Britannia
Author: Simon Scarrow
Date: 2016-12-11T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Historical
Description: Britannien, A. D. 52: Die westlichen Stämme planen einen Aufstand. Während Centurio Macro seine Wunden pflegen muss, führt Präfekt Cato eine Legion gegen die Stammeskämpfer an. Doch der Winter naht. Cato und seine Männer kämpfen gegen erbarmungslose Kälte und tödliche Schneestürme. Unterdessen kommt Macro ein schrecklicher Verdacht. Soll Catos Truppe im Zeichen einer Intrige geopfert werden? Schon bald merken die beiden Blutsbrüder, dass ihre Feinde überall lauern ...
Publisher: Heyne Verlag

ZUM BUCH

Nach einer langen Zeit der Eroberungskämpfe erhält Präfekt Cato den Auftrag, die aufständischen Stämme Britanniens endgültig niederzuwerfen. Seine Mission führt ihn tief in das Reich der feindlichen Druidenstämme, während sein treuer Kampfgefährte Macro verwundet zurückbleiben muss. Doch Roms Herrschaft wankt: In den Unbilden des nahenden Winters werden die Reihen der römischen Legionäre immer weiter dezimiert. Um Sanktionen Roms zu entgehen, muss Legat Quintatus eine Erklärung für die militärische Niederlage liefern – eine Erklärung, für die Cato und seine Mannen einen tödlichen Preis zu zahlen haben …

Britannien, A. D. 52: Die westlichen Stämme planen einen Aufstand. Während Centurio Macro seine Wunden pflegen muss, führt Präfekt Cato eine Legion gegen die Stammeskämpfer an. Doch der Winter naht. Cato und seine Männer kämpfen gegen erbarmungslose Kälte und tödliche Schneestürme. Unterdessen kommt Macro ein schrecklicher Verdacht. Soll Catos Truppe im Zeichen einer Intrige geopfert werden? Schon bald merken die beiden Blutsbrüder, dass ihre Feinde überall lauern …

ZUM AUTOR

Simon Scarrow wurde in Nigeria geboren und wuchs in England auf. Nach seinem Studium arbeitete er viele Jahre als Dozent für Geschichte an der Universität von Norfolk, eine Tätigkeit, die er aufgrund des großen Erfolgs seiner Romane nur widerwillig und aus Zeitgründen einstellen musste.

Besuchen Sie Simon Scarrow im Internet unter www.scarrow.de

SIMON SCARROW

BritanniA

Roman

Aus dem Englischen
von Norbert Stöbe

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

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Die Originalausgabe BRITANNIA erschien 2015
bei Headline Publishing Group, London

Vollständige deutsche Erstausgabe 01/2017

Copyright © 2015 by Simon Scarrow

Copyright © 2017 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH,

Neumarkter Straße 28, 81 673 München

Redaktion: Werner Bauer

Umschlagillustration: Nele Schütz Design, München,
unter Verwendung eines Motivs von © Arcangel/Collaboration

Umsetzung Ebook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-641-20053-4
V001
www.heyne.de

Für John und Joan Prigen

KAPITEL 1

Oktober 52 n. Chr.

Was hältst du davon?«, fragte Präfekt Cato, wäh- rend er auf die befestigte Siedlung hinabsah, die sich in der Talsohle erstreckte. Sie war zwar bei Weitem nicht so beeindruckend wie die Hügelfestungen, die er im Süden Britanniens gesehen hatte, doch der Stamm der Deceangli hatte wirkungsvolle Schutzwälle errichtet. Die Siedlung war nah am schnell durch das Tal strömenden Fluss auf einer kleinen Anhöhe erbaut worden. Ein tiefer Graben umgab den Rasenwall mit der stabilen Palisade. An beiden Enden der Siedlung gab es befestigte Tore, von denen aus Wachposten das Tal im Blick behielten. Cato schätzte, dass sich mehrere Hundert Rundhütten innerhalb des Walls befanden. Dort, bei den zeltähnlichen Abdeckungen der mit Steinen eingefassten Getreidegruben, die die Einheimischen nutzten, waren auch zahlreiche Tiere eingepfercht.

Neben dem jungen Offizier lag Centurio Macro, dessen wettergegerbtes Gesicht von Falten durchzogen wurde, als er in das Licht der Abendsonne spähte, das die Stoppelfelder und die dunkelgrünen Äste der Kiefern an den Hängen beiderseits der Siedlung glühen ließ. Beide Männer hatten ihre Helme abgesetzt und bei dem kleinen Spähtrupp gelassen, der auf der anderen Seite des Bergkamms wartete. Es waren dieselben Soldaten, die tags zuvor die ungewöhnlichen Vorgänge in dem Dorf gemeldet hatten. Dank ihrer mattbraunen Umhänge und einer vorsichtigen Annäherung an den Aussichtspunkt hatten Cato und Macro vermieden, vom Feind entdeckt zu werden, während sie die Vorbereitungen der deceanglischen Krieger beobachteten.

Macro, ein zäher Veteran, spitzte kurz die Lippen. »Wenn mich nicht alles täuscht, haben sie Männer aus den umliegenden Dörfern herbeigeholt. Siehst du das Gesindel bei den Pferden? Gleich neben dem Lager für die Speere und Schilde. Ich wette zehn Denare gegen einen, dass das keine Jagdgesellschaft ist.« Er unterbrach sich, während er die Stärke des Feindes einschätzte. »Können nicht mehr als fünf- oder sechshundert sein. Keine direkte Bedrohung für uns.«

Cato nickte. Macro hatte recht. Die Festung zehn Meilen weiter östlich, zu der sie entsandt worden waren, war günstig gelegen und mit den beiden Einheiten unter seinem Kommando bemannt: Macros Kohorte von Legionären aus der Vierzehnten und seine eigene, zum Teil berittene Hilfskohorte. Die Blutkrähen, wie sie wegen ihres Banners genannt wurden, waren einmal eine Kavallerieeinheit gewesen. Bei den jüngsten Schlachten in den Bergen im Westen der Provinz hatte die Armee jedoch eine Menge Pferde verloren. Das Ausbildungslager in Luntum hatte sich bemüht, junge Ersatzpferde zu liefern, aber es waren viel zu wenige, um den Bedarf der Armee zu decken. Aus diesem Grund diente nun die Hälfte von Catos Kohorte als Infanterie, und die Einheit war gemeinsam mit Macros Männern zu einem der Außenposten entsandt worden, der den Auftrag hatte, die Grenze von Kaiser Claudius’ neuer Provinz zu schützen. Frisch abkommandierte Soldaten hatten die Reihen beider Einheiten aufgefüllt, sodass sie fast die Truppenstärke wie zu Beginn des Kampfes gegen die Bergstämme erreichten. Mit über vierhundert Legionären und genauso vielen Hilfssoldaten drohte ihnen von den Kriegern, die sich in der Siedlung versammelten, keine Gefahr.

Das warf eine Frage auf.

»Was haben sie dann vor?« Cato wechselte einen kurzen Blick mit seinem Untergebenen und vermutete, dass Macros Gedanken in dieselbe Richtung gingen. »Ich lasse den Legaten benachrichtigen. Möglicherweise gibt es ähnliche Berichte von anderen Außenposten. Dann sähe es so aus, als wären die Druiden wieder im Geschäft, und auf uns käme neuer Ärger zu.«

»Diese Schweine«, zischte Macro. »Die verdammten Druiden. Wissen diese ungekämmten Scheißkerle nicht, wann sie aufgeben müssen?«

»Es ist ihr Land, Macro. Das ist ihr Volk. Würden wir anders reagieren, wenn wir in ihrer Haut steckten?«

»Dann hätten die Legionen nicht mal einen Brückenkopf auf dieser Insel.«

Cato lachte über die Überheblichkeit seines Freundes. »Ich bewundere deine Beurteilung unserer Kampfkraft, aber dein Mangel an Einfühlungsvermögen betrübt mich.«

Macro schnaufte. »Falls ich einmal Mitgefühl mit diesen haarigen Barbaren gehabt habe, ist es verschwunden, als sie hätten begreifen müssen, dass sie uns niemals schlagen können.«

»Ein paarmal standen sie kurz davor.«

Macro zog eine Braue hoch. »Wenn du es sagst, Herr.«

»Und sie haben uns ständig herausgefordert.« Cato seufzte. »Es ist nun fast zehn Jahre her, dass die Armee zum ersten Mal hier an Land gegangen ist, und wir sind der Sicherung der Provinz seitdem nicht viel näher gekommen. Es hilft natürlich nicht gerade, wenn selbst die Einheimischen, die auf unserer Seite sein sollten, kaum besser als Tiere behandelt werden.«

Macro warf ihm einen gelangweilten Blick zu. Er hatte seinen Gefährten des Öfteren so reden gehört und gab seinem Hang zum Pathos der griechischen Philosophie und einer entsprechenden Neigung zur übertriebenen Grübelei die Schuld daran. Den Griechen schien es nicht gut bekommen zu sein, sinnierte er. Schließlich war ihr Land jetzt eine römische Provinz, so wie es auch ganz Britannien eines Tages sein würde. Er räusperte sich, ehe er antwortete.

»Ja, gut, man wird sie besser behandeln, sobald sie aufhören, sich wie Tiere aufzuführen, und unsere Sitten annehmen. Aber erst müssen wir ihnen mit dem Knüppel Verstand einbläuen.« Er zeigte mit dem Daumen auf die Siedlung. »Angefangen bei den Druiden. Glaub mir, unsere Aufgabe wird viel unkomplizierter, sobald wir den letzten dieser Dreckskerle ans Kreuz geschlagen und zum Trocknen aufgehängt haben.«

»Mag sein«, überlegte Cato. Macros Feindseligkeit gegenüber dem Druidenkult hatte gute Gründe. Obwohl die Stammesreiche sich dadurch unterschieden, dass die Hälfte von ihnen schon Verträge mit Rom geschlossen hatte, bevor der erste Legionär einen Fuß in diese Gefilde gesetzt hatte, waren sie alle von Druiden beeinflusst und empfänglich für deren Aufruf, sich den Eindringlingen zu widersetzen. Cato wusste, dass zahlreiche Stämme, die angeblich unterworfen worden waren, ein Auge darauf hatten, ob die Druiden den Kampf fortführten. Viele ihrer Krieger waren über die Grenze in diese Berge geschlüpft, um sich denen anzuschließen, die sich Rom noch widersetzten. Durch den Tod des Provinzstatthalters hatte sich die Lage noch verschärft. Ostorius war ein betagter Kommandant gewesen, als er nach Britannien geschickt wurde. Zu betagt, wie sich herausgestellt hatte. Der Kampf gegen die Bergstämme hatte ihn erschöpft, und so war er während einer Offiziersbesprechung zusammengebrochen und weniger als einen Monat später gestorben.

Der Zeitpunkt war ungünstig gewesen. Die Legionen hatten soeben einen hart erkämpften Sieg über die Stammeskrieger errungen. Ihr Anführer Caratacus wurde gefangen genommen und mit seiner Familie nach Rom gebracht, und die Moral seiner Anhänger war so gut wie gebrochen. Aber dann starb der Statthalter. Die Druiden betrachteten dies als Zeichen, dass die Römer verflucht seien und die Stämme nun mit Zustimmung ihrer Götter den Kampf fortsetzen mussten. Die Außenposten an der Grenze wurden angegriffen, Versorgungskolonnen und Patrouillen wurden aus dem Hinterhalt überfallen, und die Armee war gezwungen, sich in das leichter zu verteidigende Gebiet zurückzuziehen, das die Territorien der Silurer, Ordovicer und Deceangli säumte. Der Mangel an klarer Führung hatte die römische Position geschwächt; der Ersatzstatthalter würde das Kommando wahrscheinlich nicht vor dem Frühling übernehmen. Und jetzt dieser frische Beweis, dass die Stämme sich versammelten, um die Angriffe wiederaufzunehmen.

»Ich habe genug gesehen«, beschloss Cato. »Gehen wir.«

Sie krochen zurück unter die Bäume. Sobald sie den Schatten erreicht hatten, richteten beide Männer sich auf und rückten ihre Schwerter und Umhänge zurecht. Über ihnen verloren die Äste schon ihre Blätter. Das Laub war rostbraun und gelb, und die leichte Brise ließ die spröderen Blätter herabtrudeln. Cato, der größer und schlanker gebaut war als sein Freund, erschauderte. Er war nicht angetan von dem Gedanken, die langen Wintermonate eingeschlossen in der Festung zu verbringen, die ein Scherzbold aus dem Stab des vorigen Statthalters auf den Namen Imperatoris Stultitia getauft hatte – Kaiserliche Torheit. Es war eine dieser Witzeleien, die es in den täglichen Gebrauch geschafft hatten, und die Festung wurde nun in der gesamten offiziellen Korrespondenz so bezeichnet. Das Winterwetter auf dieser Insel war schlimm genug, dachte Cato, aber in den Hügeln und Bergen war es erbarmungslos kalt, nass und windig.

Cato sehnte sich nach den Annehmlichkeiten Italiens mit seinem milderen Klima. Vor allem erwartete dort seine Frau in dem Haus, das sie in Rom gebaut hatten, seine Rückkehr. Mittlerweile musste Julia ihr erstes Kind zur Welt gebracht haben, und Cato wartete besorgt auf einen Brief von ihr. Es würde Monate, wenn nicht gar Jahre dauern, bis Britannien so weit befriedet war, dass er um seine Rückkehr nach Rom ersuchen konnte, deshalb hatte er schon beschlossen, Julia zu bitten, auf die Insel zu reisen. Die ersten Städte der neuen Provinz wuchsen schnell, und auch wenn sie noch primitiv waren, boten sie Annehmlichkeiten, die der Zivilisation im übrigen Reich kaum nachstanden. Außerdem würden er und Julia sich leichter treffen können, damit Cato ein wenig von dem Familienleben genießen konnte, nach dem es ihn so verlangte, seit er von ihrer Schwangerschaft erfahren hatte.

Macro ging durch den Wald voran den Hang hinauf. Unter seinen Stiefeln raschelten Blätter, und Zweige knackten leise. Bald hatten sie die Kuppe erreicht und stiegen auf der anderen Seite zu dem Weg hinab, auf dem die Schwadron Hilfskavallerie sie erwartete. Jetzt, da der Hügel zwischen ihnen und dem Feind lag, fühlten die Offiziere sich sicher und konnten in normaler Lautstärke miteinander reden.

»Glaubst du wirklich, dass die Dreckskerle uns noch vor dem Winter angreifen?«, fragte Macro.

Cato überlegte kurz, bevor er nickte. »Höchstwahrscheinlich. Die Druiden werden rasch zuschlagen wollen, während ihre Leute noch den Tod von Ostorius feiern. Sie werden uns das Leben schwer machen, aber ich bezweifle, dass sie stark genug sind, um uns aus den Bergen zu vertreiben. Den Göttern sei Dank, dass Caratacus sie nicht mehr anführen kann.«

»Ja, verdammte Scheiße«, knurrte Macro leidenschaftlich. »Der Dreckskerl hatte mehr Kniffe auf Lager als eine Zehn-Sesterzen-Hure.«

Cato zog amüsiert eine Braue hoch. »Sehr anschaulich.«

Macro spuckte aus. »Und wir kriegen nicht mal eine Belohnung, weil wir ihn geschnappt haben, und das sogar zweimal. Stattdessen beansprucht ein anderer glücklicher Schweinehund das Geld.«

Cato konnte die Verbitterung seines Freundes gut verstehen. Es war ungerecht, aber er hatte lang genug in der Armee gedient, um zu wissen, dass ein Soldat selten seinen Anteil erhielt. Nicht wenn ein Politiker in der Nähe war, der den Erfolg als den seinen ausgab.

»Ich frage mich, wie Caratacus empfangen wird, wenn er in Ketten in Rom ankommt«, fuhr Macro fort. »Hoffentlich bekommt er die gleiche Behandlung, die Cäsar diesem Gallier verpasst hat.«

»Vercingetorix?«

»Ja, der.«

Cato erinnerte sich an den Mann, der Julius Cäsar vor rund hundert Jahren die Stirn geboten hatte. Nachdem er bei Alesia besiegt und in Gefangenschaft genommen worden war, war er einige Jahre in einem Kerker Roms dahingesiecht, ehe er durch die Straßen geschleift und als Hauptbestandteil von Cäsars Siegesfeier erdrosselt wurde. Ein unwürdiges Ende für einen edlen Feind, dachte Cato. Er hoffte, dass Caratacus ein so elender und demütigender Tod durch Kaiser Claudius erspart bliebe. Caratacus hatte tapfer und unermüdlich gegen Rom gekämpft und verdiente die Hochachtung seiner Feinde. Auch wenn Macro das anders empfinden mochte.

»Ich hoffe es nicht.«

Macro warf ihm über die Schulter einen spöttischen Blick zu. »Mitleid mit dem edlen Barbaren?«

Cato grinste. »Könnte man so sagen.«

»Scheiße, wann begreifst du es endlich, Kamerad? Es gibt uns, und es gibt sie – die Barbaren –, die Rom und unserer Bestimmung im Weg stehen. Wenn sie schlau sind, geben sie nach. Wenn nicht, dann: selbst schuld. In dieser Welt ist kein Platz für Mitleid. Mehr muss man in unserer Sparte nicht wissen.«

Cato zuckte die Achseln. Ein so zwangloser Austausch zwischen einem Centurio und seinem befehlshabenden Offizier wurde gewöhnlich nicht gern gesehen, aber die beiden hatten Seite an Seite gedient, seit Cato vor gut einem Jahrzehnt den Legionen beigetreten war. Wenn sie unter sich waren, unterhielten sie sich noch immer ungezwungen wie in früheren Jahren, und Cato wusste das zu schätzen. Viel besser, einen Kameraden zu haben, bei dem man sich darauf verlassen konnte, dass er seine Meinung sagte, als einen, der einfach stumpf gehorchte.

»Außerdem«, fuhr Macro fort, »glaubst du etwa, dass sie uns den Gefallen erwidern würden? Sicher nicht. Sie hassen uns wie die Pest und würden uns sofort die Kehle durchschneiden, wenn sie könnten. Die Einzigen, die an edle Barbaren glauben, sind die Schriftstellertunten in Rom mit ihren verdammten Geschichten. Es gibt keine edlen Barbaren, nur Barbaren.«

»Ich dachte, dein reiches Repertoire an Schmähungen wäre allmählich erschöpft«, entgegnete Cato. »Tu mir den Gefallen, und spar dir die Puste, ja?«

Macro schürzte die Lippen und sah ihn finster an. »Wie du meinst, Präfekt.«

Die Erwähnung von Catos Rang verriet, dass Macro ein wenig gekränkt war, und Cato seufzte leise, während er seinem Freund nun schweigend folgte. Vor ihnen drang Licht durch die Bäume, und kurz darauf traten sie hinaus auf den natürlichen Pfad, der sich durch den Wald schlängelte. Sie hielten inne, atmeten schwer und sahen sich zu beiden Seiten um, aber von den Soldaten, die sie aus der Festung mitgebracht hatten, war keine Spur zu sehen.

»Ich erkenne die Stelle nicht wieder«, murmelte Cato. »Wir müssen weiter hinten losgegangen sein.«

»Welche Richtung?«

Cato sah zur Hügelkuppe auf und entdeckte einige Felsen, die ihm bekannt vorkamen. »Nach links. Gehen wir.«

Sie schritten schnell den Pfad entlang, während die Äste der Bäume zu beiden Seiten im Wind schwankten. Bald wand sich der Weg um den Hügel, und dort, fünfzig Schritte vor ihnen, stand die Patrouille. Zehn Männer warteten bei ihren Reittieren, während einer sowohl die Pferde der Offiziere als auch sein eigenes hielt. Ihre Umhänge, die Gamaschen, die Stiefel und die Flanken der Pferde waren mit Schlamm bedeckt. Sobald Decurio Miro die Offiziere sichtete, warnte er seine Männer vor, und sie machten sich zum Aufsitzen bereit.

»Du hattest recht, Decurio«, sagte Cato, als sie die Patrouille erreichten. »Da braut sich was zusammen.«

Miro neigte bestätigend den Kopf und wirkte erleichtert, dass der Kommandant seine Einschätzung teilte. »Deine Befehle, Herr?«

»Zurück zur Festung. Dann berichten wir dem Legaten, was wir gesehen haben.«

Miro sah ihn an. »Und was, glaubst du, wird Quintatus unternehmen, Herr?«

»Es steht uns nicht zu, die Entscheidungen des Legaten zu hinterfragen, Decurio.« Cato zog sich am Sattel hoch, schwang das rechte Bein über den Rücken des Pferdes und gab den Befehl. »Aufsitzen!«

Die übrigen Männer stiegen, begleitet von einem vielstimmigen Ächzen, dem Quietschen des Leders und dem Schnaufen der stämmigen Reittiere, in ihre Sättel. Sobald die Soldaten die Zügel in die linke Hand genommen und ihre Speere in die Halterungen am Sattel gelegt hatten, winkte Cato mit der Hand und ließ sein Pferd den Weg entlangtraben. Der Pfad war so schmal, dass die Römer hintereinander reiten mussten, bis sie den Wald verließen und in offenes Gelände kamen. Dort lenkte Macro sein Pferd neben das des Präfekten.

»Wir müssen die Burschen marschbereit machen, Herr. Falls Quintatus den Befehl gibt.«

»Das ist mir bewusst. Ich will, dass du eine vollständige Inventur unserer Vorräte einleitest. Ich sorge dafür, dass das Hauptquartier die Lücken auffüllt. So ein Blödsinn wie neulich darf nicht noch einmal geschehen.«

Macro nickte entschlossen. Die beiden Einheiten unter Catos Kommando waren beauftragt worden, den Tross zu bewachen, und der Versorgungsoffizier hatte sie ans Ende der Warteschlange gesetzt, was den Nachschub betraf. Da hatte Cato den jungen Tribunen zur Rede gestellt und ihm eine ordentliche Standpauke gehalten, sodass die Trosseskorte schließlich erhielt, was sie benötigte. Falls Quintatus zu einem neuen Feldzug gezwungen wurde, war es entscheidend, dass die Blutkrähen und Macros Legionäre anständig für die Härten des Kampfes in den Bergen ausgerüstet wurden.

Plötzlich riss Cato den Arm hoch und zog die Zügel. Bevor Macro reagieren konnte, war sein Pferd eine Länge voraus. Die übrigen Reiter kamen ebenfalls zum Stillstand, während Cato sich im Sattel vorbeugte und einen Felsvorsprung musterte, der weiter vorn über dem Weg aufragte.

»Was gibt’s, Herr?«, fragte Macro.

»Da hat sich etwas bewegt. Ich habe jemanden zwischen den Felsen gesehen.«

Macro starrte einen Moment lang hinauf, dann blies er die Wangen auf. »Ich kann niemanden …«

Ehe er den Satz beenden konnte, richtete sich eine schlanke Gestalt in einer Wolltunika auf und spannte ihren Bogen. Macro griff instinktiv nach seinem Schwert, doch dann hielt er inne und stieß ein höhnisches Lachen aus, als er sah, dass es sich um einen dürren Jungen handelte.

»Verschwinde! Bevor ich dir das Fell gerbe!«

Nun, da die Anspannung nachgelassen hatte, kicherten die römischen Soldaten nervös. Der Junge brüllte trotzig etwas in seiner Sprache und ließ den Pfeil von der Sehne. In hohem Bogen flog das Geschoss auf die Reiter zu und verschwand im Gras neben dem Weg.

»Frechheit!«, schnaufte Macro. »Ich bring dem kleinen Scheißer Manieren bei, bevor wir ihn gefangen nehmen.«

Unter dem Beifall einiger Hilfssoldaten gab er seinem Pferd die Sporen und trieb es auf die Felsen zu. Der Junge zog einen weiteren Pfeil hervor, legte ihn an die Sehne, hob den Bogen und zielte auf den galoppierenden Reiter.

Cato legte die hohle Hand an den Mund und rief eine Warnung. »Macro! Pass auf!«

Der zweite Pfeil schnellte aus dem Bogen, und Cato sah, dass der Junge gut gezielt hatte oder angesichts des sich bewegenden Ziels einfach Glück hatte. Macro zuckte im Sattel. Das Pferd verfiel in den Trab und blieb schließlich ganz stehen, als der Centurio sich vorbeugte, um sein Bein zu untersuchen.

»Scheiße … Der verdammte kleine Dreckskerl hat mich getroffen.« Er klang eher verblüfft als schmerzerfüllt, und Cato trieb sein eigenes Reittier nach vorn. Der Junge stand mit offenem Mund über ihnen, überrascht angesichts dessen, was er angerichtet hatte. Dann war der Bann gebrochen, und er ließ den Bogen sinken und wandte sich zur Flucht.

»Folgt ihm!«, grölte Decurio Miro.

Cato zügelte sein Pferd neben Macro und sah den dunklen Schaft aus der ledernen Reithose am Oberschenkel seines Freundes ragen. Blut pulsierte schon aus der Wunde, floss an seinem Bein herab und tropfte auf den Weg. Der Centurio schüttelte verwundert den Kopf und fletschte mit einem schiefen Grinsen die Zähne. »Er hat mich gut erwischt, der kleine Lümmel. Ein Glückstreffer.«

Cato schwang sich aus dem Sattel und kam näher, um die Wunde zu untersuchen. In seinem Bauch breitete sich Übelkeit aus, als er sah, wie ungehemmt das Blut floss. Er nahm die dunklen Umrisse der Reiter wahr, die unter Miros Führung an ihm vorbeijagten, um dem Eingeborenenjungen zu folgen, und war so geistesgegenwärtig, zurückzutreten und dem Decurio nachzurufen:

»Lass den Jungen! Decurio! Ruf deine Männer zurück!«

Die Hilfssoldaten brachen widerwillig die Verfolgung ab und beobachteten, wie der Junge flink die Felsen zum Gipfel des Hügels erklomm. Es wäre vergebliche Mühe, ihn zu verfolgen. Der Junge war gerissen genug, um sich im Gelände zu halten, das für Pferde unpassierbar war, und falls sie ihm in ihrer schweren Rüstung zu Fuß nacheilten, würde er ihnen problemlos davonlaufen. Cato wandte sich wieder zu seinem Freund um.

»Wir müssen die Blutung stillen, Macro. Es ist schlimm.«

»Das sehe ich selbst, danke.«

Cato sog scharf die Luft ein. »Du weißt, was ich tun muss.«

»Bringen wir es einfach hinter uns.«

»Gut.« Cato schloss die linke Hand um den Schaft und winkelte den Arm an. Dann packte er mit der Rechten den Pfeil weiter unten. Er spannte die Muskeln an. »Bereit? Bei drei.«

Macro nickte und richtete den Blick nach oben.

»Eins …« Plötzlich brach Cato den Schaft ab. Sein Freund brüllte vor Schmerz und warf ihm aus dem Sattel einen wilden Blick zu.

»Du bist ein betrügerischer Mistkerl, Herr!«

Blut quoll am Ende des Schafts aus Macros Oberschenkel, und Cato löste eilig sein Halstuch und klemmte ein Ende unter das Bein des Centurio, ehe er den Rest oberhalb und unterhalb des Schafts um den Oberschenkel wickelte und so straff wie möglich zog. Dunkle Flecken bildeten sich auf dem Stoff, als er ihn festknotete. Cato streckte die Hand nach oben. »Gib mir deins.«

Macro wickelte den Stoff von seinem kräftigen Hals, und Cato band ihn über sein eigenes Halstuch. Trotz des Drucks blutete die Wunde noch, und er begriff, dass Macro zu schnell zu viel Blut verlor. Er musste ihn sofort zurück zur Festung schaffen, damit der Wundarzt der Garnison ihn behandeln konnte.

»Miro! Ich will, dass auf jeder Seite des Centurio einer deiner Männer reitet. Sie sollen ihn fest im Sattel halten.«

Als die Männer ihre Plätze einnahmen, schüttelte Macro den Kopf. »Ich brauche keine verdammten Kindermädchen. Ich schaffe das allein.«

»Halt den Mund, und tu, was ich dir sage«, blaffte Cato, während er sich auf sein Pferd schwang und die Zügel nahm. Als er aufblickte, sah er den Jungen in einiger Entfernung über ihnen. Er war stehen geblieben, um den Römern Schmähungen zuzurufen, und seine durchdringende Stimme hallte von den Felsen wider. Bald würde in der Siedlung Alarm geschlagen werden, und die Stammeskrieger würden die Patrouille zweifellos verfolgen. »Wir müssen hier verschwinden.«

Mit einer Anwallung von Besorgnis sah er, dass Macro leicht im Sattel schwankte. Offenbar hatten der Schock und der Blutverlust schon einen Schwindel ausgelöst. Dann verwandelte sich Catos Sorge in Angst. Angst, dass er infolge dieses absurden Aufeinandertreffens und des Zufallstreffers des Jungen seinen engsten Freund verlieren könnte. Die Ironie des Schicksals, dass Macro von einem dürren Jungen niedergestreckt werden könnte, obwohl er einige der gewaltigsten Feinde des Reichs besiegt hatte, war fast zu viel für Cato.

»Scheiße, Scheiße«, murmelte er, während er den flackernden Blick seines Freundes auffing. »Nicht du. Nicht jetzt. Nicht hier.«

»Auf keinen Fall«, knurrte Macro zurück. »Zerbrich dir darüber nicht den Kopf, mein Junge.«

Cato nickte und drehte sich zu Decurio Miro um. »Zurück zur Festung! Kein Halt, egal, was geschieht. Los!«

KAPITEL 2

Schafft ihn auf den Tisch«, befahl der Wundarzt, als die Hilfssoldaten das Behandlungszimmer des kleinen Lazaretts neben dem Hauptquartier betraten. Macro hatte die Arme über die Schultern der beiden Männer gelegt und hing schlaff zwischen ihnen. Er war kaum bei Bewusstsein, und sein Kopf baumelte herab. Cato war entsetzt, wie weiß und ausgelaugt sein Gesicht aussah. Draußen neigte sich der Tag dem Ende entgegen, und eine Trompete hatte soeben den Wachwechsel verkündet. Die Garnison ließ sich von dem kleinen Drama, das sich ereignete, als die Patrouille durch das Haupttor galoppierte, nicht in ihrem gewohnten Ablauf stören.

Der Wundarzt Pausinus war einer der wenigen medizinischen Offiziere, die weder griechischer Herkunft waren noch aus einer der östlichen Provinzen stammten, in denen medizinisches Wissen leichter zu erlangen war. Man hatte ihn aus den Mannschaftsrängen ausgewählt, um Verletzte zu versorgen, bevor er in seine gegenwärtige Stellung aufgestiegen war, in der er viele Jahre Erfahrung in der Behandlung von Wunden und Krankheiten der Soldaten gesammelt hatte.

Der Untersuchungstisch hatte an einem Ende ein dünnes Lederpolster, auf das die Patienten ihren Kopf legen konnten. Die Männer, die Macro stützten, hievten den Centurio auf die harte Oberfläche, und Cato trat zur Seite, als Pausinus das Kommando übernahm.

»Zieht ihm Harnisch und Rüstung aus. Die Stiefel auch. Lasst ihm nur die Tunika an.«

Während die Hilfssoldaten den Anordnungen folgten, murmelte Macro mit flatternden Augenlidern und hin und her rollendem Kopf Flüche vor sich hin. Der Wundarzt nahm seinen Koffer und wählte sorgsam einige Instrumente aus, die er auf einen Hocker neben dem Tisch legte. Er rief einem seiner Pfleger zu, er solle Leinenverbände, Essig und seine Kräuterkiste holen, dann öffnete er die Fensterläden auf Macros anderer Seite, um so viel Licht wie möglich einzulassen.

»Aus dem Weg!« Er schob einen der Hilfssoldaten zur Seite. »Tretet zurück.« Er sah zu Macro und neigte den Kopf. »Du natürlich nicht, Herr. Bleib einfach auf der anderen Seite, ja?«

Cato nickte und stellte sich so hin, dass er das blasse Gesicht seines Freundes sehen konnte, ohne den Wundarzt oder seine Untergebenen zu behindern.

Sobald Macros Rüstung entfernt worden war, löste Pausinus die Halstücher und warf die blutgetränkten Stoffstreifen in einen Holzeimer unter dem Tisch. Er beugte sich vor, um den Stumpf des Pfeils zu inspizieren, dann richtete er sich auf und wandte sich an Macro.

»Ich muss deine Reithose aufschneiden, um an die Wunde zu gelangen, Herr.«

»Nein …«, protestierte Macro kläglich. »Ich habe sie gerade erst eingetragen …«

»Was für ein Pech.« Pausinus nahm eine kleine Schere und schnitt das Leder bis zur Wunde auf, dann arbeitete er sich vorsichtig um den Pfeilschaft herum und bis zur Hüfte hinauf, sodass die Reithose komplett durchtrennt war und von Macros Bein gezogen werden konnte. Getrocknetes und frisches Blut war um die Schwellung an der Wunde verschmiert. Der Wundarzt tastete das Fleisch in der Umgebung ab, und Macro stieß ein tiefes Stöhnen aus.

»Hmmm. Übel. Ich kann die Pfeilspitze nicht spüren. Sie ist tief eingedrungen.« Pausinus strich sich über sein stoppliges Kinn und hinterließ dunkelrote Schlieren auf der Haut.

»Was wirst du tun?«, fragte Cato.

»Es ist recht eindeutig, Herr. Eine progressive Extraktion sollte das Mittel der Wahl sein.«

Cato seufzte und zog die Brauen hoch. »Könntest du das erklären?«

»Ja, während ich arbeite, Herr. Der Centurio verliert immer noch Blut, deshalb gilt es, keine Zeit zu vergeuden.« Pausinus wandte sich den Hilfssoldaten zu. »Dreht ihn auf die Seite und haltet ihn fest. Wenn ich anfange, darf er sich nicht mehr bewegen. Verstanden? Gut! Also los.«

»Ich mache das.« Cato schob einen der Hilfssoldaten zur Seite und packte Macro an den Schultern.

Pausinus warf ihm einen erstaunten Blick zu, dann zuckte er die Achseln. »Wie du wünschst, Herr. Bereit? Jetzt.«

Unter Anleitung des Wundarztes drehten sie Macro vorsichtig auf die Seite, sodass das verletzte Bein zuoberst lag und der Pfeilschaft in den Raum zeigte.

»Haltet ihn unten«, wies Pausinus sie an, während er ein Bronzeskalpell nahm und sich ansah, in welchem Winkel der Pfeil im Oberschenkel steckte. Er atmete tief durch und bohrte die Spitze des Skalpells auf der gegenüberliegenden Seite in Macros Bein. Hellrotes Blut strömte aus der frischen Wunde und floss über Macros Haut auf den Tisch. Der Centurio gab erneut ein Stöhnen von sich und versuchte sich zu bewegen. Cato hielt seinen Freund an den Schultern fest, während der Hilfssoldat die Beine niederdrückte. Er spürte, wie Macro unter seinen Händen zitterte.

»Wenn er ohnehin Blut verliert, warum schneidest du ihm dann eine neue Wunde?«

Ohne aufzublicken oder innezuhalten, entgegnete der Wundarzt gelassen: »Wie gesagt, das Geschoss ist tief eingedrungen. Außerdem kann ich fühlen, dass es eine breite Spitze hat. Ein Jagdpfeil sehr wahrscheinlich. Wenn ich eine regressive Extraktion versuchen und den Pfeil auf dem Weg herausziehen würde, auf dem er sich hineingebohrt hat, würde das viel größeren Schaden und Blutverlust bewirken. Der Kniff ist also, einen Schnitt auf der gegenüberliegenden Seite anzusetzen und den Pfeil von dort herauszuziehen.« Er sah auf. »Natürlich ist das schwieriger, als es sich anhört. Kein Wunder, dass Celsus immer darüber geklagt hat. Ich vermute, du hast sein Werk nicht gelesen.«

»Ich habe den Namen schon mal gehört.«

»Den Namen gehört zu haben und sein Werk zu kennen ist nicht ganz dasselbe, Herr«, bemerkte Pausinus trocken, während er mit seinem Schnitt fortfuhr. »De medicina ist das Standardwerk für Armeeärzte. Celsus deckt die meisten Gebiete ab, aber Erfahrung ist unersetzlich. Es ist, wie Hippokrates sagte: ›Einzig der Krieg ist die wahre Schule der Chirurgie.‹ Und dank der langwierigen Kämpfe, die wir in Britannien geführt haben, habe ich mehr Erfahrung als die meisten meiner Profession. Gewiss mehr als einige.« Er nickte dem Pfleger zu. »Sei versichert, der Centurio ist in guten Händen.«

Er zog das blutige Skalpell heraus, legte es auf den Hocker und griff nach einer Sonde. »Jetzt kommt der heikle Teil.«

Mit den Fingern der linken Hand öffnete er vorsichtig den Schnitt, sodass der bloße rote Muskel zum Vorschein kam. Das Blut strömte ungehindert.

»Wir müssen das stillen. Pfleger, ich brauche Essig!«

Sein Helfer beugte sich über die Wunde, zog den Korken aus einem Fläschchen, goss großzügig Essig heraus und wischte das Blut sowie die überschüssige Flüssigkeit ab, ehe er mehr davon direkt in den Schnitt spritzte. Macro zuckte unter Catos Händen und brüllte: »Scheiße! Das … tut … weh …«

Mit einem Stöhnen erschlaffte er. Cato blieb beinahe das Herz stehen. »Was ist passiert?«

»Er hat nur das Bewusstsein verloren. Nicht gerade überraschend. Er ist ein harter Bursche, dieser Centurio. Die meisten wären schon früher durch den Blutverlust und den Schock ohnmächtig geworden. Vermutlich hat der Essig ihm den Rest gegeben.« Pausinus zog das Fleisch weiter auseinander und führte vorsichtig die Sonde ein. Mit zusammengebissenen Zähnen stocherte er in der Wunde herum, bis er schließlich nickte. »Gefunden. Setz die Wundhaken an, dann gib mir den Extraktor.«

Der Pfleger zögerte, und Pausinus stieß ein verärgertes Zischen aus. »Den da, mit der Einkerbung.«

Mit dem Instrument in der Hand sah der Wundarzt Cato an. »Jetzt wird es interessant. Ich glaube, du hast eine ruhigere Hand als dieser Narr.« Er nickte zu dem Pfleger hin. »Würdet ihr die Plätze tauschen, Herr? Ich muss jemanden haben, auf den ich mich auch unter Belastung verlassen kann.«

Cato schluckte. »Wenn es von Nutzen ist.«

Er ließ Macro los, und der Pfleger übernahm seine Aufgabe. Pausinus reichte Cato die Wundhaken: zwei lange, dünne Instrumente mit gebogenen Enden. »Du musst den Einschnitt offen halten, damit ich an die Pfeilspitze herankomme. Nicht so weit, dass der Centurio zusätzliche Verletzungen erleidet, aber weit genug, dass ich sehe, was ich tue. Ist das klar?«

»Ich glaube schon.«

Pausinus sah ihn prüfend an und sagte sanft: »Er ist nicht nur ein Kamerad, oder? Es muss mehr sein. Ein Freund?«

»Der beste«, entgegnete Cato. »Ich kenne ihn, seit ich bei der Armee bin.«

»Verstehe. Dann solltest du Folgendes wissen: Wenn wir das Beste für ihn tun wollen, dürfen wir uns von seinem Leid nicht beeinträchtigen lassen. Wir müssen tun, was nötig ist, um ihn zu retten.«

»Ich verstehe.«

»Dann an die Arbeit! Öffne die Wunde und gehe mir so weit wie möglich aus dem Weg, während ich den Rest erledige.« Als er Catos Zögern bemerkte, nickte er zu dem Schnitt hin. »Er öffnet sich nicht von allein, Herr.«

»Hol dich der Teufel.« Cato drückte die Haken in das aufgeschnittene Fleisch und zog langsam die Haut auseinander, um den dunkelroten Muskel zu entblößen. Augenblicklich spülte Pausinus die Öffnung erneut mit Essig.

»Halte die Hände ruhig, Herr.«

Cato fasst die Wundhaken fester und spannte die Arme an, während Pausinus zur Seite rückte, damit das Licht vom Fenster in den Schnitt fallen konnte. Dann führte er dieselbe Sonde wie zuvor ein und schob die Muskeln auseinander, während er erneut nach der Pfeilspitze suchte. Da er von seinem ersten Eindringen die ungefähre Lage kannte, dauerte es nur einen Augenblick.

»Da bist du ja, mein kleiner Freund. Siehst du, Herr?«

Er hielt die faserigen Muskelstränge auseinander und wies mit dem Extraktor auf die Eisenspitze.

»Sehr schön«, sagte Cato, dem ein wenig übel war. »Wie geht es laut Celsus weiter?«

Pausinus antwortete zunächst nicht, sondern schob den Extraktor über die Pfeilspitze, drehte ihn, damit die Einkerbung sich dort verhakte, und zog möglichst sanft.

»Verdammt …«

»Was ist?«

»Wie ich befürchtet habe. Ein Jagdpfeil. Die Spitze ist abgeflacht und mit Widerhaken versehen. Wenn ich versuche, sie so herauszuziehen, verschlimmere ich die Verletzung. Aber halb so wild. Ich muss nur ein anderes Werkzeug verwenden.« Er legte den Extraktor neben dem Einschnitt ab und griff nach einer dünnen Zange. Während er sich erneut auf die Wunde konzentrierte, befahl er dem Pfleger, den Schaft festzuhalten.

Der Mann gehorchte, und der Wundarzt führte die Zange ein und schob den verletzten Muskel zur Seite, sodass der erste Haken zu sehen war. Er packte das in spitzem Winkel abstehende Metallstück und kniff es so dicht wie möglich an der Pfeilspitze ab.

»Hier ist der erste.« Er zog den Haken heraus und hielt ihn hoch, damit Cato ihn sehen konnte, bevor er ihn in den Eimer unter dem Tisch warf. »Jetzt der nächste.«

Er wiederholte die Prozedur, dann legte er die Zange zur Seite und nahm wieder den Extraktor. »Jetzt können wir die Sache zu Ende bringen.«

Cato sah mit morbider Faszination zu, wie der Wundarzt erneut das Bronzeinstrument einführte, es über die flache Pfeilspitze schob und drehte, bis es Halt fand.

»Auf geht’s«, murmelte Pausinus, als er begann, die Pfeilspitze herauszuziehen. Das Eisen war durch das Blut schlüpfrig, und der Extraktor rutschte ab. Geduldig befestigte der Arzt die Pfeilspitze wieder am Extraktor und zog weiter, bis sie zwischen den Wundhaken aus dem Einschnitt ragte. Fast zwanzig Zentimeter blutbedecktes Holz tauchten auf, dann war der abgebrochene Pfeil mit einem leisen Plopp ganz heraus. Der Wundarzt richtete sich auf und hielt ihn hoch. »Sehr übel, in der Tat.«

Cato nickte, während er die breite flache Metallspitze mit den Überresten der Widerhaken betrachtete. Es war nun einleuchtend, warum Pausinus diese Vorgehensweise hatte wählen müssen. Jeder Versuch, den Pfeil von der Seite herauszuziehen, auf der er eingetreten war, hätte Macros Oberschenkel schwer beschädigt und Muskeln und Blutgefäße zerrissen.

»Jetzt müssen wir die Wunde säubern und verschließen«, verkündete Pausinus. Er nahm ein Stück Mull aus der Arzneitruhe, legte ihn in eine kleine Messingschüssel und tränkte ihn mit Essig. Als das Stoffstück gesättigt war, zog er es heraus und drückte es fest in den Schnitt, dann tat er dasselbe an der Eintrittswunde.

»Du kannst die Wundhaken jetzt wegnehmen, Herr.«

Cato löste die dünnen Bronzestäbe vorsichtig und legte sie auf den Tisch. Währenddessen tränkte Pausinus zwei Schwämme und reichte sie dem Pfleger. »Press sie auf die Wunden, bis ich es dir sage.«

»Ja, Herr.«

Als der Pfleger übernommen hatte, erhob sich der Wundarzt und lockerte seine Schultern. »Viel besser hätte es nicht laufen können. Es ist uns gelungen, keine weiteren Schäden anzurichten. Wenn die Wunde nicht brandig wird und er ruht und sie heilen lässt, sollte er sich gut erholen. Sein Bein wird einige Monate ein wenig steif sein, aber das ist kein Grund zur Beunruhigung. Einen Jagdpfeil im Oberschenkel kann man nun einmal nicht mit einem Achselzucken abtun. Gehört er zu den Männern, die schlecht Bettruhe einhalten können?«

Cato verzog das Gesicht. »Das kann man wohl sagen.«

»Dann solltest du ihm befehlen, meine Anweisungen zu befolgen, Herr. Nur weil er ein Offizier ist, hat er nicht das Recht, meine harte Arbeit zu gefährden. Du solltest ihn streng ermahnen zu tun, was ich sage, bis er sich erholt hat.«

»Ich kümmere mich darum.« Cato konnte sich vorstellen, wie Macro das aufnehmen würde. Trotzdem, Befehle waren Befehle, und sein Freund würde sich damit abfinden müssen.

»Dann lasse ich ein Bett im Schlafsaal für ihn herrichten.« Pausinus richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf seine Arzneitruhe und nahm eine Nadel und ein Stück gedrehten Darm heraus. Sobald er den Darm eingefädelt hatte, legte er drei geschlossene Heftnadeln zu den vorbereiteten Materialien. »Die Eintrittswunde ist so klein, dass man sie zunähen kann«, erklärte er. »Die Fibeln dienen dazu, die Austrittswunde zu verschließen. Das Schöne daran ist, dass man sie herausziehen und wieder hineinstecken kann, wenn man die Verletzung untersuchen muss. Natürlich tut es höllisch weh, aber das lässt sich nicht vermeiden. Gut, nimm die Schwämme weg.«

Der Pfleger nahm die Hände von den Wunden und warf die Schwämme in den Eimer, während Pausinus vorsichtig den Mull herauszog. Er lächelte. »Da! Alles schön sauber. Keine sichtbaren Gerinnsel. Es wird welche geben, das ist immer so, aber es kommt alles heraus, wenn wir in den nächsten Tagen den Eiter aus der Wunde fließen lassen. Es wird kein schöner Anblick sein, und es wird Entzündungen geben. Das ist normal, und leichte Entzündungen sind sogar gut. Zu starke deuten auf Wundbrand hin. Wenn das geschieht …« Er sog die Luft zwischen den Zähnen ein. »Vielleicht solltest du Asklepios für den Centurio ein Opfer darbringen.«

»Ich kümmere mich persönlich darum.«

»Gut. Dann bringen wir die Angelegenheit zu Ende.« Pausinus drückte das aufgerissene Fleisch um die Eintrittswunde zusammen und bohrte die Spitze der Nadel in Macros Haut. »Man muss tief genug hineinstechen, damit die Naht nicht ausreißen kann. Ich verwende einen Faden aus gedrehtem Schafsdarm. Der ist stabil genug.« Er setzte vier Stiche, dann schnitt er den Faden ab und verknotete ihn. Als Nächstes widmete er sich dem Einschnitt und verschloss ihn mit den Fibeln, zog jedoch eine wieder heraus, um eine Korrektur vorzunehmen, und stach sie ein letztes Mal in Macros Fleisch. Schließlich nickte er zufrieden. »So. Pfleger, leg den Verband an.«

Cato sah zu, wie das Leinen um Macros Oberschenkel gewickelt wurde. »Und nun?«

Pausinus durchquerte das Behandlungszimmer und ging zu der Schüssel und dem Wasserkrug, die in der Ecke auf einem Tisch standen. Er wusch sich das Blut von den Händen, während er mit seinem Vorgesetzten sprach. »Nun? Wir müssen abwarten und sehen, ob es deinem Freund besser geht. Abgesehen von der Gefahr eines Wundbrands wird er heftige Schmerzen erleiden. Gewöhnlich gebe ich meinen Patienten einige Tropfen Opiumtinktur. In den östlichen Provinzen ist sie leicht erhältlich, aber hier in Britannien ist sie so selten wie Geschwüre am Hintern der Venus. Ich habe meinen Vorrat schon vor Monaten aufgebraucht. Der Centurio muss sich mit in warmem Wein getränkter Alraunwurzel zufriedengeben. Das wird den Schmerz dämpfen und ihn müde machen. Wenn er schläft, lässt er zumindest die Wunden in Ruhe.«

»Wann wissen wir, ob er sich erholt?«

Der Wundarzt trocknete seine Hände an einem Streifen Leinen. »In der Regel am fünften Tag. Dann sehen wir am Grad der Entzündung alles, was wir wissen müssen. Wenn sie schlimm ist, ist wahrscheinlich etwas in der Wunde zurückgeblieben, das die Schwierigkeiten verursacht. In diesem Fall muss ich sie wieder öffnen, mit Essig reinigen, mit in warmem Wasser gelöstem Honig spülen und erneut zunähen.«

»Ich verstehe.« Cato kam ein Gedanke. »Und wenn es keine Entzündung gibt, ist Macro auf dem Weg der Besserung.«

»Wohl kaum. Wenn es keine Anzeichen von Entzündung gibt, dann ist das immer ein schlechtes Zeichen.«

»Wirklich?« Cato konnte der Logik des Wundarztes nicht folgen. »Warum?«

»Es bedeutet, dass das Fleisch abstirbt. Wenngleich ich das auch schon am Geruch der Wunde erkennen kann. In diesem Fall kann ich ihm nur noch die Zeit bis zu seinem Tod so angenehm wie möglich gestalten.« Pausinus stellte sich vor seinen Patienten, während der Pfleger ihn auf den Rücken drehte. Er tippte dem Centurio mit dem Finger auf das Schienbein. »Wenn die Wunde weiter unten wäre, könnte ich das abgestorbene und sicherheitshalber auch ein wenig des gesunden Fleischs wegschneiden, den Knochen zersägen und das Bein amputieren. Seine Tage als Soldat wären gezählt, aber er hätte vernünftige Aussichten, es zu überleben. Ohne Amputation hingegen wäre es sein sicherer Tod. Aber so weit oben ist es schwierig. Der Vorgang dauert länger, und der Blutverlust ist größer.« Er dachte einen Moment lang nach und zuckte die Achseln. »Lass uns beten, dass Asklepios uns wohlgesonnen ist und Macro sich vollständig erholt.«

Cato wurde des Benehmens des Wundarztes ein wenig überdrüssig, deshalb fuhr er ihn mit kühler Miene an: »Ich mache dich persönlich für Macros Heilung verantwortlich. Du kümmerst dich darum, dass er ordentlich versorgt wird. Essen, Trinken und Körperpflege. Ich wäre, zurückhalternd ausgedrückt, verärgert, wenn er stirbt. Es fällt mir nicht schwer, einen Platz an vorderster Front für einen ehemaligen Wundarzt zu finden. Habe ich mich deutlich ausgedrückt?«

Pausinus sah ihm unerschrocken in die Augen. »Es gibt keinen Grund, mir zu drohen, Herr. Ich nehme meine Verantwortung genauso ernst wie du. Und ich bevorzuge keinen meiner Patienten. Sie werden alle so gut versorgt, wie es mir möglich ist, unabhängig von ihrem Rang. Darauf gebe ich dir mein Wort.«

Cato suchte in seinem Gesicht nach Anzeichen von Unaufrichtigkeit, aber er fand keine und lenkte ein. »Gut. Halte mich über seinen Fortschritt auf dem Laufenden.«

»Ja, Herr.« Pausinus neigte den Kopf.

Cato wandte sich noch einmal zu Macro um, bevor er den Raum verließ. Der Atem seines Freunds ging flach, aber regelmäßiger als zuvor, und an seinem Hals war das Pochen des Pulses zu sehen. Cato tätschelte sanft seine Schulter. »Mach’s gut, mein Freund«, sagte er leise.

Er ging zur Tür und verließ das kleine Lazarett. Draußen fiel das letzte Licht des Tages auf die Festungsmauern, und lange Schatten senkten sich über die Garnisonsgebäude mit ihren Holzschindeldächern. Er überquerte die breite Durchgangsstraße, schritt auf den Eingang des Hauptquartiers zu und salutierte vor den Wachen am Tor. Seine persönlichen Räumlichkeiten bestanden aus einer bescheidenen Zimmerflucht am Ende des Hauptgangs. Sobald er im Büro angekommen war, streifte er den Umhang ab und rief nach seinem Diener. Thraxis, ein mürrisch dreinblickender Thraker mit kurz geschorenem schwarzem Haar, erschien eilig aus seiner Schlafkammer.

»Präfekt?«

»Hilf mir, die Rüstung abzulegen.«

Cato hob die Arme, beugte sich zu Thraxis und wand sich, während sein Diener das Schuppenhemd zusammenraffte und ihm über den Kopf zog. Dann folgte die Polsterschicht. Mit einem erleichterten Ächzen richtete er sich auf und dehnte die Schultern. Er sah Streifen getrockneten Blutes auf den Metallschuppen und blickte auf seine Finger, die ebenfalls blutverkrustet waren.

Macros Blut.

Es dauerte einen Augenblick, bevor er die Angst um seinen Freund abschütteln konnte. Er räusperte sich und wandte sich an seinen Diener.

»Ich will Fleisch, Brot und Wein. Und entzünde ein Feuer in der Schale. Du kannst meine Montur später säubern.«

»Ja, Herr. Wird Centurio Macro dir Gesellschaft leisten?«

Cato zögerte. Er war zu erschöpft, um es zu erklären. »Heute Abend nicht.«

»Gut, Herr.«

Der Thraker ließ ihn allein. Cato blickte eine Weile stumm auf seine Hände, bevor er dem Beispiel des Wundarztes folgte und sich mithilfe der Schüssel und des tönernen Wasserkrugs auf dem Klapptisch gegenüber seinem schmucklosen Schreibtisch die Hände wusch. Er musste sich das getrocknete Blut mit den Fingernägeln von der Haut kratzen. Als seine Hände sauber waren, starrte er in das schmutzige Wasser und seufzte missmutig. Was hatte Macro sich nur dabei gedacht, als er auf den jungen Eingeborenen zustürmte? Es war tollkühn gewesen, und er hatte einen hohen Preis für diese Torheit bezahlt. Falls er starb, wäre es ein unwürdiges Ende. Aber viele Soldaten erlitten ein solches Schicksal. Es starben mehr von ihnen an Unfällen und Krankheiten als im Kampf. Aber Cato hatte sich nie vorstellen können, dass sein Freund einmal anders enden könnte als an der Spitze seiner Kohorte. Das passte nicht zu seinem Wesen.

Er trocknete sich die Hände und setzte sich auf den Stuhl an seinem Schreibtisch. Da Macro für unbestimmte Zeit bettlägerig war, brauchten seine Männer vorläufig einen neuen Kommandanten. Centurio Crispus war der naheliegende Anwärter. Ein Riese von einem Mann, dessen körperliche Präsenz nur noch von seiner Übellaunigkeit übertroffen wurde. Aber es half nichts, Crispus war die beste Wahl. Cato beschloss, es ihm mitzuteilen, sobald er gegessen hatte.

Aber es gab noch eine andere Angelegenheit, die keinen Aufschub duldete. Cato hob eine der unbeschriebenen zusammengeklappten Tafeln von seinem Schreibtisch, schlug sie auf und nahm den Bronzegriffel, der daneben lag. Thraxis hatten das Wachs gut präpariert, sodass die Oberfläche glatt und makellos war. Einen Moment lang saß Cato reglos da und blickte auf die gegenüberliegende Wand, während er sich auf das besann, was er in der Eingeborenensiedlung gesehen hatte, dann beugte er sich über die Tafel.

»An den Legaten Gaius Quintatus von der Vierzehnten Legion, sei gegrüßt. Ich bitte um Erlaubnis, berichten zu dürfen …«

KAPITEL 3

Wie geht es dir?«, fragte Cato an einem frühen Morgen des folgenden Monats, während er einen Hocker heranzog und sich neben Macro setzte. Letzterer lehnte mit dem Rücken an einem mit Heidekraut und Stroh gefüllten Schlafsack. Sein verbundenes Bein hatte er ausgestreckt, und Cato stellte erfreut fest, dass sich keine dunklen Flecke auf dem Leinenstoff abzeichneten. Wenige Tage zuvor hatte Pausinus berichtet, Macros Verletzung sei frei von Wundbrand, und eine gesunde Menge Eiter sei mit einer weiteren Essigspülung entfernt worden, bevor man ihm einen frischen Verband angelegt habe. Macro müsse nur, wie verordnet, Alraunwurzel mit Wein einnehmen und ruhen, dann könne man seine vollständige Genesung erwarten. Den Wein trank er mit Vergnügen, obwohl er den Geschmack des Wurzelextrakts widerwärtig fand.

»Wie es mir geht?« Der Centurio stieß einen tiefen Seufzer aus. »Ich langweile mich zu Tode. Das ist kein Ort für einen Soldaten.«

»Doch, wenn sich der fragliche Soldat gerade von einem Beinschuss mit einem Jagdpfeil erholt.« Cato grinste. »Außerdem kommt die Armee gut einen Monat ohne dich zurecht.«

»Glaubst du?« Macro zog eine Braue hoch. »Ich habe gehört, du hast Crispus das Kommando über meine Kohorte übertragen, solange ich hier bin. Wie macht er sich?«

»Gut genug. Er ist aus dem gleichen Holz geschnitzt wie du, aber ihm fehlt deine warmherzige und einnehmende Art.«

»Sehr witzig.« Macro warf Cato einen finsteren Blick zu, ehe dieser fortfuhr.

»Im Ernst. Er macht seine Sache gut. Du brauchst dir keine Sorgen um deine Männer zu machen. Sie gehen nicht vor die Hunde. Crispus schleift sie für den bevorstehenden Feldzug. Wenn er nicht gerade Proviant sortiert oder sich darum kümmert, dass wir genügend Rüstzeug, Karren und Maultiere haben, sobald wir den Marschbefehl bekommen.«

»Das kann er gern machen. Ich mochte den Papierkram noch nie.«

»Das bringt der Rang mit sich, Centurio Macro. Was glaubst du, warum du so viel mehr Sold bekommst als ein einfacher Legionär?«

»Ich dachte immer, das läge an meiner warmherzigen und einnehmenden Art.«

Sie lachten beide, aber dann wurde Macros Miene ernst. »Quintatus wird die Armee also in die Berge schicken?«

»Ich glaube schon. Es gab außer meinem noch weitere Berichte, dass die Stämme ihre Krieger versammeln. Anscheinend haben die Deceangli und die Ordovicer einen Pakt gegen uns geschlossen. Zweifellos vermittelt durch die Druiden. Der Legat hat die Zwanzigste und die Vierzehnte und die Hilfskohorten – einschließlich der Blutkrähen – angewiesen, die nötigen Vorbereitungen zu treffen.« Cato schnalzte mit der Zunge. »Eine Schande, dass du uns nicht begleiten kannst.«

Macro drückte sich von dem Schlafsack hoch, bis er aufrecht dasaß. »Scheiß drauf! Ich komme mit. Setz mich einfach in einen der Vorratswagen, bis es meinem Bein besser geht. Ich kann trotzdem kämpfen, wenn es sein muss.«

Cato schüttelte den Kopf. »Ich habe die Befehle schon geschrieben. Du bleibst hier. Der Legat lässt Reserveeinheiten kommen, die die Festungen an der Grenze bemannen, während er die übrigen gegen den Feind ins Feld führt. Zwei Centurien der Achten Illyrischen werden hierher entsandt, wenn wir losmarschieren. Du wirst in meiner Abwesenheit das Kommando übernehmen, sobald du wieder auf den Beinen bist. Versuche, ihnen das Leben nicht allzu schwer zu machen, ja?«

Macro schnaufte. »Die Achte Illyrische? Ich habe gehört, dass es ein nutzloser Haufen ist. Milchbärte, Invaliden und Veteranen, die aus anderen Einheiten zusammengekratzt wurden und entlassen werden, sobald der Kaiser sein Einverständnis gegeben hat. Die Götter mögen mir beistehen …«

Cato tätschelte seinem Freund die Schulter. »Dann bist du genau der richtige Mann, um sie auf Trab zu bringen.«

»Ich bin kein schlechter Ausbilder. Aber ich kann keine verdammten Wunder vollbringen.«

»Niemand verlangt Wunder von dir, tu einfach deine Pflicht. Außerdem hast du dich doch über Langeweile beschwert. Bald wirst du genug Beschäftigung haben.«

Schritte auf dem Gang draußen unterbrachen sie, und kurz darauf trat ein atemloser Hilfssoldat in den Schlafsaal und salutierte.

»Der wachhabende Optio lässt grüßen, Herr. Eine Gruppe von Reitern nähert sich der Festung.«

Cato stand auf. »Aus welcher Richtung?«

»Von Osten, Herr. Auf dem Weg von Viroconium.«

Cato überlegte kurz. Wahrscheinlich waren es Römer, die aus der Festung kamen, wo der Großteil der Armee lagerte. Dennoch konnte es auch eine List sind. Es war bekannt, dass der Feind erbeutete Rüstungen verwendete. »Unsere oder ihre Männer?«

»Ich konnte es nicht erkennen, Herr. Wir haben sie in der Ferne gesehen, bevor sie im Nebel am Grund des Tals verschwanden.«

»Verstehe.« Cato kratzte sich am Kinn. »Und wie viele waren es?«

»Ich würde sagen … mindestens dreißig, Herr.«

»Dann sind sie keine direkte Bedrohung. Gut, geh zurück auf deinen Posten und sag dem Optio, ich bin gleich bei ihm.« Er wandte sich zu Macro und zuckte entschuldigend mit den Schultern. »Ich komme so bald wie möglich zurück.«

»Keine Sorge, Herr. Ich gehe nirgendwo hin, leider.«

Cato folgte dem Hilfssoldaten aus dem Lazarett und eilte zu seinem Quartier, um Thraxis zu sagen, er solle seine Rüstung, die Waffen und den Umhang zum östlichen Torhaus bringen. Dann durchquerte er ruhigen Schritts die Festung, obwohl er den Drang verspürte loszulaufen. Er war ein Anhänger der Lehre, dass es den Männern guttat, wenn ihr kommandierender Offizier jederzeit ruhig und gelassen blieb. Als er die Stufen am Fuß des Wachtturms erreichte, hörte er, wie der Optio den Befehl gab, den Rest der Einheit herauszurufen. Der durchdringende Klang einer Trompete schallte durch die Festung. Drei schnelle Stöße, dann eine Pause, bevor das Signal wiederholt wurde. Die Offiziere scheuchten die Männer mit barschen Rufen und Beschimpfungen aus den Baracken. Die Türen der einzelnen Abteilungen flogen auf, als die Männer ins Freie stürmten, wo sie sich gegenseitig halfen, ihre Kettenhemden anzulegen, bevor sie den Rest ihrer Ausrüstung nahmen und auf ihre Posten an den Festungswällen eilten.

Cato erklomm die Leiter zur Plattform über dem Tor, wo ihn der diensthabende Optio und eine weitere Wache an der hölzernen Brüstung erwarteten. Nachdem sie salutiert hatten, wandte Cato den Blick dem Weg zu, der von der Festung ins Tal hinabführte. Es war ein kühler Morgen, und die Sonne war hinter Wolken verborgen, die der wilden Landschaft einen düsteren Anstrich gaben. Wie der Wachposten gesagt hatte, lag dichter Nebel in der Senke und umgab den Hügel, auf dem die Festung erbaut worden war, wie ein aschgrauer Strom. Der Feind könnte leicht in Bogenschussweite des äußeren Grabens gelangen, ohne entdeckt zu werden, vermutete Cato. Er wandte sich zu dem diensthabenden Optio aus Miros Schwadron um.

»Es war richtig, dass du die Männer in Bereitschaft versetzt hast.«

Der Soldat ließ sich kurz die Freude über das Lob anmerken. »Wir haben sie nicht mehr gesehen, seit ich nach dir geschickt habe, Herr.«

Auf dem Turm war es still, während die Stiefel der Soldaten, die ihre Stellungen an den Festungsmauern bezogen, über die Bohlenwege polterten. Als der Letzte von ihnen seinen Platz eingenommen hatte, lehnte Cato sich nach vorn an das Holzgeländer und lauschte. Plötzlich hörte er das ferne Trommeln von Hufen und kurz darauf das Klirren von Zaumzeug und anderer Ausrüstung.

»Wir werden früh genug erfahren, wer sie sind«, sagte er und verfluchte sich sofort für diese unnötige Bemerkung. So viel zum Thema gelassener Kommandant, tadelte er sich selbst.

Die Leiter knarrte, als Thraxis mit Catos Ausrüstung auf die Plattform geklettert kam. Schwer atmend legte der Thraker seine Last ab, dann half er Cato in seinen Schuppenpanzer und hängte ihm den Schwertgurt über die Schulter. »Und der Umhang, Herr?«

Cato schüttelte, ganz auf den Nebel konzentriert, den Kopf.

»Da!« Die Wache neben dem Optio zeigte auf den Weg jenseits des Tores. Der Präfekt und der Optio folgten seinem Finger und sahen die Umrisse der Reiter vage durch den Nebel schimmern. Cato erkannte die Form einer römischen Standarte, und gleich darauf tauchte der erste Reiter in dem offenen Gelände vor dem Tor aus dem Nebel auf. Die Anspannung auf dem Wachtturm ließ nach, bis Cato den gefiederten Helm und die vergoldete Brustplatte des Reiters kurz hinter der Standarte sah.

»Es ist Legat Quintatus.«

»Soll ich die komplette Ehrenformation ausrufen, Herr?«

»Zu spät, um Eindruck zu schinden. Lass einfach das Tor öffnen.«

Der Optio ging zur Rückseite des Turms und brüllte zu der Abteilung von Hilfssoldaten hinab, die hinter dem schweren Gebälk wartete. Cato eilte hinab und trat aus dem Torhaus, als die Soldaten ächzend die Torflügel nach innen zogen.

»Stillgestanden!«, blaffte er, dann stellte er sich steif neben das Tor, während die Männer ihre Schwerter und Schilde hoben und zu seiner Linken eine Reihe bildeten. Donnernder Hufschlag erfüllte die Luft, bis die Reiter vor der Festung ihre Pferde zügelten und sie durch das Tor führten. Zuerst kam eine berittene Schwadron Legionäre von der Vierzehnten herein, folgte ein Stück dem Hauptweg, bildete eine Reihe an der Seite und stellte ihre Pferde in Reih und Glied auf. Dann folgte die persönliche Standarte des Legaten und schließlich Quintatus selbst, dessen Gesicht von der Anstrengung des Ritts an diesem kühlen Morgen gerötet war. Er war der ranghöchste der vier Legionskommandanten in Britannien und hatte nach Ostorius’ Tod die Kontrolle über die Provinz übernommen. Cato betrachtete ihn als durchaus fähigen Soldaten, aber wie viele Männer seines Standes hegte er politische Ambitionen, bisweilen auf Kosten der Soldaten unter seinem Kommando.

Cato holte tief Luft. »Präsentiert die Waffen!«

Die Hilfssoldaten streckten dem amtierenden Statthalter Britanniens ihre Speere entgegen. Quintatus schwang ein Bein über den Sattel und glitt zu Boden. Während der Standartenträger nach den Zügeln griff, näherte sich der Legat Cato mit einem entspannten Lächeln.

»Präfekt Cato, schön dich wiederzusehen. Wie ist die Lage? Weitere Zeichen feindlicher Aktivitäten?«

»Nein, Herr, aber die Gegenseite hat Trupps ausgesandt, um unsere Patrouillen zu drangsalieren und sich vom Leib zu halten.«

Quintatus nickte. »Ein weiterer Hinweis, dass sie etwas planen.«

»Ja, Herr.«

»Und umso mehr Grund, bald zuzuschlagen. Bevor sie die Initiative ergreifen. Das wird eine gute Gelegenheit für deine Kolonne, weiteren Kriegsruhm zu ernten, nicht wahr?«

Cato antwortete nicht. Es gab bessere Gründe, in den Krieg zu ziehen, als die Aussicht auf solchen Lohn. Quintatus sah sich um. »Und wo ist der Feuerfresser Centurio Macro? Er kann sicher kaum erwarten, sich auf den Feind zu stürzen.«

»Der Centurio erholt sich von einer Verletzung, Herr. Er ist im Lazarett.«

Quintatus runzelte die Stirn. »Oh? Nichts Ernstes, hoffe ich.«

»Eine Pfeilwunde, Herr. Er genest gut. Der Wundarzt sagt, er kann Ende nächsten Monats wieder leichten Dienst tun.«

»Wie schade. Der ganze Spaß entgeht ihm.«

»Ja, Herr.« Cato zeigte auf das Hauptquartier im Herzen der Festung. »Darf ich dir ein Getränk in meinen Räumen anbieten?«

»Gern. Geh voran. Aber zuerst möchte ich eine kurze Führung durch die Festung, um deine Männer zu inspizieren.«

Während sie mittig den Hauptweg entlangschritten, befahl der kommandierende Offizier der Eskorte seinen Männern, abzusitzen und die Pferde zu tränken. Das Signal zur Aufhebung des Alarms hallte durch die Festung. Quintatus warf einen geschulten Blick auf die Soldaten und die ordentlich instand gehaltene Festung.

»Was ist mit den Männern?«

»Herr?«

»Sind sie guten Mutes? Sie waren dieses Jahr an vorderster Front und haben schwere Verluste hinnehmen müssen. Ich weiß, dass die meisten von ihnen Ersatz sind. Kann man sich auf sie verlassen?«

Cato sammelte seine Gedanken, bevor er antwortete. »Ich vertraue ihnen, Herr. Allen. Die Veteranen sind so stark wie eh und je, und sie setzen den Maßstab. Centurio Macro und ich haben hart mit den neuen Männern gearbeitet, und sie machen sich gut.«

»Schön.« Quintatus nickte vor sich hin. »Das wollte ich hören. Du fragst dich vielleicht, warum ich dir einen Besuch abstatte.«

Cato warf ihm einen kurzen Blick zu. »Es ist mir durch den Kopf gegangen, Herr.«

Der Legat lächelte, doch dann wurde seine Miene ernst. »Die meisten Außenposten an der Grenze haben mir ähnliche Berichte geschickt wie du. Der Feind zieht zweifellos seine Kräfte zusammen. Ich bin sicher, dass die Stämme zuschlagen wollen, bevor der neue Statthalter eintrifft. Und ich beabsichtige, zuerst zuzuschlagen. Aber den Rest erzähle ich dir, wenn wir unter uns sind.«

Später in Catos Quartier stellte Thraxis ein Tablett mit einer Glaskaraffe und zwei silbernen Kelchen ab, verbeugte sich vor dem Legaten und ließ ihn mit seinem Vorgesetzten allein. Cato füllte die Kelche und reichte Quintatus einen, ehe er den anderen nahm und sich auf den Hocker neben dem Schreibtisch setzte, während Quintatus den bequemeren Stuhl belegte. Als er an dem Wein nippte, wurde ihm bewusst, dass es der letzte Falerner aus seinem Vorrat war, und er seufzte innerlich bei dem Gedanken an den billigen gallischen Wein, von dem er noch einige Krüge in seinen persönlichen Beständen hatte.

Quintatus zog anerkennend die Brauen hoch, ehe er seinen Kelch auf den Tisch stellte und Cato ansah.

»Wir haben die Möglichkeit, unseren Feinden einen Schlag zu versetzen, von dem sie sich wohl nicht erholen werden, Cato. Wenn sie dumm genug sind, ihre Krieger zu versammeln, und uns so die Mühe ersparen, sie zu jagen, dann sollten wir die Gelegenheit nutzen. Du glaubst gar nicht, wie satt ich es habe, ständig von ihnen überfallen zu werden und sie zu verfolgen, nur damit die Mistkerle uns in den Bergen entwischen. Deshalb habe ich vor, die Armee neu aufzustellen, in das Herz ihres Territoriums vorzustoßen und jeden, der sich uns in den Weg stellt, zu töten. Vor allem die Druiden. Wenn wir die Druiden bedrohen, werden sie all ihre Verbündeten herbeirufen und uns die mühsame Aufgabe ersparen, sie einzeln zur Strecke zu bringen.«

»Das heißt, wir müssen den Unterschlupf der Druiden auf Mona einnehmen, Herr.«

»Deshalb habe ich einer der Kriegsflotten befohlen, an der Küste zu uns zu stoßen und den Angriff auf die Insel zu unterstützen. Wenn wir fertig sind, werden die Deceangli nur noch eine Erinnerung und die letzten Spuren der Druiden und ihrer Heiligen Haine vom Angesicht der Erde getilgt sein.« Er pausierte, um seine Worte wirken zu lassen. »Sobald die Silurer und die Ordovicer vom Schicksal ihrer nördlichen Nachbarn erfahren, werden sie nach Frieden streben. Und dann haben wir endlich für Ruhe und Ordnung in der Provinz gesorgt.«

Cato drehte seinen Kelch langsam in der Hand. »Bei allem Respekt, Herr. Das hat auch Ostorius versucht. Aber statt den Feind zu Verhandlungen zu zwingen, hat es nur seine Entschlossenheit gestärkt, uns zu bekämpfen.«

»Da war Caratacus noch hier, um sie zu führen. Ohne ihn gibt es niemanden, der die Stämme vereinen könnte.«

»Außer den Druiden.«

»Ja, das ist wahr, aber ich meinte, keine einzelne Galionsfigur, hinter der sich alle zusammenfinden. Niemand mit genügend Charisma, um diese Barbaren daran zu hindern, sich gegenseitig an die Kehle zu gehen, solange sie gegen uns kämpfen. Wenn wir an den Deceangli ein Exempel statuieren, begreifen die übrigen Stämme auf dieser Insel vielleicht, dass sie vor der Wahl stehen, sich dem Willen Roms zu unterwerfen oder vernichtet zu werden.«

Cato lachte nervös. »Vernichtet? Meinst du das ernst, Herr?«

Quintatus erwiderte seinen Blick mit frostiger Miene. »Todernst, Präfekt. Bis zum letzten Kind und Tier.«

»Aber warum?«

»Manchmal zeigen nur die härtesten Lektionen Wirkung.«

»Und was, wenn es sie etwas völlig anderes lehrt, Herr? Hat Ostorius nicht auch versucht, wofür du plädierst? Das einzige Ergebnis war, dass er ihren Widerstand gegen Rom befeuert hat.«

»Es mangelte ihm an Entschlossenheit, es zu Ende zu bringen. Oder vielleicht war er einfach zu erschöpft. Wenn er jünger gewesen wäre, wäre es etwas anderes gewesen. Unter den gegebenen Umständen scheint es, als hätte das Schicksal mich erwählt, um Ostorius’ Erbe fortzuführen. Wie auch immer, Präfekt Cato, meine Pläne stehen fest. Wir vergeben vielleicht die Gelegenheit, ein Vermögen zu kassieren, indem wir die Gefangenen als Sklaven verkaufen, das ist schade. Aber wenn ein hartes Durchgreifen die anderen Stämme von der Nutzlosigkeit ihres Widerstands überzeugt, können wir auf lange Sicht sogar Menschenleben retten.« Er kratzte sich an der Wange. »Auch die von Eingeborenen. Du verstehst gewiss die Logik? Ein intelligenter Bursche wie du?«

Cato dachte einen Augenblick lang nach. Er hatte genügend Grund, einen solchen Plan zu unterstützen, aber seiner Meinung nach wären die Verheerungen zu groß, und es wäre besser für die zukünftigen Beziehungen zwischen Rom und der Bevölkerung der neuen Provinz, wenn man versuchte, das Leiden Letzterer zu minimieren und sie auf seine Seite zu ziehen. Andererseits war er Soldat und hatte den Eid geschworen, dem Kaiser und allen, die dieser zu seinen Vorgesetzten ernannte, zu gehorchen.

»Ja, Herr. Ich verstehe.«

»Gut.«

Nachdenklich tranken beide einen Schluck aus ihrem Kelch. Cato ging eine Frage durch den Kopf, die noch nicht ausreichend beantwortet worden war. Er räusperte sich. »Herr, du hättest alle Kommandanten ins Hauptquartier rufen lassen können, um ihnen deine Pläne mitzuteilen. Warum bist du persönlich gekommen? Wenn die Frage gestattet ist.«

Quintatus lächelte bedächtig und hob seinen Kelch, um ihm spöttisch zuzuprosten. »Deine Umsicht spricht für dich, junger Cato. Das ist nicht herablassend gemeint, sondern als Lob. Für einen Berufssoldaten hast du eine scharfe Auffassung der politischen Verhältnisse. Sag, was glaubst du, warum ich hergekommen bin?«

Cato spürte, wie sein Herz schneller schlug. Der Legat kannte seine und Macros Vergangenheit. Sie beide waren von Narcissus, dem Sekretär des Kaisers, als Agenten rekrutiert worden. Quintatus wusste das, weil er in ähnlicher Funktion Narcissus’ Erzrivalen, einem kaiserlichen Bediensteten namens Pallas, zugearbeitet hatte. Die beiden Freigelassenen waren seit Jahren in einen Kampf um die Vorherrschaft verstrickt, und da Claudius’ Macht zu schwinden begann, war es nur eine Frage der Zeit, bis Pallas seinen auserwählten Nachfolger Nero auf den Thron befördern würde. Selbst hier, am äußersten Rand des Reichs, setzte sich der tödliche Kampf fort. Es war ein bewusster Schachzug gewesen, Cato und Macro auf diesen gefährlichen Posten zu versetzen, sobald sie in die Provinz zurückgekehrt waren. Ein Schachzug, den Quintatus auf Anweisung von Pallas ausgeführt hatte. Cato hatte gehofft, dass nach seiner Bewältigung der Lage bei der abgelegenen Festung von Bruccium und der Rolle, die er und Macro bei Caratacus’ Gefangennahme gespielt hatten, zwischen ihm und Quintatus eine unausgesprochene Waffenruhe zustande gekommen wäre.

»Ich habe keine Ahnung, Herr.«

»Komm schon. Du enttäuschst mich. Ich vermute, dass du befürchtet hast, ich wäre gekommen, um dir zu schaden. In diesem Punkt kann ich dich beruhigen. Das ist nicht der Grund meiner Anwesenheit, ganz im Gegenteil. Ich wollte dich aus mehreren Gründen treffen. Der erste war rein militärisch. Ich wollte mich mit eigenen Augen von der Einsatzbereitschaft deiner Männer für die kommende Schlacht überzeugen. Und ich bin angetan von dem, was ich gesehen habe. Eure beiden Kohorten sind in guter Verfassung. Im Gegensatz zu einigen anderen Garnisonen, die ich in den letzten Tagen besucht habe. Der zweite Grund hat mehr mit dir persönlich zu tun, Präfekt Cato.« Quintatus stellte seinen Kelch ab und faltete die Hände, während er Cato in die Augen sah. »Es gab in der Vergangenheit gelegentlich Missverständnisse zwischen uns.«

»Das ist vorsichtig ausgedrückt, Herr.«

Der Legat runzelte die Stirn. »Wir alle dienen fremden Herren. Du warst gezwungen, für Narcissus zu arbeiten, und ich wurde überredet, für Pallas tätig zu sein. Wir waren nur ihre Marionetten.«

»Ich bin niemandes Marionette«, sagte Cato entschieden.

»Glaubst du? Wirklich? Jetzt enttäuschst du mich in der Tat. Aber lassen wir das erst einmal beiseite, denn du solltest verstehen, welche Interessen ich mit dem bevorstehenden Feldzug wirklich verfolge. Also hör mir zu.« Quintatus nahm seinen Kelch und lehnte sich auf dem Stuhl zurück. »Die Lage in Rom wird sich sehr bald ändern. Kaiser Claudius ist ein alter Mann, und alte Männer haben die Neigung, plötzlich tot umzufallen. Meistens wird dies natürlichen Ursachen zugeschrieben. Was wiederum diejenigen begünstigt, die das Sterben beschleunigen möchten. Kannst du mir folgen?«

Nur zu gut, dachte Cato. Vor einigen Jahren waren er und Macro an einer Geheimoperation beteiligt gewesen, die Claudius vor Attentätern innerhalb des Kaiserpalastes schützen sollte. Sowohl sie als auch der Kaiser waren nur knapp mit dem Leben davongekommen.

»Heutzutage wird Gift oder eine Klinge zwischen den Rippen im Palast als natürliche Todesursache betrachtet. Es ist eine Schande, aber so ist es nun einmal. Während Verschwörer zweifellos schon das baldige Verschwinden des Kaisers planen, streiten sich unsere Herren, wer Claudius auf den Thron folgt, wenn es so weit ist. Im Augenblick sind die Aussichten für Pallas und Nero besser, aber wer weiß? Vielleicht gelingt es Narcissus mittels einer Intrige, Britannicus den Platz seines Vaters einnehmen zu lassen. Britannicus hat gewiss den Vorteil, dass er der leibliche Sohn des Kaisers ist. Aber Nero hat seine Mutter, und diese Hure Agrippina kennt keine Grenzen, wenn es darum geht, ihren Willen durchzusetzen. Trotzdem könnte Narcissus uns alle überraschen. Er wurde in die Ecke gedrängt, und dann ist er am gefährlichsten. Du hast Glück, dass er auf deiner Seite steht.«

Cato unterdrückte ein bitteres Lachen. »Glück? Macro und ich hatten nichts zu sagen. Wir wurden gezwungen, nach seiner Pfeife zu tanzen, und er bringt uns wieder und wieder in Gefahr.«

»Das seid ihr doch gewohnt. Schließlich seid ihr Soldaten.«

»Ja, Herr. Aber ich bin zwar bereit, mein Leben für Rom zu opfern, nicht jedoch für diese Schlange Narcissus.«

»Ein nobles und lobenswertes Prinzip. Aber wie so viele Prinzipien ist es der Wirklichkeit, in der wir uns häufig wiederfinden, völlig fremd, nicht wahr? Außerdem ist es besser, man hat eine Schlange wie Narcissus auf seiner Seite als an seiner Kehle. Nur ein Narr würde das anders sehen, und du bist kein Narr.« Quintatus prostete Cato erneut zu, dann leerte er seinen Kelch und stellte ihn schwungvoll auf den Tisch. »Ich will dich an meinen Gedanken teilhaben lassen. Es gibt eine gute Gelegenheit für mich. Der neue Statthalter wird erst in einigen Monaten nach Britannien kommen. Genug Zeit für mich, um unsere Feinde anzugreifen und ein für alle Mal zu zerschlagen. Ich beabsichtige, die Deceangli zu vernichten, die Insel Mona einzunehmen und die Druiden auszulöschen. Wenn sie weg sind, bleibt niemand mehr, der den Widerstand der Stämme koordinieren kann. Ich werde diese Barbaren zwingen, sich zu unterwerfen. Der Sieg gehört mir. Und da ich nächstes Jahr nach Rom zurückberufen werde, wäre es sehr nützlich, wenn ich einen erfolgreichen Feldzug hinter mir hätte. Falls Nero seinem Adoptivvater nachfolgt und Pallas weiter im Hintergrund die Fäden zieht, sieht es so aus, als könnte mein Stern aufgehen. Und wie alle mächtigen Männer brauche ich Gefolgsleute, auf die ich mich verlassen kann. Tüchtige Männer mit gutem Leumund und der Fähigkeit, im Geheimen zu operieren, und entsprechender Erfahrung. Du bist ein solcher Mann. Und dein Freund Macro auch. Es wäre mir eine Ehre, euch zu meinen Unterstützern zu zählen.«

»Das glaube ich gern.«

Quintatus erstarrte einen Moment lang, dann fuhr er in leisem, drohendem Tonfall fort. »Präfekt, lass mich dich an die Tatsachen erinnern, bevor du diese scheinheilige Haltung einnimmst. Es ist beinahe gewiss, dass Narcissus als einer der Ersten verbannt wird, wenn Nero an die Macht kommt. Ich kenne Pallas gut, und er wird sicherstellen, dass Narcissus’ Gefolgsleute mit ihrem Herrn beseitigt werden.«

»Ich bin nicht sein Gefolgsmann.«

»Das magst du glauben, aber es ändert nichts daran, wie Pallas dich sieht. Für ihn seid ihr, du und Macro, nur eine nebensächliche Angelegenheit. Er wird sich nicht damit aufhalten, das Für und Wider abzuwägen. Eure Namen werden auf seiner Liste stehen, und zu gegebener Zeit wird der Befehl nach Britannien geschickt, dich festnehmen und hinrichten zu lassen. Und das ist das Ende. Obwohl, noch nicht ganz. Du hast eine Frau, glaube ich. Wenn du als Verräter verurteilt wirst, wird dein Vermögen konfisziert. Deiner Frau bleibt nichts. Denk darüber nach.«

Er wartete eine Weile, um seine Worte wirken zu lassen, ehe er in vernünftigerem Ton fortfuhr. »Aber wenn du mich unterstützt, werde ich mich für dich verbürgen. Ich würde Pallas wissen lassen, dass du nicht mehr Narcissus dienst und dass man sich auf deine Loyalität mir gegenüber – und somit auch Pallas und Nero gegenüber – verlassen kann. Natürlich würde es deiner Sache unermesslich dienen, wenn du noch einen Schritt weitergingest …«

Cato verstand die Andeutung. »Und Narcissus Loyalität vorspielen würde, während du und Pallas ihn erledigt?«

»Warum nicht? Wie du schon sagtest, der Mann ist eine Schlange. Er hat euer Leben aufs Spiel gesetzt. Du bist ihm nichts schuldig …«

»Und dir oder Pallas bin ich auch nichts schuldig, Herr.«

Der Legat lachte. »Das sagst du jetzt. In ein oder zwei Jahren sieht die Situation ganz anders aus, dann wirst du dankbar für meinen Schutz sein. Nicht nur für dich und Macro, sondern auch für deine Familie.«

Cato spürte, wie sich ihm vor Angst der Magen zusammenzog. »Du drohst meiner Familie?«

»Im Gegenteil, ich biete an, sie zu schützen. Leider werden die, die wir lieben und für die wir uns aufopfern, zu unserer Achillesferse. Wenn man einen Mann kontrollieren will, muss man zunächst seine Ängste kontrollieren. Es macht mir kein Vergnügen, das zu sagen. Ich bereite dich bloß auf die Wirklichkeit vor. Nur du kannst entscheiden, was zu tun ist.«

»Mir bleibt keine Wahl«, sagte Cato leise, während er versuchte, sein Temperament zu zügeln. »Oder?«

Quintatus schüttelte langsam den Kopf. »Leider nicht. Falls es dich tröstet: Meine eigene Familie steht unter Pallas’ Kontrolle. Er kam eines Tages zu mir, so wie ich jetzt zu dir komme, und machte dasselbe Angebot und sprach dieselbe Drohung aus. Seitdem bin ich dazu verdammt zu tun, was er verlangt. Das war vor zehn Jahren. Als Pallas sich noch mühsam nach oben gearbeitet hat.«

»Aber du hast seinen Befehl, dafür zu sorgen, dass wir beseitigt werden, nicht ausgeführt.«

»Glaubst du? Ich habe euch in der Annahme nach Bruccium geschickt, dass das euer sicherer Tod wäre. Aber gegen alle Wahrscheinlichkeit habt ihr gesiegt. Dafür bewundere ich euch. Es wäre bedauerlich, euch beseitigen zu müssen, obwohl es eigentlich nicht nötig ist … Komm schon, Cato. Du verstehst doch die Lage. Du begreifst sicherlich, dass es keine andere Möglichkeit gibt. Keine schmerzlose, jedenfalls.«

»Ich habe es verstanden«, räumte Cato ein.

»Ich kann nachempfinden, dass du niedergeschlagen bist. Aber du wirst darüber hinwegkommen. Dafür sorgt schon der Mangel an Wahlmöglichkeiten. Dir bleibt nur, dich anzupassen und zu überleben. Ist es nicht das, worum es im Leben letztlich geht?«

Er wartete auf eine Antwort, aber Cato war zu wütend und verbittert, um eine Entgegnung zu wagen. Er wollte die Argumente widerlegen. Er wollte auf seinen Prinzipien beharren und dem Willen der Mächtigen, die über das Schicksal anderer entschieden, trotzen. Er sehnte sich nach einer Welt, in der Ehre, Ehrlichkeit und Taten mehr zählten als Arglist, Gier und Ehrgeiz. Aber dies war der Beweis, dass das nur ein Traum war. Trotz allem, was er vollbracht, trotz der Schlachten, die er geschlagen und gewonnen, trotz der Beförderungen, die er verdient hatte, hing sein Leben von den Launen von Männern wie Narcissus und Pallas ab. Es waren noch nicht einmal richtige Römer. Nur Freigelassene, die gelernt hatten, ihre früheren Herren auf subtile Art zu beeinflussen. Noch schlimmer war, dass Cato sich nun bewusst war, wie verletzlich er wegen seiner Heirat mit Julia geworden war. Und ihr Kind würde in absehbarer Zeit ebenso zur Geisel in dem tödlichen Spiel der politischen Intrigen werden, das die Angehörigen des Kaiserpalastes so instinktiv betrieben, wie andere Menschen atmeten.

Er seufzte.

»Es ist offensichtlich, dass du zur Vernunft kommst«, stellte Quintatus mitfühlend fest. »Das ist gut. Niemand sollte aus Unvernunft sterben. Ich lasse dich jetzt allein. Du brauchst Zeit, um über meine Worte nachzudenken und die Situation zu akzeptieren. Wir unterhalten uns noch einmal, wenn du so weit bist. Ich danke dir für den Wein.«

Er stand auf, und Cato tat es ihm gleich. Die zwanglose Unterhaltung war beendet, und der Legat war wieder sein vorgesetzter Offizier, barsch und fordernd.

»Deine Ersatztruppen werden übermorgen in der Festung eintreffen. Sobald sie kommen, marschierst du mit deiner Kolonne nach Mediolanum. Dort wirst du dich der Vierzehnten Legion und einer Vexillation der Zwanzigsten und anderer Hilfskohorten anschließen, die an dem Feldzug teilnehmen. Während ich das Oberkommando habe, wird Valens die Führung der Vierzehnten und Lagerpräfekt Silanus den Befehl über die Zwanzigste übernehmen. Ich beabsichtige, die Operation in fünf Tagen zu beginnen. Wir werden in die Berge ziehen, jede feindliche Siedlung, die wir finden, niederbrennen, ihre Kämpfer aufspüren und vernichten und jedes lebendige Wesen, das wir antreffen, töten. Danach tun wir dasselbe auf Mona. Wenn der neue Statthalter die Provinz übernimmt, wird Ordnung herrschen. Es wird niemand übrig sein, der Roms Vormachtstellung infrage stellt. Genauer gesagt, wird Ostorius’ Nachfolger keine Gelegenheit haben, irgendwelche Eroberungen als sein Verdienst zu beanspruchen. Das steht allein mir zu und denen, die sich mir anschließen. Hast du das verstanden, Präfekt Cato?«

»Ja, Herr.«

»Dann gibt es nichts mehr zu bereden. Wir sehen uns in Mediolanum.«

KAPITEL 4

Hm, die sehen ja nicht gerade beeindruckend aus«, knurrte Macro, als er die kleine Kolonne in die Festung einziehen sah. »Wie ein Haufen armseliger Halunken. Die verdammte Achte Illyrische ist nicht mal gut genug, um die Latrinen zu schrubben. Die Götter allein wissen, ob sie uns etwas nützt, wenn der Feind uns angreift, während du weg bist.«

Er saß auf einer Bank vor dem Hauptquartier und hatte seine Krücke neben sich an die Wand gelehnt. Es war später Nachtmittag, und obwohl der Himmel den ganzen Tag über klar gewesen war, fiel die Temperatur, und beide Männer trugen ihre dicken Umhänge. Cato stand auf der Straße, die durch die Festung führte. Er beschattete die Augen, um sich selbst einen ersten Eindruck von der Ersatzgarnison zu verschaffen. Die Illyrer waren gewiss keine Augenweide. Sie versuchten nicht einmal, im Gleichschritt zu marschieren, und ihre Rüstungen sahen stumpf aus, als wären sie schon lange nicht mehr poliert worden. Einige der Männer trugen ihre Helme, aber bei den meisten baumelten sie an der Seite oder am Tragejoch. An der Spitze der Kolonne ging ein kleiner breiter Offizier mit geröteten und geäderten Hängebacken. Eindeutig ein Mann, der dem Wein zugeneigt ist, dachte Cato.

Der Präfekt war in gereizter Stimmung. Die Reserveeinheit war gegen Mittag erwartet worden, sodass die Garnison sich auf den zweitägigen Marsch nach Mediolanum hätte begeben können, um sich dort dem Rest der Armee anzuschließen. Die Thraker und die Legionäre unter seinem Kommando hatten schon ihre Tragejoche bereit gemacht, und die Karren des Trosses standen vor dem Schutzwall und warteten nur darauf, dass die Maultiere angespannt wurden. Den Tieren war kurz vor Mittag das Geschirr angelegt worden, um möglichst schnell aufbrechen zu können. Als zur verkündeten Zeit und auch zwei Stunden später noch nichts von den Illyrern zu sehen war, hatte Cato widerwillig befohlen, sowohl die Maultiere als auch die Pferde der berittenen Einheit zurück in die Ställe zu bringen. Die Männer waren freigestellt worden, da keine Aussicht mehr bestand, vor dem nächsten Morgen aufzubrechen.

Cato schritt langsam in die Mitte der Straße, um den Centurio zu empfangen, während die Reihen der Neuankömmlinge sich auflösten und die Männer sich auf der freien Fläche zwischen den Festungsmauern und den Baracken verteilten.

Der Centurio kam ihm entgegengeschlendert, neigte zur Begrüßung den Kopf und präsentierte ein zahnlückiges Grinsen. »Scheiße«, keuchte er. »Das war vielleicht ein Marsch. Hätte nicht gedacht, dass wir es noch vor Einbruch der Dunkelheit schaffen.«

»Nimm Haltung an!«, fuhr Cato ihn an. »Und erstatte ordentlich Meldung, Mann.«

Das Kinn des Centurio sackte ein wenig herab, bevor er sich besann, seinen Rebstock auf den Boden stemmte und die Schultern straffte. Das hatte den bedauerlichen Effekt, dass seine Wampe herausgedrückt wurde, wodurch der Mann Macro an ein Ei erinnerte. Die tief herabhängenden Wangenfalten und der Hals, der nahtlos in die rundlichen Schultern überging, verstärkten diesen Eindruck noch. Ja, dachte Cato. Ein Ei. Ein sehr dickes Ei.

Der Offizier holte tief Luft und stellte sich vor. »Marcus Fortunus, Fünfte Centurie, Achte Illyrische Kohorte, Herr! Als Ablösung. Hier sind meine Befehle, Herr.« Er griff in seine Seitentasche und zog eine Tafel heraus. Cato klappte sie auf und überflog die in das Wachs geritzten Worte. Die Befehle waren in der üblichen Form abgefasst und berechtigten den Centurio, zwei Centurien zur genannten Festung zu führen, damit sie dort als Garnison dienten, bis er weitere Instruktionen erhielt. Sie trugen den Namen des Stabschefs des Legaten und den Abdruck seines Siegelrings. Macro klappte die Tafel zu und gab sie dem Offizier zurück.

»Marcus Licinius Cato, Präfekt der Zweiten Thrakischen Reiterei und Kommandant der Festung. Du kommst zu spät. Wir haben dich gegen Mittag erwartet.«

»Die Straße war nicht gut, Herr, und das Gefolge hat uns aufgehalten.«

»Das Gefolge?« Cato blickte an dem Mann vorbei zum Tor. Die letzten Soldaten waren längst in der Festung, und nun folgte eine ganze Schar von Frauen und Kindern mit einigen von Maultieren gezogenen Karren.

»Jupiter steh mir bei!«, brachte Macro hervor. »Wer zur Hölle ist das alles?«

Fortunus warf einen Blick über die Schulter, was ihm nicht leichtfiel. »Manche der Männer haben Familie in dem Vicus bei Viroconium. Einige der aus dem Wehrdienst entlassenen Veteranen treiben Handel mit meinen Männern. Nicht mehr als hundert insgesamt. Die Festung wurde gebaut, um tausend Männern Unterschlupf zu gewähren, es ist also genug Platz für alle. Außerdem ist es gut für die Moral.« Neugierig sah er Macro an und schien unsicher, ob er sich ihm unterordnen sollte. Letzter trug eine schlichte Tunika und seinen Umhang, aber keinerlei militärische Rangabzeichen.

Macro bereitete seinen Zweifeln ein schnelles Ende. »Centurio Lucius Cornelius Macro, Vierte Kohorte, Vierzehnte Legion. Ich habe in Abwesenheit des Präfekten das Kommando.«

»Das Kommando? Mir wurde mitgeteilt, dass ich … Herr.«

»So ist es aber nicht«, sagte Cato. »Centurio Macro erholt sich von einer Verletzung und kann seine Kohorte deshalb beim kommenden Feldzug nicht anführen. Er wird hierbleiben.«

»Verdammt schade«, fügte Macro durch zusammengebissene Zähne hinzu.

Fortunus schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, Herr. Aber meine Befehle sind recht eindeutig. Ich wurde berufen, in deiner Abwesenheit das Kommando über die Festung zu übernehmen. Das hat der Stabschef des Legaten gesagt.« Er klopfte auf seine Tasche. »Du hast es selbst gesehen.«

Cato wies auf die ungepflegten Männer der Illyrischen Kohorte und die letzten Zivilisten, die durch das Tor trotteten. »Ich übergebe einen Außenposten nicht in die Hände des Mannes, der dieses Gesindel kommandiert. Meine Entscheidung steht fest. Wenn du irgendwelche Einwände hast, bringe sie beim Legaten vor.«

»Aber … er steht kurz davor, in die Berge aufzubrechen«, beklagte sich Fortunus. »Es kann Monate dauern, bis er antwortet.«

»Das ist nicht mein Problem«, blaffte Cato. »Bis dahin gilt meine Entscheidung. Und du wirst sowohl mich als auch Centurio Macro mit ›Herr‹ anreden. Verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Schon besser.« Cato warf einen Blick auf die Neuankömmlinge, die sich vor dem Tor drängten. »Du kannst deine Männer und das Gefolge in die Ställe am anderen Ende der Festung bringen.«

»Ställe?« Fortunus verzog das Gesicht. »Herr, ich …«

»Meine Männer brauchen die Baracken heute Nacht, weil du zu spät gekommen bist. Und meine Pferde kommen in die besseren Ställe. Ihr werdet euch da einquartieren, wo noch Platz ist, und sei froh, dass ich euch nicht außerhalb der Festung kampieren lasse, bis ich morgen mit meinen Männern aufbreche. Und jetzt schaff sie mir aus den Augen.« Cato entließ ihn.

Fortunus salutierte und ging zu seinen Männern, während Cato und Macro sich mit düsteren Mienen ansahen.

»Also«, sagte Macro leise, »das ist der beschissenste Soldat, dem ich in meinem Leben begegnen musste.«

Cato zog eine Braue hoch. »Wirklich? Was ist mit dem dünnen Rekruten, der vor einer Weile in Germanien der Zweiten Legion beigetreten ist? ›Ein elender Nichtsnutz‹ war deine Bezeichnung, wenn ich mich recht entsinne.«

Macro zuckte die Achseln. »Das war er auch. Durch und durch. Aber letztlich hat er sich als gar nicht so übel herausgestellt. Die Armee hat einen anständigen Soldaten aus ihm gemacht.«

»Ich danke dir für dein überschwängliches Lob.«

»Du brauchst mein Lob nicht. Deine Erfolge sprechen für sich.«

Cato verspürte ein leichtes Unbehagen. Er war nie zufrieden mit seinen Leistungen, weil er das Gefühl hatte, sie beruhten eher auf Glück als auf seinen eigenen Anstrengungen, und meinte, deswegen kein Lob verdient zu haben. Er räusperte sich.

»Du hast die Gelegenheit, Fortunus und seine Männer in gute Verfassung zu bringen, während ich fort bin. Damit solltest du genug zu tun haben.«

»Diesen Haufen?« Macro stieß ein bitteres Lachen aus. »Wohl kaum. Ich kann froh sein, wenn die Festung noch steht und bewohnbar ist, wenn der Feldzug denn mal vorbei sein wird.«

Ein Teil der Garnison war aus den Baracken gekommen, um die Neuankömmlinge zu begutachten. Die Männer lächelten verwirrt und warfen den Illyrern gutmütige Beleidigungen zu, die diese erwiderten, bis Fortunus ihnen mit bellender Stimme anzutreten befahl – mehr um die Offiziere in der Festung zu beeindrucken, als um seine Männer anzutreiben. Die Hilfssoldaten schlurften auf ihre Plätze, stellten die Speere auf den Boden und warteten, bis die letzten ihrer Kameraden sich aus dem Gefolge lösten und zu ihnen kamen.

Macro drehte sich um und spuckte in den Abwassergraben, der am Hauptquartier vorbeiführte. »Ich könnte eine Horde Affen besser ausbilden als diesen Haufen. Sie sind eine verdammte Schande.«

»Nun, jetzt gehören sie dir, mein Freund.«

»Vielen Dank.«

Cato gluckste. »Gib nur Acht, dass sie keinen Unfug anstellen. Und pass auf meine Festung auf. Und ruhe dein Bein so gut wie möglich aus. Ich will, dass du schnell wieder auf den Füßen und kampfbereit bist. Apropos, wie geht es denn voran?«

Macro klopfte sich oberhalb des Verbands auf den Schenkel. »Die Narbe verheilt gut. Aber der Muskel schmerzt wie verrückt und fühlt sich an, als würde er in alle Richtungen gezerrt. Ich kann das Bein noch nicht richtig belasten, und es ist so steif, dass ich gehe wie eine Hure aus Subura nach einer langen Nacht.« Er seufzte. »Ich hatte schon schlimmere Verletzungen, aber noch nie bin ich so gedemütigt worden wie durch den Pfeil des Eingeborenenjungen. Immerhin muss ich zugeben, dass er Eier in der Hose hatte.«

»Genau wie die anderen Barbaren in diesen Bergen.« Catos Stimmung verdüsterte sich weiter, als er an den bevorstehenden Feldzug dachte. Es war eine ungünstige Jahreszeit, um eine große militärische Operation zu beginnen. Die Armee würde mitten im Herbst losmarschieren, und der häufige Regen in diesem Lande würde den Boden für den Tross schwer befahrbar machen, ganz zu schweigen von den üblen Aussichten für die Fußtruppe, die sich durch den klebrigen Schlamm der unbefestigten Wege mühen musste, welche von den Hufen, Rädern und genagelten Stiefeln der römischen Kolonne bald aufgewühlt werden würden. Die Eingeborenen hatten den Vorteil, dass sie mit der Gegend vertraut waren, und würden zweifellos mit der Taktik der Nadelstiche fortfahren, die sich bei früheren Kämpfen bewährt hatte.

Doch wenn die brutale Gewalt und Rücksichtslosigkeit, mit denen der Legat vorgehen wollte, die erhofften Ergebnisse zeitigten, bestand die Möglichkeit, dass die Armee in ihr Winterquartier zurückkehren konnte, bevor die kurzen kalten Tage Britannien im Griff hielten. Schon jetzt ließen die Kühle und die Feuchtigkeit Catos Hand schmerzen, an der er früher im Jahr ebenfalls eine Pfeilwunde erlitten hatte. Er rieb über das knotige weiße Narbengewebe unter den Knöcheln und auf der Handfläche und spürte, wie das vertraute Prickeln in die Fingerspitzen und am Arm hinauf bis in den Ellbogen schoss.

Macro sah, wie er zusammenzuckte. »Macht die Hand noch Schwierigkeiten, Herr?«

Cato ließ die Arme sinken. »Ich denke nur nach.«

Er sah sich um, um sich zu vergewissern, dass niemand sie belauschte. Die Wache am Eingang des Hauptquartiers war ihnen von allen am nächsten. Cato senkte vorsichtshalber die Stimme. »Hast du nachgedacht über das, was ich dir erzählt habe?«

»Über Quintatus? Ja, ich habe darüber nachgedacht. Ich kann nicht behaupten, dass ich froh wäre, mein Schicksal in die Hände eines anderen Intriganten zu legen, nach dem, was wir mit Narcissus durchgemacht haben.«

»Ich auch nicht. Aber ich glaube nicht, dass wir in dieser Angelegenheit eine Wahl haben. Was er sagt, ist wahr. Narcissus’ Stern verblasst. Bald kann er uns keinen Schutz mehr bieten. Er wird nicht einmal sich selbst schützen können.«

»Ich werde nicht trauern, wenn diese Schlange sich ins Schwert stürzen muss. Scheiße, ich würde ihm mit Vergnügen meine Klinge leihen. Oder sie ihm in den Bauch rammen, falls er nicht den Mumm hat, es zu Ende zu bringen.« Macro lächelte grimmig bei dem Gedanken, dem Sekretär des Kaisers auf diese Weise behilflich zu sein.

»Um ihn sorge ich mich nicht«, fuhr Cato fort. »Aber um uns. Und um die, die auf uns angewiesen sind.«

»Um Julia brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Ihr Vater würde auf sie achtgeben. Sempronius ist im Senat so beliebt, dass Pallas sich gut überlegen wird, sich ihn zum Feind zu machen.«

»Hoffentlich. Aber ich glaube nicht, dass Pallas jemand ist, der davor zurückscheut, sich im Senat Feinde zu machen. Nicht solange die Frau des Kaisers ihm Gehör schenkt und er die Möglichkeit sieht, Nero auf den Thron zu bringen. So sehr mich die Vorstellung, zu einem von Quintatus Gefolgsleuten zu werden, auch abstößt, es ist das Vernünftigste, was wir tun können. Im Augenblick zumindest. Falls Pallas aus irgendeinem Grund in Ungnade fallen sollte, können wir uns vom Legaten lossagen.«

Macro seufzte tief. »Es ist eine Schande, dass wir so leben müssen, Cato. Wir sind Soldaten, keine Spione. Auch keine Meuchelmörder. Und gewiss keine Diener irgendeines verfluchten Freigelassenen, der nach Höherem strebt. Ich habe es verdammt noch mal satt, mit der Drohung zu leben, dass man mir hier am Arsch der Welt den Garaus macht, nur weil im weit entfernten Rom irgendeinem Lakaien eine Laus über die Leber gelaufen ist.«

»Glaub mir, Macro, ich empfinde dasselbe. Aber Wunschdenken hilft uns nicht weiter. Ich glaube, wir haben keine Wahl. Sonst müssten wir den ganzen Tag aufpassen, dass uns niemand ein Messer in den Rücken sticht. Der Feind bereitet uns schon genügend Sorgen. Ein großer Teil von Britannien ist nur dem Namen nach eine römische Provinz. Wir haben hier noch eine Menge zu tun.« Er strich sich mit der Hand über seine dunklen Locken. »Uns bleibt genug Zeit zu zeigen, dass wir lebendig dem Reich von größerem Nutzen sind als tot.«

»Scheiß drauf!« Macros Miene verfinsterte sich. »Wir müssen niemandem etwas beweisen, Cato. Nicht wir. Wir haben unser Blut wieder und wieder für Rom vergossen. Und auf langen Märschen durch Feindesland geschwitzt wie Tiere. Ganz zu schweigen von der Scheiße, durch die wir wegen Narcissus’ miesen Komplotten waten mussten. Wir haben es verdient, in Ruhe gelassen zu werden und unser Leben zu leben. Wir haben es tausendmal verdient.«

»Macro …«

Der Centurio schüttelte den Kopf. »Ich werde es nicht tun. Ich tausche nicht Narcissus gegen Pallas ein. Ich werde nicht der Lakai eines intriganten Aristokraten wie Quintatus sein. Nein! Nie wieder. Von jetzt an gilt meine Loyalität einzig meinen Kameraden und Rom. Wenn du weiter Spielchen mit Menschen wie Quintatus oder Pallas spielen willst, dann ist das deine Angelegenheit. Aber ohne mich, verstehst du?«

Cato begriff, dass sein Freund entschlossen war, der tödlichen Welt der Politik und Intrigen zu entrinnen. Es war nicht der richtige Augenblick, um zu versuchen, ihn zur Vernunft zu bringen. Sie hatten weder die Zeit noch die Ungestörtheit, die für eine solche Unterredung nötig gewesen wäre. Außerdem konnte er die Prinzipien hinter Macros Haltung nachempfinden, auch wenn sie noch so gefährlich waren. Keiner von ihnen verdiente es, von selbstsüchtigen Männern, die nur nach der Macht strebten, als Werkzeug benutzt zu werden. Aber solche Männer scherten sich kaum um Prinzipien und ließen sich von Macros Haltung nicht beeindrucken. Schlimmer noch, sie würden es als einen Akt des Ungehorsams betrachten. Und wenn Cato eines über Männer wie Pallas gelernt hatte, dann war es, dass sie Ungehorsam nicht duldeten, denn falls es jemand mitbekam, würde es ihnen als Schwäche ausgelegt. Für alle, die in Versuchung geraten könnten, Ähnliches zu tun, musste ein Exempel statuiert werden. Macro spielte mit dem Feuer. Dadurch könnte er nicht nur sich selbst, sondern auch Cato ins Grab bringen.

Als sich die Nacht über die Festung senkte, wurde wie gewöhnlich die erste Wache postiert und die Losung ausgegeben, ohne dass der ungewohnten Anwesenheit von Frauen und Kindern Beachtung geschenkt wurde. Die schrillen Schreie Letzterer, die zwischen den Baracken und den anderen Gebäuden spielten, verliehen dem Außenposten in feindlichem und gefährlichem Gebiet die Atmosphäre eines kleinen Dorfes.

Im Hauptquartier richtete Cato ein Mahl für die Offiziere der Garnison aus. Er hatte es nicht geplant, aber da sie wegen der Verspätung eine weitere Nacht in der Festung verbringen mussten und alle Vorbereitungen bereits abgeschlossen waren, gab es für die Offiziere wenig zu tun. Thraxis hatte das letzte Spanferkel aus dem Besitz des Präfekten geschlachtet und briet es mit einer Honigglasur. Macro rieb sich verzückt die Hände, als eine glänzende Schweinehälfte auf einer hölzernen Platte herausgebracht und auf den langen Tisch in der Halle des Hauptquartiers gestellt wurde. Zu dem Fleisch wurden Brot, Käse und der beste Wein, der noch übrig war, gereicht. Außer Macro hatte Cato Crispus und die Centurionen der Legionärskohorte sowie die Decurionen seiner eigenen Hilfskohorte eingeladen.

Cato war es nicht gewohnt, seine Untergebenen zu unterhalten, wie andere Männer seines Rangs es in solchen Außenposten taten. Er hatte kein ererbtes Vermögen um verschwenderische Vergnügungen über das angebotene hinaus zu finanzieren, und im Geheimen befürchtete er, dass es seinen Offizieren, Macro ausgenommen, Grund gäbe, ihn mit der stillen Geringschätzung zu betrachten, die dem Homo novus, wie die Emporkömmlinge in Rom bezeichnet wurden, entgegenschlugen. Der Sold eines Präfekten war zwar einige Größenordnungen höher als der niederer Ränge, doch Cato durfte seine Verpflichtungen nicht außer Acht lassen: sein Haus in der Hauptstadt und die Unterstützung für seine Frau und sein Kind in einer Höhe, die seinem Status als Eques, den er durch seine Beförderung erhalten hatte, angemessen war. Vor seiner Abreise aus Rom hatte er veranlasst, dass Julia den Großteil seines Solds erhielt. Der Rest reichte auch zusammen mit seinen mageren Ersparnissen aus dem bisher geleisteten Militärdienst kaum aus. Zumal sein Sold nur tröpfchenweise eintraf, seit er in Britannien war, und alles gute Zureden die kaiserlichen Amtspersonen, die für die Auszahlung verantwortlich waren, nicht dazu hatte bringen können, die fälligen Beträge zu begleichen.

Folglich musste er mit der gleichen begrenzten Menge von Kleidern auskommen wie als Centurio, seine Rüstung war eher zweckmäßig als dekorativ, und während ein Präfekt aus einer aristokratischen Familie sich ein kleines Gefolge von Dienern und Sklaven leisten konnte, wurde Cato nur von Thraxis versorgt. Als er die bescheidenen Speisen auf dem Tisch ansah, fuhr er innerlich zusammen und wünschte, er hätte nicht beschlossen, seine Untergebenen zu bewirten. Wahrscheinlich betrachteten sie ihn schon mit Mitleid, und sein Herz brannte vor Scham, auch wenn er versuchte, wie ein guter Gastgeber eine ruhige und entspannte Stimmung zu verbreiten.

Fortunus und die anderen Centurionen aus der Illyrischen Kohorte kamen zuletzt und zögerten nach dem kühlen Empfang durch den Präfekten am Nachmittag, ihre Plätze einzunehmen. Cato deutete auf das Ende des Tischs.

»Meine Herren, darf ich vorstellen, Centurio Fortunus von der Achten Illyrischen Kohorte.« Er richtete seine Aufmerksamkeit auf den anderen Offizier, der so dünn war wie sein Kamerad dick. Sein kahler Schädel war von einem Kranz grauen Haars umgeben, und über einem Auge trug er eine Klappe. »Und wer bist du?«

Der Mann neigte kurz den Kopf. »Centurio Gaius Appilus, Herr. Sechste Centurie.«

»Dann nimm Platz, Appilus.« Cato stellte die anderen Offiziere am Tisch der Reihe nach vor. »Centurio Macro, der in meiner Abwesenheit das Kommando innehat. Centurio Crispus, der einstweilen die Vierte Kohorte der Vierzehnten Legion übernimmt. Die anderen sind die Centurionen Festinus, Portillus, Lentulus und Macer, und das ist Optio Croton, der Macro vertritt. Auf der anderen Seite des Tischs sitzen die Blutkrähen. Meine berittenen Schwadronen, angeführt von den Decurionen Miro, Themistocles, Corvinus und Aristophanes. Und zu guter Letzt die Kommandanten meiner unberittenen Centurien, Harpex und Plato – nicht verwandt.«

Fortunus warf ihm einen leeren Blick zu. »Nicht verwandt mit wem, Herr?«

Cato zuckte die Achseln. »Vergiss es. Schlagt zu, meine Herren, schlagt zu! Es muss alles verspeist werden, sonst bleibt es Macro überlassen, die Reste meiner privaten Vorräte zu vertilgen. Ich vermute, er wird kaum geneigt sein, eine solche Beute zu teilen, auch nicht mit den wenigen Offizieren, die zurückbleiben, wenn die Garnison in den Krieg zieht.«

»Verdammt richtig!« Macro nickte entschlossen, leerte seinen Kelch, nahm den Weinkrug und schenkte sich bis zum Rand nach.

Die anderen Offiziere am Tisch nahmen ihre Messer, schnitten sich Fleisch ab und häuften es zusammen mit Brotscheiben und Käsestücken auf ihre Platten. Sie aßen, unterhielten sich und scherzten in der gehobenen Stimmung von Männern am Vorabend eines neuen Wagnisses. Fortunus und Appilus schlossen sich schnell der geselligen Laune an, und die schweren Wangen des Ersteren bebten, während er eifrig Fleisch kaute und ihm der Saft aus den Mundwinkeln tropfte. Thraxis stand daneben und behielt den Krug im Auge, um ihn in die Küche zu bringen und Wein aufzufüllen, sobald er zur Neige ging. Desgleichen legte er Brot und Käse in die Körbe nach und fütterte das Feuer, das in dem Kamin an der Seite des Raums prasselte und mit seinem Schein das fahle Flackern der Schilffackeln in den Wandhaltern ergänzte. Als der Abend voranschritt, röteten sich die Gesichter der Offiziere von der Wärme des Feuers und dem reichlich fließenden Wein. Nicht jedoch Catos. Er versuchte den Anschein zu erwecken, als teilte er die Stimmung seiner Kameraden, während er zugleich scharfsinnig die Fähigkeiten der Männer unter seinem Kommando abwägte.

Portillus, Lentulus und Croton waren mit den Ersatztruppen aus Rutupiae eingetroffen und dienten seit weniger als einem Monat unter ihm. Die beiden ersten waren frisch beförderte Centurionen, bewährte Männer mit mindestens zehn Jahren Militärdienst, während Croton jünger war und aufgrund seiner vielversprechenden Leistung im Kampf gegen die Briganten gerade erst zum Optio ernannt worden war. Was die Thrakische Kohorte betraf, waren Miro und Themistocles die einzigen verbliebenen Decurionen aus der Zeit, als Cato das Kommando über die Einheit übernommen hatte. Miro war ein fähiger Mann, aber es mangelte ihm an Vorstellungskraft und Unternehmungsgeist und gelegentlich brach sein nervöses Temperament durch. Er hielt sich gut in der Schlachtreihe, aber man konnte ihm kein selbstständiges Kommando anvertrauen. Themistocles war ein anderer Fall. Zäh und erfahren, wie er war, würde er jeden Befehl ausführen, ohne einen Gedanken an die Folgen zu verschwenden. Aus diesem Grund konnte man ihn ebenfalls nicht auf eigene Faust handeln lassen.

Dies waren die Männer, die Cato befehligte und die Seite an Seite mit ihm kämpfen würden, und es war lebenswichtig, dass er ihre Stärken und Schwächen kannte. Jetzt, da er Macro nicht bei sich haben würde, mehr denn je. Sein engster Freund war unersetzlich. Macro war stark und furchtlos und verfügte über mehr als zwanzig Jahre Erfahrung in der Armee sowie ein feines Gespür für die Männer um sich herum. Er wusste, wie man sie ausbildete und auf den Kampf vorbereitete. Wenn der Krieg kam, konnten ihm nur wenige Männer das Wasser reichen. Cato würde seinen Freund in den nächsten Monaten schmerzlich vermissen.

In jedem Fall würde Macros Militärdienst bald enden. Er hatte seine besten Jahre für Rom geopfert und würde mit einer großzügigen Prämie ehrenhaft entlassen werden. Die meisten Centurionen, die die Armee verließen, kehrten nach Italien zurück und erwarben bescheidene Landgüter oder bauten sich eine Existenz in den Provinzstädten auf und traten dem kleinen Kreis einflussreicher Männer bei, die das örtliche Geschehen vor allem zu ihrem eigenen Nutzen bestimmten. Doch Cato konnte sich kaum vorstellen, dass Macro freiwillig in eine dieser Rollen schlüpfte. Sie hatten gelegentlich über das Leben nach der Armee gesprochen, vor allem in solchen Augenblicken, in denen Soldaten dazu neigten, sich von den Unannehmlichkeiten der Gegenwart abzulenken. Macro beherrschte das Spiel so gut wie jeder andere Legionär und schwelgte in Fantasien von endlosen Trinkgelagen und Hurereien oder, wenn er entsprechender Stimmung war, in den idyllischeren Träumereien von einem ruhigen Leben in der heiteren Landschaft Kampaniens. Aber diese Momente gingen schnell vorbei, und es war offensichtlich, dass es nur ein echtes Zuhause für Macro gab: die römischen Legionen. Er war dazu geboren, und wahrscheinlich würde dort sein Leben auch enden, sei es durch Krankheit, Verletzung oder Tod auf dem Schlachtfeld. Natürliche Ursachen, wie er selbst sie bisweilen ironisch bezeichnete.

Macro lächelte voller Zuneigung angesichts des militärischen Stoizismus seines Freundes, bevor seine Gedanken sich seinem eigenen Schicksal zuwandten. Die Beförderung zu seinem gegenwärtigen Rang war wegen der zahlreichen Feldzüge, auf denen er seit seinem Beitritt zur Armee gekämpft hatte, zügig erfolgt. Da er keiner aristokratischen Familie angehörte, waren einem weiteren Aufstieg Grenzen gesetzt. Die ranghöchsten Stellungen eines Legaten, Konsuls oder Statthalters blieben ihm versagt. Wenn er großes Glück hatte, könnte er sich eine der beiden Positionen sichern, die einem Mann im Rang eines Eques anvertraut wurden: Kommandant der Prätorianergarde oder Präfekt von Ägypten – keines von beidem überließ ein Kaiser einem möglichen Rivalen. Falls Nero den kränklichen Claudius beerbte, wäre es entscheidend, Pallas’ Gunst zu erlangen, um Aussicht auf eine dieser Stellungen zu haben. Kurzfristig bedeutete dies, dass er Quintatus ergeben sein musste, so widerwärtig es auch sein mochte.

Cato ließ den Blick über die Runde schweifen und stellte fest, dass die Offiziere ihr Mahl beendet und die Platten zur Seite geschoben hatten, um sich ganz dem Wein zu widmen. Er winkte Thraxis herbei und bedeutete ihm, den Tisch abzuräumen.

Thraxis nahm zuerst die Platte und das Messer seines Kommandanten und beugte sich an sein Ohr. »Herr, wir haben nur noch eine Amphore Wein. Möchtest du, dass ich sie öffne? Während des Marsches werden wir wohl kaum Gelegenheit haben, unsere Vorräte aufzustocken.«

»Mag sein, aber ich kann auch ohne Wein leben, und außerdem brauche ich einen klaren Kopf. Was bei den anderen morgen früh nicht der Fall sein wird. Aber sollen sie den Augenblick genießen … Ja, bring ihnen Wein.«

Thraxis schnalzte mit der Zunge. »Wie du wünschst, Herr.«

Sobald der Tisch abgeräumt und der Weinkrug aufgefüllt war, nahm Macro seine aus Elfenbein geschnitzten Würfel aus ihrem Kästchen. »Vergnügen wir uns ein wenig mit meinen Glückswürfeln, oder, Kameraden? Eine gute Gelegenheit für mich, eure Taschen zu leeren. Dort, wo ihr hingeht, braucht ihr nicht viel Silber.«

Crispus stützte die Ellbogen auf den Tisch und grinste. »Ich bin dabei.«

»Wer noch?«, fragte Macro in die Runde. »Was ist mit dir, Fortunus?«

Der Neuankömmling nickte und legte einen überraschend schwer aussehenden Geldbeutel auf den Tisch. »Warum nicht? Ich stocke meinen Sold immer gern auf.«

Macro zog die Brauen hoch. »Ich bewundere deine Zuversicht. Was ist mit dir, Herr?«

Cato zögerte. Er mochte das Würfelspiel prinzipiell nicht. Es war kein Können von Nöten, nur Glück, auch wenn die Freunde des Spiels anderes behaupteten. Es schien aberwitzig, die Soldaten um die kleinen Vermögen zu bringen, die sie gewöhnlich einsetzten. Oft verursachte das Spiel genauso viel Missmut wie Vergnügen und führte zu Streitereien, bei denen nicht selten jemand das Leben verlor. Aber es war eine alte Tradition, und jeder Kommandant, der versuchte, den Drang zum Spiel einzudämmen, riskierte Unmut in den Rängen. Manchmal, überlegte Cato, war es klüger, solche Laster zu übersehen und sogar daran teilzuhaben, um die Menschen um einen herum besser zu verstehen.

Er unterdrückte ein Seufzen und schickte Thraxis, um fünfzig Denare aus der Schatulle in seinem Quartier zu holen, eine Summe, deren Verlust er sich gerade noch leisten konnte, die jedoch seinen Gästen nicht ungebührlich knauserig erscheinen dürfte. Es käme ihm nicht gelegen, von Centurio Fortunus bloßgestellt zu werden.

Sobald jeder seinen Spieleinsatz auf dem Tisch liegen hatte, verlangte Macro nach einem weiteren Trinkbecher für die Würfel, während seine Kameraden ihre Wetten platzierten. Cato betrachtete die Kreise, die Macro mit Kreide auf den Tisch gemalt hatte und setzte eine Münze auf die Zahl sieben, doch dann nahm er seinen Mut zusammen und legte eine weitere hinzu. Er beobachtete, wie die anderen setzten, manche mit höherem Risiko, andere indem sie mehrere Möglichkeiten abdeckten. Cato bemerkte die Strategie jedes Einzelnen und fragte sich, wie viel sie von seiner Persönlichkeit verriet; ob er wagemutig oder auf Sicherheit bedacht war. Neugierig sah er zu, wie Fortunus eine Münze auf die Zwölf setzte und drei weitere neben seinen eigenen Einsatz. Macro war als Letzter an der Reihe. Er taxierte die Wetten der anderen, dann schob er fünf Münzen auf den Kreis mit der Sechs.

»Alle bereit?«

Er bedeckte den Becher mit der Hand und schüttelte ihn fest, sodass die Würfel laut klapperten. Dann, mit einem gemurmelten Appell an Fortuna, warf er die Würfel auf den Tisch. Sie sprangen hin und kamen schließlich zur Ruhe, und die Offiziere beugten sich vor, um das Ergebnis zu sehen.

»Sechs!«, rief Macro entzückt. »Die glückliche Sechs für den Centurio der Fortuna!«

Die anderen murmelten Flüche, bis auf Croton, der auf eine gerade Zahl gewettet hatte und nun breit grinste. Macro schnippte ihm eine Münze zu und schob die anderen zum Stock zusammen, aus dem er seinen Gewinn entnahm. Dann sah er ungeduldig auf. »Pech gehabt, Männer. Auf zur nächsten Runde.«

Während die anderen nach neuen Münzen griffen, streckte Centurio Fortunus seine feiste Hand aus. Er nahm die Würfel, hielt sie zur Begutachtung ins Licht und rollte sie in der Hand, um ihr Gewicht und ihre Ausgewogenheit zu erproben. Macros Lächeln löste sich auf.

»Stimmt was nicht, Fortunus?«

»Nein. Alles bestens. Ich bewundere nur die Würfel. Edle Stücke, wenn ich das sagen darf, Herr. Sie müssen dich einiges gekostet haben. Wo hast du sie her?«

»Aus Syrien.«

»Aha, Syrien …« Fortunus nickte weise. »Natürlich.«

Macros Augen verengten sich. »Was soll das heißen?«

»Nur, dass das ihre Güte erklärt, Herr.« Fortunus legte die Würfel zurück auf den Tisch. Er wartete, bis alle übrigen ihre Einsätze platziert hatten, dann schob er eine Münze auf die Sechs und lehnte sich auf seinem Hocker zurück. Cato erahnte seinen Verdacht, hielt ihn jedoch für unangebracht. Macro war kein Spieler, der betrog. Er zog die Aufregung eines ehrlichen Spiels einem unlauteren Gewinn vor.

Cato setzte erneut auf die Zahlen und entschied sich für die Sieben. Wieder klapperten die Würfel und sprangen lautstark über den Tisch, bevor sie das Ergebnis zeigten.

»Zwei! Castor und Pollux!«, verkündete Macro. »Beschissenes Pech …«

Während das Spiel begleitet von angespannter Stille und erregten Ausrufen seinen Lauf nahm, durfte jeder der Männer einige Runden lang die Würfel werfen. Cato bemerkte, dass einige Gebete murmelten, andere die Augen schlossen und lautlos die Lippen bewegten und wieder andere sich nüchterner verhielten, indem sie nur kurz den Becher schüttelten, bevor sie würfelten. Keiner von ihnen konnte die Glückssträhne von Macro und Fortunus durchbrechen, deren Münzenstapel immerzu wuchsen, während die der übrigen schrumpften. Als die Trompete den Wachwechsel verkündete, beschloss Cato, dem Ganzen ein Ende zu setzen.

»Letzte Runde, meine Herren«, sagte er. »Wir haben einen langen Tag vor uns.«

Die anderen nickten triefäugig und bereiteten sich auf den letzten Wurf vor. Cato sah nach unten und stellte fest, dass ihm noch acht Münzen geblieben waren. Mit so viel guter Stimmung, wie er aufzubringen vermochte, schob er sie auf den Kreis mit der Zehn. »Wer nicht wagt, der nicht gewinnt.«

Die letzten Einsätze wurden gebracht, dann reichte Macro ihm den Becher mit den Würfeln. »Die Ehre gehört dir, Herr.«

Cato nahm den Becher mit einem dankbaren Nicken entgegen und hob ihn hoch. »Das Glück sei mit euch allen.«

Er schüttelte ihn fest, sodass die Würfel an seinem Ohr einen schrillen Rhythmus klopften. Dann warf er sie mit einem Schlackern des Handgelenks auf den Tisch, wo sie zweimal wieder in die Luft sprangen und schließlich liegen blieben. Es gab einen kurzen Moment der Stille, bevor Fortunus verärgert schnaubte.

»Zehn! Was für ein Glück …« Er blies die Wangen auf und schüttelte den Kopf. »Was soll’s. Ich kann mich nicht beklagen. Gut gemacht, Herr. Ein gekonnter Wurf.«

Cato war verärgert über das vergiftete Lob. »Bei diesem Spiel gibt es kein Können. Man kann nur setzen und hoffen.«

Macro runzelte die Stirn. »Wie erklärst du dir dann, dass manche öfter gewinnen als andere, Herr?«

»So ist das Leben, Macro«, entgegnete Cato geduldig. »So ist einfach das Leben.«

»Wenn du es sagst.« Macro zählte einige Münzen ab und schob den kleinen Stapel zu Cato. »Ich würde sagen, du hast genauso viel wie zu Beginn.«

»Wie gesagt. Nichts gewonnen.« Er strich die Münzen vom Tisch in den Geldbeutel, den Thraxis aus seiner Schatulle geholt hatte, und auch die anderen sammelten ihre verbliebenen Münzen ein. »Das war’s für heute. Ich danke euch allen für eure Gesellschaft. Wir haben einen schönen Abend verbracht.«

Die Offiziere bedankten sich mehr oder weniger überzeugend, während sie ihre Schemel über den Fliesenboden schoben, sich erhoben und zur Tür gingen, die zu dem kleinen Hof des Hauptquartiers führte. Macro blieb sitzen und rieb vorsichtig über die Haut um seinen Verband.

»Macht es dir Kummer?«

Macro schnaubte. »Juckt nur manchmal höllisch.«

»Es wird nicht mehr lange dauern.«

Macro sah mit ernüchterter Miene auf. »Lange genug … Lange genug, damit ich hier auf meinem Arsch sitzen und zusehen muss, wie du meine Kohorte in die Schlacht führst.«

»Nicht die ganze Kohorte. Ich habe beschlossen, dir zwei Abteilungen Legionäre hierzulassen, um der Garnison Rückgrat zu verleihen. Und zehn aus dem berittenen Kontingent der Blutkrähen. Du brauchst sie für Patrouillen und als Boten.«

»Gut. Danke … Gib auf dich acht, mein Freund.«

»Ich komme schon zurecht. Es ist Zeit, dass ich lerne, auf eigenen Füßen zu stehen«, entgegnete Cato leichthin.

»Das tust du schon seit Jahren. Du brauchst mich nicht. Ich bin derjenige, der es braucht, mitten im Getümmel zu sein. Scheiße, ich ertrage es kaum, es zu verpassen.«

»Es wird andere Feldzüge geben, Macro.«

»Ich weiß.« Der Veteran schwieg für einen Moment. »Es gibt etwas, das du für mich tun könntest, Herr.«

»Sprich.«

Macro legte seine Würfel in das Kästchen zurück und streckte es Cato entgegen. »Nimm das mit.«

Cato wirkte verwirrt. »Warum? Wozu?«

»Als Glücksbringer. Man hat mir gesagt, sie würden mir Glück bringen, als ich sie gekauft habe. Du hast selbst gesehen, wie gut es für mich heute Abend lief. Bei mir hat es funktioniert. Jetzt werden die Würfel dir helfen.«

»Macro, ich …«

»Nimm sie einfach, bitte. Ich werde mich besser fühlen, wenn du sie bei dir hast.«

Cato zögerte, bis er den besorgten Ausdruck auf Macros Gesicht sah. Er lächelte und nickte. »Danke. Ich werde sie immer bei mir behalten. Du bekommst sie zurück, wenn ich wiederkomme.«

»Gut.« Macro nahm seine Krücke und erhob sich mühsam. »Wir sehen uns morgen, Herr. Gute Nacht.«

»Gute Nacht, Centurio Macro.«

Macro humpelte davon, schloss die Tür hinter sich und ließ Cato allein im vergehenden Licht des Feuers und zweier noch brennender Schilffackeln. Cato sah auf das Kästchen in seiner Hand, schloss die Faust darum und ging langsam zu seinen privaten Gemächern. Trotz seiner Zweifel am Wirken des Schicksals konnte er in den kommenden Tagen alles verfügbare Glück brauchen.

KAPITEL 5

Ich erwarte, dass du deine üblichen Wundertaten bei Fortunus und seinem Haufen vollbracht hast, wenn ich zurückkomme«, sagte Cato, während er den Blick ein letztes Mal durch die Festung schweifen ließ.

Die Garnison hatte sich auf der breiten Straße formiert, die am gewölbten Eingang des Hauptquartiers vorbei durch die Festung führte. Die Männer der berittenen Schwadronen standen neben ihren Pferden an der Spitze der Kolonne. Jedes Reittier war mit Heuballen und Hafersäcken beladen. Hinter ihnen kamen die Standartenträger mit den Feldzeichen der beiden Einheiten unter Catos Kommando, gefolgt von den Legionären, die neben ihren beladenen Tragejochen standen. Den Abschluss bildete der kleine Tross: Vierzehn Wagen mit Ersatzrüstungen und Marschverpflegung sowie vier Ballisten aus dem Arsenal der Festung. Die Fußsoldaten der Thrakischen Kohorte, die in zwei Centurien aufgeteilt waren, hatten den Auftrag, die Fuhrwerke zu schützen und die Nachhut zu bilden. Es war die unbeliebteste Pflicht beim Marsch, denn die Männer mussten im Sommer den erstickenden Staub ertragen, den die Soldaten vor ihnen aufwirbelten, und im Winter durch den aufgewühlten Schlamm stapfen.

Es war die erste Stunde des Tages, und die Sonne hatte sich noch nicht über den östlichen Wall erhoben, doch sie tauchte schon die Männer der Ersatzgarnison, die auf den Festungsmauern einherschritten und auf den Plattformen über den vier Torhäusern Wache hielten, in ihr rosafarbenes Licht. Im Schatten der Wälle wirkte die Luft bläulich, und die Männer waren dankbar für ihre dicken Militärumhänge, die sie vor der Kälte schützten.

Macro lehnte seine Krücke an die Wand neben dem Eingang des Hauptquartiers und rieb sich kräftig die Hände. »Sei unbesorgt. Du wirst die Illyrer kaum wiedererkennen. Vor allem nicht diese Schmalzbacke Fortunus. Ich betrachte ihn als meine persönliche Herausforderung. Er wird sein Fett loswerden und in Form kommen oder bei dem Versuch sterben.«

»So weit musst du gar nicht gehen«, antwortete Cato. »Sorg einfach dafür, dass er in seine Rüstung passt. Das genügt.«

Sie lachten kurz, dann streckte Cato die Hand aus. Macro ergriff seinen Unterarm.

»Gib auf dich acht, Herr.«

Cato bemerkte den besorgten Tonfall seines Freundes. »Mir wird nichts geschehen.«

»Pass nur auf, wenn dieser Schweinehund Quintatus in der Nähe ist«, fuhr Macro ernsthaft fort. »Was er auch erzählt, er ist immer noch ein doppelzüngiger Mistkerl, der nur an sich selbst denkt.«

»Ich weiß. Ich werde vorsichtig sein.«

»Gut …« Macro lächelte unsicher und wechselte schnell das Thema. »Und wenn du schon dabei bist, dann gib auch gut auf meine Männer acht.«

Cato nickte. »Keine Sorge. Ich behalte Crispus im Auge und sorge dafür, dass deiner Kohorte nichts zustößt.«

Sie blickten beide zur Spitze der Legionärskolonne und sahen die hochgewachsene Gestalt des Centurio, der sich ungeduldig mit seinem Rebstock gegen die Handfläche schlug.

»Sie sind in guten Händen«, sagte Macro. »Crispus ist ein ausgezeichneter Soldat. Er erinnert mich an mich selbst in jungen Jahren.«

»Nur in größer.«

Macro knurrte tief in der Kehle und stieß sanft Catos Arm von sich. »Leck mich, Herr«, murmelte er. »Verschwinde und lass mich anfangen, diese illyrischen Ärsche auf Trab zu bringen.«

Cato warf ihm ein letztes Lächeln zu und wandte sich ab, um an die Spitze der Kolonne zu schreiten, wo Thraxis sein Pferd für ihn festhielt. Als Centurio Crispus ihn kommen sah, schlug er schnell seinen Stock auf den Boden und holte tief Luft.

»Kolonne! In Marschformation!«

Die Fußsoldaten stellten sofort ihre gedämpften Unterhaltungen ein, hoben ihre Tragejoche auf und schoben die robusten Stangen auf den Schultern in eine möglichst bequeme Stellung. Die vier Schwadronen der Thraker nahmen die Zügel ihrer Pferde und beruhigten die Tiere, während Miro sich vergewisserte, dass die Soldaten bereit für den nächsten Befehl waren.

»Zweite Thrakische Reiterei! Bereit machen zum Aufsitzen … Aufsitzen!«

Die Reiter packten ihre Sattelhörner, zogen sich hoch und nutzten den Schwung, um das rechte Bein über den Pferderücken zu werfen. Sobald sie im Sattel saßen, griffen sie nach den Zügeln. Mit den dicht gepackten Heuballen auf den Hinterteilen der Pferde und den Hafersäcken war das eine beachtliche Herausforderung, und es dauerte eine Weile, bevor die Reihen ausgerichtet und alle Reiter bereit waren. Cato war froh, dass sein Pferd außer dem Sattel keine Lasten trug. Thraxis reichte ihm die Zügel und beugte sich vor, um ihn in seine Hände treten zu lassen. Sobald er Catos Stiefel gefasst hatte, richtete sich der stämmige Thraker auf, und Cato landete mit einem Mindestmaß an Eleganz im Sattel. Er straffte die Zügel und saß möglichst aufrecht, während er zurück zur Kolonne blickte und sah, dass die Männer bereit waren und warteten.

Er holte tief Luft. »Öffnet das Tor!«

Fortunus blaffte der Abteilung Illyrer, die neben dem Torhaus stand, einen Befehl zu, und die Männer eilten nach vorn, um den Riegel zu entfernen und die Holztore nach innen zu ziehen. Grelles Sonnenlicht strömte in die Festung. Cato musste blinzeln, als er den Arm hob und nach vorn schwang. »Kolonne! Marsch!«

Er trieb sein Pferd in den Schritt und spürte das vertraute Schaukeln, als es sich in Bewegung setzte. Hinter ihm ritt Thraxis mit der persönlichen Standarte des Präfekten, dann kamen zwei Bedienstete aus dem Hauptquartier, gefolgt von Decurio Miro und der ersten Schwadron der Thrakischen Reiterei unter ihrem schwarzen Banner mit der roten Krähe, das von der Querstange schlaff in der ruhigen Morgenluft hing. Sobald sie den Graben um die Festung passiert hatten, kommandierte Miro die Schwadron nach vorn, und die Soldaten galoppierten zu beiden Seiten an Cato vorbei und nahmen ihre Position eine Viertelmeile vor dem Rest der Kolonne ein, um nach Anzeichen feindlicher Krieger Ausschau zu halten.

Als die letzten thrakischen Hilfssoldaten aus der Festung zogen, stand Macro langsam auf und nahm seine Krücke. Er humpelte auf das Torhaus zu, während Fortunus den Befehl gab, das Tor zu schließen und zu verriegeln, und hielt am Fuß der Holztreppe inne, die zur Palisade hinaufführte.

»Du!« Er richtete sich an den Illyrer, der ihm am nächsten war. »Hilf mir da hoch.«

Mithilfe des Soldaten auf der einen und der Krücke auf der anderen Seite hüpfte Macro ungelenk von Stufe zu Stufe, bis er die Palisade erreichte. Er hielt sich an den grob behauenen Pfählen fest, während er auf die Kolonne hinabsah, die sich langsam durch das Tal schlängelte. Die Sonne war im Osten über die Bergrücken geklettert, und die Schatten schrumpften schnell. Macro stand eine Weile dort und beobachtete, wie das polierte Metall im Licht glitzerte, und bemühte sich blinzelnd, den roten Umhang des Präfekten im vorderen Teil der Kolonne auszumachen. Er war besorgt um seinen Freund. Im Laufe der Jahre hatten sie sich so daran gewöhnt, sich gegenseitig den Rücken freizuhalten, dass es sich für Macro merkwürdig anfühlte, ihn in den Krieg ziehen zu sehen, ohne ihm helfen zu können.

Doch, er konnte ihm helfen, korrigierte sich Macro. Er hatte eine Aufgabe. Cato hatte ihm das Kommando über die Festung und die Ersatzgarnison übertragen. So hatte er eine sinnvolle Beschäftigung. Er lächelte bei dem Gedanken, was Fortunus und seine Illyrer erwartete. Es würde wie in alten Zeiten sein.

Die Spitze der Kolonne erklomm einen Hügel am Ausgang des Tals und verschwand wie ein schillerndes Insekt aus seinem Blickfeld. Wegen der Jahreszeit und des kürzlich gefallenen Regens waren die Soldaten, Pferde und Karren nicht wie sonst in eine Staubwolke gehüllt, und Macro konnte die letzten Männer deutlich auf dem Hügel erkennen, bevor sie die Kuppe überschritten. Dann war das Tal ruhig, und die Landschaft erstreckte sich friedlich bis zu den beiden bewaldeten Graten, hinter denen das bergige Land der Ordovicer lag. Der Herbst war weit vorangeschritten, sodass die Äste vieler Bäume beinahe kahl waren und braunes und gelbes Laub den Boden unter ihnen bedeckte. Macro sog die Luft ein. Er mochte den feuchten modrigen Geruch dieser Jahreszeit und die Art, wie das Sonnenlicht die Farben der Natur leuchten ließ.

Plötzlich richtete er sich kerzengerade auf und runzelte die Stirn.

»Scheiße, was sind das für Gedanken?«, murmelte er. »Ein Gefasel wie von einem verdammten Dichter.«

Er nahm seine Krücke, drehte sich zur Festung um und entdeckte bald Fortunus, der mit seinem Optio auf Schemeln vor den Baracken saß, die seiner Centurie zugeteilt worden waren. Macro holte tief Luft und brüllte so laut vom Schutzwall hinunter, dass er in der gesamten Festung deutlich zu vernehmen war.

»Centurio Fortunus! Sobald die Morgenwache wechselt, will ich dich und deine Offiziere im Hauptquartier sehen. Verstanden?«

Fortunus stand unbeholfen auf und salutierte. Macro nickte knapp und winkte den Hilfssoldaten herbei, damit dieser ihn die Stufen hinabführte. Sein Herz erwärmte sich bei dem Gedanken, dass er nicht länger der betulichen Fürsorge des Wundarztes unterlag, der mit Cato abmarschiert war.

Es fühlte sich seltsam an, auf der anderen Seite des Schreibtisches zu sitzen. Vor ihm standen Fortunus, Appilus und ihre Optios gemeinsam mit dem ranghöchsten Legionär der Abteilung, die Cato zurückgelassen hatte. Lucius Diodorus hatte über zehn Jahre in der Vierzehnten gedient, fast die gesamte Zeit in Britannien. Er hatte mausgraues Haar, etwas zu lang und ungekämmt für Macros Geschmack, und eine hervortretende weiße Narbe auf der Wange. Mit seiner großen und kräftigen Statur und seinem guten Leumund schien er eine vernünftige Wahl als Exerziermeister. Im Gegensatz dazu wirkten die Optios genauso nutzlos wie die beiden Centurionen. Saphros war ein kleiner sehniger Mann Ende dreißig mit durchtriebener Miene, während Mago kräftig gebaut war und einfältig wirkte. Der Typus, der eine kurze Laufbahn in der Arena bestreiten könnte, wo er dank seiner rohen Kraft überleben würde, bis er auf einen Gegner mit einer Spur von List träfe.

Macro seufzte leise. Das war das Material, aus dem sein neues Kommando bestand. Er beugte sich vor und legte die Unterarme auf den Schreibtisch, als er Fortunus ansprach. »Haben die Männer ihre Baracken bezogen?«

»Ja, Herr. Soeben.«

Cato hatte ihnen die Unterkünfte in der Nähe der Ställe zugewiesen, wo das Gefolge untergebracht war, aber Macro hatte andere Vorstellungen.

»Dann treibe sie zu den Baracken gegenüber dem Hauptquartier. Ich will, dass sie dahin umziehen, sobald du entlassen bist.«

Fortunus wirkte verwirrt. »Umziehen? Schon wieder?«

»Habe ich doch gerade gesagt. Ich will, dass sie dort sind, wo ich sie sehen kann. Und ich will nicht, dass sie sich in der Nähe des Gesindels in den Ställen herumtreiben, solange sie im Dienst sind. Und sie werden auch in ihren Baracken schlafen. Verstanden?«

»Ja, Herr. Aber ist es wirklich nötig?«

»Stellst du meine Befehle infrage, Centurio Fortunus?«

»Natürlich nicht, Herr.«

»Dann tu, was ich sage. Dies ist ein Außenposten der Armee, keine verdammte Veteranensiedlung. Ich will, dass deine Männer sich wie anständige Soldaten aufführen, selbst wenn sie keine anständigen Soldaten sind. Und da kommt Diodorus ins Spiel. Ich habe ihn ausgewählt, mir zu helfen, sie in Form zu bringen.«

Fortunus stutzte. »Die Achte Illyrische ist eine gute Einheit, Herr. Wir sind keine ungeschliffenen Rekruten. Du hast sicherlich die Schlachtabzeichen auf unserer Standarte gesehen.«

»In der Tat. Sag mir, wie lange ist es her, dass ihr sie euch verdient habt?«

Fortunus trat von einem Fuß auf den anderen. »Das war vor meiner Zeit, Herr.«

»Verstehe. Wo warst du mit deiner Einheit zuletzt an einem Kampf beteiligt?«

»In Pannonia, Herr. Einige Jahre bevor wir nach Britannien abkommandiert wurden.«

Macros Stirn legte sich kurz in Falten, als er nachdachte. »Ich erinnere mich an keinen Krieg in Pannonia.«

»Es war kein Krieg im eigentlichen Sinne. Die Kohorte hatte den Befehl, einen Aufstand niederzuschlagen.«

»Ach ja? Erzähl mir mehr.«

»Einige Dörfer dort haben sich geweigert, ihre Steuer zu bezahlen. Wir wurden geschickt, um die Ordnung wiederherzustellen.«

»Ihr habt also ein paar Schädel eingeschlagen und das eine oder andere Gebäude niedergerissen, nicht wahr?«

Fortunus errötete. »Man kann es so ausdrücken, Herr. Aber in meiner Erinnerung waren die Einheimischen wirklich sehr feindselig.«

»Das glaube ich gern. Lass mich raten. Sie haben euch Schmähungen zugerufen und ein paar Steine oder Pferdeäpfel geworfen, und ihr habt sie davongejagt.«

Fortunus öffnete den Mund, um zu widersprechen, besann sich jedoch eines Besseren und presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen.

Macro nickte. »Dachte ich mir. Das hier ist kein Ort für eine aufgeblasene Stadtwache. Wir sind im Grenzland und stehen Feinden gegenüber, die bis zum letzten Atemzug kämpfen. Und es sind gerissene Hunde. Eine etwas größere Herausforderung als unwillige Steuerzahler. Nur die Götter wissen, warum irgendein Narr am Kaiserpalast ausgerechnet eure Einheit nach Britannien geschickt hat. Allerdings erklärt das, warum ihr bisher in Reserve gehalten wurdet. Aber jetzt seid ihr hier, und ihr müsst in der Verfassung sein, ordentlich zu kämpfen. Dafür werde ich sorgen.

Als Erstes solltest du wissen: Ich bin alles andere als glücklich, dass ihr mit dem Gefolge im Schlepptau gekommen seid. Unter anderen Umständen hätte ich die Leute gar nicht erst in die Festung gelassen. Aber in unserer Lage würde das bedeuten, sie der Gnade des Feindes auszuliefern. Also werden wir sie nicht los. Aber das bedeutet nicht, dass sie nicht derselben Disziplin unterliegen wie die Garnison. Ich will, dass du unter den Zivilisten einen Anführer bestimmst. Jemand, der verlässlich und möglichst vertrauenswürdig ist. Er wird dafür verantwortlich sein, dass sie sich an die Regeln und Vorschriften in der Festung halten. Kennst du einen geeigneten Kandidaten?«

Fortunus und Appilus wechselten einen Blick, bevor Letzterer das Wort ergriff.

»Wie wäre es mit Venistus? Die meisten Leute sehen zu ihm auf.«

Fortunus nickte. »Er ist der beste Mann.«

»Dann soll es Venistus sein«, beschloss Macro. »Ihr könnt ihm die gute Nachricht überbringen und ihm sagen, er soll unverzüglich zu mir kommen, damit ich ihm seine Pflichten erklären kann.«

»Ja, Herr.«

»Zudem möchte ich, dass eine Absperrung in der Festung errichtet wird, damit die Zivilisten in ihrem Bereich bleiben. Niemand darf hinein- oder hinausgehen, wenn ihn sein Dienst nicht dazu verpflichtet oder er die ausdrückliche Erlaubnis hat.«

»Herr, einige der Männer haben Familie …«

»Laut Vorschriften des Militärs nicht. Die Armee gestattet einfachen Soldaten keine Ehen oder Familien. Vielleicht müssen deine Männer daran erinnert werden.«

»Das mag sein, Herr, aber es ist eine lange Tradition.«

»Nicht in meiner Festung«, entgegnete Macro knapp. »Und wenn es ihnen nicht gefällt, können sie gern auf eigene Faust nach Viroconium zurückgehen.« Er setzte sich auf. »Das war’s erst einmal, meine Herren. Ihr seid entlassen. Diodorus, du bleibst hier.«

Fortunus und die anderen salutierten und verließen das Büro. Als sich die Tür hinter ihnen schloss, wandte sich Macro an Diodorus.

»Was denkst du?«

Die Miene des Legionärs blieb ausdruckslos. »Herr?«

»Du hast die Offiziere und die Männer der Illyrischen Kohorte gesehen. Was denkst du?«

»Darf ich offen sprechen, Herr?«

»Nur zu.«

»Sie sind ein Haufen Taugenichtse. Sie marschieren nicht im Gleichschritt, sie kümmern sich nicht um ihre Ausrüstung und nicht um sich selbst. Manche sind so alt, dass sie meine Großväter sein könnten, andere jung genug, um meine Söhne zu sein. Die Götter mögen es verhüten, aber wenn es zu einem Kampf kommt, ist die einzige Gefahr für den Feind, dass er sich totlacht über das beschissene Schauspiel, das Fortunus und seine Männer aufführen. Ansonsten sind es hervorragende Soldaten, auf die der Kaiser stolz sein kann.«

Macro grinste. »Das habe ich mehr oder weniger auch gedacht. Ein echter Albtraum. Aber jetzt sind sie dein Problem, Optio Diodorus.« Er sah die Verwirrung in den Augen des Legionärs aufflackern, bevor der Sesterz fiel. »So ist es. Ich befördere dich. Du weißt, wie die Ausbildung läuft. Ich will, dass du ab morgen mit den Illyrern arbeitest. Bring sie zuerst in Form. Dann mach mit den Waffenübungen weiter. Ich will, dass Fortunus und seine Faulenzer so bald wie möglich einsatzbereit sind.«

»Hältst du es für wahrscheinlich, dass wir angegriffen werden, Herr?«

»Wahrscheinlicher als sonst, Diodorus. Du kannst dich darauf verlassen, dass unsere Feinde von dem Austausch der Garnison wissen. Ihnen ist klar, dass die Kampfkraft der Festung nachgelassen hat. Sobald der Legat seinen Feldzug beginnt, werden sie auch wissen, dass bei einem Angriff keine Verstärkung aus Viroconium zu erwarten ist. Es ist eine gute Gelegenheit, die Festung einzunehmen.«

Der Optio nickte. »Ich verstehe, Herr.«

»Dann wirst du auch verstehen, warum wir die Illyrer so schnell wie möglich auf Vordermann bringen müssen. So sehr ich es auch mag, Soldaten auszubilden, ich tue es nicht nur zu meinem Vergnügen. Wenn es zu einem Kampf kommt, müssen wir uns auf Fortunus und seine Männer verlassen können. Und das Gleiche gilt für die Zivilisten. Jeder Mann, der in der Verfassung ist, an der Ausbildung teilzunehmen, soll sich den Hilfssoldaten anschließen. Bete, dass wir sie nicht brauchen. Aber wenn der Feind die Gelegenheit zu nutzen versucht, dann sollen ihm auf den Festungsmauern so viele Schwerter wie möglich entgegenstehen.«

»Ja, Herr.«

»Ich tue, was ich kann, um zu helfen, aber bis ich diese verdammte Krücke los bin, obliegt es dir, die Schweinehunde auszubilden. Ich glaube, du bist der richtige Mann für diese Aufgabe, Diodorus, was meinst du?«

Der Legionär streckte sich zu seiner ganzen Größe. »Ich werde dich nicht enttäuschen, Herr.«

»Das freut mich. Wegtreten!«

Sie salutierten, und der neu berufene Optio machte auf dem Absatz kehrt und marschierte aus dem Zimmer. Lächelnd lauschte Macro den Schritten, die durch das Hauptquartier hallten. Das war der Sinn richtiger Soldatenführung: Männer für den Krieg auszubilden und dann, wenn es nötig war, die Ausbildung in der Praxis umzusetzen. Es war ihm in die Wiege gelegt worden.

Andere Schritte näherten sich dem Büro, und einer der wenigen Schreiber, die Cato zurückgelassen hatte, klopfte an den Türrahmen und trat ein. Er hatte die Arme voller Wachstafeln.

»Was ist das für ein Kram?«, verlangte Macro zu wissen.

»Ein Bericht über Schäden am Kornspeicher, Herr. Eines der Gebäude ist eingestürzt, und die Ratten sind ins Korn gelangt. Sie haben zehn Modii Gerste unbrauchbar gemacht. Außerdem die Beförderung von Diodorus, Herr. Der Rest sind Aufzeichnungen über die Truppenstärke und andere Berichte über die Illyrer. Ich dachte, du wolltest sie sehen, Herr.«

»Natürlich. Auf den Schreibtisch damit.«

Der Schreiber legte seine Last ab und ließ Macro allein. Er gab ein entmutigtes Zischen von sich, als er die gestapelten Tafeln betrachtete. So viel zum Thema richtige Soldatenführung. Wenn Cato noch hier gewesen wäre, hätte er sich um den Schreibkram gekümmert. »Der glückliche Mistkerl«, murmelte der Centurio verbittert. Dann bemerkte er das Würfelkästchen, das halb verborgen unter einer Wachstafel am Rand des Schreibtischs lag, und spürte, wie sich sein Magen zusammenzog. Cato hatte vergessen, die Glückswürfel mitzunehmen. Macro konnte nicht anders, als es als schlechtes Omen zu betrachten. Als sehr schlechtes Omen.

KAPITEL 6

Sei gegrüßt, Präfekt Cato!« Legat Quintatus sah mit einladendem Lächeln von seinem Abendmahl auf. »Komm, setz dich zu mir, ich lasse mehr Essen kommen.«

»Nein danke, Herr. Meine Männer haben einen Gewaltmarsch hinter sich. Sie sind erschöpft, und ich muss mich darum kümmern, dass ihnen Zeltplätze zugewiesen werden und sie Essen bekommen. Ich bin nur gekommen, um meine Ankunft zu melden.«

»Die Männer zuerst, was? Das freut mich. Ich wünschte, es gäbe mehr Offiziere wie dich.« Der Legat kaute und schluckte. Dann setzte er eine offizielle Miene auf. »Warum der Gewaltmarsch und das verspätete Eintreffen?«

»Wir wurden aufgehalten, weil unser Ersatz zu spät ankam, Herr. Ich hielt es für unklug, die Festung ohne Garnison zurückzulassen.«

»Und warum kamen die Illyrer zu spät?«

Cato fühlte sich nicht wohl dabei, einen anderen Offizier anzuschwärzen, aber er wurde direkt gefragt, und Fortunus hatte es nicht verdient, dass er ihn verteidigte.

»Es könnte mit ihrem Gefolge zusammenhängen.«

Quintatus zog überrascht die Brauen hoch. »Gefolge? Wer würde so etwas gestatten? Nein, warte! Lass mich raten. Es muss der korrupte Hund gewesen sein, der Präfekt der Achten. Der Centurio hat ihm zweifellos im Auftrag der Familien und der Händler, die seine Männer versorgen, Bestechungsgeld zukommen lassen.« Er lachte kurz. »Dieser Placidus ist ein ehrgeiziger Bursche. Er ist gierig und bestechlich genug, um es weit zu bringen. Vielleicht sollte ich ihn im Auge behalten.«

»Das ist eine kluge Idee, Herr, denn er sollte doch die militärischen Ziele Roms verfolgen, statt sich selbst die Taschen zu füllen.«

Quintatus sah Cato argwöhnisch an. »Nicht alle von uns teilen die hohen moralischen Ansprüche, die du im Übermaß zu besitzen glaubst.«

Cato versteifte sich. »Ich möchte nur Rom dienen, so gut ich kann, Herr. Und von anderen erwarte ich dasselbe.«

»Wirklich? Warum, frage ich mich. Ich kann kaum glauben, dass jemand mit deiner unbestrittenen Intelligenz und Erfahrung von denen, die in der Hierarchie über den gemeinen Soldaten stehen, ein solch naives Pflichtverständnis erwartet. Die Herrlichkeit Roms ist eine Vorstellung, die die Aristokraten den Plebejern seit den frühen Tagen der Republik unterjubeln, um ihre Selbstverherrlichung zu rechtfertigen.«

Cato empfand einen Moment lang kalte Wut angesichts des Zynismus seines Gegenübers. »Ich kann mir vorstellen, dass das in manchen Fällen zutrifft, Herr. Aber selbst im Senat gibt es Ehrenmänner.«

»Dann sind es Narren, und du bist ein Narr, wenn du an sie glaubst.« Jegliche Anzeichen guter Stimmung waren aus der Miene des Legaten verschwunden. »Ich hätte Besseres von dir erwartet, Cato. Nach allem, was du in Narcissus’ Diensten getan hast, hätte ich gedacht, wir wären von verwandter Wesensart.«

»Ich bedaure nicht, dich enttäuscht zu haben, Herr.«

Es entstand eine kurze Pause, in der die beiden Männer sich ansahen und die gedämpften Geräusche des Armeelagers hereindrangen. Schließlich schob Quintatus seine Platte von sich, da ihm offenbar der Appetit vergangen war. »Sei vorsichtig, was du zu wem sagst, Cato.«

»Ich habe keine Angst vor dir, Herr. Und vor Pallas auch nicht.«

»Solltest du aber. Besonders vor Pallas. Sein Herz ist dunkler als das des Hades, und er ist heimtückischer als eine Schlangengrube. Ich bin nur ein Schatten dieses Mannes, trotzdem geht von mir allein mehr als genug Gefahr für dich aus.«

»Das weiß ich wohl, Herr«, sagte Cato verbittert, während er sich erinnerte, auf welch gefährliche Mission Quintatus ihn und Macro entsandt hatte, als sie dieses Jahr nach Britannien gekommen waren.

»Verstehe ich es richtig, dass du beschlossen hast, mir deine Dienste zu verweigern?«

Cato verspürte eine innere Ruhe. Er hatte diesen Moment auf dem Marsch von der Festung hierher immer wieder im Geiste durchgespielt. Er atmete tief durch, bevor er seine Antwort formulierte. »Herr, ich weiß dein Angebot zu schätzen, und ich respektiere deine Sicht auf die Politik in Rom.«

»Aber …«

»Aber ich teile nicht deine Ziele und Werte. Wie könnte ich auch? Ich wurde nicht in den Senatorenstand hineingeboren. Ich habe den Rang eines Eques erreicht und kann nicht damit rechnen, jemals Mitglied des Senats zu werden. Das beschneidet natürlich jeglichen Ehrgeiz, den ich haben mag. Aber ich bin kein Narr, und ich weiß, dass es besser ist, dir zu Diensten zu sein, als dich zum Feind zu haben. Wenn auch nur im Interesse meiner Freunde und meiner Familie. Ich möchte dich nur wissen lassen, dass ich diesen Entschluss schweren Herzens gefasst habe.«

»Ich verstehe.« Legat Quintatus lächelte dünn. »Und da du nun einen Augenblick auf dem hohen Ross gesessen und mir deine niedrige Meinung über mich und meinesgleichen mitgeteilt hast, glaubst du wohl, du hättest deine Ehre gerettet?«

»Im Gegenteil, Herr. Ich glaube, das macht mich zu einem Heuchler.«

»Einem Heuchler?« Quintatus schüttelte traurig den Kopf. »Nimm es dir nicht so zu Herzen, Cato. Der Begriff verliert seine herabsetzende Kraft, wenn man keine Wahl hat. Glaub mir, ich weiß es. Aber wenn du hart gegen dich selbst sein willst, so ist das deine Angelegenheit. Solange du mir dienst, kannst du dir gern die Nase gegen den Gestank zuhalten.« Quintatus verzog die Lippen zu einem spöttischen Lächeln. »Du und dieser Tölpel Macro.«

»Centurio Macro ist alles andere als ein Tölpel, Herr.«

»Es ist mir egal, was er ist, solange er auf meiner Seite steht. Ansonsten ist er ein Feind.«

Cato spürte ein nervöses Zucken im Magen. »Herr, Macro ist ein hervorragender Soldat, aber er hat kein Verständnis für die Politik. Es ist besser, ihm weiter die militärischen Angelegenheiten zu überlassen und nur meine Dienste anzunehmen.«

Der Legat kniff arglistig die Augen zusammen. »Du hast ihm von meinem Angebot berichtet?«

»Ja, Herr.«

»Und er hat die Gelegenheit, mir zu dienen, ausgeschlagen?«

»Unmissverständlich, ja. Und er hat recht, Herr. Macro hat kein Geschick auf diesem Gebiet. Es ist besser, ihn außen vor zu lassen.«

»Das ist meine Entscheidung. Der Centurio ist auf seine Art ein großartiger Mann. Und wie man so schön sagt: Es ist besser, wenn so ein Mann in der Festung ist und nach draußen pisst als umgekehrt.«

»Macro ist nicht wichtig für dich, Herr. Er würde dir am besten dienen, wenn du ihn einfach gegen den Feind kämpfen ließest.«

»Ich bewundere deine Bemühungen, deinen Freund zu schützen, aber uns ist doch beiden bekannt, dass Macro über Wissen bezüglich gewisser Vorgänge innerhalb der Kaiserfamilie verfügt, dessen Verbreitung Pallas nicht erlauben kann. Verstehst du, wovon ich rede?«

Cato wusste nur zu gut, worauf sein Vorgesetzter hinauswollte. Vor zwei Jahren, als sie einen Geheimauftrag in der Prätorianergarde ausgeführt hatten, hatte Macro Pallas und die Frau des Kaisers bei einer kompromittierenden Umarmung ertappt. Angesichts der gnadenlosen Bestrafung der vorigen Frau des Kaisers und ihrer Liebhaber würde Pallas nicht ruhen, bis Macro sicher unter Kontrolle gebracht oder getötet worden war. Ohne eigenes Zutun stellte Macro eine Bedrohung für den Freigelassenen dar, und so etwas duldete Pallas nicht. Cato war besorgt um seinen Freund.

»Macro hat kein loses Mundwerk, Herr.«

»Außer, wenn er in Weinlaune ist, wie ich gehört habe.«

»Selbst dann hat er genug Verstand, um solches Wissen für sich zu behalten. Du und Pallas, ihr könnt ihn in Ruhe lassen. Ich gebe dir mein Wort. Ich sorge dafür, dass er nichts sagt.«

»Dein Wort? Wie edel von dir.« Quintatus schnaubte. »Aber da du nicht adelig bist, hat ein solches Ehrenwort kein Gewicht. Es tut mir leid, Präfekt, aber du musst Macro überzeugen, mir gemeinsam mit dir zu dienen, sonst kann ich ihn nicht beschützen. Vielleicht werde ich sogar ersucht, ihn zum Schweigen zu bringen.«

Cato spürte, wie die Wut in seinen Adern kochte. »Ich schwöre bei den Göttern, wenn du Macro etwas antust, werde ich ihn rächen.«

»Nein, Cato. Nicht, wenn dir das Leben deiner Frau und deines Sohnes etwas wert ist. Lucius ist, glaube ich, sein Name – so wie du es dir gewünscht hast.«

»Mein Sohn?«

Quintatus wischte sich die Hände an einem Tuch ab und lächelte ohne eine Spur von Wärme. »Ich sollte dir wohl gratulieren.«

»Ein Sohn?« Cato war verblüfft. »Woher weißt du das?«

»Ich erhalte regelmäßig Berichte von Pallas. Er teilt mir alles mit, was im Umgang mit Soldaten und aufstrebenden Politkern hier in Britannien von Nutzen sein könnte. Deine gute Nachricht ist also auch für mich gut, weil sie dir einen weiteren Grund gibt, mir zu gehorchen. Trotzdem musst du sehr stolz sein.«

Cato war um seine innere Ruhe gebracht. Sein Herz quoll über vor Freude und vor Liebe zu Julia, und dann überkam ihn die dringende Sehnsucht, bei ihr und seinem kleinen Sohn zu sein. Aber dieser Augenblick wurde verdorben durch die kalte Wirklichkeit, mit der Quintatus ihn konfrontierte. Sein Sohn war eine neue Geisel in dem geheimnisvollen Spiel, das der Legat und seinesgleichen trieben. Ein weiteres Mittel, um Cato zu nötigen, ihm zu Willen zu sein. Er versuchte, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten, als er sich wieder an seinen Vorgesetzten wandte.

»Wann ist das geschehen, Herr?«

Quintatus überlegte einen Augenblick. »Vor fast drei Monaten. Deine Frau hat den Jungen deinem engen Freund Macro zu Ehren Lucius genannt.«

Cato dachte darüber nach und nickte. Julia wusste gut, wie eng sie befreundet waren und wie sehr es ihren Ehemann und seinen Waffenbruder erfreuen würde. »Ein schöner Name. Sie hat die richtige Wahl getroffen … Welche Nachrichten hast du noch über meine Familie, Herr?« Er versuchte, nicht wie ein Bittsteller zu klingen.

Quintatus genoss die Macht, Wissen zurückhalten oder großzügig weitergeben zu können wie Essen an einen Hungernden. Er wartete, bis Cato schluckte und einen halben Schritt vortrat, um ihn aufzufordern oder anzuflehen zu reden.

»Mutter und Kind gedeihen. Pallas lässt dein Haus ständig überwachen, und es wird dich freuen zu hören, dass sich dein Weib in deiner Abwesenheit keine Liebhaber genommen hat. Im Gegensatz zu vielen Frauen ranghoher Offiziere hier in Britannien, einschließlich meiner eigenen. Es wird eine Abrechnung geben, wenn ich schließlich nach Rom zurückbeordert werde. Aber die Keuschheit deiner Frau ist unverletzt, Präfekt Cato. Nicht dass es ihr leichtgefallen wäre während ihrer Schwangerschaft und nun, da sie sich um das Kind kümmern muss. Du kannst dich glücklich schätzen.«

Wenn das ein Trost sein sollte, was Cato bezweifelte, dann verfehlten die letzten Worte ihre Wirkung. Er war sich Julias Zuneigung so sicher, dass er ihr vertraute. Und doch gab es einen Augenblick des unbehaglichen Zweifels, als er in Gedanken die Möglichkeit vor sich sah. Schließlich war er bescheidener Herkunft, und die Familie Sempronius hatte eine lange, vornehme Geschichte. Solche Adeligen waren bekanntermaßen distanziert, und obwohl weder Julia noch ihr Vater Cato seine niedere Herkunft hatten spüren lassen, gab es doch die bohrende Frage in seinem Kopf, was sie wirklich über ihn dachten – der Stachel im Fleisch derer, die in Rom über den Stand hinauswuchsen, in den sie hineingeboren waren.

»Es wird dich ebenso freuen, dass deine Frau keinen Besuch erhalten hat, der auf Pallas’ Beobachtungsliste steht. Es ist klug von ihr, sich von jenen fernzuhalten, deren Einfluss eine gewisse Gefahr mit sich bringt. Es gibt immer noch einige, die wünschen, dass Rom zu den Tagen der Republik zurückkehrt, während andere Ränke schmieden, um ihren bevorzugten Nachfolger für Claudius voranzubringen. Er wird es nicht mehr lange schaffen, nicht wenn die Kaiserin ihre Hand im Spiel hat. Es gibt nicht viel, das sie nicht über die Kunst des Vergiftens weiß. Sie könnte für das Vergiften tun, was Apicius für die Kochkunst getan hat.« Quintatus kicherte über seinen kleinen Scherz, bis er Catos versteinertes Gesicht bemerkte. »Kurz gesagt, Julia bereitet Pallas keinen Grund zur Sorge, deshalb brauchst du nicht um ihre Sicherheit zu bangen, solange du deine Rolle spielst, wenn du dazu aufgefordert wirst.«

Er ließ das Argument auf Cato wirken, ehe er fortfuhr. »Ihr Vater ist allerdings eine andere Angelegenheit. Senator Sempronius wurde in der Gegenwart mehrerer Rädelsführer der Fraktion beobachtet, die Britannicus und somit Narcissus in der Frage der Thronfolge unterstützt. Es ist noch nicht bekannt, ob er mit ihnen konspiriert. Aber das wird ihn nicht schützen, falls Nero Kaiser wird. Und er wird es, das ist so gut wie gewiss. Wenn es soweit ist, wird Pallas aufräumen, damit Neros Regentschaft mit möglichst wenigen Gegenspielern beginnt. Deshalb wird Sempronius wohl auf der Liste der zu Verbannenden stehen, es sei denn, Pallas hat guten Grund, ihn vor diesem Schicksal zu bewahren.«

»Ein guter Grund wäre, wenn ich bereit bin, Pallas zu dienen?«

»Ja«, antwortete Quintatus ohne Umschweife. »Solange es keinen Beweis gibt, dass Sempronius unmittelbar mit der anderen Fraktion kooperiert. In einem solchen Fall könnten selbst deine Bemühungen ihn nicht retten.«

»Ich verstehe.« Cato fühlte sich hilflos. »Dann bleibt mir keine Wahl, als dir und Pallas zu dienen.«

»Das ist wahr. Ich bin froh, dass du vernünftig bist. Aber deshalb habe ich das Angebot ja unterbreitet, und ich bin sicher, dass Pallas meine Entscheidung befürwortet. Es wäre eine Schande, ein solches Potenzial zu vergeuden, wenn man es auch vor seinen Karren spannen kann.«

»Wie ein Maultier.«

»Sei nicht so verbittert, Cato. Langfristig könnte das alles zu deinem Nutzen sein. Es wird hohe Belohnungen für diejenigen geben, die dem neuen Kaiser und seinen Verbündeten dienen. Warum solltest du nicht einen Anteil abbekommen? Deine Frau könnte in Prunk leben und dein Sohn in Sicherheit und Bequemlichkeit aufwachsen. Und auch du selbst könntest von der Vereinbarung profitieren. Es gibt viele militärische und zivile Posten, die dir zur Verfügung stünden.«

»Und was ist der Preis für diese Belohnungen? Was genau muss ich tun?«

Quintatus zuckte die Achseln. »Im Augenblick nichts. Aber vielleicht fordert man dich auf, einen Dienst zu leisten. Das Entscheidende ist, dass du ohne Zweifel bereit bist, falls der Augenblick kommt.«

»Falls?«

»Nun gut, wenn der Augenblick kommt … denn unter der neuen Herrschaft wird es zwangsläufig geschehen. Aber erst einmal genügt es mir – und somit auch Pallas – zu wissen, dass du auf unserer Seite stehst. Du brauchst nicht offen mit Narcissus zu brechen. Tatsächlich ist es sogar viel besser, wenn er glaubt, du wärst noch immer in seinen Diensten. Er könnte dir Wissen anvertrauen, das uns nützlich ist.«

»Ich war nie in seinen Diensten. Zumindest hatte ich nie eine solche Vereinbarung wie die, zu der du mich zwingen willst.«

»Mein lieber Präfekt, du bist unbezahlbar! Als würde das einen Unterschied machen. Du hast für Narcissus gearbeitet, bereitwillig oder nicht, und jetzt dienst du Pallas. Glaubst du wirklich, du hast eine Wahl in der Angelegenheit? Du kannst dich nur entscheiden, ob du zustimmst oder auf den Tag wartest, an dem man dir eine Klinge in den Rücken stößt, oder, falls du die militärische Laufbahn überleben solltest, eines Tages ein Trupp der Prätorianergarde vor der Tür deines schönen Hauses in Rom steht. Dann hast du die Wahl, ob du durch deine eigene Hand stirbst oder sie es tun, bevor sie sich um deine Familie kümmern.«

Cato biss die Zähne aufeinander. »Es gibt Momente, in denen wünschte ich, ich wäre Centurio oder gar Optio geblieben und hätte meinen Dienst als einfacher Soldat beendet«, entgegnete er leise.

»Wünsche sind keinen Sesterz wert. Jedenfalls hast du dir deine Beförderung verdient. Du hast nur die unschöne Tatsache nicht berücksichtigt, dass man sich, je weiter man aufsteigt, immer mehr dem Willen derer unterwirft, die über einem stehen. Eine traurige, aber lebenswichtige Wahrheit.«

Cato hatte das Gefühl, weder sprechen noch sich bewegen zu können, als wäre er gefesselt und der Zunge beraubt. Es gab kein Entrinnen vor der gnadenlosen Logik des Legaten.

»Hör zu, Cato, du musst dich mit der Situation abfinden. Im Augenblick brauchst du dich nur darum zu kümmern, deine Männer ins Feld zu führen. Ich habe keine Zweifel, dass du deinen guten Ruf noch mehren wirst, und das verbessert deine Aussichten. Konzentriere dich darauf, ja?«

Cato schluckte. »Natürlich, Herr«, antwortete er ruhig. »Das versteht sich von selbst. Ich bin und werde immer ein Soldat sein.«

»Gut. Dann wirst du die Rolle, die ich für dich vorgesehen habe, zu schätzen wissen. Deine Kolonne wird nicht wie beim letzten Mal damit beauftragt, den Tross zu bewachen. Es wird Zeit, deine Fähigkeiten besser zu nutzen. Ich habe beschlossen, dich am anderen Ende der Marschreihe einzusetzen. Deine beiden Kohorten bilden die Vorhut. Du wirst meine Speerspitze sein, wenn wir ins Herz der Berge vorstoßen und uns auf die deceanglischen Schufte stürzen. Du hast die Ehre, für Rom den ersten Schlag auszuführen.«

»Warum ich, Herr?«

Quintatus drohte ihm mit dem Finger. »Nicht, weil ich dich in Gefahr bringen will, falls du das denkst. Nein, es hängt mit dem Ruf zusammen, den die Blutkrähen sich erworben haben, seit sie in diesen Landen dienen. Der Anblick ihres Banners allein jagt den Feinden Angst ein. Wenn sie die rote Krähe im Wind flattern sehen, wissen sie, dass Rom ihnen keine Gnade gewähren wird. Ich will, dass du die Drohung wahr machst. Du und deine Männer werden eine Spur aus Blut und Zerstörung hinterlassen, damit am Ende des Feldzugs kein Stamm auf der ganzen Insel mehr wagt, uns zu trotzen.«

KAPITEL 7

Die Vorhut?« Decurio Miro seufzte. »Warum wir? Haben wir in den letzten Monaten nicht genug gekämpft?«

Centurio Crispus zog eine Braue hoch. »Wenn man in der Armee ist, tut man, was einem gesagt wird, und das war’s. Es gibt kein Warum, nur Befehle.«

Miro öffnete den Mund, um etwas zu entgegnen, besann sich jedoch eines Besseren, blies stattdessen die Wangen auf und ließ die Schultern hängen. Cato konnte die Reaktion des Decurio gut verstehen. Letztes Jahr waren die beiden Kohorten zu einem Außenposten tief in den Bergen entsandt worden, und seitdem waren sie ständig in Kämpfe verwickelt. Erst in den letzten Monaten hatten die Angriffe nachgelassen, weil der Feind die Ernte einbrachte und Vorräte für den Winter anlegte. Aber das war nun vorüber, und die Stämme beabsichtigten, den Krieg gegen Rom wieder ernsthaft aufzunehmen. Cato war zu der Einsicht gekommen, dass Miro zu den Männern gehörte, die nur die Gefahren und Schwierigkeiten in den ihnen übertragenen Aufgaben sahen. Aber sobald es zu Kampfhandlungen kam, ließ er sich von seinen Instinkten und seiner Ausbildung leiten, und das gereichte ihm zum Vorteil. Zweifellos war das der Grund, aus dem er zum Decurio ernannt worden war, aber ebenso der Grund, warum man ihm keine weitere Beförderung zutraute. Er zeigte seine Ängste zu offen, und solche Gefühle übertrugen sich leicht auf die Männer unter seinem Kommando und untergruben ihr Selbstbewusstsein und ihre Moral.

Es herrschte kurz Stille in Catos Zelt, während seine Untergebenen erfassten, welche Folgen die ihnen zugewiesene Position beim Vormarsch der Armee haben würde. Cato selbst war erleichtert, nicht wieder am Schluss in der schlammigen Spur der Einheiten vor ihm reiten zu müssen. Vor allem würde er sich nicht ständig damit herumschlagen müssen, die Fahrer des Trosses anzutreiben, damit sie nicht den Anschluss verloren. Natürlich warteten andere Widrigkeiten auf ihn. Die Männer an der Spitze der Kolonne mussten immer auf der Hut sein, um nicht in einen Hinterhalt zu geraten. Und es war ihre Aufgabe, den besten Weg für die Armee auszukundschaften, wobei sie dem Rat der Händler folgen würden, die Quintatus nach der besten Strecke durch die Berge zur Insel Mona befragt hatte. Es gehörte auch zu den Pflichten der Vorhut, einen geeigneten Lagerplatz für die Nacht zu finden. Insgesamt war es eine anspruchsvolle Aufgabe – aber trotzdem angenehmer als die Plackerei, wenn man den Tross bewachte.

Cato räusperte sich. Er war müde. Es war schon spät, und die Soldaten hatten gerade erst ihre Hauptmahlzeit beendet und sich für die Nacht in die Zelte zurückgezogen. Miros berittene Schwadron hatte ihre Pferde versorgt und angebunden, und der muffige Geruch ihres Schweißes und Dungs wehte ins Zelt. Die Armee würde in der Morgendämmerung losmarschieren, und es war wichtig, dass Crispus und Miro verstanden, welche Rolle ihre Männer in den kommenden Tagen spielen würden.

»Abgesehen davon, dass wir die Augen und Ohren der Armee sind, will Quintatus, dass wir auch ihre scharfe Klinge sind«, sagte Cato. »Wir werden mit aller Härte vorgehen, wann immer wir dem Feind begegnen. Er will, dass wir eine Schneise der Zerstörung durch das Land der Deceangli schlagen, bis hoch zur Insel Mona.«

»Aber das ist der Unterschlupf der Druiden«, unterbrach Miro ihn.

Cato hielt seinen Ärger zurück und nickte. »Das ist mir durchaus bewusst, Decurio. Es ist einer der Hauptgründe, warum der Legat diesen Feldzug beginnt. Wenn wir die Moral der Stämme brechen und den Druidenkult zerschlagen, wer soll dann in Zukunft die Stämme gegen uns vereinen? Ihr wisst doch, wie die Kelten sind. Es gibt nichts Schöneres für sie, als sich gegenseitig die Köpfe einzuschlagen. Das war schon immer ihre Schwäche. Aber wenn sie eine Galionsfigur haben, hinter der sie sich versammeln können, kämpfen sie wie Furien. Jetzt, da Caratacus aus dem Spiel ist, sind die Druiden die einzige Macht, die die Stämme gegen uns vereinen kann. Ohne sie werden wir den Feind im Zaum halten und endlich Frieden und Ordnung in der neuen Provinz schaffen können. Die Götter wissen, dass es schon lang genug gedauert hat. Sobald das erreicht ist, können Veteranen entlassen werden, und einige von uns können nach Hause zurückkehren.«

»Es ist schon fast zehn Jahre her, dass ich meine Familie in Lutetia gesehen habe«, sinnierte Crispus. »Ich habe eine Frau und zwei Kinder dort. Vermutlich erkennt mich keiner von ihnen wieder.«

Cato machte diese Vorstellung Angst. So lange von zu Hause fort zu sein. Nicht mitzubekommen, wie sein Sohn heranwuchs. Von Lucius nie gekannt und von Julia vergessen zu werden. Das war das Schlimmste von allem. Dieser Gedanke machte ihn entschlossener denn je, dazu beizutragen, die Unruhen in Britannien zu beenden. Jeder Feind, den er niederstreckte, würde ihn einen Schritt näher an sein Zuhause bringen, wo er seine Frau und sein Kind in die Arme schließen könnte.

»Aber die Druiden«, fuhr Miro fort. »Ihr wisst doch, was sie sind: Dämonen in Menschengestalt. Sie haben Zauberkräfte. Ich habe gehört, dass sie ihre Götter herbeirufen können, damit sie uns mit Stürmen und Ungeheuern niedermachen. Und jetzt will Quintatus uns in ihr heiligstes Reich führen, wo sie am gefährlichsten sind. Ich sage euch, das ist ein Fehler.«

»Zauberkräfte? Scheiß drauf.« Crispus schnaubte verächtlich. »Bis jetzt hat es ihnen nichts genutzt. Entweder haben ihre Götter ihren Einsatz verschlafen, oder sie sind ein Haufen hasenfüßiger Tunten, die es nicht wert sind, Jupiter und Mars die Füße zu küssen.«

Miro war nicht überzeugt. »Ich habe gesehen, wozu sie fähig sind und welche Wirkung sie auf ihre Gefolgsleute haben. Sie verwandeln sie in tollwütige Bestien.«

Cato hatte genug. »Es sind Menschen, genau wie wir. Man kann sie genauso leicht töten. Ich habe es selbst getan. Ich kann euch versichern, dass sie nicht gefährlicher als andere Barbaren sind. Deshalb will ich dieses Gerede nicht mehr hören, Decurio. Verstanden?«

Miro schnalzte mit der Zunge, dann nickte er. »Wie du meinst, Herr. Ich hoffe, du behältst recht.«

Cato ignorierte die letzte Bemerkung und wandte seine Aufmerksamkeit dringenderen Angelegenheiten zu. »Da wir den Vormarsch anführen, kann unsere Kolonne kein Gepäck mitnehmen. Unsere Karren fahren mit dem Tross. Und ich will nicht, dass unsere Männer durch ihre Tragejoche belastet werden. Ich konnte dem Tribun einige zusätzliche Wagen für unsere Ausrüstung aus den Rippen schneiden. So sind wir während des Marschs kampfbereit. Das dürfte den Männern gefallen.« Er lächelte, und Crispus tat es ihm nach. Das Tragejoch war der Fluch jedes Fußsoldaten beim Feldzug. Mit Ausrüstung und Proviant beladen, wogen sie halb so viel wie die Männer, die sie trugen – kein Wunder also, dass sie durchweg verhasst waren.

»Rüstung, Schild und Speer genügen für die Legionäre«, fuhr Cato fort. »Dasselbe gilt für meine Fußsoldaten. Die Reiter werden ihre Futtersäcke auf dieselben Karren laden, Miro. Zusammen mit ihrer Ausrüstung. Es ist wichtig, dass wir beweglich und nicht zu erschöpft sind, um für den Kampf und schnelle Verfolgungsjagden gerüstet zu sein. Und wir wollen vielleicht Gefangene machen, wenn es möglich ist. Ich muss das Hauptquartier mit Informationen über die Lage im Land vor uns und die Stärke des Feindes versorgen. Da der Legat bis Mona vorstoßen will, müssen wir genau wissen, was uns auf jedem Schritt erwartet.«

Cato sah, wie Miro bei der Erwähnung der Hochburg der Druiden zusammenzuckte, und ihm war mulmig zumute, weil ein solcher Mann mit ihm in die Schlacht zog. Viel lieber hätte er Macro an seiner Seite gehabt. Jemanden, dem er sein Leben anvertrauen konnte. Der Gerechtigkeit halber musste er sich allerdings eingestehen, dass Miro ihn noch nie im Stich gelassen hatte, aber andererseits hatte er auch noch nie so viel Furcht vor dem Feind gezeigt. Cato fragte sich, wie sehr sich dieses Gefühl in seiner Kolonne oder sogar im Rest der Armee ausbreiten würde.

»Noch eines. Ein Offizier aus dem Armeehauptquartier wird sich uns anschließen. Tribun Livonius. Er wird Tag für Tag die Strecke auf der Karte verzeichnen.«

Crispus runzelte kurz die Stirn, dann nickte er. »Livonius. Er ist ein Schmalgestreifter aus der Zwanzigsten, nicht wahr?«

»Das stimmt. Weißt du etwas über ihn?«

»Wenn es derselbe Livonius ist, dann habe ich gehört, er soll geschickt im Kampf sein. Vor einem Monat hat er einen Holzfällertrupp in den Wald geführt, wo sie von Silurern angegriffen wurden. Es hätte übel ausgehen können, aber der Tribun hielt die Männer beisammen, und sie haben es geschafft, sich den Weg freizukämpfen und den nächsten Außenposten zu erreichen, ohne viele Männer zu verlieren. Das klingt für mich, als würde er kühlen Kopf bewahren. Warum er allerdings als Kartograf dient, ist mir ein Rätsel. Solche Männer sollten Soldaten in vorderster Linie kommandieren.«

»Eine genaue Karte ist ein wertvolles Gut, besonders in den Bergen«, entgegnete Cato. »Trotzdem, wenn er so verlässlich ist, wie du sagst, ist er eine willkommene Verstärkung für die Kolonne. Solange er uns nicht aufhält. Gut, meine Herren, ich würde euch anbieten, ein wenig Geld beim Würfelspiel zu verlieren, aber wir müssen früh aufbrechen und ein langer Tag liegt vor uns. Wenn es also nichts mehr zu bereden gibt?« Er sah von Crispus zu Miro, aber keiner der beiden meldete sich zu Wort. »Dann wünsche ich euch eine gute Nacht.«

Sie erhoben sich von ihren Schemeln und salutierten, bevor sie das Zelt verließen. Als die Klappe hinter ihnen zuschlug, stieß Cato einen langen Seufzer aus und dehnte die Schultern, bis er sie knacken hörte. Fast alle Vorbereitungen waren in der Festung getroffen worden, und seine Männer waren bereit, bei Tagesanbruch loszumarschieren. Er hatte Bedenken wegen Miro, aber jetzt war es zu spät, um etwas zu ändern. Wenn er ihn zu Macro zurückschickte, würde er allen zeigen, dass er das Vertrauen in den Decurio verloren hatte. Das war ein Schlag gegen das Ansehen eines Mannes, der schwer zu verkraften war. Es war besser, ihm die Gelegenheit zu geben, sich zu beweisen und das nötige Selbstvertrauen zu gewinnen, um die angeborene Unruhe und Vorsicht zu überwinden. Schließlich, rief Cato sich ins Gedächtnis, hatte er selbst sich zu Beginn seiner Laufbahn auch seinen Ängsten stellen müssen. Er erinnerte sich lebhaft an die kalte Furcht, die sich während seiner ersten Schlacht gegen die germanischen Krieger an der Grenze des Rhenus in seinem Magen ausgebreitet hatte. Und auch jetzt erfuhr er vor einem Kampf noch denselben Moment der Angst, aber er wusste, dass er das den Männern, die ihm folgten, niemals zeigen durfte. Selbst wenn es bedeutete, größere Risiken auf sich zu nehmen, als einige seines Rangs bereit waren. Er musste als mutig und zuversichtlich angesehen werden, was auch immer er hinter der harten Fassade empfand.

Die Zeltklappen öffneten sich, und Thraxis trat ein. »Brauchst du noch etwas, Herr?«

»Was?«

»Bevor ich zu Bett gehe. Brauchst du noch etwas?«

Cato dachte über die letzte Pflicht nach, die er aufgeschoben hatte, und nickte. »Etwas warmen Wein, und bürste meinen Umhang ab. Ich will, dass er sauber ist, wenn ich die Armee morgen aus dem Lager führe.«

Thraxis gab ein leises Zischen von sich, das Cato jedoch mitbekam.

»Was gibt es?«

»Es ist nur ein wenig Dreck, Herr. Und bevor wir morgen eine Meile weit aus dem Lager sind, ist er wieder in demselben Zustand.«

»Hör zu, ich bitte dich nicht, jede Faser durchzukämmen, den Stoff in Urin einzulegen, in Quellwasser auszuspülen und in der Sonne zu trocknen, wie es ein Tuchwalker tun würde. Bürste nur den verdammten Dreck ab, und häng den Umhang zu meiner Rüstung.«

»Wie du wünschst, Herr.« Thraxis ging zu dem Schemel, auf dem der zusammengeknüllte Umhang lag. Er hob das rote Wolltuch auf und grummelte wegen der Sinnlosigkeit der Aufgabe düster vor sich hin.

Nachdem er gegangen war, kramte Cato in seiner Schreibtruhe, bis er ein unbeschriebenes Blatt Pergament, ein Fässchen Tinte und eine Schreibfeder gefunden hatte. Er legte das Blatt auf den Schreibtisch, entkorkte das Fässchen, tauchte die Feder ein und gab acht, die überflüssige Tinte abzuklopfen, bevor er die Feder über das Pergament hielt. Sorgfältig schrieb er: »An meine geliebte Frau Julia, Futter meines geliebten Sohnes Lucius, sei gegrüßt.« Fluchend strich er mit schnellen Strichen »Futter« aus und schrieb »Mutter« darüber. Er war müde und musste sich konzentrieren. Dieser Brief war zu wichtig, um sorglos verfasst zu werden. Er atmete tief durch und begann erneut zu schreiben, teilte ihr mit, dass er von einem anderen Offizier von der Geburt ihres Sohnes erfahren habe und annehme, sie habe ihm in dieser Angelegenheit schon einen Brief geschrieben, der ihn nur noch nicht erreicht habe. Da die Armee sich in Kürze in Marsch setzen werde, ergreife er die Gelegenheit, ihr zu schreiben, um seiner Freude über die Vaterschaft Ausdruck zu verleihen und seinen Stolz und seine Liebe zu der Frau kundzutun, die ihm den prächtigen Jungen geboren habe.

Dieser Teil des Briefes ging ihm leicht von der Hand und bereitete ihm sogar Freude. Doch das Folgende musste genauer durchdacht werden, weil seine Korrespondenz mit Julia durch einen Agenten von Pallas oder Narcissus oder beiden vor der Auslieferung geprüft werden würde. Er tauchte die Feder erneut ein und schrieb, er hoffe, Julia sei wohlauf und empfange nicht zu viele Besucher, weil sich dies nachteilig auf ihre Gesundheit auswirken könne. Er vertraue darauf, dass ihr Vater, der gute Senator, sich um ihre Angelegenheiten kümmere, während sie sich auf das Wohlergehen und Großziehen Lucius’ konzentriere. Er las seine Worte noch einmal und fragte sich, ob Julia die verborgene Warnung verstünde, die er zu übermitteln suchte. Weil er nicht wusste, wer den Brief abfangen würde, durfte er keinesfalls irgendwelche Namen erwähnen oder einen Hinweis darauf geben, wem seine Loyalitäten gehörten, trotzdem musste Julia verdeutlicht werden, dass sie beobachtet wurde. Sie war sicherlich scharfsinnig genug, um es zu erraten, und wusste von seinem früheren Umgang mit Narcissus. Jedoch konnte sie nicht wissen, dass Pallas ihrem Mann ein Angebot unterbreitet hatte, verbunden mit Drohungen gegen seine Familie. Er zermarterte seinen müden Geist, wie er ihr das übermitteln sollte, ohne es auszusprechen. Schließlich legte er die Feder zur Seite und lehnte sich auf dem Stuhl zurück …

»Scheiße …«

Kurz darauf trat Thraxis ein und stellte einen dampfenden Becher vor ihm ab. »Das musste ich von Centurio Crispus’ Sklaven holen. Ich schulde ihm jetzt einen Gefallen. Wenn du mir vorher einige Münzen gegeben hättest, hätte ich bei den Händlern im Vicus Wein kaufen können. Aber …«

»Danke. Das ist alles. Du kannst jetzt schlafen gehen.«

»Schlafen? Erst muss ich mich noch um den Umhang kümmern.«

»Ist das noch nicht erledigt?«

Thraxis sah ihn finster an. »Es wird erledigt, sobald es erledigt werden kann, Herr.«

»Dann lass dich von mir nicht aufhalten.«

Thraxis murmelte etwas auf Thrakisch, als er das Zelt verließ. Cato wandte sich wieder seinem Brief zu und kratzte sich gereizt am Kinn.

Im fahlen Licht der Lampe mühte er sich weiter, bis das Öl zur Neige ging und die Flamme allmählich schrumpfte. Er beendete den Brief mit einer kurzen Beteuerung seiner Liebe, unterschrieb ihn und las ihn noch einmal durch. Er erfüllte kaum den Zweck, den er verfolgte – ihr mitzuteilen, dass er sich nach ihr verzehrte, und sie zu warnen, dass sie sich von den gegenläufigen Strömungen der Politik in der Hauptstadt fernhalten sollte. Trotzdem faltete er das Pergament vorsichtig und griff zum Siegelwachs. Er tropfte etwas auf die Nahtstelle, presste seinen Eques-Ring in das schnell härtende Wachs und hinterließ den Abdruck eines berittenen Soldaten, der einen Blitz schleuderte. Julia hatte ihm geholfen, das Symbol auszuwählen, als sein Rang durch den Kaiser bestätigt und er in den Stand der Ritter aufgenommen worden war. Er strich leicht über das Siegel und ließ den Brief auf dem Schreibtisch liegen, damit Thraxis ihn am Morgen ins Hauptquartier bringen und die in Viroconium verbleibenden Bediensteten beauftragen konnte, ihn bei nächster Gelegenheit nach Rom zu senden. Cato wusste, dass es zu dieser Jahreszeit durchaus vier Monate dauern konnte, und schickte ein kurzes Gebet an Minerva, Julia möge klug genug sein, sich in der Zwischenzeit von den politischen Intrigen fernzuhalten.

Als er sich auf das hölzerne Feldbett sinken ließ, zitterte Cato in der kalten Nachtluft. Dankbar zog er die Decke und das Schaffell über sich, die Thraxis ihm gebracht hatte, drehte sich auf den Rücken und sah zum dunklen Dach des Zelts auf, während ein leichter Schauer auf die Ziegenhaut prasselte. Sein letzter Gedanke, ehe er in den Schlaf fiel, galt der Miene seines Dieners, wenn dieser den Schlamm sehen würde, den der nächtliche Regen zwangsläufig verursachte.

Er erwachte einen Augenblick, bevor Thraxis ins Zelt trat, als hätte er einen angeborenen Sinn dafür, wann es Zeit war, zu sich zu kommen. Es war noch dunkel draußen, und er stellte gähnend fest, dass der Regen stärker geworden war und die Luft kalt und feucht machte.

»Dein Umhang«, sagte Thraxis, während er das Wolltuch auf den Tisch legte. »Sauber, obwohl man ihn auch durch den Schlamm hätte schleifen können, wenn man sich das Wetter ansieht. Möchtest du etwas essen, Herr?«

»Keine Zeit. Du kannst mir etwas bringen, sobald wir aufgebrochen sind.« Cato stand in seiner Tunika auf, damit Thraxis die Schulterpolster befestigen konnte, bevor er ihm in das Schuppenhemd half. Der Diener schloss sorgfältig die Befestigungen unter seinem Schildarm, und Cato blieb still stehen, als er ihm den Schwertgurt über den Kopf zog und auf die Schulter legte. Dann folgten die Stiefel und der Umhang, den er mit einer Brosche an der Schulter schloss.

»Wie sehe ich aus?«

»Wie Julius Cäsar höchstpersönlich, Herr«, antwortete Thraxis in gelangweiltem Singsang.

»Solange ich nicht so ende wie er.«

»Herr?«

»Vergiss es. Pack die Ausrüstung zusammen und sorg dafür, dass mein Wagen sich dem Tross anschließt. Wir sehen uns heute Abend im Lager.«

Thraxis neigte den Kopf. »Ja, Präfekt.«

Cato schob die Zeltklappe zur Seite und blickte über die Reihen der Blutkrähen und der Vierten Kohorte. Die Männer waren schon auf den Beinen, aber im ersten Schein des anbrechenden Tages konnte man sie kaum erkennen. Der Regen fiel mit leisem Prasseln stetig aus einem bewölkten Himmel, während die Soldaten ihre Zelte abbrachen und zu den wartenden Wagen trugen. Cato warf einen Blick über die Schulter.

»Und ich erwarte warme trockene Kleider und ein Feuer.«

»Ja, Herr. Sonst noch was?«

»Ist eine heitere Miene zu viel verlangt?«

Thraxis sah ihn niedergeschlagen an.

»Schon gut.« Cato verließ das Zelt und ging zu seinem Pferd. Einer der Thraker reichte Cato die Zügel, ehe er ihm in den Sattel half. Aus der erhöhten Position blickte Cato über die ausgedehnte Festungsanlage von Mediolanum und die umgebenden Lager der Einheiten, die sich für den bevorstehenden Feldzug versammelt hatten. Tausende von Männern mühten sich in der Dämmerung mit dem Abbruch des Lagers und formierten sich unter den schallenden Befehlen ihrer Centurionen und Optios zu Marschkolonnen. Die Vorhut wartete gleich hinter dem Haupttor, und Crispus befahl, Haltung anzunehmen, als Cato zu seinen Männer ritt. Der Präfekt warf einen Blick über die Reihen der Legionäre, bevor er sich umdrehte und sich so laut an den Centurio wandte, dass alle ihn hören konnten.

»Die Männer scheinen nach Ruhm zu gieren, Crispus.«

»Ja, Herr! Wie Hunde, die an der Kette zerren. So ist die Vierte Kohorte nun einmal.«

»Dann mögen die Götter dem Feind gnädig sein, denn unsere Männer sind es sicherlich nicht!«

Crispus grinste, zog sein Schwert und stieß es in die Luft, als er den Namen der Legion brüllte: »Gemina! Gemina!«

Die Männer fielen sofort aus vollem Hals ein, und die übrigen Soldaten hielten kurz inne und wandten sich zu dem Lärm um, ehe sie mit dem Abbau des Lagers fortfuhren.

Die Begeisterung der Legionäre rief ein Lächeln auf Catos Gesicht. Er salutierte und ritt an die Spitze der Kolonne, wo die Blutkrähen in den Sätteln saßen. Die beiden Centurien unberittener Hilfssoldaten waren eingeteilt worden, den Tross der Vorhut zu bewachen. Ein Offizier in rotem Militärumhang sowie ein dunkelhäutiger Diener auf einem Pferd mit Satteltaschen waren bei ihnen.

»Du musst Tribun Livonius sein«, rief Cato, während er auf sie zutrabte. »Mit dem Auftrag, den Marsch der Armee durch die Hügel und Berge zu kartografieren.«

Der Offizier nickte. »Präfekt Cato?«

»So ist es.«

»Sehr erfreut, Herr.« Livonius lächelte. »Ich habe viel von deinen Heldentaten und denen der Blutkrähen gehört, seit ich in den Stab des Legaten aufgenommen wurde. Es ist mir eine Ehre, mit dir zu dienen.«

»Eine Ehre?« Cato, der gleich misstrauisch wurde, wenn ihm Honig um den Mund gestrichen wurde, schüttelte den Kopf. »Meine Männer und ich tun nur unsere Pflicht und führen unsere Befehle aus. Nicht mehr und nicht weniger als alle Soldaten Roms.«

Livonius schürzte belustigt die Lippen. »Wenn du es sagst, Herr.«

»Allerdings. Und jetzt wisch dir das dämliche Grinsen aus dem Gesicht.«

»Ja, Herr.« Der Tribun wirkte ein wenig niedergeschlagen.

»Und wer ist das?« Cato zeigte auf den Mann an Livonius Seite.

»Hieropates, Herr. Mein privater Sekretär und Kartenzeichner. Er ist das Gehirn unseres Duos.«

»Was du nicht sagst.« Cato betrachtete den Mann genauer. Hieropates stammte eindeutig aus dem Osten des Reichs, und wirkte nicht, als wäre er glücklich, an den äußersten Rand des kaiserlichen Herrschaftsgebiets entsandt worden zu sein. Sein dunkles lockiges Haar war von grauen Strähnen durchzogen, und in dem von tiefen Falten gezeichneten Gesicht glühten dunkle Augen. Sein Umhang wirkte wegen der dicken Kleiderschichten darunter wie aufgeblasen, und der Kopf schien sich in den Kleiderfalten um seinen Hals zu verkriechen wie ein Vogel, der sich in sein Nest zurückzieht. »Hast du Erfahrung im Kartenzeichnen in solchen Bergen?« Cato zeigte auf die grauen Umrisse der Bergrücken, die sich nach Westen erstreckten.

Hieropates neigte anmutig den Kopf. »In der Tat, Herr. Ich und mein Gebieter Livonius haben die östliche Grenze von Cappadocia bis Nubien kartografiert, auf Befehl des Präfekten von Syrien.«

»Dann bist du ein Sklave?«

»Ja, Herr.«

»Und ein verdammt guter Lehrer«, schaltete Livonius sich ein. »Der gute alte Hieropates hat mir alles beigebracht, was ich über das Erstellen von Karten weiß. Und vor mir hat er den Tribun Plinius unterrichtet, auf dessen Empfehlung mein Vater Hieropates kaufte.«

Cato verspürte einen Anflug von Mitleid für den Mann. Er war eindeutig gebildet und glaubte vermutlich, dass er es verdient habe, freigelassen zu werden, nachdem er seinen Herren viele Jahre gute Dienste geleistet hatte. Doch er war von einer adeligen Familie zur nächsten weitergereicht worden, um ihre Nachkommen zu unterrichten. Und nun war er in Britannien, weit entfernt von den Annehmlichkeiten des östlichen Reichs. Cato schenkte ihm ein schwaches Lächeln. »Dann freut es mich, dass du meiner Kolonne zugeteilt wurdest. Ich glaube, du und deine Karten werden der Armee von Nutzen sein.«

»Allerdings, Herr«, sagte Livonius. »Eine Armee hat gute Karten so nötig wie regelmäßigen Nachschub, Stärke und den Segen Fortunas. Hieropates und ich werden jeden Schritt des Weges dokumentieren, den die Armee einschlägt, wenn sie den Krieg zu den Feinden trägt. Wir werden die Entfernungen messen und Landmarken einzeichnen, damit wir Licht in die dunkelsten Täler des Berglands der Barbaren werfen können.«

»Solange ihr meine Kolonne in keiner Weise aufhaltet. Wir können es uns nicht leisten zu warten, bis ihr eure kleinen Zeichnungen fertig habt und die Entfernungen abgeschritten seid. Ihr müsst euch unserer Geschwindigkeit anpassen. Wenn nicht, dann werdet ihr zurückgelassen. Ist das klar?«

Der Tribun sah ihn verständnisvoll an und nickte. »Ja, Herr.«

»Sehr gut. Ihr reitet mit der vierten Schwadron der Blutkrähen. Der Decurio hat das Kommando, und ihr werdet euch einfügen.«

Livonius hatte offensichtlich Mühe, sein Unbehagen darüber, dass er sich einem Mann unterordnen sollte, der mehrere Ränge unter ihm stand, im Zaum zu halten, und Cato zeigte Nachsicht.

»Wie lang bist du schon in Britannien, Tribun?«

»Fast drei Monate, Herr.«

»Drei Monate …« Der Präfekt seufzte. Es war unwahrscheinlich, dass Livonius viel von den Verhältnissen in Britannien mitbekommen hatte. Cato wusste zu schätzen, wenn junge Männer früh militärische Erfahrung sammelten, aber gewöhnlich dienten sie zu kurz. Die meisten wurden Legionen zugeteilt, die ihren Dienst in den Garnisonen verrichteten, und mussten sich vor allem den täglichen Abläufen eines solchen Lebens anpassen. Livonius hatte den kurzen Strohhalm gezogen und war auf einen Posten versetzt worden, auf dem er schnell lernen musste, um überleben zu können. Aber es könnte zu seinem Besten sein, falls er die Erfahrung überstand. Und immerhin hatte Crispus sich für ihn verbürgt. Cato zwang sich zu einem aufmunternden Lächeln. »Nun gut, du wirst deiner Familie etwas zu erzählen haben, wenn du nach Rom zurückkehrst. Halte die Augen offen und befolge die Ratschläge der Veteranen. Das ist der beste Weg, um das Soldatenhandwerk zu erlernen.«

»Ja, Herr … Danke.«

Cato lenkte sein Pferd herum und blickte zurück zur Kolonne. Er verspürte Stolz beim Anblick der Männer, die er gegen ihre Widersacher führen würde, die Speerspitze der Armee, die sich den feindlichen Kriegern und den mit ihnen verbündeten Druiden entgegenwarf. Er hatte mit diesen Männern gekämpft und Blut vergossen und wusste, dass sie wie er Gefallen an dem Ruf einer hart kämpfenden Truppe fanden, den beide Einheiten errungen hatten, seit er das Kommando innehatte. Es war eine Schande, dass Macro nicht hier war, um diesen Augenblick mit ihm zu teilen, dachte er kurz.

Er hob den Arm und holte tief Luft. »Blutkrähen! Vierte Kohorte! Bereit machen zum Abmarsch!«

Die Legionäre und Hilfssoldaten bückten sich, um ihre Schilde aufzunehmen, während die Reiter zu den Zügeln griffen und sich in zwei Kolonnen aufteilten. Cato wartete, bis die letzten Männer bereit waren, bevor er sein Pferd vom Armeelager abwandte, mit dem Arm herabfuhr und auf den Weg zeigte, der in die Berge führte. Der trübe Himmel ließ sie ferner erscheinen, und schon sah er, wie von Norden ein breiter Streifen dunkler Wolken herantrieb, die mit weiterem Regen drohten.

»Kolonne … Vorwärts!«

KAPITEL 8

Centurio Macro saß auf einem Klapphocker auf dem Grashügel neben dem vergleichsweise bescheidenen Exerziergelände, das die Legionäre planiert hatten, kurz nachdem die Festung selbst fertiggestellt worden war. Sie hatten eine halbwegs flache Stelle in der Nähe der Festung gesucht, Steine und Stechginsterbüsche entfernt und das hohe Gras gemäht, damit die Garnison dort ihre Übungseinheiten durchführen konnte. An einer Seite ragten Holzpfähle auf, vor denen Fortunus’ Männer anstanden, bis sie an der Reihe waren, auf das Ziel einzuschlagen. Das beständige Klappern ihrer Schwerter erfüllte die Luft, bis Optio Diodorus mit seiner Pfeife das Signal zum Wechseln gab. Keuchende Männer ließen von den Pfählen ab und trotteten ans Ende der Schlangen, dann ertönte erneut die Pfeife, und die Schwertübungen wurden fortgesetzt.

Die andere illyrische Centurie marschierte um das Ausbildungsgelände und verfiel jeweils an den Längsseiten des groben Rechtecks in einen Dauerlauf. Die Männer kamen schnaufend und mit klirrender Ausrüstung an Macro vorbei, während sie versuchten, mit ihrem Kommandanten Schritt zu halten. Centurio Appilus gab an der Spitze des Trupps mit wippendem Federbusch ein gleichmäßiges Tempo vor. Hin und wieder verließ er die Reihe und trat auf der Stelle, während er den Männern, die ihren Kameraden hinterherhinkten, Drohungen zurief.

»Hoch mit den verfluchten Füßen! Bewegt euch! Jeder, der mehr als eine Länge hinter die Centurie zurückfällt, hat die nächsten zehn Tage Latrinendienst.«

Macro nickte zustimmend. Trotz seiner dünnen Gestalt und des Verlusts eines Auges war Appilus ein anständiger Offizier, der sein Handwerk zu verstehen schien, ganz im Gegensatz zu Fortunus, der in diesem Augenblick, angetrieben von dem Optio, auf einen der Pfähle eindrosch. Als erneut die Pfeife ertönte, beugte sich der Centurio keuchend vor, ehe er ans Ende der Schlange taumelte. Das war erst der zweite Tag der Ausbildung, und Macro begann schon die Stärkeren und Tüchtigeren unter den illyrischen Hilfssoldaten herauszusuchen. Männer, auf die man sich verlassen konnte, wenn es zum Kampf kam. Unter den Übrigen gab es welche, die nur in bessere körperliche Verfassung gebracht werden mussten, während andere Waffenausbildung benötigten. Nur wenige waren hoffnungslose Fälle – zu alt, um an der Front zu dienen. Einer von ihnen aus Appilus’ Centurie war bereits aus der Formation zurückgefallen und auf die Knie gesunken. Er stützte sich mit dem Schild ab, während er versuchte, sich mit seinem Speer nach oben zu drücken. Sofort brüllte der Centurio die übrigen Männer an, sie sollten weiterlaufen, bevor er umdrehte und sich vor dem unglücklichen Nachzügler aufbaute.

»Auf die Beine!«

Der Soldat versuchte sich aufzurichten, fiel jedoch wieder auf die Knie und schüttelte den Kopf.

»Wie armselig!«, brüllte Appilus und hob den Rebstock, während er den Mann mit seinem verbliebenen Auge bedrohlich anfunkelte. »Auf die Beine, du fettes Schwein. Ich sag es dir nicht noch mal.«

Der kniende Mann versuchte nicht einmal zu gehorchen, und Appilus ließ den Stock durch die Luft sausen und schlug ihm auf das Hinterteil. Der Soldat schrie auf, bevor er mühsam aufstand und seinen Kameraden hinterhertaumelte.

»Schon besser! Weiter! Wenn du noch mal zurückfällst, zieh ich dir das verdammte Fell über die Ohren!«

Sie schlossen zum Rest der Einheit auf, und Appilus lief schneller, bis er wieder seine Position an der Spitze der Kolonne eingenommen hatte. Macro trommelte mit den Fingern auf den Schaft der Krücke, die über seinen Beinen lag. Dieser Nachzügler würde nicht der Einzige bleiben. Das morgendliche Exerzieren war nicht einmal zur Hälfte vorbei, und er wusste, dass noch viele Männer aus der Formation zurückfallen würden. Die Latrinen werden in den nächsten Monaten wohl blitzblank sein, dachte er mit einem spöttischen Grinsen.

Er schwang das Ende der Krücke auf den Boden und fletschte die Zähne, als er aufstand. Beim Belasten des verwundeten Beins kam der vertraute stechende Schmerz, und er verlagerte das Gewicht auf den anderen Fuß. Leise fluchend wartete er, bis der Schmerz nachließ. Es würde noch eine Weile dauern, bis er wieder vernünftig laufen konnte. Er legte eine Hand an den Mund und rief in Richtung der Männer an den Pfählen.

»Diodorus! Zu mir!«

Der diensthabende Optio eilte über den Platz zum Beobachtungshügel, blieb keuchend vor seinem Vorgesetzten stehen und salutierte.

»Lass sie noch eine Weile an den Pfählen, dann tauscht ihr«, befahl Macro. »Mach ihnen Feuer unter dem Hintern. Ich will, dass diese Taugenichtse wissen, wie es sich anfühlt, ein richtiger Soldat zu sein.«

»Ja, Herr.«

»Mittags können sie eine kurze Pause einlegen, dann schick sie in voller Marschmontur um die Festung, bis sie acht Meilen absolviert haben. Das sollte ihnen die Flausen austreiben. Jeder, der zurückfällt, weiß, was ihn erwartet.«

»Latrinen, Herr?«

»Allerdings. Solange ich das Kommando in dieser Festung habe, bleibt das Scheißeschaufeln den Nichtsnutzen überlassen. Bald werden sie genug von dem Gestank haben und sich in die Übungen reinknien. Kümmere dich darum.«

»Ja, Herr.«

»Gut, ich bin weg. Wenn du mich brauchst, findest du mich im Hauptquartier.«

Sie salutierten, und Diodorus eilte zurück zu seinen Schützlingen. Macro ließ ein letztes Mal den Blick über den Exerzierplatz schweifen, dann humpelte er zu dem Weg, der zum Haupttor der Festung führte. Als er näher heran war, sah er, dass die Legionäre, die auf den Schutzwällen zum Wachdienst eingeteilt waren, die Hilfssoldaten beobachteten und dabei das breite Grinsen zur Schau stellten, das die Soldaten gewöhnlich für ihre weniger glücklichen Kameraden übrig hatten.

»Wo zur Hölle glotzt ihr hin?«, fuhr Macro sie an. »Ihr sollt nach dem Feind Ausschau halten, nicht diesen faulen Dreckskerlen zusehen!«

Die Legionäre kehrten sofort auf ihre Posten zurück und spähten eifrig in die Ferne.

Mit noch immer finsterer Miene trat Macro in die Festung und ging zum Hauptquartier. Ein Mann von den Blutkrähen, die Cato zurückgelassen hatte, stand an dem gewölbten Eingang Wache und richtete ruckartig seinen Speer gerade aus, als der Garnisonskommandant vorbeikam. Seit Cato und der Rest der ständigen Garnison abgereist waren, war es viel ruhiger im Gebäude geworden, und nur zwei Schreiber saßen an den Tischen im Hauptsaal. Macro wandte sich an den Ersten.

»Ich will, dass Optio Pandarus sofort in mein Büro kommt.«

»Ja, Herr.«

Macro näherte sich dem Quartier des Kommandanten am Ende der Halle, als der Schreiber sich räusperte und zur Seite nickte. Macro blickte in die Richtung und sah einen Zivilisten auf der Bank sitzen und ihn erwartungsvoll ansehen.

»Er hat darum gebeten, dich sprechen zu dürfen, Herr.«

»Wirklich? Wer zur Hölle ist das?«

»Venistus, Herr. Der Mann, der bestimmt wurde, für das Gefolge zu sprechen.«

Macro fletschte die Zähne angesichts dieser Störung seines Tagesablaufs. »Was will er denn, verdammt noch mal?«

»Ich weiß es nicht, Herr. Er hat gesagt, er wolle nur mit dem Verantwortlichen sprechen.«

»Dem Verantwortlichen, ja?« Macro schnaubte. »Das hier ist ein Armeeaußenposten, kein Gasthaus an der Via Appia.« Er überlegte kurz, den Zivilisten wegzuschicken und ihm zu befehlen, ihn nie wieder zu belästigen, aber dann wurde er ein wenig nachgiebiger. Egal, wie er zu der Anwesenheit des Gefolges stand, es war jetzt hier, und falls er es nicht nach Viroconium zurückbeordern wollte, musste er sich daran gewöhnen. Wenn er die Leute fortschickte, würden sie zu einer leichten Beute für die kriegerischen Banden werden, die das Grenzland zwischen der neuen römischen Provinz und dem Gebiet der Bergstämme durchstreiften. Er konnte ihnen keine Eskorte zuteilen, die stark genug war, um ihre Sicherheit zu gewährleisten, ohne die Festung in Gefahr zu bringen. Deshalb wurde er sie – und diesen Venistus – zumindest vorläufig nicht los. Er näherte sich dem Mann mit mürrischer Miene.

»Also gut. Worum geht es?«

Venistus stand auf und lächelte entspannt. »Centurio Macro, nehme ich an? Wir hatten noch nicht das Vergnügen, unsere Bekanntschaft zu machen.«

»Vergnügen ist der falsche Ausdruck. Sag, was du willst, aber fasse dich kurz, Venistus.«

Macros Schroffheit schien den Zivilisten nicht abzuschrecken, obwohl er viele Jahre in Gesellschaft von Soldaten verbracht hatte. Das Lächeln wich nicht von seinen Lippen, als er bescheiden den Kopf neigte. »Entschuldige, dass ich dir zur Last falle, Herr, aber es gibt gewisse Anordnungen unsere Unterbringung und Lebensbedingungen betreffend, die ich leider mit dir erörtern muss.«

»Wirklich? Sprich.«

»Wie du weißt, Herr, hat uns das Hauptquartier von Legat Quintatus erlaubt, Centurio Fortunus und seine Männer zu diesem Außenposten zu begleiten, und …«

»Verstehe ich es richtig, dass ihr die Erlaubnis vom Legaten persönlich erhalten habt?«

»Nicht direkt, Herr. Nein. Sie kam von einem Mitglied des Stabs im Hauptquartier.«

»Jemand, der die Hand offenhält, möchte ich wetten.«

Venistus tat, als begriffe er im ersten Moment nicht, wovon Macro sprach, und wäre dann empört. »Herr, willst du mich beschuldigen, einen kaiserlichen Amtsträger bestochen zu haben?«

»Muss ich dich wirklich beschuldigen?« Macro schnaufte. »Wir wissen doch beide, wie das funktioniert, also verschwenden wir nicht unsere Zeit. Was hast du zu sagen?«

Venistus’ höflicher Ausdruck verschwand, und die harten Züge eines Markthändlers traten in den Vordergrund. »Du hast uns in die Ställe geschickt, Herr. Behandelst uns wie Tiere. Schlechter sogar. Das Abwasser von den Baracken fließt zu uns herab. Es stinkt dort. Außerdem hast du uns in diesem Bereich eingesperrt, und deine Männer hindern uns daran, uns frei in der Festung zu bewegen oder sie nach Belieben zu verlassen. Viele der Hilfssoldaten haben Familie im Gefolge, Herr. Sie dürfen sie nicht sehen. Das entspricht nicht der Vereinbarung, die in Viroconium für den Rest der illyrischen Kohorte galt.«

»Das habe ich auch nicht vermutet. Aber das könnte damit zusammenhängen, wie der Präfekt der Kohorte solche Angelegenheiten regelt. Die Achte Illyrische ist ein Witz, Venistus. Nicht fähig, ihren Platz an der Front einzunehmen. Nicht einmal als Reserveeinheit geeignet, ganz zu schweigen von der Bemannung eines Außenpostens an der Grenze. Das muss sich ändern. Dafür werde ich sorgen. Diese Männer werden sich ihren verdammten Sold verdienen und sich wie Soldaten der römischen Armee aufführen. Nur dann gebe ich ihnen ein wenig Freiraum und lasse sie die Privilegien echter Soldaten genießen. Und wenn ich ihnen dazu verweigern muss, bei den Frauen zu schlafen, dann geschieht es ihnen recht. Außerdem können sich die Huren aus dem Vicus so ein wenig ausruhen.«

»Aber sie müssen etwas zwischen die Zähne bekommen. Die Soldaten sind ihre einzigen Kunden.«

»Sie werden etwas zwischen die Zähne bekommen. Essen zumindest. Sie bekommen vorläufig die gleichen Rationen wie die Männer.«

»Vorläufig?«

Macro nickte. »Ich werde im Hauptquartier eine Eskorte anfordern, die dich und deine Leute so schnell wie möglich zurück nach Viroconium bringt. Ich fürchte, es wird eine Weile dauern, weil dort nur noch eine kleine Garnison ist, seit der Legat die Armee in die Berge geführt hat. Und vielleicht findet dein Mann im Stab auch eine Möglichkeit, meinen Plan zu sabotieren. Aber ich will, dass ihr verschwindet. Was die Unterkünfte angeht, sei froh, dass ich euch nicht befohlen habe, einen Vicus außerhalb der Festung zu errichten. Zu dieser Jahreszeit ist Schutz vor den Elementen eine Menge wert. In den Ställen mag es stinken, aber ihr seid dort im Trockenen und in Sicherheit. Dafür solltest du ein wenig mehr Dankbarkeit zeigen.«

»Natürlich sind wir dankbar. Aber was ist mit den Familien der Männer? Wie sollen sie sich ihren Lebensunterhalt verdienen?«

Der fordernde Tonfall des Zivilisten ließ Macro einen verärgerten Seufzer ausstoßen. »Wie gesagt, das ist ein Armeeaußenposten. Ich stelle hier die Regeln auf, und du wirst dich damit abfinden müssen. Wenn jemand von deinen Leuten dagegen verstößt, lasse ich ihn aus dem Tor werfen, und er kann sich allein durchschlagen. Und wenn einer meiner Männer ohne Erlaubnis euren Teil der Festung betritt, lasse ich ihn auspeitschen. Falls du irgendwelche Einwände gegen diese Regelungen hast, schlage ich vor, dass du mit deinem Freund Fortunus sprichst. Ihr beide hattet bestimmt eine nette kleine Vereinbarung in Viroconium. Wenn er seinen Teil der Abmachung nicht einhalten kann, ist das dein Problem. Du kannst jederzeit gehen. Aber falls du beschließt zu bleiben, dann lebst du unter meinem Kommando, mehr gibt es dazu nicht zu sagen.«

Venistus öffnete den Mund, um zu protestieren, war jedoch klug genug, seine Zunge zu zügeln. Macro sah ihn finster an und wartete nur darauf, dass er widersprach. Der Zivilist wich seinem Blick aus und sah kleinlaut zu Boden.

»Schon besser«, sagte Macro. »Und jetzt kümmere dich um deine Leute und achte darauf, dass sie mir keine Schwierigkeiten machen, dann kommen wir schon zurecht. Sobald ich die Illyrer im Griff habe, können wir ihnen als Belohnung gelegentlich Zugang zu den Ställen gewähren.«

Venistus sah hoffungsvoll auf.

»Aber nur, wenn sich alle an die Vorschriften halten«, sagte Macro bestimmt.

Eine Gestalt trat in die Halle, und als Macro zur Seite blickte, bemerkte er Optio Pandarus, der auf sein Quartier zusteuerte und zögerte, als er ihn im Gespräch mit einem Zivilisten sah. Macro winkte ihm zu. »Ich bin sofort bei dir.«

»Ja, Herr.«

Er wandte sich wieder zu Venistus. »Jetzt weißt du, woran du bist. Wenn du mich in Zukunft sprechen willst, dann warte, bis die Abendwache ausgerufen wird. So muss ich die täglichen Abläufe nicht unterbrechen, ist das klar?«

»Ja, Centurio.«

»Dann kannst du gehen.«

Venistus verneigte sich noch einmal und wich respektvoll zurück, ehe er sich umdrehte, um die Halle zu verlassen. Macro sah ihm zufrieden nach, weil er ihn auf seinen Platz verwiesen hatte, auch wenn es ihn noch immer ein wenig ärgerte, dass er sich mit der Angelegenheit überhaupt befassen musste. Es gehörte seiner Meinung nach nicht zu den Aufgaben eines Soldaten, und er fragte sich kurz, wie Cato damit umgegangen wäre. Vielleicht war genau das wesentlicher Bestandteil der Arbeit eines leitenden Offiziers, überlegte er. Die Fähigkeit, mit einer Reihe von unerwarteten und unerwünschten Begebenheiten zurechtzukommen, die wenig mit den täglichen Abläufen beim Kommandieren einer Einheit zu tun hatten. Wenn eine Beförderung so etwas mit sich brachte, dann konnte er gut darauf verzichten, folgerte er verbittert.

Er seufzte tief und hinkte durch die Halle zu der Tür, die in sein Büro und das bescheidene Quartier dahinter führte. Pandarus stand zwanglos vor seinem Schreibtisch, als Macro eintrat, zu seinem Stuhl humpelte und sich mit einem Ächzen niederließ. Er lehnte seine Krücke gegen die Tischkante, bevor er sich an den Optio wandte.

»Offenbar bist du nun der ranghöchste Kavallerieoffizier in der Festung, aber lass es dir nicht zu Kopf steigen.«

Pandarus grinste. Er war ein liebenswürdiger Mensch, einer aus der schwindenden Anzahl von Männern aus der ersten Rekrutierungswelle unter den Thrakern, aus denen die Kohorte vor einigen Jahren in einem kleinen Ort an der nördlichen Küste des Ägäischen Meeres gebildet worden war. Die Kämpfe in Britannien hatten die Ränge ausgedünnt, und der Ersatz war zumeist aus Gallien gekommen, aus Stämmen, die in der Kunst des Reitens bewandert waren. Der kürzliche Verlust so vieler erfahrener Männer hatte Pandarus geholfen, die Beförderung zum Optio zu erlangen. Als Macro der Einheit zum ersten Mal begegnet war, hatten die Männer mit ihren Fellen, den dunklen Umhängen und dem langen ungekämmten Haar wilden Bergbewohnern geglichen. Aufgrund der Verluste unter den ursprünglichen Thrakern ähnelten die Soldaten der Kohorte nun eher den schon länger bestehenden Einheiten von Hilfssoldaten. Die Umhänge und Felle waren geblieben, aber sie hatten ihr Haar geflochten und bevorzugten lange keltische Schnauzbärte statt Vollbärte. Doch für den Feind war es noch immer dieselbe berittene Einheit, die das Land der Silurer terrorisiert hatte, und er fürchtete den bloßen Anblick der roten Krähe auf der schwarzen Standarte der Kohorte.

»Deine zehn Männer sind alle, die ich habe, um die Arbeit einer ganzen Kohorte zu verrichten«, fuhr Macro fort. »Wir müssen immer noch Patrouillen in die Umgebung schicken. Der Unterschied ist, dass ihr euch jetzt nicht wie Jäger, sondern wie die Beute verhalten müsst. Ich will, dass du jede Patrouille persönlich anführst und fünf Männer mitnimmst. Die anderen bleiben hier, falls ich eine eilige Nachricht nach Viroconium schicken muss. Wenn ihr in den Hügeln seid, bleibt außer Sichtweite der Einheimischen. Unter keinen Umständen darf es zu Feindkontakt kommen, so verlockend es auch sein mag. Ich kann es mir nicht leisten, auch nur einen einzigen Reiter zu verlieren. Ich will, dass ihr nur beobachtet und Meldung erstattet. Verstanden?«

»Ja, Herr.« Pandarus nickte, dann schürzte er die Lippen. »Erwarten wir wirklich Ärger, Herr? Der Feind wird alle Hände voll mit Quintatus zu tun haben.«

»Du solltest mittlerweile wissen, wie das läuft, Optio, schließlich bist du lange genug hier. Jedes Mal, wenn die Armee einen Vorstoß macht, muss sie ihre Truppen aufteilen, um das eroberte Territorium abzusichern. Damit wird die Lage unter Kontrolle gehalten, solange der Feind seine Kräfte nicht bündelt, sodass sie stark genug sind, um einen unserer Außenposten zu erledigen. Wenn sie ihre Krieger zusammenziehen, dann müssen wir unsere Truppen ebenfalls bündeln, um uns ihnen entgegenzustellen, und das bedeutet, dass aus Festungen wie dieser jeder verfügbare Mann abgezogen wird. Dadurch werden wir verwundbar. Ich hoffe, du hast recht, was den Legaten betrifft, aber ich darf kein Risiko eingehen. Wenn der Feind zuschlagen will, möchte ich rechtzeitig Bescheid wissen.« Er sah den Optio geradewegs an. »Du bist die Augen und die Ohren der Garnison, Pandarus.«

»Du kannst dich auf mich verlassen, Herr.«

»Daran zweifle ich nicht. Such die besten Männer aus, damit sie mit dir reiten, und sorg dafür, dass sie wissen, was auf dem Spiel steht. Ich will keine Helden, ich will Aufklärung. Ab morgen wirst du durch die Hügel im Westen streifen. Wenn du auf eine Siedlung oder auf Jäger oder andere Bewaffnete stößt, wirst du die Anzahl der Männer und den Ort notieren und melden.«

»Ja, Herr.«

»Das ist alles. Du bist entlassen … Warte! Eines noch.«

»Herr?«

»Ich brauche einen Diener.« Macro klopfte auf seinen Oberschenkel. »Solange ich mich mit dieser verfluchten Verletzung herumschlage. Einer von deinen Männern. Auf wen kannst du verzichten?«

Der Optio überlegte kurz. »Auf Bortamis, Herr. Er ist der stärkste von uns, aber auch der schwerste, und er wird uns aufhalten. Er kann in der Festung bleiben.«

»Bortamis, gut. Du solltest ihm die Neuigkeit mitteilen. Ich brauche ihn gleich morgen früh. Er soll seine Ausrüstung mitbringen und den Abstellraum der Haupthalle benutzen. Du kannst gehen.«

Sie salutierten, und Pandarus verließ das Büro. Macro lehnte sich zurück und rieb sanft über den Verband oberhalb des Knies. Es juckte schrecklich, aber der Wundarzt hatte ihm eingeschärft, er solle nicht daran herumnesteln, weil sich die Verletzung sonst wieder öffnen könnte. Deshalb musste er sich mit einem leichten Druck zufriedengeben, der es nur noch schlimmer zu machen schien.

»Scheiße …«, knurrte er verbittert, als er sich gestattete, eine Weile darüber nachzudenken. »Ich sitze hier und spiele das Kindermädchen für die verweichlichten illyrischen Faulpelze, während die Armee in den Kampf zieht. Das ist nicht richtig. Ganz und gar nicht.« Er räusperte sich und spuckte in die Ecke. »Cato amüsiert sich bestimmt prächtig.«

KAPITEL 9

Cato saß vorgebeugt im Sattel, um den letzten Rest Körperwärme nicht entweichen zu lassen. Tunika und Umhang waren durchweicht, und der Regen trommelte unentwegt auf seinen Helm und übertönte nahezu das Prasseln um ihn herum. Hinter ihm erstreckte sich die berittene Schwadron der Blutkrähen, und darauf folgte die Fußtruppe. Männer und Pferde waren gleichermaßen vom eisigen Regen durchnässt, der gelegentlich in Schnee überging und die Armee seit dem ersten Tag ihres Vormarschs plagte. Der unebene Weg, dem sie in die Hügel gefolgt waren, hatte sich in tiefen Morast verwandelt, sobald die ersten Hundert Männer über ihn hinweggestampft waren, und der Tross benötigte die ständige Hilfe der Eskorte, um die Räder der schweren Wagen in Bewegung zu halten. Statt der erwarteten achtzehn Meilen am Tag hatten sie gerade einmal die Hälfte geschafft, seit sie von Mediolanum aufgebrochen waren, und die Männer waren so erschöpft, dass sie abends länger als gewöhnlich brauchten, um das Lager zu errichten.

Der Vorhut blieb der Großteil der körperlichen Strapazen eines Marsches auf so üblem Boden erspart, doch sie musste das ebenso anstrengende Kundschaften übernehmen, damit Quintatus und seine Männer nicht in einen Hinterhalt gerieten oder von einem der Überfälle überrascht wurden, die eine beliebte Taktik waren, um den Vormarsch der römischen Legionen zu verzögern. An den ersten fünf Tagen hatten die Blutkrähen den Feind nur gelegentlich gesichtet: Gruppen von Reitern, die von fernen Hügeln aus beobachteten, wie die Kolonne mühsam vorrückte. Sie drehten ab, sobald Cato eine seiner Schwadronen aussandte, und dank der leichten Ponys und ihrer Ortskenntnis verschwanden sie, bevor es zu einer Begegnung kam.

An diesem Tag aber hatte der Feind beschlossen, Widerstand zu leisten. Das Tal, durch das die Armee vorangeschritten war, hatte sich zu einer schmalen Schlucht verengt. Der Durchgang war mit einer Barrikade aus Felsblöcken versperrt worden, und einige Hundert Krieger standen hinter dem improvisierten Schutzwall. Die römischen Vorreiter waren umgekehrt, um Meldung zu machen, sobald sie auf die Stammeskrieger gestoßen waren, und nun schirmte Cato mit einer Hand seine Augen gegen den Regen ab, während er versuchte, Einzelheiten der feindlichen Stellung auszumachen.

»Crispus und seine Männer sollten sie schnell aus dem Weg räumen«, meinte Decurio Miro, während er ebenfalls zu den deceanglischen Kriegern hinaufspähte. Er wandte sich im Sattel um und sah nach hinten. »Ah, da kommt er schon, Herr.«

Der Centurio versuchte, neben der Kolonne entlangzuschreiten, aber die aufgeweichte Erde saugte an seinen ohnehin schon vom Lehm beschwerten Stiefeln, und er geriet immer wieder ins Rutschen. Der Regen hatte den Busch seines Helms durchnässt, sodass das dicke Pferdehaar schlaff herabhing wie ein alter Palmwedel. Crispus blieb dicht neben dem glänzenden Fell von Catos Pferd stehen und schluckte, um seinen schweren Atem zu kontrollieren.

»Du hast nach mir verlangt, Herr?«

»Wir haben Besuch.« Cato zeigte in die Schlucht. Crispus blickte in das Dämmerlicht, bis er das Hindernis und die Krieger dahinter erkennen konnte.

»Wird auch verdammt noch mal Zeit. Ich habe mich schon gefragt, wann diese Dreckskerle stehen bleiben und kämpfen, Herr.«

»Das ist nur eine Verzögerungstaktik, Centurio. Sie wollen uns aufhalten, um dem Hauptteil ihrer Armee Zeit zu verschaffen.«

»Uns aufhalten?« Crispus lachte freudlos, während er einen Stiefel mit einem deutlich vernehmbaren Schmatzen aus dem Schlamm hob. »Wenn wir noch langsamer vorrücken, ist es eher ein Rückzug.«

»Dann verschwenden wir keine Zeit damit. Das ist eine Aufgabe für die Fußtruppen. Deine Kohorte wird die Schlucht räumen. Meine Hilfssoldaten bilden die Reserve. Wir verjagen sie, sobald ihr durchgebrochen seid.«

»Das sollte nicht lange dauern, Herr.«

Cato wandte sich zu Miro um. »Schick einen Mann zurück zum Legaten, um ihm mitzuteilen, dass wir auf eine kleine Gruppe von feindlichen Kämpfern gestoßen sind und anhalten mussten. Danach schaff die Männer vom Weg herunter, damit die Fußtruppen Platz haben.«

»Ja, Herr.« Miro salutierte und drehte sich zur Seite, um den Befehl an einen seiner Reiter weiterzugeben. Dann richtete er sich im Sattel auf und legte eine gewölbte Hand an den Mund, damit er durch den lärmenden Regen gehört wurde. »Zweite Thrakische Kohorte … absitzen! Entlang des Wegs aufstellen!«

Die erschöpften Reiter rutschten aus ihren Sätteln und landeten platschend im Schlamm, bevor sie ihre Pferde auf den Grasstreifen entlang des alten Pfades führten. Cato inspizierte noch einen Augenblick die feindliche Stellung, aber dort rührte sich nichts. Er wusste, dass die Krieger Späher auf den Hügeln haben mussten und von der Anwesenheit der Römer gewusst hatten, lange bevor diese in Sichtweite der Schlucht gekommen waren. Die Stammeskrieger schienen sich einem Kampf stellen zu wollen, und er konnte sich einer flüchtigen Bewunderung ihres Mutes nicht erwehren. Sie hatten sich viele Male an den Legionen versucht und ordentlich Prügel bezogen, trotzdem gaben sie nicht auf. War es wirklich Mut, fragte Cato sich, oder hartnäckige Dummheit? Wahrscheinlich eher ihr von den Druiden angefachter Fanatismus. Nun, da die Römer gegen die Deceangli vorrückten, würden sie bald die Heiligen Haine der Druiden auf der Insel Mona bedrohen. Das würde sie entschlossener kämpfen lassen als je zuvor.

Cato stieg ab und reichte Thraxis die Zügel. »Binde Hannibal an und bring mir meinen Schild.«

Sein Diener warf ihm einen überraschten Blick zu, während der Regen in Strömen über sein dunkles Gesicht floss. Aber er war nicht so dumm, die Anweisungen seines Vorgesetzten zu hinterfragen. »Ja, Herr. Soll ich dir deinen Umhang abnehmen?«

Cato nickte und löste die emaillierte Brosche an seiner Schulter. Es war ein Geschenk von Julia, und er brachte die Nadel achtsam an seinem Halstuch an, wo sie in Sicherheit war. Dann reichte er Thraxis den Umhang und ging zu Crispus, der einige Schritte vor ihm in der Kolonne stand. Er nahm die Kälte und Nässe kaum noch wahr, als er sich auf die bevorstehende Aufgabe konzentrierte. Die Mündung der Schlucht war nicht mehr als vierzig Schritte breit, und die Barrikade des Feinds reichte über den Kopf eines Mannes. Sie würden sie erklimmen müssen, um die Verteidiger zu erreichen, und das war in den schweren Rüstungen und durchweichten Kleidern keine geringe Herausforderung.

»Das wird eine blutige Angelegenheit«, sagte er leise.

Crispus zuckte die Achseln. »Ist es das nicht immer? Und der beschissene Regen macht es auch nicht leichter.«

Kurz darauf trat eine Gestalt zu ihnen. Livonius zog die Kapuze seines Ziegenfellumhangs zurück. Der Umhang war gut mit Fett eingerieben, um ihn wasserfest zu machen, bemerkte Cato mit einem Anflug von Neid.

»Du solltest am Ende der Vorhut sein, Tribun.«

»Ich wollte nur sehen, was uns aufhält, Herr. Ich habe gehört, wie Miros Mann sagte, es sei der Feind. Zum ersten Mal habe ich Gelegenheit, die Bergstämme aus der Nähe zu sehen. Sind sie das, dort drüben hinter den Felsen?«

»Das sind sie.«

Livonius spähte zu den Kriegern in der Ferne, ehe er sich wieder den anderen Offizieren zuwandte. »Mit welcher Taktik wirst du dem Feind begegnen, Herr? Ein Flankenangriff?«

»Heute nicht, Tribun. Die Felswände an den Seiten sehen ziemlich steil aus. Es würde Stunden dauern, bis wir unsere Männer dort hochgebracht hätten. Wir würden den ganzen Tag verlieren. Deshalb wird es ein Frontalangriff. Crispus und seine Kohorte werden sie schnell zur Seite fegen, und dann nehme ich mit meinen Männern die Verfolgung auf. Wenn wir Glück haben, machen wir ein paar Gefangene.«

»Verstehe.« Der Tribun schwieg einen Moment und legte die Hand auf den Elfenbeingriff seines Schwertes. »Ich vermute, ich soll nicht …«

»Du bleibst genau hier«, unterbrach Cato ihn. »Du bekommst zu gegebener Zeit noch genug Gelegenheit«, fügte er freundlicher hinzu.

»Herr, bei allem Respekt, ich habe mich schon auf dem Schlachtfeld bewiesen, und ich wurde hergeschickt, um das Soldatenhandwerk zu erlernen.«

»Alles zu seiner Zeit. Erst einmal lauten deine Befehle, Karten für die Armee zu zeichnen. Das ist eine wichtige Aufgabe, deshalb können wir uns nicht leisten, dass dir etwas zustößt. Wie kommst du übrigens damit voran?«

»Es ist nicht so einfach, wie ich erhofft hatte, Herr. Bei dem Regen ist es sehr schwierig, das Gelände zu beiden Seiten der Marschreihe zu erkunden. Und es ist kompliziert, die genaue Strecke des Vormarschs festzustellen. Unter diesen Bedingungen kann man unmöglich in Standardgeschwindigkeit marschieren, deshalb konnten wir die Entfernung nur schätzen.«

»Das lässt sich nicht ändern, Tribun. Betrachte es als Lektion des Soldatenlebens. Das erste Opfer des Krieges ist der Plan.«

»Ist es nicht so?«, fügte Crispus hinzu.

Die erste Centurie kam mühsam den Weg herauf, und Crispus befahl den Legionären, sich hundert Schritte vor der Kolonne zu positionieren. Die fünf verbliebenen Einheiten folgten auf dem Fuße, bis die Kohorte in zwei Reihen von je drei Centurien aufgestellt war. Die Offiziere befahlen, die Lederabdeckungen der Schilde zu entfernen, und die großen gewölbten Legionärsschilde mit ihren Abzeichen verliehen den schlammbedeckten Soldaten ein einheitlicheres Aussehen. Die Thraker bildeten hinter ihnen eine einzelne Reihe und hielten die ovalen Schilde und die Speere bereit. Cato wandte sich zu Thraxis um, um seinen Schild entgegenzunehmen, und begab sich mit Crispus an seiner Seite zu den wartenden Männern.

»Viel Glück!«, rief Livonius ihnen nach.

»Pffft!«, höhnte Crispus. »Mit Glück hat das nichts zu tun. Es geht um Stahl, Mumm und Jahre knochenharter Ausbildung. Auch wenn er das nie verstehen wird. Sobald er das Jahr abgeleistet hat, geht er zurück nach Rom und bekommt eine bequeme Stellung, in der er sich um die Abflüsse auf den Märkten kümmert, oder so einen Schwachsinn.«

Cato war den missbilligenden Ton gewohnt, den die Centurionen gegenüber jungen Männern anschlugen, für die der Militärdienst nur eine Stufe zu höheren Aufgaben bedeutete, und entgegnete spöttisch: »Würdest du all die Annehmlichkeiten des Soldatenlebens gegen eine Arbeit als Abflussinspekteur in Rom eintauschen, Centurio?«

»Im ganzen beschissenen Leben nicht, Herr.«

»Dann bringen wir es hinter uns.«

Sie trennten sich, als sie die wartenden Soldaten erreicht hatten, und Crispus ging auf der rechten Seite ganz nach vorn, wo die erste Centurie der Kohorte bereitstand. Er hob den Schild und schwang ihn zum Feind herum, dann zog er das Schwert und stieß es den niedrigen Wolken entgegen. Regentropfen rannen glitzernd über die Klinge.

»Vierte Kohorte! Vorrücken!«

Die Centurien stellten sich in einer Breite von zehn Mann auf, sodass sie durch die Schlucht passten, in acht Reihen, um dem Angriff genügend Kraft zu verleihen. Wenn alles nach Plan lief, sollte die zweite Welle nicht benötigt werden, überlegte Cato. Die Centurionen, die die hinteren drei Centurien kommandierten, warteten, bis sich eine Lücke gebildet hatte, bevor sie ihren Männern zu folgen befahlen. Cato wartete noch einen Augenblick länger, dann rief er den Thrakern zu vorzurücken. Das Gras unter seinen Stiefeln war nass und der Boden darunter weich und nachgebend, und als die Hilfssoldaten in den Spuren der schweren Fußtruppe folgten, war die Erde aufgewühlt und glitschig.

Sobald sie sich dem Feind näherten, der sich bisher still verhalten hatte, ertönte ein vielstimmiges Gebrüll aus den Kehlen der Stammeskrieger, und sie hoben die Waffen und hielten sie drohend der Schildwand entgegen. Der Regen brachte auch etwas Gutes mit sich, dachte Cato. Es war zu nass für Bogenschützen, und die Enge, in der das Gefecht stattfinden würde, erschwerte den Einsatz von Schleudern. Ein offener Kampf also zwischen der eisernen Disziplin der Legionen und dem fanatischen Mut der Krieger. Es war keine Frage, wer sich durchsetzen würde.

Die Luft war erfüllt vom Schmatzen der Stiefel im Schlamm und dem Schnaufen der erschöpften Männer, die versuchten, sich in den Reihen zu halten, während sie sich der Barrikade näherten. Über ihre Köpfe hinweg konnte Cato die Krieger hinter der Barrikade erkennen, die mit aufgerissenen Mündern ihre Kampfschreie ausstießen. Plötzlich nahm er eine verschwommene Bewegung inmitten der dichten Regenfäden wahr, und Crispus brüllte eine Warnung.

»Schilde hoch!«

Die ersten Reihen der Kohorte hoben ihre Schilde und neigten sich nach hinten, um die heranfliegenden Geschosse abzuwehren. Speere. Cato konnte jetzt erkennen, wie sie im Bogen auf die Legionäre niedergingen. Mit unregelmäßigem Klappern und Poltern schlugen sie im Ziel ein. Nachdem der Lärm der ersten Salve verklungen war, brüllte einer von Crispus’ Männern: »Das zahlen wir euch heim, ihr britannischen Ärsche!«

»Halt dein Maul!«, fuhr Crispus ihn an. »Ruhe in den verdammten Rängen!«

Die Männer marschierten weiter und beherzigten die Warnung ihres Centurio, und Cato verspürte einen Schauder der Erregung, weil er Teil dieses Schauspiels war. Es gab nichts Beeindruckenderes und Erschreckenderes als den Anblick dieser gut ausgebildeten Soldaten, die unter ihren durchweichten Standarten in geordneten Reihen vorrückten, ohne dass ein Wort über ihre Lippen kam. Und die Feinde schienen es auch zu spüren, denn ihre Schreie verklangen, und in ihren Mienen spiegelte sich die grimmige Entschlossenheit der Römer wider. Eine weitere Salve von flatternden Speeren wurde losgelassen, zusammen mit Steinen, die klein genug waren, um von der Barrikade hinabgeschleudert zu werden. Auf beiden Seiten ragten dunkel und drohend die Felswände auf und warfen das Echo des prasselnden Regens zurück.

»Schließt die Reihen!«, befahl Crispus. »Schließt die Reihen!«

Seine Männer waren nicht mehr als zehn Schritte vom Fuß der Barrikade entfernt, und der Offizier, der die zweite Reihe kommandierte, brachte sie zum Stehen. Cato hob den Arm.

»Blutkrähen! Halt!«

Die Hilfssoldaten blieben zwanzig Schritte hinter den letzten Legionären stehen. Dort befand sich eine leichte Anhöhe, von der Cato einen guten Blick auf die Mündung der Schlucht hatte. Er blinzelte sich den Regen aus den Augen, der vom Rand seines Helms herabgetropft war, und sah, wie die erste Reihe von Legionären mit ihren Schilden über dem Kopf die Barrikade zu erklimmen begann. Die Langschwerter der Eingeborenen schlugen auf das gewölbte Metall herab. Manche der Krieger hatten Äxte, deren zerstörerische Schläge deutlich an Catos Ohren drangen. Die meisten von Crispus’ Männern konnten sich unter den wuchtigen Hieben kaum rühren, aber hier und dort gelang es Legionären, hoch genug zu klettern, um zurückzuschlagen, und der Kampf wütete über die gesamte Länge der Barrikade.

»Vorwärts! Vorwärts!«, schrie der Centurio heiser, und er erinnerte Cato in seinem furchtlosen Bestreben, den Feind zu besiegen, an Macro. »Vorwärts, Männer!«

Weitere Legionäre kämpften sich hinauf und unterstützten ihre Kameraden in der erbitterten Schlacht im Regen. Schwerter fuhren wild durch die Luft, und Männer versuchten, ihr Gegenüber mit dem Schild niederzuschlagen. Einige der Eingeborenen griffen nach den Schilden der Legionäre und wollten sie zur Seite zu schieben, damit ihre Kameraden ihr Ziel trafen. Hinter der Frontlinie drängten sich die nachfolgenden Männer der ersten drei Kohorten in der Schlucht. Der Vormarsch war ins Stocken geraten, während beide Seiten um die Barrikade kämpften.

Ein Horn stieß hinter den feindlichen Kriegern ein durchdringendes Gebrüll aus, das von den Felswänden widerhallte. Bei diesem Geräusch brach der Feind in lautes Jubelgeschrei aus. Ein dunkler Schatten fiel von der Kante der Felswand herab und erregte Catos Aufmerksamkeit. Er blickte auf und sah, wie der erste der großen Felsbrocken sich in der Luft überschlug, bis er inmitten der Legionäre, die sich vor der Barrikade drängten, herabdonnerte. Weitere Felsen rollten über die Kante, und Cato entdeckte die Umrisse mehrerer Männer vor dem grauen Himmel, die Steine aufhoben und herabschleuderten. Jetzt blickten die ersten Legionäre auf und bemerkten die Gefahr, aber der Andrang von hinten war so groß, dass es kein Entrinnen gab.

»Zurück! Zurück!«, brüllte Cato, während er nach vorn rannte und sich einen Weg durch die Männer der zweiten Welle bahnte.

Die hintersten Männer in der Schlucht sahen sich um und zogen sich zurück, sodass der Druck auf die Soldaten vor ihnen nachließ, während weitere Felsbrocken herabfielen, Legionäre zu Boden rissen, Schädel zerschmetterten und Knochen brachen. Vorne trieb Crispus seine Männer weiter an, ohne die Geschehnisse in seinem Rücken zu bemerken.

»Zurück!«, rief Cato immer wieder voller Wut auf sich selbst, weil er seine Männer in diese Falle hatte tappen lassen. »Zurückziehen!«

Andere nahmen seinen Ruf auf, und einzelne Legionäre zogen sich in die zweite Angriffslinie zurück, sodass ihre Kameraden mehr Platz hatten und der Gefahr von oben entfliehen konnten.

Cato behauptete sich im Strom der Männer und rief erneut. »Centurio Crispus!«

Endlich bemerkte der Offizier, dass etwas schieflief. Er rammte seinen Schild in das Gesicht eines feindlichen Kriegers, blickte sich schnell um und sah, wie viele Männer von den Steinen erschlagen worden waren. Sofort erfasste er die Gefahr und wandte sich wieder den Legionären zu, die noch an der Barrikade kämpften.

»Rückzug!«

Einer nach dem anderen ließen sie von ihren Gegnern ab und kletterten zurück auf den Boden. Sie waren der Gefahr durch die Stammeskrieger entronnen, aber ihnen stand noch der Spießrutenlauf durch die herabfallenden Steine bevor. Cato sah drei weitere Männer zu Boden gehen, während Crispus sie von der Barrikade fortwinkte. Erst als der Letzte in Sicherheit war, zog der Centurio sich selbst zurück, den Blick wachsam auf den Feind gerichtet. Deshalb übersah er den Fels, der durch den Regen trudelte. Cato bemerkte ihn zu spät, um einen Warnruf abzugeben, und Crispus wurde auf die Knie geworfen, als der Stein von der Seite seines Helms abprallte und gegen Schulter und Brust schlug. Er schwankte einen Augenblick, bevor ihm Schild und Schwert aus den Händen glitten und er aufs Gesicht fiel.

KAPITEL 10

Der Centurio wurde getroffen!«, rief eine Stimme. »Schnappen wir uns die Schweine!«

»Nein!«, brüllte Cato, dann hielt er zwei Männer auf, die ihn zur Seite schieben wollten, als sie sich zurückzogen. »Du und du! Mitkommen. Los.«

Er gab ihnen keine Gelegenheit, darüber nachzudenken, und stieß sie auf die Schlucht zu, bevor er sie überholte und auf den am Boden liegenden Centurio zulief. Einige der anderen Legionäre schleiften bereits ihre verletzten Kameraden aus der Gefahrenzone, und auf der anderen Seite der Barrikade bejubelte der Feind das Schauspiel der sich zurückziehenden Römer.

Ihre Schreie wurden von dem leiseren Chor der Männer oben auf den Felswänden begleitet, die noch einige Steine herabwarfen und ihre Angriffe schließlich einstellten. Trotzdem hielt Cato seinen Schild über den Kopf, als er zu Crispus stürmte und neben ihm in die Hocke ging. Keuchend vor Anstrengung drehte er den Centurio um und sah die entstellte Schulter und die tiefe Beule an der Seite seines Helms.

»Ich gebe euch Deckung«, sagte er zu den Legionären. »Nehmt ihn an den Armen und schafft ihn hier fort.«

Sobald sie ihn bewegten, stieß Crispus ein lautes Stöhnen aus und heulte vor Schmerz, während sein Kopf nach hinten fiel.

»Weiter!«, drängte Cato die Männer, als sie Crispus durch den Schlamm auf die zweite Reihe der Legionäre zuzogen. Die Feinde entdeckten das Offizierswappen auf Catos Helm, ein Ruf ertönte, und drei Männer kletterten auf die Barrikade, sprangen herab und stürmten auf ihn zu. Er zog sein Schwert, hob den Schild und stellte sich zwischen sie und Crispus. Zwei der Stammeskrieger waren mit Speeren bewaffnet, während der dritte, der einen kleinen Vorsprung vor seinen Kameraden hatte, ein Schwert und einen Rundschild trug. Ihre Mienen waren wild, die Augen funkelten, und die Lippen waren zu einem Knurren zurückgezogen, als hätten sie die Tollwut. Das würde ein kurzer, heftiger Kampf werden, begriff Cato, als er die Stiefel in den Schlamm stemmte und das Schwert bereithielt. Der nasse Boden, aufgewühlt von den genagelten Stiefeln der Legionäre, verlangsamte den Angriff der Feinde, die sich unbedingt den Kopf eines römischen Offiziers als Trophäe sichern wollten.

Cato wich nicht von der Stelle, um Crispus Zeit zu verschaffen, und fletschte die Zähne, als der Schwertkämpfer näher kam. Es gab kein Zögern, kein Abschätzen des Gegners. Der Stammeskrieger stieß seinen Schild gegen Catos und schwang das Schwert in einem Bogen, um den Römer zu enthaupten. Cato riss seinen Schild gerade rechtzeitig hoch, sodass das Schwert abprallte und über seinen Kopf hinwegzischte. Er wollte nun selbst mit dem Schwert zustoßen, aber sein Fuß rutschte ab und raubte seinem Angriff jegliche Kraft. Die Klinge traf schlingernd die Felle über der Brust des Mannes.

Beide Männer fanden im selben Augenblick das Gleichgewicht wieder und setzten einen Schlag zum Kopf an. Die Klingen trafen klirrend aufeinander und blieben in dieser Stellung, während jeder versuchte, den anderen zu überwältigen. Jedes Ausgleiten im Schlamm wäre tödlich, begriff Cato und versuchte, einen guten Halt zu finden. Sein Gesicht verzog sich zu einer angespannten Grimasse, während er seine Kräfte mit denen des Feindes maß und ihre Köpfe nur eine Handbreit voneinander entfernt waren. Über die Schulter des Kriegers sah er, wie die Speerkämpfer sich um ihren Kameraden schoben, damit sie frei zum Stoß gegen die Seite des römischen Offiziers kommen konnten. Ihm blieb keine Zeit für einen Zweikampf. Er neigte plötzlich das Schwert, sodass die Klinge des Kriegers auf seine Schulter zuschoss, und vertraute auf den Schutz seiner Rüstung. Sobald sein eigenes Schwert frei war, hob er den rechten Arm und hämmerte den Knauf auf den Kopf seines Gegners. Es ertönte ein scharfes Knacken, und im selben Augenblick traf die feindliche Klinge mit betäubender Wucht Catos Schulter. Der Stammeskrieger taumelte zurück und stieß gegen den vorderen Speerkämpfer, sodass dieser im Schlamm ausglitt und seine Waffe in den Boden stoßen musste, um sich abzustützen. Der Schwertkämpfer stürzte mit ausgestreckten Armen und warf seinen Kameraden dabei auf die Knie.

Cato wirbelte zu dem anderen Speerkämpfer herum und versuchte, den Schild zu heben, aber der Schlag gegen die Schulter hatte seinen Arm geschwächt, und so blieb sein Kopf ungeschützt. Der Mann stieß nach seinen Augen, und er neigte den Kopf und schlug mit dem Schwert die Speerspitze zur Seite. Sofort wurde die Waffe zurückgerissen, um erneut zuzustoßen. Die Wirkung des Schlags auf die Schulter ließ allmählich nach, aber Cato senkte den Schild noch ein wenig, weil er den Krieger verleiten wollte, ein hohes Ziel anzuvisieren. Der Mann fasste den Speer fester und stieß zu. Cato war darauf vorbereitet. Er ließ den Schild fallen, packte den Speer gleich hinter der blattförmigen Klinge und riss ihn kraftvoll zu sich. Sein Gegner hielt die Waffe fest, geriet aus dem Gleichgewicht und stolperte nach vorn. Der Präfekt schwang das Kurzschwert hoch, traf den Krieger an der Seite und drang tief in die Eingeweide ein. Er drehte die Hand von einer Seite zur anderen, riss die Klinge heraus, dann stieß er den Speer zurück zu seinem Besitzer, der auf das Hinterteil fiel und sich laut stöhnend herumwälzte.

Cato sah, dass der verbliebene Speerkämpfer trotz seines verfilzten Haars und wuchernden Barts ein Jüngling war. Er blickte von dem bewusstlosen Schwertkämpfer zu seinem verwundeten Kameraden, dann ließ er den Speer sinken und trat einen vorsichtigen Schritt auf den Römer zu. Cato schwang sein Schwert, holte tief Luft und brüllte mit aller Wut, die er aufbringen konnte: »Wenn du nicht das Gleiche erleben willst, dann verpiss dich!«

Die Schärfe der Worte hinterließ Eindruck, und der junge Krieger wich einen Schritt zurück, hin- und hergerissen zwischen seinem Stolz und der Aussicht, gegen einen Mann zu kämpfen, der zwei seiner Kameraden innerhalb weniger Atemzüge niedergeschlagen hatte. Vorsichtig trat er einen weiteren Schritt nach hinten, hielt seinen Speer hoch und sah Cato unverwandt an.

»So ist es besser.« Cato nickte. »Jetzt sei ein braver Junge und zieh Leine, ja?«

Der Jüngling wich weiter zurück, und Cato behielt ihn scharf im Blick, während er sich bückte, seinen Schild aufhob und langsam seinen eigenen Männern folgte. Als er sicher war, dass keine unmittelbare Gefahr mehr drohte, wandte er sich um und lief hinter den beiden Legionären her, die Crispus in Sicherheit schleiften. Die Männer, die sich von dem ersten Angriff zurückgezogen hatten, formierten sich schon wieder um ihre Standarten am Ende der Kohorte, während die Verletzten an der Seite abgelegt wurden, wo sie warteten, bis der Wundarzt und die Pfleger kamen und sie behandelten. Als der verletzte Centurio durch die Reihen der Legionäre geschleift wurde, blickten sie ihn entsetzt und wütend an.

Die beiden Männer ließen Crispus’ Arme los, und der Centurio blieb mit flatternden Augenlidern stöhnend auf dem Rücken liegen. Cato legte seinen Schild beiseite und kniete neben ihm nieder. Er sah, wie Blut aus seiner Nase tropfte und sich mit den Regentropfen auf den Wangen vermischte.

»Crispus … Crispus! Hörst du mich?«

Der Centurio blinzelte und starrte Cato an. Er runzelte die Stirn und leckte sich über die Lippen, bevor er sprach. »Mit Glü… mit Glück hat das … nichts zu tun.«

Er verzog das Gesicht, und seine Augen rollten nach oben, während ein Schauder durch seinen Körper ging. Cato sah auf. »Wundarzt! Hierher!«

Pausinus und seine Verbandshelfer untersuchten schon die ersten Männer, die den herabgeworfenen Steinen zum Opfer gefallen oder an der Barrikade verwundet worden waren. Der Wundarzt verknotete schnell einen Streifen Leinen und eilte zu Cato. Er ging in die Hocke und legte sanft die Finger auf die zerschmetterte Schulter.

»Falls er überlebt, sind seine Tage als Soldat gezählt.« Er spürte das Zittern und bemerkte die Delle im Helm des Centurio. »Hilf mir, ihn abzusetzen.«
Während Pausinus den Helm ruhig hielt, löste Cato den Kinnriemen und schlug die Wangenklappen zur Seite. Dann versuchte der Wundarzt den Helm zusammen mit der Filzkappe abzuziehen, doch Letztere hing fest, und Crispus keuchte, als Blut unter dem Rand hervorsickerte. Ehe der Wundarzt reagieren konnte, zuckte der Verwundete heftig, und die Kappe löste sich zusammen mit einem großen Stück blutiger Kopfhaut und einem schartigen Knochenstück, sodass sichtbar wurde, was der Felsen angerichtet hatte. Blut und Gehirnmasse quollen aus dem Loch im Schädel, und der Centurio krümmte sich, zitterte erneut und erschlaffte schließlich.

Cato blickte entsetzt auf ihn hinunter.

Der Wundarzt drückte die Filzkappe auf die Wunde und wich zurück. »Er ist hinüber. Ich kann nichts mehr für ihn tun, Herr.«

»Nichts?«

Pausinus nahm Crispus’ Handgelenk und tastete nach dem Puls, dann ließ er den Arm fallen. »Er ist tot.«

Cato legte seine Hand auf Crispus’ Unterarm, spürte jedoch nichts. Keine Bewegung. Er schluckte. »Also … Dann kümmere dich um die anderen.«

Während Pausinus sich entfernte, drückte er ein letztes Mal den Unterarm des Centurio. »Ruhe sanft im Schattenreich, Centurio Crispus«, murmelte er. »Du hast es verdient. Ruhe bei deinen gefallenen Kameraden.«

Er atmete durch, um sich zu beruhigen, dann stand er auf und wandte sich der Schlucht zu. Die feindlichen Krieger stießen noch immer provozierende Jubelschreie aus. Die Legionäre um Cato herum warfen ihnen finstere Blicke zu. Er spürte ihre bittere Wut und ihren Rachedurst. Das Feuer der Schlacht brannte in ihren Adern, und sie sehnten sich nach Vergeltung für ihre gefallenen Kameraden. Das war schön und gut, dachte er, aber wie sollte man vorgehen? Die Deceangli hatten eine hervorragende Stelle für ihre Verzögerungsoperation ausgewählt. Bevor die Felswände eingenommen waren, konnte er keinen neuen Angriff auf die Barrikade wagen. Und um die Männer zu erreichen, die den ersten Ansturm abgewehrt hatten, müssten die Soldaten die steilen Hänge hinaufklettern und wären weiteren Steinwürfen ausgesetzt. Eine mörderische Aufgabe!

Widerwillig kam er zu dem Schluss, dass es keine andere Möglichkeit gab, als die Schlucht zu umgehen. Er machte sich auf die Suche nach Tribun Livonius und fand ihn auf der Anhöhe bei dem berittenen Kontingent der Blutkrähen.

»Es freut mich, dass du unverletzt bist, Herr«, begrüßte ihn Livonius. »Das war eine üble Falle, die die Einheimischen uns gestellt haben.«

»Ja, allerdings«, sagte Cato. »Hast du deine Karte bei dir?«

»Ja, Herr. Dort drüben.« Er zeigte zu seinem Diener Hieropates, der bei ihren beiden mit Vorräten und Zeichengerät beladenen Maultieren stand.

»Ich will sie sehen, sofort.«

Livonius sah in den Regen auf. »Aber, Herr, die Tinte wird verlaufen.«

»Nicht, wenn die Karte im Trockenen bleibt. Befiehl zwei Männern, sie sollen ihre Schilde als Schutz hochhalten. Unverzüglich.«

»Ja, Herr.«

Als der Tribun davoneilte, wandte Cato sich zu Miro um. »Decurio, geh hinab zur Vierten Kohorte und finde heraus, wie hoch die Verluste waren. Sag Centurio Festinus, dass er das Kommando übernehmen soll. Sein Optio kann vorerst die Erste Centurie befehligen.«

»Ja, Herr … Was ist mit Centurio Crispus?«

»Er ist tot«, entgegnete Cato unverblümt. »Und jetzt beeil dich.«

Miro salutierte und lief den sanften Hang hinab, während Cato zu Livonius und den beiden Männern der Blutkrähen ging, die ihre Schilde über den Köpfen hielten. Hieropates trat mit einer Lederröhre unter dem Arm in den provisorischen Unterstand, zog eine Pergamentrolle heraus und straffte sie für den Tribun und Cato, die sich ebenfalls unter den Schild duckten. Die Marschroute der Armee war deutlich eingezeichnet, mit geschätzten Entfernungsangaben zwischen den Lagern und Bemerkungen zu dem Gelände zu beiden Seiten. Livonius tippte auf eine freie Stelle knapp hinter dem Lagerplatz der letzten Nacht.

»Wir sind in etwa hier. Natürlich können wir die Karte erst ergänzen, wenn wir wieder lagern.«

Cato warf ihm einen verärgerten Blick zu. »Sehr hilfreich.«

Er schloss einen Moment lang die Augen, während er sich den heutigen Marsch ins Gedächtnis rief. Sie hatten sich die ganze Zeit den Pfad durch das gewundene Tal hinaufgemüht. Auf beiden Seiten hatten, durchbrochen von felsigen Vorsprüngen, steile Hänge aufgeragt. Es waren keine anderen Wege zu erkennen gewesen. Er dachte an den Lagerplatz der letzten Nacht zurück. Dort waren zwei weitere Täler abgezweigt. Er wies auf die Stelle auf der Karte.

»Was ist mit den anderen Tälern? Können wir durch eines der beiden die Barrikade umgehen?«

Hieropates schüttelte den Kopf. »Nicht ohne zwei Tage zu verlieren, Präfekt. Ich bin in beide einige Meilen hineingeritten, während die Soldaten das Lager aufgebaut haben. Das eine wendet sich nach Norden und führt fast zurück in Richtung Mediolanum. Das andere weist nach Süden zum Gebiet der Ordovicer. Aber das Land ist dort etwas offener.« Er neigte den Kopf zur Seite. »Wir könnten es nutzen, um die Schlucht zu umgehen.«

»Gut«, beschloss Cato. »Wenn wir sie umgehen, kann Quintatus immer noch eine kleine Einheit zurücksenden, um die Schlucht von der anderen Seite einzunehmen, damit wir auf direktem Weg Nachrichten nach Mediolanum übermitteln können. Natürlich bedeutet es eine Verzögerung, wenn die Armee umkehrt und morgen die südlichere Route einschlägt.«

Livonius schnalzte mit der Zunge. »Der Legat wird nicht begeistert sein, Herr.«

»Daran kann ich nichts ändern. Pack die Karte weg, Hieropates.«

Während der Sklave sie vorsichtig aufrollte und zurück in die Lederhülle schob, warf Cato einen weiteren Blick in die Schlucht. Weder die Barrikade noch die feindliche Einheit dahinter wirkte unüberwindlich. Die Männer, die sich auf den Felswänden postiert hatten, machten die Stärke der Stellung aus. Er zischte verärgert und erstellte im Geiste den Bericht an den Legaten, in dem er ihm riet, die Kolonne umkehren und auf demselben Weg zurückmarschieren zu lassen. Die gemeinen Soldaten wären verbittert, wenn sie sich durch den Schlamm zurückschleppen mussten. Andererseits murrten sie auch, wenn alles gut lief. Es war Quintatus, der Schwierigkeiten machen würde. Er hatte einen schnellen Schlag gegen das Herz des feindlichen Territoriums führen wollen. Stattdessen kroch die Armee langsam voran und musste nun umkehren. Der Legat würde wütend sein, aber Cato sah keine Möglichkeit, die Schlucht ohne schwere Verluste zu überwinden.

Er wollte gerade Thraxis die Einzelheiten für einen mündlichen Bericht mitteilen, als ein Stück weiter unten auf dem Weg Unruhe entstand und über den Köpfen der Männer und Tiere, die durch die Kampfhandlungen in der Schlucht aufgehalten worden waren, die persönliche Standarte von Quintatus und die der Vierzehnten Legion auftauchten.

»Es ist der Legat«, sagte Livonius. »Er kommt zweifellos nach vorn, um sich selbst ein Bild zu machen.«

»Dann erspart er mir die Mühe, ihn zu suchen.«

Sie sahen zu, wie die Männer auf Befehl ihrer Centurionen und Optios zur Seite traten, um Platz für den Kommandanten und seine hochrangigen Offiziere zu schaffen. Sobald der Legat Cato erblickte, zügelte er sein Pferd und sah finster auf ihn herab.

»Warum hat die Kolonne angehalten? Wieso haben die Männer sich formiert?«

Cato zeigte zur Schlucht. »Dort steht der Feind, Herr.«

Quintatus richtete sich im Sattel auf und sah kurz zur Barrikade und den Kriegern dahinter. »Dieser Pöbel? Feg ihn einfach zur Seite und lass die Kolonne weitermarschieren.«

»Wir haben schon einen Angriff unternommen, Herr. Aber sie haben Männer oben auf den Felswänden postiert, um uns mit Felsbrocken und Steinen zu bewerfen. Ich habe einen Centurio und mehrere Legionäre verloren. Ihre Stellung ist zu stark, um sie ohne weitere Verluste zu überwinden. Ich schlage vor, wir kehren um und suchen einen Weg um sie herum, Herr.«

»Was? Bist du des Wahnsinns? Willst du eine Handvoll Barbaren eine ganze römische Armee aufhalten lassen? Hast du den Verstand verloren? Wenn wir vor diesem Haufen Wilder zurückweichen, macht sich der Feind über uns lustig. Willst du das, Präfekt?«

»Natürlich nicht, Herr«, entgegnete Cato sofort. Er sah ein, dass der Legat nicht ganz unrecht hatte. Wenn die Armee gezwungen wurde, von ihrem Weg abzuweichen, würden die Deceangli einen moralischen Sieg über Rom erringen, und die Druiden würden dafür sorgen, dass sich die Kunde schnell über die Insel verbreitete. Aber wenn ein Kampf mit den Stammeskriegern zu schweren römischen Verlusten führte, könnten sie damit prahlen, dass ein paar ihrer Kameraden einer viel größeren Streitmacht getrotzt hatten. In beiden Fällen hätte der Feind Grund zum Feiern, weil er Legat Quintatus und seine Männer gedemütigt hatte.

Er dachte kurz nach. »Wir könnten Ballisten und ein Katapult nach vorn holen, Herr. Wenn sie einen Vorgeschmack auf unsere Artillerie bekommen, ergreifen sie sicher die Flucht und räumen die Schlucht.«

Quintatus erwog die Idee und schüttelte den Kopf. »Die Artillerie befindet sich hinter dem Tross, meilenweit entfernt. Wir könnten sie nicht vor Einbruch der Dunkelheit herschaffen. So viel Zeit dürfen wir nicht vergeuden. Ich will, dass die Schlucht sofort erobert wird. Das ist deine Aufgabe, Präfekt Cato. Du kommandierst die Vorhut. Deine Männer sollen den Weg für den Rest der Armee freiräumen. Erledige das, sofort.«

Cato schossen zahlreiche Einwände gegen die Worte des Legaten durch den Kopf, doch er schwieg. Es stand außer Frage, einem direkten Befehl zu widersprechen, deshalb neigte er zustimmend den Kopf, wandte sich ab und ging zu den Legionären, die sich hundert Schritte vor der Barrikade neu formiert hatten.

»Offiziere! Zu mir!«

Bis die kleine Gruppe sich um Cato versammelt hatte, hatte ein Plan in seinem Kopf Gestalt angenommen. Er war einfach, da es keine andere Möglichkeit gab, und aus demselben Grund gefährlich. Die Vorstellung, noch mehr Männer zu verlieren, gefiel ihm nicht. Er ließ den Blick über seine Untergebenen schweifen und bemerkte die grimmigen Gesichter unter den polierten Metallhelmen, von denen der Regen auf Schultern und Brust der Männer tropfte. Sie waren gute Soldaten und zu wertvoll, um bei einem weiteren vergeblichen Versuch, die Barrikade zu erstürmen, geopfert zu werden. Er räusperte sich und spuckte zur Seite aus.

»Der Legat will, dass wir den Feind unverzüglich aus der Schlucht jagen. Ich weiß, dass wir dazu noch einmal den Dreckskerlen auf den Felswänden trotzen müssen und wahrscheinlich viele weitere Männer verlieren werden, bevor wir die Barrikade überwinden und über den Feind herfallen können. Solange wir die Barrikade nicht überwinden können, sind wir leichte Ziele. Das Beste ist, die Eingeborenen mit Speeren zu zermürben, bevor die vorderen Centurien Testudines bilden und in die Schlucht vorrücken.«

»Testudines?« Centurio Festinus kratzte sich an der Nase. »Entschuldigung, Herr, aber das ist verdammter Mist. Die Schilde der Männer können die Steine nicht abhalten. Sie werden uns abräumen wie Spielhölzer.«

»Vielleicht, aber wir sind besser dran, als wenn wir ohne etwas über dem Kopf angreifen«, antwortete Cato. »Aber lasst uns nach Lehrbuch vorgehen. Centurio Festinus, ich will, dass du die Erste Centurie eine Reihe aus Plänklern bilden lässt. Die Zweite soll alle verfügbaren Speere nehmen und nach vorn reichen. Die Männer sollen sie in Salven werfen und sich Zeit lassen, damit sie nicht zu schnell aufgebraucht sind.«

»Herr? Ich dachte, wir sollten das schnell erledigen.«

»So schnell wie möglich, aber auch mit so geringen Verlusten wie möglich. Das ist mir wichtig, Centurio. Also lasst euch Zeit mit den Speeren und ebenso, wenn ihr Testudines bildet und angreift. Mit etwas Glück lenkt das den Feind ab und verschafft den Blutkrähen Gelegenheit, die Felswände zu erklimmen und die Männer über der Schlucht zu erledigen.« Cato wandte sich den Offizieren der Hilfseinheiten zu. »Harpex, deine Schwadron klettert an der linken Seite des Tals hoch. Corvinus, deine Männer gehen mit mir rechts hoch. Sag deinen Leuten, sie sollen ihre Speere hierlassen. Sie müssen sich die Schilde umhängen und ihre Schwerter benutzen, wenn sie oben sind. Sobald du uns dort siehst, Festinus, kannst du mit dem Angriff beginnen. Wenn die Testudines die Barrikade erreichen, können wir es den Feinden hoffentlich mit ihren eigenen Mitteln heimzahlen. Mal sehen, wie es ihnen gefällt, wenn ihnen Steine auf ihre verdammten Köpfe hageln!«

Bei dieser Vorstellung stießen die anderen ein zufriedenes Knurren aus. Alle, außer Harpex, der zu den Felswänden aufsah. »Das wird eine ziemliche Kletterei, Herr. Mindestens sechzig Meter.«

»Vermutlich sogar mehr«, sagte Cato. »So müssen die Männer wenigstens nicht im Regen herumstehen und frieren. Ein wenig Bewegung wird sie aufwärmen. Gut, meine Herren. Wir wissen, was wir tun müssen. Bringen wir es hinter uns, und zwar vernünftig. Der Legat beobachtet uns, und der Rest der Armee ist auf uns angewiesen. Wir werden sie nicht enttäuschen. Instruiert eure Männer und bringt sie so schnell wie möglich in Stellung.«

Er salutierte, und die Offiziere erwiderten es, bevor sie zurück zu ihren Einheiten schritten. Dann blickte Cato erneut zu den Felswänden auf und schluckte nervös. Sie ragten aus dem Tal auf wie riesige verfaulte Zähne. Eher neunzig Meter als sechzig, dachte er. Sie waren schlüpfrig vom Regen, und jeder Schritt würde gefährlich werden. Und wenn die Männer erschöpft vom Klettern oben ankamen, würde der Feind sie erwarten, entschlossen, seine Position zu halten und sie auf die Köpfe der Legionäre unten zu schleudern.

Cato spürte, wie sich sein Magen zusammenzog, als er den Blick von den bedrohlich aufragenden Wänden löste und zu den Hilfssoldaten ging, die sich im Gänsemarsch auf die beiden Seiten des Tals zubewegten. Bevor dieser Tag zu Ende ging, würde er die Schlucht erobert haben oder mit Hunderten seiner Kameraden zerschmettert vor der Barrikade am Boden liegen, während die triumphierenden Fratzen der Feinde auf ihn herabsahen.

KAPITEL 11

Erste Centurie! Halt!«, rief Festinus. Der Regen war zu einem leichten Tröpfeln geworden, und am Himmel konnte man erste blaue Stellen erkennen. Ein geringer Trost für die durchnässten Männer, die bis zu den Knöcheln im aufgewühlten Schlamm am Eingang der Schlucht standen. Die Legionäre blieben in einer Reihe dreißig Schritte vor der Barrikade stehen und hielten die Schilde nach vorn, während jeder mit der Rechten seinen Speer umklammerte. Die Hilfssoldaten hatten sich an den Flanken der Reihe postiert, und Cato konnte von der rechten Seite aus sehen, wie der Feind wachsam den erneuten römischen Vormarsch beobachtete. Als die Reihe zum Stehen kam, endeten die Jubelschreie; die Stammeskrieger warteten, was nun geschehen würde.

»Speere bereit!«

Die Legionäre zogen die Wurfarme nach hinten. Festinus ließ den Blick über die Reihe schweifen, um sich zu vergewissern, dass jeder Mann der Ersten Centurie bereit war, dann brüllte er: »Speere los!«

Die Männer keuchten vor Anstrengung, als sie die schweren Geschosse warfen, dann waberten die Schäfte in der Luft. Die erste Salve erreichte den Höhepunkt der gebogenen Flugbahn, und die meisten Speere gingen hinter der Barrikade nieder. Einige Würfe waren zu kurz geraten, sodass sie von den Felsen abprallten, die den Feind schützten. Cato hörte die Einschläge: das Klappern von Eisenspitzen, die auf Schilde trafen, und das dumpfe Geräusch, wenn sie sich ins Fleisch bohrten. Festinus hielt sich an seine Anweisungen und wartete einige Herzschläge lang, bevor er den nächsten Befehl erteilte.

»Speere nach vorn!«

Die Männer der Zweiten Centurie reichten ihren Kameraden neue Waffen aus den Bündeln, die sie trugen. Sobald die Legionäre wieder versorgt waren, gab Festinus den Befehl, die zweite Salve vorzubereiten. Wieder verschwanden die Krieger, die den Mut gehabt hatten, die Köpfe über die Barrikade zu strecken, hinter ihrer Deckung. Cato wandte sich zu Corvinus und den zwanzig Blutkrähen seiner Schwadron um und winkte sie nach vorn.

»Jetzt sind wir an der Reihe, Männer. Folgt mir!«

Er lief im Trab auf das Geröllfeld zu, das sich an der Seite des Tals erstreckte. An der anderen Flanke hatte Harpex seinen Kommandanten beobachtet und führte seinen Trupp auf die Felswand an der linken Seite zu. Als sie die losen Steine erreichten, befahl Festinus, die zweite Salve loszulassen, und kurz darauf hallten die Einschläge von den Felswänden wider.

Cato suchte Halt auf den schlüpfrigen losen Steinen und eilte, so schnell er konnte, weiter. Hinter ihm keuchten und fluchten die Hilfssoldaten. Als er den festeren Grund oberhalb des Geröllfelds erreicht hatte, blieb er stehen und sah zu den Felsformationen und den verkümmerten Bäumen auf, die vor ihm lagen. Es würde schwierig werden, am schmalen Übergang zwischen Geröll und Felswand hinaufzuklettern, erkannte er, als Festinus befahl, die nächste Salve zu werfen. Bald gingen die Speere aus, und die Legionäre würden Testudines zum Angriff bilden und wären dem Steinhagel ausgesetzt. Er durfte keine Zeit vergeuden. Cato zeigte den Steilhang hinauf. »Hier lang!«

Schon bald musste er auf alle viere gehen und sich mit den Händen hochziehen, während er mit den Füßen nach festen Tritten suchte. Das Gewicht der Rüstung und des Schildes, der an einem Gurt an seiner Schulter hing, erschwerte die Aufgabe, und nach einer Weile waren Kälte und Feuchtigkeit nur noch eine blasse Erinnerung. Schweiß tropfte von seiner Stirn, und das Herz hämmerte gegen die Rippen.

Die Blutkrähen hatten die Mitte der Felswand erreicht, als Cato den Befehl hörte, Testudines zu bilden.

»Scheiße«, murmelte er. Festinus und die vorderen drei Centurien seiner Kohorte standen kurz davor, in die Schlucht vorzurücken, wo der Feind sie von oben niedermetzeln konnte, bevor sie die Barrikade erreichten und die deceanglischen Krieger bekämpfen konnten. Cato verstärkte seine Bemühungen, klammerte sich an Vorsprüngen fest und zog sich hoch. Über sich sah er einen schmalen Absatz, hinter dem sich vor dem aufklarenden Himmel der obere Rand der Felswand abzeichnete. Er bemerkte kaum, dass der Regen endlich aufgehört hatte und das Wasser auf den Felsen in den ersten Strahlen der Sonne glitzerte.

Als er den Absatz erreicht hatte, ging er in die Hocke und rang keuchend um Atem. Während er auf die anderen wartete, blickte er auf die perspektivisch verzerrten Reihen von Legionären hinab und sah, wie sich die letzten Männer der Testudo-Formation anschlossen. Sie legten wenig Eile an den Tag, und kurz darauf sah Cato den Legaten nach vorn reiten und energisch in Richtung von Centurio Festinus gestikulieren. Letzterer salutierte, wandte sich um und brüllte einen Befehl, woraufhin die drei Centurien sich nach vorn bewegten. Die Formationen erinnerten an Käfer mit Schuppenpanzern, als sie in die Schlucht vorrückten.

Die ersten zehn von Catos Männern hatten keuchend und mit roten Gesichtern den Felsvorsprung erreicht. Er konnte ihnen keine Ruhe gönnen. »Los, Männer. Eine letzte Anstrengung, dann sind wir oben. Wir stechen die Dreckskerle nieder, bevor sie noch mehr Schaden anrichten können.«

Er wartete nicht auf Antwort, sondern sprang auf und streckte sich nach dem nächsten Griff. Da der Vorsprung breit genug war, konnten die anderen zu seinen Seiten emporklettern, sodass sie in einer Welle oben ankommen würden, stellte er erleichtert fest. Dann ertönten ein Bersten und das Rutschen von loser Erde, und als er sich umdrehte, sah er, wie einer seiner Männer sich verzweifelt mit einer Hand festklammerte, während der Stein, den er herausgerissen hatte, auf den Vorsprung fiel und durch den Schwung über die Kante sprang. Es ertönte ein durchdringender Warnruf, doch einer seiner Männer dahinter wurde getroffen, stürzte mit einem Aufschrei hinab und wirbelte zehn Meter durch die Luft, bevor er auf einen Felsen prallte und seine Schreie verstummten. Doch das Echo hallte noch durch die Schlucht.

»Weiter!«, rief Cato seinen Kameraden zu, so laut er es wagte, denn er fürchtete, dass der Sturz des Mannes die Aufmerksamkeit der Feinde über ihnen erregt hatte. Die Blutkrähen erfassten, in welcher Gefahr sie schwebten, und kletterten fieberhaft den Hang hinauf. Cato stellte erleichtert fest, dass er nur noch drei Meter von der Kante entfernt war. Da nahm er aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr, und als er den Kopf drehte, sah er über sich und zwanzig Meter zur Seite versetzt eine mit Fellen bekleidete Gestalt. Der Krieger riss den Arm hoch und stieß einen Warnschrei aus.

»Sie haben uns entdeckt«, rief einer der Hilfssoldaten, und die Blutkrähen zögerten.

»Weiter!« brüllte Cato, der nun, da sie erspäht worden waren, alle Vorsicht fallen ließ. »Hoch! Hoch!«

Während sie verzweifelt weiterkletterten, rannte der Krieger durch das zerklüftete Gelände auf die Römer zu, sprang zwischen zwei Felsen hindurch und zog sein Schwert. Er erreichte den ersten Hilfssoldaten, als dieser sich am Rand der Schlucht hochzog. Zu spät erkannte der Thraker die Gefahr und riss den Arm hoch, um den Hieb abzuwehren. Die schwere Klinge des Schwertkämpfers blitzte in der Sonne auf, und der Thraker stieß ein Stöhnen aus, als sie sich in sein Fleisch schnitt, den Knochen zerschmetterte und das Glied fast abtrennte, bevor sie ihn an der Schulter traf. Die Luft entwich aus seiner Brust, und Blut sprühte aus dem Stumpf unterhalb des Ellenbogens. Hinter dem gefallenen Soldaten erklommen seine Kameraden den Rand der Schlucht, schwangen die Schilde vom Rücken und zogen ihre Schwerter, ehe der feindliche Krieger sich ihnen zuwenden konnte.

Cato sah an dem Stammeskrieger vorbei und verschaffte sich einen Überblick über die Lage. Fünfzig Schritte entfernt lauerten ungefähr zwanzig weitere Krieger am Rand der Schlucht. Sie hielten schwere Felsbrocken in den Händen und bereiteten sich darauf vor, sie auf die Legionäre hinabzuschleudern. Anscheinend hatten sie den Warnruf des Schwertkämpfers nicht gehört, doch jetzt legte er eine Hand an den Mund und rief ihnen, so laut er konnte, etwas zu. Die ihm am nächsten stehenden Männer blickten über die Schulter, sahen die Römer und ließen sofort ihre Wurfgeschosse fallen. Dann stürmten sie über das felsige Gelände, um ihre Stellung zu verteidigen. Ermutigt durch seine herbeilaufenden Kameraden, bohrte der erste Mann die Schwertspitze in den Nacken seines Opfers, riss sie wieder heraus und rannte auf die nächsten Hilfssoldaten zu. Neben Cato befanden sich bereits fünf Männer auf der Felswand, und sie wappneten sich für einen Kampf mit dem Krieger, während der Präfekt hinunter zu seinen übrigen Männern blickte.

»Kommt hoch! Schnell, verdammte Scheiße!«

Er drehte sich zu den anderen um, als der Krieger auf sie zusprang und seine Klinge in weitem Bogen nach dem ersten Hilfssoldaten schwang, der sich in seiner Bahn befand. Trotz der Anstrengung des langen Aufstiegs brachte der Mann seinen Schild hoch, wehrte den Schlag ab, verkürzte die Distanz und stach mit seinem Schwert erbarmungslos zu. Der Krieger wurde von den Füßen gehoben und kippte nach vorn. Die Spitze der Klinge drang durch den Fellumhang auf seinem Rücken. Die Beine des Mannes knickten ein, und er riss das Schwert mit sich zu Boden. Der Hilfssoldat stellte den Fuß auf sein Brustbein und zog die blutbesudelte Klinge heraus.

»Gut gemacht!« Cato gab dem Hilfssoldaten einen Klaps auf die Schulter, dann zog er selbst das Schwert und machte seinen Schild bereit, während seine Männer sich links und rechts von ihm formierten. Hinter sich konnte er die anderen Blutkrähen ächzen und fluchen hören, als sie sich hochzogen, aufstanden und ihren Kameraden zu Hilfe eilten. Einer der Hilfssoldaten wollte auf der Felswand vorrücken, aber Cato rief: »Position halten! Wartet, bis die anderen aufgeschlossen haben.«

Als der Letzte des Trupps oben angelangt war, stand der erste feindliche Krieger nur noch eine Speerlänge entfernt. Er hielt ein Schwert in der einen und einen Schild, der kaum größer als ein Buckler war, in der anderen Hand und taxierte mit wilder Miene die Thraker. Seine Kameraden gesellten sich mit ebenso grimmigen Gesichtern zu ihm. Er richtete seinen Blick auf Cato, stieß mit gefletschten Zähnen einen Kriegsschrei aus und stürmte auf ihn zu. Cato blieb gerade noch genug Zeit, seinen Schild auszustrecken, um den ersten Schlag des Kriegers zu parieren. Das Schwert traf die Kante des ovalen Schildes und riss ihn in Catos Hand herum, sodass seine Brust ungedeckt war, was den Mann zu einem wilden Stoß mit seinem Schild verleitete. Cato fing ihn mit dem Handschutz seines Schwertes ab und landete einen schwachen Stoß, der durch das Kettenhemd nicht mehr als einen blauen Fleck auf der Brust seines Gegners hinterlassen würde. Aber es genügte, um den Mann einen Schritt zurücktaumeln zu lassen, bevor sie beide wieder in Kampfstellung gingen. Cato nahm undeutlich wahr, wie seine Männer und die Feinde zu beiden Seiten in den Kampf um die Herrschaft über die Felswand einfielen. Das Schaben und Klirren der Klingen und das Dröhnen, wenn sie auf einen Schild trafen, mischten sich mit dem Grunzen und Fluchen der Kämpfer.

Catos Gegner ging in die Hocke und lauerte auf eine Attacke seines Gegenübers. Der Präfekt lächelte grimmig, als er begriff, dass er nun am Zuge war, trat schnell mit dem linken Fuß vor und stieß den Schild nach vorn, sodass sein Gegner gezwungen war, mit dem Schwert zuzuschlagen, um seine Position zu halten. Cato fing den Hieb mit dem Schild ab, ehe er zurückschlug. Er riss die Klinge hoch, stieß das Kurzschwert zur Seite und stürmte nach vorn. Im letzten Augenblick senkte er den Kopf und rammte dem Feind den verstärkten Stirnschutz ins Gesicht. Der harte Schlag zerrte an Catos Halsmuskulatur, aber der unerwartete Angriff verfehlte seine Wirkung nicht, und der Mann taumelte benommen zurück. Zu benommen, um sich zu decken. Cato stieß ihm das Schwert in die Kehle und riss es in einem Strom aus Blut wieder heraus. Der Krieger ließ das Schwert fallen, umklammerte seinen Hals und sank mit einem schrecklichen Gurgeln auf die Knie.

Cato sprang an ihm vorbei und sah sich nach einem weiteren Gegner um. Um ihn herum waren die Männer zumeist in Zweikämpfe verwickelt. Hier und dort war eine Seite in der Überzahl, und manche nutzten das Chaos, um einem Feind in den Rücken zu stechen. Die Konventionen der Arena galten hier nicht, es hieß: töten oder getötet werden. Cato fing den Blick eines großen Kriegers mit finsterer Miene auf, der sein Haar mit einem Lederriemen zurückgebunden hatte. Er hielt eine langstielige Axt in beiden Händen und schwang sie in weitem Bogen. Seine muskulösen Arme spannten sich, während die Axt schneller und schneller durch die Luft fuhr, dann stürzte er sich mit einem lauten Schrei auf den Präfekten.

Cato hatte gesehen, welchen Schaden eine solche Axt anrichten konnte, deshalb ging er in die Hocke und riss den Schild hoch, um den Schlag zu parieren. Die Oberseite des Schildes zerbarst in einem Regen aus Splittern, Bronzeteilen und Lederstreifen. Wenn seine Faust nicht fest geschlossen gewesen wäre, hätte der Aufprall ihm den Schild entrissen. Die Axtschneide wirbelte vorbei, und Cato nutzte die Gelegenheit, das Schwert in den Oberschenkel seines Gegners zu stoßen und dann auf das weiche Leder der Stiefel einzuhacken, um die Knochen darunter zu zertrümmern. Der Krieger schrie vor Schmerz und Wut, während er zurücktaumelte. Seine Waffe hatte an Schwung verloren, sodass Catos Schild den nächsten Hieb leicht abfangen konnte. Cato rückte vor und trieb seinen Gegner auf den verwundeten Fuß. Der Krieger stieß ein gequältes Stöhnen aus und fiel auf den Rücken, wobei ihm die Axt aus den Händen glitt und gegen die Felsen klirrte.

Cato hielt den beschädigten Schild und das Schwert oben, während er sich umsah. Die Blutkrähen schlugen sich tapfer: Nur drei Männer lagen am Boden, deutlich weniger als beim Feind. Auf der anderen Seite der Schlucht schleuderten die Krieger erste Felsen auf die vordere Testudo-Formation. Cato zischte einen Fluch. Wo zur Hölle blieben Harpex und seine Kameraden?

Er entdeckte einen älteren gedrungenen Mann mit Helm, der seinen Kameraden Befehle und Anfeuerungen zurief. Der feindliche Anführer drängte sich in die vorderste Reihe und hob das Schwert, um auf den Hilfssoldaten vor ihm einzuschlagen. Der Soldat riss instinktiv den Schild hoch, und der Stammeskrieger grinste, als er mit der freien Hand den Rand packte und zur Seite zerrte, bevor er mit dem Schwert zuhieb. Die schwere Klinge zertrümmerte den Bronzehelm des Thrakers und spaltete seinen Schädel bis zum Kinn. Der Krieger befreite seine Klinge, trat den Toten aus dem Weg, stieß einen triumphierenden Schlachtruf aus und schwenkte das bluttriefende Schwert in der Luft, damit seine Gefolgsleute es sehen konnten.

Cato unterdrückte seine Furcht, trat vor und sprach ruhig und so laut, dass alle seine Männer ihn hören konnten. »Du bist nur ein dicker Haufen Scheiße, alter Mann, und ich werde dich niederstechen. Ich bin Präfekt Marcus Licinius Cato von den Blutkrähen.« Er wiederholte den Namen der Kohorte in den wenigen Wörtern der Sprache der Silurer, die er von den einheimischen Händlern bei ihren Besuchen in der Festung aufgeschnappt hatte. Als er sah, wie die Augen des Mannes sich bei dem Namen der Einheit, die durch ihre blutigen Vorstöße tief ins feindliche Territorium bei den Stämmen des Südens einen furchterregenden Ruf erlangt hatte, kurz weiteten, verspürte er einen Anflug von Genugtuung.

Es dauerte einen Augenblick, bis der Stammeskrieger seine Selbstsicherheit wiedergewonnen hatte und Cato etwas zuknurrte, dessen Bedeutung sich den römischen Soldaten auch ohne Kenntnis der Sprache erschloss. Seine Kameraden jubelten ihm zu, während einige von ihnen weiter mit den Thrakern fochten. In stillem Einverständnis öffnete sich ein freier Raum um die beiden Anführer, und sie näherten sich einander bis in Schlagdistanz und taxierten sich. Cato sah, dass sein Feind die besten Jahre schon hinter sich hatte, doch unter den Anzeichen eines guten Lebens noch reichlich Muskeln vorhanden waren. Blaue Tätowierungen schlängelten sich über seine nackten Arme, und weißes Narbengewebe zeugte von den Schlachten, die er geschlagen hatte.

Cato brachte seinen Schild nach vorn, blickte über die zersplitterte Oberkante, hob das Schwert auf Kinnhöhe und richtete die Spitze genau auf das Gesicht des Mannes. Es war sowohl eine Geste der Missachtung als auch eine Drohung, und der feindliche Veteran verzog verächtlich die Lippen, als er das Langschwert hob und hart auf den Schild einstach. Sofort rückte Cato vor, hämmerte den Schild gegen das Schwert und versuchte, die Distanz zu überbrücken, um mit seiner kürzeren Waffe zustechen zu können. Aber der Stammeskrieger war beweglicher, als er wirkte, und wich drei Schritte zurück, bevor er den Angriff erwiderte und wild auf die gesplitterte Oberkante des Schildes einhämmerte, sodass Cato kaum Gelegenheit hatte zurückzuschlagen, weil er ganz mit der Verteidigung beschäftigt war. Jeder Hieb schnitt ein Stück aus dem ovalen Schild und schuf einen Spalt, der ihn weiter schwächte. Der Präfekt konzentrierte sich darauf, seinen Gegner so zu drehen, dass er mit dem Rücken zur Schlucht stand, damit er bei Catos nächstem Ausfall keine Möglichkeit hatte zurückzuweichen.

Der Krieger hielt inne, um Atem zu schöpfen, und seine Brust hob und senkte sich vor Anstrengung, während er Cato im Auge behielt und das Schwert langsam von einer Seite zur anderen bewegte. Ein Loch in der Wolkendecke tauchte das Tal plötzlich in hellen Sonnenschein, und der Mann blinzelte. Cato stürmte nach vorn und schlug abwechselnd mit Schild und Schwert zu. Sein Gegner war so darauf konzentriert, die Hiebe zu parieren, dass er erst im letzten Moment bemerkte, wie dicht er an die Kante der Felswand zurückgetrieben worden war. Einer seiner Männer rief ihm eine Warnung zu, und der Anführer warf einen kurzen Blick nach hinten. In diesem Augenblick stürmte Cato hinter seinen Schild geduckt nach vorn, schlug ihn dem Krieger vor die Brust und brachte ihn so aus dem Gleichgewicht. Als sein Fuß über die Kante glitt, ließ der Mann sein Schwert fallen, klammerte sich an die Seiten von Catos Schild und zog mit aller Kraft. Cato war überrascht und spürte, wie er nach vorn wankte, aber er ließ gerade noch rechtzeitig den Schildgriff los und stieß sich zurück. Der Mann fiel mit dem Schild nach hinten und stieß einen verzweifelten Schrei aus, der abriss, als er auf einen hervorstehenden Felsen schlug. Wie die Strohpuppe eines Kindes wirbelte er durch die Luft dem Abgrund entgegen.

Seine Gefolgsleute erstarrten vor Schreck. Ehe sie ihre Entschlossenheit wiedererlangen konnten, rief Cato seinen Männern zu: »Angriff einstellen! Sofort!«

Die Blutkrähen zogen sich wachsam zurück, und Cato wandte sich den Feinden zu und richtete streng das Wort an sie. »Lasst die Waffen fallen! Los!« Er zeigte auf sein eigenes Schwert und dann auf den Boden. »Sofort.«

Es waren noch mindestens zehn Männer auf den Beinen, und zunächst rührte sich keiner von ihnen, obwohl Cato sah, dass sie unsicher und verängstigt waren. Er schob seine Klinge in die Scheide und ging auf den Nächsten zu, einen Jüngling, der einen zitternden Speer in den Händen hielt. Langsam trat er um die Spitze herum und nahm ihm die Waffe ab.

»Hinsetzen.«

Der Junge nickte und ließ sich schnell zu Boden sinken. Es entstand eine kurze Pause, bevor die anderen seinem Beispiel folgten und die Waffen vor sich ablegten. Cato wandte sich an Corvinius. »Lass fünf Männer hier, um die Waffen einzusammeln und in die Schlucht zu werfen, bevor sie die Gefangenen bewachen. Wenn es Ärger gibt, soll ihnen das Gleiche widerfahren wie ihrem Anführer.«

»Ja, Herr.«

Er ließ Corvinius zurück, um die Wachen einzuteilen, und führte die übrigen zum Rand der Felswand über der Schlucht. Während sie durch das unwegsame Gelände gingen, ertönte ein Warnruf von der anderen Seite, und Cato sah, dass Harpex und seine Männer oben angelangt waren und sich auffächerten, um eine Kampfreihe zu bilden und die andere Gruppe von feindlichen Kriegern anzugreifen. Cato konnte ihnen nicht helfen, deshalb ging er weiter zur Kante vor, wo kleine Haufen von ungenutzten Steinen zurückgeblieben waren. Er spähte hinab und sah, dass der erste Testudo-Schilderwall sich auflöste, als er die Barrikade erreichte, und die Männer zu den Verteidigern hinaufkletterten. Weitere Legionäre waren getroffen worden, ehe Catos Eingreifen den Steinhagel beendet hatte. Die zweite Testudo-Formation kam genau unter ihm vorbei, ohne dass die Männer wussten, dass die Blutkrähen die Felswände besetzt hatten.

Cato hatte freie Sicht auf die Krieger hinter der Barrikade und stellte fest, dass es mehr waren, als er gedacht hatte: ungefähr vierhundert Mann, dicht gedrängt und entschlossen, die Schlucht zu verteidigen. Unter ihnen entdeckte er einige Gestalten in dunklen Roben und Umhängen. Sie wedelten mit den Armen, ermutigten ihre Männer und riefen den Römern Verwünschungen zu. Druiden, begriff er. Der Feind würde gewiss einen guten Kampf liefern und die Barrikade noch eine Weile halten.

Dann lächelte er und wandte sich schnell zu den Männern um, die ihm zum Rand der Schlucht gefolgt waren. »Schwerter in die Scheide und Schilde runter!« Sobald sie seinen Befehl befolgt hatten, zeigte er auf die Steine. »Zahlen wir es den Dreckskerlen mit gleicher Münze heim. Bedient euch, Männer.«

Cato nahm einen Stein, halb so groß wie eine Melone, folgte der Schlucht, bis er sich hinter der Barrikade befand, und hievte ihn über den Rand. Er beobachtete, wie er durch die Luft wirbelte, zu einem Punkt schrumpfte und dann von einem Schild abprallte und auf dem Boden aufschlug. Er knurrte verärgert und ging zurück, um einen weiteren Stein zu holen, während die Thraker begannen, den Feind mit den Geschossen zu bewerfen, und jubelten oder fluchten, je nachdem, ob sie die Eingeborenen trafen oder nicht. Catos nächster Stein war besser gezielt, dorthin, wo die Krieger am dichtesten standen, und dieses Mal wurde er mit einem Kopftreffer belohnt. Der Mann ging zu Boden, als hätte ihn ein Hammerschlag getroffen. Einige in seiner Umgebung blickten auf, die Gesichter weiße Flecken, umrahmt von dunklem Haar. Sobald sie die Hilfssoldaten oben sahen, zeigten sie hinauf und warnten ihre Kameraden. Weitere Männer wurden niedergeworfen, und schon bald wirbelten die Stammeskrieger umher, um dem Steinhagel auszuweichen – und wurden so von dem Kampfgeschehen an der Barrikade abgelenkt.

Cato sah, wie einer der Druiden nach vorn eilte und seine Krieger auf die angreifenden Legionäre zuschob. Er konnte einige Männer vor sich hertreiben, bevor er ebenfalls getroffen wurde und mit zerschmettertem Schädel und ausgestreckten Armen und Beinen zu Boden ging. Der Anblick des toten Druiden raubte den Stammeskriegern den Mut, und die Reihen lichteten sich, als sie sich weiter nach oben in die Schlucht zurückzogen, wo sie vor den Steinwürfen in Sicherheit waren. Die Panik war ansteckend, und bald blieben nur noch vereinzelte Verteidiger zurück und führten an der ganzen Länge der Barrikade einen aussichtslosen Kampf. In der Unterzahl und bestürmt von Soldaten, deren Ausbildung und Ausrüstung es ihnen ermöglichte, effektiver zu kämpfen als jede andere Armee der bekannten Welt, wichen sie von der Barrikade zurück, und die ersten Römer kletterten hinüber und rückten weiter vor.

Cato wandte sich zu seinen Männern um und rief: »Das genügt, Leute! Legt die Steine weg, bevor ihr noch die Legionäre verletzt.«

Die Thraker hatten Vergnügen daran gefunden, es dem Feind heimzuzahlen, und ließen nur widerwillig die Steine fallen. Sie sahen zu, wie die Erste Centurie eine Lücke in die Barrikade riss, die breit genug war, dass die Männer hindurchströmen und sich an den Kämpfen auf der anderen Seite beteiligen konnten. Es gab keinen Zweifel mehr hinsichtlich des Ausgangs, und kurz darauf wurde dreimal in ein Horn geblasen. Sofort lösten sich die verbliebenen Kämpfer von den Legionären und rannten zu ihren Kameraden weiter oben in der Schlucht. Einer der überlebenden Druiden zeigte zu dem Hang an der Seite, und die Deceangli begannen hinaufzuströmen. Als Cato sah, wie sie sich zurückzogen, eilte er wieder zu der Felswand über der römischen Kolonne und legte die Hände trichterförmig an den Mund.

»Miro! Decurio Miro!«

Die Männer der Nachhut blickten zu ihm auf, und Jubelrufe ertönten, als sie sahen, dass ihr Präfekt die feindliche Stellung erobert hatte. Cato bemerkte den Legaten und seinen Stab, und dann entdeckte er Miro bei der vordersten thrakischen Reiterschwadron.

»Miro! Die Männer sollen aufsitzen und die Verfolgung aufnehmen! Schnappt sie euch, bevor sie entkommen können.«

Falls der Decurio den Befehl bestätigte, hörte Cato es nicht, aber kurz darauf stellte er erleichtert fest, dass Miro in den Sattel sprang und die Blutkrähen im Trab die Schlucht hinaufführte. Sie passierten die Barrikade und schwärmten auf der anderen Seite aus, die längeren Schwerter der Kavallerie gezogen, um jeden Feind niederzustechen. Die Verwundeten, die sich nicht schnell genug in Sicherheit bringen konnten, waren die Ersten, die gnadenlos getötet wurden. Die anderen Männer waren den Hang hinaufgelaufen, und jetzt verstand Cato, warum ihre Anführer so schwieriges Gelände für die Flucht ausgewählt hatten. Die Steigung und die Geröllfelder machten es unmöglich, ihnen zu Pferd nachzustellen, und er musste einsehen, dass eine Verfolgung keinen Sinn hatte. Das war ärgerlich, aber zumindest war der Weg für die vorrückende Armee freigeräumt worden und die Kolonne konnte weiterziehen. Oder zumindest hätte sie weiterziehen können, wenn es früher am Tag gewesen wäre. Als Cato den Sonnenstand prüfte, sah er, dass nur noch wenige Stunden bis zum Einbruch der Dunkelheit blieben. Quintatus würde der Armee bald den Befehl zum Anhalten geben müssen, damit den Männern genug Zeit blieb, das Feldlager zu errichten.

Der Feind hatte sein Ziel erreicht, dachte Cato, während er die Flucht beobachtete. Es war eine klassische Verzögerungstaktik. Die Krieger hatten den römischen Vormarsch einen halben Tag lang aufgehalten und für eine Menge Opfer gesorgt. Dadurch hatten sie sich Zeit für das verschafft, was auch immer sie planten, um den Vormarsch zu verhindern. Er spürte ein eisiges Prickeln im Nacken bei der Vorstellung, dass die Druiden und ihre deceanglischen Verbündeten etwas ausheckten und Quintatus ihnen unbeabsichtigt in die Hände spielte. Dann lächelte er verbittert über seine eigenen Gedanken. Natürlich würden sie versuchen, die Römer aufzuhalten. Es war ihr Land, und für die Druiden war Mona heiliger Boden. Sie würden alles tun, um die Römer von dort fernzuhalten. Es würde weitere Versuche geben, sie aufzuhalten, bis der Winter hereinbrach und Quintatus gezwungen wäre, sich aus den Bergen zurückzuziehen. Cato wusste, dass es ein harter Feldzug werden würde. Auf jedem Schritt des Weges würden sie bekämpft werden. Die gemeine Falle an diesem Nachmittag war nur ein Vorgeschmack gewesen.

In der Wärme der Abendsonne stieg Dampf von den Tuniken der Männer um ihn herum auf, und es wirkte, als würden sie schwelen. Sobald die Männer es bemerkten, brachen sie in Gelächter aus. Nach einem erbitterten Kampf stürzten sie sich auf alles, was ihre Gemüter aufhellen konnte. Trotz seiner düsteren Stimmung ließ Cato sie gewähren. Wieder einmal hatten die Blutkrähen bewiesen, dass sie eine kurze Ruhepause verdienten.

KAPITEL 12

He, Optio!«, rief einer der Männer. »Kannst du ein gutes Wort für mich einlegen, wo gerade die gemeinen Soldaten befördert werden? Ich habe es satt, auf den Arsch deines Pferdes an der Spitze des Trupps zu glotzen.«

Die anderen Männer der Patrouille lachten laut. Pandarus wandte sich im Sattel um und blickte auf den schmalen Pfad zurück.

»Diomedes, falls du jemals befördert wirst, haben die anderen Soldaten Mühe, dich vom Hinterteil deines Pferdes zu unterscheiden. So ein Durcheinander kann sich die Armee nicht erlauben.«

Wieder lachten die Männer, dieses Mal auf Kosten ihres Kameraden, und nach einem Augenblick schloss Diomedes sich an, damit keine Zweifel aufkamen, dass er genauso gut einstecken wie austeilen konnte.

Es war schon ein Monat vergangen, seit Optio Pandarus seinen neuen Rang erhalten hatte, trotzdem zogen seine Kameraden ihn noch auf. Das wurde allmählich langweilig, dachte er, während er die Zügel schnalzen ließ. Er führte die Patrouille über einen Waldweg, der schräg zum Grat hinaufführte. In den letzten Tagen war der Himmel überwiegend klar gewesen, aber mit dem Wetterumschwung war auch die Temperatur deutlich gefallen, und der morgendliche Frost war hart. Jetzt war es fast Mittag, doch die Sonne stand noch immer tief am Himmel und spendete kaum Wärme.

Die Wolken und der Nebel hatten sich aufgelöst, und Pandarus hoffte, von dem Bergrücken einen klaren Blick auf die Umgebung zu haben. Es wäre gut, dem Centurio etwas von Bedeutung berichten zu können, wenn die Patrouille am Abend in die Festung zurückkehrte – etwas anderes als von fliehenden Hirtenjungen und verlassenen Dörfern. Gelegentlich hatten sie Frauen und Kinder im Wald verschwinden sehen, aber von Männern: keine Spur. Und das machte Pandarus und den Kommandanten der Festung Sorgen, denn es konnte nur eines bedeuten: Die Männer waren fort, um irgendwo zu kämpfen. Vielleicht gegen rivalisierende Stämme, oder, schlimmer, sie sammelten sich, um dem nächsten römischen Vorposten Ärger zu machen.

Aber bis jetzt, überlegte er, hatte es noch keine Schwierigkeiten gegeben, und die Garnison in der Festung war unbehelligt geblieben. Und das war auch gut so, wenn man den jämmerlichen Zustand der illyrischen Hilfssoldaten betrachtete, die die Blutkrähen und die Vierzehnte Legion ersetzt hatten. Obwohl sie in den letzten Tagen scharf exerziert hatten, würden sie einem entschlossenen Angriff nur pro forma Widerstand leisten können. Pandarus fragte sich, ob sie typisch für die Reserveeinheiten waren, mit denen die Festungen im Grenzland bemannt wurden, um die Ränge aufzufüllen, wenn die guten Männer tief in die Berge vorrückten. Wenn das der Fall war, dann war die vorderste Verteidigungslinie in der Tat sehr verwundbar.

Trotz seines niedrigen Ranges waren Pandarus die immer wiederkehrenden Probleme, die jeden römischen Kommandanten seit dem Einmarsch in Britannien belasteten, sehr wohl bewusst. Insbesondere, dass man alle verfügbaren Kräfte zusammenziehen musste, um neue Gebiete zu erobern oder einer Bedrohung entgegenzutreten, aber zur Kontrolle dieser Gebiete die Kräfte verteilen musste. So oder so überließ man dem Feind die Initiative, und er konnte die Festungen an den Grenzen angreifen und sich in die Berge zurückziehen, sobald eine größere römische Truppe auftauchte, nur um die Attacken wiederaufzunehmen, wenn die Bedrohung vorüber war. Das war die Art der Kriegsführung, auf die sich die Deceangli und ihre Verbündeten wegen der langjährigen Auseinandersetzungen an dem sich ständig ändernden Grenzverlauf verstanden. Die einzige Schwäche der Stämme lag darin, dass sie ihren Durst nach Ruhm stillen wollten, indem sie den Römern in einer offenen Schlacht entgegentraten. Das war Caratacus zum Verderben geworden, und denen, die ihm folgten, würde es bald ebenso ergehen. Jedenfalls setzte das römische Oberkommando darauf, dachte Pandarus.

»Wir sollten zur Festung zurückkehren«, unterbrach Diomedes seinen Gedankenfluss. »Bei dieser Geschwindigkeit wird es sonst dunkel, bevor wir da sind.«

»Du hast wohl Angst vor der Dunkelheit, was?«, meinte ein anderer Reiter kichernd. »Vielleicht bist du in der falschen Kohorte, Diomedes. Du klingst eher wie einer von den Illyrern denn wie eine Blutkrähe.«

Pandarus blickte über die Schulter und sah, wie Diomedes sein Pferd zügelte und sich mit erboster Miene neben seinen Kameraden zurückfallen ließ.

»Spar dir deine beschissenen Bemerkungen, Junge. Wenn du mich noch mal so einen nichtsnutzigen Dreckskerl nennst, reiß ich dir den Kopf ab.«

Der Mann hob beschwichtigend die Hand und sagte: »Immer mit der Ruhe! Ich habe nur gesagt, du klingst wie einer von denen.«

»Schluss jetzt!«, fuhr Pandarus die beiden an. »Reite weiter, Diomedes. Wir kehren zur Festung zurück, wenn ich es sage, nicht früher. Und jetzt haltet ihr alle den Mund und sperrt Augen und Ohren auf. Das hier ist Feindesland, und es ist besser, wenn wir sie bemerken, bevor sie uns bemerken.«

Die Männer verfielen in Schweigen und folgten weiter dem Pfad. Sie durchquerten einen Streifen Kiefernwald, in dem sich dunkle Schatten zu beiden Seiten an den Boden kauerten, und Pandarus spürte, wie ihm ein leichter Schauder über den Rücken lief. Er wusste, dass die Männer nervös plapperten, um die Spannung zu lösen, die bei jeder Patrouille durch Feindesland auf ihnen lastete. Der erbitterte Kampf zwischen Rom und den Bergstämmen sorgte dafür, dass ein Römer, der das Pech hatte, in Gefangenschaft zu geraten, sich keine Illusionen über sein Schicksal zu machen brauchte. Die Kelten hatten eine Vorliebe dafür, ihre Hütten mit den Köpfen ihrer Feinde zu schmücken.

Die Hufe der Pferde pochten leise über das Nadelbett auf dem Weg. Die einzigen anderen Geräusche waren das Rauschen der Brise in den Baumwipfeln und das Krächzen der Krähen, die wie Rußflecke am Himmel hoch über dem Bergrücken kreisten. Bald weitete sich der Pfad und führte aus dem Wäldchen hinaus, und Pandarus sah den Bergkamm nicht mehr als eine Viertelmeile vor sich. Er war erleichtert, sich wieder in offenem Gelände zu befinden, und beschloss, kurz das Tal auf der anderen Seite in Augenschein zu nehmen, bevor sie in die Sicherheit der Festung zurückkehrten. Als sie sich dem Kamm näherten, zügelte er sein Pferd und hielt die Patrouille an. Er schwang das rechte Bein über das Sattelhorn und sprang zu Boden. Sanft tätschelte er die Flanke seines Pferdes, um das Tier zu beruhigen.

»Absitzen«, befahl er und reichte Diomedes seine Zügel. »Sei schön brav und still, solange ich weg bin, klar? Dasselbe gilt für die anderen.«

Diomedes neigte spöttisch den Kopf. »Was auch immer der Optio befiehlt.«

»So ist es, Soldat. Vergiss das lieber nicht.«

Pandarus überlegte, ob er Schild und Speer mitnehmen sollte, verwarf die Idee jedoch. Seine Aufgabe war es zu beobachten, nicht, sich auf Kämpfe einzulassen. Er klopfte auf das Schwert an seiner Seite – eine abergläubische Angewohnheit – und schritt zum nahen Kamm hinauf. Der Wind wehte scharf über den Grat, der nur aus Fels und Grasbüscheln bestand, und Pandarus bedeckte seinen Hals schaudernd mit dem Umhang. Er war in den Bergen Thrakiens aufgewachsen und an die strengen Winter in solchen Gegenden gewöhnt. Nur die zähesten Tiere wagten sich dort ins Freie, während die Menschen sich in ihren rauchigen Hütten zusammendrängten und abwarteten, bis der schlimmste Schnee und die Kälte und der Wind vorbeizogen. Hier in Britannien würde es nicht anders sein. Pandarus und der Rest der Garnison würden den Großteil des Winters in den Baracken verbringen, wenn sie nicht Wache stehen oder andere Pflichten erfüllen mussten. Er sandte für den Rest der Kohorte ein kurzes Gebet an die Götter, dass Quintatus die Deceangli und die Druiden schnell besiegen würde und hinter den Wällen von Viroconium wäre, bevor der erste Schnee fiel.

Oben auf dem Grat ging sein Atem schneller, und die Dampfwölkchen, die aus seinem Mund stiegen, wurden vom Wind verweht, als er in das Tal hinabspähte, das neben dem lag, welches seine Patrouille hatte erkunden sollen. Der dicht bewaldete Hang fiel steil ab und ging erst weit unten in flacheres Gelände über. Sofort fiel sein Blick auf eine weite Fläche von bereinigtem und bewirtschaftetem Land. In der Mitte befanden sich ein Graben und eine Palisade, die mehrere große Hütten und kleine Viehställe umgaben. Dünne Rauchsäulen stiegen aus den Hütten auf, aber sonst rührte sich wenig: Nur eine einzelne Frau spaltete Holz. Trotzdem eilte Pandarus ein Stück den Hang hinab, damit nicht jeder, der aus dem Tal zufällig in seine Richtung sah, seine Silhouette vor dem Himmel erkennen konnte. Er fand einen Haufen nackter Felsen und suchte dort Schutz vor dem Wind, um weiter das Tal zu beobachten. Nach einer Weile sah er eine kleine Gruppe von Gestalten, Kinder, soweit er es erkennen konnte, die Feuerholz für die Siedlung herbeischleppten. Aber von Männern keine Spur.

Er blies sich den Atem in die Hände und rieb sie aneinander. Da gab es nicht viel zu melden. Die Siedlung stellte keine Bedrohung dar und könnte einige Sklaven einbringen, wenn Centurio Macro sich zu einem Überfall überreden ließ. Als kommandierender Offizier der Garnison stand Macro der Löwenanteil des Gegenwerts sämtlicher Gefangener zu, und auch Pandarus würde seine Ersparnisse um eine hübsche Summe aufstocken können. Vielleicht genug, um einen ordentlichen Betrag für den Bestattungsverein zurückzulegen, sodass er einen angemessenen Grabstein bekäme, statt der einfachen, billig gravierten, mit denen sich die gemeinen Soldaten zufriedengeben mussten.

Der Optio beobachtete die Siedlung so lange, bis er gewiss war, dass sie nur von Frauen und Kindern verteidigt wurde und ein einfaches Ziel darstellte. Er wollte sich gerade zwischen den Felsen erheben, als er eine Bewegung am Waldrand weiter hinten im Tal wahrnahm. Ein einzelner Reiter tauchte auf, in Umhang und Rüstung und mit Futternetzen hinter dem Sattel. Auf seinem Rücken hing ein Schild, und er hielt einen Speer in der rechten Hand. Ohne Zweifel gehörte er der Kriegerkaste an. Kurz darauf erschien ein zweiter Reiter, dann weitere, die eine Kolonne bildeten und sich wie der Kopf einer riesigen Schlange aus dem Wald wanden. Zuerst dachte Pandarus, es könnte sich um einen Jagdtrupp handeln, der in das Dorf zurückkehrte, aber es wurden immer mehr, Hunderte. Das war nicht nur eine kleine Gruppe von Kriegern, begriff er, während sich in seinem Nacken ein eisiges Prickeln ausbreitete.

Der letzte Reiter verließ den Wald, dann folgte ein Trupp von unberittenen Männern, die in Felle gewickelt waren und verschiedene Schilde, Speere, Schwerter und Äxte bei sich führten. Manche trugen Rüstungen, Helme und Beinschienen, die sie bei Überfällen auf römische Patrouillen erbeutet hatten. Pandarus beobachtete, wie die feindliche Kolonne sich durch das Tal erstreckte. Es gab keinen Zweifel, dass er eine schlagkräftige Streitmacht sah, die nach Norden marschierte, wo Legat Quintatus vorrückte. Er begriff sofort, welche Bedeutung die Marschrichtung des Feindes hatte, und wusste, dass er unverzüglich in die Festung zurückkehren und Meldung erstatten musste.

Gerade als er sich erheben wollte, hörte er das Schnauben eines Pferdes ganz in der Nähe und erstarrte einen Moment lang. Er griff er nach seinem Schwert und sog scharf die Luft ein, als er um den Felsen spähte, der ihn vor dem Wind schützte. Ein Reiter näherte sich – ein bärtiger, in Felle gewickelter Krieger. Sein Pferd gehörte zu der kleinen stämmigen Rasse, die die Bergstämme bevorzugten, und es wieherte, als der Reiter es den Hang hinauftrieb. Pandarus rutschte zurück in Deckung und ärgerte sich, dass er so lange gezögert hatte, statt sofort zu seiner Patrouille zurückzukehren. Er hätte ahnen müssen, dass der Feind ebenfalls Kundschafter aussenden würde, besonders wenn er fürchtete, sich versehentlich der römischen Armee zu nähern.

Er überlegte, ob es besser wäre, den Mann vorbeireiten zu lassen und sich dann zu den anderen zurückzuschleichen, doch dann begriff er, dass der feindliche Kundschafter, falls er am Grat entlangreiten sollte, sicherlich die wartenden Soldaten entdecken und seine Kameraden warnen würde. Aufgrund ihrer überlegenen Ortskenntnis und der besser für das Gelände geeigneten Pferde war es nicht unwahrscheinlich, dass sie die Patrouille einholen würden. Ihm blieb keine Wahl. Er musste sich um den Kundschafter kümmern. Und es wäre besser, ihn gefangen zu nehmen, um Erkenntnisse über die genauen Absichten des Feinds zu gewinnen, statt ihn zu töten.

Pandarus löste die Hand vom Schwertgriff und zog aus seiner Seitentasche den eisernen Schlagring hervor, den er in Londinium erstanden hatte, um sich bei den betrunkenen Schlägereien, die regelmäßig unter den Männern rivalisierender Einheiten außerhalb der Dienstzeit ausbrachen, einen Vorteil zu verschaffen. Er schob die Finger in den Griff und ballte die Faust. Der Reiter näherte sich den Felsen, und das leise Klopfen der Hufe erfüllte die Luft. Pandarus nahm den Geruch des Pferdeschweißes und die säuerlicheren Ausdünstungen des feindlichen Kriegers wahr. Die Schnauze, der Kopf und die Flanke des Tieres zogen vor ihm vorbei, und er stemmte die Füße in den Boden und bereitete sich zum Sprung vor. Seine Stiefel knirschten im Geröll, und das Pferd tänzelte, als der Reiter zur Seite blickte und vor Überraschung den Mund aufriss.

Pandarus schoss hinter dem Felsen hervor, warf sich auf den Reiter, packte ihn am Arm und zerrte ihn aus dem Sattel. Der Krieger konnte gerade noch einen dünnen Schrei ausstoßen, bevor der Optio ihm den Schlagring seitlich gegen den Kopf knallte. Die Waffe rutschte ab und fuhr dem Mann über den Schädel. Sie rollten zusammen über den Hang, während sich das Pferd aufbäumte und davonsprang. Pandarus versuchte, den Schwertarm des Kriegers festzuhalten und sich mit der freien Hand abzustützen, sodass seine Stiefel Halt fanden. Der Krieger erholte sich schnell von seinem Schrecken, schlug wild mit der freien Hand um sich und trat nach Pandarus. Blut strömte aus dem Riss in seiner Kopfhaut und spritzte dem Optio ins Gesicht.

Der Krieger brachte die freie Hand nach oben und krallte sie in Pandarus’ Kehle. Schmerz schoss durch den Hals des Optio, und er drückte das Kinn auf die Brust, um den Mann daran zu hindern, ihn zu würgen. Dann holte er aus und hämmerte seinem Gegner den Schlagring in den Bauch, sodass die Luft aus dessen Lunge schoss. Heißer Atem fuhr ihm ins Gesicht. Einen Moment lang lockerte sich der Griff an seiner Kehle, und er wich zurück, um etwas Raum zwischen ihnen zu schaffen. Erneut schlug er zu, mitten ins Gesicht des Mannes, und der eiserne Ring traf die Nase und zerschmetterte den Knochen. Die Augen des Kriegers weiteten sich vor Schmerz und Wut, und er fletschte seine gelben Zähne, während Blut aus den Nasenlöchern floss. Pandarus riss die Faust nach hinten und legte sein ganzes Gewicht in den nächsten Schlag. Er traf genau die Schläfe. Der Kopf des Kriegers flog zur Seite, seine Glieder zuckten, dann erschlaffte er und sackte in die Grasbüschel am Hang.

Pandarus beugte sich mit erhobener Faust über ihn, dann sah er, dass sein Gegner bewusstlos war, und ging keuchend in die Hocke. Sobald er wieder zu Atem gekommen war, stand er auf, zog den blutigen Schlagring von der Hand und schob ihn zurück in die Seitentasche. Das Pferd des Kriegers stand ein Stück entfernt und beäugte ihn wachsam und mit zuckenden Ohren.

»Ganz ruhig, mein Junge«, sagte Pandarus leise, während er sich langsam dem Tier näherte. Er nahm die Zügel und strich dem Pferd über die Wange, bis es sich so weit beruhigt hatte, dass es sich zu seinem Reiter führen ließ. Pandarus schnitt die Wolltunika des Mannes in Streifen und fesselte ihn damit an Händen und Füßen, bevor er ihn knebelte und über den Sattel legte. Als er sich vergewissert hatte, dass sein Gefangener nicht herunterfallen würde, warf er einen letzten Blick auf die Eingeborenenarmee, die sich über den Talgrund schlängelte. Er nahm eine kurze Einschätzung ihrer Stärke vor, dann drehte er um und führte das Pferd auf den Bergrücken zu, hinter dem seine Männer warteten.

KAPITEL 13

Außerhalb!«, rief Macro vom Aussichtshügel über dem Übungsgelände vor der Festung. Vor ihm war ein Harpastum-Feld hergerichtet worden, mit Pfosten an jeder Ecke und einer kreidegefüllten Furche als Mittellinie. Er hatte beschlossen, diese Leibesübung in die Ausbildung der Illyrer einzubeziehen, um sie zu kräftigen und den Zusammenhalt unter den Kameraden zu fördern. Zwei Mannschaften aus acht Leuten standen auf dem Spielfeld, während die übrigen Illyrer und die Zivilisten, die die Erlaubnis erhalten hatten, an den Seitenlinien standen und jubelten oder derbe Beleidigungen riefen. Auch die Offiziere nahmen an dem Spiel teil, und Macro grinste unverhohlen, als Centurio Fortunus aus dem Schlamm aufstand und den mit Federn gefüllten Lederball an die gegnerische Mannschaft überreichte.

Die anderen Spieler drängelten sich sofort in ihren schmutzigen Tuniken um den ballführenden Mann, und dieser warf ihn schnell einem Kameraden zu, der sich aus der Menge gelöst hatte und nun, von den Gegnern verfolgt, in die andere Hälfte rannte. Er schaffte es zehn Schritte über die Mittellinie, bis er angegriffen wurde, stürzte und mit dem Gesicht voran über den aufgewühlten Boden schlitterte. Sofort stürzten sich die anderen Spieler auf ihn und versuchten ihm den Ball zu entringen.

Macro legte eine Hand an den Mund. »Geh ran, Fortunus. Worauf wartest du, Mann!«

Der übergewichtige Offizier, zog den Gürtel seiner Tunika hoch und trabte auf das Gemenge zu. Die beiden Mannschaften kämpften um den Ball, und schließlich kam er frei und klatschte in eine Pfütze zu Fortunus’ Füßen. Er reagierte nicht gerade schnell, doch es gelang ihm, den Ball aufzunehmen und einige Schritte vorzurücken, bevor er von einem Gegenspieler niedergeworfen wurde. Die Zuschauer brüllten vor Vergnügen, als der Kommandant unter einem Haufen Männer verschwand, die so mit Schlamm bedeckt waren, dass man trotz der roten oder blauen Stoffstreifen an ihrem rechten Arm kaum erkennen konnte, zu welcher Seite sie gehörten.

Ein muskulöser Spieler mit blondem Haar und Bart warf die anderen zur Seite, stürzte sich ins Gedränge, riss den Ball heraus und stürmte auf die Mittellinie zu. Die Gegenspieler warfen sich auf ihn, er aber stieß sie mit herablassender Leichtigkeit zur Seite und rannte den letzten Verteidiger über den Haufen. Halb lief, halb schlitterte er mit einem Siegesschrei über die Mallinie und schleuderte den Ball zu Boden, ehe er beide Fäuste in die Luft stieß. Fortunus und der Rest seiner Mannschaft drängten sich um ihn, um ihm auf den Rücken zu klopfen und an seinem Triumph teilzuhaben, während die Gegenspieler niedergeschlagen blickten.

»Die erste Abteilung von Centurio Fortunus’ Centurie hat gesiegt!«, verkündete Macro. »Das Spiel ist vorbei! Die nächsten beiden Abteilungen aufs Feld!«

Während die erschöpften schmutzigen Mannschaften das Feld verließen und die neuen Spieler ihre Positionen einnahmen, rief Macro Optio Diodorus zu sich.

»Herr?«

»Der große Bursche. Wie heißt er?«

Diodorus sah zu dem Mann, der noch immer mit seiner Mannschaft feierte. »Das ist Junius Lomus, Herr. Ein ausgezeichneter Mann.«

»Das sehe ich. Er hat Schneid. Natürlich hilft es, dass er gebaut ist wie ein Ziegelsteinscheißhaus.«

»Ja, Herr.«

Macro betrachtete Lomus einen Augenblick. »Er sieht nicht aus, als wäre er illyrischer Herkunft.«

»Nein, Herr. Er wurde hier in Britannien rekrutiert. Sein Vater war ein Weinhändler aus Gallien, und seine Mutter gehört zu den Cornovii.«

Macro nickte. »Das erklärt einiges.«

Wie viele lang bestehende Hilfstruppen war die Illyrische Kohorte nur dem Namen nach illyrisch, da bei ihren verschiedenen Einsätzen überall im Reich Ersatzmänner hinzugekommen waren. Macro schnalzte mit der Zunge. »Er ist bei einer zweitklassigen Einheit wie dieser vergeudet. Ich werde mich erkundigen, ob er an einem Wechsel zu den Blutkrähen interessiert ist. Lomus ist genau der Richtige, um den Feind die Götter fürchten zu lehren. Er soll zu mir kommen, sobald die erste Wache ausgerufen worden ist.«

Diodorus nickte.

Macro wartete, bis der Ball hinter der Mannschaft abgelegt wurde, die den Münzwurf gewonnen und sich für die Verteidigung entschieden hatte. Die Männer stellten sich zu beiden Seiten der Mittellinie auf und lauerten auf das Startzeichen. Das Geschwätz der Zuschauer wurde leiser, als Macro seinen Rebstock hob. Sobald alle still waren, riss er den Stock herunter und zeigte auf das Spielfeld. »Los!«

Sofort stürmte die angreifende Mannschaft nach vorn. Die Verteidiger gaben ihr Bestes, sie aufzuhalten, indem sie den Gegnern den Weg verstellten und sie grob zur Seite stießen. Zwangsläufig schlüpfte ein Angreifer durch, und dann wandten sich beide Mannschaften um und rannten auf den Ball zu, während die Zuschauer sie begeistert anfeuerten. Der vorderste Angreifer ergriff den Ball, drehte sich zum anderen Ende des Felds um und wich einem Gegenspieler aus, bevor er von einem zweiten Mann festgehalten wurde. Ein anderer tauchte ab, packte seine Beine, hob ihn heimtückisch hoch und warf ihn mit dem Rücken in den Schlamm. Zwischen beiden Seiten entspann sich ein Handgemenge um den Ball.

Während die Menge jubelte, beugte sich Diodorus zu Macro und zeigte zu dem nächsten der Hügel. »Herr, dort oben!«

Macro spähte in die Richtung und sah eine kleine Gruppe von Reitern zur Festung herabgaloppieren. Besorgnis überkam ihn, bis er ihre roten Tuniken erkennen konnte.

»Es ist die Patrouille. Sie hat es wohl eilig. Anscheinend hat Pandarus etwas zu berichten. Ich kümmere mich darum. Du übernimmst hier das Kommando. Es wird bald dunkel. Das soll das letzte Spiel für heute sein.«

»Ja, Herr.«

Sie salutierten, bevor Macro den Hügel hinabstieg und auf das nächste Tor der Festung zuhielt. Hinter ihm brachen laute Beifallsbekundungen aus, als einer der Spieler sich aus dem Pulk löste und einige Schritte in Richtung des eigenen Mals zurücklegen konnte, ehe er abgefangen und zu Boden geworfen wurde. Macro blickte zurück und war versucht, noch ein wenig zuzusehen, aber dann seufzte er und ging weiter auf das Tor zu. Pandarus würde sich zum Hauptquartier begeben, sobald er in der Festung war, denn dort hielt sich der Kommandant der Garnison meist auf. Und wenn der Optio etwas Wichtiges zu melden hatte, war es Macros Pflicht, es sich so schnell wie möglich anzuhören.

»Wie ich sehe, hast du den Fang des Tages mitgebracht«, sagte Macro grinsend, als er wenig später aus dem Hauptquartier trat und den Gefangenen fest im Griff von Optio Pandarus und einem seiner Männer sah. Das Blut des Kriegers war getrocknet und hatte eine dicke dunkle Kruste auf dem Großteil seines Gesichts hinterlassen und sein wirres Haar verklebt. Er sah die Römer finster an und presste die Lippen zusammen, als wollte er ihnen verdeutlichen, dass er ihre unvermeidbaren Fragen nicht beantworten würde.

Macro wies auf die Stange zum Anbinden der Pferde auf der einen Seite des Hofes. »Knote ihn dort drüben fest, bevor du mir Bericht erstattest.«

Die Sonne stand tief über dem Horizont, und die Festung war in das blaue Licht eines Winterabends getaucht. Die Luft war kalt. Ein leichter Wind heulte über die Schutzwälle und Wachtürme. Macro sah zum Himmel auf, wo von Westen her ein dickes Wolkenband heranzog, und fragte sich, ob es die eisigen Wolkenbrüche ankündigte, die für diese Jahreszeit in Britannien typisch waren, oder, schlimmer noch, den ersten Schnee. Beides würde den Vormarsch von Quintatus’ Armee nach Norden bremsen. Und die Druiden würden zweifellos ihren Gefolgsleuten erzählen, dass es ein Zeichen wäre und die Götter sich gegen die Invasoren gestellt hätten. Der Gedanke ließ Macro sinnieren, ob es eine Sphäre gab, in der die rivalisierenden Götter sich ebenso bekämpften wie die, die sie in irdischeren Gefilden verehrten. Wenn dem so war, dann hoffte er, dass die Götter Roms die Oberhand gewannen. Die römischen Soldaten benötigten ihre Hilfe mehr denn je.

Er wartete, bis Pandarus seinen Befehl ausgeführt und einen Kameraden als Wache für den Gefangenen abgestellt hatte. Dann gab er dem Optio ein Zeichen, ihm zu folgen, und humpelte zurück in die Haupthalle, wo er sich auf eine Bank sinken ließ, während Pandarus vor ihm stehen blieb.

»Also, was ist geschehen? Wo hast du unseren missmutigen Gast gefunden?«

Pandarus nahm sich einen Augenblick Zeit, um seine Gedanken zu sammeln. »Fünfzehn Meilen westlich von hier, Herr. Ich bin der Patrouille vorausgegangen, um das Land auszukundschaften, als ich mit ihm zusammengestoßen bin.«

»Zusammengestoßen?« Macro zog eine Braue hoch. »Wie oft?«

»Du weißt doch, wie sie sind. Man muss sie erst eine Weile überreden, bis sie brav mitkommen.« Pandarus’ Miene wurde ernst. »Was ich gesehen habe, bevor ich ihn überwältigte, ist der Grund, aus dem ich so schnell wie möglich zurückgekommen bin, Herr.«

»Fahre fort.«

»Der Feind ist auf dem Marsch. Der Mann, den ich gefangen genommen habe, hat für die Kolonne gekundschaftet. Vielleicht sieben- oder achthundert Mann. Sie waren auf dem Weg nach Norden, Herr.«

»Nach Norden? Also auf Quintatus zu.« Macro rieb sich die Bartstoppeln an seinem Kinn. »Aber es sind nicht genug, um eine echte Bedrohung darzustellen.«

»Vorausgesetzt, es gibt nicht noch mehr von ihnen. Der Weg, dem sie gefolgt sind, sah ziemlich ausgetreten aus, Herr. Ich bezweifle, dass es die Einzigen waren, die ihn in letzter Zeit benutzt haben.«

Macro empfand eine tiefe Besorgnis bei der Vorstellung, dass eine schlagkräftige Streitmacht auf Cato und seine Kameraden zumarschierte, während sie gegen die Hochburg der Druiden auf Mona vorrückten. Er sog scharf die Luft ein. »Gut. Wir müssen herausfinden, was die Schweine genau vorhaben. Sprechen wir ein Wörtchen mit unserem Gefangenen.«

»Ich bezweifle, dass er viel sagen wird. Jedenfalls nichts, was wir verstehen. Es sei denn, einer der Zivilisten beherrscht seine Sprache.«

»Ich habe eine bessere Idee.« Macro lächelte schwach. »Ich weiß, wer genau der Richtige dafür ist. Geh zum Exerzierplatz. Da gibt es einen Burschen aus der Illyrischen Kohorte. Groß, blond und stark wie ein Bulle. Lomus. Ich will, dass er sofort herkommt. Sag ihm, dass er soeben zum Verhörmeister ernannt wurde.«

»Ja, Herr.« Pandarus nickte knapp und eilte davon. Macro beugte sich vor und stützte vorsichtig die Ellbogen auf die Knie. Der Feind heckte eindeutig etwas aus. Ob es jedoch eine tatsächliche Bedrohung für die römische Armee darstellte schien ihm bis dato ungewiss. Ein paar Hundert eingeborene Krieger mehr oder weniger waren kaum von Bedeutung. Aber was, wenn es zu einem größeren Plan gehörte? Er zerbrach sich den Kopf, um die Absichten des Feindes zu ergründen, konnte sich jedoch nicht in ihn hineinversetzen und wünschte, Cato wäre bei ihm.

»Der Bursche würde das Rätsel sicher schnell lösen«, murmelte er vor sich in. Dann erhob er sich mit einem verärgerten Zischen von der Bank und ging hinaus, um den Gefangenen in Augenschein zu nehmen.

Das Licht wurde schwächer, und Schatten erfüllten den Hof. Einer der Hilfssoldaten entzündete das erste kleine Kohlenfeuer, das den Männern bei der Nachtwache ein Quäntchen Wärme spendete. Der Gefangene hockte mit dem Rücken an dem Pfosten der Pferdestange, die Hände hinter dem Rücken gebunden. Der Mann, den Pandarus als Wache postiert hatte, nahm schnell Haltung an, als Macro sich näherte.

»Diomedes, nicht wahr?«

»Ja, Herr.«

»Wie geht es unserem Freund?«

»Außer dass er seinen Gestank verbreitet und vergnügt ist wie ein Grabstein, hat man seine wahre Freude an ihm.«

Macro warf ihm einen warnenden Blick zu. »Überlass die geistreichen Bemerkungen lieber deinen Vorgesetzten, Soldat. Niemand in der Armee mag Klugscheißer.«

»Ja, Herr.«

Macro stellte sich vor den Krieger und hakte die Daumen in den Gürtel, während er ihn musterte. Bis auf die Verletzungen schien er in guter Verfassung. Er trug eine Tunika, eine Kettenweste, Reithosen und römische Stiefel, die er zweifellos demselben Opfer geraubt hatte, das ihn auch mit der Weste versorgt hatte. Der Centurio beugte sich hinab, packte ihn grob am Kinn und zwang seinen Kopf in den Nacken. Der Mann funkelte Macro an, während dieser die Narben auf seinen Wangen und der Stirn betrachtete.

»Ich sehe, dass du den einen oder anderen Kampf hinter dir hast. Und aus deiner Kleidung schließe ich, dass du nicht alle verloren hast. Dann bist du also eine Art Veteran. Vielleicht hast du sogar an der Seite von Caratacus gekämpft.«

Bei der Erwähnung des besiegten Anführers riss der Krieger sich los und ließ den Kopf sinken.

»Wir sind wohl etwas empfindlich, was? Du kannst versuchen, den schweigsamen Helden zu spielen, aber glaub mir, das hältst du nicht ewig durch, und du wirst mir erzählen, was ich wissen will.« Macro versetzte dem Gefangenen einen leichten Tritt mit der Stiefelspitze, um seine Aussage zu unterstreichen, und wollte sich gerade abwenden, als der Mann mit seinen gefesselten Beinen kräftig nach ihm trat. Der Centurio wurde von den Stiefeln am Schienbein getroffen und stolperte mit rudernden Armen zurück, bevor er hart auf das Steißbein fiel.

»Ha!« Der Gefangene spuckte aus und grinste boshaft. Diomedes schlug ihm brutal gegen die Seite des Kopfes, dann eilte er zu seinem Vorgesetzten, um ihm auf die Beine zu helfen, aber Macro sah ihn finster an, stieß seine Hand zur Seite und unterdrückte ein Zusammenzucken, als der Schmerz durch sein verwundetes Bein schoss.

»Sehr witzig. Mal sehen, ob du auch noch grinst, wenn Lomus sich an die Arbeit macht. Das hier ist schon mal eine kleine Anzahlung.« Ohne Vorwarnung ballte er die Hände zu Fäusten und schlug ihm abwechselnd auf die Ohren, sodass sein Kopf von einer Seite zur anderen flog.

Der Gefangene verdrehte die Augen nach oben und stieß ein tiefes Stöhnen aus, bevor er sich nach vorn beugte und sich in seinen Schoß übergab. Der saure Gestank stieg Macro in die Nase, und er trat zurück und rieb sich das Hinterteil. Der Gefangene würgte erneut mit herabhängendem Kopf, dann hustete er und spuckte aus, ehe er sich aufrichtete und gegen den Pfosten lehnte. In seinen Augen spiegelte sich keine Furcht, bemerkte Macro, nur Trotz. Die beiden starrten sich an, bis das Geräusch von Schritten sie ablenkte. Macro wandte sich um und sah, dass Pandarus und Lomus sich näherten. Die Tunika des Hilfssoldaten war noch immer verdreckt, und sein Bart und sein Haar waren mit Schlamm verkrustet. In Verbindung mit seiner großen kräftigen Gestalt hatte das eine durchaus einschüchternde Wirkung.

Lomus nahm einige Schritte entfernt Haltung an und salutierte. »Du hast nach mir geschickt, Herr.«

»Allerdings. Ich habe eine Arbeit, für die man besondere Fähigkeiten braucht.« Macro humpelte zur Seite und nickte zu dem Gefangenen. »Unser reizbarer kleiner Freund hier braucht eine Lektion und muss davon überzeugt werden, uns die Pläne des Feindes zu verraten. Ich will genau wissen, wohin seine Kolonne zu welchem Zweck unterwegs ist. Der Verhörmeister der Blutkrähen ist abwesend, deshalb übertrage ich dir die Aufgabe, denn du bist genau der Richtige, um den Gefangenen das Fürchten zu lehren. Außerdem hat man mir gesagt, du würdest die Eingeborenensprache verstehen.«

»Das stimmt, Herr. Meine Mutter hat sie mir beigebracht.«

»Dann habe ich wohl die richtige Wahl getroffen. Falls es dir gelingt, den Gefangenen zu brechen und die Informationen zu bekommen, die ich will, ist der Posten mit Freistellung von anderen Pflichten und anderthalbfachem Sold verbunden.« Macro ließ das Angebot einen Augenblick wirken. »Interessiert?«

Lomus warf einen Blick auf den Gefangenen, ballte langsam die rechte Faust und strich mit der anderen Hand darüber. Dann nickte er. »Ich werde es versuchen, Herr.«

»Recht so. Wenn du die Aufgabe nur halb so gut bewältigst, wie ich hoffe, besteht die Möglichkeit, dass du den Posten des Verhörmeisters dauerhaft ausfüllen darfst. Und vielleicht kannst du in eine bessere Einheit wechseln. Die Blutkrähen können einen Mann wie dich gebrauchen.«

Lomus zog anerkennend eine Augenbraue hoch und nickte dankbar.

»Du bist für das Verhör verantwortlich, Pandarus. Erstatte mir in meinem Quartier Bericht, wenn ihr hier fertig seid.«

»Ja, Herr.«

»Legt los.« Macro setzte sich in Bewegung, fuhr jedoch zusammen, als ein heftiger Schmerz durch sein verwundetes Bein schoss. Er murmelte einen Fluch und sah zu, wie Pandarus und Lomus den Gefangenen auf die Beine hievten. Sie entblößten seinen Oberkörper und banden ihn fest an den Pfosten, sodass er nicht zu Boden rutschen konnte. Der trotzige Gesichtsausdruck verschwand, als der Mann in vollem Bewusstsein dessen, was ihn erwartete, von einem zum anderen blickte. Lomus stellte sich vor ihn, ballte die Fäuste und spannte die Armmuskeln an, während er auf das Kommando wartete.

»Anfangen«, sagte Pandarus.

Lomus landete seinen ersten Hieb, einen kraftvollen Schwinger in den Magen des Gefangenen. Er legte mit der Linken nach, und als der Krieger um Atem rang, hämmerte er seine Fäuste zu beiden Seiten gegen seine Rippen und presste die Luft aus seiner Lunge.

Macro nickte zufrieden, drehte sich vorsichtig um und entlastete sein pochendes Bein, bevor er steif auf den Eingang des Hauptquartiers zuschritt.

In seinem Quartier ließ er sich auf einen Stuhl sinken und streckte das Bein aus. Obwohl die Wunde gut heilte und das Fleisch schon zusammengewachsen war, hatte der Wundarzt der Garnison darauf bestanden, dass der Verband an Ort und Stelle blieb, um das Bein zu stützen, bis die Fäden gezogen wurden. Das Problem war, dass die Wunde wahnsinnig juckte und Macro ständig das Bedürfnis unterdrücken musste, heftig zu kratzen. Der Tritt, den der Gefangene ihm versetzt hatte, hatte ein schmerzhaftes Pochen ausgelöst, und in gleichem Maße, wie der Schmerz nachließ, wurde der Juckreiz schlimmer.

Er griff nach unten, rieb sanft über den Verband und fletschte die Zähne, als ein Prickeln durch sein Bein ging. Obwohl er wusste, er konnte von Glück reden, dass die Verletzung ihn nicht dauerhaft behindern würde, wie er es bei anderen Soldaten gesehen hatte, beunruhigte ihn die lange Dauer bis zur vollständigen Genesung. Alles nur, weil ein närrischer Eingeborener aufs Geratewohl auf ihn geschossen hatte und dann in die Hügel gerannt war. Es dauerte einen Augenblick, bis er sich erinnerte, dass es seine Idee gewesen war, dem Jungen nachzustellen. Er hätte einfach warten können, bis er sich aus dem Staub gemacht hatte oder ihm einige seiner Männer hinterherschicken können, aber es lag nicht in Macros Natur, sich in Geduld zu üben, und erneut verfluchte er den Eingeborenenjungen rundheraus und belegte ihn mit jeder Verwünschung, die ihm in den Sinn kam.

Sobald der Juckreiz und der Ärger nachgelassen hatten, setzte er sich an den kleinen Tisch an der Seite des Raums, um sich mit den täglichen Schreibarbeiten zu befassen, die jedem Garnisonskommandanten im ganzen Reich das Leben schwer machten. Er entzündete die von einem niedrigen Ständer herabhängende Lampe und vervollständigte den Eintrag ins Diarium, indem er die Anzahl der einsatzfähigen Männer, der Kranken oder Verletzten sowie derer, die aufgrund anderer Pflichten abwesend waren, niederschrieb. In der letzten Rubrik war allerdings auf diesem Posten kaum ein Eintrag nötig. In friedlicheren Umgebungen gab es häufig Männer, die abwesend waren, weil sie sich um den Erwerb von Nahrung, Ausrüstung oder Pferden kümmerten oder abgeordnet waren, um Steuereintreiber zu beschützen, während rangniedrigere Offiziere losgeschickt wurden, um über Streitigkeiten in der örtlichen Bevölkerung zu entscheiden. Dann gab es noch diejenigen, denen Urlaub gewährt worden war, damit sie nach Hause reisen konnten, wenn die Einheit aus Männern der Umgebung bestand. Das alles traf für die Garnison der Festung nicht zu, da jeder, der sich allein zu weit aus den Schutzwällen hinauswagte, in Schwierigkeiten geriet. Als Nächstes beschäftigte Macro sich mit den Anfragen aus den Magazinen der Festung und verglich sie mit der Inventarliste, bevor er sie gewährte oder ablehnte.

Als er zum Ende kam, war es dunkel draußen. Er schloss die Fensterläden und rief seinen Burschen, damit er das Feuer entzündete und ihm etwas zu essen brachte. Aus dem Hof hörte er gelegentlich die Geräusche des Verhörs: das leise Klatschen von Schlägen und die durchdringenden Schreie und das Stöhnen des Gefangenen, das im Laufe des Verhörs zunehmend kläglicher wurde. Das Knistern der Flammen, die das Kleinholz und schließlich die gespaltenen Stämme verzehrten, übertönten die Laute von draußen, und Macro konnte in Ruhe an seinem Tisch speisen. Er hatte den Eintopf und das harte Brot fast aufgegessen, als es an der Tür klopfte.

»Herein!«

Optio Pandarus trat ein und blieb aufrecht vor dem Schreibtisch seines Vorgesetzten stehen. »Ich bitte, melden zu dürfen. Das Verhör ist beendet, Herr.«

Macro ließ den Löffel sinken und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. »Und? Haben wir etwas Nützliches aus dem Dreckskerl herausbekommen?«

»Ja, Herr. Es ist schlimm. Wenn er uns die Wahrheit gesagt hat, führt Legat Quintatus die Armee in eine Falle.«

»Eine Falle?«

»Soweit der Mann weiß, führen die Druiden die Kolonne tief in die Berge und weiter zur Insel Mona selbst. Dort werden sie umdrehen und Widerstand leisten.«

Macro nickte. »Darauf hatte der Legat gesetzt.«

»Ja, Herr. Aber er kann nicht wissen, dass die Druiden die Silurer und die Ordovicer aufgerufen haben, sich den Deceangli anzuschließen. Sie sind losmarschiert, um Quintatus’ Verbindungen zum Rest der Provinz zu unterbrechen. Ihr Ziel ist es, ihn vom Nachschub abzuschneiden und den Rückzug zu blockieren, bis seine Männer verhungern oder aufgeben.«

»Aufgeben?« Macro schnaufte. »Das ist Schwachsinn. Er würde niemals sich selbst oder die Armee entehren.«

»Dann wird er sich aus der Falle befreien und sich Meter für Meter zurück nach Mediolanum kämpfen müssen, Herr. Der Legat steht einer weit größeren Übermacht gegenüber, als er glaubt. Und der Feind kennt die Umgebung. Wenn das Wetter umschlägt und der Marsch noch beschwerlicher wird …«

»Richtig«, schloss Macro knapp. »Er muss sofort gewarnt werden.«

»Aber wie können wir ihm eine Nachricht übermitteln, Herr? Wenn der Gefangene recht hat, hat der Feind ihn schon abgeschnitten.«

»Das mag sein, Optio. Wir müssen trotzdem zu ihm durchdringen. Und die einzigen Männer hier, die dazu fähig sind, das sind du und deine Blutkrähen, die noch in der Festung sind.«

Pandarus zog die Brauen hoch. »Aber es ist nur meine Abteilung, Herr.«

»Ihr werdet nicht allein sein. Ich begleite euch.«

»Du? Herr, bei allem Respekt, du bist nicht in der Verfassung, um …«

»Ich weiß verdammt gut, in welcher Verfassung ich bin!«, fuhr Macro ihn an. »Ich kann sehr wohl im Sattel sitzen. Wir brechen beim ersten Tageslicht auf. Geh und mach deine Männer bereit!«

KAPITEL 14

Cato kniff die Augen zusammen, als er im schneidenden Wind den steilen Hang zum Gipfel erklomm. Die Blutkrähen waren so weit wie möglich hinaufgeritten, bis der Präfekt den Befehl zum Absitzen erteilt und eine der Schwadronen mit sich genommen hatte. Die Männer hatten ihre Schilde über dem Rücken hängen und stützten sich beim Aufstieg mit ihren Speeren ab. Auf dem Pass, wo sie die anderen zurückgelassen hatten, war es schon kalt genug gewesen, aber jetzt heulte der Wind in ihren Ohren, und Regentropfen trafen die unbedeckten Hautstellen wie glühende Nadeln.

»Scheiße«, keuchte Thraxis kurz hinter seinem Kommandanten. »Nur die Götter wissen, warum der Kaiser diese Einöde in seinem Reich haben will. Man sollte sie den Barbaren überlassen. Das ist kein Ort für zivilisierte Menschen.«

Cato zog sein Halstuch herunter, um zu antworten. »Wie man so schön sagt: Wir sind hier, weil wir hier sind.«

Der Thraker seufzte. »Nun, ich wünschte, es wäre nicht so.«

Cato schob sich den dicken Stoff wieder über Mund und Nase und pausierte einen Augenblick, um Atem zu schöpfen. Sein Militärumhang peitschte um ihn herum, und er spürte, wie der Helm verrutschte, als der Wind den Federbusch erfasste. Er rückte ihn zurecht und nahm sich vor, Schritt für Schritt weiter hinaufzusteigen. Laut dem fahrenden Händler, der Legat Quintatus seine Dienste angeboten hatte, lag die Kapitale der Deceangli nicht weiter als fünf Meilen entfernt und sollte vom Gipfel aus deutlich zu sehen sein. Als Cato nach oben blickte, kamen ihm jedoch Zweifel. Dunkle Wolken jagten über den bleiernen Himmel und drohten mit weiterem Regen. Trotzdem war es seine Pflicht als Kommandant der Vorhut, jede Gelegenheit zu nutzen, das Land auszukundschaften und Sichtungen des Feindes zu melden.

Letztere hatte es seit dem Vorfall in der Schlucht vor einigen Tagen herzlich wenige gegeben. Abgesehen von kleinen Reitertrupps, die den Vormarsch der Römer beobachteten, ließ sich niemand blicken, und die Stammeskrieger und ihre druidischen Anführer hatten sich weder auf Schlachten eingelassen noch weitere Verzögerungsmanöver durchgeführt. Doch die Römer waren häufig an ihre Gegenwart erinnert worden: Wege waren durch gefällte Bäume versperrt, Steinlawinen lösten sich an Engstellen von den Felswänden zu beiden Seiten, und Berichte von Überfällen auf die schwach bewachten Verbindungslinien trafen ein. Wenn er mehr Soldaten gehabt hätte, hätte Quintatus eine Kette von gut bemannten Festungen einrichten können, um die Versorgungsroute nach Mediolanum zu sichern. Aber so gab es nur wenige Außenposten und berittene Patrouillen, die anfällig für plötzliche Angriffe waren. Es war jedoch eher ein Ärgernis als eine echte Bedrohung, und Cato fragte sich unwillkürlich, warum der Feind keine größeren Anstrengungen unternahm, gegen die immerwährende Schwachstelle einer vorrückenden Armee zuzuschlagen.

Ein Schrei unterbrach seine Gedankengänge, und er blieb stehen und sah den Hang hinab. Einer seiner Männer war auf dem Pfad ausgerutscht und lag nun bäuchlings neben einem großen Felsen, der seinen Sturz beendet hatte. Zwei seiner Kameraden eilten zu ihm, während Cato sich an Thraxis wandte.

»Führ die Männer weiter. Ich komme nach.«

Thraxis stieg weiter hinauf, und Cato ging zurück zu dem gestürzten Mann. Er nickte Livonius zu, der sich mit seinem Sklaven hinter den Hilfssoldaten den Berg hinaufplagte.

»Was ist passiert?« Schwer atmend blieb er bei seinen Männern stehen.

Eine der Blutkrähen sah sich zu ihm um. »Es ist Borminus, Herr. Sieht nicht gut aus.«

»Lass mich sehen.«

Sie machten ihm Platz, und Cato hockte sich neben den Hilfssoldaten. Er war schon auf den Rücken gedreht worden, sodass man sah, wie seine Augenlider flatterten und der Mund auf und zu ging, während er nach Luft schnappte. Ansonsten rührte er sich nicht. Cato löste mit seinen kalten Fingern den Knoten in dem Lederriemen unter dem Kinn des Soldaten und zog ihm vorsichtig den Helm ab. Borminus’ Kopf rollte nach hinten, und seine Lippen bewegten sich hektisch, als er um Atem rang, aber es war keine Dampfwolke vor seinem Mund zu erkennen.

»Was ist los mit ihm?«, fragte einer seiner Kameraden besorgt.

Der gestürzte Soldat verdrehte die Augen nach oben, und seine Kiefermuskeln zuckten und erschlafften dann. Nach kurzem Zögern legte Cato sein Ohr an die Lippen des Mannes, aber durch das Tosen des Windes konnte er weder ein Atemgeräusch wahrnehmen noch Wärme spüren. Er richtete sich auf und tastete am Hals nach dem Puls, spürte jedoch nichts.

»Er ist tot.«

»Tot? Wie ist das möglich, Herr? Er ist nur gestolpert und hingefallen. Er kann nicht tot sein.«

»Der Arsch wird uns wohl kaum etwas vormachen, um sich vor seinen Pflichten zu drücken«, bemerkte der andere Hilfssoldat.

Cato warf einen Blick auf den Felsen und sah, dass ein Stück hervorragte wie die Schneide einer breiten Axt. Vorsichtig drehte er den Leichnam auf die Seite und untersuchte ihn. Knapp oberhalb des Halstuchs sah er einen dunkelroten Bluterguss. Er schnalzte mit der Zunge.

»Genickbruch. Muss genau auf den Felsen geprallt sein. Man konnte nichts für ihn tun. Nichts.«

Die drei schwiegen einen Augenblick und wurden vom Wind durchgerüttelt, bevor der erste Mann sich wieder zu Wort meldete. »Das arme Schwein … Was für eine Art zu sterben. Borminus war ein guter Mann. Einer der Besten.«

Nach einem Moment fügte sein Kamerad hinzu: »Vielleicht, aber er hat im Schlaf gefurzt und beim Würfeln betrogen, ganz zu schweigen davon, dass er sich mit den Frauen anderer Männer vergnügt hat.«

Cato sah ihn an und blies die Wangen auf. »Nicht gerade eine Lobesrede.«

Der Mann zuckte die Achseln. »So war er eben, Herr.«

»Nun gut.« Cato erhob sich und wandte dem scharfen Wind den Rücken zu. »Ihr beide bringt ihn zu seinem Pferd und geht zurück zum Rest der Einheit.«

»Ja, Herr«, sagten die Soldaten wie aus einem Mund, dann murmelte einer von ihnen: »Großartig, danke, Borminus.«

Cato ließ sie allein und stieg den anderen Männern hinterher. Er musste seine Schritte beschleunigen, um sie zu überholen und wieder seinen Platz an der Spitze einzunehmen. Thraxis hatte den Gipfel fast erreicht und beugte sich nach vorn, um nicht vom Wind von den Beinen gerissen zu werden. Der Nieselregen, der sie seit Beginn ihres Aufstiegs geplagt hatte, war stärker geworden und peitschte den tropfnassen Männern, die unter der Last ihrer Rüstungen, Schilde und Speere ächzten, ins Gesicht. Nur die Anstrengung des Aufstiegs wärmte sie ein wenig, und Cato spürte die Taubheit in seinen Fingern, als er an den schlüpfrigen Felsen Halt suchte.

Schließlich erreichte er mit vor Kälte und Erschöpfung zitternden Gliedern den Gipfel und duckte sich im eisigen Wind, der über die Felsen heulte. Er stemmte die Hände auf die Knie und atmete tief durch, während die anderen Männer sich zu ihm gesellten und mit dem Rücken zum Wind drehten, sodass ihre Schilde sie vor dem Regen schützten. Einer von ihnen stolperte, und seine Beine gaben nach. Taumelnd stand er wieder auf.

Thraxis schüttelte den Kopf. »Der Schweinehund ist betrunken!«

»Was beim Hades soll das?«, brüllte Cato wütend, während er sich dem Hilfssoldaten näherte. Er wollte ihn gerade runterputzen, als er begriff, dass es die schreckliche Kälte und nicht die Trunkenheit war, die seinen Körper und Geist betäubte. Er hielt den Soldaten fest und schüttelte ihn, bis er einen Funken Leben in seinen Augen aufglimmen sah. »Konzentrier dich! Bleib in Bewegung. Stampf mit den Füßen und reib die Hände aneinander. Verstanden?«

Der Hilfssoldat nickte stumm.

»Ich höre dich nicht«, rief Cato. »Hast du verstanden, Soldat?«

»Ja … ja, Herr.«

»Dann tu, was ich dir befohlen habe.«

Er begann auf der Stelle zu marschieren, lehnte den Speer an seine Schulter und rieb sich die Hände.

»Weitermachen«, befahl Cato und drehte sich zu den anderen Männern. »Ihr auch! Es sei denn, ihr wollt erfrieren.«

Er wandte sich ab und schritt vorsichtig über das Plateau aus Fels und vereinzelten Grasbüscheln. Auf der anderen Seite konnte er den Hang hinunterblicken, aber graue Nebelschwaden und der Regen verkürzten die Sicht auf höchstens hundert Meter. Cato fluchte leise. Unter diesen Bedingungen konnte er die Angaben des Händlers unmöglich überprüfen. Er könnte warten, bis das Unwetter vorbeizog, aber seine Männer hatten schon genug gelitten, und er fürchtete, dass weitere aus Unachtsamkeit abstürzten.

Thraxis kam zu ihm und sprach ihn mit klappernden Zähnen an. »Herr, bei allem Respekt, wir werden hier oben bald sterben. Einige der Männer sind in übler Verfassung.«

»Ich weiß. Nur noch eine Weile.« Cato blickte gen Himmel und glaubte, einen helleren Fleck zwischen den Wolken zu entdecken, die über die Berge trieben. »Sieh dort. Das Schlimmste ist bald vorbei.«

Thraxis spähte in den Himmel und versuchte die Stelle auszumachen, auf die Cato gezeigt hatte. »Ich sehe nichts.«

»Geh zurück zu den anderen. Halte die Männer in Bewegung. Dann bleiben sie warm.«

»Warm?« Thraxis zog eine Braue hoch. »Ist das dein Ernst, Herr?«

»Schluss jetzt. Geh zu den anderen, und schick Tribun Livonius und seinen Diener zu mir. Los.«

Während Thraxis grummelnd davontrottete, richtete Cato seine Aufmerksamkeit wieder auf das Gelände am Fuß des Berges. Der Himmel wurde eindeutig heller. Schon bald zeichneten sich Umrisse im Dunst ab: die spitzen Wipfel von Kiefern und aufragende Felsen. Wind und Regen ließen ein wenig nach. Cato konnte immer mehr Einzelheiten erkennen. Schließlich sah er weit unten neben einem gewundenen Fluss die undeutlichen Konturen eines Schutzwalls, der Hunderte von Hütten umgab. Winzige flackernde Lichter deuteten auf Feuer hin, aber die Entfernung war zu groß, um weitere Lebenszeichen auszumachen.

Die Größe der Eingeborenensiedlung schien die Angaben des Händlers zu bestätigen. Wenn dem so war, könnte Legat Quintatus die Deceangli schlagen und ihre Kapitale zerstören. Danach musste die Armee nur noch die Küste erreichen, sich mit den Seestreitkräften vereinen und die Hochburg der Druiden angreifen, um sie ein für alle Male zu vernichten. Ohne ihren Einfluss wären die Stämme Britanniens führungslos und unfähig, Rom gemeinsam Widerstand zu leisten. Dann würde in der neuen Provinz endlich Frieden einkehren. Und nicht nur der Konflikt mit Rom wäre beendet, auch die Kriege zwischen den Stämmen, die die Insel schon lange geplagt hatten, bevor der erste Römer seinen Fuß darauf gesetzt hatte, würden versiegen.

Das Knirschen von Schritten erregte Catos Aufmerksamkeit; er wandte sich um und sah, wie Livonius und Hieropates sich näherten. Beide zitterten, doch Cato ignorierte ihr Unwohlsein. Wenn er und seine Männer mit Kälte und Regen zurechtkommen mussten, konnte es der junge Adelige auch. Es würde ihm guttun, ein wenig zu leiden, überlegte Cato, bevor er sich wieder auf das Wesentliche konzentrierte.

»Dort unten.« Er zeigte auf die Siedlung. »Zeichnet das alles auf eine Schiefertafel. Ihr könnt es später übertragen.«

Während der Tribun die Zeichnung der Umgebung dieser Siedlung überwachte, so gut es unter den schlechten Bedingungen und bei dem nachlassenden Licht möglich war, nahm Cato eine kurze Schätzung der Anzahl der Hütten vor und versuchte, sich den Aufbau der Ortschaft einzuprägen. Sobald Hieropates seine Schiefertafel zugeklappt hatte, kehrten die drei zu den übrigen Männern zurück, die sich zitternd zusammendrängten. Cato spürte ihren Groll darüber, dass man sie den Berg hinaufgeschickt hatte, aber da sie sich im Herzen des feindlichen Territoriums befanden, hätte sich nur ein Narr ohne Eskorte so weit von der Kolonne entfernt. Er wies den Hang hinab.

»Verschwinden wir von hier.«

»Bist du sicher, dass es die Hauptstadt des Feindes ist?«, fragte Quintatus. »Und dass sie bewohnt ist?«

»Ich habe einige Feuer gesehen, Herr. Tribun Livonius bringt gerade die Karte auf den neuesten Stand. Wir konnten einen Blick auf die Gegend um die feindliche Siedlung werfen, bevor das Licht nachließ.« Cato stand in seinem tropfenden Umhang vor dem Legaten. Das Hauptquartierzelt schwankte in der starken Brise, die durch das Feldlager wehte, und der Regen prasselte unaufhörlich auf das dicke Leder und sickerte durch die Nähte.

Ein Sklave stellte einen weiteren Pfosten auf, um zu verhindern, dass sich das Wasser in einer schlaffen Falte über dem Klappbett des Legaten sammelte. Cato räusperte sich und fuhr fort. »Und es passt zu der Schilderung deines Gewährsmannes.«

»Gut. Dann haben wir sie endlich dort, wo wir wollen. Zumindest, wenn sie bereit sind, ihr Zuhause zu verteidigen. Ich habe es satt, Schatten hinterherzujagen. Hoffen wir, dass sie Rückgrat zeigen und es sich nicht wieder um eine ihrer schäbigen Listen handelt. Es würde mich nicht überraschen, wenn sie die Flucht ergreifen, sobald sie bemerken, dass wir in der Nähe sind.« Quintatus wirkte einen Moment lang nachdenklich. »Aber dazu werde ich ihnen keine Gelegenheit geben …«

Der Legat wandte sich an seinen Sklaven. »Suche Petronius Deanus und schick ihn zu mir. Und den Lagerpräfekten auch.«

Der Sklave verneigte sich und eilte aus dem Zelt.

»Cato, nimm Platz, und erzähl mir mehr über die feindliche Stellung, während wir warten.«

Bevor er sich setzte, löste Cato die Spange an seinem Umhang und ließ den nassen Stoff zu Boden gleiten. Seine Rüstung und Tunika waren ebenso durchweicht, und die Lederweste mit den aufgenähten Metallschuppen fühlte sich doppelt so schwer an wie gewöhnlich. Er versuchte sich von den Unannehmlichkeiten nicht ablenken zu lassen, und sammelte seine Gedanken.

»Die Siedlung liegt etwas erhöht an einem Fluss, Herr. Das Land um die Schutzwälle wurde für den Ackerbau bereinigt. Es gibt ein paar Hütten und Ställe, aber sonst nichts. Ungefähr eine halbe Meile entfernt ist ein dichter Waldstreifen. Auch die Hügel um das Tal und der Pass, den wir überqueren müssen, um hineinzugelangen, sind dicht bewaldet … Das ist alles, woran ich mich erinnern kann, Herr.«

Quintatus nickte. »Gut gemacht, Präfekt.« Er sah Cato an, als bemerkte er erst jetzt, wie durchnässt er war. »Du frierst sicher und bist hungrig.«

»Ja, Herr.«

Raschelnd öffnete sich die Trennwand, als der Sklave zurückkehrte und verkündete: »Petronius Deanus, Herr. Ein Diener holt Titus Silanus.«

Ein dünner grauhaariger Mann trat ein. Er trug eine ockerfarbene Tunika mit dem keltischen Karomuster der nordischen Stämme, braune Gamaschen und Sandalen. Sein Haar war lang, aber mit einem breiten Lederband über der Stirn zurückgebunden. Mit seinen gewitzten Augen musterte er kurz Cato, ehe er sich vor dem Legaten verneigte.

»Herr, es ist mir eine Freude. Wie kann Petronius, der Händler mit den edelsten Gütern des Reiches, dir heute Abend dienen?«

Quintatus betrachtete ihn mit enervierter Miene. »Die edelsten Güter dieser rückständigen Provinz, meinst du wohl.«

»Heute diene ich meinen Kunden in Britannien, aber in Zukunft werden meine Waren die feinsten Häuser Roms zieren, wenn die Gnade Jupiters, des Größten und Herrlichsten, mir zuteilwird.«

»Nun, an Ehrgeiz scheint es dir nicht zu mangeln. Aber genug davon. Das ist Präfekt Cato, der Kommandant der Vorhut. Er hat die Angaben überprüft, die du mir geliefert hast. Offenbar liegt die Kapitale der Deceangli dort, wo du gesagt hast.«

Petronius stellte einen beleidigten Ausdruck zur Schau. »Du hast an mir gezweifelt, Herr. Ein Handel ist ein Handel. Ob ich Waren oder Auskünfte verkaufe, auf mein Wort kann man zählen.«

Der Legat begriff schnell, worauf der Händler hinauswollte. »Ich werde dafür sorgen, dass dir der vereinbarte Betrag ausgezahlt wird.«

Petronius verbeugte sich tief. »Ich danke dir, Herr. Es war mir ein Vergnügen, mit dir Geschäfte zu machen.«

»Unser Geschäft ist noch nicht beendet.«

Der Händler sah abrupt auf. »Herr?«

»Unser Geschäft ist erst beendet, wenn der Feldzug vorbei ist. Dank dir weiß ich, wo sich der Feind befindet. Jetzt muss ich weitere Einzelheiten erfahren. Die Anzahl der Männer, die Verhältnisse dort und so weiter.«

»Aber wie soll ich solche Angaben liefern, Herr?«

Quintatus lächelte schmallippig. »Was glaubst du denn? Du bist vertraut mit den Eingeborenen in diesen Bergen. Du handelst mit ihnen. Ich wage sogar zu behaupten, dass einige von ihnen zu deinen Freunden zählen.«

»Herr, wenn dem so wäre, warum sollte ich dann hier sein und Rom dienen?«

»Weil die Römer mehr zahlen. Und nun verlangt Rom, dass du in die deceanglische Siedlung gehst und herausfindest, was ich über den Feind wissen muss.«

Petronius schüttelte den Kopf. »Bedauerlicherweise ist unser Handel abgeschlossen, Herr, und ich muss anderswo in der Provinz Geschäften nachgehen. Wenn ich mein Honorar erhalten dürfte, mache ich mich auf den Weg.«

»Nicht bevor du alles getan hast, worum ich dich gebeten habe. Du wirst in voller Höhe bezahlt, sobald wir den Feind besiegt haben. Erst dann werde ich dich aus meinen Diensten entlassen. Hast du das verstanden?«

Das Kinn des Händlers sackte herab, dann schluckte er und richtete sich kerzengerade vor dem Legaten auf. »Wir hatten eine Abmachung. Du hast mir Silber versprochen, wenn ich dir sage, wo du den Feind findest. Darauf haben wir uns die Hände gereicht. Ich dachte, römische Senatoren wären Männer, die ihr Wort halten, Herr.«

Cato sah, wie das Blut aus dem Gesicht des Legaten wich. Quintatus trat einen Schritt vor und funkelte den Händler an. »Du wagst es, meine Ehrenhaftigkeit anzuzweifeln? Du, ein Mann, der mit den Feinden Roms Handel treibt? Ein Mann, der seine Kunden für eine Handvoll Sesterze verrät? Ich wage zu behaupten, wenn diese elenden Barbaren genug Münzen zusammengeklaubt hätten, wärst du jetzt in ihrer Siedlung, um ihnen alles über diese Armee zu erzählen. Erdreiste dich nicht, dich aufs hohe Ross zu setzen, du Wurm.«

»Herr …«

»Schweig! Du tust das, was ich dir befehle. Morgen, sobald die Sonne aufgeht, fährst du mit deinem Wagen in die Kapitale des Feindes und gehst deinen Geschäften nach. Du siehst dir genau die Verteidigungsanlagen an und findest heraus, wie viele kampfbereite Männer dort sind. Anschließend verabschiedest du dich freundlich und kommst zurück, um mir Bericht zu erstatten. Nachdem der Feind besiegt wurde, und nur dann, darfst du gehen. Vergiss nicht, Petronius, wenn du mich verrätst oder dich davonzumachen versuchst, lasse ich dich in der gesamten Provinz und dem Rest des Reiches für vogelfrei erklären. Wenn man dich fängt, wirst du ans Kreuz geschlagen und kannst dort verrotten.« Quintatus schwieg einen Augenblick. »Haben wir uns verstanden?«

Petronius leckte sich über die Lippen. »Ja, Herr … Aber darf ich noch etwas sagen?«

Quintatus zog eine Braue hoch und schnaufte ungeduldig. »Worum geht es?«

»Offenbar habe ich die Bedingungen unserer ursprünglichen Vereinbarung missverstanden. Dafür möchte ich ergebenst um Verzeihung bitten. Aber angesichts der Gefahr, die dein jetziges Anliegen mit sich bringt, halte ich einen … Bonus für angemessen. Darf ich vorschlagen, dass ich in Würdigung meiner treuen und hilfreichen Dienste zu deinem Unterhändler für den Verkauf der Gefangenen, die beim Sieg über den Feind anfallen, ernannt werde?«

Quintatus zögerte. »Zehn Prozent Beteiligung.«

»Herr, ich möchte eine Zahl vorschlagen, die meinem wertvollen Beitrag zum Sieg über den Feind angemessener ist. Sagen wir, fünfundzwanzig Prozent.«

Der Legat schnaubte. »Nicht einmal Crassus hätte sich erdreistet, eine solche Forderung zu stellen! Du gehst zu weit, Petronius.«

»Dann zwanzig Prozent, Herr.«

»Fünfzehn, und ich werde über deine Unverfrorenheit hinwegsehen.«

»Siebzehn.«

»Fünfzehn. Damit ist das Thema beendet.«

Der Händler wollte noch etwas sagen, überlegte es sich jedoch rechtzeitig anders und nickte.

»Gut. Dann erwarte ich deinen Bericht morgen Abend. Geh jetzt.«

Der Händler verneigte sich tief und entfernte sich rückwärts durch die Zeltklappen. Cato empfand unwillkürlich ein wenig Mitleid mit ihm. Obwohl es durchaus seine Richtigkeit damit hatte, dass er lebhaft Handel mit den eingeschworenen Feinden Roms getrieben und zweifellos ansehnlich davon profitiert hatte, hatten sich die Umstände geändert. Die Eingeborenen waren auf dem Kriegspfad und würden jedem Besucher misstrauisch begegnen, selbst wenn sie ihn kannten. Aber wenn Petronius klug war, würde er ihr Vertrauen erwerben, indem er ihnen Auskünfte über die römische Armee lieferte.

Catos Gedankengang wurde von einem Neuankömmling unterbrochen. Silanus, der Lagerpräfekt, salutierte dem Legaten und blieb breitbeinig und mit hinter dem Rücken verschränkten Händen vor ihm stehen, so gerade wie der Schaft der Standarten der Legion, unter denen er die meiste Zeit seines Lebens gekämpft hatte.

»Herr, du hast nach mir verlangt.«

»So ist es. Lass sofort alle hochrangigen Offiziere im Hauptquartier antreten. Du kannst ihnen mitteilen, dass wir die Kapitale der Deceangli übermorgen bei Tagesanbruch angreifen.«

KAPITEL 15

Cato stand nicht weiter als eine Meile von der Siedlung entfernt neben seinem Pferd auf einem niedrigen Hügel. Frühestens in einer Stunde würde der erste Lichtschimmer am Horizont erscheinen, aber er hörte, wie sich überall in der Umgebung Männer und Pferde bewegten. Die Armee war in der Abenddämmerung aus dem Feldlager aufgebrochen, und jede Einheit folgte dem zugewiesenen Führer auf ihre Position, sodass die feindliche Kapitale im Morgengrauen umzingelt wäre und den Einwohnern wenig Hoffnung auf Flucht bliebe. Es war nie einfach für eine Armee, in der Dunkelheit zu manövrieren, und trotz gründlicher Vorbereitungen war Catos Kolonne mit einer Kohorte der Zwanzigsten Legion zusammengestoßen, die ihrerseits aufgehalten worden war. Deswegen hatten die Blutkrähen und die Vierte Kohorte ihren Ausgangspunkt für den Angriff im Morgengrauen viel später als vorgesehen erreicht, und die Männer konnten kaum ausruhen, bevor der Kampf begann.

Die Nacht war bitterkalt gewesen, aber der Marsch hatte die Soldaten warm gehalten. Auch der Boden war gefroren, deshalb mussten die Männer und Pferde sich nicht mehr durch den Morast quälen, der ihren Vormarsch in die Berge bisher behindert hatte. In den Mulden des Tals hatte sich Nebel gesammelt, und Cato hoffte, dass er den Männern helfen würde, unentdeckt zu bleiben, wenn sie sich dem Tor der feindlichen Siedlung näherten. Der Legat hatte der Vorhut die Ehre gewährt, den Angriff anzuführen. Es war ihre Aufgabe, das Haupttor einzunehmen und den nachfolgenden Kohorten der Vierzehnten Legion den Weg zu bereiten. Wenn der Feind wachsam war und geschwind reagierte, würde Catos Einheit schwere Verluste erleiden. Deshalb hatte er beschlossen, den Angriff so schnell und unbarmherzig wie möglich durchzuführen.

Während die Legionäre über das offene Gelände auf die Brücke über den äußeren Graben zustürmten, würden die Blutkrähen mithilfe von Leitern die Wälle zu beiden Seiten des Torhauses erklimmen. Eine kleine Gruppe von Legionären würde die Nachhut bilden und mit der Ramme das starke Holz des Tores durchschlagen. Sobald sie eine Bresche geschaffen hatten, würden zwei Kohorten der Vierzehnten aus der Deckung kommen und die Siedlung stürmen. Der Rest der Armee hatte die Aufgabe, die Eingeborenen zusammenzutreiben, die aus ihrer Kapitale flohen. Da Petronius Deanus nicht zurückgekehrt war, konnten die Römer nicht wissen, wie vielen Kriegern sie gegenüberstanden. Catos Miene wurde bitter, als er an den kriecherischen Händler zurückdachte. Zweifelsohne war er geflohen, statt seine Haut zu riskieren, indem er sich in die feindliche Siedlung begab. Aber er konnte dem Zorn des Legaten nicht ewig entrinnen, und wehe ihm, wenn er schließlich von den römischen Machthabern gefasst wurde.

Wenn das Glück den Römern gewogen war, würden der König der Deceangli und einige Anführer der verbündeten Stämme getötet oder gefangen genommen, und der Widerstand wäre gebrochen. Dann blieb nur noch, die Meerenge zu überqueren, die Mona von der Hauptinsel trennte, den Druidenkult auszulöschen und die restlichen Silurer und Ordovicer zu erledigen, damit der Westen der Provinz befriedet wäre. Legat Quintatus würde einen bemerkenswerten Sieg erringen, den Ruhm seiner Familie mehren und seinen Aufstieg in Rom vorantreiben. Im Palast würde der Kaiser das Verdienst in Anspruch nehmen, seine Streitkräfte zum Sieg über die Barbaren geführt zu haben, und der Armee ein großes Donativum ausgeben. Den Löwenanteil würde zweifellos die Prätorianergarde einheimsen, deren Loyalität Claudius weit mehr schätzte als die der Truppen, die an den Rändern des Reiches kämpften. Schließlich hatten die Prätorianer schon gezeigt, dass sie nicht davor zurückschreckten, einen Kaiser zu töten und dem Senat sowie den Bürgern Roms den Nachfolger aufzuzwingen. Diese Tatsachen blieben niemandem verborgen, der auch nur am Rande mit der Welt der Politik vertraut war, und Cato bedauerte den Zynismus, den dieses Wissen förderte. Das Gleiche galt für den Triumphzug, den der Kaiser mit Unterstützung seiner feigen Lakaien im Senat ausrufen würde. Eine aufwändige Prozession würde sich durch die Hauptstraßen Roms winden und das Forum und die erhabene Pracht des Kaiserpalastes passieren, bevor sie am Tempel des Jupiter endete, wo die Ausstellung der erbeuteten feindlichen Waffen eingeweiht werden würde. In der Mitte des Zuges würde der Kaiser hoch auf einem geschmückten Wagen stehen, während die gefangenen Anführer in Ketten folgten und auf ihr Schicksal warteten. Falls Claudius großmütig gestimmt war, würde er sie als Zeichen des Erbarmens, das Rom den Besiegten häufig gewährte, begnadigen. Ansonsten würden sie vor der brüllenden Menge, die mit Münzen, Brot und Wein in Stimmung gebracht wurde, stranguliert werden.

Es würde unmittelbarere Belohnungen für die Männer in Quintatus’ Armee geben, besonders für die der Vorhut. So war es Brauch, dass der erste Mann, der den feindlichen Schutzwall erklomm, ausgezeichnet und befördert wurde. Dasselbe galt für den ersten Soldaten in der Bresche: Einer der Legionäre an der Ramme würde zum Optio ernannt werden, womit er nur noch einen Schritt vom Centurio entfernt war. Ein neues Ehrenabzeichen würde der Standarte beider Einheiten hinzugefügt, und Catos Ansehen in militärischen Kreisen würde steigen. Sein Name stünde auf der Liste derer, die für das Kommando prestigeträchtigerer Hilfstruppen in Betracht kämen.

Während er in der bitterkalten Dunkelheit wartete, gestattete sich Cato, einen Moment lang von einem solchen Höhepunkt seiner Laufbahn zu träumen. Er wäre ein einflussreicher und wohlhabender Mann mit einem schönen Haus in der Hauptstadt und vielleicht auch einer Villa in Kampanien, am Ufer der Bucht, die sich unterhalb des Vesuvs erstreckte. Es konnte keinen ruhigeren und bequemeren Ort geben, um in den Ruhestand zu gehen und die verbleibenden Tage mit Julia und ihrer Familie zu verbringen. Er spürte, wie sein Herz vor Zuneigung und Sehnsucht überquoll, und einen Augenblick lang wünschte er, er wäre weit fort von diesen trostlosen Bergen und ihren barbarischen Bewohnern. Weit fort von den Entbehrungen und Gefahren des Soldatenlebens. Er stellte sich vor, wie er an einem leise knisternden Feuer saß und mit seinem Sohn und vielleicht weiteren Kindern spielte, während Julia ihnen mit dem liebevollen Lächeln, mit dem sie sein Herz gewonnen hatte, zusah.

»Herr.«

Sofort löste sich das Bild vor seinem inneren Auge auf, und Cato wandte sich zu einer kaum sichtbaren Gestalt um, die auf den Hügel kam. Er konnte nur den Helmbusch vor der tieferen Dunkelheit dahinter ausmachen und erkannte die Stimme.

»Festinus. Sind die Männer bereit?«

»Alle außer den Burschen mit der Ramme, Herr. Aber der Optio hat Nachricht geschickt, dass sie in der Nähe sind. Sie werden rechtzeitig da sein.«

»Sehr gut. Und wie ist die Stimmung unter den Männern?«

Der Centurio gluckste. »Du kennst die Burschen gut genug, Herr. Sie grummeln wie um ihren Lohn gebrachte Huren über die Kälte und Verzögerung, aber sie brennen darauf loszuschlagen. Besonders, da Belohnungen und Beförderungen in Aussicht stehen. Um sie braucht man sich nicht zu sorgen. Es sind die armen Schweine da drüben, um die ich mir Sorgen machen würde.«

Beide Männer warfen einen Blick auf die Siedlung. Hinter dem Torhaus und dem Schutzwall leuchtete der orangefarbene Schein mehrerer Feuer. Die Silhouetten einiger Männer waren vor den Flammen auf den Schutzwällen zu erkennen, aber sie zeigten keine Anzeichen von Beunruhigung, während sie die dunkle Umgebung beobachteten.

»Glaubst du wirklich, dass es so leicht wird, wie der Legat es sich vorstellt, Herr?«

Cato erinnerte sich an die Besprechung am vorigen Morgen, auf der Quintatus seinen Plan dargelegt hatte. Sein Stab schien jede Eventualität in Betracht gezogen zu haben, und doch …

»Hast du schon mal von einem Plan gehört, der funktioniert hätte?«

Sie stießen ein kurzes Lachen aus, dann räusperte Cato sich und spuckte aus. »Das Wichtigste ist, dass wir unsere Aufgabe erfüllen, Festinus. Alles andere braucht uns nicht zu kümmern. Wenn die Blutkrähen auf die Wälle gelangen, bevor der Feind genügend Männer vor Ort hat, dann sollten unsere Legionäre ohne allzu große Schwierigkeiten das Tor aufbrechen können. Es wird Verluste geben, aber wir geben uns Mühe, sie kleinzuhalten. Es ist das Beste, hart vorzugehen und so viel Lärm wie möglich zu machen, damit die verfluchten Eingeborenen sich in die Hosen scheißen.«

»Ich werde mein Bestes geben, Herr.«

Sie schwiegen einen Augenblick, bevor Festinus sich in die Hände blies und sie aneinanderrieb. »Es ist eine verdammte Schande, dass Macro nicht bei uns ist. Wenn jemand für diese Aufgabe geeignet ist, dann er.«

Cato hätte ihm gern zugestimmt. Sein alter Freund wäre bei einem solchen Angriff in seinem Element, und sein Vorbild würde die Männer anregen, wie Furien zu kämpfen. Aber Macro war weit hinter ihnen und wachte über die lustlose Garnison der Festung, während er sich von seiner Verletzung erholte. Festinus musste die Last auf seine Schultern nehmen, und Cato wollte ihm die Aufgabe nicht erschweren, indem er ihn mit dem Mann verglich, den er persönlich für den besten Soldaten hielt, dem er je begegnet war.

»Du kannst ihm alles erzählen, wenn der Feldzug vorbei ist und wir in die Festung zurückkehren. Aber bis dahin hast du das Kommando über die Kohorte, Festinus. Die Männer blicken auf dich. Und ich auch. Ich weiß, dass du deine Pflicht erfüllen wirst, und zwar gut.«

»Ja, Herr. Natürlich.«

Cato wandte sich zu seinem Pferd um und band einen kleinen Weinschlauch vom hinteren Sattelhorn los. Er bot ihn Festinus an. »Hier. Thraxis hat es gegen die Kälte zusammengebraut. Wein und ein paar Gewürze.«

Festinus bedankte sich mit einem Nicken und hob langsam den Weinschlauch. Er nahm die Tülle zwischen die Lippen und drückte einige Male sanft, eher er ihn an Cato zurückgab. »Ahhh! Gutes Zeug …« Plötzlich begann er, zu husten und zu keuchen. »Ein paar Gewürze … Was hat er verdammt noch mal da reingetan? Pfeffer?«

»Unter anderem.« Cato nahm einige kurze Spritzer und schluckte vorsichtig, da er wusste, was ihn erwartete. Die Flüssigkeit brannte in der Kehle und im Magen und erfüllte ihn mit einer angenehmen Wärme. »Wenigstens hilft es gegen die Kälte … Geh jetzt besser zu deinen Männern zurück. Ich will, dass sie bereit sind, das Tor zu stürmen, sobald das Signal ertönt. Die Götter seien mit dir, Festinus.«

»Und mit dir, Herr.«

Sie salutierten, obwohl sie sich in der Dunkelheit kaum sahen, und der Centurio schritt davon und ließ Cato mit seinem Pferd allein zurück. Hannibal hatte den Kopf gesenkt, weidete auf dem frostbedeckten Gras und kaute zufrieden, blind für die Sorgen seines Herrn und der anderen Männer, die still in der Nacht warteten. Cato nahm die Zügel und führte das Tier in die Senke hinter dem Hügel. Die Luft fühlte sich mit einem Mal kälter und feuchter an, und der Nebel, der sich dort gesammelt hatte, gab ihm das Gefühl, unter Wasser zu sein. Instinktiv schnappte er nach Luft, bevor er seine Sinne wieder unter Kontrolle hatte.

Er reichte die Zügel einem Soldaten und begab sich auf die Suche nach Decurio Miro. Dieser stand bei den anderen Decurionen der Blutkrähen, die mit gedämpften Stimmen miteinander redeten. Cato blieb stehen, um die Unterhaltung mitzuhören.

»Denkt an meine Worte«, sagte Miro gerade. »Das wird kein gutes Ende nehmen. Wir sollen über offenes Gelände auf die Wälle zustürmen, beladen mit Leitern und Kletterhaken? So können wir unsere Schilde nicht einsetzen und sind leichte Ziele für jeden elenden Barbaren mit gutem Auge.«

»Du machst dir zu viele Sorgen«, entgegnete eine andere Stimme, die Cato Corvinius zuordnen konnte. »Dieser Abschaum setzt seine behaarten Ärsche in Bewegung und rennt davon, sobald er begreift, was gespielt wird. Genau wie neulich in der Schlucht.«

»Das lag nicht daran, dass sie Angst hatten … Hör zu, Corvinius. Ich will dich nicht beleidigen oder so, aber du bist erst seit ein paar Monaten in Britannien. Was, verdammt noch mal, weißt du schon über unsere Feinde? Wenn du ihnen so oft wie ich in der Schlacht gegenübergestanden hast, dann kannst du mir Vorträge halten. So wie die Lage ist, bin ich nicht glücklich darüber, dass der Präfekt uns freiwillig für diese Sache gemeldet hat. Er ist ruhmsüchtig, verdammt.«

Cato ging weiter auf sie zu, und einer der anderen Decurionen hustete schnell und meldete: »Der kommandierende Offizier!«

Die Decurionen wandten sich Cato zu und nahmen Haltung an.

»Rührt euch. Und redet nicht so laut. Wir wollen einen Überraschungsangriff durchführen, wir sind hier nicht auf dem Exerzierplatz.«

»Verzeihung, Herr.«

Cato ließ den Blick über seine Untergebenen schweifen. Er hatte den Eindruck, ihre Gesichter schon besser erkennen zu können. Bald würde die Dämmerung anbrechen. »Alle bereit?«

»Ja, Herr«, antwortete Miro. »Ich und die Männer sind zu allem entschlossen.«

Cato unterdrückte ein Grinsen. »Freut mich zu hören. Ich erwarte, dich an der Spitze des Angriffs zu sehen, wenn es so weit ist. Zeig Corvinus, wie die Blutkrähen auf den Feind losgehen, ja?«

Miro zögerte kurz, bevor er sich räusperte. »Ja, Herr. Natürlich. Du kannst dich auf mich verlassen. Bis zum bitteren Ende, Herr.«

»Bis ins Herz des Feindeslagers genügt erst einmal, Miro. Damit erringen wir mehr als genug Ruhm.«

Cato kostete einen Moment lang die Scham des Decurio aus, bevor er zum Himmel aufsah und zu erkennen versuchte, ob dort wirklich ein hellerer Streifen am Horizont war oder ob er es sich nur einbildete. Nein, er war sich gewiss. Die Dämmerung würde bald beginnen.

»Geht jetzt besser zu euren Schwadronen, Männer. Sie sollen aufsitzen und sich für das Signal bereithalten. Wenn es ertönt, wisst ihr, was zu tun ist. Erteilen wir diesen Barbaren eine Lektion, aus der sie nichts mehr lernen können.«

Es entstand eine Pause, bevor Miro unsicher sagte: »Herr?«

»Vergiss es. Erfüllt einfach euren Auftrag, dann sehen wir uns alle innerhalb der Schutzwälle. Miro, ich werde mich beim Angriff dir und deinen Männern anschließen.«

»Ja, Herr.«

Die kleine Versammlung löste sich auf, und die Decurionen gingen zu ihren Schwadronen. Cato suchte Hannibal und führte ihn zur Standarte von Miros Soldaten. Im Nebel um sich herum sah er die Umrisse von Männern und Pferden und hörte das dumpfe Pochen von Hufen und das Klirren der Gebissstangen und der Ausrüstung. Miro stand neben seinem Pferd und rief so laut, wie er es wagte: »Erste Schwadron … bereit machen zum Aufsitzen.«

Die Männer griffen nach ihren Sattelhörnern und warteten auf das nächste Kommando.

»Erste Schwadron … aufsitzen.«

Ein Ächzen ging durch die Reihen, als die Männer sich hochzogen und das rechte Bein über den Sattel schwangen. Sobald sie aufrecht dasaßen, beruhigten sie ihre Pferde.

»Reihe bilden.«

Der Standartenträger schob sich neben den Decurio, und die übrigen Männer nahmen ihre Positionen seitlich von ihm ein, sodass die Letzten im Dunst verschwanden. Sie hatten ihre Schilde über dem Rücken hängen, doch die Speere hatten sie im Lager gelassen, da sie ihre Kletterausrüstung tragen mussten. Manche von ihnen hatten sich vier Meter lange Leitern unter den Schwertarm geklemmt. Cato lenkte Hannibal neben Miro, und dann stand die Reihe still, nur die Pferde schnaubten gelegentlich, schlugen mit den Schweifen und zuckten mit ihren spitzen Ohren.

Am Horizont wich die Dunkelheit einem dünnen Streifen fahlen Lichts, und die Einzelheiten der Umgebung nahmen allmählich Gestalt an. Cato sah den Rest der Kohorte und die unberittenen Männer hinter ihnen, die die Schilde auf den Boden gestellt und die Speerschäfte gegen ihre Schultern gelehnt hatten und sich die Hände rieben, damit ihre Finger nicht taub wurden. Manche stampften mit den Füßen, und ihr warmer Atem sah aus wie graue Federn, die durch die Luft flogen und sogleich wieder verschwanden. Cato drehte sich im Sattel um und erblickte Festinus an der Spitze seiner Kohorte schwer gepanzerter Männer, die sich still neben ihren großen rechteckigen Schilden formiert hatten. Er spürte, wie sein Herzschlag sich beschleunigte, während er auf den ersten durchdringenden Ton wartete, der den Angriff einläuten würde. Trotz der Kälte fühlten sich seine Handflächen feucht an, seine Kehle war wie ausgetrocknet. Durch die an- und abschwellenden Geräusche innerhalb der römischen Reihen und das beständige Pochen des Pulses in seinem Kopf konnte er nicht beurteilen, ob aus der feindlichen Siedlung Laute drangen. Er widerstand dem Drang, sein Pferd an den Rand der Senke zu führen, in der die Vorhut sich verbarg, nur um sich zu vergewissern, dass alles bereit war. Es war jetzt zu spät. Der Plan stand fest, und jeden Augenblick würde das Signal ertönen. Ihm blieb nur noch, sich für den Ansturm zu rüsten und auf den Feind zu stürzen.

KAPITEL 16

Obwohl er das Signal erwartet hatte, schreckte Cato bei dem fernen Blasen der Bucinae durch die Abordnung des Hauptquartiers im Sattel ein wenig zusammen. Sofort blickte sein Nebenmann ihn erwartungsvoll an. Er holte tief Luft, riss den Arm hoch und rief: »Vorhut! Vorwärts!«

Er stieß Hannibal die Absätze in die Flanken. Das Pferd galoppierte aus den dünnen Nebelschwaden den Hang hinauf und in das offene Gelände, hinter dem, weniger als eine halbe Meile entfernt, die feindlichen Schutzwälle standen. Zu Catos Linken kamen Miro mit seiner Schwadron und dann die übrigen Blutkrähen. Die Hufe trommelten über das von einer weißen Frostschicht überzogene Gras. Einige der Männer stießen Kriegsschreie aus, obwohl ihnen Stillschweigen befohlen worden war, und Cato vertraute darauf, dass ihre Offiziere sie sich deswegen vorknöpfen würden. Es war kein wilder Ansturm, da die Männer mit Leitern, Seilrollen und Haken beladen waren, aber alle wussten, dass die Geschwindigkeit entscheidend war, um die Verluste möglichst gering zu halten.

Cato beugte sich vor und trieb sein Pferd an, die Augen auf die feindlichen Ausgucke gerichtet, und wartete darauf, dass Alarm geschlagen wurde, auch wenn es durch den Lärm der über den eisenharten Boden hämmernden Hufe nicht zu hören wäre. Aber das Geräusch weiterer Trompeten drang an seine Ohren, als das Signal des Hauptquartiers von den Einheiten, die die deceanglische Kapitale umzingelt hatten, wiederholt wurde. Das gehörte ebenfalls zum Plan: Der Feind sollte über die Richtung des Angriffs getäuscht werden, um Cato und seinen Männern Gelegenheit zu verschaffen, ihre Attacke auszuführen, bevor die gegnerischen Kräfte auf ihrer Seite zusammengezogen wurden. Er warf einen Blick über die Schulter und sah die ersten Legionäre aus der nebligen Senke auftauchen und in gleichmäßigem Trott auf das Torhaus zulaufen. Die Anspannung des Wartens war vorüber. Sie waren jetzt ganz bei der Sache. Sieg und Ruhm erwarteten sie, oder Niederlage und Tod. Aber alle Gedanken an den Ausgang der Schlacht wurden durch die Erregung beiseitegefegt, und Cato verzog die Lippen zu einem wilden Grinsen.

Die feindlichen Wachposten auf den Wällen und dem Torhaus wichen nicht von der Stelle, aber falls Alarm ausgelöst worden war, handelten ihre Kameraden langsam, dachte Cato, während er schnell die Strecke zum äußeren Graben überwand. Er zügelte sein Pferd, damit die anderen Männer zu ihm aufschließen konnten. Die ersten Reiter hielten am Rand des Grabens und sprangen von den Pferden. Jeweils einer von fünfen blieb zurück, um für seine Kameraden die Zügel zu halten. Halb rannten, halb schlitterten die Männer mit ihren Leitern und Haken den steilen Hang hinab und zogen Furchen durch das gefrorene Gras. Cato blieb im Sattel und ritt am Graben entlang zu der Brücke, die zum Torhaus führte. Über sich konnte er in der schwachen Morgendämmerung die Umrisse von zwei Eingeborenenkriegern erkennen. Er wandte sich im Sattel um und sah, dass die unberittenen Hilfssoldaten näher kamen. Ein Stück hinter ihnen folgten die Legionäre in einer Woge aus Schilden und polierten Helmen. Zum Schluss kamen die Männer, die die Ramme trugen.

Cato sprang aus dem Sattel, entfernte sich von der Brücke, wo er für den Feind ein einfaches Ziel abgab, und kletterte in den Graben hinab. Er wich knapp einem der schräg in den Boden gerammten Pfähle aus, die unachtsame Angreifer aufspießen sollten. Der gegenüberliegende Hang war steiler und stellte die Blutkrähen vor eine größere Herausforderung, sodass sie die Hände zu Hilfe nehmen mussten, um auf den schmalen Streifen unmittelbar unter dem hölzernen Schutzwall zu gelangen. Ein Hilfssoldat stellte in der Nähe seine Leiter auf, und Cato stieß ihn zur Seite.

»Ich gehe voran!«

Er setzte die Stiefel auf die Sprossen und stieg hinauf, so schnell er konnte. Sein Herz pochte wild, und jeden Augenblick erwartete er, einen feindlichen Krieger über den Wall blicken oder genau über ihm auftauchen zu sehen, um seine Leiter umzustoßen. Es war nicht genügend Platz, die Leiter in einem stabilen Winkel anzulehnen, sodass er gezwungen war, sich beim Aufstieg nach vorn zu lehnen. Als er bis auf eine Schwertlänge herangekommen war, zog er seine Waffe. Er spannte die Muskeln an, erklomm eilig die letzten beiden Sprossen, schwang das Bein über die Palisade und sprang auf den Steg, wo er mit gezücktem Schwert in der Hocke landete.

Nichts rührte sich. Durch das Pochen des Blutes in seinen Ohren hörte er nur das Ächzen seiner Männer, die an den Wällen emporkletterten, und das Geräusch der genagelten Stiefel auf der gefrorenen Erde, als die Legionäre zum Torhaus stürmten. Er sah sich schnell um, doch er war allein auf dem Steg, bis eine der Blutkrähen zu ihm stieß; dann hievten sich weitere Männer über die Palisade. Noch immer gab es keine Reaktion des Feindes. Cato konnte den reglosen Kopf eines der Männer auf dem Torhaus vor dem grauen Himmel erkennen. Er packte sein Schwert fester, überwand die wenigen Schritte zu den Stufen, die zum Turm hinaufführten, und eilte mit erhobener Waffe hinauf. Als er in den beengten Raum stürzte, war er bereit, auf den ersten Feind einzuschlagen. Doch dort war niemand. Nur grobe Nachbildungen von Männern, aus Korbgeflecht und Lumpen. Ihre Speere waren Holzstangen, die an ihren Schultern lehnten.

Er sah sie entsetzt an. Schließlich erhob er sich aus seiner geduckten Haltung und ging zu der ersten Puppe. Er untersuchte sie wachsam, als könnte es sich um eine Falle handeln, dann stach er fest das Schwert hinein. Sie fiel auf die abgenutzten Holzbohlen, und der »Speer« landete klappernd daneben. Cato blickte nach unten und murmelte leise: »Verdammt noch mal …«

Er schob das Schwert in die Scheide, eilte zur Rückseite des Turms und blickte auf die Ansammlung von kegelförmigen Strohdächern. Zwischen einigen Hütten stiegen noch immer Rauchschwaden von Holzfeuern auf, aber ansonsten gab es keine Spur von Leben. Auch wurde an den Brüstungen an den Seiten nicht gekämpft. Einige seiner Männer standen dort und wirkten verblüfft. Einer der Hilfssoldaten sprang nach vorn, trat eine Puppe um und hackte wütend auf das Korbgeflecht ein. Dann knarrten die Stufen, und Decurio Miro betrat mit kampfbereitem Schwert den Turm. Die beiden Offiziere wechselten einen Blick, und Cato seufzte.

»Wir wurden hinters Licht geführt. Die Feinde sind längst verschwunden. Sie haben die Puppen aufgestellt, ein paar Feuer entzündet und sich zurückgezogen. Wahrscheinlich bei Einbruch der Dunkelheit.«

»Wo sind sie dann, Herr?«

Cato rieb sich über die Augen. »Wer weiß? Sie könnten sich in den Bergen verstecken oder auf andere Siedlungen verteilt haben. Aber wahrscheinlicher ist, dass sie sich nach Mona zurückgezogen haben und glauben, sie wären in Sicherheit, wenn das Meer zwischen ihnen und uns liegt.«

Miro blickte über die Siedlung. »Was, wenn sie noch hier sind? Was, wenn das eine Falle ist?«

Cato sah ihn an und schnalzte mit der Zunge. »Und was für eine Falle soll das sein? Den Feind einladen, durch die Verteidigungsanlagen zu spazieren? Glaub mir, Decurio, sie sind weg.«

Ein lauter Befehl von außerhalb des Tores unterbrach ihren Wortwechsel. Als Cato den Turm durchquerte, ertönte ein lauter Knall, und der Boden wackelte unter seinen Füßen.

»Miro, mitkommen!« Er lief die Stufen hinunter zu dem Platz vor dem Tor. »Hilf mir mit dem Riegel.«

Ehe sie ihn aus der Befestigung heben konnten, erbebte das Tor erneut, als von der anderen Seite die Ramme dagegenschlug. Staub rieselte zwischen den Holzbalken über Catos Kopf hervor, und er musste blinzeln. Er sah Miro an und nickte. Sie hoben den Riegel heraus und ließen ihn vor dem Tor fallen. In diesem Augenblick leitete der Optio, der das Kommando über den Rammtrupp hatte, den nächsten Stoß ein.

»Eins … zwei … drei!«

Ohne den Riegel sprangen die Torflügel auf, als die Ramme sie traf, und die Legionäre taumelten mit überraschten Mienen herein.

»Nicht übel, Männer«, sagte Miro hochnäsig. »Aber die Blutkrähen waren schneller.«

Cato hatte kein Interesse an irgendwelchem Geplänkel und schritt an der Ramme vorbei, um Centurio Festinus herbeizurufen.

»Der Feind hat sich aus dem Staub gemacht.«

»Was?«

»Es sind alle weg. Aber ich will, dass deine Männer vorsichtshalber sämtliche Hütten durchsuchen. Falls ihr irgendwelche Zurückgelassenen findet, bringt sie mit. Unverletzt!«

»Ja, Herr.«

Cato lief zurück zum Torhaus. »Miro! Schick einen Reiter los. Er soll dem Legaten melden, dass der Feind seine Kapitale verlassen hat. Sofort.«

Miro salutierte und kehrte zu seinen Männern zurück, die sich am Fuß des Walls sammelten und misstrauische Blicke auf die Hütten warfen. Cato wusste, dass ihre Furcht sich schon bald in Ärger verwandeln würde. Der Feind war ihnen ein weiteres Mal ausgewichen, sodass ihnen sowohl die erwartete Beute als auch die Anerkennung für die Erstürmung der Festung verwehrt blieb.

Während der Mann, den Miro ausgewählt hatte, hinauslief, um sein Pferd zu suchen, befahl Cato den Blutkrähen, sich an der Durchsuchung zu beteiligen. Nur eine Schwadron sollte zurückbleiben, um das Tor zu sichern, bis weitere Kräfte eingetroffen waren. Cato schloss sich Miros Männern an, die ihre Schilde vom Rücken nahmen und vorsichtig über die Hauptstraße ins Herz der Siedlung vorrückten. Sie durchsuchten die Hütten entlang des Weges, aber dort war kein Mensch, nur die Gegenstände, die der Stamm zurückgelassen hatte, als er eilig vor den Römern geflüchtet war. Nicht einmal Tiere gab es; sie waren von den Einwohnern hinausgetrieben worden. Cato schob die Asche am Rand einer kokelnden Feuerstelle beiseite und sah, was mit ihren Getreidevorräten geschehen war. Es war nicht viel Nützliches für die Römer zurückgeblieben, und er empfand unwillkürlich Bewunderung für diese Krieger, die ihre Besitztümer lieber vernichteten, als sie dem Feind zu überlassen.

Der Weg beschrieb eine Kurve zu einer großen Hütte, die den Mittelpunkt der Siedlung bildete. Cato vermutete, dass es sich um die Hütte des Anführers handelte. Wenn sie überhaupt etwas Wertvolles finden würden, dann wohl dort. Als die Römer um die Biegung kamen, verbreiterte sich die Straße zu einem Platz, hinter dem sich der Eingang zu der umfriedeten königlichen Halle befand. Dort waren die Überreste eines weiteren Feuers – ein großer Aschehaufen und dünne Rauchsäulen verschiedenen Ursprungs. Einige leere Körbe lagen auf dem Boden.

Cato hielt die Schwadron an und befahl den Männern, die umliegenden Hütten zu durchsuchen, dann gab er Miro ein Zeichen und ging auf den Eingang des Geländes zu, einen hölzernen Torbogen, auf dem verwitterte Schädel ausgestellt waren. Eine niedrige Palisade umgab die Halle und einige wenige Hütten. Die Bauten hatten nicht die Ausmaße, die Cato bei den Stämmen im Süden Britanniens gesehen hatte, und die Schädel sowie der Schmutz betonten das barbarische Wesen der Deceangli. Vor dem Eingang der Halle sah Cato zu Miro.

»Du siehst dir den Rest des Geländes an.«

»Ja, Herr.« Miro schluckte und wirkte durch die Umgebung verängstigt. Cato überlegte, ob er etwas Beruhigendes sagen sollte, entschied sich jedoch dagegen. Miro musste seine Ängste allein überwinden, das brachte sein Rang mit sich.

Er ließ den Decurio an der Schwelle stehen und trat in die Halle. Obwohl die Tür weit offen stand, hatte der Raum noch Wärme gespeichert und der Gestank von Schweiß, gebratenem Fleisch und Holzrauch hing in der Luft. Unter einer Öffnung im Dach in der Mitte der Halle befand sich eine große Feuerstelle, die von langen Tischen und Bänken umgeben war. Teller und Trinkhörner lagen über die Tische verstreut, und es war offensichtlich, dass der Feind eilig aufgebrochen war. Im hinteren Bereich stand ein großer Stuhl, dessen Holz über und über mit gewundenen Schnitzereien verziert war. Ein Haufen Felle diente als Kissen. Vor dem Thron befanden sich zwei offene Truhen. Als Cato näher kam, sah er, dass sie Terra Sigillata enthielten. Er nahm eine der Schüsseln aus dem Strohpolster und hielt sie hoch, um die verzierte Oberfläche zu betrachten. Diese Töpferwaren gehörten zu den Dingen, die die Händler schätzten, weil die Eingeborenen sich von dem edlen Schein blenden ließen; dabei wurde das Geschirr in Gallien massenhaft hergestellt.

»Herr!«

Cato sah sich um, als draußen der Schrei ertönte.

»Herr! Komm schnell!«

Er legte geschwind die Schüssel zurück und lief aus der Halle. Miro rief noch einmal, und Cato spürte ein unheilvolles Prickeln im Nacken, als er um das Gebäude herum zu ihm rannte. Miro stand mit aschfahlem Gesicht und herabhängendem Schwertarm in der Nähe eines Wagens. Als Cato zu ihm trat, sah er den Grund für sein Entsetzen. Ein nackter Mann war hinten an den Wagen gefesselt, die ausgestreckten Arme an die Seiten des Gefährts gebunden. Ein Haufen Eingeweide lag in einer Lache getrockneten Blutes zu seinen Füßen. Sein Bauch war aufgeschnitten und die Fleischlappen an den Seiten festgesteckt, sodass die blutige Höhle offen stand. Sein Kopf hing nach hinten, die Augen waren geschlossen, und aus dem aufgerissenen Mund ragte, bläulich und zerschnitten, aber noch erkennbar, der abgetrennte Penis hervor.

»Petronius Deanus«, sagte Cato leise. »Das arme Schwein.«

Miro schluckte. »Warum haben sie ihm das angetan? Diese beschissenen Bestien …«

Cato riss den Blick von der Leiche los und sah auf die Seite des Wagens. »Eine Warnung an uns. Nein, keine Warnung. Eine Herausforderung. Sieh.«

Er zeigte auf die Worte, die unbeholfen mit Blut unterhalb von Petronius’ rechter Hand auf die Seite des Wagens geschrieben worden waren. Ein eisiger Schauer lief Cato über den Rücken, als er das Blut an Petronius’ Fingern bemerkte und begriff, dass er gezwungen worden war, die Nachricht mit seinem eigenen Blut zu schreiben, bevor er ausgeweidet worden war. Die Buchstaben waren groß genug, um sie zu lesen, ohne näher heranzutreten.

Er räusperte sich und versuchte die Worte mit möglichst fester Stimme vorzulesen.

»Römer, wir erwarten euch auf Mona. Dort werdet ihr alle sterben …«

KAPITEL 17

Macro bemühte sich sehr, seine Bedenken zu verbergen, als er den Offizier ansah, mit dem er im Zwielicht des frühen Morgens seine Runde drehte. Centurio Fortunus war gerade erst mitgeteilt worden, dass er das Kommando über die Festung übernehmen würde, und er hatte genauso reagiert, wie Macro befürchtet hatte. Das Leben in der Illyrischen Kohorte war zu angenehm gewesen, und die meisten Soldaten und Offiziere hatten sich an den Garnisonsdienst in der Behaglichkeit einer befriedeten Provinz gewöhnt. Auch nachdem sie nach Britannien entsandt worden waren, hatten sie in der Reserve gedient und waren noch nicht in Kämpfe mit den kriegerischen Eingeborenen der Insel verwickelt gewesen. Diese besondere Erfahrung könnte ihnen schneller bevorstehen, als sie es sich wünschten, dachte Macro. Die Festung lag im Grenzland, und feindliche Krieger lauerten in den Hügeln und Bergen der Umgebung. Es war möglich, dass die Eingeborenen ihre Kräfte gegen die Hauptkolonne der Römer zusammengezogen hatten. Genauso wahrscheinlich war es jedoch, dass sie größere Ambitionen hegten, die eine Offensive gegen die Festungen und Außenposten an der Grenze einschlossen. Macro hatte ernsthafte Zweifel, dass Fortunus und seine Männer im Falle eines Angriffs die Oberhand behalten würden. Obwohl seine Bemühungen, den körperlichen Zustand und die Kampfkraft der Illyrer zu verbessern, Früchte getragen hatten, waren sie noch lange nicht so weit, in die Schlacht ziehen zu können. Größere Sorgen jedoch bereitete es ihm, dass Fortunus als ranghöchstem verbleibendem Offizier das Kommando über die Festung zufiel.

Macro blieb am Fuß der Treppe, die zum Turm des Torhauses hinaufführte, stehen und stützte sich auf seinen Rebstock, um das verletzte Bein zu entlasten. Er konnte noch immer nicht weiter als eine Meile gehen, bevor der Schmerz zu stark und das Gelenk steif wurde. Deshalb wartete er einen Augenblick und atmete langsam aus, ehe er das Wort an Fortunus richtete.

»Lass für jedes Tor einen weiteren Verriegelungsbalken anfertigen. Wenn es Ärger gibt, hält das die Dreckskerle draußen. Und wenn du gerade dabei bist, sorg dafür, dass der Schmied so viele Krähenfüße wie möglich herstellt und dass sie in dem Gras um die Wälle verteilt werden. Das wird jeden Überraschungsangriff aufhalten. Ich bin noch keinem Mann begegnet, der sich nicht die Seele aus dem Leib brüllt, wenn er auf einen Krähenfuß tritt.« Macro lächelte versonnen, als er daran dachte, welche Wirkung die heimtückischen Eisenkrallen bei den Parthern hervorgerufen hatten, gegen die er und Cato einst in den Wüsten im Osten des Reichs gekämpft hatten.

»Glaubst du wirklich, dass es Schwierigkeiten geben wird, Herr?«

Macro seufzte. »Wer weiß? Das Entscheidende ist, dass wir ständig darauf vorbereitet sein müssen. So verhalten sich Soldaten, Fortunus. Gute Soldaten jedenfalls. Du stehst im Lohn des Kaisers, und jetzt kommt die Zeit, da du deine Münzen verdienen musst.«

»Ja, Herr. Ich verstehe.« Fortunus zögerte und sah Macro besorgt an.

»Was ist? Spuck es aus, Mann.«

»Ich … ich mache mir Sorgen um dich, Herr.«

Macro zog eine Braue hoch. »Ach ja?«

»Ja, Herr. Du hast dich noch nicht von deiner Verwundung erholt. Es wäre besser, du bliebest hier und würdest einen anderen Offizier losschicken, um den Legaten zu warnen.«

Macro empfand Verachtung angesichts des leicht durchschaubaren Vorschlags des Mannes. Er hatte wenig für Offiziere übrig, die sich vor der Verantwortung drückten, welche ihr Rang und vor allem ihre Entlohnung mit sich brachten. Keinesfalls würde er zulassen, dass Fortunus sich hinter ihm versteckte und seine eigenen Männer von einem rangniedrigeren Offizier geführt würden. Trotzdem wäre es nicht gut, den Mann in Hörweite seiner zukünftigen Untergebenen zu schelten. Er schluckte seinen Ärger runter und verlagerte das Gewicht ein wenig, sodass er gerade vor seinem Gegenüber stand.

»Es ist lebenswichtig, dass der Legat über die Pläne des Feindes unterrichtet wird, und ich bin der beste Mann, um sicherzustellen, dass die Warnung auch ankommt. Deshalb muss ich gehen, und du musst das Kommando übernehmen.«

Fortunus sah ihn niedergeschlagen an, dann senkte er den Blick. »Herr, ich bin nicht sicher, dass ich der beste Mann für diese Aufgabe bin. Vielleicht solltest du jemand anderen bestimmen.«

Auf Macros Stirn zeichneten sich Zornesfalten ab, und er stieß einen Finger in Fortunus’ gut gepolsterten Bauch. »Halt das Maul. Du hast keine Wahl. Ich befehle dir, das Kommando zu übernehmen, und du wirst es verdammt noch mal tun. Verstanden? Du bist ein beschissener Centurio, also benimm dich auch so. Die Männer werden zu dir aufsehen und sich auf dich verlassen. Und du wirst deine Pflicht tun und sie so gut führen, wie sie es verdient haben. Ihr Leben hängt davon ab. Und deines auch, Fortunus. Wir sitzen alle in einem Boot. Der Unterschied ist nur, dass die Offiziere mit gutem Beispiel vorangehen müssen. Du wirst ein Vorbild abgeben, die Befehle erteilen und wenn nötig an der Spitze deiner Männer sterben.«

Fortunus schreckte zusammen, und Macro hielt, enttäuscht von der Charakterschwäche des Mannes, inne. Es hatte keinen Zweck, seine Ängste noch zu befeuern. Fortunus erforderte eine feinfühligere Herangehensweise. Ermutigung? Vielleicht. Macro schlug sanftere Töne an.

»Hör zu, es ist kein Zufall, dass du zum Centurio befördert wurdest. Wer auch immer dafür verantwortlich war, muss seine Gründe gehabt haben. Ich bin lange genug Soldat, um zu wissen, dass solche Männer im Kampf vorangehen und beim Rückzug als Letzte das Schlachtfeld verlassen. Du musst ein Feuerfresser sein, Fortunus. Es ist deine Aufgabe, Schrecken ebenso unter deinen Männern zu verbreiten wie unter den Feinden. Vielleicht hast du das nur vergessen und musst dich darauf besinnen. Aber das wirst du tun. Das musst du tun.« Er zwang sich zu einem Lächeln. »Natürlich musst du erst noch ein paar Runden um den Exerzierplatz drehen, um schneller zu werden als deine Männer.«

Fortunus kniff die Augen zusammen. »Willst du damit sagen, ich wäre dick, Herr?«

»Nun, als dünn würde ich dich nicht bezeichnen.«

Sie sahen sich einen Moment lang in die Augen, bevor ein Lächeln auf Fortunus’ Gesicht trat. Macro lächelte ebenfalls, und dann lachten sie beide.

»Gut, du weißt, was du zu tun hast. Pass auf meine Festung auf, Centurio.«

»Ja, Herr. Ich werde mein Bestes geben.«

»Das erwarte ich auch. Und solltest du einen Rat brauchen, dann wende dich an Diomedes. Er ist ein guter Soldat und wird eines Tages einen herausragenden Centurio abgeben. Es kann nicht schaden, sich anzuhören, was er zu sagen hat.«

»Ich werde es mir merken, Herr.«

»Gut.« Macro klopfte ihm auf die Schulter, wandte sich um und stieg die Treppe zum Turm hinauf. Jedes Mal, wenn er das verwundete Bein beugen musste, fletschte er die Zähne. Er schwitzte ein wenig, als sie oben angelangt waren, und ging zu den Zinnen, von denen man über die Festung blicken konnte. Dort lehnte er sich an das Geländer und zeigte auf die drei anderen Torhäuser. »Ich weiß, dass der Quartiermeister es nicht mag, wenn in den Wintermonaten Artillerie aufgestellt wird, denn die Kälte und die Feuchtigkeit tun den Apparaten nicht gut, aber lass eine Balliste auf jeden Turm bringen. Wenn ich eines über die Eingeborenen gelernt habe, dann, dass sie Todesangst vor unseren Ballisten und Katapulten haben. Besonders, wenn wir Brandgeschosse einsetzen. Das solltest du einmal sehen, Fortunus. Als würde Feuer aus dem Himmel in ihre Reihen fahren und Flammen und Funken sprühen lassen. Es ist unbeschreiblich. Also setze sie ein, sobald der Feind auftaucht. Wenn sie daran vorbeikommen und den Graben vor dem Schutzwall überwinden, kommt es nur noch auf kalten Stahl, rohe Kraft, Mut und gute Ausbildung an. Letztere verschafft uns einen Vorteil gegenüber dem Feind, deshalb lass die Männer üben, und treib sie bis an ihre Grenzen. Erst wenn ein Mann glaubt, völlig erschöpft zu sein, erkennt er die verborgenen Reserven, die ihm das Selbstvertrauen geben, sich jedem Feind zu stellen.«

»Ja, Herr.«

Macro sah dem Centurio in die Augen und streckte die Hand aus. Sie fassten einander an den Unterarmen, und Macro nickte zufrieden. »Du schaffst das, Fortunus. Glaub mir.«

»Danke, Herr. Ich werde dich nicht enttäuschen.«

»Wenn doch, verspeise ich deine Eier zum Frühstück.«

Fortunus’ Hängebacken wackelten, als er vergnügt kicherte. Dann verebbte sein Lachen. »Wenn wir angegriffen werden, heißt das dann, dass der Legat besiegt wurde?«

Macro dachte einen Augenblick nach und zuckte mit den Schultern. »Ob Quintatus geschlagen wurde oder siegreich ist, ist nicht von Bedeutung. Du verteidigst die Festung, bis sie fällt, Ablösung eintrifft oder der Feind aufgibt und sich in die Berge verzieht. Alles andere braucht dich nicht zu scheren.«

»Ja, Herr. Ich verstehe.«

Macro sah Optio Pandarus, der seine Abteilung berittener Männer zum Tor führte, und straffte sich. »Es wird Zeit zum Aufbruch. Von diesem Augenblick an bist du der Garnisonskommandant. Die Festung liegt in deinen Händen, Centurio.«

Fortunus räusperte sich. »Ja, Herr.«

Sie stiegen hinab und traten ins Freie, gerade als Pandarus und die anderen herbeikamen. Macro musterte die Blutkrähen und ihren jüngsten Rekruten, den riesigen Lomus. Letzterer führte ein zweites Pferd mit sich und brachte es Macro. Wie die anderen Reittiere war es mit Futtersäcken und der reduzierten Ausrüstung beladen, die Macro auf dem Ritt zu Legat Quintatus brauchen würde. Er nahm die Zügel und seinen Rebstock in die eine Hand und legte die andere auf das Sattelhorn. Unwillkürlich machte er einen Versuch aufzusteigen, aber das verletzte Bein ließ ihn im Stich, sodass er nicht einmal vom Boden hochkam. Er fluchte leise und knurrte Lomus beschämt durch die Zähne zu: »Hilf mir hoch!«

Der Hilfssoldat ließ seine Zügel los und verschränkte die Hände für Macros unverletztes Bein. Er hob Macro in den Sattel, als wäre er ein Kind und kein erwachsener Mann in schwerer Rüstung. Der Centurio bedankte sich mit einem Grunzen, setzte sich im Sattel zurecht und legte den Umhang über die Sattelrolle.

»Öffnet das Tor.«

Die illyrische Einheit, die am Torhaus Dienst tat, beeilte sich, den Riegel zu entfernen. Als sich das Tor langsam öffnete, fiel das Morgenlicht in die Festung. Macro trieb sein Pferd mit den Absätzen an. Pandarus befahl den anderen aufzusitzen, und sie trabten hinter dem Centurio hinaus. Kurz darauf wurde das Tor zugeschlagen, und der Riegel fiel mit einem dumpfen Geräusch zurück in die Halterung. Macro wandte sich kurz im Sattel um und sah Fortunus’ massige Gestalt auf dem Turm. Der neue Kommandant der Festung hob die Hand zum Abschiedsgruß, und Macro nickte, bevor er auf den Pfad zuhielt, der sich durch die Hügel nördlich der Festung wand und ihn zur Marschroute von Legat Quintatus und seiner Armee bringen sollte. Macro versuchte, nur das gesunde Bein zu belasten und den Schmerz im anderen zu ignorieren. Nach einer Weile konzentrierten sich seine Gedanken darauf, den Legaten zu finden und Cato und die anderen Kameraden zu warnen, bevor sie in die Falle des Feindes tappten, und der Schmerz verschwand aus seinem Geiste.

Zwei Tage lang trieben sie ihre Reittiere so hart an, wie sie es wagten, und wechselten zwischen Schritt und gleichmäßigem Trab, wenn der Untergrund es erlaubte. Die Zeit drängte zu sehr, um übertriebene Vorsicht walten zu lassen, und Macro vertraute auf sein gutes Schwert und ihre grimmige Entschlossenheit, sollten sie auf bewaffnete Eingeborene treffen. Sie umgingen mehrere in Tälern verborgene Dörfer, um zu verhindern, dass die Einwohner ihnen nachstellten, und sein Herz wurde schwerer bei dem Gedanken, dass dieses nur gelang, weil der Feind alle verfügbaren Krieger zusammengezogen hatte, damit sie sich auf die römische Kolonne stürzen konnten, wenn die Falle zuschnappte. Er wusste nicht, ob das vielleicht schon geschehen war und die Krähen und Raben mit ihren spitzen Schnäbeln in das zerfetzte Fleisch der toten Römer hackten. Wenn das der Fall war, würde er mit seiner kleinen Einheit in den Tod reiten, aber dieser Gedanke entmutigte ihn nicht. Solange die kleinste Möglichkeit bestand, Cato und die anderen zu retten, war er entschlossen, sein Leben aufs Spiel zu setzen, und so trieb er seine Männer an und kämpfte gegen den pochenden Schmerz in seinem Bein. Es erleichterte ihn, dass der harte Ritt seine Genesung nicht aufzuhalten schien, auch wenn das Narbengewebe gelegentlich rot anlief.

Jede Nacht kampierten sie, wo immer sie Unterschlupf fanden, und wagten nicht, ein Feuer zu entzünden, um keine unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Sie kauten Streifen von Trockenfleisch und hartes Brot und spülten alles mit Quellwasser runter, bevor sie sich auf der Suche nach ein wenig Wärme in ihre dicken Umhänge wickelten und in einen unruhigen Schlaf fielen.

Am Morgen des dritten Tages litten sie nicht mehr nur unter der kalten feuchten Bergluft, sondern am Himmel zogen sich zudem dunkle Wolken zusammen. Mittags setzte starker Regen ein, und es war so dunkel, dass man es für die Dämmerung hätte halten können. Um einen unvorbereiteten Zusammenstoß mit dem Feind zu vermeiden, schickte Macro Lomus voraus, dann duckte er sich tief im Sattel und spähte über die zottelige Mähne des Pferds, während er von einer Seite zur anderen geschaukelt wurde. Seiner Schätzung nach hatten sie sechzig Meilen zurückgelegt und sollten jeden Augenblick auf die Route treffen, die Quintatus eingeschlagen hatte. Die Spuren einer so großen Armee konnte man unmöglich übersehen. Der Boden würde von den genagelten Stiefeln, den Hufen und den Wagenrädern aufgewühlt sein, eine breite Narbe, die sich durch die Landschaft zog. Sie würden ihr nur folgen müssen, damit sie die Kolonne einholten oder auf einen Außenposten stießen, der errichtet worden war, um die Verbindung zu dem befestigten Nachschublager bei Mediolanum aufrechtzuerhalten.

Beinahe wäre er, ohne es zu merken, mit Lomus zusammengestoßen, und er zog scharf die Zügel an, als der Hilfssoldat salutierte und in die Richtung wies, aus der er gekommen war.

»Herr, ich habe sie gefunden. Die Spur ist gleich dort drüben.«

Macro spürte, wie ihm das Herz leichter wurde. »Zeig sie mir.«

Sie ritten weiter und hielten am Rand des breiten Schlammstreifens, in dem unzählige Pfützen glitzerten. Macro blickte in beide Richtungen des Weges, den die Armee eingeschlagen hatte, sah jedoch niemanden. Er bedeutete seinen Männern, sich ihm anzuschließen, und wandte sein Pferd nach links, um der Route zu folgen, wobei er sich neben dem aufgewühlten Boden hielt, der an den Hufen der Pferde zerren würde. Man konnte nicht wissen, wie weit die Armee ihnen voraus war, aber zumindest würden sie sie nun leicht finden, überlegte er. Und sobald er dem Legaten Bericht erstattet hatte, würde es heißes Essen, wärmende Feuer und Schutz vor dem widerwärtigen Regen geben.

Spät am Nachmittag ließ der Regen nach und wurde zu einem feinen Nieseln, und sie passierten ein riesiges Feldlager, das, wie die Römer es gewöhnlich handhabten, eingerissen worden war, um dem Feind keine Befestigungen zu hinterlassen. Der Grund, auf dem das Lager gestanden hatte, war eben und lag nah bei einem Fluss, der sich durch das Tal schlängelte. Dahinter zog sich die Spur einen Hang hinauf, und Macros Männer zwangen die erschöpften Pferde zu einer letzten Anstrengung, ehe sie das Nachtlager aufschlagen würden. Ein hoher Kiefernwald zog sich über den Grat bis zu einer Steilwand, und Macro hatte beschlossen, dass dies ein guter Platz zum Rasten wäre. Er war hundemüde, und sein Bein tat schrecklich weh. Die Aussicht, auf einem Bett aus Kiefernzweigen zu schlafen und halbwegs vor den Elementen geschützt zu sein, erschien ihm geradezu luxuriös.

Lomus ritt wieder voraus, als sie den Grat erreichten, und Macro wollte ihm gerade befehlen, auf die Bäume zuzuhalten, da straffte der Hilfssoldat mit einem Mal die Zügel und reckte den Hals. Einen Augenblick später wandte er sich um und winkte fieberhaft.

»Hier hoch, Herr! Schnell!«

Macro trieb sein erschöpftes Pferd neben das von Lomus und blickte in das flache Tal auf der anderen Seite hinab. Eine halbe Meile entfernt stand ein Konvoi aus vielleicht fünf der großen vierrädrigen Ochsenkarren, in denen die Armee ihre Vorräte transportierte. In der Mitte befand sich ein kleiner Planwagen. Um die Fuhrwerke herum kämpfte die verbliebene Eskorte – eine halbe Centurie von Hilfssoldaten, schätzte Macro – gegen sechzig oder siebzig Stammeskrieger um ihr Leben. Die Barbaren schlugen und stachen wild auf die verhassten römischen Invasoren ein.

Macros Männer erreichten den Bergrücken und schwärmten zu beiden Seiten des Centurio aus.

»Was sollen wir tun, Herr?«, fragte Pandarus.

»Tun?« Macro verzog die Lippen zu einem Grinsen, während er überprüfte, ob der Kinnriemen seines Helms straff genug saß. Sein erster Gedanke war, dass er seine Mission erfüllen und Quintatus vor der Falle warnen musste, in die er marschierte. Aber dort vor ihnen waren ihre Feinde – und etliche Kameraden in Not. Er und seine Männer könnten ausreichen, um das Blatt zu wenden, überlegte Macro. Er zog das Schwert und hielt die Klinge an sein Bein, wo nicht die Gefahr bestand, seine Kameraden zu verletzen. »Was wir tun sollen? Wir greifen die Dreckskerle an. Aber zuerst, du da!«

Er zeigte auf einen seiner Männer. »Du bleibst hier und hältst dich raus. Wenn es schlecht für uns ausgeht, schleichst du dich vorbei und warnst den Legaten. Verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Gut. Die Übrigen – folgt mir!«

Er stieß seinem Pferd die Absätze in die Flanken, und es schnaubte, bevor es den Hang hinab auf den belagerten Nachschubkonvoi zugaloppierte.

KAPITEL 18

Macro und seine Abteilung der Blutkrähen hielten sich von der morastigen Spur der Armee fern und donnerten mit gezogenen Schwertern und wehenden Umhängen den grasigen Hang hinab. Sein Bein brannte wie Feuer, als es gegen die Flanke des Pferdes schlug, aber die Erregung und das Hochgefühl der bevorstehenden Schlacht ließen ihn den Schmerz vergessen. Pandarus und einige andere zogen davon, und Macro holte Luft, um ihnen nachzurufen.

»Bleibt in der Reihe! Verdammt, bleibt in der Reihe!«

Er verstand den Drang, sich in den Kampf zu stürzen, aber als Offizier wusste er schon lange, dass er seine Männer zusammenhalten musste, um als Einheit anzugreifen, statt die Schlagkraft in einzelnen Attacken zu vergeuden. Auf seinen Befehl drosselten Pandarus und die anderen gehorsam die Geschwindigkeit, sodass die übrigen Männer aufschließen konnten, und sie ritten Seite an Seite weiter. Doch Macros Ruf hatte auch die Feinde alarmiert, und der nächste von ihnen rief seinen Kameraden bereits eine Warnung zu. Die meisten waren in den Nahkampf mit der Eskorte verstrickt und scherten sich nicht darum, aber vielleicht zwanzig Krieger drehten sich zu den Reitern um und scharten sich mit erhobenen Schilden und kampfbereiten Schwertern um das Heck des letzten Wagens. Macro sah den Lenker, alle viere von sich gestreckt, auf der Bank liegen. Neben ihm war eine kleinere Gestalt, ein Junge, zu Boden gesunken. Macro musste sich die Regentropfen aus den Augen blinzeln, während er sich den feindlichen Kriegern näherte. Auf den letzten fünfzig Schritten hoben die Römer ihre Schwerter und hielten die Schilde nah vor den Körper, um ihre linke Seite so gut wie möglich zu decken.

»Blutkrähen! Attacke!«, brüllte Macro. Er zwang sein schnaubendes Pferd zu einem letzten Galopp und lenkte es rechts am Wagen vorbei. Drei Eingeborene am hinteren Rad zogen seine Aufmerksamkeit auf sich. Keiner von ihnen trug eine Rüstung, zwei hatten Korbschilde, nur einer ein Schwert, die beiden anderen Äxte. Trotz ihrer jämmerlichen Ausrüstung sahen sie ihn mit furchtlos funkelnden Augen an und fletschten trotzig die Zähne. Im letzten Augenblick ruckte er an den Zügeln, sodass das Pferd zum Wagen herumschwenkte und die Männer gegen das Rad warf. Macro hämmerte einem von ihnen den Buckel seines Schilds mitten ins Gesicht und zerschmetterte ihm den Kiefer. Dann drehte er sich so weit herum, wie der Sattel es erlaubte, stieß das Schwert nach unten und bohrte die Spitze in die Schulter des Eingeborenen. Das Pferd sprang instinktiv zurück, lief an dem Rad vorbei und ließ die Männer hinter sich. Macro wusste, dass ihm keine Zeit blieb, umzudrehen und ihnen den Rest zu geben. Das Entscheidende war die Wirkung des wilden Ansturms.

Weitermachen. Männer niederschlagen. Hart zuschlagen und auf zum Nächsten. Ihren Willen brechen!

Die Blutkrähen griffen von beiden Seiten des Wagens an, stachen mit ihren Speeren und schlugen mit den Schilden zu, während sie wieder und wieder ihre Kriegsschreie ausstießen.

Ein weiterer Gegner tauchte vor Macro auf. Ein großer breiter Mann mit einem robusten Drachenschild und einem schweren Speer, wie man ihn zur Wildschweinjagd benutzte. Das lange Haar klebte ihm am Schädel und glänzte vor Feuchtigkeit. Er strich sich eine Strähne aus den Augen und stellte sich breitbeinig hin, als der römische Offizier auf ihn zustürmte. Macro wiederholte das Manöver, mit dem er die ersten drei Eingeborenen zur Seite geworfen hatte, aber der Mann war viel geschickter als seine Kameraden und wich ihm schnell aus, sodass er auf der Seite von Macros Schwertarm stand. Er sprang nach vorn und hob den Schild, um den Hieb des Römers zu parieren und dann mit dem Speer zuzustechen. Macro riss seine Klinge zurück und schwang sie zur Seite, sodass er soeben noch die Speerspitze abwehren konnte. Er gab seinem Pferd die Sporen, zog scharf an den Zügeln und riss es zu dem Krieger herum. Das Tier streifte den Mann nur, und er konnte zurückweichen und das Gleichgewicht zurückerlangen, bevor Macro nachsetzte und seinen Schild klirrend gegen den seines Feindes rammte und mit dem Schwert zuhieb. Aber der Krieger war zu leichtfüßig und schlug die Klinge jedes Mal zur Seite oder wich seinem Gegner aus, und Macro fletschte wütend die Zähne.

Plötzlich sprang der Krieger zurück, schuf eine Lücke zwischen sich und Macros Pferd, stieß mit dem Speer nach dem Tier und riss eine Wunde in seine verfilzte Flanke. Ein schrilles Wiehern zerriss die Luft, und das Pferd bäumte sich auf und schlug mit den Hufen aus. Der Schild des Kriegers wurde zur Seite gerissen, und der Mann landete mit dem Rücken in einer schlammigen Pfütze, aus der das Wasser hoch aufspritzte. Er war so geistesgegenwärtig, den Schaft seines Jagdspeers zu umklammern, und als Macro sich vorbeugte, um ihn niederzuschlagen, riss er die Waffe mit beiden Händen hoch und wehrte die Hiebe ab.

»Stirb endlich, du Dreckskerl!«, knurrte Macro wütend. Er schlug erneut zu und änderte im letzten Moment die Richtung, sodass die Klinge diagonal die Knöchel der rechten Hand des Mannes traf, durch das Fleisch schnitt und die Knochen zertrümmerte. Zwei abgetrennte Finger fielen vom Speer zu Boden, und die anderen hingen mit durchtrennten Nerven von der entstellten Hand herab. Die Spitze des Speers sank in den Schlamm. Der Krieger brüllte vor Zorn und versuchte, den Speer mit der linken Hand so zu greifen, dass er noch zurückschlagen konnte. Aber Macro hatte den Kampf schon gewonnen und beugte sich so weit wie möglich vor, um die Schwertspitze in den Hals seines Gegners zu stoßen und die Schlagader zu durchtrennen. Der Krieger sackte zu Boden, während Blut aus der Wunde strömte.

Macro lehnte sich im Sattel zurück, hob sein Schwert und sah sich schnell um. Die meisten Feinde um den Wagen herum waren niedergestochen worden. Einige flohen über das offene Gelände auf die nächsten Bäume zu. Unweit des Wagens war Lomus mitten in eine andere Gruppe von Kriegern geritten, schwang kraftvoll sein Kavallerieschwert und trieb die Männer, die schnell genug waren, aus seiner Reichweite zu entkommen, auseinander. Weiter vorn im Konvoi war der Kampf noch in der Schwebe, und der vorderste Wagen befand sich in den Händen der Deceangli, die zu sehr mit der Plünderung beschäftigt waren, um das Ankommen der römischen Reiter zu bemerken.

Macros Aufmerksamkeit richtete sich auf das Handgemenge um den kleinen Wagen in der Mitte des Konvois. Etwa zehn Männer der Eskorte hatten sich dort um ihren Optio versammelt, der in einer Hand die Standarte hielt, während er mit dem Schwert in der anderen die Feinde abwehrte. Neben ihm stand eine schlanke Gestalt in einem glänzenden schwarzen Brustharnisch, der mit spiralförmigen silbernen Mustern geschmückt war. Das Band, das um den Harnisch gebunden war, zeigte seinen Rang – ein Obertribun –, und Macro fragte sich kurz, wieso er einem kleinen Nachschubkonvoi zugeordnet worden war. Der Tribun und seine Männer waren eingekeilt und kämpften Schulter an Schulter in eng geschlossener Formation, während die Feinde mit Äxten und Schwertern auf ihre ovalen Schilde einschlugen.

Macros Mund war trocken, und er musste sich räuspern, bevor er seine Männer rufen konnte. »Folgt mir! Folgt mir!«

Er wartete, bis sie gehorchten, bevor er die flache Seite der Klinge gegen den Rumpf seines Pferdes schlug und das Tier auf das Kampfgeschehen um den Wagen lenkte. Der Rest der Eskorte kämpfte Rücken an Rücken oder allein, als die Blutkrähen vorbeipreschten und auf jeden Feind einschlugen, der in Reichweite ihrer Schwerter kam. Dann waren sie inmitten der Männer, die den Wagen umzingelten, und trieben ihre Pferde in die Menge, während Klingen mit lautem Klirren aufeinandertrafen und in der Dämmerung Funken auffliegen ließen. Macro hielt den Schild dicht an seine Seite, um sein Bein zu schützen, und schlug auf jedes Ziel ein, das sich ihm bot. Das plötzliche Erscheinen der Verstärkung hatte die Stammeskrieger entmutigt, und sie wichen vor den grimmigen Männern zurück, die auf dem Rücken ihrer Pferde über ihnen aufragten.

»Das war’s, Männer!«, brüllte der Tribun. »Die Dreckskerle geben klein bei! Tötet sie!«

Die Männer der Eskorte stürmten nach vorn, rammten ihre Schilde gegen die Feinde und schlugen, wieder erstarkt, mit ihren Kurzschwertern auf sie ein, nun, da das Blatt sich gewendet hatte. Einige Krieger rannten davon, und schnell folgten viele ihrer Kameraden ihrem Beispiel. Macro sah, wie Lomus sein Pferd antrieb, um die Krieger zu verfolgen, und rief ihm nach.

»Lomus! Lass sie laufen. Optio!«

»Herr?« Pandarus straffte die Zügel und drehte sich zu seinem Vorgesetzten.

»Nimm die Männer, und vertreib die übrigen Eingeborenen. Aber das soll genügen. Verfolgt sie nur im Umkreis von hundert Schritten. Ich will nicht, dass ihr in eine Falle tappt. Verstanden?«

»Ja, Herr!«

Pandarus befahl seinen Männern, sich um ihn zu formieren, und trabte auf die drei Wagen an der Spitze des Konvois zu, wobei er jeden Stammeskrieger, der nicht die Flucht ergriff, niederstach. Währenddessen wandte sich Macro dem Tribun zu und salutierte.

Der Tribun erwiderte die Geste und trat erleichtert lächelnd vor. »Und wem habe ich für das Einschreiten zur rechten Zeit zu danken?«

»Centurio Lucius Cornelius Macro, Erste Centurie, Vierte Kohorte der Vierzehnten, Herr.«

»Sei gegrüßt, Centurio. Ich bin Tribun Caius Portinus Glaber. Keiner Legion zugeordnet. Noch nicht, zumindest. Und wer sind die Männer bei dir? Sie sehen nicht aus wie die Legionäre, denen ich bisher begegnet bin. Es sei denn, die Vierzehnte rekrutiert sich jetzt aus Eingeborenen.«

Macro kicherte. »Es sind die Blutkrähen, Herr. Genau genommen die Zweite Thrakische Reiterei, aber die meisten kennen sie unter dem Namen Blutkrähen.«

Der Tribun zog eine Braue hoch. »Das klingt, als hätten sie sich einen Furcht einflößenden Ruf erworben.«

»Frag den Feind, Herr. Es gib keinen Barbaren in diesen Bergen, der noch nicht von den Blutkrähen gehört hat und sie nicht fürchtet.«

»Verstehe.« Der Tribun musterte ihn genauer, bevor er fortfuhr. »Und warum hat ein Centurio der Legionen das Kommando über eine Handvoll berittener Hilfssoldaten? Wenn ihr mir nicht zur Hilfe gekommen wärt, könnte ich glauben, ihr seid Deserteure. Ich wäre dankbar, wenn du dich erklären würdest, Centurio Macro.«

»Ich habe eine wichtige Nachricht für Legat Quintatus, Herr. Diese Männer gehören zur Garnison der Festung, die ich kommandiere.«

Der Tribun beobachtete, wie die letzten Feinde zwischen den Bäumen verschwanden, und nickte. »Dann beglückwünsche ich dich zu deinen Männern. Sie gereichen dir zur Ehre.«

»Die Kohorte wird von Präfekt Cato kommandiert, Herr. Ich wurde in der Festung zurückgelassen, weil eine Verletzung mich gehindert hat, mit ihm zu marschieren.« Macro klopfte vorsichtig auf sein Bein.

»Präfekt Cato …« Glaber runzelte die Stirn.

»Wir sollten den Konvoi besser wieder in Bewegung setzen, Herr. Wo ist der Kommandant der Eskorte?«

»Dort drüben. Das arme Schwein.« Der Tribun zeigte auf einen Toten, der in der Nähe mit dem Gesicht im Schlamm lag. Sein Helmbusch war in den Boden getrampelt worden und kaum noch zu erkennen.

Macro sah zu dem Optio, der noch immer mit der Standarte neben dem Wagen stand. »Damit bist du der neue Kommandant der Eskorte. Sammle deine Männer, kümmere dich um die Verletzten, und mach die Wagen abfahrbereit. Wir müssen einen Außenposten oder eine Patrouille finden, bevor die Kerle wieder Mut schöpfen und es noch mal versuchen. An die Arbeit.«

Der Optio rammte die Standarte neben dem Wagen tief in den Boden, bevor er davonging, um die Überlebenden einzusammeln.

»Glaubst du wirklich, dass sie zurückkommen?«, fragte Glaber.

Macro blies die Wangen auf. »Ich hoffe nicht. Aber solange die beschissenen Druiden sie aufhetzen, neigen sie zum Fanatismus und sind kaum noch berechenbar. Es ist besser, wir bleiben nicht, um zu sehen, was passiert, oder?«

»In Ordnung.« Glaber schmunzelte.

Macro ließ den Blick über den Nachschubkonvoi schweifen und stellte fest, dass mehrere Maultiere verletzt worden waren und vor Schmerz schreiend an den Zuggurten zerrten. Einige waren auch getötet worden und in der schlammigen Spur zusammengebrochen. Die Wagenlenker und ihre Helfer hatten ebenfalls Verluste erlitten, und die benommenen Überlebenden wurden von dem Optio angetrieben, sich wieder an die Arbeit zu machen und die gestürzten Tiere aus dem Geschirr zu befreien.

»Wir müssen zumindest einen Wagen zurücklassen«, beschloss Macro. »Und einige Vorräte. Natürlich könnten wir die Maultiere, die vor deinen Wagen gespannt sind, gebrauchen.«

Glaber versteifte sich ein wenig. »Besser nicht. Wie du schon sagtest, wir haben es eilig. Wir sollten zügig weiterfahren und keine Zeit darauf verschwenden, meine Ausrüstung in einen der anderen Wagen zu verladen. Wir brauchen den Platz für die Vorräte aus dem Wagen, den wir zurücklassen.«

Macro sah ein, dass er so nichts erreichen würde, und änderte die Taktik. »Darf ich fragen, warum du bei dem Konvoi bist, Herr? Ich weiß, dass die Vierzehnte und die Zwanzigste schon Obertribune haben, du bist also kein Ersatz.«

Glaber zögerte einen Augenblick, ehe er antwortete. »Die Frage ist berechtigt, und da ich dich schon in die Verlegenheit gebracht habe, schulde ich dir eine Antwort. Nun gut. Ich bin der Stabschef des neuen Statthalters von Britannien, Aulus Didius Gallus. Ich wurde geschickt, um Legat Quintatus mitzuteilen, dass der Statthalter noch vor Ende des Jahres in die Provinz kommen und seinen Posten antreten wird. Ich sollte mit dem Legaten in Verbindung treten, um die Übergabe zu besprechen. Aber ich habe nicht erwartet, dass ich ihn inmitten dieser verfluchten Berge suchen muss.«

»Gallus?« Macro hatte den Namen schon einmal gehört. »War er nicht vor einigen Jahren der Statthalter von Sizilien?«

»So ist es.«

»Schön ruhig dort, glaube ich. Hier wird ihn anderes erwarten.«

Glaber legte die Stirn in Falten. »Seitdem wurde er vom Kaiser für einen erfolgreichen Feldzug auf dem Bosporus ausgezeichnet und hat gegen eine Armee von Räubern in den Bergen Nordafrikas gekämpft. Ich glaube, du wirst einsehen, dass er gut geeignet ist, um das Kommando hier in Britannien zu übernehmen. Die Barbaren in diesem Landstrich sind wohl kaum eine große Herausforderung.«

»Nein?« Macro konnte sich ein müdes Lächeln nicht verkneifen. »Sie verlangen unseren Legionen seit fast zehn Jahren alles ab, Herr. Und dieses kleine Gerangel, das du soeben erlebt hast, ist nun wahrlich keine Ausnahme. Ich hoffe nicht, dass der neue Statthalter glaubt, er könnte hier hereinschneien und alles in wenigen Jahren lösen.«

»Gallus weiß, was er tut, Centurio. Und ich vermute, dass er nicht allzu sehr beeindruckt ist, wenn einer seiner Legaten sich Hals über Kopf in diese Berge stürzt, um ein wenig Ruhm zu erringen, solange es noch geht.«

Macro überdachte seine Einschätzung des Tribuns. Glaber ließ sich nichts vormachen und hatte die wahren Gründe erraten, aus denen Quintatus diesen Feldzug begonnen hatte. Doch der Centurio hatte von Cato gelernt, auf möglichst taktvolle Weise über seine Vorgesetzten zu sprechen. »Legat Quintatus ist ein guter Kommandant, Herr. Er hat die Möglichkeit gesehen, die Druiden zu vernichten, solange der Feind schwach und uneins ist, und sie ergriffen. Aber er marschiert in eine Falle, Herr. Davor will ich ihn warnen.«

Er teilte dem Tribun kurz die Einzelheiten mit, die sie in der Festung aus dem Gefangenen herausgeprügelt hatten. Glaber hörte aufmerksam zu.

»Dann gilt es, keine Zeit zu vergeuden. Ich würde vorschlagen, dass du mit deinen Männern vorreitest, um die Armee so schnell wie möglich zu erreichen, aber leider wird die Strecke vom Feind genau beobachtet, deshalb habt ihr größere Hoffnungen durchzukommen, wenn ihr beim Konvoi bleibt.«

»Dem stimme ich zu, Herr.«

»Dann sollten wir losfahren, sobald die Wagen bereit sind. Ich brauche einen Fahrer für meinen Karren. Der vorige hielt es für klug wegzulaufen, sobald der Feind auftauchte. Er war der Erste, der niedergestochen wurde.« Glaber sah zum bleiernen Himmel auf. »Vermutlich steht uns noch vor Einbruch der Dunkelheit Regen bevor.«

»Ja, Herr.«

»Ehrlich gesagt, würde ich lieber in meinem Studierzimmer in Rom vor dem Feuer sitzen.«

»Das kann ich mir vorstellen.«

Sie lächelten betrübt, bevor Glaber einen Finger hob. »Jetzt erinnere ich mich. Du sagtest, Präfekt Cato, nicht wahr?«

»So ist es.«

»Kennst du Präfekt Cato?«

»Ja, Herr. Er ist ein hervorragender Offizier und ein guter Mensch. Ich bin stolz, ihn meinen Freund nennen zu dürfen.«

Der Tribun sog scharf den Atem ein, und seine Miene wurde ernst. »Dann habe ich leider schlechte Nachrichten für dich und den Präfekten …«

»Schlechte Nachrichten?« Macros Kopfhaut kribbelte vor Besorgnis. Er wagte nicht einmal zu raten, welche Kunde der Tribun mit sich brachte.

»Mein Vater ist ein enger Freund von Senator Sempronius. Ich habe es von ihm erfahren, kurz bevor ich Rom verließ. Offenbar hat Julia, seine Tochter und Präfekt Catos Ehefrau, vor einer Weile ein Kind zur Welt gebracht. Dem Vernehmen nach war es keine einfache Geburt. Julia hat sich nie vollständig davon erholt und erlag schließlich einer sommerlichen Verkühlung. Eine Schande. Zumindest gedeiht der kleine Lucius. Oder tat es, als ich Rom verlassen habe. Julia war immer so ein fröhliches, hübsches Wesen. Ein ziemlicher Schock für den alten Sempronius.« Er zögerte und fuhr dann in betrübtem Ton fort: »Dann muss ich die Nachricht wohl an ihren Ehemann weiterleiten. Der Arme.«

»Sie ist tot?«

»Ja. Tut mir leid.«

Macro schluckte und schüttelte in tiefem Kummer den Kopf. »Cato … mein armer Freund.«

Der Optio schritt mit einem seiner Männer auf sie zu und salutierte, ohne sich der angespannten Stimmung bewusst zu sein. Sein Begleiter ergriff die Zügel der vor den Wagen gespannten Maulesel und hielt sich bereit, die Tiere weiterzuführen.

»Die Verwundeten wurden in einen der Wagen gelegt, Herr«, sagte der Optio. »Die Toten wurden auf den Karren gebracht, den wir zurücklassen, zusammen mit den Vorräten, die wir nicht transportieren können. Der Rest des Konvois ist bereit zum Aufbruch.«

»Ja. Ja, natürlich. Wir sollten besser abfahren. Centurio?«

Macro schüttelte seine Benommenheit ab, nahm Haltung an und zwang sich zu einer gelassenen Miene, als er den Tribun ansah. »Ich bin bereit, Herr.«

»Gut. Ich will, dass du und deine Männer den Weg vor dem Konvoi auskundschaftet. Keine Heldentaten. Wenn ihr etwas bemerkt, meldet ihr es sofort und lasst euch auf nichts ein. Verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Gut, dann setzen wir uns in Bewegung, Männer.«

Macro salutierte und wandte sich um, um auf sein Pferd zu steigen. Während er sich zurechtstellte, sah er zu dem Wagen, der zurückbleiben würde. Von der Ladefläche, auf der mehrere Leichen in roten Tuniken auf Getreidesäcken und Krügen mit Olivenöl lagen, stieg schon eine dünne Rauchsäule auf. Das Maultierfutter am hinteren Ende des Wagens fing Feuer, und die Flammen griffen, angefacht vom Wind, auf das übrige brennbare Material über. Es war ein dramatischer und schmerzlicher Anblick, aber Macros Gedanken verweilten woanders. Er erinnerte sich, wie er Cato und Julia das letzte Mal zusammen gesehen hatte, kurz bevor er Rom verlassen hatte. Ihre gegenseitige Zuneigung war unübersehbar gewesen und hatte sogar Macros verhärtetes Herz berührt.

Nun war Julia tot.

Und Macro fürchtete die Reaktion seines Freundes, wenn dieser davon erfuhr.

KAPITEL 19

Wo ist der Rest der verdammten Flotte?« Quin- tatus schäumte vor Wut, als er mit Cato in die Bucht unterhalb der Landspitze blickte. In dem kabbeligen grauen Wasser lagen eine Triere und vier kürzere und schmalere Biremen vor Anker. Der Strand war zu klein und das Wasser zu flach, um die Schiffe sicher anzulanden, und so schaukelten sie mit schwankenden Masten etwa fünfzig Schritte vom Ufer entfernt im Meer. Auf der gegenüberliegenden Landspitze errichteten die Marinesoldaten und Seeleute unter dem Schutz eines Vorpostens der Blutkrähen eine kleine Festung. Von den übrigen Kriegsschiffen, die an der Küste zur Armee stoßen sollten, und den flacheren Transportern, die benötigt wurden, um die Truppen über die Meerenge zur Insel Mona zu bringen, war nichts zu sehen.

Hinter dem Legaten standen seine Stabsoffiziere und das berittene Kontingent der Leibwache. Die Gruppe war der Hauptkolonne vorausgeritten, weil Cato gemeldet hatte, dass er einen Teil der Flotte gesichtet habe. Etwa fünf Meilen hinter ihnen marschierte die Armee auf einem Küstenweg und sollte die Bucht rechtzeitig erreichen, um vor Einbruch der Dunkelheit das Feldlager aufzuschlagen. Der Vormarsch hatte sich verlangsamt, nachdem sie die deceanglische Kapitale als rauchende Ruine zurückgelassen hatten. Der Feind hatte die Kolonne immer wieder angegriffen, sobald sie sich in die Länge zog, und war sofort geflohen, wenn die Römer sich formiert hatten, um zurückzuschlagen. Es waren Meldungen eingetroffen, dass auch die Nachschubkonvois attackiert wurden. Quintatus war gezwungen gewesen, die Armee in geschlossener Formation vorrücken zu lassen und die Geschwindigkeit zu drosseln. Er hatte eine seiner berittenen Kohorten abordnen müssen, um an den Verbindungslinien zu patrouillieren und die Angriffe auf die Konvois abzuwehren.

Das alles bereitete Cato ernsthafte Sorgen. Der ursprüngliche Plan des Legaten lautete, schnell in die Berge vorzustoßen und die Deceangli zu vernichten, bevor er mit seiner Armee die Hochburg der Druiden in Schutt und Asche legte, und dann vor Wintereinbruch ins Lager zurückzukehren. Doch jetzt war es schon spät im Jahr, und es hatte zwar seit fünf Tagen nicht geregnet, aber es war so kalt geworden, dass nachts das Wasser in den Feldflaschen der Männer gefror und morgens der Reif von den Ziegenfellzelten gebürstet werden musste, ehe man sie abbauen konnte. Der Vorteil, den der harte Boden ihnen beim Marschieren verschaffte, wurde dadurch zunichtegemacht, dass sie angesichts der ständigen Attacken langsamer vorrücken mussten. An diesem Morgen war der erste Schnee gefallen, ein kurzer feiner Schauer, ehe der Wind die dunklen Wolken vertrieben und nur eine dünne weiße Schicht auf den Ästen und den Felsen und dem Gras in höheren Lagen zurückgelassen hatte. Cato wusste, dass bald mehr Schnee fallen würde, und wenn es schlimm werden würde, hätte die Armee Mühe, sich aus den Bergen zurückzuziehen, ganz zu schweigen davon, tiefer in feindliches Gebiet vorzustoßen. Alles hing von einem raschen Einfall auf Mona, einem entscheidenden Sieg und einer ungestörten Rückkehr in die Winterquartiere ab. Nichts davon schien wahrscheinlich, vor allem wenn man das Unglück berücksichtigte, das die Flotte auf ihrem Weg entlang der Küste ereilt hatte.

Catos Vorhutpatrouillen hatten die Handvoll Schiffe am letzten Nachmittag in der Bucht entdeckt und mit den erschütterten Trierarchen gesprochen, die das Kommando innehatten, bevor sie zum Bau der Festung aufgefordert wurden. Er hatte eine ausführliche Nachricht zurück zum Legaten gesandt, woraufhin dieser zur Landspitze gekommen war, damit Cato ihm persönlich berichten konnte.

»Wie du weißt, Herr, geriet die Flotte vor drei Tagen in einen Sturm und wurde auseinandergetrieben. Die Überlebenden in der Bucht sagen, dass sie sahen, wie einige Schiffe untergingen, bevor sie selbst außer Sichtweite der anderen gerieten und Schutz suchten, sobald sie Mona umrundet hatten. Ich habe eine Patrouille die Küste entlanggeschickt, um nach dem Rest der Flotte zu suchen. Sie wird vor Einbruch der Dunkelheit zurückkehren und Bericht erstatten.«

»Nun, sie sollte besser weitere Schiffe finden. Wir brauchen sie und die Transporter, wenn wir Mona einnehmen wollen.«

»Ja, Herr.«

Es war eine offensichtliche Feststellung, und Cato begriff, dass Quintatus sie nur ausgesprochen hatte, um seiner Besorgnis Ausdruck zu verleihen. Er sah die angespannte Miene des Legaten, und einen Moment lang empfand er Mitleid für ihn. Dieser Feldzug sollte die Stämme dazu bringen, ihren letztlich sinnlosen Widerstand gegen Rom aufzugeben. Er hatte Frieden schaffen sollen, damit Quintatus die damit verbundene Anerkennung zuteilwurde. Stattdessen war der Feldzug von Unglück verfolgt gewesen, und nun bestand die Gefahr, dass er aufgrund des hereinbrechenden Winters und der hartnäckigen Weigerung des Feindes, sich einer Schlacht mit den Legionen zu stellen, abgebrochen werden musste. Doch Catos Mitgefühl verging, als er sich vergegenwärtigte, dass der Legat sich stärker von seinem Ehrgeiz lenken ließ als von seinem Verstand. Eine weit verbreitete Schwäche in der politischen Klasse Roms, die besonders gefährlich war, wenn sie das Leben der römischen Soldaten aufs Spiel setzte.

»In der Zwischenzeit …«, fuhr Quintatus fort, »wie weit sind wir von der Meerenge entfernt?«

»Weniger als einen Tagesmarsch, Herr. Von der Bucht aus neun oder zehn Meilen die Küste entlang.«

»Gut. Dann werden wir auf der gegenüberliegenden Landspitze das Lager aufschlagen.« Der Legat wandte sich zu Titus Silanus um. »Ich will einen doppelten Graben um die Wälle, weil der Feind so nah ist.«

Der Lagerpräfekt nickte. »Ja, Herr.«

»Dann überlasse ich das euch, während ich mit der Vorhut reite, um mir Mona selbst anzusehen. Ich kann es kaum erwarten, dem Unterschlupf der Druiden gegenüberzustehen.« Er erhob die Stimme, damit die umstehenden Offiziere ihn hören konnten. »Männer, wenn unsere Mission beendet ist, werdet ihr für den Rest eures Lebens außer Haus speisen, weil jeder die Geschichte hören will, wie ihr die Druiden besiegt habt!«

Manche lächelten bei dieser Aussicht, aber die meisten nickten nur pflichtschuldig, weil sie zu müde und zu durchgefroren waren, um sich größere Mühe zu geben, ihren Kommandanten zu erfreuen. Quintatus wandte sich wieder zu Cato. »Auf geht’s.«

Seit vielen Tagen hatten die meisten Männer der Blutkrähen vom Feind nur entfernte Reitertrupps gesehen, die dem römischen Vormarsch gefolgt waren, jedoch nie nah genug kamen, um Catos Vorhut anzugreifen, und sofort verschwanden, wenn die Hilfssoldaten bedrohlich vorrückten. Da er befürchtete, seine Männer könnten in eine Falle laufen, hatte Cato den dauerhaften Befehl ausgegeben, die Eingeborenen nicht zu verfolgen, und so hatten sich beide Seiten aus der Ferne beobachtet, während die römische Kolonne tiefer in die Berge vordrang.

Nun, da sie den Grat erklommen, der über der Meerenge zwischen Mona und der Hauptinsel aufragte, bekamen sie die feindliche Armee zum ersten Mal zu Gesicht, seit der Feldzug begonnen hatte. Im nachlassenden Licht standen nicht weiter als eine halbe Meile entfernt Hunderte von Unterständen entlang der Küste, und der Rauch von Feuern kringelte sich über den Dächern aus Stroh und Moos. Das Lager war zum Land hin durch einen unebenen Torfwall und einen flachen Graben geschützt, der selbst in der erbärmlichsten Hilfskohorte nicht den Anforderungen genügt hätte. Zahlreiche breite, flache Schiffe lagen am Ufer, und drei weitere transportierten Männer über die Meerenge, die an der schmalsten Stelle nach Catos Schätzung etwa eine Viertelmeile breit war. Es war Flut, aber das Wasser hatte noch nicht die Reihen von angespitzten Pfählen überspült, die in der Sandbank steckten, über die man bei Ebbe Mona erreichen könnte. Auf der gegenüberliegenden Seite konnte er einen weiteren Schutzwall am Ufer erkennen, hinter dem zahlreiche Hütten dicht gedrängt am Hang standen. Auf beiden Seiten der Meerenge waren Tausende von Menschen zu sehen.

»Wir haben sie!« Quintatus ballte die Faust. »Endlich haben wir die Dreckskerle, wo wir sie haben wollten. Sobald wir sie zurück auf die Insel gejagt haben, gibt es kein Entrinnen mehr. Die Ratten werden in der Falle sitzen.«

Von unten ertönte der tiefe Klang eines Horns, und kurz darauf wurde das Warnsignal von anderen wiederholt und schwoll zu einem herausfordernden Lärm an. Sofort strömten die Krieger zwischen den Unterständen hindurch, um die Schutzwälle zu bemannen, während diejenigen, die außerhalb Feuerholz gesammelt hatten, zurück zu den Toren rannten. Cato war beeindruckt von der Geschwindigkeit, mit der die Deceangli reagierten. Zudem waren sie gut organisiert. Kleine Gruppen von Männern formierten sich ein Stück hinter den Schutzwällen, um als Reserve zu fungieren, während Reiter herauspreschten und eine Reihe bildeten, die die Eindringlinge in Augenschein nehmen sollte.

»Nachlässige Wachposten«, sinnierte Quintatus. »Wir waren schon fast bei ihnen, als Alarm geschlagen wurde. Angesichts ihrer erbärmlichen militärischen Fähigkeiten ist es verblüffend, wie lange sich diese Wilden uns widersetzen konnten. Nun, jetzt erteilen wir ihnen eine Lektion, die sie nicht überleben werden.«

Cato nahm eine kurze Schätzung der Anzahl der feindlichen Kräfte an beiden Ufern vor. »Einige Tausend, aber nicht mehr als zehntausend, würde ich sagen, Herr. Und viele von ihnen sind sicherlich Männer, die dem Heerbann gefolgt sind. Wir haben die besseren Soldaten und die überlegene Ausrüstung.«

»In der Tat. Jetzt kann uns den Sieg niemand mehr nehmen.«

»Ich hoffe nicht, Herr«, entgegnete Cato, während er die feindlichen Stellungen begutachtete. Von der Insel näherte sich ein Boot, in dessen Bug sich mehrere in dunkle Roben gekleidete Gestalten drängten, die ihrerseits die Römer beobachteten.

»Seht!« Einer der Untertribune zeigte in ihre Richtung. »Sind die Burschen in Schwarz Druiden? Ich habe mir so gewünscht, sie leibhaftig zu sehen.«

Die erfahreneren Offiziere warfen ihm mitleidige Blicke zu, ehe sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Geschehnisse unten richteten. Als die Druiden das Ufer erreichten, verteilten sie sich entlang des Schutzwalls, nur einer stieg auf ein schwarzes Pferd und galoppierte aus dem nächsten Tor zu einem kleinen Reitertrupp mit einer langen Standarte, die sich wie eine Schlange im auffrischenden Wind wand. Ein weiteres Horn ertönte, und Hunderte Reiter begannen sich um die Standarte zu sammeln.

»Es wird Zeit, dass wir ins Lager zurückkehren, Herr«, schlug Cato vor. »Offenbar nehmen die Eingeborenen uns unsere Annäherung übel.«

Die Reiter unmittelbar um die Standarte herum preschten voran, und die Übrigen folgten ihnen. In hohem Tempo kamen sie auf den Legaten, seine Offiziere und die Eskorte aus Blutkrähen zu.

»Ein berechtigter Hinweis, Präfekt. Brechen wir auf.«

Quintatus warf einen letzten Blick auf die feindliche Armee, zog an den Zügeln und lenkte sein Pferd den schmalen Wewg hinab, der entlang der Küste zum Feldlager der Römer führte. Es dauerte nicht lange, bis ein Reiter aus der Nachhut nach vorn kam, um zu melden, dass die Krieger sie verfolgten. Cato blickte zurück und sah, wie sie den Grat erreichten und auf ihrer Seite, eine halbe Meile hinter den Blutkrähen, hinabströmten. Er befahl, einen leichten Galopp einzuschlagen, um den Abstand nicht zu klein werden zu lassen. Eine schnellere Gangart war nicht nötig. Die Verfolger waren schon in höchstem Tempo den Hang hinaufgeritten, und ihre Pferde wären bald erschöpft.

Während sie über den harten Boden ritten, spürte Cato ein kurzes Stechen im Gesicht. Etwas traf sein Auge und ließ ihn blinzeln. Er begriff, dass es schneite; kleine Flocken wirbelten im Wind, der vom Meer zu ihrer Linken wehte. Bleifarbene Wogen rollten auf die Küste zu, und Gischt spritzte an den Felsen empor. Cato wurde bewusst, dass der Rest der Flotte Mühe haben würde, die sichere Bucht zu erreichen, in der die ersten Schiffe ankerten. Der Schneefall hielt nicht lange an, und als die Wolken auseinandertrieben, ergoss sich goldenes Sonnenlicht über die See und beleuchtete die Westseite der Hügel, die lange Schatten warfen. Aber bald würde das Wetter erneut umschlagen, stellte Cato fest, als er ein dickes Wolkenband heranziehen sah. Ein grauer Nebelschleier näherte sich von Mona her der Hauptinsel und versperrte die Sicht auf das Meer. Ein Schneesturm zog auf.

Der Weg führte dicht an der Küste einen niedrigen Hügel hinauf. Cato war erleichtert, als er sich umblickte und sah, dass der Feind die Verfolgung abgebrochen und in einiger Entfernung die Pferde gezügelt hatte. Die Männer hoben drohend die Speere. Cato befahl einer Schwadron, die Stammeskrieger im Auge zu behalten, und ließ den Rest der Kolonne im Schritt weiterreiten, während der Legat und sein Stab voran ins Lager gleich hinter der Landspitze zogen.

Decurio Miro zügelte abrupt sein Pferd, blickte aufs Meer hinaus und streckte eine Hand aus. »Herr! Sieh dort!«

Cato lenkte sein Pferd an den Rand des Weges und hielt neben dem Decurio. Der Legat und sein Stab hatten Miros Ruf ebenfalls wahrgenommen und blieben stehen, um in die Richtung zu blicken, in die Miro wies.

»Was ist das?«, fragte Cato.

»Ein Kriegsschiff, Herr. Dort!«

Die von Schaumkronen durchzogene, wogende Wintersee und die aufspritzende Gischt machten es schwer, Einzelheiten zu erkennen. Doch dann entdeckte Cato etwa zwei Meilen vor der Küste die Umrisse eines mit Ruderbänken ausgestatteten Schiffs, als der spitze Bug auf einem Wellenkamm aufragte, bevor er in ein Tal stieß.

»Da sind noch mehr!«, rief einer der Tribunen. Cato strengte seine Augen an und sah, dass dort tatsächlich weitere Schiffe vor dem Wind auf die Küste zuliefen. Als sie sich näherten, zählte er sechs Biremen und mehrere kleinere breite Schiffe – die schwerfälligen Truppentransporter. Einige hatten die Segel gerefft, während andere mit Nottakelung und Rudern versuchten, vor Einbruch der Dunkelheit die sichere Bucht zu erreichen. Es würde knapp werden, dachte Cato. Und die Nacht war nicht die einzige Bedrohung. Einige Meilen hinter den Schiffen war der Himmel fast schwarz unter der dichten Glocke der Sturmwolken, die über die graue See rasten. Die Römer sahen aus ihren Sätteln noch einen Augenblick zu, bevor Quintatus aussprach, was die meisten anderen schon fürchteten.

»Sie werden es nicht schaffen.«

Einer der Untertribune wandte sich zu ihm um. »Sie haben es nicht mehr allzu weit, Herr.«

»Schweig, du Narr. Hast du keine Augen im Kopf? Der Sturm wird sie einholen, bevor sie die Bucht erreichen. Sie sind verloren.«

»Die armen Teufel«, murmelte Cato leise. Er sah, dass der Legat recht hatte, und beobachtete, wie die Besatzungen verzweifelt ihre Schiffe vorantrieben, während das Meer um sie herum zu kochen begann. Von Schaumkronen bedeckte Wellen hoben und senkten sich, und Gischt sprühte über die Decks.

Der ganze Zorn des Sturms entlud sich, als die vorderen Schiffe keine halbe Meile mehr von der vergleichsweise sicheren Bucht entfernt waren. Obwohl die vor ihnen eingetroffenen Schiffe sich im Schutz der Landspitze befanden, hatten ihre Kommandanten zusätzliche Heckanker setzen lassen, und die Schiffe rissen an den Tauen, als sie von den Wellen erfasst wurden. Doch die Männer, die besorgt Ausschau hielten, ob die Anker trieben, waren in viel geringerer Gefahr als ihre Kameraden, die auf offener See gegen den tosenden Sturm kämpften.

Ein Keuchen ging durch die Reihen der Offiziere und lenkte Catos Aufmerksamkeit rechtzeitig auf die anderen Schiffe, um zu sehen, wie einer der Transporter seitlich von einer großen Welle getroffen wurde. Er schwankte wie ein Betrunkener, und Männer taumelten über das abschüssige Deck, bevor das Schiff kenterte. Einen Moment lang gab es weder von dem Transporter noch der Besatzung eine Spur, als hätte das Meer sie alle verschluckt. Dann brachen der Kiel und die Unterseite des Rumpfes durch die Oberfläche und glitzerten wie der Rücken eines riesigen Tieres. Cato konnte nur eine Handvoll Gestalten daneben im Wasser strampeln sehen. Einer der Männer bekam die Heckplanke zu fassen und kletterte auf den Rumpf, wo er ausgestreckt liegen blieb und sich festklammerte, während das eisige Wasser über ihn hinwegspülte. Es bestand keine Hoffnung auf Rettung durch die anderen Schiffe, deren Besatzungen um ihr eigenes Leben kämpften.

Der Wind fegte plötzlich über die Landspitze und trieb stechenden Schneeregen in die Gesichter der Reiter, die das Unglück beobachteten. Catos Umhang peitschte hinter ihm durch die Luft, und sein Pferd drehte sich aus dem Wind, sodass er es mit strenger Hand zurückdirigieren musste.

»Präfekt Cato!«

Er wandte sich um und sah, dass Quintatus ihm zuwinkte, den Kopf halb unter den durchnässten Stoff über seinen Schultern zurückgezogen. »Herr?«

»Wir können hier nichts mehr tun. Ich kehre ins Lager zurück. Du bleibst mit deinen Männern hier und hältst Ausschau nach dem Feind. Wenn bis zum Einbruch der Nacht niemand auftaucht, lässt du eine deiner Schwadronen als Wachposten hier. Die Übrigen können ins Lager zurückkehren.«

»Ja, Herr.« Cato salutierte.

Der Legat trieb sein Pferd an und trabte zurück auf den Weg, der zum Lager führte, das über der Küste aufgebaut wurde. Seine Offiziere folgten ihm durch den Schneeregen und zunehmenden Wind.

Neben Cato schnaufte Decurio Miro verbittert. »Vielen Dank, Legat Quintatus. Verschwinde einfach und wärm dich am Feuer, während wir uns hier den Arsch abfrieren.«

»Schluss damit«, fiel Cato ihm ins Wort. Er blickte sich um und sah hundert Schritte entfernt ein Wäldchen. »Bring die übrigen Männer da hinüber und versuche, Schutz für sie zu finden.«

Miro salutierte und gab den Befehl an die in ihre Umhänge gehüllten Soldaten weiter. Als sie sich entfernten, warf Cato einen Blick auf die Männer, die Wachdienst hatten und in Richtung Mona sahen. Sie mussten mindestens noch eine Stunde durchhalten, bis es dunkel wurde. Aber ihr Leiden war nichts im Vergleich zu dem Schicksal, das den Besatzungen der Schiffe auf dem Weg zur Bucht drohte. Das erste Kriegsschiff passierte die Klippen unter der Landspitze, eine Reihe von dunklen Zacken inmitten der brodelnden Wellen und der schäumenden Gischt. Der Trierarch behielt klugerweise den Kurs noch eine Viertelmeile bei, ehe er in die Bucht steuerte. Aus seiner erhöhten Position sah Cato die Männer an den Rudern, die sich abmühten, das Schiff voranzutreiben, und er konnte sich ihre Furcht und ihr Entsetzen angesichts Neptuns Zorn vorstellen. Eines nach dem anderen schoben sich die übrigen Kriegsschiffe und der erste Transporter an den Klippen vorbei und der Bucht entgegen.

Aber sie waren noch nicht in Sicherheit. Cato spürte, wie sich sein Herz verkrampfte, als der Mast eines Transporters brach und zur Seite ins Wasser fiel, sodass das gereffte Segel wie ein Schleppanker wirkte, der den Bug des Schiffs herumzog, bis er zur Landspitze zeigte. Sofort hackte die Besatzung fieberhaft auf die Takelage ein, um das Segel zu lösen, während die Wellen sie auf die Felsen zutrieben. Sie wurden durch die über das Schiff schlagenden Wellen behindert, und Cato sah, dass sie verloren waren. Selbst wenn sie sich freischneiden könnten, müssten sie sich auf die Riemen verlassen, die dazu konstruiert waren, die Schiffe über kurze Distanzen zu manövrieren. Das würde nicht genügen, um sich von den Felsen fernzuhalten.

Das letzte Tau wurde gekappt, und der gebrochene Mast mit dem Segel tauchte unter und glitt am Heck des Schiffes vorbei. Auf beiden Seiten wurden Ruder herausgeschoben, und die ersten ungeschickten Schläge drehten das Schiff, sodass es knapp hundert Schritt entfernt parallel zu den Felsen lag. Dann rollte eine riesige Sturmwelle heran, und die graue Masse hob das Schiff hoch, schwang den Bug zurück zur Küste und schleuderte das Schiff viel dichter an die Felsen heran, sodass es unter der Gischt verschwand, als die Welle auf die Küste traf. Die Besatzung kämpfte an den Rudern, zwang das Schiff zurück auf den ursprünglichen Kurs und trieb es weiter durch den Sturm. In Cato wallte die Hoffnung auf, dass sie sich doch noch retten könnten. Doch dann rollte eine weitere monströse Welle aus dem düsteren Schneetreiben heran, erfasste das Schiff und trug es auf ihrem Kamm, bis sie sich an den Felsen brach.

Als das Wasser strudelnd zurückwich, sah Cato, dass der Transporter schräg zwischen den glänzenden schwarzen Felsen klemmte, das Heck zerbrochen, der Kiel beim Aufprall zerschmettert. Auf dem Deck klammerten sich noch immer Männer fest, die dazu verdammt waren, noch eine Weile zu leben, bevor die Wellen das Schiff in Stücke rissen und sie mit ihm. Catos Magen verkrampfte sich vor Mitleid. Er blickte wieder zu den Felsen, schätzte die Entfernung zum Kiesstrand ab, vor dem die drei Kriegschiffe ankerten, und traf eine Entscheidung.

Er ließ die Zügel schnalzen, spornte sein Pferd zum Galopp an und holte Miro und die Blutkrähen ein, die durch den Schneeregen auf die Bäume zuhielten.

»Halt!«

Die Männer blieben sofort stehen. Cato zog hart an den Zügeln, sobald er den wartenden Decurio erreicht hatte. Der Herzschlag pochte in seinen Ohren, als er Luft holte und seine Befehle erteilte.

»Deine Schwadron kommt mit mir. Der Rest kann unter den Bäumen warten. Sag Aristones, er soll das Kommando übernehmen und den Feind im Auge behalten, dann folge mir.«

Miro runzelte die Stirn. »Was hast du vor, Herr?«

Cato erklärte ihm schnell, was mit dem Transporter geschehen war und in welcher Gefahr die Besatzung schwebte. »Die Männer können noch gerettet werden.«

»Es klingt eher, als wären sie schon tot, Herr.«

Cato sah ihn finster an. »Noch ist es nicht vorbei. Nicht, solange wir noch etwas tun können. Du kennst deine Befehle, Decurio. Bewegung!«

Cato ließ Miro zurück, um die Männer einzuteilen, und trieb sein Pferd den Hang hinab auf das sturmgepeitschte Ufer zu. Aller Wahrscheinlichkeit nach hatte der Decurio recht. Aber er sollte verflucht sein, wenn er auch nur einen Mann einem solch schrecklichen Schicksal überließ, solange noch die geringste Möglichkeit bestand, ihn zu retten.

KAPITEL 20

Die Gewalt des Sturms zeigte sich noch deutlicher, sobald Cato den Strand erreichte, der sich in die Bucht schmiegte. Das Dröhnen der Brandung und das Knirschen des Kieses waren ohrenbetäubend. Cato zügelte sein Pferd und sprang aus dem Sattel. Die Steilwand unterhalb der Landspitze zu seiner Linken schützte ihn vor dem schlimmsten Wind, und hier, auf der Leeseite, hatte sich der Graupel schon in Schnee verwandelt. Große Flocken wirbelten durch die Luft, schmolzen jedoch fast sofort, sobald sie auf den Steinen landeten. Wo die Steilwand endete, begannen die Klippen, als hätte Jupiter persönlich mit der Faust die Landmasse zertrümmert. Die Felsen reichten etwa zweihundert Schritt ins Meer hinein, bis zu der Stelle, wo die Wellen aus den Tiefen des Ozeans gegen den Transporter schlugen. Das Heck bekam die Hauptlast des Sturms ab und brach Stück für Stück auseinander. Der Bugbereich war gegenwärtig vor der Brandung geschützt, aber es würde nicht lange dauern, bis er ihre volle Kraft zu spüren bekäme. Mehrere Männer drängten sich auf dem schrägen Deck zusammen, und ein anderer stand über dem Bug und winkte fieberhaft den Männern am Ufer, zweifellos, um sie zu einem Rettungsversuch zu bewegen.

Aber seine Kameraden am Strand und auch die zahlreichen Männer auf den Decks der ankernden Schiffe sahen hilflos zu. Cato näherte sich einem Marineoffizier, der den Bau eines Unterstandes oberhalb der auf dem Kies liegenden Beiboote beaufsichtigte. Der Trierarch brüllte Befehle durch den Lärm der Brandung, damit die Männer wieder an ihre Arbeit gingen.

»Warum tust du nichts?«, fragte Cato ihn scharf.

»Was schert dich das?« Der Trierarch wandte sich zu Cato um, bemerkte seinen Rang und salutierte so heftig, dass er sich die Knöchel gegen die Stirn schlug. »Verzeihung, Herr.«

»Warum rettest du die Männer nicht?«

»Ich kann nichts für sie tun, Herr. Nicht, ohne weitere Menschenleben aufs Spiel zu setzen. Es wäre Selbstmord zu versuchen, sie von dem Wrack herunterzuholen. Außerdem wird es bald weggerissen werden und sie mit ihm. Es ist ein Jammer, Herr, aber wir können ihnen nicht helfen.«

Cato starrte auf die Klippen und sah, wie eine neue Welle über dem todgeweihten Schiff brach und es unter der Gischt verschwinden ließ, bis das Wasser sich zurückzog und den Blick auf die verbliebenen Balken des zerstörten Hecks freigab. Der Mann, der seinen Kameraden am Strand gewunken hatte, ließ sich neben seine Leidensgenossen auf das Deck hinab und umklammerte in einer resignierten Geste seine Knie. Cato schätzte die Entfernung von den Klippen bis zum nächsten verankerten Schiff ab und drehte sich zu dem Trierarch um.

»Ich werde nicht hier stehen und zusehen, wie die Männer sterben«, sagte er entschlossen. »Ich will eines deiner Beiboote und vier starke Männer an den Rudern. Alles gute Schwimmer.«

Der Trierarch schnalzte mit der Zunge. »Herr, ich glaube wirklich nicht …«

»Es kümmert mich einen Dreck, was du glaubst! Führ einfach meine Befehle aus. Sofort!«

Er gab dem Mann keine Gelegenheit zu antworten, sondern schritt zurück zu seinem Pferd, gerade als Miro und seine Männer auftauchten. Eilig löste er die Riemen seines Helms und warf ihn auf den Kieselstrand. Mit kalten Fingern legte er Umhang und Schwergurt ab und wandte sich dann an Miro. »Hilf mir mit der Rüstung!« Der Decurio glitt aus dem Sattel und öffnete die Verschlüsse, bevor Cato aus der Schuppenweste schlüpfte und sie neben seiner übrigen Ausrüstung fallen ließ. Er stand in Stiefeln, Reithosen und Tunika da, so angespannt, dass er trotz der schneidenden Kälte nicht zitterte. Hinter Miro sah er den Trierarch, wie er einigen seiner Männer befahl, die kleinen Boote, die zu den Kriegsschiffen gehörten, auf die tosende Brandung zuzuschleifen.

Er räusperte sich, damit seine Stimme nicht seine Nervosität verriet. »Wir nähern uns dem Wrack von zwei Seiten. Ich will, dass du und deine Schwadron ein Seil nehmt und über die Felsen klettert. Geht so nah heran, wie es geht, ohne euer Leben in Gefahr zu bringen, und werft den Männern ein Tau zu. In der Zwischenzeit versuche ich mit dem Boot zu ihnen zu gelangen.«

Miro blickte zu den Felsen, die sich von der Landspitze ins Meer erstreckten, und seine Augen weiteten sich, als er sah, wie die Wellen über ihnen zusammenschlugen.

»Decurio!« Cato packte ihn an seinem Harnisch. »Wir lassen diese Männer nicht sterben. Verstanden?«

Miro blinzelte hektisch und nickte dann. »Ja … Ja, Herr!«

»Gut. Bringen wir es hinter uns.« Cato klopfte ihm ermutigend auf die Schulter, bevor er zum Meer hinunterging, wo die vier vom Trierarch ausgewählten Seeleute die Ruder anbrachten, während ihre Kameraden ihr Bestes gaben, das Boot in der schaumigen Brandung ruhig zu halten. Das Wasser fühlte sich eisig an, als es Catos Beine umspülte. Er ging bis zur Hüfte hinein und kletterte über die Bordwand. Sobald er seinen Platz im Heck eingenommen hatte, zeigte er auf die Bireme, die am nächsten bei den Klippen ankerte. »Bringt uns zu dem Schiff!«

Die Seeleute stützten sich mit den Füßen ab, und während einer von ihnen den Takt vorgab, ruderten sie durch die sich brechenden Wellen in tieferes Wasser. Sie gingen längsseits des Schiffs, das in der aufgewühlten Bucht stampfte. Cato legte eine Hand an den Mund und rief zu der Besatzung hinauf, die die Tragödie auf den Klippen beobachtete.

»Ich brauche hier ein Tau! Du!« Er zeigte auf den nächsten Seemann. »Binde ein Ende um den Mast, dann wirf mir den Rest herunter. Und noch zwei zusätzliche Rollen. Bewegung!«

Die Männer an den Rudern hielten das kleine Boot in Position, während vom Deck des Kriegsschiffes zwei Rollen und dann das am Mast befestigte Seil herabgeworfen wurden. Cato zog heftig an Letzterem, um sich zu vergewissern, dass es hielt, bevor er das Kommando gab, auf die Leeseite der Klippen zuzuhalten. Am Fuß der Felswand sah er Miro und seine Männer, die sich aneinandergebunden in der beginnenden Dämmerung einen Weg suchten. Als Miro den Präfekten erblickte, trieb er die Männer an. Sie rutschten und stolperten über die glitzernden Felsen und hielten sich fest, wenn die Gischt über sie hinwegspritzte. Die Seeleute auf dem gestrandeten Transporter standen auf, als sie das Boot sahen, das das Tau hinter sich herzog und auf sie zukam. Einige winkten wild, andere beobachteten das Boot nur und klammerten sich an die Reling. Der hintere Teil des Schiffes war von den Wellen fast völlig in Stücke gerissen worden. Nur die Heckplanke und einige Speichen ragten aus dem zerschmetterten Holz hervor.

Während sie sich näherten, hatte Cato einen Augenblick Zeit nachzudenken und erschrak darüber, in welche Gefahr er sich gebracht hatte. Er war ungern im Wasser und zudem ein schlechter Schwimmer. Und jetzt drohte er, in die eisigen Tiefen des aufgewühlten Meeres geworfen zu werden. Doch er konnte nichts daran ändern. Er befand sich mitten in dem leichtsinnigen Versuch, die Seeleute zu retten, und musste es durchstehen. Keine zwanzig Schritte entfernt sah er durch das Schneetreiben in einem Wellental einen Felsen aus dem brodelnden Wasser ragen.

»Langsam rudern!«, rief er. »Haltet uns auf der Stelle.«

Die Seemänner machten nur noch leichte Ruderschläge, damit das Boot nicht abgetrieben wurde, während Cato auf die Felsen, das Wrack und das Meer blickte und kurz überlegte, wie er vorgehen sollte. Die Überreste des Transporters waren über zwanzig Schritte entfernt. Selbst wenn sie so dicht an die Klippen ruderten, wie sie es wagen konnten, bestand keine Hoffnung, den im Bugbereich des Schiffes wartenden Männern ein Seil zuwerfen zu können. Er konzentrierte sich auf die Felsen, die sich zurück zur Landspitze erstreckten. Obwohl die Wellen sich über ihnen brachen, gab es eine durchgehende Linie fast bis zum Wrack. Erst dort trennte eine offene Wasserfläche sie von den schartigen Klippen. Wenn Miro diese Lücke erreichte, könnte ein Mann mit starken Armen den Seeleuten ein Seil zuwerfen, überlegte Cato.

Er hielt sich mit einer Hand an der Holzbank fest, stand halb auf und winkte, um die Aufmerksamkeit des Decurio zu erregen. Miro war noch über hundert Schritte entfernt, und Cato sah, dass seine Männer nur quälend langsam vorankamen. Zu langsam. Die Nacht brach herein, und in der Dunkelheit bestand keine Hoffnung mehr, die Männer zu retten. Als Miro in seine Richtung blickte, winkte Cato erneut mit der freien Hand und zeigte auf die Lücke zwischen den Felsen. Der Decurio zögerte, dann nickte er und kletterte weiter nach vorn. Er hielt nur inne, um sich festzuhalten, wenn die Wogen auf der Seeseite des natürlichen Wellenbrechers gegen die Felsen schlugen und das Wasser zu ihm hinüberschäumte.

»So könnte es gehen«, sagte Cato zu sich selbst, während er sich schwer auf die Bank fallen ließ. »Weiter, Mann!«

Dann sah er, wie jenseits der aneinandergebundenen Männer eine riesige Welle hereinrollte. Einen Augenblick später schlug sie gegen die Felsen und überspülte Miro und die Hilfssoldaten. Einer der Männer hielt sich nicht schnell genug fest und stürzte mit einem schrillen Schrei, der bis zu Cato drang, zum Wasser hinab und riss seine Kameraden zu beiden Seiten beinahe mit sich. Miro drehte sich alarmiert um. In einer kurzen Pause zwischen den Wellen wurde der Mann hinaufgehievt und lag einen Moment lang um Atem ringend auf den Felsen. Cato stieß einen erleichterten Seufzer aus, drehte sich wieder nach vorn und sah, dass Miro sich zurück auf seine Männer zubewegte.

»Was machst du? Geh weiter.«

Stattdessen wandten sich die Männer zur Landspitze um. Cato spürte, wie das Blut durch seine Adern schoss, als er vor Wut mit den Zähnen knirschte. Er unterdrückte jegliche Bemerkung, dazu war die Lage zu ernst. Um Miro konnte er sich später kümmern. Dann bemerkte er, dass die Seeleute ihn besorgt ansahen, während sie das Boot auf der Stelle hielten. Er räusperte sich.

»Also gut, jetzt hängt es von uns ab. Bringt mich zu der Lücke zwischen den Felsen.«

Zunächst reagierte keiner der Männer, und Cato sah die Angst in ihren Augen. Er blickte sie durchdringend an. »Das sind eure Kameraden dort drüben. Wollt ihr sie dem Sturm überlassen? Würden sie euch sterben lassen, wenn ihr an ihrer Stelle wäret?«

»Es ist verrückt zu versuchen, sie zu retten, Herr«, sagte der Mann am Bugruder.

Cato war in Versuchung, ihn anzufahren und zu sagen, er solle den Mund halten, aber er schluckte seinen Ärger hinunter und fuhr freundlich fort. »Ich bitte euch nicht, euer Leben zu opfern. Bringt mich einfach dicht genug heran, damit ich es versuchen kann. Das ist alles.«

Der Seemann nickte und gab den anderen den Takt vor, und das Boot schlingerte auf den gestrandeten Transporter zu. Cato schlüpfte aus seiner durchnässten Tunika, nahm eine der Seilrollen vom Boden des Bootes und hängte sie sich über die Schulter. »Wenn ich es schaffe, werfe ich euch das Ende zu. Ihr müsst es an das Tau des Schiffes binden. Verstanden?«

»Aye, Herr.«

»Noch eins. Wenn ich scheitere, versucht nicht, mich zu retten.«

Der Mann grinste angespannt. »Ist das ein Befehl, Herr?«

Cato zwang sich zu einem Lächeln, dann löste er die Schnallen seiner schweren Militärsandalen und streifte sie ab. In der schneidenden Kälte kauerte er sich nur im Lendenschurz nieder und sammelte Mut. Er dachte kurz an Julia und ihr Kind, die bald Witwe und Waise sein könnten, und verdrängte die Vorstellung wieder. Dann sprang er ohne weiteres Zögern über Bord und tauchte in die raue See ein.

Die erste Empfindung war die schreckliche Kälte, als die Fluten sich um ihn schlossen wie eine riesige Faust. Dann durchbrach er mit dem Kopf die Oberfläche, und das Brüllen und Fauchen des Meeres umgab ihn. Sofort paddelte er auf die Felsen unter dem Schiffsrumpf zu. Sie schienen nah, doch er musste gegen die Strömung ankämpfen und wusste, dass ihm nicht viel Zeit blieb. Das Licht schwand, und die Kälte würde ihm bald die Kraft rauben.

Er hielt auf eine niedrige Stufe im Fels zu und hatte sie fast erreicht, als eine neue Welle den Bug des Transporters zerbrach. Die Brandung trieb ihn ein Stück zurück, bevor sie abebbte und ihn dichter an den Felsen brachte. Er nutzte die Strömung, strampelte mit aller Kraft und suchte mit den Händen nach Halt, als er den Felsen erreichte. Das Meer hob ihn hoch, und er klammerte sich an die raue Oberfläche, zog sich aus dem Wasser und kletterte noch einen Meter weiter, bevor er innehielt, um sich umzusehen. Er hockte auf einem ebenen Stein über den Wellen. Der Rumpf war nicht weit entfernt, und Cato blickte auf das Vorderdeck hinab, von dem die Matrosen mit besorgten Mienen sein Vorankommen beobachtet hatten. Nun leuchtete ein Funken Hoffnung in ihren Augen, aber sie waren noch nicht gerettet.

In Wind und Schnee am ganzen Leib zitternd, rollte er das Seil ab, stand auf, spreizte die Beine, holte mit einem Arm aus und bedeutete mit dem anderen den Männern im Boot näher zu kommen. Sie legten sich in die Riemen, und als sie nur noch knapp zehn Meter von dem Felsen unter ihm entfernt waren, zog der Seemann am Bug sein Ruder ein und drehte sich, um das Seil zu fangen. Cato warf die losen Schlingen, und das Seil wand sich durch die Luft und platschte kurz vor dem Boot ins Wasser.

Er fletschte die Zähne, holte das Seil ein, wickelte es schnell wieder auf, gab eine Länge hinzu und warf es erneut. Fortuna stand ihm bei. Die Brandung hob das Boot, und das Seil landete über dem Bug. Sofort begann es zurückzurutschen. Der Seemann griff danach, verfehlte es und versuchte es erneut. Dieses Mal bekam er es zu fassen, holte es ein und befestigte es an dem Tau, das zum Kriegsschiff führte. Er sah zu Cato auf und nickte.

Cato wandte sich zu dem Transporter um, hob die verbliebenen Schlaufen auf und blickte zu den Klippen vor dem offenen Meer. Eine weitere Welle türmte sich auf, ergoss sich schäumend über das zertrümmerte Deck und wirbelte um die Felsen. Dann zog sich das Meer zurück, und Cato kletterte hinab, lief über die glänzenden Steine und dichtes Seegras und blieb direkt unter dem Bug stehen.

»Fangt das Seil!«, brüllte er in die Gesichter, die auf ihn herabsahen. Er schwang den Arm und schleuderte die Schlaufen hinauf. Hände griffen danach und holten das Seil ein, während Cato schnell um den Rumpf herumging, bis er eine Lücke in dem zertrümmerten Holz fand. Er kletterte auf die Überreste des Decks und rang unkontrolliert zitternd um Atem. Als er auf die Männer zuging, schoss eine neue Welle heran, riss ihn von den Beinen und ließ ihn über das Deck rollen. Er versuchte, sich irgendwo festzuklammern, um nicht zurück ins Meer gerissen zu werden, und kurz bevor er verzweifelte, schloss sich eine Hand um seinen Unterarm und hielt ihn fest. Weitere Hände zogen ihn aus dem Wasser, und er sah die Gesichter der Seeleute über sich. Der nächste von ihnen grinste ihn durch seinen dunklen glitzernden Bart an.

»Mann, du hast Eier aus Eisen! Warte, ich helfe dir.« Der Seemann hievte Cato auf die Beine und stützte ihn, während die anderen ihm auf den Rücken klopften. Cato sah, dass das Seil hinter ihnen fest an den Fockmast gebunden worden war und straff zu dem auf dem Meer schaukelnden Boot hinabführte. Nun, da es sowohl am Kriegsschiff als auch am Wrack befestigt war, blieb das Beiboot trotz der Strömung auf der Stelle. Er bemerkte, dass sich zwei weitere Boote näherten und auf das Tau zusteuerten. Als die Männer es erreicht hatten, zogen sie die Boote daran entlang. Cato zählte die Seeleute auf der Klippe. Neun Mann.

»Wir müssen so schnell wie möglich hier herunter. Einer nach dem anderen am Seil entlang ins Boot.«

Der kräftige Seemann, der ihn festgehalten hatte, zeigte auf den nächsten seiner Kameraden. »Sallus, du gehst zuerst. Procinus, du danach, sobald er das Boot erreicht hat.«

Die kleine Gruppe versammelte sich am Fockmast, während Sallus vom Deck kletterte. Er schwang die Beine über das Seil und hangelte sich über die Felsen und dann über das Wasser auf das Boot zu, das Cato vom Strand hergebracht hatte. Als er das Boot erreicht hatte, waren die anderen beiden längsseits gegangen, und er wurde in das nächste von ihnen verfrachtet. Der zweite Mann begann mit dem Abstieg.

»Achtung!«

Cato riss gerade rechtzeitig den Kopf herum, um eine Gischtwolke über sich zu sehen. Er klammerte sich an die Reling, während der eisige Wasserstrom ihn umspülte. Der Mann am Seil stieß einen kurzen Schrei aus, und als sich das Wasser zurückzog, war nichts mehr von ihm zu sehen. Von dem leeren zitternden Seil fielen Tropfen herab.

»Das arme Schwein«, murmelte der kräftige Seemann, bevor er dem nächsten Kameraden auf die Schulter klopfte. »Du bist an der Reihe. Beweg dich!«

Er sah zu, wie der Mann sich auf das Seil schwang und hinabkletterte, dann wandte er sich an Cato. »Mein Name ist Talbo. Wenn wir das überleben, spendiere ich dir den besten Krug Wein, den ich finde, mein Freund.«

Er streckte die Hand aus, und Cato umfasste seinen Unterarm. »Gut. Danach können wir einen Schluck gebrauchen. Ich bin Cato.«

»Bist du von der MEDUSA?« Talbo zeigte auf das nächste Kriegsschiff. Er fuhr fort, ehe Cato antworten konnte. »Ich hoffe, dein Kapitän schlägt dich für einen Orden vor. Du hast es verdammt noch mal verdient, mein Freund.«

Cato neigte den Kopf. »Danke, aber lass uns den Tag nicht vor dem Abend loben, ja? Fortuna spielt ihre Spiele gern bis zum Schluss.«

Ihre Unterhaltung wurde von dem Rucken des Bodens unter ihren Füßen und einem lauten Knirschen unterbrochen, und sie sahen, wie nicht mehr als drei Meter entfernt ein Teil des Decks abstürzte.

»Uns bleibt nicht mehr viel Zeit«, sagte Cato.

Die Matrosen seilten sich ruhig einer nach dem anderen ab, und das erste Boot kehrte mit den Geretteten ans Ufer zurück. Schließlich blieben nur noch Talbo und Cato zurück.

»Nach dir.« Talbo zeigte auf das Seil.

Cato schüttelte den Kopf. »Du bist ein kräftiger Mann. Du brauchst länger. Geh.«

»Willst du damit sagen, ich wäre dick? Ah, verdammt, ich hatte gerade angefangen, dich zu mögen.«

Talbo hievte sich über die Bordwand, hangelte sich hinab und ließ Cato allein zurück. Eine weitere Welle traf das Wrack, es wackelte noch stärker als zuvor, und ein Riss tat sich im Vorderdeck auf. Cato hatte den Seemann richtig eingeschätzt, und er musste sich zurückhalten, um ihm nicht zuzurufen, er solle sich beeilen. Der Präfekt zitterte jetzt heftiger und hatte kein Gefühl mehr in den Zehen. Er rieb sich die Hände und klatschte ein paarmal, um zu verhindern, dass sie den Dienst versagten.

Schließlich erreichte Talbo das Boot, und die Seeleute hievten ihn hinein. Sofort kletterte Cato über die Reling, packte das Seil, schwang die Beine hoch und zog sich Hand über Hand daran entlang. Jedes Mal, wenn die Wellen über das Wrack spülten, ruckte das Seil, und er schaukelte erst über den Steinen und dann über dem aufwirbelnden Schaum. Als er zum Boot blickte, sah er, dass es nicht mehr weit entfernt war und die Matrosen ihn mit verzweifelten Gesten anfeuerten. Zuerst verstand er ihre Sorge nicht, doch dann sah er auf und bemerkte, dass der letzte Teil des Bugs von einer Seite zur anderen schwankte. Plötzlich stürzte der Fockmast um, das Seil erschlaffte, und er fiel ins Meer.

Wieder wurde er von dem eisigen Griff umschlossen, aber dieses Mal hielt er den Atem an und klammerte sich an das Seil, anstatt zu versuchen, die Oberfläche zu erreichen. Wenn er es losließe, hätte er nicht mehr die Kraft, zu dem rettenden Boot zu schwimmen. Er spürte, wie am Seil gezogen wurde und er durch das kalte Wasser glitt. Gerade als seine Lungen zu brennen begannen, tauchte er kurz vor dem Boot auf. Er wurde an Bord gezogen und ohne große Umstände auf den Holzboden fallen gelassen.

»Mach uns los!«, brüllte Talbo. »Bevor das beschissene Wrack uns mit nach unten zieht! Nicht losbinden, du Narr! Schneiden! Geh mir aus dem Weg.«

Cato blickte benebelt auf und sah, wie der Matrose im letzten Tageslicht mit seinem Messer an dem Seil sägte. Das Tau löste sich Strang für Strang, dann flog das abgetrennte Ende davon. Talbo schob das Messer in die Scheide und befahl, zum Ufer zu rudern. Dann hob er Catos durchnässte Tunika auf und legte sie über ihn, während er bebend in dem am Boden des Bootes schwappenden Wasser lag.

»Ruh dich aus, Cato. Du hast deinen Teil vollbracht, mein Freund.«

Talbo tätschelte seine Schulter, dann gab er für die Männer an den Rudern den Takt vor, und das kleine Boot hob und senkte sich in der rauen See, während es sich von den gefährlichen Klippen entfernte und sie in Sicherheit brachte. Cato spürte, wie ihn eine fürchterliche Müdigkeit übermannte, und war versucht, die Augen zu schließen und sich treiben zu lassen. Aber er fürchtete diesen Schlaf. Was, wenn er nicht mehr aufwachte? Er lehnte sich gegen die Bank im Heck und umklammerte zitternd und mit klappernden Zähnen seine Knie.

Schließlich hörte er, wie Wellen auf Kies schlugen, und ein Ruck ging durch das Boot, als es auf den Strand lief. Es hob sich nach einmal, um dann fester aufzusetzen. Die Seemänner holten die Ruder ein, sprangen hinaus und zogen es auf den Strand. Talbo beugte sich hinein und streckte Cato die Hand entgegen. Cato nahm sie bereitwillig und ließ sich auf den Kiesstrand helfen. Es war nahezu dunkel, und der Schnee, der jetzt dichter fiel, verschlechterte die Sicht zusätzlich.

»Meine Sandalen«, sagte er schwach. Der Matrose griff ins Boot und reichte sie ihm.

»Hier, mein Freund. Ich versuche dir einen Umhang zu besorgen und Wein, Essen und ein wärmendes Feuer. Dann bringe ich dich zurück auf dein Schiff.«

Als Cato stumpf nickte, drang das Knirschen von eiligen Schritten auf dem Kies an seine Ohren.

»Herr! Herr! Präfekt Cato!«

Er blickte auf und sah Miro und einige seiner Männer mit aufgeregten und erleichterten Mienen auf sich zukommen. Einer von ihnen hatte schon seinen Umhang abgelegt und schlang ihn um Catos Schultern, während Talbo mit hochgezogenen Augenbrauen zusah.

»Präfekt Cato? Also, ich … ich … Scheiße!« Talbo lachte. »Ich dachte, du wärst ein Seemann. Einer von uns. Ich hätte nie gedacht, dass mir einmal eine Landratte das Leben rettet. Und dann auch noch ein Offizier.«

»Es gibt solche und solche, Talbo.« Cato lächelte schwach.

Sie umfassten sich an den Unterarmen und grinsten mit der Freude und Erleichterung von Männern, die gemeinsam eine große Gefahr durchgestanden hatten.

»Und was ist mit dem Wein? Besorg einen Falerner und bring ihn zu meinem Zelt. Ich nehme dich beim Wort.«

»Aye, Herr. Ich werde kommen. Verlass dich darauf.«

Es entstand eine Pause, und beide Männer blickten unwillkürlich zu den Klippen zurück. Von dem Transporter war nichts mehr zu sehen. Das Unwetter hatte ihn völlig zerstört und die Überreste verschluckt. Draußen, auf dem von Schaumkronen überzogenen Meer, gingen die ramponierten Schiffe, die das Unglück überstanden hatten, vor Anker oder wurden von ihren erschöpften Besatzungen inmitten des Windes und Schnees, der sich allmählich auf die Hügel legte, angelandet. Nun war der Winter wirklich angebrochen, dachte Cato grimmig und fragte sich, ob ihre Schwierigkeiten gerade erst begonnen hatten.

KAPITEL 21

Cato schreckte zusammen, als die Trompetenstöße des Hauptquartiers durch die Morgenluft schallten und kurz darauf die erste Batterie von Ballisten mit dem Beschuss begann. Das Knallen der nach vorn schnellenden Wurfarme wurde durch die Schneedecke gedämpft, die sich in der Nacht etwa drei Zoll hoch über die Landschaft gelegt und vor der feindlichen Palisade und den Unterständen dahinter Verwehungen gebildet hatte. Weiße Wolken stieben auf, wo die mit Eisenköpfen versehenen Bolzen in das eisverkrustete Holz der Palisade einschlugen. Sofort duckten sich die Krieger, die den Schutzwall bemannt und den Römern Schmähungen zugerufen hatten. Nachdem die letzten Bolzen eingeschlagen waren, dauerte es einen Augenblick, bis die dunklen Punkte ihrer Gesichter wiederauftauchten. Die Verhöhnungen begannen von Neuem – voreilig, denn die zweite Batterie ließ ihre Geschosse los und traf denselben Bereich in der Mitte der feindlichen Linie. Cato sah, wie einer der Verteidiger, der kühner war als seine Kameraden, sich aufrichtete und die Fäuste schwenkte. Einen Moment später traf ihn ein Bolzen mitten gegen die Brust, und er wurde außer Sicht geschleudert.

»Der erste Blutzoll geht an sie«, kicherte Legat Valens von der Vierzehnten Legion, der neben Cato stand. »Diese Wilden begreifen einfach nicht, was moderne Kriegsführung ist. Es dauert nicht lange, dann haben wir ihren Schutzwall in Stücke gerissen.«

Cato nickte. Die Armee führte über hundert Ballisten und Katapulte mit sich, genug, um eine Lücke in die Befestigung zu reißen und dem Feind schwere Verluste zuzufügen. Doch diesen Vorteil hatten die Römer nur bei den Befestigungen auf dieser Seite der Meerenge. Die Reichweite der Artillerie war nicht groß genug, um die Wälle der Druiden an der Küste Monas anzugreifen. Cato blickte am Ufer entlang und sah, wie die vier Kriegsschiffe die unbeschädigten Transporter zum nördlichen Eingang der Meerenge zwischen der Hauptinsel und Mona geleiteten. Die Kriegsschiffe waren mit einer Handvoll Geschütze ausgestattet, mit denen sie die Landung auf der Insel unterstützen konnten, aber Cato bezweifelte, dass das die Schlacht zu ihren Gunsten entscheiden würde. Die Truppen müssten sich durch die eisigen Untiefen mühen, bevor sie die Befestigungen, die an der engsten Stelle errichtet worden waren, angreifen konnten. Er sah, dass der Rest der ihnen zugewandten Küste mit niedrigeren Erdwällen und angespitzten Pflöcken gesichert war. Die einzige andere Möglichkeit war die schmale Sandbank, die die Ebbe kurz freigab. Und auch diese war durch dichte Streifen spitzer Pflöcke gesichert. Es würde eine blutige Angelegenheit werden.

Legat Quintatus und seine ranghohen Offiziere beobachteten die Geschehnisse von einer Anhöhe kurz hinter den Männern der Vierzehnten, die noch ihre Positionen für den Angriff einnahmen, der beginnen würde, sobald einige Breschen in die feindliche Palisade geschlagen worden waren. An den Flanken der Legion standen die vier Hilfskohorten, die zur Unterstützung des Angriffs ausgewählt worden waren. Zwei von ihnen bestanden aus Bogenschützen und Schleuderern von den Balearen. Die Blutkrähen hatten sich an der rechten Flanke positioniert. Ihre Pferde waren im Lager zurückgeblieben; die gesamte Einheit würde zu Fuß kämpfen, zusammen mit der Legionärskohorte, der sie seit Jahresanfang zugeordnet war. Die Blutkrähen erweckten solche Furcht in den Herzen der Feinde, dass Quintatus beschlossen hatte, sie an dem Angriff teilhaben zu lassen.

Obwohl kein Wind ging und das Meer ruhig war, drohte der bleierne Himmel mit weiterem Schnee, und viele der römischen Soldaten hatten ihre Umhänge anbehalten, weil sie wussten, dass sie möglicherweise eine Weile ausharren mussten, bevor der Befehl zum Vorrücken gegeben wurde. Die Männer in den Kohorten, die sich schon auf dem Hang über den feindlichen Befestigungen formiert hatten, stampften mit den Füßen und rieben sich die Hände, um sich der Kälte zu erwehren. Ihre Kameraden aus der Zwanzigsten Legion und die übrigen Hilfskohorten waren als Reserve im Feldlager zurückgeblieben, das sich über den Rücken des Hügels erstreckte, von dem man die schmalste Stelle der Meerenge überblicken konnte. Sie konnten sich noch an den Feuern wärmen, die innerhalb der Schutzwälle brannten, während sie sich für einen möglichen Einsatz bereithielten.

Vor zwei Tagen war der Sturm abgezogen, und am folgenden Morgen war das ganze Ausmaß des Schadens ersichtlich geworden, den die glücklose Flotte erlitten hatte. Die Küste war zu beiden Seiten der Bucht meilenweit von Wrackteilen und Leichen übersät; zwei Drittel der Schiffe und ihrer Besatzung waren verloren gegangen. Die Römer hatten die Leichen eingesammelt und auf Scheiterhaufen aus dem Holz der zertrümmerten Schiffe verbrannt, bevor die Armee auf den Hügel vorgerückt war, von dem man die feindlichen Stellungen zu beiden Seiten der Meerenge überblicken konnte. Währenddessen hatte Cato sich von der Kälte und der Anstrengung erholt, die die Rettung der Matrosen mit sich gebracht hatte. Zumindest diese Männer hatten vor dem entfesselten Sturm gerettet werden können, und das bot dem Präfekten einen kleinen Trost. Nun wandte er seine Aufmerksamkeit wieder dem bevorstehenden Angriff und der taktischen Lage zu, während er sein Gespräch mit Legat Valens fortsetzte.

»Mit ihrer Stellung auf dieser Seite der Meerenge werden wir schon fertig, Herr, aber über das Wasser zu gelangen und die Insel einzunehmen ist eine schwierigere Aufgabe. Entweder versuchen wir, bei Ebbe durch die Hindernisse zu gelangen, oder wir setzen über. Das wird nicht leicht, wenn man bedenkt, wie wenige Transporter den Sturm überstanden haben.«

Beide Männer warfen einen Blick auf die Schiffe, die sich langsam in die Meerenge schoben und sich dabei so nah wie möglich an der Küste hielten, da sie fürchteten, der Feind könne sie mit seinen zahlreichen kleinen Booten am Strand der Insel angreifen. Neben den Kriegsschiffen waren es acht Transporter, die jeweils nicht mehr als fünfzig Männer fassten.

»Mit nur vierhundert Soldaten in jeder Welle wird es schwierig«, sagte Cato. »Die ersten Männer, die übersetzen, werden den Kampf ihres Lebens bieten müssen.«

»Es wird nicht leicht«, pflichtete Valens ihm bei. »Aber ich setze immer auf die Männer aus der Vierzehnten, wenn es gegen einen Haufen schreiender Barbaren geht. Sie müssen nur ans Ufer gelangen und so lange halten, bis weitere Truppen nachgerückt sind. Wenn wir erst genug Männer angelandet haben, kann uns nichts mehr aufhalten. Wir zerquetschen die Druiden wie rohe Eier. Das wird jedem Stamm, der sich mit uns anlegen will, den Mut rauben, oder?«

Cato zwang sich zu einem zuversichtlichen Lächeln. »Ja, ich glaube schon.«

Valens hatte nicht unrecht. Ohne die Druiden, die die Stämme gegen Rom vereinten, würde die übliche Politik des Teilens und Herrschens ihre Wirkung entfalten. Das hatte es dem winzigen Stadtstaat, der Rom einst gewesen war, ermöglicht, Macht über einen großen Teil der bekannten Welt auszuüben. Und in Britannien würde es nicht anders sein. Die gesamte Bevölkerung würde mithilfe der einheimischen Führer, deren Loyalität sich mit römischem Silber kaufen ließ, von drei oder vier Legionen und einigen zusätzlichen Kohorten kontrolliert werden. Das wäre der Preis des Friedens für die Völker Britanniens.

Während sie sich unterhielten, hatten die Ballisten-Mannschaften die Erlaubnis erhalten, nach Gutdünken zu schießen, und da jede unterschiedlich lange zum Nachladen brauchte, gingen die Salven, die den Beschuss eröffnet hatten, in eine Reihe von unrhythmischen Einschlägen über. Der Feind, der die anfänglichen Pausen genutzt hatte, um seine Missachtung zu zeigen, hockte nun hinter der Palisade und harrte den römischen Beschuss aus, bereit, wieder hervorzuspringen, sobald er endete. Die geballten Einschläge der schweren Bolzen zertrümmerten allmählich das Holz der Palisade, und die römischen Soldaten schrien triumphierend, wenn ein Abschnitt des Schutzwalles in den äußeren Graben fiel und einen Teil der Erde darunter mit sich nahm.

»Alle Offiziere zu ihren Einheiten!«, rief Quintatus von seiner Stellung ein Stück vor dem Kommandoposten. Der Lagerpräfekt wiederholte den Befehl mit lauter Stimme, und die Kommandanten der beteiligten Einheiten begaben sich zu ihren Männern. Cato ging einen Teil des Weges gemeinsam mit Valens und bemerkte seine unerschütterliche Zuversicht, als er seine Untergebenen grüßte und seine Position bei den Standartenträgern auf der rechten Seite der Reihe einnahm.

»Fortuna sei mit dir, Herr«, sagte Cato und neigte kurz den Kopf.

»Und mit dir, Präfekt Cato!« Valens nickte. »Zeigt es ihnen, Blutkrähen!«

Der Legat wandte sich ab, um eine letzte Ansprache an seine Centurionen zu halten, wie es seit Langem unter den Kommandanten vor der Schlacht Brauch war. Cato hatte gelegentlich den Männern unter seinem Befehl Ähnliches angedeihen lassen, aber er bezweifelte jetzt, dass es nötig war. Sie würden kämpfen, komme, was wolle, und abgedroschene Phrasen und Appelle an ihr Pflichtgefühl würden die Aussichten auf den Sieg nicht erhöhen. Es war besser, dachte er, gelassenen Sachverstand an den Tag zu legen und auf ihre Ausbildung und Erfahrung zu vertrauen. Deshalb trat er bescheiden auf, als er sich dem Trupp der Blutkrähen näherte. Er löste die Spange, die seinen Umhang hielt, und reichte Thraxis das Kleidungsstück, ehe er den Schild entgegennahm.

Aus Gewohnheit hob er den Schild und prüfte sein Gewicht, dann rollte er die Schultern, um sie zu lockern, und nickte Thraxis zu.

»Alles bereit …« Er zögerte und warf seinem Diener einen anerkennenden Blick zu. An diesem Morgen hatte er eine Entscheidung über die Zukunft des Thrakers getroffen, und es schien der geeignete Augenblick, sie kundzutun. »Du kannst den Umhang bei der Verbandsabteilung abgeben und dann deinen Platz neben dem Standartenträger einnehmen, als sein Stellvertreter.«

Thraxis konnte seine Überraschung nicht verbergen. »Herr?«

»Du hast mir gut gedient. Wenn auch nicht immer in guter Stimmung, was?« Cato gluckste, als er an die vielen Male dachte, wenn Thraxis sich um seine Bedürfnisse gekümmert hatte wie ein Mann, den ein immerwährender Brummschädel plagte. Und auch jetzt wurde er mit einem finsteren Blick bedacht, der jedoch schnell einem Lächeln wich, als Thraxis seines Glücks gewahr wurde. Als Stellvertreter des Standartenträgers war er für die Sicherheit des Mannes in der Schlacht verantwortlich, und falls dieser getötet oder schwer verwundet wurde, wäre es seine Aufgabe, die Standarte der Blutkrähen zu übernehmen und hochzuhalten. Der Posten war mit einer Erhöhung seines Solds um die Hälfte sowie der Entbindung von anderen Pflichten verbunden. Kein stumpfsinniges Latrinenputzen, Feuerholzsammeln oder Reinigen der Ausrüstung seines Vorgesetzten mehr. Außerdem bestand die Möglichkeit, dass er zum Optio und danach zum Centurio befördert würde. Als ihm diese Aussichten durch den Kopf gegangen waren, sah er Cato an.

»Wer wird dann dein Diener sein, Herr?«

»Ich vertraue darauf, dass du den Richtigen für die Aufgabe findest, wenn wir zurück in Mediolanum sind. Es hat keine Eile. Ich bitte dich nur, jemanden auszuwählen, der ein sonnigeres Gemüt hat als der gegenwärtige Verantwortliche.«

»Darüber kann ich nicht lachen, Herr.«

»Ich weiß. Deshalb tausche ich dich ja aus.«

Thraxis grinste und nickte anerkennend. »Ich bin dir sehr dankbar, Herr.«

»Das ist nicht nötig. Ich habe keine Zweifel, dass du die Fähigkeiten hast, die einen anständigen Offizier auszeichnen. Gratulation.«

Thraxis eilte mit Catos Umhang davon und ließ ihn bei den Hilfssoldaten, die die Verbände und Schienen für den Strom von Verletzten vorbereiteten, der hereinkommen würde, wenn die Erstürmung begann. Kurz darauf kehrte er mit seinem Schild zurück und nahm seine Position neben dem Standartenträger ein. Um ihn herum standen die in Schwadronen formierten Blutkrähen mit ihrem Decurio an der rechten Flanke. Bei jedem Atemzug stiegen Dampfwolken aus den Mündern der Männer in die bitterkalte Morgenluft. Der Schnee dämpfte die Stimmen und das Klirren der Ausrüstung und verlieh der Szenerie eine unnatürliche Stille. Auf Catos Befehl hatten die Männer ihre Speere im Lager gelassen. Im bevorstehenden Nahkampf waren Schwerter von größerem Nutzen.

Cato beobachtete den Beschuss durch die Ballistenbatterien und stellte zufrieden fest, dass er zahlreiche Lücken in die Mitte der Palisade gerissen hatte. Seine Aufmerksamkeit richtete sich auf die kleine Redoute am Ende der feindlichen Befestigungen, unmittelbar gegenüber der Position der Blutkrähen. Die Redoute war noch unbeschädigt, aber die erste der Biremen machte in Schussweite fest und warf einen zweiten Anker am Heck aus, um eine sichere Plattform neben der Verschanzung herzustellen. Cato sah, wie die Mannschaften der auf dem Deck montierten Balliste ihre Geschütze luden und auf die Redoute ausrichteten. Das war das Angriffsziel, das den Blutkrähen zugeordnet worden war. Wenn die Redoute eingenommen wurde, konnte die Kohorte den Feind an der Flanke angreifen und seine Verteidigungslinie aufrollen. Cato schnaufte verärgert, weil die Bireme zu spät ihre Position eingenommen und noch nicht ihren Teil zum Beschuss beigetragen hatte.

Als das letzte Klirren der Ladewinden verklungen war, hob der kommandierende Trierarch des Kriegsschiffes den Arm, damit die Mannschaften sich bereit machten, dann stieß er ihn nach vorn. Die dunklen schweren Bolzen flogen im Bogen über das Wasser, schlugen in die Befestigungen ein und lösten einen Splitterregen aus. Die Mannschaften feuerten einige weitere Salven ab, bevor aus dem Hauptquartier das Trompetensignal zum Einstellen des Beschusses ertönte. Als wollten sie ihre Verspätung wiedergutmachen, gaben die Seeleute noch ein paar Schüsse ab, ehe sie zurücktraten.

Stille legte sich über das verschneite Schlachtfeld, während die Römer auf den Befehl zur Erstürmung warteten. An den Befestigungen tauchten die ersten Gesichter der Feinde auf, die wachsam auf ihre Positionen zurückkehrten und sich auf den Ansturm vorbereiteten.

»Vierzehnte Legion!«, brüllte eine Stimme aus den Reihen der schwer gepanzerten Männer links der Blutkrähen. »Bereit machen zum Vorrücken!«

Die Männer hoben ihre Schilde und hielten sie schräg vor sich.

»Vorrücken!«

Die vorderste Reihe jeder Kohorte schritt voran, und die anderen Männer folgten in Wellen über den unberührten Schnee vor den Befestigungen der Feinde. Der Befehl zum Vorrücken wurde in den flankierenden Schützenkohorten wiederholt, und die Bogenschützen und Schleuderer liefen den Legionären voraus, um jeden Feind anzuvisieren, der sich aus der Deckung wagte. Cato rüstete sich und holte tief Luft, bevor er in die kalte Luft rief: »Blutkrähen, bereit machen … Vorrücken!«

Er ging los, und seine Männer folgten ihm zu beiden Seiten unter der schwarzen Standarte mit der roten Krähe. Seine Stiefel knirschten vernehmlich im Schnee, als er den Hang hinunterstieg, auf den äußeren Graben und das runde Schanzwerk der Redoute zu. Das übliche Gemenge aus Stammeskriegern mit und ohne Rüstung schwang Speere, Schwerter und Äxte. Die wenigen Bogenschützen zogen eilig Pfeile aus dem Köcher und spannten ihre Waffen, während sie darauf warteten, dass die Römer in Reichweite kamen.

Eine Centurie aus der Kohorte der Bogenschützen trabte vor den Blutkrähen her und blieb auf dem Weg zum Graben stehen, um ihre Pfeile abzuschießen. Die Verteidiger schossen zurück, und die dünnen Schäfte flogen am grauen Himmel hin und her. Der Feind war im Vorteil, weil er sich hinter die Verschanzung ducken konnte, während die Römer sich im offenen Gelände befanden und sich auf schnelle Reaktionen und flinke Beinarbeit verlassen mussten, um nicht getroffen zu werden. Einige hatten dieses Glück nicht, und Cato sah, wie einer der Hilfssoldaten schwankte, als ihn ein Pfeil an der Schulter traf. Er hängte sich seinen Bogen um und versuchte, den Pfeil herauszuziehen, während er sich hinter die Blutkrähen zurückfallen ließ und zur Verbandsstation lief.

Ein leises Flapp drang an Catos Ohren, und er sah einen Pfeil keine zehn Fuß vor sich im Schnee zittern. Er hob den Schild, um sein Kinn zu decken, und rückte weiter vor, ohne langsamer zu werden. Ein weiterer Pfeil zischte dicht an ihm vorbei, und er musste ein Zucken unterdrücken, weil die Männer an seiner Seite es hätten bemerken können. Die Bogenschützen waren ein Stück weiter vorn stehen geblieben und bewegten sich nun zur Seite, um sich zwischen die Schwadronen der Blutkrähen zurückfallen zu lassen, die auf den äußeren Hang des Grabens zumarschierten. Die gefiederten Schäfte der feindlichen Pfeile ragten aus dem Schnee auf wie Blumen. Als Cato dieser Vergleich durch den Kopf ging, musste er lächeln, doch dann entdeckte er auf der Palisade direkt vor sich einen Bogenschützen, der zum Schuss ansetzte. Ihre Blicke trafen sich, und der Mann zog den rechten Arm zurück und legte den Kopf schräg. Cato blieb gerade noch Zeit, den Schild hochzureißen, bevor der Schütze den Pfeil losließ. Er spürte den Einschlag, als die Eisenspitze durch das Leder und die verleimten Holzstreifen drang, die wenige Zentimeter vor seinem Gesicht splitterten. Weitere Pfeile und Steine flogen durch die Luft, denn die Verteidiger versuchten, so viele Angreifer wie möglich niederzuschießen, bevor die Römer den Abstand überbrücken und in den Nahkampf übergehen konnten.

Ein lauter Aufschrei in der Nähe brachte Cato dazu, sich umzudrehen. Er sah, wie einer seiner Männer schwankend stehen blieb, den Schild sinken ließ und nach dem Schaft griff, der aus seinem zerschmetterten Jochbein ragte. Einen Augenblick später wurde er erneut getroffen, dieses Mal von einer Schleuder. Der Stein erwischte ihn an der Vorderseite des Helms und warf ruckartig seinen Kopf zurück. Er verlor das Bewusstsein, fiel in den Schnee und blieb dort liegen, während seine Kameraden rücksichtslos um ihn herum und über ihn hinweg vorrückten.

Cato wagte einen kurzen Blick über den Rand seines Schildes und sah, dass sie fast den Graben erreicht hatten. Er wurde langsamer und begann hinabzuklettern. Der Graben war höchstens zehn Fuß tief und am Boden von angespitzten, schräg aufragenden Pfählen übersät. Bei einem überstürzten Angriff hätte dieses Hindernis eine Gefahr dargestellt, aber der gemessene Vormarsch der gut ausgebildeten römischen Soldaten ließ den Angreifern genügend Zeit, die Pfähle beiseitezuschieben, bevor sie den Graben durchquerten und an der anderen Seite hinausstiegen. Cato ging voran und steuerte auf eine Stelle zu, wo die Geschosse des Kriegsschiffes mehrere Balken in Trümmer gelegt hatten. Als er mit den Händen in den Schnee griff und in dem gefrorenen Grund Halt suchte, um den inneren Hang zu erklimmen, sah er die Feinde auf den Palisaden über sich. Viele hatten Kalktünche im Haar und verschlungene Tätowierungen im Gesicht. Sie entblößten die Zähne und schrien den Römern Beschimpfungen und Flüche entgegen. Machen schleuderten Steine von der Palisade herab, die an den ovalen Schilden oder den Helmen und der Rüstung der Blutkrähen abprallten. Einige Unglückliche wurden an ungeschützten Körperteilen getroffen oder erlitten heftige Schläge gegen den Kopf. Sie fielen zurück und rutschten benommen in den Graben.

Auf Händen und Knien erklomm Cato den Hang. So gut es ging, hielt er seinen Schild hoch und zuckte jedes Mal, wenn er von einem Stein getroffen wurde. Am Fuß der Palisade ging er in die Hocke und verschaffte sich einen kurzen Überblick über die Lage. Seine Männer umschwärmten auf beiden Seiten die Befestigung der Redoute und drängten sich an den Stellen, wo der Beschuss der Bireme das Holz zerschlagen hatte. Er sah, dass Seile um die Pfähle der Palisade geschlungen worden waren, um sie zu stabilisieren. Sofort zog er sein Schwert, stieß es in die Lücke zwischen zwei Pfählen und begann zu sägen. Während die Stränge rissen, schlossen der Standartenträger und Thraxis zu ihm auf. Letzterer folgte dem Beispiel des Präfekten und bearbeitete mit seiner Klinge ein Seil weiter oben. Andere Männer taten rund um die Redoute herum dasselbe, während der Feind weiter verzweifelt versuchte, sie mit Wurfgeschossen zu vertreiben.

Das Seil riss, und Cato schob die Klinge in die Scheide, damit er die Knoten an den Pfählen zu beiden Seiten lösen konnte. Dann rief er zwei kräftige Soldaten nach vorn, die in das zerschmetterte Holz griffen, wo die Bolzen eingeschlagen hatten. Sie suchten nach Halt und zerrten an den Pfählen, während Cato sein Schwert erneut in die Lücke stieß und ihnen half, die Pfosten zu lockern. Erde rieselte heraus, und dann gab einer der Pfähle ein wenig nach und stand schräg.

»Es funktioniert!«, rief Cato. »Weitermachen.«

Mit Thraxis’ Hilfe gelang es ihnen, den Pfahl ein weiteres Stück nach vorn zu ziehen. Eine letzte Anstrengung der beiden Hilfssoldaten war vonnöten, um ihn aus dem Boden zu ziehen, wobei er einen anständigen Haufen Erde aufwarf. Sobald der Pfahl in den Graben gerutscht war, begannen die Römer an den Pfählen auf beiden Seiten der entstandenen Lücke zu arbeiten, und diese ließen sich nun leichter bewegen. Ein Schatten legte sich über Cato, und als er aufsah, bemerkte er einen Eingeborenen, der sich über die Palisade beugte und mit einem langen Jagdspeer ausholte. Als die breite, blattförmige Klinge herabfuhr, riss Cato seinen Schild hoch und parierte den Angriff, sodass die Speerspitze gegen einen Balken schlug. Sofort ließ er das Schwert fallen, packte den Speerschaft und zerrte mit aller Kraft daran. Er konnte ihn ein paar Fuß zu sich ziehen, bevor der Krieger ihn wieder zu fassen bekam. Einen Moment lang rangen sie um die Waffe, dann verdrehte Cato den Speer und stieß ihn zurück. Das Ende traf seinen Gegner am Kinn und schlug ihm den Kopf in den Nacken. Der Mann stürzte nach hinten und war nicht mehr zu sehen.

»Nicht übel, Herr!«, sagte Thraxis lachend.

Ein zweiter Pfahl gab nach und brach aus der Erde und dem Schnee, wodurch eine Lücke entstand, die breit genug war, um sich hindurchzuquetschen. Cato streckte seinen Schild zwischen die Pfähle und stützte sich mit der freien Hand ab, als er über die lockere Erde auf den Schutzwall kletterte. Kaum war er auf Knien oben angelangt und hatte sein Schwert gezogen, da entdeckte ihn der nächste Krieger. Der große, mit einem Fellumhang bekleidete Mann drehte sich zu ihm, hob seine Kriegsaxt über den Kopf und stürzte sich mit einem Brüllen auf ihn. Cato hatte gerade noch Zeit, auf die Beine zu kommen, bevor der Krieger seine Axt herunterkrachen ließ.

Er sah die scharfe Schneide aufblitzen und neigte den Schild, um den Hieb abzulenken, aber die Axt traf mit aller Härte den eisernen Buckel und versetzte seiner Hand einen üblen Stoß. Die Schneide rutschte über den Schild, bohrte sich in den festen Schnee und ließ weiße Eispartikel und dunkle Erde aufspritzen. Cato stieß sich mit dem hinteren Fuß ab, schlug mit dem Schild zu und spürte, wie es den Krieger traf. Der Mann taumelte einige Schritte zurück und versuchte, auf der vereisten Erde das Gleichgewicht wiederzufinden. Cato riss das Schwert aus der Scheide und öffnete seine Deckung so weit, dass er einen schnellen Stoß anbringen konnte. Er spürte, wie die Spitze sich durch den Fellumhang in das Fleisch bohrte. Schnell drehte er die Klinge erst in die eine, dann in die andere Richtung und riss sie wieder heraus, während sein Gegner mit einem wütenden Aufschrei zurücktaumelte und die Axt zu einem weiteren Schlag hob.

Dieses Mal wich Cato flink zurück, außer Reichweite, und warf einen Blick über die Schulter. Thraxis tauchte aus der Lücke in der Palisade auf. Von der anderen Seite stürmten zwei Krieger mit Drachenschilden und Schwertern auf ihn zu, um ihn niederzustechen, bevor er den Wall erklimmen konnte. Cato wirbelte herum, weg von dem verwundeten Axtkämpfer, lief an Thraxis vorbei und stellte seinen Schild quer, um die beiden mit der breiten Seite abzufangen. Keiner von ihnen wagte, auf der vereisten Fläche plötzlich abzubremsen, und sie stießen unter lautem Klappern von Schilden und Schwertern zusammen, bevor sie ineinanderverkeilt auf den Schutzwall stürzten. Cato landete hart, und die Luft entwich mit einem lauten Keuchen aus seinen Lungen. Er lag halb auf einem der Krieger, während der andere über seinen Beinen hing. Seinen Schild hatte er verloren, und auch wenn er das Schwert noch in der Hand hielt, konnte er es nicht bewegen, weil der erste Krieger darauf lag. Er ballte die Linke zur Faust und schlug ihm hart gegen das Kinn, wieder und wieder, bis es dem Mann gelang, seine Arme zu heben und sich zu decken. Der andere Krieger schüttelte benommen den Kopf, und Cato wurde sich eines stechenden Schmerzes im Knie bewusst und begriff, dass der Mann bei ihrem Sturz damit zusammengeprallt sein musste. Als der Krieger wieder bei Sinnen war, brüllte er Cato an und griff nach dem neben ihm liegenden Schwert.

Cato konnte ihn nicht daran hindern, sich seine Waffe zurückzuholen, und er schlug noch einmal hart nach dem anderen Mann, bevor er versuchte, seine eingeklemmte Schwerthand herauszuziehen. »Runter von mir, du dreckiger Barbar!« Er machte eine letzte Anstrengung, und der Krieger rollte so weit auf die Seite, dass Cato seine Klinge befreien konnte.

Augenblicklich drückte er sich hoch, während der zweite Krieger sein Schwert in weitem Bogen schwang. Cato konnte im letzten Moment sein Kurzschwert zwischen sich und die keltische Klinge bringen. Ein durchdringendes Klirren ertönte, und Funken stieben, dann drückte das längere Schwert Catos Waffe zur Seite, und er spürte, wie es mit der flachen Seite auf den Federbusch seines Helms prallte und nach oben abgelenkt wurde. Er schlug nach dem Unterarm des Kriegers und traf den langen silbernen Torques, der zwar eine Verletzung verhindern konnte, jedoch nicht, dass die Finger des Mannes sich verkrampften und das Schwert fallen ließen. Cato hob seine Klinge und stieß sie tief in die Kehle seines Feindes, dann riss er sie in einem Strom aus pulsierendem Blut zur Seite. Der Krieger sackte auf den Schutzwall und umklammerte mit beiden Händen die tödliche Wunde.

Cato holte erleichtert Luft, befreite sich schnell, nahm seinen Schild und stand rechtzeitig auf, um zu sehen, wie Thraxis auf den Arm des Axtkämpfers einschlug und Fleisch und Knochen durchtrennte. Der Mann schrie auf und holte mit der Axt zu einem weiteren Schlag aus, heulte jedoch vor Schmerz, als das zertrümmerte Glied unter dem Gewicht der Kriegsaxt nachgab. Thraxis setzte mit einem Schildstoß nach, und der Mann stürzte am Rand des Walls und rollte den verschneiten Hang hinab.

Thraxis und Cato hielten beide mit klopfendem Herzen inne, sahen sich um und lauschten, ob weitere Gefahr drohte, aber kein Feind näherte sich, während der Standartenträger der Blutkrähen, gefolgt von den beiden stämmigen Hilfssoldaten, die die Pfähle eingerissen hatten, durch die Bresche kletterte. Unter ihnen drängten sich weitere Männer vor der Lücke, erpicht darauf, sich in den Kampf zu stürzen. Als er um die Redoute blickte, sah Cato, dass zwei weitere Trupps seiner Männer einen Weg auf den Schutzwall gefunden hatten und ihre Position zu halten versuchten, während weitere zu ihnen heraufkletterten. Die Redoute hatte einen Durchmesser von etwa fünfzig Schritt, und von dort, wo er stand, konnte Cato die beeindruckende Reihe von Pfählen sehen, die sich an der Flanke der Befestigung bis in die Meerenge erstreckte. Auf der anderen Seite der Redoute verlief der Wall, der den schmalen Meeresarm zwischen der Hauptinsel und der Hochburg der Druiden sicherte.

Mehrere Hundert Mann verteidigten den Schutzwall, und bis jetzt gab es keine Anzeichen, dass sie eine der Breschen preisgegeben hatten, die die Geschütze der Legionen hineingeschlagen hatten. Angesichts der schwereren Rüstungen war es für Cato nicht überraschend, dass die Männer der Vierzehnten länger als die Blutkrähen brauchten, um ins Kampfgeschehen einzugreifen.

Ein vielstimmiger Kriegsschrei lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf seine unmittelbare Umgebung, und er sah einen Trupp feindlicher Krieger über den Wall auf sich und die Handvoll Männer um die Standarte der Blutkrähen zustürzen.

»Ruhig, Männer«, sagte er so gelassen wie möglich. »Sie reißen nur die Mäuler auf. Zeigen wir ihnen, dass sie die Blutkrähen zu Recht fürchten!«

Thraxis und die Übrigen präsentierten ihre Schilde und Schwerter und standen Schulter an Schulter bereit, ihre Position zu verteidigen. Hinter ihnen setzte der Standartenträger den Stab auf den Boden und hob sein Schwert. Cato ging neben Thraxis am Rand des Walls in Stellung und fletschte die Zähne, als er sich den Kriegern zuwandte. Sie verteilten sich bereits über den Hang, um den kleinen Haufen Römer vor der engen Bresche einzukesseln. Diejenigen auf dem Wall waren am schnellsten, und kurz darauf prallten sie Schild an Schild gegen Thraxis und seine beiden Kameraden. Sofort rückten die Hilfssoldaten mit ihren genagelten Stiefeln auf dem vereisten Boden vor und drückten die Einheimischen zurück gegen die ihnen folgenden Kameraden. Dann stachen sie in die dicht gedrängten Reihen vor ihnen und drehten die Schwerter im Fleisch ihrer Feinde, bevor sie sie wieder herausrissen. Der erste Krieger sackte auf die Knie und wurde von einem Kameraden, der erpicht war, sich in den Kampf zu werfen, rücksichtslos zur Seite gestoßen, sodass er den inneren Hang hinabrutschte.

Weitere Feinde kamen die Böschung herauf, und Cato winkelte seinen Schild nach unten ab, während er nach dem ersten, einem pockennarbigem Mann mit dichtem Bart und zotteligem Haar, stieß. Der Krieger trug einen Korbschild sowie einen Jagdspeer und wich Catos Angriff leichtfüßig aus, bevor er seinen in einen Umhang gehüllten Oberkörper deckte und mit der breiten Klinge nach ihm stach. Cato wehrte die Attacke mit dem Schild nach unten ab und keuchte, als er spürte, wie die Speerspitze seine Wade knapp über dem Knöchel aufschlitzte. Er hob den Fuß, trat auf die Schneide des Speers und schlug nach der ungedeckten Hand des Mannes. Die Klinge verfehlte ihr Ziel und zerschmetterte stattdessen den Speerschaft. Der Krieger stieß einen wütenden Schrei aus, warf den unbrauchbaren Speer zur Seite und riss eine Axt aus seinem Gürtel. Auch wenn sie klein war, wirkte die Schneide einschüchternd, als der Krieger weiter heraufkletterte und hart auf Catos Schild schlug. Sie ließ das Holz am unteren Rand splittern, und er zerrte sie heraus und hämmerte wieder und wieder auf ihn ein, eine Reihe wilder Hiebe, die den Schild beschädigten, den Cato ihm entgegenhalten musste, um seine Füße und Schienbeine zu decken.

Weitere Feinde rückten über den Hang vor, und der Standartenträger war gezwungen, in den Kampf einzugreifen. Er erhob sein Schwert gegen einen kleinen, aber breitschultrigen Jüngling, der einen gallischen Helm und eine Kettenweste unter seinem bestickten Umhang trug. Eindeutig einer der einheimischen Adeligen, dachte Cato, während er einen weiteren Schlag der Axt parierte, die den unteren Teil seines Schildes gnadenlos in Stücke hackte. Als sein Gegner zum nächsten Schlag ausholte, riss Cato den Arm hoch, rammte ihm die gezackte Kante des Schildes gegen das Kinn und riss das Fleisch unter dem Bart auf, sodass Blutstropfen in den Schnee zu seinen Füßen spritzten. Bevor der Krieger sich von seiner Überraschung erholen konnte, schlug Cato erneut zu und warf ihn rückwärts in die Schneewehe am Fuß des Hangs.

Neben Cato schrie jemand auf, und er sah, dass der Standartenträger mit aufgerissenem Mund auf seinen Unterleib starrte, in den der vermeintliche Edelmann tief sein Schwert gerammt hatte. Der Brite verzog die Lippen zu einem grausamen Grinsen des Triumphes, als er die Klinge drehte und dann in einem Schwall aus Blut, der sich über die Reithosen des Standartenträgers ergoss, herausriss. Der Hilfssoldat zitterte unkontrolliert und ließ das Schwert fallen und den Schaft der Standarte der Blutkrähen los. Die Fahne flatterte im kalten Wind, als sie auf den Adeligen zufiel, der seinen Schild zu Boden warf und den Schaft mit einem Jubelschrei auffing. Er hielt die Standarte hoch in die Luft, rannte den Hang hinab und schwenkte sie von einer Seite zur anderen.

Das alles geschah, bevor Cato eingreifen konnte, und nun hatten sich weitere Feinde zwischen ihn und den Edelmann geschoben. Voller Scham und Entsetzen schrie er:

»Die Standarte! Rettet die Standarte!«

KAPITEL 22

Thraxis blickte sich entsetzt um, als der Standartenträger auf dem Wall zusammenbrach. »Die Dreckskerle haben die Standarte gestohlen!«

Einen Augenblick lang ließ das Kampfgeschehen in der Redoute nach, während beide Seiten die Lage erfassten, dann stießen die Eingeborenen Schreie des Triumphs und der Missachtung aus, und die Römer sahen tief beschämt zu. Vier weitere Männer waren hinter Cato heraufgeklettert, und er wandte sich an Thraxis und den Mann, der ihnen am nächsten stand. »Ihr beide, mitkommen. Die anderen halten hier die Stellung.«

Er bewegte sich einige Schritte über den Wall, damit die beiden ihre Position an seinen Seiten einnehmen konnten. »Erteilen wir dem großspurigen Mistkerl eine Lektion. Wer unsere Standarte stiehlt, lebt nicht lange genug, um es zu feiern. Sobald ich den Befehl gebe, marschieren wir direkt darauf zu, immer weiter. Wir bleiben unter keinen Umständen stehen, bis wir sie zurückhaben. Dann ist es deine Aufgabe, sie zu beschützen, Thraxis. Bist du bereit dafür?«

Thraxis rollte den Kopf, um seine Nackenmuskeln zu lockern, und knurrte. »Ja, Herr. Es tut mir leid … ich hätte es nicht geschehen lassen dürfen.«

»Darüber reden wir später. Jetzt ist die Zeit, die Schmach wiedergutzumachen. Bereit?«

»Ja, Herr.«

»Jawohl«, sagte der andere Hilfssoldat und spuckte aus. »Knöpfen wir uns den beschissenen Dreckskerl vor, Herr.«

Cato nickte, dann holte er tief Luft und umfasste fest sein Schwert. »Los!«

Er stieg zügig den Hang hinunter, gab jedoch Acht, nicht im Schnee auszugleiten. Die anderen folgten ihm, gleich hinter seinen Schultern, und sie stürmten wie ein Keil in den losen Haufen feindlicher Krieger unter ihnen. Im letzten Moment beschleunigte Cato, warf den ersten Mann zur Seite und schlug einem weiteren den Handschutz des Schwertes ins Gesicht. Zu seiner Linken rammte Thraxis seinen Schild gegen zwei weitere Männer, sodass sie den Hang hinuntertaumelten, während die Blutkrähe zu seiner Rechten mit seiner Klinge den tätowierten Arm eines feindlichen Kriegers bis zum Knochen aufschlitzte. Die drei Römer liefen immer schneller, erreichten das Ende des Hangs und schossen durch die letzten Männer genau auf den Edelmann zu, der begeistert zur Standarte aufsah. Er senkte den Blick, als ein Warnruf ertönte, und musterte die drei auf ihn zustürmenden Römer aus zusammengekniffenen Augen. Mit einem trotzigen Knurren stieß er den Schaft der Standarte in den Boden, trat vor die Fahne und breitete die Arme aus, um seine Geringschätzung der Feinde zu demonstrieren. Vier seiner Männer, Riesen mit Kettenhemden, keltischen Helmen und kunstvoll verzierten Schilden, kamen vom anderen Ende der Redoute angelaufen. Ebenfalls Edelleute?, dachte Cato, oder seine Leibwächter?

»Kümmert euch um sie!«, befahl er. »Der da gehört mir.«

Noch während er diese Worte aussprach, zuckte er innerlich wegen des prahlerischen Tonfalls zusammen und begriff, dass es genau das war, was Macro in einer solchen Lage gesagt hätte. Er konnte ein Auflachen nicht unterdrücken. Zeichnete es einen Veteranen aus, dass man sich in seiner eigenen Haut wohlfühlte und es einem natürlich erschien, auf dem Schlachtfeld zu sein und Kopf und Kragen zu riskieren? Der Edelmann sah ihn finster an, als wäre er irritiert von seiner Belustigung. Mit einem überheblichen Winken bedeutete er dem römischen Offizier näher zu kommen, dann hob er sein Schwert und streckte die Brust heraus.

»Gut, mein Freund«, sagte Cato leise. »Mal sehen, aus welchem Holz du geschnitzt bist.«

Das Klirren von Klingen lenkte ihn ab, und er sah zur Seite, wo Thraxis und der andere Hilfssoldat den Kampf mit den schwer bewaffneten Gefährten des Edelmannes aufnahmen. Zwei zu eins – das hieß, sie würden Cato nur eine kurze Gelegenheit verschaffen können, die Standarte der Blutkrähen zurückzuholen. Er tippte mit dem Schwert gegen die Seite des Schildes und schritt voran, um die Herausforderung des Kriegers anzunehmen.

Die Züge des jungen Edelmannes spannten sich an und seine dunklen Augen glühten, als er seine Klinge im Kreis schwang, um Schwung zu holen. Plötzlich sprang er nach vorn und schlug diagonal von oben auf Catos Helm ein. Nur seine guten Reflexe retteten Cato, indem er den linken Arm hochriss und den Hieb mit der Oberseite des Schildes abfing. Der Aufprall erschütterte seinen Arm und seine Schulter und ließ den Schild gegen die Querstange des Helms über seiner Stirn prallen, sodass sein Kiefer zuschnappte und er sich auf die Zunge biss.

Der Schmerz kam sofort und heftig, und er nahm den Geschmack von Eisen auf der Zunge wahr. Aber es gab keine Ruhepause, denn das Schwert kam von Neuem geflogen, traf den Schild und drängte Cato zurück. Ein Spalt klaffte im unteren Bereich des Schildes und vergrößerte sich, als der dritte Hieb landete. Cato wusste, dass er nur noch wenige Schläge aushalten würde, bevor er auseinanderbrach. Ohne ihn bliebe ihm nur sein Kurzschwert, das nur die halbe Reichweite der Waffe seines Gegners hatte, und es wäre unwahrscheinlich, dass er den Zweikampf lange überlebte.

Er reagierte instinktiv und war fast ebenso überrascht von seinem Handeln wie sein Gegner. Sobald der nächste Hieb einschlug, warf er sich nach vorn und legte sein ganzes Gewicht hinter den beschädigten Schild. Er wollte sein Gegenüber zu Boden werfen, aber die Reflexe des Edelmannes waren genauso gut wie Catos, und er sprang zur Seite, sodass ein Großteil der Kraft ins Leere ging. Cato blickte an ihm vorbei, ließ den nutzlosen Schild fallen, rannte einige Schritte auf die Standarte zu und wirbelte zu seinem Gegner herum, als dieser in dem Bewusstsein, die Oberhand gewonnen zu haben, auf ihn zukam. Cato holte mit dem Schwert aus, als wollte er einen wilden Hieb ausführen, schwang es nach vorn und ließ den Griff los. Die Klinge wirbelte durch die Luft auf seinen erschrockenen Gegner zu und schlug ihm hart gegen die linke Schulter. Die Schneide prallte ab, und das Schwert flog über den Mann hinweg, ehe es einige Schritte dahinter lautlos im Schnee landete.

»Ha!« Der Edelmann grinste grimmig. Er schüttelte den Kopf und rückte mit ausgestrecktem Schwert vor, um den wehrlosen Römer niederzustechen.

Cato hatte nur eine Chance. Er zog die Standarte der Blutkrähen aus dem Boden, packte sie mit beiden Händen und richtete die Spitze auf seinen Feind, als wäre es eine Lanze, wobei der schwarze Stoff von der Querstange herabhing. Er fintierte, aber sein Gegenüber lachte nur, schlug die Spitze der Standarte lässig mit dem Schwert beiseite und schritt voran, um Cato den Rest zu geben. Dieser sprang schnell zurück und schwang die Standarte herum. Der beschwerte Stoff fiel dem Krieger über das Gesicht, sodass er nichts mehr sehen konnte; er blieb abrupt stehen und hob die freie Hand, um ihn zur Seite zu fegen. Cato zog den Schaft zurück, ließ ihn sinken, schob ihn zwischen die Beine seines Gegners und drehte ihn, sodass sich die Querstange hinter den Knöcheln des Mannes verhakte. Gewaltsam riss er die Standarte nach hinten, und die Beine des Mannes flogen in die Luft. Der Krieger ruderte mit den Armen und landete hart auf dem Rücken. Mit einem Ächzen entwich die Luft aus seiner Lunge. Cato trat über ihn, und ihre Blicke trafen sich, als der Edelmann sein Schwert heben wollte, um sich zu schützen.

»Fallen lassen!« Cato hob die Spitze am Ende der Standarte und richtete sie auf die Brust des Mannes. Einen Herzschlag lang glaubte er, sein Gegner ergäbe sich, doch dann kniff der Edelmann die Augen zusammen und wollte mit dem Schwert nach Catos Seite schlagen. Cato biss die Zähne zusammen, spannte die Armmuskeln an und stieß die Spitze in den Spalt unter dem Kinn des Mannes. Als er den Schaft fest nach unten drückte, spürte er, wie sich die Eisenspitze durch das Fleisch bohrte und an Knochen entlangschabte, bevor sie aus dem Rücken austrat und durch das Kettenhemd in den Boden drang.

Der Kopf des Edelmannes sackte nach hinten. Als er den Mund aufriss und keuchte, sprühten Blutstropfen heraus. Sein Schwertarm erschlaffte, und die Klinge fiel neben ihm in den Schnee. Cato stellte einen Fuß auf die gepanzerte Brust des Mannes und zog die Standarte heraus. Das dunkle, glänzende Blut am Schaft dampfte in der kalten Luft. Der junge Edelmann krümmte sich, während er ausblutete, die Füße zuckten im Schnee, und sein Kopf rollte von einer Seite zur anderen. Er murmelte etwas vor sich hin, und Cato fragte sich, ob es ein Gebet oder letzte Worte an seine Angehörigen waren.

Cato holte sich sein Schwert zurück und sah sich um, um sich zu vergewissern, dass keine unmittelbare Gefahr drohte. In der Nähe stand Thraxis über einem verwundeten Feind, während die andere Blutkrähe zurücktaumelte und die Hand auf eine Verletzung am Oberschenkel drückte. Blut strömte am Bein herab und spritzte auf den weißen Boden. Die drei verbliebenen Krieger zogen sich, erschrocken angesichts der tödlichen Verwundung ihres Anführers, zurück. Ihr Entsetzen übertrug sich auf viele andere Verteidiger, die ebenfalls in einem Augenblick des Zweifelns zurückwichen.

Einige Hilfssoldaten auf dem Schutzwall stießen Jubelschreie aus, als sie sahen, dass Cato die Standarte zurückerobert hatte, und ihre Kameraden fielen ein. Sofort begriff Cato, dass ein Wendepunkt erreicht war, und hob die Standarte hoch über den Kopf und rief den Männern zu: »Blutkrähen! Blutkrähen! Auf zum Sieg!«

Die Hilfssoldaten stürmten vorwärts und stürzten sich auf ihre erschütterten Feinde. Ununterbrochen kletterten weitere ihrer Kameraden durch die Lücke in der Palisade, um sich in den Kampf zu werfen. Die Gefährten des sterbenden Edelmannes erholten sich jedoch schnell und versuchten, ihre Gefolgsleute, die die Hälfte der Befestigung den Römern überlassen hatten, um sich zu sammeln. Noch immer waren sie in der Überzahl und könnten ihre Stellung halten, auch wenn ihre Moral geschwächt war. Cato wusste, dass er die Initiative nicht aus der Hand geben durfte.

»Thraxis, hierher!«

Der Thraker kam zu ihm gelaufen. »Herr?«

»Gib mir deinen Schild, und nimm die Standarte. Schnell, Mann!«

Der Hilfssoldat tat, was ihm befohlen wurde, und seine Miene spiegelte grimmige Genugtuung wider, als er zu der Standarte aufsah, die ihm anvertraut worden war. Cato fasste fest den Griff des Schildes und bereitete sich darauf vor, gegen den Feind vorzurücken, der sich am anderen Ende der Redoute neu formierte. Trotz der Kälte fühlte sich seine Kehle heiß und trocken an, und er musste sich räuspern, bevor er erneut die Stimme erhob.

»Blutkrähen! Um die Standarte sammeln!«

Diejenigen, die nicht in Kämpfe verstrickt waren, eilten zu Cato, um sich links und rechts von ihm aufzustellen, und weitere kamen in die Redoute und schlossen sich ihnen an. Sobald sich etwa zwanzig Männer versammelt hatten, drehte Cato sich zu den Feinden um und schritt voran. »Folgt mir.«

Die Blutkrähen rückten mit den Schilden vor dem Leib und angewinkelten Schwertarmen vor. Auf dem Schutzwall kämpften ihre Kameraden weiter mit den Verteidigern dort, aber Cato wusste, dass der Kampf um die Redoute hier in der Mitte des Schanzwerks entschieden werden würde. Keine fünfzehn Schritte entfernt, bereitete sich eine dichte Menge von Kriegern mit zotteligem Haar und gewundenen Tätowierungen auf Gesicht und Armen darauf vor, sie zu empfangen. In ihren Mienen zeigten sich Trotz und Hass. Auch Angst war dort zu sehen, bemerkte Cato, und wie jedes Mal, wenn er in die Schlacht zog, spürte er in seinem Herzen den Widerhall dieser Empfindung. Es war das instinktive Bedürfnis, sich umzudrehen und wegzulaufen, das er schon vor langer Zeit zu unterdrücken gelernt hatte.

Einer der feindlichen Edelleute hob sein Schwert und stieß ein Brüllen aus, bevor er die Klinge nach unten schwang, genau auf Cato richtete und losstürmte. Kurz darauf taten es ihm seine Kameraden gleich und folgten ihm mit zwei Schritten Abstand. Cato reagierte nicht auf die Herausforderung, sondern schritt in gleichmäßigem Tempo weiter voran, sodass er mit seinen Männern zugleich auf den Gegner stoßen würde. Angesichts der naiven Natur dieser Krieger, die den Römern so oft in die Hände spielte, wie er in den nächsten Augenblicken zu demonstrieren gedachte, musste er beinahe lächeln.

Der Mann, der den Angriff anführte, stieß seinen Schild nach vorn und schwang das Schwert in hohem Bogen, um es auf Catos Helm zu schmettern und ihm den Schädel zu spalten. Cato ließ sich auf die Knie fallen und riss den Schild nach oben. Einen Wimpernschlag später schwankte er nach hinten, als erst das Schwert und dann der Schild des Kriegers einschlug. Sobald er Letzteren spürte, schwang er sein Schwert in einem kleinen Bogen nach außen und richtete die Spitze nach oben. Er spürte, wie der Stahl tief in den Oberschenkel seines Gegners drang. Sofort drehte er die Klinge und zog sie zurück, während der Mann taumelnd stehen blieb und einen Wutschrei ausstieß. Cato sprang auf, stieß seinen Schild nach vorn und stach erneut zu, dieses Mal in die Schulter. Die Klinge durchtrennte die Muskeln und riss eine schreckliche Wunde, die sofort heftig zu bluten begann. Mit einem weiteren Stoß warf er den Mann gegen seine Gefolgsleute, ehe er zu Boden sackte. Die Männer, die ihm am nächsten waren, blieben stehen.

»Blutkrähen! Vorwärts!«, befahl Cato. Mit einem wilden Schrei stürmten die Männer voran und legten ihr Gewicht hinter ihre Schilde, als sie auf die erzitternden Reihen der Stammeskrieger trafen. Die thrakischen Hilfssoldaten hatten sich ihren Ruf durch besondere Härte im Kampf erworben und bestärkten ihn nun durch ihre Blutrünstigkeit, als sie sich in die dichte Masse der Eingeborenen vor ihnen bohrten. Sie schoben sich voran, schlugen schnell und wild mit den Schwertern zu, sodass sich der festgestampfte Schnee und das Eis unter ihren Füßen scharlachrot färbten. Die Vehemenz des Gegenangriffs und der Verlust ihres zweiten Anführers zeigten bald Wirkung bei den Eingeborenen, und sie ließen jede Hoffnung fahren, die Redoute zu verteidigen, und kämpften nur noch um das nackte Überleben, während sie zurückwichen und die Schwerter der Blutkrähen verzweifelt abzuwehren versuchten.

Seine langjährige Erfahrung kam ihm zugute, als Cato sich mit Schildstößen einen Weg bahnte, stehen blieb, um zuzuschlagen und auszuruhen, und dann weiter vorrückte. Er sah über die Köpfe der Krieger vor ihm, dass sich weiter hinten einige von ihnen umgedreht hatten, davonrannten und über die Palisade kletterten, um auf den Platz hinter der Hauptbefestigungslinie zu fliehen, an der die Vierzehnte Legion durchzubrechen versuchte.

»Weiter!«, brüllte Thraxis hinter Catos Schulter. »Schlitzt sie auf, Männer.«

Zwar waren die Blutkrähen innerhalb der Befestigungen noch immer in der Unterzahl, aber die Feinde waren größtenteils Zwangsverpflichtete – Bauern und Jäger, die kaum in der Kunst des Krieges ausgebildet waren. Zahlreiche Männer waren schon niedergestochen worden und lagen blutend auf dem gefrorenen Grund. Einigen gaben die Hilfssoldaten den Rest, andere ignorierten sie, während das Gemetzel weiterging und die Blutkrähen eine Spur von Leichen hinter sich ließen.

Cato hatte soeben einen Mann mit dem Handschutz seines Schwertes bewusstlos geschlagen, und als er aufsah, stellte er fest, dass sie sich nah am Fuß des Walls befanden. Der Hang über ihnen war voller Krieger, die verzweifelt versuchten, dem Blutbad zu entgehen. Einige hatten ihre Waffen fallen lassen, sanken auf die Knie und flehten um Gnade, aber in der Hitze des Gefechts wurde sie kaum gewährt. Cato sah einen dünnen älteren Mann, der einen Hilfssoldaten schreiend anflehte, ihn am Leben zu lassen. Die Antwort kam schnell und verhängnisvoll. Der Thraker spaltete den Schädel des Mannes mit seiner Klinge, und Cato hörte deutlich den Knochen splittern, bevor Blut und Gehirnmasse durch die Luft spritzten. Genau das brachte ihn zur Besinnung, und er blieb abrupt stehen.

»Blutkrähen! Halt! Lasst sie gehen!«

Einer nach dem anderen blieben seine Männer keuchend mit ihren blutbefleckten Schwertern und Schilden stehen und blickten finster dem fliehenden Feind nach. Nicht einmal der treueste Krieger verspürte noch Kampfeslust, und alle kletterten über die Palisade und tauchten dahinter ab. Als der Letzte verschwunden war, ließ Cato Thraxis’ zerschlagenen Schild sinken und sah sich schwer atmend im Inneren der Redoute um. Überall lagen Verwundete am Boden, von denen sich viele noch bewegten, und zu seiner Erleichterung gehörten sehr wenige davon zu seinen Männern. Er entdeckte Decurio Miro, der durch eine der schmalen Breschen hereinkam, und rief ihn zu sich.

»Kommandiere zehn Männer aus deiner Schwadron ab, um die Verwundeten zur Verbandsstation zu schaffen.« Er wandte sich zu dem kleinen Tor an der Rückseite der Redoute, das mit einem Balken verriegelt war. »Ich will, dass sich die restlichen Männer sofort hier formieren. Beeil dich.«

»Ja, Herr.« Miro salutierte und trabte davon, um seine Befehle auszuführen. Cato sah ihm einen Moment lang nach und fragte sich, warum der Decurio so lange gebraucht hatte, bis er in die Redoute gelangt war, obwohl er doch bei dem Angriff an der Spitze seiner Männer hatte stehen sollen. Dann erklomm er den Schutzwall und blickte vorsichtig über die Palisade auf die Verteidigungslinie des Feindes.

Dort tobte eine erbitterte Schlacht. Die heftigsten Kämpfe ereigneten sich an der Bresche, die in die Mitte der Befestigung geschlagen worden war. Dort gelang es einer dicht gedrängten Menge von Kriegern, die Legionäre zurückzuhalten. Weiter vorn sah Cato die Eingeborenen, die aus der Festung geflohen waren, zum Ufer hinunterströmen, wo eine Reihe von kleinen flachen Booten angelegt hatte. Eine Handvoll Männer bemühte sich vergeblich, die Fliehenden zurückzuhalten, als sie die ersten Boote ins Wasser zogen. Nicht weit dahinter bemerkte Cato einen kleinen Trupp berittener Männer in Umhängen, bei denen sich eine Gestalt in der dunklen Robe der Druiden befand. Sie hatten gesehen, dass die Krieger aus der Redoute flohen, und der Druide erteilte eilig Befehle. Cato durfte keine Zeit verschwenden, um den Vorteil auszunutzen, den der schnelle Fall der Befestigung an der Flanke des Feindes ihm gewährte.

Er wandte sich um und sah, dass der Großteil seiner Kohorte sich hinter ihm formiert hatte, während der Rest noch durch die Breschen kletterte. Die Verletzten, die noch gehen konnten, mussten zur Seite treten, damit ihre Kameraden an ihnen vorbeieilen und sich für den nächsten Angriff sammeln konnten. Cato kletterte von der Palisade herab, zeigte auf das Tor und rief Miro zu: »Aufmachen!«

Während der Decurio eine Abteilung nach vorn führte, um sich um den Verriegelungsbalken zu kümmern, wandte Cato sich an seine Männer. »Bis jetzt haben wir uns gut geschlagen, Männer. Das sollte für eine weitere Medaille an unserer Standarte reichen.« Er zeigte auf die vergoldeten Scheiben, die an der Fahne in Thraxis’ Händen hingen. »Aber gehen wir auf Nummer sicher, indem wir einen Angriff durchführen, wie es nur die Blutkrähen können. Da draußen warten Tausende dieser keltischen Schweinehunde, aber sie sind gerade ein wenig von der Vierzehnten Legion abgelenkt. Legat Valens’ Männer leisten dort harte Arbeit, und es ist unsere Aufgabe, ihnen zu helfen.«

»Die verdammten Legionäre!«, rief jemand aus den Reihen. »Wenn etwas anständig erledigt werden soll, muss man die Blutkrähen rufen!«

Die Männer jubelten aus vollem Halse, bevor Cato den Missetäter ausmachen konnte, und grinsend unterstützte er sie noch in ihrem Übermut: »Recht so! Jetzt ist unser Moment gekommen. Sobald ich den Befehl gebe, stürmt die Kohorte durch das Tor und bildet eine Linie an der Flanke des Feindes. Wenn wir angreifen, dann gehen wir hart und schnell vor. Miros Schwadron wird den Wall räumen, und wir säubern den Boden dahinter. Ihr bleibt in der Reihe und haltet keinesfalls an. Verstanden?«

Die aufgeregten Männer brüllten ihre Zustimmung heraus und stießen die Schwerter in die Luft. Ihr Blut kochte, und Cato wusste, er konnte sich darauf verlassen, dass sie den Auftrag, den Quintatus der Kohorte erteilt hatte, zu Ende bringen würden. Er drehte sich zum Tor und hob seinen Schild, bevor er bemerkte, dass Blut an der Klinge seines Schwerts herabgelaufen war. Er bückte sich und wischte den Griff an der Tunika eines Toten ab, dann war er bereit, seine Pflicht zu erfüllen.

»Blutkrähen, vorrücken, im Trab.«

Die Schwertscheide und der Dolch an seinem Gürtel schaukelten, als er einen leichten Dauerlauf einschlug. Hinter ihm ertönten das Rumpeln der Stiefel seiner Männer auf dem gefrorenen Grund, ihr schneller Atem und das Klirren ihrer Ausrüstung.

»Miro, deine Abteilung geht voran. Sobald wir im Freien sind, lauft ihr so schnell wie möglich zum Wall.«

»Ja, Herr.«

Mit Miro und seinen Männern an der Spitze strömten die Hilfssoldaten aus der Redoute und an der Rundung des Grabens entlang, bis sich vor ihnen die Küste auftat. Um zu verhindern, dass der Anblick Tausender Feinde sie beunruhigte, trieb Cato seine Männer mit möglichst ruhiger Stimme an. Zu seiner Rechten sah er mehrere Boote, die mit den Fliehenden an Bord schwerfällig durch das Wasser glitten. Zweifellos würden ihre Kameraden ihnen auf der Insel einen kühlen Empfang bereiten. Das war ihr Pech. Sie hätten einen besseren Kampf liefern sollen. Jetzt mussten die Krieger, die noch den Strand verteidigten, den Preis dafür zahlen, dass die anderen die Nerven verloren hatten.

Fünfzig Schritte von der Redoute entfernt hielt er dicht am Wasser an und zeigte auf den Wall.

»Reihe bilden!«

Die Decurionen nahmen ihre Positionen ein, damit ihre Schwadronen die gewünschte Formation bilden konnten, während Miro und seine Männer über den Schnee zu der Stelle liefen, wo der lange Erdwall an die Redoute stieß. Nur eine Handvoll Feinde stand ihnen im Weg, da die meisten in den Kampf um die Mitte der Befestigung verstrickt waren. Miro führte seine Männer den Hang hinauf und ließ sie dann eine dichte Kolonne bilden, sodass sie auf Catos Befehl hin über den Wall vorrücken könnten.

Als der letzte der Männer seinen Platz eingenommen hatte, drehte Cato sich um, um das Gelände vor ihnen zu mustern. Der Streifen Land zwischen dem Wall und dem Wasser war schmal, an der weitesten Stelle etwa vierzig Schritt breit. Die Kohorte, die noch aus ungefähr dreihundert Männern bestand, würde bei Beginn des Angriffs ihr Gewicht in die Waagschale werfen können, aber er machte sich keine Illusionen darüber, wie weit sie die Flanke des Feindes aufrollen könnten, bevor ihnen der Schwung ausging oder sie auf genügend starken Widerstand trafen, um sie anzuhalten. Er konnte bestenfalls hoffen, den Stammeskriegern so zuzusetzen, dass sich die Erschütterung bis zu der Bresche ausbreitete, die von Valens’ Legionären erbittert angegriffen wurde. Wenn die Vierzehnte mit zahlreichen Männern durchbrach, war der Kampf so gut wie entschieden, zumindest auf dieser Seite der Meerenge.

Er hob das Schwert.

»Blutkrähen, vorwärts!«

Sie rückten über den aufgewühlten Schnee und den Kiesstrand vor, eine Reihe ovaler Schilde, glitzernder Schwerter und grimmiger Gesichter. Thraxis hielt die Standarte hoch, damit der Feind sie sanft im Wind wehen sah und wusste, was ihm drohte. Der Reitertrupp, den Cato vor Kurzem gesehen hatte, hatte sich aufgelöst, und einzelne Männer ritten die Linie ab, um vor dem Flankenangriff zu warnen. Der Druide und die wenigen anderen verbliebenen Reiter versuchten, die Fliehenden zu sammeln, redeten ihnen gut zu und organisierten die Männer an der Palisade für die neue Herausforderung. Aber Miro und seine Schwadron kämpften sich schon über den Wall voran und stachen jeden, der sich ihnen in den Weg stellte, nieder oder stießen ihn zur Seite, ohne an Schwung zu verlieren oder hinter die übrigen Blutkrähen zurückzufallen.

Als Cato sich dem ersten auf den Strand gezogenen Boot näherte, bemerkte er auf dem Boden neben dem Rumpf einen Streifen Blut und weitere Spritzer auf dem Bug. Er sah einen Jüngling, nicht älter als fünfzehn, der in dem Boot zusammengesackt war. Sein Arm war an der Schulter fast vollständig abgetrennt. Ihre Blicke trafen sich kurz, bevor Cato weitermarschierte. Hundert Schritte vor ihm hatten der Druide und seine Gefährten es geschafft, zwei- oder dreihundert ihrer Gefolgsleute zu versammeln, und stießen sie eilig in eine improvisierte Verteidigungslinie.

»Weiter!«, trieb Cato seine Männer an. Als er nach links blickte, sah er, dass eine große Gruppe von Kriegern kehrtgemacht hatte, um Miros Trupp anzugreifen, genug Männer, um ihren Vormarsch über den Wall aufzuhalten. Seine ursprüngliche Absicht, die Kohorte zusammenzuhalten, erwies sich als unmöglich. Er konnte jetzt nur noch seine Männer so weit wie möglich vorstoßen lassen.

Sie hatten die Entfernung zu den wartenden Kriegern halbiert, als Thraxis einen Warnruf ausstieß: »Beschuss!«

Cato sah verschwommen die Pfeile, die aus den feindlichen Reihen aufstiegen, hob seinen Schild und winkelte ihn an, um seinen Kopf zu schützen, während er seinen Befehl brüllte. »Schilde hoch!«

Die Blutkrähen in der Reihe folgten seinem Beispiel, als die erste Salve aus dem grauen Himmel herabregnete. Pfeilspitzen klapperten gegen die Schilde und prallten ab. Andere bohrten sich ins Holz und blieben stecken. Dann ertönten lautere Einschläge, und Cato begriff, dass sie auch mit Schleudern beschossen wurden, die wegen der Härte der Treffer oft eine größere Gefahr darstellten als die Bögen. Neben ihm schrie ein Mann auf, und er sah, dass sein Kinn von einem Geschoss zerschmettert worden war. Der Soldat versuchte, sich mit dem Schild zu schützen, als seine Kameraden ihn zurückließen.

Cato musste sich zwingen, angesichts des anhaltenden Beschusses weder langsamer zu werden, noch das Tempo zu erhöhen, um die Distanz schneller zu überbrücken – und dabei das Auseinanderreißen der Reihe zu riskieren. So mussten sie weitere Verletzte hinnehmen, ehe sie den Feind erreichten. Im letzten Augenblick wagte Cato einen Blick über seinen Schild und sah die entschlossenen Gesichter der Männer vor ihm und dahinter den Druiden, der seinen Gefolgsleuten Mut zuredete und den Römern zweifellos Verwünschungen entgegenschleuderte. Dann prallten die beiden Reihen in einem unregelmäßigen Scheppern von Schilden zusammen, begleitet von dem Schaben und Klirren der sich treffenden Klingen.

Einen Augenblick lang drückten beide Seiten gegeneinander, doch dann gewannen die Hilfssoldaten dank ihrer überlegenen Ausrüstung die Oberhand, und sie begannen, die leichter gepanzerten Feinde, von denen viele nur Korbschilde und gepolsterte Kleidung trugen, niederzustechen. Cato holte tief Luft und brüllte: »Stoßen und vorrücken! Eins!«

Als er die Zahl rief, rammte er seinen Schild nach vorn, trat hinter ihn und stach mit dem Schwert zu. Die anderen Blutkrähen taten es ihm gleich und drängten den Feind zurück. Cato gab den Takt vor, die Decurionen leiteten das Kommando weiter, und die Kohorte gewann Boden und marschierte über die Gestürzten hinweg, die gnadenlos getötet wurden.

In der Nähe ertönte ein Plätschern, und Cato sah drei Männer, die ins Wasser wateten, um die römische Reihe zu umrunden. Er rief über die Schulter den nächsten Männern in der zweiten Reihe zu: »Ihr beide. Deckt die Flanke!«

Die Männer liefen zum Ufer und stürmten durch das eisige knietiefe Wasser, um die Feinde abzufangen, und Cato zählte weiter den Takt für den Vormarsch. Beim nächsten Stoß spürte er, wie sein Schild ruckte, und er sah Finger, die die rechte Seite umklammerten und versuchten, ihn zur Seite zu zerren. Seine Deckung wurde geöffnet, und eine Speerspitze schoss auf seinen Bauch zu. Im letzten Moment konnte er den Stoß mit einer schnellen Schwertbewegung abwehren. Cato versuchte, den Schild wieder unter Kontrolle zu bekommen, aber sein Gegner ließ nicht los. Der Präfekt sprang nach vorn, grub seine Zähne knapp unterhalb der Knöchel in die Finger und biss zu. Sofort spürte er, wie die Haut nachgab und Blut über seine Lippen und seine Zunge floss. Der Mann stieß einen spitzen Schrei aus und ließ augenblicklich los. Schnell deckte Cato sich wieder und stieß den Schild hart nach vorn gegen das Gesicht und den Oberkörper des Kriegers, den er eben gebissen hatte. Ein brutaler Stich mit der Schwertspitze setzte den Mann außer Gefecht, und er stürzte zu Boden und umklammerte den Schnitt in seinem Unterleib, aus dem Blut und Eingeweide quollen.

Schon sah Cato, wie sich aus den hinteren Reihen des Feindes Männer lösten und mit ängstlichen Gesichtern zurückwichen oder auf die nächsten Boote zuliefen. Der Druide und die anderen Berittenen versuchten, ihnen den Weg zu versperren und sie mit wütenden Rufen und Schlägen mit der flachen Seite ihrer Schwerter zurück in die Schlacht zu treiben. Aber die meisten Stammeskrieger gelangten an ihnen vorbei und rannten um ihr Leben. Das Entsetzen breitete sich in der Menge aus, und plötzlich zerbröckelte die ganze Verteidigungslinie. Die Männer wichen vor den Blutkrähen zurück, und bald hatte sich auch der Letzte umgewandt und floh.

Die erschöpften und blutbesudelten Hilfssoldaten blieben stehen, stießen keuchende Siegesschreie aus und riefen ihren Feinden Beleidigungen hinterher. Der Druide und die anderen Reiter beendeten ihren fruchtlosen Versuch, die Flut der Fliehenden aufzuhalten, und sahen finster zu den Blutkrähen herüber. Dann bemerkte Cato, wie der Druide sein Pferd zügelte, das Schwert hob und das Tier in Richtung ihrer Standarte drehte. Bevor er losstürmen konnte, lenkte einer seiner Kameraden sein Pferd vor ihn, um ihm den Weg zu versperren, und bedeutete ihm mit aufgebrachten Gesten umzukehren. Nach einem letzten verbitterten Blick auf die Römer fletschte der Druide die Zähne, schwang sein Pferd herum und trieb es auf die dichteste Menge von Kriegern zu, die sich weiter hinten an der Küste versammelt hatte.

Die Fliehenden rannten an Trupps ihrer Kameraden vorbei, die noch formiert waren, und verunsicherten sie, sodass auch diese davonliefen und die linke Flanke des Feindes sich weiter auflöste.

»Vorwärts!« Cato schwang sein Schwert in Richtung der Feinde. »Dranbleiben!«

So erschöpft seine Männer auch waren, sie hatten einen Vorgeschmack des Sieges bekommen und wollten nun ihren Hunger stillen. Sie brauchten keine weitere Ermutigung, während die Reihe ihren Vormarsch fortsetzte. Oben auf dem Wall waren die Männer, die gegen Miros Trupp kämpften, vom Beispiel ihrer Kameraden entmutigt worden und zogen sich ebenfalls zurück. Während einige Krieger versuchten, sich am anderen Ende der Befestigung in Sicherheit zu bringen, liefen die Schlaueren zu den Booten, zogen sie ins Wasser und drängten sich hinein, gefolgt von immer mehr ihrer Kameraden, die sich verzweifelt in Sicherheit zu bringen versuchten. Der Anblick eines flüchtenden Feindes bot nur kurz Anlass zur Freude, dachte Cato. Sehr bald wurde der Triumph von einem angewiderten Gefühl abgelöst, wenn man die bloße Selbstsucht von Männern sah, die bereit waren, ihre Kameraden niederzutrampeln, um die eigene Haut zu retten.

Die Panik hatte sich durch die feindlichen Reihen bis zu jenen ausgebreitet, die darum kämpften, die Vierzehnte Legion von der Bresche fernzuhalten, und sie wichen allmählich zurück, bis der Strand von Kriegern wimmelte, die aus der zuschnappenden Falle flüchten wollten. Ein Stück weiter hinten führte der Schutzwall dichter an der Küste entlang, und Cato hielt die Blutkrähen an der engsten Stelle an und stellte die verbliebenen Männer in drei Gliedern in geschlossener Formation auf. Mit ihren überlappenden Schilden bildete die Reihe ein unüberwindliches Hindernis für den Feind, und Legat Valens und seine Männer mussten jetzt den Sieg nur noch in trockene Tücher bringen. Die Krieger, die nach wie vor an der Bresche kämpften, wurden schon von der Vielzahl der Männer vor ihnen zurückgedrängt, und dann sah Cato eine Adlerstandarte aufblitzen. Schließlich tauchten die Helme der Legionäre auf, die sich durch die Bresche kämpften, um hinter die feindliche Befestigung zu gelangen.

Miro stolzierte mit einem Ausdruck unverblümten Jubels auf dem Gesicht zu Cato. »Wir haben es geschafft, Herr! Bei den Göttern, wir haben es geschafft!«

»Nicht nur wir.« Cato wies mit seinem Schwert auf die Legionäre, die durch die Bresche strömten, während andere den Wall erkletterten, den der Feind preisgegeben hatte. Jeglicher Widerstand brach zusammen, und die Untiefen der Meerenge waren voller Männer, die durch das eiskalte Wasser platschten und versuchten, die Boote zu erreichen, die ihnen die Flucht nach Mona ermöglichen würden. Hunderte andere kletterten am entfernten Ende der Befestigungen über die Palisade und flohen entlang der Küste, um in den verschneiten Kiefernwäldern im Landesinneren Schutz zu suchen.

»Welch überragender Sieg«, sagte Miro im Freudentaumel. »Wir haben die Dreckskerle zerschmettert. Völlig zerschmettert.«

»Ja, das stimmt«, sagte der Präfekt in gemessenem Ton. »Gute Arbeit. Wirklich gute Arbeit. Aber wir haben erst die Hälfte der Aufgabe bewältigt.«

Er wandte sich um, um die noch stärkeren Befestigungen an der Küste Monas und die Krieger und Druiden zu beobachten, die Zeugen des Kampfes auf der Hauptinsel geworden waren. War wohl anzunehmen, dass diese nicht wie ihre Kameraden die Flucht ergreifen würden. Es gab keinen Ort, an den sie fliehen könnten. Sie hatten keine Wahl. Sie mussten Mona halten oder sterben. Cato spürte eine federleichte Berührung von etwas Kaltem an seinem Handrücken, und als er hinsah, entdeckte er eine Schneeflocke, die schnell auf seiner Haut schmolz. Weitere Flocken schwebten aus dem mittlerweile dunkelgrauen Himmel herab. Schon bald setzte beständiger Schneefall ein, der die Küste und die an ihr verstreut liegenden Toten bedeckte. Cato räusperte sich und spuckte aus.

»Das war der leichtere Teil. Mona einzunehmen wird viel schwieriger. Denk an meine Worte …«

KAPITEL 23

Der starke Schneefall der letzten Tage hatte Macro und dem kleinen Konvoi, den er durch die Berge zu Legat Quintatus und seiner Armee führte, das Vorankommen erschwert. Nachdem sein Trupp sich den Überlebenden des Hinterhalts angeschlossen hatte, hatte Macro sie unaufhörlich angetrieben. Die Karren und Tribun Glabers Planwagen wurden dicht beisammengehalten, und die Fußtruppe marschierte nebenher und schützte die Flanken. Macro hatte seine Berittenen aufgeteilt und Pandarus beauftragt, mit drei Männern den Weg vor ihnen auszukundschaften, während Lomus die Nachhut anführte, die eine Viertelmeile zurückhing und Ausschau hielt, ob der Feind ihren Spuren folgte. Macros Pferd war hinten an den Planwagen gebunden, und der Centurio saß auf der Bank neben Glaber, der selbst die Zügel hielt, seitdem er seinen Lenker bei dem Überfall verloren hatte. Glabers persönliche Kisten waren hinter der Fahrerbank aufgestapelt worden, um Platz für drei Verwundete zu schaffen, deren Leiden durch das unaufhörliche Ruckeln des leichten Wagens noch verstärkt wurden. Gelegentlich wurden in der Ferne Gestalten gesichtet, aber es war unmöglich festzustellen, ob es Feinde waren oder nur Bergbewohner, die einen weiten Bogen um die Römer schlugen. Obwohl das eigentlich keinen großen Unterschied ausmachte, dachte Macro. In diesen Gefilden schien jeder ein Feind Roms zu sein.

Der Schneefall hatte eine Stunde, nachdem sie den Ort des Hinterhalts verlassen hatten, eingesetzt, zuerst nur einige leichte Flocken, dann ein steter flaumiger Niederschlag, der bald liegen blieb und die Landschaft mit einem weißen Tuch überzog. Schnell war die Spur vor ihnen bedeckt, und sie mussten sich auf ihren Instinkt verlassen, wenn die Route durch die Täler nicht zu erkennen war. Als die Nacht hereinbrach, hörte es auf zu schneien, und Macro gab den Befehl, an einem verlassenen Gehöft haltzumachen. Alles von Wert war weggeschafft worden, als die Bewohner geflohen waren, oder schon von römischen Soldaten auf dem Durchmarsch geplündert worden. Immerhin war das Gebäude verschont geblieben und bot dem kleinen Trupp Schutz für die Nacht. Wachposten wurden aufgestellt, und im Kamin der größten Hütte wurde ein Feuer entzündet, an dem sich die Männer niederließen, um sich zu wärmen und Essen zu kochen.

Tribun Glaber hatte Macro bereitwillig das Kommando überlassen und machte keinen Hehl daraus, dass sein Posten ein rein politischer war. Er wollte so kurz wie möglich in der Armee dienen und seine Laufbahn in Rom fortsetzen, sobald ihm der neue Statthalter die Erlaubnis gab, Britannien zu verlassen. Während sie im Schein des Feuers saßen, versuchte Macro ihm weitere Einzelheiten über Julia zu entlocken, aber Glaber konnte ihm nur sagen, dass die Krankheit plötzlich ausgebrochen war und sie nur noch wenige Tage gelebt hatte, ehe sie in dem Haus ihres Vaters in Rom im selben Bett starb, in dem sie geboren worden war. Wenigstens hatte ihr Kind, Lucius, überlebt, dachte Macro. Laut Glaber gedieh der Junge in der Obhut einer Amme, die beschafft worden war, bevor Julia erkrankte. Macro hoffte, das würde seinen Freund trösten, wenn er die schreckliche Botschaft erhielt.

In der Nacht wurden sie nicht angegriffen, und so machten sie sich im ersten Morgenlicht wieder auf den Weg und hielten nur, um die schlimmsten Schneewehen, die sich in der Spur angesammelt hatten, zu räumen. Während die Männer sich mit den Schaufeln plagten, verspürte Macro eine zunehmende Beklommenheit angesichts des Wetterumschwungs. Legat Quintatus war das Wagnis eingegangen, so spät im Jahr einen Feldzug zu beginnen. Er hatte auf einen schnellen, vernichtenden Schlag gegen den Feind gesetzt, um vor Wintereinbruch nach Mediolanum zurückzukehren. Aber der Schnee war früher gefallen als erwartet, und wenn er liegen blieb, würde er die Manövrierfähigkeit der Armee in den Bergen der Deceangli ernsthaft einschränken. Macro sah zu den wolkenverhangenen Gipfeln und wickelte den Umhang enger um sich, als er sich an Glaber wandte.

»Der neue Statthalter, Gallus. Hast du eine Vorstellung, welche Pläne er für die Provinz hat?«

Glaber hielt sich die behandschuhten Hände vor den Mund und blies warme Luft hinein, ehe er antwortete. »Das ist seine Angelegenheit, Centurio. Aber es gab eine Menge Gerüchte in Rom, bevor ich aufgebrochen bin, und es hieß, der Palast sei besorgt über die Lage hier. Schon fast zehn Jahre, und Britannien belastet immer noch die kaiserliche Schatulle. Es gab erhebliche Verluste bei der Armee, und noch immer besteht keine Aussicht, Gewinn aus der Provinz zu ziehen. Offen gesagt, wirkt die Entscheidung zum Einmarsch allmählich wie ein Fehler. Aber der Kaiser hat sich mit der Eroberung der Insel seinen Ruf erworben und zu viel investiert, um Britannien jetzt aufzugeben.«

Macro nickte. »Wir haben viele hervorragende Männer verloren, um so weit zu kommen, Herr. Es wäre eine verdammte Schande, wenn alles umsonst gewesen wäre. Quintatus dachte, es könnte auf einen Schlag alles geklärt werden. Eine letzte Anstrengung, um den Druidenkult für immer zu vernichten. Vielleicht hat er recht damit.«

»Möglicherweise. Quintatus ist zwar nicht mein Schirmherr, trotzdem hoffe ich, dass er schon Erfolg hatte. Wenn die Druiden aus dem Spiel sind, ist der Wille der Stämme in den Bergen vielleicht gebrochen und unsere Warnung überflüssig.« Der Tribun stampfte mit den Stiefeln auf dem Trittbrett und nahm die Zügel auf. »Wie dem auch sei, wenn Claudius weg ist, könnte sich die Situation grundlegend ändern.«

Macro sah ihn von der Seite an. »Inwiefern?«

»Das hängt davon ab, wer der neue Kaiser wird. Wenn es Britannicus ist, wage ich zu behaupten, dass die gegenwärtige Politik fortgesetzt wird. Wir werden weiterhin haufenweise Männer und Reichtümer auf die Insel bringen, bis wir jeden Stamm, der sich uns widersetzt, ausgelöscht und die übrigen gekauft haben. Andernfalls wird Britannicus wohl seinen Cognomen ändern müssen.«

Sie warfen sich ein Lächeln zu, ehe Glaber fortfuhr. »Aber wenn Nero Kaiser wird – und das glauben die Eingeweihten –, dann hat er nichts zu verlieren, indem er sich aus Britannien zurückzieht. Er könnte sagen, er sei von vornherein gegen die Invasion gewesen und es habe sich um eine sehr kostspielige Propagandamaßnahme seines Vorgängers gehandelt. Was man durchaus so sehen kann. Jedenfalls könnte Nero den Rückzug befehlen, ohne das Gesicht zu verlieren. Deshalb glaube ich, dass Gallus gut beraten wäre, den rechten Augenblick abzuwarten, statt zu versuchen, sofort die Eroberung der Insel zu vollenden. Ich an seiner Stelle würde in jedem Fall warten, bis ich weiß, wer als Nächstes die Purpurrobe trägt, bevor ich riskiere, weitere Männer zu verlieren.«

Macro dachte einen Augenblick darüber nach, bevor er ungeduldig die Wangen aufblies. »Wenn die Eingeborenen Wind davon bekommen, dass der neue Statthalter die Füße stillhält, könnten sie uns das Leben schwer machen.«

»Ganz recht!« Glaber lachte. »Es wird insgesamt eine schwierige Situation, bis Claudius von der Stange kippt. Das ist wohl immer der Fall, wenn sich die Thronfolge in die Länge zieht. Es ist besser, wenn der Kaiser uns den Gefallen tut, schnell und unerwartet zu verschwinden, und wir nicht auf eine natürliche Todesursache warten müssen. Obwohl heutzutage ein Messer im Rücken für einen Kaiser eine natürliche Todesursache ist.«

Macro war nicht amüsiert. Er hasste und verachtete die andauernden Verschwörungen am Kaiserhof schon lange. Vor allem empörte er sich zunehmend darüber, dass an den Grenzen des Reiches Soldaten wie er und Cato von denen, die in Rom um die Macht konkurrierten, nur als Schachfiguren betrachtet wurden. Eine rücksichtslose Verschwendung von Menschenleben könnte Britannicus auf den Thron verhelfen, während ein feiger Rückzug aus Britannien seinem Rivalen Nero nutzen könnte. In beiden Fällen würden Soldaten sterben.

Der Weg vor ihnen war frei. Die Männer luden die Schaufeln eilig auf einen der Wagen, und der kleine Konvoi rumpelte über den verschneiten Boden. Eine Stunde später erklommen sie eine sanfte Steigung, und der junge Tribun erblickte mit seinen scharfen Augen in der Ferne feine Rauchspuren am Himmel. Er machte Macro darauf aufmerksam, und kurz darauf konnte dieser sie auch erkennen.

»Sieht aus wie Rauch von Lagerfeuern, Herr.«

»Hoffen wir, dass es unsere Männer sind und nicht ihre.«

Sie kamen oben an, wo der Grund eben wurde. Als sie um eine große Felsformation herumfuhren, lag eine Viertelmeile vor ihnen ein von Schnee bedeckter befestigter Außenposten. Er war errichtet worden, um den Pass zu überwachen, der die beiden Täler verband, und war wegen seiner Lage dem schlimmsten Wetter ausgesetzt. Macro empfand einen Moment lang Mitleid mit der kleinen Garnison, bevor sein Blick ins Tal schweifte, das sich zur Küste und der grauen See öffnete. Zu seiner Linken, hinter einer Hügelkette, war der Rauch aus dem großen Lager nun nicht mehr zu übersehen – ein dunkler Fleck auf der Wolkendecke.

»Jetzt ist es nicht mehr weit«, sagte Glaber. »Ich bin froh, wenn wir anständige Unterkünfte haben, ganz zu schweigen von dem Schutz der Armee.«

Macro blickte über die verschneite Landschaft, konnte jedoch keine Bewegung und keine Spur des Feindes ausmachen. »Wir können jetzt unbesorgt die Wagen und die Eskorte zurücklassen.«

Sie hielten vor dem Außenposten, und die beiden Offiziere stiegen vom Planwagen. Macro beorderte die Männer, die vor und hinter den Wagen ritten, zu sich. Der Kommandant des Außenpostens, ein dunkelhäutiger Optio aus einer Kohorte dakischer Hilfssoldaten kam heraus, um sie zu begrüßen, und die drei Männer salutierten.

»Was gibt es Neues von dem Feldzug?«, fragte Macro und zeigte auf den Rauch aus dem Lager. »Ich vermute, das ist Quintatus mit seiner Armee.«

»Ja, Herr. Der Legat hat begonnen, die Insel der Druiden anzugreifen. Es fing gut an – unsere Männer haben das Gesindel von diesem Ufer vertrieben. Aber seitdem ist es schwierig, laut den Berichten.« Der Optio zeigte auf die Wagen. »Nachschub? Proviant?«

»So ist es.«

»Wurde auch Zeit, Herr. Es ist der erste Nachschubkonvoi, den ich seit Tagen sehe. Wir haben nur noch ein paar Säcke Gerste und Zwieback. Habt ihr vielleicht etwas für uns übrig?«

»Das kann ich nicht entscheiden, mein Freund. Das fällt in die Zuständigkeit des Quartiermeisters. Am besten schickst du ihm eine Anfrage.«

»Habe ich schon. Vor zwei Tagen, aber es kam keine Antwort.«

Macro sah die Sorge in der Miene des Mannes. »Ich spreche es an, wenn wir im Hauptquartier sind. Mehr kann ich nicht tun.«

»Danke, Herr.«

Gedämpftes Hufgetrappel unterbrach ihre Unterhaltung, als Lomus und seine Männer zum Konvoi aufschlossen. Macro nahm ein Pferd für sich und ein weiteres für den Tribunen und befahl den Männern, die beim Konvoi blieben, zum Lager weiterzuziehen. Dann führte er seinen kleinen Trupp ins Tal hinab und auf das Meer zu. Als sie sich der Küste näherten, sahen sie die Umrisse eines verlassenen Lagers in der Nähe einer der Landspitzen, die über der geschützten Bucht aufragten. In einer Ecke des Lagers befand sich ein weiterer Außenposten, und sie tauschten einen kurzen Gruß mit der Wache, bevor sie weiter die Küste entlangritten. Als sie den letzten Bergrücken überquert hatten, hatten sie freien Blick auf die Schlacht um Mona.

Unmittelbar vor ihnen breitete sich das Lager der Armee aus, groß genug, um die beiden Legionen, die zugehörigen Hilfskohorten und die Wagen und Zugtiere des Trosses unterzubringen. Zahlreiche Feuer brannten hell, und die im Lager verbliebenen Männer drängten sich drum herum, um sich zu wärmen. Pferde und Maultiere standen in ihren Gehegen und wühlten auf der Suche nach verkümmerten Grasbüscheln mit den Schnauzen im Schnee. Eine Viertelmeile vom Lager entfernt lag die römische Angriffslinie: Geschützbatterien, die auf dem eingeebneten Boden aufgestellt worden waren und die Meerenge sicherten, welche die Armee überqueren musste und die feindlichen Stellungen genau gegenüber mit stetem Beschuss eindeckten. Sie wurden von den drei in der Meerenge ankernden Kriegsschiffen unterstützt, deren Ballisten auf die Befestigungen am Ufer Monas gerichtet waren. Es war Niedrigwasser, und ein sichelförmiger Streifen Schlamm verband die beiden Küsten. Er war nicht breiter als drei Meter und mit angespitzten Pfählen übersät, die ihn unpassierbar machen sollten, aber man sah, dass die Römer bereits Versuche unternommen hatten, die Hindernisse zu entfernen.

Nicht ohne einen Preis dafür zu zahlen. Macro sah zahlreiche Leichen, einige auf den Pfählen aufgespießt. Um sie herum lagen zurückgelassene Ausrüstungsteile – Helme, Schilde, Schwerter, Speere –, die größtenteils schon halb im Schlamm versunken waren. Auf dieser Seite der Meerenge standen zwei Kohorten von Legionären, deren Centurien im Viererglied formiert waren. Weitere Legionäre befanden sich weiter hinten und dienten als Verstärkung.

Ein Trompetenstoß ertönte und wurde von anderen wiederholt. Die Centurie, die dem Damm am nächsten war, begann vorzurücken. Gleichzeitig beschoss die Artillerie das Schanzwerk am Ufer gegenüber. Die Verteidiger dort blieben in Deckung, aber weiter oben an der Küste bemannten ihre Kameraden die Befestigungen und beobachteten ziemlich gelassen den Angriff.

»Bei den Göttern, das sind tapfere Burschen«, sagte Glaber.

Macro vermutete, dass sie sich schon an die römischen Angriffe gewöhnt hatten und wussten, ihnen drohte keine Gefahr, solange die Geschosse auf die Befestigungen unmittelbar vor der Sandbank herabregneten.

Als die Legionäre die Sandbank erreichten, wurden sie plötzlich langsamer, und die folgenden Reihen begannen sich zu stauen. Der Centurio und der Optio an der Seite bemühten sich, die Männer wieder in Formation zu bringen, und die Centurie rückte weiter auf dem schmalen Schlammstreifen vor. Macro konnte sich gut vorstellen, wie mühsam es für einen schwer bewaffneten Legionär war, in einem solchen Morast voranzukommen. Noch nah an der Hauptinsel trafen sie auf die ersten verbliebenen Pfähle, und Zweiergruppen lösten sich aus der Formation, um sich jeweils ein Hindernis vorzunehmen. Mithilfe ihrer Schwerter lockerten sie den Boden um die Pfähle, bevor sie sie zur Seite warfen.

»Ich muss den Legaten finden.« Macro griff nach den Zügeln.

»Ich auch«, sagte Glaber. »Wenn ich mich nicht täusche, sollte er dort drüben sein. Hinter den Geschützen ganz rechts. Siehst du?«

Macro spähte in die Richtung und entdeckte einen berittenen Trupp in scharlachroten Umhängen. Er nickte. »Machen wir uns auf den Weg, Herr.«

Sie ritten den Hang hinab, kamen zwischen Futtersuchtrupps und den Posten, die sie beschützten, hindurch und umgingen den äußeren Graben des riesigen Feldlagers. Noch immer hatten sie freien Blick auf die Legionäre, die durch den Schlamm wateten. Als die Männer sich dem bisher unangetasteten Dickicht aus Pfählen näherten, signalisierte eine römische Trompete, den Beschuss einzustellen. Die letzten Bolzen flogen im Bogen über die Meerenge und stürzten harmlos in den Schutzwall aus Torf und Baumstämmen. Es entstand eine kurze Pause, bevor ein Kriegshorn erklang und der Feind hinter der ramponierten Befestigung auftauchte und seinerseits eine Salve auf die vorrückenden Legionäre abgab. Pfeile, Steine und leichte Speere prasselten auf die schweren gebogenen Legionärsschilde nieder. Gelegentlich fand ein Geschoss einen Weg durch die Wand aus Schilden und verletzte einen der Männer, der dann gezwungen war, die Formation zu verlassen und zu versuchen, ans eigene Ufer zurückzukehren. Manche waren zu schwer verwundet, um zurückzugehen, und suchten hinter ihren Schilden Schutz, während sie dazu verdammt waren, auf Hilfe zu warten.

Der Centurio erteilte einen Befehl, und die Männer hielten an, um eine Testudo-Formation zu bilden, bevor sie weiter vorrückten. Die Männer innerhalb des Schilderwalls versuchten, die Pfähle zu entfernen, während die Geschosse auf sie niedergingen, Schilde splittern ließen, von Rüstungen abprallten und jeden zu Boden warfen, dem das Unglück widerfuhr, durch eine Lücke zwischen den Schilden getroffen zu werden.

Macro wandte den Blick ab und sah auf das Lager der Armee, wo sich Cato höchstwahrscheinlich aufhielt. Bei dem Gedanken, ihm die Nachricht von Julias Tod übermitteln zu müssen, wurde ihm angst und bange, und er fasste den Entschluss, es hinter sich zu bringen, sobald er dem Legaten von den Plänen des Feindes berichtet hatte, die römische Armee in die Falle zu locken.

Er entließ die Männer, die den ganzen Weg von der Festung her mit ihm geritten waren, und befahl ihnen, die Zeltreihen der Blutkrähen im Lager zu suchen. Dann begab er sich gemeinsam mit Tribun Glaber zur Ecke der Festung und ritt an der Seite entlang auf die Artilleriebatterien zu. Ein Schutzschirm aus Legionären umgab den Legaten und seinen Hauptquartierstrupp, und als die beiden Männer sich näherten, stellte sich ihnen ein Optio in den Weg und hob gebieterisch die Hand.

»Halte an und trage dein Anliegen vor, Herr!«

Macro zügelte sein Pferd kurz vor ihm. »Centurio Lucius Cornelius Macro, Vierte Kohorte, Vierzehnte Legion. Ich muss sofort Legat Quintatus sprechen.«

Der Optio beugte sich zur Seite. »Und wer ist der andere Offizier?«

Glaber trabte neben Macro und sah auf den Mann hinab. »Obertribun Gaius Percinus Glaber, Gesandter von Statthalter Aulus Didius Gallus. Ich muss ebenfalls den Legaten sprechen.« Er hielt inne und nickte Macro zu. »Allerdings muss ich sagen, dass das Anliegen des Centurio dringender ist. Lass uns passieren.«

Der Optio rührte sich nicht von der Stelle. »Tut mir leid, Herr. Ich habe meine Befehle. Niemand darf den Legaten stören, während er damit beschäftigt ist, die Schlacht zu leiten. Nicht ohne ausdrückliche Erlaubnis des Lagerpräfekten Silanus.«

»Es ist lebenswichtig, dass ich mit ihm spreche«, knurrte Macro. »Und jetzt geh mir aus dem Weg!«

Als der Centurio mit der Zunge schnalzte und das Pferd antrieb, gab der Optio seinen Männern schnell ein Zeichen, und sie eilten mit gesenkten Speeren herbei, um ihn aufzuhalten.

»Das ist lächerlich, verdammt noch mal!«, brüllte Macro. »Sobald ich mit dem Legaten gesprochen habe, verspeise ich eure Eier zum Frühstück.«

»Schluss mit dem Unfug!«, schaltete Glaber sich in scharfem Ton ein. »Optio, schick sofort einen deiner Männer zum Lagerpräfekten. Er soll ihm in meinem Namen sagen, dass wir den Legaten zu sprechen verlangen. Entweder gibt Silanus die Erlaubnis, oder er kommt unverzüglich selber hierher. Bewegung!«

Der Optio trat nervös einen Schritt zurück, dann wandte er sich um und rief einem seiner Männer einen Befehl zu. Der Legionär übergab Schild und Speer einem Kameraden und rannte auf eine Gruppe von Reitern zu, die von einem hundert Meter entfernten Hügel auf das Schlachtfeld herabblickte. Macro nickte dem Tribun dankbar zu.

Auf der Sandbank war die vordere Centurie ins Stocken geraten. Der Schilderwall steckte mitten im Schlamm, wurde noch immer beschossen und begann auseinanderzufallen. Eine lange Reihe Verwundeter schleppte sich zurück zum Ufer. Die Männer verschanzten sich hinter ihren Schilden und hielten ihre verletzten Körperteile umklammert. Einige halfen ihren schwerer verwundeten Kameraden, andere lagen einfach im Schlamm, zu schwach, sich zu rühren. Ein weiteres Signal ertönte, und eine neue Centurie rückte vor, während sich die erste zurückzog und dabei weitere Männer verlor. Die Männer wichen ins flache Wasser aus, als sie der neuen Formation begegneten, die ebenso unter Beschuss geriet wie ihre Vorgänger, sobald sie sich den Hindernissen näherte. Die Soldaten bildeten eilig eine Testudo-Formation, bevor sie weiter vorrückten.

»Die Burschen bekommen heute eine ganz schöne Abreibung«, sagte Macro leise.

Glaber hatte das Kampfgeschehen ebenfalls beobachtet und schnalzte mit der Zunge. »Es scheint eine enorme Verschwendung von Männern zu sein, wenn man das Ergebnis betrachtet. Sie haben nicht mehr als zehn Pfähle herausgezogen. Bei der Erfolgsrate müsste man mehrere Legionen losschicken, um alle zu entfernen.«

Sie sahen noch eine Weile zu, bis der Legionär, der zu Silanus geschickt worden war, zurückkehrte und atemlos seinem Optio Bericht erstattete. Letzterer wandte sich zu seiner Einheit um und brüllte: »Lasst sie passieren!«

Die Soldaten traten zur Seite. Macro und Glaber spornten ihrer Pferde an und galoppierten zu der kleinen Ansammlung von Offizieren und dem Hauptquartiersstab hinauf, die sich um Legat Quintatus versammelt hatten. Quintatus hörte das Hufgetrappel, wandte sich vom Schlachtfeld ab und sah Macro und Glaber finster an, als sie abstiegen. Er räusperte sich.

»Ich hoffe, es ist wichtig …«

KAPITEL 24

Eine Falle, sagst du?« Quintatus runzelte die Stirn. Er hatte Macros Bericht angehört, ohne ihn zu unterbrechen, nachdem sie sich auf seinen Wunsch hin ein wenig von den übrigen Offizieren entfernt hatten. »Vielleicht hast du das falsch verstanden.«

»Das glaube ich nicht, Herr. Wir haben den Gefangenen sehr gründlich verhört. Ich würde einiges darauf setzen, dass er die Wahrheit gesagt hat. Und dann noch die große Truppe, die wir nach Norden marschieren sahen, auf unsere Verbindungslinie mit Mediolanum zu.«

»Möglicherweise hast du ihre Stärke überschätzt, Centurio.«

»Nein, Herr. Der Kommandant der Patrouille, der die Feinde gesichtet hat, ist ein guter Mann. Ein verlässlicher Soldat. Ich vertraue seinem Urteil.«

»Patrouille? Dann hast du den Feind gar nicht mit eigenen Augen gesehen?«

»Nein, Herr«, räumte Macro ein. »Optio Pandarus hat mir von seiner Anwesenheit berichtet. Er war vorausgegangen, um ein Dorf auszukundschaften und hat die feindliche Kolonne gesehen. Er hat ihre Stärke geschätzt, einen ihrer Kundschafter gefangen genommen und ist in die Festung zurückgekehrt, um Meldung zu machen. Ich habe die Wichtigkeit seiner Beobachtung begriffen und den Gefangenen von einem meiner besten Männer ausführlich verhören lassen.«

»Einen Moment, Centurio. Dein Optio war der Einzige, der die Kolonne gesehen hat?«

»Ja, Herr. Aber das spielt keine Rolle.«

»O doch. Der Mann war wahrscheinlich erschöpft und könnte die Stärke der feindlichen Kräfte aus vielerlei Gründen falsch eingeschätzt haben.«

»Aber was ist mit der Geschichte des Gefangenen, Herr? Dafür gibt es genügend Zeugen.«

»Und wie viele von euch sprechen die Sprache des Gefangenen?«

Das Kreuzverhör, mit dem der Legat seinen Bericht hinterfragte, entmutigte Macro, und er musste sich erst sammeln, bevor er fortfuhr. »Ein Hilfssoldat von der Achten Illyrischen hat für uns übersetzt, Herr. Er beherrscht die örtlichen Mundarten.«

»Ein Hilfssoldat. Ich verstehe …«

»Ich sah keinen Grund, daran zu zweifeln, dass er seine Aufgabe so gründlich wie möglich erledigt.«

Quintatus schnaubte. »Das glaube ich gern. Das ist einer der Gründe, warum du Centurio und nicht Legat bist. Bist du schon einmal auf die Idee gekommen, dass dein Gefangener eine Geschichte ersonnen haben könnte? Aus Sicht des Feindes gibt es nichts Besseres, als dass du hierher eilst, um mich zu warnen, dass die Eingeborenen mir eine Falle stellen wollen, damit ich mich aus diesen verfluchten Bergen zurückziehe, gerade wenn ich kurz davor bin, den Druidenabschaum endgültig zu besiegen.« Er hielt einen Augenblick inne. »Kannst du mir folgen, Centurio?«

Macro biss sich auf die Lippen und kochte innerlich vor Wut, als er darüber nachdachte, dass der Hauptgrund dafür, warum er Centurio und Quintatus Legat war, darin bestand, dass Letzterer mit einem verdammten Silberlöffel im Mund geboren worden war. Er wünschte, Quintatus wäre als Kleinkind daran erstickt und hätte ihnen allen eine Menge Ärger erspart. Trotzdem ging er noch einmal Schritt für Schritt alles durch, was er berichtet hatte, und kam zu dem Schluss, dass der Feind äußerst verschlagen sein müsste, falls der Legat mit seinem Verdacht recht hatte. Und nicht nur das, er hätte sich auf eine Reihe von Zufällen verlassen müssen, ohne die sein Plan gescheitert wäre. Es war schwer zu glauben, dass er übertölpelt worden war, dennoch schien sein Bericht wenig Eindruck bei Quintatus zu hinterlassen.

»Ich zweifle nicht daran, dass dein Mann das Verhör gründlich durchgeführt hat«, fuhr der Legat fort, »aber rechne doch einmal alles zusammen, Macro. Ein Mann, dein Optio, sieht einige feindliche Krieger, und einer von ihnen fällt ihm zufällig in die Hände. Als er den Gefangenen in die Festung bringt, damit er verhört werden kann, gibt es nur einen Mann, der sowohl die Fragen als auch die Antworten übersetzen kann. Das klingt nicht sehr verlässlich. Zudem könnte dein Gefangener auch einfach gelogen haben, um uns in die Irre zu führen. Wäre das nicht möglich?«

»Möglich wäre es, Herr.«

»Ist es dann nicht auch möglich, dass der Feind mich unbedingt daran hindern will, den Feldzug fortzusetzen, jetzt, da wir an der Schwelle eines großen Sieges stehen?«

»Vermutlich.« Macro warf einen Blick auf die Sandbank, die fast unter der auflaufenden Flut verschwunden war. Die zweite Centurie hatte ihre Arbeit an den Hindernissen eingestellt und zog sich vom feindlichen Ufer zurück. Während sie durch den Schlamm stapfte und außer Reichweite des Beschusses gelangte, sammelte sie ihre Verwundeten ein und überließ die Toten den steigenden Fluten. Die Sandbank war noch immer voller Pfähle, und man musste davon ausgehen, dass der Feind im Schutz der Dunkelheit weitere einschlagen würde. Mit seinem geschulten Blick stellte Macro fest, dass der Legat keinesfalls an der Schwelle eines großen Sieges stand. Es sah eher aus, als stünde er an der Schwelle einer großen Niederlage, wenn er die Warnung nicht ernst nahm und die Armee aus der Falle des Feindes abziehen ließ.

»Warum im Namen Jupiters des Großen und Allmächtigen hast du dann keinen Zusammenhang zwischen der Geschichte, die dir aufgetischt wurde, und der strategischen Lage gezogen? Du hast dich von den Druiden manipulieren lassen, und zwar ordentlich, könnte man sagen.« Quintatus schlug einen sanfteren Tonfall an. »Es ist keine Schande, es zuzugeben, Macro. Die Druiden sind verschlagene Burschen, und man muss ihnen Annerkennung dafür zollen, dass sie das Ganze eingefädelt haben, um mich zum Rückzug zu zwingen. Sie wussten, dass sie uns nicht daran hindern können, uns zu den Ufern ihrer heiligen Insel vorzukämpfen. Sie wussten, dass sie die Insel nicht halten können. Also haben sie diesen Plan ersonnen, um uns von unserem Ziel abzubringen. Das begreifst du doch sicherlich?«

Macro überdachte kurz die Argumente des Legaten und musste zugeben, dass sie nicht völlig abwegig waren. Er verspürte einen Anflug von Scham, weil er sich möglicherweise von den Feinden Roms dazu hatte bringen lassen, den Feldzug zu sabotieren. Aber dann riss er sich zusammen. Der Legat konnte recht haben, aber es war genauso wahrscheinlich, dass der Gefangene die Wahrheit gesagt hatte. Er musste bei dieser Sicht bleiben, nicht aus Stolz, sondern aus Besorgnis um die Sicherheit seiner Kameraden.

»Herr, ich hoffe, du hast recht. Trotzdem glaube ich, es wäre klug, die Möglichkeit zu erwägen, dass die Aussagen des Gefangenen zutreffen.«

Quintatus bedachte ihn mit einem kühlen Blick. »Was soll ich denn deiner Meinung nach tun? Den Angriff auf Mona unterbrechen und Patrouillen aussenden, damit sie deine Armee suchen? Sieh dich um, Centurio. Der Winter hat begonnen. Der Schnee ist doch nur ein Vorbote von Schlimmerem. Uns bleibt nur wenig Zeit, um die Druiden zu vernichten und ins Winterlager zurückzukehren, bevor die Wege durch die Berge vollkommen unpassierbar sind. Ich will nicht die Möglichkeit verschenken, das größte Hindernis für den Frieden in Britannien zu beseitigen. Nun habe ich genug Zeit mit dieser Sache verschwendet. Du kannst über Nacht im Lager bleiben, aber beim ersten Morgenlicht wirst du zur Festung zurückkehren, um dort wieder das Kommando zu übernehmen.«

»Aber, Herr, mein Platz ist hier, bei meinen Kameraden aus der Vierten Kohorte.«

»Dein Platz ist dort, wo ich es sage«, sagte Quintatus abschließend, dann blickte er über Macros Schulter. »Und jetzt sag mir, wer zur Hölle ist das?«

Macro sah sich um. »Tribun Gaius Porcinus Glaber, Herr. Aus Rom gesandt. Ich bin ihm auf dem Weg zu dir zufällig begegnet.«

»Tribun Glaber, zu mir!«

Glaber lief zu ihm und salutierte, bekam jedoch keine Gelegenheit, sich förmlich vorzustellen.

»Centurio Macro hat gesagt, du bist aus Rom geschickt worden.«

»Ja, Herr.«

»Warum?« Glaber war einen Moment lang überrascht von der Schroffheit des Legaten. »Ich wurde auf Befehl des Kaisers geschickt, um dich zu unterrichten, dass der neue Statthalter der Provinz ernannt wurde und binnen Kurzem in Britannien eintreffen wird. Ich soll mich mit dir und deinem Stab in Verbindung setzen, um die Übergabe zu regeln.«

»Ein neuer Statthalter?« Quintatus wirkte erschrocken. »Schon? Das ist nicht möglich … Verdammt, warum so schnell? Wer ist es?«

»Aulus Didius Gallus, Herr.«

»Ich kenne ihn. Warum Didius Gallus? Der Mann hat sich nie vom Mittelmeer entfernt. Er hat keine Erfahrung im Kampf gegen Kelten oder mit einem solchen Klima. Eine schlechte Wahl von intriganten Politikern, die zweifellos irgendwelche Schulden begleichen oder sich bei ihm einschmeicheln wollten. Ich bin sehr wohl in der Lage, die Provinz bis zum Frühling zu regieren.«

»Ich bin in die zeitliche Planung nicht eingebunden, Herr«, entgegnete Glaber trocken. »Ich bin nur der Botschafter.«

Quintatus schnaubte. »Du gehörst zu Gallus’ Männern. Und du musst warten, bis ich meine Aufgabe hier vollbracht habe, bevor wir die Machtübergabe planen.«

»Meine Befehle lauten, unverzüglich mit den Vorbereitungen für die Ankunft des neuen Statthalters zu beginnen. Gallus verlangt eine vollständige Liste des militärischen und zivilen Personals samt Angaben über seine Stationierung und Funktion.«

»Er verlangt das, ja?«

»Das und vieles andere, Herr. Die komplette Aufstellung befindet sich in meiner Reisetruhe, und ich bin bereit, mit deinem Stab die Arbeit aufzunehmen, sobald es dir genehm ist.«

Quintatus lachte. »Sieht es so aus, als wäre das ein passender Moment, um sich mit irgendwelchen bürokratischen Formalitäten zu beschäftigen, Tribun Glaber? Ich führe einen Krieg. Ich kümmere mich um deine Angelegenheiten, wenn ich fertig bin. In der Zwischenzeit kannst du gern die Gastfreundschaft meines Lagers genießen. Es sei denn, du möchtest lieber nach Londinium zurückkehren und dort auf die Ankunft deines Herrn warten?«

»Nachdem ich die Gefahren dieser Berge miterlebt habe, bevorzuge ich es, bei der Armee zu bleiben, Herr.«

»Gut, aber sei so gut, und geh mir aus dem Weg. Verstanden?«

»Ja, Herr.«

Der Legat wandte sich wieder an Macro. »Siehst du? Ein weiterer Grund, diese elenden Druiden so schnell wie möglich zu vernichten. Und jetzt muss ich meine Armee befehligen. Ihr seid entlassen.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, schritt er mit im Schnee knirschenden Stiefeln zurück zu seinem Kommandoposten. Sobald er außer Hörweite war, stieß Glaber einen leisen Pfiff aus.

»Ein reizbarer Mensch, dein Legat. Ist er immer so?«

»Nur wenn jemand ihm seinen Posten wegnehmen will, vermute ich, Herr.«

Glaber wandte sich mit belustigter Miene zu ihm um. »Du denkst sicher, dass es bei all dem nur um Politik und Hinterhältigkeiten geht, die in feinen Kreisen als Abendunterhaltung gelten.«

»Ich, ähm …« Macro verlagerte unbehaglich das Gewicht auf sein verletztes Bein, zuckte zusammen und stützte sich wieder auf das gesunde.

»Und damit hast du recht. Genau darum geht es. Mein Herr ist auf dem Weg nach oben, und Quintatus muss sich noch einen Namen machen. Pech für ihn, dass die Anerkennung seiner Bemühungen wahrscheinlich Gallus zum Vorteil gereichen wird, aber das ist der Lauf der Dinge. Ich kann verstehen, dass er übler Stimmung ist.«

»Das ist alles schön und gut für deinen Stand, Herr, aber für uns Übrige ist es ein heikles Thema, wenn wir unsere Pflicht tun wollen und für Rom und unsere Kameraden kämpfen. Wenn man mit dem Arsch im Feld steht und einem das Blut bis zu den Knien reicht und man zwischen sich und den Barbaren nur sein Schwert und seinen Schild hat, dann ist es ein wenig enttäuschend, dass die Höhergestellten einen nur als Figur in ihrem Spiel betrachten. Verstehst du, was ich meine?«

Sie sahen sich einen Moment lang an, bevor Glaber nickte. »Ein berechtigter Einwand, Centurio. Ich werde versuchen, es mir zu merken.«

»Danke, Herr.«

Glaber räusperte sich. »Da ich nicht mehr benötigt werde, suche ich mir ein schönes Feuer im Lager, um mich aufzuwärmen. Was ist mir dir?«

Macro atmete tief durch. »Ich muss Präfekt Cato finden und ihm Bericht erstatten. Was auch immer der Legat denkt, ich bin nicht davon überzeugt, dass der Feind mich zum Narren gehalten hat. Cato wird sich eine eigene Meinung bilden. Das tut er meist.« Er lächelte liebevoll. »Darin ist er gut.«

»Du scheinst deinen Vorgesetzten zu bewundern.«

Macro versteifte sich. »Er ist ein verdammt guter Offizier, Herr. Einer der besten in der Armee, und jeder, der ihn kennt, wird das bestätigen.«

»Dein Wort genügt mir. Es wird interessant sein, seine Bekanntschaft zu machen.«

Macro schwieg einen Augenblick, erdrückt von der Last dessen, was er seinem Freund mitteilen musste, sobald er ihn gefunden hatte. »Herr, würdest du mir einen Gefallen erweisen?«

Glaber legte erstaunt die Stirn in Falten. »Einen Gefallen? Worum geht es?«

»Was du mir erzählt hast, von seiner Frau. Würde es dir etwas ausmachen mitzukommen, um dem Präfekten die Nachricht zu überbringen? Er will sicherlich Einzelheiten wissen. Es ist besser, wenn er es von jemandem erfährt, der mehr darüber weiß als ich.«

Glaber sah ihn wissend an. »Du bringst es nicht übers Herz, es ihm zu erzählen?«

Macros Miene war einen Moment lang starr, bevor er langsam den Kopf schüttelte. »Es ist hart für einen Mann, seinem Freund mitzuteilen, dass seine Frau gestorben ist. Cato hat sie sehr geliebt, Herr. Sie war eine gute Frau. Also, du weißt es ja selbst.«

»Du kanntest sie also auch?«

»Ich war dabei, als sie sich in Palmyra kennengelernt haben.«

»Ach ja … Der Aufruhr bei den Parthern vor einigen Jahren. Ich habe davon gehört. Ich hatte keine Ahnung, dass Julia etwas damit zu tun hatte. Man kann getrost sagen, dass sie ihre fünf Sinne beisammenhatte. Sie war als Kind schon eine starke Persönlichkeit, wenn ich mich recht erinnere.«

»Ja.« Macro lächelte traurig. »Tapfer wie ein Soldat. Sie haben gut zueinander gepasst … Ich würde alles geben, um nicht derjenige zu sein, der ihm das Herz bricht.«

Glaber schürzte die Lippen, bevor er antwortete. »Ich komme mit dir.«

Sie kehrten zu ihren Pferden zurück, stiegen auf und ritten zum Haupttor des Lagers. Macro warf einen letzten Blick auf die Meerenge und stellte fest, dass die Sandbank nun vollkommen von der Flut überspült war und nur noch die Spitzen der Pfähle aus dem Wasser ragten. Weiter draußen über dem Meer hatte der Himmel aufgeklart, und ein blauer Schein fiel auf die schneebedeckte Landschaft. Am diesseitigen Ufer wurden die Verwundeten des letzten Angriffs verbunden, während ihre Kameraden den Schlamm von ihrer Ausrüstung kratzten. Ihre Trägheit zeigte nur zu deutlich, wie es um ihren Kampfgeist bestellt war, und von der anderen Seite der Meerenge schallten die Jubelrufe des Feindes herüber. Das stieß Macro sauer auf, wie solche Rückschläge immer am Selbstbewusstsein eines Soldaten nagten. Die Kunst bestand darin, das Gefühl in kalte Entschlossenheit zu verwandeln, den Sieg zu erringen und sich als besser als der Feind zu erweisen. Die andere Möglichkeit war, in Verzweiflung zu versinken und stumpf zuzusehen, wie jede Aussicht auf den Sieg schwand und alles zu einer Frage des zermürbenden Ausharrens wurde.

Sie kamen ins Lager und fragten den diensthabenden Centurio nach dem Weg zu den Zeltreihen der Blutkrähen. Den Hilfssoldaten war ein Bereich unterhalb der Zelte der Legionäre neben den anderen berittenen Einheiten zugewiesen worden, in der Nähe des Abwassergrabens und der Latrinen. Die kurze Erwärmung, die der Tag mit sich gebracht hatte, hatte den Schnee stellenweise in Matsch verwandelt, aber nun, in der Dämmerung, sank die Temperatur schnell, und die Männer entzündeten das Lagerfeuer mit dem, was die Holzsammler hatten herbeischaffen können.

Schon bald sah Macro die Standarte der Blutkrähen über dem großen Zelt wehen, das der Kohorte als Hauptquartier diente. Statt sich auf das Wiedersehen mit seinem Freund zu freuen, spürte er, wie sein Herz sich zusammenzog und ihn eine fürchterliche Müdigkeit überkam. Neben ihm zeigte der junge Tribun auf die Standarte.

»Sind das Catos Männer? Ich muss zugeben, die Standarte gefällt mir. Sehr dramatisch. Kein Wunder, dass die Eingeborenen vor euch zittern, was?«

Glabers Tonfall klang gekünstelt, und Macro begriff, dass der Tribun ebenfalls verzagt war. Er wünschte, Glaber würde einfach schweigen und sich mit der Bitterkeit der Aufgabe, die ihnen bevorstand, abfinden. Jegliche Leichtfertigkeit war fehl am Platze.

Sie ritten im Schritt zu der Standarte, saßen ab und reichten einer der Wachen des Hauptquartiers die Zügel.

»Ist der Präfekt da?«, fragte Macro.

»Ja, Herr.«

»Gut. Kümmere dich darum, dass die Pferde getränkt und gefüttert werden.«

Die Wache nickte und führte die Tiere fort, während Macro vor dem Eingang des Zeltes zögerte. Durch den schmalen Spalt zwischen den Klappen aus geöltem Ziegenleder sah er an einer aufgebockten Holzplatte zwei Schreiber sitzen, von denen einer hektisch über eine Wachstafel rieb, um die Eindrücke zu entfernen. Sein Kamerad zündete mit einer Kerze einige Lampen auf einem Ständer an. Von einem Kohlenfeuer knapp außerhalb von Macros Sichtfeld stieg Rauch zu der Öffnung im Zeltdach auf.

»Bist du bereit?«, fragte Glaber mitfühlend.

»Nein. Wie kann man dazu bereit sein?« Macro seufzte tief, dann duckte er sich unter die Klappen und trat ins Zelt. Die Schreiber blickten auf, und Macro wandte sich dem abgetrennten Bereich für den Kommandanten der Kohorte zu. Er hörte, wie Cato sich leise mit jemandem unterhielt, und erkannte am Tonfall die Erschöpfung seines Freundes. Als er zu der Lücke in der ledernen Trennwand ging, sah er Cato, der sich über seinen Feldschreibtisch beugte, während Decurio Miro neben ihm stand.

»Du musst Pausinus sagen, dass ich jeden Mann brauche.« Cato tippte auf eine Wachstafel. »Jeder Mann, der es in den Sattel schafft, muss für einsatzbereit erklärt werden. Wir haben zurzeit nicht einmal die halbe Truppenstärke.«

»Ja, Herr.«

Das Leder raschelte ein wenig, als Glaber sich hindurchschob und zu Macro trat. Cato sah auf, und es entstand eine winzige Pause, bevor er sich mit breitem Lächeln erhob. »Macro! Was im Namen der Götter tust du hier? Du solltest in der Festung sein.« Sein Lächeln verblasste, als er Macros bedrückte Miene sah. »Was ist geschehen? Ein Angriff? Ist die Festung gefallen?«

»Nichts dergleichen, Herr.«

»Fortuna sei Dank. Und wer ist das?«

»Tribun Glaber. Ich habe ihm den Arsch gerettet, weil ich gerade hinzukam, als er mit einigen anderen in einen Hinterhalt geriet.«

»Wir hatten die Lage im Griff«, wandte Glaber ein.

»Egal«, fuhr Macro fort, »ich hatte wichtige Auskünfte, die ich dringend an Legat Quintatus übermitteln musste. Jedenfalls dachte ich, dass es dringend wäre.«

»Erzähl.«

Macro fasste sich so kurz wie möglich, ohne die abweisende Reaktion des Legaten auszulassen. Cato hörte mit aufmerksamer Miene zu und nickte an den entscheidenden Punkten. Sobald Macro geendet hatte, sog er die Luft zwischen den Zähnen ein. »Ich glaube, du hast recht getan, ihn zu warnen. Quintatus klammert sich an Strohhalme. Er denkt nur daran, die Druiden zu vernichten. Wenn der Feind unsere Verbindungslinie abschneidet, sind wir in einer heiklen Lage. Ich werde bei Tagesanbruch Patrouillen losschicken. Die Blutkrähen werden hier im Moment nicht benötigt, deshalb brauche ich das Hauptquartier nicht einzuschalten. Wenn jemand fragt, sage ich, es wäre eine Übung.« Er zwinkerte Macro zu, und als dieser keine Reaktion zeigte, kniff er ein wenig die Augen zusammen.

»Was ist mit dir, Macro? Verschweigst du mir etwas?«

»Ja, mein Freund«, sagte Macro leise.

Er räusperte sich, brachte aber kein weiteres Wort heraus. Dann schluckte er und wandte sich an Glaber. »Bitte, Herr, wenn du draußen warten könntest, falls der Präfekt dich später sprechen möchte …«

Glaber sah von einem zum anderen und nickte. »Natürlich. Gib mir Bescheid, wenn ich irgendetwas tun kann.«

Sobald er gegangen war, trat Macro näher zu Cato und zeigte auf den Stuhl neben dem Feldschreibtisch. »Setz dich, mein Freund.«

»Worum geht es?«, wollte Cato wissen, aber er tat, was ihm gesagt wurde, obwohl Macro stehen blieb. »Was ist geschehen, Macro? Raus mit der Sprache.«

»Also gut … Nachdem ich mich mit den Männern in den Kampf gestürzt habe, um Glaber zu helfen, habe ich ihn gefragt, woher er kommt. Er sagte mir, er sei aus Rom geschickt worden. Seine Familie kennt Senator Sempronius und Julia. Kurz bevor er aufgebrochen ist, hat er die Neuigkeiten erfahren.«

»Neuigkeiten?«

»Über deine Frau.«

Die Luft im Zelt schien zu vereisen, als Cato sich vorbeugte und seinen Freund eindringlich ansah. »Fahre fort.«

»Mein Freund, ich muss dir schlimme Nachrichten überbringen. Die schlimmsten von allen. Julia ist tot.«

Cato saß reglos da und schwieg.

»Julia ist tot«, wiederholte Macro, um die unerträgliche Stille zu durchbrechen. »Es tut mir so leid.«

»Ich habe vor nicht einmal einem Monat einen Brief von ihr erhalten. Sie kann nicht … Wie? Woran ist sie gestorben?«

»Glaber sagt, sie habe sich verkühlt. Sie sei von der Geburt geschwächt gewesen. Aber Lucius lebt. Zumindest haben dir die Götter seinen Verlust erspart.«

»Ja. Anscheinend.« Cato lehnte sich zurück und fuhr sich mit der Hand durch die dunklen Locken. »Sie ist tot?«

»Ja.«

Plötzlich sprang Cato auf und lief nach draußen, wo der Tribun wartete. »Ist das wahr, Glaber? Was weißt du genau darüber?«

»Es ist wahr, Herr. Ich weiß kaum mehr als das, was Centurio Macro schon gesagt hat. Mein Vater hat es mir erzählt, nachdem er Senator Sempronius sein Beileid ausgesprochen hat. Es muss sehr schnell gegangen sein. Laut meinem Vater hat sie nicht lange gelitten und ist im Schlaf von uns gegangen. Eine Schande. Alle mochten sie. Ich … ich …« Das Unbehagen verschlug dem Tribunen die Sprache.

»Ja.« Cato wandte sich ab. »Das war alles, danke, Tribun Glaber. Bitte such dir ein Zelt und ruhe dich aus.«

»Natürlich, Herr. Kann ich noch etwas für dich tun?«

»Nein. Nichts. Geh, bitte.«

Glaber verneigte sich respektvoll. »Falls ich gebraucht werde, bin ich im Hauptquartier der Armee.« Er ging davon, und Macro hörte das Schnauben eines Pferdes, als der Tribun aufsaß und über die Hauptstraße ins Herz des Lagers trabte.

Cato kam langsam zurück zu seinem Stuhl und ließ sich, noch immer wie betäubt, hineinfallen. Nach einer Weile sah er zu Macro auf. »Tot?«

»Ich fürchte ja, Herr. Du zitterst. Warte, ich hole dir deinen Umhang.« Macro nahm ihn von der Truhe, auf der er schlammbespritzt und ein wenig feucht lag. Er wickelte seinen Freund darin ein und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Ich kann gar nicht sagen, wie sehr es mich grämt, mein Freund. Die Götter hätten sie nicht in so jungen Jahren zu sich nehmen sollen.«

Cato schluckte und sah zu ihm auf. »Bitte, lass mich einen Moment allein.«

Macro sah die Verletztheit in den Augen des Präfekten und nickte. »Ich bin draußen. Falls du mich brauchst.«

»Ja, danke.«

Macro wartete einen Augenblick, ob er noch etwas tun konnte, dann ging er leise hinaus zu den Schreibern im Hauptteil des Zeltes. Er warf einen letzten Blick zurück und sah, dass der Präfekt das Gesicht in die Hände gelegt hatte und die Finger in seinem Haar verkrallte. Es ertönte ein leises Stöhnen, und Catos Schultern zuckten.

Macro zog die Ledertrennwand zusammen, um seinem engsten Freund auf der Welt ein wenig Privatsphäre zu verschaffen, in der er um seine verlorene Liebe trauern konnte.

KAPITEL 25

Geht schon wieder los.« Macro lehnte an der Brüstung des Eckturms und blickte auf die Sandbank. Es war der folgende Morgen, und in der Nacht hatte es erneut geschneit. Das Lager, die Artillerieplattformen, die Erdwälle auf beiden Seiten der Meerenge und die Decks der Kriegsschiffe und Transporter lagen unter einer strahlend weißen Schneedecke. Unten am Ufer formierten sich die Legionäre und warteten auf den Befehl, durch den Schlamm vorzurücken, um mit der Entfernung der Hindernisse fortzufahren. Die Bolzen der römischen Armee sirrten durch die Luft – »Morgenhass« nannten die einfachen Soldaten die Geschosse, die auf die feindlichen Stellungen niederregneten. Nicht, dass sie große Wirkung hinterließen, überlegte Macro, während er zusah, wie Erde und Splitter aufflogen, als die Geschosse einschlugen. Die Deceangli und ihre druidischen Anführer blieben in Deckung und warteten, bis der Beschuss endete, bevor sie ihrerseits gegen die Legionäre vorgingen, die versuchten, die Pfähle aus der Sandbank zu ziehen. Macro sah, dass im Schutz der Dunkelheit viele der am Vortag entfernten Hindernisse ersetzt worden waren.

»Sieht aus, als würde es bald wieder schneien«, sagte Glaber, während er sich neben Macro stellte und die Vorgänge beobachtete.

Macro sah zum Himmel auf und dann zu dem dunklen Wolkenband, das sich über den Bergen zusammenballte. »Als hätten wir nicht schon genug Sorgen.«

Beide Offiziere richteten ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Sandbank und sahen eine Weile schweigend zu, bevor der Tribun meinte: »Ich kann kaum glauben, dass es keine andere Möglichkeit gibt.«

»Ach, es gibt einige andere Möglichkeiten, Herr«, entgegnete Macro. »Aber da der Sturm fast alle Transporter und den Großteil der Kriegsschiffe zerstört hat, kommt ein Angriff direkt über die Meerenge nicht infrage. Ebenso wie eine Landung anderswo an der Küste von Mona, um ihre Stellungen zu umgehen. Ich wage auch zu behaupten, dass die Druiden ausreichend Vorräte eingelagert haben und uns eher der Proviant ausgeht als ihnen, falls wir versuchen sollten, sie auszuhungern. Meiner Meinung nach wäre das Beste, was der Legat tun kann, sich nach Mediolanum zurückzuziehen und im Frühling einen weiteren Versuch zu unternehmen, sobald er die verlorenen Schiffe ersetzen konnte. Aber wir wissen, dass er das nicht tun wird, weil die Ankunft des neuen Statthalters bevorsteht. Also wird er bei dieser Vorgehensweise bleiben, so primitiv sie auch sein mag.«

»Primitiv ist der richtige Ausdruck.«

Sie sahen beide zu dem abgeflachten Hügel mit der Artilleriebatterie, von dem Quintatus ungerührt die feindlichen Stellungen beobachtete, während seine Offiziere sich um ein frisch entzündetes Kohlenfeuer drängten, aus dessen Glut helle Funken aufstieben, die vor dem Hintergrund der grauen Landschaft Monas erloschen. Der Legat wartete, bis die Ebbe genügend Boden freigab, sodass die vorderste Centurie in einer Breite von acht Mann vorrücken konnte, dann drehte er sich um und erteilte einen Befehl. Die Trompeter des Hauptquartiers hoben ihre Instrumente, blähten die Wangen auf und gaben das Signal zum Vormarsch.

Wie am vorigen Tag marschierte die erste Centurie durch den Schnee und auf den Schlammstreifen, der nach Mona hinüberführte. Und genau wie zuvor wurden sie mit Pfeilen und Steinen beschossen, sobald sie sich den Pfählen näherten.

»Guten Morgen.«

Macro wandte sich um und sah Cato den Turm heraufsteigen. Er wirkte ausgezehrt und müde. Trotzdem zwang er sich zu einem trüben Lächeln, als er zu Macro und Glaber trat.

»Guten Morgen, Herr.« Macro war unsicher, welchen Ton er anschlagen sollte. Er hatte so lange mit dem Tod gelebt, dass er beinahe zum Alltag geworden war, und um viele Kameraden getrauert, aber nichts hatte ihn auf den Schmerz vorbereitet, den er wegen des Verlustes, der seinem besten Freund widerfahren war, empfand. Wenn er sein Leben gegen Julias hätte eintauschen können, hätte er es bereitwillig getan. Es lag ein gequälter Ausdruck in Catos Augen, der Macro im Innersten traf, und er blickte zur Meerenge hinüber, räusperte sich und suchte nach unverfänglichen Worten.

»Der Legat versucht es wieder auf direktem Weg.«

Cato nickte. »Drei Tage schon, und es dauert mindestens noch drei Tage, bis wir das andere Ufer einnehmen. Das ist zu langsam.«

Glaber warf ihm einen Blick zu. »Wieso zu langsam?«

»Bevor ihr gestern die Wagen hergebracht habt, sind seit zwei Tagen keine mehr angekommen. Die geplanten Nachschublieferungen sind vermutlich durch den Schnee aufgehalten worden. Oder durch etwas Schlimmeres.«

»Zum Beispiel?«

Cato zögerte einen Augenblick, bevor er antwortete. »Was, wenn Macros Erkenntnisse stimmen? Was, wenn wir nicht versorgt werden, weil der Feind uns abgeschnitten hat? So oder so werden wir auf halbe Rationen gesetzt, bevor wir die Insel überhaupt betreten, und dann müssen wir uns Schritt für Schritt über Mona kämpfen. Wer weiß, wie lange das dauern wird?«

Glaber dachte einen Moment darüber nach. »Willst du damit sagen, die Armee sei in Gefahr?«

Cato stieß ein kurzes trockenes Lachen aus. »Tribun, die Armee ist immer in Gefahr. Die Kunst besteht darin, dass man auf jede Bedrohung, die das Schicksal für einen bereithalten könnte, vorbereitet ist. Wie man so schön sagt: Vernünftige Vorbereitung verhindert völliges Versagen. Unser Problem ist, dass der ursprüngliche Plan des Legaten vom Sturm zerschlagen wurde. Deshalb bleibt uns nur, uns über die Sandbank vorzukämpfen. Für eine Belagerung haben wir nicht ausreichend Proviant. Also sind wir wohl zu völligem Versagen verdammt. Schlimmer noch, meine größte Sorge ist, dass wir in Gefahr sind, isoliert zu werden, und Quintatus sich weigert, es sich einzugestehen.«

»Glaubst du wirklich, der Feind hat uns hier eine Falle gestellt?«

»Das werden wir bald erfahren. Ich habe wie versprochen Patrouillen ausgeschickt. Vor der Morgendämmerung, damit sie nicht zu viel Aufmerksamkeit erregen. Wenn der Feind in der Nähe lauert, werden sie ihn finden.«

Macro musterte ihn voller Sorge. Als er ihn das letzte Mal gesehen hatte, bevor er am Abend ein Quartier bei der Vierzehnte Legion gefunden hatte, war sein Freund in Tränen ausgebrochen. Offenbar hatte Cato sich nur wenige Stunden der Trauer gegönnt, ehe er sich wieder seiner Pflicht widmete. Wahrscheinlich hatte er weder geschlafen noch gegessen, was beides nicht ratsam war, wenn ein Tag des Kriegshandwerks bevorstand.

»Du solltest ausruhen, Herr, während du auf die Rückkehr der Patrouillen wartest. Ich wecke dich persönlich, sobald es Neuigkeiten gibt.«

Cato runzelte ein wenig die Stirn. »Nicht doch. Es gibt keinen Grund dazu. Ich brauche keine Ruhe, Centurio Macro.«

Macro war verletzt von der kühlen Förmlichkeit und wollte etwas entgegen, doch dann überlegte er es sich anders. Cato war zwar sein Freund und fast wie ein Bruder oder Sohn für ihn, aber zugleich war er sein Vorgesetzter, und daran hatte er ihn auf eine Weise erinnert, die keine Vertraulichkeiten duldete. Er schluckte, bevor er knapp antwortete: »Ja, Herr.«

Es entstand eine peinliche Stille, in der sie alle das Geschehen vor der Küste Monas beobachteten. Einige Legionäre hatten einen Schutzschirm gegen die feindlichen Geschosse gebildet, während ihre Kameraden sich mit den Pfählen abmühten, die in den Meeresboden getrieben worden waren. Während die drei Männer zusahen, wurde einer der Soldaten von einem Pfeil am Hals getroffen. Er taumelte zurück, fiel auf Knien in den Schlamm, und Blut rann über seine Schulter und am Arm hinab. Er schwankte hin und her, offenbar schwindelig vom Blutverlust, und kippte dann seitlich in den Schlamm, wo er sporadisch zuckend liegen blieb. Der Optio der Centurie ordnete zwei Männer ab, um ihm zu helfen, und sie schleiften den Verwundeten in die Sicherheit der Verbandsstation am nahen Ufer, bevor sie sich wieder ihren Kameraden anschlossen.

Von unten ertönte eine Stimme. »Wo ist Präfekt Cato?«

»Dort oben, Herr. Auf dem Turm.«

Kurz darauf erklangen Schritte aus der unteren Etage, die Leiter knarrte, und Decurio Miro kam herauf. Er eilte zu Cato und salutierte.

»Herr, wenn ich melden darf, wir haben Nachricht von einer der Patrouillen erhalten. Sie hat eine feindliche Truppe nicht weit vom Lager entfernt gesichtet.«

Die anderen Offiziere tauschten einen besorgten Blick, ehe Cato reagierte. »Wie weit vom Lager?«

»Nicht mehr als fünf Meilen, Richtung Osten, genau auf unserer Nachschublinie. In dem Tal dort, Herr.« Miro zeigte auf einen Einschnitt zwischen zwei Hügeln unweit des Lagers.

»Wie stark?«

»Der Optio hat gemeldet, Tausende Männer gesichtet zu haben, Herr.«

Cato wandte sich zu Macro und zog die Brauen hoch. »Anscheinend waren deine Erkenntnisse richtig.«

»Woran du natürlich nie gezweifelt hast.«

»Habe ich dir je misstraut?« Er drehte sich wieder zu Miro. »Wo ist der Optio jetzt?«

»Noch bei der Patrouille, Herr. Er behält den Feind im Auge. Er hat einen seiner Männer mit der Kunde zurückgesandt. Er wartet unten. Soll ich ihn ins Hauptquartier schicken?«

Cato überlegte einen Augenblick. »Ich begleite ihn. Du rufst den Rest der Kohorte zu den Waffen und lässt sie sich vor dem Lager formieren. Wegtreten.«

Während Miro davoneilte, wandte Cato sich zu Macro und Glaber um. »Begleitet ihr mich? Es wäre mir recht, wenn das jemand bezeugen könnte.«

Macro war überrascht. »Warum? Was soll das ändern?«

»Nein, er hat recht«, sagte Glaber. »Falls wir hier herauskommen, könnte Quintatus nach einem Sündenbock suchen. Du denkst voraus, Herr. Das ist eine gute Eigenschaft.«

»Es ist eine Überlebensstrategie. Ich habe genug Erfahrung mit den hohen Rängen, um zu wissen, wie so etwas läuft. Gehen wir. Kannst du mit uns Schritt halten, Macro?«

Der Centurio grinste. »Du kannst ja versuchen, mich aufzuhalten, Herr.«

Sie stiegen vom Turm hinab und tauchten in seinen Schatten ein, wo ein Soldat Haltung annahm, als er sie sah.

»Phalko, nicht wahr?«, sagte Cato.

»Ja, Herr.«

»Folge uns, Phalko.«

Sie marschierten aus dem Tor und über den mit Brettern verkleideten Graben und hielten auf die größte Artilleriebatterie zu. Macro ging steif und mühte sich, Schritt zu halten. Jedes Mal, wenn der Schmerz in sein Bein schoss, verzog er das Gesicht. Sie wurden durch die äußere Postenkette gelassen und näherten sich Quintatus und seinen Stabsoffizieren, die beobachteten, wie die Legionäre erneut versuchten, eine Lücke in die Hindernisse auf der Sandbank zu reißen. Cato schob den Lagerpräfekten zur Seite, ging weiter auf den Legaten zu und wandte sich an Phalko, der sich neben ihm hielt.

»Sag einfach, was der Optio dir aufgetragen hat. Und wenn Quintatus fragt, erzähl ihm alles, an das du dich erinnerst. Vergiss vor allem die Anzahl der Feinde nicht, verstanden?«

»Ja, Herr.«

Quintatus nahm sie aus dem Augenwinkel wahr und wandte sich halb zu Cato um. »Präfekt Cato, worum geht es?«

Cato zögerte nicht. »Wir wurden in eine Falle gelockt, Herr. Centurio Macros Erkenntnisse sind richtig. Eine meiner Patrouillen hat soeben gemeldet, dass sie den Feind gesichtet hat.«

»Eine deiner Patrouillen? Welche Patrouillen? Das habe ich nicht befohlen.«

»Die Männer sind auf meine Anordnung hin ausgerückt, Herr.«

»Deine Anordnung?« Quintatus blähte die Nasenflügel. »Ist mir vielleicht entgangen, dass du mich als Kommandanten der Armee abgelöst hast, Präfekt Cato?«

»Nein, Herr.«

»Wie kann es dann sein, dass du deinen Männern befiehlst, nach dem Feind zu suchen, ohne das mit dem Hauptquartier zu besprechen?«

Cato wusste, dass er sich in eine solche Auseinandersetzung nicht hineinziehen lassen durfte. Außerdem war keine Zeit dafür. Er sprach energisch und laut genug, damit ihn viele der Stabsoffiziere hörten. »Herr, wir können später über den Verstoß gegen die Vorschriften reden. Das Entscheidende ist, dass der Feind in der Nähe steht und die Armee in Gefahr ist. Dieser Mann« – er zeigte auf Phalko – »ist von der Patrouille hergeritten. Sag dem Legaten, was du gesehen hast, Soldat.«

Phalko nahm Haltung an, während er Bericht erstattete. »Wir sind vom Lager aus vielleicht fünf Meilen geritten, Herr. Wir waren in diesem Tal, und es war ziemlich neblig. Da hat der Optio uns befohlen, auf einen Hügel zu steigen, um einen Überblick über die Gegend zu bekommen. Oben sind wir über dem Dunst gewesen, konnten aber immer noch nicht viel erkennen, bis auf die Gipfel der anderen Hügel. Dann kam die Sonne durch die Wolken, und der Nebel hat sich ein bisschen gelichtet. Da haben wir sie gesehen, Herr. Die Feinde. Wie sie aus dem Nebel gekommen sind. Zuerst eine berittene Vorhut, dann die Spitze der Hauptkolonne. Sie waren ein paar Meilen entfernt, deshalb hat der Optio gesagt, wir sollten warten, bis wir ihre Stärke besser einschätzen können, bevor wir Meldung machen. Aber es kamen immer mehr. Tausende. Da hat der Optio mich zurückgeschickt, um Alarm zu schlagen.«

Quintatus schien zu zweifeln, als er über den Bericht des Mannes nachdachte. »Wie viele Männer genau?«

Der Soldat zögerte. »Der Optio hat mir aufgetragen, ich solle sagen, mindestens zehntausend, Herr.«

»Und was glaubst du?«

»Ich bin nicht so gut mit Zahlen, Herr. Aber ich würde sagen, die Mistkerle haben genauso viele Männer wie wir. Vielleicht sogar mehr.«

»Das bestätigt das, was Centurio Macro gesagt hat, Herr«, sagte Cato. »Was uns guten Grund gibt, auch seinen übrigen Erkenntnissen Glauben zu schenken.«

Der Legat holte tief Luft und fletschte die Zähne, während er die Lage erwog. Dann stieß er einen heftigen Seufzer aus und wandte sich an seine Stabsoffiziere. »Silanus! Brich den Angriff ab. Stell eine Kohorte auf, um unsere Seite der Sandbank zu bewachen. Außerdem sollen fünf Kohorten der Vierzehnten zusammen mit den iberischen Bogenschützen die Mündung des Tals sichern. Unverzüglich. Kavallerie könnten wir auch gebrauchen.«

Silanus neigte den Kopf, und Cato räusperte sich. »Ich habe den Blutkrähen befohlen, sich kampfbereit zu machen, Herr.«

Quintatus sah ihn durchdringend an. »Anscheinend bist du mir immer einen Schritt voraus.«

Cato schwieg.

»Also gut, schick deine Männer los, um die Vierzehnte abzusichern. Aber du bleibst hier. Ich muss eine Besprechung für alle Kommandanten einberufen, sobald ich sämtliche Möglichkeiten durchdacht habe.«

»Was ist mit der Artillerie, Herr?«, fragte Silanus. »Soll ich die Wagen heraufbringen und die Bolzenwerfer abbauen lassen?«

»Nein. Wenn die Druiden das sehen, wissen sie mit Sicherheit, dass wir einen Rückzug planen. Außerdem können wir sie dann nicht niedermetzeln, falls sie versuchen, von Mona auszubrechen, und sich aus ihren Verschanzungen wagen.« Quintatus warf einen letzten sehnsüchtigen Blick auf die gegenüberliegende Küste und wandte sich dann ab. »Alle ranghohen Offiziere ins Hauptquartier, sofort!«

Als Cato sich zu den anderen in das größte Zelt des Hauptquartiers begab, waren die übrigen Patrouillen zurückgekehrt und hatten weitere Feindsichtungen gemeldet. Größtenteils kleine berittene Gruppen, die vor und an den Flanken der Hauptstreitmacht auf Erkundung gingen. Die Patrouillen wurden zu den übrigen Blutkrähen geschickt, um die Mündung des Tals zu blockieren. Glücklicherweise war sie eng und von steilen steinigen Hängen sowie aufragenden Felsen begrenzt. Die Legionäre hatten tragbare Verschanzungen und Körbe voller eiserner Krähenfüße mitgenommen, um sie schnell vor ihren Reihen zu verteilen und einen Ansturm der zügig vorrückenden Eingeborenenarmee zu verhindern. Trotz der noch vorhandenen Artilleriebatterien und Soldaten am Ufer der Hauptinsel hatten die Druiden und ihre Gefolgsleute schon erahnt, was der Abbruch des Angriffs und die Verlegung von Männern zu den Bergen zu bedeuten hatten. Ihre Jubelrufe schallten über die Meerenge, und Gestalten tauchten auf den Hügeln hinter den Befestigungen auf, um Ausschau nach ihren Verbündeten zu halten, die die Falle um die römische Armee zuschnappen lassen sollten.

Die Stimmung im Zelt war düster, und nur in einer Ecke brannte ein Kohlenfeuer. Ständiges Kommen und Gehen und die Körperwärme hatten Eis und Schnee schmelzen lassen und den Boden in eine schlammige Masse verwandelt. Die Männer warteten, dass der Legat aus seinem Privatquartier kam, wo er sich mit dem Lagerpräfekten und seinen wichtigsten Stabsoffizieren beraten hatte. Cato ging zur Zeltklappe und streckte den Kopf hinaus. Die vereinzelten Lücken zwischen den Wolken, die über das Meer und die Berge trieben, waren verschwunden, und der Himmel hatte die Farbe schmutzigen Leinens angenommen. Weiterer Schnee, dachte er. Er würde den Feind genauso behindern wie die römische Armee, aber der entscheidende Unterschied war, dass die Legionäre und Hilfssoldaten weit von ihrer Basis entfernt und ihre Versorgungslinien abgeschnitten waren, wohingegen der Feind auf seinem eigenen Gebiet kämpfte und sich mit dem Getreide und Fleisch, das die Eingeborenen dieser Berge eingelagert hatten, versorgen konnte.

»Nun, was denkst du?«

Cato drehte sich um und sah, dass Glaber neben ihm stand. »Ich denke, es wird wieder schneien.«

Der Tribun ließ ein Lächeln aufblitzen. »Sehr witzig. Ich meinte, was denkst du, was er tun wird?«

Cato ließ die Klappe zufallen. »Das werden wir früh genug erfahren.«

»Du bist plötzlich sehr zurückhaltend mit deiner Meinung.«

»Der Legat hat alle Informationen, die er braucht. Es ist seine Entscheidung, nicht meine. Ich werde ihn nicht kritisieren. Schon gar nicht vor einem Mann, der den kommenden Statthalter vertritt.«

Glaber strich über die Stoppeln an seinem Kinn. »Wegen mir brauchst du dich nicht zu sorgen. Ich bin kein Spion, und ich ziehe keine Erkundigungen ein, um jemanden mit Dreck zu bewerfen. Ich bin bloß ein Offizier wie alle anderen hier im Zelt, und ich bin in derselben misslichen Lage. Ich bin nur neugierig auf deine sachkundige Meinung, sonst nichts.«

»Meine sachkundige Meinung ist, dass der Legat das Kommando innehat und sich für das Vorgehen entscheiden wird, das er für das klügste hält. Außerdem bin ich der Meinung, Offiziere unterhalb des Ranges eines Legaten sollten zu ihrem eigenen Besten vermeiden, in die Politik hineingezogen zu werden.« Nach einem Augenblick fügte Cato hinzu: »Ich spreche aus eigener Erfahrung.«

»Ach?« Glaber legte den Kopf zur Seite. »Möchtest du mir davon erzählen?«

»Nein.« Cato trat an dem Tribunen vorbei. »Entschuldige mich.«

Er musste ein Gähnen unterdrücken, als er zurück zu Macro ging. Seine Augen brannten vor Müdigkeit, und von der dicken Luft im Zelt wurde ihm ein wenig übel. Macro verschränkte seine kräftigen Arme vor der Brust und knirschte mit den Zähnen.

»Bis er sich mit seinen Spießgesellen besprochen hat, sind die verdammten Saturnalien.«

Ehe Cato etwas erwidern konnte, tauchte Silanus durch die Klappen zu dem privaten Zelt des Legaten auf, trat zur Seite und verkündete: »Der kommandierende Offizier!«

Sofort verstummten alle Unterhaltungen, und die Offiziere nahmen Haltung an, als Quintatus, gefolgt von einigen Tribunen und Legat Valens, eintrat. Quintatus wartete, bis es völlig still war, dann nickte er dem Lagerpräfekten zu.

»Rührt euch!«

Quintatus gönnte sich noch eine kurze Pause, um die Aufmerksamkeit der Offiziere auf sich zu ziehen, dann begann er mit seiner Unterrichtung. »Wie ihr wisst, nähert sich in unserem Rücken eine große feindliche Streitmacht. Das ist zweifellos der Grund, warum uns in den letzten Tagen keine Versorgungskonvois erreicht haben. Und das bedeutet, dass wir die Vorräte im Lager sehr umsichtig einteilen müssen. Aber die unmittelbare Gefahr besteht darin, dass wir zwischen der neuen Truppe und dem Feind, der uns auf Mona gegenübersteht, gefangen sind. Zurzeit haben wir ihren Vormarsch an der Mündung des Tals aufgehalten, aber wir können nicht sicher sein, dass sie in der Nacht oder morgen früh nicht einen anderen Weg finden. Zugleich müssen wir davon ausgehen, dass die Druiden und ihre Verbündeten die Hindernisse entfernen, um uns von Mona aus anzugreifen.

Angesichts der neuen Lage bleibt uns wenig Zeit, uns für die beste Vorgehensweise zu entscheiden. Wir könnten versuchen, mit aller Macht über die Meerenge vorzustoßen und die Insel zu erobern. Dann könnten wir die Hauptstreitmacht leicht abwehren, solange es nötig ist.« Er lächelte. »Es wäre mir ein Vergnügen zuzusehen, wie ihnen das widerfährt, was unsere Männer in den letzten Tagen erdulden mussten. Das Problem ist, dass wir einen hohen Preis zahlen müssten, um die Meerenge zu überwinden, und wenn die Druiden eine Taktik der verbrannten Erde einschlagen, sitzen wir ohne Proviant im Winter auf Mona fest. Keine besonders erfreuliche Aussicht, meine Herren. Deshalb habe ich sehr widerwillig entschieden, dass wir uns nach Mediolanum zurückziehen.«

Unter den Offizieren breitete sich eine leichte Unruhe aus, und Cato konnte sie verstehen. Die Armee hatte schon Hunderte von Opfern erlitten, und gerade jetzt, da es so aussah, als könnten die Druiden ein für alle Male vernichtet werden, würden sie davonkommen.

»Ich habe keine Wahl«, fuhr Quintatus fort. »Und glaubt mir, ich weiß, dass ich die Folgen tragen muss, wenn Rom davon erfährt. Aber es ist unumgänglich. Falls wir versuchen würden, die Insel zu erobern, würden wir höchstwahrscheinlich scheitern und zwischen den feindlichen Kräften aufgerieben werden. Wenn Mona nicht eingenommen werden kann, ist es meine Pflicht, die Armee zu retten.« Der Legat winkte einem seiner Tribune. »Livonius, die Karte, wenn es recht ist.«

Der Tribun und sein Schreiber Hieropates trugen einen Holzrahmen nach vorn, über dem die Karte hing, an der sie seit Beginn des Vormarsches jeden Tag gezeichnet hatten. Als sie bereitstand, trat Livonius zur Seite; der Legat zeigte daraufhin auf die neuesten Markierungen und setzte die Unterrichtung fort.

»Dort befinden wir uns, meine Herren. Über die Strecke, auf der wir gekommen sind, über hundert Meilen von Mediolanum entfernt. Da der Feind uns diesen Weg versperrt, stehen wir vor einer Entscheidung. Die erste Möglichkeit ist, dass wir uns den Weg freikämpfen. Unsere Männer sind die besseren Soldaten, aber wir müssten mit schweren Verlusten rechnen. Sie sind in der Überzahl – deutlich, sobald die Truppen auf Mona ihr Gewicht in die Waagschale werfen. Falls das geschieht, und es wird geschehen, können sie uns von vorn und von hinten zugleich angreifen. Keine schöne Aussicht. Selbst wenn wir durch ihre Hauptstreitmacht brechen, müssten wir uns Schritt für Schritt nach Mediolanum zurückkämpfen, wobei der Schnee alles noch verschlimmert. Wir würden Mühe mit dem Tross haben, das ist gewiss.«

Er hielt inne, um seine Worte wirken zu lassen, und wies auf die Küstenlinie. »Die andere Möglichkeit, die ich bevorzuge, besteht darin, diese Strecke zu nehmen, zur Festung bei Deva. Das ist zwar nicht der direkte Weg nach Mediolanum, aber für unsere Wagen ist er einfacher zu passieren. Das bringt allerdings eine große Gefahr mit sich, nämlich, dass wir die Küste im Rücken haben, wenn sie uns von drei Seiten angreifen. Falls wir in eine Schlacht gezwungen werden und verlieren, werden wir ins Meer getrieben. Dann ist die gesamte Armee verloren.«

Cato wusste, dass der Verlust der Armee weitreichende Folgen hätte. Die Vernichtung des Großteils zweier Legionen und ihrer zugehörigen Hilfseinheiten würde die Macht der Druiden stärken und jeden keltischen Krieger, der Rom hasste, zum Aufstand anstacheln. Es wären zu wenige Soldaten in Britannien übrig, um die Revolte zu unterdrücken, und wenn der neue Statthalter auf die Insel käme, gäbe es keine Provinz mehr, die er regieren könnte.

»Die Kunst besteht darin«, fuhr Quintatus fort, »uns so schnell wie möglich an der Küste entlangzubewegen. Wenn wir ihre Armee zurückhalten können, bis unsere Männer sich in Marsch gesetzt haben, können sie uns nicht den Weg versperren und sind gezwungen, uns zu folgen, auch wenn sich ihre beiden Truppen zusammenschließen. Sie werden nach unseren Fersen schnappen, und die Nachhut wird alle Hände voll zu tun haben, sie uns vom Leib zu halten, aber wir können so unseren Rückzug sichern, bis wir in sieben oder acht Tagen aus den Bergen heraus sind. Solange die Kolonne dicht zusammenbleibt und das Tempo hält, sollten wir uns ohne allzu große Schwierigkeiten zurückziehen können. Irgendwelche Anmerkungen oder Fragen?«

Es entstand eine kurze Pause, in der die Offiziere über die Neuigkeiten nachdachten. Dann hob Legat Valens die Hand, und Quintatus nickte ihm zu.

»Welche Route auch immer wir wählen, Herr, die Männer und Pferde brauchen Nahrung. Wir haben seit Tagen keinen Nachschub erhalten. Wie sind die Proviantvorräte zurzeit?«

»Darauf kann der Lagerpräfekt die Antwort geben.«

Silanus räusperte sich und ließ den Blick durch das Zelt schweifen. »Wir haben zwei ganze Tagesrationen für die Männer und drei Tage Futter für die Pferde und Maultiere.«

Die Offiziere tuschelten besorgt miteinander, bis Quintatus Ruhe einforderte und sich erneut an sie wandte. »Deshalb habe ich angeordnet, dass die Männer ab sofort nur noch halbe Rationen erhalten. Ihr werdet eure Quartiermeister entsprechend instruieren. Es gibt sicher Einheiten, die Gerste und Fleisch für mehr als drei Tage gelagert haben. Sie werden ihren Überschuss an Silanus melden. Dasselbe gilt für die Einheiten, die weniger als zwei Tagesrationen haben. Was wir haben, wird gerecht geteilt. Das betrifft auch die Offiziere. Wir alle müssen uns mit demselben zufriedengeben wie die Männer. Sämtliche privaten Vorräte an Essen oder Wein müssen dem Hauptquartier übergeben werden. Wenn jemand beim Horten ertappt wird, werde ich ihn behandeln wie einen Dieb – er wird von seinen Kameraden geschlagen und bekommt weder Essen noch Schutz, bis wir in Mediolanum sind.«

Angesichts der Situation und der bevorstehenden bitterkalten Wintertage käme eine solche Behandlung der Todesstrafe gleich, und jeder Mann im Zelt wusste das. Es war still bis auf das leise Heulen des Windes draußen.

»Nun gut, ich glaube, wir haben alle verstanden, dass wir uns so schnell wie möglich in Bewegung setzen müssen. Die Armee wird das Lager verlassen, sobald die Dunkelheit anbricht. Unsere Verwundeten werden auf die verbliebenen Kriegsschiffe und Transporter gebracht, damit sie vor uns an der Küste entlangfahren können. Zumindest werden ihnen so die Unbequemlichkeiten und Gefahren des Marsches erspart. Die Artillerie wird im Schutz der Dunkelheit abgebaut und auf die Wagen verladen. Das Lager bleibt stehen. Wir können keine Zeit darauf verschwenden, es niederzureißen. Wir stellen einige unserer Toten an den Schutzwällen auf, damit es aussieht, als wären wir noch hier. Es wird den Feind nicht lange täuschen, aber vielleicht verschafft es uns einige Stunden Vorsprung. Die Truppe, die die Mündung des Tals blockiert, wird in der Abenddämmerung von den verbliebenen Kohorten der Vierzehnten abgelöst, und Präfekt Catos Thraker und die Bogenschützen können dort bleiben. Sie werden Lagerfeuer entzünden und weitere unserer Toten dort platzieren, bevor sie sich zurückziehen und sich der Marschkolonne anschließen. Mit ein wenig Glück haben wir schon einige Meilen hinter uns gebracht, bis der Feind bemerkt, dass wir fort sind. Und danach, meine Herren, ist das Rennen eröffnet.«

Cato sog leise die Luft zwischen den Zähnen ein. Was für ein Rennen, dachte er. Die hungrige und frierende Armee würde ohne Ruhepausen durch Eis und Schnee marschieren müssen. Diejenigen, die nicht Schritt halten konnten, würden zurückgelassen und wären der Gnade der Druiden und ihrer Verbündeten ausgeliefert. Der einzige Preis, den es bei diesem gefährlichen und leidvollen Rennen zu gewinnen gab, war das Überleben. Und wenn sie es verlören, würde jeder Mann in diesem Zelt und jeder in dem Lager dahinter sterben. Um sich selbst machte er sich wenig Sorgen. Was bedeutete ihm das Leben jetzt noch, da Julia nicht mehr da war? Er spürte, wie sich vor ihm ein schrecklicher Abgrund der Trauer öffnete, und zwang sich, einen Schritt zurückzutreten. Er musste stark sein, zum Wohle seiner Männer, für Macro und für seinen Sohn. Bis der Feldzug vorüber war. Erst dann konnte er sich den Luxus des Trauerns erlauben.

KAPITEL 26

Bis zur Morgendämmerung verblieben noch einige Stunden, als Cato sich bei Legat Valens meldete, der sich hinter den Kohorten, die zur Verteidigung der Talmündung abgeordnet waren, an der Glut eines Lagerfeuers wärmte. Bei ihm befanden sich die Kommandanten der Bogenschützen und die Centurionen der fünf Kohorten. Der Himmel war in der Nacht überwiegend klar gewesen, und der Halbmond stand tief über dem Horizont. Der Feind hatte erst am späten Nachmittag und dann in der Abenddämmerung durchzubrechen versucht. Beide Male war der Angriff mit Salven von Speeren und Pfeilen, den Krähenfüßen und den eilig errichteten Befestigungen von den Legionären abgewehrt worden. Nach dem zweiten Versuch hatten die Eingeborenen große Trupps an den Seiten des Tals hinaufgeschickt, um die Verteidiger an den Flanken zu umgehen. Die Römer hatten sich dem Schachzug widersetzt, und so hatten sich beide Seiten durch tiefe Schneewehen gemüht, um den Gegner zu erreichen, dunkle Gestalten, die vor dem weißen Hintergrund Schwerter, Speere und Schilde schwangen. Schließlich hatten die Kämpfe nachgelassen, und die Opponenten zogen sich für die Nacht zurück, sammelten alles verfügbare Holz ein und entzündeten Feuer, damit sie Essen zubereiten und sich vor der bitteren Kälte schützen konnten.

Cato und die Blutkrähen waren als Nachhut abkommandiert worden, um den Rückzug zu decken, falls die Fußtruppen aus der Talmündung vertrieben wurden. Aber sie waren nicht gebraucht worden, und sobald die Nacht hereinbrach, befahl Cato den Schwadronen nacheinander ihre Reittiere zu füttern und die Sättel abzusetzen, um die Rücken der Pferde zu entlasten und wunde Stellen zu vermeiden. Dank des Lichtes des Mondes und der Sterne, das vom Schnee schwach reflektiert wurde, bestand nicht die Gefahr eines Überraschungsangriffs, und eine angespannte Ruhe legte sich über die Schönheit der Berglandschaft.

Dann, tief in der Nacht, begannen die Sterne zu verschwinden, eine Schleierwolke verdunkelte das Antlitz des Mondes, und feine Schneekristalle fielen herab. Da beschloss Valens, seine Offiziere zusammenzurufen und darauf vorzubereiten, den schwierigsten Teil seiner Befehle umzusetzen.

»Du hast nach mir geschickt, Herr?«

»Ah, Präfekt Cato, dann sind jetzt alle versammelt. Komm, und stell dich ans Feuer.« Valens wies auf eine Lücke zwischen den Männern, die sich um den goldenen Schein des Feuers drängten.

Cato entdeckte Macro und nickte ihm zu, als er sich neben ihn stellte. Er zeigte auf das Bein seines Freundes. »Wie ging es?«

Macro hatte wieder das Kommando über die Vierte Kohorte übernommen und war an ihrer Spitze marschiert, als sie am Abend die Männer, die das Tal bewachten, ablösten.

»Noch ein wenig steif, aber ich komme zurecht.«

»Das überrascht mich nicht. Wie immer. Du bist zäh wie ein Pferd.«

»Wie ein altes Pferd vielleicht. Aber ich bin noch nicht reif für den Rossschlächter. Noch lange nicht.«

»Das freut mich.« Cato lächelte und senkte dann seine Stimme. »Ich habe ein Pferd für dich beiseitegeschafft, falls du eines brauchst.«

Macro schürzte die Lippen. »Danke. Hoffen wir, dass es nicht nötig ist, was?«

Während sie sich unterhielten, blickte Valens forschend zu den über eine Meile entfernten, auf dem Talgrund verstreuten Feuern, die die Stellung der feindlichen Armee preisgaben. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder den Offizieren zu.

»Es ist an der Zeit, mit dem Rückzug zu beginnen. Präfekt Parminius und seine Bogenschützen gehen zuerst. Dann die erste der Legionärskohorten, wobei eine Viertelmeile Abstand zwischen den Einheiten gehalten wird. Die Vierte Kohorte zieht sich als letzte Fußtruppe zurück, sobald sie ihren letzten Auftrag erfüllt hat.«

Macro blickte unwillkürlich zu den Karren voller Leichen, die ganz in der Nähe standen. Er freute sich nicht gerade darauf. Aber selbst im Tod konnten die gefallenen Kameraden den Überlebenden helfen, und er rüstete sich für die bevorstehende Aufgabe.

»Der letzte Bestandteil von Quintatus’ Plan ist, dass die Blutkrähen hierbleiben und die Illusion schaffen, wir würden die Front mit großer Truppenstärke verteidigen. Präfekt Cato, du und deine Männer, ihr werdet euch erst zurückziehen, wenn der Feind unser kleines Täuschungsmanöver durchschaut hat. Ich will, dass ihr uns so viel Zeit wie möglich verschafft, damit wir zur Hauptkolonne aufschließen können.«

Cato nickte entschlossen. »Du kannst dich auf die Blutkrähen verlassen, Herr.«

»Ich wage zu behaupten, dass der Legat dir deshalb das Kommando über die Nachhut überlassen hat, Cato. Aus demselben Grund, aus dem du beim Vormarsch die Vorhut befehligt hast. Der Erste im Kampf, der Letzte, der sich zurückzieht. Du erarbeitest dir einen hervorragenden Ruf, was?«

»Vielleicht, Herr. Aber das Schwierige ist, lange genug zu überleben, um noch etwas davon zu haben.«

Die Bemerkung rief bei den anderen Offizieren das erwünschte Gelächter hervor, und die Anspannung wegen ihrer schwierigen Aufgabe ließ ein wenig nach. Dann bemerkte Cato, wie etwas an seinem Auge vorbeiflog und über seine Wange strich. Als er aufblickte, sah er einen dichten Schleier von Schneeflocken über den Bergen. Die anderen bemerkten es auch, und es entstand ein kurzes Schweigen, bevor Valens hustete.

»Ihr habt eure Befehle, meine Herren. Präfekt Parminius, du ziehst deine Männer zurück, sobald es sicher ist. Bewahrt Ruhe, sorgt dafür, dass die Männer still sind, und möge Fortuna an eurer Seite marschieren. Wegtreten!«

Der zunehmende Schneefall trübte die Sicht, und die Feuer des Feindes verschwammen zu roten Farbklecksen. Sobald Valens sicher war, dass der Rückzug nicht beobachtet werden konnte, gab er den Bogenschützen den Befehl, und Parminius führte seine Männer zum Küstenpfad hinab, auf dem sich der Rest der Armee bewegte. Als sie fast außer Sicht waren, folgte die Erste Kohorte der Legion. Die in ihre Umhänge gehüllten Soldaten hievten die Tragejoche auf die Schultern und stapften leise durch das stete Schneetreiben, das Felsen und Bäume verhüllte. Der Legat stieg auf sein Pferd und ritt mit der letzten Abteilung davon, sodass nur die Vierte Kohorte und die Blutkrähen zurückblieben.

Während sich die Umrisse der Legionäre in der Dunkelheit auflösten, wandte Cato sich mit grimmiger Miene zu Macro um. »Es wird Zeit anzufangen.«

»Ich kann nicht sagen, dass ich besonders erpicht darauf bin«, sagte Macro. »Das ist nicht die Art von Verabschiedung, die die armen Kerle erwartet haben, als sie zur Armee gekommen sind.«

»Sie sind tot, Macro. Sie merken es nicht, wenn sie herabgewürdigt werden. Außerdem, wenn ich an ihrer Stelle wäre und wüsste, dass ich meinen Kameraden noch helfen kann, würde es mich freuen.«

Macro sah ihn zweifelnd an. »Schon möglich.«

»Zudem haben wir uns davon täuschen lassen, als der Feind zu Beginn des Feldzuges etwas Ähnliches getan hat. Also, an die Arbeit. Ich führe die Thraker nach vorn, damit die andere Seite weiß, dass wir noch da sind. Die Vierte kann anfangen, die Leichen zu verteilen. Wir haben keine Zeit zu verlieren, Macro. Je schneller es erledigt ist, desto besser. Es könnte aufhören zu schneien, und das Schlimmste wäre, wenn der Feind bemerkt, was wir vorhaben.«

»Ja, Herr.« Macro nickte und ging davon, um die Männer für die Aufgabe auszuwählen. Die Hälfte blieb unter Waffen an der schwach befestigten Verteidigungslinie stehen. Die Übrigen marschierten zu den Wagen und begannen, die Leichen abzuladen. Sie brachten sie zu den Lagerfeuern und arrangierten sie in sitzenden oder stehenden Posen, als wärmten sie sich an den Flammen. Sobald die Toten in Position waren, befahl Macro Holz nachzulegen, damit die Feuer noch lange nach dem Abzug der Römer brannten. Wenn der Schneefall endete, würde der Feind die um das Feuer gedrängten Gestalten sehen können und zweifellos warten, bis es dämmerte und die Befestigungen erkennbar waren, bevor er zum Angriff schritt. Bis dahin hätten die Römer sich einen Vorsprung von einigen Meilen erschlichen. Und vor allem wären sie nicht eingeschlossen zwischen den Druiden auf Mona und ihren Verbündeten, die aus den Bergen herabstürmten.

Cato führte seine Männer nach vorn und hielt kurz vor dem mit Krähenfüßen übersäten Streifen an. Der frische Schnee hatte die verräterischen Dellen bedeckt, und eine makellose weiße Fläche verbarg die lauernde Gefahr. Die hinterhältigen Eisenkrallen würden die Männer und Pferde, die so unglücklich waren hineinzutreten, kampfunfähig machen.

»Miro!«

»Ja, Herr?«

Cato überlegte eilig, wie er die hundert Berittenen, die er noch unter seinem Kommando hatte, positionieren sollte. »Ich will, dass an jeder Flanke eine Schwadron aufgestellt wird, zwei weitere sollen dazwischen patrouillieren, und die letzte bleibt in Reserve. Überschreite diese Linie nicht, und sorge dafür, dass die Männer nicht auf die Idee kommen, feindlichen Vorposten, die sich zu dicht heranwagen, hinterherzupreschen. Wir können es uns nicht erlauben, in Kämpfe verwickelt zu werden.«

»Ja, Herr.«

Während Cato auf die Ausführung seiner Befehle wartete, beobachtete er den Feind. Gelegentlich erhaschte er einen Blick auf eine ferne Gestalt, wenn einer der Späher heranschlich, um die Römer auszukundschaften, aber sie zogen sich jedes Mal schnell zurück. Schließlich war er überzeugt, dass der Feind noch keinen Angriff beginnen würde, und kehrte um, um Macro zu suchen. Er fand ihn an einem der Feuer, wo er die Platzierung der letzten Leichen überwachte. Es war keine leichte Aufgabe. Einige der Toten waren in Haltungen erstarrt, die sich dazu eigneten, sie vor einem Feuer kauern zu lassen, andere hingegen mussten hingestellt und abgestützt oder auf den Boden gelegt und in ihre Umhänge gewickelt werden, als wollten sie sich wärmen. Es war ein unheimlicher Anblick. Ihre Gesichter, teils von Wunden entstellt, wurden von den Flammen beleuchtet, ihre Kiefer hingen schlaff herab, und die Augen blickten trüb und leer. Als Lebende hätten sie um ein solches Feuer gesessen, Weinschläuche kreisen lassen, Späße gemacht und die Kameradschaft genossen. Nun schienen ihre stillen, reglosen Leiber ihre einstige Munterkeit zu verspotten. All ihre Erinnerungen, Erfahrungen und Träume – fort.

Macro drapierte einen Umhang über die Schultern der letzten Leiche und stand auf, um sein Werk zu begutachten. Dann tätschelte er sanft den Kopf des Toten, wandte sich mit trauriger Miene ab und entdeckte Cato.

»Es ist vollbracht, Herr. Alle sind in Position.«

»Gut gemacht, Macro.«

»Ich kann nicht sagen, dass es mich froh macht, auch wenn ich verstehe, warum es getan werden musste. Die Burschen verdienen ein anständiges Begräbnis.«

»Sie werden anständig geehrt, sobald wir Deva erreichen. Das schwöre ich.«

Macro schnaubte. »Du meinst, falls wir Deva erreichen.«

Cato legte den Kopf schräg. »Was ist los mit dir, Macro? Verlierst du so schnell den Mut? Die Kämpfe haben ja noch nicht einmal begonnen. Na ja, muss wohl an deinem fortgeschrittenen Alter liegen.«

Macro runzelte die Stirn. »Bei allem Respekt, Herr, aber bei diesem Thema möchte ich dich höflichst bitten, einfach die Fresse zu halten.«

Cato lachte. »Schon besser! In letzter Zeit gab es zu viel Schwarzseherei …«

Dann änderte sich seine Miene, und er kniff die Lippen zusammen, bis er den Kummer, der ihn erneut zu überwältigen drohte, wieder unter Kontrolle hatte. Er wusste, dass er es sich nicht leisten konnte, sich seinem privaten Unglück zu ergeben. Nicht jetzt, da das Leben seiner Männer davon abhing, dass er sich ganz auf seine Pflicht konzentrierte. Er konnte später um Julia trauern. Und wenn er die kommenden Tage nicht überleben sollte, dann umso besser. So würden ihm die Qualen erspart bleiben, und er wäre mit seiner wundervollen Frau im Schattenreich wieder vereint. Er gab sich größte Mühe, alle Gedanken an Julia beiseitezuschieben, holte tief Luft und sah Macro ernst an.

»Du musst deine Männer hier wegbringen, Centurio.«

»Was ist mit den Wagen, Herr?«

Cato blickte zu den Fuhrwerken, an deren Rädern sich Schneewehen bildeten. Die Maultiere standen mit gesenkten Köpfen in ihren Zugriemen, und die Flocken, die auf sie niederrieselten, schmolzen auf dem Fell.

»Lass sie zurück. Sie halten uns nur auf.«

»Und die Maultiere?«

Das war eine andere Sache. Maultiere waren wertvoll und durften nicht dem Feind in die Hände fallen. Unter anderen Umständen hätte Cato Macro befohlen, sie alle zu töten, doch sie konnten der Armee noch von Nutzen sein. »Spann sie aus und nimm sie mit. Sie können Ausrüstung oder Verwundete tragen. Und wenn es so weit kommen sollte, sind sie immer noch Essen auf Hufen.«

»Ja, Herr.« Macro verzog das Gesicht. »Nicht gerade mein Lieblingsfleisch.«

»Bei dem, was uns bevorsteht, werden wir wahrscheinlich noch Schlimmeres essen. Mach dich jetzt besser auf den Weg, Macro. Und nimm das Pferd, das ich für dich bereitgestellt habe.«

Sie fassten sich an den Unterarmen, und Macro sagte: »Begib dich nicht unnötig in Gefahr, verstanden?«

»Uns wird nichts geschehen. Die Pferde sind ausgeruht, und der Feind wird uns nicht einholen. Sorge nur dafür, dass ihr bereit seid, umzudrehen und uns zu unterstützen, wenn wir die Kolonne erreichen.«

»Ich kümmere mich darum. Viel Glück, Herr.«

Macro ließ Catos Arm los, und sie salutierten beide, bevor er sich umwandte und seiner Kohorte befahl, sich zu formieren. Die Legionäre mussten durch den Schnee stapfen, um ihre Positionen einzunehmen, und als alle bereit waren, gab Macro den Befehl zum Abmarsch. Cato sah zu, wie sein Freund in den Sattel stieg und an die Spitze der Kohorte trabte, um seine Männer durch die Flocken, die aus dem Nachthimmel fielen, fortzuführen. Bald waren sie verschwunden, und die römische Linie wurde nur noch von Cato, seinen Männern und den Toten bewacht. Letztere sahen aus wie Statuen, dachte Cato, während er beobachtete, wie der Schnee sich um sie sammelte und auf ihren Köpfen niederließ, die keine Wärme mehr abgaben, um ihn zu schmelzen. Wenn der Schneefall nicht endete, wären sie bis zur Morgendämmerung bedeckt. Unförmige Hügel in der Winterlandschaft, die auf die Entdeckung durch den Feind warteten.

Cato verdrängte die morbiden Gedanken und ging nach vorn zur Mitte der Linie, wo Miro und die Reserveschwadron mit der Standarte der Blutkrähen standen. Die Männer schritten auf und ab, damit ihnen nicht die Füße abfroren, und bliesen sich in die gewölbten Hände. Die Pferde senkten die Köpfe, als eine leichte Brise von den Bergen herab ins Tal wehte.

Cato nickte Miro zu, und dieser ergriff das Wort. »Wie lange bleiben wir hier, Herr?«

»So lange, dass Valens und die anderen genug Zeit haben, die Hauptkolonne zu erreichen. Bis zur Dämmerung in jedem Fall.«

Während er sprach, bemerkte Cato, dass er vor Erschöpfung jegliches Zeitgefühl verloren hatte. In diesem Augenblick hätte er einen ganzen Jahressold dafür gegeben, einfach nur in einer warmen Baracke in Viroconium zu sitzen und heißen Wein zu schlürfen. Oder, besser noch, mit Julia in Rom im Haus ihres Vaters. Der scharfe Schmerz, den dieses ungebetene Bild hervorrief, vertrieb die Müdigkeit sofort, und er räusperte sich.

»Sorg dafür, dass die Pferde noch einmal gefüttert werden. Sie brauchen später all ihre Kräfte. Gib das auch an die anderen Schwadronen weiter.«

Miro neigte den Kopf und sprach mit seinen Männern, ehe er in den Sattel stieg, um seine Befehle auszuführen. Cato war erleichtert, als er sich entfernte, denn er war der ständigen Besorgnis des Decurio überdrüssig. Er begann, vor der Standarte auf und ab zu schreiten, um zu verhindern, dass seine Glieder taub wurden. Der Schnee lag schon fünfzehn oder zwanzig Zentimeter hoch, und bald hatte er einen schmalen Pfad hineingetreten, indem er immer dreißig Schritte in eine Richtung ging und dann kehrtmachte. Schließlich kam Miro zurück, und sie warteten, während der Wind auffrischte und die Flocken schräg durch die Luft wehten, bis ein regelrechter Schneesturm Cato um die Ohren brauste.

Nach seiner Schätzung war eine Stunde vergangen, als sich von der rechten Flanke ein Reiter näherte, dessen Pferd mit den Hufen den Schnee aufwirbelte.

»Bitte, Meldung machen zu dürfen. Die feindlichen Truppen haben sich in Bewegung gesetzt, Herr!«

»Was haben sie vor?«, fuhr Cato ihn an. »Genau.«

Der Reiter schluckte und holte Luft. »Wir haben einen Reitertrupp gesichtet, der uns an der Flanke umgehen will. Decurio Themistocles hat gesagt, er würde ihm folgen, bis er weitere Befehle erhält.«

Cato nickte. Dann war es also so weit. Die Eingeborenen wollten offenbar so schnell wie möglich den Pass erobern, damit ihre Armee beim ersten Morgenlicht gegen die Römer vorrücken konnte.

»Sag dem Decurio, er soll auf das Trompetensignal warten. Sobald er es hört, soll er sich zum Lagerfeuer zurückziehen. Los!«

Der Reiter zog an den Zügeln, schwang sein Pferd herum und galoppierte durch den Schnee zurück. Cato drehte sich zu Miro und den anderen. »Aufsitzen!«

Die Männer brauchten keine zweite Aufforderung, um in ihre Sättel zu steigen, und schnell stand die Schwadron bereit. Während sie mit den Speeren in den Händen warteten, spähte Cato nach vorn in die Dunkelheit. Schließlich sah er sie, eine Reihe von Gestalten, die durch den Schnee vorrückten. Im selben Augenblick hörte er gedämpfte Schreie von der linken Seite, und er wandte sich zum Trompeter.

»Gib das Signal!«

Der Trompeter hob sein Instrument, drückte die Lippen an das Mundstück und blies. Ein dünner, unbeständiger Ton drang aus der Öffnung, und Cato begriff, dass die Lippen des Trompeters von der Kälte aufgesprungen waren.

»Spucke, beim Jupiter! Spucke, Mann!«

Der Trompeter drehte den Kopf zur Seite und sammelte geräuschvoll Speichel, bevor er das Instrument wieder ansetzte. Er blähte die Wangen auf und blies, und jetzt war der Ton klar und durchdringend. Er wiederholte das Signal dreimal, machte eine kurze Pause und blies die Fanfare erneut. Daraufhin hielten die feindlichen Krieger vor der Schwadron inne, offenbar unsicher, was sie erwartete. Eine wütende Stimme brüllte etwas, und sie rückten weiter vor, ohne Rücksicht auf die Krähenfüße, von denen sie am vorigen Tag überrascht worden waren.

»Blutkrähen!«, rief Cato. »Zurückziehen!«

Die Thraker wendeten die Pferde und trabten auf die Feuer zu, deren Schein noch immer schwach durch die Düsternis drang. Nach wenigen Metern entdeckte Cato weitere Reiter zu seiner Rechten, und einen Augenblick lang fragte er sich, ob sie zum Feind gehörten, aber dann sah er den Wimpel der Schwadron und seufzte erleichtert. Er ließ Miro und seine Männer in der Nähe des Feuers anhalten, an dem er sich von Macro verabschiedet hatte. Aus der Glut und der Asche züngelten nur noch kleine Flammen im Wind empor. Die Leichen um die Feuerstelle waren fast vollständig von Schnee bedeckt. Cato wartete besorgt auf die übrigen Schwadronen. Zuerst kamen die beiden, die an der Front patrouilliert hatten, dann die von der linken Flanke. Nur Themistocles und seine Männer blieben draußen im Schneesturm.

Corvinus zügelte mit angespannter Miene sein Pferd neben ihm. »Sie umgehen uns an der linken Flanke, Herr. Wir haben sie gesehen, kurz nachdem das Signal ertönte.«

»Sie versuchen, uns in die Zange zu nehmen. Das ist naheliegend«, entgegnete Cato. Dann hörte er von rechts Schreie und das unverkennbare Aufeinandertreffen von Stahl. All seine Männer wirbelten zu dem Getöse herum, und es dauerte einen Augenblick, bis Cato sich gefasst hatte und befahl, auf der rechten Seite eine Reihe zu bilden. Die Blutkrähen schwärmten eilig aus, hoben die Schilde und umklammerten fest ihre Speere. Der Lärm wurde lauter, und dann sah Cato den ersten Reiter von der Schwadron auf der rechten Flanke durch den Schnee auf sie zugaloppieren. Er ritt vor die Reihe, um den Mann abzufangen, und sah, dass er am Bein verwundet worden war und Blut von seinem Stiefel herabtropfte, das in der Nacht schwarz wirkte.

»Was ist passiert?«, fragte Cato. »Ich habe Themistocles befohlen, sich nicht in Kampfhandlungen ziehen zu lassen.«

»Der Decurio ist tot«, entgegnete der Mann keuchend. Sein Pferd schnaubte. »Wir haben sie im Auge behalten, und dann haben sie uns von drei Seiten angegriffen. Wir haben mehrere Männer verloren, bevor wir überhaupt wussten, wie uns geschah.« Er sah erschrocken über die Schulter. Weitere Reiter tauchten aus der Dunkelheit auf, und Cato befahl ihnen, sich hinter Thraxis zu formieren.

Dann wandte er sich wieder an den Verwundeten. »Wie viele sind es?«

»Ich … ich weiß es nicht, Herr. Einhundert. Vielleicht mehr.«

»Verstehe, ab nach hinten!«

Cato kehrte auf seine Position in der Mitte der Reihe zurück und wartete, bis keine weiteren Reiter mehr zur Kohorte zurückkehrten, dann spähte er in die Dunkelheit und entdeckte die Feinde, verstreute Gestalten, die zu Fuß nach vorn stürmten. Sobald sie die Feuer erreichten, würden sie den Täuschungsversuch durchschauen. Aber wenn man sie jetzt hart attackierte und zurücktrieb, könnte das die Verfolgung bis zum ersten Tageslicht hinauszögern.

»Blutkrähen! Vorrücken!«

Er trieb sein Pferd zum Schritt an, dann zum Trab und schließlich zum Galopp. Die Entfernung zwischen seinen Reitern und den Eingeborenen verringerte sich schnell. Im allerletzten Moment, keine dreißig Schritte vom nächsten Feind entfernt, brüllte Cato den Befehl zum Angriff, und die Blutkrähen stießen einen vielstimmigen Kriegsschrei aus, während sie ihre Pferde anspornten und die Spitzen der Speere senkten. Cato musste blinzeln, als ihm Schneeflocken ins Gesicht wirbelten. Er stützte sich am Sattel ab und hob das Schwert schlagbereit zur Seite. Die Eingeborenen hatten siegesgewiss einem vermeintlich geschlagenen Gegner nachgesetzt, aber jetzt waren sie diejenigen, die unter Druck gerieten, und die Jubelrufe erstickten in ihren Kehlen. Cato sah mehrere Männer in einer ungeordneten Gruppe vor sich und preschte geradewegs auf sie zu.

Die Eingeborenen stoben auseinander und warfen sich zur Seite in den Schnee. Einer, der langsamer war als seine Kameraden, ging unter Catos Pferd zu Boden, und seine Schreie rissen ab, als die Hufe seine Brust zertrümmerten. Cato schlug mit dem Schwert nach dem letzten Mann in seinem Weg. Die Klinge schnitt sich in Schulter und Rücken des Eingeborenen und warf ihn auf die Knie. Cato wirbelte herum zu denen, die ihm ausgewichen waren. Zwei Männer rannten geduckt davon. Der letzte stemmte sich in den Schnee und schwang seine Axt. Cato schwenkte herum, fing den Hieb mit dem Schild ab und drehte sich im Sattel, um nach dem Kopf des Mannes zu schlagen. Sein Gegner hatte jedoch gute Reflexe und parierte seinerseits mit dem Schild, bevor er zurückwich. Da seine Aufmerksamkeit ganz auf den römischen Offizier vor ihm gerichtet war, sah er den Thraker nicht, der sich von hinten mit gesenktem Speer näherte. Er wurde von den Beinen gerissen und machte einen Satz nach vorn, als die blutige Spitze aus seiner Brust austrat.

Cato sah, dass der Angriff die feindlichen Linien völlig aufgelöst hatte. Die Krieger liefen in die Richtung, aus der sie gekommen waren, und manche ließen gar ihre Waffen zurück, als sie den Blutkrähen zu entkommen versuchten. Thraxis und der Trompeter waren in der Nähe, und Cato wandte sich zu ihnen um.

»Zum Rückzug blasen!«

Der durchdringende Ton erhob sich über den Wind und die Kampfgeräusche, und die Offiziere befahlen den Männern zu ihren Standarten zurückzukehren. Manche folgten erst, als ihnen mit Bestrafung gedroht wurde. Doch bald waren die letzten Feinde verschwunden, und nur die Männer, die bei dem Angriff niedergeschlagen worden waren, blieben zurück, und die Blutkrähen formierten sich wieder in ihren Schwadronen. Weil Themistocles und einige seiner Männer vermisst blieben, übernahm Cato persönlich das Kommando über die Überlebenden. Sobald alle ihre Positionen eingenommen hatten, drehte Cato sein Pferd zur Küste und winkte sie nach vorn.

Er konnte jetzt schon weiter in die Ferne blicken und mehr Einzelheiten erkennen, und dabei fiel ihm auf, dass die Dämmerung nahte. Er sah zu den Feuern und den reglosen Formen der Toten zurück und betete zu Fortuna, dass der Feind Zeit bräuchte, um sich von dem Angriff zu erholen, und dass er von dem Anblick der römischen Soldaten weiter zurückgehalten würde. Lange genug, damit die Blutkrähen sich davonschleichen konnten, bevor der Feind von Mona herüberkam und ihnen den Weg abschnitt.

Während der Himmel sich aufhellte, ließ auch der Schneefall nach, bis nur noch kleine Flocken wie Staub im Wind trieben. Cato und seine Männer verbargen die Köpfe in den Kapuzen ihrer Umhänge. Zu ihrer Linken ragten die Umrisse des gewaltigen Armeelagers über dem hügeligen Land auf. Auch dort waren Feuer entzündet und reichlich bestückt worden, sodass der schräg aufsteigende Rauch den Eindruck vermittelte, die Römer wären noch vor Ort. An den Palisaden und auf den Wachtürmen standen weitere tote Soldaten. Es wirkte ziemlich überzeugend, dachte Cato, und sollte den Feind noch eine Weile täuschen.

Er führte seine Männer auf das Meer zu, dessen graue Wogen von Gischt gekrönt in dumpfem Rhythmus gegen die Felsküste prallten. Der Trupp stieß ganz von allein auf die Route, die der Rest der Armee eingeschlagen hatte. Die Spuren Tausender Stiefel, Hufe und Wagenräder waren zwar von einer Schneeschicht bedeckt, doch darunter war der aufgewühlte Boden zu erkennen, und Cato konnte ihnen leicht folgen. Er ließ die Kolonne herumschwenken und einen gleichmäßigen Trab einschlagen. Der Schnee wurde von den Pferden aufgeworfen und bildete eine wirbelnde Wolke über dem Boden, und das Fehlen des donnernden Hufgetrappels, das die Reiter gewöhnlich begleitete, trug zu Catos unwirklichem Gefühl bei. Trotz der Lebensgefahr, in der er und seine Kameraden sich befanden, und der lähmenden Kälte kehrten seine Gedanken unaufhaltsam zu Julia zurück.

Noch immer schien es ihm unmöglich, dass sie tot sein sollte. Sie war mit einem göttlichen Funken der Lebendigkeit gesegnet gewesen, der ihm bei ihrer ersten Begegnung aufgefallen war. Selbstsicher hatte sie jede Herausforderung angenommen, die sich ihnen gestellt hatte, mit dem Mut und der Ausdauer eines Veteranen. Von der Belagerung bei Palmyra und dem Schiffbruch vor Kreta bis zu ihrer Entführung und Demütigung durch Ajax und seine aufständischen Sklaven. Während er schwankend im Sattel saß, sah er einen Moment lang ihr Gesicht vor sich. Das etwas kantige Kinn, die kleine Nase, die grauen Augen und die dunklen Brauen, die sich schelmisch hoben, wenn sie ihn neckte. Und dann der dunkle Schopf, der sich von ihrem spitzen Haaransatz über die Schultern schlängelte. Ihm wurde bewusst, wie sehr er sie vermisste, sowohl körperlich als auch emotional. Sie war schlank, und er konnte ihre Brüste leicht umfassen. Unter ihrem flachen Bauch kringelte sich das dunkle weiche Schamhaar, dessen Anblick immer ein Feuer in seinen Lenden entfacht hatte. Die sanften Rundungen ihrer Pobacken waren makellos. Ihre Beine jedoch waren zu kurz im Verhältnis zu ihrer Körpergröße, eine kleine Abweichung vom Ideal, eine von vielen, die für Cato ihre Perfektion ausmachten. Sein Herz schmerzte unerträglich bei dem Gedanken, dass sie nicht mehr atmete. Dass er nie wieder ihre Wärme neben sich spüren würde. Sie war wie die anderen, die, die dem Feind überlassen worden waren, tot und kalt. Doch während sie der allmählichen Verwesung ausgesetzt waren, würde Julia dies zumindest erspart bleiben, wenn ihr Leib eingeäschert wurde. Bei der kurzen Vorstellung, dass von ihrer Schönheit nichts blieb als verdörrte Haut, die sich über Knochen und geschrumpfte Muskeln und Organe spannte, wurde Cato übel.

Erschrocken schlug er die Augen auf und ärgerte sich, dass er einige Schritte von der undeutlichen Spur im Schnee abgewichen war. Mit einem Schnalzen der Zügel brachte er sein Pferd zurück auf Kurs. Er nahm sich fest vor, sich mit dem Schicksal von Julias Tod abzufinden. Er wusste, sie würde wollen, dass er weiterlebte und versuchte, glücklich zu sein. Aber er wusste auch, dass er ewig auf die Zeit zurückblicken würde, die er mit Julia verbracht hatte, und dass die Gegenwart und die Zukunft von der Erinnerung an sie heimgesucht werden würden. Jeder Frühlingstag, jede blühende Blume, der jadegrüne Glanz junger Blätter und der schwere Duft neuen Lebens würden seine Seele niemals mehr so erfrischen wie zuvor. Für ihn wäre immerwährender Winter, alles Leben würde unter einer Schicht, so weiß wie Knochen, verkümmern, eisige Kälte würde herrschen, und der Wind wäre erfüllt von den Seufzern über die Freuden, die ihm verwehrt blieben. Und nichts konnte das jemals ändern.

»Herr!«

Cato fuhr zusammen und blinzelte. Miro ritt neben ihm, reckte den Kopf und zeigte nach vorn. Eine Meile entfernt konnte Cato das Ende der römischen Kolonne ausmachen, die sich durch die Winterlandschaft zog. Wagen wechselten sich mit Fußtruppen ab, und einige Männer plagten sich an den Rädern, um Fuhrwerke anzuschieben, die stecken geblieben waren oder steile Hänge nicht hinaufkamen. Die berittenen Soldaten bildeten eine Wachkette landeinwärts der Strecke, während die Küste die andere Flanke schützte. Weitere Reiter, die in der Ferne kaum zu erkennen waren, kundschafteten den Weg vor der Kolonne aus. Cato strengte die Augen an, um an ihnen vorbei nach Osten zu blicken, wo für die Armee die Hoffnung auf Rettung wartete. Doch in seinem Herzen spürte er, dass er schon tot war und bloß über Tausende von Männern blickte, die sein Schicksal bald teilen würden.

»Führ die Männer weiter«, sagte er zu Miro, dann lenkte er sein Pferd aus der Spur und machte kehrt, um in die Richtung zu sehen, aus der sie gekommen waren. Die Kohorte hatte eine deutliche Spur im Schnee hinterlassen, und wenn es nicht erneut schneien sollte, könnte man ihr so leicht folgen, als zeigte ein Finger auf die sich zurückziehende römische Armee. Der Feind würde sehr bald darauf stoßen. Und dann würde er seiner Beute wild nachjagen, entschlossen, die Römer zu stellen und in Stücke zu reißen.

KAPITEL 27

An den ersten beiden Tagen ließ der Feind sich kaum blicken, obwohl die Kundschafter schon am Abend des Rückzugs zu den Römern aufgeschlossen hatten. Die feindlichen Reiter wurden erstmals zwei Meilen hinter der Kolonne gesichtet. Sobald sie die Armee gefunden hatten, galoppierten sie nach vorn und wichen erst zurück, als Cato und die Blutkrähen umdrehten, um sich ihnen entgegenzustellen. Die Stammeskrieger unternahmen keinen Versuch, die Römer anzugreifen, sondern gaben sich damit zufrieden, an der Flanke in die Hügel hinaufzureiten und die Kolonne zu begleiten und zu beobachten. Das war keine große Herausforderung für sie, da die Armee Mühe hatte, die Schneewehen auf dem Weg zu passieren. Jedes Mal mussten die Wagen anhalten, während die Männer zu den Schaufeln griffen und einen Weg freiräumten. Zudem pressten die Stiefel und Wagenräder im vorderen Teil der Kolonne den Schnee zu Eisplatten und erschwerten so den Folgenden das Vorankommen. Der einzige Gedanke, der Cato aufmunterte, war, dass die Druiden und ihre Gefolgsleute unten denselben Bedingungen litten, auch wenn sie nicht wie die römische Armee mit Karren und Wagen belastet waren.

Legat Quintatus trieb seine Männer so weit wie möglich voran, bis er befahl, das Nachtlager aufzuschlagen. Aufgrund des Vorsprungs, den die Römer sich verschafft hatten, hielt er es für unmöglich, dass die Eingeborenen sie vor Ablauf des nächsten Tages einholten. Deshalb wurden keine Befestigungen wie bei direktem Feindkontakt angelegt, sondern die Soldaten errichteten um das Lager nur eine Absperrung aus angespitzten Holzpfählen, die sie miteinander verschränkten. In der Morgendämmerung könnten diese schnell abgebaut und auf die Wagen oder Maultiere geladen werden. Sobald die Zelte aufgestellt worden waren, krochen die, die keinen Pflichten nachgehen mussten, hinein, um sich vor Wind und Kälte zu schützen, und kauten niedergeschlagen ihre mageren Rationen.

Die Nachhut hatte weniger Glück. Quintatus hatte den Blutkrähen befohlen, Wache zu halten, und so konnten Catos Männer nur die halbe Nacht ruhen. Wieder einmal wurde Macros Kohorte Catos Kommando zugeordnet, um sie im Falle eines Gefechts zu unterstützen. Aber zumindest wurde den Legionären die Mühsal erspart, in einer eiskalten Winternacht Feldposten aufzustellen. Als die Wache wechselte, ritt Cato mit einer kleinen Eskorte wachsam einige Meilen in der Spur zurück. Falls die feindlichen Kundschafter die römische Kolonne im Auge behielten, versuchten sie nicht, ihre Stellung zu halten und sie herauszufordern. Immerhin. Von dem Kamm eines Hügels erblickte Cato schließlich ungefähr acht Meilen hinter der römischen Kolonne die Lagerfeuer des Feindes. Weniger als einen Tagesmarsch entfernt und viel näher, als er in Anbetracht ihrer Finte erwartet hatte.

Die Römer brachen das Lager ab und marschierten in der Morgendämmerung los. Zum ersten Mal seit Tagen ging die Sonne an einem klaren Himmel auf. Doch sie spendete wenig Wärme, und die Berge und Hügel warfen lange Schatten über die winterliche Landschaft. Gestern waren die Rationen halbiert worden, und am Ende des zweiten Tages breitete sich quälender Hunger aus. Erschöpft von den langen Stunden des Marschierens entwickelten die Männer einen gewaltigen Appetit, der mit der knappen Zuteilung von Gerste und Trockenfleisch gestillt werden musste.

Am Nachmittag nahm die Zahl der feindlichen Reiter, die die Armee begleiteten, deutlich zu, und als die Kolonne kurz vor der Dämmerung anhielt, berichteten Catos Kundschafter, dass eine starke Truppe unberittener Männer nicht weiter als vier Meilen entfernt war und stetig näher kam. Kurv bevor das letzte Licht versiegte, tauchten sie am Horizont auf, Silhouetten vor dem glutroten Sonnenuntergang. Sie blieben eine Weile dort, dann zogen sie sich zurück und verschwanden außer Sicht. Dieses Mal hatte Quintatus befohlen, das Lager mit einem Graben und einem Wall zu umgeben, und die Männer mühten sich bis in die Nacht hinein, den gefrorenen Boden aufzubrechen, bis ihr Kommandant schließlich zufrieden war.

Dünne Wolken jagten über den Sternenhimmel, als die erschöpften Offiziere beim ersten Wachwechsel ins Hauptquartierzelt schlurften. Cato und Macro hatten eine letzte Runde durch die Feldposten um das Lager gedreht und trafen als Letzte ein. Sobald sie bei den anderen Offizieren standen, räusperte sich Quintatus und hustete, dann ließ er den Blick lange über die Gesichter seiner Untergebenen schweifen, bevor er begann.

»Meine Herren, die Lage ist deutlich ernster geworden, seit unsere Feinde uns eingeholt haben. Wir können davon ausgehen, dass sie morgen versuchen werden, uns anzugreifen. So verführerisch es auch erscheinen mag, umzudrehen und ihnen eine Abreibung zu erteilen, würde uns das jedoch nur aufhalten und ihnen in die Hände spielen. Sie wissen sicher, dass uns der Proviant ausgeht, und je länger sie uns in den Bergen festhalten, desto schwächer und leichter zu besiegen werden wir. Deshalb müssen wir weiterziehen. Allein das ist schon eine zunehmende Herausforderung angesichts des Wetters und der Rationen, die ab morgen auf ein Viertel herabgesetzt werden.«

Bei diesen Worten stieß Macro wie viele andere Offiziere ein tiefes Stöhnen aus. Aber der Legat ignorierte sie und fuhr fort. »In dieser Angelegenheit bleibt uns keine Wahl. Mit Viertelrationen haben wir zwei Tage mehr. Danach marschieren wir mit leerem Magen, bis wir wieder versorgt werden. Was schon in die Wege geleitet wurde. Ich habe gestern Tribun Glaber und eine Schwadron dakischer Reiter vorausgeschickt. Er hat den Auftrag, in Deva einen Versorgungskonvoi zusammenzustellen und uns an der Küste entlang entgegenzukommen. Es wird bestenfalls vier Tage dauern, bevor wir auf ihn stoßen, also werden unsere Männer zwei Tage hungrig sein.«

»Hungrig?«, murmelte Macro. »Sie werden halb tot sein. Bei dieser Kälte trifft es die Männer noch härter.«

»Ja«, sagte Cato.

»Es muss noch eine andere Möglichkeit geben.«

»Die gibt es auch.« Cato trat vor und hob die Hand. »Herr, darf ich etwas sagen?«

»Was denn, Präfekt?«

»Wir werden bei diesem Wetter nicht lange durchhalten, wenn wir nichts zu essen für die Männer auftreiben. Es wird Zeit, dass wir einige Maultiere schlachten, sodass wir für ein paar Tage Fleisch haben. Vielleicht reicht es sogar, bis wir auf Glaber und seinen Konvoi treffen.«

»Und an welche Maultiere denkst du? Die Götter wissen, dass wir ohnehin schon zu wenige haben.«

»Wir schlachten die Tiere, die die Artilleriewagen ziehen.«

»Damit wir die Männer ernähren können, die dann an ihrer Stelle das Zaumzeug anlegen müssen?«

Cato schüttelte den Kopf. »Das wollte ich nicht vorschlagen, Herr. Ich meine, wir sollten die Artillerie zurücklassen.«

Quintatus zog die Brauen hoch. »Wir sollen die Ballisten und Katapulte dem Feind überlassen? Hast du den Verstand verloren? Das würde Rom mir niemals vergeben.«

»Bei allem Respekt, Herr. Rom wird es erst recht nicht vergeben, wenn wir bei dem Versuch, die Artillerie zu retten, die gesamte Kolonne verlieren.«

Das war eine kühne Bemerkung, und die anderen Offiziere konnten ihre Überraschung nicht verbergen, als sie von Cato zu ihrem Kommandanten blickten, um zu sehen, wie dieser reagierte. Quintatus war ebenfalls verblüfft, und Cato fuhr fort, ehe er etwas entgegnen konnte. »Wir überlassen die Waffen nicht dem Feind. Wir verbrennen sie … aber erst, nachdem wir den Eingeborenen noch einmal gezeigt haben, wie es sich anfühlt, wenn man derjenige ist, der es abbekommt.«

Quintatus musterte ihn und schien zu überlegen, ob er ihn zurechtweisen oder sich seinen Plan anhören sollte. Schließlich sog der Legat die Luft zwischen den Zähnen ein und nickte. »Sprich.«

Die Eingeborenen stürmten auf die Kuppe des Hügels, als die letzte Kohorte der Zwanzigsten Legion hinter dem Tross aus dem Lager marschierte. Die Schutzwälle waren eilig in den Graben geschaufelt worden, um dem Feind keine Deckung zu geben, und die Umrisse des Lagers blieben als dunkler Fleck umgegrabener Erde im Weiß der Winterlandschaft erhalten.

Nur die Nachhut blieb zurück, um sich dem Feind zu stellen, und hatte eine dünne Reihe quer zu der Route gebildet, auf der die Armee am Abend zuvor marschiert war. Cato hatte die gewöhnliche Aufstellung umgekehrt, indem er die berittenen Thraker in der Mitte und die unberittenen Hilfssoldaten sowie Macros Legionäre an den Flanken positioniert hatte. Die Kavallerie stand in dichter Formation, sodass zwischen den Reitern kaum Lücken blieben und sie die Ballisten dahinter verdeckten. Vor den Gestellen war als zusätzliche Tarnung Schnee aufgehäuft worden, und unter jedes Geschütz waren trockenes Holz und Pecheimer gestellt worden, die nur noch in Brand gesetzt werden mussten. Daneben standen die Legionäre mit Körben, in denen sich der letzte Bolzenvorrat der Armee befand. Vier Kohlenfeuer glühten zehn Schritte hinter der Linie, und dünne Rauchfahnen kringelten sich in der kalten Morgenluft, bevor die Brise sie verwehte. Der Atem der Männer kondensierte, und aus den Nüstern der Pferde stieben Dampfwolken.

»Verdammt laut diese Mistkerle, was?«, meinte Macro, während er den Helm über die gepolsterte Kappe zog und die Riemen fest unter dem Kinn zuzog.

Auf dem Bergrücken schritten die Druiden mit erhobenen Armen vor der Eingeborenenhorde auf und ab und brachten ihre Gefolgsleute für den Kampf in Raserei. Cato hatte es schon mehrmals miterlebt, trotzdem lief ihm bei dem Lärm aus den dichten Reihen des Feindes ein eisiger Schauer über den Rücken. Er schluckte und versuchte, sich seine Beunruhigung von Macro und den anderen Männern nicht anmerken zu lassen.

»Ich hoffe, unsere kleine Überraschung versetzt ihrer Überheblichkeit einen Dämpfer.«

»Einen Dämpfer? Scheiß drauf. Ich will ihre verdammte Überheblichkeit in Fetzen reißen und ihre Herzen auch, wo wir gerade dabei sind.«

Cato konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Nichts schien seinen Freund angesichts einer bevorstehenden Schlacht aus der Fassung bringen zu können. Dann verhärtete sich seine Miene, als er an Macros Hitzköpfigkeit dachte. »Denk dran, dass es nur ein Verzögerungsmanöver ist. Der Sinn der Übung besteht darin, ihnen eine Abreibung zu verpassen, damit sie innehalten und nachdenken, während wir uns geordnet zurückziehen.«

»Das hängt wohl vom Feind ab, Herr. Vielleicht will er trotzdem kämpfen, egal was wir geplant haben. Das lehrt einen das Leben in der Armee früh: Die andere Seite spielt nicht immer mit.«

»Ja, vielen Dank für diese Weisheit.«

»Kein Grund, wütend auf mich zu sein, Herr. Ich sage ja nur. Außerdem könnte es sein, dass sie sich ermuntert fühlen, wieder auf uns loszugehen, sobald sie sehen, wie die Ballisten in Flammen aufgehen.«

»Das wäre möglich«, räumte Cato ein. »Deshalb sind meine Männer auch mit Krähenfüßen ausgerüstet.«

Er zeigte auf den nächsten Thraker, der einen prall gefüllten Lederbeutel an seinem Sattel hängen hatte. »Sie verteilen sie hinter den Ballisten, nachdem wir uns zurückgezogen haben. Falls die Eingeborenen neuen Mut schöpfen und uns verfolgen, werden sie bald einen weiteren Grund haben, es sich noch einmal zu überlegen.«

Macro schürzte die Lippen und sah seinen Freund bewundernd an. »Du scheinst an alles gedacht zu haben.«

»Wohl kaum. Aber ich versuche, so viele Möglichkeiten in Betracht zu ziehen, wie ich kann. Das hält mich am Leben.«

»Was immer eine gute Sache ist …«

»Allerdings.«

Die Druiden hatten ihre Gefolgsleute zur Genüge aufgestachelt, und nun ertönten Kriegshörner von der Kuppe des Hügels. Kurz darauf stürzten die Krieger den Hang hinab und auf die dünne Linie von Römern zu, die sie erwarteten. Die Luft war erfüllt von Kriegsschreien, Beschwörungen ihrer Götter und den Verwünschungen, die sie denen entgegenbrüllten, die sich erdreisteten, in ihr bergiges Land einzudringen. Cato sah die Reihe entlang und stellte zufrieden fest, dass die Männer unter seinem Kommando keine Reaktion zeigten, sondern die Stellung hielten und schweigend zusahen. Eine solche Stille konnte ebenso beunruhigend sein wie der durchdringende Lärm eines keltischen Ansturms, da sie von strenger Disziplin und harter Ausbildung kündete.

»Wir sehen uns danach, Herr.«

»Ich freue mich darauf.«

Sie salutierten, bevor Macro zurück auf seine Position an der rechten Flanke seiner Kohorte ging und dabei versuchte, die Beschwerden, die sein Bein ihm bereitete, zu verbergen. Cato hievte sich nicht ohne Mühe in den Sattel, denn die Müdigkeit und das Gewicht der Schuppenweste sowie der übrigen Ausrüstung machten ihm zu schaffen. Sobald er oben war, griff er nach den Zügeln und lenkte sein Pferd in die Mitte der Linie hinter den getarnten Ballisten. Er nickte dem Centurio zu, der das Kommando über die Batterie innehatte, und dieser legte eine Hand an den Mund.

»Ballisten-Mannschaften … laden!«

Die Legionäre, die an den Winden bereitgestanden hatten, kurbelten die Torsionsarme zurück. Das Knarren der Ratschen verlangsamte sich, während die Spannung zunahm, und endete schließlich, als die Seile straff wie Eisenstangen waren und nur vom Abzugmechanismus zurückgehalten wurden. Bolzen wurden aus den Munitionskörben geholt und sorgfältig in die Rinne gelegt, die entlang des Balkens zwischen den dicken gedrehten Seilen verlief, welche die Wurfarme spannten. Das Geräusch der Ratschen ging im Lärm der heranstürmenden Krieger unter, und Cato bemerkte kein Zögern bei denen, die in einer halben Meile Entfernung den Hang herabliefen.

Während die Krieger näher kamen, fielen die ersten Flocken des Tages aus dem dunklen Himmel. Umso besser, dachte Cato. Der Schneefall schränkte die Sicht ein und verringerte die Wahrscheinlichkeit, dass ihre List durchschaut und der Angriff abgebrochen wurde, bevor die Krieger in die Reichweite der römischen Waffen gekommen waren. Alles hing vom richtigen Zeitpunkt ab. Wenn Cato den Befehl zu früh erteilte, würden die Blutkrähen den Hinterhalt vorzeitig preisgeben, und die Druiden hätten Zeit, alle bis auf die vordersten Krieger zurückzurufen. Wenn er den Befehl zu spät gab, könnten die Mannschaften nur wenige Schüsse abgeben, bevor der Ansturm die römische Reihe zerschlug. Er wartete so lange, wie er es wagte, dann brüllte er den Befehl.

»Blutkrähen! Nach hinten!«

Jeder zweite Reiter führte sein Pferd eine Länge nach vorn, damit seine Kameraden Platz hatten umzudrehen, bevor er selbst kehrtmachte und sich hinter die Ballisten zurückzog, um sich dort der Formation anzuschließen und auf neue Befehle zu warten. Nun, da das Ziel deutlich in Sicht war, nahmen die Artilleriemannschaften eilig letzte Justierungen an der Höhenverstellung vor und traten zurück, während ihre Vorgesetzten nach vorn kamen, um die Auslösehebel zu ziehen. Erst jetzt erkannte der Feind, welche Bedrohung ihn erwartete. Die Männer an der Spitze des Ansturms wurden langsamer, und an einigen Stellen brach Chaos aus, als die Nachfolgenden blindlings gegen die Rücken ihrer Kameraden rannten. Cato hob die Hand und brüllte einen neuen Befehl.

»Artillerie! Schussbereit machen!«

Die Männer sahen angespannt zu ihm, und Cato war über die strenge Disziplin froh, die sicherstellte, dass niemand vorzeitig einen Bolzen abschoss.

»Feuer frei!«

Die Legionäre zogen die Auslösehebel, und die Wurfarme schnellten nach vorn und prallten gegen die gepolsterten Lederpuffer. Die Bolzen schossen aus den Rinnen und drehten sich heimtückisch, während sie in flacher Flugbahn auf die Reihen der Feinde zuflogen. Die erste Salve erfüllte Cato mit Ehrfurcht und Entsetzen. Es standen fast fünfzig einsatzbereite Ballisten in der Reihe. Die übrigen, die Reparaturen benötigten, waren schon im Lager zerlegt und verbrannt worden. Die Salve ging wie ein dichter Regen auf den Feind nieder, und es war, als würden die Eingeborenen mit voller Geschwindigkeit gegen eine unsichtbare Wand rennen. Zahlreiche Männer wurden durchbohrt und in die Menge zurückgeschleudert, und mancherorts sah es aus, als wäre ein riesiges Raubtier durch die Reihen gepflügt und hätte die Männer gnadenlos niedergemetzelt. Die wilden Kriegsschreie erstickten in ihren Kehlen, und der Ansturm kam zum Erliegen. Von hinten drängten weitere Männer nach und trugen so zum Chaos bei.

Cato sah mit grimmiger Befriedigung zu, bevor er sich zum Centurio umwandte, der die Artillerie kommandierte, und rief: »Schießen nach eigenem Ermessen!«

Die Mannschaften arbeiteten fieberhaft, und die Luft war erfüllt von dem Knarren der Ratschen und dem scharfen Klacken, mit dem die Wurfarme gegen die Puffer schlugen. Ein nahezu konstanter Hagel von Bolzen ging auf die dicht gedrängten Krieger am Hang nieder. Der Schnee um sie herum war von blutroten Flecken übersät, leuchtend wie Mohnblumen, dachte Cato. Schon lagen Haufen von Toten und noch zuckenden Leibern vor der feindlichen Linie, und immer mehr Männer wurden von den römischen Geschossen zerfetzt. Ein Druide rannte einige Schritte voraus, warf einen Speer in Richtung der Römer und drehte sich um, um seine Gefolgsleute wild mit den Armen wedelnd anzutreiben. Einen Augenblick später wurde er mitten am Rücken getroffen und ein Stück durch die Luft geschleudert, ehe er vor den Stammeskriegern zusammenbrach. Ein Stöhnen entrang sich den Lippen der Männer und breitete sich in den Reihen aus, und Cato sah, wie die ersten Krieger sich lösten und wieder hinaufgingen. Zögerlich zuerst, doch dann, als sie sich von ihren Kameraden entfernt hatten, die ungeachtet des römischen Beschusses weiterliefen, begannen sie zu rennen. Weitere Krieger wandten sich zur Flucht, und schließlich war der Mut der Eingeborenen völlig gebrochen. Die gesamte Streitmacht strömte wieder den Hügel hinauf und ließ Hunderte gefallener Kameraden im blutgetränkten Schnee zurück.

»Beschuss einstellen!«, brüllte Cato. »Beschuss einstellen!«

Ein Bolzenwerfer nach dem anderen kam zur Ruhe, und Cato drehte sich zu seiner Kohorte um. »Blutkrähen, nach vorn! Reihe bilden und bereit machen zum Vorrücken!«

Die Thraker stürmten durch die Lücken zwischen den Geschützen und nahmen ihre Positionen ein. Sobald sie bereit waren, zog Cato sein Schwert und wies mit der Spitze auf die fliehenden Feinde. »Vorrücken!«

Das Geschirr klirrte, als die Pferdehufe durch den weichen Schnee stapften. In der kalten Luft wirbelten Flocken durch den Atem der Männer und ihrer Reittiere. Cato befahl, das Tempo zum Trab zu erhöhen, und die Reihe wurde ein wenig unregelmäßiger, obwohl die Männer versuchten, die Pferde auf einer Höhe zu halten. Vor ihnen lagen die Leichen der Feinde zwischen den in allen Winkeln aus dem Boden ragenden Bolzen. Die Blutkrähen ritten langsamer, als sie sich hindurchschlängelten, und stachen mit ihren Speeren die Überlebenden nieder. Dann erreichten sie offenen Grund und spornten ihre Pferde an. Auf den letzten fünfzig Metern holte Cato scharf Luft und brüllte den Befehl zum Angriff. Die Blutkrähen rasten im Galopp auf ihre Beute zu. Schnell holten sie die ersten Feinde ein, und das hemmungslose Blutvergießen begann, als die Kavallerie einen Mann nach dem anderen mit ihren Speeren aufspießte.

Cato bemühte sich, an der Spitze der Männer zu bleiben. Er schlug mit dem Schwert zu und teilte ihr Hochgefühl, als sie den Kampfeswillen des Feindes brachen und die Eingeborenen niedermetzelten. Ehe er sichs versah, hatten sie die Hügelkuppe erreicht, und er zügelte sein Pferd und blickte entsetzt auf. Auf der anderen Seite, nicht weiter als eine Meile entfernt, marschierte der Rest der feindlichen Armee. Es gab keine organisierte Kolonne wie bei den Römern, sondern zahllose große Gruppen, in der überwiegenden Mehrheit unberitten. Die meisten führten pralle Tragetücher mit sich, in denen sich zweifellos ihre Marschrationen befanden, dachte Cato verbittert, dessen Magen vor Hunger schmerzte.

Die Blutkrähen hielten auf dem Bergrücken, während die überlebenden Eingeborenen auf der anderen Seite hinunterrannten. Es war das erste Mal, dass Cato die Armee der Druiden in ihrer Gesamtheit sah, und er schätzte, er hatte mindestens fünfzehntausend Mann im Blickfeld, während weitere in der Ferne aus dem Schneetreiben auftauchten. Mehr als genug, um Quintatus und seine erschöpften und hungernden Soldaten zu vernichten.

Thraxis lenkte sein Pferd neben das seines Kommandanten und stieß einen leisen Pfiff aus, als er die Eingeborenenhorde sah. »Verdammt … Wir stecken bis zum Hals in der Scheiße, Herr.«

»Danke für deine strategische Einschätzung, Soldat«, bemerkte Cato. Er warf einen letzten Blick auf die Feinde und zupfte an den Zügeln, um sein Pferd zu wenden. »Mehr können wir hier nicht tun. Verschwinden wir … Blutkrähen! Zurückziehen!«

Die Thraker schwangen herum und bildeten eine Kolonne aus Viererreihen. Cato führte sie den Hang hinab und um die gefallenen Feinde herum zurück zu den wartenden Legionären. Macro begrüßte ihn mit entzückter Miene und rieb sich die Hände.

»Gute Arbeit! Die Männer an den Ballisten haben ihnen eine ordentliche Abreibung verpasst. Das hat ihr Selbstvertrauen wirklich durchlöchert.«

»Allerdings.« Cato drehte sich im Sattel und zeigte auf den Centurio, der die Artillerie befehligte. »Zünde sie an. Sorg dafür, dass sie anständig brennen, damit nichts für den Feind zurückbleibt, dann führe deine Männer zur Hauptkolonne. Macro, für dich gilt dasselbe. Wir sind hier fertig. Setz dich in Bewegung.«

»Ja, Herr«, entgegnete Macro knapp und förmlich, dann schritt er zu seiner Truppe und befahl der Vierten Kohorte, eine Marschreihe zu bilden. Die Mannschaften der Ballisten eilten zu den Kohlenfeuern, um Fackeln zu entzünden, setzten die Haufen von Kleinholz unter den Geschützen in Brand und fütterten die Feuer mit weiterem Brennmaterial. Das Pech rauchte, bevor es aufflammte, und bald brannten die ersten Waffen lichterloh und ließen dunklen ätzenden Rauch aufsteigen. Sobald das letzte Geschütz Feuer gefangen hatte, gab der Centurio den Männern den Befehl zum Rückzug, und sie marschierten mit Macros Kohorte in Richtung der Hauptkolonne davon.

Cato blieb noch eine Weile, um sich zu vergewissern, dass keine Balliste der Zerstörung durch die Flammen entging, und wandte sich dann zu Decurio Miro um.

»Verteilt die Krähenfüße. Ihr braucht sie nicht so dicht zu legen, einfach einen breiten Streifen über der Spur, die wir hinterlassen.«

Während die übrigen Blutkrähen sich hundert Schritte zurückzogen, begannen ihre Kameraden, die Eisenkrallen zu verstreuen. Cato sah zum Himmel auf. Der Schnee würde die Krähenfüße bald bedecken, fiel jedoch nicht schnell genug, um die Spur der Römer zu verschleiern. Einige Feinde würden sich die Füße verkrüppeln, wenn sie auf die hinterhältigen kleinen Spitzen traten. Daraufhin würden ihre Kameraden Obacht geben und langsamer vorrücken. Und das würde den Römern die Zeit verschaffen, die sie so dringend benötigten, um nicht eingeholt zu werden.

Sobald die letzten Krähenfüße ausgelegt worden waren, ließ Cato die Kohorte nach Osten umdrehen und gab den Befehl zum Abmarsch. Hinter ihnen fauchten die hungrigen Flammen, als sie die Holzgestelle und die Sehnen der Ballisten verzehrten. Cato betrachtete das Schauspiel mit einem Gefühl der Vorahnung. Sie konnten den Hinterhalt nicht wiederholen, wenn der Feind erneut zu ihnen aufschloss. Beim nächsten Mal hieße es Mann gegen Mann, Klinge gegen Klinge. Und trotz der hervorragenden Ausbildung und Disziplin der römischen Armee brauchten die Männer Ruhe und Essen. Beides würde in den nächsten Tagen immer knapper werden.

KAPITEL 28

Die armen Schweine«, sagte Macro, während er über den langen Kiesstrand blickte. Zu seiner Rechten waren die Nachzügler der Kolonne, die gehfähigen Verwundeten und die Hungrigen und Erschöpften, die durch Eis und Schnee stapften. Einige Centurionen trieben sie an und schlugen diejenigen, die nicht versuchten, Schritt zu halten. Manche hatten trotzdem aufgegeben und saßen dort, wo sie zu Boden gesackt waren, und starrten ins Leere, zu schwach, um sich noch um die Drohungen ihrer Vorgesetzten zu scheren.

Aber das waren nicht die Männer, auf die sich Macros Mitleid bezog. Er sah auf die zahlreichen Leichen inmitten des Treibguts der Schiffe, die die Verwundeten in Sicherheit hatten bringen sollen. Der zerschmetterte Rumpf eines Kriegsschiffs lag weiter draußen in der aufgewühlten grauen See zwischen den Felsen auf der Seite, während Teile anderer Schiffe von den sich brechenden Wellen hin und her geworfen wurden.

»Sie müssen in einen Sturm geraten und gegen die Küste getrieben worden sein«, folgerte Cato. »Wie du schon sagtest, arme Schweine. Die Verwundeten blieben ihrem Schicksal überlassen, die Besatzungen aller Wahrscheinlichkeit auch. Aber ich bezweifle, dass es ihnen bei der Kolonne viel besser ergangen wäre.«

Zwei Tage waren vergangen, seit sie ihre übereifrigen Verfolger in den Hinterhalt gelockt hatten. Immer wieder hatte es geschneit, und die neuen Verwehungen hatten die Geschwindigkeit des Marsches gedrosselt. Glücklicherweise hatte der Schneefall den Feind ebenso behindert, sodass er sich damit zufriedengegeben hatte, mit den Römern Schritt zu halten, und keine weiteren Angriffe unternommen hatte, außer gelegentlichen Störattacken der Kavallerie gegen einzelne Soldaten oder kleine Gruppen, die sich zu weit von der Hauptkolonne entfernt hatten, weil sie versuchten, Essen in den Dörfern und Gehöften zu plündern, an denen die Armee vorbeimarschierte. Dort war allerdings selten etwas zu holen. Die Einwohner waren samt ihren Wertsachen und Wintervorräten verschwunden. Cato vermutete, dass man ihnen befohlen hatte, nichts für die Römer zurückzulassen. Entweder hatten sie ihre Nahrungsmittelvorräte versteckt – bei dem Schneefall eine Leichtigkeit – oder einfach vernichtet. Für die Soldaten gab es keine Rationen mehr, viele der Maultiere waren schon geschlachtet worden, und der Weg der Armee war gesäumt von zurückgelassenen Karren und Wagen, weggeworfener Ausrüstung und Männern, die zu erschöpft waren, um weiterzugehen, und sich mit dem schrecklichen Schicksal abgefunden hatten, das der Feind für sie bereithielt. Cato schätzte, dass von den zehntausend Männern, die sich auf den Feldzug begeben hatten, aufgrund der Verluste im Kampf und der Versprengten weniger als die Hälfte übrig war.

Die Männer der Nachhut hatten sich in den letzten beiden Tagen vor allem wegen des eisernen Willens ihres Kommandanten gut gehalten. Über zweihundert von Macros Legionären marschierten noch hinter der Standarte der Kohorte, und die Blutkrähen verfügten noch über fast hundert berittene und ebenso viele unberittene Männer. Cato ließ sie nicht in einer langen Reihe marschieren, sondern positionierte die Blutkrähen an den Flanken der Legionäre. Sie mussten ihre Pferde am Zügel führen, damit die Tiere sich ausruhen konnten und nicht wund gescheuert wurden. Auch für die Pferde gab es kaum Futter, nur das, was die Soldaten vom Boden der geleerten Getreidegruben und Scheunen auflesen konnten, die sie passierten. Einige der Tiere waren stark geschwächt, und zwei, die nicht mehr weitergehen konnten, waren schon geschlachtet und ihr Fleisch unter den Männern verteilt worden.

Cato verspürte starken Hunger, aber er plagte ihn nicht so sehr wie seine Untergebenen, da die Notwendigkeit, sie ständig anzutreiben, ihn ablenkte. Es geschah häufig, dass er an Julia dachte und wie es wäre, in einer Welt ohne sie zu leben. Wenn er es zugelassen hätte, hätten diese Gedanken seine Seele abgestumpft und die letzten Spuren der Hoffnung getilgt. Doch stattdessen konzentrierte er sich auf das Wohlergehen seiner Soldaten. Er hatte keine Möglichkeit gehabt, Julia zu retten, aber er konnte diese Männer retten: Macros bärtige ausgemergelte Legionäre, deren Tragejoche durch das Zurücklassen überflüssiger Ausrüstung leichter geworden waren und die morgens und abends beim Appell steif Haltung annahmen, und die Blutkrähen, die sich erst um ihre Pferde kümmerten und dann um sich selbst und die die feindlichen Reiter verjagten, sobald sie dem Ende von Quintatus’ Armee zu nahe kamen. Aber nun ließen sie nach, und Cato fürchtete, dass er sich bald nicht mehr auf den natürlichen Stolz der Einheiten und ihre Bereitschaft zur Verteidigung der Standarten, hinter denen sie unter seinem Kommando in so viele Schlachten gezogen waren, verlassen konnte. Jeder Mann konnte an einen Punkt gelangen, an dem Autorität keine Rolle mehr spielte und einfacher roher Überlebensdrang das Herz regierte. Als er jetzt die beiden Einheiten musterte, die in einer Reihe vom Kiesstrand bis zu dem steilen, von Felsen gekrönten Hang dem Feind gegenüberstanden, fragte Cato sich, wie lange er sie noch beisammenhalten könnte.

Die Druiden hatten ihre Streitmacht vor einer Weile eine halbe Meile hinter der Nachhut angehalten und waren seitdem dort geblieben. Genau wie bei den letzten beiden Malen, als Cato gezwungen gewesen war, umzudrehen und in Stellung zu gehen, damit die Nachzügler und einige der langsameren Fuhrwerke Gelegenheit hatten, zum Rest der Kolonne aufzuschließen. Es verblüffte ihn, dass die Feinde nicht angriffen. An ihrer Stelle hätte er den römischen Truppen immer wieder zugesetzt und ihnen keine Ruhepause gegönnt. Schließlich hätten Hunger und Erschöpfung sie zermürbt, und man hätte nur noch die Überlebenden zusammenfegen müssen. Warum waren die Druiden offenbar damit zufrieden, Quintatus und seiner Armee zu folgen?

»Das ermüdet mich allmählich«, sagte Macro, als hätte er Catos Gedanken gelesen. »Warum greifen diese Dreckskerle nicht an? Sie wissen doch, dass wir keine Ballisten mehr haben. Sie könnten uns einfach so überrollen.« Er unterstrich seine Aussage mit einem Fingerschnippen, dann legte er die Hände zusammen und blies einige Male den Atem hinein. »Es wird immer noch kälter, oder?«

Cato nickte. »Viel kälter.«

Die letzte Nacht war bisher die schlimmste gewesen. Ein Schneesturm hatte die Armee erfasst. Der Wind heulte um die Zelte und zerrte an den Abspannleinen. Mehrere Zelte der Blutkrähen wurden umgeweht, und da es unmöglich war, sie neu zu errichten, mussten die Männer sich zu ihren Kameraden drängen, um die Nacht zu überstehen. Im Morgengrauen wurde deutlich, dass die Armee nahezu eingeschneit war. Die langen Reihen von Zelten wurden vom Schnee niedergedrückt, und an den Seiten hatten sich Verwehungen gebildet. Es dauerte Stunden, bis die Männer sich ausgegraben hatten und die Kolonne sich wieder in Bewegung setzte. Jegliches Wasser, das über Nacht im Freien gestanden hatte, war fest gefroren, und selbst auf dem Wasser in den Zelten hatte sich eine Eisschicht gebildet. Und auch am Tag stiegen die Temperaturen kaum, da die Sonne sich hinter einer trüben Wolkendecke verbarg.

Macro knackte mit den Fingerknöcheln und blickte auf den Feind. »Für sie muss es genauso schwierig sein wie für uns, oder?«, zischte er.

Cato dachte einen Augenblick nach. »Vielleicht. Aber sie haben Essen und sind an das Leben in den Bergen angepasst und wissen, wie sie hier Schutz finden. Und sie sind abgehärteter. Die meisten unserer Männer kommen aus Italien, Gallien und den Provinzen um das Mittelmeer. Sie sind nicht an solche Kälte gewöhnt. Ich vermute, die Eingeborenen kommen besser damit zurecht als wir. Und sie verteidigen ihre Heimat. Da ist man mit ganzem Herzen bei der Sache.«

»Ganz zu schweigen davon, dass wir auf der Flucht sind und sie schon Blut wittern. Das hilft ihnen auch.«

»Wohl wahr.«

Beide schwiegen einen Moment lang, bevor Macro sich mit der Faust in die Hand schlug. »Jetzt können sie uns ans Bein pinkeln … Apropos.«

Sein Gang wirkte von der Verwundung noch ein wenig steif, als er aus der Reihe nach vorn trat. Nachdem er hundert Schritte über den zertrampelten Schnee gegangen war, blieb er stehen und stieß seinen Rebstock in den Boden. Er nestelte unter seiner Tunika, holte seinen Penis heraus und ließ kurz darauf einen Strahl Urin in Richtung des Feindes los.

»Nichtsnutzige Pisser!«, rief er über das offene Gelände. »Genau das seid ihr! Beschissene Druiden! Ich verschlinge euch zum Frühstück und scheiße die Überreste aus!« Die Männer der Nachhut brüllten vor Lachen und gossen ihrerseits Spott und Hohn über den Feind aus.

Zunächst kam keine Reaktion. Dann trat einer der Druiden einige Schritte vor seine Männer und griff in einen Beutel an seiner Seite. Er zog etwas heraus und hielt es hoch, damit alle es sehen konnten. Cato musste seine Augen nicht anstrengen, um zu erkennen, was es war. Ein abgetrennter Kopf. Um die Römer zu erinnern, welches Schicksal sie erwartete.

Macro hatte seine Blase bis zum letzten Tropfen geleert; er richtete sein Gewand, drehte sich um und schlenderte ungerührt zu seinen Männern zurück. Sie skandierten in aufsteigendem Tonfall seinen Namen und stießen einen letzten Jubelruf aus. Ihr anschließendes Gelächter verstummte allmählich. Macro bückte sich, um sich die Hände mit Schnee abzureiben, und grinste Cato an.

Cato lächelte. »Guter Versuch, Macro. Aber ich bezweifle, dass sie den Köder schlucken. Was immer sie auch planen, sie werden es tun, wenn sie dazu bereit sind. Ich wünschte nur, ich wüsste, was sie vorhaben.«

»Vielleicht haben sie nur höllische Angst, Mann gegen Mann mit uns zu kämpfen.«

Cato warf ihm einen Blick zu. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass das dein Ernst ist.«

»Wenn es nicht daran liegt, woran dann, Herr?«

Cato zuckte die Achseln. »Wir werden es bald herausfinden, fürchte ich.«

Er wartete, bis der letzte der noch gehfähigen Nachzügler hinter der nächsten Anhöhe verschwunden war, dann entließ er Macro und seine Kohorte. Er gab ihnen eine halbe Meile Vorsprung, bevor er die Blutkrähen folgen ließ. Bald näherten sie sich einem Mann, der in seinen Umhang gehüllt neben dem Weg kauerte. Er hatte Tragejoch und Helm zurückgelassen, trug aber noch die schwere Lorica-Rüstung, die die Legionäre bevorzugten. Cato lenkte sein Pferd zur Seite und winkte seine Männer weiter.

»Soldat!«

Der Mann gab keine Antwort, sondern starrte nur mit leerem Blick auf den von Leichen und Schiffsteilen übersäten Kiesstrand.

»Aufstehen!«, sagte Cato laut. Als noch immer keine Reaktion erfolgte, glitt er aus dem Sattel und stellte sich genau vor den Soldaten, sodass er ihm die Sicht versperrte. Der Legionär blinzelte und sah Cato mit überraschter Miene an. Es war ein älterer Mann mit dichtem dunklem Haar und strähnigem Bart. An den Schläfen war er schon ergraut, seine Augen waren von Krähenfüßen umgeben, und weißes Narbengewebe zog sich über die Stirn auf eine Wange hinab. Ein Veteran also. Jemand, der viele Jahre an den Grenzen des Reiches gedient und im Namen Roms an zahlreichen Schlachten und Gefechten teilgenommen hatte. Ein Mann, der eigentlich nicht aufgeben und ohne Murren den Tod durch die Hand des Feindes akzeptieren sollte.

Sobald er bemerkte, dass er einen Offizier vor sich hatte, richtete sich der Soldat mühsam auf und nahm vor Erschöpfung schwankend Haltung an.

»So ist es besser«, sagte Cato freundlich. »Sag mir deinen Namen und deine Einheit.«

Der Soldat runzelte die Stirn, als fiele es ihm schwer, sich zu erinnern, dann blaffte er: »Marcus Murenus, Zweite Centurie, Achte Kohorte, Vierzehnte Legion, Herr!«

»Also gut, Marcus Murenus, du hast den Anschluss zu den übrigen Männern von Legat Valens verloren, nicht wahr?«

»Ja, Herr … Ich … ich weiß nicht wie. Ich bin mit ihnen marschiert. Dann … dann war ich auf einmal hier. Was ist passiert?«

»Du bist müde, Murenus, das ist alles.«

»Ja, Herr. So müde. Und so hungrig.«

»Wie wir alle. Aber bald gibt es reichlich zu essen. Du hast doch bestimmt gehört, dass Legat Quintatus Männer vorausgeschickt hat, um einen Verpflegungszug zu organisieren. Er kann jeden Tag zu uns stoßen. Nun, es könnte gut sein, dass er heute Abend schon unser Lager erreicht. Stell dir das vor!«

Er sah ein verzweifeltes Funkeln in Murenus’ Augen, und dann nickte der Legionär.

»Also, los. Komm zurück auf den Weg und geh wieder zu deiner Einheit, ja? Auf geht’s.« Er schob den Mann sanft an.

Murenus taumelte einen Schritt nach vorn und blieb stehen. »Ich … ich glaube, ich kann nicht, Herr.«

»Unfug. Setz einfach einen Fuß vor den anderen.« Cato zögerte, dann griff er in seine Seitentasche und suchte nach einem der beiden dünnen Streifen Salzfleisch, die ihm noch geblieben waren. Er streckte ihn dem Legionär entgegen. »Hier. Iss, das gibt dir ein wenig Kraft.«

Der Mann versuchte, nicht zu gierig nach dem Fleisch zu greifen. »Die Götter mögen dich beschützen, Herr.«

Cato war ein wenig beschämt von der augenkundigen Dankbarkeit des Mannes und nickte nur. »Wir sehen uns dann später im Lager, Murenus. Denk dran, immer weitergehen und nicht anhalten.«

»Ja, Herr.«

Cato lächelte aufmunternd und schwang sich zurück in den Sattel. Der Gedanke an Essen ließ seinen Magen knurren. Er schnalzte mit der Zunge, spornte das Pferd zum Trab an und überholte seine Männer, bis er wieder seinen Platz an der Spitze der Blutkrähen eingenommen hatte. Als er wenig später zurücksah, stellte er erfreut fest, dass der Legionär in langsamem, aber stetem Tempo weiterging, während er auf dem Fleischstreifen kaute.

Sie kamen an mehreren anderen Männern vorbei, die im Schnee saßen oder lagen und offensichtlich noch lebten, aber Cato begriff, dass er nicht für jeden anhalten konnte, ohne sich selbst und seine Männer zu gefährden, und so zwang er sich, ihr Schicksal zu ignorieren. Auf dem Kamm des nächsten Hügels zügelte er sein Pferd und sah erneut zurück. In der Ferne tauchte die Vorhut des Feindes auf und strömte durch die Engstelle, an der sich die römische Nachhut vorher postiert hatte. Sein Blick schweifte zu Murenus. Der Legionär sah sich ebenfalls um und blieb stehen. Einen Moment lang rührte er sich nicht, dann sank er auf die Knie und ließ sich nach vorn fallen. Bei diesem Anblick füllte sich Catos Herz mit Traurigkeit. Er riss sich zusammen, wandte sich ab und ritt weiter, um zu Macros Kohorte, die sich ein Stück vor ihm befand, aufzuschließen.

Als Cato in der Abenddämmerung ins Lager kam, bemerkte er sofort die veränderte Stimmung der Männer. Es gab noch immer Hunderte von Versprengten hinter der Nachhut, und die meisten von ihnen versuchten, schnell die letzte Verteidigungslinie zwischen sich und den Feind zu bringen. Die Arbeit am Graben und dem Wall war nicht so weit gediehen, wie sie sein sollte. Die Soldaten bewegten sich lethargisch, obwohl sie von den Offizieren angetrieben wurden, während die anderen langsam ihre Zelte errichteten. Mehrere lahme Maultiere und Pferde wurden vor den Hauptquartierzelten geschlachtet, und selbst das Blut wurde aufgefangen, um den dünnen Brei anzureichern, der für die ranghohen Offiziere zubereitet wurde.

Ein Optio führte die Nachhut zu ihrem Zeltplatz, und während Macros Männer ihre Joche ablegten und die Zelte von den Karren luden, spannten die Blutkrähen die letzten verbliebenen Ochsen aus und fütterten und tränkten ihre Pferde. Auch die Tiere wirkten teilnahmslos, stellte Cato fest, als sie angebunden wurden und vor Hunger und Erschöpfung die Köpfe hängen ließen.

»So kann das nicht mehr lange weitergehen«, bemerkte Macro leise. »In einem oder höchstens zwei Tagen fällt die Kolonne auseinander. Selbst unsere Männer werden nicht mehr weitergehen wollen, egal womit ich ihnen drohe.«

»Wenn das geschieht, müssen wir darauf vorbereitet sein.«

Macro sah ihm in die Augen. »Was meinst du damit?«

Cato blickte sich um, um sich zu vergewissern, dass sie nicht belauscht wurden. »Ich meine, dass die Nachhut zusammenbleiben und sich herauskämpfen muss, notfalls auf eigene Faust. Wenn jeder nur auf seine eigene Sicherheit bedacht ist, sind wir bald alle tot. Wir müssen die Disziplin so lange wie möglich aufrechterhalten.«

»Ja, Herr. Ich werde mein Bestes geben.«

»Das weiß ich.« Cato gab ihm einen Knuff gegen die Schulter. »Ich zähle auf dich.«

Macro rieb sich über die Nase. »Wir haben uns schon öfter gegenseitig den Rücken freigehalten und jede Scheiße durchgestanden, die die Götter auf uns niedergehen ließen. Wie kommst du auf die Idee, dass ein bisschen Schnee und ein griesgrämiger Haufen von Druiden uns ernsthafte Schwierigkeiten machen könnten?«

Cato lachte. »So kenne ich dich, Macro!«

Macro verzog das Gesicht. »Was soll ich sonst sagen? Dass wir aufgeben und sterben sollen? Ich hoffe nur, dass Quintatus genug Rückgrat hat, um uns das durchstehen zu lassen. Er und die anderen ranghohen Offiziere. Es wird interessant zu hören, wie sie die Lage heute Abend im Hauptquartier beurteilen.«

Cato ließ den Blick über das Lager schweifen, bevor er antwortete. »Ja, allerdings.«

Sobald beide Kohorten für die Nacht untergebracht, die Wachen aufgestellt und die Losungen ausgegeben worden waren, begaben sich die beiden Offiziere zum Hauptquartier. Aus den Zelten, an denen sie vorbeikamen, drang nicht das übliche Geplapper und Gelächter. Stattdessen hing eine schicksalsergebene Stille über dem Lager.

»Zumindest hat es erst einmal aufgeklart.« Cato zeigte zum Himmel. Nur wenige Wolkenfetzen verschleierten die Sterne, und der Vollmond hing tief über den Bergen und tauchte die Landschaft in silbriges Licht. »Die andere Seite kann uns heute Nacht keine unangenehme Überraschung bereiten.«

Macro blickte in Richtung des Feindes und sah den orangefarbenen Schein entlang des Bergrückens westlich des Lagers. »Wie du schon sagtest, sie müssen nicht kommen und uns holen. Sie warten einfach, bis der Hunger ihnen die Arbeit abnimmt. Sie haben nicht den Mumm, uns in einem offenen Kampf gegenüberzutreten, diese Schweine.«

Cato erwog, ihm zu erklären, dass er genau die gleiche Strategie anwenden würde, wenn die Seiten vertauscht wären, nun, da er die Absichten des Feindes durchschaut hatte, aber er war nicht in der Stimmung, um über das Thema zu diskutieren. Er war zu müde.

Zumindest die Leibwache des Legaten war in guter Verfassung und nahm ordentlich Haltung an, als sie sich dem Eingang des größten Zelts näherten. Sie gehörten zu den ersten Offizieren, die zur Lagebesprechung kamen, und standen weit vorn bei dem Kohlenfeuer, das Licht und Wärme spendete. Die restlichen Männer kamen einzeln oder zu zweit herein, die letzten, kurz nachdem der Wachwechsel verkündet worden war. Cato betrachtete ihre Mienen und ihr Verhalten und sah die gleiche Lethargie, die er auch bei den einfachen Soldaten bemerkt hatte.

Der Lagerpräfekt hatte gewartet, bis alle Offiziere eingetroffen waren, und entfernte sich nun, um Quintatus Bescheid zu geben. Letzterer schob sich durch die Klappen, die sein privates Zelt abtrennten, und seine Untergebenen nahmen Haltung an.

»Rühren, meine Herren.«

Die Offiziere machten es sich wieder bequem, und es herrschte Stille, während der Kommandant seine Gedanken sammelte. Cato hatte kurz den Eindruck, etwas Gehetztes läge in seiner Miene, aber dann räusperte sich Quintatus und richtete ruhig das Wort an die Männer. »Zuerst zu den Routineangelegenheiten. Laut den heutigen Berichten haben es über fünfhundert Mann nicht geschafft, bis zur Dämmerung ihre Einheiten zu erreichen. Einige mögen noch nachts ins Lager kommen, aber das wird nur eine Handvoll sein. Gestern haben wir zweihundert Männer verloren. Und ich wäre überrascht, wenn wir morgen nicht tausend Versprengte hätten. Von denen im Lager hat die Zwanzigste Legion zweitausendfünfhundertvier Einsatzfähige und die Vierzehnte eintausendeinhundertachtzig. Die meisten Hilfseinheiten können kaum die halbe Truppenstärke aufbringen, und wir haben über sechshundert Verwundete, die mit Karren oder Wagen transportiert werden müssen. Die einzige kampfbereite Kavallerieeinheit ist Präfekt Catos Zweite Thrakische.« Er hielt inne und schürzte die Lippen, während er die Reaktion der Offiziere beobachtete. »Die Lage ist kritisch, meine Herren. Die Armee hungert und ist hundemüde. Noch einen Tag, dann ist sie zu erschöpft, um zu kämpfen. Wir müssen etwas unternehmen, wenn die Kolonne überleben soll. Irgendwelche Anmerkungen?«

Es entstand eine Pause, bevor Legat Valens das Wort ergriff. Er saß mit einem ausgestreckten Bein da, das geschient und verbunden worden war, nachdem er vom Pferd gestürzt war. »Könnten wir nicht versuchen, hier auszuharren, bis Glaber und die Unterstützungskolonne mit den Vorräten eintreffen? Oder, wenn das nicht funktioniert, einen Tag weiterzumarschieren und dann zu warten. Falls nötig, können wir eine Schneise durch die feindliche Armee schlagen, um Glaber den Weg frei zu machen.«

Quintatus schüttelte gequält den Kopf. »Leider nicht. Es wird keine Unterstützungskolonne und keinen Proviant geben. Aus dem einfachen Grund, dass Glaber nicht bis Deva gekommen ist.«

Unter den Offizieren um Cato herum brach Unruhe aus. Quintatus wartete, bis sie sich wieder beruhigt hatten. »Glaber wurde einen Tagesmarsch von hier entfernt überfallen und zusammen mit dem Großteil seiner Eskorte getötet. Die drei Überlebenden sind kurz nach der Dämmerung wieder zur Kolonne gestoßen. Anscheinend ist Glaber auf eine Eingeborenenarmee gestoßen. Überwiegend Kavallerie. Das erklärt auch, warum die Streitmacht, die uns folgt, nicht versucht hat, uns anzugreifen. Sie hat gewartet, bis ihre Freunde uns an der Flanke umgehen, um unseren Rückzug zu blockieren. Eine sehr ausgeklügelte Falle, wie ihr mir wohl zustimmen werdet. Es scheint, dass mir nur die Wahl bleibt, einen Tag weiterzumarschieren und die Männer anzugreifen, die Glaber getötet haben, oder hierzubleiben und darauf zu warten, dass sie zu uns kommen. In beiden Fällen sind wir umzingelt, wenn der Kampf beginnt.«

Valens holte schnell Luft. »Ich schlage vor, wir bleiben hier. Die Männer sollen sich vor der Kälte schützen und die Kraft für die Schlacht sparen. Außerdem verlieren wir dann nicht noch mehr Nachzügler.«

»Das ist wahr«, räumte Quintatus ein, »aber sie werden hungern, und wir sind dann fünfzehn Meilen weiter von unseren Festungen an der Provinzgrenze entfernt. Der Feind kann einfach abwarten und uns aushungern, bis wir aufgeben. Ich neige dazu, dass wir uns durch die Streitmacht, die uns den Weg versperrt, hindurchkämpfen, um die Grenze zu erreichen. Aber ich bin offen für Vorschläge, falls jemand eine Idee hat.«

Er sah sich unter seinen Offizieren um. Erst reagierte niemand, doch dann erhob sich Tribun Livonius. Cato und die übrigen wandten sich ihm zu, neugierig, welche Weisheit ein junger Tribun seinen weit erfahreneren Kameraden zu bieten hatte.

»Verzeihung, Herr, aber mir geht eine andere Vorgehensweise durch den Sinn.«

»Ich bin ganz Ohr, Tribun.«

»Herr, wie du weißt, habe ich den Feldzug so gründlich wie möglich kartiert … also, eigentlich wir.« Er wies auf Hieropates, der neben ihm stand und leicht den Kopf neigte, während sein Herr fortfuhr. »Das beinhaltet auch, Berichte von den Patrouillen entgegenzunehmen, die das Gebiet beiderseits der Marschroute auskundschaften. Oft decken solche Patrouillen einen großen Bereich ab, deshalb konnten wir die Karte entsprechend ausweiten. Abhängig von ihren Berichten und …«

»Das ist alles sehr interessant, Tribun, aber wir stecken in der Klemme. Ich brauche Lösungen, keine Vorträge der Kartografengilde. Worauf willst du hinaus?«

Livonius lief rot an und schluckte nervös, bevor er fortfuhr. »Ich glaube, ich erkenne diesen Ort wieder, Herr.«

»Glaubst du? Warum?«

»Hin und wieder bin ich mit den Patrouillen geritten, und bei einer Gelegenheit kamen wir zu einem Pass, der durch eine enge Schlucht führte, bevor er breiter wurde und ganz hier in der Nähe zum Meer führte. Wir haben uns Notizen gemacht und sind auf demselben Weg zurückgeritten. Es kam nicht in Betracht, diese Route einzuschlagen, da sie für Wagen unpassierbar ist. Aber Männer und Pferde können sie leicht bewältigen.«

Quintatus trat einen Schritt auf den Tribun zu. »Wo ist dieser Pass? Würdest du ihn wiederfinden?«

»O ja, Herr. Er ist keine Meile von hier entfernt, zwischen zwei Bergen. Bei diesem hellen Mondlicht kann ich ihn dir sogar zeigen.«

»Später. Sag mir, was auf der anderen Seite ist. Wo führt er hin?«

Livonius konzentrierte sich einen Augenblick. »Es liegt ein Tal zwischen dem Pass und der Route, die die Armee nach Mona genommen hat. Nicht mehr als fünfzehn Meilen Marsch. Und von dort ist das Gelände bis zurück nach Mediolanum überwiegend einfach. Jedenfalls war es das, bis der Schnee gefallen ist.«

Quintatus hatte aufmerksam zugehört. Nun dachte er einen Augenblick nach, ehe er sich an die übrigen Offiziere wandte. »Wir haben also drei Möglichkeiten. Wir können marschieren und kämpfen. Oder hierbleiben und kämpfen. Oder versuchen, der Falle zu entkommen und in die Berge zu ziehen.«

Valens schüttelte den Kopf. »Letzteres hört sich für mich nicht gut an. Wir kommen hier schon schlecht voran. In den Bergen ist es noch schlimmer. Wir würden den Schutz des Lagers verlassen und alles auf das Wort dieses Jünglings setzen. Das ist zu riskant.«

Sein Vorgesetzter stieß ein kurzes, freudloses Lachen aus. »Es ist ein Risiko, aber auf der anderen Seite steht die Gewissheit, vernichtet zu werden, wenn wir hierbleiben und Widerstand leisten, oder die Wahrscheinlichkeit, niedergemacht zu werden, falls wir nach Osten marschieren und versuchen, uns den Weg freizukämpfen, bevor die Hauptstreitmacht uns in den Rücken fällt.«

»Es gibt noch ein anderes Problem, Herr«, sagte Cato. »Etwas, das wir in Betracht ziehen müssen.«

Der Legat wandte sich ihm zu. »Und das wäre?«

»Wenn diese Schlucht für unsere Wagen und Karren nicht passierbar ist, was tun wir dann mit den Verwundeten? Wir könnten sie auf die verbliebenen Maultiere und Pferde setzen, aber diese sind in schlechter Verfassung und würden mit einer solchen Last nicht weit kommen. Außerdem haben wir nicht genug davon. Die gehfähigen Verwundeten könnten wir vielleicht in Sicherheit bringen, trotzdem müssten wir Hunderte zurücklassen. Und wir wissen, was die Druiden mit ihren römischen Gefangenen tun …« Er ließ die Vorstellung einwirken, damit keiner der Offiziere sich der Schlussfolgerung entziehen konnte. »Wir können sie nicht zurücklassen, zumindest nicht lebendig.«

Macros Augen weiteten sich. »Moment, Herr. Was sagst du da? Wir sollen unsere eigenen Männer umbringen und das Weite suchen?«

Cato holte tief Luft. »Wenn wir den Rest der Kolonne retten wollen, was bleibt uns da anderes übrig? Falls wir hierbleiben und kämpfen, sterben die Verwundeten ohnehin. Zumindest können wir ihnen so die Möglichkeit geben, ihre eigene Entscheidung zu treffen, wenn es so weit ist. Und denen, die zu schwer verwundet sind, um sich selbst zu helfen, können die Wundärzte es so schmerzlos wie möglich machen.«

»Bei den Göttern, Herr. So können wir mit unseren Kameraden nicht umgehen. Das sind die Männer, mit denen wir gekämpft …«

»Präfekt Cato hat recht«, schaltete sich Quintatus ein. »Wenn wir das Lager verlassen, können wir diejenigen, die zu schwer verwundet sind, um zu laufen, nicht mitnehmen.«

Valens lief rot an, als er sich vorbeugte und auf den Oberschenkel seines geschienten Beins klopfte. »Du hast gut reden, Herr. Ich hoffe, du kannst dein Vorhaben den ganzen Verwundeten erklären.«

»Ich werde keinen Legionskommandanten dem Feind überlassen. Wir finden einen Ausweg für dich.«

Valens sah ihn empört an. »Ich soll gerettet werden, während die anderen zurückgelassen werden, damit man sie abschlachtet? Niemals würde ich mich so entehren.«

»Unfug, Mann! Ich denke an den Schaden, den der Ruf Roms nimmt, wenn du den Druiden lebendig in die Hände fällst.«

»Glaub mir, Herr. Das würde ich nicht zulassen.«

Die beiden Legaten starrten sich gegenseitig an, bis Cato die Auseinandersetzung unterbrach. »Herr, darf ich einen Vorschlag machen?«

Quintatus riss seinen Blick los und sah den Präfekten an. »Was denn nun schon wieder?«

»Wenn wir tatsächlich über den Pass fliehen, wird der Feind schnell erahnen, was geschieht, und uns verfolgen, sobald er die Verwundeten im Lager erledigt hat. Falls wir uns einen anständigen Vorsprung verschaffen wollen, wäre es besser, wenn Anstrengungen unternommen würden, das Lager zu verteidigen, damit es aussieht, als wäre die Armee noch innerhalb der Palisaden.«

»Jeder, der zurückbleibt, wird sterben.«

Cato nickte langsam, bevor er antwortete. »Irgendjemanden wird es treffen, egal was du entscheidest, Herr. Ich schlage vor, wir fragen nach Freiwilligen und ziehen für den Rest Lose.«

»Der Rest?« Valens schnaufte. »Wie viele Männer schweben dir vor, Präfekt Cato?«

»Genug, damit es überzeugend wirkt, Herr. Fünfhundert Mann sollten ordentlichen Wirbel machen und das Lager wenigstens ein paar Stunden halten können.«

»Fünfhundert Mann …«

»Ja, Herr.«

Einen Moment lang herrschte Schweigen im Zelt. Quintatus rührte sich als Erster; er drückte den Rücken durch und wandte sich an seine Offiziere. »So wie ich es sehe, gibt es nur eine Möglichkeit, die uns gestattet, eine große Zahl von Männern zu retten. Männer, die wir brauchen, um den Kern einer neuen Armee zu bilden und das Werk zu vollenden, das ich mit diesem Feldzug begonnen habe. Es ist gerade Vollmond, aber von den Bergen ziehen Wolken herunter. Die Armee wird aufbrechen, wenn es am dunkelsten ist. Jeder kommandierende Offizier fragt nach Freiwilligen, die zurückbleiben und das Lager verteidigen. Falls nötig, werden wir Lose ziehen, damit wir ausreichend Männer haben, um die Illusion aufrechtzuerhalten, dass die Armee noch im Lager ist. Von Offizieren über dem Rang eines Centurio verlange ich nicht, dass sie sich an der Auslosung beteiligen.«

Legat Valens hob die Hand und redete, ohne dass ihm das Wort erteilt worden wäre. »Verzeihung, aber ich glaube nicht, dass wir irgendeinen Offizier davon befreien sollten, außer dich selbst natürlich, Herr. Schließlich wollen wir auch nicht, dass jemand deines Ranges den Druiden in die Hände fällt. Was mich betrifft, ich bleibe im Lager, um die Verteidigung zu befehligen. Das gibt ein gutes Vorbild ab, wenn wir um Freiwillige bitten.«

Quintatus dachte einen Augenblick darüber nach. »Also gut, wenn du dir sicher bist.«

»Ja.«

»Dann müssen wir schnell handeln. Jeder Kommandant soll seine Einheit über den Plan unterrichten und dann nach Freiwilligen fragen. Wenn wir weitere Männer brauchen, gebe ich den einzelnen Einheiten Bescheid, wie viele sie stellen müssen. Danach sollen sich alle Einheiten formieren, um das Lager durch das Südtor zu verlassen. Tribun Livonius wird als Erstes ergründen, wo genau sich der Eingang zur Schlucht befindet, sobald diese Besprechung beendet ist.«

Livonius wirkte erschrocken, aber dann holte er tief Luft und nickte. »Ja, Herr, ich werde ihn finden.«

»Das musst du auch, Tribun. Sonst ist jeder von uns ein toter Mann.«

KAPITEL 29

Catos niedergeschlagene Miene verriet die Nachrichten aus dem Hauptquartier sofort.

»Wie viele will er?«, fragte Macro.

»Zehn aus jeder Kohorte.«

»Zusätzlich zu den Freiwilligen? Wir haben doch schon fünfzehn Freiwillige gestellt. Und einer von ihnen ist Portillus. Er ist ein guter Offizier, und jetzt wird er getötet.«

Cato verstand die Gefühle seines Freundes, aber es gab keine Möglichkeit, Quintatus’ Befehl zu umgehen. »Zehn mehr, hat er gesagt. Es bleibt mir überlassen, ob ich sie auswähle oder das Los entscheiden lasse.«

Macro streckte den Kopf vor, damit er den Gesichtsausdruck seines Freundes im flackernden Licht der Öllampe besser erkennen konnte. »Und wofür hast du dich entschieden? Wenn du sie auswählst, kannst du die Drückeberger und faulen Äpfel aussortieren. So könnten wir die Quote leicht erfüllen. Die besten Männer würden verschont bleiben.«

Cato hatte das Für und Wider auf dem Weg zu Macros Zelt erwogen. Er hatte recht, es wäre die vernünftigste Entscheidung, die Männer auszuwählen, deren Tod den geringsten Verlust für ihre Kohorte bedeutete. Doch diese moralische Bürde war zu schwer für Cato, obwohl er wegen dieser Sentimentalität wütend auf sich selbst war. Offiziere mussten schwierige Entscheidungen treffen können, sonst hatten sie nicht das Recht, Offiziere zu sein. Aber es hatte etwas von Grund auf Unmoralisches, die Männer auf diese Art in den Tod zu schicken. Es würde unter ihren Kameraden Unmut erregen und die Entschlossenheit der Männer in der Nachhut trüben. Deshalb war es besser, wenn das blinde Schicksal entschied, wer lebte und wer starb.

Für die Verwundeten, die in den Zelten nahe dem Hauptquartier lagen, würde es nicht leicht werden. Jeder von ihnen hatte einen Dolch erhalten, und die Wundärzte waren von Mann zu Mann gegangen, um die schmerzloseste Methode zu erläutern, sich eine tödliche Verletzung zuzufügen. Die meisten hatten beschlossen, ihrem Leben selbst ein Ende zu bereiten, aber Cato wusste, dass manche nicht den Mut dazu aufbringen würden, und diese armen Seelen würden die Qualen erleiden müssen, die die Druiden ihnen zuzufügen gedachten.

»Ich lasse das Los entscheiden«, verkündete er. »Das gilt für die Blutkrähen. Die Vorgehensweise in deiner Kohorte überlasse ich dir.«

Macro neigte den Kopf ein wenig zur Seite. »Das sollte wirklich deine Entscheidung sein, Herr.«

»Warum?«

»Das bringt der Rang mit sich.«

»Stimmt«, sagte Cato müde. »Deshalb bitte ich dich, die Entscheidung zu treffen. Es sind deine Männer, Macro. Deine Verantwortung. Wie auch immer, der Legat will sie so schnell wie möglich im Hauptquartier haben.«

»Also gut. Ich kümmere mich darum. Durch das Los.«

»Gut. Sobald wir fertig sind, soll sich die Nachhut formieren und marschbereit machen. Der Legat hat befohlen, dass die Hälfte der Zelte zurückbleibt, damit der Eindruck entsteht, die Armee wäre noch im Lager. Die Männer müssen sich also die Zelte teilen, aber dafür haben wir nur das halbe Gepäck. Also können wir die übrigen Maultiere essen.«

Macro lachte trocken. »Es gibt immer eine gute Seite.«

Cato lächelte. »Wir sehen uns, sobald wir fertig sind.«

Sie salutierten, und Cato ging zu seiner Kohorte. Die Männer wussten schon, was geschehen würde, und hatten sich in ihren Schwadronen formiert, während Decurio Miro Münzen aus der Geldtruhe der Kohorte in einen Futtersack warf. Nachdem er die einfachen Bronzemünzen abgezählt hatte, fügte er zehn silberne hinzu, die beinahe gleich groß waren, und schüttelte den Sack gründlich. Cato wandte sich an die Männer.

»Wir haben keine Zeit, um Reden zu halten, Kameraden. Der Ablauf ist folgender: Die Schwadronen treten der Reihe nach vor, und jeder Mann nimmt eine Münze aus dem Sack. Wir beginnen mit Harpex und seinen Männern, zuletzt kommt Decurio Miro und seine Schwadron. Ich fange an.«

Mit diesen Worten drehte er sich zu Miro, und dieser hielt ihm den Sack entgegen. Cato steckte die Hand hinein, rührte die Münzen mit den Fingerspitzen um, griff nach einer, zog sie heraus und hielt sie hoch, damit alle sie sehen konnten.

»Bronze! Harpex, du bist an der Reihe.«

Cato trat zur Seite und ließ den Decurio seine Männer zum Sack führen. Jeder zog eine Münze und hielt sie hoch, während das Ergebnis verkündet wurde. Es dauerte beinahe bis zum letzten Mann, bevor die erste Silbermünze hervorkam, und der Thraker erstarrte einen Augenblick vor Schreck, ehe er das Schicksal annahm, seinen Kameraden kurz Lebewohl sagte und zur Seite trat, damit die Prozedur fortgesetzt werden konnte. Die fünf verbliebenen Kohorten kamen an die Reihe, und weitere Silbermünzen tauchten auf, sodass nur noch eine übrig war, als schließlich Miros Schwadron vortrat. Jeder Mann zog eine Münze aus dem schwindenden Vorrat und hielt sie hoch.

»Bronze … Bronze … Bronze …«

Cato sah im Mondlicht, wie das Gesicht des Decurio immer furchtsamer wurde. Und dann waren nur noch Miro und Thraxis übrig, und der Decurio zögerte, ehe er dem Standartenträger den Sack entgegenhielt.

»Du zuerst.«

Thraxis presste die Lippen zusammen, griff hinein und zog schnell eine Münze heraus. Er konnte seine Erleichterung nicht verbergen, als er sie hochhielt.

»Bronze!«

Miro sah ihn entsetzt an, und dann, nachdem sich aller Augen auf ihn gerichtet hatten, streckte er seine zitternde Hand in den Sack und holte die letzte Münze hervor, als wäre sie eine Giftschlange. »Silber …«

Er legte die Münze zurück in den Sack und ließ ihn zu seinen Füßen fallen, bevor er hilflos zu Cato sah, der sich zu einer teilnahmslosen Miene zwang, als er sich zu den Männern umwandte, die die Silbermünzen gezogen hatten. »Das ist der Lauf der Dinge, Kameraden. Aber denkt dran, ihr habt bei den Blutkrähen gedient. Erweist der Kohorte Ehre, dann wird man sich an euch erinnern. Haltet den Feind so lange wie möglich auf, und streckt so viele der Dreckskerle nieder, wie ihr könnt.« Er reichte den Männern der Reihe nach die Hand und kam schließlich zu Miro. »Leb wohl, Decurio. Es war eine Ehre, mit dir zu dienen.«

Miro öffnete den Mund, um etwas zu entgegnen, aber er brachte kein Wort hervor. Er schluckte und versuchte es erneut. »Herr, du brauchst mich«, brachte er leise und flehend hervor. »Wer soll die Schwadron befehligen?«

»Ich werde mich für dich um sie kümmern.«

»Aber sie brauchen mich, Herr. Sie sind an mich gewöhnt. Wir sind Kameraden. Wenn sie mich verlieren, kämpfen sie lange nicht so gut wie zuvor.«

»Ich bin sicher, sie werden kämpfen, um dir die Ehre zu erweisen, Decurio. Genau wie ich.«

Miro beugte sich vor und sprach noch leiser. »Herr, ich will nicht hierbleiben. Ich will nicht hierbleiben und sterben. Bitte befiehl mir das nicht. Sag Valens, dir fehlt ein Mann … Bitte, Herr. Bitte.«

Cato versuchte, seine Hand zu befreien, aber der Decurio hielt sie verzweifelt fest. Es widerte Cato an, dass der Mann vor aller Augen die Nerven verlor. »Reiß dich zusammen«, zischte er ihn an. »Sofort. Fortuna hat dich ausgewählt, also finde dich damit ab und bring die Männer zum Hauptquartier. Geh jetzt …«

Für einen Moment lockerte Miro seinen Griff, und Cato zog schnell die Hand zurück. »Los, Decurio Miro. Tu deine Pflicht.«

Miro zögerte und sah sich mit zitterndem Kinn um. Es entstand eine schreckliche Stille, bis Thraxis vortrat. »Bitte um Erlaubnis, mit Decurio Miro tauschen zu dürfen, Herr!«

»Was?« Cato war verblüfft. »Was hast du gesagt?«

»Ich tausche mit Miro, Herr. Wie er gesagt hat, die Kohorte braucht ihn. Lass mich an seiner statt hier, damit ich mich um die Druiden kümmern kann. Ich habe Lust, ihnen eine Lektion zu erteilen.«

Cato stand kurz davor, die Bitte zu verweigern, bis er das verzweifelte Funkeln in Miros Augen sah und begriff, dass er nur kämpfen würde, wenn er heulend und strampelnd zum Feind geschleift werden würde. Es wäre beunruhigend für die, die zurückblieben, und würde ein erbärmliches Vorbild abgeben. Er unterdrückte seinen Widerwillen und wandte sich zu Thraxis um. »Bist du dir sicher?«

»Ja, Herr. Es ist eine Gelegenheit, ein paar von den keltischen Mistkerlen abzustechen, bevor ich verhungere. Das ist es wert.«

»Wenn es das ist, was du willst, Thraxis.«

»Ja, Herr. So ist es.«

Cato nickte voller Bewunderung. »Also gut. Aber da gibt es noch eine Sache, bevor wir auseinandergehen.« Er zeigte mit dem Finger auf Miro. »Gib Thraxis deinen Helm und deine Phalerae. Sofort, es sei denn, du willst bleiben und an seiner Seite kämpfen.«

Miro ließ sich kein zweites Mal bitten und überreichte die Rangabzeichen an den Standartenträger. Thraxis wollte ihm die Standarte geben, aber Cato unterbrach ihn. »Ich übernehme das. Miro, ich degradiere dich zum gemeinen Soldaten und versetze dich zum Maultiertrupp. Das ist mehr, als du verdienst. Geh mir aus den Augen.«

Miro schreckte zusammen, als hätte man ihn ins Gesicht geschlagen, dann wich er ängstlich zurück, drehte sich um und ging in die Nacht davon. Cato richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Thraxis.

»Ob es nun hilft oder nicht, ich befördere dich zum Decurio. Du hast das Kommando über die Blutkrähen, die in der Festung bleiben. Ich weiß, ihr werdet dem Namen der Kohorte gerecht werden. Es war eine Ehre und ein Privileg, mit dir dienen zu dürfen. Du warst vielleicht manchmal ein verdammt launischer Diener, aber du bist ein hervorragender Soldat.«

Thraxis grinste im Mondlicht. »Und du bist ein guter Offizier, Herr, aber eine beschissene Nervensäge, wenn man dich bedienen muss.«

Beide schwiegen einen Augenblick, bevor Thraxis sich zu den anderen umwandte, die mit ihm kämpfen und sterben würden. »Blutkrähen! Achtung!«

Die kleine Gruppe nahm so zackig Haltung an, als wäre sie soeben auf dem Exerzierplatz eingetroffen. Thraxis marschierte an ihre Spitze und blieb stehen, um den nächsten Befehl zu erteilen. »Auf Kommando, schneller Marsch! Eins!«

Während sie auf die Mitte des Lager zuhielten, hob einer der anderen Männer den Arm zum Salut und rief: »Thraxis! Thraxis!« Der Rest der Kohorte fiel sofort in den Sprechchor ein, und auch Cato schloss sich an und rief, so laut er konnte, bis die Männer außer Sicht waren.

Als die Anfeuerungsrufe verstummten, ließ er stolz und mit einer gewissen Zuneigung den Blick über seinen Trupp schweifen. Aus der Einheit, die er bei seiner Rückkehr nach Britannien angetroffen hatte, war nur noch eine Handvoll Männer übrig.

»Es gibt nicht viel zu sagen«, erklärte er leise. »Sorgen wir einfach dafür, dass ihr Opfer nicht vergebens ist. Wir kehren in die Provinz zurück, ruhen uns den Winter über aus und kommen im Frühling zurück, um Thraxis zu rächen und den elenden Druiden eine Lektion zu erteilen. Das ist alles. Jetzt formiert euch zu Schwadronen und macht euch marschbereit.«

Tribun Livonius und sein Diener hatten den Weg zur Schlucht mit Speeren markiert, an die kleine schwarze Stoffstreifen gebunden worden waren. Sie hatten die Unebenheiten des Geländes genutzt, damit Quintatus und seine verbliebene Kolonne möglichst nicht entdeckt wurden. Die Strecke begann am niedrigsten Punkt der den Bergen zugewandten Seite des Lagers und folgte einem flachen Tal, durch das ein Bach floss. Dann führte sie um einen Waldstreifen herum, der die Öffnung der Schlucht verdeckte. Der Legat wartete, bis ein Wolkenband den Mond verdunkelte, bevor er den Befehl zum Aufbruch gab. Die Nachhut stand an der Seite, während sich der Rest der Armee aus dem Lager schlich und im Gänsemarsch den Markierungen folgte. Falls der Feind am nächsten Tag zufällig auf die Spur stieß, könnte er glauben, nur ein kleines Kontingent wäre vorbeigezogen. Die Männer bewegten sich leise, schwarze Schatten vor dem schwachen Leuchten der Schneedecke, und die Offiziere gaben acht, dass niemand ein Wort sprach oder unnötige Geräusche machte. Die Pferde und Maultiere trugen Maulkörbe und wurden von ihren Führern und Reitern sanft angetrieben. Die Männer legten beruhigend die Hände auf ihre Flanken, während sie durch den Schnee stapften.

Als der Letzte aus der Kolonne das Lager verlassen hatte, warf Cato noch einen Blick auf die Wachposten auf der Palisade und die anderen Männer, die sich versammelt hatten und schweigend zusahen, wie ihre Kameraden abzogen. Macro spürte seine Beklemmung.

»Du hattest recht, auch wenn ich vorher etwas anderes gesagt habe. Es ist das Beste, was wir aus einer üblen Lage machen können.«

»Ich weiß. Ich wünschte nur, es wäre nicht so eine Verschwendung von guten Männern. Sie haben Besseres verdient.«

»Wenigstens können sie auf diese Weise sterben, wie sie gelebt haben: mit dem Schwert in der Hand. Spar dir dein Mitleid für die, die erfrieren oder an ihren Wunden oder Krankheiten verrecken oder bei Unfällen umkommen. Der Tod ereilt die Soldaten auf vielen Wegen, Herr. Das ist einer der besseren. Glaub mir.«

Cato wusste, dass sein Freund recht hatte, aber das machte den Abschied von ihren Kameraden nicht leichter. Er holte tief Luft und gab den Befehl so laut, wie er es wagte. »Nachhut … Abmarsch.«

Macros Legionäre gingen in einer Reihe voran, dann folgte Cato an der Spitze der Blutkrähen, die ihre Pferde zu Fuß über den schmalen Pfad führten, den die Männer und Tiere vor ihnen in den Schnee gegraben hatten. Als die letzten Männer das Lager verlassen hatten, wurde das Tor geschlossen, und das verschaffte den Verteidigern eine Ruhepause von einigen Stunden, bis die Morgendämmerung hereinbrach und ihr Schicksal besiegelt wurde. Die letzten Soldaten der Nachhut sammelten die Speere ein, die die Strecke markierten. Schneegestöber setzte ein, und Flocken fielen auf den Pfad, den die Römer hinterlassen hatten, doch es genügte nicht, um ihn vollständig zu verbergen.

Die Nachtluft war eisig, und Cato spürte die Kälte beim Einatmen im Hals. Bis auf die leise knarrenden Schritte der Männer vor und hinter ihm war die Nacht still, und Fortuna war ihnen weiterhin gnädig, indem sie den Mond verschleierte. Aber als die Blutkrähen die Baumreihe umrundeten und zu der schmalen Lücke zwischen den felsigen Berghängen gingen, schob sich der Mond hinter den Wolken hervor, deren fransige Umrisse silbern leuchteten. Die zunehmende Helligkeit war erschreckend, und Cato fühlte sich schrecklich exponiert, bevor er begriff, dass es für einen eventuellen Beobachter nahezu unmöglich wäre, die Kohorte vor dem Hintergrund der Bäume auszumachen. Sie gingen weiter und kamen über den zusammengedrückten Schnee, der ihren Füßen guten Halt bot, schnell voran.

Die Bäume wurden von offenem Gelände mit einzelnen kleinen Felsblöcken abgelöst. Cato hatte den Eindruck, dass Macros Legionäre in der Felswand verschwanden. Als er näher kam, sah er, dass dort eine Lücke war, durch die fünf Männer nebeneinander marschieren konnten. Auf beiden Seiten ragten von Moos und Schnee bedeckte Felsen auf und verhüllten den Himmel, und die Luft war feucht und modrig. Schon bald wurde der Hohlweg enger und der Boden unebener, und Cato dachte, dass Livonius recht gehabt hatte. Kein Wagen konnte diese Route passieren. Als er aufsah, stellte er fest, dass der Himmel eine Spur heller geworden war. Er wandte sich um und sah Licht durch den Eingang der Schlucht fallen. Die Dämmerung hatte eingesetzt.

Er zog sein Pferd zur Seite und ließ die Kohorte vorbeimarschieren. Am Schluss der Einheit ging eine kurze Reihe von Maultieren, die den wenigen Proviant trugen, den Cato im Lager hatte einsammeln können. Miro führte die Tiere vorbei und wagte nicht, dem Blick des Präfekten zu begegnen.

Cato sah eine Weile zu, während der Himmel sich weiter aufhellte und ein rosafarbener Schleier am östlichen Horizont auftauchte. In diesem Augenblick ertönte in der Ferne das dünne Kreischen eines keltischen Kriegshorns. Das Signal wurde von anderen aufgegriffen und schwoll zu einem Brüllen an, als brandeten Wellen auf einen weit entfernten Strand. Offenbar war die Geduld des Feindes erschöpft, und er war nicht darauf vorbereitet, die Römer auszuhungern. Die Druiden und ihre Krieger wollten Blut fließen sehen und ihren Enkeln einmal von der Rolle erzählen können, die sie bei der Vernichtung einer römischen Armee gespielt hatten.

Cato zog an den Zügeln seines Pferdes und schritt schnell aus, um zur Kolonne aufzuschließen.

»Mach Platz!«, befahl er Miro knapp, und der ehemalige Decurio beeilte sich, die Maultiere aus dem Weg zu schaffen. Als Cato die hinterste Schwadron erreicht hatte, rief er nach vorn: »Gebt die Nachricht an den Legaten weiter: Der Feind greift das Lager an …«

KAPITEL 30

Sobald die Überreste der römischen Armee den Hohlweg durchquert hatten, formierten sich die Einheiten neu und begannen, durch ein enges Tal zu marschieren, das sich einige Meilen nach Osten und Süden schlängelte. Wie Valens vermutet hatte, war der Schnee hier tiefer, und die Männer an der Spitze der Kolonne mussten bis zu den Knien hindurchwaten, um für die nachfolgenden einen Weg zu spuren. Alle dachten an den Kampf, der um das Lager tobte. Wenn der Feind erst einmal eingedrungen war, würde alles schnell vorbei sein. Und dann würden die Druiden wissen, dass sie getäuscht worden waren, und sofort nach der Fährte ihrer Beute schnüffeln. Es würde nicht lange dauern, bis sie die verschneite Spur fänden und die römische Kolonne wieder verfolgten.

Der Gedanke an den Feind war jedoch nicht das Einzige, was die Soldaten plagte, während sie durch den Schnee trotteten. Einige hatten seit fast zwei Tagen nichts gegessen und litten unter einem nagenden Schmerz im Bauch. Zumindest ließ sich ihr Durst leicht stillen, indem sie händeweise Schnee aßen. Aber der Hunger raubte ihnen die Kraft und die Ausdauer, und die ohnehin schon erschöpften Männer mussten sich zu jedem Schritt zwingen.

Es dauerte nicht lange, bis die Ersten zusammenbrachen. Die Offiziere brüllten sie an, wieder aufzustehen, und wenn das nichts half, verlegten sie sich auf Fausthiebe und Schläge mit ihren Rebstöcken. Bei manchen zeigte es Wirkung, aber andere rollten sich einfach zu einer Kugel zusammen und nahmen die Prügel hin, ohne sich um die Autorität ihrer Vorgesetzten oder den Schmerz zu scheren. Diese Männer wurden schließlich sich selbst überlassen und blieben dort, wo sie waren. Andere konnten nur weiter in der Formation marschieren, weil sie ihre Ausrüstung zurückließen, und schon bald lag die Spur voller Feldgeschirr, Ersatzkleidung, Grabwerkzeuge und sogar kompletter Tragejoche, sodass ihren ehemaligen Besitzern nur die Waffen und der spärliche Inhalt ihrer Brotbeutel blieb.

Es brach Macro fast das Herz, Soldaten – und vor allem seine geliebten Legionäre – so entmutigt zu sehen, dass sie trotz guten Zuredens der Offiziere ihre Habseligkeiten wegwarfen. Er beobachtete seine eigenen Männer aufmerksam, um sicherzustellen, dass die Offiziere sie in Bewegung hielten und dass sie keine Ausrüstung zurückließen. Die Blutkrähen hatten es leichter, da ihr Besitz von den Pferden getragen wurde, und Hunger und Erschöpfung ihre einzigen Bürden waren. Cato musste immer wieder an Essen denken und ließ sich dadurch sogar gelegentlich von seiner Trauer über Julias Tod ablenken. Diese Gedanken musste er ohnehin beiseiteschieben, um sich darauf zu konzentrieren, dass seine Männer dicht beisammenblieben. Er munterte diejenigen auf, die es benötigten, und blickte ständig in der Spur zurück, ob dort die ersten Feinde auftauchten.

Mittags, soweit Cato das unter dem bewölkten Himmel einschätzen konnte, hielt der Legat die Kolonne an, damit die Männer ausruhen und die Nachzügler aufholen konnten. Es war zu kalt, um sich zu setzen, und die Soldaten traten von einem Fuß auf den anderen und rieben sich die Hände.

Macro kam mit großen Schritten zum Präfekten.

»Erfrischendes Wetter, was?«

Cato, der schlank gebaut war, spürte die Kälte stärker als sein Freund und hatte Mühe, sein Zähneklappern zu unterdrücken, als er antwortete. »Bringt dich eigentlich nie irgendwas aus der Ruhe?«

»O doch! Huren, die Tripper haben, ehrliche Politiker und alle, die beim Würfeln betrügen. An die Kälte kann man sich gewöhnen. Sogar in Britannien. Aber der Hunger? Das ist etwas anderes. Ich könnte jetzt eine ganze Hirschkeule verschlingen, eingelegt in Garum und mit sämiger Zwiebelsoße.« Macro sah in die Ferne, während er im Geiste weiterschwärmte, bis das Knurren seines Magens ihn in die Gegenwart zurückholte. »Entschuldigung. Das war nicht gerade hilfreich.«

»Ganz und gar nicht«, stimmte Cato ihm zu. »Ich würde jetzt alles essen.«

Er sah die Kolonnen entlang zu Miro, der sich um die Tiere kümmerte. »Ich glaube, wir schlachten heute Abend die Maulesel. Eine Hälfte für die Thraker, eine Hälfte für deine Männer. Es wird nicht viel Fleisch sein, aber vielleicht haben wir Zeit, es zu kochen, damit es weich genug ist und man sich beim Essen nicht den Kiefer bricht. Zumindest können die Männer sich so von innen wärmen, das sollte sie ein wenig aufmuntern. Und wir versuchen, etwas für morgen Abend aufzubewahren.«

Macro warf ihm einen kurzen Blick zu. »Du denkst zu weit voraus, Herr. Wir müssen erst mal diesen Tag überstehen. Darauf solltest du dich konzentrieren, wenn du überleben willst.«

Cato dachte darüber nach und wiegte den Kopf von einer Seite zur anderen. »Kluge Worte. Ich sage dir Bescheid, wenn ich morgen Abend noch lebe.« Sein Ton wurde ernst. »Wie geht es deinen Männern?«

»Sie halten sich gut. Bis jetzt ist nur eine Handvoll zurückgeblieben, aber das hast du ja selbst gesehen. Natürlich würden sie ihre eigene Mutter essen, wenn sie die Gelegenheit hätten. Aber im Moment tun sie, was man ihnen sagt, falls du das wissen wolltest.«

Cato sah sich wachsam um. »Genau das meinte ich. Wenn ich mir die ganze Ausrüstung ansehe, die auf dem Weg herumliegt, würde ich sagen, dass nur noch wenige Einheiten in der Verfassung sind, einen ordentlichen Kampf zu liefern. Wenn es so weit ist, wird der Rest der Kolonne von uns abhängen. Und wir können den Rückzug nur so lange decken, wie wir die Disziplin aufrechterhalten und den Männern den Mut zum Kämpfen geben können. Alles ruht auf unseren Schultern, Macro.«

»Ich weiß, Herr. Es ist immer das Gleiche. Egal, wohin wir gehen, wir stecken immer bis zum Hals in Schwierigkeiten. Ich könnte schwören, dass uns jemand verflucht hat.«

Catos Lachen ging in einen Hustenanfall über. Ehe er sich genug erholt hatte, um zu antworten, ertönte ein Ruf aus der hintersten Schwadron der Blutkrähen.

»Feind in Sicht!«

Beide Männer drehten sich um und blickten ins Tal hinab. Mehrere Gestalten auf Pferderücken, kaum mehr als Punkte vor dem weißen Hintergrund, galoppierten auf einen weniger als eine Meile entfernten Hügel zu. Als sie ihn erreicht hatten, hielten sie an, um die römische Kolonne zu beobachten. Dann drehte einer von ihnen um und eilte den Weg zurück, den sie gekommen waren.

»Hat ja nicht lange gedauert, bis sie uns gefunden haben«, sagte Macro. »Jetzt können wir uns auf etwas gefasst machen.«

Cato rief sofort einen seiner Männer herbei und schickte ihn mit der Nachricht zum Legaten, dass der Feind gesichtet worden sei. Dann wandte er sich wieder Macro zu.

»Falls das nur Kundschafter sind, dauert es eine Weile, bis sie Meldung gemacht haben und der Feind uns eingeholt hat. Dann haben wir einen Tag Vorsprung.« Er hielt inne und biss die Zähne zusammen, um das Klappern zu unterdrücken. »Aber wenn es die Vorhut ihrer Armee ist, dann sind wir in Schwierigkeiten.«

»Schwierigkeiten? Du meinst wohl, dann stecken wir bis zum Hals in der Scheiße.«

Cato zog eine Braue hoch und sah ihn an. »Was für eine elegante Ausdrucksweise, aber ja.«

Die Sichtung sprach sich in der römischen Kolonne herum, und die Soldaten wandten sich um und blickten zu dem Feind in der Ferne zurück. Cato betrachtete ihre Gesichter und sah in vielen von ihnen Furcht, in anderen Resignation. Kaum jemand sprach. Kurz darauf drang gedämpftes Hufgetrappel an Catos Ohr, und er sah, dass Quintatus in einer Wolke aufstiebenden Pulverschnees an der Kolonne vorbei auf ihn zuritt. Neben Cato zügelt er sein Pferd und spähte zum Hügel hinüber.

»Ich zähle acht Männer. Hast du noch mehr gesehen?«

»Nur den Mann, den sie zurückgeschickt haben, um über uns Bericht zu erstatten, Herr.«

»Dann werden sie sehr bald genau wissen, wo wir sind. Verdammt.« Der Legat senkte nachdenklich den Kopf. »Wir sind noch immer zwei Tagesmärsche von Mediolanum entfernt. Vielleicht auch drei, unter diesen Bedingungen. Wir müssen so schnell marschieren wie nur möglich. Ich setze die Kolonne sofort wieder in Bewegung.« Er sah zu Cato auf. »Kein Halt mehr, bis wir das Lager aufschlagen. Jeder, der auf der Strecke bleibt, wird zurückgelassen. Verstanden? Wir können weder Zeit noch Mühe auf die Nachzügler verschwenden.«

»Ja, Herr.«

»Und du musst bereit sein, umzudrehen und zu kämpfen, wenn nötig.«

»Ich verstehe. Die Armee kann sich auf Macro und mich verlassen, Herr.«

»Gut. Dann möge Jupiter, der Größte und Herrlichste, auf uns achtgeben und uns in Sicherheit führen. Wenn du weitere Feinde sichtest, lass mir sofort Bescheid geben.«

»Ja, Herr.«

Quintatus wendete sein Pferd und spornte es zum Galopp an, als er an die Spitze der Kolonne zurückritt. Macro sah ihm nach und schnalzte mit der Zunge. »Ich mag es, wenn der Kommandant die Truppe von vorn führt, es sei denn, wir sind gerade auf dem Rückzug.«

Cato grinste. »Dann ist es an uns, die Truppe von hinten zu führen.«

Die Kolonne marschierte weiter das Tal hinab. Nach einigen Meilen verschmolz es mit einem anderen, größeren Tal, und Quintatus wandte sich nach Osten. Die ganze Zeit beschatteten die feindlichen Reiter die Römer aus sicherer Distanz. So weit Cato blicken konnte, befanden sich keine anderen Stammeskrieger hinter den Kundschaftern, und er betete, dass Fortuna sich ihnen endlich gnädig zeigte und die Römer nicht vom Feind einholen ließ.

Als sie dem Rest der Kolonne nach Osten folgten, sah Cato sich stirnrunzelnd um. »Ich erkenne die Gegend wieder. Wir sind hier auf dem Marsch nach Mona vorbeigekommen.«

»Bist du sicher, Herr?«, fragte Macro. »Unter dem ganzen Schnee? Da sieht alles anders aus.«

»Ich bin völlig sicher«, sagte Cato.

Nach einer Weile näherten sie sich zwei Legionären, die mühsam einen Kameraden aufrecht hielten, während sie sich den Weg entlangschleppten. Cato verließ die Spur und sprach sie an.

»Was gibt es für ein Problem?«

Die Männer unternahmen einen kläglichen Versuch, Haltung anzunehmen, und der Soldat in der Mitte zuckte zusammen und versuchte, seinen Schmerz zu verbergen. Einer seiner Kameraden hustete, um den Hals frei zu bekommen, und erklärte: »Das ist Atticus, Herr. Er spürt seine Füße nicht mehr. Er kann nicht allein stehen.«

»Nein?« Cato setzte eine harte Miene auf. »Das will ich sehen. Lasst ihn los. Sofort.«

Widerwillig gehorchten die beiden. Sobald die letzte stützende Hand ihn losgelassen hatte, geriet der Legionär ins Schwanken, dann gaben seine Beine nach, und er sackte mit einem Seufzer in den Schnee. Cato stellte sich vor ihn. »Atticus, du musst auf deinen eigenen Füßen gehen. Verstehst du?«

Der Soldat drehte langsam den Kopf. »Zu … müde.«

»Atticus! Atticus! Sieh mich an!« Cato beugte sich über ihn und rüttelte grob an seiner Schulter. Der Legionär blinzelte und brauchte eine Weile, bis er seinen Blick fokussiert hatte. Cato zeigte auf die feindlichen Kundschafter. »Siehst du sie? Bald tauchen hier Tausende ihrer Freunde auf, und sie freuen sich schon darauf, uns zu überrennen und die Köpfe abzuschneiden. Wenn du nicht marschieren kannst, bist du tot. Und wenn deine Kameraden dich tragen, sind sie auch tot. Rom kann es sich nicht leisten, noch mehr Männer zu verlieren. Du musst also aufstehen und dich der Kolonne anschließen oder hier sitzen bleiben und sterben. Deine Entscheidung.« Er wandte sich an seine beiden Kameraden. »Zurück zu eurer Einheit. Im Laufschritt!«

Sie blickten unsicher zu ihrem Freund, bis Cato sie zornig anfunkelte, so dass sie nicht wagten, sich länger seinem Befehl zu widersetzen, und davoneilten. Als Cato wieder zu Atticus sah, brannte ihm vor Mitleid der Magen. Es war hart gewesen, seine Kameraden fortzuschicken, aber notwendig.

»Atticus, versuch weiterzugehen. Wenn du es nicht schaffst, dann nimm dein Schwert und richte es gegen den Feind oder dich selbst. Lass dich nicht gefangen nehmen.«

Der Legionär nickte erschöpft und murmelte: »Keine Gefangenen.«

Cato richtete sich auf und trat zu Macro, der die Szene beobachtet hatte.

»Ich musste es tun, Macro. Also verlier kein Wort darüber.«

»Ich? Ich werde mich hüten.«

Sie marschierten weiter, frierend, hungernd und mit zunehmend schmerzenden Füßen, die jeden Schritt zur Qual machten. Als das Licht nachließ und die Schatten länger wurden, näherten sie sich einer engen Schlucht, und Cato erkannte sofort, dass dort die erste Schlacht dieses Feldzuges stattgefunden hatte. Es erschien ihm wie ein übler Scherz des Schicksals. Von hier waren die Römer voller Selbstvertrauen und in Erwartung eines schnellen Sieges nach Mona marschiert. Nun schlichen sie sich zurück in ihr Winterquartier wie ausgemergelte geprügelte Hunde, die sich umsahen, als erwarteten sie eine weitere Abreibung. Er warf einen langen Blick auf die Schlucht, bevor er sich zu Macro wandte.

»Übernimm das Kommando. Ich bin so schnell wie möglich zurück.«

»Warum?« Macro sah sich um. »Was ist los?«

»Sorg einfach dafür, dass sie weitermarschieren.« Cato stieg auf sein Pferd und spürte die Knochen unter den eingefallenen Flanken, als er es antrieb.

Bis er Quintatus eingeholt hatte, passierte die Spitze der Kolonne schon die Schlucht, und der Legat und seine Stabsoffiziere hatten angehalten, um zuzusehen, wie die Männer vorbeitrotteten. Bei Catos Anblick nahm Quintatus’ Gesicht kurz einen erschrockenen Ausdruck an und er rief: »Was ist passiert?«

»Nichts, Herr. Der Feind ist noch immer nicht aufgetaucht.«

»Warum, bei den Göttern, kommst du dann so angeprescht?«

Cato begriff, dass der Kommandant am Rande der Erschöpfung stand und seine Nerven genauso angespannt waren wie die der übrigen Männer. Er atmete tief durch, ehe er antwortete. »Erinnerst du dich an diesen Ort, Herr?«

»Natürlich. Hier wurden wir zu Beginn des Feldzuges vom Feind aufgehalten. Wegen deines zögerlichen Vorgehens beim Vertreiben einer Handvoll Eingeborener.«

Cato konnte angesichts des Vorwurfs ein leichtes Stirnrunzeln nicht unterdrücken. »Genau, Herr. Und nun haben wir die Gelegenheit, es ihnen mit gleicher Münze heimzuzahlen.«

Quintatus dachte kurz nach, dann sah er in die Schlucht, wo eine Kohorte der Zwanzigsten zwischen den steilen Felswänden hindurchmarschierte. »Du meinst, wir könnten sie hier aufhalten?«

»Ja, Herr. Ich bin sicher, dass die Nachhut es bewältigen würde. Einen oder vielleicht zwei Tage lang. Jedenfalls lange genug, damit der Rest der Armee sicher Mediolanum erreicht. Vorausgesetzt, wir bekommen jeden Speer und Bogen und jede Schleuder, die noch übrig sind. Gib mir das, dann verschaffe ich dir einen Tag Aufschub.«

Der Legat kaute auf seiner Lippe. »Ein Tag Aufschub könnte Tausende Menschenleben retten. Aber nicht meines. Wenn Rom von alldem erfährt … Egal.« Erschöpft schüttelte er den Gedankengang ab und nickte. »Also gut, Präfekt Cato. Du bekommst alles, was du benötigst.«

Cato ließ die Blutkrähen auf einer Erhöhung anhalten, die dem Feind den Blick auf die Schlucht versperrte, während Macro und seine Männer nach vorn eilten, um bei den Vorbereitungen ihrer Verteidigung zu helfen. Lose Felsen wurden aufgehäuft, um den Weg zu blockieren, und dann zu einem Wall ausgebaut, in dem sich eine Lücke befand, die gerade breit genug war, damit ein Mann sein Pferd hindurchführen konnte. Speere, Pfeile und Bögen sowie die verbliebenen Krähenfüße wurden in der Schlucht gesammelt. Eine Centurie wurde abgeordnet, um die Zugänge auf die Felswände zu sichern, indem sie jeden Ziegenpfad und jede einfache Route mit angespitzten Pfählen und anderen Hindernissen blockierte, während ein anderer Trupp weitere Felsen zu strategisch günstigen Punkten oberhalb des Eingangs der Schlucht schleppte, den der Feind passieren musste, wenn er der römischen Kolonne folgen wollte.

Es wurde allmählich dunkel, als Macro Cato mitteilen ließ, dass die Befestigungen fertig waren. Cato schickte die Blutkrähen nach hinten und blieb alleine zurück, um den Feind zu beobachten, der bis auf eine halbe Meile aufgeschlossen hatte. Die Männer musterten ihn ebenfalls, dann kamen sie allmählich näher, als sie begriffen hatten, dass ein einzelner Römer wohl kaum eine Gefahr darstellte. Cato ließ sie bis auf zweihundert Schritte herankommen, bevor er sein Pferd wendete und zur Schlucht trabte. Als er den Wall erreichte, dessen Lücke hinter ihm geschlossen wurde, waren auf der anderen Seite der Schlucht und oben auf den Felswänden Feuer entzündet worden. Der köstliche Duft von gebratenem Fleisch hing in der Luft, und er spürte, wie sein Magen vor Hunger zuckte, während Macro an den Wachposten vorbei hinaufkam und ihn begrüßte.

»Der Maultierbraten hängt über dem Feuer, und der Legat hat ein paar Weinschläuche gefunden, die er herumgehen lässt. Er hat schon einen sitzen.«

»Quintatus ist noch hier? Ich dachte, er wäre mit dem Rest der Armee weitergezogen.«

»Ich glaube, er will noch einmal mit dir sprechen, bevor er sich nach Mediolanum verpisst. Bestimmt eine letzte Bitte oder so.« Macro zuckte die Achseln. »Nicht dass es etwas zu bedeuten hätte. Aber ich bin zumindest froh über den Wein.«

»Das glaube ich gern.«

Cato saß ab und reichte die Zügel einem der Thraker, während Macro mit einem Daumen in Richtung des Feindes zeigte. »Hat sich schon jemand blicken lassen?«

»Nur die Kundschafter. Aber der Rest kann nicht mehr allzu weit entfernt sein. Ich hoffe nur, dass unsere Männer sich ein wenig ausruhen können, bevor sie angreifen. Aber dazu später, ich bin so hungrig, ich könnte ein Pferd verschlingen.«

Macro schnalzte mit der Zunge. »Tut mir leid, ich dachte, es würde schneller gehen, ein Maultier zu braten.«

Sie gingen durch die Schlucht und kamen zu einem großen Feuer, das seinen orangefarbenen Schein auf die schneebedeckten Felsen zu beiden Seiten warf. Der Torso eines Maultieres war auf einen Speer gespießt worden und wurde neben den Flammen über der Glut geröstet. Soldaten kauerten um das Feuer und hielten mit ihren Speeren Fleischstreifen über die Flammen, und mehrere Weinschläuche machten die Runde. An einer Seite stand vergnügt lächelnd Legat Quintatus und streckte die Hände aus, um sie zu wärmen. Er sah auf, als Cato sich näherte.

»Ah, Cato! Da bist du ja. Schließ dich unserer fröhlichen Runde an.«

»Fröhliche Runde?«, murmelte Cato und wechselte einen Blick mit Macro. Das war ein seltsamer Ausdruck für Männer, die bald einen hoffnungslosen Kampf führen würden, aber er nahm an, dass die Trunkenheit aus ihm sprach. Als er sich neben ihn stellte, wurde ihm ein Weinschlauch in die Hand gedrückt.

»Nimm einen guten Schluck«, sagte Quintatus. »Er ist von meinem Gut in Kampanien. Lässt sich schlecht transportieren, trotzdem ist er weit gereist.«

Cato nickte zum Dank und nahm einen bescheidenen Schluck, da er fürchtete, dass ihm der Alkohol in seinem erschöpften Zustand nicht guttat. »Bis jetzt keine Spur von der feindlichen Armee, Herr.«

»Sie kommen …« Der Legat schürzte die Lippen. »Darauf kannst du dich verlassen. Aber wir sind auf sie vorbereitet.«

Cato lächelte in sich hinein, weil sein Vorgesetzter tat, als säßen sie im selben Boot, aber er wünschte, er würde die Nachhut allein lassen. Die Blutkrähen und Macros Legionäre hatten viele lange Monate Seite an Seite gekämpft und unter dem Kommando der beiden Offiziere ein starkes Zusammengehörigkeitsgefühl entwickelt. Es wäre schade, wenn der Legat sich in dieser Nacht, die ihre letzte auf Erden sein konnte, zu lange zwischen sie drängen würde.

»Die Männer werden sie so lange wie möglich aufhalten, Herr. Wir sorgen dafür, dass sie einen hohen Preis zahlen müssen, wenn sie an uns vorbeikommen wollen.«

»Ja, das tun wir«, sagte Quintatus mit Bedacht.

»Du bleibst hier?«

Der Legat holte Luft und nickte. »Welche Wahl bleibt mir denn? Wenn ich nach Rom zurückkehre, will der Kaiser meinen Kopf. Wenn ich bleibe und kämpfe, kann ich ein wenig Ruhm erringen und die Ehre meines Familiennamens bewahren. Aber sei unbesorgt, ich werde mich nicht in dein Kommando einmischen. Das hast du verdient. Du und Macro. Es ist eine verdammte Schande, dass Rom zwei so hervorragende Offiziere verliert. Wer weiß, vielleicht geschieht ein Wunder, und ich überlebe, um die Würdigung zu genießen. In jedem Fall hat zumindest der Rest der Armee eine reelle Möglichkeit, sich in Sicherheit zu bringen.«

»Ich hoffe es, Herr. Ich hoffe, wir haben alle an dem Wunder teil. Ich habe schon seltsamere Dinge erlebt.«

»Wenn es nicht so verdammt früh geschneit hätte, hätten wir die Druiden vernichtet.«

»Es lag nicht am Schnee, Herr. Es war der Zeitpunkt des Feldzugs. Der Winter ist ungeeignet, um in die Berge vorzurücken.«

»Ich musste es trotzdem tun. Die Zeit war knapp«, beharrte Quintatus.

Cato dachte einen Augenblick nach. Er war versucht, die Kritik an seinem Vorgesetzten abzumildern, aber es gab keinen Grund mehr, deswegen besorgt zu sein. Sie waren alle dem Untergang geweiht. Was spielte es für eine Rolle, was er sagte?

»Deine Zeit war knapp, Herr. Du wolltest Ruhm erringen, bevor der neue Statthalter eintrifft. Es ging darum, deinen Namen hell erstrahlen zu lassen, auf Kosten der Männer, die du in die Berge geführt hast. Ist es nicht so?«

»Ich gebe zu, dass es ein Risiko war, ja.« Quintatus blickte einen Moment lang in die Flammen. »Ein erhebliches Risiko. Und ich bin bereit, einen hohen Preis dafür zu bezahlen, indem ich hierbleibe.«

»Einen Preis, den du auch uns Übrige zahlen lässt«, sagte Cato standhaft. »Es würde mich überraschen, wenn ein Drittel der Armee es zurück nach Mediolanum schafft. Sogar die Nachhut hat schlimme Verluste erlitten. Macros Kohorte hat nur noch zweihundert einsatzfähige Männer, und ich kann kaum hundert Blutkrähen aufbringen. Sie haben Besseres verdient.«

Quintatus drehte sich um und blickte ihn an. »Ja, das ist wahr«, entgegnete er leise.

Die Männer verschlangen das zähe Fleisch wie ausgehungerte Wölfe. Sobald das Essen ihre Mägen gewärmt hatte, kehrte ihr Lebensmut zurück. Sie sprachen lauter, und Scherze und Liedfetzen hallten in der Schlucht wider. Die flackernden Flammen warfen riesige Schatten auf den Schnee und die Felsen, und Cato verspürte die Wärme der Kameradschaft stärker als je zuvor. Macro sprach dem Wein mehr zu, als es ihm vielleicht guttat, und freute sich mit glitzernden Augen und einem grausamen Grinsen auf den Lippen auf die bevorstehende Schlacht, während er auf einem harten Streifen Maultierfleisch kaute.

Doch diese Stimmung hielt nicht lange an. Keine drei Stunden nach Sonnenuntergang legte einer der Wachposten auf den Felswänden die Hände an den Mund und rief zu den Männern an den Feuern hinab: »Sie kommen!«

KAPITEL 31

Auf eure Posten!«, brüllte Macro und sprang auf. »Gefechtsstellung einnehmen! Macht euch für den Feind bereit!«

Die Männer an den Feuern ließen das Essen und die Weinschläuche fallen, ergriffen ihre Waffen und Rüstungen und eilten auf die zugewiesenen Positionen. Macro und seine Legionäre nahmen ihren Platz hinter der Steinbarrikade ein. Legat Quintatus zog das Schwert mit dem Elfenbeingriff aus der versilberten Scheide, bahnte sich mit den Schultern einen Weg nach vorn und stellte sich neben den Centurio. Als dieser ihn mit einem Stirnrunzeln bedachte, kicherte der Legat.

»Nur ruhig, Macro. Dieser Kampf ist Sache des Centurio, nicht des Legaten. Du hast das Kommando über die Männer. Ich werde deine Befehle befolgen.«

Währenddessen teilten sich die Blutkrähen in zwei Trupps auf und rannten die Hänge zu den Steilwänden hinauf. Cato lief nach rechts, kletterte mit den Männern durch den Schnee und spürte bald, wie seine Muskeln und seine Lunge brannten, da er von Hunger und Müdigkeit geschwächt war. Als sie das unebene Plateau derselben Felswand erreicht hatten, die er vor wenigen Wochen schon einmal erklommen hatte, hämmerte ihm der Herzschlag in den Ohren und er rang um Atem. Er lief zu der Kante, von der er den Zugang zur Schlucht überblicken konnte. Der Wachposten, der Alarm geschlagen hatte, stand im Schein eines prasselnden Feuers. Die Flammen beleuchteten einen Haufen Speere, Bögen und Pfeile in der Nähe.

»Wo sind sie?«, fragte Cato keuchend.

Der Thraker zeigte ins Tal hinab, und selbst im Sternenlicht konnte Cato einen dichten schwarzen Strom über den Bergrücken in einer Meile Entfernung gleiten sehen. Vor der Hauptstreitmacht, halb so weit entfernt, ritt ein Kavallerietrupp. Weitere Blutkrähen trafen oben ein, und unter den Männern breitete sich unheilvolles Gemurmel aus.

»Ruhe!«, blaffte Cato. »Spart euch den Atem für die Schlacht.«

Er blickte den Hang hinab ins Tal. Durch die Steilwände wurde die Front auf die Breite der Schlucht und die beiden Wege, die hinaufführten, begrenzt. Diese Umstände begünstigten die Verteidiger, wie Cato es vorausgesehen hatte. Außerdem waren Macros Vorbereitungen so gründlich gewesen, wie die Zeit es erlaubt hatte, und Felsen sowie angespitzte Pfähle versperrten die Aufgänge zu den Steilwänden. Handlichere Steine waren nahe der Kante gestapelt worden, um sie auf die Eingeborenen hinabschleudern zu können. Das würde zwar den Ausgang des Kampfes zwischen den äußerst ungleichen Kräften nicht ändern, aber Cato war zuversichtlich, dass der Feind massive Verluste erlitte, bevor er zur anderen Seite der Schlucht durchbrach und die Verteidiger vernichtete. Es stand kein Mond am Himmel, doch im Sternenlicht waren die Trupps der Barbaren deutlich zu erkennen. Sie würden die Nachhut nicht überraschen können, indem sie sie heimlich an den Flanken umrundeten.

Die Thraker sahen schweigend zu, wie die feindliche Armee langsam über den Bergrücken strömte und sich der Schlucht näherte. Zum ersten Mal bekam Cato das volle Ausmaß der Streitmacht zu Gesicht, die der Feind versammelt hatte, um die Eindringlinge zu zerschmettern, die die Druiden hatten demütigen wollen. Da wurde ihm etwas klar: Quintatus’ Ziele hätten gegen eine solche Übermacht niemals erreicht werden können. Der Feldzug war von Beginn an in jeder Hinsicht zum Scheitern verurteilt gewesen.

Die feindlichen Reiter hielten eine Viertelmeile vor der Schlucht. Das war gerade außerhalb der Reichweite einer Balliste, dachte Cato und lächelte in sich hinein. Offenbar hatte ihr Erlebnis mit der Waffe dafür gesorgt, dass sie großen Respekt davor hatten, und sie wollten kein Risiko eingehen, falls die Römer noch einige Exemplare der furchtbaren Geschütze zurückbehalten hatten. Die Reiter lenkten ihre Pferde zur Seite, während die Fußtruppen vorrückten und schließlich anhielten. Kurz darauf löste sich ein berittener Trupp und kam im Schritt näher. Zweifellos, um die Stärke der feindlichen Kräfte zu bestimmen, dachte Cato. Er hatte nicht die Absicht, ihre Pläne zu unterstützen, und wandte sich den Thrakern zu.

»Erste Schwadron! Bögen und Brandpfeile vorbereiten.«

Die Männer legten ihre Schilde und Speere ab und nahmen die Bögen. Sie traten mit einem Fuß auf das Ende und ächzten vor Anstrengung, als sie die Bögen so weit zusammendrückten, dass sie die Schlaufe der Sehne über die Spitze aus Horn ziehen konnten. Dann wickelten sie Leinentücher um die Pfeilschäfte und tauchten sie in Öl. Als sie fertig waren, hatten sich die feindlichen Reiter der Mündung der Schlucht bis auf fünfzig Schritte genähert. Von dort mussten sie die Umrisse der Barrikade und Macros Männer vor dem Widerschein des Feuers auf der anderen Seite der Schlucht erkennen können. Aber sie hatten keine Ahnung, wie stark die römischen Truppen waren. Es war Zeit, ihnen einen Vorgeschmack zu geben.

Cato verzog das Gesicht zu einer kalten Grimasse. »Pfeile anzünden und schussbereit machen!«

Die Thraker hielten die Pfeile ins Feuer, bis das Tuch brannte, dann legten sie sie eilig an die Bogensehnen.

»Spannen!«

Die Bögen knarrten leise, als die Männer die Sehnen zurückzogen, und die Flammen züngelten um die Pfeile.

»Schießen!«

Die Pfeile stiegen in einem leuchtenden Bogen auf und zischten auf die Reiter zu. Die meisten landeten im Schnee, wo sie sofort erloschen oder weiterglühten wie Sterne und kleine Lichthöfe bildeten. Zwei jedoch trafen ihr Ziel. Der erste bohrte sich in den Rumpf eines Pferdes, das durch den Einschlag und das brennende Tuch solche Schmerzen erlitt, dass es sich aufbäumte und herumsprang und schließlich seinen Reiter abwarf, bevor es mit einem schrillen Wiehern in die Nacht davonrannte. Das Leuchten des Pfeils war noch lange zu sehen, als das Pferd an der feindlichen Heerschar vorbei und ins Tal raste. Das zweite Geschoss traf einen Mann am Hals, und er schlug wild nach dem Schaft, um die Flammen zu löschen, während das Blut aus seiner offenen Ader strömte. Er kippte aus dem Sattel und wand sich schwach im Schnee.

»Lasst euch nicht lumpen!«, feuerte Cato seine Männer an, und sie entzündeten weitere Pfeile und beschossen die Feinde, bis sie sich aus ihrer Reichweite zurückzogen und nur eine Handvoll getroffener Kameraden zurückließen.

»Beschuss einstellen!«

Die letzten Pfeile wurden losgelassen, und Cato wandte sich zu seinen grinsenden Männern um. »Gut gemacht, Männer. Das hat sie verunsichert, und sie werden auf der Hut sein, wenn sie den ersten Angriff beginnen.«

Die Verteidiger mussten nicht lange darauf warten. Ein Pulk unberittener Männer löste sich aus der feindlichen Streitmacht und rückte auf die Schlucht vor. Beim Näherkommen spaltete er sich in drei Trupps auf; die äußeren beiden steuerten auf die Hänge zu, die zu den Felswänden hinaufführten, während der größte Teil sich auf die Schlucht selbst zubewegte. Wieder regneten Brandpfeile auf die Krieger nieder, auch von der Felswand auf der gegenüberliegenden Seite, und Cato konnte sich gut vorstellen, welch demoralisierende Wirkung die Geschosse auf den durch den Schnee stapfenden Feind hatte.

Kurz vor dem Eingang der Schlucht stießen die Feinde einen gewaltigen Schrei aus und stürmten voran. Macro drehte seinen Schild in ihre Richtung und legte das Schwert mit der flachen Seite auf dem Rand ab.

»Speere bereit machen!«

Hinter der Barrikade war eine kleine Lücke zwischen Macros erster Verteidigungslinie und den restlichen Legionären. Die vorderen Männer in der Reserve nahmen ihre Speere, holten aus und warteten auf den nächsten Befehl. Macro ließ den Feind in die Schlucht und bis auf zwanzig Schritte herankommen, bevor er brüllte: »Werfen!«

Er nahm den Schwall dunkler Schäfte wahr, der über seinen Kopf hinwegflog, auf die heranstürmenden Krieger niederprasselte und einige von ihnen durchbohrte und zu Boden warf. Weitere Speere wurden geworfen und erhöhten die Zahl der Opfer, dann erreichte der Feind die eilig aufgestellten Pfähle und die Krähenfüße, und wieder gingen Männer zu Boden, weil die eisernen Dornen sich durch ihre Füße bohrten oder sie von den Nachfolgenden gegen die Spitzen der Pflöcke geschoben wurden. Trotz der Opfer stürmten die Angreifer weiter zur Barrikade hinauf, wo sie auf die Römer einzuschlagen begannen.

»Haltet die Schilde oben!«

Macro sah den zotteligen Kopf eines Kriegers vor sich auftauchen, als der Mann über die Steine zu klettern versuchte. Er stach zu, traf den Eingeborenen an der Kehle, drehte brutal das Schwert von einer Seite zur anderen und riss es zurück. Der Mann stürzte hinab, und ein anderer nahm seinen Platz ein und stach mit dem Speer nach Macros Gesicht. Er parierte mit dem Schild, aber der Feind holte erneut aus und attackierte ihn wie rasend. Macro kippte den Schild, sodass die Spitze nach oben abprallte. Der Krieger hielt den Schaft der Waffe fest umklammert und taumelte nach vorn in Macros Reichweite, und der Centurio stach ihn in die Brust. Es war eher ein gewundener Stoß, der nicht tief eindrang, und der Brite schnappte nach Luft, während er mit der Hand die Blutung stillte.

Einen Moment lang hatte Macro keinen Gegner, und er wagte einen Blick zu beiden Seiten. Zu seiner Linken stieß Legat Quintatus einen Siegesschrei aus, als er mit seinem fein geschliffenen Schwert den Schädel eines Eingeborenen spaltete. Dahinter wurde einer von Macros Männern von einem Speer getroffen, den die Eingeborenen aufgelesen und zurückgeworfen hatten. Die Spitze erwischte ihn mitten im Gesicht, zertrümmerte seinen Wangenknochen und bohrte sich in den Schädel, sodass er rückwärts von der Barrikade stürzte. Sofort kletterte ein neuer Legionär hinauf und trat an seine Stelle.

Eine schnelle Bewegung lenkte Macros Aufmerksamkeit wieder nach vorn, als ein weiterer Krieger auf ihn zustürmte. Dieser trug einen gallischen Helm, Kettenhemd und Schild, was ihn als Edelmann auswies. Wie alle seines Standes verstand er sein Geschäft, wenn es ums Kämpfen ging. Er parierte Macros ersten Stoß mit Leichtigkeit und konterte mit einer Serie von Schlägen, die den Römer von der Barrikade zurücktrieben. Das nutzte er sofort, um hinaufzuklettern und seinen Schild gegen den des Centurio zu rammen. Macro geriet aus dem Gleichgewicht und drehte einen Augenblick den Schild zur Seite, um sich auf den Beinen zu halten – und gab so seine Deckung preis.

Der Edelmann fauchte und holte mit dem Schwert zum tödlichen Stoß aus. Doch da schepperte die Klinge des Legaten gegen seinen Helm, warf seinen Kopf gewaltsam zur Seite und machte ihn benommen. Bevor er sich erholen konnte, legte Macro sein ganzes Gewicht hinter seinen Schild und warf sich gegen den Mann, sodass dieser von der Barrikade flog und gegen die dicht gedrängte Masse von Kriegern prallte, die begierig darauf warteten, gegen die verhassten Römer kämpfen zu können und sich ihre Köpfe als Trophäen zu sichern. Vor der Barrikade lagen nun einige Tote, und auch eine Handvoll Legionäre war gefallen. Der Kampf wütete in der Dunkelheit weiter, nur beleuchtet von dem Feuer hinter den Römern und dem trüben Widerschein des Schnees.

Für die Feinde war es genauso mühselig, den Hang zu den Felswänden zu erklimmen, wie es für die Blutkrähen von der anderen Seite gewesen war. Zudem mussten sie den steten Beschuss mit Brandpfeilen und herabgeschleuderten Steinen ertragen, und Cato bemerkte zufrieden die zahlreichen Leichen, die im Schnee verstreut lagen. Die Angreifer erreichten die ersten Hindernisse, die ihnen in den Weg gestellt worden waren, und mussten anhalten, um die Pfähle aus dem Boden zu reißen und Felsen zur Seite zu schieben. Weitere Männer wurden von Pfeilen und Steinen niedergestreckt, bevor der Weg frei war und sie das letzte Stück des Hangs hinaufstürmen konnten.

»Hierher! Zu mir!«, brüllte Cato, während er zu den größeren Steinen lief, die an der Kante oberhalb des Zugangs zu den Felswänden lagen. Er stemmte die Füße in den Boden und versuchte den ersten Stein nach vorn zu schieben. Der Felsbrocken rührte sich ein wenig, und als einer von Catos Männern mithalf, ließ er sich leicht bewegen und geriet ins Rollen. Ein weiterer Stoß genügte, um ihn über die Kante zu befördern, sodass er auf die Feinde hinabfiel, den ersten Mann zur Seite warf, gegen einen anderen prallte, der mit rudernden Armen den Hang hinabstürzte, und dann auf seinem Weg nach unten weitere Eingeborene traf oder zwang, zur Seite zu springen. Cato und seine Männer fuhren fort, Felsen hinabzurollen, und brachten so den Angriff ins Stocken. Dann machten sie Schilde und Speere bereit, um die Feinde in Empfang zu nehmen, die es bis nach oben schafften. Das Klettern hatte die Stammeskrieger erschöpft, und sie schlugen verzweifelt auf die thrakische Reihe ein, die sie erwartete. Viele von ihnen fielen schnell durch die Speere der Blutkrähen, und ihre Leichen bildeten ein zusätzliches Hindernis für die Kameraden, die ihnen nach oben zu folgen versuchten.

Cato trat zur Seite, um die Lage einzuschätzen. Der Feind verharrte weiter unten am Hang und war still geworden, da sein Mut und seine Entschlossenheit, die Römer zu besiegen, ins Wanken gerieten. Nun war es an der Zeit zurückzuschlagen. Cato zog das Schwert, hob seinen Schild auf, drängte sich in die vorderste Reihe seiner Männer und holte tief Luft. »Blutkrähen, folgt mir! Vorrücken!«, befahl er.

In einer Reihe mit seinen Männern stieg er den Hang hinab, den Schild gehoben, die Schwertspitze nach vorn gerichtet. Sie hatten den Vorteil der höheren Position und der Reichweite ihrer Speere und waren frischer als der Feind, wodurch sie ihn mit Leichtigkeit zurücktreiben konnten. Einige wurden durch Speerstöße getötet, andere taumelten zurück gegen ihre Kameraden, sodass sie den blutigen Spitzen nicht ausweichen konnten, und wurden ihrerseits niedergestochen. Die Blutkrähen schoben sich den Hang hinab und rollten die feindliche Linie auf, bis der Widerstand gebrochen war und die Stammeskrieger umdrehten und hinabkletterten, um den erbarmungslosen Thrakern zu entkommen. Cato folgte ihnen ein kurzes Stück, dann befahl er seinen Männern, anzuhalten und wieder nach oben zu steigen. Zugleich sah er, wie die ersten Feinde, die in die Schlucht vorgedrungen waren, sich über den Schnee zurückzogen, bis sie sich in sicherer Entfernung von den Legionären hinter der Barrikade befanden.

»Die erste Runde geht an uns, Kameraden!«, rief er seinen Männern zu. Die Soldaten auf der gegenüberliegenden Felswand fielen in ihre Jubelrufe ein, und kurz darauf schlossen sich auch die Männer in der Schlucht an, während die Feinde, die am ersten Angriff beteiligt gewesen waren, sich in furchtsamem Schweigen zurückzogen.

Die Eingeborenen griffen in dieser Nacht noch zweimal an und wurden beide Male unter schweren Verlusten zurückgeschlagen. Beim zweiten Angriff verschossen die Römer ihre letzten Brandpfeile und Speere und hatten mehr Opfer zu verzeichnen, da sie immer wieder frischen Truppen gegenüberstanden. Nachdem er auch beim dritten Versuch nicht durchgebrochen war, wartete der Feind auf die Morgendämmerung. Cato nutzte die Gelegenheit, um hinab in die Schlucht zu steigen und zu sehen, wie es der Vierten Kohorte erging. Macro begrüßte ihn an der Glut eines der Feuer, um die man die Verwundeten gelegt hatte. Die Toten waren weiter hinten aufgereiht.

»Wie läuft es da oben?«

»Wir konnten die Stellung halten«, entgegnete Cato, »aber ich habe nur noch zehn Mann. Wenn es hell wird und unsere Freunde sehen, wie dünn die Blutkrähen gesät sind, werden sie nicht zögern, erneut anzugreifen, und dieses Mal können wir sie nicht aufhalten. Dann stehen sie oben auf den Felswänden und können deine Männer aus der Schlucht treiben. Sobald sie uns in offenem Gelände haben, muss jeder Mann für sich kämpfen. Wie kommt die Vierte zurecht?«

Macro dehnte die Schultern und knackte mit den Fingerknöcheln. »Bis zum letzten Angriff ging es gut, aber dann haben wir schwere Verluste erlitten. Es sind höchstens noch sechzig Männer auf den Beinen, und die meisten von ihnen sind verwundet und völlig erschöpft. Vermutlich wird es beim nächsten Mal vorbei sein.«

Cato gab ein undefinierbares Geräusch von sich. »Und der Legat?«

»Er hat eine Speerwunde am Oberschenkel. Sie wurde verbunden, aber in nächster Zeit wird er nicht davonlaufen. Sieht so aus, als müsste er bei seiner Entscheidung bleiben, sein letztes Gefecht zu liefern. Davon abgesehen, ist er ein tapferer Bursche. Er hat mir den Kopf gerettet und einige der Dreckskerle niedergeschlagen. Mit genügend Zeit hätte ich einen anständigen Legionär aus ihm machen können.«

»Dann ist es schade, dass er Legat ist und kein Legionär. Das hätte uns allen eine Menge Ärger erspart.«

»Wohl wahr. Aber immerhin hat er Mumm. Jedenfalls mehr als die meisten seines Standes.«

Cato ließ den Blick über die Verwundeten schweifen, die im Schnee lagen. Einige stöhnten kläglich, andere waren still und blickten entweder zu den Sternen auf oder kniffen die Augen zu, während sie gegen den Schmerz ankämpften. Er sah Pausinus, den Wundarzt der Kohorte, bei einem am ganzen Leib zitternden Mann stehen bleiben, dessen Kiefer glatt durchtrennt worden war und nur noch an Hautfetzen hing. Pausinus hielt ein Skalpell in der Hand, mit dem er, während Cato zusah, dem Mann die Kehle aufschnitt. Blut pulsierte aus der Wunde, und Pausinus hielt den zappelnden Mann fest am Boden, bis er sich nicht mehr rührte, dann stand er auf und ging zum nächsten.

Macro hatte bemerkt, dass sein Freund zusah. »Ich habe befohlen, die schlimmsten Fälle von ihrem Elend zu erlösen. Pausinus meinte, er könne ihnen ein halbwegs schmerzloses und schnelles Ende bereiten. Besser, als wenn sie den Druiden in die Hände fallen. Diejenigen, die noch dazu in der Lage sind, haben ein Schwert oder einen Dolch bekommen, und ich habe ihnen gesagt, sie sollen im Liegen kämpfen oder sich selbst richten, wenn der Feind die Barrikade durchbricht. Sie kennen die Lage.«

»In Ordnung. Es ist zu ihrem Besten.«

Die beiden Freunde betrachteten die Szene eine Weile, bevor Macro sich zu Cato umwandte. »Glaubst du, wir haben dem Rest der Kolonne genug Zeit verschafft?«

»Ich denke schon. Wir haben die Feinde bis zum Morgen aufgehalten, und sie mussten eine Nacht in der Kälte verbringen und haben viele Verwundete zu versorgen. Und bald gehen ihnen auch die Rationen aus. Ich bezweifle, dass sie dem Rest unserer Armee folgen werden, bevor sie sich ausgeruht haben. Außerdem haben sie uns besiegt und aus ihrem Land vertrieben. Es wäre dumm, hungrige und müde Männer zu weit von allen Versorgungsquellen fortzuführen, wie wir selbst bitter erfahren mussten.« Cato war so erschöpft, dass er Mühe hatte, seine Gedanken zu sammeln. »Wir haben der Kolonne einen zusätzlichen Tag verschafft. Genug Zeit, um die Berge zu verlassen und sicher nach Mediolanum zurückzukehren.«

»Gut für sie. Auch wenn es uns nicht viel helfen wird.«

»Macro, mein Freund, uns kann nichts mehr helfen. Verstehst du?«

»Natürlich! Ich bin doch kein verdammter Narr.«

Cato lachte. »Das habe ich auch nie gedacht. Dann ist es das jetzt also, das Ende.« Er schwieg verlegen, weil er nicht recht wusste, wie er von seinem engsten Gefährten Abschied nehmen sollte.

»Es ist erst zu Ende, wenn es zu Ende ist, Kamerad«, entgegnete Macro nachdrücklich und zuckte die Achseln. »Wenn nötig, nehme ich es mit bloßen Zähnen mit diesen Mistkerlen auf. Ich kämpfe bis zuletzt, wenn ich diese Welt verlassen muss.«

»Etwas anderes kann ich mir bei dir auch nicht vorstellen.«

Sie blickten sich traurig in die Augen, dann reichte Cato seinem Freund die Hand. »Lebewohl, Centurio Macro.«

»Leb wohl, Herr.«

Cato machte auf dem Absatz kehrt und begab sich auf den Weg zu den Steilwänden hinauf. Er kletterte langsam, um Kraft zu sparen, und sah, dass der Himmel sich schon aufhellte und ein klarer Tag bevorstand. Was für eine Schande, dachte er. Dieses Wetter hätten die Römer vor vielen Tagen gebrauchen können. Manchmal schien das Schicksal einen wunderbaren Sinn für Humor zu haben. Als er oben angelangt war, ging er zu den Überlebenden der beiden Schwadronen, die ihn mit einem Salut empfingen, und stellte fest, dass Miro noch unter ihnen war, blutbefleckt, aber mit entschlossener Miene.

»Rührt euch. Spart eure Kräfte für den Feind auf, ja?«

Er lächelte sie an, dann ging er zu dem Aussichtspunkt, von dem aus er in der Nacht den Feind beobachtet hatte. Nun konnte er schon weiter blicken als noch vor wenigen Minuten. Hunderte von Leichen lagen in der Mündung der Schlucht im Schnee verstreut und häuften sich vor den Zugängen zu den Steilwänden. Der Feind hatte schwerere Verluste erlitten, als er gedacht hatte, und obwohl er stolz auf die Leistung der Nachhut war, wusste er doch zugleich, dass die Druiden danach trachten würden, die Gefallenen auf möglichst grausame Weise zu rächen.

Am östlichen Horizont erschien ein Lichtstreifen, und es wurde immer heller. Dann, gerade als die ersten Sonnenstrahlen über einen fernen Bergrücken fluteten, ertönte ein Horn, gefolgt von weiteren, und die Stammeskrieger rückten erneut vor. Sie steigerten allmählich ihr Tempo, stießen laute Jubelrufe aus und stürmten schließlich in vollem Lauf in die Schlucht hinein und an den Seiten die Hänge hinauf.

Es waren nur noch wenige Steine übrig, die sie hinabwerfen konnten, und nur wenige Krieger wurden außer Gefecht gesetzt, bevor die Angreifer oben anlangten. Die Blutkrähen hatten noch immer den Vorteil, nicht außer Atem zu sein und sich in einer erhöhten Position zu befinden, aber Cato wusste, dass sie den Feind dieses Mal nicht abwehren konnten. Er zog das Schwert und nahm seinen Platz in der Mitte der Reihe ein, während die erschöpften Thraker mit grimmigen Mienen die Spitzen ihrer Speere senkten und sich wappneten. Es gab kein lautes Aufeinanderprallen von Schilden, wie es geschah, wenn die Kontrahenten sich in der Ebene begegneten, sondern die Krieger kamen einer nach dem anderen heran, gingen vor einem der Thraker in Position und suchten den Zweikampf.

Cato sah sich einer in einen Umhang gehüllten, schwer atmenden Gestalt mit Drachenschild und Axt gegenüber. Als der Stammeskrieger seine Waffe hob, sprang der Präfekt nach vorn, sodass die Schilde dumpf aufeinanderprallten und der Mann einen Schritt zurückgeworfen wurde. Gleichzeitig stieß er das Schwert in die Achselhöhle seines Feindes und trieb die Spitze durch die Rippen in sein Herz. Gnadenlos drehte er die Klinge in der Wunde, bevor er sie in einem Blutschwall herausriss. Sofort trat er zurück und bereitete sich auf den nächsten Gegner vor. Zu beiden Seiten parierten die Blutkrähen Hiebe mit ihren Schilden und stachen mit den Speeren zu. Wieder fielen mehr Feinde als Thraker, aber es gab niemanden mehr, der die Lücken auffüllen konnte, und die Reihe war gezwungen, enger zusammenzurücken, um die Stellung zu halten.

Dann geschah das Unvermeidliche. Zwei Kriegern gelang es, weiter am Hang hinaufzusteigen und die Blutkrähen an der Flanke zu umgehen. Sie stürzten sich auf einen Thraker, der gegen einen Mann vor ihm kämpfte. Er zögerte, bevor er sich zu den Männern weiter oben umdrehte. Der Gegner, mit dem er sich im Zweikampf befunden hatte, stürmte gegen seinen Schild und warf ihn zu Boden, und die beiden anderen hieben brutal von oben mit ihren Schwertern auf ihn ein. Er versuchte aufzustehen, aber die Klingen schnitten sich in seine Arme und seinen Hals, und er fiel hilflos auf den Rücken.

Cato hatte den Vorfall mit einem kurzen Seitenblick registriert und wusste, dass seine Männer sich zurückziehen und mit den Legionären zusammenschließen mussten, um sich bis zum Schluss teuer zu verkaufen.

»Blutkrähen! Rückzug! Folgt mir!«

Er schlug mit dem Schwert zu und schnitt tief in die Schulter eines Kriegers, dann wirbelte er herum und rannte über die Felswand zu dem Weg, der auf der anderen Seite in die Schlucht hinabführte. Seine Männer liefen ihm nach, verfolgt von den Stammeskriegern, die nach dem steilen Aufstieg noch immer um Atem rangen. Sobald sie den Hang erreicht hatten, kletterten und schlitterten sie hinab, während der Feind hinter ihnen angesichts der flüchtenden Römer in Jubel ausbrach.

Kurz bevor sie unten angelangt waren, sah Cato, wie einige Legionäre sich aus der Schlucht zurückzogen, und hörte weitere Jubelrufe von den Felswänden widerhallen. Sein Herz zog sich vor Furcht zusammen, als er begriff, dass die Stammeskrieger die Barrikade durchbrochen haben mussten. Dann sah er, wie Macro den Legaten stützte, während er sich mit einem kleinen Trupp Legionäre und der Standarte der Vierten Kohorte zurückzog, und er wusste, dass alles vorbei war. Sobald er ebenen Grund erreicht hatte, drehte er sich zu seinen Männern um. »Jetzt kämpft jeder für sich. Viel Glück, Männer!«

Er rannte zu Macro, um das letzte Gefecht an seiner Seite zu führen. Einige Legionäre liefen stattdessen zu den Pferden in der verzweifelten Hoffnung, dem bevorstehenden Massaker zu entrinnen, und Cato konnte es ihnen nicht verübeln. Er nahm eine Gestalt wahr, die von der Seite heranstürmte, und hatte gerade noch Zeit, sich halb umzudrehen, bevor der Krieger gegen ihn prallte und ihn zu Boden warf, sodass die Luft aus seiner Lunge entwich. Er ließ den Schild los, stemmte sich hoch und riss das Schwert nach oben, um die Klinge zu parieren, die auf ihn herabschwang. Er hörte das Klirren und Schaben von Metall auf Metall, sah die Funken und begriff augenblicklich, dass er die Klinge nur abgelenkt hatte. Dann bekam er einen Hieb gegen die Stirn, der sich anfühlte, als hätte ihn eine glühende Eisenstange getroffen. Sofort strömte Blut aus der Wunde in seine Augen und raubte ihm die Sicht.

»Nein, du Dreckskerl!«, ertönte Miros Stimme, dann erklang ein tiefes Stöhnen, und jemand fiel neben Cato in den Schnee. Er spürte, wie er auf die Beine gezogen wurde.

»Komm, Herr. Hier lang!«

Cato stolperte benommen hinter dem Thraker her. Er wischte sich das Blut aus den Augen und erhaschte einen Blick auf das Chaos, als der Feind durch die Schlucht strömte und über die überlebenden Römer herfiel. Dann wurde er in eine Gruppe Legionäre gestoßen, und Macro war bei ihm und sah ihn besorgt an. »Cato, mein armer Freund.«

»Mir geht es gut.« Die Erschöpfung und die Gehirnerschütterung ließen Catos Stimme schleppend klingen. »Ich habe mein Schwert verloren. Gib mir ein anderes.«

Plötzlich stand Quintatus vor ihm, das Gesicht schmerverzerrt wegen seiner Beinwunde. Er sah Cato an. »Bring ihn hier raus, Macro«, befahl er. »Er kann uns nicht mehr helfen. Ihr beide habt genug getan. Rom braucht euch noch.«

Macro öffnete den Mund, um zu widersprechen, aber der Legat streckte den Arm in Richtung der Pferde aus und brüllte: »Los! Verpisst euch hier, und zwar sofort!«

Cato schüttelte den Kopf. »Nein … ich werde kämpfen …«

Macro schob sein Schwert in die Scheide, ließ den Schild fallen und nahm Catos Arm. »Tut mir leid, mein Freund. Du hast den Legaten gehört. Miro, hilf mir hier.«

»Nein!«, rief Cato und versuchte sich loszureißen, während ihm noch mehr Blut in die Augen floss. Er hörte Macros Stimme dicht an seinem Ohr.

»Tut mir leid, aber das muss sein.«

Er spürte einen Schlag gegen den Kopf, dann wurde alles schwarz.

»Miro! Mitkommen.« Macro ging in die Hocke und legte sich Cato über die Schulter. Er trat aus dem Kreis der Legionäre und ging mit schnellen Schritten auf die verbliebenen Pferde zu, während Miro an seiner Seite blieb, um eventuelle Angreifer abzuwehren. Als sie die Pferde erreichten, rührte Cato sich wieder und murmelte zusammenhanglos vor sich hin. Blut floss aus der Stirnwunde über seine Wangen. Macro hievte ihn auf ein Pferd und legte seine Hände auf die Sattelhörner.

»Halt dich daran fest, Cato.«

Zufrieden bemerkte er, dass die Hände seines Freundes sich um die mit weichem Leder bespannten Höcker schlossen. Dann drehte er sich zu seinem eigenen Pferd, schwang sich in den Sattel und nahm sowohl die eigenen als auch Catos Zügel, bevor er zu Miro sah.

»Los! Steh nicht einfach da. Aufsitzen!«

Miro trat einen Schritt auf das nächste Pferd zu, dann blieb er stehen. Er drehte sich zu Macro um und schüttelte den Kopf. »Ich bleibe hier. Geh du, Herr. Rette den Präfekten.«

»Sei kein Narr!«, fuhr Macro ihn an. »Zu dritt haben wir größere Aussicht auf Erfolg.«

»Es tut mir leid, Herr … Ich tue es für Thraxis.« Miro hob Schild und Speer, schritt schnell auf die Menge zu, die aus der Schlucht strömte, und begann schließlich zu rennen. »Blutkrähen!«, schrie er. »Blutkrähen!«

Macro nahm Catos Zügel fest in die rechte Hand, spornte sein Pferd an und trabte hinter den anderen Römern her, die durch das Tal flohen. Dann ging er in einen gleichmäßigen Galopp über, wobei er darauf achtete, dass Cato fest im Sattel saß. Der Präfekt kam wieder zu sich, aber das Blut in seinen Augen raubte ihm die Sicht. Immerhin umklammerte er verbissen die Sattelhörner.

Nach einer Weile führte der Weg in einen Wald, und Macro ritt langsamer, um einen Blick zurück in die Schlucht zu werfen. Die Standarte der Vierten erhob sich über einer dichten Menge von Stammeskriegern. Er entdeckte eine Handvoll Legionärshelme und Quintatus’ Federbusch, dann kippte die Standarte um, und ein römisches Schwert, das in den Himmel gestoßen wurde, blitzte kurz auf. Die Eingeborenen brachen in wilde Jubelrufe aus und schwenkten die Fäuste und die blutbefleckten Waffen in der Luft.

Mit schwerem Herzen wandte Macro sich ab und trieb sein Pferd in den Wald, der ihm den Blick auf das Schauspiel versperrte. Das Einzige, was es jetzt noch zu tun gab, war, den letzten Befehl des Legaten auszuführen und Cato zu retten.

KAPITEL 32

Drei Tage später stand ein Wachposten mittags auf dem westlichen Torhaus der Festung in Mediolanum, rieb sich die Hände und wackelte in den Stiefeln mit den Zehen. Am Vortag hatte es heftiger geschneit als zuvor, und eine dicke Schneeschicht überzog alles. Die Schindeldächer der Baracken, die sich in ordentlichen Reihen hinter der Mauer erstreckten, erstrahlten in makellosem Weiß, und Schneehaufen lagen zwischen den Gebäuden, wo erschöpfte Trupps die Wege geräumt hatten. Eine vergebliche Anstrengung, denn der Schnee hatte sie schon wieder unter sich begraben. Rauch kringelte sich aus den Öffnungen in den Dächern der Baracken, in denen die Männer sich um die Feuer drängten.

Die Baracken waren mit zusätzlichen Männern belegt, den Überresten von Quintatus’ Kolonne, die an den vergangenen beiden Tagen in einem steten Strom erschöpfter und halb verhungerter Gestalten unter der Führung von Lagerpräfekt Silanus und Tribun Livonius aus dem Schneesturm aufgetaucht waren. Es waren weniger als dreitausend Soldaten, ein Drittel der Armee, die aufgebrochen war, um die Druiden und ihre Verbündeten zu unterwerfen. Viele hatten ihre Ausrüstung zurückgelassen und nur die Umhänge und alle Kleider, die sie am Leib tragen konnten, mitgenommen. Als sie eintrafen, bekamen sie Unterschlupf und einen warmen Platz am Feuer und wurden mit Essen und Trinken versorgt, das sie gierig verschlangen. Manche saßen einfach nur stumm da und blickten in die Ferne, zu verstört, um zu begreifen, dass sie sich in Sicherheit befanden und ihr Martyrium beendet war.

Und es waren nicht die einzigen Neuankömmlinge in der Festung. Einige Tage zuvor hatten sich Didius Gallus und ein Teil seines Gefolges im Hauptquartier eingerichtet, wo der neu ernannte Statthalter herauszufinden versuchte, was sein Vorgänger im Schilde geführt hatte. Es kreisten Gerüchte, dass Gallus wütend über den Feldzug war, mit dem Quintatus das Reich von dem letzten Zufluchtsort der Druiden hatte befreien wollen. Es hieß, Quintatus werde ernsthaft gemaßregelt und zurück nach Rom geschickt, um dem Kaiser Rechenschaft abzulegen. Nur wenige machten sich Illusionen darüber, wie diese Begegnung enden würde. Die Tage des Legaten waren gezählt.

Dem Wachposten gelang es nicht, sich warmzuhalten, und er beschloss, auf dem Turm auf und ab zu gehen, damit seine Füße nicht taub wurden. Er versuchte, nicht an die langen Stunden zu denken, die er noch durchstehen musste, bevor der Wachwechsel kam. Nicht zum ersten Mal fragte er sich, ob es eine kluge Entscheidung gewesen war, diese wilde Insel mit ihren barbarischen Bewohnern zähmen zu wollen. Seine Heimat war Hispanien, und er sehnte sich nach den warmen Gestaden, die er verlassen hatte, als er in eine Hilfskohorte eingetreten war, die wenig später nach Britannien entsandt wurde. Es war ein schlechter Scherz der Götter, dachte er verbittert, und seitdem hörten sie nicht auf, sich auf seine Kosten zu amüsieren.

Er ging wieder zur Vorderseite des Turms und blickte in das Schneetreiben hinaus. Man konnte kaum hundert Schritte weit sehen, und, soweit er wusste, konnten die Feinde dort draußen lauern und sie beobachten. Aber wenn das der Fall war, dachte er lächelnd, waren sie noch dümmer, als er gewesen war, als er beschlossen hatte, in die Armee einzutreten. Kein Mensch sollte bei diesem Wetter im Freien sein.

Er unterbrach seinen Gedankengang, lehnte sich auf das Holzgeländer und blinzelte sich die Flocken aus den Augen, um in das Schneetreiben zu spähen. Dort hatte sich etwas bewegt, da war er ganz sicher. Ein dunkler Fleck war flüchtig in der weißen Winterlandschaft aufgetaucht. Ein neuer Windstoß verschaffte ihm bessere Sicht. Zwei Gestalten kamen langsam auf die Festung zu. Der Wachposten eilte zu der Luke, die hinab in den Turm führte.

»Optio!«, rief er nach unten. »Jemand nähert sich der Festung.«

Im Turm rührte sich der Optio in den Falten seines Umhangs. Er saß dicht an einem Kamin, in dem ein kleines Feuer brannte, dessen beißender Rauch den Raum erfüllte.

»Mehr von unseren Männern oder ihre?«

»Das kann ich noch nicht erkennen, Herr.«

»Gut. Ich sehe es mir an.«

Der Optio ging zu der kleinen verschlossenen Luke, durch die man auf den Weg zum Tor blicken konnte. Als er die Klappe zur Seite schob und sich aus der massiven Holzverschanzung lehnte, ließ ihn ein eisiger Windstoß fluchen. Er spähte hinaus und sah die herannahenden Männer. Es gab keinen Hinweis auf eine List des Feindes. Während er sie beobachtete, stolperte einer der beiden Männer und fiel auf die Knie, und der andere bückte sich, um ihm aufzuhelfen. Der Optio schloss die Klappe, schob den Riegel vor und stieg hinab in den Mannschaftsraum, wo der Rest der Einheit Schutz gesucht hatte.

»Öffnet das Tor, Männer. Es kommen weitere Nachzügler.«

»Noch mehr?« Einer der Soldaten zog die Brauen hoch. »Ich dachte, das neulich wären die Letzten gewesen.«

»Offenbar nicht. Und vielleicht kommen sogar noch mehr. Los. Bewegt euch!«

Die Männer grummelten, als sie aufstanden und aus der Tür neben dem Tor traten. Sie hoben den Verriegelungsbalken aus der Halterung und wollten das Tor öffnen, aber die Schneeverwehungen machten es unmöglich.

»Scheiße«, knurrte der Optio. »Räumt das aus dem Weg.«

Er stand mit verschränkten Armen daneben, während die Männer mit den Händen den Schnee so weit entfernten, dass ein Flügel des Tores ein Stück weit aufgezogen werden konnte. Dann trat er vorsichtig ins Freie. Die beiden Männer waren jetzt keine zwanzig Schritte mehr entfernt, und als ein Windstoß ihre Umhänge zur Seite wehte, sah er an ihren Phalerae, dass beide Offiziere waren. Der Centurio war kleiner als sein Kamerad, und ein dichter lockiger Bart stand aus seiner Kapuze hervor. Der größere Mann hatte einen Stoffstreifen um den Kopf gewickelt. Sein Gesicht war ausgezehrt und mit getrocknetem Blut verschmiert. Sie taumelten über den Steg, der über den Graben führte, und der Optio ging ihnen entgegen, um ihnen zu helfen.

Der größere Offizier hob die Hand. »Nicht … nötig. Wir schaffen das.«

»Ja, Herr.« Der Optio trat zur Seite, und die beiden gingen steif an ihm vorbei in die Festung. Er folgte ihnen durch den Spalt und befahl, das Tor wieder zu verriegeln, bevor er sich den Neuankömmlingen zuwandte. »Kommt herein. Es brennt ein Feuer im ersten Stock, und ich kann euch etwas zu essen geben.«

Das hungrige Funkeln in ihren Augen war nicht zu übersehen. Der größere Offizier nickte. »Danke. Das tun wir. Danach müssen wir dem Hauptquartier Bericht erstatten.«

»Ich schicke einen Mann zum Statthalter, um ihm zu sagen, dass ihr hier seid, Herr.«

»Der neue Statthalter?« Die beiden Offiziere tauschten einen Blick. »Schon?«

»Er ist vor ein paar Tagen gekommen, Herr. Wen soll ich ihm melden?«

»Präfekt Cato von der Zweiten Thrakischen Reiterei, und das ist Centurio Macro von der Vierten Kohorte der Vierzehnten Legion. Ich hatte das Kommando über die Nachhut von Quintatus’ Armee.«

»Der Legat ist noch nicht zurückgekehrt, Herr.«

»Er ist tot. Was ist mit unseren Männern? Hast du irgendwelche Soldaten aus unseren Einheiten gesehen?«

Der Optio überlegte einen Augenblick. »Nur eine Handvoll, Herr. Ungefähr zwanzig. Mehr nicht.«

Er ließ die beiden Offiziere allein, um einen Boten zum Hauptquartier zu schicken. Einen Moment lang saßen die Neuankömmlinge schweigend da. Dann stieß Cato einen Seufzer aus und ließ die Schultern hängen. »Das ist schlimm … Wirklich schlimm. Wir sind die Einzigen, die übrig sind, Macro. Sie sind fast alle tot. Das ist das Ende der Blutkrähen. Ich habe alles verloren, Macro. Meine Männer … und Julia.« Er ließ sich schwer auf einen Hocker sinken und schüttelte den Kopf.

Macro setzte sich neben seinen Freund, lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und lockerte die verspannten Muskeln. Er atmete langsam und tief durch, während er sich allmählich aufwärmte.

»Die Blutkrähen werden immer in Erinnerung bleiben, Kamerad. Immer. Bei jedem Mann, für dessen Leben sie sich geopfert haben. Ich mag mir gar nicht vorstellen, wie groß deine Trauer um Julia ist, aber sie wird in deinem Sohn weiterleben. Versuche, darin Trost zu finden. Du hast immer noch Lucius. Ich bin sicher, dass er ein guter Junge sein wird. Und ein Mann, auf den du stolz sein kannst. Halte dich daran fest, ja?«

Cato öffnete die Augen und sah Macro mit leerem Blick an, bevor er sich zu einem Nicken zwang. »Ich werde es versuchen.«

Sie saßen noch eine Weile schweigend nebeneinander, wärmten sich auf und bedienten sich von dem angebotenen Essen und Wein des Optio. Es genügte, um ihren Hunger ein wenig zu lindern, bevor sie eine richtige Mahlzeit bekamen.

Ein Schwall kalter Luft wehte herein, als die Tür geöffnet wurde und eine eingemummte Gestalt in das Torhaus trat. Der Mann schloss schnell die Tür hinter sich, schlug die Kapuze zurück und zog das Halstuch herunter, das Nase und Mund bedeckte, während er sich kurz umsah und den Blick schließlich auf die beiden Offiziere richtete. Während er näher kam, zog er Griffel und Wachstafel aus den Falten seines Umhangs und richtete das Wort an Cato.

»Entschuldige, Herr. Ich bin Tribun Gaius Portius. Ich bin verantwortlich für die Vorräte hier. Soeben wurde mir mitgeteilt, der letzte Trupp der Vierten Kohorte der Vierzehnten und der Zweiten Thrakischen sei eingetroffen. Ich muss die Anzahl der nötigen Rationen verzeichnen. Aber ich kann die Männer nirgendwo finden.«

Macro öffnete den Mund zu einem schmalen Schlitz. »Du hast sie schon gefunden. Das sind wir.«

Portius runzelte die Stirn. »Ich verstehe nicht.«

»Wir sind das, was von der Nachhut übrig ist. Und wir nehmen unsere Rationen, danke. Ich könnte auch die der anderen essen und mir trotzdem Nachschlag holen. Also kümmere dich darum. Geh sofort zurück zum Hauptquartier und sorg dafür, dass ein verdammtes Festmahl bereitsteht, wenn der Präfekt und ich kommen. Ein Festmahl für Helden. Verstanden?«

»Ich … ich kümmere mich darum, Herr. Sofort.«

Er neigte den Kopf, steckte seine Schreibutensilien ein und setzte die Kapuze auf, bevor er das Torhaus verließ.

Macro lehnte sich mit zufriedener Miene wieder an die Wand. »Den Göttern sei Dank für die Vorschriften der Armee. Rationen für jede Kohorte und ausnahmsweise genug für alle.« Er stieß Cato an. »Wir essen uns satt und trinken auf die Kameraden.«

»Ja. Das tun wir. Wir erweisen den Männern die Ehre.«

»Und während wir warten …« Macro beugte sich vor und kramte in der Hüfttasche, bis er die kleine Dose mit seinen Glückswürfeln fand. Er sah Cato vielsagend an, nahm die Würfel heraus und küsste sie, ehe er sich den Hilfssoldaten zuwandte, die an den Wänden saßen.

»Also, Männer … Ich brauche reichlich Münzen für den Wein im Hauptquartier. Wer hat Lust auf ein Spiel?«

ANMERKUNG DES AUTORS

Seit den ersten Konflikten zwischen Rom und den keltischen Völkern beunruhigte die Römer der Druidenkult, der im Zentrum des anhaltenden Widerstands gegen die römische Expansion stand. Aus dem Wenigen, was über die Druiden bekannt ist, sticht heraus, dass sie eine gebildete Elite darstellten, die unter den Stämmen Galliens, Britanniens und Irlands verehrt wurde. Als solche hatten sie eine vereinende Wirkung, die die Römer – seit Cäsar – zu beseitigen beschlossen hatten. Wie alle Imperialmächte hatte Rom begriffen, dass es nicht genügte, die Armeen des Feinds zu zerstören; man musste auch die ideologischen Bindungen der unterworfenen Völker zerstören und neue schaffen, die sie der eigenen Weltsicht verpflichteten.

Es ist wahrscheinlich, dass es zum Plan der claudischen Invasion gehörte, den Druidenkult zu zerschlagen, um die Kontrolle über die Eingeborenenstämme zu erlangen und auszubauen. »Teile und herrsche« (Divide et impera) war eine Strategie, die alle Imperialmächte anwandten, und das Römische Reich war keine Ausnahme. Gelang es Rom, die Druiden auszuschalten, wäre eine der stärksten Kräfte, die den Widerstand gegen die Invasoren zusammenhielten, verschwunden, und die Stämme wären leichter zu beherrschen.

Die Schwierigkeit für die Römer bestand darin, dass die Druiden sich frei zwischen den Stämmen bewegen konnten und schwer zu fassen waren. Doch sie fanden bald heraus, dass die Insel Mona – das heutige Anglesey – mit ihren Heiligen Hainen und den blutigen Trophäen der Feinde der Kelten ihre spirituelle Heimat war. Falls Mona erobert, die Druiden vernichtet und jede Spur ihrer Existenz ausgelöscht werden könnte, hätte man den Stämmen einen Schlag versetzt, von dem sie sich niemals erholen würden. Folglich würde der Mann, der dieses Ziel erreichte, eine Menge öffentliche Zustimmung erfahren. Und wenn wir eines über den römischen Adel wissen, dann ist es, dass er im Leben ein Auge immer fest auf die Nachwelt gerichtet hielt.

Die Geschichtsschreibung, so lückenhaft sie auch ist, bezeugt, dass Statthalter Ostorius im Amt starb, vermutlich als Folge der Anstrengung, die verbliebenen feindlichen Stämme Britanniens zu unterwerfen. Ehe der Nachfolger entsandt werden konnte, gab es ein kurzes Interregnum, in dem die Bergstämme des heutigen Wales die römischen Streitkräfte auf eine harte Probe stellten und eine ihrer Legionen besiegten. Das ist das Rohmaterial, aus dem ich Cato und Macros neuestes Abenteuer geformt habe. Nach dem, was wir über die politische Kultur Roms wissen, konnte ich mir gut ein Szenario vorstellen, in dem ein Armeekommandant die Führung über die Provinz übernimmt und die Gelegenheit ergreift, den Einfluss der Druiden endlich zu beseitigen. Es war entscheidend, schnell und rücksichtslos zu handeln, aber der mögliche Nutzen wäre unbezahlbar – das waren die Pläne des glücklosen Quintatus. Und ich habe die Geschichte eines vom Unglück verfolgten Feldzugs entworfen, der Britannien in einem sehr verwundbaren Zustand hinterließ, als der neue Statthalter Aulus Didius Gallus eintraf, um sein Amt anzutreten.

Didius stand vor beträchtlichen Herausforderungen. Die Bergstämme hatten die römischen Streitkräfte besiegt und waren nun entschlossener denn je, ihren Widerstand fortzusetzen. Das Fiasko ermutigte die Stämme jenseits der Grenze und auch einige innerhalb der Provinz, und die Druiden waren genauso einflussreich wie zuvor.

Obwohl Cato und Macro durch die Strapazen des Feldzugs, den sie gerade überlebt haben, erschöpft sind, werden sie kaum Gelegenheit zum Ausruhen haben. Das Grenzland steht in Flammen, und die römische Position in Britannien ist gefährdeter denn je zuvor, nicht zuletzt wegen der politischen Machenschaften in Rom, von denen die Zukunft der Provinz abhängt. Erst wenn der alternde Kaiser Claudius nicht mehr unter den Lebenden weilt, wird es eine Lösung geben.

Table of Contents

- Karten
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Anmerkung des Autors