Invictus
Author: Simon Scarrow
Date: 2017-09-10T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Historical
Description: Wir schreiben das Jahr 54 A. D. Das mächtige römische Reich erstreckt sich vom Atlantik bis zu den Ufern des Nils. Mit brutaler Gewalt zwingt Rom der übrigen Welt seinen Willen auf. Präfekt Cato und Centurio Macro kehren nach jahrelangen Eroberungszügen aus Britannien zurück. Doch es bleibt ihnen nicht viel Zeit, ihre Wunden zu pflegen. Zusammen mit der kaiserlichen Garde machen sie sich auf nach Spanien, um weiteren Ruhm zu erlangen – über ein Land, das als unbesiegbar gilt ...
Publisher: Heyne Verlag

ZUM BUCH

»Wo beim Hades ist der Rest der Kohorte?«, fragte Cristus. »Wie lange sollen wir hier noch aushalten, bevor sie die Aufständischen von den Dächern runterholen?«

Cato saß mit angezogenen Knien gegen ein Wagenrad gelehnt, eine Hand am Griff seines Schildes. Die andere ruhte auf dem Schwertknauf, den er langsam hin und her drehte. Seit einer Weile war es ruhig auf dem Dorfplatz. Da die Römer nicht aus ihrer Deckung gekommen waren, hatten die Angreifer irgendwann eingesehen, dass es sinnlos war, sie weiter mit ihren Steinschleudern zu attackieren.

»Centurio Macro wird uns bestimmt zu Hilfe kommen, sobald die Kohorte so weit ist«, antwortete Cato langsam. »Bis dahin, Tribun, wäre ich dir dankbar, wenn du deine Sorgen für dich behalten würdest. Du trägst die Uniform und nimmst das Geld des Kaisers. Du hast es selbst so gewählt. Wie alles andere in deinem Leben.«

Ein nervöses Zucken lief über das Gesicht des Tribuns. »Wie meinst du das, Herr?«

Cato schwieg einen Moment. Er hatte gute Lust, dem Kerl das Messer in den Leib zu rammen. Doch jetzt war nicht der Moment für offene Rechnungen. Dafür war später immer noch Zeit, wenn – oder falls – sie dieser Falle entkommen konnten.

ZUM AUTOR

Simon Scarrow wurde in Nigeria geboren und wuchs in England auf. Nach seinem Studium arbeitete er viele Jahre als Dozent für Geschichte an der Universität von Norfolk, eine Tätigkeit, die er aufgrund des großen Erfolgs seiner Romane nur widerwillig und aus Zeitgründen einstellen musste. Besuchen Sie Simon Scarrow im Internet unter www.scarrow.co.uk

SIMON SCARROW

INVICTUS

Roman

Aus dem Englischen von
Sven-Eric Wehmeyer und
Norbert Jakober

WILHELM HEYNE VERLAG
MÜNCHEN

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Die Originalausgabe INVICTUS erschien 2016
bei Headline Publishing Group, London

Vollständige deutsche Erstausgabe 10/2017

Copyright © 2016 by Simon Scarrow

Copyright © 2017 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH,
Neumarkter Straße 28, 81673 München

Redaktion: Heiko Arntz

Umschlagillustration: Nele Schütz Design, München,
unter Verwendung eines Motivs von © Arcangel/Collaboration JS
und shutterstock/Studio10Arthur

Umsetzung Ebook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-641-20802-8
V001
www.heyne.de

Für Louise
LMLX

Trotz Pein, die mir das Leben war,
man sah kein Zucken, sah kein Toben.

Des Schicksals Schläg’ in großer Schar.

Mein Haupt voll Blut, doch stets erhoben.

Jenseits dies’ Orts voll Zorn und Tränen
ragt auf der Alp der Schattenwelt.

Stets finden mich der Welt Hyänen.

Die Furcht an meinem Ich zerschellt.

William Ernest Henley,
»Invictus«

PROLOG

Römische Provinz Hispania Tarraconensis,
Frühsommer 54 n. Chr.

Im Herzen von Asturica Augusta ertönten aufgebrachte Schreie aus der großen Menschenmenge, als der Gefangene, geblendet vom Licht der strahlenden Sonne, auf das Forum geschleift wurde. Man hatte ihn über einen Monat in einem der nasskalten Verliese unter dem Sitz des Senats in Ketten gelegt, während er darauf wartete, dass der römische Magistrat von seinem Landgut zurückkehrte, um Recht zu sprechen. Nun stand der Magistrat, umgeben von den in ihre prächtigsten Togen und schmuckvollsten Tuniken gewandeten Würdenträgern der Stadt, auf den Stufen des Senatshauses und war bereit, sein Urteil zu verkünden. Das Schicksal des Gefangenen war besiegelt, daran zweifelte niemand im Volk und auch nicht der Gefangene selbst.

Iskerbeles hatte den Gesandten niedergestreckt und getötet, der in sein Dorf gekommen war, um Sklaven einzufordern, zwecks Tilgung der Schulden bei einem reichen römischen Senator. Der Mord hatte sich vor den Augen Hunderter Zeugen und in Gegenwart der Soldaten ereignet, die den Freigelassenen eskortierten. Es war nicht von Bedeutung, dass der Gesandte befohlen hatte, zehn Kinder des Dorfes zu ergreifen und der gewaltige Hieb in einem Augenblick unbeherrschten Zornes erfolgte. Iskerbeles war ein Mann von mächtiger Gestalt, mit dunklem, wildem Blick unter einer breiten Stirn. Er hatte dem Freigelassenen die Faust ins Gesicht gehämmert, woraufhin dieser rückwärts getaumelt und mit dem Schädel an die Kante eines steinernen Trogs schlug. Es hatte sich um eine grausame Laune des Schicksals gehandelt, deren Grausamkeit noch gesteigert wurde, als der befehlshabende Offizier der Eskorte seinen Männern befahl, den Dorfvorsteher gemeinsam mit den Kindern in Gefangenschaft zu nehmen. Doch während es den Kindern bestimmt war, in die Sklaverei verkauft zu werden, wartete auf Iskerbeles eine Anklage wegen Mordes und die öffentliche Hinrichtung.

Das Letzte, was er von seiner Frau gesehen hatte, war ihre Verzweiflung gewesen, als sie ihre zwei jungen Töchter in die Arme geschlossen und ihr Schluchzen in den Falten ihrer Tunika zu ersticken gesucht hatte. Ein Tagesmarsch hatte die Gefangenen nach Asturica Augusta geführt, wo man Iskerbeles in den Kerker warf und die Kinder einem Sklavenzug übergab, der dazu verdammt war, auf dem großen Sklavenmarkt der Provinzhauptstadt Tarraco verkauft zu werden. In der Zwischenzeit war Iskerbeles halb verhungert, und die schweren eisernen Handschellen hatten schwärende Wunden an seinen Gelenken hinterlassen. Sein Haar war verfilzt und sein Leib derart von seinem eigenen Unrat besudelt, dass die zehn Wachen, die ihn eskortierten, gebührenden Abstand zu ihm hielten und ihn mit den Spitzen ihrer Speere dazu bewegten, durch die Menge bis zum Fuße der Treppe zu gehen.

Die wütenden Rufe der Stadtbewohner und zahlreichen Schaulustigen aus den umliegenden Landstrichen verstummten, als sie sahen, in welch erbarmungswürdigem Zustand der Gefangene sich befand, und als sein Leidensweg vor den Stufen ein vorläufiges Ende fand, herrschte Stille auf dem Forum. Sogar die Händler und Kunden der Marktstände auf der gegenüberliegenden Seite hielten, von der spannungsvoll aufgeladenen Atmosphäre erfasst, mit ihrem Treiben inne, um sich umzuwenden und zum Senatshaus hinüberzublicken.

»Nimm Haltung an!«, zischte einer der Gardisten und stieß dem Gefangenen das stumpfe Ende seines Speeres in die Seite. Iskerbeles taumelte einen halben Schritt nach vorne, streckte sich trotzig zu voller Größe und sah mit zornigem Blick zum Magistrat auf. Der die Eskorte leitende Centurio räusperte sich und erhob die Stimme, damit alle auf dem Forum ihn hören konnten. »Ehrenwerter Titus Pelonius Aufidius, Magistrat von Asturica Augusta, ich übergebe deiner Gerichtsbarkeit Iskerbeles, Dorfvorsteher von Guapacina, angeklagt des Mordes an Gaius Democles, Bevollmächtigter des Lucius Annaeus, Senator in Rom. Der Mord trug sich an den Iden des vorangegangenen Monats zu, unter meiner Zeugenschaft sowie jener Männer, deren Eskorte den Auftrag hatte, Democles Schutz zu gewähren. Er erwartet nun demütigst dein Urteil.«

Der Centurio salutierte mit einem zackigen Kopfnicken und trat zur Seite, als der Magistrat einige Treppenstufen hinabstieg, sodass er sich von den anderen lokalen Senatoren und städtischen Amtsträgern absetzte, ohne seine erhöhte Stellung gegenüber der vor ihm versammelten Schar einzubüßen. Aufidius setzte eine verächtliche Miene auf und las in den vielen Gesichtern. Ihre Feindseligkeit war nicht zu übersehen. Die vielen primitiven Gewänder und verwilderten Haarschöpfe, die vor ihm standen, ließen darauf schließen, dass sich Volksgenossen des Gefangenen unter die Städter gemischt hatten, und diese würden keineswegs gutheißen, was er ihnen zu sagen hatte. Es könnte Schwierigkeiten geben, überlegte der Magistrat, und er war erleichtert darüber, in weiser Voraussicht den Rest der Hilfssoldaten in der Gasse direkt neben dem Senatsgebäude postiert zu haben. Zwar hatte Augustus, der erste Kaiser, Hispanien bereits vor beinahe einhundert Jahren zur befriedeten Provinz erklärt, aber dieser Befriedung waren zwei Jahrhunderte des Kampfes vorausgegangen. Unter den nördlichen Stämmen gab es nach wie vor etliche, die es verweigerten, sich vor Rom zu beugen, andere taten es nur widerwillig und hätten nichts lieber getan, als das römische Joch eher heute als morgen abzuschütteln. Tatsächlich war es ein Wunder, so dachte Aufidius, dass ein derart stolzes Kriegervolk jemals die Pax Romana akzeptiert hatte. Frieden war schlicht wider ihre Natur.

Weshalb man sie mit eiserner Faust regieren musste. Seine Stirn legte sich in strenge Falten.

»Es besteht keinerlei Zweifel daran, dass du das Verbrechen begangen hast. Es gab mehr als genug Menschen, die Zeugen dieser Tat wurden. Somit bin ich verpflichtet, dich zum Tode zu verurteilen. Bevor ich dieses Urteil verkünde, gebe ich dem Gerichteten jedoch gemäß des römischen Rechtes eine letzte Möglichkeit, für sein schändliches Tun um Vergebung zu bitten und seinen Frieden mit dieser Welt zu schließen, bevor er der Welt der Schatten anheimfällt. Iskerbeles, hast du ein letztes Wort zu sagen?«

Der Dorfvorsteher reckte das Kinn, nahm einen tiefen Atemzug und erwiderte dann mit kräftiger, klarer Stimme: »Römisches Recht? Ich spucke auf römisches Recht!«

Der Centurio hob seine Faust und setzte zu einem Hieb an, doch der Magistrat hieß ihn mit einer winkenden Geste innehalten. »Nein! Lass ihn sprechen. Soll er vor dem Gesetz und vor den Augen des Volkes seine Verdammung besiegeln mit seinen frevelhaften Reden!«

Der Soldat nahm widerstrebend seine alte Position wieder ein, und Iskerbeles verzog verächtlich die Lippen, bevor er fortfuhr. »Der Tod dieses verfluchten Hurensohns von einem Freigelassenen war der Vollzug natürlichen Rechtes. Er kam in unser Dorf, um uns unser Getreide, unser Öl und alles zu nehmen, was für uns von Wert ist. Als wir uns weigerten, seinen Forderungen nachzugeben, drohte er, uns unsere Kinder zu nehmen. Er vergriff sich an einem Sohn unseres Dorfes, und so schlug ich ihn. Ich wollte ihn nicht töten.«

Aufidius schüttelte den Kopf. »Das ist nicht von Belang. Das Opfer handelte in Erfüllung seiner Pflicht, für seinen Herrn eine Schuld einzutreiben.«

»Ja, für ebenjenen Herrn, der meinem Dorf bei der Missernte vor drei Jahren ein Darlehen gewährte und dann an jedem Jahrestag dieses Darlehens den Zinssatz erhöhte, sodass wir ihm die Schuld niemals zurückzahlen können.«

Der Magistrat zuckte mit den Schultern. »Dem mag so sein, doch auch das ist rechtens. Ihr hattet eine Vereinbarung mit Senator Annaeus, vermittelt durch seinen Bevollmächtigten. Die Vertragsbedingungen waren dir vertraut, bevor du im Namen deines Volkes dein Siegel auf das Dokument gesetzt hast. Dementsprechend agiert der Senator im Rahmen seiner Rechte, wenn er die vollständige Rückzahlung verlangt.«

»Vollständig plus Zinsen. Noch mal die Hälfte des ursprünglichen Kredits dazu! Wie sollen wir ihn je auszahlen können? Abgesehen davon, dass dieser elende Hund nicht nur uns ausblutet.« Iskerbeles vollführte eine halbe Drehung, um das Wort an die Menge zu richten. »Ihr alle kennt den Mann, dem ich das Leben nahm – den niederträchtigen Democles. Seine Männer haben bereits Hunderte von Angehörigen meines Stammes verhaftet und verschleppt. Die meisten von ihnen wurden in die Bergminen geschickt. Dort müssen sie schuften, bis sie vor Erschöpfung sterben. Die Stollen, die in die Klippen gegraben sind, sind Orte des Schreckens – aber all das ist bekannt, und ich muss es euch nicht erklären.«

Aufidius lächelte. »Und doch bemühst du dich offenkundig genau darum. Das Schicksal jener, die zur Arbeit in den Minen verurteilt sind, ist in der Tat allen bekannt, Iskerbeles. Es ist die wohlverdiente Strafe für jene, die das Gesetz brechen.«

»Ha! Ihr sprecht von Gesetz. Dieses Gesetz wurde uns von den römischen Herren aufgezwungen. Es ist nur das Mittel, unser Gold und Silber zu rauben, uns unser Land und unsere Freiheit zu nehmen. Das römische Gesetz ist ein Hohn auf alles, was Recht ist, eine Beleidigung unseres Stolzes und unserer Würde.« Er unterbrach sich und ließ seinen zornigen Blick über die Menge schweifen. »Wie lange wollt ihr diese Schande noch ertragen? Seid ihr denn Hunde, die sich nicht zu schade sind, um Küchenabfälle zu betteln und denen die Stiefel zu lecken, die sie mit der Peitsche knechten? Gibt es unter euch keinen, der sich der Tyrannei Roms widersetzt? Niemanden?«

»Nieder mit Rom!«, rief eine Stimme inmitten des Menschengewühles. Köpfe schauten sich suchend um. Eine weitere Stimme ertönte, und dann stimmten immer mehr in den anschwellenden Zorn ein, bis ein Mann vorne im Pulk die Faust schüttelte und schrie: »Tod dem Aufidius!« Er war ein stattlicher Kerl, kahlköpfig, trug einen Hirtenmantel eng. Er schüttelte die Faust und skandierte immer und immer wieder seinen Schlachtruf. Diejenigen, die unmittelbar um ihn herumstanden, fielen ein.

Der Magistrat trat angesichts des Protests erschrocken einen Schritt zurück. Dann fuhr er den Centurio an: »Vollstreckt das Urteil. Schafft ihn fort von hier. Sofort!«

Der Centurio nickte und räusperte sich. »Eskorte! Schließt einen Ring um den Gefangenen!«

Die Wachsoldaten bildeten einen Schutzwall um Iskerbeles, indem sie ihre Schilde und Speere hoben, während der Centurio die Kette ergriff, mit der der Gefangene am Hals gefesselt war, und mit einem kräftigen Ruck daran zog, um ihn fortzuführen. »Los.«

Sie brachen vom Fuß der Treppe des Senatssitzes auf und bahnten sich ihren Weg vom Forum bis zur Straße, die zum östlichen Stadttor führte. Jenseits davon lag ein flacher Hügel, auf dessen höchstem Punkt die Hinrichtungen stattfanden. Iskerbeles ließ seinen Blick über die ziegelgedeckten Dächer der Stadt schweifen und konnte in der Ferne seinen Henker erkennen, den man vorausgeschickt hatte, um das Pfostenloch auszuheben und das Holzgerüst zu errichten, an dem man ihn zu kreuzigen gedachte. Dann zerrte der Centurio ihn mit einem schmerzhaften Ruck an der Kette in die schmale Gasse. Wie im Falle der meisten traditionell errichteten römischen Siedlungen wurden die Hauptverkehrswege Asturica Augustas von bescheidenen Kaufläden gesäumt, während man zusätzliche Stockwerke darüber gebaut hatte, um der stetig wachsenden Stadtbevölkerung Wohnungen zu bieten.

Mit harschen Worten wies der Centurio die Leute in der Straße an, den Weg freizugeben, und die Städter sprangen angesichts der bewaffneten Männer eilig zur Seite. Frauen rissen ihre Kinder an sich, und ältere Leute drückten sich ängstlich an die Hausmauern. Hinter dem Gefangenen und seiner Eskorte füllte die Menge erneut die Straße. Das Gemurre wurde wieder lauter. Der Centurio warf einen Blick über die Schulter auf den Gefangenen und setzte ein höhnisches Grinsen auf.

»Deinen Leuten werden die aufmüpfigen Töne schon noch vergehen, wenn sie dich erst am Kreuz hängen sehen.«

Iskerbeles entgegnete nichts darauf. Er hatte genug damit zu tun, auf den Beinen zu bleiben, als man ihn über das Straßenpflaster zerrte. Um ihn herum schoben sich die Soldaten mit Mühe an den zahllosen Gaffern vorbei, die sich auf dem Gehsteig drängten.

»Was hat er getan?«, wollte ein runzeliger alter Mann vom Centurio wissen.

»Geht dich verdammt noch mal nichts an«, schnauzte der Offizier zurück. »Macht den Weg frei da vorne!«

»Das ist Iskerbeles«, teilte eine dicke Frau dem Alten mit.

»Iskerbeles? Häuptling Iskerbeles?«

»Gewiss. Man wird den armen Kerl hinrichten. Weil er einen Geldverleiher getötet hat.«

»Hinrichten?« Der alte Mann spuckte verächtlich aus. »Was er getan hat, ist kein Verbrechen. Oder sollte es zumindest nicht sein.«

Die Frau erhob eine Faust. »Lasst ihn frei, ihr römischen Hunde! Gebt ihm seine Freiheit!«

Ihr Ruf wurde von den Menschen um sie her aufgegriffen, und bald schon dröhnte der Name Iskerbeles durch die enge Gasse, und der Häuptling konnte ein zaghaftes Lächeln der Genugtuung nicht unterdrücken, auch im Angesicht seines nahen qualvollen Todes. Der Widerstandsgeist war noch nicht gebrochen unter den Angehörigen seines Stammes, aber auch unter den vielen Menschen, die es in die Städte verschlagen hatte. Der Preis für die Pax Romana war ein Leben in Knechtschaft, ein Leben unter der römischen Knute, und Iskerbeles betete zur Göttin Ataecina, sie möge Rom ihren Zorn entgegenschleudern und ihre Anhänger dazu anspornen, sich gegen die Eindringlinge zu erheben und sie ins Meer zurückzutreiben.

Ein kurzes Stück voraus war eine Schar junger Männer aus einem Wirtshaus ins Freie getreten, um nachzusehen, was es mit dem Tumult auf sich hatte. Als Iskerbeles aufschaute, nahm er ihre eleganten Tuniken und sauber rasierten Wangen zur Kenntnis und erkannte sie als das, was sie waren: Sprösslinge der wohlhabenderen Familien der Stadt, die sich seit geraumer Zeit mit dem Usurpator arrangiert und die römisches Gehabe und Überheblichkeiten mit Begeisterung übernommen hatten. Ein paar der jungen Männer trugen gläserne Karaffen in den Händen, und der nächststehende von ihnen hob die seine wie zu einem Trinkspruch, als er lautstark ausrief: »Tod allen Mördern! Tod dem Iskerbeles, sage ich!«

Einige seiner Gefährten warfen ihm unsichere Blicke zu, doch der Rest wiederholte den Trinkspruch und verspottete den nahenden Gefangenen. Die dicke Frau drehte sich zu ihnen herum, hob den Saum ihrer zerlumpten Stola, stürmte über den Gehsteig auf sie zu und verpasste dem Rädelsführer mit ihrer feisten Hand eine schallende Ohrfeige. »Elender Trunkenbold.«

Der junge Mann schüttelte kurz den Kopf, um sich von dem Schlag zu erholen, dann ballte er die Rechte zur Faust und schmetterte sie der Frau ins Gesicht. Ihre Nase brach krachend. Hellrotes Blut ergoss sich über Wange und Kinn.

»Pass auf, was du sagst, Weib. Es sei denn, du willst deinem Freund da Gesellschaft leisten.«

Die Frau hielt sich die blutende Nase, dann stieß sie einen schrillen Schrei aus, als sie sich mit wild rudernden Fäusten auf den Jüngling stürzte.

»Ihr elenden Hunde! Mistkerle, die ihr uns bis aufs Blut aussaugt!«

Ihr Gezeter war so laut, dass sich alle Köpfe nach ihr umwandten. Im nächsten Moment brandete dem Wirtshaus eine Welle von Menschen entgegen, die der Frau zu Hilfe eilen wollten. Es flogen Fäuste, man riss einander an den Haaren, Beschimpfungen wurden ausgespien und Tritte verteilt. Der ganze Haufen landete schließlich auf der Gasse vor dem Gefangenen und dessen Eskorte. Der Centurio hielt an, stöhnte laut.

»Verdammt. Das hat mir gerade noch gefehlt.« Er übergab einem seiner Männer die Kette und hob seinen Rebenholzstab. »Haltet euch geschlossen, wenn wir uns durch den Pöbel kämpfen. Und ich will keinen sehen, der sich einmischt. Zieht ihnen eins über, wenn sie den Weg versperren, aber mehr nicht. Ich will sie nicht unnötig reizen. Ist das klar? Also, dicht zusammenbleiben und Abmarsch.«

Er wies mit seinem Stab in Richtung Stadttor und setzte sich in Bewegung. Als der Trupp sich dem Tumult näherte, hob der Centurio erneut seinen Stab und rief: »Gebt den Weg frei!«

Ein einarmiger Mann sah sich nervös um und hastete zum Straßenrand, doch der Rest setzte die Prügelei fort, ohne dem Befehl Beachtung zu schenken.

»Na gut«, brummte der Centurio. Er schwang seinen Stab und ließ ihn auf die Schulter des nächsten Mannes vor ihm krachen. Sein Opfer taumelte unter schmerzerfülltem Grunzen tiefer in die Menge, während der Offizier abermals ausholte und die knotige Spitze des Stabes dieses Mal einer Frau in den Rücken stieß. Sie sank mit einem Schmerzensschrei auf die Knie. Der Centurio schob sie grob zur Seite. Es waren lediglich wenige weitere Schläge nötig, um unter den Stadtbewohnern eine Schneise zu bilden. Die Soldaten folgten auf dem Fuß und benutzten ihre Schilde, um sich ihren Weg durch den verknäuelten Pulk zu bahnen. Iskerbeles gab sein Bestes, um sich auf den Beinen zu halten, während die Männer ihn von allen Seiten anrempelten. Nachdem sie das Gewühl hinter sich gelassen hatten, kamen sie an eine Kreuzung. Iskerbeles nahm aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr. Er blickte in die Querstraße und erkannte eine kleine Gruppe von Männern, die in dunkelbraune Mäntel gehüllt waren. In diesem Moment huschten sie in eine schmale Seitengasse und waren auch schon verschwunden.

Ein stechender Ruck der Kette ließ ihn herumfahren. Der Soldat, der die Kette hielt, knurrte: »Beweg deinen Arsch.«

Der Mann sprach mit hiesigem Akzent. Iskerbeles starrte ihn an. »Du bist kein Römer. Du bist aus dem Osten der Provinz, habe ich recht?«

Der Hilfssoldat zuckte mit den Schultern. »Barcino.«

»Dann bist du einer von uns. Warum dienst du diesen römischen Hunden? Bedeutet dir die Freiheit nichts?«

»Welche Freiheit?« Der Soldat lachte abfällig. »Die Freiheit, mich auf einem furztrockenen Acker abzuschinden für eine jämmerliche Ernte, die kaum zum Überleben reicht? Diese Freiheit kannst du für dich behalten.«

Iskerbeles’ Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Hast du kein Herz? Keinen Stolz?«

»O doch, und deswegen werde ich mir dein Gerede nicht länger anhören.« Der Soldat zerrte kurz an der Kette. »Also halte die Klappe, mein Freund, und erspare mir deine Belehrungen.«

Der Centurio beschleunigte jetzt seine Schritte, als die Straße sich nach links um einen kleinen Tempel bog. Vor ihnen kam das Stadttor in Sicht. Der Anblick eines Offiziers weckte die Lebensgeister der Wachen zu beiden Seiten. Sie stellten sich aufrechter hin, während er sich näherte. Im Gegensatz zu den Hilfstruppen handelte es sich bei ihnen nicht um echte Soldaten, sondern um einfache Männer, die der Stadtsenat rekrutiert hatte, damit sie die beim Betreten der Stadt fälligen Wegezölle kassierten. An den Waffen und Rüstungen, mit denen sie ausgestattet waren, hatte man gespart, so gut es ging – sie sollten lediglich den Zweck erfüllen, sie in ihrer Rolle glaubwürdig wirken zu lassen. Der Centurio schenkte ihnen weiter keine Beachtung, als er seinen Trupp durch den Torschatten und in das helle Sonnenlicht jenseits der Stadtmauer führte. Das Straßenpflaster währte einige Meilen, bevor der Weg in einen staubigen Pfad mündete, der sich durch die umliegenden Hügel wand. Eine Reihe Kaufmannskarren und schwer beladener, von Bauern geführter Maultiere warteten darauf, die Stadt betreten zu dürfen. Ein Pferdehändler und seine Gesellen zogen am Ende der Schlange ihre Lebendware hinter sich her, und der Centurio musterte sie voller Neid – im Vergleich zu den minderwertigen Gäulen, mit denen seine Kohorte sich zufriedengeben musste, waren es prächtige Reittiere.

Nicht weit vom Tor entfernt, erstreckte sich ein Pfad von der Straße bis hinauf zur Hinrichtungsstätte. Auf einer Seite hatte sich eine kleine Schar von Stadtbewohnern versammelt, um dem Spektakel beizuwohnen, und diejenigen, die sich niedergelassen hatten, erhoben sich, als der Verurteilte und seine Eskorte auftauchten. Iskerbeles spürte, wie sich sein Magen beim Anblick des Holzkreuzes, das neben dem für das Pfostenloch ausgehobenen Stein- und Erdhaufen auf dem Boden lag, zu einem schmerzhaft engen Knoten zusammenzog. Bislang hatte er es vermocht, keine Regung zu zeigen, und auch jetzt biss er sich auf die Zähne, fest entschlossen, sich vor seinen Feinden keine Blöße zu geben. Es war wichtig, nichts von seiner Furcht und seiner Qual zu zeigen und Rom mit Verachtung zu strafen, bis zu seinem letzten Atemzug. Das Stadtvolk sollte dies bezeugen, und jene, die ihren Kampf gegen die Besatzer fortführten, sollten sich durch sein Beispiel gestärkt fühlen.

»Bewegt eure Ärsche!«, rief der Centurio noch im Laufen. Er wies hinter sich auf Iskerbeles. »Hier ist euer Kunde. Schlagt ihn unverzüglich ans Kreuz, damit wir uns wieder auf den Heimweg begeben können.«

Der den Kreuzigungstrupp befehligende Decurio war ihm entgegengeeilt. Jetzt nickte er eilfertig und wandte sich herum, um seinen Männern den Befehl zu erteilen. Sie hockten mit den Rücken zu den sich nähernden Soldaten und zeigten in Anbetracht des Geräusches von beschlagenen Stiefeln auf der ausgedörrten Erde keinerlei Anstalten, sich zu rühren.

»Auf die Beine!«, brüllte der Centurio, während er mit großen Schritten vorwärts eilte, den Stock erhoben und bereit, den nächstbesten unter den Männern zu züchtigen. Dann wurde er des dunklen Flecks von getrocknetem Blut neben dem Pfahl des Kreuzes gewahr. Auf dem Erdboden fanden sich weitere Flecken. Er hielt abrupt inne, und ein kaltes Kribbeln kroch ihm über den Schädel. Schließlich sah er den nackten Fuß, der hinter einem kleinen Felsvorsprung hervorragte. Unverzüglich griff er seinen Stab mit der linken Hand und zog mit der rechten sein Schwert.

»Ein Hinterhalt! Zu den Waffen!«

Bevor seine verdutzten Männer reagieren konnten, schrie der Decurio einen Befehl in seiner Muttersprache, und die Männer des Arbeitstrupps sprangen, Schwerter und Speere in Händen, auf die Beine und stürzten sich auf die Soldaten der Eskorte. Die Zuschauer, die daneben gewartet hatten, warfen ihrerseits ihre Umhänge von sich, um noch mehr Waffen zu enthüllen. Sie hasteten den Soldaten und deren Gefangenem entgegen, ohne eine einzige Silbe zu äußern. Iskerbeles erwachte wie aus einem schlimmen Traum. Er war sofort hellwach. Der Mann, der sich als befehlshabender Decurio des Hinrichtungskommandos ausgegeben hatte, stürmte seinen Männern voran und schwang sein Schwert in wildem Bogen nach dem Centurio. Letzterer war ein Meister seines Fachs und viele Jahre lang für einen solchen Augenblick ausgebildet worden. Er duckte sich weg und parierte den Hieb, bevor er seinem Gegner mit dem Rebenholzstab einen Streifschlag gegen den Kopf verpasste, wonach der Mann rückwärts taumelte. Der Offizier sah sich hastig zu seinen Männern um.

»Reihe schließen!«

Der Schreck der Überrumpelung verflog, als die Soldaten ihre Schilde hoben, die Speerspitzen senkten und eine Formation bildeten, in der sie dem Angriff von zwei Seiten begegnen konnten. Der Mann, dem die Aufgabe zugewiesen worden war, die Kette des Gefangenen zu halten, zögerte – er war sich nicht sicher, ob er sie fallen lassen und den anderen beistehen oder weiterhin den Verurteilten bewachen sollte. Iskerbeles schwang seine gefesselten Hände in die Höhe, entriss die Kette dem Griff des Hilfssoldaten und ließ deren kurzes Ende gegen den Helm des Mannes krachen. Metall schepperte gegen Metall, und der Soldat torkelte mit überraschter Miene zurück, genau in den Rücken eines seiner Kameraden, was beide Männer zu Boden stürzen ließ. Zwischen zwei der Soldaten klaffte auf einmal eine Lücke, woraufhin Iskerbeles seine erhobenen Hände zu Fäusten ballte und so schnell in den Spalt vorstieß, wie die Länge der Kette zwischen seinen Fußfesseln es erlaubte. Mit der rechten Schulter rammte er einen seiner Bewacher aus dem Weg und versuchte dann, eine kurze Strecke im Laufschritt hinter sich zu bringen, doch die Kette brachte ihn ins Stolpern, und er kam, lediglich zehn Fuß von den römischen Soldaten entfernt, zu Fall.

Der Centurio stieß seinen Stab in die Luft. »Lasst ihn nicht entkommen!«

Einer seiner Männer stürzte vor und brachte seinen Speerarm in Wurfposition. Iskerbeles rollte sich auf die Seite und hob in einem vergeblichen Versuch, die Attacke abzuwehren, die Hände. Er blinzelte, als er zu dem Soldaten aufsah, der sich als schwarze Silhouette vor dem grellen Hintergrund der gleißenden Sonne abzeichnete. Dann warf sich eine andere dunkle Gestalt gegen den Hilfssoldaten und schickte ihn zu Boden. Ein lautes Klappern ertönte, als der Schild des Soldaten auf den steinigen Boden traf. Aus dem Augenwinkel nahm Iskerbeles eine Klinge wahr, die dreimal herabfuhr, und dann packte eine Hand seinen Arm und zerrte ihn auf die Beine. Er blickte in das grinsende Gesicht des Mannes aus der Menge, der lautstark den Tod des Aufidius gefordert hatte.

»Gut gemacht, Callaecus, mein Freund.«

»Wir sprechen später«, keuchte der Mann. »Wir sind hier noch nicht fertig.«

Er brachte Iskerbeles ein Stück den Hügel hinunter, wo er in Sicherheit war. Dann rannte er zum Kampfgetümmel zurück. Etliche Männer lagen bereits im aufwirbelnden Staub, darunter drei Soldaten. Ihre Kameraden fochten Rücken an Rücken, unter ihnen ihr Centurio. Doch sie waren in der Unterzahl, und die todesmutige Wildheit ihrer Angreifer ließ keinen Zweifel am Ausgang des Kampfes aufkommen. Einer nach dem anderen wurde niedergestreckt und von wütenden Schwerthieben und Speerstößen erledigt, bis nur noch der Centurio und zwei seiner Männer am Leben waren, mit hektischen Blicken die sie umzingelnden Männer musternd, die Waffen vorgestreckt in der aussichtslosen Absicht, neuerliche Attacken abzuwehren. Wie in stillschweigender Übereinkunft zogen sich beide Seiten ein Stück voneinander zurück. Die Männer, die den Hinterhalt gebildet hatten – es waren um die zwanzig –, umringten die drei feindlichen Soldaten in einem Abstand von zwei Schwertlängen. Alle rangen nach Luft, sammelten Kraft für den letzten Angriff.

»Werft eure Waffen nieder!«, rief in diesem Moment Iskerbeles.

Der Centurio verzog verächtlich den Mund, doch bevor er etwas erwidern konnte, ließ einer seiner Männer sein Schwert fallen und löste die Hand von seinem Schild, das scheppernd neben seiner Klinge zu Boden fiel. Sein Kamerad streifte den Centurio mit einem flüchtigen Blick, bevor er es ihm gleichtat.

Der Centurio schnaubte. »Ihr Feiglinge.«

»Ergebt euch!«, befahl Iskerbeles. »Auf der Stelle, oder ihr sterbt!«

Der Offizier biss die Zähne zusammen. Er sah sich zu den beiden letzten Überlebenden der Eskorte um, die unwillkürlich von ihm abrückten. Er stieß ein frustriertes Seufzen aus, reckte dann stolz die Brust und warf Iskerbeles sein Schwert und seinen Stab vor die Füße.

»Flieht, wenn ihr mögt! Aber wir werden euch sehr bald auf der Spur sein, und dann werdet ihr gejagt wie räudige Hunde.«

»Ach ja?« Iskerbeles lächelte. »Das werden wir sehen. Callaecus, befreie mich von diesen Ketten.«

Der Stammesangehörige trat zu ihm, zog den Bolzen aus dem Halsring und löste die Handschellen, bevor er sich niederbeugte, um die Fesseln an den Knöcheln seines Häuptlings zu öffnen. Iskerbeles rieb sich vorsichtig die wunde und verschorfte Haut an den Handgelenken, während er die anderen Männer aus seinem Dorf betrachtete. »Ihr seid Dummköpfe. Die Römer hätten sich mit meinem Blut zufriedengegeben für die Ermordung des Geldverleihers. Jetzt werden sie jeden Einzelnen von uns umbringen.«

»Nur, wenn wir sie lassen!« Callaecus grinste breit. Er wies mit dem Daumen auf die drei Hilfssoldaten. »Und wenn sie so kämpfen wie diese Hasenfüße, dann müssen wir uns keine Sorgen machen.«

Iskerbeles runzelte die Stirn. »Macht euch nichts vor. Wenn wir jetzt damit anfangen, Rom Widerstand zu leisten, werden sie uns vernichtend schlagen. Was wir brauchen ist Zeit – Zeit, um die anderen Stämme auf unsere Seite zu brigen.« Er sah in die Runde der Männer. »Die Chancen stehen schlecht für uns. Für uns und alle. Die Römer werden sich nicht damit begnügen, mich und euch zu verfolgen. Auch unsere Frauen und Kinder sind in Gefahr. Seid ihr bereit, diese Gefahr auf euch zu nehmen, meine Freunde? Denkt sorgfältig darüber nach.«

Callaecus warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Glaubst du etwa, wir hätten das nicht längst durchdacht und besprochen? Wir haben einen Eid geschworen, dich zu retten, Häuptling Iskerbeles. Du wirst uns zum Sieg führen, oder in den Tod.«

Iskerbeles musterte die erwartungsvollen Mienen der Männer. Schließlich schüttelte er den Kopf. »Ihr müsst verrückt sein … Aber so sei es. Bis zum Sieg oder in den Tod!«

Callaecus hob den Schwertarm und stieß einen Jubelruf aus. Die anderen folgten seinem Beispiel. Iskerbeles rollte den Kopf hin und her und ließ seine Muskeln spielen. Dann bückte er sich nach dem Schwert des Centurios und untersuchte die Waffe. Sie war perfekt ausbalanciert, und ihr Elfenbeingriff lag dank des langen Gebrauches geschmeidig in der Hand. Die Klinge war geölt und scharf geschliffen. Er nickte dem Centurio anerkennend zu. »Du verstehst dein Handwerk.«

»Das tue ich. Und ich werde meine Waffe schon bald wieder in Händen halten. Das schwöre ich bei Mithras.«

»Er wird dir nicht beistehen, Römer. Nicht solange unsere Götter dies zu verhindern wissen. Und sollten sie scheitern, werden meine Freunde und ich es zu verhindern wissen.«

Der Centurio schnaufte verächtlich. »Ihr? Ihr seid nichts als ein Haufen nach Ziegenscheiße stinkender Bauern. Dieses Mal habt ihr uns überlistet. Aber das nächste Mal werden wir bereit sein, und dann werdet ihr sehen, wozu römische Soldaten in der Lage sind.«

»Mag sein.« Iskerbeles blickte zurück zum Stadttor. Er sah die dortigen Wachen, die ihre Augen vor der Sonne beschirmten und zur Hügelkuppe schauten. Sie hatten offensichtlich bemerkt, dass etwas nicht stimmte.

»Wir sollten besser aufbrechen, bevor sie Alarm schlagen.«

»Daran habe ich bereits gedacht.« Callaecus wandte sich Richtung Straße. Er machte ein Handzeichen. Unverzüglich schwangen sich die als Pferdehändler getarnten Männer in die Sättel und führten ihre aneinandergebundenen Reittiere den Hang hinauf. »Wir sind längst weg, bevor die Römer ihre fetten Ärsche hochkriegen.«

»Guter Mann.« Iskerbeles grinste voller Anerkennung. Doch dann wurde seine Miene ernst. »Doch was wird dann aus uns? Die Römer werden unser Dorf niederbrennen. Wir müssen die Frauen und Kinder holen und uns in den Bergen verstecken.«

Sein Gefährte zuckte mit den Schultern. »Es wird nicht leicht sein, aber wir kennen die Gegend. Wir werden es überstehen.«

»Überstehen?« Iskerbeles schüttelte den Kopf. »Nein, das ist nicht genug. Wir sind keine räudigen Köter, die man einfach davonjagt. Wir müssen unsere Leute auf den Kampf vorbereiten, mein Freund. Wir müssen es schaffen, dass sie über sich selbst hinauswachsen, sich erheben und Rom Widerstand leisten. Solange wir die Römer nicht aus unserem Land vertreiben können, werden wir auf ewig ihre Sklaven sein.«

»Du denkst, wir können uns gegen Rom zur Wehr setzen?« Callaecus sah seinen Häuptling mit offenkundigem Entsetzen an. Er senkte seine Stimme, als er fortfuhr. »Hast du den Verstand verloren? Wir können gegen Rom nicht gewinnen.«

»Warum nicht? Wir wären nicht die Ersten in Hispanien, die das versuchen. Viriathus und Sertorius sind einem Sieg sehr nahe gekommen. Sie scheiterten nur, weil sie verraten wurden. Diesen Fehler werde ich zu vermeiden wissen.« Die Augen des Häuptlings funkelten. »Außerdem ist die Provinz reif für einen Aufstand. Unser Volk ist nicht das einzige, das unter der Knute des Feindes ächzt. Es dürstet die Menschen nach Rache, und diesen Durst werden wir stillen, mein Freund. Unser Beispiel wird all jene ermutigen, die Rom hassen. Doch jetzt ist nicht der rechte Zeitpunkt, um darüber zu sprechen. Erst müssen wir unsere Leute in Sicherheit bringen.«

Callaecus nickte und machte Anstalten, sich zu den herannahenden Pferden umzuwenden, als er innehielt und auf die drei Überlebenden der Gefangeneneskorte zeigte. »Was soll mit denen geschehen?«

Iskerbeles betrachtete den Centurio und dessen Kameraden für einen kurzen Moment, bevor er eine Entscheidung traf. »Tötet die Soldaten. Und was den Centurio angeht … es wäre eine Schande, das schöne Kreuz und all die Nägel ungenutzt zu lassen.«

KAPITEL 1

Der Hafen von Ostia,
einen Tagesmarsch von Rom entfernt

Was ist das für ein Trubel?«, fragte Macro den Wirt und nickte in Richtung der grölenden Horde im hinteren Teil der Kneipe namens Neptuns Prora. Die Männer teilten sich einen großen Krug Rotwein sowie zwei der mehr oder weniger zum Wirtshauspersonal gehörenden Dirnen, die abwechselnd auf den Schößen der Männer Platz nahmen und versuchten, ihren Anteil vom Wein zu ergattern.

Der Wirt – ein verwegen aussehender Kerl mit wettergegerbtem Gesicht und Augenklappe – musterte seinen Gast einen Moment, bevor er zurückfragte: »Grad vom Schiff geklettert, was?«

Macro bedachte die schroffe Frage mit einem Nicken. Er gab seinem Gefährten ein unauffälliges Zeichen. Cato, der soeben den Saum seines Umhanges dazu benutzte, die Sitzfläche einer Bank in der Nähe der Eingangstür abzuwischen, verzog angeekelt das Gesicht, doch schließlich setzte er sich. Seine hohe, schlanke Gestalt zeichnete sich als dunkler Umriss vor dem grell einfallenden Sonnenlicht ab. Auf der Straße herrschte reges Treiben. Das Kreischen der Möwen, die am klaren blauen Himmel dahintrieben, durchschnitt das Stimmengewirr der Menge und die Ausrufe der Straßenhändler. Obwohl es noch früh am Tag war, lastete bereits eine drückende Hitze über der Stadt, und das kühle Wirtshaus bot willkommene Erholung.

»Das stimmt. Hatte ein Gläschen nötig, bevor es mit dem Boot den Tiber rauf nach Rom geht.«

»Mit einem Boot? Wohl kaum. In der Hauptstadt bereitet man sich auf den Feiertag vor. Also ist jedes Boot zum Bersten voll mit Wein, Lebensmitteln, Leuten. Du wirst die Straße nehmen müssen, mein Freund. Reist du allein?«

»Nein. Zusammen mit dem Präfekten da hinten.«

»Präfekt?« Der Wirt machte große Augen. Sein Blick taxierte seine Gäste mit neu erwachtem Interesse. Es gab wenig äußerliche Anzeichen, die auf Rang und Wohlstand hinwiesen. Beide Männer trugen militärische Umhänge und schlichte Tuniken. Der Kleinere von beiden am Tresen trug robuste Soldatenstiefel, wohingegen sein Gefährte, der Präfekt, recht kostbar wirkende und rot gefärbte Kalbslederstiefel anhatte. Beide hatten kleine Rucksäcke dabei, deren Ausbeulungen womöglich auf schwere Geldbeutel hindeuteten. Der Wirt setzte ein zahnloses Grinsen auf. »Immer ein Vergnügen, wahre Edelmänner bedienen zu dürfen. Gleicher Dienstgrad?«

»Nein, nein.« Macro lächelte zurück. »Ich verdiene mein Brot mit ehrlicher Arbeit.« Er klopfte sich auf die Brust. »Centurio Macro. Zuletzt Mitglied der Vierzehnten Legion, in Britannien, davor bei der Zweiten Augusteischen, der besten Legion des Heeres. Aber du hast mir nicht geantwortet – warum herrscht hier so ein Trubel? Die ganze Stadt ist aus dem Häuschen.«

»Wundert dich das? Du solltest den Grund eigentlich kennen, wo du doch aus Britannien gekommen bist. Es ist wegen diesem König Caratacus, der unsere Feldherren so lange an der Nase herumgeführt hat.«

Macro seufzte. »Ich verstehe! Dieser Mistkerl war glatt wie ein Aal und grimmig wie ein Löwe. Gut, dass wir ihn am Ende schnappen konnten. Was ist aus ihm geworden? Das Letzte, was ich gehört habe, war, dass er nach Rom gebracht werden sollte.«

»Und das wurde er auch, Herr. Man hielt ihn und seine Sippschaft die letzten sechs Monate über im Mamertinischen Kerker gefangen, während der Kaiser darüber nachdachte, was mit ihm geschehen sollte. Nun wissen wir es. Claudius hat entschieden, dass die ganze Bande bei einem Triumphzug durch Rom zur Schau gestellt und zum Tempel des Jupiter Optimus Maximus geführt wird, um dort den Tod durch den Strang zu erleiden. Das wird ein hübsches Fest. Der gute Claudius wird die Stadt festlich bewirten und im Circus Maximus für eine Dauer von fünf Tagen Gladiatorenkämpfe und Wagenrennen veranstalten lassen.« Der Gastwirt hielt inne. Er zuckte mit den Schultern. »Natürlich wird es in Ostia still wie in einem Grab sein, wenn alle nach Rom ziehen. Schlecht fürs Geschäft. Demnach sollte ich mich besser darum bemühen, so viel wie möglich einzunehmen, solange es noch läuft. Was darf es also sein, Herr?«

»Was hast du denn anzubieten? Wir wollen unsere Heimkehr gebührend feiern. Also bitte nicht das wässrige Zeug, das du den gewöhnlichen Kunden andrehst, die gerade vom Schiff geklettert sind. Hast du mich verstanden?«

Der Wirt schaute beleidigt drein. »Du tust mir unrecht, Herr. Ich versichere dir, bei Lucius Scabarus bekommst du einige der besten Weine, die in Ostia überhaupt nur zu bekommen sind.«

Was nicht viel heißen will, dachte Macro. Diese Kneipe machte wie alle anderen ihrer Sorte, die sich in Hafennähe dicht an dicht drängten, das große Geschäft mit den Durchreisenden. Derlei Gäste tendierten zu einer gewissen Anspruchslosigkeit, was die Qualität der Getränke und Speisen betraf.

»Also«, versuchte er es erneut, »dein Bester?«

Der Wirt wies mit einem Nicken auf mehrere Krüge, die auf dem obersten Regal hinter dem Tresen standen. »Letzten Monat ist ein feiner Tropfen aus Barcino eingetroffen.«

»Guter Jahrgang?«

»Nun, inzwischen ist er prächtig gereift, Herr.«

Macro nickte. »Also dann, einen Krug und zwei Becher. Sieh zu, dass sie sauber sind. Der Präfekt ist recht empfindlich.«

Der Wirt runzelte die Stirn. »Genau wie ich, Herr. Eine Mahlzeit dazu?«

»Vielleicht später. Wenn der Wein unsere Innereien nach der Überfahrt von Massilia beruhigt hat. War ziemlich stürmisch.«

»Wie du wünschst, Herr. Ich werde eins der Mädchen anweisen, etwas vorzubereiten, sollte euch nach Essen sein. Ach, übrigens – die Mädchen sind sehr sauber und willig und haben eine Menge Tricks auf Lager. Für wenig Geld.«

»Nein, danke. Ich habe keine drei Feldzüge in Britannien überlebt, um mir dann von einem Tripper den Garaus machen zu lassen. Bring uns einfach den Wein.«

Macro wandte sich ab und bahnte sich seinen Weg zurück zum Tisch, an dem Cato Platz genommen hatte, den Rücken gegen den rissigen und fleckigen Wandputz gelehnt. Er blickte trübsinnig vor sich, und Macro wusste nur zu gut, woran sein Freund dachte. Einige Monate zuvor in Britannien hatte Cato die Nachricht vom Tod seiner Frau erhalten. Die Rückkehr zu seinem Haus in der Hauptstadt würde die furchtbaren Trauerwunden neuerlich aufreißen. Julia war ein entzückendes Mädchen gewesen, und auch er, Macro, trauerte um sie. Doch nicht alles war verloren. Sie hatte einen Jungen geboren, der Cato gewiss wenig Trost spenden würde. Bald würde er ihn zum ersten Mal sehen. Das immerhin war ihm geblieben, und ein Teil von Julia lebte im jungen Lucius fort. Macro zwang sich zu einem Lächeln, als er sich setzte.

»Wein ist auf dem Weg. Der beste, den diese Spelunke zu bieten hat. Wenigstens können wir den Salzgeschmack endlich herunterspülen. Besonders nach diesem verdammten Schiffbruch vor Creta.«

»Erinner mich nicht daran.«

Macro verfluchte sich innerlich. Das war die Zeit gewesen, in der Cato sich im ersten Liebesrausch mit Julia befunden hatte. Hastig wechselte er das Thema. »Es gibt interessante Neuigkeiten. Habe sie gerade vom Wirt erfahren. Er sagt, Claudius habe entschieden, mit Caratacus und seiner Sippe ein Ende zu machen. Deswegen sind alle so ausgelassen. Der Kaiser hat Feiertage ausgerufen, um das Ereignis zu begehen.«

Cato holte tief Luft. »Hinrichtung? Das ist nicht gerecht. Er hat Besseres verdient, auch wenn er unser Feind war. Er hat ehrenhaft gekämpft. Rom gereicht es nicht gerade zur Ehre, ihn wie einen gewöhnlichen Verbrecher zu exekutieren. Wenn die Kunde nach Britannien dringt, wird sich unter den Stämmen nur neuer Unmut ausbreiten. Wir können froh sein, wenn keine offene Revolte ausbricht.«

»Vielleicht«, gab Macro zurück. »Allerdings ist es genauso gut möglich, dass sie klug genug sind, um zu begreifen, dass es sich nicht lohnt, sich dem Willen Roms zu widersetzen. Caratacus’ Tod wird einen überzeugenden Beleg dafür liefern.«

Einen Augenblick lang schwiegen beide, bevor Cato sich räusperte. »Dennoch bin ich nicht überrascht. Wegen der jüngsten Geschehnisse in Britannien. Kaiser Claudius und seine Berater werden die Angelegenheit zu überspielen versuchen, so gut es geht. An Niederlagen hat der Pöbel immer schwer zu schlucken.«

»Das ist wahr.« Macro nickte. »Diese verdammten Bergvölker haben uns ganz schön in den Arsch getreten. Gesegnet sei Fortuna, dass es uns gelungen ist, mit derart vielen Männern da wieder rauszukommen.«

Der Wirt kam mit einer schmucklosen Karaffe Wein und zwei gläsernen Trinkkelchen und stellte sie mit einem lauten Knall auf den Tisch. »Der Beste des Hauses. Eigens reserviert für vornehme Gäste.«

Macro nahm eines der Glasgefäße und betrachtete es kritisch. »Dann kommt der edle Tropfen wohl nicht oft zum Einsatz.«

Der Wirt setzte zu einer Erwiderung an, besann sich dann jedoch eines Besseren und streckte die Hand aus. »Zehn Sesterzen, Herr.«

»Zehn?« Macro warf ihm einen giftigen Blick zu. »Reinster Wucher.«

»Keineswegs, Herr. Angebot und Nachfrage. Da in Rom die großen Feierlichkeiten anstehen, kauft der Palast überall die Weinvorräte auf.«

Cato räusperte sich. »Bezahl den Mann einfach.«

»Moment! Der Kerl versucht, uns übers Ohr zu hauen …«

»Hier.« Cato wühlte in seiner Börse nach ein paar Münzen und legte sie dem Mann in die geöffnete Handfläche. »Und jetzt geh.«

Die Finger des Wirtes schlossen sich rasch um das Silber. Er verbeugte sich dankend und zog sich zum Tresen zurück. Macro blies seine Wangen auf, ließ das Verhalten seines Freundes jedoch unkommentiert. Stattdessen griff er nach dem Weinkrug, zog mit einem dumpfen Ploppen den Korken heraus und roch.

»Erstaunlich gut.«

Er füllte die Glaskelche, schob einen davon zu Cato hinüber und erhob seinen eigenen. »Auf die abwesenden Kameraden.«

Cato erhob ebenfalls seinen Kelch. »Auf die abwesenden Kameraden.«

Beide nahmen einen Schluck, und eine kurze Stille erfolgte, während sie sich den letzten Feldzug durch die Berge des Deceanglier-Stammes ins Gedächtnis riefen. Sie hatten zu der Kolonne gehört, die versucht hatte, die Druideninsel Mona einzunehmen. Doch sie waren in eine Falle geraten und zum Rückzug durch schneidend kalte Schneestürme gezwungen worden. Der kommandierende Legat und Tausende seiner Männer waren im verzweifelten Bemühen, die Sicherheit ihres Basislagers zu erreichen, elendig verreckt. Catos und Macros Einheiten hatten die Nachhut gebildet, und nur eine Handvoll ihrer Männer hatte überlebt. Der neue Statthalter der Provinz, Didius Gallus, hatte ihnen die Rückkehr nach Rom befohlen, um einen vollständigen Bericht der Katastrophe zu übermitteln, während er versuchte, die Grenze zu sichern. Zehn Jahre nach der Invasion Britanniens waren etliche der eingeborenen Stämme noch immer weit davon entfernt, unterworfen zu sein. Dieser neueste Rückschlag drohte die Autorität des Kaisers zu zersetzen, welcher sich, nur wenige Monate nachdem die ersten Truppen vor nunmehr einem Dezennium an den Küsten der Insel gelandet waren, des vollkommenen Triumphes über die Briten gerühmt und sich einen dementsprechenden Siegeszug gegönnt hatte.

Ein trügerischer Erfolg, wie Cato jetzt denken musste, als er einen weiteren Schluck nahm. Es war kein Wunder, dass der Kaiser und dessen Ratgeber genau diesen Moment gewählt hatten, um die Niederlage und Gefangennahme von Caratacus zu zelebrieren. So funktionierte Politik: Verberge schlechte Nachrichten hinter guten, und hoffe, dass der Pöbel zu verkatert ist, um den billigen Taschenspielertrick zu durchschauen. Oder sich überhaupt darum zu kümmern. Brot und Spiele und Lügen – das bewährte Rezept, das Volk von Rom so weit bei Laune zu halten und abzulenken, dass es sich fügsam verhielt. Zweifellos würden sie das Eröffnungsspektakel, bei dem ihre Feinde getötet wurden, in höchstem Maße genießen. Doch es war ein unziemliches und unwürdiges Ende für Caratacus und seine Sippe, und der Gedanke daran gefiel Cato ganz und gar nicht.

Er bemerkte, dass sich jemand ihrem Tisch näherte, und er hob den Blick. Es war einer der Trinkkumpane aus dem hinteren Teil der Kneipe. Ein Mann in seinen frühen Vierzigern, wie Cato schätzte. Er trug eine alte Soldaten-Tunika und hatte seine grausträhnige Mähne mit einem Lederriemen gebändigt. In seiner linken Hand hielt er eine rote Terra-Sigillata-Trinkschale. Die rechte Hand hielt nichts, denn sie fehlte. Den Stumpf am Ende seines Unterarmes bedeckte eine lederne Kappe mit einem eisernen Haken.

Cato sah ihm in die Augen. »Ja?«

»Verzeih, Herr. Aber der alte Scabarus meint, ihr zwei wärt soeben aus Britannien zurückgekommen. Stimmt das?«

»Ja. Und?«

»Ich würde gern Neuigkeiten von dort hören, wenn ihr so freundlich wärt, mir davon zu berichten. Ich war bei der Neunten Legion, damals im ersten Jahr der Invasion. Habe meine Hand bei Camulodunum verloren.«

Cato nickte. »Ich erinnere mich an die Schlacht. Damals hätte Caratacus uns fast geschlagen.«

»Genau so war es, Herr.«

»Wie ist dein Name?«

»Marcus Salinus, Herr.« Der Mann hatte angesichts eines Offiziers unwillkürlich Haltung angenommen. »Optio, Sechste Centurie, Erste Kohorte, Neunte Legion … Aber das war einmal.«

»Rühren, Optio.« Cato lächelte. »Der Centurio und ich fühlen uns geehrt, mit einem alten Kameraden aus der Neunten einen Krug Wein zu teilen. Setz dich.«

Macro rückte ein Stück zur Seite, um Platz zu machen, und Salinus zögerte einen Augenblick, bevor er die Einladung annahm. Macro schenkte ihm Wein ein. Salinus dankte mit einem Nicken, und ein flüchtiger Ausdruck von Besorgnis huschte über sein Gesicht, als er den Blick durch die Kneipe schweifen ließ. Als er zu sprechen anhob, senkte er die Stimme. »Den Gerüchten zufolge haben wir eine schwere Niederlage erlitten. Ist das wahr?«

Cato blieb einen Moment lang stumm. Er überlegte, ob er offen reden sollte oder nicht. Doch es war äußerst unwahrscheinlich, dass sich in einer solchen Schenke ein Spitzel des Palastes herumtrieb, es sei denn, die Dinge hätten sich seit seinem letzten Aufenthalt in Ostia stark verändert. Abgesehen davon würden er und Macro sich ohnehin den Zorn des Kaisers zuziehen, wenn sie ihm über die Lage in Britannien Bericht erstatteten. Er bezweifelte, dass es ihre Aussichten verschlimmerte, wenn er dem Veteranen seine Frage beantwortete.

»Es ist wahr. Wir hatten einen Verlust von der Größe einer Legion, fünftausend Männer und halb so viele Hilfstruppen, zusammen mit dem Legaten der Vierzehnten. Der Feind hat uns aus den Bergen vertrieben und ist bereits bis tief in die Provinz vorgestoßen.«

Salinus konnte sein Entsetzen nicht verbergen. Der alte Soldat schüttelte den Kopf. »Wie ist das möglich?«

»Es war eine einzige Katastrophe«, schaltete Macro sich ein. »Das Jahr neigte sich dem Ende zu, wir verfügten nur über geringes Wissen bezüglich Gegner und Gelände. Es begann zu schneien, und der Feind schnitt uns den Nachschub ab.«

»Warum wurde der Feldzug überhaupt unternommen, Herr?«

»Nun, warum wohl? Wie so oft, weil irgendein eitler Gockel seinen Nachruhm für wichtiger hält als das Leben seiner Untergebenen. In diesem Falle der Legat Quintatus. Als der vorherige Statthalter starb, glaubte Quintatus sich schnell Lorbeeren verdienen zu müssen, bevor ein neuer Statthalter ernannt wurde.«

»Diese Verbrecher«, knurrte Salinus. »Dafür sollte jemand mit seinem Kopf bezahlen.«

»Ist bereits erledigt. Quintatus fiel im Kampf. Hat sich am Ende ordentlich geschlagen, wie ein echter Soldat. Nur eine Schande, dass er so viele von unseren Kameraden mit sich nahm. Die schlimmste Niederlage seit unserer Ankunft in Britannien.«

»Augenblick mal«, meldete sich eine Stimme zu Wort. Die Zechkumpane waren näher gerückt und hatten zugehört. Der Mann fuhr fort: »Wie konnte das passieren, jetzt, da sich Caratacus in unserer Hand befindet? Ich dachte, er wäre ihr Anführer? Sie haben uns erzählt, mit ihm in Ketten wäre es so gut wie vorüber.«

Macro lächelte. »Komm schon, Freund. Glaubst du etwa alles, was in den Acta diurna steht?«

»Wenn Caratacus dabei gewesen wäre, wäre alles wohl noch schlimmer gekommen«, sagte Cato. »Wesentlich schlimmer. Immerhin dafür können wir dankbar sein. Er hat uns fast zehn Jahre lang auf Trab gehalten, bevor wir ihn endlich erwischen konnten. Diesem Gegner Roms gebührt aus guten Gründen mein Respekt.«

Salinus Augen leuchteten. »Demnach bist du ihm begegnet, Herr? Auf dem Schlachtfeld?«

Macro lachte herzlich, während er nach der Karaffe griff und seinen Kelch auffüllte. »Wir sind es, die ihn geschnappt haben, Bruder. Der Präfekt und ich, wir haben ihn gefangen genommen, im Gefecht, zusammen mit seiner Sippe.«

Die Augen des Veteranen weiteten sich, und dann grinste er. »Dann seid ihr wahre Helden, ihr zwei. Habt ihr gehört, Leute? Wir befinden uns in Gesellschaft der Männer, die Roms größten Feind gefangen genommen haben! Auf dich, Centurio, und auf dich, Herr.« Dann tippte sich der Mann mit dem eisernen Haken an den Schädel. »Und ich kenne nicht einmal eure Namen.«

»Centurio Lucius Cornelius Macro und Präfekt Quintus Licinius Cato, stets zu Diensten.«

Der Veteran hob seine Trinkschale. »Jungs, ein Hoch auf Centurio Macro und Präfekt Cato!«

Seine Gefährten stimmten ein ohrenbetäubend dröhnendes Beifallsgrölen an, hoben ihrerseits die Becher und Humpen, wobei eine Menge Flüssigkeit verspritzt wurde, brüllten dann die Namen ihrer neu entdeckten Helden und schütteten ihren Wein runter. Macro trank ihnen ebenfalls zu, während sich Cato – eingedenk der Tatsache, dass sie den feindlichen Anführer zwar gefasst hatten, dieser jedoch aus seinem Gewahrsam hatte entkommen können und aufs Neue gejagt werden musste – ein bescheidenes Lächeln abquälte.

Der Veteran beugte sich zu ihm vor. »Und, wie ist Caratacus so? Ich habe gehört, dass er von hünenhafter Gestalt ist und von oben bis unten mit scheußlichen Bemalungen verziert. Und die Köpfe seiner Feinde hängen von seinen Sattelhörnern herab. Außerdem sagt man, er habe seine Zähne spitz zugefeilt. Und er soll an Menschenopfern teilgenommen haben, die diese Druiden regelmäßig zelebrieren. Ist das wahr?«

Cato lachte laut auf. »Glaubst du, wir kämpfen gegen Dämonen? Caratacus ist ein gewöhnlicher Mann, ein Soldat wie du und ich. Kein Riese, kein Teufel, er ist nicht einmal ein Barbar. Nur ein Mann, der sein Volk gegen feindliche Truppen anführt, die kamen, um ihnen ihr Land zu nehmen und sie zu versklaven. Wir hätten das Gleiche an seiner Stelle getan. Mehr habe ich dazu nicht zu sagen«, schloss Cato und leerte seinen Kelch, um dann gedankenverloren vor sich hin zu starren.

Salinus sah ratlos zu Macro, der entschuldigend mit den Schultern zuckte. »Tja, war eine lange Reise. Wir würden gern noch bleiben und mit einem alten Kameraden fachsimpeln, aber in Rom warten dringende Geschäfte auf uns. Also machen wir uns wohl besser auf den Weg.«

Der Veteran verstand den Wink, leerte seine Schale und erhob sich von der Sitzbank. »Es war mir eine Ehre. Ich hoffe, der Kaiser wird euch den Lohn geben, den ihr verdient.«

»Das wäre eine erfreuliche Abwechslung«, sagte Macro reumütig. »Doch das ist eine andere Geschichte. Nicht heute, Bruder Salinus.«

Der Veteran nickte. »Wenn ihr wieder nach Ostia kommt, fragt hier in der Schenke nach mir. Ich werde euch auf einen Krug Wein eurer Wahl einladen.«

Macro grinste. »Du kannst dich darauf verlassen.«

Er streckte die Hand aus, und er und der Veteran umklammerten ihre Unterarme.

An Cato gewandt, sagte der Alte: »Ich hoffe, wir sehen uns wieder, Herr.«

»Was?« Cato sah auf, verwirrt. Doch dann nickte er. »Aber ja doch. Gewiss.«

Als Salinus seine Gefährten zu ihrem Platz am anderen Ende des Tresens zurückführte, schien ihre Stimmung irgendwie gedämpft. Macro stieß ein Seufzen aus. »Was ist nur mit dir los?«, fragte er leise.

Cato schüttelte langsam den Kopf. »Tut mir leid. Ich war mit den Gedanken woanders.«

Macro seufzte erneut. »Es ist völlig natürlich, sie zu vermissen, Junge. Ich verstehe das.«

»Ja.« Cato räusperte sich und fuhr dann fort. »Und dann Lucius. Ich bin ein Vater, der noch nie seinen Sohn gesehen hat. Ich bin mir nicht sicher, wie ich mich verhalten soll. Nicht sicher, was ich ihm gegenüber empfinde.« Er schaute auf. »Macro, mein Freund, ich weiß nicht, wie ich das schaffen soll. Als wir in Britannien waren, sehnte ich mich nach Rom zurück. Doch jetzt, wo wir hier sind, fühlt es sich nicht mehr wie ein Zuhause an. Vor mir liegt nichts als Trauer, und die Welt erscheint mir dunkel … Verzeih mir.« Er lächelte schuldbewusst. »Das erinnert dich bestimmt an die jämmerliche Gestalt von einem Rekruten, den du an jenem kalten Winterabend an der Rhenus-Grenze erstmals getroffen hast.«

Macro hob eine Braue. »Nun, so würde ich das nicht sagen … Wie auch immer, trink noch einen Schluck.«

Cato seufzte. »Meinst du, das nützt was?«

»Es kann nur besser werden, oder?«

Cato brachte ein Lächeln zustande, und sie tranken den restlichen Wein.

Nach einer Weile fuhr Macro fort. »Ich kenne dich jetzt seit über zehn Jahren, mein Freund. In dieser Zeit gab es nur wenige Dinge, mit denen du nicht fertiggeworden bist. Keine Herausforderung, der du dich nicht erfolgreich gestellt hättest. Mir ist klar, dass das hier was anderes ist, dass es sich anfühlt, als hätte man dir das Herz aus dem Leibe gerissen, aber das Leben geht weiter. Julia war ein bezauberndes Mädchen. Und du hast sie mehr geliebt als dein eigenes Leben. Und als dein Freund teile ich deine Trauer. Doch du hast einen Sohn, der dich braucht. Und es wird andere Feldzüge geben, bei denen ich und die Männer, die du kommandierst, dich ebenfalls brauchen werden. Verstehst du, worauf ich hinauswill?« Macro rieb sich die Stirn. »Verdammt, ich bin nicht gut mit Worten …«

Cato lächelte. »Du sprichst aus, was dir auf der Seele brennt. Und ich verstehe, was du meinst.«

Sein Freund runzelte die Stirn, setzte zu einer Erwiderung an und brummte schließlich: »Ich bleibe besser beim Kriegshandwerk. Davon verstehe ich wenigstens etwas.«

»O ja. Daran besteht nicht der geringste Zweifel.«

Ein kurzes Schweigen folgte. Dann hob Macro noch einmal die Karaffe und schwenkte sie hin und her. Ein schwaches Plätschern war zu hören. Er goss eine letzte Pfütze in seinen Kelch, leerte ihn und setzte dann das Glasgefäß ab.

»Na schön. Die Zeit zum Trübsalblasen ist vorbei. Machen wir uns auf den Weg!«

KAPITEL 2

Bereits Meilen vor der Hauptstadt war die Erregung zu spüren, die in der Luft lag. Die Straße, die von Ostia nach Rom führte, war voller Karren, Maultierkarawanen und Männer und Frauen, und sie alle einte die Vorfreude auf die Feierlichkeiten anlässlich des Sieges über König Caratacus und dessen Gefangennahme. Obwohl das Ereignis erst in drei Tagen anstand, gab es auf dem Forum und in den umliegenden Gassen bereits reichlich Gelegenheit, sich zu vergnügen. Die Märkte quollen über vor zusätzlichen Ständen mit Esswaren, Delikatessen, extravaganten Luxusgütern, Düften und Gewürzen des Orients. Außerdem gab es an allen Ecken Andenken, Medaillons und Devotionalien – darunter das gängige Sortiment an nachgemachten militärischen Objekten, angeblich erbeutete keltische Waffen und druidische Kuriositäten. Die meisten Menschen, die sich auf den Weg in die Hauptstadt machten, quartierten sich nach Möglichkeit bei Freunden und Verwandten ein oder suchten sich andernfalls bis zum Ende des Festes einfach einen Schlafplatz auf irgendeiner Straße.

Schon unter normalen Alltagsumständen platzte Rom aus allen Nähten und stank wie eine Kloake, weshalb Cato sich einigermaßen ausmalen konnte, um wie vieles schlimmer es dank des Zustroms von Gästen werden würde, nicht zuletzt aufgrund der gegenwärtigen Wetterlage. Der letzte Regen lag schon viele Tage zurück. Auf See hatten sich die beiden Soldaten die meiste Zeit über wie in einem Backofen gefühlt, und an Land war es keinen Deut besser. Über der Straße, die zur Hauptstadt führte, lag ein Nebel aus feinem Staub, der sich als dünne Schicht auf sämtlichen Oberflächen niederließ und die Augen und Kehlen der Reisenden reizte. Doch auch die brütende, kräftezehrende Hitze und der Staub konnten die Hochstimmung der Schaulustigen und Vergnügungssüchtigen nicht dämpfen. Cato und Macro hatten einem ihrer Gehilfen in Ostia den Auftrag erteilt, ihr Gepäck zum Haus des Präfekten vorauszuschicken, und waren zu Fuß aufgebrochen. Lange Jahre des Marschierens in voller Ausrüstung befähigten sie dazu, ohne größere Mühe an den langsam trottenden Zivilisten vorbeizuziehen. Sie legten an einem überfüllten Wirtshaus am Wegesrand einen Halt ein und teilten sich im Schatten einiger Pinien die Bank mit einem frisch aus dem Urlaub zurückgekehrten Optio der Prätorianergarde.

»Britannien, wie?« Der Gardist blies die Backen auf. »Üble Geschichte, das.«

»Übler geht’s nicht.« Macro nickte, während er über das wulstige weiße Narbengewebe an seinem Knie strich, die Folge einer Pfeilwunde, die er beim letzten Feldzug erlitten hatte. Ab und an juckte sie noch und ließ ihm keine Ruhe.

Der Gardist bemerkte es. »Ein Souvenir von der Insel?«

»So ein kleines Arschloch mit Jagdbogen hat auf mich angelegt. Hätte mich beinahe richtig erledigt. Nicht ganz der glorreiche Abgang, den sich ein Centurio mit mehr als zwanzig Dienstjahren auf dem Buckel wünschen würde.« Macro lachte. »Andererseits bietet sich den wenigsten von uns die Gelegenheit, mit Glanz und Gloria ins Schattenreich überzutreten. In den meisten Fällen sind es irgendwelche schmählichen Verletzungen, Krankheiten oder der Tripper, die einem Mann den Garaus machen. Ich würde mich allerdings für Tripper entscheiden, wenn ich die Wahl hätte.«

»Klingt nicht unvernünftig«, lachte der Gardist und streckte die Hand aus. »Gaius Gannicus.«

Macro stellte sich ebenfalls vor. Dann nahm er einen Schluck Wasser, um den Mund auszuspülen. Er gurgelte ein wenig und spuckte aus. »Verstehe. Der Tripper stellt bei den Prätorianern bekanntlich die größte Gefahr für Leib und Leben dar. Ich weiß, wovon ich spreche.«

Gannicus hob die Augenbrauen. »Du hast in der Garde gedient?«

Macro spürte, wie Cato sich neben ihm unbehaglich versteifte. Ein paar Jahre zuvor hatten sie beide im Rahmen einer Geheimoperation als Prätorianer gedient. Die Sorte von Auftrag, die man am besten vergisst, sobald das Ziel erreicht und der Zweck erfüllt ist. Er entschied, seinen Schnitzer durch lautstarke Frechheiten auszubügeln.

»Oh, ich bitte dich! Jeder Soldat im Reich weiß, was für eine ruhige Kugel ihr schiebt. Ihr stolziert in euren weißen Togen und Tuniken durch Rom, habt die besten Plätze bei den Spielen und steht nur dann an vorderster Front, wenn es darum geht, ein bisschen Silber in Empfang zu nehmen, das der Kaiser als großzügiges Almosen an die Armee verteilt. Habe ich recht?«

Gannicus war so anständig, den Wortschwall mit einem Nicken zu quittieren.

»Eure Leute machen sich höchstens die Hände schmutzig, wenn sie heimlich all jene aus dem Weg schaffen, die beim Kaiser, seiner Frau oder nur bei seinen Freigelassenen in Ungnade gefallen sind.«

»Das ist allerdings wahr«, erwiderte Gannicus reumütig. »Derartige Vorfälle gab es in den letzten Monaten so einige, das kann ich euch sagen.«

»Tatsächlich?« Cato lehnte sich vor und schaute an Macro vorbei. »Was genau ist denn geschehen?«

»Es geht um diese zwei griechischen Freigelassenen in seinem Gefolge. Pallas und Narcissus. Seit Jahren ringen sie darum, wer den größeren politischen Einfluss gewinnt. Bislang lief das weitgehend unblutig ab. Doch da der Kaiser auch nicht jünger wird, stellt sich die Frage des Nachfolgers. Pallas will seinen Sohn Nero auf dem Thron sehen, während Narcissus seine Hoffnungen auf den jungen Britannicus setzt. Sie wissen, dass Claudius es nicht mehr allzu lange machen wird. Vor allem, da seine Gemahlin Agrippina alles tut, um seinen Abgang zu beschleunigen.« Er blickte nervös auf. Dann senkte er die Stimme. »Wie man hört, sind sie und Pallas einander mehr als wohlgesinnt. Tatsache ist, dass sie danach trachtet, sich seinen Einfluss zunutze zu machen, und er braucht sie, um sicherzustellen, dass er, falls – oder eher: wenn – Nero den Purpur ergreift, als Einziger an Bord bleibt, sollten alle anderen Berater von Claudius über die Planke gehen. Aber das habt ihr nicht von mir gehört.«

»Ich verstehe«, sagte Cato. »Demnach spitzen sich die Dinge also zu?«

»Darauf könnt ihr wetten. Narcissus hat seine Spione darauf angesetzt, die Anhänger seines Rivalen und jene Senatoren, die Agrippina nahestehen, in Schwierigkeiten zu bringen. Inzwischen sind sie und Pallas nicht müde geworden, den alten Mann zu beschwören, Nero Britannicus vorzuziehen, und gleichzeitig so viele Gefolgsleute von Britannicus wie möglich zu beseitigen.« Der Prätorianer schüttelte den Kopf. »War ein verdammtes Blutbad, das kann ich euch sagen. Daher ist man, wie ihr euch vorstellen könnt, in Rom zurzeit reichlich nervös. Ihr hättet euch einen besseren Moment zur Heimkehr aussuchen können, meine Herren. Wenn ihr meinen Ratschlag wollt, so macht einen großen Bogen um die Senatoren. Lasst euch nicht auf ihre Ränke ein. Und vor allem haltet euch von den beiden üblen Burschen fern – Pallas und Narcissus.«

Cato und Macro wechselten einen raschen Blick. Narcissus war es, der sie in der Vergangenheit bei einer Reihe von Anlässen vor den Karren seiner intriganten Absichten gespannt hatte. Cato hatte guten Grund, den kaiserlichen Freigelassenen zu verabscheuen, aber noch bessere Gründe, Pallas zu hassen und zu fürchten, der eine Verschwörung mit dem Ziel angezettelt hatte, den Kaiser zu ermorden und Cato und Macro mit ihm.

Gannicus öffnete seinen Ranzen und holte einen Brotlaib sowie ein großes Stück kalten Schweinebraten hervor. »Esst ihr mit mir, meine Herren? Es ist nicht viel, doch es wäre mir eine Ehre, mit euch zu teilen.«

»Danke.« Cato hielt die Hand auf. Gannicus schnitt ihm eine dicke Scheibe Brot ab und dann eine ebenso dicke Scheibe Fleisch. Dasselbe tat er für Macro, und für eine Weile kauten alle drei schweigend, während sie die vielen Menschen und maultierbespannten Karren und Fuhrwerke beobachteten, die an ihnen vorüberzogen. Schließlich nahm Gannicus einen kräftigen Schluck aus seiner Feldflasche. Er räusperte sich.

»Falls ihr die Frage gestattet, meine Herren, seid ihr auf Heimaturlaub?«

»Genau«, gab Cato zurück, der unbedingt vermeiden wollte, Gannicus und dessen Kameraden unnötigen Gesprächsstoff zu liefern. »Ein wenig Spaß und Erholung, solange wir auf einen neuen Einsatz warten.«

»Ich vermute, ihr habt Familien, die euch freudig erwarten?«

Cato nickte. »Ich habe einen Sohn. Macros Mutter ist dagegen in Britannien.«

»Ach ja?« Der Gardist richtete seine Aufmerksamkeit auf Macro. »Was macht eine ehrbare Römerin bei diesen Barbaren?«

»Lange Geschichte«, antwortete Macro mit halb vollem Mund. Er schluckte und fuhr fort. »Die kurze Version lautet, dass sie eine Spelunke in Londinium betreibt. Der Laden gehört zur Hälfte mir. Auf mich wartet in Rom daher keine Familie. Aber es gibt andere Menschen, die mich willkommen heißen werden.«

Sie beendeten ihre Mahlzeit. Gannicus sah sich nach einem schattigen Plätzchen für seinen Verdauungsschlaf um, und Cato und Macro begaben sich wieder auf den Weg.

Es herrschte eine drückende Nachmittagshitze, und schon bald lief ihnen der Schweiß übers Gesicht, während sie mit großen Schritten an gepflegten Gehöften vorbeiliefen und Meile um Meile hinter sich brachten. Als die Sonne sich dem Horizont zu nähern begann, wand sich eine gepflasterte Straße schließlich um einen flachen Hügel, und dann sahen sie Rom, das mit seinen weitläufigen Randbezirken, den roten Dachziegeln der Wohnhäuser und den erhöhten Tempel- und Palastbauten wie ein unermesslicher Flickenteppich vor ihnen lag. Beide Männer hatten den Anblick schon viele Male genießen dürfen, doch er ließ Catos Herz immer wieder schneller schlagen, immerhin erblickten sie die Hauptstadt des größten und mächtigsten Kaiserreiches der bekannten Welt. Vom großen Palast aus, von dem man das Forum überschaute, herrschten der Kaiser und sein Stab über ein Gebiet, das sich von den unendlichen Weiten der Weltmeere bis zu den verdorrten Wüsten des Orients erstreckte. Völker jeder Färbung, auf jeder Stufe der Zivilisation oder Barbarei, entrichteten Rom ihren Tribut und lebten nach römischem Gesetz. Männer wie Macro und er waren dafür verantwortlich, die Grenzen dieses gewaltigen Imperiums gegen jene Stämme und Königreiche zu verteidigen, die sich außerhalb davon befanden und es mit Neid und Feindseligkeit betrachteten.

Cato führte seinen Freund ein kurzes Stück abseits der Straße, um den Anblick in Ruhe auf sich wirken zu lassen, wobei er sich die Stirn abwischte und beide einen Schluck aus Macros Feldflasche tranken. Der ehrfürchtige Schauer hatte sich bereits verflüchtigt, und nun empfand Cato einen Anflug von Sorge. Irgendwo inmitten jener dicht bevölkerten Stadt lag das Haus, das er so gerne mit Julia geteilt hätte, in dem sie eine Familie hatten gründen wollen. Jetzt war sie tot, und zweifelsohne befanden sich ihre Überreste in einer kleinen Urne, die ihr Vater, Senator Sempronius, in einer Nische der kalten Familiengruft untergebracht hatte. Alles, was von der lebhaften, klugen und mutigen Frau, die Catos Herz erobert hatte, übrig war, lebte in ihrem einzigen Kind fort. Die Geburt des Lucius hatte seine Mutter geschwächt und schlussendlich zu ihrem Tod geführt. Aus diesem Grund fürchtete Cato, dass sich ein schmerzlicher Kampf zwischen Verbitterung und väterlicher Liebe in seiner Brust abspielen würde, wenn er seinen Sohn, der bereits über zwei Jahre alt war, erstmals erblickte.

»Vorwärts, Bruder«, drängte Macro ihn sanft. »Wir müssen nicht mehr weit laufen.«

Cato erwiderte nichts.

»Bist du sicher, dass du mir Unterkunft in deinem Haus gewähren willst? Ich könnte mir vorstellen, dass du Zeit für dich allein brauchst. Zeit, um den Jungen kennenzulernen, und Zeit, um Julia zu trauern.«

Cato schüttelte den Kopf und bemühte sich, eine gleichgültige Miene aufzusetzen. »Nein. Die Trauer liegt hinter mir. Deine Gesellschaft ist mir höchst willkommen, mehr denn je.«

Damit schulterten sie wieder ihr Gepäck und begaben sich auf die Straße zurück, und obwohl sich allmählich die Dämmerung über die Landschaft herabsenkte und das letzte verblassende Licht Hügel und Stadt in warmen Schimmer tauchte, wurden die Fuhrwerke und die Menschen zu Fuß auf der Straße nicht weniger. Es waren Zehntausende, die magisch angezogen wurden von der großen Stadt, so als hungerte die Stadt nach Menschen und nicht das Volk nach Vergnügungen. Als die Dunkelheit vollends hereinbrach, sah man den flackernden Schein der Fackeln auf der Stadtmauer. Auch die Hauptstraße in die Stadt hinein war gesäumt von vielen Lichtquellen, außerdem waren überall entlang der Tore Lagerfeuer entzündet, wo einige der Reisenden ihr Nachtlager errichtet hatten. Die Menschen sammelten sich in Kreisen um die Flammen, und man vernahm Gesang und Gelächter von Familien, die die abendliche Brise genossen.

Cato und Macro drängten weiter, und der Stoß in ein Horn verkündete den Ablauf der ersten Abendstunde, als sie die hoch aufragende Porta Raudusculana erreichten. Sie zeigten dem Optio der Wache ihre Armeesiegel, um keinen Wegzoll entrichten zu müssen, und traten durch den Torbogen. Ihr letzter Aufenthalt in Rom lag beinahe drei Jahre zurück, und einen Moment lang war der Gestank von Abwässern, verfaultem Gemüse und saurem Moder schier überwältigend. Die Straße von Ostia führte in ihrer Verlängerung direkt durch das auf dem Aventin gelegene und dicht besiedelte Stadtviertel, wo die morschen Mietshäuser windschief über der Straße aufragten. Laternen waren rar, und der Weg der beiden Soldaten, die auf dem erhöhten Pflaster am Gassenrand liefen, wurde lediglich vom spärlichen Licht erhellt, das durch die Tür- und Fensterspalten sickerte. Es waren immer noch viele Leute draußen. Sie wichen den Karren aus, die über die zerklüfteten Pflastersteine rumpelten. Obwohl Cato das Gefühl verspürte, in seiner Militär-Tunika auffallen zu müssen, schenkte man ihm oder Macro offenbar keinerlei Beachtung.

Dies rief einen gewissen – und vertrauten – Groll in ihm hervor. In Britannien hatten Macro und er Hunderte von Männern kommandiert, die ihnen und ihrem Rang Respekt zollten. Kameraden, die Blut vergossen und ihr Leben geopfert hatten, damit die Menschen in Rom ohne Angst vor feindlichen Angriffen beruhigt schlafen und das ernten konnten, was die Eroberungen ihrer Soldaten gesät hatten. Doch hier in Rom wusste man kaum etwas über die von Cato und Macro und der Armee hart erkämpften Siege in Britannien, und die Acta diurna, die Hauptstadt-Zeitung, für die es ohnehin nur ein zahlenmäßig geringes Lesepublikum gab, erwähnte so gut wie keine Details über ihren entbehrungsreichen Alltag. Sie hätten genauso gut unsichtbar sein können. Dieser deprimierende Gedanke trübte sein Gemüt noch weiter ein, als sie den gewaltigen, turmhohen hinteren Teil des Circus Maximus hinter sich ließen und sich den Aventin-Hügel hinab Richtung Forum begaben.

Das Zentrum der Stadt erstrahlte im Licht der Fackeln und Feuerschalen, und die Gassen und freien Flächen waren mit Zechern, Händlern, Prostituierten und Taschendieben gefüllt, deren Lärmen von den Mauern der Tempel und öffentlichen Gebäude widerhallte. Cato umfasste seinen Rucksack mit festem Griff und schritt misstrauisch voran, als sie sich ihren Weg über das Forum bahnten. Macro an seiner Seite betrachtete unterdessen die stark gepuderten und geschminkten Frauen, die an die Eingänge der Bordelle gelehnt standen. Einige boten lautstark ihre Dienste an, als die zwei Soldaten vorbeigingen, doch die meisten standen nur mit stumpfer Miene herum, entweder sternhagelvoll oder zutiefst gelangweilt.

»Wen haben wir denn da?« Eine große blonde Frau mit spitzem Kinn und anzüglichem Lächeln trat ihnen ihn den Weg. »Soldaten, stimmt’s? Für Soldaten biete ich Sondertarife an. Und besondere Dienste.« Sie blinzelte Cato zu, der ungerührt an ihr vorbeiging. Sie wandte sich daher an Macro und ergriff seine Hand, bevor er überhaupt reagieren konnte. Er hatte während der Rückreise von Britannien ein paarmal die Gesellschaft von Frauen genossen, verspürte jedoch sofort wieder das vertraute Prickeln in der Leistengegend und hielt inne, um die Frau zu mustern.

»Gefällt dir, was du siehst?« Sie lächelte, zog seine Hand tiefer hinab und drückte sie gegen den flaumigen Hügel zwischen ihren Beinen. »Gefällt dir, was du spürst?«

»Sehr sogar«, murmelte Macro, dem die Hitze ins Gesicht schoss. Dann sah er, wie Cato stehen blieb und mit einem Stirnrunzeln zu ihm zurückschaute. Macro zog seine Hand fort. »Ein anderes Mal.«

»Wie schade.« Sie drückte sanft seinen Arm. »Du siehst aus, als könntest du ein Mädchen glücklich machen. Wenn du mal wieder hier vorbeikommst, frage nach Columnella. Ich werde mein Bett und alles andere für dich warm halten. Und das, was ich über Sondertarife sagte, bleibt selbstverständlich gültig.«

Macro zog die Augenbrauen hoch. »Und die besonderen Dienste?«

»Auch das.« Sie drückte ihm einen flüchtigen Kuss auf die Lippen. Macro roch ihre Weinfahne.

»Dann bis bald.« Macro beschleunigte seinen Schritt, um zu seinem Freund aufzuschließen, und sie steuerten die lange, geradlinige Straße entlang auf das Quirinal-Viertel zu.

Als sie das Forum hinter sich ließen, blieb Cato unter einer Laterne stehen, die an der Hausfront einer Pastetenbäckerei hing, und holte den Brief aus seinem Gepäck, den Julia ihm ein Jahr zuvor geschickt und in welchem sie ihm den Weg zu dem von ihr erworbenen Haus beschrieben hatte. Das Haus, in dem sie auf seine Rückkehr gewartet hatte. Während des Feldzugs hatte er sich seine Heimkehr und die erhebende Aussicht, sie wieder in seine Arme zu schließen, häufig ausgemalt. Jetzt schien ihn dieser Tagtraum zu verhöhnen. Er spürte einen Stich im Herzen, als er die Worte in ihrer akkuraten, fein geschwungenen Handschrift betrachtete, faltete den Brief dann eilig wieder zusammen und stopfte ihn zurück in seinen Tornister.

»Es ist nicht mehr weit. Hier entlang.«

Ohne auf eine Erwiderung zu warten, lief er los, und Macro warf einen Blick über die Schulter zurück auf Columnella, die soeben einen dürren, grauhaarigen alten Mann ansprach. Er stieß ein tiefes Seufzen aus und holte zu seinem Freund auf. Obwohl es sich beim Quirinal um einen der besseren Bezirke Roms handelte, war die Straße eng, und zu beiden Seiten zweigten finstere Gassen davon ab. Es war der passende Ort für Straßenräuber, die im Schatten der Hauseingänge wehrlosen Passanten auflauerten. Oben auf dem Hügel, wo die Luft weniger übel roch, wurden die Mietshäuser von den ersten kleineren Stadtpalästen abgelöst. Hier wohnten wohlhabende Kaufleute sowie Angehörige des Standes der Equites wie Cato – also Heersoldaten, die sich ein eigenes Pferd und die dazugehörige Ausrüstung leisten konnten. Auch einige der weniger begüterten Senatorenfamilien lebten hier. Auf beiden Seiten der Straße gab es imposante Eingangstore zu sehen sowie zahlreiche Kaufläden, von denen nicht wenige Luxusgüter feilboten: Gewürze, Leinen, feines Tuch, edlen Wein.

Sie passierten zwei Kreuzungen, bevor Cato an der dritten nach rechts abbog. Er zählte die Eingänge, an denen sie vorbeikamen, und hielt nach fünfzig Schritten vor einer mit Ziernägeln beschlagenen Tür an. Drei abgewetzte Stufen führten von der Straße hinauf, und über der Pforte brannte eine einsame Öllampe, die hoch genug an einem eisernen Haken hing, um sich außer Reichweite irgendwelcher Langfinger zu befinden. Cato betrachtete die Tür und knetete sich mit Daumen und Zeigefinger bedächtig das Kinn.

»Alles in Ordnung, Cato?«

»Ehrlich gesagt – nein.«

Macro legte Cato eine Hand auf die Schulter. Er war dabei gewesen, als sein Freund Julia kennengelernt hatte. Eine großartige Frau, die garantiert eine großartige Mutter geworden wäre und, was noch wichtiger war, Cato glücklich gemacht und dessen melancholisches Wesen aufgehellt hätte. Macro kannte seinen Freund, seit Cato erstmals der Legion beigetreten war, und er hatte seinen kämpferischen Weg die Rangordnungsleiter hinauf unmittelbar verfolgt, bis zum Centurio und schließlich sogar zu seinem, Macros, Vorgesetzten. Es war, so ging es ihm bisweilen durch den Kopf, eine seltsame Sache, Kamerad, Freund und Untergebener gleichzeitig zu sein. Doch damit nicht genug. Cato mochte ein Waffenbruder sein, aber noch mehr war er wie ein leiblicher jüngerer Bruder, ja wie ein Sohn für ihn, und wie jeder Vater teilte Macro sein Glück und seinen Schmerz in gleicher Weise.

»Julia ist fort, doch dein Kind ist dort drin. Es braucht dich, jetzt, wo es ohne Mutter ist.«

Cato bedachte ihn mit einem niedergeschlagenen Blick. »Was weiß ich schon davon, ein Vater zu sein, Macro? In den vergangenen zehn Jahren gab es kaum einen Augenblick, in dem ich nicht Soldat war. Ich stecke bis zum Hals im Blut der Männer, die ich getötet habe und die vor meinen Augen ihr Leben ließen. Was weiß ich von Erziehung und den Aufgaben eines Vaters?«

»Du sollst ihn ja nicht an die Brust nehmen, Kumpel. Der Junge braucht einfach einen Mann, zu dem er aufschauen kann und der ihn lehrt, worauf es ankommt. Solche Dinge. Und wenn du es einigermaßen ordentlich anstellst, wird der junge Lucius sich zu einem ähnlichen Prachtkerl wie sein Papa entwickeln, davon bin ich überzeugt. Jetzt allerdings bin ich fürs Erste ziemlich erschöpft. Meine Füße tun weh, und ich sterbe vor Hunger. Also, wollen wir noch lange wie Landstreicher hier herumstehen, oder gehen wir endlich rein?«

Cato lächelte schwach. »Schon gut. Dann mal los.«

Er nahm einen tiefen Atemzug, stieg die Stufen empor und betätigte zweimal laut den Türklopfer. Einen Moment lang herrschte Stille, und er wollte gerade erneut klopfen, als ein Husten und kurz darauf das Schaben eines Riegels zu vernehmen war. Hinter dem eisernen Gitter öffnete sich ein schmaler Sehschlitz, und ein Augenpaar begutachtete sie misstrauisch.

»Wer da?«, verlangte eine barsche Stimme zu wissen. »Wir geben nichts.«

Cato richtete sich zu voller Größe auf. »Ich bin Präfekt Quintus Licinius Cato, vom Feldzug in Britannien zurückgekehrt, und dies ist mein Haus und Herd. Also lasst mich ein.«

KAPITEL 3

Präfekt Cato?« Der Mann hinter der Tür klang bestürzt. Dann verengten sich seine Augen zu Schlitzen. »Der Meister ist in Britannien. Scher dich fort!«

Er machte Anstalten, die Klappe zu schließen, doch Cato schob seine Hand zwischen den dünnen Eisenstäben hindurch, um ihn aufzuhalten. »Warte. Ich bin der, der ich zu sein vorgebe. Sieh hier.«

Er holte sein Armeesiegel hervor und hielt es dem Mann so entgegen, dass der spärliche Schein der Lampe darauf fiel und der Mann die Inschrift erkennen konnte. Während der Mann hinter der Tür das Siegel unter die Lupe nahm, fragte sich Cato, ob er überhaupt lesen konnte. Dann betrachtete er Cato erneut. »Wenn du der bist, der du zu sein vorgibst, wieso bist du dann hier und nicht bei den Barbaren in Britannien?«

»Der neue Statthalter hat meinen Kameraden und mich zurück nach Rom beordert.« Cato war müde, und seine Geduld war langsam zu Ende. »Öffne jetzt die Tür und lass mich rein.«

»Und wer ist der andere?«

»Centurio Macro. Ich bin sicher, dass meine Frau ihn erwähnt hat.«

»Die Herrin hat in der Tat von ihm gesprochen … In Ordnung, Herr. Ich glaube dir.«

Der Mann trat zurück, und die Türluke schloss sich. Dann ertönte das dumpfe Knarren eines schweren Riegels. Die Tür schwang in ihren gut geölten Angeln auf und gab den Blick auf die dunklen Züge der massigen Gestalt dahinter frei. Der Mann trat zur Seite und bat Cato und Macro unter einer tiefen Verneigung herein.

»Willkommen zu Hause, Herr.«

Dann schloss er die Tür und verriegelte sie wieder, bevor er in unterwürfigem Tonfall fortfuhr: »Verzeih mir, Meister. Ich musste mich vergewissern, wer ihr seid. Gegenwärtig sind nur ich und das Kindermädchen im Haus. Und der junge Meister Lucius natürlich. Deswegen muss ich vorsichtig sein, nach all dem, was in den letzten Monaten auf den Straßen so vorgefallen ist.«

»Sind die Unruhen sogar bis hierher vorgedrungen?«

»Ja, Meister. Die Anhänger der kaiserlichen Thronerben haben die Stimmung aufgeheizt. Sie versuchen, den Pöbel hinter ihrem Favoriten zu sammeln, und benutzen die Straßenbanden, um ihre Absichten durchzusetzen.«

»Das klingt nicht gut«, sagte Cato, als er sich in der schlichten Eingangshalle umsah, erpicht darauf, das Haus kennenzulernen, das Julia als ihr Heim auserwählt hatte. Eine Kerze in einem Ständer auf einem schmalen Beistelltisch spendete gerade genug Licht, um die Einzelheiten ausmachen zu können. Zur Linken befand sich ein Alkoven mit einem kleinen Schrein und einer Handvoll Figuren darin, die die Schutzgötter des Haushalts darstellten. An der gegenüberliegenden Wand war ein weiterer Alkoven, in dem ein bleiches Antlitz schimmerte. Catos Nackenhaare richteten sich auf, als er das Gesicht erkannte. Er schluckte und trat langsam näher. Die wächserne Totenmaske wurde von hinten durch die zitternde Flamme einer Öllampe erleuchtet. Von Nahem konnte er ihre Züge deutlicher sehen, und er empfand plötzlich heftige Sehnsucht nach seiner verstorbenen Frau. Zögerlich streckte er die Hand aus und berührte die Maske, woraufhin jeglicher Eindruck von Ähnlichkeit schwand, als er die glatte Härte des Materials ertastete. Dennoch strich er kurz über ihre Wange, bevor er sich wieder den anderen zuwandte.

»Ein großer Verlust, Meister. Wir alle teilen deine Trauer.«

»Danke.« Cato nickte. »Wie heißt du, mein Freund?«

»Amatapus, Meister.«

»Wie lange wohnst du schon hier?«

»Mein ganzes Leben, Meister. Ich wurde in den Sklavenunterkünften geboren. Ich war im Preis mit inbegriffen, als Julia das Haus von meinem vorherigen Herrn kaufte. Sie ernannte mich zum Majordomus.«

»Ich verstehe. Und das Kindermädchen?«

»Petronella? Sie wurde als Säugamme angeworben. Nach dem Tod der Herrin wurde sie von deinem Schwiegervater weiter beschäftigt, um sich um den jungen Lucius zu kümmern.«

»Schön. Ich würde mir gerne den Rest des Hauses anschauen. Doch zuerst will ich meinen Sohn sehen.«

»Natürlich, Meister.« Amatapus streckte die Arme aus. »Eure Umhänge, bitte.«

Cato überreichte ihm seinen Umhang und seinen Rucksack, und Macro folgte seinem Beispiel. Nachdem Amatapus alles an die Pflöcke in einer Ecke der Eingangshalle gehängt hatte, bedeutete er ihnen, ihm einen kurzen Gang hinunter zu folgen. An beiden Seiten fanden sich verschlossene Türen, und Cato nahm an, dass sie zu den Räumen führten, die links und rechts des Einganges zur Straße hinausgingen.

»Sind dem Haus Läden angeschlossen?«

»Links gibt es einen Korbflechter, rechts einen Bäcker, Meister.«

»Und wie viel Pacht bringen sie ein?«

Der Sklave schüttelte den Kopf. »Das weiß ich nicht, Meister. Das gehörte nie zu meinen Aufgaben. Um solche Dinge hat sich vor deiner Rückkehr Julias Vater gekümmert.«

»Verstehe.«

Das Ende des Ganges mündete in ein Atrium. Unter dem freien Himmel lag ein kleiner quadratischer Teich, dessen Mosaikmuster diverse Fische darstellte. Im schwachen Licht des Sternenhimmels sah Cato, dass eine Reihe von Türen sich zum Atrium hin öffneten und ein schmaler Treppenaufgang in einer Ecke ins nächste Stockwerk führte.

»Sehr hübsch«, sagte Macro, als er sich umsah. »Wirklich. Hier lässt es sich leben, mein Bester, keine Frage.«

»Oben gibt es vier Zimmer, Meister. Im Augenblick stehen alle leer. Die Herrin hatte nie Gelegenheit, sie einzurichten. Das dort drüben ist ihre Schlafkammer. Das da ist das Arbeitszimmer, das sie für dich hergerichtet hat, daneben befindet sich ein Speiseraum, und die letzte Tür führt in das Zimmer des jungen Lucius. Wünschst du ihn zu sehen? Er schläft.«

Cato nickte. »Ich möchte ihn unverzüglich sehen.«

»Dann entschuldige mich, Meister. Ich werde eine Lampe aus der Küche holen.«

Er verließ das Atrium durch einen weiteren Durchgang, und sie hörten einen gedämpften Wortwechsel mit einer Frau. Macro wandte sich seinem Freund zu.

»Wie fühlst du dich?«

»Fühlen?« Cato dachte einen Moment lang nach. »Wie ein Eindringling, um ehrlich zu sein. Ich hatte nie zuvor ein Zuhause. All das hier ist neu für mich. Ich bin mir nicht sicher, wie ich damit klarkomme.«

»Wir bekommen das, was das Schicksal für uns ausersehen hat, Junge. Und wir haben keine Wahl, wie wir damit umgehen sollen.«

Cato lächelte. »Was soll das sein? Philosophie?«

»Viel besser – Erfahrung.«

Ein schwacher Lichtschimmer und das Geräusch scharrender Schritte verkündeten die Rückkehr von Amatapus. Er wurde von einer kräftigen Frau begleitet, deren locker sitzende Tunika wie ein Zelt an ihr herabhing. Der Majordomus winkte sie vorwärts, und sie verneigte sich vor Cato und Macro.

»Das ist Petronella, Meister.«

Im Schein der Lampe konnte Cato sehen, dass sie ein hübsches rundliches Gesicht mit glühenden schwarzen Augen, eine hohe Stirn und kurz geschnittenes feines Haar hatte. Sie mochte Anfang dreißig sein, wenngleich man das in dem spärlichen Licht nicht genau einschätzen konnte.

»Ich denke, man hat dir gesagt, wer ich bin.«

Sie nickte.

»Ich möchte meinen Sohn sehen.«

»Ja, Meister.« Sie nahm Amatapus die Lampe ab und führte sie zur Tür von Lucius’ Kammer, hielt jedoch inne, als sie den Riegel ergriff. »Meister, ich halte es für das Beste, wenn nur wir zwei hineingehen. Das arme Kind würde gewiss erschrecken, wenn es aufwacht und sich von so vielen Menschen umgeben sieht.«

»Gut.« Cato drehte sich zu seinem Freund um. »Macht es dir was aus?«

»Natürlich nicht. Er ist dein Sohn. Ich werde ihn noch früh genug kennenlernen.«

Cato wandte sich um und nickte dem Kindermädchen zu, das den Riegel hob und leise die Tür aufschob. Petronella hielt die Lampe höher und führte ihn in die Kammer, einen schlicht möblierten Raum von bescheidenem Ausmaß. Neben dem Bett stand ein Schemel und vor dessen Fußende eine Truhe.

»Vorsicht, Meister«, flüsterte Petronella und wies auf Catos Füße. Dieser senkte den Blick und sah, dass er fast auf einige kleine Holzfiguren getreten wäre. Er bückte sich, hob eine davon auf und erkannte, dass sie einen grob geschnitzten Legionär darstellte.

»Die liebt er«, erläuterte die Amme. »Spielt die ganze Zeit mit ihnen, Meister. Er will sie nur nie wegräumen, wenn er ins Bett soll.«

Cato legte die Figur nieder und trat leise ans Bett. Als Petronella die Lampe hob, sah er den Jungen mit zur Seite geneigtem Kopf und ausgestreckten Armen auf dem Bauch auf seiner Matratze liegen. Er hatte seine dünne Decke weggestrampelt. Seine drallen Beine waren entblößt. Er kräuselte die Nase, murmelte etwas Unverständliches und seufzte, bevor seine Atmung wieder ruhig und regelmäßig wurde. Cato ließ sich behutsam auf der Bettkante nieder, berührte sanft die zarten dunklen Locken und spürte einen Stich im Herzen.

Dies war sein Sohn. Lucius. Sein Fleisch und Blut, und das von Julia. Er bildete sich bereits ein, erkennen zu können, dass der Junge ihre Stupsnase und ihr zierliches Kinn geerbt hatte. Der Gedanke schmerzte ihn und ließ erneut ein überwältigendes Verlangen nach Julia aufkommen. Im Stillen verfluchte er die Götter dafür, sie ihm geraubt zu haben.

Er drückte sich hoch und nickte Richtung Atrium. Sie ließen den Jungen schlafend zurück und zogen leise die Tür hinter sich zu.

Macro neigte den Kopf. »Und?«

»Er schläft tief und fest, wie ein Veteran.«

Macro kicherte. »Ganz der Vater also.« Dann gähnte er herzhaft. »Verdammt, ich bin völlig erledigt.«

»Verständlich. Amatapus, richte dem Centurio das Nachtlager her.«

»Ja, Meister. Und was ist mit dir?«

»Ich werde mich im großen Schlafzimmer zur Ruhe legen.«

»Jawohl, Meister.«

»Gut, dann kannst du uns beide morgen zur zweiten Stunde wecken. Ich hoffe, es sind genug Essensvorräte im Haus.«

Petronella nickte. »Wir haben reichlich, Meister.«

»Dann werden wir uns hinlegen.«

Amatapus runzelte die Stirn. »Willst du nicht den Rest des Hauses in Augenschein nehmen, Meister?«

Cato ließ den Blick durchs Atrium schweifen. »Es gibt noch mehr?«

»O ja, Meister. Die Küchen, die Quartiere der Sklaven und vor allem der Garten und der Speiseplatz draußen. Das war der Teil des Hauses, den die Herrin am liebsten hatte. Jetzt kann man natürlich nicht viel davon sehen.«

»Dann können wir es uns auch am Morgen anschauen«, fiel ihm Cato ins Wort. »Erst einmal benötigen wir beide eine Mütze voll Schlaf. Kümmere dich bitte um Centurio Macro. Besorge ihm besser eine andere Lampe und gib mir diese. Ich finde den Weg alleine.«

Mit der Lampe in der Hand wandte sich Cato an seinen Freund. »Schlaf gut.«

»Das werde ich ganz gewiss.« Macro deutete in die Runde. »Besser könnte eine Unterkunft nicht sein!«

Sie tauschten ein schwaches Lächeln aus, und dann ging Cato um den von Säulen gesäumten Teich herum in Richtung des Zimmers, das Amatapus ihm zuvor gezeigt hatte. Er schob den Riegel zurück, und die Angeln quietschten leicht, als die Tür nach innen aufschwang. Als er über die Schwelle trat, nahm Cato einen süßen Duft wahr, der in der Luft hing, vielleicht Öl in einer Schale, die Julia im Raum platziert hatte, um für eine behagliche Atmosphäre zu sorgen. Die Schlafkammer war ein geräumiges Zimmer mit Truhen an einer und einem Tisch, einem Stuhl und Regalen mit Töpfen und Tiegeln darin an der anderen Wand, und dazwischen stand ein großes Bett mit dicker Matratze, feinen Leinendecken und zwei üppig gefütterten Kissen. Ein Paar zierlicher Sandalen lag am Fuß des Bettes.

Cato trat durch den Raum zum Tisch und sah darauf Bürsten, einen Spiegel sowie kleine Gefäße mit Schminke, einige Duftfläschchen und ein hölzernes Gestänge, an dem Ketten und Armreifen hingen. Daneben lag ein schweres silbernes Amulett, und der Gedanke, dass sie es als Ankunftsgeschenk gekauft hatte, ließ ein Lächeln auf Catos Gesicht erscheinen. Dann drehte er sich zum Bett um.

Er stellte die Lampe auf dem Beistelltisch ab, entkleidete sich und legte seine Sachen sorgfältig über den Stuhl. Dann zog er die Decken zurück, stieg ins Bett und legte sich auf die Seite, die Nase fest ins Kissen gedrückt, um dem Aroma eines weiteren schwachen Duftes auf die Spur zu kommen. Noch dezenter – ein Menschenduft diesmal. Der Geruch von Haar. Julias Haar. Er schloss die Augen und ließ seine Hand über die leere Seite der Matratze gleiten, spürte die Abdrücke, die ihr Körper dort hinterlassen hatte, wo sie einst gelegen hatte. An Schlaf war nicht zu denken, und er lag unruhig da, den Geist übervoll von Erinnerungen, einem furchtbaren Gefühl des Verlustes und der Aussicht auf ein Leben ohne Julia, ohne Liebe.

Doch es gab seinen Sohn. Und dann war da noch Macro. Er versuchte sich damit zu trösten, und dennoch fühlte er sich einsamer als jemals zuvor in seinem Leben.

KAPITEL 4

Cato hörte Gelächter, als er am nächsten Morgen aus dem Schlafzimmer trat. Geschlafen hatte er so gut wie gar nicht. Er rieb sich die Augen, dehnte seine Schultern und ging dann dem Geräusch nach, das den zum hinteren Bereich des Hauses und in den Garten führenden Korridor entlanghallte. Er passierte die drei schmalen Eingänge zu den Sklavenunterkünften, bevor er die offen stehende Küchentür erreichte. Intensive Bratgerüche stiegen ihm in die Nase und erinnerten ihn daran, wie hungrig er war. Er warf einen Blick in die Küche.

Petronella war dabei, bei einem Feuer unter einem Bratrost Holzkohle nachzulegen. Auf dem Grill stand eine riesige Pfanne, in der Zwiebeln und Würste brutzelten. Sie richtete sich auf, rieb sich die Hände an ihrer fleckigen Schürze ab, als sie ihn schließlich bemerkte.

»Oh, Meister! Du hast mich erschreckt.«

»Verzeihung.«

»Wir sind hier im Haus keine Gesellschaft gewohnt. Nicht, seitdem die Herrin verstarb.« Sie lächelte ihn mitfühlend an. »Möchtest du ein Frühstück, Meister? Dies hier ist für den anderen Offizier. Er hat auch schon die Reste vom Schwein vom Vortag verdrückt. Warmen Wein gibt es auch.«

»Das klingt hervorragend.«

Cato durchquerte den Korridor, trat nach draußen ins helle Sonnenlicht, das ihn blinzeln ließ, bevor er sich umschauen konnte. Der Garten an der Rückseite des Hauses war nicht besonders breit, erstreckte sich allerdings volle vierzig Schritt bis zur Grenzmauer des Grundstückes, hinter der eine Straße parallel zu jener am Vordereingang verlief. Zu allen Seiten befanden sich hohe Mauern, die den Nachbarn gegenüber Privatsphäre sicherten, und jenseits der Straße waren in einiger Entfernung nur ziegelgedeckte Dächer auszumachen, was bedeutete, dass niemand in den Garten hineinschauen konnte. Er vernahm erneut das Lachen und entdeckte nicht weit von sich einen überdachten, terrassenartigen Platz vor der Gartenmauer. Dort stand ein auf drei Seiten von mit Kissen bestückten Speisesofas umgebener schlichter Steintisch. Auf der größten Liege lag Macro auf dem Rücken und hielt Lucius mit ausgestreckten Armen über seinem Kopf. Das Kind gluckste und stieß dann ein schrilles Quieken aus, als Macro einen Lippenfurz auf seinem Bauch platzierte.

»So reden wir mit dem Primus Pilus!«

Cato musste lachen, als er zu ihnen hinüberging.

Macro sah auf und grinste. »Und da kommt dein Papa!«

Er ließ den Jungen in seinen Schoß plumpsen, stellte ihn dann auf den Boden. »Los, sag Guten Tag.«

Lucius zögerte, sah seinen Vater an und steckte sich verlegen den Zeigefinger in den Mund. Cato lächelte ihm freundlich zu und ging in die Hocke. Er streckte die Arme aus.

»Lucius, komm her, mein Junge.«

Das Kind rührte sich nicht, sondern senkte den Kopf, als wollte er vor den fremden Blicken in Deckung gehen.

Cato rückte etwas näher und versuchte es erneut. »Komm, Lucius, ich beiße nicht.« Er lächelte gequält, als sein Sohn sich abrupt umwandte und Macros Knie umklammerte.

»Oh, nun mach aber halblang!« Macro runzelte die Stirn. »Im Feld nehmen die Feinde vor ihm auch immer Reißaus, aber du bist doch ein mutiger kleiner Kerl, oder? Pass auf.« Macro nahm ihn auf den Arm und zeigte auf Cato. »Das da ist Präfekt Cato, einer der mutigsten Männer und klügsten Offiziere des ganzen Heeres. Du kannst dich glücklich schätzen, ihn zum Papa zu haben. Jetzt gehe ihn anständig begrüßen, Kumpel.«

Das brachte Lucius dazu, zu seinem Vater aufzublicken und schüchtern zu lächeln. »Hallo.«

Cato verspürte einen Anfall gekränkter Eifersucht darüber, dass Macro die Gelegenheit ergriffen hatte, mit seinem Sohn vor ihm Bekanntschaft zu schließen. Er hätte sich gefälligst zurückhalten müssen, das gebot ja wohl der Anstand. Doch dann verwarf er den Gedanken wieder, weil ihm klar war, dass sein Freund nicht in böser Absicht gehandelt hatte. Er, Cato, hatte einfach zu lange geschlafen, und jetzt hatte er das Nachsehen. Und möglicherweise verlieh ihm die Narbe im Gesicht auch wirklich ein furchteinflößendes Aussehen. Er setzte sich vor Lucius nieder, streckte die Arme aus und nahm den Jungen an sich. Dann folgte er Macros Beispiel, hob Lucius in die Höhe, schürzte die Lippen und pustete gegen die zarte Haut am Bauch des Jungen.

Lucius stieß einen schrillen Entsetzensschrei aus und begann zu weinen und mit den Beinen zu strampeln. Cato ließ ihn runter und sah ihn erschrocken an. »Was hast du denn? Macro, was ist los mit ihm?«

Macro schnalzte vergnügt mit der Zunge. »Keinen blassen Schimmer. Gerade eben fand er es noch lustig. Hast du ja selbst gesehen.«

Lucius schien untröstlich und heulte verzweifelt. Tränen rannen seine Pausbacken hinab, während sein offen stehender Mund zwei winzige perlenweiße Schneidezähne entblößte.

»Was ist denn hier los?«, verlangte Petronella zu wissen, als sie aus dem Haus ins Freie trat. Sie trug die Pfanne mit den Würsten und Zwiebeln, die sie eiligst abstellte, um sich Lucius zu greifen und ihn fest an sich zu drücken. »Was ist los, kleiner Mann? Haben die großen Leute dich erschreckt? Die sollten sich schämen, was? Armes Lämmchen.«

»Ich habe nichts getan«, protestierte Cato und hob die Handflächen. »Ich wollte ihn nur begrüßen.«

»Typisch Soldaten«, grummelte Petronella. »Hier ist dein Frühstück, Meister. Ich geb dem Jungen unterdessen seinen Haferbrei.«

»Fütter ihn hier draußen«, befahl Cato. »Bei uns. Er kann genauso gut sofort anfangen, sich an die Gesellschaft seines Vaters zu gewöhnen.«

»Und an die von seinem Onkel Macro!« Macro grinste.

Cato wandte sich seinem Freund zu und hob die Augenbrauen. »Onkel Macro?«

»Warum nicht? Einen besseren Onkel als mich wird er nicht kriegen. Also, fügen wir uns dem Willen der guten Frau und richten ein Massaker unter diesen wohlriechenden Würsten an!«

Als die Amme und ihr Mündel sich in die Küche zurückzogen, zog Macro seinen Dolch, spießte ein Würstchen auf. Er biss ab und kaute herzhaft. »Köstlich! Hau rein, Cato.«

Cato konnte seinen Hunger nicht leugnen. Er nahm ebenfalls auf einem Sofa Platz und lud sich einen Teller mit Würsten und Zwiebeln auf. Kurz darauf kam Petronella zurück – auf einem Arm trug sie Lucius, mit der anderen Hand eine dampfende Schüssel. Sie nahm mit dem Jungen in ihrem Schoß auf der letzten freien Liege Platz.

Bald schon tätschelte sich Macro den Bauch und rülpste. »Köstlich!«

Lucius riss die Augen auf, als er das Geräusch vernahm, und deutete lachend auf dessen Quelle. »Mak, Mak!«

Macro lächelte selig und schlug sich gegen die Brust. »Ganz genau! Onkel Makmak!«

Cato seufzte. »Bei allen Göttern … wenn deine Untergebenen dich jetzt sehen könnten.«

»Tja, können sie aber nicht. Nicht mal diejenigen, die den Feldzug überlebt haben.«

Auf diese Bemerkung folgte ein Moment der Stille, als beide Männer an die grässliche Kälte und den nagenden Hunger zurückdachten, die den Rückzug von der Insel Mona begleitet und so vielen ihrer Kameraden das Leben gekostet hatten. Dann hustete Macro, streckte die Hand mit der Klinge darin aus, um eine weitere Wurst aufzuspießen, und bemerkte dann, dass es die letzte war. Er warf Cato einen Blick zu und zog seinen Dolch zurück.

»Die gehört dir.«

Cato beendete sein Mahl und sah zu, wie sein Sohn den Haferbrei aß. Als der Teller fast geleert war, presste Lucius die Lippen aufeinander und drehte trotzig den Kopf zur Seite.

»Bitte, Meister Lucius. Nur noch einen Löffel«, sagte Petronella in tadelndem Tonfall.

Aber der Junge drehte jedes Mal, wenn sich der Löffel näherte, den Kopf weg.

»Lass mich es versuchen«, sagte Macro und wälzte sich von seinem Sofa. »Ich scheine ein Händchen für den Knaben zu haben.«

»Wie du wünschst, Herr.« Petronella reichte ihm die Schüssel. Macro schaufelte einen Löffel voll daraus und steuerte damit Lucius’ Mund entgegen. Letzterer drückte das Kinn gegen die Brust, hielt die Futterluke fest verschlossen und blinzelte.

»Es gibt immer und überall einen Rekruten, der versucht, sich seinem Ausbilder zu widersetzen«, lächelte Macro. »Und wenn du glaubst, dir würde gelingen, woran Hunderte vor dir gescheitert sind, dann bist du verdammt schief gewickelt, mein Freundchen.«

Cato schluckte und räusperte sich lautstark. »Ich wäre dir dankbar, wenn du dich vor meinem Kind mit deinem Exerzierplatz-Vokabular zurückhalten könntest.«

»Jawohl, Herr.« Macro grinste. »Nun gut, dann probieren wir was anderes.« Er schnalzte mit der Zunge. »Hier kommt der Streitwagen. Öffnet das Stalltor!« Macro riss demonstrativ seinen Mund auf, und unwillkürlich machte Lucius es ihm nach. Der Haferbrei verschwand im Mund des Jungen.

Cato beobachtete das entspannte Verhältnis zwischen seinem besten Freund und seinem Sohn in einer Mischung aus Vergnügen und quälender Eifersucht, als er hörte, wie draußen an der Tür geklopft wurde. Kurz darauf vernahm er, wie das Schloss entriegelt wurde. Es folgte ein gedämpfter Wortwechsel zwischen Amatapus und einem Mann, dann näherten sich Schritte. Das Schlurfen der leichten Sandalen des Majordomus und der martialische Klang genagelter Soldatenstiefel. Schließlich trat Amatapus in den Garten, dicht gefolgt von einem Prätorianer-Gardisten in weißer Tunika, dessen Schwertgürtel auf Hochglanz poliert war und schimmerte wie Glas.

»Verzeih, Meister, aber dieser Mann kommt vom Palast, um dich zu sehen.«

Cato nickte. Dass die Vorladung zum Palast nicht lange auf sich warten lassen würde, hatte er erwartet, aber dass sie so schnell erfolgte, war dann doch überraschend. Er winkte den Gardisten herbei, der zwei Schritte vor Catos Speisesofa stehen blieb.

»Bist du Quintus Licinius Cato?«

»Ja.«

»Und du, Herr?« Der Gardist richtete sich an Macro, der dabei war, Lucius zu einem weiteren Löffel Haferbrei zu bewegen. »Lucius Cornelius Macro?«

Macro drehte sich zu dem Prätorianer um. »Für dich immer noch Centurio Macro, Soldat. Und Präfekt Cato. Nimm Haltung an, wenn du mit uns sprichst.«

Der Gardist gehorchte unverzüglich und blickte stur geradeaus.

»Schon besser. Also, was willst du?«

»Ich soll euch mitteilen, dass ihr euch im Palast einzufinden habt. Kaiser Claudius und seine Berater erwarten euch. Ihr sollt euch unverzüglich in der Amtsstube des kaiserlichen Freigelassenen Narcissus melden. Er wird euch zum Kaiser bringen.«

Cato und Macro wechselten einen Blick, bevor Cato antwortete: »Narcissus?«

»Jawohl, Herr.«

Macros Schultern hoben sich unter einem resignierten Seufzen. »Das gibt Ärger.«

»Hat er gesagt, warum wir uns zunächst bei ihm melden sollen?«

»Nein, Herr. Aber ich muss darauf bestehen, dass ihr mich sofort begleitet.«

»Wir sind kaum dem Anlass entsprechend gekleidet.«

Der Gardist stutzte einen Augenblick. »Dazu kann ich nichts sagen, Herr. Ich soll euch lediglich auf der Stelle zu Narcissus bringen.«

Macro verschränkte die Arme vor der Brust. »Und wenn wir nicht sofort mitkommen?«

Der Gardist wies mit dem Daumen über die Schulter. »Aus diesem Grund habe ich einen Trupp Wachsoldaten mitgebracht, Herr. Sieben Jungs warten draußen auf der Straße. Zwing mich nicht, sie hereinrufen zu müssen, hier vor den Augen deiner Frau und deines Jungen.«

Macro starrte ihn zornig an. »Sie ist nicht meine Frau, bloß eine Sklavin.«

Petronella hob den Blick. »Danke, Meister«, murmelte sie gereizt.

Cato erhob sich von seiner Liege. »Und der Junge ist mein Sohn. Kapiert?«

»Ja, Herr. Verzeih, Herr.«

»Also schön, wir kommen. Warte in der Halle.«

Der Gardist schaute verlegen drein.

»Gibt’s ein Problem?«

»Man wies mich an, euch keine Sekunde aus den Augen zu lassen. Es scheint, als wäre der kaiserliche Sekretär nicht überzeugt davon, dass ihr ihn treffen wollt.«

»Na, so etwas!«, sagte Macro. »Wie kommt er nur auf diese Idee? Wo er uns doch all die Jahre über ein so großer und verlässlicher Freund war.«

Cato überging den Sarkasmus seines Freundes. »Wir steigen dann mal in die Stiefel. Petronella?«

»Meister?«

»Schick Nachricht an Senator Sempronius und lass ihn wissen, wohin wir aufgebrochen sind. Sollte es irgendwelche, äh, Schwierigkeiten geben, wird Lucius in die Obhut des Senators gebracht. Dort ist er sicher.«

»Ja, Meister.«

»Dann los, Macro, besuchen wir unseren alten Freund Narcissus.«

KAPITEL 5

Der kaiserliche Sekretär war deutlich gealtert, seit Cato ihn das letzte Mal erblickt hatte. Er war noch dünner und ausgemergelter als ohnehin schon. Die Tunika schlotterte um seinen Leib, als hinge sie über einem hölzernen Kleiderständer. Die lebhaften dunklen Augen waren tief in den Höhlen versunken, und sein Haar war beinahe vollständig ergraut und hing schütter von seiner mit Leberflecken übersäten Kopfhaut. Er saß über seinen Tisch gebeugt da, als seine zwei Besucher seine Amtsstube betraten und sich, ohne auf die entsprechende einladende Geste zu warten, auf den Stühlen ihm gegenüber Platz nahmen.

»Fühlt euch ganz wie zu Hause, nur keine Hemmungen.«

»Das ist nur recht und billig, schließlich hast du uns praktisch aus meinem Haus entführt«, erwiderte Cato. »Ich würde um Erfrischungen bitten, wenn ich sicher sein könnte, dass man sie gefahrlos zu sich nehmen kann.«

Narcissus’ Lippen verzogen sich zu einem dünnen Grinsen. »Es ist schön, zwei derart vertrauensvolle Verbündete auf meiner Seite zu wissen. Nicht zuletzt in diesen herausfordernden Zeiten.«

»Verbündete?« Macro sah ihn ungläubig an.

»Nenn es, wie du willst, doch wir alle drei haben einen Schwur geleistet, dem Kaiser zu dienen, und wenigstens das ist etwas, worin wir uns einig sind – unserem Eid treu zu bleiben. Was man nicht von jedem behaupten kann. Vor allem nicht von Pallas, dieser kalten Schlange.« Narcissus faltete die Hände und ließ seine knochigen Gelenke knacken. »Ihr zwei seid letzte Nacht ein erhebliches Risiko eingegangen, indem ihr die Stadt betreten habt, ohne euch als Erstes im Palast zu melden.«

»Ich wollte meinen Sohn sehen«, entgegnete Cato ausdruckslos. »Ich war mir sicher, der Rapport hätte bis heute Morgen Zeit.«

»Deine väterliche Zuneigung ist lobenswert, Präfekt Cato, doch auch in Familiendingen gilt, dass man zuerst seine Pflichten erfüllt. Ihr habt Glück, dass der Optio am Tor in Verbindung zu einem meiner Männer steht, sodass ich als Erster von eurer Anwesenheit erfuhr. Der Trupp, den ich schickte, um euch herzuholen, diente sowohl dem Zweck, euch zum Kommen zu zwingen, als auch eurem Schutz.«

»Und dafür sollen wir dir dankbar sein? Dass wir herbeordert wurden, ohne uns waschen oder umziehen zu können?«

»Was hättet ihr davon, einen sauberen und adretten Leichnam abzugeben?« Narcissus’ Blick war kalt. »Jawohl, Cato, du solltest dankbar sein. Jetzt hast du die Gelegenheit, dich zu deiner Verteidigung direkt dem Kaiser zu präsentieren, statt in dem Moment, in welchem Pallas Kunde von eurer Ankunft in Rom erhält, einem seiner Spione ins Schwert zu laufen.«

»Und warum sollte er sich die Mühe machen, uns umzubringen?«, fragte Macro. »Während wir in Britannien ins Feld zogen und kämpften, haben wir uns aus allem rausgehalten. Wir sind nicht länger für ihn von Interesse.«

Narcissus konnte sich ein kurzes belustigtes Schnaufen nicht verkneifen. »Erstens würde es ihn tatsächlich keine Mühe kosten, dich töten zu lassen. Ein einziges Wort ins Ohr eines seiner Schergen, und man fände dich mit durchschnittener Kehle in der Kanalisation wieder. Zweitens wisst ihr zwei mehr über das, was wir Staatsangelegenheiten nennen mögen, als euch lieb sein kann. Zumindest, solange Claudius noch lebt. Wenn er nicht mehr ist, wird alles anders. Alte Geheimnisse werden mit dem Kaiser sterben, und Dinge, die zu wissen eine Gefahr bedeutet, werden ihre Bedeutsamkeit einbüßen. Natürlich bleiben Groll und Missgunst, und ich fürchte, dass Pallas zu ebenjener Sorte Mensch gehört, für die Rache ein Gericht ist, das man am besten kalt serviert. Kalt wie ein Grab. Ich empfehle euch dringend – seid auf der Hut!«

»Selbstverständlich freut uns deine Fürsorglichkeit«, gab Cato zurück. »Dennoch bin ich neugierig, warum du uns zu so früher Stunde und in solcher Hast hast herbringen lassen.«

»Zu eurem eigenen Besten, wie ich bereits sagte.« Narcissus bedachte ihn mit einem langen Blick, und Cato war überrascht, in der Miene des Sekretärs eine Spur von Mitleid zu erkennen.

»Worum geht es, Narcissus? Welche Drecksarbeit hast du dieses Mal für uns?«

Narcissus fuhr zusammen, als hätte man ihm eine Ohrfeige verpasst. Er schwieg für einen Augenblick, bevor er sich aus seinem Stuhl erhob. Er wandte sich um, trat an das bogenförmige Fenster und starrte hinunter aufs Forum, wo die Bewohner der Stadt ihrem Tagwerk nachgingen. »Ich weiß, dass ihr mich hasst. Und ihr seid wahrlich nicht die Einzigen.«

Macro hüstelte. »Wundert dich das?«

Narcissus ließ sich nicht dazu herab, auf die bissige Bemerkung zu reagieren, verschränkte seine knochendürren Arme und dachte einen Moment lang nach, bevor er fortfuhr.

»Was auch immer ihr von mir halten mögt, ich tue, was ich tun muss, um Rom zu schützen. Das Imperium ist keineswegs makellos, aber es stellt eine Ordnung schaffende Macht in einer barbarischen und grausamen Welt dar. Die Menschen, die innerhalb seiner Grenzen leben, genießen den Schutz Roms. Sie können so in Ruhe ihren Geschäften nachgehen, ihre Kinder aufziehen, Getreide anbauen, Handel treiben – ohne ständig über die Schulter nach einfallenden Barbaren Ausschau halten zu müssen, die wild entschlossen sind zu töten, zu vergewaltigen und zu plündern. Gleichzeitig hängt all das, was wir hier in Rom haben, vom Frieden und Wohlstand im ganzen Kaiserreich ab. Es ist wie eine dieser komplizierten Maschinen, die es den Alexandrinern so angetan haben. Ein Zusammenspiel vieler verschiedener Einzelteile, die ineinandergreifen und sich gegenseitig bedingen. Es ist meine Aufgabe, meine Pflicht, dafür zu sorgen, dass alles so reibungslos wie möglich läuft. Und manchmal ist es erforderlich, gewisse Teile zu entfernen und durch andere zu ersetzen.«

»Eine höchst interessante Umschreibung für Mord.«

Narcissus sah sich um und bedachte Macro mit einem finsteren Blick, bevor er sich wieder umwandte und über die Dächer der Hauptstadt sah. »Glaubt ihr, es ließe mich kalt, wenn ich gewisse Maßnahmen ergreifen muss, zum Wohle des Ganzen? Ich bin gezwungen, ein Leben ohne Freunde zu fristen, da ich niemandem vertrauen kann. Ich habe mich nun einmal dem Dienst an Rom verschrieben, mit Haut und Haaren, und der Preis dafür ist die Einsamkeit.«

»Deine eigene Entscheidung«, sagte Macro mit mitleidloser Stimme. »Du hättest es dir nicht zur Lebensaufgabe machen müssen, Menschen Messer in den Rücken zu rammen.«

Narcissus wandte sich um. »Ich ersteche sie von hinten, ihr erstecht sie von vorne. So oder so sind sie am Ende tot.«

Macro spürte Ärger in sich aufwallen. »Zwischen dem, was du tust, und dem, was ich tue, liegen Welten. Ich riskiere mein Leben Mann gegen Mann in einem gerechten Kampf, wohingegen du deinem Feind in den Rücken fällst, wie es nur Feiglingen geziemt.«

»Es gibt unterschiedliche Formen von Mut, mein Freund.«

»Nenn mich nicht mein Freund.«

Narcissus verzog das Gesicht. »Wie du wünschst. Was ich sagen will, ist auch nur, dass jeder von uns Rom mit seinen eigenen Fähigkeiten dient. Ich könnte mich niemals im Gefecht behaupten. Ich wäre sofort dem Untergang geweiht. Würdest du das etwa einen gerechten Kampf nennen? Mein Körper ist für Rom von geringem Nutzen. Doch was meinen Verstand angeht, so ist dieser eine ebenso mächtige Waffe wie eine beliebig hohe Anzahl von Schwertern. Wir beide dienen Rom, Macro, so gut wir können, jeder auf seine Weise. Darin besteht unsere Pflicht.«

»Pflicht?« Macro schnaubte verächtlich. »Für dich ist die Pflicht ein einträgliches Geschäft, will mir scheinen. Es ist kein Geheimnis, dass du zu den reichsten Männern Roms gehörst. Und Pallas ebenso. Erspar mir dieses Geschwätz von wegen Pflicht. Eigennutz ist dein Hauptantrieb. Wie bei allen, die in der Politik mitmischen. Ihr hüllt euch in schöne Worte und edle Gesinnungen, während ihr mit eurem Einfluss hausieren geht, euch bestechen lasst und Ränke schmiedet, um eure ganz persönlichen Interessen durchzusetzen.« Macro stieß sich den Daumen gegen die Brust. »Und Männer wie wir sind es, die den Preis für deine Spielchen bezahlen. Wir bezahlen mit unserem Blut, Narcissus.«

»Er hat recht«, schaltete Cato sich in ruhigem Ton ein. »Wir haben in Britannien genug Blut fließen sehen, um die Wahrheit bezeugen zu können. Zehn Jahre lang haben wir dort gekämpft, und die Insel ist nach wie vor nur auf dem Papier eine Provinz. Und warum sind wir überhaupt dort eingefallen? Nur damit Claudius dem Pöbel einen militärischen Sieg präsentieren kann. Es gab aber keinen Sieg, es war bloß ein weiterer blutiger Feldzug. Wir haben nur deswegen die Stellung gehalten, weil es ein Armutszeugnis für den Kaiser gewesen wäre, wenn Rom sich aus Britannien zurückgezogen hätte.« Catos Ton wurde zunehmend erregter, und er holte tief Luft, um sich zu mäßigen. »Nach dem, was ich höre, gibt es etliche Männer im Senat, die froh wären, wenn wir Britannien aufgeben würden. Nero selbst denkt ähnlich. Und er ist der Erste in der Reihe jener, die Claudius nachfolgen können. Deine Hoffnung darauf, dass Britannicus das Purpur ergreift, schwindet zusehends.«

Narcissus zuckte zusammen. »Britannicus ist der leibliche Sohn des Kaisers. Claudius wird ihm am Ende gewiss den Vorzug geben. Doch es spielt keine Rolle, wer sich in dieser Sache durchsetzt. Rom wird in Britannien bleiben. Wenn Britannicus den Thron besteigt, wird er sich dazu erst recht verpflichtet fühlen, da sein Vater ihm den Namen der eroberten Insel gab.«

»Tolle Eroberung.« Macro schniefte höhnisch.

»Und wenn Nero den Thron besteigt, wird er von Männern umgeben sein, die eine Menge in Britannien investiert haben. Allein Pallas und Seneca haben den Häuptlingen der Eingeborenenstämme zig Millionen Sesterzen an Darlehen gewährt. Ich bezweifele, dass sie bereit sein werden, derartige Summen abzuschreiben, falls die Legionen von der Insel abgezogen werden.« Narcissus ließ seine Worte einen Moment lang nachwirken. »Unser Aufenthalt in Britannien ist demnach ein langfristiger … Nicht, dass es mich noch lange zu kümmern hätte.«

Cato sah den ruhelosen, geradezu gequälten Ausdruck in den Augen des Sekretärs. »Wieso das?«, hakte er nach.

Narcissus zuckte verächtlich mit den Schultern. »Weil meine Tage gezählt sind. Solange Claudius lebt, lebe ich. Doch wenn er stirbt, habe ich keine Gnade von Pallas oder der hinterhältigen Agrippina zu erwarten. Falls Nero den Purpur ergreift, wird sie sofort genüsslich alle offenen Rechnungen begleichen. Ich werde zu den Ersten gehören, denen die Todesschwadrone der Prätorianer einen Besuch abstatten.«

»Wie man in den Wald hineinruft, so schallt es heraus«, sagte Macro. »Du hast im Laufe der Zeit, die dir zur Verfügung stand, genug Männer in den Tod geschickt, Narcissus. Erwarte kein Mitgefühl von mir.«

Der Freigelassene funkelte sein Gegenüber an. »Ich erwarte kein Mitgefühl. Die Götter wissen, dass genug Blut an meinen Händen klebt. Und es sind beileibe nicht nur Männer, die auf meinen Befehl hin den Tod erlitten, sondern auch Frauen und Kinder. Zur jeweiligen Zeit erschien es mir notwendig, mehr gibt es dazu nicht zu sagen. Am Ende werde ich dafür mit dem Leben bezahlen, und doch nur, weil ich Rom vor jenen beschützen wollte, die der Stadt Schaden zufügen wollten.«

Macro lachte. »Bei den Göttern, wie kann man nur so von sich selbst eingenommen sein!«

»Denk von mir, was du willst, Macro.« Narcissus fuhr sich mit den knochigen Fingern durch das schüttere Haar. »Die wichtigere Frage ist, was geschieht, nachdem man sich meiner entledigt hat? Es besteht wenig Zweifel, dass Pallas an meine Stelle treten und hinter Nero die Fäden ziehen wird. Meine Befürchtung lautet, dass seine letztendlichen Beweggründe weniger selbstlos ausfallen als die meinen und infolgedessen die Belange Roms leiden werden. Ich gestehe unumwunden, dass Nero das Zeug zum Herrscher hat. Er ist klug, umgänglich, ehrgeizig. Doch er ist auch eitel und nur allzu bereit, Schmeicheleien für bare Münze zu nehmen. Pallas wird seinen Einfluss auf Agrippina nutzen, um für ihn die Strippen zu ziehen … Ich mache mir Sorgen um Rom.« Er trat wieder an den Tisch und nahm Platz. »Weshalb es wichtig ist, dass ich tue, was in meiner Macht steht, um euch beide zu beschützen.«

»Uns?« Macros Stimme überschlug sich fast. »Mach dir um uns keine Sorgen. Wir können selbst auf uns aufpassen. Wir haben mehr Gefahren überstanden als die meisten anderen.«

»Das steht außer Zweifel. Aber es ist die Gefahr, die ihr nicht kommen seht, die euch das Leben kosten wird.« Er holte tief Luft, bevor er fortfuhr. »Ich weiß, dass ihr beide Rom treu gedient habt – und mir ebenfalls, wenn auch unfreiwillig. Ich weiß, dass ihr wisst, was eure Pflicht ist. Es gibt viele andere gute Männer wie euch. In den künftigen Tagen werden wir gute Männer mehr denn je brauchen. Daher ist es so wichtig, dass ihr geschützt seid, wenn sie kommen, um mich und meine Verbündeten zu holen. Aus diesem Grunde habe ich dafür gesorgt, dass ihr nach Britannien geschickt wurdet. Jetzt seid ihr zurückgekehrt in die Schlangengrube. Hört also zu, was ich zu sagen habe.«

Er beugte sich vor und senkte verschwörerisch die Stimme, als könnte jemand sie belauschen. In der Welt, in der Narcissus lebte, war es wohl reine Gewohnheit, ging es Cato durch den Kopf.

»Ich habe den Kaiser überredet, euch beide für eure Dienste in Britannien auszuzeichnen. Vor allem für die Rolle, die ihr bei der Besiegung und Gefangennahme von Caratacus spieltet. Wir werden in Kürze eine Audienz beim Kaiser haben, bei der ihr über den Verlauf des letzten Feldzuges und den Stand der Dinge in der neuen Provinz Bericht erstatten werdet. Ich schlage vor, dass ihr die Lage nicht in allzu düsteren Farben malt. Erzählt, dass die Verhältnisse schwierig sind, aber die Legionen sich den Herausforderungen tapfer stellen, und über den Ausgang herrscht keinerlei Zweifel … So etwas in der Art. Spielt dann eure Rolle bei der Gefangennahme von Caratacus hoch. Danach wird Claudius eure Belohnung bekannt geben und euch einen prominenten Platz bei der öffentlichen Feier unseres Sieges zuweisen. Rom liebt seine Helden, und das bildet eure erste Verteidigungslinie gegenüber Pallas. Allerdings ist da noch etwas, das ihr tun müsst.«

Cato verspürte angesichts der Ausführungen des Sekretärs ein vertrautes Unwohlsein, denn er ahnte, dass es darauf hinauslief, Macro und ihn in eine weitere von Narcissus’ Intrigen einzuspannen.

»Sobald die Feierlichkeiten vorüber sind, wäre es klug von euch, wenn ihr, wo immer sich die Gelegenheit bietet, klarmacht, dass ihr jegliche Verbindung zu mir abgebrochen habt.«

Macro nickte. »Nur zu gern!«

Cato warf seinem Freund einen vorwurfsvollen Blick zu, dann sah er Narcissus fragend an. »Warum das?«

»Das ist doch offensichtlich. Ihr müsst eure Haut retten. Alle sollen wissen, dass ihr nicht länger in meinen Diensten steht. Sagt den Leuten, dass ich euch feindlich gesonnen bin und dass ihr froh wärt, wenn mir ein für allemal das Handwerk gelegt wird. Pallas muss glauben, dass ihr euch von mir abgewendet habt. Besser noch wäre es, wenn ihr ihm eure Dienste anbietet. Arbeitet mit ihm zusammen. Erschleicht sein Vertrauen, kundschaftet seine Schwächen aus. Das wird euch nützen, wenn auch er fallen wird. Und dieser Moment wird kommen. Hoffen wir, dass es geschieht, bevor er Rom ernsthaften Schaden zufügen kann.« Narcissus sah sie eindringlich an. »Rom braucht euch. Es ist also wichtig, dass ihr überlebt. Haben wir uns verstanden?«

Cato nickte. Doch Macro seufzte nur matt.

»Hast du ein Problem damit, Centurio? Zu überleben?«

»Nein. Ich lebe gerne. Ein Problem habe ich nur mit diesem ganzen Verschwörer-Quatsch. Konnte ich noch nie ab, so was.«

»Was genau der Grund dafür ist, warum du gut beraten wärst, wenn du dich in dieser Sache ganz auf Präfekt Cato verlässt. Du bist ein mutiger Mann, der vor Gewalt nicht zurückschreckt, aber ich rate dir, erkenne deine Grenzen.«

Sie wurden von den Klängen einer Trompete, die zur vollen Stunde blies, unterbrochen, und Narcissus setzte sich aufrecht hin und schlug einen formelleren Tonfall an. »Es ist Zeit. Wir müssen uns zur Ratsversammlung des Kaisers begeben. Zunächst wird es um eine andere Angelegenheit gehen, einen Aufstand in Hispanien, doch danach werdet ihr die Gelegenheit bekommen, über den Feldzug in Britannien zu berichten. Haltet euch an meine Worte, und alles wird sich zum Guten wenden. Wir müssen sehr bald aufbrechen. Vorab will ich allerdings mit Cato sprechen. Unter vier Augen.«

Cato runzelte die Stirn. »Unter vier Augen?«

»Ja.«

»Ich habe vor Macro keine Geheimnisse. Worum geht es?«

»Um etwas Persönliches. Vertrau mir.«

Cato schüttelte den Kopf. »Vertrauen? Seid wann rätst du, einem Menschen zu vertrauen?«

»Dennoch halte ich es für das Beste, wenn das, was ich zu sagen habe, ausschließlich unter uns bleibt.«

Macro schlug sich mit der Hand auf den Schenkel. »Juckt mich nicht im Geringsten, Junge. Ehrlich gesagt habe ich alles gehört, was ich von ihm hören wollte. Ich warte draußen.«

Bevor Cato etwas erwidern konnte, stand Macro auf und ging zur Tür. Als sie sich hinter ihm geschlossen hatte, richtete Cato seinen Blick wieder auf den kaiserlichen Sekretär, gekränkt wegen des Abganges seines Freundes. »Was ist los? Was ist so brisant, dass mein bester Freund nichts davon hören darf?«

Für einen Moment schloss Narcissus die Augen. »Es geht um deine Frau.«

»Julia?« Cato spürte einen Stich im Herzen. »Was ist mit ihr?«

Narcissus setzte eine betrübte Miene auf. Er zögerte, bevor er fortfuhr. »Ich habe eine schmerzliche Nachricht für dich, und ich würde sie dir gern ersparen, aber es ist zu deinem eigenen Besten …«

Cato fühlte Zorn in sich hochsteigen. »Bring es hinter dich. Heraus damit! Was ist mit meiner Frau?«

Narcissus lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Früher oder später würdest du es ohnehin herausfinden, was deine Frau in der Abwesenheit … getan hat. Ich weiß, dass du sie geliebt hast, und ihr wart nur sehr kurz verheiratet, bis man dich nach Britannien abkommandiert hat. Ich bin sicher, dass sie dich ebenfalls geliebt hat. Selbstverständlich war ihr Tod eine Tragödie, und …«

Cato lehnte sich vor. Er sah Narcissus mit funkelnden Augen an. »Was willst du mir über Julia erzählen?«

»Sie ist … war … auch nur ein Mensch. Wir alle haben Bedürfnisse, Cato. Das muss ich dir nicht erzählen. Du bist in den Krieg gezogen, und niemand wusste, wann du wiederkehren würdest, ja, nicht einmal, ob du je wiederkehren würdest. Julia war eine Frau. Zweifellos fühlte sie sich einsam. Kann man ihr da vorwerfen, dass sie in den Armen eines anderen Trost gesucht hat?«

Die Worte trafen Cato wie ein Schlag in die Magengrube. Übelkeit stieg in ihm auf.

»Nein … das  … das ist eine Lüge.«

»Ich verstehe, dass du so denkst. Ich wünschte von ganzem Herzen, es wäre eine Lüge.«

»Du hast kein Herz, verfluchter Scheißkerl! Ich glaube dir kein Wort.« Cato schlug mit der Faust auf die Tischplatte.

Narcissus zuckte zurück. Mit verschüchterter Miene fuhr er fort. »Ich habe nicht erwartet, dass du mir Glauben schenkst. Nichtsdestoweniger ist es wahr.«

»Wieso bist du dir da so sicher?«, verlangte Cato mit tonloser Stimme. »Woher willst du das wissen?«

»Es ist mein Geschäft, derlei Dinge zu wissen. Ich habe sie beschatten lassen.«

Cato sah Narcissus entsetzt an. »Du hast sie beschatten lassen? Wieso?«

»Es ging eigentlich nicht um Julia. Es ging um ihren Vater. Senator Sempronius mag kein besonders wohlhabender Mann sein, aber er verfügt über Einfluss im Senat. Er gehört zu der Sorte Männer, denen man Gehör schenkt. Ich habe ihn viel zu lange ignoriert. Ein Fehler meinerseits.«

»Was hat das mit meiner Frau zu tun?«

»Nichts. Abgesehen davon, dass sie beobachtet wurde, wie sie das Haus des Senators in Begleitung eines anderen Mannes verließ, der für mich von Interesse ist. Man verfolgte sie bis zum Haus auf dem Quirinal, wo der Mann beim Betreten des Hauses gesehen wurde und dann, wie er es am folgenden Morgen verließ.«

Cato schreckte vor der einzigen Schlussfolgerung zurück, die aus dem Bericht des Freigelassenen zu ziehen war. Verzweiflung und Zorn zogen ihm die Brust zusammen, sodass er kaum Luft bekam. Wie konnte sie ihm das antun? Wie konnte sie ihn nur so schändlich betrügen? Cato presste die Hand gegen die Stirn, schloss die Augen und versuchte, das Ungeheuerliche weit von sich zu weisen. Doch vor seinem inneren Auge sah er Julia und diesen Fremden dieselbe Eingangshalle betreten, in die er am Abend zuvor das erste Mal getreten war. Er stellte sich vor, wie sie in die Schlafkammer gingen. Julia, die sich zu dem Mann umwandte, ihn umarmte, ihn küsste, und dann … Er verscheuchte das Bild und schlug die Augen auf.

»Wer ist er?«

»Das tut nichts zur Sache, Cato.«

»Nichts zur Sache? Ein Mann treibt es mit meiner Frau, und du sagst, das tut nichts zur Sache? Ich sage, dass es mich sehr wohl etwas angeht. Nenn mir auf der Stelle seinen Namen, bevor ich ihn aus dir herausprügle, du schmieriger kleiner Bastard.«

Cato sprang auf. Narcissus riss die Hände in die Höhe. »Halt, Cato! Wenn ich dir seinen Namen verrate, würdest du unweigerlich eine Dummheit begehen. Du würdest dich mit einflussreichen Menschen anlegen, und die Rache würde auf dem Fuß folgen, und sie beträfe nicht nur dich, sondern auch deinen Sohn und deine Verbündeten. Lucius, Macro und Senator Sempronius. Willst du, dass sie damit hineingezogen werden, Cato?«

»Es ist nicht wahr«, murmelte er. »Es ist eine Lüge. Alles ist gelogen.«

»Glaub mir, ich wünschte, es wäre so, Cato. Es ist nicht einfach für einen Mann, so etwas zu erfahren.«

Cato sah mit ausdrucksloser Miene vor sich hin. »Warum erzählst du es mir dann?«

»Weil es besser ist, du erfährst es von mir, bevor dir irgendwelche Gerüchte zu Ohren kommen.«

Cato war wieder auf seinen Stuhl gesunken. Er hätte am liebsten alles kurz und klein geschlagen, aber er wusste, dass es keinen Zweck hatte. Es würde den Schmerz und den jähen Hass, den er Julia gegenüber empfand, nicht schmälern.

»Cato«, sagte Narcissus, »du musst dich zusammenreißen. Du hast eine Audienz beim Kaiser. Du musst beherrscht auftreten, egal, was geschehen ist. Verstehst du das? Du musst diese Sache aus deinem Hirn verbannen. Du musst jetzt an dich denken, und an Macro. Wir müssen jetzt gehen.« Narcissus erhob sich und ging Richtung Tür.

Cato rührte sich nicht, er war noch wie betäubt. Was von seiner Welt übrig geblieben war, nachdem er von Julias Tod erfahren hatte, war ein einziger Scherbenhaufen. Dennoch wusste er, dass er weitermachen musste. Seinem Sohn und seinem besten Freund zuliebe. Er musste nach vorn schauen …

»Können wir?« Narcissus sah ihn fragend an, wartete allerdings nicht auf eine Antwort, sondern öffnete die Tür. Macro stand an die Wand des Korridors gelehnt. »Geht’s jetzt zum Kaiser?«, fragte er unternehmungslustig.

Narcissus nickte.

Der Centurio wandte sich an Cato, der hinter ihm aufgetaucht war. »Bereit, Kumpel?«

Cato atmete tief ein und nickte ernst. »Bereit.«

KAPITEL 6

Bevor sie den hohen Audienzsaal betreten konnten, wurden sie von einem der germanischen Söldner, die dem Kaiser als Leibwache dienten, nach Waffen durchsucht. Wie so viele seiner Landsleute war er groß und breit gewachsen und trug Haupthaar und Bart lang. Sein Latein war dürftig, und er sprach mit starkem Akzent. Macro mochte den Mann nicht.

»Hör mal, Kleiner, ich habe mehr als nur ein paar von euch Kerlen ins Jenseits befördert. Also nimm deine verdammten Pfoten weg, ja?«

»Ha«, grunzte der Germane, »und ich getötet viele Römer, bevor hier.«

»Tatsächlich? Lust, dich an mir zu versuchen, wenn deine Schicht zu Ende ist?«

»Macro«, trat Cato leise dazwischen. »Es reicht.«

Sie folgten Narcissus durch den voll besetzten Saal, gingen hinter den Reihen von Senatoren, Beamten und Bittstellern entlang und nahmen ihre Plätze unweit des Podiums ein, wo der Kaiser auf seinem purpurnen Thron saß. Auch der Kaiser war sichtlich gealtert, seit Cato ihn das letzte Mal gesehen hatte. Er saß in vorgebeugter Haltung und bemühte sich zu verstehen, was gesprochen wurde. Zu seinen Seiten saßen auf niedrigeren Stühlen Agrippina, ihr Sohn Nero und der jüngere Britannicus. Hinter ihnen standen Pallas und mehrere Freigelassene, von denen einige den Ablauf der Sitzung stichwortartig auf gewachsten Schiefertafeln protokollierten. Vier germanische Söldner standen in lockerer Haltung an allen Ecken des Podestes, und ihre Hände ruhten auf den Knäufen ihrer Langschwerter, während sie aufmerksam die Anwesenden im Saal beobachteten und nach Anzeichen einer Bedrohung suchten.

Vor der kaiserlichen Fraktion befand sich eine freie Fläche, und dort stand ein junger Tribun, der das Wort an den Kaiser richtete. Er war augenscheinlich nervös, und Cato sah unter seinen geölten und akkurat frisierten Stirnlocken den Schweiß auf seiner Stirn glänzen. »Der Statthalter von Hispania Tarraconensis lässt euch sagen, dass der Aufstand niedergeschlagen worden ist und der Rebellenführer Iskerbeles und seine Anhänger noch vor Jahresende gefasst und vernichtet sein werden. Während er zwar in Asturica Augusta über ausreichend Streitkräfte verfügt, um die Lage im Griff zu behalten, bittet er dennoch um Verstärkung, damit die Situation möglichst schnell geklärt wird.«

Claudius nickte geistesabwesend, als Pallas einen Schritt vortrat, um dem Tribun zu antworten. »Wie viele Männer verlangt der Statthalter?«

Der Tribun atmete scharf ein und hatte sichtlich Mühe, seine Erwiderung in ruhigem Ton zu artikulieren. »Er sagt, eine zusätzliche Legion sollte ausreichen … falls ihr die Dritte Legion zur Verfügung stellt.«

Durch die Zuhörerschaft ging ein Raunen, bevor Claudius Pallas zu sich winkte und die beiden einige Worte wechselten. Das Raunen verebbte, und das einzige Geräusch, das zu vernehmen war, war der ferne Lärm vom Forum, der durch die hoch gelegenen Fenster hereinwehte. Pallas richtete sich auf und wandte sich an den Tribun.

»Eine ganze Legion, sagst du?«

»Ja.«

»Um eine Handvoll Dorfbewohner zu bezwingen?«

Im Gesicht des Tribuns zuckte es. »Die Aufständischen befinden sich in einem weitläufigen, schwer zugänglichen Landstrich. Wir können nicht jeder Stadt, jedem Haus und jeder Mine Schutz gewähren und gleichzeitig Truppen ausschicken, um sie in Bedrängnis zu bringen und zum Kampf zu zwingen. Aus diesem Grund benötigt der Statthalter Verstärkung. Er ist überzeugt, den Aufstand mit ausreichend Männern endgültig niederschlagen zu können.«

Pallas grinste spöttisch. »Mit einer gewaltigen Übermacht ist in der Tat alles möglich, Tribun.«

Der Kaiser richtete sich ruckartig auf, als wäre er aus dem Schlaf aufgeschreckt. Er kniff die Augen zusammen. »Geben wir ihm doch die L-Legion, wenn er sie braucht, P-P-Pallas.«

Pallas beugte sich zum Kaiser hinab. »Die Dritte Legion, o Claudius, wird woanders in Spanien gebraucht. Wenn wir sie nach Asturica Augusta entsenden, werden wir die Garnisonen im restlichen Hispanien ausdünnen müssen. Das bedeutet ein zu hohes Risiko.«

»Oh.« Claudius nickte schwach. »Nun gut, wie du meinst.«

Cato sah eine Gestalt aus der Menge hervortreten, fettleibig, mit schweren Hängebacken und einem Kranz grauer Haare um den ansonsten kahlen Schädel. Der Mann verneigte sich tief vor dem Kaiser, bevor er das Wort ergriff.

»O Claudius, dürfte ich etwas anmerken?«

Claudius wedelte zustimmend mit der Hand. »Sprich, o Lucius Annaeus S-S-Seneca.«

Der Senator richtete seine dunklen Augen auf Pallas. »Ich glaube, wir sollten den Ratschlag des Statthalters der Provinz beherzigen. Schließlich befindet er sich in dem Land und muss mit der Bedrohung zurechtkommen, während wir weit weg sind und die genauen Umstände dort kaum beurteilen können. Wenn er es für nötig erachtet, den Beistand der Dritten Legion zu erbitten, sollten wir dem Rechnung tragen.«

Pallas trat einen Schritt vor, um sicherzustellen, dass ihn alle gut sahen. Dann erhob er seine Stimme: »Dein Standpunkt hat nicht zufällig etwas damit zu tun, dass du in ebender Region viel Land und Anteile an Silberminen besitzt?«

»Das leugne ich nicht, Freigelassener«, gab Seneca zurück und betonte das letzte Wort mit unüberhörbarer Verachtung. »Doch es trifft auch auf viele andere Senatoren und nicht zuletzt den Kaiser zu. Es geht um kaiserliche Interessen, und deswegen schlage ich mich in dieser Angelegenheit auf die Seite des Statthalters. Wenn wir die Kontrolle über die Minen verlieren, werden die Aufständischen Zugriff auf genug Silber erlangen, um weitere Stämme für ihre Sache zu gewinnen. Und lasst uns nicht vergessen, dass dies ebenjenes Silber ist, aus dem der Sold der Legionäre und Hilfssoldaten stammt, die Hispanien besetzt halten. Ich muss weder dich noch Claudius daran erinnern, dass die Treue unserer tapferen Legionen nicht verschenkt, sondern erkauft wird. Wir müssen nur ein paar Jahre zurückblicken, auf den Versuch des Legaten Scribonianus, den Kaiser zu stürzen, um einen Beleg dafür zu haben. Sein Staatsstreich konnte nur vereitelt werden, weil ihm die Loyalität seiner Legionen durch Bestechungsgelder entzogen wurde. Ich denke, wir sollten bezüglich der Aussichten des Statthalters, den Aufstand mit der begrenzten Anzahl an Truppen, die er gegenwärtig zur Verfügung hat, niederzuschlagen, nicht allzu optimistisch sein.« Seneca hielt inne, damit seine Worte ihre angemessene Wirkung entfalten konnten. Dann trat er einen Schritt auf das Podium zu, senkte die Stimme und fuhr in verändertem Tonfall fort. »O Claudius, ich bitte dich inständig, keine Risiken einzugehen. Entsendet die Dritte Legion, um die Angelegenheit zu entscheiden. Je früher die Ordnung wiederhergestellt ist, desto eher kann das Silber wieder fließen.«

Cato sah die Unschlüssigkeit auf Claudius’ Miene, und bevor der Kaiser etwas erwidern konnte, schaltete Pallas sich erneut ein.

»Dein Ratschlag ist zur Kenntnis genommen, o Seneca. Doch ich wiederhole – es besteht die Gefahr, dass wir zu schwach über Hispanien verteilt sind, sollten wir riskieren, unsere Kräfte zu bündeln, um den Aufstand zu unterdrücken.«

»Dann müssen wir uns woanders nach Verstärkung umschauen«, beharrte Seneca.

»Und wo, bitte schön?«, fragte Pallas. »Der Feldzug in Britannien hat unsere Reserven aus Gallien und von der Rhenus-Grenze erschöpft. Wir können Soldaten schließlich nicht herbeizaubern.«

»Dann holt sie von weiter weg.«

»Die nächsten verfügbaren Legionen sind am Danuvius stationiert. Es würde Monate dauern, sie nach Hispanien zu senden.« Pallas verschränkte die Arme vor der Brust. »Der Statthalter wird mit den Männern auskommen müssen, die er hat. Nicht wahr, o Claudius?« Pallas neigte sich dem Kaiser entgegen.

Aber Seneca war noch nicht fertig. »Es gibt andere Streitkräfte, die sofort verfügbar und einsatzbereit wären. Bei den Kohorten der Prätorianergarde gibt es fast zehntausend Mann, die im Moment kaum etwas zu tun haben. Und außerdem wurde mir bedeutet, dass zwei Hilfskohorten vor wenigen Tagen in Ostia angelangt sind und auf dem Weg sind, sich dem Heer in Britannien anzuschließen. Es sind mehr als genug Männer abkömmlich, dem bedrängten Statthalter von Hispania Tarraconensis Beistand zu leisten. Es brauchte lediglich ein Wort von dir, o Claudius.«

»Mir scheint, der gute Senator ist aufgrund seines Mangels an militärischer Erfahrung nicht in der Lage, die strategische Situation in ihrem ganzen Umfang zu erfassen«, entgegnete Pallas. »Die Hilfskohorten werden dringend in Britannien benötigt. Wir können es uns nicht leisten, sie nach Hispanien zu schicken.«

Cato hatte den Schlagabtausch, trotz seines schweren Herzens, mit großer Aufmerksamkeit verfolgt. Seneca war einer von vielen seines Ranges, die sich im frühen Stadium ihrer Senatorenkarrieren entschieden hatten, keinen Militärdienst zu leisten. Der kaiserliche Freigelassene hatte einen wunden Punkt berührt, wie man an vielen belustigten Mienen im Audienzsaal ablesen konnte. Nicht wenige sahen darin mit Genugtuung eine gewisse Rechtfertigung für ihre Abneigung gegenüber dem eitlen Seneca.

Doch der tat, als hätte er die Kränkung gar nicht bemerkt. Er fuhr ungerührt fort: »Die Umlenkung der Kohorten würde lediglich auf einen kurzen Umweg bei ihrer Versetzung nach Britannien hinauslaufen. Und es ist keinesfalls so, dass Rom es sich nicht erlauben könnte, auf die Dienste mehrerer Prätorianer-Kohorten zu verzichten. Abgesehen davon wäre das für sie eine ausgezeichnete Gelegenheit, sich einmal wieder im Einsatz zu beweisen und zu demonstrieren, dass sie noch zu etwas anderem taugen als nur zu zeremoniellen Zwecken. Ich kann, o Claudius, keinen überzeugenden Grund erkennen, warum die von mir erwähnten Truppen nicht nach Hispanien geschickt werden sollten, um diesem Iskerbeles und seinem Gefolge ein Ende zu bereiten. Ein schneller Sieg und einige drastische Strafmaßnahmen wären eine nützliche Lektion für all jene, die sich dem Willen Roms zu widersetzen gedenken. Und nicht nur dem Willen Roms, o Claudius. Sie stellen eine Herausforderung deiner Autorität dar. Du bist es, dem sie trotzen. Es ist dein Name, der durch ihre Taten dem Gespött preisgegeben wird. Ich kann mir gut vorstellen, wie sehr dies deinen Stolz verletzt und dich befeuern wird, entschlossene Maßnahmen zu ergreifen.«

Es war durchaus riskant, den Kaiser derart persönlich zum Handeln aufzufordern, wie Cato begriff, und als er seine Aufmerksamkeit auf Claudius richtete, erkannte er auf der Stelle, dass die Worte ihre Wirkung nicht verfehlt hatten. Der alte Mann straffte sich und nahm eine aufrechte Haltung an, die leidlich gebieterisch wirkte – so gebieterisch, wie dies in seinem Alter und mit seiner dürren Statur eben möglich war. Pallas hingegen warf Seneca einen vernichtenden Blick zu, doch bevor er etwas sagen konnte, hüstelte der Kaiser vernehmlich.

»Um diese Aufrührer in H-H-Hispanien werden wir uns kümmern. Wie können sie es wagen, sich m-mir zu wi-widersetzen? Seneca hat recht. Wir haben genügend Männer für diese Aufgabe. Es wird Zeit, dass die P-Prätorianer sich die Gaben, mit denen ich sie großzügig überschüttet habe, auch verdienen. Wir entsenden acht Kohorten nach Hispanien. Und die zwei K-K-Kohorten bei Ostia. Kümmere dich unverzüglich um die entsprechenden Anweisungen, P-Pallas, und sieh zu, dass die entsprechenden B-B-Befehle befolgt werden.«

Der Freigelassene bedachte die Kaiserin mit einem flehenden Blick, doch diese reagierte mit einem kaum merklichen Kopfschütteln, sodass Pallas sich seinen Protest verbiss und sich verbeugte. »Wie du befiehlst, o Claudius.«

Seneca gab sich keinerlei Mühe, seine Befriedigung zu verbergen, während der Tribun neben ihm erleichtert aufseufzte.

»Damit bleibt noch die Frage, wer diese Streitkraft k-kommandiert«, fuhr Claudius fort. Er rieb sich nachdenklich das Kinn, als er die Gesichter der vor ihm Versammelten musterte. Sogleich setzte Pallas eine berechnende Miene auf und stellte sich zwischen Claudius und Seneca.

»Dürfte ich Senator Vitellius vorschlagen, o Claudius? Er hat mit dem Kommando kleinerer unabhängiger Truppen große Erfahrung.«

Macro stieß ein leises Zischen aus und murmelte dann: »Dieser Fettarsch ist der Letzte, dem ich das Kommando übergeben würde.«

Cato nickte und stieß Narcissus an. »Warum Vitellius? Was führt Pallas im Schilde?«

»Vitellius gehört zum Nero-Lager«, flüsterte Narcissus. »Es wäre für Pallas gewiss von Vorteil, wenn ein großer Teil der Prätorianer-Garde von einem seiner Leute befehligt wird, wenn es darum geht, den Nachfolger des Claudius zu bestimmen.«

Der Kaiser auf seinem Thron dachte noch immer nach und nickte dann. »Ist Vitellius an diesem Morgen z-zugegen?«

Cato ließ den Blick durch den Saal schweifen und sah Bewegung, als einige Männer zur Seite wichen und jemand schließlich aus der Menge heraus und vors Podium trat. Ein großer, stattlicher Mann mit ordentlich geöltem dunklem Haar. Er stellte sich neben Seneca und verneigte sich.

»Alle Achtung«, sagte Macro. »Er hat abgenommen.«

Cato nickte. Es stimmte. Sie hatten schon mit Vitellius zusammen gedient, und des Aristokraten Vorliebe für edle Speisen und Weine hatte ihn schon in jungen Jahren fett werden lassen. Fett und korrupt. Der Ehrgeiz des Mannes war unersättlich, und er kannte keine Skrupel, wenn es darum ging, seine Ziele zu erreichen. Doch wie Macro richtig beobachtet hatte, war Vitellius offenbar nicht faul gewesen, hatte an seinem Körper gearbeitet, einiges an Gewicht verloren und seine Muskeln trainiert, sodass er jetzt eine ziemlich eindrucksvolle Figur abgab, die eines Befehlshabers würdig war, wie Cato zugeben musste.

Claudius blinzelte ihn an. »Senator Vitellius, nimmst du das Kommando an?«

Ein leises Lächeln umspielte Vitellius’ Lippen. »Es wäre mir eine Ehre, o Claudius. Wie jede Möglichkeit, dir zu Diensten zu sein.«

Macro schniefte leise. »Elender Speichellecker.«

»Darf ich dich um etwas bitten, o Claudius?«, fuhr Vitellius fort. »Um diese Mission erfolgreich durchführen zu können, ersuche ich dich, die von mir zu befehligenden Offiziere auswählen zu dürfen.«

»Natürlich. Dann bekommst du acht Kohorten meiner P-P-Prätorianer und die Auswahl an Offizieren, die dich auf dieser Mission begleiten. Ich bin sicher, dass du mir, Rom und dem Namen deiner Familie alle Ehre machst.«

Vitellius verbeugte sich tief.

»Zusätzlich werden dir die b-b-beiden Kohorten zur Verfügung stehen, die vor Ostia lagern. Sie sollen sich der Armee in B-Br-Br-Britannien anschließen, sobald dieser niederträchtige Schurke Iskerbeles unterworfen ist.«

»Jawohl, o Claudius.«

Der Kaiser hob einen zittrigen Zeigefinger. »Britannien … Das bringt uns zum nächsten T-Thema. Narcissus!«

Der kaiserliche Sekretär bedeutete Cato und Macro, ihm zu folgen, und bahnte sich durch die Männer vor ihm seinen Weg bis zur freien Fläche vor dem Podest. Vitellius sah kurz in ihre Richtung, und Cato registrierte, wie sich seine Stirn vor Überraschung runzelte. Dann lächelte er sie kühl an.

»Die Centurionen Cato und Macro! Lange ist’s her. Du hast dich gemacht, Cato. Ich hörte, du bist inzwischen Präfekt.«

Cato nickte bestätigend. »Du dagegen hast dich nicht im Geringsten verändert, Vitellius.«

Er wandte sich ab, und er und Macro verneigten sich zusammen mit Narcissus vor dem Kaiser. Claudius wies auf die beiden Offiziere. »Das sind die Männer?«

»Ja, o Claudius. Hiermit stelle ich dir Präfekt Quintus Licinius Cato und Centurio Lucius Cornelius Macro vor, soeben vom Feldzug in Britannien heimgekehrt.«

»Gut, gut!« Claudius zog die Brauen zusammen. »Wir haben uns schon einmal getroffen, nicht wahr?«

»Ja, o Claudius«, gab Narcissus zurück, bevor einer der beiden Offiziere das Wort ergreifen konnte. »Sie haben dir in der Vergangenheit wertvolle Dienste geleistet. Jüngst jedoch waren diese zwei Helden verantwortlich für die Gefangennahme von Caratacus, dem Anführer der Stämme, die sich in Britannien gegen uns auflehnen.«

Cato war sich der prüfenden Blicke, die auf ihnen lagen, wohl bewusst. Einen Moment herrschte Schweigen, doch dann strahlte Claudius sie an und klatschte in die Hände.

»Eine beeindruckende L-Leistung! Narcissus hat mir den ersten Bericht von der Ergreifung des Übeltäters vorgetragen. Ist es wahr, d-dass ihr euch den Weg durch s-seine Leibwächter freikämpfen musstet, bevor er überwältigt wurde?«

Catos Gedanken rasten. Er wollte nicht unnötig ins Detail gehen. Er wollte diese ganze Sache so schnell wie möglich hinter sich bringen. Er wollte allein sein, wollte über das nachdenken, was Narcissus ihm über Julia erzählt hatte. Außerdem hätten zu ausführliche Details eventuell das Geständnis zur Folge, dass Caratacus ihnen nach der Schlacht entkommen war und im Gebiet der Briganten aufgestöbert werden musste.

Cato holte tief Luft. »Es war ein harter Kampf, o Claudius. Eines der schwersten Gefechte, an denen Centurio Macro und ich je teilgenommen haben. Der Feind hatte sich entschlossen, seine Verteidigungslinie an einer steilen Anhöhe hinter einem Fluss zu bilden. Dank heftigen Regens mussten wir nicht nur gegen die eingeborenen Krieger, sondern auch gegen die Schlammmassen ankämpfen, und für eine Weile hing alles in der Schwebe, bis der Centurio und ich unsere Männer von der Flanke aus angreifen ließen. Wir konnten sie dank unserer Schnelligkeit und Schlagkraft überrumpeln. Dadurch waren sie bald erledigt, und wir bekamen Caratacus zu fassen. Ihn und die meisten Mitglieder seiner Sippe.«

»Und nun schmachten sie in K-Ke-Ketten im Gefängnis direkt unter unseren Füßen!« Claudius stieß ein weibisches Gelächter aus, und als Pallas darin einstimmte, taten es in kriecherischer Manier auch andere im Saal, bis der Kaiser allen Einhalt gebot, um seine Rede an die beiden Offiziere fortzusetzen. »Und in zwei Tagen führt man sie vor den Augen aller durch R-Rom, um dann auf den Stufen des T-Te-Tempels des Jupiter Optimus Maximus hingerichtet zu werden. Und du, mein lieber Präfekt, genau wie du, Cen-Cen-Centurio, ihr dürft zur Belohnung die Ehrengarde in der Pr-Prozession a-a-a-anführen.«

Cato neigte demütig den Kopf.

»S-seid euch unserer Dankbarkeit gewiss«, fuhr der Kaiser fort. »Solange Rom über Soldaten wie euch verfügt, sind unsere G-Grenzen sicher, werden unsere Feinde uns f-f-fürchten und werden die Götter uns geneigt sein.« Claudius erhob sich umständlich und hob die Hand zum Ehrensalut. »Heil euch, Präfekt Cato und C-Centurio Macro!«

Alle Anwesenden wiederholten die Worte des Kaisers, und dann brach allgemeiner Jubel aus. Der Lärm hallte von den hohen Wänden wider. Macro konnte sich angesichts des Beifalles ein erfreutes Grinsen nicht verkneifen. Cato jedoch stand da mit aschfahler Miene. Sein Gemüt war tief betrübt vom Verlust seiner Frau und vergiftet von ihrem Treuebruch. Die Stimmung im Saal, der Applaus, die vielen Menschen – all das drohte ihn förmlich zu ersticken, und er wollte nichts lieber als flüchten. Doch vor den Jubelrufen und dem Fußgetrampel gab es kein Entrinnen. Nicht, solange der Kaiser nicht die Hände hob, um Stille zu fordern. Als die Hochrufe allmählich abklangen, setzte Claudius zu sprechen an, zuckte dann zusammen und drückte sich eine Hand gegen den Bauch. Er verzog qualvoll das Gesicht und sackte auf seinen Thron zurück, während Narcissus die Stufen des Podestes hinaufeilte und die Leibsklaven herbeiwinkte.

»Der Kaiser ist erschöpft. Bringt ihn in seine Gemächer.«

Beklommenes Murmeln war an die Stelle des Jubels getreten, und Cato beobachtete, wie Agrippina reglos in ihrem Stuhl saß und keine Anstalten machte, um ihrem leidenden Gemahl beizustehen. Neben ihr schaute ihr Sohn dem Treiben stumm zu, und seine Mundwinkel umspielte ein leises zufriedenes Lächeln, bevor er sich seiner Umgebung wieder bewusst wurde und sich Mühe gab, besorgt dreinzuschauen. Als die Sklaven den Kaiser vom Thron hoben und ihn vorsichtig zu einer schmalen Tür an der Rückseite des Saales trugen, führten Narcissus und Pallas einen kurzen Wortwechsel, bis Pallas nickte und an den Rand des Podiums schritt, um zur Menge zu sprechen.

»Die Sitzung ist geschlossen. Sämtliche Gesuche sind bei meinen Schreibern einzureichen. Ich danke euch. Danke.« Er bedeutete den germanischen Söldnern im Hintergrund mit einem Nicken, die Türen zu öffnen, die in die große Halle dahinter führten. Als die Menschen dem Ausgang zustrebten, wandte sich Vitellius Narcissus und dessen Begleitern zu.

»Das ist ja für alle Beteiligten bestens gelaufen. Ihr seid Kriegshelden, und ich bin auf dem Wege, einer zu werden.«

Macro hatte einen finsteren Blick aufgesetzt. »Ich kann es kaum erwarten, das mitzuerleben.«

Vitellius kicherte. »Noch immer der alte Spötter, Centurio.« Damit wandte er sich an Cato. »Doch ich habe meine guten Manieren vergessen. Mein lieber Cato …« Er sah den Präfekten mit betrübter Miene an und legte einen Arm um seine Schulter. »Ich möchte dir anlässlich deines großen Verlustes mein aufrichtiges Beileid aussprechen. Ich weiß, dass es schon einige Monate zurückliegt, doch da du grad erst heimgekehrt bist, ist deine Trauer gewiss noch immer eine schmerzliche Wunde. Julia war eine wunderbare Frau. Klug, liebreizend, attraktiv. Für alle, die … ihr nahestanden, ein wahrer Verlust.«

Cato fühlte augenblicklich Ärger in sich aufsteigen. »Ihr nahestanden? Was sagst du da?«

Narcissus eilte herbei, nahm Cato beim Arm und versuchte, ihn von Vitellius fortzuziehen. »Kommt, Cato. Das hier ist weder der richtige Ort noch der rechte Zeitpunkt.«

Cato schüttelte seine Hand ab und wandte sich wieder Vitellius zu. »Was sagst du da über Julia?«

»Ihr wart weit weg, da ist es nur verständlich, wenn Männer die Gelegenheit ergreifen wollen, ihre Zuneigung zu gewinnen. Ich vermute, es war alles ganz harmlos … in den meisten Fällen jedenfalls. Schließlich war sie eine ehrbare Frau.«

»Er will dich provozieren«, sagte Narcissus. »Lass uns gehen. Wir können uns später darum kümmern.«

»Nein. Wir kümmern uns jetzt darum«, gab Cato zornig zurück. Er stellte sich so dicht vor Vitellius auf, dass ihre Gesichter sich beinahe berührten. »Sag es. Du traust dich ja doch nicht, du schmieriger arroganter Scheißkerl. Sag es.«

»Was sagen? Dass dein Frau attraktiv war? Dass sie unter den Männern Roms eine gewisse Anhängerschaft hatte?«

Catos Faust schnellte in die Höhe, doch bevor er zuschlagen konnte, packte Narcissus ihn am Handgelenk.

»Nicht hier, Cato. Nicht vor Zeugen. Das ist genau das, was er will. Wenn du ihn hier im Palast angreifst, bist du so gut wie verbannt. Aus Rom. Vielleicht schickt man dich in die entlegenste Ecke des Imperiums. Da bist du für niemanden zu gebrauchen. Und weit weg von deinem Sohn. Also beruhige dich, Cato. Sofort!«

Das Blut pochte ihm in den Ohren, und sein Herz war voller Hass und Zorn. Für einen Moment war Cato von nichts anderem erfüllt als dem dumpfen Drang, Vitellius zu vernichten. Ihn mit bloßen Fäusten zu töten. Wie ein Raubtier, dass seine Beute in Stücke reißt. Er sah es förmlich vor sich … ein entsetzlicher Anblick. Und das war es, was ihn vom Rande des Abgrundes wegführte – das Entsetzen vor sich selbst. Er trug ein Verlangen in sich und war zu Dingen fähig, so gefährlich und wild wie bei einem tollwütigen Tier. Cato holte tief Luft, versuchte seine Atmung unter Kontrolle zu bringen, öffnete die Fäuste und ließ die Hände sinken. Dann schloss Cato die Augen und beugte den Kopf.

»Alles in Ordnung. Lass uns gehen.«

KAPITEL 7

Cato erklärte Macro, er sei müde und müsse sich ausruhen, nachdem sie zum Haus auf dem Quirinal zurückgekehrt waren. Er zögerte einen Moment, bevor er die Schlafkammer betrat. Darin war es schattig und düster, weshalb er die Läden des Fensters aufriss, das zum Atrium hinausführte. Ein kleiner Vogel war soeben am Rand des flachen Teiches gelandet, der das von den Dachziegeln rinnende Regenwasser auffing. Cato sah zu, wie er hineinsprang und sich dann zu säubern anfing, wobei sein Kopf und seine Flügel hin und her flatterten. Die augenscheinliche Wonne des Vogels, seine selbstvergessene Gleichgültigkeit gegenüber den Bürden des Lebens gingen Cato sonderbar nahe und trieben ihm die Tränen in die Augen, weshalb er sich schnell abwenden musste. Vor sich sah er das Bett. Letzte Nacht hatte er darin geschlafen und Trost in dem Gefühl gefunden, seiner Gemahlin nahe zu sein. Jetzt empfand er, da sein Blick darauf fiel, nur noch Zorn. Dies Bett hatte Julia mit ihrem Liebhaber geteilt. Es schien befleckt.

Das schwache Schimmern des Amulettes, dass er am Abend zuvor entdeckt hatte, fiel ihm ins Auge, und er spürte ein unangenehmes Ziehen im Magen. Er nahm es zur Hand und betrachtete es. Es war von beeindruckender Kunstfertigkeit. Ein fein ziseliertes Muster aus Weinranken wickelte sich darum. War dies überhaupt ein ihm zugedachtes Geschenk?, fragte er sich verbittert. Oder hatte Julias Liebhaber es hier zurückgelassen? Dann erkannte er zwei Buchstaben, die in die blattgleiche Konstruktion geätzt waren, ein C, das sich mit einem J überschnitt. Cato wurde schwindelig. Er warf das Amulett von sich. Es rollte unter das Bett.

Nach einer Weile bückte Cato sich, schaute darunter und sah das Amulett neben einem kleinen Kästchen liegen, das sich dort befand. Cato legte sich auf den Bauch, streckte den Arm aus, zog die Kiste hervor und setzte sich im Schneidersitz auf den Kachelboden, während er den kleinen Riegel aufschob und den Deckel aufklappte.

Im Inneren fand sich ein Bündel flach gedrückter Papyrusrollen, beschwert mit einer ovalen Holzscheibe, das das Porträt eines blondlockigen Mannes zeigte. Cato verspürte einen Stich. Er schluckte, betrachtete die feinen Züge des Mannes, der ungefähr in seinem Alter war. Die Augen waren braun, und ein leises wissendes Lächeln umspielte seine Mundwinkel. Das Gesicht war – anders als Catos – frei von Narben, weich, glatt und von edlem Schnitt. Gut aussehend. Einfach hübsch … Der Gedanke traf ihn mit Wucht, als er sich vorstellte, wie Julia ebendieses Bild liebevoll betrachtete und begehrte. Wut strömte durch seine Adern, und er warf das Bildnis mit der Vorderseite nach unten auf den Boden des Kästchens. Dann nahm er die Schriftrollen heraus.

Ihm war auf Anhieb klar, worum es sich handelte. Liebesbriefe, alle in derselben Handschrift und mit »Cristus«, hin und wieder auch der Kurzform »Cris« gezeichnet. Cato überflog sie hastig, und seine Pein und sein Zorn wuchsen. Sie erzählten die Geschichte einer leidenschaftlichen Liebesaffäre, die sich im Verlauf der Jahreszeiten entwickelt hatte. Es ging um die Geschenke, mit denen Julia ihren Liebhaber überschüttet hatte, aufgrund des erlesenen leiblichen Vergnügens, das sie einander bereiteten, sowie – dies das Allerschmerzlichste – um gemeinsame Planungen und die Frage, wie das lästige Hindernis auf ihrem Weg zur glücklichen Zweisamkeit zu beseitigen sei, ein Hindernis, das auf den Namen Cato hörte und Julias Ehemann war. Es war nicht ausgeschlossen, so hoffte Cristus, dass er, wie es sich geziemt, auf dem Schlachtfeld sein Leben aushauchte. Widrigenfalls müsste man ihn nach seiner Rückkehr aus Britannien vor vollendete Tatsachen stellen. Julia sollte es ihrem Gemahl so bald wie möglich beichten und um Scheidung bitten …

Endlich hörte Cato zu lesen auf, legte die Briefe ins Kästchen zurück, schloss den Deckel und legte den kleinen Riegelhaken vor.

»Warum hast du mir das angetan, Julia? Warum?«

Schließlich erhob er sich und legte sich aufs Bett. Er rollte sich zusammen und tauchte ein in eine dunkle Flut des Jammers. Er lag regungslos da, hielt die Augen geschlossen, ohne jedoch in den Schlaf zu finden.

Cato hatte keine Ahnung, wie lange er so dagelegen hatte, als er lautes Klopfen an der Haustür vernahm. Kurze Stille, dann ertönte es erneut. Und noch einmal. Schließlich hörte er die schlurfenden Schritte von Amatapus, der sich zur Tür begab. Cato hörte den Riegel rattern und die Klinke knarzen und den gedämpften Straßenlärm, dann einen gedämpften Wortwechsel. Die Stimmen wurden lauter, als Amatapus und der Besucher ins Atrium traten.

»Ich versichere dir, der Meister ist nicht zu Hause, Herr«, sagte Amatapus. »Ich bitte dich zu gehen. Andernfalls muss ich nach den Vigiles rufen.«

»Nur zu. Ruf sie!«, entgegnete die Stimme des anderen. »Ich würde diese Angelegenheit liebend gerne vor den Behörden verhandeln. Schauen wir, was die städtischen Magistraten dazu sagen.«

Amatapus ging nicht darauf ein. »Hinterlass mir eine Nachricht, die ich dem Meister geben kann, und er wird dir umgehend antworten.«

»Unsinn. Ich bleibe, bis der Präfekt wieder da ist.«

»Das kannst du nicht, Herr.«

»Nein? Und wie willst du das verhindern?«

Cato seufzte und stand auf. Er öffnete die Schlafzimmertür, ging ins Atrium und sah dort bei Amatapus einen gedrungenen Mann mit rasiertem Schädel. Der Besucher trug eine ockergelbe Tunika und eine dicke Goldkette um den speckigen Hals. Seine Arme, die er vor der mächtigen Brust gekreuzt hatte, waren wahre Schinken, und kurze stämmige Beine ragten unter dem Saum seiner Tunika hervor. Armeestiefel vervollständigten seine bedrohliche Erscheinung. Cato setzte einen finsteren Blick auf, als er sich den beiden näherte.

»Wer beim Hades bist du, und was fällt dir ein, ohne Einladung mein Haus zu betreten?«

Der Besucher fuhr herum und unterzog Cato einer schnellen Musterung. »Bist du Quintus Licinius Cato?«

»Ich bin Präfekt Quintus Licinius Cato.«

Der Mann zuckte mit den Schultern. »Wir sind hier nicht bei der Armee. Machen wir es nicht unnötig kompliziert.«

Cato hielt eine Schwertlänge entfernt von ihm inne und beäugte den Mann. »Na gut. Doch du bist ein Veteran. Das sehe ich auf den ersten Blick. Nicht alt genug, um bis zum Ende der Einberufung ausgedient zu haben, und eindeutig nicht als untauglich eingestuft. Ich würde vermuten, du warst Optio oder vielleicht sogar Centurio.«

Der Mann schürzte für einen flüchtigen Moment die Lippen und nickte dann. »Zehnte Legion. Habe es zum Centurio gebracht.«

»Aber bestimmt nicht für lange. Ich gehe jede Wette ein, dass man dich unehrenhaft entlassen hat.«

Die Miene des Mannes verfinsterte sich. Er starrte Cato wütend an.

»Also, nenn mir deinen Namen, Soldat«, forderte Cato.

»Nun gut. Mein Name ist Marcus Tortius Taurus.«

»Was willst du, Taurus?«

»Ich will das Geld, das mir zusteht.«

Cato runzelte die Stirn. »Das dir zusteht? Ich kenne dich nicht einmal. Worum geht es hier?«

Taurus langte in seinen Umhängebeutel und holte ein Heft Wachstafeln hervor. Er schlug es auf und las laut vor. »Ausstehende Forderung zugunsten des Kontos von Präfekt Quintus Licinius Cato, 85 905 Denare, die Zinsfälligkeiten des laufenden Monats nicht eingerechnet.«

Cato machte große Augen. »Das muss ein Irrtum sein. Ich habe mir kein Geld von dir geliehen. Ich kenne dich nicht einmal.«

»Das Geld hat sich deine verstorbene Frau geliehen, Herr. Sie hat die Kredite in deinem Namen aufgenommen, mit deinem Grundbesitz als Sicherheit.«

»Julia? Das kann ich nicht glauben.«

»Die vollständige Akte mit allen Konteneinträgen befindet sich in meiner Amtsstube am Forum. Sie hat sämtliche Vorgänge gezeichnet und mit dem Siegel ihres Ringes versehen. Auf diesen Tafeln finden sich die entsprechenden Listen, falls du sie sehen willst. Aber ich kann dir versichern, dass alles belegt und nachprüfbar und – noch viel wichtiger – rechtmäßig bindend ist.«

Cato hielt die Hand auf. »Zeig her!«

Taurus zögerte, trat dann näher und hielt die Tafeln in die Höhe, damit Cato sie sehen konnte. Cato betrachtete die Kolonnen mit Summen und Daten – mit zunehmender Bestürzung. Was hatte Julia während seiner Abwesenheit bloß getrieben? Was für ein Leben hatte sie geführt? Einen Teil der Antwort kannte er bereits, aber sie hatte doch unmöglich ein solches Vermögen für Schwelgerei und Ausschweifungen ausgeben können? Es war unvorstellbar. Dann blieben seine Augen an einer besonders hohen Zahl am Ende des Verzeichnisses hängen. Dreißigtausend Denare.

»Was ist das da?«

Taurus schaute auf die Tafeln. »Das war für ein kleines Stadthaus, das sie zu erwerben gedachte. Am Rande von Ostia. Die Gegend ist mir vertraut, sogar die Villa kenne ich. Nicht besonders groß, aber dafür direkt am Meer.«

»Sie hat ein weiteres Haus gekauft, eine Villa am Meer?« Cato war völlig durcheinander. »Davon hat sie mir nichts gesagt.«

»Das kann ich mir denken, Herr.« Taurus zuckte mit den Schultern. »Schließlich sollte es, wie ich hörte, ein Geschenk für jemand anderen sein.«

»Ein Geschenk?« Wieder wallte Zorn in Cato auf. »Ein Geschenk für wen?«

»Für Tribun Cristus, Herr. Das war kein Geheimnis. Er hat auf dem ganzen Forum damit herumgeprahlt, sobald die entsprechenden Papiere unterzeichnet waren. Doch bezüglich deiner Verpflichtungen ändert das nichts. Deine Gemahlin hat sich Geld von mir geliehen, gegen die Sicherheit dieses Hauses. Sie erhielt nie Gelegenheit, die Schuld zurückzuerstatten – möge sie in Frieden ruhen. Und in deiner Abwesenheit haben sich einige Zinsen angesammelt. Und deswegen bin ich hier, um zu kassieren.«

Cato schüttelte den Kopf. »Ich habe das Geld nicht. Nicht einmal einen Bruchteil davon. Mein Sold wurde so gut wie vollständig meiner Frau überschrieben, während ich weg war.«

»Dazu kann ich nichts sagen, Herr. Es handelt sich um eine Sache zwischen dir und deiner Frau. Sie hat in deinem Namen für das Darlehen unterschrieben, weshalb du in der Schuld steht. Daher würde ich gerne wissen, wie du sie zurückzuzahlen gedenkst, und zwar jetzt und hier, wenn ich bitten darf.«

Cato war wie erschlagen. »Wie zum Henker soll ich eine solche Summe zurückzahlen? Ich kann das Geld nicht einfach herbeizaubern, verdammt.« Er hielt inne und schnaubte. »Es muss sich um einen Riesenirrtum handeln oder um Betrug. Ausgeschlossen, dass Julia einen derartigen Schuldenberg angehäuft hat.«

»Das liegt am Zinseszinseffekt, Präfekt. Und zweifellos auch am verschwenderischen Geschmack deiner Frau.«

Cato verspürte das dringende Bedürfnis, ihm ohne Umschweife die Faust ins Gesicht zu rammen, aber das wäre nicht von großem Nutzen gewesen. Gleichwohl wollte er, dass der Mann verschwand.

»Ich kenne deinen Namen«, sagte er mit ruhiger Stimme. »Ich werde dieser Sache nachgehen, und wenn wahr ist, was du sagst, werde ich dich aufsuchen, um eine Lösung zu suchen.«

»Lösung?« Taurus lachte. »Die einzige Lösung, mein Freund, ist, mich zu bezahlen. Andernfalls bekomme ich dein Haus.«

»Raus mit dir«, befahl Cato. »Sofort. Solange du noch kannst, elender Raffzahn.«

Sein Ton und seine Miene fielen offenbar überzeugend genug aus, denn Cato sah ein Flackern von Furcht in den Augen des Mannes.

Taurus wich einen Schritt zurück. »Na schön, Präfekt. Wenn das dein letztes Wort ist … Ich überlasse dir die weiteren Schritte. Sollte ich jedoch innerhalb der nächsten drei Tage nichts von dir sehen oder hören, werde ich die Angelegenheit vor Gericht bringen. Kriegsheld hin oder her, der Magistrat des Schuldnergerichtshofes ist nicht besonders erbaut von denen, die ihre Schulden nicht bezahlen.«

»Raus!« Cato wies energisch zur Eingangstür.

»Schon gut. Doch vergiss nicht – drei Tage. Eine längere Frist hast du nicht.«

Taurus drehte sich um und ging mit großen Schritten durch den Korridor zur Tür. Amatapus eilte hinter ihm her. Cato ließ sich neben dem geöffneten Fenster der Schlafkammer gegen die Wand fallen und warf den Kopf in den Nacken.

»O Julia! Was hast du mir angetan? Was hast du dem armen Lucius angetan?«

KAPITEL 8

Zwei Tage später, am Morgen des Triumphzuges, erwachte Cato kurz vor Sonnenaufgang. Er nahm ein rasches Frühstück ein, das aus kaltem Schweinebraten und Brot bestand, spülte es mit gewässertem Wein hinunter und griff sich dann seinen Umhang, bevor er Amatapus weckte, damit dieser die Tür hinter ihm abschloss. Als sie das Atrium durchquerten, rumorte Macros lautes Schnarchen durch die Stille. Cato hatte überlegt, Macro mitzunehmen, dann jedoch beschlossen, dass er die Zeit, die der Gang durch die Stadt bis zum Mamertinischen Kerker kostete, lieber für sich alleine haben wollte, um über seine Lage nachzudenken.

Im ersten Licht des dämmernden Morgens betrat er die Straße. Trotz des Gesetzes, das es untersagte, innerhalb der Mauern von Rom eine Waffe zu tragen, hatte Cato sich sein Schwert umgeschnallt. Das Gewicht der Waffe unter seinem Umhang war tröstlich. Vor allem wegen der Gewalt in bestimmten Vierteln der Hauptstadt, wo Straßenbanden in dunklen Gassen auf einsame Passanten oder Zecher, die zu betrunken waren, um sich verteidigen zu können, lauerten. Es waren bereits zahlreiche Menschen unterwegs – Händler, die ihre Waren eilig mit Karren zu ihren Läden beförderten, bevor die Einschränkung für Fuhrwerke in Kraft trat, sowie Latrinenentleerer mit einem Joch auf dem Buckel, an dem übel riechende Eimer baumelten – ihr schwappender Inhalt wurde zu den Gerbern transportiert und auch zu den Wäschern, von denen die reicheren Einwohner Roms ihre Schmutzwäsche reinigen und plätten ließen. Auch sah man erste Familien auf der Suche nach einem geeigneten Plätzchen, von wo aus man die kaiserliche Prozession gut verfolgen konnte.

Cato war hellwach, achtete auf jedes noch so kleine Anzeichen von Gefahr und musterte misstrauisch jede Gestalt, die am Eingang einer schmalen Gasse herumlungerte. Er hielt sich in der Mitte der Straße, als er Richtung Forum ging, die Rechte in der Nähe seines Schwertknaufes. Gleichzeitig war er immer noch aufgewühlt wegen der Geldschuld, die Julia ihm hinterlassen hatte. Er hatte Macro noch nichts davon erzählt, doch er hatte mit seinem Schwiegervater gesprochen. Senator Sempronius hatte sich zunächst gewunden. Er war offensichtlich nicht sicher gewesen, wie viel Cato über die Umtriebe seiner Frau während seiner Abwesenheit in Erfahrung gebracht hatte. Während er für Catos Notlage Verständnis aufbrachte, hatte er beteuert, nicht genügend flüssige Geldmittel zur Verfügung zu haben, um ihm beim Begleichen seiner Schuld auszuhelfen, aber angeboten, Lucius bei sich aufzunehmen und sich um dessen Erziehung zu kümmern, sobald Cato einen neuen Einsatzbefehl erhielt.

Nichtsdestoweniger lastete die Aussicht, das Haus, in das er gerade erst zurückgekehrt war, zu verlieren, schwer auf Cato. Dank Julia besaß er nichts weiter als die mageren Ersparnisse, die er aus Britannien heimgebracht hatte. Mit ein bisschen Glück konnte er auf irgendeine Zuwendung seitens des Kaisers hoffen, wenn der Triumphzug vorüber war, doch danach würde er sein Vermögen neu aufbauen müssen, um nach der Entlassung aus der Armee ein komfortables Leben im Ruhestand führen und seinem Sohn ein angemessenes Erbe hinterlassen zu können. Lucius würde von Catos Beförderung in den Rang eines Eques profitieren und mit der Unterstützung durch Julias Vater eines Tages begünstigt und wohlhabend genug sein, um Mitglied des Senates werden zu können. Der Gedanke daran erfüllte Cato mit neuer Zuversicht. Sein eigener Vater war ein Freigelassener gewesen, und der drei Generationen umfassende Aufstieg von jenem niederen Rang bis in den Sitz des römischen Senats bedeutete eine mehr als respektable Leistung.

Cato betrat das Forum, wo Sklavenkolonnen die Straßen von Kot und angehäuftem Müll reinigten, während andere damit beschäftigt waren, die Statuen und Tempelsäulen mit Girlanden aus Blumen und bunten Tüchern zu schmücken. Cato bahnte sich seinen Weg um den Fuß des Kapitolinischen Hügels herum, wo der kaiserliche Palast über dem Herzen der Stadt emporragte, und näherte sich dem Eingang zum Mamertinischen Kerker, in dem die ärgsten Feinde Roms festgehalten wurden. Die meisten davon waren zum Tode verurteilt und warteten auf ihre Hinrichtung, wie Caratacus und seine Sippe. Mehrere Prätorianer standen vor dem metallbeschlagenen Tor Wache, als Cato sich näherte. Der diensthabende Optio vertrat ihm den Weg und hob eine Hand.

»Dein Name und Anliegen?«

»Präfekt Quintus Licinius Cato. Ich bin gekommen, um den Gefangenen Caratacus zu sehen.«

Als Cato seinen Rang nannte, stand der Optio stramm und salutierte. »Verzeih, Herr. Aber mir wurden keine Anweisungen hinsichtlich irgendwelcher Besuche erteilt.«

»Ich komme aus eigenem Entschluss, Optio. Ich wünsche mit Caratacus zu sprechen. Nur kurz.«

Der Optio schüttelte den Kopf. »Nicht ohne amtliche Befugnis.«

Diese Reaktion hatte Cato vorausgesehen. »Weißt du, wer ich bin?«

»Selbstverständlich, Herr. Die Kunde von dir und Centurio Macro hat sich wie ein Lauffeuer in den Kasernen verbreitet. Verdammt gute Arbeit, wenn ich so sagen darf. Es ist eine Ehre, dir leibhaftig gegenüberzustehen, Herr.«

»Schon gut.« Cato lächelte. »Demnach weißt du, dass ich zum Kaiser die besten Kontakte habe. Nun, ich glaube nicht, dass du möchtest, dass ich ihm bei Gelegenheit stecke, dass du und dein Jungs mich abgewiesen habt, als ich ein letztes Mal Caratacus in die Augen sehen wollte, um ihm Lebewohl zu sagen, bevor man ihn einen Kopf kürzer macht. Von Soldat zu Soldat.« Cato beugte sich vor und stieß dem Optio den Finger gegen die Brust. »Soweit ich weiß, hält Claudius immer Ausschau nach Frischfleisch, das er den wilden Tieren zum Fraß vorwerfen kann …«

Der Optio zuckte zusammen. »Nicht doch, Herr. Natürlich gewähre ich dir Einlass. Schließlich kann ich schlecht einem Helden Roms eine Bitte abschlagen, oder?«

»Das klingt schon besser.«

Der Optio trat beiseite und winkte Cato durchs Tor. »Paulinus, geleite den Präfekt zu den Gefangenen.«

Einer der Prätorianer salutierte und hastete zu einer niedrigen Tür, um sie für den Besucher zu öffnen. Cato musste den Kopf einziehen, um hindurchtreten zu können. Zusammen mit dem Prätorianer betrat er eine Treppe, die ein kurzes Stück nach unten führte. Am Fuße brannte eine Feuerschale, und daneben lagen mehrere Fackeln aufgestapelt. Cato wartete, bis der Prätorianer eine Fackel entzündet hatte und diese emporhielt, um den engen Gang zu beleuchten, der sich vor ihnen erstreckte. Cato konnte erkennen, dass sich auf beiden Seiten Türen befanden, die in die Zellen führten, in die man die Gefangenen des Kaisers warf, während sie ihres Schicksals harrten. Es stank nach Kot und Urin, und aus einer Zelle am hinteren Ende erklang ersticktes Husten.

Nach ungefähr zwanzig Schritten hielt der Wächter vor einer Tür an und schob den Riegel zurück. Er stieß die Tür auf, die laut in den Angeln quietschte. Cato zog den Kopf ein und trat über die Schwelle. Die Zelle war etwa zehn Fuß breit und zwanzig Fuß lang und wurde von einer Öffnung hoch oben in der gegenüberliegenden Wand erhellt. Der Boden war mit Stroh bedeckt, und etliche Eisenhaken waren in den Stein getrieben worden, an denen Gefangene nötigenfalls angekettet wurden. Catos Augen brauchten einen Moment, um sich an die Dunkelheit zu gewöhnen, und er vernahm ein Rascheln, bevor er die Gestalt am anderen Ende der Zelle richtig sah, die sich jetzt aufrappelte.

»Willst du, dass ich hierbleibe, Herr?«

»Nein. Warte draußen. Ich rufe nach dir, wenn ich dich brauche.«

»Jawohl, Herr.«

Der Wächter zog die Tür hinter sich zu. Cato rührte sich zunächst nicht, sondern spähte lediglich in die Düsternis, als der Gefangene langsam näher kam.

»Wer ist da?« Die Stimme mit dem ausländischen Akzent klang rau. Caratacus erlitt einen kurzen Hustenanfall, bevor er erneut sprach, diesmal müheloser. »Wer bist du?«

»Ich bin Präfekt Quintus Licinius Cato.«

Der Gefangene stand jetzt direkt vor Cato. »Ich kenne dich. Du bist der Dreckskerl, der mir bei den Briganten die Tour vermasselt hat.«

»Diese Ehre gebührt mir in der Tat.«

»Und dafür wirst du ohne Zweifel großzügig belohnt werden. Ich weiß – Rom braucht Helden. Besonders, wenn die Neuigkeiten aus Britannien wahr sind.«

»Welche Neuigkeiten?«

»Dass ihr eine vernichtende Niederlage erlebt habt.«

Cato wusste nicht, wie er antworten sollte, und der Gefangene lachte trocken. »Dann stimmt es also. Und es gibt Hoffnung für diejenigen, die sich euch noch immer widersetzen.«

»Wie hast du davon erfahren?«

»Glaubst du, du bist der erste Besucher in meiner Zelle? Der erste Römer, der herkommt, um sich am Anblick des besiegten Herrschers des mächtigsten Stammes von ganz Britannien zu weiden?«

Caratacus trat in den schwachen Lichtschein des hohen Fensters. Jetzt konnte Cato ihn deutlich erkennen. Die Veränderung des Respekt einflößenden Kriegers, dem er vor weniger als einem Jahr gegenübergestanden hatte, war erschütternd. In den Monaten der Haft war Caratacus’ Haar vollständig verfilzt, seine Haut war von einer Schmutzschicht überzogen und von seiner kostbar gewobenen keltischen Königstracht nur noch ein armseliger Fetzen übrig geblieben. Außerdem war er schrecklich abgemagert, die einstmals so imposante Statur nur noch Haut und Knochen. Seine Hände waren gefesselt, die Haut an den Gelenken war aufgescheuert und wies krustigen Schorf und offene Geschwüre auf. Unwillkürlich empfand Cato Mitleid mit seinem früheren Feind.

Der König lächelte grimmig. »Wie sind die Helden gefallen! Sagte man nicht so? Oder – wehe den Besiegten?«

»Ich bedaure es sehr, dich so zu sehen.«

Der Britenkönig musterte seinen Besucher kurz und nickte. »Ich glaube dir. Es ist eine Schande, dass wir als Feinde zusammentrafen, Präfekt Cato. Ich hätte dich als Freund geschätzt, wenn die Dinge anders gelegen hätten.«

»Das nehme ich als Kompliment.«

»Das solltest du auch. Es gibt auf dieser Welt nicht viele Männer, die meinen Respekt genießen.« Caratacus wies auf mehrere leere Eimer nahe der Zellentür. »Setz dich, Präfekt. Bessere Möbel habe ich leider nicht anzubieten.«

Cato lächelte matt, dann drehte er zwei der Eimer um, und sie nahmen in einigem Abstand darauf Platz. Caratacus strich behutsam über die Wunden an seinen Handgelenken. »Wenigstens muss ich das hier nicht mehr lange ertragen. In ein paar Stunden bringen sie mich raus, zusammen mit meiner Sippe. Wir werden durch die Straßen zum Hinrichtungsplatz geführt. Wie ich höre, ist für uns das Würgeisen vorgesehen.«

Cato nickte. »So will es der Brauch.«

»Ich hoffe, dass es schnell gehen wird. Nicht wegen mir. Sondern wegen meiner Frau und meinen Kindern. Ich wünschte, man hätte uns gestattet, an diesem Ort zusammenzubleiben. Doch sogar das wurde mir verwehrt. Dennoch werden wir uns voneinander verabschieden können.«

»Immerhin, Herr.«

»Herr?« Caratacus hob unter dem struppigen Haar, das ihm in die Stirn fiel, eine Augenbraue. »Es ist lange her, dass mich jemand mit Herr angesprochen hat … Weißt du, ob sie mich als Ersten oder als Letzten hinrichten werden?«

»Sie werden dich bis zum Ende aufsparen.«

Caratacus seufzte. »Bedauerlich. Ich hatte gehofft, es bliebe mir erspart, meiner Familie beim Sterben zusehen zu müssen. Doch ich vermute, dein Kaiser möchte sich möglichst lange an meiner Qual weiden. In dieser Hinsicht ist er keinen Deut besser als diese elenden Druiden der Sekte des Schwarzen Mondes.«

Cato war erstaunt. »Ich hielt sie für deine Verbündeten.«

»Verbündete? Nein. Eher ein Fall von ›Der Feind meines Feindes ist mein Freund‹. Wärst du nicht zu jenem Zeitpunkt eingefallen, hätte ich mich in aller Ruhe um sie kümmern können. Sie hatten keinen besonders guten Einfluss auf einige Stämme. Sie sind nichts als blutrünstige Fanatiker. Es bedeutet mir einen gewissen Trost zu wissen, dass ihr sie über kurz oder lang ebenfalls ins Grab befördern werdet.«

»Das werden wir, Herr«, erwiderte Cato nachdrücklich. Er war seinerseits mit der Sekte in Berührung gekommen und wusste sehr gut von den Gräueln, mit denen ihre Anhänger den römischen Feind und alle anderen, die sich ihrem Willen entgegenstellten, überzogen hatten. Es tat gut zu erfahren, dass Caratacus seine Haltung gegenüber den Druiden teilte. Und da war es wieder, das Mitleid. Er beugte sich näher zu dem britannischen König vor und senkte die Stimme. »Es gibt eine Möglichkeit, der Hinrichtung zu entgehen, Herr. Du könntest dich und dein Familie davor bewahren.«

»Ach ja? Und wie soll das gehen?« Caratacus hob die Hände, und die Eisenkette schepperte laut. »Ich denke, Flucht kommt nicht infrage. Selbst, wenn wir uns von unseren Ketten und aus diesen Zellen befreien könnten, wäre es vermutlich eine ziemliche Herausforderung, unerkannt durch die Straßen Roms zu laufen.«

»An Flucht habe ich nicht gedacht.«

»Nein? An was dann, Präfekt?«

»Nach dem Triumphzug wirst du und deine Familie dem Kaiser vorgeführt, der dein Schicksal und das deiner Familie verkünden wird. Das gibt dir die Gelegenheit, dich seiner Gnade anheimzugeben, Herr.«

»Ich werde nicht um mein Leben betteln«, schnaubte Caratacus. »Niemals. Ich werde mich nicht vor deinem Kaiser und deinem Volk erniedrigen. Eher sterbe ich.«

»Dann wirst du sterben. Wie deine Brüder, deine Gemahlin und deine Kinder.«

Caratacus’ Augen blickten finster. »So sei es denn.«

»Aber bedenke doch – ihr alle könntet leben!«

»Nur wenn ich um unser Leben bettele.«

»Allerdings.«

»Und was, wenn Claudius unsere Hinrichtung dennoch befiehlt? Dann sterben wir wie Feiglinge. Willst du mir und meiner Sippe einen ehrenhaften Tod verwehren?«

Cato schüttelte den Kopf. »Im Tod, der dir zugedacht ist, liegt nichts Ehrenvolles. Ihr werdet einfach sterben. Doch wenn du darum bittest, gäbe es vielleicht noch Hoffnung auf Leben.«

»Du sagst bitten, aber du meinst betteln.«

Cato versuchte, sich seinen Ärger nicht anmerken zu lassen. »All das sind nur Worte, Herr. Es ist nicht unter der Würde eines Mannes, wie du es bist, meinen Kaiser auf eine Weise anzureden, die an seinen Stolz und seine Barmherzigkeit appelliert. Mach, dass er dir Respekt zollt. Überzeug ihn davon, dass du ihm lebend mehr nützt als tot. Es ist nicht unmöglich. Du hast es nicht verdient, allein zum Vergnügen des Pöbels wie ein Hund getötet zu werden.«

Catos eindringliche Rede verfehlte ihre Wirkung nicht, und Caratacus starrte den römischen Offizier mit wildem Blick an. Dann holte er tief Luft, seine Schultern sackten herab. »Ich bin des Lebens überdrüssig, Präfekt. Der Tod ist lediglich eine Befreiung von dem dunklen Loch, in das man mich hinabstieß. Ich begrüße den Tod.«

»Es tut mir leid, das zu hören.«

»Ich wäre dir dankbar, wenn du mich nun verlassen würdest. Ich möchte mich auf das Ende vorbereiten. Ich werde ruhig und gefasst sein und meiner Familie so mit gutem Beispiel vorangehen. Und jetzt lebt wohl.«

Cato überlegte, einen letzten Appell an den Britenkönig zu richten, entschied sich jedoch anders. Caratacus hatte recht. Die Wahl lag ganz allein bei ihm. Also erhob Cato sich, neigte zum Abschied den Kopf, wandte sich um und klopfte gegen die Zellentür. »Ich bin fertig.«

Als der Riegel zurückgeschoben wurde, räusperte Caratacus sich. »Präfekt Cato.«

Cato blickte über die Schulter.

»Ich danke dir für dein Kommen. Ich werde deine Worte erwägen. Du bist ein guter Mann und ein würdiger Gegner, und ich bedauere, dass wir keine Freunde sein konnten. Das Schicksal hat anders entschieden.«

»Ja, Herr. Das Schicksal ist wahrlich ein strenger Meister.« Cato überkam eine flüchtige Erinnerung an Julia, doch er verscheuchte sie schleunigst. »Leb wohl.«

Die Tür ging auf, und der Schein der Fackel in der Hand des Prätorianers tauchte die Gesichter von Cato und dem britannischen König in rötliches Licht. Caratacus reckte voller Stolz das Kinn. »Leb wohl. Ich hoffe, dich eines Tages im Jenseits wiederzusehen, Präfekt Cato. Ich werde dich und deinen Freund Centurio Macro in den Hallen, wo die gefallenen Helden meines Volkes tafeln, festlich bewirten.«

Cato zwang sich zu einem Lächeln. »Bis dahin, Herr. Bis dahin.«

Er zog unter dem niedrigen Türsturz den Kopf ein und trat hinaus in den nasskalten Gang. Die Tür schloss sich hinter ihm, der Riegel wurde vorgeschoben, und Cato folgte dem Prätorianer voller Dankbarkeit aus den klammen Tiefen des Kerkers hinaus in die Wärme der frühen Morgensonne, die einen wunderschönen, den bevorstehenden Feierlichkeiten angemessenen Tag versprach. Doch seine Gedanken waren noch immer bei dem Gefangenen und seiner Familie, die dort unter dem kaiserlichen Palast in den feuchtkalten, stinkenden Zellen schmachteten.

KAPITEL 9

Nicht schlecht, oder?« Macro brüllte es Cato fast direkt ins Ohr, um sich bei dem Lärm der jubelnden Menge verständlich zu machen. »Wenn es gilt, ein gutes Spektakel auf die Beine zu stellen, ist Rom immer noch unschlagbar, was? Ganz egal, ob drüben in Britannien die Kacke am Dampfen ist.«

Cato grunzte und nickte zustimmend. Es war einigermaßen bizarr, dass man sie ursprünglich von Britannien zurückbeordert hatte, um für die vernichtende Niederlage des Legaten Quintatus und dessen Kolonne geradezustehen, und jetzt wurden er und Macro als Helden gefeiert, die für die Gefangennahme von König Caratacus und seiner Sippe verantwortlich waren. Die Göttinnen des Schicksals treiben ihre Spielchen, ging es Cato durch den Kopf. Mal ging es in die eine, mal die andere Richtung, wie die Enthüllungen über Julia schmerzlich bewiesen hatten. Er verscheuchte den Gedanken und konzentrierte sich stattdessen auf das Treiben um ihn herum.

Der Himmel war klar und strahlend blau, und die heiß lodernde Sonne hatte soeben ihren Zenit erreicht. Zu beiden Seiten der Durchgangsstraße drängten sich die Menschenmassen, winkten und klatschten laut Beifall, während ihnen zwei Reihen Prätorianer gegenüberstanden, die dafür sorgten, dass der Weg für den Festzug frei blieb. Weit voraus konnte Cato gerade noch die Priester erkennen, die der kaiserlichen Gruppe vorangingen. Sie trugen helle Togen und führten eine Reihe weißer Ziegen mit sich, die Jupiter als Dankopfer dargebracht werden würden. Hinter den Priestern kamen die Magistrate und Senatoren, hinter diesen die zwei Konsuln und deren Eskorten. Schließlich in voller Rüstung die Standartenträger der Prätorianergarde als Vorhut der Vierten Kohorte, mit rotem, hoch über all den auf Hochglanz polierten Harnischen und weißen Tuniken aufragendem Rosshaar als Helmzier. Ihnen wiederum folgten fünfzig Mann der germanischen Leibwache, die mit ihren struppigen Bärten und ihrem ganzen barbarischen Gepräge mächtig Eindruck beim Volk machten. Und dahinter tauchten die Triumphwagen auf, die von Mitgliedern der kaiserlichen Familie besetzt waren. Im ersten fuhr Britannicus, der eine Hand auf die Brüstung gelegt hatte und mit der anderen gelegentlich die Grüße der Menge erwiderte. Ihm folgte Nero, breit lächelnd, permanent winkend. Ihm jubelte das Volk besonders zu. Seine Mutter Agrippina kam als Nächste, die Haare zu einer aufwendigen Fächerfrisur getürmt. Hinter ihr gingen zehn weitere germanische Leibwachen, die wegen ihrer besonders imposanten Statur auserwählt worden waren, bis endlich die blendend weißen Pferde, die dem vergoldeten Streitwagen des Kaisers vorgespannt waren, im Blickfeld erschienen.

Claudius gab sich redlich Mühe, Haltung zu bewahren, während er sich an die Brüstung klammerte und so würdevoll wie möglich auszusehen versuchte. Das Goldgebinde, das seinen weiß behaarten Schädel umkränzte, saß etwas schief, und der hinter ihm stehende Leibsklave startete immer wieder diskrete Versuche, den Kranz gerade zu rücken. Hinter dem kaiserlichen Streitwagen schritt das kaiserliche Gefolge – Senatoren, Berater, Freigelassene, einschließlich Pallas und Narcissus, die in schlichte Tuniken gekleidet waren, wie sie ihrem Status gebührten, wenngleich sie über annähernd ebenso viel Einfluss verfügten wie jede andere Person in der Prozession. Und dann kamen Cato und Macro, an der Spitze einer überschaubaren Kolonne anderer Soldaten, denen der besondere Dank des Kaisers gebührte. Trotz der Hitze trugen sie volle Kampfmontur, durften allerdings ihre Helme unter dem Arm tragen, sodass sie von allen Leuten auf beiden Seiten gut gesehen werden konnten. Viele Menschen waren bereits betrunken, und manche Frauen machten den Soldaten unsittliche Angebote, als sie vorbeizogen. Macro trug einen ausreichenden Vorrat an kleinen Holzstücken bei sich, auf die er den Namen der Kneipe notiert hatte, die ganz in der Nähe von Catos Haus lag. Hin und wieder überreichte er eines davon einer der verheißungsvolleren Kandidatinnen, die ihm sexuelle Gefälligkeiten versprach.

Er bemerkte, dass Cato ihm einen missbilligenden Seitenblick zuwarf, und zuckte mit den Schultern. »Warum soll ich meinen neuen Ruhm nicht auskosten? Nach all den Entbehrungen, die ich für Rom auf mich genommen habe. Das ist ausgleichende Gerechtigkeit.«

Hinter dem kleinen Soldatentrupp folgten die zahllosen Karren, die mit Broten und Zuckergebäck beladen waren. Sklaven warfen die Leckereien in die Menge. Auf den hintersten Wagen befanden sich Waffen und Rüstungen, die man in Britannien erbeutet hatte, und der allerletzte führte schließlich Caratacus und seine Familie mit sich. Die Briten waren gewaschen und in frische Tuniken gesteckt worden. Sie standen in stolzem Schweigen aufrecht da, was beim johlenden Pöbel auf lautstark geäußerten Unmut stieß.

»Centurio! Centurio Macro!«

Macro drehte sich nach der Stimme um. Eine große dürre Frau mit dunklem Haar winkte ihm energisch, dann hob sie den Saum ihrer Tunika und entblößte ihre Oberschenkel, bis man ihre Scham sah.

»Nimm mich, Centurio, nimm mich! Mein Name ist Persilla, und ich bin die beste Matratze im gesamten Subura-Viertel. Für dich gibt’s ein Sonderangebot!«

Macro griff nach seinem Tornister, und Cato schüttelte den Kopf. »Ich dachte, du hättest die Qual der Wahl? Warum also dafür bezahlen?«

»Es kann nicht schaden herauszufinden, ob man mit ihr handeln kann. Vielleicht hat sie noch eine Freundin für dich.« Macro sah Catos warnenden Blick. »Oder … Ich kann auch eine doppelte Portion bewältigen.«

Macro trat zur Seite, um der Frau das Holzstückchen auszuhändigen, dann schloss er sich mit einem breiten Grinsen dem Zug wieder an. »Ich glaube, ich könnte mich an diese Helden-Sache gewöhnen.«

In langsamem Tempo durchquerten sie das Forum, passierten die Stufen, die zum Senat emporführten, und begannen dann den steilen Aufstieg den Kapitolinischen Hügel hinauf, in Richtung des Tempelbezirkes, der mit dem kaiserlichen Palast um die höchste Herrschaft über das Stadtzentrum wetteiferte. Der Weg verlief im Zickzack den Hang hoch, und lediglich die Karren, die das feindliche Waffenarsenal und die Gefangenen zur Schau stellten, blieben Teil der Prozession. Die Lebensmittelwagen bogen ab, und ihre Besatzung warf den Rest der Ladung unters Volk. Inzwischen war eine Gruppe frischer Sklaven, die in einer Nebengasse gewartet hatte, zu ihrem Einsatz angerückt und half, die verbliebenen Gefährte den Hügel hinaufzuschieben. Die Spitze des Festzuges passierte unterdessen den Eingang zum Viertel und verließ damit das Blickfeld der Menschenmenge auf dem Forum. Die Teilnehmer formierten sich zu beiden Seiten des Einganges, um die ihnen folgende kaiserliche Familie willkommen zu heißen, und sie jubelten laut, als der letzte Streitwagen wankend zum Stehen kam. Claudius stieg ab und humpelte zur Tribüne, von der aus man das Zentrum Roms überblicken konnte. Als der Pöbel ihn wieder im Blick hatte, brandete neuerlicher Beifall auf, der von den Wänden der hohen Gebäude widerhallte. Claudius nahm auf seinem Thron Platz, und seine Angehörigen und engsten Berater bezogen neben und hinter ihm Position, gefolgt von den Senatoren.

Als diejenigen, die es zu ehren galt, den Tempelbezirk betraten, eilte ein Freigelassener aus dem Palastgefolge mit ängstlicher Miene herbei, um das Wort an sie zu richten.

»Meine Herren! Es ist mir eine große Ehre, euch empfangen zu dürfen.« Er verneigte sich tief, bevor er sich wieder kerzengerade aufrichtete und fortfuhr: »Ich bin Polidorus, der Zeremonienmeister des Palasts. Nur ein paar Worte zum Protokoll, bevor der Schlussteil des Triumphzuges beginnt. Der Ablauf sieht vor, dass die Priester die Opfer darbringen, die Auspizien deuten, sich beraten und ihre Deutung dem Kaiser vortragen. Dann seid ihr an der Reihe. Ihr werdet dort drüben warten, am Giebel des Tempels. Wenn euer Name aufgerufen wird, tretet ihr vor und kniet vor dem Kaiser nieder, um euren Lohn zu empfangen. Ich wäre euch sehr verbunden, wenn ihr das Podium so rasch wie möglich verlasst, sobald ihr ihn empfangen habt. Wir liegen leider bereits hinter dem Zeitplan, und danach kommt das Festmahl, und wir wollen doch nicht, dass die Speisen in der Hitze verderben, bevor unsere Gäste es sich schmecken lassen können.« Polidorus lachte nervös. »Wenn ihr also vor dem Kaiser gestanden habt, machen wir mit der Vorführung der Gefangenen weiter. Es werden ein paar Worte fallen, bevor man sie dem Henker übergibt.«

Er vollführte eine halbe Drehung und nickte einer Gestalt zu, die am hinteren Ende des Platzes stand. Cato sah auf und erblickte einen Mann in schwarzer Tunika, der eine große hölzerne Vorrichtung prüfend in Augenschein nahm. Auf dem stabilen Gerüst war ein Pfosten errichtet. Auf halber Höhe war an dem Pfosten eine Schlinge befestigt, die auf der Rückseite an einer Winde befestigt war. Sie schauten zu, wie zwei seiner Helfer einen bis auf die Knochen abgemagerten armen Teufel in Lendenschurz auf das Gerüst hievten. Während der Häftling kraftlos strampelte und zappelte, wurden seine Hände hinter den Pfosten gefesselt, dann zog man ihm die Schlinge über den Kopf. Der Henker begann unverzüglich, die Winde zu drehen, woraufhin sich die Schlinge um den Hals des Opfers zusammenzog. Als der Strick in sein Fleisch schnitt, begann der Mann zu zappeln, seine Zunge trat hervor, und die Augen quollen auf. Doch da sein Leib fest an den Pfosten gebunden war, konnte er nicht das Geringste ausrichten, als der Henker die Winde unbarmherzig weiterdrehte. Plötzlich zuckte der Gefangene ein letztes Mal, dann erschlaffte er.

»Was sollte das?«, verlangte Cato zu wissen. »Ich dachte, die Gefangenen würden öffentlich exekutiert.«

»Nur diejenigen, die eine Rolle beim Triumphzug spielen«, erklärte Polidorus. »Und bei dem da wurde nur die Maschine ausprobiert.«

»Ausprobiert?«

»Gewiss. Wir können uns bei den eigentlichen Hinrichtungen keine Pannen erlauben.«

Macro schnalzte mit der Zunge. »Tja, das wäre allerdings eine Katastrophe.«

Die Ironie seiner Bemerkung entging dem Zeremonienmeister. Er nickte eifrig. »Ja, nicht auszudenken …Ach, da kommen die Priester!«

Die Soldaten wandten sich um und beobachteten die Prozession weiß gekleideter Gestalten, die aus dem Jupiter-Tempel auftauchte und sich dem Kaiser näherte. Einige hatten von den geopferten Ziegen blutverschmierte Hände. Das Oberhaupt des Ordens führte sein Gefolge zum Podium und verbeugte sich vor Claudius, bevor er mit leiser Stimme kundtat, was das Lesen in den Eingeweiden über den Willen der Götter verraten hatte. Der Kaiser lauschte aufmerksam und äußerte dann nickend seine Billigung, woraufhin der Priester ein paar Schritte zurücktrat, sich am Rande des Podiums umdrehte und langsam die Arme hob, um die Menschenmenge zur Ruhe zu bringen. Stille legte sich über die erwartungsvoll aufblickenden Gesichter des Pöbels. Der Priester kostete den Moment aus, solange er konnte, um dem Protokollverlauf angemessen würdiges Gewicht zu verleihen, und holte dann tief Luft.

»Rom hat Jupiter Optimus Maximus in Demut um seinen Segen für die heiligen Zeremonien gebeten, an welchen wir an diesem Tage teilnehmen. Nach den Weisungen, wie sie im Ritus des Priesterkollegiums des größten und herrlichsten Jupiter festgelegt sind, haben wir ein Tier auf dem Tempelaltar geopfert und aus seinen Innereien den Willen der Götter gedeutet.« Er hielt inne, um die Spannung des Publikums zu steigern. »Bei Jupiter, dem Größten und Herrlichsten, die Omen sind uns günstig!«

Die Menge brach in wildes Jubelgeschrei aus, und der Kaiser winkte seinem Volk huldvoll mit der Hand. Cato registrierte die Reaktion der Masse voller Verachtung. »Hast du jemals erlebt, dass die Omen uns nicht günstig waren?«, flüsterte er seinem Freund zu.

Macro zuckte mit den Schultern. »Rom ist eindeutig der Liebling der Götter … Oder sie nehmen es nicht so genau. Hauptsache, sie bekommen regelmäßig ein paar Barbaren geopfert.«

Claudius ließ den Beifall eine Weile andauern, bevor er Polidorus zunickte. Letzterer eilte zu den wartenden Soldaten herüber.

»Schön, jetzt sind wir dran. Bleibt beieinander, und wenn euer Name ausgerufen wird, tretet zügig vor. Wenn ihr fertig seid, geht ihr zur Rückseite des Podestes und bleibt dort, bis der letzte Gefangene hingerichtet worden ist und der Kaiser und sein Gefolge das Podest verlassen haben. Danach begebt ihr euch schnellstmöglich zum Palast, um eure Plätze beim Festmahl einzunehmen. Einer meiner Männer wird euch den Tisch zuweisen. Irgendwelche Fragen? Gut. Dann los.« Er zog seine Wachstafel hervor. »Präfekt Cato und Centurio Macro.«

Cato nahm Haltung an, nickte Macro zu, woraufhin sie zum Podium marschierten und vor dem Thron des Kaisers stehen blieben. Polidorus trat zum Rand der Plattform und hob die Hand, um die Menge zum Schweigen zu bringen. Gleichzeitig ertönten Fanfarenstöße. Nach und nach wurde der Pöbel still. Kinder, die auf den Schultern ihrer Väter hockten, schwenkten hier und da bunt gefärbte Tücher.

Polidorus ließ seine Hand sinken und räusperte sich, bevor er mit lauter Stimme zu sprechen begann. »Tiberius Claudius Augustus Germanicus, Kaiser und Oberbefehlshaber der römischen Legionen und Eroberer Britanniens, bittet euch, mit ihm zusammen jene Helden zu ehren, die dem Senat und dem Volke Roms mit unerschütterlichem Mut und aufopferungsvollem Pflichteifer gedient haben. Er präsentiert euch Präfekt Quintus Licinius Cato und Centurio Lucius Cornelius Macro, die kürzlich vom Feldzug in Britannien heimkehrten, wo unsere Streitmächte die letzten verzweifelten Druidenbanden und ihre Anhänger, die sich dem römischen Frieden widersetzen, niedergerungen und vernichtet haben.«

Cato bemerkte, wie unwohl Macro sich in seiner Haut fühlte, und er teilte das Unbehagen seines Freundes angesichts dieser Schilderung der Anstrengungen Roms, die britannischen Stämme unter Kontrolle zu bringen. Nach zehn Jahren schwerer Kämpfe war den Legionen ein schmählicher Schlag versetzt worden, und Roms Herrschaft über die eroberten Territorien hing am seidenen Faden. Ein weiterer Vorstoß der Stämme, die Rom nach wie vor bekämpften, konnte die spärlich verstreuten Truppen, die die Insel besetzten, ohne Weiteres zerschlagen und einen demütigenden Rückzug aus Britannien erzwingen. Wenn es Caratacus gelungen wäre, sich seiner Gefangennahme zu entziehen und die Stämme weiterhin im Kampf gegen Rom anzuführen, dann hegte Cato wenig Zweifel, dass sich das Schicksal der neuen Provinz bereits entschieden hätte.

»Wir sind heute zusammengekommen, um den Sieg über König Caratacus zu feiern, unserem größten Feind in Britannien. Ein Sieg, der nur dank der Tapferkeit von Präfekt Cato und Centurio Macro möglich war, deren Kühnheit im Kampf den Herzen unserer Feinde Furcht einjagte und ihren Kameraden ein leuchtendes Beispiel war. Ihr unverzagtes Handeln bewirkte, dass Caratacus besiegt und gefangen genommen wurde, und für diese hervorragende Heldentat gebührt ihnen der Dank Roms und des Kaisers!«

Polidorus trat mit einer einladenden Geste zur Seite, und die zwei Offiziere näherten sich dem Podest und verneigten sich vor dem Kaiser. Claudius erhob sich unsicher von seinem Thron und schlurfte zur Kante des Podiums, während zwei Sklaven mit roten Kissen, auf denen silberne Lanzen ruhten, hinter dem Thron hervorkamen. Die Sklaven knieten zu beiden Seiten des Kaisers nieder und boten ihre Gaben dar, die Köpfe tief gesenkt, ängstlich darauf bedacht, nicht seinem Blick zu begegnen. Cato konnte das nervöse Zittern der Hand erkennen, als der Kaiser seine knotigen Finger um den Schaft des ersten Speers legte. Er nahm ihn auf und hob ihn mit beiden Händen empor.

»Rom ist d-d-dankbar, Präfekt.«

Er offerierte die Lanze, woraufhin Cato vortrat und seine Arme ausstreckte, die Handflächen nach oben gerichtet. Die Waffe war schwerer, als er erwartet hatte, und ihre verzierte Spitze war aus purem Gold gefertigt. Sie musste ein kleines Vermögen wert sein.

»Hab Dank, o Caesar.«

Claudius griff bereits nach dem anderen Speer, und Cato sah aus dem Augenwinkel, wie Polidorus ihm mit seiner Miene bedeutete, sich zu entfernen. Cato blieb dem Kaiser zugewandt und ging ein paar Schritte rückwärts, während Macro an seiner Stelle vortrat.

»Rom ist dankbar, Centurio«, wiederholte Claudius ausdruckslos, als er die Belohnung übergab. Macro murmelte kurze Worte des Dankes und zog sich dann an Catos Seite zurück. Beide salutierten dem Kaiser, und neuer Beifall brandete von der Menge im Forum auf. Dann nahmen sie ihren Platz am hinteren Rande der kaiserlichen Gesellschaft ein, während der nächste Soldat vortrat, um seine Prämie in Empfang zu nehmen. Die Ehrungszeremonie ging ihren Gang, und Cato und Macro begutachteten ihre Geschenke genauer.

»Wirklich hübsch«, sagte Macro leise. »Wird sich gut machen an der Wand der Villa, die ich kaufe, wenn ich mich zur Ruhe setze.«

»Ich dachte, du wolltest eine Taverne oder, wenn das Geld reicht, ein Weingut kaufen und dich den Rest deiner Tage dem Trunk ergeben?«

»Ohne ein Haus, in dem ich wohnen kann, geht das wohl kaum, oder?« Macro zwinkerte. »Deines passt auf jeden Fall sehr gut in dein Haus. Etwas für den jungen Lucius, das er bewundern kann, während er größer wird. Vielleicht regt es den Jungen dazu an, in die Fußstapfen seines Vaters zu treten. Das wäre etwas, worauf du stolz sein könntest.«

Cato antwortete nicht. Macros Worte gaben ihm zu denken. War es das, was er sich für seinen Sohn wünschte? Ein Leben als Soldat? All die Entbehrungen und Gefahren, die der Dienst an den Grenzen des Imperiums mit sich brachte? Nie zu wissen, wann die Barbaren zuschlugen, und dann noch der Hunger und die Kälte in den nördlichen Provinzen oder die Hitze und der Durst in den morgenländischen Wüsten?

Aber natürlich brachte das Soldatenleben auch einige Annehmlichkeiten mit sich. Die Kameradschaft, die täglichen Herausforderungen, die erfolgreich geschlagenen Schlachten. Die Armee hatte ihn, Cato, zu dem Mann gemacht, der er heute war. Davor war er ein Stubenhocker und Bücherwurm gewesen, der sich den Zumutungen des alltäglichen Lebens kaum gewachsen fühlte. Hätte ihn sein Vater nicht zur Legion geschickt, wäre er wahrscheinlich als ein kleiner Beamter im Dienst des Kaisers oder, schlimmer noch, im Dienste von Leuten wie Narcissus oder Pallas geendet. Eine dieser zwielichtigen Figuren, die die Feinde ihrer Herren ausspionierten und diesen einen Dolch in den Rücken stießen, wenn sie sie als Bedrohung der Sicherheit des Kaisers oder des römischen Reiches betrachteten. Jene Sorte von Männern, die Cato und Macro aus gutem Grund verachteten. Die Armee hatte ihn in der Tat geformt, sinnierte Cato. Die Armee und sein Freund Macro. Er warf einen Blick zur Seite und sah, wie Macro seine Belohnung bewunderte. Ja, sollte Lucius ein stolzer Krieger werden wie Macro, dann wäre Cato wahrhaftig stolz.

»Du kannst dich glücklich schätzen, Cato«, sagte Macro und riss ihn damit aus seinen Gedanken. »Ich wünschte, ich hätte einen Sohn. Ein Junge wie Lucius ist ein wahrer Segen.«

»Es ist noch nicht zu spät für dich, mein Bruder. Such dir eine Frau und heirate sie.«

»Leichter gesagt als getan. Gute Frauen sind rar.«

Cato dachte an Julia und spürte, wie sich seine Eingeweide verkrampften. »Ja.«

Macro entging der gezwungene Ton seines Freundes nicht, und für einen Moment schaute er Cato besorgt an. Bevor er eine Frage stellen konnte, erklang das laute Rumpeln von Karren, und beide drehten sich um. Die Gefangenenwagen hatten den Tempelbezirk erreicht. Nachdem der letzte vom Kaiser geehrte Soldat einen goldenen Halsring empfangen hatte, fing eine Sektion von Prätorianern an, die Verurteilten von ihrem Karren zu zerren und sie zum hinteren Teil des Podiums zu treiben, wo Polidorus auf seinen Einsatz wartete. Dem letzten Soldaten wurde vom Pöbel Beifall geklatscht. Claudius ließ das Volk eine Weile gewähren, bevor er dem Zeremonienmeister zunickte. Polidorus bellte der Eskorte der Gefangenen einen Befehl zu, und die Prätorianer stießen Caratacus und seine Familie vorwärts. Das Brüllen der Menge schwoll angesichts des erniedrigten Feindes noch einmal an.

»Bin nicht sicher, ob ich diesen Teil des Protokolls mit ansehen möchte«, flüsterte Cato seinem Freund zu.

»Warum? Seit er sich entschied, die Waffen gegen uns zu erheben und sich mit den Legionen anzulegen, musste er mit diesem Ende rechnen. Er oder wir, Cato. Wären wir jetzt an seiner Stelle, würde es uns nicht besser gehen. Erinnerst du dich an diese geflochtenen Korbfiguren, in denen sie ihre Gefangenen bei lebendigem Leibe verbrannt haben?«

»Wie könnte ich die vergessen.« Die Vorstellung ließ Cato erschauern. »Das waren aber die Druiden, nicht Caratacus.«

»Klar, er und seine Krieger waren vollauf zufrieden damit, die Köpfe unserer Gefährten als Trophäen abzuschneiden. Also wirst du es mir sicherlich nachsehen, wenn ich dem Mann keine Träne nachweine. Wenn er sich frühzeitig ergeben hätte, wäre uns allen viel Blutvergießen erspart geblieben.«

Cato erwiderte nichts auf die herzlosen Äußerungen seines Freundes. Er fragte sich, ob er langsam gefühlsduselig wurde. Möglicherweise hatte Macro ja recht. Im Krieg war kein Platz für Sentimentalitäten, und diejenigen, die meinten, sich welche erlauben zu können, durften sich weder beschweren noch auf Gnade hoffen, wenn sie in die Hände des Feindes gerieten.

Die dicht gedrängte Menge auf dem Forum hatte nun freie Sicht auf die Verurteilten, und Polidorus signalisierte dem Henker und seinen Gesellen, ihre Plätze einzunehmen. Beim Anblick der Garrotte geriet der Pöbel völlig aus dem Häuschen. Das Johlen klang jetzt anders – wie die enthemmten Schreie nach Gladiatorenblut in der Arena. Diese primitive Gier nach Leid und Tod rief in Cato nichts als Verachtung hervor. Als die Garrotte gerüstet und der Henker bereit war, stand Claudius auf und ließ seinen Blick gebieterisch über sein Volk schweifen, was es verstummen und erwartungsvoll zu ihm aufschauen ließ. Der Kaiser breitete die Arme aus, füllte seine Lungen mit Luft und hob an, zu seinen Untertanen zu sprechen. Seine Stimme war dünn und klang schrill vor Anstrengung, sich Gehör zu verschaffen.

»Es ist an der Z-Zeit, die endgültige Vernichtung unseres größten Feindes, Caratacus, König der Barbaren von Britannien, zu bezeugen. Lange hat er unseren Legionen die Stirn geboten und ihnen N-N-Niederlage um Niederl-lage zugefügt, doch schlussendlich kann sich niemand der Macht Roms widersetzen und dem Willen des g-g-größten und h-h-h-herrlichsten Jupiter!« Seine Worte lösten den erwarteten Jubel aus. »Doch b-bevor ich das Urteil über diesen Mann spreche, über Caratacus und über seine Sippe«, fuhr Claudius fort, »frage ich den Gefangenen, ob er ein letztes Wort an seine Bezwinger richten will – den Senat und das Volk von Rom?«

Die Sätze hallten von den hoch aufragenden Basiliken, Tempeln, dem kaiserlichen Palast und anderen Gebäuden wider, die das Forum umstanden, als die Menge geschlossen zu der einsamen Gestalt von Caratacus blickte, der abseits von seiner Familie stand. Der Brite gab sich keinerlei Mühe, seine Verachtung gegenüber dem gebrechlichen Kaiser und dessen Gefolge zu verbergen. Dann fiel sein Blick auf Cato, und die beiden starrten sich einen Moment lang an, bevor er sich zur Seite drehte, um das Wort gleichermaßen an Claudius und die Menge richten zu können.

»Ich bin euer Gefangener, wie auch meine Familie in eurer Hand ist. Ihr bestimmt über unser Schicksal, wie es das Eroberungsrecht vorsieht«, er hielt kurz inne und sprach dann direkt zur Menge, »so soll dies mein Testament sein, bevor ich mich den Geistern meiner Ahnen anschließe, den großen Königen und Königssöhnen meines Volkes. Ich bin Caratacus, König der Catuvellaunen – des mächtigsten Stammes von Britannien – bis Caesars Legionen an unseren Gestaden vor Anker gingen. Wir waren ein stolzes Volk, ein Volk von Kriegern, das in der Schlacht keinen ebenbürtigen Gegner kannte. Wir haben die Trinovanten, die Cantae und die Atrebaten geschlagen und zu unseren Vasallen gemacht. Als Rom einfiel, war ich es, auf den alle Blicke gerichtet waren, als es darum ging, einen Anführer zu ernennen.« Er hob seine gefesselten Fäuste und rasselte mit den Ketten.

Macro grinste. »Leck mich! Ein ziemlich aufgeblasenes Kerlchen, was?«

Ein Schatten von Unmut huschte über Catos Miene. »Er wird sterben, Macro. Er hat es verdient, dass man ihm den gehörigen Respekt zollt.«

»Na gut. Solange er uns aus Rache nicht zu Tode langweilt.« Macro dachte bereits an die fleischlichen Freuden, die ihn nach der Zeremonie und dem Bankett erwarteten.

Caratacus ließ die Fäuste sinken, und als er fortfuhr, klang seine Stimme deutlich weniger scharf. »Dreimal standen wir euch im Kampf gegenüber, und dreimal unterlagen wir, bis schließlich Camulodunum fiel. Obwohl wir in der Überzahl waren, haben eure Legionen uns besiegt. Wahrlich, der römische Soldat hat in dieser Welt nicht seinesgleichen. Er ist besser bewaffnet, besser geübt, zuchtvoller und willensstärker als jeder andere. Der römische Legionär ist einzigartig auf dem Schlachtfeld.«

»Da hat er nicht ganz unrecht«, sagte Macro.

»Stimmt«, gab Cato leise zurück. »Mit römischen Feldherren verhält es sich allerdings etwas anders.«

Macro stieß ein zustimmendes Grunzen aus.

Caratacus holte tief Luft. »Wir waren auf dem Schlachtfeld unterlegen, und doch setzten wir den Kampf in den folgenden Jahren fort, so gut wir konnten und mit einigem Erfolg. Immer jedoch zur Ehre unseres Volkes und im Verlangen, ein freies Leben zu führen. Ich hatte Kunde von Roms Größe erhalten, lange bevor eure Legionen mein Land betraten. Ich hatte von ihren prächtigen Städten und dem sagenhaften Reichtum gelesen. Warum solltet ihr, die ihr so viel habt, unsere armseligen Hütten begehren? Bevor ihr die Entscheidung traft, Krieg gegen Britannien zu führen, hätte ich diese Stadt nicht als Gefangener, sondern als Verbündeter betreten. Doch nun stehe ich vor euch, besiegt und gedemütigt. Einst besaß ich viele Pferde, wusste Tausende von Gefolgsleuten hinter mir und lebte in Wohlstand. Wundert es euch, dass ich nicht willens war, auf diese Dinge zu verzichten? Wenn es euch danach verlangt, alles und jeden zu beherrschen, folgt dann unweigerlich daraus, dass jeder es zu akzeptieren hat, euer Sklave zu werden? Wenn ich entschieden hätte, mich sofort zu unterwerfen, dann gäbe es weder meinen zähen Widerstand gegen Rom noch euren glorreichen Sieg über mich und demzufolge auch nichts, was eines Triumphzugs würdig wäre. Und wahr ist auch, dass all das mit uns stirbt und aus der Erinnerung verschwindet, wenn meine Familie und ich heute hier hingerichtet werden.« Jetzt richtete Caratacus sich direkt an den Kaiser. »Doch solltest du, o Caesar, Gnade walten lassen und uns das Leben schenken, werden wir ein ewig währendes Exempel sein, für die Milde, den Großmut und die fortschrittliche Kultur Roms. Mächtiger Caesar, ich, Caratacus, der letzte der Könige der Catuvellaunen, flehe dich an, unser Leben zu verschonen.«

Langsam ließ sich Caratacus auf die Knie sinken, streckte seine Arme dem Kaiser entgegen und neigte tief den Kopf.

Claudius betrachtete ihn lange, während sich alle Augen gespannt auf ihn, den Kaiser, richteten. Lediglich das Stimmengewirr, das Zwitschern der Vögel war zu hören. Cato bemerkte, wie die rechte, auf der gepolsterten Thronlehne ruhende Hand des Kaisers zu zucken begann, und dann spreizte sich der Daumen ganz langsam vom Rest der Hand ab. Catos Magen verkrampfte sich, als ihm klar wurde, dass das Gnadengesuch zum Scheitern verurteilt war. Es dauerte nur einen Augenblick, doch in dieser Zeitspanne überlegte Cato, dass er nicht viel zu verlieren hatte. Seine Frau war tot, sein Haus verloren, und Lucius würde, wie es aussah, bei seinem Großvater aufwachsen. Ohne weiter einen Gedanken an die Konsequenzen zu verschwenden, trat er daher vor, reckte die Lanze in die Höhe, um die Aufmerksamkeit des Volks zu gewinnen, und rief mit lauter Stimme: »Leben!«

Polidorus schnellte erschrocken zu dem Ausrufer herum, und auch alle, die um den Kaiser herum waren, rissen entsetzt die Augen auf.

Doch Cato schrie erneut aus voller Lunge: »Leben!«

Er warf Macro einen flehenden Blick zu, und dessen breite Schultern hoben sich mit einem Seufzen, als er ebenfalls den Speer reckte und in den Ruf einstimmte.

Dann fiel eine weitere Stimme von unten aus der Menge ein. Hohngelächter und Buhrufe folgten, doch es erhoben sich immer mehr Stimmen, die die Proteste jener, deren Sinne vom Blutrausch benebelt waren, sehr bald übertönten.

»Leben! Leben! Leben!« Der Sprechchor verbreitete sich wie eine immer größer werdende Woge, und Fäuste wurden in die Luft gestoßen, um der Forderung Nachdruck zu verleihen.

Polidorus hastete um den Thron herum und lief zu Cato. »Was fällt dir ein? Schweig sofort!«

Als Cato nicht reagierte, packte der Zeremonienmeister seinen Arm.

»Genug, Dummkopf! Sofort Schluss damit! Bevor es zu spät ist. Aufhören!«

Cato schüttelte die Hand ab und verpasste Polidorus einen kräftigen Schlag in die Magengrube. Der Zermonienmeister klappte vornüber und wankte stolpernd davon.

»Jetzt bläst du dich nicht mehr auf!«, lachte Macro.

Die Soldaten, die mit Cato und Macro ausgezeichnet worden waren, grinsten und stimmten jetzt ebenfalls in den Ruf mit ein. Der Kaiser sah sich stirnrunzelnd nach ihnen um, und Cato befürchtete, er würde den germanischen Leibwächtern befehlen, ihn und die anderen endlich zum Schweigen zu bringen. Stattdessen konnte Cato jedoch erkennen, dass der Daumen des Kaisers wieder in der Handfläche verschwunden war. Langsam beugte sich der Kaiser vor, erhob sich mit steifen Gliedern und bedeutete der Menge, Ruhe zu geben. Doch das ohrenbetäubende Geschrei ebbte nicht ab. »Le-ben! Le-ben! Le-ben!«

Cato sah, wie der Kaiser gereizt mit dem Kiefer mahlte, weil seine Untertanen sich seinem Befehl zu schweigen verweigerten. Schließlich winkte Claudius Pallas zu sich und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Der Freigelassene nickte und eilte zu der Gruppe von Soldaten, die mit langen Trompeten ausgestattet waren. Der befehlshabende Optio gab ihnen ein Zeichen, und im nächsten Moment durchschnitten die mächtigen Töne den Sprechgesang. Endlich kamen die Menschen zur Besinnung. Allmählich breitete sich wieder Stille auf dem Forum aus, und Pallas befahl den Trompetern, ebenfalls zu schweigen.

Claudius trat einen Schritt vor und sah auf Caratacus hinab, der die ganze Zeit reglos dort gekniet hatte.

»Erhebe dich, Caratacus, König der Ca-Ca-Catuvellaunen.«

Der Brite stand auf. Der Kaiser ergriff seine Hand und wandte sich dann um in Richtung Forum.

»Kraft meines Willens verkünde ich hiermit, dass K-König Caratacus und seiner Familie Gnade gewährt wird. Ihr L-Leben wird in alle Ewigkeit von der Barmherzigkeit Roms zeugen. Niemand soll sagen, euer Kaiser, der Se-Senat und das V-V-Volk von Rom würden einem ehrenwerten Mann nicht den gebührenden Respekt entgegenbringen. Caratacus möge leben! Leben!«

Die Menge grölte begeistert und nahm die Parole erneut auf. Macro schlug Cato auf die Schulter. »Du hast es geschafft!«

Cato nickte kläglich. »Sorge bereitet mir nur, was daraus folgt.«

Er sah, wie Polidorus nach Luft rang. Das Gesicht des Freigelassenen war vor Wut verzerrt. Und es bestand wenig Zweifel, dass der Kaiser, der kurz davor gewesen war, Caratacus und seine Sippe zum Tode zu verurteilen, dem Mann, der seinen Plan durchkreuzt hatte, nicht gerade wohlgesonnen sein würde.

»Wäre vielleicht eine gute Idee, wenn du Abstand zu mir hältst, Macro. Bis das Unwetter sich verzieht.«

»Scheiß drauf«, grinste der Centurio. »Wohin du gehst, gehe auch ich, mein Freund.«

Cato zuckte mit den Schultern. »Ich hoffe, du wirst deinen Entschluss nicht irgendwann bereuen.«

Er sah, dass Claudius die Hand des Briten in die Höhe hielt, als hätte dieser soeben einen Faustkampf in der Arena gewonnen. Der Kaiser grinste breit, und Cato konnte nur hoffen, dass dieses Grinsen keine Verstellung, sondern echt war. Immerhin war die Stimmung im Volk Cato und seiner Sache günstig, und wenigstens das mochte den Zorn des Kaisers und seiner Berater ein wenig besänftigen. So jedenfalls hoffte Cato.

KAPITEL 10

Der Saal des kaiserlichen Palasts, in dem die Gelage und Festbankette stattfanden, war geschmückt mit Blumengirlanden und Wandteppichen, die die unter Claudius’ Herrschaft errungenen Siege und Eroberungen darstellten.

Cato amüsierte sich köstlich über jene Bildfolge, die den kurzlebigen Besuch des Kaisers in Britannien nachzeichnete. Da sah man Claudius in voller Kampfmontur, wie er oben auf den Klippen seine Truppen gegen die feindlichen Reihen anführte, wie er dann seine Mannen über den Fluss Tamesis trieb und schließlich vor den rauchenden Trümmern von Camulodunum, dem Hauptort von Caratacus, die Unterwerfung von zwölf Stammeskönigen entgegennahm. Die Bildwirker hatten wahre Wunderwerke geschaffen, wie Cato einräumen musste. Die Szenen waren farbenprächtig und lebensecht und voller feiner Details. Nur inhaltlich hatte Cato gewisse Vorbehalte, denn der Kaiser war bei den ersten beiden Aktionen nicht zugegen gewesen, und vor Camulodunum hätte seine Einmischung beinahe eine katastrophale Niederlage zur Folge gehabt. Doch Cato wusste nur zu gut, dass die Leute lieber die schön ausgeschmückte Legende hören wollten, als einen trockenen Bericht von den wahren Ereignissen, und das würde gewiss immer so bleiben.

Als Cato und seine Gruppe eintrafen, saßen die meisten anderen Gäste bereits an den langen Tischen, die sich quer durch den gesamten Saal erstreckten. Am hinteren Ende befand sich in einer großen Nische der leicht erhöhte Platz für den Kaiser und die Leute aus seinem engeren Umfeld, die nach Belieben kommen oder gehen konnten. Genau vor diesem Podest standen die Tische und Speisesofas, die für die Senatoren und ihre Ehefrauen reserviert waren. Jenseits davon standen zahlreiche Stühle für die höheren Offiziere und andere einflussreiche Personen, die auf der Gästeliste standen. Insgesamt mehr als tausend Plätze.

Cato setzte seinen Sohn ab, den er auf den Schultern getragen hatte. In seiner Begleitung befanden sich Macro sowie Catos Schwiegervater, Senator Sempronius, ein kleiner stämmiger Mann mit schütterem weißen Haar. Cato und Macro waren nach dem Triumphzug in das Haus auf dem Quirinal zurückgekehrt, um ihre Harnische und Armeetuniken gegen schlichtere Kleider und weiche Lederstiefel auszutauschen. Sempronius war in Kleidungsfragen altmodisch und trug seine Toga mit dem schmalen roten Streifen, der seinen aristokratischen Rang kennzeichnete. Der kleine Lucius trug eine der Tuniken, die seine Mutter ihm bereits vor seiner Geburt gekauft hatte. Sie war noch ein wenig groß. Er zupfte immer wieder an dem Stoff, der ihm von den schmalen Schultern zu rutschen drohte, und schaute zu Cato auf und lächelte schüchtern. Die leuchtenden grauen Augen und der Haaransatz erinnerten Cato immer wieder an Julia, und ein schmerzliches Verlangen nach seiner Gemahlin versetzte ihm erneut einen Stich ins Herz, obwohl sie ihn so schändlich betrogen und furchtbar verletzt hatte.

»Sieht aus, als könnten wir uns heute Abend so richtig den Bauch vollschlagen!«, rief Macro grinsend und rieb sich genüsslich die Hände.

Tatsächlich quollen die Tische förmlich über vor Körben mit Brotlaiben, Schüsseln mit Pasteten und mit Früchten, von denen Cato einige noch nie in seinem Leben gesehen hatte. Überall standen Silberkaraffen mit Wein, und die Gäste schienen ihm schon ordentlich zugesprochen zu haben, denn es wurde überall laut geredet und gelacht.

»Reiß dich zusammen und lass den anderen auch noch was übrig, Macro.«

»Ich werde mein Bestes geben, aber Helden sind zuerst an der Reihe. Und wir sind nun einmal die Helden des Tages. Ich habe vor, das auszunutzen, bevor die Leute es wieder vergessen.«

Sempronius lächelte. »Ihr habt ganz recht, Centurio. In einem Monat wird der Pöbel all das hier vergessen haben und sich wieder darüber in die Haare kriegen, welches Gespann beim Wagenrennen die Nase vorn haben wird.«

»Die Gelben«, sagte Macro wie aus der Pistole geschossen. »Darüber gibt es keine Diskussion.«

»Gelben!«, meldete Lucius sich zu Wort und stieß die winzigen Fäuste in die Luft. »Gelben!«

»So gehört sich das!« Macro lachte begeistert und zerzauste dem Jungen die Haare. »Wenn du groß bist, nimmt dein Onkel Macro dich zum Wagenrennen mit. Falls dein Papa es gestattet.«

»Warum nicht?«, erwiderte Cato. »Mit den schlechten Gewohnheiten kann man gar nicht früh genug anfangen.«

Macro schüttelte seufzend den Kopf. »Spielverderber.«

»Piel?« Lucius’ Augen wurden groß. »Pielferder?«

Die Erwachsenen kicherten, bis die Miene des Senators wieder ernst wurde. »Bist du dir mit deiner Entscheidung wirklich sicher, Cato?«

»Ja, Herr. Ich weiß, dass du gut für ihn sorgen wirst. Falls ich lang genug lebe und mir die Götter gewogen sind, was Kriegsbeute angeht, so kann ich mir vielleicht ein anderes Haus leisten. Für mich und Lucius. Gegenwärtig habe ich keine andere Wahl. Ich kann ihn nicht auf den Feldzug mitnehmen.«

»Du bist aber nicht auf einem Feldzug.« Sempronius legte ihm die Hand auf den Arm. »Cato, ich betrachte dich wie meinen eigenen Sohn. Warum zieht ihr nicht beide zu mir?«

Cato lächelte traurig. »Ich wünschte, ich könnte das. Aber die Erinnerung an Julia verfolgt und quält mich schon genug. Ich muss fort aus Rom.«

»Du bist doch gerade erst heimgekehrt.«

»Das ist wahr, aber es war nicht die Heimkehr, die ich mir gewünscht habe, und der Schmerz ist noch zu frisch.«

Sempronius dachte einen Moment lang nach und nickte. »Ich glaube, ich verstehe. Wann musst du dein Haus verlassen?«

»Bis zum Monatsende. Taurus hat schon die Urkunden vorbereitet. Ich habe Amatapus angewiesen, den Hausrat zu versteigern und dir die Erträge zukommen zu lassen. Für Lucius, für seine Zukunft. Gleiches gilt für den Silberspeer, wenn er verkauft wurde.«

»Das ist nicht notwendig. Ich habe Geld genug.«

»Es ist dein Geld, Herr«, sagte Cato sehr bestimmt. »Ich nehme von niemandem Almosen an, nicht für mich und auch nicht für meinen Sohn.«

»Lucius ist mein Enkel«, gab Sempronius sanft zurück. »Mein eigen Fleisch und Blut.«

Cato sah die Kränkung in den Augen seines Schwiegervaters und wünschte sich, nicht derart unverblümt dahergeredet zu haben. In Wahrheit wollte er nur jede Verbindung zu Julia kappen. Zwar war der Senator nicht für das Verhalten seiner Tochter verantwortlich, aber er war ein Bindeglied zur Erinnerung an sie, und das würde er immer bleiben. Wie auch Lucius, musste er sich eingestehen.

»Du hast schon genug für Lucius getan«, sagte Cato. »Und dafür gebührt dir mein Dank.«

Macro hatte sich ein wenig abseits gehalten, doch jetzt grummelte sein Magen hörbar. Sempronius wandte sich dem Centurio zu. »Da muss jemand gefüttert werden. Sehen wir uns später?«

»Vielleicht morgen, Herr.«

Sie tauschten einen kurzen Blick aus, bevor der Senator nickte. »Nun gut. Genießt das Festmahl. Und du, Lucius, benimm dich. Oder sie lassen dich niemals in den Senat.«

Der Junge blinzelte verschmitzt und drückte sich wie zum Schutz gegen Catos Bein, was diesem einen wonnigen Schauer über den Rücken laufen ließ. Er streichelte liebevoll das weiche Haar seines Sohns, während Sempronius hinüber zu den Senatorentischen ging.

Cato ergriff die Hand seines Sohnes. »Komm, Lucius.«

Der Junge warf Macro einen Blick zu und umschloss dann mit den Fingern seiner freien Hand den Daumen des Centurios, der daraufhin selig grinste.

»Na also! Was könnte schöner sein als drei Jungs, die einen aufregenden Abend in der großartigsten Stadt des Universums vor sich haben?«

»Zumindest einer der Jungs wird früh zu Bett gehen. Und mit den Freuden des Saufens und der Hurerei sollte man ihn verschonen, bis er ein bisschen älter ist, meinst du nicht auch?«

»In Ordnung. Fürs Erste kann er mit Obstkuchen anfangen. An den anderen Dingen mag er sich später versuchen. Stimmt’s, Kumpel?« Macro zwinkerte dem Jungen zu.

Lucius nickte eifrig. »Kuchen!«

Sie bahnten sich ihren Weg zu einem der Tische in der Nähe des kaiserlichen Podests und ließen sich auf den Sofas nieder, mit Lucius im Schneidersitz in der Mitte. Sie mussten nicht lange auf Claudius warten. Trompetenklänge verkündeten die Ankunft des kaiserlichen Gefolges, und sämtliche Gäste erhoben sich und blieben stehen, bis Claudius und seine Familie Platz genommen hatten. Eine kleinere Gruppe folgte ihnen im Gänsemarsch und setzte sich hinter dem Podium an die Tische der Senatoren. Cato erkannte Caratacus und seine Sippe. Sie wirkten sehr ernst. Zwar war ihnen das Leben geschenkt worden, die Rückkehr in ihr Heimatland aber war ihnen verwehrt. Sie waren Verbannte, die den Rest ihres Lebens im goldenen Käfig von Rom verbringen mussten. Die Trompeten ertönten erneut, als der Kaiser sich aus einer vor ihm stehenden Schüssel bediente, womit das Bankett eröffnet war.

Macro schnappte sich unverzüglich ein paar Pasteten, türmte sie auf einem Bronzeteller. Lucius knabberte vorsichtig an einer Pastete, um dann das Gesicht zu verziehen und den Bissen auf den Teller zu spucken. Während Macro reinhaute und sich einen großzügigen Becher Wein einschenkte, kaute Cato gedankenverloren auf dem scharf gewürzten Schweinefleisch herum. Als er sich umsah, fiel ihm auf, dass etliche Tischnachbarn verstohlen zu ihm und Macro herübersahen und miteinander flüsterten. Er konnte es immer noch nicht glauben, dass sie als Helden angesehen wurden. Schließlich hatten er und Macro lediglich ihre Pflicht erfüllt. Seinerzeit hatten sie keinerlei Gedanken an Belohnungen oder Ruhm verschwendet. Was sie beschäftigt hatte, war die Trockenheit ihrer Kehlen, nach einem langen Marsch, oder die Furcht vor Verletzungen und vor Schmerz. Das Schicksal war Cato und seinem Freund wohlgesonnen gewesen. Doch viel zu viele Kameraden waren mit verstümmelten Leibern auf der gefrorenen Erde der Schlachtfelder Britanniens zurückgeblieben. Und außerdem war es eine Tatsache, dass die ganze Veranstaltung vor allem der Verschleierung der Niederlage galt, die die Legionen durch die Hand jener Verbündeten von Caratacus, die sich Rom noch nicht gebeugt hatten und nicht im Traum daran dachten, dies irgendwann zu tun, erlitten hatten. Es war alles nur ein Mummenschanz, und er und Macro waren ein Teil davon. Ein Schwindel, wie seine Ehe ein Schwindel gewesen war. Sie hatte ihn nie geliebt. Sie hatte in dem Brief, den sie ihm nach Britannien geschickt hatte, gelogen, als sie ihm von Liebe sprach, von ihrer großen Sehnsucht nach ihm …

So viel Täuschung, Hinterlist und Falschheit. Cato schloss die Augen und wünschte sich, weit weg von Rom zu sein, zurück beim Heer in Britannien. Dort war das Leben unkompliziert und übersichtlich. Erledige deine Pflicht, achte auf deine Männer und vernichte den Feind. Genau das hatte er die letzten zehn Jahre, die er bei den Adlern gedient hatte, getan. Und er vermisste es jetzt schon über alle Maßen.

»Cato! Cato, mein Freund!«

Er blinzelte und wandte sich Macro zu. »Was?«

»Wo bist du mit den Gedanken? Ich habe dich gefragt, wie deine Pläne aussehen.«

»Pläne?«

»Du weißt schon. Jetzt, wo dein Haus futsch ist.« Cato hatte Macro vom Besuch des Geldeintreibers erzählt, von Julias Betrug hatte er wohlweislich geschwiegen…

»Macro, bitte. Der Junge …«

»Oh, richtig. Verzeihung. Was also wirst du jetzt tun? Dich um ein weiteres Kommando bewerben?«

Cato seufzte. »Sieht so aus. Was soll ich sonst machen? Es besteht die Hoffnung, dass unsere Rolle beim heutigen Triumph ein paar Türen öffnet. Ehrlich gesagt würde ich jedes Angebot annehmen. Einfach nur, um wieder zu dem zurückzukehren, was ich kenne. Und du? Immer noch entschlossen zu trinken, bis du aus den Stiefeln kippst?«

»Und nicht zu vergessen das andere, das wir vor Kinderohren nicht erwähnen wollen!« Macro hob seinen Kelch. »Darauf trinke ich.«

Er nahm einen tiefen Zug und setzte den Becher mit einem zufriedenen Schmatzen vor sich auf dem Tisch ab. Dann seufzte er schwer und wurde ernster. »Einstweilen genügt das jedenfalls. Doch ich werde immer ein Soldat sein. Es gibt nichts anderes für mich. Wenn du ein Kommando bekommst, dann halte mir ein Plätzchen frei. Einen anständigen Centurio wirst du immer gebrauchen können. Und nicht einen von diesen bekackten Pennern, die sie heutzutage direkt und ohne Umschweife verpflichten. Oh! Verzeihung, Lucius. Hör nicht auf das, was dein Onkel Macro sagt, verstanden?«

»Es wäre mir eine Ehre, wenn du an meiner Seite dienen würdest, Macro.« Cato füllte seinen Trinkkelch und hob ihn. »Auf die Freundschaft.«

»Ach, worum geht es?«, unterbrach sie eine Stimme von der anderen Seite des Tisches. »Feiern meine Kameraden der vergangenen Jahre gerade eine kleine Privatfeier?«

Cato und Macro drehten die Köpfe und sahen, dass Vitellius sie fixierte. Er hatte seine Senatorentoga gegen eine rote Seidentunika getauscht, die mit goldenen Blättern bestickt war. Sein Haar war geölt und zu kunstvollen Locken gewickelt. Man hätte ihn gut aussehend nennen können, wenn nicht der kalte und berechnende Ausdruck auf seinem Gesicht gewesen wäre. »Falls ihr nichts dagegen habt, leiste ich euch Gesellschaft.«

Er lächelte dünn und setzte sich auf einen freien Platz ihnen gegenüber.

»Tatsächlich haben wir aber was dagegen, Herr«, sagte Macro.

Vitellius ignorierte die Bemerkung und wich dem drohenden Blick des Centurios aus. Stattdessen richtete er sein Augenmerk auf den Jungen und winkte ihm freundlich blinzelnd zu. »Und wer ist dieser feine junge Mann?«

»Mein Sohn«, presste Cato zwischen den Zähnen hervor.

»Dein Sohn?« Er betonte leicht das erste Wort, und Cato gab sich Mühe, nicht zusammenzuzucken.

»Genau. Lucius Licinius.«

»Kein Beinamen?«

»Wenn ich ihn erst besser kenne, werde ich einen auswählen. Aber mein Sohn geht dich nichts an, damit das klar ist.«

Cato wandte sich von dem ungebetenen Gast ab, indem er sein Gespräch mit Macro fortzusetzen vorgab.

»Aber er ist wirklich ein prächtiger Kerl. Er wird bestimmt zu einem beeindruckenden jungen Mann heranwachsen, wer auch immer sein Vater ist.«

Cato fuhr herum. »Was soll das heißen?«

»Das soll heißen, dass sein Vater ein berühmter Krieger und sein Großvater ein angesehener Senator ist und er sich nichtsdestoweniger einen eigenen Namen in der römischen Gesellschaft machen wird. Wie sein Vater es vor ihm tat.«

Vitellius lächelte fortwährend und versuchte die Wirkung seiner provokanten Andeutungen abzuschätzen. Cato musste seinen ganzen Willen zusammennehmen, um in einem gemäßigten Tonfall antworten zu können.

»Dass Lucius die besten Anlagen hat, daran hege ich keinerlei Zweifel. Ich werde mein Bestes tun, ihm den rechten Weg zu weisen, genau wie mein Freund hier, Centurio Macro.«

Vitellius würdigte Macro eines kurzen Blickes. »Demnach wird er das Auftreten eines vulgären Raufboldes und den Verstand und das Einfühlungsvermögen eines Philosophen haben. Ich wünsche ihm alles Gute. Er wird es brauchen können.«

Cato hatte genug. Er drehte sich in Gänze in Richtung des Senators um. »Du hattest deinen Spaß. Solltest du einem von uns noch irgendetwas zu sagen haben, so sag es. Andernfalls wären wir dankbar, wenn du dich wieder in die Kloake verziehst, aus der du gekrochen bist.«

Macro hustete. »Cato, der Kerl … Pass auf, was du sagst.«

Lucius schaute beide Männer neugierig an. Cato schnappte sich eine süße Pastete und drückte sie seinem Sohn in die Hand. »Hier. Probiere die mal, Lucius.«

Der Junge leckte an der Honigglasur, bevor er mit seinen kleinen Zähnen herzhaft hineinbiss. Während er beschäftigt war, richtete Cato neuerlich das Wort an Vitellius. »Also, was hast du uns zu sagen?«

»Schon besser. Es ist überflüssig, auf die Sprache der Gosse zurückzugreifen, wenn du dich mit mir unterhältst, mein lieber Präfekt. Ich fürchte, du hast zu viel Zeit in der Gesellschaft gewöhnlicher Soldaten verbracht und den kümmerlichen Rest an Vornehmheit, den du deiner Erziehung im kaiserlichen Palast verdankst, verloren.« Vitellius beugte sich vor, griff nach einem leeren Becher und hielt ihn vor sich hin. »Schenk mir bitte ein wenig Wein ein, Centurio Macro.«

Macro mahlte mit dem Kiefer und tat wie ihm geheißen. Er füllte den Kelch bis zum Rand und schüttete dann noch ein wenig nach, sodass die rote Flüssigkeit überschwappte.

»Verfluchte Scheiße, pass doch auf!« Vitellius zog den Arm zurück und verschüttete noch mehr vom Inhalt seines Kelches.

Macro sah ihn unschuldig an. »Bitte, Herr, keine Gossensprache.«

Cato brach unwillkürlich in Gelächter aus, und Macro fiel darin ein, und auch Lucius kicherte schließlich mit.

Vitellius presste die Lippen einen Augenblick lang fest aufeinander, bevor er seine gleichmütige Fassade wieder aufsetzte und seinen Kelch hob. »Gut gegeben, Centurio. Ich hoffe, du wirst deine Geistesgegenwärtigkeit und Schlagfertigkeit in den schweren Zeiten, die auf uns zukommen, beibehalten. Ich war dabei, einen Trinkspruch auszubringen, und ich wäre erfreut, wenn du ihn teilen würdest. Nun dann, meine Freunde, trinken wir auf den bevorstehenden Feldzug. Tod dem Feind, Sieg und Ehre den Soldaten Roms.«

Cato und Macro wechselten einen fragenden Blick, bevor Macro sich vorneigte. »Wie war das?«

»Ach, offenbar hat man euch noch nicht informiert. Dann erlaubt mir, der Überbringer der frohen Botschaft zu sein. Neuigkeiten, die gestandenen Soldaten wie euch das Herz höherschlagen lassen wird.« Vitellius hob den Becher an den Mund und nahm einen Schluck. »Ich wette, dass eure Befehle bereits auf euch warten, wenn ihr in euer Haus zurückkehrt.«

»Befehle?« Cato hob eine Braue. »Welche Befehle?«

»Du und Centurio Macro, ihr wurdet der Kolonne zugeteilt, die nach Hispania Tarraconensis geschickt wird, um die dortige Revolte niederzuschlagen. Die Schiffe der Flotte, die das Vorkommando transportiert, haben bereits die Segel gesetzt. Der Rest der Streitkräfte wird noch vor Ende des Monats eintreffen. Die meisten meiner höheren Offiziere werden mit mir zusammen segeln, um möglichst schnell zu den ersten Einheiten aufzuschließen. Ihr zwei seid dabei.«

»Leck mich«, stieß Macro aus. »Wir sind gerade erst aus Britannien zurück. Wenn das ein Scherz sein soll, dann ist es ein grottenschlechter.«

Vitellius schaute plötzlich ernst drein. »Kein Scherz, ganz und gar nicht.«

Nach einem Moment des Schweigens sprach Cato. »Warum wir?«

Vitellius zuckte mit den Schultern. »Ich habe den Auftrag, die verfügbaren Offiziere auszusuchen. Natürlich habe ich die besten gewählt. Schließlich habt ihr etliche Male bewiesen, wie wertvoll ihr für Rom seid. Nicht zuletzt mit der Gefangennahme des Caratacus. Es war kein Problem, den Kaiser davon zu überzeugen, dass es eine gute Sache wäre, euch unter meinem Kommando dienen zu lassen. Eure Wehrpässe sind tadellos, und ich bin sicher, es wird die Moral der Truppe stärken, wenn zwei so bedeutende und hochdekorierte Offiziere an ihrer Seite kämpfen.«

»Ich verstehe.« Die Narbe in Catos Gesicht juckte, und er kratzte sie vorsichtig. »Und was ist der wahre Grund dafür?«

»Der wahre Grund? Warum so misstrauisch, Cato? Glaubst du, ich hege noch immer einen Groll gegen dich?«

»Glaubst du, ich habe vergessen, dass du Macro und mich mehr als einmal umbringen wolltest?«

»Das ist Jahre her. Jetzt ist die Lage eine andere. Ich setze nun andere Prioritäten.«

»Zweifellos. Aber der Mensch ist ein Gewohnheitstier.«

»Ich bin kein Skorpion aus irgendeiner Aesop-Fabel, Cato. Ich bin Senator, und eine Lektion, die mich die Politik gelehrt hat, ist, dass es reine Zeitverschwendung ist, nachtragend zu sein. Ich habe kein Verlangen danach, euch zu schaden. Zumindest vorläufig nicht.« Erneut erhob er seinen Kelch. »Es wird wie in alten Zeiten sein, und ich fühle mich geehrt, wieder mit euch zu dienen. Lasst uns also auf die Waffenbrüderschaft trinken, ja?«

Die beiden Offiziere starrten ihn bewegungslos und stumm an.

Vitellius zuckte mit den Schultern, stellte seinen Becher ab und lehnte sich zurück. »Wie ihr meint. Ich muss euch jetzt verlassen und noch einige Dinge klären, bis ich die letzten Vorbereitungen für den Feldzug treffen kann. Die erste Prätorianerkohorte ist schon in See gestochen. Der Rest meiner Truppen bereitet sich darauf vor, sich ihnen anzuschließen. Sorgt dafür, dass ihr morgen in Ostia seid. Wir laufen beim ersten Licht des folgenden Tages aus.« Vitellius bedachte Catos Sohn mit einem Lächeln. »Lebe wohl, junger Lucius. Ich hoffe, wir werden uns eines Tages wiedersehen. Ich freue mich darauf, dich besser kennenzulernen.«

Lucius antwortete mit einem zurückhaltenden Winken. Dann erhob sich Vitellius von der Liege. »Bis morgen. Genießt das Festmahl.«

KAPITEL 11

Tarraco,
Hauptstadt der Provinz Hispania Tarraconensis

Tarraco badete im Sonnenlicht, als das Kriegsschiff an der Mole vorbei in den Hafen glitt. Die langsameren Handelsschiffe, die die restlichen Soldaten von Vitellius’ Kommando brachten, würden erst in ein paar Tagen eintreffen. Cato stand mit Macro auf dem Kommandoturm und genoss die Aussicht. Es war für beide das erste Mal in Hispanien, und Cato, mit seiner angeborenen Neugier, war begierig darauf, diesen neuen Landstrich des Imperiums zu erkunden. Am Hafen herrschte viel Verkehr. Die runden Bäuche von zahlreichen Frachtschiffen säumten den Kai. Drei oder vier davon waren mit Laufstegen mit dem Festland verbunden. Lastenträger plagten sich mit dem Be- und Entladen der Schiffe ab, krümmten sich unter ihrer schweren Last, bestehend aus großen Krügen Olivenöl, das nach Italien und in die östlichen Provinzen verschifft wurde, während man im Gegenzug Früchte, Tuch, Geschmeide und Duftstoffe aus Ägypten und Syrien ins Land einführte. Am fernen Ende des Kais befanden sich die Bootshäuser, vor denen die kleinen Kriegsflottengeschwader vor Anker lagen, die von Tarraco aus operierten. Mehrere in die Jahre gekommene Biremen waren unmittelbar jenseits der größeren Schlachtschiffe und Truppentransporte, die kürzlich aus Ostia eingetroffen waren, vertäut.

Hinter den Depots, Wirtshäusern und überfüllten Elendsquartieren um den Hafen herum lag, von einer Mauer umgeben, die eigentliche Stadt, und dahinter erstreckte sich ein grauer Hügelzug. Tarraco, die größte Stadt Hispaniens, war in untere und obere Distrikte unterteilt. Letztere beherbergten den Kaiserkult-Tempel, dessen gigantische Säulen weit über das Gewirr geziegelter Dächer hinausragten und in einem Giebel gipfelten, auf dem ein Relief die Göttin Roma zeigte, wie diese eine Figur in einer Toga krönte, die für Claudius stand und vor ihm für Caligula und Tiberius. Andere große Gebäude waren um den Tempel herum gruppiert, darunter der Palast des Statthalters der Provinz.

Nicht weit vor den Mauern der Stadt erhob sich ein Befestigungswall samt Palisade mit den geordneten Reihen von Zelten dahinter, die von den wenige Tage zuvor eingetroffenen Prätorianerkohorten errichtet worden waren. Cato und Macro betrachteten das Lager mit professionellem Interesse.

»Nicht schlecht«, befand Macro. »Die Prätorianer haben sich hier hübsch eingerichtet – elende Wichtigtuer.«

Cato nickte. Er dachte daran zurück, wie er und Macro bei einer von Narcissus’ Geheimoperationen zusammen mit der Garde zum Einsatz gekommen waren. Die Prätorianer hielten sich für die Elitetruppe der römischen Armee, betraut mit dem Schutz des Kaisers und seiner Familie. Ein früherer Befehlshaber der Prätorianer hatte eine führende Rolle bei der Ermordung des vorherigen Kaisers gespielt, und seitdem hatte Claudius alles darangesetzt, die Männer der zwölf Kohorten bei Laune zu halten. Eine kleine Menge Silber reichte aus, um die Loyalität von Männern zu gewinnen, sinnierte Cato. Aber mit einer großen Menge Silber gewann man ihre fanatische Hingabe.

»Sie können ordentlich kämpfen. Das haben wir schon früh in Britannien gesehen.«

»Stimmt«, räumte Macro widerwillig ein. »Doch ich wage zu behaupten, dass sie in den Jahren seit damals verweichlicht sind. Zu viel Wohlleben und zu wenig Märsche und Schlachten verderben selbst die besten Soldaten.« Er drehte sich um, stützte die Ellenbogen auf die hölzerne Brüstung des Turms und schaute nach achtern, wo Vitellius und etliche seiner Gefährten einen Weinschlauch kreisen ließen und sich vergnügt unterhielten, wie Männer es zu tun pflegten, die unversehrt eine Seereise hinter sich gebracht hatten. Zum Glück war das Wetter den Passagieren an Bord der Triere gegenüber freundlich gewesen, und in den acht Tagen, die es bis Tarraco gedauert hatte, war nur eine einzige Sturmbö aufgekommen. Das Stampfen des Schiffes hatte Cato seekrank gemacht, und er hatte sich mehrere Stunden an die Bordwand geklammert und über die Reling gekotzt, bis nichts mehr als Galle in seinem Magen war. Im Gegensatz dazu hatte Macro seinen Kopf in den Wind gehalten, die steife Brise und den Salzgeschmack genossen und das Ganze wie eine Erfrischung erlebt. Er hatte durchaus Mitleid mit seinem Freund, wusste jedoch, dass man nichts dagegen unternehmen konnte, weshalb er Cato seiner Übelkeit überlassen hatte, bis die See sich wieder beruhigte.

Doch unabhängig von der Seekrankheit war es vor allem die Anwesenheit von Vitellius gewesen, die verhindert hatte, dass Cato die Überfahrt so unbeschwert genießen konnte wie sein Freund Macro. Er traute der Beteuerung des Mannes nicht, Cato und Macro wegen ihrer Kampfqualitäten ausgesucht zu haben. Alles, was Vitellius tat, war Teil eines größeren Plans, der dazu diente, seine Macht zu vergrößern.

Cato wandte die Augen von der Stadt ab und sah zu Macro. »Kann nicht gerade sagen, dass mir die Aussicht gefällt, wieder mit unserem Freund Vitellius zu dienen.«

»Geht mir genauso. Er ist ein gerissener Hund, und er hat es auf uns abgesehen. Wir müssen auf der Hut sein.« Er zuckte mit den Schultern. »Wenigstens wartet hier kein Caratacus auf uns. Mit einem Haufen Straßenräuber werden unsere Prätorianerkumpel leicht fertig. Reichlich übertrieben, hier den großen Hammer rauszuholen, um eine Walnuss zu knacken, wenn du mich fragst.«

»Ich hoffe, du liegst richtig«, sagte Cato versonnen. Wie gewöhnlich rechnete er in jeder Situation immer mit dem Schlimmsten. Was ihn selbst verwunderte, denn er betrachtete sich selbst eher als Epikureer denn als Stoiker. Cato schüttelte den Kopf, um die trüben Gedanken zu verscheuchen. »Nein, ich bin sicher, dass du richtigliegst. Die letzten hundert Jahre über hat in Hispanien überwiegend Frieden geherrscht. Sobald wir Asturica Augusta erreichen und ein wenig die Muskeln spielen lassen, werden Iskerbeles und seine Anhänger begreifen, dass das Spiel vorbei ist. Ich nehme an, Vitellius wird einfach so lange ihre Dörfer niederbrennen, bis die Einheimischen uns die Rädelsführer ausliefern. Es wird noch vor dem Wintereinbruch beendet sein.« Cato kratzte sich am Hals. »Die Frage ist, was wir danach anstellen. Ich bin nicht scharf darauf, der Prätorianergarde beizutreten. Auch mit den Almosen des Palasts wird es Jahre dauern, bis ich genug zusammenbekomme, um ein neues Haus kaufen zu können …«

Macro warf ihm einen besorgten Seitenblick zu. »Üble Geschichte. Ich hätte Julia für klüger gehalten. Wie konnte sie sich nur mit diesem Wichser von Geldverleiher einlassen? Man weiß doch, dass das die reinsten Haie sind. Nun, aber daran ist nichts mehr zu ändern. Und was den Dienst in der Garde angeht, hast du recht. Wir müssen raus aus Rom. Eine Versetzung an einen Ort anpeilen, wo der Feind zum Kampf bereit ist und jede Menge Gold, Silber und andere Kostbarkeiten gehortet hat. Das ist die Sorte Feind, die mir gefällt.« Er sah Cato an und lächelte fast träumerisch.

Mit ein paar letzten Ruderschlägen näherte sich die Triere den anderen Kriegsschiffen. Der Kapitän gab lautstark Befehl, die Riemen einzuholen, und die langen tropfenden Riemenstangen erhoben sich aus dem Wasser und wurden klappernd an Bord gezogen. Der Steuermann maß sorgfältig den Abstand zur nächsten Ansammlung nebeneinander vertäuter Kriegsschiffe, und als die Triere die Fahrt verlangsamte, bewegte er leicht das Steuerruder und manövrierte das Boot geschickt um eine weitere Triere herum. Eine Handvoll Seemänner stand bereit, die ausgeworfenen Festmacherleinen entgegenzunehmen, und schon bald war das Schiff am Kai gesichert und ein Laufsteg am richtigen Platz befestigt.

Ein Marinesoldat kam in den Kommandoturm geklettert und salutierte. »Der Legat lässt dich grüßen, Herr. Sämtliche Offiziere haben sich ihm auf der Stelle anzuschließen, um zum Palast des Statthalters aufzubrechen.«

»Bestens«, nickte Cato, und der Mann stieg die Leiter wieder hinab.

»Keinerlei Zeitverschwendung also«, murmelte Macro. »So soll’s sein. Je eher wir es hinter uns bringen, desto besser.«

Als Vitellius und seine Männer wenig später in die Haupthalle im Palast des Statthalters schritten, schlug ihnen einen Lärm entgegen wie auf einem Marktplatz. Es herrschte eine gereizte Stimmung. Kein Wunder, dachte Cato. Es waren fast drei Monate seit dem Ausbruch des Aufstandes vergangen. Zahlreiche Händler und Würdenträger verlangten eine Audienz bei Publius Ballinus, und eine Handvoll Sekretäre war damit beschäftigt, sie zu besänftigen, während andere ihre Namen und die Angelegenheit notierten, in der sie den Statthalter zu sprechen wünschten. Das Geschrei hallte von den Wänden wider, und Vitellius musste sich über den Lärm hinweg beim nächststehenden Beamten Gehör verschaffen.

»Legat Aulus Vitellius. Soeben aus Rom eingetroffen. Ich muss auf der Stelle den Statthalter sprechen.«

Der Sekretär schaute ihn erleichtert an und nickte. »Folg mir, Herr.«

Die Leute, die sich in unmittelbarer Nähe aufhielten, fuhren herum, und einer schob sich nach vorne und versperrte Vitellius den Weg. »Aus Rom, Herr? Seid ihr gekommen, um euch um die Aufständischen zu kümmern?«

Immer mehr Menschen drängten sich vor, manche mit hoffnungsvollen, andere mit fordernden Mienen. Vitellius räusperte sich und hob die Hände.

»Ihr Herren! Ihr Herren, darf ich um Ruhe bitten.« Er wartete, bis die Menge sich beruhigte und alle ihn erwartungsvoll anstarrten. »Rom hat Kunde von euren Sorgen erhalten, und der Kaiser hat beschlossen, alles in seiner Macht Stehende zu tun, um die Revolte niederzuschlagen und den Frieden wiederherzustellen. Darum hat er mich, Aulus Vitellius, gesandt, um seinen Befehl auszuführen. Ich kann euch versichern, dass ich die nötige Erfahrung und genug Männer mitbringe, damit Iskerbeles und sein Gesindel aufgespürt und vernichtet werden kann. Ihr könnt euch darauf verlassen, bei meinem Wort. Nun gebt bitte den Weg frei und lasst uns durch.«

Macro wandte sich mit spöttischem Grinsen Cato zu. »Schön zu hören, dass der Kaiser seinen besten Mann auf die Sache angesetzt hat. Da fühle ich mich gleich viel sicherer.«

Cato beobachtete die ängstlichen Mienen, die sie umgaben. »Wenn die Leute hier schon so besorgt sind, weit weg vom Ort des Geschehens, dann könnte ich mir vorstellen, dass die Lage insgesamt schlimmer ist, als man uns hat glauben machen wollen.«

»Unsinn. Du weißt doch, wie Zivilisten sind. Ein paar Gerüchte, Mutmaßungen, und schon rennen sie herum wie aufgescheuchte Hühner.«

Vitellius ging entschlossen durch die Menge und folgte dem Sekretär zu einem Korridor, der von der Halle abging. Zwei Hilfssoldaten bewachten den Eingang und kreuzten ihre Lanzen und Schilde, als die Menge ihnen entgegenströmte. Der Palastbeamte und die römischen Offiziere betraten den Korridor, und die Soldaten rückten hinter ihnen zusammen und schoben die Einheimischen zurück. Während er den anderen nachging, warf Cato Blicke in die Amtsstuben zu beiden Seiten und bemerkte, dass die meisten Beamten an ihren Tischen entspannt und unbekümmert ihrer Arbeit nachgingen. Andere eilten mit Wachstafeln vor der Brust von Zimmer zu Zimmer. Der Korridor endete in einem imposanten Bogengewölbe mit einer schweren metallbeschlagenen Doppeltür. Der Sekretär bedeutete einem Sklaven, die von Vitellius angeführte Delegation einzulassen. Der Sklave stellte sich mit gesenktem Kopf an einer Seite der Tür auf, und die Abordnung zog in ihren glänzenden Brustharnischen und Helmen an ihm vorbei.

Dahinter lag ein Vorraum, in dem zwei weitere Sekretäre über ihre mit Bergen von Wachstafeln und Schriftrollen bedeckten Tische gebeugt saßen. Sie sprangen auf und verneigten sich, als sie die Offiziere erblickten.

»Legat Aulus Vitellius aus Rom«, verkündete der Begleiter der Soldaten. »Er bittet um Audienz beim Statthalter.«

Der ältere der beiden Beamten neigte seinen kahlen Schädel und klopfte an die Tür zwischen den Tischen. Eine gedämpfte Stimme erklang aus dem Raum dahinter. »Herein!«

Der Sekretär öffnete die Tür und meldete den Besuch an, während Vitellius ungeduldig mit dem Fuß wippte.

»Schick sie herein.«

Der Sekretär trat zur Seite und wies mit respektvoller Geste auf den Eingang zum Amtsraum des Statthalters. Vitellius geleitete seine Offiziere hindurch, und die zehn Männer in voller Rüstung und Armeestiefeln veranstalteten einen Höllenlärm, als sie rasselnd und klappernd über den Kachelboden in den weitläufigen Saal marschierten, in dem Publius Ballinus mit seinem Beraterstab residierte. Der Statthalter saß auf einem gepolsterten Stuhl und seine engsten Gefährten auf mit Kissen versehenen Schemeln im Halbkreis vor ihm. Alle trugen bequeme Tuniken statt förmlicher Togen, was auf eine gewisse Dringlichkeit hindeutete, die zu dieser Zusammenkunft geführt hatte. Die Zivilisten erhoben sich, und Ballinus trat vor und umklammerte Vitellius’ Unterarm.

»Sei gegrüßt. Ich kann nicht sagen, wie froh ich bin – wir alle sind es –, dich zu sehen.«

Vitellius lächelte höflich. »Das gilt gleichermaßen für uns, die wir eine glückliche Überfahrt hatten. Neptun sei Dank.«

»Fürwahr. Aber nimm Platz, o Vitellius. Du und deine Offiziere.« Ballinus zeigte auf die freien Schemel, die an den Wänden zu beiden Seiten aufgereiht waren. Einige der Berater suchten sich neue Stühle, um den Gästen Platz zu machen. Der Statthalter setzte sich wieder auf seinen thronartigen Stuhl. Erst jetzt wurde er sich offenkundig seiner Gastgeberpflichten bewusst.

»Verzeiht, wünschst du für dich und deine Männer Erfrischungen?«

»Hab Dank, aber nein. Wir hatten in den vergangenen paar Tagen mit reichlich Flüssigkeit zu tun.«

Die Bemerkung hellte die Stimmung auf, und die meisten der Anwesenden lächelten. Cato sah, dass der Blick des Statthalters unruhig zwischen seinen Gästen hin und her huschte, bevor dieser gleichfalls ein Lächeln aufsetzte. Ein Mann, der sich eher der allgemeinen Stimmungslage anpasst, als darüberzustehen, dachte Cato.

»Du kommst zur rechten Zeit, o Vitellius. Wir haben soeben darüber gesprochen, wie wir die Verstärkung am besten einsetzen.«

»Ach ja?« Vitellius runzelte die Stirn. »Habt ihr das? Und was genau gedenkt ihr mit mir und den Männern unter meinem Kommando anzustellen?«

»Das liegt auf der Hand, ihr müsst sofort nach Asturica marschieren und direkt in den Unruheherd vorstoßen. Kreuzigt jeden Rebellen, den ihr lebend ergreift, damit niemand je den furchtbaren Preis vergisst, den es kostet, sich Rom zu widersetzen.«

Seine Berater nickten nachdrücklich.

»Ich verstehe. Sofort, sagst du. Ich, meine Kameraden hier und die Prätorianerkohorte, die einzige Einheit, die mir gegenwärtig zur Verfügung steht … Weißt du, wie viele Männer Iskerbeles um sich geschart hat?«

Ballinus schwieg einen Moment, bevor er schließlich antwortete: »Vielleicht ein-, zweitausend … Ein loser Haufen, der erfahrenen Soldaten nichts entgegensetzen kann.«

Vitellius kratzte sich die Nase. »Dem letzten Bericht zufolge, der mich vor der Abreise aus Rom erreichte, hat Iskerbeles mehr als fünftausend Speerkämpfer, und er wird vermutlich noch stärker sein, bis wir in Asturica Augusta einmarschieren. Mein lieber Statthalter, du willst mich offenbar in mein Verderben rennen lassen. Ich werde den Feind nicht eher stellen, bis meine kompletten Streitkräfte gelandet sind, mit ausreichend Proviant und Waffenausrüstung.«

»Und wann wird das sein?«, verlangte einer der Berater zu wissen, ein dicker Kerl mit dunkler Hautfarbe und dicht gelocktem Haar. »Die jetzigen Umstände sind schon schlimm genug. Es ist deine Pflicht, dich unverzüglich um diese Verbrecher zu kümmern. Wozu bezahlen wir schließlich Steuern?«

Vitellius drehte sich gemächlich zu ihm herum. »Tut mir leid, aber wir wurden einander noch nicht vorgestellt.«

Der Mann setzte einen finsteren Blick auf und zischte: »Caius Glaecus, Zunftmeister der Olivenhändler.«

»Nun denn, Glaecus, wie du vielleicht weißt, besitzt ein kaiserlicher Legat die Befugnis, im Rahmen seines Einsatzgebietes sämtliche für notwendig erachteten Versorgungsgüter einzufordern. Zudem ist er befugt, alle Bürger dazu zu verpflichten, ihm für die Dauer des Notstands zu Diensten zu sein. Solltest du mir also jemals wieder mit Forderungen kommen, werde ich sofort dein Hab und Gut beschlagnahmen und dich zum Dienst einziehen, und ich werde dafür sorgen, dass du an vorderster Front stehst, wenn es gegen den Feind geht. Haben wir uns verstanden?«

Glaecus erbleichte und senkte den Blick zu Boden.

Vitellius wandte sich wieder dem Statthalter zu. »Um die Anfrage unseres Freundes Glaecus zu beantworten – ich rechne damit, dass meine restlichen Männer innerhalb der nächsten fünf Tage zu uns stoßen. In zehn Tagen müssten wir abmarschbereit sein.«

Der Statthalter rutschte unruhig auf seinem Stuhl herum. »Das könnte ein wenig spät sein, o Vitellius, wenn man die jüngsten Berichte aus der Gegend bedenkt.« Er nickte einem dürren Mann am Ende der Beraterreihe zu. Als er sich erhob, sah Cato, dass seine Tunika ganz verdreckt war. Der Mann wirkte erschöpft. Ballinus wies mit der Hand auf ihn. »Dies ist Gaius Getellus Cimber. Einer der Magistrate von Lancia, einer Provinzstadt keine dreißig Meilen von Asturica Augusta entfernt. Er ist vor zehn Tagen aus Lancia entkommen.«

»Entkommen?«, murmelte einer der Offiziere.

»Sprich, Cimber. Erzähl dem Legaten und den Offizieren, was du uns erzählt hast.«

Cimber holte tief Luft und wandte sich Vitellius und seinen Soldaten zu. Er sprach mit starkem Akzent, der seine Herkunft verriet. Er war Angehöriger eines der einheimischen Stämme und hatte sich bis ins römische Verwaltungswesen hochgearbeitet. »Die Rebellen haben Asturica zwei Tage vor meiner Flucht eingenommen. Die Überlebenden der Garnison trafen kurz vor den Stammesangehörigen ein, die ihnen nachsetzten. Sie berichteten, was geschehen war. Der Führer des dortigen Senats hatte damit geprahlt, er würde die Truppen höchstpersönlich in die Berge geleiten und würde entweder Iskerbeles in Ketten legen oder dessen Kopf mit nach Hause bringen. Der Senat war der Ansicht, dass die Aufständischen keine große Bedrohung darstellten, weshalb man keine besonderen Vorkehrungen traf, um Asturica zu sichern. Die Überlebenden behaupteten, die Nachtwache am Haupttor sei betrunken gewesen und sei im Nu überwältigt worden. Die Rebellen strömten durchs offene Tor und machten alle nieder, Bürger, Beamte, Soldaten ohne Unterschied.«

Vitellius räusperte sich. »Asturica ist in der Hand der Aufständischen? Bist du dir sicher?«

»Ich wiederhole nur, was man mir erzählt hat, Herr. Ob die Aufständischen noch immer dort sind oder nicht, das kann ich nicht sagen. Doch die Stadt ist an Iskerbeles gefallen.«

»Verstehe. Und was hat dies mit der Flucht zu tun, von der du sprachst?«

Cimber strich sich nervös über die Wange. »Am Morgen nachdem die Überlebenden von Asturica zu uns stießen, umzingelten die Rebellen Lancia. Ich wurde geschickt, Alarm zu schlagen und Streitkräfte anzufordern, um die Stadt zu befreien. Ich hatte eine Eskorte von sechs Mann, zu Pferde. Wir sind im Schutze der Dunkelheit aufgebrochen, stießen jedoch mit einer ihrer Patrouillen zusammen und mussten uns den Weg freikämpfen. Ich und noch ein anderer kamen als Einzige davon.«

»Und nun befindet Lancia sich im Belagerungszustand?«

»Ich glaube ja, Herr. An jenem Abend schlugen die Rebellen Lager vor den Stadtmauern auf.«

Cato hob den Arm, um Cimbers Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »Kann Lancia einer Belagerung standhalten? Sind die Verteidigungsanlagen stark genug?«

Cimber überlegte kurz, bevor er antwortete. »Die Mauern Lancias sind fest, und wir werden uns nicht überraschen lassen, wie Asturica.«

»Was ist mit der Garnison? Wie viele einsatzbereite Kämpfer hat die Stadt?«

»Es gibt nur die Miliz, Herr. Und um die hundert Männer im Kadettenkorps. Insgesamt fünfhundert, schätze ich.«

»Verstehst du jetzt, o Vitellius?«, schaltete Ballinus sich ein. »Wir haben eine Stadt verloren, und eine zweite ist in unmittelbarer Gefahr. Wir müssen handeln. Unverzüglich. Du musst deine Männer sofort gegen die Aufständischen führen.«

Vitellius konnte seine Sorge anlässlich der Neuigkeiten nicht verbergen. Er runzelte die Stirn. »Ich brauche etwas Zeit. Ich muss nachdenken, eine Strategie entwickeln.«

»Wir haben keine Zeit«, erwiderte Ballinus scharf. »Das Schlimmste hast du noch nicht erfahren.«

»Es gibt noch mehr schlechte Nachrichten?«, murmelte Macro. »Das sieht nicht nach dem Kinderspiel aus, das es angeblich sein sollte.«

Der Statthalter faltete seine feisten Hände. »Zwanzig Meilen von Lancia entfernt, in den Bergen, gibt es eine Silbermine – Argentium. Die größte in der Gegend. Die Sammelstelle für das Silber aus allen nahe liegenden Minen. Zu eben dieser Jahreszeit wird der Transportzug mit Silberbarren organisiert und auf den Weg nach Tarraco geschickt. Wenn die Rebellen die Mine und den Silber-Transport in ihre Gewalt bringen, wird nichts mehr für das Schatzamt der Provinz übrig bleiben geschweige denn für Rom. Die Provinz und der Kaiser sind auf das Silber angewiesen, um den Sold der Truppen bezahlen zu können, und was daraus folgt …«

Er beendete den Gedankengang nicht. Was daraus folgen würde, war allen klar. Soldaten, denen man ihren Lohn vorenthielt, neigten dazu, sich nach neuen Zahlmeistern umzusehen. Vor allem in der Hauptstadt, wo die Loyalität der Prätorianer von jedem erkauft werden konnte, der gut bei Kasse war. Aber es drohten noch andere Probleme, wie Cato klar wurde. Wenn Iskerbeles über ein solches Vermögen verfügte, konnte er ohne Mühe noch viel mehr Männer für seine Sache gewinnen. Der Widerstand würde sich in Windeseile quer durch Tarraconensis ausbreiten, bis in die benachbarten Provinzen von Baetica und Lusitania. Sollte dies geschehen, würden Vitellius und seine Streitkräfte überrollt werden, und nur ein Heer von gewaltiger Stärke wäre noch in der Lage, die Aufständischen niederzuringen und die Ordnung wiederherzustellen. Doch die römische Armee war überall entlang der Grenzen des Imperiums verteilt. Wollte man genügend Truppen sammeln, um Hispanien zu befrieden, müsste man sie von den Grenzposten abziehen. Diesen Moment der Schwäche würden Roms Feinde garantiert auszunutzen wissen. So groß und kampfesstark die römische Armee auch sein mochte, ihre Kontrolle über das Reich war doch in Wahrheit vor allem ein Balanceakt. Und diese Balance war nun in Gefahr. Besonders, da der andauernde Konflikt in Britannien die Reserven des Kaisers aufzehrte.

»Wir können nicht zulassen, dass die Mine und ihre Schätze in die Hände der Aufrührer fallen«, fuhr Ballinus fort. »Wenn das passiert, bezahlen wir dafür mit unserem Kopf.«

Vitellius warf dem Statthalter einen vernichtenden Blick zu. »Wir?«

»Nun, dies ist meine Provinz. Man wird daher vor allem mich zur Verantwortung ziehen. Aber verlass dich darauf, dass auch der Befehlshaber der Streitkräfte, der die Revolte niederschlagen sollte, zur Rechenschaft gezogen wird, jedenfalls, solange ich ein Wörtchen mitzureden habe.«

»Ich verstehe. Das ist Erpressung, Ballinus. Ein sehr hässlicher Erpressungsversuch, um es deutlich zu sagen.«

»Keineswegs, o Vitellius. Nur eine realistische Einschätzung der Lage.« Der Statthalter lehnte sich in seinem Stuhl zurück und legte die Fingerspitzen gegeneinander. »Es wird also das Klügste sein, wenn wir zusammenarbeiten, um Iskerbeles auszuschalten. Das liegt in unser beider Interesse.«

Vitellius biss die Zähne zusammen. Er war sichtlich bemüht, sich zu beherrschen. »Was erwartest du von mir? Dass ich meine Männer schicke, damit sie einer nach dem anderen verhackstückt werden? Ich kann nichts unternehmen, bis alle meine Truppen hier sind.«

»Kriegsstrategien sind dein Gebiet, o Vitellius. Ich bin nur ein einfacher Politiker.«

Vitellius schnaubte und schüttelte den Kopf. »Feigling.«

Angespannte Stille breitete sich aus, bis Cato hüstelte. Vitellius schaute zu ihm auf.

»Hast du etwas zu sagen, Präfekt Cato?«

»Ja, Herr.«

Vitellius seufzte. »Nun denn, spuck es aus.«

Cato wägte seine Worte kurz ab. »Wenn Iskerbeles die Mine einnimmt, werden die Folgen im ganzen Reich zu spüren sein. Demnach müssen wir tatsächlich unverzüglich handeln. Alle verfügbaren Kräfte müssen entsandt werden, das Silber zu schützen.« Er richtete das Wort an Cimber. »Bist du mit der Mine vertraut?«

Der Mann nickte. »Ja, ich bin einige Male dort gewesen. Ich bin offiziell für die Getreideversorgung der Sklaven zuständig.«

»Gut, dann sag mir, ob sie irgendwie bewehrt oder befestigt ist? Ich nehme an, es gibt Mauern, hinter denen die Sklaven eingeschlossen sind.«

»Auf dem Felsvorsprung oberhalb der Mine gibt es ein Sklavenlager, und die Mine selbst liegt am Fuß der Klippen, mit einem Fluss im Rücken und einer Mauer auf einer Seite.«

»Wie viele Sklaven sind dort?«

Cimber überlegte. »Um die dreitausend.«

»Und wie viele Wachen?«

»Vielleicht zweihundert. Es gibt eine Centurie von Hilfssoldaten, und die restlichen sind Sklavenaufseher. Wenn die Eskorte für den Silber-Transport hinzukommt, bedeutet das den Zuwachs um eine Centurie.«

Cato nickte. »Fürs Erste sind das genug Männer, um den Ort zu verteidigen. Zumindest genug, um auftauchende Rebellen-Spähtrupps abzuschrecken. Allerdings nicht genug, um einem gezielten Angriff standzuhalten.«

»Den sie mit Sicherheit unternehmen werden«, fiel ihm Vitellius ins Wort. »Sobald ihnen in den Sinn kommt, sich das Silber unter den Nagel zu reißen. Falls sie die Mine nicht schon unter ihre Kontrolle gebracht haben.«

»Wenn sie denn überhaupt etwas vom Transportzug wissen, Herr.« Cato wandte sich dem Statthalter zu. »Ich gehe davon aus, dass der Silbertransport nicht überall groß angekündigt wird?«

Ballinus rümpfte die Nase. »Natürlich nicht. Die Barren liegen am Boden der Wagen und sind unter Kornsäcken und Olivenölamphoren verborgen. Alles soll aussehen wie eine gewöhnliche Militäreinheit, die einen gewöhnlichen Warentransport eskortiert.«

»Gut, also können wir davon ausgehen, dass Iskerbeles noch nichts von dem Transportzug weiß.« Cato hielt inne, als ihm ein Gedanke kam. »Die Minensklaven. Ich schätze, dass andauernd Bedarf nach Ersatzleuten besteht. Woher kommen die?«

Cimber zuckte mit den Schultern. »Die meisten werden von Sklavenhändlern aus Gigia gebracht, Gefangene vom Feldzug in Britannien. Dann gibt es jene aus den asturischen Stämmen, die als säumige Schuldner in die Sklaverei verkauft wurden. Davon kamen in jüngster Zeit viele. Es sind Iskerbeles’ Leute. Einer der Gründe, warum die Gegend reif für einen Aufstand war. Dank diesen Blutsaugern von Geldverleihern, die für ihren Meister im römischen Senat handeln …« Cimbers Augen weiteten sich. Er warf dem Statthalter einen beklommenen Blick zu. »Ich wollte niemanden beleidigen, Herr. Es ist nur so, dass die Männer von Senator Annaeus seit ein paar Monaten Schulden eintreiben und mehrere Dörfer zwangsversteigern ließen. Das hat die Revolte befeuert.«

»Aber das ist keine Entschuldigung«, fuhr ihn Ballinus an. »Die Einheimischen hätten wissen müssen, auf was sie sich einlassen, wenn sie Darlehen aufnehmen.«

Cato wusste es besser. Die Geldverleiher waren nur darauf aus, ihre Kunden mit dem Versprechen günstiger Kredite zu verführen und sie letztendlich in lebenslängliche Abhängigkeit zu bringen. Wenn sie nicht gepfändet werden wollten. Er selbst konnte ein Lied davon singen.

»Dann wird Iskerbeles voraussichtlich gegen die umliegenden Minen vorrücken, um die Leute seines Stammes zu befreien, die man in die Sklaverei verkauft hat«, sagte Cato. »Früher oder später wird er auch dazu kommen, sich Argentium vorzunehmen. Wenn wir Glück haben, knöpft er sich zuerst die kleineren Minen vor und stockt seine Verstärkung mit den Sklaven auf, die er befreit.«

Vitellius stieß ein bitteres Lachen aus. »Und wenn wir kein Glück haben?«

»Dann stecken wir alle tief in der Scheiße, Herr. Doch daran sollten wir gar nicht denken, da uns bezüglich des Schutzes des Silber-Transportes nicht die geringste Wahl bleibt.«

»Wie meinst du das, Cato?«

»Du musst die vor Tarraco lagernde Kohorte unverzüglich zur Mine entsenden, Herr. Du kannst es dir nicht leisten, auch nur einen Tag ungenutzt verstreichen zu lassen. Der Rest deines Kommandos kann folgen, wenn Schiffe gelandet sind.«

»Eine Prätorianerkohorte gegen Tausende von Aufständischen? Bist du wahnsinnig? Man würde sie abschlachten.«

Cato schüttelte den Kopf. »Sie müssen es nicht mit Iskerbeles aufnehmen, Herr. Sie müssen nur die Mine absichern, bis der Rest der Kolonne Argentium erreicht.«

»Und wenn die Rebellen zufällig auf die Kohorte stoßen, bevor die Kolonne bei ihnen ist?«

»Dann verteidigen sie die Mine, so gut und lange sie können, und wenn die Rebellen durchzubrechen drohen, kann das Silber vergraben oder in den Fluss gekippt werden. Wenn sie es nur nicht in die Finger kriegen können. Man kann es später jederzeit bergen.«

Vitellius schaute zu Boden, in Gedanken versunken, bis der Statthalter die Stille unterbrach.

»Dein Offizier hat recht, o Vitellius. Du musst deine Männer auf der Stelle zur Mine führen. Der Rest kann folgen. Wir haben keine andere Wahl.«

Alle Augen waren gespannt auf Vitellius gerichtet, und als er aufsah, bemerkte Cato einen kalten Glanz in seinem Blick.

»Also gut, die Prätorianerkohorte wird bei Tagesanbruch Richtung Argentium marschieren.«

Ballinus schien erleichtert und nickte. »Sehr schön. Ich werde anweisen, dass du und deine Männer ausreichend Proviant erhalten.«

»Ich danke dir. Doch ich werde nicht mit der Kohorte zusammen marschieren. Ich werde hierbleiben, um den Rest der Streitkräfte zu erwarten und den Feldzug zu planen. Die Kohorte braucht einen Anführer mit Mut und regem Verstand, der auch mit unvorhergesehenen Situationen fertigwird.«

Macro holte hörbar Luft. »Scheiße, ich ahne, worauf das hinausläuft.«

Der Legat drehte sich auf seinem Schemel halb herum und schaute Cato an. »Präfekt Cato. Du bist der richtige Mann für diese Aufgabe. Für eine derart entscheidende und gefährliche Mission kann ich mir keinen Besseren vorstellen. Angesichts der besonderen Gefahrenlage wird es sinnvoll sein, dass der allseits gefürchtete Centurio Macro dich begleitet. Euer Auftrag ist simpel. Übernehmt das Kommando der Zweiten Kohorte der Wache. Rückt, so schnell es geht, bis zur Mine von Argentium vor. Ich schlage vor, dass unser Freund Cimber euch begleitet. Er kennt Land und Leute. Er wird euch von Nutzen sein.«

Cimber riss entsetzt die Augen auf. »Ich bin kein Soldat.«

»Nur keine Angst, mein Bester. Mit Präfekt Cato und seinen Männern an deiner Seite kann dir gar nichts passieren.«

»Aber, Herr. Mich halten Geschäfte in Tarraco fest …«

»Das ist ein Befehl. Du begleitest die Kohorte – oder ich leg dich in Ketten.« Vitellius faltete die Hände. »Deine Entscheidung.«

Cimber starrte ihn an und nickte dann stumm.

»Braver Mann.« Vitellius richtete sich wieder an Cato. »Also, Präfekt, sobald ihr die Mine erreicht habt, stellt ihr die Silberbarren unter euren Schutz und versteckt sie, falls es die Lage erfordert. Ihr bleibt an Ort und Stelle, bis ich mit dem Rest der Kolonne eintreffe. Hast du irgendwelche Fragen?«

Cato schüttelte den Kopf.

Macro hob die Hand.

»Nun, Centurio?«

»Was ist, wenn Iskerbeles vor uns zur Mine gelangt, Herr?«

Vitellius lächelte dünn. »Wenn das geschieht, Centurio Macro, dann erwarte ich von euch, dass ihr sofort angreift und die Mine zurückerobert.«

Macro legte die Stirn in Falten. »Das wäre Selbstmord, Herr.«

»In diesem Falle werde ich euer Opfer lobend erwähnen, wenn ich Rom Bericht erstatte. Vielleicht gibt es eine weitere Auszeichnung, zusätzlich zu eurem hübschen Speer – wenn auch nur postum.«

Macro funkelte ihn an. »Steck dir deine Auszeichnung sonst wo hin.«

Einige Offiziere holten hörbar Luft und starrten den Centurio ungläubig an.

Vitellius verzog kaum merklich das Gesicht, bevor er, an Cato gewandt, fortfuhr. »Du hast deine Befehle, Präfekt. Du kannst unverzüglich das Kommando über die Kohorte übernehmen.«

»Jawohl, Herr.«

»Mögen die Götter mit dir sein, Präfekt. Denn solltest du scheitern, wird dir keine Gnade erwiesen werden, von niemandem. Nicht von Iskerbeles, und – falls du dem Feind durch irgendein Wunder entkommst – auch nicht von mir oder dem Kaiser oder dem Volk Roms. Also, mach deine Sache gut.«

KAPITEL 12

Der dreckige Hund hat uns vorgeführt wie Idioten«, grollte Macro, als sie im Lager vor den Toren Tarracos an den Zeltreihen der Zweiten Kohorte der Prätorianer entlangliefen. Die Soldaten in unmittelbarer Nähe standen stramm und salutierten, als die beiden Offiziere an ihnen vorbeikamen. Es wurde offensichtlich mehr Wert auf Zucht und Ordnung gelegt als bei den Legionen, in denen Cato und Macro früher gedient hatten. Die Zelte aus Ziegenleder waren in tadellosem Zustand, als wären sie noch nicht zuvor benutzt worden. Ebenso die Rüstungen und Schilde – als funkelte und glänzte alles wie frisch poliert.

»Befehl ist Befehl, Macro. Nach den Gründen zu fragen steht uns nicht zu.«

»Ach, hör auf. Du weißt ganz genau, warum Vitellius uns den Auftrag erteilt hat. Die Wahrscheinlichkeit ist groß, dass wir unversehens den Rebellen in die Arme laufen und in Stücke gehackt werden. Selbst wenn wir die Mine als Erste erreichen, wird Iskerbeles davon erfahren und ebenfalls dort auftauchen. Das läuft aufs Gleiche hinaus. In Stücke gehackt werden wir in jedem Fall. Wir und die anderen Jungs, wir sind am Arsch. Verdammt!« Macro warf seinem Freunde einen Blick von der Seite zu. »Dich scheint das nicht sonderlich zu kratzen.«

»Wie gesagt, Befehl ist Befehl.«

Als sie sich dem zentralen Platz näherten, wo der Kommandostab seinen Sitz hatte, präsentierten die beiden wachhabenden Prätorianer, die am Eingang des größten Zeltes standen, ihre Lanzen und traten beiseite, um ihnen Einlass zu gewähren. Sie duckten sich unter der Zeltklappe hinweg, und mehrere Sekretäre erhoben sich unverzüglich von ihren Plätzen um den großen Konferenztisch herum, an dem sie emsig gearbeitet hatten.

»Rührt euch.« Cato schaute in die Runde. »Wer ist der ranghöchste Offizier der Kohorte?«

»Centurio Gnaeus Lucullus Pulcher, Herr«, antwortete einer der Sekretäre. »Ein Tribun wurde uns ebenfalls zugewiesen.«

»Und wer bist du?«, wollte Cato wissen.

Der Sekretär nahm Haltung an. »Optio Metellus, Erste Centurie, Zweite Kohorte, Herr.«

»Also gut, Metellus, ich bin Präfekt Quintus Licinius Cato. Der Legat hat mir das Kommando über die Kohorte erteilt. Das hier ist Centurio Macro, mein Adjutant. Ich will Pulcher, den Tribun und alle anderen Centurionen und Optios sofort im Stabsquartier sehen.«

Der Optio erholte sich rasch von der Überraschung angesichts der unerwarteten Wende der Ereignisse. »Die Offiziere herbeiholen, jawohl, Herr.«

Er hastete aus dem Zelt, und Cato wandte sich an einen der anderen Sekretäre. »Du da, nimm zwei Männer und lauf zum Hafen runter. Dort liegt eine soeben von Ostia eingetroffene Triere. Lass meine Ausrüstung und die des Centurios herbringen. Alle anderen – raus!«

Als das Zelt leer war, setzte sich Macro auf einen der Schemel und legte seinen Helm auf den Tisch. »Die Jungs im Lager machen keinen besonders tatkräftigen Eindruck. Ich frage mich, wie sie einen Gewaltmarsch quer durchs ganze Land verkraften sollen. Die meisten von denen haben in Rom jahrelang rumgefaulenzt.«

Cato verschränkte die Arme. »Nicht alle. Einige sind von den Legionen transferiert worden. An ihnen werden sich die andern messen müssen. Und du solltest nicht zu schlecht von den Prätorianern denken, auch bei ihnen herrschen strenge Auswahlkriterien. Sie werden sich gut genug schlagen. Es bleibt ihnen gar nichts anderes übrig.«

»Ich hoffe, du liegst richtig.« Macro dachte einen Moment lang nach. »Besser könnten die Dinge für Vitellius gar nicht stehen. Er kann uns die Drecksarbeit überlassen, und wenn wir durchkommen, heimst er die Lorbeeren ein. Natürlich werden unsere Köpfe die Torpfosten irgendeiner Stammessiedlung schmücken, aber was soll’s. Scheiß drauf. Wenn der Kaiser uns dafür mit einem weiteren silbernen Speer belohnt, weiß ich, wo ich ihn reinstecken werde.«

Cato hob ruckartig den Kopf. »Postum? Das will ich sehen. Aber du hast recht. Wir sind ihm hier auf Gedeih und Verderb ausgeliefert. Ich frage mich nur, warum er unbedingt darauf bestand, uns zu rekrutieren.«

»Ich bitte dich, Cato. Das ist doch sonnenklar. Der Wichser hasst uns. Wir haben in der Vergangenheit die Klingen mit ihm gekreuzt. Ein paarmal zu oft. Jetzt nimmt er Rache. Er hat uns für diesen netten kleinen Ausflug ausgesucht, um uns in irgendeinen gottlosen Winkel des Reichs zu verschleppen und von einem seiner Vasallen abmurksen zu lassen. Wie es aussieht, werden die Aufständischen das jetzt für ihn erledigen, und er kehrt mit sauberen Händen nach Hause zurück.«

»Ich glaube nicht, dass es darum geht«, antwortete Cato. »Das wäre ein ziemlicher großer Aufwand, nur um uns loszuwerden. Und warum gerade jetzt, wo er von uns doch gar nichts zu befürchten hat?«

Macro zuckte mit den Schultern. »Vielleicht denkt er voraus. Er will nicht, dass wir seine zukünftigen Pläne durchkreuzen.«

»Wie auch immer, irgendwas ist seltsam an der Sache – auch was die anderen Offiziere betrifft, die er für sein Kommando ausgewählt hat.«

»Was meinst du?«

»Als ich auf der Überfahrt von Ostia mit ihnen sprach, äußerten sie sich sehr verwundert über ihre Wahl. Sie gehören nicht zu Vitellius’ engstem Kreis. Tatsächlich haben sie sich in der Vergangenheit eher gegen ihn gestellt.«

Macro kratzte sich am Kinn. »Das ergibt keinen Sinn. Warum sich mit Männern umgeben, denen man nicht vertrauen kann? Was hat er vor?«

Cato schloss die Augen. Er war noch immer erschöpft von der Seereise und hatte Mühe, sich zu konzentrieren. »Ich bin mir nicht sicher, aber vielleicht geht es gar nicht um Vitellius.«

»Wie meinst du das?«

Cato zuckte mit den Schultern. »Was, wenn es eher etwas damit zu tun hat, uns aus irgendeinem Grund von Rom fernzuhalten?«

»Aus was für einem Grund denn? Cato, du sprichst in Rätseln.«

Cato rieb sich die müden Augen, dann sah er Macro an. »Ich weiß es selbst nicht. Doch ich bin sicher, dass Vitellius etwas im Schilde führt. Und wenn nicht er, dann jemand anders, in dessen Auftrag er handelt.«

Macro überlegte einen Moment. »Vitellius stand beim Triumphzug neben Pallas. Für mich sahen sie wie dicke Freunde aus. Glaubst du, Pallas könnte dahinterstecken?«

»Wäre möglich.« Cato rieb sich die Stirn. »Irgendwas ist faul an dieser Sache. Extrem faul. Wir sollten Narcissus warnen. Ihm eine Botschaft schicken, bevor wir morgen abmarschieren.«

»Aber was willst du ihm sagen?« Macro sah Cato fragend an. »Dass Vitellius aus irgendeinem dubiosen Grund Offiziere verpflichtet hat, die er für gewöhnlich nicht zum Abendessen einladen würde? Was, wenn er uns wirklich ausgesucht hat, weil wir die Besten für diesen Auftrag sind? Selbst wenn du recht hast, was hat das mit Pallas zu tun?« Macro schüttelte den Kopf. »Das alles ist bloß ein Sturm im Wasserglas, wenn du mich fragst.«

Cato dachte nach. Macro hatte eventuell recht. Vielleicht steckte nichts weiter dahinter. Andererseits war Vitellius eine falsche Schlange, und wie immer er seine Handlungen und Taten öffentlich begründete, hinter dem vordergründigen Schein steckten bei ihm immer dunkle, verborgene Absichten. Was, wenn er alle für diese Mission auserwählten Offiziere auf diese Weise loswerden wollte? All jene, die ihm auf die eine oder andere Weise feindlich gesonnen waren?

Die Zeltklappe raschelte, als Metellus eintrat und salutierte. »Die Offiziere, nach denen du verlangt hast, werden gleich hier sein, Herr.«

Cato nickte und wollte den Mann schon wegtreten lassen, besann sich aber anders. »Du bist der oberste Schreiber des Kommandostabes?«

»Ja, Herr.«

»Dann weißt du, wann die Kohorte zum Abmarsch bereit ist, nehme ich an. Ist die gesamte Ausrüstung angekommen?«

»Ja, Herr. Und ich habe ein Zelt aufstellen lassen. Falls noch mehr Lederwaren und Rüstungsteile unterzubringen sind, wenn die restlichen Schiffe anlanden.«

»Dafür haben wir keine Zeit. Wir müssen mit dem vorliebnehmen, was die Männer am Leib tragen. Was ich jetzt brauche, sind Maultiere und Karren. Geh mit fünfzig Männern nach Tarraco. Verlangt ein Dutzend Karren von ordentlicher Größe und genug Maultiere, um sie zu ziehen, dazu ein paar Tiere als Reserve. Dann sollen die Karren mit Getreide, Pökelfleisch, Käse, Wein und Wasser beladen werden. Du bist vom Statthalter persönlich bevollmächtigt und kannst auf ihn verweisen, wenn die Lieferanten wegen der Bezahlung fragen. Ich will, dass die Wagen bei Tagesanbruch beladen und reisefertig sind. Außerdem benötige ich zwanzig Pferde für Aufklärungsritte. Gute Pferde, wohlgemerkt. Lass dir keine Schindmähren andrehen. Wähl die Besten. Hast du alles?«

Metellus hakte im Geist die Liste ab und nickte. »Ja, Herr.«

Der Beamte zögerte. »Und du bist sicher, dass ich so verfahren soll, Herr? Die Stadtoberen werden sich vor den Kopf gestoßen fühlen.«

»Das wird das Geringste ihrer Probleme sein, wenn wir nicht kriegen, was wir brauchen. Geh jetzt.« Cato fiel noch etwas ein. »Warte. Wenn du in der Stadt bist, geh zum Palast des Statthalters und verlang nach einem Mann namens Cimber aus Asturica. Er ist uns als Führer zugewiesen. Sorg dafür, dass er dich zurück zum Lager begleitet, und lass keine Ausflüchte gelten.«

Metellus grinste. »Ich verstehe, Herr.«

Cato entging das Funkeln in den Augen des Optios nicht, als diesem in Aussicht gestellt wurde, Cimber zum Dienst pressen zu dürfen. Metellus salutierte und verließ das Zelt.

Macro schaute Cato mit belustigter Miene an. »Irgendwie hat er recht. Ich sehe ein, dass schnelles Handeln vonnöten ist, aber das Ganze wird Folgen haben. Auch wenn der Statthalter alles durchwinkt, kannst du darauf wetten, dass irgendwer ein Gesuch an den Kaiser in Rom richtet und sich beschwert.«

»Darauf können wir jetzt keine Rücksicht nehmen. Außerdem sind wir, wenn sich denn jemand beklagt, längst nicht mehr da, wenn in Tarraco eine offizielle Beschwerde eintrifft. Also ist es nicht mein Problem.«

»So spricht ein echter Anführer!«, lachte Macro.

Ein Offizier erschien im Zelteingang und verneigte sich. »Centurio Publius Placinus, Fünfte Centurie, Herr. Du hast nach mir schicken lassen?«

»Tritt ein, Placinus. Wo sind die anderen Offiziere?«

»Auf dem Weg, Herr.«

Die verbleibenden Centurionen in ihren grauweißen Tuniken kamen nacheinander ins Zelt, und Cato hieß sie zusammen mit Macro am Tisch Platz zu nehmen. Cato musterte die Männer, und sein Blick blieb auf dem letzten, der das Zelt betreten hatte, haften. Ein massiger Veteran, der alle Anzeichen eines Faustkämpfers an sich trug: platte Nase, Blumenkohlohren, fehlende Zähne. Das Gesicht des Mannes kam ihm bekannt vor, dennoch konnte Cato ihn nicht zuordnen. Dann fiel ihm auf, dass jemand fehlte.

»Wo ist der Tribun?«

»In Tarraco, Herr«, sagte Placinus. »Ich habe einen Mann losgeschickt, um ihn zu holen.«

»Verstehe.« Cato zog verärgert die Brauen zusammen. »Hat er Erlaubnis, das Lager zu verlassen?«

»Erlaubnis? Herr, er ist gewissermaßen der ranghöchste Offizier der Kohorte.«

»Gewissermaßen? Lasst mich raten – er ist Junior-Tribun und der Einheit im Rahmen seiner Wehrdienstfrist zugewiesen? Verbringt mehr Zeit damit, um im Freundeskreis zu saufen, als seinen wenigen Pflichten nachzukommen? Und er kennt sich mit den neuesten Kleidermoden besser aus als mit dem Kriegshandwerk, hab ich recht?« Cato hielt inne und sah die Heiterkeit auf den Gesichtern der Centurionen. Offensichtlich teilten sie die Haltung der meisten erfahrenen Soldaten gegenüber den jungen Edelmännern, die ihren Militärdienst absolvierten, um danach eine politische Karriere anzustreben. »Wir alle kennen diese Sorte. Technisch gesehen haben sie einen hohen Rang inne, doch in Wirklichkeit sind sie grüne Rekruten. Man behandelt sie höflich und hofft im Stillen, dass sie sich nicht in unsere Arbeit einmischen. Wie auch immer, er soll die gleiche Chance haben, sich zu beweisen, wie jeder andere Mann unter meinem Kommando. Doch ab sofort gelten für alle dieselben Regeln, ohne Ausnahme. Von jetzt an verlässt niemand ohne Genehmigung das Lager.« Cato sah in die Runde, bevor er fortfuhr: »Laut der Vollmacht des Legaten Vitellius steht diese Kohorte ab sofort unter meinem Kommando.« Er schlug sich gegen die Brust. »Ich bin Präfekt Quintus Licinius Cato. Ich hatte den Oberbefehl über eine Hilfskohorte in Britannien, und davor diente ich in Ägypten, Palmyra, Syrien, Judäa und Germanien, zusammen mit meinem Kameraden hier, Centurio Macro.«

Macro nickte und lächelte matt.

»Einige von euch werden wissen, dass der Centurio und ich kürzlich für die Ergreifung von König Caratacus geehrt wurden. Ihr solltet gleichfalls wissen, dass dies kein bloßer Glücksfall war. Wir haben viele Gefechte hinter uns. Und lasst euch von der Narbe in meinem Gesicht nicht täuschen – der andere ist nicht so gut davongekommen. Centurio Macro und ich tun hier unsere Pflicht, wir kämpfen und marschieren immer an vorderster Front. Ich will, dass ihr das wisst, denn wir haben Befehl, morgen bei Tagesanbruch loszumarschieren, um dem Aufstand im Land ein Ende zu bereiten.«

Diese Neuigkeit löste Unruhe unter den Centurionen aus. Einige schienen begeistert, andere wirkten besorgt.

»Die Kohorte wird sich nach Argentium begeben, um die kaiserliche Mine zu schützen. Sie liegt inmitten des Gebiets, das von den Rebellen kontrolliert wird. Von der Verteidigung der Mine hängt das Schicksal des Feldzuges, wenn nicht des gesamten Imperiums ab. Aus diesem Grund kann der Legat es sich nicht erlauben zu warten, bis die restlichen Einheiten in Tarraco angekommen sind. Sobald die anderen Kohorten angelandet sind, wird Vitellius ebenfalls Richtung Asturica ziehen, und wir werden zur Hauptkolonne stoßen, wenn diese die Mine erreicht. Ich will aus den Gefahren, die uns bevorstehen, keinen Hehl machen, meine Herren, aber der Erfolg des Feldzugs hängt vom Gelingen unserer Mission ab.« Er ließ seine Worte nachwirken, bevor er fortfuhr. »Wir werden im Eiltempo marschieren. Daher werden die Männer nur das Nötigste mitnehmen – Spitzhacken, Feldflaschen, Kochgeschirr, Körperpanzerung, Waffen. Alles, was an Kleidung, Ausrüstung und persönlichem Hab und Gut sonst noch da ist, wandert in die Vorratslager der Garnison von Tarraco. Darüber hinaus schlage ich vor, dass die Männer hier ihren letzten Willen hinterlegen. Unsere Belagerungsmaschinerie und die schweren Geschütze lassen wir ebenfalls hier zurück. Die einzigen Wagen, die wir mitführen, sind Karren für Verpflegung und Verletzte. Irgendwelche Fragen?«

Placinus hob die Hand. »Wann werden die anderen Kohorten Tarraco erreichen?«

»Sie werden täglich erwartet. Der Legat wird unverzüglich aufbrechen, sobald er die Belagerungsgeräte und den Proviant für die Kolonnen beisammenhat. Sie werden bis Asturica länger brauchen als wir, vielleicht sieben bis zehn Tage.«

Es folgten keine weiteren Kommentare. Cato nahm am Kopfende des Tisches Platz. »Dann ist es wohl an der Zeit, dass wir uns vorstellen. Centurio Placinus kenne ich bereits. Wer bereits vor den Prätorianern in der Legion gedient hat, soll es sagen.«

Er zeigte auf den Mann zu seiner Linken, groß, dünn, zerfurchte Züge und grauhaarig. »Du zuerst.«

»Centurio Arrius Vorenus Secundus, Zweite Centurie, Herr. Bin seit zehn Jahren Gardist und seit vier Jahren Centurio. Von der Sechsten Legion Ferrata versetzt, als ich Optio war.«

»Die Eisernen«, merkte Macro an. »Gute Leute.«

Centurio Secundus würdigte das Kompliment mit einer leichten Neigung des Kopfes, während der nächste Mann sich räusperte. Er war jünger, hatte ein weiches Gesicht und ein paar Kilo zu viel auf den Rippen.

»Centurio Gaius Metricus Porcino, Sechste Centurie, Herr. Vor zwei Jahren zu den Prätorianern bestellt.«

»Schlachterfahrung?«, fragte Cato.

»Nein, Herr.« Porcinos Blick schweifte unstet herum, und dann sah er auf seine gefalteten Hände hinab.

»Dann schätz dich glücklich, bei dieser Gelegenheit zeigen zu können, was in dir steckt, Centurio. Erfüll deine Pflicht. Vergiss nicht, was du in der Ausbildung gelernt hast, und du wirst dich gewiss gut schlagen.«

»Jawohl, Herr.«

Cato sah den nächsten Offizier an, einen schlanken Mann Anfang dreißig mit edlen Gesichtszügen, dichtem schwarzen Haar und dunklen Augen. Er trug einen ordentlich gestutzten Vollbart. »Centurio Junius Petillius, Vierte Centurie«, stellte sich der Mann vor, und ein spöttisches Lächeln umspielte seine sinnlich geschwungenen Lippen. »Ich bin leider ebenfalls direkt verpflichtet worden, vor ungefähr acht Jahren. Keinerlei frühere militärische Erfahrung. Nur ein paar einflussreiche Beziehungen.«

Macro warf ihm einen empörten Blick zu. »Du redest den Präfekten gefälligst mit ›Herr‹ an!«

Petillius’ amüsierte Miene blieb unverändert, als er den Kopf neigte. »Oh, ich vergaß. Herr natürlich.«

Cato betrachtete den Offizier. Ein Angehöriger der feinen Gesellschaft, keine Frage. Seine Familie gehörte zur niederen Aristokratie, nicht wohlhabend genug, um ihm einen Sitz im Senat zu verschaffen, doch mit genug Ansehen, um eine Stelle bei der Prätorianergarde herauszuschlagen. Er gab ohne Zweifel eine gute Figur ab in seiner polierten Rüstung und verstand sein gutes Aussehen und seinen lässigen Habitus bei den festlichen Gesellschaften und in den Schlafgemächern Roms gewiss effektvoll einzusetzen. Cato empfand sofort Abneigung gegen den Mann und ließ den Blick zur anderen Seite des Tisches schweifen, wo die beiden letzten Offiziere saßen. Der erste hätte Macros kleiner Bruder sein können. Die gleiche stämmige Statur, das gleiche dicht gelockte Haar, das gleiche breite Gesicht.

»Centurio Marcus Horatius Musa, Dritte Centurie, Herr. Bin seit sechs Monaten bei der Garde. Davor Centurio der Ersten Kohorte, Einundzwanzigste Legion Rapax.«

»Warum hat man dich versetzt?«

»War nicht meine Entscheidung, Herr. Der Legat hat mich zur Beförderung vorgeschlagen, nach Gefechten mit einigen der Bergstämme. Bevor ich wusste, wie mir geschah, war ich zu den Prätorianern berufen. Kann mich aber nicht beklagen, Herr.«

»Das kann ich mir denken!« Macro grinste. »Doppelter Sold, dazu all die Annehmlichkeiten und jede Menge Weiber.«

Musa war so anständig, die Bemerkung mit einem Nicken zu quittieren.

Cato wandte sich dem letzten Mann zu, jenem, der ihm mit seiner Preiskämpfernase so sonderbar bekannt vorkam.

»Centurio Gnaeus Lucullus Pulcher, Erste Centurie, Herr. War von Anfang an Gardist. Habe allerdings einige Schlachten hinter mir, an der Grenze zu Germanien und in Britannien. Wurde vor neun Jahren Centurio, nachdem die Garde aus Britannien zurückkehrte.«

»Dann hast du bei der Schlacht vor Camulodunum gekämpft«, hakte Macro nach.

»Jawohl, Herr. Zähe Sache. Dachte, diese verfluchten Kelten würden niemals aufgeben.«

Macro nickte verständnisvoll. Er erwartete, dass Cato ein paar beipflichtende Worte sagte. Doch der Präfekt fixierte Pulcher mit kaltem Blick.

Jetzt entsann Cato sich, woher er den Mann kannte, und eine Woge bitterer Erinnerungen erfasste ihn, als er sich die Anzeichen des Alters vom Gesicht des Mannes wegdachte und darunter ein junger Pulcher zum Vorschein kam, jener Rekrutenkamerad, der Cato das Leben so unendlich schwer gemacht hatte, als dieser erstmals der Zweiten Augusteischen Legion beigetreten war. Pulcher hatte ihn gequält und schikaniert, hatte seine Bildung und seine guten Manieren verspottet, und er hätte ihn wohl schließlich gebrochen, wäre Macro nicht irgendwann eingeschritten. Doch das war nicht der einzige Grund für die kalte Wut, die Catos Brust erfüllte. Denn Pulcher war zur Legion entsandt worden, um einige Offiziere auszuspionieren, die im Verdacht standen, sich gegen den gerade zum Kaiser gekürten Claudius verschworen zu haben. Später, am Vorabend der Invasion Britanniens, hatte Pulcher die Rädelsführer eines erfolglosen Aufruhrs verhört, gefoltert und hingerichtet, was fraglos den Grund für seine Beförderung darstellte, als er später zu den Prätorianern zurückkehrte.

Cato holte tief Luft, bevor er schließlich sprach. »Mir scheint, Centurio, wir sind uns bereits begegnet.«

Pulcher runzelte die Stirn. »Ich wüsste nicht, wo, Herr.«

»Nun, seinerzeit hatte ich diese Narbe noch nicht. Damals in der Zweiten Legion, als ich ein frischgebackener Rekrut war.«

Der Centurio schien für einen Moment verwirrt. Dann kam ihm die Erkenntnis, und er riss die Augen auf. »Leck mich am Arsch … das Bürschchen vom Palast.«

»Es freut mich, dass du mich nicht vergessen hast. Ich habe schließlich auch nicht vergessen, Pulcher.«

Macro sprang auf. »Verdammte Scheiße. Das also ist aus dem Drecksack geworden, nachdem er von der Bildfläche verschwand.« Er funkelte den Mann wütend an. »Du hast viele gute und aufrechte Männer auf dem Gewissen.« Macro beugte sich über den Tisch, als wollte er ihm an die Gurgel gehen.

Pulcher fuhr erschrocken zurück. »Sie waren Aufrührer. Verräter! Ich habe nur meine Pflicht getan.«

»Natürlich hast du das«, fauchte Macro. »Die Kehlen von Männern durchgeschnitten, die wie Hunde gefesselt waren, das hast du getan. Statt Mann gegen Mann zu kämpfen, wie ein wahrer Soldat.«

»Aber ich habe gekämpft! Vor Camulodunum!«

»Das behauptest du«, erwiderte Macro höhnisch. »Und wir sollen dem Wort eines feigen Meuchelmörders Glauben schenken?«

Pulchers flehender Blick schoss von Macro zu Cato. »Das war vor zehn Jahren, Herr. Wie gesagt, ich habe nur meine Pflicht getan und seither einen makellosen Leumund.«

Cato schwieg. Er fragte sich, ob ein Mann wie Pulcher sich ändern konnte. Doch ihm war klar, dass er keine Möglichkeit hatte, dies zu überprüfen. Es stand zu viel auf dem Spiel. Abgesehen davon konnte er an Pulcher ein Exempel statuieren und dadurch den anderen noch einmal vor Augen führen, dass er von ihnen hundertprozentige Loyalität forderte.

»Centurio Pulcher, du bist vom Kommando der Ersten Centurie entbunden. Du wirst den Oberbefehl über den Tross übernehmen. Centurio Macro?«

»Herr?«

»Du wirst anstelle von Pulcher Befehlshaber der Ersten Centurie.«

»Jawohl, Herr.«

»Nein!«, protestierte Pulcher. »Warte, Herr. Du kannst mich nicht einfach versetzen. Der Kaiser hat mich in Rom auf diesen Posten beordert. Du darfst seine Entscheidung nicht außer Kraft setzen.« Er setzte ein listiges Lächeln auf. »Das würdest du nicht wagen … Herr.«

»Der Kaiser in Rom – ganz recht. Wir sind hier weit weg von Rom, und wir stehen im Begriff, in den Krieg zu ziehen, Pulcher. Du kannst dich beschweren, wenn der Feldzug vorbei ist. Bis dahin gilt mein Befehl, und ich will nichts mehr davon hören.«

»Aber …«

»Noch ein Wort, und ich stelle dich wegen Befehlsverweigerung unter Anklage. Und dann wirst du degradiert. Wenn du deine Männer so behandelst, wie du mich einst behandelt hast, dann werden sie vermutlich ihre Freude daran haben, dich als einen der Ihren zu begrüßen.«

Pulcher öffnete den Mund, um etwas zu sagen, biss dann aber die Zähne zusammen und saß in finsterem Schweigen da.

Cato ließ den Blick in die Runde schweifen. »Ihr kennt eure Befehle, und ihr wisst, was zu tun ist. Bereitet eure Männer darauf vor, dass wir in der Morgendämmerung abmarschieren. Das wäre alles.«

Die Offiziere erhoben sich eilig, salutierten und verließen das Zelt. Alle bis auf Macro, der wartete, bis er und sein Freund allein waren.

»Schau an, schau an«, sagte er schließlich. »Habe mich immer gefragt, was wohl aus diesem widerlichen Stück Scheiße geworden ist.«

»Jetzt weißt du es. Er wurde befördert. Was schlecht ist und was recht, ist in unseren Tagen nicht mehr leicht zu unterscheiden.«

Macro lächelte über die ironische Bemerkung, warf dann einen Blick Richtung Zelteingang und senkte die Stimme. »Mir ist aufgefallen, dass du nichts von dem Silber-Transport erwähnt hast.«

»Noch nicht. Ich will vermeiden, dass sich wilde Gerüchte verbreiten. Die Männer sollen sich ganz auf den bevorstehenden Kampf konzentrieren und nicht von einem Schatz abgelenkt sein. Die Sache wird geheim gehalten, solange es notwendig ist.«

»Ja, Herr.«

»Seid gegrüßt.«

Sie fuhren herum. Ein Mann in einer schlichten Soldaten-Tunika ohne Gürtel hatte das Zelt betreten. Er mochte etwa im gleichen Alter wie Cato sein. Blonde Stirnfransen zierten seine hohe Stirn. Er lächelte verlegen.

»Mir wurde gesagt, ich solle mich beim neuen Präfekten melden.«

»Das bin ich«, sagte Cato. »Präfekt Quintus Licinius Cato. Und wer bist du?«

Der Neuankömmling setzte zu einer Antwort an, doch dann starrte er Cato an. Sein Mund, den er bereits geöffnet hatte, klappte wieder zu.

Cato war zu erschöpft für derlei Spielchen. »Bei Jupiter, was ist los mit dir? Sag mir einfach deinen verdammten Namen.«

»Meinen Namen? A-aber …«, stammelte er und schluckte nervös, wodurch sein Adamsapfel heftig auf und ab hüpfte. Dann riss er sich zusammen. Er nahm Haltung an und sagte schließlich: »Tribun Aulus Valerius Cristus, der Zweiten Kohorte zugeteilt. Melde mich zur Stelle, Herr.«

KAPITEL 13

Cato stockte der Atem, seine Kehle war wie zugeschnürt, als er ausdruckslos den Mann anstarrte, der der Liebhaber seiner Ehefrau gewesen war. Seine Gedanken rasten. War das möglich? Es konnte immerhin zwei Männer desselben Namens geben. Doch das Gebaren des Neuankömmlings sagte alles. Er konnte Catos Blick nicht länger standhalten, sah zu Boden und scharrte mit den Füßen.

Macro konnte sich keinen Reim auf das Verhalten des Mannes machen. Er suchte Blickkontakt zu Cato, der jedoch wie zur Salzsäule erstarrt dastand.

»Tribun Cristus.« Cato sprach so ruhig, wie er konnte. Sein Herz schlug wild. Das Verlangen, sein Schwert zu ziehen und den Tribun in Stücke zu hauen, war übermächtig. Doch die vielen Jahre in der Armee hatten ihn Selbstbeherrschung gelehrt, weshalb er sich räusperte und neu ansetzte.

»Tribun Cristus, du wirkst … verwirrt. Was hast du?«

Cristus kaute auf seiner Unterlippe und gab sich Mühe, seinem Vorgesetzten in die Augen zu sehen. »Ich, ich, äh, habe nicht damit gerechnet, dass die Kohorte unter ein neues Kommando gestellt würde, Herr. Das ist alles.«

»Das ist alles? Wirklich?« Cato trat näher. Die Unruhe des Tribuns wuchs zusehends. Als er nicht sprach, fuhr Cato fort. »Ich wurde davon in Kenntnis gesetzt, dass du nicht im Lager warst, als ich eintraf, um das Kommando zu übernehmen. Was war der Grund für deine Abwesenheit?«

»Ich war in Tarraco, Herr.«

»Was hast du dort gemacht?«

»Ich habe Zeichenutensilien erworben, Herr. Auf dem Forum.«

»Zeichenutensilien?« Macro stemmte die Hände auf den Tisch. »Wofür, zum Geier?«

Cristus sah den Centurio an. Er zögerte, offensichtlich überlegte er, ob er einem rangniederen Offizier antworten musste. Doch dann sagte er, an Catho gewandt: »Bevor ich Tribun wurde, galt mein Interesse dem Zeichnen. Ich verkaufte meine Arbeiten, erhielt aber nie genug Aufträge, um meinen Lebensunterhalt davon bestreiten zu können. Mein Vater war der Freund des Freundes eines der Berater des Kaisers, der seine Beziehungen spielen ließ und mir den Posten eines Stabstribuns verschaffte. Das gab mir finanzielle Unabhängigkeit. So konnte ich also weiterhin meine Interessen verfolgen. Zumindest bis die Kohorte nach Tarraco geschickt wurde.«

Macro starrte ihn an und schüttelte dann langsam den Kopf. »Genau das, was wir dringend brauchen, wenn wir ins Gefecht ausrücken.«

Cristus reckte das Kinn. »Ich habe meine Ausbildung absolviert, genau wie der Rest der Kohorte.«

»Mag sein, aber wenn wir gegen Iskerbeles und seine Meute in die Schlacht ziehen, wäre mir an meiner Seite ein Mann lieber, der nicht darüber nachdenkt, ein Bildnis des Feindes zu malen, sondern darüber, ihm ein Schwert in den Leib zu rammen.«

»Ich bin kein Porträtzeichner, wenn du das denkt. Ich zeichne vor allem technische Dinge.«

»Technische Dinge?«

Cristus wand sich ein wenig. »Ich entwerfe Kutschen, um genau zu sein. Wagen aller Art sind meine Leidenschaft. Ich erfinde neue Modelle.«

»Wagen. Ich werd nicht mehr.« Macro schnaufte verächtlich. »Herr, wir lassen ihn wohl besser in Tarraco zurück. Er wird von keinerlei Nutzen für uns sein.«

Jetzt verlor der Tribun endlich die Geduld mit dem Rangniedrigeren. »Moment, Centurio! Ich bin Tribun, und du wirst mir den Respekt erweisen, der meinem Rang zusteht.«

»Ich respektiere alle Vorgesetzten, die sich meinen Respekt verdienen, Herr. Den anderen gehorche ich nur.« Macro wandte sich wieder Cato zu. »Herr, was gedenkst du mit ihm anzustellen?«

Cato hatte dem Wortwechsel nur halb zugehört. Er war mehr damit beschäftigt zu ergründen, wie Julia ihre Zuneigung der reizlosen Gestalt, die vor ihm stand, hatte schenken können. Dann fiel ihm noch dazu auf, dass der Mund des Tribuns leicht offen stand, wenn er nicht redete, was ihm das Aussehen eines dummen Jungen verlieh. Wie hatte Julia diesen Mann lieben können? Warum war sie bereit gewesen, Cato für diesen Trottel aufzugeben? Sie hatte hin und wieder geäußert, dass sie sich Cato geistig nicht gewachsen fühlte und er sie eigentlich gar nicht brauchte. Cato hatte das jedes Mal verneint, auch wenn er das Gegenteil dachte. Vielleicht hatte Julia sich entschieden, einen Mann zu lieben, der sie bewunderte, der zu ihr aufsah …

Cato rief sich rasch ins Gedächtnis, was Macro soeben gesagt hatte, und schüttelte den Kopf.

»Er kommt mit uns. Wir brauchen jeden Mann, der eine Waffe halten kann. Auch einen Zeichner. Da du so versiert im Umgang mit Griffel und Schiefertafel bist, Tribun Cristus, wirst du erster Sekretär des Kommandostabs. Alle Meldungen und Ordern laufen über dich, und du berichtest direkt mir. In deiner Verantwortung liegen die Vorräte, Ausrüstungen, Nachschubversorgung und dergleichen mehr. Ist das klar?«

Cristus schaute Cato aufmerksam an, als versuchte er irgendein Anzeichen dafür zu entdecken, dass sein neuer Befehlshaber sich über seine Affäre mit dessen Frau bewusst war. Cato hielt seinem prüfenden Blick mit steinerner Miene stand, und es war der Tribun, der das Duell verlor und als Erster wegsah.

»Ja, Herr. Verstanden.«

»Gut.« Cato wies zum Ausgang. »Du kannst draußen warten, bis Optio Metellus aus Tarraco zurückkehrt. Ich habe ihn geschickt, um Transportkarren und Vorräte zu besorgen. Wenn er wieder da ist, erstellst du eine Inventurliste. Während des Marsches ist es deine Aufgabe, dafür so sorgen, dass die Vorräte bei jeder Gelegenheit aufgestockt werden. Ich will nicht, dass unsere Bestände knapp werden, wenn wir Feindesgebiet betreten und die Verproviantierung schwierig wird. Du erledigst eine Aufgabe, und ich werde mein Bestes geben, über die Tatsache hinwegzusehen, dass du genauso wenig von einem Soldaten hast wie meine verstorbene Frau.«

Bei diesen Worten zuckte Cristus fast unmerklich zusammen, doch er riss sich zusammen, salutierte und trat aus dem Zelt. Cato starrte auf die Zeltklappen, die einen Moment lang flatterten, bevor sie zum Stillstand kamen. Er holte tief Luft und stieß sie in einem langen Seufzer wieder aus.

»Der hat dir offensichtlich nicht besonders gefallen«, stellte Macro fest. »Gibt es dafür einen besonderen Grund – ich meine, außer dass er überflüssigen Ballast darstellt?«

Cato warf ihm einen kalten Blick zu. »Der Kerl ist ein Geck. Er hat in der Armee nichts verloren. Aber ich werde ihm die Gelegenheit geben, sich zu bewähren. Und sollte er sterben müssen, dann stirbt er wenigstens wie ein echter Mann.«

Seine Worte klangen härter als beabsichtigt. Sie waren voller Schmerz und Hass, und Macro sah ihn überrascht an.

»Na schön. Was auch immer deine Gründe sein mögen, ihn mitzuschleppen, es ist deine Sache. Ich werde nicht weiter fragen.«

»Dafür wäre ich sehr dankbar.« Cato trat an den Tisch und ließ sich wieder auf seinen Stuhl fallen. »Lassen wir das mit dem Tribun. Was hältst du von den anderen Kameraden?«

Macro überlegte kurz. »Gemischte Truppe. Secundus, Placinus und Musa machen einen soliden und verlässlichen Eindruck. Porcino ist guten Willens, doch ihm mangelt es an Erfahrung und Selbstvertrauen. Man sollte ihn im Auge behalten. Und was Petillius angeht – der Mann ist vor allem in sich selbst verliebt, ganz klar. Ich kenne diese Typen.« Macro zögerte. »Vielleicht liege ich falsch. Wir werden es bald erfahren. Bleibt noch Pulcher, dieses Arschloch. Mir wäre es ehrlich gesagt lieber, wir würden ihn auf einen Spaziergang mitnehmen, von dem er nicht zurückkehrt. Doch da die anderen mitbekommen haben, dass ihr zwei eine Rechnung miteinander offen habt, braucht es keinen Sokrates, um sich zusammenzureimen, dass irgendwas faul ist, sollte er einfach so verschwinden. Es wäre zwar nur gerecht, aber Vitellius würde das sicher anders sehen. Und wenn Vitellius wirklich darauf aus ist, uns auf die eine oder andere Art aus dem Weg zu räumen, wäre es unklug, ihm eine Entschuldigung dafür zu liefern.«

Cato lächelte bitter. »Sehr gut erfasst, Macro. Ich wünschte, wir hätten eine bessere Auswahl an Offizieren, aber sie werden Gelegenheit genug bekommen, sich ihres Ranges als würdig zu erweisen, bis das hier vorbei ist. Oder sterben.« Cato gähnte. »Ich bin müde. Wir sollten uns ein bisschen ausruhen, bevor es losgeht. Sprich mit den Sekretären und bitte sie um Schlafmatten und Decken. Und sie sollen auch Essen und Wein bringen.«

»Jawohl, Herr.« Macro stand auf und ließ Cato allein im Zelt zurück.

Cato legte den Kopf auf die Arme. Einen Moment lang schloss er die Augen. Seine Müdigkeit und seine Unruhe hielten sich die Waage. Bilder blitzten auf in der Dunkelheit. Julia. Dann Cristus, wie er sie in seine Arme schloss. Warum hatte sie ihn betrogen? Und warum mit Cristus? Was hatte er, das Cato ihr nicht geben konnte? Er hatte nie nach etwas anderem gestrebt, als sich um Julia zu kümmern, sicherzustellen, dass es ihr an nichts fehlte, und er wollte an ihrer Seite alt werden. Und er war überzeugt gewesen, dass sie das Gleiche empfand. Was sich als eine einzige Lüge erwiesen hatte. Und er war hin- und hergerissen zwischen Hass, seiner Liebe zu ihr und der Trauer über ihren Tod.

Cristus gegenüber verspürte er nichts als Zorn, kalten, wie eine Messerklinge in Gedärme schneidenden Zorn. Noch war ihm nicht klar, warum er nicht auf Macros Vorschlag eingegangen war, Cristus zurückzulassen. Der Mann war nutzlos. Weich und vertrottelt. In einem Heer auf Gefechtszug hatte er nichts zu suchen. Nun, vielleicht war es die gerechte Strafe. Wenn sie durch die erhitzte Ebene der Provinz marschierten und wenn es zum Kampf kam, würde er Blut zusammen mit ihrem vergießen. Warum sollte er leben, wenn Cato, Macro und die anderen Kameraden in den Tod gingen? Er verdiente es mehr als alle anderen Männer zu sterben, als Strafe für das Verbrechen, Julia geliebt zu haben und von ihr geliebt worden zu sein. Das war der wahre Grund, wurde Cato bewusst. Er behielt Cristus in der Nähe, um den Mann zu bestrafen.

Das war die Qual der Eifersucht, dachte er. Der weise Zeno wäre nicht stolz auf ihn. Offensichtlich war er weder ein Epikureer noch ein Stoiker. Er war ein Mensch, so menschlich wie alle anderen, trotz seiner gelehrten Studien, trotz aller Philosophie. Er war schwach, und dafür verachtete er sich.

Sein Kopf dröhnte, und Cato versuchte, an nichts zu denken, weshalb er tief und fest schlief und laut schnarchte, als Macro mit dem Bettzeug und den Matten unter den Armen ins Zelt kam. Er blieb stehen und bedachte den Präfekten mit einem liebevollen Lächeln, bevor er seine Last zu Boden legte. Er nahm eine der Decken, legte sie behutsam Cato über die Schulter.

»Schlaf, mein Freund. Du kannst es brauchen. Und wir brauchen einen ausgeruhten Heerführer. Also schlaf.«

Optio Metellus hatte gute Arbeit geleistet, befand Cato, als er die Karren im schwachen Licht der erwachenden Morgendämmerung inspizierte. Die Sonne war noch nicht aufgegangen, aber das Meer hob sich bereits glutrot vom Grau des Himmels ab. Die Maultiere standen gut im Futter und schienen zähe Viecher zu sein, und die Karren waren stabil gebaut und sorgsam mit Krügen, Getreidesäcken und gepökelten Schweinekeulen beladen. Wie Cato überschlug, reichte die Verpflegung für zehn Tage. Solange die Vorräte immer wieder aufgestockt wurden, wären sie in der Lage, bei der Mine auszuharren, bis Vitellius mit der Hauptkolonne eintraf. Vorausgesetzt, es war möglich, die Mine zu verteidigen. Das blieb offen, bis sie Argentium erreichten.

Er nickte zufrieden und ging zur Spitze des kleinen Zugs, wo Metellus und die als Treiber vorgesehenen Männer warteten. Nicht weit entfernt standen Centurio Pulcher und Tribun Cristus, die ihn argwöhnisch beäugten.

»Gut gemacht, Optio. Ich hoffe, du hast nicht zu viel Unruhe gestiftet?«

Metellus grinste. »Oh, so gut wie gar keine, Herr. Nicht, nachdem ich ein paar Knüppelhiebe verteilt habe, um die Leute anzuspornen. Danach waren sie sanft wie Lämmer und nur allzu willig, ihre patriotische Pflicht zu erfüllen, die Götter mögen sie segnen.«

Cato grinste breit, bevor er wieder eine ernste Miene aufsetzte und die Stimme senkte. »Centurio Pulcher ist für den Lastentransport verantwortlich, aber wenn er dir oder deinen Männern Grund zur Beschwerde gibt, sag mir oder Centurio Macro Bescheid. Verstanden?«

»Ja, Herr. Und, äh, was ist mit dem Tribun?«

»Mit dem Tribun?« Cato warf dem Mann einen säuerlichen Blick zu. »Sieh zu, dass er nicht im Weg rumsteht und sich um seine Registerführung kümmert.«

»Jawohl, Herr.«

Cato erwiderte den Gruß des Optios und schritt die Kolonne von Prätorianern ab, die am Rand des Weges standen, der durch das Lager hindurchführte. Jeder Mann trug neben dem ovalen Schild und seinem Speer lediglich einen zusammengerollten Umhang bei sich. Über die Schultern geworfene Feldflaschen vervollständigten ihr Marschgepäck. Ihre Zelte zu beiden Seiten standen leer, und davor lagen die spärlichen Haufen persönlicher Habe und überschüssiger Ausrüstung, bereit, eingesammelt und in die Lagerräume der Garnison von Tarraco gebracht zu werden. Diesbezüglich war leichtes Gemurre aufgekommen, wie Macro ihm berichtet hatte. Die Prätorianer hegten wenig Vertrauen in die Ehrlichkeit der Hilfssoldatentruppen der Garnison. Und das wahrscheinlich aus gutem Grunde, wie Cato einräumen musste. Ein Teil ihres Eigentums würde zwangsläufig auf dem Weg vom Lager zur Stadt abhandenkommen.

Die Zelte und das ganze Lager wurden stehen gelassen, da eine neue Kohorte, die per Schiff erwartet wurde, hier einziehen sollte. Normalerweise riss man sowohl Lager als auch Zelte ab und lud Letztere auf die Wagen, bevor die Kohorte losmarschierte. Doch dafür war jetzt keine Zeit. Außerdem wurden der nächsten Kohorte etliche Stunden Schwerstarbeit erspart. Auch das hatten die Männer nicht ohne Unmut zur Kenntnis genommen. Cato konnte es ihnen nicht verdenken. Keinem Soldaten gefiel die Vorstellung, andere die Früchte der eigenen schweißtreibenden Arbeit ernten zu lassen.

Am Kopf der Kolonne befanden sich die Standartenträger, jeder mit nur einer Ehrenkriegsflagge, gewidmet dem an der Seite der Legionen errungenen Sieg in Britannien, und Cato fragte sich, ob sie eine weitere Auszeichnung für die Niederschlagung des Aufstandes erhalten würden. Der kleine Reitertrupp unter dem Kommando von Optio Metellus wartete auf einer Seite. Die Männer hielten lose die Zügel, während ihre Pferde die weichen Mäuler in die Luft reckten und erwartungsvoll die Ohren spitzten. Einer der Reiter führte ein zusätzliches Pferd für den Präfekten. Macro und die anderen fünf Centurionen sprachen zwischen den Standarten und dem offenen Lagertor leise miteinander. Cimber stand allein etwas abseits. Er machte einen elenden Eindruck. Als sie sahen, dass der Präfekt sich näherte, nahmen sie Haltung an und salutierten.

»Alles bereit, Herr?«, fragte Macro.

»Ja. Meine Herren, begebt euch zu euren Einheiten.«

Die fünf Centurionen gingen, die Stäbe aus Rebenholz in der Hand, los, während sich Cato in den Sattel schwang. Macro nickte dem befehlshabenden Optio zu, der für die Reiter zuständig war.

»Aufklärungstrupp!«, bellte Metellus. »Aufsitzen!«

Es ertönte Wiehern und Hufgetrappel, bevor die Prätorianer mit den Zügeln in Händen in den Sätteln saßen. Als der Lärm verklang, drehte Cato den Kopf und schaute die Kolonne entlang nach hinten. Fünfhundert Mann. Mehr hatte man nicht erübrigen können, um die Mine von Argentium zu sichern, den Silber-Transport zu retten und zu verhindern, dass der Aufstand sich zu einer großflächigen Rebellion ausweitete. Jenseits des hinteren Schutzwalls des Lagers, weit draußen auf See, schob sich der Flammenleib der aufgehenden Sonne über den Horizont. Cato hob den Arm.

»Zweite Kohorte der Prätorianer … vorwärts marsch!«

Er ließ den Arm Richtung Tor sinken und drückte seinem Pferd die Fersen in die Flanken. Das Tier setzte sich in Bewegung. An Catos Seite war Macro, und hinter ihnen marschierten die Gardisten aus dem Lager und dann den Pfad hinauf, der jenseits der Hügelkette ins Innere der Provinz führte.

KAPITEL 14

Die kleine Kolonne von Prätorianern marschierte in gleichmäßigem Tempo die Straße entlang, die über die wogende Hügellandschaft zu dem Hochplateau führte, das vier Tagesmärsche von Tarraco entfernt lag. Sie kamen an weitläufigen Olivenhainen vorbei, an Getreidefeldern und Weinbergen, durch Eichen- und Kiefernwälder, in denen es zur Freude der Männer von Wildschweinen und Rehen zu wimmeln schien. Weniger erfreut waren die Soldaten, als die Centurionen und Optios ihnen unmissverständlich klarmachten, dass für die Jagd keine Zeit blieb. Und so marschierten sie weiter, das dumpfe Pochen der Stiefel und das Rumpeln der Wagenräder in den Ohren und von einer dichten Wolke aus aufgewirbeltem Staub umgeben. Die Stimmung in der Kohorte war ausgelassen, fast heiter, die Männer plauderten, scherzten und stimmten sogar das eine oder andere deftige Lied an. Macro hatte nichts dagegen einzuwenden, im Gegenteil. Als ranghöchster Centurio der Kohorte hatte er den Männern ein Vorbild zu sein, und so sang er aus voller Kehle, wenn auch nicht ganz melodisch, mit.

Ein kurzes Stück vor den Fußtruppen führte Cato das berittene Kontingent an und wiegte sich im Sattel, während er die umgebende Landschaft im Auge behielt und seine Gedanken schweifen ließ. Vor allem beschäftigte ihn die Frage, was sie in der Bergregion um Asturica erwarten mochte. Sie mussten die Mine schnellstmöglich erreichen, was jedoch den Nachteil mit sich brachte, dass sie umso länger dort ausharren mussten, bis Vitellius mit der Hauptkolonne eintreffen würde. Cato versetzte sich in die Lage des Rebellenführers Iskerbeles. Wenn der Feind die Prätorianer erspähte, würde er sofort zum Angriff übergehen und alles daransetzen, die römische Kohorte zu vernichten. Eine solche Gelegenheit konnten sich die Aufständischen nicht entgehen lassen. Die Zerstörung einer Eliteeinheit des römischen Heeres würde Iskerbeles enormen Auftrieb verleihen. Die Einheimischen würden sich in Scharen seinem Kampf gegen das mächtige Imperium anschließen, dessen Herrschaft viele in der Region als grausam und skrupellos empfanden.

Cato konnte es ihnen nicht einmal verübeln. Rom bürdete den Völkern, die es unter sein Joch zwang, immer größere Lasten auf. Auch dort, wo ihr Land nicht konfisziert wurde, mussten sie es hinnehmen, dass etwa in unmittelbarer Nähe eine Veteranenkolonie entstand. Die ehemaligen Legionäre legten wenig Respekt an den Tag, wenn es um das Land, den Besitz oder die Frauen der Einheimischen ging. Sie wussten genau, dass der Kaiser sie gewähren ließ, solange sie sich keiner allzu schweren Vergehen schuldig machten. Kurz gesagt, sie konnten die Bevölkerung der eroberten Gebiete so schäbig behandeln, wie sie wollten, ohne dafür zur Rechenschaft gezogen zu werden. Doch das war nicht das einzige Ungemach, das auf die Völker zukam, die unter römischer Herrschaft zu leben hatten. Sie mussten sich mit unersättlichen Steuereintreibern und in deren Gefolge oft mit listigen Geldverleihern abfinden, die ihnen zu horrenden Zinsen das Gold und Silber liehen, das sie benötigten, um die ihnen auferlegten Steuern bezahlen zu können. Für jene, die ihre Darlehen nicht zurückzahlen konnten, hatte das noch größere Armut oder gar die Versklavung zur Folge. Das war nicht selten das harte Los der Menschen, die außerhalb der blühenden Städte des Imperiums lebten.

Es gab mindestens ebenso viele Verlierer wie Gewinner der römischen Herrschaft, sinnierte Cato, und bisweilen kamen ihm leise Zweifel an der moralischen Rechtfertigung des Dienstes in einer Armee, deren Aufgabe es war, ein solches Reich zu verteidigen. Andererseits brachte Rom aber auch Ordnung, Wohlstand und Frieden in die Welt. Er hatte mit eigenen Augen gesehen, wie es ohne diese ordnende Hand zuging. Seine Gedanken wanderten zu den Grausamkeiten der Druiden und ihrer fanatischen Gefolgsleute, zu den endlosen Stammeskriegen und Rachefeldzügen der keltischen Bevölkerung Britanniens. Das war kein zivilisiertes Leben. Unter solchen Bedingungen konnte sich keine Weisheit, keine Philosophie entfalten, keine Literatur, Bildhauerei oder sonstige Kunst. All das bedeutete Cato viel, wenn auch nicht der überwältigenden Mehrheit der Soldaten, an deren Seite er diente. Für sie war Krieg und Soldatenhandwerk der einzige Lebensinhalt. Eine Lebensweise, die sie nicht infrage stellten und neben der es für sie nichts anderes gab.

Immer wieder kehrten Catos Gedanken zu Julia und Cristus zurück. Er trauerte immer noch um seine verstorbene Frau, doch der Schmerz des Verlusts hatte den bitteren Beigeschmack ihres Betrugs. Jedes Mal, wenn er Tribun Cristus zu Gesicht bekam oder auch nur an ihn dachte, gab es ihm aufs Neue einen schmerzhaften Stich. Warum hatte er ihn dann für diese Mission auserwählt? Weil die Möglichkeit bestand, dass Cristus dem Feind zum Opfer fiel und es Cato dadurch erspart blieb, sich eigenhändig an ihm zu rächen? Vielleicht war es pure Arroganz, und er wollte sich selbst beweisen, dass er der bessere Mann war und Julia einem Irrtum erlegen war. Für sie war es jedoch zu spät, ihren Fehler einzusehen.

»Stolz«, murmelte er und schüttelte bitter den Kopf. »Verfluchter Stolz.«

Jeden Tag marschierte die Kolonne fünfundzwanzig Meilen, ehe Cato die Männer zur Nachtruhe anhalten ließ. Die Sommerhitze machte ihnen mehr und mehr zu schaffen. Sie kniffen die Augen gegen das grelle Licht zusammen, und der Schweiß lief ihnen über die staubigen Gesichter. Die Offiziere hatten das Wasser streng rationiert und gestatteten den Prätorianern nur jede zweite Meile einen kleinen Schluck aus ihren Feldflaschen. Wenn möglich, hielt Cato kurz vor Sonnenuntergang in der Nähe einer Stadt oder eines Dorfes an, wo sie ihre Vorräte aufstocken konnten. Die einzelnen Centurien lösten die Kolonne auf, und die Gardisten legten ihre Waffen ab und setzten sich ins vertrocknete Gras an der Straße. Die Wagen rumpelten noch ein Stück weiter, ehe die Lenker die Maultiere zügelten und die Abendrationen an die erschöpften Soldaten verteilt wurden. Danach machte sich Cristus mit dem berittenen Kontingent auf den Weg zur nächsten Siedlung, um frische Vorräte zu kaufen und an der Straße bereitzustellen, wo sie am nächsten Morgen auf Karren geladen werden konnten. Wenn der Weg nicht zu weit war, brachten sie die Karren selbst zurück. Die vom Aufstand betroffene Region war noch weit entfernt, weshalb Cato auf die Errichtung eines Marschlagers verzichtete und sich mit einigen Wachposten begnügte. Als sich die Nacht über die sanften Hügel senkte, war nur noch das schrille Zirpen der Zikaden zu vernehmen, das immer mehr anschwoll, um plötzlich zu verstummen, ehe es aufs Neue anhob.

Cato und Macro, die noch das kühle, feuchte Wetter Britanniens gewohnt waren, empfanden die Hitze als besonders quälend. Dafür waren die Abende recht angenehm – kühl, aber doch so mild, dass man auf ein Feuer hätte verzichten können.

Am fünften Abend trat Macro zu seinem Freund, der im Schneidersitz an einen Felsen gelehnt saß, die Glut eines kleinen Feuers vor sich. Macro legte seinen Rebenholzstab auf den Boden und öffnete den Kinnriemen, um Helm und Filzkappe abzunehmen.

»Ah, schon besser!« Macro ließ seinen Kopf kreisen und setzte sich Cato gegenüber. »Die erste Wache ist auf dem Posten, die anderen haben sich hingelegt.«

Cato nickte und blickte zu den dunklen Gestalten, die sich zwischen den spärlichen Bäumen auf beiden Seiten der Straße zur Nachtruhe begeben hatten. Einige wenige saßen noch beisammen und plauderten, doch es war nichts von der sonst üblichen aufgeräumten Stimmung zu spüren, was dem langen, harten Marsch geschuldet war, den sie bereits in den Knochen hatten. »Wie viele Ausfälle heute?«

Macro zog eine Wachstafel aus seiner Tasche und beugte sich über die Glut, um die eingeritzten Zeichen erkennen zu können. Seine Lippen bewegten sich, während er zählte. »Acht Mann sind umgekippt. Wir mussten sie auf die Wagen legen. Gestern waren es zwölf, vorgestern nur fünf. Gar nicht so schlecht, wenn man bedenkt, dass wir das Marschtempo gesteigert haben. Aber es werden bestimmt weniger, sobald sie sich daran gewöhnt haben.«

Das stimmte, wie Cato aus Erfahrung wusste. Für Männer, die solch harte Märsche nicht gewohnt waren, waren die ersten Tage immer am schlimmsten. Es dauerte eine Weile, bis sie die Strapazen zu ertragen lernten. »Ich glaube, unsere Prätorianerfreunde haben mal wieder eine kleine Herausforderung gebraucht.«

»Dann sind sie ja an den Richtigen geraten.« Macro steckte die Wachstafel ein und nahm ein Stück getrocknetes Rindfleisch aus seiner Seitentasche, biss hinein und kaute lange darauf herum.

Cato wartete, bis sein Freund den Bissen hinuntergeschluckt hatte, ehe er weitersprach. »Was hältst du von ihnen?«

Macro kratzte sich am Kopf, während er seine Gedanken ordnete. »Ausbildung und Disziplin sind in Ordnung. Die Moral ebenso. Sie sind fest überzeugt, die besten Soldaten im ganzen römischen Heer zu sein. Gut, sie glauben das nicht ganz ohne Grund – schließlich sind es durchweg handverlesene Männer aus den verschiedenen Legionen, die für ihren Mut und ihre herausragenden Dienste mit der Ernennung zur Garde belohnt wurden. Und auch diejenigen, die direkt beigetreten sind, wurden ausgewählt, weil sie harte und zähe Burschen sind. Also sollten es alles gute Leute sein.«

»Aber?«

Macro lächelte. »Aber ich würde die Burschen von der Zweiten Augusteischen Legion ihnen immer vorziehen. Ohne regelmäßige Einsätze unter so harten Bedingungen, wie wir sie in den Grenzregionen erlebt haben, verlieren selbst die besten Leute etwas von ihrer Kampfkraft.«

»Stimmt.«

»Na ja, jetzt kriegen sie ja bald die Gelegenheit, sich zu beweisen.« Macro biss noch ein Stück von dem Pökelfleisch ab, und seine Kiefer arbeiteten eine Weile, bis er das ledrige Fleisch schlucken konnte. »Unser Freund Cimber sieht unserem Zusammentreffen mit den Rebellen nicht gerade mit Freude entgegen. Immer wenn ich ihn sehe, zieht er ein Gesicht, als hätte er gerade Pisse von einer Brennnessel geleckt.«

»Ich kann’s ihm nicht verübeln. Seine Heimatstadt wurde von den Aufständischen geplündert, und gerade als er sich in Sicherheit glaubt, muss er unfreiwillig in die Schlacht ziehen.«

»Ich an seiner Stelle würde nach Hause zurückkehren und den Rebellen kräftig in den Arsch treten.«

»Ja, du«, lächelte Cato. »Was ist mit den Offizieren? Ich habe ein Auge auf sie, aber was hältst du von ihnen?«

»Die Veteranen sind gut, wie man’s erwarten kann. Besonders Secundus. Der ist ein zäher alter Haudegen. Die anderen verstehen genauso ihr Handwerk und wissen, wie man das Beste aus seinen Männern rausholt. Die Soldaten, die unterwegs zusammengeklappt sind, kommen fast ausschließlich aus Porcinos Centurie.« Macro schnalzte mit der Zunge. »Der Kerl hat alle Mühe, mit seinen Männern Schritt zu halten. Würde mich nicht wundern, wenn wir ihn morgen auch auf einem Wagen wiederfinden.«

»Das habe ich befürchtet.« Cato überlegte einen Augenblick. »Wenn er sich nicht bald fängt, muss ich ihn zum Tross beordern und Pulcher die Fünfte Centurie übertragen.«

Macro blies die Wangen auf. »Hältst du das für klug? Solange sich Pulcher um die Wagen kümmert, kann er nicht viel Schaden anrichten. Aber falls er irgendwas im Schilde führt, kann er mit achtzig Prätorianern unter seinem Kommando eine Menge anstellen.«

»Er sitzt im selben Boot wie wir. Wenn wir alle zusammenhalten, kommen wir vielleicht lebend aus der Sache raus. Das dürfte sogar Pulcher kapieren. Aber fürs Erste bleibt er, wo er ist. Wir behalten Porcino im Auge. Wenn es nicht besser wird, versetze ich ihn zum Tross.«

»Klingt vernünftig.«

Cato griff nach seiner Feldflasche und nahm einen Schluck. Das warme Wasser bot wenig Erfrischung. Er drückte den Pfropfen in die Flasche. »Wie steht’s mit Petillius?«

»Also, der ist mir irgendwie ein Rätsel. Er stakst umher wie ein Held im Theater. Sein Bart ist immer sauber getrimmt, die Haare makellos frisiert. Wenn ich’s nicht besser wüsste, würde ich schwören, der Kerl hat sich einen schwarzen Lidstrich verpasst.«

»Wirklich?« Cato war entsetzt. »Nein, das kann nicht sein. Kein Soldat würde einem solchen Mann in die Schlacht folgen.«

»Kein richtiger Soldat jedenfalls, aber ein Prätorianer vielleicht schon. Die haben im kaiserlichen Palast bestimmt schon ganz andere Sachen gesehen. Wahrscheinlich haben sie sich dran gewöhnt. Jedenfalls scheint er bei seinen Burschen recht beliebt zu sein. Die Kerle mögen ihn.«

»Jupiter hat einen Centurio nicht dafür geschaffen, dass ihn alle mögen, Macro. Er erwartet von einem Centurio, dass er streng auf die Disziplin in seiner Truppe achtet. Seine Männer sollen ihn respektieren, ja, aber mögen? In einer verzweifelten Situation kann es sich als gefährlich erweisen, allzu beliebt zu sein.«

Macro zog die Stirn in Falten. »Wie meinst du das?«

»Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll. Wer weiß schon, was die Götter mit uns vorhaben? Was ich sagen will – ich finde es grundsätzlich bedenklich, wenn ein Centurio bei seinen Männern sehr beliebt ist.« Cato hob einen Stein auf und warf ihn in die Glut, worauf kurz die Funken stoben.

»Jedenfalls ist Petillius genauso zäh wie seine Männer«, fuhr Macro fort. »Er trägt auch seine Ausrüstung selbst. Ich kann nur hoffen, dass er mit dem Schwert umzugehen weiß und sich nicht zu viel darum sorgt, dass sein Gesicht nur ja keinen Kratzer abkriegt. Wer weiß, ob eine hässliche Narbe seine Erfolgsaussichten bei den römischen Damen nicht empfindlich schmälern würde.«

Cato wusste, dass sein Freund die Bemerkung nicht auf ihn bezogen hatte – dennoch fasste er sich unwillkürlich an die gezackte Narbe, die sich fast über sein ganzes Gesicht zog. Hatte sich Julia dadurch von ihm abgestoßen gefühlt? Er hatte eigentlich nicht gedacht, dass ihn die Narbe entstellte. Aber vielleicht hatte er sich geirrt, und Julia hatte das makellose Gesicht von Cristus bevorzugt. Cato räusperte sich, um die verlegene Stille zu überspielen.

»Und was ist mit dem Tribun?«, fragte er schließlich.

Macro zog Schleim hoch und spuckte ihn mit den Überresten des zähen Rindfleischs zur Seite aus. »Er ist kein Soldat und schon gar kein Offizier. Der Kerl ist viel zu still. Solange er sich darum kümmert, Vorräte von den Einheimischen zu kaufen, kann er nicht viel falsch machen, aber ich würde ihn nie an der Spitze einer Einheit in die Schlacht schicken. Für ihn und für uns wär’s besser, er wäre in Rom geblieben und würde weiter hübsche Kutschen zeichnen. Mich wundert ehrlich gesagt, dass ihn Vitellius für diese Mission auserwählt hat.«

»Geht mir genauso.« Cato fand nur eine Erklärung für Cristus’ Teilnahme an der Mission: Falls Vitellius von der Affäre des jungen Mannes mit Julia wusste, wollte er Cato vielleicht auf diese Weise quälen. Ein solches Vorgehen traute Cato dem Legaten durchaus zu. Als er aufblickte, stellte er fest, dass ihn Macro prüfend musterte. »Was ist?«

»Gibt es irgendwas, das ich über Cristus wissen sollte?«

»Wie meinst du das?«

»Gibt es irgendeinen Grund, warum er mit von der Partie ist? Ich sehe nämlich keinen. Wenn es nach mir ginge, hätten wir ihn besser in Tarraco zurückgelassen.«

Cato zögerte einen Moment, ehe er ausweichend antwortete: »Cristus gehört nun einmal zur Kohorte. Ich habe entschieden, ihm die Gelegenheit zu geben, sich zusammen mit den anderen in der Schlacht zu bewähren.«

Macro wirkte nicht sehr überzeugt. »Das ist alles?«

»Ja.«

Der Centurio erwiderte seinen Blick einen Moment lang und zuckte schließlich mit den Schultern. »Wenn du es sagst.«

Einige Augenblicke herrschte erneut Schweigen, dann fügte Macro hinzu: »Ist alles in Ordnung, Junge? Du bist so schweigsam die letzten Tage. Als würde dich irgendwas beschäftigen.«

»Mir geht’s gut. Danke, Centurio Macro.« Cato griff nach seinem Umhang, zog ihn um sich und streckte sich auf dem Boden aus. »Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich jetzt gern schlafen. Ich hab’s nötig. Du sicher auch. Gute Nacht.«

Macro starrte ihn einen Moment lang an, überrascht von der schroffen Reaktion seines Freundes. Doch er kannte Catos Stimmungen gut genug, um zu wissen, wann es besser war, ihn in Ruhe zu lassen. »Da hast du recht. Gute Nacht, Herr.«

Die Kohorte ließ die Hügellandschaft jenseits der Militärkolonie Caesaraugusta hinter sich und erreichte die ausgedörrten Ebenen, die sich über die Gebiete der keltiberischen Stämme erstreckten. Auf die grauweißen Tuniken der Soldaten legte sich der Staub der roten Erde, und ihre Gesichter waren dreckverschmiert. Erst als sie an einem Fluss haltmachten, hatten die Soldaten Gelegenheit, sich und ihre Ausrüstung zu säubern, doch bis zum Ende des folgenden Tages waren sie wieder genauso verdreckt wie zuvor. Wie Cato und Macro gehofft hatten, waren die Männer nun schon einigermaßen abgehärtet gegen die Strapazen des Marsches. Es kam nur noch vereinzelt vor, dass ein Soldat nicht Schritt halten konnte. Einige der Älteren hatten es bis zur Militärkolonie geschafft, konnten dann aber nicht mehr weiter und wurden zurückgelassen, um sich auszuruhen und sich der Hauptkolonne anzuschließen, sobald sie eintreffen würde. Centurio Porcino erwies sich als überraschend zäh und führte seine Männer unermüdlich weiter, trotz seiner von Blasen übersäten und schließlich völlig wund geriebenen Füße.

Die Siedlungen wurden immer seltener, nur ab und an kamen sie an einem Gehöft vorbei, dessen Bewohner mit Mühe ihren Lebensunterhalt in dieser kargen Landschaft bestritten, in der die Sommer drückend heiß und die Winter eisig kalt waren. In den Siedlungen, die sie passierten, war es tagsüber sehr ruhig, da die Einheimischen sich irgendwo im Schatten oder in den kühlen, dunklen Räumen ihrer Häuser aufhielten. Die Ziegen drängten sich unter den wenigen Bäumen, während die festgebundenen Maultiere mit stoischem Gleichmut die Hitze und die lästigen Fliegen ertrugen.

Kurz vor der Mittagsstunde am fünfzehnten Tag nach dem Abmarsch in Tarraco ritt Cato wie üblich ein Stück vor der Kolonne. Die Sonne brannte gnadenlos vom wolkenlosen Himmel, und der Horizont schimmerte, als würde eine dünne Schicht silbrigen Wassers zwischen Himmel und Erde fließen. Hinter ihm wälzte sich die Kohorte im stetigen Trampeln der genagelten Stiefel und dem Rumpeln der eisenbeschlagenen Räder über die unebene Straße. Plötzlich erspähte Cato in der Ferne einen dunklen Fleck über dem Hitzeschimmer. Mit der Hand schirmte er die Augen gegen das grelle Licht ab, und der dunkle Fleck verwandelte sich nach und nach in eine Reihe von Gestalten, die zu beiden Seiten von Reitern begleitet wurden. Vier große Wagen bildeten die Nachhut. Offensichtlich Händler. Cato straffte sich. Vielleicht wussten diese Leute Neuigkeiten über die Aufständischen zu berichten. Die Kohorte hatte noch über hundert Meilen bis zum Minengebiet um Asturica zurückzulegen, doch es war nicht auszuschließen, dass die Rebellen bereits viel weiter vorgestoßen waren, als Cato angenommen hatte.

Er zügelte sein Pferd, ließ sich zum berittenen Kontingent zurückfallen und beorderte Cimber nach vorn. Während der Abstand zwischen den beiden Gruppen schwand, konnte Cato weitere Einzelheiten ausmachen. Der Reiter an der Spitze des Trupps hatte einen Sonnenschutz an seinem Sattel befestigt, während die zerlumpten Männer, die in Ketten hinterhertrotteten, der glühenden Sonne ausgeliefert waren. Die Strohhüte tragenden Reiter bewachten die Sklaven und trieben sie mit gelegentlichen Stockhieben an. Am Ende der Schlange holperten die Wagen hinterher. Als Kommandant einer großen römischen Armeeeinheit durfte Cato von den Entgegenkommenden erwarten, dass sie den Weg frei machten. Als die beiden Gruppen nur noch etwa hundert Schritte voneinander entfernt waren, hob der Sklavenhändler die Hand und gab seinen Männern das Signal zum Ausweichen. Die Wächter befahlen den Sklaven, stehen zu bleiben, und trieben sie an den Straßenrand.

Nachdem Cato nun sicher war, dass es sich wirklich um Händler handelte, ließ er sein Pferd lostraben und ritt zu dem Reiter unter dem Schutzdach.

»Sei gegrüßt, Bürger«, wandte sich Cato an ihn.

Der Sklavenhändler antwortete mit einem Kopfnicken und hob seinen Fliegenwedel zum Gruß, als Cato sein Pferd neben ihm anhalten ließ. Er war ein Mann von massiger Statur mit einem harten, humorlosen Gesicht, das mit seinen Pockennarben aussah wie eine große, überreife Orange.

»Ich habe mich schon gefragt, wann ich endlich ein paar Soldaten zu sehen bekomme.« Der Mann sprach mit dem unverkennbaren Akzent des Subura-Viertels in Rom. »Ich hab schon befürchtet, der Statthalter will die ganze Provinz den verfluchten Rebellen überlassen. Seid ihr unterwegs, um mit ihnen aufzuräumen?«

»Meine Befehle gehen dich nichts an. Wie heißt du?«

»Micus Aeschleus, aus Sportimus, und genau dorthin bin ich unterwegs. Ich muss meine Ware vor diesem Rebellengesindel in Sicherheit bringen.«

»Deine Ware?«

Aeschleus deutete auf die Reihe der Sklaven. »Die waren eigentlich für die Minen bestimmt, aber als ich von dem Aufstand hörte, wandte ich mich Richtung Osten. Wenn ihr Leute eure Aufgabe erledigt habt, bringe ich sie zurück und verkaufe sie an irgendeine Mine, die nach dem ganzen Aufruhr noch übrig ist.« Er blickte an Cato vorbei zu Macro und der führenden Centurie, die sich auf der Straße näherte. »Prätorianer?«

Cato nickte, drehte sich um und sah Cimber herantrotten. »Der Kaiser schickt seine besten Soldaten, um den Aufstand niederzuschlagen. Dies ist meine Kohorte, und sieben weitere sind auf dem Weg, zusammen mit einigen Hilfstruppen.«

Es konnte nicht schaden, dem Sklavenhändler zu verdeutlichen, welche Anstrengungen Rom unternahm, um der Rebellion mit entsprechender Truppenstärke zu begegnen. Händler wie Aeschleus verbreiteten Neuigkeiten und Gerüchte, aber auch Unruhe und Panik, wo immer sie hinkamen. Es war durchaus nützlich, wenn der Mann überall weitererzählte, dass römische Kohorten unterwegs waren, um Iskerbeles und seine Gefolgsleute zu vernichten. Cato registrierte mit Zufriedenheit die Erleichterung im Gesicht des Mannes.

»Gut. Das freut mich zu hören.«

Cimber trat zu ihnen, schwer atmend und schweißgebadet in der sengenden Hitze. Cato stellte die beiden einander vor und deutete mit einem Kopfnicken in die Richtung, aus der Aeschleus mit seiner bunt zusammengewürfelten Prozession gekommen war. »Ich habe in letzter Zeit keine neuen Berichte aus Asturica vernommen. Irgendeine Ahnung, wie weit sich der Aufstand schon ausgebreitet hat?«

Der Sklavenhändler wirkte überrascht. »Asturica? Du beliebst zu scherzen. Ich habe erst vor zwei Tagen gehört, dass die Rebellen weit in den Osten vordringen und Siedlungen überfallen, schon bis Pallantia. Inzwischen haben sich auch Männer aus den Stämmen der Vaccaei und Arenaci dem Aufstand angeschlossen.«

Cato warf Cimber einen Blick zu, der sichtlich entsetzt war. »Wie weit sind wir von diesen Stämmen entfernt?«

»Einen Tagesmarsch«, antwortete Cimber. »Höchstens zwei. Nicht ausgeschlossen, dass sie uns bereits beobachten.«

Er reckte den Hals und sah sich besorgt nach allen Seiten um, doch es war weit und breit nichts Auffälliges zu erkennen. Schließlich blickte er zu Cato auf. »Wenn sich der Aufstand wirklich so weit ausgebreitet hat, wäre es Wahnsinn, noch weiterzumarschieren, Herr. Die Straße zieht sich nach rechts mitten durch das Land der Arenaci. Die Rebellen würden bereits einige Tage, bevor wir auch nur in die Nähe der Mine kommen, wissen, dass wir unterwegs sind. Wir würden direkt in eine Falle laufen. Das Beste ist, wir kehren nach Tarraco zurück«, fügte er fast flehend hinzu.

»Kommt nicht infrage«, stellte Cato klar. »Ich habe meine Befehle. Wir marschieren weiter.«

Aeschleus beugte sich vor und tippte ihm auf die Schulter. »Er hat nicht unrecht. Die Aufständischen beobachten alles, was sich auf dieser Straße nach Asturica bewegt. Falls du Iskerbeles überraschen willst, musst du dir etwas Neues einfallen lassen, Präfekt. Wie die Dinge liegen, lauft ihr Gefahr, schnurstracks in eine Falle zu rennen. Bei allem Respekt für die Elitegarde des Kaisers, aber ihr seid zahlenmäßig mindestens zehn zu eins unterlegen und kämpft noch dazu auf ihrem Territorium. Eure Erfolgsaussichten stünden nicht gerade günstig.«

Cato war müde, und er verlor langsam die Geduld. »Lass das meine Sorge sein. Wenn es stimmt, was du sagst, dürfen wir keine Zeit verschwenden. Viel Glück, Micus Aeschleus.«

Cato zog am Zügel, lenkte sein Pferd zurück auf die Straße und gab den Prätorianern das Signal, den Marsch fortzusetzen. Cimber folgte ihnen mit besorgter Miene.

»Präfekt, das kann nicht dein Ernst sein. Wir können nicht weiter vordringen. Sie werden uns erwarten und niedermetzeln.«

»Es reicht, Cimber. Ich habe dich nicht um deine Meinung gefragt. Du bist hier, um einen Rat zu geben, wenn er benötigt wird, mehr nicht. Geh zurück zu den Wagen, sonst lasse ich dich auspeitschen.«

Der Mann öffnete den Mund, um zu protestieren, doch das gefährliche Funkeln in Catos Augen bewog ihn, zu schweigen und zur Seite zu treten, um die Kolonne vorbeizulassen. Cato ritt weiter und ließ seinen Blick über die Reihe der Sklaven schweifen. Er konnte sich nicht erinnern, jemals so armselige Gestalten gesehen zu haben: ausgemergelt, verdreckt und mit spärlichen Lumpen bekleidet. Die meisten starrten mit leerem Blick vor sich hin, andere begafften ihn mit unverhohlenem Hass. Wenn solche Männer in den Silberminen arbeiteten, würden sie allen Grund haben, sich Iskerbeles und seinem Kampf anzuschließen, falls sie von ihm befreit wurden. Vom Drang nach Rache an ihren ehemaligen Herren getrieben, würden sie umso erbitterter kämpfen. Cato erschauderte bei dem Gedanken und ließ sein Pferd lostraben, bis er die letzten Sklaven und die schweren Wagen des Sklavenhändlers hinter sich ließ. Die Landschaft vor ihm erschien ihm plötzlich gar nicht mehr so leer. Irgendwo da draußen lauerte der Feind. Vielleicht beobachteten die Aufständischen Cato und seine Männer bereits, ihre Herzen von der grausamen Entschlossenheit erfüllt, die Prätorianerkohorte bis auf den letzten Mann zu vernichten.

KAPITEL 15

Es war immer noch nichts vom Feind zu sehen, als sie zwei Tagesmärsche von Pallantia entfernt anhielten, zwischen sanften Hügeln und verkrüppelten Eichen. Sie hatten noch einige Begegnungen mit kleinen Gruppen gehabt, die aus den vom Aufstand betroffenen Gebieten flüchteten. Viehtreiber, Kaufleute und Sklavenhändler versuchten, alles an Besitz zu retten, was sie transportieren konnten. Viele berichteten vom unaufhaltsamen Vordringen des Iskerbeles und seiner Gefolgsleute und vom Zusammenbruch der römischen Autorität rund um die Städte, die das umgebende Land beherrscht hatten. Steuereintreiber wurden ermordet, Landgüter geplündert und deren Besitzer oder Verwalter niedergemetzelt. Einige erzählten schreckliche Geschichten davon, wie die Rebellen ihre Opfer folterten, ehe sie sie endlich sterben ließen.

Cato hatte mit diesen Flüchtlingen außer Hörweite seiner Männer gesprochen und Cimber nur zurate gezogen, wenn die Betreffenden nicht Latein oder Griechisch sprachen. Dennoch kam auch den Prätorianern zu Ohren, was sie erwartete, und ihre Stimmung verdüsterte sich merklich. Sie waren aus Rom aufgebrochen, um den Aufständischen eine kurze, harte Lektion zu erteilen, doch nun begann ihnen zu dämmern, mit welchen Gefahren sie es hier zu tun bekommen würden.

Die tief über der Landschaft stehende Sonne verlieh den Bäumen einen letzten goldenen Glanz und warf lange Schatten auf das ausgetrocknete Gras. Eine gute Meile entfernt lag ein kleines Dorf auf einer Anhöhe, die eine gute Aussicht auf das umliegende Land bot. Sobald die Prätorianer den von Cato gewählten Lagerplatz erreichten, erhielten die Männer aller Centurien die Erlaubnis, Schilde, Speere und Helme abzulegen und sich auszuruhen, während die Optios die Schlafplätze absteckten. Nicht weit entfernt befreiten die Männer des berittenen Kontingents ihre Tiere von Sattel und Zaumzeug und grenzten mit Seilen ein Stück Land ab, wo sie die Pferde weiden ließen.

Cato nahm sein Halstuch ab und wischte sich den Schweiß von der Stirn, ehe er sich den abendlichen Routineaufgaben zuwandte. Tribun Cristus kam auf ihn zu, um sich die Entnahme von fünfhundert Sesterzen für den Kauf von Vorräten im Dorf bestätigen zu lassen. Die Rationen für das Abendessen wurden bereits ausgeteilt. Während die Karren auf einem schmalen Pfad Richtung Dorf rumpelten, trat Macro zu ihm, mit sonnenverbrannten Wangen und einer Wachstafel in der Hand, um ihm zu berichten, wie viele Männer heute dem strammen Marschtempo hatten Tribut zollen müssen und wie viele kampfbereit waren.

»Kein schlechter Tag«, meinte er und reichte Cato die Tafel zur Begutachtung. »Fünf sind umgefallen, zwei liegen noch von gestern auf dem Wagen, und – das wird dir besonders gefallen – ein Mann aus dem Tross wurde durch den Tritt eines Maultiers außer Gefecht gesetzt – Centurio Pulcher.«

Cato blickte hoffnungsvoll auf. »Ist es schlimm?«

»Er wird’s überleben – leider. Aber er ist mit einem ziemlichen Brummschädel aufgewacht und einer Beule so groß wie ein Gänseei. Wird sein sonniges Gemüt noch mehr aufheitern.«

Sie wechselten ein kurzes Lächeln, dann deutete Cato auf die nächststehende Baumgruppe, etwa eine halbe Meile entfernt. »Dort drüben findet der Beschaffungstrupp genug Feuerholz. Fünfzig Mann sollten reichen.«

Macro nickte und blickte sich in der friedlich anmutenden Landschaft um. »Vielleicht wäre ein richtiges Feldlager angebracht? Ich würde ruhiger schlafen, wenn ich mich von einem Wall und einem Graben umgeben wüsste.«

Cato hatte sich darüber ebenfalls seine Gedanken gemacht und die Erschöpfung der Männer sowie die Notwendigkeit, Kraft für den kommenden Tag zu sparen, gegen die mögliche Bedrohung durch den Feind abgewogen. Er hatte berittene Späher in alle Richtungen ausgesandt – sie hatten jedoch keine Hinweise auf feindliche Einheiten entdecken können.

»Morgen. Für heute Nacht sind wir hier einigermaßen sicher.«

»Aber …«

»Mein Entschluss steht fest.« Cato schüttelte den Kopf. »Die Männer wären nicht begeistert, wenn du sie jetzt noch einen Graben ausheben und einen Wall errichten lässt.«

Macro zog die Stirn in Falten und warf seinem Freund einen missbilligenden Blick zu. »Seit wann ist es unsere Aufgabe, uns bei den Männern beliebt zu machen, Herr? Du gibst den Befehl, und ich scheuche sie auf und lasse sie im Handumdrehen graben.«

»Das kann ich mir vorstellen. Aber ich brauche sie morgen in guter Verfassung, wenn wir auf die Rebellen treffen. Gönnen wir ihnen also etwas Ruhe. Bald schon werden sie ihre ganze Kraft brauchen.«

Macro seufzte. »Wie du wünschst, Herr. Dann kümmere ich mich um die Wachen.«

Er schritt davon, und Cato fühlte sich ein wenig schuldig, weil er den Centurio so schroff abgefertigt hatte. Macro hatte das nicht verdient. Catos Müdigkeit und seine wachsende Anspannung angesichts ihres Vordringens in das von den Aufständischen kontrollierte Gebiet waren dafür keine akzeptable Erklärung. Er konnte sich allerdings auch nicht gut bei Macro entschuldigen, denn das würde sein Freund als Schwäche auffassen. Er musste sich also etwas anderes einfallen lassen, um es wiedergutzumachen. Nur wenige Offiziere seines Rangs würden sich solche Gedanken machen, sinnierte er, doch er weigerte sich, in allem so zu sein wie die anderen, auch wenn es ihm sehr wohl ein Anliegen war, seinen Dienst erfolgreich zu leisten und den Respekt seiner Männer zu gewinnen. Aber eben auf seine Weise.

Das Rumpeln der Wagenräder riss ihn aus seinen Gedanken, und als er aufblickte, sah er Cristus, der die Fuhrwerke zu sich winkte. Auf dem letzten Wagen saß Pulcher mit herabbaumelnden Beinen. Mit einer Hand hielt er sich den Kopf, während er sich mit der anderen am schaukelnden Wagen festhielt. Cato konnte sich ein schadenfrohes Lächeln nicht verkneifen. Wie sich die Dinge doch verändert hatten, seit er vor zehn Jahren der Armee beigetreten war. Der Mann, der ihm damals das Leben zur Hölle gemacht hatte, war heute nur noch eine Witzfigur und konnte ihm nichts mehr anhaben. Einen Moment lang verfolgte er die Prozession der Karren, dann ließ er Metellus gewässerten Wein und Essen für sich und Macro bringen.

Während die Sonne hinter den fernen Hügeln unterging, senkte sich Stille über das Lager. Nur noch gedämpfte Stimmen und das Zirpen der Zikaden waren zu hören. Die Männer hatten etwas Gestrüpp für ihre Schlafplätze gesammelt. Einige hatten geeignete Stellen für ein Lagerfeuer gesucht, wo keine Gefahr bestand, dass sich trockenes Gras entzünden und das Feuer sich durch den Wind ausbreiten und außer Kontrolle geraten konnte. Die Männer gaben ihre Rationen – Gerste, Trockenfleisch und Brot – in die kleinen, über dem Feuer aufgehängten Gefäße, und ein Duft von Holzrauch und Essen wehte durch das Lager.

Ein kleiner Trupp war noch unterwegs, um Holz zu beschaffen. Das leise Tok-tok der Äxte drang an Catos Ohr, als er sich auf einen Klappschemel setzte, um einen Bericht mit den spärlichen Informationen zu verfassen, die er von Flüchtenden auf der Straße nach Asturica erhalten hatte. In dem schräg einfallenden Licht waren die Worte gut zu erkennen, die er sorgfältig in die Wachstafel ritzte. Morgen würde er den Bericht dem ersten Händler mitgeben, der ihnen begegnete, mit dem strikten Befehl, ihn schnellstmöglich dem Legaten zu überbringen. Falls die Kolonne bis Mittag niemandem begegnete, würde Cato einen Reiter zurück nach Tarraco senden.

Metellus kam mit einem Krug, einem kleinen Korb und einem dampfenden Eisentopf. Cato hob einen Finger.

»Einen Moment.«

Er schrieb den Bericht zu Ende und signierte ihn, ehe er die Wachstafel zusammenklappte und neben sich legte. Just in dem Moment trat Macro zu ihnen, zog sein Kettenhemd über den Kopf und ließ es auf den Boden fallen.

»Ah, das tut gut! Ich weiß nicht, was besser durchgekocht ist – das Essen oder ich.« Er beugte sich über den Topf, den Metellus zwischen sie gestellt hatte, und schnupperte daran. »Mmmmh! Gut. Das ist nicht der übliche Brei aus Fleisch und Gerste.«

»Ich habe ein paar Kräuter dazugegeben, Herr. Die hab ich in Tarraco gekauft. Und eine Prise Safran. Ich dachte mir, ein wenig Abwechslung könnte nicht schaden.«

»Braver Bursche.« Macro klopfte dem Optio auf den Rücken und setzte sich neben Cato. »Das Nachtlager ist fertig, Herr. Petillius und seine Männer übernehmen die Wache. Ein paar Männer sind noch draußen, um Holz zu holen. Sobald sie zurück sind, postieren wir die Wachen.«

»Sehr gut.« Cato griff nach dem Essgeschirr, das Metellus gefüllt hatte. Er hielt einen Moment inne und blickte zum fernen Dorf. Cristus sollte eigentlich schon auf dem Rückweg sein, doch von seinen Wagen war noch nichts zu sehen. Es war überhaupt kein Lebenszeichen im Dorf zu erkennen, nicht einmal kleine Rauchfahnen aus den Häusern, wie man es erwarten sollte, wenn die Bewohner ihr Essen zubereiteten.

Plötzlich überlief es ihn eiskalt, und die Müdigkeit und der Hunger waren verschwunden. Cato erhob sich, ging ein paar Schritte in Richtung des Dorfes und blieb stehen. Angestrengt lauschte er nach einem Geräusch und hielt Ausschau nach einem Anzeichen, das seine Befürchtungen bestätigen könnte.

»Was ist, Kumpel?«, wunderte sich Macro.

»Still!« Cato hob die Hand, während er seinen suchenden Blick über das Dorf schweifen ließ, in dem absolute Stille herrschte. Schließlich wandte er sich zu den Bäumen, wo die Männer immer noch Holz sammelten. Plötzlich sah er im Gebüsch auf dem Hügel jenseits der Bäume etwas Metallisches aufblitzen.

»Da ist der Feind! Wir müssen die Männer sofort zurückrufen.«

»Der Feind?« Macro zog die Stirn kraus und suchte angestrengt nach den Anzeichen, die Cato entdeckt hatte.

»Jenseits der Bäume. Wenn mich nicht alles täuscht, sind sie auch im Dorf. Ich will nicht, dass sie uns auf freiem Feld erwischen. Macro, befiehl den Männern, sich bereit zu machen. Sobald die Kohorte marschbereit und der Trupp zurück ist, ziehst du mit ihnen ins Dorf.«

»Wo wirst du sein?«

Cato deutete zum Dorf. »Dort oben. Ich fürchte, Cristus steckt in großen Schwierigkeiten. Außerdem brauchen wir das Dorf. Dort können wir uns viel besser verteidigen als hier unten. Du weißt, was du zu tun hast, also los!«

Macro griff sich sein Kettenhemd und das Schwert. Metellus stand immer noch mit dem Krug in der Hand da, um ihnen Wein einzuschenken. Er erwachte aus seiner Schockstarre und stellte den Krug ab.

»Du!«, rief Macro dem nächststehenden Prätorianer zu. »Lauf rüber zu den Bäumen und sag den Männern, sie sollen sofort ins Lager zurückkommen. Schnell!«

Mit der eben noch herrschenden Stille war es vorbei, als Macro in die Mitte des Lagers rannte. »Centurionen!«, rief er. »Zu mir!«

Cato griff sich seinen Helm und befahl Metellus mitzukommen. Zusammen rannten sie zu den Pferden, die von einigen Männern mit trockenem Gras abgerieben wurden.

»Metellus, sorg dafür, dass sie ihre Waffen aufnehmen und sich in den Sattel schwingen!«

Cato ließ den Optio die Anweisungen weitergeben, lief ein Stück auf das Dorf zu und blieb dann abrupt stehen. Sein Herz hämmerte gegen die Rippen und pochte ihm in den Ohren – plötzlich hörte er es: das leise Klirren von Schwertklingen. Er wandte sich wieder dem Reiterkontingent zu, setzte Filzkappe und Helm auf und schloss den Kinnriemen so fest, dass sich das Leder in die Haut schnitt. Metellus und seine Männer beeilten sich, die Pferde zu satteln, und halfen sich gegenseitig in die Rüstung. Catos Pferd war als eines der ersten bereit, und er zog sich am Sattel hoch, schwang das rechte Bein über den Rücken des Tiers und drückte ihm die Fersen in die Flanken. Er ritt weg von dem Staub, den die anderen Pferde aufwirbelten, um eine bessere Sicht auf die Gefahr zu bekommen, die der Kohorte drohte.

Ein Wagen tauchte zwischen den Gebäuden des Dorfes auf. Der Lenker ließ die Peitsche knallen, um seine Maultiere anzutreiben, die den Weg hinab in die Ebene trabten. Im letzten Moment erkannte der Mann, dass der Wagen in das Gespann zu rollen drohte, und er legte rasch die Peitsche weg und zog den Bremshebel, um die Hinterräder zu blockieren. Der Karren schwankte und neigte sich gefährlich auf die Seite, fing sich im letzten Moment und landete wieder auf vier Rädern. Mehrere Amphoren fielen von der Ladefläche und zerschellten auf der Straße, während der Wagen seinen Weg in die Ebene fortsetzte.

Cato drehte sich im Sattel um und sah, dass der Mann, den er losgeschickt hatte, bei dem Trupp angelangt war. Die Männer waren vor dem orange verfärbten Himmel nur als schemenhafte Gestalten zwischen den Eichen zu erkennen. Umso deutlicher konnte Cato nun den Feind ausmachen, der sich endgültig aus der Deckung wagte, hoch oben auf der Hügelkuppe: In einer langen Reihe stürmten die Männer – unter ihnen nur wenige Berittene – den Hügel herab. Aus dem Lager ertönten die Rufe der Optios und Centurionen, die ihre Männer zur Eile anspornten und fluchend diejenigen antrieben, die in ihrer Erschöpfung allzu langsam reagierten. Macros Stimme war laut und deutlich zu vernehmen.

»Auf eure verfluchten Beine, ihr Hunde! Ihr wollt Soldaten sein? Ich habe alte Huren gesehen, die schneller auf den Beinen waren als ihr!«

Ein zweiter Wagen rollte aus dem Dorf hervor, dahinter ein humpelnder Soldat. Inzwischen saßen die meisten Prätorianer auf ihren Pferden, und Cato legte die hohle Hand an den Mund, um sich in dem Lärm verständlich zu machen. »Reiter! Zu mir!«

Die meisten Männer lenkten ihre Pferde zum Präfekten, während die letzten ihrer Kameraden noch ihre Rüstungen anlegten, die Waffen aufnahmen und aufs Pferd stiegen. Cato wartete nicht auf die Nachzügler und trieb sein Pferd im Galopp über die Ebene in Richtung Dorf. Die Reiter näherten sich zügig dem ersten Wagen, der so schnell dahinrollte, wie die Maultiere zu laufen vermochten, die mit ihren kurzen Beinen und Hufen roten Staub aufwirbelten. Cato gab dem Wagenlenker mit erhobener Hand das Signal zum Anhalten, und der Mann zügelte sein Gespann.

»Was ist geschehen?«

»Ein Hinterhalt, Herr. Mitten im Dorf«, berichtete der Wagenlenker schwer atmend.

»Wie viele?«

»Weiß nicht, Herr. Die meisten sind auf den Dächern, mit Schleudern bewaffnet. Jede Menge.«

»Gut, fahr zurück ins Lager. Und gib acht, dass du nichts mehr von deiner Ladung verlierst.«

Der Fahrer nickte, ließ die Peitsche knallen, und die Maultiere setzten sich wieder in Bewegung. Cato stieß seinem Pferd die Fersen in die Flanken und galoppierte den Pfad zu der Anhöhe entlang, auf der das Dorf lag. Inzwischen waren noch mehr Wagen der Falle entkommen, und als die Reiter den Fuß des Hügels erreichten, sichtete Cato mehrere Aufständische auf den Dächern am Rande des Dorfes, von wo sie die Römer unter Beschuss nahmen. Cato führte seine Männer den furchigen Pfad hoch und zügelte sein Pferd vor dem Torhaus des Dorfes.

»Absitzen! Die ersten fünf bleiben bei den Pferden. Die anderen kommen mit mir!«

Cato nahm sich den Schild eines Mannes, der bei den Pferden blieb, zog sein Schwert und wartete, bis sich die Gardisten hinter ihm formiert hatten. Dann schritt er mit erhobenem Schild ins Dorf. Die Straße war gerade breit genug für die Wagen, und die Häuser zu beiden Seiten waren aus Stein und Holz erbaut und zumeist mit einem Flachdach versehen. Nicht weit entfernt hörte man aufgeregte Rufe, das dumpfe Hämmern von Waffen auf Schilde und das Klirren von Schwertklingen. Cato kam an einer offenen Tür vorbei und warf einen Blick ins dunkle Innere. Ein alter Mann lag in einer Blutlache auf dem Boden. Offenbar hatten einige Dorfbewohner den Aufständischen Widerstand geleistet oder sich zumindest geweigert, sich ihnen anzuschließen.

Aus dem Augenwinkel nahm er eine schnelle Bewegung wahr. Er blickte auf und sah einen bärtigen Mann mit langem zerzaustem Haar an der Dachbrüstung stehen. Der Rebell biss die Zähne zusammen und hob einen Felsbrocken mit beiden Händen über den Kopf. Cato atmete scharf ein.

»Schilde hoch!«

Die Prätorianer rissen alle zugleich den linken Arm hoch und schwangen den Schild schützend über den Kopf. Keinen Moment zu früh. Es folgte ein lauter Knall, und der Mann neben Cato stöhnte auf, als der Einschlag des Steins ihm den Schild gegen den Helm knallte.

»Weiter!«, befahl Cato. »Mir nach!«

Immer mehr Aufständische wurden auf sie aufmerksam, und bald regneten von überall Wurfgeschosse auf sie herab. Doch die Gardisten bewahrten die Ruhe und folgten ihrem Präfekten die Straße entlang und um die nächste Ecke. Vor ihnen lag ein offener, annähernd quadratischer Platz, auf dem die restlichen Wagen festsaßen. Die Hälfte der Maultiere lag mit blutenden Wunden auf dem Boden. Einige Tiere brüllten vor Schmerz, andere in Panik und Verzweiflung. Cato sah sechs gefallene Prätorianer. Vier rührten sich nicht mehr, die beiden anderen – darunter Cristus – krochen Schutz suchend unter die Wagen. Drei Fuhrwerke standen dicht beisammen, und die Überlebenden des Trosses kauerten dazwischen, während die Steine auf sie niederprasselten und gegen die hölzernen Wagen krachten. Auf den umliegenden Dächern waren die Rebellen postiert und nahmen unter lautem Gebrüll – teilweise mit Schleudern – die römischen Soldaten und ihre Maultiere unter Beschuss.

»Mir nach!«, befahl Cato im Gefechtslärm.

In dichter Formation rannten Cato und die fünfzehn Prätorianer, von ihren Schilden geschützt, über den offenen Platz zu den Wagen. Sofort konzentrierten sich die Aufständischen auf die Neuankömmlinge und ließen einen Steinhagel auf sie niedergehen. Die Römer hatten beinahe die Wagen erreicht, da stöhnte der Mann neben Cato auf und taumelte zur Seite. »Mein Bein …«

Cato wandte sich zu ihm um und sah Blut aus einer Wunde fließen. »Hilf ihm, Metellus! Weiter, Männer!«

Der Zwischenfall hielt sie für einen Moment auf, doch es gelang ihnen, sich hinter die Wagen zu flüchten, wo Cristus und die anderen kauerten, während Felsbrocken und Steine gegen die großen Räder und die hohen Seiten der Wagen krachten.

»Den Göttern sei Dank, dass du da bist, Herr«, stöhnte der Tribun. »Ich dachte schon, wir sind erledigt.«

Cato überblickte die übrigen Überlebenden – sieben Prätorianer, darunter auch Pulcher. Einige wirkten verängstigt, doch die anderen sahen ihn mit grimmiger Entschlossenheit an und warteten auf seine Anweisungen. Dies mussten Veteranen aus den Legionen sein, dachte Cato.

Er wandte sich an Cristus. »Ich würde mich noch nicht in Sicherheit wähnen, Tribun.«

»Hier können wir nicht bleiben.« Cristus zog den Kopf ein, als ein Wurfgeschoss die Wagenseite über ihm zertrümmerte und ihn mit Holzsplittern übersäte.

»Der Gedanke ist mir auch schon gekommen, danke«, gab Cato trocken zurück, was einige der Männer mit einem flüchtigen Grinsen aufnahmen. »Immerhin sind mehrere Wagen aus dem Dorf entkommen. Das heißt, wir haben einiges an Vorräten gerettet.«

Cristus glotzte ihn verdutzt an. »Was beim Hades nützen uns jetzt Vorräte?«

Cato deutete auf die zertrümmerten Krüge auf der festgestampften Erde, aus denen Wein und Wasser ausgelaufen war. In den Pfützen lag Gerste aus aufgeschlitzten Getreidesäcken. »Das ist es, was die Männer aufrecht hält, Tribun. Wir retten, was wir können. Im Moment sitzen wir hier fest. Wenn wir versuchen auszubrechen, schießen sie mit allem, was sie haben. Wenn wir hierbleiben, wird ihnen irgendwann die Munition ausgehen, und sie müssen den Kampf Mann gegen Mann suchen.«

»Sollen sie nur kommen«, brummte Metellus und klopfte auf seine Schwertscheide. »Dann werden sie erleben, aus welchem Holz wir Prätorianer geschnitzt sind.«

»Recht so«, stimmte Cato zu. Er spannte sich an und hob den Kopf gerade genug, um einen kurzen Blick auf den Platz zu werfen. Im Dorf mussten sich mindestens hundert Aufständische befinden. Mehr als genug, um den kleinen Prätorianertrupp zu überwältigen, der sich hinter den Wagen verschanzt hatte. Egal, aus welchem Holz die Gardisten geschnitzt waren, dachte Cato bitter. Ein dunkles Etwas kam durch die beginnende Dämmerung geflogen, und er duckte sich gerade noch rechtzeitig, um dem Felsbrocken auszuweichen, der über ihn hinwegstrich und eine Amphore hinter ihm zertrümmerte.

»Scheiße … das war knapp.« Er lachte, um seinen Schreck zu überspielen. »Was haben wir bloß getan, dass dieses Gesindel so wütend auf uns ist? Was immer es war, es ist sicher nichts im Vergleich zu dem, was sie dafür kriegen, dass sie mir das Abendessen versaut haben.«

Es waren großmäulige Worte, aber genau das brauchten die Männer jetzt, um darauf vertrauen zu können, dass ihr Präfekt sie aus dem tödlichen Hinterhalt herausführen würde, in den sie getappt waren.

KAPITEL 16

Los! Ein bisschen schneller!«, blaffte Macro, während die Allerletzten zu ihren Schilden und Speeren griffen und auf weitere Befehle warteten. Er ließ den Blick über das Gelände schweifen, auf dem die Kohorte eben noch ihr Nachtlager errichtet hatte. Die sechs Centurien bildeten eine rechteckige Formation. Auf dem Platz, den sie umschlossen, lagen ihre persönlichen Gegenstände verstreut, dazwischen ihre Abendrationen, die sie nicht mehr hatten zu sich nehmen können. Nur zwei Lagerfeuer brannten noch, und Macro nahm sich vor, sie ebenfalls zu löschen, sobald er Gelegenheit dazu hatte. Die Flammen spendeten ein gespenstisches Licht, während die Sonne hinter dem Horizont verschwand. Eine halbe Meile entfernt rannten die Männer des Beschaffungstrupps um ihr Leben. Hinter ihnen stürmten dunkle Gestalten zwischen den Bäumen hervor, um sie zu verfolgen – wild entschlossen, die Prätorianer vor dem sicheren Lager einzuholen und niederzumetzeln.

Macro schätzte den Abstand zwischen sich, den flüchtenden Gardisten und dem Feind ein und kam zu dem Schluss, dass die Kameraden genügend Vorsprung hatten, um es bis zur Kohorte zu schaffen. Er blickte kurz zum Dorf, wo Cato und seine Männer abgesessen waren und sich anschickten, ins Dorf vorzudringen. Was immer Cristus und seinem Trupp widerfahren sein mochte, Cato würde einen Weg finden, das Problem zu lösen, sagte sich Macro. Sobald die Kohorte geschlossen und vollzählig war, würde er den Befehl geben, ins Dorf zu marschieren und dort das Nachtlager aufzuschlagen. Morgen früh würden sie die Situation besser überblicken und sich einen Eindruck von der Stärke der feindlichen Einheit verschaffen können, die sie überrascht hatte. Gewiss würden die Männer nur wenig schlafen können und ausgehungert sein, aber das gehörte nun einmal zum Soldatenleben.

Plötzlich wurde er auf ein Geräusch inmitten des Kriegsgeschreis der Rebellen aufmerksam – das Trommeln von Pferdehufen. Macro wandte sich wieder zu den Bäumen und sah eine große Gruppe von Reitern am Waldrand auftauchen und die Verfolgung der flüchtenden Römer aufnehmen. Mit Schaudern erkannte Macro, dass seine Männer niedergemäht würden, bevor sie sich in Sicherheit bringen konnten.

»Verfluchte Scheiße«, knurrte er, umfasste den Griff seines Schilds etwas fester und stürmte seinen Männern voraus. »Die ersten fünf Abteilungen in Viererkolonnen mir nach! Optio Drusus!«

»Herr?«

»Die restlichen Männer halten hier die Stellung.«

»Ja, Herr.«

Während die vierzig Mann hinter Macro in Position gingen, zog der Centurio sein Schwert. »Bleibt in dichter Formation, bis ich den Befehl gebe, einen Keil zu bilden. Jetzt heißt es, schnell reagieren, Burschen. Unser Leben hängt davon ab. Vorwärts!«

Macro trabte los, seine Stiefel polterten über die trockene Erde, und das Gras raschelte an seinen Waden, während er seine Männer direkt auf die flüchtenden Kameraden und die feindlichen Reiter dahinter zuführte. Die Sonne war inzwischen untergegangen, der rötliche Lichtschein über der Landschaft und die langen Schatten waren verschwunden, und eine düstere Stimmung senkte sich über die Ebene. Sie waren über zweihundert Schritte gelaufen, als sie die ersten Flüchtenden erreichten. Ohne auch nur langsamer zu werden, hieß Macro sie zur Kohorte weiterlaufen. Fünfzig Schritte weiter trafen sie auf die restlichen Soldaten, die um ihr Leben rannten. Einige konnten das Tempo nicht halten, und der Letzte humpelte, als hätte er sich den Fuß verstaucht.

Der Prätorianer hörte das Donnern der Hufe direkt hinter sich und drehte sich erst im letzten Moment um. Ein Aufständischer mit nackter Brust stieß mit seinem Jagdspeer zu und rammte ihn dem Römer in den Bauch. Der Getroffene klappte nach vorne, und die breite Speerspitze ragte am Rücken aus seiner Tunika hervor. Der Gardist fiel ins hohe Gras, und der Reiter zog seinen Speer aus dem Körper und stieß erneut zu, um seinem Gegner den Rest zu geben. Dann hob er die blutige Speerspitze und trieb sein Pferd an, um sich ein neues Opfer zu suchen.

Macro unterdrückte den Drang, seine Schritte zu beschleunigen. Er wusste, wie wichtig es war, in der Formation zu bleiben und dem Feind nicht so atemlos gegenüberzutreten, dass er nicht mehr mit voller Kraft kämpfen konnte. Außerdem erkannte er bereits, dass die Reiter den verzweifelten Wettlauf zu den flüchtenden Prätorianern gewinnen würden. Als Macro und sein Trupp sich der Gruppe näherten, rief er den Männern einen Befehl zu.

»Reiht euch hinten ein! Nach hinten!«

Die Ersten rannten an ihnen vorbei, zu beiden Seiten von Macros Trupp, dann holte er tief Luft und rief seinen Soldaten zu: »Halt!«

Die vierzig Gardisten hinter ihm kamen schwer atmend zum Stehen.

»Keilformation!«

Die Männer formierten sich hinter dem Centurio, hoben ihre Schilde und richteten ihre Speere auf die heranpreschenden Rebellen. Was er vorhatte, war vielleicht etwas unorthodox, doch ihm fiel in dieser schwierigen Situation kein anderer Weg ein, um sich und seine Männer zu retten. Der letzte Flüchtende stolperte an ihnen vorbei, nur noch zwanzig Schritte vor dem ersten Reiter, der sich bereits neben dem Hals seines Pferdes hinabbeugte und mit dem Speer zum Stoß ansetzte. Macro registrierte einen Moment lang etwas verächtlich, dass der Reiter den Unterhandgriff benutzte, wie es kein erfahrener Soldat tun würde. Er hob den Schild bis zum Kinn, um seinen Hals zu schützen, und holte mit dem Schwert aus, um jederzeit zuschlagen zu können.

Der Federbusch an Macros Helm hob ihn ebenso hervor wie seine Position an der Spitze der kleinen römischen Formation, und der feindliche Reiter zog an den Zügeln und schwang sein Tier zum Centurio herum. Macro nahm den rechten Fuß zurück und bereitete sich darauf vor, den Speerstoß zu parieren. Metall blitzte auf, und die Speerspitze prallte gegen seinen Schild und drückte ihn mit einem scharfen Krachen gegen seinen Helm. Der Stoß war nicht wuchtig genug, um den Schild zersplittern zu lassen, und der Speer wurde zur Seite abgelenkt, ohne Schaden anzurichten. Das gab Macro die Gelegenheit, innerhalb des Speerarms des Reiters vorzustoßen. Der Schweißgeruch des Pferdes stieg ihm in die Nase, und die Flanke des Tiers drückte sich gegen seine Schulter und brachte ihn beinahe aus dem Gleichgewicht. Doch Macros Körperbeherrschung war erstklassig, und er brauchte nur einen kurzen Moment, um sein ganzes Gewicht hinter den Schwertarm zu legen. Die Klinge schnellte nach oben und traf den Reiter in die Seite. Er spürte den Aufprall der Waffe, das Nachgeben von Muskeln und Knochen, als sich das Schwert in den Oberkörper des Mannes bohrte. Macro drehte die Klinge hin und her, ehe er sie herauszog. Sein Gegner stieß ein gequältes Grunzen aus und zog am Zügel, um sich in Sicherheit zu bringen. Das Pferd wieherte und schüttelte protestierend den Kopf, bevor es nachgab und sich von seinem Reiter zur Seite ziehen ließ. Der Mann schwankte im Sattel, fing sich und galoppierte davon. Den Speer ließ er an der Seite herabhängen.

Macro ging aufs Neue in Position und sah sich suchend um. Weitere Reiter näherten sich kampflustig der römischen Formation, doch als sie die dichten Reihen der tödlichen Speere sahen, die sich ihnen entgegenstellten, verließ nicht wenige der Mut. Einige griffen dennoch an, versuchten die Speere zur Seite zu schlagen, um eine Lücke zu finden, waren dadurch aber ihrerseits den Waffen der Prätorianer ausgesetzt. Ein Reiter zwang sein Pferd, in die römische Linie einzubrechen, und das Tier schnaubte vor Schmerz, als sich ein Speer in seinen Hals bohrte. Es bäumte sich auf und warf seinen Reiter ab. Der landete schwer auf dem Rücken, direkt vor den Füßen eines Prätorianers, der ihm gegen den Kopf trat, bevor er ihm mit einem Schwerthieb die Kehle aufschlitzte.

Mit einem kurzen Blick über die Schulter vergewisserte sich Macro, dass sich die Soldaten aus dem Beschaffungstrupp hinten einreihten.

»In Formation bleiben! Auf mein Kommando … Zurückziehen!«

Die Gardisten schoben sich zum Rest der Kohorte zurück, ihre Schilde und Speere weiter auf den Feind gerichtet. Die feindlichen Reiter umringten sie von allen Seiten und versuchten immer wieder, mit ihren Speeren eine Lücke zu finden, konnten jedoch wenig ausrichten. Macro war zuversichtlich, dass sie sich die Berittenen ohne allzu große Mühe vom Leib halten konnten. Die wahre Bedrohung ging von den feindlichen Scharen aus, die im Laufschritt anrückten und rasch näher kamen. Sie konnten viel gezielter angreifen und den Rückzug des römischen Trupps bremsen.

Die Keilformation war nur noch etwa hundert Schritte von der Kohorte entfernt, als sich die ersten Aufständischen zwischen den Pferden ihrer Kameraden durchschlängelten und auf die römischen Schilde losstürmten. Es waren wild aussehende, bärtige Männer mit langen, zurückgebundenen Haaren, die sich mit wütendem Gebrüll auf den Feind stürzten. Sie stießen mit Speeren zu und schwangen ihre Äxte. Manche waren mit krummen Schwertern bewaffnet, deren Schwerpunkt zur Spitze hin verlagert war, sodass sie – mit entsprechender Wucht geführt – dem Opfer verheerende Wunden beibrachten.

Ein junger Mann in einer gemusterten Tunika, nicht alt genug, um als Rekrut einer römischen Legion beizutreten, tauchte zwischen zwei Pferden auf und stürzte sich – seinen Jagdspeer mit beiden Händen umklammernd – auf Macro. Die blattförmige Speerspitze krachte gegen den Rand von Macros Schild und glitt zur Seite ab. Er schickte sich an, in die offene Verteidigung des jungen Mannes vorzustoßen und ihn mit einem Schwerthieb zu erledigen, wie er es mit dem Reiter zuvor gemacht hatte. Doch der Junge zwängte den Speerschaft blitzschnell hinter Macros Schild und zog ruckartig, sodass der Centurio das Gleichgewicht zu verlieren drohte. Instinktiv drehte er sich zur Seite, um sich auf den Beinen zu halten, und wehrte sich gleichzeitig mit dem linken Arm dagegen, sich den Schild entreißen zu lassen. Einen Moment lang rangen sie verbissen, bis Macro seine ganze Kraft zusammennahm und mit einem wütenden Ruck seinen Schild an sich riss, den Jungen herumwirbelte und ihm den Handschutz seines Schwertes gegen die Schläfe hämmerte.

Der Schlag hätte die meisten Männer von den Beinen gerissen, doch der junge Rebell musste über einen eisenharten Schädel verfügen. Er taumelte benommen zurück, schüttelte den Kopf und stieß erneut mit dem Speer zu. Diesmal wehrte Macro die Waffe nach unten ab und knallte seinem Gegner den Schild gegen die Brust. Der Junge stolperte einige Schritte zurück, und Macros Instinkt drängte ihn, zum Angriff überzugehen und seinen Gegner endgültig außer Gefecht zu setzen. Doch dann rief er sich in Erinnerung, dass er sich in der Formation befand und als befehlshabender Offizier den anderen ein Vorbild zu sein hatte. Also ging er in Position und führte im dämmrigen Abendlicht den Rückzug des Keils an.

Die Prätorianer mussten sich nun mit aller Kraft des wütenden Angriffs der Aufständischen erwehren. Die Waffen hämmerten gegen ihre Schilde, während sie sich den Feind ihrerseits mit Schwerthieben vom Leib hielten. Ihre Rüstungen, ihre militärische Ausbildung und ihre strikte Disziplin verschafften ihnen einen entscheidenden Vorteil gegen die spärlich ausgerüsteten einheimischen Kämpfer. Sie waren jedoch nicht unverwundbar, und es dauerte nicht lange, bis der erste Prätorianer von einem Speer in den Oberschenkel getroffen wurde. Der Soldat humpelte weiter rückwärts, während das Blut aus der Wunde pulsierte. Seine Kameraden schlossen sofort die Lücke, und der Verwundete nahm den Speer in die Schildhand und drückte die andere Hand auf die Wunde, um die Blutung zu stillen, doch es floss unvermindert aus der durchtrennten Arterie. Zwei Kameraden hielten ihn in der Mitte der Formation auf den Beinen, während sich der Keil über die ausgetrocknete Grasebene schob. Zehn Schritte weiter war der Gardist verblutet, und seine Kameraden ließen ihn zurück. Einer nahm seinen Schild an sich und schob sich nach vorne an die Frontlinie, während die Rebellen zu dem Gefallenen gelangten und wütend auf ihn einstachen und einhackten, obwohl der verhasste Römer bereits tot war.

Weitere Männer wurden verwundet und in die Mitte des Keils geführt, während sie den Abstand zum Rest der Kohorte weiter verringerten. Macro war sich nun sicher, dass sie es schaffen würden. Er trat nach hinten und wies die Prätorianer an seiner Seite an, die Lücke zu schließen. Es war Zeit, die Situation einzuschätzen und sich zu überlegen, wie sie weiter vorgehen würden, sobald sie zur Kohorte stießen.

»Herr!«, rief eine Stimme ganz in der Nähe. »Dort! Feuer!«

Macro wandte sich um und sah, dass hinter den Reihen der Kohorte Flammen loderten, wo zuvor nur Lagerfeuer gebrannt hatten. Wahrscheinlich hatte irgendein unachtsamer Tölpel nahe den Flammen Feuerholz fallen lassen, als Alarm gegeben wurde. Vielleicht war es auch nur ein Windstoß, durch den das Feuer außer Kontrolle geraten war. Wie auch immer, die Flammen breiteten sich aus und züngelten gelb und rot in den Nachthimmel.

»Verflucht … das hat uns gerade noch gefehlt.«

Der Keil erreichte die Kohorte, und die Männer, die sich mit Mühe des Ansturms der Rebellen erwehrt hatten, reihten sich in die Linien ein. Die Verwundeten wurden nach hinten gebracht, nicht allzu weit vom Feuer entfernt. Macro sah, dass Centurio Placinus mit zwei Abteilungen versuchte, die Flammen zu löschen, während die Kameraden das Lager gegen die Rebellen verteidigten. Macro eilte zu ihm.

»Was in Jupiters Namen geht hier vor sich?«

Placinus salutierte. »Ein Stapel Brennholz hat Feuer gefangen, Herr. Wenn ich den Kerl erwische, der dafür verantwortlich ist, wird er sich wünschen, nie geboren zu sein.«

»Vergiss es«, erwiderte Macro knapp. Das Feuer fegte über das trockene Gras hinweg, und dicke Rauchwolken türmten sich über dem römischen Lager. »Hier können wir nicht bleiben, sonst verbrennen wir alle. Der Präfekt wollte ohnehin, dass wir ins Dorf weiterziehen. Wir werden versuchen, in geschlossener Formation vorzurücken. Ruf deine Männer zurück und lass sie antreten.«

»Jawohl, Herr.«

Macro stand allein nahe beim Feuer und spürte die sengende Hitze auf der Haut. Rings um ihn breitete sich der Kampf auf die Flanken der Kohorte aus, während die Aufständischen herbeiströmten wie Wasser um einen Felsen. Der Centurio holte tief Luft und hustete, als er den beißenden Rauch einatmete.

»Zweite Kohorte! Auf mein Kommando zum Dorf vorrücken!« Er gab den Männern einen Moment, um sich bereit zu machen, dann gab er den Marschbefehl. »Vorwärts!«

In diesem Augenblick wurde ihm bewusst, wie verrückt der Befehl war. Es war unmöglich, die schnell wachsende Feuerwand zu überwinden. Jedenfalls nicht in dichter Formation. Macro verfluchte sich selbst für seine Dummheit und holte tief Luft, um eine neue Anweisung zu geben.

»Halt! Jede Centurie für sich! Vorwärts zum Dorf!«

Die rechteckige Formation löste sich auf, und jede Centurie bildete ihre eigene Verteidigungsformation. Petillius’ Männer scharten sich um die noch intakten Wagen, deren Lenker Mühe hatten, die vom Lärm und Feuer verängstigten Maultiere im Zaum zu halten. Macro eilte zur Ersten Centurie, die sich auf der dem Dorf zugewandten Seite befand. Zwischen ihnen lag ein brennender Grasstreifen, den er umgehen musste. Er zuckte zusammen, als die Hitze seine Haut versengte. Eine Gestalt tauchte plötzlich zwischen ihm und seiner Einheit auf, und Macro hob Schild und Schwert, als ein stämmiger Rebell mit blutverschmierter Tunika eine langstielige Axt über dem Kopf schwang und auf ihn niedersausen ließ. Macro sprang im letzten Moment zur Seite, und die Axt schlug in die Erde ein und wirbelte Grasbüschel auf. Bevor der Mann Gelegenheit hatte, sich zu sammeln, stürmte Macro vorwärts, rammte ihn mit seinem Schild und drängte ihn auf das Feuer zu. Immer weiter trieb er ihn zurück, als die Flammen bereits an seinen Stiefeln leckten. Er versetzte ihm einen letzten Stoß, und der Aufständische taumelte mit einem Aufschrei rücklings ins Feuer. Macro wich rasch zurück und schützte sich mit dem Schild vor der sengenden Hitze, bis er in Sicherheit war. Als sich sein Gegner aufrappelte, hatten seine Haare und die Tunika Feuer gefangen. Den Mund in einem verzweifelten Schrei aufgerissen, rannte er als lebende Fackel aus dem Feuer und in die Menge hinein.

Macro lief zu seinen Männern, die inzwischen eine geschlossene Formation gebildet hatten, und gab den Befehl zum Abmarsch. Sie setzten sich in Bewegung, weg von der Feuerwand, während der Feind weiter gegen sie anrannte. Wieder und wieder versuchten die Aufständischen, mit ihren Speeren ein Ziel zu finden, und zogen sich nach dem Angriff rasch zurück, um den Speeren der Prätorianer zu entgehen.

Dabei mussten sie ebenso wie die Römer auf die nahen Flammen achten, die sich gierig durch das ausgetrocknete Gras fraßen. Porcinos Männern wurde vom Feuer der Weg nach vorne versperrt, während sie auf der anderen Seite von den Aufständischen attackiert wurden, die sie immer näher zu den Flammen drängten. Plötzlich brach die Centurie aus, die Männer flüchteten sich einzeln oder in kleinen Gruppen an den Flammen vorbei und eilten einander zu Hilfe, wo sie nur konnten. Die größte Gruppe umgab den Centurio und die Standarte. Die Männer kämpften sich Seite an Seite durch die losen Reihen der Rebellen.

Das Prasseln und Brüllen des Feuers wurde noch übertönt von den verzweifelten Rufen der Verwundeten, die hilflos im Gras lagen, während sich die Flammen auf sie zuwälzten und sie schließlich bei lebendigem Leib verbrannten. In dem Kampfgetümmel gab es keine Möglichkeit, sie zu retten. Den meisten von Porcinos Männern gelang es, sich den anderen Centurien anzuschließen, und der Centurio selbst führte seine Gruppe mit entschlossener Miene in die Reihen von Macros Einheit.

»Glückwunsch, Porcino!«, empfing ihn Macro erfreut. »Du hast die Standarte gerettet. Gute Arbeit.«

Porcino sah zu seinem Standartenträger und nickte ernst. »Wo sind die anderen?«

»Die meisten konnten sich retten. Aber wir haben es noch nicht geschafft.«

Funken stoben auf, wirbelten durch die Dunkelheit und schwebten zur Erde herab, um neue Grasbüschel zu entzünden. Die weite Ebene glich einem Flammenmeer. Zu Macros Erleichterung war den Aufständischen inzwischen bewusst geworden, welche Gefahr ihnen von der Feuersbrunst drohte, und sie brachen einer nach dem anderen den Angriff ab, um sich in Sicherheit zu bringen. Die Prätorianer behielten ihre Formation bei und entfernten sich gleichmäßigen Schritts vom Feuer, in Richtung des Dorfes, das sich auf der Anhöhe vor ihnen erstreckte. Einige besonders hartnäckige Rebellen verfolgten die Prätorianer und attackierten sie mit Steinschleudern, doch die meisten waren bereits in der Dunkelheit verschwunden.

Während die Erste Centurie den Hügel zum Dorf erklomm, blickte Macro auf das Feuer zurück, das sich vom Lager der Kohorte ausgebreitet hatte. Das Tosen der Flammen drang aus der Entfernung nur noch gedämpft zu ihnen herauf, doch die verzweifelten Schreie der Verwundeten und derer, die das Feuer erfasst hatte, schnitten durch die Nacht und ließen ihm das Blut in den Adern gefrieren. Auch wenn es größtenteils die Stimmen von Aufständischen waren, empfand Macro Mitleid mit ihnen. Niemand sollte so sterben müssen. Er wandte sich wieder dem Dorf zu und fragte sich, wie es Cato ergehen mochte. Vor dem Dorf standen immer noch ein paar Gardisten bei den Pferden, doch von dem Präfekten und seinen Männern war nichts zu sehen. Macro fragte sich mit Bangen, was das Schicksal mit den Männern der Zweiten Prätorianerkohorte vorhaben mochte.

KAPITEL 17

Wo beim Hades ist der Rest der Kohorte?«, fragte Cristus. Er hatte die Hände um die Knie geschlungen und wippte langsam vor und zurück. »Wie lange sollen wir hier noch aushalten, bevor sie diese Dreckskerle von den Dächern runterholen?«

Cato saß mit angezogenen Knien gegen ein Wagenrad gelehnt, eine Hand am Griff seines Schildes. Die andere ruhte auf dem Schwertknauf, den er langsam hin und her drehte.

»Das solltest du nicht tun, Herr.« Metellus deutete mit einem Kopfnicken auf die Waffe. »Das macht die Spitze stumpf.«

»Was?« Cato blickte zu ihm auf und nickte. »Oh, ja.«

Er wischte den Dreck von der Schwertspitze und schob die Waffe in die Scheide. Seit einer Weile war es ruhig auf dem Dorfplatz. Da die Römer nicht aus ihrer Deckung gekommen waren, hatten die Aufständischen irgendwann eingesehen, dass es sinnlos war, sie weiter mit ihren Steinschleudern zu attackieren.

»Wo sind unsere Männer?«, murmelte Cristus erneut.

»Die Kohorte hat da draußen wohl noch was zu erledigen«, antwortete Cato langsam. »Centurio Macro wird uns bestimmt zu Hilfe kommen, sobald die Kohorte so weit ist. Bis dahin, Tribun, wäre ich dir dankbar, wenn du deine Sorgen für dich behalten würdest. Du sollst den anderen ein Vorbild sein.«

Cristus starrte ihn entgeistert an. »Ich wollte nie Soldat werden.«

»Trotzdem trägst du die Uniform und nimmst das Geld des Kaisers. Du hast es selbst so gewählt. Wie alles andere in deinem Leben.«

Ein nervöses Zucken lief über das Gesicht des Tribuns, und er schluckte schwer. »Wie meinst du das, Herr?«

Cato schwieg einen Moment. Er hatte gute Lust, dem Kerl das Messer in den Leib zu rammen. Nichts anderes hatte er verdient. Doch jetzt war nicht der Moment für offene Rechnungen. Dafür war später immer noch Zeit, wenn – oder falls – sie dieser Falle entkommen konnten.

»Wie ich es gesagt habe. Wir alle müssen zu unseren Entscheidungen stehen und die Verantwortung für die Konsequenzen übernehmen, Tribun. Du hast dich entschieden, Soldat zu werden. Du hast den Rang eines Tribuns angenommen. Das hier ist der Preis dafür. Verstanden?«

Cristus zögerte und nickte schließlich.

»Also, dann behalte deine Gedanken für dich und sorg dafür, dass die Männer unter deinem Kommando den Anführer haben, den sie verdienen.«

»Ja, Herr.«

Cato blickte in die Runde. Außer ihm, Cristus und Metellus waren bei ihnen Centurio Pulcher, der mit düsterem Gesicht und verschränkten Armen dasaß, sowie acht Männer vom Tross und jene vom berittenen Kontingent – insgesamt achtundzwanzig Mann. Drei Wagenlenker waren verwundet. Sie hockten dicht beisammen zwischen zwei Wagen und hatten die Lücken an den Enden mit ihren Schilden geschlossen. Mit weiteren Schilden schützten sie sich gegen die Wurfgeschosse von oben. Die Abenddämmerung hatte sich bereits über das Dorf gesenkt, und auf dem Platz wurde es immer dunkler. Abgesehen von gelegentlichen Rufen der Rebellen herrschte eine angespannte Stille, die Cato als ziemlich beunruhigend empfand. Zumal er keine Ahnung hatte, wie es Macro und seiner Kohorte erging. Das einzige beständige Geräusch waren die Schreie der verletzten Maultiere, die Catos Nerven zusätzlich strapazierten.

»Seht ihr das?«, sagte einer der Männer. »Dort drüben. Rauch.«

Cato richtete sich vorsichtig auf, um über den Schild hinweg durch die Lücke zwischen den Wagen zu spähen. Über den Dächern im Westen war tatsächlich ein nebliger Schleier am Himmel zu erkennen.

»Feuer«, bestätigte ein anderer.

Metellus schnaubte. »Natürlich, du Blödmann. Wo Rauch ist, muss ein Feuer sein. Die Frage ist, was es zu bedeuten hat. Sind die Rebellen noch auf den Dächern? Kann sie jemand sehen?«

Ein Verwundeter hatte den Helm abgenommen und neben sich gelegt, und Cato deutete darauf. »Gib mir den mal.«

Die Prätorianer reichten den Helm zu Cato weiter. Er zückte sein Schwert, setzte den Helm auf die Schwertspitze, zog mit der anderen Hand den Kinnriemen nach unten und holte tief Luft.

»Also dann …«

Er richtete sich langsam auf und reckte den Helm zwischen zwei Schilden hoch, weit genug, dass man ihn von einem der Dächer aus sehen konnte. Es kam keine Reaktion. Cato wartete einen Moment, dann drehte er den Helm hin und her. Im nächsten Augenblick krachte ein Stein gegen einen Schild über ihnen. Cato zog den Arm zurück und hockte sich wieder auf seinen Platz.

»Es ist immer noch jemand da oben. Also warten wir noch eine Weile.«

»Herr!«, rief ihm ein Mann vom anderen Ende des engen Raums zu. »Ich kann sie sehen. Da ist eine Gruppe am Rand des Platzes.«

»Was tun sie?«

Der Prätorianer spähte angestrengt zwischen zwei Schilden hindurch, bevor er erneut berichtete. »Nichts. Sie warten, und aus einer Seitenstraße kommen noch mehr.«

Metellus stieß Cato an. »Sie werden angreifen, glaube ich. Jetzt haben sie noch die Gelegenheit, uns zu vernichten, solange Centurio Macro nicht da ist.«

»Gut möglich. Und wenn sie keine Steine für ihre Schleudern mehr haben, werden sie den Kampf Mann gegen Mann suchen.« Cato überlegte fieberhaft. »Wenn sie wirklich angreifen, will ich drei Mann auf jedem Wagen haben. Du, Metellus, übernimmst das Kommando im ersten Wagen, und du, Pulcher, im zweiten. Die anderen postieren sich an den Enden. Falls wir einen Wagen verlieren oder sie an einem Ende durchbrechen, sind wir alle tot. Aus dem Dorf kommen wir nicht raus, und einen Schlupfwinkel haben wir auch nicht. Wir halten hier aus … oder sterben. Wir versuchen jedenfalls, so lange wie möglich standzuhalten, und wenn wir fallen, nehmen wir möglichst viele von den Dreckskerlen mit in den Tod. Sie werden die Prätorianer nicht so schnell vergessen.«

Es war keine Zeit für weitere aufmunternde Worte, denn eine laute Stimme rief etwas an einer Ecke des Platzes. Tief geduckt trat Cato ans andere Ende des Wagens und spähte über die Schilde hinweg. Ein Aufständischer führte eine Gruppe an, die sich um den Platz verteilte und sich zum Angriff auf den kleinen römischen Trupp bereit machte. Er trug eine rot-schwarz karierte Tunika und einen Legionärshelm, an dem er einen roten Federbusch angebracht hatte. Er reckte sein Schwert in die Luft und feuerte seine Kameraden an. Diese hoben ebenfalls ihre Waffen, richteten sie auf den Feind, und ihre Kriegsschreie hallten von den Hauswänden wider. Cato blickte kurz in die Runde und sah, dass Cristus nervös mit den Zähnen knirschte. Einige verrieten ihre Anspannung durch ein leichtes Zucken im Gesicht, und Cato wurde sich für einen Moment des speziellen Gefühls der Vertrautheit und der Einsamkeit bewusst, das Soldaten in den Momenten vor der Schlacht teilten.

Mit tiefem, kehligem Gebrüll wandte sich der Anführer den Wagen der Römer zu und schlug mit der Breitseite seines Schwerts gegen seinen Schild. Diejenigen, die ebenfalls Schilde trugen, nahmen den Rhythmus auf, und das vielfache Klopfen schwoll zu einem furchterregenden Donnern an. Plötzlich hielt der Anführer der Rebellen inne und hob sein Schwert, dann richtete er es auf die Römer und stürmte los.

Cato legte die hohle Hand an den Mund, um sich in dem Getöse Gehör zu verschaffen. »Sie kommen! Auf eure Posten!«

Metellus und Pulcher führten die Männer an, die den Wagen zugeteilt waren, kletterten mit ihnen über die zersplitterten Seiten und hielten ihre Speere bereit. Cato nahm seinen Platz an der Seite ein, von der der Feind angriff, hob seinen Schild und hielt sein Schwert so, dass die Spitze knapp über den Rand des Schildes ragte. Sein Schwertarm war angespannt und bereit, mit aller Kraft zuzuschlagen. Er wies Cristus an, an seiner Seite in Position zu gehen, und hinter ihnen hoben die Prätorianer ihre Speere, um über die Köpfe der beiden Offiziere hinweg zuzustoßen.

Cato spuckte aus, um seine Kehle freizubekommen, und rief: »Tut eure Pflicht, Burschen! Für Rom!«

Vor sich auf dem dämmrigen Dorfplatz sah er eine Horde wütender Gesichter heranstürmen, mit weit aufgerissenen Augen und Mündern, umrahmt von dunklen, zerzausten Haaren. Nie war er auf Feinde getroffen, die wilder und barbarischer gewirkt hatten als diese Männer. Einige leichter bewaffnete Rebellen ohne Rüstung stürmten an ihrem Anführer vorbei, um dem Feind den ersten Schlag zu versetzen. Cato bereitete sich auf die Attacke vor, pflanzte die Stiefel auf die festgestampfte Erde des Dorfplatzes und verlagerte das Gewicht leicht vorgebeugt auf den linken Fuß. Zu seiner Rechten sprach Cristus ein lautes Gebet.

»O Jupiter, du Größter und Herrlichster, beschütze mich.«

Der erste Angreifer drosch mit seinem langen Schwert auf Cato ein – der riss seinen Schild hoch, um den wütenden Hieb zu parieren. Im nächsten Augenblick wuchtete sich der Mann mit der Schulter voran gegen den ovalen Schild. Cato wich einen Schritt zurück, doch mit seiner Kampferfahrung hielt er der Attacke stand, bewahrte das Gleichgewicht und schlug zurück. Eine kleine Lücke tat sich zwischen ihm und seinem Gegner auf, und er rammte ihm das Schwert in den Bauch, drehte die Klinge um, damit sie nicht im Körper stecken blieb, und zog sie zurück. Der Verwundete reagierte umso wütender, packte mit der linken Hand Catos Schild und hob mit der rechten sein Schwert, um erneut zuzuschlagen, obwohl aus der klaffenden Bauchwunde Blut und Eingeweide hervorquollen. Cato gab ihm keine Gelegenheit zu einem zweiten Hieb und hämmerte ihm seinen Schild gegen den Kopf. Er brach dem Mann die Nase, und diese viel harmlosere Verletzung zeitigte eine größere Wirkung als die tödliche Bauchwunde. Der Rebell stürzte rücklings zu Boden und hielt sich die Nase, von der Blut über sein Gesicht und seine Tunika strömte.

Cristus taumelte gegen Cato, als er zur Seite sprang, um einem Axthieb auszuweichen.

»Heb deinen verdammten Schild hoch!«, blaffte Cato. »Wehr ihn ab!«

Cato schob den Tribun zur Seite und bereitete sich auf den nächsten Gegner vor, dessen Speer schon auf seine Augen zuschoss. Instinktiv drehte er den Kopf und neigte sich zur Seite, sodass die Waffe von der Wangenklappe seines Helms abglitt. Dennoch verdrehte ihm der Stoß schmerzhaft den Hals. Cato schwang sein Schwert und traf den Angreifer mit etwas Glück an der Hand, durchtrennte Fleisch und Knochen, sodass der Mann den Speer fallen ließ. Ein mächtiger Schlag mit dem Schild ließ den Rebellen zurücktaumeln und verschaffte Cato eine kleine Atempause.

Seine Halsmuskeln schmerzten bei der kleinsten Kopfbewegung, und er hatte Mühe, sich zu konzentrieren. Die Aufständischen hatten die beiden Wagen umstellt, und das Hämmern und Klirren der Waffen dröhnte ihm ebenso in den Ohren wie das Stöhnen und die Schreie der Männer. Der Rebell, dem Cato die Hand abgehackt hatte, versuchte sich aus der ersten Linie zurückzuziehen, doch seine Kameraden nahmen keine Rücksicht auf ihn, drängten wütend vorwärts und schoben ihn aufs Neue gegen Cato und seinen Schild. Cato blickte über den Schildrand hinweg und sah das Gesicht seines Gegners direkt vor sich. Er war etwa in seinem Alter, mit buschigen dunklen Brauen und zotteligen schwarzen Locken. Seine Augen waren vor Angst und Wut geweitet, und sein halb geöffneter Mund zeigte schiefe, wütend gefletschte Zähne. Es gelang ihm, seine unversehrte Hand zu befreien, und er packte Catos Schild am oberen Rand und versuchte ihn dem Römer zu entreißen. Cato stieß mit seinem Helm zu und biss die Zähne gegen den stechenden Schmerz im Nacken zusammen. Der Stirnschutz riss die Braue des Mannes auf, und Cato stieß noch einmal zu und vergrößerte die Wunde. Blut strömte dem Mann in die Augen, sodass er kaum noch etwas sehen konnte. Dennoch zerrte er weiter an dem Schild, und als Catos Gesicht für einen Moment ungeschützt war, schnappte er mit den Zähnen nach ihm. Heißer Knoblauchatem schlug Cato entgegen. Er senkte den Kopf, schlug erneut mit dem Helm zu und rammte dem Rebellen das Schwert in den Bauch. Er zog die Waffe zurück und setzte mit mehreren kurzen, schnellen Stößen nach. Der Mann stöhnte jedes Mal auf, doch es gab für ihn kein Entkommen, denn seine nachdrängenden Kameraden drückten ihn gegen Catos Schild.

Cato spannte die Muskeln an, wich einen halben Schritt zurück und warf sich mit seinem ganzen Gewicht gegen seinen Gegner und warf den Schwerverwundeten gegen die Männer hinter ihm. Als Cato zurückwich, sackte der Mann in die Knie. Eine Hand packte ihn am Kragen und zerrte ihn beiseite, um Platz für einen anderen zu schaffen. Catos Nacken brannte, und für einen kurzen Moment verschwammen ihm die Angreifer vor den Augen. Er kämpfte gegen die Übelkeit an, die in ihm aufstieg – als ihm ein wahrer Hüne von Mann entgegentrat. Cato war schon groß gewachsen, doch dieser Kerl überragte ihn noch um Haupteslänge. Er trug einen Legionärshelm und eine Kettenweste und hielt einen runden Schild vor sich. Sein Schwert schimmerte im schwachen Licht der Abenddämmerung, als er es über dem Kopf schwang, und Cato konnte gerade noch seinen Schild hochreißen, um den Angriff zu parieren. Der Hieb war jedoch so wuchtig, dass die Klinge in den Schild schnitt und darin stecken blieb.

Der Hüne versuchte das Schwert herauszuziehen und riss den Schild beinahe aus Catos gefühllosen Fingern. Cato umklammerte den Griff mit aller Kraft und wurde mitsamt dem Schild nach vorne gerissen. Wütend zerrte der Angreifer an seinem Schwert, doch plötzlich änderte er seine Strategie und ging mit einem wütenden Aufschrei auf Cato los. Er hämmerte den Schild mit solcher Wucht gegen den Römer, dass Cato loslassen musste, gegen die Gardisten hinter ihm prallte und rücklings zu Boden stürzte. Der Hüne warf sein Schwert mitsamt dem Schild beiseite, zückte einen langen Dolch und beugte sich vor, um den gestürzten Offizier zu erledigen, bevor seine Kameraden die Lücke schließen konnten.

»Nein, das wirst du nicht, Scheißkerl!«, rief Pulcher vom Wagen herunter. Der Hüne sah zu ihm auf, doch der Speer des Centurios bohrte sich bereits in die weiche Stelle über seinem Schlüsselbein. Er brüllte auf vor Schmerz und Wut, taumelte zur Seite und warf Cristus gegen den Wagen. Pulcher drehte die Speerspitze hin und her, als würde er mit einem riesigen Kochlöffel eine Suppe umrühren, ehe er die Waffe mit einem Blutschwall herauszog. Der Aufständische taumelte zitternd zurück und sackte vor dem Wagen in die Knie. Mit schmerzverzerrtem Gesicht spuckte er einen Blutklumpen nach seinen Feinden, dann kippte er nach vorn und rührte sich nicht mehr. Die Kämpfe kamen für einen Moment zum Stillstand, dann ergriff Pulcher die Initiative.

»Worauf wartet ihr?«, rief er. »Schließt die verdammte Lücke!«

Zwei Prätorianer rückten vor, um die Plätze von Cato und Cristus einzunehmen. Sie schlossen die Lücke mit ihren Schilden und hielten ihre Speere den Angreifern entgegen. Der Verlust ihres Kameraden hatte die Rebellen in der ersten Angriffslinie sichtlich entmutigt, doch die Nachfolgenden, die das Geschehen nicht mitbekommen hatten, drängten mit unverminderter Kraft nach vorne und schoben ihre Kameraden auf die römischen Speere zu.

Cato stützte sich schwer atmend auf die Hände. Ein Prätorianer legte den Speer weg und beugte sich zu ihm, um ihm aufzuhelfen.

»Herr? Bist du verwundet?«

Cato schüttelte den Kopf und wollte dem Mann schon befehlen, auf seinen Posten zu gehen, da klappte der Mund des Gardisten überrascht auf. Er senkte den Blick und sah einen tiefen Riss in seiner Ferse. Die Sehne war durchtrennt, und der Prätorianer sank in die Knie. Hinter ihm sah Cato einen Rebellen unter dem Wagen auftauchen, auf dem Bauch kriechend und mit einem Schwert in der Hand. Cato griff sich den Speer des verwundeten Kameraden, zielte und stieß mit aller Kraft zu. Der einhändige Stoß fiel nicht allzu kräftig aus, dennoch bohrte sich die Spitze in den Schwertarm des Angreifers und ließ ihn zurückweichen.

»Aus dem Weg«, keuchte Cato dem verletzten Prätorianer zu. Der rollte sich mühsam zur Seite. Nun hatte Cato eine bessere Sicht auf sein Ziel, rappelte sich auf die Knie hoch, beugte sich vor und fasste den Speer mit beiden Händen. Er täuschte einen Stoß an, sein Gegner wich aus und reagierte seinerseits mit einer Finte, doch es gelang keinem, den anderen zu treffen.

»Cristus! Hierher! Hilf mir!«

Der Tribun sah verdutzt auf seinen Kommandanten hinunter, der sich unter dem Wagen hin und her zu winden schien.

»Sofort, verflucht!«, schnappte Cato wütend.

Cristus ging in die Hocke, kniff die Augen zusammen und sah den Feind. Er zog sein Schwert und kroch ebenfalls unter den Wagen. Mit zwei Gegnern konfrontiert, wehrte der Rebell Catos Speer ab und schwang sein Schwert blitzschnell nach dem Tribun. Der wich zur Seite aus, doch der Rebell schaffte es nicht mehr rechtzeitig, Catos nächsten Stoß zu parieren. Die Speerspitze bohrte sich in seine Wange und zertrümmerte Kiefer und Zähne. Er ließ sein Schwert fallen, rollte sich zur Seite und kroch zwischen die Beine seiner anstürmenden Kameraden. Cato nickte Cristus dankend zu und winkte ihn vorwärts.

»Versuch ihre Beine zu erwischen!«

Der Tribun nickte und robbte tiefer unter den Wagen, während Cato unter den anderen Wagen kroch und nach dem nächststehenden behaarten Bein stieß, das einem Rebellen in einer langen braunen Tunika gehörte, die von einem Stoffgürtel zusammengehalten wurde. Cato rammte ihm den Speer in den Oberschenkel, drehte ihn herum, riss ihn heraus und stieß erneut zu, diesmal in die Wade. Der Rebell taumelte stark blutend zurück, und Cato drehte sich zur Seite und stieß mit dem Speer schräg nach oben, direkt zwischen die Beine des nächsten Angreifers. Es war keine tiefe Wunde, aber schmerzlich genug, um ihn abzulenken, ehe ein Römer auf dem Wagen ihm einen tödlichen Schwerthieb versetzte. Der Mann sackte direkt vor Cato zusammen, aus einer tiefen Wunde am Hals blutend.

Ein wilder Schrei ließ Cato herumfahren, und er sah sich einem Mann gegenüber, der mit seiner Axt zu einem vernichtenden Hieb ansetzte. Verzweifelt warf sich Cato zur Seite, und die Axt sauste haarscharf an ihm vorbei. Da ihn der Feind entdeckt hatte, war sein Vorteil dahin, und er zog sich zurück, um sofort zuzuschlagen, falls erneut ein Angreifer versuchte, unter den Wagen zu gelangen. Er blickte sich um und sah, dass Cristus soeben einen Mann zu Fall gebracht hatte und ihm die Klinge in den Bauch rammte.

»Da!«, rief Metellus. »Die Schweinehunde laufen davon!«

Und tatsächlich sah Cato, wie die Beine vor ihm zwei, drei Schritte zurückwichen, sich umdrehten und quer über den Platz rannten. Cato kroch unter dem Wagen hervor, erhob sich mit zittrigen Beinen und stützte sich auf seinen Speer. Er blickte in die Runde der schwer atmenden Prätorianer, die sich zu wundern schienen, dass sie den Ansturm überlebt hatten. Beim ersten Angriff, nachdem sie mit den Wagen ins Dorf gekommen waren, waren mehrere Männer verwundet worden. Diesmal hatte es zwei erwischt: Ein Mann lag mit zersplittertem Helm auf dem Boden, aus einer tiefen Wunde traten Blut und Gehirnmasse aus. Der andere saß, an ein Wagenrad gelehnt, in seinem eigenen Blut, das noch immer aus einer Wunde an der Innenseite des Oberschenkels floss. Er lebte noch. Mit einer Hand versuchte er, die Blutung zu stillen. Cato schluckte und holte erst einmal Atem, um ruhig sprechen zu können.

»Metellus, Pulcher, wie geht es euren Männern da oben?«

»Einer verwundet«, meldete Metellus.

Pulcher sah mit dem Speer in der Hand zu Cato hinunter. »Einer tot, Herr.«

»Was könnt ihr von da oben sehen?«

Pulcher wandte sich um und überblickte den Platz. »Sie flüchten. Kein Wunder – da kommen unsere Leute!«

Das Trommeln von Stiefeln hallte von den Hauswänden wider und schwoll an, als die ersten Prätorianer aus dem Lager auf den Platz stürmten, dicht hinter den Aufständischen, die sie durch die Straßen gejagt hatten. Cato schob die zwei Gardisten am Ende des Wagens zur Seite und trat auf den Platz hinaus. Rings um die zwei Wagen lagen jede Menge tote und verwundete Rebellen, etwa zwanzig, und Cato war von Stolz auf seine Soldaten erfüllt. Er hielt inne und sah zu Pulcher auf.

»Danke, dass du vorhin meine Haut gerettet hast.«

Der Centurio schwieg einen Moment und zuckte mit den Schultern. »Du bist einer von uns, Herr. Mehr gibt’s dazu nicht zu sagen.«

»Trotzdem danke.« Mit einem kurzen Kopfnicken wandte sich Cato ab.

Petillius war der erste Centurio, der den Dorfplatz erreichte, und Cato winkte ihn zu sich.

»Bleibt ihnen auf den Fersen. Ich will keine Aufständischen mehr im Dorf haben.«

»Ja, Herr.« Petillius salutierte und lächelte grimmig. »Freut mich, dass du noch bei uns bist.«

»Mich freut’s noch viel mehr. Los jetzt.«

Die Prätorianer von Petillius’ Centurie strömten in die Straßen, auf denen die Aufständischen geflüchtet waren, und wenig später erschien Macro an der Spitze seiner Männer auf dem Dorfplatz. Er blieb stehen, um im schwindenden Dämmerlicht die Folgen des blutigen Gefechts zu überblicken.

»Du hast dich schön in die Scheiße geritten, Herr.«

»Freut mich auch, dich zu sehen, Centurio. Wie ist die Lage im Lager?«

»Es gibt kein Lager mehr, Herr. Ich habe den Befehl zum Abmarsch gegeben, kurz nachdem ein Lagerfeuer außer Kontrolle geriet.«

»Ein Feuer? Schlimm?«

Macro deutete auf den rötlichen Lichtschein über den Dächern. »Kann man wohl sagen. Wenn wir länger gewartet hätten, wären wir alle geröstet worden.«

»Was ist mit dem Feind?«

»Hat sich aus dem Staub gemacht, als sich das Feuer ausbreitete. Als wir zum Dorf kamen, sahen wir sie Richtung Westen abziehen. Wir müssen nur noch das Dorf durchkämmen, dann sind wir für die Nacht sicher.«

»Gute Arbeit.« Cato deutete auf die Wagen und die wenigen überlebenden Maultiere. »Aber der Schaden ist beträchtlich. Wir haben einen großen Teil des Trosses verloren, wir haben Verwundete und Tote, und auch das Überraschungsmoment haben wir nicht mehr auf unserer Seite. Die Rebellen wissen jetzt, dass wir kommen und wie viele wir sind.« Cato seufzte. »Macro, mein Freund. Ich fürchte, unsere Probleme haben gerade erst begonnen.«

KAPITEL 18

Das heutige Zusammentreffen macht deutlich, wie weit sich der Aufstand bereits ausgebreitet hat«, verkündete Cato gegenüber seinen Offizieren und Cimber, die sich etwa zwei Stunden nach Sonnenuntergang in dem kleinen Gasthaus am Dorfplatz versammelt hatten. Die intakt gebliebenen Wagen waren ins Dorf gefahren worden, und Porcinos Centurie hatte die erste Wache zugewiesen bekommen. Der Rest der Kohorte konnte sich im Dorf zur Ruhe begeben. Die meisten Dorfbewohner waren in ihren Häusern von den Rebellen massakriert worden, die zwei Nächte zuvor ins Dorf gekommen waren. Die wenigen Überlebenden, die sich aus ihren Verstecken wagten, nachdem die Prätorianer die Aufständischen vertrieben hatten, berichteten, was sich nach dem Überfall zugetragen hatte. Die Überlebenden waren auf dem Dorfplatz zusammengetrieben und vor die Wahl gestellt worden, sich den Aufständischen anzuschließen oder zu sterben. So hatten die Rebellen ihre Reihen verstärkt. Einige Dorfbewohner hatten unter Zwang gegen die Römer gekämpft.

Cato blickte in die Runde der Offiziere. Er wusste, dass er sich auf Macros Unterstützung verlassen konnte. Auch die Veteranen waren absolut zuverlässig. Cato hatte das Recht, Entscheidungen zu treffen, ohne seine Gründe darlegen zu müssen, doch er hatte das Kommando über die Kohorte erst seit wenigen Tagen inne und war darauf angewiesen, dass seine Offiziere die Situation und seine Gedankengänge verstanden. Es war dies zudem eine gute Gelegenheit, die Männer besser kennenzulernen, sie besser einschätzen zu können. Er ordnete seine Gedanken und begann.

»Der Aufstand hat sich viel weiter ausgebreitet, als wir dachten«, fuhr er schließlich fort. »Und so schnell, dass sie uns überraschen konnten, sonst hätte ich natürlich den Befehl gegeben, am Abend ein Feldlager zu errichten. Es erschien mir vorrangig, so schnell wie möglich voranzukommen, deshalb ging ich das Risiko ein. Ich habe mich geirrt. Ich hätte auf den Rat von Centurio Macro hören sollen. Wir alle wissen, dass Rom wenig Mitleid gegenüber jenen zeigt, die beim Vordringen in Feindesland von der üblichen Vorgehensweise abweichen. Die Verantwortung dafür, dass uns der Feind heute auf dem falschen Fuß erwischt hat, trage ich allein, darauf gebe ich euch mein Wort. Vorausgesetzt, wir sind dann noch am Leben.«

Die meisten Offiziere lächelten grimmig.

»Wenn wir die Schuldfrage jetzt beiseitelassen, müssen wir feststellen, dass wir uns in einer schwierigen Situation befinden. Wir haben die Anweisung, die Mine zu sichern und darauf zu warten, dass Legat Vitellius zu uns stößt. Dieser Befehl wurde in der Annahme ausgegeben, dass der Aufstand auf das Gebiet um Asturica begrenzt ist. Das ist, wie wir wissen, nicht der Fall. Die Rebellen wissen, dass wir da sind. Ebenso werden sie wissen, dass wir in Richtung Asturica marschieren. Deshalb werden sie reichlich Gelegenheit haben, uns erneut anzugreifen, möglicherweise in größerer Stärke in einem Gebiet ihrer Wahl. Unsere Lage verschlimmert sich durch den Verlust eines Großteils unseres Trosses. Durch den Hinterhalt haben wir gerade noch genug Maultiere für drei Wagen. Höchstens vier, wenn ein paar Mann die Tiere auf schwierigem Gelände unterstützen. Das bedeutet, unsere Vorräte werden ab jetzt beschränkt sein. Und da ist noch etwas. Wir haben bei den Kämpfen heute empfindliche Verluste erlitten. Centurio Macro, du hast die genauen Zahlen?«

»Ja, Herr.« Macro nahm eine Wachstafel aus seiner Seitentasche und hielt sie ins Licht einer Öllampe. »Achtzehn gefallen, dreiundzwanzig verwundet und zwölf vermisst – entweder gefangen genommen oder im Feuer umgekommen.«

Cato nickte mit besorgter Miene. »Das Problem sind die Verwundeten. Wenn wir sie mitnehmen, werden sie uns aufhalten. Daraus ergeben sich drei Möglichkeiten. Die erste: Wir legen die Verwundeten in die Wagen und marschieren zurück in Richtung Tarraco, bis wir mit der Hauptkolonne zusammentreffen. Unterwegs können wir in den Dörfern, die nicht mit den Rebellen kooperieren, unsere Vorräte aufstocken. Die zweite Möglichkeit: Wir bleiben hier im Dorf, bis Vitellius zu uns stößt. Es sollte hier genug zu essen geben, und wir können das Dorf befestigen und auch einer größeren Streitmacht standhalten.« Cato hielt einen Moment inne. »Damit kommen wir zur dritten Möglichkeit: Wir halten uns an den ursprünglichen Befehl, marschieren weiter zur Mine und sichern sie, bis die Hauptkolonne das Gebiet erreicht.«

Er deutete auf die Offiziere. »Eure Gedanken dazu, meine Herren?«

Einige Augenblicke herrschte Schweigen, dann ergriff Pulcher das Wort. »Befehl ist Befehl, Herr. Wenn wir die Anweisung haben, die Mine zu halten, dann müssen wir das tun, solange wir keine neuen Befehle bekommen. Ich weiß gar nicht, warum wir darüber diskutieren.«

»Weil ich es so will«, erwiderte Cato scharf. »Andere Meinungen?«

Porcino sah in die Runde und beugte sich vor. »Herr, unsere Befehle mögen klar sein, aber die Situation hat sich geändert. Wie du gesagt hast, weiß der Feind nun, dass wir im Anmarsch sind. Die Rebellen zu überraschen ist unmöglich geworden. Dafür ist es umso wahrscheinlicher, dass wir bald in die nächste Falle tappen würden. Darum liegt es auf der Hand, was wir zu tun haben. Wir müssen uns zurückziehen. Wir haben keine Wahl.«

»Du hast recht, wir haben keine Wahl«, warf Macro ein. »Die Entscheidung muss der Präfekt treffen. Wir können nur unsere Meinung äußern, und auch das nur, wenn wir gefragt werden.«

Porcino ließ sich nicht beirren. »Herr, wenn wir jetzt zur Mine ziehen, gehen wir in den sicheren Tod.«

Cato nickte. »Das kann durchaus sein. Es spricht alles dagegen weiterzumarschieren, andererseits steht viel auf dem Spiel. Wenn Iskerbeles die Mine in die Hände bekommt, verliert der Kaiser die Mittel, die er für den Sold seiner Truppen benötigt. Wir haben es in der Hand, das zu verhindern.«

»Aber es ist mehr als wahrscheinlich, dass der Feind die Mine bereits erobert hat, Herr.«

»Das können wir nicht wissen. Wir werden es erst herausfinden, wenn wir dort sind.«

»Falls wir überhaupt so weit kommen«, gab Tribun Cristus zu bedenken.

Cato wandte sich an ihn und unterdrückte seinen Unmut. »Ja, falls wir die Mine erreichen. Und meine Aufgabe ist es, dafür zu sorgen. Sollte mir etwas zustoßen, geht die Pflicht an dich als ranghöchsten Offizier nach mir über. Und wenn du fallen solltest, übernimmt die Verantwortung der Nächste in der Kommandokette. Wie es unsere Pflicht ist. Dafür hat man uns den Rang übertragen, denn wir innehaben. Das darf keiner von uns je vergessen.«

Cristus machte eine saure Miene. »Das klingt, als hättest du deine Entscheidung bereits getroffen.«

Cato sah ihn abwartend an, bis Cristus seinen Fehler erkannte.

»Es klingt, als hättest du deine Entscheidung bereits getroffen, Herr.«

»Das habe ich, ja. Aber es ist mir wichtig, dass ihr versteht, warum wir nicht umkehren können … für den Fall, dass mir etwas zustößt. Wir müssen zur Mine weitermarschieren und das Risiko auf uns nehmen, das damit verbunden ist. Das gilt für jeden von uns.« Cato ließ seine Worte einen Moment lang wirken, ehe er weitersprach. »Also, im Morgengrauen werden die Verwundeten mit den verbliebenen Wagen nach Tarraco zurückgebracht. Zusammen mit dem Großteil der Pferde und der Geldtruhe der Kohorte. Die ist zu schwer, außerdem will ich nicht riskieren, dass sie dem Feind in die Hände fällt. Die Wagen brauchen eine Eskorte. Eine halbe Centurie wird ausreichen. Centurio Placinus übernimmt das Kommando.«

Placinus nickte. »Ja, Herr.«

»Ich gebe dir einen Bericht für den Legaten mit. Der Rest der Kohorte rafft alles an Vorräten zusammen, was wir im Dorf finden können. Da Iskerbeles sicher bald von unserem Vormarsch unterrichtet wird, müssen wir vom direkten Weg Richtung Asturica abweichen.« Cato hielt inne, als Cimber die Hand hob und einen halben Schritt vortrat, um nicht übersehen zu werden.

Cato stieß einen ungeduldigen Seufzer aus. »Was gibt’s?«

Cimber konnte seine Nervosität nicht verbergen und vermied es, jemandem in die Augen zu sehen. »Präfekt, ich bitte um Erlaubnis, mit den Verwundeten nach Tarraco zurückzukehren.«

Macro wandte sich zu ihm und musterte ihn von oben bis unten. »Ich sehe nicht, dass du verwundet wärst. Hast du dir vielleicht den Fuß verstaucht, während wir anderen gekämpft haben?«

Cimber verzog beschämt das Gesicht und schwieg.

»Du kommst mit uns«, entschied Cato.

Cimber sah auf und schüttelte den Kopf. »Nein. Du kannst mich nicht zwingen. Ich bin Zivilist. Ein römischer Bürger. Ich kenne meine Rechte.«

»Du kannst dich hinterher beim Kaiser beschweren, wenn das dein Wunsch ist. Da wirst du nicht der Einzige sein. Mach dich auf längere Wartezeiten gefasst.«

Cimber fand das bei Weitem nicht so lustig wie die anderen. »Du kannst mir nicht befehlen mitzukommen. Ich habe euch geholfen, so gut ich konnte. Ich habe meinen Beitrag geleistet, und jetzt steht es mir frei zu gehen. Ich bin kein Soldat. Ich bin nicht deinem Kommando unterstellt.«

»Dann müssen wir das ändern. Centurio Macro.«

»Herr?«

»Cimber tritt ab sofort in deine Centurie ein, als gemeiner Soldat. Du kannst ihm Rüstung und Waffen eines Verwundeten geben. Er untersteht der üblichen Disziplin. Alles klar?«

Macro grinste. »Ja, Herr.«

Cato wandte sich wieder an Cimber. »Willkommen in der Prätorianergarde. Ich bin sicher, du wirst der Garde Ehre machen.«

Cimber riss die Augen auf, dann schüttelte er erneut den Kopf. »Das kannst du nicht machen!«

Cato trat auf ihn zu und sah ihm fest in die Augen. »Doch. Ich habe es gerade getan. Und da du ein frischer Rekrut bist, will ich dieses eine Mal über deine Disziplinlosigkeit hinwegsehen. In Zukunft wirst du mich mit ›Herr‹ ansprechen, und an einen Offizier wendest du dich nur, wenn du gefragt wirst.«

Cimber wollte erneut protestieren, doch Cato hob die Hand, um ihm Einhalt zu gebieten. »Jede weitere Bemerkung von dir wird als Befehlsverweigerung aufgefasst. Und was tun wir mit Soldaten, die ihre Gehorsamspflicht verletzen, Centurio Macro?«

»Wir peitschen sie aus, Herr.«

»Wir peitschen sie aus.« Cato musterte den Mann eindringlich. »Hast du das verstanden?«

Cimbers Gesicht drückte seine ganze Verzweiflung, aber auch Angst aus, und schließlich nickte er. »Ja. Herr.«

»Und komm nicht auf die Idee zu desertieren. Was tut die Armee mit Deserteuren, Macro?«

»Sie werden exekutiert, Herr. Gesteinigt von ihren Kameraden, oder Schlimmeres.«

»Genau. Also, Prätorianer Cimber, wie wir wissen, wäre es gefährlich, auf dieser Strecke in Richtung Asturica weiterzumarschieren. Was ich von dir wissen will, ist, ob es einen anderen Weg gibt. Einen, auf dem wir vom Feind unbemerkt zur Mine gelangen können, und zwar ohne allzu große Verzögerung. Ist dir ein solcher Weg bekannt?« Ihm kam der Gedanke, dass Cimber vielleicht geneigt sein könnte, die Existenz einer Ausweichmöglichkeit zu leugnen, in der vagen Hoffnung, Cato damit zum Umkehren bewegen zu können. »Falls nicht, müssen wir trotz aller Gefahren auf dieser Straße weitermarschieren. Also sprich!«

Der neue Rekrut konnte immer noch nicht fassen, wie ungünstig sich die Dinge für ihn entwickelt hatten, doch er war klug genug zu antworten, bevor ihm Cato weitere Strafmaßnahmen androhte. »Es gibt noch eine andere Straße, Herr. Oder vielmehr, einen Pfad. Durch die Hügel im Norden. Er ist für Wagen unpassierbar, und es gibt nur wenige kleine Siedlungen am Weg. Er führt jedenfalls nahe an der Mine vorbei.«

Macro beäugte ihn misstrauisch. »Und woher weißt du von diesem Weg?«

»Ich hatte einen Onkel, der war Maultierhändler, Herr. Als ich klein war, begleitete ich ihn manchmal auf seiner alljährlichen Reise.«

»Kennst du den Weg gut genug, um uns zu führen?«, fragte Cato.

»Ich glaube schon, Herr.«

»Du bist jetzt Soldat, Cimber. Glauben genügt nicht. Kannst du es, oder kannst du es nicht?«

»Ja, Herr.«

»Dann verlassen wir uns auf dich.« Cato wandte sich wieder an seine Offiziere. »Wir marschieren morgen in die Berge, meine Herren. Vorher wird das Dorf nach Vorräten abgesucht, die wir mitnehmen können. Unterwegs werden wir von dem leben müssen, was das Land uns bietet. Und diesmal werden wir gewiss jeden Abend die nötigen Sicherheitsvorkehrungen treffen.«

»Was ist mit dem Feind, Herr?«, fragte Petillius. »Werden die Aufständischen uns nicht beobachten? Sie werden Iskerbeles von unserem Vormarsch in Kenntnis setzen, und in dem hügeligen Gelände können sie uns umso leichter auflauern.«

»Wir werden unsere Reiter gleich bei Sonnenaufgang losschicken und ihre Kundschafter vertreiben oder töten, bevor sich die Kohorte in Bewegung setzt. Zudem soll Placinus Reisigbündel an den Wagen anbringen, dann wirbeln sie so viel Staub auf, dass es aussieht, als würde die ganze Kohorte nach Tarraco zurückkehren. Hoffen wir, dass sie darauf hereinfallen und wir unseren Vormarsch unbehelligt fortsetzen können.« Cato blickte in die Runde und registrierte mit Erleichterung, dass auch Porcino und Cristus keine Einwände mehr zu haben schienen. »Gut. Sobald unsere berittenen Patrouillen melden, dass die Luft rein ist, kann Placinus mit den Verwundeten aufbrechen. Der Rest marschiert Richtung Norden. Noch Fragen? Nein? Dann ruht euch jetzt aus. Vor uns liegt ein hartes Stück Arbeit. Wegtreten!«

Die Männer erhoben sich von den Bänken und Schemeln und traten aus dem Gasthaus auf den dunklen Dorfplatz hinaus. Der Himmel war klar und von Sternen übersät. Macro blieb an der Tür stehen und wartete, bis die anderen außer Hörweite waren.

»Glaubst du, wir können uns auf Cimber verlassen? Was, wenn er uns auf seinem Maultierpfad von der Mine wegführt? Um der Gefahr auszuweichen.«

»Wenn er auch nur daran denkt, lasse ich ihn auspeitschen, bis er halb tot ist. Ich glaube, das ist ihm bewusst.«

»Hoffentlich. Diese Mission läuft nicht unbedingt nach Plan, Kumpel.«

»Wann läuft schon etwas nach Plan? Du weißt doch, wie es ist, Macro. Das erste Opfer des Krieges ist immer der Plan.«

»Nicht nur der Plan.« Macro deutete auf die Toten, die beim Wagen aufgereiht lagen. »Ich lasse hier im Dorf einen Scheiterhaufen für sie errichten. Wir können nicht noch so ein Feuer draußen in der Ebene gebrauchen.«

»Gute Idee.« Cato nickte. Als Macro zögerte, fügte er hinzu: »Gibt’s noch etwas?«

»Eins noch. Warum sendest du Placinus mit den Verwundeten zurück? Einen Mann wie ihn können wir gut gebrauchen, wenn die Kämpfe beginnen. Warum überlässt du das nicht Pulcher, Porcino oder diesem Nichtsnutz Cristus?«

»Ich traue Pulcher nicht. Wer weiß, ob er meinen Bericht weitergibt oder alles wahrheitsgetreu schildert, wenn Vitellius ihn befragt. Das Gleiche gilt für Porcino und Cristus, wenn auch aus anderen Gründen. Sie werden wahrscheinlich behaupten, Iskerbeles hätte ein riesiges Heer hinter sich. Das könnte den Legaten dazu bewegen, abzuwarten und Verstärkung anzufordern. Und je länger wir zögern, umso mehr Zeit haben die Aufständischen, ihren Einfluss zu vergrößern. Also muss der Bericht von jemandem überbracht werden, auf den ich mich verlassen kann. Von einem Offizier, der die Situation zutreffend beschreiben wird.«

»Aber warum ausgerechnet Placinus und nicht irgendein anderer? Ich zum Beispiel?«

»Weil er in der Kommandokette weiter unten steht. Von den Offizieren hat nur Porcino einen niedrigeren Rang. Und du?« Cato lächelte und stieß ihn freundschaftlich gegen die Brust. »Glaubst du wirklich, ich ziehe ohne dich in die Schlacht, Bruder?«

KAPITEL 19

Die morgendliche Luft war erfüllt vom beißenden Gestank des Feuers. Um den Platz, wo die Römer am Abend zuvor ihr Lager aufgeschlagen hatten, war die Ebene über weite Strecken verbrannt. Überall lagen Leichen. Diejenigen, die schon gestorben waren, bevor das Feuer ihre Körper verbrannt hatte, lagen ausgestreckt, wo sie gefallen waren. Die im Kampf Verwundeten hingegen lagen zusammengerollt da, in dem vergeblichen Versuch, sich vor den Flammen und der Hitze zu schützen. Die Prätorianer waren an ihren Rüstungen zu erkennen, und Cato zuckte unwillkürlich zusammen, als er sich vorstellte, wie furchtbar ihre letzten Momente gewesen sein mussten. Er räusperte sich, ehe er sich an Macro wandte.

»Einige können wir von der Liste der Vermissten streichen.«

Macro hockte sich zu einem toten Kameraden und streckte die Hand nach dem geschwärzten Fleisch am Hals aus. Der Lederriemen war verbrannt, doch das Metallsiegel war noch vorhanden. Er nahm es an sich und wischte die dunklen Flecken von den eingeritzten Zeichen ab, die den Soldaten identifizierten. Einige Buchstaben waren noch zu erkennen, doch die Hitze hatte das Siegel teilweise schmelzen lassen. Nicht dass es einen großen Unterschied machte, dachte Macro. Wenn die Zahl der Vermissten mit der der nicht identifizierten Toten übereinstimmte, konnte man sie alle als »im Kampf gefallen« verbuchen, und ihre Angehörigen in Rom konnten ihre Erbansprüche geltend machen. Er ließ das Siegel bei dem gefallenen Prätorianer zurück und stand auf.

»Ich sage ein paar Burschen, sie sollen die Toten ins Dorf bringen.«

Cato sah zu dem schwarzen Rauch auf, der über den Dächern im Dorf aufstieg. Der Scheiterhaufen war gleich mit den ersten Sonnenstrahlen entzündet worden. Er schüttelte den Kopf. »Dafür ist jetzt keine Zeit.«

»Keine Zeit? Wir können die Burschen doch nicht hier verrotten lassen.«

»Ihnen macht es nichts mehr aus, Macro.«

»Aber mir, Herr. Und dir sollte es auch nicht egal sein. Man kann die toten Kameraden nicht einfach so liegen lassen.«

»Es muss aber sein.«

Macro verzog das Gesicht. »Herr, wenn du mich mit einer halben Centurie zurücklässt, können wir es im Handumdrehen erledigen und holen euch schnell wieder ein.«

»Ich werde die Kolonne nicht teilen. Die Männer sind auch so schon müde genug. Ich kann keine Zeit damit vergeuden, auf Nachzügler zu warten, wenn es sich irgendwie vermeiden lässt. Wir müssen losmarschieren, sobald die Kundschafter zurück sind.«

Die berittenen Patrouillen waren im Morgengrauen aufgebrochen, um das Gebiet nach Rebellen abzusuchen, die das Dorf beobachteten, und sie zu vertreiben. Im Laufe der Nacht hatte es keine Zwischenfälle mehr mit Aufständischen gegeben, und Cato hoffte, dass das Feuer und ihre schweren Verluste sie zum Rückzug bewogen hatten. Entscheidend war nun, dass die Rebellen die Spur der Kohorte verloren, wenn die Prätorianer ihren Vormarsch über die Hügel fortsetzten. Die Abteilung, die nach Tarraco zurückkehren würde, hatte sich bereits vor dem Dorf formiert. Vier mit Verwundeten beladene Wagen unter dem Schutz von Centurio Placinus und seinen Männern. Einige waren gerade dabei, Reisigbündel an den Wagen zu befestigen.

Macro folgte dem Blick seines Freundes. »Sie werden jeden Moment aufbrechen. Ich bin froh, dass ich nicht hinten in so einem Wagen liegen muss, wenn der Staub aufgewirbelt wird. Die armen Teufel werden ersticken, falls sie nicht vorher an ihren Verletzungen sterben.«

»Das lässt sich nicht ändern. Hauptsache, man sieht sie aus vielen Meilen Entfernung. Wenn wir Glück haben, denken die Rebellen, sie hätten uns vertrieben, und berichten Iskerbeles von ihrem Sieg. Er wird annehmen, sich ein bisschen Luft verschafft zu haben, während wir zur Mine weitermarschieren.«

Macro schüttelte missmutig den Kopf. »Falls er nicht schon dort ist. Oder dort gewesen ist und sich das Silber geholt hat.«

»Wir werden es bald wissen.« Cato reckte den Hals, als er fernen Hufschlag hörte. »Ah, da kommt endlich Metellus.«

Der Optio preschte über die verbrannte Erde, zügelte sein Pferd vor den beiden Offizieren und salutierte.

»Keine sicheren Anzeichen vom Feind, Herr. Nur eine kleine Gruppe von Reitern im Westen. Sah aus, als hätten sie nach uns Ausschau gehalten. Jedenfalls machten sie kehrt und ritten davon, als sie uns sahen.«

»Sonst war niemand zu sehen?«

»Nein, Herr. Es gibt allerdings ein paar verlassene Gehöfte in der Gegend. Wie es aussieht, haben sich die Einheimischen irgendwo versteckt und warten, bis die Rebellen und wir weg sind.« Metellus richtete sich im Sattel auf und deutete auf eine Hügelkette im Süden. »Wir haben alles abgesucht, von dort bis ein paar Meilen nördlich des Dorfes. Alles ruhig.«

»Gut. Dann marschieren wir los. Reite zu Placinus und sag ihm, er kann aufbrechen. Und Cristus soll den Rest der Kohorte aus dem Dorf führen. Die Männer sollen im Norden Aufstellung nehmen. Wir kommen gleich nach. Los.«

»Jawohl, Herr!« Metellus salutierte, schwang sein Pferd herum und ritt zu den Wagen. Cato und Macro gingen in dieselbe Richtung.

»Eine halbe Centurie als Eskorte für die Wagen?«, überlegte Macro laut.

»Das muss genügen, um aus der Ferne den Eindruck zu erwecken, als würde da eine ganze Kohorte marschieren. Außerdem, wenn die Sache so schlecht ausgeht, wie ich befürchte, hätten wir wenigstens ein paar Männern das Leben gerettet.«

Macro warf ihm einen kurzen Blick zu. »Wäre es nicht gut, so viele Männer wie möglich mitzunehmen?«

»Vierzig Mann werden keinen großen Unterschied ausmachen.«

»Jetzt komm schon, Junge!«, lachte Macro. »Du siehst unsere Aussichten doch nicht wirklich so düster? Die Männer haben sich gestern gut geschlagen. Haben gekämpft wie Veteranen und die Formation gehalten wie auf dem Exerzierplatz. Wir haben diese Rebellen ohne große Mühe zurückgeschlagen, und mit dem nächsten Haufen, der so dumm ist, es mit uns aufzunehmen, werden wir es genauso machen.«

Cato seufzte. »Macro, wir sind noch einige Tage von der Mine entfernt, und du hast gehört, was Cimber gesagt hat: Es wird ein mühsamer Weg durch die Berge. Falls wir das Glück haben, unbemerkt bis zur Mine zu kommen, ist es sehr wahrscheinlich, dass Iskerbeles vor uns dort ist. Wenn sie uns entdecken, wird er alles daransetzen, uns eine Falle zu stellen und uns zu vernichten, bevor Vitellius nachrückt. Ein Rückzug, so wie letzten Winter in Britannien, kommt diesmal nicht infrage. Wir werden nicht weichen, sondern bis zum letzten Mann kämpfen. Das ist immer noch besser, als sich jagen zu lassen und zuzusehen, wie die Disziplin zum Teufel geht. Wenn wir ihnen gegenübertreten und einen harten Kampf liefern, werden sie sich gut überlegen, es mit der Hauptkolonne aufzunehmen.«

Macro schritt eine Weile schweigend neben ihm her. »Das heißt, wir opfern uns für die Sache?«

»So ungefähr, ja. Wie heißt es so schön? ›Wanderer, kommst du nach Sparta‹ …«

»Sparta?« Macro runzelte die Stirn. »Was haben die alten griechischen Schwuchteln damit zu tun?«

»Wenn wir Glück haben, nicht viel.« Cato holte tief Luft. »Genug geredet. Spar dir die Puste. Du wirst sie brauchen.«

Wenig später marschierte die Kohorte auf der staubigen Straße zu den fernen Hügeln. Cato und Cimber ritten an der Spitze der Kolonne, während Macro die Fußtruppen anführte. Da Pulcher keinen Tross mehr zu leiten hatte, übernahm er die restlichen Männer von Placinus’ Centurie. Vor ihnen und zu beiden Seiten waren die berittenen Patrouillen unterwegs und hielten nach dem Feind Ausschau, während die Prätorianer die sanft geschwungene Ebene durchquerten. Von einer Hügelkuppe blickte Macro zu der kleinen Formation im Osten hinüber. Eine riesige Staubwolke stieg von den Wagen auf, hinter der Placinus’ Soldaten kaum noch zu erkennen waren. Es sah tatsächlich nach einer großen Streitmacht aus, und Macro schickte ein Gebet zu den Göttern, dass eventuelle Beobachter sich so leicht täuschen ließen, wie Cato es sich erhoffte.

Bis Mittag erreichten sie erste Ausläufer der nahen Berge. Die Straße wand sich durch sommerlich duftende Kiefernwälder, die den Soldaten in den heißesten Stunden des Tages willkommenen Schatten boten. Sie erreichten eine kleine Stadt, wo die Straße zu dem in Ost-West-Richtung verlaufenden Weg führte, von dem Cimber berichtet hatte. Die Bewohner bekamen hier normalerweise nur kleine Patrouillen von Hilfstruppen zu sehen und betrachteten deshalb mit Neugier die deutlich größere Formation. Sie freuten sich über die Gelegenheit, den Römern Nahrungsmittel und Wein zu verkaufen. Der oberste Magistrat kam an der Spitze einer Prozession aus örtlichen Würdenträgern und Beamten zum kleinen Forum der Stadt, um Cato und Macro zu begrüßen. Er war ein rundlicher Herr in einer schlichten ockerfarbigen Tunika mit einem schweren Geldbeutel an seinem Gürtel, der eine ansehnliche Wampe umspannte.

»Gaius Hettius Gordo«, stellte er sich in gutem Latein mit einer mühsamen Verbeugung vor. »Zu euren Diensten. Ebenso wie die gesamte Einwohnerschaft von Antium Barca.«

»Präfekt Quintus Licinius Cato, Kommandant der Zweiten Prätorianerkohorte. Ich brauche Proviant für meine Männer«, fügte Cato knapp hinzu. »Ich verbürge mich persönlich dafür, dass euch die Kosten vom Statthalter von Tarraco erstattet werden.«

»Tja, wir versorgen euch gern mit allem, was ihr benötigt, aber wir würden es vorziehen, wenn du mit barer Münze bezahlst.«

»Das verstehe ich, aber ich kann im Moment nicht bezahlen. Entweder du akzeptierst mein Angebot, oder ich befehle meinen Männern, sich alles, was wir brauchen, aus euren Lagern zu nehmen, dann könnt ihr die Sache selbst mit dem Statthalter regeln.« Er erwiderte den besorgten Blick des Magistrats mit starrer Miene. »Du hast die Wahl.«

Gordo watschelte zu seinen Begleitern, um sich mit ihnen zu beraten, bevor er zurückkehrte und Cato antwortete. »Wir nehmen dein Angebot an. Wir sind sicher, die Kosten in Tarraco erstattet zu bekommen.«

»Gut. Ich brauche achtzig Scheffel Weizen, zweitausend Pfund Trockenfleisch und fünfhundert Wasserschläuche.«

Gordos Mund klappte auf, und seine Augen weiteten sich. »Das ist unerhört. Wir haben Rom nie Schwierigkeiten gemacht. Wir zahlen pünktlich unsere Steuern und opfern regelmäßig im Tempel des Kaiserkults. Ist das der Dank für unsere Treue gegenüber dem Kaiser? Du kannst nicht von uns erwarten, dass wir im Handumdrehen solche Mengen bereitstellen können.«

»Es muss nicht im Handumdrehen sein. Ihr habt Zeit bis heute Abend. Andernfalls werde ich meine Männer anweisen, in die Häuser und Lagerräume einzudringen und sich zu nehmen, was wir benötigen. Also kümmere dich darum.«

Gordo beeilte sich, seinen Leuten die nötigen Anweisungen zu geben, und die Beamten gaben die Befehle weiter. Als er fertig war, winkte Cato ihn erneut zu sich.

»Du hast bestimmt von dem Aufstand in Asturica gehört«, sagte er.

Gordo verdrehte die Augen. »In der Region gibt es immer wieder Ärger. Wahre Barbaren. Die werden sich nie mit dem römischen Frieden abfinden. Aber Rom wird sie gewiss streng bestrafen. Sie haben es nicht anders verdient.«

»Ja, aber so weit sind wir noch nicht. Haben sich die Rebellen auch hier in der Gegend blicken lassen?«

»Hier?« Gordo sah ihn fast belustigt an. »Nein. Asturica ist zu weit entfernt. Hier in Antium Barca besteht keine Gefahr. Den Göttern sei Dank.«

»Ich glaube, du wirst den Göttern nicht mehr ganz so dankbar sein, wenn du hörst, was wir dir zu berichten haben«, mischte sich Macro ein.

»Wovon sprichst du?«

Macro sah seinen Kommandanten fragend an, und Cato nickte kurz.

»Die Aufständischen haben ein Dorf geplündert, nur einen Tagesmarsch südlich von hier. Sie haben die meisten Dorfbewohner getötet und den Rest gezwungen, sich ihnen anzuschließen.«

Das Blut wich aus Gordos Gesicht. »So nahe? Aber wir haben nichts davon gehört. Wir hatten keine Ahnung, dass sie sich in unserer Gegend herumtreiben. Wie viele waren es? Was ist geschehen?«

»Wir haben sie vertrieben«, berichtete Cato. »Möglicherweise hat Iskerbeles sie geschickt, um in der Provinz Panik zu verbreiten, oder es handelt sich um Banditen, die sich Iskerbeles angeschlossen haben. Wie auch immer, sie sind jedenfalls eine ernste Bedrohung. Ich rate dir und deinen Leuten, Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen, um eure Stadt und die Bewohner zu schützen.«

»Aber … aber, das ist eure Aufgabe! Wir zahlen unsere Steuern. Wir haben ein Recht auf Schutz. Ihr müsst hierbleiben, bis die Gefahr gebannt ist. Wir werden deine Männer verköstigen. Wenn es sein muss, bezahlen wir sie auch dafür, dass sie die Stadt verteidigen.«

»Unmöglich. Ich habe meine Befehle. Wir brechen gleich morgen früh auf. Mit frischem Proviant«, fügte Cato kategorisch hinzu.

»Ihr lasst uns schutzlos zurück, während die Rebellen plündernd durchs Land ziehen? Ich verlange, dass du uns wenigstens einen Teil deiner Männer hierlässt.«

»Ihr habt massive Stadtmauern und ein gutes Torhaus, und bestimmt verfügt ihr auch über eine Stadtmiliz.«

»Eine Handvoll alter Männer und junger Burschen, ja.«

»Rekrutiert alle gesunden Männer, die ihr auftreiben könnt. Ihr müsst euch selbst verteidigen, bis der Aufstand niedergeschlagen ist.«

»Und wenn er nicht niedergeschlagen wird?«

»Dann wärst du gut beraten, deinen Frieden mit Iskerbeles zu machen, falls er mit seinem Heer vor euren Toren erscheint. Im Moment aber tut, was ihr könnt, um euch zu verteidigen. Schließt jeden Abend die Stadttore und bewacht sie tagsüber gut, wenn sie offen sind. Stockt eure Vorräte auf und behaltet eure Sklaven und andere Männer im Auge, die vielleicht versucht sein könnten, sich auf die Seite der Rebellen zu schlagen.«

»Das ist alles, was du mir dazu zu sagen hast?«

»Ihr könnt gern einen geharnischten Beschwerdebrief an den Statthalter richten, wenn du glaubst, dass es hilft«, spottete Macro.

»Das reicht, Centurio«, wies ihn Cato zurecht und wandte sich wieder an den Magistrat. »Sorg dafür, dass wir alles bekommen, was wir benötigen. Meine Kohorte wird sich heute Nacht am Forum einquartieren. Zudem brauche ich hier in der Nähe Unterkünfte für die Offiziere. Kümmere dich gleich darum.«

Gordo nickte, winkte seine Leute zu sich und begab sich mit ihnen zu den Ratsräumen am anderen Ende des Forums. Macro holte tief Luft, während er ihnen nachsah.

»Wir machen uns hier nicht gerade Freunde, Herr.«

»Ich kann es ist nicht ändern. Wenn sich der Aufstand ausbreiten sollte, haben die Leute hier ganz andere Probleme. Außerdem will ich noch vor dem Morgengrauen wieder unterwegs sein.« Cato sah Cimber nicht weit entfernt am Eingang einer Gasse stehen. »Und behalte unseren Freund dort drüben im Auge. Falls er den Wunsch verspüren sollte zu desertieren.«

Macro sah zu Cimber. Er nickte. »Keine Angst, es gibt viele Möglichkeiten, einen Rekruten auf Trab zu halten.« Er betrachtete die Gebäude am Forum. »Hübsches Plätzchen hier. Ziemlich wohlhabend. Ist es nicht eigenartig, wie sie sich sträuben, uns Proviant zu liefern, und uns im nächsten Moment anflehen, ihre Haut zu retten. Die Doppelmoral dieser Zivilisten geht mir ziemlich gegen den Strich.«

Cato lachte trocken. »Du darfst nicht so hart über sie urteilen, Macro. Immerhin bezahlen sie mit ihren Steuern unseren Sold.«

»Mag sein«, räumte Macro ein. »Aber vielleicht wäre es einfacher, wenn wir uns einfach nehmen, was wir brauchen.«

»Würden wir uns dann noch von gewöhnlichen Straßenräubern unterscheiden? Oder von Unruhestiftern wie Iskerbeles? Wir sind eine Armee, Macro, keine Banditen. Wir kämpfen nicht für uns, sondern für etwas Größeres. Und deshalb sind die Götter auf der Seite Roms.«

Macro schnaubte. »Mögen sie dein Wort erhören. Ich habe allerdings manchmal das Gefühl, dass die da oben schlafen, statt ihre Arbeit zu tun.«

»Auch Jupiter muss einmal ruhen.«

Macro machte ein finsteres Gesicht. »Ich hoffe, er wartet mit seinem Nickerchen, bis wir hier fertig sind.«

Die Straße führte von Antium Barca nach Westen, durch die Hügel, die sich in Richtung Asturica erstreckten. Wie Cimber gesagt hatte, war der Weg nicht für Wagen passierbar. Lediglich die Abschnitte zwischen den größeren Siedlungen wären auch für Fuhrwerke geeignet gewesen. Das Marschieren fiel den Männern leichter hier in den kühlen Wäldern der Hügel, fernab der Gluthitze der Ebene. Sie fanden hier nicht nur Schatten, sondern auch kühle Bäche, um ihren Durst zu stillen und ihre Feldflaschen und Schläuche zu füllen. Hin und wieder erwischten Kundschafter ein Wildschwein oder Reh und brachten es abends ins Lager. Wenn sie am Ende ihres Tagesmarschs in die Nähe einer Siedlung gelangten, ließ Cato die Soldaten dort übernachten. Ansonsten verbrachten sie den Abend damit, mühsam einen Graben auszuheben und die Erde zu einem Wall aufzuschütten, in den zugespitzte Pfähle geschlagen wurden. Danach erst konnten sie Lagerfeuer entzünden und ihr Essen zubereiten. Am nächsten Morgen wurden die Pfähle herausgezogen und der Graben wieder zugeschüttet, ehe die Kohorte weiterzog.

Dass sie über keine Zelte verfügten, machte ihnen nichts aus, bis eines Nachts ein Unwetter aufzog. Ein Gewitter entlud sich über den Hügeln, mit grellen Blitzen und Donnergrollen, das von den höheren Berghängen widerhallte. Der Regen prasselte unaufhörlich nieder und durchnässte Männer, Pferde und Ausrüstung. Im Morgengrauen standen die Männer frierend und unausgeschlafen auf, doch sie brauchten nur ein paar Stunden unter klarem Himmel zu marschieren, um wieder trocken und bei besserer Laune zu sein. In den Siedlungen am Weg gab es ausreichend Gelegenheit, Proviant zu beschaffen. Statt des Getreides, das zuvor ihre Hauptnahrungsquelle dargestellt hatte, gab es nun Käse, Fleisch und ein aus Nüssen zubereitetes Brot. Jedes Mal versicherte Cato den Bewohnern, dass man ihnen die Kosten ersetzen würde, und er dachte mit einem gewissen Schuldgefühl, aber auch einem Hauch Schadenfreude daran, dass der Statthalter die Schulden würde bezahlen müssen, die die Prätorianer quer durch das Land anhäuften.

Cimber erwies sich als guter, wenn auch etwas widerwilliger Führer durch das ihnen unbekannte Gelände. Catos Hauptsorge war immer noch, dass ihnen der Feind auf die Spur kommen und eine Falle stellen könnte. Hier in diesen dicht bewaldeten Hügeln wäre es für die Angreifer ein Leichtes gewesen, ihnen aufzulauern. Doch Metellus und seine Handvoll berittener Späher fanden keine Anzeichen der Rebellen, während sie dem Zentrum des Aufstands um Asturica immer näher kamen.

Es war am zwanzigsten Tag nach ihrem Aufbruch aus Tarraco, als Metellus und Cimber im Galopp von ihrem Erkundungsritt zurückkehrten. Cato und Macro marschierten an der Spitze der Kolonne, während die Mittagssonne vom wolkenlosen Himmel brannte. Die Kohorte hatte tags zuvor das Bergland des Minengebiets erreicht, und die Männer – allen voran der Präfekt – ließen erhöhte Wachsamkeit walten.

»Wir haben die Mine gesichtet, Herr!«, berichtete Metellus salutierend. »Höchstens fünf Meilen hinter dem nächsten Bergkamm.«

Cato blickte am Optio vorbei in die Ferne und sah, dass die Straße vor ihnen zu einem Pass zwischen zwei felsigen Gipfeln anstieg, die von verkrüppelten Bäumen bestanden waren.

»Irgendein Anzeichen vom Feind?«

»Wir haben nur eine Handvoll Männer gesehen.«

»Und die Mine? Ist sie noch in unserer Hand?«

Cimber zuckte mit den Schultern. »Das ist nicht zu erkennen, Herr. Es ist alles ruhig. Keine Sklaven. Wir konnten nicht näher herangehen, sonst hätten sie uns bemerkt. Außer ein paar Männern beim Haupttor war jedenfalls niemand zu sehen. Es könnten Wachen sein, aber genauso gut Rebellen. Das wird man erst aus der Nähe erkennen.«

»Es war meine Entscheidung, auf Abstand zu bleiben, Herr«, erklärte Metellus. »In Anbetracht deines Befehls wollte ich nicht riskieren, entdeckt zu werden.«

»Das war richtig«, sagte Cato. »Gut gemacht, Cimber.«

Cimber nahm das Lob mit einer leichten Verbeugung entgegen und räusperte sich. »Ich habe damit meine Aufgabe erfüllt, Herr. Darf ich dann wohl zurück nach Tarraco?«

»Was redest du da?«, knurrte Macro und hob seinen Rebholzstab. »Das grenzt an Gehorsamsverweigerung. Soll ich ihm eine Lektion erteilen?«

Cato konnte verstehen, dass Cimber die Gefahrenzone verlassen wollte. Er war kein Soldat und hatte auch nicht das Zeug dazu. Andererseits war das hier seine Heimat. Seine Familie und Freunde waren durch die Aufständischen bedroht. Allein deshalb sollte er bereit sein zu kämpfen. Außerdem war Cato noch immer auf seine Kenntnis von Land und Leuten angewiesen.

»Nein, lass ihn«, sagte er. »Soldat Cimber hat uns gute Dienste geleistet.« Cato sprach zu Macro, doch die Bemerkung war an Cimber gerichtet. Der machte ein gequältes Gesicht, war aber klug genug zu schweigen. »Ich vertraue darauf, dass er das auch weiterhin tun wird, solange wir seine Dienste benötigen.«

Cato blickte zum Bergkamm und fasste einen Entschluss. Er wandte sich um. »Tribun Cristus, zu mir!«

Cristus trat vor. »Herr?«

»Wir werden die Kohorte dort drüben am gegenüberliegenden Hang in Stellung bringen. Metellus, ruf die Patrouille zurück. Ich brauche die Pferde bei der Kolonne. Danach schicken wir zwei Männer auf den linken Gipfel. Sie sollen jedes Anzeichen des Feindes sofort dem Tribun melden. Cristus, die Männer müssen verborgen bleiben. Falls uns Rebellen oder Einheimische über den Weg laufen, werden sie festgenommen.«

»Ja, Herr, verstanden.« Er versuchte seine Beunruhigung zu verbergen. »Aber wohin gehst du?«

Cato löste die Fibel an seiner Schulter, legte den Umhang ab und reichte ihn Metellus. »Cimber, Centurio Macro und ich werden uns die Mine näher ansehen.«

KAPITEL 20

Ich hatte keine Ahnung, dass die kaiserlichen Minen so groß sind.« Macro kratzte sich die Bartstoppeln am Kinn. Cato und Cimber lagen neben ihm im trockenen Gras, im Schatten des Olivenhains, der an einem sanft geschwungenen Hügel angelegt war. Von hier aus konnten sie die kleine Siedlung überblicken, die um die Mine herum entstanden war und von dieser durch einen Graben und eine Mauer getrennt war. »Die Anlage könnte leicht eine ganze Legion beherbergen, mit allem, was dazugehört.«

Cato nickte schweigend. Macro hatte recht. Es war eine Siedlung, wie man sie an vielen Stützpunkten des Heeres fand. Eine lockere Ansammlung von Gasthäusern, Handelsposten, Bordellen, Handwerksläden und Werkstätten. Die Gebäude waren zunächst provisorisch, dann nach und nach solide aus Stein und Holz errichtet worden. In diesem Fall war die Siedlung selbst eher klein und in erster Linie zur Versorgung der Garnison, der Aufseher und Beamten bestimmt, die hier arbeiteten. Darüber hinaus gab es einen regen Handel mit Sklaven, Getreide und Ausrüstung für den Silberabbau. Stets begleitete ein Trupp Soldaten die Wagenzüge mit dem Silber, das in regelmäßigen Abständen von der Mine abtransportiert wurde. Die Tausende Sklaven, die das Silber abbauten, hatten kein Leben außerhalb der Mine. Sie schufteten sich hier zu Tode. Am Leben der Siedlung nahmen sie nicht teil.

Die Felshänge zur Linken waren teilweise von roter Erde bedeckt, gesäumt von verkrüppelten Bäumen und Büschen. Der Hang wurde nach oben von einem Felsplateau begrenzt, über dem sich ein unpassierbar scheinender Berghang erhob. Am Fuß des Felshangs türmten sich die Erd- und Geröllhaufen der Abbauarbeiten. Das Minengelände wurde auf einer Seite von einer nicht allzu tiefen Schlucht begrenzt, in der sich ein Fluss an mächtigen Felsblöcken vorbeischlängelte. Am Fuße des Felshangs befanden sich die Stollen, deren Eingänge von dicken Balken eingefasst waren. Davor waren zusätzliche Stützbalken gestapelt. Das Bergwerksgelände erstreckte sich etwa über eine Viertelmeile, ehe der Hang in nackten Fels überging. Am anderen Ende des Hangs führte ein gewundener Weg zu einer breiten Ebene, auf der Cato eine Reihe von Ziegeldächern ausmachen konnte.

»Was ist da oben?«, fragte er.

Cimber sah in die Richtung, in die sein Kommandant deutete. »Das sind die Quartiere des Prokurators und seiner Leute, Herr, und die Unterkünfte der Sklaven.«

»Wie viele Sklaven sind in der Mine beschäftigt?«

Cimber überlegte einen Augenblick. »Es waren einmal fast fünftausend. Aber inzwischen ist der Großteil des Silbers abgebaut. Heute werden es vielleicht noch dreitausend sein. Früher ist dieser Hang bis zur Schlucht verlaufen.«

Macro stieß einen verblüfften Pfiff aus, als er sich vorstellte, wie stark die Landschaft durch den Silberabbau verändert worden war. »Das heißt, sie haben praktisch den halben Berg abgetragen.«

»Wie haben sie das gemacht?«, fragte Cato.

»Siehst du die Stollen, Herr? Die treiben sie tief in den Berg, mit Abzweigungen zu beiden Seiten. Danach zünden sie die Stützbalken an, der Stollen stürzt ein, und mit ihm ein Teil des Berghangs. Dadurch wird eine neue Silberader freigelegt.«

»Und das funktioniert? Ich stelle mir vor, dass so ein Einsturz zunächst einmal vor allem Schutt und Geröll hervorbringt.«

»So ist es auch, Herr. Darum haben sie oben Wasserbecken angelegt, um Schutt und Erde wegzuschwemmen, bis die Silberader frei liegt.«

Macro nickte nachdenklich. »Sehr schlau. Aber woher nehmen sie das Wasser? Sie werden es ja wohl nicht vom Fluss nach oben schleppen.«

»Früher schon. Vor vielen Jahren, Herr. Aber dann wurde der Aquädukt gebaut, der Asturica und die anderen Siedlungen in der Region versorgt. Er verläuft ein paar Meilen jenseits dieses Berges, und es gibt eine Abzweigung zur Mine. Das meiste Silber wurde erst nach der Errichtung des Aquädukts abgebaut.«

Macro schüttelte verwundert den Kopf. »Ist der Fortschritt nicht etwas Erstaunliches?«

Cato betrachtete die kleinen dunklen Öffnungen der Stollen und versuchte sich vorzustellen, wie Tausende Sklaven angetrieben wurden, um Stollen in den Berg zu graben. Eine Arbeit auf engstem Raum, im Licht von Fackeln oder Öllampen. Die Luft abgestanden und stickig, erfüllt vom Gestank nach Pisse und Scheiße. Und natürlich die ständige Gefahr, dass der Stollen einbrach und die Sklaven lebendig begraben wurden.

»Die Verluste müssen enorm sein«, sagte er leise.

»Verluste, Herr?«

»An Menschen, unter den Sklaven.«

»Oh, ja. Natürlich, Herr. Mehr als hundert jede Woche, schätze ich. Deshalb ist die Nachfrage nach Sklaven in der Region so hoch. Wenn die Arbeit sie nicht umbringt, dann Hunger oder Krankheit. Die Arbeit in den Minen kommt einem Todesurteil gleich. Das weiß jeder.«

»Und Iskerbeles wird diese Sklaven befreien«, sinnierte Cato.

»Großartig«, brummte Macro. »Die kämpfen bestimmt bis zum letzten Atemzug, bevor sie noch mal in die Mine zurückkehren.«

»Genau.« Cato überlegte einen Augenblick. »Solange es solche Orte gibt und Männer wie Iskerbeles, schneiden wir uns ins eigene Fleisch.«

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Siedlung zu. Auf dem Marktplatz waren nur wenige Menschen zu sehen. Ein paar saßen auf Bänken um ein Haus, bei dem es sich wohl um ein Wirtshaus handelte, wie man an den weggeworfenen Amphoren erkennen konnte. Ein paar weitere schienen den Zugang zu den Minen zu bewachen. Von Soldaten weit und breit keine Spur.

»Eines ist jedenfalls klar«, sagte Cimber und deutete auf die Mine. »Wir kommen zu spät, Herr. Iskerbeles war schneller. Er hat das Silber. Es hat keinen Sinn weiterzumarschieren. Besser, wir ziehen uns zurück und warten auf den Legaten, Herr.«

Cato neigte den Kopf zur Seite. »Sieht so aus. Aber wir müssen uns Gewissheit verschaffen.«

Cimber warf ihm einen beunruhigten Blick zu. Er wäre am liebsten unverzüglich zur Kohorte zurückgekehrt, die jenseits des Bergkamms hinter ihnen postiert war. »Herr, du siehst selbst, wie die Lage ist. Wir sollten von hier verschwinden.«

»Wir gehen, wenn ich es sage, nicht früher. Im Moment brauche ich Informationen.« Er wandte sich an Macro. »Informationen aus erster Hand.«

Eine Stunde später waren sie in die Siedlung vorgedrungen, außer Sichtweite der Männer, die die Mine bewachten. Auf einer schmalen Straße näherten sie sich dem kleinen Marktplatz, den Cato zuvor beobachtet hatte. In den Gebäuden, an denen sie vorbeikamen, war kein Lebenszeichen zu erkennen. Keine lebende Seele begegnete ihnen, nur ein abgemagerter Hund, der – als er sie sah – davontrottete und ängstliche Blicke zu ihnen zurückwarf. Sie hörten die zechenden Rebellen, bevor sie sie sahen. Ihr betrunkenes Lachen und Grölen hallte von den Mauern wider.

Cato bedeutete seinen Kameraden zu warten, dann schlich er tief geduckt weiter. Sein Herzschlag beschleunigte sich, als er an der Straßenecke innehielt. Die Schmierereien und mehr als eindeutigen Zeichnungen an der Hauswand, machten klar, dass er vor dem Hintereingang eines Bordells stand. Von der Annahme ausgehend, dass ein solches Haus auch einen Eingang vom Marktplatz her haben würde, trat er vorsichtig ein. Er brauchte einen Moment, bis sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Er befand sich in einem niedrigen Raum, der von einem verschmierten Tresen geteilt wurde. An einer Wand waren kleine Nischen eingerichtet, die sich mit zerschlissenen Vorhängen abtrennen ließen. Überall lagen Tonbecher sowie leere und zerbrochene Krüge herum, dazwischen einzelne Kleidungsstücke, vor allem die kurzen Tuniken, die die Prostituierten gern trugen. Es roch nach Wein und Duftöl. Doch dann nahm Cato noch einen anderen Geruch wahr – nach Blut und Verwesung. Im selben Moment sah er die Leiche des jungen Mädchens unter dem Tisch. Sie war nackt, der Unterleib blutverschmiert. In der Ecke lag ein Haufen schmutziger Kleider.

Cato wandte sich um. Auf der anderen Seite des Tresens gab es einen weiteren Eingang hinter einem gelben Vorhang, und Cato ging darauf zu. Er zuckte zusammen, als eine Scherbe von einem Trinkbecher unter seinem Stiefel knirschte. Er erstarrte und lauschte mit angehaltenem Atem, während sich seine Finger um den Schwertgriff schlossen.

Als die Stimmen draußen erkennen ließen, dass die Männer das Geräusch nicht gehört hatten, trat er zu dem gelben Vorhang, zog ihn vorsichtig beiseite und spähte in die helle Nachmittagssonne hinaus. Etwa dreißig Schritte entfernt saßen acht Männer an einem Tisch bei einem großen Krug Wein. Zwei waren nach vorne gesunken und schliefen, die Köpfe auf die verschränkten Arme gestützt. Ihre Kameraden, die munter weiterzechten, trugen gute Kleider, doch ihre Haare waren lang und zerzaust. Sie sahen nicht gerade wohlgenährt aus, sodass Cato sie für Sklaven hielt, die in der Mine gearbeitet hatten und die nun von ihrer Freiheit ebenso berauscht waren wie vom Wein. Betrunken oder nicht, sie trugen Schwerter und Dolche an ihren Gürteln. Cato überlegte blitzschnell. Zwei waren außer Gefecht – blieben sechs Mann. Keine besonders günstige Ausgangslage, wenn man bedachte, dass sie zu dritt waren, wobei Cimber vielleicht nur halb zählte. Zumal sie es hier mit Männern zu tun hatten, die, wie Macro treffend bemerkt hatte, fest entschlossen waren, nie wieder in die Sklaverei zurückzukehren und dafür bis zum letzten Atemzug kämpfen würden.

Ein plötzliches Schnauben und Schmatzen ließ Cato zusammenzucken, und sein Herz machte einen Sprung. Er ließ den Vorhang los, wirbelte herum und zog tief geduckt sein Schwert, um sich auf einen Angriff vorzubereiten. Was er für einen Kleiderhaufen gehalten hatte, erwachte zum Leben, und ein Arm sackte auf den Boden. Der Mann stöhnte und stützte sich mühsam auf die Hände, das Gesicht schmerzhaft verzogen, ehe er blinzelnd die Augen öffnete. Er sah sich benommen um, bis sein Blick auf den Römer zehn Fuß vor ihm fiel.

Der Mund des Mannes klappte auf, und seine Augen weiteten sich überrascht, während Cato mit zwei, drei schnellen Sätzen durch den düsteren Raum sprang, um mit dem Schwert zuzuschlagen. Im letzten Moment entschied er sich dafür, die Gelegenheit zu nützen und den Rebellen lebend zu schnappen. Er hob das Schwert, um dem Mann den Knauf gegen den Kopf zu hämmern. Doch er hatte zu lang gezögert. Dem Mann gelang es, die Hand hochzureißen und Catos Handgelenk zu packen. Der Mann war hager, aber erstaunlich kräftig. Mit angespannten Muskeln starrten die beiden Männer einander in die Augen, die Zähne zusammengebissen. Der Rebell öffnete den Mund, um zu schreien, doch es war nur ein keuchendes Grunzen, das sich seiner Kehle entrang. Cato ballte seine freie Hand zur Faust und versetzte ihm einen kräftigen Hieb gegen den Kiefer. Der Mann knallte mit dem Kopf gegen die Wand, seine Finger lösten sich augenblicklich von Catos Handgelenk, und er sackte zu Boden.

Cato hockte sich schwer atmend zu ihm und vergewisserte sich, dass der Mann bewusstlos war. Dann hob er eine weggeworfene Tunika auf und schnitt sie mit seinem Schwert in Streifen. Er schob das Schwert zurück in die Scheide, fesselte den Rebellen an Händen und Füßen und knebelte ihn. Dann fasste er den Bewusstlosen unter den Armen und setzte ihn auf. Er drückte die Schulter gegen die Hüfte des Mannes, richtete sich mit einem Grunzen auf und schwang sich den leblosen Leib auf die Schulter. Augenblicke später trat Cato mit seinem Gefangenen auf die Straße hinaus, und Macro sah überrascht auf.

»Alle Achtung. Wo hast du den Kerl erwischt?«

»Bin fast über ihn gestolpert. Los, machen wir, dass wir wegkommen.«

»Was machen wir mit ihm? Willst du ihn den ganzen Weg zurück bis zur Kohorte schleppen?«

»Nein. Suchen wir uns ein stilles Plätzchen am Rande der Siedlung, wo wir ihm in Ruhe ein paar Fragen stellen können. Du gehst vor. Cimber, du gibst uns Rückendeckung.«

Die Männer entfernten sich vom Marktplatz, die Straße entlang, auf der sie gekommen waren. Als sie genügend Abstand zwischen sich und die grölenden Stimmen der Zechkumpane gebracht hatten, ging Macro voraus, um einen geeigneten Platz für die Vernehmung zu suchen. Cato schnaubte unter der Last und sah sich immer wieder um, um sicherzugehen, dass Cimber seine Aufgabe erfüllte. Der hatte sein Schwert gezogen und gab sich keine Mühe, seine Angst zu verbergen, als erwarte er, dass die Rebellen jeden Moment hinter ihnen auftauchen könnten.

»Cimber, in Jupiters Namen, reiß dich zusammen, Mann«, flüsterte Cato eindringlich. »Mit dem Schwert verletzt du dich höchstens selbst, oder mich. Steck es weg und lass es in der Scheide, solange du es nicht brauchst.«

»Ja, Herr.« Cimber sah sich noch einmal argwöhnisch um, bevor er die Waffe widerwillig in die Scheide schob.

An der nächsten Ecke sah Cato Macro, der an der Schwelle eines Hauses am Rande der Siedlung stand.

»Ich glaube, hier sind wir richtig«, erklärte Macro leise, als der Präfekt zu ihm trat. »Ein hübscher ruhiger Raum nach hinten.«

Er trat zur Seite, um Cato mit seinem Gefangenen eintreten zu lassen, gefolgt von Cimber. Mit einem raschen Blick vergewisserte er sich, dass ihnen niemand gefolgt war, dann trat er ebenfalls ins Haus, schloss die Tür und verriegelte sie. Cato sah, dass sie sich im Geschäft eines Stoffhändlers befanden. Auf den Regalen waren zahlreiche Ballen Wolle und Leinen gestapelt. Einige waren herausgezogen worden und lagen in Haufen auf dem Boden.

»Hier entlang.« Macro führte sie durch eine Hintertür auf einen kleinen Innenhof hinaus, kaum größer als der Raum, aus dem sie gekommen waren. Der Besitzer schätzte offenbar den römischen Stil, ohne jedoch reich genug zu sein, um seine Vorstellungen ganz verwirklichen zu können. In der Mitte stand ein schlichter Holztisch mit Hockern. Cato legte den Bewusstlosen auf dem Tisch ab. Der Mann zuckte zusammen und blinzelte benommen. Er kniff die Augen gegen das Sonnenlicht zusammen, blickte sich um und sah die Römer vor sich stehen. Er riss die Augen auf, zerrte an den Fesseln.

Cato gab Macro ein Zeichen. »Behalte die Straße im Auge, während ich mich mit ihm unterhalte.«

Sein Freund nickte und ging hinaus. Cato sah auf den Gefangenen hinunter. »Sprichst du Latein?«

Der Mann zeigte keine Reaktion, also versuchte es Cato noch einmal. »Latein? Oder Griechisch?«

Beim Wort »Griechisch« nickte der Mann.

Cato wandte sich an Cimber. »Dann übersetzt du für mich. Sag ihm, ich habe ein paar Fragen an ihn. Ich will ehrliche Antworten. Wenn er mich reinlegen will, werde ich es merken und es ihn büßen lassen.« Cato zog seinen Dolch und ließ die scharfe Klinge im Licht schimmern. »Jedes Mal, wenn er lügt, schneide ich ein Stück von ihm ab. Wenn er versucht, Alarm zu schlagen, kommt der Knebel wieder rein, und er verliert einen Körperteil.«

Cimber übersetzte Catos Worte, und der Mann sah Cato entsetzt an. Schließlich löste Cato den Knebel und beugte sich über den Mann, der zurückwich, bis er mit Cimber zusammenstieß, der auf der anderen Seite des Tisches stand.

»Fangen wir an. Ich will genau wissen, was hier vorgefallen ist. Wann haben die Rebellen die Mine eingenommen? Wie viele Aufständische waren es? Wie viele haben sie zurückgelassen?«

Cimber übersetzte und wechselte ein paar Sätze mit dem Rebellen, bevor er zu Cato aufsah.

»Er sagt, sie sind vor fünf Tagen gekommen. In der Nacht. Sie haben die Siedlung eingenommen, und die Soldaten der Garnison haben sich ergeben. Dann haben sie die Sklaven befreit. Wer wollte, konnte sich dem Aufstand anschließen, die anderen durften gehen, wohin sie wollten. Er weiß nicht, wie viele es waren, aber auf jeden Fall eine Menge.«

Cato nickte. Der Mann konnte wahrscheinlich weder lesen noch schreiben oder rechnen. Genaue Zahlenangaben waren von ihm nicht zu erwarten. Es konnte sich also um Hunderte oder auch Tausende Aufständische gehandelt haben.

»Iskerbeles hat sie persönlich angeführt«, fuhr Cimber fort. »Er ließ die Sklaven zusehen, wie er den Soldaten die Kehle durchschnitt. Genauso den Leuten in der Siedlung. Nur den Prokurator und ein paar andere hat er verschont und als Geiseln behalten, um vom Statthalter in Tarraco ein Lösegeld zu erpressen.«

»Wo werden die Gefangenen festgehalten?«, wollte Cato wissen.

»Oben im Lager. Im Quartier des Prokurators, sagt er.«

»Wo genau?«

Cimber gab die Frage an den Gefangenen weiter. »In den Sklavenunterkünften.«

»Weißt du, wo die sind?«

Cimber nickte. »Ich erinnere mich daran.«

»Gut.« Cato knüpfte an seine erste Frage an. »Wohin ist Iskerbeles gegangen?«

Der Gefangene brabbelte etwas, und Cimber übersetzte. »Er sagt, Iskerbeles und seine Männer nahmen sich, was sie brauchten, und zogen weiter, um die Sklaven in anderen Minen zu befreien. Er weiß nicht, wohin sie gegangen sind. Er war betrunken, als sie aufbrachen.«

»Wahrscheinlich war er seither nicht mehr nüchtern.« Cato beugte sich vor und musterte den Mann eindringlich. »Frag ihn, wie er heißt.«

»Basicus, Herr.«

»Gut, frag Basicus, ob die Rebellen das Silber mitgenommen haben, als sie von der Mine aufbrachen.«

Der Gefangene wirkte ehrlich verwirrt, als die Frage an ihn weitergegeben wurde. Er murmelte etwas und schüttelte den Kopf.

»Er sagt, er weiß nichts von dem Silber.«

Cato kniff die Augen zusammen und fixierte den Mann eindringlich. Der Gefangene erwiderte seinen Blick einen Moment lang, dann sah er zur Seite. »Ich glaube ihm nicht.«

Der Präfekt legte den Dolch auf den Tisch und griff sich den Stoffstreifen, den er als Knebel benutzt hatte. Cato drückte den Stoff in Basicus’ Mund und verknotete die Enden am Hinterkopf. Dann nahm er den Dolch und hielt ihn dem Gefangenen vors Gesicht. Basicus zuckte zusammen, als Cato knurrte: »Ich habe dir gesagt, was geschieht, wenn du mich anlügst. Pass auf.«

Er packte Basicus’ gefesselte Hände und drückte sie mit der linken Hand auf die Tischplatte. Dann senkte er den Dolch, setzte ihn am kleinen Finger unterhalb des Knöchels an und schnitt. Basicus begann wild zu zappeln. Ein verzweifelter Schrei wollte sich seiner Kehle entringen, wurde jedoch vom Knebel zu einem Wimmern gedämpft. Die Klinge traf auf den Knochen, und Cato drückte fester zu und begann zu sägen. Der Knochen gab mit einem dumpfen Knirschen nach, und der Finger war abgetrennt. Blut floss auf den Tisch, und der Gefangene verdrehte die Augen. Seine Brust hob und senkte sich, und Erbrochenes strömte hinter dem Knebel hervor.

»Scheiße.« Cato legte den Dolch weg und nahm ihm rasch den Knebel ab. Bröckeliger Schleim spritzte aus dem Mund des Gefangenen, und er rang hustend und würgend nach Luft. Cato drehte ihn auf die Seite und wartete, bis Basicus mit zusammengebissenen Zähnen wieder Luft einsog. Cato dachte an das tote Mädchen im Bordell und empfand kein Mitleid mit dem Mann.

»Sag ihm, als Nächstes ist der Daumen dran. Danach schneide ich ihm einen Finger nach dem anderen ab, und am Ende seinen Schwanz.«

Das Gesicht des Mannes war schmerzverzerrt, doch er zwang sich, Cato in die Augen zu sehen, bevor er antwortete.

»Er schwört, dass er die Wahrheit sagt und nichts von dem Silber weiß. Er hat immer in der Mine gearbeitet und hatte nie mit den Leuten zu tun, die das Silber einschmelzen. Er hat keine Ahnung, wo es hingekommen ist. Iskerbeles hat jedenfalls nichts aus der Mine mitgenommen, als er mit seinen Männern aufbrach. Er schwört es beim Leben seiner Familie. Er fleht dich an, ihm nichts mehr zu tun.«

Cato musterte den Mann eindringlich und suchte in seinen Augen nach irgendeinem Anzeichen, dass er log.

»Gut. Ich glaube ihm.«

Basicus begriff instinktiv, was der Römer meinte, und sank erleichtert auf dem Tisch zurück.

»Wie viele Männer hat Iskerbeles zurückgelassen, um die Geiseln zu bewachen?«

»Zwanzig, und ungefähr noch einmal so viele Sklaven, die hierblieben, um die Siedlung zu plündern.«

»Männer wie dieser hier. Plünderer, Vergewaltiger, Mörder.« Cato spuckte auf den Gefangenen und erzählte Cimber, was er gesehen hatte. »Du kannst sicher sein, dass sie das Gleiche auch deinen Freunden oder Verwandten in Asturica angetan haben. Daran solltest du denken, bevor du dich mit eingezogenem Schwanz nach Tarraco verdrückst. Ich an deiner Stelle hätte keine Ruhe, bis ich mich an den Mördern gerächt hätte, die meine Angehörigen abgeschlachtet haben.«

Er ließ seine Worte wirken und wischte seinen Dolch an Basicus’ Tunika ab, bevor er ihn wieder in die Scheide steckte. »Ich bin hier fertig. Er gehört dir.« Cato nahm den Knebel, drückte ihn dem Gefangenen in den Mund und ging hinaus.

Macro hielt die Haustür einen Spalt geöffnet, während er die Straße im Auge behielt. Er wandte sich um, als er Catos Stiefel auf dem Steinboden hörte.

»Hast du etwas aus ihm rausgekriegt?«

Cato nickte. »Wie es aussieht, ist das Silber noch hier. Irgendwo versteckt.«

»Das hilft uns nicht weiter. Wie beim Hades sollen wir es finden?«

»Indem wir den Prokurator fragen. Sie haben ihn am Leben gelassen und halten ihn zusammen mit ein paar anderen oben im Lager gefangen. Er muss das Silber versteckt haben, bevor die Rebellen kamen. Wir müssen ihn finden.«

»Jetzt sofort? Wir drei?«

Cato schüttelte den Kopf. »Nein, es ist höchste Zeit zu verschwinden. Wir kommen mit der Kohorte zurück, sobald es dunkel ist und …«

Ein erstickter Schrei aus dem Haus ließ sie herumfahren. Weitere Schreie folgten. Macro wollte nachsehen, was nebenan vor sich ging, doch Cato hielt ihn zurück.

»Wir haben von dem Kerl alles erfahren, was er uns verraten konnte. Mitnehmen können wir ihn nicht und hierlassen auch nicht, weil er uns sonst die anderen auf den Hals hetzt. Cimber kümmert sich um ihn.«

»Er kümmert sich um ihn?« Macro musterte seinen Freund erstaunt und sah den Hauch eines Lächelns auf Catos Lippen. Er neigte den Kopf zur Seite und blickte an Cato vorbei. Von nebenan waren noch zwei, drei gedämpfte Schreie zu hören, dann war es still. Augenblicke später kam Cimber zurück. Sein Gesicht und die Tunika waren blutverschmiert. Er wischte die Klinge an einem Stofffetzen ab, warf ihn beiseite und schob das Schwert in die Scheide. Macro hatte in all den Jahren als Soldat genug Blut gesehen, doch in diesem Moment lief ihm ein Schauder über den Rücken. Ihm war schon zuvor etwas ungewohnt Kaltes und Hartes an seinem Freund aufgefallen. Es war mehr als bloße Gleichgültigkeit gegenüber dem Leiden anderer, dachte Macro. Etwas Schlimmeres. Dieses Lächeln in Catos Gesicht. Er kannte diesen Ausdruck. Es war das Gesicht eines Mannes, der grausam geworden war und daran Gefallen fand.

»Machen wir, dass wir wegkommen«, sagte Cato.

KAPITEL 21

Es war ein langer, heißer Tag gewesen, und die Wachen auf dem Torhaus der Mine freuten sich auf die Ablösung, als der Abend dämmerte. Ein Schilfdach bedeckte die Hälfte des Turms und schützte vor der glühenden Sonne, doch die Luft war drückend und schwer. Der quälend langweilige Wachdienst am Zugang zur Mine wurde nur durch ein gelegentliches Würfelspiel aufgelockert. Die Euphorie nach ihrer Befreiung durch die Rebellen war nur von kurzer Dauer gewesen. Iskerbeles hatte den Sklaven nicht nur das Lager überlassen, sondern auch das Haus des Prokurators und die Siedlung. Die Folge war eine blutige Orgie gewesen. Die Sklaven hatten geplündert, vergewaltigt und gemordet in ihrem Drang, sich nicht nur an ihren Peinigern zu rächen, sondern auch an all jenen, die für sie gearbeitet hatten. Nach zwei Tagen hatten die Rebellen die Kontrolle übernommen und eine Handvoll Männer zur Bewachung der Gefangenen im Lager abkommandiert. Der Großteil der Aufständischen war aufgebrochen, um die Rebellion in andere Landesteile weiterzutragen.

Es war ein gutes Gefühl, die Ketten abzustreifen, unter denen sie viele Monate – einige sogar Jahre – gelitten hatten. Vorbei war die tägliche Qual, sich in die engen, dunklen Stollen zwängen und in der stickigen Luft schuften zu müssen. Immer wieder war es vorgekommen, dass plötzlich Erde herabrieselte, die Stützbalken zu knarren begannen und wenig später der ganze Stollen einbrach. In diesem Fall wurden alle, die darin gefangen waren, lebendig begraben. Manchmal stießen sie auf die verwesenden Leichen jener, die bei früheren Einstürzen umgekommen waren, und ihre Überreste wurden zusammen mit der Erde aus den Stollen befördert. Vorbei waren die Zeiten, in denen sie sich von dünner Suppe ernähren mussten und abends in den engen Baracken eingeschlossen wurden. Im Winter pfiff der eisige Wind durch die Ritzen der Steinwände, während die stickige Hitze des Sommers den Gestank von Schweiß, Pisse und Scheiße unerträglich machte.

Nicht länger mussten sie mit gesenkten Köpfen den Blicken der Aufseher ausweichen, die keinen Grund brauchten, um sie zu schlagen oder auszupeitschen. Die einzige Pflicht dieser grausamen Kerle war es, alles aus den Sklaven herauszuholen, bevor sie starben und ihre Leichen in die Grube geworfen wurden, die am Rand des Weges lag, der zum Lager hinaufführte. Wer sich mit einem Wort oder einer Geste einem Aufseher widersetzte, wurde brutal verprügelt, und die wenigen, die verzweifelt genug waren zurückzuschlagen, starben einen qualvollen Tod am Kreuz. Ihre Schreie und ihr Stöhnen sollten die anderen daran erinnern, wo ihr Platz in dieser gnadenlosen Welt war. Noch schlimmer war das Los der wenigen Frauen, die dazu verdammt waren, im Bergwerk zu arbeiten. Immer wieder kam es vor, dass ein Aufseher oder ein Wachposten eine von ihnen beiseitezerrte und sie vergewaltigte, um sie hinterher zur Arbeit zurückzuschicken. Und in den Baracken passierte es ihnen, dass die männlichen Sklaven über sie herfielen.

Unter solchen Bedingungen war es kein Wunder, dass manche es nicht mehr ertrugen und sich das Leben nahmen. Sie erhängten sich mit Ketten an einem Dachbalken oder schlugen so lange mit dem Kopf gegen die Felswand, bis sie umfielen. Manche schlitzten sich mit einem scharfen Stein oder einem Holzsplitter die Kehle auf. Es kam sogar vor, dass jemand qualvoll an seiner eigenen Zunge erstickte. Die Toten wurden auf die Leichen geworfen, die bereits in der Grube verwesten und deren Fleisch und Organe von den Schnäbeln und Klauen der Vögel und anderer wilder Tiere zerrissen wurden.

Das alles mussten sie erdulden, um den Hunger der Reichen und Mächtigen im fernen Rom nach dem wertvollen Edelmetall zu stillen, das in diesen Minen zu finden war. Es war eine blutige Ernte, erkauft mit dem himmelschreienden Elend der Kreaturen, die tagaus, tagein in den dunklen Schlund des Berges stiegen.

Bis zu dem Tag, an dem Iskerbeles gekommen war, um sie zu befreien.

Nun konnten sie ein menschenwürdiges Leben führen, und selbst die Langeweile des Wachdienstes war ein Luxus, den ein freier Mann nie zu schätzen gewusst hätte. Es war ein gutes Gefühl, die Waffen der ehemaligen Herren und Unterdrücker in Händen zu halten. Natürlich war ihnen bewusst, dass eines Tages die Römer kommen würden, um den Aufstand niederzuschlagen und alle hart zu bestrafen, die es gewagt hatten, sich Rom zu widersetzen. Wenn dieser Tag kam, würden sie bis zum letzten Blutstropfen kämpfen, um ihre Freiheit zu verteidigen, die für sie nun das kostbarste Gut war. Lieber würden sie sterben, als zu dem erniedrigenden Sklavendasein zurückzukehren, in dem man den Tod höchstens als Erlösung empfand.

Der Mann, der den Zugang zur Mine im Auge behielt, lehnte sich an das Holzgeländer des Turms. Er trug eine fein gewebte grüne Tunika, die er im Haus des Prokurators gefunden hatte. Immer wieder strichen seine Finger sanft über den weichen Stoff, um ihn zu glätten. Die Stiefel hatte er einem toten Hilfssoldaten abgenommen. Es waren die ersten eigenen Stiefel, die er besaß. Abgesehen von dem Speer in seiner Hand, trug er ein Schwert am Gürtel, dessen kunstvoll gearbeiteter Griff aus der Scheide ragte. Sein Magen war angenehm voll. Der Wein war zwar gestern Nacht zur Neige gegangen, doch er würde heute Abend einige Häuser durchkämmen. Erst vor einer Stunde waren ein paar Männer von einem Beutezug durch die Siedlung zurückgekehrt. Hinter ihm saßen drei Kameraden an die hintere Brüstung gelehnt und schliefen friedlich. Der asturische Krieger, der hiergeblieben war, um das Lager im Auge zu behalten, würde erst zum Wachwechsel wiederkommen, also hatten sie noch eine Weile Ruhe.

Aus dem Augenwinkel nahm der Wachposten plötzlich eine Bewegung wahr. Eine kleine Staubwolke, die auf einer Hügelkuppe nahe der Siedlung aufstob. Eine Gestalt mit einem Maultier erschien auf dem Hügel. Hinter ihm folgten weitere Maultiere und noch mehr Männer, offenbar Viehtreiber. Sie hielten direkt auf das Lager zu. Der Wachposten richtete sich auf und umfasste den Speer fester. Sein erster Gedanke war, Alarm zu schlagen. Immerhin war es das erste Mal, seit Iskerbeles aufgebrochen war, dass sich jemand der Mine näherte. Doch als er sah, dass es nur vier Männer mit ihren Maultieren waren, zögerte er. Welche Gefahr konnte schon von einer so kleinen Gruppe ausgehen? Wenn er die Alarmglocke läutete, würde der Asturer vom Lager heruntergelaufen kommen, um nachzusehen, was los war. Wahrscheinlich würde er nicht sehr erfreut sein, dass man ihn wegen ein paar Männern und Maultieren rief. Er hatte nicht gezögert, einige der ehemaligen Sklaven zu schlagen, die ihre Pflichten vernachlässigt hatten. Also begnügte sich der Wachposten damit, das Geschehen zu beobachten. Als sich die kleine Prozession der Siedlung näherte, wandte er sich an seine Kameraden.

»Aufwachen, Burschen. Wir haben Besuch.«

Einer öffnete ein Auge und hustete. »Was ist los, Repha?«

»Ein paar Männer und Maultiere kommen zum Lager.«

»Wie viele?«

»Vier. Was können die wollen?«

»Weiß nicht. Mir auch egal. Wenn sie da sind, sag ihnen, die Mine hat eine neue Verwaltung, und sie sollen sich verpissen.«

Die beiden anderen waren durch den Wortwechsel aufgewacht und lächelten mit trüben Augen über die Bemerkung.

Repha trat zu ihnen und stieß den Nächstsitzenden mit dem Stiefel an. »Sieht so aus, als wären die Maultiere mit Amphoren beladen. Vielleicht Wein.«

»Wein?« Sein Kamerad erhob sich und straffte die Schultern. »Warum sagst du das nicht gleich? Wenn sie zum Tor kommen, dann fragen wir sie mal ganz höflich, ob sie uns nicht ein paar Krüge überlassen wollen. Was, Jungs?«

»Gut.« Sie traten zusammen an die Vorderseite des Turms und sahen das letzte Maultier auf die Hauptstraße einbiegen. Die Neuankömmlinge waren für eine Weile nicht mehr zu sehen, tauchten schließlich zwischen den Häusern wieder auf und strebten auf den Eingang zur Mine zu. Der Anführer ritt auf einem Maultier, und seine Beine baumelten zu beiden Seiten des Tiers herunter. Er trug einen schmutzig weißen Umhang mit einer zurückgeschlagenen Kapuze. Er hatte die schwarzen Haare und die Gesichtszüge eines Mannes aus der Region. Als er seinen kleinen Maultierzug zu der Brücke über den äußeren Graben führte, hob er die Hand zum Gruß.

»Du kannst hier anhalten!«, rief ihm Repha zu.

Der Mann zügelte sein Maultier und brachte es zum Stehen. Die anderen hielten mit ihren Tieren ebenfalls an, und Repha sah nun, dass sie schlichte Tuniken und Stiefel trugen und keine Waffen mit sich zu führen schienen.

»Wer bist du, und was willst du?«

»Manlius Oscorfus, Weinhändler aus Palastino, zu Diensten«, kam die Antwort im Dialekt der Region. »Ich habe gehört, dass die Mine eine neue Verwaltung hat. Männer, die kürzlich zu Reichtum gekommen sind und sich vielleicht die feinen Weine aus Asturien leisten möchten.« Er deutete auf die Amphoren in Körben, mit denen die Maultiere beladen waren. »Genug, um den Durst von hundert Männern zu stillen. Wenn ihr meinen Preis bezahlen könnt. Möchtest du eine Kostprobe, mein Freund?«

»Warum nicht?«, murmelte einer von Rephas Kameraden und schickte sich an, die Leiter zum Tor hinabzusteigen. Die anderen wollten ihm folgen, doch Repha stellte sich ihnen in den Weg.

»Wir haben unsere Anweisungen. Keiner kommt oder geht ohne Erlaubnis.«

»Ist der Asturer jetzt dein neuer Herr?«, spottete einer der Männer. »Was ist schon dabei, wenn wir den Wein kosten? Außerdem sind sie nur zu viert und noch dazu unbewaffnet. Komm schon, Repha.«

Der Mann wartete nicht auf eine Antwort, sondern eilte an ihm vorbei und kletterte die Leiter hinab, bevor Repha etwas einwenden konnte.

»Was ist mit unseren Anweisungen?«

»Anweisungen? Scheiß drauf. Ich nehme von niemandem mehr Befehle entgegen.«

Sekunden später war Repha allein auf dem Wachturm. Er zögerte. Dann stieß er einen zischenden Fluch aus und stieg ebenfalls hinab. Seine Kameraden hatten das schwere Tor bereits entriegelt und waren dabei, es zu öffnen. Repha hielt seinen Speer fest umklammert und führte die Männer herein, um sich nicht völlig das Heft aus der Hand nehmen zu lassen. »Behaltet sie im Auge, Jungs. Sobald einer Ärger macht, kriegen sie unsere Speere zu spüren. Verstanden?«

Repha führte sie langsam über die Brücke, seinen Speer fest in der Hand haltend, trat zu dem Händler und musterte ihn eingehend. Der Mann war wohlgenährt, mit feisten Wangen.

Der Händler begrüßte die Rebellen mit einem Lächeln, stieg von seinem Maultier und verbeugte sich. »Werte Herren, ich schwöre bei allem, was mir heilig ist, dass meine Weine euch nicht enttäuschen werden. Lasst mich euch zeigen, was wir hier haben.« Er deutete auf die Krüge, die eines der Tiere in der Mitte der kleinen Kolonne trug. »Fangen wir mit meinem beliebtesten Wein an.« Er beugte sich zu Repha, tippte sich an die Nase und fügte in verschwörerischem Ton hinzu: »Und heben wir uns das Beste für den Schluss auf.«

Repha musterte die drei Begleiter des Händlers, doch ihre Gesichter zeigten nur eine gewisse Unruhe, als sie die vier schwer bewaffneten Wachen auf sich zukommen sahen. Das war mehr als verständlich angesichts des Risikos, das sie eingingen, indem sie den Rebellen Wein verkaufen wollten. Aber es gab immer Händler, die die Gefahr nicht scheuten, wenn ein stattlicher Gewinn lockte.

»Hier!« Der Händler eilte ein paar Schritte vor und tippte auf eine der Amphoren. Das Maultier, das den Korb trug, wurde von einem klein gewachsenen Mann von stämmiger Statur geführt. »Honigwein aus Barcino. Süß und erfrischend.« Er zog den Pfropfen aus der Amphore und beugte sich vor, um daran zu schnuppern.

»Ah! Ein schöner schwerer Wein. Wollt ihr einen Schluck probieren?«

»Warum nicht?«, sagte ein Wachmann. »Und wer weiß, vielleicht kaufen wir ja sogar etwas, statt dir alles abzunehmen und dich mit leeren Händen nach Hause zu schicken.«

»Nicht doch, Herr!«, lachte Oscorfus. »Du brauchst einem guten, ehrlichen Mann nicht zu drohen, mein Freund.« Er winkte seinen Begleitern. »Bringt unseren Freunden hier Becher!«

Der große, dünne Mann am Ende des kleinen Konvois befestigte die Zügel an dem Tier vor ihm und griff nach einem der Körbe. Er hob ihn auf und ging damit zum Händler und seinen Kunden. Als er an dem Mann beim ersten Tragtier vorbeiging, stolperte er und ließ den Korb fallen. Sein Kamerad wandte sich zu ihm, um ihm zu helfen, und als sie sich aufrichteten, hielten sie plötzlich Schwerter und Dolche in den Händen und gingen auf die vor Schreck erstarrten Wachen los. Der Händler zog einen Totschläger, einen schwer gefüllten Ledersack, aus seiner Seitentasche und schwang ihn mit aller Kraft gegen den nächststehenden Rebellen. Der Mann sackte zu Boden und rührte sich nicht mehr.

»Los!«, knurrte der kleine, stämmige Mann, stürmte auf den nächsten Rebellen zu und rammte ihm das Schwert in den Bauch. Er drehte die Klinge in der Wunde herum, während der Verwundete stöhnte. Sein Begleiter schwang das Schwert und ließ es auf den Kopf des Wächters niedersausen. Der Schädel gab nach, und die Klinge drang in die graue Gehirnmasse ein.

Es ging alles so schnell, dass der Händler erneut seine Totschläger schwang, diesmal auf Rephas Kopf zielend. Im letzten Moment duckte sich der Wächter zur Seite, und der Ledersack sauste an seinem Ohr vorbei. Repha ging in die Hocke, um die Balance zu halten, senkte seinen Speer und nahm seine ganze Kraft zusammen, um dem hinterhältigen Händler einen tödlichen Stoß zu versetzen. Aus dem Augenwinkel sah er, wie der letzte seiner drei Kameraden von einem Faustschlag gefällt wurde. Nein, das waren keine Weinverkäufer, sondern Männer, deren Handwerk das Töten war. Sie hatten die Wachposten der Mine überlistet, aber dafür würden sie bitter bezahlen, schwor sich Repha, während er sich anspannte, um den Händler aufzuspießen. Der Mann stolperte zurück. Sein gutmütiges Händlergesicht war zu einer Maske der Angst erstarrt.

Plötzlich schoss blitzendes Metall durch die Luft, und Repha spürte einen jähen Schmerz in seinem Arm, als eine Schwertklinge seinen Speer nach unten schlug. Bevor er wusste, wie ihm geschah, schlitzte ihm ein Dolch die Kehle auf, und heißes Blut quoll auf seine Tunika. Er ließ den Speer fallen, taumelte. Er fasste sich mit beiden Händen an den Hals, in dem vergeblichen Bemühen, den Blutfluss zu stoppen. Benommen blickte er sich um. Er sah seine drei Kameraden auf dem Boden liegen. Einer rührte sich nicht mehr, die beiden anderen zuckten noch, doch sie waren tödlich verwundet. Repha wollte einen Schrei ausstoßen und Alarm schlagen, doch es kam nur ein Röcheln aus seiner Kehle. Sein Blick verdunkelte sich, und er begann zu taumeln. Einen Moment lang empfand er Bedauern, dass er es verabsäumt hatte, seine Kameraden im Lager zu schützen. Mit einer Hand an der Kehle riss er seinen Dolch aus dem Gürtel und stolperte auf den kleinen, stämmigen Mann zu. Der Fremde wich seinem Angriff mit Leichtigkeit aus und stellte Repha ein Bein, sodass er der Länge nach zu Boden stürzte. Er versuchte sich aufzurappeln, hatte jedoch nicht mehr genug Kraft. Nach Luft ringend, lag er da, während das Leben aus seinem Körper wich.

»Du bleibst, wo du bist, Rebellenbastard«, knurrte Macro und trat auf das Handgelenk des Mannes, bis die Finger den Dolch freigaben. Macro beförderte die Waffe mit einem Fußtritt außer Reichweite und sah sich um. Metellus war gerade dabei, sein Schwert aus dem Rücken eines Rebellen zu ziehen, während Cimber seinen Totschläger einem Mann über den Kopf zog, der sich aufzurappeln versuchte. Cato eilte bereits vom Schauplatz des kurzen Kampfes weg. Er hob sein Schwert hoch in die Luft und schwenkte es hin und her, zum Zeichen für den Rest der Kohorte, ihm zu folgen. Von der Hügelkuppe gegenüber kam ein Antwortsignal – ein kurzes Aufblitzen, als das Sonnenlicht das blanke Metall reflektierte. Cato betete, dass die Rebellen im Lager es nicht bemerkt hatten, während er das Schwert zurück in die Scheide schob und sich den anderen zuwandte.

»Nehmt euch ihre Speere und legt die Leichen unter die Brücke. Metellus, du führst die Maultiere zu den Häusern, irgendwohin, wo man sie nicht sieht.«

Während die anderen seine Befehle ausführten, blickte Cato zur Kohorte zurück und stellte zufrieden fest, dass sie von der Siedlung aus kaum zu sehen waren. Die Prätorianer folgten einem ausgetrockneten Flusslauf, der sich nahe der Siedlung zu dem Fluss schlängelte, der an der Mine vorbeiströmte. Nur ein feiner Staubschleier kündete von ihrem Vormarsch. Hoffentlich fiel er keinem Wachposten im Lager auf. Cato wandte sich zu Cimber, der schwer atmend am Tor lehnte.

»Gut gemacht.«

Cimber schüttelte den Kopf. »Ich hätte nicht gedacht, dass es klappt.«

Macro lachte. »Oh, du warst wirklich gut, Kumpel. Sehr gut sogar. Von dir kaufe ich bestimmt nie einen gebrauchten Streitwagen.«

Cimber lächelte schwach, richtete sich auf und nahm einen tiefen Atemzug.

»So ist es besser.« Cato klopfte ihm auf die Schulter. »Aber das war der leichtere Teil der Übung. Also reiß dich zusammen, ja?«

»Ich tu mein Bestes, Herr.«

»Mehr kann niemand verlangen.«

Sobald Metellus die Maultiere versteckt hatte, führte Cato seinen kleinen Trupp durch das Tor zur Mine. Zu ihrer Linken befanden sich mehrere offene Werkzeugschuppen mit langen Reihen von Spitzhacken und Schaufeln. Dahinter erstreckte sich der Felshang, teilweise mit roter Erde bedeckt, wie eine riesige offene Wunde im Berg. Am Fuß des Hangs führten in regelmäßigen Abständen Stollen ins Innere, und auf der anderen Seite des Minengeländes schlängelte sich der Fluss durch die Schlucht. Da und dort türmten sich die Erd- und Steinhaufen der Abbauarbeiten.

»Bleibt nahe am Hang«, mahnte Cato und ging voran zu dem Weg, der nach oben zum etwa vierhundert Schritt entfernten Lager führte. Auf dem Minengelände war nicht das kleinste Lebenszeichen zu erkennen, bis auf die Raben, die träge ihre Kreise zogen. Das überraschte Cato nicht. Es war ein düsterer Ort, den diejenigen, die man hier gequält und zur Arbeit gezwungen hatte, verständlicherweise mieden. Er ging in einen Laufschritt über und vergewisserte sich mit einem kurzen Blick zurück, dass die anderen folgten. Es war entscheidend, dass sie den Prokurator fanden, bevor der Feind ihre Anwesenheit bemerkte. Vor dem Pfad zu dem Felsplateau, auf dem das Lager errichtet worden war, sah Cato eine Reihe von baumdicken Pflöcken in der Erde, von denen Ketten herabhingen. Dahinter standen im Schatten des Hangs mehrere hohe Holzkreuze. An jedem hing ein Mann. Sie waren alle bereits tot, bis auf einen, der langsam den Kopf hin und her drehte, während sich seine trockenen, aufgesprungenen Lippen lautlos bewegten.

Sie blieben bei den gekreuzigten Männern stehen, und Cimber starrte entsetzt und leichenblass auf die aufgedunsenen, verstümmelten Körper.

»Wer sind sie? Sklaven?«

»Wahrscheinlich eher Aufseher oder Soldaten der Garnison«, erklärte Macro. »Arme Teufel.«

Als der noch lebende Mann am Kreuz das Knirschen ihrer Stiefel hörte, öffnete er die Augen, starrte auf sie hinunter. Er versuchte etwas zu sagen, brachte jedoch nur ein kehliges Stöhnen heraus.

»Wir müssen ihm helfen«, entschied Cimber und machte einen zögernden Schritt auf die Kreuze zu.

»Nein«, schnappte Cato. »Keine Zeit. Wir müssen weiter.«

»Herr«, protestierte Metellus. »Wir müssen …«

Cato wandte sich zu ihm und starrte ihn finster an. »Er ist so gut wie tot. Niemand kann ihn mehr retten. Jetzt halt den Mund und tu, was man dir sagt.«

»Warte«, warf Macro ein. »Es gibt etwas, das wir für ihn tun können.«

Er trat zu dem am Kreuz dahindämmernden Mann und hob seinen Speer. Langsam setzte er die Spitze an das weiche Fleisch unterhalb des Brustkorbs, und die Augen des Mannes hellten sich auf. Er schien zu begreifen, was Macro vorhatte. Er biss die Zähne zusammen und nickte. Ohne zu zögern, stieß Macro mit aller Kraft zu und trieb dem Gekreuzigten den Speer mitten ins Herz. Der Kopf des Mannes zuckte zurück, sein Mund öffnete sich zu einem lautlosen Schrei, sein Körper erstarrte für einen Moment und erschlaffte dann. Macro zog den Speer heraus und trat zur Seite, um dem Blut auszuweichen, das aus der Wunde spritzte.

»Gut«, sagte Cato grimmig. »Das wäre erledigt. Los jetzt. Vorwärts, Cimber!«

Sie eilten weiter und stiegen den steilen Pfad hinauf. Die Rabenvögel stießen schrille, heisere Schreie aus, während sie über ihnen in der heißen Luft kreisten. Etwa hundert Schritte voraus machte der Weg eine scharfe Biegung, ehe der letzte Anstieg zum Lager führte. Keuchend rannten sie weiter, bis ihnen nahe der Biegung ein furchtbarer Gestank entgegenschlug. Der Geruch von verwesenden Körpern.

»Scheiße«, murmelte Macro und rümpfte angewidert die Nase. »Und ich dachte schon, schlimmer kann’s nicht werden.«

Cimber hielt sich Nase und Mund zu, während sie weiterliefen. Als sie die Biegung erreichten, fanden sie die Ursache des Gestanks. Eine tiefe Grube war fast bis obenhin mit Leichen gefüllt. Die meisten waren nackt, einige in Lumpen gehüllt. Die älteren Leichen weiter unten waren bereits aufgedunsen. Manche waren aufgeplatzt, und aus den Öffnungen hatten sich Vögel und Wildtiere die Organe und Eingeweide geholt. Die Toten ganz oben wiesen Wunden von scharfen Waffen auf. Cato sah angewidert, dass nicht wenige Frauen und Kinder darunter waren. Zweifellos die Bewohner der Siedlung und die Familien derer, die im Lager gearbeitet hatten. Man hatte sie hierhergebracht, abgeschlachtet und in die Grube geworfen, auf all die Sklaven, von deren Arbeit sie zuvor gelebt hatten. Das blutige Rad der Rache drehte sich immer weiter.

»Diese Dreckskerle«, keuchte Cimber.

»Welche meinst du? Ihre oder unsere?«, versetzte Cato. »Komm, wir haben nicht viel Zeit. Geh du voraus, du kennst den Weg.«

Cimber war immer noch aschfahl, und Cato fasste ihn an der Schulter und schüttelte ihn. »Reiß dich zusammen, Mann. Sonst landen wir auch in dieser Grube.«

Cimber nickte, schluckte nervös und wandte sich von dem schaurigen Bild ab. Er folgte den anderen den letzten Abschnitt des Weges hinauf. Als die ersten Gebäude in Sicht kamen, ließ Cato sie anhalten und rückte zusammen mit Cimber im Schutz der Felsen am Wegrand weiter vor. Tief geduckt erreichten sie das Felsplateau im Schatten des Bergkamms, und Cato nahm sich einen Moment Zeit, um das Lager zu überschauen. Zur Rechten stand das Haus des Prokurators mit seinen schlichten weißen Wänden auf einem Fundament aus grob behauenem Stein und einem Ziegeldach. Hinter dem Haus lugten belaubte Äste hervor, die auf einen Garten hindeuteten. Das Haus lag etwa fünfzig Schritte von den kleineren Gebäuden des Lagers entfernt. Wahrscheinlich die Unterkünfte der Garnison, der Aufseher und aller anderen, die rund um die Mine beschäftigt waren. Dahinter erstreckte sich eine Mauer mit einem befestigten Tor. Von einem Steg oben an der Mauer konnte man die Sklavenunterkünfte auf der anderen Seite überblicken. Das Tor stand weit offen, und es gab keine Wachposten mehr, die die Quartiere der Sklaven im Auge behielten.

Die meisten Rebellen, die geblieben waren, um das Lager zu bewachen, hatten sich offenbar in den Baracken der Garnison einquartiert. Sie saßen draußen, plauderten, lachten und vertrieben sich die Zeit beim Würfelspiel. Ein Mann war vor dem Haus des Prokurators postiert. Er saß auf einem Hocker an die Hauswand gelehnt, der Kopf war ihm auf die Brust gesunken, er schlief.

»Alarmbereitschaft sieht anders aus«, bemerkte Cato. »Sie mögen ja tapfer sein, aber ihre Disziplin ist erbärmlich. Gibt es noch einen anderen Weg zum Haus des Prokurators?«

Cimber nickte und deutete auf ein Haus, das an den Hang gebaut war. »Hinter dem Haus hat der frühere Prokurator einen Übungsplatz angelegt. Es gibt eine Tür bei den Sklavenunterkünften.«

Cato sah zu der Mauer, der Spalt zwischen Mauer und Hang war zwar schmal, aber begehbar, vorausgesetzt, sie blieben unentdeckt. Andernfalls saßen sie in der Falle. Er winkte Macro und Metellus und erläuterte ihnen sein Vorhaben.

»So kommen wir rein. Sobald wir den Prokurator gefunden haben, bewachen wir ihn, bis die Kohorte das Lager einnimmt. Auf mein Kommando.«

Bis zur Hausecke mussten sie ein Stück ohne jede Deckung zurücklegen. Keiner der Rebellen sah in ihre Richtung, und der Wachposten schlief noch immer den Schlaf der Gerechten. Wenn sie zusammen zum Haus rannten, war das Risiko, entdeckt zu werden, zu groß. Also ließ sich Cato auf den Bauch nieder und robbte über den steinigen Boden. An der Hausecke ging er in die Hocke und winkte dem Nächsten zu. Macro folgte ihm, danach Metellus. Als Letzter war Cimber an der Reihe. Er sah nach links, duckte sich und kroch auf allen vieren los, eine kleine Staubwolke aufwirbelnd.

Cato beobachtete die Rebellen und sah einen Mann von der Bank aufstehen. Er ging ein paar Schritte in ihre Richtung und blickte zum Haus des Prokurators hinüber.

»Cimber!«, zischte Cato. »Runter! Schnell!«

Cimber sah Cato zögernd an, und einen Moment lang schien es, als würde er einfach weiterkriechen. Cato wedelte verzweifelt mit der Hand nach unten, und Cimber warf sich auf den Bauch und blieb liegen. Ein leichter Staubschleier erhob sich rings um ihn und löste sich wieder auf, während Cato hinter der Hausecke hockte und den Rebellen nicht aus den Augen ließ. Der Mann sah noch einige Augenblicke in ihre Richtung, dann verschränkte er die Arme hinter dem Kopf, gähnte und ging zu seinen Kameraden zurück. Cato stieß einen erleichterten Seufzer aus und bedeutete Cimber weiterzukriechen.

Macro empfing ihn mit finsterer Miene. »Was hast du dir dabei gedacht, du Schwachkopf? Willst du uns alle umbringen?«

Cimber zitterte am ganzen Körper. »Tut mir leid, Herr. Ich  …«

»Schon gut«, sagte Cato. »Bleib einfach bei mir.«

Er führte die Gruppe in den Durchgang zwischen Mauer und Hang. Als sie sich bereits dem Ausgang näherten, hörten sie einen fernen Ausruf, dann noch einen. Im nächsten Augenblick tönte Glockengeläut durch das Lager. Cato und die anderen blieben wie erstarrt stehen und blickten zurück.

Cimber riss entsetzt die Augen auf. »Bei Jupiter, sie haben uns entdeckt!«

»Sie haben die Kohorte entdeckt, du Narr. Nicht uns. Geh weiter.«

Sie stiegen über einzelne Felsblöcke, bis sie ans Ende der Mauer gelangten. Cato hielt mit pochendem Herzen an und warf einen Blick um die Ecke. Es war so, wie Cimber es beschrieben hatte. Hinter dem Haus befand sich ein Übungsplatz samt Bogenschießstand und Speerwurfbahn. Der frühere Prokurator verstand sich offenbar als eine Art Krieger. Es war niemand zu sehen, doch aus dem Haus waren plötzlich laute Stimmen zu hören. Cato winkte seine Männer weiter und schlich an der Rückseite des Hauses entlang zu einer Tür, die mit einem schweren Eisenriegel verschlossen war. Er lauschte an der Tür, doch von der anderen Seite war nicht das kleinste Geräusch zu hören. Er versuchte die Tür zu öffnen. Der schwere Riegel hob sich knirschend, und die Tür schwang mit einem leisen Knarren auf. Vor ihnen lag ein kleiner Innenhof mit Türen zu beiden Seiten. Dahinter führte ein kurzer Durchgang in einen Garten.

Cato ging voraus und blickte in die kleinen Räume links und rechts. Sie waren leer. Hier und da lagen ein paar Kleidungsstücke oder Decken herum. In einem Raum befanden sich Körbe mit Dachziegeln und Mauersteinen. Nahe dem Durchgang befanden sich zwei größere Zellen mit schweren eisenbeschlagenen Türen. Beide waren von außen verriegelt und mit kleinen vergitterten Öffnungen versehen. Macro warf einen Blick in die erste Zelle und sah in dem schwachen Licht drei Männer in Ketten auf dem Steinboden hocken. Einer beäugte ihn mit zusammengekniffenen Augen und spuckte aus.

»Die Schweinehunde wollen uns wieder verprügeln.«

»Sehr nett«, bemerkte Macro. »Aber wenn du unbedingt möchtest …«

Der Gefangene starrte ihn ungläubig an. »Du bist Römer? Römer!« Er stieß den Mann neben sich an. »Das sind unsere Jungs. Wurde auch Zeit, beim Jupiter.«

»Leise«, zischte ihm Cato zu. Macro schob den Riegel zurück und öffnete die Zelle. »Wollt ihr wohl das Maul halten, verdammt!«

Im Dämmerlicht der Zelle erkannte Cato, dass die Gesichter und Arme der Männer mit Schnittwunden und blauen Flecken übersät waren. Sie hockten in ihrem eigenen Kot. Einer hob seine Ketten und schüttelte sie. »Nehmt uns die ab!«

»Mach nicht so einen Lärm!«, knurrte Cato. »Ist einer von euch der Prokurator?«

»Gaius Nepo? Der ist in der anderen Zelle.«

Cato trat aus der Tür zurück. »Metellus, hol die Männer hier raus.«

Er selbst ging zur nächsten Tür, zog den Riegel zurück und trat ein. Ein Mann lag zusammengerollt auf dem Boden. Er war nackt, seine Haut mit Brandwunden, Schnitten und blauen Flecken übersät. Cato hockte sich zu ihm und schüttelte ihn sanft an der Schulter. Der Mann stöhnte auf und zuckte von Catos Hand zurück.

»Cimber, hol dem Prokurator etwas zum Anziehen und bewache ihn mit deinem Leben.«

Draußen trat Macro mit besorgter Miene zu ihm. »Sie sind in ziemlich schlechter Verfassung, Herr. Mit denen im Schlepptau kommen wir nicht weit.«

»Dann müssen wir bei ihnen bleiben, bis die Kohorte das Lager einnimmt. Wenn wir …«

Sie wurden von einem Alarmruf unterbrochen und wandten sich zum Durchgang. Ein Rebell rief seinen Kameraden vor dem Haus etwas zu.

»Scheiße!« Cato senkte seinen Speer und lief zum Durchgang, Macro dicht hinter ihm. Als der Rebell ihre Schritte hörte, wirbelte er mit offenem Mund zu ihnen herum, dann drehte er sich um und rannte los. Er sprang über einen Zierbusch und sprintete quer durch den Garten zum Haupthaus. Ein anderer erschien mit gezücktem Schwert, erfasste die Situation augenblicklich und rief um Hilfe. Cato und Macro zögerten keine Sekunde und rannten durch den Garten. Die Zypressen und Obstbäume standen in krassem Gegensatz zu der kargen Landschaft draußen. Die Wege waren von Büschen gesäumt, die den Garten akkurat in vier Viertel teilten. Die Mitte bildete ein Becken mit einem kleinen Springbrunnen und einem steinernen Delfin. Holzbänke waren in gleichmäßigen Abständen aufgestellt. Der Garten war eine Oase der Ruhe und des Friedens inmitten des mörderischen Betriebs der kaiserlichen Silbermine. Doch jetzt sah Cato in dem Durchgang auf der anderen Seite weitere Männer aus dem Haus kommen, angeführt von einer stattlichen Gestalt im schimmernden Brustharnisch. Der Mann erblickte Cato und bellte seinen Männern einen Befehl zu, ehe er losstürmte.

Cato schob Macro zu dem Innenhof, aus dem sie gekommen waren. »Zurück!«

Sie flüchteten sich in den Durchgang und schlugen die eisenbeschlagene Tür zu.

»Metellus! Cimber! Zu mir!« Cato ließ den Speer fallen und stemmte sich mit der Schulter gegen die Tür, um sich auf den Ansturm von der anderen Seite vorzubereiten. Macro tat es ihm gleich, und die zwei anderen eilten herbei, um ihnen zu helfen.

»Es sind zu viele«, bemerkte Cato. »Setzt die Speere ein, sobald einer durch die Tür kommt.«

Sie nickten und hoben ihre Speere. Von der anderen Seite näherten sich Stimmen und das Knirschen von Stiefeln auf dem Kies, und Augenblicke später warfen sich mehrere Männer gegen die Tür. Cato und Macro stemmten sich dem Ansturm entgegen. Die Tür öffnete sich einen Spaltbreit, und Cato drückte mit aller Kraft dagegen und zückte seinen Dolch. Erneut tat sich ein Spalt auf, und die beiden Offiziere wurden Stück für Stück zurückgedrängt. Fingerspitzen schoben sich vor Catos Gesicht in den Türspalt, und er schwang seinen Dolch und schnitt die Finger bis zum Knochen durch. Der Rebell hinter der Tür heulte auf vor Schmerz und Wut, riss die Hand zurück, und der Druck von der anderen Seite ließ für einen Moment nach.

»Los!«, knurrte Cato und warf sich erneut gegen die Holztür.

Plötzlich sprang die Tür mit einem lauten Krachen zu ihm zurück, und ein breiter Spalt tat sich auf, durch den Metellus den Feind sehen konnte.

»Sie haben eine der Bänke!«, schrie er, stieß an Cato vorbei mit dem Speer zu und zog ihn wieder zurück.

Der behelfsmäßige Rammbock donnerte erneut gegen die Tür, und die Rebellen zu beiden Seiten der Bank nutzten ihren Vorteil und zwangen die zwei Römer zum Nachgeben.

»Es hat keinen Sinn, Junge!«, knurrte Macro, als er mehr und mehr in den Winkel zwischen Tür und Wand gedrückt wurde. »Wir können sie nicht aufhalten.«

Cato sah ein, dass der Kampf um die Tür zwecklos war. »Auf mein Kommando weichst du zurück. Wir halten den Durchgang.«

Macro nickte. Sie stemmten sich weiter gegen den feindlichen Ansturm, bis die Bank erneut gegen das Holz krachte.

»Jetzt!«

Die beiden Offiziere sprangen zurück, und die massive Tür flog nach innen auf. Ein Rebell taumelte zu Boden, von ihrem plötzlichen Zurückweichen überrascht. Metellus stieß ihm blitzschnell den Speer zwischen die Schulterblätter. Der Mann zuckte hilflos, während seine Kameraden die Bank fallen ließen und zu den Waffen griffen. Es waren mehrere, mit Speeren und Schwertern bewaffnet. Der riesenhafte Krieger zog einen römischen Gladius und hieb auf Metellus’ Speer ein – der krachte gegen die Wand und zerbrach. Der Optio hob überrascht die Augenbrauen, dann stieß er das abgesplitterte Ende dem Krieger in den Unterarm und griff sich rasch Catos Speer vom Boden. Die Verwundung machte den Anführer der Rebellen nur noch wütender. Er riss sich den zerbrochenen Speer aus dem Arm und schleuderte ihn Cato gegen die Stirn. Der taumelte benommen einen Schritt zurück, und der Krieger stieß ihn zur Seite und ging auf Cimber los.

Mit zitternden Händen stieß Cimber mit seinem Speer zu – nicht allzu wuchtig, doch die Spitze traf den asturischen Krieger in die Wange, glitt vom Knochen ab und bohrte sich in sein Auge. Er brüllte auf vor Wut, taumelte zurück und hob die Hand an sein blutendes Auge. Seine Männer zögerten einen Moment lang in der offenen Tür. Macro nutzte die Gelegenheit, stürmte vorwärts und schwang sein Schwert. Die aufständischen Sklaven wichen zurück, einige machten kehrt und flüchteten quer durch den Garten. Der asturische Krieger wich ebenfalls zwei Schritte zurück, eine Hand vor dem Gesicht und das Schwert in der anderen, um sich zu verteidigen.

Cato war sich jedoch ihrer zahlenmäßigen Unterlegenheit bewusst. »Lass ihn!«, rief er seinem Freund zu. »Halt den Durchgang. Metellus, hol die Bank rein und mach die Tür zu, bevor sie wieder mutiger werden.«

Cato lächelte Cimber zu. »Gute Arbeit! Wir machen noch einen richtigen Soldaten aus dir. Komm mit.«

Sie rannten zu der Zelle, in der das Baumaterial gelagert war, holten die Körbe mit den Ziegeln und Steinblöcken und schichteten diese vor der Tür auf. Dann klemmten sie die Bank fest unter den Riegel und erwarteten mit den Waffen in den Händen die Rückkehr der Rebellen. Vom Garten her kamen aufgeregte Rufe, doch dann erschallten die durchdringenden Trompetenklänge der Kohorte. Cato hatte Cristus aufgetragen, so viel Lärm wie möglich zu machen, sobald sie das Lager erreichten, um die Rebellen davon abzubringen, um ihre Geiseln zu kämpfen.

»Jetzt dauert es nicht mehr lange«, sagte Cato mit ruhiger Stimme, um Cimber und den Gefangenen Mut zuzusprechen.

Er hatte kaum ausgesprochen, als auf der anderen Seite der Tür eine laute Stimme ein rhythmisches Kommando gab, dann erzitterte die Tür, und der Putz bröckelte von der Decke des Durchgangs. Der Feind unternahm einen neuen Anlauf mit dem Rammbock.

Cato hielt sein Schwert bereit und sah sich zu den anderen um. »Bereit machen!«

Beim nächsten Stoß barst eine Bohle der Tür, Holzsplitter prasselten. Cato drückte sich mit seinem ganzen Gewicht gegen die Bank, um sie zu stabilisieren, doch im nächsten Augenblick wurde die Tür erneut erschüttert, und ein großes Stück Putz rieselte zu Boden. Inzwischen klaffte ein Loch in der Tür, und Cato sah die Männer dahinter, die vom asturischen Krieger angetrieben wurden. Die Trompeten draußen vor dem Haus wurden immer lauter. Jetzt war auch das gedämpfte Klirren von Waffen zu hören. Nach drei weiteren Rammstößen vergrößerte sich das Loch in der Tür erneut, doch dann brach der Ansturm unvermittelt ab.

Cato und seine Männer hörten verzweifelte Schreie von der anderen Seite der Tür und über allem die wütenden Rufe des Asturers. Durch die zersplitterte Tür sah Cato die Rebellen durch den Garten flüchten. Dann wurde ihm die Sicht verstellt, als der wütende Krieger in einem letzten vergeblichen Aufbäumen die Bank durch die Öffnung rammte, ehe er kehrtmachte. Als das Trommeln der Stiefel verklang, wechselte Cato einen Blick mit Macro.

»Ich glaube, sie sind weg.«

»Hoffen wir’s, Herr. Noch ein paar Rammstöße, und die Tür hätte nachgegeben wie die Jungfrau beim ersten Mal.«

Cato konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. »So hätte ich es nicht ausgedrückt, aber in der Sache hast du recht.«

Sie senkten die Waffen, während sie angestrengt lauschten, ob die Rebellen zurückkehrten.

Cimber leckte sich nervös die Lippen. »Glaubst du, sie sind weg, Herr?«

»Keine Ahnung. Aber halt dich für alle Fälle bereit.«

Sie mussten nicht lange warten. Von der anderen Seite kamen die Geräusche von Männern, die durch den Garten liefen, und Cato gab den Befehl, sich bereit zu machen. Seine Kameraden fixierten die Tür mit der Waffe in der Hand. Plötzlich zog jemand an der Bank, die in der Tür steckte. Als sie weg war, fiel ein Schatten auf die Öffnung. Im nächsten Augenblick erschien das Gesicht von Tribun Cristus, der vorsichtig durch das Loch lugte.

»Präfekt Cato, bist du das, Herr?«

»Himmel, Arsch … klar bin das ich!«

Macro stieß ihn leicht an. »Du blutest, Junge. Wo dich der Bastard mit dem Speerschaft erwischt hat.«

Cato schob das Schwert in die Scheide und spürte jetzt erst den Schmerz an der Stirn. Er fasste sich an die Wunde, fühlte das warme Blut. Nur eine Platzwunde, stellte er erleichtert fest. Er wandte sich wieder an Cristus.

»Ich hätte nicht gedacht, dass ich das mal sagen werde, aber ich bin froh, dich zu sehen. Jetzt macht die verfluchte Tür auf und ruft den Wundarzt. Der Prokurator ist in einem schlimmen Zustand.«

KAPITEL 22

Er hat einen gebrochenen Arm, mehrere gebrochene Rippen, ausgeschlagene Zähne und zertrümmerte Knie. Dazu Verbrennungen am Gesäß und den Genitalien und viele Schnittwunden …« Der Wundarzt der Kohorte zählte die Verletzungen an seinen Fingern ab, dann hielt er inne und schüttelte den Kopf. »Diese Schweine haben ihn ordentlich in die Mangel genommen.«

»Wird er wieder auf die Beine kommen?«, fragte Cato.

Der Wundarzt hob eine Braue. »Wenn er Glück hat, wird er es überleben. Ob er je wieder laufen können wird, kann ich nicht sagen. Ich bin eher skeptisch …«

»Kann ich mit ihm sprechen?«, fiel ihm Cato ungeduldig ins Wort.

»Sprechen? Der Mann braucht jetzt Ruhe, Herr. Ich habe für ihn getan, was ich konnte, und ihm einen Schlaftrunk gegeben, damit sich sein Körper erholen kann.«

»Einen Schlaftrunk?« Cato zog die Stirn in Falten. »Verdammt, ich brauche ihn wach. Ich muss dringend mit ihm sprechen. Wie lange wird er schlafen?«

Der Wundarzt strich sich nachdenklich übers Kinn. »Bis morgen, schätze ich. Vielleicht auch länger.«

Cato knirschte mit den Zähnen. Er nickte. »Also gut. Gib mir Bescheid, sobald er die Augen aufmacht. Verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Und? Wie viele Männer haben wir verloren?«

Der Wundarzt lächelte. »Da habe ich gute Nachrichten. Wir haben nicht einen einzigen Toten. Es gab sechs Verwundete bei dem kurzen Kampf, als wir ins Lager kamen. Drei davon haben nur kleinere Schnittwunden, zwei Knochenbrüche, und einer hat seine Hand verloren. So ein einäugiger Riese hat sie ihm abgeschlagen, bevor unsere Burschen ihn erledigen konnten. Alles in allem sind wir glimpflich davongekommen, Herr.«

»Gut. Wo behandelst du sie?«

»Im Speisezimmer des Prokurators, Herr.«

Cato blickte auf den schlafenden Amtsträger hinunter. Nepo war noch in seiner Zelle behandelt und dann auf eine Matratze gelegt worden, die jemand aus seinem Haus geholt hatte. Es war überaus ärgerlich, dass er den Prokurator nicht sofort befragen konnte. Für den Moment musste er sich mit den Aussagen der drei anderen Überlebenden begnügen. Danach würde er die nötigen Vorkehrungen treffen müssen, damit sie das Lager gegen einen Angriff der Aufständischen verteidigen konnten. Iskerbeles würde bestimmt bald erfahren, dass sie die Mine eingenommen hatten, und er würde die Gelegenheit beim Schopf packen und versuchen, die isolierte Kohorte zu vernichten. Die Zerstörung einer Eliteeinheit des römischen Heeres würde seinen Gefolgsleuten Mut machen und ihnen zeigen, dass die kaiserlichen Herren der Provinz nicht unbesiegbar waren.

Die drei Männer standen draußen im Garten. Macro hatte ihnen die Ketten abgenommen, die sie an den Händen und Füßen und am Hals wund gerieben hatten. Als Cato zu ihnen trat, bemühten sie sich, Haltung anzunehmen, aber man sah ihnen an, wie geschwächt sie waren. Außerdem waren sie immer noch voller Dreck und stanken so entsetzlich, dass Cato unwillkürlich die Nase rümpfte.

»Die erste Anweisung, sobald wir hier fertig sind - wascht euch gründlich.«

»Ja, Herr.«

»Rührt euch. Wer ist der Ranghöchste von euch?«

Der Kleinste der drei, ein Mann mit hellem Haar und blauen Augen – vermutlich ein Kelte –, nickte. »Optio Pastericus, Herr. Kommandant der Garnison, von der Dritten Gallischen Kohorte.«

»Was ist hier geschehen? Ich habe auf dem Weg zum Lager keine Spuren eines Gefechts gesehen. Iskerbeles scheint leichtes Spiel mit euch gehabt zu haben.«

»So ist es leider, Herr.« Pastericus trat beschämt von einem Fuß auf den anderen. »Wir kamen gar nicht dazu, uns zu wehren. Es waren Tausende. Wir hätten sie ein, zwei Tage aufhalten können, aber der Prokurator hat es nicht zugelassen. Iskerbeles sandte ihm eine Botschaft mit der Aufforderung, ihm die Mine bis zum nächsten Morgen zu übergeben, sonst würden alle im Lager sterben, und Nepo selbst würde ausgepeitscht und gekreuzigt werden. Um zu zeigen, dass er es ernst meinte, ließ Iskerbeles zehn römische Männer aus der Siedlung heraufbringen und vor dem Tor enthaupten. Die Köpfe warfen sie zu uns über die Mauer.« Der Optio zögerte einen Moment, ehe er fortfuhr. »Um ehrlich zu sein, Herr, Nepo ist nicht gerade ein Krieger. Aber er hat die Mine nicht schlecht verwaltet. Jedenfalls verkündete er am nächsten Morgen, er werde die Mine übergeben, wenn die Rebellen der Garnison und allen, die in der Mine arbeiteten, sowie ihren Familien freies Geleit nach Tarraco zusicherten. Iskerbeles gab ihm sein Wort. Doch kaum hatten wir die Waffen niedergelegt, fielen sie über uns her. Sie schleiften die meisten direkt zur Todesgrube, schnitten einem nach dem anderen die Kehle durch und warfen sie hinein. Wir drei wurden nur verschont, weil wir die Leibwächter des Prokurators sind, und Iskerbeles meinte, er brauche ein paar Köpfe in Reserve, wenn es darum ging, das Lösegeld für Nepo auszuhandeln.«

»Ein Glück, dass wir gekommen sind, was?«, bemerkte Macro.

»Was ist danach geschehen?«, fragte Cato.

Pastericus kratzte sich unter den Achseln. »Davon haben wir selbst nichts mitbekommen, Herr. Aber die Rebellen, die uns bewachten, erzählten es uns hinterher. Anscheinend hat Iskerbeles die Sklaven befreit und ihnen freie Hand gelassen, im Lager und in der Siedlung zu tun und zu lassen, was sie wollten. Als die Sklaven mit den Einheimischen fertig waren, knöpften sie sich die Römer vor und warfen sie zu den anderen in die Grube.«

Cato schwieg einen Moment und schwor sich, den Rebellenführer und seine Gefolgsleute für die Gräuel, die sie verübt hatten, bezahlen zu lassen. Vorausgesetzt, er bekam die Gelegenheit, die Opfer zu rächen. Unter den gegebenen Umständen war das jedoch alles andere als wahrscheinlich. Er schob den Gedanken beiseite und wandte sich einer wichtigeren Sache zu.

»Was ist mit dem Silber aus der Mine geschehen?«

Der Optio schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht, Herr. Ich schätze, die Rebellen haben es mitgenommen. Als sie uns in die Zelle brachten, habe ich jedenfalls nichts davon gehört.«

»Bist du sicher? Hat niemand etwas davon erwähnt?«

Pastericus überlegte einen Moment. »Nichts, Herr. Ich bin ganz sicher.«

Cato glaubte dem Mann, dennoch war die Sache merkwürdig. Ein solcher Schatz war doch etwas, worüber die Leute sprachen. Vielleicht hatten aber auch die Geiseln nur nichts davon mitbekommen. Hoffentlich würde der Prokurator mehr berichten können, wenn er wieder bei Bewusstsein war. Bis dahin gab es genug zu tun. Vor allem musste das Lager befestigt werden, damit sie es verteidigen konnten. Er musterte den Optio. »Wie fühlst du dich, Pastericus?«

Der Mann streckte den Rücken durch und zuckte zusammen. »Hab mich schon besser gefühlt, Herr.«

»Du musst mir und Centurio Macro die Anlage zeigen. Kannst du das?«

»Ja, Herr.«

»Guter Mann. Dann los, fangen wir gleich an.«

Sie gingen vom Durchgang in den Garten und weiter ins Haus. Der Garten war mit viel Geschmack angelegt worden und gepflegt, und die Einrichtung des Hauses stand dem nicht nach. Die Räume waren mit kostbaren Möbelstücken ausgestattet, Stühle, Ess- und Arbeitstische, Truhen, die mit kunstvoll gemalten Jagdszenen und mythologischen Darstellungen geschmückt waren.

Ihre Schritte hallten gedämpft von den Wänden wider, als sie durch die Wohngemächer des Prokurators schritten. Cato wandte sich an den Optio und deutete auf den Fußboden. »Ein Hypokaustum?«

»Ja, Herr.«

Cato schürzte die Lippen und wandte sich an Macro. »Nepo hat es sich wirklich gut gehen lassen, wenn er sogar eine Fußbodenheizung hat.«

Macro lächelte vielsagend. »Ist mir neu, dass ein kaiserlicher Prokurator so gut bezahlt wird. Vermutlich hat nicht das ganze Silber, das in der Mine gewonnen wurde, den Weg nach Rom gefunden.«

»Sieht ganz so aus.«

Sie verließen das Haus, durchquerten den Hof und traten auf den offenen Platz hinaus, der das Haus des Prokurators von den Unterkünften der Leute trennte, die rund um die Mine tätig gewesen waren. Hunderte Prätorianer standen oder saßen auf dem Platz, und diejenigen, an denen Cato vorbeikam, sprangen rasch auf und salutierten. Er ging zu der Stelle, wo sich die Centurionen aufhielten, leicht zu erkennen an den Standarten, die alles überragten. Er trat zu ihnen, und die Männer salutierten. Cato wandte sich an Cristus.

»Habt ihr alles nach Rebellen abgesucht?«

»Wir sind gerade fertig geworden, Herr. Die Letzten hatten sich in den Sklavenunterkünften versteckt. Das heißt, falls wir keinen übersehen haben. Es gibt jedenfalls keine Gefangenen.«

»Nicht einen?«

»Sie haben sich geweigert, sich zu ergeben, Herr. Ich gab ihnen die Gelegenheit, aber sie haben bis zum letzten Atemzug gekämpft, wie in die Enge getriebene Tiere.« Er deutete mit einem Kopfnicken auf einen Haufen blutiger Leichen an dem Weg, der zum Bergwerk hinunterführte.

Cato sah zu den Toten. »Werft sie in die Grube.«

»Ja, Herr.«

»Es müssen immer zwei Centurien an der Mauer zur Mine postiert sein. Sie sollen sich abwechseln. Außerdem sollen sie die Siedlung nach Vorräten absuchen, bevor sie das Tor schließen. Centurio Pulcher?«

Der massige Offizier trat vor. »Herr?«

»Nimm dir vierzig Mann und durchkämm das Lager nach Vorräten. Was ihr findet, wird im Haus des Prokurators gelagert. Kümmere dich sofort darum.«

Pulcher salutierte und trottete zu seiner Centurie. Cato wandte sich an Pastericus und Macro. »So, jetzt wollen wir uns dieses Drecksloch ein bisschen genauer ansehen. Wir fangen am anderen Ende des Lagers an. Du gehst vor.«

Sie gelangten zu den Sklavenunterkünften – langen Reihen von Baracken. Es stank nach menschlichen Exkrementen wie in einer Kloake. Die einzelnen Gebäude waren so dicht aneinandergebaut, dass man die Wände zu beiden Seiten berühren konnte, wenn man die Arme ausstreckte. Die Wände waren mit kleinen Löchern versehen, durch die die Abwässer austreten und in einen Kanal fließen konnten, der zwischen den Baracken verlief und über den Abhang zum Minengelände führte. Zum Glück waren die Kanäle ausgetrocknet, seit die Sklaven von Iskerbeles befreit worden waren. Am anderen Ende der Sklavenunterkünfte war das Gelände mit einem weiteren Graben und einer Mauer gesichert. Dahinter erstreckten sich lange Reihen von niedrigen Steinblöcken.

»Was ist das da hinten?«, fragte Macro.

»Wasserbecken, Herr«, erklärte Pastericus und deutete auf eine natürliche Rinne, die an dem steilen Abhang hinter den Becken nach unten führte. »Das Wasser kommt über den Aquädukt von einer Quelle, die in den Bergen entspringt. Da oben ist ein Schleusentor, an das man aber nur von der anderen Seite des Bergkamms herankommt.«

Cato kletterte auf den Rand des nächststehenden Beckens. Das Becken maß etwa vierzig mal zwanzig Schritte und war mit Zement versiegelt. Der Wasserstand lag bei etwa zwei Dritteln, schätzte Cato, was einer Tiefe von etwa zehn Fuß entsprach. Eine beträchtliche Wassermenge. An der der Mine zugewandten Seite war ein großes Schleusentor eingebaut, und dahinter verlief ein tiefer, mit Beton ausgekleideter Kanal bis zum Hang. Sechs weitere Becken waren am Fuß des Berghangs aufgereiht, alle mehr oder weniger gefüllt. Es war eine beeindruckende Anlage, die einmal mehr bewies, welche Leistungen die Römer zu vollbringen vermochten. Cato spürte keinen geringen Stolz bei dem Gedanken, Teil dieses Volks zu sein. Von solchen Errungenschaften konnten die Barbaren nicht einmal träumen. Doch dann erinnerte er sich an die dunkle Seite des Ortes und warf einen Blick zurück zu den Sklavenquartieren. Die vielen mussten immer einen Preis für die Taten einiger weniger zahlen.

»Verdursten werden wir jedenfalls nicht«, bemerkte Macro. »Aber wir werden uns mit Wasser begnügen müssen. Den Wein haben die Hunde bis auf den letzten Tropfen getrunken.«

Cato ging über das leicht abschüssige Gelände bis zum Felshang, wo der Kanal endete. Zweihundert Fuß unter ihm erstreckte sich das Bergwerksgelände. Von diesem Punkt hatte Cato einen idealen Überblick über die Mine, die Siedlung und die weite hügelige Landschaft, die sich in einem fernen Dunstschleier verlor.

»Hier oben muss von jetzt an immer eine Wache postiert sein.«

»Ja, Herr.« Macro nickte.

Cato wandte seine Aufmerksamkeit der Siedlung zu. »Die Gebäude stehen zu nahe am äußeren Graben. Sie müssen weg. Wir brennen bis zum Forum alles nieder und reißen die Überreste ab, so gut es geht. Damit haben wir genug offenes Gelände vor der Verteidigungslinie.«

»Die Siedlung niederreißen?« Pastericus sog die Luft scharf zwischen den Zähnen ein. »Damit wären einige Leute gewiss nicht glücklich, Herr.«

»Ich denke, den meisten Eigentümern ist es nicht mehr wichtig, was mit ihren Häusern geschieht«, erwiderte Cato trocken. »Falls es sonst jemandem nicht passt, soll er sich beim Statthalter beschweren.«

Er ließ seinen Blick zum Graben und der Mauer schweifen. Beides hatte mehr symbolischen Charakter als eine echte Schutzfunktion. Der Graben war nicht tief genug und die Mauer nicht hoch genug, um entschlossene Angreifer aufhalten zu können.

»Wir müssen alles tun, um die erste Verteidigungslinie zu stärken. Dahinter brauchen wir eine zweite Linie … dort, wo die Schlucht eine Biegung hin zum Hang macht. Nichts Aufwendiges, aber es soll ausreichen, um uns Zeit zum geordneten Rückzug zu geben. Unsere letzte Verteidigungslinie wird am oberen Ende des Weges zum Lager liegen. Der Feind muss den Hang hochsteigen und auf einer schmalen Front angreifen. Das kommt uns entgegen.«

»Und wenn die Rebellen trotzdem durchbrechen?«, wandte Macro ein.

»Dann benutzen wir das Haus des Prokurators als Festung, oder wir verteidigen die Mauer vor den Sklavenunterkünften.«

»Bis zum letzten Atemzug.«

»Genau«, stimmte Cato zu. »Aber ich bin optimistisch, dass es nicht so weit kommen wird.«

»Und wo kämen wir hin, ohne Optimismus.« Macro lächelte kurz, wurde aber schnell wieder ernst. »Nach dem, was wir vorhin gesehen haben, will ich mir lieber nicht vorstellen, was passieren würde, wenn unsere Verteidigung zusammenbricht.«

Cato nickte und richtete seinen Blick zum Berghang hinter dem Lager, der an manchen Stellen fast senkrecht verlief.

»Von dieser Seite dürfte es unmöglich sein, zum Lager zu kommen. Weißt du von irgendwelchen Wegen dort hinauf, Pastericus?«

»Nein, da gibt es nichts, Herr. Nicht einmal die Ziegen wagen sich da hinauf.«

»Dann haben wir eine Sache weniger, über die wir uns Gedanken machen müssen – es sei denn, der Feind klettert ganz nach oben und rollt Felsblöcke auf das Lager hinunter. Aber das sollte keine große Gefahr darstellen.« Cato betrachtete den felsigen Bergkamm hoch über ihnen. »Sie könnten immerhin versuchen, sich abzuseilen. Also müssen wir unten für alle Fälle ein paar Wachen postieren. Gibt es sonst noch etwas, das ich wissen muss, Optio? Irgendwelche möglichen Zugänge zur Mine oder zum Lager? Irgendwelche Schwachstellen? Was ist mit der Schlucht unterhalb der Mine?«

Pastericus schüttelte den Kopf. »Zu steil, Herr. Zwar nicht mehr als fünfzig Fuß tief, aber der reißende Fluss ist kaum zu überqueren. Es wäre halsbrecherisch, es mit dem Boot zu versuchen.«

»Ich werde es mir genauer ansehen, sobald ich dazu komme.« Cato blickte sich ein letztes Mal um, um sicherzugehen, dass er alle Gefahren berücksichtigt hatte, dann schlug er sich mit der Hand auf den Oberschenkel. »Gut. Es ist noch eine Stunde hell. Fangen wir an.«

Die Erdhaufen aus den Stollen boten genug Material, um die erste Mauer zu befestigen. Während zwei Centurien kampfbereit auf ihren Posten waren, legte der Rest der Kohorte Waffen und Rüstung ab und griff zu Werkzeug und Handkarren aus dem Bergwerkslager, um Gestein und Erde zur Mauer zu schaffen, wo das Material schichtweise aufgetürmt wurde. Es war eine anstrengende Arbeit nach dem Tagesmarsch und der Einnahme der Mine, aber Cato ließ sie weitermachen, bis das letzte Tageslicht erloschen war. Erst danach konnten die Männer ihre Rationen verzehren und sich in die Baracken der Garnison zurückziehen. Es war nicht genug Platz für alle, sodass Macros Centurie zusammen mit den Offizieren das Haus des Prokurators bezog.

Eine letzte Aufgabe gab es noch zu erledigen: Cato führte eine Centurie von der Mauer in die Siedlung hinaus. Sie arbeiteten sich vom nächstgelegenen Gebäude nach außen, häuften Möbel, Körbe, Stoffe und andere brennbare Gegenstände auf und übergossen das Ganze reichlich mit Öl. Als sie den Rand des Forums erreichten, beorderte Cato den Großteil der Centurie zur Mine zurück. Mit den verbliebenen Männern entzündete er Fackeln, die sie benutzten, um die der Mauer am nächsten stehenden Gebäude in Brand zu setzen. Die Flammen stiegen bereits in den Nachthimmel, als Cato zu Macro in den Turm über dem Torhaus trat, um das Schauspiel zu beobachten. Mehrere Häuser brannten lichterloh, die Flammen züngelten aus Türen und Fenstern hervor. Die Dachziegel waren von einem grellen Lichtschein umgeben, bis die Balken darunter einstürzten und die Flammen aus dem Dach emporschlugen. Bei dem schwachen Wind griff das Feuer nur langsam von einem Haus zum nächsten über. Dennoch brannte die aufsteigende Hitze den Männern auf der Mauer und auf dem Torhaus im Gesicht, und sie wichen ein paar Schritte zurück.

»Das Feuer sieht man meilenweit«, bemerkte Macro.

»Das lässt sich nicht ändern. Wenn wir die Siedlung am Tag niederbrennen, sieht man den Rauch genauso. So haben wir aber genug Zeit, um die Überreste abzureißen, sobald sich die Hitze gelegt hat. Wir wollen dem Feind, wenn er kommt, so wenig Deckung wie möglich geben.«

Macro starrte in die Flammen, die sein Gesicht in einen rötlichen Schein tauchten. »Glaubst du, dass Iskerbeles angreifen wird?«

»Ja, mit allen Mitteln.«

»Du bist dir sehr sicher, Junge.«

»Ich an seiner Stelle würde es tun. Aus zwei Gründen. Erstens wäre es ein Riesenerfolg für ihn, eine Prätorianerkohorte auszulöschen. Das würde sein Ansehen steigern und zugleich Schande über die römische Armee bringen. Zweitens wird er sich fragen, warum Vitellius eine einzelne Kohorte vorausschickt, nur um diese Mine einzunehmen. Nach dem, was Pastericus berichtet, scheint er das Silber nicht gefunden zu haben. Aber jetzt wird ihm bestimmt der Gedanke kommen, dass wir hier sind, um uns etwas Wertvolles zu holen.«

Macro sah ihn nachdenklich an. »Wenn das Silber noch hier ist, wo beim Hades ist es dann?«

Cato überlegte einen Moment. »Ich hoffe, der Prokurator wird es uns morgen sagen können.«

»Und wenn der Bastard vorher stirbt?«

Cato lächelte. »Dann fällt mir nur das Bild von der Nadel im Heuhaufen ein. Eine weitere Herausforderung, die uns die Götter stellen, Bruder.«

»Scheiß drauf«, knurrte Macro. »Mich interessiert mehr, wie es sich vermeiden lässt, mit einem langen Speer in den Eingeweiden zu enden, wenn Iskerbeles uns besucht … Und was ist, wenn die Rebellen das Silber längst haben?«

»Das kann natürlich sein«, räumte Cato ein. »Aber das bedeutet für Iskerbeles keinen Unterschied. Er wird es trotzdem darauf abgesehen haben, uns zu vernichten. Ich glaube, davon können wir ausgehen. Mir kommt da noch ein anderer Gedanke. Vielleicht hat Iskerbeles ja längst davon Wind bekommen, dass es in einer der Minen in der Gegend einen Silberschatz gibt. In diesem Fall würde ihm unsere Anwesenheit hier verraten, wo er suchen muss.«

Macro blies die Wangen auf. »Manchmal ist es unheimlich tröstlich, dich in der Nähe zu haben, Cato.«

KAPITEL 23

Das Feuer brannte die ganze Nacht und breitete sich nach und nach bis zum Marktplatz aus. Es verschlang jedes Gebäude auf seinem Weg, sodass kurz nach Mitternacht die Siedlung ein einziges Flammenmeer war. Das Feuer erhellte die umliegenden Hügel und war mit Sicherheit auch noch aus großer Entfernung zu sehen. Das Tosen der Flammen wurde vom scharfen Knacken berstender Holzbalken und dem Donnern einstürzender Dächer begleitet. Schließlich wurden die Flammen kleiner und legten sich, wie ein wildes Tier sich nach erfolgreicher Jagd ausruhte. Ein roter Lichtschein umgab die ausgebrannten Überreste, und immer wieder fanden die Flammen in irgendeinem Winkel neue Nahrung für ein kurzes Aufflackern. Im Morgengrauen waren nur noch kleine Glutnester in den rauchenden Ruinen der Siedlung übrig. Nur der Schrein des Kaiserkults war unversehrt geblieben und erhob sich dank des massiven Steins, aus dem er errichtet war, einsam über die allgemeine Verwüstung.

Cato und Macro überblickten die Zerstörung vom anderen Ende des Lagers aus. Scharfer Brandgeruch lag in der Luft.

»Eins muss man dir lassen«, sagte Macro, »du machst keine halben Sachen.« Er schnalzte amüsiert mit der Zunge. »Falls wir Iskerbeles’ Ansturm irgendwie überleben, wirst du dich mit ein paar wütenden Hauseigentümern herumschlagen müssen. Wie es aussieht, ziehen wir eine Spur der Verwüstung durch diese Provinz.«

»Streitbare Hauseigentümer sind das Letzte, was mir im Moment Sorgen bereitet. Wir müssen unsere Verteidigungsanlagen ausbauen, bevor die Rebellen kommen. Die zweite Mauer muss genauso hoch werden wie die erste, und der Graben davor ist nicht tief genug.«

»Du glaubst also, dass wir die erste Mauer verlieren werden?«

»Es kann passieren. Aber es wird sie einen hohen Preis kosten. Und wenn sie durchbrechen, sollen sie sehen, dass die zweite Linie noch schwerer zu überwinden ist. Das wird ihrer Moral einen Dämpfer versetzen.«

Macro lachte leise. »Du bist ein richtig verschlagener Bursche. Du hättest Politiker werden sollen.«

Cato rümpfte die Nase. »Das ist eine Beleidigung, selbst von dir, Bruder. Ich versuche mich einfach nur in die Rebellen hineinzuversetzen. Das sind Bauern und Sklaven, die bestimmt alles daransetzen werden, Rom dafür zu bestrafen, was man ihnen angetan hat. Ich zweifle nicht an ihrem Mut und ihrer Entschlossenheit. Trotzdem sind es keine ausgebildeten Soldaten. Sie sind es nicht gewohnt, Befehle bis zum bitteren Ende zu befolgen. Sie werden vehement angreifen, aber je länger der Kampf dauert, umso größer sind unsere Chancen, dass ihre Kampfkraft erlahmt. Es steht viel auf dem Spiel, Macro. Wenn sie diese Schlacht gewinnen, wird sich der Widerstand gegen Rom über ganz Hispanien ausbreiten. Wenn wir sie aber schlagen, zeigen wir ihnen, dass sie diesen Krieg niemals gewinnen können, und entziehen ihrer Rebellion damit den Boden. Dann wird in der Provinz wieder Ruhe und Ordnung herrschen. Auch wenn sie die Römer immer noch zutiefst hassen werden.«

»Nun, man kann nicht alles haben«, bemerkte Macro trocken. »Sollen sie uns hassen, solange sie uns auch fürchten, oder?«

Cato sah ihn einen Moment lang schweigend an. »Stimmt. Das ist der Preis eines großen Reichs.«

Eine Trompete gab das Signal zum Morgenappell, und Cato und Macro gingen durch die Sklavenunterkünfte und traten durch das Tor in der Mauer, während die letzten Prätorianer aus den Baracken kamen und auf dem Platz vor dem Haus des Prokurators Aufstellung nahmen. Porcino und seine Männer waren immer noch auf der ersten Mauer postiert und würden demnächst abgelöst werden. Die Centurionen teilten Macro ihre jeweilige Truppenstärke mit, und der gab die Zahlen an Cato weiter. Der Präfekt bestätigte die Angaben auf einer Wachstafel und trat vor, um sich an seine Männer zu wenden.

Trotz des langen Marschs, der ihnen noch immer in den Knochen steckte, gaben die Prätorianer ein ganz ordentliches Bild ab. Sie hatten noch in der Nacht ihre Ausrüstung gereinigt. Der Perfektionismus der Gardisten war bewundernswert, wie Cato sich eingestehen musste. Die Legionäre mochten über die Prätorianer sagen, was sie wollten, doch das hier waren keine verwöhnten Bürschchen, die sich für was Besseres hielten. Das waren gute Männer, wie sich nun zeigte. So gut wie nur irgendeine Armeeeinheit, einschließlich der Zweiten Legion, die Macro so ans Herz gewachsen war.

Cato räusperte sich und holte tief Luft. »Meine Herren, wir haben getan, was Legat Vitellius uns aufgetragen hat. Es war ein harter Marsch, und wir haben unterwegs manch guten Kameraden verloren. Aber wir haben den ersten Teil unserer Aufgabe erfolgreich ausgeführt, in bester Tradition der Prätorianergarde.« Er ließ das Lob einen Moment wirken, ehe er fortfuhr. »Jetzt aber kommt die wahre Herausforderung. Die Mine ist in unserer Hand, und der Feind wird bestimmt alles versuchen, um sie sich zurückzuholen und uns zu vernichten. Aber das werden wir nicht zulassen. Ihr werdet euch fragen, warum wir diese Anlage verteidigen müssen. Warum hier? Die Antwortet lautet wie immer: Weil wir hier sind. Es ist nun einmal unsere Aufgabe, diesen Rebellen zu zeigen, dass Rom keinen Widerstand duldet. Dass sich Rom nicht erniedrigen lässt. Dass sie Rom nicht besiegen können. Dass die Prätorianergarde im ganzen Reich nicht ihresgleichen hat. Wir werden vor allen Göttern beweisen, dass die Prätorianer auch gegen einen zahlenmäßig weit überlegenen Feind auf dem Schlachtfeld bestehen können. Und das gilt vor allem auch für die Männer der Zweiten Kohorte.« Cato reckte die Faust in die Luft. »Lang lebe Kaiser Claudius! Zum Ruhme Roms!«

Die Prätorianer reckten ihre Speere hoch und wiederholten den Schlachtruf – er hallte von den Felswänden wider und schwoll zu einem Tosen an, das eher von Tausenden als von Hunderten Männern zu kommen schien. Cato ließ sie den Ruf wiederholen und bedeutete schließlich mit einem Kopfnicken dem Trompeter, mit einem Signal für Ruhe zu sorgen, damit er seine Ansprache fortsetzen konnte.

»Es gibt noch viel zu tun, bis der Feind kommt. Harte, aber wichtige Arbeit. Jeder Einzelne muss seinen Teil beitragen und seine Aufgabe erfüllen. Als die Rebellen von hier aufbrachen, war dieser Ort nur ein Bergwerk und ein Lager. Wenn sie zurückkehren, werden sie eine Festung vorfinden, gegen die sie vergeblich anrennen werden.« Er streckte den Arm zur Standarte der Kohorte aus, die zusätzlich zu dem Medaillon des Kaisers und dem Skorpion als Symbol der Prätorianergarde mit einem silbernen Kranz geschmückt war. »Und wenn wir im Triumphzug nach Rom zurückkehren, wird der Kaiser persönlich unserer Standarte ein neues Ehrenabzeichen hinzufügen. Er wird uns mit Gold belohnen, und wir werden die Helden von Rom sein. Jeder Prätorianer wird uns beneiden, der nicht dabei sein konnte!« Er hob erneut die Faust in die Luft und rief: »Zum Ruhme der Zweiten Kohorte!«

Wieder erwiderten die Männer den Schlachtruf, und Cato ließ sie noch einige Augenblicke gewähren, bis es für sie alle Zeit war, sich an die Arbeit zu machen.

Während die Centurien losmarschierten und sich auf den Weg zum Minengelände machten, verschränkte Macro die Arme. Er sah Cato skeptisch an. »Die besten Soldaten in der Armee? Besser als unsere alte Legion? Ein bisschen übertrieben, findest du nicht?«

»Mag sein, aber es ist gute Tradition, den Mannschaftsgeist einer Einheit zu beschwören, bevor sie in die Schlacht zieht. Ich sehe keinen Grund, mit dieser Tradition zu brechen.«

»Es klang aber so, als würdest du es so meinen.«

»Was ich meine, ist nicht wichtig. Worauf es ankommt, ist, was die Männer glauben. Und wenn sie sich für die Söhne von Mars persönlich halten, dann soll’s mir recht sein. Dann müssen sie nur noch dafür sorgen, dass der Feind das genauso sieht. Dass die Rebellen am Ende die römischen Soldaten für unbesiegbar halten. Wenn wir aber verlieren, dann sollen sie wenigstens sehen, dass wir bis zum letzten Atemzug kämpfen und unbezähmbar sind. So oder so werden sie es sich gut überlegen, ob sie sich Rom noch länger widersetzen sollen.«

»Ich hoffe, du hast recht, mein Freund.«

»Wir werden es bald wissen.« Cato lächelte aufrichtig. »Komm, es ist Zeit, dem Prokurator einen Besuch abzustatten. Nepo schuldet uns ein paar Antworten.«

Der Wundarzt der Kohorte hatte den Prokurator in seine privaten Gemächer bringen lassen. Nepo lag mit einem Kissen im Rücken auf seinem Bett, als Cato und Macro eintraten. Sein Gesicht war blau und grün. Seine Beine waren geschient. Ein Pfleger saß auf einem Schemel bei ihm und fütterte ihn mit Haferschleim. Als sich der Pfleger umdrehte und den Präfekten hereinkommen sah, stellte er augenblicklich das Essgeschirr ab, sprang auf und salutierte.

»Warte draußen«, befahl Cato.

Sobald die Tür geschlossen war, stellte sich Cato vor. »Präfekt Quintus Licinius Cato, Kommandant der Zweiten Prätorianerkohorte. Das ist Centurio Macro, mein Adjutant.«

Nepo versuchte sich aufzurichten, doch sein Gesicht verzerrte sich vor Schmerz, und er sackte zurück aufs Kissen. Er schluckte schwer und nickte. »Dann schulde ich dir Dank, Präfekt. Wie ich höre, hast du mir mit deinen Männern das Leben gerettet. Und meinen Leibwächtern ebenso.«

»Deinen Dank kannst du dir sparen. Nach allem, was ich gehört habe, konnten die Rebellen ungehindert die Mine übernehmen. Auf deine Anweisung hin. Wenn wir das hier überleben, werde ich gegen dich aussagen müssen, wenn der Kaiser wissen will, wie es geschehen konnte, dass eine so wichtige Silbermine kampflos dem Feind in die Hände fiel.«

Nepo zuckte zusammen. »Was hätte ich denn tun sollen?«

»Du hättest deine Pflicht tun können, Herr«, fuhr Macro ihn an.

»Ich tat, was ich für das Beste hielt. Wir hätten einem Angriff nicht standhalten können. Jeder Versuch, die Mine zu verteidigen, hätte nur zu sinnlosem Blutvergießen geführt. Die Angreifer sicherten mir und meinen Männern freies Geleit zu, und ich nahm das Angebot an.«

Macro schnaubte verächtlich. »Nur war das Angebot nicht ehrlich gemeint. Du hast auf das Wort eines Verbrechers vertraut, worauf alle Männer unter deinem Kommando abgeschlachtet wurden. Und ihre Familien mit ihnen.«

Nepo funkelte ihn wütend an. »Gegenüber einem einfachen Centurio brauche ich mich wohl nicht zu rechtfertigen.«

»Du kannst dich schon mal daran gewöhnen«, erwiderte Cato. »Niemand wird deine faule Ausrede akzeptieren, wenn du über dieses Desaster Rechenschaft ablegen musst. Du kannst von Glück sagen, wenn du mit der Verbannung aus Rom davonkommst. Der Kaiser wird deinen Besitz beschlagnahmen, und dein Ruf ist für immer ruiniert. Es sei denn, du hast mächtige Freunde, die sich für dich einsetzen. Aber wenn es sich in Rom herumspricht, was hier vorgefallen ist, wird kaum noch jemand etwas mit dir zu tun haben wollen.«

Nepo lächelte langsam. »In der Tat habe ich einige sehr einflussreiche Freunde. Das solltest du bedenken, bevor du etwas gegen mich sagst, Präfekt Cato.«

Es hatte Zeiten gegeben, in denen eine solche Drohung Cato durchaus beunruhigt hätte. Doch er hatte keine Familie mehr, die er schützen musste. Seine Frau war tot, und sein Sohn wurde von seinem Schwiegervater aufgezogen. Cato beugte sich vor, stieß Nepo den Zeigefinger gegen die Brust und antwortete in leisem, aber kaltem Ton. »Scheiß auf dich und deine Freunde. Niemand verrät ungestraft das Vertrauen der Männer unter seinem Kommando, so wie du es getan hast. Wenn dich der Kaiser nicht an den Eiern aufhängt, dann werde ich es tun. Und ich bin mir sicher, die Freunde und Angehörigen der Leute, die da unten in der Grube liegen, werden mir gerne dabei behilflich sein. Das schwöre ich bei Jupiter, und Centurio Macro ist mein Zeuge.«

»Ja, Herr«, lächelte Macro. »Jederzeit.«

Nepo drückte sich in das Kissen, um Abstand zwischen sich und das narbige Gesicht des Präfekten zu bringen, dessen Lippen sich zu einem verächtlichen Grinsen verzogen.

Cato ließ denn Mann noch ein wenig zappeln, ehe er sich aufrichtete und von oben auf ihn herabsah. »Weißt du, warum meine Männer und ich hierher gesandt wurden?«

»Ich kann es mir denken. Um das Silber zu holen. Obwohl es mich überrascht, dass du mit nur einer Kohorte gekommen bist.«

»Mehr war im Moment nicht verfügbar. Legat Vitellius musste auf die restlichen Einheiten warten. Sie sollten bald nachrücken.«

»Vitellius? Hier in der Provinz?« Nepos Verblüffung war verräterisch.

»Gibt es irgendeinen Grund, warum er nicht hier sein sollte?«, fragte Cato, als ihn ein leiser Verdacht beschlich.

Nepo blickte zum Fenster. »Nein, es ist nur … Vitellius ist ein Lebemann. Es überrascht mich, dass man ihm das Kommando über die Truppen übertragen hat, die den Aufstand niederschlagen sollen. Das ist alles.«

Cato wechselte einen kurzen Blick mit Macro. Der spuckte auf den Boden. »Quatsch.«

Nepos Blick zuckte zum Centurio. »Ich rate deinem Untergebenen, seine Zunge im Zaum zu halten, Präfekt Cato. Ich bin ein Mann, der nicht so leicht verzeiht.«

»Die Welt ist klein«, erwiderte Macro. »Genau so ein Mann bin ich auch. Daran solltest du denken, wenn du die Fragen des Präfekten beantwortest. Es wäre ein Leichtes für uns, nach Rom zurückzukehren und zu berichten, du seist deinen Verletzungen erlegen und wir hätten dich mit den armen Teufeln in der Grube begraben müssen. Niemand würde daran zweifeln.«

Cato schürzte die Lippen, den Blick auf den Prokurator gerichtet. »Da hat er nicht unrecht.«

Nepos Augen weiteten sich einen Moment lang vor Angst, bevor er die Lippen zu einem höhnischen Lächeln krümmte. »Das würdet ihr nicht wagen.«

Cato beugte sich vor, griff nach dem Bein des Prokurators und drückte leicht zu. Nepo schrie entsetzt auf. Dann biss er die Zähne zusammen und kämpfte gegen die Schmerzen an. Cato ließ ihn los, und Nepo saß mit geschlossenen Augen und Schweißperlen auf der Stirn da. Es klopfte an der Tür. Ohne auf eine Aufforderung zu warten, trat der Wundarzt ein und blieb verdutzt stehen.

»Was … was ist mit dem Patienten? Prokurator, kann ich etwas für dich tun?«

Nepo blickte zu den Offizieren zu beiden Seiten seines Bettes auf und schüttelte den Kopf. »Nein, nichts. Alles in Ordnung.«

»Siehst du«, sagte Macro. »Es geht ihm gut. Du kannst gehen.«

Der Wundarzt sah Cato fragend an.

»Du hast bestimmt noch andere Patienten, um die du dich kümmern musst.«

»Ja, Herr.« Der Wundarzt verließ das Zimmer und schloss die Tür.

Cato verschränkte die Hände und ließ bedrohlich die Fingerknöchel knacken. »Ich hoffe, wir können jetzt auf deine Kooperation zählen?«

»Ich sage dir, was ich weiß, du Bastard.«

Macro warf ihm einen warnenden Blick zu und deutete auf seine Beine. »Vorsicht!«

Cato blickte sich im Raum um, holte sich einen Schemel und setzte sich ans Bett. »Fangen wir mit dem Silber an. Es sollte von einem Konvoi nach Tarraco gebracht werden, ist das richtig?«

»Ja. Das ist kein Geheimnis. So wird es mehrmals im Jahr gemacht. Nur war der Zeitpunkt diesmal ungünstig. Ich entschied, dass der Konvoi nicht aufbrechen kann, solange die Rebellen hier ihr Unwesen treiben. Ich dachte mir, dass die römischen Legionen Iskerbeles und seine Gefolgsleute schnell vernichten würden und dass der Weg für den Silbertransport dann frei wäre. Den Rest weißt du ja. Der Aufstand breitete sich viel schneller aus, als irgendjemand ahnen konnte. Es war längst zu spät, um noch zu versuchen, das Silber aus der Region zu schaffen. Als Iskerbeles mit seinem Gesindel auftauchte, war mir klar, dass ich das Silber vor ihm verstecken muss. Wir hatten Glück, dass er uns etwas Bedenkzeit ließ, nachdem er uns zur Kapitulation aufgefordert hatte. Ich wartete bis Mitternacht, dann ließ ich die Truhen von einer Handvoll Männer, denen ich vertrauen konnte, in einem Stollen verstecken. Ich ließ die Stützbalken anzünden, der Stollen brach ein, und das Silber war vor Iskerbeles sicher. Die Männer, die mir halfen, wurden von den Rebellen getötet, bevor sie ihr Wissen gegen ihr Leben hätten eintauschen können. Iskerbeles hätte sie so oder so getötet. Nur ich weiß, wo das Silber ist – ich und jetzt ihr.« Er sah die beiden Offiziere erwartungsvoll an. »Was wollt ihr jetzt unternehmen?«

»Wie viel ist es?«, fragte Macro.

»Der Wert beläuft sich auf etwa zehn Millionen Sesterzen. Sicher verwahrt in Truhen, zwanzig insgesamt.«

Macro riss die Augen auf. »Zehn Millionen … Scheiße.«

»Egal, wie viel es ist«, betonte Cato. »Es darf den Rebellen nicht in die Hände fallen. Also lassen wir es, wo es ist. Je weniger davon wissen, desto besser. Wenn wir uns Iskerbeles vom Leib halten können, bis Vitellius da ist, kann es danach ausgegraben werden. Falls die Rebellen das Lager einnehmen, werden sie das Silber wohl nicht finden. Sobald der Aufstand niedergeschlagen ist, wird die Mine wieder in Betrieb genommen werden, und das Silber wird irgendwann auftauchen. Also bleibt es vorläufig, wo es ist. Verstanden?«

Nepo nickte, und Macro ebenso, wenn auch mit einem traurigen Seufzer. »Wäre schön gewesen, einen solchen Schatz einmal mit eigenen Augen zu sehen.«

»Das wirst du schon noch, falls wir überleben.«

»Hoffentlich.« Macro überlegte einen Augenblick. »Da fällt mir etwas ein, Herr. Du und ich, wir nehmen das Geheimnis mit ins Grab, wenn es sein muss. Aber was hindert unseren Freund hier daran, es auszuplaudern, falls Iskerbeles das Lager einnimmt? Glaubst du, er würde auch nur einen Moment zögern?«

»Mag sein. Aber wenn sich der Prokurator daran erinnert, wie ihn Iskerbeles beim letzten Mal behandelt hat, glaube ich nicht, dass er noch einmal dem Feind in die Hände fallen möchte. Iskerbeles wird jetzt ahnen, dass hier etwas zu holen ist. Er würde Nepo zweifellos foltern. An Nepos Stelle würde ich mir das Leben nehmen, solange ich kann.«

»Aber du bist nicht an seiner Stelle«, beharrte Macro. »Du hast Mut und tust, was getan werden muss.«

Nepo hüstelte. »Ich bin auch noch da. Ich kann für mich selbst sprechen, meine Herren. Ich gebe euch mein Wort, dass die Rebellen nichts von mir erfahren werden, falls sie das Lager einnehmen sollten.«

Macro beäugte ihn skeptisch. »Klar.«

Cato erhob sich. »Wir werden dir dabei behilflich sein, Nepo. Falls das Lager dem Feind in die Hände fällt, werden der Centurio oder ich dir die Sache abnehmen. Keine Angst, wir machen es schnell und schmerzlos.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Schnell auf jeden Fall. Schmerzlos ist nicht unbedingt meine Stärke.«

Der Prokurator erbleichte, und Cato drehte sich schnell um, damit Nepo sein Lächeln nicht sah. Er bedeutete Macro, ihm zu folgen, und ging zur Tür. Bevor er sie öffnen konnte, stürmte ein atemloser Prätorianer herein und salutierte.

»Centurio Petillius schickt nach dir, Herr. Du sollst sofort zum Wachposten kommen. Es nähern sich Reiter, Herr.«

Eine Gruppe von Männern begann gerade, hinter den Wasserbecken einen Wachturm zu bauen, als Cato und Macro zu ihnen traten. Petillius begrüßte sie mit einem Kopfnicken und deutete auf einen Trupp Reiter, der sich von Südwesten der niedergebrannten Siedlung näherte. Cato schätzte, dass es mindestens fünfzig Mann waren. Das Sonnenlicht wurde von blank polierten Helmen und Speerspitzen zurückgeworfen, während die Reiter die schwelenden Überreste überblickten und beobachteten, wie die Prätorianer den Graben vor dem Minengelände vertieften.

»Freund oder Feind, frage ich mich«, sagte Petillius leise.

Sie schwiegen eine Weile, und Cato spähte angestrengt zu den fernen Gestalten. »Wären es unsere Männer, würde ich eine geordnetere Kolonne erwarten. Ich glaube, wir können davon ausgehen, dass es der Feind ist.«

»Was befiehlst du, Herr? Sollen wir einen Trupp rausschicken, um sie zu vertreiben?«

Die Reiter hielten auf einer Hügelkuppe an, von der sie den Weg zur Siedlung und zur Mine überblicken konnten. Cato schüttelte den Kopf. »Nein. Außerdem werden sie nicht nahe genug herankommen, um etwas zu entdecken, das ihnen groß weiterhilft. Sollen sie ruhig ein bisschen Ausschau halten und Iskerbeles Bericht erstatten. Falls er nicht sowieso unter ihnen ist.«

»Glaubst du? Das wäre ziemlich riskant.«

»Es würde zu ihm passen, Petillius. Mit dem Aufstand ist er von Anfang an ein hohes Risiko eingegangen. Seither hat er sein Glück immer wieder herausgefordert … und bis jetzt viel dabei gewonnen. Er fürchtet uns nicht.«

»Trotzdem«, wandte Macro ein. »Falls er wirklich in dem Trupp ist, sollten wir unsere Jungs rausschicken. Mit ein bisschen Glück zieht ihm einer der Burschen das Schwert über den Schädel, und der Spuk hat ein Ende.«

»Mag sein. Aber es lohnt sich nicht, unsere Männer dem Risiko auszusetzen, auf die vage Möglichkeit hin, dass einer der Kerle dort drüben Iskerbeles ist. Nein, wir warten erst einmal ab.« Cato blickte auf die geschwärzten Ruinen der Siedlung hinunter. »Vermutlich haben sie das Feuer in der Nacht bemerkt. Wir haben dem Feind zu erkennen gegeben, dass wir hier sind. Jetzt gilt es, bereit zu sein, wenn sie in voller Stärke anrücken.«

KAPITEL 24

Die Nachricht, dass der Feind gesichtet worden war, verbreitete sich rasch durch die Ränge und machte allen klar, dass die Verteidigungsmaßnahmen so schnell wie möglich fertiggestellt werden mussten. Porcino und Secundus begaben sich in die Siedlung, um die verkohlten Hausruinen zumindest teilweise abzureißen. Die aufgewirbelten Wolken aus Staub und Asche zwangen die Männer, ihre Halstücher über Mund und Nase zu ziehen, während sie sich in der drückenden Hitze abmühten. Petillius’ Männer schlugen im Graben vor der Mauer Pfähle in die Erde und errichteten verschiedene andere Hindernisse, danach befestigten sie die Mauer selbst mit Steinen und Erde. Auch beim Tor schichteten sie Steine auf, um es zu verstärken, sobald ihre Kameraden aus der Siedlung zurück waren. Der Trupp, der die Siedlung, so gut es ging, dem Erdboden gleichgemacht hatte, eilte sofort weiter, um Pulcher beim Bau der zweiten Mauer zu helfen, die an der schmalsten Stelle des Minengeländes hochgezogen wurde.

Es war ein Glück, dass sie ausgerechnet ein Bergwerk zu verteidigen hatten, überlegte Cato. Sie fanden hier ausreichend Werkzeug vor, sodass die Männer nicht lange brauchten, um einen Graben vor der zweiten Mauer auszuheben. Im Lager fanden sie einen kleinen Vorrat an behauenen Steinen, die beim Bau der Baracken übrig geblieben waren. Damit errichteten sie eine solide Basis für das Torhaus und einen großen Teil der Mauer. Der Rest des Torhauses wurde aus Holz gebaut, während die Mauer mit Steinen und Erde sowie einer Palisade aus dem Grubenholz der Mine vervollständigt wurde.

»Gute Arbeit.« Macro klopfte anerkennend auf einen Holzpfahl, als er und Cato am späten Nachmittag die fertige Mauer begutachteten. »Ich würde hier nicht gern einen Frontalangriff unternehmen.«

»Ich auch nicht«, stimmte Cato zu. »Aber die Mauer hilft uns nur so lange, wie wir genug Männer zu ihrer Verteidigung haben. Wenn unsere Verluste zu groß werden, müssen wir uns auf die letzte Verteidigungslinie im Lager zurückziehen.«

Macro hatte sich über Jahre hinweg an die pessimistische Einstellung seines Freundes gewöhnt und schwieg, während er die Verteidigungsanlage überblickte, die Pulchers Männer errichtet hatten. Der Graben war zehn Fuß tief und die steile Böschung auf der Mauerseite mit oben zugespitzten Pfählen gespickt. Die Mauer war so hoch, wie der Graben tief war, und zusätzlich mit der Palisade befestigt, die mit den kurzen, nach außen ragenden Pfählen umso schwerer einzunehmen war. Ohne geeignete Belagerungswaffen würden die Aufständischen diese zweite Verteidigungslinie ebenso wenig überwinden können, wie es den Galliern hundert Jahre zuvor in Alesia gelungen war. Es stimmte schon, dachte Macro: Die wirkungsvollsten Waffen im römischen Arsenal waren die Spitzhacken und Schaufeln der Soldaten.

Centurio Pulcher trat vom Torhaus zu ihnen und salutierte, die Tunika mit rotem Staub und Dreck bedeckt, das Gesicht schweißnass.

»So gut wie fertig, Herr. Wir müssen nur noch das Tor einsetzen.«

Aufgrund ihrer früheren Feindschaft hatte Cato dem Centurio nicht über den Weg getraut, doch er musste sich eingestehen, dass Pulcher ein hervorragender Soldat war, der Anerkennung verdiente. »Du und deine Männer, ihr habt sehr gute Arbeit geleistet.«

Der Veteran wirkte einen Moment überrascht von dem Lob. »Danke, Herr. Ich glaube, die Burschen werden kämpfen wie die Löwen, um diese Mauer zu halten, nachdem beim Bau so viel Schweiß geflossen ist.«

Cato lächelte unwillkürlich. »Freut mich zu hören. Sobald wir hier fertig sind, sollen deine Männer mit der Mauer am oberen Ende des Weges anfangen.«

Pulcher biss die Zähne zusammen. »Ich glaube, die Burschen haben sich eine kurze Verschnaufpause verdient, Herr. Sonst kippen sie mir noch um.«

Cato überlegte kurz und nickte dann. »Gut. Bring ihnen etwas zu essen und Wein aus dem Lager. Es sind noch ein paar Krüge von unseren Vorräten übrig. Aber sie sollen ihn gewässert trinken. Ich will, dass sie zufrieden sind, nicht betrunken.«

»Ja, Herr. Ich sage ihnen, dass du jeden auspeitschen lässt, der es übertreibt.«

»Das werde ich auch. Das ist alles, Pulcher.«

Sie salutierten, und der Centurio drehte sich um und schritt selbstzufrieden davon. Macro sah ihm nach und schüttelte den Kopf. »Ich traue ihm nicht.«

»Er hat bisher gute Arbeit geleistet.«

»Bisher.«

Cato lehnte sich an die Brüstung. »Was zwischen uns vorgefallen ist, das war vor zehn Jahren. Pulcher hat im Grunde auch nur Befehle befolgt. Und seither haben wir nichts von ihm gehört. Jetzt haben sich unsere Wege gekreuzt, und er erweist sich als wertvoller Soldat. Ich glaube, er hat es verdient, dass man ihn an seinen gegenwärtigen Taten misst, nicht an seinen vergangenen. Die Differenzen, die wir hatten, spielen keine Rolle mehr.«

»Differenzen? Der Bastard hätte uns umgebracht, wenn sich ihm die Gelegenheit geboten hätte. Und was Befehle betrifft … Soldaten müssen immer wieder unangenehme Befehle ausführen, aber es gibt Soldaten, denen es Spaß macht, unangenehme Befehle auszuführen. Unser Pulcher mag es, wenn andere leiden. Er foltert gern. Wenn du vergessen willst, was vorgefallen ist – bitte, das ist dein gutes Recht. Aber ich vergesse es nicht. Ich werde Pulcher keine Gelegenheit geben, mir ein Messer in den Rücken zu stoßen. Und ich würde dir raten, es genauso zu machen, Junge. Vertrau mir in diesem einen Punkt.«

»Ich vertraue dir immer, Macro. Ich hatte nie einen Grund, es nicht zu tun. Aber …«

»Kein Aber, Cato. Sei kein Narr.«

Cato richtete sich auf und starrte Macro eindringlich an. Trotz ihrer langjährigen Freundschaft waren sie auch Soldaten, und der Rangunterschied zwischen ihnen war immer gegenwärtig. »Du vergisst dich, Centurio.«

Macro versteifte sich und erwiderte Catos Blick. »Ich vergesse mich nie. Genauso wenig vergesse ich die, die mir gefährlich werden können, mir und meinen Kameraden. Du wärst gut beraten, es auch so zu halten, Herr.«

»Um deinen Rat frage ich dich, wenn ich ihn brauche.« Ihm gefiel der plötzliche Stimmungsumschwung zwischen ihnen ganz und gar nicht, deshalb wechselte Cato schnell das Thema. »Wir … Ich muss entscheiden, wo die letzte Mauer stehen soll. Komm.«

Cato kletterte die steile Böschung hinter der Mauer hinab und lief zu dem Weg, der nach oben zum Lager führte. Er ärgerte sich über dieses »Wir«, das ihm entschlüpft war, schließlich war es allein seine Entscheidung, wo die dritte Verteidigungslinie hinkam. Sein Freund hatte natürlich recht mit seiner Warnung vor Pulcher. Doch die Situation erforderte, dass sich Cato ganz auf die Verteidigung der Mine konzentrierte. Jeder Mann wurde gebraucht, und in einem derart entscheidenden Moment war ein Veteran von Pulchers Fähigkeiten unverzichtbar. Macros Misstrauen durfte die Zusammenarbeit zwischen den Offizieren der Kohorte nicht stören und die Autorität des Kommandanten nicht untergraben. Es schmerzte Cato, seinen Freund so schroff zurechtzuweisen, doch es war unumgänglich gewesen. Dennoch fragte er sich noch immer, nach welchen Kriterien Vitellius seine Offiziere für den Feldzug in Hispania Tarraconensis ausgewählt hatte. Der Legat wusste von dem Konflikt zwischen Cato und Pulcher vor zehn Jahren. Waren sie beide gerade deshalb ausgewählt worden? In diesem Fall musste es irgendeinen Plan geben, in den Pulcher verwickelt war, während Vitellius im Hintergrund die Fäden zog. Cato hatte jedoch keine Ahnung, worum es dabei gehen könnte. Außerdem gab es im Moment wichtigere Dinge, um die er sich kümmern musste.

Macro folgte Cato pflichtbewusst, doch die Weigerung seines Freundes, sich vor Pulcher in Acht zu nehmen, machte ihm ernste Sorgen. Der Mann hatte zwar in den vergangenen Tagen seine Pflicht sehr zufriedenstellend erfüllt, doch Macro konnte einfach nicht glauben, dass sich Pulcher seit ihrer letzten Begegnung grundlegend geändert haben sollte. Manche Menschen waren nun einmal, wie sie waren – sei es im Guten oder im Schlechten –, und nichts und niemand konnte sie ändern. Pulcher war ein solcher Mann, dessen war sich Macro absolut sicher. Und deshalb stellte er, so lange er atmete, eine Bedrohung für ihn und Cato dar.

Cato überquerte den Weg an der Stelle, wo er in das Felsplateau mündete, auf dem sich das Lager erstreckte.

»Zwanzig Fuß, würde ich sagen. Das ist gut. Eine sehr schmale Front.« Er drehte sich um und deutete zum Haus des Prokurators. »Wenn wir die Mauer in diese Richtung ziehen, können wir die Rebellen an ihrer rechten Flanke mit Speeren und Steinen angreifen.«

Macro nickte. Es waren ideale Voraussetzungen. Der Feind war einem heftigen Beschuss an seiner ungeschützten Seite ausgesetzt, während er den Weg hochstieg, und oben konnten jeweils nur acht Mann die Verteidigungslinie attackieren. Währenddessen sahen sich die Nachfolgenden weiter dem Geschosshagel der Prätorianer gegenüber. Eine solche Position konnte auch eine kleine Anzahl entschlossener Männer gegen ein angreifendes Heer halten. Wenn auch nicht auf Dauer, wie die Spartaner bei den Thermopylen gegen die Perser hatten feststellen müssen.

»Entscheidend wird sein, dass wir uns geordnet von einer Mauer zur nächsten zurückziehen können«, fuhr Cato fort. »Und vor allem im richtigen Moment.«

»Wenn das jemand hinkriegt, dann die Gardisten, Herr. Sie sind gute Soldaten.«

Cato warf ihm einen Seitenblick zu. »So gut wie die Männer der Zweiten Legion?«

»Die Männer der Zweiten Legion sind unvergleichlich, Herr.«

»Gut gesagt«, lachte Cato. »Und wohl wahr.«

Lange Schatten erstreckten sich über das Lager. Die Sonne stand schon tief über den fernen Berggipfeln. In einer Stunde würde es dunkel sein, schätzte Cato. »Dann kümmere ich mich mal um den Wachplan und die Losungen für die Nacht. Deine Centurie übernimmt die erste Wache, also zieh die Burschen von der Arbeit ab und lass sie was essen. Wir sehen uns später.«

»Ja, Herr.« Macro salutierte und marschierte den Weg hinunter, während sich Cato zum Haus des Prokurators begab, in dem sie das Hauptquartier der Kohorte eingerichtet hatten. Normalerweise wären hier die alltäglichen Angelegenheiten abgewickelt worden – Truppenstärke, disziplinäre Angelegenheiten, Inventurberichte, Urlaubsansuchen, Empfehlungen zur Beförderung und vieles andere, das dem Kommandanten der Kohorte vorgelegt wurde. Einer der Vorteile eines Feldzugs war, dass man einiger dieser Bürden enthoben war. Cato setzte sich an seinen Schreibtisch und ließ sich etwas zu essen und gewässerten Wein bringen, dann begann er mit der Einteilung der Wachen für die kommende Nacht und der Festlegung der Losung. Er überlegte einen Moment und ritzte schließlich einen Satz in die Wachstafel: »Sie kommen nicht durch«. Die Losung erschien ihm passend und würde die Männer an ihre Aufgabe in den kommenden Tagen erinnern. Als Metellus ihm etwas getrocknetes Schweinefleisch und Brot sowie einen Kelch Wein brachte, legte Cato Tafel und Griffel zur Seite und aß mit Appetit. Als er mit Essen fertig war, begab er sich in eines der Schlafgemächer, die zum Garten hinausgingen. Die Nacht hatte sich herabgesenkt, der Himmel war klar und wolkenlos. Cato blieb in der Tür stehen und betrachtete das Funkeln der Sterne.

Er hatte Nächte wie diese mit Julia in Palmyra erlebt, einer belagerten Stadt. Bald würde er wieder einer feindlichen Belagerung ausgesetzt sein, nur gab es diesmal keine Julia, mit der er dieses intensive Gefühl teilen konnte, zu leben und zu lieben im Angesicht des drohenden Todes. Diesmal fühlte sich sein Herz kalt an, und seine Gedanken waren beherrscht von der Verantwortung und der Einsamkeit, die sein Kommando mit sich brachten. Er hatte alle nötigen Vorkehrungen zur Verteidigung der Mine getroffen. Er teilte Macros widerstrebendes Vertrauen in die Fähigkeiten der Prätorianer und wusste, dass sie sich in der bevorstehenden Schlacht bewähren würden.

Cato betrat das Schlafgemach, setzte sich auf die Bettkante, zog die Stiefel aus und ließ sich auf die Matratze sinken. Seine Muskeln begannen sich zu entspannen, und eine wohlige Wärme durchströmte ihn, die ihn binnen weniger Augenblicke einschlafen ließ.

Macro fand ihn schnarchend im Bett, als er nach dem ersten Wachwechsel zu ihm ging. Er überlegte kurz, ob er Cato wecken sollte, doch es gab nichts zu berichten. Es war alles ruhig entlang der Mauer, von der sie die niedergebrannte Siedlung überblickten. Es war besser, den jungen Mann schlafen zu lassen, beschloss Macro. In den kommenden Tagen würde die Kohorte einen ausgeruhten Kommandanten brauchen, der in jeder Situation die richtige Entscheidung traf. Das Leben der Männer hing von Catos ungetrübtem Urteilsvermögen ab. Also ließ Macro ihn ruhen und ging in den Raum, den er mit den anderen Centurionen teilte, um ebenfalls ein paar Stunden zu schlafen. Diejenigen, die nicht im Dienst waren, lagen bereits in ihren Betten und schnarchten vor sich hin. Macro zog sich im Dunkeln aus und legte sich aufs Bett, verschränkte die Arme hinter dem Kopf und musste wieder an die düstere Stimmung denken, die seinen Freund ergriffen hatte, nachdem seine Frau gestorben war. Seine Gedanken begannen ineinander zu verschwimmen, und wenig später schlief Macro ebenfalls, und sein tiefes Schnarchen reihte sich in den unrhythmischen Chor der anderen ein.

»Herr! Wach auf!«

Cato spürte eine Hand auf der Schulter, zögernd zuerst, dann immer fester, als er sich nicht rührte. Er öffnete blinzelnd die Augen und bereute es sogleich, als er in das grelle Sonnenlicht schaute, das durchs Fenster hereinfiel. Mit zusammengekniffenen Augen erkannte er das Gesicht des Wundarztes, aschfahl und besorgt.

»Was … was gibt’s?«

»Der Patient, Herr. Prokurator Nepo.«

»Was ist mit ihm?«

»Tot, Herr. Er war bereits mausetot, als ich gerade nach ihm sehen wollte.«

»Tot?« Cato setzte sich auf und schwang die Beine aus dem Bett. Er ärgerte sich über sich selbst, dass er eingeschlafen war, ohne die Anweisung zu geben, ihn vor dem Morgengrauen zu wecken. Er fürchtete, dass er schwach und selbstsüchtig wirkte – ganz und gar nicht wie der zähe, nüchterne, asketische Offizier, der er sein musste, um den Männern unter seinem Kommando ein Vorbild zu sein. Er rieb sich die Augen.

»Was ist geschehen?«

Der Wundarzt schüttelte den Kopf. »Als ich gestern Abend nach ihm sah, ging es ihm noch gut. Er schlief friedlich. Kein Grund zur Annahme, dass es irgendwelche Probleme geben könnte. Und jetzt …«

»Gehen wir.« Cato eilte barfuß zur Tür und auf den Gang hinaus, der zum Schlafgemach des Prokurators führte. Die Tür war offen, und Cato sah einen Pfleger mit ratloser Miene am Bett stehen. Nepo lag auf dem Rücken, einen Arm zur Seite gestreckt, den anderen auf dem Bauch ruhend. Seine Augen starrten zur Decke hinauf, der Mund war geöffnet, die Zunge herausgestreckt. Cato beugte sich mit dem Ohr zum Mund des Prokurators, doch es war kein Atem zu spüren. Er drückte das Ohr an die Brust des Mannes und wartete vergeblich auf einen Herzschlag. Die Haut fühlte sich kalt an – die Kälte eines Menschen, der seit Stunden tot war.

Cato trat zurück. »Wann hast du das letzte Mal nach ihm gesehen?«

»Eine Stunde vor Mitternacht, Herr. Auf meiner letzten Runde, bevor ich zu Bett ging.«

»Verstehe.« Cato wandte sich an den Pfleger. »Geh zu Centurio Macro und hol ihn her.«

Der Mann salutierte und eilte aus dem Raum.

»Woran ist er deiner Meinung nach gestorben?«, fragte Cato. »An seinen Verletzungen?«

Der Wundarzt rieb sich das Kinn. »Das kann ich mir nicht vorstellen, Herr. Er hat sich gut erholt, seit wir hier sind. Ich habe die Beine geschient und die Wunden versorgt. Es gab keine Blutungen, jedenfalls keine, an denen man stirbt. Fieber hatte er auch keins. Ich habe getan, was ich konnte, und er hatte gute Aussichten zu genesen. Das heißt, abgesehen von den Beinen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich irgendetwas getan habe, das zu seinem Tod geführt haben könnte.«

»Immer mit der Ruhe. Ich gebe dir keine Schuld. Ich will nur wissen, woran er deiner Ansicht nach gestorben ist.«

»Manchmal sterben Leute einfach, obwohl ich mir alle Mühe gebe, sie zu retten, Herr. Aus keinem offensichtlichen Grund. Das Herz macht einfach nicht mehr mit. Nach allem, was Nepo durchgemacht hat, erscheint mir das nicht ausgeschlossen.«

Cato überlegte einen Augenblick und schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Es ging ihm nicht schlecht, als ich mit ihm sprach. Und ich habe vollstes Vertrauen in deine Arbeit. Also …«

Der Wundarzt sah ihn an und kaute einen Moment lang auf der Unterlippe. »Worauf willst du hinaus, Herr? Dass er umgebracht wurde? Wer sollte so etwas tun?«

»Ja, wer?« Cato seufzte. Die naheliegendsten Kandidaten waren jene, die der Prokurator verraten hatte, indem er die Mine an Iskerbeles übergab. Doch die waren alle tot, bis auf seine drei Leibwächter. Pastericus hatte kein Hehl daraus gemacht, was er von dem Vorgehen des Prokurators hielt, doch er hatte nicht den Eindruck gemacht, als würde er dem Mann deswegen nach dem Leben trachten.

»Herr? Du hast nach mir geschickt?«

Cato drehte sich um, als Macro eintrat, voll angekleidet und im Kettenhemd. Cato deutete auf den Leichnam. »Nepo ist tot.«

Macro trat ans Bett, betrachtete den Toten und wandte sich dann an den Wundarzt. »Gute Arbeit, mein Freund.«

»Ich?« Der Wundarzt fasste sich mit der Hand an die Brust. »Nein. Ich habe damit nichts zu tun, ich schwöre es.«

»Ein Scherz.« Macro verdrehte die Augen. »Der arme Nepo«, fügte er hinzu, wenngleich in seiner Stimme kein großes Bedauern durchklang. Er hielt einen Moment inne, um den Leichnam näher zu begutachten. »Am Ende hat es ihn das Leben gekostet, auf Iskerbeles’ Wort zu vertrauen – und nicht nur ihn, sondern auch all die anderen armen Teufel. Wird nicht viele geben, die ihm eine Träne nachweinen, schätze ich.«

»Mag sein«, stimmte Cato zu. »Aber du stellst nicht die naheliegende Frage.«

»Also gut. Woran ist er gestorben?«

»Der Wundarzt hat keine Erklärung. Noch nicht.«

»Freut mich, dass die Armee immer noch die klügsten Köpfe auf dem Gebiet der Medizin rekrutiert.« Macro beugte sich hinunter und inspizierte den Leichnam. Die Brust war, wie der ganze Körper, mit Blutergüssen übersät – einige schimmerten gelblich und violett. Der Kopf des Prokurators ruhte auf dem weichen Seidenkissen, und Macro hob ihn an, sodass Ohren und Nacken freilagen. Er fasste den Toten am Kinn, drehte den Kopf zur Seite und schnalzte mit der Zunge. »Siehst du das?«

Er deutete auf mehrere rote Druckstellen, die unter Nepos Bartstoppeln kaum zu erkennen waren. Er drehte den Kopf gegen den Widerstand der steifen Halsmuskeln auf die andere Seite, worauf sich noch mehr solcher Spuren zeigten.

»Was denkst du?«, fragte Cato.

»Wie es aussieht, hat ihn jemand erwürgt.« Macro wandte sich an den Mediziner. »Es wundert mich, dass du das nicht bemerkt hast.«

»Aber warum sollte ich?«, erwiderte der Arzt. »Warum sollte jemand einen meiner Patienten ermorden?«

»Mach dir darum keine Gedanken«, fiel Cato ihm ins Wort. »Für dich gibt es hier nichts mehr zu tun. Geh und kümmere dich um die Verletzten. Und schließ die Tür.«

Der Wundarzt beugte den Kopf und verließ den Raum. Sobald sie allein waren, trat Cato auf die andere Seite des Bettes und beugte sich hinunter, um sich die Druckstellen am Hals näher anzusehen. Sie waren so verteilt, wie man es nach Macros Schlussfolgerung erwarten konnte. »Also erwürgt.«

»Die beste Methode«, sinnierte Macro. »Bei den vielen blauen Flecken fällt es nur auf, wenn jemand gezielt danach sucht. Bei einer durchgeschnittenen Kehle weiß jeder sofort Bescheid. Erwürgen geht leise und schnell. So hätte ich es jedenfalls gemacht.«

»Und hast du?« Cato verzog den Mund zu einem Lächeln.

»Ich habe Besseres zu tun, als meine Zeit mit einem rückgratlosen Scheißkerl wie diesem hier zu vergeuden. Und danke, dass du meinen tadellosen Charakter in den Schmutz ziehst.«

»Na ja, irgendjemand muss ihn schließlich erwürgt haben.«

Macro schnaubte verächtlich. »Komm schon, Cato. Reden wir nicht um den Brei herum. Es liegt doch auf der Hand, dass es Pulcher war.«

»Warum Pulcher?«

»Weil er wie geschaffen für die Drecksarbeit ist. Zu ihm gehen die Mächtigen, wenn sie jemanden aus dem Weg räumen wollen. So war es schon damals in Gallien, und bestimmt war es seither nicht anders. Die Götter allein wissen, wie viele Menschen er auf dem Gewissen hat.«

»Macro, das ist nur eine Vermutung. Wir haben keinen Beweis.«

»Glaub mir, das war Pulcher. Oder hast du einen besseren Vorschlag?«

Cato dachte nach. Was Macro sagte, klang einleuchtend. Pulcher konnte auf Befehl gehandelt haben. Auf Befehl von jemandem, der den Tod des Prokurators wollte. Natürlich konnte es auch sein, dass sich einer der Männer hereingeschlichen hatte, um etwas Wertvolles zu stehlen – und dabei hatte er den Schlafenden geweckt. Trotzdem hätte der Täter auch fliehen können, ohne in der Dunkelheit erkannt zu werden. Nein, irgendjemand hatte Nepo vorsätzlich und aus einem bestimmten Grund ermordet …

Macro hatte seinen Freund beobachtet und sich dabei seine eigenen Gedanken gemacht. »Pulcher hatte den Auftrag, den Mann zu beseitigen. Das war der Grund, warum er auf diesen Feldzug entsandt wurde. Und wer hat ihn ausgewählt? Vitellius, diese Schlange. Glaubst du allen Ernstes, dass es da keinen Zusammenhang gibt? Die Frage ist nur, warum Vitellius den Prokurator zum Schweigen bringen wollte.«

Cato überlegte einen Augenblick. »Er muss etwas Entscheidendes gewusst haben. Aber was? Er war Prokurator im hintersten Winkel der Provinz. Weit weg von den mächtigen Kreisen in Rom … Also muss es irgendwie mit der Mine zusammenhängen.«

Macro blickte auf Nepo hinunter und zuckte mit den Schultern. »Ja, es hat sicher mit dem Silber zu tun. Was gibt es sonst in diesem gottverdammten Loch?«

Sie wurden von einem lauten Ruf unterbrochen, gefolgt vom Poltern von Stiefeln draußen auf dem Gang. Es klopfte, die Tür flog auf, und ein Prätorianer trat atemlos ein und salutierte.

»Was soll das?«, fragte Cato, verärgert über die Störung.

»Feind in Sicht, Herr … Ich komme vom Beobachtungsposten … Der Optio meldet, dass die Rebellenarmee im Anmarsch ist.«

»Scheiße, die sind verdammt schnell«, murmelte Macro.

Cato eilte bereits zur Tür. »Sag dem Optio, wir kommen sofort.«

»Ja, Herr!« Der Prätorianer salutierte und rannte los.

Cato lief in sein Quartier zurück und zog rasch die Stiefel an. Er hinterließ Metellus die Anweisung, ihm Rüstung und Waffen nachzubringen, dann verließ er das Haus des Prokurators und eilte mit Macro im Schlepptau an den Sklavenunterkünften und den Wasserbecken vorbei zum Wachturm. Der diensthabende Optio stand auf der kleinen Plattform und machte Platz, als die beiden Offiziere die Leiter zu ihm hochkletterten. Der Optio brauchte ihnen nicht zu zeigen, wo sich der Feind befand. Eine große Staubwolke kündete vom Vormarsch der Rebellen. Am Rande der Wolke waren kleine Gruppen von Männern zu erkennen, deren Waffen und Rüstungen im hellen Sonnenlicht glitzerten, sodass es aussah, als würde ein Fluss auf die Mine zuströmen. Ein Trupp ritt voraus, um das Gelände zu erkunden. Cato schätzte, dass sie höchstens vier Meilen entfernt waren. Die berittenen Späher würden bald hier sein, das restliche Heer würde kurz nach Mittag folgen. Die Zeit drängte.

»Optio, lauf zurück ins Hauptquartier und sag den Offizieren, der Feind wird die Mine noch im Laufe dieses Tages belagern. Bis dahin müssen unsere Verteidigungsanlagen fertig sein. Centurio Musa soll seine Männer unverzüglich mit den Arbeiten an der letzten Mauer beginnen lassen. Los!«

Während der Optio die Leiter hinabstieg und an den Wasserbecken vorbeirannte, überblickte Macro das anrückende Heer, um seine Größe einzuschätzen. »Was glaubst du? Fünf? Zehntausend?«

»Schwer zu sagen bei dem Staub. Könnten auch mehr sein.« Cato beobachtete sie noch einige Augenblicke, dann wandte er sich nach Osten. »Ich fürchte, wir können nicht darauf hoffen, dass Vitellius rechtzeitig zu uns stößt. Die Zweite Kohorte wird es allein schaffen müssen.«

Macro nickte und spuckte auf den Boden. »Oder bei dem Versuch sterben.«

KAPITEL 25

Was werden sie als Erstes tun?«, überlegte Macro laut.

Neben ihm stand Cato, den Blick auf das Rebellenheer gerichtet, das etwa eine Viertelmeile vor der niedergebrannten Siedlung sein Lager errichtete. Macro hatte mit seiner Schätzung ungefähr richtiggelegen. Es mussten über zehntausend sein. Darunter waren aber auch Frauen und Kinder. Dennoch waren sie den Prätorianern zahlenmäßig bei Weitem überlegen, und der bisherige Erfolg des Aufstands hatte ihre Moral mit Sicherheit gestärkt. Die Angst vor den Konsequenzen eines Scheiterns würde sie umso verbissener kämpfen lassen. Sie errichteten ihr Lager ohne große Hast. Die einzelnen Gruppen, zu denen sich Wagen, Karren und Zelte formierten, repräsentierten wahrscheinlich die verschiedenen Stämme, die am Aufstand beteiligt waren. Das Zentrum des Lagers bildeten einige römische Militärzelte, die zweifellos aus den Lagerbeständen eines eingenommenen Außenpostens stammten. Die Zelte waren in einem Viereck um einen offenen Platz angeordnet, auf dem in der Mitte das größte Zelt stand – das Hauptquartier von Iskerbeles.

Cato räusperte sich. »Ich schätze, er wird uns das gleiche Angebot machen wie zuvor Nepo. Nur werden wir ihn diesmal enttäuschen müssen.«

Macro lachte. »Ein verdammt wahres Wort. Unsere Jungs sind heiß auf den Kampf.«

Cato blickte nach beiden Seiten die Mauer entlang. Zur Rechten standen die Männer von Macros Centurie Schulter an Schulter, die Schilde und Speere auf den Boden gestützt. In ihren Gesichtern war keine Spur von Nervosität zu erkennen. Die Zweite Centurie war zur Linken postiert, während hinter ihnen Petillius’ und Musas Männer als Reserve bereitstanden. In ihrer Mitte ragte die Standarte der Kohorte in die windstille Luft. Dahinter verteidigte Porcinos Centurie die zweite Mauer. Ihre Reserve bildete Pulcher mit Placinus’ halber Centurie. Cato war zufrieden mit seinen Vorbereitungen und wandte sich wieder der Beobachtung des Feindes zu.

»Es sind nirgends Belagerungswaffen zu sehen«, bemerkte Macro.

»Das überrascht mich nicht. In Hispanien wurden in den letzten hundert Jahren kaum welche benötigt. Sie müssen ganz von vorne anfangen. Alles, was viel Zeit braucht, ist für uns von Vorteil. Wir haben Vorräte für zwanzig Tage und genügend Wasser. Das sollte leicht reichen, bis der Legat kommt.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass ich mich mal darauf freuen würde, Vitellius wiederzusehen.«

Beide Männer schwiegen eine Weile, bis Macro fortfuhr: »Ich frage mich, ob er etwas mit Nepos Tod zu tun hat.«

»Wenn, dann verfügt er über einen sehr langen Arm.«

»Mich würde es jedenfalls nicht überraschen. Immerhin haben wir noch im hintersten Winkel von Britannien die politischen Intrigen in Rom zu spüren bekommen. Ich sage dir, die Rivalität zwischen Narcissus und Pallas kann uns beiden gefährlich werden.« Macro stocherte einen Moment zwischen den Zähnen. »Umso mehr müssen wir uns vor Pulcher in Acht nehmen.«

»Das Thema hatten wir schon«, erwiderte Cato gereizt. »Er hat uns bisher keinen Grund gegeben, ihn irgendwelcher dunkler Machenschaften zu verdächtigen.«

»Nur dass Nepo plötzlich tot ist, weil ihn jemand ermordet hat. Und ich gehe jede Wette ein, dass es Pulcher war.«

»Mit Nepos Tod beschäftige ich mich, sobald ich Gelegenheit dazu habe. Im Moment haben wir Wichtigeres zu tun. Sieh dort.« Cato hob die Hand und deutete auf einen Reiter, der zwischen den Ruinen auf das Tor zustrebte. Am Rand der Siedlung hielt er an, hob ein Horn an die Lippen und ließ drei laute Töne erschallen, ehe er zur Mauer weiterritt.

»Iskerbeles will reden«, meinte Macro. »Wenn er glaubt, er kommt zweimal mit dem gleichen Trick durch, muss er uns für völlig verblödet halten. Du brauchst nur ein Wort zu sagen, Herr, dann lasse ich ihn von einem meiner Männer vom Pferd holen, sobald er in Reichweite kommt.«

»Nein. Wir hören uns an, was er zu sagen hat. Alles, was uns Zeit verschafft, ist gut für uns, Macro. Das ist die Strategie, auf die wir setzen müssen.«

»Wie du wünschst, Herr.«

Der Bote ließ die Siedlung hinter sich, hielt etwa fünfzig Schritte vor dem Tor an und ließ erneut sein Horn erschallen, ehe er an den Zügeln zog und weiterritt.

Cato legte eine Hand an den Mund und rief: »Bleib stehen!«

Der Bote zügelte sein Pferd, ritt dann aber weiter.

»Stehen bleiben, hab ich gesagt! Sonst lasse ich dich vom Pferd holen!«

Diesmal brachte der Bote sein Tier zum Stehen. In stolzer Haltung blickte er zu den Gesichtern auf, die entlang der Mauer aufgereiht waren, dann deutete er auf die Offiziere über dem Torhaus.

»Ihr, Römer! Iskerbeles wünscht mit dem befehlshabenden Offizier zu sprechen.«

Der Mann sprach fließend Latein. Er war groß und stattlich und trug einen ledernen Harnisch. Seine dunklen Locken waren mit einem breiten Lederband aus der Stirn zurückgebunden.

»Ich bin der Kommandant«, rief Cato zurück. »Sag deinem Anführer, er soll persönlich kommen, wenn er mit mir reden will.«

»Er sagt, du sollst zu ihm kommen. Er bietet dir freies Geleit durch seine Linien.«

»Ich verzichte. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, was mit jenen geschieht, die auf Iskerbeles’ Wort vertrauen. Sag ihm, wenn er etwas zu sagen hat, soll er zum Torhaus kommen. Ich spreche dort mit ihm.« Cato deutete auf den freien Platz zwischen dem äußeren Graben und dem Rand der Siedlung.

»Und warum sollte Iskerbeles auf dein Wort vertrauen, Römer?«

»Weil ich ein Römer bin«, antwortete Cato. »Ein römischer Soldat und Offizier. Mein Wort ist gut genug für jeden Mann, also auch für einen Iskerbeles.«

Der Bote lachte. »Gut, ich gebe deine Botschaft an meinen Anführer weiter.«

Er zog an den Zügeln, ließ sein Pferd wenden und zwischen den Ruinen davontraben. Macro nickte zufrieden. »Gut gesprochen, Herr. Diesen Dreckskerlen muss man beibringen, was Ehre bedeutet.«

Cato beobachtete, wie der Rebell zum feindlichen Lager zurückritt und mit einigen Reitern sprach, die ihn bereits erwarteten. Augenblicke später galoppierten sie ins Zentrum des Lagers. Es dauerte nicht lange, bis in der Hitze der Nachmittagssonne eine Kolonne von etwa fünfzig Mann aus dem Lager aufbrach, gefolgt von einer Gruppe Berittener. Während sie näher kamen, wandte sich Macro mit fragendem Blick an Cato.

»Was hat der Kerl vor? Oder nimmt er immer seinen Pöbel mit, wenn er ein Gespräch führt?«

»Das ist seine persönliche Leibwache«, vermutete Cato. »Wenn er so besorgt um seine Sicherheit ist, könnte das auf Streitigkeiten unter seinen Gefolgsleuten hindeuten. Das können wir vielleicht ausnutzen, falls sich eine Gelegenheit ergibt.«

Die Kolonne schob sich zwischen den Hausruinen hindurch, und Cato und Macro erkannten nun, dass nur die Männer ganz vorne und hinten bewaffnet waren. Die dreißig Männer in der Mitte waren in Lumpen gekleidet und mit Ketten gefesselt.

»Was führt er im Schilde?«, sinnierte Macro.

Cato schüttelte den Kopf. Zugleich lief ihm ein Schauer über den Rücken, als ihm klar wurde, welches Schicksal diese Gefangenen möglicherweise erwartete. Wollte Iskerbeles sie benutzen, um seine Skrupellosigkeit zu demonstrieren? Um ihnen zu zeigen, dass die Feinde der Rebellen keine Gnade erwarten konnten?

Als die Bewaffneten an der Spitze der Kolonne den Rand der niedergebrannten Siedlung erreichten, ließen sie die Gefangenen in einer Linie Aufstellung nehmen und trieben sie mit ihren Speeren auf das Torhaus zu. Erst zehn Schritte vor der Zugbrücke über den äußeren Graben hielten sie an. Der Bote und ein zweiter Mann stiegen von ihren Pferden. Der Begleiter des Boten war noch stattlicher gebaut und trug einen Schuppenpanzer und den Helm eines Centurios, mit langen roten Federn anstelle des ursprünglichen Federbuschs aus Rosshaar. Sie schritten zur Linie der Gefangenen, die als menschlicher Schutzschild dienten, und blieben direkt hinter ihnen stehen.

»Iskerbeles hat deinen Wunsch erfüllt«, rief der Bote zu Cato herauf. »Jetzt verlangt er, dass du von deinem Turm herunterkommst, um über die Bedingungen zu verhandeln.«

»Bedingungen?«, sagte Macro leise. »Er meint wohl Kapitulation.«

»Wahrscheinlich. Aber hören wir uns erst einmal an, was er zu sagen hat. Komm, Macro.«

Sie stiegen die Leiter hinab, und Cato winkte Musa zu sich. Der Centurio trat zu ihm. »Herr?«

»Lass vier Abteilungen deiner Centurie in geschlossener Formation hinter dem Tor Aufstellung nehmen, für den Fall, dass der Feind einen Sturmangriff versucht. Und schick Cimber zu mir. Du hast ja gehört, Macro und ich gehen raus, um mit den Rebellen zu reden. Falls es Ärger gibt, geht ihr kein Risiko ein. Ihr schließt sofort das Tor.«

»Ja, Herr.«

»Gut, dann wollen wir mal sehen, was die Mistkerle wollen.« Cato ging voraus zum Tor, und Macro half ihm, den Verriegelungsbalken so weit zurückzuschieben, bis der rechte Torflügel geöffnet werden konnte. Sie warteten, bis Musa und seine Männer sich hinter ihnen positioniert hatten und Cimber bei ihnen war.

»Ich will, dass du zuhörst, Cimber. Sag nichts und zeige keine Reaktion auf das, was du hörst. Verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Gut.« Cato holte tief Atem. »Dann gehen wir.«

Er zog das Tor nach innen auf, gerade weit genug, dass ein Mann durch den Spalt schlüpfen konnte. Dann trat er aus dem Schatten unter dem Torhaus in die helle Nachmittagssonne hinaus. Mit Macro an seiner Seite und Cimber zwei Schritte hinter sich schritt er langsam auf die Reihe der Gefangenen zu, die mit klirrenden Ketten zur Seite wichen. Seinem Instinkt folgend, blieb Cato einen halben Schritt vor der Lücke stehen, hinter der der Rebellenführer und sein Bote warteten.

»Weiter gehen wir nicht«, verkündete Cato. »Für den Fall, dass du in Erwägung ziehst, uns eine Falle zu stellen.«

Der Bote machte ein beleidigtes Gesicht. »Römer, diese Männer sind Gefangene. Sie dienen als Schutzschild, für den Fall, dass deine Soldaten in Erwägung ziehen, mit Speeren, Schleudern oder Pfeilen auf uns zu schießen. Du hast offenbar den Verdacht, dass sie etwas anderes sein könnten. Gut, dann will ich es dir beweisen.« Der Bote zog einen Dolch aus seinem Gürtel und trat auf einen der ausgezehrten Männer in Ketten zu.

»Vorsicht, Junge«, zischte Macro, und seine Finger schlossen sich um den Griff seines Kurzschwertes. »Vielleicht sollten wir besser verschwinden.«

Cato nickte unmerklich. »Aber nur auf mein Kommando.«

Der Bote holte mit dem Arm aus und rammte dem Gefangenen den Dolch zwischen die Schulterblätter. Der Kopf des Mannes zuckte zurück, und sein Kinn sackte nach unten. Er hustete und würgte, Blut spritzte ihm aus dem Mund, dann sank er keuchend in die Knie. Nach Luft ringend, sackte er langsam nach vorne, während sich sein Mund mit Blut füllte.

Der Bote sah ausdruckslos auf ihn hinunter. »Siehst du? Wenn mir dieser Mann irgendetwas bedeuten würde, hätte ich das nicht getan. Aber er ist ein Feind, ein Römer, deshalb hat sein Leben keinen Wert für mich. Ich töte ihn, wie man Ungeziefer zertritt. Und falls ihr mich und meine Kameraden angreift, bevor wir außer Reichweite eurer Waffen sind, werden eure Landsleute die Ersten sein, die sterben. Hast du verstanden, Römer?«

»Ja.« Cato vermied es, den Sterbenden anzusehen. Seine Stimme war kalt und ruhig, als er antwortete. »Ich habe verstanden, dass ihr gnadenlose, barbarische Verbrecher seid. Ihr könnt euch Rom nicht widersetzen. Am Ende werdet ihr euch dem römischen Recht beugen müssen.«

»Wir kämpfen für unser Recht. Wir sind keine Verbrecher«, sagte der Bote. »Wir kämpfen für Freiheit von den Römern, die uns versklaven und wie Hunde behandeln.«

»Wozu schickt er dich?«, fragte Cato. »Sag deinem Herrn, er soll selber mit mir sprechen.«

Der Bote wischte an den Haaren des Sterbenden das Blut von seinem Dolch, dann trat er ihn in den Rücken. Der Gefangene sank zu Boden und lag leise stöhnend da, während Blut aus seiner Wunde und seinem Mund strömte.

»Mein Herr?« Er neigte belustigt den Kopf zur Seite. »Ich diene nur meiner Sache. Niemand ist mein Herr.«

Cato deutete auf den stattlichen Mann mit dem federgeschmückten Helm, der schweigend dastand und das Gespräch mit gebieterischer Pose verfolgte. »Ich würde die Angelegenheit gern mit Iskerbeles selbst besprechen, nicht mit seinem Sendboten.«

Der Mann lächelte. »Du sprichst mit Iskerbeles.«

Cato presste die Lippen aufeinander und ärgerte sich über sich selbst, dass er voreilig geurteilt hatte. Ein Mann, der sich so leicht hinters Licht führen ließ, war nicht nur eine Gefahr für sich selbst, sondern – schlimmer noch – für diejenigen, die er anführte. Der Rebellenführer musterte ihn aufmerksam. Er schien seine Gedanken zu lesen.

»Ein kleiner Trick, für den Fall, dass du deinen Männern befehlen könntest, mir etwas anzutun. Aber da du den Mut hattest, dich aus dem Schutz eurer Mauer hervorzuwagen, kann ich offen mit dir sprechen. Ich bin Iskerbeles, der Anführer der Aufständischen. Und du bist?«

»Es steht dir nicht zu, nach meinem Namen zu fragen, Rebell. Ich bin der Präfekt, der die Zweite Prätorianerkohorte befehligt. Und ich habe genug Mut für uns beide. Was hast du mir zu sagen?«

»Ach, die typisch römische Mischung aus Direktheit und Arroganz. Also gut, kommen wir zur Sache. Ich verlange, dass ihr die Mine verlasst und dass sich deine Kohorte ergibt. Wenn ihr meine Forderung erfüllt, verschone ich dich und deine Männer.«

»Du verschonst uns? So wie du die Soldaten der Garnison verschont hast? So wie du Nepo verschont hast?«

»Das war etwas anderes. Nepo war als Prokurator für die Mine verantwortlich. Du hast doch sicher gesehen, unter welchen Bedingungen die Menschen dort gelebt haben. So etwas sollte man keinem Menschen antun. Wie viele Tausend meiner Leute wurden versklavt und zur Arbeit in den Minen gezwungen, bis sie starben? Der Prokurator und seine Männer haben ihnen das angetan. Sie haben jedes Recht auf Gnade verwirkt. Du und deine Männer, ihr seid Soldaten und tut eure Pflicht. Ich verstehe das. Und deshalb bin ich bereit, euch in Frieden nach Tarraco zurückkehren zu lassen.«

»Mit unseren Waffen?«

Iskerbeles schüttelte den Kopf. »Ich brauche eure Waffen und Rüstungen für meine Männer. Aber du und deine Soldaten, ihr bekommt freies Geleit zugesichert. Ihr steht bis Clunia unter meinem Schutz. Ihr habt mein Wort.«

»Dein Wort?« Macro lachte bitter. »Dein Wort ist einen Scheißdreck wert.«

»Macro«, brummte Cato und sah ihn finster an.

»Ich sehe, dein Centurio hat kein Vertrauen. Bedauerlich. Aber eines kann er mir glauben: Ihr habt genau zwei Möglichkeiten – euch zu ergeben oder vernichtet zu werden. Und alle, die so dumm sind, sich lebend gefangen nehmen zu lassen, werden langsam sterben, unter großen Qualen.«

»Pffft«, schnaubte Macro.

Cato zögerte einen Moment, als würde er nachdenken, ehe er antwortete. »Selbst wenn ich mich zur Kapitulation entschließen würde, könnte ich diese Bedingungen niemals annehmen. Meine Männer und ich werden unsere Waffen behalten. Ich würde sie dir unter keinen Umständen aushändigen.«

»Du bist nicht in der Position, Forderungen zu stellen, Präfekt.«

»Ich glaube, ich bin in einer besseren Position, als dir klar ist. Ich befehlige eine Kohorte der besten Soldaten im römischen Reich. Unsere Verteidigungsanlagen sind bestens intakt, während du nur einen wilden Haufen hinter dir hast und keine Belagerungswaffen. Wir haben Vorräte und Wasser für Monate. Warum sollte ich auch nur daran danken, mich zu ergeben?« In schneidendem Ton fügte er hinzu: »Hier sind meine Bedingungen, Iskerbeles. Du und deine Gefolgsleute ergebt euch mir. Außer dir und deinen Adjutanten werde ich allen gestatten, in ihre Dörfer zurückzukehren. Ihnen gebe ich mein Wort, dass es keine Konsequenzen geben wird. Diejenigen, die vorher Sklaven waren, werden wieder ihren Herren übergeben. Du hast Bedenkzeit bis morgen früh. Danach kann ich nicht garantieren, dass diejenigen verschont werden, die immer noch so dumm sind, dir zu folgen.«

Der Rebellenführer sah Cato an, als wäre er verrückt. »Dein Wagemut ist fehl am Platz, Präfekt. Aber ich bin Stammesführer der Asturer. Wir sind ein stolzes Volk und die besten Krieger in ganz Hispanien. Wir bewundern Tapferkeit, deshalb bin ich bereit, euch mit euren Waffen ziehen zu lassen. Sonst dürft ihr nichts aus der Mine mitnehmen, auch nicht den Prokurator, falls er noch lebt.«

Cato war bemüht, sich seine Verwunderung nicht anmerken zu lassen. »Warum sollte ich Nepo zurücklassen?«

»Weil der Mann Blut an seinen Händen hat«, antwortete Iskerbeles, ohne zu zögern. »Tausende Sklaven haben ihr Leben verloren, seit er die Mine verwaltet. Viele, die heute mit mir kämpfen, wurden aus Argentium befreit. Sie wollen seinen Kopf.«

»Warum hast du ihnen dann nicht gegeben, was sie wollten, als ihr die Mine eingenommen hattet?«

Der Rebellenführer kniff die Augen zusammen. »Wir wollten eigentlich Lösegeld für ihn verlangen. Aber nun habe ich genug erbeutet und kann auf das Lösegeld für ihn verzichten. Deshalb händige ich ihn meinen ehemaligen Sklaven aus. Sie sollen ihre Rache bekommen.«

»Dazu wirst du dich erst an mir und meinen Männern vorbeikämpfen müssen«, stellte Cato unmissverständlich klar.

Sie starrten einander einige Augenblicke schweigend an, ehe Iskerbeles antwortete. »Ich habe gesagt, ich bewundere Tapferkeit, Präfekt. Aber ich verachte Dummheit. Du weißt, dass ihr diese Mine nicht halten könnt. Also lasse ich dir aus Respekt für deinen Mut bis zum Morgengrauen Zeit, um über meine Bedingungen nachzudenken. Du solltest eine kluge Entscheidung treffen.«

Er drehte sich abrupt um, und sein hünenhafter Adjutant folgte ihm. Sie sprachen mit gedämpften Stimmen, während sie zu ihren Pferden gingen, sich in die Sättel schwangen und zu ihrem Lager zurücktrabten. Die bewaffneten Männer ließen die Gefangenen wieder in einer Kolonne antreten und marschierten mit ihnen ab. Cato wartete, bis er sicher war, dass sie außer Hörweite waren, bevor er sich an Macro wandte.

»Er muss von dem Silber wissen. Jemand hat es ihm gesagt, oder er ist von allein draufgekommen. Deshalb will er Nepo. Um die Wahrheit aus ihm rauszuprügeln.«

»Dann kommt er zu spät.«

»Ja, aber das weiß er nicht. Und er wird alles daransetzen, die Mine an sich zu reißen und Nepo in die Hände zu bekommen, um zu erfahren, wo das Silber versteckt ist. Das kommt uns entgegen.«

Macro hob überrascht eine Braue. »Ach ja?«

»Natürlich. Solange die Rebellen damit beschäftigt sind, die Mine zu erobern, können sie den Aufstand nicht weitertragen. So geben sie Vitellius Zeit, rechtzeitig zu uns zu stoßen. Wir haben ihn, wo wir ihn wollten.«

»Komisch. Irgendwie fühlt es sich genau andersrum an.«

Cato grinste. »War nicht ich immer der ›Amphore-halb-leer‹-Typ von uns beiden? Komm, ich fühle mich besser, wenn wir zwischen uns und den Rebellen das Tor haben.«

Als sie über die Brücke kamen, die über den Graben führte, räusperte sich Cimber. »Herr!«

»Was gibt’s?«

»Ich habe etwas gehört, als Iskerbeles und sein Freund zurück zu ihren Pferden gingen.«

»Ja?«

»Ich habe nur ein paar Wörter aufgeschnappt, Herr. Der Größere hat etwas gefragt, und Iskerbeles hat gesagt: ›Heute Nacht werden sie es herausfinden.‹«

Cato holte tief Luft und nickte, als er dem Rebellenführer nachsah, der in der Ferne davonritt. »Gut, dann also heute Nacht, mein Freund. Wir warten.«

KAPITEL 26

Mit dem noblen Ehrgefühl unseres Freundes ist es offensichtlich nicht weit her«, brummte Macro, während er und Cato auf dem Turm über dem Torhaus standen. »Er sagt, er gibt uns bis morgen früh Zeit, um über sein Angebot nachzudenken, und dann versucht er uns kalt zu erwischen, während wir noch überlegen. Könnte es sein, dass der Kerl irgendwie griechisches Blut in sich hat?«

Cato lächelte. »Wer weiß? Und wenn es die Götter wollen, werden wir bald herausfinden, wie sein Blut beschaffen ist.«

»Oder er findet heraus, wie unseres aussieht.«

»Hm«, brummte Cato.

Aufgrund von Cimbers Warnung hatte Cato die Kohorte angewiesen, sich auf einen Angriff noch in derselben Nacht vorzubereiten. Zehn Mann waren daher so auf der Mauer postiert worden, dass der Feind sie sehen konnte, während ihre Kameraden sich hinter der Brustwehr verborgen hielten. Zwei Centurien kauerten verborgen auf der Mauer, die anderen bildeten die Reserve am Fuße des Walls dahinter. Der Präfekt hatte die strikte Anweisung gegeben, möglichst still zu halten, und die Männer auf dem Boden saßen oder lagen. Die Veteranen nutzten die Gelegenheit, sich auszuruhen und sogar ein wenig zu schlafen, doch die weniger Erfahrenen starrten vor sich hin oder machten sich an ihrer Ausrüstung zu schaffen, um sich irgendwie abzulenken, während sie auf den Angriff warteten. Sie hatten Feuerholz mit ölgetränkten Lumpen zusammengebunden und entlang der Mauer bereitgelegt. Dazwischen wurden in sicherem Abstand Feuerschalen aufgestellt, deren Flammen jedoch möglichst klein gehalten wurden, damit ihr Licht dem Feind nicht verriet, dass die römischen Truppen kampfbereit waren. Über dem Torhaus hing der scharfe Geruch von heißem Pech, der aus einem Topf über einer Feuerschale an der Rückseite des Turms aufstieg.

»Schade, dass wir keine Krähenfüße zur Verfügung haben«, sinnierte Macro. »Es gibt nichts Besseres als diese Eisenkrallen, um einem nächtlichen Angreifer eine Überraschung zu bereiten.«

»Wir sind so bereit für ihren Angriff, wie wir’s nur sein können.« Cato stand in kerzengerader Haltung da und bemühte sich, gegenüber den anderen Männern im Turm Ruhe auszustrahlen. Zugleich öffnete und schloss sich seine Hand rhythmisch um seinen Schwertgriff. Er runzelte die Stirn, als es ihm bewusst wurde, und er senkte die Hand. Cato wusste um die Fähigkeiten seiner Männer, doch die Ausrüstung der Prätorianer war für solche Situationen nicht gerade ideal. Während die Legionäre leichte Wurfspeere trugen und mit ihren Kurzschwertern kämpften, waren die Prätorianer neben ihren Schwertern mit schwereren Speeren bewaffnet, die nicht besonders gut geeignet waren, Schilde zu durchbohren und den Mann dahinter aufzuspießen. Sie waren vor allem im Nahkampf nützlich. Was die Garnison an Wurfspeeren, Bogen und anderen Waffen besessen haben mochte, hatten die Rebellen an sich genommen. Einige Männer besaßen eigene Steinschleudern, die sie zum Jagen einsetzten, ansonsten hatten sie als Wurfgeschosse nur die Steine und Felsbrocken, die sie entlang der Mauer aufgehäuft hatten. Es gab nicht viel, mit dem sie den Feind treffen konnten, bevor er die Verteidigungslinie erreichte.

»Es muss schon Mitternacht sein«, bemerkte Macro. »Wenn sich die Dreckskerle noch lange Zeit lassen, sind sie erst irgendwann im Morgengrauen hier vor der Mauer.«

Cato sah ihn im schwachen Licht der Sterne und der schmalen Mondsichel an, die wie ein Einschnitt am Himmel aussah. »Wenn ich’s nicht besser wüsste, würde ich sagen, du bist ein bisschen nervös.«

»Blödsinn«, flüsterte Macro gereizt. »Ich verliere nur langsam die Geduld. Je früher sie angreifen, umso besser, wenn’s nach mir geht.«

Bei jedem anderen hätte Cato die Bemerkung als Prahlerei abgetan. Doch Macro meinte es so, wie er es sagte. Cato spähte angestrengt zum feindlichen Lager. Die Rebellen schienen es nicht eilig zu haben. Als die Nacht hereingebrochen war, hatte man aus ihrem Lager fröhlichen Gesang gehört, dazwischen Anfeuerungsrufe, als einige Männer Faust- oder Ringkämpfe austrugen. Erst als die Lagerfeuer nach und nach erloschen, wurde es stiller, bis nur noch das Zirpen der Zikaden zu hören war.

»Da!« Cato beugte sich über die Brüstung und wandte den Kopf dem Geräusch zu, das sein scharfes Ohr wahrgenommen hatte – das leise Tappen von nackten Füßen in der Asche der Siedlung. Und tatsächlich glaubte er Augenblicke später schattenhafte Gestalten von einer Deckung zur nächsten huschen zu sehen. Er wartete noch einen Moment, um sicher zu sein und sich nicht vor seinen Männern zu blamieren, indem er in der Dunkelheit irgendwelche Phantome sah. Er wandte sich einem der Soldaten an der Rückseite des Turms zu, dessen Gesicht vom schwachen Licht einer Öllampe erhellt wurde.

»Gib das Signal.«

Der Prätorianer nahm die Fackel, die er vor sich liegen hatte, und hielt sie an die kleine Flamme. Die ölgetränkten Lumpen am oberen Ende der Fackel entzündeten sich sofort, und der Prätorianer beugte sich über das Geländer an der Rückseite des Turms und schwenkte die Fackel hin und her. Die Centurionen und Optios schritten sogleich die Linien ihrer Männer ab und weckten sie, indem sie den einen oder anderen schüttelten oder mit dem Stiefel anstießen. Andere schürten das Feuer in den Schalen, sodass in der Dunkelheit Funken hochwirbelten. Die Männer, die hinter der Brüstung verborgen waren, griffen zu ihren Waffen und bereiteten sich auf den feindlichen Angriff vor.

Cato und Macro lauschten immer noch angestrengt, als ein lauter Ruf ertönte und Gestalten aus der Dunkelheit zum Vorschein kamen, als wären sie aus dem Erdboden gewachsen. Auf der ganzen Länge der Mauer stürmten sie vorwärts, ihre Waffen mit festem Griff umklammernd.

»Sie kommen!«, rief Cato. »Trompeter, blas Alarm!«

Er tauschte ein kurzes Kopfnicken mit Macro aus – der eilte sogleich die Leiter hinab zu seinen Männern.

Der Trompeter blähte die Wangen auf und stieß kräftig in das Instrument. Ein lauter, klarer Ton erscholl und hallte von den Felshängen wider. Augenblicklich hoben die Männer, die hinter der Brustwehr postiert waren, ihre Schilde und hielten Steine bereit, um sie auf die Rebellen zu schleudern. Diejenigen, die mit Schleudern ausgerüstet waren, bekamen genügend Platz, um ihre Waffen zu schwingen und einen Geschosshagel auf die feindlichen Reihen niedergehen zu lassen, die in der Dunkelheit vorrückten. Es war unmöglich zu erkennen, wo die einzelnen Steine landeten und ob sie einen Rebellen trafen, doch Cato konnte sich kaum vorstellen, dass sie in der unübersehbaren Horde ins Leere gingen.

»Die Reisigbündel!«, rief Cato zu den Prätorianern hinter der Mauer hinunter. Männer spießten die Bündel mit ihren Speeren auf und entzündeten sie über den Feuerschalen, bevor sie sie nach oben auf die Mauer trugen. Sie schwangen die brennenden Bündel, spannten die Muskeln an und schleuderten ihre Brandgeschosse über die Mauer. Die Bündel beschrieben einen kurzen Flammenbogen über den Graben hinweg, bevor sie auf dem Boden landeten oder die vordersten Angreifer am Kopf oder der Schulter trafen und das Geschehen vor der Mauer erhellten. Im roten Lichtschein der Flammen traten die Waffen und Rüstungen der Rebellen hervor, ihre wilden, entschlossenen Gesichter und das Entsetzen bei jenen, die zum ersten Mal in eine Schlacht zogen.

Cato legte die Hände trichterförmig an den Mund. »Steine!«

Im nächsten Augenblick prasselten Felsbrocken auf die Rebellen hinunter. Manche gingen ins Leere, andere prallten von Schilden und Helmen ab, doch die meisten trafen ihr Ziel, rissen tiefe Wunden, brachen Knochen oder ließen den Getroffenen benommen zu Boden sacken. Die Gefallenen gingen in der Horde der Nachstürmenden unter. Nun sah Cato die Leitern, die sie mit sich führten.

Die Pfeile und Steine der Rebellen kamen wie aus dem Nichts. Splitter wirbelten neben Catos Hand vom Geländer auf, und ein Stein prallte von seiner Schulter ab, ohne Schaden anzurichten. Andere hatten weniger Glück, und die ersten getroffenen Prätorianer taumelten nach hinten, manche mit einem Pfeil im Arm oder im Hals. Die Luft war erfüllt vom krachenden Aufprall der Steine und vom Schwirren der Pfeile, die an den Köpfen der Verteidiger vorbeischossen.

»Schilde hoch!«, rief Cato seinen Soldaten zu.

Er hob seinen Schild bis an die Augen, sodass er das Geschehen immer noch überblicken konnte. Rings um ihn hielten die Prätorianer ihre ovalen Schilde ebenfalls etwas höher, während sie den Feind weiter mit Felsbrocken beschossen. Die Rebellen hatten bereits den äußeren Graben erreicht und rannten die Böschung hinunter und auf die Hindernisse zu, die unten auf sie warteten. An einigen Stellen, wo die brennenden Reisigbündel nicht weit genug geflogen waren, war der Graben beleuchtet, sodass die Angreifer den zugespitzten Pfählen ausweichen konnten. Andere hatten weniger Glück, sie rannten dagegen und wurden – von nachdrängenden Kameraden gestoßen – von den Pfählen aufgespießt. Die Rebellen stürmten weiter, rissen die Hindernisse aus der Erde und warfen sie zur Seite, bevor sie die steilere Böschung am Fuße der Mauer erreichten. Hier stellten sich ihnen neue Hindernisse in den Weg – spitze Pflöcke, die aus der Mauer schräg nach unten ragten, sodass sie nicht als Kletterhilfe benutzt werden konnten. Die Leiterträger erreichten den Graben, richteten ihre Last auf und ließen sie mit der Spitze gegen die Mauer kippen. Sofort begannen Männer hochzuklettern, vorbei an den Holzspießen, die zwischen den Sprossen hervorragten. Als sie die Mauer beinahe erklommen hatten, hoben sie ihre Schilde den Römern entgegen, die sie mit der Waffe in der Hand erwarteten.

Der Stein- und Pfeilhagel vonseiten der Rebellen kam zum Erliegen, da sie nicht riskieren wollten, die eigenen Leute zu treffen. Dennoch ließ Cato seinen Schild hocherhoben, während er von seinem Beobachtungsposten auf dem Torhaus das Geschehen verfolgte. Nun hatten die Prätorianer Gelegenheit, die Reichweite ihrer Speere zu nutzen. Sie beugten sich zwischen den Zinnen der Brustwehr vor und stießen auf die Rebellen ein, die das Ende der Leitern erreichten.

Macro nahm seinen Schild und Speer von seinem Optio entgegen und reihte sich zwischen den Männern ein, unmittelbar vor dem Standartenträger der Centurie. Die Mauer war hauptsächlich errichtet worden, um die Mine vor Räuberbanden zu schützen und Sklaven an der Flucht zu hindern, darum waren die Zinnen der Brustwehr niedriger und weiter auseinander, als das bei einer Festung der römischen Armee normalerweise der Fall war. Die Erbauer hatten zweifellos auf diese Weise Kosten gespart und den eigenen Gewinn erhöht. Macro und die anderen waren deshalb nun einem höheren Risiko ausgesetzt. Drei seiner Männer waren bereits außer Gefecht – zwei waren vom Geschoss einer Steinschleuder im Gesicht getroffen worden, einer sogar tödlich, und den dritten hatte ein Pfeil direkt unterhalb des Halses erwischt. Alle drei hatte man an den Fuß der Mauer gelegt, wo sich der Wundarzt und seine Helfer um die noch Lebenden kümmerten.

»Ihr wisst, worum es geht, Jungs!«, rief Macro, so laut er konnte. »Lasst die Dreckskerle keinen Fuß auf die Mauer setzen!«

Einige Männer hatten Zeit, um mit einem Kriegsschrei zu antworten, bevor die ersten Leitern aufgerichtet wurden und gegen die Mauer kippten. Die Prätorianer erhoben ihre Speere und richteten sie auf die hochkletternden Rebellen. Das scharfe Klappern von Holz gegen Mauerwerk ließ Macro herumfahren. Eine Leiter ragte ein kurzes Stück über die Brüstung hinaus und zitterte, als die ersten Rebellen die Sprossen hochstiegen. Macro lehnte seinen Schild an die Mauer und drückte seinen Speer dem Mann zu seiner Linken in die Hand. »Halt mal!«

Er packte die Leiter mit beiden Händen und drückte, so fest er konnte, doch der Winkel war zu ungünstig und das Gewicht zu groß, um sie umzuwerfen. Stattdessen riss Macro die Leiter zur Seite und sah unter sich das erschrockene Gesicht eines Rebellen. Der Schwung war groß genug, um die Leiter zur Seite kippen zu lassen. Zwei Männer stürzten von den Sprossen und rissen einige andere mit sich in den Graben.

»Ha!«, knurrte Macro zufrieden und nahm Schild und Speer wieder zur Hand. Er sah sich kurz um und stellte fest, dass es seinen Männern gelungen war, einige Leitern umzuwerfen, während sie die Rebellen auf den verbliebenen Leitern mit ihren Speeren erwarteten. Ein Prätorianer stieß seine Waffe einem jungen Krieger in die nackte Schulter. Der Mann riss den Arm zur Seite, kippte nach hinten und stürzte zurück in den Graben. Der Nächste auf der Leiter zögerte keine Sekunde und sprang für seinen gefallenen Kameraden in die Bresche. Kurz vor der Brüstung hob er seinen Schild über den Kopf, sodass der Speer des Prätorianers keine Wirkung erzielte.

Macro sprang ihm zur Seite und stieß seinen Speer schräg nach unten in die Achselhöhle des Rebellen. Er spürte einen kurzen Ruck, als eine Rippe nachgab und die Spitze in die Lunge des Mannes eindrang. Macro zog den Speer mit einem Blutschwall heraus und sah im Licht eines brennenden Reisigbündels in das schmerzverzerrte Gesicht seines Gegners. Dennoch kämpfte sich der Verwundete weiter nach oben, hievte sich über die Brüstung und krachte auf dem Steg gegen einen Prätorianer. Zwei Soldaten stachen auf den Rebellen ein, während er sich aufzurappeln versuchte, dann warfen sie ihn den Wall hinter der Mauer hinunter, wo ihm die Männer der Reservetruppen den Rest gaben. Macro blickte sich kurz um und sah schemenhafte Gestalten oben an der Mauer kämpfen, doch es sah nirgends danach aus, als würden die Aufständischen die Linie der Verteidiger durchbrechen können. Römer und Rebellen hieben aufeinander ein, doch Erstere waren aufgrund der erhöhten Position und ihrer Deckung entschieden im Vorteil. Immer wieder stürzten Rebellen von der Leiter in die Tiefe, entweder auf ihre nachrückenden Kameraden oder in den Graben. Auch die Römer mussten hier und dort Verluste hinnehmen, doch alles in allem war Macro zuversichtlich, dass das Gefecht nach Plan verlief. Es sah ganz danach aus, dass sie die Mauer halten konnten. Der Kampfgeist der Angreifer würde erlahmen, und sie würden früher oder später den Rückzug antreten. Mehr würde bei dem Gefecht in dieser Nacht kaum herauskommen.

»Werft die Dreckskerle zurück, Jungs!«

Da sah Macro eine Gruppe von Männern zwischen den dunklen Ruinen der Siedlung hervorkommen. Nun konnte er auch den langen Holzstamm ausmachen, den sie mit sich trugen. Macro bahnte sich auf dem Steg einen Weg nach hinten, lehnte den Speer an seine Schulter und legte eine Hand an den Mund.

»Präfekt Cato!«

Zweimal musste er rufen, bis ihn ein Mann auf dem Turm hörte und Cato verständigte. Als Cato aus der Gruppe vortrat, streckte Macro den Arm in die Richtung der drohenden Gefahr.

»Sie haben einen Rammbock!«

Cato eilte im Turm nach vorn und sichtete sogleich die Gruppe, die noch etwa fünfzig Fuß vom Tor entfernt war.

»Herr!«, rief ihm Metellus zu. »Nimm den verfluchten Kopf runter!«

Cato brauchte einen kurzen Moment, ehe er auf die Warnung reagierte, und riss den Schild hoch, als ein Pfeil gegen den oberen Rand krachte und vor seinem Gesicht barst. Er spürte ein scharfes Brennen im linken Auge. Er blinzelte und taumelte benommen von der Brüstung zurück. Sein Lid traf auf etwas, das in der Augenhöhle zu stecken schien. Cato hob eine Hand und fuhr mit dem Finger vorsichtig über die Wange nach oben, bis er Blut auf der Haut und einen kurzen Splitter spürte. Sein Augapfel explodierte in einem stechenden Schmerz. Er biss die Zähne zusammen und stieß ein kehliges Stöhnen aus. Dann fiel ihm wieder der Rammbock ein, und er ließ die Hand sinken und wirbelte herum.

»Bringt das Pech her! Ihr zwei – schnell!«

Die Prätorianer legten ihre Schilde und Speere ab und packten die hölzernen Griffe an den Eisenstangen zu beiden Seiten des blubbernden Kessels. Als beide so weit waren, hoben sie den Kessel von der Feuerschale und trugen ihn vorsichtig zur Vorderseite des Turms. Cato und die anderen wichen einen Schritt zurück, für den Fall, dass die beiden stolperten und etwas von dem heißen Pech vergossen. Cato versuchte dem Schmerz keine Beachtung zu schenken. Er hob den Schild und trat nach vorne. Die Männer mit dem Rammbock hatten bereits die Brücke erreicht und strebten direkt auf das Tor zu.

Cato deutete auf die Männer mit dem Kessel. »Kommt rüber und gebt ihnen Deckung! Schnell!«

Die Soldaten hoben ihre Schilde über die beiden Kameraden, während die Rebellen unten vor dem Turm in Position gingen. Cato riskierte einen kurzen Blick nach unten. Im nächsten Augenblick krachte ein Stein gegen die Brustwehr. Zwanzig Fuß unter ihnen näherten sich die Rebellen mit der Ramme dem Tor. Cato konnte nun erkennen, dass sie alle römische Helme und Rüstungen trugen. Neben dem Rammbock schritt ein stattlicher Krieger einher und feuerte seine Kameraden an. Plötzlich hob er den Kopf, sah Cato direkt in die Augen und stieß einen lauten Schrei aus. Cato erkannte ihn als den Krieger, der Iskerbeles zu der kurzen Unterredung begleitet hatte. Erneut durchzuckte ihn ein greller Schmerz, als würde ihm jemand eine glühende Nadel ins Auge rammen. Mit jedem Lidschlag schien der Schmerz schlimmer zu werden, und einen Moment lang wurde ihm schwarz vor Augen.

»Nein!«, zischte er sich selbst zu und kämpfte gegen die drohende Ohnmacht an. Nicht jetzt. Nicht, wenn seine Männer ihn brauchten. Vor Wut und Schmerz knurrend, griff sich Cato einen Speer von einem der Prätorianer, holte aus und zielte auf den feindlichen Krieger. Er schleuderte den Speer mit aller Kraft, doch der Rebell reagierte blitzschnell und warf sich gegen die Seite des Tores. Der Speer bohrte sich in die dicken Holzplanken der Brücke und blieb zitternd stecken. Cato wich rasch zurück, als auch schon zwei Pfeile zwischen den Zinnen hindurchschossen.

»Das Pech bereit machen! Auf mein Kommando!«

Die beiden Prätorianer gingen tief geduckt an der Brustwehr in Position, während ihre Kameraden sie mit ihren Schilden schützten. Plötzlich erzitterte der Turm unter Catos Stiefeln. Es folgte eine kurze Pause, dann krachte der Rammbock zum zweiten Mal gegen das Tor. Es war Zeit zu handeln. Cato verbiss sich den Schmerz und zwang sich, klar zu denken. Er schöpfte tief Atem und deutete auf die Männer mit dem Pechkessel.

»Fertig machen!«

Sie spannten ihre Muskeln an und pflanzten die Stiefel fest auf den Boden.

»Sobald das Pech unten ist, springen die anderen auf und nehmen die Männer am Rammbock unter Beschuss – mit Speeren, Steinen und allem, was wir haben. Tötet sie alle. Verstanden?«

Einige nickten. Cato konnte in der Dunkelheit nicht alle Gesichter erkennen, doch er spürte ihre Bereitschaft. Er hob den Schild, spähte über die Mauer und sah den asturischen Krieger langsam den Arm schwenken und den Rhythmus vorgeben. Dann schwang der Rammbock erneut nach vorne und krachte gegen das Holztor.

»Jetzt!«

Die zwei Prätorianer richteten sich auf, hievten den kleinen Kessel auf die Brüstung und kippten den Inhalt in einer einzigen fließenden Bewegung auf die anstürmenden Rebellen. Cato konnte nicht sehen, wie sich die dickflüssige, qualmende Masse über die Männer ergoss, doch ihre Schreie waren trotz des Gefechtslärms nicht zu überhören. Das vordere Ende des Rammbocks sackte zu Boden, doch die Männer weiter hinten hielten ihn fest, während ihre Kameraden unter Schmerzensschreien zurücktaumelten. Ihnen war jedoch keine Atempause vergönnt, denn die Prätorianer schleuderten ihre Speere nach ihnen und ließen einen Steinhagel folgen. Zwei Männer sackten, von Speeren getroffen, zu Boden, ein dritter wurde von einem Stein außer Gefecht gesetzt. Immer mehr Rebellen wurden von Felsbrocken verletzt, bis auch die Letzten den Rammbock fallen ließen und die Flucht ergriffen. Ihr Anführer, der von dem heißen Pech verschont geblieben war, brüllte den anderen wütend nach und rannte über die Brücke zurück, um seine Mitstreiter zu einem erneuten Angriff zu bewegen. Doch die Geschosse vom Turm hatten ihren Kampfgeist geschwächt. Offenbar fürchteten sie den hünenhaften Krieger so sehr, dass sich trotz allem eine kleine Gruppe bildete, die er zum Rammbock zurückführte. Die vordere Hälfte des Kriegsgeräts und die Brücke waren von der dampfenden schwarzen Masse bedeckt.

Cato warf seinen Schild beiseite, rannte zur Feuerschale, über der sie das Pech erhitzt hatten, und riss sich sein Halstuch herunter. Er wickelte den Stoff um die Unterseite der Schale und hob sie hoch. Vorsichtig ging er damit nach vorne und kippte sie über die Brüstung. Die Kohlen flammten orange und weiß auf, als sie durch die Luft flogen und auf der Ramme landeten. Das Pech entzündete sich, und die Flammen griffen auf die Brücke über. Ein Verwundeter, der sich auf der Brücke wand, fing Feuer, rappelte sich mühsam auf und rannte mit einem unmenschlichen Heulen und mit den Armen um sich schlagend davon. Wie eine Gestalt aus einem Albtraum taumelte er als lebende Fackel durch die Reihen seiner entsetzten Kameraden.

Der feindliche Ansturm kam zum Erliegen, alle Blicke waren auf die brennende Brücke gerichtet, und unter den Rebellen war keiner mehr bereit, eine Leiter zu erklimmen. Nackte Angst machte sich in ihren Reihen breit, und sie begannen sich wie auf Kommando zurückzuziehen, vorbei an den immer noch brennenden Reisigbündeln, bis sie in der Dunkelheit verschwanden. Zurück blieben ihre toten und verwundeten Kameraden, die im Graben vor der Mauer lagen. Ein Prätorianer stieß einen Jubelschrei aus, und seine Kameraden stimmten mit ein und schickten den Rebellen Schmährufe hinterher. Bis plötzlich Pfeile und Steine über die Mauer geflogen kamen, die die Prätorianer zwangen, in Deckung zu gehen.

Sobald sich Cato sicher war, dass der Angriff vorüber war, taumelte er an die Rückseite des Turms und winkte Metellus zu sich. »Du beobachtest die Lage. Vielleicht versuchen sie es später noch einmal. Obwohl ich es nicht glaube.«

»Ja, Herr.« Das Gesicht des Optios drückte Besorgnis aus. »Soll ich den Wundarzt holen, Herr?«

»Nein, nicht nötig.«

Cato riss sich zusammen, um die Leiter hinabzusteigen und möglichst ruhig und gelassen zum Verbandsplatz zu gehen, den der Wundarzt nicht weit hinter dem Tor eingerichtet hatte.

»Herr!«

Cato drehte sich um und sah Macro mit einem breiten Grinsen vom Fuß der Mauer auf sich zukommen.

»Hast du gesehen, wie sie gerannt sind? Wie die Hasen!« Erst als er Catos Gesicht im Licht einer Feuerschale sah, blieb er für einen Moment erschrocken stehen. »Oh … verdammt.«

»So hübsch?« Cato zwang sich zu einem Lächeln. »Dann wird wohl kaum jemand mein gutes Aussehen bewundern, wenn wir nach Rom zurückkehren. Begleite mich ein Stück, Macro.«

Als sie zum Wundarzt kamen, bemühte sich Cato nach Kräften, sich seine Schmerzen nicht anmerken zu lassen. »Der Arzt muss sich das ansehen. Du übernimmst vorläufig das Kommando. Haltet den Feind von den Mauern fern, und löscht das Feuer, bevor es auf das Torhaus übergreift. Danach will ich einen ersten Bericht über unsere Verluste. Alles klar?«

»Ja, Herr.«

Macro zögerte, und Cato klopfte ihm auf den Rücken. »Es ist halb so schlimm. Nicht das erste Mal, dass ich was im Auge habe.« Er versuchte ein Lächeln. »Also, du hast deine Anweisungen, Centurio.«

Macro nickte, wandte sich dem Torhaus zu und wies Petillius und seine Männer an, das Feuer zu bekämpfen.

Cato ging weiter zum Verbandsplatz und wartete, bis der Wundarzt einem Prätorianer einen Pfeil aus dem Arm entfernt hatte. Der Arzt wischte sich mit einem Leinentuch das Blut von den Händen und wandte sich Cato zu.

»Und was haben wir denn … Ach, du bist es, Herr. Komm hier rüber, da ist das Licht besser.«

Er führte Cato zu einer Feuerschale und setzte ihn auf einen Schemel, dann beugte er sich vor und sah sich die Verletzung genauer an.

»Sieht böse aus … Hast du Schmerzen?«

Cato seufzte. »Was glaubst du? Zieh den Splitter einfach raus und verbinde es.«

Der Wundarzt legte den Kopf auf die Seite. »Es wird wehtun, Herr. Ich werde mich bemühen, die Wunde nicht zu vergrößern.« Er wandte sich seinen Instrumenten zu, die er auf einem Tisch ausgebreitet hatte, und nahm sich eine Zange und ein Skalpell. Mit einer Hand drehte er Catos Kopf so, dass die Wunde möglichst gut beleuchtet war, dann hob er die Zange an sein Gesicht.

»Halt still und schau geradeaus. Bist du bereit, Herr?«

»So bereit, wie ich nur sein kann.«

»Dann wollen wir mal.«

KAPITEL 27

Wie geht’s dem Auge, Herr?«, fragte Macro, als er das Arbeitszimmer des Prokurators betrat. Der extravagante Geschmack des verblichenen Nepo trat hier genauso zutage wie im Rest des Hauses. Der Schreibtisch war kunstvoll aus Walnussholz gefertigt, der Stuhl dahinter bequem gepolstert. Ein Schrank nahm beinahe eine ganze Wand ein, die anderen Wände waren üppig bemalt, sodass man sich inmitten einer prächtigen kampanischen Landschaft wähnte, mit dem Vesuv im Hintergrund. Die Dekoration bot eine willkommene Ablenkung von der grausamen Realität der Minenarbeiten und des darüber angelegten Lagers.

Der Wundarzt hatte den Splitter entfernt und die Wunde verbunden, doch seinem Rat sich auszuruhen, war Cato erst gefolgt, nachdem er die Schäden begutachtet hatte, die durch das brennende Pech am Torhaus und der Brücke entstanden waren. Einige Holzbalken zeigten oberflächliche Brandspuren, doch die Tragfähigkeit schien nicht beeinträchtigt zu sein. Der Rammbock war ins Innere der Anlage geschafft und in vier Teile gesägt worden, die jetzt benutzt wurden, um das Tor von innen zu stützen. Cato war auf den Turm zurückgekehrt und hatte die Männer bis zum Morgengrauen auf der Mauer gelassen. Erst als klar war, dass der Feind nicht zwischen den Ruinen lauerte, um eine weitere Attacke zu starten, hatte Cato das Kommando an Macro übergeben, um sich und seinem Auge ein paar Stunden Ruhe zu gönnen. Er hatte Anweisung gegeben, ihn zur vierten Stunde zu wecken, doch die Schmerzen in der Augenhöhle hatten ihn nicht schlafen lassen, und so war er schließlich aufgestanden und hatte sich etwas zu essen in das Arbeitszimmer bringen lassen, dazu etwas Wein, in der Hoffnung, dass er die brennenden Schmerzen ein wenig lindern würde.

»Gut, danke«, antwortete Cato. »Irgendwelche feindlichen Aktivitäten?«

»Nichts Besonderes. Kleine Gruppen sind gekommen, um ihre Verwundeten zu bergen. Ich ließ sie gewähren. Es schien mir das Risiko nicht wert, ein paar Männer rauszuschicken, um sie zu vertreiben.«

»Völlig richtig«, nickte Cato. »Sonst noch etwas?«

Macro dachte einen Moment nach. »Sie haben Trupps ausgeschickt, um ihre Vorräte aufzustocken, und ein paar Patrouillen. Eine sieht sich auf der anderen Seite der Schlucht um. Ich habe eine Abteilung draußen, die sie beschattet. Falls sie etwas Brauchbares entdecken, wissen wir es auch. Sie werden uns nicht auf dem falschen Fuß erwischen.« Macro hielt einen Moment inne und sah besorgt auf Catos Kopfverband über dem Leinenbausch, mit dem der Wundarzt die gereinigte Wunde abgedeckt hatte. »Was sagt der Arzt? Wirst du wieder sehen können?«

Cato dachte an den blutigen Holzsplitter, den ihm der Wundarzt vor einigen Stunden herausgezogen hatte. Er hatte noch nie in seinem Leben solche Schmerzen ertragen müssen. Um ein Haar hätte er das Bewusstsein verloren, als er gespürt hatte, wie sich der Splitter aus dem Augapfel löste, und dann noch einmal, als das Ding aus der geschwollenen Hautfalte unter dem Auge gezogen wurde. Fast genauso schmerzhaft war das Brennen des Essigs gewesen, mit dem die Wunde gereinigt und der Leinenbausch getränkt worden war. Sein Auge war verschwollen, nur durch einen kleinen Schlitz hatte er alles grau und verschwommen gesehen. Danach war es verbunden worden.

»Die Chancen stehen angeblich gut, dass es verheilt. Sobald die Schwellung zurückgeht, kann man mehr sagen. Bis dahin soll ich mir möglichst viel Ruhe gönnen. Irgendwie habe ich den Verdacht, dass Iskerbeles nicht so viel Verständnis haben wird, wie es unser Wundarzt gern hätte.«

»Da würde ich mir auch keine großen Hoffnungen machen.« Macro grinste kurz. »Typisch. Dieser Arzt glaubt wohl, wir sind immer noch in Rom, und seine Patienten können einfach ein paar Tage freinehmen, um sich zu erholen.«

»Ich glaube, die Ereignisse der letzten Nacht haben ihn eines Besseren belehrt. Wissen wir schon, wie groß die Verluste sind?«

Macro nickte, fischte eine Wachstafel aus seiner Seitentasche und klappte sie auf. »Acht Tote, zwanzig Verwundete, von denen acht schon wieder diensttauglich sind. Die meisten wurden von einem Pfeil oder einer Schleuder erwischt. Zum Nahkampf ist es kaum gekommen.«

»Diesmal nicht«, mahnte Cato. »Das war unser Glück. Iskerbeles muss wohl gedacht haben, dass er leichtes Spiel mit uns hat, nach seinen Begegnungen mit den Garnisonstruppen in der Provinz. Jetzt ist er klüger.«

»Soll er ruhig kommen. Wir werden bereit sein. Dann kriegen sie die nächste Abreibung.«

»Irgendeine Schätzung, wie hoch die Verluste beim Feind sind?«

»Ja. Wir haben eine grobe Zählung durchgeführt, sobald es hell genug war. Beinahe hundert Tote und ebenso viele Verwundete. Die meisten haben die Rebellen geborgen, aber viele sind dauerhaft außer Gefecht.«

Cato wog die Opferzahlen ab. »Die Männer haben sich gut geschlagen. Das kannst du von mir weitergeben. Und lass den ersten beiden Centurien eine Extraration Wein bringen. Das sollte allen ein kleiner Anreiz sein, beim nächsten Mal selbst oben auf der Mauer zu stehen. Vorausgesetzt, die Prätorianer lieben den Wein genauso wie alle anderen Soldaten.«

»Ich denke schon«, sagte Macro lächelnd. Einen Moment lang betrachtete er die kunstvoll bemalten Wände, ehe er sich wieder Cato zuwandte. »Hast du noch einmal über Nepo nachgedacht?«

»Ja, vor allem, da Iskerbeles ihn unbedingt ausgeliefert haben wollte. Der Prokurator muss einen hohen Wert für ihn haben, dass er sogar bereit war, uns freies Geleit zuzusichern.«

»Obwohl er sein Versprechen kaum gehalten hätte. Wahrscheinlich wären wir genauso in der Grube gelandet wie die anderen.«

»Mag sein. Er hat es jedenfalls eindeutig auf Nepo abgesehen. Oder vielmehr auf das, was der Prokurator weiß.«

»Über das Silber.«

»Natürlich. Iskerbeles ist sich darüber klar geworden, dass Nepo es versteckt haben muss. Darum ging es ihm vor allem um den Prokurator, als er uns seine Bedingungen nannte.«

»Dann wird er mächtig sauer sein, wenn er erfährt, dass Nepo tot ist. Und dann wird er auch nicht mehr bereit sein, uns ziehen zu lassen. Er wird annehmen, dass wir wissen, wo das Silber versteckt ist, und dann geht es uns allen so, wie es Nepo ergangen ist. Mit dir wird er anfangen.«

»Genau.« Cato verschränkte die Hände ineinander. »Das würde ich mir gern ersparen. Also kommt eine Kapitulation nicht infrage. Wir haben nichts zu bieten. Schließlich wissen wir auch nur, dass das Silber in einem eingestürzten Stollen vergraben ist. Das könnten wir Iskerbeles natürlich sagen, aber dafür wird er uns kaum gehen lassen, solange er es nicht gefunden hat. Außerdem lautet unser Befehl, um jeden Preis zu verhindern, dass das Silber den Rebellen in die Hände fällt.«

Sie sahen einander einen Moment lang an, dann zuckte Macro mit den Schultern. »Das heißt, wir stecken in der Scheiße, egal, was wir tun.«

»So kann man es auch ausdrücken. Ich würde eher sagen: ›Sieg oder Tod‹.«

Macro lachte laut auf. »Ich hab’s ja schon immer gesagt – du kannst besser mit Worten umgehen als die beste Hure in der Subura.«

»Reizender Vergleich.« Cato grinste, doch im selben Moment durchfuhr ihn ein schmerzhafter Stich. »Verdammt«, stöhnte er auf und befühlte vorsichtig den Verband.

»Üble Sache. Und eine besondere Zierde wird die neue Narbe auch nicht sein. Julia wäre gar nicht begeistert.« Macro deutete auf einen Stuhl vor dem Schreibtisch. »Darf ich?«

»Bitte. Aber sprich nicht von Julia.«

Macro zögerte einen Moment, ehe er sich setzte. »Du trauerst also noch immer? Und ich dachte, unsere neue Mission hätte dich auf andere Gedanken gebracht. Nun, ich will dir gewiss nichts über angemessenes Trauern erzählen – ich kann verstehen, welch ein Verlust Julias Tod für dich ist, so ein prächtiges Mädchen. Schön und klug obendrein. Eine wunderbare Mutter wäre sie gewesen, aber …«

»Hör auf!«, fiel ihm Cato schroff ins Wort. »Du täuschst dich gewaltig.« Mehr brachte er nicht heraus. Konnte er Macro ins Vertrauen ziehen? Nein. Nicht, solange Cristus neben ihnen diente. Es wäre eine zu große Last für Macro. Es war für ihn selbst schon schwer genug.

»Was meinst du?«, fragte Macro verwirrt. »Cato, Junge, was ist los?«

Alles in Cato sträubte sich gegen die Vorstellung, seinen Schmerz mit jemandem zu teilen. Es war nicht nur Stolz, es hatte vor allem mit seinem Rang und seiner Verantwortung zu tun. Er war Kommandant einer Kohorte. Fünfhundert Männer sahen in ihm ihren Anführer. Er hatte kein Recht, ihnen gegenüber Schwäche zu zeigen, sich einer Bürde zu entledigen. Nicht einmal gegenüber Macro, den er schon kannte, seit er damals der Festung der Zweiten Legion zugeteilt worden war – ein schmächtiger Junge, der gerne Bücher las und noch nie in seinem Leben ein Schwert geschwungen hatte. Immer waren sie Freunde gewesen. Schon als Cato noch als einfacher Optio gedient hatte, danach als ranggleiche Centurionen, und auch nach Catos Beförderung. Er war sich bewusst, wie viel er seinem engsten Freund verdankte. Und dennoch widerstrebte es ihm, sich gegenüber Macro eine Schwäche einzugestehen.

»Ich trauere nicht um Julia. Nicht mehr. Nicht, seit ich herausgefunden habe, dass sie sich mit einem Mann getroffen hat, während ich … während wir in Britannien kämpften.«

Macro sah ihn entsetzt an. Er schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Nicht Julia.«

»Doch, Julia«, erwiderte Cato. »Es gibt keinen Zweifel. Ich habe den Beweis mit eigenen Augen gesehen. Sie liebte einen anderen und wollte es mir nach meiner Rückkehr sagen. Julia hat mich betrogen, Macro. Jetzt weißt du alles. Oder jedenfalls genug.«

»Das tut mir leid. Ich hatte ja keine Ahnung. Du hättest es mir sagen sollen.«

»Das war unmöglich. Ich war wie vor den Kopf geschlagen. Es war, als hätte mir jemand das Herz herausgerissen. Es war so beschämend und erniedrigend. Es war zu schmerzhaft, um darüber zu sprechen. Auch nicht mit dir, mein Freund.«

»Ja, kann ich mir denken.« Macro überlegte einen Augenblick. »Aber ich hätte immerhin ein gutes Schmerzmittel gewusst: eine Nacht durchzechen und alle Gedanken an Julia im Wein ertränken. Dafür hätte ich gesorgt. Das hätte die Dinge wieder ins Lot gebracht.«

»Was uns nicht umbringt, lässt uns mit einem Mordskater aufwachen?«

Macro lachte. »So ungefähr! Die Götter wissen, wie unleidlich du warst, seit wir aus Britannien zurück sind. Aber jetzt weiß ich wenigstens warum. Armer Junge. Und jetzt wird es noch schlimmer.«

»Wie das?«

»Jetzt kommt vielleicht noch eine Augenklappe dazu. Ich sag dir, Cato, du suchst dir am besten eine blinde Frau, sonst wird dich wahrscheinlich keine haben wollen, außer du zahlst dafür.«

»Danke für deine tröstlichen Worte.«

»Ach, komm schon. Wir sitzen hier in der Falle, mit einer Horde blutrünstiger Rebellen, die nur darauf warten, uns die Köpfe abzuschneiden und sie sich auf ihre Speere zu pflanzen. Natürlich besteht noch die Möglichkeit, dass wir gerettet werden. Aber sehr wahrscheinlich ist das nicht. Also sehen wir den Dingen ins Auge. Julia ist fort. Sie hätte dich so oder so verlassen. Besser, du lässt alles hinter dir, was du nicht ändern kannst, und kümmerst dich um das, was vor dir liegt.«

Cato starrte ihn ungläubig an. »Und das soll mich aufmuntern?«

»Nein, aber du könntest aufhören, dich wie ein gehörnter Ehemann in einer dieser Komödien zu benehmen, die sie in Rom aufführen. Reiß dich zusammen, Junge. Die Männer brauchen dich.« Macro erhob sich vom Stuhl. »Wir sollten versuchen rauszukriegen, was die Rebellen vorhaben. Falls du dazu in der Lage bist, Herr.«

Cato schob seinen Stuhl zurück und erhob sich ebenfalls. Er ging zu den Haken an der Tür und warf sich den Schwertgurt über die Schulter. »Gehen wir, Centurio.«

Macro folgte ihm zur Tür hinaus und gestattete sich ein zufriedenes Lächeln. Harte Worte. Es war ihm nicht leichtgefallen, sie auszusprechen, aber es war das, was die Situation erfordert hatte – und noch wichtiger, was sein Freund gebraucht hatte. Sein Lächeln schwand, als er sich vergegenwärtigte, wie sein Freund gelitten haben musste, nachdem er die Wahrheit herausgefunden hatte. Kein Mann sollte so etwas ertragen müssen. Macro war auch enttäuscht von Julia. Er hatte geglaubt, sie zu kennen. Das bewies wieder einmal, dass man sich nie ganz sicher sein konnte, wie die anderen wirklich sind. Er betrachtete Cato, der vor ihm den Hof durchquerte. Doch, es gab Menschen, bei denen konnte man sich sicher sein.

Es war später Vormittag, als sie mit der Inspizierung der Verteidigungsanlagen fertig waren. Sie hatten sich auch bei der Schlucht umgesehen, die das Bergwerk auf einer Seite begrenzte. Der reißende Fluss, der sich in etwa fünfzig Fuß Tiefe durch die Schlucht schlängelte, war bestimmt nicht leicht zu überqueren. Dazu kamen die steilen Hänge auf beiden Seiten. Dennoch erspähten sie eine feindliche Patrouille, die offenbar nach einer geeigneten Stelle zur Überquerung suchte.

»Viel Glück, kann ich nur sagen«, murmelte Macro.

Cato nickte zustimmend und beobachtete die Rebellen noch eine Weile. Plötzlich blickte einer der Männer auf und entdeckte die Römer über ihnen. Er machte seine Kameraden auf die Beobachter aufmerksam, und sie riefen etwas, das im Rauschen des Flusses unterging. Doch die Gesten, mit denen sie ihre Worte begleiteten, waren unmissverständlich.

Obwohl das reißende Gewässer in der Schlucht den Rebellen kaum eine Möglichkeit für einen Angriff bot, wollte Cato nichts dem Zufall überlassen. »Die Schlucht muss ständig im Auge behalten werden.«

Macro warf ihm einen fragenden Blick zu. »Wie du meinst, Herr. Zwei Mann sollen sie abgehen. Sie brauchen bestimmt nicht lange dafür.«

»Nein. Ich will Wachen in gleichmäßigen Abständen.«

»Ja, Herr.«

Cato warf einen letzten Blick nach unten zu den gestikulierenden Rebellen und wandte sich der Mauer zu, auf der Pulchers Reserveeinheit die Wache übernommen hatte, während sich die anderen Centurien ausruhten. Die drei Offiziere salutierten, als Cato und Macro zu Pulcher auf den Turm traten.

»Irgendwelche besonderen Vorkommnisse?«, fragte Cato.

»Nein, Herr. Sie sind still wie die Lämmer. Ich glaube, nach dem Gefecht letzte Nacht ist ihnen die Lust vergangen. Sie werden es nicht so bald wieder versuchen.«

»Hoffen wir’s.« Cato trat nach vorn und warf einen Blick auf das offene Gelände vor der Siedlung. Der Feind hatte zwar die Verwundeten geborgen, doch die Toten lagen immer noch unten im Graben, und die heiße Luft war vom Gesumm der Fliegen erfüllt. Einige Bussarde kreisten über dem Graben, andere waren bereits auf den Leichen gelandet und pickten mit ihren scharfen Schnäbeln nach ihnen.

»Soll ich die Leichen bergen lassen, Herr?«, fragte Macro.

»Nein. Lasst sie da. Es erinnert die Kerle daran, was sie erwartet, wenn sie es noch einmal versuchen.«

»Ja, Herr. Aber bei der Hitze wird das ein höllischer Gestank. Schlimmer als in einer Gerberei.«

»Dann hoffen wir, dass ihn der Wind von der Mine forttreibt. Der Gestank wird ihren Kampfgeist dämpfen.«

Jenseits der Ruinen der Siedlung erstreckte sich das feindliche Lager über die Ebene, und eine frische Kolonne marschierte in einer Staubwolke von Süden heran, um sich dem Rebellenheer anzuschließen.

»Was glaubst du, werden sie als Nächstes tun?«, fragte Pulcher.

Cato dachte einen Augenblick nach. »Sie könnten versuchen, uns auszuhungern. Aber die Zeit arbeitet für uns, nicht für sie. Je länger sie herumsitzen, desto größer die Gefahr, das uns Truppen zu Hilfe eilen. Darum glaube ich nicht, dass wir lange warten müssen, bis Iskerbeles einen neuen Versuch unternimmt. Ich an seiner Stelle würde es noch einmal mit dem Rammbock probieren, aber mit besserer Deckung. Wenn er das tut, zerstören wir die Brücke. Dann muss er den Graben auffüllen, um mit der Ramme ans Tor heranzukommen. Maßnahmen und Gegenmaßnahmen, Centurio. So läuft das bei einer Belagerung. Ich habe all das oft genug erlebt.«

Macro warf Pulcher einen Seitenblick zu. »Im Gegensatz zu dir, oder? Du hast ja in der Garde gedient, abgesehen von der kurzen Phase als Spion und Auftragsmörder in Gallien.«

Pulcher blickte starr geradeaus, ohne mit der Wimper zu zucken. »Ich habe immer meine Pflicht erfüllt, so wie jeder andere Soldat.«

»Nur waren deine Pflichten etwas anders als die der meisten anderen Soldaten, oder?« Macro wandte sich zu ihm um. »Mich würde interessieren, welche Befehle du jetzt hast.«

Pulcher funkelte Macro wütend an. »Was soll das heißen?«

»Das heißt, ich frage mich, was du über den Tod von Gaius Nepo weißt.«

»Willst du damit sagen, ich hätte etwas damit zu tun?«

Macro hielt seinem Blick stand. »Nicht nur etwas. Ich glaube, dass du dafür verantwortlich bist.«

»Verstehe. Und hast du auch Beweise für deine Behauptung? Nein, hast du nicht. Also behalte deine wilden Spekulationen bitte für dich … Herr.«

»Ich kenne dich, Pulcher. Ich weiß, was für ein Mensch du bist und wozu du fähig bist. Und hier gibt es kein Gericht, das den Fall untersucht.«

Pulcher verzog die Lippen zu einem höhnischen Lächeln. »Wenn du wirklich glaubst, was du da sagst, und ich zu all dem fähig wäre, was du andeutest, wäre es dann nicht klüger, mich nicht zu provozieren?«

Cato zog scharf die Luft ein. »Das reicht jetzt, meine Herren. Wir werden zu gegebener Zeit den Tod des Prokurators untersuchen – wenn wir den Feind in die Flucht geschlagen haben. Der sich übrigens, während ihr hier plaudert, in Bewegung gesetzt hat.«

Alle drei blickten über die Zinnen zum feindlichen Lager. Eine Kolonne marschierte auf die niedergebrannte Siedlung zu, von Wagen und Karren begleitet. Sie zeigten keine Hast und schienen weder Leitern noch Rammen mit sich zu führen.

»Was haben sie vor?«, sinnierte Macro.

»Wir werden es gleich wissen.«

Die Kolonne schob sich durch die Siedlung und hielt außerhalb der Reichweite der römischen Schleudern an. Eine Handvoll Männer steckte mit Pfosten ein Quadrat von etwa vierzig Schritt Seitenlänge ab, die anderen luden Werkzeug ab und machten sich zwischen den zerstörten Gebäuden zu schaffen. Bald kam der Erste mit behauenen Steinen zurück und schichtete sie an der Seite des Vierecks auf, die dem Torhaus am nächsten lag. Von der Siedlung drangen Sägegeräusche und das gelegentliche Krachen von herabfallenden Trümmern herüber, und immer mehr Männer begannen in den Überresten der Gebäude Holzbalken zu sammeln.

»Sie errichten einen Wall«, meinte Cato. »Die Frage ist, wozu. Wollen sie einen Belagerungsturm bauen?«

»Oder ein Katapult«, schlug Pulcher vor. »Vielleicht eine neue Ramme.«

Während sie das Geschehen beobachteten, kamen immer mehr Prätorianer auf die Mauer, um dem Feind bei der Arbeit zuzusehen. Nach und nach erhob sich ein Wall rund um den Platz, mit Steinen an der Basis, auf die Erde aufgeschichtet wurde. Eine Gruppe begann einen Graben um die kleine Festung auszuheben, während andere in der Mitte des Platzes ein Gebäude aus Holz errichteten.

Die drei Offiziere verfolgten die Arbeiten den ganzen Nachmittag bis zum Abend. Als es bereits dämmrig wurde, kam Pastericus auf den Turm, trat zu Cato und salutierte.

»Herr?«

»Was gibt’s?«

»Ich weiß, was der Feind vorhat. Ich habe so etwas schon einmal gesehen. Sogar schon oft. Hier.«

Cato sah ihn überrascht an. »Ach ja?«

»Sie graben einen Stollen. Das in der Mitte ist der Eingang, Herr.«

Cato und die zwei Centurionen wandten sich wieder dem Geschehen in der Siedlung zu. Und tatsächlich kamen immer mehr Männer mit Körben voll Erde hervor, die sie auf den immer höher werdenden Wall aufschichteten. Cato ärgerte sich über sich selbst, dass er nicht von allein draufgekommen war, obwohl es so offensichtlich war. Er hatte angenommen, dass die Grabungen nur dazu dienten, den Wall zu errichten.

»Er hat recht«, bestätigte Macro. »Eigentlich logisch, wo sie so viele Sklaven mit Bergbauerfahrung in ihren Reihen haben. Verdammt, wir hätten es kommen sehen müssen.«

Cato nickte. Er stellte sich bereits vor, was der Feind mit dem Stollen vorhatte. Der Tunnel würde zum Torhaus führen. Sobald sie direkt darunter waren, würden sie die Stützbalken in Brand setzen, und der ganze Bau würde einstürzen und eine riesige Lücke in die Verteidigungsanlage reißen, durch die Tausende Rebellen hereinströmen würden.

KAPITEL 28

Es war eine mondlose Nacht, drei Tage nachdem die Rebellen mit den Grabungsarbeiten begonnen hatten, und Cato warf einen letzten Blick auf die Festungsanlage des Feindes etwa hundert Schritte entfernt. Die Türme auf der dem Torhaus zugewandten Seite waren deutlich zu erkennen vor dem Hintergrund der Lagerfeuer, um die sich das Rebellenheer scharte. In jedem Turm war eine Wache postiert, und zwei weitere auf der Mauer. Dazu gab es regelmäßige Patrouillen vor dem Stolleneingang, der für die Arbeiter mit Feuerschalen beleuchtet war. Stimmen und Sägegeräusche verrieten, dass die Rebellen immer noch damit beschäftigt waren, Balken für den Stollen herbeizuschaffen. Der süßliche Gestank der verwesenden Leichen im Graben war während der kühleren Nachtstunden zum Glück etwas weniger schlimm. Dennoch rümpfte Cato die Nase, als ein Windstoß die Luft von unten heraufwehte. Er drängte den Gedanken an die Toten draußen vor der Mauer beiseite.

Pastericus hatte berichtet, dass die Minenarbeiter in der Lage waren, den Tunnel bis zu fünfzig Fuß am Tag voranzutreiben. Wenn dem so war, hatten sie wahrscheinlich bereits den halben Weg zum Torhaus geschafft. Cato kam zu dem Schluss, dass es Zeit war, etwas zu unternehmen, zumal bestimmt noch einige Tage vergehen würden, bis Vitellius mit seinen Truppen eintraf. Er hatte dem Drang, sofort anzugreifen, bisher widerstanden. Es war besser, die Rebellen ein paar Tage gewähren zu lassen, bevor man ihre Arbeit zerstörte und sie zwang, von vorne anzufangen.

Er zuckte zusammen, als ihm ein stechender Schmerz ins Auge schoss. Der Wundarzt hatte die Verletzung jeden Abend untersucht und sich mit dem Heilungsprozess zufrieden gezeigt. Auch die Eiterung sei unter diesen Umständen normal, und dass am Verband keinerlei übler Geruch zu bemerken war, sei ein gutes Zeichen.

»Eine saubere Wunde«, hatte der Arzt mit einem Lächeln angemerkt. »Und wenn ich das so sagen darf, eine schulmäßige Entfernung des Splitters mit minimaler traumatischer Einwirkung.«

»Du hast gut reden«, schnaubte Cato. »Von meinem Ende des Splitters aus war es durchaus ein bisschen traumatisch, das kann ich dir versichern.«

Der Arzt machte ein beleidigtes Gesicht. »Ich glaube nicht, dass du irgendjemanden findest, der im Licht einer Feuerschale eine bessere Extraktion hingekriegt hätte, Herr.«

»Wenn du es sagst.« Cato sah nur sehr verschwommen mit dem linken Auge, sobald der Verband ab war. Über allem schien ein dicker grauer Schleier zu liegen, und wenn er blinzelte, fühlte es sich an, als hätte er jede Menge Sand unter dem Lid. »Werde ich wieder richtig sehen können?«

Der Wundarzt richtete sich auf und kratzte sich an der Wange. »Möglich ist es. Schwer zu sagen. Die meisten Verletzungen dieser Art führen zur Erblindung. Aber die Tatsache, dass du überhaupt etwas sehen kannst, ist ein gutes Zeichen. Ich denke, du hast großes Glück gehabt, Herr.«

»Glück?«

»Natürlich. Wäre der Splitter in die Pupille eingedrungen oder in die Iris, dann hättest du mit dem Auge mit hoher Wahrscheinlichkeit nie wieder sehen können. In deinem Fall ist der Splitter von unten in die Augenhöhle eingedrungen und im Muskel unterhalb des Auges stecken geblieben.«

»Ich hatte mir Glück immer anders vorgestellt.«

Der Wundarzt überging die Bemerkung, legte vorsichtig einen frischen Leinenbausch auf das Auge und fixierte ihn mit einem neuen Verband. »Natürlich würde ich dir möglichst viel Ruhe verordnen, Herr. Aber ich weiß, dass das unter diesen Umständen nicht möglich ist. Versuch wenigstens, das Auge nicht zusätzlich zu reizen, indem du daran reibst oder dich überanstrengst.«

»Wir werden belagert, das ist dir hoffentlich bekannt?«

»Ja, Herr. Aber ich muss dir nun einmal meinen ärztlichen Rat geben. Wenn du ihn ignorierst, ist das deine Sache, aber dann bin ich nicht mehr verantwortlich.«

»Ich wünschte, ich könnte mit dir tauschen.«

Der Wundarzt trat einen Schritt zurück, sodass Cato die blutverschmierte Schürze sah, die er über seiner Tunika trug. »Wirklich, Herr?«

Es war, wenn Cato sich nicht täuschte, kurz vor Mitternacht. Höchste Zeit, seinen Plan in die Tat umzusetzen. Er stieg vom Turm hinab und trat zu den Männern, die als dunkler Haufen still beim Torhaus warteten. Hinter ihnen ragte die bogenförmige Mauer in die Höhe, die die Prätorianer in eiliger Arbeit an der Rückseite des Tors hochgezogen hatten. Es war die übliche Gegenmaßnahme, wenn man mit dem Eindringen des Feindes rechnen musste. Falls es den Rebellen gelang, das Tor zu durchbrechen, würden sie über die Trümmer klettern und auf die innere Mauer stoßen. So würden die Eindringlinge noch eine Weile aufgehalten werden, hoffte Cato, auch wenn dieses Hindernis nicht so massiv war wie die Außenmauer. Die Zeit drängte. Der Vorrat an behauenen Steinen war beim Bau der zweiten Mauer aufgebraucht worden, deshalb hatten sie nun auf Steine und Felsbrocken zurückgreifen müssen, die sie am Fuß der Felswand hinter dem Lager fanden. In mühsamer Arbeit hatten sie das Material zum Torhaus geschleppt und die höchstens brusthohe Mauer errichtet. Sie würde den Feind nur kurz aufhalten können. Umso wichtiger war es, die Rebellen beim Tunnelbau zu behindern.

Macro wartete ein paar Schritte vor den Arbeitern. Er hatte die Rüstung abgelegt und trug eine Tunika, Stiefel und Schwertgurt. Sein Gesicht war ebenso wie Arme und Beine mit einer Mischung aus Asche und Fett geschwärzt, sodass er hinter der Verkleidung nur schwer zu erkennen war.

»Centurio Macro«, flüsterte Cato. »Wenn ich nicht wüsste, dass du da stehst, hätte ich dich nicht bemerkt.«

»So soll es auch sein, Herr.« Macro grinste, und seine Zähne schimmerten aus dem geschwärzten Oval seines Gesichts hervor.

»Seid ihr bereit, du und deine Männer?«

Macro deutete mit einem Kopfnicken auf den zwanzig Mann starken Trupp, der in einigem Abstand zu den anderen stand. Die Männer trugen ebenfalls nur Tuniken und ihre Schwerter. »Sie sind bereit, Herr.«

»Centurio Secundus?«

»Herr?« Eine weitere Gestalt trat vor und salutierte.

»Du weißt, was du zu tun hast, wenn das Signal gegeben wird?«

»Ja, Herr.«

Eine Gestalt tauchte neben dem Centurio auf. Cato beugte sich vor und erkannte Tribun Cristus.

»Was gibt’s, Tribun?«

»Ich dachte mir, ich melde mich freiwillig, Herr. Da es nun wohl nicht mehr so dringend erforderlich ist, dass ich mich um die Vorräte kümmere.«

Cato konnte sich ein dünnes Lächeln über den leichten Missmut nicht verkneifen, der in Cristus’ Worten mitschwang. »Du solltest die Bedeutung dieser Aufgabe nicht unterschätzen, Tribun. Trotzdem würde ich sagen, dass du für den Moment davon entbunden werden kannst.«

»Ja, Herr.«

»Du kannst mit der Zweiten Centurie kämpfen, bis die Belagerung vorbei ist. Tu einfach nur deine Pflicht, und tu vor allem, was Centurio Secundus dir sagt.«

»Ja, Herr.«

Cato betrachtete die schattenhaften Gestalten, die ihm gegenüberstanden. Von dem Gelingen ihrer Operation heute Nacht hing viel ab. Die Offiziere waren alle Einzelheiten mehrfach durchgegangen, und die Männer hatten alles an Ausrüstung, was sie benötigten: Äxte, Seile, mehrere Krüge Öl, Zunder, Funkenschläger. Im Gegensatz zu Macros Trupp waren die Männer der Zweiten Centurie in voller Rüstung und trugen ihre zusätzliche Ausrüstung in mehreren der kleinen Handkarren mit sich, die in der Mine benutzt wurden. Die Anspannung der Männer war deutlich zu spüren, und Cato wusste, dass sie ein paar ermutigende Worte gebrauchen konnten. Er räusperte sich, bevor er mit leiser Stimme zu ihnen sprach.

»Kein Laut! Nicht, bevor es losgeht. Wenn der Kampf beginnt, könnt ihr Lärm machen, so viel ihr wollt. So viel ihr könnt. Jagt ihnen richtig Angst ein. Stürmt rein wie die Furien. Die Rebellen sollen bereuen, dass sie es gewagt haben, sich Rom und dem Kaiser zu widersetzen. Also Jungs, lasst mich und die Kohorte nicht im Stich. Dieser Tunnel ist nicht mehr weit von der Mauer entfernt. Wenn wir heute Nacht scheitern, verlieren wir unsere erste und beste Verteidigungslinie.« Macro ließ ihnen einen Moment Zeit, um sich die Bedeutung ihrer Aufgabe bewusst zu machen. »Geht mit aller Entschlossenheit vor. Zerstört, so viel ihr könnt, und kommt sofort zurück, sobald ihr das Signal hört. Ihr seid jetzt schon Helden. Ihr müsst es nicht beweisen, indem ihr euch sinnloserweise für Rom opfert. Jeder, der den Befehl zum Rückzug missachtet, muss mit harten Konsequenzen rechnen. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Macro konnte in den dunklen Gesichtern das eine oder andere schwache Lächeln ausmachen.

»Keine Sorge, Herr«, betonte Secundus leise. »Wir werden unsere Aufgabe erfüllen.«

»Gut.« Cato ergriff seinen Unterarm. »Die Götter seien mit euch.«

»Danke, Herr.«

Cato sah Macro an, unschlüssig, was er in seiner Sorge um den Freund sagen sollte. Macro erlöste ihn aus der Verlegenheit, indem er ein kurzes Lebewohl sagte und sich seinen Männern zuwandte.

»Kommt, Burschen, und keinen Mucks.«

Sie schlichen zur Mauer und wurden im nächsten Augenblick von der Dunkelheit verschluckt. Cato sah ihnen noch einen Moment lang nach, dann ging er zum Torhaus und stieg auf den Turm. Sein gesundes Auge hielt angestrengt nach einer eventuellen Bedrohung Ausschau. Doch es gab keine Anzeichen, dass der Feind etwas von ihren Absichten bemerkt hatte. Im Rebellenlager sah er als winzige Gestalten die Männer an Hunderten kleinen Feuern hocken, und eine Gruppe an einem großen Feuer zwischen den Zelten von Iskerbeles und seinen engsten Gefolgsleuten. Cato lächelte in sich hinein. Wenn alles gut ging, würde der Rebellenführer bald Grund zum Fluchen haben, und seine Gefolgsleute würden anfangen, seinen Führungsanspruch infrage zu stellen.

Macro zog ein letztes Mal prüfend an dem Seil. Es war an einem Pfosten befestigt, den sie tief in den Wall hinter der Mauer getrieben hatten. Er spähte zwischen den Zinnen hindurch. Zu seiner Rechten ragte die Felswand auf, die jedes Geräusch zurückwerfen und in die Nacht hinaustragen würde. Schon allein deshalb bewegte sich Macro besonders vorsichtig. Er blickte über das offene Gelände, das sich bis zum Rand der zerstörten Siedlung erstreckte, doch das einzige Anzeichen von Bewegung war in weiter Ferne zu erkennen, beim Eingang zum Tunnel der Rebellen. Einige Männer schritten an der Mauer entlang, gerade außerhalb der Reichweite römischer Geschosse.

»Log geht’s«, murmelte Macro seinen Männern zu. Er ließ das Seil an der Mauer hinab und spannte es, bevor er über die Brüstung stieg, das Seil mit beiden Händen umklammerte und sich langsam hinabließ. Der Angriff der Rebellen einige Tage zuvor hatte sich auf den Bereich des Torhauses konzentriert. Macro war froh, dass ihn hier am äußersten Ende der Mauer keine aufgedunsenen Leichen im Graben erwarteten. In verwesende Eingeweide zu treten war das Letzte, wonach ihm jetzt der Sinn stand. Endlich spürte er festen Boden unter den Füßen. Mit pochendem Herzen vergewisserte er sich, dass er allein im Graben war. Dann erst zog er zweimal am Seil, um seinen Männern das Signal zu geben, ihm zu folgen. Wenige Augenblicke später stand der Erste aus seinem Trupp neben ihm. Macro beorderte ihn, am Rand des Grabens Wache zu halten, bevor er dem Nächsten das Signal zum Abseilen gab.

Als alle unten waren, zog Macro ein letztes Mal am Seil, worauf es der Wachsoldat auf der Mauer nach oben zog.

»Bleibt dicht beisammen, Jungs«, flüsterte Macro. »Ich will nicht, dass sich einer in der Dunkelheit verirrt. Behaltet immer den Vordermann im Auge. Wartet hier. Wenn ich das Signal gebe, folgt ihr mir in einer Reihe.«

Er kletterte den Graben hoch und ging neben dem Wachposten in die Hocke.

»Rührt sich was?«

»Nein, Herr. Alles ruhig. Jedenfalls nicht zwischen uns und dem Tunnel.«

Macro betrachtete das offene Gelände vor ihnen. Er wartete noch einen Moment. Als nach wie vor keine Gefahr zu erkennen war, wandte er sich an seine Männer, um ihnen den Befehl zum Abmarsch zuzuflüstern. »Vorwärts.«

Tief geduckt ging er los und vergewisserte sich mit einem kurzen Blick zurück, dass die anderen dicht hinter ihm waren. Sie bewegten sich so leise wie möglich, doch das Knirschen ihrer Stiefel und das Rascheln des trockenen Grases bei jedem Schritt ließ sich nicht vermeiden, während sie auf das nächstgelegene der ausgebrannten Gebäude zustrebten. Jeden Augenblick drohte das Scheitern ihres Unterfangens – der Feind konnte sie entdecken und Alarm schlagen. In diesem Fall würde ihnen nichts anderes übrig bleiben, als kehrtzumachen und sich hinter die sichere Mauer zu flüchten. Dann wären ihre Bemühungen, den Tunnelbau zu unterbinden, zumindest für diese Nacht gescheitert, und der Feind würde seine Sicherheitsmaßnahmen verstärken.

Als Macro die Überreste des ersten Gebäudes erreichte, drückte er sich dagegen und bedeutete seinen Männern, zu seiner Linken in Position zu gehen. Sobald sie so weit waren, drang er weiter vor, hielt an jeder Hausecke inne und ging erst weiter, wenn er sicher war, dass die Straße frei war. Sie hatten den Großteil des Wegs zurückgelegt, ohne auf das kleinste Hindernis zu stoßen, doch plötzlich, etwa fünfzig Schritte von der Rückseite der Befestigung entfernt, hörte Macro ganz in der Nähe Stimmen. Er signalisierte seinen Männern, anzuhalten und in die Hocke zu gehen. Sie befolgten die Anweisung augenblicklich und hielten sich völlig still, so gut wie unsichtbar vor den dunklen Gemäuern. Zwei mit Speeren bewaffnete Rebellen traten nur sechs Fuß vor Macro zwischen den Ruinen hervor. Sie plauderten arglos, und Macro wagte kaum zu atmen, während er sein Schwert zückte und seinen Männern bedeutete, es ebenso zu machen. Er zeigte auf den Rebellen, den er übernehmen würde. Mit angespannten Muskeln wollte Macro schon aufspringen, doch die Rebellen wandten sich in die entgegengesetzte Richtung und schlenderten davon, ohne zu ahnen, dass ihnen die römischen Soldaten im Nacken saßen. Macro ließ sie gehen und beobachtete, wie sie ein Stück am Erdwall entlanggingen und zwischen den Ruinen verschwanden.

Die kleine Kolonne setzte sich wieder in Bewegung und näherte sich langsam einem offenen Tor im Wall, das von zwei Männern bewacht wurde. Hier an der Rückseite der Befestigungsanlage gab es keinen Graben, da die Rebellen offenbar höchstens mit einem Frontalangriff der Römer rechneten. Ein Lagerfeuer erhellte zwei Ruinen in der Nähe, und Macro spähte um die Ecke und sah eine große, etwa fünfzig Mann starke Gruppe um ein Feuer sitzen, etwa fünfzig Schritte entfernt. Ihre Waffen hatten sie neben sich liegen. Auch aus anderen Teilen der Siedlung war der Lichtschein von Lagerfeuern zu erkennen. Einer nach dem anderen überquerten die Römer den freien Abschnitt und setzten ihren Weg fort. Macro hielt inne, als ein paar Männer, nur mit Lendentüchern bekleidet, durch das Tor kamen, einen mit Erde beladenen Handwagen hinter sich herziehend. Ihr Ziel war ein großer Haufen, wo sie die Erde von ihrem Wagen schaufelten. Während sie mit dem Rücken zu Macro arbeiteten, wurde ihm schlagartig klar, dass sich hier eine flüchtige Gelegenheit bot zu handeln, bevor die Arbeiter ihren Wagen entleert hatten und in den Tunnel zurückkehrten.

Er wandte sich dem Nächststehenden zu. »Spiro, du kommst mit«, flüsterte er. »Und schlag erst zu, wenn ich es tue. Verstanden?«

»Ja, Herr.«

Macro löste sich von der Hausmauer und bedeutete dem Prätorianer, sich ihm anzuschließen. In normalem Schritttempo gingen sie auf die Wachen am Tor zu. Sie waren fast bei ihnen, als die Männer sie bemerkten. Einer der Rebellen nahm seinen Speer in beide Hände, um sie aufzuhalten. Macro hob seine Feldflasche mit der linken Hand und setzte zu einem Schluck an, doch dann hielt er die Flasche lachend dem nächststehenden Rebellen hin. Der Wachposten senkte den Speer mit einem nervösen Lachen und griff nach der Flasche. Macro tat so, als würde er stolpern, rammte dem Mann blitzschnell das Schwert in den Bauch und zog es unter dem Brustkorb nach oben. Gleichzeitig ließ er die Feldflasche fallen und drückte dem Mann die freie Hand auf den Mund, während er mit ihm auf den Erdwall fiel. Noch ganz benommen von dem überraschenden Angriff, zögerte der zweite Wachposten einen fatalen Moment zu lang, und Spiro sprang zu ihm und stieß ihm das Schwert unter das Kinn bis in den Schädel hinein. Der Getroffene stieß ein leises Stöhnen aus und verstummte.

Mit einem kurzen Blick vergewisserte sich Macro, dass die Arbeiter beim Erdhaufen noch beschäftigt waren und die Eindringlinge nicht bemerkt hatten, dann gab er seinen Männern das Signal, zum Tor vorzurücken.

»Bringt die Toten rein«, wies er zwei Männer an und führte die anderen durch das Tor ins Innere des Schutzwalls. Direkt vor ihnen lag der mit Holzbalken gesicherte Eingang zum Tunnel. Am Querbalken war eine Öllampe angebracht. Auf einer Seite türmten sich Felsbrocken und ein großer Erdhaufen. Im schwachen Licht der erlöschenden Glut eines Feuers sahen sie mehrere Männer schlafen. Auf der der Mine zugewandten Seite waren vier Männer zu erkennen, und zwei weitere in den Türmen. Macro wandte sich an seine Männer.

»Ihr vier bleibt hier. Wenn die Bergleute mit dem Wagen zurückkommen, schließt ihr das Tor und verriegelt es. Spiro, du kümmerst dich mit zehn Mann um die Kerle, die dort am Feuer schlafen, und um die Wache im zweiten Turm. Die anderen kommen mit mir.«

Macro schlich dicht am Wall entlang zum Wachturm in der linken Ecke der Wehranlage. Spiro und sein Trupp begaben sich auf die andere Seite. Als sie die Böschung erreichten, die nach oben zur Brüstung führte, wies Macro vier Männer an, sich um die Wachen an der Mauer zu kümmern. Dann stieg er die Leiter zum Wachturm hoch. Als er mit dem Kopf auf einer Höhe mit der Plattform des Turms war, hörte er einen Schrei von irgendwo an der Mauer, der schnell wieder verstummte. Der Turm knarrte, als sich der Wachposten nach dem Geräusch umdrehte und etwas hinunterrief. Macro spannte sich an, sprang die letzten Sprossen hoch und stürzte sich auf den Rebellen. Sein Alarmschrei blieb ihm in der Kehle stecken, als ihm Macro die Faust in die Magengegend rammte. Nach Luft ringend, wollte der Rebell seinen Dolch aus dem Gürtel ziehen, doch Macro packte ihn an den Beinen, riss ihn hoch und wuchtete ihn über das Geländer. Im letzten Augenblick versuchte sich der Mann an Macros Armen festzuklammern, doch er fand keinen Halt mehr und stürzte kopfüber in den Graben, der dem Torhaus der Mine zugewandt war. Mit einem dumpfen Geräusch schlug er auf, rollte ein Stück und blieb reglos liegen. Macro warf einen kurzen Blick zu Spiro und sah, dass er und seine Männer ihre Aufgabe noch nicht erfüllt hatten und sich den Schlafenden erst näherten. Der Wächter im anderen Turm war noch auf seinem Posten, doch er reagierte nicht auf die Geräusche. Macro konnte sich denken, warum, und lächelte.

»Der Bastard schläft.«

In der römischen Armee wäre das ein Kapitalverbrechen gewesen, und das aus gutem Grund. Ein Wachposten trug die Verantwortung für das Leben seiner Kameraden. Unter den Gefolgsleuten von Iskerbeles galten offenbar andere Maßstäbe, wenn es um Disziplin ging. Spiro schickte einen Mann nach oben in den Turm. Wenig später bezahlte der schlafende Wachposten seine Nachlässigkeit mit dem Leben, und er stürzte in den Graben zu seinem Kameraden. Währenddessen fielen Spiro und sein Trupp über die schlafenden Rebellen her, schnitten ihnen die Kehlen durch, bevor sie einen Laut von sich geben und ihre Kameraden außerhalb des Walls alarmieren konnten.

Von seinem Beobachtungsposten aus sah Macro, dass die Bergarbeiter ihren Wagen entleert hatten und sich anschickten, zum Tor zurückzukehren. Nun war der Moment gekommen, um den Rest von Catos Plan umzusetzen. Macro legte die hohle Hand an den Mund.

»Verriegelt das Tor!«, rief er hinunter.

Sofort sprangen die vier Männer aus dem Schatten zu beiden Seiten des Tors und wuchteten den Verriegelungsbalken in die Halterung, um den Eingang zu sichern. Draußen hielten die Rebellen mit dem Wagen überrascht inne und starrten zum Schutzwall. Macro wandte sich in Richtung Torhaus.

»Secundus!«, rief er. »Jetzt!«

Im nächsten Augenblick hörte er ein Knirschen, als das massive Tor geöffnet wurde, gefolgt von einem weithin hörbaren Befehl zum Vormarsch. Eine dunkle Masse von Männern strömte über die Brücke und auf das offene Gelände hinaus. Nun waren sich die von den Rebellen gedungenen Bergarbeiter sicher, dass Gefahr drohte. Einige rannten laut rufend zum Tor, die anderen eilten zurück in die Ruinen, um Hilfe zu holen.

»Schnell auf den Wall!«, befahl Macro seinem Trupp. »Wir müssen die Stellung halten, bis die Aufgabe erledigt ist!«

Secundus und seine Männer hatten die Festung der Rebellen erreicht und schwangen ihre Leitern über den Graben hinweg zur Palisade, während die Hälfte seiner Centurie ausschwärmte, um die Flanken abzusichern. Der erste Mann, der Werkzeug und Brennstoff mit sich trug, eilte die Leiter hoch und kletterte ins Innere des Walls. Macro stieg vom Wachturm, schloss sich ihnen an und führte sie zum Eingang des Tunnels. Die Rebellen hatten kleine Öllampen an den Stützbalken befestigt, in deren Licht die Römer nun den Stollen hinabeilten, der anfangs schräg abfiel und dann waagrecht verlief. Der Tunnel war gerade hoch genug, dass Macro aufrecht laufen konnte, doch die größeren Soldaten mussten die Köpfe einziehen. Schon nach kurzer Zeit landeten sie in einer Sackgasse, und Macro starrte überrascht auf die Wand aus Erde und Fels.

»Nach dem, was Pastericus gesagt hat, müssten sie schon doppelt so weit sein.«

Secundus trat zur Seite, und seine Männer nahmen die Spitzhacken zur Hand und begannen sogleich die Stützbalken zu bearbeiten. »Das Rebellendasein hat sie anscheinend nicht sehr motiviert. Iskerbeles fragt sich vielleicht schon, ob es eine gute Idee war, allen Bergarbeitern die Freiheit zu schenken.«

Macro sah sich im Tunnel um. »Du übernimmst das Kommando hier. Reißt nieder, so viel ihr könnt, und verbrennt danach die Balken, die draußen gestapelt sind. Sobald ihr fertig seid, führst du deine Männer zurück zum Torhaus. Wir werden euch nachfolgen.«

»Ja, Herr.«

Während Macro zum Eingang des Tunnels zurückkehrte, hörte er bereits das dumpfe Krachen von fallenden Stützbalken, gefolgt von lautem Poltern, als der erste Teil des Tunnels einbrach. Macro trat in die Nacht hinaus, rannte zur Rückseite des Walls und stieg zur Palisade hinauf. Die Bergarbeiter waren zum Tor geeilt und versuchten es mit Gewalt aufzubrechen. Es war vergebliche Mühe und kostete sie zwei Männer, die von herabgeschleuderten Felsbrocken außer Gefecht gesetzt wurden. Als ein dritter Rebell am Kopf getroffen wurde und zurücktaumelte, machten die anderen kehrt und trugen die Verwundeten in den Schutz der nächststehenden Gebäude.

Zwischen den Ruinen schlugen die Rebellen Alarm. Ein Hornsignal tönte durch die Nacht, und Augenblicke später antwortete ein Horn aus dem Rebellenlager. Männer stürmten aus den Zelten im Herzen des Lagers, wo Iskerbeles sein Hauptquartier eingerichtet hatte. Bewaffnete eilten an den Lagerfeuern vorbei und strebten auf die Siedlung und die kleine Festung zu. Bald würden sie in ausreichend großer Zahl hier sein, um die Eindringlinge zu überwältigen. Doch im Moment drohte die größte Gefahr von einem Trupp Rebellen, die mit Speeren in den Händen am Ende der Straße auftauchten, die vom Tor wegführte. Mit wütenden Schreien stürmten sie auf Macro zu, und immer mehr Männer schlossen sich ihnen an.

Macro sah sich rasch um, konnte aber keine Gefahr von den Flanken erkennen. Er holte tief Atem. »Zu mir!«, brüllte er. »Und bringt Steine mit!«

Macros und Spiros Männer liefen zu den aufgetürmten Felsbrocken und kletterten auf die Palisade, wo sie eine Verteidigungslinie bildeten. Macro deutete mit seinem Schwert auf die anstürmenden Rebellen. »Gebt es ihnen, Jungs!«

Die Prätorianer brauchten keine weitere Aufforderung und empfingen die bewaffneten Rebellen mit einem wütenden Steinhagel. Mehrere Angreifer wurden getroffen, und der Ansturm kam ins Stocken, als sich die Rebellen duckten und die Arme schützend über den Kopf hoben und sich schließlich in den Schutz der Gebäude zurückzogen. Einige wenige hoben Steine auf und schleuderten sie nach Macro und seinen Männern. Die meisten Geschosse prallten von der Palisade ab, doch ein Prätorianer hatte Pech und wurde mitten auf die Stirn getroffen. Er taumelte von der Palisade zurück und stürzte bewusstlos den Wall hinab.

»Das reicht fürs Erste!«, befahl Macro.

Vom Eingang zum Tunnel drangen Hackgeräusche zu ihnen her, dann das Ächzen von Holzbalken und das Tosen herabstürzender Erdmassen und Felsen. Endlich tauchte Centurio Secundus im Licht einer Öllampe auf. Er nahm die Lampe herunter und führte zusammen mit Cristus einige Männer zu den Balken, die nahe dem Wall gestapelt waren. Sie griffen sich ein paar Krüge mit Öl für die Lampen und zerschmetterten sie an den Balken.

»Übergießt das Ganze mit Pech und schafft Brennholz von den Feuerschalen her!«

Während Secundus’ Männer das Feuer vorbereiteten, richtete Macro seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße jenseits des Tors. Immer mehr Rebellen versammelten sich am anderen Ende, und diesmal waren die Männer an der Spitze mit Schilden ausgerüstet, um sich gegen die Steine der Prätorianer zu wappnen, die die Rückseite des Walls verteidigten. Eine Bewegung am Rande seines Sichtfeldes lenkte Macros Blick zu dem Wagen, den die Bergarbeiter hatten stehen lassen. Einige Männer hatten ihn geholt und zogen ihn zurück zum Erdhaufen. Eilig begannen sie, Erde auf den Wagen zu schaufeln. Macro ahnte ihre Absicht, als ein Rebell einen Befehl rief und zum Tor wies. Nun hatten sie nicht mehr viel Zeit, um ihre Arbeit zu Ende zu bringen. Macro wandte sich zu dem Platz, an dem Secundus und seine Männer Brennholz auf die mit Pech getränkten Balken schichteten.

»Zündet das Feuer an! Schnell!«, drängte Macro.

Secundus nickte, ging mit seiner Öllampe in die Hocke und hielt die kleine Flamme an einen Haufen Holzspäne. Die Flammenzunge leckte an den Spänen, arbeitete sich gierig in den Holzhaufen vor und breitete sich mit einem gespenstischen blauen Leuchten zur Pechschicht aus. Immer höher stiegen die Flammen in die Dunkelheit empor und tauchten den Erdwall in ein grelles Licht. Bald schwoll das Knistern des Feuers zu einem lauten Tosen an.

Die Rebellen zogen den Wagen hastig zum Tor, bis ein Steinhagel auf sie einprasselte und sie stehen bleiben und auf ein paar Kameraden warten mussten, die ihnen mit ihren Schilden Deckung gaben. Sie drehten ihr Gefährt um und schoben es krachend gegen das Tor, sodass der Verriegelungsbalken beinahe aus der Halterung sprang. Macro erkannte die Gefahr und sprang hinzu, um den Riegel festzuhalten, bevor der Wagen erneut gegen das Tor donnerte. Er spürte die Wucht des Aufpralls bis in die Arme hinauf.

»Secundus! Hol deine Männer aus dem Tunnel. Lass den Eingang einstürzen, dann macht, dass ihr wegkommt!«

Der Centurio rannte zur Mündung des Tunnels und gab den Befehl weiter. Augenblicke später kamen seine Männer keuchend, mit Staub und Erde bedeckt, hervor. Mit ihren Hacken brachten sie auch noch die Balken am Eingang zum Einknicken, woraufhin auch hier Erde und Geröll herabstürzte und nur ein kleiner Krater im Erdwall übrig blieb.

»Gut! Weg hier!« Secundus winkte sie zur anderen Seite weiter, wo die Leitern warteten. »Lasst das Werkzeug liegen. Lauft!«

Die Prätorianer warfen ihre Spitzhacken weg, ließen die verbliebenen Eimer mit Pech stehen und flüchteten. Einer nach dem anderen stiegen sie die Leitern hinab und rannten zur Mine zurück, wo das Tor für sie geöffnet war und Cato sie hereinwinkte.

Im Erdwall der Rebellen hielt Macro immer noch den Riegel fest, als der Wagen erneut das Tor rammte und eine Lücke zwischen den Balken riss. Das Tor würde dem Ansturm nicht mehr lange standhalten, und Macro hörte immer mehr Männer herbeiströmen, die ihre Kameraden anfeuerten und wütend mit ihren Waffen gegen die Schilde schlugen. Er wandte sich zu Spiro um und sah ihn im rötlichen Lichtschein des Feuers oben auf der Palisade einen Felsbrocken nach unten schleudern.

»Spiro! Spiro! Komm mit zwei Männern herunter. Schnell!«

Sobald sie bei ihm waren, deutete Macro auf den Riegel. »Haltet das Tor noch eine Weile geschlossen.«

»Ja, Herr.«

Macro rannte zu einem der Pecheimer, doch er war leer. Er eilte zum nächsten weiter, doch erst der dritte war wenigstens halb voll. Er griff sich den Eimer und rannte zum Feuer, das den Holzstapel verzehrte. Die Hitze brannte auf seiner Haut. Mit zusammengebissenen Zähnen packte Macro das Ende eines dünnen Bretts und zuckte zurück, als die Flammen die Haare an seinen Armen versengten. Mit dem Holzbrett rannte er zurück, übergoss das Tor mit Pech und rammte sein Schwert zwischen Tor und Riegel, um diesen festzuklemmen. Das Tor erzitterte erneut unter dem Aufprall des Wagens, und die Lücke zwischen den Balken vergrößerte sich, sodass Macro die Gesichter der Angreifer sehen konnte. Als ihn die Rebellen erblickten, stießen sie ein triumphierendes Geheul aus und zogen den Wagen zurück, um erneut zuzuschlagen. Macro stieß das brennende Ende des Holzbretts gegen das mit Pech getränkte Tor, das sofort Feuer fing.

»Gut, das war’s! Zurück!« Er legte die Hände trichterförmig an den Mund, damit ihn auch die übrigen Männer hörten. »Zurück!«

Die Prätorianer oben auf dem Wall schleuderten ihre letzten Felsbrocken und hoben ihren bewusstlosen Kameraden auf, bevor sie Secundus und seinem Trupp folgten. Macro hielt einen von Spiros Männern auf, nahm ihm sein Schwert ab und schickte ihn weiter. Er ließ die restlichen Männer vorbei und blickte sich noch einmal um, vom Erdwall über das Feuer, den eingestürzten Tunneleingang bis zu den Rebellen, die tot am anderen Ende des Walls lagen. Macro nickte zufrieden. Sie hatten alles erreicht, was sie sich vorgenommen hatten.

Der Wagen krachte erneut gegen das Tor und riss die Lücke so weit auf, dass ein Mann durchgreifen konnte. Ein Arm streckte sich durch den Spalt, um das Schwert wegzudrücken, das den Riegel fixierte. Doch als die Flammen nach dem Arm züngelten, zog ihn der Mann fluchend zurück.

Macro drehte sich um und eilte zur anderen Seite der Festung, wo bereits der letzte Mann seines Trupps auf einer Leiter nach unten stieg, um zur Mine zurückzukehren. Secundus hatte sich der halben Centurie angeschlossen, die die Flanken sicherte, und bildete eine geschlossene Formation, die Schilde auf allen Seiten nach außen gerichtet. Es war eine kluge Vorsichtsmaßnahme, denn schon stürmten die ersten Rebellen heran, um ihnen den Fluchtweg abzuschneiden. Als Macro die Leiter erreichte, gab das Tor nach, der Wagen krachte durch die Flammen und rollte aus. Im nächsten Augenblick strömten Männer durch die Öffnung und rannten weiter, um sich vor den Flammen in Sicherheit zu bringen. Macro holte tief Luft für einen Abschiedsgruß an die Rebellen.

»Das kommt davon, wenn ihr euch mit Rom anlegt!«

Er schob das Schwert in die Scheide, schwang sich auf die Leiter und kletterte eilig hinunter. Einzelne Gruppen von Rebellen stürmten heran, um Secundus und seine Männer aufzuhalten, und der Centurio gab den Befehl zum Abmarsch, sobald Macro sich als Letzter eingereiht hatte. Im Gleichschritt marschierten sie auf das Torhaus zu. Ein Rebell wagte einen Angriff und hieb wütend auf die Schilde der Prätorianer ein. Einige andere taten es ihm gleich, und die Prätorianer stießen mit ihren Speeren nach jedem, der ihnen zu nahe kam.

Macro hörte Catos Stimme in der Dunkelheit. Er befahl allen, die die Mine erreichten, sich hinter der Brücke zu formieren, damit das Tor auch für die letzten Rückkehrer aus der feindlichen Festung offen gelassen werden konnte. Immer mehr Rebellen strömten aus der Dunkelheit hervor, um Secundus und seine Männer zu attackieren. Die Prätorianer wurden zwar in ihrem Tempo gebremst, doch sie marschierten weiter, bis sie zu Cato und seinen Männern stießen und die Brücke zum Torhaus überquerten. Die Rebellen unternahmen einen letzten verzweifelten Versuch, das Tor geöffnet zu halten, und Macro trat in die Verteidigungslinie und trug mit entschlossenen Schwerthieben dazu bei, den Feind auf Abstand zu halten. Einige der vordersten Rebellen zögerten kurz, und Macro schleuderte ihnen einen wilden Kriegsschrei entgegen und sprang zurück, worauf die Prätorianer rasch die Torflügel schlossen und den Verriegelungsbalken in die Halterung legten. Das Holztor erzitterte, als die Rebellen es mit ihren Waffen und Fäusten bearbeiteten. Pulcher gab den Männern auf der Mauer den Befehl, die Angreifer mit Felsbrocken unter Beschuss zu nehmen, und es dauerte nicht lange, bis sie sich zurückzogen und in der Dunkelheit verschwanden.

Cato suchte seinen Freund in der Menge und lächelte, als er sein geschwärztes Gesicht und die versengte Tunika im Licht einer Fackel beim Tor sah.

»Wie ist es gelaufen?«

Macro leckte sich über die Lippen, nach Luft ringend. »Wie wir es uns erhofft haben. Der Tunnel ist zerstört, und ihr Holzvorrat ist verbrannt.«

»Dann haben wir wieder ein paar Tage gewonnen. Gute Arbeit, Macro.« Cato lachte erleichtert – nicht nur wegen des Schadens, den sie dem Feind zugefügt hatten, sondern auch, weil sein Freund gesund zurückgekehrt war. »Du siehst ein bisschen mitgenommen aus. Sag bloß, es hat dir keinen Spaß gemacht da draußen.«

»Spaß?« Macro schüttelte den Kopf. »Du hast eigenartige Vorstellungen von Spaß, mein Freund.«

»Wenn du es sagst. Hier, ich hab was für dich.« Cato drückte Macro einen Weinschlauch in die Hand. Der Centurio zog rasch den Pfropfen, hob den Weinschlauch an den geöffneten Mund und drückte etwas zu hastig. In der Dunkelheit spritzte ihm der Wein ins Gesicht, ehe er endlich einen kräftigen Schluck nehmen konnte, und er fragte sich, ob Wein je so gut geschmeckt hatte und so hart verdient gewesen war.

KAPITEL 29

In den nächsten Tagen fühlten sich die Römer einigermaßen sicher, während die Rebellen damit beschäftigt waren, die Schäden zu beheben. In den Überresten der Siedlung wurde aufs Neue Holz gesägt und Material gesammelt. Am Morgen nach der gelungenen Operation berichtete Macro dem Präfekten in allen Einzelheiten, was sie erreicht hatten. Cato war überrascht, dass die Rebellen mit ihrem Tunnel nicht schneller vorangekommen waren. Freudig überrascht, denn so vergrößerten sich ihre Chancen, dass Legat Vitellius und die Hauptkolonne rechtzeitig eintreffen würden. Dennoch widerstrebte es ihm, untätig herumzusitzen und auf Vitellius zu warten. Die Arbeit an der Innenmauer hinter dem Torhaus wurde weiter vorangetrieben, bis sie schließlich die Höhe der Außenmauer erreichte. Auf diese Weise waren sie gewappnet, falls es den Rebellen gelingen sollte, mit einem Tunnel beim Tor durchzubrechen.

Zudem entschloss sich Cato zu einer Gegenmaßnahme. Zwei Tage nach der erfolgreichen Operation steckte er zwischen Torhaus und Innenmauer einen quadratischen Platz ab. »Wir werden ebenfalls einen Tunnel graben«, erklärte er seinem Freund. »Von hier aus gehen wir zwanzig Fuß hinunter und arbeiten uns dann in Richtung des feindlichen Walls. Wenn wir sofort anfangen, sollten wir auf ihren Tunnel stoßen, bevor sie unseren Graben erreichen, dann können wir auch ihren nächsten Versuch zunichtemachen. Ich glaube nicht, dass sie einen dritten Anlauf nehmen würden, auf diesem Weg reinzukommen.«

Macro machte eine skeptische Miene. »Das wird harte Arbeit, Herr. Die Prätorianer haben nicht die geringste Erfahrung im Tunnelbau. Es ist extrem anstrengend und gefährlich obendrein.«

»Die Gefahr können wir in Grenzen halten, indem wir möglichst viele Stützbalken einsetzen. Wir haben genug Holz vorrätig, und falls wir mehr brauchen, holen wir es uns aus der Mine.«

»Stimmt«, räumte Macro ein. »Aber ist das wirklich notwendig? Wenn Iskerbeles’ Burschen so langsam weitergraben wie bisher, sollte Vitellius längst da sein, bis sie mit ihrem Tunnel beim Torhaus sind. In diesem Fall vergeuden unsere Männer ihre Zeit und bringen sich unnötig in Gefahr.«

»Wir gehen ein möglichst geringes Risiko ein«, beteuerte Cato. »Iskerbeles wird seine Männer nun zu größerer Eile antreiben. Ich wette, dass sie diesmal so schnell vorankommen, wie es Pastericus eingeschätzt hat. Außerdem ist es nicht schlecht, wenn die Prätorianer eine Aufgabe haben, bis die Kohorte da ist.«

»Hm.«

»Du sagst doch selbst, dass Untätigkeit nicht gut für Soldaten ist. Und wenn sie eine solche Arbeit noch nie gemacht haben, ist es eine wertvolle Erfahrung für sie. Außerdem könnte diese Maßnahme noch sehr wichtig werden, falls Vitellius mit Verspätung eintrifft – aus guten oder weniger guten Gründen.«

»Du glaubst, er will uns vielleicht schaden?«

»Du etwa nicht? Für ihn geht die Sache in jedem Fall gut aus. Falls er rechtzeitig hier ist, um uns aus der Klemme zu helfen und zu verhindern, dass Iskerbeles die Mine einnimmt, kann er sich als Retter feiern lassen. Falls wir überrannt werden, kann er uns rächen und auch dafür den Ruhm einheimsen. Ich möchte die Initiative weder Vitellius noch Iskerbeles überlassen. Wir tun selbst, was nötig ist, und ein Tunnel ist im Moment die beste Maßnahme. Ich brauche mehrere kleine Trupps. Sagen wir, für jede Schicht fünf Mann zum Graben und fünfzehn, die die Erde wegschaffen. Damit können wir die Innenmauer verstärken. Natürlich müssen wir vorsichtig vorgehen. Die Rebellen müssen nicht wissen, dass wir sie mit ihren eigenen Waffen schlagen. Außerdem haben wir das nötige Werkzeug dafür hier in der Mine.«

»Ja, Herr. Ich kümmere mich um die Vorbereitungen.«

Cato nickte zufrieden. Es war vernünftig, möglichst umfassende Sicherheitsvorkehrungen zu treffen. Vitellius sollte eigentlich zu ihnen stoßen, bevor die Rebellen mit ihrem Tunnel fertig waren. Und selbst wenn sie das Torhaus zu Fall bringen sollten, hatten sie auch noch die innere Mauer zu überwinden. Und wenn auch diese fiel, gab es noch die zweite Verteidigungslinie, und danach die dritte oben beim Lager. Bis dahin hatten sie jedoch gute Aussichten, mit einem eigenen Tunnel die Bemühungen des Feindes zu vereiteln. Ja, sinnierte Cato, er konnte zufrieden damit sein, wie er die Verteidigung der Mine organisierte.

Wie Macro vorhergesehen hatte, reagierten die Prätorianer wenig erfreut auf den Befehl des Präfekten. Dennoch machten sie sich mit der gewohnten Disziplin sofort ans Werk. Sie zogen sich bis auf den Lendenschurz aus und arbeiteten jeweils zwei Stunden mit Spitzhacke und Schaufel, ehe sie vom nächsten Trupp abgelöst wurden. Anfangs konnten sie noch im Sonnenlicht arbeiten, danach musste der schwache Schein der Öllampen genügen. Nach der Schicht stiegen sie dreckverschmiert und schwitzend die Leiter hoch, gierig nach einem kräftigen Schluck Wasser.

Der senkrechte Schacht war bald fertig, und sie gruben in der Richtung des ersten Tunnels der Rebellen weiter. Es war eine mühsame Arbeit, die sie bei schlechtem Licht und in stickiger Luft durchzuführen hatten. Cato achtete darauf, dass der Tunnel der Prätorianer besser abgestützt wurde als die Stollen des Bergwerks. Die Erde wurde nur nachts weggeschafft, damit eventuelle Rebellen, die sie von einem umliegenden Berg beobachteten, nicht erkennen konnten, was sie vorhatten.

In den folgenden Tagen beäugten einander beide Seiten aufmerksam, während sie ihre Tunnel gruben. Die Rebellen verstärkten ihren Schutzwall, um zu verhindern, dass die Römer ein zweites Mal eindringen und ihre Bemühungen zunichtemachen konnten. Ihre Patrouillen wurden verstärkt und erstreckten sich bald über einen Bereich, der ebenso lang war wie die Mauer, die die Mine schützte. Währenddessen schritt die Verwesung der Leichen im Graben voran, und einige Prätorianer banden sich Tücher vor Mund und Nase, die mit Duftölen aus dem Haus des Prokurators getränkt waren. Das linderte den Gestank etwas, aber der Anblick der Bussarde und Raben, die sich an dem verwesenden Fleisch gütlich taten, war noch unangenehm genug.

Jeden Morgen und Abend begab sich Cato zum Wundarzt, der den Verband wechselte, das Auge von Eiter reinigte und es gründlich untersuchte. Der Arzt zeigte sich sehr zufrieden mit der Heilung. Es schien ihn nicht im Geringsten zu beunruhigen, dass Cato mit dem verletzten Auge noch immer nicht besser sehen konnte. Nach fünf Tagen wurde der Verband durch eine Augenklappe ersetzt, die den Leinenbausch fixierte. Macro betrachtete seinen Freund amüsiert und schlug Cato vor, sich vielleicht zur Marine versetzen zu lassen oder eine Laufbahn als Pirat einzuschlagen.

Am Abend des fünften Tages nach der Zerstörung des feindlichen Tunnels inspizierten Cato und Macro wie gewohnt die Verteidigungsanlage und den Baufortschritt des eigenen Tunnels, als sie vom lauten Ruf eines Prätorianers unterbrochen wurden, der zum Felsplateau über ihnen deutete. Ein silbrig glitzernder Wasserstrom ergoss sich den Hang herab.

»Was beim Hades geht da vor?«, wunderte sich Macro, während das Wasser über das Minengelände zur Schlucht abfloss.

»Es gibt nur einen Weg, es herauszufinden.« Cato drehte sich um und rannte den Weg zum Lager hoch. Als sie über die Sklavenunterkünfte zu den Wasserbecken gelangten, hatte sich der Fluss bereits etwas abgeschwächt. Centurio Porcino stand zusammen mit Pastericus bei dem Becken, das dem überschwemmten Gelände am nächsten war. Sie unterbrachen ihr Gespräch abrupt und salutierten, als der Präfekt und Macro durch den Schlamm zu ihnen wateten.

»Was ist geschehen?«, fragte Cato.

»Das Becken hat ein Leck, Herr.«

»Damit hätten wir wohl rechnen müssen«, bemerkte Macro und trat etwas Schlamm in Pastericus’ Richtung, um seine Worte zu unterstreichen.

»Zeig mir den Schaden«, befahl Cato, und Porcino führte ihn zu der Ecke des Beckens, wo durch eine Lücke im Mauerwerk und die weggewaschene Erde immer noch etwas Wasser austrat. »Pastericus meint, es liegt an der Zementauskleidung, Herr. Durch die Hitze entstehen manchmal Risse. Normalerweise ist das kein Problem, weil die Becken täglich inspiziert und Schäden sofort repariert werden. Aber das ist jetzt eine ganze Weile nicht mehr geschehen und …« Er deutete mit einem Kopfnicken auf den Schlamm und die Rinnsale, die das Gelände bis zum Hang bedeckten.

Cato stellte beruhigt fest, dass das Becken immer noch halb voll war. Der Schaden hielt sich also in Grenzen. Zudem war genügend Wasser in den intakten Becken übrig. Dennoch erschien es ihm geboten, sich um das Problem zu kümmern. »Pastericus, wie oft müssen die Becken repariert werden? Ist es wahrscheinlich, dass das im nächsten Monat noch einmal passieren wird?«

Der Optio schüttelte den Kopf. »Es ist nicht gerade mein Gebiet, Herr. Aber ich habe es erst einmal erlebt. Eine lästige Angelegenheit, weil es jedes Mal eine kleine Überschwemmung verursacht, darum leiten sie das Wasser normalerweise über diese zementierten Kanäle in die Mine. Natürlich benutzen sie immer nur ein Becken dafür.«

»Wofür genau?«

»Das Wasser wird nach unten geleitet, um die Silberadern im Berg freizulegen, Herr.«

Cato kletterte auf den Rand des Beckens, um den Schaden von oben zu begutachten. »Gut, dann wollen wir alles tun, damit das nicht noch einmal passiert. Porcino, du bist ab sofort für den Zustand der Becken verantwortlich. Sie sollen täglich morgens und abends überprüft werden. Wenn dir etwas auffällt, nimmst du dir Material aus dem Lager, um den Schaden zu beheben. Stell sofort einen Trupp dafür zusammen.«

»Ja, Herr. Aber wäre Pastericus nicht besser für die Aufgabe geeignet? Er kennt die Anlage besser als ich.«

»Ich habe die Aufgabe aber dir übertragen, Centurio. Ende der Diskussion.«

»Ja, Herr.«

»Dann hol dir ein paar Leute und alles, was du brauchst, und fang an.«

»Ja, Herr.«

Sie salutierten, und Cato watete zusammen mit Macro durch den Schlamm zurück. Letzterer konnte sich ein amüsiertes Grinsen nicht verkneifen. »Das wird Porcino auf Trab halten. Seiner Figur schadet es jedenfalls nicht.«

»Mag sein«, entgegnete Cato geistesabwesend und blieb noch einmal stehen, um einen Blick zurück auf die anderen Becken zu werfen. Es deutete nichts darauf hin, dass an einem von ihnen Wasser austrat, und er staunte einmal mehr über dieses Meisterwerk der Ingenieurskunst. Es war ein riesiger Wasservorrat, der die Bedürfnisse der Garnison und der vielen Sklaven abgedeckt hatte, die in den Stollen hatten schuften müssen. Zudem hatte man damit Erde und Gestein fortgeschwemmt, um an das kostbare Silber heranzukommen.

»Dafür haben sie also diese große Menge Wasser gebraucht«, sinnierte Cato.

Macro blickte zu dem sich verdunkelnden Abendhimmel hinauf. »Wir sollten mit der Inspektion weitermachen, Herr. Es wird bald dunkel. Und immer noch keine Spur von Vitellius.«

Cato wurde eine Stunde nach Mitternacht von Metellus geweckt. Der Optio hielt eine Lampe in der Hand, als er seinen Kommandanten mit Nachdruck an der Schulter schüttelte. Cato verzog das Gesicht, als er aus seinem Albtraum erwachte, in dem er nach Rom zurückgekehrt war, zu Julia. Zuerst war er überglücklich gewesen, sie wiederzusehen, doch dann hatte sie ihm von Cristus erzählt und eine Truhe mit Kleidern gepackt, um Cato und ihr gemeinsames Kind zu verlassen und bei ihrem Geliebten zu leben. Cato hatte sie angefleht zu bleiben, als ihn der Optio aus dem Schlaf riss, und er brauchte einen Moment, um in der Wirklichkeit anzukommen.

»Was gibt’s?«

»Centurio Musa schickt nach dir, Herr. Er sagt, du sollst zu ihm ins Atrium kommen. Sofort, Herr.«

»Warum?«

»Das hat er nicht gesagt, Herr. Nur dass es dringend ist.«

Catos Kopf klärte sich allmählich. »Wie spät ist es?«

»Kurz vor der fünften Stunde, Herr.«

Es war nicht mehr lange bis zum Wachwechsel, aber Musa hätte noch bei seinen Männern auf der Mauer sein müssen. Cato setzte sich abrupt auf, schwang die Beine aus dem Bett und schlüpfte in seine Stiefel. Er schnürte sie rasch zu, streifte sich eine Tunika über und ging mit Metellus hinaus auf den Gang zum Atrium. Mehrere Lampen erhellten den Raum, in dem ihn die Männer erwarteten. Centurio Pulcher und sein Optio waren im Begriff, ihren Dienst anzutreten, und halfen einander in die Rüstung. Und tatsächlich war auch Centurio Musa mit vier seiner Männer anwesend. Bei ihnen stand ein anderer Mann, der wie die Rebellen gekleidet war, aber die Haare in der Art eines römischen Soldaten kurz geschnitten trug. Er war schmutzig und mit Kratzern und Schnittwunden übersät. Cato wollte schon unwirsch fragen, warum Musa ihn um diese Zeit aus dem Schlaf riss und warum er seinen Posten verlassen hatte, bevor Pulcher ihn ablöste, doch dann wandte er seine Aufmerksamkeit dem unbekannten Mann zu.

»Wer ist das?«

Musa salutierte. »Er behauptet, Optio Collenus von der Vierten Kohorte zu sein, Herr. Er sagt, Legat Vitellius habe ihn geschickt, um dir das hier zu geben.« Der Centurio hielt ihm ein Lederrohr hin, das an beiden Enden mit Vitellius’ Wappen versiegelt war, wie Cato sofort erkannte. Cato nahm das Rohr entgegen und musterte den Mann mit seinem gesunden Auge.

»Was tust du hier? Wie bist du überhaupt hergekommen? Und wo ist Vitellius?«

Der Mann, der sich Collenus nannte, war sichtlich erschöpft, doch er nahm Haltung an, um dem Präfekten zu antworten. »Der Legat befindet sich im Moment in den Hügeln etwa zwanzig Meilen von hier, Herr. Er beabsichtigt, das Rebellenlager übermorgen im Morgengrauen anzugreifen und schickt dir seine Anweisungen. Er hat mich damit beauftragt, sie dir zu überbringen. Ich bin gestern aus dem Lager aufgebrochen und habe mich durch die Linien der Rebellen durchgeschlagen. Der Centurio wollte mich zuerst gar nicht einlassen, Herr.«

»Verstehe«, sagte Cato. »Gebt dem Mann zu essen und zu trinken.«

Musa nickte und schickte einen Mann in die Küche, während Cato das Siegel des Lederrohrs brach und die Papyrusrolle hervorzog. Er trat ans Licht einer Lampe, rollte das Schriftstück auf und begann zu lesen. Die Anweisungen des Legaten waren kurz und knapp. Er würde zu dem Zeitpunkt angreifen, den Collenus genannt hatte. Cato und seine Kohorte sollten zuvor einen Ausfall unternehmen und das Rebellenlager ihrerseits attackieren. Sobald der Feind beschäftigt war und alle Kräfte darauf konzentrierte, die angreifende Kohorte zu vernichten, würde Vitellius mit voller Wucht zuschlagen, und die Rebellen würden zwischen den beiden Streitmächten zerschmettert. Es war ein kühner Plan, wie Cato zugeben musste, dennoch hatte er ein flaues Gefühl dabei. Was, wenn Vitellius’ Angriff zu spät kam, um die Zweite Kohorte zu retten? Ein düsterer Verdacht regte sich in ihm. Vielleicht war genau das der Plan. Die Vernichtung von Cato und Macro durch die Rebellen, bevor Vitellius mit seinen Truppen eingriff und die Aufständischen niederschmetterte. Für den Legaten wäre das eine recht bequeme Lösung – jedoch auf Kosten der Kohorte. Selbst Vitellius konnte doch wohl kaum so skrupellos sein, dachte Cato. Ein anderer Gedanke kam ihm in den Sinn. Konnte es sein, dass diese Botschaft gar nicht von Vitellius kam? Dass es sich um eine List von Iskerbeles handelte, um die Kohorte aus ihrer Festung zu locken? Collenus – falls das sein richtiger Name war – sprach gutes Latein, aber das konnte viele Gründe haben. Er konnte ein Verbrecher sein, möglicherweise ein ehemaliger Soldat, der zur Zwangsarbeit in den Minen verurteilt worden war. Die kurz geschnittenen Haare sollten ihn als römischen Soldaten zu erkennen geben.

Cato wandte sich zu Musa. »Kennst du diesen Mann?«

»Nein, Herr. Ich habe ihn nie zuvor gesehen. Aber es gibt Tausende Männer in der Garde.«

»Ich kenne ihn«, warf Pulcher ein. Er trat näher, um den Boten zu mustern. »Das ist eindeutig Collenus. Vor einigen Monaten musste ich ihn disziplinieren, weil er während meines Dienstes in ein Handgemenge verwickelt war. Er ist einer von uns.«

Cato überlegte einen Augenblick und nickte. »Verstehe. Also, Collenus, sag, wie konnte der Legat so schnell hier sein? Ich habe ihn erst in ein paar Tagen erwartet.«

»Wir haben einen Gewaltmarsch hinter uns, Herr. Die Kavallerie und Infanterie marschierten voraus, die Belagerungswaffen kommen später nach. Das Marschtempo war nicht gerade langsam, Herr.«

Die anderen Männer im Raum wechselten wissende Blicke, und Pulcher brummte. »Du hättest mit uns marschieren sollen. Dann hättest du Grund gehabt, müde zu sein.«

Der Soldat, der in die Küche geschickt worden war, kam mit trockenem Brot, einem großen Stück Pökelfleisch und einem Weinschlauch zurück und stellte alles auf einen Tisch. Collenus betrachtete das Essen und leckte sich die Lippen.

»Hau rein. Du hast es dir verdient.«

Collenus brauchte keine zweite Aufforderung und trank einen kräftigen Schluck Wasser, bevor er sich ein Stück Brot abbrach.

»Centurio Musa.«

»Herr?«

»Ich will hoffen, dass du deinen Posten in Zukunft unter keinen Umständen verlässt, solange du nicht abgelöst wirst. Schick einen Mann, wenn du mir etwas mitzuteilen hast. Aber verlasse nie wieder deinen Posten.«

»Jawohl, Herr.« Der Centurio wirkte zerknirscht.

»Ich bin im Arbeitszimmer des Prokurators, falls ich gebraucht werde.«

Während Cato zurück zum Korridor ging, trat Pulcher zu dem Neuankömmling, klopfte ihm auf den Rücken und beglückwünschte ihn zu seiner Leistung, bevor er seine Männer zur Mauer führte, um Musa und seine Centurie abzulösen.

KAPITEL 30

Mir gefällt das nicht«, sagte Macro am nächsten Morgen während ihres Rundgangs. »Wir haben keinen Grund, Vitellius zu vertrauen. Nicht nach unseren früheren Erfahrungen mit ihm. Der Mann ist ein heimtückischer Bastard. Was immer er sagt oder tut, das Einzige, was wir mit Sicherheit wissen, ist, dass er seine eigenen Interessen verfolgt, und das meistens zum Schaden anderer. Ich persönlich habe es satt, dieser andere zu sein. Wenn wir wirklich mit der ganzen Kohorte hier rausmarschieren, wer garantiert uns dann, dass er seinen Teil der Vereinbarung einhält? Niemand. Es könnte leicht sein, dass wir geradewegs in den Tod marschieren und dass er sich erst blicken lässt, wenn unsere Köpfe bereits die Speere irgendwelcher Rebellenärsche zieren.«

»Gut möglich«, stimmte Cato zu. »Du drückst akkurat meine Gedanken aus.«

»Was wirst du also tun? In der Festung bleiben und abwarten, bis er sich blicken lässt? Das würde ich tun.«

Cato zuckte mit den Schultern. »Das sollte ich wahrscheinlich tun. Aber sein Befehl ist eindeutig. Ich soll zuerst angreifen, um Iskerbeles aus seinem Lager zu locken und ihn lange genug abzulenken, damit Vitellius die Falle zuschnappen lassen kann. Wenn der Legat direkt angreift, hätten die Rebellen genug Zeit, um in die Ebene zu flüchten und zu entkommen. Und dafür würde er mich verantwortlich machen.«

»Also sind wir am Arsch, wenn wir es tun, und genauso, wenn wir’s nicht tun.«

»Mehr oder weniger.«

»Scheiße.« Macro knirschte mit den Zähnen. »Warum kann es nicht ein Mal einfach nur um das Soldatenhandwerk gehen? Warum gibt es immer irgendeinen Bastard, der im Hintergrund seine schmutzigen Pläne schmiedet?«

»So war es schon immer, Macro. Wir durchschauen es nur besser, je höher wir in der Kommandokette aufsteigen.«

»Dann wäre ich lieber ein einfacher Soldat geblieben. Damals habe ich nur meine Pflicht getan, und das Leben war viel einfacher als jetzt.«

»Nein, es kam dir nur so vor. Außerdem bist du dafür geboren, ein Centurio zu sein, weil du Rom so viel besser dienen kannst. Rom braucht dich ebenso wie die Armee und die Männer unter deinem Kommando. Und ich genauso. Ich kann mir nicht vorstellen, ohne dich an meiner Seite in die Schlacht zu ziehen.«

Macro schüttelte den Kopf und lachte verlegen. »Unsinn. Du würdest deine Aufgabe immer erfüllen, mit mir oder ohne mich.«

»Mit dir ist es besser. Glaub mir«, fügte Cato hinzu, als sie den Eingang zum Schacht erreichten, den sie gegraben hatten, um den neuen Tunnel der Rebellen zu zerstören. Zwei Männer bearbeiteten einen großen Blasebalg, durch den über einen Lederschlauch Luft in den Tunnel gepumpt wurde, damit die Arbeiter atmen konnten und die Öllampen nicht erloschen. Über der Öffnung war ein kleiner Kran errichtet worden, der gerade einen Eimer voll Erde aus der Tiefe zog. Die Erde wurde auf einen Handwagen geschüttet und später zur Verstärkung des Walls benutzt. Centurio Petillius war soeben die Leiter hochgestiegen und wischte sich mit seinem Halstuch über die Stirn. Selbst schmutzig und schweißgebadet sah er noch gut aus und empfing Cato und Macro mit einem gewinnenden Lächeln.

»Wie kommt ihr voran?«

Petillius band sich das Halstuch wieder um. »Nach meiner Einschätzung sind wir etwa zwanzig Fuß über das Torhaus und den äußeren Graben hinausgekommen. Für unser Arbeitstempo werden wir wohl keinen Preis gewinnen, aber wir sind drauf und dran, ihre Grabungen zu blockieren, bevor sie unsere Verteidigungslinie erreichen.«

»Dann müssen wir uns darauf vorbereiten. Macro, notiere dir, dass sich ab jetzt immer eine halbe Centurie bereithalten soll. Sie gehen in den Tunnel, sobald wir den Feind sichten.«

»Ja, Herr.« Macro zog Wachstafel und Griffel aus seiner Seitentasche und notierte die Anweisung.

»Jetzt kommt der lustige Teil«, murmelte Cato ernst, bevor er die Leiter bestieg und in den Schacht hinabkletterte. Sofort beschlich ihn ein Beklemmungsgefühl, als er an den engen Tunnel dachte, der ihn erwartete. Er hätte es sich ersparen können, doch er wollte den Männern zeigen, dass er bereit war, es genauso wie sie auf sich zu nehmen. Er hatte Mühe, die aufkeimende Panik zu unterdrücken und den Gedanken zu verdrängen, dass der Tunnel einstürzen und ihn lebendig begraben könnte. Obwohl er selbst die Anweisung gegeben hatte, mehr Stützbalken zu verwenden, als nötig gewesen wären, hatte er jedes Mal, wenn er in die dunklen Tiefen hinabgestiegen war, damit gerechnet, dass der Tunnel jeden Moment einstürzen würde. Es war irrational, sagte er sich und zwang sich, im Namen der Vernunft gegen die Angst anzukämpfen. Er musste sich selbst beweisen, dass er sie besiegen konnte.

Auf halber Höhe musste er kurz stehen bleiben, als ein leerer Eimer an ihm vorbeischwebte, um die nächste Ladung Erde und Steine nach oben zu befördern. Er spähte nach unten und konnte den dunklen Grund des Schachts ausmachen. Sie machten Platz für ihren Kommandanten, als Cato von der Leiter stieg und in den engen Tunnel trat. Über ihm begab sich Macro auf die Leiter und murmelte, dass er nicht der Armee beigetreten sei, um wie ein Maulwurf in der Erde zu wühlen. Die Luft war stickig und drückend, und Cato blickte zwischen den massiven Balken hindurch, die den Tunnel umrahmten, der in Richtung Torhaus führte. An den Stützbalken befestigte Öllampen säumten den Weg und tauchten alles in warmes Licht. Der Tunnel war breit genug, dass zwei Handkarren nebeneinander Platz hatten, war aber kaum mehr als fünf Fuß hoch, sodass die Männer die Köpfe einziehen und gebückt gehen mussten.

Macro erreichte ebenfalls das Ende der Leiter, und Cato trat an den Männern mit den Eimern vorbei in den Stollen, der zunächst schräg abfiel und nach einem kurzen Stück waagrecht verlief.

»Ich kann nicht behaupten, dass ich das Loch hier vermissen werde, wenn ich wieder oben bin«, bemerkte Macro. »Es fühlt sich einfach unnatürlich an, in der Erde herumzukriechen.«

Cato schwieg mit zusammengebissenen Zähnen, während er in der heißen, stickigen Enge gegen seine Beklemmung ankämpfte. Er war fest entschlossen, sich nichts anmerken zu lassen. Etwas weiter vorne nahm er Bewegung wahr: Zwei Männer kamen ihnen mit Eimern entgegen. Sie hatten sich Tücher um die Stirn gebunden, damit ihnen der Schweiß nicht in die Augen lief. Sie nickten kurz, statt zu salutieren, und gingen an den beiden Offizieren vorbei. Für einen Moment wurde die Luft ein wenig besser, und das Hämmern der Spitzhacken wurde lauter, als sie sich dem Ende des Tunnels näherten. An den Seiten lagen Holzbalken bereit, um das Erreichte abzustützen, bevor die nächsten zwei Fuß Erde und Fels in Angriff genommen wurden. Augenblicke später konnte Cato den kleinen Arbeitstrupp ausmachen. Ihre Körper glänzten vom Schweiß, während sie ihr Werkzeug schwangen, so gut es in dem engen Raum möglich war. Es waren drei Staffeln zu je zwei Mann, die einander abwechselten, sobald ein Trupp müde wurde. Als sie die Schritte hörten, blickte sich ein Mann um und rief den anderen zu.

»Präfekt!«

Die Prätorianer versuchten Haltung anzunehmen, was unter den gegebenen Umständen nicht sehr überzeugend ausfiel.

»Rührt euch«, rief Cato. »Gönn deinen Männern eine kleine Pause, Sentiacus.«

Petillius’ Optio nickte. »Danke, Herr. Ihr habt’s gehört, Jungs. Werkzeug runter, kleine Verschnaufpause.«

Die Prätorianer lehnten ihre Spitzhacken an die Tunnelwand und gingen in die Hocke, während Cato mit ihrem Optio sprach.

»Wie geht es voran?«

»Sehr gut, Herr. Ich schätze, wir haben über zehn Fuß geschafft in unserer Schicht. Eine ganze Ecke mehr als Porcinos Haufen vor uns.«

»Das ist gut.« Cato war erfreut, dass die Männer es als eine Art Wettkampf betrachteten, wie es Soldaten oft noch unter schwierigsten Bedingungen taten. Jede Herausforderung war auch eine Möglichkeit, sich zu beweisen. »Gute Arbeit, Männer. Wenn ihr noch zwei Fuß schafft, bevor eure Centurie abgelöst wird, ist eine Extraration Wein für euch fällig.«

Die erschöpften Prätorianer nickten dankbar, und Cato begutachtete die Stelle, an der sie gerade arbeiteten. Die Erde war hier dichter mit Gestein durchsetzt als am Tag zuvor, sodass die Arbeit umso mühsamer sein musste. Sentiacus und seine Männer hatten wahrlich ausgezeichnete Arbeit geleistet.

»Still!«, unterbrach Macro das leise Gespräch der rastenden Prätorianer. »Hört ihr das?«

Cato wandte sich rasch zu seinem Freund. »Was …«

»Scht. Seid still und horcht.«

Cato erstarrte ebenso wie die anderen, lauschte angestrengt. Aber er hörte nur das leise Keuchen des Luftschlauchs sowie seinen eigenen Atem. Er wollte schon aufgeben und eine Erklärung von Macro verlangen, da hörte er es ebenfalls – das leise Pochen von Werkzeugen, dann gedämpfte Stimmen. Die Prätorianer griffen nach ihrem Werkzeug, während Cato und Macro ihre Schwerter zogen.

»Das ist der Feind. Aber woher kommen die Geräusche?«, flüsterte Cato.

Die Männer lauschten noch einen Moment, dann deutete Sentiacus auf das Ende ihres Tunnels. »Ich glaube, von da.«

Cato horchte erneut und schüttelte den Kopf. »Mehr von dieser Seite, glaube ich.«

Er legte eine Hand an die Tunnelwand, als würde er ein Vibrieren erwarten, doch er spürte nichts. Die Geräusche wurden etwas lauter, man hörte nun deutlich, wie jemand auf Erde und Gestein einhackte.

»Scheiße«, murmelte ein Prätorianer leise.

»Still«, zischte Macro.

Ein Stück entfernt rieselte Erde von der Tunneldecke, gefolgt vom dumpfen Pochen von Metall gegen Holz.

»Zurück!«, befahl Cato. »Schnell!«

Sentiacus trieb seine Männer in Richtung Ausgang. Cato und Macro folgten ihnen. Als sie an einem Stützbalken vorbeikamen, explodierte ein Erdbrocken aus der Tunnelwand und traf Cato an der Schläfe. Das Ende einer Spitzhacke ragte für einen Moment aus der Erde, dann wurde das Werkzeug zurückgerissen und ließ ein Loch zurück, durch das gedämpftes, rötliches Licht fiel. Noch mehr Erde prasselte in den Tunnel, und bald war das Loch groß genug, dass ein Arm hindurchgepasst hätte. Nach einigen weiteren Hieben brach die Wand zwischen zwei Stützbalken ein, und eine Gruppe von muskulösen Männern kam im Licht von Kerzen zum Vorschein, deren Halter an den Balken befestigt waren. Cato konnte erkennen, dass der Tunnel der Rebellen um einiges breiter war als ihr eigener und im rechten Winkel zu diesem verlief. Alle verfolgten mit Entsetzen, wie die Wand zwischen den beiden Tunneln zerbröckelte.

Einen Moment lang herrschte Stille auf beiden Seiten, und Cato erkannte auf den ersten Blick, dass die Rebellen in der Überzahl waren. Er wandte sich an einen der Prätorianer. »Hol Hilfe! Schnell!«

Während der Mann Richtung Ausgang eilte, begannen die Rebellen hastig, die restlichen Hindernisse zwischen den Stollen zu beseitigen, um an die Römer heranzukommen. Als sich der Erste durch die Öffnung zwängte, sprang Sentiacus vor, schwang seine Hacke und traf den Rebellen unter dem Brustbein. Die Spitze bohrte sich in das weiche Fleisch und die Organe dahinter. Sentiacus stemmte einen Fuß zwischen die Beine des Mannes und zog die Hacke heraus, dann hämmerte er seinem Gegner den Kopf ins Gesicht. Der Rebell sackte bewusstlos zu Boden und blockierte die Öffnung zwischen den zwei Balken. Seine Kameraden erkannten augenblicklich, was zu tun war. Sie begannen die Erde unter den Holzstützen abzutragen und hackten auf die Balken ein, um sie aus dem Weg zu räumen. Erde prasselte auf die Römer herab, als sich der Querbalken verschob.

»Achtung!«, warnte Sentiacus, und seine Männer sowie die Offiziere wichen mit gezückten Waffen zur Seite. Cato hörte die lauten Rufe des Soldaten, den er nach oben geschickt hatte, um Verstärkung zu holen.

»Wir müssen sie aufhalten, solange wir können.«

Ein Stützbalken kippte in den Tunnel der Römer, und der Deckenbalken sackte mit ihm herab, woraufhin in dem Abschnitt zwischen den benachbarten Stützen ein Schauer aus Erde und Gestein auf die Römer niederging. Sie schüttelten den Schutt ab, während die Rebellen durch die erweiterte Öffnung zwischen den Stollen hereinströmten. In gebückter Haltung bekämpften einander die beiden Seiten in dem engen Raum, der nur schwach von den Öllampen erhellt war. Einen Moment lang überlief Cato ein Schaudern angesichts des Albtraums, in dem er hier gefangen war. Dann konzentrierte er sich nur noch auf die Situation und sah, wie halb nackte Prätorianer und Rebellen aufeinander losgingen. In der Enge war es unmöglich, mit den Spitzhacken auszuholen, und so hieben und stachen sie keuchend und schwitzend mit den Eisenspitzen und Holzgriffen auf ihr Gegenüber ein. Einige warfen ihre Waffen weg und stürzten sich mit bloßen Händen auf einen Gegner, um ihn zu würgen oder mit den Fäusten niederzuschlagen.

Die Sklaven waren zwar in der Überzahl, doch nur wenige von ihnen gelangten durch die Bresche, an der die Römer in einem verzweifelten Kampf ums Überleben über sie herfielen. Cato hatte keine Zeit, um über das Schreckensszenario nachzudenken. Er sprang vor und stieß einem Mann, der in ihren Tunnel vordrang, das Schwert in den Oberschenkel. Die Spitze durchtrennte den Muskel und glitt vom Knochen ab. Cato drehte die Klinge in der Wunde und zog sie heraus. Der Rebell befand sich direkt vor einer Öllampe, sodass sein Gesicht nicht zu erkennen war, dafür war sein wildes Knurren umso deutlicher zu hören, als er mit seiner Spitzhacke zustieß. Der Stiel traf Cato in die Brust, ließ ihn rückwärts taumeln und über einen herumliegenden Balken stolpern. Er stürzte zu Boden, und der Rebell warf sich auf ihn. Cato spürte den Atem des Mannes an seiner Wange und den Druck des Hackenstiels, der sich von der Brust nach oben verlagerte, als der Rebell versuchte, ihm die Luftröhre zuzudrücken. In der Enge konnte Cato sein Schwert nicht richtig einsetzen, er hämmerte dem Angreifer den Knauf in die Rippen, ohne eine Wirkung zu erzielen. In seiner Verzweiflung stieß er mit dem Kopf zu, aber nicht wuchtig genug, um den Mann abzuschütteln. Cato konnte das Gesicht seines Gegners mehr erahnen als sehen, und er schnellte erneut nach oben und bekam die Nase des Mannes mit den Zähnen zu fassen. Er biss zu, so fest er konnte, und spürte, wie ihm warmes Blut in den Mund strömte. Er schüttelte den Kopf hin und her, bis sich ein Klumpen Fleisch und Knorpel löste, und spuckte ihn aus. Der Rebell heulte auf vor Schmerz, ließ die Hacke fallen und hielt sich die lädierte Nase. Cato zog das Knie hoch, stieß den Mann von sich und setzte ihn mit mehreren kurzen Schwerthieben außer Gefecht.

Er rappelte sich hoch und sah drei weitere Männer auf dem Boden liegen. Macro kniete auf einem Rebellen und rammte ihm mit beiden Händen sein Schwert in die Brust. Der Rebell erschlaffte, und Macro erhob sich, pflanzte seinen Stiefel auf die Brust des Sterbenden und zog sein Schwert heraus, um sich sofort wieder der Bresche zuzuwenden. Cato wusste, dass sie sich nicht mehr lange halten konnten. Irgendetwas musste geschehen.

»Sentiacus! Halt sie auf! Sobald ich den Befehl gebe, ziehst du dich mit deinen Männern zurück.«

Der Optio nickte, bevor er erneut mit seiner Spitzhacke zuschlug. Cato eilte ein paar Schritte weiter und schlug mit der Hand gegen einen schmaleren Stützpfosten.

»Das sollte gehen. Hilf mir, Macro.«

Der Centurio eilte zu ihm. »Was hast du vor?«

»Wir müssen ihn herausreißen und den Tunnel zum Einsturz bringen, bevor wir alles verlieren.«

»Aber unsere Jungs?«

»Werden rechtzeitig draußen sein. Hilf mir.«

Cato bearbeitete fieberhaft die Erde am oberen Ende des Pfostens, während Macro an der Basis grub. Das Stöhnen und die Schreie der Kämpfenden spornten sie zur Eile an. Cato lehnte sich gegen den Pfosten und spürte, wie er nachgab.

»Das genügt. Komm, hilf mir!«

Macro richtete sich auf und stemmte sich mit der Schulter gegen den Pfosten, während Cato weiter oben drückte. »Los!«

Der Pfosten löste sich und kippte gegen den Querbalken.

»Halt!«, befahl Cato. »Weiter zum nächsten Pfosten!«

Sie wiederholten das Ganze und wandten sich dann wieder dem ersten Stützpfosten zu. »Zurück!«, rief Cato jetzt den Männern zu. »Schnell!«

Der erste Prätorianer stolperte an ihnen vorbei, dann noch einer, der die Hand auf eine Wunde an der Seite drückte, und ein dritter sicherte nach hinten ab. Nur der Optio und einer seiner Männer blieben noch zurück. Im schwachen Licht erkannte Cato, dass beide verwundet waren. Sentiacus’ linker Arm war zertrümmert. Aus dem Unterarm ragte der Knochen hervor, während er mit der gesunden Hand weiter die Spitzhacke schwang, um sich die Rebellen vom Leib zu halten. Der andere Prätorianer wandte sich zur Flucht, humpelte ein paar Schritte, bis ihn ein Rebell einholte, zu Boden riss und ihm die Spitzhacke in den Rücken rammte.

»Sentiacus! Lauf!«

Noch während Cato ihm zurief, war ihm klar, dass es zu spät war. Zwei Rebellen waren bereits am Optio vorbei und rannten den Tunnel herauf, und weitere drängten nach. Sentiacus blickte auf und sah die zwei Offiziere am Stützpfosten stehen, bereit, den Tunnel zum Einsturz zu bringen. »Tu es, Herr!«, rief er.

Cato hatte keine Zeit zum Nachdenken. Er stemmte sich mit dem ganzen Gewicht gegen die Holzstütze. Der Pfosten kippte zur Seite, und der Deckenbalken krachte vor Cato und Macro zu Boden und löste eine Lawine aus Erde und Gestein aus, die die zwei heranstürmenden Rebellen unter sich begrub. Sentiacus war hinter den Erdmassen nicht mehr zu sehen, während er sich weiter dem Feind entgegenstellte.

»Zurück!«, befahl Cato, und sie eilten zum nächsten Pfosten, während sich einer der Rebellen aus den Erdmassen befreite und weitertaumelte. Der Fall der zweiten Stütze hatte gravierendere Folgen. Diesmal brach ein deutlich größerer Abschnitt des Tunnels ein, und die Erdmassen begruben den taumelnden Rebellen unter sich. Cato zog Macro aus dem gefährdeten Bereich. Die Luft war von Staub erfüllt. Von den Kämpfen auf der anderen Seite des eingebrochenen Abschnitts war nichts mehr zu hören. Das einzige Geräusch war das Husten und Keuchen der Römer, die durch den Tunnel stolperten, dem Sonnenlicht entgegen, das durch den Schacht hereinfiel.

Petillius und einige seiner Männer erwarteten sie unten an der Leiter.

»Zu spät«, keuchte Cato. »Musste den Tunnel einstürzen lassen. Schick deine Männer runter. Sorgt dafür, dass sie sich nicht durchgraben.«

»Ja, Herr.«

Cato, Macro und die Überlebenden des Arbeitstrupps drückten sich an die Tunnelwand, als die schwer bewaffneten Prätorianer an ihnen vorbeieilten. Als der Weg frei war, liefen sie weiter in den Schacht. Cato ließ noch einige von Petillius’ Männern in den Tunnel steigen und Sentiacus’ Soldaten nach oben klettern, ehe er und Macro den Schacht verließen. Die Luft draußen war warm, trocken und wunderbar frisch, und die dreckverschmierten Männer saßen oder standen vornübergebeugt und versuchten, wieder zu Atem zu kommen.

Schließlich richtete sich Cato auf. Macro wandte sich zu ihm.

»Sieht so aus, als hätten wir ihren Tunnel gefunden.«

»Nein, sie haben unseren gefunden«, erwiderte Cato bitter. »Das hätte ich mir denken können, dass sie mit unserem Tunnel gerechnet haben. Ich werde Iskerbeles nicht noch einmal unterschätzen.«

»Wovon redest du, Herr?« Macro richtete sich auf und streckte den Rücken durch. »Es war ganz einfach Pech. Nur haben sie diesmal verdammt schnell gearbeitet.«

»Nein. Ich glaube, das war es nicht.« Cato schüttelte den Kopf. »Sie kamen aus der falschen Richtung. Von links.« Er deutete auf die Mauer neben dem Turm. »So als hätten sie damit gerechnet, hier auf unseren Tunnel zu treffen. Oder als hätten sie vorgehabt, über oder unter ihm zum Torhaus vorzustoßen.«

Macro überlegte einen Moment. »Schon möglich. Aber wir haben sie auch diesmal aufgehalten.«

Cato wischte sich die Stirn. Er versuchte, sich zu vergegenwärtigen, was genau geschehen war. Als der Feind zu ihnen durchgebrochen war, hatte er im Licht ihrer Lampen und Kerzen ihren Tunnel gesehen, der über eine weite Strecke parallel zur Mauer verlief. Es ergab keinen Sinn, einen Tunnel in gerader Linie zur Mauer zu graben und dann plötzlich die Richtung zu ändern und parallel zu ihrer Verteidigungslinie weiterzumachen. Falls Iskerbeles beabsichtigt hatte, auf ihren Tunnel zu treffen, um sie aufzuhalten, hätte er einen direkteren Zugang wählen können. Jedenfalls mussten die Rebellen wie die Teufel gearbeitet haben, um diesen neuen Tunnel in so kurzer Zeit zu graben. Es sei denn … Ein Schauder überlief ihn, als ihm klar wurde, dass ihn der Feind hinters Licht geführt hatte. Er hatte Iskerbeles’ Absichten völlig falsch eingeschätzt.

»Herr!«

Cato blickte zur Mauer und sah einen Prätorianer, der ihm vom Turm aus zuwinkte.

»Was gibt’s?«

»Der Feind, Herr. Sie setzen sich in Bewegung.«

»Wie viele?«

Es folgte eine kurze Pause, dann schüttelte der Wachposten den Kopf. »Ich weiß es nicht, Herr. Wie es aussieht, alle.«

Cato rannte zur Leiter und kletterte auf den Turm, Macro dicht hinter ihm. Er spähte über die Ruinen der Siedlung hinweg und sah die Rebellen in breiter Front zur Mine marschieren. Viele Tausend Mann.

Macro trat keuchend an seine Seite. »Sie warten nicht ab, bis Vitellius da ist. Das nimmt uns wenigstens die Entscheidung ab, ob wir dem Bastard vertrauen sollen oder nicht. Ich hoffe nur, wir sind noch da, wenn der Rest der Prätorianer sich an dem Kampf beteiligt.«

Cato nickte und wandte sich an den Wachposten. »Blas Alarm.«

Der Mann nickte und griff zu dem Horn, das in einer Ecke des Turms bereitlag. Er setzte das Instrument an die Lippen und ließ drei gellende Töne hören. Nach einer kurzen Pause wiederholte er das Signal mehrere Male. Die Männer der diensthabenden Centurie, die hinter der Mauer hockten, schnappten sich ihre Ausrüstung und rannten auf ihre Posten oben auf dem Steg. Zugleich strömten die ersten Männer der übrigen Centurien den Weg vom Lager herab, einige bereits in voller Rüstung, während andere sie im Laufen anlegten.

»Ich kann nicht glauben, dass Iskerbeles noch einen Frontalangriff unternimmt«, sagte Macro. »Am helllichten Tag. Ich hätte erwartet, dass er vorher versuchen würde, das Torhaus zu Fall zu bringen.«

Cato schwieg und verfolgte den Vormarsch der Rebellenarmee. Macro hatte recht. Es ergab keinen Sinn, erneut anzugreifen. Wie konnten sie hoffen, jetzt durchzubrechen, nachdem sie beim ersten Mal gescheitert waren?

Die Prätorianer waren längst auf ihren Posten, als die ersten Rebellen zwischen den Ruinen auftauchten und vor der Mauer Aufstellung nahmen – gerade außerhalb der Reichweite der feindlichen Schleudern. Die Kohorte organisierte ihre Verteidigung genauso wie beim ersten Angriff, mit den ersten beiden Centurien auf der Mauer, der Dritten hinter dem Torhaus und der Vierten und Sechsten als Reserve hinter der Mauer, während Pulcher und der Rest der Fünften sich als letzte Reserve bereithielten. Petillius und seine Männer hatten den Tunnel verlassen und die Leiter hochgezogen – für den Fall, dass der Feind sich durch den eingestürzten Tunnel grub.

Während sich die Rebellen formierten, bemerkte Cato, dass sie nur wenige Sturmleitern dabeihatten und dass viele Männer Faschinen trugen – lange, dichte Reisigbündel, mit denen der äußere Graben aufgefüllt werden sollte, um ihn überqueren zu können. Das Hauptgewicht der feindlichen Linien schien auf ihrem rechten Flügel zu liegen, der sich gegenüber der Mauer befand, die von Secundus und seinen Männern bemannt war.

Metellus kletterte die Leiter hoch, um Cato den Rest seiner Ausrüstung zu bringen – Filzkappe, Helm und Schild.

»Danke.«

Während Cato den Kinnriemen schloss, murmelte Metellus: »Worauf warten sie?«

Cato ignorierte die Frage. Es waren viele Gründe denkbar. Plötzlich ertönte ein Hornsignal aus dem feindlichen Heer, und zwei Reiter lösten sich aus den Reihen. Cato erkannte sogleich Iskerbeles und seinen hünenhaften Adjutanten. Letzterer blies erneut ins Horn, während sie ihre Pferde im Schritt gehen ließen. Beide Männer trugen Schilde, für den Fall, dass die Römer sie mit ihren Schleudern unter Beschuss nahmen.

Cato ließ sie noch ein Stück näher kommen, dann legte er die Hände trichterförmig an den Mund und rief: »Halt! Nicht weiter!«

Die Reiter zügelten ihre Pferde.

»Was wollt ihr?«, fragte Cato.

Iskerbeles richtete sich im Sattel auf und antwortete in deutlichem Latein. »Römer. Dies ist die letzte Gelegenheit, euch zu ergeben. Tut es, und ich werde mich gnädig erweisen. Ihr werdet verschont und könnt nach Tarraco zurückkehren. Ihr habt die Wahl. Ergebt euch hier und jetzt – oder sterbt! Wie lautet deine Antwort?«

Macro schnaubte verächtlich. »Macht er Witze? Ist er betrunken? Oder einfach nur verrückt?«

Cato schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

Es folgte eine lange Pause, bis Iskerbeles erneut fragte. »Nun, Römer?«

Cato legte die hohle Hand an den Mund, um ihm zu antworten. »Ich brauche Bedenkzeit. Ich gebe dir meine Antwort bis morgen Mittag.«

Iskerbeles schüttelte den Kopf. »Du hast mir deine Antwort schon gegeben, Präfekt. Du hast dich für den Tod entschieden. So sei es.«

Iskerbeles gab seinem Begleiter ein Zeichen, und sie wendeten die Pferde und galoppierten zu ihren Linien zurück. Die Verteidiger standen in angespanntem Schweigen auf der Mauer und warteten auf den Angriff. In den Reihen der Rebellen rührte sich nichts. Die Männer standen still unter der Sonne und warteten. Und warteten.

»Was zum Hades führen die im Schilde?«, fragte Macro schließlich. »Wollen sie uns zu Tode langweilen?«

Ein leises Rumpeln verriet, was der Feind vorhatte. Ein dumpfes Geräusch wie ferner Trommelwirbel auf der linken Seite. Cato und Macro traten an die Brustwehr des Turms, um nachzusehen, was da vor sich ging. Die Prätorianer auf der linken Seite der Mauer blickten unruhig nach unten. Plötzlich erzitterte ein Teil des Stegs unter ihren Füßen und begann langsam abzusinken. Ein Riss tat sich in der Erde auf, der die Mauer mitsamt den Männern zu verschlucken schien. Das Gleiche ereignete sich an einer anderen Stelle der Mauer, und dann noch einmal nahe am Turm. Die Männer auf den Abschnitten, die nicht betroffen waren, verließen panisch ihre Posten.

»Was beim Hades ist hier los?«, rief Macro aus.

Cato hatte es bereits geahnt. »Bei den Göttern … Es gibt noch einen anderen Tunnel! Der erste war nur ein Ablenkungsmanöver. Deshalb kamen sie nicht sehr weit. Der Bastard hat mich an der Nase herumgeführt. Ihr wahres Ziel war nicht das Torhaus, sondern ein Tunnel unter der Mauer.«

Bevor er weitersprechen konnte, ertönte erneut ein Hornsignal aus den Reihen des Feindes, ein langer, klarer, herausfordernder Ton. Diesmal stießen die Rebellen ein ohrenbetäubendes Triumphgeschrei aus und stürmten über das offene Gelände auf die entsetzten Prätorianer zu, um durch die breiten Breschen im Mauerwerk in die Festung der Römer einzudringen.

KAPITEL 31

Cato eilte zur Rückseite des Turms. »Porcino! Petillius!«, rief er hinunter. »Rückt mit euren Centurien vor und haltet den Durchbruch auf! Schnell!«

Er wandte sich an Macro. »Wie es aussieht, umgehen sie deinen Abschnitt der Mauer, also nimm die Hälfte deiner Männer und gib den anderen Rückendeckung.«

»Ja, Herr.« Macro bestieg die Leiter und kletterte, so schnell er konnte, zum Steg hinab.

Cato überlegte fieberhaft. Iskerbeles hatte die Belagerung klug geplant, er hatte die Römer auf dem falschen Fuß erwischt und in einem Handstreich ihre stärkste Verteidigungslinie durchbrochen. Die Innenmauer um das Torhaus stand wie eine stumme, nutzlose Verneigung vor der List des Feindes da. Die drei Breschen in der Mauer maßen insgesamt über hundert Fuß, und die Abschnitte dazwischen waren rissig und einbruchgefährdet. Die Hälfte der Männer, die die betroffenen Stellen verteidigt hatten, war mit der Mauer in die Tiefe gestürzt, und die Überlebenden versuchten sich aus den Trümmern zu befreien. Von allen Seiten kletterten ihre Kameraden über die Haufen aus Mauerwerk, Erde und Steinen, um ihnen zu helfen. Cato erkannte sofort, dass jeder Versuch, diese Verteidigungslinie zu halten, zum Scheitern verurteilt wäre. Die Kohorte musste sich auf die zweite Linie zurückziehen, und der Rückzug musste geordnet vollzogen werden, sonst drohte die völlige Vernichtung der Prätorianer.

Die ersten Rebellen warfen bereits ihre Faschinen auf die Schutthaufen im äußeren Graben, unter lauten Jubelrufen im Vorgefühl des Triumphs. Bald würden sie breite Wege über den Graben errichtet haben, über die sie durch die Breschen stürmen konnten. Dann würde ihre Übermacht den Kampf entscheiden, egal wie tapfer die Prätorianer auch kämpften. Cato wandte sich zum Kommandanten der letzten Reserve um.

»Centurio Pulcher! Pulcher!«

Der stämmige Offizier blickte zu ihm auf. »Herr?«

»Geh mit deinen Männern zur zweiten Mauer und halt die Tore für uns offen.«

Der Jubel der Rebellen hob und senkte sich in Wellen, und Pulcher hielt eine Hand ans Ohr und schüttelte hilflos den Kopf.

»Scheiße«, murmelte Cato, holte tief Luft und formte seine Hände zu einem Trichter. »Zieh dich mit deinen Männern zur zweiten Mauer zurück!«

Diesmal verstand Pulcher den Befehl und nickte, um ihn an seine Männer weiterzugeben.

»Rückzug!«, rief eine andere Stimme, und Cato wirbelte zur ramponierten Mauer herum und sah, wie Centurio Musa sein Schwert in die Luft reckte und nach hinten wies. »Rückzug!«, wiederholte er laut.

»Nein!«, rief Cato verzweifelt, doch der Lärm war bereits zu groß. Zu viele Stimmen riefen um Hilfe, brüllten Befehle oder stießen Anfeuerungsrufe aus, sodass er nicht mehr durchkam. Die Prätorianer der Dritten Centurie machten kehrt und zogen sich über die Trümmerhaufen zurück. Sie trafen auf Macros Männer, die herbeieilten, um ihre Kameraden zu unterstützen, die eigentlich den Durchbruch der Rebellen verhindern sollten.

Die Verteidigung der Mine fiel vor Catos Augen in sich zusammen. Er musste etwas unternehmen, bevor die Rebellen durch die Breschen in der Mauer strömten und sich auf die orientierungslosen Soldaten der Prätorianerkohorte stürzten. Er wandte sich an die anderen Männer auf dem Turm. »Runter da! Wir ziehen uns zur zweiten Mauer zurück.« Er blickte noch einmal über die Brüstung und erkannte, dass der Feind gar nicht versuchte, die Mauer zur Rechten des Turms anzugreifen. Cato wandte sich zu einem der Männer, die noch bei ihm waren. »Geh zu Petillius und Porcino und sag ihnen, ihre Männer sollen auf halbem Weg zur zweiten Mauer in Position gehen. Schnell!«

Cato forderte den Trompeter auf mitzukommen, dann stieg er, zwei Sprossen auf einmal nehmend, die Leiter hinab. Er sprang die letzten fünf Fuß nach unten und rannte zur nächstgelegenen Bresche in der Mauer, während sich Musas Prätorianer bereits über das offene Gelände zur zweiten Mauer zurückzogen. Die vordersten Männer waren bereits zu weit enteilt, um sie aufzuhalten. Vielleicht war es gar kein Nachteil, möglichst viele Männer an der nächsten Verteidigungslinie zu haben, sagte sich Cato. Dort konnten sie auf jene warten, die den ersten Ansturm auf die Breschen überlebten. Centurio Musa brüllte seinen Männern immer noch den Befehl zum Rückzug zu, als Cato ihn an der Schulter fasste und herumwirbelte.

»Was tust du, du Narr?«

»Herr?« Musa starrte ihn verwirrt an. »Du hast doch den Befehl zum Rückzug gegeben …«

»Der Befehl war für Pulcher!« Cato deutete auf die Männer, die von den Trümmerhaufen ins Innere der Festung flüchteten. »Befiehl ihnen, die Mauer weiter zu verteidigen.«

Musa deutete auf die Männer, die bereits unterwegs zur zweiten Mauer waren. »Was ist mit denen?«

»Zu spät. Führ die anderen zurück zur Mauer, bevor du uns alle in den Untergang reißt!« Cato schob ihn zu einem eingestürzten Mauerteil zurück. »Halt die Stellung hier.«

Musa schüttelte seine Verwirrung ab und rief seinen Männern zu, ihm zu folgen. Cato eilte weiter zu Macro, der seine halbe Centurie formierte.

»Du übernimmst die Mitte. Haltet durch, solange es geht. Wir müssen Zeit gewinnen, um die Verteidigung neu zu organisieren. Wenn du die Trompete hörst, lässt du dich mit den übrigen Männern bis zu Petillius zurückfallen. Sobald die Kohorte beisammen ist, ziehen wir uns zur zweiten Mauer zurück. Alles klar?«

»Ja, Herr. Mögen die Götter uns schützen.«

Cato nickte und lief, gefolgt vom Trompeter, zur letzten Bresche, wo sich die Überlebenden der Zweiten Centurie um die Standarte scharten, etwa fünfzig Mann insgesamt. Cristus war bei ihnen, über und über mit Staub und Dreck bedeckt.

»Wo ist Centurio Secundus?«

Cristus deutete auf die eingestürzte Mauer. »Unter den Trümmern begraben, Herr.«

»Und der Optio?«

»Auch nicht mehr da, Herr.«

»Verflucht«, murmelte Cato. Die Centurie brauchte eine Führung, und Cristus war offensichtlich nicht in der Verfassung, um die Rolle zu übernehmen. Cato griff nach der Standarte. »Gib mir die und such dir eine Waffe.«

Cato hielt die Standarte hoch und trat an die Spitze der Zweiten Centurie. »Mir nach!«

Sie marschierten zu dem Schutthaufen, der von der Mauer übrig war, und sahen dahinter die Spitzen der feindlichen Speere und Schwerter. Als sie auf den Trümmerberg stiegen, traten auch die Helme in ihr Sichtfeld, die die Aufständischen den gefallenen römischen Soldaten abgenommen hatten. Schließlich sah Cato die Rebellen selbst, eine brodelnde Masse von Männern, die mit lautem Kriegsgeschrei ihre Waffen in die Luft reckten und ungeduldig darauf warteten, dass die letzten Faschinen in den Graben geworfen wurden. Ihre Kampfschreie schwollen an, als sie die Prätorianer sahen, die über die Trümmer stiegen und sich in einer doppelten Linie formierten. Cato nahm seinen Platz auf dem höchsten Punkt in der Mitte der Formation ein und pflanzte die Standarte fest in den Boden, bevor er sein Schwert zückte und den Befehl gab.

»Schilde nach vorne!«

Die Prätorianer schlossen die Reihen und bildeten mit ihren Schilden eine geschlossene Wand, während sie ihre Speere in Augenhöhe bereithielten. Ein Stein, aus den Reihen der Rebellen geworfen, prallte vom Schild des Mannes unmittelbar vor Cato ab. Es folgten weitere Steine, und er erkannte, dass er mit der Standarte das naheliegende Ziel für den Feind war. Er duckte sich ein wenig, um sein Gesicht hinter den Schilden der Prätorianer zu schützen. Aber sie mussten den Geschosshagel nicht lange erdulden. Bald ertönte ein Hornsignal, und das riesige Heer der Rebellen setzte sich mit unbändigem Gebrüll in Bewegung. Sie strömten zu der behelfsmäßigen Brücke, überquerten dicht gedrängt den Graben und stürmten auf die römischen Verteidiger zu. Zum Glück bremste der unebene Hang ihren Vormarsch etwas, bevor sie die Wand aus Schilden erreichten und sich in einzelne Duelle Mann gegen Mann stürzten.

»Wir halten sie auf, Jungs!«, rief Cato mit lauter Stimme. »Für Rom und den Kaiser!«

Die Luft war erfüllt von Waffengeklirr und dem Krachen von Klingen und Speeren gegen Schilde. Den Prätorianern kam ihre erhöhte Position, die größere Reichweite und ihre bessere Ausrüstung zugute. Die meisten Angreifer besaßen keine Rüstung. Sie waren Bauern oder Sklaven gewesen, bevor der Aufstand sie zu Kriegern gemacht hatte. Doch sie kämpften mit dem fanatischen Mut ihrer Vorfahren, die Rom fast zweihundert Jahre getrotzt hatten. Mut allein macht einen Menschen jedoch nicht unverwundbar, und so fielen viele von ihnen den Speeren der Prätorianer zum Opfer. Die Verwundeten häuften sich vor der römischen Verteidigungslinie und wurden von den eigenen nachrückenden Kameraden zertrampelt. Die Rebellen hackten auf die Speere ein oder versuchten sie den Römern zu entreißen, von ihren Hintermännern gegen die Reihen der Prätorianer gedrängt.

»Vordere Linie, Speere runter!«, brüllte Cato. »Schwerter ziehen!«

Die Prätorianer reichten ihre Speere eilig an die Kameraden hinter ihnen weiter, während sie ihre Schilde dem Feind entgegenhielten. Rasch zogen sie ihre für den Nahkampf besser geeigneten Schwerter und stachen und hieben auf die dicht gedrängte Masse der Angreifer ein. Diese hatten keine Möglichkeit, den Schwerthieben zu entgehen, und dennoch begann die Wucht des feindlichen Ansturms, die Prätorianer langsam, aber sicher zurückzudrängen.

Cato sah nach rechts, wo sich Macro und Musa immer noch gut hielten. Etwa hundert Schritte hinter der ersten Mauer formierten Petillius und Porcino eine Linie auf dem freien Gelände zwischen dem Hang und der Schlucht. Dahinter führte Pulcher seine Männer zur zweiten Mauer. Cato wusste, dass die Männer um ihn herum noch eine Weile durchhalten mussten. Wenn die Rebellen jetzt durchbrachen, würden sie Macro und Musa in den Rücken fallen. Die Männer der Zweiten Centurie durften dem Druck nicht nachgeben. Sie brauchten etwas, das ihre Entschlossenheit noch einmal anstachelte. Und Cato wusste auch, was ihnen in dieser Lage neuen Mut zu spenden vermochte. Mit dem Schwert in der Hand lehnte er den Schaft der Standarte an seine Schulter und zog sie aus dem Schutt. Er zwängte sich zwischen die Soldaten vor ihm und reihte sich in der vorderen Linie ein. Sofort ging der nächststehende Rebell auf ihn los, um die Standarte zu erobern, die den Prätorianern heilig war.

Cato hob sein Schwert und hieb auf den Kopf des angreifenden Rebellen ein. Die Klinge schlug dem Mann ein Ohr ab und schnitt tief in seine Wange. Cato zog die Waffe gerade noch rechtzeitig zurück, um sie einem anderen Rebellen in den Hals zu stoßen, der mit einer Axt auf ihn losging.

»Prätorianer!«, rief er aus. »Verteidigt die Standarte! Zu mir!«

Die Männer der Zweiten Centurie pflanzten die Stiefel in den Schutt und lehnten sich gegen ihre blutbespritzten Schilde, während sie einen Angreifer nach dem anderen zu Boden streckten. Beide Seiten kämpften mit verzweifelter Entschlossenheit und dem festen Willen, Ruhm und Ehre zu erwerben. Cato war durch die Augenklappe in seiner Sicht eingeschränkt und drehte immer wieder den Kopf hin und her, um nicht von der Attacke eines Rebellen überrascht zu werden. Sein Schwert kam nicht zur Ruhe und schoss auf jeden Feind zu, der in seine Nähe kam. Manchmal fuhr die Klinge ins Leere, manchmal fügte sie einem Angreifer nur eine kleine Fleischwunde zu, doch immer wieder warf sie einen Rebellen mit einem vernichtenden Hieb zurück. Plötzlich drängte sich ein hoch aufgeschossener Krieger mit einem langen Kavallerieschwert zwischen seinen Kameraden hindurch. Der Mann hob die Klinge über den Kopf, während er auf Cato zustrebte, und ließ sie schräg nach unten sausen. Cato riss instinktiv sein Schwert hoch, und das Gewicht der gegnerischen Waffe drückte seinen Schwertarm nach unten, während er den Hieb mit Mühe parierte. Das Schwert des Rebellen glitt klirrend an Catos Klinge ab, krachte gegen den Griff und riss dem Präfekten die Waffe aus der Hand.

Der Mann stieß einen triumphierenden Schrei aus und packte mit seiner freien Hand den hölzernen Schaft der Standarte. Da Cato nicht mehr bewaffnet war, umklammerte er die Standarte mit beiden Händen. Die beiden Männer rangen um das begehrte Symbol, dann ließ Cato mit der rechten Hand los, riss seinen Dolch aus dem Gürtel und schlitzte dem Angreifer die Hand auf. Er zog die kleine Klinge zurück und rammte sie seinem Gegner in den Unterarm. Mit einem wütenden Aufschrei zog der Rebell den Arm zurück, ließ die Standarte los, entriss dafür aber Cato den Dolch. Als er sich wieder gefangen hatte, hob er mit einem grausamen Funkeln in den Augen sein Schwert, um den unbewaffneten römischen Offizier niederzustrecken.

Cato packte die Standarte mit festem Griff, schwang sie von unten nach oben und traf den Rebellen hart zwischen den Beinen. Das Kinn des Mannes klappte nach unten, und das Schwert zitterte in seiner Hand. Cato holte erneut aus und stieß ihm die Standarte gegen das Schlüsselbein. Der Rebell verlor das Gleichgewicht, taumelte rücklings und brachte seine Kameraden hinter ihm zu Fall. Im nächsten Augenblick drängten sich Cristus und ein Prätorianer an Cato vorbei, um die Reihen zu schließen und die Standarte der Einheit zu schützen. Cato reckte sie in die Luft und schwenkte sie hin und her, während die Römer sich neu formierten, um dem Feind gegenüberzutreten. In diesem Augenblick kam es wie durch eine unausgesprochene Übereinkunft zu einer Pause im Kampfgeschehen. Die Rebellen wichen ein paar Schritte zurück. Die Kämpfenden auf beiden Seiten atmeten schwer, ließen die Gegenseite aber nicht aus den Augen und warteten darauf, dass das Gefecht weiterging.

Cato warf einen Blick über die Schulter zurück und sah, dass Pulcher die zweite Mauer erreicht hatte und seine Männer vor dem Tor Aufstellung genommen hatten. Etwa auf halbem Weg waren auch die Centurien von Petillius und Porcino in Position gegangen. An den Überresten der Mauer hatten Macros Soldaten die Stellung gehalten, doch Musa war zurückgedrängt worden, und der Feind drohte jeden Moment an den Flanken durchzubrechen. Es war Zeit zum Rückzug, entschied Cato. Bevor die Männer an der Mauer überwältigt und niedergemetzelt wurden.

»Blas zum Rückzug!«, rief er dem Trompeter zu.

Der Soldat hob sein Instrument an die Lippen, brachte jedoch nur einen schwachen Ton hervor. Er versuchte es noch einmal, doch das Ergebnis war das gleiche.

»Bei den Göttern, lass hören, Mann!«, schnappte Cato.

Der Prätorianer nickte, räusperte sich, spuckte aus und versuchte es erneut. Diesmal schallte es laut und klar. Der Trompeter wiederholte das Signal dreimal. Cato wandte sich um und rief seinen Männern zu: »Zweite Centurie! Zur Standarte zurückziehen!«

Entlang der Verteidigungslinie wichen die Prätorianer vom Feind und den zwischen den Fronten liegenden Toten und Verwundeten zurück. Die Römer befanden sich etwa auf halber Höhe des Trümmerbergs, als ein Kriegsschrei aus den Reihen der Rebellen ertönte. Andere stimmten mit ein, und sie stiegen über die Gefallenen hinweg und hielten nur kurz in ihrem erneuten Angriff inne, um einige Römer zu töten, die zu schwer verwundet waren, um den Rückzug antreten zu können. Cato musste zusehen, wie die Kameraden starben. Sie konnten ihnen nicht helfen, doch sie würden sie rächen, wenn sich die Gelegenheit bot. Was von der Centurie übrig war – nur etwa vierzig Mann –, stieg vom Trümmerhaufen herab und bildete eine geschlossene Formation um die Standarte, die Schilde nach außen gerichtet. Weiter vorn an der Mauer taten Macro und Musa es ihnen gleich und formierten sich zusammen mit der anderen Hälfte von Macros Centurie, die sich von der Mauer rechts vom Torhaus entfernt hatte, um sich den Kameraden anzuschließen. Während die Offiziere das Marschtempo ausriefen, schoben sich die beiden Formationen in Richtung der zweiten Verteidigungslinie, während die Rebellen jubelnd auf die verlassenen Breschen zustrebten, als hätten sie einen großen Sieg errungen.

Cato schätzte die Entfernung zwischen seinen Männern und der größeren Formation auf knapp vierzig Schritte. Gemeinsam waren ihre Erfolgsaussichten wahrscheinlich größer.

»Auf mein Kommando der anderen Formation anschließen.« Cato sah zu den Rebellen, konnte jedoch keine Eile bei ihnen erkennen. Zweifellos hatten die bisherigen Verluste auch bei ihnen eine gewisse Wirkung hinterlassen.

»Formation auflösen!«

Die Prätorianer drehten sich abrupt um und rannten über das offene Gelände. Cato legte sich die Standarte über die Schulter, damit sie ihn nicht beim Laufen behinderte.

Der Feind reagierte augenblicklich und nahm den Rückzug der Römer mit ohrenbetäubendem, verächtlichem Jubel auf. Einige Rebellen stürmten vorneweg und feuerten ihre Kameraden an. Weitere folgten, und schließlich – wie von einer unsichtbaren Hand gezogen – setzte sich die ganze Horde in Bewegung.

Cato sah, dass die andere Formation zum Stehen gekommen war und Platz für die Neuankömmlinge machte. Mit ihren schweren Rüstungen und Schilden waren die Prätorianer bei Weitem nicht so beweglich wie die Rebellen, die in breiter Front auf sie zurollten. Doch sie hatten einen gewissen Vorsprung, und die Schnellsten unter ihnen eilten bereits in die Lücke, die sich ihnen auftat, während Cato einen kurzen Blick zurück riskierte. Einige Männer waren noch hinter ihm, und der erste Rebell war nur noch zwanzig Schritte entfernt.

»Rennt, verdammt noch mal! Rennt um euer Leben!«

Er erreichte die geöffnete Formation und stieß gegen einen Mann vor ihm, der allzu abrupt stehen geblieben war. Cato fing sich, hob die Standarte und sah, wie der letzte Mann aus seiner Einheit mit zusammengebissenen Zähnen rannte, so schnell er konnte. Plötzlich stieß er mit dem Fuß gegen einen Stein, geriet ins Stolpern und stürzte in den Dreck. Cato machte instinktiv einen Schritt auf ihn zu, doch bevor er dem Mann zu Hilfe eilen konnte, schlossen die Prätorianer die Formation und versperrten ihm den Weg. Er wäre ohnehin zu spät gekommen. Die Rebellen waren bei ihm, bevor er sich aufrappeln konnte. Einer versetzte dem Römer einen Fußtritt, zwei andere hieben mit Schwert und Axt auf ihn ein, dass das Blut nur so spritzte.

»Herr, alles in Ordnung?« Macro fasste ihn an der Schulter, während Cato schwer atmend nickte.

»Gib das Kommando zum Abmarsch.«

»Ja, Herr.« Macro neigte den Kopf zurück und rief: »Vorwärts!«

Schild an Schild marschierten die Männer los, mit Cato und den Überlebenden der Zweiten Centurie in ihrer Mitte. Einige Rebellen holten die Formation ein, droschen auf die Schilde der Römer ein und versuchten durchzubrechen. Doch die Gardisten hielten eisern ihre Positionen und schlugen ruhig und entschlossen die hartnäckigsten Verfolger nieder. Weitere Rebellen schwärmten von den Seiten heran, und bald war die Formation von einem schimmernden Meer von Schwertern und Äxten umgeben, und die Luft war erneut vom Waffengeklirr und den Kriegsschreien der Rebellen erfüllt. Die Römer blieben still. Mit ernsten Gesichtern und zusammengebissenen Zähnen marschierten sie weiter, unter den Anweisungen und anfeuernden Worten ihrer Offiziere. Cato hielt so wie die Standartenträger der anderen Centurien seine Standarte hoch. Macro hatte sich an der Vorderseite der Formation eingereiht und hielt seinen Schild etwas höher als gewohnt, um mit den größeren Männern an seiner Seite eine Linie zu bilden. Einen Moment lang verfluchte er im Stillen diejenigen, die bei der Rekrutierung der Prätorianer eine Mindestgröße vorschrieben.

Wie zuvor bei der Verteidigung der Mauer hatten die Römer einen entscheidenden Vorteil in ihrer Ausrüstung und ihrer jahrelangen Ausbildung, sodass sie den Angreifern zahlreiche Wunden zufügen konnten, während sie selbst nur wenige Treffer einstecken mussten. Sie ließen auf ihrem Weg zahlreiche tote und verwundete Gegner zurück. Die Menge der Aufständischen, die sie umringten, wuchs jedoch rasch, und so kamen sie immer langsamer voran. Die Rebellen wurden kühner. Sie spürten, dass die Römer irgendwann müde werden mussten und dem Ansturm nicht mehr gewachsen sein würden. Und tatsächlich kam da und dort ein Prätorianer ins Wanken. Cato sah, wie einer von Musas Männern aus der Reihe taumelte, als ihn zwei Rebellen am Schildarm packten. Bevor der Gardist reagieren konnte, trennte ihm ein mächtiger Axthieb fast den Arm ab. Ein Rebell packte ihn an der Rüstung und zerrte ihn aus der Formation, und er verschwand aus Catos Sichtfeld, als die Prätorianer die Lücke schlossen und weitermarschierten.

Etwa hundert Schritte entfernt bildeten Petillius’ und Porcinos Centurien ebenfalls eine geschlossene Formation, die Speere auf allen Seiten nach außen gerichtet. Im Gleichschritt zogen sie sich zu Pulchers Männern zurück. Cato sah erleichtert, dass sie die Formation ganz auf Verteidigung umgestellt hatten, bevor der Feind zu ihnen gelangte. Jeder Mann, der den katastrophalen Einsturz der ersten Mauer und den Durchbruch der Rebellen überlebte, würde bei der Verteidigung der zweiten Linie dringend gebraucht werden.

Ihm blieb keine Zeit mehr für solche Gedanken, als ein Schwall von Rebellenkriegern gegen die Rückseite von Macros Formation prallte. Cato hörte Warnrufe, und als er sich kurz umdrehte, sah er Iskerbeles’ riesenhaften Adjutanten, der soeben mit seinem Schwert auf Centurio Musas Schulter einschlug. Die Klinge schnitt sich bis tief in die Brust, und Musa sackte in die Knie. Der Krieger trat ihn zu Boden, zog sein Schwert heraus und hieb es dem nächsten Römer gegen den Schwertarm. Er schleuderte den Verwundeten zur Seite, sodass sich eine Lücke in den Reihen auftat, durch die sogleich mehrere Rebellen drangen. Einer stürmte direkt auf Cato zu.

»Zweite Centurie! Zu mir!«, befahl Cato, pflanzte die Stiefel auf den Boden und richtete die Spitze der Standarte auf den Angreifer. Seine Männer traten an seine Seite. »Vorwärts!«

Ein Rebell griff Cato an. Er trug einen runden Schild und hob mit einem Kriegsschrei seine langstielige Axt über den Kopf. Cato trat ihm entgegen, senkte im letzten Moment die Spitze der Standarte und stieß sie dem Angreifer in den Oberschenkel. Die Standarte war zwar eher zur Zier mit einer Spitze versehen, doch wie sich zeigte, taugte sie durchaus auch als Waffe, denn der Rebell sackte augenblicklich zu Boden. Cato zog die Spitze heraus und stieß erneut zu, diesmal zwischen die Rippen, und durchbohrte Lunge und Herz des Mannes. Dann zog er die Standarte heraus, reckte sie hoch und führte die Prätorianer vorwärts, um den Feind zurückzutreiben und die Lücke zu schließen.

Ihr riesenhafter Anführer erkannte die Gefahr und rief seine Kameraden zu sich. Die Römer legten ihr ganzes Gewicht hinter ihre Schilde und stürmten auf die Rebellen los. Nur der Riese wich keinen Fußbreit zurück. Mit einem wütenden Knurren versetzte er dem Römer, der die Kühnheit besaß, ihn anzugreifen, einen wuchtigen Stoß, der den Mann auf den Rücken warf. Cato konnte dem Soldaten nicht mehr ausweichen – er stolperte, rammte instinktiv die Standarte in die Erde, um sich aufzustützen, und landete auf einem Knie, direkt vor dem feindlichen Krieger. Der Asturer riss Cato die Standarte aus der Hand und reckte sie in die Luft, damit seine Gefolgsleute sie sehen konnten.

Die triumphierende Geste war sein Untergang, denn die wütenden Prätorianer stürzten sich im selben Moment wie ein Mann auf ihn. Die Schande, sich die Standarte abnehmen zu lassen, konnten sie nicht dulden. Vier Männer nahmen sich den Asturer vor, schlugen und stachen so vehement auf ihn ein, dass er keine Möglichkeit hatte, sich zu verteidigen. Er wich zwei Schritte zurück, und seine Knie begannen nachzugeben, während ihm das Blut aus dem Mund lief. Die Prätorianer hieben gnadenlos auf ihn ein. Der mächtige Krieger sank in die Knie. Cato trat zu ihm und nahm ihm die Standarte aus der Hand. Der Verlust ihres Anführers ließ die Rebellen zögern, und bevor sie reagieren konnten, wurden sie zurückgetrieben, und die Prätorianer schlossen die Lücke.

Die Formation kämpfte sich weiter zur zweiten Mauer, wo der Rest der Kohorte hinter einer Phalanx aus Speeren bereitstand. Pulchers Männer waren auf der Mauer in Position gegangen, und einige nahmen bereits mit Schleudern die Rebellen unter Beschuss, die Cato und seine Männer umringten. Doch bevor sie die schützende Mauer erreichten, ertönte ein Hornsignal vom Torhaus, das der Feind besetzt hatte. Sofort begannen sich die Rebellen zurückzuziehen, und die erschöpfte römische Formation erhöhte noch einmal ihr Marschtempo, als sie zu den frischen Einheiten der Kohorte aufschloss. Porcinos Männer zogen sich als Erste hinter die Mauer zurück, gefolgt von Petillius und seiner Centurie. Die blutverschmierten Prätorianer, die die eingestürzte Mauer verteidigt und sich auf dem Rückzug des feindlichen Ansturms hatten erwehren müssen, folgten als Letzte, dann wurde das Tor verriegelt. Cato reichte die Standarte einem Mann aus der Zweiten Centurie und stieg zusammen mit Macro und den anderen Offizieren auf die Mauer.

Die Rebellen machten keine Anstalten, den Angriff fortzusetzen. Auf ihre Waffen gestützt, standen sie da, während ihre Verwundeten weggetragen wurden.

»Was haben sie vor?«, fragte Petillius. »Warum machen sie nicht weiter?«

»Vielleicht hat sie der Mut verlassen«, mutmaßte Porcino.

»Das glaube ich kaum«, erwiderte Macro. »Ich wette, Iskerbeles hat eine neue Überraschung für uns.«

Cato spürte, wie seine Glieder vor Erschöpfung zu zittern begannen. Er umklammerte das hölzerne Geländer der Brüstung, um das Zittern seiner Arme zu verbergen. Er überlegte, was der Feind im Schilde führen mochte. Während er auf die feindlichen Linien hinunterstarrte, näherte sich ein Reiter vom Torhaus, und die Rebellen machten ihm Platz. Cato erkannte Iskerbeles. Der Rebellenführer stieg vom Pferd und schritt zwischen den Leichen seiner Männer und der Römer hindurch. Er blieb stehen, kniete nieder, fasste einen Mann unter den Armen und lehnte ihn an seine Knie. Obwohl mindestens hundert Schritte zwischen ihnen lagen, war sich Cato sicher, dass es sich bei dem Gefallenen um den asturischen Riesen handelte. Iskerbeles hatte in ihm offenbar einen Freund verloren. Trotz der Bedrohung, der Cato und seine Männer sich immer noch gegenübersahen, empfand er einen Moment des Mitgefühls für seinen Feind.

»Was bringen sie da durch das Tor herein?«, fragte Macro und schirmte seine Augen gegen die Sonne ab.

Cato folgte Macros Blick und sah ein Maultiergespann, das ein langes niedriges Gestell zog. Als sie das Torhaus passiert hatten, erkannte Cato die Räder auf beiden Seiten. Er seufzte schwach, ehe er antwortete.

»Das ist ein Schutzschild. Und ein Rammbock wird gleich folgen, schätze ich.«

Und tatsächlich kam Augenblicke später eine Kolonne von Männern in Sicht, die die Ramme an Seilgriffen trugen. Und das war nicht alles. Mehrere Karren waren mit Faschinen beladen, gefolgt von einigen Wagen mit Holzgestellen.

»Sie haben die Zeit gut genutzt«, stellte Macro fest. »So viel Vorausschau hätte ich ihnen gar nicht zugetraut.«

Cato lachte kurz auf. »Und ich hatte mir geschworen, Iskerbeles nie mehr zu unterschätzen. Jammerschade, dass der Mann unser Feind ist. Wir könnten noch ein paar Leute wie ihn in unseren Legionen gebrauchen.« Cato ließ seinen Kopf kreisen, um seinen Hals zu entspannen. Dann wandte er sich um. »Centurio Petillius.«

»Herr?«

»Deine Männer waren noch nicht im Einsatz. Ich will sie diesmal oben auf der Mauer haben. Der Rest kann sich ausruhen, zumindest vorläufig. Porcino, lass deine Männer Steine hinter dem Tor aufschichten. Schön fest.«

»Ja, Herr.«

Sobald die beiden Offiziere nach unten gestiegen waren, um die Anweisungen weiterzugeben, wandte sich Macro mit leiser Stimme an Cato. »Glaubst du, dass uns das weiterhilft?«

»Ein wenig bestimmt. Alles, was Zeit bringt, ist uns von Nutzen.«

Die Aufständischen ihrerseits verloren keine Zeit, um die nächste Phase ihres Angriffs vorzubereiten. Cato erkannte einmal mehr, dass Iskerbeles die Situation erstaunlich gut im Griff hatte. Er wusste genau, was er tat. Er hatte den erneuten Angriff auf die Mine bis ins kleinste Detail geplant. Der Schutzschild, ein Holzrahmen, der mit nassen Rinderhäuten bespannt war, wurde genau auf das Tor ausgerichtet, etwa hundert Schritte entfernt. Danach wurde die Ramme am oberen Balken des Rahmens aufgehängt. Die Spitze ragte etwa sechs Fuß aus dem riesigen Schild hervor, und Cato sah nun, dass sie mit Eisenplatten verstärkt war. Das Tor der zweiten Mauer würde einem Angriff mit einer solchen Waffe nicht lange standhalten. Sobald das Tor durchbrochen war, würde der Feind angreifen, und das auch entlang der Mauer, nachdem sie den Graben mit ihren Reisigbündeln aufgefüllt hatten. Und jetzt wurde auch klar, wozu die Holzgestelle dienten, die jetzt zusammengesetzt wurden. Iskerbeles hatte sich die Fähigkeiten seiner Männer zunutze gemacht. Einige Sklaven hatten während ihrer Arbeit in den Minen offenbar gelernt, aufwendige Holzkonstruktionen anzufertigen.

»Katapulte«, bemerkte Macro. »Das ist nicht gut.«

Kurz nach Mittag waren die Aufständischen mit ihren Vorbereitungen fertig. Der Trupp, der dem Rammbock zugeteilt war, wartete bei dem Schutzschild. Hinter den sechs Katapulten stiegen Rauchsäulen von kleinen Feuern in die Höhe. Schließlich trat Iskerbeles vor und gab das Signal. Sofort warfen sich die Bedienmannschaften mit ihrem ganzen Gewicht gegen die Hebel, um die Wurfarme zu spannen, die ihre Kraft aus gebündelten Sehnen bezogen. Diese wirkten wie Federn, sodass schwere Felsbrocken oder andere Geschosse über weite Entfernungen durch die Luft geschleudert werden konnten. Als alle Belagerungswaffen in Stellung gebracht waren, luden die Mannschaften mit Tüchern verschlossene Krüge in die Schlingen. Mit Fackeln zündeten die Rebellen die Tücher in den Krügen an. Iskerbeles zog sein Schwert und reckte es in die Luft, sodass ihn alle Männer an den Katapulten sehen konnten.

»Die Götter mögen uns beistehen«, murmelte Macro, bevor er eine Warnung an seine Männer ausrief. »Achtung! Brandgeschosse!«

Iskerbeles ließ sein Schwert sinken, und die Mannschaften lösten die Wurfarme. Diese schnellten nach oben und prallten gegen die Lederriemen. Die Schlingen gaben ihre Ladung frei, und die Krüge flogen in hohem Bogen durch die Luft, dünne Rauchfahnen hinter sich herziehend, ehe sie über der zweiten Mauer niedergingen, die von den verzweifelten Prätorianern verteidigt wurde.

KAPITEL 32

Der erste Krug traf die Mauer knapp unterhalb der Brüstung. Er zerschellte an dem unbehauenen Stein, und das brennende Tuch entzündete das vergossene Pech. Drei weitere Brandgeschosse flogen in einem Flammenbogen über die Mauer hinaus, doch die beiden letzten trafen genau ihr Ziel. Ein Krug zerbarst auf der Brüstung, und das brennende Pech ergoss sich über Cimber, der das Geschoss nicht hatte kommen sehen und nicht zur Seite gesprungen war wie die anderen. Als lebende Fackel taumelte er zurück, rollte den Wall hinunter und wälzte sich schreiend am Boden, bis seine Kameraden zu ihm eilten und die Flammen mit bloßen Händen und ihren Halstüchern erstickten.

Es war der letzte Schuss, der den größten Schaden anrichtete. Das Brandgeschoss schlug mitten im Verbandsplatz ein. Der Wundarzt, zwei Pfleger und die verwundeten Männer, die von ihnen versorgt wurden, erlitten schwere Verbrennungen, bevor sie aus den Flammen gezogen und mit Eimern voll Wasser aus einem Trog übergossen wurden, an dem früher die Sklaven ihren Durst gestillt hatten. Die Prätorianer verfolgten das Schauspiel mit Entsetzen, ehe sie sich wieder dem Feind zuwandten, der bereits die nächsten Geschosse vorbereitete. Von den Einschussstellen stieg schwarzer Rauch auf, und eine angespannte Stille lag über der Kohorte, als die Männer stumme Gebete an die Götter richteten.

»Bringt die Verwundeten außer Reichweite!«, rief Cato den überlebenden Pflegern zu. »Schnell, verdammt!«

Während die Verwundeten eilig nach hinten getragen wurden, wandte sich Macro kopfschüttelnd an Cato. »Wenn wir nicht schnell etwas gegen diese Katapulte unternehmen, werden wir alle geröstet.«

Cato nickte schweigend und spannte sich innerlich an, als das erste Katapult erneut eine Ladung mit einem scharfen Krachen in die Luft schleuderte. Iskerbeles ließ seine Männer offenbar nicht in geordneten Salven feuern, sondern nach eigenem Ermessen. Der unregelmäßige Beschuss würde die Prätorianer umso mehr zermürben. Immer mehr Männer fielen den Flammen zum Opfer, und das Feuer breitete sich auf der Mauer aus. Soldaten versuchten verzweifelt, sich in Sicherheit zu bringen, und die Offiziere mussten sie mit Stockschlägen auf ihre Posten zurücktreiben.

»So kann es nicht weitergehen. Wir halten nicht mehr lange durch«, entschied Cato.

»Was können wir dagegen tun, Herr? Wenn wir bleiben, steht hier bald alles in Flammen, und wir haben nicht genug Wasser, um jeden Brandherd zu löschen. Wenn wir einen Ausfall wagen, um die Katapulte zu zerstören, werden wir geschlagen, noch bevor wir auch nur in die Nähe der Wurfmaschinen kommen. Und wenn wir uns ins Minenlager zurückziehen, zögern wir das Ganze nur ein paar Stunden hinaus.«

Cato wusste, dass sein Freund recht hatte. »Wir müssen uns darauf konzentrieren, die Brandherde zu löschen. Wir haben genug Wasser in den Becken. Wir können Männer nach oben schicken, um welches zu holen …« Cato hielt abrupt inne. Er schlug sich mit der Hand vor die Stirn. »Was bin ich nur für ein Narr!« Er wandte sich zu Macro. »Du übernimmst hier das Kommando. Mach dich bereit zum Angriff, wenn es so weit ist.«

Cato entfernte sich von der Mauer, und Macro rief ihm hinterher: »Was soll das heißen, Herr? Was hast du vor?«

Cato wandte sich mit einem schwachen Lächeln zu ihm um. »Das wirst du gleich sehen.«

Dann rannte er los und rief Cristus und den Männern der Zweiten Centurie zu, ihm zu folgen. Macro sah ihm nach, wütend, dass sein Freund ihn ohne Erklärung zurückließ. Als das nächste Katapult sein Brandgeschoss in die Luft schleuderte, wandte sich Macros Aufmerksamkeit der unmittelbaren Bedrohung zu. Gespannt verfolgte er den Flug des Krugs und registrierte erleichtert, dass er nicht in seinem Abschnitt der Mauer landen würde. Das Geschoss zerschellte neben dem Wassertrog, umgab ihn mit Flammen und trieb die Männer zurück, die für die Bekämpfung des Feuers zuständig waren.

»Das hat uns gerade noch gefehlt«, brummte Macro.

Erschöpft, wie er war, mühte sich Cato den steil ansteigenden Weg zum Lager hoch. Cristus und seine Männer hatten den Präfekt bereits eingeholt, als er zu der Lücke in der halb fertigen Mauer am Ende des Weges gelangte.

»Wie lauten deine Befehle, Herr?«, fragte Cristus.

Cato war so außer Atem, dass er kein Wort herausbrachte. Er bedeutete dem Tribun einfach mitzukommen, als er an den Baracken der Garnison und den Sklavenunterkünften vorbei zu den Wasserbecken lief. Er kletterte auf den Rand des ersten Beckens, an dem neulich das Wasser ausgetreten war. Er hustete erst einmal den Staub aus seinen Lungen, bevor er Cristus und den anderen seinen Plan erklärte.

»Ich will vier Männer an den Schleusen jedes Beckens. Auf mein Kommando werden die Schleusen geöffnet. Alle, bis auf diese ein. Sonst setzen wir nicht nur die Rebellen unter Wasser, sondern auch Macro und die anderen, und wir wollen doch nicht, dass Centurio Macro nass wird, oder?«

Die Männer lachten. Die launigen Worte des Präfekten ließen sie neuen Mut schöpfen.

»Sobald die Becken leer sind, schließt ihr die Schleusen und kehrt sofort zur zweiten Mauer zurück. Mit etwas Glück sollte sich bis dahin das Blatt zu unseren Gunsten gewendet haben. Noch Fragen? Nein? Dann an die Arbeit. Macht, so schnell ihr könnt.«

Cristus rannte die Reihe der Becken entlang und teilte jedem eine Mannschaft zu. Der Schleusenmechanismus funktionierte sehr einfach. Jedes Becken war neben dem Schleusentor mit einem Speichenrad versehen. Während sie sich bereit machten, rannte Cato zum Hang zurück, von wo er das Schauspiel des Angriffs auf die zweite Mauer überblicken konnte, das sich etwa zweihundert Fuß unter ihm abspielte. Aus mehreren Feuern entlang der Mauer stieg Rauch empor. Cato sah die Gestalt eines brennenden Soldaten, der aus den Flammen hervorstolperte. Dann betrachtete er das Rebellenheer. Von hier aus konnte man gut seine Größe ermessen. Die Prätorianerkohorte nahm sich dagegen geradezu winzig aus. Mindestens zehntausend Mann standen jenseits der Katapulte bereit – ein brodelndes Meer wütender Krieger, die es gar nicht erwarten konnten, die Römer zu vernichten, die die Mine verteidigten. Zur Rechten überblickte Cato die teilweise eingestürzte Mauer, und dahinter eine Prozession von Gestalten, die sich langsam auf das Rebellenlager zubewegten – die Verwundeten aus dem Kampf zuvor. Im Lager selbst befanden sich weitere zwei- bis dreitausend von Iskerbeles’ Gefolgsleuten, hauptsächlich Frauen und Kinder sowie Männer, die zu alt und gebrechlich zum Kämpfen waren.

Ein mehrfaches scharfes Krachen lenkte Catos Aufmerksamkeit auf das Geschehen an der zweiten Mauer zurück. Drei Brandgeschosse flogen in hohem Bogen auf die Verteidiger zu, nur etwa fünfzig Fuß unter ihm. Cato konnte die Rauchspuren verfolgen, die sie durch die Luft zogen, ehe sie über der Mauer niedergingen. Zwei Krüge landeten ein Stück dahinter und ließen die Männer zur Seite springen, als sie die Gefahr aus der Luft auf sich zukommen sahen. Das dritte Geschoss traf das Tor, setzte es in Brand und hüllte den Turm darüber in eine Rauchwolke. Die Rebellen brachen in lauten Jubel aus und schwenkten triumphierend ihre Waffen.

Cato rannte zurück zu Cristus und den anderen und kletterte auf den Rand des zweiten Beckens.

»Auf mein Kommando …«

Die Männer legten die Hände an die Räder und machten sich bereit.

»Jetzt!«

Die Räder begannen sich mit einem durchdringenden Knarren zu drehen, das jedoch schnell vom Rauschen des Wassers übertönt wurde, das unter den hochgehenden Toren hervorschoss. Es strömte in den Kanälen auf den Rand des Hangs zu. Als sich die Schleusentore über die im herkömmlichen Betrieb übliche Höhe öffneten, schwoll das abfließende Wasser zu einem reißenden Fluss an, der über die Kanäle hinaustrat, das Gelände überschwemmte und Erde und Geröll mit sich riss. Wenige Augenblicke später schossen die tosenden Fluten über den Rand des Hangs hinaus und auf den Feind hinunter.

Die Flammen des brennenden Tors züngelten am Turm hoch, der in dichten Rauch gehüllt war. Macro und die anderen Männer auf dem Turm wurden zurückgedrängt, und der Centurio hob den Arm vors Gesicht, um sich vor der Hitze zu schützen.

»Weg hier!«, rief er den anderen zu. »Runter vom Turm. Schnell!«

Im nächsten Moment kletterten die Prätorianer die Leiter hinab, um sich vor dem Inferno in Sicherheit zu bringen. Macro verließ als Letzter den brennenden Turm, die Augen zusammengekniffen gegen die sengende Hitze. Sobald er sich unterhalb des Turmbodens befand, war er einigermaßen vor dem Feuer geschützt, und im nächsten Moment beobachtete er zusammen mit einigen Prätorianern aus sicherer Entfernung, wie die Flammen am Torhaus hochschlugen.

»Wir sind erledigt«, klagte Pulcher. »Wenn das Tor niedergebrannt ist, brauchen sie nicht mal mehr die Ramme, um reinzukommen.«

»Dein Kampfgeist ist bewundernswert«, sagte Macro trocken.

Pulcher kaute auf seiner Unterlippe. »Vielleicht wäre es ein guter Zeitpunkt, sich zu ergeben.«

»Ergeben?« Macro riss die Augen auf. »Dem Haufen da draußen? Ich glaube auch nicht, dass die an einem solchen Angebot interessiert wären. Außerdem habe ich immer gedacht, die Garde stirbt, aber sie ergibt sich nicht.«

Pulcher spuckte verächtlich aus. »Geschwätz.«

In diesem Augenblick fiel Macro auf, dass der Gefechtslärm irgendwie anders klang. Ein neues Geräusch mischte sich in das Tosen der Flammen. Ein vielstimmiges Stöhnen, ein Rauschen und Poltern jenseits der Mauer. Stirnrunzelnd stieg Macro nach oben zu den Männern an der Palisade, die gebannt auf den Hang zur Rechten starrten.

Zuerst begriff Macro nicht, was er da sah. Wasser strömte an mehreren Stellen herab und breitete sich innerhalb weniger Augenblicke über den ganzen Hang aus, wie eine Springflut, die alles überschwemmen wollte. Erde und Geröll löste sich vom Felsplateau und wurde von der Flut nach unten gerissen. Wild aufschäumend traf das schlammige Wasser auf den Fuß des Hangs und strömte über das Gelände in Richtung Schlucht. Wie erstarrt standen die Rebellen da und verfolgten ungläubig die Katastrophe, die sich vor ihren Augen ereignete. Die volle Wucht der Flut traf sie, bevor sie flüchten konnten. Viele wurden von den Beinen gefegt, rutschten hilflos gegen andere und rissen sie mit. Einer nach dem anderen taumelte und stürzte. Die Männer an den Rändern der Horde ließen ihre Waffen fallen und rannten – einige zur zweiten Mauer, andere zu der Mauer, die sie zuvor eingenommen hatten. Die meisten aber versuchten der Flut zu entgehen, indem sie sich zur Schlucht hin flüchteten. Zu spät wurde ihnen bewusst, dass ihr Weg in den sicheren Tod führte.

Macro verfolgte, wie die verzweifelten Rebellen vor der Schlucht anhielten und Augenblicke später von ihren eigenen Kameraden, die sich in Sicherheit bringen wollten, in die Tiefe gestoßen wurden. Hunderte stürzten hinab, und ihre Schreie übertönten das rauschende Wasser und die tosenden Flammen. Immer wieder lösten sich große Gesteinsbrocken, die wie Korken in den Fluten dahintrieben. Das Wasser sammelte sich um die Katapulte, stieg rasch an und spülte sie schließlich weg. Träge kreisend krachten sie gegeneinander und zerdrückten einige Männer, die zwischen die schweren Holzgestelle gerieten. Einen Moment lang explodierten Dampfwolken aus den Feuern, mit denen die Brandgeschosse angezündet worden waren.

Iskerbeles beobachtete das Geschehen von seinem Pferd aus. Ihm musste klar sein, dass sein Aufstand zum Scheitern verurteilt war, obwohl der Sieg zum Greifen nahe gewesen war. Macro sah es ihm an seiner Haltung an, als er seinem Pferd die Fersen in die Flanken drückte und es zur zweiten Mauer trieb. Etwa auf halbem Weg holte ihn die Flut ein, die Hufe spritzten Wasser auf, und das Pferd kam nur noch langsam voran. Der Rebellenführer hatte beinahe den Graben erreicht, als die Wassermassen bis zum Rumpf des Tieres stiegen und es den Boden unter den Hufen verlor. Mit einem verzweifelten Wiehern trieb es in den Fluten davon. Iskerbeles schwang sich aus dem Sattel und versuchte zu Fuß zum Graben zu gelangen, bis ihn die Flut von den Beinen riss. Er trieb auf die Mauer zu und hielt sich auf der anderen Seite des Grabens an einem Pfahl fest, der aus dem Mauerwerk ragte. Mit aller Kraft klammerte er sich an das Holz, während die Wassermassen an ihm zerrten. Sein Pferd schlug mit den Hufen aus, während es mit wehender Mähne zur Schlucht trieb und schließlich verschwand.

Das alles beobachtete Macro mit einer Mischung aus ungläubigem Staunen, Erleichterung und einem Anflug von Mitleid. Mitleid mit jenen, die er eben noch als Feinde angesehen hatte, die es zu vernichten oder zumindest bis zum Tod zu bekämpfen galt. Nun waren es nur noch Menschen, die von einer grausamen Katastrophe heimgesucht wurden. Sie würden nie erfahren, wie es gekommen war, und auch niemandem davon erzählen können – abgesehen von den wenigen, die das Unglück vielleicht überleben würden. Unaufhaltsam wälzte sich der Strom auf die Schlucht zu, eine schlammige Masse aus Männern, Geröll, Bäumen und Gestrüpp. Was ihr im Weg war, wurde mitgerissen, und jene, die am Rande der Schlucht standen, drehten sich um und standen hilflos da, bis sie von den Fluten verschluckt und in die Schlucht gespült wurden.

Schließlich begann die Sturzflut abzuebben, die sich über den Hang ergossen hatte. Bald war es nur noch ein dünner rötlich brauner Wasserteppich, der sich schließlich in mehrere kleine Bäche teilte, die in Rinnen herabliefen. Die reißende Flut hatte ein beträchtliches Stück von dem Felsplateau abgetragen, sodass Macro nun die Ränder der Wasserbecken sehen konnte. Dort oben standen einige Gestalten und blickten auf die Verwüstung herab, die sie angerichtet hatten. Einer von ihnen trug den Helmbusch eines Präfekten, wie Macro erleichtert erkannte.

Pulcher, der immer noch in Macros Nähe stand, schüttelte fassungslos den Kopf. »Großer und mächtiger Jupiter.«

Macro nickte und deutete auf den Turm. »Sogar das Feuer ist gelöscht. Gute Arbeit, Cato.«

Dann spähte er über die Mauer. Iskerbeles klammerte sich immer noch an den Pfahl. »Eins nach dem anderen. Legen wir den Bastard erst einmal in Ketten.«

Cato rief die Männer der Zweiten Centurie zu sich und führte sie eilig den Weg hinunter zum Rest der Kohorte. Während sie marschierten, warf er einen kurzen Blick auf Cristus. Der Tribun war dreckverschmiert und blutete aus mehreren kleinen Schnittwunden. Die Fassungslosigkeit nach dem Einsturz der ersten Mauer war einer grimmigen Entschlossenheit gewichen. Er war nicht länger der Lebemann, der die Vergnügungen der Großstadt genoss, sondern ein kampferprobter Soldat. Cato würde ihm zwar nie verzeihen können, dass er eine Beziehung mit seiner Julia gehabt hatte, doch zu seiner eigenen Überraschung betrachtete er den Mann nun mit einem gewissen Respekt. Vielleicht würde er sich tatsächlich zu einem ordentlichen Offizier entwickeln. Falls er nicht vorher in einer Auseinandersetzung mit einem eifersüchtigen Ehemann ums Leben kam, fügte Cato in Gedanken hinzu.

Zurück bei der zweiten Mauer, befahl Cato den verbliebenen Männern der Kohorte, nach überlebenden Rebellen Ausschau zu halten. Iskerbeles saß tropfnass und in benommenem Schweigen auf dem Boden, nachdem sich all seine Hoffnungen zerschlagen hatten. Vier Männer wurden zurückgelassen, um ihn zu bewachen, während die Kohorte aus dem halb verbrannten Torhaus marschierte und den Graben überquerte, in eine Landschaft, die völlig verändert wirkte. Das Minengelände war nicht mehr dasselbe. Einige Stollen waren eingestürzt, andere freigelegt worden. Vor der Mine hatten sich kleine Teiche gebildet, die durch Rinnsale verbunden waren. Der Rand der Schlucht war ebenfalls abgetragen worden, und überall lagen halb vergrabene Schilde und Waffen. Hier und dort sah man überlebende Rebellen, die sich aus dem Schlamm befreiten und benommen umherirrten. Zwei-, dreihundert Männer waren der Flut entkommen und hatten sich bei der ersten Mauer in Sicherheit gebracht. Entsetzt starrten sie zu der römischen Kolonne, die aus dem fernen Tor kam, dann drehten sie sich um, stolperten durch die Breschen in der Mauer und verschwanden.

Was Cato an diesem albtraumhaften Szenario am meisten verwunderte, war die Stille. Das ohrenbetäubende Jubelgeschrei der Rebellen war verstummt. Ebenso das Tosen der Flammen und das Krachen der Katapulte. Hinter ihm wateten die Prätorianer mit schmatzenden Stiefeln durch die Schlammpfützen, und man hörte von keinem ein lautes Wort. Cato ließ die Kolonne etwa hundert Schritte jenseits der Mauer anhalten und befahl Petillius und Porcino, mit ihren Männern die Rebellen bis zu ihrem Lager zu verfolgen und sich dann bis zur eingestürzten Mauer zurückzuziehen. Pulcher und die übrigen Männer sollten das Gelände nach überlebenden Rebellen absuchen und sie zu den Sklavenunterkünften bringen. Die Prätorianer schwärmten allein oder zu zweit aus und wateten vorsichtig durch den Sumpf aus Schlamm und Geröll. Macro stand eine Weile bei Cato, ehe der Präfekt zum brüchigen Rand der Schlucht ging.

Zuvor war sie an manchen Stellen nur fünfzig Schritte breit gewesen. Jetzt war es fast doppelt so weit bis zur anderen Seite, und die beiden Offiziere starrten auf dieses erschreckende Bild der Verwüstung hinab. Reglose Körper lagen verkrümmt zwischen den Felsbrocken am Fluss. Einige wenige lebten noch, und manche stiegen unsicher über ihre toten Kameraden und taumelten flussabwärts zum Ausgang der Schlucht.

»Irgendwie fühlt es sich an, als hätte ich das nicht tun dürfen«, murmelte Cato.

Macro schnaubte. »Also, ich bin froh, dass du’s getan hast, und ich glaube, die Jungs sehen es genauso. Wir oder sie, Cato. So ist das nun einmal. Und mir ist es immer noch lieber, es erwischt sie als uns.«

»Gewiss. Aber sieh dir das hier an …« Cato deutete auf das Bild, das sich ihnen in der Schlucht bot.

Macro nickte. »Trotzdem.«

Cato war sich nicht so sicher. Ein Sieg auf dem Schlachtfeld war das eine, eine Verwüstung von solchem Ausmaß war noch einmal eine ganz andere Sache. »Macro, du kümmerst dich um die Gefangenen. Sorg dafür, dass sie anständig behandelt werden. Gebt ihnen zu essen, bevor sie eingesperrt werden.«

»Ja, Herr. Wie du wünschst.«

Cato drehte sich um, nahm seinen Helm ab und ging bedrückt von der Schlucht weg. Als er zu dem abgetragenen Felshang aufblickte, blieb er stehen. Obwohl die Landschaft durch die Überschwemmung so tief greifend verändert worden war, ließ sich vielleicht noch erahnen, wo die Stollen einst verlaufen waren. Er ging weiter zu den Erd- und Geröllhaufen am Fuße des Hangs, schlängelte sich auf dem rutschigen Untergrund zwischen Felsbrocken hindurch und stieß immer wieder auf Überreste von Stützpfosten und Deckenbalken.

Und dann stolperte er über das, was er gesucht hatte. Die dreckverschmierte Kante einer massiven Truhe ragte aus dem Schlamm hervor. Nicht weit entfernt fand er den Deckel einer zweiten Truhe. Cato beugte sich hinunter, wischte etwas Erde weg und fand einen Griff. Er legte den Helm ab, zog an dem Griff, dann noch einmal mit aller Kraft, doch die Truhe rührte sich nicht von der Stelle. Mit einem leisen Fluch zog er sein Schwert und begann rund um die Truhe zu graben, bis er sie zu einem großen Teil freigelegt hatte. Er zog erneut, und diesmal gab sie mit einem schmatzenden Geräusch nach – so abrupt, dass er rückwärts stolperte und mit dem Hintern im Schlamm landete.

Die Entdeckung ließ sein Herz pochen. Er lachte etwas verlegen über sein Missgeschick, rappelte sich auf und begann die Truhe zu begutachten. Sie war verschlossen, jedoch durch den Aufprall eines Felsbrockens an einer Ecke abgesplittert. Cato zog sein Schwert und begann den Deckel an der beschädigten Ecke zu bearbeiten. Ein Splitter löste sich, und er bohrte weiter, bis der Spalt groß genug für seine Hand war. Er steckte das Schwert in die Scheide, griff hinein, und seine Finger schlossen sich um unregelmäßige Klumpen, die sich wie Steine anfühlten. Er zog die Hand heraus, öffnete sie und sah genau das, was er gespürt hatte – Steine. Kein Silber.

Von hinten näherten sich Schritte im Schlamm, und bevor Cato reagieren konnte, traf ihn ein harter Schlag am Kopf. Vor seinen Augen blitzte es weiß auf, die Luft wurde ihm aus der Lunge gepresst, und er sackte zu Boden. Stöhnend drehte er sich auf den Rücken und sah eine Gestalt vor dem blauen Himmel. Er schloss die Augen und drehte das Gesicht zur Seite, um dem grellen Licht auszuweichen.

»Wer …?«

Eine Hand griff nach seinem Schwert und zog es aus der Scheide, dann ging der Angreifer neben ihm in die Hocke. Pulcher.

»Wen hast du denn erwartet?« Der Centurio lächelte kalt.

»Warum tust du das?«

»Weil du jetzt etwas weißt, das du nicht wissen solltest.«

»Das Silber, das Nepo vor den Rebellen versteckt hat?«

»Ja, nur hat er es nicht versteckt. Was er versteckt hat, waren nur Steine. Das Silber hat er herausgenommen, bevor er seine Männer anwies, die Truhen in die Mine zu bringen und die Stollen einstürzen zu lassen.«

»Wo ist es?«

»Das Silber?« Pulcher kratzte sich beiläufig am Kinn. »Es sollte inzwischen in Tarraco angekommen und unterwegs nach Rom sein.«

Cato runzelte verwirrt die Stirn, und Pulcher lachte. »Du bist dem Silberkonvoi selbst begegnet, Präfekt. Erinnerst du dich an den Sklavenhändler, den wir unterwegs trafen? An die Wagen, die er mitführte? Darin war das Silber versteckt. Nepo hat es mir verraten, bevor ich ihn umbrachte. Bevor er dir alles erzählen konnte.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Cato. »Was hatte Nepo vor?«

»Er arbeitete für Pallas, aber was kümmert dich das jetzt noch, Herr? Du wirst gleich tot sein. Ich verstecke deine Leiche, und wenn sie irgendjemand findet, wird es niemanden mehr interessieren, was mit dir passiert ist.«

»Du willst mich töten? Warum?«

»Befehl des Legaten, Herr.«

»Vitellius? Aber du hast mir zuvor das Leben gerettet.«

»Da hatte ich noch nicht den Befehl, dich zu töten. Du warst ein Kamerad, und ich hätte das Gleiche für jeden Mann getan, der an meiner Seite kämpft. Aber Befehl ist nun mal Befehl. Sobald es mir Collenus mitgeteilt hat, warst du ein toter Mann. Tut mir leid, Herr.«

Mit Catos Schwert in der Hand richtete sich Pulcher auf.

»Nein!«, rief Cato schwach. Sein Kopf dröhnte immer noch von dem Schlag. »Warte!«

»Es muss leider sein. Außerdem hast du es selbst herausgefordert. Du warst schon als Optio ein hochnäsiger Bastard, als wir uns zum ersten Mal begegneten. Ich hätte dich schon damals getötet, wenn sich eine Gelegenheit geboten hätte. Aber wer warten kann, bekommt irgendwann seine Gelegenheit.«

Cato drehte sich auf den Rücken und hob die Arme, um sich zu schützen. Pulcher holte mit dem Schwertarm aus, um Cato die Klinge in die Kehle zu stoßen – doch im selben Augenblick zuckte er zusammen, und das Schwert glitt ihm aus der Hand. Ein gedehntes Stöhnen entfuhr seinen Lippen, als er in die Knie sank und Macro hinter ihm zum Vorschein kam. Macro fasste Pulcher an der Schulter und zog die Klinge heraus, die er dem Mann in den Hals bis hinunter ins Herz gerammt hatte. Blut strömte aus der Wunde hervor.

»Wenn du einen Mann töten willst, dann solltest du nicht so viel reden, sondern es einfach tun.«

Pulcher sackte neben Cato in den Schlamm, die Augen weit aufgerissen, während sich seine Lippen öffneten und schlossen, wie bei einem Fisch auf dem Trockenen. Macro half seinem Freund, sich aufzusetzen. Er beäugte Catos Schädel.

»Eine hässliche Beule hast du da. Zusammen mit deiner Narbe und der Augenklappe siehst du wirklich zum Weglaufen aus, Cato. Das muss ich leider sagen.«

Cato lächelte schwach. »Du solltest den anderen sehen …«

Im ersten Licht des nächsten Morgens näherte sich eine Kavalleriekolonne den Überresten der Mauer und schob sich durch das Tor zur Schlammwüste des Minengeländes. Cato war von den Wachposten verständigt worden und erwartete den Legaten und seine Stabsoffiziere bereits. Im Laufe der Nacht hatten die letzten Rebellen das Lager verlassen und alles mitgenommen, was sie hatten tragen können.

Vitellius sah sich um und war einen Moment lang entsetzt angesichts der Verwüstung, ehe er sich an Cato wandte. Der Präfekt war von den Ereignissen der letzten vierundzwanzig Stunden gezeichnet. Die Tunika dreckverschmiert, das Gesicht blutig, dazu die Augenklappe sowie ein Verband über der Platzwunde am Kopf, die ihm Pulcher zugefügt hatte.

»Bei den Göttern, Präfekt Cato! Ich hätte dich beinahe nicht erkannt. Ich habe kaum zu wagen gehofft, dich lebend wiederzusehen.«

»Ach ja, Herr?«

Vitellius’ Gesicht erstarrte für einen Moment. »Ja. Als wir im Morgengrauen den Bergkamm passierten, sahen wir die zerstörte Siedlung und die halb eingestürzte Mauer. Und was beim Hades ist mit der Mine geschehen? Es ist ja nichts mehr von ihr übrig.«

»Manchmal muss man etwas zerstören, um es zu retten, Herr.«

»Beliebst du zu scherzen?«

»Nein, Herr. Ich meine es völlig ernst.« Cato erschien es durchaus wünschenswert, dass die Mine für immer geschlossen blieb und hier niemand mehr leiden musste. Gewiss gab es noch andere Minen, in denen genauso schlimme oder noch schlimmere Zustände herrschten, als es hier der Fall gewesen war. Aber wenigstens gab es jetzt eine weniger.

»Wie viele Männer hast du verloren, Präfekt?«

»Mindestens ein Drittel der Kohorte, Herr. Dazu Cimber und die Centurionen Secundus, Musa und Pulcher.«

»Pulcher? Wie ist er umgekommen?«

Cato wollte ihm antworten, doch Macro kam ihm zuvor. »Im Kampf gefallen, Herr.«

»Verstehe.« Vitellius nickte und schwieg einige Augenblicke, als warte er auf nähere Einzelheiten. Dann ließ er den Blick über das Minengelände schweifen. »Nun, du hast deinen Auftrag erfolgreich ausgeführt, wie es scheint. Und das Silber?«

»Ist nicht da, Herr«, antwortete Cato. »Allem Anschein nach wurde es fortgebracht, bevor meine Kohorte eintraf.«

»Fortgebracht?«

»Ja.«

»Von Nepo?«

»So sieht es aus, Herr.«

»Weißt du, wo es hingekommen ist?«

Cato sah ihn unverwandt an. »Nein, aber vielleicht hast du eine Vermutung, Herr.«

Vitellius’ Lippen zuckten, doch dann wechselte er rasch das Thema. »Was ist mit den Rebellen? Wo sind sie?«

Cato deutete zur Schlucht. »Die meisten sind dort unten. Tot.«

»Tot? Wie viele?«

»Einige Tausend.«

Unter den Stabsoffizieren erhob sich ungläubiges Gemurmel. Vitellius schüttelte den Kopf und lachte. »Du machst Witze, oder?«

»Sieh selbst. Die Überlebenden sind in ihre Dörfer zurückgekehrt.«

»Du hast sie nicht verfolgt?«

»Wir sind stark dezimiert, Herr. Außerdem waren wir zu erschöpft für eine Verfolgung. Der Aufstand ist niedergeschlagen. Es ist vorbei. Man sollte sich jetzt auf den Wiederaufbau der Region konzentrieren. Die Leute sollen hinter sich lassen können, was geschehen ist. Die letzten Rebellen haben sich in die Berge zurückgezogen. Es wäre zwecklos, sie dorthin zu verfolgen, Herr.«

»Das zu entscheiden obliegt allein mir.«

»Da ist noch etwas. Wir haben den Anführer des Aufstands gefangen genommen.«

»Iskerbeles? Ausgezeichnet!« Vitellius strahlte. »Ich werde ihn mit Stolz dem römischen Volk vorführen, wenn wir heimkehren und unseren Sieg feiern.«

»Unseren Sieg …«, murmelte Macro leise.

Vitellius warf ihm einen finsteren Blick zu. »Hast du etwas gesagt, Centurio Macro?«

»Ich hab gesagt, unseren Sieg. Ein Triumph für ganz Rom. Es sollte mich wundern, wenn dich der Kaiser nicht persönlich dafür auszeichnet, Herr.«

Vitellius lächelte geschmeichelt. »Wohl wahr, Centurio Macro. Es ist besser ausgegangen, als wir hoffen konnten.«

EPILOG

Der Hafen von Ostia,
Frühherbst A. D. 54

Der Truppenkonvoi und die Kriegsschiffe segelten kurz nach Mittag mit dem kühlen Westwind im Rücken an der Mole vorbei in die ruhigen Wasser des Hafens. Um diese Jahreszeit wurde selten eine direkte Überfahrt aus Hispanien gewagt. Umso erleichterter waren Kapitäne und Mannschaften, dass sie in den zehn Tagen auf See von Sturm und Unwetter verschont geblieben waren. In den ersten drei Tagen hatte fast völlige Flaute geherrscht, doch mit dem aufkommenden Westwind waren sie in den folgenden Tagen zügig vorangekommen. Während der gesamten Reise hatten sie weit und breit kein anderes Schiff gesichtet. Allmählich waren Lebensmittel und Wasser knapp geworden, und die Mannschaften und die Prätorianer an Bord der kleinen Flotte konnten es nicht mehr erwarten, an Land zu kommen, sich zu betrinken und sich in den Bordellen von Ostia zu vergnügen.

Macro stand an die Bugreling der Bireme gelehnt, die die überlebenden Offiziere und einen Teil der Soldaten der Zweiten Prätorianerkohorte beförderte. Er hatte die salzige Meeresluft satt und versuchte die vertrauten Düfte des Festlands zu erschnuppern. In diesem Fall handelte es sich um ein Gemisch von Holzrauch, Essensgerüchen und Straßenkot.

Cato trat zu ihm. Laut dem Wundarzt einer anderen Kohorte, der ihn untersucht hatte, heilte sein Auge gut. Er hatte eine auffällige Narbe unter dem Auge und sah am unteren Rand seines Sichtfelds ein wenig verschwommen, doch der Wundarzt hatte ihm versichert, dass er von Glück sagen könne, das Augenlicht nicht ganz verloren zu haben.

»Da sind wir wieder in Ostia. Ich freue mich schon auf einen ordentlichen Umtrunk«, gestand Macro und rieb sich die Hände. »Herrlich! An einem schönen warmen Feuer sitzen, mit einer herzhaften Mahlzeit und einer netten drallen Frau auf dem Schoß.«

»Ich glaube mich erinnern zu können, dass du beim letzten Mal nicht riskieren wolltest, dir den Tripper zu holen.«

»Nach all den Gefahren, denen ich in den letzten Monaten ausgesetzt war? Ich glaube, ich habe mir ein bisschen Abwechslung verdient.«

»Mag sein. Die einfachen Freuden sind immer noch die besten«, betonte Cato.

»Wer sagt, dass es so einfach ist, was ich nach dem Essen im Sinn habe?«, erwiderte Macro augenzwinkernd. »Und was hast du vor?«

»Ich?« Cato zuckte mit den Schultern. »Erst mal zurück nach Rom. Ich will Lucius sehen. Und dann überlege ich mir, wie es weitergehen soll.«

»Was soll das heißen?« Macro zog die Stirn in Falten. »Wir werden eine neue Aufgabe übernehmen. Einen neuen Feldzug. Vielleicht wartet aber auch irgendeine nette Garnison auf uns, an einem heißen, exotischen Ort. So wird es für uns weitergehen, Bruder, wenn es eine Gerechtigkeit auf der Welt gibt. Wir haben unseren Teil getan und könnten ein bisschen Ruhe und Frieden gebrauchen.«

»Ich könnte tatsächlich eine Pause vertragen. Ich würde gern erleben, wie Lucius heranwächst. Vielleicht sollte ich mich irgendwo niederlassen. Falls Sempronius mir einen Posten in der Verwaltung verschaffen kann oder mir ein bisschen Geld leiht, um ein kleines Geschäft aufzumachen.«

Macro schüttelte den Kopf. »Was weißt du davon, wie man ein Geschäft führt? Du kannst eine Kohorte führen, aber ein Geschäft? Das, mein Freund, erfordert eine außergewöhnliche Rücksichtslosigkeit und Hinterlist. Vor allem in Rom. Hier treiben sich jede Menge Diebe und Betrüger herum, die dir die Hand schütteln und dir im nächsten Moment das Messer in den Rücken stoßen. Da würdest nicht lange überleben.«

»Vielleicht.«

»Nicht vielleicht. Glaub mir, als Soldat ist dein Leben sicherer.«

»Das ist immerhin etwas.«

Sie wurden von den Rufen des Trierarchen unterbrochen, der das Kommando innehatte und seiner Mannschaft befahl, das Segel einzuholen und die Ruder bereit zu machen. Matrosen sprangen in die Takelage und kletterten nach oben, während entlang des Rumpfes die Riemen zum Vorschein kamen. Im Rhythmus der Trommel schwangen die Ruderblätter nach vorne, durchschnitten das Wasser und trieben das Schiff vorwärts.

Der Hauptkai des neuen Hafens war nicht mehr weit entfernt, und das Kriegsschiff steuerte auf eine Anlegestelle zwischen zwei Biremen zu, die bereits im Hafen vor Anker lagen. Der Trierarch befahl, die Riemen einzuziehen und das Schiff mithilfe des Seitenruders zum Kai zu drehen. Leinen wurden in wartende Hände geworfen, und das Schiff wurde sicher vertäut.

Wenig später ging Macro voraus an Land. Mit dem nach einer Seereise typischen, leicht schwankenden Gefühl visierte er die geöffnete Tür von Neptuns Prora an. Cato fühlte sich genauso wackelig auf den Beinen, und beide Männer waren froh, als sie auf einer Bank saßen und ein Serviermädchen herbeiwinkten.

»Einen Krug Wein und zwei Becher, meine Liebe«, bestellte Macro gut gelaunt. »Und wir hätten den Wein gern mit einem Lächeln serviert, falls das im Preis inbegriffen ist.«

Sie warf ihm einen argwöhnischen Blick zu und ging, um den Wein zu holen. Macro sah sich um und stellte fest, dass die meisten Gäste etwas bedrückter wirkten, als man es von einer Hafenkneipe erwarten würde.

»Bei den Göttern, was ist denn hier los? Die Leute machen Gesichter, als hätten sie einen Denar verloren und nur einen As gefunden.«

Cato nickte. »Eine eigenartige Stimmung, in der Tat.«

Das Mädchen kam mit einem Krug und zwei Terra-Sigillata-Bechern und stellte sie auf den Tisch. Macro bedankte sich mit einem Kopfnicken und lächelte dem Mädchen freundlich zu. »Mach nicht so ein Gesicht. Es wird schon nicht so schlimm kommen.«

Sie runzelte die Stirn. »Machst du Scherze, Herr?«

»Scherze? Nein, ich will bloß nett sein. Warum sehen hier alle so finster drein? Was ist denn los?«

»Wo warst du in den letzten Wochen?«

»Zufällig auf See. Bin gerade von Bord gegangen.«

»Ach.« Sie machte große Augen. »Dann hast du es noch nicht gehört?«

»Was gehört?«, fragte Cato.

Sie füllte die Becher. »Wir haben einen neuen Kaiser. Claudius ist tot.«

»Tot?« Cato erstarrte. »Woran ist er gestorben?«

»Altersschwäche … Lebensmittelvergiftung. Wer weiß? Jedenfalls ist sein Sohn jetzt Kaiser.«

»Britannicus?«

»Nein, der andere, den er adoptiert hat. Ahenobarbus. Oder Nero. Oder wie immer er sich auch nennt. Er ist jetzt Kaiser. Er sagt, er wird sich um seinen jüngeren Stiefbruder kümmern, aber das bezweifle ich. Der arme Bursche wird vermutlich nicht mehr lange leben. Er wird so enden wie alle anderen. Wie man hört, hat es eine große Säuberung im Palast gegeben. Mit vielen hat es ein böses Ende genommen. Auch mit dem kaiserlichen Sekretär, Narcissus. Er lag noch vor seinem Herrn im Grab. Und es werden immer mehr. Darum …« Sie deutete auf die anderen Gäste. »Niemand will die Aufmerksamkeit der Vigiles hier in Ostia auf sich ziehen. Und in Rom ist es genauso. Dort kümmern sich die städtische Kohorte und die Prätorianer um Unruhestifter.«

Cato fuhr sich mit der Hand durch die Haare, während er die Neuigkeit verarbeitete. »Gab es großen Widerstand gegen Nero?«

Das Mädchen schüttelte den Kopf. »Kaum. Die meisten Anhänger von Britannicus waren nicht in Rom, als sein Vater starb. Und als sich die Garde für Nero aussprach, war die Sache entschieden. Kein Wunder – Nero hat den Prätorianern eine so große Schenkung zukommen lassen, dass es keinen Zweifel mehr gab, wem sie dienen würden. Zehn Millionen Denare.«

»Zehn Millionen?« Macro stutzte. »Ist das nicht …«

Cato fasste ihn am Arm, um ihn am Weitersprechen zu hindern. »Zehn Millionen? Bist du sicher?«

Das Mädchen nickte. »Ist ja kein großes Geheimnis. Das weiß ganz Rom.«

Sie stellte den Krug auf den Tisch. »Kann ich euch sonst noch etwas bringen?«

»Nein, danke.« Cato gab ihr eine Sesterze Trinkgeld. Sie lächelte dankbar, zwängte sich zwischen den Tischen hindurch und ging zurück zur Theke.

Cato lehnte sich an die Wand und verschränkte die Arme, während er sich vorstellte, was während ihrer Abwesenheit in Rom vor sich gegangen war. Je mehr er darüber nachdachte, desto klarer erkannte er, welch weitreichende Pläne Pallas geschmiedet hatte, um seinem jungen Schützling den Thron zu sichern.

Macro nahm einen kräftigen Schluck Wein und ließ ihn genüsslich im Mund kreisen, bevor er ihn schluckte. »Denkst du, was ich denke, Kumpel?«

»Ich kann an nichts anderes denken. Sie haben uns reingelegt. Uns alle. Kaiser Claudius und Narcissus – und uns ebenso, da hinten am Arsch des Imperiums. Scheiße. Deshalb wurden wir für diesen Feldzug ausgewählt. Wir und die anderen. Alle Offiziere, die weit weg von Rom sein sollten, wenn sie ihren Plan in die Tat umsetzen würden. Auch jene, auf die Narcissus hätte zurückgreifen können, um Britannicus den Thron zu sichern.«

Macro schnaubte. »Darum hat uns Vitellius zur Mine gesandt. Es hätte eine Reise ohne Wiederkehr für uns werden sollen. Er ging davon aus, dass Iskerbeles oder Pulcher dafür sorgen würden, dass wir Rom nicht wiedersehen. Und dann das Silber. Nepo muss in den Plan eingeweiht gewesen sein. Darum hat er das Silber nach Rom geschickt und behauptet, er habe es versteckt. Und darum musste er auch zum Schweigen gebracht werden.«

Cato rieb sich beunruhigt das Kinn. »Genau. Es passt alles zusammen.« Er schwieg einen Moment, bevor er im Flüsterton hinzufügte: »Wir stecken ziemlich in der Klemme. Narcissus ist tot, und Pallas weiß, dass wir gelegentlich für ihn gearbeitet haben. Ich schätze, er hat es auf uns abgesehen.«

»Aber wir haben es doch nicht freiwillig getan«, protestierte Macro. »Narcissus hat uns gezwungen.«

»Ich glaube nicht, dass das für Pallas einen Unterschied ausmacht. Scheiße.«

Macro nahm einen Schluck Wein und seufzte. »Du hast recht – Scheiße. Und was tun wir jetzt, Kumpel?«

Cato überlegte einen Moment und schüttelte den Kopf. »Was können wir schon tun? Wir müssen zurück nach Rom und sehen, was passiert. Vielleicht solltest du mal wieder den Göttern opfern. Etwas Wertvolles, das sie nicht ignorieren können.« Cato nahm seinen Becher, leerte ihn in einem Zug und stellte ihn mit einem lauten Knall zurück auf den Tisch. »Die Zukunft dürfte ziemlich interessant werden.«

»Du meinst, verdammt gefährlich?«

»Sicher. So rollen die Würfel nun einmal für uns. Immer.«

ANMERKUNGEN DES AUTORS
ZUR PRÄTORIANERGARDE

Die Anfänge der berüchtigten Prätorianergarde, der Elitetruppe der römischen Armee, liegen in der republikanischen Zeit Roms. Der Name leitet sich von der Gardetruppe des Prätors ab, des befehlshabenden Offiziers auf einem Feldzug. Diese Einheit bestand anfangs aus Freunden und Bekannten des Prätors und war für dessen persönlichen Schutz zuständig.

Zu Beginn handelte es sich um relativ kleine Einheiten für begrenzte Einsätze, doch mit dem wachsenden Einfluss Roms vor, während und nach den Kriegen mit Karthago nahm die römische Armee einen dauerhaften und professionellen Charakter an. Zur Zeit der entscheidenden Auseinandersetzung zwischen Octavian und Antonius verfügten beide Heerführer über mehrere Kohorten starke Leibgarden, die sich auf dem Schlachtfeld hervortaten.

Nach der Niederlage des Antonius nahm Octavian den Ehrennamen Augustus an und wurde zum ersten römischen Kaiser, obwohl er die republikanische Fassade wahrte. In dem Bemühen, die Streitkräfte zu vereinen, die einander über Jahre hinweg bekämpft hatten, legte Augustus seine Leibgarde mit der des Antonius zusammen und schuf damit die eigentliche Prätorianergarde.

Die vorrangige Pflicht der Garde war es, den Kaiser zu schützen. Sie konnte auch in Rom eingesetzt werden, um notfalls die Massen im Zaum zu halten, Intrigen zu bekämpfen und eventuellen Widerstand im Keim zu ersticken. Bisweilen fungierte sie auch als kaiserliche Todesschwadron. Augustus war vor allem anfangs bestrebt, das wahre Ausmaß seiner Macht zu verbergen, und nannte sich selbst »Erster Bürger«. Ebenso geschickt ging er in Bezug auf seine Leibgarde vor. Nur drei Kohorten waren in Rom stationiert – nicht in einer einzigen zentralen Kaserne, sondern auf verschiedene Standorte in der Stadt verteilt. Die übrigen Kohorten waren in kleineren Städten untergebracht und konnten, falls nötig, jederzeit nach Rom gerufen werden.

Diese vorsichtige Taktik hatte sich für Augustus bezahlt gemacht, doch nach seinem Tod war allen klar, dass die Republik gestorben war und dass Rom fortan von Kaisern regiert werden würde. Augustus’ Nachfolger war sein Adoptivsohn Tiberius, der sich auf den Prätorianerpräfekten Seianus stützte. Letzterer war für die zweifelhafte Rolle verantwortlich, die die Garde in der Folge spielen sollte. Seianus überredete den neuen Kaiser, die Prätorianerkohorten auf dem Viminal, einem der sieben Hügel Roms, zusammenzufassen. Der ehrgeizige Präfekt arbeitete im Verborgenen an seinem großen Ziel, Tiberius als Kaiser zu beerben. Rücksichtslos ließ er potenzielle Rivalen und all jene beseitigen, die seinen Plänen im Weg standen. Erst im Jahr 31 erkannte Tiberius die Bedrohung und ließ Seianus hinrichten.

Zu diesem Zeitpunkt war es längst kein Geheimnis mehr, dass die Prätorianergarde über beträchtlichen Einfluss verfügte, sodass jeder Kaiser gut beraten war, sich ihr Wohlwollen zu sichern. Tiberius’ Nachfolger Caligula beging den fatalen Fehler, den Prätorianertribun Cassius Chaerea wiederholt zu demütigen, bis dieser eine Verschwörung gegen den Kaiser plante, der Caligula und seine Familie zum Opfer fielen. Die Folge war eine Zeit der Ungewissheit in Rom, in der der Senat auch eine Rückkehr zur Republik ins Auge fasste. In dieser Situation waren es die Prätorianer, die Caligulas Onkel Claudius zum Kaiser machten, nachdem ihnen dieser eine hohe Belohnung für ihre Unterstützung versprochen hatte. Möglicherweise hatte diese Übereinkunft auch einer von Claudius’ Beratern eingefädelt (Narcissus lässt grüßen). Claudius hielt Wort: Jeder Prätorianer wurde mit dem fünffachen Jahressold bedacht. Es war nicht das erste Mal, dass sich die Prätorianer ihre Loyalität fürstlich entlohnen ließen. Schon Tiberius hatte ihnen nach der Hinrichtung ihres Präfekten die bittere Pille versüßt, indem er jedem Angehörigen der Garde tausend Denare zukommen ließ. Doch mit Claudius’ Zuwendung verfestigte sich diese Sitte, und die Prätorianer waren fortan die loyalsten Männer – die man für Geld kaufen konnte.

Das Leben in der Prätorianergarde war so angenehm, wie es für einen römischen Soldaten nur sein konnte. Der Sold der Gardisten war etwa dreimal so hoch wie der der Legionäre, sie mussten nicht so lange dienen und gingen mit einem hohen Geldbetrag (5000 Denare) und einem Landgeschenk in den Ruhestand. Sie besaßen ansprechende Unterkünfte und hatten Anspruch auf gute Plätze bei Wagenrennen und Gladiatorenkämpfen. Während hochrangige Prätorianer oft dazu neigten, ihren politischen Einfluss geltend zu machen, verhielten sich die niedrigeren Ränge weitgehend neutral, solange ihre Interessen nicht gefährdet waren. Die Kaiser waren deshalb bestrebt, sie mit regelmäßigen Geldgeschenken zufriedenzustellen.

Um der Garde beizutreten, waren eine gute körperliche Verfassung und ein einwandfreier Charakter notwendig. Es kam auch vor, dass Legionäre zur Belohnung für gute Dienste zur Garde versetzt wurden. Ebenso wie die Legionäre erhielten auch die Prätorianer eine harte Ausbildung, sodass sie durchaus in der Lage waren, sich im Kampf zu behaupten. Unter anderem waren sie am Feldzug in Britannien im Jahr 43 beteiligt.

Es ist einigermaßen umstritten, wie groß die Kohorten der Prätorianer waren, doch man kann davon ausgehen, dass sie mit jenen der übrigen Armee vergleichbar waren. Jede Kohorte wurde von einem Tribun befehligt. Äußerlich hoben sie sich durch ihre weiße Tunika hervor, während die Farben der Legionen Rot oder Braun waren. Vieles deutet darauf hin, dass ihre Schilde oval waren, und nicht rechteckig, wie es in den Legionen üblich war. In diesem Buch greife ich die Auffassung auf, dass die Prätorianer nicht die leichten Wurfspeere der Legionäre trugen, sondern schwerere Speere, die im Falle von Unruhen in Rom eine einschüchternde Wirkung hatten.

Dieser Roman spielt in der frühen Phase der römischen Kaiserzeit, in der sich die Prätorianergarde bereits als wichtiger Machtfaktor im politischen Leben Roms etabliert hatte. In der Folge war jeder Kaiser gut beraten, die Garde auf seiner Seite zu haben.

Table of Contents

- Karten
- Prolog
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Epilog
- Anmerkungen des Autors zur Prätorianergarde