Der Zorn des Adlers
Author: Simon Scarrow
Date: 2005-02-01T23:00:00+00:00
Description: Anno domini 44. Eisiger Frost lähmt die Invasion der britischen Armee! Seit Monaten bringen verheerende Stürme über dem Kanal den dringend benötigten Nachschub zum Erliegen. Von Hunger und Furcht geschwächt, verliert die mächtige römische Armee allmählich ihren legendären Kampfeswillen. Und dann die schreckliche Nachricht: General Plautius’ Familie wurde von den fanatischen Druiden des Dunklen Mondes verschleppt! Nur zwei Männer können sie noch vor dem sicheren Tod retten: Zenturio Macro und Optio Cato beginnen einen atemlosen Wettlauf mit der Zeit – denn bald schon werden die grausamen Götter
Publisher: Blanvalet

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel
»When the Eagle Hunts«
bei Headline Book Publishing, London.

Der Blanvalet Verlag ist ein Unternehmen

der Verlagsgruppe Random House.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung Februar 2005

Copyright © der Originalausgabe 2002 by Simon Scarrow

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2005
by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Satz: DTP Service Apel, Hannover

Verlagsnummer: 36154
UH · Herstellung: Heidrun Nawrot

eISBN 978-3-641-07896-6

www.blanvalet-verlag.de

www.randomhouse.de

Das Buch

A. D. 44. Die Invasion Britanniens droht am bitterkalten Winter zu scheitern! Eisiger Frost lähmt den Vormarsch der Soldaten, und verheerende Stürme über dem Kanal bringen seit Monaten den Nachschub völlig zum Erliegen. Immer öfter gelingen einzelnen Barbarenbanden verheerende Siege über hungrige und geschwächte Einheiten. Die mächtige römische Armee verliert allmählich ihren Kampfeswillen. Da erreicht General Plautius plötzlich eine weitere schreckliche Nachricht: Das Schiff, auf dem seine Frau und die beiden Kinder von Gallien übergesetzt sind, ist kurz vor der Küste im Unwetter gesunken. Seine Familie lebt zwar, aber keiner vermag zu sagen, wie lange noch. Denn die Schiffbrüchigen gerieten ausgerechnet in die Hände der Druiden des Dunklen Mondes, der blutrünstigsten Barbaren, von denen Rom je gehört hat. Unverzüglich schickt der verzweifelte Plautius seine beiden besten Männer zu ihrer Rettung: Doch werden Zenturio Macro und sein Optio Cato die Familie des Generals noch rechtzeitig befreien können, bevor sie den grausamen Göttern der Druiden zum Opfer gebracht werden?

Der Autor

Simon Scarrow lebt im englischen Norfolk, wo er als College-Dozent Geschichte lehrt. Als ein großer Verehrer der Romane von Cornwell, Forester und O’Brian und ausgewiesener Kenner des Römischen Reichs beschloss Scarrow eines Tages, das zu schreiben, was er selbst gerne lesen würde: packende Abenteuerromane vor dem Hintergrund der römischen Invasion in Britannien.

Außerdem bei Blanvalet erschienen:

Im Zeichen des Adlers. Roman (35911)

Im Auftrag des Adlers. Roman (35960)

Inhaltsverzeichnis

Buch
Autor
Widmung
Die Organisation der römischen Legion

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35
Nachwort des Autors
Copyright

Für Joseph und Nicholas –

Danke für das inspirierende Schwertfechten

Die Organisation der römischen Legion

Wie allen Legionen, so gehörten auch der Zweiten Legion rund fünfeinhalbtausend Mann an. Die Basiseinheit war die achtzig Mann starke Zenturie, die von einem Zenturio befehligt wurde, als dessen Stellvertreter der Optio fungierte. Die Zenturie war in acht Mann starke Unterabteilungen gegliedert, die sich im Lager eine Baracke beziehungsweise im Feld ein Zelt teilten. Sechs Zenturien bildeten eine Kohorte, und zehn Kohorten bildeten eine Legion; die erste Kohorte hatte jeweils doppelte Größe. Jede Legion wurde von einer hundertzwanzig Mann starken Kavallerieeinheit begleitet, unterteilt in vier Schwadronen, die als Kundschafter und Boten Verwendung fanden. Die Ränge in absteigender Folge lauteten folgendermaßen:

Der Legat war ein Mann aristokratischer Herkunft. Im Allgemeinen Mitte dreißig, befehligte der Legat die Legion bis zu fünf Jahre lang und hoffte darauf, sich einen Namen zu machen, um dergestalt seine darauf folgende Politikerkarriere voranzubringen.

Beim Lagerpräfekt handelte es sich zumeist um einen angegrauten Kriegsveteran, der zuvor eine Zenturie befehligt und die Spitze der einem Berufssoldaten offen stehenden Karriereleiter erklommen hatte. Er verfügte über große Erfahrung und Integrität und übernahm das Kommando über die Legion, wenn der Legat abwesend oder im Kampf gefallen war.

Sechs Tribunen dienten als Stabsoffiziere. Dies waren Männer Anfang zwanzig, die zum ersten Mal in der Armee dienten, um administrative Erfahrung zu erwerben, bevor sie untergeordnete Posten in der Verwaltung übernahmen. Anders verhielt es sich mit dem Obertribun. Er war für ein hohes politisches Amt vorgesehen und sollte irgendwann eine Legion befehligen.

Die sechzig Zenturionen sorgten in der Legion für Disziplin und kümmerten sich um die Ausbildung der Soldaten. Sie waren aufgrund ihrer Führungsqualitäten und ihres Todesmuts handverlesen. Demzufolge war bei ihnen die Sterblichkeitsrate weit höher als bei den anderen Rängen. Der oberste Zenturio befehligte die erste Zenturie der ersten Kohorte, war hoch dekoriert und genoss großes Ansehen.

Die vier Dekurionen der Legion befehligten die Kavallerie-Schwadronen und hofften darauf, zum Befehlshaber der Kavallerie-Hilfseinheiten befördert zu werden.

Jedem Zenturio stand ein Optio zur Seite, der die Aufgabe eines Ordonnanzoffiziers wahrnahm und geringere Kompetenzen hatte. Ein Optio wartete für gewöhnlich auf einen freien Platz im Zenturionat.

Unter dem Optio standen die Legionäre, Männer, die sich für fünfundzwanzig Jahre verpflichtet hatten. Theoretisch durften nur römische Bürger in der Armee dienen, doch wurden zunehmend auch Einwohner der römischen Provinzen angeworben, denen beim Eintritt in die Legion die römische Staatsbürgerschaft verliehen wurde.

Nach den Legionären kamen die Männer der Hilfskohorten. Diese wurden in den Provinzen rekrutiert und stellten die Reiterei sowie die leichte Infanterie des römischen Reiches und nahmen andere Spezialaufgaben wahr. Nach fünfundzwanzigjährigem Armeedienst wurde ihnen die römische Staatsbürgerschaft verliehen.

1

Einen Moment lang erstarrten die gischtenden Wogen im Licht eines Blitzes. Rund um das Schiff war das Brodeln und Schäumen wie festgebannt, und die Schlagschatten der Matrosen und der Takelage fielen auf das grell erleuchtete Deck. Dann packte die Dunkelheit das Schiff erneut. Schwarze, tief hängende Wolken ballten sich über den grauen Wellen, die von Norden herangerollt kamen. Noch war die Nacht nicht hereingebrochen, doch der von Grauen erfüllten Mannschaft und den Passagieren kam es so vor, als hätte die Sonne sich schon längst von der Welt verabschiedet; nur ein winziger Fleck helleren Graus weit im Westen deutete ihre Bahn an. Der Geleitzug war in alle Winde zerstreut, und der Präfekt, der das neu in Dienst gestellte Triremengeschwader befehligte, fluchte wütend. Die Hand fest um ein Stag geklammert, beschirmte er mit der freien Hand die Augen vor der eiskalten Gischt und spähte über die brodelnden Wellenberge hinweg.

Lediglich zwei Schiffe seines Geschwaders waren noch zu erkennen. Ihre dunklen, schwankenden Silhouetten zeichneten sich ab, als sein Flaggschiff von einer großen Woge emporgehoben wurde. Diese beiden Schiffe trieben weit im Osten, und noch weiter östlich musste der Rest des Geleitzugs auf dem wütenden Meer verstreut sein. Vielleicht würden sie es noch in die Schiffsstraße schaffen, die landeinwärts nach Rutupiae führte. Für das Flaggschiff gab es jedoch keine Hoffnung mehr, noch das große Nachschublager zu erreichen, von dem aus die römische Armee mit allem Notwendigen beliefert wurde. Weiter landeinwärts rasteten die Legionen wohl geschützt in ihren Winterquartieren bei Camulodunum und warteten auf die Fortsetzung des Eroberungsfeldzugs. Trotz aller Anstrengungen der Ruderer wurde sein Schiff aber von Rutupiae weggefegt.

Als er so über die Wellen zum dunklen Saum der britischen Küste blickte, musste der Präfekt sich verbittert eingestehen, dass der Sturm ihn geschlagen hatte, und so erteilte er den Befehl, die Ruder einzuziehen. Während er über die verbliebenen Möglichkeiten nachdachte, setzte die Mannschaft eilig ein kleines Dreieckssegel am Bug, damit das Schiff stabiler im Wasser lag. Seit dem Beginn des Britannienfeldzugs im vergangenen Sommer hatte der Präfekt diesen Meeresteil schon hundertmal überquert, doch niemals unter so schrecklichen Bedingungen. Tatsächlich hatte er noch nie einen so schnellen Wetterumschwung erlebt. Noch am Morgen – inzwischen schien das eine Ewigkeit her – war der Himmel völlig klar gewesen, und ein frischer Südwind hatte eine schnelle Überfahrt von Gesoriacum versprochen. Normalerweise mied man die Seefahrt im Winter, doch General Plautius’ Armee gingen die Vorräte aus. Die Taktik der verbrannten Erde des britischen Befehlshabers Caratacus bedeutete für die Legionen, die die für die Fortsetzung des Feldzugs im Frühjahr benötigten Vorräte nicht allzu sehr angreifen wollten, dass sie nur durch den Winter kamen, wenn sie vom Festland aus ständig mit Getreide versorgt wurden. Daher waren die Geschwader weiter über den Ärmelkanal gependelt, wann immer das Wetter es zuließ. Die heimtückische Natur hatte ihn am Morgen mit wunderschönem Wetter dazu verlockt, seinen Frachtschiffen die Überfahrt nach Rutupiae zu befehlen, ohne ein derartiges Unwetter auch nur im Geringsten vorherzuahnen.

Gerade, als die zerklüftete Küstenlinie Britanniens über dem kabbeligen Wasser in Sicht gekommen war, hatte sich ein dunkles Wolkenband am nördlichen Horizont zusammengezogen. Der Wind war rasch stärker geworden, hatte dann plötzlich gedreht, und die Männer des Geschwaders hatten immer verängstigter die dunklen Wolken beobachtet, die sich wie wutschnaubende, gierige Bestien auf sie zu stürzen schienen. Erschreckend schnell war das Unwetter über ihnen gewesen und hatte die Trireme des Präfekten, die an der Spitze des Geleitzugs fuhr, gepackt. Im heulenden Sturm krängte das Schiff so heftig, dass die Matrosen von ihren Aufgaben ablassen und sich irgendwo festklammern mussten, um nicht über Bord geschleudert zu werden. Als die Trireme sich schwerfällig wieder aufrichtete, warf der Präfekt einen Blick auf den Rest des Geleitzugs. Einige der Flachboden-Transportschiffe waren gekentert, und dicht bei den dunklen Rümpfen tanzten winzige Gestalten auf den schäumenden Wogen. Manche winkten verzweifelt, als dächten sie wirklich, ein anderes Schiff könnte sie jetzt noch retten. Der Geleitzug war inzwischen völlig aufgelöst, jedes Schiff kämpfte nur noch um sein eigenes Überleben, ohne sich um die Notlage der anderen kümmern zu können.

Mit dem Sturm kam auch der Regen. Große, eiskalte Tropfen peitschten schräg auf die Trireme nieder und stachen wie Nadeln auf der Haut. Angesichts der durchdringenden Kälte wurden die Matrosen rasch unbeholfener. In seinen wasserdichten Mantel gehüllt, erkannte der Präfekt, dass der Kapitän und seine Mannschaft mit Sicherheit die Kontrolle über das Schiff verlieren würden, wenn der Sturm nicht bald nachließ. Doch das Meer wütete weiter und trieb die Schiffe in alle Richtungen auseinander. Durch irgendeine Laune der Natur hatte der Sturm die drei Triremen an der Spitze des Geleitzugs mit besonderer Wucht getroffen, und bald waren sie weit von den anderen Schiffen abgetrieben – am weitesten die Trireme des Präfekten. So ging es den ganzen Nachmittag, und als die Nacht sich näherte, war noch immer kein Nachlassen zu spüren.

Sein Wissen über die britische Küste abwägend, ging der Präfekt die Möglichkeiten durch. Nach seiner Einschätzung waren sie schon weit von der Schifffahrtsstraße nach Rutupiae weggetragen worden. Steuerbord zeichneten sich ganz schwach die nackten Kreideklippen der Küstengegend um die Siedlung Dubris ab, und so würden sie dem Sturm ein paar Stunden widerstehen müssen, bevor sie die Landung auf einem sichereren Küstenstreifen wagen konnten.

Der Kapitän kam über das schwankende Deck auf ihn zugetaumelt und salutierte, die andere Hand fest um die Heckreling geklammert.

»Was ist denn?«, rief der Präfekt.

»Bilgewasser!«, rief der Kapitän, die Stimme heiser, nachdem er schon seit Stunden Befehle durch den heulenden Sturm gebrüllt hatte. Er stieß mit dem Zeigefinger nach unten, um seine Worte zu unterstreichen. »Wir laufen voll!«

»Können wir es ausschöpfen?«

Der Kapitän legte lauschend den Kopf schräg.

Der Präfekt holte tief Luft, legte die Hand an den Mund und schrie: »Können wir es ausschöpfen?«

Der Kapitän schüttelte den Kopf.

»Und jetzt?«

»Wir müssen vor dem Sturm herlaufen! Sonst gehen wir unter. Und dann müssen wir eine sichere Landestelle finden! «

Mit einem übertriebenen Nicken machte der Präfekt deutlich, dass er verstanden hatte. Na schön. Sie würden eine geeignete Stelle finden müssen, um das Schiff auf den Strand zu setzen. Etwa dreißig oder vierzig Meilen weiter westlich gingen die Klippen in Kiesstrände über. Wenn die Brandung nicht allzu heftig war, konnte man dort eine Landung versuchen. Zwar mochte die Trireme dadurch ernsthaft beschädigt werden, aber es wäre schlimmer, außer dem Schiff auch noch Mannschaft und Passagiere zu verlieren. Dabei dachte der Präfekt an die Frau und ihre kleinen Kinder, die sich unten im Bauch des Schiffes verkrochen hatten. Sie waren ihm anvertraut worden, deshalb hatte er alles in seiner Macht Stehende zu tun, um sie zu retten.

»Erteile den Befehl, Kapitän! Ich gehe unter Deck.«

»Jawohl.« Der Kapitän salutierte und kehrte zum Mittelschiff zurück, wo die Matrosen am Fuß des Masts kauerten. Der Präfekt beobachtete noch, wie der Kapitän seine Befehle brüllte und auf das eingeholte Rahsegel oben am Mast zeigte. Keiner rührte sich. Der Kapitän brüllte den Befehl erneut und trat dann böse nach dem erstbesten Matrosen. Der Mann kauerte sich noch mehr zusammen, kassierte aber sofort den nächsten Tritt. Da sprang er in die Takelage und kletterte nach oben. Die anderen folgten ihm, kletterten, an das Stag geklammert, die schwankenden Webeleinen empor und erklommen schließlich die Rah. Barfuß suchten sie mit den eiskalten Zehen Halt und schoben sich Stückchen um Stückchen auf die Rah hinaus. Erst als jeder Mann an seinem Platz war, konnten sie die Knoten lösen und das Segel in seiner am stärksten gerefften Stellung setzen. Diese geringe Segelfläche reichte aus, um das Schiff beim Abwettern des Sturms zu steuern. Bei jedem Blitz zeichneten sich Mast, Rah und Männer einen Moment lang als scharf gezeichnete, schwarze Silhouetten vor dem blendend hellen Himmel ab. Dem Präfekten fiel auf, dass die Regentropfen bei jedem Blitzschlag einen Moment lang mitten im Fall zu erstarren schienen. Trotz seines Entsetzens empfand er angesichts dieser Ehrfurcht erregenden Demonstration von Neptuns Macht auch eine begeisterte Erregung.

Endlich waren alle Männer in Position. Der Kapitän stellte sich mit seinen kräftigen Beinen breitbeinig aufs Deck, legte beide Hände trichterförmig an den Mund und blickte zum Mast empor.

»Bänder lösen.«

Die halb erstarrten Finger machten sich verzweifelt an den Lederbändern zu schaffen. Einige Matrosen waren geschickter, und so entfaltete sich das Segel ungleichmäßig schnell. Ein plötzliches Pfeifen in der Takelage kündigte ein erneutes Anschwellen des Sturms an, und die Trireme erbebte unter dem wütenden Angriff. Ein Matrose, der noch geschwächter war als seine Kameraden, verlor den Halt und wurde so schnell in die Dunkelheit hinausgeschleudert, dass keiner seinen Sturz verfolgen konnte. Doch die Matrosen hielten nicht in ihren Bemühungen inne. Der Wind zerrte an der freiliegenden Segelfläche und hätte sie den Matrosen fast aus den Händen gerissen, ehe es ihnen gelang, die Reffleinen festzuzurren. Sobald das Segel gesetzt war, rutschten die Männer wieder von der Rah herunter und arbeiteten sich vorsichtig aufs Deck zurück, Kälte und Erschöpfung tief in die besorgten Gesichter gegraben.

Der Präfekt arbeitete sich zur Luke im Heck des Schiffs zurück und ließ sich vorsichtig in den stockdunklen Schiffsbauch hinunter. Nach dem Geheul des Sturms und dem Geprassel des Regens wirkte es in der kleinen Kajüte unnatürlich ruhig. Ein Wimmern zog ihn zum Heck, wo die Spanten zusammenliefen, und im Schein eines durch die Luken eindringenden Blitzes sah er die Frau, die sich dort hinten eingekeilt hatte, beide Arme eng um die Schultern zweier Kinder geschlungen. Zitternd hielten sie ihre Mutter umklammert, und das jüngere, ein fünfjähriger Junge, weinte unaufhörlich, das Gesicht von Gischt, Tränen und Rotz verschmiert. Seine drei Jahre ältere Schwester saß einfach nur da, schweigend, doch die Augen vor Entsetzen weit aufgerissen. Plötzlich wurde der Bug der Trireme von einer riesigen Welle hochgerissen, und der Präfekt stürzte auf seine Passagiere zu. Er fing sich mit einem Arm am Schiffsrumpf ab und stürzte der Länge nach hin. Einen Moment lang rang er nach Atem, und in dieser Pause kam die Stimme der Frau ruhig aus dem Dunkeln.

»Wir kommen hier doch durch, oder?«

Ein weiterer Blitz ließ das Entsetzen in den bleichen Gesichtern der Kinder erkennen.

Der Präfekt beschloss, ihr zu verschweigen, dass er die Trireme auf den Strand setzen wollte. Besser, er ersparte den Passagieren alle zusätzlichen Aufregungen.

»Natürlich, Herrin. Wir laufen vor dem Sturm her und sobald er vorüber ist, segeln wir wieder die Küste entlang nach Rutupiae zurück.«

»Ich verstehe«, antwortete die Frau schlicht, und der Präfekt erkannte, dass sie seine Antwort durchschaut hatte. Sie war offensichtlich scharfsinnig und machte ihrer edlen Abstammung und ihrem Mann alle Ehre. Beruhigend drückte sie die Kinder an sich.

»Habt ihr das gehört, ihr beiden? Bald sind wir wieder im Trockenen und haben es warm.«

Dem Präfekten fiel ein, wie sehr die Kinder gezittert hatten, und er verfluchte seine Achtlosigkeit.

»Einen Moment, Herrin.« Mit seinen eiskalten Fingern hantierte er an der Schließe seines wasserdichten Umhangs. Er verfluchte seine Ungeschicklichkeit, doch dann bekam er die Schließe auf. Er nahm den Umhang von den Schultern und reichte ihn ihr in die Dunkelheit hinein.

»Hier, für dich und deine Kinder, Herrin.«

Er spürte, wie sie ihm den Umhang aus der Hand nahm.

»Danke, Präfekt, das ist sehr freundlich. Kommt, ihr beiden, unter diesem Mantel können wir uns zusammenkuscheln. «

Der Präfekt zog die Knie an die Brust und umschlang sie mit den Armen, um einen Rest von Wärme zu bewahren, doch da berührte ihn sanft eine Hand an der Schulter.

»Herrin?«

»Du bist Valerius Maxentius, nicht wahr?«

»Ja, Herrin.«

»Nun denn, Valerius. Schlüpfe mit uns unter diesen Umhang. Bevor die Kälte dich noch umbringt.«

Der beiläufige Gebrauch seines persönlichen Namens verwirrte den Präfekten einen Moment lang. Dann murmelte er einen Dank und nahm ihr Angebot an. Der Junge hockte zusammengekauert zwischen ihnen, heftig zitternd, und immer wieder wurde sein Körper von Schluchzern geschüttelt.

»Nur ruhig«, tröstete der Präfekt ihn leise. »Alles wird gut. Du wirst schon sehen.«

Eine Folge von Blitzen erhellte die Kajüte, und der Präfekt und die Frau sahen einander an. Ihr Blick war fragend, und er schüttelte den Kopf. Wieder schwappte ein Schwall Wasser durch die Luke in die Kajüte. Die Spanten der Trireme ächzten unter der Wucht von Kräften, an die die Erbauer des Schiffs wohl nicht einmal im Traum gedacht hatten. Der Präfekt wusste, dass der Schiffskörper einer solchen Gewalt nicht mehr lange standhalten konnte und das Schiff schließlich im Meer versinken würde. Dann würden die an die Ruder geketteten Sklaven, die Matrosen, die Passagiere und er selbst ertrinken. Bevor er sich auf die Lippen beißen konnte, war ihm ein Fluch entschlüpft. Die Frau erriet, wie er sich fühlte.

»Valerius, dich trifft keine Schuld. Diese Entwicklung war unvorhersehbar.«

»Ich weiß, Herrin, ich weiß.«

»Vielleicht werden wir ja noch gerettet.«

»Ja, Herrin. Wenn du es sagst.«

Die ganze Nacht jagte der Sturm die Trireme die Küste entlang. Der Kapitän war in die Takelage geklettert und trotzte der beißenden Kälte, um nach einem geeigneten Landeplatz Ausschau zu halten. Er merkte deutlich, dass das Schiff sich immer schwerfälliger durch die Wellen bewegte. Unter Deck war ein Teil der Galeerensklaven von den Ketten befreit worden, um beim Ausschöpfen zu helfen. Sie saßen in einer Reihe da und reichten die Schöpfeimer weiter, die dann über Bord geleert wurden. Doch dadurch war das Schiff nicht mehr zu retten; es verzögerte nur den unvermeidlichen Moment, an dem eine besonders mächtige Woge über die Trireme hereinbrechen und sie versenken würde.

Der Kapitän hörte das verzweifelte Geschrei der noch immer an den Ruderbänken festgeketteten Sklaven. Das Wasser schwappte ihnen schon bis über die Knie, und für sie gab es bei einem Schiffbruch keinerlei Hoffnung auf Entrinnen. Andere mochten vielleicht an Planken geklammert eine Weile überleben, bis die Kälte ihnen den Rest gab, doch den Sklaven drohte das sichere Ertrinken, und der Kapitän verstand ihre Hysterie nur zu gut.

Der Regen ging in Schneeregen und dann in Schnee über. Dicke weiße Flocken stoben durch die Luft und sammelten sich auf der Tunika des Kapitäns. Seine Hände waren inzwischen vollkommen taub, und er sah ein, dass er zum Deck hinuntersteigen musste, solange er sich noch an der Takelage festhalten konnte. Doch gerade, als er die erste Bewegung machte, erblickte er plötzlich den drohenden Umriss einer felsigen Landzunge. Kaum eine halbe Meile voraus brach sich weiße Gischt an zerklüfteten Klippen.

Der Kapitän schwang sich hastig aufs Deck hinunter und eilte nach achtern zum Steuermann.

»Felsen voraus! Hart nach Backbord!«

Der Kapitän warf sich gegen die Ruderpinne und kämpfte gemeinsam mit dem Steuermann gegen die Wellen an, die auf das große Seitenruder drückten. Ganz langsam reagierte das Schiff, und der Bug schwenkte allmählich vom Festland weg. Im grellen Licht eines Blitzes erkannten sie die dunkel glitzernden Zähne der Felsen, die aus dem brodelnden Wasser aufstiegen. Das Tosen der Brandung übertönte sogar noch den heulenden Sturm. Einen Moment lang verweigerte das Schiff ein weiteres Abdrehen zum offenen Meer, und das Herz des Kapitäns füllte sich mit einer dunklen, kalten Verzweiflung. Dann aber trug ein günstiger Windstoß den Bug herum, weg von den Klippen, die nun kaum noch dreißig Meter vom Schiff entfernt lagen.

»Das war’s! Jetzt halt die Richtung!«, schrie er dem Steuermann zu.

Unter der Wucht des Sturms, der die winzige Segelfläche zu zerreißen drohte, schoss die Trireme über das aufgewühlte Meer hinweg. Jenseits der Landzunge öffneten sich die Klippen auf einen Kiesstrand, hinter dem das mit vereinzelten Krüppelbäumchen bewachsene Festland allmählich anstieg. Die Wogen donnerten weiße Gischt versprühend gegen den Strand.

»Dort!« Der Kapitän zeigte auf den Strand. »Dort werden wir landen.«

»Bei dieser Brandung?«, rief der Steuermann. »Das ist Wahnsinn!«

»Es ist unsere einzige Möglichkeit! Und jetzt gemeinsam, ans Steuer!«

Mit aller Macht drückten sie das Ruder in Gegenrichtung und brachten die Trireme dazu, zum Ufer zu schwenken. Zum ersten Mal in dieser Nacht gestattete der Kapitän sich die Hoffnung, dass sie dem Unwetter doch noch lebend entkommen würden. Bei dem Gedanken, dass sie dem schlimmsten Zorn widerstanden hatten, den der mächtige Neptun denen entgegenschleudern konnte, die sich in sein Reich wagten, lachte er triumphierend auf. Doch als sie fast in Reichweite des sicheren Ufers waren, bekam das Meer doch noch seinen Willen. Ein großer Brecher wogte aus den dunklen Tiefen des Meers heran und trug die Trireme hoch und immer höher, bis der Kapitän von oben auf den Strand hinunterblickte. Dann glitt die Woge unter ihnen davon, und das Schiff fiel wie ein Stein. So heftig, dass alle an Bord zu Boden stürzten, krachte das Schiff mit einem lauten Knirschen in einiger Entfernung von der Landzunge auf ein zerklüftetes Felsstück nieder, das den Bug durchbohrte. Der Kapitän sprang rasch wieder auf, doch daran, wie ruhig das Deck unter seinen Füßen lag, erkannte er, dass sie nicht mehr schwammen.

Der nächste Brecher drehte die Trireme halb herum, sodass nun das Heck zum Strand zeigte. Ein Reißen und Krachen vom Bug her ließ keinen Zweifel, welcher Schaden entstand. Von unten drang das Schreien und Kreischen der Sklaven herauf, während von allen Seiten wasserfallartige Fluten über die Trireme hereinbrachen. Der Rumpf würde tiefer absacken, und die nächsten Wogen würden das Schiff und alle an Bord gegen die Klippen schleudern und zerschmettern.

»Was ist passiert?«

Der Kapitän drehte sich um und sah den Präfekten Maxentius aus der Luke steigen. Die dunkle Landmasse in der Nähe und das schwarze Glitzern der gischtnassen Klippen waren Erklärung genug. Der Präfekt rief seiner Schutzbefohlenen durch die Luke zu, sie solle die Kinder an Deck bringen. Dann wandte er sich wieder dem Kapitän zu.

»Wir müssen sie von Bord schaffen! Sie müssen das Land erreichen!«

Während die Frau und ihre Kinder sich an der Heckreling niederkauerten, banden Valerius Maxentius und der Kapitän eiligst mehrere aufgeblasene Weinschläuche zusammen. Rundum griffen die Matrosen nach allem, was sich an Schwimmfähigem auftreiben ließ. Das Schreien unter Deck schwoll zu Grauen erregendem Gebrüll an, als die Trireme noch tiefer ins dunkle Meer sackte. Plötzlich jedoch verstummten die Schreie. Ein Matrose rief etwas und zeigte auf die Luke des Hauptdecks. Meerwasser schimmerte heraus. Nun verhinderte nur noch der Fels, auf dem der Bug festsaß, dass das Schiff unterging. Eine einzige Woge genügte, und es war um sie geschehen.

»Hierher!«, schrie Maxentius der Frau und ihren Kindern zu. »Schnell!«

Während die Brecher über dem Deck zusammenschlugen, banden der Präfekt und der Kapitän die Passagiere an den Weinschläuchen fest. Doch der Junge wollte sich das Seil nicht um die Taille binden lassen und leistete panischen Widerstand

»Schluss!« Seine Mutter gab ihm eine Ohrfeige. »Halt still.«

Der Präfekt nickte ihr dankend zu und band den Jungen auf dem improvisierten Floß fest.

»Und jetzt?«, fragte sie.

»Wartet beim Heck. Wenn ich es euch sage, springt. Danach schwimmt mit aller Kraft zum Strand.«

Die Frau stockte und sah die beiden Männer an. »Und ihr?«

»Wir folgen so bald wie möglich.« Der Präfekt lächelte. »Und jetzt, werte Herrin. Wenn du gestattest?«

Sie ließ sich zur Heckreling führen, überkletterte sie vorsichtig, hielt ihre Kinder an sich gepresst und bereitete sich auf den Sprung vor.

»Mama! Nein!«, schrie der Junge und starrte mit weit aufgerissenen Augen auf das wilde Meer zu seinen Füßen. »Bitte, Mama!«

»Aelius, alles wird gut. Das schwöre ich dir!«

»Herr!«, schrie der Kapitän. »Dort! Schau dort!«

Der Präfekt drehte sich um und erblickte durch Schnee und Sturm eine riesige Woge, die, weiße Gischtfetzen versprühend, auf sie niederstürzte. Die Matrosen auf dem Hauptdeck wurden davongerissen. Als Maxentius sich rückwärts vom Heck warf, erhaschte er einen letzten Blick auf den Kapitän, der sich am Gitter der Hauptluke festklammerte, die Augen auf das Verhängnis geheftet, das ihn gleich erfassen würde. Eiskalte Dunkelheit schlug über dem Präfekten zusammen, und noch bevor er den Mund schließen konnte, drang ihm Salzwasser in Nase und Kehle. Er wurde wild herumgewirbelt, und seine Lunge brannte vor Atemnot. Gerade, als er schon den sicheren Tod erwartete, hörte er plötzlich das Getöse des Sturms. Dann war es einen Moment lang still, doch schon im nächsten Augenblick brach sein Kopf zur Oberfläche durch. Nach Luft schnappend und strampelnd bemühte der Präfekt sich, nicht erneut unterzugehen. Eine Woge trug ihn hoch, und nicht allzu weit entfernt erblickte er den Strand. Weder von der Trireme noch von der Mannschaft war etwas zu sehen. Die Frau und ihre Kinder waren ebenfalls nirgends zu entdecken. Die Wellen warfen ihn dichter an die Klippen heran, und angesichts der Gefahr, dort zerschmettert zu werden, verstärkte der Präfekt seine Bemühungen, zum Strand zu schwimmen.

Mehrmals rechnete er fest damit, dass die Klippen sein Leben einfordern würden. Doch während er mit seinen immer matteren Kräften dem Strand entgegenstrebte, beschützte die Landzunge ihn zunehmend vor den wildesten Wogen. Völlig erschöpft und verzweifelt spürte er schließlich, wie seine Füße den Kies berührten. Dann zerrte ihn jedoch die Rückströmung wieder vom Strand weg, und er schrie den Göttern seinen Zorn entgegen, dass sie ihm in diesem letzten Moment die Rettung verweigerten. Fest entschlossen, nicht zu sterben, noch nicht, biss er die Zähne zusammen und versuchte mit einer letzten, verzweifelten Anstrengung, den Strand zu erreichen. Von einer weiteren Woge wurde er schmerzhaft über den Kies geschleift, kämpfte aber mit aller Kraft gegen den Sog an, als die Welle zurückwich. Bevor der nächste Brecher auf den Strand niederkrachte, hastete Maxentius den steilen Kiesstrand hinauf und warf sich völlig erschöpft zu Boden.

Rundum wütete der Sturm, neue Schneeschauer wirbelten durch die Luft. Erst jetzt, an Land und in Sicherheit, merkte der Präfekt, dass er eiskalt war. Heftig zitternd versuchte er, genug Energie zu sammeln, um sich aufzurichten. Doch bevor ihm das gelang, hörte er plötzlich den Kies knirschen, und jemand setzte sich neben ihn.

»Valerius Maxentius! Alles in Ordnung mit dir?«

Mit erstaunlicher Kraft hob die Frau ihn an und drehte ihn auf die Seite. Er nickte.

»Dann komm«, befahl sie. »Bevor du erfrierst.«

Sie legte sich einen seiner Arme über die Schulter und stützte ihn auf dem Weg den Strand hinauf zu einem schmalen Taleinschnitt, der mit krüppligen Bäumchen bewachsen war. Dort hockten die beiden Kinder im Schutz eines umgestürzten Baumstamms unter dem völlig durchweichten Mantel des Präfekten.

»Unter den Mantel. Alle.«

Zu viert kauerten sie sich, heftig zitternd, so dicht wie nur möglich unter dem feuchten Stoff zusammen, während der Sturm weiter wütete und der Schnee sich auf ihnen sammelte. Als er die Landzunge entlangblickte, konnte Maxentius keinerlei Anzeichen der Trireme erkennen. Es war, als hätte sein Flaggschiff niemals existiert, so vollständig war es vernichtet worden. Andere Überlebende gab es anscheinend nicht. Keinen einzigen.

Plötzlich hörte er trotz des Sturmgeheuls den Kies knirschen. Einen Moment lang hielt er es nur für Einbildung. Doch dann erklang das Geräusch erneut, und diesmal hätte er schwören können, auch Stimmen zu hören.

»Es gibt doch noch Überlebende!« Er lächelte die Frau an und erhob sich auf die Knie. »Hierher! Hierher!«, rief er.

Eine dunkle Gestalt tauchte am Eingang des Taleinschnitts auf. Dann noch eine.

»Hier!« Der Präfekt winkte. »Hierher!«

Die Gestalten verharrten einen Moment lang, dann rief einer von ihnen etwas, doch seine Worte waren bei dem Sturm nicht zu verstehen. Er hob einen Speer und machte anderen, die nicht zu sehen waren, ein Zeichen.

»Valerius, sei still«, befahl die Frau.

Doch es war bereits zu spät. Man hatte sie gesehen, und noch mehr Männer traten zu den ersten beiden. Vorsichtig näherten sie sich den zitternden Römern. In dem unheimlichen Dämmerlicht, das der Schnee auf dem Boden verbreitete, wurden ihre Gesichter beim Näherkommen allmählich kenntlich.

»Mama«, flüsterte das Mädchen. »Wer ist das?«

»Still, Julia!«

Als die Männer nur noch ein paar Schritte entfernt waren, wurde der Himmel von einem fernen Blitz erhellt. In seinem bleichen Schimmer waren die Männer einen Moment lang zu erkennen. Über den grob geschnittenen Pelzmänteln schwankte zu wilden Stacheln gedrehtes Haar in der Luft. Darunter glühten grimmige Augen aus tätowierten Gesichtern. Einen Moment lang verharrten beide Seiten schweigend. Dann aber ertrug der kleine Junge es nicht länger, und ein schriller Schrei blinder Panik durchschnitt die Luft.

2

»Ich bin mir sicher, dass es hier irgendwo war«, murmelte Zenturio Macro und blickte in eine Gasse, die vom Hafen Camulodunums heraufführte. »Wisst ihr vielleicht, wo?«

Die anderen drei wechselten Blicke und trappelten dabei mit den kalten Füßen im Schnee. Neben Cato – Macros jungem Optio – standen zwei junge Frauen, Angehörige des Iceni-Stammes, warm in prächtige, pelzgesäumte Winterumhänge gehüllt. Beide waren von Vätern erzogen worden, die den Tag, an dem sich das römische Imperium bis nach Britannien ausdehnen würde, seit langem vorhergesehen hatten. Die Mädchen waren von klein auf in Latein unterrichtet worden, und zwar von einem gallischen Sklaven. Daher hatte ihr Latein etwas Singendes, was Cato als sehr melodisch empfand.

»Jetzt hör mal«, widersprach die Ältere. »Du sagtest, wir gehen in eine gemütliche kleine Bierschenke. Ich hab nicht vor, die ganze Nacht durch diese eiskalten Straßen zu laufen, bis du genau diese Schenke findest. Wir gehen in die nächste, die jetzt kommt, einverstanden?« Mit einem scharfen Blick suchte sie Unterstützung bei ihrer Freundin und Cato. Beide nickten sofort.

»Es geht hier entlang«, entgegnete Macro rasch. »Ja, jetzt erinnere ich mich. Dort ist es.«

»Das will ich auch hoffen. Sonst bringst du uns nämlich heim.«

»Einverstanden«, antwortete Macro und hob beschwichtigend die Hand. »Gehen wir.«

Vom Zenturio geführt, bog das kleine Grüppchen mit leise knirschenden Schritten in die schmale Gasse ein, die von beiden Seiten durch die dunklen Hütten und Häuser der Trinovantes begrenzt war. Es hatte den ganzen Tag über bis in die Abenddämmerung hinein geschneit. Camulodunum und Umgebung lagen unter einer dicken, weiß schimmernden Schneedecke, und die meisten Menschen saßen ums qualmende Feuer geschart in ihren Häusern. Von den jungen Stadtbewohnern gesellten sich nur die unempfindlicheren auf der Suche nach einer Kneipe, einem Abendtrunk, grölendem Gesang und vielleicht, mit etwas Glück, einer kleinen Schlägerei zu den römischen Soldaten. Die Soldaten kamen aus dem großen Lager, das sich direkt vor dem Haupttor Camulodunums ausdehnte, mit Geldbeuteln bewaffnet, die fast aus den Nähten platzten. Vier Legionen – mehr als zwanzigtausend Mann – saßen den ganzen Winter in primitiven Holz- und Torfhütten fest und warteten ungeduldig auf den Beginn des Frühjahrs, um den Eroberungsfeldzug wieder aufzunehmen. Der Winter war besonders rau gewesen, und die im Lager eingeschlossenen Legionäre, die sich tagein tagaus mit dem ewig gleichen Gerste-Gemüseeintopf begnügen mussten, waren rastlos. Umso mehr, seit der General ihnen einen Vorschuss auf das von Kaiser Claudius zugesagte Donativ ausbezahlt hatte. Mit dieser Prämie wurden der Sieg über den britischen Kommandanten Caratacus und der Fall seiner Hauptstadt Camulodunum belohnt. Die Einwohner der Stadt, die zum größten Teil irgendeine Art von Handel trieben, hatten sich rasch vom Schreck der Niederlage erholt und nahmen nun die Gelegenheit wahr, die direkt vor ihren Toren lagernden Legionäre auszunehmen. Eine Reihe von Schenken hatte eröffnet, um die Legionäre mit den verschiedenen lokalen Gebräuen sowie mit Wein vom Kontinent zu versorgen, denn manche Kaufleute waren für exorbitante Preise bereit, ihre Schiffe auf der winterlichen See zu riskieren.

Wer unter den Stadtbewohnern an den neuen Herren kein Geld verdiente, betrachtete voll Abscheu die betrunkenen Fremden, die unter lautem Gegröle und gelegentlich auch geräuschvoll kotzend von den Bierschenken zum Lager taumelten. Schließlich reichte es den Stadtältesten, und sie schickten eine Abordnung zu General Plautius. Im Interesse des frisch geschmiedeten Bündnisses zwischen Römern und Trinovantes baten sie ihn, den Legionären künftig keinen Ausgang mehr in die Stadt zu gewähren. Der General wollte zwar die guten Beziehungen zu den Einheimischen keineswegs gefährden, doch er wusste auch, dass er einen Aufstand riskierte, falls er seinen Soldaten die Möglichkeit verwehrte, die Spannungen, die sich in den langen Monaten im Winterquartier zwangsläufig aufbauten, in der Stadt loszuwerden. Man einigte sich also auf einen Kompromiss, und die Ausgangserlaubnis für die Legionäre wurde gekürzt. Folglich waren diese bei jedem Stadtgang nur umso mehr auf eine wilde Sauftour versessen.

»Da sind wir ja!«, meinte Macro triumphierend. »Ich sagte euch doch, dass es hier ist.«

Sie standen vor der kleinen, mit Nägeln beschlagenen Tür eines aus Stein errichteten Lagerschuppens. Ein paar Schritte weiter ging ein Fenster auf die Gasse, dessen Laden vorgelegt war. Ein warmer, rötlicher Schimmer drang aus der Ritze zwischen Fensteröffnung und Fensterladen heraus, und von drinnen hörten sie lautes, fröhliches Stimmengewirr.

»Wenigstens dürfte es warm sein«, meinte das jüngere Mädchen ruhig. »Was meinst du, Boudica?«

»Das will ich hoffen«, antwortete ihre Kusine und streckte die Hand nach dem Türriegel aus. »Also los.«

Von der Vorstellung entsetzt, dass eine Frau vor ihm in eine Kneipe trat, drängte Macro sich plump vor.

»Ähem, wenn du gestattest.« Mit einem Lächeln versuchte er, die Unhöflichkeit zu glätten. Er öffnete die Tür und bückte sich beim Eintreten unter dem niedrigen Türrahmen hindurch. Die kleine Gruppe folgte ihm. Warmer, verrauchter Mief hüllte die Neuankömmlinge ein, und nach der finsteren Gasse kam ihnen das Licht des Feuers und mehrerer Talglampen richtig hell vor. Einige der Gäste drehten sich nach den Neuankömmlingen um, und an den dicken, roten Militärtuniken und -umhängen erkannte Cato sie als Legionäre auf Stadtgang.

»Loch zu!«, brüllte jemand. »Bevor wir hier noch erfrieren, verdammt.«

»Fluch nicht rum!«, schrie Macro verärgert zurück. »Hier sind Damen anwesend.«

Von den anderen Gästen war Gejohle zu hören.

»Das wissen wir doch!« Unter Gelächter piekste ein Legionär eine Kellnerin, die gerade mit einem Arm voll leerer Krüge an ihm vorbeiging, zwischen die Pobacken. Sie schrie auf, wirbelte herum, verpasste ihm eine schallende Ohrfeige und rettete sich mit ein paar Sprüngen zur Theke auf der anderen Seite der Schenke. Der Legionär rieb sich die glühende Wange und lachte erneut.

»Diese Schenke empfiehlst du uns also?«, moserte Boudica.

»Gib ihr eine Chance. Ich hab hier kürzlich einen großartigen Abend verbracht. Sie hat doch Atmosphäre, findest du nicht?«

»Allerdings«, erwiderte Cato. »Dicke Luft. Ich frag mich, wann hier eine Schlägerei losgeht.«

Sein Zenturio warf ihm einen finsteren Blick zu und wandte sich wieder den beiden Frauen zu. »Was hättet ihr gerne, meine Damen?«

»Einen Sitzplatz«, antwortete Boudica spitz. »Im Moment wäre ein Sitzplatz schon genug.«

Macro zuckte die Schultern. »Kümmere dich drum, Cato. Such eine ruhige Ecke. Ich hole derweil was zu trinken.«

Während Macro sich durchs Gewühle zur Theke durcharbeitete, schaute Cato sich um und stellte fest, dass der einzige freie Platz ein wackliger Klapptisch mit zwei Bänken war und direkt bei der Eingangstür stand. Er rückte die eine Bank auf der Seite ein wenig ab und nickte auffordernd. »Setzt euch doch, meine Damen.«

Angesichts des primitiven Mobiliars schürzte Boudica die Lippen und hätte den Sitzplatz womöglich verweigert, hätte ihre Kusine ihr nicht schnell einen kleinen Stoß verpasst. Sie war die jüngere der beiden, hieß Nessa und war eine brünette Iceni-Frau mit blauen Augen und runden Wangen. Cato war sich durchaus bewusst, dass sein Zenturio und Boudica sie eingeladen hatten, um ihm Gesellschaft zu leisten, während das ältere Paar seine merkwürdige Beziehung vorantrieb.

Macro und Boudica hatten sich kurz nach dem Fall Camulodunums kennen gelernt. Da die Iceni im Krieg zwischen Rom und dem Stammesbündnis, das sich der Eroberung widersetzte, neutral waren, empfand Boudica gegenüber den Männern aus dem großen Imperium jenseits des Meers eher Neugierde denn Feindseligkeit. Um die Gunst der neuen Herren bemüht, hatten die Stadtältesten das römische Lager mit Einladungen zu großen Festessen überschwemmt. Selbst rangniedrige Zenturionen wie Macro waren zu ihrer Überraschung dazugebeten worden. Am ersten dieser Abende hatte er Boudica kennen gelernt. Ihre direkte Art hatte ihn zunächst entsetzt; die Kelten schienen dem sanfteren Geschlecht ein abscheuliches Maß an Gleichberechtigung zuzubilligen. Als Boudica damals plötzlich neben dem Zenturio gestanden hatte, der seinerseits neben einem Fässchen des hochprozentigsten Bieres stand, das ihm je begegnet war, hatte sie keine Zeit verloren und ihn sofort nach Informationen über Rom ausgequetscht. Angesichts dieser unverhohlenen Annäherung hatte Macro sie zunächst einfach nur als eine der weiteren reizlosen Frauen betrachtet, die in der Oberschicht der britischen Gesellschaft so häufig waren. Doch im Verlauf ihres Kreuzverhörs schwand allmählich sein Interesse am Bier. Zunächst nur widerstrebend, dann aber im Verlauf des ausgedehnten Gesprächs, in das sie ihn kunstvoll verwickelte, immer freudiger, unterhielt Macro sich mit ihr so angeregt, wie er es mit einer Frau bisher noch nie erlebt hatte.

Am Ende des Abends wusste er, dass er diese lebhafte Iceni-Frau wiedersehen wollte, und schlug ihr stotternd eine Verabredung vor. Sie war gerne dazu bereit und lud ihn zu einem Bankett ein, das am nächsten Abend bei einem ihrer Stammesbrüder stattfinden sollte. Macro war zuerst eingetroffen und hatte verlegen neben dem Mahl aus kaltem Fleisch und warmem Bier herumgestanden, bis Boudica kam. Dann hatte er entsetzt festgestellt, dass sie beim Trinken mühelos mithielt. Bevor er sich’s versah, hatte sie ihm einen Arm um die Schulter gelegt und ihn fest an sich gedrückt. Die anderen keltischen Frauen gaben sich jedoch nicht weniger direkt, und so wollte Macro sich gerade mit den sonderbaren Sitten dieser neuen Kultur abfinden, als die beschwipste Boudica ihm einen Kuss auf die Lippen drückte.

Völlig überrumpelt versuchte Macro, sich ihrer kräftigen Umarmung zu entziehen, doch das Mädchen missverstand dieses Gezappel als ein Zeichen seiner Leidenschaft und verstärkte ihren Griff nur noch. Also gab Macro nach und erwiderte ihren Kuss; vom Alkohol enthemmt und beflügelt verschwanden sie in einer dunklen Ecke unter einem Tisch und brachten den Rest des Abends mit Knutschen zu. Nur die dem Bier zu verdankende Erschlaffung hatte sie daran gehindert, alle Konsequenzen aus der Situation zu ziehen. Netterweise hatte Boudica diese kleine Panne nicht weiter aufgebauscht.

Von da an hatten sie sich fast täglich getroffen, und manchmal hatte Macro auch Cato mitgenommen, vor allem aus Mitgefühl mit dem Burschen, dessen erste Liebe vor kurzem von einem verräterischen römischen Aristokraten ermordet worden war. Cato, der zunächst still und schüchtern gewesen war, hatte sich allmählich von Boudicas geselliger Natur anstecken lassen, sodass die beiden nun stundenlang miteinander plaudern konnten. Macro hatte das Gefühl, dass er allmählich an den Rand gedrängt wurde. Auch Boudicas Erklärung, sie habe nur Beziehungen mit Erwachsenen, beruhigte ihn nicht. Daher war nun auf Macros Vorschlag hin Nessa eingeladen worden, ein Mädchen, das Cato etwas zu tun gab, während Macro selbst weiter Boudica umwarb.

»Geht dein Zenturio oft in solche Schenken?«, fragte Nessa.

»Nicht alle sind so schön wie diese.« Cato lächelte. »Ihr solltet euch geehrt fühlen.«

Nessa überhörte die Ironie und rümpfte bei der Vorstellung, ein rechtschaffener Mensch könnte sich von der Einladung in ein solches Lokal geehrt fühlen, angeekelt die Nase. Die anderen beiden verdrehten die Augen.

»Wie hast du denn die Erlaubnis gekriegt, mit uns auszugehen? «, fragte Cato Boudica. »Ich dachte, deinem Onkel ist kürzlich, als wir dich abends heimtragen mussten, fasst eine Ader geplatzt.«

»Genau. Seitdem ist der arme Bursche nicht mehr ganz er selbst und war nur bereit, uns heute Abend zu ein paar entfernten Kusinen gehen zu lassen, wenn jemand uns begleitet. «

Cato runzelte die Stirn. »Und wo ist der Begleiter?« »Keine Ahnung. Wir haben uns im Gedränge beim Stadttor verloren.«

»War das Absicht?«

»Natürlich. Für wen hältst du mich denn?«

»Da maße ich mir kein Bild an.«

»Sehr klug von dir.«

»Prasutagus macht sich wahrscheinlich vor Sorge ins Hemd!«, kicherte Nessa. »Wetten, dass er jede einzelne Trinkhalle durchsucht, die er finden kann?«

»Dann sind wir hier recht sicher, denn meinem lieben Stammesbruder – übrigens ein Vetter von mir – wird diese Schenke hier garantiert nicht in den Sinn kommen. Ich bezweifle, dass er sich jemals in die Gassen hinter dem Hafen gewagt hat. Hier haben wir unsere Ruhe.«

»Falls er uns aber findet«, meinte Nessa mit aufgerissenen Augen, »rastet er aus! Du weißt ja noch, wie er mit diesem Atrebate-Burschen umgesprungen ist, der uns damals anquatschte. Ich dachte schon, Prasutagus bringt ihn um!«

»Hätte er wahrscheinlich auch, wenn ich ihn nicht von dem Burschen runtergezerrt hätte.«

Cato rutschte nervös auf seinem Sitzplatz herum. »Ist er groß, euer Vetter?«

»Riesig!« Nessa lachte. »Sa! Riesig ist genau das richtige Wort.«

»Nur sein Gehirn ist nicht recht mitgewachsen«, fügte Boudica hinzu. »Versuch also gar nicht erst, mit ihm zu diskutieren, wenn er hier auftaucht. Nimm einfach die Beine in die Hand.«

»Verstehe.«

Macro kehrte von der Theke zurück und hielt die vier Becher und den Krug hoch über dem Kopf, damit im Gedränge keiner dagegenstieß. Er stellte alles auf der rauen Holzbank ab und füllte höflich jeden Tonbecher bis an den Rand mit Wein.

»Wein!«, rief Boudica aus. »Du weißt aber, wie man eine Dame verwöhnt, Zenturio.«

»Das Bier ist ausgegangen«, erklärte Macro. »Jetzt haben sie nur noch das da, und billig ist es auch nicht. Trinkt also und genießt.«

»Solange wir können, Herr.«

»Hm? Was ist denn los, Junge?«

»Diese beiden Damen sind nur hier, weil sie einem ziemlich kräftig gebauten Verwandten entschlüpfen konnten, der sie wahrscheinlich jetzt sucht, und zwar nicht in allerbester Stimmung.«

»Was einen in so einer Nacht auch nicht weiter überrascht. « Macro zuckte die Schultern. »Aber im Moment sitzen wir im Warmen. Wir haben Feuer, was zu trinken und angenehme Gesellschaft. Herz, was begehrst du mehr?«

»Einen Sitzplatz näher beim Feuer«, antwortete Boudica.

»Na ja, lasst uns anstoßen.« Der Zenturio hob seinen Becher. »Auf uns!« Macro führte den Becher an die Lippen, goss den Wein in einem einzigen Zug herunter und knallte den Becher auf den Tisch. »Ahhhh! Genau das, was ich brauchte! Wer ist für mehr?«

»Einen Moment.« Boudica folgte seinem Beispiel und leerte ihren Becher.

Cato wusste, wie viel Wein er vertrug, und schüttelte den Kopf.

»Wie du willst, Junge, aber Wein hilft, die Sorgen zu vergessen. «

»Wenn du es sagst, Herr.«

»Das sage ich allerdings. Insbesondere, wenn man schlechte Nachrichten hat.« Macro sah Boudica über den Tisch hinweg an.

»Was für Nachrichten denn?«, fragte sie.

»Die Legion marschiert Richtung Süden los.«

»Wann?«

»In drei Tagen.«

»Das wusste ich noch gar nicht«, bemerkte Cato. »Worum geht es denn?«

»Vermutlich will der General die Zweite Legion dazu einsetzen, Caratacus den Fluchtweg über die Tamesis nach Süden abzuschneiden. Die anderen drei Legionen können das Gebiet nördlich des Flusses aufräumen.«

»Die Tamesis?«, fragte Boudica stirnrunzelnd. »Die ist weit von hier. Wann kommt deine Legion denn wieder hierher zurück?«

Macro wollte gerade irgendetwas Beruhigendes daherplappern, da sah er den schmerzlichen Ausdruck in Boudicas Gesicht. In so einer Situation war Ehrlichkeit nötig. Besser, Boudica erfuhr die Wahrheit sofort, als dass sie ihm später grollte.

»Ich weiß es nicht. Vielleicht geht der Feldzug noch ein paar Jahre, vielleicht kommen wir auch nie zurück. Alles hängt davon ab, wie lange Caratacus gegen uns kämpft. Falls wir ihn schnell vernichten, ist die Provinz bald befriedet. Im Moment überfällt der Schweinehund aber ständig unsere Nachschublinien und verhandelt außerdem mit einigen anderen Stämmen, sich seinem Widerstand gegen uns anzuschließen.«

»Dass er gut kämpft, kann man dem Mann nicht zum Vorwurf machen.«

»Doch. Wenn er dadurch unsere Trennung verlängert.« Macro ergriff ihre Hand und drückte sie zärtlich. »Hoffen wir also, dass er gescheit wird und merkt, dass er unmöglich gegen uns siegen kann. Wenn dann Ruhe in der Provinz herrscht, nehme ich Urlaub, komme hierher und suche dich auf.«

»Erwartest du etwa, dass Britannien sich so schnell unterwirft?«, brauste Boudica auf. »Bei Lud! Wie dumm seid ihr Römer eigentlich? Caratacus führt nur die Stämme an, die sich im Einflussbereich der Catuvellauni befinden. Es gibt aber noch viele andere Stämme, und wenn sie zu stolz sind, sich der Führung eines Stammesfremden zu unterstellen, sind sie mit Sicherheit ebenfalls zu stolz, sich demütig der römischen Herrschaft zu unterwerfen. Nimm doch nur unseren eigenen Stamm.« Boudica zeigte auf sich selbst und Nessa. »Die Iceni. Ich kenne keinen einzigen Krieger, der davon träumt, Untertan eures Kaisers Claudius zu werden. Gewiss habt ihr unsere Stammesfürsten mit Bündnisversprechungen umworben und ihnen für den Fall, dass Rom feindliche Stämme schlägt, Beuteanteile zugesagt. Aber ich warne euch, sobald ihr versucht, euch als unsere Herren aufzuspielen, werden die römischen Legionen einen hohen Blutzoll entrichten …«

Ihre Stimme war schrill geworden, und ihre Augen loderten herausfordernd. Die Zecher an den Nachbartischen hatten sich zu ihr umgedreht und einen Moment lang ihre Gespräche unterbrochen. Dann drehten sie die Köpfe aber zurück, und das Stimmengewirr schwoll langsam wieder an. Boudica schenkte sich noch einen Becher Wein ein, leerte ihn und fuhr dann ruhiger fort: »Das Gleiche gilt für die meisten anderen Stämme. Glaub mir.«

Macro sah sie an, nickte langsam und nahm ihre Hand zärtlich in die seine. »Tut mir Leid. Ich wollte dein Volk nicht beleidigen. Ehrlich. Ich bin nicht gerade ein Meister der Worte.«

Boudicas Mundwinkel hoben sich zu einem Lächeln. »Macht nichts, dafür hast du genügend andere Vorzüge.«

Macro warf Cato einen Blick zu. »Könntest du vielleicht mit dem Mädel hier ein Weilchen zur Theke gehen? Meine Herzensdame und ich müssen uns unterhalten.«

»Ja, Herr.« Cato erfasste die Lage sofort, stand eilig auf und bot Nessa den Arm. Die junge Frau schaute zu ihrer Kusine und erhielt ein leises Nicken zur Antwort.

»Na, dann los.« Nessa lächelte breit. »Pass auf dich auf, Boudica, du weißt ja, was diese Soldaten für Leute sind.«

»Sa! Ich kann schon auf mich selbst aufpassen.«

Daran hegte Cato nicht die geringsten Zweifel. Im Laufe der Wintermonate hatte er Boudica recht gut kennen gelernt, und sein Mitleid galt ganz seinem Zenturio. Er geleitete Nessa durch das Gedränge zur Theke. Der Schankwirt, nach dem Akzent zu urteilen ein alter Gallier, trug nicht die römisch-kontinentale Kleidermode, sondern einen reich gemusterten Kittel, und zwei Zöpfe hingen ihm vom Kopf auf die Schultern herab. Er spülte gerade Becher in einem Fass mit schmuddeligem Spülwasser und schaute auf, als Cato mit einer Münze auf die Theke klopfte. Er wischte sich die Hände an der Schürze ab und schlurfte heran, die Augenbrauen fragend gehoben.

»Zwei Becher Glühwein«, bestellte Cato, vergewisserte sich dann aber nochmals bei Nessa. »Einverstanden?«

Sie nickte, und der Wirt nahm zwei Becher und ging zu einem zerbeulten Kupferkessel, der auf einem rußigen Gitter über der schwach glimmenden Glut stand. Dampfschwaden stiegen aus dem Kessel auf, und selbst von dort, wo er stand, erschnüffelte Cato die duftenden Gewürze durch den Kneipenmief aus Bier und säuerlichem Menschenschweiß hindurch. Der hoch gewachsene, dünne Cato schaute auf seine Begleiterin hinunter, die begierig zusah, wie der Gallier eine Kelle in den Kessel tauchte und das Gemisch umrührte. Cato runzelte die Stirn. Er wusste, dass er eigentlich irgendeine Plauderei in Gang bringen sollte, aber das war ihm schon immer schwer gefallen, da er stets befürchtete, entweder unaufrichtig oder schlicht und ergreifend dümmlich zu wirken. Außerdem war er diesmal nicht mit dem Herzen bei der Sache. Sicher, Nessas Äußeres war durchaus reizvoll – von ihrem Charakter hatte er keine Ahnung – , nur trauerte er eben immer noch um Lavinia.

Seine einstige Leidenschaft für Lavinia brannte noch immer wie Feuer in ihm, obwohl sie ihn zum Schluss betrogen hatte, diesem Schwein von Vitellius hinterhergelaufen und mit ihm ins Bett gegangen war. Noch bevor Cato sich jedoch zur Verachtung durchringen konnte, hatte Vitellius Lavinia heimtückisch in einen Mordanschlag auf den Kaiser verwickelt und sie anschließend kaltblütig umgebracht, um die Spuren zu verwischen. Noch immer hatte Cato die dunklen Flechten von Lavinias Haar vor Augen, wie sie in der aus ihrer Halswunde strömenden Blutlache schwammen, und ihm wurde schlecht. Er sehnte sich mehr denn je nach ihr.

All seine ziellos gewordene Leidenschaft floss nun in einen glühenden Hass auf Tribun Vitellius und erfüllte ihn mit einer solchen Unversöhnlichkeit, dass keine Rache zu schrecklich schien. Doch Vitellius war mit dem Kaiser nach Rom zurückgekehrt, nachdem er als Held aus dem fehlgeschlagenen Attentat hervorgegangen war. Sobald deutlich wurde, dass die Leibwächter des Kaisers ihrem Herrn das Leben retten würden, hatte Vitellius sich auf den Attentäter gestürzt und ihn getötet. Jetzt betrachtete der Kaiser den Tribun als seinen Lebensretter, den er gar nicht genug ehren konnte, um seine Dankbarkeit auszudrücken. Catos Blick wurde starr, und er presste die Lippen so verbittert zusammen, dass seine Begleiterin erschrak.

»Was um alles in der Welt ist denn mit dir los?«

»Hm? Entschuldigung. Ich habe gerade nachgedacht.«

»Ich will lieber nicht wissen worüber.«

»Es hat nichts mit dir zu tun.«

»Na, hoffentlich. Schau, da kommt der Wein.«

Der Gallier kehrte mit zwei dampfenden Bechern zur Theke zurück, bei deren würzigem Duft sogar Cato das Wasser im Mund zusammenlief. Der Gallier nahm die Münze, die Cato ihm reichte, und machte sich wieder an den Abwasch.

»He!«, rief Cato laut. »Wo bleibt das Wechselgeld?«

»Gibt’s nicht«, gab der Gallier über die Schulter zurück. »Das ist der Preis. Wein ist knapp bei diesem stürmischen Wetter.«

»Trotzdem …«

»Meine Preise gefallen dir nicht? Dann hau doch ab und such dir eine andere Schenke.«

Cato wurde bleich vor Zorn und ballte die Fäuste. Er hätte den alten Mann am liebsten in Stücke gerissen und wollte schon losbrüllen, konnte sich aber gerade noch beherrschen. Sobald er sich wieder unter Kontrolle hatte, erschrak er über dieses Versagen seiner Rationalität, auf die er sonst so stolz war. Beschämt sah er sich um, ob irgendjemand bemerkt hatte, wie er sich um ein Haar zum Narren gemacht hätte. Es sah aber nur ein einziger Mann in seine Richtung, ein untersetzter Gallier, der am anderen Ende der Theke lehnte. Er beobachtete Cato genau und hatte die eine Hand schon an den Griff eines Dolches gelegt, der in einer Metallscheide von seinem Gürtel herabhing. Ganz offensichtlich der Rausschmeißer des alten Wirtes. Er begegnete dem Blick des Optios, hob drohend den Zeigefinger und mahnte den jungen Mann mit einem leisen, verächtlichen Lächeln, sich zu benehmen.

»Cato, da beim Feuer ist ein Sitzplatz. Gehen wir doch da hin.« Nessa schob ihn sanft von der Theke zum gemauerten Kamin, wo zischelnd und knisternd junges Holz verbrannte. Nach einem Moment des Widerstands gab Cato nach. Sie schlängelten sich zwischen den Gästen hindurch, sorgfältig darauf bedacht, den Wein nicht zu verschütten, und setzten sich neben einer Hand voll weiterer Gäste, die sich am Feuer wärmten, auf zwei niedrige Hocker.

»Was war denn los?«, fragte Nessa. »Man konnte ja eben richtig Angst vor dir kriegen.«

»Wirklich?« Cato zuckte die Schultern und nippte dann vorsichtig an seinem dampfenden Becher.

»Wirklich. Ich dachte schon, du stürzt dich auf ihn.«

»Ich war auch kurz davor.«

»Warum denn? Boudica hat mir erzählt, du wärst eher der ruhige Typ.«

»Das bin ich auch.«

»Und warum jetzt also?«

»Das geht dich nichts an!«, antwortete Cato ruppig. Dann tat es ihm aber sofort Leid. »Entschuldigung, ich wollte nicht so barsch sein. Ich will einfach nur nicht darüber reden.«

»Ich verstehe. Dann lass uns über etwas anderes reden.«

»Zum Beispiel?«

»Ich weiß nicht. Überleg du dir was. Das wird dir gut tun.«

»Na schön, dieser Vetter von Boudica, Prasutagus, ist der wirklich so gefährlich, wie es klingt?«

»Schlimmer. Er ist mehr als nur ein einfacher Krieger.« Cato sah die Angst in ihrem Gesicht. »Er hat noch andere Macht.«

»Was denn für Macht?«

»D … Das kann ich nicht sagen.«

»Du und Boudica, seid ihr in Gefahr, falls er euch jetzt findet?«

Nessa schüttelte den Kopf und trank dabei gleichzeitig einen Schluck. Ein paar Tropfen Wein spritzten auf ihren Umhang und schimmerten dort kurz im Feuerlicht auf, bevor sie vom Stoff aufgesaugt wurden. »Na ja, er wird hochrot anlaufen und ein bisschen rumbrüllen, aber das ist es dann auch schon. Sobald Boudica ihm schöne Augen macht, dreht er sich auf den Rücken und wartet darauf, dass sie ihm den Bauch krault.«

»Er mag sie also?«

»Du sagst es. Er ist vernarrt in sie.« Nessa reckte den Kopf, um quer durch den Raum nach ihrer Freundin zu schauen, die sich über den Tisch gebeugt hatte und Macros Wange mit der Hand umfing. Nessa wandte sich wieder Cato zu und flüsterte so vertraulich, als könnte Boudica sie hören: »Unter uns, ich habe gehört, dass Prasutagus sich richtig in sie verliebt hat. Wenn das Frühjahr anbricht, begleitet er uns nach Hause in unser Dorf. Ich würde mich nicht wundern, wenn er die Gelegenheit wahrnimmt, Boudicas Vater um ihre Hand zu bitten.«

»Und was empfindet sie ihm gegenüber?«

»Oh, sie wird den Antrag natürlich annehmen.«

»Wirklich? Warum denn?«

»Schließlich bekommt ein Mädchen nicht jeden Tag Gelegenheit, den künftigen Herrscher der Iceni zu heiraten.«

Cato nickte langsam. Er hatte auch schon andere Frauen kennen gelernt, die gesellschaftlichen Aufstieg über ihre Gefühle stellten. Cato beschloss, seinem Zenturio nichts davon zu erzählen. Wenn Boudica Macro abservieren und einen anderen heiraten wollte, konnte sie ihm das selber sagen. »Was für eine Schande. Sie hat etwas Besseres verdient. «

»Natürlich. Darum macht sie ja auch mit deinem Zenturio rum. Sie soll es ruhig genießen, solange es etwas zu genießen gibt. Ich habe meine Zweifel, ob Prasutagus ihr noch viel Freiheit lässt, wenn sie erst einmal verheiratet sind.«

Plötzlich ertönte hinter ihnen ein lautes Krachen. Cato und Nessa fuhren herum und sahen, dass die Tür zur Schenke aufgetreten worden war. Durch den niedrigen Türrahmen drängte sich jetzt einer der größten Männer, die Cato je gesehen hatte. Als dieser sich recht ungelenk aufrichtete, stieß er mit dem Kopf gegen das Strohdach. Mit einem wütenden Fluch in seiner Muttersprache zog er den Kopf ein und trat so weit in den Raum, dass er sich aufrichten und alle Gäste gründlich mustern konnte. Er war über sechs Fuß groß und entsprechend breit gebaut. Beim Anblick des Muskelspiels seiner kräftig behaarten Unterarme schluckte Cato, als ihm wie mit einem Schlag in die Magengrube klar wurde, wer der Neuankömmling sein musste.

3

»O je!«, jammerte Nessa. »Jetzt sind wir dran.«

Als Prasutagus die Zecher mit wütenden Blicken musterte, verstummten alle und bemühten sich, seinem Blick auszuweichen, ihn dabei aber genau im Auge zu behalten. Cato sah an dem Iceni-Riesen vorbei nach hinten. In ihrem Winkel bei der Tür befanden sich Boudica und Macro außerhalb des Sichtfelds des Neuankömmlings, und Boudica machte Macro rasch ein Zeichen, sich unter der Bank zu verkriechen. Er schüttelte jedoch den Kopf. Sie deutete beharrlich nach unten, doch der Zenturio ließ sich nicht umstimmen. Vielmehr schwang er die Beine über die Bank, bereit, sich dem Eingetretenen entgegenzustellen. Da leerte Boudica rasch ihren Becher, tauchte selber unter die Bank und drückte sich gegen die Wand. Dabei stieß sie jedoch gegen den Tisch; der Becher fiel herunter und zerbrach auf dem Steinboden.

Prasutagus riss einen Dolch unter seinem Mantel hervor und wirbelte herum, bereit, sich auf jeden Feind zu werfen, der sich von hinten an ihn heranschlich. Der Iceni-Krieger musterte Macros untersetzte Gestalt, als dieser aufstand, und brüllte dann vor Lachen los.

»Was gibt’s hier zu lachen?«, schnauzte Macro ihn an.

Nessa drückte heftig atmend Catos Arm. »Dein Freund ist ein Narr.«

»Nein«, widersprach Cato flüsternd. »Vielmehr ist dein Verwandter in Gefahr. Er ist nicht mehr nüchtern, und jetzt hat er Macro sauer gemacht. Dein Vetter soll mal besser gut auf sich aufpassen.«

Prasutagus klopfte dem Zenturio auf die Schulter und sagte etwas Versöhnliches in seiner Muttersprache. Das Messer verschwand wieder unter seinem Umhang.

»Finger weg!«, knurrte Macro. »Du bist vielleicht ein Riese und ein schlagkräftiger Bastard, aber ich bin schon mit Schlimmeren fertig geworden.«

Der Krieger beachtete ihn jedoch nicht mehr, sondern wandte sich wieder den anderen Gästen zu, um sich erneut nach seinen widerspenstigen Kusinen umzusehen. Nessa war aufgestanden, um die Begegnung zwischen dem Zenturio und ihrem Vetter zu verfolgen, und schaffte es jetzt nicht mehr, sich rechtzeitig außer Sicht zu bringen.

»Ahhh!«, brüllte der Riese und stampfte vorwärts, wobei er jeden, der ihm im Weg stand, grob beiseite stieß. »Nessa!«

Ziemlich unüberlegt stand Cato auf und stellte sich zwischen die beiden, um den näher kommenden Krieger mit erhobener Hand aufzuhalten.

»Lass sie in Ruhe!« Seine Stimme bebte, denn ihm wurde plötzlich klar, wie unklug er sich gerade verhielt.

Prasutagus stieß ihn zur Seite, packte Nessa bei den Schultern und brüllte sie an, genau wie sie es vorhergesagt hatte. Cato rappelte sich vom Boden hoch und stürzte sich auf den Briten. Prasutagus stand jedoch wie ein Fels. Gleich darauf verpasste er Cato einen ordentlichen Schlag gegen die Schläfe. Catos Welt versank in einem blendend weißen Blitzschlag, und er fiel wie ein Stein um, bewusstlos.

Macro hinten bei der Tür erhob sich. »Das geht zu weit, Süßer!« Er schob sich durchs Gedränge zum Kamin durch. Hinter ihm kämpfte Boudica sich unter ihrer Bank hervor.

»Macro! Lass das! Er bringt dich um.«

»Das soll der Schuft mal versuchen.«

»Lass das! Ich flehe dich an!« Sie schoss hinter ihm her und packte ihn bei den Schultern.

»Lass mich los, Weib!«

»Macro, bitte!«

Prasutagus schaute sich um. Sofort stieß er Nessa beiseite, drehte sich mit seiner massigen Gestalt herum und überschüttete Boudica in einer Mischung aus Erleichterung und Zorn mit einem wasserfallartigen Wortschwall. Fast bei dem Riesen angekommen, blieb Macro stehen und schaute sich suchend nach etwas um, was sich als Waffe verwenden ließe. Er griff nach einer Krücke, die neben einem besinnungslos besoffenen Briten auf dem Boden lag, und hielt sie wie einen Hirtenstab vor sich. Doch bevor er noch einen weiteren Schritt auf Prasutagus zu machen konnte, ging er unter einem krachenden Schlag auf den Hinterkopf zu Boden – Boudica hatte ihn mit einem Tonkrug niedergeschlagen. Schwindlig und der Ohnmacht nahe rappelte Macro sich auf alle viere hoch.

»Bleib unten!«, zischte Boudica. »Bleib unten und halt den Mund, wenn du weißt, was gut für dich ist.«

Mit lodernden Augen und wutverzerrtem Mund marschierte sie auf ihren Vetter zu. Prasutagus fuchtelte noch immer brüllend mit seinen mächtigen Armen durch die Luft. Boudica baute sich vor ihm auf und schlug ihm ins Gesicht, wieder und wieder, bis er sich beruhigt hatte und seine Arme schlaff herunterhingen.

»Naa, Boudica!«, protestierte er. »Na!«

Sie gab ihm noch eine Ohrfeige und warnte ihn mit erhobenem Zeigefinger davor, noch ein einziges Wort zu sagen. Seine Augen glühten, und er biss die Zähne zusammen, gab aber keinen Laut mehr von sich. Die anderen Zecher warteten in fasziniertem Schweigen ab, wie sich der Zusammenstoß zwischen diesem riesenhaften Krieger und der hoch gewachsenen, herrischen Frau, die sich ihm so offen widersetzte, weiter entwickeln würde. Schließlich ließ Boudica den mahnenden Finger sinken. Prasutagus nickte, redete jetzt ruhig mit ihr und machte eine Andeutung von Nicken zur Tür hin. Boudica rief Nessa und ging den beiden auf die Straße hinaus voran. Prasutagus verharrte noch einen Moment und warnte die Gäste mit einem wütenden Blick davor, über ihn zu lachen. Dann schob er den am Boden liegenden Optio mit einem Fuß zur Seite und stürmte aus der Schenke, hinter seinen Schutzbefohlenen her, bevor sie ihm erneut entkommen konnten.

Jeder einzelne Zecher in der Schenke schaute zur offenen Tür, ob der Krieger vielleicht zurückkehrte. Als die Unterhaltung langsam wieder auflebte, nickte der alte Gallier seinem Rauswerfer zu, und der ging zur Tür und machte sie zu. Dann schlenderte er beiläufig zu Macro hinüber.

»Alles klar, Kumpel?«

»Hab mich schon besser gefühlt.« Macro rieb sich schmerzlich zusammenzuckend den Kopf. »Verdammt! Das tut weh.«

»Wundert mich nicht. Die hat es in sich, die Frau.«

»Allerdings!«

»Hat dir aber den Arsch gerettet. Dir und dem Burschen da.«

»Cato!« Macro eilte zu seinem Optio, der sich auf einen Ellbogen gestützt hatte und den Kopf schüttelte. »Alles in Ordnung?«

»Ich weiß nicht recht, Herr. Fühlt sich an, als wäre mir ein Haus auf den Kopf gefallen.«

»Gut gesagt«, kicherte der Rausschmeißer. »Dieser Prasutagus hat manchmal eine ganz schön harte Hand.«

Cato schaute auf. »Ach, wirklich?«

Der Gallier zerrte Cato auf die Beine und wischte ihm das Stroh von der Tunika. »Und jetzt möchte ich die beiden Herren bitten, doch bitte sofort unser Haus zu verlassen.«

»Warum denn?«, fragte Macro.

»Weil ich es verdammt nochmal sage«, antwortete der Rausschmeißer mit einem Lächeln. Dann wurde er ein wenig versöhnlicher. »Einem hochrangigen Krieger der Iceni kommt man eben nicht in die Quere. Insbesondere nicht, wenn er betrunken ist. Nicht auszudenken, was mit der Schenke meines Herrn passieren würde, falls Prasutagus mit ein paar Freunden zurückkommt und euch immer noch hier antrifft.«

»Hältst du das denn für wahrscheinlich?«, fragte Cato, der die Tür noch immer nervös im Auge behielt.

»Falls er auf den Gedanken kommt, dass ihr irgendetwas mit seinen beiden Freundinnen zu tun hattet. Und darum verschwindet ihr jetzt am besten, alles klar?«

»Klingt ganz vernünftig. Komm, Cato. Wir gehen wo anders einen trinken.«

Sie legten sich die Umhänge dicht um die Schultern und schlüpften durch die niedrige Tür auf die Straße. Der orangefarbene Lichtschacht, der als schräger Streifen auf den Schnee fiel, erlosch plötzlich, als die Tür energisch hinter ihnen geschlossen wurde. Von Prasutagus und den beiden Frauen war nichts mehr zu sehen, abgesehen von ein paar Fußstapfen im zertretenen Schnee der Gasse.

»Und was jetzt?«, fragte Cato.

»Ich kenne da noch ein Lokal. Nicht ganz so nett wie dieses hier, aber es wird schon gehen.«

»Nicht ganz so nett …«

»Willst du nun was trinken oder nicht?«

»Doch, schon.«

»Dann halt den Mund und komm mit.«

Im Gefolge der römischen Armee waren Händler angereist, die jeden Wunsch nach Luxus und Laster befriedigen konnten. Phönizische Zuhälter waren eingetroffen und hatten ihre wandernden Bordelle im schmuddeligsten Viertel Camulodunums eingerichtet. Baufällige Scheunen und Lagerhallen waren billig aufgekauft und mit schreienden Illustrationen der im Inneren erhältlichen Vergnügungen bemalt worden, zusammen mit der Preisliste. Die ehrgeizigeren Bordellbesitzer schenkten außerdem den wartenden Männern Alkohol zu Wucherpreisen aus. Das hatte die Zuwanderung von immer mehr kleinen Schankstätten zur Folge gehabt, die alle um Kundschaft buhlten. Außerdem waren hier noch die üblichen Quacksalber und Magier zu finden, die für jedes Gebrechen, von Syphilis bis zur Impotenz, eine garantiert wirksame Kur parat hielten, und Händler, die alles Erdenkliche feilboten: Schwerter, die niemals stumpf wurden, Amulette zum Schutz vor Pfeilen, Würfelpaare, die durch »Magie« immer auf der Sechs landeten, und Schwertfutterale aus dem feinsten Bauchleder junger Ziegen. Cato war mit diesem ganzen Schnickschnack nur zu vertraut; die etwas anrüchigeren Viertel Roms wimmelten nur so von solchen Gestalten, die ein sogar noch größeres Sortiment an fleischlichen Freuden und Wunderkuren im Angebot hatten.

Macro führte Cato zu einem niedrigen Holzschuppen in einer nur schwach erleuchteten Gasse, in deren Mitte ein Abwasserrinnsal lief; ein hässlicher dunkler Streifen im zertretenen Schnee. Drinnen war die Luft schwer von einem billigen Duft, der die Gäste über die noch unangenehmeren Ausdünstungen hinwegtäuschen sollte. Die beiden Legionäre schoben sich durch die Tür in einen dämmrigen Raum mit rohem Bretterboden. Mehrere Tische und Bänke standen ohne Ordnung herum, und die improvisierte Theke wurde von einem Brett gebildet, das über zwei Fässern lag. Der Besitzer und zwei seiner Flittchen saßen mit gelangweilter Miene da, die nicht ganz zur grellen Wandbemalung passte, wo lachende Männer und Frauen sich anatomischen Experimenten von sinnesverwirrender Komplexität hingaben.

Nur zwei Tische waren besetzt. An dem einen lungerte eine Hand voll Legionäre, die unmittelbar von einem Patrouillengang hierher gekommen waren. Sie trugen diese neuen Schienenpanzer und hockten bei einem großen Krug Wein zusammen. In einer Ecke saß eine Gruppe jüngerer Offiziere der Zweiten Legion. Einer von ihnen schaute zu den Neuankömmlingen auf, und augenblicklich breitete sich ein Lächeln über sein Gesicht.

»Macro, alter Junge!«, grölte er laut, und die drei an der Theke blickten irritiert auf. »Komm rüber und trink mit.«

Während die anderen enger zusammenrückten, machte Macro alle miteinander bekannt. »Burschen, das hier ist mein Optio. Cato, dieser Haufen versoffener Flegel ist die absolute Elite des Offizierskorps unserer Legion. Bei etwas mehr Licht würdest du vielleicht ein oder zwei Gesichter erkennen. Ich darf dir jedenfalls Quintus, Balbus, Scipio, Fabius und Parnesius vorstellen.«

Die Männer schauten mit glasigen Blicken auf und nickten ihm zu. Offensichtlich hatten sie schon ganz schön gepichelt.

»Ein wackerer Haufen«, meinte Macro herzlich. »Ich habe mit ihnen zusammen gedient, bevor sie ins Zenturionat aufstiegen. Seit meiner Beförderung ist das die erste Gelegenheit, mal wieder zusammenzusitzen. Wenn du lange genug am Leben bleibst, wirst du eines Tages garantiert als Zenturio zu uns stoßen, nicht wahr, Männer?«

Während die anderen zustimmend grölten, tat Cato sein Bestes, bei dieser Aussicht nicht allzu entsetzt dreinzuschauen, und schenkte sich einen Becher Wein ein. Wie sich herausstellte, war es ein herbes, aus Gallien importiertes Gesöff, und Cato zuckte zusammen, als das saure Zeug brennend seine Kehle hinunterfloss.

»Steigt einem zu Kopf, hm?«, meinte Balbus grinsend. »Das bringt dich in die richtige Stimmung für einen Zweikampf mit den Mädels.«

Falls man von den Vertreterinnen an der Theke auf ihre Kolleginnen schließen konnte, hatte Cato nicht die geringste Absicht, den Nutten so nahe zu kommen. Außerdem hatte er nur eine einzige Frau im Kopf, nämlich Lavinia, und die konnte er am besten vergessen, wenn er trank.

Mehrere Becher Wein später drehte sich alles im Kreis, und wenn er die Augen schloss, wurde es noch schlimmer. Er schaute sich Halt suchend um und als sein vernebelter Blick bei den Legionären am anderen Tisch ankam, fielen ihm deren Schienenpanzer ins Auge.

Er stieß Macro den Zeigefinger unter die Nase. »Das Zeug da, bringt das was, Herr?«

»Zeug? Was für Zeug?«

»Diese Montur, die die tragen. Statt der Kettenpanzer.«

»Das, mein Junge, ist die neue Ausrüstung, mit der die Legionen jetzt ausgestattet werden.«

Parnesius hob den Kopf, der bis eben auf seinen Armen geruht hatte, und rief im Paradeton: »Schutzwaffen, Rüstung, Schienenpanzer, zum Gebrauch der Legionäre! Sag’s doch verdammt noch mal richtig, Mann!«

»Beachte ihn gar nicht«, flüsterte Macro Cato zu. »Er arbeitet im Zeughaus.«

»Hab ich mir fast gedacht.«

»Hey, ihr!«, rief Macro zum anderen Tisch hinüber. »Jetzt seid ihr an der Reihe. Der Optio hier möchte eure neuen Panzer sehen.«

Die Legionäre wechselten Blicke. Schließlich antwortete einer von ihnen: »Du hast uns nichts zu befehlen. Wir haben dienstfrei.«

»Mir scheißegal. Bewegt eure Ärsche hierher«, brüllte Macro. »Und zwar SOFORT!«

Einer erhob sich, die anderen folgten gehorsam seinem Beispiel. Sie blieben am Tisch stehen, während die Offiziere ihre Ausrüstung mit einer gewissen Neugierde in Augenschein nahmen.

»Wie trägt sich das?«, fragte Macro und stand für eine genauere Inspektion auf.

»Nicht schlecht, Herr«, antwortete derjenige, der zuerst aufgestanden war. »Leichter als die Kettenpanzer. Und widerstandsfähiger. Weil er aus stabilen Teilen zusammengesetzt ist.«

»Sieht beschissen aus. Wie kann man sich denn darin bewegen? «

»Es sind verschiedene Panzerglieder, Herr. Die passen sich den Bewegungen an.«

»Was du nicht sagst.« Macro nestelte an dem Panzer herum und hob dann den Mantel, der ihn hinten verdeckte. »Er wird mit diesen Schnallen geschlossen, wenn ich recht sehe.«

»Ja, Herr.«

»Leicht anzuziehen?«

»Ja, Herr.«

»Teuer?«

»Billiger als die Kettenpanzer.«

»Wie kommt es eigentlich, dass nur ihr Typen in der Zwanzigsten diese neue Ausrüstung kriegt? Viel kämpfen tut ihr ja nicht gerade.«

Die Offiziere lachten, als sie merkten, dass dieser Hieb saß. Der Legionär beherrschte sich mühsam. »Weiß nicht, Herr. Bin nur ein einfacher Soldat.«

»Nenn ihn doch nicht ständig Herr«, zischte einer der anderen Legionäre. »Das brauchen wir im Moment doch überhaupt nicht.«

»Es rutscht mir einfach so raus.«

»Reiß dich zusammen«, entgegnete der Legionär unwirsch. »Was hat man denn sonst davon, dass man dienstfrei hat.«

»Du da!« Macro bohrte dem Mann förmlich den Finger in die Brust. »Halt einfach die Klappe. Du redest, wenn man dich dazu auffordert, und sonst nicht. Kapiert?«

»Ich verstehe«, erwiderte der Legionär. »Aber ich gehorche nicht.«

»Und ob, verdammt!« Macro boxte sein Gegenüber in die Magengrube und fluchte wild, als er nur die neue Rüstung traf. Mit der anderen Hand verpasste er ihm eine Ohrfeige, die ihn rückwärts gegen seine Kameraden schleuderte. Macros nächster Hieb ging jedoch ins Leere, er drehte sich im Kreis und taumelte unter Gelächter gegen den Mann, den er eben geschlagen hatte.

»Los, Leute, ohne Rücksicht auf den Rang. Los geht’s!«

Alle Offiziere bis auf Cato sprangen hoch und stürzten sich auf die Legionäre, die genau wie Cato völlig verdattert waren – bis die ersten Hiebe fielen. Dann aber wurden die Legionäre schnell nüchtern, sie wehrten sich, und die Kaschemme hallte vom Krachen zerschmetterter Tische und Bänke wider. Der Schankwirt brachte eilig seine Frauen aus dem Raum.

»Los, Cato!«, rief Macro ihm unter einem Legionär hervor zu. »Komm, misch mit.«

Cato kam schwankend auf die Beine, nahm den nächstbesten Legionär ins Visier und schlug so kräftig zu, wie er konnte. Doch er traf voll daneben, erwischte stattdessen die Wand und schürfte sich den Knöchel auf. Beim nächsten Schlag war es jedoch die Schläfe eines Gegners, die unter seinem Hieb hässlich knirschte. Dann wurde Cato einer Faust gewahr, die auf sein Gesicht zuschoss, und zum zweiten Mal in dieser Nacht versank die Welt in Weiß. Er ging in die Knie und schüttelte stöhnend den Kopf, um wieder klar zu werden. Sobald er wieder etwas sehen konnte, erblickte er einen Legionär, der einen Stuhl auf seinen Kopf niederkrachen lassen wollte. Ohne nachzudenken rammte er dem Mann den Kopf in den Schritt. Der Legionär krümmte sich zusammen und fiel unter Schmerzgeheul zu Boden, beide Hände krampfhaft vors Geschlecht gepresst.

»Gut gemacht, Junge!«, brüllte Macro.

Vor Catos Augen drehte sich alles. Vergeblich versuchte er, wieder auf die Beine zu kommen, doch nun gewahrte er hinter dem Gebrüll und dem Zerkrachen von Tischen und Bänken das Heranpoltern schwerer Schritte.

»Legionspolizei!«, schrie jemand. »Raus hier!«

Der Kampf hörte schlagartig auf, und alle drängten sich wie wild am Hinterausgang des Lokals. Die Haupttür ging auf, und ein Trupp Soldaten in schwarzen Umhängen drängte herein. Macro zerrte Cato auf die Beine und stieß ihn auf die kleine Hintertür zu, durch die die anderen Raufbolde nach draußen drängten. Ohne recht zu wissen, wie ihm geschah, war Cato plötzlich auf der Straße und rannte schwerfällig hinter Macro her. Der Zenturio trennte sich von der Hauptgruppe und bog in eine gewundene Gasse ein. Von den Verfolgern war nun nichts mehr zu hören, doch Cato merkte, dass er Macro verloren hatte. Nach Atem ringend blieb er stehen und lehnte sich gegen eine Wand. Er hätte am liebsten gekotzt, doch in seiner Kehle stieg nur Galle auf.

»Macro!«, rief er. »Macro!«

Ganz in der Nähe ertönte ein Ruf, und dann hörte man das Klirren von Kettenpanzern, das schnell näher kam.

»Scheiße! Wie blöd von mir.«

Eine Hand packte ihn am Arm, riss ihn zur Seite und zerrte ihn durch eine Tür in einen dunklen Raum. Etwas traf ihn heftig in der Magengrube, und Cato stürzte nach Atem ringend zu Boden. Draußen hörte man im Schnee knirschende Schritte näher kommen – und verklingen.

»Tut mir Leid«, entschuldigte sich Macro und half Cato auf die Beine. »Aber ich musste dafür sorgen, dass du den Mund hältst. War nicht böse gemeint. Alles in Ordnung?«

»N … Nein«, japste Cato. »Mir is’ schlecht!«

»Heb’s dir für später auf. Wir haben was Besseres vor. Komm her.«

Cato wurde durch eine Tür in eine kleine, von einer einzigen Lampe erhellte Kammer geschoben. Zwei Frauen saßen auf zwei abgenutzten Betten und lächelten Macro einladend an.

»Cato, das hier sind Broann und Deneb. Sag den Mädels guten Tag.«

»Guten Tag, Mädels«, nuschelte Cato. »Was sind das denn für Frauen?«

»Weiß ich auch nicht recht. Hab sie eben erst kennen gelernt. Aber die Mädels sind zufällig gerade frei. Broann ist für mich. Du kriegst Deneb. Viel Spaß.«

Macro ging zu Broann hinüber, die ihn mit einstudierter Warmherzigkeit anlächelte, was durch mehrere fehlende Schneidezähne allerdings ein wenig an Wirkung verlor. Macro zwinkerte Cato zu und zog sich mit Broann hinter einen zerlumpten Vorhang zurück.

Der Optio wandte sich Deneb zu und erblickte eine Frau, die ihr Make-up so dick aufgetragen hatte, dass man ihr Alter unmöglich erraten konnte. Ein paar Fältchen um die Mundwinkel ließen aber erahnen, dass sie gewiss doppelt so viele Jahre hinter sich hatte wie ihr Kunde. Sie lächelte, ergriff seine Hand und zog ihn zu sich aufs Bett. Als Cato sich zwischen ihre Beine kniete, führte Deneb die Hand zu ihrem weiten Seidengewand, öffnete es in seiner ganzen Länge und enthüllte Brüste mit dunkelbraunen Nippeln und das dünne, gekrauste Haar ihres Buschs. Cato betrachtete sie einen Moment lang von Kopf bis Fuß. Sie winkte ihn näher. Als er sich über ihre purpurrot bemalten Lippen beugte, gewann der Wein endlich die Oberhand, und er sackte ohnmächtig zusammen.

4

General Plautius wirkt alt und sehr müde, dachte sich Vespasian, während er zusah, wie sein Kommandant von einem Schreiber des Hauptquartiers einige Dokumente entgegennahm und mit seinem Siegelring verschloss. Der vom Siegelwachs aufsteigende Dampf roch unangenehm scharf, deshalb lehnte Vespasian sich auf seinem Platz zurück. Dass er und Plautius sich zu so später Stunde in einer dunklen Winternacht trafen, war typisch für die römische Armee. Mochten andere Armeen über Winter in ihren Quartieren bequem und nachlässig werden – die Soldaten Roms hielten sich mit regelmäßigen Übungen körperlich auf der Höhe, und der Führungsstab sorgte unterdessen für eine peinlich genaue Vorbereitung der Operation im nächsten Frühjahr.

Der letztjährige Feldzug hatte ausgesprochen positiv geendet. Plautius’ Legionen waren an der feindlichen Küste gelandet und hatten sich durch das Gebiet der Cantii und über die Flüsse Mead Way und Tamesis vorgekämpft. Schließlich nahmen sie Camulodunum ein, die Hauptstadt des Stammes der Catuvellauni, der die gegen Rom verbündeten Stämme anführte. Trotz des beträchtlichen Talents des gegnerischen Kommandanten Caratacus hatten die Legionen die Briten in zwei schweren Schlachten besiegt. Leider war ihnen Caratacus letztlich doch nicht in die Hände gefallen, und so schmiedete der britische Anführer wohl gerade jetzt seine eigenen Pläne gegen Roms Bemühungen, Britannien seinem riesigen Imperium einzuverleiben.

Trotz des für den Norden typischen rauen Winterwetters hatte Plautius seine Kavallerie auf lange Ritte tief ins Herz der Insel geschickt, immer mit dem strikten Befehl, nur zu beobachten und sich auf keine Scharmützel mit dem Feind einzulassen. Dennoch waren einige der Patrouillen in Hinterhalte geraten, und nur einige verängstigte Überlebende hatten die Nachricht von ihrem Schicksal zurückgebracht. Manche Patrouillen waren auch gänzlich verschollen. Für eine Armee, die ohnehin über zu wenig Kavallerie verfügte, waren das ernst zu nehmende Verluste, doch auf Aufklärung über Caratacus und seine Streitkräfte ließ sich nicht verzichten. Nach den Informationen, die General Plautius und sein Stab bekommen konnten, hatte Caratacus sich mit dem Rest seiner Armee an die Tamesis zurückgezogen. Dort hatte der König der Catuvellauni eine Reihe kleiner vorgelagerter Stützpunkte errichtet, von wo aus Streitwagenkommandos und leichte Reiterei in das von den Römern besetzte Territorium einfielen. Einige der römischen Nachschubkolonnen waren abgefangen und ausgeplündert worden, sodass nur noch rauchende Wagentrümmer und die Leichen des Geleitschutzes zurückblieben. Es war den Briten sogar gelungen, ein befestigtes Lager einzunehmen, das den Weg über den Mead Way sicherte, und die dort errichtete Pontonbrücke niederzubrennen.

Auch wenn diese Überfälle die Kampfkraft der Legionen für den nächsten Feldzug eigentlich nur minimal schwächten, hoben die kleinen Erfolge doch die Moral der Briten, und das bereitete im Hauptquartier Kopfzerbrechen. Viele der Stämme, die sich im vorangegangenen Herbst so eilig in Verträge mit Rom gestürzt hatten, ließen die Beziehungen nun abkühlen. Erbost über die Bereitwilligkeit, mit der ihre Anführer sich vor Rom gebeugt hatten, schlossen viele Krieger sich Caratacus an. Im Frühjahr würden Plautius und seine Legionen einer erneuerten britischen Armee gegenüberstehen.

Seine Erfahrungen des zurückliegenden Jahres hatten Caratacus viel über die Stärken und Schwächen des römischen Heeres gelehrt. Er hatte die unerschütterliche Standhaftigkeit der Legionen kennen gelernt und würde seine tapferen Krieger nun nicht mehr gegen einen Schildwall werfen, der einfach nicht aufzubrechen war. Die Taktik der Nadelstiche, die er derzeit einsetzte, ließ für den bevorstehenden Konflikt Bedenkliches vorausahnen. Die Legionen mochten die Herren des Schlachtfelds sein, doch sie bewegten sich schwerfällig, und so würde es den britischen Kräften ein Leichtes sein, sie zu umgehen oder zwischen ihnen hindurchzuschlüpfen und den Nachschub ins Chaos zu stürzen. Die Briten würden nicht mehr so dumm sein, sich den Legionen im offenen Kampf entgegenzustellen. Vielmehr würden sie jedem Vorstoß ausweichen und sich dann an Flanken und Tross der römischen Kräfte schadlos halten.

Vespasian war nicht recht klar, wie die Legionen auf diese Taktik reagieren sollten. Caratacus und seine Männer unter diesen Bedingungen an einer Stelle festnageln und vernichtend schlagen zu wollen, wäre so unsinnig wie der Versuch, im Wasser einen Korken mit Hammerschlägen zu versenken. Er lächelte bitter über diesen Vergleich. Er war geradezu unangenehm treffend.

»So!« General Plautius drückte sein Siegel auf das letzte Dokument. Der Sekretär nahm es eilig vom Tisch und klemmte es zu den anderen unter den Arm.

»Bring das alles sofort auf den Weg. Der Kurier soll morgen früh das erste Schiff nehmen, das mit der Ebbe ausläuft. «

»Jawohl. Ist das für heute Abend alles, Herr?«

»Ja. Sobald die Kriegsberichte fertig sind, kannst du deine Schreiber für heute entlassen.«

»Danke, Herr.« Der Sekretär salutierte und eilte aus dem Büro, bevor der General seine Meinung ändern konnte. Die Tür schloss sich, und Plautius und der Kommandant der Zweiten Legion blieben allein zurück.

»Wein?«, bot Plautius an.

»Gerne, Herr.«

General Plautius erhob sich steifbeinig von seinem Stuhl, streckte die Glieder und trat zu einem Messingkrug, der in einem kleinen Gestell über einer brennenden Öllampe stand. Plautius hob den dampfenden Krug an seinem Holzgriff hoch und schenkte zwei Silberbecher großzügig voll. Dann kehrte er zu seinem Schreibtisch zurück, stellte die Becher ab und legte zufrieden die Hände um das warme Metall.

»Ich glaube nicht, dass ich diese Insel jemals lieben könnte, Vespasian. Den größten Teil des Jahres ist die Luft feucht und der Boden sumpfig, die Sommer sind kurz und die Winter hart. Für zivilisierte Menschen taugt dieses Klima nicht. So gern ich auch Soldat bin, lieber wäre ich zu Hause.«

Vespasian nickte lächelnd. »Nichts geht über zu Hause, Herr.«

»Ich bin fest entschlossen, dass dies mein letzter Feldzug ist«, fuhr der General in düstererem Tonfall fort. »Ich werde allmählich zu alt für dieses Leben. Es wird Zeit, dass eine neue Generation von Generälen das Ruder übernimmt. Ich möchte mich einfach nur auf meinen Landsitz bei Pompeji zurückziehen und für den Rest meiner Tage den Ausblick über die Bucht nach Caprae genießen.«

Vespasian bezweifelte, dass Kaiser Claudius einen so erfahrenen General gerne würde ziehen lassen, ließ Plautius aber seine Träumerei. »Das klingt sehr friedvoll, Herr.«

»Friedvoll?« Der General runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht, ob ich überhaupt noch weiß, was dieses Wort bedeutet. Ich war einfach zu lange im Feld. Ehrlich gesagt bin ich mir gar nicht sicher, ob ich den Ruhestand ertragen könnte. Vielleicht liegt es nur an dieser Gegend hier. Obwohl ich erst seit ein paar Monaten hier bin, kann ich sie schon nicht mehr sehen. Und dieser verdammte Caratacus macht mir das Leben schwer, wo er nur kann. Ich dachte wirklich, wir hätten ihn in der letzten Schlacht ein für alle Mal besiegt.«

Vespasian nickte. Das hatten sie alle gedacht. Zwar wäre die Schlacht durch die törichte Taktik des Kaisers fast verloren gegangen, doch schließlich hatten die Legionen die Briten vernichtend geschlagen. Caratacus hatte zusammen mit den Überlebenden seiner Elitetruppen die Flucht ergriffen. Normalerweise akzeptierten die Barbaren in so einem Fall ihre Niederlage und baten um Frieden. Ganz anders aber diese verrückten Briten. Lieber kämpften sie weiter, ließen sich niedermetzeln und ihre Ländereien verwüsten, als dass sie sich ganz pragmatisch mit Rom einigten. Am feindseligsten von allen waren die Druiden.

Nach der letzten Schlacht hatte man einige von ihnen lebendig gefangen nehmen können, und nun wurden sie unter schwerer Bewachung in einem eigens errichteten Gebäude festgehalten. Bei der Erinnerung an seinen Besuch dort überlief Vespasian ein Schauder des Abscheus. Es waren fünf Gefangene, in dunkle Gewänder gehüllt und die Handgelenke mit Amuletten aus verdrehten Haarsträhnen behängt. Das eigene Haar trugen sie zurückgebunden und mit Kalk versteift. Ihr Gestank beleidigte die Nase des Legaten, als er sie neugierig von der anderen Seite des Holzgitters beäugte. Jeder Druide hatte in Schwarz einen zunehmenden Mond auf die Stirn tätowiert. Ein hoch gewachsener, magerer Mann mit ausgemergeltem Gesicht und einem langen, weißen Bart stand etwas abseits. Seine Augenbrauen waren eindrucksvoll, ein dichtes, schwarzes Gestrüpp, und darunter glühten dunkle Augen aus tiefen Höhlen heraus. Bei Vespasians Besuch sagte er kein Wort, sondern stand nur breitbeinig da, die Arme vor der Brust verschränkt, und starrte den Römer finster an. Eine Zeit lang begnügte sich Vespasian damit, die anderen Druiden dabei zu beobachten, wie sie sich mit mürrischer Stimme unterhielten, doch dann wurde sein Blick wieder von ihrem Anführer angezogen, der ihn noch immer anstarrte. Die dünnen Lippen des Druiden hatten sich zu einem Grinsen verzogen und ließen gelbliche Zähne sehen, die aussahen wie spitz gefeilt. Als er ein trockenes, raues Lachen ausstieß, verstummten seine Gefolgsleute und drehten sich herum, um Vespasian anzuschauen. Einer nach dem anderen stimmten sie in das spöttische Gelächter ein. Vespasian ertrug es eine Weile, wandte sich dann aber verärgert ab und marschierte nach draußen.

Diese Briten waren einfach kindisch und dumm, sagte sich Vespasian in Erinnerung an das Verhalten ihrer Stammesführer, die nach Caratacus’ Niederlage vor Claudius getreten waren, um ihm ihre guten Absichten zu geloben. Arrogant, dumm und viel zu genusssüchtig und eigennützig. Schon jetzt war zu merken, dass die Freundschaftsgelöbnisse leere Worte gewesen waren, und es würde wohl noch viel Blut fließen, auf britischer wie auf römischer Seite, bevor die Insel erobert war.

Es war wirklich eine Schande. Wie immer würde es diejenigen Eingeborenen am schlimmsten treffen, die in der barbarischen Gesellschaft auf der untersten Stufe standen. Vespasian bezweifelte, dass es ihnen sonderlich viel ausmachen würde, falls die über sie herrschende Kriegerklasse von Römern ersetzt wurde. Sie wollten einfach nur eine anständige Ernte, um durch den nächsten Winter zu kommen. Weiter reichte ihr Ehrgeiz nicht, doch wenn ihre Herrscher sich Rom widersetzten, geriet ihre ohnehin gefährdete Existenz in die Mühlen des Krieges. Vespasian, der aus einer erst vor kurzem in den Adelsstand erhobenen Familie stammte, ahnte, wie es jenen unteren Schichten erging, die von den Herrschenden gar nicht wahrgenommen wurden, und war schnell zum Mitgefühl bereit. Nicht, dass das irgendjemandem geholfen hätte; er sah darin einfach nur einen weiteren Beweis, dass er nicht der Richtige für seinen gesellschaftlichen Rang war. Im Stillen beneidete er die Abkömmlinge der alten Aristokratenfamilien um die Selbstverständlichkeit, mit der sie ihre Überlegenheit einfach als gegeben voraussetzten.

Und doch hatte genau diese Eigenschaft um ein Haar zur Vernichtung Claudius’ und seiner Armee geführt. Der Kaiser hatte Caratacus’ gewiefte Truppenführung gar nicht wahrgenommen und den britischen Kommandanten einfach als einen Wilden abgetan, der von Taktik nur eine dumpfe Ahnung und von Strategie nicht den blassesten Schimmer hatte. Diese fatale Fehleinschätzung des Feindes wäre beinahe Claudius’ Ende gewesen. Hätte Caratacus eine diszipliniertere Armee befehligt, herrschte jetzt ein anderer Kaiser in Rom. Vielleicht wäre die Welt ohne diese unbelehrbar überheblichen Aristokraten ja besser dran, überlegte Vespasian, verwarf diesen Gedanken aber sofort wieder als vermessen.

Caratacus hatte gelernt, dass es sinnlos war, eine unausgebildete Armee gegen die disziplinierten Reihen der Legionen zu werfen, und seine Kräfte deshalb zu flexiblen, äußerst beweglichen Einheiten umgebildet, die den strikten Befehl hatten, sich mit kleinen, aber möglichst leicht gewonnenen Siegen zufrieden zu geben. Vielleicht konnte man den Römern ihre Eroberungspläne vergällen, wenn man ihnen klar machte, dass es sich nicht lohnte, sich mit den Briten herumzuschlagen. Doch Caratacus hatte nicht mit der Hartnäckigkeit der Römer gerechnet. Ohne Rücksicht auf die Dauer des Feldzugs oder die Zahl der Verluste würde Rom Britannien seinem Imperium hinzufügen – weil der Kaiser es befohlen hatte. So einfach war das. Solange Claudius lebte.

Plautius schenkte sich nach und heftete den Blick auf den Gewürzwein in seinem Becher. »Wir müssen uns weiterhin mit Caratacus befassen. Die Frage ist, wie wir ihn kriegen. Er wird sich auf keine offene Feldschlacht mehr einlassen, wie viele Freiwillige er auch hinzugewonnen haben mag. Wir aber können es uns nicht leisten, ihn zu umgehen und tiefer ins Herz der Insel vorzustoßen. Bis zum Ende der nächsten Feldzugsaison hätte er uns ausgeblutet. Caratacus muss ausgeschaltet werden, um eine Befriedung der Provinz zu ermöglichen. Das ist unser vorrangiges Ziel.« Plautius sah auf, und Vespasian nickte zustimmend.

Der General bückte sich nach einer großen Pergamentrolle und breitete die Karte sorgfältig zwischen sich und dem Legaten aus. Den ganzen Winter über hatte man hier mit schwarzer Tinte alles eingetragen, was die Kavalleriepatrouillen über die landschaftlichen Gegebenheiten berichteten. Vespasian war von der detaillierten Karte beeindruckt und brachte das auch zum Ausdruck.

»Sie ist gut, nicht wahr?«, erwiderte der General mit einem zufriedenen Lächeln. »Derzeit werden Kopien für dich und die anderen Legaten angefertigt. Ich erwarte von dir, dass du mein Hauptquartier sofort von allen charakteristischen Landschaftsmerkmalen in Kenntnis setzt, die du vorfindest. «

»Ja, Herr«, antwortete Vespasian, bevor ihm die ganze Tragweite dieses Befehls aufging. »Dem entnehme ich, dass die Zweite nach unserer Rückkehr über die Tamesis unabhängig operieren wird?«

»Natürlich. Deswegen werdet ihr so bald wie möglich in Bewegung gesetzt. Ich möchte, dass deine Legion schon vor Ort liegt, wenn die Feldzugsaison beginnt, um sofort gegen Caratacus loszuziehen.«

»Wie lauten die Befehle?«

General Plautius lächelte erneut. »Ich dachte mir schon, dass du die Gelegenheit zu schätzen weißt, mir zu zeigen, was du zusammen mit deinen Männern leisten kannst.« Er zeigte mit dem Finger auf einen Punkt südlich der Tamesis. »Calleva. Dort werdet ihr bis zum Frühjahr lagern. Ich habe einen Teil der Ärmelkanalflotte deinem Kommando unterstellt. Mit Beginn des Sommers werden diese Schiffe zu euch stoßen. Du sicherst mit ihnen den Nachschub und hältst den Fluss von Feinden frei. Während du Caratacus vom Südteil der Insel abschneidest, dränge ich ihn auf der Nordseite der Tamesis aus dem Flusstal heraus. Bis zum Jahresende sollten wir die Front zu einer Linie vorgeschoben haben, die von der Westküste bis zu den Marschen der Iceni reicht.

Zu diesem Zweck bleibe ich mit der Vierzehnten, Neunten und Zwanzigsten Legion nördlich der Tamesis und stoße das Tal entlang vor. Die meisten Überfallkommandos der Eingeborenen kamen aus dieser Richtung. Unterdessen überquerst du mit der Zweiten Legion den Fluss und dringst entlang dem südlichen Ufer vor. Brücken und Furten, auf die du unterwegs stößt, sollen befestigt werden. Das bedeutet ein Eindringen in das Gebiet der Durotriges, aber irgendwann müssen wir sie ohnehin angreifen. Den Kundschafterberichten zufolge besitzen sie eine Reihe von Hügelfestungen, von denen du einige einnehmen musst, und zwar rasch. Meinst du, das kannst du schaffen?«

Vespasian wägte die Gegebenheiten ab. »Mit genug Artillerie sollte das kein allzu großes Problem darstellen, doch die fehlt mir derzeit noch.«

Plautius lächelte. »Das mit der Artillerie sagen alle meine Legaten.«

»Mag sein, Herr. Aber wenn du willst, dass ich diese Festungen einnehme und auch noch die Brücken und Furten über die Tamesis bewache, brauche ich Artillerie.«

Plautius nickte. »Nun schön. Ich habe deine Bitte notiert. Ich werde sehen, was ich tun kann. Und nun zurück zum Plan. Das Ziel besteht darin, immer mehr Druck auf Caratacus auszuüben, damit er sich uns entweder zur Schlacht stellt oder aber stetig weiter zurückweicht – weg von seinen Versorgungsstützpunkten und dem Gebiet, das wir jetzt schon besetzt halten. Schließlich wird er ganz an den Rand seines Territoriums gedrängt, sodass er entweder kämpfen oder aufgeben muss. Noch Fragen?«

Vespasian sah auf die Karte und ließ im Geist die Truppenbewegungen ablaufen, die der General gerade beschrieben hatte. Die Strategie wirkte vernünftig, wenn auch ehrgeizig, doch die Aussicht auf eine geteilte Armee war beunruhigend, insbesondere da es keine zuverlässigen Nachrichten über die Stärke von Caratacus’ neu rekrutierter Armee gab. Es war ja nicht sicher, ob Caratacus nicht doch zu konventionelleren Methoden zurückkehren würde, wenn er es mit einem isolierten Armeeteil zu tun hatte. Wollte man Caratacus jedoch daran hindern, über die Tamesis nach Süden zu entschlüpfen, musste eine Armee bereitstehen, die ihm diesen Ausweg verwehrte, und diese Aufgabe war nun der Zweiten zugefallen. Vespasian sah von der Landkarte auf.

»Warum wir, Herr? Warum die Zweite?«

Der General starrte ihn vor seiner Antwort einen Moment lang an. »Ich brauche dir keine Gründe zu nennen, Legat. Meine Befehle reichen.«

»Ja, Herr.«

»Aber du würdest die Gründe gerne wissen?«

Vespasian erwiderte nichts, um den angemessenen Eindruck soldatischer Gelassenheit zu erwecken, obgleich er vor Neugierde brannte. Er zuckte die Schultern.

»Ich verstehe. Nun denn, Legat, morgen früh erhältst du deine schriftlichen Anweisungen vom Hauptquartier. Bei gutem Wetter wirst du vermutlich schon frühmorgens aufbrechen wollen.«

»Ja, Herr.«

»Gut. Dann lass uns den Wein leeren.« Plautius füllte erneut beide Becher und hob den seinen mit einem Trinkspruch: »Auf ein schnelles Ende des Feldzugs und einen wohlverdienten Urlaub in Rom!«

Sie tranken den lauwarmen Wein. Plautius lächelte seinem Untergebenen zu. »Ich nehme an, du hast es eilig, zu deiner Frau zurückzukehren.«

»Ich kann es kaum erwarten«, erwiderte Vespasian ruhig, dem bewusst war, welch heftige Gefühle jede Erwähnung seiner Frau in ihm hervorrief. Er bemühte sich, den General von sich abzulenken: »Ich nehme an, dass auch du dich nach deiner Familie zurücksehnst.«

»Ah! Da habe ich einen Vorteil.« In Plautius’ Augen stand der Schelm.

»Herr?«

»Ich muss nicht nach Rom zurückreisen, um sie zu sehen. Sie sind unterwegs hierher. Tatsächlich sollten sie sogar in Kürze hier eintreffen … «

5

Über hart gefrorenen Boden marschierte die Zweite Legion aus den Toren des riesigen Lagers. Die von Soldatenstiefeln immer wieder aufgewühlte Matschfläche, die sich in den feuchtkalten Wintermonaten vor den Befestigungswällen gebildet hatte, war jetzt steinhart, und die Schneedecke, die sie bedeckte, hatte sich unter den Füßen der Legionäre zu einer Eisschicht verdichtet. Die Baumstümpfe, die die Ausfallstraße vom Lager nach Westen in Richtung der fernen Tamesis säumten, glitzerten unter ihrem Frostmantel. Über der scharf hervortretenden Horizontlinie hinter der Legion leuchtete die Sonne an einem so intensiv blauen Himmel, wie er nur an einem ganz klaren Wintertag zu sehen ist.

Die Luft war so kalt, dass einige der Männer, die mit ihrer schweren Ausrüstung beladen losmarschierten, bei tiefen Atemzügen husten mussten. Unter den genagelten Stiefelsohlen knirschte der Schnee und knackte das Eis. Die unbeholfeneren Nachzügler am Ende der Kolonne folgten rutschend und um ihr Gleichgewicht kämpfend dem dicht gedrängten Zug der Legion. Weit voraus fächerten sich die berittenen Kundschafter auf und trabten, von glitzernd aufstiebenden Schneewolken gefolgt, über die hügelige, weiße Landschaft davon. Die von der scharfen Luft und der Aussicht auf Bewegung erregten Pferde kauten auf ihren Mundstücken herum und tänzelten lebhaft. Überall in der Kolonne aus Menschen und Tieren stiegen kleine Dampfwölkchen hoch und lösten sich in der Luft auf, während jedermann seinem langen, scharf gezeichneten Schatten folgte, der vor ihm auf den Schnee fiel.

Cato empfand in solchen Momenten immer eine nicht in Worte zu fassende Lebensfreude. Nach den langen Monaten des Eingepferchtseins im riesigen Lager, wo nur kurze Patrouillengänge, sinnloser Drill und Waffentraining von der Langeweile des Alltagstrotts ablenkten, war der heutige Marsch eine Befreiung. Seine Augen wanderten umher und weideten sich an der nüchternen Schönheit der britischen Winterlandschaft. Dicht in seinen Umhang gehüllt und mit gewebten Handschuhen an den Händen wurde ihm beim steten Marschiertempo bald angenehm warm. Selbst seine Füße, die während der Aufstellung der Legion im ersten Tageslicht fast eingefroren waren, tauten nun schnell wieder auf. Seine fröhliche Stimmung wurde nur durch den mürrischen Gesichtsausdruck seines Zenturios etwas gedämpft, der mit ihm zusammen an der Spitze der Sechsten Zenturie der Vierten Kohorte schritt. Macro vermisste schon jetzt die Bierschenken und Fleischtöpfe Camulodunums.

Dieses Gefühl beruhte auf Gegenseitigkeit. Auf einen Streich war plötzlich ein Viertel der Kundschaft, die die dortigen Lokalitäten frequentiert hatte, verschwunden. Wenn auch der Rest der Armee sich darauf vorbereitete, erneut gegen Caratacus und seine Verbündeten loszuziehen, würden all jene Gewerbe, die sich aus den Häfen Galliens in die Stadt ergossen hatten, wieder zum Kontinent zurückwandern. Macros Niedergeschlagenheit kam nicht ausschließlich daher, dass er nun keine Gelegenheit mehr hatte, die Stätten aufzusuchen, wo man Alkohol oder Frauen fand. Er hatte sich nicht im allerbesten Einvernehmen von Boudica getrennt.

Nach dem Abend, an dem Boudica und Nessa Prasutagus entschlüpfen konnten, waren ihre Verwandten fest entschlossen gewesen, alle weiteren Begegnungen mit römischen Soldaten zu unterbinden. Boudica und Macro hatten sich nur noch ein einziges weiteres Mal treffen können, und auch da nur kurz. Ein kurzes Stelldichein im stillen Winkel eines Stalls, von neugierigen Ponys und Rindern beäugt, die ihr Winterheu kauten. Macro hatte versucht, die Gelegenheit bestmöglich zu nutzen – und war für den Geschmack des Iceni-Mädchens dabei zu weit gegangen. Als Boudica spürte, dass seine Finger intimer wurden, als ihr lieb war, entwand sie sich seiner leidenschaftlichen Umarmung und verpasste ihm eine Ohrfeige.

»Wofür war denn das, verdammt?«, stotterte ein verdatterter Macro.

»Für welche Art Mädchen hältst du mich eigentlich?«, fauchte sie zurück. »Ich bin nicht irgend so ein billiges Flittchen. «

»Das hab ich auch nie behauptet. Ich wollte einfach nur das Beste aus der Situation machen. Ich dachte, du wärst dafür bereit.«

»Dafür bereit? Was soll denn das für eine Einladung sein?«

Macro zuckte die Schultern. »Die beste, die ich hinkriege. «

»Ich verstehe.« Boudica starrte ihn einen Moment lang wütend an, und Macro rückte verstimmt von ihr ab. Da gab Boudica nach, streckte die Hand aus und streichelte seine Wange. »Es tut mir Leid, Macro. Aber ich mag einfach nicht, dass diese ganzen Tiere zuschauen. Für meinen Geschmack ist mir das ein bisschen zu öffentlich. Nicht, dass ich nicht wollte, aber ich hatte mir etwas Romantischeres vorgestellt.«

»Was ist denn so unromantisch an einer Scheune?«, grummelte Macro.

An diesem Punkt war es zu einer ziemlich unvermittelten Abkühlung gekommen. Ohne ein weiteres Wort schob Boudica eilig Kittel und Umhang zurecht und packte ihre Brüste wieder ein. Mit einem letzten wütenden Blick auf Macro stand sie auf und stürmte aus der Scheune. Macro seinerseits war außer sich gewesen, auf diese Art verlassen zu werden, und wollte daher schon aus Prinzip nicht hinter ihr herlaufen. Jetzt bereute er das bitter. Bevor Camulodunum hinter einem niedrigen Hügelkamm verschwand, schaute Macro noch einmal bedauernd zurück. Irgendwo dort unter den schneebedeckten Strohdächern und der tief dahinziehenden Wolke von Holzrauch musste sie sich aufhalten. Er hatte so tiefe Gefühle für diese lebhafte Eingeborene entwickelt, dass er bei der geringsten Erinnerung an ihre Nähe vor Verlangen brannte. Er beschimpfte sich als romantischen Narren, wandte den Blick von der Stadt ab, ließ ihn über die schimmernden Helme seiner Zenturie wandern und schließlich auf seinem Optio ruhen.

»Was grinst du eigentlich so blöd?«

»Ich, Herr? Grinsen, Herr? Niemals, Herr.«

In den Reihen der Zweiten Legion wurde wild über den bevorstehenden Befehl spekuliert. Einige Männer fragten sich, ob die Legion vielleicht nach Caratacus’ Niederlage von der Insel abgezogen wurde. Die erfahreneren Legionäre hatten nur ein verächtliches Grunzen für solche Gerüchte übrig. Die Überfälle, mit denen die Briten die römischen Kräfte seit dem Herbst plagten, bewiesen ja, dass die Eingeborenen noch keineswegs geschlagen waren. Die Veteranen wussten genau, was sie bei diesem Feldzug erwartete: ein gefährliches, beschwerliches Unternehmen mit Vorstößen und Konsolidierungen im Angesicht eines verschlagenen Gegners, der aufs Genaueste mit den örtlichen Gegebenheiten vertraut war und sich nur aus dem Hinterhalt wagen würde, wenn der Vorteil auf seiner Seite lag. Die Legionäre würden sich niemals sicher fühlen können. Möglicherweise würden die Männer, die in diesem Feldzug ums Leben kamen, den tödlichen Pfeil gar nicht heranschwirren hören, den Speer nicht sehen und auch nicht den Dolch, der sie auf einem Patrouillengang entlang der Vorpostenkette in den Rücken traf. Der Feind würde wie ein Heer von Schatten sein, die am Rande der schwerfälligen Legionen herumstrichen, nur selten zu sehen, aber immer zu erahnen. Diese Art von Kriegsführung war weit schwieriger als ein harter Marsch und eine verzweifelte Schlacht. Die Aussicht auf einen mehrjährigen Feldzug durch die neblige Wildnis Britanniens verdarb den Veteranen der Zweiten Legion auf dem Weg zu ihrer neuen Operationsbasis gründlich die Laune.

Die bittere Märzkälte ließ die nächsten zwei Tage nicht nach, aber wenigstens blieb der Himmel klar. Am Ende eines jeden Tages bestand Vespasian auf der Errichtung eines »Marschlagers im Angesicht des Feindes«, was bedeutete, dass jeden Abend ein zwölf Fuß tiefer Außengraben ausgehoben und ein zehn Fuß hoher innerer Erdwall aufgetürmt wurde, die miteinander Legion und Tross umschlossen. So mussten die erschöpften Soldaten am Ende eines Tagesmarsches mit ihrem Schanzwerkzeug bis in die Nacht hinein den gefrorenen Boden aufbrechen. Erst wenn die Verteidigungsanlage fertig gestellt war, durften sich die in ihre Umhänge gehüllten Männer für eine dampfende Portion Gerstenbrei mit gepökeltem Schweinefleisch anstellen. Später, wenn sie gegessen und sich an den Lagerfeuern gewärmt hatten, krochen die Männer in ihre Zelte aus Ziegenfell und rollten sich unter so vielen Kleiderschichten wie nur möglich zusammen. Im blassblauen Licht des Morgengrauens kamen sie wieder heraus und sahen einer reifbedeckten Welt entgegen, die Zeltfalten und Abspannseile zum Glitzern brachte. Die Männer kauerten sich zusammen, um in der kalten Morgenluft so warm wie möglich zu bleiben, bis ihre Offiziere sie mit Befehlen aufscheuchten, die Zelte abzubauen und sich auf den Tagesmarsch vorzubereiten.

Am dritten Tag wurde das launische Inselwetter milder, und die dicke, weiße Schneedecke, die die Landschaft verhüllte, zog sich allmählich zurück. Die Legionäre freuten sich zwar über die wärmende Sonne, doch das Schmelzwasser verwandelte den Weg bald in einen zähen Sumpf, der an den Wagenrädern und an den Stiefeln der Infanteristen klebte. Mit einer gewissen Erleichterung erreichten sie am vierten Tag das flache Tal der Tamesis und marschierten zu dem riesigen Armeelager hinab, das im Sommer zuvor errichtet worden war, als die Legion sich den Weg über den großen Fluss freigekämpft hatte. Das Lager war nun mit vier Kohorten batavischer Hilfseinheiten bemannt. Man hatte die batavische Infanterie im Lager zurückgelassen, während die Kavallerieschwadrone durch das Tal patrouillierten, um möglichst viele von Caratacus’ berittenen Banden aufzuscheuchen und zu verjagen. Im Lager waren den ganzen Winter über Vorräte eingelagert worden, wann immer das Wetter es den römischen Schiffen erlaubte, von Gallien aus über den Ärmelkanal nach Rutupiae überzusetzen. Von Rutupiae aus beförderten kleinere Schleppkähne die Vorräte die Tamesis hinauf zum Lager, das auf beiden Seiten des Flusses lag. Das letzte Glied in der Vorratskette bildeten kleine Wagenkolonnen, die – von Söldnern der Hilfstruppen gelenkt – unter schwerer Bewachung zu den vorgeschobenen Befestigungen aufbrachen.

Diese Verteidigungslinie war von General Plautius angelegt worden, um Caratacus fern zu halten. Was sich jedoch als vergeblich erwies. Regelmäßig schlüpften im Schutz der Dunkelheit kleine Trupps feindlicher Kräfte zwischen den vorgeschobenen Posten hindurch, um den römischen Nachschub anzugreifen und unter den übergelaufenen Stämmen zu wüten. Hin und wieder kam es zu einem gewagteren Angriff, und in einigen kleinen Außenposten waren die stationierten Truppen niedergemetzelt worden. Kaum ein Tag verging, ohne dass irgendwo ein ferner Rauchfleck am klaren Winterhimmel einen weiteren Überfall auf eine Nachschubkolonne, ein Dorf der Einheimischen oder einen römischen Außenposten verriet. Die Kommandanten der Hilfskohorten, die mit der Verteidigung des Gebietes betraut waren, konnten diese Qualmwolken nur verzweifelt betrachten. Jede war ein weiterer Beweis, dass es ihnen nicht gelang, Caratacus und seine Männer im Zaum zu halten.

Die Ankunft der Zweiten Legion im Tamesis-Lager ersparte ihnen die tägliche Schufterei, für nur eine Nacht ein Marschlager zu errichten. Schon am nächsten Tag erteilte der Legat den Befehl, die Brücke zum Südufer zu überqueren. Erst jetzt verstanden die strategischer denkenden Köpfe unter den einfachen Legionären, welche Rolle der Legion im bevorstehenden Feldzug zufallen würde. Nach der Flussüberquerung schwenkte die Legion nach Westen auf einen grob befestigten Weg ein, den die Bautrupps mit einem Belag aus Baumstämmen und dicken Ästen gangbar gemacht hatten, und marschierte zwei weitere Tage flussaufwärts. Danach bog der Weg nach Süden ab, und am frühen Nachmittag des dritten Tages hielt die Legion im Windschutz eines lang gestreckten Berges an. Von hier aus würde die Zweite Legion ins Gebiet der Durotriges vorstoßen, sobald die Jahreszeit die Fortsetzung des Feldzugs gestattete.

Während der Tross und die Wagen mit den Artilleriegeschützen sich auf dem matschigen Untergrund an der Steigung abmühten, marschierte der Hauptteil der Legion zur breiten Hügelkuppe hinauf. Der Befehl zum Absetzen des Gepäcks und zum Aufnehmen der Befestigungsarbeiten wurde erteilt. Während die Männer der Sechsten Zenturie ihren Abschnitt des Verteidigungsgrabens in Angriff nahmen, spähte Zenturio Macro nach Süden.

»Schau mal, Cato! Ist da hinten nicht eine Art Stadt zu sehen?«

Der Optio trat zu ihm und blickte in die angegebene Richtung. In einigen Meilen Entfernung kräuselten sich einige dünne Rauchfahnen nach oben, die im Dämmerlicht des hereinbrechenden Winterabends gerade noch sichtbar waren. Vielleicht täuschte ihn das Licht, doch Cato meinte, den schwachen Umriss einer größeren Eingeborenensiedlung ausmachen zu können.

»Ich möchte meinen, dass das Calleva ist, Herr.«

»Calleva? Weißt du da irgendwas drüber?«

»Ich habe mich mit einem Händler in Camulodunum unterhalten, Herr. Er ist Teilhaber eines Handelspostens an der Südküste. Beliefert die Atrebates mit Wein und Töpferwaren. Auf deren Gebiet befinden wir uns derzeit. Calleva ist ihre Stammeshauptstadt, Herr. Dem Händler zufolge der einzige größere Ort.«

»Und was hatte dieser Händler in Camulodunum zu schaffen?«

»Schaute sich nach einer Möglichkeit um, sein Geschäft zu erweitern. Wie Händler das eben tun.«

»Hat er dir irgendwas Brauchbares über unsere Freunde da drüben erzählt?«

»Brauchbar, Herr?«

»Also zum Beispiel, wie loyal sie sind, wie sie kämpfen und so weiter.«

»Ach so, ich verstehe. Ich weiß nur, dass die Atrebates ihm und den anderen Händlern durchaus freundlich vorkamen. Und jetzt, wo der General den alten Verica wieder als ihren Fürsten eingesetzt hat, sollten sie auch Rom die Treue halten.«

Macro rümpfte die Nase. »Wer’s glaubt.«

6

Den folgenden Tag verbrachten sie mit der Befestigung des Hauptlagers und der Errichtung einer Reihe von Außenposten nach Norden zur Tamesis und nach Westen hin, um Einfällen der Durotriges vorzubeugen. Am Morgen nach ihrem Eintreffen näherte sich eine Reiterschar aus Richtung Calleva. Die Dienst habende Kohorte wurde sofort bei den Wällen versammelt und der Legat von der Ankunft der Berittenen in Kenntnis gesetzt. Vespasian eilte zum Wachturm und spähte, nachdem er hastig die Leiter hochgestiegen war, heftig keuchend die Böschung hinunter. Die kleine Reiterkolonne trabte ganz gelassen aufs Tor zu, und direkt hinter der Kolonnenspitze flatterten zwei Standarten, eine davon eine britische Schlange, während die andere das Zeichen einer von der Zwanzigsten Legion abgeordneten römischen Vexillatio trug.

Ein Knarren der Leiter verkündete das Eintreffen des Obertribuns der Legion. Gaius Plinius war vor kurzem in diese Position befördert worden, um Lucius Vitellius zu ersetzen, der auf dem Weg nach Rom war und eine großartige Karriere als Favorit des Kaisers vor sich hatte.

»Wer ist das, Herr?«

»Verica, nehme ich an.«

»Und die römischen Soldaten?«

»Seine Leibwache. General Plautius entsandte eine Kohorte der Zwanzigsten, um Vericas Anspruch auf den Thron mehr Gewicht zu verleihen.« Vespasian lächelte. »Nur für den Fall, dass die Atrebates ihren neuen Herrscher lieber wieder los wären. Schauen wir doch mal, was sie wollen. «

Das grob gezimmerte Tor aus Holzbalken schwang nach innen auf und ließ die Reiter ein. Auf dem matschigen Platz neben dem aufgewühlten Weg stellte sich eine hastig zusammengerufene Zenturie auf, um die Gäste zu begrüßen. An der Spitze der Kolonne ritt ein hoch gewachsener Mann mit wehendem grauen Haar. In seiner besten Zeit war Verica einmal eine beeindruckende Gestalt gewesen, doch in den langen, sorgenvollen Jahren des Exils war er zu einem gebrechlichen, gebeugten Greis dahingewelkt, der nun müde vom Pferd stieg, um Vespasian zu begrüßen.

»Willkommen, Majestät!«, grüßte ihn Vespasian. Nach einem winzigen Moment des Zögerns folgte Plinius dem Beispiel seines Legaten und schluckte sein Widerstreben herunter, einem Eingeborenen, mochte er auch ein König seines Volkes sein, so achtungsvoll zu begegnen. Verica ging steifbeinig auf den Legaten zu und ergriff die angebotene Hand.

»Grüße, Legat! Ich hoffe, der Winter ist mit dir und deinen Männern sanft umgesprungen?«

»Er ist noch nicht ganz mit uns fertig.« Vespasian wies mit einem Nicken auf den Matsch rundum.

»Der Boden ist etwas bodenlos!« Verica grinste, zufrieden mit seinem Scherz. Dann wandte er sich seinen Reitern zu, deren Tiere in der fremden Umgebung aufgeregt schnaubten und auf dem Gebiss kauten. »Zenturio! Würdest du bitte den Männern den Befehl zum Absitzen geben? Anschließend geselle dich bitte zu uns!«

Neben dem Standartenträger der Vexillatio salutierte ein römischer Offizier und erteilte rasch den entsprechenden Befehl.

Vespasian wandte sich seinem Obertribun zu. »Plinius, sorge dafür, dass sie etwas zum Aufwärmen bekommen.«

»Ja, Herr.«

»Vielen Dank, Legat.« Verica lächelte. »Ich würde ebenfalls einen Schluck zu schätzen wissen. Irgendwie habe ich den Falerner, den du bei unserer letzten Begegnung serviertest, noch in guter Erinnerung.«

»Tatsächlich habe ich noch einen Tropfen, Majestät.« Vespasian zwang sich zu einem Lächeln. In seinen Privatvorräten befand sich nur noch ein kümmerlicher Rest dieses hervorragenden Jahrgangs, und den teilte er überhaupt nicht gerne. Doch die Befehle, die er von General Plautius erhalten hatte, waren eindeutig: Er durfte keine Mühe scheuen, mit den Verbündeten, die Rom unter den Inselstämmen gewonnen hatte, auf bestem Fuß zu bleiben. Aufgrund der knauserigen Truppenkontingentierung durch Rom war der Erfolg der Invasion keineswegs garantiert. Ohne die Gewissheit, dass seine Flanken von Stämmen behütet wurden, die Rom loyal gesonnen waren, wagte Plautius keinen weiteren Vorstoß. Also hatte jeder einzelne Armeeangehörige ohne Rücksicht auf seinen Rang diesen römischen Verbündeten mit der größten Höflichkeit zu begegnen, wenn er nicht den Zorn des Generals auf sich ziehen wollte. Dazu gehörte auch, einen Mann, der ein Getränk nur danach beurteilte, ob es ordentlich betrunken machte, mit Falerner zu bewirten.

»Vermutlich kennst du Zenturio Publius Pollius Albinus schon?« Verica wies mit der Hand auf den näher tretenden Offizier. Der Zenturio salutierte zackig vor dem Legaten und nahm an der Seite des Königs Haltung an.

»Zenturio.« Vespasian nickte grüßend und wandte sich wieder seinem Gast zu.

»Albinus ist einer unserer besten Männer. Gewiss hat er dir gut gedient.«

»Kann nicht klagen.«

Vespasian warf einen Blick auf Albinus, doch die Züge des Zenturios blieben bei diesem alles andere als überschwänglichen Lob völlig ungerührt, was bewies, dass der General mit ihm den richtigen Mann für eine Aufgabe ausgewählt hatte, die ein hohes Maß an diplomatischem Takt und Toleranz erforderte.

»Macht die Ausbildung deiner Männer Fortschritte, Majestät? «

»Ja.« Verica zuckte die Schultern, eindeutig nicht sonderlich interessiert an Roms Bemühungen, seine Herrschaft mit einem stabilen Rückgrat zu versehen. »Ich bin zu alt für ein großes Interesse an militärischen Dingen. Aber ich denke, Zenturio Albinus macht seine Sache gut. Angesichts der hervorragenden Atrebateskrieger, die wir dir geschickt haben, sollte es dir nicht allzu schwer fallen, eine schlagkräftige Truppe für mich aufzustellen. Oder, Zenturio?«

»Kann nicht klagen, Majestät.«

Vespasian warf ihm einen warnenden Blick zu, doch der Zenturio starrte ausdruckslos geradeaus.

»Nun, am besten ziehen wir uns in meine warmen Zelte zurück und machen es uns gemütlich. Würdest du mir bitte folgen.«

Um ein bronzenes Kohlenbecken versammelt, wo ein frisches Holzscheit in der Glut knisterte, tranken Vespasian und seine beiden Gäste Wein aus Silberbechern und genossen die Wärme. Das feine Muster der Webteppiche, die die Bodendielen bedeckten, war inzwischen überall mit Schlammklumpen verdreckt, und Vespasian fluchte innerlich, dass er gezwungen war, die Aufforderung seines Kommandanten zur Gastfreundschaft gegenüber den Eingeborenen so wörtlich zu nehmen.

»Wie geht es General Plautius?«, fragte Verica und rückte noch dichter ans Kohlenbecken heran.

»Gut, Majestät. Er sendet seine besten Grüße und hofft, dass du bei guter Gesundheit bist.«

»Oh, das bereitet ihm sicherlich Sorgen!« Verica kicherte. »Es wäre nicht gerade hilfreich von mir, wenn ich jetzt einfach sterben würde. Die Atrebates haben keine Träne vergossen, als Caratacus mich rausschmiss, und meine von römischen Leibwächtern begleitete Rückkehr hat mir auch nicht ihre Zuneigung eingetragen. Wer auch immer mir nachfolgt, wird vielleicht gut daran tun, ein Bündnis mit Caratacus und nicht mit eurem Kaiser Claudius zu suchen, wenn er das Herz unseres Volkes gewinnen will.«

»Würden die Atrebates wirklich die schrecklichen Folgen riskieren wollen, die drohen, wenn ein solcher Mann deinen Thron beansprucht?«

»Ich habe meinen Thron inne, weil euer Kaiser es will«, kam die gelassene Antwort.

Vespasian meinte, einen Anflug von Bitterkeit im Tonfall des alten Mannes zu entdecken. Wäre Verica jünger gewesen, hätte das dem Legaten Sorgen bereitet. Doch die Jahre hatten den Alten anscheinend friedlich gemacht und den glühenden Ehrgeiz, der Verica in seiner Jugend zu glanzvollen Leistungen antrieb, erstickt. Der britische König trank einen Schluck Wein und fuhr dann fort: »Rom wird so lange Frieden mit den Atrebates haben, wie Zenturio Albinus und seine Leute dem Wort des Kaisers Achtung verschaffen. Doch da Caratacus auf freiem Fuß ist und ungehindert zwischen euren Legionen hindurchschlüpft, um die Stämme zu bestrafen, deren Oberhäupter zu Rom übergelaufen sind, kann es nicht verwundern, dass ein Teil meiner Leute meine Loyalität gegenüber Rom hinterfragt.«

»Natürlich, das verstehe ich, Majestät. Aber du kannst ihnen sicherlich klar machen, dass die Legion Caratacus schließlich vernichten wird. Ein anderer Ausgang ist unmöglich. Dessen bin ich mir gewiss.«

»Ach, wirklich?« Verica hob die Augenbrauen und schüttelte spöttisch den Kopf. »Nichts in diesem Leben ist gewiss, Legat. Nichts. Und vielleicht am allerwenigsten Caratacus’ Niederlage.«

»Seine Niederlage steht bevor.«

»Dann sorgt dafür, sonst kann ich nicht für die Loyalität meines Volks garantieren. Umso mehr, als diese verdammten Druiden noch Öl in die Flammen gießen.«

»Druiden?«

Verica nickte. »Es ist zu einer Reihe von Überfällen auf kleinere Dörfer und Handelsposten an der Küste gekommen. Zunächst dachten wir, es könne sich um einen kleinen Trupp von Durotriges handeln. Doch dann hörten wir einen detaillierteren Bericht. Anscheinend war diese Bande mit ein bisschen Raub und Gemetzel nicht zufrieden. Nichts und niemand wurde verschont. Kein Mann, keine Frau, nicht das kleinste Kind. Nicht einmal das Vieh. Jedes Haus, jede Hütte, wie jämmerlich auch immer, wurde in Brand gesteckt. Doch es kam noch schlimmer.« Verica hielt inne, um noch einen Schluck Wein zu trinken, und Vespasian bemerkte, dass die Hand, die den Becher hielt, zitterte. Verica leerte den Becher und machte Albinus sofort ein Zeichen, wieder nachzuschenken. Er nickte erst, als der Becher erneut randvoll war.

»Du erzählst es ihm besser selbst, Albinus. Schließlich warst du da. Du hast es gesehen.«

»Jawohl, Majestät.«

Vespasian wandte seine Aufmerksamkeit dem Zenturio zu, einem zernarbten, wettergegerbten Mann, der schon eine lange, erfolgreiche Laufbahn hinter sich hatte. Albinus war dünn, doch die Muskeln in seinen Unterarmen zeichneten sich deutlich ab. Er wirkte wie ein Mann, der nicht leicht zu schockieren war, und er berichtete im raschen, monotonen Tonfall eines abgehärteten Legionärs.

»Nachdem man in Calleva von den ersten Überfällen erfuhr, schickte der König mich und eine Zenturie zur Untersuchung der Angelegenheit los, Herr.«

»Nur eine einzige Zenturie?« Vespasian war entsetzt. »Mit so wenig Vorsicht wird man diesem Feind wohl kaum gerecht, Zenturio.«

»Nein, Herr«, antwortete Albinus mit einem leichten Nicken zu Verica hinüber, der gerade einen ordentlichen Schluck vom Falerner des Legaten trank. »Aber ich hielt es für das Beste, den Rest der Kohorte zurückzulassen, um das Interesse des Königs im Auge zu behalten.«

»Nun ja, richtig. Fahre fort.«

»Ja, Herr. Zwei Marschtage von Calleva entfernt stießen wir auf die Überreste eines Dorfes. Vor unserer Annäherung ließ ich es gründlich von Kundschaftern ausspähen. Es war, wie König Verica sagte: Es gab keinen einzigen Überlebenden, alles lag in Schutt und Asche. Doch fanden wir nur eine Hand voll Leichen, und zwar nur Männer, Herr.«

»Anscheinend wurden die anderen gefangen genommen. «

»Das dachte ich auch, Herr. Es lag etwas Schnee, und so waren die Spuren leicht zu verfolgen.« Albinus hielt inne und sah den Legaten direkt an. »Ich hatte nichts Tollkühnes im Sinn, Herr. Ich wollte einfach nur sehen, woher das Überfallkommando gekommen war, und darüber Bericht erstatten.«

»Das war richtig.«

»Wir folgten den Spuren also einen weiteren Tag, bis wir kurz vor Anbruch der Nacht Rauch sahen, der hinter einem kleinen Hügelkamm emporstieg. Ich dachte, dass es sich vielleicht um ein weiteres geplündertes Dorf handelte. Wir schlichen uns ganz leise den Hügel hinauf. Ich befahl meinen Männern, zurückzubleiben, und schlich allein weiter. Zuerst hörte ich das Schreien von Frauen und Kindern, dann sah ich das Feuer selbst – nicht weit jenseits der Hügelkuppe. Es war schon fast Nacht, als ich mich so weit herangeschlichen hatte, dass ich sehen konnte, was vorging.« Er hielt inne, von der prüfenden Miene seines Vorgesetzten verunsichert, und warf Verica einen schnellen Blick zu, der inzwischen nicht mehr trank, sondern den Zenturio beunruhigt ansah, obwohl er den Bericht schon gehört hatte.

»Also, spuck es aus, Mann!«, befahl Vespasian, der nicht die geringste Lust auf dramatische Effekte hatte.

»Ja, Herr. Die Druiden hatten aus Korbweiden eine riesige Menschengestalt geflochten. Die war innen hohl, und sie steckten alle Frauen und Kinder hinein. Als ich nahe genug war, um alles sehen zu können, stand sie schon voll in Flammen. Einige der Eingesperrten schrien noch. Aber nicht mehr lange …« Er verzog die Lippen und senkte einen Moment lang die Augen. »Die Druiden sahen noch eine Zeit lang zu, saßen dann auf und ritten in die Nacht davon. In ihren schwarzen Umhängen sahen sie wie Schatten aus. Ich kehrte zu meinen Männern zurück, und wir marschierten ohne Umwege nach Calleva, um dort Bericht zu erstatten.«

»Diese Druiden. Sie waren schwarz gekleidet, sagtest du?«

»Ja, Herr.«

»War sonst noch etwas Besonderes an ihnen, ein Erkennungszeichen vielleicht?«

»Es wurde dunkel, Herr.«

»Aber das Feuer leuchtete.«

»Ich weiß, Herr. Ich hatte das Feuer im Auge …«

»Schon gut.« Vespasian hatte Verständnis, war aber trotzdem enttäuscht, dass ein gestandener Zenturio sich so schnell von wichtigen Details ablenken ließ. Er wandte sich Verica zu. »Ich habe über die Menschenopfer der Druiden gelesen, aber an dieser Sache muss mehr sein. Vielleicht eine Warnung für alle, die sich auf Seiten Roms stellen?«

»Vielleicht«, stimmte Verica zu. »Nahezu alle Druidengemeinschaften haben sich auf Caratacus’ Seite geschlagen. Und jetzt anscheinend sogar die Loge des Dunklen Mondes. «

»Des Dunklen Mondes?« Vespasian runzelte einen Moment lang die Stirn, doch dann verfestigte sich die Erinnerung an das Gefängnisgelände vor Camulodunum zu einem klaren inneren Bild. »Diese Druiden tragen als Zeichen einen zunehmenden Mond auf der Stirn, nicht wahr? Eine Art Tätowierung. Ein schwarzer Mond.«

»Du weißt von ihnen?« Verica zog die Augenbrauen hoch.

»Ich habe einige von ihnen kennen gelernt.« Vespasian lächelte. »Gäste von General Plautius. Wir haben sie nach Caratacus’ Niederlage in Camulodunum gefangen genommen. Wenn ich es jetzt bedenke, waren sie die einzigen gefangenen Druiden. Die anderen waren alle tot, überwiegend von eigener Hand gestorben.«

»Das überrascht mich nicht. Ihr Römer seid nicht gerade für eure Toleranz gegenüber Druiden bekannt.«

»Das hängt vom jeweiligen Kaiser ab«, entgegnete Vespasian gereizt. »Aber wenn Druiden lieber tot als gefangen sind, warum ließen die Druiden des Dunklen Mondes sich dann gefangen nehmen?«

»Sie halten sich für die Auserwählten. Darum dürfen sie sich nicht selbst das Leben nehmen. Sie sind die Diener Cruachs – des Nachtbringers. Wenn seine Zeit kommt, so will es die Legende, erhebt er sich, zerschlägt den Tag in tausend Stücke und regiert auf ewig über eine Welt der Nacht und der Schatten.«

»Klingt scheußlich«, erwiderte Vespasian lächelnd. »Ich kann nicht behaupten, dass ich diesen Cruach gerne kennen lernen würde.«

»Seine Diener sind schon schrecklich genug, wie Albinus ja festgestellt hat.«

»Allerdings. Ich frage mich, warum die britischen Stämme sie dulden.«

»Angst«, gab Verica bereitwillig zu. »Sollte Cruach jemals kommen, werden die Leiden derer, die ihm huldigen, ein Nichts sein im Vergleich zur ewigen Qual derer, die seine Diener misshandelt und seinen Namen missachtet haben. «

»Ich verstehe. Und wo stehst du in dieser Frage, Majestät? «

»Ich glaube das, was mein Volk von mir erwartet. Also bringe ich Cruach neben den anderen Göttern so oft wie nötig Gebete dar. Etwas anderes ist es, wenn es um seine Priester geht, diese Druiden. Solange sie meine Dörfer überfallen und mein Volk niedermetzeln, kann ich sie als Extremisten darstellen. Verirrte Fanatiker, die dem schrecklichsten unserer Götter huldigen. Wenn man sie rücksichtslos unterdrückte, würden die Atrebates oder auch andere Stämme dieser bestimmten Loge wohl keine einzige Träne nachweinen. « Er blickte von Vespasian weg ins Herz des lodernden Feuers. »Ich hoffe, dass Rom das so schnell wie möglich erledigt. «

»Ich habe keine speziellen Anweisungen bezüglich der Druiden«, entgegnete Vespasian. »Aber der General hat deutlich gemacht, dass er dein Gebiet gesichert wissen will, bevor der Feldzug im Frühjahr beginnt. Wenn das bedeutet, dass wir uns mit den Druiden des Dunklen Mondes befassen müssen, decken sich unsere Interessen.«

»Gut.« Verica stand vorsichtig auf, und auch die Römer erhoben sich höflich von ihren Plätzen. »Jetzt bin ich müde und werde mit meinen Leuten nach Calleva zurückkehren. Ich nehme an, du willst noch mit dem Zenturio reden.«

»Ja, Majestät. Wenn es keine besonderen Umstände erfordert. «

»Nein. Dann sehe ich dich später, Albinus.«

»Ja, Majestät.« Mit einem Höchstmaß an förmlichem Respekt salutierte der Zenturio, als Vespasian seinen Gast aus dem Zelt führte. Vespasian kehrte zurück, blickte verstimmt in den Krug, der nun leer auf dem Tisch stand, und bedeutete dem Zenturio mit einer Geste, sich wieder zu setzen.

»Verica scheint Schwierigkeiten mit der Festigung seiner Herrschaft zu haben.«

»Das sehe ich auch so, Herr. Mit den Atrebates selbst hatten wir keine allzu großen Probleme. Sie wirken eher verdrossen als rebellisch. Die Catuvellauni waren ziemlich harte Herren. Durch den Herrschaftswechsel hat sich die Lage vielleicht nicht sonderlich verbessert, aber auch nicht verschlimmert.«

»Warte nur ab, bis sie den ersten römischen Grundstücksmaklern begegnen«, knurrte Vespasian.

»Nun ja, Herr.« Der Zenturio zuckte die Schultern; die Raubzüge der Zivilverwaltung im Gefolge der Legionen waren nicht seine Sorge. »Jedenfalls sind die Stadt Calleva und ihre unmittelbare Umgebung befriedet. Ich lasse ständig zwei Zenturien vor Ort Patrouille gehen. Eine dritte kontrolliert in einem weiteren Umkreis die Dörfer, die ans Gebiet der Durotriges grenzen.«

»Sind irgendwelche Patrouillen den Druiden begegnet?«

Der Zenturio schüttelte den Kopf. »Außer bei der Gelegenheit, als ich sie selbst beobachtete, hat es keinen Kontakt mehr gegeben, Herr. Wir haben nur die zerstörten Dörfer und die Leichen gefunden. Die Druiden sind natürlich beritten und damit an sich schon im Vorteil, da eine Verfolgung ausgeschlossen ist.«

»Dann überlasse ich dir die Hälfte meiner berittenen Kräfte, solange wir in der Nähe von Calleva stationiert sind. Den Rest der Reiterei brauche ich selbst als Kundschafter. «

Sechzig Kavalleriekundschafter der Armee würden die Überfälle der Druiden kaum verhindern können, doch es war besser als nichts, und Albinus nickte dankend.

»Wie läuft es mit der Ausbildung der Einheimischen?«

In der Miene des Zenturios flackerte hinter der Maske unerschütterlicher Professionalität einen Moment lang Verzweiflung auf.

»Ich möchte nicht behaupten, dass es hoffnungslos ist, Herr. Aber als hoffnungsvoll kann ich mich auch nicht bezeichnen. «

»Ach ja?«

»Zähe Kerle sind sie ja«, räumte Albinus widerwillig ein. »Zäher als mancher Legionär, der unter dem Adler dient. Doch sobald man versucht, mit ihnen ein geordnetes, diszipliniertes Vorgehen zu trainieren, bricht verdammt noch mal das reinste Chaos aus. Verzeih, dass ich frei von der Leber weg rede, Herr. Sie können einfach nicht zusammenarbeiten. Jeder kämpft für sich, und alle stürzen sich gleichzeitig auf den Feind. Das Einzige, wozu sie bereit sind, ist Waffentraining. Aber auch da benutzen sie die Schwerter, mit denen wir sie ausgerüstet haben, als wären es Hackmesser. Ich sage ihnen ständig, dass eine Spitze von sechs Zoll besser ist als eine noch so lange Schneide, aber ich dringe nicht durch. Sie sind einfach nicht auszubilden, Herr.«

»Sie sind nicht auszubilden?« Vespasian hob die Augenbrauen. »Aber ein Mann von deiner Erfahrung kann ihre Ausbildungsbereitschaft doch gewiss wecken. Du hattest schon früher mit schwierigen Fällen zu tun.«

»Mit schwierigen Fällen schon, Herr. Aber nicht mit schwierigen Völkern.«

Vespasian nickte. Alle Kelten, denen er bisher begegnet war, teilten denselben überheblichen Glauben an die naturgegebene Überlegenheit ihrer Kultur und trugen eine tiefe Verachtung für alles zur Schau, was sie als die unmännliche Verweichlichung römischer und griechischer Zivilisation betrachteten. Diese Briten waren die schlimmsten von allen. Einfach unglaublich dumm, sagte sich Vespasian.

»Tu, was du kannst, Zenturio. Wenn sie nicht bereit sind, von einem Überlegenen zu lernen, werden sie auch nie eine Bedrohung für uns darstellen.«

»Ja, Herr.« Albinus senkte bedrückt den Blick.

Von draußen war das Schmettern eines Trompetensignals zu hören. Einen Moment später ertönten Befehle. Der Zenturio warf dem Legaten einen Blick zu, doch Vespasian wollte sich auf keinen Fall als ein Mann zeigen, der sich von Nebensächlichem ablenken ließ. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und wandte sich erneut an den Zenturio.

»Nun denn, Zenturio. Ich werde dem General einen Bericht senden, um ihn über die Lage und die Überfälle dieser Druiden in Kenntnis zu setzen. Du machst unterdessen mit der Ausbildung weiter und führst die Patrouillen fort. Vielleicht können wir das Gebiet nicht vor den Druiden sichern, aber wenigstens wissen sie, dass wir nach ihnen Ausschau halten. Die Kundschafter sollten diese Arbeit erleichtern. Hast du mir sonst noch etwas zu berichten?«

»Nein, Herr.«

»Abtreten.«

Der Zenturio nahm seinen Helm, salutierte zackig und verließ das Zelt.

Vespasian hörte immer mehr Rufe und Befehle, und das Geklirr von Waffen und Rüstungen ließ erkennen, dass eine größere Einheit sich in Bewegung setzte. Er verspürte den heftigen Impuls, aus dem Zelt zu eilen, um herauszufinden, was los war, doch es kam nicht in Frage, dass er sich wie ein aufgeregter junger Tribun an seinem ersten Armeetag benahm. Er zwang sich, eine Schriftrolle zur Hand zu nehmen, und überflog die letzten Mannstärkenberichte. Unmittelbar vor dem Zelt erklangen Schritte.

»Ist der Legat da?«, rief jemand den Posten zu, die Vespasians Zelteingang bewachten. »Dann lasst mich durch.«

Der Zelteingang teilte sich, und Obertribun Plinius schob sich heftig keuchend hindurch. Er schluckte aufgeregt. »Herr! Du musst das sehen.«

Vespasian blickte von den Zahlenkolonnen auf der Schriftrolle auf. »Beruhige dich, Tribun. Das ist kein Verhalten für einen ranghohen Offizier.«

»Herr?«

»Man rennt nicht durchs Lager, wenn es sich nicht um einen wirklich schweren Notfall handelt.«

»Jawohl, Herr.«

»Und, befinden wir uns in großer Gefahr, Tribun?«

»Nein, Herr.«

»Dann bewahre einen kühlen Kopf, und gib dem Rest der Legion ein gutes Beispiel.«

»Jawohl, Herr. Verzeih, Herr.«

»Was hast du Dringendes zu berichten?«

»Einige Männer nähern sich dem Lager, Herr.«

»Wie viele?«

»Zwei Männer, Herr. Und einige weitere, die am Waldrand zurückgeblieben sind.«

»Zwei Männer? Und deswegen das ganze Theater?«

»Einer von ihnen ist ein Römer …«

Vespasian wartete einen Moment lang ab. »Und der andere? «

»Ich weiß nicht, Herr. So etwas habe ich noch nie zuvor gesehen.«

7

Die Sechste Zenturie hatte die zweite Tageswache gezogen. Nachdem die Männer eilig ihren dampfenden Getreidebrei gegessen hatten, lösten sie die Zenturie ab, die auf den Wällen des befestigten Lagers patrouillierte. Der abgelöste Zenturio informierte Cato kurz von der Ankunft der Reiter aus Calleva. Die Vormittagssonne fiel strahlend auf die Befestigungen. Cato, der aus dem kühlen Schatten bei den Zeltreihen kam, blinzelte. Einen Moment lang musste er die Augen abschirmen.

»Schöner Morgen, nicht wahr, Optio!«, begrüßte ihn ein Legionär. »Vielleicht wird es heute richtig warm.«

Cato wandte sich dem Mann zu; ein großer, rundlicher junger Bursche mit fröhlichem Gesicht und schiefen Zähnen, die aussahen wie die Überreste der Steinkreise, die die Legion im vergangenen Sommer passiert hatte. Cato, der aufgrund seines nervösen Temperaments kaum Fett am Körper hatte, konnte sich nur mit Mühe warm halten und zitterte unter seinem eng gegürteten Wollumhang. Er nickte einfach nur zu den Worten des Legionärs, um den Jungen nicht merken zu lassen, dass ihm die Zähne klapperten. Der Legionär war einer der unlängst zur Zenturie gestoßenen Ersatzleute, ein Gallier namens Horatius Figulus. Figulus war ein durchaus annehmbarer Soldat und aufgrund seines fröhlichen Naturells in der Zenturie beliebt.

Plötzlich wurde Cato sich mit einem Ruck bewusst, dass Figulus sein Altersgenosse war. Und doch bewirkten die wenigen zusätzlichen Dienstmonate, die er dem Jungen bei den Adlern voraushatte, dass er diesen Rekruten mit dem kühlen Blick eines Veteranen betrachtete. Gewiss, ein flüchtiger Betrachter mochte den Optio durchaus für einen Veteranen halten; die Narben der schrecklichen Verbrennungen, die er im vergangenen Sommer erlitten hatte, waren deutlich zu sehen. Doch sein Bartwuchs erwies sich noch immer als so kümmerlich, dass es lächerlich gewesen wäre, an eine Rasur auch nur zu denken. Figulus dagegen hatte die üppige Gesichtsbehaarung seiner keltischen Vorfahren; beinahe täglich musste er sich den feinen, blonden Härchen auf Kinn und Wangen mit einer sorgfältig gewetzten Klinge widmen.

»Schau her, Optio!« Figulus lehnte seinen Wurfspeer gegen den Befestigungswall, kramte kurz unter seinem Umhang und zog eine Walnuss hervor. »Den hier übe ich schon seit einer Woche.«

Cato unterdrückte ein Stöhnen. Seit ein umherziehender phönizischer Gaukler der Zenturie vor einigen Wochen seine Kunststücke vorgeführt hatte, versuchte sich Figulus an seinen Zaubertricks – leider mit wenig Erfolg. Jetzt hielt der Möchtegern-Magier Cato die Walnuss vor die Augen.

»Was ist das?«

Cato starrte Figulus einen Moment lang an und verdrehte dann mit einem leichten Kopfschütteln die Augen zum Himmel.

»Das ist eine ganz normale Walnuss, nicht wahr, Optio?«

»Wenn du es sagst«, antwortete Cato mit zusammengebissenen Zähnen.

»Und wie wir wissen, haben Walnüsse nicht die Gewohnheit, sich einfach in Luft aufzulösen. Hab ich Recht?«

Cato nickte knapp.

»Jetzt schau her!« Figulus schloss die Hände zur Faust, fuhr mit schwungvoller Gebärde durch die Luft und gab dabei einen Singsang von sich, der den Zaubersprüchen des Phöniziers nachempfunden war: »Ogwarz fürimmah!« Mit einer letzten ausladenden Geste riss er die leeren Hände vor dem Gesicht des Optios auf. Aus dem Augenwinkel sah Cato, wie die Walnuss im hohen Bogen über den Befestigungswall flog.

»Was meinst du wohl, wohin diese Walnuss verschwunden ist?« Figulus zwinkerte. »Ich zeig’s dir.«

Er griff hinter Catos Ohr und runzelte die Stirn. Cato seufzte entnervt auf. Der Legionär beugte sich vor, um die Stelle hinter Catos Ohren genauer zu untersuchen.

»Moment mal, das verdammte Ding muss doch da sein.«

Cato schlug seine Hand zur Seite. »An deinen Platz, Figulus. Du hast schon genug Zeit verschwendet.«

Mit einem letzten, verwirrten Blick auf Catos Ohr nahm der Legionär seinen Wurfspeer zur Hand und richtete seine Aufmerksamkeit auf die weiße Wildnis des sie umschließenden Atrebatesgebiets. Zwar hatte der Frost die Welt mit seinem glitzernden Gewebe überzogen, doch darunter schmolz der Schnee allmählich weg, und an den Südhängen der umliegenden Hügel lugte schon der Untergrund hervor. Im Gesicht des Rekruten zeichnete sich eine Mischung aus Verlegenheit und Verwirrung ab, die Catos Mitgefühl erregte.

»Ganz gut für den Anfang, Figulus. Du brauchst einfach noch ein bisschen Übung.«

»Jawohl, Optio.« Figulus lächelte, doch das hätte er besser sein lassen, dachte Cato – aus rein ästhetischen Gründen. »Mehr Übung.«

»Nun gut. Aber erst später. Jetzt halte erst einmal nach dem Feind Ausschau.«

»Jawohl, Herr!«

Cato ließ ihn stehen und setzte seinen Kontrollgang fort. Auf dem gegenüberliegenden Abschnitt des Befestigungswalls überwachte Zenturio Macro den Rest der Zenturie. Über den Zeltreihen, die inzwischen in den Strahlen der höher gewanderten Sonne badeten, sah Cato, wie die untersetzte, breitschultrige Gestalt den gegenüberliegenden Befestigungswall abschritt, den Kopf zur fernen Tamesis und dem noch ferneren Camulodunum gewandt. Cato lächelte bei dem Gedanken, was seinem Zenturio jetzt wohl gerade durch den Kopf ging. Macro, diesem unbekümmerten, trinkfreudigen Weiberhelden war die stattliche Boudica unter die Haut gegangen. Der Zenturio hätte nie gedacht, dass eine Frau ein so vollwertiger Kamerad sein und praktisch überall ihren Mann stehen könnte, und die Zuneigung, die er für sie empfand, war für seinen Optio und alle anderen, die ihn gut kannten, unübersehbar. Während die anderen Zenturionen und Optios hinter seinem Rücken über das Leben unter der Fuchtel einer solchen Frau witzelten, freute Cato sich insgeheim für seinen Zenturio.

»Ruft die Wachen!«, ertönte eine Stimme.

Cato drehte sich sofort in die Richtung des Rufers und sah Figulus, der nach Westen zeigte, wo ein Wald sich die Hügelflanke hinaufzog. Durch den abknickenden Befestigungswall war Cato die Sicht auf diese Stelle verstellt. Fluchend rannte er auf dem Wehrgang zu Figulus hinüber.

»Was ist los?«

»Männer, Herr! Dort!« Figulus deutete den Hügelkamm entlang zum Wald hinüber. Cato suchte die Landschaft mit den Augen ab, erkannte aber nichts Ungewöhnliches.

»Mach es vorschriftsgemäß«, schrie er. »Zeig mir die Richtung, wie es sich gehört.«

Der Rekrut führte seinen Speer ans Auge und visierte mit ihm sorgfältig den Wald an. »Dort, Herr.«

Cato stellte sich hinter Figulus und spähte den Speerschaft entlang. An der unsteten Speerspitze vorbei erkannte er am Waldrand dunkle Gestalten zu Pferd, die sich langsam aus den Baumschatten lösten und bis zu der freien Fläche ritten, die sich mit Schneeresten bedeckt vor den Befestigungswällen der Legion erstreckte. Dort machten sie Halt; zehn schwarz gekleidete Reiter, die Köpfe unter weiten Hauben verborgen.

Rund um Cato begaben sich die restlichen Zenturien der Kohorte, die Bereitschaftsdienst hatte, auf den Befestigungswall und verteilten sich, bewaffnet und bereit, jedem Überraschungsangriff zu begegnen. Eine Trompete blies das Signal der Kohorte, und Macro rannte auf dem Wehrgang zu Catos Abschnitt des Walls.

In der Ferne teilte sich die Reiterschar, ein Fußgänger löste sich aus der Gruppe und stolperte mit auf den Rücken gefesselten Armen voran. Ein Strick führte von seinem Hals in die Hand eines Reiters, der im Schritt neben ihm herritt. Der Reiter war wie seine Gefährten in einen schweren, schwarzen Umhang gehüllt und trug einen sonderbaren Kopfschmuck, einen Aufsatz aus zwei kunstvoll gearbeiteten Geweihen, mit denen er aussah wie ein junges Bäumchen im Winter. Die beiden Männer näherten sich dem Lager, wobei der Gefangene immer wieder ins Stolpern geriet, von dem straff gehaltenen Strick gewürgt.

Macro war jetzt auch herbeigekommen, ziemlich außer Atem. »Wer ist das?«

»Ich weiß es nicht, Herr.«

»Wer hat die Wache gerufen?«

»Figulus, Herr.«

Macro drehte sich nach dem Rekruten um. »Figulus! Komm her! Ein bisschen flott, Junge!«

Figulus marschierte im Schnellschritt auf dem Wehrgang heran, stellte sich stramm vor seinem Zenturio auf, donnerte seinen Speer auf den Boden und nahm Haltung an. Macro musterte ihn streng. »Hast du die Wachkohorte gerufen? «

»Ja, Herr.« Der Legionär machte sich auf einen ordentlichen Anpfiff seines Zenturios gefasst. »Tut mir Leid, Herr.«

»Tut dir Leid? Warum soll dir das denn verdammt nochmal Leid tun, Junge? Das hast du gut gemacht. Und jetzt zurück an deinen Platz.«

Der einfältige Bursche brauchte einen Moment, bis ihm dämmerte, dass er gerade gelobt worden war, und sein Mund öffnete sich zu einem zahnlückigen Grinsen.

»Heute noch, Figulus! Heute noch!«

»Oh, gewiss, Herr!« Er machte kehrt und trabte davon, während der Zenturio den Kopf über die Qualität einiger der Männer schüttelte, die er in die Zenturie hatte aufnehmen müssen, um die Sollstärke zu erreichen. Hinter Figulus und den im Sonnenlicht schimmernden Helmen der Legionäre erblickte er den roten Helmbusch eines Tribuns. Plinius schob sich durch das Gedränge auf dem Befestigungswall, beugte sich über die Palisade und starrte auf die beiden Gestalten, die nun kaum noch eine halbe Meile vom äußeren Befestigungsgraben entfernt waren. Der Gefangene trug die zerfetzten Überreste einer goldgesäumten roten Tunika. Plinius wandte sich um und erblickte Macro.

»Dieser Mann da vorn ist ein Römer! Gib den Kavalleriekundschaftern Bescheid, sie sollen aufsitzen und sich zur Verfolgung bereitmachen. Ich hole den Legaten.«

»Ja, Herr.« Macro wandte sich an Cato. »Du hast den Tribun gehört. Suche den Zenturio der Kundschafter, und überbringe ihm seinen Befehl. Ich kümmere mich um die Männer hier oben. Die benehmen sich ja wie ein Haufen Rüpel beim Wagenrennen.«

Während Macro die Männer auf dem Befestigungswall mit Flüchen und Befehlen zur Ordnung rief, machte Cato sich auf den Weg zu den Ställen beim Zelt des Legaten. Als er zurückkehrte, hatten sich die Männer gleichmäßig auf dem Wall verteilt und beobachteten die beiden noch fernen Gestalten, die durch den Schnee auf das Lager zukamen. Der Legat und der atemlose Obertribun waren gerade angekommen und betrachteten das Schauspiel schweigend.

»Was trägt der Mann denn verdammt nochmal auf dem Kopf?«, murmelte Vespasian.

»Ein Geweih, Herr.«

»Ich sehe selbst, dass das ein Geweih ist. Aber warum trägt er es auf dem Kopf. Das muss doch hinderlich sein.«

»Ja, Herr. Irgendwas Religiöses.« Plinius schrak vor dem wütenden Blick seines Vorgesetzten zurück. »Wahrscheinlich …«

Unmittelbar außerhalb der Schussweite der Schleudern riss der Reiter am Strick, und die Soldaten auf dem Wall hörten deutlich den lauten Schmerzensschrei des Gefangenen. Der Reiter stieg ab und warf den Strick zu Boden. Der Römer sank in die Knie. Er war eindeutig erschöpft und ließ den Kopf hängen. Doch die Erholungspause war kurz. Der Reiter schlug ihn auf den Kopf und zeigte auf das befestigte Lager. Die Männer auf dem Wall hörten, dass er dem Römer etwas zubrüllte, verstanden es aber nicht. Der Römer hob den Kopf, sammelte sich und schrie den Männern auf dem Wall zu:

»Hört mich! … ich habe eine Botschaft für den Kommandanten dieser Legion … ist er da?«

Vespasian legte die Hand trichterförmig an den Mund. »Sprich! Wer bist du?«

»Valerius Maxentius … Präfekt des Marinegeschwaders in Gesoriacum.«

Die Männer auf dem Wall erschraken, dass ein so hoher Offizier sich in der Hand der Druiden befand, und überall entlang der Palisade entstand ängstliches Geflüster.

»Ruhe!«, brüllte Vespasian. »Der nächste Mann, der etwas sagt, bekommt Prügel! Zenturio, notiere die Namen!«

»Ja, Herr.«

Von jenseits des Befestigungswalls rief Maxentius ihnen wieder etwas zu. Seine vor Anstrengung dünne Stimme wurde halb von der verschneiten Landschaft verschluckt. »Ich habe den Auftrag, für die Druiden des Dunklen Mondes zu sprechen … Mein Schiff hat an der Küste Schiffbruch erlitten, und die Überlebenden, eine Frau und ihre Kinder sowie ich selbst, wurden von einem Überfallkommando der Durotriges gefangen genommen … Wir wurden den Druiden übergeben. Im Austausch für die Freilassung dieser Gefangenen verlangen die Druiden die Rückgabe einiger ihrer Gefährten. Fünf Druiden des ersten Rings wurden letzten Sommer vom General gefangen genommen … Dieser Mann hier, der Hohepriester des Dunklen Mondes, ist ihr Führer. Er setzt euch eine Frist bis zum Fest der Ersten Knospen in dreißig Tagen, um auf seine Forderung einzugehen … Sollten die Druiden bis dahin nicht frei sein, wird er die Gefangenen als Opfer für Cruach bei lebendigem Leib verbrennen.«

Vespasian dachte an Zenturio Albinus’ Bericht und schauderte. Plötzlich hatte er die Vorstellung, seine eigene Frau und sein Sohn würden schreiend in knisternden Flammen verbrennen, und seine Finger krallten sich in die Palisade. Nur mühsam konnte er das schreckliche Bild abschütteln.

Der Reiter beugte sich dicht zu Maxentius’ Kopf hinunter und schien noch etwas zu sagen. Dann trat er zurück und öffnete seinen schwarzen Umhang. Maxentius erhob ein weiteres Mal die Stimme.

»Der Druide möchte euch ein … Zeichen seiner Entschlossenheit geben!« Hinter ihm blitzte etwas im Sonnenlicht auf. Der Druide hatte eine lange Sichel mit breiter Klinge unter den Falten seines Umhangs hervorgezogen. Er packte sie mit beiden Händen, stellte sich breitbeinig hin und holte aus.

Im letzten Moment spürte Maxentius, welch schreckliches Schicksal der Druide ihm zugedacht hatte, und fuhr herum. Die Sichel zuckte wie ein Blitz durch die Luft und traf ihn seitlich am Hals. Alles ging so schnell, dass einige der Zuschauer auf dem Befestigungswall einen Moment lang dachten, der Druide müsse danebengeschlagen haben. Dann aber kippte der Kopf des Präfekten zur Seite und rollte in den Schnee. Ein Sprühregen aus dem Halsstumpf färbte den Boden rot. Der Druide wischte die blutige Klinge im Schnee ab. Dann steckte er sie wieder unter seinen Mantel, stieß den Rumpf des Präfekten mit einem Tritt um, bestieg gelassen sein Pferd und galoppierte zu seinen Gefährten zurück, die ihn am Waldrand erwarteten.

8

Vespasian wirbelte herum, legte die Hände trichterförmig an den Mund und brüllte: »Schickt die Kundschafter los! Schafft mir diese Druiden her!«

Die Kavalleristen der Legion hatten die Enthauptung nicht mitverfolgt und waren daher weniger benommen als die Kameraden auf dem Wall. Gleich darauf öffnete sich das Tor, und ein Dutzend berittene Kundschafter sprengten los. Der Dekurio erspähte die Druiden am Waldrand und erteilte den Befehl zur Verfolgung. Von ihren Umhängen umflattert galoppierten die Kundschafter in verschiedene Richtungen los, dass der Schnee unter ihren hämmernden Hufen in alle Richtungen stob. Der Druide, der Maxentius getötet hatte, schaute sich mit seinem geweihgeschmückten Kopf nach den Verfolgern um, stieß seinem Pferd die Fersen in die Flanken und preschte auf seine Gefährten zu, die sich unterdessen in die Dunkelheit des Waldes zurückzogen.

Vespasian wartete die Verfolgungsjagd nicht ab, sondern rannte durchs Tor und über den leise knirschenden Schnee zur Leiche des Marinepräfekten hinaus. Hinter ihm folgten die Männer der Sechsten Zenturie auf Macros Befehl, der um die Sicherheit seines Kommandanten fürchtete. Von Abscheu und Aberglauben erfüllt blieben die Legionäre jedoch in einiger Entfernung von der Leiche stehen, denn die Druiden jagten ihnen eine Heidenangst ein. Viele der volkstümlichen Geschichten, die sie als Kinder von ihren Eltern gehört hatten, handelten von der dunklen, unheimlichen Macht der keltischen Magier, und es widerstrebte den Legionären zutiefst, damit in Berührung zu kommen. Sie standen schweigend da, während ihre Atemwölkchen in die kalte Luft hinaufwirbelten, und die einzigen Geräusche waren das ferne Donnern der Hufe und das Krachen und Knacken, mit dem die Kavalleriekundschafter bei der Jagd nach den Druiden durchs Unterholz brachen.

Vespasian stand bei der Leiche des Geköpften, die zusammengekrümmt auf der Seite lag. Aus den zerschnittenen Halsadern floss noch immer Blut. Maxentius hatte nur die zerlumpten Überreste einer Tunika getragen, die nun von Blut und Matsch durchweicht waren. Ein großer Lederbeutel hing an seinem Gürtel. Vespasian unterdrückte die aufsteigende Übelkeit, beugte sich hinunter und versuchte, den Knoten zu lösen, mit dem der Beutel am Gürtel befestigt war. Mit zitternden Fingern arbeitete er an dem Band. Er wollte unbedingt von dem blutdurchtränkten Schnee und dem grässlich zugerichteten Kopf des Präfekten wegkommen, der kaum sechs Fuß entfernt lag. Gnädigerweise lag der Kopf so, dass er den Legaten nicht anblickte und dieser am Rande seines Gesichtsfeldes nur das dunkle, verfilzte Haar sah.

Endlich löste sich der Knoten. Vespasian stand auf und trat mehrere Schritte zurück, bevor er den Beutel in Augenschein nahm. Er war mit einem Zugband verschlossen und wirkte bis auf ein paar Verdickungen, die sich unter den weichen Stofffalten abzeichneten, nahezu leer. Er bemühte sich, seine Phantasie zu bändigen, und zwang sich, das Zugband zu lösen. Aus dem dunklen Beutel schimmerte ihm ein matter Goldglanz entgegen, und er griff hinein. Seine Finger schlossen sich um einen Stofffetzen und zwei Ringe, die er ins Sonnenlicht herauszog. Der eine Ring war zwar breit, aber recht schlicht und schmucklos. Innen war in feinen Großbuchstaben »Filius Plautii« eingraviert. Der zweite Ring war wesentlich prächtiger und fasste einen großen Onyx, in den, elfenbeinweiß vor dem glänzenden Hintergrund des dunklen Steins, ein Elefant als Kamee eingelegt war. Der Stofffetzen war aus fein gesponnener Wolle und mochte vom Saum einer Toga stammen. An einem der Ränder war ein schmaler Streifen purpurrot gefärbt, was seit alters her darauf hinwies, dass der Träger einer Senatorenfamilie angehörte.

Plötzlich durchlief Vespasian ein Frösteln, weit kälter als diesem spätwinterlichen Vormittag angemessen. Als ihm die Verbindung zwischen dem Präfekten und dem Inhalt des Beutels aufging, überkam ihn ein schreckliches Gefühl. Er musste sofort eine Botschaft an General Plautius schicken. Sorgfältig legte er Stoff und Ringe in den Beutel zurück und räusperte sich. Er schaute zu Macro auf.

»Zenturio!«

»Ja, Herr!«

»Lass die Leiche ins Lager schaffen. Bringt ihn ins Lazarettzelt. Ich möchte, dass die Leiche so schnell wie möglich für die Einäscherung vorbereitet wird. Und sorge dafür, dass sie … mit Respekt behandelt wird.«

»Selbstverständlich, Herr.«

Der Legat ging zum Tor und grübelte mit nachdenklich gesenktem Kopf über die schreckliche Bedeutung dessen nach, was er in dem Beutel gefunden hatte. Die Familie des Generals befand sich in der Hand der Druiden. Eben derselben Druiden, die in den Grenzdörfern und Handelsposten der Atrebates Furcht und Schrecken verbreiteten. Wie war sie in diese Lage geraten? Die Briten besaßen keine Schiffe, mit denen sie ein Fahrzeug der imperialen Flotte hätten kapern können. Maxentius und seine Passagiere mussten sich auf der Überfahrt von Gesoriacum nach Rutupiae befunden haben, auf einem Seeweg also, der mehr als hundert Meilen von der Küste der Durotriges und der mit ihnen verbündeten Druiden entfernt lag. Ein Sturm musste das Schiff weit vom Kurs abgetrieben haben. Aber warum hatte der Präfekt nicht versucht, an der Küste der Atrebates zu landen, statt sich bis in feindliches Territorium treiben zu lassen? Einen Augenblick lang verfluchte Vespasian den Präfekten für seine Dummheit, doch sofort bereute er diese würdelosen Gedanken angesichts eines so schrecklichen Todes. Vielleicht hatte Maxentius ja versucht, an der Küste der Verbündeten zu landen, war aber vom wütenden Sturm daran gehindert worden.

Der ferne Lärm der Verfolgungsjagd im Wald klang plötzlich anders. Schreie und Gebrüll ertönten, begleitet von scharfem Waffengeklirr. Vespasian und die Legionäre der Sechsten Zenturie wandten sich dem Wald zu. Die Kampfgeräusche wurden schnell heftiger und verstummten dann.

»Bildet ein Karree!«, brüllte Macro. »Schließt die Reihen. «

Die Männer reagierten sofort und formierten sich eilig um die Leiche des Präfekten. Vespasian schob sich in die Mitte und zog sein Schwert. Er begegnete Macros Blick und zeigte auf Kopf und Rumpf, die noch immer im Schnee lagen. Der Zenturio wandte sich seinen Männern zu.

»Ihr beide! Figulus und Sertorius! Herantreten.«

Die Angerufenen lösten sich aus der Formation und eilten zum Zenturio.

»Figulus, leg ihn auf deinen Schild. Ihr müsst ihn zu zweit zum Tor tragen. Ich nehme den anderen Schild.«

Mit einem Ausdruck des Ekels blickte Figulus auf die blutige Leiche des Präfekten hinunter.

»Keine Sorge, Junge, das Blut kriegst du mühelos wieder vom Schild runter. Du musst einfach nur kräftig schrubben. Und jetzt an die Arbeit!«

Während die beiden Männer sich an ihre grässliche Aufgabe machten, wandte Macro sich Cato zu. »Du kannst den Kopf tragen.«

»Den Kopf?« Cato erbleichte. »Ich?«

»Ja, du. Nimm ihn hoch«, blaffte Macro ihn an, erinnerte sich dann aber wieder der Gegenwart des Legaten. »Und, ähm, trag ihn gefälligst mit Respekt.«

Er überging Catos wütenden Blick und eilte zum Legaten, der inzwischen am Rand des Karrees stand, um einen besseren Blick auf den Wald zu haben.

Cato bückte sich mit zusammengebissenen Zähnen und griff nach dem Kopf des Präfekten. Bei der ersten Berührung des dunklen, welligen Haars zuckte er zurück. Er schluckte nervös und zwang sich, so tief ins Haar zu greifen, dass er das Haupt sicher tragen konnte. Dann richtete er sich langsam auf und hielt das Haupt mit abgewendetem Gesicht so weit wie möglich von sich weg. Dennoch wurde ihm beim Anblick der vom Halsstumpf herabhängenden Reste von Sehnensträngen und geronnenem Blut übel.

Ein reiterloses Pferd brach zwischen den Bäumen hervor und galoppierte zum Lager der Zweiten Legion zurück. Zwei weitere Pferde folgten und dann noch eines, diesmal mit einem Kundschafter im Sattel, der dem Tier tief über den Rücken gebeugt die Fersen in die Weichen trieb. Dann lag der Wald wieder reglos und still da.

»Ich hätte keine Verfolgung anordnen sollen«, sagte Vespasian leise.

»Nein, Herr.«

Der Legat drehte sich bei dieser Kritik zu Macro um, die Augenbrauen verärgert zusammengezogen. Doch er wusste, dass der Zenturio Recht hatte. Er hatte unüberlegt gehandelt. Es machte ihn elend, wie gedankenlos er die Kundschafter in ihr Verderben geschickt hatte.

Unmittelbar vor den Schilden der Sechsten Zenturie riss der überlebende Kundschafter sein Pferd am Zügel, das sich, eine Schneewolke aufwirbelnd, mit entsetztem Wiehern aufbäumte. Der Kundschafter ließ die Zügel los und glitt schwerfällig aus dem Sattel.

»Er ist verwundet!«, schrie Macro. »Holt ihn hinter die Schilde! Schnell!«

Der Soldat, der dem Verwundeten am nächsten stand, löste sich aus der Formation, packte den Kundschafter und schleppte ihn ins Karree. Die Hand auf den Bauch gelegt, wo durch einen blutigen Riss in seiner Tunika eine lange Schnittwunde zu erkennen war, die bis zu den Eingeweiden reichte, sackte der Verwundete zusammen. Macro kniete sich nieder, um die Verletzung zu untersuchen. Er packte den Umhang des Kundschafters am Saum, schnitt einen Schlitz hinein, steckte die Klinge in die Scheide zurück und riss einen breiten Stoffstreifen ab. Eilig band er ihn dem Kundschafter um den Bauch und knotete die Enden straff zusammen. Der Mann schrie auf und biss dann die Zähne zusammen.

»So! Das muss reichen, bis wir ihn ins Lazarett schaffen können.«

»Was ist geschehen?« Vespasian beugte sich über den Kundschafter. »Erstatte Bericht, Mann! Was ist dir zugestoßen? «

»Herr, da waren Dutzende von denen … lauerten uns im Wald auf … Wir verfolgten sie auf einem Pfad … da kamen sie plötzlich von allen Seiten, kreischend wie wilde Tiere … Hatten keine Chance … Haben uns in Stücke gehauen.« Einen Moment lang weiteten sich die Augen des Kundschafters entsetzt bei der lebhaften Erinnerung an diesen grässlichen Feind. Dann richtete er den Blick wieder auf den Legaten. »Ich war hinten in der Kolonne, Herr. Sobald ich sah, dass es hoffnungslos war, versuchte ich, mein Pferd zu wenden. Aber der Pfad war schmal, und mein Pferd hatte Angst und sträubte sich. Dann brach einer von den Druiden zwischen den Bäumen hervor und hieb mit seiner Sichel nach mir … Ich hab ihn mit dem Speer erwischt, Herr! Mit dem ist es aus!« Die Augen des Kundschafters glühten triumphierend auf, bevor er sie vom Schmerz überwältigt schloss.

»Das reicht erst mal, Soldat«, meinte Vespasian sanft. »Heb dir den Rest für den offiziellen Bericht auf, wenn die Ärzte mit dir fertig sind.«

Der Kundschafter nickte mit fest zusammengekniffenen Augen.

»Zenturio, fass kurz mit an.« Vespasian schob die Hand unter die Schultern des Kundschafters und hob seinen Oberkörper vorsichtig hoch. »Hilf mir, ihn mir auf den Rücken zu laden.«

»Auf deinen Rücken, Herr? Soll ich statt deiner nicht lieber einen der Männer beauftragen, Herr?«

»Verdammt, Mann! Ich trage ihn.«

Macro zuckte die Schultern und tat wie geheißen. Der Kundschafter legte die Arme um den Hals des Legaten, und Vespasian nahm ihn huckepack.

»So. Macro! Kommandiere einen Mann zum Führen des Pferdes ab, und dann marsch.«

Macro erteilte der Zenturie den Rückmarschbefehl zum Lager. Die geschlossene Formation bewegte sich zwangsläufig relativ langsam, obgleich die Männer so schnell wie möglich in den Schutz des Lagers zurückwollten. In der Mitte des Karrees schwankte der Legat unter seiner Last. Neben ihm trugen Figulus und Sertorius die Leiche des Maxentius auf Figulus’ Schild. Daneben ging Cato, den Blick starr geradeaus und den Arm ausgestreckt, um den Kopf in seiner Hand so weit wie möglich von sich wegzuhalten. Macro, der ganz hinten in der Karreeformation marschierte, drehte sich immer wieder zum Wald um und hielt nach Hinweisen auf die Druiden und ihre Gefolgsleute Ausschau. Doch entlang dem dunklen Saum von Bäumen gab es keine Bewegung, der Wald lag vollständig still da.

9

Drei Tage später war der Schnee beinahe geschmolzen, und nur in Vertiefungen und Spalten, wo die Wintersonne nicht hinkam, lagen noch Reste. Die ersten Märztage brachten mehr Wärme, und der tief ausgefurchte Weg wurde unter den Füßen der Vierten Kohorte immer matschiger und rutschiger. Die Kohorte marschierte von Calleva aus nach Süden und patrouillierte dann entlang der Grenze zu den Durotriges, um weiteren Überfällen zuvorzukommen. Dieser Auftrag war jedoch eher eine Geste des guten Willens, um die Atrebates zu beruhigen, denn ein realistischer Versuch, die Durotriges und ihre finsteren Druidenverbündeten von ihren Taten abzuhalten. Die Berichte, die Verica von der Zerstörung der kleineren Dörfer erhielt, hatten ihn so aus der Fassung gebracht, dass er Vespasian flehentlich zum Handeln aufgefordert hatte. Also war die Vierte Kohorte in Begleitung eines Führers zusammen mit einer Schwadron berittener Kundschafter losgeschickt worden, um bei einem Marsch durch die Grenzdörfer und -siedlungen zu zeigen, dass die Bedrohung durch die Durotriges ernst genommen wurde.

Zunächst waren die Dorfbewohner durch die ungewohnten Uniformen und die fremde Sprache der Legionäre verunsichert, doch die Kohorte hatte den Befehl, sich mustergültig zu verhalten. Obdach und Verpflegung wurden in Goldmünzen bezahlt, auch hielten sich die Römer respektvoll an die örtlichen Sitten, die ihnen von Vericas Führer Diomedes erklärt wurden. Als Beauftragter eines gallischen Händlers lebte er schon seit vielen Jahren unter den Atrebates. Ihren keltischen Dialekt sprach er fließend. Er hatte sogar in einen Kriegerclan eingeheiratet, der gerade ausreichend liberal war, um einer der weniger hoch geschätzten Töchter der Familie die Ehe mit dem geschmeidigen kleinen Griechen zu erlauben. Mit seinem olivbraunen Teint, den ölig glänzenden Locken, dem sorgfältig gestutzten Bart und der feinen kontinentalen Garderobe hätte keiner den primitiven Eingeborenen unähnlicher sehen können als Diomedes, der nun schon so lange Zeit freiwillig unter ihnen lebte. Doch er genoss das Wohlwollen der Leute, und in jeder Siedlung, durch die die Kohorte kam, wurde er herzlich begrüßt.

»Was kann dieser Haufen hier denn mit Geld anfangen?«, grummelte Macro, als der Oberzenturio der Kohorte einem Dorfältesten die Münzen für mehrere Bündel Pökelfleisch abzählte – dunkle Dörrstreifen, die mit Lederbändern zusammengeschnürt waren. Die Zenturionen der Kohorte waren dem Ältesten vorgestellt worden und standen jetzt mit dem griechischen Führer zusammen, während der Handel besiegelt wurde.

»Oh, du würdest staunen.« Diomedes entblößte beim Lächeln die kleinen, fleckigen Zähne. »Sie trinken so viel Wein, wie sie sich leisten können. Sie haben die gallischen Weine inzwischen richtig lieb gewonnen – im Laufe der Jahre habe ich ein kleines Vermögen daran verdient.«

»Wein? Sie trinken Wein?« Macro schaute sich in dem Durcheinander aus runden Hütten und engen Tierställen um. Das Dorf als Ganzes war von einer dürftigen Palisade umschlossen, die aber lediglich dazu diente, wilde Tiere abzuhalten.

»Natürlich. Ihr habt das hiesige Gebräu ja gekostet. Es reicht, um sich zu betrinken, aber ein Genuss ist es gewiss nicht.«

»Da hast du Recht.«

»Sie kaufen auch nicht nur Wein«, fuhr Diomedes fort. »Sondern Tuch, Töpferwaren, Kochgeschirr und so weiter. Sie interessieren sich brennend für die Exportgüter des Imperiums. Noch ein paar Jahre, und die Atrebates fangen an, sich zu zivilisieren.« Diomedes klang grüblerisch.

»Warum so düster?«

»Weil dann für mich die Zeit zum Weiterziehen kommt.«

»Weiterziehen? Ich dachte, du hättest dich hier niedergelassen. «

»Nur solange man hier Geld verdienen kann. Wenn das Gebiet erst einmal zum Imperium gehört, wird es von Händlern überschwemmt, und die Preise gehen in den Keller. Dann muss ich weiterziehen. Vielleicht höher in den Norden. Wie ich höre, hat die Königin der Brigantes Geschmack an zivilisierter Lebensart gefunden.« Bei dieser Aussicht blitzten die Augen des Griechen vor Erregung auf.

Macro betrachtete Diomedes mit der ganz besonderen Verachtung, die er für Händler reserviert hatte. Dann aber fiel ihm etwas auf.

»Wie können sie es sich denn leisten, so viele Waren einzuführen? «

»Sie können es sich nicht leisten. Und das ist ja gerade das Gute. Viel Geld ist hier nicht im Umlauf – nur die wenigsten Stämme prägen inzwischen eigene Münzen. Also tausche ich stattdessen mit ihnen. So mache ich viel bessere Geschäfte. Im Tausch für meine Waren nehme ich Pelze, Jagdhunde und Schmuck – alles, wofür man im Imperium einen hohen Preis erzielt. Du würdest staunen, was man zurzeit in Rom für keltisches Geschmeide bekommt.« Er betrachtete den Torques um Macros Hals. »Zum Beispiel dieses Kinkerlitzchen da. Dafür könnte ich ein Vermögen bekommen.«

»Der ist unverkäuflich«, erklärte Macro fest und fasste automatisch nach dem goldenen Halsreif. Der schwere Goldschmuck hatte einmal um den Hals von Togodumnus gehangen, dem Häuptling der Catuvellauni und Bruder von Caratacus. Kurz nach der Landung der Zweiten Legion in Britannien hatte Macro Togodumnus in einem Zweikampf getötet.

»Ich würde dir einen guten Preis machen.«

Macro schnaubte. »Das bezweifle ich. Du würdest mich genauso übers Ohr hauen wie einen Eingeborenen.«

»Du beschämst mich!«, protestierte Diomedes. »Das würde mir im Traum nicht einfallen. Für dich, Zenturio, würde ich einen guten Preis machen.«

»Nein. Ich verkaufe nicht.«

Diomedes presste die Lippen zusammen und zuckte die Schultern. »Jetzt nicht. Aber vielleicht später. Schlaf einmal darüber.«

Macro schüttelte den Kopf und begegnete dem Blick eines der anderen Zenturionen, der mitfühlend die Augenbrauen hochzog. Diese griechischen Kaufleute, die sich im ganzen Reich und weit über seine Grenzen hinaus ausgebreitet hatten, waren alle gleich – Spekulanten, die nur ihren Profit im Sinn hatten. Ihnen ging es nur darum, was sich aus jemandem herausschlagen ließ. Macro empfand plötzlich Widerwillen.

»Darüber brauche ich nicht zu schlafen. Ich verkaufe den Schmuck nicht. Und dir schon gar nicht.«

Diomedes zog einen Moment lang die Stirn finster zusammen. Dann aber nickte er bedächtig und lächelte wieder sein Kaufmannslächeln. »Ihr von der Armee denkt wirklich, ihr seid besser als wir anderen, oder?«

Macro antwortete nicht, sondern hob nur das Kinn ein wenig, was den Griechen zu einem Lachanfall reizte. Die anderen Zenturionen unterbrachen ihr Geplauder und wandten sich zu Macro und Diomedes um. Der Grieche hob beschwichtigend die Hand.

»Tut mir Leid, wirklich. Aber diese Einstellung ist mir einfach zu vertraut. Ihr Soldaten denkt, nur ihr allein erweitert die Grenzen des Imperiums und fügt dem Bestand des Kaisers neue Provinzen hinzu.«

»Richtig.« Macro nickte. »Das trifft es.«

»Ach wirklich? Und wo wärt ihr jetzt ohne mich? Wie würde euer Vorgesetzter da drüben wohl Vorräte einkaufen? Und nicht nur das. Warum sind die Atrebates den Römern denn überhaupt so wohlgesonnen, was meint ihr?«

»Keine Ahnung. Ist mir auch ziemlich egal. Aber du wirst es mir wohl trotzdem sagen.«

»Mit dem größten Vergnügen, Zenturio. Lange bevor der erste römische Legionär sein Gesicht in den weniger zivilisierten Winkeln der Welt sehen lässt, ist irgendein griechischer Händler wie ich schon da und hat mit den Eingeborenen Handel getrieben. Wir lernen ihre Sprachen und ihre Sitten und machen sie mit den Waren des Imperiums bekannt. Meistens sind sie jämmerlich begierig darauf, das Drum und Dran der Zivilisation in die Hände zu bekommen. Was wir für selbstverständlich halten, betrachten sie als Statussymbol. Sie beißen an. Wir sorgen für Nachschub, bis sie abhängig davon sind. Als ihr hier auftauchtet, waren diese Barbaren bereits Teil des imperialen Wirtschaftslebens. Noch ein paar Generationen, und sie hätten euch angefleht, sie als Provinz aufzunehmen.«

»Blödsinn! Vollkommener Blödsinn«, antwortete Macro mit energisch vorstoßendem Zeigefinger, und die anderen Zenturionen nickten. »Die Expansion des Imperiums bedarf des Schwertes und des Mutes, es zu schwingen. Ihr Händler seid doch nur auf euren eigenen Gewinn aus und jubelt diesen unwissenden Narren billigen Tand unter. Euch geht es nur um Profit.«

»Natürlich sind wir um des Gewinns willen hier. Warum sollte man denn sonst die Gefahren und Entbehrungen eines solchen Lebens auf sich nehmen?« Diomedes lächelte, um den Streit zu entschärfen. »Ich wollte doch nur darauf hinweisen, dass Rom von unseren Geschäften mit den Eingeborenen profitiert. Wenn unsereiner vielleicht ein wenig helfen kann, den unschlagbaren römischen Legionen den Weg zu ebnen, sind wir maßlos glücklich. Falls dieser bescheidene Ehrgeiz dich irgendwie kränkt, Zenturio, möchte ich mich entschuldigen. Das war nicht meine Absicht.«

Macro nickte. »Nun gut. Entschuldigung angenommen. «

Diomedes strahlte. »Und falls du deine Meinung über den Torques ändern solltest …«

»Grieche, wenn du noch ein einziges Mal davon anfängst, werde ich verdammt nochmal … «

»Zenturio Macro!«, rief Oberzenturio Hortensius.

Macro wandte sich sofort von Diomedes ab und nahm Haltung an. »Herr?«

»Schluss mit dem Geschwätz. Lass deine Männer antreten. Das gilt für alle – wir marschieren weiter.«

Während die Zenturionen Befehle brüllend zu ihren Einheiten eilten, luden die Dorfbewohner hastig das Pökelfleisch in einen der Vorratswagen. Sobald die Kolonne aufgestellt war, winkte Hortensius die Kavalleriekundschafter voran und gab der Infanterie den Befehl zum Abmarsch. Die gequälten Mienen der zurückbleibenden Atrebates waren ein beredtes Zeugnis ihrer Angst, nun wieder schutzlos dazustehen, und der Dorfälteste bat Diomedes, die Kohorte zum Bleiben zu überreden. Der Grieche hatte jedoch seine Befehle, entschuldigte sich höflich, aber bestimmt, und eilte Hortensius hinterher. Als die Sechste Zenturie, die hinter dem letzten Wagen die Nachhut bildete, aus dem Dorftor marschierte, schämte Cato sich, die Leute im Stich zu lassen, während die Druiden mit ihren Gefolgsleuten unter den Durotriges noch immer das Grenzgebiet heimsuchten.

»Herr?«

»Ja, Cato.«

»Es muss doch irgendwas geben, was wir für diese Leute tun können.«

Macro schüttelte den Kopf. »Nein. Warum fragst du? Was sollen wir denn deiner Meinung nach tun?«

»Ein paar Männer zurücklassen. Eine der Zenturien zu ihrem Schutz abkommandieren.«

»Dann ist die Kohorte um eine Zenturie schwächer. Und wo sollte das enden? Wir können nicht in jedem Dorf, durch das wir kommen, eine Zenturie zurücklassen. So viele sind wir nicht.«

»Na ja, dann eben Waffen«, schlug Cato vor. »Wir könnten ihnen einige der Ersatzwaffen hier lassen, die wir in den Wagen mitführen.«

»Nein, das geht nicht, Junge. Wir brauchen sie vielleicht selbst. Außerdem können sie mit den Waffen gar nicht umgehen. Es wäre reine Verschwendung. Und jetzt Schluss damit. Wir haben heute noch einen langen Marsch vor uns. Heb dir deinen Atem für den Weg auf.«

»Ja, Herr«, antwortete Cato gedrückt und wich den anklagenden Blicken der Dorfbewohner aus, die neben dem Dorftor standen.

Den Rest des Tages stapfte die Vierte Kohorte über den schlammigen Weg, der südwärts zum Meer und zu einer kleinen Handelssiedlung führte, die an den Zufahrten zu einem großen, natürlichen Hafenbecken lag. Diomedes kannte diese Siedlung gut – bei seiner Landung in Britannien vor vielen Jahren war er an ihrer Erbauung beteiligt gewesen; jetzt war sie sein Zuhause. Noviomagus, wie der Ort inzwischen hieß, war rasch gewachsen und bestand inzwischen aus einer angenehmen Mischung aus ortsansässigen Händlern, Handelsreisenden und den dazugehörigen Familien. Diomedes zufolge hatten die Neuankömmlinge und ihre einheimischen Nachbarn jahrelang relativ friedlich zusammengelebt. Doch jetzt plünderten die Durotriges das Land, und die Atrebates gaben den Einwanderern die Schuld an der Verärgerung der Druiden und ihrer Gefolgsleute. Diomedes hatte in Noviomagus viele Freunde, seine Familie wohnte dort, und er sorgte sich um ihre Sicherheit.

Während die Kohorte marschierte, kämpfte sich die matte Sonne in einem niedrigen Bogen über den bleigrauen Himmel. Als das Ende des Tages sich näherte und die Dämmerung sich allmählich auf die Kohorte niedersenkte, ertönte plötzlich ein Schrei von der Spitze der Kolonne. Die Männer blickten vom Boden hoch, auf den sie von Müdigkeit und dem Gewicht ihrer Marschbündel gebeugt die Augen geheftet hatten. Eine Hand voll Kavalleriekundschafter galoppierte von einer Hügelkuppe herunter auf die Kolonne zu. Zenturio Hortensius’ Befehl zum Anhalten war bis zur Nachhut der Kohorte deutlich zu hören.

»Es gibt Ärger«, erklärte Macro ruhig, während er beobachtete, wie die Kundschafter Hortensius Bericht erstatteten. Der Kommandant der Kohorte nickte und schickte sie wieder los. Er drehte sich zur Kolonne um und legte die Hand trichterförmig an den Mund.

»Offiziere antreten!«

Cato ließ sein Tragjoch von der Schulter gleiten, legte es am Wegrand ab und eilte hinter Macro her, während ihm ein ahnungsvoller Schauder den Rücken hinunterlief.

Sobald alle Zenturionen und Optios da waren, umriss Hortensius die Situation.

»Noviomagus ist angegriffen worden. Die Überreste der Siedlung liegen direkt dort hinter dem Hügel.« Er deutete mit dem Daumen über die Schulter. »Wie die Kundschafter berichten, ist keinerlei Bewegung auszumachen, es gibt also vermutlich keine Überlebenden.«

Cato warf einen Blick auf Diomedes, der neben den römischen Offizieren stand, und bemerkte, dass der griechische Führer mit tief gefurchter Stirn auf seine Füße starrte. Plötzlich biss er die Zähne zusammen, und Cato merkte, dass der Mann den Tränen nahe war. Mit einer Mischung aus Mitgefühl und Verlegenheit, derart Zeuge eines privaten Kummers zu werden, wandte er den Blick wieder Hortensius zu, der nun seine Befehle erteilte.

»Die Kohorte stellt sich direkt vor der Hügelkuppe in einer Gefechtslinie auf, und wir marschieren über den Hügel zur Siedlung hinunter. Kurz vor Noviomagus erteile ich den Haltebefehl, und die Sechste Zenturie dringt in die Siedlung vor.« Er wandte sich Macro zu. »Du schaust dir die Lage kurz an und erstattest dann Bericht.«

»Ja, Herr.«

»Es wird bald dunkel, Leute. Da wir keine Zeit mehr haben, ein Marschlager zu errichten, müssen wir die Verteidigungsanlagen der Siedlung so gut wie möglich reparieren und dort übernachten. Nun gut, marsch.«

Die Offiziere kehrten zu ihren Zenturien zurück und riefen die Männer zur Ordnung. Sobald Ruhe eingekehrt war, brüllte Hortensius das Kommando, die Gefechtslinie zu bilden. Die Erste Zenturie schwenkte rechtsum und stellte sich zwei Mann tief auf. Die nächsten Zenturien folgten ihrem Beispiel und verlängerten die Front nach links. Macros Zenturie rückte als Letzte an ihren Platz vor. Der Zenturio befahl einen Halt, sobald die Seitenmarkierung seiner rechten Flanke auf einer Höhe mit der Fünften Zenturie war. Einen Moment lang verharrte die Kohorte, um den Männern Gelegenheit zum Sammeln zu geben, dann erfolgte der Befehl zum Vormarsch. Die zwei Mann tiefe Front bewegte sich etwas unregelmäßig den Hang hinauf und zog über die Hügelkuppe. In der Ferne erstreckte sich grau und aufgewühlt das Meer. An der Küste öffnete sich ein großes, natürliches Hafenbecken, und von dort führte ein breiter Kanal landeinwärts zu der Stelle, wo die Siedlung gelegen hatte. Das Wasser in der Fahrrinne kräuselte sich unter einem kalten Wind. Es lagen keine Schiffe vor Anker, und nur eine Hand voll kleinerer Boote war auf den Uferstreifen gezogen worden. Jeder einzelne Mann erwartete nervös den Anblick, der sich auf der anderen Seite des Hügels bieten würde, und als das Gelände allmählich abfiel, kamen die Überreste der Siedlung Noviomagus in Sicht.

Die Plünderer waren bei der Zerstörung so gründlich zu Werke gegangen, wie es in der kurzen Zeit möglich gewesen war. Zwischen den verkohlten Überresten von Wänden und Strohdächern zeigten nur noch rußgeschwärzte Holzbalken, wo einmal die Hütten und Häuser der Siedlung gestanden hatten. Die Palisade, welche die Siedlung umschlossen hatte, war zum großen Teil herausgerissen und in den Verteidigungsgraben geworfen worden. Da die Asche kalt war, lag die Zerstörung wohl einige Tage zurück. Zwischen den Trümmern war keinerlei Bewegung auszumachen, nicht einmal ein Tier. Die Stille wurde lediglich vom rauen Gekrächze der Raben unterbrochen, die in einem nahe gelegenen Gehölz nisteten. Zu beiden Seiten der Kohorte verteilten sich die Kavalleriekundschafter, um nach Hinweisen auf den Feind Ausschau zu halten.

Auf dem Weg hinunter zur Siedlung klang Cato das Klirren der Waffen und Rüstungen unnatürlich laut in den Ohren. Während er sich darauf konzentrierte, Gleichschritt mit den anderen zu halten, was angesichts seiner langen Beine gar nicht so einfach war, ließ er die Augen auf der Suche nach einem möglichen Hinterhalt über die Umgebung von Noviomagus gleiten. Im schwächer werdenden Tageslicht füllte sich die kalte Winterlandschaft mit düsteren Schatten, und er packte den Griff seines Schildes fester.

»Halt!« Hortensius musste sich anstrengen, damit seine Stimme laut genug durch den Wind drang. Die Doppelreihe blieb stehen und verharrte sekundenlang, bevor der nächste Befehl ertönte: »Marschgepäck absetzen!«

Die Legionäre legten ihre Tragestangen zu Boden und traten fünf Schritte vor, um im Ernstfall nicht über ihre Marschausrüstung zu stolpern. Jetzt hielten sie nur noch einen Wurfspeer in der Hand und waren kampfbereit.

»Sechste Zenturie, vorrücken!«

»Vorrücken!«, gab Macro den Befehl weiter, und seine Männer lösten sich aus ihrer Stellung am Rand der Gefechtslinie und marschierten auf die Siedlung zu. Catos Herz schlug schneller, als sie sich den verkohlten Trümmern näherten, mit jeder Faser auf einen Überraschungsangriff gefasst. Direkt hinter dem Verteidigungsgraben ließ Macro die Zenturie anhalten.

»Cato!«

»Ja, Herr!«

»Du nimmst die ersten fünf Unterabteilungen und dringst durchs Haupttor ein. Ich nehme den Rest und betrete die Siedlung vom Meer her. Wir treffen uns auf dem Dorfplatz.«

»Ja, Herr«, antwortete Cato, und ein plötzliches Angstfrösteln verführte ihn zu dem Nachsatz: »Pass auf dich auf, Herr.«

Macro stutzte und sah ihn spöttisch an. »Ich werde mich bemühen, mir nicht den Fuß zu verstauchen, Optio. Hier herrscht eine Grabesstille. Das Einzige, was sich hier noch rührt, sind vermutlich die Geister der Toten. Und jetzt marsch.«

Cato salutierte und wandte sich wieder den Reihen der Legionäre zu. »Die ersten fünf Unterabteilungen! Folgt mir!«

Unmittelbar nach dem Befehl marschierte er auf die Trümmer des Haupttors zu, und seine Männer mussten sich beeilen, um Schritt zu halten. Ein tief ausgefahrener Weg führte sanft ansteigend zu den dicken Torbalken und dem befestigten Wehrgang hinauf, der einmal den Zugang geschützt hatte. Jetzt jedoch waren die Torflügel verschwunden. Die Seile, die es statt Angeln hielten, waren brutal durchschnitten und das Holz in Stücke gehauen worden. Vorsichtig stakste Cato zwischen den Holztrümmern hindurch. Zu beiden Seiten umschloss ein Graben den niedrigen Verteidigungswall und die zerstörte Palisade. Die Legionäre folgten schweigend und hielten angespannt nach dem geringsten Anzeichen von Gefahr Ausschau.

Erst auf der anderen Seite des zerstörten Tors wurde das volle Ausmaß der Zerstörung deutlich: Der Boden war übersät mit Tonscherben, Kleiderfetzen und den Trümmern all dessen, was einmal das Hab und Gut der Bewohner gewesen war. Catos Männer verteilten sich zu beiden Seiten, und auch Cato schaute sich um, entdeckte aber zu seiner Überraschung keine einzige Leiche und noch nicht einmal den Kadaver eines Tieres. Abgesehen von kleinen Aschefahnen, die der Wind aufwehte, rührte sich nichts in der unheimlichen Stille.

»Verteilt euch!«, befahl Cato, sich seinen Männern zuwendend. »Sucht gründlich. Wir halten nach Überlebenden Ausschau. Erstattet mir Bericht, sobald wir auf dem Dorfplatz angekommen sind!«

Mit gezogenem Schwert arbeiteten die Legionäre sich vorsichtig zwischen den zerstörten Gebäuden hindurch und untersuchten dabei die Trümmerhaufen mit ihren Speerspitzen. Cato sah ihnen kurze Zeit zu und ging dann langsam über den aschebedeckten Weg, der vom Tor ins Herz von Noviomagus führte. Das Fehlen von Leichen verstörte ihn. Er hatte sich auf die Gräuel vorbereitet, die ihn hier erwarten würden, und als diese ausblieben, war das beinahe schlimmer als jedes Schreckensszenario. Er verfluchte seine Phantasie, die ihn wieder einmal mit schrecklichen Vorahnungen erfüllte. Möglicherweise hatten die Plünderer die Siedlung überrumpelt, sie ohne Kampf eingenommen und Menschen und Vieh als Beute mit sich geführt. Das musste gewiss die Antwort sein.

»Optio!«, rief jemand aus der Nähe. »Hier herüber!«

Cato eilte auf den Rufer zu. Nahe den Trümmern eines aus Bruchstein errichteten Stalls stand der Legionär bei einer großen Grube, die mit einem Stück Leder abgedeckt war. Er hatte den einen Zipfel der Abdeckung angehoben und deutete mit dem Speer nach unten.

»Dort, Herr. Schau dir das einmal an.«

Cato trat zu ihm und sah in die Grube hinunter. Sie war etwa zehn Fuß breit und ungefähr mannstief. Die Erde am Rand war lose. Im Dämmerlicht erkannte er getrocknete Tierkeulen, Dutzende Körbe voll Getreide, etwas griechisches Silbergeschirr und ein paar kleinere Holztruhen. Offensichtlich war die Grube erst vor kurzem ausgehoben worden, zweifellos, um dort die Beute zu lagern. Die Plünderer hatten die Grube mit dem Leder abgedeckt, um wilden Tieren den Zugang zu verwehren. Cato legte seinen Schild aus der Hand, stieg zu den Truhen hinunter und klappte den nächstgelegenen Deckel auf. Im Inneren fand er eine Auswahl reich verzierter keltischer Schmiedearbeiten aus Silber und Bronze. Er nahm einen Spiegel zur Hand und bewunderte das fein gearbeitete Spiralmuster auf der Rückseite. Dann legte er den Spiegel wieder in die Truhe zurück und betrachtete die Sammlung von Torquen, Halsbändern, Bechern und anderen Gefäßen, die alle von großer Kunstfertigkeit zeugten. Die Bewohner von Noviomagus hatten wohl nur das wenigste davon selbst verwendet. Es musste sich um Tauschware handeln, die aus dem Handel mit Eingeborenenstämmen stammte und hier den Winter über auf den Transport nach Gallien wartete, wo sich bei den Vertretern der römischen Händler hohe Preise erzielen ließen. Jetzt hatten die Durotriges das geraubte Gut hier versteckt, zweifellos in der Absicht, die Beute auf dem Rückweg von einem Raubzug ins Innere des Atrebates-Gebietes mitzunehmen.

Als Cato die volle Tragweite dieser Vermutung aufging, zitterte er vor Erregung. Er schlug den Deckel der Truhe krachend zu und kletterte aus der Grube heraus.

»Such die anderen, sie sollen sich so schnell wie möglich auf dem Dorfplatz versammeln. Ich gehe voraus und suche den Zenturio. Marsch!«

Cato hastete durch die baufälligen Überreste der ausgebrannten Gebäude, von denen nur noch die dicksten Balken und die rußgeschwärzten Bruchsteinwände standen. Dann hörte er Macro Befehle rufen und folgte seiner Stimme. Als er zwischen zwei etwas größeren Gebäuden auf den Dorfplatz trat, erblickte er Macro und einige seiner Männer, die neben etwas standen, das wie ein etwa zehn Fuß breiter, überdachter Brunnen aussah. Er war mit einer hüfthohen Mauer eingefasst und mit einem kegelförmigen Lederdach bedeckt. Merkwürdigerweise hatten die Plünderer dieses Dach als einzigen Gegenstand im ganzen Dorf unzerstört gelassen.

»Herr!«, rief Cato und rannte auf die Gruppe zu. Macro drehte sich um, einen gequälten Ausdruck im Gesicht. Als er Cato erblickte, richtete er sich auf und trat ihm entgegen.

»Irgendwas gefunden?«

»Ja, Herr!« Cato konnte bei seinem Bericht seine Aufregung nicht unterdrücken: »In der Nähe des Haupttors liegt eine mit Beute gefüllte Grube. Die Bande muss die Absicht haben, auf dem Rückweg wieder hier vorbeizukommen, Herr. Vielleicht bietet sich ja die Gelegenheit, ihr eine Falle zu stellen!«

Macro nickte ernst, blieb aber angesichts der Möglichkeit, die Plünderer in einen Hinterhalt zu locken, offensichtlich ungerührt. »Verstehe«, murmelte er.

Catos Bedürfnis, weiter von seiner Entdeckung zu erzählen, erstarb, als er die merkwürdige Reglosigkeit in der Miene seines Vorgesetzten wahrnahm.

»Was ist los, Herr?«

Macro schluckte. »Hast du irgendwelche Leichen gefunden? «

»Leichen? Nein, Herr. Keine einzige. Das ist wirklich eigenartig. «

»Ja.« Macro verzog das Gesicht und zeigte mit dem Daumen auf den Brunnen. »Dann müssen sie wohl alle da drinnen sein.«

10

Im Restlicht des Tages zeichnete Zenturio Hortensius sich als matte Silhouette ab, eine verschwommene Gestalt, die, die Hände auf die Steinumfassung gestützt, in den Brunnen spähte. Macro und seine Leute hielten so viel Abstand wie möglich, um den Geistern der Toten nicht zu nahe zu kommen. Diomedes hockte allein da, an die rußgeschwärzte Mauer einer Ruine gelehnt. Er hatte das Gesicht in den Händen geborgen, und sein ganzer Körper wurde vom Kummer geschüttelt.

»Er nimmt es ein bisschen schwer«, murmelte Figulus.

Cato und Macro wechselten einen Blick. Beide hatten die zahllosen verkrümmten, verstümmelten Leichen gesehen, die den Brunnen beinahe bis zum Rand füllten. Angesichts der Größe der Siedlung mussten es Hunderte sein. Das größte Entsetzen bereitete Cato, dass nicht ein einziges Lebewesen verschont geblieben war. In der Leichengrube lagen sogar die Hunde und Schafe der Dorfleute, ebenso die Frauen und Kinder. Das Überfallkommando hatte keinen Zweifel daran gelassen, welches Schicksal den erwartete, der sich auf Roms Seite schlug. Den jungen Optio hatte beim Blick in den Brunnenschacht eiskaltes Entsetzen erfüllt, und er war zurückgetaumelt, als seine Augen auf einen ganz kleinen Jungen fielen, der zuoberst auf dem Haufen lag. Unter einem wilden, strohblonden Haarschopf starrten zwei tiefblaue Augen weit aufgerissen aus dem Gesichtchen heraus. Der Mund des Jungen stand offen, sodass man seine weißen Milchzähne sah. Ein Speerstoß hatte ihn in die Brust getroffen, und sein raues Wollleibchen war von geronnenem Blut durchtränkt. Cato war vor der Leichengrube zurückgewichen, hatte sich umgedreht und erbrochen.

Jetzt, eine halbe Stunde später, war ihm immer noch kalt; er fühlte sich erschöpft und ausgelaugt, nachdem er nun zum ersten Mal die absolute Unerbittlichkeit des Lebens gesehen hatte. Gewiss, mit dem Anblick des gewaltsamen Todes war er seit seinem Eintritt in die Legion vertraut. Kaum länger als ein Jahr war das her. Im Grunde eine kurze Zeit, dachte er. Die Armee hatte ihn hart gemacht, bevor er es überhaupt richtig merkte, doch im Angesicht der Bluttaten der Druiden des Dunklen Mondes überkamen ihn Verzweiflung und Schrecken. Als er über das Verhalten dieser Männer nachdachte, die jedem Maßstab von Zivilisation so ungehemmt ins Gesicht schlugen, war das Bedürfnis nach Rache fast überwältigend. Wieder zuckte das Bild des kleinen Jungen vor seinem inneren Auge auf, und seine Hand legte sich mit einem Ruck fester um den Schwertgriff. Jetzt war ebendiesen Druiden eine römische Familie in die Hände gefallen, der zweifellos dasselbe Schicksal zugedacht war wie den Bewohnern von Noviomagus.

Macro merkte, wie aufgewühlt Cato war. Einen Moment lang war er fast versucht, dem Optio väterlich tröstend die Hand auf die Schulter zu legen. Er hatte sich an den Optio gewöhnt und vergaß manchmal, dass Cato noch wenig Erfahrung mit der gnadenlosen Brutalität des Krieges hatte. Es fiel schwer zu glauben, dass der ungelenke Bücherwurm, der damals in Germanien zusammen mit den anderen verdreckten Rekruten zur Armee gestoßen war, und der narbenbedeckte junge Offizier, der jetzt stumm neben ihm stand, dieselbe Person waren. Der Junge hatte bereits seine erste Auszeichnung erhalten: Die Phalera glänzte an seinem Panzer. An seinem Mut und seiner Intelligenz gab es keinen Zweifel, und falls er die Gefahren des Legionärslebens lange genug überstand, lag eine glänzende Zukunft vor ihm. Und doch war er fast noch ein Kind und oft von einer quälenden Unsicherheit erfüllt, die Macro nicht verstand. Genauso unverständlich waren ihm die gelegentlichen tiefen Verstimmungen des jungen Mannes, der sich dann völlig in sich selbst zurückzuziehen und in ein undurchdringliches Gedankengespinst einzuhüllen schien.

Macro zuckte die Schultern. Wenn der Junge nur mit der ewigen Grübelei aufhörte, würde ihm das Leben viel leichter vorkommen. Macro hatte keine Zeit für solche Selbstbetrachtungen, die ohnehin nur für Verwirrung sorgten und einen Mann vom Handeln abhielten. Das überließ man lieber diesen müßigen Intellektuellen in Rom. Je früher Cato das begriff, desto besser für ihn.

Figulus mokierte sich noch immer über Diomedes’ schamlos zur Schau getragene Gefühle. »Diese verdammten Griechen! Die machen aber auch aus allem ein Drama. Sie sehen zu viele Tragödien und zu wenige Komödien in ihren Theatern, das ist das Problem.«

»Der Mann hat seine Familie verloren«, erklärte Macro ruhig. »Tu ihm also den Gefallen und halt das Maul, verdammt nochmal, bevor er dich hört.«

»Ja, Herr.« Figulus verharrte noch einen Moment und schlenderte dann lässig davon, wie auf der Suche nach einer anderen Ablenkung, während die Zenturie auf Befehle wartete.

Zenturio Hortensius hatte genug gesehen und kam in schnellem Schritt auf Macro zu.

»Verdammte Sauerei, das da.«

»Ja, Herr.«

»Am besten lässt du den Schacht von deinen Jungs auffüllen. Wir haben nicht die Zeit für eine ordentliche Bestattung. Und die hiesigen Gebräuche kenne ich ohnehin nicht.«

»Du könntest Diomedes fragen«, schlug Macro vor. »Der weiß bestimmt, wie es läuft.«

Beide wandten sich ihrem griechischen Führer zu. Diomedes hatte den Kopf gehoben, starrte zum Brunnen hinüber und kämpfte mit bebender, verzerrter Miene gegen seinen Kummer an.

»Besser nicht«, entschied Zenturio Hortensius. »Zumindest vorläufig nicht. Ich schaue nach ihm, während du dich um den Brunnen kümmerst.«

Macro nickte, doch dann kam ihm noch ein anderer Gedanke. »Was ist mit dem Beutehaufen, den mein Optio entdeckt hat?«

»Was soll damit sein?«

Angesichts der Unfähigkeit des Oberzenturios, die Bedeutung seines Fundes zu erfassen, sah Cato gereizt herüber. Doch bevor er Gelegenheit zu irgendeiner aufsässigen Erklärung hatte, griff Macro ein.

»Der Optio vermutet, dass die Plünderer zurückkommen werden, um ihre Beute abzuholen.«

»Ach, tatsächlich?« Mit einem verärgerten Blick betrachtete Hortensius den anmaßenden jungen Mann, der trotz seiner Unerfahrenheit zu meinen schien, die Absichten des Feindes zu verstehen.

»Warum hätte man die Sachen denn sonst zusammengetragen, Herr?«

»Wer weiß? Vielleicht als Opfer für ihre Götter?«

»Das glaube ich kaum«, antwortete Cato ruhig.

Hortensius runzelte die Stirn. »Wenn du etwas zu sagen hast, sag es ordnungsgemäß, Optio«, fuhr er Cato an.

»Ja, Herr.« Cato nahm Haltung an. »Ich wollte nur zu bedenken geben, dass die Plünderer die Beute zusammengetragen haben könnten, um sie beim Rückzug ins Gebiet der Durotriges mitzunehmen. Das ist alles, Herr. Bis auf die Tatsache, dass sie auf dem Rückweg vielleicht schon bald hier vorbeikommen könnten.«

»Bald, hm?«, äffte Hortensius ihn nach. »Das bezweifle ich. Wenn sie auch nur ein bisschen Verstand besitzen, haben sie sich längst wieder dorthin verkrochen, wo sie herkamen. «

»Dennoch hat der Junge vielleicht nicht ganz Unrecht«, sprang Macro seinem Optio bei. »Wir sollten Wachposten an einem erhöhten Punkt aufstellen.«

»Macro, ich bin nicht von gestern. Das ist erledigt. Die Kavalleriekundschafter bewachen die Zugänge des Ortes. Sollte irgendjemand sich nähern, wird er rechtzeitig entdeckt. Wobei ich nicht glaube, dass das Überfallkommando noch in der Nähe ist.«

Er hatte kaum geendet, da war der Hufschlag eines Pferdes zu hören. Die drei Offiziere wandten sich um, und gleich darauf traf ein Kundschafter im Galopp auf dem Dorfplatz ein. Er zügelte das Tier und glitt an seiner Flanke herunter. »Wo ist Zenturio Hortensius?«

»Hier. Berichte!«

Der Mann eilte herbei, salutierte und holte tief Atem. »Eine Kolonne von Männern nähert sich, Herr! In zwei Meilen Entfernung.«

»Aus welcher Richtung?«

Der Kundschafter drehte sich um und zeigte nach Osten; dort schlängelte sich ein Weg zwischen zwei Hügeln die Küste entlang.

»Wie viele?«

»Zweihundert, vielleicht mehr.«

»Gut. Was macht euer Dekurio?«

»Er hat sich mit der Schwadron zwischen die Bäume des nächstgelegenen Hügels zurückgezogen. Bis auf zwei unberittene Männer. Die beiden behalten die Kolonne im Auge.«

»Gut.« Hortensius nickte zufrieden und entließ den Kundschafter. »Richte dem Dekurio aus, dass er sich weiter versteckt halten soll. Marsch! Ich schicke so bald wie möglich einen Läufer mit Befehlen.«

Der Kundschafter eilte zu seinem Tier zurück, und Hortensius wandte sich seinen Offizieren zu. Er zwang sich zu einem schwachen Lächeln.

»Nun, Cato. Anscheinend könntest du Recht behalten. Und in diesem Fall erwartet die Druiden und ihre Freunde eine gehörige Überraschung.«

11

»Und zur Abwechslung schneit es mal wieder«, grummelte Cato mit einem Blick in den Nachthimmel, aus dem die ersten Flocken wirbelten. Ein kalter Wind wehte vom Meer her und überfiel die Männer der Vierten Kohorte, die sich zwischen den Trümmern der zerstörten Siedlung versteckt hatten, mit einem weißen Gestöber.

»Das dauert nicht lange, Optio«, flüsterte Figulus. »Schau da!« Er zeigte auf einen Flecken klaren Himmels am Rand der düster drohenden Wolken. Sterne und eine dünne Mondsichel schimmerten schwach am nahezu schwarzen Himmel.

Seit Anbruch der Nacht war viel Zeit vergangen, und mit vor Anspannung geschärften Sinnen warteten die Männer nun darauf, dass die Plünderer ihnen in die Falle gingen. Die Sechste Zenturie hatte sich in den Ruinen versteckt, die dicht um den Dorfplatz lagen. Als Cato über den hüfthohen Mauerrest einer Hütte spähte, sah er keinen der anderen Legionäre, doch er spürte ihre Gegenwart. Genau wie die Gegenwart der Toten, die ganz in der Nähe den Brunnenschacht füllten. Wieder trat Cato das Bild des toten Jungen vor Augen, und sein Drang, schreckliche Rache an den Druiden und ihrer Gefolgschaft zu üben, verschärfte sich noch.

»Wo zum Teufel bleiben denn diese verdammten britischen Schweine?«, murmelte er und hätte sich gleich darauf am liebsten auf die Zunge gebissen, wütend auf sich selbst, dass er sich vor seinen Männern zur Ungeduld hatte hinreißen lassen. Von Figulus abgesehen hatten alle wie befohlen das Schweigen gewahrt. Die meisten waren erfahrene Veteranen, die im Herbst zuvor zur Zweiten Legion abkommandiert worden waren, um die Einheit zur Sollstärke aufzufüllen. Vespasians Legion hatte bei den ersten Schlachten des Feldzugs schwere Verluste erlitten, dann aber das Glück gehabt, unter den Ersatztruppen, die mit dem Schiff aus Gallien kamen, die erste Wahl zu erhalten.

»Soll ich nachschauen gehen, Herr?«, fragte Figulus.

»Nein!«, fuhr Cato ihn an. »Sitz verdammt nochmal still. Kein Wort mehr.«

»Ja, Herr. Tut mir Leid, Herr.«

Der Rekrut rückte ein kleines Stück weg, und Cato schüttelte verzweifelt den Kopf. Wenn man diesen Idioten sich selbst überließ, würde er noch den eilig ausgearbeiteten Plan von Zenturio Hortensius kaputtmachen. In der kurzen Zeit, bevor die feindliche Kolonne in Sichtweite der Siedlung kam, waren zwei Zenturien in der Siedlung selbst verteilt worden, während die anderen vier sich im Verteidigungsgraben verbargen, um die Plünderer einzukesseln. Die Kavalleriekundschafter hielten sich am Rand eines nahe gelegenen Waldes versteckt, von wo sie beim ersten Angriffssignal herauskommen sollten. Sie würden sich die Briten vorknöpfen, die aus der Siedlung entkamen, und sie zur Strecke bringen. Allerdings hatte Cato vor, es gar nicht erst so weit kommen zu lassen.

Die verkohlten Ruinen der Siedlung verschwanden inzwischen schon unter einer dünnen Schneedecke. Cato, der nach dem Feind Ausschau hielt, kam diese Schicht wie feine weiße Seide vor, und plötzlich fiel ihm Lavinia ein – jung, frisch und von einer ansteckenden Lebensbegeisterung erfüllt. Zu schnell verblasste das Bild jedoch und wich der erschreckten Miene, die sie im Tod gehabt hatte. Cato verjagte die Erinnerung und versuchte, sich auf etwas anderes zu konzentrieren. Irgendetwas. Zu seiner Überraschung dachte er an Boudica – ihr Gesicht, wenn sie mit hochgezogenen Augenbrauen leicht spöttisch schaute, so wie Cato es besonders an ihr liebte. Er lächelte.

»Herr!«, zischte Figulus und schoss halb hoch. Die anderen Männer der Unterabteilung sahen ihn wütend an.

»Was denn?« Cato blickte sich um. »Du hattest doch Anweisung, den Mund zu halten.«

»Da tut sich was!« Figulus deutete zur anderen Seite des Dorfplatzes.

»Halt die Klappe«, knurrte Cato mit zusammengebissenen Zähnen und hob die Faust, um seinem Befehl Nachdruck zu verleihen. »Runter mit dir!«

Figulus kauerte sich wieder ins Versteck. Cato spähte so vorsichtig er nur konnte auf die freie Fläche vor dem Brunnen. Angestrengt versuchte er, irgendeine Bewegung auszumachen. Das leise Heulen des Windes behinderte das Lauschen, und so erblickte er trotz der Dunkelheit den Feind, bevor er ihn hörte. Der dunkle Umriss einer der Mauerruinen gegenüber veränderte sich, und dann kam ganz langsam ein Schatten zwischen den Steinwänden hervor. Ein Reiter. Bevor er sein Tier auf den Dorfplatz lenkte, ließ er es anhalten und saß ganz still da, als witterte er nach Gefahr. Schließlich wieherte das Pferd, hob den Huf und scharrte einen dunklen Riss in den Schnee. Darauf setzte der Brite sein Tier mit einem deutlich hörbaren Zungenschnalzen Richtung Brunnen in Bewegung. Die dunkle Gestalt ritt langsam durch das Schneegestöber, und Cato merkte ganz deutlich, dass der Reiter mit den Augen die still daliegenden Ruinen absuchte. Cato machte sich in seinem Versteck hinter der Mauer noch kleiner, behielt den Reiter aber weiter im Auge. Als dieser den Brunnen erreichte, zügelte er sein Pferd erneut und ließ es seitlich zum Brunnenrand stehen, um in den Schacht hinunterzublicken. Catos Hand klammerte sich noch fester um den Schwertgriff, und einen Moment lang war die Versuchung, die Waffe zu ziehen, beinahe übermächtig. Dann zwang er sich, die Hand vom Schwert zu nehmen. Seine Männer waren so angespannt, dass sie bei der kleinsten Geste von seiner Seite losstürmen würden. Doch sie mussten das Trompetensignal abwarten! Hortensius beobachtete den Feind von einem Grabhügel außerhalb der Siedlung, und erst wenn alle Reiter die Trümmer des Haupttors passiert hatten, würde er das Zeichen geben, die Falle zuschnappen zu lassen. Der Befehl war eindeutig: Vor dem Angriffssignal durfte sich keiner rühren. Cato wandte sich seinen Männern zu und bedeutete ihnen mit einer Geste, dass sie abwarten sollten. Er sah, wie angriffslustig sie auf dem Boden kauerten und Schilde und Speere bereithielten, eindeutig sprungbereit.

Beim Brunnen beugte der Reiter sich lässig vor und rotzte in den Schacht. Die kalte Rachsucht in Catos Innerem erglühte für Augenblicke zu einem schrecklichen, brennenden Hass, der ihm das Blut hämmernd durch die Adern jagte. Er kämpfte gegen diesen Impuls an und ballte dabei die Fäuste so fest, dass die Fingernägel sich schmerzhaft in die Handflächen gruben. Der Durotrige schien sich überzeugt zu haben, dass ihm und seinen Gefährten keine Gefahr drohte, wendete gelassen sein Pferd und trabte Richtung Haupttor davon. Cato sah seine Männer an.

»Das Signal kommt bald«, erklärte er mit leiser Stimme. »Sobald dieser Kundschafter reine Luft meldet, werden die Druiden und ihre Schergen durchs Haupttor kommen. Sie wollen ihre Beute abholen und vermutlich auch die Nacht hier verbringen. Sie werden müde sein und sich nach Ruhe sehnen. Das wird sie unvorsichtig machen.« Cato zog sein Schwert und zeigte damit auf seine Leute. »Vergesst nicht, Kinder … «

Bei dieser Bezeichnung durch den jungen Optio konnten sich einige der Veteranen ein Kichern nicht verbeißen, doch sie achteten den höheren Rang und beruhigten sich schnell wieder. Cato holte scharf Luft und verbarg seine Verärgerung.

»Vergesst nicht, dass wir hart rangehen. Wir haben Befehl, Gefangene zu machen, aber geht dabei keine unnötigen Risiken ein. Ihr wisst, wie ungern der Zenturio die Todesnachrichten für die Familien der Gefallenen schreibt. Er wird es euch nicht so schnell verzeihen, wenn ihr euch hier umbringen lasst.«

Catos Worte hatten die beabsichtigte Wirkung, die schreckliche Anspannung ließ etwas nach, und die Männer kicherten.

»Nun gut. Auf die Beine, Schilde hoch und Speere wurfbereit. «

Die Männer erhoben sich; vom Schneegestöber umwirbelt, standen sie als dunkle Gestalten da und spitzten die Ohren, um im leisen Heulen des Windes das Trompetensignal nicht zu überhören. Doch bevor das Signal ertönte, tauchten die ersten Briten aus der Richtung des Haupttors auf. Die Männer gingen zu Fuß, führten ihre Pferde und unterhielten sich zufrieden, froh, dass der lange Tagesmarsch zu Ende war. Sie traten langsam aus dem tieferen Dunkel der niedergebrannten Häuser heraus und versammelten sich vor dem Brunnen auf dem Dorfplatz. Unter Catos nervösen Blicken wurden die Plünderer immer zahlreicher, bis mehr als zwanzig Mann auf dem Dorfplatz herumwimmelten, und noch immer lösten sich weitere Krieger aus dem Dunkel. Das Schnauben und Stampfen der Pferde vermischte sich mit den fröhlichen Stimmen der Briten und wirkte nach dem langen, erzwungenen Schweigen unnatürlich laut. Cato fürchtete, dass seine Leute bei diesem Krach das Trompetensignal überhören würden. Sie standen zwar vollkommen bewegungslos da, doch er spürte ihre wachsende Unruhe. Wenn das Signal nicht bald kam, war die Sechste Zenturie zahlenmäßig schwächer als die Schar, die sie überrumpeln sollte.

Plötzlich ertönte mitten aus dem Gewimmel heraus ein scharfer Ruf. Ein Berittener drängte sich durchs Gewühl und erteilte Befehle. Die Briten verstummten, und sofort verwandelte sich der wilde Haufen in einen Trupp gehorsamer Soldaten. Eine Hand voll Männer wurde zum Halten der Pferde abkommandiert, und die anderen stellten sich vor dem Berittenen auf. Zu Catos Ärger war der beste Moment für einen Angriff so gut wie vorüber. Wenn Hortensius nicht jetzt sofort zum Angriff blies, war der Feind vielleicht bald so weit organisiert, dass er wirkungsvoll Widerstand leisten konnte.

Noch während er diese Verzögerung innerlich verfluchte, bemerkte Cato einen Mann, der direkt auf ihn zukam. Der Optio duckte sich lautlos hinter die Mauer und starrte erschrocken nach oben, während der Brite näher kam, stehen blieb und sich an seinem Umhang zu schaffen machte. Es entstand eine Pause, und dann drang ein dumpfes Plätschern an das Ohr des Optios. Nachdem der Brite sich an der Steinmauer erleichtert hatte, stieß er einen langen, zufriedenen Seufzer aus. Jemand rief nach ihm, und Cato hörte, wie der Mann sich lachend zu einer Antwort umdrehte und dabei ungeschickt gegen die losen Steine stieß, die die Mauer oben abschlossen. Ein großer Steinbrocken kippte und polterte auf Catos Kopf zu. Der duckte sich instinktiv, und der Stein prallte mit einem dumpf metallenen Schlag von seiner Helmseite ab. Der Kopf des Plünderers tauchte über der Mauer auf, um die Ursache des unerwarteten Geräuschs zu ergründen. Cato hielt den Atem an und hoffte, mit seinen Männern unentdeckt zu bleiben. Der Krieger der Durotriges sog plötzlich die Luft ein und schrie seinen Kameraden eine Warnung zu, die die Dunkelheit durchschnitt und mit erschreckender Deutlichkeit alle anderen Geräusche übertönte.

»Los!«, brüllte Cato. »Schnappt sie euch!«

Er sprang auf, stieß sein Schwert in den dunklen Umriss des gegnerischen Gesichts und spürte die Wucht seines Treffers im Arm, während der schrille Schrei des Gegners ihm in den Ohren klang.

»Benutzt die Speere!«, ertönte Macros Stimme aus der Nähe. »Zuerst die Speere!«

Rundum erhoben sich die dunklen Gestalten der Legionäre aus den Ruinen.

»Speere! Feuer frei!«, brüllte Macro. Mit aller Kraft schleuderten die Männer ihre Speere im flachen Bogen los, und die langen, todbringenden Schäfte flogen mitten ins dichte Gedränge der Feinde. Das Geklapper der mit einem dumpfen Laut aufprallenden Wurfgeschosse wurde sofort vom Geschrei der Verwundeten und dem schrillen Wiehern der getroffenen Pferde abgelöst.

Cato und seine Männer kletterten über den Wall, die Kurzschwerter stoßbereit in der Hand.

»Bleibt dicht bei mir!«, schrie Cato, der seine Männer nicht im Kampfgewühl aus den Augen verlieren wollte. Hortensius hatte seinen Unterzenturionen eingebläut, ihre Männer bei einem Angriff stets unter Kontrolle zu behalten. Die römische Armee hegte eine gesunde Abneigung gegen nächtliche Aktionen und Kämpfe, doch diese Gelegenheit, den Feind in eine tödliche Falle zu locken, kam so schicksalhaft, dass selbst ein Regelfetischist wie Hortensius ihr nicht widerstehen konnte.

»Reihen dicht!«, schrie Macro ganz in der Nähe, und der Befehl wurde von allen Unterabteilungsführern wiederholt, während sie mit ihren Legionären in geschlossenen Gruppen gegen die Briten angingen. Von ihren großen, rechteckigen Schilden gedeckt, suchten die Römer mit flinken Blicken nach ungeschützten Körperpartien, in die sie ihre Schwerter stoßen konnten. Cato musste blinzeln, als ein Windstoß ihm dicke Schneeflocken ins Gesicht trieb, die ihn einen Moment lang am Sehen hinderten. Ein Schatten wuchs vor ihm in den Himmel. Finger schlossen sich um seinen Schildrand, nur wenige Zoll von seinem Gesicht entfernt, und rissen daran. Instinktiv stieß Cato den Arm mit seinem ganzen Gewicht nach vorn. Der Brite hielt noch immer oben fest, doch der untere Schildrand schwang vor und verpasste dem Angreifer einen schmetternden Schlag zwischen die Beine. Er stöhnte auf, lockerte seinen Griff und krümmte sich zusammen. Cato half mit einem Stoß seines Schwertknaufs auf den Hinterkopf des Mannes nach. Er trat über die zusammengekrümmte Gestalt und schaute sich um, ob seine Unterabteilung noch immer bei ihm war. Die Legionäre führten ihre Schwerter zu beiden Seiten an den dunklen Rechteckschilden vorbei und hieben und stachen Schulter an Schulter kämpfend auf das Gewirr britischer Leiber ein. Es gab keinen organisierten Widerstand gegen den Hinterhalt, die Briten hatten schon genug damit zu tun, sich zwischen ihren Toten und Verwundeten und dem Durcheinander von Ausrüstungsgegenständen und verbogenen Speerschäften herauszukämpfen. Wer sich aus diesem Chaos befreit hatte, versuchte verzweifelt, sich einen Weg durch den immer enger gezogenen Ring von Schilden und tödlichen Schwertklingen zu bahnen. Nur wenige entkamen, und wie eine kalte, unbarmherzige Maschinerie drängten die Legionäre weiter und stachen alles vor ihnen nieder.

Dann erschallte über dem Rufen und Schreien der Männer und dem Geklirr und Geschepper der Waffen viel zu spät ein schrilles Bläsersignal. Hortensius gab das Zeichen zum Angriff. Um den Rest von Überraschungseffekt so gut wie möglich auszunutzen, warf Hortensius seine Männer gegen die dunkle Kolonne britischer Krieger, die in die Siedlung einmarschierten. Auf allen Seiten erfüllte der laute Schlachtruf der Kohorte die Luft, und das Überfallkommando der Durotriges verharrte wie erstarrt, einen Moment lang völlig fassungslos. Die restlichen Zenturien erhoben sich aus dem Verteidigungsgraben der Siedlung und stürmten über den frisch gefallenen, schimmernden Schnee auf die Feinde zu. Die Druiden versuchten, ihre Gefolgsleute um sich zu scharen und der Bedrohung entgegenzuwerfen, doch die Legionäre waren sofort unter ihnen und machten mit den britischen Kriegern kurzen Prozess.

Mit frischer Kraft befasste die Sechste Zenturie sich mit den wenigen verbliebenen Briten, die nach dem Blutbad beim Dorfbrunnen noch am Leben waren. Catos Klinge hatte sich zwischen den Rippen eines Plünderers verfangen, und mit einem verärgerten Knurren trat er dem Toten auf den Bauch und riss das Schwert frei. Als er aufschaute, konnte er gerade noch rechtzeitig zurückspringen, bevor ihn der Kopf eines Pferdes traf, das sich vom Geschrei und Waffengeklirr erschreckt mit weit aufgerissenen Augen und geweiteten Nüstern aufbäumte. Über dem Kopf des Tieres ragte die Silhouette des Reiters in die Luft, der vergebens versucht hatte, seine Männer zum Kampf gegen die Römer zu formieren. Er schwang ein Langschwert und holte damit hoch über seinem Kopf aus. Nur einen Augenblick lang fixierte er Cato und hieb die Klinge dann mit aller Macht nieder. Cato ging in die Knie und stieß dem Schwert seinen Schild entgegen. Das Schwert krachte direkt über dem Schildbuckel ins Holz und hätte den Schild durchschlagen, wäre es nicht im metallverstärkten Rand stecken geblieben. So aber saß die Klinge fest, und als der Krieger versuchte, sie zurückzureißen, gab Catos Schild sie nicht frei. Wütend stieß der Kämpfer mit dem Stiefel nach dem Optio und traf ihn seitlich am Helm. Cato war nur einen Moment lang benommen und stieß dem Gegner dann sein Schwert über dem Stiefel ins Bein. Der Brite heulte in wilder Wut auf und trieb sein Pferd an, um den Römer niederzureiten. Cato, der als Zivilist nie etwas mit Pferden zu tun gehabt hatte und die Hochachtung eines Infanteristen vor den Gefahren der Kavallerie besaß, wich vor den gefährlichen Hufen zurück. Doch der Druck der Legionäre in seinem Rücken ließ ihm keinen Raum. Mit aller Kraft riss Cato an seinem Schild, der sich nun laut krachend und splitternd vom Schwert des Gegners löste. Der Brite stieß dem Pferd die Fersen in die Flanken und riss es mit einem wilden Zügelruck hoch, sodass es sich aufbäumte und bedrohlich mit den Hufen schlug. Cato rollte sich, vom schwer beschädigten Schild geschützt, unter den Bauch des Pferdes und stieß dem Tier sein Kurzschwert in die Eingeweide.

Das Pferd versuchte, sich mit einem wilden Aufbäumen von der Klinge zu befreien, überschlug sich dabei und stürzte auf den Reiter. Bevor der Brite sich unter dem tödlich verwundeten Tier hervorkämpfen konnte, sprang ein Legionär vor und versetzte ihm mit einem kurzen Stich in den Hals den Todesstoß.

»Figulus! Kümmere dich auch um das Pferd!«, befahl Cato, während er sich noch halb am Boden vor den wild schlagenden Hufen des gestürzten Tieres in Sicherheit brachte. Der junge Legionär sprang zum Kopf des Pferdes und öffnete mit einem raschen Schwertstreich eine Arterie. Cato war wieder auf den Beinen und schaute sich nach neuen Gegnern um, doch es gab keine mehr: Die meisten Briten waren tot. Ein paar Verwundete schrien noch, doch um die würde man sich erst kümmern, wenn genug Zeit war, ihr Leiden mit einem Gnadenstoß zu beenden. Der Rest hatte sich in wilder Flucht durch die Trümmer der Siedlung vor den todbringenden Klingen der Angreifer zu retten versucht.

Überrascht von dem schnellen Sieg waren die Legionäre zunächst noch immer kampfbereit.

»Sechste Zenturie! Aufstellen!«

Cato erkannte die untersetzte Gestalt des Zenturios, der aus dem Leichenfeld beim Brunnen an den Rand des Kampfplatzes trat.

»Los, los, Männer! Aufstellen! Das hier ist keine Exerzierübung. Bewegt euch!«

Die an Disziplin gewöhnten Soldaten gehorchten sofort, eilten zu ihrem Zenturio und bildeten eine kleine Kolonne auf dem verschneiten Platz. Macro sah keine Lücke in den Reihen und nickte zufrieden. Dem Feind war keine Zeit geblieben, mehr als eine Hand voll Männer seiner Zenturie zu verwunden. Der Zenturio nickte Cato zu, als dieser den Platz an seiner Seite einnahm.

»Alles in Ordnung, Optio?«

Cato nickte heftig keuchend.

»Dann zurück zum Tor, Leute!«, rief Macro.

12

Die Legionäre marschierten im Schneetreiben die Dorfstraße entlang zur Torruine, von der, durch den Wind gedämpft, Kampfeslärm herüberklang. Cato merkte, dass der Sturm ein wenig nachgelassen hatte. Durch silbrig glänzende Öffnungen in der Wolkendecke schienen Sterne und die Mondsichel. Auf der unheilvoll schimmernden Schneedecke zeichneten sich zwischen den Trümmern flüchtende Gestalten ab. Einen Moment lang überkamen Cato bei diesem Anblick Wut und Enttäuschung. Vielleicht gelang den Feinden die Flucht, bevor der Rachedurst der Legionäre gestillt war. Dann lächelte der Optio grimmig. Er war ja vielleicht der Einzige, der Rache für den Leichenberg im Brunnen nehmen wollte. Die Veteranen an seiner Seite sahen den Feind vielleicht einfach aus der Sicht des Berufssoldaten. Ein Gegner, der geschlagen werden musste; nicht mehr und nicht weniger.

Als sie sich den Überresten des Tors näherten, erkannten sie ein dunkles Gewimmel von Durotriges, die zwischen den Ruinen umherhasteten. Einzelne Krieger kletterten auf der Suche nach einer Lücke im dichten Ring der Legionäre jenseits der halb zerstörten Holzpalisade den Erdwall entlang. Einige Plünderer würden so vielleicht entkommen können, aber wirklich nur einige wenige, dachte Cato mit kalter Befriedigung.

»Halt!«, befahl Macro. »Da sind sie, Männer, sie warten nur auf den Todesstoß. Haltet die Reihen geschlossen, und schaut genau hin, bevor ihr zustoßt. Mit dem Gegner habt ihr genug zu tun, passt also auf, dass ihr keinen von uns erwischt! Und jetzt, Linie bilden!«

Während die vordere Doppelreihe der Kolonne verharrte, stellten die folgenden Reihen sich links und rechts von ihr auf, bis die ganze Zenturie eine zwei Mann tiefe Linie bildete. In Erwartung des Marschbefehls des Zenturios bemerkte Cato plötzlich, dass eine kleine Gruppe von Durotriges sich von ihren Kameraden trennte und in den Schatten einiger zerstörter Hütten davonschlüpfte.

»Herr?«

»Was ist?«

Cato deutete mit dem Schwert auf die Hütten. »Da drüben. Einige versuchen, dort zu entkommen.«

»Ich sehe sie. Das können wir nicht zulassen«, entschied Macro. »Nimm die Hälfte der Männer, und kümmere dich darum.«

»Ja, Herr.«

»Cato, keine Heldentaten.« Macro war aufgefallen, in welcher Stimmung der Optio sich befand, seit er das Grauen im Brunnen gesehen hatte, und wollte ihm klar machen, dass Dummheiten nicht in Frage kamen. »Bring sie einfach zur Strecke, und komm dann sofort mit den Männern zurück.«

»Ja, Herr.«

»Ich rücke als Erster vor. Wenn ich hier weg bin, bist du an der Reihe.«

Cato nickte.

»Abteilungen zu meiner Linken … Vorwärts, Marsch!«

Im Gleichschritt mit Macro traten die ersten fünf Unterabteilungen vor, von ihren Schilden geschützt und die Schwerter in der Hand. Die dunkle Masse der Briten wich vor dem herannahenden Schildwall zurück, und als die römische Linie stumm auf sie zumarschierte, steigerte sich das verzweifelte Angstgeschrei noch. Eine Hand voll beherzterer Durotriges-Krieger stellte sich dem Feind mit erhobenen Waffen entgegen, um gemäß ihrem Ehrenkodex im Kampf zu sterben, doch diese wenigen konnten nichts ausrichten und waren rasch besiegt. Gleich darauf ertönte das dumpfe Krachen der Schilde und das Klirren der Schwerter, als Macro und seine Truppe sich einen Weg ins Gedränge bahnten.

Cato wandte sich ab und sog die kalte Luft in tiefen Zügen ein. »Der Rest, mir nach!«

Er führte die Soldaten um das Kampfgetümmel beim Tor herum in die gewundene Gasse, in der die kleine Gruppe der Durotriges verschwunden war. Hier waren die Hütten vom Feuer nicht ganz so stark zerstört. Brusthohe Steinwände und das Balkenskelett von Dachstühlen säumten ihren Weg, als sie den Feind in schnellem Trab verfolgten. Vom Ächzen der ledernen Brustharnische und dem Klirren der Schwertscheiden und Lendenschutzplatten begleitet, marschierten die Legionäre über den leise knirschenden Schnee. Der Weg war von den flüchtigen Durotriges zertreten, die gerade eben hier entlanggerannt waren und den Römern eine deutlich sichtbare Spur hinterlassen hatten. Cato erinnerte sich an das zuvor entdeckte Beuteversteck in der Grube und erkannte, warum die kleine Gruppe in diese Richtung geflohen war. Sie wollten sich vor ihrer Flucht noch die Taschen voll packen.

Die schmale Gasse bog scharf ab, und ein leises Zischen veranlasste Cato gerade noch rechtzeitig, Deckung hinter seinem Schild zu suchen. Die Doppelaxt glitt von Catos Schildrand ab und hieb direkt ins Gesicht des Legionärs unmittelbar hinter dem Optio. Mit einem grässlichen Knirschen durchschnitt die Waffe den Helm und trennte die Schädeldecke des Mannes sauber ab. Dieser schrie nicht einmal mehr auf, als er nach hinten umkippte und seine Nachbarn mit blutiger Hirnmasse bespritzte. Ein riesiger Krieger der Durotriges richtete sich vor Cato auf. Beim Anblick des Schadens, den seine Waffe angerichtet hatte, stieß er einen wilden Schrei aus. Die Axt beschrieb ihren Bogen weiter und grub sich tief in einen Holzbalken. Der Krieger fletschte die Zähne und riss die Waffe mit einem angestrengten Knurren frei. Dabei vergaß er einen Moment lang seine Deckung, und Cato stieß ihm das Kurzschwert in den Bauch. Er spürte am Widerstand, dass er einen guten Treffer gelandet hatte. Doch der Brite fiel keineswegs tödlich getroffen zu Boden, sondern schien durch die Wunde einfach nur noch zorniger zu werden. Er stieß einen Kriegsschrei aus, trat von der dunklen Wand weg, die ihn verborgen hatte, und stellte sich breitbeinig mitten in die Gasse, was ihm Raum zum Ausholen gab. Er packte die Axt beidhändig und schwang sie herausfordernd im Kreis.

Angesichts der durch die Luft zischenden Axt wich Cato einen Moment lang zurück und seine Männer mit ihm. Der Optio betrachtete die Waffe voll Grauen und überlegte, dass sie jedem, der so verrückt war, in ihre Bahn zu treten, die Knochen zertrümmern würde. Gleichzeitig wusste er, dass jeder Moment des Zögerns den Vorsprung der geflohenen Briten vergrößerte. Doch eiskalte Angst hielt ihn im Griff, jagte ihm Schauer über den Rücken und ließ seinen Mut ins Bodenlose sinken. Er war entsetzt über sich selbst. Jede Faser seines Seins befahl ihm, sich davonzumachen und seine Leute auf diesen entsetzlichen Riesen zu hetzen. Mit diesem Gedanken kam aber auch eine Woge von bitterer Selbstverachtung und Selbsthass.

Angespannt beobachtete Cato den Kreis, den die Axt beschrieb, und wartete ab, bis sie an ihm vorbei war. Als sie an seinem Schild vorüberzischte, biss er die Zähne zusammen, warf sich auf den Briten und stieß ihm noch einmal das Schwert in den Leib. Der Mann stöhnte auf, hob aber das Knie und trat nach Cato. Er traf ihn mit dem Stiefel am Schenkel und brachte ihn beinahe zu Fall. Cato stieß wieder zu. Diesmal schlug er dem Gegner den Schild ins Gesicht und versuchte gleichzeitig, mit einer Drehbewegung des Schwerts ein lebenswichtiges Organ zu treffen. Heiß und klebrig schoss das Blut über Schwertgriff und Hand, doch noch immer wehrte sich der Durotriges-Krieger, brüllend vor Schmerz und Wut. Er ließ die Axt fallen und packte Cato mit seinen riesigen Händen im Gesicht und an der Kehle. Der Optio keuchte angstvoll unter dem harten Griff, der ihm fast die Luftröhre zerquetschte. Da Cato den Schild am einen Arm festgeschnallt trug, ließ er das Schwert fallen und zerrte an der Hand, die seine Gurgel umklammert hielt. Inzwischen waren seine Leute dazugekommen, schmetterten dem Riesen ihre Schilde ins Gesicht und durchbohrten ihn von allen Seiten mit ihren Schwertern. Doch mit einem aus tiefer Kehle aufsteigenden Knurren, einem Laut reiner animalischer Wut, steckte der Brite alles ein, ohne seinen Würgegriff zu lockern. Cato, der fast das Bewusstsein verlor, sah bereits sein Ende nahen, doch plötzlich erschlaffte die mächtige Pranke. Von Schwindel ergriffen hörte Cato die brutalen Schwerthiebe, mit denen die Legionäre dem Briten den Rest gaben.

Mit einem tiefen, rasselnden Atemzug ging der Mann in die Knie, und seine Hände glitten schlaff von Catos Kehle herunter. Einer der Legionäre trat ihn argwöhnisch gegen die Brust, und der Riese fiel rückwärts in den aufgewühlten Schnee, mausetot.

»Alles in Ordnung, Optio?«

Cato lehnte mit schmerzhaft pochender Kehle heftig keuchend an einer Mauer. Er schüttelte den Kopf, um irgendwie den Schwindel loszuwerden.

»Ich lebe noch«, brachte er schmerzhaft krächzend heraus. »Wir müssen hinter den anderen her … Los.«

Jemand reichte ihm sein Schwert mit dem Elfenbeingriff, das Zenturio Bastia ihm vererbt hatte, und Cato stolperte weiter die Gasse entlang. Die Angst vor einem weiteren Hinterhalt bremste sein Verlangen, so schnell wie möglich voranzustürmen, doch er zwang sich zur Eile, fest entschlossen, keinen seiner Männer merken zu lassen, dass er sich wie ein verängstigter kleiner Junge in einem grässlichen Albtraum fühlte. Jeder Schatten am Rand der Gasse wurde zur dunkelsten Tiefe der Hölle, aus der unaussprechliche Schrecken hervorbrechen mochten.

Dann bog die Gasse ab, und die Beutegruben lagen vor ihnen. Die Abdeckung war beiseite gezogen worden, und jenseits der Gruben waren noch einige Feinde zu sehen, die sich schwer beladen hinter ihren Kameraden herschleppten, die der Vernunft den Vorrang vor der Habgier gegeben hatten.

»Schnappt sie euch«, krächzte Cato.

Die Legionäre rannten jeder für sich los. Es würde einen Kampf Mann gegen Mann geben – da war der Schildwall nicht nötig. Mit dem Schlachtruf der Legion, »Hoch die Augusta!«, fielen sie über die Briten her, als jagten sie Ratten in einem Kornspeicher.

Unmittelbar vor Cato holte ein Römer einen Krieger der Durotriges ein, der ein riesiges Bündel durch den Schnee schleppte. Der Brite spürte die Gefahr hinter sich, drehte sich um und hob erschreckt den Arm, als das Kurzschwert von oben auf ihn niedersauste. Cato fluchte innerlich, dass der Legionär einen solchen Fehler beging – das Kurzschwert war zum Stechen und nicht zum Hauen gedacht –, und der Soldat hatte sich vor lauter Blutdurst vergessen und benahm sich, als hätte er nie mit der Waffe trainiert. Ein richtiger Eintags-Rekrut. Das Schimpfwort war ihm ungewollt in den Sinn gekommen, was ihn einen Moment lang erschreckte, bis ihm mit einem schiefen Lächeln klar wurde, wie tief er mittlerweile in der Welt des Militärs steckte.

Der Brite schrie auf, als das Kurzschwert seinen Unterarm durchschlug und den Knochen zertrümmerte, sodass die abgetrennte Gliedmaße wie ein frisch gefangener Fisch zappelnd vom Stumpf herabhing.

Cato rannte an dem Legionär vorbei und schrie ihm zu: »Führe deine Waffe, wie es sich gehört!«

Der Legionär nickte schuldbewusst und wandte sich wieder seinem schreienden Opfer zu, um ihm mit der Schwertspitze den Rest zu geben.

Cato kam an weiteren Leichen vorbei, um die herum überall im Schnee Beute verstreut lag: dunkle Stoffbündel, aus denen Silberbecher und -teller, Schmuckstücke und merkwürdigerweise auch zwei geschnitzte Holzpuppen quollen. Bestimmt ein Krieger, der seinen Kindern ein Geschenk hatte mitbringen wollen. Der Gedanke, dass die Männer, die diese Siedlung so gnadenlos zerstört hatten und fähig waren, selbst ganz kleine Kinder zu massakrieren, vielleicht eigene Kinder hatten, bestürzte ihn. Er blickte von den Puppen auf und sah verschwommene Gestalten, die durch die Reste der Palisade schlüpften, verfolgt von Römern, die vom schnellen Lauf und vor Kampflust heftig keuchten.

Cato kletterte den steilen Erdwall zu den roh behauenen Holzpfosten der Palisade empor. Dahinter, zum Teil noch im Verteidigungsgraben und zum Teil schon auf der verschneiten Ebene, waren die dunklen Schatten der Flüchtenden zu sehen, die dem Gemetzel an ihren Kameraden in der Siedlung entkommen konnten. Einige von Catos Männern schlossen zu ihm auf und wollten sich sofort an die Verfolgung des Feindes machen.

»Halt!«, schrie Cato trotz der Schmerzen in seiner Kehle. Ein paar Mäner rannten weiter, und Cato musste sich dazu zwingen, diesmal noch lauter zu schreien: »Halt!«

»Herr!«, protestierte jemand. »Sie entkommen uns!«

»Das seh ich verdammt nochmal selbst!«, schimpfte Cato wütend. »Daran lässt sich nichts ändern. Wir können sie unmöglich einholen. Müssen hoffen, dass die Kavalleristen sie sehen.«

Disziplin und Vernunft brachten die Leute zum Stehen. Keuchend und mit Atemwolken vor dem Mund sahen sie dem Feind nach, der in die Dunkelheit entfloh. Cato zitterte, sowohl vom kalten Wind, der auf dem Verteidigungswall noch schärfer blies, als auch durch das Nachlassen der Anspannung.

War denn erst so wenig Zeit vergangen, seit sie den Feind auf dem Dorfplatz überrumpelt hatten? Er zwang sich zur Konzentration und stellte fest, dass die ganze Angelegenheit kaum länger als eine Viertelstunde gedauert hatte. Der Wind trug keinen Kampfeslärm heran, und so musste das Scharmützel am Tor inzwischen auch vorbei sein. So schnell war das gegangen. Er dachte an die erste Schlacht zurück, in der er gekämpft hatte. Ein Dorf in Germanien, das sich von dem hiesigen Ort gar nicht so sehr unterschied. Doch damals hatte der verzweifelte Kampf einen ganzen Nachmittag und eine ganze Nacht bis zum Einsetzen der Morgendämmerung gedauert. Auch wenn es sich diesmal nur um ein kurzes Scharmützel gehandelt hatte, spürte er doch dieselbe Freude, noch am Leben zu sein, wie damals, verbunden mit dem Gefühl, dass er irgendwie älter und weiser geworden war.

Seine Kehle tat so grässlich weh, dass jedes Schlucken und jedes Drehen des Kopfes zur Qual wurde. Dieser riesenhafte Krieger der Durotriges hätte ihn beinahe erledigt.

13

Der blassrosa Schimmer am Himmel warf einen noch bleicheren rötlichen Ton auf den Schnee, der die zerstörte Siedlung bedeckte. Als hätte die Erde selbst in der Nacht geblutet, dachte Cato, als er sich steif gefroren aus dem Mauerwinkel erhob, in dem er unter seinem Armeeumhang geruht hatte. Geschlafen hatte er nicht. Dafür war sein Lager zu ungemütlich gewesen; mit seiner mageren Gestalt hatte er der Kälte weniger entgegenzusetzen als die muskulöseren, abgehärteteren Veteranen der Legion wie Macro. Der hatte wie üblich unüberhörbar geschnarcht, bis man ihn weckte, weil seine Zenturie mit dem Wachdienst an der Reihe war. Nachdem Macro seine Wache beendet und den nächsten Dienst habenden Offizier geweckt hatte, war er sofort wieder eingeschlafen, und kurz darauf erbebte das Lager erneut unter seinen Rachenlauten, die wie ein fernes Erdbeben klangen.

Eine dünne Schneewolke stob lautlos aus den Falten von Catos Umhang, als er aufstand. Müde klopfte er den restlichen Schnee ab und reckte sich. Er bewegte sich vorsichtig über Schutt und Trümmer und stieß den zusammengerollt daliegenden Figulus sanft mit der Stiefelspitze an. Der Legionär grummelte etwas und drehte sich zur Seite, ohne die Augen zu öffnen. Cato musste ihm einen Tritt verpassen.

»Auf die Beine, Soldat.«

Dass das ein Befehl war, begriff selbst der Neuling Figulus sofort, und sein Körper reagierte unmittelbar, auch wenn sein Verstand noch hinterherhinkte.

»Zünde ein Feuer an«, befahl Cato. »Achte darauf, dass es weit genug von allem Entflammbaren entfernt ist.«

»Herr?«

Cato sah den Legionär streng an und fragte sich, ob der Bursche ihn veralberte. Doch Figulus blickte völlig arglos zurück, und Cato lächelte. »Achte bei dem Feuer darauf, dass es weit genug von allem weg ist, was brennen könnte.«

»Oh, ich verstehe.« Figulus nickte. »Das mach ich, Optio. «

»Bitte.«

Figulus rieb sich die Stelle, wo Cato ihn in den Hintern getreten hatte, und schlenderte gemütlich davon. Cato sah ihm nach und schnalzte missbilligend mit der Zunge. Der Junge war zu einfältig und zu unreif für die Legion. Eigentlich, dachte Cato, war es ein bisschen sonderbar, dass er so über jemanden urteilte, der einige Monate älter war als er selbst, aber er empfand es nicht so. Alter bedeutete nicht dasselbe wie Erfahrung, und allein die zählte in der Armee. Bei diesem erneuten Beweis, dass Cato sich allmählich vollkommen an das Soldatenleben anpasste, durchströmte seinen Körper ein Glücksgefühl.

Cato hüllte sich fester in seinen Umhang und trat zwischen den Hüttenruinen hervor, in denen die Sechste Zenturie die Nacht verbracht hatte. Einige Männer hatten sich schon erhoben, saßen mit trüben Augen schläfrig da und beobachteten, wie das erste Morgenlicht den wolkenlosen Himmel färbte. Der eine oder andere wies Spuren des gestrigen Kampfes auf: blutdurchtränkte Lumpen, die um Kopf oder Gliedmaßen gebunden waren. Nur eine Hand voll Männer in der Kohorte hatte tödliche Verletzungen davongetragen. Die Briten dagegen hatte es schwer erwischt. Beinahe achtzig Leichen lagen unten beim Tor, und mehr als zwanzig weitere waren beim Brunnen zu Haufen geschichtet. Die Zahl der Verwundeten und der Gefangenen belief sich auf über hundert, die sich unter den Blicken einer zur Bewachung abgestellten halben Zenturie in den Überresten einer Scheune drängten. Auch einige Druiden waren gefangen genommen worden. Sie lagen gefesselt in einer der Vorratsgruben.

Als Cato über den verharschten, knirschenden Schnee zu den Gruben ging, erblickte er Diomedes, der am Rand hockte und die Druiden mit starrem Blick fixierte. Sein Kopf war mit einem Stoffstreifen verbunden und die eine Gesichtshälfte mit geronnenem Blut verschmiert. Er blickte nicht auf, als der Optio sich näherte, und gab außer der regelmäßig aufsteigenden Atemwolke keinerlei Lebenszeichen von sich. Cato verharrte in einer gewissen Entfernung, um dem Griechen Gelegenheit zu geben, auf ihn zu reagieren, doch der rührte sich nicht und starrte weiter die Druiden an.

Die Druiden ihrerseits lagen auf der Seite, die Hände hinter dem Rücken straff zusammengebunden und die Fußknöchel gefesselt. Obwohl sie nicht geknebelt waren, unterhielten sie sich nicht, sondern starrten, auf dem verschneiten Boden vor Kälte zitternd, ihre Wächter an. Im Gegensatz zu den anderen Briten, die Cato bisher gesehen hatte, trugen diese Männer das Haar lang und hatten es nicht mit Kalk bestrichen. Die verfilzten Strähnen waren zu einem zerzausten Pferdeschwanz zurückgebunden, während die Bärte wild wucherten. Jeder Einzelne hatte einen Dunklen Mond auf die Stirn tätowiert und war in ein schwarzes Gewand gekleidet.

»Ganz schön üble Burschen«, sagte Cato leise, da er irgendwie nicht von den Druiden gehört werden wollte. »Solche Menschen habe ich noch nie gesehen.«

»Dann kannst du dich glücklich schätzen, Römer«, murmelte Diomedes.

»Glücklich?«

»Ja«, zischte Diomedes und wandte sich dem Optio zu. »Glücklich. Glücklich, dass an den Rändern deiner Welt kein solcher verdammter, bösartiger Auswurf lebt und dich stets damit bedroht, plötzlich in deinem Leben aufzutauchen und Furcht und Schrecken zu verbreiten. Ich hätte nie damit gerechnet, dass sie den Mut haben, so tief ins Territorium der Atrebates vorzudringen. Nie und nimmer. Jetzt sind die Menschen, die hier einmal lebten, alle tot, jeder einzelne Mann, jede Frau und jedes Kind. Alle wurden niedergemetzelt und in diesen Brunnenschacht geworfen.« Diomedes verzog finster die Stirn und presste die Lippen zusammen. Dann stand er auf und griff unter seinen Umhang. »Ich sehe nicht ein, warum diese Schweine noch länger leben sollten. Ein solches Geschmeiß hat nur ein einziges Schicksal verdient.«

Cato verstand zwar, dass Diomedes diese Siedlung mitgegründet hatte und dass unter den Leichen im Brunnenschacht auch seine Familie lag, aber dennoch war er von der eiskalten Eindringlichkeit dieser Worte erschüttert. Der Grieche zog die Hand aus den Falten seines Umhangs, und Cato, der seine Absicht erkannte, hob instinktiv den Arm, um ihn zurückzuhalten.

»Morgen!«, ertönte eine fröhliche Stimme.

Cato und Diomedes drehten sich um und erblickten Zenturio Hortensius, der auf sie zukam. Cato nahm Haltung an und salutierte; Diomedes runzelte die Stirn und trat langsam einen Schritt vom Grubenrand zurück. Hortensius stellte sich neben sie, schaute auf die Druiden hinunter und lächelte zufrieden. »Ein guter Fang! An dem Erlös für die Gefangenen verdient die Kohorte ein kleines Vermögen, und vom Legaten bekommen wir ein Schulterklopfen, weil wir diese Hübschen hier gefangen haben. Eine der niedrigsten Verlustraten, die ich je nach einem Kampf hatte. Und jetzt ein wunderschöner, klarer Morgen für den Rückmarsch zur Legion. Das Glück ist uns hold, Optio!«

»Ja, Herr. Wie viele von den unseren haben wir verloren? «

»Fünf Tote, zwölf Verwundete und ein paar Kratzer.«

»Die Götter haben es gut mit uns gemeint, Herr.«

»Mit euch, aber nicht mit anderen«, murmelte Diomedes.

»Nun ja, das stimmt.« Hortensius nickte. »Aber wenigstens haben wir die Drecksäcke gekriegt. Jetzt ist es aus mit ihrem Spiel.«

»Nein, Zenturio. Es gibt noch unzählige Druiden und Durotriges-Krieger, die an unserer Grenze nur darauf warten, das ›Spiel‹ fortzusetzen. Noch viele Menschen werden sterben, ehe ihr Römer endlich die Druiden auslöscht.«

Hortensius überging den Seitenhieb. Die Legionen würden ihren Feldzug nicht früher beginnen, als klug war. Noch so viele Provokationen des Feindes und noch so viele Appelle der Atrebates an die Römer, zu ihren Bündnispflichten zu stehen, würden daran nichts ändern. Doch wenn die Zeit gekommen war, den Kampf zu den Durotriges und ihren Druidenführern zu tragen, würde es keine Gnade geben, und die eisengepanzerten Legionen würden die Grenzen des neuen Reiches unaufhaltsam vorschieben. Hortensius lächelte den Griechen mitfühlend an und legte ihm fest die Hand auf die Schulter.

»Diomedes, du wirst deine Rache zur rechten Zeit bekommen. «

»Ich könnte meine Rache jetzt sofort haben …« Diomedes nickte zu den Druiden hinüber, und Cato erkannte Mordlust im Gesicht des Griechen. Wenn der Kommandant ihm seinen Willen ließe, würde Diomedes dafür sorgen, dass diese Rache so lang und so schmerzhaft wie nur möglich wurde. Einen Moment lang machte die Erinnerung an den Anblick im Brunnen Cato geneigt, Diomedes’ Rachsucht zu unterstützen, doch dann zuckte er bei der Vorstellung angeekelt zurück. Er schauderte zusammen, als ihm klar wurde, welchen Willen zur Gewalttätigkeit er da in sich selbst entdeckt hatte.

Hortensius schüttelte den Kopf. »Unmöglich, Diomedes. Wir bringen sie zum Legaten, der sie verhören wird.«

»Sie werden nicht reden. Glaub mir, Zenturio, von denen werdet ihr gar nichts erfahren.«

»Vielleicht nicht.« Hortensius zuckte die Schultern. »Vielleicht aber doch. Wir haben da so ein paar Leute im Hauptquartier, die sich gut damit auskennen, wie man eine Zunge löst.«

»Sie werden gar nichts erreichen.«

»Sei dir da nicht so sicher.«

»Ich sage dir, wie es ist. Besser, wir statuieren hier und jetzt ein Exempel an diesen Druiden. Töte sie, verstümmele sie, wie sie andere verstümmelt haben. Danach stecken wir die Köpfe auf Pfähle, damit ihre Gefolgsleute wissen, was sie erwartet.«

»Keine schlechte Idee«, stimmte Hortensius zu. »Vielleicht würde es ihre Genossen entmutigen, aber es ist nun mal unmöglich. Ich habe Befehle. Alle Druiden, die uns in die Hände fallen, werden zum Legaten gebracht, der sie verhört. Der Legat braucht sie in guter Verfassung, wenn er sie gegen diese römische Familie austauschen will, die die Druiden gefangen genommen haben. Tut mir Leid, aber so ist es.«

Diomedes trat dicht an den Zenturio heran. Hortensius hob überrascht die Augenbrauen, zuckte aber angesichts des wilden Ausdrucks in dem Gesicht, das jetzt nur noch eine Handbreit von dem seinen entfernt war, nicht zurück.

»Lass zu, dass ich sie töte«, presste Diomedes leise zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Ich ertrage es nicht, am Leben zu sein, solange diese Unmenschen unsere Luft atmen. Sie müssen sterben, Zenturio. Und zwar von meiner Hand.«

»Nein. Jetzt sei vernünftig und beruhige dich.«

Cato beobachtete, wie Diomedes dem Zenturio ins Gesicht starrte und mit bebenden Lippen seiner Wut und Enttäuschung Herr zu werden versuchte. Hortensius dagegen erwiderte den Blick gelassen, ohne dass sich in seiner Miene ein Hinweis auf Gefühle regte.

»Ich hoffe, du erlebst es nicht noch, dass du diese Entscheidung bereust, Zenturio.«

»Gewiss nicht.«

Diomedes verzog den Mund zu einem schmallippigen Lächeln. »Eine doppeldeutige Wortwahl. Wollen wir hoffen, dass die Götter sich nicht von deiner Sorglosigkeit herausgefordert fühlen.«

»Die Götter werden nach ihrem eigenen Willen handeln. « Zenturio Hortensius zuckte die Schultern und wandte sich dann Cato zu. »Geh zu deiner Zenturie zurück. Sag Macro Bescheid, er soll seine Männer schnellstmöglich marschbereit machen.«

»Nach dem Frühstück, Herr?«

Hortensius tippte Cato mit dem Finger gegen die Brust. »Habe ich ein Wort von Frühstück gesagt? Ja oder nein?«

»Nein, Herr.«

»Richtig. Unterbrich einen Offizier niemals, bevor er mit seinen Befehlen fertig ist.« Hortensius sprach im leisen, drohenden Tonfall eines Ausbilders und benutzte noch immer den Finger, um seine Worte zu unterstreichen. »Mach das noch mal, und ich verarbeite deine Eier zu Briefbeschwerern. Hast du das kapiert?«

»Ja, Herr.«

»Gut. Also, ich möchte, dass die Kohorte marschbereit vor dem Tor steht, sobald die Sonne vollständig aufgegangen ist.«

»Jawohl, Herr!« Cato salutierte, drehte sich um und eilte davon. Bei einem letzten Blick zurück sah er, dass Hortensius sich noch einmal an Diomedes gewandt hatte.

»Da bist du ja, Optio!«, begrüßte ihn Figulus grinsend und stand auf. Zu seinen Füßen stiegen ein paar dünne Rauchkräusel sanft in die kühle Morgenluft hinauf. »Das Feuer brennt bestens. Einfach war es aber nicht.«

»Lass es«, blaffte Cato ihn an. »Wir müssen los.«

»Aber was ist denn mit dem Frühstück?«

Einen Moment lang war Cato schwer in Versuchung, den Anpfiff, den er gerade von Hortensius kassiert hatte, an Figulus weiterzugeben. Aber das wäre gemein gewesen, denn der Junge hatte es gegen alle Wahrscheinlichkeit geschafft, ein Feuer in Gang zu setzen.

»Tut mir Leid, Figulus. Kein Frühstück. Lösch das Feuer, und mach dich marschbereit.«

»Das Feuer löschen?« Figulus’ Gesicht nahm den schmerzlichen Ausdruck an, den man im Allgemeinen mit dem Tod eines geliebten Haustiers verbindet. »Mein Feuer ausmachen?«

Cato seufzte und schob dann rasch mit dem Stiefel einen kleinen Berg Schnee über den glimmenden Zweighaufen. Die Flämmchen spien etwas Dampf aus und erloschen zischend.

»So. Und jetzt marsch, Soldat.«

Macro war gerade erst aufgewacht, als Cato ins Lager der Sechsten Zenturie zurückkehrte. Er nahm die Befehle mit einem Nicken entgegen und reckte sich mit einem tiefen Grollen, bevor er sich seinen Männern zuwandte und sie anbrüllte:

»Auf, ihr faulen Säcke! Auf die Beine. Wir marschieren los!«

In den Trümmern erhob sich ein leiser Chor aus Gejammer und Gestöhne.

»Wie steht’s mit Frühstück?«, meldete sich plötzlich jemand.

»Frühstück? Frühstück ist was für Schlappschwänze«, gab Macro gereizt zurück. »Und jetzt, marsch!«

Während die Männer aufstanden und müde ihre Ausrüstung anlegten, ging Macro auf und ab und verteilte aufmunternde Fußtritte an diejenigen, die es am ersichtlichsten an Eile fehlen ließen. Cato eilte zu seinem Marschgepäck zurück. Nachdem er sein Essgeschirr und den Rest seiner Ausrüstung sicher am Tragestab festgebunden hatte, quälte er sich in sein Kettenhemd und schnallte gerade seinen Schwertgurt fest, als ein Legionär aus einer anderen Zenturie angerannt kam.

»Wo ist Macro?«, fragte der Mann keuchend.

»Zenturio Macro ist dort drüben.« Cato zeigte auf die Trümmer einer Mauer, und der Läufer setzte sich in Bewegung.

»Halt!«, schrie Cato. Er ärgerte sich über die Art, wie einige der Männer aus anderen Zenturien ihm wegen seiner Jugend den ihm vom Rang her zustehenden Respekt verweigerten.

Der Mann blieb stehen, drehte sich dann widerwillig zum Optio um und nahm Haltung an.

»Schon besser«, meinte Cato nickend. »Nächstes Mal sprichst du mich mit Optio oder Herr an. Verstanden?«

»Ja, Optio.«

»Na gut. Du kannst gehen.«

Der Mann verschwand hinter den Trümmern, und Cato beschäftigte sich wieder mit seiner Ausrüstung. Gleich darauf tauchte der Läufer wieder auf, diesmal auf dem Rückweg, und dann kam Macro, der seinen Optio suchte.

»Was ist los, Herr?«

»Es ist dieser verdammte Dummkopf Diomedes. Er ist abgehauen.«

Cato lächelte, weil diese Aussage so sinnlos klang. Wo sollte der Grieche denn hinflüchten? Und wichtiger noch, warum sollte er der Sicherheit der Kohorte entfliehen?

»Das ist noch nicht alles«, fuhr Macro mit finsterer Miene fort. »Vorher hat er einen der Wächter niedergeschlagen und den Druiden den Bauch aufgeschlitzt.«

14

»Hmmm. Kein schöner Anblick«, brummte Zenturio Hortensius. »Diomedes hat seine Sache gründlich gemacht.«

Die Gewänder der Druiden waren aufgerissen, und jeder Einzelne hatte eine tiefe Bauchwunde, ein Schnitt von den Lenden bis zum Brustkasten. Aus den Bäuchen quollen Gedärme und Eingeweide und lagen glänzend in einer Blutlache. Cato drehte sich der Magen um, und er würgte an dem bitteren Geschmack, der in seiner Kehle aufstieg. Er wandte sich ab, während Hortensius die anderen Zenturionen in knappen Worten informierte.

»Weit und breit nichts von dem Griechen zu sehen. Verdammt. « Hortensius runzelte verärgert die Stirn. »Ich freu mich schon darauf, ihm alle Knochen im Leib zu brechen. Keiner bringt meine Gefangenen um, wenn er sie mir nicht vorher abgekauft hat.«

Die anderen Offiziere stimmten grummelnd zu. Gefangene, die man später als Sklaven verkaufte, wurden unter großem persönlichem Risiko gemacht und waren zu kostbar für ein so hemmungsloses Massaker, selbst wenn es um Rache ging. Falls Diomedes wieder auftauchte, würde Hortensius energisch auf Schadenersatz drängen.

Er hob Ruhe gebietend die Hand. »Wir marschieren mit den anderen Gefangenen zur Legion zurück. Es sind zu viele, um sie unter Bewachung loszuschicken – die Kohorte wäre dadurch zu sehr geschwächt. Ohne den Griechen als Vermittler wären wir in den anderen Atrebates-Dörfern, die wir noch besuchen sollten, ohnehin nicht willkommen. Also kehren wir auf direktem Wege zurück.«

Das verstieß gegen die Anordnungen, war aber durch die Lage gerechtfertigt, und Macro nickte zustimmend.

»Also«, fuhr Hortensius fort, »einige von diesen Schweinen konnten zu Pferd entkommen und ihr könnt euch sicher sein, dass sie wie ein geölter Blitz zu ihren sauberen Genossen zurückkehren. Die nächstgelegene Festung der Durotriges liegt einen guten Tagesritt von hier entfernt. Sollte man uns von dort aus verfolgen, dürften wir den Gegner frühestens in einem Tag zu Gesicht bekommen. Nutzen wir diese Zeit. Treibt eure Männer tüchtig an – wir müssen bis heute Abend eine möglichst große Strecke zurücklegen. Irgendwelche Fragen?«

»Was ist mit den Leichen, Herr?«

»Was soll mit ihnen sein, Macro?«

»Lassen wir die einfach liegen?«

»Die Durotriges können sich selbst um ihre Leute kümmern. Für unsere eigenen Gefallenen und die Toten der Einheimischen habe ich Anordnungen getroffen. Die Kavallerieschwadron hat Anweisung, unsere Leute zu den anderen Leichen im Brunnenschacht zu legen, die Grube aufzufüllen und uns dann nachzukommen. Mehr können wir nicht tun. Für eine Verbrennung bleibt uns keine Zeit. Außerdem ziehen die Einheimischen meines Wissens ohnehin die Beerdigung vor.«

Bei dem Gedanken, die Toten der allmählichen Verwesung anheimzugeben, schauderten die Römer zusammen. Das war einer der ekelhafteren Gebräuche der weniger zivilisierten Völkerschaften der Welt. Die Verbrennung dagegen bedeutete ein sauberes Ende der körperlichen Existenz.

»Zurück zu euren Einheiten. Wir brechen sofort auf.«

Am zweiten Tag des Rückmarschs der Kohorte zum Lager der Zweiten Legion war der Himmel klar, und man sah die Sonne ihren flachen Bogen ziehen. Die vergangene Nacht hatten sie in einem hastig errichteten Marschlager verbracht, doch trotz der Erschöpfung nach dem Aufbrechen des gefrorenen Bodens, um den Verteidigungsgraben auszuheben und den inneren Wall aufzuwerfen, hatten Kälte und Angst vor dem Feind die Kohorte am Schlaf gehindert. Sobald der Tag anbrach, gestattete Hortensius keine Ruhepausen mehr, beobachtete die Männer wie ein Falke, stieß auf jeden Legionär nieder, der seinen Schritt verlangsamte, und ging großzügig mit seinem Schlagstock aus Rebenholz um, wenn zusätzliche Ermutigung nötig war. Obwohl die Luft kalt war und der Schnee sich unter ihren Tritten in eine Eisschicht verwandelte, brachen die Männer unter der Bürde ihres Marschgepäcks in Schweiß aus. Die britischen Gefangenen gingen zwar in Ketten, hatten aber keine Last zu tragen und waren damit in der besseren Lage. Ein Gefangener mit Beinverletzung war am Ende des ersten Tages aus der Reihe gefallen. Hortensius stellte sich über ihn und prügelte mit dem Schlagstock auf ihn ein, doch der Mann rollte sich nur noch enger zusammen und stand nicht auf. Mit grimmigem Nicken stieß Hortensius den Schlagstock in die Erde, zog mit einer einzigen, fließenden Bewegung sein Schwert und schnitt dem Briten die Kehle durch. Die Leiche wurde liegen gelassen, während die Kolonne weitermarschierte. Danach fiel kein Gefangener mehr aus der Reihe.

Da es keinerlei Ruhepausen gab, wurde der Weg unter der Last des schweren Marschgepäcks zur Qual. Die Männer zwangen sich, einen Fuß vor den anderen zu setzen, und schimpften dabei leise und zunehmend erbittert auf ihre Offiziere. Seit der Nacht vor dem Angriff auf die Durotriges hatten die meisten von ihnen nicht mehr geschlafen. Als die Sonne sich am frühen Nachmittag des zweiten Tages dem schmuddeligen Wintergrau des Horizonts entgegensenkte, fragte Cato sich, wie lange er noch durchhalten würde. Sein Schlüsselbein war inzwischen von der Tragestange wund gerieben, die Augen brannten vor Müdigkeit, und bei jedem Schritt spürte er stechende Schmerzen in den Fußsohlen.

Cato sah sich unter den anderen Legionären seiner Zenturie um und erkannte denselben verbissenen Ausdruck in jedem Gesicht. Selbst wenn Zenturio Hortensius gegen Abend endlich den Halt befahl, hatten die Männer noch die Errichtung des Marschlagers vor sich. Die Aussicht, mit seinem Pickel den gefrorenen Boden in Angriff zu nehmen, erfüllte Cato mit Grauen. Wie schon so oft verfluchte er seine Entscheidung, in die Armee zu gehen, und erinnerte sich wehmütig an das vergleichsweise behagliche Leben, das er zuvor am Hof des Kaisers in Rom geführt hatte.

Gerade, als Cato seinem Bedürfnis nachgeben wollte, die Augen zu schließen und sich der Vorstellung eines hübschen kleinen Schreibtischs dicht bei der warmen, flackernden Glut eines Kohlenbeckens hinzugeben, wurde er unvermittelt durch einen Schrei in die Wirklichkeit zurückgerissen. Figulus war gestürzt und sammelte jetzt hastig seine wild verstreute Ausrüstung ein. Dankbar für die Ablenkung trat Cato aus der Reihe, ließ sein Bündel fallen und half Figulus auf die Beine.

»Heb deine Sachen auf und dann zurück an deinen Platz.«

Figulus nickte und griff nach seinem Tragestab.

»Was ist denn verdammt nochmal hier los?«, brüllte Hortensius und stürmte die Kolonne entlang auf die beiden Männer zu. »Ihr Burschen werdet hier nicht pro Stunde bezahlt! Optio, gehört der zu deinen?«

»Ja, Herr.«

»Warum verpasst du ihm dann nicht eine ordentliche Abreibung? «

»Herr?« Cato wurde rot. »Eine Abreibung?« In der Hoffnung auf Unterstützung von seinem Zenturio schaute er zu Macro hinüber. Doch Macro wusste als altgedienter Veteran genau, wann er sich besser aus einem Zusammenstoß heraushielt, und warf nicht einmal einen Blick zurück.

»Nicht nur taub, sondern auch stumm?«, brüllte Hortensius ihm ins Gesicht. »In meiner Kohorte fällt nur ein toter Soldat aus der Reihe, ist das klar? Wenn irgend so ein Drecksack mir das nicht glauben will, wird er sich bald wünschen, er wäre tot! Kapiert?«

»Ja, Herr.«

Auf der anderen Seite des Zenturios war Figulus noch immer damit beschäftigt, in aller Eile sein Bündel am Tragestab zu befestigen. Der Zenturio fuhr zu ihm herum. »Hatte ich dir Erlaubnis gegeben, dich zu rühren?«

Figulus schüttelte den Kopf, und der Zenturio ließ sofort den Rebstecken durch die Luft sausen und verpasste dem Legionär einen laut hallenden Hieb gegen den Helm. »Ich kann dich nicht hören! Du hast doch verdammt nochmal einen Mund. Sprich!«

»Ja, Herr«, gab Figulus mit schmerzverzerrtem Gesicht hastig zurück. Er ließ seine Ausrüstung fallen und nahm Haltung an. »Nein, Herr. Du hast nicht gesagt, dass ich mich rühren darf.«

»Richtig! Jetzt nimm dir Schild und Wurfspeer. Der Rest bleibt liegen. Nächstes Mal wirst du es dir zweimal überlegen, bevor du deine Ausrüstung hinfallen lässt.«

Figulus kochte vor Empörung über den ungerechten Befehl. Er würde den Sold mehrerer Monate dafür aufwenden müssen, seine Ausrüstung zu ersetzen. »Aber, Herr. Ich war müde, da ist es mir eben passiert.«

»Es ist dir eben passiert!«, brüllte Hortensius. »Es ist dir passiert? SO WAS HAT DIR VERDAMMT NOCHMAL NICHT ZU PASSIEREN! Noch ein einziges Wort, und ich zerschneide dir die Kniesehnen und überlasse dich den Druiden. Und jetzt zurück an deinen Platz!«

Figulus hob seine Waffen auf und eilte mit einem schmerzlichen Blick auf sein Bündel und seine verstreuten Sachen an seinen Platz in der Kolonne. Hortensius richtete seinen Zorn nun erneut gegen Cato. Er beugte sich dichter heran und sprach in einem drohenden Flüsterton:

»Optio, wenn ich noch ein einziges Mal eine Bestrafung für dich übernehmen muss, bist du selber dran. Ich prügele dir die Seele aus dem Leib und lasse dich für den Feind zurück. Was meinst du wohl, wie das in den Augen der anderen Männer aussieht, wenn du dich verdammt nochmal wie ihr Kindermädchen aufführst? Bevor du dich versiehst, fallen sie wie die Fliegen um und jammern, sie wären zu müde. Du musst sie so sehr in Furcht und Schrecken halten, dass sie nicht einmal ans Ausruhen zu denken wagen. Wenn du das schaffst, kannst du ihr Leben retten. Wenn du aber weiter so ein Theater machst wie eben, geht jeder Nachzügler, den der Feind abschlachtet, auf dein Konto. Kapiert? «

»Ja, Herr.«

»Das will ich verdammt nochmal hoffen, mein Goldstück. Denn wenn es irgendwas gibt …«

»Feind in Sicht!«, ertönte eine Stimme aus der Ferne, und ein Reiter der vorausgesandten Kavallerieschwadron galoppierte auf der Suche nach Hortensius die Kolonne entlang. Unmittelbar vor dem Zenturio riss der Reiter sein Pferd herum und kam zum Stehen. Die Männer marschierten an ihm vorbei weiter, da die Kohorte keinen Haltebefehl bekommen hatte, doch beim Schrei des Reiters hatte jeder den Kopf gehoben, und die Männer schauten sich suchend nach dem Feind um.

»Wo?«

»Er versperrt uns den Weg, Herr.« Der Kavalleriekundschafter zeigte nach vorn, wo der Weg um einen niedrigen, bewaldeten Hügel bog. Der Rest der Schwadron, deren Reiter sich als winzige, schwarze Gestalten gegen die verschneite Landschaft abhoben, bildete kurz vor der Stelle, wo der Weg um den Hügel bog, eine Kampflinie.

»Wie viele?«

»Hunderte, Herr. Sie haben Streitwagen und schwere Infanterie. «

»Verstehe.« Hortensius nickte und befahl der Kohorte mit dröhnender Stimme anzuhalten. Er wandte sich wieder dem Kundschafter zu. »Dein Dekurio soll sie unter Beobachtung halten und mir Bescheid geben, sobald sie die geringste Bewegung machen.«

Der Kundschafter salutierte, wendete sein Pferd und jagte so eilig zu seiner Schwadron zurück, dass der aufstiebende Schnee den Infanteristen ins Gesicht spritzte.

Hortensius legte die Hände trichterförmig an den Mund: »Offiziere! Zu mir!«

»Lange bleibt es nicht mehr hell«, murmelte Cato mit einem nervösen Blick zum Himmel.

Macro nickte, hielt aber die Augen auf die dicht gestaffelten Kampfreihen der feindlichen Krieger gerichtet, die den Weg durch das Tal blockierten. Ganz untypisch für diesen Feind standen die Briten reglos und stumm da, mit der schweren Infanterie im Zentrum, leichter Infanterie zu beiden Seiten und einer kleinen Streitwagentruppe an jeder Flanke. Nach Macros Schätzung weit über tausend Mann. Für die vierhundertfünfzig einsatzfähigen Legionäre der Kohorte sah die Lage bei diesem Zahlenverhältnis nicht gut aus. Die berittenen Kundschafter standen ihnen nicht mehr zur Seite; Hortensius hatte ihnen den Befehl erteilt, den Feind zu umgehen und schnellstmöglich zum Hauptquartier der Legion zu reiten, um den Legaten zur Entsendung einer Entsatzkolonne zu veranlassen. Die Legion lag beinahe zwanzig Meilen entfernt, doch wenn alles gut ging, sollten die Kundschafter sie im Laufe der Nacht erreichen.

Die Kohorte, die eine in der Mitte offene Karreeformation gebildet hatte und kampfbereit dastand, musste noch ein weiteres Problem bewältigen. Im offenen Zentrum der Formation hockten die in der Siedlung gemachten Gefangenen, von einer halben Zenturie nervöser Legionäre bewacht. Die Gefangenen reckten die Hälse nach ihren Stammesgenossen und flüsterten aufgeregt, bis ein rauer Anruf und ein Schlag mit dem Schild sie zum Schweigen brachte. Doch es war, als versuchte man, Wasser den Weg zu versperren, denn sobald es auf der einen Seite ruhig wurde, ging es auf der anderen wieder los.

»Optio!«, rief Hortensius den zuständigen Offizier. »Sorg dafür, dass sie ihre Scheißklappe halten! Bring den nächsten Briten um, der die Schnauze aufmacht.«

»Ja, Herr!« Der Optio wandte sich wieder den Gefangenen zu und zog drohend sein Schwert. Seine Körperhaltung war so beredt, dass die Eingeborenen zurückschraken und in finsteres Schweigen versanken.

»Und was passiert jetzt?«, murmelte Macro.

»Warum greifen sie uns nicht an, Herr?«

»Keine Ahnung, Cato. Wirklich nicht.«

Während das Licht immer schwächer wurde und der Spätnachmittag dem Abend entgegenging, standen die beiden Truppen einander reglos gegenüber. Jede wartete darauf, dass der Gegner dem unwiderstehlichen Bedürfnis nachgab, irgendetwas zu unternehmen, um diese nervenzerfetzende Spannung zu beenden. Selbst der erfahrene Macro merkte plötzlich, dass er mit den Fingern auf den Schildrand trommelte, was ihm erst durch den neugierigen Seitenblick seines Optios bewusst wurde. Er ließ die Finger so laut knacken, dass Cato zusammenzuckte, und legte die Hand an den Schwertgriff.

»Also, so was hab ich noch nie gesehen«, begann er im Plauderton. »Diese Durotriges sind entweder so diszipliniert, wie ich es bei einem keltischen Stamm bislang nicht erlebt habe, oder sie haben noch mehr Angst vor uns als wir vor ihnen.«

»Was denn jetzt, Herr?«

»Ich würde nicht viel darauf wetten, dass sie Angst haben. «

Während er noch sprach, öffneten sich die Reihen des Feindes, und eine Hand voll Männer trat vor. Mit einem Entsetzensschauder sah Cato, dass der Anführer ein Hirschgeweih als Kopfschmuck trug und dass er und seine berittenen Gefolgsleute in die gleichen schwarzen Umhänge gehüllt waren, die sie vor dem befestigten Lager der Zweiten Legion getragen hatten, als ihr Anführer den Marinepräfekten Maxentius köpfte. Die Druiden ritten im Schritt auf die Kohorte zu, absichtlich langsam, um die bedrohliche Wirkung zu steigern, und brachten ihre Pferde gerade außerhalb der Speerwurfweite sanft zum Stehen. Eine kleine Weile bewegten sich nur noch die Pferde, die unruhig stampften und scharrten. Dann hob der Anführer die Hand.

»Römer! Ich möchte mit eurem Anführer sprechen!« Der ausgeprägte Akzent verriet die keltische Herkunft des Druiden. Seine tiefe Stimme hallte gedämpft von den schneebedeckten Hängen des Tals zurück. »Schickt ihn vor!«

Macro und Cato sahen sich nach Hortensius um. Einen Moment lang kräuselten sich die Lippen des Oberzenturios verächtlich, doch dann brachte die Gefahr, in der die Kohorte schwebte, seine Selbstbeherrschung zurück. Der nächsstehende Soldat sah, wie er schluckte, den Rücken gerade machte, sich aus den Reihen der Kohorte löste und selbstbewusst auf die Druiden zuschritt. Cato spürte, wie sich ihm die Haare im Nacken sträubten. Hortensius war doch gewiss nicht so dumm, einen Tod wie den von Maxentius zu riskieren? Cato biss sich auf die Lippen und beugte sich angespannt vor.

»Nur ruhig, Junge«, brummte Macro. »Hortensius weiß, worauf er sich einlässt. Halte also deine Gefühle im Zaum – sonst machst du noch die Weiber nervös.« Er nickte zu den am nächsten stehenden Männern der Sechsten Zenturie hinüber, und wer in Hörweite stand, grinste. Cato errötete, verharrte dann reglos und beobachtete mit bewusst emotionsloser Miene, wie Hortensius sich den Druiden näherte.

Der Oberzenturio blieb ein Stück vor den Reitern breitbeinig stehen, die Hand an den Schwertgriff gelegt. Worte wurden gewechselt, blieben für die Kohorte aber unverständlich. Das Gespräch war kurz. Die Reiter verharrten an Ort und Stelle, während Hortensius mehrere Schritte rückwärts ging, sich dann langsam umdrehte und in die Sicherheit der Kohorte zurückkehrte. Sobald er sich hinter dem Schildwall befand, rief er nach seinen Offizieren. Macro und Cato eilten wie alle anderen zu ihm, voller Spannung auf das, was zwischen Hortensius und dem finsteren Druiden ausgetauscht worden war.

»Sie wollen uns ungehindert weiterziehen lassen«, Hortensius hielt inne und warf seinen Offizieren ein schiefes Lächeln zu, »wenn wir unsere Gefangenen freigeben.«

»Scheißdreck.« Macro spuckte auf den Boden. »Die denken wohl, wir sind von gestern.«

»So sehe ich es auch. Ich sagte, ich würde ihre Kumpels vielleicht freigeben, wenn wir uns sicher im befestigten Lager der Zweiten Legion befinden. Das hat sie überhaupt nicht überzeugt, und sie schlugen einen Kompromiss vor. Wir sollten die Gefangenen freigeben, sobald wir uns in Sichtweite des Lagers befinden.«

Die Offiziere dachten über das Angebot nach, und jeder wägte bei sich ab, ob die von den Gefangenen nicht länger behinderte Kohorte das Lager wohl erreichen konnte, bevor die Briten ihr Wort brachen und versuchten, die Soldaten kurz und klein zu hauen.

»Im Verlauf des Feldzugs haben wir massenhaft Gelegenheit, neue Gefangene zu machen«, schlug einer der Zenturionen vor, verstummte aber, als Hortensius loslachte und den Kopf schüttelte.

»Dieser Saukerl Diomedes hat uns ganz schön reingeritten! «

»Herr?«

»Diesen elenden Haufen da drüben wollen sie gar nicht!« Hortensius zeigte mit dem Daumen auf die am Boden kauernden Briten. »Sie reden von den Druiden, die wir in der Siedlung gefangen nahmen. Und die dieser kleine Scheißkerl Diomedes abgestochen hat.«

15

»Zurück zu euren Einheiten«, befahl Hortensius leise. »Die Soldaten sollen sich zum Vormarsch bereitmachen. Auf mein Signal geht es los.«

Die Offiziere eilten im Laufschritt zu ihren Zenturien. Cato warf einen Blick auf die Druiden, die Hortensius’ Antwort auf ihr Angebot erwarteten. Die würden sie nur zu bald bekommen, überlegte er und hoffte plötzlich inbrünstig, die Kohorte könnte die Reiter töten, bevor sie ihre Pferde herumwarfen und entkamen.

Die Männer der Sechsten Zenturie hatten ihre Erschöpfung vergessen und hörten aufmerksam zu, als Macro und sein Optio die Reihen entlanggingen und die Männer leise auf den Vormarschbefehl vorbereiteten. Selbst im Dämmerlicht des Abends erkannte Cato noch die entschlossene Glut in den Augen der Legionäre, als sie den Sitz ihrer Helme überprüften und sich vergewisserten, dass Schild und Schwert gut in der Hand lagen. Hier ging es um einen offenen Kampf, ganz anders als die Falle, die sie in den Trümmern der Siedlung hatten zuschnappen lassen. Keine Seite würde den Vorteil der Überraschung haben. Auch taktisches Geschick würde keine Rolle spielen. Den Ausgang des Kampfs würden Ausbildung, Ausrüstung und Mut bestimmen. Die Vierte Kohorte würde sich entweder ihren Weg durch die Briten bahnen oder bei dem Versuch niedergemetzelt werden.

Die sechste Zenturie bildete die linke Seite der Vorderfront der Karreeformation. Rechts marschierte die Erste Zenturie, und drei weitere Zenturien bildeten die Seiten und die Rückseite. Die letzte Zenturie war die Reserve, wobei die Hälfte dieser Einheit die Gefangenen bewachte. Macro und Cato nahmen ihren Platz in der Mitte der ersten Reihe ihrer Zenturie ein und erwarteten Hortensius’ Befehl. Die Druiden auf ihren Pferden merkten allmählich, dass irgendetwas nicht stimmte. Sie reckten sich, um über den Schildwall hinweg nach ihren gefangenen Genossen Ausschau zu halten. Der Anführer stieß seinem Pferd die Fersen in die Weichen und trieb es näher an die Legionäre heran. Er legte die Hand an den Mund:

»Römer! Gebt uns eure Antwort! Sofort, oder sterbt!«

»Vierte Kohorte!«, brüllte Hortensius. »Vorwärts!«

Die Kohorte marschierte über den knirschenden, verharschten Schnee auf die stumm wartende Masse der Durotriges zu. Als der Schildwall sich vorwärts bewegte, rissen die Druiden ihre Pferde herum und galoppierten in die Sicherheit ihrer Truppen zurück. Über den metallbeschlagenen Rand seines Schildes hinweg betrachtete Cato die dunklen Gestalten, die der Kohorte den Durchgang verwehrten, und blickte dann sehnsüchtig über sie hinweg auf den Weg, der zum sicheren Lager der Zweiten Legion führte. Seine rechte Hand umklammerte den Schwertgriff fester, und er hielt die Klinge schützend vor sich.

Als der Abstand zwischen den gegnerischen Seiten sich immer weiter verringerte, brüllten die Druiden ihren Durotrigeskriegern Befehle zu. Mit Zügelschnalzen und anfeuernden Rufen trieben die Streitwagenfahrer an den Flanken ihre Pferde an, um sich auf jede Lücke zu stürzen, die sich in der römischen Formation zeigte. Mit quietschenden Achsen und rumpelnden Rädern schwenkten die Streitwagen unter den nervösen Blicken der Legionäre zu einem Bogen aus. Cato versuchte sich damit zu beruhigen, dass sie von diesen veralteten Waffen wenig zu befürchten hatten. Solange die römische Formation geschlossen blieb, waren die Streitwagen kaum mehr als eine unangenehme Ablenkung.

Solange die Formation hielt.

»Haltet die Reihen gerade!«, schrie Macro, als einige Männer in der Zenturie vor Nervosität schneller ausschritten. Die Gerügten verlangsamten ihr Tempo, und die Reihen präsentierten dem Feind wieder einen lückenlosen Wall von Schilden. Die Durotriges waren inzwischen nur noch hundert Schritt entfernt, und Cato erkannte die Gesichtszüge der Männer, die er in den nächsten Minuten töten würde, wenn sie ihn nicht töteten. Die schwere Infanterie des Feindes war über den bunten Kitteln und Beinkleidern zum größten Teil mit Kettenpanzern bekleidet. Unter den glänzenden Helmen lugten Zöpfe und zottige Bärte hervor, und jeder Mann war mit einem Kriegsspeer oder einem Langschwert bewaffnet. Die Gegner waren zwar als Einheit organisiert, doch an der unregelmäßigen Schildreihe erkannte man sofort, dass sie kein gutes Formationstraining erhalten hatten.

Über dem Knirschen des Schnees und dem Klirren der Waffen und Rüstungen bemerkte Cato ein sonderbar schwirrendes Geräusch und warf einen Blick auf die leichte Infanterie zu beiden Seiten des feindlichen Zentrums.

»Schleudergeschosse!«, schrie jemand in den römischen Reihen. Zenturio Hortensius reagierte sofort: »Die ersten beiden Reihen Schilde hoch und tief!«

Cato griff um und duckte sich leicht, damit der untere Schildrand seine Schienbeine bedeckte. Der unmittelbar hinter ihm stehende Legionär hob seinen Schild und hielt ihn über Cato. Auf diese Weise schützten die beiden vorderen Reihen der Formation sich als Frontlinie vor den Geschossen. Gleich darauf wurde das Schwirren schriller, begleitet von einem peitschenden Geräusch. Ein ohrenbetäubendes Geklapper folgte, als die gefährliche Geschosssalve auf die römischen Schilde traf. Doch die römische Linie schwankte nicht und marschierte unaufhaltsam weiter, obwohl die Schleudergeschosse so laut wie tausend Hammerschläge auf die Schilde niederprasselten. Mehrere Schreie ließen jedoch erkennen, dass einige Schüsse getroffen hatten. Wer aus der Linie fiel, wurde sofort von einem nachrückenden Legionär aus der nächsten Reihe ersetzt, und eine Hand voll Männer, die als Krankenträger arbeiteten, warfen die Verletzten, die sich unter Schmerzen wanden, in einen der Wagen der Kohorte, die rumpelnd im Inneren der Karreeformation fuhren.

Dreißig Meter vor der wogenden Masse der Feinde ließ Hortensius die Kohorte anhalten.

»Vordere Reihen! Wurfspeere bereit!« Wer nach dem Kampf in der Siedlung noch einen Speer besaß, holte mit dem rechten Arm aus und stellte sich in Erwartung des nächsten Befehls breitbeinig hin. »Wurf!«

Im Dämmerlicht war es, als stiege ein feiner, schwarzer Schleier aus den römischen Reihen auf und senkte sich im Bogen ins Gewimmel der Durotriges hinab. Die Speere prasselten krachend nieder und lösten gellendes Geschrei aus, als die schweren Eisenspitzen Schilde und Panzerungen durchschlugen und ins Fleisch eindrangen.

»Zieht die Schwerter!«, brüllte Hortensius über den Lärm hinweg. Auf allen Seiten der Kastenformation ertönte ein lautes Rasseln, mit dem die Legionäre ihre Kurzschwerter zogen, bevor sie dem Gegner die scharfe Spitze entgegenhielten. Unmittelbar drauf schmetterten hinter den Durotriges die Kriegshörner, und mit wildem Schlachtgebrüll stürmten die Stammeskrieger vorwärts.

»Zum Angriff!«, schrie Hortensius. Die Schilde fest in der Hand und das Schwert stichbereit an der Hüfte, warfen die vordersten römischen Reihen sich dem Feind entgegen. Catos Herz hämmerte in der Brust, und die Zeit schien langsamer zu gehen – langsam genug für die Vorstellung, dass die Feinde, deren wilde Gesichter nur noch ein paar Schritt von ihm entfernt waren, ihn vielleicht töten oder schrecklich verwunden würden.

Die Fronten prallten aufeinander, ein Krachen von Speeren, Schwertern und Schilden, das so klang, als brandete eine riesige Welle gegen ein Felsufer an. Cato spürte, wie sein Schild erbebte, als er ihn einem Gegner gegen die Brust rammte. Der schnappte nach Luft und keuchte gequält auf, als der Legionär neben Cato ihm das Schwert in die Achsel stieß. Der Gegner ging nieder, und Cato trat die Leiche zur Seite und stieß nun seinerseits mit dem Schwert nach der ungeschützten Brust eines Briten, der mit der Streitaxt gegen Macros Schädel ausholte. Der Brite sah den Schwertstreich kommen und warf sich vor Catos Waffe zurück, sodass er statt einer tödlichen Wunde nur einen Schnitt in die Schulter abbekam. Er schrie nicht einmal auf, als das Blut sich über seine Brust ergoss. Er blieb auch noch stumm, als Macro ihm das Schwert so heftig in den Leib rammte, dass es auf der anderen Seite im Rücken wieder herauskam. Ein bestürzter Ausdruck trat in das Gesicht des tödlich Getroffenen, und er fiel zwischen die anderen Toten und Verwundeten, die den blutdurchtränkten, aufgewühlten Schnee übersäten.

»Lasst nicht locker, Männer!«, schrie Cato. »Haltet die Reihen geschlossen und zeigt’s ihnen!«

Macro lächelte zufrieden. Endlich verhielt der Optio sich wie ein Soldat in der Schlacht. Er schämte sich nicht mehr, Männern, die weit älter und erfahrener waren als er selbst, ermutigende Worte zuzurufen, und er blieb so kühl im Kopf, dass er wusste, wie die Kohorte kämpfen musste, um nicht zerrieben zu werden.

Die schwer bewaffneten Briten warfen sich mit einer derart fanatischen Wildheit gegen den römischen Schildwall, dass Cato erschrak. Zu beiden Seiten der Karreeformation griffen die leichter bewaffneten Durotriges, die von den Druiden angetrieben wurden, unter Kriegsgeheul die Flanken an. Die Priester des Dunklen Mondes standen ein kleines Stück hinter der Kampflinie, überschütteten die Invasoren mit Flüchen und hetzten ihre Stammesgenossen auf, diesen kleinen Haufen Römer, die den britischen mit ihren Adlerstandarten besudelten, einfach hinwegzufegen. Doch religiöser Eifer und blinder Mut konnten keine ungepanzerte Brust schützen. Zahllose Kämpfer fielen unter den tödlichen Schwertstreichen, die mit solch närrischem Heldentum kurzen Prozess machten.

Schließlich wurde die schwere Infanterie der Verluste gewahr, die sich vor der schildbewehrten Karreeformation auftürmten, und noch immer drängten die römischen Reihen unaufhaltsam vorwärts. Die Durotriges wichen allmählich vor den schrecklichen Klingen zurück, die aus dem Schildwall der fast vollständig verdeckten Gegner hervorstachen.

»Wir haben sie«, brüllte Macro. »Vorwärts! Drängt sie weiter zurück!«

So tapfer die Durotriges auch fochten, einem so unaufhaltsamen Feind waren sie noch nie begegnet. Es war, als kämpften sie gegen ein riesiges Monstrum aus blankem Eisen, das nur für Kriegszwecke erdacht und gebaut war. Es walzte mitleidslos alles nieder und ließ keinen Zweifel daran, dass die Auseinandersetzung mit einem leichtsinnigen Herausforderer nur einen einzigen Ausgang haben konnte.

Als den Durotriges die Überlegenheit der Römer klar wurde, stieg überall in den ungeordneten Reihen Angst-und Schreckensgeschrei auf. Die Männer waren nicht länger bereit, sich diesem undurchdringlichen Schildwall, der sich seinen Weg durch Schwerter und Speere bahnte, vergebens entgegenzuwerfen. Als die vorderen Durotriges zurückschraken, wichen die nachfolgenden Reihen nach hinten aus, zunächst nur, um nicht umgeworfen zu werden, doch dann wurden ihre Schritte immer schneller, als wären die Beine von eigenem Willen beseelt – und trugen sie vom Feind fort. Erst ergriffen nur einzelne Kämpfer die Flucht, doch dann lösten sich die Briten gleich dutzendweise von der dichten Masse ihrer Kameraden und flohen in Scharen den Weg hinunter.

»Weitermarschieren, verdammt nochmal!«, brüllte Hortensius aus der vordersten Reihe der Ersten Zenturie. »Vorwärts. Wenn wir anhalten, sind wir tot! Vorwärts!«

Kämpfer einer weniger erfahrenen Armee hätten hier an Ort und Stelle Halt gemacht, voll Jubel über den Sieg und das Überleben, und staunend die niedergemetzelten Gegner begutachtet. Doch die Legionäre setzten ihren Vormarsch hinter dem festen Schildwall fort, die Schwerter kampfbereit in der Hand. Der überwiegende Teil von ihnen war schon früh im Leben von einer eisernen militärischen Disziplin geprägt worden, die aus jungen, formbaren Menschen todbringende Kämpfer gemacht hatte, welche sich ganz dem Wort und dem Willen des Befehlshabers unterwarfen. Nach einer äußerst kurzen Pause zum Ausrichten der Reihen marschierten die Männer der Vierten Kohorte unentwegt weiter durch das Tal.

Die Sonne war hinter dem Horizont versunken, und im Zwielicht der Dämmerung hatte der Schnee einen bläulichen Farbton angenommen. Zu beiden Seiten standen überall verstreute Krieger aus den aufgebrochenen Kampfreihen der Durotriges und sahen schweigend zu, wie die Karreeformation vorbeizog. Hier und dort formierten die Anführer und die Druiden die Einheiten neu, zwangen sie mit ihrem Willen und mit grausamen Schlägen der flachen Klinge zum Gehorsam. Kriegshörner schmetterten ihren Sammelruf heraus, und allmählich gewannen die Krieger ihre Fassung zurück.

»Nicht nachlassen!«, mahnte Macro. »Marschtempo beibehalten!«

Die ersten neu gebildeten feindlichen Einheiten marschierten der Kohorte nach. Die schützende Kastenformation verlangsamte das Marschtempo, und so überholten die leicht bewaffneten Einheiten die Römer mühelos. Bei Anbruch der Nacht waren den Männern der Vierten Kohorte die dunklen Menschenmassen, die an den Hängen zu beiden Seiten an ihnen vorbeiströmten, unangenehm bewusst. Und diesmal, sagte sich Cato, würden die Durotriges sich einen wirksameren Angriffsplan zurechtlegen.

Selbst unter den günstigsten Umständen sind Nachtmärsche schwierig. Der Boden ist kaum zu sehen und hält zahlreiche Fallen und Fußangeln bereit: In einem Kaninchenloch oder dem Eingang zu einem Dachsbau verstaucht man sich nur zu leicht einen Knöchel oder bricht sich ein Bein. Angesichts der Unebenheiten im Gelände bricht eine Formation nur zu schnell auseinander, und die Offiziere müssen unermüdlich die Reihen abschreiten, damit die Männer ein stetes Marschtempo beibehalten und sich in der Einheit keine Lücken auftun. Über diese unmittelbaren Schwierigkeiten hinaus besteht zudem die Gefahr, den Weg zu verfehlen. Ohne die Möglichkeit, sich am Sonnenstand zu orientieren, ist die Festlegung der Marschrichtung, zumal wenn Wolken die Sterne verdecken, kaum mehr als Glückssache. Diese Probleme des Nachtmarsches hatten sich für die Männer der Vierten Kohorte noch verschärft. Der Weg, dem sie einige Tage zuvor nach Süden gefolgt waren, lag jetzt unter einer Schneedecke begraben, also konnte Hortensius sich nur am Talverlauf orientieren und begutachtete jede Hebung und Senkung voll Misstrauen, ob sie die Kohorte vielleicht in die Irre führte. Die Geräusche, die die vom Dunkel verhüllten Briten zu beiden Seiten erzeugten, kostete die Männer, die sich Schritt um Schritt vorwärts mühten, noch zusätzliche Nerven.

Cato war müder als je zuvor in seinem Leben. Jede einzelne Faser in seinem Körper schrie nach Ruhe. Seine Augenlider waren so schwer, dass er sie kaum offen halten konnte, und dass ihn der Frost in die kältestarren Glieder biss, war nicht mehr das eigentliche Problem. Schlimmer war inzwischen, dass die Kälte sein Verlangen noch verstärkte, in einen tiefen, warmen Schlaf zu versinken. Die Vorstellung nistete sich heimtückisch in seinem Kopf ein und untergrub seinen entschlossenen Kampf gegen den Widerstand, mit dem jeder einzelne seiner schmerzenden Muskeln um Ruhe flehte. Catos Aufmerksamkeit driftete von seiner Umgebung ab, und er achtete nicht mehr auf die Reihen der Legionäre und die Gefahr, die der unsichtbar lauernde Feind darstellte. Durch das monotone Marschtempo wurde diese Entwicklung noch verstärkt, und schließlich erlag er dem Verlangen, die Augen nur einen Moment lang zu schließen, damit sie wenigstens in dieser winzigen Erholungspause nicht so schrecklich brannten. Er blinzelte noch einmal, um sich zu orientieren, und dann klappten die Lider wieder zu, fast so, als wären sie von einem eigenen Willen beseelt. Ganz langsam sank ihm das Kinn auf die Brust …

»Auf die Beine, du Drecksack!«

Cato riss die Augen auf und spürte den eiskalten Schauder, mit dem der Körper auf ein plötzliches, gewaltsames Wecken reagiert. Jemand hielt seinen Arm schmerzhaft fest umklammert.

»Was?«

»Du bist eingeschlafen«, flüsterte Macro, der nicht wollte, dass seine Männer irgendetwas mitbekamen. Er schleppte Cato vorwärts. »Beinahe wärst du auf mich draufgefallen. Wenn das noch mal passiert, schneid ich dir die Eier ab. Und jetzt bleib wach.«

»Ja, Herr.«

Cato schüttelte den Kopf, griff nach einer Hand voll Schnee und wischte sich damit übers Gesicht, froh über das belebende, eiskalte Prickeln. Beschämt fiel er neben seinem Zenturio in Gleichschritt. Auch wenn er am Ende seiner Kraft war, durfte er das doch nicht zeigen, nicht vor den anderen Männern. Nie wieder, gelobte er sich. Während die Kohorte weiterstapfte, zwang Cato sich, seine Aufmerksamkeit auf die anderen zu richten. Regelmäßiger als zuvor ging er die dunklen Reihen entlang und schnauzte alle an, die auch nur andeutungsweise zurückblieben.

Mehrere Stunden später merkte Cato, dass das Tal sich verengte. Die dunklen Hänge zu beiden Seiten, die sich gegen den finsteren Himmel kaum abzeichneten, erhoben sich zunehmend steiler.

»Was ist das da vorn?«, fragte Macro plötzlich. »Dort. Du hast bessere Augen als ich. Was siehst du da?«

In einiger Entfernung erstreckte sich eine verschwommene Linie quer durch das verschneite Tal. Auch Bewegung war dort zu erkennen, und als Cato angestrengt nach weiteren Einzelheiten spähte, erfüllte plötzlich ein leises Schwirren die eiskalte Nachtluft.

»Schilde hoch!«

Catos Warnruf kam gerade noch rechtzeitig, bevor die Schleudergeschosse sich aus der Dunkelheit lösten und auf die Kohorte niederprasselten. Die Geschosse waren verständlicherweise schlecht gezielt, und so peitschte ein großer Teil der Salve über die Legionäre hinweg oder bohrte sich vor dem Ziel in den Boden. Dennoch erklangen an einigen Stellen Schmerzensschreie.

»Kohorte, halt!«, schrie Zenturio Hortensius. Die Kohorte kam zum Stehen und als das Schwirren von neuem begann, duckte sich jeder Soldat hinter seinen Schild. Die nächste Salve war so weit gestreut wie die erste, und diesmal befanden sich die einzigen Verwundeten unter den Gefangenen, die im Zentrum der Formation bewacht wurden.

»Schwerter bereit!«

Dem Befehl folgte sofort ein metallisches Rasseln. Gleich darauf standen die dunklen Reihen der Kohorte wieder bewegungslos da.

»Vorwärts!«

Einen Moment lang wirkte die Formation unruhig, doch dann fanden die Soldaten in einen gemessenen Gleichschritt. Aus der vordersten Reihe der Sechsten Zenturie konnte Cato das Hindernis jetzt genauer erkennen. Die Durotriges hatten Bäume gefällt und aus den Stämmen und Ästen eine primitive Sperre errichtet, die quer durch das schmale Tal und zu beiden Seiten noch ein kleines Stück den Hang hinaufführte. Hinter dieser schlichten Deckung herrschte ein dunkles Gewimmel von Kriegern. Die Schleudern schossen jetzt nicht mehr in einzelnen Salven, und so war das Schwirren der Geschosse und ihr harter Aufprall fast pausenlos zu hören. Cato zuckte vor diesem Lärm zurück und brachte beim Weitermarsch den Kopf hinter dem Schild in Deckung. Aus den Reihen der Legionäre stiegen nun mehr Schreie auf, da die Entfernung sich verringerte und die Schleuderer genauer zielen konnten. Die Lücke zwischen der Kohorte und der Sperre aus gefällten Bäumen wurde immer kleiner, bis die Männer der vordersten Reihe endlich den wirren Gestrüpphaufen erreichten. Auf der anderen Seite hatten die Gegner den Beschuss eingestellt, schwenkten Schwerter und Speere in der Luft und schrien den Römern ihre Kriegsrufe ins Gesicht.

»Halt! Räumt die Sperre weg! Gebt den Befehl weiter!«, schrie Macro, dem klar war, dass seine Stimme bei dem Lärm nicht weit trug.

Die Legionäre steckten eilig ihr Schwert in die Scheide, packten zu und bemühten sich verzweifelt, das wirre Geäst auseinander zu zerren. Während die Männer mit dem improvisierten Verteidigungswall der Durotriges beschäftigt waren, schallte plötzlich hinter der Zenturie wildes, vielstimmiges Gebrüll durchs Tal. Cato warf einen Blick zurück und erblickte eine dunkle Masse von Kämpfern, die über den Schnee hinweg auf die zwei hinteren Zenturien der Karreeformation zustürmten. Hortensius gab diesen beiden Zenturien mit dröhnender Stimme den Befehl, sich umzudrehen und der Bedrohung entgegenzustellen.

»Hübsche Falle!«, knurrte Macro, während er einen dicken Stamm aus der Barrikade wuchtete und an den Mann hinter ihm weiterreichte. »Schaff das Zeug so schnell wie möglich weg!«

Während die Durotriges von hinten gegen die Formation anrannten, zerrten die Legionäre vorne wie wild die Barriere auseinander, denn ihnen war verzweifelt bewusst, dass die Kohorte der Vernichtung entgegenging, wenn es nicht gelang, den Weg nach vorn freizuräumen. Langsam gelang es, den Wall auseinander zu zerren und kleine Lücken zu öffnen, durch die ein Mann sich hindurchschieben konnte. Macro verbot den Männern eilig, den Feind auf eigene Faust anzugreifen. Alle mussten sein Kommando abwarten. Einige der Durotriges waren nicht so vernünftig und stürzten sich auf die Römer, sobald eine Öffnung sich auftat. Sie bezahlten teuer für dieses Ungestüm und wurden, kaum auf der römischen Seite angelangt, sofort niedergemetzelt. Doch zumindest gelang es ihnen noch im Tod, die Römer aufzuhalten. Schließlich waren einige Öffnungen entstanden, die jeweils mehreren Männern Raum zum Durchmarsch boten, und Macro rief den Befehl, sich mit gezogenen Schwertern hinter den Lücken aufzustellen.

»Cato! Du gehst zur linken Flanke und übernimmst dort das Kommando. Sobald ich den Befehl erteile, marschiert ihr durch, und du formierst die Männer auf der anderen Seite so schnell wie möglich neu. Kapiert?«

»Ja, Herr.«

»Dann marsch!«

Der Optio schob sich durch die Reihen der Zenturie nach hinten und rannte dann zum linken Rand der Formation.

»Platz da! Platz!«, schrie Cato und drängte sich nach vorn durch. Schräg vor sich erblickte er eine Lücke in der Barrikade. »Sammelt euch um mich! Beim Befehl des Zenturios rücken wir gemeinsam vor!«

Die Legionäre schlossen die Reihen um ihren Optio und hielten die Schilde dicht an dicht, um den Waffen des Gegners beim Vordringen möglichst keine Angriffsfläche zu bieten. Dann warteten sie mit gezogenen Schwertern und lauschten im lärmenden Kriegsgeschrei der Durotriges angestrengt auf Macros Befehl.

»Sechste Zenturie!« Die Stimme des Zenturios drang wie aus großer Ferne heran. »Vorwärts!«

»Jetzt!«, schrie Cato. »Bleibt dicht bei mir!«

Cato hielt den Schild etwas weiter vom Körper weg, um Hiebe und Stöße besser ausgleichen zu können, und marschierte los, wobei er darauf achtete, dass die anderen dicht neben ihm blieben und den Schildwall aufrechterhielten. Zwar hatten die Legionäre die größeren Stämme und Äste beiseite gezerrt, doch der Boden war mit Resten des Walls übersät, und bei jedem Schritt war Vorsicht geboten. Sobald die Durotriges den römischen Vorstoß bemerkten, schwoll ihr Kriegsgeschrei zu noch größerer Wut an, und sie warfen sich auf die Legionäre. Cato spürte, wie jemand seinen Schild rammte, stieß eilig mit dem Schwert zu, merkte, dass er den Feind gestreift hatte und riss die Waffe zurück, um für den nächsten Stoß bereit zu sein. Auf beiden Flanken schoben die Männer der Zenturie sich durch, drängten von hinten nach und stießen tiefer in die dunkle Masse der Briten auf der anderen Seite der Barrikade vor.

Offensichtlich hatten die Druiden damit gerechnet, dass die Schleudergeschosse und die Barrikade den Vormarsch der Römer aufhalten würden, und so war der Wall nur mit leichter Infanterie bemannt, während die verbliebene schwere Infanterie die römische Karreeformation von hinten angriff. Die gut bewaffneten Legionäre hieben mühelos Keile in die Reihen der Feinde, und als weitere Legionäre nachdrängten, zogen sie die Kampflinie zu beiden Seiten in die Breite. Die leicht bewaffneten Durotriges waren hoffnungslos unterlegen. Auch ihr selbstmörderischer Mut konnte das Ergebnis kaum beeinflussen. Es dauerte nicht lange, und die vorderen Zenturien der römischen Karreeformation hatten jenseits der durchbrochenen Barrikade eine geschlossene Front gebildet.

Schon einmal hatten die Briten der unbarmherzigen Tötungsmaschinerie Roms gegenübergestanden, und auch diesmal ergriffen sie die Flucht und strömten in die Nacht davon. Cato senkte das Schwert und merkte, dass er zitterte. Ob vor Angst oder vor Erschöpfung konnte er nicht mehr sagen. Sonderbarerweise hatte er die Hand so fest um den Schwertgriff geklammert, dass sie nahezu unerträglich schmerzte. Er musste alle ihm verbliebene Willenskraft aufbringen, um seinen Griff zu lösen. Allmählich nahm er seine Umgebung wieder klarer wahr und sah die Toten und Verwundeten, die entlang der Barrikade auf der Erde lagen oder sich schreiend unter ihren Verletzungen krümmten.

»Erste und Sechste Zenturie!«, schrie Hortensius. »Weitergehen! Hundert Schritt vor und halt!«

Die römische Kampflinie bewegte sich vorwärts, und langsam passierten die Zenturien, die die Flanken des Karrees gebildet hatten, und die Vorratswagen, in deren Umfeld auch die überlebenden Gefangenen mitgeführt wurden, die Barrikade. Auf der anderen Seite verblieben jetzt nur noch die letzten beiden Zenturien, die unter dem heftigen Angriff der besten Kämpfer der Durotriges allmählich zurückwichen. Als seine Zenturie stand, beauftragte Macro Cato mit einer eiligen Bestandsaufnahme der Verluste.

»Nun?«

»Vierzehn Mann fehlen, soweit ich das in der Eile beurteilen kann, Herr.«

»Gut.« Macro nickte zufrieden. Er hatte einen höheren Blutzoll erwartet. »Berichte das Zenturio Hortensius.«

»Ja, Herr.«

Hortensius war nicht schwer zu finden; ein steter Strom von Befehlen und Ermutigungen übertönte den Kampfeslärm, obgleich seine Stimme inzwischen vor Erschöpfung heiser war. Hortensius nahm Catos Bericht entgegen und rechnete seine Truppenstärke im Kopf durch.

»Das heißt also mehr als fünfzig Mann Verlust, und was von den hinteren Zenturien übrig bleibt, muss man abwarten. Wie lange ist es noch bis Tagesanbruch, was meinst du?«

Cato zwang sich zur Konzentration. »Vier, vielleicht auch fünf Stunden, schätze ich.«

»Zu lang. Wir brauchen jeden Mann der Formation. Für die Bewachung der Gefangenen steht niemand mehr zur Verfügung …« Dem Oberzenturio wurde klar, dass ihm keine Alternative blieb. »Wir müssen uns von den Gefangenen trennen«, erklärte er mit unverkennbarer Bitterkeit.

»Herr?«

»Geh zu Macro zurück. Sag ihm, er soll sich ein paar Männer nehmen und die Gefangenen töten. Sie sollen die Leichen zu den britischen Gefallenen bei der Barrikade legen. Wir sollten den Feind nicht noch zusätzlich in Wut bringen. Worauf wartest du noch? Marsch!«

Cato salutierte und eilte zu seiner Zenturie zurück. Als er an den am Boden hockenden Gefangenen vorbeikam, stieg ihm eine Welle von Übelkeit in die Kehle. Er verfluchte sich für seine sentimentale Schwäche. Hatten diese Männer etwa nicht ihre eigenen Gefangenen ausnahmslos getötet? Und nicht einfach nur getötet, sondern gefoltert, vergewaltigt und verstümmelt? Das Gesicht des strohblonden Jungen, das ihn von dem Leichenhaufen im Brunnenschacht angestarrt hatte, trat ihm wieder vor Augen, und Tränen der Verwirrung, des Zorns und eines Gefühls der Ungerechtigkeit stiegen in ihm auf. Sosehr er auch jedem einzelnen Angehörigen des Volks der Durotriges den Tod gewünscht hatte, überkam ihn jetzt, wo es um das Töten der Gefangenen ging, ein sonderbarer moralischer Vorbehalt.

Auch Macro zögerte, als er den Befehl vernahm.

»Die Gefangenen töten?«

»Ja, Herr. Sofort.«

»Ich verstehe.« Macro blickte in das verschattete Gesicht des jungen Optios und kam zu einem raschen Entschluss. »Ich werde mich darum kümmern. Du bleibst hier. Sorge dafür, dass die Männer in Reih und Glied bleiben und kampfbereit sind, falls diese Briten es sich in den Kopf setzen, es noch einmal zu versuchen.«

Cato heftete die Augen auf die zertretene Schneefläche, die sich vor der Kohorte ausbreitete. Selbst als hinter ihm ein klägliches Rufen und Schreien ausbrach, drehte er sich nicht um und tat so, als hörte er nichts.

»Blick voraus!«, schrie er den nächststehenden Männern zu, die sich umdrehten, um die Herkunft des furchtbaren Lärms zu erkunden.

Schließlich verstummte das Gejammer, und die letzten Schreie wurden vom Kampflärm übertönt, der von der hinteren Seite der Formation herandrang. Benommen vor Kälte und Erschöpfung erwartete Cato neue Befehle und dachte niedergeschlagen an die blutige Tat, die Zenturio Hortensius angeordnet hatte. Sosehr er sich auch bemühte, die Hinrichtung der Gefangenen mit dem Überlebenskampf der Kohorte zu rechtfertigen und als wohlverdienten Lohn zu sehen, der den Briten nach dem Massaker an den Einwohnern von Noviomagus zustand, konnte er sich doch innerlich nicht damit abfinden, dass wehrlose Menschen kaltblütig umgebracht worden waren.

Macro schob sich zwischen seinen Männern hindurch und trat wieder an seinen Platz in der ersten Reihe der Zenturie. Er stellte sich stumm und mit grimmiger Miene neben Cato, der ihn mit einem Blick streifte. Er hatte Macro in den letzten anderthalb Jahren gut kennen gelernt und sehr bald Achtung für seine soldatischen Qualitäten, mehr aber noch für seine menschliche Integrität empfunden. Auch wenn er zögern würde, den Zenturio ins Gesicht hinein Freund zu nennen, war doch eine gewisse Vertrautheit zwischen ihnen entstanden. Er empfand Macro vielleicht weniger wie einen Vater als wie einen weit älteren, erfahrenen Bruder. Macro wiederum betrachtete ihn, wie Cato wusste, mit einem gewissen Stolz und freute sich über seine Leistungen.

In Catos Augen verkörperte Macro all die Eigenschaften, die er selbst gern gehabt hätte. Der Zenturio lebte im Frieden mit sich selbst. Er war durch und durch Soldat und hatte keinen anderen Ehrgeiz im Leben. Die quälenden Selbstbetrachtungen, denen Cato sich unterzog, waren nichts für ihn. Die intellektuellen Studien, zu denen man Cato ermutigt hatte, als er noch am kaiserlichen Hof lebte, hatten ihn nicht auf das Leben in der Legion vorbereitet. Absolut nicht. Der hochmütige Idealismus, mit dem Vergil seine Vision der Römer als Zivilisationsbringer der Welt durchtränkte, hatte mit dem nackten Schrecken dieses nächtlichen Kampfs nicht das Geringste zu tun. Ganz zu schweigen von dem blutigen Grauen des militärischen Sachzwangs, aufgrund dessen die Gefangenen getötet worden waren.

»So was kommt vor, Junge«, brummte Macro. »So ist es eben. Wir tun, was wir tun müssen, um zu siegen. Wir tun, was wir tun müssen, um das Tageslicht wiederzusehen. Aber das macht es nicht einfacher.«

Cato sah seinen Zenturio einen Moment lang an und nickte dann düster.

»Kohorte!«, brüllte Hortensius von hinten. »Vorwärts marsch!«

Die hinteren Zenturien hatten die Barrikade passiert und sich gleichzeitig gegen den immer wütenderen Angriff der schweren Durotriges-Infanterie gewehrt. Doch sobald klar war, dass der Versuch, die Kohorte einzuschließen und zu vernichten, fehlgeschlagen war, verpuffte der Kampfgeist der Durotriges auf dieselbe undefinierbare Weise, in der eine Menschenmenge von einer Stimmung ergriffen wird. Die Krieger zogen sich vorsichtig von den Römern zurück und standen dann einfach schweigend da, während die Kohorte davonstapfte. Die trotzigen Reihen der Legionäre waren nicht aufgebrochen, und zahllose gefallene Feinde säumten ihren Weg. Doch die Nacht war noch lange nicht vorüber. Bevor die Morgenröte die ersten zarten Strahlen über den Horizont schickte, würden noch Stunden vergehen. Lange genug, um die Rechnung mit den Römern zu begleichen.

Die Kohorte zog durch die Dunkelheit weiter, die Karreeformation dicht um die Wagen geschlossen, in denen die Verwundeten lagen. Bei jedem Stoß schrien und stöhnten die Verletzten im Chor, was ihre noch gehfähigen Kameraden weitere Nerven kostete. Diese lauschten angestrengt nach dem Feind und verfluchten die Verletzten und das Kreischen und Rumpeln der Wagenräder. Die Durotriges verfolgten die Kohorte weiter. Aus der Dunkelheit schwirrten Schleudergeschosse heran, die zum größten Teil an den Schilden abprallten, aber hin und wieder doch ihr Ziel fanden und die Kohorte jedes Mal einen weiteren kampffähigen Mann kosteten. Die Lücke wurde geschlossen, doch so schmolz die Formation Stunde um Stunde weiter zusammen. Die Schleudergeschosse waren zudem nicht die einzige Gefahr. Die Kampfwagen, die zuletzt bei Anbruch der Nacht gesehen worden waren, jagten jetzt die Hänge entlang und schossen immer wieder, von entsetzlichem Kampfgeschrei begleitet, auf die Kohorte zu. Speere wurden in die römischen Reihen geschleudert, bevor die Wagen im letzten Moment abschwenkten. Auch einige dieser Speere fanden ihr Ziel und brachten den Getroffenen sogar noch schrecklichere Wunden bei als die Schleudergeschosse.

Die ganze Zeit brüllte Zenturio Hortensius seine Befehle, drohte denen, die auf Angst am besten reagierten, entsetzliche Strafen an und rief dem Rest Ermutigungen zu. Wenn die Durotriges sie aus der Dunkelheit mit Beschimpfungen überschütteten, gab Hortensius im lautesten Parade-Kommandoton Entsprechendes zurück.

Endlich hellte sich der Himmel im Osten ganz langsam zu einem blassen Schimmern auf, bis das Nahen der Morgendämmerung unverkennbar wurde. Cato kam es so vor, als zögen die Legionäre allein durch ihre Willenskraft das Morgenlicht über den Horizont, so sehnsüchtig schaute jeder einzelne Mann dem nahenden Tag entgegen. Allmählich verwandelte sich das Dunkel in abgestufte Grautöne, und endlich konnten die Legionäre den Feind wieder sehen, verschwommene Gestalten, die zu beiden Seiten neben der Kohorte herhuschten und die Legionäre verfolgten, die zwar erschöpft und zerschlagen waren, doch noch immer in geschlossener Formation marschierten, bereit, alle Kräfte zu sammeln, um sich einem letzten Angriff entgegenzustellen.

Vor ihnen stieg das Gelände langsam zu einer niedrigen Hügelkuppe an, und als die vordersten Reihen der Zenturie oben ankamen, erblickte Cato in nicht mehr als drei Meilen Entfernung die klar umrissenen Wälle des befestigten Lagers der Zweiten Legion. Über der dünnen, dunklen Linie der Palisade hing der schmutzigbraune Schleier von Holzrauch, und Cato merkte plötzlich, wie hungrig er war.

»Jetzt dauert es nicht mehr lange, Leute!«, rief Macro. »Wir kommen gerade richtig zum Frühstück!«

Doch noch während der Zenturio sprach, sah Cato, dass die Durotriges sich zu einem weiteren Angriff sammelten. Ein letzter Versuch, den Feind zu schlagen, der sich während der ganzen Nacht der Vernichtung widersetzt hatte. Eine letzte Anstrengung, um blutige Rache für jene Kameraden zu nehmen, deren Leichen den Marschweg der Vierten Kohorte säumten.

16

»Gestern Nachmittag, sagst du?«, fragte Vespasian mit hochgezogenen Augenbrauen, als der Kavallerie-Dekurio seinen Bericht beendet hatte.

»Ja, Herr«, antwortete der Dekurio. »Es war allerdings kurz vor Anbruch der Dämmerung, Herr.«

»Und warum habt ihr für den Rückweg zur Legion dann bis zum Morgen gebraucht?«

Einen Moment lang zuckte der Blick des Dekurios zu Boden. »Anfangs hatten wir ständig Feindbegegnungen, Herr. Es war, als wären sie überall, Reiter, Streitwagen, Infanterie – alles. Also machten wir im Dunkeln kehrt und umgingen den Feind. Nach einer Weile wurde mir klar, dass ich die Orientierung verloren hatte, und so musste ich mich auf mein Gefühl verlasssen. Als die Morgendämmerung anbrach, waren wir viel zu weit nach Osten abgekommen, Herr. Nicht einmal Calleva konnten wir auf Anhieb entdecken. Danach haben wir uns um größte Eile bemüht, Herr.«

»Ich verstehe.« Vespasian sah dem Dekurio prüfend ins Gesicht, ob er vielleicht log. Der Legat konnte nicht dulden, dass ein Offizier seine persönliche Sicherheit über die seiner Kameraden stellte. Schlammbespritzt und eindeutig erschöpft stand der Dekurio mit aller ihm noch möglichen Würde stramm. Während Vespasian ihn betrachtete, herrschte ein angespanntes Schweigen. Schließlich fragte der Legat: »Wie war die Truppenstärke der Durotriges?«

Es gefiel ihm, dass der Dekurio erst nachdachte, bevor er die Frage beantwortete, und nicht versuchte, ihn mit einer raschen Schätzung zu beeindrucken.

»Zweitausend … vielleicht auch zweieinhalbtausend Mann, aber mehr nicht, Herr. Ungefähr ein Viertel davon war schwere Infanterie. Der Rest leichte Truppen, ein Teil davon mit Schleudern bewaffnet, und außerdem an die dreißig Streitwagen. Mehr konnte ich nicht sehen, Herr. Vielleicht stießen im Laufe der Nacht noch weitere Kräfte zu ihnen. «

»Das werden wir nur zu bald herausfinden.« Vespasian wies mit einer Kopfbewegung zum Zelteingang. »Deine Männer und du, ihr könnt abtreten. Sorge dafür, dass sie Essen bekommen und sich ausruhen können.«

Der Dekurio salutierte, machte zackig kehrt und entfernte sich im Marschtritt vom Schreibtisch des Legaten. Vespasian rief an ihm vorbei nach dem Dienst habenden Stabsoffizier. Gleich darauf stürmte einer der Untertribunen, ein jüngerer Vertreter der Camilli-Sippe – ein Schwachkopf in kostbar verzierter Tunika – ins Zelt und rannte den Dekurio dabei beinahe um.

»Tribun!«, brüllte Vespasian ihn an. Sowohl der Dekurio als auch der Tribun zuckten zusammen. »Ich wäre dir für einen höflicheren Umgang mit deinen Offizierskollegen sehr verbunden.«

»Herr, ich hatte doch nur auf deinen …«

»Genug! Wenn so etwas noch einmal vorkommt, wird der Dekurio dich auf einen ausgedehnten Patrouillenritt mitnehmen, den du nicht so schnell wieder vergisst.«

Der Dekurio grinste vergnügt bei der Vorstellung, dass ein Kavalleriesattel den vornehmen Arsch dieses jungen Aristokraten aufscheuerte. Dann schlüpfte er aus dem Zelt und machte sich auf den Rückweg zu seinen Männern.

»Tribun, gib der Legion den Befehl, sich kampfbereit zu machen. Ich möchte, dass Erste, Zweite und Dritte Kohorte schnellstmöglich marschbereit sind. Die anderen Kohorten sollen sich auf dem Befestigungswall verteilen. Es geht um einen Sofortschlag, daher muss keine Marschverpflegung ausgeteilt werden. Ich möchte, dass die marschbereiten Kohorten sich vor dem Südtor formieren. Verstanden? «

»Ja, Herr!«

»Dann erledige das bitte.«

Der junge Mann machte kehrt und rannte zum Eingang.

»Tribun!«, rief Vespasian ihm nach.

Der Tribun drehte sich um und sah zu seiner Überraschung ein leichtes Lächeln in Vespasians Miene.

»Quintus Camillus, bemühe dich bitte bei der Ausübung deiner Pflichten um die gelassene Haltung eines erfahrenen Mannes. Das wird dir bei den Mannschaftsoffizieren Achtung verschaffen und den Männern unter deinem Kommando ein Gefühl der Sicherheit geben. Keiner findet den Gedanken beruhigend, dass sein Schicksal in der Hand eines zu alt gewordenen Schuljungen liegt.«

Das Gesicht des Tribuns wurde brennend rot, doch es gelang ihm, Verlegenheit und Zorn hinunterzuschlucken. Vespasian deutete mit dem Kopf zum Ausgang; der Tribun machte erneut kehrt und marschierte steifbeinig hinaus.

Die Bemerkung war sehr herabsetzend gewesen, doch von jetzt an würde Camillus besser über sein Verhalten nachdenken. Das Auftreten der Stabsoffiziere vor den Mannschaftsoffizieren und den einfachen Soldaten entschied, wie viel Achtung die Legionäre der römischen Aristokratie insgesamt entgegenbringen würden. Vespasian war sich schneidend bewusst, dass die einfachen Soldaten die jungen Adligen, die ihre Zeit bei den Legionen abdienten, normalerweise verachteten. Diese bedauerliche Tatsache wurde durch die Arroganz und Unreife junger Edelleute vom Schlage Camillus’ nur noch verschlimmert. Selbst wenn keiner noch zusätzlich Öl ins Feuer goss, waren Klassengegensätze innerhalb der Armee ein heikles Thema. Wenn Camillus in Zukunft mit der gelassenen Ruhe eines Berufssoldaten auftrat, würde das den Groll der Männer, die er vielleicht eines Tages in der Schlacht würde befehligen müssen, ein Stück weit besänftigen.

Vespasians Gedanken kehrten zu dem Thema zurück, über das er nachgedacht hatte, bevor ihn die Nachricht von der Notlage der Vierten Kohorte erreichte. Er hatte noch immer keine Antwort auf seine Botschaft an General Plautius erhalten. Natürlich konnte der Bote aufgehalten worden sein; selbst bei den besten Wetterbedingungen war der Zustand des britischen Wegenetzes erbärmlich. Doch selbst wenn man eine Verspätung einrechnete, sollte Vespasian inzwischen vom General gehört haben.

Er beschloss, noch einen weiteren Tag abzuwarten. Falls der General sich bis zum nächsten Morgen noch immer nicht gerührt hatte, würde er ihm eine zweite Botschaft senden. Unterdessen riefen die Trompeten zum Sammeln; die Legionäre stolperten jetzt gewiss aus den Zelten und zwängten sich fluchend in ihre Rüstungen. Jedem Mann war die sofortige Reaktion auf den Ruf der Trompete eingedrillt worden, und der Legat stellte da keine Ausnahme dar.

»Lasst meinen Leibsklaven kommen!«, rief Vespasian.

Die steile Leiter zum Wachturm über dem Südtor erinnerte Vespasian daran, wie sehr seine körperliche Tüchtigkeit in den letzten Monaten gelitten hatte. Er stemmte sich durch die Luke nach oben und lehnte sich einen Moment lang keuchend gegen die Brüstung. Ohne den Brustharnisch wäre der Aufstieg wohl leichter gewesen. Das Gewicht der versilberten Bronze verdoppelte im Verein mit der restlichen Ausrüstung die Anstrengung, die ihn das Ersteigen der Leiter kostete. Der viele Papierkram und der Mangel an Training würden wohl bald dafür sorgen, dass sein Soldatendasein ein Ende nahm, überlegte Vespasian. Mit fünfunddreißig spürte er allmählich, dass er älter wurde, und er war Mensch genug, um ein gemütliches Zuhause mehr zu schätzen als das harte Leben des Feldzugs. Vespasians Verpflichtungszeit würde nächstes Jahr enden, und die Aussicht auf die Rückkehr nach Rom mit all den damit verbundenen Annehmlichkeiten war äußerst tröstlich. Für ein Entkommen aus dem grässlichen Klima dieser ständig feuchten und regnerischen Insel würde er doch glatt einen Arm oder ein Bein hergeben. Und doch hatte keiner der Einheimischen, mit denen er in Camulodunum gesellschaftlich verkehrte, sich seinen Klagen über das Wetter angeschlossen. Die Feuchtigkeit musste ihnen das Hirn vernebelt haben, entschied Vespasian mit einem schiefen Lächeln.

Als er aufblickte, verjagte er diese Gedanken und konzentrierte sich auf die Situation, die sich im Licht der Frühmorgensonne vor ihm auftat. Unten waren die soliden Flügel des Südtors nach innen geöffnet, und die Erste Kohorte mit ihrer doppelten Mannzahl marschierte hinaus. Dahinter kamen zwei weitere Kohorten, alles in allem beinahe zweitausend Mann. Vespasian war überzeugt, dass diese Truppe bei weitem ausreichte, um die Durotriges zu verjagen, die in der Ferne die noch halb hinter einer Hügelkuppe verborgene Vierte Kohorte umschwärmten. Nach seiner Einschätzung war die Vierte noch beinahe drei Meilen entfernt, was bedeutete, dass der Entsatz erst in einer Stunde dort eintreffen würde. Die Vierte Kohorte sollte jedoch in der Lage sein, den Durotriges so lange standzuhalten. Vespasian freute sich über die Entwicklung. Nun brauchte er nicht Wochen damit zu vergeuden, im Gebiet der Atrebates die Verteidigungsanlagen auszubauen und den Überfallkommandos der Durotriges nachzujagen, denn die Druidenführer hatten sich ja netterweise in die Hände der Zweiten Legion begeben. Wenn es gelang, ihnen heute eine rasche Niederlage zu bereiten, wäre das wirklich eine perfekte Einleitung des Feldzugs.

Das Knacken der Leiter veranlasste ihn, den Kopf zu drehen. Ein Mann von gewaltigen Körpermaßen quetschte sich durch die Luke. Über einen Meter achtzig groß und entsprechend breitschultrig, war der Lagerpräfekt der Zweiten Legion ein grauhaariger Veteran, dem eine blassblaue Narbe von der Stirn bis zur Wange lief. Als ranghöchster Mannschaftsoffizier der Legion zeichnete er sich durch eine ungeheure Erfahrung und enormen Mut aus. In Vespasians Abwesenheit oder im Fall seines Todes würde Sextus das Kommando der Legion übernehmen.

»Guten Morgen, Sextus. Du willst auch den Kampf sehen? «

»Aber ja, Herr. Wie halten sich die Burschen von der Vierten?«

»Nicht schlecht. Die Reihen dicht geschlossen und auf dem Weg hierher. Wenn ich mit dem Entsatz dort ankomme, ist vermutlich alles schnell vorbei.«

»Vielleicht«, antwortete Sextus achselzuckend und spähte mit zusammengezogenen Augen zu den Kämpfenden. »Willst du wirklich das Kommando der Entsatzkolonne übernehmen, Herr?«

»Sollte ich das deiner Meinung nach nicht tun?«

»Offen gesagt nein, Herr. Der Legat ist für die Legion als Ganzes verantwortlich und sollte sich nicht in Kleinkram verzetteln.«

Vespasian grinste. »Das ist vermutlich deine Aufgabe.«

»Ja, Herr. Zufällig.«

»Nun, ich brauche mal wieder Training. Du nicht. Sei also so gut und kümmere dich ein Stündchen um den Laden hier. Ich werde auch versuchen, deine Erste Kohorte nicht in die Pfanne zu hauen.«

Beide Männer kicherten; der Aufstieg zum Lagerpräfekten erfolgte über das Oberzenturionat der Ersten Kohorte, und daher betrachtete jeder Lagerpräfekt diese letzte Einheit, die er im Feld kommandiert hatte, mit besonderem Wohlwollen.

Vespasian drehte sich um, schwang sich auf die Leiter und schlüpfte mühelos durch die Luke nach unten. Wieder am Boden angelangt, verharrte er beim Tor, wo sein Leibsklave ihm den Helm aufsetzte und die Kinnriemen sorgfältig zuband. Gerade stapfte die Dritte Kohorte vorbei, die sich vor dem Tor der schon aufgestellten Kolonne anschließen würde. Bei der Aussicht, den Entsatz selbst zur Vierten Kohorte zu führen, verspürte Vespasian ein erregendes Prickeln. Nach dem langen, langweiligen Winter, den er zum größten Teil in gut geheizten Baracken verbracht hatte, kam hier die Gelegenheit, endlich wieder ein richtiger Soldat zu sein.

Vespasian gestattete seinem Sklaven einen letzten Handgriff an der roten Schleife seines Brustharnischs und drehte sich dann herum, um das Lager zu verlassen und seinen Platz an der Spitze der Kolonne einzunehmen. Doch bevor er das Tor erreicht hatte, hielt ein schriller Ruf von der Höhe des Wachturms ihn mitten im Schritt zurück.

»Reiter von Nordosten!«

»Was jetzt?«, murmelte Vespasian und klopfte sich verärgert auf den Schenkel. Durchs Tor sah er die drei Kohorten, die nur darauf warteten, ihren Kameraden zu Hilfe zu eilen. Doch er konnte die Legion nicht verlassen, ohne sich vorher vergewissert zu haben, ob dem Lager noch von einer anderen Seite Gefahr drohte. Gleichzeitig aber würde jede Verzögerung die Vierte Kohorte zusätzliche Männer kosten. Die Entsatzkolonne musste sofort losmarschieren. Und da der Legat sich gleichzeitig vergewissern musste, was im Nordosten gesichtet worden war, brauchte sie einen anderen Kommandanten. Er schaute zum Wachturm hoch.

»Lagerpräfekt!«

Ein Gesicht tauchte über der Palisade auf, dunkel vor dem Hintergrund des Himmels.

»Übernimm das Kommando.«

Als Vespasian das Lager eilig durchquert und den Wachturm am Nordtor erklommen hatte, war er wieder völlig außer Atem. Er beugte sich heftig nach Luft schnappend über die Brüstung und warf einen letzten Blick auf die Entsatzkolonne, die sich durch die hügelige Landschaft auf das dunkle Karree winziger Gestalten der Vierten Kohorte zuschlängelte. Sextus war zuverlässig und würde die Operation so durchführen, dass kein Soldat mehr als nötig fiel. Lagerpräfekten waren in der Regel längst über die abstoßende – und gefährliche – Ruhmessucht hinaus, die für manche Untertribune so typisch war. Wenn er ehrlich mit sich war, konnten sich die Männer der Entsatzkolonne unter Sextus’ Führung wahrscheinlich sicherer fühlen als unter seiner eigenen. Seine Enttäuschung, dass er dem Lagerpräfekten das Kommando hatte übergeben müssen, wurde durch diesen Gedanken jedoch nicht gemindert.

Sobald er wieder ruhiger atmete, drehte Vespasian sich um und ging zu dem Wachsoldaten hinüber, der nach Norden Ausschau hielt.

»Wo sind jetzt die verdammten Reiter?«

»Im Moment kann ich sie nicht sehen, Herr«, antwortete der Wachtposten, den der Gedanke, der Legat könne einen falschen Alarm vermuten, nervös machte. Er fuhr eilig fort: »Sie sind in diese Senke dort geritten, Herr. Gerade eben. Bestimmt tauchen sie gleich wieder auf, Herr.«

Vespasian blickte zu dem flachen Tal hinüber, das in kaum einer Meile Entfernung parallel zum Lager verlief. Doch das einzige Lebenszeichen waren ein paar Rauchkräusel, die über einer kleinen Gruppe strohgedeckter Hütten aufstiegen. Sie warteten schweigend, und der Wachtposten, der das Auftauchen der Reiter herbeisehnte, wurde immer unruhiger.

»Wie viele hast du gesehen?«

»Etwa dreißig, Herr.«

»Unsere Leute?«

»Zu weit weg, um es sicher sagen zu können, Herr. Vielleicht trugen sie rote Umhänge.«

»Vielleicht?« Vespasian wandte sich dem Wachtposten zu, einem älteren Mann, der schon zahlreiche Jahre unter der Adlerstandarte gedient haben musste. Lange genug, um zu wissen, dass ein Wächter nur Einzelheiten berichten sollte, deren er sich sicher war. Der Legionär verkrampfte sich unter dem Blick des Legaten, war aber klug genug, sich jede weitere Bemerkung zu verkneifen. Vespasian kochte innerlich vor Verärgerung, dass er durch den Wächter von seinem ursprünglichen Vorhaben abgebracht worden war. Hätte er die Zahl der Reiter vorher gekannt, hätte er die Angelegenheit Sextus überlassen können. Aber dafür war es nun zu spät, und sich an diesem nervösen Wachtposten schadlos zu halten wäre schlechter Stil. Lieber gab er sich gleichmütig, ganz der unerschütterliche Kommandant, den er für die Männer seiner Legion darstellte.

»Schau, Herr!« Der Posten zeigte hastig über die Palisade.

Eine Reihe von Helmen mit Helmbüschen tauchte jetzt aus dem Tal auf. Darüber flatterte ein purpurroter Wimpel.

»Der General selbst!« Der Posten stieß einen Pfiff aus.

Vespasians Herz wurde schwer. Der General hatte also seine Nachricht erhalten. Er wusste von der schrecklichen Gefahr, in der seine Familie schwebte. Vespasian dachte an seine eigene schwangere Frau und seinen kleinen Sohn und empfand Mitgefühl für den General. Dieses Mitgefühl milderte seine Besorgnis über die seelische Verfassung seines Vorgesetzten allerdings nicht im Geringsten.

Vespasian wurde sich plötzlich bewusst, dass der Wachtposten ihn beobachtete.

»Was ist los, Soldat? Hast du noch nie einen General gesehen? «

Der Wächter wurde rot, doch bevor er etwas antworten konnte, schickte Vespasian ihn nach unten, um den wachhabenden Zenturio über das Nahen von General Plautius zu informieren. Die üblichen Formalitäten zum Empfang eines kommandierenden Generals mussten eilig vorbereitet werden. Vespasian blieb im Wachturm, bis der Posten zurückkehrte, und beobachtete die Kolonne, die im Galopp auf das Nordtor zuhielt. Zuvorderst ritt die Leibwache des Generals, gefolgt von Plautius selbst und einer Hand voll Stabsoffizieren. Unter diesen befanden sich außerdem zwei kapuzenverhüllte Gestalten, und die Nachhut wurde von einer Schar von Wächtern gebildet, die links und rechts von fünf auf ihren Pferden festgebundenen Druiden ritten. Der General hatte offensichtlich versucht, die Zweite Legion so schnell wie möglich zu erreichen, denn die Tiere wirkten völlig erschöpft.

Vespasian stieg eilig vom Turm und nahm seinen Platz in der Ehrengarde ein, die sich zu beiden Seiten des Tors aufgestellt hatte. Es machte einen guten Eindruck, wenn er den General persönlich begrüßte. Inzwischen war das Donnern der Hufe unüberhörbar, und Vespasian gab dem Zenturio, der die Ehrengarde kommandierte, einen Wink.

»Macht das Tor auf!«, schrie der Zenturio. Der Balkenriegel wurde aus der Halterung gehoben und an den Rand getragen, worauf man die Flügel des Tors unter lautem Geächze der Angeln so weit wie möglich aufriss. Genau rechtzeitig, denn gleich darauf brachte der vorderste Leibwächter des Generals sein Pferd am Rand des Tors zum Stehen, damit Plautius als Erster ins Lager einreiten konnte. Der von seinem Stab gefolgte General ließ sein Pferd in Schritt fallen, während der wachhabende Zenturio seine Befehle brüllte.

»Ehrengarde … präsentieren!«

Die Legionäre kippten ihre senkrechten Speere mit einem Ruck nach schräg vorn, und der General antwortete mit einem Gruß in Richtung der Hauptquartierszelte, wo die Standarten der Zweiten Legion derzeit in einem Schrein aufbewahrt wurden. Plautius kam neben Vespasian zum Stehen und stieg ab.

»Freut mich, dich zu sehen, General!«, sagte Vespasian lächelnd.

»Vespasian.« Plautius nickte knapp. »Wir müssen sofort miteinander reden.«

»Ja, Herr.«

»Aber sorge bitte erst noch dafür, dass meine Eskorte … und meine Begleiter«, er zeigte auf den Stabsoffizier und die beiden kapuzenverhüllten Gestalten, »… sorge dafür, dass sie sich an einem ruhigen Ort erholen können. Die gefesselten Druiden können bei den Pferden bleiben.«

»Ja, Herr.« Der Legat winkte den wachhabenden Zenturio heran und gab die Anweisungen weiter. Die Pferde keuchten nach dem harten Ritt weithin hörbar durch die geweiteten Nüstern.

Die Eskorte des Generals führte die erschöpften Pferde in Richtung der Ställe, und der wachhabende Offizier geleitete die schlammbespritzten Stabsoffiziere in die Offiziersmesse. Die beiden mit Umhang und Kapuze verhüllten Gestalten folgten den anderen schweigend. Vespasian betrachtete sie neugierig, und Plautius schenkte ihm ein flüchtiges Lächeln.

»Ich erkläre dir später, wer die beiden sind. Aber jetzt müssen wir als Erstes über meine Frau und meine Kinder sprechen.«

17

Als die erschöpften Männer der Vierten Kohorte das Lager der Zweiten Legion erblickten, brachen sie in spontanen Jubel aus. Vielleicht konnten sie den Durotriges und ihren Druidenführern doch noch entkommen. Gerade einmal eine Marschstunde entfernt lagen die sicheren Befestigungen, wo die albtraumhaften Strapazen, durch die Zenturio Hortensius sie getrieben hatte, ein Ende nehmen würden. Doch so, wie die Römer beim Anblick des Lagers neuen Mut schöpften, wuchs auch die Entschlossenheit des Feindes, die Kohorte auszulöschen, bevor die Kameraden ihr zu Hilfe kamen. Mit wildem Geheul stürmten die Krieger gegen die dicht geschlossenen Reihen der römischen Formation an.

Catos Schild und Schwert waren schon lange eine unerträgliche Bürde, und seine Armmuskeln brannten von der schrecklichen Anstrengung, sie ständig oben zu halten. Auch wenn er genau wie die anderen Männer beim Anblick des Lagers gejubelt hatte, erfüllte ihn die Entfernung, die sie von dem sicheren Ort trennte, mit Verzweiflung. Dieselbe Verzweiflung, die in stürmischer See einen Ertrinkenden überkommt, wenn er in der Ferne die Küste erblickt. Kaum hatte er diesen Gedanken gefasst, da unternahmen die Durotriges zu beiden Seiten der Karreeformation einen wütenden Angriff. Lauter denn je krachten die Schilde und klirrten die Waffen. Die römische Formation schwankte, geriet unter der Wucht des Angriffs ins Stocken und brauchte einen Moment, um die Lücken im Schildwall wieder zu schließen.

Sobald Hortensius sich vergewissert hatte, dass seine Kohorte die Stellung hielt, gab er den Befehl, weiter vorzurücken. Die Formation bewegte sich langsam voran, während die rasende Kriegerschar, die weiter auf sie eindrang, abgewehrt wurde. Inzwischen gab es unter den Römern so viele Verwundete, dass in den Wagen, die dicht an dicht gedrängt in der freien Mitte der Formation fuhren, kaum noch Platz war. Gequält sahen die Verletzten zu, wie ihre Kameraden sich in dem ungleichen Kampf so gut wie möglich behaupteten. Bei jedem Stoß der Räder stöhnten und schrien sie auf, doch es fehlte die Zeit, anzuhalten und sich ihrer Wunden anzunehmen. Angesichts der verzweifelten Lage konnte Hortensius kaum einen Mann für Sanitätsdienste entbehren, und so waren nur die schlimmsten Wunden verbunden worden.

Die Sechste Zenturie, die vorn in der Karreeformation marschierte, hatte einen unverstellten Blick auf das Lager der Legion. Für Cato war der Anblick gleichzeitig verlockend und quälend, denn das Schneckentempo der Kohorte vermittelte ihm den Eindruck, dass sie es niemals schaffen würden. Die Durotriges würden die erschöpften Legionäre zerreiben, bevor sie die sicheren Befestigungswälle erreichten.

»Was zum Teufel treiben die da unten?« Beim Anblick der friedlichen Stille im Lager loderten Macros Augen erbittert auf. »Die verdammten Wachtposten sind wohl blind. Warte nur, bis ich die in die Hände kriege …«

Auf einer Seite überholte die schwere Infanterie der Durotriges, die sich nach den wilden Kämpfen der Nacht wieder gesammelt hatte, die Kohorte erneut. Cato konnte nur verzweifelt zusehen, denn die Absicht der Briten war klar. Als sie der Kohorte hundert Schritte voraus waren, schwenkte die feindliche Schar ab, verstellte der römischen Formation den Weg und entfaltete sich rasch zu einer Kampflinie, wobei die Flügel jeweils von einer kleinen Gruppe von Schleuderschützen gebildet wurden. Die feindlichen Krieger blieben stehen und brüllten dem stetig näher rückenden Schildwall ihre Herausforderungen entgegen.

Die ganze Nacht über hatten sich die Legionäre gegen die Durotriges behauptet, doch nun waren sie am Ende ihrer Kraft. Während der letzten drei harten Marschtage hatten sie höchstens eine Stunde geschlafen. Trübe blickten schmerzende Augen aus dreckigen, stoppelbärtigen Gesichtern. Die jüngeren Römer in Catos Alter hatten noch keinen nennenswerten Bartwuchs, doch mit ihren ausgezehrten Gesichtern wirkten auch sie um Jahre gealtert. Die hintere Front und die Seiten der Karreeformation bildeten keine geschlossene Linie mehr, sondern wichen unter dem unnachgiebigen Druck der nicht ganz so erschöpften Feinde zurück, die nun endlich den Sieg witterten. Bald war das Karree kein Karree mehr, sondern ein formloser Haufen von Männern, die ums Überleben kämpften. Rau und heiser erhob sich wieder Zenturio Hortensius’ Stimme über den Kampflärm:

»Sie kommen, Männer! Die Legion kommt uns holen.«

Vorne in der Formation blickte Cato über die Reihen der Briten hinweg – die jetzt kaum noch vierzig Schritte entfernt standen – und erblickte die in der Frühmorgensonne blitzenden Helme der Kohorten, die aus dem Südtor zogen. Doch die Kameraden waren noch Meilen entfernt und würden vielleicht nicht mehr rechtzeitig eintreffen, um die Männer der Vierten zu retten.

»Vorrücken!«, schrie Hortensius. »Bleibt in Bewegung!«

Jeder Schritt verringerte den Abstand zwischen den beiden römischen Kolonnen. Cato biss die Zähne zusammen und hob das Schwert der schweren Infanterie der Durotriges entgegen.

»Achtung!«, schrie Macro. »Schleudergeschosse!«

Die Römer konnten gerade noch rechtzeitig hinter ihren Schilden in Deckung gehen, als die erste Salve von den Flanken der feindlichen Linie heranflog. Mit Gebrüll griffen die Durotriges im Gefolge der Salve an. Die Schützen hatten gut gezielt, wie das scharfe Prasseln und Krachen der Schleudergeschosse in den vorderen Reihen der Karreeformation zeigte. Ein Geschoss flog knapp über Catos Kopf hinweg und traf eines der Maultiere, die im Inneren der Formation die Wagen zogen. Es zerschmetterte das Auge des Tieres, das unter Schmerzgewieher losbockte und die restlichen drei Zugtiere im selben Gespann in Angst und Schrecken versetzte. Die Tiere brachen seitlich aus, der Wagen krachte gegen das Nachbargefährt, kippte mit ächzenden Achsen langsam zur Seite und fiel um. Die Verwundeten wurden aus dem Wagen geschleudert und gerieten unter die Hufe der in Panik um sich schlagenden Maultiere. Ein Mann wurde vom Wagenrand zerquetscht und stieß ein entsetzliches Stöhnen aus, bevor er an dem Blutschwall in seinem Mund erstickte. Das schrille Geschrei des verletzten Maultiers jagte Cato einen Schauder über den Rücken. Die Verwundeten auf dem Boden versuchten verzweifelt, den Hufen der panischen Maultiere zu entkommen, doch viele wurden einfach niedergetreten. Dann kippte ein weiterer Wagen, und erneut zerrissen Schmerzens- und Entsetzensschreie die Luft.

»Kohorte! Halt!«, schrie Hortensius. »Räumt mit diesen verdammten Maultieren auf.«

Er stürmte zu dem verletzten Tier, das das Chaos ausgelöst hatte, stieß ihm das Schwert tief in die Kehle und riss es wieder heraus. Ein Schwall von Blut schoss aus der Wunde. Einen Moment lang stand das Maultier mit hängendem Kopf blöde da und stierte auf den roten Tümpel, der sich um seine Hufe sammelte. Dann knickten seine Beine ein, und es brach im blutigen Schneematsch zusammen.

»Tötet sie alle«, schrie Hortensius und stieß den am nächsten stehenden Soldaten auf die erschreckten Tiere zu.

Gleich darauf war alles vorüber, und die überlebenden Verletzten wurden in den dürftigen Schutz der unbeschädigt gebliebenen Wagen zurückgezerrt. Nun konnte die Kohorte nicht mehr weitermarschieren, wenn sie ihre Vewundeten nicht der blutigen Barbarei der Durotriges überlassen wollte. Einen Moment lang fragte sich Cato, ob Hortensius so eiskalt sein würde, die Reste seiner Kohorte zu sammeln und den Durchbruch zur Entsatzkolonne zu versuchen. Doch Hortensius blieb dem Credo des Zenturionats treu.

»Schließt die Reihen! Schließt die Reihen um die Wagen! «

Die Legionäre, die hinten und an den Seiten der Formation in Kämpfe verwickelt waren, zogen sich Schritt um Schritt zurück, wobei sie mit ihren Schwertern nach den Durotriges stießen, die ihrerseits auf den Schildwall einhieben und den Gegner rückwärts drängten, bis die Legionäre sich in einem kleinen Haufen um die verbliebenen Wagen scharten. Wer von den Legionären beim Rückwärtsgehen stolperte und hinfiel, wurde unter den Füßen zertrampelt und dann von den Briten in Stücke gehauen. Cato blieb dicht bei Macro, duckte sich hinter seinen Schild und holte immer wieder gegen das Meer feindlicher Gesichter und Gliedmaßen aus.

»Vorsicht, Junge!«, schrie Macro laut. »Direkt hinter uns liegen die Maultiere!«

Cato trat in eine Lache aus Tierblut und spürte das raue Maultierfell an der Wade. Rundum stauten sich Männer der Sechsten Zenturie vor den Kadavern, da sie von den Durotriges zu schwer bedrängt wurden, um die Hindernisse zu übersteigen oder zu umgehen. Mit einem herausfordernden Brüllen stach Macro einem Gegner die Schwertspitze ins Gesicht. Als der Mann zusammenbrach, nahm Macro die Gelegenheit wahr, über die Flanke des Maultiers zu steigen.

»Komm schon, Cato!«

Einen Moment lang stand der Optio zwei Briten gegenüber, jungen Männern wie er selbst, aber stämmiger gebaut. Das Haar war mit Kalk zu verrückten weißen Stacheln hochfrisiert. Der eine trug einen Kriegsspeer mit breiter Klinge, während der andere mit einem Kurzschwert bewaffnet war, das er wohl einem römischen Gefallenen abgenommen hatte. Beide versuchten, Cato mit einer Finte zu einem fatalen Angriff zu verleiten, doch er wehrte nur mit dem Schild erst in die eine und dann in die andere Richtung ab und ließ dabei die Augen vom Speer zum Schwert und wieder zurück schießen. Solange die beiden Krieger nur darauf warteten, dass er in seiner Wachsamkeit nachließ, wagte er nicht, über das tote Maultier zu steigen. Plötzlich zuckte die Speerspitze vor. Cato parierte instinktiv mit dem Schild, an dem die Spitze nach unten abglitt. Der andere Brite nahm seine Chance wahr, sprang vor und stieß nach Catos Bauch. Eine kräftige Hand packte Cato beim Riemen seines Harnischs und riss ihn über den Kadaver des Maultiers nach hinten. Der Schwerthieb ging daneben, und Cato landete keuchend auf dem Boden.

»Da hätten sie dich beinahe erwischt!«, meinte Macro lachend und zerrte Cato wieder auf die Beine. Der Optio schnappte nach Luft, die Hand auf die Brust gelegt, und konnte nur staunen, dass der Zenturio bei der Aussicht auf den baldigen Tod so jubilierte. Sonderbar, dieser Wahnsinn, diese Euphorie der Schlacht, überlegte Cato. Wie schade, dass er nicht mehr lange genug leben würde, um gründlicher über das Phänomen nachzudenken.

Die Männer der Vierten Kohorte schlossen in einer ungleichmäßigen Ellipse instinktiv die Reihen um ihre verletzten Kameraden. Der Feind umschwirrte sie und hieb und stach immer wütender auf die römischen Schilde ein, um die Kohorte zu vernichten, bevor der Entsatz eintraf, der zwar im Eilschritt heranmarschierte, aber noch immer weit entfernt war. Im Getümmel des Kampfes war Catos Kopf wunderbar frei von allen Gedanken außer dem Wissen, dass er seinen Feinden das Leben nehmen und sein eigenes retten musste. Sein Schild und sein Schwert waren wie angewachsen: Mit dem einen wehrte er Hiebe ab, mit dem anderen teilte er welche aus, so wirkungsvoll, als wäre er eine gut geölte Maschine. Gleichzeitig brannten seine Sinne winzige Details, erstarrte Fetzen des Kampfes, in seine Erinnerung ein: der beißende Gestank von Maultierschweiß und der süßliche Blutgeruch; der aufgewühlte Boden um seine verschlammten Stiefel; die blutbespritzten, zähnefletschenden Gesichter von Freund und Feind und die schneidende Kälte des Wintermorgens.

Die Kohorte schrumpfte Mann um Mann. Die Verwundeten wurden in die Mitte gezerrt, die Leichen dagegen vor die Formation geworfen, damit die Legionäre nicht über sie stolperten. Und noch immer hielt die Kohorte stand. Die Leichen der Gegner türmten sich vor ihren Schilden, und die Durotriges mussten über sie hinwegsteigen, um an die Legionäre heranzukommen. Die Intensität des Augenblicks raubte Cato jegliches Zeitgefühl. Er stand Schulter an Schulter zwischen seinem Zenturio und Figulus. Doch Figulus war nicht länger Figulus, der Bursche mit den unfertigen Gesichtszügen, der aus dem Staunen über eine Welt, die sich so sehr von seinem heimatlichen Elendsviertel in Lutetia unterschied, nicht herauskam. Figulus hatte einen Hieb über dem Auge erhalten; ein Hautlappen hing ihm von der Stirn, und die Gesichthälfte darunter war blutüberströmt. Er kämpfte wie ein Wilder, hatte die sonst so freundlichen Lippen zu einem grimmigen Zähnefletschen zurückgezogen und spie Zischlaute und Geifer aus. Es war, als hätte das monatelange Waffentraining niemals stattgefunden; jetzt, wo Schmerz und Wut ihn gepackt hatten, hieb und schlug er mit seinem Kurzschwert auf eine Weise um sich, für die es eindeutig nicht gemacht war. Dennoch schraken die Durotriges vor ihm zurück, eingeschüchtert von seinem schrecklichen Zorn. Er holte für einen weiteren Ausfall mit der Klinge aus und rammte dabei Cato den Ellbogen gegen die Nase. In Catos Kopf explodierten Lichter, und dann setzte der Schmerz ein.

»Jetzt mal ruhig!«, schrie Cato Figulus ins Ohr.

Doch an Figulus war jede Mahnung zur Vernunft verloren. Er runzelte die Stirn, schüttelte einmal den Kopf und warf sich mit einem gutturalen Knurren wieder in den Kampf. Ein Brite mit einer langstieligen Kampfaxt stürzte sich auf Cato. Der riss seinen Schild hoch, ging in die Knie und biss in Erwartung des Aufpralls die Zähne zusammen. Der Hieb ließ das Holz zersplittern, wurde abgelenkt und bohrte sich in die Brust einer Leiche zu Catos Füßen. Der eigene Schwung ließ den Krieger nach vorn taumeln, unmittelbar in Catos Schwertspitze, die am Schlüsselbein des Kämpfers vorbei bis in sein Herz drang. Er fiel zu Boden und begrub Catos Klinge unter sich. Cato ergriff die erstbeste Waffe, ein keltisches Langschwert mit kunstvoll verziertem Griff. Mit der unvertrauten Waffe in der Hand, die er wie ein römisches Kurzschwert zu führen versuchte, fühlte er sich unbeholfen und ungeschickt.

»Los, kommt schon, ihr Schweine!«, knurrte Macro und hielt dem nächststehenden Feind die Klinge entgegen. »Kommt schon, sage ich! Wer ist als Nächster dran? Kommt schon, worauf wartet ihr denn, ihr verdammten Weichlinge! «

Die Zahl der Angreifer schmolz dahin, und bald zogen sich alle vom Ring der römischen Schilde zurück. Zwischen den Kampfparteien tat sich eine Lücke von dreißig Schritt auf, die mit Leichen und fallen gelassenen oder zerbrochenen Waffen übersät war. Hier und dort lag ein Verletzter, der sich unter kläglichem Stöhnen vor Schmerzen krümmte. Die Legionäre verstummten und erwarteten den nächsten Angriff der Briten.

»Was ist los?«, fragte Cato in der plötzlichen Stille leise. »Was haben sie jetzt vor?«

»Keine Ahnung, verdammt«, antwortete Macro.

Plötzlich entstand lebhafte Bewegung in den feindlichen Reihen, und Schleuderer und Bogenschützen nahmen ihre Plätze ein. Einen Moment lang herrschte Stille, und dann ertönte ein Befehl aus den hinteren Reihen der Durotriges.

»Jetzt wird es ernst«, murmelte Macro, drehte sich rasch zum Rest der Kohorte um und schrie eine Warnung: »Geht in Deckung!«

Die Legionäre kauerten sich im Schutz ihrer zersplitterten Schilde nieder. Die Verwundeten konnten sich nur eng an die Wagenböden drücken und zu den Göttern beten, dass sie von der bevorstehenden Salve verschont blieben. Cato riskierte einen Blick durch die Lücke zwischen seinem und Figulus’ Schild und sah, wie die Bogenschützen ihre Bogensehnen spannten, während gleichzeitig das Schwirren der Schleudern immer durchdringender wurde. Ein zweiter Befehlsruf ertönte, und die Salve der Durotriges brach aus kürzester Entfernung über die Legionäre herein. Pfeile und Schleudergeschosse prasselten auf die am Boden kauernde Kohorte nieder, aber auch Speere und vom Schlachtfeld aufgehobene Schwerter – und sogar Steine, so sehr brannten die Durotriges darauf, die Römer auszulöschen.

Unter seinem halb zersplitterten Schild machte Cato sich so klein wie möglich und zuckte bei dem schrecklichen Lärm zusammen, den das Krachen und Scheppern der auf die Schilde und Leiber niederkrachenden Geschosse erzeugte. Er schaute sich um und begegnete Macros Blick, der unter dem Schutz seines eigenen Schildes hervorspähte.

»Es regnet nicht, es schüttet«, meinte Macro mit grimmigem Lächeln.

»Mein wildestes Erlebnis, seit ich in der Armee bin, Herr«, antwortete Cato und bemühte sich um ein Lächeln, das der offensichtlichen Furchtlosigkeit seines Zenturios entsprach.

»Keine Sorge, Junge, mir scheint, es ist gleich vorbei.«

Doch der Beschuss legte noch einmal an Heftigkeit zu, und Cato krümmte sich innerlich, während er das Unvermeidliche erwartete – den brennenden Schmerz einer Geschoss- oder Pfeilwunde. Jede Sekunde, die er unverletzt blieb, kam ihm wie ein Wunder vor. Dann aber brach der Geschosshagel plötzlich ab, und es entstand eine sonderbare Stille. Die feindlichen Kriegshörner erschallten, und Cato gewahrte Bewegung, riskierte aber aus Angst vor weiteren Geschossen keinen Blick.

»Macht euch bereit, Leute!«, krächzte Hortensius heiser aus der Nähe. »Sie werden ein letztes Mal versuchen, uns zu überrennen. Gleich ist es so weit. Auf mein Kommando steht ihr auf und erwartet den Angriff!«

Aber es erfolgte kein Angriff. Nur das Geklirr der Waffen und das Geklapper der Speerschäfte waren zu hören, als die Durotriges sich vom ringförmigen römischen Schildwall zurückzogen und davonmarschierten, weg vom Lager der Zweiten Legion. Der Feind beschleunigte sein Tempo allmählich bis zum Eilschritt. Eine kleine Nachhut folgte ihren Kameraden in geringem Abstand und warf dabei immer wieder nervöse Blicke zurück.

Macro erhob sich und wollte dem Feind nachsetzen. »Also, ich lass mich glatt …« Dann steckte er aber rasch sein Schwert in die Scheide und legte die Hände trichterförmig an den Mund. »Hey, ihr Wichser, wohin so schnell?«

Cato fuhr erschreckt zusammen. »Herr! Was soll denn das?«

Macros Rufe wurden von den anderen Legionären aufgegriffen, die die Durotriges bei ihrem Rückzug über die flache Hügelkuppe ins Tal dahinter mit Gejohle und Schmährufen überschütteten. Das römische Spottgeschrei dauerte noch eine Weile an und ging dann in Triumph- und Freudengebrüll über. Cato drehte sich um, sah den Hügel hinunter und erblickte die vorderen Reihen der Entsatzkolonne, die zur Vierten Kohorte heraufmarschierten. Ihm wurde fast schlecht von einem unglaublichen Glücksgefühl, das wie eine Woge über ihm zusammenschlug. Langsam ließ er sich auf den Boden sinken, legte Schwert und Schild beiseite und stützte den Kopf schwer in die Hände. Er schloss die Augen und atmete ein paarmal tief durch, bevor er die Lider mit großer Mühe wieder öffnete und aufblickte. Eine Gestalt löste sich von der Spitze der Kolonne und eilte auf die Legionäre zu. Als sie näher kam, erkannte Cato die zerfurchten Züge des Lagerpräfekten. Sextus war nun fast bei den Überlebenden der Kohorte angelangt und verlangsamte angesichts der schrecklichen Szene, die sich ihm bot, kopfschüttelnd den Schritt. Zahllose Gefallene lagen auf dem Boden verstreut und häuften sich in Bergen um die Kohorte. Hunderte von Pfeilschäften staken im Boden oder ragten aus Leichen und Schilden heraus, die fast alle hoffnungslos zerhackt und zersplittert waren. Hinter den Schilden erhoben sich jetzt die verdreckten, blutigen, erschöpften Legionäre. Zenturio Hortensius schob sich zwischen seinen Männern durch und schritt, den Arm zum Gruß erhoben, auf den Lagerpräfekten zu.

»Guten Morgen, Herr!« Trotz aller Bemühungen war die Erschöpfung seiner Stimme anzuhören. »Ihr habt euch verdammt viel Zeit gelassen.«

Sextus schüttelte dem Zenturio die Hand, ohne das halb geronnene Blut zu beachten, das ihm aus einer Wunde in der Handfläche sickerte. Der Lagerpräfekt stellte sich hin, die Arme in die Hüften gestemmt, und nickte zu den Überlebenden der Vierten Kohorte hinüber. »Und was sagt man zu diesem Bild der Verwüstung? Ich sollte euch allen einen Monat Arbeitsdienst aufbrummen.«

Figulus stand neben Cato und verfolgte die Begrüßung zwischen Zenturio und Lagerpräfekten. Er blieb einen Moment lang stumm und spuckte dann auf den Boden. »Verdammte Offiziere! Die sind doch einfach zum Kotzen.«

18

Der General zuckte kurz zusammen, als er sich auf dem gepolsterten Stuhl niederließ. Die Tage zu Pferd hatten seinem Gesäß übel mitgespielt. Doch dann entspannte sich seine Miene allmählich, und er nahm den Becher mit Glühwein entgegen, den Vespasian ihm reichte. Der Wein war ein bisschen zu heiß, doch mit seinen vor Kälte steifen Gliedern brauchte Plautius einen Schluck Alkohol und etwas Warmes im Bauch. Daher leerte er den Becher und forderte den Legaten mit einer Geste zum Nachschenken auf.

»Irgendwelche weiteren Nachrichten?«, fragte er.

»Keine, Herr«, antwortete Vespasian und schenkte ein. »Keine weiteren Einzelheiten außer der Botschaft, die ich dir nach Camulodunum schickte.«

»Dann vielleicht irgendwelche brauchbaren Erkenntnisse der Kundschafter?«

»Bis jetzt noch nicht, aber eine meiner Kohorten kehrt gerade von einem Patrouillengang an der Grenze zu den Durotriges zurück. Vielleicht haben diese Leute etwas Nützliches erfahren. Auf dem Rückweg hatten sie anscheinend ein wenig Ärger. Ich habe ein paar Kohorten losgeschickt, um sie sicher heimzugeleiten.«

»Ah ja. Das Scharmützel, das wir bei unserer Ankunft auf der anderen Seite des Lagers erblickten.«

»Ja, Herr.«

»Der Kommandant der Kohorte soll gleich nach seiner Rückkehr Bericht erstatten.« Der General runzelte einen Moment lang die Stirn und starrte auf die feinen Dampfwölkchen, die aus dem Becher in seiner Hand aufstiegen. »Verstehst du … ich muss so bald wie möglich Bescheid wissen. «

»Ja, Herr. Selbstverständlich.«

Vespasian setzte sich seinem General gegenüber und ein verlegenes Schweigen entstand. Aulus Plautius war nun schon fast ein ganzes Jahr sein Vorgesetzter, und Vespasian wusste nicht recht, wie er auf einer persönlicheren Ebene mit ihm umgehen sollte. Zum ersten Mal, seit er Plautius – den Kommandanten der vier Legionen und zwölf Hilfseinheiten, die mit der Eroberung Britanniens beauftragt waren – kannte, trat der General ihm schlicht und ergreifend als Mensch gegenüber, als Ehemann und Vater, der sich aus Angst um seine Familie verzehrte.

»Herr?«

Plautius hatte den Blick noch immer gesenkt und fuhr mit dem Zeigefinger sanft über den Becherrand.

Vespasian räusperte sich. »Herr.«

Der Blick des Generals zuckte nach oben, müde und verzweifelt. »Was soll ich tun, Vespasian? Was würdest du tun?«

Vespasian antwortete nicht. Was konnte man im Angesicht einer so schrecklichen Situation schon sagen? Wären Flavia und Titus den Druiden in die Hände gefallen, hätte Vespasians erster und mächtigster Impuls mit ziemlicher Sicherheit darin bestanden, sein Pferd zu nehmen und sich auf die Suche nach den beiden zu machen. Um sie zu befreien oder bei dem Versuch zu sterben. Wenn es aber für ihre Rettung zu spät wäre, würde er die Druiden und ihr Volk mit schrecklicher Rache überziehen, bis er selbst den Tod fand. Denn was wäre das Leben wert ohne Flavia und Titus – und das Kind, mit dem Flavia schwanger ging? Vespasian schnürte es die Kehle zu. Um sich von diesem Gedankengang abzulenken, stand er unvermittelt auf und ging zum Zelteingang, um nach mehr Wein zu rufen. Als er wieder zu seinem Platz zurückkehrte, hatte er sich beruhigt, auch wenn er nun innerlich wütend über seine Schwäche war. Ein Übermaß an Gefühl war schon dem normalen Legionär verboten. Bei einem Legionskommandanten war es gleichbedeutend mit einem Verbrechen. Und bei einem General? Vespasian warf Plautius einen vorsichtigen Blick zu und erschauerte. Wenn ein so hochrangiger, mächtiger Mann wie der Armeekommandant solche Mühe hatte, seinen privaten Kummer zu verbergen, welche Hoffnung gab es da für einen Geringeren?

Mit sichtlicher Anstrengung löste Aulus Plautius sich aus seiner Versenkung und begegnete dem Blick des Legaten. Der General runzelte einen Moment lang die Stirn, als wisse er nicht, wie lange er so in seine Verzweiflung versunken gewesen war. Dann nickte er nachdrücklich.

»Ich muss handeln, muss Vorkehrungen für die Rettung meiner Familie treffen, bevor die Zeit knapp wird. Bis zum Ultimatum der Druiden sind es nur noch dreiundzwanzig Tage.«

»Ja, Herr«, antwortete Vespasian und formulierte die nächste Frage äußerst vorsichtig, um jeglichen Anklang von Kritik zu vermeiden. »Wirst du die gefangenen Druiden gegen deine Frau und deine Kinder austauschen?«

»Nein …, zumindest jetzt noch nicht. Erst will ich versuchen, meine Familie zu retten. Ich lasse nicht zu, dass ein Haufen abergläubischer Mörder Rom die Bedingungen diktiert! «

»Ich verstehe.« Ganz überzeugt war Vespasian noch nicht. Warum sonst hatte der General die Druiden von Camulodunum mitgebracht? »Und welcher Plan schwebt dir zur Befreiung deiner Familie vor, Herr?«

»Das habe ich noch nicht entschieden«, räumte Plautius ein. »Aber die Hauptsache ist rasches Handeln. Ich möchte, dass die Zweite Legion sich schnellstmöglich marschbereit macht.«

»Marschbereit? Wohin geht es denn, Herr?«

»Ich möchte den Feldzug frühzeitig beginnen. Zumindest möchte ich, dass die Zweite Legion frühzeitig loslegt. Ich habe Befehle für deine Legion vorbereitet, ins Gebiet der Durotriges vorzustoßen. Ihr sollt jede Festung und jede befestigte Siedlung dem Erdboden gleichmachen. Es werden keine Gefangenen gemacht, weder unter den Druiden noch unter den feindlichen Kriegern. Ich möchte, dass jeder Stamm dieser Insel erfährt, was es kostet, einen römischen Präfekten zu ermorden und Römer als Geiseln zu nehmen. Wenn die Druiden und ihre Durotrigesfreunde auch nur ein bisschen Verstand haben, geben sie mir meine Frau und meine Kinder sofort zurück und bitten um Frieden.«

»Und andernfalls?«

»Andernfalls töten wir die gefangenen Druiden, wobei wir uns den Anführer bis zum Schluss aufsparen. Wenn das keine Wirkung zeigt, töten wir alles in unserem Weg, was lebt.« Die grauenhafte Entschlossenheit in Plautius’ Stimme war unüberhörbar. »Nichts und niemand wird überleben, verstehst du?«

Vespasian antwortete nicht. Das war Wahnsinn. Wahnsinn. Verständlich, aber dennoch wahnsinnig. Strategisch gesehen außerdem vollkommen sinnlos. Doch ihm war klar, dass er behutsam mit dem General umgehen musste.

»Wann soll die Legion nach deinen Wünschen losmarschieren? «

»Morgen.«

»Morgen!« Bei diesem lächerlichen Gedanken hätte Vespasian beinahe laut gelacht. Beinahe, doch dann sah er das Glühen in den Augen seines Vorgesetzten. »Das ist unmöglich, Herr.«

»Warum?«

»Warum? Wo soll ich anfangen? Der Boden ist noch so weich, dass Artilleriegespanne und schwere Wagen stecken bleiben. Wir könnten also nur Nahrungsvorräte für drei oder höchstens vier Tage mitnehmen. Und ich habe keinerlei Vorstellung von der Wehrkraft des Feindes.«

»Das habe ich vorhergesehen. Ich habe einen Briten mitgebracht, der sich in dieser Gegend gut auskennt. Er war einmal ein Schüler der Druiden. Er und seine Dolmetscherin werden eure Führer sein. Was die Nahrungsvorräte anbelangt, so könnt ihr zu Anfang mit halben Rationen auskommen. Später wird die Flotte euch vom Fluss aus versorgen, und ich schicke euch alle leichteren Wagen, die ich entbehren kann. Vielleicht stoßt ihr sogar auf einige Vorratslager des Feindes. Der Winter ist fast vorüber, doch die Durotriges müssen zwangsläufig noch Nahrungsvorräte besitzen, die ihr plündern könntet. Um euch den Angriff auf die Festungen zu ermöglichen, habe ich die Artillerie der Zwanzigsten Legion zu eurer Einheit abkommandiert …«

»Selbst wenn wir die Festungen finden, helfen uns die Wurfmaschinen absolut nichts, wenn sie vorher im Schlamm stecken bleiben. Der Feind wird unsere Männer niedermetzeln. «

»Wie großartig können diese Verteidigungsanlagen denn wohl sein?«, schnauzte Plautius ihn erbittert an. »Schließlich haben diese Wilden noch nicht einmal von Belagerungstechnik gehört. Mit ihren Befestigungswällen und Palisaden können sie gerade einmal einen hungrigen Wolf oder einen einzelnen Marodeur abwehren. Ich bin mir sicher, dass ein Mann von deinem Einfallsreichtum solche Verteidigungsanlagen ohne allzu große Verluste erstürmen könnte. Oder empfindest du das Kommando über eine Legion als eine zu anspruchsvolle oder gefährliche Aufgabe?«

Vespasian klammerte sich an der Armlehne seines Stuhls fest, um angesichts dieser Verunglimpfung nicht wütend aufzuspringen. Der General war zu weit gegangen. Es war schon Wahnsinn genug, die Zweite Legion auf ein solches Himmelfahrtskommando zu schicken, doch wenn der General nun Vespasians vernünftigem Widerspruch mit dem Vorwurf der Unfähigkeit und Feigheit begegnete, war das eine Offiziersbeleidigung. Plautius’ Augen begegneten den seinen einen Moment lang voll kaltem Hohn, doch dann runzelte er die Stirn und blickte wieder in seinen Becher.

»Verzeih mir, Vespasian«, sagte Plautius leise. »Es tut mir Leid. Ich hätte das nicht sagen sollen. Keiner in der Armee zweifelt an deinen Fähigkeiten als Legat. Wie schon gesagt, ich bitte um Entschuldigung.«

Plautius blickte auf, doch in seiner Miene war kein Bedauern zu lesen. Seine Entschuldigung war nur eine Förmlichkeit, mit der er Vespasian dazu bringen wollte, weiter mit ihm über seine verrückten Pläne nachzudenken.

Bei seiner Antwort konnte Vespasian den eiskalten Hohn in seiner Stimme nur mit Mühe unterdrücken. »Meine Verzeihung ist bedeutungslos im Vergleich zur Verzeihung, die du von den fünftausend Männern dieser Legion und ihren Familien erbitten müsstest, solltest du darauf beharren, dass die Zweite Legion deinen unglückseligen Plan durchführt. Es wäre nichts anderes als ein Befehl zum Selbstmord, Herr.«

»Jetzt übertreibst du aber.« Plautius stellte seinen Becher auf den Beistelltisch und beugte sich dichter an den Legaten heran. »Nun schön, Vespasian. Ich befehle dir nicht, den Auftrag auszuführen. Ich bitte dich darum. Hast du denn keine eigene Familie? Verstehst du denn nicht, welche Dämonen mich umtreiben? Bitte erfülle mir diesen Wunsch.«

»Nein.« Vespasian schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht zulassen. Deine Heimsuchung, Plautius, ist eine private Tragödie. Mache sie nicht zu einer öffentlichen Tragödie. Ein Desaster wie damals unter Varus im Teutoburger Wald kann sich die Armee kein zweites Mal leisten. Im Feld ist die Armee deine Familie. Die Männer sind deine Söhne. Sie vertrauen darauf, dass du sie weise führst und keinen unnötigen Risiken aussetzt.«

»Bitte erspare mir die billige Rhetorik, Vespasian. Ich bin kein wankelmütiger Plebejer auf dem Forum von Rom.«

»Nein, allerdings nicht … Ich will es mit einem anderen Argument versuchen. Nimm deine Gefühle für deine Frau und deine Kinder. Wie du ja sagtest, habe auch ich eine Familie, und allein schon die Vorstellung, sie befände sich in der Hand der Druiden, ist quälend genug. Für dich ist das jedoch die Wirklichkeit, und dagegen sind meine quälenden Vorstellungen nur ein blasser Abklatsch. Nun nimm deine Gefühle, und vervielfältige sie um das Tausendfache. Ein solches Ausmaß an Leid wirst du den Familien und Freunden deiner Männer zufügen, die du in den Tod schickst, falls die Zweite Legion morgen ohne angemessene Vorräte und eine ausreichende Artillerieunterstützung aufbrechen muss.«

Plautius schloss die Augen und rieb sich die gerunzelte Stirn, als würde das seine seelischen Qualen mildern. Vespasian musterte ihn und suchte nach einem Hinweis, dass sein Argument etwas bewirkt hatte. Wenn der General seine Meinung nicht änderte, würde Vespasian sich weigern müssen, die Zweite morgen zu führen. Das wäre das Ende seiner Laufbahn. Aber er wollte an diesem leichtsinnigen, zum Scheitern verurteilten Plan keinen Anteil haben. Er würde Plautius zwingen, einen anderen Mann für die Position des Legaten zu suchen. Sobald Vespasian über diese Frage nachdachte, wurde ihm jedoch klar, dass der General Vespasians Nachfolger nicht aufgrund seiner Führungsqualitäten, sondern allein nach seiner Bereitschaft auswählen würde, seinem Willen nachzukommen. Ein solcher Wechsel an der Spitze der Legion würde die unvermeidliche Katastrophe nur noch schrecklicher machen. Vespasian merkte, dass er in der Falle saß. Wenn er das Kommando abgab, vergrößerte er das ohnehin schon enorme Risiko für seine Männer noch. Verblieb er dagegen in seiner Position, hatte er zumindest die Möglichkeit, den Schaden zu begrenzen. Lautlos verfluchte er seine Lage.

Der General öffnete die Augen und blickte auf. »Nun schön, Vespasian. Wie schnell kann die Zweite Legion zum Angriff auf die Durotriges bereit sein?«

»Mit Vorratswagen und Artillerie?«

Plautius nickte zögernd, und Vespasians Verzweiflung legte sich ein wenig. Er hatte dem General das entscheidende Zugeständnis abgerungen. Wie unklug der Plan ansonsten auch sein mochte, so hatte die Zweite Legion auf diese Weise zumindest eine Chance. Mit einem Blick auf Plautius gelangte er zu der Überzeugung, dass der General nun keinen Fingerbreit mehr zurückweichen würde.

»Ich brauche zwanzig Tage.«

»Zwanzig! Das ist zu viel.«

»Wir haben damit zwar zwanzig Tage weniger für die Suche, das stimmt, aber wäge das gegen den Verlust einer ganzen Legion ab. Außerdem … «

»Was außerdem?«

Der Legat setzte die Bruchstücke seiner Idee eilig im Kopf zusammen, bevor er weitersprach. »Nun, Herr, zwar braucht die Legion zwanzig Tage, um marschbereit zu sein, aber wir müssen mit der Suche nach deiner Familie ja nicht so lange warten.«

»Ich bin nicht in der Stimmung für Rätsel. Sag, was du denkst, Legat, und zwar verständlich.«

»Wir könnten bereits einige Männer als Kundschafter in die Dörfer und Festungen schicken, während die Legion ihren Vorstoß vorbereitet. Dieser Mann, den du mitgebracht hast – der Druidenschüler. Du sagtest, er kennt die Durotriges. Er könnte die Kundschafter führen, um herauszufinden, wo deine Familie gefangen gehalten wird. Wer weiß? Vielleicht gelingt ihnen sogar eine Befreiung. Das ist gewiss besser, als wenn die gesamte Zweite Legion durchs Feindesland stapft; die Druiden hätten dann reichlich Vorwarnung und würden deine Frau und deine Kinder einfach an einen anderen Ort verlegen.« Vespasian stockte. »Mit einer so durchschaubaren Strategie bekommen wir deine Familie wahrscheinlich niemals zurück. Falls sie in einer Festung gefangen gehalten wird und wir diesen Ort belagern, würden die Druiden deine Frau und deine Kinder höchstwahrscheinlich ermorden, bevor wir etwas erreichen könnten.«

General Plautius dachte einen Moment lang über Vespasians Vorschlag nach. »Mir gefällt das nicht. Einen verpfuschten Befreiungsversuch durch eine Hand voll Männer mitten im feindlichen Territorium kann ich nicht riskieren. Das setzt meine Familie einer viel größeren Gefahr aus als alles andere.«

»Nein, Herr«, entgegnete Vespasian fest. »Ich halte das für unsere beste Chance. Falls dein britischer Führer die Gegebenheiten wirklich kennt, haben wir eine gute Chance, die Geiseln zu finden, bevor der Feind auf den Vormarsch der Zweiten aufmerksam wird.«

Plautius runzelte die Stirn. »Gerade hast du deine beste Chance zur guten Chance zurückgestuft.«

»Besser als eine winzige oder gar keine, Herr.«

»Hast du schon irgendjemanden für diesen Auftrag im Auge?«

»Nein, Herr«, räumte Vespasian ein. »So weit habe ich noch nicht vorausgedacht. Aber wir brauchen ein paar Männer, die selbständig denken und handeln können. Sie müssten einfallsreich sein, im Ernstfall kampftüchtig …«

Plautius blickte auf. »Was ist mit diesem Zenturio, den du direkt nach unserer Landung losgeschickt hast, um Cäsars Soldtruhe zu bergen? Der und sein Optio. Die haben ziemlich gute Arbeit geleistet, wenn ich mich recht erinnere. «

»Ja, das ist richtig«, antwortete Vespasian nachdenklich. »Wirklich gute Arbeit, wahrhaftig …«

19

»Auf, meine verpennten Fräuleins!«, brüllte Zenturio Hortensius, den Kopf in Macros Zelt gesteckt. Macro lag im Tiefschlaf auf seinem Feldbett und schnarchte dröhnend. An der einen Wand des Zeltes war Cato auf der Schreibtischplatte zusammengesunken, wo er am Truppenstärkebericht der Sechsten Zenturie gearbeitet hatte, als ihn schließlich der Schlaf übermannte. Auch draußen in der Zeltreihe der Zenturie schliefen die Männer tief und fest, und ebenso der Rest der Vierten Kohorte. Außer dem Oberzenturio Hortensius. Nachdem er sich um die Verwundeten gekümmert und die Anweisung erteilt hatte, eine heiße Mahlzeit für die Kohorte zuzubereiten, hatte er den Legaten aufgesucht, um Bericht zu erstatten.

Dass er nicht nur den Legaten, sondern auch den Oberkommandanten der gesamten römischen Truppen in Britannien antraf, kam recht überraschend. So müde Hortensius auch war, stand er doch stramm, die Augen gerade, als er den Patrouillengang der Vierten Kohorte in knappen Worten schilderte. Hortensius erstattete seinen Bericht im monotonen Tonfall des lang gedienten Professionellen und beschränkte sich dabei auf die nackten Tatsachen ohne irgendwelche Ausschmückungen. Fragen beantwortete er auf dieselbe Weise. Im Verlauf seines Berichts bekam Hortensius den Eindruck, dass der General mehr von seinen Antworten zu erwarten schien, als er ihm geben konnte. Der General stürzte sich selbst auf die kleinsten Einzelheiten, die die Druiden betrafen, und war entsetzt, als Hortensius von Diomedes’ Mord an den gefangenen Druiden berichtete.

»Er hat alle umgebracht?«

»Ja, Herr.«

»Was habt ihr mit den Leichen gemacht?«, fragte Vespasian.

»Wir haben sie in den Brunnenschacht geworfen, Herr, und den Brunnen dann aufgefüllt. Wir wollten ihren Kameraden keinen zusätzlichen Grund geben, uns das Leben schwer zu machen.«

»Nun, das war vernünftig«, antwortete Vespasian mit einem kurzen Seitenblick auf den General. Der setzte seine Befragung noch eine Weile fort, ließ aber schließlich von Hortensius ab und entließ ihn mit einer knappen Geste. Vespasian ärgerte sich, dass der General den bewährten Zenturio so beiläufig entließ.

»Noch etwas, Zenturio«, rief Vespasian ihm nach.

Hortensius blieb stehen und drehte sich um. »Ja, Herr?«

»Du hast deine Sache ausgezeichnet gemacht. Gewiss hätten nicht viele Kommandanten die Kohorte in dieser Situation so gut geführt wie du.«

Der Zenturio nahm das Lob mit einem leichten Nicken entgegen. Doch Vespasian wollte es nicht dabei bewenden lassen, deshalb sprach er die nächsten Worte besonders nachdrücklich aus. »Ich vermute, dass man deine Leistung mit einer Empfehlung oder Prämie belohnen wird …«

General Plautius blickte auf. »Ähm, ja … ja, natürlich. Irgendeine Prämie.«

»Du bist großmütig, Herr.« Diese Worte richtete Hortensius an seinen Legaten.

»Überhaupt nicht. Das hast du verdient«, erwiderte Vespasian knapp. »Jetzt nur noch eines. Wärest du bitte so freundlich, uns Zenturio Macro und seinen Optio zu schicken? Sofort, bitte.«

Um vor dem Legaten nicht ganz so verschlafen auszusehen, hatte Cato den Kopf in ein Fass mit eiskaltem Wasser getaucht, und als er und Macro jetzt das Hauptquartierszelt betraten, sah er ziemlich erbärmlich aus. Sein dunkles Haar klebte an der Stirn, und Wasserrinnsale liefen ihm zu beiden Seiten der Nase das Gesicht hinunter und bildeten dunkle Flecken auf der Tunika. Macro warf ihm einen stirnrunzelnden Seitenblick zu, wobei ihm sein eigenes abgerissenes Äußeres nicht ganz bewusst war. Nach ihrer Rückkehr ins Lager hatten sie nur Schwertgürtel und Panzer abgelegt, trugen aber immer noch die verdreckten, blutbefleckten und zerrissenen Tuniken, die sie während der vergangenen drei Marsch- und Kampftage angehabt hatten. Auch ihre oberflächlichen Schnitt- und Schürfwunden waren nicht verbunden; Arme und Beine waren blutverkrustet. Der Obersekretär des Legaten verzog missbilligend die Lippen, als sie an seinen Schreibtisch vor dem Tageszelt des Generals traten. Diese beiden Gestalten würden dem Ansehen des Legaten in den Augen des Generals gewiss nicht gut tun. Der Sekretär ergänzte seine Miene des Abscheus noch durch ein Naserümpfen, als die beiden Männer vor seinem Schreibtisch stehen blieben.

»Zenturio Macro? Hättest du nicht mehr Wert auf dein Äußeres legen können, Herr?«

»Wir hatten Befehl, schnellstmöglich hier zu erscheinen.«

»Ja, aber trotzdem …« Der Obersekretär blickte missbilligend auf den tropfenden Cato, der seinen Unterlagen gefährlich nahe kam. »Du hättest wenigstens erst mal den Optio trocknen lassen können.«

»Wir sind da«, erklärte Macro, der zu müde war, um sich über den Sekretär zu ärgern. »Sag jetzt dem Legaten Bescheid. «

Der Sekretär erhob sich. »Wartet.« Er schlüpfte durch die Zeltklappe und zog sie hinter sich zu.

»Hast du irgendeine Idee, worum es geht, Herr?« Cato rieb sich die Augen – die erfrischende Wirkung des eiskalten Wassers war schon wieder verflogen.

Macro schüttelte den Kopf. »Tut mir Leid, Junge.« Er versuchte, irgendein Fehlverhalten zu finden, das er oder seine Männer sich vielleicht unwissentlich hatten zuschulden kommen lassen. Wahrscheinlich war wieder einer der Rekruten dabei erwischt worden, dass er sich die Latrine der Tribune zum Scheißen ausgesucht hatte, überlegte er. »Ich glaube kaum, dass wir in ernstlichen Schwierigkeiten stecken, mach dir also keine Sorgen.«

»Ja, Herr.«

Der Obersekretär kam zurück. Er stellte sich neben die Zeltklappe und hielt sie für die beiden auf.

»So oder so wissen wir jetzt bald Bescheid«, murmelte Macro, der voranging. Drinnen angekommen, hob er beim Anblick des Generals genau wie zuvor Hortensius erstaunt die Augenbrauen. Dann trat er vor seine Vorgesetzten und nahm Haltung an. Cato, der jünger und weniger abgehärtet war als der zähe Veteran, schlurfte an seine Seite und erstarrte dann so gut er konnte in angemessener Haltung. Macro salutierte vor seinem Legaten.

»Zenturio Macro und Optio Cato melden sich wie befohlen, Herr.«

»Rühren«, befahl Plautius. Der General ließ missbilligend die Augen über die beiden Männer wandern und wandte sich dann Vespasian zu. »Das sind sie?«

»Ja, Herr. Sie kommen gerade von der Patrouille zurück. Sie sind nicht in bester Verfassung.«

»So scheint es. Aber sind sie so zuverlässig, wie du sagst?«

Vespasian nickte, peinlich berührt, dass sie sich über die beiden Männer unterhielten, als wären sie gar nicht da. Ihm war aufgefallen, dass Menschen aristokratischer Abstammung wie Aulus Plautius dazu neigten, Menschen aus niedrigeren Schichten als Statisten zu betrachten, ohne nur einen Moment lang über die niederschmetternde Wirkung einer solchen Behandlung nachzudenken. Genau wie der Mann, der jetzt vor ihnen stand, war Vespasians Großvater einst Zenturio gewesen, und es war nur den gesellschaftlichen Reformen von Kaiser Augustus zu verdanken, dass Männer von bescheidenerer Herkunft inzwischen in Rom bis in die höchsten Ämter aufsteigen konnten. Mit der Zeit würden Vespasian und sein älterer Bruder Sabinus es vielleicht bis zum Konsulat bringen, dem höchsten Amt, das ein Senator bekleiden konnte. Aber dennoch würden die Senatoren, die aus den älteren Adelsfamilien stammten, geringschätzig auf die Flavier herabschauen und einander Bemerkungen zuflüstern, dass es diesen Aufsteigertypen einfach an Kultur fehle.

»Bist du dir da ganz sicher?«, hakte Plautius nach.

»Ja, Herr. Ohne jeden Zweifel. Wenn irgendjemand mit dieser Aufgabe fertig wird, dann diese beiden.«

Trotz Catos Erschöpfung erwachte nun seine Neugierde, was auch seine Konzentration verbesserte. Er konnte sich nur mit Müh und Not von einem Seitenblick auf seinen Zenturio abhalten. Worum auch immer es sich bei dieser »Aufgabe« handelte – sie kam von ganz oben und würde ihm gewiss eine Möglichkeit bieten, sich auszuzeichnen und den anderen Männern der Legion und, wichtiger noch, sich selbst zu beweisen, dass er seines Optio-Ranges und des weißen Schulterstreifens würdig war.

»Nun gut«, erklärte der General. »Dann solltest du sie jetzt instruieren.«

»Ja, Herr.« Vespasian sammelte rasch seine Gedanken. Nach Lage der Dinge würde die Zweite einen Vorstoß ins Herz des Durotrigesgebiets unternehmen und nicht den Hauptfeldzug nördlich der Tamesis unterstützen. Vespasian machte sich Sorgen um die Gefahr, die das für ihn selbst und seine Männer bedeutete, von denen er nun zwei in den beinahe sicheren Tod schickte. Ein Tod, der ihnen zudem aus der Hand der Druiden drohte, die sie dabei mit Gewissheit aufs Grausamste foltern würden.

»Zenturio, du erinnerst dich sicherlich an den Tod des Flottenpräfekten Valerius Maxentius vor einigen Tagen?«

»Ja, Herr.«

»Dann erinnerst du dich vielleicht auch an die Forderungen, die er vor seiner Ermordung überbringen musste.«

»Ja, Herr«, wiederholte Macro, und Cato, der sich lebhaft an den Vorfall erinnerte, nickte.

»Die Geiseln, die gegen die in Camulodunum gefangenen Druiden getauscht werden sollten, sind General Plautius’ Frau und Kinder.«

Sowohl Cato als auch Macro waren erstaunt und richteten die Augen unwillkürlich auf den General. Er saß bewegungslos da, den Blick zu Boden gerichtet. Cato sah die müde herabhängenden Schultern des Generals und seine besorgte Miene. Einen Moment lang empfand er Mitleid, doch das verbot er sich sofort. Als Aulus Plautius aufschaute und seinem Blick begegnete, schien er zu spüren, dass er mehr von sich preisgab, als gut war. Er straffte die Schultern und konzentrierte sich mit strenger, wachsamer Miene auf die Erläuterungen des Legaten.

»General Plautius hat mich ermächtigt, einen kleinen Suchtrupp ins Gebiet der Durotriges zu schicken, um seine Familie aufzuspüren und wenn möglich zu befreien. Es handelt sich um seine Frau Pomponia und seine beiden Kinder Julia und Aelius. Er erinnert sich, wie umsichtig ihr letztes Jahr die Soldtruhe Cäsars geborgen habt, und auch ich bin der Meinung, dass ihr für diesen Auftrag die Richtigen seid.« Vespasian ließ den beiden einen Moment lang Zeit, seine Worte zu verdauen. »Zenturio, ich kenne deinen Wert, und auch dein Optio muss mir nichts mehr beweisen. Ich will euch nichts vormachen; diese Aufgabe ist gefährlicher als alles, was man je von euch verlangt hat. Ich werde euch nicht befehlen, den Auftrag anzunehmen, weiß aber in der Legion keinen, dem ich eher Erfolg zutrauen würde. Die Entscheidung liegt bei euch. Falls euch die Sache gelingt, werden der General und ich euch allerdings großzügig belohnen. Nicht wahr, Herr?«

Plautius nickte.

Macro runzelte die Stirn. »So wie wir nach der Bergung der Soldtruhe belohnt wurden …«

»Du hast von einem kleinen Rettungstrupp gesprochen, Herr«, unterbrach Cato ihn eilig. »Dem entnehme ich, dass der Zenturio und ich nicht allein unterwegs sein werden.«

»Nein. Ihr werdet von zwei weiteren Personen begleitet, ortskundigen Briten. Sie werden euch führen.«

»Verstehe.«

»Eine der beiden ist eine Frau«, mischte sich der General ein. »Sie wird die Rolle der Dolmetscherin übernehmen. Der andere war früher ein Schüler der Druiden vom Orden des Dunklen Mondes.«

»Also vom Orden dieser Schweine, mit denen wir aneinander geraten sind«, meinte Macro. »Woher wissen wir, dass man ihm trauen kann?«

»Ich weiß nicht, ob er vertrauenswürdig ist. Aber ich konnte sonst niemanden finden, der ortskundig und bereit ist, Römer ins Gebiet der Durotriges zu führen. Er ist sich der Gefahr bewusst. Falls man ihn und die Frau in römischen Diensten erwischt, wird man die beiden mit Sicherheit töten.«

»Es sei denn, sie sollen uns in eine Falle führen, Herr. Dann hätten die Druiden noch zwei weitere Geiseln für ihren Handel.«

Plautius lächelte den Zenturio grimmig an. »Wenn sie keine Bedenken hatten, einen Präfekten der Marine vor aller Augen umzubringen, werden sie sich wohl kaum die Mühe machen, zwei Soldaten als Geiseln zu nehmen. Zenturio, mach dir nichts vor; wenn der Feind dich gefangen nimmt, kannst du bestenfalls noch auf einen schnellen Tod hoffen.«

»Unter diesen Umständen, Herr, bin ich eher nicht der Meinung, dass der Junge und ich uns für diesen Auftrag zur Verfügung stellen sollten. Das wäre heller Wahnsinn.«

Plautius erwiderte nichts, doch Cato sah, dass er die Armlehnen seines Sessels so heftig umklammerte, bis die Sehnen sich wie knorriges Holz abzeichneten. Als sein Zorn ein wenig nachgelassen hatte, sprach er mit gepresster Stimme weiter: »Das hier ist nicht leicht für mich, Zenturio. Die Druiden haben meine Familie in der Hand … hast du eine Familie?«

»Nein, Herr. Eine Familie verträgt sich schlecht mit dem Soldatenleben.«

»Ich verstehe. Dann kannst du dir kaum vorstellen, welche Qualen ich in dieser Angelegenheit durchstehe und wie sehr es mich erniedrigt, dich und den Optio darum bitten zu müssen, sie zu suchen.«

Macro verbiss sich eine spontane Antwort. Doch wie immer bekam er sich unter Druck schnell in den Griff. »Habe ich die Erlaubnis, frei zu sprechen, Herr?«

Der General zog die Augenbrauen zusammen. »Das hängt davon ab, was du zu sagen hast.«

»Nun gut, Herr.« Macro hob das Kinn und nahm Haltung an, steif und stumm.

»Also, Zenturio. Sprich frei.«

»Danke, Herr. Ich verstehe haargenau, was du da sagst.« Sein Tonfall war brüchig vor Müdigkeit und schlecht verhüllter Verachtung. »Du steckst in der Klemme und willst, dass ich und mein Optio an deiner Stelle den Kopf hinhalten. Wir sind ja nur Plebejer, also entbehrlich. Was für eine Chance haben wir denn mitten im feindlichen Gebiet, nur von so einer verdammten Frau und irgendeinem Scharlatan begleitet? Du schickst uns in den Tod und weißt es genau. Aber wenigstens hast du dann was versucht und fühlst dich besser. Der Junge und ich werden unterdessen enthauptet oder lebendig verbrannt. Beschreibt das die Situation angemessen …, Herr?«

Bei diesem untypischen Ausbruch wurde Cato ganz bleich und sah nervös zu seinen Vorgesetzten hinüber. Vespasians erzürnte Miene war weit weniger Furcht erregend als die dunkle Glut, die in den Augen des Generals aufglomm.

»Ich melde mich freiwillig!«, stieß Cato hervor.

Die anderen drei schauten ihn überrascht an, sofort von der Konfrontation abgelenkt, die für Macro mit Sicherheit übel geendet hätte. Cato leckte sich rasch über die Lippen und nickte nachdrücklich zu seinen Worten.

»Du?« Der General zog die Augenbrauen hoch.

»Ja, Herr. Lass mich gehen. Ich tue, was ich kann.«

»Optio«, sagte Vespasian. »Ich habe keinen Zweifel an deinem Mut und deiner Intelligenz. Zudem bist du ziemlich einfallsreich. All das ist unbestreitbar. Aber für diese Aufgabe kann man keinen Mann allein losschicken.«

»Falls er überhaupt schon ein Mann ist«, fügte der General hinzu. »Wo es einen Mann braucht, schicke ich keinen Jungen los.«

»Ich bin kein Junge«, erwiderte Cato kühl. »Ich bin schon länger als ein Jahr Soldat. Ich wurde bereits einmal ausgezeichnet und habe meine Zuverlässigkeit bewiesen. Herr, wenn du diesen Auftrag wirklich für ein Himmelfahrtskommando hältst, dann ist der Verlust eines einzigen Mannes doch besser als der Verlust von zwei oder mehr?«

»Du musst das nicht tun«, murmelte Macro.

»Herr, mein Entschluss ist gefasst. Ich gehe.«

Macro starrte Cato wütend an. Der Junge war verrückt, vollkommen verrückt; ohne jeden Zweifel würde ihn schon das erste Hindernis zu Fall bringen. Der Gedanke, dass Cato, der zwar unbestreitbar klug und mutig war, aber auch noch etwas naiv und unerfahren, nun in die Hände eines betrügerischen Briten und seiner Frau geraten würde, erfüllte Macro mit Entsetzen. Der verdammte Bursche! Verdammt! Er konnte den Jungen in dieser Lage unmöglich sich selbst überlassen.

»Na gut!« Macro wandte sich wieder dem General zu. »Ich gehe. Wenn wir es schon machen, dann besser richtig.«

»Danke, Zenturio«, erwiderte der General ruhig. »Du wirst mich nicht undankbar finden.«

»Falls wir zurückkommen.«

Plautius zuckte nur die Schultern.

Bevor die Situation erneut eskalieren konnte, stand Vespasian auf und rief nach mehr Wein. Dann trat er zwischen seinen General und die beiden Soldaten und zeigte auf einige Sessel am Zeltrand.

»Ihr müsst müde sein. Setzen wir uns doch und trinken einen Becher, während ich unsere britischen Kundschafter rufen lasse. Jetzt, wo ihr euch bereit erklärt habt, mit ihnen zusammen aufzubrechen, solltet ihr sie auch kennen lernen. Die Zeit ist knapp; in zweiundzwanzig Tagen läuft das Ultimatum der Druiden aus. Ihr brecht morgen bei Tagesanbruch auf.«

Macro und Cato gingen zu den Sesseln und ließen sich müde auf den bequemen Polstern nieder.

»Was soll die Scheiße?«, flüsterte Macro wütend.

»Herr?«

»Was hab ich dir zum Thema ›Freiwillig melden‹ erklärt? Hörst du denn niemals zu, wenn ich dir was sage?«

»Wie war es denn damals mit der Soldtruhe, Herr? Da hast doch du uns freiwillig gemeldet.«

»Nein, verflucht nochmal, hab ich nicht! Das hat mir damals der verdammte Legat befohlen. Aber nicht einmal er hätte das Herz, irgendjemandem das hier zu befehlen. In was für eine Scheiße hast du uns da eigentlich reingeritten?«

»Du musstest dich nicht freiwillig melden, Herr. Ich sagte doch, ich geh allein.«

Macro kommentierte diesen Gedanken mit einem verächtlichen Schnauben und schüttelte verzweifelt den Kopf über den Optio, der ohne weiteres bereit war, in irgendeiner finsteren Ecke des barbarischen Feldzugsgebiets einsam eines grausamen Todes zu sterben. Cato seinerseits fragte sich, wie er unter den gegebenen Umständen anders hätte handeln können. Die römische Armee duldete keine solche Widersetzlichkeit, wie Macro sie gezeigt hatte – schon gar nicht einem General gegenüber. Was war denn verdammt nochmal in ihn gefahren? Cato verfluchte seinen Zenturio und sich selbst gleich mit. Er hatte das Erstbeste gesagt, was ihm in den Sinn gekommen war, und jetzt war ihm bei der Aussicht, sich ins Land der Druiden wagen zu müssen, wo ihn der sichere Tod erwartete, ziemlich elend zumute. Außer diesem Gefühl empfand er nur noch eine kalte Wut auf jenen Teil seiner selbst, der dem Zenturio unbedingt den Zorn des Generals hatte ersparen wollen.

Bei einem leisen Lederrascheln blickte Cato auf. Ein Sklave hatte das Zelt betreten und trug ein Bronzetablett mit sechs Kelchen und einen schlanken, mit rotem Wein gefüllten Bronzekrug. Der Sklave stellte das Tablett ab und füllte auf ein Nicken Vespasians hin die Kelche, ohne einen einzigen Tropfen zu verschütten. Cato beobachtete ihn und bemerkte die Briten, die das Zelt betraten, daher erst, als sie fast schon den Tisch erreicht hatten. Der frühere Druidenschüler war ein Hüne, der die römischen Offiziere weit überragte. Neben ihm stand eine hoch gewachsene Frau im dunklen Reiterumhang, die die Kapuze so weit zurückgeschlagen hatte, dass man ihr straff um den Kopf geflochtenes rotes Haar sah. Der General nickte zum Gruß, und Vespasian straffte bei einem bewundernden Blick auf die Frau unbewusst die Schultern.

»Verdammt!«, flüsterte Macro, als die Frau sich leicht zur Seite wandte und er ihr Gesicht erkannte. »Boudica!«

Sie hörte ihren Namen, schaute zu den beiden hinüber, und ihre Augen weiteten sich vor Überraschung. Ihr Gefährte schaute sich nun ebenfalls um.

»O nein!« Cato schrak vor dem vernichtenden Blick des Riesen zurück. »Prasutagus!«

20

Als Cato aufwachte, hatte er hämmernde Kopfschmerzen, ein stetes Pochen in der Stirn. Draußen war es dunkel, und nur ein schmaler Spalt ließ die Stelle erkennen, wo die Zeltklappe lose herabhing. Er wusste nicht, wie spät es war, schloss die Augen und versuchte, wieder einzuschlafen. Vergebens – von den Rändern seines Bewusstseins krochen ständig aufs Neue Gedanken und Bilder heran und ließen sich nicht zurückdrängen. Er hatte sich noch nicht von den schlaflosen Nächten des gefährlichen Rückmarschs erholt, und nun stand ihm also dieses verrückte Unternehmen bevor, obwohl er sich doch eigentlich erst einmal ausruhen sollte. Nachdem sie am Abend ausführliche Anweisungen erhalten hatten, war er zwar nervös gewesen, aber dennoch eingeschlafen, sobald er sich unter der Decke zusammenrollte. Die anderen Männer in seinem Zelt schliefen schon tief und fest, und wie immer murmelte Figulus beim Träumen vor sich hin.

Wenn die Männer der Sechsten Zenturie in der Morgendämmerung aufstanden, würden ihr Zenturio und sein Optio schon nicht mehr im Lager sein. Das war jedoch nur die kleinste Veränderung, die ihnen bevorstand. Es war der letzte Morgen, an dem sie noch zu einer gemeinsamen Einheit gehörten. Die Sechste Zenturie wurde aufgelöst und die verbliebenen Männer auf die anderen Zenturien der Kohorte verteilt, um deren Verluste auszugleichen.

Macro war verärgert gewesen, als Vespasian ihn von dieser Entscheidung in Kenntnis setzte. Seit seiner Beförderung ins Zenturionat hatte er die Sechste Zenturie geführt und sie mit dem üblichen Stolz des jungen Offiziers für seine erste eigene Einheit gehegt und gepflegt. Nach der Landung in Britannien hatten er und seine Männer gemeinsam zahllose blutige Schlachten und bittere Scharmützel ausgefochten. Viele seiner Leute waren dabei umgekommen, andere hatte man als Krüppel nach Rom zurückgeschickt und vorzeitig entlassen. Die entstandenen Lücken waren mit einem Strom neuer Rekruten aufgefüllt worden. Von den achtzig Gesichtern, die ihm vor anderthalb Jahren zum ersten Mal vom Paradeplatz entgegengeblickt hatten, waren nur wenige übrig geblieben. Doch während die Männer kamen und gingen, hatte die Zenturie – seine Zenturie – Bestand gehabt, und Macro betrachtete sie inzwischen wie eine Verlängerung seines Arms, der allein seinem Willen gehorchte, und war stolz auf ihre Kampfkraft. Die Sechste Zenturie zu verlieren, war für ihn wie der Verlust eines Kindes, und Macro war wütend und fühlte sich beraubt.

Aber was wäre denn sonst zu tun, hatte der Legat ihm vernünftig zugeredet. Man konnte die Zenturie schließlich nicht bis zu Macros Rückkehr ohne Kommandanten lassen, und die anderen Zenturien brauchten kampferprobte Ersatzleute. General Plautius hatte bereits das gesamte Ersatzkontingent verteilt, das für die Legionen in Britannien bestimmt war, und die nächste Verstärkung war erst in mehreren Monaten zu erwarten. Sobald Macro seine Mission ausgeführt hatte und zur Legion zurückkehrte, würde man ihm das erste frei werdende Kommando übergeben.

Cato hatte Macro aus den Augenwinkeln angeschaut, und der Zenturio hatte bedauernd die Schultern gezuckt. Die Armee wusste ihre gut eingespielten Einheiten nicht genug zu schätzen und wenn der Legat es so entschieden hatte, war nichts mehr zu machen.

»Wie steht es mit meinem Optio, Herr?«, hatte Macro gefragt. »Falls wir es schaffen.«

Vespasian hatte den hoch gewachsenen, schmalen jungen Mann einen Moment lang gemustert und dann genickt. »Man wird sich um ihn kümmern. Vielleicht nehme ich ihn zeitweilig in meinen Stab, bis eine Stelle als Optio frei wird.«

Cato hatte sich bemüht, seine Enttäuschung zu verbergen; die Aussicht, als Optio in einer nicht von Macro geführten Zenturie zu dienen, war ihm nicht angenehm. Er hatte Monate gebraucht, um den widerwilligen Respekt des Zenturios zu gewinnen und ihn davon zu überzeugen, dass er diesen Posten verdient hatte. Bei seinem Eintritt in die Legion war Cato, ein ehemaliger Sklave des kaiserlichen Haushalts, das Ziel von Vorbehalten und Eifersüchteleien gewesen.

Cato erinnerte sich nur ungern an seine ersten Erfahrungen in der Zweiten Legion: die harte Disziplin der Ausbilder, die ihn gnadenloser herannahmen als jeden anderen Rekruten, und die Schikanen eines grausamen Ex-Kriminellen namens Pulcher und noch anderes mehr – aber das Schlimmste war wohl die offen zur Schau getragene Missbilligung seines Zenturios. Das hatte ihn mehr verletzt als alles andere und dazu angetrieben, sich bei jeder nur denkbaren Gelegenheit zu beweisen. Nun würde der Kampf um Anerkennung also von vorn beginnen. Außerdem hegte er eine gewisse persönliche Wertschätzung für Macro, an dessen Seite er die schrecklichsten Schlachten des Feldzugs durchgestanden hatte. Es würde nicht leicht sein, sich an den Führungsstil eines anderen Zenturios zu gewöhnen.

Vespasian hatte gesehen, welche Miene der Optio machte, und versucht, ihn aufzumuntern. »Mach dir nichts daraus. Du kannst nicht für immer Optio bleiben. Früher, als du jetzt vielleicht denkst, wirst du deine eigene Zenturie führen.«

Dass er damit den geheimen Ehrgeiz des Burschen ansprach, bezweifelte Vespasian nicht. Nach seiner Erfahrung träumten alle jungen Männer von Ehre und Beförderung, wie unwahrscheinlich diese auch sein mochten. Aber dieser Bursche hier würde es vielleicht schaffen. Er hatte seinen Mut und seine Intelligenz unter Beweis gestellt, und wenn eine einflussreiche Persönlichkeit in der richtigen Position ein wenig nachhalf, würde er dem Imperium mit Sicherheit gute Dienste leisten können.

Da die Wahrscheinlichkeit, dass Cato oder Macro je zur Zweiten Legion zurückkehren würden, ausgesprochen gering war, klangen Vespasians aufmunternde Worte jedoch ziemlich hohl. Sie waren so typisch für die abgenutzten Ermutigungen, die alle Kommandanten den Todgeweihten mitgaben, dass Cato sich später für die Bereitwilligkeit verachtete, mit der er sich einen Moment lang vom Legaten hatte blenden lassen. Auch jetzt behielt dieser Gedanke noch seinen bitteren Nachgeschmack.

»Dummkopf!«, schimpfte er leise über sich selbst und wälzte sich auf seiner mit Farnkraut gefüllten Schlafrolle herum. Er hüllte sich eng in die dicke Armeedecke und zog sie sich außerdem über den Kopf, damit die Wärme erhalten blieb. Wieder verbannte er alle Gedanken aus seinem Kopf, um endlich einzuschlafen, und wieder verführte ihn die Schlaflosigkeit unmerklich, sich erneut mit den Ereignissen des Vorabends zu befassen. Macros und Catos Überraschung, Boudica und ihren gefährlichen Vetter zu erblicken, spiegelte sich in den Gesichtern von General Plautius und Vespasian, als diese merkten, dass ihre britischen Kundschafter dem Zenturio und seinem Optio nicht fremd waren.

»Wie ich sehe, kennt ihr euch schon«, meinte Plautius lächelnd. »Das sollte die Dinge für alle Beteiligten einfacher machen.«

»Da bin ich mir nicht so sicher, Herr«, entgegnete Macro und fasste den britischen Krieger misstrauisch ins Auge. »Bei unserer letzten Begegnung schien Prasutagus nicht allzu viel für uns Römer übrig zu haben.«

»Ach ja?« Plautius musterte Macro. »Hatte er nicht allzu viel für uns Römer übrig oder eher nicht allzu viel für dich?«

»Herr?«

»Du sollst wissen, Zenturio, dass dieser Mann uns von sich aus angeboten hat, uns auf jede erdenkliche Weise behilflich zu sein. Nachdem ich die Ältesten der Iceni darüber unterrichtet hatte, dass meine Familie gefangen gehalten wird, trat dieser Mann an uns heran und meldete sich freiwillig, alles in seiner Macht Stehende zu tun, um mir bei der Befreiung zu helfen.«

»Traust du ihm, Herr?«

»Ich muss. Welche andere Wahl bleibt mir? Und du wirst eng mit ihm zusammenarbeiten. Das ist ein Befehl.«

»Ich dachte, wir hätten uns freiwillig gemeldet, Herr.«

»Das habt ihr, und jetzt, wo ihr euch gemeldet habt, werdet ihr meinen Befehlen Folge leisten. Ihr werdet mit Prasutagus an einem Strang ziehen. Er kennt Land und Sitten der Durotriges und weiß eine Menge über die Praktiken und geheimen Orte der Druiden des Dunklen Mondes. Einen besseren Führer als ihn werden wir nicht finden. Passt also auf ihn auf und beherzigt seine Worte – oder vielmehr die Übersetzungen der Dame. Auch sie scheint euch schon bekannt zu sein.«

»Das könnte man so sagen, Herr«, antwortete Macro leise und verbeugte sich förmlich vor Boudica.

»Zenturio Macro«, erwiderte sie seinen Gruß. »Und dein charmanter Optio.«

»Freut mich.« Cato schluckte nervös.

Prasutagus starrte Macro einen Moment lang wütend an, schenkte sich dann selbst ein und leerte den Becher so schnell, dass zu beiden Seiten ein rotes Rinnsal über das dichte, blonde Haar seines prachtvollen Schnauzbartes lief.

»Sonderbare Sitten«, murmelte Vespasian und hob nervös die Augenbrauen, als der Brite sich zum dritten Mal aus dem Glaskrug nachfüllte.

»Da anscheinend alle einverstanden sind …« Boudica trat zu Prasutagus und schenkte sich selbst randvoll ein. »Auf eine sichere Rückkehr.«

Sie setzte den Becher an die Lippen, leerte ihn bis auf den letzten Tropfen, stellte ihn krachend auf den Tisch zurück und lächelte über die entsetzte Miene des Generals und seines Legaten. Die gekünstelten Benimmregeln der vornehmen Römerinnen waren hier Welten entfernt.

Prasutagus murmelte etwas und forderte Boudica mit einem Stupser zum Übersetzen auf.

»Er sagt, der Wein ist nicht schlecht.«

Vespasian lächelte dünnlippig und setzte sich. Plautius ergriff das Wort.

»Nun denn, genug der Formalitäten. Die Zeit ist knapp. Zenturio, ich werde dich und deine Begleiter nun so vollständig wie möglich instruieren, und dann müsst ihr ruhen. Ich lasse Pferde, Vorräte und Waffen bereitstellen, damit ihr noch vor Tagesanbruch aufbrechen könnt. Es ist wichtig, dass man euch nicht beim Aufbruch beobachtet. Ihr werdet überwiegend nachts reiten und bei Tag schlafen. Falls ihr unterwegs jemandem begegnet, braucht ihr einen Vorwand für eure Reise. Am besten gebt ihr euch als umherziehende Schausteller aus. Prasutagus mimt einen Ringer, der sich für eine Gebühr öffentlich zum Kampf stellt, und Boudica schlüpft in die Rolle seiner Ehefrau. Ihr beide seid zwei griechische Sklaven, ehemalige Soldaten, die Prasutagus und seiner Frau in dieser wilden Gegend als Leibwächter dienen. Die südlichen Stämme Britanniens sind an umherziehende Kaufleute, Händler und Schausteller gewöhnt.«

Das Bild der hingemetzelten Opfer im niedergebrannten Dorf stand Cato plötzlich vor Augen. »Entschuldige, Herr. Aber was bringt dich auf den Gedanken, dass sie uns besser behandeln als die Atrebates und nicht auf der Stelle umbringen? «

»Das ist eine Übereinkunft unter den Stämmen: Man pinkelt nicht vor die eigene Tür. Natürlich plündert man die anderen Stämme, wo man nur kann, aber den Handel von außerhalb möchte keiner behindern. So läuft es bei allen Stämmen an den Rändern des Imperiums. Allerdings habt ihr guten Grund zur Vorsicht, da die Druiden hier ein unberechenbares Element darstellen. Wir wissen nicht, wie die Durotriges sich unter ihrem Einfluss verhalten werden. Am besten befasst Prasutagus sich mit allem, was in dieser Hinsicht auf euch zukommt. Beobachtet ihn also genau, und folgt seiner Führung.«

»Ich werde ihn gewiss genau beobachten«, merkte Macro leise an.

»Denkst du wirklich, dass das klappt, Herr?«, fragte Cato. »Werden die Durotriges jetzt, da an ihrer Grenze eine römische Armee lagert, nicht alle Fremden mit Misstrauen betrachten?«

»Zugegebenermaßen dürfte eure Rolle einer genaueren Überprüfung nicht standhalten, aber vielleicht gewinnt ihr so im Notfall Zeit. Vielleicht erinnert man sich hier und da ja auch an Prasutagus, was gewiss vorteilhaft wäre. Du und der Optio, ihr solltet so unsichtbar wie möglich bleiben und alle Gespräche mit den Einheimischen und Gänge in die Dörfer Prasutagus und Boudica überlassen. Die beiden werden sich nach meiner Familie umhören. Folgt allen Hinweisen, bis ihr sie gefunden habt.«

»Ich dachte, wir hätten nur noch gut zwanzig Tage, und danach liefe das Ultimatum der Druiden ab, Herr.«

»Ja, das stimmt«, antwortete Plautius. »Aber wenn das Ultimatum überschritten und das … das Schlimmste eingetreten ist, möchte ich ihnen wenigstens eine anständige Bestattung geben. Selbst wenn nur noch Asche und Gebein übrig sind.«

Eine Hand packte Cato an der Schulter und rüttelte ihn grob. Aus dem Schlaf gerissen, zuckte er zusammen und riss die Augen auf.

»Schhh!«, zischte Macro aus dem Dunkeln. »Still! Wir müssen los. Hast du deine Sachen?«

Cato nickte, doch dann fiel ihm ein, dass Macro das im Dunkeln nicht sehen konnte. »Ja, Herr.«

»Gut. Dann los.«

Noch immer müde und nur ungern bereit, das vergleichsweise warme Zelt zu verlassen, krabbelte Cato zitternd nach draußen und schleppte dabei das Bündel mit, das er vor dem Einschlafen zusammengepackt hatte: Kettenpanzer und Lederharnisch, die zusammen mit Schwert und Dolch in eine Ersatztunika eingeschlagen waren. Helm, Schild und alles andere würde jemand vom Hauptquartiersstab abholen und bis zu Catos Rückkehr aufbewahren. Cato hegte allerdings kaum Zweifel, dass seine Sachen in absehbarer Zeit in den Besitz eines anderen übergehen würden.

Als er Macro durch die dunklen Zeltreihen zu den Ställen folgte, nagte die Angst vor dem, was ihn erwartete, immer stärker an seiner Entschlossenheit. Es wäre verführerisch, jetzt über ein Abspannseil zu stolpern und so zu tun, als hätte er sich den Knöchel verstaucht. Angesichts der Dunkelheit würde das vielleicht als glaubwürdige Entschuldigung durchgehen. Aber er konnte sich vorstellen, wie die Zweifel an seiner Ausrede Macro und den Legaten mit Verachtung erfüllen würden, selbst wenn sie es vielleicht nicht aussprachen. Angesichts dieser beschämenden Aussicht verwarf er den Plan und ging vorsichtiger, um einen Sturz zu vermeiden. Außerdem konnte er nicht zulassen, dass Macro ganz allein mit Prasutagus und Boudica in den Tiefen des feindlichen Gebiets herumstapfte. Wenn er nicht wenigstens abwechselnd mit Macro wachen konnte, hätte der Iceni-Krieger allzu leichtes Spiel, Macro im Schlaf die Kehle durchzuschneiden. Es gab wirklich keinen Ausweg, überlegte er düster. Wäre Macro doch nur nicht so unhöflich mit dem General umgesprungen, dann hätte Cato nicht eingreifen müssen. Jetzt waren sie beide Todeskandidaten – und das hatten sie Macro zu verdanken.

Vor lauter stummem Geschimpfe vergaß Cato auf seine Füße zu achten. Er stolperte über ein Abspannseil und fiel mit einem Schreckenslaut hin. Macro wirbelte herum.

»Still! Willst du jeden in diesem verdammten Lager wecken? «

»Tut mir Leid, Herr«, flüsterte Cato und rappelte sich wieder auf, das schwere Bündel in beiden Armen.

»Jetzt sag mir nicht, dass du dir den Fuß verstaucht hast.«

»Nein, Herr! Natürlich nicht!«

Jemand im Zelt rührte sich. »Wer da?«

»Keiner«, schnauzte Macro ihn an. »Schlaf weiter … Los, Bursche, und pass auf, wo du hintrittst.«

Neben dem Pferdestall schimmerte ein schwaches Licht aus dem großen Zelt heraus, in dem das Sattelzeug und die Waffen der Kavalleristen aufbewahrt wurden. Cato folgte Macro durch die Zeltklappe in den trüben Schein einer hängenden Öllampe. Prasutagus, Boudica und Vespasian warteten schon.

»Am besten zieht ihr euch gleich hier um«, ordnete Vespasian an. »Pferde und Packtiere stehen bereit.«

Sie legten ihre Bündel ab und zogen sich bis auf die Lendentücher aus. Unter Boudicas neugierigen Blicken bedeckte Cato sich eilig mit einer frischen Tunika und zog sein Kettenhemd darüber. Er schlüpfte in seinen Lederharnisch, befestigte Schwert- und Dolchscheide und griff nach seinem Soldatenumhang.

Doch Vespasian unterbrach ihn mitten in der Bewegung. »Nicht den. Tragt diese da.« Er zeigte auf zwei schmuddelige, abgetragene und schlammbespritzte braune Umhänge. »Im Gebiet der Durotriges solltet ihr besser nicht wie zwei römische Kavalleristen aussehen. Und legt diese Stirnbänder hier an.«

Er reichte ihnen zwei Lederbänder, die sich zu den Enden hin verjüngten. »Damit binden sich die Griechen das Haar zurück. Euer militärischer Haarschnitt verrät euch sofort, tragt also diese Bänder hier und schlagt eure Kapuzen hoch, dann wird man euch wahrscheinlich als Griechen durchgehen lassen – zumindest aus der Ferne. Lasst euch bloß nicht auf irgendwelche Gespräche ein.«

»In Ordnung, Herr.« Macro musterte das Stirnband abschätzig, band es sich dann aber um den Kopf. Prasutagus beobachtete Macro, und Boudica lächelte Cato an.

»Irgendwie wirkst du als griechischer Sklave überzeugender als jemals zuvor als Legionär.«

»Danke für das Kompliment.«

»Hebt euch das für später auf«, befahl Vespasian. »Kommt mit.«

Er winkte Prasutagus und führte die Gruppe nach draußen. Bei den Anbindepflöcken standen vier gesattelte Pferde, deren unauffällige Satteldecken das Brandzeichen der Legion verbargen. Links und rechts hingen ihnen Satteltaschen vom Rücken, und daneben warteten noch zwei Pferde, die weitere Vorräte trugen.

»Gut, ihr reitet jetzt am besten los. Der wachhabende Offizier erwartet euch am Tor, ihr könnt also unauffällig verschwinden, ohne dass irgendein Idiot euch anruft.« Der Legat betrachtete die beiden Soldaten ein letztes Mal mit prüfendem Blick und klopfte dann Macro kurz auf die Schulter. »Viel Glück!«

»Danke, Herr.«

Macro holte tief Luft, schwang sein Bein übers Pferd und hievte sich hinauf. Es folgte ein unbeholfenes Gezappel unter einigem unterdrückten Gefluche, bevor er richtig saß und die Zügel gut im Griff hatte. Cato, der größer war, schaffte einen geringfügig stilvolleren Aufstieg.

Prasutagus flüsterte Boudica etwas zu, und Macro fuhr herum. »Was hat er gesagt?«

»Er hat sich gefragt, ob du und dein Optio nicht vielleicht besser zu Fuß reisen solltet.«

»Ach ja? Also, dann sag ihm …«

»Das reicht, Zenturio!«, herrschte Vespasian ihn an. »Reitet jetzt los.«

Der Iceni-Krieger und die Iceni-Frau stiegen behände auf und wendeten ihre Pferde zum Tor. Hinter ihnen ruckten Macro und Cato an den langen Zügeln der Packtiere und folgten. Sie ritten mit dumpfem Hufschlag über den gefrorenen Weg, und Cato warf einen letzten Blick über die Schulter. Doch Vespasian marschierte bereits in sein warmes Zelt zurück und verschwand schnell in der Dunkelheit.

Vor ihnen ragte das Tor auf und als sie näher kamen, ertönte ein leiser Befehl. Der Balkenriegel wurde kreischend zurückgeschoben, und ein Türflügel schwang nach innen auf. Beim Hinausreiten wurden sie von einer Hand voll schweigender Legionäre beobachtet, die zwar neugierig waren, aber strikte Anweisung hatten, kein Wort von sich zu geben. Jenseits der Palisade ließ Prasutagus die Zügel schnalzen und ritt seiner Gruppe voran den Hügel hinunter und auf jenen Wald zu, aus dem wenige Tage zuvor die Druiden mit dem Flottenpräfekten aufgetaucht waren.

Ohne Helm und Schild und die beruhigende Sicherheit des Lagers fühlte Cato sich plötzlich schrecklich verletzlich. Das hier war schlimmer als in eine Schlacht zu gehen. Viel schlimmer. Vor ihnen lag feindliches Gebiet. Der Feind aber ähnelte keinem Feind, dem die Römer je gegenübergestanden hatten. Beim Blick nach Westen, wo die Landschaft so dunkel war, dass sie fast mit der Nacht verschmolz, fragte Cato sich, ob seine Augen ihn trogen oder ob dort der Schatten der Druiden des Dunklen Mondes lag und die Dunkelheit sogar noch undurchdringlicher machte.

21

Als die Sonne sich über den milchigen Horizont schob und in den trübgrauen Himmel stieg, befanden sie sich schon tief im Wald. Sie ritten über einen gewundenen, ausgetretenen Pfad, vorbei an den knorrigen Stämmen alter Eichen, deren krumme Äste sich vor dem heller werdenden Licht nur noch schwärzer abzeichneten. In einigen der höchsten Baumkronen hatten Krähen ihre Nester gebaut, und das raue Gekrächze der schwarzen Vögel, die die vorbeiziehende Gruppe mit gierigen Augen beobachteten, erfüllte die Luft. Der Waldboden war mit totem Laub bedeckt: der Schnee war beinahe vollständig geschmolzen und die Luft feuchtkalt. Cato war von dieser düsteren Umgebung bedrückt und hielt nervös nach etwaigen Hinweisen auf den Feind Ausschau. Er ritt als Letzter, hinter sich nur noch ein Packpferd, das raschelnd durchs Laub stapfte. Unmittelbar vor ihm ging das andere Pferd, dessen Führstrick Macro an seinem Sattel festgemacht hatte. Der Zenturio selbst, der ohne Helm unsicher auf seinem Kavalleriepferd saß, ließ sich von der düsteren Umgebung anscheinend nicht weiter bedrücken. Er interessierte sich weit mehr für die Frau, die vor ihm ritt. Boudica hatte die Kapuze über den Kopf gezogen und sich, soweit Cato wusste, seit dem Aufbruch vom Lager kein einziges Mal umgedreht.

Das verwirrrte ihn; er hatte erwartet, dass Boudica sich über das Wiedersehen mit Macro freuen würde. Doch während der Instruktion am Vorabend war sie sowohl Macro als auch Cato mit unübersehbarer Zurückhaltung begegnet. Und jetzt schwieg sie schon die ganze Zeit seit dem Aufbruch aus dem Lager. Angeführt wurde die Gruppe von Prasutagus, der riesiger denn je aus dem Sattel des größten Pferdes aufragte, das man hatte auftreiben können, und gelassen voranritt. Bei der Instruktion hatte er die beiden Legionäre nicht beachtet, sondern sich nur durch Boudica mit dem Legaten unterhalten.

Cato betrachtete Prasutagus’ üppige Haarmähne und fragte sich, wie gut sich der Hüne wohl noch an jenen Abend in Camulodunum erinnern mochte, an dem er wütend und betrunken seine Kusine in einer Schenke voller Römer erwischt hatte. Was auch immer in jener Nacht geschehen war, anscheinend hatte es eine Veränderung in Boudica bewirkt und ihre Beziehung zu Macro belastet. Vielleicht hatte Nessa ja Recht gehabt, und Boudica und Prasutagus waren einander mehr als nur Vetter und Kusine.

Dass von allen Briten, die ihre Hilfe hätten anbieten können, nun ausgerechnet Prasutagus und Boudica gekommen waren, erschien Cato wieder einmal typisch für die Widrigkeiten, die sein Schicksal bestimmten. Dieser Auftrag war auch so schon gefährlich genug; da hatte es gerade noch gefehlt, dass aus Macros und Boudicas Techtelmechtel zusätzliche Spannungen erwuchsen, in deren Gefolge Prasutagus sich dann in seinem aristokratischen Stolz auf jede Wurzel und Verzweigung seiner Familie gekränkt sehen würde.

Dann war da noch Prasutagus’ besonderes Wissen über die Durotriges und die Druiden des Dunklen Mondes. Praktisch jedes römische Kind wuchs mit den schauerlichsten Erzählungen über die Druiden und ihre dunkle Magie, die Menschenopfer und die blutgetränkten heiligen Haine heran. Bei Cato war das nicht anders gewesen, und im vergangenen Sommer hatte er selbst einen solchen Hain gesehen. Die schreckliche Atmosphäre dieses Ortes stand ihm noch immer lebhaft vor Augen. Wenn so die Welt aussah, in die Prasutagus eingetaucht war, wie viel von diesem Mann war dann immer noch Druide und nicht mehr ganz Mensch? Inwieweit fühlte Prasutagus sich seinen ehemaligen Herren und den anderen Druidenschülern noch verpflichtet? War der Eifer, mit dem er dem General half, nur ein verräterischer Plan, um den Druiden zwei weitere Römer in die Hände zu spielen?

Cato versuchte, seine Phantasie zu zügeln. Der Feind würde wohl kaum einen derartigen Aufwand betreiben, um einen einfachen Zenturio und seinen Optio zu fangen. Cato schalt sich, dass er wie ein verängstigter Schuljunge dachte und dabei seine eigene Bedeutung ins Ungeheure aufblähte.

Das erinnerte ihn an einen viele Jahre zurückliegenden Vorfall im kaiserlichen Palast, als er, ein kleines Kind noch, sich in ein geschnitztes Elfenbeinlöffelchen verguckt hatte, das auf einem Banketttisch lag. Er hatte es einfach stiebitzt und in den Falten seiner Tunika versteckt. Im Garten hatte er es dann an einem ruhigen Fleckchen genau betrachtet und über die geschmeidigen Delphine und Nymphen gestaunt, die den Griff verzierten. Plötzlich hatte er ein Rufen und Rennen gehört. Vorsichtig spähte er hinter seinem Busch hervor und erblickte eine Gruppe Prätorianer, die aus den Türen des Palasts in den Garten stürzten und zwischen den Ziersträuchern suchten. Der entsetzte Cato hatte geglaubt, der Löffeldiebstahl sei entdeckt worden, und nun brächten die kaiserlichen Soldaten den Dieb zur Strecke. Jeden Moment würde man ihn mit dem Diebesgut in der Hand erwischen und unter den kalten Augen Sejanus’, des Kommandanten der Prätorianergarde, zu Boden werfen. Wenn auch nur ein kleiner Teil dessen stimmte, was die Palastsklaven einander zuflüsterten, würde Sejanus ihm die Kehle durchschneiden lassen und seine Leiche den Wölfen zum Fraß vorwerfen.

Die Prätorianer kamen dem Versteck, wo der zitternde Cato saß und sich auf die Lippen biss, damit ihm kein verräterisches Gewimmer entschlüpfte, immer näher. Doch genau in dem Moment, als ein muskelbepackter Arm sich ins Gebüsch schob, ertönte in der Ferne ein Ruf:

»Caius! Wir haben ihn gefunden. Komm schon.«

Die Hand zog sich zurück, und schwere Schritte eilten auf den Steinplatten davon. Cato wäre vor Erleichterung beinahe in Ohnmacht gefallen. So unauffällig wie möglich schlüpfte er wieder in den Palast und legte den Löffel zurück. Anschließend ging er in die kleine Kammer, die er mit seinem Vater teilte, wartete ab und hoffte inständig, dass man das Wiederauftauchen des Löffels bald bemerken und die Verfolgungsjagd abbrechen würde.

Es war schon spät am Abend, als Catos Vater aus den Amtsräumen des kaiserlichen Sekretariats zurückkehrte. Im schwachen Schein einer Öllampe erkannte Cato die Anspannung in seiner Miene, und dann erblickten die grauen Augen des Vaters den Sohn, verblüfft, dass der Junge noch wach war.

»Du solltest längst schlafen«, flüsterte er.

»Ich konnte nicht einschlafen, Papa. Es war zu viel Lärm. Was ist denn passiert?«, fragte Cato so unschuldig wie möglich. »Überall wimmelte es von Prätorianern. Hat Sejanus vielleicht einen weiteren Verräter gefasst?«

Sein Vater reagierte mit einem grimmigen Lächeln. »Nein. Sejanus wird von jetzt an keine Verräter mehr fassen. Er ist weg.«

»Weg? Er hat den Palast verlassen?« Plötzlich kam Cato ein schrecklicher Gedanke. »Heißt das, dass ich nicht mehr mit Marcus spielen kann?«

»Ja … ja, das heißt es. Marcus … und seine Schwester …« Angesichts der grässlichen Gräueltat, die an diesem blutigen Tag auch an Sejanus’ unschuldigen Kindern begangen worden war, verzog Catos Vater schmerzlich das Gesicht. Dann beugte er sich über seinen Sohn und küsste ihn auf die Stirn. »Sie haben ihren Vater begleitet. Leider wirst du sie nicht wiedersehen.«

»Warum nicht?«

»Das erzähle ich dir später. Vielleicht in ein paar Tagen.«

Aber sein Vater erzählte es ihm nie. Stattdessen erfuhr Cato es am nächsten Morgen von den anderen Sklaven in der Palastküche. Catos erste Reaktion auf die Nachricht von Sejanus’ Tod war eine riesige Erleichterung, dass die Ereignisse des Vortags nichts mit dem Löffeldiebstahl zu tun gehabt hatten. Alle Aufregung, alle Angst vor Entdeckung und Strafe waren vorüber, und ihm fiel ein Stein vom Herzen. Mehr war ihm an jenem Morgen nicht wichtig.

Jetzt, mehr als zehn Jahre später, brannte sein Gesicht bei dieser Erinnerung vor Scham. Dieser Vorfall und noch einige ähnliche stiegen häufig quälend in ihm hoch und trieben ihn in einen hilflosen Selbsthass. So war es auch mit seiner gegenwärtigen, aus Selbstüberschätzung geborenen Angst, und genauso würde es ihm auch in Zukunft ergehen. Anscheinend musste er sich, ob er wollte oder nicht, immer wieder aufs Neue mit bohrender Selbstkritik martern, und er fragte sich, ob er wohl jemals mit sich ins Reine kommen würde.

Auch den Rest des Tages blieb der Himmel grau und trübe, und im Wald regte sich kein Windhauch. Die Stille zwischen den Bäumen versetzte die Reiter in eine dumpfe Unruhe. Cato überlegte sich, dass die karge Ästhetik des Winters dem Wald unter anderen Umständen vielleicht eine gewisse Schönheit verliehen hätte. Doch im Moment fuhr er bei jedem Rascheln im Gestrüpp und Knacken im Gezweig im Sattel zusammen und spähte nervös ins schattige Gehölz.

Sie folgten einer Biegung des Pfades und ritten an einem Brombeerdickicht vorbei. Ohne Vorwarnung hörte man dort plötzlich einen Aufruhr von krachendem Holz und peitschenden Zweigen. Cato und Macro warfen die Kapuzen zurück und zogen die Schwerter. Die Pferde bäumten sich mit geweiteten Nüstern und aufgerissenen Augen auf und wichen vor dem Gestrüpp zurück. Aus dem wild schwankenden Dickicht brach plötzlich ein Hirsch. Aus zahlreichen Kratzern blutend, schnaubte er seinen dampfenden Atem in die klamme Luft, senkte das Geweih vor dem nächststehenden Pferd und schüttelte drohend den Kopf.

»Achtung!«, schrie Macro, die Augen auf die scharfen, weißen Enden gerichtet. »Weicht ihm aus!«

Im Durcheinander der ausweichenden Pferde erblickte der Hirsch eine Lücke und preschte hindurch. Während die Reiter noch um die Kontrolle ihrer erschreckten Tiere kämpften, jagte der Hirsch so eilig in die Tiefen des Waldes auf der gegenüberliegenden Seite des Pfades, dass große Klumpen des modrigen Waldbodens unter seinen hämmernden Hufen hochspritzten.

Prasutagus bekam sein Pferd als Erster in den Griff, blickte sich nach den Römern um und brach in Gelächter aus. Macro sah ihn finster an, merkte aber plötzlich, dass er noch immer sein Schwert gezückt hatte. Auch seine Anspannung entlud sich in Gelächter, und von der Belustigung des Iceni-Kriegers angesteckt, steckte er sein Schwert in die Scheide. Cato folgte seinem Beispiel.

Der britische Kundschafter murmelte etwas, zupfte an den Zügeln und ritt weiter.

»Was hat er gesagt?«, fragte Macro Boudica.

»Er weiß nicht, wer höher gesprungen ist, du oder der Hirsch.«

»Sehr komisch. Sag ihm, dass er auch nicht schlecht gehüpft ist.«

»Besser nicht«, mahnte Boudica zur Vorsicht. »Wenn es um seinen Stolz geht, ist er ein bisschen empfindlich.«

»Ach ja? Dann haben wir ja etwas gemeinsam. Und jetzt übersetz ihm das.« Macro versuchte, mit festem Blick Boudicas Widerstand zu überwinden. »Jetzt mach schon, übersetz ihm das.«

Prasutagus blickte über die Schulter zurück. »Kommt! Wir müssen weiter!«, rief er und wechselte dann wieder in seine eigene Sprache, da seine Lateinkenntnisse damit erschöpft waren.

»Herr«, wandte Cato leise ein. »Bitte, treib es nicht auf die Spitze. Er ist der Einzige, der den Weg kennt. Du musst ihn eben ertragen.«

»Ertragen!«, schnaubte Macro. »Der Schuft bettelt doch geradezu um einen Streit.«

»Den wir uns nicht leisten können«, erklärte Boudica. »Cato hat Recht. Wenn wir die Familie deines Generals retten wollen, dürfen wir uns nicht wegen Kleinigkeiten streiten. Also reg dich ab.«

Macro presste die Lippen zusammen und starrte sie wütend an.

Boudica zuckte einfach nur die Schultern und wendete ihr Pferd, um Prasutagus zu folgen. Cato, der nur zu gut wusste, wie schnell Macros Jähzorn aufflammte und sich auch wieder legte, schwieg und sah zur Seite, bis Macro seinem Pferd mit einem gemurmelten Fluch die Fersen in die Weichen stieß und die kleine Gruppe ihren Weg fortsetzte.

Bei Anbruch der Abenddämmerung erreichten sie den Rand des Waldes und Catos Stimmung hob sich ein wenig, als die Schatten der dunklen, uralten Bäume hinter ihnen zurückblieben. Ihr Weg senkte sich zu einer Auenlandschaft hinab, die sich auf beiden Seiten eines Flusses dem Horizont entgegenschlängelte. Hier und da waren ein paar Schafe auf den Wiesen verstreut und fraßen eifrig von den grünen Spitzen, die aus der schmelzenden Schneedecke herauslugten. Als der Weg einen Bogen nach rechts machte, tauchte in einer Meile Entfernung, von einer Palisade umfriedet, eine große Rundhütte auf, aus der eine dünne Rauchsäule aufstieg. Prasutagus zeigte darauf und richtete ein paar Worte an Boudica.

»Dort werden wir die Nacht verbringen. In der Nähe liegt eine Furt, wo wir den Fluss am Morgen überqueren können. In der Nacht dürften wir wohl sicher sein. Prasutagus war vor einigen Jahren mit dem Bauern bekannt.«

»Vor einigen Jahren?«, fragte Macro. »In einigen Jahren kann sich vieles ändern.«

»Mag sein. Aber ich möchte diese Nacht nicht im Freien verbringen, solange es nicht wirklich nötig ist.«

Als Boudica weiterritt, beugte Macro sich im Sattel vor und hielt sie an der Schulter fest.

»Wart mal einen Moment. Wir müssen irgendwann miteinander reden.«

»Irgendwann«, stimmte Boudica zu. »Aber nicht jetzt.«

»Wann dann?«

»Ich weiß es nicht. Zur rechten Zeit. Und jetzt lass mich los, du tust mir weh.«

Macro suchte in ihren Augen nach irgendeinem Hinweis auf die Zuneigung und Fröhlichkeit, die er von früher kannte, doch Boudicas Miene war müde und zeigte keinerlei Gefühle. Seine Hand glitt von ihr ab, und Boudica trieb rasch ihr Pferd an.

»Verdammte Weiber«, knurrte Macro. »Cato, mein Junge, lass dir eins gesagt sein. Lass dich nie zu sehr auf die Weiber ein. Die können mit dem Herzen eines Mannes merkwürdige Dinge anstellen.«

»Ich weiß, Herr.«

»Natürlich. Tut mir Leid, das hatte ich vergessen.«

Cato, der nicht bei der schmerzlichen Erinnerung an Lavinia verweilen wollte, zog das Lasttier am Zügel und ritt auf ihr Ziel zu. Im nachlassenden Licht wurde der bleierne Himmel sogar noch dunkler, und die Landschaft färbte sich eintönig grau. Die Palisade und die Hütte verschwammen immer stärker, abgesehen von einem stecknadelkopfgroßen orangeroten Schimmer, der aus der Türöffnung der Hütte herausdrang und ihnen Wärme und Schutz vor der kalten Nacht versprach.

Als sie sich näherten, machte jemand eilig das Tor zu, und über den angespitzten Pfosten der Palisade tauchte ein Kopf auf. Sie wurden angerufen. Prasutagus schrie eine Antwort, und als sie so nahe waren, dass man ihn erkennen konnte, wurden die Torflügel wieder geöffnet, und die kleine Gruppe ritt ein. Prasutagus stieg ab, trat zu einem untersetzten Mann, der kaum älter als Cato wirkte, und ergriff ihn in einer förmlichen, aber freundlichen Begrüßung bei den Unterarmen. Wie sich herausstellte, war der Bauer, den Prasutagus gekannt hatte, vor drei Jahren gestorben und in einem kleinen Obstgarten hinter der Palisade beerdigt. Im vergangenen Sommer war sein ältester Sohn bei der Schlacht um die Medway-Überquerung im Kampf gegen die Römer gefallen. Jetzt führte der jüngere Sohn Vellocatus den Hof und hatte Prasutagus auch noch gut in Erinnerung. Er warf einen Blick auf Prasutagus’ Begleiter und machte eine leise Bemerkung. Prasutagus lachte und verwies bei seiner Antwort mit einer knappen Kopfbewegung auf Boudica und die anderen. Vellocatus starrte sie einen Moment lang an und nickte dann.

Er winkte der Gruppe, ihm zu folgen, und führte sie über den matschigen Hof zu einer Reihe einfacher Ställe und Pferche. Zwei weitere, wesentlich ältere Männer, fütterten gerade die Kühe mit Heu und hielten kurz inne, um den Neuankömmlingen zuzusehen, wie sie ihre Pferde in einen kleinen Stall führten. Drinnen nahmen die Reiter ihren Tieren müde die Sättel ab, achteten aber darauf, dass die Satteldecken über dem Brandzeichen der Legion liegen blieben. Nachdem Ausrüstung und Nahrungsvorräte sorgfältig auf einer Seite des Stalls verstaut waren, gab ihr Gastgeber ihnen Getreide, und bald schon kauten die Tiere zufrieden, während ihre Atemwolken in die kalte Luft hinaufstiegen.

Es war schon vollständig dunkel, als sie zu der großen Rundhütte mit ihrem dicken Strohdach hinübergingen. Der Bauer führte sie hinein und zog einen schweren Ledervorhang vor den Eingang. Nach der scharfen, frischen Luft draußen musste Cato in der verräucherten Hütte husten. Aber wenigstens war es warm. Der Hüttenboden senkte sich zu einer Herdstelle ab, in der zischend und knackend das Holz verbrannte, von orangeroten Flammen umlodert, die aus der wabernden Feuersglut aufstiegen. Über den Flammen hing ein rußgeschwärzter Kessel von einem eisernen Dreibein herab. Eine hochschwangere Frau beugte sich über den aus dem Kessel aufsteigenden Dampf. Sie hatte die freie Hand in den Rücken gelegt und rührte mit einem langstieligen Kochlöffel um. Als die Gruppe hereinkam, blickte sie auf und warf ihrem Mann ein Lächeln zu, doch beim Anblick der Gäste wurde ihre Miene misstrauisch.

Vellocatus deutete auf die angenehm breiten Stühle, die auf der einen Seite des Herdfeuers standen, und lud seine Gäste ein, Platz zu nehmen. Prasutagus bedankte sich, und die vier Reisenden ließen sich nieder und gönnten ihren müden Gliedern Ruhe. Während Prasutagus sich mit dem Bauern unterhielt, blickten die anderen zufrieden in die Flammen und genossen die Wärme. Der köstliche Duft von gesottenem Fleisch stieg aus dem Kessel auf, und Macro, der plötzlich unerträglich hungrig war, leckte sich die Lippen. Die Frau bemerkte es und hob den Löffel. Sie nickte ihm zu und sagte etwas.

»Was hat sie gesagt?«, fragte er Boudica.

»Woher soll ich das wissen? Sie ist Atrebatin. Ich bin eine Iceni.«

»Aber ihr seid doch beide Kelten?«

»Dass wir von derselben Insel stammen, heißt noch lange nicht, dass wir alle die gleiche Sprache sprechen, weißt du.«

»Wirklich?« Macro setzte eine Miene unschuldiger Überraschung auf.

»Wirklich. Spricht jeder im Imperium Latein?«

»Nein, natürlich nicht.«

»Und was macht ihr Römer dann, damit man euch versteht? «

»Wir reden lauter.« Macro zuckte die Schultern. »Meistens kapieren die Leute dann das Wesentliche. Wenn das nicht hilft, schlagen wir zu.«

»Das bezweifle ich nicht, aber lasst das hier um Luds willen sein.« Boudica schüttelte den Kopf. »So viel zur Weisheit des Herrschervolks … Nun, zufällig kenne ich den Dialekt recht gut. Sie bietet dir etwas zu essen an.«

»Essen! Warum hast du das denn nicht gleich gesagt?« Macro nickte der Bäuerin lebhaft zu. Sie lachte, griff in einen großen Weidenkorb neben der Herdstelle und holte einige Schalen heraus, die sie auf den gestampften Erdboden stellte. Dann schöpfte sie die dampfende Brühe in die Schalen und reichte diese weiter, wobei sie, wie es die Sitte gebot, zuerst die Gäste bediente. Aus dem Weidenkorb fischte sie außerdem noch ein paar Holzlöffel, und gleich darauf herrschte Schweigen in der Hütte, während alle aßen.

Die Brühe war kochend heiß, und Cato musste auf jeden Löffel blasen, bevor er ihn zum Mund führte. Bei einem genaueren Blick auf seine Schale stellte er fest, dass es sich um Terra Sigillata handelte, Tongeschirr, das inzwischen auch in Gallien produziert und ins ganze Römerreich exportiert wurde. Oder anscheinend sogar über seine Grenzen hinaus.

»Boudica, würdest du sie bitte fragen, woher sie diese Schalen hat?«

Die beiden Frauen bemühten sich eine Weile um die Verständigung, bevor Frage und Antwort ganz klar waren.

»Sie hat sie von einem griechischen Händler eingetauscht. «

»Griechisch?« Cato stieß Macro an.

»Hm?«

»Herr, die Frau sagt, sie habe die Schalen von einem griechischen Händler erhalten.«

»Ja, und?«

»Hieß der Händler vielleicht Diomedes?«

Die Frau nickte lächelnd und wandte sich dann im singenden keltischen Tonfall rasch an Boudica.

»Sie mag Diomedes. Sie sagt, er ist sehr charmant. Immer hat er ein Geschenk für die Frauen dabei und immer eine schlagfertige Antwort parat, damit die Männer sich nicht darüber aufregen.«

»Gerade wenn sie Geschenke bringen, sollte man die Griechen fürchten«, murmelte Macro. »Diese Typen machen sich an jeden ran, egal ob Mann oder Frau.«

Boudica lächelte. »Aus eigener Erfahrung möchte ich behaupten, dass ihr Römer da auch nicht wesentlich besser seid. Irgendjemand muss euch trinkfreudigen Leuten aus dem Süden wohl was in den Wein tun.«

»Beschwerst du dich etwa?«, fragte Macro und fasste Boudica dabei scharf ins Auge.

»Sagen wir einfach, es war lehrreich.«

»Dann hast du jetzt wohl alles gelernt, was man über die römischen Männer wissen muss.«

»So ungefähr.«

Macro funkelte Boudica wütend an, wandte sich dann wieder seiner Brühe zu und aß schweigend weiter. Eine unangenehme Spannung lag in der Luft. Cato rührte in seiner Suppe und brachte das Gespräch wieder auf das weniger heikle Thema Diomedes zurück.

»Wann hat sie ihn denn zum letzten Mal gesehen?«

»Erst vor zwei Tagen.«

Cato hielt mitten im Rühren inne.

»Er kam zu Fuß«, fuhr Boudica fort. »Er blieb nur zum Essen und brach dann sofort wieder auf, nach Westen ins Gebiet der Durotriges. Ich glaube kaum, dass er da viel Handel treiben kann.«

»Er ist nicht auf Handel aus«, antwortete Cato ruhig. »Nicht mehr. Hast du das gehört, Herr?«

»Natürlich. Dieser verdammte Auftrag ist auch so schon gefährlich genug. Dass dieser Grieche alle in Aufruhr bringt, hat gerade noch gefehlt. Ich hoffe nur, dass sie ihn schnell finden und töten, bevor er uns Ärger macht.«

Sie aßen schweigend weiter, und Cato versuchte nicht mehr, das Gespräch in Gang zu halten. Er grübelte darüber nach, was es bedeuten mochte, dass Diomedes vor ihnen hier vorbeigekommen war. Anscheinend reichte die Ermordung der gefangenen Druiden dem Griechen noch nicht. Sein Rachedurst führte ihn mitten ins Gebiet der Druiden des Dunklen Mondes. Als Einzelkämpfer hatte er praktisch keine Chance; er würde die Durotriges nur alarmieren und Fremden gegenüber misstrauischer machen. Das musste zwangsläufig die Gefahr für die vier Reisenden erhöhen. Düster aß Cato einen weiteren Löffel Suppe und kaute auf einem knorpeligen Fleischstück herum.

In ihrer Gastfreundlichkeit reichten Vellocatus und seine Frau nach der Suppe noch einen Silberteller mit Honigkuchen herum. Als Cato sich ein Stück nahm, fiel ihm das geometrische Muster am Boden des Silbertellers ins Auge. Er beugte den Kopf darüber und betrachtete es genauer.

»Das kommt wohl auch von dem Griechen«, meinte Boudica, als sie sich ihrerseits ein Stück Kuchen nahm. »Der verdient bestimmt nicht schlecht dabei.«

»Bestimmt nicht«, stimmte Macro zu und biss von seinem Kuchen ab. Sofort leuchteten seine Augen auf, und er nickte der Gastgeberin anerkennend zu. »Gut!«

Sie strahlte und bot ihm noch ein Stück an.

»Keinerlei Einwände«, erwiderte Macro, dessen Tunika schon von Krümeln übersät war. »Komm schon, Cato! Hau rein, Junge!«

Doch Cato starrte gedankenverloren auf den Silberteller, bis abgetragen wurde und der Teller wieder im Weidenkorb verschwand. Er war sich sicher, dass er ihn schon einmal gesehen hatte, und nun beunruhigte ihn dieses Wiederauftauchen zutiefst. Was hatte dieser Teller hier zu suchen? Während die anderen vergnügt ihren Kuchen mampften, musste er sich zum Kauen zwingen. Er beobachtete Vellocatus und seine Frau immer unbehaglicher.

»Bist du dir sicher, dass sie schlafen?«, flüsterte Macro.

Boudica warf einen letzten Blick auf die beiden Gestalten, die bewegungslos unter ihren Fellen auf dem niedrigen Schlafgestell lagen, und nickte.

»Gut, dann soll Prasutagus uns jetzt sagen, was er zu sagen hat.«

Einige Zeit zuvor hatte der Iceni-Krieger Boudica leise gebeten, den anderen Bescheid zu geben, dass er vor dem Aufbruch ins Durotriges-Gebiet am nächsten Morgen noch einmal mit ihnen reden wolle. Ihr Gastgeber hatte darauf bestanden, ein Fass Bier anzustechen, und dann so oft auf seine Gäste getrunken, dass er schließlich nur noch im Vollrausch zu seiner Frau hinübertaumeln und einschlafen konnte. Jetzt atmete er im tiefen, regelmäßigen Rhythmus eines Schläfers, der erst in vielen Stunden wieder aufwachen würde. Nur gelegentlich von Schnarchlauten aus dem Dunkeln unterbrochen, unterrichtete Prasutagus den Rest seiner Gruppe mit leiser, ernster Stimme. Während Boudicas Übersetzung beobachtete er die beiden Römer genau, um sich zu vergewissern, dass sie seine Worte auch verstanden.

»Er sagt, sobald wir den Fluss überquert haben, dürfen wir uns nur noch möglichst selten sehen lassen. Dies ist vielleicht die letzte Nacht, in der wir ein Dach über dem Kopf haben. Wir werden nachts kein Feuer machen, wenn die Gefahr besteht, dass der Feind es entdecken könnte, und wir werden mit den Durotriges so wenig Kontakt wie möglich haben. Wir suchen noch zwanzig Tage, bis das Ultimatum der Druiden abgelaufen ist. Wenn wir bis dahin nichts gefunden haben, kehren wir um. Noch länger zu bleiben wäre zu gefährlich, da eure Legion in wenigen Tagen gegen die Durotriges loszieht. Sobald der erste Legionär seinen Fuß auf den Boden der Durotriges setzt, wird man jeden fremden Reisenden als Spion betrachten.«

»So war das nicht besprochen«, widersprach Macro ruhig. »Der Befehl lautet, die Familie des Generals zu finden, tot oder lebendig.«

»Nicht, wenn das Ultimatum verstrichen ist, sagt Prasutagus. «

»Er wird die Befehle befolgen wie wir anderen auch.«

»Sag ihm das selbst, Macro«, erwiderte Boudica. »Wenn Prasutagus geht, gehe ich auch und lasse euch beide allein zurück. Wir haben nicht versprochen, Selbstmord zu begehen. «

Macro starrte Boudica wütend an. »Wir? Wen meinst du eigentlich mit ›wir‹, Boudica? Bei unserer letzten Begegnung war dieser Kerl hier einfach ein riesenhafter Verwandter, der der Versuchung nicht widerstehen konnte, sich dir und deiner Freundin gegenüber als Vaterfigur aufzuspielen. Was hat sich seitdem geändert?«

»Alles«, antwortete Boudica knapp. »Was vorbei ist, ist vorbei, und die Zukunft soll durch die Vergangenheit nicht befleckt werden.«

»Befleckt?« Macro hob die Augenbrauen. »Eine Befleckung? Mehr war ich nicht für dich?«

»Mehr bist du jetzt nicht mehr für mich.«

Prasutagus zischte, nickte mit dem Kopf zu ihren Gastgebern hinüber und mahnte Macro mit erhobenem Zeigefinger, die Stimme zu senken. Dann sprach er wieder leise mit Boudica, die seine Worte weitergab.

»Prasutagus sagt, er plant, uns ins Herz des Durotrigesgebiets zu führen. Dort finden wir die größeren Dörfer und Siedlungen, wo die Familie deines Generals aller Wahrscheinlichkeit nach festgehalten wird.«

»Was, wenn man uns erwischt?«, fragte Cato.

»Wenn man uns erwischt und den Druiden übergibt, wird man euch beide und mich bei lebendigem Leib verbrennen. Prasutagus allerdings stünde ein schlimmerer Tod bevor.«

»Schlimmer«, meinte Macro überheblich. »Was könnte denn noch schlimmer sein?«

»Er sagt, man wird ihm die Haut abziehen und ihn dann bei lebendigem Leib nach und nach an die Jagdhunde verfüttern. Haut und Kopf werden sie vor ihrem heiligsten Hain an eine Eiche nageln, um die Druiden jeden Ranges vor dem Schicksal des Verräters zu warnen.«

»Oh …«

Ein kurzes Schweigen entstand. Dann forderte Prasutagus sie zum Schlafen auf. Morgen würden sie Feindesland betreten und wach und auf der Hut sein müssen.

»Ich habe nur noch eine Frage«, meinte Cato leise.

Prasutagus war schon im Aufstehen begriffen und wehrte den Optio mit einem Kopfschütteln ab. »Na! Schlaf jetzt!«

»Noch nicht«, beharrte Cato, und mit einem verärgerten Zischlaut setzte Prasutagus sich wieder hin. »Woher wissen wir, dass man diesem Bauern trauen kann?«, flüsterte Cato.

Prasutagus antwortete unwirsch und forderte Boudica mit einem Nicken zum Übersetzen auf.

»Er sagt, er kennt Vellocatus schon von Kind an. Prasutagus vertraut ihm und steht zu seinem Vertrauen.«

»Wie ungemein beruhigend«, sagte Macro.

»Aber ich verstehe nicht, wie Vellocatus hier ohne Angst vor Überfällen unmittelbar an der Grenze zu den Durotriges leben kann«, beharrte Cato. »Ich meine, wenn die Durotriges mitten im Gebiet des Verica eine ganze Siedlung auslöschen, warum lassen sie dann diesen Hof hier unangetastet? «

»Worauf willst du hinaus?«, fragte Boudica müde.

»Auf das hier.« Cato griff in den Weidenkorb beim Herd und holte behutsam den Silberteller zwischen dem Tongeschirr hervor. Er zeigte ihn Macro. »Ich bin mir beinahe sicher, dass ich diesen Teller schon einmal in der Beutegrube in Noviomagus gesehen habe. Wir mussten die Beute dort zurücklassen, wie du ja weißt, Herr, weil kein Platz in den Wagen war.«

»Ich erinnere mich.« Macro seufzte bedauernd. »Aber wenn dieser Teller von dort stammt, wie ist er dann hierher gekommen?«

Cato zuckte die Schultern und zögerte, seinen Verdacht offen auszusprechen. Falls er Vellocatus beschuldigte, für den Feind zu arbeiten, würde Prasutagus möglicherweise sehr ungehalten reagieren. »Vielleicht hat Vellocatus ihn ja von Diomedes eingetauscht. Sollte es sich aber wirklich um denselben Teller handeln, kann Vellocatus ihn nur direkt von einem der Plünderer erhalten haben. Nach unserem Abzug sind die überlebenden Durotriges gewiss zurückgekehrt und haben die Beute geholt.«

»Oder vielleicht war Vellocatus bei der Plünderung auch selbst dabei«, fügte Macro hinzu.

Als Boudica übersetzte, sah Prasutagus den Teller scharf an, stand dann plötzlich auf, drehte sich zu Vellocatus um und griff nach seinem Schwert.

»Nein!« Cato sprang auf und hielt Prasutagus’ Hand fest. »Wir haben keinen Beweis. Vielleicht irre ich mich ja. Es führt zu nichts, wenn wir ihn umbringen. Es würde die Durotriges nur auf uns aufmerksam machen, wenn sie die Leiche finden.«

Boudica übersetzte, und Prasutagus fluchte mit finsterer Miene leise vor sich hin. Er ließ den Schwertgriff los und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Aber wenn du mit deiner Vermutung Recht hast«, erklärte Macro, »können wir nicht zulassen, dass Vellocatus irgendwelchen Besuchern von unserem Aufenthalt hier erzählt. Dann müssen wir ihn und die anderen Bewohner des Hofs vor Tagesanbruch töten.«

Cato war entsetzt. »Herr, das ist nicht nötig.«

»Hast du eine bessere Idee?«

Unter den kühlen Blicken der anderen dachte der junge Optio eilig nach.

»Sollte Vellocatus mit den Durotriges zusammenarbeiten, könnten wir das ausnutzen, indem wir dafür sorgen, dass alles, was er anderen erzählt, unseren eigenen Zwecken dient.«

22

Sie brachen im Dunkeln auf und ließen sich von Vellocatus den Weg zur Furt zeigen. Die Reisenden hatten zum Frühstück den Rest der Brühe kalt gelöffelt, was im klammen Nebel, der über dem eiskalten Wasser hing und die Weidenbäume am Flussrand einhüllte, kein tröstliches Gefühl im Magen war. Bei der Furt angekommen, blieb Vellocatus stehen und sah ihnen beim Aufsitzen zu. Prasutagus beugte sich im Sattel vor und dankte ihrem Gastgeber wortlos mit einem Händedruck. Als der Bauer in die tiefen Schatten der Weiden zurücktrat, stieß Prasutagus seinem Pferd die Fersen in die Weichen, und die Stille wurde vom Geplatsche und Gespritze der Tiere gestört. Mit protestierendem Wiehern reagierten sie auf die eisige Kälte. Das Wasser stieg ihre Flanken empor und umspülte Catos Stiefel, was sein Elend noch vergrößerte. Er versuchte, sich mit dem Gedanken zu trösten, dass die Strömung wenigstens einen Teil des getrockneten Schlamms abwaschen würde, der sein Schuhwerk seit Tagen verkrustete. Nicht zum ersten Mal wünschte Cato, er wäre wieder ein Sklave im Dienste des kaiserlichen Palastes in Rom. Dann wäre er zwar kein freier Bürger, aber wenigstens frei von den endlosen Strapazen, die einem Legionär im Feldzug widerfuhren. In diesem Moment hätte er für ein paar Stunden Schwitzen in einem der öffentlichen Badehäuser Roms seine Seele verkauft. Stattdessen zitterte er unkontrollierbar, seine Füße waren vor Kälte taub, und in unmittelbarer Zukunft erwartete ihn nur die Aussicht auf einen schrecklichen Tod.

»Alles klar?«, fragte Macro, der neben ihm ritt, grinsend.

»Alles im Arsch!«, vervollständigte Cato den Legionärsspruch.

»Das hier war deine Idee, erinnerst du dich? Ich hätte dich verdammt nochmal allein gehen lassen sollen.«

»Ja, Herr.«

Das Flussbett stieg zum anderen Ufer hin langsam an, und die Pferde beeilten sich, dem eiskalten Wasser zu entkommen. Als die Reiter zurückblickten, um einen letzten Blick auf Freundesland zu werfen, war das gegenüberliegende Ufer fast nicht mehr zu erkennen. Für den Fall, dass Catos Verdacht gegen Vellocatus berechtigt war, ritten sie zunächst flussaufwärts, weg von den Festungen der Durotriges, und trieben ihre Pferde auf dem festgetretenen Pfad zu einem schnellen Trab an, damit der Hufschlag übers Wasser bis zu dem Bauern hinüberdrang, falls er noch unter den Weiden stand und lauschte.

Nachdem sie eine Meile so geritten waren, wandten sie sich nach Südwesten und führten die Tiere leise durch die sumpfige Flussniederung, bis sie wieder auf den Weg stießen, der von der Furt landeinwärts führte. Als das erste Tageslicht durch die Dunkelheit sickerte, beschleunigte Prasutagus das Tempo, um nicht von der Morgendämmerung im offenen Gelände überrascht zu werden. Im leichten Galopp folgten sie dem Pfad, bis der Boden fester wurde und der Sumpf Wiesen und Baumgruppen wich.

Nicht lange, und sie ritten in einen kleinen Wald hinein. Prasutagus folgte dem Weg noch ein Stück und bog dann auf einen langen, gewundenen Seitenpfad ein, der tief in einen Nadelwald mit kerzengeraden Fichten führte. Als die Äste zu beiden Seiten immer dichter zusammenrückten, mussten sie absteigen und die Pferde führen. Schließlich öffnete der schmale Pfad sich auf eine kleine Lichtung, und zu seiner Überraschung erblickte Cato eine Holzhütte, deren Wand an der einen Seite mit Erdreich verstärkt war. Rundum standen nackte Holzgestelle. Über dem Türsturz hing ein von einem riesigen Geweih gekrönter Hirschschädel. Alles war still.

»Ich dachte, wir würden den Einheimischen aus dem Weg gehen«, zischte Macro Boudica zu.

»Das tun wir auch«, übersetzte sie die Antwort. »Das hier ist eine Jagdhütte der Druiden. Wir bleiben den Tag über hier und ruhen uns aus. Bei Anbruch der Dämmerung reiten wir dann auf dem Hauptweg weiter.«

Nachdem die Pferde abgeladen und angebunden waren, schob Prasutagus den schweren Ledervorhang beiseite, der den Eingang der Hütte verhängte, und sie traten ein. Der Boden bestand wie üblich aus gestampfter Erde, und ein Geflecht aus Fichtenästen hielt das dicke Reetdach. Ein Duftgemisch aus Nadelholz und Moder stieg ihnen durchdringend in die Nase. Auf der einen Seite befand sich eine kleine Herdstelle unter einer Öffnung im Dach; die hintere Wand wurde von einer Reihe hölzerner Bettstellen gesäumt. Die Nachtlager waren ein wenig feucht, aber benutzbar.

»Wirkt eigentlich ganz gemütlich«, meinte Macro. »Aber wie sicher sind wir hier?«

»Wir sind sicher«, antwortete Boudica. »Die Druiden benutzen die Hütte nur im Sommer, und die meisten Durotriges fürchten sich so sehr vor den Druiden, dass sie sich nicht einmal in die Nähe wagen.«

Macro prüfte eines der Betten mit der Hand und streckte sich dann auf dem raschelnden Farn aus. »Ahhh! Also, das nenne ich bequem.«

»Am besten ruht ihr euch jetzt gründlich aus. Wenn es dunkel wird, haben wir einen weiten Weg vor uns.«

»Das klingt vernünftig.«

Cato ließ sich mit schweren Lidern auf dem Nachbarbett nieder. Nachts hatte das Misstrauen gegenüber Vellocatus ihm den Schlaf geraubt, und nun war er ganz benommen vor Erschöpfung. Er legte sich hin und wickelte sich in seinen Umhang. Seine schmerzenden Augen schlossen sich, und die Härten des Lebens in der realen Welt verblassten.

Prasutagus betrachtete die beiden Römer mit einem Blick leichter Verachtung und wandte sich wieder zum niedrigen Eingang. Macro stemmte sich eilig hoch.

»Wohin gehst du?«

Prasutagus zeigte mit der Hand auf den Mund. »Essen suchen.«

Macro sah den Briten an und fragte sich, wie weit man ihm trauen konnte.

Prasutagus hielt seinem Blick einen Moment lang stand, machte dann kehrt und schlüpfte aus der Hütte. Schimmerndes Tageslicht drang herein, dann fiel der Ledervorhang wieder vor die Türöffnung, und in der Hütte kehrte Stille ein. Mit dem Instinkt des Veteranen, der ruht, wann immer sich die Gelegenheit bietet, war Macro beinahe sofort eingeschlafen.

Beim Erwachen riss Macro erschreckt die Augen auf, verblüfft vom Gewirr aus Fichtenzweigen über seinem Kopf. Dann kehrte sein Ortsgefühl zurück, und er erinnerte sich wieder, dass er sich in der Jagdhütte befand. Das Licht, das durch einen Schlitz in der Wand hereinsickerte, war matt und wies auf das Anbrechen der Abenddämmerung hin. Er hatte also fast den ganzen Tag verschlafen. Hinten in der Hütte hörte er Zweige knacken und drehte sich um. Boudica hockte mit einem Stoß Feuerholz neben dem Herd und griff sich gerade die nächste Hand voll. Von Prasutagus war nichts zu sehen und auch nichts von draußen zu hören. Cato schlief noch immer tief und fest mit offenem Mund, und hin und wieder drang ein Schnalzlaut aus seiner Kehle.

»Es wird Zeit, dass wir miteinander reden«, sagte Macro leise.

Boudica schien ihn nicht gehört zu haben, brach weiter Zweige klein und schichtete sie um ein Bündel trockenes Farnkraut, das sie von einer der Bettstellen genommen hatte.

»Boudica, ich sagte, es wird Zeit, dass wir miteinander reden.«

»Ich habe dich gehört«, antwortete sie ohne sich umzudrehen. »Aber wozu? Es ist aus zwischen uns.«

»Seit wann?«

»Seit meiner Verlobung mit Prasutagus. Sobald wir wieder in Camulodunum sind, soll unsere Hochzeit stattfinden.«

Macro setzte sich auf und schwang die Beine über die Bettkante. »Heiraten? Ihn? Wann ist diese Entscheidung gefallen? Unsere letzte Begegnung ist doch noch keinen Monat her. Damals konntest du ihn nicht ausstehen. So hast du dich zumindest verhalten. Was für ein Spiel spielst du eigentlich, Weib?«

»Spiel?« Boudica wiederholte das Wort mit einem müden Lächeln. Dann drehte sie sich um und sah ihn an. »Für mich ist es mit dem Spielen vorbei, Macro. Ich bin jetzt eine Frau, und man erwartet von mir, dass ich mich auch so verhalte. Das hat man mir gesagt.«

»Wer hat dir das gesagt?«

»Meine Familie. Nachdem sie mich verprügelt hatten.« Sie blickte zu Boden. »Anscheinend habe ich ihnen mit dieser Nacht in der Schenke einige Verlegenheit bereitet. Als ich zu meinem Onkel nach Hause kam, wurde ich von allen erwartet. Irgendwie hatten sie es herausgefunden. Mein Onkel schleppte mich in den Stall und prügelte mich durch. Er brüllte ständig, ich sei eine Schande für ihn, eine Schande für meine Familie und eine Schande für meinen Stamm. Dabei schlug er pausenlos auf mich ein. Ich – ich habe nicht gewusst, dass ein Mensch so viel Schmerz empfinden kann … «

Macro war in jüngeren Jahren einige Male geschlagen worden – von einem Zenturio, der die Rute aus Rebenholz mit der ganzen Brutalität einsetzte, deren ein Offizier fähig war. Er hatte den schrecklichen Schmerz sehr gut in Erinnerung und verstand, was sie durchgemacht haben musste. Zorn und Mitleid stiegen in ihm auf. Er stand vom Bett auf und hockte sich neben sie.

»Ich dachte, er schlägt mich tot«, flüsterte Boudica.

Macro legte ihr den Arm um die Schulter und drückte sie tröstend. Er spürte, wie sie unter seiner Berührung wegzuckte.

»Nicht, Macro. Bitte fass mich nicht an. Ich ertrage es nicht.«

Bei dieser Abfuhr überkam ihn eiskalte Verzweiflung. Er runzelte die Stirn, wütend auf sich selbst, dass er diese Frau so tief in sein Herz gelassen hatte. Er konnte sich vorstellen, wie die anderen Zenturionen verächtlich in ihre Trinkbecher lachten, wenn sie je erfuhren, dass er sich in ein Eingeborenenmädchen vernarrt hatte. Sie für eine Nacht herumzukriegen war eine Sache, aber eine Liebesbeziehung etwas ganz anderes. Genau über diese Art von jämmerlicher Gefühlsduselei war er früher selbst hergezogen. Er erinnerte sich an den Spott, mit dem er Cato übergossen hatte, als er in das Sklavenmädchen Lavinia verliebt war. Doch das war eine harmlose Schwärmerei gewesen; genau das, was von so einem Jungen zu erwarten war, bevor das harte Erwachsenenleben solchen Experimenten ein Ende setzte. Macro dagegen war fünfunddreißig und damit beinahe zehn Jahre älter als Boudica. Gewiss, es gab Beziehungen, in denen der Altersunterschied noch größer war, doch diese wurden von den meisten Leuten zu Recht verlacht. Boudicas Jugendlichkeit, die ihn vor ein paar Monaten noch so ungemein gereizt hatte, war jetzt der blanke Hohn. Der Zenturio fühlte sich wie einer dieser jämmerlichen alten Grapscher, die sich im Circus Maximus herumtrieben und an junge Frauen heranmachten, die ihre Enkeltöchter sein könnten. Bei diesem Vergleich brannte er vor Scham und rutschte unbehaglich herum.

»Sie haben dich also zu dem Versprechen gezwungen, mich nie wiederzusehen? «

Boudica nickte.

»Und du hast dich gefügt?«

Sie wandte sich ihm mit erbitterter Miene zu. »Was hätte ich denn tun sollen? Sie drohten mir an, mich wieder zu verprügeln, wenn sie mich noch einmal mit einem Römer erwischten. Aber lieber sterbe ich.« Ihre Miene wurde weicher. »Tut mir Leid, Macro. Das Risiko kann ich nicht eingehen. Ich muss an meine Zukunft denken.«

»Deine Zukunft«, fragte Macro verächtlich. »Du meinst die Ehe mit Prasutagus? Ich muss zugeben, dass das eine verdammt große Überraschung ist. Warum warst du einverstanden? Er ist wirklich nicht gerade eine Leuchte.«

»Nein. Das ist er nicht. Aber er ist in einer guten Position für die Zukunft. Ein Iceni-Prinz mit einem Haushalt in Camulodunum und wachsendem Ansehen im Stamm. Inzwischen entwickelt er sogar eine nützliche Beziehung zu eurem General. Mit diesem Auftrag wird er Plautius’ Dankbarkeit gewinnen.«

»Darauf würde ich mich nicht zu sehr verlassen«, murmelte Macro. Er hatte Erfahrung damit, wie kurzlebig die Dankbarkeit des Generals sein konnte.

Boudica warf ihm einen neugierigen Blick zu. Als er seine Bemerkung nicht näher erläuterte, fuhr sie fort: »Wenn es uns gelingt, die Familie des Generals zu finden, wird Prasutagus bei den Römern mehr Einfluss gewinnen als beinahe jeder andere Brite. Und falls Rom die Insel schließlich erobert, muss es die Leute belohnen, die ihm geholfen haben.«

»Diese Leute und die Frauen dieser Leute.«

»Richtig.«

»Ich verstehe. Im letzten Monat hast du dich ganz schön verändert. Ich erkenne dich kaum mehr wieder.«

Sein zynischer Tonfall verletzte Boudica, und sie blickte weg. Auch wenn Macro seine Bemerkung nicht bereute, konnte er doch nicht genug Abneigung gegen Boudica aufbringen, um es zu genießen, wenn er sie beleidigte. Er wünschte sich, irgendeinen Rest des frechen, liebevollen Mädchens finden zu können, in das er sich in Camulodunum verliebt hatte. »Bist du wirklich so kalt?«

»Kalt?« Der Gedanke schien sie zu überraschen. »Nein. Ich bin nicht kalt. Ich mache einfach nur das Beste aus dem, wozu man mich gezwungen hat. Wenn ich ein Mann wäre und Macht hätte, stünden die Dinge ganz anders. Aber ich bin eine Frau, das schwächere Geschlecht, und so muss ich tun, was man von mir verlangt. Eine andere Wahl bleibt mir derzeit nicht.«

Es entstand eine Pause, doch dann nahm Macro seinen Mut zusammen: »Nein, du hattest eine andere Wahl. Du hättest dich für mich entscheiden können.«

Boudica drehte sich um und sah ihn aufmerksam an. »Das meinst du ernst, nicht wahr?«

»Vollkommen.« Macros Herz tat einen Sprung, als er sah, dass Boudica lächelte. Doch dann senkte sie die Augen und schüttelte den Kopf.

»Nein. Das kommt nicht in Frage.«

»Warum nicht?«

»Das wäre kein Leben für mich. Man würde mich aus meinem Stamm ausstoßen. Was, wenn du meiner nach einer Weile überdrüssig würdest? Dann hätte ich gar nichts mehr. Ich weiß, was aus solchen Frauen wird, diesen armseligen Weibern, die der Armee folgen und von den Abfällen der Legion leben, bis irgendeine Krankheit oder ein gewalttätiger Besoffener ihnen den Garaus macht. Würdest du mir so ein Leben wünschen?«

»Natürlich nicht! So wäre ich nicht. Ich würde für dich sorgen.«

»Für mich sorgen? Das klingt nicht gerade reizvoll. Ich wäre entwurzelt und dir in deiner Welt auf Gedeih und Verderb ausgeliefert. Das könnte ich nicht ertragen. Auch wenn ich einiges über das Leben jenseits des Iceni-Landes gelernt habe, bin ich doch immer noch durch und durch eine Iceni. Und du bist ein Römer. Vielleicht spreche ich deine Sprache recht gut – aber weiter will ich Rom nicht in mich eindringen lassen. Das ist übrigens völlig unzweideutig gemeint.«

Beide lächelten einen Moment lang, dann führte Macro seine raue Soldatenhand an ihre Wange und staunte ein weiteres Mal über ihre zarte Haut. Boudica verharrte bewegungslos. Dann streiften ihre Lippen seine Hand ganz leise in einem sanften Kuss, der ein Prickeln durch Macros Arm jagte. Er beugte sich langsam vor.

Draußen vor der Tür hörte man etwas Schweres zu Boden fallen. Der Ledervorhang wurde beiseite geschlagen. Macro und Boudica fuhren auseinander. Der Zenturio packte sich eine Hand voll Feuerholz, zerbrach es in Stücke und streckte es Boudica hin, die sich wieder an der Feuerstelle zu schaffen machte. Eine dunkle Gestalt verdeckte das durch die Tür einfallende Licht. Macro und Boudica schauten die Silhouette blinzelnd an.

»Prasutagus?«

»Sa!« Er trat in die Hütte hinein, wobei er ein ausgeweidetes Stück Wildbret hinter sich herzog, ein kleines Reh. Licht fiel auf das Gesicht des Iceni-Kriegers und ließ eine ganz leichte Belustigung in seinen Augen erkennen.

23

In den nächsten fünf Tagen drangen sie tiefer ins Gebiet der Durotriges vor, wobei sie nachts vorsichtig die Wege benutzten und tagsüber rasteten. Prasutagus schien unermüdlich und schlief nie mehr als einige wenige Stunden. Er plante jede Etappe so, dass sie in die Nähe eines Dorfes kamen. Dann schlief er bis mittags und schlich sich anschließend in die Ortschaft, um nach einem Hinweis auf die römischen Geiseln Ausschau zu halten. Bei Anbruch der Dämmerung kehrte er mit Fleisch für die anderen zurück, das sie über einem niedrigen Feuer brieten, dicht um die Flammen gekauert, um sich in der bitterkalten Nachtluft zu wärmen. Sobald sie gegessen hatten, löschten sie das Feuer und folgten Prasutagus, der sie auf ausgetretenen Pfaden weiterführte. Jeder Bauernhof und jeder Weiler wurde sorgfältig umgangen, und oft mussten sie warten, während der Iceni-Krieger sich vergewisserte, dass der Weg vor ihnen frei war. Kurz vor der Morgendämmerung führte er sie stets vom Weg ab und in den nächstgelegenen Wald, wo er erst Halt machte, wenn sie eine Senke im Waldboden gefunden hatten, in der die Gruppe für den Rest des Tages unbeobachtet Rast machen konnte.

Sie deckten sich mit ihren Mänteln und den Satteldecken zu und schliefen so gut, wie es unter diesen Umständen möglich war. Den ganzen Tag über hielt einer von ihnen Wache, immer reihum, und stand lautlos in einiger Entfernung vom Lager im Schatten der Bäume.

Cato als der jüngste und magerste von ihnen litt am meisten unter der Kälte und schlief nur unruhig, wenn überhaupt. Am zweiten Tag fiel die Temperatur unter den Gefrierpunkt, und vom Liegen auf dem eiskalten Erdboden wurden seine Hüftgelenke so steif, dass er beim Aufwachen kaum die Beine bewegen konnte.

Am fünften Tag senkte sich dichter Nebel über sie. Prasutagus ließ sie wie üblich zurück, um das nächste Dorf zu erkunden. Während Boudica und die beiden Römer hungrig darauf warteten, dass er mit der Mahlzeit des Tages zurückkam, machten sie schon einmal die Feuerstelle bereit. Ein leichter Wind wehte, und sie mussten sie mit einem Windschutz aus Erde umgeben. Cato sammelte unter den nächststehenden Bäumen Fallholz auf und rieb sich dabei immer wieder die steifen Hüftgelenke. Als er genug Brennholz beisammen hatte, um das Feuer für ein paar Stunden in Gang zu halten, ließ er sich zwischen Boudica und seinem Zenturio niedersinken, die einander an der Feuerstelle gegenübersaßen. Zunächst sagte keiner ein Wort. Der Wind wurde allmählich stärker, und sie hüllten sich dichter in ihre Umhänge. In einigen Schritten Entfernung standen die Pferde verdrossen da; ihre glatten Mähnen flatterten bei jedem Windstoß.

Bis zum Ultimatum der Druiden blieben nun nur noch fünfzehn Tage. Cato bezweifelte, dass sie die Familie des Generals rechtzeitig finden würden. Es war völlig sinnlos, dass sie hier durch die Gegend stapften. Sie konnten nichts tun, um die Druiden an der Ermordung ihrer Geiseln zu hindern. Nichts. Die fünf anstrengenden Nachtmärsche durch feindliches Gebiet hatten ihren Tribut gefordert, und Cato glaubte nicht, dass er noch viel länger durchhalten konnte. Klamm und verdreckt, körperlich und seelisch am Ende, war er nicht in der Verfassung, weiter nach den Geiseln zu suchen, geschweige denn sie zu retten. Sie waren völlig vergeblich unterwegs, und die feindseligen Blicke, die Macro ihm immer öfter zuwarf, brachten Cato zu der Überzeugung, dass der Zenturio ihm seine Dummheit niemals verzeihen würde – falls sie es überhaupt jemals zur Zweiten Legion zurückschafften.

Über dem dunklen Gewirr windgepeitschter Zweige senkte sich die Dämmerung nieder, und noch immer war nichts von Prasutagus zu sehen. Schließlich stand Boudica auf und reckte sich mit einem tiefen Seufzer.

»Ich gehe ihm nur ein kleines Stück entgegen«, erklärte sie. »Mal schauen, ob er auftaucht.«

»Nein«, erwiderte Macro fest. »Bleib sitzen. Das ist zu gefährlich.«

»Gefährlich? Wer wird denn an einem Tag wie diesem so verrückt sein und in den Wald gehen?«

»Außer uns?« Macro kicherte freudlos. »Das will ich mir lieber gar nicht ausmalen.«

»Also, ich gehe jedenfalls.«

»Nein, du bleibst hier. Setz dich.«

Boudica blieb stehen und antwortete ruhig: »Ich hatte dich wirklich für einen besseren Menschen gehalten, Macro. «

Cato verkroch sich tiefer unter seinen Umhang, starrte auf die kalte Feuerstelle und wünschte, er könnte einfach verschwinden.

»Ich bin nur vorsichtig«, erklärte Macro. »Ich gehe davon aus, dass dein Verlobter bald zurückkommt. Du brauchst dir keine Sorgen um ihn zu machen. Bleib also hier.«

»Tut mir Leid, ich muss mal. Ganz dringend. Wenn du mich also kein stilles Örtchen suchen lässt, muss ich es hier erledigen.«

Macro lief vor Verlegenheit und Zorn rot an, doch es wäre sinnlos gewesen, sie der Lüge zu bezichtigen. Entnervt ballte er die Hände zu Fäusten.

»Dann geh. Aber nicht so weit und komm gleich wieder zurück.«

»Ich nehme mir die Zeit, die ich brauche«, fauchte sie ihn an und stapfte ins Dunkel des Waldes davon.

»Verdammte Weiber«, knurrte Macro. »Die machen einem nur das Leben schwer, alle miteinander. Willst du meinen Rat hören, Junge? Dann lass die Finger davon. Da hat man nichts als Ärger.«

»Ja, Herr. Soll ich das Feuer anmachen?«

»Was? Oh, ja. Gute Idee.«

Während Cato in seiner Zunderpfanne mit den Feuersteinen Funken schlug, hielt Macro weiter nach Boudicas und Prasutagus’ Rückkehr Ausschau. Ein kleines, orangerotes Flämmchen erfasste das trockene Moos in der Pfanne, und Cato schob die brennenden Fasern vorsichtig unters Anzündholz, das rasch Feuer fing. Bald wärmte er seine Hände an den knisternden Flammen, während das Feuer sich langsam an die größeren Holzstücke heranfraß, die er aufgelegt hatte. Ein schwacher, orangefarbener Schein huschte flackernd über die Bäume, während die Nacht sich über sie niedersenkte.

Boudica tauchte nicht wieder auf, und allmählich fragte Cato sich, ob den beiden Briten etwas zugestoßen war. Doch würde Boudica, selbst wenn ihr nichts geschehen war, im Dunkeln überhaupt den Weg zurückfinden? Was, wenn die beiden von den Durotriges gefangen genommen worden waren? Würde man sie unter Folter nach Komplizen aushorchen? Suchten die Durotriges etwa schon nach ihm und seinem Zenturio?

»Herr?«

Macro, der in den dunklen Wald gestarrt hatte, drehte sich um. »Was denn?«

»Glaubst du, dass ihnen etwas zugestoßen ist?«

»Woher soll ich das wissen?«, blaffte Macro ihn an. »Vielleicht verhandeln sie ja auch gerade mit den Einheimischen über den Preis für uns.«

Das war eine dumme Bemerkung, und Macro bereute sie beinahe sofort. Er machte sich Sorgen um Boudica und fragte sich, was mit ihnen geschehen würde, falls Prasutagus nicht zurückkehrte. Für zwei mitten in feindlichem Gebiet gestrandete Römer waren die Aussichten nicht gerade rosig.

»Mir kam er vertrauenswürdig vor«, widersprach Cato beunruhigt. »Vertraust du ihm etwa nicht, Herr?«

»Er ist Brite. Diese Durotriges kommen zwar von einem anderen Stamm, aber dennoch hat er mit ihnen viel mehr gemeinsam als mit uns.« Macro hielt inne. »Praktisch an jeder Grenze, an der ich diente, sah ich, wie Menschen ihre Landsleute an Rom verkauften. Und dieser Haufen hier ist auch nicht besser. Schau doch, wie viele entmachtete adlige Briten sich mit Rom verbündet haben, damit wir sie wieder als Könige einsetzen. Für ein bisschen Macht und Einfluss würden sie sich an jeden verkaufen. Prasutagus und Boudica sind da nicht anders. Sie werden Rom nur so lange die Treue halten, wie es ihren Interessen dient. Andernfalls wirst du ihren wahren Wert als Freunde und Verbündete kennen lernen. Das kannst du mir glauben.«

Cato runzelte die Stirn. »Denkst du das wirklich?«

»Vielleicht.« Plötzlich leuchtete in Macros wettergegerbtem Gesicht ein Lächeln auf. »Aber ich wäre überglücklich, wenn ich mich irrte!«

In der Nähe knackte ein Zweig. Die Römer sprangen sofort auf und zogen die Schwerter.

»Wer da?«, rief Macro. »Boudica?«

Unter Laubgeraschel und Zweigeknacken traten zwei Gestalten aus der Dunkelheit ins gedämpfte Flackerlicht des Feuers. Macro entspannte sich und senkte das Schwert.

»Wo wart ihr denn, verdammt nochmal?«

Prasutagus grinste, trat aufgeregt redend ans Feuer und klopfte Macro auf die Schulter. Wie üblich brachte er Fleisch mit – ein Ferkel hing an seinem Gürtel. Prasutagus warf das tote Tier beim Feuer nieder und sprach weiter. Boudica übersetzte so schnell sie konnte.

»Er sagt, er hat sie gefunden – die Familie des Generals!«

»Was? Ist er sich sicher?«

Sie nickte. »Er hat sich mit dem Dorfhäuptling unterhalten. Sie werden in einem anderen Dorf nur ein paar Meilen von hier festgehalten. Der Häuptling jenes Dorfes ist einer der treuesten Gefolgsleute der Druiden und bildet ihre persönlichen Leibwächter aus. Er rekrutiert die vielversprechendsten Burschen aus den umliegenden Dörfern und erzieht sie dann zu fanatischer Loyalität gegenüber ihren neuen Herren. Wenn er mit ihnen fertig ist, würden sie eher sterben, als ihren Anführer zu enttäuschen. Vor ein paar Tagen war er in dem Dorf, das Prasutagus gerade besucht hat, denn er wollte sein Kontingent an neuen Rekruten abholen. Er trank mit den hiesigen Kriegern und ließ dabei die Bemerkung fallen, dass er wichtige Geiseln bewache. «

Prasutagus nickte mit flammenden Augen, ganz erregt, weil sie jetzt endlich handeln konnten. Er legte seine breite Hand auf Macros Schulter.

»Ist gut, Römer! Ja?«

Einen Moment lang sah Macro in das strahlende Gesicht des Iceni-Kriegers, und alles Unbehagen der letzten Tage wich einer enormen Erleichterung, dass die erste Etappe ihres Auftrags erreicht war. Der nächste Schritt würde weit gefährlicher werden. Doch im Moment war Macro zufrieden und erwiderte Prasutagus’ aufgeregten Blick mit einem herzlichen Lächeln.

»Ist sehr gut!«

24

Cato bog vorsichtig die hohen Schilfhalme auseinander und schlich auf den niedrigen Hügel zu, hinter dem er Macro einige Zeit zuvor zurückgelassen hatte. Die klamme, feuchte Luft roch modrig. Einen Stechpalmenzweig hinter sich herschleifend schob er sich so unauffällig wie möglich vorwärts, wobei er bereits bis zu den Waden mit schwarzem Schlamm überzogen war, weil er bei jedem Schritt im Schlick einsank. Schließlich wurde der Boden unter seinen Füßen fester, und er schlich geduckt die kleine Anhöhe hinan, wobei er aufmerksam und mit gespitzten Ohren nach seinem Zenturio Ausschau hielt.

»Pssst! Hier drüben.«

Oben auf dem Hügel hob sich eine Hand aus dem Schilf und winkte. Cato schob sich äußerst vorsichtig zwischen dem Röhricht hindurch, damit man aus der Ferne keine Bewegung bemerkte, falls im Dorf jemand in ihre Richtung schaute. Unmittelbar hinter der Hügelkuppe hatten sie kurz vor Anbruch der Morgendämmerung eine kleine Stelle freigeschnitten. Macro lag dort auf einem Bett aus Schilfhalmen und spähte zwischen den abgestorbenen, braunen Halmen des Vorjahres hindurch. Cato ließ den Stechpalmenzweig los und legte sich neben ihn. Vor ihrem Aussichtspunkt schlängelte sich ein von einem breiten Schilfgürtel gesäumter träge dahinströmender Fluss durch die Landschaft, auf dessen anderer Seite, von einer Flussbiegung halb umschlossen, das Dorf der Durotriges lag. Die nicht vom Fluss geschützte Dorfseite war mit einem hohen Erdwall und einer soliden Palisade befestigt, durch die ein schmaler Zugang führte. Das Dorf selbst bestand aus dem üblichen Durcheinander jämmerlicher Rundhütten. Die Wände aus mit Lehm beworfenem Flechtwerk und die binsengedeckten Dächer waren hier auf dem Land anscheinend das Beste, was die Kelten überhaupt zustande brachten. Von ihrer etwas erhöhten Position aus hatten Macro und Cato einen guten Blick auf das ganze Dorf.

Die größte Hütte stand unmittelbar gegenüber von Cato und Macro am Flussufer, umschlossen von einer zusätzlichen Palisade, an deren Innenseite sich kleinere Hütten reihten. Auf einer Seite des Geländes war eine Reihe dicker Pfosten in den Boden gerammt. Sie waren den Römern nichts Fremdes – Übungspfosten für das Schwerttraining. Gerade trat eine Gruppe von Männern in schwarzen Umhängen aus einer der kleineren Hütten, legte die Umhänge ab und zog die Langschwerter. Jeder nahm sich einen Pfosten vor und hieb mit wohlgeübten, weit ausholenden Schlägen darauf ein. Das scharfe Krachen und die dumpfen Schläge klangen über das spiegelglatte Wasser des Flusses herüber. Catos Blick wanderte zu einem eigenartigen Anbau der großen Hütte: ein fensterloses Kabuff, dessen einzige sichtbare Öffnung von einer kleinen Holztür versperrt wurde, die von außen mit einem kräftigen Riegel verschlossen war. Eine weitere Gestalt im schwarzen Umhang stand vor dem Eingang Wache, einen Kriegsspeer in der einen Hand, während die andere Hand auf dem Rand eines Dreiecksschildes ruhte.

»Irgendein Hinweis auf die Geiseln, Herr?«

»Nein. Aber falls sie irgendwo in diesem Dorf stecken, würde ich am ehesten auf diese Hütte dort setzen. Vor kurzem habe ich gesehen, dass jemand dort einen Krug und einen Laib Brot hineintrug.«

Macro wandte sich vom Dorf ab und schob sich wieder auf die raschelnde Schicht von abgeschnittenem Röhricht zurück.

»Alles erledigt?«

»Ja, Herr. Unser Pferde stehen sicher in der bewaldeten Senke, die Prasutagus uns gezeigt hat. Ich habe mit Boudica ein Signal ausgemacht, falls es Ärger gibt.« Cato deutete auf den Stechpalmenzweig.

»Wenn die beiden noch lange warten, ist es dunkel, ehe wir anfangen«, meinte Macro ruhig.

»Prasutagus hat mir versprochen, mir genug Zeit zu lassen, um hierher zurückzukehren.«

»Du hast sie in der Senke zurückgelassen?«

»Ja, Herr.«

»Ich verstehe.« Macro runzelte die Stirn und schob sich dann wieder so weit vor, dass er das Dorf erneut beobachten konnte. »Dann müssen wir wohl noch eine Weile warten. «

Obgleich die Wintermonate sich ihrem Ende näherten, war es noch immer kalt, und der stete Nieselregen drang ihnen bis auf die Haut. Nach einer Weile klapperte Cato mit den Zähnen und zitterte am ganzen Körper. Er versuchte, mit dem Anspannen seiner Muskeln gegen das Frieren anzugehen. Die letzten Tage waren die unbehaglichsten seines Lebens gewesen. Abgesehen von allen körperlichen Unannehmlichkeiten hatte die stete Angst vor Entdeckung und deren entsetzlichen Folgen jeden Augenblick zu einer Nervenqual gemacht. Als er jetzt mit leerem Magen und völlig durchgefroren auf dem feuchtkalten Flussufer lag, die Beine von stinkendem Morast überzogen, gab er sich Phantasien über eine ehrenhafte Entlassung aus der Legion hin. Die Idee, aus der Armee auszuscheiden, kam ihm nicht zum ersten Mal. Keineswegs. Der Gedankengang war wohlvertraut und vor allem darauf gerichtet, ein Mittel zu ersinnen, wie er es dazu bringen könnte, als nicht verkrüppelter, junger Legionär mit einer Pension entlassen zu werden. Unglückseligerweise hatten aber Heerscharen scharfsinniger Verwaltungsbeamter schon vor Catos Geburt über die Regelungen nachgedacht und praktisch jedes Hintertürchen geschlossen. Trotzdem müsste es doch irgendwie irgendwo ein Mittel geben, mit dem er dem System ein Schnippchen schlagen könnte.

Macro knurrte plötzlich: »Da kommen sie. Er hat sich wohl mit einer schnellen Nummer zufrieden gegeben.«

»Entschuldigung?«

»Nichts, Junge. Da sind sie, dort auf dem Weg zum Tor.«

Cato ließ die Augen zur Rückseite des Dorfs wandern und sah, wie zwei winzige Reitergestalten sich aus dem Wald lösten. Als sie kühn auf das Dorf zutrabten, drehte der Wachmann am Tor sich um und rief etwas zu einer kleinen Gruppe von Männern hinunter, die sich um ein glimmendes Feuer geschart hatte. Sie reagierten sofort auf seinen Anruf und stiegen auf die primitive hölzerne Trittleiste an der Innenseite der Palisade. Als Prasutagus und Boudica sich dem Tor näherten, verschwanden sie aus dem Blickfeld. Angesichts der Wachleute, die mit gezogenen Waffen die Palisade bemannten, überkam Cato ein Moment der Sorge. Doch gleich darauf öffneten sich die Torflügel nach innen, und die beiden Iceni ritten ein.

Sofort wurden sie von Männern umringt, die nach den Zügeln ihrer Pferde griffen. Das empörte Gebrüll, mit dem Prasutagus sich dagegen verwahrte, und sein herausforderndes Geschrei, mit dem er in seiner Rolle als wandernder Ringkämpfer die Dorfleute zum Kampf herausforderte, drang bis zu Macros und Catos Beobachtungspunkt hinter dem Fluss. Einer der Dorfbewohner rannte davon, verschwand zwischen den Hütten und stürmte dann auf das Gelände hinaus, das die große Hütte umgab. Er eilte in die Hütte hinein und kam bald darauf in Begleitung eines großen, hoch aufgerichteten Mannes hervor, dessen schwarzer Umhang mit einer großen Goldbrosche an der Schulter festgehalten wurde. Ohne jede Eile folgte er dem Wachmann zum Haupttor. Unterdessen rief Prasutagus mit seiner tiefen, dröhnenden Stimme den Dorfbewohnern weiterhin seine Herausforderung entgegen, und als der Anführer eintraf, hatte sich am Fuß des Befestigungswalls bereits eine große Menschenmenge versammelt. Der Häuptling schob sich hindurch und trat zu den Besuchern, die noch immer im Sattel saßen. Prasutagus zeigte das genau angemessene Maß an Überheblichkeit, indem er die Arme vor der Brust verschränkte und einen Moment lang ungerührt sitzen blieb. Dann schwang er gelassen ein Bein übers Pferd und ließ sich zu Boden gleiten. Auch so überragte er den Häuptling noch und hob das Kinn, um seinen verächtlichen Blick zu betonen.

Noch einmal wiederholte Prasutagus seine Herausforderung. Diesmal öffnete er die Schließe seines Umhangs und warf ihn Boudica zu, die ebenfalls abgestiegen war und die Pferde hielt. Der Iceni-Krieger zog seinen Kittel aus und stand nun mit entblößter Brust da, hob die geballten Fäuste über den Kopf und ließ zur Ergötzung der Menschenmenge die Muskeln spielen.

»Verdammter Angeber!«, knurrte Macro. »Spielt sich auf wie so ein Gladiator, der sich als Weiberheld von einer reichen alten Nutte aushalten lässt! Noch so eine Pose, und ich muss kotzen.«

»Nur ruhig, Herr. Das gehört alles zum Plan. Schau mal auf das Gelände bei der Haupthütte.«

Die Männer hatten ihr Training an den Schwertpflöcken unterbrochen, steckten eilig die Schwerter in die Scheiden und legten ihre schwarzen Umhänge an. Als die Gruppe den Trainingshof verließ, trat der Wächter des fensterlosen Anbaus ein paar Schritte vor und schrie ihnen etwas zu. Die Antwort war ein barscher Ruf, und mit verdrossener Miene kehrte der Wächter auf seinen Posten vor der Holztür zurück.

»Das ist unsere Gelegenheit!« Macro ließ sich auf der Rückseite des Hügels nach unten gleiten und zog sich die Kleider vom Leib. Er warf Cato einen Blick zu. »Komm schon, Junge! Los.«

Cato folgte ihm mit einem ergebenen Seufzer und zog sich ebenfalls aus. Er legte Umhang, Harnisch, Kettenhemd und schließlich auch seine Untertunika ab. Als er die letzte Schicht nassen Stoffs von seinem Körper schälte, bekam er in der kalten Luft eine kräftige Gänsehaut und zitterte schrecklich. Macro schaute die magere Gestalt missbilligend an.

»Wenn wir wieder bei der Legion sind, solltest du anständig essen und ein bisschen trainieren. Du siehst schrecklich aus.«

»D-danke, Herr.«

»Komm schon, Stiefel aus. Außer deinem Schwert und deinem Schwimmsack brauchst du gar nichts.«

Catos Schwimmkünste waren allenfalls kümmerlich zu nennen, da es ihm an Übung fehlte und er Wasser aus tiefster Seele fürchtete und hasste. Macro reichte ihm einen aufgeblasenen Weinschlauch. »Das hat mich den letzten Tropfen von diesem guten Gesöff gekostet.«

»Du hast es doch nicht weggeschüttet?«

»Natürlich nicht. Es war massischer Wein. Den kann man nicht einfach wegschütten, also hab ich ihn ausgetrunken. Das hält einem die Kälte vom Leib. Jedenfalls, da ist der Schlauch. Nimm ihn und geh mir ja nicht unter.«

»Jawohl, Herr.«

Cato schnallte sich den Ledergurt seiner Schwertscheide eng um die Taille und folgte Macro über den kleinen Hügel, sorgfältig darauf bedacht, möglichst wenig Bewegung im Röhricht zu verursachen. Er warf einen letzten Blick zum Dorfeingang, wo Prasutagus und einer der Bewohner sich schon für den ersten Kampf gegenüberstanden. Die beiden stürmten aufeinander los, und der Dörfler stieß dabei ein erregtes Kampfgeschrei aus.

»Setz dich verdammt nochmal in Bewegung!«, zischte Macro Cato zu.

Das stehende Wasser zwischen den Schilfhalmen war bitterkalt, und Cato schnaufte erschreckt, als er sich neben Macro niederhockte. Das eisige Wasser stach ihn wie mit Nadeln, fast so, als würde er verbrüht. Die beiden Römer drangen durch das raschelnde Schilf zum Rand des Flusses vor. Als das gegenüberliegende Ufer in Sicht kam, tauchten sie ins Wasser ein, bis nur noch die Köpfe zu sehen waren. Cato hielt den aufgeblasenen Weinschlauch unter Wasser fest an die Brust gedrückt.

»Los geht’s«, flüsterte Macro. »Verhalte dich so ruhig wie möglich. Kein einziger Platscher, oder wir sind tot.«

Der Zenturio schob sich in die träge Strömung und bewegte sich mit ruhigen Schwimmzügen voran. Mit einem tiefen Atemzug stieß Cato sich vom Ufer ab und schwamm Macro mit langsamen Beinbewegungen hinterher. An dieser Stelle war der Fluss vielleicht fünfzig Schritt breit, doch Cato kam die Entfernung unüberwindlich vor. Gewiss würde die Luft aus dem Weinschlauch entweichen, sodass er ertrank, und andernfalls erfror er mit Sicherheit in dieser Eiseskälte. Die Gefahr, dass ihn ein Feind entdecken und mit einem Speerwurf töten könnte, war die geringste seiner Sorgen. Wenigstens würde er dann nicht mehr wie ein Häufchen Elend bis zum Hals in dieser eisigen Strömung stecken.

Sie schwammen auf die Rückseite der großen Hütte zu, quälend langsam und vorsichtig, doch das war nötig, wenn sie nicht entdeckt werden wollten. Als sie aus dem Wasser stiegen, waren Catos Finger und Zehen beinahe gefühllos. Auch Macro litt unter der Kälte und zitterte unkontrollierbar, als er Cato ans Flussufer half und dem Optio Arme und Beine rubbelte, damit er wieder Gefühl hineinbekam. Dann mussten sie zum Ufer hinauf und um die Hütte herum zu dem Anbau. Macro nickte Cato zu, sich bereitzumachen, doch Cato zitterte immer noch und hatte kaum genug Gefühl in den Händen, um sein Schwert zu ziehen und fest in der Hand zu halten.

»Bereit?«

Cato nickte.

»Dann los.«

Das anfeuernde Geschrei und Gebrüll vom Kampfplatz erreichte einen Höhepunkt, gefolgt von einem einstimmigen Stöhnen. Prasutagus hatte den ersten Favoriten des Dorfes zu Boden gebracht. In der plötzlichen Stille hielt Macro Cato mit ausgestreckter Hand zurück. Der Iceni-Krieger brüllte eine weitere Herausforderung. Jemand antwortete, und das Geschrei begann von neuem.

»Los.« Die freie Hand Halt suchend ausgestreckt, schlich Macro tief geduckt vorwärts. Sie kletterten zu einem schmalen Erdstreifen auf der Uferbank hoch und pressten sich dann gegen die hintere Wand der Haupthütte. Macro, dessen Lunge nach dem Schwimmen noch immer brannte und der vor Kälte zitterte, schob sich vorsichtig die Wand entlang. Cato folgte und lauschte angestrengt auf jedes Geräusch, das das Nahen eines Dorfbewohners ankündigen mochte. Macro erhaschte einen Blick auf den aus Stämmen gefügten Anbau, verharrte und presste sich flach gegen die Wand. Über dem niedrigen Rindendach erblickte er die Speerspitze des Wächters und darunter den oberen Teil seines Bronzehelms. Macro, der kaum zu atmen wagte, bückte sich tief und schob sich in den toten Winkel zwischen Hütte und Anbau. Den Rücken zum Anbau gewandt, gab er Cato einen Wink. Einen Moment lang lauschten die beiden, doch von der Vorderseite des Anbaus war nichts zu hören. Macro machte Cato ein Zeichen, an Ort und Stelle zu bleiben, und schlich sich dann langsam und vorsichtig an der rauen Holzwand zur Ecke.

Mit gezogenem Schwert spähte er um die Ecke und erblickte den Wächter, der sechs Schritte entfernt vor dem niedrigen Eingang stand. Trotz Speer, Helm und wehendem schwarzen Umhang war er kaum mehr als ein Junge. Macro zog den Kopf wieder zurück und suchte mit den Augen den Boden zu seinen Füßen ab. Er hob einen Erdklumpen auf und machte sich zum Wurf bereit.

Plötzlich sagte der Wächter etwas. Macro erstarrte. Jemand antwortete – eine leise Stimme, die ganz aus der Nähe antwortete, und Cato merkte erschreckt, dass sie aus dem Anbau kam. Er deutete mit dem Finger auf die Wand des Anbaus, und Macro nickte. Offensichtlich war noch jemand bei der Familie des Generals eingesperrt. Bevor der Wächter etwas erwidern konnte, warf Macro den Klumpen im hohen Bogen über das Dach des Anbaus. Im selben Moment, als der Brocken leise aufschlug, schoss Macro hoch und um die Ecke. Wie erhofft hatte der Wächter sich umgewandt, um nach der Ursache des Geräuschs zu schauen, und bevor er noch auf Macros leise Schritte reagieren konnte, hatte dieser ihm die Hand auf den Mund gelegt. Er riss dem Wächter den Kopf nach hinten und rammte ihm die Schwertspitze durch den schwarzen Umhang unter den Rippen hindurch ins Herz. Der Wächter wand sich einen Moment lang machtlos im festen Griff des Zenturios. Aber das Gezappel wurde rasch schwächer und hörte dann ganz auf. Macro hielt ihn sicherheitshalber noch einen Moment lang fest, trug die Leiche dann lautlos um die Ecke des Anbaus und lehnte sie gegen die Hüttenwand.

Aus dem Hütteninneren rief jemand etwas.

»Das müssen wir schnell unterbinden«, flüsterte Macro. »Bevor jemand es hört.«

Macro ging zum Riegel vor der Hüttentür, schob ihn heraus und ließ ihn zu Boden fallen. Mit einem kräftigen Stoß öffnete er die schwere Holztür nach innen. Das Tageslicht fiel auf das erstaunte Gesicht eines weiteren Mannes in schwarzem Umhang. Er stemmte sich mit einer Hand vom Boden hoch und griff eilig nach seinem Schwert. Macro warf sich auf den Gegner und schmetterte ihm den Schwertgriff gegen die Schläfe. Mit einem Aufstöhnen brach er bewusstlos zusammen.

»Herr!«, rief Cato, doch bevor Macro auf die Warnung reagieren konnte, sprang eine Gestalt aus dem Dämmerlicht im Hintergrund des Anbaus und wollte Macro den Speer in die nackte Seite rammen. Mit einem lauten Krachen schmetterte Cato sein Schwert gegen den Speerschaft, und die blattförmige Spitze bohrte sich nur wenige Zoll von Macros Brust entfernt in den festgetretenen Boden. Durch den verbliebenen Schwung geriet der Brite ins Stolpern, Cato ließ ihm sein Schwert entgegenzucken, und der Mann taumelte mit der Kehle in die Spitze. Die Schneide drang ihm ins Gehirn, und der Gegner war sofort tot.

»Scheiße! Das war knapp!« Macro schaute erschüttert auf den Speer, der dicht bei seiner Brust im Boden steckte. »Danke, Junge!«

Cato nickte und befreite sein Schwert aus dem Schädel des zweiten Angreifers. Mit einem leisen Knirschen kam die blutbefleckte Schneide heraus. Trotz der vielen Gefallenen, die er in seiner kurzen Legionärszeit schon gesehen hatte, zuckte Cato zusammen. Er hatte schon früher im Kampf getötet, aber rein instinktiv und, anders als jetzt, ohne die Zeit, nochmals darüber nachzudenken.

»Ist jemand da?«, rief Macro und sah sich suchend in dem dämmrigen Raum um. Es erfolgte keine Antwort. An der einen Wand war ein Stoß Holzscheite aufgesetzt. Auf der anderen Seite lagen drei vermummte Gestalten um einen Krug und die Reste des Brotlaibs herum, der in die Hütte gebracht worden war, als Macro von seinem Beobachtungsposten zuschaute.

»Herrin?«, rief Cato. »Herrin Pomponia?«

Nicht das geringste Lebenszeichen. Cato hob sein Schwert und trat langsam näher, von einem elenden Gefühl der Verzweiflung übermannt. Sie kamen zu spät. Mit der Speerspitze hob er die oberste Lumpenschicht an und schleuderte sie zur Seite. Darunter lag ein Stapel von Wollmänteln und Fellen. Bettzeug, aber keine Leichen. Cato runzelte einen Moment lang verwirrt die Stirn und nickte dann.

»Das ist eine Falle«, sagte er.

»Hä?«

»Die Familie des Generals war gar nicht hier, Herr. Die Druiden müssen erraten haben, dass wir eine Rettungsaktion planten, und wollten uns von dem Ort ablenken, an dem sie die Gefangenen in Wirklichkeit festhalten. Also streuten sie das Gerücht, dass die Gefangenen hier festgehalten werden. Prasutagus ist es zu Ohren gekommen, und so sind wir jetzt hier. Wir sind hereingelegt worden.«

»Und darauf hereingefallen«, gab Macro zurück, und die Erleichterung, die ihn überkommen hatte, als sie keine Leichen fanden, verwandelte sich nun rasch in eiskalte Furcht. »Wir müssen hier raus.«

»Was ist mit den anderen?«

»Wir können ihnen ein Signal geben, sobald wir wieder beim Hügel sind.«

»Und wenn die Druiden die Leichen der Wächter vorher entdecken?«

»Dann haben wir Pech gehabt.«

Macro beförderte Cato aus dem Anbau, schloss die Tür und legte eilig den Riegel vor. Geduckt eilten sie an der Rückseite der Hütte zum Fluss zurück und rutschten die Uferbank hinunter. Cato holte seine Schwimmhilfe aus dem Schilf und watete mit zusammengebissenen Zähnen ins eiskalte Wasser, das ihm bald bis zur Brust reichte. Dann versuchte er mit hastigen Beinschlägen verzweifelt, das Tempo seines Zenturios zu halten. Der Rückweg über den Fluss kam ihm noch länger vor. Cato lauschte auf die ersten Schreie, die anzeigten, dass der Feind die Leichen entdeckt hatte, doch zum Glück hielt das anfeuernde Gejohle im Dorf unvermindert an, und schließlich watete er taub vor Kälte hinter Macro her ins Schilf des anderen Ufers.

Kurz darauf saßen sie bei ihrer Ausrüstung und ihren Kleidern, und jeder der beiden zitternden Männer hatte sich eng in seinen dicken Wollmantel gehüllt. Macro wandte sich dem Dorf zu, wo Prasutagus und sein derzeitiger Herausforderer sich stampfend und taumelnd umklammert hielten. Boudica stand ein wenig abseits und war ein Stück den Befestigungswall hinaufgestiegen.

»Da ist sie. Gib ihr das Signal«, befahl Macro. »So schnell du kannst.«

Cato schnappte sich den Stechpalmenzweig, steckte ihn knapp vorm Scheitelpunkt des Hügels aufrecht in die weiche Erde und hielt ihn fest. »Hat sie ihn gesehen, Herr?«

»Ich weiß nicht recht … Nein. Oh, Scheiße.«

»Was ist los, Herr?«

»Jemand ist auf den Trainingshof zurückgekehrt.«

Macro beobachtete, wie die Gestalt im schwarzen Umhang ohne sich weiter umzusehen am Anbau und der Reihe der Trainingspfosten vorbeiging und in eine der kleineren Hütten schlüpfte. Macro seufzte erleichtert auf und kehrte den Blick wieder dem Dorftor zu. Boudica blieb unbewegt stehen, als beobachte sie den Kampf. Als Prasutagus seinen Feind zu Boden schmetterte, reagierte sie immer noch nicht. Dann aber hob sie die Hand an die Kapuze und lüftete sie.

»Sie hat den Zweig gesehen! Jetzt runter damit!«

Cato legte den Zweig eilig beiseite und kroch zu seinem Zenturio zurück. Prasutagus stand hoch aufgerichtet beim Tor, und seine prahlerische Arroganz war selbst aus dieser Entfernung zu sehen. Die Dorfleute schrien und johlten nach einem neuen Herausforderer. Als Boudica zu Prasutagus trat und ihm Kittel und Mantel reichte, wurde das Geschrei der Menge ärgerlich. Der Häuptling der Krieger, dessen Helm mit schwarzen Federn geschmückt war, trat Prasutagus entgegen. Der Iceni schüttelte den Kopf und streckte die Hand nach dem Geldbeutel aus, der ihm nach dem Sieg über seine Gegner zustand. Der Häuptling schrie etwas Wütendes, zog seinen Umhang aus und forderte Prasutagus persönlich heraus.

»Wage es!«, zischte Macro.

»Herr!« Cato zeigte auf den Trainingshof. Der Mann, den sie zuvor gesehen hatten, kam wieder aus seiner Hütte heraus, einen Geldbeutel in der Hand. Er ging zum Eingang des Geländes, doch gerade als er das schmale Tor passieren wollte, blieb er stehen und blickte sich zum Anbau um. Er rief etwas, wartete einen Moment ab und wiederholte seinen Ruf. Als keine Antwort kam, kehrte er zum Anbau zurück und band dabei den Geldbeutel an seinem Gürtel fest.

Macro ließ den Blick wieder zum Dorftor wandern, wo Prasutagus noch immer mit hoch erhobenem Haupt dastand und abzuwägen schien, ob er die Herausforderung des Häuptlings annehmen sollte. Macro schlug mit der Faust auf den Boden.

»Jetzt mach mal dalli, du Dummkopf!«

Im Trainingshof war der Durotrigeskrieger inzwischen beim Anbau angelangt. Er rief wieder etwas, diesmal mit wütend in die Hüften gestemmten Armen, den Mantel nach hinten zurückgeschoben. Dann fiel sein Blick zufällig nach unten. Gleich darauf kniete er am Boden und untersuchte dort etwas mit den Fingern. Er blickte auf, führte die Hand zum Schwert, stand auf und schlich vorsichtig um den Anbau herum. Als er die Leiche entdeckte, blieb er stehen.

»Das war’s dann«, murmelte Cato.

Am Dorftor gab Prasutagus unterdessen endlich nach und zog Kittel und Umhang an. Die Menge überschüttete ihn mit verächtlichen Rufen. Der Häuptling wandte sich seinen Leuten zu und stieß angesichts des weichenden Herausforderers triumphierend die Arme in die Luft. Auf dem Trainingshof entriegelte der Krieger die Tür des Anbaus und trat in den Raum hinein. Einen Moment später kam er wieder hervor und rannte aus Leibeskräften brüllend zum Tor des Trainingshofs.

»Prasutagus, du Idiot, setz dich endlich in Bewegung«, knurrte Macro.

Der Iceni schwang sich auf den Rücken des Pferdes, das Boudica ihm bereithielt. Dann durchritten die beiden, vom Hohn der Dorfleute überschüttet, das Tor, bemüht, nicht gehetzt zu wirken. Sie hatten schon fünfzig Schritte in Richtung Wald zurückgelegt, als der Durotrigeskrieger in die Menge stürmte und sich zum Häuptling durchdrängte. Gleich darauf brüllte der Häuptling Befehle. Die Menschenmenge verstummte. Die Männer eilten zum Trainingsgelände, und der Häuptling schritt hinter ihnen her, blieb dann aber stehen, wirbelte herum und deutete durch das Tor auf Prasutagus und Boudica. Was auch immer er schrie, die Iceni hörten es, stießen ihren Pferden die Fersen in die Weichen und galoppierten um ihr Leben in den Wald davon.

25

»Jemand hat uns verdammt nochmal verraten!«, schimpfte Macro. »Also, eine so ausgeklügelte Falle stellt man doch nicht einfach so. Falls aber er der Verräter war, mach ich Mus aus ihm.« Er stieß den Zeigefinger in Richtung Prasutagus, der auf einem Baumstamm saß und an einem Streifen Trockenfleisch kaute.

Macro starrte Boudica wütend an: »Sag’s ihm.«

Sie hob müde und resigniert den Blick. »Sag’s ihm doch selbst. Willst du wirklich kämpfen? Mit ihm?«

»Kämpfen?« Prasutagus hielt im Kauen inne, und seine rechte Hand glitt beiläufig zum Schwertgriff. »Du ich kämpfen, Römer?«

»Allmählich kriegst du die Grundbegriffe der bedeutendsten Sprache der Welt in dein Spatzenhirn, nicht wahr, mein Schätzchen?«

Prasutagus zuckte die Schultern: »Du ich kämpfen?«

Macro dachte einen Moment lang nach und schüttelte dann den Kopf. »Das hat Zeit.«

»Es macht nicht den geringsten Sinn«, warf Cato ein. »Prasutagus befindet sich in derselben Gefahr wie wir alle. Jemand anders muss die Durotriges über uns in Kenntnis gesetzt haben. Dieser Bauer zum Beispiel. Vellocatus.«

»Möglich«, räumte Macro ein. »Der war ein durchtriebenes kleines Arschloch. Und was jetzt? Der Feind weiß, was wir vorhaben. Er wird auf der Hut sein. Die Dumpfbacke hier kann sich nicht mehr zu den Eingeborenen wagen, um sich nach der Familie des Generals zu erkundigen. Ich würde sagen, dass unsere Chance, die Geiseln zu finden, inzwischen gegen null geht. Eine Rettungsaktion ist jetzt praktisch ausgeschlossen.«

Cato musste ihm Recht geben. Vom Verstand her war ihm klar, dass sie ihren Auftrag aufgeben und zur Zweiten Legion zurückkehren sollten. Vespasian wäre gewiss klug genug, um zu begreifen, dass sie alles in ihrer Macht Stehende getan hatten. Solange die Durotriges hinter ihnen her waren, wäre eine Fortsetzung der Suche mehr als tollkühn. Auch so war der Rückweg schon gefährlich genug. Doch mit dem Gedanken an die Gefahr drängte sich auch die Vorstellung ins Bewusstsein, in welcher weit größeren Gefahr die Familie des Generals schwebte. Da Cato mit einer lebhaften Phantasie geschlagen war, konnte er sich das Entsetzen von Plautius’ Frau und ihren Kindern vorstellen, die ständig befürchten mussten, in einer dieser riesigen Menschenfiguren aus Weidengeflecht festgebunden zu werden. Dort würde man sie bei lebendigem Leibe verbrennen, und plötzlich stand Cato das Bild ihrer schreienden Münder und verzerrten Gesichter so deutlich vor Augen, dass er zusammenzuckte. Der ihm unbekannte Sohn des Generals trug nun die Züge des blonden Jungen aus dem Brunnenschacht …

Nein. Das durfte er nicht zulassen. Es wäre unerträglich, jetzt umzukehren und fortan mit dem Wissen zu leben, dass er nicht alles darangesetzt hatte, den Tod des Kindes zu verhindern. So sah die Sache für ihn aus, und daran ließ sich nicht rütteln! Sosehr er sich auch wegen seiner Gefühlsduselei schalt, wurde er doch von einem völlig irrationalen Trieb, der so tief saß, dass er sich der objektiven Vernunft entzog, zu dieser Einstellung gezwungen.

Cato wandte sich an Macro: »Willst du damit sagen, dass wir umkehren sollten, Herr?«

»Klingt vernünftig. Wie seht ihr beide die Sache, Boudica? «

Die Iceni wechselten einige Worte. Prasutagus wirkte desinteressiert, und anscheinend hatte nur Boudica eine Meinung und versuchte, ihn zu einer bestimmten Entscheidung zu drängen. Schließlich gab sie aber auf und senkte verstimmt den Blick.

»Nun? Wie sieht unser Druide vor Ort die Sache?«

»Ihm ist es egal. Schließlich geht es ja um eure Leute. Es schert ihn nicht, ob sie am Leben bleiben oder sterben. Wenn ihr zulassen wollt, dass sie verbrannt werden, ist das ganz eure Sache. Er meint, das wäre eine interessante Charakterprüfung. «

»Charakterprüfung, hm?« Macro sah den Iceni-Krieger kalt an. »Im Gegensatz zu euch sind wir Römer in der Lage, schwierige Entscheidungen zu treffen. Wir stürzen uns nicht einfach aus purer Dummheit in den Tod. Schau doch, wie weit euer dämliches Heldentum euch Kelten bisher gebracht hat. Wir haben hier alles in unserer Macht Stehende getan. Jetzt können wir uns etwas ausruhen und dann bei Anbruch der Nacht den Rückmarsch zur Legion in Angriff nehmen.«

Macro schaute zu Cato hinüber. Der Optio begegnete seinem Blick mit ausdrucksloser Miene. Das irritierte Macro.

»Was ist los, Junge?«

»Herr?« Cato schien aus einer Art Trance aufzuschrecken, und Macro überlegte, dass er in den letzten Tagen wenig geschlafen hatte. Das musste der Grund sein. »Ich hatte nur gedacht …«

Macro fühlte sich wie von einem schweren Gewicht zu Boden gedrückt; wenn Cato erst einmal anfing, einem seine Gedanken auseinander zu setzen, wurde es meist so kompliziert, dass einem der Kopf schwirrte. Oft genug fragte Macro sich völlig entnervt, warum Cato sich verdammt nochmal weigerte, die Welt so einfach zu sehen wie andere Menschen auch.

»Was genau hattest du gedacht?«

»Dass du Recht hast, Herr. Am besten machen wir uns aus dem Staub, so schnell wie möglich weg von diesen Druiden. Es ist sinnlos, ein überflüssiges Risiko einzugehen.«

»Genau.«

»Der General wird deine Überlegungen gewiss verstehen, Herr. Er wird dafür sorgen, dass keiner dir den Vorwurf macht, dass es dir an … wie soll ich es ausdrücken? … an Rückgrat fehlt.«

»Dass es mir an Rückgrat fehlt?« Diese Formulierung gefiel Macro überhaupt nicht. Das klang ja, als wäre er so ein Schlappschwanz von Zivilist. Macro gehörte zu den Männern, die es überhaupt nicht mochten, wenn man ihnen auch nur andeutungsweise irgendeine Schwäche unterstellte, und so starrte er seinen Optio aufgebracht an. »Schluss mit diesem hochtrabenden Gerede, Junge. Sag einfach in verständlichen Worten, was du denkst. Du behauptest, bei unserer Rückkehr zur Legion könnte man uns Feigheit vorwerfen? Wolltest du das damit sagen?«

»Das wäre möglich. Es wäre natürlich ein Irrtum, aber nachvollziehbar. Manche Leute würden vielleicht behaupten, nur weil wir ein einziges Mal fast in die Klemme geraten wären, hätten wir schon den Schwanz eingekniffen. Aber der General würde zweifellos verstehen, wie schwierig die Lage für uns wurde, nachdem Prasutagus’ Deckmantel aufgeflogen ist. Auch wenn seine Familie nun dem sicheren Tod entgegensieht, würde er sich gewiss nach Kräften bemühen, allen klar zu machen, dass uns gar keine andere Wahl blieb. Irgenwann würde jeder es einsehen und die Sache genauso betrachten wie du.«

»Hmmm.« Macro nickte bedächtig und presste dabei die dicken Knöchel gegen die Stirn, als würde ihm das, erschöpft wie er war, beim Konzentrieren helfen. Er brauchte Zeit zum Nachdenken.

»Wir reiten gewiss mit wenig Gepäck, nicht wahr, Herr?«, fuhr Cato munter fort. »Am besten lade ich alles ab, was wir nicht brauchen. Alles, was uns behindern könnte, wenn wir zur Legion abhauen.«

»Keiner haut hier irgendwohin ab!«

»Tut mir Leid, Herr. Ich wollte nicht, dass es so klingt. Ich möchte einfach nur schnellstmöglich von hier verschwinden. «

»Ach ja, tatsächlich? Na, das kannst du vergessen. Lass unser Gepäck in Ruhe.«

»Herr?«

»Ich sagte, lass die Finger davon. Wir kehren nicht um. Zumindest noch nicht. Erst suchen wir noch ein bisschen. «

»Aber du sagtest doch …«

»Halt’s Maul! Ich habe meine Entscheidung getroffen. Wir suchen weiter. Hat sonst noch irgendjemand Einwände? « Macro wandte sich dem Iceni zu, das Kinn herausfordernd vorgereckt. Boudica unterdrückte mit Mühe ein Lächeln. Prasutagus verstand die Situation wie üblich falsch und nickte nachdrücklich.

»Wir jetzt kämpfen, Römer?«

»Nein. Jetzt nicht!«, fuhr Macro ihn an. »Wenn wir ein bisschen mehr Zeit haben und auch dann nur, wenn du bis dahin brav bist. Kapiert? Sag ihm das mal klipp und klar, Boudica.«

Prasutagus wirkte enttäuscht, doch seine übliche gute Laune siegte rasch. Er versetzte dem Zenturio mit seiner riesigen Pranke einen herzlichen Schlag auf die Schulter.

»Ha! Du gut Mann, Römer. Wir Freunde vielleicht.«

»Rechne nicht zu sehr damit.« Macro lächelte so freundlich, wie sein zernarbtes Veteranengesicht es zuließ. »Jetzt müssen wir erst einmal entscheiden, was als Nächstes zu tun ist.«

Cato hüstelte. »Herr, mir kommt der Gedanke, dass die Druiden einen heiligen Ort haben könnten, der nur ihnen selbst bekannt ist.«

»Ja und?«

»Vielleicht könnten wir ja einmal bei Prasutagus nachhaken. Schließlich war er ihr Schüler. Vielleicht würdest du ihn gerne fragen, ob die Druiden einen solchen Ort besitzen, an dem sie die Familie des Generals gefahrlos festhalten könnten.«

»Das stimmt.« Macro betrachtete den Iceni-Krieger nachdenklich. »Vielleicht hat er uns da tatsächlich etwas verschwiegen. Stell ihm diese Frage, Boudica.«

Sie wandte sich ihrem Vetter zu und übersetzte. Die Miene des Kriegers verdüsterte sich, und er schüttelte eilig den Kopf.

»Na!«

»Da ist aber jemand gar nicht glücklich. Was ist los?«

»Er sagt, es gibt keinen solchen Ort.«

»Er lügt. Und er ist ein schlechter Lügner. Sag ihm das. Und sag ihm, dass ich die Wahrheit wissen möchte, und zwar sofort.«

Prasutagus schüttelte wieder den Kopf und rutschte unbehaglich von Macro weg, doch dieser ließ die Hand vorschnellen und packte den Iceni-Krieger beim Handgelenk.

»Schluss mit dem Getue! Ich will die Wahrheit hören.«

Eine Zeit lang starrten die beiden Männer sich mit unnachgiebiger Miene an. Dann fügte Prasutagus sich mit einem Nicken und erzählte furchtsam und stockend:

»Es gibt einen heiligen Hain«, übersetzte Boudica. »Prasutagus wurde dort eine Zeit lang ausgebildet … An diesem Ort scheiterte seine Aufnahme in den zweiten Kreis. Die Druiden nennen diesen Ort den Hain des zunehmenden Mondes. Dort wird Cruach sich eines Tages erheben und die Welt für sich einfordern. Es kann jeden Tag so weit sein. Bis dahin liegt sein Geist wie ein schwarzer Schatten über jedem einzelnen Stein, Blatt oder Grashalm im Hain. In den Ästen hört man seinen kalten, heiseren Atem. Prasutagus warnt euch, dass Cruach eure Anwesenheit sofort spüren und mit den Feinden seiner Diener kein Erbarmen haben wird. Kein Erbarmen.«

»Ich habe genug von der Welt gesehen, um zu wissen, dass ein Mensch nur eines fürchten muss, nämlich die anderen Menschen«, entgegnete Macro. »Sag deinem Vetter, falls er Angst hat, halte ich ihm das Händchen.«

Boudica überging diese Bemerkung und führte Prasutagus’ Warnung weiter aus. »Er sagt, der Hain liegt auf einer Insel mitten in einem großen Sumpfgebiet, zwei Tagesritte entfernt. Ein schmaler Dammweg führt zum Haupteingang, aber dieser Zugang ist immer bewacht. Dort würden wir niemals durchkommen.«

»Aber es gibt noch einen anderen Zugang«, erriet Cato scharfsinnig. »Einen Zugang, den Prasutagus entdeckt hat?«

»Ja.« Boudica warf ihrem Vetter einen kurzen Blick zu und wurde mit einem Nicken zum Weitersprechen ermutigt. »So hat er immer die Tochter des Kommandanten der Druidenleibwache besucht. Sie wurde schwanger, und als die Druiden entdeckten, dass er sein Keuschheitsgelübde gebrochen hatte, wurde er aus dem Orden verstoßen.«

Macro brüllte vor Lachen, was die anderen veranlasste, sich unruhig umzusehen.

»Mann o Mann!« Macro wischte sich die Augen und grinste Prasutagus an. »Du kannst wirklich keiner Herausforderung widerstehen, was? Du wurdest wegen einer Weibergeschichte rausgeschmissen – wie unglaublich dämlich. Weißt du, vielleicht kommen wir ja doch noch ganz gut miteinander aus.«

»Dieser zweite Zugang.« Cato beugte sich dichter an Boudica heran. »Weiß sonst noch jemand davon?«

»Prasutagus glaubt es nicht. Man nutzt eine Reihe seichter Stellen im Wasser aus. Die führen zu einem Dickicht am Ufer der Insel nahe dem Hain. Prasutagus sagt, er hat zur Kennzeichnung Zweigbüschel in den Grund gesteckt, aber in ziemlich großem Abstand.«

»Findet er den Weg denn wieder? Nach all den Jahren?«

»Er glaubt schon.«

»Ich finde das nicht sehr beruhigend«, meinte Macro.

»Vielleicht nicht«, gab Cato zurück. »Aber es ist unsere letzte Möglichkeit. Entweder wir greifen zu, oder wir kehren mit leeren Händen um. So oder so hat es Folgen.«

Macro sah Cato einen Moment lang verärgert an: »Du bist immer so ungemein ermutigend, weißt du das?«

26

»Deine Druidenfreunde haben einen guten Ort gefunden, um sich vor der Welt zu verstecken«, murmelte Macro, der in die Dämmerung spähte. Prasutagus neben ihm brummte zur Antwort und warf einen Blick auf Boudica, die ihm rasch eine Übersetzung zuflüsterte.

»Sa!«, stimmte Prasutagus nachdrücklich zu. »Sichere Ort für Druiden. Schlechte Ort für Römer.«

»Meinetwegen. Wir gehen trotzdem da rein. Was meinst du dazu, Junge?«

Cato betrachtete die Szenerie durch das Gewirr der Zweige. Sie befanden sich auf einer leichten Erhöhung und spähten über eine weite Fläche stehenden Wassers zu einer großen Insel hinüber. Ein Teil der Insel wirkte natürlich, der Rest war von Menschen errichtet und wurde von kräftigen, tief in den Boden des Sees getriebenen Pfählen und dazwischen verankerten Stämmen gehalten. Nicht weit vom Ufer entfernt erhob sich ein dichtes Wäldchen aus Weiden und Eschen. Durch die Äste war eine hohe Palisade zu erkennen. Weiter konnten sie mit ihren Blicken nicht vordringen. Zur Rechten führte ein langer, schmaler Dammweg über den See zu einem Tor mit hohen Wachtürmen, das Zugang zum heiligsten und geheimsten Hain der Druiden gewährte.

»Die Anlage ist gut durchdacht, Herr. Der Dammweg ist so lang, dass die Insel mit Pfeilen und Schleudergeschossen nicht zu erreichen ist, und dabei so schmal, dass Angreifer nur in Zweier- oder Dreierreihen vordringen könnten. Selbst gegen eine Armee könnten die Druiden mit gut geschulten Kämpfern mehrere Tage lang Widerstand leisten, vielleicht sogar einen Monat oder länger.«

»Gute Einschätzung.« Macro nickte zustimmend. »Im letzten Jahr hast du eine Menge gelernt. Was würdest du in Ermangelung einer schlagkräftigen Armee vorschlagen?«

»Der Haupteingang kommt, jetzt, wo man dort von Prasutagus weiß, unter keinen Umständen in Frage. Sieht so aus, als bliebe uns keine Wahl. Wir müssen es mit Prasutagus’ Geheimweg versuchen, Herr.«

Macro betrachtete das düstere Wasser, das sie von der Druideninsel trennte. Es gab keine klare Uferlinie, sondern nur ein Gewirr aus Schilf und verkrüppelten Bäumchen, die vor ihnen aus dem torfigen Schlamm wuchsen. Sollte man sie beim Durchwaten dieses Geländes entdecken, wäre ein Entkommen ausgeschlossen. Er wunderte sich, mit welcher Selbstverständlichkeit der Iceni-Krieger davon ausging, dass er seinen Geheimpfad im Dunklen wiederfinden würde. Doch Prasutagus hatte bei seinen heiligsten Göttern geschworen, dass er sie sicher zur Insel geleiten würde. Allerdings müssten sie ihm vertrauen und seinen Schritten ganz genau folgen.

»Wir gehen, sobald es dunkel genug ist«, entschied Macro. »Wir drei. Die Frau bleibt hier.«

»Was?«, rief Boudica verärgert.

»Still!« Macro nickte zur Insel hinüber. »Falls wir die Familie des Generals finden, aber an der Rückkehr gehindert werden, muss jemand zur Legion reiten und Bescheid geben. «

»Und wie genau würdest du mir Bescheid geben?«

Macro lächelte. »Man wird nicht Zenturio, wenn man sich nicht auf Entfernung Gehör verschaffen kann.«

»Nur zu wahr«, brummelte Cato.

»Aber warum ich? Warum lasst ihr nicht Cato hier? Du brauchst mich zum Übersetzen.«

»Viel werden wir nicht reden müssen. Außerdem können Prasutagus und ich uns jetzt schon einigermaßen verständigen. Er spricht ja inzwischen ein paar Worte. Ein paar Worte richtige Sprache, meine ich. Nicht wahr?«

Prasutagus nickte mit seinem Zottelkopf.

»Halt also die Ohren gespitzt. Falls ich oder sonst einer von uns deinen Namen ruft, bedeutet das, dass wir sie gefunden haben. Du wartest dann keinen Moment länger. Du rennst zu den Pferden, nimmst dir eines und reitest wie der Wind. Berichte alles Vespasian.«

»Und was ist mit euch?«, fragte Boudica.

»Falls du einen von uns rufen hörst, ist das mit ziemlicher Sicherheit das Letzte, was du von uns hörst.« Macro legte ihr sanft die Hand auf die Schulter. »Hast du alles verstanden? «

»Ja.«

»Gut, dann kannst du ebenso gut hier warten wie anderswo. Bleib da. Sobald es ausreichend dunkel ist, ziehen wir uns bis auf Tunika und Schwert aus und folgen Prasutagus zur Insel hinüber.«

»Und nur zur Abwechslung«, flüsterte Macro, »stehen wir wieder einmal bis zum Arsch in eiskaltem Wasser.«

Der Fäulnisgeruch, der um sie herum aus dem aufgewühlten Wasser aufstieg, war so durchdringend, dass Cato fast schlecht wurde. Das hier war schlimmer als so ziemlich alles, was er je gerochen hatte. Schlimmer sogar noch als die Gerberei vor den Toren Roms, die er einmal mit seinem Vater besucht hatte. Die abgehärteten Gerber, denen der Geruch schon lange nichts mehr ausmachte, hatten sich schief gelacht beim Anblick des kleinen Jungen in der feinen Livree des kaiserlichen Palasts, der in ein Fass mit Schafsinnereien hineinwürgte.

Hier im Sumpf verband sich der durchdringende Modergeruch toter Pflanzen mit dem Gestank menschlicher Ausscheidungen und süßlichem Verwesungshauch. Cato hielt sich die Nase zu und würgte die aufsteigende Galle runter. Wenigstens verbarg die Dunkelheit die halb zersetzten Teile, die um sein Knie herumschwappten. Vor Macros breitem Rücken konnte er gerade noch Prasutagus’ Riesengestalt erkennen, der ihnen durch das Schilf vorausging. Zwischen den raschelnden Schilfhalmen watete der Brite langsam von einem Zweigbüschel zum nächsten. Die meisten staken noch an Ort und Stelle, und bisher hatte Prasutagus nur ein einziges Mal den Weg verloren und war mit einem lauten Aufschrei in tieferes Wasser geraten. Alle drei hatten wie erstarrt gelauscht, ob von der dunklen Silhouette der Druideninsel irgendein Hinweis auf Alarm über das stinkende Wasser herüberklang. Als das aufgewühlte Wasser wieder zur Ruhe kam, schob Prasutagus sich vorsichtig auf festeren Grund zurück und lächelte dem Zenturio im Dunkeln zu.

»Lang Zeit her, dass ich hier«, flüsterte er.

»Schon gut«, antwortete Macro leise. »Jetzt halt einfach den Mund und konzentriere dich auf die Aufgabe.«

»Hä?«

»Vorwärts, verdammt nochmal.«

»Oh. Sa!«

Schließlich ließen sie das Schilf hinter sich, und Prasutagus hielt an. Die Insel schien noch immer ein ganzes Stück entfernt zu liegen, doch Cato fiel auf, dass der schilffreie Wasserstreifen hier am schmalsten war, was erklärte, warum Prasutagus für seine nächtlichen Abenteuer diesen Weg gewählt hatte. Auf der offenen Wasserfläche, die vor ihnen lag, wiesen nun keine Zweigbündel mehr den Weg. Prasutagus trat ein wenig zur Seite und starrte angestrengt zur Insel hinüber. Als Cato seinem Blick folgte, erkannte er zwei abgestorbene Kiefernstämme, die über den restlichen Wald hinausragten. Sie standen so dicht beieinander, dass sie aus einem bestimmten Blickwinkel wie ein einziger Stamm wirkten, und Cato begriff, dass Prasutagus sich beim Überqueren der freien Wasserfläche daran orientierte, dass der eine Stamm den anderen verdeckte. Der Iceni glitt ein wenig nach links und machte den anderen ein Zeichen, ihm zu folgen.

Das Wasser kräuselte sich um ihre Knie, während die kleine Gruppe sich langsam dem dunklen, beängstigenden Schatten der Druideninsel näherte.

Der Gestank wurde erträglicher, als sie das Schilf allmählich hinter sich ließen. Cato gestattete sich ein paar tiefe Atemzüge und achtete darauf, genau in der Spur der anderen zu bleiben. Unter seinen Füßen fühlte sich der Grund sonderbar weich und nachgiebig an, und nur hin und wieder bot ein Ast eine gewisse Festigkeit. Einen Moment lang fragte Cato sich, wie Prasutagus nur diesen unter Wasser verborgenen Zugang hatte anlegen können. Dann kam er zu dem Schluss, dass es sich um eine Ansammlung toter, zu Boden gesunkener Pflanzenteile handeln musste, die der Brite zufällig gefunden und für seine Zwecke genutzt hatte. Cato lächelte über den kurzsichtigen Iceni. Am Ende war Prasutagus wegen seiner Verfehlung aus dem Orden des Dunklen Mondes ausgeschlossen worden.

Der Gedanke an die Druiden riss ihn mit einem Ruck in die Gegenwart zurück. Vor dem Nachthimmel ragte die dunkle Silhouette der Insel schon wieder ein Stück näher vor ihnen auf und schien dabei nicht im Wasser zu schwimmen, sondern auf dem Nebel zu schweben, der geisterhaft aus dem See aufstieg. Finster wirkte diese Insel gewiss, dachte Cato, und die Angst in Prasutagus’ Miene, wann immer er in den letzten zwei Tagen von diesem Ort gesprochen hatte, ließ auf noch Schlimmeres schließen. Aber was um alles in der Welt konnte so schrecklich sein, dass es selbst diesem riesenhaften Krieger Angst einjagte? Cato malte sich die schrecklichsten Bilder aus, und ein eiskalter Schauer lief ihm den Rücken hinunter. Er schalt sich im Stillen für seinen Aberglauben, doch während sie sich weiter lautlos durchs dunkle Wasser schoben, nahmen seine erregten Sinne jedes Geräusch und jede schattenhafte Bewegung überdeutlich wahr. Er musste alle seine Willenskraft aufbieten, damit seine überreizte Phantasie nicht Dämonen heraufbeschwor, die unsichtbar am Strand der heiligen Druideninsel lauerten.

Sie hatten sich dem Ufer nun so weit genähert, dass die längsten Äste der uralten Bäume über ihnen hingen. Cato sah durch das rankenartige schwarze Gezweig zu den Sternen hinauf, die kalt und still durch den Nebel schimmerten. Dann drehte er sich um und spähte über das düstere Wasser zu der Stelle zurück, wo Boudica auf sie wartete. Er fragte sich, ob er sie wohl jemals wiedersehen würde, und merkte plötzlich, dass er sich verzweifelt wünschte, ihr Gesicht noch einmal vor sich zu haben. Diese unerwartete Sehnsucht erschreckte ihn ein wenig, und er staunte über diesen Moment der Selbstoffenbarung.

Als Macro ihn beim Arm packte, schrak er zusammen und zuckte so heftig zurück, dass Wasser aufspritzte.

»Still!«, zischte Macro. »Soll denn jeder verdammte Druide in ganz Britannien wissen, dass wir hier sind!«

»Tut mir Leid.«

Macro wandte sich wieder Prasutagus zu, der fast lautlos etwas vor sich hinmurmelte. Das Geflüster unterschied sich in Rhythmus und Tonfall von der Alltagssprache, und Macro merkte, dass es sich um eine Art Zauber handeln musste. Als der Brite innehielt, berührte Macro ihn sanft an der Schulter.

»Gehen wir, Kumpel.«

Prasutagus starrte ihn einen Moment lang völlig reglos an, nickte dann ernst und schlich weiter. Dieser Abschnitt des Ufers wurde von einem mit Pfosten verstärkten Weidengeflecht gehalten und ragte zwei Fuß über das eiskalte Wasser hinaus. Sie kletterten so leise wie möglich hinauf, doch das von ihnen abtropfende Wasser kam ihnen gefährlich laut vor. Prasutagus spähte ängstlich ins Dunkel zwischen den Bäumen, fast schon sicher, dass man sie gehört hatte. Doch nichts rührte sich, nicht mal ein Lufthauch fuhr durchs dunkle Gezweig. Alle drei hockten eine Weile stumm da und lauschten. Cato wartete zitternd darauf, dass Prasutagus sie vorwärts winkte. Schließlich schlichen sie ein kurzes Stück am Ufer entlang, bis sie auf einen Pfad stießen, der in das Dunkel des Waldes hineinführte. Cato kam es vor, als würde die Nacht wie durch einen kalten Wind plötzlich kühler, doch die Luft war vollkommen still.

»Da lang?«, flüsterte Macro.

»Sa. Ihr komm, aber shhh!«

Als sie lautlos über den Pfad schlichen, umschloss die Dunkelheit sie schwarz wie Tinte, und die Luft schien noch kälter und feuchter zu werden. Cato zählte seine Schritte, um sich beim Vordringen ein klares inneres Bild von der Insel zu machen. Als er bei etwas über hundert angelangt war, lichtete sich der Wald und ließ zu seiner Erleichterung schwaches Sternenlicht ein. Der Pfad endete plötzlich vor einer hölzernen Wand mit einer Tür darin. Sie war mit einem einfachen Riegel verschlossen, den man mit einem Zugseil bediente. Prasutagus lauschte einen Moment lang, doch im Innern der Insel war die Stille genauso bedrückend wie an ihrem Rand, und abgesehen vom Hämmern seines Herzens hörte Cato nur noch den gelegentlichen Schrei einer Rohrdommel weit draußen im Sumpf. Prasutagus zog vorsichtig am Seil, der Riegel kam hoch, und der Brite schob die Tür behutsam auf. Er trat ein und ließ die beiden Römer vor dem Eingang warten; gleich darauf tauchte sein Kopf wieder auf, und er winkte sie herein.

Hinter der Holzwand lag eine große Lichtung – nahezu rund und von riedgedeckten Hütten umstanden. Der nackte Erdboden war festgetreten. Die ersten paar Schritte, die Cato und Macro mit ihren Armeeschuhen darauf machten, waren deutlich zu hören, doch danach achteten die beiden darauf, so vorsichtig wie möglich aufzutreten. In der Mitte der Lichtung erhob sich eine große Rundhütte mit einer erhöhten Tribüne davor. Darauf stand ein riesiger, mit Schnitzereien verzierter Lehnstuhl, an dessen hoher Rückenlehne das größte Hirschgeweih befestigt war, das Cato je gesehen hatte. Vor der Tribüne verglommen die Reste eines Feuers auf einem großen, eisernen Feuerrost. Die Glut färbte die in die Nacht hinaufsteigenden Rauchkräusel schwach orangerot.

Auf der Lichtung rührte sich nichts. Keine der Fackeln, die vor jeder Hütte in einem Eisenhalter steckten, brannte. Und doch schien etwas Bedrohliches über der Lichtung zu liegen, und die kleine Gruppe fühlte sich wie von verborgenen Augen beobachtet. Nicht, dass Cato eine Falle spürte, aber irgendwie kam es ihm so vor, als wäre ihre Anwesenheit von jemandem bemerkt worden, oder von etwas. Lautlos huschten sie zur ersten Hütte und schlüpften hinein. Es war dunkel, zu dunkel, um irgendwelche Einzelheiten zu erkennen, und Macro fluchte leise.

»So geht das nicht, wir brauchen Licht«, flüsterte er.

»Herr, das ist Wahnsinn!«, zischte Cato. »Wir würden sofort entdeckt.«

»Von wem denn? Hier ist keiner. Schon seit Stunden nicht mehr – schau dir doch das Feuer an.«

»Und wo sind sie dann?«

»Frag doch ihn.« Macro deutete mit dem Daumen auf Prasutagus.

Der Brite verstand den Kern der Frage und zuckte die Schultern. »Druiden weg. Alle weg.«

»Dann sollten wir uns Licht besorgen«, beharrte Macro. »Wir müssen sicher sein, dass wir nichts übersehen.«

Er nahm die erstbeste Fackel aus ihrem Halter und stieß sie so heftig in die Glut, dass ein Funkenwirbel aufstob. Die Fackel loderte auf. Macro hob sie vor sich hoch, kehrte zur ersten Hütte zurück und schlüpfte hinein. Das Innere wurde vom tanzenden Fackelschein beleuchtet. Auf der einen Seite standen mehrere mit Decken und Fellen bedeckte Betten. Auf der anderen Seite befand sich ein Schrein, an den zwei kleine Harfen gelehnt waren. Neben einem Waschzuber stapelte sich hölzernes Geschirr.

»Kein Kochfeuer«, überlegte Cato laut.

»Kein Kochen«, erklärte Prasutagus. »Andere bringen Essen für Druide.«

»Sie saugen die einfachen Leute aus, hm?« Cato schüttelte den Kopf. »Wenn es um Priester geht, ist es auf der ganzen Welt dasselbe.«

Macro schnippte mit den Fingern. »Wenn ihr beiden mit eurem fesselnden theologischen Austausch fertig seid, haben wir hier noch einige Hütten zu durchsuchen. Haltet nach allem Ausschau, was auf die Familie des Generals hindeutet. «

Sie gingen jede Hütte gründlich durch, doch sie fanden nur die kärglichen Besitztümer der Druiden und nichts, was darauf hinwies, dass hier jemals Römer gewesen waren.

»Dann versuchen wir es eben mit der großen Hütte«, schlug Cato vor. »Vermutlich wohnt dort das Oberhaupt der Druiden.«

»Einverstanden«, stimmte Macro zu.

»Na!«

Die Römer drehten sich um und sahen Prasutagus an. Er stand wie angewurzelt vor dem Eingang der letzten Hütte, die sie durchsucht hatten, äußerstes Entsetzen im Gesicht. Er schüttelte flehend den Kopf.

»Ich nicht geh rein!«

Macro zuckte die Schultern. »Wie du willst. Komm, Cato.«

Der Eingang der Hütte war so beeindruckend wie die Hütte selbst. Ein riesiger, doppelt mannshoher Türrahmen war von einem Türsturz gekrönt, der ein Relief grässlicher Fratzen zeigte, wild heulend und mit langen, spitzen Zähnen. In ihren Rachen steckten halb verschlungene Männer und Frauen, deren Münder vor Entsetzen aufgerissen waren. Die Bilder schlugen einen so sehr in Bann, dass Macro auf der Schwelle stehen blieb und die Fackel hob, um besser sehen zu können.

»Was ist denn das, verdammt nochmal?«

»Vermutlich das, was die Zukunft für die Menschheit bereithält, wenn Cruach kommt und seinen Anspruch erhebt.«

Macro wandte sich mit hochgezogenen Augenbrauen an Cato. »Meinst du? Ich würde diesem Cruach lieber nicht nachts allein im Dunkeln begegnen.«

»Nein, Herr.«

Direkt hinter dem Eingang hingen einige große Tierfelle, die jede Sicht auf das Innere verwehrten. Macro schob sie zur Seite und trat in das Quartier des obersten Druiden ein. Er hob die Fackel hoch und pfiff durch die Zähne.

»Ein ganz schöner Unterschied.«

Cato nickte und ließ die Augen über die auf dem Boden ausgebreiteten Felle gleiten, über die gepolsterten Betten, den ausladenden Eichentisch und die mit Schnitzereien verzierten Stühle. Auf dem Tisch standen die Überreste eines halb verzehrten Festmahls. Vor jedem Stuhl lag eine große hölzerne Servierplatte, auf der noch Bratenstücke in ihrem erstarrten Saft schwammen. Neben jeder Servierplatte lagen Brotstücke und Käsebrocken. In goldenen Haltern, die auf keltische Art mit verschlungenen Mustern verziert waren, steckten Trinkhörner.

»Anscheinend wissen die Anführer der Druiden zu leben«, meinte Macro lächelnd. »Kein Wunder, dass sie sich vor neugierigen Blicken schützen. Aber warum sind sie in solcher Eile aufgebrochen?«

»Herr!« Macro zeigte auf die hintere Wand der Hütte. Dort stand ein Holzkäfig auf der nackten Erde. Die Tür war geöffnet. Sie gingen hinüber. Abgesehen von einem Nachttopf, der erfreulicherweise abgedeckt war, war das Innere leer. Cato schaute näher hin, beugte sich in den Käfig und griff nach einem Lumpen, der dort auf dem Boden lag.

»Sie werden wohl kaum da drinnen versteckt sein«, meinte Macro.

»Nein, Herr.« Cato nahm das Stück Stoff heraus und betrachtete es im Fackellicht. Es war ein Seidentuch mit besticktem Saum. In der Mitte war es beschmutzt.

»Da hast du ja einen wunderbaren Geruch enthüllt!«, meinte Macro mit gerümpfter Nase. »Und jetzt leg das Ding wieder weg.«

»Herr, das ist der Beweis, nach dem wir gesucht haben. Schau!« Cato hielt seinem Zenturio das Stoffstück hin. »Es ist Seide. Das Muster stammt aus Rom, und dort in der Ecke ist ein kleines Kennzeichen eingestickt.«

Macro betrachtete die hübsche Stickerei: ein Elefantenkopf – das Symbol der Plautii.

»Das ist der Beweis. Sie sind hier. Oder waren zumindest hier. Aber wo sind sie jetzt?«

»Die Druiden müssen sie mitgenommen haben.«

»Vielleicht. Wir sollten die Umgebung aber besser noch nach anderen Hinweisen auf die Familie des Generals absuchen – oder auf das, was mit ihr geschehen ist.«

Vor der Hütte konnte Prasutagus seine Erleichterung nicht verbergen, sich wieder in Gesellschaft von Menschen zu befinden. Macro hielt ihm das Seidentuch hin.

»Sie waren hier.«

»Sa! Jetzt wir gehen, ja?«

»Nein. Wir suchen weiter. Gibt es einen anderen Ort auf der Insel, wohin man sie verschleppt haben könnte?«

Prasutagus sah ihn verständnislos an. Macro versuchte, sich einfacher auszudrücken.

»Wir suchen weiter. Ein anderer Ort? Ja?«

Prasutagus schien ihn zu verstehen, drehte sich um und deutete auf einen Pfad, der direkt gegenüber dem geweihgeschmückten Stuhl in den Wald führte.

»Da.«

»Was liegt dort?«

Prasutagus antwortete nicht und starrte weiter zum Pfad hinüber. Macro sah, dass er zitterte. Er schüttelte den Krieger an der Schulter. »Was ist dort?«

Endlich riss Prasutagus seinen Blick vom Pfad los und wandte sich ihm mit vor Entsetzen geweiteten Augen zu.

»Cruach.«

»Cruach? Euer finsterer Gott? Verarsch mich nicht.«

»Cruach!«, beharrte Prasutagus. »Heiliger Hain von Cruach. Sein Ort in Welt.«

»Du bist ganz schön gesprächig, wenn du dir in die Hosen machst, nicht wahr?«, meinte Macro lächelnd. »Los, Kumpel. Lass uns ein bisschen mit diesem Cruach plaudern. Mal sehen, aus was er gemacht ist.«

»Ist das denn klug, Herr?«, fragte Cato. »Wir haben das Gesuchte gefunden. Wo immer die Familie des Generals sich jetzt befindet, hier ist sie jedenfalls nicht mehr. Wir sollten verschwinden, bevor wir entdeckt werden.«

»Erst müssen wir uns den Hain ansehen«, erklärte Macro fest. »Also Schluss mit dem Unsinn. Los.«

Mit Macro an der Spitze überquerten die drei Männer die Lichtung und folgten dem Pfad. Die Fackel warf ihr flackerndes Licht vor ihnen her auf die knorrigen Eichenstämme, die zu beiden Seiten den Weg säumten.

»Wie weit ist es bis zum Hain?«, fragte Macro.

»Na«, flüsterte Prasutagus, der sich dicht bei der flackernden Fackel hielt.

Kein Hauch regte sich in den Bäumen; nichts rührte sich, keine Eule und kein anderes Nachtgeschöpf. Es war, als läge die Insel unter einer Art von Bann, dachte Cato. Dann merkte er, dass der Verwesungsgeruch sich wieder bemerkbar machte. Mit jedem Schritt, den sie auf dem Pfad zurücklegten, wurde der süß-faulige Todesgeruch stärker.

»Was war das?«, fragte Macro plötzlich.

»Was war was, Herr?«

»Still! Hör hin!«

Die drei blieben stehen und spitzten die Ohren, um über dem unnatürlich laut wirkenden Geknister und Gezisch der Fackel noch etwas anderes zu erlauschen. Dann hörte Cato, was Macro gemeint hatte: ein leises Stöhnen, das abwechselnd anschwoll und wieder zu einem Gewimmer verebbte. Dann war eine Stimme zu hören, die unverständliche Worte murmelte.

»Zieht die Schwerter«, befahl Macro leise, und die drei Männer zogen ihre Klingen.

Macro ging voran, und seine Gefährten folgten ihm nervös, alle Sinne darauf gerichtet, die Herkunft des Geräuschs zu erkunden. Vor ihnen verbreiterte sich der Weg, und in der Dunkelheit ragte ein Pfahl auf, auf dem oben etwas Klumpenförmiges steckte. Als sie näher kamen, beleuchtete die Fackel dunkle Spuren von Rinnsalen, die den Pfahl von oben nach unten streiften, und auf der Spitze des Pfahls einen aufgespießten Menschenkopf.

»Scheiße!«, murmelte der Zenturio. »Ich wünschte, die Kelten würden das sein lassen.«

Sie stießen auf weitere Pfähle, die alle mit Häuptern in unterschiedlichen Verwesungsstadien gekrönt waren. Alle Köpfe schauten zum Pfad, sodass die drei Eindringlinge unter den Blicken der Toten weitergingen. Wieder erschien Cato die Luft besonders kalt, und er wollte gerade eine entsprechende Bemerkung machen, als ein erneutes Stöhnen die Stille durchbrach. Es kam von der anderen Seite des Hains und lag außerhalb des unruhigen Lichtkreises der Fackel. Diesmal steigerte sich das Stöhnen zu einem durchdringenden Schmerzgeheul, so grässlich in der Dunkelheit, dass den drei Sterblichen fast das Blut in den Adern gerann.

»Wir gehen weg!«, flüsterte Prasutagus. »Wir gehen weg, jetzt! Cruach kommt!«

»Quatsch«, entgegnete Macro. »Kein Gott gibt solche Geräusche von sich. Komm schon, alter Halunke. Sei kein Hasenfuß.«

Fast schon mit Gewalt zerrte er den Briten weiter, und auch Cato folgte den beiden nur widerstrebend. Am liebsten hätte er kehrtgemacht und wäre aus dem Hain hinausgerannt, doch dann hätte er das beruhigende Licht der Fackel verlassen müssen. Die Furcht, ganz allein in dieser grässlich dunklen Welt der Druiden herumzuirren, sorgte dafür, dass er so dicht wie möglich bei den anderen blieb. Ein weiterer Schrei erklang, diesmal wesentlich näher. Vor ihnen erhob sich jetzt ein flacher Altarstein, und dahinter befand sich das Wesen, dessen Schmerzensschreie das Grauen dieses fürchterlichen Ortes noch steigerten.

»Was ist denn das, verdammt nochmal?«, rief Macro.

Kaum fünfzehn Schritte von ihnen entfernt auf der anderen Seite des Altars krümmte sich die Gestalt eines Mannes unter Qualen. Er hing von einem Querbalken herab, an dessen rauem Holz er mit den Unterarmen festgebunden war. Unten stak er auf einem langen Holzschaft, der direkt hinter den Hoden in seinen Körper eindrang. Unter ihren Augen versuchte der Mann, sich mit den gefesselten Armen hochzuziehen. Überraschenderweise gelang ihm dies einen Moment lang, doch dann ließ seine Kraft nach, und er glitt wieder auf den Schaft hinunter, was ein weiteres schreckliches Schmerz- und Verzweiflungsgeheul auslöste. Das schier unmenschliche Geschrei ging in Gebete und Flüche über, in einer Sprache, die Cato fast so vertraut war wie sein eigenes Latein.

»Er spricht Griechisch!«

»Griechisch? Unmöglich … Es sei denn …« Macro trat näher an den Mann heran und hob dabei die Fackel hoch. »Es ist Diomedes …«

Beim Klang seines Namens bewegte sich der Grieche und zwang sich, die Lider zu öffnen. Er starrte mit einem verzweifelten Glanz in den Augen zu ihnen hinunter.

»Helft mir«, murmelte er auf Latein mit zusammengebissenen Zähnen. »Habt Erbarmen und helft mir!«

Macro blickte sich nach seinen Kameraden um. »Cato! Klettere diesen Balken hinauf und schneide ihn los. Prasutagus! Du hebst ihn hoch, damit er nicht noch tiefer gepfählt wird!«

Der Brite riss den Blick von dem schauerlichen Anblick los und sah Macro verständnislos an, der rasch mit der freien Hand eine Geste des Hochhebens machte und auf Diomedes zeigte. Prasutagus nickte und trat eilig zu dem Griechen hin. Er umfasste seine Beine, hob ihn hoch und trug mühelos sein ganzes Gewicht. Unterdessen zappelte sich Cato, der noch nie sonderlich sportlich gewesen war, daran ab, an den Trägerbalken emporzuklettern. Mit einem ungeduldigen Seufzer trat Macro zu ihm und stellte sich mit dem Rücken an den Pfosten.

»Du kannst auf meine Schultern steigen!«

Auf dem Querbalken angelangt, schob Cato sich zur ersten Fessel vor. Er säbelte eine Weile mit dem Schwert an dem groben Seil herum, bevor der linke Arm des Griechen freikam und schlaff herunterfiel. Cato reckte sich nach der anderen Fessel, und gleich darauf war auch der andere Arm frei. Der Optio ließ sich wieder vom Querbalken hinunter.

»Na schön, dann runter mit ihm vom Pfahl. Heb ihn hoch, du Trottel!«

Prasutagus verstand, spannte die Arme an und hob den Griechen von dem Pfahl, der tief in seinen Körper eingedrungen war. Es gab ein feucht schmatzendes Geräusch, und dann hörte man das gedämpfte Knirschen von Knochen. Diomedes warf den Kopf zurück und schrie zum Himmel.

»Scheiße! Pass doch auf, du Tolpatsch!«

Mit einem letzten Ruck hob Prasutagus den Griechen von der Spitze herunter und legte ihn behutsam auf den Altar. Ein dunkler Blutstrom ergoss sich aus der klaffenden Wunde, wo einmal Diomedes’ After gewesen war, und Cato zuckte bei diesem Anblick zusammen. Krampfhaft zitternd und mit Augen, die in den Höhlen rollten, kämpfte der Grieche gegen die schrecklichen Schmerzen an. Er war dem Tod nahe.

Macro beugte sich dicht an sein Ohr. »Diomedes. Du liegst im Sterben. Das ist nicht mehr zu ändern. Aber du kannst uns helfen. Hilf uns, es den Schweinen heimzuzahlen, dir dir das angetan haben.«

»Druiden«, keuchte Diomedes. »Wollte … rächen … Versuchte, sie zu finden.«

»Du hast sie gefunden.«

»Nein … Haben mich vorher erwischt … hierher gebracht … und das mit mir gemacht.«

»Hast du irgendeinen der anderen Gefangenen gesehen? «

Ein Anfall von heftigem Schmerz verzerrte sein Gesicht. Als der Krampf etwas nachließ, nickte er. »Die Familie des Generals …«

»Ja! Du hast sie gesehen?«

Diomedes biss die Zähne zusammen. »Sie waren … hier.«

»Wo sind sie jetzt? Wohin hat man sie gebracht?«

»Sie sind weg … Jemand sagte … sie suchen Zuflucht in … der Großen Festung. Sie nennen sie Mai Dun … Der einzige sichere Ort … nachdem sie herausgefunden hatten, dass … ein Druide sie verraten hat.«

»Die Große Festung?« Macro runzelte die Stirn. »Wann war das?«

»Heute Morgen … glaube ich«, flüsterte Diomedes. Sein Blut strömte schwallweise aus der offenen Wunde, und seine Kraft ließ durch den Blutverlust rasch nach. Er krümmte sich unter einem weiteren Anfall heftigster Schmerzen. Mit der einen Hand griff er nach der Tunika des Zenturios.

»Hab Erbarmen … töte mich … jetzt«, zischte er durch zusammengebissene Zähne.

Macro sah einen Moment lang in die aufgerissenen Augen und antwortete dann sanft: »Gut. Ich mache es schnell.«

Diomedes nickte dankbar und presste die Augen zusammen.

»Halte die Fackel«, befahl Macro und reichte sie Cato. Dann hob er den linken Arm des Griechen, bis die Achselhöhle frei lag, und sah ihm ins Gesicht.

»Höre, Diomedes. Ich schwöre bei allen Göttern, dass ich dich und deine Familie rächen werde. Die Druiden werden für ihre Taten büßen.«

Die Miene des Griechen wurde weicher, und Macro stieß ihm das Schwert mit einem fast tierischen Grunzen der Anstrengung tief in die Achselhöhle und direkt durchs Herz. Diomedes’ Körper krampfte sich einen Moment lang zusammen, und sein Mund öffnete sich zu einem letzten Keuchen, als der Schwertstoß ihm die Luft aus der Lunge trieb. Dann erschlaffte sein Körper, sein Kopf rollte zur Seite, und die Augen wurden glasig. Einen Moment lang sagte keiner etwas. Macro zerrte die Klinge aus dem Leichnam und wischte sie an den schmutzigen Lumpen ab, die von der Tunika des Griechen übrig geblieben waren. Dann hob er den Kopf und sah Prasutagus an.

»Er nannte die Große Festung. Kennst du sie?«

Prasutagus nickte bejahend, konnte den Blick aber nicht von Diomedes wenden.

»Kannst du uns dorthin bringen?«

Prasutagus nickte erneut.

»Wie weit?«

»Zwei Tage?«

»Dann sollten wir uns sofort auf den Weg machen. Die Druiden haben einen Tag Vorsprung. Wenn wir uns beeilen, holen wir sie vielleicht noch vor dieser Großen Festung ein.«

27

»Wir holen sie nicht mehr ein, oder?«, fragte Cato, der auf einem zähen Stück Schiffszwieback herumkaute, Boudica.

Nach Diomedes’ Tod waren sie zu Boudica zurückgeeilt, um die Verfolgung der Druiden sofort aufzunehmen. Selbst nach Tagesanbruch hatte Macro befohlen, den Ritt fortzusetzen; die Notwendigkeit, die Druiden und ihre Gefangenen einzuholen, bevor sie in der Großen Festung Zuflucht suchen konnten, überwog das Risiko einer Entdeckung. Boudicas eilige Übersetzung hatte klargestellt, dass eine Befreiung der Geiseln aus der riesigen Befestigungsanlage, die von einer großen Truppe auserwählter Krieger – der Leibwache des Königs der Durotriges – bewacht wurde, unmöglich war. Man würde die Familie des Generals also entweder gegen die gefangenen Druiden austauschen – falls Aulus Plautius einer solchen Demütigung zustimmte, die nur das Ende seiner Laufbahn bedeuten konnte –, oder Frau und Kinder würden unter den Augen der Druiden des Dunklen Mondes verbrannt.

Die beiden Römer und ihre Iceni-Führer waren also die ganze Nacht und einen großen Teil des Tags scharf durchgeritten, bis ihre Pferde so erschöpft waren, dass sie zusammenbrechen und sterben würden, wenn sie sich nicht ausruhen konnten. Im zerfallenen Stall eines aufgegebenen Bauernhofs legten sie ihren Pferden Fußfesseln an und gaben ihnen den Rest des noch verbliebenen Futters. Morgen würden sie noch vor Anbruch des Tages aufbrechen.

Prasutagus übernahm die erste Wache, während die anderen aßen und dann versuchten, in der kalten Frühlingsluft Schlaf zu finden. Macro schlief wie üblich sofort ein, nachdem er sich in seinen Umhang gewickelt hatte. Cato dagegen fand keine Ruhe und wälzte sich, von Gedanken an Diomedes’ schreckliches Schicksal gequält und voll Sorge über das, was ihnen bevorstehen mochte, unruhig hin und her. Als er es nicht mehr aushielt, warf er seinen Umhang von sich und stand auf. Er legte etwas Holz auf das heruntergebrannte Feuer und nahm einen Streifen gedörrtes Rindfleisch aus seiner Satteltasche. Das Fleisch war hart wie Holz und ließ sich nur nach langem Kauen schlucken. Was für Cato, der sich mit irgendetwas beschäftigen musste, genau das Richtige zu sein schien. Er war bei seinem zweiten Rindfleischstreifen angelangt, als Boudica sich zu ihm ans Feuer setzte. Da sie von den zerfallenen Wänden des verlassenen Bauernhauses geschützt waren, hatten sie es gewagt, ein kleines Feuer anzuzünden. Das Rieddach war eingestürzt, und jetzt leckten die Flammen träge an den Überresten der Dachbalken, die Cato zu Brennholz zerhackt hatte.

»Vielleicht holen wir sie ja doch noch ein«, sprach Boudica ihm Mut zu. »Dein Zenturio hält das für möglich.«

»Und was dann?«, fragte Cato leise und warf einen raschen Blick auf den unter seinem Umhang schnarchenden Macro. »Was können denn drei Männer gegen wer weiß wie viele Druiden ausrichten? Leibwächter sind auch darunter. Das ist doch Selbstmord.«

»Sieh doch nicht immer alles so schwarz«, schalt ihn Boudica. »Wir sind zu viert, nicht nur zu dritt. Und Prasutagus wiegt allemal zehn Durotrigeskrieger auf. Soweit ich deinen Zenturio beurteilen kann, ist auch er ein hervorragender Kämpfer. Die beiden werden den Druiden einiges zu tun geben. Ich habe meinen Bogen da, und selbst ein kleiner Jagdpfeil kann mit etwas Glück einen Mann töten. Bleibst also noch du. Wie gut bist du im Kampf, Cato?«

»Gut genug.« Cato öffnete seinen Umhang und klopfte auf die Phalera, die ihm vor einem Jahr verliehen worden war, nachdem er Macro bei einem Scharmützel gerettet hatte. »Die hier habe ich nicht bekommen, weil ich gute Berichte schreibe.«

»Natürlich nicht. Ich wollte dir nicht zu nahe treten, Cato. Ich versuche nur, mir ein Bild über unsere Chancen zu machen und, na ja, du hast weder den Körperbau noch das Auftreten eines abgebrühten Schlächters.«

Cato lächelte dünnlippig. »Ich gebe mir alle Mühe, nicht wie ein Schlächter auszusehen. Das fände ich ästhetisch unattraktiv. «

Boudica kicherte. »Es kommt nicht nur auf das Äußere an.« Bei diesen Worten blickte sie sich zum schlafenden Zenturio um, und Cato sah, dass sie lächelte. Ihre zärtliche Miene widersprach der angespannten Atmosphäre, die in den letzten Tagen zwischen ihr und Macro geherrscht hatte, und Cato begriff, dass sie noch immer mehr für Macro empfand, als sie zugab. Doch die Beziehung zwischen seinem Zenturio und dieser Frau ging ihn nichts an. Cato schluckte den Fleischfetzen, an dem er gerade kaute, herunter und verstaute den Rest wieder in seinem Packsack.

»Der Schein kann trügen«, stimmte Cato zu. »Als ich dich in Camulodunum kennen lernte, wäre ich auch niemals auf die Idee gekommen, dass du dich freiwillig auf eine Verfolgungsjagd begeben würdest.«

»Das Gleiche könnte ich von dir behaupten.«

Cato errötete und musste dann über sich lächeln. »Da bist du nicht die Einzige. Ich habe lange gebraucht, um mir in der Legion einigermaßen Respekt zu verschaffen. Aber das war weder meine Schuld noch die der anderen. Es ist nicht leicht, wenn man einen Siebzehnjährigen als Optio vor die Nase gesetzt bekommt, und zwar nur, weil sein Vater zufällig ein getreuer Sklave in den Schreibstuben des Kaisers war.«

Boudica starrte ihn an: »Stimmt das?«

»Ja. Du hältst mich doch wohl nicht für so alt, dass ich eine solche Beförderung durch jahrelange vorbildliche Leistungen erworben haben könnte, oder?«

»Wolltest du eigentlich Soldat werden?«

»Ursprünglich nicht.« Cato lächelte verlegen. »Als Junge habe ich mich viel mehr für Bücher interessiert. Ich wollte Bibliothekar werden oder vielleicht sogar Dichter.«

»Dichter? Was ist denn das?«

»Ein Dichter schreibt Geschichten oder Gedichte oder Theaterstücke. So etwas gibt es hier in Britannien doch sicherlich auch?«

Boudica schüttelte den Kopf. »Nein. Wir besitzen zwar einige geschriebene Worte, die uns von den Vorfahren überliefert wurden, aber nur einige wenige Menschen kennen ihre Geheimnisse.«

»Und wie gebt ihr dann eure Erzählungen und eure Geschichte weiter?«

»Wir haben sie hier oben.« Boudica klopfte sich an die Schläfe. »Unsere Geschichten werden mündlich von einer Generation zur nächsten überliefert.«

»Das kommt mir ziemlich unzuverlässig vor. Seid ihr denn nicht in Versuchung, die Geschichte bei jedem Erzählen aufzupolieren?«

»Aber darum geht es doch gerade. Je mehr eine Erzählung sich entwickelt – je mehr sie ausgeschmückt wird und die Zuhörer fesselt –, desto großartiger ist sie und desto mehr bereichert sie uns als Volk. Ist das in Rom etwa anders?«

Cato überlegte einen Moment. »Eigentlich schon. Einige von unseren Autoren erzählen Geschichten, aber viele sind Historiker, die ihren Stolz dareinsetzen, die Tatsachen so darzustellen, wie sie sind.«

»Wie langweilig.« Boudica verzog das Gesicht. »Es muss doch Leute geben, die als Geschichtenerzähler ausgebildet sind, so wie unsere Barden. Oder nicht?«

»Einige«, gab Cato zu. »Aber denen bringt man nicht dieselbe Achtung entgegen wie den Dichtern. Die Erzähler sind nur Ausführende.«

»Nur Ausführende?« Boudica lachte. »Ihr seid wirklich ein sonderbares Volk. Was bringt denn ein Dichter hervor? Wörter, nichts als Wörter. Einfach nur Zeichen auf einer Schriftrolle. Ein guter Geschichtenerzähler dagegen zieht sein Publikum in seinen Bann. Sind geschriebene Worte dazu überhaupt in der Lage?«

»Manchmal schon«, verteidigte sich Cato.

»Nur wenn man lesen kann. Und wie viele unter euch Römern sind denn des Lesens mächtig? An einer Geschichte dagegen kann jeder teilhaben. Was ist also besser? Das geschriebene oder das gesprochene Wort? Nun, Cato?«

Cato runzelte die Stirn. Allmählich fand er diese Unterhaltung ganz schön verwirrend. Zu viele der ewigen Wahrheiten seiner Welt gerieten ins Wanken, wenn er sich auf Boudicas Sichtweise einließ. Nach seiner Meinung war das geschriebene Wort die einzige zuverlässige Möglichkeit, das Erbe einer Nation zu bewahren. Solche Aufzeichnungen sprachen noch nach Generationen so frisch und wahrhaftig zu ihren Lesern wie zur Zeit ihrer Anfertigung. Doch was nützte ein solch wunderbares Mittel den ungebildeten Massen, von denen das Imperium wimmelte? Für sie kam nur eine mündliche Überlieferung mit all ihren Schwächen in Frage. Dass die beiden Traditionen sich ergänzen könnten, war nach seinem Verständnis von Literatur undenkbar. Bücher stellten das grundlegende Mittel der Geistesbildung dar. Volksmythen und -legenden waren nur ein armseliger Trost, der die Unwissenden betörte und vom wahren Weg der Selbstverbesserung ablenkte.

Doch dann dachte er über die Frau nach, die ihm gegenübersaß. Sie war offensichtlich stolz auf ihr Volk und sein kulturelles Erbe, aber sie war auch gebildet. Sonst spräche sie ja nicht fließend Latein.

»Boudica, wie hast du eigentlich Latein gelernt?«

»Genau so, wie jeder eine andere Sprache lernt – durch hartes Üben.«

»Aber warum Latein?«

»Ich spreche auch etwas Griechisch.«

Cato hob anerkennend die Augenbrauen. In einer so rückständigen Gesellschaft war das keine kleine Leistung, und das machte ihn neugierig. »Wer hatte denn die Idee, dich diese Sprachen lernen zu lassen?«

»Mein Vater. Er hat schon vor Jahren vorausgesehen, wohin die Dinge sich entwickeln. Schon damals kamen Händler aus aller Herren Länder an unsere Küsten. Solange ich mich erinnern kann, gehören Griechisch und Latein zu meinem Leben. Mein Vater wusste, dass die Römer eines Tages der Versuchung erliegen würden, sich der Insel zu bemächtigen. Spätestens dann würde es äußerst vorteilhaft sein, die Sprache der Eroberer zu beherrschen. Mein Vater hielt sich für zu alt und war zu beschäftigt, um eine fremde Sprache zu lernen, also übertrug er mir diese Aufgabe, und ich redete für ihn, wenn er mit Händlern verhandelte.«

»Wer war dein Lehrer?«

»Ein alter Sklave. Mein Vater hatte ihn vom Kontinent kommen lassen. Er hatte die Söhne eines Procurators in Narbonensis unterrichtet. Als sie erwachsen waren, konnte der Procurator nichts mehr mit ihm anfangen und verkaufte ihn auf dem Markt.« Boudica lächelte. »Nach seinen Jahren in einem römischen Haushalt hat ihn die Ankunft in unserem Dorf wohl ein bisschen aus der Fassung gebracht. Mein Vater sprang hart mit ihm um, und er seinerseits sprang hart mit mir um. So lernte ich Latein und Griechisch, und als mein Lehrer starb, reichten meine Kenntnisse für meines Vaters Zwecke aus. Und jetzt für deine.«

»Meine Zwecke?«

»Na ja, die Zwecke Roms. Ältere und weisere Häupter unter den Iceni sind wohl der Ansicht, dass wir uns für die Zukunft an Roms Seite am besten stehen. Also bemühen wir uns, loyale Verbündete zu sein und Rom bei den Kriegszügen gegen jene Stämme zu unterstützen, die so dumm sind, den Legionen Widerstand zu leisten.«

Cato entging nicht, dass in ihren Worten ein gewisser Groll mitschwang. Er streckte die Hand nach dem kleinen Brennholzstapel aus und legte einen weiteren Klotz auf. Das trockene Holz fing sofort knisternd Feuer, und die Flammen tauchten Boudicas Züge in ein feuriges Rot. So sah sie schön, gleichzeitig aber auch Furcht erregend aus, und Catos Herz schlug schneller. Bisher hatte er sie nie als attraktiv empfunden, da sie Macros Freundin gewesen war und er selbst sich wegen Lavinia grämte. Als er jetzt aber einen verstohlenen Blick auf die Iceni-Frau warf, überkam ihn eine unerklärliche Sehnsucht nach ihr, doch sogleich schalt er sich wegen dieser Gefühle. Wie würde Prasutagus reagieren, sobald ihm der Verdacht käme, dass Cato sich für seine zukünftige Ehefrau interessierte? Wenn aus der unangenehmen Szene damals in der Schenke in Camulodunum irgendetwas zu lernen war, dann, dass man am besten die Finger von Boudica ließ.

»Sehe ich das richtig, dass du die Politik deiner Stammesältesten nicht ganz billigst?«

»Mir ist zu Ohren gekommen, wie Rom nur zu oft mit seinen Verbündeten umspringt.« Boudica sah mit funkelnden Augen vom Feuer auf. »Meiner Meinung nach sind unsere Ältesten überfordert. Ein Vertrag mit einem Nachbarstamm oder das Verleihen von Handelsrechten an einen griechischen Händler ist etwas ganz anderes, als mit Rom um politische Fragen zu pokern.«

»Rom erweist sich seinen Verbündeten in der Regel durchaus dankbar«, widersprach Cato. »Ich glaube, Claudius würde sein Imperium gerne als eine Völkerfamilie sehen. «

»Ach, wirklich?« Boudica lächelte über seine Naivität. »Euer Kaiser ist dann wohl eine Art gütiger Vater, und ihr strammen Legionäre seid seine verwöhnten Söhne. Die Provinzen sind seine Töchter, fruchtbare Mütter, die den Wohlstand des Imperiums hervorbringen.«

Verblüfft von dieser absurden Metapher hätte Cato beinahe losgelacht.

»Begreifst du denn nicht, was es bedeutet, mit Rom verbündet zu sein?«, fuhr Boudica fort. »Ihr entmannt uns. Was meinst du wohl, wie Leute von Prasutagus’ Schlag das aufnehmen? Glaubst du wirklich, so jemand wie er schlüpft demütig in die Rolle, die der Kaiser ihm zugedacht hat? Lieber stirbt er, als dass er die Waffen aus der Hand legt und Bauer wird.«

»Dann ist er ein Dummkopf«, entgegnete Cato. »Wir bieten Ordnung und eine bessere Lebensweise.«

»Zu euren Bedingungen.«

»Andere kennen wir nicht.«

Boudica sah ihn scharf an und seufzte dann. »Cato, du hast ein gutes Herz, das sehe ich. Ich will nicht über dich herfallen, ich hinterfrage nur die Motive der Menschen, die dich lenken. Du bist gewiss klug genug, das auch selbst zu tun. Du musst doch nicht so verbohrt sein wie die meisten deiner Landsleute oder auch dein Zenturio.«

»Ich dachte, du magst ihn.«

»Ich … ich mochte ihn auch. Er ist ein guter Kerl. So durch und durch ehrlich, wie Prasutagus stolz ist. Außerdem ist er attraktiv.«

»Wirklich?« Cato war erstaunt. Er selbst hätte Macro niemals als gut aussehend bezeichnet. Damals, als er dem Zenturio in seiner Rekrutenzeit zum ersten Mal begegnete, hatte das verwitterte, zernarbte Gesicht ihm Angst eingejagt. Doch Macro hatte in seiner Geradlinigkeit und Ehrlichkeit etwas Anziehendes, das den Männern seiner Zenturie unverbrüchliche Loyalität abnötigte. Worin lag nun aber seine Anziehungskraft für Frauen?

Boudica lächelte über Catos verwirrte Miene. »Ich meine das wirklich so, Cato. Aber dass er anziehend ist, reicht nicht. Er ist Römer, ich bin eine Iceni, und der Unterschied ist zu groß. Prasutagus kommt jedenfalls aus einem bedeutenden Adelsgeschlecht und wird eines Tages vielleicht zum König meines Volkes. Er hat schon etwas mehr zu bieten als das Quartier eines Zenturios. Also muss ich mich dem Willen meiner Familie fügen, Prasutagus heiraten und meinem Volk treu bleiben. Und ich muss hoffen, dass Rom sein Wort hält und den Königen der Iceni weiter die Herrschaft über ihr Volk lässt. Wir sind ein stolzes Volk und können das Bündnis, das unsere Ältesten mit Rom ausgehandelt haben, nur ertragen, solange wir als gleichrangig behandelt werden. Sollte jemals der Tag kommen, an dem man uns auf irgendeine Weise entehrt, werdet ihr Römer lernen, wie schrecklich unser Zorn sein kann.«

Cato sah sie mit unverhohlener Bewunderung an. Als Offiziersgattin wären ihre Talente wirklich verschwendet. Wenn überhaupt jemals eine Frau dazu geboren war, Königin zu sein, dann Boudica, obwohl Cato die beiläufige, zynische Art, mit der sie Macro abtat, sehr schmerzte.

Boudica gähnte und rieb sich die Augen.

»Genug geredet, Cato. Wir brauchen Schlaf.«

Während er Holz nachlegte, hüllte Boudica sich in ihren dicken Reitumhang und drückte ihren Proviantbeutel zu einem bescheidenen Kopfkissen zurecht. Zufrieden mit ihren Bemühungen zwinkerte sie Cato zu, kehrte dem Feuer den Rücken, rollte sich zusammen und schlief ein.

Am nächsten Morgen aßen sie etwas Zwieback und bestiegen dann steifbeinig ihre Pferde. Die beiden Packpferde brauchten sie nicht mehr, deshalb ließen sie sie frei. Mehrere Meilen weiter südlich stieg ein dünner Rauchschleier träge zum klaren Himmel auf, und darunter waren in einer Flussbiegung die dunklen Silhouetten von Hütten zu sehen. Dort hatten die Druiden die Nacht verbracht, erklärte Prasutagus. In der Ferne war ein Trupp Reiter zu sehen, die einen geschlossenen Wagen eskortierten. Cato hatte noch immer keine Vorstellung, wie sie es zu viert mit einer viel größeren Druidenschar aufnehmen sollten. Macro seinerseits war verstimmt, weil sie dem Feind nur tatenlos folgen konnten und passiv darauf warten mussten, dass sich eine Gelegenheit für einen Rettungsversuch bot. Dabei näherten sich die Druiden mit jedem Schritt den uneinnehmbaren Wällen der Großen Festung.

Prasutagus führte sie Stunde um Stunde über schmale Pfade, von wo aus sie die Reiter und ihre Wagen zwar im Blick behielten, die Entfernung aber nur verringerten, wenn keine Gefahr bestand, entdeckt zu werden. Die erforderliche Wachsamkeit war äußerst anstrengend. Am späten Nachmittag waren sie noch immer ein Stück hinter dem Feind zurück, doch nahe genug, um zu sehen, dass der Wagen von zwanzig berittenen Druiden in ihren unverkennbaren schwarzen Umhängen begleitet wurde.

»Scheiße«, sagte Macro, der angestrengt Ausschau hielt. »Zwanzig gegen drei ist kein gutes Verhältnis.«

Prasutagus zuckte nur die Schultern und lenkte sein Pferd auf einen halb zugewucherten Pfad, der einen Hang hinaufführte. Die Druiden verschwanden für kurze Zeit hinter einer Baumreihe. Im Trab folgten die anderen Prasutagus bis zu einem Pfad, von dem sie, von der Hügelkuppe gedeckt, die Druiden unten in der Ebene weiter nach Südosten reiten sehen konnten. Macro ritt als Letzter, die Augen auf die Druiden geheftet, und als Cato plötzlich sein Pferd anhielt, musste Macro heftig am Zügel reißen, um nicht auf Catos Tier aufzureiten.

»He! Was soll der Blödsinn?«

Doch Cato achtete nicht auf seinen Zenturio.

»Verdammt …«, murmelte er, beeindruckt von dem Anblick, der sich vor ihnen auftat.

Als Macro sein Pferd neben Cato lenkte, erblickte auch er das riesige System von Befestigungswällen, das vor ihnen aus der Ebene aufragte. Mit seinem inzwischen für solche Schanzarbeiten geschärften Blick begutachtete Cato die versetzt angeordneten Rampen vor dem äußersten Tor und die klug angelegten Redouten, die jeden Angreifer dem Flankenfeuer von Pfeil-, Speer- und Schleudergeschosssalven aussetzten. Der höchstgelegene Ring der Hügelfestung war von einer soliden Palisade gekrönt. Nach Catos Schätzung maß die Festung von einer Seite zur anderen mindestens eine halbe Meile. Unterhalb der Festung wurde die hügelige Waldlandschaft von einem Flüsschen durchzogen.

»Das war’s dann wohl«, erklärte Macro gedämpft. »Wenn die Druiden die Familie des Generals erst mal da drinnen haben, kommt keiner mehr an sie ran.«

»Vielleicht«, entgegnete Cato. »Aber je lang gezogener die Verteidigungslinie, desto weiter stehen die Wächter auseinander. «

»Ach, wie weise. Ich darf den Spruch doch mal zitieren? Du Idiot.«

Cato errötete immerhin wegen seiner altklugen Bemerkung, und Macro nickte befriedigt. So ein junger Kerl durfte sich nicht zu sehr aufblasen. Vor ihnen hatte Prasutagus sein Pferd gewendet und deutete jetzt mit ausgestrecktem Arm auf die Festung. Hoch aufragend vor dem blauen Himmel und von einem Glorienschein von Sonnenstrahlen umgeben verkündete er:

»Die Große Festung …«

»Ach, tatsächlich?«, knurrte Macro. »Darauf wäre ich nie gekommen.«

Trotz seiner sarkastischen Antwort maß Macro die Anlage mit den prüfenden Blicken des Berufssoldaten und fragte sich, ob die Zweite Legion sie vielleicht doch einnehmen könnte. Auch wenn der Zugangsweg sehr geschickt zwischen den Befestigungswällen verlegt war, wies nichts darauf hin, dass diese Festung einer gut ausgerüsteten, modernen Armee widerstehen könnte.

»Herr!«, unterbrach Cato seinen Gedankengang, und Macro hob fragend die Augenbrauen. »Herr, schau doch!«

Cato deutete nicht auf die Festung, sondern weiter vorn auf die Druiden und den kleinen, geschlossenen Wagen, den sie eskortierten. Nur eskortierten sie ihn gar nicht mehr. Beim Anblick ihrer Zufluchtsstätte hatten die Druiden ihre Pferde angetrieben, und inzwischen war die Reiterkolonne dem Wagen ein gutes Stück voraus. Sie ritten auf das äußere Tor des Festungswalls zu. Vor ihnen führte der Weg um ein kleines Wäldchen herum auf eine schmale Jochbrücke zu, die den Fluss überquerte. Cato schätzte rasch ab, wie schnell die Druiden, der Wagen und ihre eigene Gruppe sich jeweils bewegten und wurde immer aufgeregter. Er nickte. »Das wäre zu schaffen.«

»Das ist die Gelegenheit für uns!«, stieß Macro hervor. »Prasutagus! Schau dort!«

Der Iceni-Krieger erfasste die Lage rasch und nickte nachdrücklich. »Los!«

»Was ist mit Boudica?«, fragte Cato.

»Was soll mit ihr sein?«, schnauzte Macro ihn an. »Worauf wartest du noch? Los jetzt!«

Macro stieß seinem Pferd die Fersen in die Weichen und ritt den Hang hinunter auf den Wagen zu.

28

Sie preschten den grasbewachsenen Hang hinunter, der Wind heulte in Catos Ohren, und das Herz hämmerte ihm in der Brust. Gerade noch waren sie in aller Ruhe einen kaum genutzten Pfad entlanggeritten. Jetzt aber bot das Schicksal ihnen eine winzige Chance, die Familie des Generals zu retten, und Cato spürte, wie die bevorstehende Auseinandersetzung ihn gleichzeitig berauschte und mit Schrecken erfüllte. Die Festung war inzwischen von den Bäumen verdeckt, die den Weg säumten. Kaum eine halbe Meile entfernt holperte der Wagen auf seinen dicken Holzrädern von zottigen Pferden gezogen voran. Die beiden Druiden auf der Kutschbank hatten das Nahen der Reiter noch nicht bemerkt, saßen hoch aufgerichtet da und reckten die Hälse, um so bald wie möglich einen Blick auf die Wälle der Großen Festung zu erhaschen. Hinter ihnen verbarg eine Lederplane die Gefangenen vor den Blicken. So laut, wie die Hufe seines Pferdes auf den Boden donnerten, konnte Cato kaum glauben, dass man sie noch nicht gehört hatte, und er betete zu allen Göttern, die ihn hören wollten, sie noch einen Augenblick länger unentdeckt zu lassen. So lange, bis es den Druiden selbst dann nicht mehr möglich war, ihre vorausgerittenen Gefährten zu warnen, wenn sie ihre Zugtiere mit der Peitsche antrieben.

Doch die Götter bemerkten entweder nichts von diesem winzigen menschlichen Drama oder standen grausamerweise mit den Druiden im Bund. Der Mann neben dem Kutscher warf plötzlich einen Blick zurück, schoss von seinem Sitz hoch und zeigte auf die herangaloppierenden Römer. Mit einem scharfen Knallen, das deutlich über die Ebene schallte, drosch der Kutscher auf die breiten Pferderücken ein, und mit ächzenden Achsen machte der Wagen einen schwerfälligen Ruck nach vorn.

Der andere Druide ließ sich auf die Kutschbank zurückfallen, legte die Hände trichterförmig an den Mund und schrie um Hilfe, doch seine Kameraden waren durch die Bäume verdeckt, und seine Schreie verhallten ungehört.

Cato war jetzt nah genug heran, um über die flatternde Mähne seines Pferdes hinweg die Züge der Druiden ausmachen zu können, und erblickte einen grauhaarigen, übergewichtigen Kutscher neben einem blassen Bürschchen mit spitzem Gesicht. Der Kampf wäre schnell vorüber. Mit ein wenig Glück würden sie die Geiseln befreien und wie der Wind von der Festung weggaloppieren, bevor die berittenen Druiden sich auch nur fragten, warum der Wagen so lange brauchte, um sie einzuholen. Unter den verzweifelten Hieben des Kutschers zogen die Pferde den Wagen immer schneller, der auf der ausgefahrenen Wagenspur heftig holpernd in die Kurve einbog, die um das Wäldchen herum zur Brücke führte. Die Verfolger waren nur noch ein kurzes Stück entfernt und trieben ihre schäumenden Tiere mit Fersenhieben in die Flanken vorwärts.

Cato hörte hinter sich einen scharfen Schreckensschrei, fuhr herum und sah, dass Boudicas Pferd sich überschlug und zu Boden stürzte. Boudica wurde über den Hals nach vorn geschleudert, zog instinktiv den Kopf ein und rollte sich zusammen. Mit einem Aufschrei kugelte sie den grasbewachsenen Hang hinunter. Das gestürzte Tier, das das Rückgrat gebrochen hatte, schlug wild mit den Vorderbeinen und versuchte vergebens, sich wieder aufzurichten. Boudica war in einer Pfütze gelandet und rappelte sich jetzt vorsichtig auf.

»Lass sie!«, schrie Macro und trieb sein Pferd weiter an. »Holt den verfluchten Wagen ein, bevor es zu spät ist!«

Die Druiden hatten einen wertvollen Vorsprung gewonnen. Der wild rumpelnde Wagen war nur noch wenige hundert Schritte von der Brücke entfernt; bald würde er wieder voll ins Sichtfeld der Festung und der vorausgerittenen Druiden gelangen. Mit einem heftigen Stoß in die Flanken seines Pferdes preschte Cato Seite an Seite mit Prasutagus seinem Zenturio nach. Sie galoppierten neben dem Weg, um nicht in die tückischen Fahrrinnen zu geraten; vor sich sahen sie die zugebundene Eingangslasche der Wagenplane. Der jüngere Druide schaute sich mit angstverzerrtem Gesicht nach ihnen um.

Hinter der Wegbiegung waren jetzt wieder die dicken Befestigungswälle der Festung zu sehen; Cato trieb sein Pferd zu einem letzten, verzweifelten Galopp an und kam dem Wagen schnell näher. Die riesigen Eichenholzräder schleuderten ihm Schlamm ins Gesicht. Er blinzelte und zog sein Schwert mit einem metallischen Rasseln aus der Scheide. Vor ihm schoss Macro am Kutscher vorbei, riss sein Pferd herum und verstellte den Zugtieren den Weg. Die Pferde versuchten mit verzweifeltem Gewieher zum Stehen zu kommen, wurden aber vom Schwung des hinter ihnen herrumpelnden Wagens in ihren Geschirren nach vorn gestoßen. Cato hielt das Schwert stoßbereit in der Hand. Als er an die Kutschbank heranpreschte, warf sich der junge Druide auf ihn. Sie krachten zusammen und stürzten beide zu Boden. Der Aufprall verschlug Cato den Atem, dann schlug sein Kopf auf, und ein greller Blitz explodierte vor seinen Augen. Als er wieder etwas sah, starrte er ins Gesicht des jungen Druiden, der direkt vor seinen Augen die Zähne fletschte. Dann aber tropfte ihm Speichel aus dem Mund, und plötzlich keuchte er mit vor Verblüffung geweiteten Augen auf und sackte zusammen.

Cato stieß den erschlafften Körper von sich und bemerkte, dass der Handschutz seines Schwerts gegen den dunklen Stoff des Druidenmantels gepresst war. Die Klinge war nicht zu sehen, doch um den Handschutz breitete sich ein roter Fleck aus. Das Schwert war dem Druiden durch die Eingeweide in die lebenswichtigen Organe unter dem Brustkasten gedrungen. Cato verzog das Gesicht, kam auf die Beine und zerrte am Griff. Die Klinge löste sich widerstrebend mit einem ekelhaften Schmatzen. Eilig blickte sich der junge Optio nach dem anderen Druiden um.

Der lehnte schon tot an der Lederplane, und aus einer klaffenden Wunde in der Kehle, die Prasutagus ihm mit seinem keltischen Langschwert beigebracht hatte, quoll stoßweise Blut. Der Iceni-Krieger war vom Pferd gesprungen und zerrte an den Bändern der Wagenplane. Aus dem Inneren drang das gedämpfte Geschrei eines Kindes. Der letzte Riemen löste sich, und Prasutagus riss die Plane beiseite und steckte den Kopf in den Wagen. Das Geschrei steigerte sich noch.

»Alles in Ordnung«, schrie Boudica, die ihnen zu Fuß nachgerannt war, auf Latein. Sie schalt Prasutagus verärgert in ihrer Muttersprache und schob ihn zur Seite. »Alles in Ordnung. Wir sind hier, um euch zu befreien. Cato! Komm her! Sie brauchen ein römisches Gesicht.«

Boudica steckte wieder den Kopf in den Wagen und versuchte, ganz gelassen zu klingen. »Wir haben zwei römische Offiziere dabei. Ihr seid in Sicherheit.«

Cato trat zur Rückseite des Wagens und blickte in den düsteren Innenraum. Dort kauerte eine Frau, die Arme um die Schultern eines kleinen Jungen und eines geringfügig älteren Mädchens gelegt, die beide die Augen aufgerissen hatten und vor Entsetzen wimmerten. Ihre Kleidung war einmal von bester Qualität gewesen, jetzt aber dreckig und zerlumpt. Die drei hätten Bettler auf der Straße sein können, wie sie so verschreckt im Wagen kauerten.

»Herrin Pomponia.« Cato bemühte sich, beruhigend zu klingen. »Ich bin ein Optio der Zweiten Legion. Dein Mann hat uns auf die Suche nach dir geschickt. Hier ist mein Zenturio.«

Cato trat zur Seite, und Macro stellte sich neben ihn. Der Zenturio machte Prasutagus ein Zeichen, den Weg zur Festung zu bewachen.

»Sind alle unverletzt?« Macro sah die Frau und die beiden Kinder an. »Gut! Dann los. Bevor die Bande zurückkommt. «

»Ich kann nicht«, antwortete Herrin Pomponia und hob ihren zerlumpten Rocksaum an. Ihr nackter Fuß war mit dem Knöchel an einen Eisenring im Wagenboden gekettet.

»Die Kinder?«

Herrin Pomponia schüttelte den Kopf.

»Also gut, Kinder, dann runter vom Wagen, damit ich mich mit der Kette eurer Mutter befassen kann.«

Die beiden drängten sich nur noch enger an ihre Mutter.

»Los, tut, was er euch sagt«, forderte Herrin Pomponia sie freundlich auf. »Diese Leute sind hier, um uns zu helfen und zu eurem Vater zurückzubringen.«

Das Mädchen rutschte zögernd über die schmuddeligen Bodenbretter zum Ende des Wagens und ließ sich in Boudicas Arme gleiten. Der Junge vergrub das Gesicht am Körper seiner Mutter und verkrallte die kleinen Fäuste fest in den Falten ihres Umhangs. Macro runzelte die Stirn.

»Schau mal, Junge, wir haben keine Zeit für diesen Unsinn. Raus jetzt mit dir!«

»So wird das nichts«, brummte Boudica. »Der Junge ist ohnehin schon völlig verängstigt.«

Sie setzte sich das Mädchen auf die Hüfte und streckte die Hand nach dem Jungen aus. Seine Mutter versetzte ihm einen kleinen Schubs, und der Junge ließ sich vom Wagen herunterheben. Er umklammerte Boudicas Bein und beobachtete Cato und Macro ängstlich.

Der Zenturio stieg in den Wagen und untersuchte die Verbindung von Fußfessel und Kette.

»Mist! Es ist ein Verschluss mit Eisenstift – es gibt kein Schloss.«

Der dicke Metallstift musste mit einem besonderen, spitzen Werkzeug entfernt werden. Macro zog sein Schwert und setzte die Schwertspitze vorsichtig auf das Stiftende. Herrin Pomponia sah erschreckt zu und zuckte instinktiv zusammen.

»Du musst stillhalten.«

»Ich versuche es. Sei vorsichtig, Zenturio.«

Macro nickte und drückte behutsam auf das Stiftende. Als der Stift sich nicht bewegte, verstärkte er den Druck, wobei er darauf achten musste, dass das Schwert nicht abrutschte. Zähneknirschend und die Armmuskeln aufs Äußerste angespannt arbeitete er an der Fessel. Die Klinge glitt ab und fuhr unmittelbar neben Herrin Pomponias schmuddeligem Fuß in den Bretterboden.

»Tut mir Leid. Ich versuch es noch mal.«

»Beeil dich bitte.«

Prasutagus rief etwas, und Cato blickte auf. Der Iceni-Krieger rannte zum Wagen zurück und stieß hastig etwas hervor. Boudica nickte.

»Er sagt, dass sie kommen. Zu viert. Sie reiten im Schritt hierher zurück.«

»Wie weit sind sie noch?«, fragte Cato.

»Noch eine Viertelmeile von der Brücke entfernt.«

»Dann bleibt uns nicht mehr viel Zeit.«

»Ich versuche, sie so schnell wie möglich hier rauszubekommen«, schnaufte Macro, der dem Stift erneut mit der Schwertspitze zu Leibe rückte. »Da! Gerade hat er sich ein bisschen bewegt.«

Cato eilte zur Vorderseite des Wagens. Er zerrte die Leiche des dicken Druiden in eine sitzende Position und klemmte ihm die Peitsche zwischen die Beine. Dann bedeutete er Prasutagus, den jüngeren Druiden zwischen die Bäume zu schleppen. Prasutagus hob sich die Leiche mühelos auf die Schulter. Dann trabte er vorne an den Zugtieren vorbei und warf die Leiche in den Schutz der Bäume.

»Führe unsere Pferde außer Sichtweite! Wo ist Boudicas Pferd?«

»Erledigt«, rief Boudica. »Der Sturz hat der Stute das Rückgrat gebrochen. Ich musste sie zurücklassen.«

»Drei Pferde …« Cato wurde von kaltem Entsetzen gepackt. »Wir sind zu siebt. Zwei Reiter pro Pferd, das geht, aber drei?«

»Wir müssen es versuchen«, erklärte Boudica fest und drückte die beiden Kinder beruhigend an sich. »Wir lassen keinen zurück. Wie geht es mit der Kette, Macro?«

»Gar nicht, verdammt nochmal.« Macro schlüpfte hinten aus dem Wagen. »Warte, Herrin. Ich bin gleich zurück. Nun …« Er spähte durchs Dämmerlicht den Weg entlang. Vier dunkle Gestalten näherten sich der schmalen Jochbrücke. »Erst einmal müssen wir uns mit diesem Haufen befassen. Dann versuche ich es noch einmal mit der Kette. Notfalls schneide ich den verdammten Ring aus dem Boden heraus. Alle in den Wald. Da lang.«

Macro führte Boudica und die Kinder vom Wagen fort in den Schutz der Bäume. Sie traten über die Leiche des jungen Druiden hinweg und kauerten sich in der Nähe der Pferde nieder, die Prasutagus an einen Kiefernstamm gebunden hatte.

»Schwerter raus«, sagte Macro leise. »Folgt mir.«

Er führte Cato und Prasutagus zu einer Stelle fünfzig Schritte vor dem Wagen; dort kauerten sie sich nieder und erwarteten das Auftauchen der Druiden. Die Zugpferde standen so still und ruhig da wie die Leiche ihres Herrn auf dem Kutschbock. Die drei Männer im Hinterhalt lauschten angestrengt nach dem ersten Hinweis auf das Kommen der Druiden. Dann war das Poltern der Hufe auf den Brettern der Jochbrücke zu hören.

»Ihr rührt euch nicht vor mir«, flüsterte Macro. Beim Anblick von Prasutagus’ verwirrter Miene versuchte er es mit einer einfacheren Formulierung: »Ich kämpfe zuerst, dann kommst du. Verstanden?«

Prasutagus nickte, und Macro wandte sich an Cato.

»Gut, mach es kurz, und mach es blutig. Wir müssen sie alle erwischen. Keiner darf entkommen und Alarm schlagen. «

Einen Moment später erblickten die Druiden den Wagen und riefen den Kutscher an. Als keine Antwort kam, riefen sie erneut. Das Schweigen machte sie vorsichtig. Hundert Schritte vor dem Wagen zügelten sie ihre Pferde und unterhielten sich leise.

»Mist!«, zischte Macro. »Die kaufen uns das nicht ab.«

Der Zenturio wollte aufstehen, doch Cato tat das Undenkbare und hielt seinen Vorgesetzten mit einer Geste zurück.

»Warte, Herr. Einen Augenblick noch.«

Macro war so erstaunt über die Unverschämtheit seines Optios, dass er einen Moment lang erstarrte, und da war auch schon das leise Gelächter der Druiden zu hören. Die vier Reiter setzten ihre Pferde wieder in Bewegung. Cato packte seinen Schwertknauf fester und spannte jeden Muskel an, bereit, sich in Macros Gefolge auf den Feind zu stürzen. Durchs unregelmäßige Netzwerk der tief hängenden Zweige beobachtete Cato die Druiden, die in einer lang gezogenen Linie hintereinander herritten. Neben ihm fluchte Macro; unter diesen Umständen mussten die drei Angreifer sich verteilen und konnten sich nicht unbemerkt auf die Feinde stürzen.

»Überlasst mir den hintersten«, flüsterte Macro.

Der erste Druide ritt an ihnen vorbei und rief dem Kutscher etwas zu. Offensichtlich machte er sich über ihn lustig. Prasutagus reagierte mit einem breiten Grinsen auf die Bemerkung, und Macro stieß ihn heftig in die Seite.

Der zweite Druide passierte sie ebenfalls, doch im selben Moment rief der Anführer wieder etwas, diesmal viel lauter. Dies erschreckte eines der Zugpferde, das nun scheute und rückwärts ging. Der Wagen drehte sich leicht, und die Leiche des Kutschers kippte langsam zur Seite und fiel auf den Weg.

»Jetzt!«, brüllte Macro und sprang mit einem Kampfruf aus dem Hinterhalt. Cato folgte seinem Beispiel und warf sich auf den zweiten Druiden. Zu seiner Rechten schmetterte Prasutagus sein Langschwert in einem weiten Bogen gegen den Kopf seines Gegners. Die Klinge drang mit einem widerlichen Knirschen ein, und der Getroffene sackte im Sattel zusammen. Cato setzte sein Kurzschwert bestimmungsgemäß ein und stieß es seinem Opfer in die Seite. Ein Luftschwall drang aus der Lunge des Getroffenen. Cato zerrte den Druiden an seinem schwarzen Umhang vom Pferd herunter zu Boden, wo er die Klinge herausriss und dem Gegner die Kehle durchschnitt.

Ohne das Röcheln des Sterbenden zu beachten, blickte er sich mit stoßbereitem Schwert um. Prasutagus stürmte auf den Anführer zu. Der hatte inzwischen sein Schwert gezogen und sein Pferd gewendet. Er stieß ihm die Fersen in die Flanken und stürmte geradewegs auf den Iceni-Krieger zu. Prasutagus war gezwungen, zur Seite zu springen und dem unmittelbar folgenden Schwerthieb auszuweichen. Fluchend gab der Druide seinem Pferd erneut die Fersen und galoppierte auf Cato zu. Der Optio hielt mit erhobenem Schwert die Stellung. Mit wutverzerrtem Gesicht stürmte der Druide auf den tollkühnen Mann zu, der einem berittenen, ein Langschwert schwingenden Feind nur mit dem Kurzschwert der Legion bewaffnet entgegentrat.

Cato hämmerte das Blut in den Ohren, als er das Pferd auf sich zuschießen sah, dessen Reiter zum tödlichen Hieb ausholte. Als er das warme Schnauben des Pferdes spürte, riss Cato die Klinge hoch und schmetterte sie dem Pferd über beide Augen, bevor er sich zur Seite warf. Einseitig geblendet und mit zertrümmerter Schädeldecke schrie das Pferd außer sich vor Schmerz auf. Es warf seinen Reiter ab und schoss über die Ebene davon, mit jedem Kopfschütteln dunkle Blutstropfen versprühend. Cato sprang auf und rannte auf den Reiter zu, der verzweifelt die Waffe hob. Mit einem scharfen Klirren der sich kreuzenden Klingen parierte Cato und stieß dann dem Druiden das Schwert in die Brust. Der Angriff versetzte die beiden reiterlosen Pferde in Panik, und sie galoppierten in die Dämmerung davon.

Cato drehte sich nach Macro um, um sich zu vergewissern, wie weit er mit dem letzten Druiden gekommen war. In dreißig Schritten Entfernung spielte sich ein ungleicher Kampf ab. Der Druide hatte sich von seiner Verblüffung über den Angriff erholt, bevor Macro ihn erreichte. Mit dem Langschwert hieb er jetzt auf den untersetzten Zenturio ein, der sich um ihn herumgearbeitet hatte, um ihm den Weg zur Brücke abzuschneiden.

»Ich könnte Hilfe gebrauchen!«, schrie Macro und riss das Schwert hoch, um einen weiteren Schlag abzufangen.

Prasutagus war bereits auf dem Weg zu ihm, und Cato schoss ihm hinterher. Doch bevor einer der beiden den Zenturio erreichte, stolperte dieser und fiel. Der Druide nutzte die Gelegenheit, beugte sich tief vom Pferd herab, um auch ja sicher zu treffen, und hieb mit dem Schwert nach dem Gestürzten. Die Klinge traf mit einem dumpfen Laut auf und glitt an Macros Schädel ab. Macro sackte lautlos zusammen, und einen Moment lang war Cato einfach starr vor Schreck. Ein Wutgeheul aus Prasutagus’ Kehle brachte ihn wieder zu sich, und fest entschlossen, den Druiden dafür bluten zu lassen, griff er an. Doch der Druide war klug genug, sich nicht mit zwei Gegnern gleichzeitig anzulegen, und wusste zudem, dass er Hilfe holen musste. Er riss sein Pferd herum, preschte zur Festung davon und brüllte nach seinen Gefährten.

Cato steckte sein blutiges Schwert in die Scheide und fiel neben dem bewegungslos daliegenden Macro auf die Knie.

»Herr!« Cato packte Macro bei den Schultern, sah zusammenzuckend die schreckliche Wunde an der Schläfe und wälzte den Zenturio auf den Rücken. Das Schwert des Druiden hatte ihm einen großen Streifen Kopfhaut abrasiert und den Schädelknochen freigelegt. Macros lebloses Gesicht war blutverschmiert. Cato schob eilig die Hand unter seine Tunika. Das Herz des Zenturios schlug noch. Prasutagus kniete neben ihm und schüttelte mitfühlend den Kopf.

»Los, komm! Pack ihn bei den Füßen. Bring ihn zum Wagen.«

Sie schleppten gerade den leblosen Zenturio zurück, als Boudica mit den beiden Kindern an der Hand aus dem Wald kam. Als sie Macro sah, blieb sie stehen. Das kleine Mädchen an ihrer Seite zuckte bei dem Anblick zurück.

»O nein …«

»Er lebt noch«, schnaufte Cato.

Sie legten Macro vorsichtig hinten im Wagen ab, und Boudica holte einen Schlauch mit Wasser unter der Kutschbank hervor. Beim ersten genaueren Blick auf die Wunde des Zenturios erbleichte sie, zog dann den Stöpsel aus dem Schlauch und goss Wasser über die blutige Masse aus Haut und Haar.

»Gib mir dein Halstuch«, befahl sie Cato, der es eilig aufband und ihr reichte. Mit einer Grimasse schob Boudica die abgetrennte Kopfhaut wieder an ihren Platz auf dem Schädelknochen zurück und wickelte das Stück Stoff fest um die Wunde. Dann nahm sie Macro das blutdurchtränkte Halstuch ab und band auch das noch darum. Der Zenturio war noch immer bewusstlos, und sein Atem ging flach.

»Er stirbt«, sagte Cato.

»Nein«, entgegnete Boudica heftig. »Nein. Hörst du? Wir müssen ihn hier wegschaffen.«

Cato wandte sich an Herrin Pomponia. »Wir können nicht weg. Nicht ohne dich und die Kinder.«

»Optio«, erwiderte Herrin Pomponia sanft, »nimm deinen Zenturio und meine Kinder und geh. Bevor die Druiden zurückkommen.«

»Nein.« Cato schüttelte den Kopf. »Wir fliehen gemeinsam. «

Sie hob den Fuß mit der Kette. »Ich kann nicht. Aber ihr müsst meine Kinder wegschaffen. Ich flehe euch an. Für mich könnt ihr nichts mehr tun. Rettet sie.«

Cato zwang sich, ihr ins Gesicht zu sehen. Ihre Augen flehten verzweifelt.

»Wir müssen los, Cato«, drängte Boudica leise. »Wir müssen. Der entkommene Druide wird die anderen holen. Wir haben keine Zeit. Wir müssen von hier verschwinden.«

Cato stürzte in ein schwarzes Loch der Verzweiflung. Boudica hatte Recht. Wenn sie Herrin Pomponia nicht den Fuß abhacken wollten, gab es keine Möglichkeit, sie vor der Rückkehr der Druiden zu befreien.

»Du könntest es mir erleichtern«, sagte Herrin Pomponia mit einem vorsichtigen Nicken in Richtung der Kinder. »Aber schafft sie erst von hier fort.«

Cato gefror das Blut in den Adern. »Das ist doch nicht dein Ernst?«

»Doch, natürlich. Besser als bei lebendigem Leibe verbrannt zu werden.«

»Nein … Ich kann das nicht.«

»Bitte«, flüsterte sie. »Ich bitte dich. Hab Erbarmen.«

»Los jetzt!«, unterbrach Prasutagus sie laut. »Sie kommen! Schnell, schnell!«

Instinktiv zog Cato das Schwert und näherte die Spitze Herrin Pomponias Brust. Sie kniff die Augen zusammen.

Boudica schlug die Klinge zur Seite. »Nicht vor den Augen der Kinder! Ich will sie erst aufs Pferd setzen.«

Zu spät. Der Junge hatte verstanden, worum es ging, und seine Augen weiteten sich vor Entsetzen. Bevor Boudica oder Cato reagieren konnte, war er wieder in den Wagen geklettert und umklammerte seine Mutter. Boudica packte Herrin Pomponias Tochter am Arm, bevor sie ihrem Bruder folgen konnte.

»Lasst sie in Ruhe!«, schrie er, und Tränen liefen ihm über die schmutzigen Backen. »Rührt sie nicht an. Ich lass nicht zu, dass ihr meiner Mutter wehtut!«

Cato senkte das Schwert und murmelte: »Ich kann es nicht tun.«

»Du musst«, zischte Herrin Pomponia über den Kopf ihres Sohnes hinweg. »Nimm ihn da weg, sofort!«

»Nein!«, schrie der Junge und umklammerte ihren Arm fest mit beiden Händen. »Ich lass dich nicht zurück! Bitte, Mutter, bitte, schick mich nicht weg!«

Außer dem Geschrei des Jungen hörte Cato jetzt noch etwas anderes: leise Rufe aus der Richtung der Festung. Der Druide, der dem Hinterhalt entkommen war, musste seine Gefährten erreicht haben. Es war kaum noch Zeit.

»Ich mache das nicht«, erklärte Cato fest. »Ich finde einen Ausweg, das verspreche ich.«

»Was denn für einen Ausweg?«, heulte Herrin Pomponia, die nun doch ihr Patriziertum vergaß und die Selbstbeherrschung verlor. »Man wird mich bei lebendigem Leibe verbrennen!«

»Nein, bestimmt nicht. Das schwöre ich. Ich befreie dich. Ich schwör’s.«

Herrin Pomponia schüttelte hoffnungslos den Kopf.

»Jetzt gib mir deinen Sohn.«

»Nein!«, schrie der Junge und rutschte zappelnd von Cato weg.

»Druiden kommen!«, rief Prasutagus, und alle hörten das ferne Hufgetrommel.

»Nimm das Mädchen und los!«, befahl Cato Boudica.

»Wohin?«

Cato überlegte eilig und vergegenwärtigte sich die Landschaft, die sie heute im Laufe des Tages durchritten hatten.

»Der Wald, durch den wir gekommen sind, vielleicht vier oder fünf Meilen zurück. Reite dorthin. Jetzt sofort!«

Boudica nickte, packte das Mädchen am Arm und lief zwischen die Bäume, wo sie die Pferde losband. Cato rief Prasutagus und zeigte auf Macro, der noch immer wie leblos dalag.

»Du nimmst ihn. Folge Boudica.«

Der Iceni-Krieger nickte und hob Macro mühelos hoch.

»Vorsichtig!«

»Vertrau mir, Römer.« Prasutagus blickte Cato kurz an, machte dann kehrt und lief mit seiner Last zu den Pferden, während Cato beim Wagen allein zurückblieb.

Herrin Pomponia packte ihren Sohn beim Handgelenk. »Aelius, du musst jetzt los. Sei ein braver Junge. Tu, was ich dir sage. Ich komme schon zurecht. Aber du musst jetzt los.«

»Nein«, schluchzte der kleine Junge. »Ich lass dich nicht allein, Mama.«

»Du musst.« Sie hielt ihn weiter bei den Handgelenken gepackt und schob ihn gewaltsam auf Cato zu. Aelius kämpfte wie wild gegen ihren Griff an. Cato packte ihn um den Bauch und zog ihn mit sanfter Gewalt aus dem Wagen. Seine Mutter sah ihm mit Tränen in den Augen nach, wohl wissend, dass sie ihren kleinen Sohn niemals wiedersehen würde. Aelius wand sich heulend in Catos Umklammerung. Nicht weit entfernt hörte man das Trommeln von Hufen auf Holz. Die Druiden hatten die Brücke erreicht. Boudica und Prasutagus warteten zu Pferd am Waldrand. Das Mädchen saß reglos und stumm vor Boudica. Prasutagus, der mit der einen Hand den Zenturio festhielt, streckte Cato die Zügel des letzten Pferdes entgegen, und Cato schob den Jungen auf den Rücken des Tieres, bevor er sich selbst in den Sattel schwang.

»Los!«, befahl er den anderen. Verzweifelt und voller Schuldgefühle warf Cato einen letzten Blick auf den Wagen zurück und stieß dann seinem Pferd die Fersen in die Weichen.

Als das Pferd mit einem Ruck lostrabte, entwand Aelius sich Catos Griff. Er fiel vom Pferd, rappelte sich hoch und rannte zum Wagen zurück, so schnell die kleinen Beine ihn trugen.

»Mama!«

»Aelius! Nein! Kehr um! Um alles in der Welt!«

»Aelius!«, schrie auch Cato. »Komm her!«

Doch es half alles nichts. Der Junge erreichte den Wagen, kletterte hinein und warf sich in die Arme seiner schluchzenden Mutter. Cato lenkte sein Pferd zum Wagen zurück, doch da machte er auf dem Weg dahinter eine Bewegung aus.

Fluchend riss er das Pferd herum und galoppierte hinter Boudica und Prasutagus her.

29

Cato hatte sich noch nie im Leben so elend gefühlt. Zu viert hockten sie mit Julia tief in dem Wald, den sie am Vortag passiert hatten. Bei Anbruch der Nacht hatten sie die baufälligen Reste eines alten Silberbergwerks gefunden und dort Halt gemacht, damit die erschöpften Pferde sich von ihrer doppelten Last erholen konnten. Julia weinte leise vor sich hin. Macro lag unter seinem eigenen und Catos Umhang, noch immer bewusstlos und mit flachem, keuchendem Atem.

Die Druiden hatten versucht, sie aufzuspüren, indem sie sich verteilten und einander durch Zurufe aufmerksam machten, sobald sie meinten, etwas Verdächtiges erblickt zu haben. Zweimal hatten sie die Verfolger gehört, ferne, von den Bäumen gedämpfte Rufe, doch seit einigen Stunden nichts mehr. Dennoch verhielten sie sich still.

Der junge Optio quälte sich wegen des Schicksals, das Herrin Pomponia und ihren Sohn erwartete. In den letzten Monaten hatten die Druiden schon zu viel gemordet, und diese beiden wollte Cato ihnen nicht überlassen. Doch wie sollte er seinen Schwur, sie zu retten, halten? Herrin Pomponia und Aelius waren jetzt in der riesigen, gut bewachten Festung mit ihren dicken Befestigungswällen und hohen Palisaden gefangen. Die Aufgabe, sie von dort zu befreien, wäre eines mythischen Helden würdig, und Cato war überzeugt, dass er zu schwach und verängstigt war, um auch nur die geringste Chance zu haben, die beiden zu retten. Wäre Macro nicht verwundet gewesen, hätte Cato vielleicht zuversichtlicher in die Zukunft geblickt. Wenn es Macro vielleicht auch ein wenig an Voraussicht und strategischem Denken mangelte, machte er das mit seinem Mut und seiner Kraft doch mehr als wett. Je auswegloser die Lage, desto entschlossener war der Zenturio, die Schwierigkeiten zu überwinden. Das machte die Größe dieses Mannes aus, der sein Freund und Mentor geworden war, und Cato wusste, dass ihm selbst genau diese Eigenschaft fehlte. Jetzt hätte er Macro mehr denn je an seiner Seite gebraucht, doch der Zenturio lag zu seinen Füßen, anscheinend dem Tode nahe. Einen schwächeren Mann hätte diese Wunde längst umgebracht, doch Macros kräftiger Schädelknochen und seine körperliche Widerstandskraft sorgten bisher noch dafür, dass er diesseits des Styx blieb, wenn auch nur mit Müh und Not.

»Was jetzt?«, flüsterte Boudica. »Wir müssen eine Entscheidung treffen.«

»Ich weiß«, antwortete Cato gereizt. »Ich denke nach.«

»Nachdenken reicht nicht. Wir müssen etwas unternehmen. Ohne die richtige Versorgung wird er nicht überleben. «

Ihre Stimme verbarg ihre Gefühle kaum und rief Cato in Erinnerung, dass Macro ihr nicht gleichgültig war. Er räusperte sich, um seine Betroffenheit zu überspielen.

»Tut mir Leid, ich habe nachgedacht.«

Boudica lachte trocken. »Ganz mein lieber Cato! Aber jetzt wollen wir reden. Wir müssen Macro zur Legion zurückschaffen, wenn er eine Überlebenschance haben soll. Und wir müssen das Mädchen hier wegbringen.«

»Wir können nicht alle zurückkehren. Das schaffen die Pferde nicht. Und ich muss ohnehin hier bleiben, in der Nähe der Festung, wo ich die Lage im Auge habe und auf eine Gelegenheit warten kann, Herrin Pomponia und den Jungen zu retten.«

»Und dann?«

»Dann? Vespasian wird vermutlich Anweisungen für mich haben. Prasutagus und ich werden unser Lager hier im Wald aufschlagen. Wer uns eine Botschaft bringt, muss hierher kommen. Auf dem Rückweg musst du dir den Weg genau merken, damit Vespasians Mann uns findet.«

»Wenn es eine Botschaft gibt, werde ich sie euch bringen. «

»Nein, du hast dich schon genug in Gefahr begeben.«

»Stimmt, aber ich bezweifle, dass ein Römer klug genug wäre, nach meinen Anweisungen den Weg hierher zu finden. «

»Schau mal, Boudica. Das hier ist gefährlich. Ich habe mich dafür entschieden, hier zu bleiben. Aber ich will nicht auch noch dein Leben auf dem Gewissen haben. Bitte.«

»Ich bin so bald wie möglich zurück.«

Cato seufzte. Mit dieser verdammten Frau ließ sich einfach nicht reden, und er konnte Boudica nicht daran hindern, ihren Kopf durchzusetzen. »Wie du meinst.«

»Na gut, dann wollen wir jetzt Macro aufs Pferd setzen.«

Mit Prasutagus’ Hilfe wurde Macro vorsichtig vom Boden gehoben und in den Sattel gesetzt, wo man ihn am hohen Vorderzwiesel festband. Der dick verbundene Kopf hing ihm auf die Brust, und zum ersten Mal seit seiner Verwundung murmelte er unverständlich vor sich hin.

»So hab ich ihn seit unserer letzten Zechtour nicht mehr reden hören«, murmelte Boudica. Dann wandte sie sich an Julia und schob das Mädchen zum anderen Pferd. »Rauf mit dir.«

Julia rührte sich nicht von der Stelle und starrte die riesige Pferdegestalt schweigend an. Boudica kam plötzlich ein unangenehmer Gedanke.

»Du kannst doch reiten, oder?«

»Nein … Ein wenig.«

Boudica nahm das Eingeständnis mit verblüfftem Schweigen auf. Jeder Kelte, gleich ob Junge oder Mädchen, lernte fast früher reiten als laufen. Es war ihm so selbstverständlich wie das Atmen. Sie drehte sich zu Cato um.

»Ihr Römer beherrscht doch ein Imperium, oder?«

»Natürlich.«

»Und wie kommt ihr dann von einem Ort zum anderen? Doch nicht etwa zu Fuß?«

»Einige Römer reiten«, entgegnete Cato säuerlich. »Jetzt genug der Worte. Los mit euch.«

Prasutagus hob das Mädchen in den Sattel und drückte ihm die Zügel in die unsicheren Hände. Als Boudica aufgesessen war, nahm sie die Zügel von Macros Pferd und schnalzte mit der Zunge. Ihr Pferd war noch immer erschöpft, und sie musste es kräftig antreiben, bevor es sich in Bewegung setzte.

»Pass auf meinen Zenturio auf!«, rief Cato ihr nach.

»Mach ich«, antwortete sie leise. »Und pass du auf meinen Verlobten auf.«

Cato drehte sich nach Prasutagus’ riesenhafter Gestalt um und fragte sich, was es da wohl aufzupassen gab.

»Gib Acht, dass er keinen Unfug anstellt«, fügte Boudica hinzu, bevor die Pferde in der Dunkelheit verschwanden.

»Ach so.«

Prasutagus und Cato standen Seite an Seite da, bis die letzten Hufschläge der Pferde verklungen waren. Cato überlegte, wie er dem Iceni-Krieger klar machen sollte, dass jetzt er das Kommando führte, und wandte sich hüstelnd ihm zu.

»Wir müssen jetzt schlafen.«

»Ja, schlafen.« Prasutagus nickte. »Gut.«

Sie legten sich auf das weiche Nadelbett des Waldbodens. Cato hüllte sich dicht in seinen Umhang, rollte sich zusammen und legte den Kopf auf einen Arm. Durch die Lücken im Laubwerk funkelten Sterne, die er durch den Dunst seines Atems sah. In einer anderen Lage hätte er gewiss über die Schönheit des nächtlichen Waldes gestaunt, doch heute kamen ihm die Sterne hart und abweisend vor. Trotz seiner Erschöpfung fand er keinen Schlaf. Die Erinnerung daran, wie er Herrin Pomponia und ihren verängstigten Sohn hatte im Stich lassen müssen, drängte sich wieder und wieder in seine Gedanken und ließ ihn in Verzweiflung über seine Machtlosigkeit versinken. Als dieses Bild verblasste, wich es dem grauenhaften Anblick von Macros Wunde, und sosehr er auch zu den Göttern betete, Macro zu verschonen, war er doch lange genug in der Armee gewesen, um zu wissen, dass eine solche Wunde fast mit Sicherheit tödlich war. Das war die kühle medizinische Einschätzung, doch in seinem Herzen konnte Cato einfach nicht glauben, dass sein Zenturio sterben würde. Nicht Macro. Hatte er nicht im letzten Sommer dieses Selbstmordkommando im Sumpfgebiet der Tamesis überlebt? Wenn er damals zurückgekehrt war, dann würde er doch auch gewiss dies hier überleben. Prasutagus neben ihm rührte sich im Dunkeln.

»Cato.«

»Ja?«

»Morgen wir töten Druiden. Ja?«

»Nein. Morgen wir beobachten Druiden. Und jetzt ruh dich aus.«

»Hm«, schnaufte Prasutagus und glitt langsam in den tiefen, regelmäßigen Atemrhythmus des Schlafes.

Cato seufzte. Macro war weg, und jetzt hatte er diesen verrückten Kelten am Hals. Es ließ sich nicht bestreiten, dass er ein guter Kämpfer war, aber in diesem riesigen Körper arbeitete nur ein winziges Gehirn. Das Leben schaffte es eigenartigerweise mühelos, eine unmögliche Situation noch zu verschlimmern.

30

Früh am nächsten Morgen schlichen Cato und Prasutagus sich zum Waldrand und kauerten sich dort im kalten, nassen Gras nieder. Sie befanden sich an einem sanft abfallenden Hang und als sie auf den Weg im Tal hinabblickten, war von den Druiden, die im Dunkeln hinter ihnen her gewesen waren, nichts mehr zu sehen. Auf der anderen Seite des Weges erhob sich ein weiterer bewaldeter Hügel. Dahinter lag die Stelle, wo sie den Rettungsversuch hatten abbrechen müssen. Bei dieser Erinnerung stieg eine quälende Unruhe in Cato auf, doch er schob sie rasch beiseite und konzentrierte sich auf die Umgebung. Vom jenseitigen Hügel würden sie einen guten Blick auf die hohen Befestigungswälle der Großen Festung haben. Cato deutete auf einen Einschnitt im Hang, der mit Ginsterbüschen und Brombeeren zugewuchert war. Hier konnten sie den Hang ungesehen hinabklettern. Unten angelangt, mussten sie dann so schnell wie möglich zum Wald auf der anderen Seite des Wegs hinübersprinten.

Der Himmel war zwar klar, doch es war noch immer früh im Jahr, und so früh am Morgen schenkte die Sonne nur wenig Wärme. Das anstrengende Schleichen durchs Dornengestrüpp und die Angst, entdeckt zu werden, hatten verhindert, dass Cato zitterte, doch sobald sie am Fuß des Hügels stehen blieben, bebte er vor Kälte. Aus Sorge, dass Prasutagus das Zittern als Angst deuten könnte, kämpfte er dagegen an und schaffte es, seine Gliedmaßen zur Ruhe zu bringen. Er hielt den Kopf geduckt und ließ die Augen über die Landschaft wandern. Abgesehen vom leise schwankenden Gras rührte sich nichts. Neben ihm trommelte Prasutagus ungeduldig mit den Fingern auf den Boden und nickte zu den Bäumen jenseits des Wegs hinüber.

Cato nickte zustimmend, und gemeinsam jagten sie über die freie Fläche und den Weg in die schützende Dunkelheit der Bäume. Sie duckten sich, und Cato lauschte nach einem Anzeichen, dass sie bemerkt worden waren, doch sein Puls pochte in den Ohren und löschte alle anderen Geräusche aus. Er zog Prasutagus tiefer zwischen die Bäume, und sie liefen bergauf, bis sie die flache Kuppe erreichten. Beide Männer ließen sich auf einem umgestürzten Baumstamm nieder, der mit Moos und uralten Flechten bewachsen war. Der heftig keuchende Cato wurde plötzlich von Schwindel übermannt, und er musste sich mit beiden Händen abstützen, um nicht zu Boden zu fallen. Prasutagus hielt ihn an der Schulter fest.

»Du ruh aus, Römer.«

»Nein. Ich bin nicht müde«, schwindelte Cato. Er war erschöpft, aber der Hunger war das dringlichere Problem. Seit Tagen hatte er nicht mehr richtig gegessen, und das ließ sich allmählich nicht mehr überspielen.

»Essen. Wir müssen etwas zu essen finden«, sagte er.

Prasutagus nickte. »Du bleib hier. Ich finde.«

»Gut. Aber pass auf. Keiner darf dich sehen. Verstehst du?«

»Sa!« Prasutagus tat die unnötige Warnung mit einem Stirnrunzeln ab.

»Dann geh jetzt«, murmelte Cato. »Aber komm bald wieder.«

Prasutagus verabschiedete sich mit einem Winken und verschwand zwischen den Bäumen der Hügelkuppe. Cato ließ sich auf den Boden sinken und lehnte sich gegen das weiche Moos des Baumstamms. Seine Augen fielen zu, und er atmete die duftende Waldluft in tiefen Zügen ein. Eine Zeit lang herrschte Frieden in seinen Gedanken, und er lauschte auf die verschiedenen Vogelrufe. Hin und wieder schreckte er auf, wenn irgendein anderes Tier im Unterholz raschelte, doch es ertönten keine Stimmen, und die Geräusche verklangen jedes Mal schnell. Es war ein merkwürdiges Gefühl, zum ersten Mal seit Monaten allein zu sein, und er genoss die eigenartige Heiterkeit, die entsteht, wenn kein anderer Mensch in der Nähe ist. Doch das euphorische Gefühl verging rasch, als er über die Situation nachdachte, in der er sich jetzt befand. Macro war weg und Boudica ebenso. Nun waren nur noch er selbst und Prasutagus da. Die Geländekenntnisse des Iceni-Kriegers und sein Wissen um die Gebräuche der Druiden waren lebenswichtig. Er behauptete sogar, sich ein wenig in der Festung auszukennen, in der Herrin Pomponia und ihr Sohn nun gefangen waren.

Cato quälte die Erinnerung daran, wie der verängstigte Junge zu seiner Mutter zurückgerannt war. Er verfluchte sich, nicht zu Aelius umgekehrt zu sein, auch wenn die Druiden den Wagen schon fast erreicht hatten. Aber vielleicht hätten Cato und der Junge ja doch noch entkommen können. Er bezweifelte es zwar, aber es wäre möglich gewesen. Eine Möglichkeit, die Vespasian und Plautius nicht übersehen würden, falls er lange genug am Leben blieb, um ihnen Bericht zu erstatten. Er urteilte auch so schon hart genug über sich selbst, da brauchte er nicht auch noch die verächtlichen Seitenblicke der Männer, die seinen Mut in Frage stellen würden.

Stunden vergingen, und als die Sonne den Zenit überschritt, beschloss Cato, dass er sich nun lange genug ausgeruht hatte. Von Prasutagus war noch immer nichts zu sehen, und Cato überkam einen Moment lang Sorge. Doch er konnte nichts tun, um die Rückkehr des Briten zu beschleunigen; er konnte nur hoffen, dass er nicht in die Hände der Druiden gefallen war und dass er etwas Essbares aufgetrieben hatte.

Cato wählte unter den umstehenden Bäumen einen aus, der sich mit zahlreichen Ästen als guter Kletterbaum anbot. Ast um Ast stieg er den Baum hinauf, bis der Stamm so dünn wurde, dass er unter seinem Gewicht schwankte. Den einen Arm um die raue Rinde gelegt, teilte Cato die schlanken Zweige. Er hatte die Orientierung verloren und konnte die Festung zunächst nicht finden. Dann stellte er die Füße um, versuchte es in einer anderen Richtung und blickte auf die Wiesenfläche hinunter, die den Fluss säumte. Er fand die Jochbrücke und folgte mit den Augen dem Weg, der zur Hügelfestung führte.

Erneut war Cato von den hoch aufragenden Festungswällen beeindruckt. Wie viele Männer mussten jahrelang daran gearbeitet haben, dieses riesige Wahrzeichen der Macht der Durotriges zu errichten? Wie viele Männer würde es Rom kosten, die Festung einzunehmen, wenn die Legionen nach Westen losmarschierten? Natürlich würde seine eigene Legion, die Zweite, die Aufgabe erhalten, diese Festungswälle zu erstürmen. Aber der Legion war es nur mit Müh und Not gelungen, die Briten in sorgsam geplanten Schlachten zu bezwingen. Würde sie nun diese großartige Festung einnehmen können? Cato hatte als Kind über Belagerungsstrategien gelesen, seit seinem Eintritt in die Legion aber keine Gelegenheit gehabt, sein Wissen anzuwenden. Die Aussicht, diese hoch aufragenden Verteidigungswälle angreifen zu müssen, erfüllte ihn mit Schrecken.

Unter sich hörte er einen Aufschlag, fuhr zusammen und hätte beinahe den Stamm losgelassen. Cato blickte durch die Zweige hinunter und erblickte Prasutagus, der ihn suchte. Neben dem Baumstamm lag ein totes Schwein mit durchschnittener Kehle.

»Hier oben!«, rief Cato.

Prasutagus legte den Kopf in den Nacken und lachte bei Catos Anblick. Er griff nach den unteren Zweigen.

»Nein. Bleib unten. Ich komm runter.«

Unten angelangt, betrachtete Cato das Schwein zufrieden. »Wo hast du das her?«

»Hä?«

»Wo?« Cato zeigte auf das Schwein.

»Ah!« Prasutagus zeigte den Hügelkamm entlang, deutete mit Gesten ein Tal an und dann noch einen Berg. Dann stockte er, weil er nicht wusste, wie er den nächsten Teil darstellen sollte. Plötzlich fiel ihm das Wort ein: »Bauernhof! «

»Du hast das Schwein von einem Bauernhof gestohlen?«

Prasutagus nickte mit breitem Grinsen.

»Wo war der Bauer?«

Prasutagus strich sich mit der Handkante quer über die Kehle.

»Oh, na großartig. Das hat uns gerade noch gefehlt«, brauste Cato auf.

Prasutagus hob beschwichtigend die Hand.

»Ich verstecke Leiche. Keiner findet.«

»Das höre ich gern. Aber was passiert, wenn er vermisst wird? Was dann, du Dummkopf?«

Prasutagus zuckte die riesigen Schultern, als ginge ihn das nichts an. Er wandte sich dem Schwein zu.

»Wir essen?«

»Ja.« Cato knurrte der Magen. Beide Männer lachten los, als sie das hörten. »Wir essen. Jetzt.«

Mit geübter Hand weidete Prasutagus das Schwein mit seinem Dolch aus und warf die ungenießbaren Organe auf einen Haufen. Er stopfte alles in einen hohlen Baumstamm, hob aber die Leber als Leckerei auf. Nachdem er die blutigen Hände im feuchten Moos abgewischt hatte, machte er sich daran, Brennholz zu sammeln.

»Kein Feuer«, befahl Cato. Er zeigte nach oben und dann zur Festung. »Kein Rauch.«

Prasutagus hatte offensichtlich sein Herz an gegrilltes Schwein gehängt und wehrte sich einen Moment lang gegen die Aussicht, das Fleisch roh essen zu müssen. Dann aber zuckte er die Schultern und zog wieder den Dolch. Er schnitt dem Schwein Fleischstreifen aus der Hüfte und warf einen davon Cato zu. Das rosa Fleisch war blutig und mit einem weißen Häutchen überzogen, doch Cato schlug hungrig die Zähne in das noch warme Stück und zwang sich zu kauen.

Als sie satt waren, schob Prasutagus den Kadaver ebenfalls in den hohlen Baum und deckte die Öffnung mit Ästen ab. Dann ruhten sie sich bis zum Anbruch der Nacht abwechselnd aus, luden sich dann das Schwein auf die Schultern und stiegen damit den Hang hinunter. Sie entfernten sich immer weiter von der Festung und entdeckten schließlich eine Kuhle, die ein umgestürzter Baum mit seinen unzähligen Wurzeln und Würzelchen in die Erde gerissen hatte. Dort entzündeten sie mit dem trockenen Moos und den Feuersteinen aus Catos Provianttasche mühsam ein kleines Feuer. Als das Holz endlich anging, schürten sie das Feuer behutsam und brieten das Schwein. Beleuchtet von der roten Glut der wärmenden Flammen hockte Cato mit um die Knie gelegten Armen da, lauschte auf das Zischen des Fetts und schwelgte in dem leckeren Duft. Schließlich stand Prasutagus auf, zerteilte das Fleisch und legte ein großes, dampfendes Stück neben Cato auf einen Stein. Sie aßen, bis sie nicht mehr konnten, und legten sich satt und zufrieden schlafen.

Die nächsten zwei Tage überwachten sie abwechselnd die Festung und beobachteten einen steten Strom von Durotriges, die dorthin unterwegs waren. Es wurden auch Wagen und Tiere mitgeführt, darunter kleinere Schafherden, die von den Frühlingsweiden weggetrieben worden waren, obgleich das Lammen unmittelbar bevorstand. Offensichtlich bereiteten die Durotriges sich auf eine Belagerung vor. Im Moment konnte nur Rom der Feind sein; die Zweite Legion musste sich also auf dem Vormarsch befinden. Bei diesem Gedanken hämmerte Catos Puls wie wild. Vielleicht schon in wenigen Tagen würden die Legionäre die Festung mit einem undurchlässigen Belagerungsring umschließen, sodass die Druiden mit ihren Gefangenen nicht mehr fliehen konnten. Die Frau des Generals und sein Sohn würden bei den Verhandlungen als Pfand eingesetzt werden, um bei der Kapitulation der Festung bessere Bedingungen auszuhandeln – es sei denn, die Durotriges waren genauso verrückt wie die Druiden und entschieden sich zum Kampf bis zum letzten Atemzug. In diesem Fall gab es wenig Hoffnung für Herrin Pomponia und Aelius.

Cato war mit Prasutagus übereingekommen, dass einer von ihnen am dritten Tag zu der Stelle zurückkehren sollte, von der Boudica aufgebrochen war; früher war sie unmöglich zurückzuerwarten. Bei Anbruch der Dunkelheit schlich Cato sich daher zum Wald auf der anderen Seite des Weges zurück. Obwohl er überzeugt gewesen war, sich an den Weg, den er mit Prasutagus zurückgelegt hatte, gut erinnern zu können, kamen ihm die Bäume im Dunkeln unbekannt vor und es gelang ihm nicht, die aufgegebene Silbermine zu finden. Daraufhin versuchte er, auf seiner eigenen Spur zurückzugehen, verirrte sich aber nur noch gründlicher. Als die Nacht vorrückte, wurde er vor Eile immer unvorsichtiger, und das Unterholz knackte und krachte unter seinen Füßen. Er wollte schon nach Boudica rufen, als unmittelbar vor ihm eine dunkle Gestalt hinter einem Baum hervortrat. Cato warf den Umhang zurück und zog sein Schwert.

»Nächstes Mal, wenn du Aufmerksamkeit erregen willst, könntest du vielleicht noch eine Trompete blasen«, kicherte Boudica. »Ich dachte schon, ich hätte einen von Claudius’ verlorenen Elefanten entdeckt.«

Einen Moment lang starrte Cato Boudica einfach nur an, dann senkte er mit einem nervösen Lachen die Klinge und holte tief Luft.

»Scheiße, Boudica, du hast mir einen ganz schönen Schreck eingejagt!«

»Den hast du verdient. Wo ist mein Vetter?«

»Es geht ihm bestens. Er behält die Festung im Auge. Es sei denn, er macht gerade wieder Jagd auf Schweinebauern. «

»Was? Na, egal. Erklär das später. Jetzt hör mir zu. Wir haben nicht viel Zeit, und ich muss dir etwas wirklich Schlimmes erzählen.«

31

Als Cato und Boudica die Kuhle erreichten, in der Prasutagus sie erwartete, war der Nachthimmel am Horizont bereits vom bleichen Schimmer der Morgendämmerung überzogen. Sie hatten Boudicas Pferd den Futtersack randvoll gefüllt und es an einen Baum gebunden bei der Silbermine zurückgelassen. Die beiden Iceni begrüßten sich mit einer herzlichen Umarmung, offensichtlich beide erleichtert, dass der andere sich in Sicherheit befand. Wobei Sicherheit allerdings ein wenig übertrieben war, dachte Cato. Kaum eine Meile von ihren barbarischen Feinden entfernt in einem Wald zu lagern, nun, das konnte man eigentlich nicht gerade sicher nennen.

Boudica nahm dankbar ein Stück kaltes Fleisch entgegen, roch aber misstrauisch daran, bevor sie hineinbiss.

»Wie alt ist dieses köstliche Häppchen denn?«

»Beinahe drei Tage. Man sollte es also noch essen können. «

»Na ja, hungrig genug bin ich, danke.« Sie riss einen Streifen des grauen Fleischs ab und begann zu kauen. »Jetzt also meine Neuigkeiten. Ihr müsst entschuldigen, dass ich beim Essen rede.«

»Nur zu.« Cato nickte ungeduldig.

»In der Nacht nach meinem Aufbruch schaffte ich es bis zu einem Dorf der Atrebates. Dort erzählte man mir, dass am selben Tag eine römische Armee durchs Dorf gekommen sei. Die Leute wirkten ganz schön beeindruckt. Jedenfalls ritt ich sofort wieder los und holte Vespasian einige Stunden später ein. Die Zweite Legion marschiert direkt auf die Große Festung zu. Vespasian beabsichtigt, sie gleich zu Beginn des Feldzugs einzunehmen, damit alle Durotriges, die Widerstand leisten und sich in andere Festungen zurückziehen wollen, Bescheid wissen.«

»Klingt sinnvoll«, bemerkte Cato. »Und er wird nicht zimperlich sein. Aber wie geht es Macro?«

»Macro wurde sofort ins Feldlazarett gebracht.«

»Lebt er noch?«

»Im Moment, ja. Der oberste Arzt klang nicht besonders hoffnungsvoll, aber das ist wohl immer so«, fügte sie schnell hinzu, als sie Catos Miene sah. »Vespasian nahm die Tochter des Generals hocherfreut in Empfang, zeigte mir dann aber etwas, das direkt nach Anbruch der Nacht an einen Pfeil gebunden übers Tor des Lagers geschossen worden war …« Boudica hielt inne.

»Erzähl weiter.«

»Es war ein Finger, ein kleiner Finger. Auf dem Stoffstreifen, mit dem er am Pfeil festgebunden war, stand eine Botschaft der Druiden. Einer der Eingeborenenkundschafter der Legion übersetzte. Die Botschaft lautete, dass man dem Sohn des Generals den Finger abgeschnitten hat, um uns vor allen weiteren Befreiungsversuchen zu warnen.«

Cato wurde es fast schlecht. »Ich verstehe«, murmelte er.

»Nein, du verstehst überhaupt nichts. Plautius hat Vespasian den Befehl gegeben, dem obersten der gefangenen Druiden den Kopf abzuschlagen und ihn den Durotriges zuzusenden, falls der Familie des Generals irgendetwas zustößt. Die anderen Druiden sollen jeweils im Abstand von zwei Tagen getötet und die Häupter dem Feind übergeben werden, bis die überlebenden Familienmitglieder des Generals auf freiem Fuß sind.«

»Die sind doch tote Leute, sobald der erste Kopf eintrifft. «

»Wenn sie Glück haben.«

»Hat Vespasian den Befehl ausgeführt?«

»Noch nicht. Er hat die Tochter zum Vater bringen lassen, mit einer Bitte um Bestätigung des Befehls.«

»Und die wird Plautius sofort geben, wenn er den Bericht der Tochter hört.«

»Das würde ich fast von ihm erwarten.«

Cato überdachte die Situation. »Das ist jetzt zwei Tage her. Nehmen wir an, zwei Tage, bis der General die Nachricht erhält und zwei weitere Tage für die Bestätigung, dann noch ein Tag, bis der Kopf überbracht wird … Dann haben wir also noch zwei Tage, allenfalls drei. Mehr nicht.«

»So sehe ich es auch.«

»Na wunderbar …« Cato blickte auf seine zusammengelegten Hände hinunter und fuhr dann nachdenklich fort: »Es sei denn, Vespasian schiebt die Ausführung des Befehls auf.«

»Vielleicht«, stimmte Boudica zu. »Aber ich glaube, er hat andere Pläne. Die Zweite Legion wird in zwei Tagen hier eintreffen. Vermutlich beabsichtigt Vespasian, die Festung schnellstmöglich zu erstürmen und die Familie des Generals selbst zu retten.«

Cato war entsetzt. »Das würden die Druiden niemals zulassen. Sie würden die Geiseln töten, sobald die Festung fällt. Wir würden nur noch die Leichen finden.«

Boudica nickte. »Aber was bleibt ihm sonst für eine Wahl? So oder so werden die Geiseln sterben.« Sie sah Cato an. »Es sei denn, jemand schafft es, in die Festung reinzukommen und die Geiseln rauszuholen, bevor die Legion auftaucht.«

Cato erwiderte ihren Blick fest. So wie Vespasian keine Wahl blieb, hatte auch Cato keine Wahl.

»Wir müssen es versuchen. Es muss einen Weg hinein geben. Prasutagus weiß gewiss etwas.«

Als der Iceni-Krieger seinen Namen hörte, hob er den Kopf. Er hatte der Unterredung nicht folgen können und mit einem gelegentlichen zufriedenen Seitenblick auf Boudica ins Feuer geschaut. Sie wandte sich ihm zu und redete in ihrer Muttersprache.

Prasutagus schüttelte energisch den Kopf. »Na! Kein Weg rein.«

»Es muss eine Möglichkeit geben!«, gab Cato verzweifelt zurück. »Eine winzige Öffnung. Irgendwas. Irgendein Weg ins Innere der Palisade. Mehr brauchen wir nicht.«

Prasutagus war von dem Ausdruck tiefster Verzweiflung in Catos Miene verwirrt.

»Bitte, Prasutagus. Ich habe mein Wort gegeben. Wenn es einen Zugang gibt, musst du mich nur hinführen. Von da aus gehe ich allein.«

Nachdem Boudica übersetzt hatte, dachte Prasutagus einen Moment lang nach, spuckte ins Feuer und nickte dann langsam. Boudica gab seine Antwort wieder:

»Er sagt, möglicherweise gibt es einen Zugang. Ein Abwasserabfluss auf der anderen Seite der Festung. Vielleicht kann man dort einsteigen. Er bringt dich morgen Nacht dorthin, aber mehr tut er nicht. Danach bist du auf dich selbst gestellt. Er wartet draußen, aber sobald er Kampfgeräusche hört, verschwindet er.«

»In Ordnung«, stimmte Cato zu. »Sag ihm, dass ich ihm dankbar bin.«

Prasutagus lachte, als er die Übersetzung hörte. »Er sagt, er will keine Dankbarkeit von einem Mann, den er in den Tod führt.«

»Danke ihm trotzdem.«

Cato wusste, dass sein Plan mehr als gefährlich war. Vielleicht würde man sie beim Überklettern der äußeren Befestigungswälle erwischen, und nach dem Rettungsversuch auf dem Wagen wurde der Abfluss wahrscheinlich bewacht. Wenn er dann aber drinnen war, was dann? Wo würde er in dieser riesigen Festung suchen, in der es von Durotriges und Druiden des Dunklen Mondes wimmelte? Falls er aber trotzdem übersehen wurde und die Frau und den Sohn des Generals fand, konnte er sie dann wirklich ganz auf sich allein gestellt befreien und aus dem Herzen der größten feindlichen Festung in Sicherheit bringen?

Unter normalen Umständen hätte Cato den Gedanken sofort fallen lassen. Aber er hatte Herrin Pomponia sein Wort gegeben. Er hatte das Entsetzen in den Augen des Jungen gesehen. Er war Zeuge der Gräueltaten an Diomedes und dem friedlichen Ort Noviomagus geworden. Das Gesicht des blonden Kindes, das er in den letzten Tagen ein wenig vergessen hatte, trat ihm wieder kalt und flehend vor die Augen. Dann war da noch Macro. Der Zenturio war so gut wie tot und bereit gewesen, sein Leben für die Rettung der Generalsfamilie zu opfern.

Alles, was er gesehen und erfahren hatte, vereinigte sich zu einer überwältigenden moralischen Bürde. Mit Vernunft hatte das nicht das Geringste zu tun. Er stand unter einem weit stärkeren Zwang. Die Welt war völlig irrational, überlegte er düster – es gab nur ein unendliches Meer unvernünftiger innerer Zwänge, die in den Gezeiten trieben und ihr menschliches Treibgut mit sich führten. Er konnte sich einem letzten Versuch, die Frau des Generals und ihren Sohn zu retten, so wenig verweigern, wie er die Hand ausstrecken und den Mond berühren konnte.

Nach dem Aufwachen am nächsten Morgen machte Cato sich für sein Schicksal bereit. Ganz dumpf im Kopf kaute er den letzten Rest des Schweinebratens und stieg dann zur Bergkuppe hinauf. Noch mehr Durotrigeskrieger strömten in die Festung, und er notierte ihre Zahl auf dem kleinen Wachstäfelchen, das er in seinem Proviantbeutel bei sich trug. Falls Cato nicht zurückkehrte, mochte die Information einen gewissen Wert für Vespasian haben. Boudica sollte sie dem Legaten übergeben.

Boudica löste ihn bei der Wache ab, und Prasutagus verschwand ohne Erklärung, sodass Cato sich eine Weile fragte, ob der Iceni-Krieger sich der unmöglichen nächtlichen Aufgabe nicht gewachsen fühlte. Gleichzeitig aber wusste er, dass sein Verdacht nicht stimmte. Prasutagus hatte sich als ein Mann erwiesen, der sein Wort hielt. Wenn er versprochen hatte, ihm den Weg zum Abwasserabfluss der Burg zu zeigen, dann würde er das auch tun.

Kurz bevor die Sonne hinter den Baumwipfeln verschwand und den Wald in Dämmerlicht tauchte, kam Prasutagus endlich zurück, eine mit Wurzeln und Blättern gefüllte Tasche in der Hand. Er entzündete ein kleines Feuer und brachte die Pflanzen in einem flachen Topf zum Kochen, wobei ein Geruch aufstieg, der Cato in der Nase brannte. Boudica gesellte sich zu ihnen.

»Was macht er da?« Cato zeigte mit einem Nicken auf das brodelnde Gebräu.

Sie unterhielt sich kurz mit Prasutagus und antwortete dann: »Er bereitet Farbe zu. Wenn du in die Festung kommst, musst du einem Durotriges-Krieger so ähnlich wie möglich sehen. Prasutagus bemalt dich und bestreicht dir die Haare mit Kalk.«

»Was?«

»Entweder das, oder man wird dich sofort erkennen und töten.«

»Schon gut«, gab Cato nach.

Im Licht und der Wärme des Feuers zog er seine Tunika aus und stand nur im Lendenschurz da, während Prasutagus seinen Oberkörper und seine Arme mit einem blauen Spiralmuster bemalte. Er vollendete sein Werk mit einem komplizierteren Muster auf Catos Gesicht und arbeitete dabei so vertieft und konzentriert, wie Cato es noch nie an ihm beobachtet hatte. Unterdessen bereitete Boudica die Kalkmischung zu und strich sie ihm ins Haar. Er zuckte zurück, weil seine Kopfhaut kitzelte, zwang sich aber nach Boudicas missbilligendem Zischen, ruhig dazustehen.

Schließlich traten die beiden Iceni zurück und bewunderten ihr Werk.

»Wie sehe ich aus?«

Boudica lachte. »Meine persönliche Ansicht ist, dass du einen großartigen Kelten abgeben würdest.«

»Danke. Können wir jetzt gehen?«

»Noch nicht ganz. Zieh dein Lendentuch aus.«

»Was?«

»Du hast mich richtig verstanden. Du musst wie ein Krieger aussehen. Wirf dir meinen Umhang über, und ansonsten trägst du gar nichts.«

»Ich kann mich nicht erinnern, irgendeinen der anderen Durotriges splitterfasernackt gesehen zu haben. Ich kann mir nicht vorstellen, dass das üblich ist.«

»Ist es auch nicht. Aber das Frühjahr hat begonnen. Das Fest des Ersten Knospentreibens naht. In den meisten Stämmen gehen die Männer zu Ehren der Frühjahrsgöttin zehn Tage lang nackt.«

»Die Iceni machen da natürlich eine Ausnahme.« Cato sah Prasutagus an.

»Natürlich.«

»Ziemlich durchtrieben, diese Göttin.«

»Sie möchte eben sehen, wer Talent hat«, erklärte Boudica fröhlich. »In manchen Stämmen wird sogar jedes Jahr ein besonders gut aussehender junger Mann als ihr Bräutigam auserwählt.«

»Wie das?«

»Die Druiden schneiden ihm das Herz raus und düngen die Pflanzen um ihren Altar mit seinem Blut.« Boudica lächelte über Catos entsetzte Miene. »Immer mit der Ruhe, ich sagte einige Stämme, also nur die wilderen. Bemüh dich einfach, nicht allzu gut auszusehen.«

»Es gibt noch wildere Stämme als die Durotriges?«

»Oh, ja. Diese Bande auf dem Berg ist nichts im Vergleich zu einigen Stämmen im Nordwesten. Das werdet ihr Römer zur gegebenen Zeit schon noch merken. Und jetzt, dein Lendentuch, bitte.«

Cato band das Tuch los und ließ es mit einem verlegenen Blick auf Boudica von den Hüften gleiten. Fast wider Willen zuckten ihre Augen nach unten, und sie lächelte. Prasutagus an ihrer Seite kicherte und flüsterte Boudica etwas ins Ohr.

»Was hat er gesagt?«, fragte Cato wütend.

»Er fragt sich, ob römische Frauen überhaupt was merken, wenn ihr es miteinander treibt.«

»So, so.«

»Also, meine Herren, das reicht jetzt. Ihr habt heute noch einiges vor. Hier ist mein Mantel, Cato.«

Er nahm ihn entgegen und reichte ihr das Lendentuch. »Bewahre es für mich auf.«

Als er die Mantelschließe zumachte, wurde er ein letztes Mal von Prasutagus gemustert.

Der Iceni-Krieger nickte und boxte den Optio gegen die Schulter.

»Komm! Wir gehen!«

32

Als Prasutagus und Cato aus dem Wald traten und sich auf den Weg zur Großen Festung machten, schien der zunehmende Mond. Ein frischer Wind blies ein dünnes, vom Mond versilbertes Wolkengespinst durch die sternengesprenkelte Dunkelheit. Prasutagus und Cato rannten quer über die Wiesen, die die Festung umgaben, und ließen sich auf alle viere niederfallen, wann immer die Wolken den Mond freigaben. Weil die Durotriges mit einer Vorhut der Zweiten Legion rechneten, waren bereits alle Schafherden in die Festung getrieben worden, und Cato war dankbar, dass sie nun nicht von verängstigten Tieren verraten werden konnten. Das bleiche Licht, das der Mond auf sie warf, war schon schlimm genug.

Etwa zwei Stunden später erreichten sie die andere Seite der großen Festung. Prasutagus führte ihn direkt zu dem finster aufragenden äußeren Festungswall. Von der obersten Ebene der Festung wehten Gesang und Sprechchöre herunter. Prasutagus schaute sich ständig nach allen Seiten um, während er vor Cato den Hang zum ersten Festungswall hinaufschlich.

Plötzlich verharrte der Brite einen Moment und warf sich dann zu Boden. Cato tat es ihm nach und spähte angestrengt nach vorn. Schließlich sah er den Grund: zwei Männer, die sich als Silhouetten vor dem Sternenhimmel abhoben, schritten den Wehrgang des äußersten Festungswalls ab. Ihre Stimmen hallten den Hang herunter, und der unbeschwerte Tonfall legte nahe, dass sie ihre Pflicht nicht so ernst nahmen, wie sie sollten. Offensichtlich herrschte hier nicht die strenge Disziplin, der die Wachmannschaften in der Legion unterworfen waren. Als die Patrouille vorüber war, erhoben Cato und Prasutagus sich wieder und stiegen den grasbewachsenen Wall hinauf. Der Abhang war steil, und Cato fragte sich keuchend, um wie viel härter der Aufstieg für die gepanzerten und bewaffneten Legionäre sein würde, falls die Zweite Legion die Festung angriff.

Sie erreichten den Kamm des Erdwalls und ließen sich wieder flach zu Boden fallen. Jetzt, wo Cato die Festungsanlage betreten hatte, beeindruckten ihre Ausmaße ihn noch stärker. Oben auf dem Wall verlief in beide Richtungen ein schmaler Pfad. Auf der anderen Seite führte ein steiler Hang zu einem tiefen Graben, bevor der zweite Befestigungswall folgte. Am Boden des Grabens erblickte Cato ein seltsames Kreuzmuster, das er nicht recht deuten konnte. Dann aber ging ihm ein Licht auf: angespitzte Holzpflöcke, die in unterschiedlichen Neigungswinkeln in den Boden gerammt waren, bildeten einen Verteidigungsstreifen, an dem sich Angreifer, die es bis hierher geschafft hatten, aufspießen würden. Zweifellos war der Graben zwischen dem zweiten und dem dritten Befestigungswall ähnlich präpariert.

»Los«, flüsterte Prasutagus.

Tief gebückt huschten sie über den Wehrgang und eilten halb rutschend, halb rennend den Hang hinunter, wobei sie sich in der Nähe der gefährlichen Spitzen am Grund des Grabens langsamer und vorsichtiger bewegten. Die Pflöcke waren höchst ausgeklügelt so angeordnet, dass ein Mann, der die eine Spitze umging, sofort in die nächste hineinlief. Jeder Versuch eines Kampftrupps, dort durchzubrechen, musste ein Blutbad werden, und Cato konnte nur hoffen, dass Vespasian klug genug war, es nicht mit einem direkten Angriff zu versuchen. Falls Cato die heutige Nacht überlebte, musste er unbedingt den Legaten vor den Gefahren warnen, die seine Legionäre erwarteten.

Da sie bis auf ihre Umhänge völlig unbehindert gingen, schlängelten Prasutagus und Cato sich mühelos zwischen den Pflöcken hindurch und stiegen den zweiten Wall hinauf. Der war nur unwesentlich niedriger als der erste, und als sie oben ankamen, taten Cato alle Glieder weh. Jetzt konnten sie die Palisade auf dem dritten und letzten Wall sehen. Im Dunkeln konnte man sich zwar täuschen, doch Cato schätzte diesen hölzernen Befestigungsring auf mehr als doppelte Mannshöhe; mehr als genug, um jeden Feind abzuhalten, der das tollkühne Wagnis eines direkten Angriffs einging. Mit einem kurzen Blick nach links und rechts stellten sie fest, dass auf dem Pfad kein Feind zu sehen war, und so huschten sie hinüber und eilten in den zweiten Graben hinunter, wo sie wiederum von angespitzten Pfählen erwartet wurden. Als sie dieses Hindernis hinter sich hatten, machte Prasutagus sich nicht gleich ans Erklimmen des letzten Abhangs, sondern ging eine Zeit lang am Fuß des Walls entlang und blickte dabei ständig zur Palisade empor.

Sie rochen das Abwasser, noch bevor sie den Abfluss sahen; ein widerlicher Gestank von menschlichen Exkrementen und fauligen Abfällen. Der Boden schmatzte unter ihren Füßen und wurde immer schlüpfriger. Um die Pfähle am Grabengrund hatten sich dunkle Schleimpfützen gesammelt. Bald vereinigten sich diese Pfützen zu einem stinkenden Jauchesumpf, der im Mondlicht schimmerte. Aus diesem Sumpf erhob sich ein riesiger Müll- und Fäkalienberg, der sich vom Grund des Grabens emportürmte und immer schmaler wurde, bis er in einer schmalen Rinne endete, die zur Palisade hoch über ihnen führte.

Prasutagus nahm den Optio beim Arm und zeigte auf die Rinne. Cato nickte, und sie stiegen zum letzten Verteidigungsring der Festung hinauf. Je höher sie stiegen, desto durchdringender wurde der Gestank, und Cato musste würgen. Verzweifelt kämpfte er gegen seine Übelkeit an, um nicht durch die Geräusche beim Erbrechen Aufmerksamkeit zu erregen. Endlich erreichten sie die Palisade und blieben neben der stinkenden Rinne stehen. Eine Art hölzerne Kabine sprang aus der Palisadenwand vor und ragte über die Rinne. Ihr Boden hatte eine kleine, quadratische Öffnung, durch die Müll und Abwasser gekippt wurden. Über ihnen auf der Palisade war kein Lebenszeichen zu sehen, und nur von fern drang das Gejohle der Durotriges heran, die sich bis zur Besinnungslosigkeit betranken. Prasutagus trat in die Rinne und suchte auf dem schlüpfrigen Untergrund sicheren Halt für seine Füße. Er stellte sich direkt unter die Öffnung, hielt sich an der Palisade fest und winkte Cato heran.

Plötzlich überfiel Cato die Vorstellung, ein Durotriges könnte vorbeikommen und dem stolzen Iceni auf den Kopf scheißen, und er konnte ein belustigtes Schnauben nicht unterdrücken. Prasutagus sah ihn wütend an und deutete energisch auf die Öffnung.

»Entschuldigung«, flüsterte Cato und kletterte zu ihm hinüber. »Die Nerven.«

»Nimm Umhang weg«, befahl Prasutagus.

Cato öffnete die Schließe und ließ Boudicas Mantel fallen. Als er plötzlich splitterfasernackt in der kalten Luft stand, zitterte er.

»Hoch!«, zischte Prasutagus. »Auf mich.«

Cato legte dem Krieger beide Hände auf die Schultern und zog sich hoch, bis seine Knie links und rechts von Prasutagus’ Kopf ruhten. Dann streckte er die Hand nach dem Rand der Öffnung aus. Unter ihm stöhnte Prasutagus vor Anstrengung, und einen Moment lang schwankte er bedenklich. Cato riss die Arme hoch und packte den Holzrahmen. Langsam zog er sich hinauf, bis es ihm gelang, den Ellbogen über den Rand zu schieben, und gleich danach schwang er den Fuß nach oben. Der Rest war einfacher, und bald lag er keuchend auf den Holzbrettern und starrte ins Herz der Festung, die sich vor ihm öffnete.

In der Nähe war ein Areal mit hastig errichteten Pferchen, wo Schafe standen und Schweine sich um Abfälle drängten, die in jedem Pferch zu einem Haufen aufgeschüttet waren. Eine Hand voll Bauern warf mit Heugabeln Winterfutter in ein großes Pferdegehege. Ein Stück weiter rechts säumten strohgedeckte Rundhütten den Platz vor einem großen Rundhaus, das vom Schein eines riesigen Feuers unheimlich beleuchtet war. Eine große Schar von Männern saß in Gruppen um die Glut herum, trank und feuerte zwei riesenhafte Krieger an, die lange, tanzende Schatten auf den Boden werfend vor den Flammen miteinander rangen. Schließlich ging einer der beiden zu Boden, und die Zuschauer brachen in Gebrüll aus.

Zur Linken lag ein nochmals eigens umzäuntes Gelände. Eine innere Palisade, durch die nur ein einziges Tor führte, trennte einen Teil der Festungsfläche ab. Zu beiden Seiten des Tors warf ein Kohlenbecken einen hellen Lichtkreis. Vier mit langen Kriegsspeeren bewaffnete Druiden wärmten sich an der Glut. Im Gegensatz zu ihren Durotriges-Verbündeten tranken sie nicht und wirkten wachsam.

Cato steckte den Kopf durch die Öffnung nach unten.

»Bin bald wieder da. Warte hier!«

»Leb wohl, Römer.«

»Ich komme zurück«, zischte Cato wütend.

»Leb wohl, Römer.«

Cato stand vorsichtig auf, stieg die kurze Rampe vor der Palisade hinab und trat zwischen die Tierpferche. Ein paar Schafe beäugten den Vorbeigehenden mit dem üblichen Misstrauen einer Art, deren Beziehung zum Menschen auf einseitiger Essbarkeit beruht. Cato erblickte eine hölzerne Heugabel bei einem der Gatter und bückte sich danach. Sein Herz hämmerte, und jede Faser seines Körpers drängte ihn, kehrtzumachen und zu fliehen. Er benötigte seine ganze Willenskraft, um weiterzugehen und sich langsam auf die von den Druiden bewachte Einfriedung zuzuarbeiten, wobei er sich gleichzeitig so weit wie möglich von den Bauern fern hielt. Sollte irgendjemand versuchen, sich mit ihm zu unterhalten, war er verloren. Cato blieb bei jedem Pferch stehen, wie um nach den Tieren zu sehen, und warf von Zeit zu Zeit etwas frisches Futter hinein. Falls die Tiere über diese Zusatzration verwirrt waren, überwanden sie ihre Verwunderung jedenfalls schnell und stürzten sich auf das Futter.

Das Tor des Druidenbereichs stand offen, und Cato konnte eine Reihe kleinerer Hütten erkennen, vor denen weitere, in schwarze Umhänge gehüllte Druiden bei kleinen Feuern hockten. Doch der Eingang war schmal, und so konnte er nur einen winzigen Bereich einsehen. Im Schutz der Pferche wagte Cato sich bis auf fünfzig Schritt an die Umzäunung heran. Hin und wieder riskierte er so unauffällig wie möglich einen Blick zum Eingang. Zunächst beachteten ihn die Wächter nicht, doch dann musste wohl einer von ihnen zu dem Schluss gekommen sein, dass Cato sich schon zu lange dort aufhielt. Er nahm seinen Speer und kam langsam heran.

Cato drehte sich zum nächstgelegenen Pferch um, als hätte er den Mann gar nicht gesehen, und stützte sich auf seine Gabel. Sein Herz pochte heftig, und er bemerkte, dass seine Arme bebten, was aber nicht von der Kälte kam. Er sollte sein Heil in der Flucht suchen, schoss es ihm durch den Kopf, doch er spürte geradezu körperlich, dass dann die kalte Stahlspitze des Druidenspeers durch die Nacht fliegen und sich in seinen Rücken bohren würde. Die Vorstellung erfüllte ihn mit Entsetzen. Aber was, wenn der Mann ihn anspräche? Das Ergebnis wäre kein anderes.

Jetzt hörte er die Schritte des Druiden, und dann rief der Mann ihn an. Cato schloss die Augen, schluckte und drehte sich so lässig wie möglich um. Das war der Härtetest für Prasutagus’ Verkleidung; noch nie im Leben hatte Cato sich so römisch gefühlt.

Keine zehn Schritte von ihm entfernt rief der Druide ihm etwas zu und deutete mit dem Speer auf die abgelegenen Hütten der Durotriges. Cato stand einfach da, starrte ihn mit aufgerissenen Augen an und umklammerte die Gabel fester. Der Druide rief ihm erneut etwas zu und kam verärgert in seine Richtung. Als Cato wie angewurzelt zitternd stehen blieb, drehte der Druide ihn grob herum und stieß ihn mit einem Tritt in den Hintern auf die Bauern zu, die sich um die restlichen Tiere kümmerten. Die anderen Wächter am Tor lachten rau, als Cato auf allen vieren davonkrabbelte. Beim Anblick von Catos Hintern warf der Druide ihm seinen Speer nach und verfehlte den Jungen, der gerade noch rechtzeitig auf die Beine kam und davonrannte, nur haarscharf. Der Druide rief ihm etwas nach, was seine Kameraden zu einer weiteren Lachsalve veranlasste, drehte sich um und kehrte auf seinen Posten zurück.

Zielstrebig rannte Cato zwischen den Pferchen hindurch und weiter, bis er sicher war, dass die Druiden ihn nicht mehr sehen konnten. Das Lager der Druiden hatte er mühelos gefunden, doch wie sollte er nun hineinkommen? Er stand auf und spähte durch die Atemwolken der Tiere hindurch zur hohen Umzäunung, die das Lager umschloss. Wenn seine Augen ihn nicht trogen, wies die Umzäunung eine leichte Ausbuchtung auf, und zudem lag das Tor nicht ganz mittig. Wenn er sich unten am Festungswall entlangschlich und zum Schluss den Sichtschutz nutzte, den der gebogene Zaun ihm vor den Druidenwächtern am Tor verschaffte, konnte er vielleicht ungesehen über die Umzäunung kommen.

Cato ging durch die Pferche in Richtung Abflussrinne, bis er zweihundert Fuß von den Wächtern entfernt war. In der Umgebung der Pferche wuchs kein Gras mehr, und der Boden war nur noch zertrampelter Matsch. Cato legte sich auf den Bauch und robbte um die Pferche herum auf die Stelle zu, wo der Zaun der Druiden mit der Festungspalisade zusammenlief. Dort waren die Pfosten des Zauns gekürzt worden, um auf einer Höhe mit der Palisade abzuschließen. Wenn überhaupt, so würde er dort eine Möglichkeit finden, ins Lager der Druiden zu gelangen.

Er zwang sich zu langsamen, ruhigen Bewegungen, um die Wächter nicht erneut auf sich aufmerksam zu machen. Wenn sie ihn noch einmal erwischten, wäre es diesmal mit einem derben Scherz nicht getan. Es schien Stunden zu dauern, doch endlich war Cato hinter der Biegung des Zauns, und die Wächter konnten ihn nicht mehr sehen. Jetzt durfte er einen Sprint zu der Stelle riskieren, an der sich die beiden Einfriedungen trafen. Nach einem letzten schnellen Blick zurück stand er auf, rannte zu dem Winkel zwischen Palisade und Umzäunung und warf sich dort in den Schatten am Fuß des Festungswalls. Noch ein Kontrollblick. Anscheinend hatte keiner ihn bemerkt. Er kroch die Rampe zur Palisade hinauf und spähte über die Umzäunung.

Auf dem umfriedeten Platz waren Dutzende von Druiden und nicht nur die Hand voll, die er durchs Tor an den Feuerstellen hatte sitzen sehen. Viele lagen schlafend auf dem Boden, und Cato vermutete, dass noch mehr in den Hütten ruhten, die entlang der Umzäunung standen. Einige Druiden waren jedoch wach und arbeiteten an einer Konstruktion aus Balken, die an die Katapulte der Legionäre erinnerte. Offensichtlich stellten die Druiden eine eigene primitive Artillerie her. Mit den Augen suchte er das Lager ab, doch die Frau des Generals und ihr Sohn konnten sich in jeder dieser Hütten befinden. Cato verzweifelte jedoch nicht und ließ die Augen noch einmal über den Platz wandern. Er wollte schon aufgeben, doch da erblickte er den Käfig. Neben einer der größeren Hütten und halb vom Schatten des vorstehenden Strohdachs verborgen, stand ein kleiner Käfig aus Korbgeflecht mit einem Holzgitter als Eingang. Hinter dem Gitter ließen sich zwei Gesichter ausmachen, die die Druiden bei der Arbeit beobachteten. Zu beiden Seiten standen Wächter, auf ihre Speere gestützt.

Beim Anblick der unglückseligen Gefangenen sank Cato das Herz. Es gab keine Möglichkeit, an sie heranzukommen, gar keine. Wenn er versuchte, über den Zaun zu klettern, würde man ihn sofort entdecken. Wenn er dem aber durch irgendein unglaubliches Wunder entginge, hätte er trotzdem keine Möglichkeit, die beiden aus dem Käfig zu holen. Das Schicksal hatte beschlossen, ihn bis zu diesem Punkt kommen zu lassen und nicht weiter.

In dem Wissen, dass er unmöglich lebendigen Leibes zu den Geiseln gelangen konnte, ließ Cato sich wieder zu Boden gleiten. Er hatte die ganze Zeit gewusst, dass sein Unterfangen aussichtslos war, aber die Gewissheit war dadurch nicht leichter zu ertragen. Es gab einfach nichts mehr, das er tun konnte. Er musste sofort verschwinden.

Ebenso vorsichtig, wie er gekommen war, arbeitete er sich zur Abflussrinne zurück. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass er unbeobachtet war, steckte er den Kopf durch die Öffnung.

»Prasutagus …«, flüsterte er.

Unten am Abhang tauchte ein Schatten auf und glitt auf ihn zu. Sobald der Iceni-Krieger unter der Öffnung stand, ließ Cato sich fallen, verfehlte Prasutagus aber und taumelte auf die Rinne zu. Doch eine mächtige Faust schloss sich um seinen Knöchel und riss ihn zurück, als er kaum noch einen Fuß über dem Unrat schwebte, der an den steilen Wänden der Rinne klebte. Prasutagus schleuderte ihn aufs Gras und ließ sich gleich darauf neben ihm niederfallen.

»Danke«, keuchte Cato. »Ich dachte wirklich, dass ich gleich ganz tief in der Scheiße stecke.«

»Du sie finden?«

»Ja«, antwortete Cato bitter. »Ich habe sie gefunden.«

33

Die Zweite Legion traf am Mittag des darauf folgenden Tages ein. Von dem Baum, den sie als Ausguck benutzten, erblickte Cato eine kleine, zu einer Linie aufgefächerte Reitertruppe, die sich der Großen Festung von Osten näherte. Zwar war aus dieser Entfernung keine Gewissheit möglich, doch hatten sich die Reiter so im Gelände verteilt, wie es für Kundschafter der römischen Armee typisch war. Cato lächelte entzückt und verpasste dem Baum einen begeisterten Fausthieb. Nachdem er sich so viele Tage im Gebiet der Durotriges herumgedrückt, immer im Freien geschlafen und in ständiger Angst vor Entdeckung gelebt hatte, erfüllte ihn der Gedanke an das Nahen der Zweiten Legion mit einer warmen, tröstlichen Sehnsucht. Es war fast, als stünde eine Vereinigung mit der engsten Familie bevor, und er war weit stärker bewegt, als er erwartet hatte. Seine Kehle schnürte sich zusammen, und er musste sich mehrmals räuspern, bevor er nach Prasutagus rufen konnte. Die Baumwipfel schwankten beängstigend, als der Iceni-Krieger zu ihm hochkletterte.

»Mach mal langsam, Mann«, knurrte Cato und klammerte sich fester an den Stamm. »Willst du denn alle wissen lassen, dass wir hier sind?«

Prasutagus blieb einige Äste tiefer als Cato und deutete auf die Festung. Die Kundschafter der Legion waren inzwischen vom Feind gesichtet worden, und der letzte Spähtrupp der Durotriges zog sich nun hinter das Haupttor zurück. Bald würden alle Eingeborenen hinter den Mauern festsitzen, voll Zuversicht, dass sie die Große Festung gegen den Angriff der Römer verteidigen konnten. Cato und Prasutagus waren jetzt nicht mehr in Gefahr; sie mussten sich nicht mehr verstecken, und Cato gab nach.

»Schon gut. Aber pass auf, dass du den Baum nicht abbrichst. «

»Hä?« Prasutagus blickte mit verständnislosem Stirnrunzeln auf.

Cato zeigte auf den schmalen Stamm. »Pass auf.«

Prasutagus schüttelte den Stamm spielerisch, womit er Cato fast aus dem Wipfel katapultierte, und nickte dann.

Aufgebracht knirschte Cato mit den Zähnen. Er spähte nach Osten, um hinter den Kundschaftern die ersten Hinweise auf das Gros der Zweiten Legion zu entdecken.

Es dauerte noch fast eine weitere Stunde, ehe in der dunstigen Ferne zwischen Wäldern und Hügeln die Vorhut auftauchte. Ein fernes Flirren und Schimmern ließ erkennen, wo die Sonne sich in den Waffen und Helmen der ersten Kohorte spiegelte. Als die Legion sich weiter näherte, nahm das Auge eine lange Kolonne wahr, die sich wie eine schuppige Schlange träge durch die Landschaft schlängelte. Berittene Stabsoffiziere trabten zu beiden Seiten der Kolonne auf und ab und sorgten dafür, dass es keine Stockungen in dem regelmäßigen, disziplinierten Marschtempo gab. In einiger Entfernung von der Legion waren auf beiden Flanken weitere berittene Kundschafter unterwegs, um einem Überraschungsangriff des Feindes vorzubeugen. Weiter hinten rollten als dunkle Masse die Vorrats- und Artilleriewagen, und das Ende bildete die Nachhut-Kohorte. Cato war überrascht von der Länge des Artillerietrosses. Er übertraf die übliche Ausstattung einer Legion bei weitem. Irgendwie musste der Legat sich Zusatzartillerie verschafft haben. Gut, dachte Cato mit einem Blick auf die Festung. Die würde man auch dringend brauchen.

»Wird Zeit, dass wir mit Vespasian reden«, murmelte Cato und tippte Prasutagus mit dem Stiefel auf den Kopf. »Runter, Junge!«

Sie eilten die Hügelkuppe hinunter zu Boudica, und Cato berichtete ihr die Neuigkeit. Dann verließen sie ohne irgendwelche Vorsichtsmaßnahmen den Wald und gingen nach Osten, der heranziehenden Legion entgegen. Sie kamen an einigen Katen vorbei, wo in friedlicheren Zeiten Kleinbauern wohnten, die sich mit Ackerbau, Schafen, Schweinen und vielleicht sogar ein paar Rindern kümmerlich durchschlugen. Jetzt standen die Hütten leer, denn alle Bauern hatten mit ihren Familien und ihrem Vieh in der Großen Festung Zuflucht vor den schrecklichen Invasoren gesucht, die unter der goldenen Adlerstandarte einmarschierten.

Cato und seine Begleiter kamen an der Stelle vorbei, wo sie vor ein paar Tagen den Wagen der Druiden überfallen hatten, und sahen noch immer dunkles, geronnenes Blut in den Wagenspuren. Wieder dachte Cato an Macro und überlegte voll Bangigkeit, dass er gleich bei der Legion dessen Schicksal erfahren würde. Er konnte nicht glauben, dass Macro gestorben war. Sein narbengezeichneter Körper und der grenzenlose Glaube des Zenturios an seine Unverwüstlichkeit zeugten von einem Leben, das zwar voller Gefahren war, aber auch unter einem besonderen Schutz stand. Man konnte sich ohne weiteres vorstellen, dass Macro in vielen, vielen Jahren in irgendeiner Veteranenkolonie endlose Geschichten aus seinen Armeetagen erzählen und sich überhaupt nicht zu alt fühlen würde, mal wieder ordentlich einen draufzumachen. Sich ihn dagegen tot zu denken, das war nahezu unmöglich. Und doch ließ seine erschreckend tiefe Kopfwunde das Schlimmste befürchten.

Als sie die Jochbrücke überquerten, tauchten die Kundschafter auf. Ein großspuriger Dekurio – mehr Federbusch als Mann und zudem kniehohe Stiefel aus weichem Leder – galoppierte, von seiner halben Schwadron flankiert, den Hang hinunter auf sie zu. Der Dekurio zog sein Schwert und brüllte einen Angriffsbefehl.

Cato schob sich vor Boudica und winkte heftig. Prasutagus an seiner Seite schaute verwirrt drein und drehte sich nach den Feinden um, denen der Angriff der Kavallerie seiner Meinung nach gelten musste. Kurz vor der Brücke zügelte der Dekurio sein Pferd und hielt seine Männer mit gehobenem Schwert zurück, eindeutig enttäuscht, dass die drei Gestalten keine Anstalten machten zu kämpfen.

»Ich bin Römer!«, schrie Cato. »Römer!«

Das Pferd des Dekurios kam unmittelbar vor Cato zum Stehen, und er spürte den Atem des Tieres im Haar.

»Römer?« Der Dekurio betrachtete Cato stirnrunzelnd. »Das glaube ich nicht!«

Cato blickte an sich herunter, sah unter der offenen Tunika Prasutagus’ Spiralmuster auf seiner Haut, berührte sein Gesicht und verstand, dass auch dort noch Reste der Bemalung zu sehen sein mussten, die ihm in der Nacht zuvor als Verkleidung gedient hatte.

»Oh, ich verstehe. Die Bemalung hat nichts zu bedeuten, Herr. Ich bin der Optio der Sechsten Zenturie, Vierte Kohorte. Im Auftrag des Legaten unterwegs. Ich muss sofort mit ihm sprechen.«

»Ach, tatsächlich?« Der Dekurio war zwar keineswegs überzeugt, hatte aber nicht den Rang, um selbst eine Entscheidung über diesen jämmerlichen Burschen und seine zwei Begleiter treffen zu können. »Und die hier sind dann wohl auch Römer, nicht wahr?«

»Nein, Iceni-Kundschafter, die für mich arbeiten.«

»Hmmm.«

»Ich muss dringend mit dem Legaten sprechen«, rief Cato ihm in Erinnerung.

»Das werden wir sehen, wenn wir bei der Legion sind. Jetzt steigt erst einmal hinten bei meinen Männern auf.«

Drei recht unglücklich dreinschauende Kundschafter erhielten entsprechende Befehle und halfen Cato und den anderen beiden widerwillig hinter sich in den Sattel. Der Optio legte die Arme um seinen Vordermann, doch der Reiter knurrte:

»Halt dich am Hinterzwiesel fest, wenn du weißt, was gut für dich ist.«

Cato tat wie geheißen. Der Dekurio ließ die kleine Kolonne wenden und führte sie im Trab zurück. Als sie die Hügelkuppe erreichten, freute Cato sich, wie weit die Legion innerhalb einer Stunde vorgerückt war. In etwa einer Meile Entfernung erblickte er den üblichen Schutzschild aus Wachtruppen. Dahinter war das Gros der Legion mit dem Errichten eines Marschlagers beschäftigt, häufte das Erdreich aus dem Außengraben zum inneren Befestigungsring auf und stampfte es fest. Hinter dem Lager rollte noch immer der Tross heran. Aber es fehlten Landvermesser, die das Gelände um die Festung absteckten.

»Kein Belagerungswall?«, fragte Cato. »Warum nicht?«

»Frag doch deinen Spezialfreund, den Legaten, wenn du mit ihm sprichst«, knurrte der Kundschafter.

Während des restlichen kurzen Rittes hatte Cato genug mit seinem Gleichgewicht zu tun und schwieg. Der Dekurio ließ die Patrouille direkt hinter der Stelle halten, die für eines der vier Lagertore vorgesehen war. Der Dienst habende Zenturio erhob sich von seinem Feldschreibtisch und kam heran. Cato kannte ihn vom Sehen, wusste aber seinen Namen nicht.

»Was hast du denn da aufgetrieben, Manlius?«

»Hab sie auf dem Weg zur Festung gefunden, Herr. Der Bursche da hält sich für einen Römer.«

»Ach ja?« Der Zenturio lächelte.

»Spricht jedenfalls gut Latein, Herr.«

»Dann bringt er als Sklave gutes Geld.« Der Zenturio grinste.

Cato salutierte. »Optio Quintus Licinius Cato erstattet Bericht, Herr. Ich bin im Auftrag des Legaten unterwegs.«

Der Zenturio musterte Cato genau und schnippte mit den Fingern, als er ihn plötzlich einordnen konnte. »Du dienst doch unter diesem Spinner Macro, nicht wahr?«

»Macro ist mein Zenturio, ja, Herr.«

»Armes Schwein.«

Cato überlief es eiskalt, doch bevor er sich nach Macro erkundigen konnte, wies der Dienst habende Zenturio den Dekurio an, im Hauptquartier Bericht zu erstatten, und winkte die Patrouille durch. Sie trabten auf dem breiten Hauptweg zwischen Reihen von Markierungen hindurch, die den Legionären zeigten, wo sie ihre Zelte aufschlagen mussten, sobald sie mit dem Verteidigungsgraben und dem Wall fertig waren. In der Mitte des Lagers stand bereits das Hauptquartierszelt des Legaten, vor dem mehrere Pferde, die den Stabsoffizieren gehörten, an eine Art Geländer gebunden waren. Der Dekurio ließ die Patrouille anhalten, saß ab und wies Cato und die beiden anderen an, ihm zu folgen.

»Die drei hier wollen den Legaten sehen«, erklärte er dem Kommandanten von Vespasians Leibgarde. »Der Dienst habende Zenturio hat sie durchgewinkt.«

»Wartet hier.«

Gleich darauf wurden Cato, Boudica und Prasutagus von Vespasians Privatsekretär ins Zelt geführt. Der erschöpfte Cato konnte im ersten Moment nur staunen. Nach den Entbehrungen der letzten Tage war es gar nicht so einfach, sich an den Luxus zu gewöhnen, den der Kommandant der Zweiten Legion sich leisten konnte. Der Boden war mit Holzdielen ausgelegt, und in der Mitte des Zelts stand Vespasians großer Feldherrentisch, an dem man auf Polsterstühlen saß. In jeder Ecke glomm ein kleines Kohlenbecken und machte das Zelt angenehm warm. Auf einem niedrigen Beistelltischchen stand eine Servierplatte mit verschiedenen kalten Fleischgerichten neben einem halb vollen Weinkrug. Vespasian, der hinter seinem Tisch saß, unterschrieb gerade ein Formular, reichte es einem Schreiber zurück und entließ ihn eilig. Dann blickte er auf, begrüßte die Eingetretenen mit einem Lächeln und forderte sie mit einer Geste zum Sitzen auf.

»Ich an deiner Stelle würde mein Äußeres so schnell wie möglich verändern, Optio. Es wäre schade, wenn irgendein saudummer Rekrut dich für einen Eingeborenen hielte und aufspießte.«

»Allerdings, Herr.«

»Vermutlich könntest du dich mit einem guten Essen und ein paar anderen Annehmlichkeiten anfreunden.«

»Ja, Herr.« Cato deutete auf Prasutagus und Boudica. »Wir alle.«

»Sobald du Bericht erstattet hast«, erwiderte Vespasian knapp. »Von Boudica habe ich ja kürzlich schon einige Einzelheiten erfahren. Vermutlich hat sie dir erzählt, wie es hier steht. Hat sich bei dir noch etwas ereignet?«

»Die Druiden halten die Frau und den Sohn des Generals weiterhin in der Festung gefangen, Herr. Ich habe die beiden gestern Nacht gesehen.«

»Gestern Nacht? Wie das?«

»Ich bin dort hineingeschlüpft. Deswegen bin ich so bunt, Herr.«

»Du warst dort drinnen? Bist du verrückt, Optio? Weißt du, was mit dir passiert wäre, wenn sie dich erwischt hätten? «

»Ich kann es mir ziemlich gut vorstellen, Herr.« Mit gerunzelter Stirn rief Cato sich Diomedes’ Schicksal in Erinnerung. »Aber ich habe Herrin Pomponia versprochen, sie zu retten. Ich habe ihr mein Wort gegeben, Herr.«

»Das war ein bisschen voreilig, oder?«

»Ja, Herr.«

»Halb so schlimm. Ich habe die Absicht, die Festung so schnell wie möglich zu erstürmen. So werden wir die Geiseln zurückbekommen.«

»Entschuldige mich, Legat«, unterbrach ihn Boudica. »Prasutagus kennt die Druiden. Er sagt, dass sie die Gefangenen nicht am Leben lassen werden. Falls irgendwann klar ist, dass die Festung fällt, haben sie keinen Grund mehr, die Geiseln zu verschonen.«

»Mag sein, aber wenn Plautius seinen Befehl bestätigt und wir die gefangenen Druiden hinrichten müssen, werden die Geiseln ohnehin sterben. Im Chaos, das bei einem Angriff entsteht, haben wir aber vielleicht noch die Möglichkeit, sie zu retten.«

»Herr?«

»Ja, Optio?«

»Ich habe gesehen, wie die Festung im Inneren angelegt ist. Du greifst das Haupttor an?«

»Natürlich.« Vespasian lächelte. »Oder findet das vielleicht nicht deine Billigung?«

»Herr, das Lager der Druiden liegt auf der anderen Seite der Festung. Wenn wir am Haupttor Erfolg haben, bleibt ihnen genug Zeit, zu ihrem Lager zurückzukehren und die Geiseln umzubringen. Wir könnten sie nicht daran hindern, Herr. Da hat Boudica Recht. Die Geiseln sterben mit Sicherheit, sobald wir das Haupttor durchbrechen.«

»Verstehe.« Vespasian dachte einen Moment lang nach. »Dann bleibt mir keine Wahl. Ich muss Plautius’ Antwort abwarten. Falls er den Hinrichtungsbefehl zurückgenommen hat, können wir vielleicht noch mit den Druiden verhandeln. «

»Darauf würde ich keine großen Hoffnungen setzen«, sagte Boudica.

Vespasian sah sie verärgert an und wandte sich dann wieder an Cato.

»Die Sache sieht nicht sehr gut aus, oder?«

»Nein, Herr.«

»Was kannst du mir über die Bedingungen im Inneren der Festung sagen? Wie viele Feinde stehen uns gegenüber? Wie sind sie bewaffnet?«

Cato hatte die Frage vorhergesehen und die Antwort parat: »Nicht mehr als achthundert Krieger. Doppelt so viele nicht kämpfende Eingeborene und um die achtzig Druiden. Sie bauten an katapultähnlichen Konstruktionen. Wir könnten also beim Eindringen unter ziemlich heftigen Beschuss geraten, Herr.«

»Nun, in diesem Spiel sind wir ihnen über«, erklärte Vespasian befriedigt. »Der General hat mir die Artillerie der Zwanzigsten Legion überstellt. Wir werden für einen so dichten Geschosshagel sorgen, dass sie die Köpfe unten halten, während die Angriffskohorte sich dem Tor nähert. «

»Das hoffe ich, Herr«, antwortete Cato. »Das Tor ist die einzige Möglichkeit. Die Gräben sind mit Spießen präpariert. «

»Hatte ich mir schon fast gedacht.« Vespasian stand auf. »Mehr ist nicht zu sagen. Ich gebe Anweisung, euch warmes Essen und ein heißes Bad zuzubereiten. Wenigstens das kann ich euch momentan zur Belohnung anbieten.«

»Danke, Herr.«

»Und dir und deinem Vetter meinen tiefsten Dank.« Der Legat verbeugte sich vor Boudica. »Die Iceni werden feststellen, dass Rom sich für eure Hilfe in dieser Sache nicht undankbar zeigen wird.«

»Wofür hat man Verbündete?« Boudica lächelte müde. »Ich würde von Rom dasselbe erwarten, sollte ich einmal Kinder haben, die in Gefahr geraten sind.«

»Nun ja.« Vespasian nickte. »Gewiss.«

Er geleitete sie zum Zeltausgang und hielt ihnen wohlwollend die Zeltklappe auf. Cato blieb beim Ausgang mit besorgter Miene stehen.

»Nur noch eines, wenn ich darf?«

»Natürlich, dein Zenturio.«

Cato nickte. »Hat er … Hat er überlebt?«

»Er lebte, als ich zum letzten Mal von ihm hörte.«

»Er ist hier, Herr?«

»Nein. Ich habe die Verwundeten vor zwei Tagen nach Calleva zurücktransportieren lassen. Wir haben dort ein Lazarett eingerichtet. Dein Zenturio wird die bestmögliche Pflege erhalten.«

»Oh.« Die erneute Unsicherheit belastete den Optio schwer. »Es ist wohl am besten so.«

»Gewiss. Und nun müsst ihr mich entschuldigen.« Vespasian wollte sich gerade abwenden und an seinen Schreibtisch zurückkehren, als vor dem Hauptquartierszelt ein lautes Stimmengewirr entstand.

»Was ist denn jetzt schon wieder los?«

Er schob sich an Cato vorbei durch die breite Zeltklappe und ging über den matschigen Vorplatz. Cato und die anderen eilten ihm nach. Nach dem Grund für die Aufregung brauchten sie sich nicht zu erkundigen; er war unübersehbar. Oben auf dem befestigten Platz der Großen Festung wuchs langsam eine Art Konstruktion über die Palisade empor. Die Sonne stand tief im Westen und umriss die Silhouette der riesigen Feste und des sonderbaren Gebildes mit einem feurig orangeroten Schimmer. Ganz langsam wurde es von unsichtbaren Händen mit Hilfe von Stricken aufgerichtet und nahm seinen vorgesehenen Platz ein. Wie von einer Faust getroffen verstand Cato plötzlich, was er da sah, und das Blut gefror ihm in den Adern.

Das Gebilde stand nun fast senkrecht da, und nun konnte jeder es erkennen: eine riesige, aus Korbweiden geflochtene Menschengestalt, die bei aller Plumpheit unverkennbar war und sich, nur hier und da vom Abendrot durchstochen, schwarz vor dem verglühenden Horizont abzeichnete.

Der Legat wandte sich mit leiser Stimme an Boudica: »Frag Prasutagus, wann man dieses Ding seiner Meinung nach in Brand stecken wird.«

»Morgen Abend«, übersetzte sie. »Zum Fest der Ersten Knospen. Dann werden Frau und Sohn eures Generals sterben. «

Cato schob sich näher an den Legaten heran: »Die Botschaft des Generals spielt jetzt wohl keine Rolle mehr, Herr.«

»Nein … Morgen früh bei Tagesanbruch greifen wir an.«

Cato wusste, dass dem Angriff ein langwieriger Beschuss des Festungswalls vorausgehen würde. Erst dann konnten die Legionäre versuchen, eine Bresche in den Verteidigungsring der Gegner zu schlagen. Was, wenn die Gegenwehr der Angegriffenen so stark war, dass die Römer zurückgetrieben wurden?

Plötzlich hatte Cato einen verzweifelten Einfall; sein Verstand arbeitete wie wild an einem verrückten Plan, der zwar mit schrecklichen Risiken behaftet war, ihnen aber eine letzte Chance verschaffen mochte, Herrin Pomponia und Aelius vor dem Flammentod im Korbgeflecht zu retten.

»Herr, vielleicht gibt es ja noch eine Möglichkeit, sie zu retten«, sagte Cato ruhig. »Wenn du mir zwanzig tapfere Legionäre und Prasutagus mitgibst.«

34

Schon lange vor Tagesanbruch hallte das Gelände vor dem Haupttor zur Festung von den Vorbereitungen der Römer wider: das rhythmische Stoßgeräusch der schweren Pfähle, mit denen eine ebene Stellfläche für die Artillerie zurechtgestampft wurde, und das pausenlose Gerumpel der Wagen, die die Wurfmaschinen und Katapulte heranschafften. Ächzend vor Anstrengung stemmten Männer die schweren Holzbalken der Gestelle in ihre Halterungen. Munition wurde abgeladen und neben den Waffen gelagert, und die Artilleriemannschaften machten sich an eine systematische Überprüfung der gedrillten Spannsehnen, Kurbeln und Ratschen und ölten Winden und Zugseile sorgfältig ein.

Die Durotriges hatten sich zu beiden Seiten des Tors auf dem Verteidigungswall aufgestellt und versuchten zu erspähen, was weiter unten im Dunkeln vor sich ging. Sie verschossen Brandpfeile in hohen, leuchtenden Bogen, um vielleicht einen Blick auf die römischen Vorbereitungen zu erhaschen. Doch aufgrund der geringen Reichweite ihrer Waffen flog keiner der Pfeile auch nur bis zum äußeren Befestigungswall, und sie konnten sich kein Bild von den Plänen des Feindes machen. Im Schutz der Dunkelheit waren Legionärstrupps bis zum eigentlichen Haupttor, dem Tor des inneren Befestigungsrings, vorgedrungen und hatten sich dabei blutige Scharmützel mit den Wachmannschaften der Durotriges geliefert, bis diese die Ausbruchsversuche schließlich aufgaben und in Erwartung des Tagesanbruchs alle Mann ins Innere der Palisade zurückzogen.

Beim ersten Morgengrauen erteilte Vespasian der Ersten Kohorte den Befehl, sich an ihre Startlinie zu begeben und zum Vormarsch bereitzumachen. An ihrer Seite befanden sich Sturmspezialisten, die Sturmleitern und Rammböcke trugen. Eine Zenturie war mit Armbrüsten ausgerüstet worden, um der Kohorte Feuerschutz zu geben, wenn sie zum Sturm aufs Haupttor ansetzte. Alle standen nun marschbereit da, düstere Reihen von schweigenden Männern, schwer gepanzert und mit scharfen Waffen, deren Herz voll war von den üblichen Befürchtungen angesichts eines so gefährlichen Angriffs. Im Vergleich zu ihrer jetzigen Aufgabe war eine sorgfältig geplante Schlacht das reinste Kinderspiel, und das wusste selbst der dümmste Rekrut.

Sobald die Katapulte den Beschuss der Palisade einstellten, würde die Erste Kohorte einem Hagel von Pfeilen und Schleudergeschossen ausgesetzt sein. Da der Zugang zum Haupttor serpentinenartig gewunden war, würden beide Flanken wiederholt unter Beschuss geraten, bevor sie das Tor erreichten. Während die Legionäre versuchten, das Tor aufzubrechen, würde das Feuer gewiss nicht nachlassen. Erst danach konnten sie die Klingen mit dem Feind kreuzen. Es war nur natürlich, dass die Soldaten nach einer solchen Tortur auf blutige Vergeltung aus sein würden, sobald sie die Durotriges in Reichweite ihrer Schwerter hatten. Daher hatte Vespasian jeden Offizier der Kohorte persönlich dazu aufgefordert, nach Cato und seinen Männern Ausschau zu halten und um jeden Preis Gefangene zu machen. Um sich jemals, so scherzte er, die Renovierung seines Hauses auf dem Quirinal-Hügel in Rom leisten zu können, müsse er lebendige Sklaven haben. Die Offiziere hatten wie erwartet gelacht, und Vespasian konnte nur hoffen, dass das genügte, damit die Legionäre nach dem geglückten Durchbruch nicht im Übereifer Cato und seine Männer niedermetzelten.

»Alles ist bereit, Herr«, meldete Tribun Plinius.

»Gut.« Vespasian salutierte und warf einen Blick über die Schulter zurück.

Der Horizont im Osten färbte sich inzwischen merklich heller. Vespasian wandte den Kopf wieder nach vorn und betrachtete die riesenhaft vor ihm aufragende Festung. Die Korbgestalt erhob sich wie ein Turm über der Palisade, und das Geflecht der rötlich braunen Weidenruten zeichnete sich im zunehmenden Tageslicht, das das nächtliche Grau in Grau vertrieb, immer deutlicher ab. Die Artilleriemannschaften standen reglos da und erwarteten den Feuerbefehl. Es war Vespasian gelungen, mehr als hundert Katapulte zusammenzubringen, und nun mussten die großen Waffen nur noch mit Hilfe der Winden gespannt werden. Die Bolzen saßen schon in ihren Schussrillen, und die mit einem dunklen Flansch versehenen Eisenspitzen waren auf die Befestigungsmauern zu beiden Seiten des Haupttors gerichtet. Schimmernd fielen die ersten Sonnenstrahlen auf die Bronzehelme der Verteidiger entlang der Palisade, während die Legionäre, die von unten emporsahen, noch im kühlen Dämmerlicht standen. Allmählich aber ergoss sich das Licht über die Befestigungswälle nach unten.

Vespasian nickte Plinius zu.

»Katapulte!«, brüllte Plinius durch die trichterförmig an den Mund gelegten Hände. »Bereitmachen!«

Die Morgenluft hallte vom Klirren der Hebel und dem angestrengten Ächzen der Männer wider, mit dem sie die Winden der Spannarme bedienten und die Sehnen in Schussstellung brachten. Als die letzte Mannschaft fertig war, erstarb der Lärm, und eine eigenartige Stille senkte sich über die Szenerie.

»Feuer frei!«, schrie Plinius.

Die Offiziere der Katapultmannschaften bedienten den Lösehebel, und das scharfe Knallen, mit dem die Spannarme wieder in ihre Ausgangslage zurückschnellten, klang Vespasian in den Ohren. Ein dünner Schleier dunkler Linien streifte den Himmel vor der Palisade. Wie immer waren einige Bolzen zu kurz gezielt und bohrten sich in den Erdwall. Andere flogen zu hoch und verschwanden erst weit hinter der Palisade – wo sie allerdings immer noch Unheil anrichten konnten. Die Mannschaften registrierten, wo ihr Geschoss niederging, und richteten die Waffe entsprechend neu aus. Die große Mehrheit der Bolzen traf jedoch schon bei der ersten Salve. Vespasian hatte die Wirkung solcher Geschosssalven schon einige Male gesehen, doch selbst er staunte über die angerichtete Verwüstung. Ganze Palisadenpfosten wurden von den schweren Eisenspitzen der Bolzen so gründlich zertrümmert, dass die Bruchstücke durch die Luft flogen, und bald sah die Palisade aus wie ein halb verfaultes Gebiss.

Die zweite Salve war stärker auseinander gezogen als die erste, da die schnelleren Mannschaften früher zum Schuss kamen, und bald führten die unterschiedlichen Ladezeiten dazu, dass die zurückschnellenden Spannarme nahezu pausenlos krachten. Die Palisade wurde erbarmungslos zerschmettert, und die meisten Durotrigeskrieger, die so tollkühn waren, dahinter auf den Wall zu steigen und den Römern ihre Verachtung entgegenzuschleudern, zahlten den Preis dafür. Vespasian beobachtete, wie ein großer Krieger herausfordernd den Speer schwenkte, bis ein Bolzen ihn in die Brust traf und einfach wegfegte. Ein anderer Gegner wurde im Gesicht getroffen, und das Geschoss riss ihm den Kopf weg. Der Rumpf blieb noch einen Moment lang aufrecht stehen und brach dann zusammen.

Kaum eine Stunde später waren die Verteidigungsanlagen zu Seiten des Haupttors vollständig zerstört und die Pfosten, die die Palisade gebildet hatten, nur noch scharlachrot übergossene Stümpfe. Vespasian machte dem Obertribun ein Zeichen. »Schick die Kohorte los, Plinius.«

Der Tribun wandte sich dem Trompeter zu und befahl ihm, zum Vormarsch zu blasen. Der Mann setzte das Mundstück an die Lippen und blies eine Folge scharfer Töne in aufsteigender Melodie. Während das erste Signal noch von den Befestigungswällen widerhallte, erteilten die Zenturionen der Ersten Kohorte ihren Männern den Befehl zum Vorrücken, und die Soldaten marschierten in zwei breiten Kolonnen auf die Zugangsrampen zu. Die Sonne stand noch tief am Himmel, und die Helme der Angreifer warfen Tausende Lichtblitze in die Augen ihrer Kameraden, die den Kampf vom befestigten Lager aus verfolgten. Eine beträchtliche Reservetruppe stand zur Verstärkung bereit, sollte die Erste Kohorte starke Verluste erleiden. Außerdem hatte man im Verlauf der Nacht weitere Männer in einiger Entfernung rund um die Festung aufgestellt, um die nach der Erstürmung des Haupttors eventuell fliehenden Feinde abzufangen. Nichts war dem Zufall überlassen worden.

Von den Sturmspezialisten begleitet, marschierte die Erste Kohorte die Zugangsrampe hinauf und geriet aufgrund der Serpentinenführung des Weges sofort in eine Parallelposition zum Verteidigungswall. Schon tauchten einige der tapfersten Verteidiger entlang der zerstörten Palisade auf, feuerten Pfeile und Schleudergeschosse in die dicht gedrängten, gepanzerten Reihen der Legionäre und fügten den Römern die ersten Verluste zu. Die meisten Soldaten waren nur verwundet und suchten Deckung unter ihren großen Schilden, während sie darauf warteten, dass man sie zu den Sammelstellen für Verwundete schaffte. Einige Getroffene brachen allerdings sofort tot zusammen und blieben auf dem Weg liegen, der die Rampe hinaufführte.

Über den Köpfen der Ersten Kohorte fegte das Sperrfeuer der Eisenbolzen noch immer die Verteidigungsanlagen leer, doch bald würden die Geschosse die eigenen Leute gefährden. Vespasian zögerte den Befehl zum Einstellen des Feuers heraus, da er lieber einen zu kurz gezielten Schuss riskierte, als dem Feind die Möglichkeit zu geben, sich auf den Resten der Verteidigungsanlagen zu verteilen und die Legionäre mit einem weit gefährlicheren Geschosshagel zu überschütten.

Die Kohorte umrundete die erste Haarnadelkurve und marschierte nun in Gegenrichtung zum Haupttor hinauf. Inzwischen schwirrten die Bolzen weniger als fünfzig Fuß über ihren Köpfen, und die Stabsoffiziere um Vespasian wurden nervös.

»Nur noch ein wenig länger«, murmelte der Legat.

Plötzlich ertönte ein splitterndes Krachen aus den Reihen der Artillerie, und Vespasian fuhr herum. Der Arm eines Katapults war unter der Spannung zerbrochen. Aus den Reihen der Stabsoffiziere stieg lautes Stöhnen auf. Der von dem zerbrochenen Gerät verschossene Bolzen war auf dem zweiten Befestigungswall niedergegangen, hatte eine Reihe von Legionären getroffen und sie als ein wirres Bündel an den Wegrand geschleudert. Die folgenden Reihen gerieten einen Moment lang ins Stocken, bis ihr Zenturio wütend mit dem Rebstecken auf sie einprügelte und der Vormarsch weiterging.

»Feuer einstellen!«, schrie Vespasian zu den Artilleriemannschaften hinüber. »FEUER EINSTELLEN!«

Die letzten Bolzen flogen zum Glück über die Köpfe der Legionäre hinweg, und dann kehrte eine geradezu unheimliche Stille ein, bis die Verteidiger bemerkten, dass die Gefahr vorüber war. Dann aber brachen sie in Schlachtgebrüll aus, stürzten aus der Deckung hervor und verteilten sich auf den Resten der Verteidigungsanlage und um das Haupttor. Innerhalb kürzester Zeit prasselte ein Hagel von Pfeilen und Steinen auf die Männer der Ersten Kohorte nieder. Der Kommandant der Kohorte, der ranghöchste und erfahrenste Zenturio der Legion, erteilte den Befehl, eine Schildkrötenformation zu bilden, und gleich darauf war die Kohorte von einem Schildwall umgeben, der auch die Köpfe bedeckte. Zwar verringerte sich dadurch das Marschtempo, doch nun waren die Männer vor den Geschossen geschützt, die von oben auf sie herabprasselten und ohne Schaden anzurichten von den leicht gewölbten Schilden herunterpolterten. Das Krachen und Prasseln tönte bis zu der Stelle, wo Vespasian mit seinem Stab stand.

Die Erste Kohorte umrundete die letzte Serpentine und kam nun zwischen einer vorgelagerten Bastion und dem Haupttor hindurch. Dies war der gefährlichste Moment des Angriffs, da die Männer nun von zwei Seiten unter Beschuss gerieten und folglich den Rammbock erst gegen das Tor richten konnten, wenn die Bastion eingenommen war. Der erfahrene Oberzenturio erteilte der Ersten Zenturie der Kohorte in gelassenem Tonfall den Befehl, die Formation aufzulösen. Die Soldaten machten mit einem Mal kehrt und stürmten den steilen Abhang der Bastion hinauf. Die Durotriges, die den Artillerieangriff überlebt hatten, nutzten ihre erhöhte Position so gut wie möglich aus und warfen sich den Angreifern entgegen. Mehrere Legionäre fielen unter ihren Hieben und rollten den Hang hinunter. Doch die Bastion war zu schwach bemannt, um die Römer lange aufzuhalten, und die scharfen Kurzschwerter der Legionäre waren bald mit den Gegnern fertig.

Sobald die Bastion eingenommen war, hasteten die mit Armbrüsten ausgestatteten Männer dort hinauf und eröffneten das Feuer auf die Verteidiger am Haupttor, wobei sie sich beim Einlegen der Pfeile und beim Spannen hinter die Schilde der Legionäre duckten, die die Bastion erkämpft hatten. Die Durotriges mussten sich nun auch gegen diese neue Bedrohung wehren, was den Druck für die Schildkrötenformation am Fuß des Tores verminderte. Jetzt kam die Rammbockmannschaft zum Zug und unternahm, von der Schildkrötenformation gedeckt, einen langsamen, rhythmischen Angriff auf die soliden Holzbalken des Haupttors.

Das dumpfe Donnern der Stöße erreichte Vespasians Ohren, und er dachte an Cato und seinen kleinen Trupp auf der anderen Seite der Festung. Auch dort würde man den Rammbock hören und mit der Umsetzung des Plans beginnen.

Unter der Abwasserrinne auf der anderen Seite der Festung kam plötzlich Leben in den Berg aus Müll und Unrat. Hätte auf der Palisade über ihnen ein Wächter gestanden, hätte er bestimmt gestaunt, dass zwischen den stinkenden Haufen plötzlich eine kleine Gruppe von Männern auftauchte, die wie keltische Krieger aussahen und schweigend auf beiden Seiten der Rinne zur Abfallöffnung hinaufkletterten.

Während der Bautrupp die Stellfläche für die Artillerie planierte, hatte eine kleine Gruppe von Legionären, die besten Männer aus Catos ehemaliger Einheit, sich unter dem Kommando ihres Optios und des riesenhaften Iceni-Kriegers, den sie am Abend kennen gelernt hatten, lautlos zur Rückseite der Festung geschlichen. Nackt und mit den waidblauen Mustern der Kelten bemalt, waren sie mit langen Kavallerieschwertern bewaffnet, die beim ersten Hinsehen als keltische Langschwerter durchgehen mochten. Prasutagus hatte sie über die Befestigungswälle und durch die mit Pfählen gespickten Gräben zu der stinkenden Halde geführt. Dort hatten sie sich, ihren Ekel bezwingend, zwischen Schleimpfützen und Scheiße versteckt und reglos darauf gewartet, dass der Tag anbrach und man das Hämmern des Rammbocks gegen das Haupttor hörte.

Als die ersten fernen Rammstöße erklangen, schob Cato den halb verwesten Rehkadaver beiseite, unter dem er sich versteckt hatte, und kletterte auf allen vieren zu der hölzernen Öffnung hinauf. Prasutagus erstieg die andere Seite der Rinne so mühelos, dass er Cato an einen Affen erinnerte, den er einmal im Zirkus in Rom gesehen hatte. An ihrer Seite kamen die anderen von Cato ausgewählten Männer, zähe Burschen, die größtenteils gallischer Abstammung waren, damit sie leichter als Briten durchgingen.

Als sie die obere Öffnung der Rinne erreichten, hatte das Donnern des Rammbocks einen regelmäßigen Rhythmus angenommen, ein Totengeläut für die Festung und ihre Verteidiger. Cato zeigte auf eine Stelle unterhalb der Öffnung, und wie schon beim ersten Mal nahm der mächtig gebaute Prasutagus diesen Platz ein. Cato stieg ihm auf die Schultern und spähte vorsichtig über den Rand ins Innere der Festung, die er schon einmal bei Nacht gesehen hatte. Der Platz vor ihm war menschenleer. Zur Rechten, jenseits der riesigen Korbweidenfigur, drängte sich eine dunkle Menschenmasse um das Haupttor, um sich auf die Erste Kohorte zu stürzen, sobald der Rammbock die dicken Balken des Tors durchbrach. Darunter waren auch etliche schwarze Druidenumhänge zu erkennen, und Cato lächelte zufrieden; damit sah das Zahlenverhältnis zwischen seiner kleinen Gruppe und den Gegnern schon günstiger aus.

Er zog sich über den Rand und half den nach ihm Kommenden herauf. Einer nach dem anderen stiegen sie durch die Öffnung und schlichen sich bis zum Rand des nächsten Viehpferchs. Schließlich war nur noch Prasutagus unten, und Cato verkeilte sich fest zwischen den Balkenwänden der Kabine, bevor er die Hände zu ihm hinunterstreckte. Der Iceni-Krieger umklammerte Catos Unterarme, zog sich hoch und griff so bald wie möglich nach dem Rand der Öffnung um.

»Sind alle Iceni so schwer wie du?«, fragte Cato keuchend.

»Nein. Mein Vater – größer als ich.«

Sie huschten zu den anderen Männern hinüber, und Cato führte sie an den Pferchen vorbei auf die Umzäunung der Druiden zu. Beim letzten Pferch bedeutete er seinen Männern, sich still zu verhalten, streckte dann vorsichtig den Kopf um den geflochtenen Viehzaun und fluchte leise, als er sah, dass zwei Druiden das Tor zu ihrem Gelände bewachten. Sie hockten auf dem Boden und aßen Brotkanten, ohne sich weiter um den verzweifelten Kampf am Tor zu kümmern. Cato zog den Kopf zurück und machte seinen Männern ein Zeichen, unten zu bleiben. Sie durften sich nicht blicken lassen, bis das Haupttor fiel, und konnten nur hoffen, dass die Druiden ihre Geiseln bis dahin nicht schon hingerichtet hatten.

»Gut sieht das nicht aus«, knurrte Vespasian, der den Kampf vor dem Festungstor von fern beobachtete. Die meisten Männer auf der Bastion waren gefallen, und das britische Feuer konzentrierte sich wieder auf die Legionäre vor dem Tor. Schon war der Boden mit den roten Schilden und grauen Kettenpanzern der Römer übersät.

»Wir könnten die Kohorte zurückrufen, Herr«, schlug Plinius vor. »Einen weiteren Artilleriebeschuss anordnen und es danach noch einmal mit dem Tor versuchen.«

»Nein«, gab Vespasian knapp zurück. Plinius sah ihn in Erwartung einer Begründung an, doch der Legat blieb stumm. Jedes Zurücknehmen des Drucks am Haupttor würde die Gefahr für Cato und seine Männer erhöhen. Natürlich mochten sie inzwischen auch schon tot sein, doch er musste davon ausgehen, dass dieser Teil des Plans funktionierte. Jetzt konnte nur noch Cato die Geiseln retten. Das bedeutete, dass die Erste Kohorte in der Todeszone vor dem Tor ausharren musste. Es gab jedoch noch einen weiteren Grund, die Männer dort zu belassen. Falls er den Rückzug befahl, gingen auch auf dem Rückweg Männer verloren. Wenn die Katapulte dann den Beschuss wieder aufnahmen, mussten die Überlebenden den nächsten Vorstoß in dem Wissen abwarten, dass alle Gefahren ihnen erneut bevorstanden. Vespasian konnte sich ohne weiteres vorstellen, wie sich das auf ihren Kampfgeist auswirken musste. Dort oben brauchte man jetzt viel mehr Ermutigung, um die Entschlossenheit zu stärken.

»Schaff mein Pferd heran und ein weiteres für den Standartenträger. «

»Du reitest doch nicht dort hinauf, Herr?« Plinius war entsetzt.

»Bring mir mein Pferd.«

Während die Tiere geholt wurden, band Vespasian seine Helmriemen enger. Er sah den Standartenträger an und stellte beruhigt fest, dass der Mann Gelassenheit ausstrahlte. Das war eine der wichtigsten Eigenschaften, die ein Legionär mitbringen musste, um für die ehrenhafte Aufgabe, den Adler in die Schlacht zu tragen, ausgewählt zu werden. Die Pferde wurden in aller Eile von herbeieilenden Sklaven gebracht. Vespasian und der Standartenträger nahmen die Zügel entgegen und schwangen sich in den Sattel.

»Herr!«, rief Plinius. »Wie lauten deine Befehle, falls dir irgendetwas zustößt?«

»Die Festung einnehmen, natürlich!«

Mit einem kurzen Fersenstoß galoppierte Vespasian über die freie Fläche und trieb sein Pferd auf die Rampe zu, den Standartenträger, der die Zügel mit einer Hand hielt und den Schaft der Adlerstandarte mit der anderen umklammerte, unmittelbar hinter sich. Sie jagten die Festungsrampe hinauf, bogen um die erste Serpentine und erreichten den zweiten Wall. Hier lagen die ersten römischen Gefallenen, von Pfeilen durchbohrt oder von Steinen zerschmettert, und zwischen den gefiederten Schäften, die einfach aus dem Boden zu wachsen schienen, bildeten sich rote Tümpel. Die Verwundeten, die die Reiter kommen sahen, schleppten sich an den Wegrand, und einige brachten sogar einen Jubelruf für den vorbeidonnernden Legaten heraus.

Die beiden Reiter bogen um die zweite Serpentine und zügelten ihre Pferde, als sie die hinterste Zenturie der Ersten Kohorte erreichten.

»Absteigen!«, rief Vespasian dem Standartenträger über die Schulter zu und schwang sich selbst vom Rücken seines Tiers. Sofort wurden sie von den Verteidigern oben auf dem Wall erspäht, und einen Moment später wieherte Vespasians Pferd, als ein Pfeil es in die Flanke traf. Es bäumte sich mit wild schlagenden Hufen auf, wirbelte herum und jagte über die Rampe zurück. Um den Legaten prasselten weitere Pfeile und Schleudergeschosse nieder. Er blickte sich um und nahm sich einen Schild vom Boden, der dort neben seinem toten Besitzer lag. Der Standartenträger tat es ihm nach, und beide drängten sich durch die dicht gestaffelten Reihen vor ihnen.

»Platz! Platz da!«, rief Vespasian.

Beim Klang seiner Stimme machten die Legionäre einen Korridor frei, viele mit erstaunten Gesichtern.

»Was macht der denn hier, Scheiße nochmal«, staunte ein junger Rekrut.

»Du hast doch nicht etwa geglaubt, dass du alle Feinde für dich allein kriegst, mein Sohn?«, rief Vespasian ihm im Vorbeigehen zu. »Los, Männer, eine letzte Anstrengung, und dann räumen wir mit diesen Schweinen auf!«

Vereinzelte Jubelrufe stiegen auf, als Vespasian und der Standartenträger sich zum Tor durchschoben, während Pfeile und Schleudergeschosse auf ihre Schilde niederkrachten. Als er die ebene Fläche unmittelbar vor dem schweren Balkentor erreichte, versuchte Vespasian, seine Verzweiflung angesichts des sich ihm bietenden Anblicks zu verbergen. Die Sturmspezialisten waren schon zum größten Teil tot, und ihre Leichen türmten sich am Fuß der Leitern und zu beiden Seiten des Rammbocks. Der Rammbock war inzwischen mit Legionären bemannt, die ihre Schilde hatten ablegen müssen, um ihren Platz an dem dicken, vorn mit Eisen beschlagenen Eichenschaft einzunehmen. Vor Vespasians Augen fiel schon wieder ein Mann, den ein Pfeil in der Lücke zwischen Helm und Kettenpanzer getroffen hatte. Der Oberzenturio schickte Ersatz los, doch der Legionär zögerte und blickte ängstlich zu den verzerrten Gesichtern der wild brüllenden Feinde hinauf.

Vespasian eilte nach vorn. »Aus dem Weg, Sohn!«

Er ließ seinen Schild fallen, packte den Seilgriff und fiel in den Rhythmus der anderen Männer ein. Als der Rammbock laut schmetternd gegen das Tor krachte, sah Vespasian, dass die dicken Balken allmählich nachgaben.

»Los, Männer!«, schrie er den Soldaten zu. »Wir werden nicht pro Stunde bezahlt!«

Sobald die Durotriges den Legaten erblickten, stießen sie ein herausforderndes Gebrüll aus und kehrten ihre Waffen gegen den feindlichen Kommandanten und den Mann, der den verhassten Adler trug. Die Männer der Ersten Kohorte antworteten mit einem ebenso ohrenbetäubenden Gejubel und schleuderten die verbliebenen Wurfspeere in die gelichteten Reihen der Durotriges. Andere hoben Schleudergeschosse vom Boden auf und zielten damit nach den Verteidigern.

Wieder fiel ein Mann am Rammbock. Diesmal warf der Oberzenturio seinen Schild zu Boden und nahm den leer gewordenen Platz ein. Erneut krachte der Rammbock gegen das Tor. Mit einem lauten Krachen zerbarst der Mittelbalken in zwei Teile, und die Balken links und rechts von ihm rutschten aus dem Verbund. Durch die Lücken erblickten die Römer die verzerrten Gesichter der auf der anderen Seite versammelten Durotriges und Druiden. Durch einen Spalt erhaschte Vespasian einen Blick auf den Riegel.

»Dort!« Er deutete mit der Hand auf die Stelle. »Zielt dorthin!«

Eilig wurde der Rammbock neu ausgerichtet und wieder in Bewegung gesetzt, um die Lücke noch zu vergrößern. Der Riegel erbebte in seiner Halterung.

»Kräftiger!«, schrie Vespasian über den Lärm hinweg. »Kräftiger!«

Mit jedem Schlag zersplitterten weitere Balken, bis schließlich beim letzten wilden Stoß der Riegel zerbrach. Sofort gaben die Torflügel nach.

»Zurück mit dem Rammbock!«

Die Mannschaft wich mehrere Schritte zurück und legte das Sturmgerät zu Boden. Jemand reichte Vespasian einen Schild. Er schob den linken Arm unter die Riemen, zog sein Schwert und hielt es in Hüfthöhe vor sich. Dann holte er tief Luft, bereit, seine Männer durchs Tor zu führen.

»Standartenträger!«

»Herr!«

»Bleib dicht bei mir, Junge.«

»Ja, Herr.«

»Erste Kohorte!«, brüllte der Legat aus voller Lunge. »Vorwärts!«

Mit einem wilden, aus Hunderten von Kehlen aufsteigenden Gebrüll stürmten die Männer durchs Tor und rammten ihre scharlachroten Schilde ins Gedränge der Stammeskrieger. Vespasian, der mitten im Getümmel der ersten Reihe stand, hielt den Schild hoch und stieß mit dem Schwert in die dicht gepackten Menschenleiber, rammte ihnen die Klinge ins Fleisch, riss sie mit einer Drehung zurück und stieß wieder zu. Rundum brüllten die Männer, stießen ihre Kriegsschreie aus, stöhnten bei jedem Hieb und Stoß vor Anstrengung oder schrien vor Schmerz auf, wenn sie verwundet wurden. Die Toten und Verletzten fielen zu Boden, und wer von den Letzteren dazu noch in der Lage war, versuchte, sich mit seinem Schild zu decken, um nicht totgetrampelt zu werden.

Zu Beginn war die Menschenmasse aus Römern und Durotriges fest ineinander verkeilt, und keiner gab nur einen Zollbreit nach. Doch als immer mehr Krieger fielen, wichen die Stammesleute allmählich zurück, vom Schildwall der Römer nach hinten gedrängt. Der Boden unter Vespasians Füßen war glitschig vor zerstampftem Matsch und warmem Blut. Falsch aufzutreten und auszurutschen war eine der größten Gefahren.

Die Erste Kohorte fräste sich ihren Weg durch die Durotriges. Von den in ihren Reihen mitkämpfenden Druiden angestachelt, wehrten sich die Verteidiger mit verzweifeltem Mut, doch dicht gedrängt, wie sie standen, konnten sie ihre Langschwerter und Speere kaum einsetzen. Einige ließen ihre Hauptwaffen fallen, verwendeten stattdessen ihre Dolche und zerrten an den Schilden der Römer, um die Männer dahinter zu erstechen. Doch nur die wenigsten Durotriges trugen einen Panzer, und so waren sie leichte Beute für die Schwerter der Legionäre.

Langsam brach der Widerstand der Durotriges zusammen, und mit entsetzten Blicken auf das gnadenlose Vorrücken des goldenen Adlers zogen sie sich allein oder in kleinen Gruppen aus dem Gedränge zurück. Eine Reihe von Druiden stand hinter den Verteidigern und versuchte, die weniger Mutigen unter ihren Verbündeten mit Hohn und Spott in den Kampf zurückzutreiben. Doch bald flüchteten zu viele Stammeskrieger vor dem Schrecken der römischen Vernichtungsmaschinerie, und die Druiden konnten sie nicht mehr aufhalten. Die mächtigen Verteidigungsanlagen, auf die die Durotriges vertraut hatten, hatten versagt, und ebenso die Versprechungen, dass Cruach sie an diesem Tag beschützen und die Römer vernichten würde. Alles war verloren, und das wussten auch die Druiden.

Eine dunkle, hoch gewachsene Gestalt mit einem Hirschgeweih als Kopfschmuck, die hinter der Reihe der Druiden stand, rief einen Befehl. Daraufhin drehten die Druiden sich um und sahen, dass ihr Anführer auf die Umzäunung auf der anderen Seite der Festung deutete. Geschlossen rannten sie zu ihrer letzten Verteidigungsstellung.

»Es ist so weit«, rief Cato seinen Männern zu. »Sie weichen zurück. Jetzt ist der richtige Zeitpunkt!«

Er stand auf und winkte seinen Männern, ihm zu folgen. Zahlreiche Durotriges rannten quer über den Festungsplatz, weg vom Haupttor und den Legionären. Zu einem großen Teil waren es Frauen und Kinder, auf der Flucht vor der Katastrophe, die ihre Männer bedrohte. Sie hofften, der Festung zu entkommen, indem sie über die Verteidigungswälle ins Umland flüchteten. Die ersten waren gerade, nicht weit von Cato, bei den Pferchen angelangt, als der Optio losstürmte.

Mit Prasutagus an seiner Seite und den bemalten Männern in einer losen Gruppe hinter sich, rannte Cato auf den Eingang der Umzäunung zu. Die beiden Wächter waren aufgestanden, um die Ereignisse am Haupttor zu verfolgen, und hatten für die Stammeskrieger nur einen verächtlichen Blick übrig. Als Cato immer näher kam, lachte einer der Wächter ihn höhnisch aus. Cato hob sein Kavallerieschwert.

»Schnappt sie euch!«, schrie er seinen Männern zu und stürzte sich auf den Druiden. Die Überrumpelung gelang, und bevor der entsetzte Druide reagieren konnte, hatte Cato seinen Speer beiseite geschlagen und ihm einen krachenden Schwerthieb gegen die Schläfe versetzt. Mit einer klaffenden Schädelwunde sank der Druide zu Boden.

Prasutagus befasste sich mit dem anderen Wächter und versetzte dann dem Tor einen Tritt. Es war nur flüchtig zusammengezimmert und sollte eher den Zugang verwehren als einem entschlossenen Angriff standhalten. Die Tür krachte nach innen, und die Hand voll Druiden, die sich in der Umzäunung aufhielten, fuhren herum, völlig überrascht vom plötzlichen Einfall dieser bemalten Männer und vermeintlichen Verbündeten. Das Überraschungsmoment hatte die erhoffte Wirkung, und Cato gelangte mit seinen Männern durch den schmalen Eingang, ehe der erste Druide reagierte. Dann allerdings griffen die Druiden nach ihren Speeren und verteidigten sich gegen die wütende Schar, die sich wie die Furien mit erhobenen Schwertern auf sie stürzte. Cato beachtete den Schlagabtausch gar nicht, sondern rannte geradewegs zum Käfig. Vor ihm kam ein Druide aus einer Hütte, den Speer in der Hand. Er warf einen einzigen Blick auf das Handgemenge und wandte sich dann mit erhobenem Speer dem Käfig zu.

Seine Absicht war unverkennbar, und so gab Cato sein Letztes und rannte, so schnell er konnte. Doch der Druide war näher beim Käfig, und Cato sah, dass er es nicht rechtzeitig schaffen würde. Als der Druide den Käfig erreichte und zum Stoß ausholte, erklang von drinnen ein Schrei.

»He!«, rief Cato, der noch immer zwanzig Schritte entfernt war.

Der Druide warf einen Blick nach hinten, und Cato schleuderte mit aller Kraft sein Schwert nach ihm. Doch der Druide fuhr herum und wehrte die durch die Luft wirbelnde Klinge mit dem Speerende ab. Dann zielte er auf Catos Bauch. Im letzten Moment, als der Optio die mit gefährlichen Widerhaken versehene Speerspitze fast schon berührte, wich er nach unten aus und warf sich gegen die Beine des Druiden. Beide Männer donnerten gegen die Holzlatten des Käfigs. Der Aufprall war für Cato schlimmer als für den Druiden, und bevor er wieder bei Atem war, hatte der Gegner sich auf seine Brust geworfen und würgte ihn an der Kehle. Der Schmerz war unerträglich. Cato griff nach den Händen des Mannes und versuchte sie wegzuzerren, doch der Druide war kräftig gebaut. Er grinste mit seinen gelben Zähnen und versuchte, das Leben aus seinem Feind herauszuquetschen. Schwarze Schatten zogen über die Ränder von Catos Gesichtsfeld, und vergeblich trat er mit dem Knie nach seinem Gegner und hämmerte auf dessen Rücken ein.

Zwei schlanke Hände griffen zwischen den Käfigstangen hindurch, krallten sich ins Gesicht des Druiden und suchten mit den Fingern nach seinen Augen. Heulend vor Schmerz riss der Druide instinktiv die Hände nach oben, um sein Augenlicht zu retten, und Cato schmetterte dem Gegner mit voller Wucht die Faust ans Kinn, sodass der Kopf des Mannes nach hinten krachte. Cato schlug erneut zu und wuchtete den Betäubten dann zur Seite. Während der Gegner noch benommen am Boden lag, rappelte Cato sich auf, nahm sein Schwert und stieß es ihm in die Kehle.

Endlich konnte er sich dem Käfig zuwenden. »Herrin Pomponia!«

Die Hände um die Gitterstäbe gelegt und das Gesicht zwischen die Hände gepresst, starrte die Frau des Generals den bemalten Mann verunsichert an.

»Ich bin hier, um dich zu retten. Kriech ganz nach hinten in den Käfig.«

»Ich kenne dich! Du bist der Mann vom Wagen!«

»Ja. Und jetzt zurück!«

Sie drehte sich um, kroch zurück und kauerte sich in der hintersten Ecke des Käfigs schützend vor ihren Sohn. Cato hob sein Schwert und hieb auf die Stricke ein, mit denen die Gittertür vor den Käfig gebunden war. Holz splitterte, und bei jedem Schlag lösten sich einige Fasern, bis schließlich die eine Seite der Tür freikam. Cato senkte sein Schwert und zerrte das Gitter beiseite.

»Raus! Los, schnell!«

Sie krabbelte heraus, ihren Sohn an der einen Hand hinter sich herzerrend. Seine andere Hand war dick verbunden. Aelius’ Augen waren vor Entsetzen geweitet, und ein dünnes Gewimmer drang aus seiner Kehle. Herrin Pomponia fiel das Stehen schwer; nachdem sie tagelang in dem engen Käfig gekauert hatte, waren ihre Beine steif und wund. Cato sah sich auf dem Gelände um; es war von Leichen übersät. Die meisten Gefallenen trugen die schwarzen Umhänge der Druiden, doch darunter lag auch ein halbes Dutzend seiner eigenen Männer. Der Rest versammelte sich gerade um Prasutagus, viele davon mit blutigen Wunden.

»Da entlang«, erklärte Cato Herrin Pomponia und schleppte sie halb zu seinen Leuten hinüber. »Keine Angst, diese Männer gehören zu mir.«

»Ich hätte nie erwartet, dich wiederzusehen«, meinte sie erstaunt, wenn auch gefasst.

»Ich hatte dir mein Wort gegeben.«

Sie lächelte verhalten. »Das ist wohl wahr.«

Sie traten zu den anderen Männern und wandten sich dem Eingang zu.

»Jetzt müssen wir es nur noch zur Ersten Kohorte schaffen«, sagte Cato, dessen Herz wild hämmerte, teils vor Anstrengung und teils vor Erregung und Stolz über seinen Erfolg. »Kommt!«

Er machte einen Schritt auf das Tor zu und blieb dann stehen. Eine hoch gewachsene Gestalt trat herein, mit einem schwarzen Umhang bekleidet und eine schimmernde Sichel in der Hand. Der Oberste Druide erfasste die Situation augenblicklich, trat zur Seite und rief einen Befehl. Mit glühenden Augen und angriffslustig gesenkten Speeren kam der Rest seiner Männer durchs Tor. Ohne einen Befehl abzuwarten, brüllte Prasutagus seinen Kriegsruf und griff die Druiden an, sofort von Cato und seinen Männern gefolgt. Herrin Pomponia verbarg das Gesicht ihres Sohns in ihrer Tunika und kauerte sich mit ihm nieder, unfähig, den Anblick des Kampfs zu ertragen.

Diesmal war das Verhältnis zwischen Römern und Druiden ziemlich ausgeglichen. Die Druiden waren nicht überrumpelt worden und nach der Schlacht am Haupttor mehr als kampfbereit. In einem ungeordneten Schlagabtausch trafen Schwerter gegen Speerschäfte oder krachten in einer verzweifelten Parade zur Seite. Da sie in der Enge nicht richtig zustechen konnten, benutzten die Druiden ihre Speere wie Kampfstäbe, schlugen damit nach den Römern und blockten ihre Schwerthiebe ab. Cato kämpfte gegen einen hoch gewachsenen, dünnen Druiden mit dunklem Bart. Der Mann verstand seine Sache, parierte mühelos Catos erste Schwerthiebe, täuschte dann nach links an und stieß plötzlich mit der Speerspitze zu. Cato sprang zur Seite, erhielt aber einen Schnitt in den Oberschenkel. Während der Gegner seinen Speer zurückzog, fegte Cato den Schaft mit der freien Hand beiseite, sprang vor und stieß ihm die Klinge bis zum Heft in die Eingeweide. Er befreite sein Schwert wieder und drehte sich auf der Suche nach dem Obersten Druiden um. Der stand am Tor und verfolgte den Kampf mit kühler Miene.

Er sah Cato kommen, ging in die Knie und holte mit der Sichel aus, um seinen Angreifer damit zu enthaupten oder doch zumindest zu verstümmeln. Cato stieß mit dem Schwert zu, behielt die schimmernde Sichel aber im Auge. Der Oberste Druide taumelte rückwärts und krachte gegen den Torpfosten. Cato stieß erneut nach seinem Gegner, und diesmal schoss die Sichel im Bogen auf seinen Hals zu. Cato warf sich vor, bevor ihn die Waffe erreichte, und schlug dem Obersten Druiden mit aller Kraft seinen Schwertgriff ins Gesicht. Der Kopf des Mannes krachte gegen den Torpfosten, und während neben ihm die Sichel niederklirrte, fiel er bewusstlos zu Boden.

Sobald die anderen Druiden merkten, dass ihr Anführer zu Boden gegangen war, ließen sie die Waffen fallen und ergaben sich. Einige waren zu langsam und starben, bevor die Legionäre begriffen hatten, dass der Feind aufgab.

»Es ist vorbei!«, rief Cato seinen Männern zu. »Wir haben gesiegt!«

Die Männer zügelten ihren Kampfeszorn und stellten sich keuchend über die Druiden. Ihre bemalten Brüste hoben und senkten sich, während sie versuchten, wieder zu Atem zu kommen. Cato winkte Prasutagus zu sich, und gemeinsam standen sie mit erhobenen Schwertern beim Eingang Wache, um die verzweifelt vor den Römern fliehenden Durotriges vom Eindringen in die Umzäunung abzuhalten. Auch beim Haupttor war der Kampf nun vorüber, und die roten Schilde der Legionäre verteilten sich über das Festungsgelände, während jeder niedergemetzelt wurde, der jetzt noch Widerstand zu leisten wagte. Über den Trümmern des Haupttors stand der Standartenträger, und der goldene Adler schimmerte im Sonnenlicht.

Eine kleine Formation von Legionären kam im Eilschritt auf die Umzäunung zu, und Cato erblickte den roten Helmbusch des Legaten, der über die anderen Helme hinausragte. Er wandte sich an Prasutagus. »Kümmere dich um die Herrin und ihren Sohn. Ich muss Bericht erstatten.«

Der Iceni-Krieger nickte, steckte sein Schwert in die Scheide und bemühte sich, beim Herantreten an die Frau des Generals nicht allzu Furcht einflößend zu wirken. Cato behielt sein Schwert in der Hand, trat aus dem Eingang und hob die andere Hand grüßend dem Legaten entgegen, der jetzt deutlich zu erkennen war und glücklich lächelte. Ein warmes Gefühl der Befriedigung durchströmte Cato. Er hatte sein Wort gehalten, und das Korbungetüm, das hoch über der Festung aufragte, würde seine Opfer nun doch nicht bekommen. Cato merkte, dass er am ganzen Körper zitterte, ob nun vor Aufregung oder Erschöpfung, wusste er selbst nicht zu sagen.

Hinter ihm schrie Herrin Pomponia auf.

»Cato!«, rief Prasutagus.

Doch bevor Cato reagieren konnte, traf ihn etwas im Rücken. Der Atem schoss ihm explosionsartig aus der Lunge, und er fiel auf die Knie. Er spürte etwas wie eine Faust tief in seiner Brust. Als dieses Etwas aus ihm herausgerissen wurde, ging ein Ruck durch seinen ganzen Körper. Eine Hand riss seinen Kopf zurück, und Cato erblickte den blauen Himmel und das triumphierende Grinsen, mit dem der Oberste Druide die blutige Sichel hoch in die Luft hob. Das Blut auf der Sichel war Catos Blut, und in Erwartung des tödlichen Hiebs schloss er die Augen.

Ganz leise hörte er, dass Prasutagus vor Wut brüllte, und dann verkrampfte sich die Hand des Druiden und riss Cato am Haar. Ein warmer Regen ging auf den Optio nieder. Warmer Regen? Der Oberste Druide löste seinen Griff. Cato öffnete die Augen im selben Moment, in dem der Oberste Druide neben ihm zusammenbrach. Ein kleines Stück weiter rollte der Kopf des Druiden durch den Staub, noch immer mit dem Hirschgeweih geschmückt. Dann stürzte Cato aufs Gesicht. Er spürte, dass der Boden hart gegen seine Wange schlug und dass jemand ihn an der Schulter packte. Wie von fern hörte er Prasutagus rufen: »Römer! Römer, stirb nicht!«

Dann wurde es schwarz um ihn.

35

Es war, als glitte er zwischen einem tiefen traumlosen Schlaf und Momenten einer klaren und schmerzhaften Wirklichkeit hin und her. Er hatte kein Zeitgefühl, überhaupt keines, nur diese unverbundenen Bruchstücke von Erfahrung. Auf allen Seiten erklang Gejammer und Geschrei, woher, war im Dunkeln nicht zu erkennen. Der verschwommene Umriss eines Mannes, der mit dem Rücken zu ihm auf einer Bank saß. Der Geruch von Maultieren. Unter Cato rumpelten und quietschten Räder, dann erlosch der Moment, und die Schwärze kehrte zurück. Später spürte er Hände, die ihn behutsam auf den Bauch wälzten. Etwas, das um seine Brust gewickelt war, wurde entfernt, und ein Mann, dessen Stimme wie aus weiter Ferne zu ihm drang, holte tief Luft.

»Nicht schön. Aber es sind überwiegend nur Muskeln verletzt. Die Klinge hat eine Rippe getroffen, die zum Glück nicht gebrochen ist. Andernfalls …«

»Ja?«

»Die Bruchstücke hätten die rechte Lunge durchbohren können, was zu einer Infektion und schließlich, ähm, zum Tod geführt hätte.«

»Aber er wird wieder gesund?«

»O ja … Das heißt, höchstwahrscheinlich. Er hat eine ganze Menge Blut verloren, scheint aber recht robust zu sein, und ich habe beträchtliche Erfahrung mit der Behandlung solcher Wunden, Herr.«

»Du hast beträchtliche Erfahrung mit Sichelwunden?«

»Nein, Herr. Mit tiefen Wunden, die von scharfkantigen Gegenständen herrühren. Sichelwunden sind ziemlich selten. Nicht die übliche Waffe auf dem Schlachtfeld, wenn ich das so verallgemeinernd ausdrücken darf, Herr.«

»Kümmere dich gut um ihn und sorge dafür, dass er in Calleva seinem Rang entsprechend untergebracht wird.«

»Ja, Herr. Pfleger! Zieh den Eiter ab und wechsle den Verband!«

»Ich würde es vorziehen, wenn du selbst den Verband wechselst und, ähm, den Eiter abziehst.«

»Ja, Herr. Sofort, Herr.«

Cato spürte, wie jemand seinen Rücken in Brusthöhe abtastete, und dann folgte ein ungemein schmerzhaftes Stechen. Er wollte protestieren, brachte aber nur ein Gemurmel heraus und verlor das Bewusstsein.

Das nächste Mal wurde Cato ganz allmählich wach. Durch die geschlossenen Lider drang schummriges Licht. Er hörte Geräusche – das gedämpfte Stimmengewirr einer belebten Straße. Gesprächsfetzen in einer Sprache, die er nicht verstand. Der Schmerz in seinem Rücken war zu einem steten Pochen abgeklungen, als knetete ihn ein Riese mit seinen Riesenhänden grob durch. Beim Gedanken an seine Wunde erinnerte Cato sich an den Obersten Druiden, der seine Sichel geschwungen hatte, und riss erschreckt die Augen auf. Er versuchte, sich auf den Rücken zu drehen. Das dumpfe Pochen verwandelte sich sofort in einen stechenden Schmerz. Cato schrie auf und sackte wieder auf dem Bauch zusammen.

Er hörte Schritte auf einem Bretterboden, und gleich darauf spürte er, dass jemand hinter ihm stand.

»Aufgewacht, wie ich sehe! Und gibt sich alle Mühe, sich den Rücken wieder aufzureißen. Tsss!«

Finger tasteten die Wunde vorsichtig ab. Dann kam der Mann zur anderen Seite des Bettes und kniete sich nieder. Cato erblickte das olivbraune Gesicht und das dunkle, geölte Haar des östlichen Imperiums. Der Mann trug die schwarze Tunika des Sanitätsdienstes mit einem blauen Saum. Also ein Wundarzt.

»Nun, Zenturio. Trotz deiner Bemühungen ist der Drain noch an Ort und Stelle. Du wirst zweifellos begeistert sein, dass heute Morgen fast kein Eiter mehr in der Wunde ist. Ausgezeichnet. Ich lasse das rasch wieder nähen und einen neuen Verband anlegen. Wie fühlst du dich?«

Cato befeuchtete sich die Lippen. »Durstig«, krächzte er.

»Das kann ich mir vorstellen«, meinte der Wundarzt lächelnd. »Ich lass dir etwas warmen Wein schicken, bevor wir die Naht setzen. Wein mit ein paar recht interessanten Kräutern darin – du wirst überhaupt nichts spüren und schlafen wie ein Toter.«

»Hoffentlich nicht«, flüsterte Cato.

»Das ist die richtige Einstellung! Dich haben wir bald wieder auf den Beinen.« Der Wundarzt stand auf. »Und jetzt entschuldige mich bitte, ich muss mich noch um andere Patienten kümmern. Euer Legat möchte anscheinend, dass mir die Arbeit nicht ausgeht.«

Bevor Cato irgendwelche Fragen stellen konnte, war der Wundarzt mit eiligen Schritten verschwunden. Cato bewegte sich nicht und ließ nur die Augen umherwandern. Anscheinend befand er sich in einer kleinen Kammer mit verputzten Holzwänden. Nach dem feuchten Geruch zu schließen, musste der Verputz noch recht frisch sein. In der Ecke stand eine kleine Truhe. Seine Rüstung mit der unverwechselbaren Phalera lag neben der Truhe auf dem Boden. Cato lächelte beim Anblick des Ordens – den hatte ihm Vespasian damals in Germanien persönlich verliehen, nachdem er Macro das Leben gerettet hatte … Aber wo war Macro jetzt? Dann fiel Cato die schreckliche Verletzung ein, die sein Zenturio davongetragen hatte. Gewiss war er tot. Aber hatte Cato nicht von irgendjemandem gehört, dass Macro noch lebte? Cato versuchte krampfhaft, sich daran zu erinnern, doch das war zu anstrengend. Jemand schob ihm die Hand unter den Kopf und hob ihn sanft an. Cato roch den süßen, würzigen Duft des Glühweins und öffnete den Mund. Der Wein war nicht zu heiß, und Cato leerte langsam den Becher, den der Krankenpfleger ihm an die Lippen hielt. Die Wärme breitete sich vom Bauch in den ganzen Körper aus, und als der Pfleger Catos Kopf wieder auf den groben Stoff des Kissens gebettet hatte, wurde er bald angenehm schläfrig. Mit dem Vergnügen des Soldaten, der sich über jeden kleinen Luxus freut, lächelte Cato, weil man ihm einen eigenen Raum ganz für ihn allein gegeben hatte. Das würde Macro ganz schön fuchsen.

Als er das nächste Mal aufwachte, lag Cato noch immer auf dem Bauch. Er hörte Stimmen und geschäftiges Treiben. Der Pfleger hatte gerade die schmutzige Bettwäsche gewechselt und seinen Patienten gewaschen. Er lächelte, als Cato die Augen aufschlug und ihn ansah.

»Morgen, Herr.«

Catos Zunge fühlte sich geschwollen an, und zur Antwort auf den Gruß nickte er nur leicht.

»Du siehst heute viel besser aus«, fuhr der Pfleger fort. »Als sie dich herbrachten, dachte ich, mit dir wäre es bald vorbei, Herr. Muss eine saubere Wunde gewesen sein, die dieser Druide dir verpasst hat.«

»Ja«, antwortete Cato, der sich lieber nicht daran erinnern wollte. »Wo bin ich?«

Der Pfleger runzelte die Stirn. »Hier, Herr. Hier, das heißt in der neuen Lazarettabteilung im neuen befestigten Lager, das in Calleva errichtet wurde. Die waren ziemlich fix. Ich hoffe nur, der Bau kracht uns nicht über den Köpfen zusammen. «

»Calleva«, wiederholte Cato. Das lag Tage von der Großen Festung entfernt. Er musste während der ganzen Reise bewusstlos gewesen sein. »Was ist da draußen eigentlich los?«

»Es kommen neue Verwundete von der Legion. Anscheinend hat der Legat eine weitere Festung eingenommen. Wir haben keinen Platz mehr, und der Wundarzt rauft sich sein fettiges Haar, weil er nicht weiß, wie er den Betrieb hier umorganisieren soll, um …« Der Pfleger verstummte mitten im Satz.

»Und es würde mir das Leben wesentlich leichter machen, wenn meine Leute sich um ihre Arbeit kümmerten, statt mit den Patienten zu quatschen.«

»Ja, Herr. Verzeih, Herr. Ich bin schon gar nicht mehr hier.« Der Pfleger eilte aus dem Raum, und der Wundarzt trat ans Bett, um mit Cato zu reden. Er lächelte sein Berufslächeln.

»Du wirkst recht munter!«

»So sagte man mir.«

»Also. Ich habe eine gute Nachricht und eine schlechte Nachricht. Die gute Nachricht ist, dass deine Wunde wunderbar heilt. In einem Monat bist du wieder auf den Beinen. «

»Ein ganzer Monat!«, stöhnte Cato.

»Ja. Aber du musst nicht den ganzen Monat lang im Bett auf dem Bauch liegen.«

Cato bedachte den Wundarzt mit einem vernichtenden Blick. »Und wie lautet die gute Nachricht?«

»Ha ha!« Der Wundarzt kicherte beflissen. »Nun, die Sache ist die, bei uns wird es ein bisschen eng, und obwohl mir eine solche Zumutung normalerweise im Traum nicht einfallen würde, ist es nun leider doch so, dass du das Zimmer teilen musst.«

»Teilen?« Cato blickte finster. »Mit wem?«

Der Wundarzt beugte sich näher zu ihm und blickte über Catos Schulter zum Eingang. »Ein bisschen ein Arschloch. Meckert ununterbrochen, aber er wird dich bestimmt in Ruhe lassen und halbwegs den Mund halten. Tut mir Leid, aber ich weiß wirklich nicht, wo ich sonst mit ihm hin soll.«

»Hat er auch einen Namen?«, brummte Cato.

Bevor der Wundarzt antworten konnte, entstand Unruhe am Eingang, begleitet von leisem Gefluche und Geschimpfe.

»Passt auf, ihr verdammten Trottel!«, grollte eine bekannte Stimme. »Ihr spielt hier doch nicht mit einem Rammbock herum.«

Es folgte weiteres Gebrummel und Gefluche.

»Mit wem packt ihr mich da eigentlich zusammen? Falls er im Schlaf redet, schneid ich euch die Eier ab.«

Die Pfleger quetschten sich am Fußende von Catos Bett vorbei und setzten ihren Patienten dann mit einem Rums auf dem Nachbarbett ab.

»Au! Vorsicht, ihr verdammten Wichser. Ich hab eure Kennnummer!«

Cato blickte hinüber und lächelte glücklich. Zenturio Macro war weiß wie eine Toga, das Gesicht unter dem straffen Verband abgezehrt und bleich. Aber da war er, sehr lebendig und durchaus in Form. Mit Macros Geschnarche im Nachbarbett würde Cato von nun an keine Nacht mehr ordentlich durchschlafen.

»Hallo, Herr.«

»Gleichfalls!«, erwiderte Macro unwirsch, doch dann riss er blinzelnd die Augen auf, stemmte sich auf den Ellbogen und strahlte beim Anblick seines Optios über beide Backen. »Also, da soll mich doch …! Cato! Also, ich … ich freu mich, dich wiederzusehen, Junge!«

»Ich mich auch, Herr. Wie geht’s deinem Kopf?«

»Tut verdammt weh! Als hätte man Tag für Tag einen Kater.«

»Unangenehm.«

»Und dir? Was ist dir zugestoßen?«

»Ein Druide hat mir eine Sichel in den Rücken gesteckt!«

»Verarsch mich nicht! Eine Sichel im Rücken? Das ist doch Scheiße!«

»Zenturio Macro«, unterbrach ihn der Wundarzt. »Dieser Patient braucht Ruhe. Du darfst ihn nicht aufregen. Sei jetzt bitte still – dann treibe ich auch etwas Wein für dich auf.«

Bei diesem Versprechen gab Macro keinen Ton mehr von sich. Der Wundarzt und die Pfleger verließen das Zimmer. Erst als er alle sicher außer Hörweite wusste, wandte Macro sich wieder an Cato und fuhr flüsternd fort: »Ich hab gehört, dass du die Frau des Generals und ihren Sohn da rausgeholt hast, zwar mit einem Finger Verlust, aber ansonsten gesund. Verdammt gute Arbeit! Da sollten wohl ein oder zwei Orden den Weg zu uns finden.«

»Das wäre schön, Herr«, antwortete Cato erschöpft. Er brauchte dringend Schlaf, aber vor Freude, seinen Zenturio wiederzusehen, musste er trotzdem lächeln.

»Was ist los?«

»Nichts, Herr. Ich freu mich nur, dass du noch lebst. Ich hab wirklich geglaubt, es wäre aus mit dir.«

»Tot? Ich?« Macro klang beleidigt. »Da braucht es mehr als so einen eingebildeten Druiden, um mit mir fertig zu werden! Wart nur ab, wenn ich mich das nächste Mal mit diesen Schweinen befasse. Die werden es sich zweimal überlegen, bevor sie mir noch mal mit einem Schwert zu nahe kommen, das kann ich dir sagen.«

»Das höre ich gerne.« Catos Augenlider waren plötzlich sehr schwer; er wusste, dass er noch etwas sagen wollte, doch im Moment kam er einfach nicht darauf. Nebenan beschwerte sich Macro, dass er das Bett hüten müsse, und falls der Wundarzt ihn noch ein einziges Mal zum Schlafen auffordere, werde er … Da fiel es Cato wieder ein.

»Entschuldigung, Herr.«

»Ja?«

»Darf ich dich um einen Gefallen bitten?«

»Natürlich, Junge. Du musst es nur sagen.«

»Könntest du dafür sorgen, dass ich eingeschlafen bin, bevor du zu schlafen versuchst?«

Macro warf ihm einen empörten Blick zu und schmiss dann mit einem Kopfkissen nach seinem Zimmernachbarn.

Ein paar Tage später bekamen sie Besuch. Man hatte Cato inzwischen in Seitenlage gebettet und obwohl er noch immer einen Verband trug, fühlte er sich schon viel besser. Zwischen Macros Bettkante und seiner eigenen lag ein Brett, und auf Macros Drängen hin spielten sie Würfeln. Den ganzen Vormittag über hatte das Glück Cato begünstigt, und die Kieselsteine, die sie als Einsatz verwendeten, waren inzwischen sehr ungleich verteilt. Macro blickte bedauernd auf Catos letzten Wurf und die paar Steine, die noch vor ihm lagen.

»Du könntest mir nicht vielleicht ein paar von deinen vorschießen, falls ich den hier auch noch verliere?«

»Doch, Herr«, antwortete Cato und schloss den Mund, um ein Gähnen zu unterdrücken.

»Nett von dir, Junge!«, erwiderte Macro lächelnd, nahm den Würfel in die hohle Hand und schüttelte. »Komm schon! Zenturio braucht neue Stiefel …«

Er öffnete die Hand, und der Würfel purzelte aufs Brett, überschlug sich und lag dann still.

»Sechs! Zahlen, Cato!«

»Oh, guter Wurf, Herr!« Cato lächelte erleichtert.

Die Tür öffnete sich, und als die beiden sich umblickten, trat Vespasian ins Zimmer, ein in ein Wolltuch eingeschlagenes Bündel an die Brust gedrückt. Der Legat winkte ab, als beide Männer lächerlicherweise versuchten, im Bett irgendein Gegenstück von strammer Haltung anzunehmen.

»Entspannt euch«, meinte Vespasian lächelnd. »Ich bin rein privat hier. Abgesehen davon, dass ich hier in Calleva ein kleines Problem lösen muss, das Verica mit seinen Untertanen hat. Ich habe ein paar Leute mitgebracht, die euch gerne noch einmal sehen wollen, bevor sie heimkehren.«

Er trat zur Seite, um Boudica und Prasutagus hereinzulassen. Der Iceni-Krieger musste in der Tür den Kopf einziehen und schien einen größeren Teil des Zimmers einzunehmen, als ihm eigentlich zustand. Beim Anblick der beiden Römer in ihren Betten grinste er breit.

»Ha! Schlafmützen!«

»Nein, Prasutagus, alter Junge«, gab Macro zurück. »Wir sind verwundet. Aber vermutlich hast du keine Ahnung, was das heißt. Da du ja der reinste Felsbrocken bist und so.«

Als Boudica übersetzt hatte, brüllte Prasutagus vor Lachen. In der Enge des Zimmers war es ein ohrenbetäubender Lärm, und Vespasian zuckte zusammen. Prasutagus bekam sich schließlich wieder unter Kontrolle und sah Cato und Macro strahlend an. Dann sagte er Boudica etwas, stockend, als wäre es ihm peinlich.

»Er möchte euch wissen lassen, dass er sich durch ein brüderliches Band mit euch verbunden fühlt«, übersetzte Boudica. »Falls ihr jemals unserem Stamm beitreten wollt, würde er sich geehrt fühlen.«

Macro und Cato wechselten einen verlegenen Blick, doch sofort beugte Vespasian sich über sie und flüsterte nervös:

»Beim Jupiter, sagt jetzt nicht das Falsche. Das ist eine große Ehre. Wir wollen unsere Iceni-Verbündeten nicht beleidigen. Versteht ihr?«

Die beiden Patienten nickten, und dann antwortete Macro:

»Sag ihm, dass das, ähm, sehr nett von ihm ist. Falls wir jemals der Legion den Rücken kehren, werden wir bestimmt auf seinen Vorschlag zurückkommen.«

Prasutagus strahlte, und Vespasian stieß einen erleichterten Seufzer aus.

»Jedenfalls«, fuhr Macro fort, »wann reist ihr ab?«

»Sobald wir uns von euch verabschiedet haben«, antwortete Boudica.

»Nach Camulodunum?«

»Nein. Zurück zu unserem Stamm.« Boudica blickte auf ihre Hände nieder. »Wir müssen uns ja auf unsere Hochzeit vorbereiten.«

»Ich verstehe.« Macro zwang sich zu einem Lächeln. »Herzlichen Glückwunsch. Ich wünsche euch beiden alles Gute.«

»Danke«, antwortete Boudica. »Das bedeutet mir viel.«

Ein unbehagliches Schweigen entstand, doch dann unterbrach Vespasian die Stille.

»Entschuldigung. Ich wollte es euch gleich sagen. Der General lässt euch alle vier grüßen. Er hofft, dass eure gemeinsamen Anstrengungen, seine Familie zu retten, ein Symbol für die künftigen Beziehungen zwischen Rom und Roms Iceni-Verbündeten sein werden. Plautius ist der Meinung, dass keine denkbare Belohnung eurer großartigen Leistung Gerechtigkeit tun würde … Na ja, das war der Kern der Aussage.«

Macro zwinkerte Cato zu und lächelte bitter.

»Ich glaube, dass seine Dankbarkeit echt ist«, fuhr Vespasian fort. »Wirklich. Ich wage gar nicht, mir auszudenken, was im Falle des Todes der Geiseln passiert wäre. Der ganze Eroberungsfeldzug hätte nur noch dem Zweck gedient, eine möglichst schreckliche Rache an den Druiden zu nehmen. Was Plautius natürlich niemals zugegeben hätte. Übrigens hat er euch zwar keine Belohnung zugesprochen, mir aber Vollmacht gegeben, euch einen Orden zu verleihen und eine kleine Rangkorrektur vorzunehmen.«

Vespasian legte sein Bündel aufs Fußende von Macros Bett und schlug den Stoff vorsichtig auf. Als Erstes kamen zwei Phalerae zum Vorschein, aus Elfenbein mit eingelegtem Silber und Gold, eine für Macro und eine für Cato.

Während Cato den Orden ehrfürchtig in die Hand nahm, schlug der Legat das Bündel noch weiter auf.

»Für dich noch ein Letztes, Optio.« Der Legat stockte plötzlich und lächelte.

»Herr?«

»Nichts. Mir ist nur aufgefallen, dass ich dich jetzt zum letzten Mal so nenne.«

Cato runzelte verständnislos die Stirn. Vespasian schlug den letzten Stoffzipfel zurück und enthüllte einen Helm mit querstehendem Helmbusch sowie einen Schlagstock aus Rebenholz.

»Die habe ich heute Morgen in der Materialkammer abgeholt«, erklärte Vespasian. »Unmittelbar, nachdem Plautius die Beförderung bestätigt hatte. Ich lege die Sachen zum Rest deiner Ausrüstung in die Ecke, wenn es dir recht ist.«

»Nein, Herr«, entgegnete Cato. »Bitte gib sie mir, Herr. Ich würde sie mir gerne anschauen.«

Der Legat reichte sie ihm lächelnd. »Das hatte ich mir fast gedacht.«

Cato nahm den Helm in beide Hände und betrachtete ihn voller Stolz und Rührung. Er musste sich sogar hastig eine Träne aus dem Augenwinkel wischen.

»Hoffentlich passt er«, sagte Vespasian. »Andernfalls bring ihn einfach zur Ausgabe zurück und lass dir einen anderen geben. Von jetzt an werden diese kriecherischen Typen dort dir wohl kaum mehr Ärger machen, Zenturio Cato.«

Nachwort des Autors

Eines der dauerhaftesten Symbole des vorrömischen Britannien ist der riesige Komplex von Befestigungswällen bei Maiden Castle in Dorset. Der beeindruckte Besucher stellt sich mitfühlend vor, wie es gewesen sein mag, solch einschüchternde Verteidigungsanlagen zu erstürmen. Doch Maiden Castle und viele andere Hügelfestungen waren den Legionen nicht gewachsen und wurden innerhalb kurzer Zeit erstürmt und niedergerissen. Man fragt sich, warum die Durotriges weiter an den Schutz ihrer Festungen glaubten, obwohl diese schon systematisch von den Römern zerstört wurden. Ein Beispiel, wie man den Legionen wirksamer entgegentreten konnte, war ja vorhanden. Mit seiner Guerillataktik hatte Caratacus weit mehr Erfolg. Trotz des offensichtlichen Scheiterns verharrten die Durotriges in der Falle ihrer Festungen, als die Zweite Legion gegen sie losschlug. Vielleicht hielt der blinde Glaube an eine von ihren spirituellen Führern versprochene letztendliche Errettung sie dort fest.

Verglichen mit den umfangreichen Spuren und Aufzeichnungen der römischen Geschichte ist über die alten Briten und ihre Druiden wenig bekannt. Da es praktisch keine schriftlichen Zeugnisse gibt, stammt unser Wissen über diese Menschen aus Legenden, der archäologischen Forschung und den Aufzeichnungen von Anhängern des Kultes in schriftkundigeren Völkern. Aus allem lässt sich schließen, dass die Druiden große Achtung genossen und man ihnen mit beträchtlicher Ehrfurcht begegnete. Sie standen über den keltischen Königreichen und wurden oft um Rat gebeten oder bei Stammeskriegen als Schlichter aufgesucht. Die Druiden waren Hüter des kulturellen Erbes und überlieferten große Mengen an epischen Erzählungen, Folklore und rechtlichen Präzedenzfällen mündlich von einer Druidengeneration zur nächsten. Sie bildeten eine Art von kulturellem Bindemittel zwischen den streitlustigen kleinen Königreichen, die Europa früher einmal wie ein Flickenteppich überzogen. Da erstaunt es nicht, dass die Druiden in die Schusslinie der römischen Propaganda gerieten und ihr Kult energisch unterdrückt wurde, wann immer keltische Gebiete dem aufblühenden römischen Imperium angegliedert wurden.

Wenn wir einigen der alten Quellen Glauben schenken, könnten die Druiden aber auch eine dunklere Seite gehabt haben. Falls es Menschenopfer gab, dann im Rahmen einer Kultur, in der die Köpfe von Feinden mit großem Stolz gesammelt wurden; einer Kultur, die so schreckliche Folter-und Hinrichtungsmethoden entwickelt hatte, dass selbst die Römer, deren Vorliebe für das Gemetzel in der Arena gut dokumentiert ist, sich abgestoßen fühlten.

Angesichts ihrer geographischen Ausdehnung und ihrer kulturellen Eigenheiten waren die Druiden keine homogene Gesamtheit, sondern besaßen sicherlich ihre Splittergruppen, ganz ähnlich, wie unsere zeitgenössischen Religionsgemeinschaften von unterschiedlichen Interpretationen ihrer Glaubenssätze gespalten sind. Die Druiden des Dunklen Mondes sind fiktiv, stehen aber für den extremistischen Flügel, den es in jeder religiösen Bewegung gibt. Sie sind als ein Korrektiv jener naiven, nostalgischen Neuerfindung der Druidenkultur angelegt, die sich zu bestimmten Jahreszeiten im Umkreis von Stonehenge tummelt. Und während ich dieses Werk fertig stelle, erinnern uns die Druiden auch aus gegebenem Anlass daran, zu welchen Auswüchsen religiöser Fanatismus fähig ist.

Simon Scarrow

12. September 2001