Imperator
Author: Simon Scarrow
Date: 2018-07-08T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Historical
Description: Rom, A.D. 55: Kaiser Claudius ist tot, auf dem Thron regiert der grausame Nero. Als Präfekt Cato und Centurio Macro von einem Feldzug zurückkehren, finden sie Rom im Chaos vor. Denn auch Neros Rivale Britannicus giert nach dem Thron. Verzweifelt versuchen Cato und Macro, eine Armee von tapferen, loyalen Kämpfern zusammenzustellen. Doch in dem Machtkampf, der nun entbrennt, droht Rom in einen Bürgerkrieg zu stürzen. Für die beiden Blutsbrüder beginnt ein Kampf, bei dem nicht nur ihr Leben, sondern die Zukunft des römischen Reiches auf dem Spiel steht ...
Publisher: Heyne Verlag

ZUM BUCH

»Cato ging in seine Schreibstube und blickte aus dem Fenster. Immer mehr Männer und Wagen trafen ein. Einige wenige Gardisten, die in Rom geblieben waren, empfingen ihre Kameraden mit dem üblichen launigen Geplänkel. Cato fragte sich, ob sich diese Männer tatsächlich in verfeindete politische Gruppierungen aufspalten ließen und notfalls sogar bereit wären, gegeneinander das Schwert zu erheben. Es erschien ihm undenkbar, doch er wusste, dass es in der römischen Geschichte immer wieder blutige Bürgerkriege gegeben hatte. Die Armeen von Sulla und Marius, Pompeius und Caesar, Octavian und Marcus Antonius hatten sich erbitterte Kämpfe geliefert. Sie waren ihren Anführern in die Schlacht gefolgt, die ihnen unter dem Vorwand des Patriotismus ewigen Ruhm und reiche Kriegsbeute versprochen hatten. War es jetzt wieder soweit?«

Am Ende des Buches findet sich ein ausführliches Werkverzeichnis von Simon Scarrow.

ZUM AUTOR

Simon Scarrow wurde in Nigeria geboren und wuchs in England auf. Nach seinem Studium arbeitete er viele Jahre als Dozent für Geschichte an der Universität von Norfolk, eine Tätigkeit, die er aufgrund des großen Erfolgs seiner Romane nur widerwillig und aus Zeitgründen einstellen musste.

Besuchen Sie Simon Scarrow im Internet unter
https://simonscarrow.co.uk

SIMON SCARROW

ImperatoR

Roman

Aus dem Englischen von
Norbert Jakober

WILHELM HEYNE VERLAG
MÜNCHEN

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Die Originalausgabe DAY OF THE CAESARS erschien 2017
bei Headline Publishing Group, London

Vollständige deutsche Erstausgabe 08/2018

Copyright © 2017 by Simon Scarrow

Copyright © 2018 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion: Lars Zwickies

Umschlagillustration: Nele Schütz Design, München,
unter Verwendung von © Arcangel/Collaboration JS

Umsetzung Ebook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-641-20812-7
V001
www.heyne.de

Für John Carr,
der die Bücherrunde ins Leben gerufen hat,
und für meine anderen langjährigen Lesekameraden:
Ted, Jason, Phil, Andy, Peter, Trevor, John, Nick,
Jeremy und Lawrence.

KAPITEL 1

Rom, 54 n. Chr.

Es begann, wie so oft, mit ein paar Bechern Wein. Streit und Prügeleien waren keine Seltenheit im Subura-Viertel, schon gar nicht in der Schenke Romulus und die Wölfin, die bekannt war für billigen Alkohol, fröhliche Huren und Leute, die Informationen über die Teilnehmer an den Wagenrennen verkauften. Es war eines der größten Wirtshäuser in dem Elendsviertel und nahm das ganze Erdgeschoss des Hauses an der Ecke eines kleinen Platzes ein. Hinter dem langen Tresen führte der Besitzer namens Tribonius eine kleine Gruppe von kräftig geschminkten Frauen an, die den Gästen Getränke und eine bescheidene Auswahl an Speisen servierten und darüber hinaus für all jene mit speziellen fleischlichen Gelüsten auch andere Dienste anboten. Zwei bullige Männer bei den Eingängen sorgten dafür, dass niemand mit einer Waffe hereinkam. Manche Wirte verzichteten auf diese Vorsichtsmaßnahme, aus Angst, Kundschaft zu verlieren. Doch Tribonius war seit über zwanzig Jahren in dem Geschäft und hatte genügend Stammgäste, die diese Einschränkung in Kauf nahmen, um die Freuden zu genießen, die seine Schenke bot.

An diesem Abend, einen knappen Monat nach dem Tod von Kaiser Claudius, regnete es, und die Straßen von Rom glänzten, während die Regentropfen stetig niederprasselten. Die Nachricht von Claudius’ Ableben war im einfachen Volk mit Sorge aufgenommen worden, was für das Geschäft im Romulus und die Wölfin nicht gerade günstig war. Die Menschen blieben nach Möglichkeit zu Hause, aus Angst vor Auseinandersetzungen zwischen den Unterstützern von Nero und Britannicus. Der alte Kaiser mochte ein wenig zerstreut und ungeschickt gewesen sein, doch er hatte dafür gesorgt, dass das Volk genug zu essen hatte und seine Vergnügungen bekam. Noch wichtiger war, dass unter seiner Regentschaft Ruhe und Ordnung geherrscht hatten, während die Herrschaft seiner beiden Vorgänger von Grausamkeit und Skrupellosigkeit geprägt gewesen war. Wenn jedoch der mächtigste Herrscher der Welt zwei potenzielle Nachfolger hatte, so musste es zwangsläufig zu Spannungen kommen.

Mit seinen sechzehn Jahren war Nero drei Jahre älter als Britannicus. Nero war nicht Claudius’ leiblicher Sohn, sondern das Kind seiner Gemahlin Agrippina, die ihrerseits die Tochter von Claudius’ Bruder war. Die Heirat zwischen Onkel und Nichte hatte eine Gesetzesänderung notwendig gemacht, doch die Senatoren waren gerne bereit, über eine Kleinigkeit wie Inzest hinwegzusehen, wenn sie sich damit die Gunst des Kaisers sicherten. Es hatte nicht lange gedauert, bis Claudius Nero adoptierte. Sein leiblicher Sohn Britannicus war jedoch weniger erfreut über den Stiefbruder, der zunehmend in die Favoritenrolle gelangte, da seine Mutter den Kaiser geschickt zu beeinflussen verstand. Und so hatte Claudius in den letzten Jahren seiner Regentschaft unbeabsichtigt eine Rivalität heraufbeschworen, die den Frieden in Rom bedrohte. Die Kaiserin hatte nach Claudius’ Tod sofort verkündet, dass ihr Sohn der neue Kaiser sei, doch es war allgemein bekannt, dass Britannicus und seine Verbündeten die Situation nicht akzeptierten. Entsprechend besorgt verfolgte das einfache Volk den Ausgang des Konflikts.

Einige Prätorianer mit schweren Umhängen überquerten den Platz und schritten zielstrebig auf das Wirtshaus zu. Die Männer scherzten und lachten. Sie hatten allen Grund dazu, da sie die besondere Gunst eines jeden Kaisers genossen und für ihre treuen Dienste stets reich belohnt wurden. Der neue Kaiser hielt sich an diese Tradition. Jeder einzelne Prätorianer in Rom war mit einem kleinen Vermögen bedacht worden, sodass ihre Geldbeutel prall gefüllt waren. Tribonius blickte mit einem breiten Lächeln auf, als die Soldaten hereinkamen, ihre durchnässten Umhänge abnahmen und an einen Haken hängten. Dann traten sie an den Tresen und bestellten die erste Runde. Frisch geprägte Münzen wurden auf das fleckige, zerschrammte Holz geknallt, worauf aus dem Hinterzimmer eilig Becher und Weinkrüge gebracht und den durstigen Soldaten gereicht wurden.

Sie waren nicht die ersten Gardisten, die an diesem Abend das Wirtshaus besuchten. Kurz davor war eine kleinere Gruppe gekommen, die auf den Bänken zu beiden Seiten eines Ecktisches saß. Ihre Stimmung war weitaus weniger ausgelassen, obwohl sie ebenfalls in den Genuss der kaiserlichen Großzügigkeit gekommen waren. Ihr Anführer blickte zu den Prätorianern am Tresen und zog die Stirn in Falten.

»Verdammte Narren«, brummte er. »Glauben, sie hätten was zu feiern.«

»Na ja, ein Jahressold extra ist nicht zu verachten«, meinte der Mann neben ihm mit einem schmalen Lächeln und hob seinen Becher. »Auf den neuen Kaiser.«

Seine Kameraden nahmen den Trinkspruch mit mürrischem Schweigen auf. »Was ist los, Jungs?«, fuhr der Mann voller Sarkasmus fort. »Trinkt niemand mit mir auf unseren geliebten Nero? Die sind alle so miesepetrig wie du, Priscus.«

Der Anführer wandte den Blick von den Männern am Tresen ab. »Ja, Piso, wir haben auch keinen Grund zum Jubel, mit diesem aalglatten Wunderknaben auf dem Thron. Du dienst schon genauso lange im Palast wie ich, also hast du Nero aus nächster Nähe gesehen. Du weißt, wie er ist. Er schlägt sich den Wanst mit den raffiniertesten Leckereien voll und umgibt sich am liebsten mit seinen Dichtern und Schauspielern. Und er kann verdammt fies sein. Erinnerst du dich, wie wir ihn einmal zu einem anonymen Ausflug in die Stadt begleiten mussten? Er fing einen Streit mit einem alten Kerl an und befahl uns, den Alten festzuhalten, damit er ihn niederstechen konnte.«

Piso schüttelte den Kopf, als er sich an den Vorfall erinnerte. »Du hast recht, das war nicht unbedingt unser stolzester Tag.«

»Nein«, brummte Priscus mit zusammengebissenen Zähnen. »Sicher nicht. Und als Kaiser wird er noch schlimmer. Du wirst schon sehen.«

»Wenigstens hat er uns anständig bezahlt.«

»Ja, einige von uns«, erwiderte Priscus. »Die Kameraden, die in Hispanien gekämpft haben, werden nicht erfreut sein, wenn sie nach Rom zurückkommen und leer ausgehen.«

»Da kann ich dir nicht widersprechen. Aber glaubst du, Neros kleiner Bruder wäre als Kaiser viel besser?«

Priscus überlegte einen Moment und zuckte mit den Schultern. »Vielleicht nicht viel. Aber Britannicus ist kein Dummkopf, und er wurde von klein auf darauf vorbereitet, das Reich zu regieren. Außerdem ist er Claudius’ Fleisch und Blut und damit sein rechtmäßiger Erbe. Und nun wird der arme Bursche von der hinterhältigen Agrippina und diesem schleimigen Mistkerl Pallas abserviert.«

Als der Name des engsten Beraters des neuen Kaisers fiel, sah sich Piso besorgt um. Die Schenke war der ideale Ort für die Spitzel des Kaisers, um Gespräche zu belauschen und Unruhestifter ihren Auftraggebern im Palast zu melden. Pallas kannte ebenso wenig Nachsicht mit Leuten, die ihn kritisierten, wie mit jenen, die es wagten, den Kaiser selbst zu beleidigen. Doch im Moment schien niemand zu lauschen, und Piso nahm einen Schluck Wein, bevor er seinem Freund einen warnenden Blick zuwarf. »Hüte deine Zunge, Priscus, sonst bringst du dich und uns alle in Schwierigkeiten. Ich hätte auch lieber Britannicus auf dem Thron gesehen, aber jetzt ist nun einmal Nero Kaiser geworden, das können wir nicht ändern.«

Priscus lächelte. »Du vielleicht nicht. Aber es gibt Leute, die etwas unternehmen werden.«

»Was soll das heißen?«

Bevor Priscus antworten konnte, wurden sie von lautem Gelächter direkt hinter ihnen unterbrochen.

»Burschen, da ist unser Freund Priscus und sein trauriger Haufen!«

Priscus erkannte die Stimme sofort, drehte sich jedoch nicht um. Er stellte seinen Becher ab und sagte laut und deutlich: »Biblius, warum scherst du dich nicht zum Teufel und lässt mich in Ruhe meinen Wein trinken?«

»Ich soll mich zum Teufel scheren?« Der Mann ging um den Tisch herum und sah auf Priscus und seine Kameraden hinunter. »Begrüßt man so einen alten Freund, der Wein mitbringt?«

Er zog den Korken aus dem Krug unter seinem Arm und füllte Priscus’ Becher randvoll, bevor dieser reagieren konnte. Dann erhob er seinen Becher.

»Also, Jungs. Wer trinkt mit mir auf unseren Wohltäter? Auf Kaiser Nero – mögen die Götter ihn schützen!« Er leerte seinen Becher in einem Zug, warf ihn mit lautem Klirren auf den Boden und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. »Ein guter Tropfen.«

Kein Einziger hatte in seinen Trinkspruch eingestimmt, und er schaute in die Runde und hob eine Augenbraue. »Was soll das? Ihr trinkt nicht auf unseren Kaiser? Irgendwie habe ich den Verdacht, euch fehlt es an der nötigen Loyalität.« Er wandte sich seinen Freunden zu, die ein paar Schritte entfernt am Tresen standen. »Was meint ihr, Burschen? Ich glaube, diese Bande hält nicht viel von Nero. Manche würden darin mehr als nur mangelnde Loyalität sehen, nämlich Verrat. Vielleicht haben sie ja gehofft, dass dieser kleine Wicht Britannicus auf den Thron kommt. Aber unser Mann hat nun mal gesiegt, und eurer verloren. Die Entscheidung ist gefallen, und ihr solltet schnell aufhören zu jammern und euch damit abfinden.«

Priscus stand langsam auf, erhob seinen Becher und wandte sich Biblius zu. »Verzeih, Bruder. Wo habe ich nur meine Manieren?«

Er neigte den Becher, und ein dünner Strahl dunkelroten Weins ergoss sich über Biblius’ Hand und seinen Arm bis hinauf zum Kopf. Priscus schüttelte den Becher leicht, um das Gefäß bis zum letzten Tropfen zu leeren. Dann zog er seine Hand zurück und sah Biblius schweigend an. Dessen Miene verfinsterte sich.

»Das wirst du bereuen, Priscus.«

»Wirklich?«

Priscus knallte dem Soldaten den Becher ins Gesicht und zertrümmerte das Gefäß ebenso wie Biblius’ Nase. Der taumelte mit blutüberströmtem Gesicht zurück, und Priscus rief seinen Freunden zu: »Worauf wartet ihr? Denen zeigen wir’s!«

Mit lautem Gebrüll sprangen seine Kameraden auf und warfen den Tisch um, bevor sie auf die anderen Prätorianer losgingen, die ihre Fäuste wie Hämmer erhoben. Priscus konzentrierte sich weiter auf Biblius. Er hatte den Mann schon immer für ein dummes Großmaul gehalten, und jetzt war der Moment gekommen, um ihm eine Lektion zu erteilen. Er sprang vor, versetzte ihm einen Kinnhaken und ließ einen Hieb in die Magengrube und einen Schlag gegen den Kiefer folgen, der Biblius nach hinten taumeln ließ.

Der Gardist funkelte Priscus wütend an. »Du bist tot!«, brüllte er. »Mausetot!«

Doch bevor er seine Drohung wahrmachen konnte, griff Priscus erneut an. Biblius riss den Kopf zurück, um dem Schlag auszuweichen, war jedoch nicht schnell genug, sodass ihn die Faust an der Kehle traf. Priscus spürte, wie der Knorpel nachgab, und Biblius stöhnte auf und fasste sich, nach Luft ringend, an die Kehle. Mit erhobenen Händen und leicht geduckt wartete Priscus auf die Reaktion seines Gegners. Doch Biblius wich ein paar Schritte zurück, sein Mund ging auf und zu, und seine Augen quollen aus den Höhlen hervor. Dann stolperte er gegen einen Hocker, stürzte nach hinten und knallte mit dem Kopf auf die Steinplatten. Er lag da und starrte zur Decke, seine Augenlider flatterten, dann zuckte er noch einmal und rührte sich nicht mehr.

Priscus trat zögernd zu ihm, während beim Tresen der Kampf zwischen den beiden Gruppen in vollem Gange war. Niemand achtete auf ihn, und er stieß Biblius mit der Stiefelspitze an.

»Steh auf!«

Es kam keine Reaktion, deshalb trat er den Mann etwas fester. »Auf mit dir, du Mistkerl, dann zeig ich dir, wie es Neros Anhängern ergeht.«

Biblius nahm den Tritt widerstandslos hin, und Priscus überkam ein erster Anflug von Angst. Er öffnete seine Fäuste und ging neben dem Mann in die Knie.

»Biblius?«

»Er ist tot!«

Priscus hob den Kopf und sah ein Serviermädchen auf ihn herabschauen. Sie hob schockiert die Hand an den Mund.

»Du hast ihn umgebracht!«

»Nein. Ich …«

»Er ist TOT!«, rief sie laut.

Einige Prätorianer unterbrachen die Schlägerei und sahen zu ihm herüber. Priscus blickte kopfschüttelnd auf den Mann hinunter, den er niedergeschlagen hatte. Er wusste, dass das Mädchen recht hatte.

»Aber es war ein Unfall …«

Biblius war tot. So sicher, wie die Sonne morgens aufging. Und es gab nur eine Strafe für einen Soldaten, der einen Waffenbruder tötete. Er richtete sich auf und wich rückwärts zur Tür zurück.

»Du hast ihn umgebracht.« Einer von Biblius’ Männern deutete mit dem Finger auf Priscus.

Priscus drehte sich um und rannte ohne Umhang auf die Straße hinaus in den kalten Regen. Ohne nachzudenken lief er in die entgegengesetzte Richtung des Prätorianerlagers, weg von den aufgeregten Stimmen aus der Schenke.

Er war noch nicht weit gekommen, als er jemanden rufen hörte: »Da rennt er!« Er sprintete, was das Zeug hielt, bis er eine dunkle Gasse vor sich sah. Rasch tauchte er in die Gasse ein, bog wenig später rechts ab, dann nach links, und rannte, so schnell ihn seine Beine trugen. Bald verloren sich die Stimmen und Schritte der Verfolger hinter ihm, doch er lief noch eine ganze Weile weiter. Erst in einer Straße beim Forum blieb er stehen und drückte sich, nach Luft ringend, in einen dunklen Hauseingang.

Er hatte einen Mann getötet. Es war ein Unfall gewesen, ein simpler Unfall. Doch die militärischen Regeln waren streng. Wenn er gefasst wurde, war er so gut wie tot. Vor allem, wenn bekannt wurde, wie ablehnend er Kaiser Nero gegenüberstand. Die Führung der Prätorianergarde war ohnehin schon nervös wegen der Spaltung in den eigenen Reihen. Sie würden an ihm ein Exempel statuieren, um einerseits zu demonstrieren, wie es Soldaten erging, die sich gegen Nero stellten, und ihn andererseits für den Mord an einem Waffenbruder zu bestrafen.

Es gab nur einen Ort, an dem er Zuflucht finden konnte. Dort würde er Männer antreffen, die seine Ansichten teilten. Sie würden ihn verstecken, bis sich die Lage beruhigte. Zusammen mit ihnen würde er auf den richtigen Moment warten, um den Thronräuber Nero zu stürzen und seine Unterstützer zu töten. Sie würden nicht erfreut sein über das, was Priscus getan hatte, doch sie waren auf ihn und seine herausragenden Fähigkeiten angewiesen und konnten es sich nicht leisten, ihm Zuflucht zu verweigern.

Als er wieder bei Atem war, hatte es aufgehört zu regnen, und Priscus wusste, wie er vorgehen würde. Er trat aus dem Hauseingang und schritt ruhig die Straße entlang, wie ein Mann mit einem reinen Gewissen. Er wusste genau, wo er hinwollte und wohin ihn die Zukunft führen würde.

KAPITEL 2

Senator Sempronius hatte Freunde zu einem festlichen Mahl geladen, als die ungebetenen Gäste an seine Haustür klopften. Es war ein bescheidenes Haus für einen Aristokraten seines Ranges, doch Sempronius hatte seinen Namen nie benutzt, um eine lukrative Konzession zur Einziehung von Steuern zu erhalten oder sich andere Vorteile zu verschaffen. Er hatte sogar seiner einzigen Tochter erlaubt, unter ihrem Stand zu heiraten und Quintus Licinius Cato, einen jungen, vielversprechenden Offizier, zum Mann zu nehmen. Obwohl Julia nicht lange nach der Hochzeit verstorben war, hatte sie dem Senator einen Enkelsohn geschenkt, der den Namen der Familie weitertragen würde.

Der Tod von Kaiser Claudius vor einem knappen Monat hatte Sempronius nicht wirklich überrascht. Der Kaiser war alt und kränklich gewesen und hatte sich kaum noch in der Öffentlichkeit gezeigt. Er sei friedlich entschlafen, hatte es geheißen, im Kreise seiner Familie und seiner engsten Berater. Sein Nachfolger war fast im selben Moment verkündet worden, was manch zynischeren Bewohner der Hauptstadt anmerken ließ, dass die Ernennung eines neuen Kaisers einiger Vorbereitung bedurfte und dass man Claudius’ Leichnam wahrscheinlich in einem Nebenzimmer habe verwesen lassen, während die Gefolgsleute seines Nachfolgers ihrem Kandidaten den Thron sicherten.

Und so war Nero Claudius Caesar Augustus Germanicus dem römischen Volk als neuer Herrscher präsentiert worden. Es gab jedoch Gerüchte, wonach Claudius von seiner jungen Frau Agrippina ermordet worden sei. Vergiftet. Sie habe ihrem Sohn den Kaiserthron sichern wollen, obwohl es kein Geheimnis war, dass viele einflussreiche Persönlichkeiten entschieden gegen Nero eingestellt waren. Einige von ihnen fanden sich an diesem kalten Dezemberabend im Haus von Senator Sempronius ein.

Die Regenwolken hatten sich verzogen, und der Nachthimmel war klar. An den Rändern des großen Gartens hinter dem Haus waren Tische und Speisesofas aufgestellt worden, und die Gäste des Senators wärmten sich an den Feuerschalen und nahmen sich von dem Gebäck, das auf mehreren Tellern serviert worden war. Der Gastgeber hatte den Ehrenplatz auf einem Podium eingenommen, wo er von besonders angesehenen Gästen umgeben war. Zu seiner Rechten lag Britannicus – ein mürrisch dreinblickender, intelligenter Junge, der die Kruste von einem Stück Wildpastete pickte. Hinter seiner Liege stand sein Leibsklave, ein hünenhafter ehemaliger Gladiator, dem man die Zunge herausgeschnitten hatte, um sicherzustellen, dass er niemals etwas von dem, was er hörte, verraten konnte.

Sempronius saß nach links gebeugt und diskutierte mit einem stämmigen Senator mit kurz geschnittenem Haar und dessen Frau über die jüngsten Nachrichten aus Hispanien, als seine Aufmerksamkeit von Croton, seinem Bediensteten, abgelenkt wurde, der ihm aus dem Korridor zur Eingangstür zuwinkte. Sempronius tupfte sich die Lippen mit den Fingerspitzen ab. »Bitte, entschuldige mich einen Moment, Vespasian. Ich glaube, ich werde gebraucht.«

Sein Gast runzelte die Stirn. »Was gibt’s?«

Sempronius deutete zu seinem Bediensteten, und Vespasians Gemahlin nickte verständnisvoll. »Wenn man Gäste hat, kommt man selbst nie zur Ruhe. Das kenne ich.«

»Ja. Aber lass dich nicht stören, Domitia, und genieße die kleinen Leckereien. Ich glaube, du wirst feststellen, dass meine Köchin in der Kunst des Backens unerreicht ist.«

Mit einem Lächeln erhob sich Sempronius von seiner Liege, wischte sich die Krümel von der Tunika und ging zu Croton, der ihn mit sorgenvoller Miene erwartete.

»Was ist los?«, fragte der Senator. »Geht es um den verdammten Leierspieler? Ist er mit der Bezahlung nicht einverstanden?«

»Das ist es nicht, Herr. Ein Mann vom Palast ist hier. Er sagt, Pallas habe ihn geschickt.«

»Pallas?« Sempronius zog die Stirn in Falten. Was konnte der ehemalige Sklave, der seit Langem als kaiserlicher Sekretär tätig war, zu dieser späten Stunde von ihm wollen? Zweifellos ließ der Mann ein bisschen die Muskeln spielen, nun, da der Bursche, auf dessen Seite er sich geschlagen hatte, auf den Thron gelangt war. Pallas war bereits unter Claudius ein reicher Mann geworden und bestimmt entschlossen, sein Vermögen und seinen Einfluss unter Nero weiter zu vergrößern. Es war eines der unerhörten Merkmale dieser Zeit, dass freigelassene Sklaven – wenn sie nur verschlagen und hinterlistig genug waren – oftmals über mehr Macht und Einfluss verfügten als der Senat. Die Angehörigen dieser ehrwürdigen Institution hatten Rom seit der Zeit regiert, als die letzten Könige abgesetzt worden waren – bis die Kaiser die Herrschaft übernommen hatten. Heute standen die Senatoren ganz im Schatten des Herrschers, wenngleich manche immer noch von einer Rückkehr zu den glorreichen Tagen der Republik träumten. Damals hatte man noch den römischen Idealen gedient, und nicht einer Reihe von Despoten, die sich als Götter aufspielten, und deren Verhalten oft unberechenbar, grausam und dumm war.

»Also gut. Dann wollen wir mal sehen, was er will.«

Der Senator folgte Croton durch das Haus zur Eingangshalle. Ein dünner Mann in der blauen Tunika des kaiserlichen Haushalts wartete bei der mit Ziernägeln beschlagenen Tür. Er verbeugte sich flüchtig, ehe er sprach.

»Senator Sempronius, ich überbringe dir Grüße von Marcus Antonius Pallas, dem Ersten Freigelassenen des Kaisers.«

»Erster Freigelassener?« Diesen Titel hatte Sempronius noch nie gehört. Pallas arbeitete offensichtlich daran, seine Stellung an Neros Seite zu festigen.

»Ja, Herr. Ich soll dir von meinem Herrn mitteilen, dass der Kaiser und sein Gefolge dir die Ehre eines Besuchs in deinem Haus erweisen wollen.«

Sempronius’ Herzschlag beschleunigte sich. »Hat er gesagt, warum?«

»Ich soll dir sagen, es handelt sich um einen Höflichkeitsbesuch, Herr.« Das leise Lächeln des Sklaven verriet, dass er die Besorgnis des Senators über die Nachricht vorhergesehen hatte. »Mein Herr sagt, es gibt keinen Grund zur Beunruhigung.«

»Ich bin nicht beunruhigt, verdammt!«, versetzte Sempronius gereizt. »Für wen hält sich dieser Emporkömmling von einem Freigelassenen?«

Der Sklave öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, überlegte es sich dann aber anders und verbeugte sich ehrerbietig. Sempronius funkelte den Mann wütend an und zwang sich zur Ruhe. »Also gut, wann kommt der Kaiser? Ich schicke meine Köchin gleich morgen früh zum Markt. Gibt es etwas, das er besonders gerne isst?«

»Herr, er kommt heute Abend.«

»Heute Abend?«

Der Senator wechselte einen kurzen Blick mit Croton. Sie hatten das heutige Festmahl tagelang vorbereitet, und nun mussten sie alles abbrechen und die Gäste wegschicken.

»Sie müssen jeden Moment hier sein, Herr. Das kaiserliche Gefolge war bereits am Fuße des Hügels, als sie mich vorausschickten, um die Ankunft des Kaisers anzukündigen.«

Der Fuß des Viminalhügels war höchstens eine Viertelmeile entfernt, und während Sempronius noch überlegte, wie lange es dauern würde, bis der Kaiser mit seinem Gefolge an seine Tür klopfte, hörte er bereits das Trampeln von genagelten Stiefeln von der Straße und eine Stimme, die die Umstehenden aufforderte, den Weg freizumachen. Er hatte keine Zeit mehr, um sich auf den unerwarteten Besuch vorzubereiten. Der Senator schluckte nervös und nickte Croton zu.

»Öffne die Tür.«

Der Bedienstete schob den Eisenriegel aus der Halterung und zog die schwere Tür mit einem leisen Knarren nach innen auf. Kalte Luft wehte in die Eingangshalle und trug den Gestank von Abwässern und verfaultem Gemüse von der Straße herein. Die niedrigen Flammen in den kleinen Feuerschalen, die zu beiden Seiten der Tür hingen, warfen einen schwachen Lichtschein auf die gepflasterte Straße, die am Haus des Senators vorbeiführte. Zur Linken fiel sie zum Forum ab, und keine dreißig Schritte entfernt erblickte Sempronius einen Prätorianer, der eine Fackel hochhielt, gefolgt vom Helmbusch eines Offiziers und den schimmernden Rüstungen eines kleinen Trupps Soldaten. Dahinter schaukelten zwei Sänften sanft hin und her, deren Träger sich abmühten, mit den Gardisten Schritt zu halten. Zwischen dem Haus und dem kaiserlichen Gefolge standen – vom Licht einer Schenke an der Ecke erhellt – mehrere Jugendliche, die Daumen herausfordernd in die breiten Ledergürtel gehakt. Einige hielten noch ihre Trinkbecher in den Händen.

»He, ihr da! Aus dem Weg!«, rief ihnen der Prätorianeroffizier zu. »Sonst versohle ich euch den Arsch mit meinem Schwert. Los!«

Der Größte der jungen Burschen, dessen pockennarbiges Gesicht von dunklen Locken umrahmt war, trat vor und neigte den Kopf zur Seite.

»Was ist das denn? Kriegen wir etwa Besuch in unserer Straße? Ich kann mich nicht erinnern, dass wir sie eingeladen hätten.«

Die anderen, deren Stimmung von billigem Wein befeuert war, lachten und spotteten über die herannahenden Prätorianer.

»Wer hat euch gesagt, dass ihr in unser Viertel kommen sollt?«

»Der Kaiser! Und jetzt macht, dass ihr verschwindet, wenn ihr nicht den wilden Tieren zum Fraß vorgeworfen werden wollt.«

Einer der Burschen hob die Finger an den Mund und stieß einen spöttischen Pfiff aus. Der Anführer der Bande leerte seinen Becher und schleuderte ihn in Richtung der Soldaten. Das Gefäß traf den Helm des Offiziers und zersplitterte in zahllose Scherben.

»Ihr kleinen Mistkerle!«, brüllte der Offizier. »Euch werde ich’s zeigen!«

Er zückte sein Schwert, schob den Mann mit der Fackel beiseite und stürmte auf die jungen Männer zu. Der Anführer drehte sich zu seinen Freunden um.

»Zeit zu verduften, Leute!«

Mit spöttischen Rufen flitzten sie an Sempronius’ Haus vorbei und bogen in eine schmale Gasse ein, bis ihr Gelächter in der Ferne verklang. Der Offizier schob fluchend sein Schwert in die Scheide und führte den Trupp zum Hauseingang, wo er einen Befehl brüllte. Die Gardisten hielten an, und der befehlshabende Offizier wartete einen Moment, ehe er seine Anweisungen gab. Die Männer trotteten paarweise davon, um zur Bewachung der Straße und der Seitengassen in Position zu gehen. Sobald alle auf ihren Posten waren, winkte der Offizier die Träger mit den Sänften herbei, dann wandte er sich Sempronius zu und salutierte.

»Sextus Afranius Burrus, Präfekt der Prätorianergarde.«

Sempronius hatte den Mann noch nie gesehen, doch der Name war ihm bekannt. Burrus gehörte zu den Offizieren, die in den letzten Monaten von Claudius’ Regentschaft auf den Rat von Pallas und der Kaiserin hin befördert worden waren. Er zählte zu jenen, die Neros Machtübernahme unterstützt hatten.

Der Senator hatte keine Zeit mehr, den Gruß zu erwidern, denn die erste Sänfte hatte bereits den Hauseingang erreicht. Der führende Träger gab eine Anweisung, worauf die Sänfte vorsichtig abgesetzt wurde. Sempronius hörte einen leisen Wortwechsel, dann schob sich eine Hand zwischen den Falten des Stoffs hervor, der die Sänfte umgab, und zog den Vorhang zurück. Einen Moment lang sah man nur leuchtend rote Lederstiefel, ehe sich der Kaiser aus der Sänfte schwang und sich streckte. Er ignorierte Sempronius und reichte seiner Mutter die Hand. Im nächsten Augenblick stand Agrippina an seiner Seite. Ihr kunstvoll arrangiertes Haar war ein wenig in Unordnung geraten, und sie zog ihre Stola etwas enger um die Schultern. Sempronius erblickte einen kleinen roten Fleck, wie eine Bissspur, an ihrem Hals, und blickte rasch zur Seite.

Nero legte seiner Mutter den Arm um die Taille und wandte sich dem Senator zu.

»Ah! Mein lieber Senator Sempronius!«, sagte er in einem Ton, als hätte er ihn zufällig auf der Straße getroffen. »Freut mich, dich zu sehen.«

Sempronius verbeugte sich. »Die Freude ist ganz meinerseits, o Caesar.«

»Davon bin ich überzeugt. Aber lassen wir doch die Förmlichkeiten. Wir sind ja jetzt alle Freunde.«

»Das ist mir eine große Ehre.«

Nero machte eine wegwerfende Geste. »Man hat mir gesagt, dass du heute Abend Gäste hast. Ein Fest.«

Sempronius nickte. »Eine bescheidene Zusammenkunft.«

»Gewiss, nach den Maßstäben des Palasts. Wie ich höre, ist auch mein Stiefbruder unter deinen Gästen.«

»Ja, o Caesar.«

Nero trat einen Schritt näher, sodass ihre Gesichter höchstens einen Fuß voneinander entfernt waren. Er musterte den Senator schweigend, dann neigte er den Kopf zur Seite und tippte ihm auf die Brust. »Wie gesagt, wir wollen heute ganz zwanglos sein. Du kannst mich heute Abend einfach nur Nero nennen.«

Aus der zweiten Sänfte war ebenfalls eine Gestalt gestiegen, die nun nach vorne trat. Im Lichtschein der Feuerschalen sah Sempronius, dass es Pallas war. Der kaiserliche Sekretär trug eine Tunika aus purpurner Seide unter einem Umhang aus Wolle. An seinen Fingern glänzten Edelsteine und Gold.

Nero wandte sich ihm zu. »Britannicus ist hier, wie du gesagt hast.«

Pallas lächelte schmallippig. »Natürlich. Die Frage ist: Warum ist er hier?«

Die Frage war an Sempronius gerichtet, doch der Sekretär lächelte weiter den Kaiser an, als wäre der Senator nur irgendein Lakai. Sempronius schluckte schwer und schwieg, bis Pallas seine dunklen Augen auf ihn richtete.

»Nun, Senator?«

»Ich habe eng mit Kaiser Claudius zusammengearbeitet und kenne Britannicus von klein auf. Es war damals meine Pflicht, mich ein bisschen um ihn zu kümmern, und das sehe ich heute noch so. Ich glaube, ich bin es seinem Vater schuldig, der immer sehr gütig zu mir war.«

»Sehr edel von dir«, lächelte Nero. »Ich bin sicher, mein verstorbener Vater wäre dir dankbar für deine fürsorgliche Haltung gegenüber seinem Sohn. Wenn du jetzt so freundlich wärst, uns an deinem Fest teilhaben zu lassen. Wir sind hungrig. Kommt!«

Ohne auf eine Einladung zu warten, traten der Kaiser und seine Mutter ein und schritten durch die kleine Eingangshalle zu dem Korridor, der zum Garten führte. Pallas wies Burrus an, niemanden ohne seine Erlaubnis aus dem Haus oder hinein zu lassen, dann folgte er den beiden ins Haus. Sempronius eilte hinterher und schloss zum kaiserlichen Sekretär auf.

»Ich wäre gerne vorher verständigt worden«, sagte er leise, aber scharf.

»Und ich wäre gerne davon verständigt worden, wo sich Britannicus aufhält. Er hat den Palast verlassen, ohne jemandem Bescheid zu sagen. Er wurde erst vermisst, als sich die kaiserliche Familie zum Essen versammelte. Einer seiner Sklaven hat dann sehr schnell die Wahrheit ausgespuckt. In dieser Situation wirst du verstehen, dass es uns verdächtig erscheint, wenn Britannicus plötzlich aus dem Palast verschwindet.«

Sempronius warf ihm einen Seitenblick zu. Wenn der Prinz unter Verdacht stand, dann galt das wohl genauso für jene, mit denen er sich traf.

»Es ist doch nichts dabei, dass er die Einladung angenommen hat, zu meinem Fest zu kommen. Wie gesagt, wir sind gut befreundet.«

»Befreundet.« Pallas nickte. »Das ist gut. In Zeiten wie diesen sind echte Freunde besonders wertvoll. Man muss wissen, wem man vertrauen kann und wem nicht, und dementsprechend handeln. Das gilt für uns alle, mein lieber Senator Sempronius, vom ärmsten Bewohner eines Elendsviertels bis zum Kaiser persönlich. Verstehst du?«

»Absolut.«

Pallas klopfte ihm auf die Schulter. »Sehr gut. Aber jetzt haben wir Britannicus ja gefunden und müssen uns keine Sorgen mehr machen.«

Sie traten direkt hinter Nero und seiner Mutter aus dem Gang. Von einem Moment auf den anderen verstummte das Stimmengewirr, und es herrschte Stille, bis auf das leise Plätschern des Wassers in einem Brunnen. Sempronius sah zu dem erhöhten Essbereich hinüber und sah Britannicus besorgt aufblicken.

Agrippina klatschte in die Hände. »Was für ein reizendes Fest!«, rief sie aus. »Ihr habt ein bisschen ländliche Atmosphäre in unsere muffige Stadt gezaubert. Und so viele bekannte Gesichter!«

Sie eilte zu den Gästen, die ihr am nächsten saßen, und begrüßte sie mit ihren Namen. Die Angesprochenen erhoben sich respektvoll.

»Bitte, nehmt Platz. Wir wollten nur kurz vorbeischauen und ein bisschen mit euch feiern. Senator Granicus, welche Freude. Und du, meine liebe Cornelia.«

Nero trat an die Seite seiner Mutter und schritt mit ihr zu dem Podium, auf dem sich Sempronius’ Ehrengäste niedergelassen hatten. Der Senator drehte sich um und winkte dem Bediensteten zu. »Schnell, hol noch zwei Liegen für unseren Tisch.«

Nero hörte die Bemerkung und schüttelte den Kopf. »Nicht nötig, mein Freund. Wir setzen uns gern irgendwohin, wo noch Platz ist. Nur keine Umstände.«

Vespasian und seine Frau hatten sich bereits von ihren Liegen erhoben und gingen beiseite, als Agrippina zu ihnen kam.

»Seid ihr sicher?«

Vespasian verbeugte sich. »Selbstverständlich. Wir finden schon einen Platz.«

»Sehr freundlich von euch.« Agrippina wandte sich mit einem schnippischen Lächeln an Domitia. »Was für einen höflichen Gemahl du hast. So zuvorkommend.«

»Ja«, antwortete Domitia kurz angebunden. »Das ist er.«

Agrippina drehte sich um, legte sich anmutig auf das Speisesofa und klopfte auf das Kissen neben sich. »Komm, Nero. Setz dich zu deiner Mutter.«

Er kam der Aufforderung nach und betrachtete die Teller mit dem frischen Gebäck. Pallas trat – seinem niedrigeren Status entsprechend – zurück und verschränkte die Hände. Agrippina schaute in die Runde der Gäste, unter denen immer noch betretenes Schweigen herrschte.

»Esst ruhig weiter. Sempronius, bitte, nimm Platz. So ist es besser.«

Ein Gast begann leise zu sprechen, und bald wurden die Stimmen ringsum wieder lauter, während die Gäste sich von dem Gebäck nahmen und es auf ihre Silberteller legten. Agrippina wartete, bis sie und Nero nicht länger im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit standen, dann wandte sie sich Britannicus zu. Das Gesicht des Prinzen zeigte keine Regung, doch Sempronius sah, dass seine Hände zitterten. Seine Stiefmutter beugte sich vor und bot ihm ihre Wange dar. »Gib mir einen Kuss, mein Lieber.«

Britannicus bemühte sich, seine Nervosität und seine Abneigung im Zaum zu halten, schluckte schwer, beugte sich vor, berührte mit den Lippen flüchtig ihre gepuderte Wange und wich sofort wieder zurück.

»Also, da wären wir ja alle wieder beisammen.« Agrippina klatschte in die Hände. »Eine glückliche Familie …«

KAPITEL 3

Die Gruppe rund um den Kaiser plauderte eine Weile, bis der erste Gang beendet war und Sempronius dem Bediensteten mit einer Geste bedeutete, die Teller mit dem Gebäck abzuräumen. Der junge Kaiser beherrschte das Gespräch, schwärmte von den Vorzügen der griechischen Kultur und verlieh seinem Wunsch Ausdruck, mehr Poesie und Musik in das Leben des römischen Volkes zu bringen. Es war eines seiner Lieblingsthemen, wie Sempronius schon bei verschiedenen Anlässen hatte feststellen können. Er hatte sich mittlerweile an Neros geschwollenes Gerede gewöhnt und ließ es gelangweilt über sich ergehen.

Der Kaiser wischte sich ein paar Krümel aus dem dünnen Kinnbart, kaute hastig und schluckte den Bissen hinunter, um mit seinen Ausführungen fortfahren zu können. »Das heißt natürlich nicht, dass die feineren Künste auch für den Pöbel geeignet sind. Ganz und gar nicht. Der Pöbel mag vielleicht seinen Spaß an einer deftigen Komödie oder einer einfachen Melodie haben, aber im Großen und Ganzen will er lieber blutige Gladiatorenkämpfe und Wagenrennen sehen. Gewiss, auch damit kann man sich bisweilen vergnügen, aber was ein Mann wert ist, zeigt sich doch viel eher in seinem Verständnis für die hohe Kunst. Würdest du mir nicht zustimmen, Sempronius?«

»Wie könnte ich einer so bestechenden Argumentation nicht zustimmen?«

»Ganz recht. Und Tatsache ist nun einmal, dass die meisten Menschen gar nicht imstande sind, die Kunst zu schätzen. Dazu benötigt man eine gewisse Sensibilität, ein ästhetisches Gespür, das man entweder hat oder nicht. Man kann es nicht erlernen.«

»Ach, wirklich?«, warf Britannicus ein und beugte sich vor, um seinen Bruder besser sehen zu können, der teilweise von Sempronius verdeckt war. »Dann sag mir, wird ein Mensch etwa mit der Fähigkeit geboren, ein Musikinstrument zu spielen – die Leier beispielsweise? Wenn du recht hast, wie kommt es dann, dass man das Leierspiel erst lernen muss?«

Nero seufzte. »Du nimmst alles, wie immer, zu wörtlich, Bruder. Natürlich muss man ein Instrument erst lernen, aber die Begabung, dem Instrument große Kunst zu entlocken, ist angeboren. So wie die Fähigkeit, zu singen.«

»Ach so, dann hättest du es so ausdrücken müssen.«

Nero runzelte die Stirn. »Manchmal ist dein pedantisches Gehabe schwer zu ertragen.«

»Ich wiederum finde deine unpräzise Ausdrucksweise manchmal schwer zu ertragen, Bruder. Ich hätte mir mehr von dir erwartet, nachdem Seneca dein Mentor und Lehrer geworden ist.«

Nero kniff die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. »Ich fürchte, du vergisst dich, Bruder. Du sprichst mit dem Kaiser, also gib acht, was du sagst.«

»Das tue ich immer. Und ich erinnere mich auch daran, wie du in den vergangenen Tagen immer wieder darauf hingewiesen hast, dass du in deiner Regentschaft auf eine freie Meinungsäußerung Wert legen wirst und Schluss machen willst mit der Verfolgung von Personen aufgrund ihrer Ansichten. Das gehört alles zu dem Goldenen Zeitalter, das du ausgerufen hast, stimmt’s?«

Nero schwieg einen Moment lang, ehe er antwortete. »Wenn ich’s nicht besser wüsste, würde ich sagen, du machst dich über mich lustig.«

»Dann kennst du mich schlecht.«

»Ich habe dich gewarnt. Ich habe lange Geduld gehabt mit deinen spitzfindigen Bemerkungen, mein lieber Bruder. Treib es bloß nicht zu weit. Es stimmt, dass ich in einem strengen Haus ohne Bücher aufgewachsen bin, während du immer die besten Lehrer hattest, die dein Vater finden konnte. Es ist auch wahr, dass ich eine lieblose Kindheit hatte, während meine Mutter im Exil ihr Dasein fristen musste. Du hingegen hattest das Privileg, im Palast als Sohn des Kaisers aufzuwachsen. Aber die Dinge haben sich geändert. Dein Vater – unser Vater – ist tot, und ich bin Kaiser. Ich habe die Macht, über Leben und Tod aller zu entscheiden, die in meinem Reich leben.«

Britannicus zuckte mit den Schultern. »So viel zum Goldenen Zeitalter der freien Meinungsäußerung.«

»Du solltest mich nicht provozieren, mein lieber Britannicus. Auch meine Geduld hat Grenzen.«

In dem Bemühen, den Frieden zu wahren, wandte sich Sempronius an den Kaiser. »Du hast vom Singen gesprochen. Singst du noch, so wie als Kind? Du hattest schon damals eine hervorragende Stimme.«

Nero sah ihn stirnrunzelnd an. Es gefiel ihm gar nicht, von der Auseinandersetzung mit seinem Bruder abgelenkt zu werden. »Ich singe noch, ja. Und zufällig sehr gut. Ich habe eine natürliche Begabung dafür.«

Britannicus konnte sich ein verächtliches Schnauben nicht verkneifen, und Nero zuckte zusammen, als hätte man ihn ins Gesicht geschlagen.

»Mein Stiefbruder teilt dein Urteil über meinen Gesang offenbar nicht. Vielleicht glaubt er ja, dass er es besser kann als ich. Ist es so?«

Britannicus zuckte mit den Schultern und griff nach seinem Trinkkelch. Er nahm einen Schluck und leckte sich über die Lippen, ließ Neros Frage jedoch unbeantwortet. Die Luft zwischen den beiden jungen Leuten knisterte vor Anspannung, und Sempronius fühlte sich äußerst unwohl zwischen den beiden Streithähnen. Er atmete tief durch, um sich zu beruhigen, und unternahm einen Versuch, das peinliche Schweigen zu durchbrechen.

»Ich habe euch beide singen gehört und muss sagen, ihr habt beide ausgezeichnete Stimmen. Das ist eine Begabung, auf die man stolz sein kann.«

»Wie kann man auf etwas stolz sein, das einem von den Göttern gegeben wurde?«, erwiderte Nero. »Ein wahrer Künstler ringt um die Vollendung, die das Ergebnis seiner eigenen Bemühungen ist. Ohne Hilfe seitens der Götter oder der Mitmenschen. Das Leben eines Künstlers ist ein ständiger Kampf. Das ist nur wenigen bewusst. Aber ich kann es keinen Augenblick lang vergessen.«

»Natürlich.« Sempronius nickte verständnisvoll. »Du trägst die Last der Welt auf deinen Schultern, o Caesar. Das ganze Imperium blickt auf dich und erwartet eine starke und gerechte Herrschaft von dir. Die Bewohner dieser wunderbaren Stadt erwarten von dir eine ausreichende Versorgung mit Getreide und die großartigsten Vergnügungen, die man auf dieser Welt finden kann. Das verlangt nach so großer Weisheit, wie ein Mensch sie nur aufbringen kann.«

Britannicus hob mitfühlend die Augenbrauen. »Aber mein Bruder ist ja nicht irgendein Mensch. Er hat die Seele eines Künstlers und empfindet den Tod einer jeden Kreatur als Tragödie. Vielleicht wäre es ein Segen, ihn von den langweiligen Aufgaben eines Herrschers zu entbinden, damit er seiner wahren Bestimmung folgen und das römische Volk mit seiner Musik und Poesie beschenken kann. Seine Stimme soll sich dem Gesang widmen können, und nicht schnöde Verordnungen und Erlässe verkünden.«

»Es reicht!«, schnaubte Nero. »Ich habe genug von deinem beißenden Spott, Bruder. Du hast das Herz einer Schlange. Und wenn du sprichst, höre ich auch das Zischen einer Schlange …« Er hielt einen Moment inne, und sein Gesicht nahm einen verschlagenen Ausdruck an. »Es gibt nur einen Weg, das Talent meines Bruders auf die Probe zu stellen, mein lieber Sempronius. Ein Gesangswettstreit.«

»Ein Wettstreit?« Sempronius zuckte zusammen. »Hier? Jetzt?«

»Warum nicht?« Nero erhob sich, stellte sich auf die Liege und klatschte in die Hände. »Meine Freunde! Ich bitte um eure Aufmerksamkeit!«

Erneut wurde es still ringsum, und die Gäste wandten sich neugierig dem Kaiser zu.

»Setz dich«, raunte Agrippina ihrem Sohn zu. »Du machst dich zum Narren. Du bist der Kaiser und musst eine gewisse Würde wahren.«

»Ich muss diesem Bengel zeigen, dass er sich mir nicht länger widersetzen kann«, erwiderte Nero. »Ich muss ihm eine Lektion erteilen.«

»Aber …«

Er richtete seinen Finger auf sie. »Schweig, Mutter.«

Agrippina zog die Stirn in Falten und wollte etwas erwidern, hielt sich aber zurück und beugte anmutig den Kopf. »Wie du wünschst, mein Lieber.«

»Genau. Wie ich wünsche. Ich sage jetzt den anderen, was sie zu tun haben.« Nero neigte den Kopf leicht zurück, um seine Autorität zu unterstreichen, dann holte er Atem und wandte sich an die Gäste. »Meine lieben Freunde, es ist gute Tradition, zwischen den Gängen für Unterhaltung zu sorgen. Deshalb habe ich nun beschlossen, für euch zu singen. Wie ihr wisst, sagt man mir nach, eine recht ordentliche Stimme zu besitzen.« Er lächelte, und Pallas, der hinter ihm stand, klatschte laut. Agrippina folgte seinem Beispiel, Sempronius ebenso. Einige andere verstanden den Wink und spendeten ebenfalls Beifall, bis sich auch die Begriffsstutzigeren anschlossen. Der junge Kaiser genoss den Applaus, dann winkte er mit den Händen ab, um sein Publikum zum Schweigen zu bringen.

»Weniger bekannt ist, dass auch mein Bruder Britannicus Ambitionen hat, sich als Sänger zu beweisen.«

Der junge Prinz bemühte sich, gelassen zu bleiben, und zeigte keine Reaktion auf Neros Worte.

»Wie alle Eltern wissen, wetteifern Geschwister gerne miteinander, und heute Abend werden mein Bruder und ich für euch singen. Mit eurer Anerkennung sollt ihr den besseren Sänger küren. Und der Preis …« Nero zögerte einen Moment, dann fiel sein Blick auf seine Mutter, und er grinste schelmisch. »Der Preis wird dieser Ring sein!«

Bevor sie reagieren konnte, beugte er sich zu ihr, nahm ihre Hand und zog ihr einen großen rubinbesetzten Ring vom Finger. Er hielt das kostbare Schmuckstück hoch. »Ein Preis, der eines Prinzen oder eines Kaisers würdig ist.«

Agrippina runzelte kurz die Stirn, dann lachte sie gezwungen.

Pallas klatschte erneut Beifall, und die Gäste, die nun wussten, was von ihnen erwartet wurde, schlossen sich ihm an.

»Prinz Britannicus wird euch ein Lied seiner Wahl vortragen, wenngleich er bei seinem begrenzten Repertoire keine große Auswahl haben wird. Sing, Bruder, sing!«

Britannicus schüttelte den Kopf. »Das werde ich nicht tun«, sagte er mit fester Stimme.

»Was hast du gesagt?«

»Ich werde nicht singen. Nicht für dich.«

Nero schüttelte den Kopf. »Nicht für mich. Für sie.«

»Ich werde es nicht tun.«

»Doch, du wirst, Bruder. Weil dein Kaiser es dir befiehlt, und das Wort des Kaisers ist Gesetz.«

Britannicus sah ihn spöttisch an. »Dein Wort ist für mich bedeutungslos. Du hattest niemals Anspruch auf den Kaiserthron. Mein Vater war der Kaiser. Dein Vater war ein nichtsnutziger Lump, der seinen frühen Tod verdient hat. Du bist nicht aus dem Holz geschnitzt, aus dem ein Kaiser sein muss. In deinen Adern fließt kein kaiserliches Blut.«

Nero funkelte ihn wütend an. »Vorsicht, Bruder, du gehst zu weit. Ich habe unserem Vater mein Wort gegeben, dich zu schützen, wenn er nicht mehr lebt. Aber wenn du es zu weit treibst, könnte ich mich gezwungen sehen, mein Versprechen zu brechen.«

»Das würdest du nicht wagen. Noch nicht. Nicht solange deine Herrschaft noch nicht gefestigt ist. Du würdest es nicht wagen, mir etwas anzutun.«

»Noch nicht. Aber wer weiß, wie lange es so bleibt? Ein Jahr, vielleicht zwei. Sobald meine Herrschaft auf festem Boden steht, kann ich mit dir machen, was ich will. Bis dahin werde ich dich nicht anrühren. Aber es ist mir ein Leichtes, diejenigen zu verletzen, die dir nahestehen.« Er wandte sich einem Prätorianer zu, der bei Pallas stand. »Zieh dein Schwert und setze es diesem Hundesohn an die Kehle.« Er deutete auf Britannicus’ Leibwächter. Dieser blickte zu seinem Herrn, doch bevor Britannicus reagieren konnte, hatte der Prätorianer sein Schwert gezückt, trat zu dem Leibwächter und setzte ihm die Spitze unters Kinn. Ein zweiter Prätorianer packte die Hände des Mannes und hielt sie hinter seinem Rücken fest. Der Leibwächter sah Britannicus flehend an.

»Lass ihn los«, befahl der Prinz.

»Gerne, wenn du singst. Wenn nicht, stirbt er.«

Sempronius, der die Szene schweigend verfolgt hatte, hüstelte und blickte zum Kaiser auf. »Dies ist mein Zuhause, o Caesar. Das sind meine Gäste. Mein Haus ist kein Ort, an dem Blut vergossen werden soll. Ich bitte dich, lass den Mann frei. Genieße das Mahl. Es wird Musik und Gesang geben, dafür habe ich bereits gesorgt. Das muss wirklich nicht sein.«

»Ich will es so. Das genügt. Und jetzt sing, Bruder. Wenn du willst, dass dein Mann am Leben bleibt.«

Britannicus faltete die Hände und neigte den Kopf, als bitte er die Götter, einzuschreiten und diese Auseinandersetzung zu beenden. Dann ließ er resignierend die Schultern sinken und nickte. Er erhob sich von seiner Liege und trat ein paar Schritte vor. Niemand sprach ein Wort. Niemand rührte sich. Alle starrten ihn an und warteten darauf, dass er dem Befehl seines Stiefbruders folgte.

Britannicus straffte den Rücken, hob das Kinn, holte Atem und begann. Seine Stimme war klar, und er sang in wunderbar melodischem Tonfall.

Ich erwache mit den ersten Strahlen der Sonne,
spüre die warme Umarmung des Tages,
ich erhebe mich von meinem Lager
und gehe schweren Herzens meinen Weg.

Aus dem fernen Britannien werde ich heimwärts gerufen
durch einen Brief, von Mutters Tränen feucht,
das Schwert soll ich niederlegen,
nun nicht mehr Soldat, nur noch der Sohn.

Die Ehre gebietet, den Verlust zu betrauern,
mein Herz gebrochen vom Tod
des Einen, der mir Leben und Ziel gegeben,
dessen letztes Wort mein Name war.

Im Kreis der Meinen bin ich bald,
wo die Mutter wartet, den Sohn zu umarmen,
eh die Familie sich trifft, um den Toten zu begraben
und zu ehren den Ruhm, den mein Vater erwarb …

Er ließ das letzte Wort langsam verklingen und beugte den Kopf.

Nach einer kurzen Pause begann jemand zu klatschen. Sempronius blickte sich um und sah, dass es Vespasian war, der begeistert applaudierte. Andere folgten seinem Beispiel, bis fast alle Gäste dem jungen Sänger Beifall zollten. Britannicus zeigte zunächst keine Reaktion, doch als der Applaus weiter anschwoll, verbeugte er sich und nickte seinem Publikum dankbar zu. Schließlich drehte er sich um und sah Nero direkt in die Augen. Der Kaiser war starr vor Zorn und hatte seine Hände zu Fäusten geballt, während sein Bruder an seinen Platz zurückkehrte. Der Beifall verklang, und Agrippina griff nach der Hand ihres Sohnes und drückte sie auffordernd.

»Um aller Götter willen, sag etwas. Steh nicht so da.«

Nero löste sich aus seiner Erstarrung und hob eine Hand. »Ein schönes Lied, bewegend vorgetragen von meinem lieben Bruder. So bewegend, dass es mich schier überwältigt hat. Ich empfinde den gleichen Schmerz über den Verlust unseres Vaters.« Er hob die Hand, um seine Augen zu bedecken, und seine Schultern zitterten theatralisch. »Ja … meine Trauer ist so groß, dass ich im Moment nicht singen kann. So kommt eine Tragödie zur anderen. Ich hätte euch ein Lied gesungen, dass euch vor Rührung hätte weinen lassen. Aber ich glaube, dass man einem Publikum ein solches Übermaß an bewegenden Gefühlen nicht zumuten sollte. Deshalb will ich den Gefühlen, die mein Bruder hervorgerufen hat, nicht noch größere hinzufügen. Damit würde ich euch allen das Herz brechen. Besser, ich erspare euch die Tränen … Doch es besteht wohl kein Zweifel, dass mein Gesang jenen von Britannicus bei Weitem übertrifft, also habe ich den Wettbewerb gewonnen.« Er warf den Ring in die Luft und fing ihn auf. »Der Preis gebührt mir.«

»Bravo!«, rief Pallas aus. »Kaiser Nero ist der Sieger!«

»Hat daran irgendjemand gezweifelt?« Nero schwang die Beine von der Liege und erhob sich. »Komm, kleiner Bruder, ich habe einen speziellen Preis für dich. Du sollst nicht mit leeren Händen in den Palast zurückkehren.«

Britannicus sah, dass die Prätorianer seinen Leibwächter nach wie vor festhielten, und bedeutete ihm mit einer Geste, keinen Widerstand zu leisten. Nero legte den Arm um die Schultern seines jüngeren Bruders und führte ihn auf einem gepflasterten Weg zwischen den Blumenbeeten zu einer Hecke im hinteren Bereich des Gartens. Sempronius sah ihnen besorgt nach, bis sich Agrippina räusperte und das Wort ergriff.

»Nun, wir hatten ein wenig Unterhaltung. Wäre es nicht Zeit für den nächsten Gang? Ein guter Gastgeber lässt seine Gäste doch nicht warten, oder?«

»Verzeihung, o Agrippina.« Sempronius gab dem Bediensteten ein Zeichen. Sogleich gab Croton den Haussklaven Anweisungen, und Augenblicke später kamen die Ersten mit Silbertellern aus der Küche und verteilten sie auf den Tischen. Weitere Sklaven servierten gebratenes Fleisch, Fisch und Käse. Das erste Tablett wurde zu dem Tisch gebracht, der dem Gastgeber und seinen Ehrengästen vorbehalten war, und Sempronius deutete taktvoll auf die Kaiserin, worauf der Sklave das Tablett vor ihr hinstellte.

»Ah! Gebratene Ente. Mit Garum gewürzt, wenn ich mich nicht irre.«

»Das stimmt. Eine Spezialität meiner Köchin.«

»Ich kann es kaum erwarten …«

Sie wurde von einem Schrei aus dem hinteren Bereich des Hofes unterbrochen. Sempronius blickte über die Schulter zurück, da durchschnitt ein zweiter, noch lauterer Schrei die Nachtluft.

»Bitte!«, rief Britannicus. »Nicht! Bitte!«

Sein Flehen wurde vom Gelächter seines Stiefbruders begleitet.

Sempronius wollte schon aufstehen, zögerte dann jedoch und blickte erst zu Agrippina, dann zu Pallas. Sie schienen die verzweifelten Schreie jedoch völlig zu ignorieren.

»Wie gesagt«, fuhr Agrippina fort, »ich kann es kaum erwarten, von diesen Köstlichkeiten zu probieren.« Sie griff nach ihrem Messer, spießte eine der kleinen gebratenen Enten auf, schüttelte sie auf ihren Teller und begann mit anmutigen Bewegungen zu essen.

»Nein!«, kreischte Britannicus. »Neiiin!«

Der Senator schaute hilfesuchend in die Runde, doch fast alle blickten starr vor sich hin. Nur Vespasian schickte sich sichtlich erzürnt an, aufzustehen und etwas zu unternehmen. Bevor er es jedoch tun konnte, griff Domitia nach seiner Hand und zog ihn entschlossen zu sich. Der Einzige außer ihm, der eine Reaktion zeigte, war ein hagerer, älterer Mann in der Tunika eines Senators, der sich wütend umblickte, ehe er sprach.

»Unternimmt denn niemand etwas? Niemand?«

Agrippina richtete warnend den Zeigefinger auf ihn. »Senator Amrillus, bitte sei still. Du ruinierst die Stimmung. Sempronius’ Köchin verwöhnt uns heute, das garantiere ich dir. Diese Ente ist einfach himmlisch. Du solltest sie probieren und aufhören, hier eine Szene zu machen.« In deutlich schärferem Ton fügte sie hinzu: »Setz dich.«

Am anderen Ende des Hofes flehte Britannicus immer verzweifelter um Gnade. Hin und wieder fluchte Nero oder lachte spöttisch, während sich die Gäste – mit Ausnahme von Amrillus – zwangen, sich dem Essen zuzuwenden, wenn auch unter betretenem Schweigen. Nach einer Weile verstummten die Schreie. Es folgte ein letzter, wilder Schrei der Ekstase von Nero, und ein tiefes, animalisches Grunzen, dann war nur noch das Schluchzen seines jüngeren Stiefbruders zu hören.

Sempronius riskierte einen Blick über die Schulter und sah den Kaiser hinter der Hecke hervorkommen und ins Licht der Feuerschalen und Fackeln treten, die das Fest beleuchteten. Nero blieb stehen, rückte seine Tunika zurecht und zog den Saum nach unten, dann schlenderte er zurück zu den Gästen. Sein Gesicht glänzte vor Schweiß. Der Senator blickte hastig zur Seite, während die Stiefel des jungen Mannes auf dem Weg knirschten. Nero blieb bei seiner Liege stehen, machte jedoch keine Anstalten, sich niederzulassen. Er sprach kurz mit den Prätorianern und befahl ihnen, den Leibwächter seines Bruders loszulassen. Sie befolgten die Aufforderung, doch der Gardist, der die Hände des Mannes hinter dem Rücken festgehalten hatte, gab ihm einen Stoß und trat ihm in die Kniekehlen. Der Leibwächter sackte zu Boden.

»Ich habe genug Spaß gehabt, Mutter. Mein Bruder hat eine Lektion erhalten, die er nicht so schnell vergessen wird. Jetzt bin ich müde und will schlafen. Wir kehren zurück zum Palast.«

»Jetzt schon?« Agrippina zupfte ein Stück Fleisch von der Ente ab und steckte es in den Mund. »Wir können unser Mahl doch noch beenden, oder?«

»Nein, Mutter, wir gehen jetzt gleich. Ich langweile mich.«

Nero bemerkte, dass es die Gäste vermieden, ihn anzusehen, und blickte zu Britannicus, der humpelnd hinter der Hecke hervorkam. Seine Knie waren zerkratzt und blutig, und er zuckte bei jedem Schritt zusammen, während die letzten Tränen über seine Wangen liefen.

»Das ist ungeheuerlich!«, rief Amrillus. »Ein verdammter Skandal. Tut denn niemand etwas?« Er schaute herausfordernd in die Runde, doch keiner wagte es, ihm beizustehen. Ein Freund beschwor ihn leise, zu schweigen. Amrillus spuckte verächtlich aus. »Feiglinge! Ist Rom so tief gesunken? Tun wir jetzt alle so, als wäre nichts geschehen, während sich direkt neben uns abscheuliche Dinge zutragen? Na?«

Es gab keine Antwort, und Nero lachte spöttisch. »Ach, halt den Mund, du alter Narr. Wir haben doch nur ein bisschen Spaß gemacht.«

»Spaß?«, fauchte Amrillus. »Wenn ich ein junger Mann wäre, würde ich dich windelweich prügeln. Komm, Junia, wir gehen.« Er griff nach der Hand seiner Frau und half ihr mühsam auf die Beine, dann gingen die beiden alten Leute zwischen den übrigen Gästen hindurch und verschwanden in dem Korridor, der zur Haustür führte.

Agrippina rief Pallas leise zu sich, und der Freigelassene beugte sich zu ihr. Sie flüsterte ihm etwas ins Ohr. Pallas nickte und gab die Anweisung an die zwei Prätorianer weiter. Die Soldaten folgten Amrillus und seiner Frau hinaus. Dann erhob sich Agrippina, hakte sich bei ihrem Sohn unter und schritt mit ihm und Pallas hinaus, ohne Sempronius für seine Gastfreundschaft zu danken oder sich von den übrigen Gästen zu verabschieden. Britannicus blieb auf halbem Weg stehen, ließ sich auf eine steinerne Bank sinken und barg den Kopf in beiden Händen, als ihm aufs Neue die Tränen kamen. Sein Leibwächter eilte zu ihm und kniete sich vor ihn, um ihn zu trösten und zu beruhigen.

Ein Gast stand auf, und einige andere folgten seinem Beispiel. Sie hatten es plötzlich eilig, das Haus zu verlassen, während Sempronius sich betrübt von ihnen verabschiedete.

»Was sagst du nun?«, fragte Domitia und reichte dem Senator die Hand. Mit einem kurzen Blick vergewisserte sie sich, dass niemand mithörte. Ihr Mann sprach in gedämpftem Ton mit drei anderen Senatoren.

Sempronius schüttelte den Kopf. »Du spielst mit dem Feuer. Ich will nichts zu tun haben mit dem, was du vorhast. Es war schlimm genug, dass du meine Tochter hineingezogen hast. Das werde ich dir nie verzeihen.«

Domitia ließ sich nicht beirren. »Julia hat das aus Liebe zu Rom getan. Das solltest du nie vergessen. Wenn nur ein Bruchteil von uns ihren Mut und ihr gesundes Urteilsvermögen hätte, dann müssten wir nie wieder so etwas wie heute Abend erleben. So fängt es immer an, Sempronius. Wir haben das Gleiche mit Caligula erlebt und mit seinem Onkel Tiberius. Selbst Claudius hat bisweilen diese Grausamkeit an den Tag gelegt, die seiner Familie zu eigen ist.«

»Ich will das nicht hören. Ich will es nicht wissen. Du sprichst von Verrat, und damit bringst du uns alle ins Grab. Und nicht nur jene, die gegen Nero sind. Du bringst auch andere in Gefahr, die damit nichts zu tun haben. Zum Beispiel deinen Gemahl. Diejenigen, die man wegen Verrats hinrichtet, sind selten die einzigen Opfer.«

»Verrat?«, schnaubte Domitia. »Ich habe immer gedacht, Verrat bedeutet, das eigene Volk zu hintergehen. Dabei verraten wir Rom schon seit fast hundert Jahren, Sempronius. Wir verraten unsere Pflicht, seit wir es zulassen, dass diese Kaiser Rom von einer Generation an die nächste weitergeben, als wäre es ihr Familienerbe. Du siehst ja, wohin uns das geführt hat. Wir sind den Launen eines verrückten, grausamen Mannes ausgesetzt, für den unser Leben nicht mehr zählt als das einer Fliege. Wenn Vespasian nicht so verdammt ehrenhaft wäre, dann würde er sich auf unsere Seite stellen. Wir müssen uns von diesen Kaisern befreien.«

»Diesmal wird es anders«, erwiderte Sempronius verzweifelt. »Nero hat versprochen, den Gerichten und dem Senat ihre Macht zurückzugeben.«

»Und das glaubst du ihm? Alle Tyrannen versprechen Gerechtigkeit, wenn sie an die Macht kommen. Hast du je gehört, dass auch nur einer von ihnen sein Versprechen gehalten hätte? Nein? Das habe ich mir gedacht. Nero ist kein bisschen anders als seine Vorgänger. Nur ein Narr würde etwas anderes erwarten. Er ist ein Teil der Krankheit, unter der Rom schon so lange leidet. Bisher hat noch jeder Kaiser seine Macht missbraucht und seinen niedrigen Gelüsten gefrönt. Wenn das noch lange so weitergeht, werden wir uns irgendwann so an diese Exzesse gewöhnen, dass wir sie ohne Weiteres akzeptieren.«

Sempronius deutete mit einem Kopfnicken auf Britannicus. »Glaubst du, er wäre anders?«

»Britannicus glaubt an die Republik. Das hat sein Vater zum Ende hin auch getan. Das war der wahre Grund, warum Claudius ermordet wurde.«

»Das behauptest du.«

Domitia sah ihm in die Augen und schnalzte mit der Zunge. »Du kannst nicht ewig tatenlos zusehen, Sempronius. Irgendwann musst du dich entscheiden, wo du stehst.«

»Irgendwann, aber nicht heute.«

»Ich glaube, der Tag der Entscheidung ist näher als du denkst. Und dann zählt nur noch, ob du auf der Seite stehst, die triumphiert. Die Verlierer können in solchen Momenten nicht mit Nachsicht rechnen. Denk darüber nach.« Als ihr Gemahl zu ihr trat, beugte sie sich vor und küsste Sempronius freundschaftlich auf die Wange. »Gute Nacht, mein lieber Senator.«

Sie trat beiseite, und Vespasian schüttelte dem Gastgeber die Hand. »Das war ein … ereignisreicher Abend, gelinde gesagt.«

»In der Tat. Deine Frau und ich haben gerade darüber gesprochen.«

»Dann gehen wir jetzt. Wir sehen uns morgen im Senat, nehme ich an?«

»Ich werde dort sein.«

Vespasian drehte sich um und deutete auf Britannicus. »Was ist mit ihm?«

»Ich kümmere mich darum, dass er sicher zurück in den Palast kommt.«

»Gut.«

Vespasian legte seiner Frau die Hand an die Hüfte und geleitete sie zum Hauseingang.

»Wir sehen uns bestimmt bald wieder«, sagte Domitia. »Ich freue mich schon.«

Sempronius lächelte schwach und wartete, bis sie außer Sichtweite waren, dann ließ er sich auf sein Sofa sinken und rieb sich die Stirn.

»Bei allen Göttern«, murmelte er. »Was soll ich nur tun? Was?«

KAPITEL 4

Fast konnten sie die Angst in der Stadt riechen, als sie das Stadttor erreichten. Die diensthabenden Prätorianer hoben die Speere und Schilde, als die beiden Offiziere im Licht der Abenddämmerung näher kamen.

»Immer mit der Ruhe, Burschen«, rief Centurio Macro und winkte ihnen freundschaftlich zu. »Wir sind auf derselben Seite. Ihr könnt die Speere runternehmen.«

Der befehlshabende Optio wartete, bis er die zwei Männer deutlich sehen konnte, ehe er seinen Männern signalisierte, die Waffen zu senken. »Tut mir leid, Herr. Wir haben die strikte Anweisung, jeden zu überprüfen, der Rom betreten oder verlassen will.«

»Oh?« Macro blieb vor dem Tor stehen. Sein Begleiter, ein hochgewachsener junger Offizier mit einer auffälligen Narbe von der Stirn bis zur Wange, blickte zur Mauer auf und bemerkte die zusätzlichen Wachposten auf dem Steg und in den Türmen. Er schlug seinen Umhang zurück, sodass die Zierschleife an seinem Kettenhemd zu sehen war, die ihn als hochrangigen Offizier auswies. Der Optio nahm sogleich Haltung an.

»Tut mir leid, Herr. Ich hatte keine Ahnung, dass du einen so hohen Rang innehast. Es wäre mir eine Ehre, wenn du meine Abteilung inspizierst.«

Cato schüttelte den Kopf. »Nicht nötig. Wir sind nicht im Dienst. Wir kommen nach Hause und wollen ein bisschen ausruhen.« Er hielt inne und musterte den Optio einen Moment lang. »Kennen wir uns nicht? Ja, jetzt weiß ich’s. Wir haben uns unterhalten, als der Centurio und ich aus Britannien zurückkamen. Gannicus, stimmt’s?«

»Ja, Herr.« Der Optio grinste erfreut, dass man sich an ihn und seinen Namen erinnerte. »Es freut mich, dich wiederzusehen, Herr. Ich hätte gedacht, dass ihr wieder in Britannien seid.«

»Schön wär’s. Wir kommen gerade aus Hispanien. War ziemlich hart.«

»Wart ihr bei dem Feldzug in Asturica dabei, Herr?«

»Das waren wir«, antwortete Macro und klopfte sich auf die Brust. »Zweite Kohorte der Prätorianergarde.«

Die Augen des Optio leuchteten. »Die Zweite? Dann habt ihr den Rebellen den Hintern versohlt?«

»Das haben wir.«

Der Optio salutierte respektvoll. »Ist mir eine Ehre.« Er verbeugte sich vor Macro und Cato.

Cato lächelte bescheiden, und Macro lachte.

»Übrigens, Gannicus, falls du jetzt denkst, der Präfekt hier gehört zu den Offizieren, die nur darauf aus sind, eine gute Figur abzugeben, während wir anderen die Drecksarbeit machen, dann irrst du dich. Cato hat sich von ganz unten hochgedient. Er ist einer von uns.«

»Nur der Sold ist jetzt ein bisschen höher als früher«, fügte Cato hinzu, und die drei Soldaten lachten, ehe er fortfuhr: »Was sind das für Dinge, die man über Claudius’ Tod hört? In Ostia kursieren Gerüchte, dass er möglicherweise keines natürlichen Todes gestorben ist.«

Der Gesichtsausdruck des Optio änderte sich schlagartig. Er trat einen halben Schritt zurück und sagte in kühlem, förmlichem Ton: »Das sagen die Feinde des neuen Kaisers, Herr. An eurer Stelle würde ich diese Gerüchte nicht verbreiten. Die Burschen in der Prätorianergarde sind sehr zufrieden mit Nero und sehen es gar nicht gern, wenn jemand behauptet, er habe seinen alten Herrn um die Ecke gebracht.«

Cato musterte den Optio eindringlich und nickte. »Danke für die Warnung.«

»Ich wollte es nur gesagt haben. Im Moment ist es das Beste, nicht zu viel zu reden. Bis sich die Lage beruhigt hat.«

»Heißt das, es herrscht Unruhe?«

»Dazu will ich mich nicht äußern, Herr.« Der Optio drehte sich um und winkte seinen Männern zu. »Lasst sie passieren!«

Macro warf seinem Freund einen Blick zu – dieser hob eine Augenbraue und schüttelte den Kopf. »Falls du etwas sagen willst, heb es dir für später auf, wenn uns niemand zuhört. Jedenfalls sind wir wieder daheim in Rom – und diesmal bringen wir gute Nachrichten mit.«

»Ich weiß nicht, ob das einen großen Unterschied macht, wenn die Lage hier so ist, wie Gannicus es beschreibt.«

Sie schritten unter dem hohen Tor hindurch auf die schattige Straße dahinter. Selbst jetzt im Winter hätten die Straßen zu dieser Tageszeit eigentlich belebt sein sollen. Stattdessen begegneten ihnen nur eine Handvoll Stadtbewohner, die die beiden Offiziere argwöhnisch beäugten. Nach einer Weile trafen sie auf eine Patrouille von Gardisten und einigen Männern von den städtischen Kohorten, deren Aufgabe es war, die Ordnung auf den Straßen zu gewährleisten. Im Gegensatz zu den Prätorianern hatten sie keine offizielle Funktion inne und wurden nicht als richtige Soldaten anerkannt. Mit Knüppeln bewaffnet waren sie bereit, jeden niederzuprügeln, der sich ihnen widersetzte.

Davon konnten sich Cato und Macro selbst überzeugen, als sie auf einen Trupp der städtischen Kohorten trafen. Die Männer standen um einen mit blauen Flecken übersäten Jungen, den sie zwangen, eine Zeichnung auszulöschen, die einen jungen Mann zeigte, der eine Frau von hinten vögelte. Ihre Frisur war von der Art, wie sie von reichen Matronen bevorzugt wurde. In der Luft lag ein Geruch von faulendem Tierfett, und Cato sah etwas weiter vorne ein Schild über dem Eingang einer Gerberei.

»Was ist denn hier los?«, fragte Macro.

Der Anführer der Patrouille musterte die beiden Offiziere und zuckte mit den Schultern. »Wir haben den Burschen dabei erwischt, wie er gerade das Meisterwerk hier vollendet hat. Wir haben uns einen Eimer und eine Bürste aus der Gerberei da vorne geholt, damit er es gleich wieder wegmachen kann.«

Der Mann gab dem Jungen mit seinem Stock einen kräftigen Hieb auf den Hintern. »Ein bisschen schneller, du kleiner Mistkerl.«

Der Junge japste auf und schrubbte weiter. Aus der Nähe konnte Cato die Namen erkennen, die über das Bild gekritzelt waren und aus denen eindeutig hervorging, wer die dargestellten Figuren waren: Nero und Agrippina. Er deutete auf die Zeichnung. »Kommt so was öfter vor?«

»Ziemlich oft sogar. Viel öfter, als dem neuen Kaiser und seiner Mutter lieb ist, wie du dir denken kannst. Der Bengel hier ist nicht der Erste, den wir heute erwischt haben. Der Letzte ist mit zwei gebrochenen Fingern nach Hause gegangen. Der wird seine Kunst eine Weile nicht mehr ausüben können.« Der Anführer der Patrouille lachte. »Und sobald der hier fertig ist, geht’s ihm genauso.«

Er hob erneut seinen Stock, um zuzuschlagen, doch Macro packte ihn blitzschnell am Handgelenk und riss ihn zur Seite. Mit einem Fußtritt beförderte er den Anführer des Trupps mit dem Gesicht voran gegen die Mauer. Der Mann stöhnte auf und sackte bewusstlos zusammen. Seine Kameraden hoben sogleich ihre Knüppel und wandten sich den beiden Prätorianern zu. Der Junge blickte ängstlich zwischen ihnen hin und her. Die Bürste zitterte in seiner Hand.

Cato sah Macro an. »Ich weiß nicht, ob das so klug war, mein Freund«, murmelte er.

Macro blies seine Wangen auf. »Ich auch nicht. Ich weiß nur, dass ich erwachsene Männer nicht mag, die es großartig finden, kleine Jungs zu schikanieren.«

Er hob seinen Rebenholzstab und klatschte das knotige Ende in seine freie Hand, während er dem Rest der Patrouille gegenübertrat. Sie waren zu fünft – drei von ihnen deutlich übergewichtig und mit dicken Hängebacken von zu vielen Stunden in den römischen Gasthäusern. Zweifellos nutzten sie ihre Position, um die Wirte einzuschüchtern und ihre Zeche nicht zu bezahlen. Von den beiden Übrigen war einer ein grauhaariger drahtiger Bursche und der andere ein bulliger Kerl mit einer platten Nase – der Einzige, der eine Bedrohung darzustellen schien. Wahrscheinlich ein Boxer, schätzte Macro.

»Du und dein Freund geht jetzt besser«, warnte der Grauhaarige.

»Damit ihr den Jungen weiter schikanieren könnt? Kommt nicht infrage. Ihr solltet verschwinden, wenn ihr wisst, was gut für euch ist.«

»Macro, ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist«, bemerkte Cato ruhig. »Aber du kannst trotzdem auf mich zählen.«

Macro nickte und fixierte die Männer, die zwei Schwertlängen vor ihm standen. Er umfasste seinen Rebenholzstab etwas fester und ging in eine leicht geduckte Position. In diesem Augenblick griff der Boxer an. Doch bevor er zuschlagen konnte, sprang Macro vor und rammte ihm den Stab in die Magengrube. Dem Mann blieb die Luft weg, er taumelte nach hinten, und Macro ließ einen Kinnhaken folgen, der seinen Gegner von den Beinen riss. Einer der Übergewichtigen schwang ein wenig behäbig seinen Knüppel und zielte auf Macros Kopf.

»Nein, das lässt du schön bleiben«, knurrte Cato mit zusammengebissenen Zähnen und trat ihm seitlich gegen das Knie. Ein dumpfes Knacken – und der Mann heulte auf und sackte zu Boden. Macro schwang seinen Stab gegen den drahtigen Kerl und traf ihn hart am Oberarm, worauf der Mann seinen Knüppel fallen ließ. Die beiden Verbliebenen zogen sich eilig zurück. Sie hatten ihre Waffen immer noch erhoben, doch es war klar, dass ihnen die Lust an einem Kampf vergangen war. Macro grinste sie an.

»Na los, Burschen, worauf wartet ihr? Auf die Saturnalien? Oder seid ihr nur tapfer, wenn ihr es mit kleinen Jungs zu tun habt?« Er machte einen Schritt vor, doch Cato trat dazwischen.

»Das reicht, Macro. Du hast ihnen eine Lektion erteilt. Ihr zwei nehmt jetzt besser eure Freunde und geht zurück zum Wachhaus. Los, Abmarsch.«

Sie brauchten keine zweite Aufforderung, halfen ihrem verletzten Kameraden auf die Beine und hoben ihren bewusstlosen Anführer auf, während sich der Boxer aufrappelte und benommen den Kopf schüttelte. Unter den wachsamen Blicken der beiden Offiziere stapften sie die Straße hinunter. Der Junge lachte vergnügt und warf der abziehenden Patrouille mit einem verächtlichen Schnauben die Bürste hinterher.

Macro packte ihn am Ohr. »Das reicht, du kleiner Bengel. Ich mag zwar keine Möchtegerntyrannen, aber ich will trotzdem, dass man sich an die Regeln hält. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass es gegen alle Regeln verstößt, die Wände dieser schönen Stadt mit Zeichnungen vom Kaiser vollzuschmieren, der seine Mutter in den Arsch fickt. Stimmt’s?«

Der Junge jaulte auf und nickte hastig.

»Dann mach, dass du wegkommst. Das nächste Mal werden wir nicht da sein, um dir aus der Patsche zu helfen. Also sieh zu, dass es kein nächstes Mal gibt. Verstanden?«

»Ja, Herr.«

Macro ließ ihn los und gab ihm einen sanften Klaps. »Gut, dann verpiss dich.«

Der Junge rannte los und verschwand in der nächsten Seitengasse, bevor es sich seine Retter anders überlegten. Macro konnte sich ein amüsiertes Lächeln nicht verkneifen, doch Cato machte ein ernstes Gesicht.

»Was ist los mit dir? Die Kerle haben es nicht anders verdient.«

»Mag sein«, meinte Cato. »Es ist trotzdem nicht klug, Aufsehen zu erregen. Du hast gehört, was Gannicus gesagt hat.«

»Ach, das war doch nur ein harmloser Spaß, nicht mehr.«

»Erzähl das dem Kommandanten der städtischen Kohorten. Er wird nicht begeistert sein, wenn er hört, dass zwei Prätorianer eine seiner Patrouillen aufgemischt haben. Außerdem haben sie gesehen, dass wir Offiziere sind. Man muss kein Genie sein, um herauszufinden, dass es wir zwei waren. Sie werden es im Palast melden.«

»Aber wir sind immerhin Helden hier. Wer wird sich schon mit uns anlegen?«

»Da fallen mir einige ein«, sagte Cato nachdenklich.

Macro schnaubte und betrachtete einen Moment die Zeichnung auf der Mauer. »Weißt du, der Kleine hat wirklich Talent. Es ist vielleicht ein bisschen derb, aber die Ähnlichkeit ist nicht zu übersehen. Ich hoffe nur, der junge Nero ist nicht zu grob. Immerhin ist sie seine Mutter.«

Cato schüttelte den Kopf. »Macro, manchmal …«

Sein Freund knuffte ihn in die Schulter. »Ach komm, ein bisschen Spaß muss sein. Los, gehen wir. Du kannst es bestimmt nicht mehr erwarten, deinen Sohn zu sehen.«

Cato nickte. Es war Monate her, dass er den kleinen Lucius zum letzten Mal gesehen hatte – und auch da hatte er nur die kurze Zeit mit ihm verbringen können, die zwischen seiner Rückkehr aus Britannien und dem Feldzug in Hispanien lag. Nach dem Tod seiner Frau Julia und der Begleichung der Schulden, die sie hinterlassen hatte, war Cato nichts anderes übrig geblieben, als sein Haus zu verkaufen und Lucius mit seinem Kindermädchen in die Hände seines Schwiegervaters zu übergeben. Senator Sempronius besaß ein großes Haus in Rom und war gerne bereit, die Verantwortung für seinen Enkelsohn zu übernehmen.

Sempronius’ Haus lag auf dem Viminalhügel. Cato und Macro überquerten das nahezu menschenleere Forum und stiegen den Hügel auf der anderen Seite hinauf, zunächst auf engen Straßen, die von baufälligen Mietshäusern gesäumt waren, bis sie schließlich in das wohlhabendere Viertel auf dem Hügel gelangten. Als sie in die Straße einbogen, in der der Senator wohnte, war es bereits später Abend. Weiter vorne sahen sie eine kleine Kolonne von Prätorianern, die im Fackellicht zwei Sänften eskortierten.

Sie traten in den dunklen Eingang einer Schenke, um die Soldaten und die Sänften passieren zu lassen. Die beiden letzten Gardisten trugen große Bündel über den Schultern. Als sie näher kamen, erkannte Cato, dass es sich um Leichen handelte, die ihn Umhänge gehüllt waren. Ein grauhaariger Kopf baumelte zwischen dünnen Armen herab. Bei der anderen Leiche handelte es sich um eine Frau etwa im gleichen Alter. Beide waren gut gekleidet; der Mann trug den roten Streifen eines Senators auf der Tunika. Die Vorhänge an der zweiten Sänfte waren geöffnet, und Cato erkannte im Licht der Fackeln Pallas, der – in sein Kissen zurückgelehnt und die Hände hinter dem Kopf verschränkt – mit einem zufriedenen Lächeln aufblickte.

Cato wich tiefer in den dunklen Hauseingang zurück und zog Macro mit sich.

»Was ist?«

»Pssst, sei still«, warnte Cato.

Die Prozession zog vorbei, und die Straße vor der Schenke war wieder frei. Cato wartete, bis sich der Trupp gut dreißig Schritte entfernt hatte, ehe er auf die Straße trat.

»Hast du gesehen, wer das war?«

Macro nickte. »Pallas«, zischte er. »Der schleimige Bastard.«

»Ja. Ich frage mich, was er in dieser Straße wollte. Und wer in der ersten Sänfte saß. Und wer die beiden Toten waren.«

Macro sah ihn an. »Du glaubst doch nicht …? Nicht Sempronius?«

»Nein. Der Mann war älter und dünner. Nun, wir werden es gleich erfahren. Komm.«

Sie eilten die Straße hinunter und klopften an die Haustür von Catos Schwiegervater. Der Bedienstete des Senators öffnete fast augenblicklich und musterte die beiden Besucher aus reiner Gewohnheit, obwohl er sie gut genug kannte.

»Meister Cato und Centurio Macro. Wir haben vernommen, dass eure Truppen heute Nachmittag in Ostia eingetroffen sind. Der Senator wird sich freuen, euch zu sehen.«

Croton ging zur Seite und ließ sie eintreten. In der Eingangshalle nahmen gerade einige Männer und Frauen ihre Umhänge entgegen, während ihre Sklaveneskorten sich ihnen anschlossen. Sie schickten sich an, durch die gefährlichen Straßen Roms zu ihren Häusern zurückzukehren.

»Sieht so aus, als hätte der Senator ein Fest gegeben«, bemerkte Macro.

»Ja, Herr. Aber es ist schon vorbei.«

»Schade. Ähm …« Macro schnalzte mit der Zunge. »Es sind nicht vielleicht ein paar Leckereien übrig?«

»Es ist leider viel zu viel übrig geblieben, weil der Abend allzu abrupt zu Ende gegangen ist.«

Macro deutete auf die Gäste, die nach und nach das Haus verließen. Kurz bevor sie in den Garten traten, kam ihnen ein vertrautes Gesicht entgegen.

»Bei allen Göttern!«, dröhnte Vespasian. »Das sind doch nicht etwa der junge Cato und der alte Haudegen Centurio Macro?«

Er schritt auf Cato zu, und sie fassten einander an den Unterarmen, während der Präfekt den Kopf beugte. »Es freut mich, dich wiederzusehen, Herr.«

»Wie ich sehe, behalten sie dich immer noch hier in Rom, Legat«, sagte Macro. »Was für eine Schande, auf einen so guten Legionskommandanten zu verzichten. Du solltest draußen im Feld sein. Unsere Probleme in Britannien wären schon vor Jahren gelöst worden, wenn du die Verantwortung in der Provinz getragen hättest.«

Vespasian lächelte dankend. »Tja, das hätte ich nur geschafft, wenn Offiziere wie du weiterhin in der Zweiten Augusteischen dienen würden. Eine wirklich vorzügliche Legion.«

»Eine der besten, Herr«, stimmte Macro zu.

»Also, was tut ihr beiden hier? Ich habe gehört, ihr wart in Hispanien.«

Cato nickte. »Wir sind gerade erst heimgekehrt.«

Domitia trat neben ihren Gemahl und hakte sich bei ihm unter, während ihr seine ehemaligen Kameraden grüßend zunickten. Sie lächelte zurück. »Ich habe gehört, dass die Prätorianerkohorten auch bald eintreffen werden?«

»Ja, meine Dame«, bestätigte Cato. »Unser Schiff war unter den Ersten. Die anderen werden gleich nach ihrer Ankunft die Kaserne aufsuchen.«

»Gut. Rom wird schon bald zuverlässige Soldaten brauchen.«

Vespasian runzelte einen Moment lang die Stirn. »Rom kann sich auf alle seine Soldaten verlassen. Sie sind nicht das Problem. Aber wir wollen die zwei Männer nicht mit Angelegenheiten belasten, die nicht ihre sind.«

Domitia zwang sich zu einem Lächeln und drückte seinen Arm. »Wie du wünschst, mein Lieber.«

Vespasian wirkte plötzlich sehr müde. »Wir sollten uns demnächst treffen und uns in Ruhe unterhalten. Vielleicht möchtet ihr uns bald einmal zum Abendessen besuchen?«

»Das ist sehr freundlich von dir, Herr«, sagte Cato. »Es ist mir eine Ehre.«

»Gut, dann melde ich mich bei dir.« Vespasian klopfte Cato auf die Schulter und nickte Macro zum Abschied zu, ehe er mit seiner Gemahlin zur Tür ging.

Cato sah seinem ehemaligen Befehlshaber einen Moment lang nach. »Was war das eben?«, murmelte er.

»Was meinst du?«

»Ihre Bemerkung, dass Rom bald zuverlässige Soldaten brauchen wird.«

Macro zuckte mit den Schultern und schmatzte mit den Lippen. »Mich interessiert mehr, was es zu essen gibt. Über das andere erfahren wir vielleicht mehr, wenn wir seine Einladung annehmen. Das hat keine Eile.«

»Wollen wir’s hoffen.«

Sie folgten Croton in den Garten hinaus.

Nur eine Handvoll Gäste waren noch anwesend. Sie hatten sich um den Tisch des Gastgebers versammelt und waren in ein ernstes Gespräch vertieft. Als sie das Knirschen von Militärstiefeln auf dem Kies hörten, drehten sich alle zu den beiden Offizieren mit den weißen Tuniken und Umhängen der Prätorianergarde um. Sempronius kam ihnen mit ausgebreiteten Armen entgegen.

»Den Göttern sei Dank, dass du wohlbehalten zurückgekehrt bist.« Er schloss Cato in die Arme. »Und du auch, Macro.«

Cato war gerührt von dem warmen Empfang, doch die misstrauischen Blicke einiger Gäste beunruhigten ihn. Dann sah er Prinz Britannicus auf dem Bauch auf einem Sofa liegen. Seine Wangen waren feucht von Tränen.

Cato sah seinen Freund an, und Macro stieß einen leisen Pfiff aus.

»Bei allen Göttern, was ist denn hier passiert?«

KAPITEL 5

Nachdem die letzten Gäste gegangen waren, wies Sempronius sechs Sklaven an, Britannicus zu dem Haus zu geleiten, das der junge Prinz von seiner Mutter geerbt hatte, statt ihn in den kaiserlichen Palast zurückkehren zu lassen. Der Junge wollte sich nicht von den Sklaven zur Sänfte tragen lassen und ging steifbeinig hinaus, das Gesicht starr vor Anstrengung, während er sich die Schmerzen von den Verletzungen verbiss, die ihm sein Stiefbruder zugefügt hatte. Der Senator kehrte an seinen Tisch zurück und ließ sich auf einer Liege neben Cato und Macro nieder. Letzterer hatte ein paar Sklaven daran gehindert, die reich gefüllten Tablette abzuräumen. Er hatte sich auf mehreren Tellern ein persönliches Festmahl angerichtet und kaute genüsslich an einem Stück Rindfleisch. Als Sempronius zu ihnen trat, nickte er anerkennend. »Eine nette Ration, Herr.«

»Freut mich, dass es jemandem schmeckt. Willst du nichts essen, Cato?«

»Später vielleicht.« Cato hatte Wichtigeres auf dem Herzen. »Wie geht es meinem Sohn?«

»Lucius geht es gut. Er scheint jeden Tag ein Stückchen zu wachsen. Ich schätze, er wird einmal ein großer Kerl, so wie sein Vater. Und er hat das Temperament seiner Mutter.« Sempronius lächelte wehmütig, ehe er sich Cato zuwandte. »Tut mir leid. Wahrscheinlich leidest du immer noch unter dem, was sie angeblich getan hat. Aber sie war meine Tochter, und ich trauere um sie. Außerdem fließt ihr Blut genauso in Lucius’ Adern wie deines.«

Cato verspürte einen schmerzhaften Stich, als er an den Betrug seiner verstorbenen Frau dachte. Doch es tat nicht mehr ganz so weh wie zu Beginn. Die Zeit heilt wirklich alle Wunden, dachte er. Auch weil sie uns allen am Ende den Tod bringt. Im Moment konnte er sich jedenfalls nicht vorstellen, es je vergessen – geschweige denn, vergeben – zu können. Doch was Julia getan hatte, war nicht Sempronius’ Schuld. Für den Senator empfand er immer noch den gleichen Respekt und die gleiche Zuneigung wie zuvor. Also ließ er das Thema ruhen.

»Ich bin dankbar dafür, dass du dich um ihn kümmerst.«

»Er ist mein Enkelsohn. Es ist eine Selbstverständlichkeit und außerdem eine große Freude.«

Cato nickte. »Trotzdem danke. Ich werde mir ein neues Zuhause suchen, sobald ich es mir leisten kann. Meine Aussichten sind gut, solange ich bei den Prätorianern bin. Zumal wir einen neuen Kaiser haben, dem es bestimmt ein Anliegen ist, sich bei den Soldaten beliebt zu machen, deren Aufgabe es ist, ihn zu beschützen. In ein paar Jahren sollte ich mir ein nettes Haus für Lucius und mich anschaffen können.«

»Vorausgesetzt, es gibt keine Unruhen und Nero kann unbehelligt regieren«, erwiderte Sempronius. »Im Moment würde ich darauf nicht unbedingt wetten. Vor allem nicht nach dem, was heute hier vorgefallen ist.«

Er erzählte in aller Kürze von Neros überraschendem Erscheinen und seinem empörenden Verhalten gegenüber Britannicus. Als er geendet hatte, wischte sich Macro mit dem Handrücken über die Lippen und schüttelte den Kopf.

»Der Kerl ist verdammt krank im Kopf. Was muss das für ein Mensch sein, der so etwas tut?«

»Ja, was für ein Mensch? Und wie wird ein solcher Mensch erst als Kaiser sein? Das ist die Frage, die Rom beschäftigt. Es gibt jedenfalls nicht wenige, die stark bezweifeln, dass Nero in der Lage ist, das Reich zu regieren. Einige setzen sich ganz offen dafür ein, ihn durch Britannicus zu ersetzen. Andere schmieden geheime Pläne in diese Richtung. Wer weiß, wie das alles enden wird …«

»Wir haben schon unterwegs solche Gerüchte gehört«, sagte Cato. »Aber die Lage scheint noch schlimmer zu sein als ich dachte. Hältst du es für möglich, dass Britannicus ausreichende Unterstützung erhält, um Anspruch auf den Thron zu erheben?«

Sempronius überlegte einen Moment, ehe er antwortete. »Das ist schwer zu sagen. Der Senat ist in dieser Frage geteilt, aber nur wenige sind bereit, ihre Meinung offen zu vertreten. Wer das tut, kann in diesen Tagen schnell im Grab landen. Die meisten warten ab, wie sich die Dinge entwickeln, bevor sie sich erklären. Tatsache ist, dass die meisten Senatoren keinen der beiden haben möchten. Sie sind beide keine überzeugenden Persönlichkeiten. Aber sie sind nun einmal unsere einzigen Optionen, wenn man nicht so weit gehen will, das Kaisertum abzuschaffen und zur Republik zurückzukehren. Aber das hören die Prätorianer gar nicht gerne. Aus ihrer Sicht verständlich. Mit einem Kaiser leben sie wie die Maden im Speck. Das Letzte, was sie sich wünschen, ist, dass es keinen Kaiser mehr gibt und sie sich einen neuen mächtigen Beschützer suchen müssen. Dass die Garde ebenfalls gespalten ist, macht die Dinge nicht einfacher. Es ist kein Zufall, dass die Männer, die ausgewählt wurden, um den Aufstand in Hispanien niederzuschlagen, auf Britannicus’ Seite stehen. Darum wurden sie ja aus Rom weggeschickt, bis Nero die Nachfolge von Claudius antreten konnte. Wer weiß, was jetzt passieren wird, da sie zurück sind? Falls es Britannicus gelingt, genügend Unterstützer in Rom und im ganzen Imperium hinter sich zu scharen, könnte er seinen Rivalen tatsächlich ablösen. Oder er könnte einen Bürgerkrieg vom Zaun brechen – etwas, das wir in den vergangenen hundert Jahren vermeiden konnten.« Sempronius faltete die Hände und stützte resignierend sein Kinn darauf.

Cato dachte über die Worte des Senators nach. »Da könntest du recht haben. Aber was ist, wenn sich der Konflikt auf das ganze Reich ausbreitet? Ich weiß, dass die Legionen in Britannien für Britannicus als Kaiser wären. Und es wird andere Einheiten geben, die es genauso sehen oder deren Kommandanten bestochen werden könnten.«

Macro schob ein kleines Stück Gebäck in den Mund, kaute hastig und schluckte den Bissen hinunter. »Es ist aber auch möglich, dass sich das Volk ganz einfach an den neuen Kaiser gewöhnt – auch wenn er seinen Stiefbruder schikaniert – und dass alles weitergeht wie immer. Wie gesagt, auch eine Möglichkeit.«

»Wir können nur hoffen, dass es gut ausgeht«, erwiderte Sempronius niedergeschlagen.

Die drei saßen eine Weile in Gedanken versunken da, bis Cato die Hand nach einem von Macros Tellern ausstreckte und sich eine Hühnerkeule griff. Er nahm einen Bissen und kaute langsam, ehe er sich wieder dem Senator zuwandte. »Und du? Wenn es hart auf hart kommt und du dich für eine Seite entscheiden müsstest – wen würdest du wählen? Nero oder Britannicus?«

»Das ist gar nicht so leicht zu beantworten. In Wahrheit keinen von beiden. Mir wäre es am liebsten, wenn wir zur Republik zurückkehrten. Aber diese Alternative werden wir wohl kaum haben. Manche meinen, das Reich ist einfach schon zu groß, damit es der Senat effizient regieren könnte, weil er in sich ja nicht einheitlich, sondern in verschiedene Fraktionen aufgespalten ist. Vielleicht kann Rom wirklich nur noch überleben, wenn eine Person die Macht in den Händen hält. Wenn es so sein sollte, brauchen wir einen Kaiser. Er allein kann dann ein solches Chaos verhindern, wie es in den letzten Jahren der Republik geherrscht hat.« Sempronius musterte Cato eingehend, während er hinzufügte: »So etwas kann niemand wollen.«

»Mag sein, dass es niemand will, aber es lässt sich möglicherweise nicht vermeiden.« Cato schenkte sich etwas Wein in einen silbernen Kelch ein und nahm einen Schluck. »Um meines Sohnes willen werde ich keine Seite unterstützen. Das ist nicht meine Sache. Ich halte mich da raus.«

Sempronius sah ihn traurig an. »Es ist aber möglicherweise keine Option, stillzuhalten und abzuwarten, mein Junge. Du magst beschließen, dich herauszuhalten, aber vielleicht wirst du in die Sache hineingezogen, ob du willst oder nicht.«

»Das kann man nicht ausschließen. Aber vorläufig werde ich versuchen, mich um meine eigenen Angelegenheiten zu kümmern. Und wenn Macro vernünftig ist, macht er es genauso.«

Macro blickte auf, als er seinen Namen hörte. Er brauchte einen Moment, um mit seinen Gedanken zum Thema zurückzukehren. »Äh, ja, ich lasse die anderen tun, was sie wollen, und halte mich raus. Jetzt, da Narcissus weg ist, können wir uns endlich wieder auf das Soldatenleben konzentrieren und müssen nicht befürchten, dass er uns in seine Intrigen hineinzieht.«

Cato nickte, während seine Gedanken zu Narcissus schweiften, dem hinterlistigen Sekretär des verstorbenen Kaisers. Gegen Ende von Claudius’ Herrschaft war er in Ungnade gefallen und hatte sich die Kaiserin und Pallas zu Feinden gemacht. Da er genau gewusst hatte, welches Schicksal ihm bevorstand, hatte er sich auf sein Landgut zurückgezogen und sich das Leben genommen. Cato und Macro trauerten dem Mann nicht nach. Narcissus hatte sie allzu oft gezwungen, ihm bei seinen üblen Ränken zu helfen und die Drecksarbeit für ihn zu erledigen.

Der Senator lächelte. »Ich wünschte, ich könnte mir eure unentschiedene Haltung leisten.«

»Wie bitte?«, fragte Macro stirnrunzelnd.

»Ich kann eure Position verstehen. Haltet euch von Leuten wie Pallas, Seneca und Burrus fern, wenn ihr keinen Ärger kriegen wollt.«

Sie wurden vom Weinen eines Kindes unterbrochen, das aus dem Haus zu ihnen herausdrang. Im nächsten Augenblick kam eine füllige Frau mit einer schlichten Tunika aus dem Korridor. Sie wiegte ein kleines Kind in den Armen und strich ihm besänftigend über den Rücken. Cato spürte, wie eine Welle der Zuneigung in ihm hochstieg, als er seinen Sohn in den Armen seines Kindermädchens Petronella sah. Als der Kleine aufs Neue zu weinen anfing, stand Cato auf und eilte zu ihm.

Petronalla lächelte breit. »Schau, mein Liebling, dein Papa ist da. Er ist aus dem Krieg zu dir zurückgekehrt.«

Sie drehte sich zur Seite, damit Lucius seinen Vater sehen konnte. Der kleine Junge war zwei Jahre alt, hatte dichte schwarze Locken und eine Stimme wie ein Centurio. Seine Augen waren verweint, Rotz lief ihm aus der Nase und Speichel aus dem Mund, als er den Besucher blinzelnd beäugte. Dann trat ein Leuchten in seine Augen, und er hob den Kopf von Petronellas Schulter. »Dada!«

Ein warmes Gefühl der Zuneigung durchflutete Cato, als der Kleine seine Ärmchen hob. Er streckte die Arme aus, und Petronella gab ihm den Jungen. Cato küsste Lucius auf den Kopf, atmete den süßen Duft des Kindes ein und schloss glücklich die Augen. Alle Gedanken an politische Rivalitäten, alle Erinnerungen an blutige Schlachten und die ganze Bitterkeit von Julias Betrug lösten sich in nichts auf, und er hielt dieses Gefühl fest wie einen kostbaren Schatz.

Lucius drehte sich und blickte zu ihm auf, die Lippen unter der Stupsnase waren geöffnet. Sein Lächeln ließ weiße Zähnchen erkennen, und Cato zwinkerte ihm zu. »Du wirst doch Dada nicht beißen, oder?«

Lucius lachte und schlang seine Ärmchen um Catos Hals, der – gefolgt vom Kindermädchen – zu den anderen zurückging.

»Was hat er denn?«, fragte Sempronius.

»Koliken, Herr«, erklärte Petronella. »Die kriegen die meisten Kleinen von Zeit zu Zeit. Er wird gleich wieder schlafen können.«

»Gut. Für heute haben wir schon genug Aufregung gehabt.« Der Senator schenkte sich etwas Wein ein und nahm einen kräftigen Schluck. »Mehr als genug.«

Als sich Cato setzte, schluckte Macro seinen Bissen hinunter, verschränkte die Arme und machte ein strenges Gesicht. »Nun, wen haben wir denn da? Einen jungen Rekruten, der Ärger macht? Das erinnert mich an seinen Vater, als er jung war.«

Als der kleine Lucius Macros Stimme hörte, wirbelte er herum. »Onkel Makmak!«, rief er fröhlich.

Macro grinste. »Genau. Dein Onkel Makmak, der gerade die aufständischen Mistkerle in Hispanien gezähmt hat. Komm mal rüber, Junge, und lass dich inspizieren.«

Cato ließ seinen Sohn hinunter, und Lucius tappte zum Centurio. Macro fasste ihn an den Schultern, hob ihn mit ausgestreckten Armen hoch und begutachtete ihn mit ernster Miene. »Schultern zurück, Brust raus, Kinn hoch. Ja, so! Ah, du wirst mal ein feiner Soldat, wie dein Papa.«

Lucius tappte sich mit der Hand auf sein Bäuchlein und sah Macro erwartungsvoll an. Der brauchte einen Moment, um zu begreifen, was der Kleine wollte, dann hob er sein stoppelbärtiges Kinn und kitzelte Lucius am Bauch.

»Das ist nicht so klug«, schalt ihn Petronella. »Jetzt kriege ich ihn gar nicht mehr ins Bett.«

»Wir machen doch nur ein bisschen Spaß«, rechtfertigte sich Macro und sah die Frau einen Moment lang an. Sie erwiderte lächelnd seinen Blick, dann schlug sie die Augen nieder. Macro kitzelte den Jungen erneut, und Lucius kreischte vor Vergnügen, bis ihn Macro hinsetzte, nach einem Teller griff und dem Jungen ein Stück Schweinefleischpastete gab. Mit leuchtenden Augen legte Lucius die Pastete zwischen seine dicken Schenkel, begann sie zu zerpflücken und steckte sich gelegentlich ein kleines Stück in den Mund, während der Rest auf dem edlen Stoff des Speisesofas verteilt wurde.

»Was habt ihr zwei jetzt vor?«, fragte Sempronius. »Jetzt, da ihr wieder in Rom seid?«

»Zunächst einmal sind die üblichen Pflichten nach einem Feldzug zu erledigen«, erklärte Cato. »Die Ausrüstung überprüfen, die Testamente der Männer durchsehen, die wir in Hispanien verloren haben, und Ersatz für sie suchen. Natürlich werde ich mich bemühen, möglichst viel Zeit mit Lucius zu verbringen. Bis ich eine passende Wohnung gefunden habe.«

»Ihr könnt beide sehr gerne hier wohnen, wenn ihr möchtet.«

Macros Augen leuchteten angesichts der Aussicht, die Gaumenfreuden aus der Küche des Senators noch länger genießen zu können, doch Cato schüttelte den Kopf.

»Das ist sehr freundlich von dir. Aber unsere Offiziersunterkünfte sind ganz annehmbar, und wir werden für eine Weile sehr beschäftigt sein. Außerdem müssen wir bereit sein zu reagieren, falls es Ärger gibt. Aber ich besuche euch, so oft ich kann, wenn es dir recht ist.«

»Mein Haus ist dein Haus. Ich habe kein eigenes Kind mehr, dem ich es vermachen kann. Falls mir etwas zustößt, soll mein Enkelsohn alles bekommen. Ich habe mein Testament bereits geändert und es meinem Bankier am Forum zur Verwahrung gegeben. Marcus Rubius ist ein guter Mann. Du kannst ihm vertrauen.«

Cato war einen Moment sprachlos angesichts der Großzügigkeit seines Schwiegervaters. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Herr …«

»Ein Dankeschön würde für den Anfang reichen.«

Cato sah ihn besorgt an. »Glaubst du, dass du in Gefahr bist, Herr?«

Sempronius’ Miene verfinsterte sich. »In diesen Tagen sind wir alle in Gefahr. Du weißt, was Nero getan hat. Vielleicht müssen wir uns darauf einstellen, wieder einmal einen Wahnsinnigen auf dem Thron zu haben. In diesem Fall ist keiner von uns sicher. Ich bete zu den Göttern, dass es keine Unruhen geben wird. Und ich hoffe, ihr beiden seid vernünftig genug, eure Meinung für euch zu behalten und euch aus der Politik herauszuhalten.«

»Scheiß auf die Politik«, schnaubte Macro, ehe er einen schuldbewussten Blick zu Lucius warf, doch der Kleine war ganz damit beschäftigt, die Krümel auf dem Sofa zu einem Muster zu ordnen. »Das geht mich nichts mehr an, jetzt, da diese Schlange Narcissus zu seinen Vorfahren heimgegangen ist. Zum Glück für uns alle, kann ich nur sagen.«

»Ich werde ihn auch nicht vermissen«, stimmte Cato zu. »Aber ich fürchte, die Beförderung von Pallas ist keine Veränderung zum Besseren. Narcissus hat bei allem, was er tat, wenigstens auch die Interessen Roms im Auge behalten, auch wenn er dabei ein hübsches Vermögen angehäuft hat. Aber Pallas? Der Kerl ist noch schlimmer als Narcissus. Dem geht es nur um sich selbst. Er wird jeden beseitigen, der ihm bei seinem Streben nach Macht und Reichtum im Weg steht.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Dann gehen wir ihm eben aus dem Weg.«

»Das ist leichter gesagt als getan, mein Freund. Leichter gesagt als getan.«

KAPITEL 6

Im Morgengrauen traf ein Bote aus dem Prätorianerlager beim Haus des Senators ein. Er überbrachte Cato den Befehl, sich gemeinsam mit den anderen hochrangigen Offizieren, die aus Hispanien heimgekehrt waren, mittags im Hauptquartier zu melden, um dem Kommandanten der Prätorianergarde, Präfekt Burrus, Bericht zu erstatten. Das Amt an der Spitze der Garde hatte rein formal ein anderer inne, ein Mann, der längst zu alt und gebrechlich war, um die Pflichten eines Befehlshabers zu erfüllen. Deshalb hatte Burrus die meisten seiner Aufgaben übernommen und wurde von allen als der wahre Kommandant angesehen.

Als Cato und Macro im Laufe des Vormittags zum Prätorianerlager gelangten, hatten die ersten Soldaten der Zweiten Kohorte bereits ihre Unterkünfte bezogen. Die Wagen mit Gepäck und Ausrüstung sowie mit den Verwundeten befanden sich noch auf der Reise von Ostia und würden erst gegen Abend eintreffen. Für die Soldaten war es eine Erleichterung, die Strapazen des Feldzugs hinter sich zu haben. Sie freuten sich auf ein anständiges Bett, regelmäßige warme Mahlzeiten und ein Dach über dem Kopf. Außerdem hatten sie reichlich Gelegenheit, bei ihren Kameraden, die in Rom geblieben waren, von ihren Erlebnissen und Heldentaten in Hispanien zu prahlen. Nicht zuletzt waren sie scharf darauf, all die Freuden und Vergnügungen zu genießen, die die großartigste Stadt der bekannten Welt zu bieten hatte.

Zunächst jedoch mussten sie sich um die Routineaufgaben kümmern, die auf jede Einheit nach der Rückkehr von einer Schlacht zukamen. Ausrüstung und Waffen mussten gereinigt und repariert, verlorene und beschädigte Gegenstände beim Quartiermeister gemeldet werden, damit man für Ersatz sorgen konnte. Rationen und Brennholz mussten zu den Unterkünften gebracht werden, welche man gründlich putzen musste, um sie in einen Zustand zu bringen, der vor den kritischen Augen der Optios und Centurionen bestehen konnte, wenn die täglichen Inspektionen begannen.

War der Aufwand für die einfachen Soldaten schon mühsam genug, so warteten auf die Offiziere auch noch vielfältige Verwaltungsaufgaben. Cato und Macro waren erst einige Tage vor dem Aufbruch der Zweiten Kohorte nach Hispanien zur Prätorianergarde versetzt worden, sodass sie nur wenig Zeit gehabt hatten, ihre Unterkünfte vorzubereiten und sich mit den Alltagspflichten ihrer neuen Posten vertraut zu machen.

Im Gegensatz zu den beengten Verhältnissen, die in den Barackenblöcken der Legionen herrschten, die jeweils für eine Centurie von achtzig Mann gebaut waren, konnten die Baracken der Prätorianer eine ganze Kohorte von fast fünfhundert Mann auf zwei Stockwerken beherbergen. Cato öffnete die Tür zur großzügigen Offiziersmesse und trat ein, gefolgt von Macro, der Wachstafel und Griffel in den Händen hielt, um sich Notizen zu machen. Als der Kommandant der Kohorte durch den Raum schritt und die Fenster öffnete, fiel Sonnenlicht auf die langen Tische, die nicht mehr benutzt worden waren, seit die Gardisten vor einigen Monaten in den Krieg gezogen waren. Eine feine Staubschicht lag auf den Möbelstücken und dem Steinboden, und Spinnweben hingen in den Ecken und an den dicken Deckenbalken. Auf dem Fußboden waren Weizenkörner verstreut, dazwischen dunkler, reiskornförmiger Kot; offenbar hatten Ratten die Getreidesäcke angenagt. Cato schob mit der Stiefelspitze etwas Kot beiseite.

»Eine Abteilung soll gleich einmal hier drin sauber machen. Staub, Spinnweben und so weiter.«

Macro nickte und machte eine Eintragung auf seiner Wachstafel. »Für diese Sachen ist noch niemand eingeteilt. Ich werde gleich die ersten Jungs rüberschicken, die ich erwische.«

»Fleiß wird hier nicht belohnt, was?«

Macro schnalzte mit der Zunge. »Wir sind hier in der Armee, Herr.«

Cato deutete auf die ramponierten Fensterläden, von denen die Farbe abgeblättert war. »Auch darum soll sich jemand kümmern, aber nicht nur hier, sondern im ganzen Block.« Er hielt inne und schnupperte. »Und lass die Abflüsse sauber machen. Es riecht, als wäre irgendwas reingekrochen und da drin verwest.«

Macro machte sich eine Notiz, bevor sie weitergingen. Die Soldaten, die bereits ihre Unterkünfte bezogen hatten, sprangen auf, als die beiden Offiziere auf ihrer Inspektionstour vorbeikamen. Sie wurden sogleich zur Arbeit abkommandiert, obwohl sie eben erst den Marsch von Ostia hinter sich gebracht hatten. Bevor die Kohorte nach Hispanien aufgebrochen war, hatte Cato nur einen kurzen Blick in die Schreibstuben geworfen, doch nun hatte er Zeit, um sich die Regale mit den Schriftrollen und Wachstafeln näher anzusehen. Er verspürte ein gewisses Unbehagen angesichts der Aussicht, sich in den kommenden Tagen mit den Aufzeichnungen der Kohorte beschäftigen zu müssen.

Die Unterkunft des Präfekten befand sich im ersten Stock am Ende des Gebäudes, von wo aus man den freien Platz zwischen den Baracken und der Mauer des Lagers überblicken konnte. Ein schmaler Balkon wurde vom Dachvorsprung geschützt, und Cato schaute über die Mauer zu den Dächern der römischen Häuser. Es war eine beeindruckende Aussicht, die Cato – so hoffte er – bald bei einem Becher Wein genießen könnte. Der Rest der Unterkunft bestand aus einer komfortablen Schlafkammer, einer Schreibstube, einem bescheidenen Esszimmer und Lagerräumen für seine persönlichen Habseligkeiten. Es gab zudem zwei Kammern mit Strohsäcken für Sklaven oder Diener.

Die einzige Sklavin, die Cato im Moment besaß, war Petronella. Die anderen hatte zum Teil Julia verkauft; die übrigen hatte Cato zusammen mit dem Haus abgegeben, um die Schulden zu begleichen, die seine verstorbene Frau hinterlassen hatte. Petronella musste sich jedoch um seinen Sohn kümmern, deshalb nahm er sich vor, sich einen persönlichen Sklaven zu suchen, sobald er Zeit hatte, den Sklavenmarkt aufzusuchen. Er hatte einen kleinen Geldbetrag vom Verkauf des Hauses übrig; zudem war der Sold für sechs Monate ausständig. Mehr als genug für einen tüchtigen Sklaven, für neue Kleidung sowie für Wein und feine Speisen, für den Fall, dass er andere Offiziere zu Gast hatte. Nachdem er herausgefunden hatte, dass Julia ihm untreu gewesen war, hatte er sich von der kleinen Garderobe getrennt, die sie für ihn angeschafft hatte, während er in Britannien gekämpft hatte. Er hatte die Vorstellung nicht ertragen, dass während seiner Abwesenheit ihr Liebhaber seine Kleidung getragen haben könnte.

»Ist Optio Metellus schon zurück?«

»Ich werde gleich nachsehen, Herr.«

»Sobald du ihn gefunden hast, sag ihm, dass er zum obersten Sekretär befördert wird. Was ihm vielleicht nicht so gefallen wird, ist, dass er damit auch für die Amtsstuben und Unterkünfte der anderen Sekretäre und für meine Räume verantwortlich ist. Ich will, dass es hier noch vor Einbruch der Nacht blitzsauber ist – und falls das nicht möglich sein sollte, will ich den Grund dafür wissen. Sag ihm, ich brauche Decken und Essgeschirr, bis ich etwas Eigenes habe.«

»Ja, Herr.«

Cato sah sich noch einmal in seiner Unterkunft um, dann löste er die Fibel seines Umhangs und warf ihn über einen Hocker, der an dem langen Esszimmertisch stand. »Damit hast du genug zu tun, Macro. Ich bin in meinem Arbeitszimmer. Lass mir die genauen Zahlen über die Truppenstärke zukommen, sobald du sie hast.«

Macro nickte und wollte gerade gehen, als Cato noch etwas einfiel. »Eins noch. Ich will Tribun Cristus nicht in der Kaserne haben. Er kann sich ein Zimmer im Hauptquartier suchen. Falls er persönliche Dinge hat, lass sie hinbringen.«

»Wie du wünschst, Herr.« Macro bemühte sich, die Anweisung zu akzeptieren, ohne eine Miene zu verziehen. Cristus war der Tribun, der der Zweiten Kohorte als nomineller Befehlshaber zugeteilt worden war, bevor Cato das Kommando übernahm. So wie in den Legionen waren die Tribune junge Männer von aristokratischer Herkunft, die einige Jahre Militärdienst leisteten, bevor sie eine politische Laufbahn einschlugen. Viele Soldaten betrachteten sie als ein Ärgernis, obwohl Macro auch einige kennengelernt hatte, die sich bewährt hatten. Ein solcher Mann war Cristus, der sich auf dem Feldzug in Hispanien tapfer geschlagen hatte. Er war jedoch auch Julias Liebhaber gewesen, sodass Macro verstehen konnte, dass sein Freund den Mann nicht in seiner unmittelbaren Nähe haben wollte. »Ist das dann alles?«

Cato überlegte kurz. »Ja. Wir sehen uns später, sobald die Abendwache ihren Dienst antritt. Wir unterhalten uns dann beim Essen weiter.«

Macro salutierte und ging. Während seine Schritte durch den Gang hallten, begab sich Cato in seine Schreibstube, lehnte sich an den Fensterrahmen und blickte hinaus. Immer mehr Männer und Wagen trafen ein, und die ausgerufenen Anweisungen hallten von den Mauern der Gebäude wider. Einige wenige Gardisten, die in Rom geblieben waren, empfingen ihre Kameraden mit dem üblichen launigen Geplänkel. Cato verfolgte die Szene noch eine Weile und fragte sich, ob sich diese Männer tatsächlich in verfeindete politische Gruppierungen aufspalten ließen und notfalls sogar bereit wären, gegeneinander das Schwert zu erheben. Es erschien ihm undenkbar, doch er wusste, dass es in der römischen Geschichte immer wieder blutige Bürgerkriege gegeben hatte.

Die Armeen von Sulla und Marius, Pompeius und Caesar, Octavian und Marcus Antonius hatten sich erbitterte Kämpfe geliefert. Sie waren ihren Anführern in die Schlacht gefolgt, die ihnen unter dem Vorwand des Patriotismus ewigen Ruhm und reiche Kriegsbeute versprochen hatten. War es jetzt wieder so weit? Den letzten Kaiser hatten die Prätorianer auf den Thron gebracht. Sein Vorgänger Caligula war von Gardisten getötet worden. Und nun hatte sich Nero mit großzügigen Geschenken die Unterstützung der Prätorianer gesichert, kaum dass Agrippina den Tod ihres Gemahls verkündet hatte. Es bestand kein Zweifel daran, dass die Prätorianergarde den Schlüssel zur Macht in ihren Händen hielt, und dennoch fragte sich Cato, ob sich der gemeine Soldat dieser Tatsache überhaupt bewusst war. Die Offiziere wussten mit Sicherheit Bescheid, deshalb mussten er und Macro gut achtgeben, wenn sie den schwelenden Konflikt zwischen den rivalisierenden Gruppen überleben wollten.

Nach den Ereignissen des Vorabends würde Britannicus den glühenden Drang verspüren, sich an seinem Stiefbruder zu rächen. Nero und seinen Beratern war das gewiss klar, deshalb musste man damit rechnen, dass sie versuchen würden, die Sache zu Ende zu bringen und Britannicus zu ermorden, damit von seiner Seite keine Gefahr mehr drohte. Das Einzige, was sie vielleicht davon abhielt, war die Angst vor möglichen Konsequenzen. Falls Nero seinen Rivalen beseitigen ließ, würde das unter Umständen Britannicus’ Unterstützer im Senat und in der Armee dazu bewegen, etwas zu unternehmen. Vielleicht gingen aber auch in Neros Umfeld einige davon aus, dass Britannicus’ Anwesenheit es ihnen ermöglichte, den jungen Kaiser unter Kontrolle zu halten. Dieses Motiv mochte auf Pallas oder Agrippina zutreffen, vielleicht aber auch auf Neros Mentor Seneca oder seinen Helfer Burrus, den Kommandanten der Prätorianergarde. Es war sogar denkbar, dass der innere Zirkel des Kaisers gespalten war und dass es eine eigene Fraktion innerhalb seiner Fraktion gab.

Cato atmete tief durch und schob seine Spekulationen beiseite. Solange sich die Spannungen zwischen Nero und Britannicus nicht in einer bewaffneten Auseinandersetzung entluden, machte es für ihn persönlich keinen großen Unterschied, wer die Oberhand behielt. Und für die Männer der Prätorianergarde oder die Bevölkerung Roms war es wahrscheinlich von ebenso geringer Bedeutung. Sie waren ohnehin nur Zuschauer bei den tödlichen Machtkämpfen der Politik, die sich immer wieder aufs Neue hinter den Kulissen abspielten.

Ein Klopfen am Türrahmen seiner Schreibstube riss ihn aus seinen Gedanken, und er wandte sich dankbar von der Aussicht auf die Stadt ab. Optio Metellus stand in der Tür, eine zusammengerollte Decke unter einem Arm, eine Bratpfanne und einen Becher in der anderen Hand haltend.

»Verzeihung, Herr, aber Centurio Macro hat mir gesagt, ich soll dir das hier bringen.«

»Lege es bitte in meine Schlafkammer.«

Als Metellus zurückkam, setzte sich Cato an seinen Schreibtisch und fuhr mit dem Finger über die staubige Oberfläche, sodass ein heller Strich auf dem glatten, von einer dünnen Staubschicht bedeckten Holz zurückblieb. »Dann hat dir Macro bestimmt auch gesagt, dass du zum obersten Sekretär befördert bist?«

»Ja, Herr.«

»Das bedeutet, dein Sold wird verdoppelt – das musst du dir aber auch verdienen. Deine erste Aufgabe ist es, den Sekretären ihre Aufgaben zuzuteilen und mein Quartier in Ordnung zu bringen.«

»Ja, Herr.«

»Danach will ich den Bericht über die Truppenstärke und die Testamente der Männer, die wir in Hispanien verloren haben. Sie werden im Tresor des Hauptquartiers sein, nehme ich an.«

»Das stimmt, Herr. Ich habe sie selbst hineingelegt, bevor wir aufbrachen.«

Cato konnte sich nicht erinnern, den Befehl dazu gegeben zu haben, und war beeindruckt, dass Metellus von sich aus daran gedacht hatte. Doch so lobenswert eine gewisse Eigeninitiative war, so bedenklich war es andererseits, wenn ein Soldat eigenmächtig Entscheidungen traf, die seinen Rang überstiegen. »In Zukunft wirst du mich informieren, falls du wieder derartige Maßnahmen triffst. Ist das klar?«

»Ja, Herr.«

Cato musterte ihn streng, um sicherzugehen, dass Metellus ihn verstanden hatte, und erhob sich von seinem Platz. Es musste bereits kurz vor Mittag sein. »Ich muss zu einer Besprechung der Offiziere. Sieh zu, dass meine Anweisungen ausgeführt sind, bis ich zurück bin. Oh, und bring mir etwas zu essen. Mir genügt etwas Brot und Fleisch.«

»Und zu trinken, Herr?«

Es war ein kühler Tag, und da Cato von schlanker, drahtiger Statur war, spürte er die Kälte umso stärker. »Etwas heißen Wein. Und mach Feuer im Kohlebecken.«

»Ja, Herr.«

Cato durchquerte das Esszimmer und griff sich seinen Umhang. Er verspürte einen Anflug von schlechtem Gewissen über den gebieterischen Ton, den er gegenüber Metellus angeschlagen hatte. Die politische Situation hatte seine Stimmung getrübt, und jetzt wurde ihm bewusst, dass er seinen Frust an dem Optio ausgelassen hatte. An der Tür zögerte er einen Moment und drehte sich noch einmal zu Metellus um.

»Nur damit du’s weißt – ich finde, dass du dir die Beförderung absolut verdient hast. Du hast in Hispanien hervorragende Arbeit geleistet. Ich bin sicher, das wirst du auch hier in Rom tun.«

»Ja, Herr. Danke, Herr.«

Metellus’ Gesicht zeigte keine Regung, und Cato sah ihn einen Moment lang an und nickte. »Also dann, weitermachen, Metellus.«

KAPITEL 7

Die Trompeten verkündeten gerade den Wachwechsel, als zwei Gardisten die Tür zur Schreibstube des Kommandanten öffneten. Einen Augenblick später kam Burrus herein, in einer strahlend weißen Tunika, die im Gegensatz zur gebrochen weißen der Soldaten und Offiziere stand. Dazu trug er eine schimmernde silberne Brustplatte mit roten Lederbändern an Taille und Schultern. Die Hüfte zierte eine breite Purpurschärpe, deren Enden dekorative Schleifen bildeten. Genau wie andere Offiziere, die direkt in höhere Ränge der Armee gelangt waren, hatte er keine Auszeichnungen erworben – anders als viele der Soldaten, die vor ihm standen, welche sich in der Schlacht bewährt hatten und entsprechend befördert worden waren. Burrus trug einen goldenen Reif um seinen dicken Hals, und ein dünner dunkler Haarkranz schlängelte sich um die Seiten seines Kopfes. Die wenigen Strähnen, die über den Schädel gekämmt waren, konnten nicht über seine Kahlheit hinwegtäuschen. Er war gut gebaut, wie Cato feststellte, doch seine stattliche Erscheinung wurde von seinem verkümmerten rechten Arm geschmälert, den er hinter dem Rücken zu verbergen suchte.

»Befehlshabender Offizier anwesend!«, verkündete der ranghöchste Centurio der Garde.

Die Offiziere erhoben sich und nahmen Haltung an. Ihr Kommandant hob das Kinn und musterte sie einen Moment von oben herab, dann nickte er kurz. »Rührt euch, meine Herren. Setzt euch.«

Cato, Macro und die anderen Präfekte, Tribunen und Centurionen nahmen ihre Plätze auf den gepolsterten Bänken ein. Wie alles andere in der Prätorianergarde war auch dieser Raum komfortabler und gediegener eingerichtet, als man es in den römischen Legionen in den verschiedenen Teilen des Reichs gewohnt war. Das Hauptquartier wirkte mehr wie ein bescheidener Palast als ein militärisches Verwaltungsgebäude. Durch einen hohen Torbogen gelangte man in den äußeren Hof, und der große offene Platz vor dem Hauptgebäude war von Marmorsäulen gesäumt. Seianus, der Kommandant der Garde, der Kaiser Tiberius überredet hatte, den Bau dieses Lagers zu bewilligen, hatte ein Vermögen für das Projekt ausgegeben. Sein Ehrgeiz hatte ihm einen zweifelhaften Ruf in der Geschichte eingebracht, doch seine Nachfolger und die Soldaten der Garde waren ihm im Stillen dankbar für seinen verschwenderischen Umgang mit den kaiserlichen Geldmitteln. Sie verfügten nicht nur über Unterkünfte, die jeden Soldaten im Reich neidisch machten, sondern auch über ein exklusives Badehaus und eine eigene Gladiatorenarena.

Selbst der Besprechungssaal war beeindruckend. Auf Wandmalereien waren glorreiche Schlachtszenen aus der römischen Vergangenheit dargestellt, mit überlebensgroßen Bildern der Kaiser von Augustus bis Claudius. Cato stellte fest, dass an der Wand neben der Tür, durch die Burrus eingetreten war, die Farbe abgekratzt und mit Kohle die Gestalt eines jungen Kriegers angedeutet worden war. Allem Anschein nach wurde bereits daran gearbeitet, Nero in diese Ruhmeshalle aufzunehmen.

Burrus stellte sich direkt vor die versammelten Offiziere. »Meine Herren, es freut mich, euch nach eurem Einsatz in Hispanien willkommen zu heißen. Ich habe mit dem Kommandanten der Streitkraft, Senator Vitellius, gesprochen und weiß daher, dass ihr und eure Einheiten die stolze Tradition der Prätorianergarde fortgeführt habt. Vitellius hat insbesondere Präfekt Cato, Centurio Macro und die Männer der Zweiten Kohorte für die Entschlossenheit gelobt, mit der sie eine wichtige Silbermine gegen das Heer des Aufständischen Iskerbeles verteidigt haben. Vitellius wird dem Senat vorschlagen, die Einheit für ihre Verdienste auszuzeichnen. Präfekt Cato! Centurio Macro! Erhebt euch bitte.«

Die beiden Offiziere wechselten einen überraschten Blick und erhoben sich von ihren Bänken. Vitellius war lange Zeit ihr Feind gewesen und hatte sogar versucht, sie eliminieren zu lassen. Wie kam es, dass er ihnen plötzlich den Status von Helden verlieh?

»Rom steht in eurer Schuld. Ihr habt euch den Respekt von uns allen verdient.«

Die anderen Offiziere trommelten mit den Füßen auf den Boden, um ihre Zustimmung zu zeigen. Ein paar Männer riefen jubelnd ihre Namen, bis Burrus seinen gesunden Arm hob, um seine Ansprache fortsetzen zu können.

»Obwohl der Präfekt und der Centurio erst seit Kurzem der Garde angehören, haben sie uns bereits alle Ehre gemacht. Wir Prätorianer können uns glücklich schätzen, wenn solche Männer zu uns stoßen. Ich rechne damit, dass uns beide auch weiterhin helfen werden, unseren Ruf als die herausragende Truppe des Römischen Reichs zu festigen.«

Die Offiziere trommelten erneut mit den Stiefeln auf den Boden, und Burrus bedeutete Cato und Macro, sich zu setzen. Als der Lärm verebbte, fuhr er mit seiner Ansprache fort.

»Wie ihr alle, die ihr aus Hispanien heimgekehrt seid, wissen werdet, haben wir einen neuen Kaiser. Und es ist unsere Pflicht, Nero genauso treu zu dienen, wie wir vor ihm Claudius gedient haben. Die Männer, die hier in Rom geblieben sind, haben Nero bereits den Treueeid geleistet, und ich bin sicher, ihr alle wollt so schnell wie möglich ihrem Beispiel folgen. Zu diesem Zweck wird morgen früh eine Parade der gesamten Prätorianergarde stattfinden, bei der alle Offiziere und Soldaten, die den Eid noch nicht geleistet haben, Gelegenheit haben werden, dies nachzuholen.« Burrus trat einen Schritt zurück. »Gibt es dazu noch Fragen?«

Cato blickte sich um, als sich ein Tribun einer anderen Kohorte von seinem Platz erhob. »Herr, wir haben die Nachricht von Claudius’ Tod vernommen, als wir vor zwei Tagen in Ostia ankamen. Aber auch die Gerüchte über die Art und Weise, wie er ums Leben gekommen sein soll.«

Burrus musterte den Tribun kühl. »Was für Gerüchte sollen das sein, Mantalus?«

Der Mann zögerte einen Moment und trat von einem Bein auf das andere. »Manche meinen, er sei vergiftet worden.«

»Vergiftet?«

»Von einer ihm nahestehenden Person im Palast, Herr.«

»Wirklich? Wurde auch ein Name genannt?«

Die Frage war dem Tribun sichtlich unangenehm. »Verzeihung, Herr, aber ich gebe nur wieder, was ich gehört habe.«

»Und was hast du gehört, Mantalus?«

»Herr, es war nur das Gerede irgendeines Großmauls in einer Schenke. Was die Leute eben so reden, wenn sie betrunken sind.«

»Und was genau hat dieses Großmaul gesagt?«, hakte Burrus nach.

»Der Mann hat behauptet … dass Agrippina den Kaiser vergiftet haben soll.«

Einen Moment lang war es völlig still im Raum, dann lächelte Burrus schmallippig. »Und glaubst du etwa diese ungeheuerliche Behauptung? Glaubst du, dass eine so hervorragende römische Frau ein so abscheuliches Verbrechen begehen würde? Glaubst du das?«

»Nein. Natürlich nicht, Herr.«

»Dann schlage ich vor, dass du solche Ungeheuerlichkeiten in meiner Gegenwart oder gegenüber irgendeinem anderen Prätorianer nie wieder aussprichst. Ist das klar, Tribun Mantalus?«

»Ja, Herr.«

»Dann sei so gut und setz dich. Ich werde später noch mit dir sprechen, dann kannst du mir genau erzählen, in welcher Schenke du diese absurden Behauptungen gehört hast. Mit etwas Glück werden wir den Kerl aufspüren, der das gesagt hat, dann wird er sich für seine verräterischen Ansichten verantworten müssen.«

Cato hatte mit wachsender Sorge zugehört. So begann also die Regentschaft des neuen Kaisers. Mit der rücksichtslosen Unterdrückung jeder Form von Kritik und der Jagd auf jeden, der die Art und Weise infrage stellte, wie Nero an die Macht gekommen war. Tribun Mantalus hatte sich mit seiner Wortmeldung zur Zielscheibe gemacht. Cato fragte sich, wie lange es dauern würde, bis Pallas davon erfahren und auf irgendeine Weise ein Exempel an ihm statuieren würde.

»Bei Jupiters Eiern«, flüsterte Macro. »Ist das nicht ein bisschen heftig? Wenn wir jeden betrunkenen Mistkerl, der zu viel redet, aus dem Verkehr ziehen sollen, werden wir alle Hände voll zu tun haben.«

»Ich fürchte, da hast du recht«, stimmte Cato leise zu.

»Ich bin nicht zur Armee gegangen, um Betrunkene kaltzumachen. Es ist meine Aufgabe, gegen Barbaren zu kämpfen und Rom zu verteidigen. Das ist es, was ich tun will, nicht diesen Unsinn.«

Cato bemerkte, dass einige Offiziere in der Nähe zu ihnen blickten. »Später, Macro. Jetzt ist nicht der Moment dafür.«

»Gibt es noch Fragen?«, wandte sich Burrus an die versammelten Prätorianer.

Ein anderer Offizier erhob sich, diesmal ein Centurio. Sein zerfurchtes Gesicht war von einem dünnen silbergrauen Bart umrahmt, der Kopf von kurz geschnittenen grauen Haaren bedeckt. Er zeigte keine Anzeichen von Nervosität nach der brüsken Zurechtweisung, die seinem Vorredner zuteilgeworden war. »Herr, wir haben von der Prämie gehört, die der neue Kaiser den Burschen, die in Rom geblieben sind, gezahlt hat, als er zum Nachfolger des verstorbenen Kaisers ernannt wurde. Einen Jahressold für die gemeinen Soldaten und den fünffachen Jahressold für Offiziere. Ist das richtig?«

Burrus nickte.

»Sie bekamen es angeblich noch am selben Tag ausbezahlt.«

»Ja, und?«

»Na ja, Herr, ich wüsste gerne, wann wir mit unserer Prämie rechnen können.«

Von allen Seiten kam zustimmendes Gemurmel, und die Offiziere sahen ihren Kommandanten erwartungsvoll an.

»Der Berater des Kaisers, Pallas, hat mir persönlich mitgeteilt, dass auch alle anderen Prätorianer die Prämie so bald wie möglich erhalten werden. Im Moment ist nicht genügend Silber vorhanden, um die Kosten dafür zu decken. Es wird jedoch eine Silberlieferung aus Hispanien erwartet, nun, da der Aufstand in den Minen von Asturica niedergeworfen wurde. Nicht zuletzt dank des Einsatzes von Präfekt Cato.«

Der Centurio warf Cato einen kurzen Blick zu und nickte anerkennend, bevor er sich wieder seinem Kommandanten zuwandte. »Wie lange werden wir warten müssen, bis wir unseren Anteil bekommen, Herr?«

»Das kann ich nicht sagen.«

Die Antwort wurde mit frustriertem Gemurmel aufgenommen, und bevor Cato ihn zurückhalten konnte, erhob sich Macro. »Burschen! Wenn ich etwas sagen darf … danke.« Er wandte sich an Burrus. »Herr, ich bin neu in der Garde, wie du schon gesagt hast. Vielleicht werden manche finden, dass es mir nicht zusteht, das zu sagen, aber ich bin auf dem harten Weg zu den Prätorianern gelangt. Ich habe in Britannien, Ägypten, Judäa, Syrien und auf Kreta gekämpft, und nun in Hispanien.« Er klopfte gegen die glänzenden Orden auf seinem Harnisch. »Die habe ich mir alle verdient. Ich habe Blut für Rom und meine Kameraden vergossen, wie es die meisten hier in diesem Raum getan haben. Stimmt’s?« Er schaute sich um, und die Veteranen nickten. Einige taten ihre Zustimmung mit einem Ausruf kund.

»Ich bin der Überzeugung, dass wir uns diese Prämie redlich verdient haben, Herr. Während wir in Hispanien gegen die Aufständischen gekämpft haben, sind die übrigen Prätorianerkohorten hier in aller Ruhe ihren alltäglichen Pflichten nachgegangen. Die größte Gefahr, der sie ausgesetzt waren, war, an billigem Wein zu ersticken. Du wirst also verstehen, dass wir es ziemlich ungerecht finden, dass sie ihre Prämie noch am selben Tag bekamen und wir, die wir unser Leben riskiert haben, auf unseren Anteil warten müssen. Falls wir ihn überhaupt bekommen.«

»Ihr werdet genauso bekommen, was euch zusteht, Centurio Macro. Darauf gebe ich dir mein Wort.«

»Herr, wenn du mir gestattest, das zu sagen – aber ich habe schon oft erlebt, dass mir jemand sein Wort gegeben hat, und mehr als einer hat es dann nicht gehalten.«

Burrus kniff die Augen zusammen. »Zweifelst du etwa an meiner Integrität, Centurio?«

»Nein, Herr. Nur an der Integrität der Leute, die nicht Wort gehalten haben. Dich kenne ich nicht gut genug, um mir ein Urteil anzumaßen.«

»Und wenn der Kaiserpalast ein Versprechen gibt – zweifelst du etwa daran?«

»Vorsicht, Macro«, zischte Cato seinem Freund zu. »Um der Götter willen.«

Macro überlegte einen Moment, bevor er antwortete. »Wenn du mich fragst, ob ich das Wort des Kaisers anzweifle – das natürlich nicht. Nero ist der Kaiser, und wenn er sich persönlich für die Auszahlung der Prämie verbürgt, dann glaube ich ihm selbstverständlich. Falls ich mich aber auf das Wort eines seiner Berater, wie zum Beispiel Pallas, verlassen muss, dann musst du mir verzeihen, dass ich seine Integrität in Zweifel ziehe. Ich kenne diese Typen. Diesen aalglatten griechischen Freigelassenen geht es nur um ihren eigenen Vorteil. Die würden ihre eigene Mutter bestehlen, wenn es ihnen nützt. Deshalb – mit Verlaub, Herr – würde ich gern wissen, ob es der Kaiser selbst war, der uns die Auszahlung unseres Anteils versprochen hat.«

Burrus verschränkte die Hände hinter dem Rücken und richtete sich zu seiner vollen Größe auf. »Der Kaiser hat viel zu tun. Das Gewicht des Römischen Reiches lastet auf seinen Schultern, und er braucht Zeit, um sich an die Bürde seines Amtes zu gewöhnen. Ich bin aber überzeugt, dass er sich so bald wie möglich um diese Angelegenheit kümmern wird und dass ihr alle bekommt, was euch zusteht, so wie eure Kameraden zuvor.«

»Die Antwort lautet also nein, Herr?«

Einige Offiziere konnten sich ein kurzes Lachen nicht verkneifen, während von anderen frustriertes Grummeln zu hören war. Der Kommandant wurde blass, und er holte Atem, ehe er seine Stimme erhob.

»Ruhe! Setzt euch, ihr zwei! Sofort!«

Macro und der andere Centurio nahmen wieder Platz, und die übrigen Prätorianer verstummten, als Burrus seinen wütenden Blick durch den Raum schweifen ließ.

»Du wagst es, das Wort deines befehlshabenden Offiziers anzuzweifeln? Du wagst es, das Wort des Kaiserpalastes infrage zu stellen? Beim Hades, für wen hältst du dich? Wir sind hier bei der Prätorianergarde, der treuesten Einheit in der gesamten Armee. Es ist unsere heilige Pflicht, dem Kaiser zu gehorchen und ihn und seine Familie zu beschützen. Das ist der Eid, den wir geschworen haben und den wir am Beginn jedes Jahres erneuern, und immer dann, wenn ein neuer Kaiser auf den Thron kommt. Du hast nicht das Recht, mein Wort anzuzweifeln, so wie wir nicht das Recht haben, an jenen zu zweifeln, die die Götter über uns gestellt haben. Wenn man mir sagt, dass ihr eure Prämie bekommen werdet, dann gehe ich davon aus, dass es so sein wird. Und das solltest du ebenfalls tun. Damit ist die Diskussion beendet.«

Er reckte das Kinn vor und funkelte in die Runde, um zu sehen, ob noch jemand es wagte, ihm zu widersprechen. »Morgen wird Nero hier sein, um euren Treueeid entgegenzunehmen. Ich will, dass jeder von euch in blitzblanker Rüstung erscheint. Wehe dem schlampigen Soldaten, der die Garde im Stich lässt. Er und seine ganze Centurie werden für einen Monat bei halbem Sold zum Arbeitsdienst verdonnert. Das gilt auch für die Offiziere. Und wenn mir noch irgendwelche Klagen wegen der Prämie zu Ohren kommen, oder auch nur der leiseste Zweifel an meiner Integrität oder der irgendeines Verantwortlichen im Palast, dann werde ich die Eier des Betreffenden zum Frühstück verspeisen. Und wer gar dumm genug ist, den Kaiser infrage zu stellen, wird vor der versammelten Garde gekreuzigt. Darauf gebe ich euch mein Wort, die Götter sind meine Zeugen. Wegtreten!«

Burrus drehte sich abrupt um und schritt eilig hinaus. »Ihr habt es gehört«, rief der Obercenturio in die Runde. »Wegtreten!«

Bänke wurden zurückgeschoben, und die Offiziere erhoben sich und begaben sich unter leisem Gemurmel hinaus in die Haupthalle.

»Gute Arbeit«, bemerkte Cato zu Macro. »Du hast dir deinen Kommandanten zum Feind gemacht.«

»Ich habe nur ausgesprochen, was alle denken.«

»Manchmal hat es seinen Grund, warum alle etwas denken, aber keiner es laut sagt. Zumindest nicht in der Öffentlichkeit.«

Macro schüttelte den Kopf. »Schau, Cato, wir zwei haben endlich einen schönen Posten. Etwas Besseres als bei der Prätorianergarde werden wir nicht finden. Wir haben es uns verdient, und das mehrfach. Besonders nach den Vorfällen in Hispanien. Warum sollen wir auf das verzichten, was diese verdammten Faulpelze bekommen haben, die in Rom geblieben sind?«

»Du hast den Mann gehört: Wir kriegen unseren Anteil noch.«

»Glaubst du das wirklich?«, seufzte Macro. »Ich nämlich nicht. Überzeugt bin ich erst, wenn ich das Silber in der Hand halte. Du kannst davon ausgehen, dass unsere Kameraden hier es genauso sehen – überhaupt alle, die in Hispanien gedient haben. Die Mistkerle, die in Rom geblieben sind, haben sich die Taschen gefüllt und vergnügen sich in den besten Wirtshäusern und Bordellen der Stadt.«

»Centurio Macro?«

Sie drehten sich um und sahen einen Centurio einer anderen Kohorte vor sich, einen älteren Offizier mit grau meliertem Haar. Er nickte Macro zu, und sie fassten einander an den Unterarmen. »Ich bin Centurio Appius. Ich wollte mich nur bedanken für das, was du gesagt hast. Das geschieht diesem Emporkömmling Burrus recht.«

»Emporkömmling?« Cato hob eine Augenbraue.

»Er ist gar kein richtiger Soldat, nicht einmal ein Edelmann. Er ist durch glückliche Umstände zu Geld gekommen, das ist alles.«

Cato hatte dieses Vorurteil schon öfter gehört und wunderte sich immer wieder, warum Soldaten lieber unter Männern aristokratischer Herkunft dienten als unter solchen, die sich durch edle Taten hervorgetan hatten. Burrus schien jedenfalls über keinen der beiden Vorzüge zu verfügen, sodass ihn die Veteranen gleich doppelt verachteten. Doch er war nun einmal der ranghöchste Präfekt der Prätorianer und damit für das gesamte Korps verantwortlich. Deshalb war es die Pflicht eines jeden Offiziers und gemeinen Soldaten, den Rang des Mannes zu respektieren. Cato hatte jedenfalls genug gehört.

»Wir sind neu hier, Centurio Appius, und über Burrus werden wir uns unser eigenes Urteil bilden.«

»Ja, Herr.« Der Centurio hatte begriffen, dass er mit seiner Bemerkung zu weit gegangen war, und änderte seine Haltung sofort. »Trotzdem ist es uns eine Ehre, dass ihr mit uns dient, Herr. Du und Centurio Macro.«

Sie wechselten einen militärischen Gruß. Dann drehte Appius sich um und ging hinaus. Cato und Macro verließen als Letzte den Saal. Durch die hohen Fenster der Haupthalle fluteten Sonnenstrahlen herein. Als Cato ins Licht trat, blinzelte er einen Moment lang und betrachtete den ausgefransten Saum seiner Tunika, die Rostflecken auf seinem Kettenhemd und das rissige Leder seines Schwertgurts – die Folgen des aufreibenden Feldzugs in Hispanien.

»Die Zweite Kohorte wird heute noch genug zu tun haben, wenn wir bei der Parade morgen eine gute Figur machen wollen.«

Macro nickte mit einem vergnügten Funkeln in den Augen angesichts der Aussicht, die Männer und ihre Ausrüstung auf Vordermann zu bringen. »Keine Sorge, Herr. Ich sorge dafür, dass sie tadellos aussehen. Man wird glauben, sie hätten sich monatelang auf die Parade vorbereitet. Mögen die Götter jedem Soldaten gnädig sein, der die Kohorte im Stich lässt – ich werde jedenfalls keine Gnade kennen!«

KAPITEL 8

Metellus deutete auf den Stapel Wachstafeln auf Catos Schreibtisch. »Der Bericht über die Truppenstärke, Herr. Ich habe die Namen der Toten markiert, und die Testamente sind in der Truhe neben dem Schreibtisch. Nur einige wenige haben keinen letzten Willen hinterlassen. Ihre Namen findest du auf der Tafel ganz oben.«

Catos Blick wanderte zu den zusammengefalteten Dokumenten in der Truhe. Jedes davon war mit dem Siegel des Standartenträgers der Kohorte versehen, zu dessen Pflichten es gehörte, Aufzeichnungen über den Sold und die Ersparnisse der Gardisten zu führen, ihnen beim Verfassen von Testamenten zu helfen und diese sicher zu verwahren.

»Sehr gut, Optio. Jetzt kannst du deine Ausrüstung für die Parade morgen in Schuss bringen. Wenn du fertig bist, kümmere dich um meine. Such meine beste Tunika heraus, und sieh zu, dass eventuelle Risse geflickt und Flecken entfernt werden. Wegtreten.«

»Herr!« Metellus salutierte, ging hinaus und schloss die Tür. Cato zögerte einen Moment, bevor er sich an den Schreibtisch setzte. So viele Testamente. So viele Männer, die in Hispanien gefallen waren. Es war ein verzweifelter Kampf gegen die feindliche Übermacht gewesen, und zwischendurch hatte es so ausgesehen, als wären Niederlage und Tod nicht mehr zu vermeiden. Wenn es stimmte, dass den Tapferen das Glück half, mussten er und Macro zu den tapfersten Männern gehören, die je in der Armee gedient hatten. Doch so tapfer fühlte er sich gar nicht. Es war vor allem Glück gewesen, dass er lange genug überlebt hatte, um in seinen gegenwärtigen Rang aufzusteigen. Ein Schritt nach links oder rechts im falschen Moment – und ein feindlicher Speer oder Pfeil hätte ihn niedergestreckt. Natürlich waren sie nicht ganz unversehrt aus all den Schlachten hervorgegangen. Macros Körper war von Narben übersät, und auch Cato selbst hatte einiges abbekommen. Er fasste sich an das weiße Narbengewebe, das von der Stirn über die Augenbraue bis zur Wange verlief. Irgendwann würde ihnen das Glück nicht mehr hold sein. Er oder Macro, vielleicht auch beide, würden mit hoher Wahrscheinlichkeit in irgendeiner Schlacht fallen. Und wenn nicht das, so würden sie Opfer eines anderen mächtigen Feindes aller Soldaten werden: Krankheit, Hunger oder Unfall.

Er trat zur Feuerschale und legte zwei Holzscheite in die Flammen. Er wollte die wenigen Stunden nutzen, in denen er noch bei Tageslicht arbeiten konnte, das durch das offene Fenster hereinfiel, auch wenn er dabei die kalte Luft von draußen in Kauf nehmen musste. Wenn es dunkel wurde, würde er die Fenster schließen und im Licht der Lampen auf seinem Schreibtisch weitermachen.

Mit einem Seufzer ließ er sich auf dem Hocker nieder und begann mit den Aufzeichnungen über die Truppenstärke. Er hatte zwei Centurionen in Hispanien verloren, deren Centurien nun von Optios angeführt wurden, bis die Führungspositionen neu besetzt wurden. Von den fünfhundert Soldaten, Schreibern und Maultiertreibern, die er nach Hispanien mitgenommen hatte, waren über zweihundert in der Schlacht gefallen. Dazu kamen jene, die auf dem Rückmarsch ihren Verletzungen erlegen waren. Es würde eine Weile dauern, bis die Kohorte wieder ihre volle Stärke erreicht hatte. Bestimmt würde es eine Menge Bewerber geben, da man als Soldat in keiner Einheit der Armee so gute Bedingungen vorfand und so großzügig bezahlt wurde wie in der Prätorianergarde. Aus den Bewerbern würden diejenigen ausgewählt werden, die die besten körperlichen und charakterlichen Voraussetzungen mitbrachten und die in den Gesprächen den besten Eindruck hinterließen. Zudem würde eine kleine Anzahl von Soldaten der Legionen als Belohnung für ihre guten Leistungen zu den Prätorianern versetzt werden.

Solche bewährten Veteranen waren zwar eine wertvolle Ergänzung für die Zweite Kohorte, doch ihr Abgang würde die betreffenden Legionen schwächen. Cato sah wenig Sinn darin, gute Männer von den Grenzen des Reichs abzuziehen und zur Prätorianergarde zu schicken, wo sie nur selten Gelegenheit hatten, ihre Erfahrung und ihre Fähigkeiten auszuspielen. Aber so war es nun einmal in der Armee. Fast unvermeidlich geschahen immer wieder Dinge, die jeder Vernunft zuwiderliefen.

Sobald er den Bericht über die Truppenstärke durchgearbeitet hatte, markierte er die Namen einiger Soldaten, die in seinen Augen eine Beförderung verdient hatten und geeignet waren, die Posten der beiden gefallenen Centurionen zu übernehmen. Zwei Optios hatten sich in Hispanien besonders hervorgetan: Ignatius und Nicolis. Ersterer war erst kurz vor dem Feldzug zum Optio befördert worden, doch er hatte sich als überaus fähiger und bei den Männern beliebter Offizier erwiesen, und Cato freute sich, ihn erneut befördern zu können. Ein paar alte Haudegen würden das wahrscheinlich ungerecht finden, doch Ignatius würde auch sie letztlich überzeugen. Der zweite Optio, Nicolis, ging etwas methodischer an seine Aufgaben heran, doch beide würden sich gut in die Gruppe der Centurionen der Kohorte einfügen. Dies bedeutete, dass zwei neue Optios zu ernennen waren, und dazu ein Standartenträger.

Cato schob diese Dinge fürs Erste beiseite und wandte sich den Testamenten zu. Er nahm die oberste Wachstafel vom Stapel und zählte die Namen derer, die keinen letzten Willen hinterlassen hatten. Sechsundzwanzig insgesamt. Ihre Ersparnisse, Ausrüstung und sonstiger Besitz würde unter den verbliebenen Angehörigen ihrer Abteilung aufgeteilt werden, wie es in der Armee Brauch war. Dafür würde die Kohorte für die Grabsteine der Gefallenen aufkommen. Ihre Gräber würden die lange Reihe entlang der Via Patricus erweitern, die am Lager vorbeiführte. Cato nahm das Siegel des Kohortenkommandanten zur Hand und drückte es ins Wachs, um den Besitz der Gefallenen zur Verteilung freizugeben.

Dann wandte er sich der zeitaufwendigsten Arbeit zu. Er griff nach dem ersten Testament, las den Namen und verspürte die alte Abneigung. Centurio Gnaeus Lucullus Pulcher. Er war ein brutaler Kerl gewesen, der dazu geneigt hatte, andere zu schikanieren. Zudem war er mit dem geheimen Auftrag nach Hispanien gegangen, dafür zu sorgen, dass Cato den Feldzug nicht überlebte. Wäre Macro nicht gewesen, hätte er seine Mission auch ausgeführt. Nun würde sich Cato seinetwegen keine Sorgen mehr machen müssen. Pulcher war zusammen mit den anderen toten Prätorianern in einem Massengrab in Hispanien beerdigt worden.

Cato brach das Siegel, öffnete das Dokument und begann zu lesen. Er hatte keine Ahnung, was ihn erwartete, und war deshalb überrascht und fast gerührt angesichts der feinfühligen Worte, die Pulcher in seiner Nachricht an seine Mutter und seine ältere Schwester richtete, die ein kleines Gehöft in Campania bewirtschafteten. Ihnen vermachte er seinen gesamten Besitz sowie eine beträchtliche Summe, die in einer Bank am Forum lag. Zweifellos die Belohnung für die geheimen Aufträge, die er übernommen hatte. Doch die beiden Frauen, so dachte Cato, trugen keine Schuld und würden das Geld gut gebrauchen können, das Pulcher ihnen hinterließ. Er verfasste einen kurzen Brief an Pulchers Mutter, in dem er sie vom Tod ihres Sohnes in Kenntnis setzte, ohne auf die dunkle Seite seiner Laufbahn einzugehen. Er nannte ihr den Namen und die Adresse der Bank und machte eine Notiz für Metellus, damit der Besitz des Toten versteigert und der Erlös Pulchers Ersparnissen hinzugefügt werden konnte. Dann wandte er sich dem nächsten Testament zu.

Die Abenddämmerung senkte sich bereits über die Stadt, als Metellus mit einem Tablett voller Speisen und einem kleinen Weinkrug eintrat. Er stellte es in die Ecke des Schreibtischs, entzündete die Öllampen und schloss die Fenster.

»Da ist eine Frau, die dich sprechen möchte, Herr. Ich habe ihr gesagt, sie soll vor deiner Unterkunft warten.«

Cato legte den Griffel beiseite und blickte auf. »Wer ist sie?«

»Eine gewisse Petronella. Sie sagt, Senator Sempronius habe sie gesandt.«

»Gut, schick sie zu mir.«

Metellus nickte und ging hinaus. Augenblicke später kehrte er zurück, winkte das Kindermädchen herein und schloss die Tür. Petronella trat an den Schreibtisch und beugte den Kopf. Über der Schulter trug sie eine schwer bepackte Tasche, die sie hinter den Rücken schob, ehe sie zu sprechen begann. »Der Herr lässt dich grüßen und fragt, ob du ihm und deinem Sohn beim Abendessen Gesellschaft leistest.«

»Nicht heute Abend.« Cato deutete auf die restlichen Testamente. »Es wartet noch zu viel Arbeit. Sag ihm, es tut mir leid und ich hoffe, dass ich es morgen Abend einrichten kann.«

»Ja, Herr.«

»Ist das alles?«

Sie nickte.

»Gut. Du kannst gehen. Oh, warte. Es wird schon dunkel. Ich lasse dich von zwei Männern nach Hause begleiten.«

»Nicht nötig, Herr, ich komme schon zurecht. Es müsste ein ziemlich wagemutiger Straßendieb sein, der sich mit mir anlegt.«

Cato lächelte. Petronella war in der Tat kräftig gebaut, und da sie fast ihr ganzes Leben in Rom verbracht hatte, besaß sie eine Schläue, die man nur auf der Straße erwerben konnte. Dennoch glich die Stadt im Moment einem brodelnden Kessel, und es war nicht ratsam, sich als Frau allein auf eine dunkle Straße zu wagen.

»Gut, dann begleite bitte meine Männer zu dir nach Hause und gib acht, dass ihnen nichts zustößt. Zurück werden sie dann allein gehen müssen.«

»Das muss wirklich nicht sein, Herr. Sicher nicht. Ich will dir keine Umstände machen.«

Cato war zu müde, um sich auf eine längere Diskussion einzulassen, und winkte ab. »Wie du meinst, aber mach dich gleich auf den Weg, damit du noch ein bisschen Tageslicht hast.«

Als sie gegangen war, schüttelte er den Kopf über ihre Halsstarrigkeit und wandte sich den übrigen Testamenten zu.

Nachdem sie das Quartier des Präfekten verlassen hatte, machte sich Petronella nicht sofort auf den Rückweg zum Haus des Senators, sondern begab sich ans andere Ende des Barackenblocks, wo die Erste Centurie einquartiert war. Die Unterkunft des Centurio war bei Weitem nicht so luxuriös wie die des Kohortenkommandanten; sie bestand aus einer Schlafkammer, einer Vorratskammer, die mit einem Strohsack für einen Sklaven ausgestattet war, und einer Schreibstube, die sich der Centurio mit dem einzigen Sekretär der Centurie teilte. Letzterer blickte auf, als die Amme unsicher eintrat. Er begutachtete anerkennend ihre üppige Figur, ihr rundes Gesicht, das rabenschwarze Haar, die dunklen Augen und die vollen Lippen. Ihre schlichte Kleidung verriet ihm ihren Status und wie er sie anzusprechen hatte.

»Was kann ich für dich tun, Schätzchen?«

»Ich möchte Centurio Macro sprechen.«

»Oh?« Der Sekretär konnte seine Enttäuschung nicht verbergen. »Er ist in seinem Zimmer. Hier lang.«

Er erhob sich von seinem Hocker und bedeutete ihr, ihm in den schmalen Durchgang zwischen der Vorratskammer und der Latrine zu folgen. Vor der Tür am anderen Ende blieb er stehen.

»Du hast nicht vielleicht Lust auf einen Becher Wein danach?«

»Ich glaube nicht. Ich muss nach Hause.«

»Schade. Vielleicht ein andermal?«

Sie schürzte unverbindlich die Lippen, und er seufzte und klopfte an die Tür.

»Was ist?«, bellte Macro gereizt aus seinem Zimmer.

Der Sekretär öffnete die Tür, trat zur Seite und winkte das Kindermädchen hinein. Macro blickte sie vom Fußende seines Bettes an, auf dem er saß und den Lederharnisch für seine Orden mit Wachs einrieb. Er runzelte überrascht die Stirn über den unerwarteten Besuch. Petronella errötete, trat zögernd ein und zog ihre Schultertasche nach vorne.

»Verzeihung, Herr. Ich wollte dir nur ein paar Dinge aus dem Haus des Senators bringen.«

Macro sah, dass der Sekretär immer noch hinter ihr stand und sie mit einem anerkennenden Lächeln betrachtete.

»Du kannst dich wieder an die Arbeit machen«, forderte ihn Macro auf.

Der Sekretär eilte davon, und Macro und Petronella sahen einander etwas verlegen an, bis sie zu dem kleinen Tisch trat, auf dem sein Essgeschirr lag. Sie packte den Inhalt ihrer Tasche aus: Würste, kaltes Hähnchen mit Honigkruste, drei Brotlaibe und mehrere Kuchenstücke. Macros Augen leuchteten erfreut. »Du warst so ausgehungert gestern Abend, Herr«, erklärte Petronella. »Und es ist so viel übrig geblieben, da dachte ich mir, dass du bei dem kargen Essen hier vielleicht ganz gerne einmal etwas Besseres hättest.«

Macro musterte sie erstaunt. »Du bist vom Haus des Senators hergekommen, nur um mir das zu bringen?«

»O nein, Herr! Ich musste Meister Cato eine Nachricht überbringen, aber ich dachte mir, ich könnte dir die Sachen vorbeibringen, falls du hungrig bist.« Sie sah ihn besorgt an. »Ich wollte nicht aufdringlich sein, Herr.«

»Eine solche Aufdringlichkeit lasse ich mir gefallen.« Macro ging lächelnd zu ihr und betrachtete erfreut die Leckereien auf dem Tisch. »Und falls es noch mehr davon geben sollte, stehe ich dir jederzeit zur Verfügung.«

Petronella lächelte und verbiss sich die Bemerkung, die ihr auf der Zunge lag. Es folgte ein Moment des Schweigens, dann beeilte sie sich, den kleinen Hocker zu holen, der neben Macros Bett stand. »Dann setz dich doch und iss, Herr. Hast du vielleicht Wein da? Ich hole ihn dir.«

Macro hatte Mühe, seine Freude zu verbergen. »In der Vorratskammer. Hol einen Krug und zwei Becher.«

Petronella wirkte fast schockiert. »O nein, das kann ich nicht.«

»Doch, du kannst. Schließlich werde ich ein bisschen Hilfe brauchen mit all dem Essen.«

»Aber ich muss zurück zum Haus und mich um Meister Lucius kümmern …«

»Wenn wir gegessen haben. Ich bestehe darauf.«

Sie zögerte einen Moment, dann nickte sie kurz entschlossen und eilte zur Vorratskammer. Augenblicke später stellte sie einen Weinkrug und zwei Becher auf den Tisch, doch dann wurde ihr klar, dass sie keinen Platz zum Sitzen hatte. Macro stand auf.

»Nimm meinen Hocker.«

»Ich kann dich doch nicht stehen lassen, Herr, während ich sitze. Das gehört sich nicht.«

»Es gehört sich auch nicht, dass ein Centurio Damenbesuch in seiner Unterkunft bekommt. Also sind wir quitt. Und jetzt setz dich schon. Außerdem habe ich nicht vor, im Stehen zu essen.«

Macro ging hinüber in die Schreibstube, befahl seinem Sekretär, sich auf den Boden zu setzen, und kam mit dem Hocker des Mannes zurück. »So. Jetzt wollen wir aber keine Zeit mehr verschwenden. Lass es dir schmecken.«

Wohl wissend, dass das Kindermädchen bald nach Hause musste, aßen sie eilig und hielten nur kurz inne, um einen Schluck Wein zu nehmen. Von Zeit zu Zeit sahen sie einander etwas verlegen an und wechselten ein glückliches Lächeln. Schließlich waren nur noch die Abfälle des kleinen Festmahls übrig. Macro lehnte sich zurück, klopfte auf seinen Bauch und stieß unwillkürlich einen Rülpser aus.

»O Scheiße. Tut mir leid.«

Petronella lachte so heftig, dass sie sich an dem Wein verschluckte, den sie gerade getrunken hatte. Macro sprang besorgt auf und klopfte ihr auf den Rücken.

»Vorsicht …«

Als sie sich gefangen hatte, blinzelte sie sich die Tränen aus den Augen und lächelte. »So gelacht habe ich schon seit Jahren nicht mehr.«

»Wirklich? Dabei scheinst du ein Mensch zu sein, der gerne lacht.«

Ihr Lächeln schwand. »Als Sklavin ist man es gewohnt, seine Gefühle für sich zu behalten …« Ihre Augen weiteten sich alarmiert. »Ich will damit nicht sagen, dass mich meine frühere Herrin, Julia, schlecht behandelt hätte. Und der Senator auch nicht.«

»Schon gut, du kannst ganz offen sprechen. Ich werde es niemandem erzählen. Ich kann mir schon vorstellen, dass es schönere Dinge gibt als ein Leben in Sklaverei.« Macro erinnerte sich an die Silberminen in Hispanien, in denen Männer, Frauen und Kinder sich unter furchtbaren Bedingungen zu Tode geschuftet hatten oder lebendig begraben wurden, wenn irgendein notdürftig errichteter Stollen einstürzte. Schon das kleinste Vergehen wurde mit einem qualvollen Tod bestraft, um den anderen Sklaven ein abschreckendes Beispiel zu geben. Mit einiger Mühe verdrängte er die Erinnerungen und zwang sich, Petronella zuzulächeln.

»Gut, dann bringen wir dich jetzt nach Hause.«

»Ich komme schon allein zurecht, Herr.«

»Das glaube ich gerne. Aber du wirst feststellen, dass ich ziemlich dickköpfig sein kann. Also, machen wir uns auf den Weg.« Macro griff sich seinen Umhang, schloss die Fibel und deutete zur Tür. »Nach dir, meine Liebe.«

KAPITEL 9

Ich schwöre bei Jupiter, dem Größten und Herrlichsten, dass ich dem Führer des Römischen Reichs und seines Volkes, Nero Claudius Caesar Augustus Germanicus, Oberbefehlshaber der Armee, unbedingten Gehorsam leisten werde und dass ich als tapferer Soldat jederzeit bereit bin, mein Leben hinzugeben, um diesen heiligen Eid zu erfüllen …«

Die Stimmen der Männer der sechs Kohorten, die aus Hispanien heimgekehrt waren, hallten von den Wänden der Baracken wider. Cato, der neben Macro und dem Standartenträger der Zweiten Kohorte stand, senkte den Kopf, und seine Männer folgten seinem Beispiel, ebenso wie ihre Kameraden der übrigen Einheiten. Es war ein neuer Eid, von Pallas aufgesetzt, den nicht nur die Prätorianer, sondern auch alle anderen Einheiten der Armee zu leisten hatten. Cato mochte die Wortwahl nicht besonders, da weder der Senat noch die Bevölkerung von Rom darin erwähnt wurden. Die Loyalität der Soldaten sollte demzufolge allein Kaiser Nero gehören. Kein Kaiser hatte es bisher gewagt, die Realität so offen und unverblümt auszusprechen: dass in Rom Tyrannei herrschte. Der Geist von Tarquinius Superbus, dem letzten König der Stadt, der mehrere Hundert Jahre zuvor aus Rom verbannt worden war, hatte wieder Einzug gehalten.

Auf dem Podium gegenüber den versammelten Prätorianern senkte Burrus seinen verkümmerten Arm und trat zur Seite, um dem neuen Kaiser Platz zu machen. Nero war für diesen Anlass besonders prächtig gekleidet. Er trug kniehohe Stiefel aus purpurnem Leder, dazu eine Seidentunika und einen Umhang in derselben Farbe, mit goldenen Mustern im griechischen Stil dekoriert. Seine silberne Brustplatte war mit goldenen Löwen verziert, und der Elfenbein-Griff eines Schwertes ragte aus einer versilberten Scheide. Seine Stirn zierte ein Lorbeerkranz, und er trug ein juwelenbesetztes Zepter, das von einem kleinen goldenen Adler gekrönt war.

»Macht eine prächtige Figur, was?«, murmelte Macro. »Sieht fast so aus, als hätte er es auf einen göttlichen Status abgesehen.«

»Pssst!«, zischte ihm Cato zu.

Nero reckte die Brust heraus und hob das Kinn, während er den Blick langsam über die vor ihm versammelten Einheiten schweifen ließ. Cato war sich der Tatsache schmerzlich bewusst, dass die Reihen der Zweiten Kohorte weitaus stärker gelichtet waren als die der anderen Kohorten. Doch das lag daran, dass sie mit Abstand am stärksten in die Kämpfe in Hispanien verwickelt gewesen waren. Der Kaiser trat nach vorne an den Rand des Podiums, und Pallas hob instinktiv die Hand, als wolle er verhindern, dass Nero hinabstürzte, zog sie dann aber schnell wieder zurück. Der kaiserliche Berater verschränkte die Hände hinter dem Rücken, um sicherzugehen, dass ihm der Fehler nicht noch einmal unterlief. Nero hob sein Zepter und hielt den kleinen goldenen Adler in die Höhe, ehe er das Wort an seine Gardisten richtete – in dem traditionellen Stil, den die Rhetoriklehrer bevorzugten.

»Meine lieben Waffenbrüder …« Seine Stimme klang recht kräftig, und er gab sich sichtlich Mühe, von allen Soldaten gehört zu werden. »Ihr habt heute einen Eid abgelegt, doch ihr sollt wissen, dass ich ebenfalls einen Eid geleistet habe. Vor Jupiter, dem Größten und Herrlichsten, habe ich geschworen, dass ich Rom dienen und allen ein Bruder sein werde, die im Dienste Roms eine Waffe tragen. Es ist mir eine Ehre, euch alle meine Kameraden zu nennen.« Er hob die Arme, wie um die vor ihm versammelten Soldaten zu umarmen. Da und dort war ein Jubelruf zu hören, doch die meisten blieben still.

»Rom steht an der Schwelle eines neuen Goldenen Zeitalters«, fuhr Nero fort. »Vorbei sind die Zeiten der Tyrannei eines Tiberius, des Chaos unter Caligula und der Korruption, wie sie leider von vielen unter der Herrschaft meines lieben Stiefvaters Claudius betrieben wurde. Von nun an wird Rom ein Leuchtturm der Zivilisation sein, auf den unsere Freunde ebenso wie unsere Feinde voller Respekt und Hochachtung blicken werden.«

»Wann spricht er endlich von unserer Prämie?«, murmelte der Standartenträger.

Macro beugte sich vor und sah den Mann vorwurfsvoll an. »Pssst!«

Der Standartenträger öffnete den Mund, um gegen die etwas scheinheilige Zurechtweisung seines Vorgesetzten zu protestieren, doch dann sah er das drohende Funkeln in Macros Augen und hielt den Mund.

»Doch sie werden uns nicht nur mit Hochachtung betrachten, sondern mehr noch mit Angst«, fuhr Nero fort. »Der bloße Gedanke, sich uns zum Feind zu machen, wird sie erzittern lassen. Sie werden Roms Macht fürchten, die Tapferkeit und Rücksichtslosigkeit unserer Soldaten, die jedes Hindernis überwinden und mit einem Feuersturm über alle hinwegfegen, die sich uns entgegenstellen! Es gibt keinen Teil der Welt, den wir nicht zu betreten wagen, kein Land, das außerhalb unserer Reichweite liegt, keinen Feind, den wir nicht besiegen können. Keinen Feind, vor dem wir Angst hätten, keinen, der uns je an Stärke übertreffen kann. Das Römische Reich wird tausend Jahre und länger währen, so lange es die Götter wollen.«

Cato sog den Atem zwischen den Zähnen ein. Er war die hochtrabenden Reden der Generäle vor einer Schlacht gewöhnt, doch die Worte des neuen Kaisers klangen noch übertriebener. Und sie entsprachen nicht der Wahrheit. Cato hatte keine Spur von Angst bei den britischen Stämmen bemerkt, gegen die er und Macro in den vergangenen Jahren gekämpft hatten. Und auch die Hispanier hatten sich nicht im Geringsten von der Herrlichkeit des Römischen Reichs eingeschüchtert gezeigt. Vielmehr hatten sie sich mutig gegen die Übermacht gestellt und bis zum letzten Atemzug gekämpft, um ihre römischen Herren abzuschütteln. Und was war mit dem Massaker, dem drei Legionen in den Wäldern Germaniens zum Opfer gefallen waren, als Augustus Kaiser von Rom gewesen war? Oder mit der schmachvollen Niederlage davor, die sieben Legionen unter Crassus erlitten hatten? Um die Erniedrigung perfekt zu machen, hatten die Parther Crassus getötet, indem sie geschmolzenes Gold in seine Kehle gossen. Nein, die Wahrheit war, dass sich Rom zwar in weiten Teilen der Welt Respekt verschafft hatte, dass der Widerstand der beherrschten Völker jedoch mindestens genauso groß war wie ihre Angst. Cato hatte sich mit der Geschichte beschäftigt und wusste eines mit Sicherheit: Alle Reiche gingen irgendwann unter.

Dennoch fand er Neros Rede alles in allem recht ansprechend; der junge Herrscher bewies immerhin, dass die großen Beträge, die man für seine Bildung aufgewendet hatte, nicht völlig umsonst ausgegeben worden waren.

»Die Männer der Prätorianergarde haben ihren Wert wieder und wieder unter Beweis gestellt, nicht zuletzt auch die Männer, die heute an dieser Parade teilnehmen. Eure Triumphe in Hispanien haben der Garde alle Ehre gemacht und die rebellischen Bestrebungen vernichtet, die unter der undankbaren Bevölkerung dieses rückständigen Landes immer wieder aufflammen. Und keine Einheit verdient unser Lob mehr als die Zweite Kohorte. Präfekt Cato und die Standarte der Zweiten … vortreten!«

Cato nahm eine kerzengerade Haltung an und trat vor, die knirschenden Schritte des Standartenträgers hörte er direkt hinter sich. Er spürte den Respekt der Gardisten, an denen er vorbeischritt. Als er das Podium erreichte, drehte er sich abrupt zur Seite und stampfte mit dem Stiefel auf, um vor dem Kaiser Haltung anzunehmen. Der Standartenträger stellte sich neben ihn und hielt die Standarte einen Fuß über dem Boden senkrecht in die Höhe.

Über ihnen musterte Nero die beiden Soldaten einen Moment lang mit herablassender Anerkennung, ehe er mit seiner freien Hand eine Geste machte. Von hinten trat Pallas zu ihm, mit einem samtbedeckten Tablett, auf dem zwei goldene Ringe lagen: ein Armreif und ein breiterer Ring, der mit seiner Verzierung an einen Lorbeerkranz erinnerte. Pallas ließ sich neben dem Kaiser auf ein Knie nieder und beugte respektvoll den Kopf.

Nero nahm einen tiefen Atemzug. »Die Zweite Kohorte hatte den größten Anteil an der Niederschlagung des Aufstandes, den dieser Iskerbeles angeführt hat. Die Männer der Zweiten haben sich mit vorbildlichem Mut und enormer Kampfkraft gegen einen zahlenmäßig weit überlegenen Feind behauptet. Der Senat hat beschlossen, die Kohorte mit diesem Kranz auszuzeichnen, als Zeichen der Dankbarkeit des Senats und des gesamten römischen Volkes, deren Macht durch mich repräsentiert wird. Deshalb ist es mir eine Freude, euch diese Auszeichnung zu verleihen. Standarte vor!«

Der Standartenträger schob den linken Fuß zurück, um eine bessere Balance zu haben, und senkte den Schaft zum Podium, bis die Spitze nur noch einen Fuß von der Leibesmitte des Kaisers entfernt war. Nero nahm den Kranz und schob ihn über die Spitze bis zur Querstange der Standarte. Später würde der Kranz am Schaft befestigt werden, unterhalb der beiden Auszeichnungen, die sich die Einheit bereits verdient hatte. Er zog die Hand zurück, und der Soldat wartete einen Moment, bevor er wieder Haltung annahm und die Standarte hoch in die Luft reckte, sodass alle Prätorianer die neue Zierde im Sonnenlicht glänzen sahen.

»Präfekt Cato«, fuhr Nero fort. »Wir schulden dir unseren Dank für die Klugheit und Umsicht, mit der du die Männer unter deinem Kommando angeführt hast. Ich habe noch nie erlebt, dass ein Offizier zweimal innerhalb eines Jahres ausgezeichnet wird!« Er lächelte, und Cato dachte mit einem Anflug von schlechtem Gewissen an die silbernen Speere, die Kaiser Claudius erst vor wenigen Monaten ihm und Macro verliehen hatte, nachdem sie aus Britannien heimgekehrt waren. Sie waren nach Rom zurückgeschickt worden, um über den katastrophalen Feldzug Bericht zu erstatten, der mit dem Verlust einer nahezu kompletten Legion samt ihrem Kommandanten geendet hatte. Doch Rom hatte etwas zu feiern gebraucht, und so hatte man sie einfach als Helden ausgezeichnet. Wenigstens bestand in diesem Fall kein Zweifel, dass sie sich die Auszeichnung redlich verdient hatten. Sie und alle anderen in der Zweiten Kohorte.

Nero griff nach dem goldenen Armreif und präsentierte ihn mit ausgestrecktem Arm. Er hob seine Stimme, damit ihn auch wirklich jeder auf dem weiten Platz hören konnte. »Für seinen Mut und seine umsichtige Führung verleihen wir dieses Symbol unserer Dankbarkeit unserem Kameraden Quintus Licinius Cato, Kommandant der Zweiten Kohorte der Prätorianergarde!«

Cato trat vor, um die Auszeichnung entgegenzunehmen, und spürte das Gewicht des goldenen Schmuckstücks. Er schlüpfte mit der Hand durch den Armreif und drückte die Enden zusammen, um ihn auf dem rechten Unterarm zu fixieren, den er anschließend hob, um sich mit militärischem Gruß zu bedanken. Die Gardisten hinter ihm riefen jubelnd seinen Namen, der vielstimmig von den Wänden der Baracken widerhallte und zu einem ohrenbetäubenden Crescendo anschwoll. Mit stolz geschwellter Brust schaute er dem Kaiser in die Augen. Nero erwiderte seinen Blick einen Moment lang, dann kicherte er nervös und hob eine Hand, um seine unziemliche Reaktion zu verbergen. Als der Jubel nach und nach verebbte, hatte er seine würdevolle Haltung wiedergefunden und hob das Zepter, um die Aufmerksamkeit der Soldaten auf sich zu ziehen. Als sich Stille über den Platz senkte, wandte er sich an Cato.

»Du darfst zu deinen Männern zurückkehren, Präfekt.«

Cato und der Standartenträger drehten sich um, marschierten zu ihrer dezimierten Kohorte zurück und reihten sich neben Macro ein.

»Gut gemacht, Herr. Das hast du dir verdient.«

»Danke, mein Freund. Wir alle haben es uns verdient.«

Nero hatte sich zu einem gepolsterten Hocker zurückgezogen und ließ sich darauf nieder. Hinter ihm standen zwei germanische Leibwächter und eine schlanke junge Frau in einer schimmernden Seidenstola unter einem blauen Umhang. Er griff nach ihrer Hand und streichelte zärtlich ihre Finger.

»Wer ist die Frau?«, fragte Macro.

»Keine Ahnung.« Cato schüttelte den Kopf. Es war nicht Octavia, die Tochter des Claudius, die Nero hatte heiraten müssen, um die Bindung zu seinem Vorgänger auf dem Kaiserthron zu festigen. »Jedenfalls nicht seine Frau, das steht fest.«

Bevor sie ihr Gespräch fortsetzen konnten, trat Pallas auf dem Podium nach vorne und straffte die Schultern, ehe er zu den Prätorianern sprach. »Ruhmreiche Soldaten! Ihr habt gesehen, welche Zuneigung der Kaiser für euch hegt. Aber wie könnte es auch anders sein? Ihr seid Helden Roms. Nein! Helden des gesamten Reichs! Kein Soldat kann sich mit den glorreichen und gefürchteten Männern der Prätorianergarde messen! Lasst uns aus eurem Mund hören, was die Welt von den Gardisten erwarten kann! Sieg! Sieg! Sieg!«

Er reckte die Faust in die Höhe, und einige Männer griffen den Wink auf und riefen das Wort im Chor, doch als sie merkten, dass sie in der Minderheit waren, verstummten sie wieder. Pallas unternahm einen letzten Versuch, doch dann gab er es auf und ließ beunruhigt den Arm sinken.

»Eine solche Selbstbeherrschung! Eine solche Bescheidenheit! Wie es den edelsten Männern geziemt. Ich hätte wissen müssen, welch noble Zurückhaltung euch zu eigen ist.«

»Wo ist unser Geld?«, meldete sich eine Stimme.

»Ja!«, rief ein anderer. »Das Geld!«

»Ruhe!«, bellte ein Centurio. »Wenn es noch einer wagt, den Mund aufzumachen, schlage ich ihn grün und blau!«

»Wo ist unser Geld?«, rief eine Stimme vom hinteren Ende der Formation.

Andere stimmten mit ein, und der Sprechchor schwoll zu einem frustrierten Brüllen an. Pallas hob die Hände und rief etwas, doch Cato konnte ihn in dem Lärm nicht verstehen. Der kaiserliche Berater begann mit seinen Händen zu wedeln, um seinem Anliegen Nachdruck zu verleihen, doch er wirkte wie eine Feder, die einem Sturm zu trotzen versuchte.

»WO IST UNSER GELD? WO IST UNSER GELD?«

Eine tiefere Stimme ertönte direkt neben Cato, und er sah schockiert, dass Macro die Hände trichterförmig an den Mund gelegt hatte und sich dem Protest anschloss. Wenn sogar die Offiziere mit einstimmten, bedeutete das, dass Pallas die Kontrolle über die Situation endgültig verloren hatte und die Stimmung eskalieren würde, wenn niemand etwas unternahm. Zum Glück hatte einer auf dem Podium die Gefahr erkannt. Nero sprang auf und eilte nach vorne, schob Pallas beiseite und wedelte mit dem vergoldeten Zepter, um die Aufmerksamkeit der Prätorianer auf sich zu ziehen.

»Freunde! Meine lieben Kameraden!«

Nach und nach ebbte der Sprechchor ab, und der Kaiser setzte ein gezwungenes Lächeln auf. »Ihr sollt euer Geld haben! So wie die Männer der anderen Kohorten. Keine Sesterze weniger. Ich schwöre es bei meinem Leben. Aber ihr müsst einsehen, dass eine so große Summe im Moment nicht verfügbar ist.«

Aus den Reihen der Prätorianer kam ein frustriertes Stöhnen und da und dort ein zorniger Ausruf. Der Kaiser fuhr unbeirrt fort. »Die kaiserlichen Schatztruhen sind so gut wie leer. Doch ein Konvoi mit Silberbarren ist bereits unterwegs nach Rom. Er wird in wenigen Tagen hier erwartet, dann werdet ihr eure Belohnung erhalten. Ich würde mir eher die Augen ausstechen, als euch vorenthalten, was euch zusteht. Vertraut mir. Vertraut eurem Kaiser!«

Er hielt inne und versuchte die Stimmung unter den Soldaten einzuschätzen. Es waren immer noch leises Murren und ein paar vereinzelte Protestrufe zu vernehmen. Neros Lächeln begann zu schwinden, und er wich einen Schritt zurück. Sogleich trat Burrus nach vorne und legte die Hände trichterförmig an den Mund. »Die Parade ist zu Ende! Offiziere! Lasst eure Männer wegtreten! Zurück in die Baracken! Sofort!«

Cato wandte sich den Männern der Zweiten Kohorte zu. Er sah den Unmut in ihren Gesichtern und die wütenden Gesten in Richtung Podium. Die Situation geriet zunehmend außer Kontrolle. Die Disziplin bröckelte. Er musste handeln.

»Zweite Kohorte! Stillgestanden!«

Er wandte sich an Macro und nickte verzweifelt. Macro füllte seine Lunge und wiederholte den Befehl mit donnernder Stimme, hob seinen Rebenholzstab und trat zu seinen Männern von der Ersten Centurie. Sie wussten genau, dass es nicht ratsam war, sich ihrem Befehlshaber zu widersetzen, und nahmen Haltung an. Andere folgten ihrem Beispiel. Die übrigen Centurionen und Optios wandten sich ihrerseits mit energischen Befehlen an ihre Soldaten. Augenblicke später stand die Zweite Kohorte still und geordnet auf ihrem Platz, so wie zu Beginn der Parade. Nach und nach kehrte auch in den anderen Kohorten Ruhe ein, und die Disziplin war wiederhergestellt.

Cato blickte auf und sah, dass der Kaiser mit seinem Gefolge das Podium verlassen hatte und zum Haupttor des Lagers eilte. Nur Burrus war geblieben. Die Arme hinter dem Rücken verschränkt, das Kinn nach vorne gereckt, funkelte er seine Männer an.

Cato füllte erneut seine Lunge. »Zweite Kohorte … wegtreten!«

Eine Centurie nach der anderen verließ das Paradegelände. Cato marschierte mit pochendem Herzen neben Macro und dem Standartenträger.

»Das ist nicht ideal gelaufen«, murmelte Macro.

»Das kann man wohl sagen.« Cato schüttelte den Kopf. »Wir müssen die Augen und Ohren offen halten, mein Freund. Ich fürchte, in Rom wird es bald genauso gefährlich sein wie auf dem Schlachtfeld.«

Sobald die Zweite Kohorte in die Kaserne zurückgekehrt war, begaben sich Cato, Macro und der Standartenträger zum Hufschmied, wo sie mit Stolz zusahen, wie der Kranz an der Standarte befestigt wurde. Es war eine einfache Aufgabe, die der Träger auch allein hätte durchführen können, doch die beiden Offiziere wollten das Anbringen der ersten Auszeichnung sehen, die die Zweite Kohorte erworben hatte, seit sie zu der Einheit versetzt worden waren.

Der Hufschmied brachte die Arbeit zu Ende und begutachtete die Standarte einen Moment lang, ehe er sie zurückgab. »Das wär’s dann, Herr.«

Cato betrachtete lächelnd den Kranz. »Sieht wirklich gut aus.«

»Großartig«, stimmte Macro zu. »Und es wird noch mehr dazukommen.«

Cato schnalzte mit der Zunge. »Da wäre ich mir nicht so sicher. Vielleicht täusche ich mich ja, aber Nero scheint mir nicht zu den Kaisern zu gehören, die gerne Feldzüge unternehmen. Ich glaube eher, wir werden unsere Zeit damit verbringen, ihn nach Baiae zu eskortieren oder an Feiertagen die Ordnung aufrechtzuerhalten. Da wird die Zweite Kohorte wenig Gelegenheit haben, sich zu bewähren.«

»Mag sein …«

Cato reichte die Standarte dem Träger. »Gib gut auf sie acht, Honorius.«

»Ja, Herr.«

Als die zwei Offiziere aus der Werkstatt kamen, begann es leicht zu regnen. Ein kühler Wind war aufgekommen, und Macro zog seinen Umhang enger um sich und senkte das Kinn, während sie in die Kaserne zurückkehrten.

»Die Sache mit dem Silberkonvoi, der angeblich bald ankommen wird«, begann Macro. »Glaubst du, er sagt die Wahrheit?«

Cato warf ihm einen Blick von der Seite zu. »Da es bestimmt Pallas war, der dem Kaiser das geflüstert hat, wäre ich mir da nicht so sicher. Hast du schon mal erlebt, dass diese Berater die Wahrheit sagen?«

»Auch wieder wahr. Trotzdem wird sich Pallas diesmal nicht so einfach durchschwindeln können. Du hast gesehen, wie die Stimmung war. Wenn die Burschen nicht bald ihre Belohnung bekommen, gibt es Ärger.«

Cato verließ Macro, damit sich der Centurio um den Wachplan für die Nacht kümmern konnte, und suchte seine Unterkunft auf. Er freute sich darauf, aus der Rüstung zu kommen und sich in die Stadt zu begeben, um seinen kleinen Sohn zu sehen. Vielleicht konnte er noch ein, zwei Stunden mit dem Jungen spielen, bevor ihn Petronella zu Bett brachte.

Die Tür zu seinem Quartier stand offen, doch Metellus schien nicht da zu sein. Mit einem unguten Gefühl ging Cato zur Schlafkammer. In der Schreibstube knarrte ein Stuhl, und er erstarrte. Seine Hand näherte sich dem Schwertknauf, als er zur Tür trat und einen vorsichtigen Blick in die Stube warf. Hinter seinem Schreibtisch saß Pallas und lächelte. Cato erwiderte das Lächeln nicht. Pallas war aus demselben Holz geschnitzt wie sein Vorgänger Narcissus. Man konnte ihm nicht trauen. Seine Anwesenheit konnte nur Ärger bedeuten.

»Präfekt Cato, ich denke, es ist Zeit, dass wir uns unterhalten …«

KAPITEL 10

Ich habe dir nichts zu sagen«, betonte Cato und trat in seine Schreibstube. »Und ich wäre dir dankbar, wenn du meinen Stuhl frei machst.«

Pallas’ Gesichtsausdruck war für einen Moment eiskalt, ehe das aufgesetzte Lächeln zurückkehrte. Er stand auf, holte sich einen Stuhl und setzte sich neben den Schreibtisch. Cato warf seinen Umhang über die Stuhllehne und wischte mit der Hand über das Kissen, als wolle er etwas Unangenehmes entfernen. Dann setzte er sich und musterte den kaiserlichen Berater. »Ich kann nicht erkennen, was wir zwei zu bereden hätten.«

»Nicht?« Pallas hob eine Augenbraue. »Ich hätte dich für intelligent genug gehalten, um zu wissen, dass es viel für uns zu besprechen gibt.«

»Dann freut es mich, dich enttäuscht zu haben. Wenn das alles ist …«

»Stell dich nicht dumm, junger Mann. Du warst früher Narcissus’ Mann, und ich habe ihn gut genug gekannt, um zu wissen, dass er nur die Besten dafür ausgesucht hat, ihm zu dienen.«

»Narcissus ist tot. Und ich habe ihm nie gedient. Er hat mich gezwungen, für ihn zu arbeiten.«

»Das kommt aufs Gleiche raus. Der freie Wille ist eine Illusion.«

Cato war müde und hatte keine Lust auf ein verbales Geplänkel, schon gar nicht mit einem Mann, dem er mit großem Misstrauen und Verachtung gegenüberstand. »Ich nehme an, du hast dich aus einem bestimmten Grund in meine Unterkunft geschlichen.«

»Du meinst, aus einem anderen Grund, als dich zu beglückwünschen?«

Cato schwieg und sah seinen Besucher mit steinerner Miene an.

»Also gut«, begann Pallas, »ich bin gekommen, um dir ein Angebot zu machen. Ich kann gute Männer gebrauchen, auf die ich mich verlassen kann. Männer, die notfalls auch rücksichtslos sein können, und vor allem diskret. Du und dein Freund Macro habt bewiesen, dass ihr die Art Männer seid, die ich suche. Jetzt, da Narcissus tot ist, brauchst du einen Schutzherrn, und ich benötige deine Dienste, im Interesse Roms. Ich werde von dir nichts verlangen, was du nicht auch für Narcissus getan hast, aber ich garantiere dir, dass ich dich weitaus großzügiger entlohnen werde, als er es getan hat.«

»Wir sind nicht käuflich.« Cato lehnte sich zurück und dehnte seine Schultern. »Wir sind fertig, Pallas. Du kannst gehen.«

Der kaiserliche Sekretär lachte trocken. »Ich glaube, du verkennst die Situation. Ich bin nicht jemand, der dir eine Wahl lässt.«

Cato schüttelte den Kopf. »Ich weiß genau, was du bist. Aus demselben Holz geschnitzt wie Narcissus, aber trotzdem nicht mehr als ein nach oben gekommener freigelassener Sklave, der sich selbst etwas zu wichtig nimmt. Dass du es wagst, so mit mir zu sprechen, dafür sollte ich dich mit der Peitsche aus dem Lager treiben lassen.«

»Versuch’s, dann werde ich deine Haut als Fußabtreter benutzen«, erwiderte Pallas tonlos, und Catos Nackenhaare stellten sich auf. »Ich schlage vor, du hörst dir an, was ich zu sagen habe. Du hast ohnehin keine Wahl. Das gilt für alle Männer, die ich auswähle, mir zu dienen. Vor allem solche, die eine Familie haben, an die sie denken müssen …«

Cato spürte, wie ihm das Blut in den Adern gefror. Er ließ seine Hände unter den Schreibtisch sinken und ballte sie zu Fäusten, während er darum kämpfte, seinen Zorn und seine Angst im Zaum zu halten. »Willst du meinen Sohn bedrohen?«

»Nicht, wenn ich nicht muss. Also zwing mich nicht dazu, dann werden wir sicher zu einer für beide Seiten vorteilhaften Übereinkunft kommen. Lucius ist ein so netter kleiner Kerl – es würde mich traurig machen, wenn du mir einen Grund gibst, ihm etwas anzutun.«

Da war sie also, dachte Cato: seine Achillesferse. Eine Schwachstelle genügte, und man war seinen Feinden ausgeliefert. Und hinterhältige Kreaturen wie Pallas waren sehr geschickt darin, solche Schwachstellen aufzuspüren und gnadenlos auszunutzen.

Pallas musterte ihn aufmerksam, mit einem dünnen, berechnenden Lächeln auf den Lippen. Cato hatte das Gefühl, dass der kaiserliche Sekretär seine Gedanken lesen konnte, und bebte innerlich bei der Vorstellung. Neben der Angst um seinen Sohn wallten noch andere Gefühle in ihm auf: Zorn und Hass sowie ein unbändiger Drang, dem Mann, der ihm hier gegenübersaß, das Schwert in sein schwarzes Herz zu stoßen. Der Drang war so stark, dass es ihm Angst machte, und er schluckte nervös, bis er sich so weit unter Kontrolle hatte, um wieder sprechen zu können.

»Ich brauche Zeit zum Nachdenken.«

»Natürlich. Du bist eben erst von einem harten Feldzug zurückgekehrt. Du musst dich erholen, das verstehe ich. Denk in Ruhe über mein Angebot nach. Ich bin überzeugt, dass du die richtige Entscheidung treffen wirst. Aber mach bitte nicht den Fehler, meine Geduld auf die Probe zu stellen. Wie du gemerkt hast, gibt es zurzeit einige Spannungen in Rom. Es gibt Leute, die mit Nero als Kaiser unzufrieden sind, und es könnte sein, dass sie Ärger machen. Falls das geschieht, muss ich wissen, dass ich mich auf dich verlassen kann. Und auf deinen Freund, Centurio Macro.«

»Lass ihn aus dem Spiel.«

»Das geht leider nicht. Der Mann hängt an dir wie ein treuer Hund. Auf einen so furchtlosen Kämpfer kann ich nicht verzichten.« Pallas erhob sich und rückte seinen Umhang zurecht, während er auf Cato herabschaute. »Du weißt, wo du mich findest. Und ich weiß, wo ich dich und die Deinen finde. Vergiss nicht, was ich gesagt habe, Präfekt. Überlege es dir gut, aber lass dir nicht zu lange Zeit. Fünf Tage sollten reichen. Wenn ich bis dahin nichts von dir gehört habe, gehe ich davon aus, dass du mein Angebot ausschlägst. Womit du mein Feind wärst.«

»Warum? Warum sollte ich dein Feind sein, nur weil ich nicht dein Freund bin? Warum kannst du mich nicht einfach in Ruhe lassen? Ich habe kein Interesse an Politik. Es ist mir egal, wer Kaiser ist. Lass mich einfach meinem Herrn dienen, indem ich das tue, was ich am besten kann: das Leben eines Soldaten führen.«

Pallas lachte amüsiert. »Wie unglaublich naiv ihr Soldaten doch manchmal seid. Oder zumindest tut ihr so. Beleidige bitte nicht meine Intelligenz. Ich weiß, dass du ebenso klug wie stark bist. Sonst wärst du nicht innerhalb weniger Jahre in einen so hohen Rang gelangt. Und du hättest auch nicht die Gefahren der politischen Welt gemeistert, wenn du nicht so geschickt im Umgang mit Leuten wie meinem ehemaligen Rivalen Narcissus wärst.«

»Ich habe ihn genauso verachtet, wie ich dich verachte.«

»Das kränkt mich …« Pallas nickte kurz. »Wir sehen uns bald wieder, Cato. Auf die eine oder andere Weise. Aber vergiss nicht, du bist mir nur als Freund nützlich. Alles andere würde ich als Bedrohung auffassen und dementsprechend handeln. Auf ein baldiges Wiedersehen.«

Er drehte sich um, ging hinaus und ließ die Tür offen stehen. Cato wartete, bis die Schritte in der Ferne verklungen waren, dann beugte er sich über den Schreibtisch und ließ den Kopf auf seine Arme sinken. Er war nahe daran, ein Gebet zu den Göttern zu schicken, mit der Bitte, Pallas und alle Männer wie ihn zu vernichten. Zum Dank würde Cato die Götter ehren, so lange er lebte. Aber was hätte es schon für einen Sinn? Wann war ein Gebet je erhört worden? Er erinnerte sich an seine Kindheit und daran, wie oft er Jupiter angefleht hatte, ihn vor irgendeinem Jungen zu beschützen, der ihn tyrannisierte, oder ihm irgendeinen anderen Wunsch zu erfüllen. Du musst eben noch mehr beten, hatte ihm sein Vater geraten. Als ließen sich die Götter erst herab, einem zuzuhören, wenn man sich genug darum bemüht hatte.

Mit einem verzweifelten Stöhnen stand er auf, legte die Rüstung ab und verstaute sie fein säuberlich in der Kleidertruhe. Dann nahm er seinen Umhang und verließ sein Quartier. Draußen regnete es nun stärker, und ein kalter Wind blies ihm um die Ohren. Cato zog die Kapuze über den Kopf und machte sich eiligen Schrittes auf den Weg zu Sempronius’ Haus.

Cato kam rechtzeitig an, um noch eine Stunde mit Lucius in dessen Zimmer verbringen zu können. Sempronius hatte dem Jungen ein paar hölzerne Soldaten gekauft, und Cato konnte für eine Weile seine prekäre Lage vergessen. Immer wieder stellte er die kleinen Soldaten auf, worauf sein Sohn sie mit seiner kleinen Hand umwarf und lachte. Nach einer Weile nahm Cato zwei Soldaten und begann Lucius Geschichten von den Abenteuern zu erzählen, die er und Macro erlebt hatten, während der Junge halb zuhörte und halb mit der Tunika seines Vaters spielte.

Schließlich blickte ihn Lucius mit einem ernsten Ausdruck in seinen großen Augen an.

»Papa ist Soldat?«

»Ja«, bestätigte Cato.

»Kämpfst du gegen böse Männer?«

»Ja. Dabei habe ich das hier bekommen.« Cato deutete auf die Narbe in seinem Gesicht.

Lucius betrachtete ihn schweigend, dann hob er den Arm, berührte die Narbe und fuhr mit seinen kleinen Fingern über das harte weiße Gewebe. Er verzog das Gesicht und zog die Hand zurück.

»Ist Onkel Makmak auch Soldat?«

»Ja. Der beste Soldat, den es gibt.«

Der Junge griff nach einer der hölzernen Figuren. »Ich auch. Wenn ich groß bin.«

Cato lächelte und zerzauste seinem Sohn die weichen Haare. »Das wird hoffentlich noch eine Weile dauern.«

Die Tür knarrte, und Petronella trat ein. Sie strahlte, als sie Vater und Sohn zusammen auf dem Fußboden spielen sah. »Ich fürchte, es ist Zeit, den jungen Mann zu füttern, Herr.«

»Nein!« Lucius machte ein enttäuschtes Gesicht. »Ich will spielen!«

»Wer wird denn gleich so böse werden.« Cato wedelte mit dem Finger. »Wenn du ein Soldat werden willst, dann musst du auch lernen, Befehlen zu gehorchen. Besonders wenn sie von einer Respektsperson wie Petronella kommen.«

Lucius verschränkte seine kurzen Arme und machte einen Schmollmund.

Cato rappelte sich mit steifen Beinen auf, streckte sich und beugte sich hinunter, um seinen Sohn aufzuheben. Er küsste den Kleinen auf den Kopf und reichte ihn dem Kindermädchen.

»Wirst du mit dem Herrn und Centurio Macro zu Abend essen, Herr?«

»Macro ist hier?«

»Oh ja, Herr. Er ist eine Stunde vor dir gekommen.«

»Was macht er hier?«

»Wir haben in der Küche geplaudert, Herr, während ich den Haferbrei für Meister Lucius zubereitet habe.«

»Wirklich?« Cato konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen; sein Freund hatte offenbar Gefallen an Lucius’ Kindermädchen gefunden. Eigentlich kein Wunder, dachte Cato. Petronella war gut gebaut und recht attraktiv, genau der Typ Frau, den Macro bewunderte.

»Wenn du mit meinem ranghöchsten Centurio fertig bist, könntest du ihn dann bitten, zu mir ins Speisezimmer des Senators zu kommen? Lass uns Wein und etwas Leichtes zu essen bringen. Ist der Senator zu Hause?«

Petronella schüttelte den Kopf. »Er ist gleich heute früh in den Senat gegangen und noch nicht zurück. Er wird essen wollen, wenn er nach Hause kommt. Ich kümmere mich darum, dass etwas für euch drei zubereitet wird, Herr.«

Cato blickte auf, als Macro ins Speisezimmer trat. »Ich hatte keine Ahnung, dass du auch zum Essen kommst.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Ich dachte mir, ich schau mal, was der Kleine macht.«

»Nur um ihn zu sehen, was? Sonst niemanden?«

Macro erwiderte seinen amüsierten Blick und verdrehte die Augen. »Scheiß drauf. Also gut, ich bin wegen Petronella gekommen. Was ist so schlimm daran, dass ein Soldat ein bisschen weibliche Gesellschaft genießt, ohne dafür bezahlen zu müssen?«

»Das ist überhaupt nicht schlimm. Sie ist eine gut aussehende Frau.«

»Ja, das ist sie. Und sie hat ein großes Herz. Neben anderen Vorzügen.«

»Ist mir auch aufgefallen.« Cato schenkte ihm einen Becher Wein ein und reichte ihn ihm. »Hier.«

Sie tranken schweigend einen Schluck Wein. »Also«, begann Macro schließlich, »was hast du auf dem Herzen? Irgendwas ist vorgefallen.«

Cato hatte bereits beschlossen, seinem Freund von Pallas’ Besuch zu erzählen. Macro hörte schweigend zu, und als Cato geendet hatte, stieß er einen langen Seufzer aus. »Scheiße.«

»Kann man wohl sagen.«

»Was wirst du tun?«

»Ich weiß nicht, ob ich viel tun kann. Nicht wenn ich Lucius’ Sicherheit nicht gefährden will. Wie es aussieht, haben wir mit Narcissus’ Tod nur einen hinterhältigen Bastard gegen einen anderen eingetauscht.«

»Was beim Jupiter haben wir bloß verbrochen?«, knurrte Macro und schloss seine Faust wütend um den Becher. Er überlegte einen Moment. »Du musst Lucius aus Rom wegbringen. An irgendeinen sicheren Ort, wo ihn Pallas nicht findet. Dann hat er nichts gegen dich in der Hand, und du kannst ihm sagen, wohin er sich sein Angebot stecken soll.«

Cato nickte. »Daran habe ich auch gedacht. Wenn ich nur wüsste, wem ich den Jungen anvertrauen kann. Der Senator wird mit Sicherheit längst von Pallas’ Spionen überwacht.«

Bevor sie weitersprechen konnten, hörten sie, wie die Haustür geschlossen wurde, und wenig später ertönten Stimmen im Atrium. Es dauerte nicht lange, bis Senator Sempronius ins Speisezimmer eintrat. Sein schütteres Haar klebte am Kopf, und seine Toga war vom Regen durchnässt.

»Freut mich, euch zu sehen. Ich ziehe mir nur etwas Trockenes an, dann können wir zusammen essen. Und reden. Es war ein interessanter Tag im Senat. Sehr interessant.«

Wenig später kam er in einer frischen Tunika zurück. Ein Küchensklave trug einen großen Topf herein und füllte drei Terra-Sigillata-Schüsseln mit Wildeintopf. Sempronius nahm seinen Löffel und fischte ein Stück Fleisch heraus. Er probierte vorsichtig, doch es war zu heiß, also blies er kurz, um es zu kühlen.

Cato konnte sich nicht länger zurückhalten. »Herr, du hast erwähnt, wie es heute im Senat war …«

»Oh, ja. Also, es hat einige Aufregung gegeben. Zuerst wurde über die Vergöttlichung von Claudius abgestimmt. Dazu gab es einige Reden über seine herausragenden Leistungen für die Sicherheit und das Wohl Roms. Der Antrag wurde, wie erwartet, einstimmig angenommen. Man fragt sich nur, was Jupiter und die anderen davon halten, dass wir Sterblichen darüber abstimmen, ob wir auch Götter sein sollen.«

Cato lächelte. »Ein bisschen anmaßend, könnte man meinen.«

»Genau.« Sempronius wagte es nun, den Bissen in den Mund zu schieben; er zuckte kurz zusammen, dann kaute er schnell und schluckte das Fleisch hinunter. »Das ist gut. Sehr gut. Jedenfalls war das die einfachste Sache des Tages. Was dann kam, hat die Gemüter deutlich mehr erhitzt. Es wurden zunächst noch ein paar Verfahrensfragen geklärt, dann ging man zu anderen Themen über. Einige wollten bereits gehen, als Granicus aufstand und einen Antrag einbrachte.«

»Granicus? Nie von ihm gehört.«

»Das überrascht mich nicht. Er ist so etwas wie ein Fossil. Erstaunlich, dass er noch lebt. Er kommt aus einer der ältesten Familien, aber sie haben durch unglückliche Umstände ihr Vermögen verloren, deshalb wird er es nach dem nächsten Zensus vielleicht gar nicht mehr in den Senat schaffen. Granicus hat also nicht viel zu verlieren. Wahrscheinlich hat er deshalb den Antrag eingebracht. Er will, dass der Senat an Neros Stelle regiert, bis dieser einundzwanzig ist.«

Cato schüttelte ungläubig den Kopf. »Damit hat er sein eigenes Todesurteil unterschrieben.«

»Mag sein, dass du recht hast. Aber er steht nicht allein da. Mehrere Senatoren haben seinen Antrag unterstützt, als ihn die kaiserlichen Lakaien niederbrüllen wollten. Die Debatte wurde ziemlich hitzig. Einmal musste sogar die Wache einschreiten, um ein Handgemenge zu beenden.«

Macro wischte sich den Mund ab und sah den Senator neugierig an. »Welche Seite hast du unterstützt, Herr?«

»Keine. Und damit war ich nicht allein. Die meisten von uns haben das Ganze zurückhaltend beobachtet.«

»Interessant.«

»Mich hat es auch überrascht, dass sich nur wenige offen für Nero ausgesprochen haben. Gewiss, seine Anhänger waren gegenüber Granicus und seinen Unterstützern klar in der Überzahl, aber der Rest? Wer weiß?«

»Typisch Politiker. Zu ängstlich, um auch nur einen Furz zu lassen, solange sie nicht wissen, woher der Wind weht.« Macro schnaubte verächtlich, doch dann wurde ihm bewusst, in wessen Haus er sich befand. »Anwesende natürlich ausgenommen, Herr.«

Sempronius schüttelte den Kopf. »Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Es ist wirklich lange her, dass wir Senatoren den Mut hatten, offen unsere Meinung zu sagen. Heute tun Senatoren meistens das, was ihnen der Palast sagt, und geben sich betont kaisertreu. Im Moment gibt es jedoch eine große Unsicherheit, ob die Nachfolge von Claudius wirklich geregelt ist, und der Senat wartet ab, wer sich am Ende durchsetzt.«

»Da kann doch kaum noch ein Zweifel bestehen, oder?«, wandte Macro ein. »Die Prätorianer haben einen Eid abgelegt, Nero zu dienen. Und er sitzt auf dem Thron. Also, so wie ich das sehe, ist die Sache entschieden.«

Cato schnalzte mit der Zunge. »Die Stimmung vorhin auf dem Paradeplatz lässt aber etwas anderes vermuten.«

»Ich habe davon gehört«, erklärte Sempronius. »Eine ziemlich peinliche Szene, hat man mir erzählt.«

Er nahm ein paar Bissen von dem Eintopf, bevor er weitersprach. »Und es passt irgendwie zu dem, was aus Ravenna berichtet wird. Dort ist eine Legion stationiert, die Sechste. Sie wird demnächst in Ostia eintreffen, wo bereits Schiffe warten, um sie nach Leptis Magna zu bringen. Eigentlich hätten diese Legionäre längst ihren Eid ablegen sollen, aber aus irgendeinem Grund ist es nicht dazu gekommen. Und von der Flotte in Misenum hat man diesbezüglich auch noch nichts gehört.«

»Da braut sich vielleicht eine Meuterei zusammen«, mutmaßte Macro.

»Soweit ist es wohl noch nicht, aber ich weiß wirklich nicht, auf wessen Seite sie stehen. Im Palast dürfte das jedenfalls für schlaflose Nächte sorgen.« Sempronius schüttelte müde den Kopf. »Wir leben in bewegten Zeiten … Oh, fast hätte ich’s vergessen!« Er wandte sich an Cato. »Ich bin Vespasians Diener begegnet, bevor ich den Senat verließ. Er hatte eine Nachricht für dich. Vespasian hat dich für morgen Abend zum Essen eingeladen.«

»Wirklich?« Cato überlegte einen Moment. »Warum hat er mir die Nachricht nicht direkt überbringen lassen?«

»Er hat wohl gehört, dass du in meinem Haus zu Gast bist.«

»Ja, wahrscheinlich. Wann genau erwartet er mich?«

»Zur zweiten Abendstunde.«

»Hmm. Ich weiß nicht, ob ich Zeit haben werde …«

»Du kannst ruhig hingehen, Herr«, warf Macro ein. »Ich kümmere mich schon für ein paar Stunden um die Burschen. Da hast du mal wieder Gelegenheit, mit dem Legaten zu plaudern. Ist schon eine Weile her. Er wird sicher hören wollen, wie die Dinge in Britannien stehen.«

Cato nickte. »Ja, ich denke, wir werden einiges zu bereden haben.«

Sempronius lächelte. »Das glaube ich auch. Es gibt in der Tat eine Menge zu besprechen …«

KAPITEL 11

Es war schon eine Weile dunkel, als Cato an die Tür von Vespasians Haus klopfte, das in einer ruhigen Seitenstraße auf dem Janiculum-Hügel lag. Es war eine Gegend, die – abgesehen von einigen heruntergekommenen Mietshäusern – nur von wohlhabenden Bürgern bewohnt wurde. Eine Kerze in einer Laterne erhellte den Bereich vor der Haustür, sodass man Besucher leicht von innen erkennen konnte. Plötzlich wurde die Klappe hinter dem kleinen Eisengitter in der Tür zur Seite gezogen, und ein Augenpaar musterte ihn.

Cato hatte sich eine ordentliche, aber schlichte Toga von Sempronius ausgeliehen, um einen respektablen Eindruck zu machen, wenn er seinen ehemaligen Kommandanten besuchte. Dennoch fühlte er sich etwas unwohl in seiner Haut, als ihn der Mann hinter der Tür mit prüfendem Blick musterte.

»Präfekt Quintus Licinius Cato«, stellte er sich in ruhigem Ton vor. »Ich werde erwartet.«

Es kam keine Antwort, doch im nächsten Augenblick wurde die Türluke geschlossen, und er hörte das leise Knirschen des Riegels, bevor die Tür nach innen aufschwang. Ein junger, korpulenter Mann mit dunklem Gesicht trat heraus, blickte nach links und rechts und bedeutete Cato, rasch einzutreten. Er schloss die Haustür und schob den Riegel vor. Das Haus war still, kein Geräusch war aus dem Inneren zu hören, und die Beleuchtung war gedämpft. Es wirkte fast so, als wäre niemand zu Hause. Cato spannte sich innerlich an, um auf das kleinste Anzeichen einer Gefahr reagieren zu können. Seine Hand wanderte instinktiv zum Griff des Dolchs, den er unter dem Umhang trug.

»Wo ist dein Herr?«

Der Bedienstete erwiderte seinen Blick völlig ausdruckslos, und Cato machte einen Schritt zurück, um sich für einen eventuellen Angriff zu wappnen. Der Mann schien jedoch nichts Derartiges im Schilde zu führen, sondern deutete mit einem Kopfnicken zum Atrium. Cato sah den dunklen Durchgang dahinter.

»Ich habe dich gefragt, wo dein Herr ist. Antworte.«

Der Mann fasste sich an die Lippen und schüttelte den Kopf.

»Bist du stumm?«

Der Mann nickte und deutete auf den Durchgang.

»Du zuerst.«

Der Mann zuckte mit den Schultern und durchquerte das Atrium. Er hatte die Statur eines Boxers oder eines Ringers, dachte Cato bei sich, während er ihm in einem gewissen Sicherheitsabstand folgte. Er lauschte dem gleichmäßigen Tröpfeln von den Dachziegeln über dem kleinen Becken im Atrium, und die gekräuselte Wasserfläche erinnerte ihn an die Verworrenheit und Undurchsichtigkeit des politischen Lebens in Rom. Er schob seine düsteren Gedanken beiseite und konzentrierte sich auf seine Umgebung. Die Stille in Vespasians Haus kam ihm immer noch sehr merkwürdig vor.

Als sie in den Durchgang traten, konnte Cato kaum den breiten Rücken des Mannes sehen. Er schloss die Finger um den Griff seines Dolchs, um ihn jederzeit ziehen zu können. Dann bemerkte er den schmalen Lichtstreifen unter einer Tür, und die Schritte des Bediensteten stoppten, als er leise anklopfte. Cato hörte keine Stimme von drinnen, bevor die Tür geöffnet wurde. Ein warmes orangefarbenes Licht fiel in den Durchgang und warf einen breiten Schatten an die Wand.

Der Diener trat zur Seite, um ihn einzulassen. Cato ließ ihn nicht aus den Augen, während er den Raum betrat. Es war ein geräumiges Arbeitszimmer, dessen Seitenwand von Regalen mit Bergen von Schriftrollen gesäumt war. Am anderen Ende stand ein großer Schreibtisch, dahinter befand sich eine weitere Tür. Zwei Liegen standen an einem niedrigen Tisch mit einem großen bronzenen Kerzenständer. Vier Kerzen spendeten genügend Licht, um zu erkennen, dass sich nur eine Person im Raum befand: Domitia, die Gemahlin Vespasians. Sie erhob sich von ihrer Liege und blickte an Cato vorbei.

»Du kannst uns allein lassen, Decimus.«

Der Bedienstete verbeugte sich und schloss leise die Tür. Cato hörte seine Schritte dahinter verklingen, als der Mann zu seinem Posten beim Eingang zurückkehrte. Domitia kam ihm mit einem warmen Lächeln entgegen.

»Es ist mir eine Freude, dich wiederzusehen, Cato. Wie immer. Das war schon so, als du ein kleiner Junge im kaiserlichen Haushalt warst. Du hast es weit gebracht seit damals.« Sie musterte ihn von oben bis unten. »Ein stattlicher Mann bist du geworden. Ein tüchtiger Soldat. Mehr noch – ein Held.«

Cato war es immer ein wenig unangenehm, wenn man ihn lobte, und er trat etwas verlegen von einem Bein aufs andere. »Es freut mich auch, dich zu sehen, meine Dame. Aber verzeih mir, ich dachte, ich wäre zum Essen mit dem Legaten eingeladen. Ist er nicht da?«

Domitia sah ihn einen Moment lang an, ehe sie antwortete. »Nein. Vespasian ist auf einem Jagdausflug mit seinen alten Freunden von der Armee. Wir werden also völlig ungestört sein.«

Das Ganze war ihm höchst unangenehm. Er war allein in einem Zimmer mit der Gemahlin eines Senators – das roch nach einem Skandal. Sie las seine Gedanken und lachte leise.

»Ich versichere dir, ich habe nicht nach dir geschickt, um dich zu verführen, Cato. Zufällig gehöre ich einer seltenen Spezies in Rom an – ich bin eine treue, liebende Gemahlin.«

»Warum hat man mir dann gesagt, dein Mann erwartet mich zum Abendessen?«

»Eine notwendige List. Es wäre ziemlich unschicklich gewesen, dich zu dieser abendlichen Stunde zu mir zu bitten. Außerdem glaube ich nicht, dass du meine Einladung angenommen hättest, oder? Aber so bist du gekommen. Nun nimm doch bitte Platz.«

Sie ging zu ihrer Liege zurück, doch Cato rührte sich nicht von der Stelle. »Warum bin ich dann hier?«

»Dazu kommen wir gleich. Bist du hungrig? Ich lasse dir gerne etwas zu essen und zu trinken bringen.«

Cato wollte sich die Möglichkeit offenlassen, jederzeit aufzubrechen, sollte es ihm geboten erscheinen. Doch im Moment überwog eher die Neugier. »Nein, danke.«

»Wie du wünschst … bitte, mein Junge, nimm doch Platz. Man kann kein vernünftiges Gespräch führen, wenn einer sitzt und der andere dasteht wie ein Sargträger.«

»Meine Dame, diese Situation ist ohnehin alles andere als angenehm.«

»Umso besser wäre es, wenn du es dir bequem machst.«

Cato zögerte einen Moment, dann ließ er sich gegenüber von Domitia nieder.

»Schon besser.« Sie lächelte. »Man sieht dir an, wie unwohl du dich fühlst, Cato.«

»Kann man es mir verdenken?«

»Also gut, kommen wir zur Sache.« Domitia sammelte ihre Gedanken. »Soweit ich mich an deine Anfänge in der Legion meines Gemahls erinnere, warst du immer schon ein Idealist. Die meisten gehen zur Armee, weil ihnen die Aussicht auf Plünderungen und Abenteuer verlockend erscheint, weil sie harte Arbeit scheuen oder vor irgendeinem Skandal flüchten. Aber du hattest keine Wahl. Es war als Bedingung im Testament deines Vaters festgelegt. Dennoch hast du aus Überzeugung gedient, mit vorbildlichem Pflichtbewusstsein. Du hast deinen Mut und deine Fähigkeiten von Anfang an unter Beweis gestellt und bist ungewöhnlich schnell die Karriereleiter hochgestiegen – was manche vielleicht als ungerechtfertigt betrachten. Aber dafür kannst du nichts, mein lieber Cato. Die Herausragenden werden immer mit Neid leben müssen. Sie geben uns anderen das Gefühl, nicht gut genug zu sein. Meine Frage an dich ist: Wärst du bereit, dein Leben für das Wohl Roms hinzugeben?«

»Ich habe oft genug für Rom mein Leben riskiert – meine Narben beweisen es.«

»Das sehe ich. Meine Frage war aber ein bisschen anders gemeint. Ich wollte wissen, ob du dein Leben für das Wohl Roms hingeben würdest.«

»Ah, verstehe. Das hängt davon ab, was du unter Wohl verstehst.«

»Genau. Es ist nicht schwer, patriotisch zu sein. Jeder Idiot kann Rom lieben und bereit sein, dafür zu sterben. Aber das genügt nicht. Worauf es ankommt, ist, sich darauf zu einigen, was gut für Rom ist und was uns schadet, und dann so zu handeln, dass Ersteres gefördert und Letzteres vermieden wird. Das ist die wahre Aufgabe des Patrioten. Dafür lohnt es sich, zu kämpfen, und – wenn nötig – zu sterben.«

»Verstehe … und du bist diejenige, die festlegt, was gut für Rom ist?«

»Irgendjemand muss es tun, Cato. Soll es Agrippina sein, oder ihr widerlicher Sohn Nero? Oder dieser schleimige Pallas?«

Cato zuckte beinahe zusammen, als sie den Namen des kaiserlichen Sekretärs aussprach, und er erinnerte sich an die nackte Angst, die ihn gepackt hatte, als der Kerl gedroht hatte, seinem Sohn etwas anzutun. Er verachtete Pallas und sah ihn als das, was er war: ein schäbiger kleiner Opportunist, der mit kalter Berechnung und Skrupellosigkeit seine Ziele verfolgte. Doch er war extrem gefährlich, deshalb wäre es in Catos Augen eine große Dummheit gewesen, sich ihn zum Feind zu machen.

»Meine Dame, ich bin Soldat. Ich habe geschworen, die Befehle meiner Vorgesetzten zu befolgen. Sie müssen entscheiden, was gut für Rom ist, nicht ich.«

»Unsinn. Du bist kein Dummkopf, Cato, und ich auch nicht. Also beleidige bitte nicht meine Intelligenz, indem du mir weismachen willst, du hättest keine politischen Ansichten.«

»Falls ich solche Ansichten habe, sind sie meine Privatsache, und ich muss sie dir nicht anvertrauen.«

»Dann hast du also eine Meinung dazu.« Sie beugte sich vor und richtete einen Finger auf ihn. »Wenn es so ist, dann ist es deine Pflicht, danach zu handeln. Dann musst du tun, was nach deiner Überzeugung das Beste für Rom ist.«

»Wie gesagt, ich bin Soldat. Meine Pflicht ist sehr einfach: meine Befehle befolgen. Nicht mehr und nicht weniger.«

Domitia konnte ihren Frust nicht verbergen. »Was soll das, Cato? Warum bist du so halsstarrig? Du kannst ganz offen mit mir sprechen.«

»Das geht ein bisschen zu weit, meine Dame. Du fragst mich nach meinen Ansichten und hast noch nicht einmal erwähnt, warum du mich zu diesem geheimen Gespräch eingeladen hast. Es dürfte ja wohl um mehr gehen als um harmloses Geplauder über politische Ansichten. Was willst du von mir? Sag es offen, oder ich gehe auf der Stelle.«

»Also gut … wie du wünschst.« Sie faltete die Hände ineinander. »Vor vielen Jahren ist mir klar geworden, dass die Interessen Roms und die der Kaiser nicht dieselben sind. Wenn die ganze Macht bei einem Mann liegt, dann ist die Verlockung groß, dass dieser Mann nur noch für sich regiert. Ich kann der Vorstellung eines ›guten Diktators‹ nicht viel abgewinnen. Die Erfahrung hat mich gelehrt, dass so etwas wie ein ›guter Diktator‹ ein Widerspruch in sich ist. Man kann nicht einer einzigen Person das Schicksal Roms in die Hände legen. Unsere Vorfahren haben das gewusst, deshalb wurde Rom eine Republik. Und darum taten sich später entschlossene Senatoren zusammen, um Caesar zu töten. Ihr Beispiel wirkt bis in unsere Zeit weiter. Es gibt viele, die so wie ich glauben, dass Rom nur eine Zukunft hat, wenn es wieder eine Republik wird. Andernfalls werden wir ständig unter Tyrannei und Korruption zu leiden haben, und das Reich wird an seiner eigenen Dekadenz und Verkommenheit zugrunde gehen. Deshalb sehe ich es als meine Pflicht an, mich den Kaisern zu widersetzen. Und deshalb ist es genauso deine Pflicht, wenn du Rom wirklich dienen willst.«

»Ich lasse die Dienste, die ich für Rom geleistet habe und immer noch leiste, von niemandem infrage stellen«, erwiderte Cato kühl.

»Das tue ich auch nicht, Cato. Rom braucht dich heute mehr denn je. Genau darum bitte ich dich, mir und Leuten wie mir zu helfen.«

»Nein. Das kann ich nicht.«

»Du kannst nicht? Natürlich kannst du. Du kannst dich dafür entscheiden, das zu tun, was du für richtig hältst.«

»Meine Antwort ist trotzdem Nein.«

Sie seufzte und schwieg einen Moment, bevor sie es mit einem anderen Ansatz versuchte. »Es geht nicht nur um die Frage, wie man Rom am besten dient. Es würde sich auch in anderer Hinsicht für dich lohnen, Cato. Du hast dein Haus verkaufen müssen, um Julias Schulden zurückzuzahlen. Es tut mir übrigens leid, dass sie gestorben ist. Wir alle, die wir sie gekannt haben, vermissen sie sehr.«

»Ich nicht«, presste er zwischen den Zähnen hervor.

Domitia musterte ihn eindringlich. »Das glaube ich dir nicht … wie auch immer, wenn du dich unserer Sache anschließt, und wenn Nero abgesetzt wird, dann wird die Prätorianergarde einen neuen Kommandanten brauchen. Ich könnte mir als Burrus’ Nachfolger keinen Besseren vorstellen als dich.«

»Mich?«

»Warum nicht? Du hast dich so oft bewährt. Du wirst respektiert, weil du immer an der Seite deiner Männer kämpfst. Sie achten dich und würden dir überallhin folgen. Du wärst der einflussreichste Soldat im ganzen Reich. Und würdest reich belohnt, da bin ich mir sicher.«

»Und was genau müsste ich tun, um mir eine solche Belohnung zu verdienen? Was habt ihr vor, du und die anderen Verschwörer?«

»Verschwörer?«, erwiderte Domitia stirnrunzelnd. »Nein, wir sind Patrioten. Unser Ziel ist es, Nero zu stürzen und durch Britannicus zu ersetzen.«

»Ihr wollt einen Kaiser durch einen anderen ersetzen? Hast du nicht gesagt, ihr wollt eine Republik?«

»Das stimmt. Aber Revolutionen sind nur dann erfolgreich, wenn sie das Volk hinter sich haben. Wir werden schon so lange von Kaisern regiert, dass sich das Volk daran gewöhnt hat. Britannicus wird den Boden dafür bereiten, die Macht an den Senat und das römische Volk zurückzugeben.«

»Und warum sollte er das tun? Wenn ich eines über Kaiser weiß, dann dass sie mit allen Mitteln an ihrer Macht festhalten.«

»Britannicus ist anders. Er glaubt an die Republik.«

Cato lachte. »Britannicus ist noch ein Junge. Er kann doch noch gar nicht wissen, woran er glaubt.«

»Er ist kein gewöhnlicher Junge. Für sein Alter ist er sehr klug, und er weiß, dass das Römische Reich nur als Republik eine Zukunft hat. Sobald er auf dem Thron ist, wird er die Macht nach und nach an den Senat zurückgeben. Wenn die Zeit reif ist, wird der Senat sich als höchste Macht im Staat deklarieren, und Britannicus wird seinen Titel freiwillig ablegen.«

»Du glaubst wirklich, dass er das tun wird?«

»Ja«, bekräftigte Domitia ernst. »Dafür verbürge ich mich mit meinem Leben. Ebenso wie die anderen, die unsere Sache unterstützen. Wir sind Hunderte, Cato. Senatoren, Equites, Legionskommandanten und viele Offiziere der Prätorianergarde.«

Cato rieb sich müde die Stirn. Bei diesem Plan konnte so viel schiefgehen, und allzu viel hing davon ab, dass Britannicus wirklich so handelte, wie es von ihm erwartet wurde. Die ganze Sache war mit großen Gefahren und Unsicherheiten verbunden.

»Ich kann dir nicht helfen. Es stimmt, ich teile deinen Wunsch, zur Republik zurückzukehren. Aber ich fürchte, es ist zu spät, um den Lauf der Geschichte zu ändern. Das Kaisertum lässt sich nicht mehr abschaffen.«

»Das glaubst du doch nicht wirklich, Cato.«

»Doch. Außerdem kann ich das Risiko nicht eingehen. Pallas ist auf mich zugekommen. Er will meine Loyalität. Und er hat gedroht, meinem Sohn etwas anzutun, falls ich mich weigere, für ihn zu arbeiten. Allein aus diesem Grund kann ich euch nicht helfen. Ich darf nicht einmal in den Verdacht geraten, mit euch unter einer Decke zu stecken. Du siehst, ich habe keine Wahl. Ich kann dir versichern, ich habe nicht die geringste Sympathie für Pallas und sicher nicht die Absicht, ihm zu helfen. Aber ich werde ihn mir nicht zum Feind machen. Um Lucius’ willen.«

»Verstehe.« Domitia sah ihn schweigend an und nickte schließlich. »Ich verstehe deine prekäre Lage, Cato, deshalb werde ich es für heute dabei belassen. Ich bitte dich nur, über alles nachzudenken, was ich dir gesagt habe. Aber zuerst schwöre beim Leben deines Sohnes, dass du niemandem ein Wort davon sagen wirst, worüber wir gesprochen haben.«

»Ich schwöre es«, sagte Cato feierlich und stand auf. »Ich muss jetzt gehen.«

»Gut.« Sie neigte zum Abschied den Kopf.

Nachdem Cato das Zimmer verlassen hatte, lauschte Domitia seinen Schritten, die sich in Richtung Atrium entfernten.

»Und? Was denkst du?«, fragte sie leise.

Die Tür hinter dem Schreibtisch wurde geöffnet, und eine Gestalt trat aus der Dunkelheit hervor. Ein Mann in einer schlichten Tunika. »Er wird sich uns anschließen, da bin ich mir sicher. Er braucht nur die richtige Motivation, um zu erkennen, was er tun muss. Und das kann ich arrangieren, sehr bald schon …«

KAPITEL 12

In den folgenden beiden Tagen war Cato damit beschäftigt, die letzten Details der Testamente zu klären, Beförderungen zu bestätigen und die Bewerbungen der Männer zu bearbeiten, die die Plätze der in Hispanien Gefallenen einnehmen wollten. Es würden zwar auch Soldaten aus verschiedenen Legionen berücksichtigt werden, doch ein Teil der freien Plätze würde mit frischen Rekruten besetzt werden. Sie mussten bestimmte körperliche Voraussetzungen erfüllen, doch noch wichtiger waren aussagekräftige Referenzen. Die meisten Empfehlungsschreiben waren echt, doch es waren auch Fälschungen darunter, dazu der eine oder andere Bestechungsversuch, der bei einem korrupten Offizier auch durchaus Erfolg gehabt hätte. Catos Bestreben war es jedoch, die Zweite Kohorte zu einer hervorragenden Einheit zu formen. Falls sie erneut in die Schlacht ziehen mussten, kam es allein auf die Qualitäten der Männer an, nicht darauf, ob sie in der Lage waren, sich einen Platz in der Prätorianergarde zu erkaufen.

Macro ließ die Männer unterdessen die Unterkünfte sauber machen und notwendige Reparaturarbeiten durchführen. Daneben hielt er regelmäßige Übungen ab, um sicherzustellen, dass die Kohorte in einer genauso guten Verfassung war wie vor dem Aufbruch nach Hispanien. Nach den frustrierten Reaktionen auf die Verzögerung der Prämienauszahlung achteten die beiden Offiziere darauf, dass die Männer genug zu tun hatten. Soldaten, die sich langweilten, redeten und tranken viel, und es bedurfte nur eines Hitzkopfs, der die anderen anstachelte, um neue Unruhen zu entfachen. Cato war sich der aufgeladenen Stimmung in der Stadt bewusst; die Spannungen zwischen den Anhängern Neros und Britannicus’ nahmen mit jedem Tag zu. In den Straßen kam es bereits zu Zusammenstößen zwischen rivalisierenden Gruppen, sodass die städtischen Kohorten alle Mühe hatten, die Ordnung aufrechtzuerhalten. Britannicus hatte den Palast verlassen und sich in das große Haus auf dem Aventin zurückgezogen, das er von seiner Mutter geerbt hatte. Dort war er von der germanischen Leibgarde umgeben, die schon seinen Vater beschützt hatte und die es als Ehrensache ansah, auch seinem Sohn zu dienen. Verstärkt wurde die Truppe durch Veteranen aus den Legionen, die in Britannien gedient hatten und nun dem Jungen Gefolgschaft schworen, der seinen Namen zu Ehren ihres Feldzugs erhalten hatte.

Am späten Nachmittag des zweiten Tages wurde Cato vom Kommandanten der Prätorianergarde ins Hauptquartier gerufen. Ein Sekretär geleitete ihn zu Burrus’ Arbeitszimmer, und der Kommandant blickte kaum von seinem Schreibtisch auf, als er Cato hereinwinkte.

»Einen Moment noch …« Er las ein paar Zahlen auf einer Wachstafel, dann drückte er seinen Siegelring hinein, klappte die Tafel zusammen und legte sie zur Seite. »So.« Er blickte zu Cato auf und schob ihm über den Schreibtisch hinweg ein Papyrusblatt zu. »Eine Anweisung vom Palast. Du rückst mit einer halben Centurie zum Haus von Senator Granicus aus und nimmst ihn fest. Anschließend führst du ihn zu Pallas, wo man ihn vernehmen wird. Du hast Anweisung, weder ihm noch sonst jemandem in seinem Haus ein Haar zu krümmen, solange er sich nicht widersetzt. Ist das klar?«

»Ich soll den Senator festnehmen?«

»Genau das habe ich gesagt. Du scheinst Zweifel zu haben. Ich denke, die Anweisung ist nicht so schwer zu verstehen.«

Cato nahm das Papyrusblatt zur Hand und las die Anweisung, die den Namen des Kaisers und sein Siegel trug. Es war sogar ausdrücklich festgehalten, dass Cato den Trupp anführen sollte.

»Es kommt von ganz oben, wie du siehst«, sagte Burrus knapp.

»Wahrscheinlich von Pallas … aber warum muss ein Kohortenkommandant die Sache durchführen, Herr?«

»Bist du dir zu schade dafür?«

»Nein, Herr, aber …«

»Es liegt wohl daran, dass es sich um einen Senator handelt. Er verdient einen hochrangigen Offizier. So werden diese Dinge nun einmal gehandhabt.«

»Verzeihung, Herr. Ich bin nicht so vertraut mit derartigen Situationen.«

»Das wirst du schnell lernen. Für einen Prätorianer gehört das zu den üblichen Pflichten.« Burrus’ Lippen krümmten sich zu einem spöttischen Lächeln. »Selbst Kriegshelden müssen ihren Anteil an der gewöhnlichen Arbeit leisten. Also, wenn es dir nichts ausmacht, stell einen Trupp zusammen und nimm den Senator fest. Wegtreten.«

Macro ließ den Blick über die Soldaten schweifen, die sich in den länger werdenden Schatten vor den Baracken formierten. Cato hatte ihnen die Anweisung gegeben, ihre Speere und Schilde nicht mitzunehmen. Schließlich würden sie nur einen alten Mann festnehmen und nicht in eine Schlacht ziehen. In Helm und Rüstung und mit ihren Schwertern am Gürtel waren sie Furcht einflößend genug.

»Bist du sicher, dass du es nicht mir überlassen willst?«

Cato schüttelte den Kopf. »Die Anweisung war sehr deutlich. Pallas will, dass ich es übernehme. So wie die Dinge stehen, sollten wir besser nicht durch irgendwelche Eigenmächtigkeiten auffallen. Wir tun unsere Pflicht, befolgen die Anweisungen und halten uns aus allem raus, während Nero und Britannicus und ihre Gefolgsleute die Sache unter sich ausmachen. Das ist nicht unser Kampf, Macro.«

Der Centurio lächelte. »Nicht unser Krug Wein.«

»Genau.«

Sie lachten, und Macro klopfte auf die Tasche an seinem Gürtel. »Apropos, ich reserviere dir einen Krug, wenn du nachher zu Sempronius kommst.«

Cato hob eine Augenbraue. »Du scheinst ja schon regelmäßiger Gast im Haus des Senators zu sein.«

»Es ist eben ein schönes Haus.«

»Das Haus … oder das Kindermädchen meines Sohnes? Komm schon, mein Freund. Ihr zwei macht ja kein Geheimnis daraus, oder?«

Macro rieb sich das Kinn. »Sie ist eine großartige Frau. Ich mag sie wirklich, und ich glaube, sie mag mich auch.«

»Aber sie ist eine Sklavin.«

Macros Gesichtsausdruck wurde ernst. »Das stimmt. Deine Sklavin.«

»Und das gefällt dir nicht. Ist es so?«

Macro nickte.

»Willst du sie kaufen?«

»Du könntest das Geld gebrauchen.«

»Stimmt. Ich werde es mir überlegen … Aber es freut mich, dass du sie magst. Eine gute Frau wäre genau das Richtige für dich. Und der schöne Posten in der Prätorianergarde gibt dir jetzt auch Gelegenheit, so etwas wie Familienleben zu genießen.«

Macro machte ein zweifelndes Gesicht. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich für das sesshafte Leben gemacht bin.«

»Die meisten Männer wollen irgendwann ein richtiges Zuhause. Ich hatte es mir auch so vorgestellt, aber …« Cato ließ den Gedanken in der Luft hängen und tätschelte seinem Freund den Arm. »Wir trinken dann später einen Becher Wein, falls du dich von Petronella losreißen kannst.«

Sie tauschten einen militärischen Gruß aus, und Cato schritt nach vorne, um seinen Platz an der Spitze der kleinen Kolonne von Soldaten einzunehmen. »Abteilung … marsch!«

Macro sah ihnen nach, als sie zum Tor marschierten, das in die Stadt führte, bis sie hinter der nächsten Baracke aus seinem Blickfeld verschwanden. Es schmerzte ihn, wie der kaiserliche Berater und der Kommandant der Prätorianer mit seinem Freund umsprangen. Doch Cato hatte gute Gründe, sich nicht zu widersetzen. Er konnte es sich nicht leisten, sich einige der mächtigsten Männer Roms zu Feinden zu machen. Es war besser, die Erniedrigungen hinzunehmen und zu überleben.

»Tja«, seufzte Macro und dachte an die Aussicht auf einen schönen Krug Wein. Mit einem guten Tropfen waren alle Schwierigkeiten viel leichter zu ertragen. Doch zuerst würde er ein paar Stunden mit Petronella verbringen. Sie hatte wirklich die Gabe, die Probleme der großen Welt dahinschmelzen zu lassen, wenn er in ihren Armen lag …

Während die Spätnachmittagssonne am Horizont unterging, führte Cato seine Männer den Vicus Patricius entlang. Das bläuliche Schimmern des Winterabends lag bereits in der Luft, und es war so kalt, dass die Stadtbewohner die Straßen mieden und in den Gemeinschaftsküchen ihr Abendessen zubereiteten; in den Mietshäusern waren Kochstellen verboten – eine Sicherheitsmaßnahme gegen die Feuergefahr im dicht besiedelten Stadtzentrum. Cato hatte sich genau beschreiben lassen, wo sich Senator Granicus’ Haus auf dem Janiculum-Hügel befand, nicht weit von Vespasians Haus, das auf der anderen Seite des Tiber lag. Es war eines der besseren Viertel der Stadt, mit öffentlichen Parks, die reiche Gönner dem Volk zur Verfügung gestellt hatten.

Cato fragte sich, was der Senator an diesem Abend tun würde, wenn die Soldaten eintrafen. Ob er allein zu Abend aß? Waren vielleicht Angehörige und Freunde bei ihm? Jetzt erst wurde Cato bewusst, dass er nichts über den Mann wusste, abgesehen von den wenigen Einzelheiten, die ihm Sempronius vor wenigen Tagen erzählt hatte. Granicus schien den Palast mit seiner Forderung, die Macht des Kaisers zu beschränken, verärgert zu haben. Das genügte schon, um ihn abends aus seinem Haus zerren zu lassen, um ihn zu verhören. Wenn in Rom solche Zustände herrschten, dann hatte Domitia womöglich recht damit, eine Veränderung anzustreben. Die Rückkehr zu einem Zustand, in dem kein einzelner Mann die absolute Macht in den Händen hielt, ohne jemandem Rechenschaft schuldig zu sein.

Die Prätorianer marschierten den Viminal hinab und erreichten das Forum mit dem imposanten Kaiserpalast gegenüber. Auf den Terrassen mit Aussicht auf die Stadt wurden bereits Fackeln und Feuerschalen entzündet. Cato stellte fest, dass die Wachen an den Eingängen und die Patrouillen rund um den Palast verstärkt worden waren. Ein paar Betrunkene machten den Prätorianern Platz und jubelten ihnen zu, während Cato seinen Trupp die Straße am Fuß des Kapitols entlangführte. Vor ihnen floss der Tiber vorbei, und als sie den Fluss überquerten, trug der Wind den Gestank von der Cloaca Maxima herüber, die nicht weit entfernt in den Fluss mündete. Cato beschleunigte seine Schritte, und wenig später stiegen sie den Hügel hinauf, der zum Haus von Senator Granicus führte.

Das Haus war von einer hohen Mauer umgeben, die mit Flüchen und derben Zeichnungen verunziert war. Dahinter ragten dunkel vor dem samtigen Himmel der Abenddämmerung die Äste von Pappeln empor. Cato wies ein paar Männer an, das kleine Tor an der Rückseite des Hauses zu bewachen, während er mit seinem Trupp zum Vordereingang marschierte. Durch einen kleinen Portikus mit zwei Säulen auf jeder Seite der breiten Treppe gelangten sie zu der verwitterten Tür. Cato ließ eine weitere Gruppe zur Bewachung der Straße vor dem Haus zurück und führte den Rest der Einheit die Treppe hinauf. Er zog sein Schwert und klopfte mit dem Knauf mehrmals energisch an die Tür, ehe er die Waffe in die Scheide schob und auf eine Reaktion wartete.

Augenblicke später öffnete sich die Luke in der Haustür. »Wer ist da?«, fragte eine zittrige Stimme.

»Die Prätorianergarde. Öffne die Tür. Ich habe einen kaiserlichen Haftbefehl für Senator Granicus.«

»Ich w-werde ihm sagen, dass ihr da seid, Herr.«

»Nein! Du öffnest sofort die Tür, sonst brechen wir sie auf.« Cato bluffte; die Tür war wahrscheinlich etwas zu massiv, um sie ohne Rammbock aufzubrechen. »Sofort – hörst du!«

Von drinnen hörte man gedämpfte Stimmen, dann das Kratzen des Riegels, der zurückgezogen wurde. Die Tür wurde geöffnet, und ein nervös dreinblickender Bursche stand an der Schwelle. Er trug eine schlichte Tunika und war barfuß.

»Wo ist dein Herr?«, fragte Cato. »Falls er versucht, zu fliehen – es ist sinnlos. Meine Männer haben das Haus umstellt. Wo ist er?«

Der Bursche öffnete den Mund, doch es wollten keine Worte kommen, und er schüttelte nur zitternd den Kopf. Cato trat vor, schob ihn beiseite und drehte sich zu seinen Männern um.

»Durchsucht das Haus!«

»Wartet!«, rief eine Stimme aus der dunklen Eingangshalle, und eine Gestalt schlurfte hervor. Im schwachen Licht der Abenddämmerung konnte Cato einen hochgewachsenen Mann mit schütterem weißen Haar auf seinem fleckigen Schädel erkennen. Er war so dünn, dass die Haut direkt an den Knochen zu hängen schien. Auch er war mit einer schlichten Tunika bekleidet, doch an den Füßen trug er leichte Hausschuhe. Vor Cato richtete er sich zu seiner vollen Größe auf und schaute auf seine Besucher herab.

»Ich bin Senator Marcus Granicus Sapex. Du sagst, du bist hier, um mich festzunehmen?« Er sprach so laut, als würde er eine Rede im Senat halten. »Mit welcher Begründung?«

Cato zog den Haftbefehl aus der Seitentasche und hielt ihn in die Höhe. »Hochverrat, Herr.«

»Hochverrat? Ich habe kein derartiges Verbrechen begangen. Ich habe lediglich von meinem Recht Gebrauch gemacht, im Senat zu sprechen. Junger Mann, ich bin ein Patriot. Ich habe Rom über sechzig Jahre lang loyal gedient. Es ist eine unerhörte Beleidigung, mich des Hochverrats zu bezichtigen.«

Cato steckte den Haftbefehl ein. »Es tut mir leid, aber es steht mir nicht zu, die Vorwürfe gegen dich in Zweifel zu ziehen. Ich habe die Anweisung, dich festzunehmen und zum Kaiserpalast zu bringen. Würdest du bitte mitkommen, Herr?« Er deutete zur Straße.

Granicus stand schweigend da und sah Cato mit ernster Miene an.

Cato seufzte. »Herr, du kannst freiwillig mitkommen – andernfalls müssen dich meine Männer zwingen, uns zu begleiten. Eine so unwürdige Behandlung würde ich dir gerne ersparen.«

»Das ist unerhört«, erwiderte Granicus kalt. »Aber ich habe eigentlich nichts anderes erwartet von diesen Tyrannen, die schon viel zu lange unsere Traditionen in den Schmutz ziehen. Rom ist heute nicht besser als die korrupten, despotischen Königreiche im Osten. Ich habe mich lange auf diesen Moment vorbereitet. Gehen wir.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, stieg er steifbeinig die Treppe hinunter und trat auf die Straße. Der Junge sah ihm besorgt nach. »Herr, was soll ich tun? Soll ich sie bitten …«

»Du wirst gar nichts tun«, brummte Granicus. »Du bleibst hier und wartest, bis ich wieder da bin.«

Der Junge nickte und verschwand im Haus, und die schwere Haustür schwang knarrend zu. Der Senator musterte die Soldaten mit vernichtendem Blick. »Prätorianergarde, was? Euer Haufen hätte meinen Jungs von der Zwölften Legion keine Sekunde standgehalten, als wir damals in Pannonien gedient haben. Das waren richtige Männer, keine verwöhnten Flegel, wie dieser Haufen hier. Und du … ja, du!« Er deutete mit seinem knorrigen Finger auf Cato. »Du bist dann wohl ihr befehlshabender Offizier. Wie heißt du?«

»Mein Name tut nichts zur Sache.«

»Sei so freundlich und sag mir, wer für diesen Skandal verantwortlich ist. Ich will deinen Namen hören, junger Mann. Ich bin Senator von Rom und stamme aus einer der ältesten Familien im ganzen verdammten Senat, und du wirst mir den Respekt erweisen, den ich verdiene.«

Die laute Stimme des alten Mannes war nicht unbemerkt geblieben. Auf der anderen Straßenseite wurde eine Tür einen Spaltbreit geöffnet, und ein besorgtes Gesicht lugte hervor. Cato baute sich vor Granicus auf. »Also gut. Ich bin Präfekt Quintus Licinius Cato, Zweite Kohorte.«

Ein Funke des Wiedererkennens blitzte in den Augen des alten Mannes auf, und er nickte. »Der Kriegsheld, oder? Und diese Männer hier auch?«

»Wir sind alle eben erst von dem Feldzug in Hispanien zurückgekehrt, Herr.«

Granicus betrachtete die Soldaten erneut und atmete tief durch, bevor er in versöhnlicherem Ton hinzufügte: »Das war gute Arbeit, Burschen. Wirklich gute Arbeit. Ich … äh, muss mich entschuldigen, wenn ich ein bisschen vorschnell war.«

»Vorschnell«, brummte eine Stimme. »Also, das …«

»Ruhe, da hinten!«, knurrte Cato in die Richtung, aus der die Bemerkung gekommen war. Er wandte sich wieder dem Senator zu. »Wir gehen jetzt besser, Herr.«

Granicus nickte stolz, und die Gruppe marschierte zu dem Trupp an der Rückseite des Hauses und weiter in Richtung Fluss. Cato wandte sich an die Männer, die das hintere Tor bewacht hatten. »Irgendein Anzeichen von Ärger?«

»Nein, Herr. Nur ein paar Neugierige, die einen Blick aus dem Fenster riskiert haben. Ansonsten war alles ruhig.«

Es war also so, wie Cato vermutet hatte. Granicus hatte Gäste im Haus gehabt, als die Prätorianer angeklopft hatten. Leute, deren Identität er nicht preisgeben wollte. Aber das war nicht Catos Problem. Er hatte lediglich die Anweisung, den Senator festzunehmen, nicht mehr, und er würde den Teufel tun und noch mehr Leuten Schwierigkeiten bereiten.

Er beschleunigte seine Schritte und trat wieder an die Seite des Senators. Der alte Mann ging so aufrecht, als wären die Soldaten seine persönliche Eskorte und er ihr Kommandant. Cato war amüsiert und empfand eine gewisse Bewunderung für seinen Gefangenen. Als sie die Brücke erreichten, wandte er sich leise an den Senator: »Warum hast du das getan, Herr? Warum hast du diesen provokanten Antrag im Senat gestellt? Du musst doch gewusst haben, dass es so enden würde.«

»Natürlich, das war mir schon klar. Warum ich es getan habe – nun, ich habe ein langes, erfülltes Leben hinter mir. Drei Ehefrauen, vier Söhne, traurigerweise alle tot. Ich habe eine feine Legion befehligt und war eine Weile Statthalter von Sizilien. Es gibt nichts, wofür ich mich schämen müsste. Zumindest dachte ich das, bis ich auf meine Jahre im Senat zurückblickte. Es gab eine Zeit, da hätten wir die Republik wieder errichten können, wenn nur genügend von uns sich dafür eingesetzt hätten. Aber wir haben die Gelegenheit untätig verstreichen lassen. Und jetzt schau dir an, wo wir stehen. Wir werden von einem grinsenden Ungeheuer regiert, auch wenn er noch ein unreifer Bengel ist.«

Er hielt inne und warf Cato einen Blick von der Seite zu, während sie auf der alten Brücke über den Tiber marschierten. »Mir ist so oder so nur noch wenig Zeit auf dieser Welt beschieden. Auch wenn Pallas nicht in den nächsten Tagen dafür sorgen sollte, werde ich trotzdem bald ins Schattenreich eingehen. Was habe ich schon zu verlieren? Aber ich kann mir immerhin meinen Stolz bewahren, bevor ich abtrete. Noch ein letztes Mal der Mann sein, der ich war. Also habe ich gesagt, was ich zu sagen hatte, und zu meiner Überraschung haben mich einige unterstützt. Weißt du, Cato, ich habe viel zu lange nicht mehr dieses Gefühl erlebt, das Richtige getan zu haben. Das gibt mir einen tiefen inneren Frieden. Und wenn ich dafür jetzt den Preis zahle, dann war es das wert.«

»Es freut mich, dass du es so siehst, Herr.«

»Wirklich? Warum freut dich das? Stimmst du meinen Ansichten etwa zu?«

Cato verfluchte sich selbst für seine offenen Worte und blickte sich nach den Prätorianern um, die ihm am nächsten waren, doch sie zeigten keine Reaktion und schienen ihrem Kommandanten und seinem Gefangenen keinerlei Aufmerksamkeit zu schenken. »Herr«, sagte er mit leiserer Stimme, »du hast mein Mitgefühl für deine prekäre Lage, aber das ist alles. Ansonsten habe ich keine Meinung zu der Sache.«

Granicus schnaubte. »Du wärst ein sehr ungewöhnlicher Mann, wenn das wahr wäre.«

Cato zuckte mit den Schultern und schwieg, während sie die Straße erreichten, die an der Rückseite des Kaiserpalastes entlangführte. Er war erleichtert, seine unangenehme Aufgabe bald erledigt zu haben. Vor sich sah er bereits das kleine Tor zum Verwaltungsbereich. Ein Trupp Prätorianer bewachte den Zugang im Licht einer Feuerschale. Als Granicus die Soldaten sah, verlangsamte er seine Schritte und wandte sich leise, aber eindringlich an Cato.

»Ich werde den nächsten Sonnenaufgang vielleicht nicht mehr erleben. Falls das mein Ende ist, Präfekt Cato, dann hör mir bitte zu. Du bist zwar Soldat, aber du bist auch ein Römer. In deinen Adern fließt gutes römisches Blut, nicht irgendein billiger, gewässerter Wein. Du kannst nicht einfach untätig zusehen, wie unser Reich zum Spielball eines unfähigen Menschen verkommt. Wir Römer müssen diesem Treiben ein Ende setzen. Auch du. Ich bin sicher, du bist kein Dummkopf. Du musst doch auch sehen, dass der neue Kaiser und seine Umgebung eine Katastrophe für Rom sind. Und wenn du das erkennst, dann musst du dein Gewissen prüfen und etwas unternehmen.«

»Ich habe dir schon gesagt, ich bin Soldat, nicht mehr und nicht weniger. Und ich werde mir deine Reden nicht länger anhören.« Cato beschleunigte seine Schritte und ließ den alten Senator hinter sich.

Als die Kolonne zu den Wachposten gelangte, gab Cato das Signal zum Anhalten, zog den Haftbefehl aus seiner Tasche und hielt ihn hoch.

»Ich habe diesen Gefangenen zum kaiserlichen Sekretär Pallas zu bringen.«

Der befehlshabende Optio begutachtete den Haftbefehl kurz und gab ihn zurück. »Man hat mich davon unterrichtet. Deine Männer können hier warten, Herr. Ich lasse dich und den Gefangenen begleiten.«

»Danke.«

Der Optio übertrug die Aufgabe einem seiner Männer, während Cato den Senator zu sich führen ließ. Die drei Männer betraten den Palast und stiegen eine schlichte Steintreppe zu den Amtsstuben hinauf, in denen die kaiserlichen Beamten und Berater ihrer Arbeit nachgingen. Die Treppe war von an den Wänden befestigten Öllampen beleuchtet, und Cato sah, dass die Räume zu beiden Seiten dunkel waren. Am Ende eines langen Korridors blieben sie vor einer Tür stehen. Der Wachmann drückte sie auf und deutete auf den Senator. »Du wartest hier drin, Herr.«

Cato wollte mit ihm hineingehen, doch der Wachmann stellte sich ihm in den Weg. »Nur der Senator, Herr. So hat es der Optio angeordnet. Du sollst hier draußen auf Pallas warten.«

Cato kochte vor Wut über diese herablassende Behandlung, doch er schluckte seinen Ärger hinunter und nickte. »Also gut … einen Moment noch.«

Er ging an dem Mann vorbei und begutachtete den Raum. Es gab nur ein Fenster hoch oben in der gegenüberliegenden Wand. Zu hoch, als dass Granicus einen Fluchtversuch unternehmen konnte. Abgesehen von zwei langen Bänken auf gegenüberliegenden Seiten war das Zimmer leer. Hier drin war der Senator fürs Erste sicher, dachte Cato. Der Raum hatte keine zweite Tür. Er trat zurück und befahl dem Wachmann, die Tür zu schließen.

»Wo ist der kaiserliche Sekretär?«

»Ich lasse ihn wissen, dass der Gefangene da ist, Herr. Wenn du mich entschuldigst?«

Cato nickte knapp, und der Mann schritt den Gang hinunter. Cato lehnte sich an die Wand und rieb sich die Augen. Er war müde und hoffte, endlich wieder einmal ausschlafen zu können, zum ersten Mal seit seiner Rückkehr aus Hispanien. Es war kalt im Palast, und die Stille hatte etwas Drückendes. Er dehnte die Schultern und tröstete sich mit dem Gedanken an das weiche Bett, das in seinem Quartier auf ihn wartete. Zugleich versuchte er zu verdrängen, was der Senator ihm zuvor gesagt hatte. Er wollte das Ganze nur als eine Pflicht betrachten, die er erfüllt hatte.

Aus dem Zimmer ertönte plötzlich ein überraschter Ausruf, dann ein dumpfer Knall und ein scharrendes Geräusch, als eine Bank verrückt wurde.

Cato erstarrte und lauschte angestrengt. Dann wandte er sich der Tür zu, hob den Riegel an, und sie schwang auf. »Herr? Ist alles in Ordnung?«, rief er in den düsteren Raum.

Im nächsten Augenblick schoss ein bulliger Mann hervor, warf sich gegen die Tür und stieß sie gegen ihn. Cato blieb für einen Moment die Luft weg, und er stürzte rücklings zu Boden. Der Mann wollte über ihn hinwegspringen, doch Cato packte ihn am Fußknöchel, worauf der Mann mit der Schulter voraus auf ihm landete. Der Aufprall war so heftig, dass Cato reglos dalag und blinzelnd nach Luft rang. Der Ärmel der Tunika des Unbekannten hatte sich nach oben geschoben, sodass auf seinem Oberarm eine Tätowierung zum Vorschein kam. Ein Skorpion. Der Mann rollte sich von Cato herunter, sprang auf und rannte den Korridor hinunter, bis er hinter der nächsten Ecke verschwand.

Cato ließ sich auf den Rücken sinken und nahm sich einen Moment, um wieder zu Atem zu kommen. Dann setzte er sich stöhnend auf, umfasste seine Knie einen Moment lang mit beiden Armen und rappelte sich schließlich mühsam auf. Eine Hand auf den Türrahmen gestützt, blickte er in den Raum. »Senator … Herr …?«

Im Licht der Öllampen aus dem Korridor sah er, dass die Bank umgeworfen worden war. Daneben lag Granicus mit dem Gesicht nach unten, ein Dolch steckte zwischen den Schulterblättern. Blut breitete sich auf seiner Tunika aus. Von dem hohen Fenster in der gegenüberliegenden Wand hing ein Seil herunter. Cato lief zu dem am Boden liegenden Senator und kniete sich neben ihn. Granicus rührte sich noch. Cato legte ihn vorsichtig auf die Seite und spürte das warme Blut an seinen Händen. Der Hals des Senators zuckte, und Blut lief aus seinem Mund.

»O Rom … O Götter …« Er stieß einen erstickten Laut hervor. »Noch nicht …«

Cato hatte schon viele Verwundete auf dem Schlachtfeld gesehen und wusste, dass Granicus nur gerettet werden konnte, wenn die Blutung sofort gestillt wurde. Er riss sich das Halstuch herunter und hielt es bereit, während er den Dolch am Griff fasste und in einer gleichmäßigen Bewegung herauszog. Granicus stieß ein tiefes Stöhnen aus und krümmte sich vor Schmerz. Blut pulsierte aus der Wunde, und Cato drückte den Stoff gegen den Widerstand des alten Mannes in das zerfetzte Fleisch. Er war so vertieft in sein Bemühen, den Senator am Leben zu halten, dass er die Schritte erst hörte, als die Männer schon fast bei ihm waren.

»Halt durch, Herr«, redete Cato auf Granicus ein. »Da kommt bereits Hilfe.«

Der dürre Körper des Senators zitterte unkontrolliert, und er atmete röchelnd, während immer mehr Blut in seine Lunge und seine Kehle drang. Plötzlich wurde sein Körper steif, dann zuckte er noch einmal und erschlaffte schließlich in Catos Armen.

»Was soll der Unsinn?«, fragte eine Stimme in der offenen Tür. »Warum hast du den Senator in diesen Raum ge…«

Cato blickte auf und sah Pallas draußen stehen. Der kaiserliche Sekretär betrachtete entsetzt das blutige Schauspiel. Hinter ihm standen zwei Prätorianer: korpulente Männer, deren Tuniken mit Flecken von eingetrocknetem Blut bedeckt waren. Folterknechte.

Einen Moment lang herrschte eine angespannte Stille, und Cato konnte Blut in seinen Ohren pochen hören. Dann deutete Pallas anklagend auf ihn. »Mörder!«

KAPITEL 13

Es dauerte nur einen Herzschlag, bis Cato erkannte, wie die Situation für Pallas und die anderen aussehen musste. Seine Hände waren blutverschmiert, und selbst wenn er zehnmal die Wahrheit sagte – die Tatsache, dass man ihn hier mit der Mordwaffe bei dem Toten vorgefunden hatte, sprach eine andere Sprache.

Seinem Instinkt folgend sprang er auf, sprintete zur Wand mit dem Fenster, ergriff das Seil und zog sich hoch. Pallas war einen Moment lang überrascht von Catos blitzschneller Reaktion, dann wandte er sich an seine Folterknechte. »Schnappt ihn euch!«

Sie stürmten quer durch den Raum, um Cato aufzuhalten. Einer sprang über den Toten hinweg, der andere glitt auf der Blutlache aus und stürzte zu Boden. Cato hatte bereits eine Hand am Fensterrahmen. Als er sich hochzog, spürte er, wie jemand unter ihm heftig am Seil zog. Er ließ es los, griff nach oben und hielt sich auch mit der zweiten Hand am Fensterrahmen fest. Mit zusammengebissenen Zähnen zog er sich hoch. Die Fensterläden waren halb geschlossen, und er stieß sie mit dem Kopf auf. Eine Hand packte ihn an der rechten Wade, glitt nach unten, umfasste seinen Knöchel und riss mit aller Kraft daran. Cato spürte, dass er den Halt verlor. Er spannte die Finger an und schwang seinen Fuß gegen die Wand. Beim zweiten Versuch klemmte er die Hand des Angreifers zwischen seinem Stiefel und der Wand ein. Der Mann stieß einen kurzen Schrei aus, ließ los und glitt am Seil nach unten.

»Lasst ihn nicht entwischen!«, blaffte Pallas. »Sonst seid ihr selbst dran!«

Cato stützte sich mit einer Stiefelspitze an der grob verputzten Wand ab, schwang das andere Bein auf das Fensterbrett und zog sich vorsichtig hoch. Einen Moment lang lag er schwer atmend auf dem Bauch. Er sah nun, dass das Seil an der Mittelstrebe des Fensterrahmens befestigt war. Ein Ende hing in den Raum, das andere an der Außenwand, wo es nach etwa zehn Metern hinter einem Busch endete.

Pallas’ Männer hatten inzwischen eine neue Strategie gefunden, um an den Flüchtenden heranzukommen. Einer von ihnen stand mit ineinander gefalteten Händen an der Wand und hievte seinen Kameraden hoch, der rasch auf Cato zu kletterte.

»Nein, das lässt du schön bleiben!« Cato hob das linke Bein und trat mit aller Kraft nach unten. Die genagelte Sohle seines Stiefels traf den Folterknecht mitten im Gesicht, zertrümmerte ihm die Nase und riss seinen Kopf zurück. Er blinzelte benommen, und Cato trat erneut zu. Diesmal ließ der Mann das Seil los und stürzte auf seinen Kameraden. Cato zog das Seil hoch, bevor es seine Verfolger festhalten konnten.

Er konnte sich ein triumphierendes Grinsen nicht verkneifen, während er das Seil an der Außenwand hinunterließ und hinabzuklettern begann.

»Dummköpfe!«, knurrte Pallas. »Er entwischt euch! Steht nicht herum! Gebt Alarm!«

Stiefel polterten über den Steinboden und hinaus auf den Korridor. Cato hielt einen Moment inne und sah sich in dem Garten unter ihm um. An jedem Eingang zum Palast waren zwei Soldaten postiert. Er zögerte. Wenn er weiter nach unten kletterte, lief er Gefahr, entdeckt zu werden. Es war ihm ein Rätsel, wie es Granicus’ Mörder gelungen war, in den Garten einzudringen, doch Cato nahm sich vor, das Rätsel zu lösen.

Ihm wurde klar, dass es für ihn nur einen Weg gab. Er spannte seine Muskeln an und zog sich wieder zum Fenster hinauf. Der Raum war leer, bis auf Granicus’ Leiche, um die sich eine Blutlache gebildet hatte. Cato ließ das kürzere Ende des Seils wieder in den Raum hinunter, kletterte nach unten und sprang den letzten Meter auf den Steinboden. Die Mordwaffe lag immer noch neben dem Toten. Cato hob sie auf und wischte das Blut von der Klinge ab. Es war ein Armeedolch, wie er nun feststellte, bevor er die Waffe in den Gürtel schob. Auf der anderen Seite trug er sein eigenes Messer in einer Scheide. Er eilte zur Tür und blickte vorsichtig in den Korridor hinaus. Draußen rührte sich nichts, bis auf das sanfte Flackern der Öllampen. Er lief zur Ecke, hinter der der Mörder verschwunden war, und tauchte in einen dunklen Gang ein.

Kleine Lampen beleuchteten kurze Abschnitte des Korridors, dazwischen herrschte völlige Dunkelheit. Doch er hatte nicht die Zeit, um langsam und vorsichtig vorzugehen. Er musste so schnell wie möglich aus dem Palast verschwinden, und es erschien ihm ratsam, sich in die entgegengesetzte Richtung zu wenden wie Pallas und sein Suchtrupp. Diesen Weg hatte auch Granicus’ Mörder eingeschlagen, der vielleicht nur einen kleinen Vorsprung hatte. Cato lief weiter, und das Trommeln seiner Stiefel hallte von den Wänden wider. Plötzlich sah er eine Gestalt am Ende des Gangs auftauchen. Eine Frau in einer blauen Tunika huschte mit einem Tablett in den Händen vorbei. Eine zweite Frau ging in die andere Richtung. Vor dem Ende des Gangs verlangsamte er seine Schritte, atmete tief durch und wischte mit der Hand über seinen Umhang.

Als er ins Licht trat, sah er, dass er sich in einem Korridor befand, den die Sklaven und Bediensteten des Palastes benutzten. Er erkannte ihn aus seiner Kindheit wieder und wusste, dass sich der Speisesaal zur Linken und die Küche zur Rechten befand. Sklaven eilten hin und her, um Speisen und Getränke zu bringen und leere Teller und Krüge wegzutragen. Kaum jemand beachtete ihn. Er ging langsam zur Küche und sah eine junge Frau, die neben einem Eimer am Boden kniete und verschüttete Suppe aufwischte. Er blieb bei ihr stehen.

»Hast du vor ein, zwei Minuten einen Mann hier aus dem Gang kommen sehen? Vielleicht ist er gerannt?«

Sie blickte auf, und ihr erschöpftes Gesicht nahm einen ängstlichen Ausdruck an, als sie den Prätorianeroffizier auf sich herabblicken sah. Cato deutete auf den Gang und wiederholte seine Frage.

»Ja, Herr. Den habe ich gesehen. Ein roter Umhang, dunkle Haare?«

Cato erinnerte sich kaum an die Farbe des Umhangs, und schon gar nicht an sein Gesicht oder andere Einzelheiten, aber es konnte kaum jemand anderes gewesen sein. »Ja, der.«

Die Sklavin deutete über ihre Schulter zurück. »Er ist da lang gelaufen, Herr.«

Cato eilte weiter. Falls seine Verfolger inzwischen Alarm geschlagen hatten, konnte er so tun, als würde er zum Suchtrupp gehören. Wer würde schon einen Präfekten der Prätorianergarde verdächtigen?

Er spürte die Hitze aus der Küche, bevor er die kurze Treppe zum Eingang hinunterstieg. Mit einem warmen Luftschwall drang der Duft von gebratenem Fleisch heraus. Zwei Sklaven trugen ein Spanferkel auf einem silbernen Tablett an ihm vorbei. Er hatte die Küche als Kind oft betreten, doch die Erinnerungen waren verblasst, und er hatte vergessen, welcher Aufwand hier betrieben wurde, um den Kaiser und seine Gäste zu verköstigen. Der große Raum war von dicken Stützsäulen unterteilt. Pfannen und Kessel dampften von schwitzenden Köchen überwacht auf Eisenrosten vor sich hin, während Kinder immer wieder frisches Holz brachten, um das Feuer nicht ausgehen zu lassen. Mehrere Sklaven mit schweißglänzenden nackten Oberkörpern waren damit beschäftigt, Spieße mit Schweinen, Ziegen und Rinderhüften über dem Feuer zu drehen. Anweisungen wurden gerufen, die in dem Geklapper der Pfannen, dem Blubbern der Kessel und dem Knistern des Feuers kaum zu verstehen waren. An einigen Stellen bildete das Gemisch aus Dampf und Rauch einen undurchdringlichen Nebel, der von innen durch den Lichtschein der Flammen erhellt wurde. Es war praktisch undenkbar, den Mörder hier drin zu finden.

An einem Tisch beim Eingang saß ein dicker, schwitzender Mann, der darauf achtete, dass die gewünschten Speisen rechtzeitig die Küche verließen, um den reibungslosen Ablauf des Banketts zu gewährleisten. Cato eilte zu ihm, während der Mann gerade Zahlenreihen auf einer großen Wachstafel addierte.

»Kannst du …«

Der Mann blickte nicht von seiner Arbeit auf, doch er hob einen Finger, um zu signalisieren, dass Cato warten solle. Zorn wallte in Cato hoch, und er schlug mit der Faust auf den Tisch. Der Sklave ließ seinen Griffel fallen und kippte vor Schreck beinahe von seinem Hocker.

»Ein Mann ist vielleicht vor einer Minute hier vorbeigekommen. Er gehört nicht zum Küchenpersonal. Roter Umhang, dunkle Haare. Hast du ihn gesehen?«

»J-ja, Herr.« Seine schweren Backen zitterten, als er eifrig nickte.

»Wo ist er hin?«

Der Sekretär blickte sich suchend in der Küche um und deutete auf einige lange Tische hinter den Spießen, wo Sklaven damit beschäftigt waren, das gebratene Fleisch zu schneiden und auf großen Tellern zu arrangieren. Etwa dreißig Schritte entfernt sah Cato etwas Rotes schimmern: Ein Mann lehnte unauffällig an einer Säule und kaute an einem Stück Braten.

»Kennst du den?«, fragte Cato und deutete auf den Mann.

»Nein, H-herr. Ich dachte, er ist ein Gardist. Ich habe ihn jedenfalls noch nie gesehen.«

Cato durchquerte die Küche ohne Eile, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Er ließ den Mann keine Sekunde aus den Augen, während er sich ihm von der Seite näherte, um ihn nicht entwischen zu lassen, wenn er zu fliehen versuchte. Ein paar Schritte vor ihm stieg eine Dampfwolke aus einem großen Kessel auf, und Cato positionierte sich so, dass er die Wolke zwischen sich und dem Mann hatte, um möglichst nahe heranzukommen, ohne gesehen zu werden. Er griff an seinen Gürtel, zog den Dolch und trat langsam näher.

Er war nur noch drei Schritte von dem Kessel entfernt, und etwa zehn Schritte von dem Mörder, als ein stämmiger Sklave mit einem breiten Tuch um den schweißnassen Kopf vortrat und einen schweren Deckel auf den Kessel setzte. Das laute Scheppern ließ den Mann aufblicken, und durch die sich auflösende Dampfwolke trafen sich ihre Blicke.

Cato war einen Moment lang verblüfft, wie schnell der Mann reagierte. Kaum spürte dieser die Gefahr, warf er das Stück Fleisch weg und sprintete nach links und dann am Rand der Küche entlang, wo das Gedränge nicht so stark war. Cato schlängelte sich zwischen den Umstehenden hindurch und nahm die Verfolgung auf. Mit etwa zwanzig Schritten Vorsprung rannte Granicus’ Mörder zu einer schmalen Treppe am Ende der Küche. Ein kleiner Junge, der ihm in den Weg trat, wurde einfach umgerannt und gegen einen Stapel Feuerholz geschleudert. Cato stolperte über ein paar Holzscheite, taumelte zwei, drei Schritte und rannte weiter. Der Mörder hatte die Treppe erreicht und sprang, drei Stufen auf einmal nehmend, nach oben. Cato folgte ihm und brachte all seine Kraft auf, um nicht den Anschluss zu verlieren. Die Treppe führte zu einem Hof mit einer langen Reihe von Wagen, einige davon mit vorgespannten Maultieren. Unter den wachsamen Augen von Sekretären mit Wachstafeln in den Händen waren Sklaven damit beschäftigt, Lebensmittel abzuladen. An den Wänden befestigte Fackeln warfen ein orangefarbenes Licht über den Hof.

Cato blieb am oberen Ende der Treppe stehen und sah sich in dem geschäftigen Treiben nach dem Flüchtenden um. Am anderen Ende des Hofes führte ein Tor – von zwei Prätorianern bewacht – zur Straße hinaus. Es lag nahe, dass der Mörder dorthin wollte. Cato lief am Rand des großen Platzes entlang und betrachtete die Gesichter, die ihm begegneten. Auf halbem Weg sah er in einiger Entfernung eine verhüllte Gestalt in Richtung Tor eilen. Mit der Kapuze über dem Kopf schlängelte sich der Mann zielstrebig zwischen Maultiertreibern, Händlern und Sklaven hindurch. Cato beschleunigte seine Schritte und schlug einen direkteren Weg zum Tor ein, um vor dem Flüchtenden dort zu sein.

Nicht weit vom Tor entfernt blickte sich der Mann um. Cato legte die Hände trichterförmig an den Mund und rief den Prätorianern zu: »Der Mann im roten Umhang! Haltet ihn auf!«

Ein Soldat sah Cato aus der Menge hervortreten. Als er erkannte, dass der Befehl von einem hochrangigen Offizier kam, senkte er seinen Speer und richtete ihn auf den Mörder. Dieser wurde langsamer, hob die Hände, als würde er sich ergeben, wich dann aber blitzschnell zur Seite aus, packte den Speer und stieß ihn zurück. Der Prätorianer verlor das Gleichgewicht und ging in die Knie. Sein Kamerad eilte ihm zu Hilfe und riss den Speer hoch, um zuzustoßen.

»Nein!«, rief ihm Cato zu. »Ich will ihn lebend!«

Der Befehl ließ den Soldaten innehalten, und der Mörder demonstrierte einmal mehr seine Geistesgegenwart, entriss dem gestürzten Prätorianer den Speer, stieß ihn dem anderen zwischen die Beine und brachte ihn zu Fall. Dann warf er die Waffe weg und rannte auf die Straße hinaus.

Cato sprintete an den beiden Prätorianern vorbei durch das Tor. Die flüchtende Gestalt war auf der von Wagen gesäumten, aber ansonsten leeren Straße gut zu erkennen. Keuchend setzte Cato die Verfolgung fort, und die Schritte der beiden Männer hallten von den umliegenden Gebäuden wider. Sein Herz hämmerte gegen die Rippen, und seine Lunge brannte von der Anstrengung.

Vor sich sah er den Circus Maximus aufragen, wo sich das Volk bei Wagenrennen vergnügte. Die Torbogen des Circus wirkten im schwachen Sternenlicht wie dunkle Schlunde, die geradewegs in die Unterwelt führten. Einige Prostituierte traten beim Geräusch der Schritte aus ihren dunklen Winkeln hervor, um ihre Dienste anzubieten, während die Männer vorbeirannten.

Cato war der Größere der beiden und holte mit seinen langen Schritten Stück für Stück auf. Er wusste, dass er den Mann erwischen musste, bevor seine Kräfte schwanden, und holte das Letzte aus seinem Körper heraus. Der Abstand schrumpfte, als sie sich dem anderen Ende des Circus näherten, wo sich die Wagenlenker auf das Rennen vorbereiteten. Ein Stück dahinter lag das Boarium, ein Gewirr aus Lagerhäusern und Marktständen nahe am Fluss. Wenn der Flüchtende es erreichte, wären Catos Aussichten, ihn zu erwischen, verschwindend gering.

Die Straße fiel nun etwas ab, sodass beide Läufer das Tempo erhöhten. Den Eingang zum Boarium bildete ein Torbogen, der einst kunstvoll verziert gewesen war. Mittlerweile war die Farbe abgeblättert, und die Säulen zu beiden Seiten waren von derben Zeichnungen verunziert. Sie waren nur noch fünfzig Schritte vom Tor entfernt, da tauchte eine Patrouille der städtischen Kohorten auf. Als der befehlshabende Optio die beiden Männer erblickte, hob er seinen Knüppel.

»He da, ihr zwei! Stehen bleiben!«

Der Mörder rannte in unvermindertem Tempo weiter und bog nach links in eine enge Gasse ein. Cato überlegte kurz, ob er die Patrouille auffordern sollte, ihm zu helfen, doch allein die Situation zu erklären hätte wertvolle Zeit in Anspruch genommen, in der ihm der Mann endgültig entwischt wäre. Also folgte er ihm in die dunkle Gasse und rannte weiter. Es war ein Elendsviertel, über dem im Winter dichter Nebel lag und das im Sommer von Mückenschwärmen heimgesucht wurde. In der kalten Nachtluft schlug ihm der Gestank von verrottenden Abfällen entgegen. Ein Rinnsal aus Abwässern lief die Gasse hinunter, und Catos Stiefel platschten immer wieder durch kleine Pfützen. Vor sich hörte er nun deutlich die Schritte des Flüchtenden und sein schweres Atmen. Er war nicht mehr weit voraus. Mit dem Dolch in der Hand rannte Cato weiter.

Plötzlich merkte er, dass es nur noch seine eigenen Schritte waren, die er auf dem Pflaster hörte. Er blieb stehen und blickte sich keuchend um. Seine Augen versuchten in der Dunkelheit irgendetwas zu erkennen. Ein Stück voraus mündete die Gasse in eine Kreuzung. Cato hob den Dolch und schlich tief geduckt weiter, die Muskeln angespannt und jederzeit bereit, auf einen Angriff aus einer Seitengasse zu reagieren. Er hörte jedoch nicht das kleinste Geräusch, abgesehen vom Pochen des Blutes in seinen Ohren und seinem eigenen schweren Atmen. Als er an einer Schenke vorbeiging, drückte sich etwas Warmes an sein Bein. Er hielt überrascht den Atem an und trat mit dem Fuß um sich. Das schrille Kreischen einer Katze tönte durch die Gasse, und er sah das kleine Tier weglaufen.

»Scheiße …« Cato senkte den Dolch und atmete tief durch.

Etwas Schweres traf ihn im Rücken und schleuderte ihn auf die andere Seite der Gasse. Er prallte mit der Stirn gegen eine Wand, und die Luft wurde aus seiner Lunge gepresst. Die Wucht des Aufpralls war so groß, dass er den Dolch fallen ließ und nach vorne sackte. Er spürte die kalten Pflastersteine und den Dreck der Gasse auf der Haut. Der Angreifer ging neben ihm in die Hocke, packte ihn an den Haaren, riss seinen Kopf zurück und beugte sich an sein Ohr.

»Das ist schon das zweite Mal, dass ich dich auf dem falschen Fuß erwische, Präfekt.« Die leise Stimme hatte etwas Drohendes. »Ich dachte, du wärst ein guter Soldat, aber du bist so leicht zu übertölpeln wie ein junger Rekrut.«

Er hob Catos Dolch auf und setzte ihm die Klinge an die Kehle. »Ich könnte dich töten. Eine kleine Bewegung, und es wäre vorbei.«

»Warum … tust du’s nicht?«, keuchte Cato.

»Glaub mir, ich täte nichts lieber als das. Ich werde dafür bezahlt, Leute zum Schweigen zu bringen. Aber Befehl ist nun mal Befehl. Es ist wichtig, dass du lebend gefunden wirst. Pallas will, dass du vor deinen Männern deine Schuld eingestehst. Du sollst als der Soldat bekannt werden, der einen alten Mann niedergemetzelt hat. Erst dann wirst du sterben.«

»Aber ich werde sagen … wie es wirklich war. Dass ich … nichts damit zu tun habe.«

Der Mann lachte spöttisch. »Viel Glück damit! Ich behalte jedenfalls deinen Dolch. Eine schöne Waffe – sollte auf dem Forum eine hübsche Summe einbringen.« Er schloss seine Faust um den Griff des Dolchs und hob ihn hoch. »Gute Nacht, Präfekt …«

»Warte!«

Kaum hatte er es ausgesprochen, hämmerte ihm der Mann die Faust gegen den Hinterkopf, und Cato blieb reglos liegen.

Der Mann richtete sich langsam auf und schaute auf den bewusstlosen Präfekt hinunter. Er stieß ihn verächtlich mit dem Stiefel an, dann blickte er sich um und ging die Gasse hinunter. Seine Schritte verklangen in der Ferne, bis das einzige Geräusch in der Gasse Catos unregelmäßiges Atmen war.

Nach einer Weile kam die Katze auf leisen Pfoten zurück. Sie hob vorsichtig den Kopf und schnupperte, dann begann sie das Blut aufzulecken, das aus der Wunde an Catos Stirn lief.

KAPITEL 14

Macros Körper entspannte sich langsam. Er rollte sich mit einem wohligen Seufzer von Petronella herunter und legte sich neben sie. Es war das zweite Mal an diesem Abend, dass sie miteinander geschlafen hatten, und er war zufrieden mit sich und der Welt. Schwer atmend leckte er sich über die trockenen Lippen. »Das war wirklich köstlich.«

Petronella schnaubte und stützte sich auf die Ellbogen, um auf ihn hinuntersehen zu können. Ihre vollen Brüste ruhten auf Macros Oberkörper. »Köstlich? Bin ich vielleicht ein Imbiss, den du dir holst, wenn du mal hungrig bist?«

Macro lächelte schelmisch. »Ein Imbiss? Dann schon eher ein Festmahl, würde ich sagen.«

Sie kniff missbilligend die Augen zusammen, und er lachte und tätschelte ihre Hüfte. »War doch nur ein Scherz, meine Liebe.«

»Du solltest dich nicht über mich lustig machen, Centurio Macro.« Sie knuffte ihn in die Seite, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, dann legte sie den Kopf auf seine Brust und streichelte seinen Bauch.

Macro legte einen Arm um ihre Schultern und den anderen unter seinen Kopf. Im Licht der Öllampe auf dem Nachttisch konnte er nur wenige Einzelheiten des Gästezimmers erkennen, das ihm Sempronius überlassen hatte. Es war etwas größer als die schlichte Kammer, die er im Prätorianerlager bewohnte. Eingerichtet war der Raum mit einer Frisierkommode, einem Stuhl, einem Kleiderschrank und einem gemusterten Partherteppich auf dem Fußboden. Unterhalb der Decke waren die Wände mit lebensnahen Darstellungen von Soldaten, Huren, Pferden und allen möglichen Feinden Roms geschmückt. Das Allerbeste an dem Zimmer war jedoch das breite Bett mit seiner dicken Matratze und dem bequemen Kissen. Macro war von all den Feldzügen und der Unterbringung in Festungen und Kasernen etwas anderes gewohnt – umso mehr genoss er diesen unerwarteten Luxus. Und die Krönung war, dass er das Bett mit dieser reizenden Frau teilen konnte.

Seine Gedanken wanderten zurück zum vergangenen Abend, als er das Prätorianerlager verlassen hatte, zufrieden pfeifend angesichts der Aussicht, Petronella wiederzusehen. Unterwegs hatte er in einer Schenke einen Krug Wein gekauft, den er mit Cato trinken wollte, wenn der Präfekt von seinem Auftrag, Senator Granicus festzunehmen, zurückgekehrt war. Petronella hatte ihn an der Tür begrüßt; sie hatte im Atrium mit Lucius gespielt. Sempronius war irgendwo zum Abendessen eingeladen, und so hatten sie für sich und den Jungen ein Abendmahl zubereitet und in der Küche gegessen. Petronella hatte Lucius zu Bett gebracht und sich auf einen Hocker gesetzt, während Macro dem Kleinen noch eine Geschichte über wilde Bergstämme in Britannien erzählte und über die finsteren Druiden, die sie anführten.

»Der Junge kriegt Albträume, wenn du ihm solche Dinge erzählst«, hatte sie ihm vorgeworfen.

»Das ist noch gar nichts, wenn ich an die Albträume denke, die die Kinder der Barbaren haben werden, wenn ihnen ihre Eltern von mir erzählen.«

»Das wird dem kleinen Lucius auch nicht helfen einzuschlafen, oder?«

Macro zerzauste dem Kleinen die Haare. »Du hältst das schon aus, stimmt’s, mein Junge? Du hast das Blut deines Papas in den Adern.«

Lucius nickte glücklich, dann fasste er Macro am Ohrläppchen und zog kräftig. »Erzähl mir noch eine Geschichte von den Druiden, Onkel Makmak!«

Nachdem sie das Licht gelöscht und das Zimmer des Jungen verlassen hatten, waren Macro und Petronella auf die Kolonnade hinausgegangen, von der man den Garten überblickte. Der Nachthimmel war klar, und die Sterne glitzerten kalt und hart, aber auch majestätisch und tröstlich in ihrer Beständigkeit. Macros Leben war immer von Zufall und Veränderung geprägt gewesen, und der Anblick des Himmels spendete ihm einen gewissen Trost. Er war seit über zwanzig Jahren Soldat, und der Militärdienst, zu dem er sich verpflichtet hatte, würde bald enden. So wie andere Veteranen konnte er sich mit einer ehrenhaften Entlassung ins Privatleben zurückziehen und zwischen einem Stück Land und einer großzügigen Prämie wählen. Oder er konnte seinen Militärdienst verlängern. Letzeres war durchaus verlockend. Das Soldatenleben war das, was er gelernt hatte und am besten konnte. Doch er begann auch die Spuren des Alters zu spüren und wusste, dass seine Kampfkraft mit der Zeit nachlassen würde. Auch wenn er zumindest noch einige Jahre imstande sein sollte, jedem Barbaren, der ihm über den Weg lief, in den Hintern zu treten, wie er mit einer gewissen Zufriedenheit konstatierte. Dennoch musste er sich über die Zukunft Gedanken machen.

Auch sein vorteilhafter Posten bei der Prätorianergarde spielte dabei eine gewisse Rolle, zumal man als Gardist regelmäßig mit großzügigen Zuwendungen des Kaisers rechnen konnte. Dies würde es ihm zusammen mit seinen Ersparnissen ermöglichen, sich manche Annehmlichkeit zu leisten, wenn er sich zur Ruhe setzte. Alles, was ihm dann noch fehlte, war eine gute Frau.

Bei diesem Gedanken hatte er Petronella einen kurzen Blick zugeworfen, und in seinem Herzen hatte sich etwas geregt. Sie schaute zu den Sternen hinauf. Ihr Gesicht war so ebenmäßig wie feinstes Porzellan.

»Eine schöne Nacht«, meinte sie.

»Ja, wirklich«, nickte Macro. »Verdammt schön.«

Sie standen eine Weile lang schweigend da. »Mir ist kalt«, murmelte sie schließlich.

Macro sah sie an. »Dann musst du dir einen Umhang holen. Oder einen Becher heißen Wein.«

Petronella seufzte geduldig. »Oder du könntest mich fragen, ob du mich mit deinen Armen wärmen sollst, du Esel.«

Macro war einen Moment vor den Kopf gestoßen von ihrer Frechheit, dann lachte er laut auf, sah sie an und zögerte kurz, bevor er sie in die Arme nahm. Sie drückte sich an seine Brust, und er atmete den leichten Strohduft ihrer Haare ein. Ein guter Geruch, dachte er. Sie hob das Gesicht und schaute ihm in die Augen, die Mundwinkel zu einem Lächeln hochgezogen.

»Und …?«

Macro beugte sich vor, um sie zu küssen, und sie drückte ihre Lippen sanft an seine. Weich und warm, dachte er. Nett … sehr nett sogar.

Als sie sich von ihm löste, schüttelte sie schelmisch den Kopf. »Ich hab mich schon gefragt, ob du das je tun würdest.«

»Was? Warum nicht? Du … ähm, bist eine feine Frau. Reizend. Finde ich.«

»Du hast es wohl nicht so mit der Liebe, oder?«

Macro runzelte die Stirn. Darüber hatte er sich nie wirklich Gedanken gemacht. Er hatte seine Bedürfnisse, so wie jeder andere Mann. Er war schon mit vielen Frauen im Bett gewesen, und manchmal hatte er für das Privileg nicht einmal bezahlen müssen. Es waren attraktive und unscheinbare Frauen darunter gewesen, und für einige hatte er auch eine gewisse Zuneigung empfunden. Nun gab es Petronella, und aus irgendeinem Grund verspürte er das Bedürfnis, bei ihr zu sein. Sie sagte immer, was sie dachte. Sie brachte ihn zum Lachen, und zweifellos brachte sie seine Lenden zum Glühen.

Petronella drückte ihren Unterleib an seinen. »Ah, mir war so, als würde sich da etwas regen.«

»Ja, vielleicht sollte ich …« Macro wollte sich von ihr lösen, doch sie hielt ihn fest in ihren Armen. Er war überrascht von ihrer Kraft.

»Ich sag dir, was wir tun sollten.« Sie küsste ihn erneut. Diesmal spürte Macro, wie seine Zurückhaltung dahinschmolz, und er strich mit der Hand über ihren Nacken und ihr Haar. Sie schnurrte wohlig, und er ließ seine linke Hand zu ihrem Hintern wandern.

»Genau das war meine Idee«, flüsterte sie. »Gehen wir und suchen wir uns ein stilles Plätzchen.«

»Hier ist es still.« Macro deutete auf den Garten.

»Ja, aber schweinekalt. Du hast ein schönes, warmes Bett in deinem Zimmer.« Sie zwinkerte ihm zu. »Wäre ja schade, wenn man das nicht ausnutzt …«

Macro nahm lächelnd Petronellas Hand in seine, hob sie an die Lippen und küsste ihre Finger.

Sie sah ihn fragend an. »Was ist? Du bist irgendwie anders.«

»Ich fühle mich einfach nur wohl«, erklärte er. »So friedlich.«

»Das ist wahrscheinlich ungewöhnlich für einen Soldaten.« Sie stützte sich auf die Ellbogen und streichelte nachdenklich seine Wange. »Es freut mich, dass es dir ein bisschen Frieden gibt.«

Macro hob den Kopf, und sein Blick wanderte zu den kriegerischen Szenen, die an der Wand dargestellt waren. Die unruhige Flamme der Öllampe schien den Figuren Leben einzuhauchen. Ein kalter Luftzug drang zwischen den Fensterläden herein, und er erinnerte sich an den letzten Winter, als Cato und er mit ihren Truppen den Rückzug von der Druideninsel Mona mitgemacht hatten. Von bitterer Kälte, Schneestürmen und Hunger geplagt, hatten sie versucht, zum sicheren Basislager zu gelangen, und sich dabei immer wieder gegen ihre Verfolger zur Wehr setzen müssen. In seinen Gedanken sah er die keltische Streitaxt, die den Helm des Mannes neben ihm zertrümmert hatte. Die Axt hatte dem Mann den Schädel bis hinunter zum Schlüsselbein gespalten, sodass er aufgeplatzt war wie eine Wassermelone.

Macros Gesicht verzog sich bei der Erinnerung. Er hatte kein einziges Mal seit dem Feldzug an diesen Vorfall gedacht. Warum jetzt? Warum hier, in den Armen dieser Frau, die er lieb gewonnen hatte?

»Was ist?« Petronella nahm sein Gesicht in beide Hände.

Macro schüttelte den Kopf und versuchte, das Bild aus seinen Gedanken zu verbannen, bevor eine womöglich noch schrecklichere Erinnerung daraus hervorging. Ihm war kalt und übel, aber vor allem fühlte er sich einfach nur müde. Diese ungewohnte Müdigkeit war schon auf der Heimreise von Hispanien über ihn gekommen und hatte ihn seither nicht mehr verlassen, auch wenn er sie zu ignorieren versuchte. Er hatte schon öfter Männer von einer Kriegsmüdigkeit sprechen hören, die manche Veteranen überkam. In der Armee wurden solche Anwandlungen als etwas Peinliches, Bemitleidenswertes betrachtet, und er hatte sich manchmal gefragt, ob nicht vielleicht viel mehr Kameraden davon betroffen waren, als sie sich eingestehen wollten.

»Es ist nichts«, log er. »Ich mache mir nur ein bisschen Sorgen um Cato. Er wollte noch vorbeikommen und sollte eigentlich längst hier sein.«

»Es wird schon einen guten Grund geben, dass er sich verspätet hat. Ich glaube, er kann sehr gut auf sich aufpassen.«

»Da hast du sicher recht.«

Petronella legte den Kopf wieder auf seine Brust. »Du magst ihn, stimmt’s?«

»Mögen? Ja, wahrscheinlich. Ich weiß nicht, ob es das richtige Wort ist. Er ist mein Kommandant.«

»Ich glaube, er ist mehr als das für dich.«

Macro überlegte einen Moment. »Manchmal ist er mehr wie ein Bruder oder ein Sohn, oder beides. Ich weiß es nicht«, fügte er etwas verlegen hinzu. »Er ist einfach ein Waffenbruder, ein Soldat, an dessen Seite man schon lange dient. Das ist alles.«

»Wenn du es sagst.«

»Aber du hast schon genug gefragt. Jetzt bin ich an der Reihe. Es gibt da etwas, das ich gern wissen würde.«

»Ja? Was denn?«

»Ich habe irgendwie das Gefühl, dass du auf diesen Moment gewartet hast. Kann es sein, dass du es schon auf mich abgesehen hast, seit ich aus Hispanien zurück bin?«

»Schon länger. Eigentlich seit ihr zwei aus Britannien zurückgekommen seid. Schon damals habe ich etwas an dir bemerkt, das mir gefallen hat. Deine direkte Art. Ich hatte einfach das Gefühl, dich gut zu kennen. Das ist mir noch nicht oft bei Männern passiert.«

»Dann hast du schon viele Männer gekannt?«, fragte Macro beiläufig.

»Ja …« Sie hob den Kopf von seiner Brust und legte sich auf ihre Seite. »Als ich jünger war. Bevor ich in die Sklaverei verkauft wurde.«

»Verkauft? Warum?«

»Mein Vater. Mein lieber trunksüchtiger Vater – er war Decurio – kam nicht damit klar, dass ich Männer mochte. Er hat mich gewarnt, damit aufzuhören, sonst würde er mich umbringen. Es sei an sich schon schlimm genug, eine Schlampe zur Tochter zu haben, aber dass es auch seinem Ruf schade, könne er nicht dulden. Er wollte im Senat Karriere machen. Als er mir etwas antun wollte, hat meine Mutter ihn überredet, mich zu verschonen. Also hat er mich in die Sklaverei verkauft. Mit seinen letzten Worten sagte er, er hoffe, dass ich als schäbige Hure in einem billigen Freudenhaus in der Subura enden werde.«

»Das hat er gesagt?«, knurrte Macro.

»Das und noch mehr. Ich versuche, nicht daran zu denken. Zum Glück hat mich ein netter Mann gekauft, der ein Kindermädchen für seine Tochter brauchte. Ich zog seine Kinder auf, bevor ich vor zwei Jahren an die Gemahlin meines jetzigen Herrn verkauft wurde.«

»Lebt er noch?«

»Mein erster Herr?«

»Dein Vater.«

»Nein. Er ist zusammen mit meiner Mutter in ihrem Haus verbrannt. Anscheinend ein Unfall. Zum Glück war meine kleine Schwester nicht mehr zu Hause. Sie hatte ein paar Jahre zuvor einen Bauern aus der Gegend geheiratet. Ich erfuhr erst von dem Brand, als sie zu mir ins Haus meiner Herrin kam und es mir erzählte.«

»Schade, dass dein Vater tot ist«, sagte Macro. »Ich hätte ihn gern einmal gesehen. Auch wenn es nur das eine Mal gewesen wäre.«

Sie nahm seine Hand und drückte sie. »Es ist nicht mehr wichtig. Er ist tot, und ich bin eine Sklavin. Das Leben geht weiter.«

Macro druckste einen Moment herum. »Das ließe sich ändern. Du musst nicht als Sklavin sterben. Ich werde mit Cato darüber sprechen.«

Sie schwieg einen Moment. »Ich erwarte gar nichts von dir, Macro. Ich schlafe nicht mit dir, weil ich etwas dafür will. Ich will dich, solange du mich haben willst. Das ist alles.«

»Gut. Aber ich werde trotzdem mit Cato sprechen …«

Ein scharfes Klopfen an der Haustür unterbrach ihr Gespräch. Nach einer kurzen Pause ertönte es erneut, noch lauter und drängender. Macro schwang die Beine aus dem Bett und griff nach seiner Tunika. »Wer zum Henker ist das so spät noch?«, murmelte er.

»Lass den Türwächter nachsehen.«

»Vielleicht braucht er Unterstützung.« Macro zog seine Tunika über und ging zu der Truhe bei der Tür, wo seine Stiefel, sein Umhang und der Schwertgurt lagen. Er zog den Gurt über den Kopf und rückte die Scheide zurecht, sodass sie bequem an der Hüfte saß. Als er ein Rascheln vom Bett hörte, drehte er sich um und sah, dass Petronella ebenfalls in ihre Tunika schlüpfte.

»Nein, du bleibst hier«, befahl er.

Sie stand auf und sah ihm fest in die Augen. »Darüber können wir uns später unterhalten. Gehen wir.«

Macro konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. »Das ist mein Mädchen.«

Barfuß tappten sie zur Haustür. Das Pochen war nun noch lauter, und eine Stimme rief: »Macht die Tür auf! Im Namen des Kaisers!«

Der Türwächter war ebenfalls aus seiner Kammer gekommen, blinzelnd und leicht schwankend. Macro sah sofort, dass der Mann betrunken war. Der Centurio war als Erster bei der Tür und drehte sich zu ihm. »Ist der Senator schon zurück?«

»Ja, Herr.«

»Dann geh und weck ihn. Sag ihm, wir haben Gäste.«

Während der Türwächter zurück ins Haus ging, öffnete Macro die Klappe in der Tür und blickte auf die Straße hinaus. Ein Optio der Prätorianergarde stand draußen und hob aufs Neue seinen Dolch, um mit dem Griff gegen die Tür zu hämmern. Hinter ihm wartete ein Trupp Gardisten.

»Aufmachen!«, verlangte der Optio.

Macro schloss die Türklappe und bedeutete Petronella, zurückzutreten. Dann hob er den Riegel an und zog die schwere Tür auf. Der Optio trat entschlossen in die Eingangshalle. »Kommt, Burschen.«

Macro ließ den Trupp herein und wandte sich an den befehlshabenden Offizier. »Was soll das?«

Der Optio musterte ihn mit einem abschätzigen Blick. »Gib acht, was du sagst, sonst wird es dir leidtun. Wo ist dein Herr?«

Macro tippte auf die Scheide seines Schwerts. »Pass du besser auf, was du sagst, mein Junge. So spricht man nämlich nicht mit einem Vorgesetzten. Ich bin Centurio Macro von der Zweiten Kohorte, Prätorianergarde.«

Der Optio beäugte ihn skeptisch, doch plötzlich weiteten sich seine Augen, als er den Namen und Macros Gesicht wiedererkannte. Er nahm augenblicklich Haltung an. »Verzeihung, Herr. Ich dachte, du gehörst zum Haushalt.«

»Das habe ich gemerkt. Was tust du hier, Optio?«

Der Mann hielt eine kleine Schriftrolle hoch. »Ich habe einen Haftbefehl, Herr.«

»Für Senator Sempronius?«

Der Optio schüttelte den Kopf. »Nein, Herr. Für Präfekt Cato.«

»Cato?« Macro konnte es nicht glauben. »Wofür beim Hades wollt ihr Cato festnehmen? Er ist einer von uns. Das muss ein Irrtum sein.«

»Das kann ich nicht beurteilen, Herr. Ich weiß nur, dass er wegen Mordes an Senator Granicus festgenommen werden soll.« Der Optio wandte sich seinen Männern zu. »Durchsucht das Haus.«

Die Prätorianer verteilten sich im Gebäude. Macro wandte sich an Petronella. »Geh zu Lucius, und pass auf ihn auf. Wenn ihm einer auch nur ein Haar krümmt, knöpfe ich mir den Kerl vor.«

Sie nickte und eilte davon, sodass Macro mit dem Optio allein war.

»Mord, sagst du?«

»Ja, Herr.«

»Aber er ist doch eben erst zu Granicus gegangen, um ihn festzunehmen.«

»Darüber weiß ich nicht viel, Herr. Nur, dass er den Senator im Palast getötet hat. Der kaiserliche Sekretär hat Hunderte von uns ausgeschickt, um die Stadt nach ihm abzusuchen. Ich bin hier, weil Sempronius sein Schwiegervater ist und der Präfekt hier Unterschlupf finden könnte. Falls er hier ist, werden wir ihn schnell finden.«

Seine letzte Bemerkung hatte einen Unterton, der Macro gar nicht gefiel. Damit deutete er an, dass Macro ein Komplize des Verdächtigen sei. Macro wollte den Mann schon zurechtweisen, als Senator Sempronius herbeigeeilt kam. Er zog sich einen Umhang über seinen Lendenschurz.

»Was soll dieses unerhörte Vorgehen?«, donnerte Sempronius. »Wie könnt ihr es wagen, mitten in der Nacht in mein Haus einzudringen?«

Der Optio drehte sich zu ihm um und schluckte nervös, als er ihm den Haftbefehl zeigte. »Wir müssen Präfekt Cato festnehmen, Herr. Er wird wegen Mordes gesucht.«

»Mord?« Sempronius hob ungläubig die Augenbrauen und wechselte einen kurzen Blick mit Macro. Dann nahm er den Haftbefehl, brach das Siegel und trat zu der Lampe neben der Haustür. Er hielt das Schriftstück hoch und las eilig.

»Cato hat Granicus ermordet? Das ist doch absurd. Bei allem, was heilig ist – warum sollte er so etwas getan haben?«

Macro interessierte vor allem eins: Wo war Cato?

KAPITEL 15

Das Erste, was Cato spürte, als er das Bewusstsein wiedererlangte, war ein entsetzlicher Schmerz am Hinterkopf. Er biss die Zähne zusammen, schloss für einen Moment die Augen und atmete tief durch. Sogleich stieg ihm der faulige Geruch der Abfälle in die Nase, in denen er lag. Der Gestank ließ ihn würgen, und er öffnete blinzelnd die Augen. Es war dunkel; er befand sich in einer schmalen Gasse, konnte sich jedoch beim besten Willen nicht erinnern, wie er an diesen Ort gekommen war. Er kniete sich hin, hielt mit beiden Händen seinen Kopf, spürte erneut, wie ein Würgen in seiner Kehle hochstieg, und übergab sich in das faulige Rinnsal aus Abwasser und Unrat, das die Gasse hinunterlief. Sein Magen krampfte sich zusammen, während die säuerliche Flüssigkeit in ihm hochkam und sich in die dunkle Gasse ergoss. Der Brechreiz kam immer wieder, zusammen mit einem entsetzlichen Pochen im Kopf. Als er endlich den ganzen Mageninhalt von sich gegeben hatte, setzte er sich an die Mauer und atmete tief durch.

»Was zum Hades geht hier vor?«, murmelte er.

Er nahm eine flüchtige Bewegung wahr: Eine dünne, verwilderte Katze schlich zu seinem Erbrochenen, schnupperte daran, wich zurück und zog sich auf die andere Seite der Gasse zurück, wo sie sich hinsetzte und ihn beobachtete.

»Du bist keine große Hilfe, oder?«

Er fasste sich an den Hinterkopf und spürte, dass seine Haare von einer dicken Blutkruste verklebt waren. Seine Finger fuhren über eine riesige Beule und eine Schnittwunde in der Kopfhaut. Er zuckte zusammen. Ihm war furchtbar kalt. Er zog die Knie hoch, schlang die Arme um sie und versuchte sich zu konzentrieren. Er hatte zwar keine Ahnung, wo er war, doch er konnte sich daran erinnern, dass er Senator Granicus festgenommen hatte. Auch an das, was der Senator zu ihm gesagt hatte, als Cato ihn zum Palast gebracht hatte. Dann war eine Tür aufgeflogen, und jemand war gegen ihn gekracht. Danach hatte er einen Mann mit einem Messer im Rücken am Boden liegen sehen. Granicus.

Nun brachen auch die restlichen Erinnerungen wie ein Sturzbach über ihn herein. Catos Wachsamkeit kehrte schlagartig zurück, und er lauschte angestrengt, während er sich in der Gasse umsah. Von dem Mann, der ihn niedergeschlagen hatte, war nichts zu sehen. Der Unbekannte hatte zuerst Granicus ermordet und dann ihn als Schuldigen dastehen lassen. Wie lange war er bewusstlos gewesen? Es war schwer zu sagen. Sicher war nur eins: Er war in höchster Gefahr. Bestimmt ließ Pallas die Prätorianer und die städtischen Kohorten die ganze Stadt nach ihm absuchen. Und wenn sie ihn fanden, würde er für den Mord zur Verantwortung gezogen werden. Für Cato stand fest, wer die ganze Sache eingefädelt hatte, um ihm den Mord anzuhängen. Das war Pallas’ Werk. Der kaiserliche Sekretär hatte darauf bestanden, dass Cato persönlich den Senator festnahm und zum Palast eskortierte. Dort hatte er Granicus in einen Raum bringen lassen und dann dem Mörder das Signal gegeben, durch das Fenster einzudringen und den Senator zu töten. Wenn Cato die Geräusche des kurzen Kampfes nicht gehört hätte, wäre der Mörder wahrscheinlich mithilfe des Seils auf die gleiche Weise verschwunden, wie er hineingekommen war.

Cato erinnerte sich nun an alle Einzelheiten der Verfolgungsjagd durch die Küche und durch die Straßen der Stadt, aber danach … nichts mehr. Er verfolgte die Ereignisse in seiner Erinnerung zurück – und sah die Tätowierung wieder vor sich: ein Skorpion, den Schwanz nach oben gebogen, um zuzustechen. Der Skorpion war das Symbol der Prätorianergarde, seit Seianus es gewählt hatte, um Kaiser Tiberius zu schmeicheln, der unter diesem Sternzeichen geboren worden war. Also war der Mörder ein Prätorianer. Aber kein durchschnittlicher Soldat: Er verfügte über außergewöhnliche Fähigkeiten, vor allem ein unglaubliches Reaktionsvermögen. Er hätte Cato töten können, doch er hatte ihn am Leben gelassen.

Was hatte der Mann gesagt? Pallas wollte, dass Cato gefunden und lebend festgenommen wurde, damit er der ganzen Stadt als Mörder von Senator Granicus vorgeführt werden konnte. Natürlich würde Cato seine Unschuld beteuern und den wahren Mörder beschreiben, doch Pallas würde seine Erklärung als absurd abtun. Und wer würde Cato schon glauben? Außer Pallas hatten ihn noch zwei Zeugen bei dem Opfer gesehen, mit Granicus’ Blut an seinen Händen. Es war eine raffinierte Falle, wie Cato zugeben musste. Seine einzige Hoffnung bestand darin, den wahren Mörder zu finden und ihn zu zwingen, die Tat zu gestehen. Aber wie groß waren seine Aussichten, dass ihm das gelang? Gut, er wusste immerhin, dass der Mann ein Prätorianer war – aber die Garde umfasste mehrere Tausend Mann. Es war gut möglich, dass der Mann die Truppe längst verlassen hatte, wodurch Catos Aussichten, ihn aufzuspüren, umso geringer wären.

Was seine Situation noch viel schwieriger machte, war die Tatsache, dass er gejagt wurde. Er durfte sich nicht erwischen lassen, solange er die Identität des wahren Täters nicht herausgefunden und bewiesen hatte, dass er für Pallas arbeitete. Bis dahin musste er in Rom untertauchen und zu einem anonymen Gesicht in der Masse werden. Also hatte er als Erstes sein Aussehen zu verändern. Beginnen musste er mit der Kleidung; sein Umhang und seine Tunika waren mit Exkrementen und Blut von seiner Kopfwunde verschmiert, doch sie waren von bester Qualität, sodass er allein dadurch in diesem Viertel auffallen würde. Er musste die Sachen schnellstens loswerden.

Er rappelte sich auf, zuckte zusammen, als sein Kopf erneut zu hämmern begann, und tappte vorsichtig die Gasse hinunter, um ins Herz des Elendsviertels einzutauchen. Im Gehen versuchte er eine Tür nach der anderen zu öffnen, doch sie waren alle von innen verriegelt. Kurz vor der nächsten Kreuzung hörte er plötzlich Stimmen, machte schnell kehrt und drückte sich in den dunklen Türeingang eines Geschäfts. Ein grelles rotes Licht fiel auf die Kreuzung, und im nächsten Augenblick erschien ein Mann mit einer flackernden Fackel an der Spitze eines Trupps von Männern, die mit Knüppeln bewaffnet waren.

»Wo ist er denn?«, grummelte einer von ihnen. »Hat der Kerl nicht gesagt, dass wir ihn hier finden werden?«

»Vielleicht hat er uns an der Nase herumgeführt«, meinte ein anderer.

»Hört auf zu quatschen!«, blaffte der Fackelträger.

Sie blieben stehen und berieten, welchen Weg sie einschlagen sollten. Nach einigen Augenblicken entschied der Anführer, geradeaus weiterzugehen, und sie marschierten aus Catos Sichtfeld. Er wartete, bis sich der Lichtschein der Fackel in der Dunkelheit verlor und ihre Stimmen in der Ferne verklangen, dann trat er aus dem Hauseingang hervor und schlich vorsichtig zur nächsten Ecke. Die Patrouille war schon ein gutes Stück entfernt. Er seufzte erleichtert und überquerte die Kreuzung.

Nach einer Weile gelangte er zu einem schmalen Torbogen; dahinter befand sich ein Garten, der zu den umliegenden Wohnblocks gehörte. In der Mitte stand ein kleiner Brunnen aus einer Zeit, als dieses Viertel noch nicht so dicht bebaut gewesen war. Das Wasser plätscherte in ein großes Becken und strömte von dort in mehrere überlaufende Becken. Der Rest floss in einer Rinne durch das Tor heraus. Cato wartete einen Moment und lauschte, doch es war niemand in der Nähe. Er ging zum Brunnen, nahm den Umhang ab und hielt den Kopf in den Wasserstrahl. Das Wasser war eiskalt, und er biss die Zähne zusammen und ließ es durch seine Haare laufen, um das eingetrocknete Blut abzuwaschen. Vorsichtig fuhr er mit den Fingern über den Schnitt in seiner Kopfhaut, und der jähe Schmerz ließ ihn zusammenzucken. Er hätte sich gerne gründlich gewaschen, ließ es aber aus naheliegenden Gründen sein. Der Dreck würde ihm helfen, seine Identität zu verbergen.

Er blickte sich um und sah einen überdachten Bereich in der gegenüberliegenden Ecke des Gartens. Ein paar Kleidungsstücke hingen an den Wäscheleinen. Als er darauf zuging, hörte er plötzlich eine Kette rasseln. Eine dunkle Gestalt schälte sich aus der Finsternis und kam auf ihn zu, bis sie mit einem Klirren zum Anhalten gezwungen wurde. Ein Wachhund. Cato fürchtete instinktiv, dass das Tier gleich mit lautem Gebell die Bewohner alarmieren würde. Doch der Hund wedelte nur mit dem Schwanz und schnupperte neugierig. Cato streckte die Hand aus und ging vorsichtig näher heran. Der Hund zerrte an der Kette und leckte ihm die Finger ab. Cato kraulte den Hund unter dem Maul, während die Zunge über seine Hand strich.

»Braver Junge«, flüsterte ihm Cato zu. »Sei schön still.«

Nachdem er sich eine Weile mit dem Tier abgegeben hatte, ging er zu den Wäscheleinen. Dort hingen mehrere Umhänge und Tuniken, die meisten von ihnen geflickt und ausgefranst, dazwischen ein großer Wäschesack aus Leinen. Cato zog sich aus und nahm die zerschlissenste Tunika und den abgetragensten Umhang von der Leine, dazu eine warme Pelzmütze. Dafür hängte er seine eigenen Kleider auf und stellte sich die Freude des Mannes vor, der den Austausch bemerken würde. Die Tunika roch säuerlich, und der Stoff fühlte sich rau auf der Haut an, als er sie anzog. Die Schließe seines Umhangs war aus feinem Silber, und Cato wollte sie nicht auch noch zurücklassen. Er steckte sie in seinen Geldbeutel und befestigte seinen neuen Umhang mit der einfachen Schließe aus Eisen, die daran angebracht war. Sein Schwertgurt und der Dolch, die er darunter trug, fühlten sich tröstlich an. Er musste nur noch einen persönlichen Gegenstand verbergen: seinen goldenen Armreif. Er fragte sich, warum ihm der Angreifer das kostbare Stück nicht abgenommen hatte. Wahrscheinlich wäre es schwierig gewesen, zu erklären, wie er in den Besitz dieses Wertgegenstands gekommen war. Cato nahm den Wäschesack, steckte den Armreif hinein und hängte sich den Sack um.

Zufrieden mit seinem neuen Aussehen ging er zu dem Hund zurück und kraulte seinen Kopf. »Ich glaube, Cerberus muss keine Angst haben, dass du ihm seinen Platz streitig machst, mein vierbeiniger Freund.«

Der Hund drückte seinen Kopf an Catos Oberschenkel, und er tätschelte ihn noch einmal, bevor er ging. Das Tier winselte leise, während es der schattenhaften Gestalt nachblickte, dann zog es sich in seine Ecke zurück, legte den Kopf zwischen die Pfoten und seufzte tief.

Als Cato in die Gasse trat, blickte er auf und sah den ersten zarten Schimmer der Morgendämmerung an dem kleinen Himmelsabschnitt, der zwischen den Mietshäusern zu sehen war. Die gestohlene Kleidung hatte einen abstoßenden Geruch, doch zusammen mit seinem dreckverschmierten Gesicht würde sie dafür sorgen, dass ihn niemand für einen Präfekten der Prätorianergarde hielt. Er zog die Mütze tiefer ins Gesicht und marschierte in Richtung Viminalhügel. Zweifellos würde Pallas auch einen Suchtrupp zu Sempronius’ Haus schicken. Cato würde sehr vorsichtig sein müssen, wenn er sich dem Haus näherte, um sich zu vergewissern, dass Lucius in Sicherheit war. Außerdem musste er mit Macro sprechen; er brauchte die Hilfe seines Freundes, um Granicus’ Mörder zu finden. Falls der Mann immer noch bei den Prätorianern diente, konnte Macro in der Kaserne nach ihm suchen.

Es war natürlich möglich, dass Pallas Macro überwachen ließ, um über ihn an Cato heranzukommen. So würde er selbst es an seiner Stelle machen. In diesem Fall war es wahrscheinlich besser, sich von Macro fernzuhalten und ihn nicht in die Sache hineinzuziehen. Es widerstrebte ihm, seinen besten Freund in Gefahr zu bringen. Aber an wen konnte er sich sonst wenden? Wem konnte er vertrauen?

Als Cato die Straße erreichte, in der Sempronius wohnte, war die Sonne bereits aufgegangen. Dunkle Regenwolken zogen von Osten heran und verdeckten die blasse Sonnenscheibe. Der Wind wirbelte abgefallene Blätter auf und wehte sie ihm entgegen. Mit gesenktem Kopf eilte er zu einer nahen Schenke und setzte sich auf eine Bank, von der er die Straße überblicken konnte und auf der sich bereits einige Frühaufsteher versammelt hatten: die üblichen Tagelöhner, die sich hier die Zeit vertrieben, bevor sie in einem reichen Haus ihr Glück versuchten, oder die zumindest auf ein Almosen aus waren, damit sie hinterher in die Schenke zurückkehren und weitertrinken konnten.

Ein dünnes Mädchen mit gesprenkelter Haut und fettigen Haaren kam, um seine Bestellung aufzunehmen.

»Honigwein.«

»Krug oder Becher?«

»Nur einen Becher.«

Sie musterte ihn abschätzig. »Macht zwei Asse. Im Voraus.«

Cato sah sie stirnrunzelnd an. »Ich kann zahlen.«

»Tut mir leid, Herr. Der Wirt will es so. Wer kein Stammgast ist, muss im Voraus zahlen.«

»Also gut.« Er griff nach dem Geldbeutel an seinem Gürtel, zog eine Sesterze heraus und gab sie dem Mädchen. »Ich will das Wechselgeld zurück. Ich würde dir ja gerne Trinkgeld geben, aber ich habe auch meine Grundsätze. Wenn ich zum ersten Mal in eine Kneipe komme, sehe ich mir erst einmal an, ob ich gut bedient werde.«

Sie funkelte ihn einen Moment lang an, dann drehte sie sich um und eilte zur Theke. Augenblicke später kam sie zurück und knallte den Becher neben ihm auf die Bank. Als sie weg war, nahm er einen Schluck, saß – den Becher in beiden Händen haltend – da und beobachtete die Straße. Aus einigen Häusern kamen Sklaven heraus, um auf dem Forum die Lebensmittel für den Tag einzukaufen. Einige Straßenhändler gingen mit ihren Waren von Haus zu Haus und hatten gelegentlich Erfolg. Nicht weit vom Eingang zu Sempronius’ Haus hockte ein einbeiniger Bettler im Schutze eines Torbogens. Sein Bein war ausgestreckt. Hin und wieder klapperte er mit seiner Dose, wenn ein Passant vorbeiging. Unterdessen verdichteten sich die Wolken am Himmel.

Die ersten Regentropfen fielen, und die Leute zogen die Kapuze über den Kopf, wenn sie eine hatten, oder gingen etwas schneller, um ein Dach über dem Kopf zu haben, wenn es richtig losging. Die Straße begann sich zu leeren. Der Bettler blieb jedoch an seinem Platz und zog sich nur etwas tiefer unter den Bogen zurück.

»Das muss ein sehr hartnäckiger Bettler sein oder jemand mit einer klaren Anweisung«, murmelte Cato leise vor sich hin.

In diesem Augenblick ging die Haustür auf, und Macro trat heraus. Das Kindermädchen blieb in der Tür stehen, und neben ihr Lucius, der an zwei Fingern lutschte. Cato spürte eine jähe Verzweiflung beim Anblick seines Sohnes. Es quälte ihn, den Kleinen zu sehen und nicht bei ihm sein zu können. Macro küsste Petronella, tätschelte Lucius den Kopf und ging die Straße hinunter, in Richtung des Prätorianerlagers. Als er an dem Bettler vorbeikam, blieb er stehen, wechselte ein paar Worte mit ihm, warf eine Münze in die Dose und ging weiter.

Cato wartete, bis die Haustür geschlossen war, dann stellte er den Weinbecher ab und erhob sich, um seinem Freund zu folgen. Der Bettler stützte sich auf seine Krücke und stand ebenfalls auf. Er blickte sich kurz auf der Straße um, klemmte sich die Krücke unter den Arm und folgte Macro in einigem Abstand, erstaunlich schnell für einen Mann mit nur einem Bein.

Cato blickte zum grauen Himmel hinauf. Der Regen prasselte auf die Straße und die Dächer nieder. Die Mütze tief ins Gesicht gezogen, betrat er mit hochgezogenen Schultern die Straße und folgte den beiden Männern vor ihm.

KAPITEL 16

Macro hatte in dieser Nacht kein Auge mehr zugetan, sondern immer wieder über das Wenige nachgedacht, das ihm der Optio gesagt hatte, der den Suchtrupp der Prätorianer angeführt hatte. Im Morgengrauen hatte sich Petronella angezogen, um mit ihrer täglichen Arbeit zu beginnen, und ihn mit seinen grübelnden Gedanken allein gelassen. Es ergab einfach keinen Sinn. Sein Freund sollte kaltblütig einen wehrlosen alten Senator ermordet haben? Welchen Grund sollte er haben, etwas so Ungeheuerliches zu tun? Für Macro gab es keinen Zweifel, dass das Ganze ein Irrtum sein musste. Oder – was noch schlimmer wäre – irgendein Schurke hatte seinem Freund eine Falle gestellt. Wie auch immer, Macro war fest entschlossen, den Schuldigen dafür bezahlen zu lassen, dass er Cato in eine so prekäre Lage gebracht hatte. Falls sich herausstellen sollte, dass dieser hinterhältige Pallas dahintersteckte, würde ihm Macro das Herz herausreißen und es den Krähen zum Fraß vorwerfen.

Der Suchtrupp hatte ganze Arbeit geleistet und das Haus von oben bis unten auf den Kopf gestellt, vom Dachboden bis zu dem staubigen kalten Keller. Sie hatten sogar einige Möbelstücke hin und her geschoben und dabei mehrere teure Schüsseln und Ziergegenstände zertrümmert. Die lauten Geräusche und Stimmen der Soldaten hatten Lucius geweckt und in Tränen ausbrechen lassen, bis Petronella schließlich zu ihm durfte. Erst als die Gardisten weg waren, war es ihr gelungen, den Jungen zu beruhigen. Sie war nicht mehr von seiner Seite gewichen und hatte seinen Lockenkopf gestreichelt, bis er in einen unruhigen Schlaf sank.

Der Optio hatte das Haus mit einer unmissverständlichen Warnung verlassen: Der Kaiserpalast hatte verfügt, dass jeder, der dem Flüchtigen Unterschlupf gewährte, zusammen mit ihm zum Tode verurteilt werde. Eine ungewöhnliche Maßnahme, dachte Macro, denn normalerweise ging einer Hinrichtung wenigstens ein Prozess voraus. Vielleicht ließ das erahnen, was von Neros Regentschaft zu erwarten war. In diesem Fall wäre Rom bald ein genauso gefährliches Pflaster wie irgendein entlegener Grenzposten des Reichs.

Macro versuchte seine düsteren Gedanken zu verdrängen, indem er an Petronella dachte. Sie schaffte es immer wieder, ihn zu überraschen. Sie war zwar Lucius’ Kindermädchen und Catos Eigentum, doch gleichzeitig eine Frau mit einem scharfen Verstand und einer temperamentvollen Persönlichkeit. Zudem war sie eine Löwin im Bett. Macro hielt normalerweise an den Rollen fest, die Mann und Frau von der Natur zugewiesen waren. Doch zu seiner eigenen Überraschung hatte es ihm gefallen, als sie die Initiative übernahm und auf ihm ritt, bis sie ermattet ineinander sanken und sie seinen Kopf zwischen ihren Händen hielt und ihn küsste, bis er sich so weit erholt hatte, dass er sich erneut von ihr beglücken ließ. Der bloße Gedanke daran entfachte ein angenehmes Kribbeln in seinen Lenden, doch jetzt war nicht der Moment für solche Träumereien. Die Kohorte war zwar zum normalen militärischen Alltag zurückgekehrt, aber es gab immer noch eine Menge langweilige Verwaltungsarbeit zu leisten. Zudem konnte er im Prätorianerlager eher etwas über die Suche nach Cato in Erfahrung bringen als hier im Haus von Sempronius.

Er schlug die Bettdecke zurück, stand auf, zog sich an und ging in die Küche zu Petronella, die gerade damit beschäftigt war, Lucius zu füttern. Der Junge hatte nach der nächtlichen Störung durch die Prätorianer schlecht geschlafen und war entsprechend launisch. Er saß mit verschränkten Armen und zusammengepressten Lippen da, während sein Kindermädchen versuchte, ihm Haferbrei zu verabreichen.

»Jetzt komm schon, kleiner Mann. Was wird dein Vater sagen, wenn er hört, dass du nicht brav isst?«

»Ist mir egal.«

»Aber ihm ist es nicht egal. Und eins sage ich dir: Da kann einer noch so tapfer sein, aber am Ende tut er doch, was dein Papa sagt.«

Lucius’ Augen weiteten sich.

»Ich übrigens auch. Er macht mir richtig Angst. Ich habe gesehen, wie er Männer windelweich geschlagen hat, weil sie nicht ordentlich gegessen haben.« Macro schauderte theatralisch, und im nächsten Augenblick beugte sich Lucius vor und öffnete den Mund, damit Petronella ihn füttern konnte.

»So ist es recht«, lobte Macro und nahm sich ebenfalls eine Schüssel Haferbrei.

Petronella schüttelte den Kopf. »Du machst dem armen Kleinen nur unnötig Angst, du Grobian.«

»Wenn’s hilft.«

Macro aß hastig, dann begleiteten ihn die beiden zur Haustür, wo er seinen Schwertgurt und den Umhang anlegte, ehe er die Tür öffnete. Draußen regnete es in Strömen, und Petronella zuckte zusammen. »Du wirst klatschnass werden.«

»Ein bisschen Regen hat noch keinem Soldaten geschadet.« Macro küsste sie und tätschelte dem Kleinen lächelnd den Kopf. »Sei heute ein braver Soldat und gehorche deinem Kindermädchen, verstanden?«

»Ja, Herr«, versicherte Lucius lächelnd.

Macro trat auf die Straße und marschierte in Richtung Prätorianerlager. Trotz des Regens wanderten seine Gedanken gleich wieder zur misslichen Lage seines Freundes, der sich – zu Unrecht beschuldigt – auf der Flucht befand. Er war fest entschlossen, Cato zu helfen, so gut er konnte. Dafür benötigte er jedoch selbst Hilfe. Auf Sempronius konnte er mit Sicherheit zählen, und auch auf Vespasian. Der ehemalige Kommandant der Zweiten Legion hielt große Stücke auf sie beide, und Macro war zuversichtlich, dass er sich für Cato einsetzen würde, sobald er wieder in Rom war. Dennoch ließ sich nicht leugnen, dass sich sein Freund in größter Gefahr befand.

»Ein Ass für einen alten Soldaten, dem das Leben übel mitgespielt hat.«

Macro blickte auf den bedauernswerten Bettler hinunter, der unter einem Torbogen hockte. Er blieb stehen, musterte den Mann und wurde wieder einmal daran erinnert, dass vielen, die für Rom gekämpft hatten, der verdiente Lohn für ihren Einsatz verwehrt blieb.

»Bei welcher Einheit hast du gedient, Bruder?«

Der Bettler hob die Hand zum Gruß. »Bei der Zehnten, Herr. Fünfzehn Jahre lang, dann hab ich mein Bein verloren.«

»Wie ist es passiert?«

»Irgendein Barbar hat es mir mit seiner Axt am Knie durchtrennt. Die Götter mögen dich segnen, Herr.«

»Schlimm.« Macro fischte eine Sesterze aus seinem Geldbeutel und gab sie dem Mann. »Setz dich ins Trockene und kauf dir eine warme Mahlzeit.«

»Danke, Herr. Sehr großzügig von dir.«

Macro nickte zum Abschied und setzte seinen Weg durch den Regen fort, der auf ihn einprasselte. Eine Sesterze war tatsächlich eine großzügige Gabe für einen Bettler, aber ein ehemaliger Kamerad sollte mehr als das bekommen. Vor allem, wenn er im Winter kein Dach über dem Kopf hatte. Macro hoffte, dass Cato wenigstens irgendwo Unterschlupf gefunden hatte und sich etwas zu essen beschaffen konnte. Wo immer er sich im Moment befand.

Cato wagte es nicht, dem Bettler allzu nahe zu kommen. Zu groß war die Gefahr, dass sich der Mann plötzlich umdrehte, ihn sah und Verdacht schöpfte. Also folgte er ihm in einem gewissen Sicherheitsabstand, während Macro in etwa der gleichen Entfernung in Richtung der Stadtmauer vorausging. Beim Viminaltor ließen die Wachen Macro mit einem militärischen Gruß passieren. Der Bettler sprach kurz mit den Männern und wurde ebenfalls durchgelassen. Er humpelte eilig davon, um mit Macro Schritt zu halten. Cato zögerte einen Moment, überlegte kurz und schritt dann zum Tor. Das Glück war auf seiner Seite, denn unter den Wachmännern war kein bekanntes Gesicht. Der nächststehende Soldat stellte sich ihm in den Weg.

»Wohin so eilig, mein Freund?«

»Heute wird mein Vater beerdigt. Ich sollte schon dort sein. Die Verbrennung fängt bald an.«

Der Prätorianer blickte in den Regen hinauf. »Bei diesem Wetter?«

»Bitte, meine Familie erwartet mich.«

»Nicht so schnell. Warte hier.« Der Soldat drehte sich zu seinem Optio um. »Der hier sagt, er muss zu einem Begräbnis.«

Der Optio trat zu ihnen und musterte Cato von oben bis unten. »Du hättest dich wenigstens ordentlich anziehen können.«

Cato hob seinen Ärmel. »Etwas Besseres kann ich mir nicht leisten. Ich arbeite in einer Walkerei. Weißt du, was die mir zahlen?«

»Nein. Und es interessiert mich auch nicht besonders.« Der Optio deutete mit dem Daumen auf das Tor. »Schieb ab.«

Cato nickte dankend, ging durch das Tor und eilte die Straße entlang. Ein Stück weit boten ihm die Säulen der Aqua Marcia, des längsten Aquädukts der Stadt, einen gewissen Schutz vor Wind und Regen, bis die Wasserleitung einen Knick nach rechts machte und sich zu den fernen Hügeln im Süden erstreckte. Cato ging so schnell er konnte, um den Bettler und Macro einzuholen, und folgte ihnen dann erneut in sicherem Abstand. Die Vorstadt war nicht so dicht bebaut wie die Innenstadt innerhalb der Mauern. Auch die strengen Feuervorschriften galten hier nicht. Aus vielen Schornsteinen stieg Rauch auf; die Bewohner taten ihr Möglichstes, ihre Behausungen in den Wintermonaten warm zu halten. Das Prätorianerlager war eine halbe Meile vom Stadttor entfernt, und Cato sah die Mauer und die Türme bereits hinter den Hausdächern emporragen.

Er beobachtete, wie Macro ein Stück an der Mauer entlangging, bis er zum Tor gelangte. Er nannte dem Wächter die Losung, trat ein und verschwand aus Catos Sichtfeld. Der Bettler suchte sich einen Platz gegenüber dem Lager und hockte sich bei einer Schenke namens »Heimkehr des Gardisten« auf den Boden. Cato bog in eine Seitenstraße ein, bis ihn jemand sah, worauf er etwa hundert Schritte vor dem Bettler auf die Straße zurückkehrte. Hinter einer Zypresse ging er in Position und wartete.

Der Vormittag verging, und es regnete unablässig. Catos abgetragene Kleidung war schon seit dem Marsch auf den Viminal völlig durchnässt – umso unangenehmer war der Wind, der ihn vor Kälte zittern ließ. Es war ein schwacher Trost, dass es dem Bettler kaum besser erging. Der Mann war mit hoher Wahrscheinlichkeit einer von Pallas’ Spionen, sodass sich sein Mitleid mit ihm in Grenzen hielt. Der kaiserliche Sekretär hatte richtigerweise angenommen, dass Cato versuchen würde, mit Macro Kontakt aufzunehmen. Erneut fragte er sich, ob es richtig war, sich an seinen Freund zu wenden. Wenn Macro überwacht wurde, würde es schwer werden, an ihn heranzukommen. Zudem brachte er Macro damit in große Gefahr. Cato kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass sich der Centurio im umgekehrten Fall ebenfalls an ihn wenden würde – und er selbst würde keine Sekunde zögern, Macro zu helfen. Dennoch beschlich ihn ein schlechtes Gewissen, während er auf Macro wartete. Es konnte Stunden dauern, bis er das Lager verließ, vielleicht den ganzen Tag. Catos einzige Hoffnung war, dass es Macro am Abend wieder in Petronellas Arme ziehen würde.

Die Stunden zogen sich endlos hin, und Cato spürte, wie ihm die Kälte in die Knochen kroch. Irgendwann am Nachmittag gab es keinen Körperteil mehr, der nicht völlig durchgefroren war. Gegen Abend ging der Regen in ein leichtes Nieseln über. Von Zeit zu Zeit kam ein Trupp Prätorianer aus dem Tor, und Cato musterte sie aufmerksam, um festzustellen, ob Macro dabei war. Doch von der stämmigen Gestalt seines Freundes war immer noch nichts zu sehen, und Cato musste die Langeweile und das scheußliche Wetter weiter ertragen.

Am späten Nachmittag verkündete eine Trompete den Wachwechsel. Wenig später strömte eine Schar Soldaten aus dem Lager, die ihren Dienst für den Tag hinter sich hatten und die Schenke gegenüber aufsuchten. Bald drangen ihr lautes Grölen, ihr Gesang und Gelächter auf die Straße heraus. Cato spähte vorsichtig hinter dem Baum hervor und stellte fest, dass der Bettler immer noch auf seinem Posten war. Immerhin nutzte er seine geheime Tätigkeit, um ein paar Münzen von den Soldaten zu ergattern – zusätzlich zu dem Lohn, den ihm Pallas bezahlte, dachte Cato mürrisch.

Er wurde nun auch hungrig – immerhin hatte er seit gestern Mittag nichts mehr gegessen, sodass sich zu seinen pochenden Kopfschmerzen nun auch ein gehöriges Knurren im Magen gesellte. Er lenkte sich von der unangenehmen Situation ab, indem er zu ergründen versuchte, warum man ihm diese Falle gestellt und ihm den Mord an Senator Granicus in die Schuhe geschoben hatte. Es war schwer zu glauben, dass Pallas das alles inszeniert haben sollte, weil Cato nicht für ihn arbeiten wollte. Schließlich war sich der kaiserliche Sekretär recht sicher gewesen, dass seine Drohung, dem kleinen Lucius etwas anzutun, Cato letztlich dazu bewegen würde, sich seinem Willen zu beugen. Warum sollte er nun also versuchen, ihn zu vernichten? Das ergab einfach keinen Sinn …

Vielleicht hatte es mehr mit dem hohen Ansehen zu tun, das Cato in der Prätorianergarde genoss. Überall im Reich waren die Soldaten besonders loyal gegenüber Kommandanten, die sich bewährt hatten. In der Garde war dies nicht anders, wenngleich eine gewisse Großzügigkeit die Loyalität durchaus zu steigern vermochte, wie bereits Seianus festgestellt hatte. Er hatte seinerzeit dafür gesorgt, dass der Kaiser seine Prätorianer regelmäßig mit Geldgeschenken motivierte. Umso brisanter war die gegenwärtige Situation; dass die Einheiten, die kürzlich aus Hispanien heimgekehrt waren, ihre Prämien noch nicht erhalten hatten, sorgte für gehörigen Unmut in der Truppe. Gleichzeitig erfreute sich ein Kommandant der Prätorianer besonders hoher Beliebtheit. Cato konnte sich vorstellen, dass Pallas diese beiden Tatsachen als Bedrohung für Nero empfand.

In diesem Fall mochte Pallas auf die Idee gekommen sein, ihn loszuwerden, indem er seinen Ruf zerstörte. Die kaltblütige Ermordung eines alten Senators würde Cato die Verachtung des Volkes, vor allem aber der Prätorianer einbringen. Der Plan hatte noch einen weiteren Vorteil – die Beseitigung eines eigenwilligen Senators, dessen Aufruf dem neuen Kaiser großen Ärger bereitete und möglicherweise andere ermutigen würde, sich ebenfalls für eine Beschränkung von Neros Macht auszusprechen. Manche würden vielleicht sogar eine Rückkehr zur Republik fordern.

Was diesen Punkt betraf, hatte Cato selbst seine Vorbehalte. Die Republik war vor hundert Jahren abgeschafft worden, als Julius Caesar diktatorische Macht auf Lebenszeit erlangt hatte. Vor und nach seiner verhängnisvollen Entscheidung, nach der absoluten Macht zu greifen, hatten immer wieder Bürgerkriege getobt. Augustus hatte erkannt, dass es kein Zurück mehr gab und dass sich dauerhafter Frieden in Rom nur herstellen ließ, indem man mit harter Hand und einem eisernen Herzen regierte. Solange man die Massen bei Laune hielt, war es ihnen egal, wie sie regiert wurden. Entscheidend war, dass die Oberschicht in ständiger Angst lebte, dann würde sie an der Macht des Kaisers nicht zu rütteln wagen. Wenn Einzelne ihrem Unmut Ausdruck verliehen, mussten sie den Preis dafür zahlen. Andere – so wie Domitia und ihre Gefährten – würden den Kampf gegen den Kaiser im Geheimen fortsetzen. Sie mochten behaupten, dass es ihnen dabei um hohe Ideale ging, doch Cato hegte den Verdacht, dass sie mehr daran interessiert waren, die Macht wiederzuerlangen, die die Aristokraten vor der Zeit der Kaiser innegehabt hatten.

Cato seufzte. Er glaubte sehr wohl an die Ideale der Republik, doch in der Realität bezweifelte er, dass sie immer noch im Interesse Roms und seiner Bewohner wäre. Zu viel hatte sich geändert. Rom war zu stark von seinem Kaiser und seinen Beratern abhängig.

In diesem Augenblick sah er eine Gestalt aus dem Lager kommen.

KAPITEL 17

Es war Macro, daran bestand kein Zweifel. Cato beobachtete, wie sein Freund in Richtung Viminaltor ging. Er schlenderte an der Schenke vorbei, zögerte einen Moment und machte kehrt, um das Lokal zu betreten.

»Wie es sich gehört«, murmelte Cato mit klappernden Zähnen. Er hatte sehr gehofft, Macro würde direkt nach Hause gehen. Dann würde ihm allein durch die Bewegung ein bisschen wärmer werden. So wartete er weiter, trat von einem Fuß auf den anderen und rieb sich die Arme. Zum Glück waren Petronellas Reize stärker als die Aussicht auf eine durchzechte Nacht, und Macro kam bald wieder heraus, wischte sich mit dem Handrücken über den Mund und setzte seinen Weg fort. Der Bettler wartete einen Moment, dann rappelte er sich auf und humpelte dem Centurio hinterher. Cato folgte den beiden.

Sobald sie sich innerhalb der Stadtmauern befanden und die Straßen wieder dicht von Häusern gesäumt waren, verringerte er den Abstand auf die beiden Männer, um sie nicht in der Menge aus den Augen zu verlieren. Ihm war klar, dass er kaum noch Gelegenheit haben würde, mit Macro zu sprechen, wenn dieser erst in Sempronius’ Haus war, das mit Sicherheit von allen Seiten überwacht wurde. Er musste irgendwie vorher an ihn herankommen. Etwa hundert Schritte weiter vorne sah er eine Kreuzung, wo Macro nach links auf eine weniger belebte Straße abbiegen würde. Das gab Cato die Chance, auf die er gewartet hatte.

Er bog in die erste Seitengasse ein, rannte über das schmutzige Pflaster und bog erneut ab, sodass er parallel zu Macro und dem Bettler unterwegs war. Er rannte, so schnell er konnte, um sie zu überholen und sich auf die Lauer zu legen. In einer Seitengasse, an der sie vorbeikommen würden, konnte er erst einmal durchatmen. Er spürte die vertraute Anspannung, wie immer vor einem entscheidenden Moment. Eine Handvoll Passanten gingen vorbei, dann hörte er das Knirschen von Militärstiefeln und drückte sich mit dem Rücken an die Mauer des Eckhauses. Macro schlenderte mit einem zufriedenen Lächeln auf den Lippen vorbei. Er rülpste und klopfte sich auf die Brust. Augenblicke später verschwand er aus Catos Blickfeld. Cato trat einen Schritt vor und hörte das dumpfe Pochen der Krücke auf den Steinplatten. Der Bettler kam in sein Sichtfeld und blickte im Vorbeigehen starr geradeaus.

Als Cato hinter ihm auf die Straße trat, blickte er sich um, doch im Umkreis von fünfzig Schritten war niemand zu sehen. In größerem Abstand folgten zwei ältere Leute Arm in Arm, die kaum eingreifen würden. Er beschleunigte seine Schritte, bis er direkt hinter dem Bettler war. Im letzten Moment drehte sich der Mann erschrocken um, und Cato sprang auf ihn zu und riss ihm die Krücke aus der Hand. Mit einem Aufschrei kippte der Mann nach vorne, streckte die Hände aus und griff im Fallen nach Catos Tunika. Seine Finger glitten nach unten und umfassten Catos Fußknöchel mit kräftigem Griff.

»Hilfe!«, rief er. »Hilfe!«

Die beiden älteren Leute blieben stehen und beobachteten unsicher die Szene, die sich in einiger Entfernung vor ihnen abspielte.

Cato versuchte die Hand des Bettlers abzuschütteln, doch der Mann war stärker als er gedacht hatte. Auf die Gefahr hin, das Gleichgewicht zu verlieren, trat Cato den Mann mit seinem freien Fuß in die Seite, doch der ließ immer noch nicht los. In seiner Verzweiflung schnappte sich Cato die Krücke, um den Bettler mit einem Hieb auf den Kopf außer Gefecht zu setzen. Doch dieser duckte sich, sodass ihn die Krücke an der Schulter traf, während er weiter um Hilfe rief.

»Das reicht, du Drecksack!«, donnerte Macro, und bevor Cato aufblicken konnte, versetzte ihm sein Freund einen Faustschlag in die Nierengegend, packte ihn an den Schultern und schleuderte ihn quer über die Straße. Cato krachte gegen die Hausmauer und sackte stöhnend zu Boden. Macro griff sich die Krücke, die Cato hatte fallen lassen, und schwang sie wie einen Knüppel.

»Was ist bloß aus dieser Welt geworden, wenn Dreckskerle wie du einen wehrlosen Krüppel berauben?« Er hielt inne und betrachtete den Bettler. »Moment, habe ich dich nicht schon mal gesehen? Ah ja, der Junge von der Zehnten Legion.«

Er wandte sich wieder Cato zu. »Du hast einen schweren Fehler gemacht, mein Freund. Niemand greift ungestraft einen Veteranen an. Nicht, wenn Centurio Macro in der Nähe ist.«

Cato riss einen Arm hoch, um sein Gesicht zu schützen. »Warte!«

»Du kommst mir nicht ungeschoren davon!«

Die Krücke ging mit voller Wucht über ihm nieder, und Cato konnte sich gerade noch zur Seite werfen, sodass ihn der Schlag gegen den Brustkorb traf. Dennoch ließ ihn der Schmerz aufschreien. »Hör auf!«

Macro holte erneut zum Schlag aus.

»Verdammte Scheiße, Macro!«

Sein Freund erstarrte. »Cato? Bist du das, Junge?«

Cato stützte sich auf einen Arm und riss sich die Mütze vom Kopf. »Ja, und danke noch mal. Du hättest mich fast umgebracht.«

»Jetzt übertreib mal nicht … Zum Krüppel hätte ich dich vielleicht geschlagen, aber umgebracht …« Macros Gesicht wurde augenblicklich ernst. »Was zum Teufel geht hier vor? Du wirst wegen Mordes gesucht, und jetzt überfällst du einen Bettler? Du solltest mir erst mal erzählen, was los ist.«

»Sicher, aber zuerst müssen wir uns mit unserem Freund hier unterhalten.« Cato deutete auf den Bettler, der sich kriechend zu entfernen begann.

Macro wandte sich dem Mann zu. »Mit ihm? Warum?«

»Weil er dir schon den ganzen Tag nachspioniert.« Cato rappelte sich auf, fasste sich zögernd an die Seite und zuckte zusammen.

»Nachspioniert? In wessen Auftrag?«, wollte Macro wissen.

»Pallas. So ist es doch, oder?«

Der Bettler sah die beiden Männer nervös an und drückte sich an die Hauswand. »Lasst mich in Ruhe. Ich bin nur ein Veteran, Jungs. Ich verdiene mir mit Betteln meinen Lebensunterhalt, das ist alles. Ich arbeite für niemanden.«

»Lügner!«, spuckte Cato hervor. »Bringen wir ihn irgendwohin, wo wir ungestört sind, dann kann ich dir erzählen, was geschehen ist, bevor wir ein Wörtchen mit ihm reden.«

Macro nickte und beugte sich vor, um dem Bettler aufzuhelfen, doch eine blitzschnelle Bewegung und das Aufblitzen von Stahl ließen ihn überrascht zurückzucken. Blut quoll aus einer Schnittwunde an seinem Unterarm, und Cato sah, dass der Mann ein verborgenes Messer gezogen hatte und es drohend in der ausgestreckten Hand hielt.

»Bleibt mir vom Leib, wenn euch euer Leben lieb ist!«

Macro packte die Krücke und lächelte grimmig. »Ich gehe nirgendwohin, mein Freund. Und du auch nicht!«

Er drosch ihm die Krücke gegen den Schädel, und der Mann sackte mit einem langen Seufzer zu Boden und rührte sich nicht mehr.

»Jupiter! Hoffentlich hast du ihn nicht getötet.«

»Sicher nicht«, erwiderte Macro. »Ich hab ihm doch nur einen Klaps gegeben. Wenn er wirklich ein Veteran ist, wie er sagt, dann hält er so etwas aus. Das gibt eine ordentliche Beule und ein paar Tage Kopfschmerzen, nicht mehr.«

Cato sah sich auf der Straße um. Die beiden älteren Leute hatten kehrtgemacht, und er fürchtete, dass sie Hilfe für den armen Bettler holen könnten. »Wir sollten von hier verschwinden …«

Die Abenddämmerung hatte sich bereits über die Stadt gelegt, als Macro und Cato ein kleines, aber sauberes Bordell fanden und den Besitzer überredeten, ihnen für ein paar Stunden ein Zimmer zu überlassen. Der Mann musterte sie einen Moment und schnalzte mit der Zunge, als sein Blick auf den Einbeinigen fiel, den sie stützen mussten. »Na ja, wenn ihr auf sowas steht, Freunde.«

Macro warf ihm einen finsteren Blick zu, bestellte zwei Krüge Wein und nahm das Geld dafür aus dem Beutel des Bettlers. Macro hielt den Bewusstlosen an den Schultern fest und Cato an den Beinen, als sie die schmale Treppe in den ersten Stock hinaufstiegen. Über einen Korridor gelangten sie zu ihrem Zimmer. Gedämpftes und gar nicht so gedämpftes Stöhnen sowie teilweise echte Lust- und Schmerzensschreie tönten aus den anderen Zimmern, und Macro nahm sich vor, dem Haus einmal einen Besuch abzustatten. Da fiel ihm Petronella ein, und er schob den Gedanken mit einem Anflug von schlechtem Gewissen beiseite. Er hatte den Verdacht, dass sie zu den Frauen gehörte, die ihren Mann nicht so gerne mit anderen teilten. So wie ihm die Vorstellung, sie mit jemandem zu teilen, zuwider war.

Das Zimmer war klein, etwa acht mal sechs Fuß, und unangenehm stickig. Das einzige Möbelstück war eine besudelte, alte Strohmatratze, die nach abgestandenem Schweiß stank. In einer kleinen Nische über der Matratze standen Krüge mit billigem Duft- und Schmieröl, und drei hölzerne Dildos von unterschiedlicher Form und Größe. An der gegenüberliegenden Wand war eine brennende Kerze befestigt, die gerade genug Licht spendete, um etwas sehen zu können. Sie legten den bewusstlosen Bettler auf die Matratze, lehnten die Krücke an die Wand und setzten sich auf den Boden. Der Besitzer erschien mit zwei Krügen und drei alten Lederbechern und stellte sie ab. Er zögerte einen Moment, bis sich Macro ihm zuwandte.

»Falls du auf Trinkgeld wartest – vergiss es.«

»Das ist es nicht. Ich … ähm, will nur nicht, dass ihr hier irgendwelche zwielichtigen Dinge mit eurem Freund anstellt. Mein Haus soll seinen guten Ruf nicht verlieren.«

»Guten Ruf?« Macro schnaubte. »Mach, dass du rauskommst, sonst kannst du was erleben.«

Der Bordellbesitzer verschwand eilig und schloss die Tür. Macro nahm einen Krug, zog den Pfropfen heraus und schnupperte. »Hmm, nicht mal so schlecht, wie man es in einer solchen Kaschemme erwarten würde.« Er schenkte ihnen ein und reichte Cato einen Becher. »Hier. Der wärmt das Herz.«

»Danke.« Cato nahm einen Schluck. Der Wein schmeckte herb, doch er tat gut. Cato legte den durchnässten Umhang ab. »Während wir warten, dass er zu sich kommt, erzähle ich dir erst einmal, was geschehen ist.«

»Das dürfte eine abenteuerliche Geschichte sein, so wie du aussiehst, Bruder.«

Cato sammelte seine Gedanken und berichtete, was vorgefallen war – von der Festnahme des Senators bis zu ihrem Zusammentreffen auf der Straße. Sein Freund hörte aufmerksam zu, die Hände um den Lederbecher geschlossen. Als Cato mit seiner Geschichte fertig war, leerte Macro seinen Becher und lehnte sich an die Wand.

»Ich dachte immer, Narcissus wäre der Schlimmste von allen, aber dieser Pallas stellt die alte Schlange noch in den Schatten. Die Frage ist, was wir tun können, um deine Unschuld zu beweisen.«

»Wir fangen mit dem Mörder an. Ich bin sicher, dass er ein Prätorianer ist. Er trägt die Tätowierung, von der ich dir erzählt habe.«

»Ein Skorpion.« Macro nickte. »Ich sage es ungern, Kumpel, aber diese Tätowierung haben gar nicht so wenige von den Burschen.«

»Mag sein, aber sie war trotzdem auffällig. Es war ein angreifender Skorpion, genau hier.« Cato deutete auf seinen Arm. »Du hast schon recht, es ist nicht viel, aber im Moment ist es alles, was wir haben. Vielleicht kriegen wir aus dem Hinkebein hier etwas raus, wenn er zu sich kommt.«

Macro schlug mit der rechten Faust in die Handfläche der linken. »Oh, das werden wir. Dafür werde ich sorgen.«

»Es gibt noch etwas Wichtiges zu tun«, fuhr Cato fort. »Wir müssen Lucius irgendwohin bringen, wo er vor Pallas sicher ist. Ich glaube, Pallas geht davon aus, dass seine Leute mich schnell finden werden. Wenn das aber nicht passiert, fürchte ich, dass er Lucius entführen und damit drohen wird, ihm etwas anzutun, damit ich mich stelle. Vielleicht denkt er schon daran.«

Macro verzog das Gesicht. »Das wäre selbst für einen Schweinehund wie ihn ziemlich schäbig.«

Cato zuckte mit den Schultern. »Ich an seiner Stelle würde es nicht anders machen.«

»Manchmal weiß ich nicht so recht, was ich von deinen Gedanken halten soll, Junge. Schlaue Einfälle zu haben ist nicht dasselbe, wie ein verschlagener Drecksack zu sein.«

»Wenn du Leute wie Pallas überlisten willst, dann musst du denken wie sie. Solche Kerle haben ganz andere Maßstäbe, Macro. Das Entscheidende ist, die Spielregeln zu verstehen und sie geschickter anzuwenden als die anderen. Nur ein Narr hält es für ehrenvoll, ein guter Verlierer zu sein.« Cato seufzte. »Ich will, dass Lucius in Sicherheit ist, bis diese Sache geklärt ist, so oder so.«

Macro überlegte einen Augenblick und nickte. »Ich glaube, ich weiß, wer uns da weiterhelfen kann. Petronellas Familie besitzt ein kleines Gehöft unweit der Stadt. Dort wäre Lucius sicher.«

»Petronella? Ich hatte keine Ahnung, dass ihre Familie Besitz hat. Nicht einmal, dass sie überhaupt eine Familie hat.«

»Wie solltest du auch? Sie ist ja deine Sklavin.« Macro empfand eine Welle des Mitgefühls für seine Petronella, und zugleich eine leichte Enttäuschung, dass seinem Freund ihre Lebensumstände abgesehen von ihrem Sklavenstatus so gleichgültig zu sein schienen.

Cato war Macros veränderter Ton nicht entgangen. Er musterte seinen Kameraden aufmerksam und sah den Schmerz in seinem Gesicht. »So habe ich es nicht gemeint. Ich kenne sie kaum und habe mir über ihren Hintergrund nie Gedanken gemacht. Ich weiß, dass sie dir etwas bedeutet. Es tut mir leid.«

Die Entschuldigung war gut gemeint, wie Macro anerkannte. »Ich weiß. Es macht die Sache nur ein bisschen schwierig …«

Cato überlegte einen Moment. »Das ist nicht bloß eine kleine Affäre für dich, stimmt’s?«

Macro schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht. Sie ist eine gute Frau. Sie hat etwas an sich, von dem ich einfach mehr haben will.«

Cato lächelte schelmisch. »Centurio Macro, ich glaube fast, hinter deiner rauen Schale verbirgt sich eine romantische Seele.«

Macro runzelte die Stirn. »Wenn du mich verarschen willst, kannst du dich gern verpissen.«

»Das tu ich nicht, glaub mir. Es ist nur eine Seite an dir, die ich noch nie gesehen habe. Hör zu. Wenn Petronella sich um Lucius kümmert und ihn in Sicherheit bringt, dann gehört sie dir. Ich gebe sie dir.«

»Wirklich?« Macros Herz wärmte sich bei dem unerwarteten Vorschlag. Dann kamen die Schuldgefühle. Es hätte sowohl für ihn als auch für Petronella etwas Erniedrigendes, wenn sie von einem Herrn an einen anderen weitergegeben würde, sodass er über sie verfügen konnte. Das war nicht das, was er wollte. Wenn ihre Beziehung eine Zukunft haben sollte, dann musste sie sich freiwillig dafür entscheiden können, bei ihm zu bleiben. »Hör zu, Cato. Wenn sie tut, was du willst, dann lässt du sie frei. Ich versuche dann schon mein Glück bei ihr.«

»Das kannst du doch immer noch tun, wenn ich sie dir gebe.«

»Nein. Wenn sie bereit ist, uns zu helfen, lässt du sie frei.«

Cato nickte.

Ein Stöhnen von der Matratze zog ihre Aufmerksamkeit auf den Bettler, der sich zu rühren begann. Er drehte den Kopf hin und her und öffnete blinzelnd die Augen. »Was ist mit …« Er verstummte, als er die beiden Männer sah, und kroch über die Matratze zur Wand. »Ihr …«

Macro lächelte grausam. »Ja, wir. Und jetzt, mein Freund, ist es Zeit, ein bisschen zu plaudern. Aber wo sind nur meine Manieren? Zuerst trinken wir einen Schluck.«

Er füllte den dritten Becher fast bis zum Rand mit Wein und reichte ihn dem Bettler. »Hier. Lass es dir schmecken.«

Der Mann zögerte. Macro drückte ihm den Becher in die Hand und verschüttete etwas Wein auf den Ärmel des Bettlers.

»Ich habe gutes Geld dafür bezahlt. Es ist unhöflich, sich zu weigern, mit einem alten Kameraden zu trinken. Los, trink aus.«

Der Bettler schüttelte den Kopf. »Ich will nicht.«

»Das war keine Bitte, sondern ein Befehl.« Macro zog seinen Dolch mit der freien Hand und tippte damit gegen den Beinstumpf des Bettlers. »Los.«

Der Mann hob den Becher an den Mund und nahm einen Schluck.

»Na also«, sagte Macro aufmunternd. »Gar nicht so schlecht, was? Trink aus.«

Der Bettler beäugte Macro argwöhnisch und leerte den Becher so hastig, dass ihm etwas Wein übers Kinn lief. Macro nahm ihm den Becher aus der Hand und füllte ihn aufs Neue.

»Noch einen.«

Sie wiederholten das Ganze, bis beide Krüge leer waren. Es dauerte nicht lange, bis der Bettler mit glasigen Augen an die Wand zurücksank.

»Es geht doch nichts über einen guten Becher Wein, stimmt’s?« Macro tätschelte ihm die Hand. »Jetzt unterhalten wir uns. Fangen wir mit deinem Namen an. Deinem richtigen Namen.«

»Gaius Fennus.«

»Freut uns, dich kennenzulernen, Fennus. Du hast gesagt, du bist ein Veteran von der Zehnten Legion. Ist das wahr?«

Der Mann schloss die Augen und schüttelte den Kopf.

»Hab ich mir gedacht. Ich weiß nicht, ob ich Männer mag, die von sich behaupten, ehemalige Kameraden zu sein. Also dann, bleiben wir bei der Wahrheit. Du arbeitest für Pallas?«

Fennus schmatzte mit den Lippen. »Ja«, lallte er schließlich.

Cato beugte sich vor. »Du spionierst für ihn. Das heißt, du kennst auch andere Spione, die für ihn arbeiten. Sag mir, hast du einen mit schwarzen Haaren gesehen, der ungefähr meine Größe hat? Er ist Prätorianer und hat eine Tätowierung am Arm. Einen Skorpion. Kennst du ihn?«

»N-nein. Nie gesehen.« Fennus schloss die Augen, und sein Kinn sank auf die Brust.

Cato packte ihn am Kragen seiner Tunika und schüttelte ihn so fest, dass er mit dem Kopf gegen die Wand schlug.

»Au! Was soll d-das?« Der Mann riss die Augen auf und sah Cato beleidigt an. »Das m-muss wirklich nicht sein, Freund.«

»Dann sag mir die Wahrheit. Kennst du den Mann?«

»Nein. Ich sch-schwöre es.«

Cato sah Macro an, der seine Augenbrauen hob. Cato schüttelte den Bettler erneut. »Quatsch. Du sagst mir auf der Stelle die Wahrheit, oder ich zertrümmere dir den Schädel, dass dein Hirn an der Wand klebt.«

»W-was?« Fennus hob eine Hand und wedelte damit aus hilflosem Protest. »Das ist n-nicht nötig. Es ist die Wahrheit.«

Cato schwieg einen Moment. »Na gut. Was ist mit Sempronius’ Haus? Sind da noch mehr von Pallas’ Männern postiert, die das Gebäude überwachen?«

Fennus nickte. »Einer an der Rücks-seite.«

»Sonst niemand?«

»Nein.«

»Nur damit du’s weißt: Wenn du mich anlügst, wirst du dafür bezahlen.«

»Ich l-lüge nicht. Nur einer.«

Cato ließ den Mann los und wandte sich Macro zu. »Das hilft uns nicht sehr weiter.«

»Nein. Was nun?«

Cato überlegte einen Moment. »Du gehst deinen Pflichten nach wie immer und erkundigst dich nebenbei, ob jemand einen Gardisten mit dieser Tätowierung kennt. Und sprich mit Petronella. Wenn sie Lucius verstecken kann, sag ihr von mir, dass sie frei ist.«

»Danke. Und was machst du?«

»Ich tauche erst einmal unter und suche mir ein Versteck. Wir treffen uns wieder hier, sobald du dafür gesorgt hast, dass Lucius in Sicherheit ist.«

Macro deutete mit einem Kopfnicken auf Fennus. »Und er? Was machen wir mit ihm? Wäre keine gute Idee, ihn zu Pallas rennen zu lassen, damit er ihm von unserem kleinen Trinkgelage erzählen kann. Es wäre besser, wenn er verschwindet.«

»Ja. Wir machen einen kleinen Spaziergang.«

Cato gab dem Bordellbesitzer einen Denar, damit er nichts ausplauderte. Dann verließen sie mit Fennus in ihrer Mitte das Lokal und gingen auf den dunklen Straßen in Richtung Forum. Sie gelangten auf einen kleinen Platz mit einem öffentlichen Brunnen. Es war weit und breit niemand zu sehen. Nicht weit vom Brunnen entfernt fanden sie, was Cato gesucht hatte: einen massiven Holzdeckel über einem Schacht der Kanalisation, die unter der Stadt verlief und in den Tiber mündete.

»Halt ihn aufrecht«, forderte Cato seinen Freund auf. Er packte den Griff, zog den Deckel hoch und legte ihn auf den Boden. Ein übler Gestank stieg aus der schwarzen Öffnung auf, und Fennus begann sich zu rühren.

»W-was stinkt da so?«

Cato holte mit der Faust aus und verpasste Fennus einen wuchtigen Kinnhaken, der seinen Kopf zurückriss. Der Bettler ließ ein leises Stöhnen entweichen und sank bewusstlos in Macros Arme. Cato schüttelte seine Faust und zuckte vor Schmerz zusammen. Er blickte sich noch einmal auf dem leeren Platz um, dann sah er Macro an und nickte. Der Centurio hob den Bewusstlosen über den dunklen Schlund der Kloake und ließ ihn los. Fennus fiel, schlug mit dem Kopf an die Kante der Öffnung und verschwand in der dunklen Tiefe. Ein platschendes Geräusch, das Rauschen von Wasser, dann war Stille. Cato verschloss die Luke mit dem Deckel und sah Macro an.

»Wir können nicht riskieren, uns zu treffen, außer es ist absolut notwendig.«

»Das sehe ich auch so. Wir brauchen irgendein Signal. Das Badehaus in der Nähe von Sempronius’ Haus wäre vielleicht geeignet. Es gibt da einen Anbau hinter dem Haus. Wenn du mir etwas zu sagen hast, male ein C an die Wand, direkt unterhalb der Fliesen. Wenn ich etwas mitteilen will, findest du dort ein M.«

Cato nickte. »Gut. Wenn einer das Signal gibt, treffen wir uns am nächsten Tag am Mittag im Dampfbad. Einverstanden?«

Macro überlegte kurz. »Klingt vernünftig. Ich muss nur sichergehen, dass mir niemand folgt.«

»Klar.«

»Pass auf dich auf, Cato. Lass dich nicht erwischen.« Sie fassten einander an den Unterarmen.

Cato lächelte flüchtig. »Mach dir keine Sorgen um mich. Sorgen musst du dir vielmehr um die Dreckskerle machen, die mir diese Falle gestellt haben. Wenn ich die finde, enden sie so wie Fennus. Das schwöre ich bei Jupiter, dem Größten und Herrlichsten.«

KAPITEL 18

Rom verlassen?« Petronella hob überrascht die Augenbrauen. »Aber warum?«

Macro sah sich im Garten um, doch es war nur ein Sklave zu sehen, der am anderen Ende damit beschäftigt war, abgefallenes Laub zu harken. Es war ein kalter Morgen, und der Himmel war von Wolken bedeckt. Er wandte sich wieder Petronella zu und griff nach ihrer Hand. »Wir müssen den Jungen wegbringen. Er ist hier nicht sicher. Und wir müssen schon heute aufbrechen.«

»Warum so früh?«

Macro hatte sich auf dieses Gespräch vorbereitet und beschlossen, ihr nur zu sagen, was sie unbedingt wissen musste, auch um ihretwillen. »Weißt du, meine Liebe, jemand will Cato einen Mord anhängen, den er nicht begangen hat. Er ist auf der Flucht, und sie suchen ihn in der ganzen Stadt. Bei dem Aufwand gehen sie bestimmt davon aus, dass sie ihn bald finden werden, aber ich bin mir da nicht so sicher. Der Junge hat mehr im Kopf als alle Bibliothekare in Alexandria. Er ist listiger als ein Fuchs. Wenn es einer schafft, ihnen zu entwischen, dann Cato. Das heißt, seine Feinde müssen sich eine andere Taktik überlegen, um an ihn heranzukommen. Sie werden versuchen, Lucius als Köder zu benutzen, oder zumindest damit drohen, ihm etwas anzutun, damit sein Vater sich stellt. Darum müssen wir ihn irgendwohin bringen, wo ihn niemand findet.« Macro hielt einen Moment inne, um seine Erklärung wirken zu lassen. »Und es geht nicht nur um den Jungen. Ich mache mir auch Sorgen um dich.«

»Um mich?«

Er nickte. »Die Lage ist ziemlich unruhig. Du siehst ja selbst, wie es auf den Straßen zugeht. Nero und Britannicus haben ihre Unterstützer hinter sich, die einander bekämpfen. Der Senat ist ebenfalls gespalten, und man hört sogar, dass verschiedene Armeeeinheiten bereit sind, sich gegen den Kaiser zu erheben. Wenn es so weit kommt, wird es gefährlich in Rom. Es ist besser, du bist dann nicht hier.«

Petronella sah ihn besorgt an. »Aber was ist mit dir? Du wärst dann auch nicht sicher.«

»Ich bin Soldat. Ich bin so etwas gewohnt und komme mit solchen Situationen klar.«

Sie wirkte nicht überzeugt, und ihm wurde warm ums Herz, als er ihre Sorge spürte. Er nahm auch ihre andere Hand, beugte sich vor und küsste sie auf die Stirn. »Mir wird nichts passieren, das verspreche ich dir. Ich bin mit Horden wilder Barbaren fertiggeworden, da werde ich mich auch von diesem verschlagenen Dreckskerl Pallas nicht unterkriegen lassen.«

»In der Schlacht, das war ein offener Kampf, aber diese Leute hier sind hinterlistig; die kämpfen nicht, sondern stoßen einem das Messer in den Rücken, wenn man nicht damit rechnet …«

Macro lachte. »Da magst du recht haben. Ich werde doppelt vorsichtig sein.«

»Aber wo sollen wir hin, Lucius und ich?«

Macro presste die Lippen zusammen, ehe er antwortete. »Du hast mir von deiner jüngeren Schwester erzählt, die einen Bauern geheiratet hat. Kannst du ihr und ihrem Mann vertrauen?«

»Ich würde ihr mein Leben anvertrauen. Ihren Mann kenne ich nicht. Aber Lucilla hat gesagt, dass er ein guter Mann ist.«

»Genau das brauchen wir jetzt. Und es soll sich für ihn lohnen, wenn er euch beiden einen sicheren Platz gibt.«

»Was ist, wenn er uns nicht helfen will?«

Macro lächelte. »Glaub mir, Silber kann sehr überzeugend sein, und ich auch, wenn es sein muss. Also, wie weit ist der Bauernhof von Rom entfernt?«

Petronella überlegte einen Moment. »Ungefähr zehn Meilen südlich der Stadt, unweit der Via Appia. Ich war einmal dort, kurz bevor mich mein Vater verkauft hat.«

»Also gar nicht weit.« Macro drückte ihre Hände. »Dann wollen wir keine Zeit verschwenden. Pack schon mal alles für dich und den Jungen zusammen. Aber nicht mehr als unbedingt nötig. Es soll niemand erkennen, was du vorhast. Und sprich mit niemandem darüber.«

»Was ist mit dem Herrn?«

»Senator Sempronius schläft noch. Ich habe gestern Abend beim Essen ein paar Krüge Wein mit ihm getrunken, darum wird er noch eine ganze Weile schlafen. Bis er aufwacht, sind wir längst weg. Es ist besser, wenn er nicht zu viel weiß. Alles klar? Dann mach dich bereit und warte beim hinteren Tor auf mich. Ich klopfe fünfmal. Mach niemand anderem auf.«

Sie nickte, dann bemerkte sie, dass er mit seinen Gedanken schon woanders war. »Was hast du vor?«

»Ich muss nur sichergehen, dass uns niemand folgt.«

Es hatte wieder zu regnen begonnen, als Macro das Haus verließ. Er blickte nach links und rechts die Straße hinunter, doch abgesehen von ein paar Passanten war niemand zu erkennen, der das Haus beobachtete. Dennoch war ihm klar, dass sie hier irgendwo lauerten. Fennus wurde bestimmt schon vermisst, das bedeutete, dass Pallas ihn ersetzt hatte – durch jemanden, der besonders vorsichtig vorgehen würde, um nicht entdeckt zu werden.

Macro zog die Kapuze seines Umhangs über den Kopf, trat auf die Straße und marschierte in Richtung des Prätorianerlagers. Wenn er an offenen Läden oder Wirtshäusern vorbeikam, sah er sich nach einem eventuellen Beobachter um. Doch er konnte niemanden erkennen, der irgendwie auffällig wirkte. Nachdem er etwa zweihundert Schritte gegangen war, bog er in eine Seitenstraße ein, die auf einer etwas geschützteren Route zum Lager führte. Der Regen war nicht allzu stark, deshalb entgingen ihm die Schritte nicht, die ihm folgten. Er ging weiter, ohne sich umzublicken. Vor sich sah er zwei Männer, die ihm mit einem schwer beladenen Karren entgegenkamen. Er ging zur Seite, um sie vorbeizulassen, und trat rasch auf die Straße zurück.

Er drehte sich abrupt um und folgte leicht geduckt dem Karren. Als die zwei Männer an einer engen, dunklen Gasse vorbeikamen, blieb er stehen und beugte sich hinunter, um zwischen den Rädern durchzusehen. Sein Verfolger ging zur Seite, um dem Karren auszuweichen, und Macro erkannte, dass dem Mann für einige Augenblicke die Sicht verstellt war. Schnell sprang Macro in die dunkle Gasse, drückte sich an die Hausmauer und zog seinen Dolch. Er lauschte dem Klappern der Räder auf den Pflastersteinen und hörte im nächsten Augenblick das eilige Knirschen von Stiefeln, als sein Verfolger bemerkte, dass er ihn verloren hatte. Der Mann lief los, ein dunkler Umhang flatterte an der Gasse vorbei, und Macro sprang hinter ihm auf die Straße und versetzte ihm einen kräftigen Stoß in den Rücken. Der Mann verlor das Gleichgewicht und stürzte mit dem Gesicht voran zu Boden. Bevor er reagieren konnte, packte Macro ihn an den Haaren, riss seinen Kopf hoch und setzte ihm den Dolch an die Kehle.

»Steh auf, aber schnell, wenn dir etwas an deinem Leben liegt.«

Benommen von dem Sturz rappelte sich der Mann schwer atmend auf. Aus der Nähe sah Macro nun, dass es sich um einen kleinen, dünnen Mann etwa Mitte dreißig handelte. Unter einem schlichten braunen Umhang trug er die blaue Tunika eines Bediensteten im Kaiserpalast.

Macro zerrte ihn in die Gasse, drückte seinen Kopf gegen eine Hausmauer und setzte ihm den Dolch in den Rücken, fest genug, dass der Mann die Spitze spüren konnte.

»Hör mir gut zu«, zischte er ihm ins Ohr. »Ich weiß, dass Pallas dich geschickt hat, um mich zu beschatten. Ich weiß auch, dass ein anderer die Rückseite des Hauses überwacht. Stimmt’s?«

»Ich weiß nicht, wovon du redest. Wenn du mich ausrauben willst, dann nimm meinen Geldbeutel und lass mich in Ruhe.«

»Das soll ich dir glauben?« Macro drückte mit dem Dolch etwas fester zu, und der Mann zuckte zusammen. »Also, noch einmal von vorne. Du und dein Kumpel, ihr beobachtet Sempronius’ Haus. Ich will wissen, wo dein Freund postiert ist und wie er aussieht. Wenn du es mir nicht sagst, muss ich leider grob werden.« Er presste die Wange des Mannes gegen die raue Ziegelmauer, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen.

»Ich hab dir doch gesagt, ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst! Bitte, nimm mein Geld und lass mich gehen.«

Macro seufzte, dann riss er den Kopf des Mannes zurück und knallte ihn gegen die Wand. »Du hörst mir nicht zu, und ich bin nicht irgendein Dummkopf, der gerade aus Makedonien angekommen ist und keinen blassen Schimmer hat, was hier läuft. Letzte Chance. Sag mir, was ich wissen will, sonst fließt Blut.« Er drückte mit dem Dolch noch etwas fester zu und spürte, wie der Stoff des Umhangs und der Tunika riss und sich die Spitze in das Fleisch des Mannes bohrte. Der stieß einen erstickten Schrei aus.

»Also gut! Ich sage alles!«

Macro zog die Hand zurück. »Schon besser. Dann los.«

»Der andere heißt Tallinus und trägt einen grünen Umhang.«

»Wo ist er postiert?«

»Er verkauft billigen Schmuck vor einer Bäckerei gegenüber dem Tor.«

Macro beugte sich an sein Ohr. »Du lügst mich doch nicht an, oder? Ich bin nicht der Typ, der Nachsicht mit Lügnern hat.«

»Ich schwöre beim Leben meiner Mutter, es ist die Wahrheit!«

»Irgendwie glaube ich, sie wäre enttäuscht, wenn sie wüsste, was aus dir geworden ist. Dass du für diese kaltblütige Ratte Pallas arbeitest.« Macro riss den Kopf des Mannes zurück und knallte ihn gegen die Wand, dann noch einmal. Der Ziegelstein zertrümmerte die Nase des Mannes, und Blut lief aus seinen Nasenlöchern. Er ließ ihn los, und der Agent sank bewusstlos zu Boden. »Gute Nacht.«

Macro schob den Dolch in die Scheide und vergewisserte sich mit einem kurzen Blick auf die Straße, dass unter den wenigen Leuten, die in einiger Entfernung vor den Geschäften standen, niemand auf ihn aufmerksam geworden war. Er wollte schon aus der Gasse treten, drehte sich dann aber noch einmal um, hob den Geldbeutel des Mannes auf und fischte die Münzen hervor. »Wenn du nichts dagegen hast … danke.«

Es waren billig aussehende Ringe, Halsbänder und Armreife, die unter dem Vordach der Bäckerei auf einem roten Tuch lagen, das über ein kleines Fass gebreitet war. Pallas’ Spion lehnte mit verschränkten Armen an der Hausmauer und behielt das Tor schräg gegenüber im Auge. Zwei Frauen feilschten mit dem Bäcker, während sich Macro dem Spion von hinten näherte. Er wartete einen Moment, um sicherzugehen, dass die Frauen und der bedauernswerte Ladenbesitzer zu beschäftigt waren, um etwas mitzubekommen, bevor er zu dem Spion trat.

»Das ist hübsch.« Er deutete auf eins der Schmuckstücke. »Die Kette da, mit dem roten Stein. Kann ich sie mir mal ansehen?«

Der Mann beugte sich vor, um nach dem Stück zu greifen – im nächsten Augenblick spürte er Macros Dolch in der Seite. »Behalte die Kette in den Händen«, sagte der Centurio leise. »In beiden Händen, so als würdest du sie mir zeigen. Los, Tallinus.«

Der Spion hielt die Halskette hoch.

»Jetzt dreh dich um und geh langsam zu Sempronius’ Tor. Keine abrupten Bewegungen, sonst steche ich dich ab.«

Der Mann sah Macro über die Halskette hinweg an. Er war jung, hatte dunkle, wache Augen und einen schütteren Bart. »Alles, was du willst, Centurio.«

Sie gingen die Straße hinunter, und Macro hielt das Messer weiter an die Seite des Mannes, während er einen halben Schritt hinter ihm blieb. Als sie das Tor erreichten, klopfte er fünfmal an, ohne Tallinus aus den Augen zu lassen. Augenblicke später wurde der Riegel zurückgezogen, und das Tor öffnete sich einen Spalt. Petronellas erleichterter Blick schwand, als sie den Spion sah.

»Wer ist das?«

»Einer von Pallas’ Spürhunden. Gehen wir rein, bevor jemand auf uns aufmerksam wird.«

Petronella öffnete das Tor weit genug, um die zwei Männer einzulassen, dann schloss sie es und schob den Riegel vor. Lucius hockte ein Stück entfernt mit dem Rücken zu ihnen auf dem Boden und spielte mit seinen Soldaten. Links vom Tor befand sich ein Stall, rechts davon ein langer, niedriger Schuppen. Macro deutete auf die offene Tür des Schuppens.

»Da rein. Halt die Hände so, dass ich sie sehen kann.«

Tallinus befolgte die Aufforderung und ging geduckt durch die Tür. In diesem Augenblick sah Lucius, dass Macro gekommen war, und rannte lächelnd auf ihn zu.

Macro blickte zur Seite. »Nicht herkommen, Junge!«

Mit einer jähen Bewegung schleuderte ihm Tallinus das Armband ins Gesicht. Macro hob instinktiv die Hände, um sich zu schützen, und der Agent packte ihn am Gelenk der Hand mit dem Messer, zog ihn in den Schuppen und wirbelte ihn herum. Trotz seiner schlanken Statur war Tallinus stark und geschickt, und sein plötzlicher Angriff hatte Macro auf dem falschen Fuß erwischt. Doch nun war das Überraschungsmoment vorbei, und Macro biss die Zähne zusammen und holte mit der geballten Faust aus. Bevor er jedoch zuschlagen konnte, schwang Tallinus einen Fuß hinter sein linkes Bein und stieß ihn nach hinten. Der Centurio verlor das Gleichgewicht und stürzte rücklings zu Boden.

»Macro!«, rief Petronella alarmiert von draußen. Tallinus trat ihr die Tür vor der Nase zu, bevor er sich auf Macro stürzte. Der Centurio schlug mit dem Hinterkopf auf dem harten Boden auf, ehe der Agent mit seinem vollen Gewicht auf ihm landete und ihm den Atem nahm. Tallinus versuchte den Dolch so zu drehen, dass die Spitze auf Macros Kehle gerichtet war. Immer noch nach Luft ringend, riss Macro die andere Hand hoch und packte den Angreifer am Unterarm, um die Klinge von sich wegzudrücken. Die schimmernde Dolchspitze näherte sich dennoch bedrohlich seiner pulsierenden Kehle, und ein kurzer Gedanke blitzte durch sein Gehirn: Was für eine Schande, in einer Gartenhütte in Rom zu sterben, anstatt mit dem Schwert in der Hand auf dem Schlachtfeld.

»Nicht … jetzt … Freundchen«, knurrte er und sammelte seine letzten Kraftreserven, um sich zu wehren. Der Agent fletschte die Zähne, und sein Speichel spritzte Macro ins Gesicht. Tallinus beugte sich vor und drückte den Dolch mit seinem ganzen Gewicht nach unten. Die Spitze senkte sich gnadenlos auf Macros Hals herab, und seine Muskeln brannten vor Anstrengung, während er die Waffe von sich wegzuhalten versuchte. Trotz der Kälte trat ihm der Schweiß auf die Stirn. Er konnte den Mann nicht aufhalten, und wenn er seine linke Hand wegnahm, würde er sein Ende nur beschleunigen.

Die Klinge zitterte leicht, während sie immer näher kam, doch es gelang Macro endlich, sie ein Stück von seiner Kehle wegzudrücken. Die Spitze berührte seinen Umhang und bewegte sich weiter nach unten. Er spürte den Druck gegen die Schulter, ganz leicht zuerst, dann immer stärker, und versuchte zurückzuweichen, doch es gab keinen Ausweg. Dann kam das erste scharfe Brennen, als sich die Spitze durch den Umhang bohrte und die Haut ritzte. Ein triumphierender Ausdruck trat in Tallinus’ vor Anstrengung verzerrtes Gesicht, als er spürte, dass Macros Kräfte schwanden.

»Dabei haben sie mich vor dir gewarnt«, knurrte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Weil du angeblich so gefährlich bist.«

Beide waren so in ihren verbissenen Kampf vertieft, dass sie nicht bemerkten, wie die Tür hinter ihnen aufschwang. Petronella sah sofort, dass ihr Mann den Kampf verlieren würde. Mit einem Aufschrei stürzte sie sich auf Tallinus, schlang die linke Hand um seine Kehle und stieß ihm die Finger der anderen Hand ins Gesicht, um seine Augen zu treffen. Dann schlug sie die Zähne in sein Ohr und biss mit aller Kraft zu. Tallinus stieß einen durchdringenden Schrei aus.

Er nahm die linke Hand von Macros Handgelenk und dem Dolch und versuchte mit der Faust ihren Kopf zu treffen, doch aus seiner Position vermochte er den Schlägen nicht die nötige Wucht zu geben. Petronella ließ nicht locker. Macro nutzte die Gelegenheit, drückte den Dolch ein Stück nach oben und von sich weg, sodass er im rechten Winkel zu den Kämpfenden stand. Petronella hatte es geschafft, zwei Finger in Tallins rechtes Auge zu bohren. Er drückte es zu, so fest er konnte, während sich ihre Fingernägel in sein Lid schnitten und seinen Augapfel nach innen drückten. Unter entsetzlichen Schmerzen packte er sie an den Haaren und versuchte sie von sich wegzureißen.

»Verdammtes Miststück!«, knurrte er mit erstickter Stimme. »Ich bring dich um!«

Als Macro die Drohung des Agenten hörte, packte ihn eine Wut, die jeden einzelnen Muskel durchdrang. Er drehte den Dolch wieder herum, sodass die Spitze auf Tallinus gerichtet war, und stieß ihm die Waffe in einer einzigen fließenden Bewegung in den Bauch und bis zum Griff in seine inneren Organe. Tallinus’ Körper spannte sich an, und er stieß einen erstickten Schrei aus. Mit einer sägenden Bewegung zog ihm Macro den Dolch quer durch den Bauch. Der scharfe Geruch von Blut und Magensäure stieg ihm in die Nase, und die warme, klebrige Flüssigkeit lief ihm über die Hände und die Tunika.

Der Agent ließ Macros Handgelenk los und sackte nach vorne. Macro wollte ihn von sich schieben, doch Petronella hielt den Mann immer noch im Würgegriff, zwei Finger in sein Auge gedrückt.

»Lass ihn los«, keuchte Macro. »Und hilf mir, ihn von mir runterzuziehen.«

Petronella hielt einen Moment inne und löste sich aus der blinden Wut, die sie gepackt hatte. Sie ließ den Mann los und richtete sich auf. Macro stemmte seine Hüfte in die Höhe und warf den tödlich verwundeten Agenten ab. Tallinus landete auf dem Rücken und blieb zuckend liegen. Blut lief aus seinem rechten Auge. Petronella half Macro auf und nahm sein Gesicht in beide Hände.

»Ist alles in Ordnung? Bist du verletzt?«

Macro schüttelte schwer atmend den Kopf. »Nur außer Atem.«

»Den Göttern sei Dank.« Sie zog seinen Kopf nach unten und küsste ihn fest auf die Lippen. »Ich hab gedacht, er bringt dich um, mein Schatz.«

»Mein Schatz?« Macro hob lächelnd die Augenbrauen.

Dann hörte er den sterbenden Agenten aufstöhnen und wandte sich ihm zu. Tallinus’ Tunika war am Bauch zerrissen, und die blutigen Eingeweide quollen unter seinen Händen hervor, die er auf die Wunde drückte. Mit der anderen Hand bedeckte er sein verletztes Auge.

»Dem kann keiner mehr helfen. Trotzdem wird es wahrscheinlich noch eine Weile dauern, bis er stirbt.« Macro umfasste den Dolch etwas fester. »Außer ich helfe ihm.«

Er kniete sich zu Tallinus und schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Freund. Aber du hast dich dafür entschieden, für Pallas zu arbeiten. Das ist der Lohn.«

Tallinus’ unversehrtes Auge öffnete sich und verdrehte sich nach oben. »Tu … es … schon.«

Macro nickte und setzte den Dolch an die weiche Stelle unter dem Kinn des Mannes, dann blickte er zu Petronella auf. »Du musst nicht zusehen.«

Sie ging zur Tür und wischte sich Blut und Augenflüssigkeit von den Fingern, da erschien Lucius mit einem Spielzeugsoldaten in der Hand. Bevor er etwas sehen konnte, führte sie ihn vom Schuppen weg.

»Was macht Onkel Makmak mit dem Mann?«, piepste Lucius.

»Er hilft ihm zu schlafen.«

»Schlafen? Aber es ist doch Morgen.«

»Onkel Macros Freund fühlt sich nicht wohl … Komm, spielen wir ein bisschen.«

Macro wandte sich wieder dem Agenten zu. Tallinus streckte den Kopf nach hinten, um seinen Hals zu entblößen, und Macro sah den Puls unter der Haut schlagen. »Auf drei … eins!«

Er stieß die Klinge durch Haut und Knochen bis hinauf ins Hirn und drehte sie herum, während das Blut aus den Nasenlöchern strömte. Er zog den Dolch heraus, und Tallinus’ Körper zuckte noch einmal, bevor er mit einem letzten Seufzer erschlaffte. Macro wischte das Blut von der Klinge ab und schob sie in die Scheide. Dann säuberte er, so gut es ging, seine Hände und Arme. Auf seiner Tunika prangte ein großer Blutfleck, doch das ließ sich im Moment nicht ändern.

Er schaute sich um und sah einen großen Stapel alter Lappen und Feuerholz neben ein paar Besen in einer Ecke des Schuppens. Er schleifte den Toten über den Boden und legte ihn so nahe wie möglich an die Wand, deckte ihn mit den Lappen zu und schichtete Holz darüber, bis nichts mehr von ihm zu sehen war. Mit einem Besen wischte er, so sorgfältig wie möglich, das Blut vom Steinboden ab. Er zog seinen Umhang über die blutbefleckte Tunika und glättete noch schnell seine Haare mit den Händen, bevor er ins Freie trat.

Lucius hockte mit einem Spielzeugsoldaten auf dem Boden und ließ ihn gegen einen anderen Soldaten kämpfen, den sein Kindermädchen in der Hand hielt. Als Macro kam, blickte er auf.

»Der Mann … wo ist er?«

»Der schläft jetzt, kleiner Mann. Gut, ich würde sagen, wir brechen auf.«

Macro sah auf seine Hände hinunter, an denen immer noch Blut klebte. Er ging zu dem langen Trog vor dem Schuppen und wusch die letzten Spuren des Kampfes ab.

»So! Fertig. Gehen wir.«

Petronella stand auf und nahm die Tasche mit ihren Sachen. Macro griff sich das Gepäck des Jungen. Lucius steckte schnell noch die kleinen Soldaten in seine Seitentasche und streckte seine Hand nach der des Kindermädchens aus. Macro öffnete das Tor und ließ sie hinausgehen, dann machten sie sich auf den Weg zur Via Appia, der alten Straße, die in südlicher Richtung bis zum fruchtbaren Ackerland und den Weingärten Kampaniens verlief. Lucius lief zwischen den beiden Erwachsenen und betrachtete neugierig alles, was unterwegs zu sehen war.

Macro blies die Wangen auf. »Eins wollte ich noch sagen: danke. Du hast mir vorhin das Leben gerettet.«

Petronella sah ihn lächelnd an. »Wenn dich irgendein Mann anrührt, kriegt er es mit mir zu tun. Das gilt übrigens auch für Frauen.«

»Ich werd’s mir merken.« Macro lachte, wurde aber schnell wieder ernst. »Jetzt müssen wir erst einmal raus aus der Stadt …«

KAPITEL 19

Eine Abteilung der städtischen Kohorte war bei der Porta Appia postiert, als Macro, Petronella und Lucius im Laufe des Vormittags dort eintrafen. Sie hatten das Stadtzentrum durchquert, ohne unerwünschte Aufmerksamkeit zu erregen. Immer wieder hatte sich Macro nach einem eventuellen Verfolger umgeblickt, aber nichts Auffälliges entdeckt. Einmal, als sie um eine Hausecke bogen, blieb er stehen, um sich umzublicken, doch die wenigen Leute, die nach ihnen abbogen, beachteten ihn gar nicht. Er prägte sich jedes einzelne Gesicht ein, ehe er zu Petronella und Lucius aufschloss, und achtete in der Folge darauf, ob irgendeins der Gesichter wieder auftauchte. Als sie das Stadttor erreichten, war er sicher, dass sie Pallas’ Spionen entwischt waren.

Einer der Wachmänner hob die Hand, als sie zum linken Torbogen des Wachhauses kamen. »Guten Morgen, Bürger. Zu welchem Zweck wollt ihr die Stadt verlassen?«

Macro deutete auf Petronella und Lucius. »Ich bringe meine Base und ihren Jungen zu Verwandten in Lanuvium.«

»Verstehe.« Der Wächter musterte sie flüchtig und wandte sich wieder Macro zu. »Bist du Soldat?«

»Ja. Ich diene in der Prätorianergarde.«

»Einen Moment noch, Herr.« Der Wachmann drehte sich um und rief seinen Optio. Ein korpulenter Mann mit schweren Hängebacken tappte herbei, die Daumen in seinen Gürtel eingehakt.

»Was gibt’s, Nerva?«

»Der hier ist Soldat, Herr. Von der Garde.«

»Ach ja?« Der Optio trat vor Macro hin und musterte ihn von oben bis unten. »Welche Einheit?«

Macro war zur Überzeugung gelangt, dass es wenig Sinn hatte, zu lügen. Vielmehr würde er seinen militärischen Rang nutzen, um die Kontrollstelle ohne Probleme zu passieren. Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf. »Ich bin Centurio in der Zweiten Kohorte. Also nimm gefälligst Haltung an, wenn du mit einem ranghöheren Offizier sprichst.«

Der Optio nahm sogleich die Daumen aus dem Gürtel. »Verzeihung, Herr. Zweite Kohorte, sagst du?«

»Ja … und?«

»Wir haben Anweisung, nach einem Mann aus dieser Einheit Ausschau zu halten. Einem Offizier.«

»Und du glaubst, das bin ich? Wie sieht denn der Gesuchte aus?«

Der Optio überlegte kurz. »Groß, schlank, in den Zwanzigern. Sein Name ist Quintus Licinius Cato, Herr.«

»Also, mein Name ist Macro, und sehe ich etwa so aus wie der Mann, den ihr sucht?«

»Nein, Herr. Ich glaube nicht.«

»Du glaubst nicht?« Macro schnaubte verächtlich. »Befördern sie jetzt schon jeden alten Esel in den städtischen Kohorten?«

Der Optio lief rot an, und der Wachmann an seiner Schulter musste sich ein Lächeln verkneifen.

»Es ist doch wohl offensichtlich, dass ich nicht der bin, den ihr sucht. Und meine Base und ihr Junge bestimmt auch nicht.« Macro tätschelte Lucius’ Kopf.

Der Junge blickte zum Optio auf und lächelte schüchtern. »Mein Papa ist Soldat. Onkel Makmak sagt, er ist der tapferste Soldat in der Armee.«

»Ist das so, Junge? Das freut mich für dich.«

»Ja, also dann«, warf Macro ein und zwang sich zur Ruhe. »Jetzt ist nicht der richtige Moment, um zu schwatzen. Die Männer hier haben viel zu tun – wir wollen sie nicht länger aufhalten.«

Lucius sah den Optio an und verkündete: »Der Soldat ist aber fett, Onkel Makmak. Sehr fett.«

Der Optio runzelte die Stirn, und Macro sah, dass er dem Jungen eine Ohrfeige verpasst hätte, wäre nicht ein ranghöherer Offizier zugegen gewesen.

»Ja, er ist dick. Ein bisschen Übung in den Legionen würde ihm nicht schaden, aber das kann ja noch kommen. Los, gehen wir.«

Aber Lucius war noch nicht fertig. »Mein Papa ist dünn. Und tapfer. Das sagen alle.«

Macro sah, dass sich das Stirnrunzeln des Optios vertiefte, als er nachzudenken begann. Macro beugte sich zu Lucius hinunter. »Weißt du, Junge, ein guter Soldat muss auch wissen, wann er aufhören soll zu reden und weitergehen muss.«

Lucius sah ihn mit großen Augen an. »Jetzt?«

»Ja, jetzt wäre ein guter Moment dafür. Also sei schön still und nimm Haltung an, wie ich es dir gezeigt habe.«

Der Kleine schlug brav die Hacken zusammen und stand kerzengerade da.

»So ist es besser.« Macro richtete sich auf und wandte sich kopfschüttelnd dem Optio zu. »Kinder, nicht wahr?«

»Ja, Herr. Ich hab selbst fünf Knirpse«, gab der Optio stolz zurück.

»Dann hast du mein tiefstes Mitgefühl, Bruder.« Macro nahm Lucius an der Hand, während Petronella nach seiner anderen griff. »Gardisten, vorwärts marsch!«, befahl er, und Lucius kicherte vergnügt, als sie durch das Tor schritten und die Stadt hinter sich ließen, während ihnen die Männer der städtischen Kohorte etwas verwirrt nachsahen.

Als sie sich in sicherer Entfernung befanden und sich die Soldaten wieder ihrer Arbeit zuwandten, stieß Macro einen erleichterten Seufzer aus. Er schüttelte Lucius’ Hand sanft.

»Du hättest uns beinahe ziemlich reingeritten, kleiner Mann.«

»Reingeritten? Wohin?«

Petronella warf Macro einen warnenden Blick zu, und Macro verkniff sich, was er hatte sagen wollen. »In Schwierigkeiten. Hör zu, Lucius, weißt du, was ein Geheimnis ist?«

Der Junge schüttelte den Kopf.

»Es bedeutet, dass es Dinge gibt, über die man nicht sprechen darf.«

»Welche Dinge?«, flötete Lucius.

»Zum Beispiel über deinen Papa. Bis du ihn das nächste Mal siehst, ist es besser, wenn du mit niemandem über ihn sprichst. Hast du verstanden?«

Lucius wirkte enttäuscht. »Nicht einmal mit dir?«

»Nur wenn ich es dir sage.«

Er blickte zu Petronella auf und zog an ihrer Hand. »Auch nicht mit Petty?«

»Mit niemandem«, bekräftigte Macro und wedelte mahnend mit dem Finger.

Lucius biss sich auf die Lippe und senkte den Blick. Im nächsten Augenblick begann seine Unterlippe zu zittern, und er fing leise zu weinen an.

»Gut gemacht, du Grobian«, ätzte Petronella.

Sie gingen schweigend weiter, abgesehen vom Wimmern des kleinen Jungen. Zu beiden Seiten der Via Appia waren Grabmäler zu sehen, unter denen besonders jene der angesehensten Familien herausragten. Es gab aber auch viele bescheidenere Grabstätten von weniger wohlhabenden Stadtbewohnern sowie die schlichten Grabsteine der einfachen Leute, die oft nach einigen Generationen niemand mehr besuchte.

Nach einer Weile begann Petronella, Lucius zu trösten, während Macro auf einen kleinen Hügel stieg und zur Stadt zurückblickte. Er sah mehrere Leute hinter ihnen auf der Straße, doch niemand schien es eilig zu haben, ihnen zu folgen. Er kehrte zu den anderen zurück, hob Lucius auf seine Schultern, und sie setzten ihren Marsch fort. Von Zeit zu Zeit begann der Junge wieder zu schniefen und zu weinen. »Ich wette, er hält das nicht mehr lange durch«, murmelte Macro.

»Ich nehme jede Wette an, dass es noch eine ganze Weile so weitergeht«, erwiderte Petronella. »Um was willst du wetten? Ich kann das Geld gebrauchen, damit ich mich irgendwann freikaufen kann.«

Macro sah den Jungen an und nickte. »Eine Sesterze, dass er bis Mittag aufhört.«

»Eine ganze Sesterze!«, spottete Petronella. »Wie wagemutig von dir. Sagen wir, zehn.«

»Vier.«

»Sieben.«

»Fünf.«

»Abgemacht!« Petronella spuckte in ihre Hand, und Macro schlug ein. Insgeheim fürchtete er, dass er einen Fehler gemacht hatte.

»… drei … vier … fünf.« Macro gab ihr die Münzen, nachdem sie beim fünften Meilenstein Halt gemacht hatten, den sie nach ihrem Aufbruch aus Rom erreicht hatten. Dann hob er den Jungen von seinen Schultern und stellte ihn sanft auf den Boden. Der Himmel hatte ein wenig aufgeklart. Nach Macros und Petronellas Schätzung musste es bereits Mittag sein.

Lucius weinte immer noch, bis ihm Petronella eine der fünf Münzen in die Hand drückte. »Hier. Das ist dein Anteil.« Die Miene des Kleinen hellte sich augenblicklich auf. Mit leuchtenden Augen hielt er die Silbermünze hoch und begutachtete sie, bevor er sie in den kleinen Beutel in seiner Tasche steckte.

»Sehr raffiniert eingefädelt«, brummte Macro. »Ich weiß nicht, wer mir mehr Angst macht – du und der Junge oder Pallas und seine Bande.«

Lucius setzte sich auf den Boden und stieß einen theatralischen Seufzer aus. »Ich bin müde.«

»Das sind wir alle, Schätzchen.« Petronella nahm eine Feldflasche aus ihrer Tasche und reichte sie ihm. »Trink erst mal, dann fühlst du dich gleich besser. Wir machen eine kleine Pause, dann marschieren wir weiter.«

»Ich will aber nicht weiter …«

»Das würde dein Papi nicht sagen. Willst du nicht so sein wie er?«

»Warum?«

Petronella schüttelte den Kopf. »Das Spiel spielen wir nicht.«

Rom war nicht mehr zu sehen, und zu beiden Seiten der Straße erstreckte sich sanfthügeliges Acker- und Weideland sowie Obstgärten, deren Ernte die zahlreichen Bewohner der Stadt ernährte. Ansonsten sah man nur noch vereinzelte Grabmale an Plätzen mit einer besonders schönen Aussicht.

»Wie weit ist es noch bis zum Haus deiner Schwester?«

Petronella nahm einen Schluck Wasser, schob den Pfropfen in die Feldflasche und steckte sie in ihre Tasche. »Wir nehmen einen Weg, der gleich hinter diesem Hügel von der Straße abzweigt. Dann ist es nur noch ungefähr eine Meile.«

Macro überlegte einen Augenblick. »Ich hoffe, sie und ihr Mann sind gastfreundliche Menschen. Wenn sie uns nicht aufnehmen und mein Charme wirkungslos bleibt, müssen wir einen anderen Platz für dich und den Jungen finden. Ich kann zwar eine Unterkunft für euch bezahlen, aber ich lasse euch nicht gern bei Fremden.«

Er ließ sie nur kurz rasten, zumal er noch an diesem Tag nach Rom zurückkehren musste. Es würde auffallen, wenn er am Abend nicht in der Kaserne erschien. Die Leute würden sich fragen, wo er steckte. Lucius verkündete lautstark, dass ihm die Füße wehtäten, deshalb hob ihn Macro wieder auf seine Schultern, und sie marschierten weiter durch die hügelige Landschaft, in der sich Äcker und Weiden mit kleinen Wäldern abwechselten. Erneut zogen Wolken am Himmel auf, und Macro fürchtete, dass es anfangen könnte zu regnen, bevor sie den Bauernhof erreichten. Als sie dem Weg etwas mehr als eine Meile gefolgt waren, gelangten sie zu zwei kleinen Ziegelsäulen an beiden Seiten eines Feldwegs, der zwischen Apfelbäumen hindurchführte. Über den Baumwipfeln war bereits ein Hausdach zu erkennen.

»Das ist es«, verkündete Petronella und ging voraus. Macro folgte ihr, und Lucius schoss mit einem gelispelten Ffft imaginäre Pfeile auf Barbaren, die er hinter den Bäumen wähnte.

Bald sahen sie die schulterhohe Mauer vor sich, die die Gebäude des Bauernhofs umgab. Sie traten durch einen Torbogen ein und gelangten auf einen kleinen Hof mit einem Zitronenbaum in der Mitte, unter dem eine Bank stand. Das Haus unterschied sich kaum von den anderen Bauernhäusern in der Gegend. Die Zimmer waren um einen freien Platz angeordnet. Die Haustür stand offen, sodass sie schon aus einiger Entfernung einen Blick ins Innere werfen konnten. Eine dünne Rauchwolke stieg aus dem Schornstein empor, und das Klopfen einer Axt, die Holz spaltete, drang aus dem Innenhof heraus.

Macro hielt kurz vor dem Haus inne. Aus Erfahrung wusste er, dass es besser war, sich anzukündigen, bevor man eintrat. Er bedeutete Petronella, stehen zu bleiben, und holte tief Luft. »Hallo, ist jemand zu Hause?«

Sie warteten einen Moment, dann erschien eine Gestalt in einer langen Tunika in der Tür. Als sie ins Licht hinaustrat, sah Macro, dass es eine dünne Frau mit einem verhärmten Gesicht war. Die dunklen Haare waren zurückgebunden. Sie blieb wie angewurzelt stehen, als sie Petronella sah, und hob überrascht die Hand an den Mund.

»Willst du deine Schwester nicht begrüßen?«, sagte Petronella und breitete die Arme aus. Sie trat vor, und Lucilla eilte ihr entgegen und schloss sie in die Arme.

»Wer ist da?«, rief eine Stimme von drinnen.

Macro sah einen Mann mit der Axt in der Hand durch den kurzen Hausflur kommen. Er musste mehr als zehn Jahre älter als seine Frau sein, hatte durchdringende Augen und ein breites Gesicht. Das bäuerliche Leben schien ihm gut zu bekommen. Trotz seiner stattlichen Statur bewegte er sich mit einer gewissen Leichtigkeit, wie Macro beobachtete. In einem anderen Leben hätte aus ihm ein guter Soldat werden können. Als er aus dem Haus trat, zögerte er einen Moment und musterte die Besucher argwöhnisch.

»Lucilla, wer sind diese Leute?«

Seine Frau ließ Petronella los und drehte sich mit einem warmen Lächeln zu ihm um. »Das ist meine Schwester.«

Petronella hob die Hand zum Gruß. »Wir sind uns noch nicht begegnet, aber du musst Marius sein. Das ist Centurio Macro von der Prätorianergarde. Sein Kommandant ist mein Herr. Und der Junge ist der Sohn meines Herrn.«

Marius nickte. »Und was führt euch zu uns?«

»Das erklären wir dir am besten drinnen«, schlug Macro vor. »An einem warmen Feuer, bei einer Schüssel Suppe oder Eintopf, und sobald ich diesen kleinen Quälgeist runternehmen kann.«

Der Bauer spitzte einen Moment die Lippen. »Dann mach es dir bequem, Centurio. Hier lang. Lucilla, bring unseren Gästen etwas zu essen und zu trinken.«

»Ja, Lieber.«

Am knisternden Herdfeuer sitzend schob Macro die Schüssel beiseite und wischte sich über die Lippen. »Ah, das war ein guter Eintopf. Eine großartige Köchin hast du, Marius.«

Der Bauer, der ihm am Tisch gegenübersaß, nickte, während er mit einem Stück Brot die letzten Reste aus seiner Schüssel auftunkte. Petronella schwatzte fröhlich mit ihrer Schwester, während Lucius am Ende des Tisches mit dem Kopf auf seinen Armen eingeschlafen war. Macro dachte an den Gewaltmarsch, den er noch vor sich hatte, damit er vor Einbruch der Nacht zurück in Rom war, und räusperte sich.

»Also, zur Sache. Ihr könnt euch sicher denken, dass wir euch nicht einfach nur besuchen wollten. Der Vater des Jungen steckt in großen Schwierigkeiten. Er will vermeiden, dass seine Feinde Lucius als Geisel nehmen. Deshalb braucht der Junge einen sicheren Ort, wo ihn niemand findet. Das Gleiche gilt für Petronella, da sie für den Jungen verantwortlich ist. Es war ihre Idee, mit Lucius zu euch zu kommen.« Macro sah seinem Gastgeber direkt in die Augen.

Marius überlegte einen Moment und schnalzte mit der Zunge. »Wie du siehst, haben wir nur einen kleinen Bauernhof. Die Ernte reicht gerade aus, um meine Schulden zurückzuzahlen und uns zu versorgen. Es wird schwierig, wenn noch zwei satt werden sollen.«

»Ich kann für euch arbeiten«, warf Petronella ein. »Und der Junge kann auch ein bisschen mithelfen. Wir werden euch nicht zur Last fallen.«

»Außerdem bezahle ich dafür, dass sie hier wohnen können«, fügte Macro hinzu.

Er griff nach seinem Geldbeutel und zählte fünfzig Silbermünzen heraus. »Das ist mehr als genug, um sie mindestens zwei Monate zu beherbergen. Sobald sich die Lage beruhigt hat, zahle ich dir noch einmal so viel. Es ist leicht verdientes Geld, mein Freund. Du musst nur auf sie aufpassen und dafür sorgen, dass sie niemand hier sieht.«

Die Augen des Bauern leuchteten, als er die schimmernden Münzen betrachtete. Als er die Hand ausstreckte, um sie zu sich zu ziehen, fasste ihn Macro am Arm. »Ich möchte zuerst wissen, woran ich bin. Kann ich mich darauf verlassen, dass du deinen Teil der Vereinbarung einhältst? Ich kann ziemlich ungemütlich werden, wenn mich jemand hintergeht. Wenn du die Bedingungen akzeptierst, kannst du das Geld nehmen. Wenn nicht, suchen wir uns einen anderen Platz.« Er lächelte. »Nichts für ungut, aber Vertrauen ist im Moment etwas sehr Seltenes.«

Marius nickte ernst. »Die Abmachung gilt, Centurio. Außerdem gehört Petronella zur Familie, und ich bin jemand, der sich um die Seinen kümmert.«

Seine deutlichen Worte beruhigten Macro. Es wäre bedenklicher gewesen, wenn Marius das Geld genommen hätte, ohne ein Wort zu sagen. Der Mann hatte eindeutig Charakter. Macro zog seine Hand zurück. Marius wartete einen Moment und zog dann die Münzen über den Tisch hinweg zu sich.

»Ich mache mich besser auf den Weg«, verkündete der Centurio und erhob sich von seinem Hocker.

»Es wird dunkel sein, bis du zurück in der Stadt bist«, meinte Petronella. »Kannst du nicht über Nacht bleiben und morgen früh aufbrechen?«

Macro schüttelte den Kopf. »Ich werde im Lager erwartet. Außerdem kann es sein, dass Cato meine Hilfe braucht.«

»Aber auf der Straße ist es gefährlich, wenn es dunkel wird.«

»Für mich weniger. Wenn mir irgendein Bandit auflauert, kann er was erleben.« Macro blickte zu Lucius. »Pass auf ihn auf.«

»Natürlich. Ich beschütze ihn mit meinem Leben.«

Macro streichelte ihre Wange. »Ich weiß.«

Er verabschiedete sich von Lucilla und ihrem Gemahl, dann begleitete ihn Petronella zur Mauer und umarmte ihn kurz. »Gib gut auf dich acht, Macro. Und versuch, keinen Ärger zu kriegen.«

Er lachte. »Ich fürchte, das ist nicht meine Entscheidung. Aber ich werde zurückkommen, das schwöre ich dir. Und wehe dem, der mich daran hindern will.«

Er rückte seinen Umhang zurecht, zwinkerte Petronella zu, drehte sich um und marschierte los, bis er zwischen den Bäumen verschwand. Sie lächelte in sich hinein, als sie noch aus der Ferne sein fröhliches Pfeifen hörte. Dann wurde es von einem Donnergrollen übertönt. Sie blickte auf und sah die dunklen Wolken über der fernen Stadt.

KAPITEL 20

Wirklich eine schöne Arbeit.« Der Kaufmann hielt den goldenen Armreif ins Licht, das durch das hohe Fenster hereinfiel. Sie hatten sich in ein Hinterzimmer zurückgezogen, nachdem Cato den Laden nahe dem Forum betreten hatte. Das kunstvolle Muster des Schmuckstücks war mit feinstem Silber ausgestaltet. »Wenn ich mich nicht irre, ist das die Arbeit von Epidarus von Alexandria. Hier am Rand, das ist sein Zeichen, siehst du? Natürlich ist das noch keine Garantie für seine Echtheit. Die Fälscher achten heute auch auf diese kleinen Details. Ich habe aber schon öfter Arbeiten des Meisters gesehen und kann zwischen einem echten Stück und einer Fälschung unterscheiden. Das ist eindeutig das Werk von Epidarus.« Der Händler ließ den Armreif sinken und sah Cato an. »Fragt sich nur, wie du dazu gekommen bist. Du klingst wie ein gebildeter Mann, siehst aber aus wie ein gewöhnlicher Straßenbettler. Dann ist dieses Stück vermutlich gestohlen?«

»Ich bin auf ehrlichem Weg dazu gekommen«, erwiderte Cato. »Die Frage ist: Wie viel gibst du mir dafür?«

Der Händler legte den Armreif auf das kleine rote Seidentuch auf seinem Schreibtisch und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Das ist eine interessante Frage. Ein so schönes Stück hätte normalerweise einen sehr hohen Preis. Ich könnte ein kleines Vermögen verdienen, wenn ich es einem Senator oder vielleicht sogar dem Kaiser verkaufe. Nero hat angeblich einen feinen Geschmack, was Kunst betrifft, und zahlt gut dafür. Aber dieses Stück kann ich nicht verkaufen.«

»Warum nicht?«

»Weil es zu wertvoll ist. Ich würde mir damit große Schwierigkeiten einhandeln. Ich weiß nicht, wie du in den Besitz des Armreifs gekommen bist, und will es auch gar nicht wissen. Aber so sicher, wie die Sonne jeden Morgen aufgeht, ist dieses Stück gestohlen, da kannst du sagen, was du willst. Wenn ich versuche, es zu verkaufen, wird man seinen Wert erkennen, und dann wird man mir vorwerfen, dass ich mit gestohlenen Gütern Gewinn machen will. Ich wäre ruiniert … wenn ich Glück habe. Wahrscheinlicher wäre, dass sie mich verbannen oder zum Tode verurteilen. Also kann ich es nicht verkaufen.«

Cato verlor langsam die Geduld. »Wenn du es nicht kaufst, gehe ich damit zu jemand anderem.«

»Das würde dir nicht viel nützen. Jeder Goldschmied oder Schmuckhändler wird dir das Gleiche sagen.«

»Das werden wir ja sehen.« Cato griff nach dem Armreif, doch der Händler schlug hastig das Tuch darüber.

»Nicht so schnell, junger Mann. Ich habe gesagt, ich kann es nicht verkaufen. Nicht so, wie es ist. Aber ich könnte es einschmelzen, weil ich das Gold und Silber gebrauchen kann. Natürlich wäre das kostbare Werk damit zerstört, aber genau dieser hohe künstlerische Wert macht es ja unverkäuflich. Der einzige praktische Wert, den das Stück für dich hat, ist sein Materialwert. Und dafür würde ich dir einen anständigen Preis zahlen.«

Cato lächelte grimmig. »Also willst du es dir doch nicht entgehen lassen.«

»Wie gesagt, ich kann dir dafür ein vernünftiges Angebot machen.«

»Wie viel?«

Der Händler zog den Armreif unter dem Seidentuch hervor, wog ihn in der Hand und schürzte nachdenklich die Lippen. »Zweihundert Denare.«

Cato schnaubte verächtlich. »Sogar ich weiß, dass es zehnmal so viel wert ist.«

»Würde ich es an einen Sammler verkaufen, würde ich sogar noch mehr dafür bekommen. Zweihundert Denare. Einen besseren Preis wirst du nirgends bekommen.«

Cato atmete scharf ein. Er wünschte sich, er wäre in einer besseren Verhandlungsposition. Doch er brauchte das Geld sofort.

»Also gut, zweihundert.«

Sie schüttelten einander die Hand, um das Geschäft zu besiegeln. Der Händler wickelte den Armreif in das Seidentuch und legte ihn vorsichtig in einen Tresor. Er öffnete eine Kassette und zählte die Münzen ab, bevor er sie Cato gab. »Hier.«

Cato schaufelte sie in seinen großen Lederbeutel und befestigte ihn an seinem Gürtel.

»Willst du nicht nachzählen?«, schlug der Händler vor. »Um sicherzugehen, dass ich dich nicht übers Ohr gehauen habe.«

Cato hob warnend einen Finger. »Wenn du das getan hast, komme ich wieder, und du wirst dafür bezahlen. Ebenso, wenn du irgendjemandem von unserem kleinen Geschäft erzählst. Du hast keine Ahnung, wo du mich findest, aber ich weiß genau, wo du bist. Das solltest du nie vergessen.«

Der Mann machte ein beleidigtes Gesicht. »Ich bin ein ehrlicher Händler, und immer diskret. Du hast keinen Grund, meine Integrität infrage zu stellen.«

Cato schritt durch den Perlenvorhang aus dem Hinterzimmer und verließ den Laden. Es gab in diesem Viertel nicht wenige Schmuckhändler, Gold- und Silberschmiede. Trotz des düsteren Wetters waren das Forum und die angrenzenden Straßen und Gassen überaus belebt. Abgesehen von seiner schäbigen Kleidung hatte Cato nun auch einen Stoppelbart und war deshalb zuversichtlich, dass man ihn nicht so leicht erkennen würde. Dennoch bestand selbst in einer so großen Stadt wie Rom immer die Gefahr, einem Mann aus seiner Kohorte oder einem anderen Offizier der Garde zu begegnen. Deshalb zog er die Kapuze über den Kopf und marschierte in Richtung des Esquilin-Viertels, weg vom Stadtzentrum, wo sich die Prätorianer gerne amüsierten.

Während er die steile Straße zum Elendsviertel der Subura hinaufging, wurden die Wohnblöcke immer höher und dichter, sodass die schmutzigen Straßen fast permanent im Schatten lagen. Er rümpfte die Nase, als er den Gestank einatmete. Die Straßen und Gassen waren eng und verwinkelt, und in den heruntergekommenen Mietshäusern drängten sich die ärmsten Bewohner der Stadt. Selbst die städtischen Kohorten ließen sich nicht gern in diesem berüchtigten Viertel blicken – und genau das machte es für Cato zum idealen Ort, um sich zu verstecken, während er versuchen würde, Granicus’ Mörder zu finden und seine eigene Unschuld zu beweisen.

Im Herzen des Viertels gelangte Cato zu einem kleinen Platz. Eine Menschenmenge hatte sich vor einem Wirtshaus versammelt, wo zwei Männer mit nacktem Oberkörper gegeneinander kämpften, die Hände mit Lederriemen umwickelt. Ihre Kampftechnik erreichte bei Weitem nicht das Niveau der Boxer in der Arena, dafür kämpften sie umso brutaler. Beide bluteten aus mehreren Wunden im Gesicht. Gegenüber dem Gasthaus standen drei heruntergekommene Wohnblocks. Ein Schild beim Eingang des mittleren Gebäudes verkündete, dass hier Zimmer vermietet wurden und Interessenten sich an den Pförtner wenden sollten.

In einer kleinen Nische in der Eingangshalle stand ein Hocker, daneben befand sich eine niedrige Tür. Cato beugte sich vor und klopfte an; Augenblicke später hörte er jemanden husten, bevor auf der anderen Seite der Riegel angehoben wurde und die Tür nach innen aufschwang. Ein gebückter Mann in einer abgetragenen Militärtunika trat hervor und humpelte ins Licht. Nun sah Cato auch sein verschrumpeltes Gesicht, aus dem ihn graue Augen von oben bis unten musterten.

»Es gibt hier keine Arbeit für dich.«

»Ich suche keine Arbeit«, erwiderte Cato. »Ich brauche ein Zimmer – ich habe das Schild draußen gesehen.«

»Die Miete ist einen Monat im Voraus zu bezahlen, dazu kommt eine halbe Monatsmiete Kaution. Kannst du dir das leisten?«, fragte der Alte skeptisch.

»Ja, ich bin einverstanden.«

Cato bemerkte ein Zeichen auf der Stirn des Mannes, das er auf den ersten Blick für eine Falte gehalten hatte. »Du bist ein Veteran, stimmt’s?«

Der Mann kniff die Augen zusammen. »Ja … und?«

»Nur so. Mein Vater hat auch gedient«, log Cato. »Ich habe deine Tunika wiedererkannt, und das Mithras-Zeichen. In welcher Einheit warst du?«

»In der Einundzwanzigsten Legion Rapax. Sie hatten mich gerade zum Centurio befördert, da durchtrennte mir so ein Barbaren-Bastard den Oberschenkelmuskel. Ehrenhafte Entlassung.«

Cato war überrascht, dass ein ehemaliger Centurio in so dürftigen Verhältnissen leben musste. Der Veteran las seinen Gesichtsausdruck.

»Ich weiß, was du jetzt denkst. Ich bekam die volle Abfindung, aber ein Bankier hat mich übers Ohr gehauen. Da kämpfst du für Rom, dann kommt so ein Betrüger daher und überredet dich, einen Kredit aufzunehmen, den du nie zurückzahlen kannst. Ich weiß nicht, wie diese Dreckskerle mit so etwas leben können.«

»Sehr angenehm, vermute ich.«

Der Veteran zog die Stirn in Falten und wedelte mit der Hand. »Komm mit, ich zeig dir die Zimmer.«

Er führte Cato eine schmale Treppe hinauf, deren Stufen bei jedem Schritt knarrten. Drei Stockwerke höher blieb er auf einem dunklen Flur stehen. Eine Tür stand offen, und ein dünner Junge, höchstens fünf Jahre alt, saß lustlos auf der Schwelle und starrte die beiden Männer an.

»Den brauchst du nicht zu beachten.« Der Veteran deutete mit einem Kopfnicken auf den Kleinen. »Der ist nicht ganz richtig im Kopf. Taugt zu gar nichts. Keine Ahnung, warum seine Familie ihn nicht verkauft oder irgendwo am anderen Ende der Stadt aussetzt. Die haben ja auch so schon genug Mäuler zu stopfen.« Das Schreien eines Babys aus derselben Wohnung bekräftigte seine Worte.

Der Veteran wandte sich der Tür am anderen Ende des Flurs zu. Sie führte zu einem winzigen Zimmer. Durch ein Fenster mit einem schmutzigen Wollvorhang sickerte genug Licht herein, um etwas sehen zu können. An der Wand zur Rechten verlief ein breiter Riss vom Fußboden bis zur Decke. Eine zweite Tür führte in ein noch kleineres Zimmer. Auf dem Boden lag eine Matte aus grobem Sackleinen, da und dort von Mäusen oder Ratten angeknabbert, sodass das Stroh hervorstand. Ansonsten gab es in beiden Zimmern nur je zwei Stühle und einen Eimer mit einem Deckel. Cato hob den Deckel auf und verzog das Gesicht.

»Ich sag dem Jungen, er soll den Eimer ausleeren. Hätte schon gemacht werden sollen, als der vorherige Mieter auszog.«

»Warum ist er gegangen?«

»Er ist gestorben. Ich habe ihn im Zimmer gefunden, als ich die Miete kassieren wollte. Nach dem Geruch muss er schon einige Tage tot gewesen sein. Also, das ist es. Zwei Zimmer. Groß genug, mit Blick Richtung Forum.«

Cato sah aus dem Fenster auf den Platz hinunter. Die Boxer kämpften immer noch, schienen aber langsam müde zu werden, nachdem sie einander übel zugerichtet hatten. Er konnte nur die Dächer der Häuser rund um den Platz erkennen. »Das Forum kann ich nicht sehen.«

»Ich habe gesagt, mit Blick Richtung Forum – ich habe nicht behauptet, dass man das Forum selbst sieht. Also, zehn Sesterzen monatlich. Und noch drei, wenn du willst, dass mein Junge deinen Abfall rausträgt und dir jeden Morgen einen Eimer Wasser raufbringt. Essen lässt sich organisieren. Meine Frau kocht jeden Abend einen Topf Haferbrei. Für noch mal drei kann dir der Junge jeden Tag eine Schüssel bringen.«

»Sagen wir fünfzehn für alles zusammen, dann sind wir im Geschäft.«

Der Veteran tat, als müsse er erst überlegen, dann lächelte er säuerlich. »Du ruinierst mich, aber ich mag dein Gesicht. Also gut, fünfzehn. Hast du das Geld dabei?«

Cato ging ins Nebenzimmer, damit der Mann ihm nicht zusehen konnte, nahm die Münzen aus seinem Geldbeutel und kehrte damit zurück zu dem alten Soldaten. »Hier hast du eine Monatsmiete Kaution und die Miete für den ersten Monat. Eins noch. Ich will nicht, dass irgendjemand nach mir fragt. Falls es doch jemand tut, sag ihm nichts.«

Der Veteran runzelte die Stirn. »Hast du Ärger?«

»Sagen wir’s so – es geht um ein Mädchen mit einem wütenden Vater, der noch nicht Großvater werden möchte.«

»Aha, ich hab mir schon sowas gedacht.« Der Veteran lachte und tippte sich an die Nase. »Bei mir bist du sicher, junger Mann. Ich hab selbst ein-, zweimal in der Klemme gesteckt, als ich noch in der Legion war.« Er ließ die Münzen in seinen Beutel klimpern, zog ihn zu und tippte sich zum Abschied mit dem Finger an die Stirn. »Dann lass ich dich mal allein.«

Er schloss die Tür, und Cato blickte sich mit einem Seufzer im Zimmer um. Nun, da der Mann es ihm erzählt hatte, glaubte Cato einen leichten Verwesungsgeruch wahrzunehmen. Vielleicht bildete er es sich auch nur ein. Es war schwer zu sagen bei dem Gestank aus dem Eimer und dem Schweiß- und Schimmelgeruch, der in der Luft hing. An einer Wand hatte ein früherer Bewohner eine Zeichnung hinterlassen, die einen Berg zeigte, an dessen Fuß sich Weinreben und Bauernhäuser erstreckten. Cato lächelte. Er glaubte zu erkennen, was der Zeichner hatte darstellen wollen: den Vesuv in Kampanien. Cato war einmal als achtjähriger Junge mit seinem Vater in Herculaneum gewesen. Es war ein Sommer, an den er sich gerne erinnerte. Er hatte unter dem sonnigen Himmel am Strand gespielt. Sein Lächeln schwand. Sein Vater war längst gestorben. Und nun wurde Cato selbst gejagt und musste sich in diesem heruntergekommenen Mietshaus im schäbigsten Viertel Roms verstecken.

Er hoffte, dass Macro inzwischen Lucius in Sicherheit gebracht hatte. Wenn wenigstens sein Sohn außerhalb von Pallas’ Reichweite war, konnte er selbst sich ganz darauf konzentrieren, Granicus’ Mörder zu finden. Auch wenn er noch keine Ahnung hatte, wie er das anstellen sollte. Die Hinweise, die er in der Hand hatte, waren dürftig. Er wusste nur, dass der Mann ein Prätorianer war und eine Tätowierung trug. Vielleicht konnte Macro in der Prätorianergarde etwas herausfinden. Cato würde inzwischen der Spur der Tätowierung folgen. Der Mörder hatte sie wahrscheinlich irgendwo in Rom machen lassen. Vielleicht erinnerte sich jemand an das Gesicht oder gar an den Namen des Mannes. Und dann, das schwor sich Cato, würde der Tag der Abrechnung kommen.

KAPITEL 21

A m nächsten Tag hatten sich die Wolken verzogen, und es herrschte strahlender Sonnenschein. Cato ging zum Forum und kaufte sich Wachstafel und Griffel. Er setzte sich in den hintersten Winkel eines Gasthauses nahe dem Circus Maximus und zeichnete aus dem Gedächtnis die Tätowierung, die er auf dem Arm des Mörders gesehen hatte. Die Haltung des Skorpions war eindeutig gewesen: Das gefährliche Tier hatte das Schwanzende über den Körper nach vorne gebogen, um zuzustechen. Cato brauchte fast eine Stunde, bis er mit seiner Arbeit zufrieden war. Dann trank er seinen Wein aus und ging quer durch die Stadt zum Viminalviertel, in dem sich die Gardisten häufig aufhielten, wenn sie keinen Dienst hatten.

Nachdem er ein Stück den Vicus Patricius entlanggegangen war, gelangte er zum Laden eines Tätowierers. Auf Tafeln zu beiden Seiten der Tür waren mit Kreide verschiedene Motive dargestellt, daneben standen die Preise. Cato trat durch die Tür in einen langen, schmalen Raum ein. Beim Eingang stand ein Tisch, und auf einem Regal an einer Wand waren Tiegel mit Farben und Tinten, Nadeln sowie blutbefleckte Tücher angeordnet – das Werkzeug des Gewerbes. Ein dunkelhäutiger Mann mit einer Filzmütze begutachtete den Adler, den er gerade auf der Schulter eines jungen Burschen vollendet hatte. Er tupfte mit einem Tuch etwas Blut ab und legte den Kopf zuerst auf die eine Seite, dann auf die andere, bevor er sich aufrichtete und dem Jungen auf den Rücken klopfte.

»Das wär’s, Skaro. Darum werden dich deine Kumpel in der Anglianus-Bande beneiden.«

Der Junge reckte den Hals, um die Tätowierung zu begutachten, und lächelte. Er bezahlte den vereinbarten Preis, legte den Umhang an und nickte Cato im Hinausgehen zu.

Der Tätowierer musterte Cato abschätzend. »Was kann ich für dich tun, Herr? Etwas Patriotisches? Den Namen der Geliebten?«

Cato schüttelte den Kopf. »Ich möchte etwas Spezielles. Ein Kumpel von mir hat etwas richtig Hübsches auf dem Arm. Aber er war an dem Tag betrunken und kann sich nur noch erinnern, dass er die Tätowierung hier in diesem Viertel hat machen lassen. Ich hätte aber gern das Gleiche wie er. Hier, ich zeige dir, was ich meine.«

Er zog die Wachstafel hervor, öffnete sie und zeigte dem Mann die Zeichnung. Der Tätowierer betrachtete sie einen Moment und kratzte sich am Kinn. »Das ist nicht von mir, das steht fest. Sowas ist bei den Prätorianern sehr beliebt, aber etwas genau in der Art ist mir noch nicht untergekommen. Wenn du willst, kann ich es gern versuchen.«

»Nichts für ungut, aber ich würde es lieber im selben Laden machen lassen wie mein Freund.«

Der Tätowierer zuckte mit den Schultern. »Wie du willst. Ich würde vorschlagen, du versuchst es mal bei Perseus am Ende der Straße. Der hat oft Prätorianer als Kunden.«

»Danke.« Cato klappte die Wachstafel zu, nickte zum Abschied und ging.

Das sonnige Wetter schien die allgemeine Stimmung in der Stadt zu heben. Auf den Straßen waren nun deutlich mehr Menschen unterwegs, und niemand trug mehr die Kapuze auf dem Kopf. So gerne Cato sein Gesicht verhüllt hätte – ihm war klar, dass er mehr auffiele, wenn er mit bedecktem Kopf herumliefe. Also bemühte er sich, genauso sorglos wie die anderen dahinzuschlendern, obwohl er ständig fürchtete, erkannt zu werden. An diesem Morgen hatte er zum ersten Mal seinen Steckbrief an den Wänden des Forums gesehen. Darauf war eine detaillierte Beschreibung angegeben. Für Hinweise, die zu seiner Festnahme führten, war eine Belohnung von tausend Denaren ausgesetzt. Deshalb hatte sich Cato etwas Dreck ins Gesicht geschmiert, um seine Narbe zu verbergen. Bei der hohen Summe würden viele, die ihn kannten, bereit sein, ihn zu verraten. Für einen Bewohner des Elendsviertels wäre das Geld eine willkommene Gelegenheit, ein neues, besseres Leben zu beginnen. Kaum jemand würde sich fragen, ob er wirklich schuldig war.

Perseus’ Geschäft lag an der Ecke einer belebten Kreuzung. Der Name des Besitzers war in schwarzen Lettern auf einen weißen Arm gemalt, dessen Hand auf den Eingang zeigte. Drinnen waren in einem großen Raum drei Tische und mehrere Bänke angeordnet. Zwei Bänke waren besetzt, davor waren zwei Tätowierer hochkonzentriert am Werk. Eine stark geschminkte Frau biss die Zähne zusammen, während ein Mann ihre Brust mit einer Blume verzierte.

Cato hustete, um auf sich aufmerksam zu machen. »Ich suche Perseus …«

Der Tätowierer, der an der Frau arbeitete, blickte auf. »Wer fragt nach ihm?«

»Gaius Antonius.«

»Was führt dich her?«

»Ich suche einen Freund.«

»Tun wir das nicht alle? Aber ich glaube nicht, dass Perseus dein Typ ist.« Er lachte, und die anderen stimmten ein. Er drehte sich zum hinteren Bereich des Ladens. »Perseus, da will dich jemand sprechen.«

Cato hörte ein Knarren, als jemand von einem Stuhl oder Bett aufstand. Im nächsten Augenblick tappte ein gebeugter, klein gewachsener Mann steifbeinig herein. Sein Hals war zu einer Seite verdreht, und sein dichtes schwarzes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Seine scharfen Augen fixierten Cato. »Willst du etwas?«

Cato trat an den leeren Tisch, legte die Wachstafel hin und klappte sie auf. Perseus stellte sich neben ihn. Er war kaum groß genug, um die Zeichnung richtig erkennen zu können. »Ein Freund von mir hat eine solche Tätowierung, und ich suche den Mann, von dem die Arbeit stammt.«

»Ach ja? Warum?«

»Ich denke daran, mir auch so eine machen zu lassen.«

»Dann bist du hier richtig. Das ist eins meiner besseren Stücke. Hab ich exklusiv für meine Kunden von der Garde entworfen.« Er blickte zu Cato auf. »Du siehst nicht wie ein Prätorianer aus, also kann ich dir nicht helfen, Freund.«

»Schade. Wird dieses Motiv oft verlangt?«

»Nein. Das hier kostet mehr als eine gewöhnliche Tätowierung, wegen der verschiedenen Farbtöne.« Er kratzte sich mit einem Finger am Kinn. »Die meisten entscheiden sich für ein einfacheres Motiv – etwas, das die Amateure hier hinkriegen.« Er deutete abschätzig auf seine Angestellten, die die Bemerkung mit spöttischem Gelächter quittierten.

Cato beschrieb den Mann, der vom Tatort geflüchtet war, so gut er konnte, und Perseus überlegte einen Augenblick.

»Das könnten gleich mehrere meiner Kunden sein. Wie heißt er?«

»Ich habe gehofft, dass du mir da weiterhelfen kannst«, sagte Cato leise.

Der Mann sah ihn misstrauisch an. »Du kennst nicht einmal seinen Namen? Was bist du für ein Freund?«

»Einer, der gut für Informationen zahlt.« Cato zog seinen Umhang zurück und tippte auf seinen schweren Geldbeutel. »Vielleicht können wir das in deinem Hinterzimmer besprechen.«

Perseus musterte seinen Besucher einen Moment lang und nickte schließlich. »Komm mit.«

Er ging voraus zur Tür. Cato sah, dass der Raum dahinter eine Mischung aus Arbeitszimmer und Lagerraum war. Ein niedriger Hocker stand an einem Tisch mit kurzen Beinen, auf dem Wachstafeln mit Geschäftsunterlagen ausgebreitet waren. Perseus setzte sich auf den Hocker und verschränkte seine behaarten Arme.

»Also, was soll das Ganze? Bist du ein Spitzel?«

»So etwas in der Art.«

»Dann wirst du bereit sein, einen guten Preis zu zahlen für das, was du suchst. Ich kenne euch Typen. Ihr macht keinen Finger krumm, wenn ihr nicht einen ordentlichen Anteil der Beute ergattern könnt.«

»Ich zahle einen vernünftigen Preis für Informationen, die mir helfen, den Mann zu finden, den ich suche. Hast du die Namen der Kunden, die sich diese Tätowierung haben stechen lassen?«

»Ja. Es sind zwei. Einer ist Stammkunde bei mir – dem hab ich schon ein paar richtige Kunstwerke verpasst. Der Mann ist mittlerweile eine lebende Galerie.«

»Dann interessiere ich mich für den anderen. Er hatte, soweit ich das sehen konnte, nur dieses eine Motiv.«

»Also schön, was bietest du für den Namen?«

Cato griff in seinen Geldbeutel und zog zehn Sesterzen hervor. Perseus lächelte verächtlich. »Zehn? Du beleidigst mich. Für weniger als zwanzig verpfeife ich keinen Kunden.«

»Ich gebe dir zehn sofort, und noch einmal zehn, wenn ich ihn gefunden habe.«

»Fünfzehn jetzt, und fünf später.« Perseus tippte sich auf die Brust. »Ich habe einen Ruf zu wahren. Niemand darf glauben, dass ich Leute für Kleingeld verrate.«

»Aber wenn der Preis stimmt, dann schon«, fügte Cato spöttisch hinzu. »Einen schönen Ruf hast du da, mein Freund. Also, dann fünfzehn. Aber wenn sich herausstellt, dass du mich belogen hast, hole ich mir mein Geld zurück, und mehr als das. Ich habe auch einen Ruf zu wahren.« Mit schärferer Stimme fügte er hinzu: »Davon konnten sich die meisten überzeugen, die versucht haben, mich übers Ohr zu hauen.«

»Die meisten?«

»Ja. Die anderen haben nicht lange genug gelebt, um ihren Fehler zu bereuen.«

Einen Moment lang herrschte angespanntes Schweigen, dann nickte Perseus kurz. Er wartete, bis Cato noch fünf Münzen aus seinem Beutel gefischt hatte, dann schnappte er sie sich aus der Hand seines Besuchers und legte sie in eine Kassette unter dem Tisch. Er verschloss die Kassette, hängte sich die Kette mit dem Schlüssel um den Hals und verbarg ihn unter seiner Tunika.

»Der Name?«, drängte Cato.

»Marcus Priscus. Das hat er jedenfalls gesagt. Er war vor zwei Monaten hier. Wollte zur Feier einer Beförderung etwas ganz Besonderes haben. Darum erinnere ich mich an den Namen.«

»Marcus Priscus? Bist du sicher?«

»Für zwanzig Sesterzen? Und so wie du mit Leuten umgehst, die dich übers Ohr hauen? Da würde ich es nicht sagen, wenn ich mir nicht sicher wäre.«

»Sehr vernünftig.« Cato steckte seine Wachstafel ein und zog den Umhang über den Geldbeutel. »Wenn ich ihn finde, komme ich wieder und zahle dir den Rest. Und du erzählst niemandem ein Wort von meinem Besuch, und warum ich hier war. Verstanden?«

Cato verbrachte die meiste Zeit in seinem stinkenden, kalten Zimmer. Hinaus ging er nur, um etwas zu essen oder eines der weniger frequentierten Badehäuser aufzusuchen, wo ihm das Dampfbad eine gewisse Anonymität bot. Einige Tage später saß Cato im Dampfbad des Badehauses von Alpicius, unweit von Sempronius’ Haus. Es war schon sein zweiter Besuch, nachdem er Macro mit dem vereinbarten Zeichen aufgefordert hatte, zu einem Treffen zu kommen. Es war ihm nicht wohl dabei, sich zwei Tage hintereinander hier blicken zu lassen, aber wenigstens waren Kinn und Wangen jetzt mit einem Bart bedeckt, zudem trug er ein Lederband um den Kopf, um sein Aussehen zu verändern. Da die Prätorianer ihr eigenes Badehaus beim Lager hatten, war die Gefahr nicht sehr groß, einem von ihnen hier zu begegnen. Der dichte Wasserdampf, der den Raum erfüllte, bot ihm zusätzlichen Schutz.

An diesem Morgen hatte er den Großteil seiner Münzen unter einem Dielenbrett im kleineren Zimmer des Mietshauses versteckt. Im Geldbeutel trug er gerade genug für die täglichen Ausgaben mit sich. Es war eine notwendige Vorsichtsmaßnahme, da die Zimmertüren keine Schlösser hatten, sondern nur mit einem Riegel von innen verschlossen werden konnten. Cato verzog das Gesicht, als er an seine armselige Unterkunft dachte. In den Nächten konnte ihn auch die dünne Decke, die er auf dem Markt gekauft hatte, kaum vor der Kälte schützen. Noch schlimmer waren die Kakerlaken, die nachts aus der alten Matratze hervorkrochen, auf der er zu schlafen versuchte. Irgendwann hatte er es aufgegeben, sie zu verscheuchen, wenn sie über seine nackte Haut krabbelten. Statt des Schnarchens der Männer, das er von den Kasernen und Lagern kannte, in denen er übernachtet hatte, hörte man in diesem Mietshaus Kinder weinen, die aufgebrachten Stimmen von streitenden Hausbewohnern und die Schreie von Leuten, die geschlagen wurden oder sich miteinander vergnügten. Der ständige Lärm, seine Sorge um Lucius und die endlosen Gedanken über seine prekäre Lage hatten Cato kaum schlafen lassen, doch nun, auf der Marmorbank im Bad, lehnte er sich zurück und begann zu dösen …

Eine Hand schüttelte ihn, er schlug die Augen auf und sah Macro vor sich stehen.

»Aufwachen, Junge«, sagte der Centurio lachend. »Hast lange nichts von dir hören lassen. Ich hab schon befürchtet, du wärst tot!«

Cato rieb seine Augen und setzte sich auf. »Bei Jupiters Eiern … ich muss endlich mal wieder eine Nacht durchschlafen.«

»Dann hast du also kein sehr nobles Hotel gefunden?«

»Das kannst du dir ja vorstellen … Wie geht es Lucius?«

»Er ist in Sicherheit. Petronella hat ihn zum Bauernhof ihrer Schwester südlich von Rom gebracht. Niemand weiß, dass er dort ist.«

»Und Sempronius?«

»Ich habe ihm gesagt, dass du Petronella befohlen hast, mit Lucius für eine Weile Rom zu verlassen, bis sich die Lage beruhigt hat. Er war nicht glücklich darüber, aber er kann nichts dagegen tun. Ich habe behauptet, ich hätte keine Ahnung, wo sie sein könnte.«

»Gut. Je weniger davon wissen desto besser.« Cato wischte sich den Schweiß von der Stirn, während Macro sich in einigem Abstand hinsetzte und die Ellbogen auf seine dicken Schenkel stützte. »Gibt es etwas Neues in der Kaserne? Wie gehen die Männer damit um, dass ich Granicus ermordet haben soll?«

»Die meisten glauben es nicht. Sie kennen dich, Junge. Sie wissen, dass du kein Mörder bist. Ein herzloser Kommandant, das ja. Aber kein Mörder. Sie glauben, dass dir jemand eine Falle gestellt hat. Du kannst dir vorstellen, dass die wildesten Geschichten kursieren. Ich habe zwei Männer sagen hören, dass man dich mit der Mutter des Kaisers im Bett erwischt hat und Nero es dir damit heimzahlen will.«

Cato schüttelte den Kopf. »Wenn ich nur die ganze Wahrheit kennen würde. Aber ich habe jetzt immerhin einen Anhaltspunkt: den Namen des Mörders. Oder zumindest den Namen, den er angegeben hat, als er sich die Tätowierung hat machen lassen. Ein Prätorianer namens Marcus Priscus.«

Macro prägte sich den Namen ein. »Ich werde sofort überprüfen, ob er einer der Kohorten angehört. Wenn er unser Mann ist, werden wir ein Wörtchen mit ihm reden.«

»Wir können ihn aber nicht einfach beseitigen, wie wir es mit Fennus getan haben. Ich brauche ihn lebend, damit er den Mord gesteht und zugibt, auf wessen Anweisung er gehandelt hat.«

»Und was dann?«

»Dann kann er Fennus nachfolgen.«

Nachdem Macro das Badehaus verlassen hatte, blieb Cato noch einige Stunden. Er war lieber hier als in dem von Kakerlaken verseuchten Zimmer. Er begab sich zum Gewichtheben in den Ertüchtigungsraum, anschließend in den Hitzeraum und beendete den Aufenthalt im Badehaus mit einem Sprung ins kalte Wasser. Als er hinaus auf die Straße trat, hatte sich die Abenddämmerung über Rom gesenkt, und er fühlte sich so zuversichtlich wie noch nie, seit Granicus ermordet worden war.

Es waren nur noch wenige Tage bis zum alljährlichen Fest der Saturnalien, und die Statuen, Tempel und Schreine wurden bereits mit Girlanden geschmückt. Cato kam an einer Gruppe von Sklaven vorbei, die Rind- und Schweinefleisch zu einem reichen Herrn trugen, der damit seine Gäste bewirten würde. Das Fest würde sechs Tage dauern, und zwei Tage später würde der Geburtstag des Sol Invictus, der selbst durch die Finsternis des Winters unbesiegbaren Sonne, das Jahr beschließen. Ein Jahr, dem er nicht nachtrauern würde, wie Cato mit einer gewissen Bitterkeit dachte. Begonnen hatte es mit dem schmachvollen Rückzug von der Druideninsel Mona in Britannien. Danach waren Cato und Macro nach Rom gesandt worden, um über die Niederlage zu berichten. Kurz nach seiner Rückkehr hatte Cato herausgefunden, dass ihm seine verstorbene Frau untreu gewesen war. Wenig später war er nach Hispanien geschickt worden, um einen Aufstand in den Minen von Asturica niederzuschlagen. Und nun hatte man ihm einen Mord in die Schuhe geschoben und ihn gezwungen, seine Männer und seinen Sohn zu verlassen und sich zu verstecken. Nicht zum ersten Mal fragte er sich, was er verbrochen hatte, dass ihn das Schicksal so hart bestrafte. Es gab doch gewiss andere, die so viel Unglück eher verdient hätten als er?

Laute Stimmen aus einiger Entfernung unterbrachen ihn in seinen Gedanken, und er reckte alarmiert den Hals. Er fürchtete instinktiv, dass ihn jemand erkannt hatte – doch es waren nur ein paar betrunkene Jugendliche, die ihm Arm in Arm entgegenkamen, lachend und grölend, wie es junge Leute in Feierlaune gerne taten. Als sie an einem Fischhändler vorbeikamen, stolperte einer von ihnen gegen einen Tisch, und eine Handvoll Sardinen kippte auf die Straße. Eine ältere Frau mit einer blutverschmierten Schürze trat hervor und schwang ihr Fischmesser.

»He, du kleiner Mistkerl! Pass auf, wo du hintrittst!«

Der Junge wich zurück und hob grinsend die Hände. »Immer mit der Ruhe, Großmütterchen. Du verletzt noch jemanden mit dem Messer.«

»Heb die Fische auf und leg sie zurück.«

»Und wenn ich keine Lust habe?«

»Frech werden auch noch, du Bengel?«

»Hast du nicht gehört, dass jetzt ein Goldenes Zeitalter anbricht? Wir haben einen neuen Kaiser. Nero sagt, er wird Rom wieder großmachen. Rom gehört den Jungen – also verpiss dich und heb deinen Fisch selbst auf.«

Die jungen Männer schlenderten weiter, und Cato trat zur Seite, um sie vorbeizulassen. Einer der Jungen drehte sich jedoch zu ihm und reichte ihm eine Feldflasche. »Hier, nimm einen Schluck, Freund!«

Cato schüttelte den Kopf. »Nicht jetzt, danke.«

»Unsinn! Trink mit uns.«

Cato sah, dass ein paar Leute in seine Richtung blickten. Um keine ungewollte Aufmerksamkeit zu erregen, zwang er sich zu einem Lächeln, nahm die Feldflasche und hob sie zu einem kleinen Schluck. Der herbe Wein brannte in seiner Kehle. Er gab die Feldflasche zurück und verzog das Gesicht.

»Bei den Göttern! Was ist das für ein Zeug? Schmeckt wie Pferdepisse.«

Die Jungen brüllten vor Lachen, und einen schauderhaften Moment lang dachte Cato, es könnte tatsächlich Urin gewesen sein.

»Schmecken tut es vielleicht wie Pisse.« Der Junge nickte. »Aber es ist der billigste Wein in Rom. Und wenn erst das Fest begonnen hat, geht er runter wie Wasser.«

Er klopfte Cato auf den Rücken, und sie zogen weiter. Cato zog etwas Schleim hoch, um den Geschmack der grässlichen Brühe loszuwerden, und spuckte in den Rinnstein. Wenn das Fest begann, würde es ihm immerhin leichtfallen, in der Menge unterzutauchen. Die Prätorianer und die städtischen Kohorten würden zu beschäftigt damit sein, für Ordnung zu sorgen, um nach ihm suchen zu können. Der Gedanke hob seine Stimmung, während er zu seiner Unterkunft zurückkehrte.

Nicht einmal der üble Gestank des Elendsviertels konnte seine Zuversicht dämpfen, und er stieg mit einem zufriedenen Pfeifen die Treppe zu seinem Zimmer hinauf. Er schloss die Tür hinter sich, hängte seinen Umhang an den Haken, legte sich auf die Matratze und zog die Decke über sich. Er war erschöpft, und nicht einmal die Aussicht auf eine weitere Nacht in dem von Kakerlaken verseuchten Zimmer hinderte ihn daran, in einen tiefen, traumlosen Schlaf zu sinken.

Er schlief so fest, dass ihn selbst die lauten Rufe und das Trommeln der Schritte auf der Treppe nicht aus dem Schlaf zu reißen vermochten. Auch nicht der Rauch, der in sein Zimmer eindrang. Stattdessen entspannte sich sein Körper in der Wärme, während sich die Flammen zu ihm nach oben durch das Haus fraßen.

KAPITEL 22

Das Krachen und Bersten des einstürzenden Mauerwerks riss Cato schließlich aus dem Schlaf, und er fuhr benommen hoch. Er gähnte, atmete tief ein und begann zu husten, als ihm die heiße Luft in der Kehle brannte. Das Zimmer war dunkel, doch ein rötliches Schimmern umgab den dicken Wollvorhang, der das kleine Fenster bedeckte. Cato war augenblicklich hellwach, hielt sich den Mund zu und sprang vom Bett auf. Er stolperte über seine Stiefel und hielt sich mit Mühe auf den Beinen. Seine Augen gewöhnten sich rasch an die Dunkelheit, und er kniff sie zusammen und zog den Vorhang zur Seite. Ein leuchtend roter Lichtschein drang zusammen mit einem Schwall heißer Luft ins Zimmer, und er wich zurück. Jetzt sah er auch die dünnen Rauchschwaden, die unter der Tür hereindrangen.

»Scheiße«, murmelte er, griff sich seinen Umhang, Schwertgurt und Stiefel und zögerte einen Moment. In der Ecke stand der Eimer mit Wasser, den er täglich bekam. Er hob ihn auf und hängte sich den Umhang über den anderen Arm.

Mit drei schnellen Schritten war er bei der Tür, hob den Riegel und öffnete sie vorsichtig. Der Flur war voller Rauch, und er lief zur Treppe und sah den grellen Feuerschein unter ihm. Die Türen zu zwei anderen Wohnungen standen offen. Eine erdrückende Hitze stieg von der Treppe herauf. Er sprang die Stufen hinunter, kam jedoch nur bis zum nächsten Stockwerk. Auch hier standen einige Türen offen, und er flüchtete sich durch die nächstgelegene Tür, um der sengenden Hitze zu entgehen.

Die Wohnung bestand nur aus einem Zimmer. Drei Schlafmatten nahmen fast den gesamten Platz ein, zusammen mit einer kleinen offenen Truhe, in der sich noch die Wertsachen der Bewohner befanden. Cato sah eine grob geschnitzte Gladiatorenfigur. Auf der anderen Seite des Raumes befand sich ein großes Fenster mit geschlossenen Läden. Er eilte hinüber und riss es auf. Rauch zog vorbei, der von unten beleuchtet wurde. Vorsichtig trat er auf den klapprigen kleinen Balkon hinaus. Das Feuer kam von der rechten Seite, und er reckte den Hals und sah, dass ein großer Teil des Hauses bereits eingestürzt war. Auf dem Platz vor dem Haus lagen brennende Holzbalken, Mauerteile und Ziegel. Das Feuer hatte bereits auf die angrenzenden Häuser übergegriffen. In einiger Entfernung hatte sich eine kleine Menschenmenge versammelt. Die Gesichter wurden von den Flammen erhellt, während sie in ehrfurchtsvollem Entsetzen das Feuer beobachteten.

»Schaut«, rief eine Stimme. »Da sind noch Menschen drin!«

Die erschrockenen Rufe waren selbst durch das Brüllen der Flammen zu hören, doch keiner rührte sich von der Stelle, um zu helfen. Cato konnte es den Leuten nicht verdenken. Wie hätten sie ihn auch retten sollen? Er musste es allein schaffen. Der Balkon befand sich fast fünfzig Fuß über der Straße – zu hoch, um einen Sprung zu riskieren. Es musste einen anderen Ausweg geben. Wenn er ein Seil hätte … Er dachte daran, seinen Umhang und die im Zimmer herumliegenden Kleidungsstücke zu zerschneiden, doch bis er sich daraus ein Seil geknüpft hätte, würden ihn die Flammen längst einschließen, sodass es kein Entrinnen mehr gäbe.

Mit einem Funkenregen züngelte eine grelle Flamme vor dem Balkon empor und trieb ihn ins Zimmer zurück. Es gab nur einen Ausweg: Er musste es im Haus nach unten schaffen, zumindest so weit, dass er aus einem Fenster springen konnte, ohne sich alle Knochen zu brechen.

Er legte seine Sachen auf den Boden und zog Stiefel, Gürtel und Umhang an. Dann nahm er den Eimer und übergoss sich mit Wasser. Es war bei Weitem nicht genug, um den Umhang zu durchtränken. Er sah sich um und fand zwei weitere Eimer in gegenüberliegenden Zimmerecken. Im ersten war Wasser, und er übergoss sich damit, doch der zweite war mit Urin gefüllt, der offenbar gesammelt wurde, um ihn einem Tuchwalker zu verkaufen. Mit zusammengebissenen Zähnen hob er den Eimer und goss den Inhalt über seinen Umhang, den scharfen Geruch ignorierend, der ihm in die Nase stieg. Dann zog er den Umhang eng um sich und eilte auf den Flur hinaus. Die Hitze war noch schlimmer geworden. Er zögerte an der Treppe und zog sich die Kapuze über den Kopf.

In diesem Augenblick hörte er einen Schrei von oben. Ein schriller Hilferuf. Eine Kinderstimme. Er presste einen stillen Fluch hervor, überlegte jedoch nicht lange, was er tun sollte. Er wirbelte herum und rannte die Treppe hinauf in Richtung der schreienden Stimme. Als er die letzten Stufen hochsprang, sah er einen kleinen Jungen vor einer Wohnungstür stehen. Barfuß und mit einer zerrissenen Tunika bekleidet, hielt er sich beide Hände an den Mund, während ihm der Rauch die Tränen in die Augen trieb.

»Was zum Hades machst du hier?« Cato konnte nicht glauben, dass jemand das hilflose Kind zurückgelassen hatte. Er hob den Kleinen hoch und lief mit ihm die Treppe hinunter. Der Junge wehrte sich verzweifelt und deutete mit seinem knochigen Ärmchen zurück zur Tür.

»Mama! Mama!«

Cato blieb stehen und machte schnell kehrt. Wer A sagt …

Die Wohnung hatte zwei Zimmer, wie seine eigene, doch im ersten war nichts zu sehen außer ein paar alten Lumpen, Holztellern mit Essensresten und einem Korb mit billigem Schmuck. Er eilte weiter in den zweiten Raum, wo eine Frau schnarchend auf einer Matte lag, neben ihr ein Mann unter einer Decke. Hier drin war deutlich weniger Rauch, und Cato atmete tief ein. Ein leerer Weinkrug lag neben der Schlafmatte. Er ließ den Jungen hinunter und schüttelte die Frau.

»Aufwachen! Aufwachen, du Närrin! Das Haus brennt.«

Sie rührte sich, ohne die Augen zu öffnen, und hustete kurz, dann drehte sie sich zu dem Mann um, der im Tiefschlaf neben ihr lag, mit offenem Mund und tief atmend. Cato drehte sie zu sich und schüttelte sie kräftig. »Verdammt noch mal, wach endlich auf!«

Ihr Kopf baumelte hin und her. Sie runzelte die Stirn und murmelte einen Fluch. Cato schlug ihr kräftig ins Gesicht. Ihre Augen öffneten sich blinzelnd, und sie zuckte zurück und hob die Hände, um ihren Kopf zu schützen.

»Was … was tust du? Nicht schlagen! Bitte!«

Die Angst in ihren Augen ließ Cato erahnen, welche Misshandlungen sie in ihrem Leben hatte erdulden müssen. Er fasste sie an den Händen. »Du musst sofort mitkommen.«

»Nein …«

»Schnell, wenn du überleben willst!«

Sie kroch zurück zur Wand und griff neben sich, um den Mann zu wecken, doch er war zu betrunken. Seine einzige Reaktion war ein tiefes Brummen. Cato stand auf und versetzte ihm einen kräftigen Tritt, um ihn zu wecken, doch er reagierte immer noch nicht. Ihm wurde klar, dass er nur die Frau und ihren Jungen retten konnte. Er packte sie am Arm, um sie hochzuziehen, doch sie versuchte sich loszureißen. Der Junge, der die Szene verfolgte, sprang zu ihr, schlang die Arme um ihren Hals und fing wieder an zu weinen.

Cato stand einen Moment lang hilflos da und überlegte, was er tun sollte, da hörte er das Hämmern von Stiefeln auf der Treppe. Im nächsten Augenblick stürmte ein Mann durch das andere Zimmer und zur Tür herein. Im roten Lichtschein der Flammen vor dem Fenster sah Cato, dass sein Umhang teilweise verbrannt und das Gesicht rußverschmiert war. Seine Wangen waren von Falten durchfurcht, und sein ordentlich gestutzter Bart war von Grau durchzogen. Cato schätzte, dass der Mann etwa zehn Jahre älter als er selbst war.

»Cato, wir müssen hier raus! Schnell!«

»Wer beim Hades bist du? Woher kennst du mich?«

»Wir haben jetzt keine Zeit zum Reden. Komm mit.« Er deutete zum Flur. »Wir müssen hier raus, Herr. Sofort!«

Cato schüttelte den Kopf. »Wir müssen diese Leute rausbringen.«

Der Mann blickte auf die Bewohner. »Denen können wir nicht helfen. Wenn wir das versuchen, sterben wir auch. Bitte, Herr. Machen wir, dass wir rauskommen, solange wir noch können.«

Cato spürte, dass der Mann einen militärischen Hintergrund hatte und traf eine Entscheidung. »Wir nehmen die Frau und den Jungen mit«, betonte er mit fester Stimme, beugte sich hinunter und zog den Jungen aus den Armen seiner Mutter. Der Kleine stieß einen schrillen Angstschrei aus. »Schon gut, Junge. Wir nehmen deine Mama ja mit.«

Mit einem frustrierten Zischen packte der andere Mann die Frau, zog sie hoch und hüllte sie in die Decke.

Draußen stürzte ein weiterer Mauerteil krachend ein. Der Boden bewegte sich unter Catos Füßen, und Schutt und Staub regneten von der Decke herab.

»Los!«

Cato eilte voraus über den Flur, den Jungen in seinen Umhang gehüllt, während sein neuer Kamerad die Frau gegen ihren Widerstand auf seine Schulter hievte.

»Lass mich los, du Mistkerl«, zischte sie.

»Halt deinen verdammten Mund, wenn du nicht am Rauch ersticken willst.«

Die Hitze, die durch das Treppenhaus heraufstieg, fühlte sich an, als würde Cato den Kopf in einen heißen Backofen stecken. Er zögerte nur einen kurzen Moment, dann tauchte er in den dichten Rauch ein. Er versuchte durch die Nase zu atmen, doch die Luft brannte so heiß in seiner Kehle, dass er das nächste Stockwerk nur hustend und würgend erreichte. Noch zwei bis zum Erdgeschoss, dachte er, während er weiterlief. Der nächste Treppenabsatz brannte lichterloh, und aus den brennenden Türrahmen und Dielenbrettern schlugen ihm Funken entgegen. Er versuchte zur nächsten Treppe vorzudringen, doch eine undurchdringliche Feuerwand zwang ihn, sich zurückzuziehen.

»Hier können wir nicht weiter. Zurück! Zurück!«

Er trat eine Tür ein und eilte durch den Rauch zur Vorderseite des Hauses. Zwischen den Dielenbrettern unter seinen Stiefeln leuchteten die Flammen, die unter ihm wüteten, und er wusste, dass es nur noch eine Frage von Sekunden war, bis der Fußboden nachgab. Die Fensterläden zum Platz waren geöffnet, und er beugte sich hinaus.

»Holt eine Decke!«, rief er der Menge zu. »Holt irgendwas, um uns aufzufangen!«

Einen Moment lang rührte sich niemand von der Stelle, dann rannte ein Mann zum Gasthaus an der Ecke und begann die Markise über dem Eingang herunterzureißen. Andere eilten ihm zu Hilfe. Sie gingen so nahe wie möglich an das brennende Haus heran und hielten das ausgebreitete Tuch fest.

Cato öffnete seinen Umhang und nahm den Kleinen heraus. Es waren etwa zehn Fuß bis nach unten, und er spannte seine Muskeln an, um sich vorzubereiten. Der Junge spürte, dass irgendetwas mit ihm passieren würde, und öffnete den Mund, um zu schreien.

»Still!«, brüllte ihn Cato an. »Sei still!«

Er blickte zu den nach oben gewandten Gesichtern der Männer hinunter. »Achtung! Eins … zwei … drei!«

Er warf den Jungen aus dem Fenster. Der Kleine fiel rücklings mit Armen und Beinen rudernd durch die Luft und landete auf dem gespannten Tuch. Beim Aufprall blieb ihm die Luft weg, und er war so geschockt, dass er nicht einmal schreien konnte. Cato dachte schon, dass er sich verletzt hatte, doch dann setzte zu seiner Erleichterung das Heulen wieder ein, und er drehte sich um.

»Jetzt die Frau.«

Sein mysteriöser Helfer nickte, hob sie von seiner Schulter und stellte sie auf die Füße. Ihre Augen tränten vom Rauch, und sie hustete, während sie zu atmen versuchte. Cato schob sie zum Fenster. »Du musst springen. Das ist der einzige Ausweg.«

Sie schaute in die Tiefe und wich erschrocken zurück. »Nein!«

Cato schob sie mit sanftem Nachdruck zurück. »Du musst. Dein Sohn ist schon unten.«

»Es ist zu hoch. Ich werde sterben.«

»Nein. Aber hier drin stirbst du ganz sicher.«

Wie um seine Worte zu unterstreichen, gab ein Dielenbrett bei der Tür nach, und eine gelbe Flammenzunge schoss ins Zimmer herauf.

»Ich kann es nicht!« Sie wich zur Seite zurück und drückte sich an die Wand.

»Wir haben keine Zeit mehr«, drängte der unbekannte Helfer. »Lass sie, sonst sterben wir alle.«

Zorn stieg in Cato auf. »Ich dachte, du wärst hier, um Leben zu retten.«

»Ich habe die Anweisung, dein Leben zu retten.«

»Die Anweisung? Wer bist du? Wer hat dich geschickt?«

Bevor der Mann antworten konnte, brach ein großes Stück des Fußbodens ein, und Rauch und Flammen füllten den Raum aus. Die Frau schrie auf, und Cato wirbelte zu ihr herum. »Du musst springen – dein Sohn wartet auf dich! Willst du, dass er ohne Mutter aufwächst?« Er hielt ihre Hände fest. »Ich helfe dir.«

Er zog sie von der Wand weg, doch als sie zum Fenster blickte, zuckte sie erneut zurück und versuchte sich loszureißen. »Lass mich!« Sie entwand ihm eine Hand und schlug ihm so hart gegen den Kopf, dass sein Ohr dröhnte.

»Lass sie!«, drängte der Fremde.

»Spring du zuerst. Ich kümmere mich um sie, dann komme ich nach.«

»Lass sie, hab ich gesagt. Ich warne dich.«

Cato hatte endgültig genug. »Verpiss dich, verd…«

Er sackte nach vorne, als ihn ein mächtiger Schlag am Hinterkopf traf. Er sah einen weißen Lichtblitz, dann wurde es dunkel um ihn herum.

KAPITEL 23

Einen Moment lang war absolut nichts um ihn herum. Dann drangen Licht und Bewegung zu ihm durch. Und ein Gefühl der Hitze, als er spürte, wie sein Körper hochgehoben wurde. Obwohl Cato seine Umgebung vage wahrnahm, konnte er nicht klar denken. Als befände er sich in einem Durcheinander von bunt zusammengewürfelten Sinneswahrnehmungen.

»Kommt näher«, rief eine Stimme. »Näher, hab ich gesagt!«

Plötzlich war die Luft von Lichtblitzen erfüllt. Catos Lunge brannte, er hustete und würgte. Dann ein plötzlicher Ruck, für einen Moment schwebte er und war schwerelos. Er landete auf etwas Rauem, das nur ein wenig nachgab, während ihm die Luft aus der Lunge gepresst wurde und er erneut das Bewusstsein verlor …

Der Albtraum zog sich quälend lange hin. Cato war in einem brennenden Wald eingeschlossen, Flammen sprangen von Ast zu Ast, während er und Macro verzweifelt einen Ausweg aus dem Feuer suchten und Lucius vor den brennenden Zweigen schützten, die von oben herabfielen. Da tat sich ein Stück vor ihnen eine Lücke zwischen den Bäumen auf, und er sah ein Boot auf einem Fluss. An den Rudern saß jemand, den er kannte – Tribun Cristus –, und eine Frau stand am Ufer, mit dem Rücken zu Cato. Er rief ihr zu, bat sie, zu warten. Sie drehte sich um, und er sah, dass es Julia war. Sie lächelte, und während Cato, Macro und Lucius zum Boot rannten, ging sie an Bord und stieß das Boot vom Ufer ab. Im nächsten Augenblick ruderte Cristus in die Mitte des Flusses. Als Cato, sein Sohn und Macro das Ufer erreichten, war das Boot längst fort. Hilflos mussten sie zusehen, wie Julia und Cristus sie ihrem Schicksal überließen, während die Flammen immer näher kamen, ein allumfassendes grelles Leuchten … das sich plötzlich zu einem Rechteck formte, einem Fensterrahmen hoch in der Wand gegenüber seinem Bett. Cato brauchte einen Moment, um sich an das helle Licht zu gewöhnen, als er langsam die Augen öffnete und sich rührte.

»Ah, endlich ist er aufgewacht.«

Er drehte den Kopf zur Seite und sah mit verschwommenem Blick eine Frau neben dem Bett sitzen. Sie hielt eine Schriftrolle in den Händen, die sie zusammenrollte und auf einen Beistelltisch legte, bevor sie aufstand. Catos Lippen waren trocken, seine Kehle brannte, und er brachte nur ein Krächzen heraus, als er sie erkannte.

»Domitia …«

Sie trat zu ihm und lächelte auf ihn hinunter. »Warte. Du muss zuerst einen Schluck trinken. Mein Wundarzt hat etwas für dich vorbereitet. Kannst du dich aufsetzen?«

Cato nickte und hievte sich langsam hoch, bis seine Schultern von der Wand hinter dem Bett gestützt wurden. Je mehr die Benommenheit wich, desto stärker spürte er die stechenden Schmerzen in verschiedenen Körperteilen. Er trug eine frische Tunika und lag auf einer weichen Matratze. Die Brandwunden an seinen Armen und Beinen waren mit einer glänzenden Salbe behandelt worden.

»Wie …«, begann er und brach ab, als ihm ein jäher Schmerz in Brust und Kehle brannte.

»Ich habe doch gesagt, du sollst noch warten.« Domitia bückte sich, hob eine kleine Feldflasche auf, die neben dem Bett stand, und zog den Pfropfen heraus. »Trink das.«

Cato nahm die Flasche, hob sie an die Nase und roch daran. Ein Hauch von Minze stieg ihm in die Nase – kein unangenehmer Geruch, also nahm er einen Schluck. Das dickflüssige Getränk fühlte sich kühl an und linderte das Brennen in der Kehle. Er nahm noch einen Schluck, dann legte ihm Domitia die Hand auf den Arm.

»Das genügt fürs Erste. Du sollst es in kleinen Schlucken über den Tag verteilt trinken. Bis die Schmerzen nachlassen.« Sie nahm ihm die Flasche aus der Hand und verschloss sie mit dem Pfropfen. »Du fragst dich sicher, wie du hierhergekommen bist?«

»Die Frage stellt sich, ja.« Cato drehte sich in eine etwas bequemere Position. »Wie lange bin ich schon hier?«

»Zwei Tage. Du hast einen Schlag auf den Kopf bekommen. Zwischendurch hast du dich ein paarmal gerührt und etwas gemurmelt, aber verstanden habe ich nichts. Mein Arzt meint, es ist nicht ungewöhnlich, dass man nach einem solchen Schlag ein paar Tage nicht ganz bei sich ist. Erinnerst du dich an das Feuer?«

»Ja …« Cato runzelte die Stirn. »Da war eine Frau mit einem Kind.«

»Der Junge wurde gerettet. Seine Mutter hat es leider nicht überlebt.«

Er musste an Lucius denken. »Was geschieht mit ihm?«

»Wer weiß? Wenn er Glück hat, nimmt ihn jemand auf. Wenn nicht …«

Der Gedanke an das namenlose Kind versetzte Cato einen Stich ins Herz. In den Straßen von Rom aufzuwachsen war eine brutale Sache. Und selbst wenn der Junge das Glück hatte, ein neues Zuhause zu finden, würde er mit hoher Wahrscheinlichkeit schwere Arbeit in irgendeiner Werkstatt leisten müssen. Cato war dankbar, dass Lucius ein solches Schicksal erspart bleiben würde. Ausschlaggebend war allein, in welchen Verhältnissen man geboren wurde. Während das eine Kind – eben zum Waisenkind geworden – fast sicher zu einem Leben im Elend verurteilt war, konnte das andere – vom Schicksal begünstigt – mit hoher Wahrscheinlichkeit eine angenehme Kindheit und Jugend genießen und hatte alle Aussichten auf Wohlstand und Erfolg. Falls Lucius lange genug lebte. Was wiederum davon abhing, ob Cato seine Unschuld beweisen konnte.

Während er an das Schicksal des unbekannten Jungen und seiner Mutter dachte, erinnerte er sich an den Fremden, der sein Leben aufs Spiel gesetzt hatte, um ihn zu retten. »Da war ein Mann in dem brennenden Haus. Hat er mich gerettet?«

»Ja. Er hat dich hergebracht, nachdem du aus dem Fenster gesprungen bist.«

Cato zog die Stirn in Falten, als die Erinnerung an diesen Moment zurückkehrte. »Ich bin nicht gesprungen. Er hat mich aus dem Fenster geworfen.«

»Ihm blieb nichts anderes übrig. Nur so konnte er dich retten.«

»Aber er hat mich bewusstlos geschlagen, als ich versuchte, die Frau zu retten.«

Domitia nickte. »Er hat es mir erzählt. Er hat gemeint, dass es keinen anderen Weg gab.«

»Wer ist der Mann?«, fragte Cato argwöhnisch.

Domitia zögerte und holte Atem, bevor sie antwortete. »Er arbeitet für mich und meine Freunde. Sein Name ist Attalus. Er hat dich schon seit Tagen beobachtet, um sicherzugehen, dass dir nichts zustößt. Zum Glück für dich war er zur Stelle, als das Feuer ausbrach. Du bist nicht mit den anderen Bewohnern herausgekommen, also ging er hinein. Andernfalls hättest du das Schicksal der Frau geteilt, die du retten wolltest.«

Cato überlegte einen Moment. »Woher hat er gewusst, wo er mich findet?«

Domitia lächelte. »Ich habe ihn angewiesen, Sempronius’ Haus zu bewachen. Ich war mir sicher, dass du versuchen würdest, deinen Sohn zu sehen oder mit Centurio Macro Kontakt aufzunehmen. Du hast Pallas’ Männer bemerkt und beseitigt, aber Attalus versteht es viel besser als Pallas’ Leute, jemanden zu beschatten und selbst unsichtbar zu bleiben.«

»Und warum hast du ihn mir nachgeschickt? Warum wolltest du für meine Sicherheit sorgen? Immerhin habe ich klar gesagt, dass ich mich an deinem Plan nicht beteiligen werde.«

»Was glaubst du? Wir wussten, dass Pallas versuchen würde, dich auf seine Seite zu ziehen. Ebenso haben wir vermutet, dass es ihm nicht gelingen wird und er daraufhin alles tun würde, um dich zu vernichten.« Domitia faltete die Hände ineinander. »Wie es aussieht, hatten wir recht.«

»Warum habt ihr mir dann keine Zuflucht angeboten, als ich einen Platz brauchte, um mich zu verstecken?«

»Weil wir nicht wissen konnten, ob du unsere Hilfe annehmen würdest. Du hast unser Angebot zur Mitarbeit auch abgelehnt. Ich hielt es für klüger, zu warten, bis du von selbst zu uns kommst. Es ist immer besser, jemand tut etwas freiwillig als unter Zwang. Aber dann kam der Brand, und wir mussten handeln – und da bist du nun. Die Hauptsache ist, dass du in Sicherheit bist. Du kannst hierbleiben, solange es nötig ist.«

»Aber vermutlich nur, wenn ich bereit bin, mit euch gemeinsame Sache zu machen.«

Domitia zuckte mit den Schultern. »Das liegt ganz bei dir, Cato. Natürlich wäre es mir lieber, wenn du dich uns anschließt. Aber da du jetzt auf der Flucht bist und wegen Mordes gesucht wirst, wäre es wahrscheinlich auch für dich von Vorteil, auf unserer Seite zu sein.«

»Ich bin unschuldig. Pallas hat mir den Mord in die Schuhe geschoben.«

»Ich glaube dir, wirklich. Dein Problem wird es sein, auch die anderen von deiner Unschuld zu überzeugen.«

Cato schloss einen Moment die Augen und spürte, wie sich die Verzweiflung erneut bleischwer auf sein Gemüt legte. »Ich muss den Mann finden, der Granicus ermordet hat, und ihn zwingen, die Tat zu gestehen.«

»Das wird nicht einfach. Sicher, wenn Britannicus Kaiser werden sollte, könnte man ihn bestimmt überreden, dich von allen Anschuldigungen freizusprechen. Dann könntest du dein Leben und deine Laufbahn in Frieden weiterführen.« Sie lachte leise. »Nun, in Frieden – das ist in deinem Beruf schwer möglich. Aber wenigstens müsstest du dich nicht mehr verstecken wie ein gewöhnlicher Verbrecher und ständig Angst haben, entdeckt zu werden. Ich habe selbst Söhne, Cato. Sie wachsen auf unserem Landgut auf. Ich kann mir vorstellen, wie sehr du deinen Jungen vermisst.«

Cato bemühte sich, keine Miene zu verziehen. »Wenigstens ist Lucius in Sicherheit.«

»Ich weiß. Ich bin sicher, die Schwester eures Kindermädchens kümmert sich gut um ihn.«

Cato spürte einen Schauder tief in seinem Inneren. »Woher weißt du das?«

»Ganz einfach. Attalus ist nicht der Einzige, der für uns arbeitet. Ein anderer Mann behält Macro im Auge.«

»Ist ihm sonst noch jemand gefolgt?«

»Falls du Pallas’ Männer meinst – soweit ich weiß, nicht. Lucius ist in Sicherheit. Dafür kannst du dankbar sein.«

Cato war in der Tat erleichtert, dass sein Sohn außerhalb von Pallas’ Reichweite war. Aber solange er selbst auf der Flucht war, konnte er nicht daran denken, den Jungen zu sich zu nehmen. Und solange er den wahren Mörder nicht gefunden hatte, würde er ein Gejagter bleiben. Aber was, wenn es ihm nicht gelang? Widerstrebend stellte er sich die Frage, ob er sich nicht doch Domitias Sache anschließen sollte. Sie und ihre Freunde gingen ein hohes Risiko ein, aber wenn sie damit Erfolg hatten und er auf ihrer Seite war, würde man ihn gewiss von allen Anschuldigungen freisprechen. Darüber hinaus winkte ihm eine stattliche Belohnung. Aber zuerst musste er mehr darüber wissen. Sein Blick ging zu Domitia zurück, und er musterte sie eindringlich.

»Lucius ist in Sicherheit?«

Sie schwieg einen Moment lang. »Vor uns, meinst du?«

»Ja.«

»Natürlich, Cato. Wofür hältst du mich? Ich und meine Freunde streben das Ende der Willkürherrschaft an, die von einem Tyrannen zum nächsten übergeht, von Ungeheuern wie Caligula und Narren wie Claudius. Und ich fürchte, Nero wird sich als ebenso verrückt und grausam erweisen wie seine Vorgänger. Rom kann sich keinen solchen Kaiser mehr leisten. Britannicus ist in jedem Fall das kleinere Übel. Er versteht, dass die kaiserliche Macht beschnitten werden muss und dass Rom nach und nach wieder zur Republik werden muss. Wir kämpfen dafür, diese Dynastie von Despoten zu beseitigen und die Macht wieder in die Hände des Senats und des römischen Volkes zu legen. Das muss doch auch in deinem Sinne sein, oder? So wie ich dich kenne, ist dir das doch genauso ein Anliegen wie uns. Habe ich nicht recht?« Sie hob eine Augenbraue.

Cato zeigte keine Regung, während er über ihre Worte nachdachte. Es stimmte, dass er wenig Sympathie für die Staatsform hatte, die Augustus einst Rom aufgezwungen hatte, doch er hatte ebenso wenig Vertrauen in die Aristokraten, die Rom davor regiert hatten. Ihre Fehler und ihr unersättlicher Ehrgeiz hatten erst zu den blutigen Auseinandersetzungen zwischen verschiedenen Feldherren geführt, bis Octavian sich zum Diktator aufschwang und den Titel des Augustus annahm. Wer konnte wissen, ob nicht alles wieder von vorne beginnen würde, wenn Britannicus auf den Thron gelangte und die Macht an den Senat zurückgab? Dennoch schien Catos Zukunft – und die seines Sohnes – davon abzuhängen, dass sich Britannicus, Domitia und ihre Mitstreiter durchsetzten.

»Woher soll ich wissen, ob ihr es auch wirklich schaffen könnt?«

»In der Politik gibt es keine absolute Gewissheit. Ich kann nur sagen, dass wir alles getan haben, damit es gelingt. Wir haben uns mehrere Jahre auf diesen Moment vorbereitet und mit viel Geduld alle nötigen Vorkehrungen getroffen. Jetzt warten wir nur noch auf den richtigen Moment, um nach der Macht zu greifen.«

»Und wann wird das sein?«

»An Britannicus’ vierzehntem Geburtstag.«

Cato nickte. Nach alter Tradition wurde man mit vierzehn Jahren zum Mann. Britannicus’ Geburtstag war im Februar, also in weniger als zwei Monaten. »Und was genau wird an diesem Tag geschehen?«

Domitia sammelte einen Moment lang ihre Gedanken. »Sempronius wird im Senat einen Antrag einbringen, mit dem die Rechtmäßigkeit von Neros Anspruch auf den Thron infrage gestellt wird. Du kannst dir vorstellen, dass das für einige Empörung sorgen wird. Wie die Dinge im Moment liegen, hat der Antrag keine Chance, angenommen zu werden, aber wir können damit unsere Feinde aus der Reserve locken und uns später um sie kümmern. Zugleich wird sich die Sechste Legion vor der Stadt postieren, an der Straße nach Ostia. Ihr Legat und die meisten Offiziere haben sich uns bereits angeschlossen. Sie werden in Rom einmarschieren und jene Prätorianerkohorten unterstützen, die für Britannicus sind.

Und da kommst du ins Spiel, falls du dich dazu entschließt, für unsere Sache zu kämpfen. Deine Männer sind dir treu ergeben. Wenn du sie beim Morgenappell dazu aufrufst, Britannicus die Treue zu schwören, dann werden wahrscheinlich die meisten Einheiten der Prätorianer ihrem Beispiel folgen. Zumindest wird es für genügend Verwirrung sorgen, damit die Legionäre die Stadt einnehmen können. Danach stürmen wir den Palast und nehmen Nero fest, und mit ihm seine Mutter, Pallas, Seneca und Burrus. Wir erklären Britannicus zum wahren und rechtmäßigen Erben von Claudius und präsentieren ihn dem Senat. Zu diesem Zeitpunkt wird es vermutlich schon bedeutend mehr Unterstützer für Sempronius’ Antrag geben. Einem Senator das Schwert an die Kehle zu setzen, ist oft wirkungsvoller als lange Reden.«

»Kann ich mir vorstellen.« Cato lächelte flüchtig. »Trotzdem kann ich nicht erkennen, dass mein Beitrag für den Erfolg eures Vorhabens von entscheidender Bedeutung wäre. Immerhin habt ihr schon die Sechste Legion hinter euch.«

»Aber sie werden uns nicht viel nützen, solange wir die Stadttore nicht unter Kontrolle haben und dafür sorgen können, dass sie offen sind, um die Legionäre einmarschieren zu lassen. Dafür brauchen wir die Prätorianer, oder wenigstens einen so großen Teil von ihnen, dass wir uns mit ihrer Hilfe Zugang zur Stadt verschaffen können. Außerdem haben wir mit deiner Hilfe gute Aussichten, den Machtwechsel ohne Blutvergießen vollziehen zu können. Du könntest damit viele Menschenleben retten, Cato.«

»Aber nicht das Leben von Nero und seinem Gefolge, nehme ich an?«

Domitia seufzte. »Wir können sie unmöglich am Leben lassen. Sonst riskieren wir, dass es uns später genauso ergeht wie ihnen jetzt. Sie werden festgenommen, und wir werden sagen, dass sie nach Capreae geschickt werden. Sie werden die Insel jedoch nicht lebend erreichen. Sobald bekannt wird, was wirklich mit ihnen geschehen ist, wird Britannicus seine Macht bereits gefestigt haben, und niemand in Rom wird es wagen, sich der neuen Führung zu widersetzen. Die Legionen im Rest des Reichs werden die neuen Verhältnisse ebenfalls akzeptieren, vor allem, wenn wir mit kleinen Geschenken nachhelfen.«

Cato nahm sich einen Moment, um ihre Argumente abzuwägen. »Du scheinst an alles gedacht zu haben.«

»Wir haben uns jedenfalls viel Mühe gegeben. Wie gesagt, wir haben uns jahrelang auf diesen Moment vorbereitet. Zum Beweis dafür möchte ich dich mit einer der führenden Persönlichkeiten hinter unserem Plan bekannt machen. Ich bin gleich wieder da.«

Domitia ging hinaus. Cato blickte aus dem Fenster. Der Himmel war klar, und hin und wieder flog eine Lerche vorbei. Nachdem er eine Weile gewartet hatte, hörte er ferne Schritte und Stimmen. Wahrscheinlich befand er sich in einem selten benutzen Teil von Domitias und Vespasians Haus. Sklaven tratschten genauso gerne wie alle anderen in Rom, und seine Anwesenheit wäre bald kein Geheimnis mehr, wenn er sich im Haupthaus befände. Er spürte wieder die Verbrennungen, die er erlitten hatte, beugte und streckte Arme und Beine und setzte sich auf. Abgesehen von den Verbrennungen und den Schmerzen im Hals war er in einer recht guten Verfassung. Er fühlte sich durchaus in der Lage, die Aufgaben auszuführen, die Domitia und ihre Freunde für ihn vorgesehen hatten, falls er bei ihrem Vorhaben mitmachte.

Schließlich hörte er Schritte draußen vor dem Zimmer, das Tappen von Domitias Sandalen und die schwereren Schritte eines Mannes. Schatten erschienen im Korridor vor dem Zimmer, dann trat Domitia ein.

»So, Cato. Darf ich dir einen alten Freund vorstellen?«

Sie trat zur Seite, und eine schlanke Gestalt kam aus dem schwach beleuchteten Korridor in das von hellem Sonnenlicht durchflutete Zimmer.

»Sei gegrüßt, Cato.«

Cato war im ersten Moment geschockt, bis ihm dämmerte, dass es vielleicht gar keine so große Überraschung war, nach allem, was er über diesen Mann wusste.

»Man hat mir gesagt, du wärst tot, Narcissus …«

KAPITEL 24

Macro blickte sich ein letztes Mal um, um wirklich sicherzugehen, dass ihm niemand gefolgt war. Es war schon Abend, und die letzten Sonnenstrahlen tauchten die höchsten Gebäude in ein warmes Licht. Alles andere lag im Schatten, und ein kalter blauer Farbton hatte sich über die Straßen gelegt. Der Eingang zum Hof hinter dem Badehaus lag an einer ruhigen Seitenstraße. Außer Macro eilten nur eine Handvoll Leute vorbei. Niemand schien ihn zu beachten, und niemand hielt sich länger als nötig auf der Straße auf. Er nickte sich selbst zu, bevor er in den Hof trat. Ein älterer Sklave war für das Feuer unter dem Badehaus zuständig, das die Wärme für die Fußbodenheizung lieferte. Wie immer gab ihm Macro eine Sesterze, damit er sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmerte.

»Danke, Herr.« Der alte Mann tippte sich mit der Münze an die Stirn.

»Irgendein Zeichen von meinem Freund?«, fragte Macro.

»Nicht seit du das letzte Mal nach ihm gefragt hast.«

»Nicht?« Macro zog die Stirn in Falten. Er hatte seit Tagen nichts mehr von Cato gehört, obwohl er sein Zeichen hinterlassen und wie vereinbart im Dampfbad gewartet hatte. Macro hatte zwar vollstes Vertrauen in die Fähigkeit seines Freundes, auf sich aufzupassen, dennoch machte er sich große Sorgen. Es war nicht ausgeschlossen, dass seine Feinde ihn aufgespürt, getötet und irgendwo beseitigt hatten. Macro klammerte sich an die Hoffnung, dass Cato für Pallas lebendig von größerem Nutzen war als tot, und versuchte sich damit zu trösten, dass es nicht unbedingt etwas Schlimmes bedeuten musste, dass sein Freund nichts von sich hören ließ. Er seufzte und wandte sich wieder dem Sklaven zu. »Wenn du ihn siehst, sag ihm, er soll dringend mit mir Kontakt aufnehmen. Hast du verstanden?«

»Ja, Herr. Und was ist mit dem anderen Mann?«

»Mit dem anderen Mann?« Macros Magen krampfte sich zusammen. »Welcher andere Mann?«

Der Sklave lächelte und tippte sich an die Nase. »Das kostet eine Kleinigkeit, Herr.«

Macro seufzte und biss die Zähne zusammen. Er machte einen Schritt vor, packte den Mann an seinen drahtigen Haaren und drückte seinen Kopf unsanft gegen die Wand neben der offenen Ofentür des Hypokaustums. Mit seiner freien Hand zog er einen Dolch und setzte ihn dem Sklaven an die weiche Stelle unter dem Kinn. Ein Blutstropfen trat hervor und lief an der scharfen Klinge hinunter. Die Hitze aus dem Ofen wallte gegen die Beine der beiden Männer.

»Solche Spielchen mag ich gar nicht, du wertloses Stück Scheiße. Ich habe dich gefragt, von welchem Mann du sprichst. Rede, sonst wird sich gleich ein unangenehmer Geruch von gebratenem Fleisch im Badehaus ausbreiten.«

»D-da war ein Mann, kurz nachdem du vor ein paar Tagen weggegangen warst«, sagte der Sklave hastig. »Er hat gesagt, er kennt dich und du hättest vielleicht etwas für ihn hinterlassen. Davon weiß ich nichts, hab ich gesagt, nur dass du manchmal ein Zeichen an der Wand hinterlässt.«

Macro zischte vor Wut. »Das hast du ihm erzählt?«

»Das sind doch nur Kreidezeichen, Herr«, winselte der Sklave. »Was kann daran so schlimm sein, dass ich es ihm gesagt habe?«

»Das kann sogar sehr schlimm sein, du alter Narr. Bestimmt hat er dich für die Information bezahlt?«

Der Sklave senkte den Blick, und Macro packte ihn am Kopf und warf ihn zu Boden. Er blickte drohend auf ihn hinunter und richtete den Dolch auf sein Gesicht. »Wenn dieser Mann noch einmal herkommt, sagst du ihm nichts. Du bestreitest, mich oder meinen Freund noch einmal gesehen zu haben. Dann folgst du ihm und findest heraus, wohin er geht. Und beim nächsten Mal berichtest du mir alles. Hast du mich verstanden?«

»Aber Herr, ich muss mich um das Feuer kümmern. Wenn ich tue, was du sagst, und der Besitzer des Badehauses erfährt davon, lässt er mich auspeitschen.«

»Das sollte deine geringste Sorge sein, mein Freund. Wenn du mich noch einmal hintergehst, endest du mit diesem Messer im Bauch. Wenn du aber herausfindest, wo dieser andere Mann wohnt, ist eine hübsche Belohnung für dich drin. Ist das klar?«

»J-ja, Herr!«

»Also, wie hat dieser Mann ausgesehen?«

Der Sklave überlegte einen Moment. »Groß, dunkle Haut, Bart. Braune Tunika, brauner Umhang, dazu hat er Militärstiefel getragen.«

»Ein Soldat?«

Der Sklave zuckte mit den Schultern. »Das kann ich nicht mit Sicherheit sagen, Herr.«

Macro schnaubte und schob das Messer in die Scheide. »Du hast deine Anweisung. Wenn du weißt, was gut für dich ist, tust du, was ich dir gesagt habe. Jetzt geh wieder an die Arbeit.«

Er drehte sich um und ging zu dem Anbau, während sich der Sklave aufrappelte und seinen Kopf rieb. Macro trat unter das Ziegeldach und suchte die Stelle, an der er und Cato einander ihre Zeichen hinterließen. Da war sein eigenes, zwei Tage altes M, aber nichts sonst. Er klopfte sich frustriert auf den Schenkel, ging wieder auf den Hof hinaus und überlegte einen Moment lang, während der Sklave zu seiner Arbeit zurückkehrte und dem Centurio ängstliche Blicke zuwarf, während er Feuerholz in den Ofen schob.

Macro war schockiert von der Tatsache, dass ihm seit Tagen jemand gefolgt sein musste, ohne dass er etwas gemerkt hatte. Entweder der Mann, der den Sklaven bestochen hatte, oder ein Komplize von ihm. Es konnte natürlich sein, dass diese Leute auch Cato beschatteten. Erneut überkam ihn die Sorge um seinen Freund. Vielleicht hatte Pallas ihn bereits in seiner Gewalt. In diesem Fall musste Macro schleunigst diesen Priscus finden und ihn zwingen, den Mord an Senator Granicus zu gestehen.

Von neuer Entschlossenheit angetrieben, eilte er auf die Straße hinaus. In Anbetracht dessen, was er gerade erfahren hatte, wählte er einen gewundenen Pfad und blieb regelmäßig stehen, um sich zu vergewissern, dass ihm niemand folgte. Die Luft schien jedoch rein zu sein, also nahm er den üblichen Weg zum Prätorianerlager und begab sich sofort zu den Baracken der Zweiten Kohorte. Da er in Catos Abwesenheit die Position des Kommandanten innehatte, musste er zusätzliche Aufgaben übernehmen, sodass ihm wenig Zeit für die Suche nach Priscus blieb. Und wenig Zeit für Petronella. Das musste sich so schnell wie möglich ändern, nahm sich Macro vor, damit ihre Zuneigung für ihn nicht abkühlte.

Optio Metellus erhob sich von seinem Schreibtisch und salutierte, als Macro die Schreibstube betrat.

Macro nahm den Umhang ab und hängte ihn an die Tür. »Alles in Ordnung?«

Metellus nickte. »Der Dienstplan ist fertig, und die Testamente der Männer, die wir in Hispanien verloren haben, sind bearbeitet. Ich wurde verständigt, dass die Kohorte bis Ende Januar die ersten neuen Rekruten und Legionäre bekommen wird. Wir werden noch nicht die volle Stärke erreichen, es fehlt aber nicht mehr viel. Die schlechte Nachricht ist, dass alle Urlaube gestrichen wurden. Das kommt bei den Burschen nicht sehr gut an, Herr.«

»Kann ich mir vorstellen.« Macro tat es leid für alle, die darauf gehofft hatten, Rom für ein paar Wochen verlassen zu können, um ihre Familien zu besuchen. Doch der schwelende Konflikt zwischen den Anhängern Neros und Britannicus’ verlangte die Anwesenheit jedes einzelnen Soldaten. »Haben unsere Freunde im Hauptquartier schon entschieden, ob die Kohorte einen neuen Kommandanten bekommen soll?«

Metellus schüttelte den Kopf. »Wie es aussieht, sucht Burrus aber einen Ersatz, Herr.«

»Glaub mir, niemand kann Präfekt Cato ersetzen. Schon gar nicht irgendein aalglatter Jüngling, der direkt zum Tribun ernannt wurde, weil sein Vater Freunde im Kaiserpalast hat.«

Metellus nickte zustimmend. Beide wussten um die zunehmende Vetternwirtschaft auf jeder Ebene der Prätorianergarde. Die kampferprobten Soldaten, die aus den Legionen zur Garde versetzt worden waren, machten kein Hehl aus ihrer Verachtung für manche ihrer Kameraden, die direkt zur Garde berufen wurden. Die Tatsache, dass Cato von seinen Männern immer noch als Präfekt einer Hilfskohorte betrachtet wurde, und nicht als Tribun, wie es seinem neuen offiziellen Rang entsprach, war ein Beweis ihres Respekts für ihn.

»Dann wollen wir hoffen, dass die Anschuldigungen gegen ihn bald vom Tisch sind, damit er auf seinen Posten zurückkehren kann. So wie sich die Dinge entwickeln, werden wir ihn dringend brauchen.«

»Ja, Herr.«

Macro setzte sich an einen Schreibtisch. »Hast du sonst noch etwas für mich?«

»Ja, Herr. Den Bericht über disziplinäre Maßnahmen in der letzten Zeit.« Metellus hob eine Wachstafel auf. »Zwei Männer betrunken im Dienst, zwei Fälle von Ungehorsam gegenüber Offizieren anderer Kohorten, und acht Mann, die sich angeblich in den Baracken geprügelt haben.«

»Lass mich raten, es hat alles irgendwie mit der Prämie zu tun, die auf sich warten lässt.« Es gab immer noch spürbare Spannungen zwischen den Männern, die ihre Prämie vom neuen Kaiser erhalten hatten, und jenen, die bislang leer ausgegangen waren. Immer wieder kam es zu Streit und Handgreiflichkeiten zwischen Männern aus verschiedenen Kohorten.

»Ich fürchte, so ist es, Herr.« Metellus zögerte, bevor er seine Meinung kundtat. »Wenn der Palast die Sache nicht schnell klärt, wird es noch schlimmer werden. Das ist nicht gut für die Disziplin und die Moral, Herr.«

»Stimmt. Dann wollen wir hoffen, dass Nero bald eine magische Geldtruhe findet und den Burschen ihren Anteil gibt. Wenn er sich die ständigen Luxusbankette leisten kann, dann sollte er verdammt noch mal auch das Geld für seine Soldaten aufbringen.« Macro hielt inne und warf dem Optio einen warnenden Blick zu. »Diese Bemerkung bleibt aber unter uns.«

»Natürlich, Herr.«

»Eins noch«, fuhr Macro beiläufig fort. »Diese Sache mit dem Gardisten, den ich vor einiger Zeit wegen Ungehorsams gemeldet habe – Priscus ist sein Name. Hast du schon herausgefunden, welcher Kohorte er angehört?«

»Habe ich, Herr. Ich habe mich mit dem Hauptquartier in Verbindung gesetzt und erfahren, dass er ein Offizier in der Vierten Kohorte ist. Oder zumindest war.«

»War?«

»Er ist vor über einem Monat verschwunden, Herr. Anscheinend ist er mit einem Kameraden in Streit geraten und hat ihn getötet. Seither hat niemand mehr etwas von ihm gehört. Das Eigenartige ist, dass keine Anklage gegen ihn erhoben wurde.«

Macro konnte seine Überraschung nicht verbergen. »Was? Nachdem ein ganzer verdammter Monat verstrichen ist?«

»Ja, Herr. Ich habe mich genau erkundigt. So etwas habe ich noch nie gehört. Nicht einmal in der verkommensten Hilfskohorte würde so etwas vorkommen.«

»Verdammt richtig. Also, was steckt dahinter? Warum bleibt Priscus ungeschoren?«

»Sein Tribun scheint noch keine Zeit gefunden zu haben, die Anklage zu unterschreiben.«

»Blödsinn. Das muss andere Gründe haben.«

Metellus schnalzte mit der Zunge. »Falls es welche gibt, kenne ich sie nicht, ebenso wenig irgendeiner meiner Kumpel im Hauptquartier. Tut mir leid, dass ich dir da nicht weiterhelfen kann, Herr.«

»Du hast getan, was du konntest. Übrigens, wer ist eigentlich der Tribun der Vierten Kohorte?«

»Genau das ist es eben, Herr. Die Welt ist klein, könnte man sagen.«

Macro funkelte den Optio ungeduldig an. »Den Namen.«

»Es ist Cristus.«

»Seit wann?«, Macro beugte sich vor. »Ich dachte, er hätte Urlaub genommen.«

»Offenbar nicht. Er wurde als Tribun zur Vierten versetzt, nachdem der Präfekt auf Dauer zum Kommandanten unserer Kohorte ernannt wurde. Der Kommandant der Vierten ist ein Zechkumpan von Nero. Er lässt sich nur selten in der Kaserne blicken und zeigt nur wenig Interesse an seinen Männern. Also kommt Cristus die Aufgabe zu, aber aus meiner Sicht ist er nicht viel besser. Schließlich hat er wegen Priscus auch noch keinen Finger gerührt, Herr.«

»Also gut, dann werde ich mich selbst mit ihm unterhalten, sobald ich dazu komme …«

Es war bereits dunkel, als Macro den Bericht über die disziplinären Maßnahmen durchgearbeitet hatte und nach den Männern sah, die die erste Wache übernommen hatten. Er ließ Metellus wissen, dass er das Lager verlassen und Senator Sempronius’ Haus aufsuchen werde. Dann marschierte er durch die dunklen Straßen und grübelte darüber nach, warum Cato nicht zum Badehaus gekommen war, wer der Mann sein könnte, der sich für ihre ausgetauschten Botschaften interessierte, und warum Tribun Cristus nichts gegen Priscus unternahm, obwohl dieser quasi desertiert war. Es war frustrierend, dass Priscus verschwunden war; damit verringerten sich Catos Aussichten, seine Unschuld zu beweisen.

Während Macro gedankenversunken durch die Straßen streifte, hielt er dennoch die Augen nach einem eventuellen Verfolger offen. Nicht dass es einen großen Unterschied gemacht hätte, denn schließlich waren seine abendlichen Besuche im Haus des Senators kein Geheimnis. Dennoch hätte er nur zu gerne gewusst, wer ihn beschattete, und auf wessen Befehl es geschah.

Als er beim Haus ankam, erwartete ihn der Türwächter bereits auf den Stufen und stand rasch auf, als er Macro kommen sah.

»Den Göttern sei Dank, Herr … Bitte, komm schnell!«

»Was ist geschehen?«, fragte Macro, während er dem Mann ins Haus folgte.

»In der Küche, Herr. Petronella erwartet dich.«

»Petronella? Was tut sie hier in Rom?«

»Das hat sie nicht gesagt, Herr.«

Macro überließ dem Bediensteten seinen Umhang und eilte durch das Haupthaus ins Dienstbotenquartier. Die Tür zur Küche stand einen Spalt offen, und er hörte leise Stimmen und Schluchzen, als er näher kam. Er schwang die Tür auf und betrat die geräumige Küche mit einem großen Grill und mehreren Öfen, die benötigt wurden, wenn der Senator eine größere Gästeschar empfing. An diesem Abend brannte nur ein Feuer, und davor saßen Petronella und zwei anderen Personen mit dem Rücken zu Macro: ein Mann und eine Frau.

Petronella sprang auf, als sie ihn hereinkommen sah. Ihr Gesicht war von Sorge gezeichnet. Die anderen drehten sich ebenfalls zu ihm um, und Macro brauchte einen Moment, um sie in dem gedämpften Licht zu erkennen. Der Mann hatte einen Verband am Kopf und blaue Flecken im Gesicht, doch die Frau erkannte Macro sofort: Es war Petronellas Schwester, und der Mann war ihr Gemahl.

»Macro.« Petronella eilte zu ihm und nahm seine Hände. »Es geht um Lucius. Jemand hat ihn entführt …«

KAPITEL 25

Entführt?«, knurrte Macro. »Was ist passiert?«

Petronella erschrak über das kalte Funkeln in seinen Augen, zuckte zurück und ließ seine Hände los. Er nahm sie am Arm, ging mit ihr zu den anderen und setzte sie auf einen Stuhl. Dann musterte er sie alle nacheinander.

»Rede, Petronella.«

Sie verschränkte die Hände im Schoß. »Es war gestern Abend. Wir wollten gerade essen, da klopfte es an der Tür. Marius hat aufgemacht.«

»Marius? Dann soll es Marius selbst erzählen.« Macro richtete seinen durchdringenden Blick auf den Mann. »Also? Was ist passiert?«

Marius räusperte sich nervös und zwang sich, Macros Blick zu erwidern. »Da war ein Mann mit einem Wagen. Er hat gesagt, sie wären von Banditen überfallen worden. Sein Freund sei verletzt, und er bräuchte Hilfe, um ihn vom Wagen ins Haus zu tragen. Ich ging mit ihm zum Wagen, der draußen vor dem Tor stand – da fielen die anderen über mich her. Sie schlugen mich nieder, setzten mir ein Messer an die Kehle und wollten wissen, wer noch im Haus ist. Ich hab’s ihnen gesagt.« Er zuckte hilflos zusammen. »Was hätte ich tun sollen?«

Macro schwieg, also sah sich Marius gezwungen weiterzusprechen. »Sie zogen mich auf die Beine, einer hielt meine Arme hinter dem Rücken fest, ein anderer bedrohte mich mit dem Messer, als wir zum Haus gingen. Ich sah Lucilla bei der Tür stehen. Sie schrie, als sie sah, was los war. Doch bevor sie etwas tun konnte, schob der erste Mann sie zur Seite und ging ins Haus. Sie führten mich in die Küche und fragten, ob außer uns noch jemand im Haus sei. Ich sagte Nein. Dann wollte er wissen, ob Lucius der Sohn von Präfekt Cato sei. Ich sagte, er wäre mein Neffe. Er schlug mich mit der Breitseite des Schwerts.« Marius deutete auf seinen Kopfverband, und Macro sah nun den großen dunklen Fleck im Stoff. »Dann bedrohte er Lucilla mit dem Schwert, aber sie konnte vor Schreck sowieso nicht sprechen.«

Macro wandte sich an Petronella. »War es so?«

Sie nickte. »Ich wollte Lucius beschützen, aber er hat selbst ganz stolz gesagt, dass er Catos Sohn ist. Er sagte zu ihnen, sie sollen weggehen, sonst würde sein Papa böse werden.« Ein trauriges Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Der arme Kleine hat gar nicht verstanden, was vor sich ging.«

»Wenn er nach seinem Vater kommt, hat er es verstanden«, erwiderte Macro. »Sprich weiter.«

»Der Anführer hat ihn mitgenommen. Ich wollte ihn aufhalten, aber er hat mir einen Schlag in die Magengrube versetzt. Ich kriegte keine Luft mehr. Marius schlugen sie auch nieder. Er blutete stark aus seiner Kopfwunde. Der Mann sagte, wir sollen im Haus bleiben. Wenn wir ihnen folgen, bringen sie uns um. Lucius haben sie mitgenommen. Als sie weg waren, kümmerten wir uns zuerst um Marius. Danach sind wir sofort auf den Wagen gestiegen und nach Rom gefahren. Ich wollte es dir so schnell wie möglich sagen.«

Macro überlegte einen Moment und nickte. »Das war richtig von dir … Was ist mit den Männern, die den Jungen entführt haben? Ist dir einer bekannt vorgekommen?«

»Nein.«

»Und ihr zwei? Habt ihr einen der Männer erkannt?«

Marius und seine Frau wechselten einen Blick und schüttelten den Kopf. »Wir haben sie noch nie gesehen.«

»Wie sahen sie aus? Irgendwelche besonderen Merkmale? Narben, vielleicht eine Tätowierung?«

Petronella rang verzweifelt die Hände. »Es waren ganz gewöhnliche Männer, Macro. Wie du sie auf den Straßen in Rom haufenweise triffst. Und es ging alles so schnell. Sie waren schon wieder weg, bevor ich überhaupt klar denken konnte.«

Macro blies frustriert den Atem aus. Sie waren eben Zivilisten, sagte er sich, da konnte man nicht mehr erwarten. Schnell zu reagieren und genau zu beobachten, das gehörte mehr zum Soldatenhandwerk. Dennoch war die Sache höchst merkwürdig. Er hatte alle erdenklichen Vorsichtsmaßnahmen getroffen, um sicherzugehen, dass ihnen niemand zu dem Bauernhof folgte. Er sah Marius fest in die Augen.

»Ich frage mich, woher sie überhaupt wussten, dass der Junge auf deinem Hof war.«

Marius brauchte nur einen Moment, um zu begreifen, was der Centurio damit andeutete, und richtete sich abrupt auf. »Du denkst doch nicht etwa, dass ich es jemandem verraten habe?«

»Genau das denke ich. Es ist doch klar, wie verlockend es für dich gewesen sein muss, die Belohnung einzustreichen, die auf Catos Festnahme ausgesetzt ist. Wenn sie seinen Sohn in der Hand haben, wird er sich gezwungen sehen, sich zu stellen. Dafür würde Pallas gutes Geld zahlen. Nun?«

»Um Jupiters willen, ich habe dir mein Wort gegeben, dass wir uns um den Jungen kümmern werden.«

»Es wäre nicht das erste Mal, dass mir jemand sein Wort gegeben und es dann gebrochen hat. Auch wenn derjenige dann oft nicht mehr lange genug gelebt hat, um es zu bereuen …«

»Es reicht!«, warf Petronella scharf ein. »Ich würde meiner Schwester mein Leben anvertrauen, und Marius ebenso. Sie würden Lucius genauso wenig verraten wie ich.« Sie deutete mit dem Finger auf Macro. »Oder vertraust du mir etwa auch nicht?«

Macro presste einen Moment die Lippen zusammen. »Ich vertraue dir. Aber wenn man lange genug in Rom lebt, macht man die Erfahrung, dass es kaum jemanden gibt, der einen nicht verraten würde, wenn der Preis stimmt … Hast du noch irgendjemandem davon erzählt? Senator Sempronius vielleicht?«

»Wohl kaum. Ich hatte ja keine Ahnung, wie er reagieren würde, wenn er feststellt, dass Lucius und ich weg sind.«

Macro rief sich den Abend in Erinnerung, an dem er mit dem Senator darüber gesprochen hatte, Lucius an einen sicheren Ort außerhalb der Stadt zu bringen, während sein Vater gesucht wurde. Sempronius war zwar wenig erfreut gewesen, hatte aber letztlich verstanden, dass Cato seinen Sohn von Macro in Sicherheit bringen ließ. Und nun war der Junge entführt worden … Macro war gar nicht wohl in seiner Haut, als er an den Senator dachte. »Dann sage ich es ihm besser. Und ihr bleibt vorläufig hier. Sprecht mit niemandem über Lucius, und passt auf, dass euch niemand sieht.«

»Was ist mit dem Hof?«, protestierte Marius. »Wir können ihn nicht so einfach verlassen.«

»An deiner Stelle würde ich nicht auf den Hof zurückkehren, jedenfalls vorläufig nicht. Falls Lucius in der Gewalt des Mannes ist, den ich im Verdacht habe, seid ihr genauso in Gefahr. Ihr habt die Gesichter der Entführer gesehen – es wundert mich fast, dass sie euch nicht gleich umgebracht haben. Dieser Mann hat nämlich keine Skrupel, seine Spuren zu verwischen. Es ist deine Entscheidung, aber ich würde dir raten, ab jetzt immer ein gutes Schwert bei dir zu tragen.« Macro rieb sich die Stirn und stieß einen langen Seufzer aus. »Also, dann spreche ich jetzt mit dem Senator. Jupiter allein weiß, wie er auf die Nachricht reagieren wird.«

»Das kann ich nicht hinnehmen, Centurio«, sagte Sempronius schließlich mit gezwungener Ruhe. »Mein Enkelsohn wird ohne meine Zustimmung aus meinem Haus weggebracht. Du erwähnst mit keinem Wort, dass du und mein Schwiegersohn die wahren Mörder von Senator Granicus aufspüren wollt, und jetzt das. Ist dir nicht der Gedanke gekommen, dass ich euch vielleicht helfen könnte?«

»Cato hat es für klüger gehalten, dich nicht hineinzuziehen, Herr. Je weniger du weißt, desto besser für dich.«

»Ach ja? Oder liegt es eher daran, dass du und Cato mir einfach nicht vertraut habt?«

»Herr, er hat gemeint, er würde dich damit in Gefahr bringen.«

»In diesen Tagen sind wir alle in Gefahr. Ob wir nun völlig Unbeteiligte oder aktive Mitwisser sind.« Sempronius atmete tief durch. »Jedenfalls müssen wir uns nun darauf konzentrieren, Lucius zu finden und zu befreien.«

»Ja, Herr, absolut«, stimmte Macro eifrig zu. Er war erleichtert, den schwierigen Teil hinter sich zu haben.

Der Senator lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und blickte an Macro vorbei zu den Regalen, in denen sich Schriftrollen stapelten. »So schlimm die Nachricht von Lucius’ Entführung ist – es gibt immerhin ein paar kleine Lichtblicke an der Situation.«

»Herr?«

Sempronius wandte sich Macro zu. »Überleg doch, Centurio. Sie können den Jungen nur entführt haben, um Druck auf seinen Vater auszuüben. Das beweist, dass Pallas Cato noch nicht gefasst hat. Das ist immerhin ein kleiner Trost, auch wenn du seit Tagen nichts mehr von ihm gehört hast.«

»Ja, wahrscheinlich.« Macro konnte nur hoffen, dass der Senator recht hatte.

»Dann ist da die Tatsache, dass die Entführer Lucius’ Kindermädchen und die anderen am Leben gelassen haben. Das war kein Versehen. Wer immer dahintersteckt, wollte, dass sie so schnell wie möglich nach Rom kommen und davon berichten. Und ich sehe nur einen Grund, warum sie das wollten: damit du es Cato mitteilen kannst. Ich würde mich aber an deiner Stelle vorläufig nicht mit ihm treffen. Ich glaube, dass diese Leute genau darauf warten, dass du sie zu ihm führst. Und selbst wenn du dich der Verfolgung entziehen könntest, würde Cato sich wahrscheinlich gezwungen sehen, sein Leben gegen das seines Sohnes einzutauschen. Eins muss man Pallas lassen – der Schuft hat es wirklich schlau eingefädelt.«

»Ein bisschen zu schlau für meinen Geschmack, Herr. Der Dreckskerl kennt keine Skrupel. Er ist hinterlistiger als eine Schlange. Und um mit einer Schlange fertigzuwerden, muss man ihr den Kopf abschneiden.«

Sempronius hob die Augenbrauen angesichts der Schärfe von Macros Bemerkung. »Oder man weicht ihr aus, lässt sie weiterkriechen und schlägt zu, wenn sie einen nicht mehr beachtet. Und dann schneidet man ihr den Kopf ab.«

Macro überlegte einen Moment und zuckte mit den Schultern. »Egal, der Mistkerl muss einen Kopf kürzer gemacht werden. Das ist das Einzige, das für mich zählt.«

»Ja. Ich sehe, wie ernst du es meinst.« Sempronius stützte sein Kinn auf die gefalteten Hände und dachte eine Weile nach, bis er zu einer Entscheidung kam. »Wir müssen das Kindermädchen des Jungen und die anderen schützen. Da sie nun ihren Zweck erfüllt haben, wird Pallas nicht zögern, sie zu beseitigen. Also können wir sie nicht auf den Hof zurückkehren lassen.«

»Wahrscheinlich nicht, Herr. Und danke.«

Sempronius überlegte einen Moment. »Ich möchte, dass du eine Stunde lang hier wartest. Ich muss mit jemandem darüber sprechen. Jemand, dem wir vertrauen können, das verspreche ich dir. Ich bin nicht lange weg.«

Er erhob sich abrupt und verließ sein Arbeitszimmer. Macro hörte seine Schritte auf dem Flur verklingen und ließ sich schwer auf das Sofa niedersinken, das zwischen den Regalen stand. Er stieß einen frustrierten Seufzer aus und betete zu den Göttern, dass der Senator recht hatte und Lucius’ Entführung tatsächlich bewies, dass Cato noch nicht gefasst worden war. Doch nun, da sich der Junge in der Hand des Feindes befand, war es nur noch eine Frage der Zeit, bis der kaiserliche Sekretär ihn benutzen würde, um Cato in eine Falle zu locken. Und damit wäre Cato so gut wie tot und Lucius’ Schicksal höchst ungewiss. Mit diesen düsteren Aussichten saß Macro da und wartete auf Sempronius’ Rückkehr.

Es war längst dunkel, als der Senator nach Hause kam. Macro schätzte, dass es etwa die dritte Nachtstunde sein musste. Die Tür zum Arbeitszimmer öffnete sich, und Sempronius stand auf der Schwelle. Macro sah überrascht, dass er ein Schwert trug; die Scheide hing an einem Schulterriemen. Bevor er danach fragen konnte, winkte ihn der Senator zu sich.

»Komm mit.«

Sempronius wartete nicht auf eine Antwort, sondern drehte sich abrupt um und schritt durch den Korridor zur Rückseite des Hauses. Macro eilte hinterher. Sie durchquerten den Garten und traten in den von einer Mauer umgebenen Hof, in dem sich die Unterkünfte der Sklaven sowie Lagerräume und Ställe befanden. Eine Sänfte wartete beim Tor, ebenso die Träger und eine Eskorte von Sklaven mit Knüppeln und Fackeln, die sie sogleich entzündeten, als sie ihren Herrn kommen sahen. Petronella wartete mit zwei schlichten braunen Umhängen über dem Arm. Sie beugte den Kopf und reichte Sempronius einen Umhang, den anderen gab sie Macro.

»Zieh das an, und steig in die Sänfte«, befahl der Senator.

Macro zog sich den Umhang um die Schultern, und Petronella trat zu ihm und fixierte die Schließe. Sie blickte besorgt zu ihm auf, dann nahm sie sein Gesicht in beide Hände und küsste ihn auf die Lippen. »Sei vorsichtig, mein Lieber.«

»Vorsichtig müssen die sein, die mir in die Quere kommen.« Macro zwang sich zu einem Lächeln. »Mir passiert schon nichts.« Er stieg in die Sänfte und setzte sich Sempronius gegenüber.

»Gehen wir!«, rief der Senator den Sklaven zu.

Die Sänfte hob sich mit einem Ruck, und die Träger gingen zum Tor. Durch den Vorhang hörte Macro das Quietschen der Angeln, als das Tor geöffnet wurde und die kleine Prozession die Straße erreichte.

»Mach es dir nicht zu bequem«, sagte Sempronius und legte eine Hand auf den Schwertknauf. »Sei bereit, wenn ich das Signal gebe.«

»Was hast du vor, Herr?«

»Alles zu seiner Zeit. Fürs Erste tu einfach, was ich sage. Verstanden?«

Macro wusste nicht recht, was er davon halten sollte. Es gefiel ihm genauso wenig wie alles andere, was seit seiner und Catos Rückkehr nach Rom vorgefallen war. Sempronius bemerkte seinen Gesichtsausdruck und beugte sich zu ihm. »Vertraust du mir, Centurio?«

Macro biss sich auf die Lippe. »Du bist ein guter Mann, Herr. Nur habe ich für meinen Teil genug mit römischen Politikern zu tun gehabt. Aber Cato vertraut dir, und das genügt mir.«

Sempronius musterte ihn streng im gedämpften Licht der Fackel, die neben der Sänfte brannte. »Also gut, dann tu es einfach für Cato.«

Nach einer Weile bogen die Träger mit der Sänfte in eine breite Straße ein. Draußen huschten die Schatten von Passanten vorbei. Vor einer Kreuzung wurden sie langsamer. »Es ist gleich so weit, Herr«, murmelte eine Stimme von draußen.

Sempronius zog sich die Kapuze über den Kopf. Als die Sänfte nach rechts abbog, wurde der Vorhang zurückgezogen, und der Senator schwang sich hinaus. Vor ihm wurde eine Tür aufgehalten, und er eilte ins Haus, Macro unmittelbar hinter ihm. Der Centurio blickte über die Schulter zurück und sah einen Sklaven den Vorhang vorziehen, dann setzte sich die Sänfte wieder in Bewegung.

Sobald Macro im Haus war, wurde die Tür hinter ihm geschlossen. Im Licht einiger Kerzen sah er, dass sie sich in einer Bäckerei befanden. Auf Regalen an den Seitenwänden lagen Brotlaibe, Brötchen und allerlei Gebäck. Der Mann, der die Tür abgeschlossen hatte, spähte auf die Straße hinaus, und Sempronius wandte sich Macro zu und hob einen Finger an die Lippen. Macro nickte und musterte den Gastgeber. Er war stämmig, trug eine Kappe auf dem Kopf und eine Schürze, deren Bänder am Rücken zu einer Schleife gebunden waren.

Alle standen einen Moment lang still da, bis der Bäcker den Hals reckte und etwas beobachtete, das draußen vor seinem Geschäft vorbeizog. Er warf einen letzten Blick hinaus, dann schloss er die Klappe in der Tür und drehte sich um.

»Du hattest recht, Herr. Es waren zwei Männer, die der Sänfte gefolgt sind. Kein Zweifel.«

Sempronius wandte sich an Macro. »Jetzt siehst du, warum ich so vorsichtig bin.«

»Bei allem Respekt, Herr, ich habe keine Ahnung, was das alles soll.«

»Wir besuchen Freunde von mir, und es ist wichtig, dass uns niemand folgt. Ich hoffe, unsere Verfolger werden eine Weile brauchen, bis sie bemerken, dass sie in die Irre geführt wurden. Wir sind hier in Matthias’ Bäckerei. Er war mein Sklave, bis ich ihm vor vielen Jahren die Freiheit gab und ihm half, den Laden hier zu eröffnen.«

»Und dafür bin ich dir immer noch dankbar, Herr.«

Sempronius wischte seine Worte beiseite. »Wir verschwinden besser durch eine andere Tür, sicher ist sicher.«

»Gewiss, folgt mir.«

Matthias führte sie durch eine Hintertür in einen Lagerraum, in dem zahlreiche Krüge mit Mehl, Gewürzen und anderen Zutaten aufbewahrt wurden. Von dort gelangten sie in einen Hof, in dem drei große Öfen nebeneinander standen, die Türen geöffnet, sodass man die Glut im Inneren sehen konnte. Augenblicke später betraten sie die Wohnung des Bäckers, wo sie seine Gemahlin beim Stillen ihres Kindes überraschten, während drei größere Sprösslinge in einem gemeinsamen Bett herumtobten. Sie beachteten die Fremden kaum, die das Zimmer durchquerten, und Macro zwinkerte ihnen rasch zu, bevor Matthias ihn und den Senator durch einen kurzen Gang geleitete, der an einer Tür endete.

»Hier geht es zur Straße der Silberschmiede. Ihr geht nach links bis zur Kreuzung, dann rechts, und von dort kennst du den Weg ja, Herr.«

Sempronius klopfte ihm auf die Schulter. »Danke.«

Der Bäcker zog den Riegel zurück, öffnete vorsichtig die Tür und blickte nach links und rechts. »Die Luft ist rein.«

Macro folgte dem Senator auf die Straße hinaus, und sie eilten los, während sich die Tür hinter ihnen schloss. Er hätte zu gerne gewusst, was hier vor sich ging, begnügte sich aber damit, Sempronius zu folgen. Der Senator bog in eine Straße ein, die direkt zum Tiber führte, der unter dem unheilvoll herabscheinenden Mond dahinfloss. Am anderen Ufer bogen sie in eine Straße ein, die auf den Janiculum führte. Macro erinnerte sich an ein Gespräch mit Cato einige Tage zuvor und glaubte deshalb zu wissen, wohin der Senator wollte.

Ein älterer Bediensteter ließ sie durch eine Hintertür in Vespasians Anwesen ein und geleitete sie durch die Sklavenunterkünfte zum Haupthaus. Sempronius erklärte Macro, dass der Mann nicht sprechen konnte, da ihm ein früherer Herr als Junge die Zunge hatte herausschneiden lassen.

»Manche zahlen einen hohen Preis für Diskretion«, fügte der Senator hinzu.

Macro nickte mitfühlend. »Das sehe ich.«

Sempronius warf ihm einen kurzen Blick zu. »Ich habe gemeint, dass Domitia eine hohe Summe für ihn bezahlt hat.«

»Oh.«

Durch eine Kolonnade beim Garten gelangten sie zu einer breiten Tür. Die Halle dahinter war von zahllosen Öllampen und Kerzen erleuchtet. Eine Handvoll Männer lagen oder saßen auf Sofas um einen niedrigen Tisch, auf dem feine Glaskaraffen und Gläser standen; dazwischen lagen Wachstafeln und Griffel bereit. Auch eine Frau war anwesend – sie wandte sich den Neuankömmlingen zu, als sie sie kommen hörte. Macro sah nun, dass es Vespasians Gemahlin war. Sie erhob sich von ihrem Sofa, um sie zu begrüßen.

»Mein lieber Sempronius. Und Centurio Macro.«

»Ist mir ein Vergnügen, meine Dame.« Macro beugte höflich den Kopf. »Ein noch größeres Vergnügen wäre es, wenn ich wüsste, warum man mich hierher gebracht hat.«

»Warum? Rom braucht die Hilfe jedes Patrioten, und einer von uns hat sich für dich verbürgt. Er hat gesagt, falls Rom je einen guten Mann braucht, um die Stadt zu retten, dann bist du dieser Mann, Macro.«

»Blödsinn, wenn du mir die Bemerkung verzeihst.«

»Blödsinn?« Domitia legte die Stirn in Falten, doch ihre Augen funkelten schelmisch. »Ich fürchte, du hast uns einen falschen Eindruck von den Qualitäten deines Freundes vermittelt, Präfekt.«

Sie trat zur Seite, und Macro sah, dass zwei Männer ihr Gespräch unterbrachen, um sich zu ihm umzudrehen. Sein Herz hob sich, als er seinen Freund erblickte, glatt rasiert und ordentlich gekleidet, und seine Lippen formten sich zu einem Lächeln, erstarrten jedoch, als er den anderen Mann sah.

»Heilige Scheiße … Warum beim Hades bist du nicht tot, wie du es sein solltest?« Er tippte mit der Hand auf den Griff seines Schwertes. »Aber das lässt sich korrigieren, wenn niemand etwas dagegen hat.«

Einen Moment lang herrschte schockierte Stille in der Halle, dann schüttelte Cato den Kopf. Narcissus sah ihn an und lächelte nervös, ehe er sich an Macro wandte.

»Wirklich reizend, dich wiederzusehen, Centurio. Dass ich noch lebe, verdanke ich dem Umstand, dass ich gewisse Vorkehrungen getroffen habe, für den Fall, dass Pallas versuchen sollte, mich zu beseitigen. Ich habe mich mit der Begründung, ich sei krank, auf mein Landgut bei Capua zurückgezogen. Dort hatte ich einen Sklaven, der mir erstaunlich ähnlich sah. Als es so weit war, wurde er vergiftet und seine Pulsadern aufgeschnitten. Die Todesschwadron der Prätorianer nahm seinen Kopf mit nach Rom, und die einsetzende Verwesung beseitigte jeden Zweifel über die Identität. Ich blieb ein paar Tage in meinem Versteck, dann kehrte ich nach Rom zurück und suchte die Zufluchtsstätte auf, die mir Domitia angeboten hatte. Wie du siehst.«

»Hätte ich mir denken können, dass irgendein armes Schwein ins Gras beißen musste, damit du weiterleben kannst.«

Narcissus zuckte mit den Schultern. »Das Wohl Roms verlangt von uns allen Opfer, auf die eine oder andere Weise.«

Domitia nahm Macro am Arm, bevor er noch etwas erwidern konnte, und führte ihn zu einer freien Liege, sodass Cato zwischen ihm und Narcissus saß. »Wir stehen jetzt alle auf derselben Seite«, betonte sie. »Meinen Gästen muss ich dich nicht vorstellen, Macro, denn Cato hat ihnen bereits alles über dich erzählt.«

»Ach ja?« Macro hob eine Braue. »Nicht wirklich alles, hoffe ich.«

Cato lachte. »Sie wissen genug, um dir zu vertrauen, mein Freund. Es tut gut, dich wiederzusehen.« Er hielt ihm die Hand hin, und sie umfassten einander an den Unterarmen. Dann nickte Macro den Anwesenden zu. »Darf ich auch erfahren, wer ihr alle seid? Den Senator kenne ich, und die Herrin des Hauses.«

Einige fühlten sich von seiner Direktheit ein wenig vor den Kopf gestoßen, doch dann räusperte sich die Gastgeberin und ergriff das Wort. »Jeder von uns vertritt die Ideale der Republik, Centurio. Das heißt, wir sind alle Patrioten. Wir sind fest entschlossen, dem Kaisertum ein Ende zu bereiten, das unserer ruhmreichen Stadt so viel Schaden zugefügt hat.«

»Und wie wollt ihr das anstellen, wenn ich fragen darf?«

»Indem wir Nero absetzen, und mit ihm seine Mutter und ihr korruptes Gefolge. Wir werden ihn durch Britannicus ersetzen, der vorübergehend regieren wird, während wir den Übergang zur Republik vorbereiten.«

»Verstehe.« Macro nickte langsam. »Und was passiert, falls Britannicus beschließt, doch lieber Kaiser zu sein, und nicht bloß ein römischer Bürger?«

Einer der Gäste wandte sich ihm zu. »Ich kenne Britannicus schon seit seiner Geburt. Er teilt unsere Überzeugungen und hat einen heiligen Eid geschworen, der Sache zu dienen, der wir uns verschrieben haben und für die wir unser Leben hingeben würden, wenn es sein muss. Das solltest du bedenken, bevor du seine Motive anzweifelst.«

Macro wandte sich an Cato. »Hast du diesen Eid auch geleistet?«

»Noch nicht.«

»Dann solltest du es dir gut überlegen.«

»Warum?«

»Ich habe dir etwas zu berichten, Junge. Leider schlechte Nachrichten.«

Cato sah den bestürzten Ausdruck in Macros Gesicht und ahnte sofort das Schlimmste. »Lucius?«

Macro nickte. »Pallas’ Leute haben ihn entführt.«

KAPITEL 26

Dann ist es umso notwendiger, unseren Plan umzusetzen«, meinte Narcissus, nachdem Macro seinem Freund die Einzelheiten der Entführung seines Sohnes berichtet hatte. »Vor allem, wenn man bedenkt, was wir vorhin gehört haben.«

»Vorhin?« Sempronius beugte sich vor. »Was ist passiert?«

»Britannicus wäre beinahe ermordet worden«, erläuterte Narcissus. »Heute Nachmittag ist jemand mit dem Messer auf ihn losgegangen, als er auf dem Weg zum Theater war. Hätte unser Mann nicht eingegriffen, wäre Britannicus jetzt tot. In diesem Fall wären auch unsere Pläne gestorben. Wir brauchen den Prinz lebend, wenn wir Nero stürzen wollen.«

Sempronius nickte. »Alles hängt davon ab, dass Britannicus den Thron übernehmen kann. Wenn Pallas sich schon sicher genug fühlt, ihn in aller Öffentlichkeit anzugreifen, dann können wir davon ausgehen, dass er es bald wieder versuchen wird. Uns läuft die Zeit davon. Wir müssen handeln, und zwar schnell.«

»Was ist mit dem Mann, den Pallas auf Britannicus angesetzt hat?«, fragte Domitia. »Ist er in unserer Gewalt?«

Narcissus schüttelte den Kopf. »Er ist am Tatort gestorben. Unser Mann musste schnell handeln und sofort verschwinden, bevor ihn die Eskorte festhalten konnte. Wir können es uns nicht leisten, dass einer von uns gefasst wird und Pallas davon Wind bekommt. Er würde den Mann sofort seinen Folterknechten übergeben. Die können jeden brechen, ob Mann oder Frau«, fügte er an Domitia gewandt hinzu. »Jedenfalls hatten wir Glück, dass der Mordversuch fehlgeschlagen ist.«

»Wo ist Britannicus jetzt?«, fragte Sempronius.

»Er ist ins Haus seiner Mutter zurückgekehrt. Dort wird er eine Weile bleiben müssen, jetzt, da wir wissen, dass ihm Nero und seine Gefolgsleute nach dem Leben trachten. Britannicus hat sich mit der germanischen Leibwache umgeben, die schon seinem Vater treu ergeben war und geschworen hat, auch seinen Sohn zu beschützen.«

»Mag sein, aber Claudius hat das nicht viel geholfen«, warf ein kahlköpfiger Mann mit schweren Hängebacken ein.

»Claudius wurde von seiner Gemahlin vergiftet, Senator Sulpicius. Britannicus kennt diese Gefahr. Und jetzt weiß er, dass er auch auf den Straßen nicht mehr sicher ist.« Narcissus hielt inne, um seinen Becher zu füllen. »Das ist gut für uns. Im Haus seiner Mutter ist er sicher, doch wir müssen davon ausgehen, dass Pallas bereits nach einem Weg sucht, um an ihn heranzukommen. Und deshalb müssen wir unsere eigenen Maßnahmen beschleunigen. Wir können nicht bis zu Britannicus’ Geburtstag warten. Wir sollten Legat Pastinus den Befehl geben, mit seiner Legion sofort nach Rom zu ziehen. Sie könnten in spätestens zehn Tagen hier sein.«

»Dafür ist es zu früh«, protestierte Sulpicius. »Viel zu früh. Wir brauchen Zeit, um möglichst viele im Senat auf unsere Seite zu bringen. Wir können es uns nicht leisten, dass Britannicus als rechtmäßiger Thronfolger infrage gestellt wird, nachdem wir ihn zum Kaiser gemacht haben.«

»Ich glaube nicht, dass ihn jemand infrage stellen wird, sobald wir vollendete Tatsachen geschaffen haben«, warf Domitia mit einem listigen Lächeln ein. »Vor allem, wenn die Leute sehen, dass wir die Prätorianer und die Sechste Legion hinter uns haben. Der kalte Stahl des Schwerts kann sehr überzeugend sein.«

»Vorausgesetzt, wir haben die Unterstützung der Prätorianer«, erwiderte Sulpicius.

»Dafür wird unser Freund, Präfekt Cato, sorgen«, betonte Narcissus mit einem Lächeln in Catos Richtung. »Wenn er die Prätorianer auf unsere Seite bringt, kann uns nichts mehr aufhalten.«

Sulpicius zuckte mit seinen fetten Schultern. »Das dürfte ihm aber schwerfallen, solange man ihm vorwirft, einem ehrenwerten Senator ein Messer in den Rücken gestoßen zu haben.«

»Er ist unschuldig«, ereiferte sich Macro. »Cato stößt niemandem das Messer in den Rücken. Das ist eher die Spezialität von euch Politikern, und von Drecksäcken wie Narcissus.«

Sulpicius schüttelte empört seine Hängebacken. »Wie kannst du es wagen!«

Macro erwiderte seinen Blick. »Ganz einfach …«

»Das reicht, danke, Centurio«, trat Narcissus dazwischen. »Niemand hier beschuldigt Cato des Mordes. Wir wissen, dass ihm Pallas eine Falle gestellt hat, und der Grund dafür liegt auf der Hand. Die Männer seiner Kohorte würden ihm bis in den Hades folgen, und viele andere würden es ihnen gleichtun. Vor allem, wenn sein Appell an den Patriotismus der Männer mit dem Versprechen unterstützt wird, dass jeder tausend Denare bekommt.«

Sulpicius’ Augen weiteten sich. »Tausend Denare? Das ist absurd! Das ist das Lösegeld für einen König.«

»Für mehrere Könige, würde ich sagen.«

»Woher sollen wir ein solches Vermögen nehmen? Es wird uns nicht weiterhelfen, sie mit irrwitzigen Versprechen zu ködern. Was ist, wenn die Prätorianer feststellen, dass sie das Geld nie bekommen werden? Es gibt sowieso schon genug böses Blut im Lager, weil so viele noch auf Neros Prämie warten. Wenn wir ihnen Versprechen machen, die wir unmöglich halten können, wenden sie sich gegen uns, sobald sie die Wahrheit erkennen.«

Narcissus lächelte verschlagen. »Aber wir können es uns doch leisten, Senator Sulpicius. Du hast dich erst später unserer Sache angeschlossen. Wir haben uns jahrelang auf diesen Moment vorbereitet. Begonnen haben wir damit, als Pallas Kaiser Claudius überredete, seine Nichte zu heiraten. Da hat mir zum ersten Mal gedämmert, dass es vielleicht doch nicht in Roms Interesse liegt, dass wir von Kaisern regiert werden. Darum habe ich mich eurer Sache angeschlossen. Wir haben nach und nach unsere Kriegskasse gefüllt, um uns die Treue so vieler Soldaten zu erkaufen, wie wir benötigen, um unsere Ziele zu erreichen. Viele unserer Unterstützer haben große Opfer gebracht. Sie haben ihr Leben und ihr Vermögen dafür eingesetzt, und sie sind überzeugt, dass es sich lohnt, wenn wir dafür die Republik wiedererlangen. Und wenn Cato die Prätorianer dazu aufruft, mit uns zusammen Nero zu stürzen, dann werde ich dafür sorgen, dass wir ihnen ihre Mühe mit einer Prämie versüßen, die sie nicht ablehnen werden und die unsere Gegner nicht überbieten können.«

Sulpicius überlegte einen Moment und nickte schließlich. »Also gut. Aber tausend Denare? Kein Soldat ist so viel wert.« Er warf einen kurzen Blick zu Macro und Cato. »Nichts für ungut.«

»Kein Problem«, sagte Macro. »Du bist schließlich Politiker, und ihr seid bekanntlich leicht zu kaufen und zu verkaufen. Die Loyalität eines Soldaten ist mit Blut besiegelt, aber das wirst du vermutlich nicht verstehen.«

»Ach, Macro, schon wieder diese Empfindlichkeit, die so typisch für euch Soldaten ist«, warf Narcissus ein. »Wenn es nur so wäre, wie du sagst. Leider haben wir immer wieder erlebt, dass allzu viele deiner Kameraden sehr wohl käuflich sind. Die Prätorianer haben einfach einen höheren Preis. Das ist der einzige Unterschied zwischen ihnen und den Männern deiner kostbaren Legionen. Frag deinen Freund.«

Cato hatte während des gesamten Wortwechsels geschwiegen. Ihn beschäftigte vor allem die Gefahr, in der sich Lucius befand, deshalb hatte er kaum zugehört. Er sammelte kurz seine Gedanken, bevor er antwortete. »Wir müssen die Sache von verschiedenen Seiten anpacken. Loyalität kann man sich verdienen, aber man kann sie auch kaufen. Trotzdem kann euch Geld nur bis zu einem gewissen Grad dabei helfen, euer Ziel zu erreichen. Ihr braucht auch Männer wie Macro und mich, um den Plan umzusetzen. In einem Punkt hat Narcissus jedenfalls recht: Wir müssen die Dinge beschleunigen. Nero und seine Leute werden immer dreister, und Britannicus’ Tage sind gezählt. Wir müssen so schnell wie möglich handeln.«

Sulpicius sah ihn unverwandt an. »Das hat nicht zufällig mit der Nachricht zu tun, dass Pallas deinen Sohn entführt hat?«

Cato wandte sich ihm zu. »Für mich hat es sogar sehr viel damit zu tun. Aber unsere Ziele überschneiden sich, und dafür solltest du dankbar sein. Meine einzige Hoffnung, Lucius lebend wiederzusehen, ist, dass dieses Vorhaben gelingt und Pallas zusammen mit Nero untergeht. Darüber hinaus habe ich nur ein begrenztes Interesse an einer Rückkehr zur Republik. Darum müsst ihr euch kümmern, wenn der Umsturz vorbei ist. Ich habe sowieso nicht vor, in Rom zu bleiben. Ich werde mir irgendwo einen Bauernhof suchen, wo mein Junge aufwachsen kann, oder ich bleibe in der Armee. Aber ich werde sicher nicht einer Führung angehören, die vielleicht nach Nero in Rom regiert.«

»Ein richtiger Cincinnatus«, bemerkte Sulpicius. »Ich mag bescheidene Helden, die Rom retten und die Macht dann in die Hände anderer legen, um sich ins Privatleben zurückzuziehen.«

Domitia klatschte in die Hände. »Das reicht, Sulpicius. Wir sollten dankbar sein, dass Cato auf unserer Seite ist, aus welchen Motiven auch immer.«

Der Senator kratzte sich die Fettfalten am Hals. »Wenn du es sagst.«

»Dann hätten wir das geklärt. Narcissus wird Pastinus benachrichtigen, damit der seine Truppen so schnell wie möglich nach Rom führt. Wir schlagen zu, sobald sie bereit sind, in die Stadt einzumarschieren. Präfekt Cato wird beim Morgenappell zu seinen Männern sprechen und seine Unterstützung für Britannicus verkünden. Er wird auch die Prämie erwähnen, mit der Britannicus jeden Einzelnen belohnen wird. Wenn wir die Prätorianer auf unserer Seite haben, werden sie gemeinsam mit den Legionären zum Palast und zum Senat marschieren. Sobald Nero und seine Gefolgsleute festgenommen sind, werden die Prätorianer zusammen mit dem Senat Britannicus zum Kaiser ausrufen, und wir haben unser Ziel erreicht.«

»Was ist, wenn sich die Prätorianer nicht überzeugen lassen?«, wandte Macro ein. »Auch nicht mit einem hohen Bestechungsgeld?«

»Dann werden wir uns auf die Legionäre verlassen müssen.«

Sulpicius zuckte zusammen. »Auch wenn es zu einer Auseinandersetzung mit der Garde käme?«

»Auch dann«, betonte Narcissus. »Manchmal lässt sich Blutvergießen eben nicht vermeiden. Man muss dann versuchen, es so gering wie möglich zu halten.«

Er blickte in die Runde, um sich zu vergewissern, dass den Anwesenden die Situation mit allen möglichen Konsequenzen bewusst war. »Dann ist für heute alles gesagt. Wir kommen wieder zusammen, wenn Pastinus die Stadt erreicht hat. Dann treffen wir die letzten Vorkehrungen, bevor wir zuschlagen. Alles klar?«

Die anderen nickten oder murmelten zustimmend.

»Dann lebt wohl.«

Während Narcissus nach einer Schüssel Oliven griff, geleitete Domitia ihre Gäste aus der Halle und sorgte dafür, dass nicht alle gleichzeitig das Haus verließen. Einige schlüpften durch eine Hintertür hinaus. Senator Sempronius zögerte einen Moment und wandte sich an Macro.

»Centurio, bleibst du noch hier?«

»Ja, ich muss noch mit Präfekt Cato sprechen.«

»Gut. Ich sage dem Kindermädchen Bescheid.«

Macro nickte dankend. Er blickte der kleinen Gruppe von Verschwörern nach, die die Halle verließen, und schüttelte den Kopf. »Der Haufen wirkt nicht gerade vertrauenerweckend.«

»Das sind gute Leute«, beteuerte Narcissus. »Sie glauben an die Sache und geben alles für ihren Erfolg.«

Cato sah ihn an und schnaubte. »Und seit wann arbeitest du mit guten Leuten zusammen, um irgendwelche hehren Ziele zu verwirklichen?«

Narcissus machte ein beleidigtes Gesicht. »Ich habe immer getan, was gut für Rom ist. Manchmal muss man dafür die Seite wechseln. So ist das nun einmal in der Politik.«

»So ist das nun einmal, wenn man immer die eigenen Interessen im Auge hat, meinst du wohl. Dein Sinneswandel scheint mir mehr damit zu tun zu haben, dass du deinen Einfluss im Palast verloren und irgendeinen Weg gesucht hast, um wieder in eine bedeutende Position zu gelangen. Wenn – oder falls – Britannicus Kaiser wird, bekommst du deinen Posten als kaiserlicher Sekretär zurück, stimmt’s?«

»Der junge Kaiser wird den Rat erfahrener Leute benötigen. Wenn ich auserwählt werde, wäre es mir eine Ehre, ihm zu dienen.«

»Kann ich mir vorstellen.«

»Du, Cato, unterstützt unsere Sache ja auch nicht unbedingt, weil du an ihre Ideale glaubst. Du tust es, um das Leben deines Sohnes zu retten. Also wollen wir uns unsere Motive nicht gegenseitig vorhalten. Falls ich die Gunst des neuen Kaisers genießen sollte und dadurch mein Vermögen vermehre, und du deinen Sohn retten und zur Armee zurückkehren kannst, und wenn Rom darüber hinaus wieder zur Republik wird, dann haben wir am Ende alle gewonnen. Was ist daran so verkehrt?«

»Was daran verkehrt ist?«, schnaubte Macro. »Dass du wieder obenauf bist, das ist daran verkehrt. Es wäre besser, du wärst tot geblieben.«

»Und wer hätte dann diese Verschwörer anführen sollen, in die du so wenig Vertrauen setzt? Tatsache ist nun einmal, dass wir drei unverzichtbar sind. Ich bin das Gehirn, und ihr zwei seid die starken Arme. Wir brauchen einander. Vor allem, wenn Cato seinen Sohn wiedersehen will. Wenn du nicht für die Sache kämpfen willst, dann wenigstens dafür.«

»Die Sache?«, ätzte Macro. »Ihr seid nur ein Haufen zwielichtiger Typen, die vor allem eines eint: der Wille, seine Schäfchen ins Trockene zu bringen.«

Narcissus hob die Augenbrauen. »Ich glaube, ich habe dich falsch eingeschätzt, Centurio. Du hast ja fast eine poetische Ader.«

»Mich haben schon bessere Männer falsch eingeschätzt.«

»Es reicht, Macro«, warf Cato ein. »Dieses Gezanke bringt uns nicht weiter. Narcissus hat recht – das Motiv ist nicht wichtig. Wir haben alle unsere Gründe, warum wir diese Sache unterstützen. Ob es uns nun passt oder nicht – wir können es nicht ändern. Nicht solange ich als Mörder gejagt werde. Und um das zu ändern, müsste ich Priscus finden.«

Macro sog den Atem durch die Zähne ein. »Das wird nicht einfach. Ich habe etwas über ihn herausgefunden.«

Cato beugte sich vor. »Ja?«

»Er ist Soldat, wie du vermutet hast. Nur hat er sich vor einem Monat unerlaubt von der Truppe entfernt, und keiner weiß, wo er steckt. Du bist der Einzige, der ihn seither gesehen hat.«

Cato ließ enttäuscht die Schultern sinken. »Scheiße …«

Die drei schwiegen, bis Domitia zurückkam und ihren Platz als Gastgeberin wieder einnahm. »Hast du Hunger, Macro? Ich kann etwas bringen lassen.«

»Nein, danke.«

Wieder herrschte für einige Augenblicke Stille, dann warf Domitia Narcissus einen fragenden Blick zu, und der ehemalige Sklave nickte kurz. Sie stand auf und stellte sich vor Cato. »Es gibt da etwas, das du wissen musst. Ich habe es dir bis jetzt nicht sagen können, nicht ohne unsere Sache zu gefährden. Aber da du nun auf unserer Seite stehst, kann ich offen sprechen.«

Cato legte die Stirn in Falten. »Worum geht es?«

»Es betrifft deine verstorbene Frau.«

Catos Stirnrunzeln vertiefte sich. Die Wunden, die ihm Julias Verrat und ihr Verlust zugefügt hatten, waren noch längst nicht verheilt.

»Sie war eine von uns«, erklärte Domitia. »Genauso wie ihr Vater. Ja, durch sie ist der Senator erst zu uns gekommen.«

»Wann war das?«, fragte Cato.

»Als du in Britannien warst und sie ein Kind erwartete. Ich habe sie einige Male in eurem Haus besucht, und wir sprachen darüber, wer Claudius als Kaiser nachfolgen soll. Eins führte zum anderen, bis sie sich irgendwann bereit erklärte, mit ihrem Vater zu sprechen. Wie du weißt, benötigen wir eine möglichst große Unterstützung im Senat.«

»Du hast sie für eure Sache rekrutiert, um an Sempronius heranzukommen.«

Domitia nickte. »Ich kann dir versichern, es hat nicht viel Überzeugungsarbeit erfordert, Julia für unsere Sache zu gewinnen. Sie hat gesagt, wenn du in Rom wärst, würdest du dich uns ebenfalls anschließen.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher.«

»Nicht? Aber sie war sich sicher. Sie hat gemeint, dass du ein Mann mit Prinzipien bist. Dass du immer tun würdest, was das Beste für Rom ist. Und weil sie so überzeugt war, dass du es genauso sehen würdest wie sie, hat sie einen großen Beitrag zu unserer Kriegskasse geleistet. Einen sehr großen Beitrag.«

Cato sog den Atem scharf ein. »Soll das heißen, die Schulden, die sie mir hinterlassen hat, kommen daher, dass sie eure Verschwörung so großzügig unterstützt hat?«

»Ja. Und das ist nicht alles. Julia musste eine Geschichte zur Tarnung erfinden. Sie brauchte einen Grund, um sich in Gesellschaft eines anderen Mitglieds unserer Gruppe sehen lassen zu können, ohne dass jemand Verdacht schöpfte. Ein junger Tribun.«

Catos Magen zog sich vor Bitterkeit zusammen, als ihm die Tragweite ihrer Worte klar wurde. »Cristus? Sie wurden ein Liebespaar, weil es eurem Plan genutzt hat?« Sein Herzschlag beschleunigte sich vor Zorn. »Und du hast die Frechheit, mich trotzdem hineinzuziehen? Habe ich nicht schon genug bezahlt? Habe ich nicht fast alles verloren?«

»Nicht alles. Du hast Lucius. Wenn wir siegen, wird er am Leben bleiben. Wenn wir verlieren, dann ja, dann verlierst du alles, auch dein Leben. Aber du musst noch etwas wissen. Julia und Cristus waren nie ein Liebespaar.«

»Aber ich habe die Briefe gesehen. Ich habe sie unter Julias Bett gefunden.«

»Es war meine Idee, sie zu schreiben. Julia brauchte irgendeinen Beweis für ihre Geschichte. Wir fürchteten, dass es einen Spitzel in Sempronius’ Haus geben könnte und dass Pallas irgendeine Möglichkeit hatte, euer Haus zu durchsuchen. Die Briefe sollten gefunden werden – aber nicht von dir, Cato. Und als du sie entdeckt hast – was hätten wir da sagen sollen, ohne unsere Sache zu gefährden?« Sie griff nach seiner Hand. »Es tut mir so leid …«

Er zog seine Hand abrupt zurück und funkelte sie wütend an.

»Bei allen Göttern«, murmelte Macro. »Gibt es denn gar nichts, wovor ihr zurückschreckt? Ihr seid so verkommen.«

Cato schloss die Augen und zwang sich, die Emotionen zu beherrschen, die in ihm hochkamen. Er fühlte sich wie benommen und brauchte einen Moment, um wieder sprechen zu können.

»Das heißt also, sie war mir gar nicht untreu? Ich habe das ganze vergangene Jahr völlig grundlos gelitten? Ihr habt es zugelassen, dass mein Herz bricht, indem ihr mich habt glauben lassen, dass mich die Frau betrogen hat, die ich über alles geliebt habe?«

»Es ging nicht anders, Cato. Das musst du doch verstehen.« Domitia faltete die Hände ineinander. »Ich hätte viel dafür gegeben, dir die Wahrheit sagen zu können, aber ich konnte nicht riskieren, unsere Absichten zu verraten und damit viele Menschen in Gefahr zu bringen. Was hätte ich tun sollen? Was hättest du an meiner Stelle getan?«

Cato war zu schockiert, um antworten zu können. Er war hin- und hergerissen zwischen Schuldgefühlen wegen der Bitterkeit, mit der er an seine verstorbene Frau gedacht hatte, und Wut über den Verrat, den Domitia und Narcissus an ihm verübt hatten. Warum hatte sie es ihm nicht sagen können? Warum hatte sie ihm nicht wenigstens eine Nachricht zukommen lassen, um die Sache aufzuklären? Die Benommenheit wich einem Gefühl der Übelkeit, und einen Moment lang fürchtete er, sich übergeben zu müssen. Er schluckte schwer und öffnete die Augen.

»Ich sollte euch beide umbringen, auf der Stelle. Ihr habt nichts anderes verdient.«

Macro nickte und griff nach seinem Schwert.

»Würdest du Lucius damit helfen?«, wandte Narcissus ein. »Julia ist nicht mehr da, aber er lebt, und er braucht dich, Cato. Du kannst ihn nur retten, wenn du mit uns zusammenarbeitest. Das ist die Wahrheit, das weißt du genau.«

Cato ballte die Hände zu Fäusten und stöhnte gequält.

Macro zog sein Schwert und richtete die Spitze auf Narcissus. »Bringen wir diesen schmierigen kleinen Dreckskerl um und machen wir, dass wir wegkommen. Den Jungen finden wir auch allein, das schwöre ich dir.«

»Und wie genau wollt ihr ihn finden?«, fragte Domitia. »Ihr habt keine Ahnung, wo sie ihn festhalten. Cato wird gesucht, und Pallas wird alles tun, um ihn zu erwischen, unter der Folter zu einem Geständnis zu zwingen und hinzurichten. Und glaubst du vielleicht, Pallas wird gegenüber dem Jungen Gnade walten lassen? Lucius würde dir ins Jenseits nachfolgen, so sicher, wie die Nacht auf den Tag folgt. Seine einzige Hoffnung ist, dass du uns hilfst, Nero und Pallas zu stürzen.«

Macros Schwert zitterte ganz leicht in seiner Hand. »Du brauchst nur ein Wort zu sagen, Junge«, knurrte er.

Cato schwieg, dann hämmerte er mit der Faust auf das Sofa. »Sie haben recht – verdammt sollen sie sein bis in alle Ewigkeit! Steck das Schwert weg, Macro.«

»Was?«

»Tu es. Um unserer Freundschaft willen.«

Macro zögerte einen Moment, dann ließ er das Schwert sinken und schob es wütend in die Scheide.

Cato richtete den Zeigefinger auf Narcissus. »Ich werde euch helfen. Ich werde tun, was ihr von mir wollt. Aber nachdem ich Lucius gefunden habe, rechnen wir ab.«

Narcissus leckte sich über die Lippen. »Wenn du es sagst. Aber du solltest nicht vergessen, wer jetzt deine Freunde sind und dass es in ihrer Macht steht, vieles zu tun – für dich und jeden anderen, der sich für unsere Sache einsetzt. Ebenso werden sie keine Gnade mit jenen kennen, die eine Bedrohung darstellen. Das solltest du nie vergessen.«

»Es ist nicht nötig, solche Dinge zu sagen«, warf Domitia ein. »Bei allem, was geschehen ist – jetzt stehen wir auf derselben Seite. Es ist schon spät. Ich lasse ein Quartier für dich bereitmachen, Macro.«

»Wir bleiben nicht hier«, entschied Cato. »Wir gehen zu Sempronius.«

Domitia legte die Stirn in Falten. »Das ist sehr riskant.«

»Mag sein, aber ich bleibe nicht mit ihm unter einem Dach.« Cato deutete mit dem Kopf auf Narcissus. »Es ist auch im Interesse seiner Sicherheit, wenn Macro und ich jetzt gehen.«

Domitia und Narcissus wechselten einen kurzen Blick, ehe Letzterer kaum wahrnehmbar nickte.

»Also gut«, beschloss Domitia. »Aber bleib im Haus, Cato. Niemand darf dich sehen. Und du, Macro, geh deinen Pflichten nach wie immer, bis du wieder von uns hörst. Wir benachrichtigen euch beide, wenn der Moment gekommen ist, um zuzuschlagen. Seid vorsichtig, wenn ihr zu Sempronius’ Haus zurückkehrt; es ist nicht ausgeschlossen, dass die andere Seite das Gebäude immer noch überwacht. Ich würde vorschlagen, ihr nehmt euch etwas Fleisch aus der Küche und gebt euch als Lieferanten aus.« Sie erhob sich und deutete zur Rückseite des Hauses. »Geht durch die Hintertür.«

Cato stand auf und ging zusammen mit seinem Freund in den dunklen Korridor hinaus. Sie blickten nicht zurück und sprachen kein Wort, bis sie auf der Straße waren und sich ein Stück vom Haus der Verschwörer entfernt hatten.

KAPITEL 27

Cato blickte auf, als Sempronius das kleine Esszimmer betrat. Außer ihm befand sich niemand im Gästeflügel des Hauses; er war wegen Reparaturarbeiten am Dach abgesperrt, und die Sklaven hatten die strikte Anweisung, diesen Bereich nicht zu betreten, um nicht von herabfallenden Ziegeln getroffen zu werden. Die einzige Ausnahme war Petronella, die Cato heimlich mit Speisen und Getränken versorgte, während die anderen Sklaven ihren Alltagspflichten nachgingen. Draußen dämmerte der Abend. Sechs Tage waren seit der Zusammenkunft der Verschwörer vergangen, und abgesehen von Macro, der ihn jeden Abend besuchte, hatte Cato mit niemandem gesprochen. Die Isolation stellte seine Geduld auf eine harte Probe. Er verzehrte sich vor Sorge um seinen Sohn, und es kostete ihn die allergrößte Mühe, an andere Dinge zu denken.

»Gibt es etwas Neues?«, fragte er knapp.

Sempronius setzte sich auf einen Hocker und nickte. »Die Sechste Legion ist nur noch einen Tagesmarsch von Rom entfernt. Sie wird morgen Abend ihre Zelte vor der Stadt aufschlagen. Am folgenden Morgen wird es losgehen. Es ist alles vorbereitet.« Er sah Cato an und lächelte schwach. »Unsere Pläne werden Wirklichkeit. In zwei Tagen werden wir einen neuen Kaiser haben, und dann können wir die Rückkehr zur Republik einleiten.«

»Zuerst müssen wir den morgigen Tag überstehen«, gab Cato zu bedenken. »Du hast selbst in der Armee gedient und weißt genau, dass in jeder Auseinandersetzung das erste Opfer immer der Plan ist, mit dem man hineingeht.«

»Darum haben wir uns auf alle Eventualitäten vorbereitet.«

»Es gibt immer etwas, auf das man nicht vorbereitet ist – und das wird einem meistens zum Verhängnis. Es gibt keinen wirklich wasserdichten Plan. Ein gewisses Risiko bleibt immer.«

»Das mag schon sein, aber wenn ich ein Leben unter einem Despoten gegen eine mögliche Rückkehr zur Republik abwäge, dann ist es das Risiko wert.«

Cato musterte ihn nachdenklich. »Hat Julia das auch so gesehen?«

»Julia?« Sempronius blickte auf und sah Cato in die Augen. »Ja, sie hat an die Republik geglaubt und auch mich davon überzeugt. Wärst du hier gewesen, hättest du ihre Überzeugung vielleicht geteilt.«

»Vielleicht. Aber ich war nicht hier. Ich habe in Britannien für Rom gekämpft. In dem Glauben, dass zu Hause meine Gemahlin auf mich wartet. Dann komme ich zurück, und alles deutet darauf hin, dass sie mir untreu war und mein bescheidenes Vermögen verschleudert hat. Und du hast mir genauso wenig die Wahrheit gesagt wie alle anderen.«

»Das konnte ich nicht. Ich habe absolute Verschwiegenheit gelobt, und meine Tochter ebenso.«

»Du hättest mir etwas geben können, an dem ich mich hätte festhalten können. Einen Hinweis, dass sie nicht so war, wie es für mich aussah. Damit hättest du mir die Qualen erspart, die ich durchgemacht habe.«

»Das hätte ich sehr gerne getan, aber ich konnte nicht. Dafür entschuldige ich mich von ganzem Herzen, Cato. Du bist wie ein Sohn für mich.«

Cato lachte bitter. »Welcher Vater belügt seinen Sohn? Welcher Vater lässt es zu, dass sein Sohn solche Verzweiflung und Bitterkeit erleben muss?«

Sempronius überlegte einen Moment und schüttelte den Kopf. »Ich habe getan, was ich für richtig hielt.«

»Die fadenscheinige Entschuldigung von Menschen, die ihre Integrität verloren haben. Du bist nicht besser als Narcissus und sicher kein Vater für mich, Sempronius.«

»Cato, ich bitte dich, versuche es doch aus meiner Perspektive zu sehen. Tu es für Julia.«

»Sprich mir gegenüber ihren Namen bitte nicht mehr aus!«, rief Cato. »Nie mehr. Nicht, wenn dir etwas an deinem Leben liegt.«

»Wie du wünschst. Jetzt zählt nur, dass wir uns auf den Moment des Handelns vorbereiten. Wir treffen uns morgen hier in meinem Haus, um letzte Einzelheiten zu besprechen. Ich hoffe, du bist bereit.«

Schritte ertönten vom Korridor, und im nächsten Augenblick kam Macro mit einem Tablett herein. Er wechselte einen kurzen Blick mit dem Senator, bevor sich dieser mit einem gemurmelten Gruß verabschiedete und ging.

»Mein Mädchen hat dir etwas zu essen gemacht.« Macro stellte das Tablett neben Catos Sofa und nahm sich den Hocker, auf dem Sempronius gesessen hatte. Er ließ sich mit einem müden Seufzer nieder.

»Anstrengender Tag?« Cato hob den Deckel vom Tablett, und der warme Duft eines Käse-Zwiebel-Kuchens stieg ihm in die Nase.

»Burrus hat die Garde in den letzten zwei Tagen mächtig gedrillt. Nicht bloß Märsche, sondern auch Gefechtsübungen, auch Straßenkampf.«

Cato wollte anfangen zu essen, hielt dann aber inne. »Glaubst du, Pallas hat von der Verschwörung Wind bekommen?«

»Schwer zu sagen. Im Hauptquartier heißt es nur, man will die Burschen beschäftigen, damit sie nicht ständig an die Prämie denken, auf die sie vergeblich warten. Der Unmut ist gewaltig, das kann ich dir sagen. Es ist fast schon so, als gäbe es zwei Prätorianergarden, die einander spinnefeind sind.«

»Hmm. Diese Spaltung könnte uns in die Karten spielen. Wenn sie von der Prämie hören, die Narcissus ihnen zahlen will, wechseln sie sofort auf unsere Seite.«

»Das hoffe ich, Junge.«

Cato nahm einen Bissen, kaute hastig und schluckte. »Ich habe auch meine Zweifel an der ganzen Sache, Bruder. Aber wenn ich damit Lucius retten kann …«

»Du hast ja recht. Da bin ich ganz auf deiner Seite. Wir werden ihn finden, Cato.«

Am folgenden Abend berichteten die Verschwörer von ihren Vorbereitungen. Sempronius trug den Anwesenden den Entwurf des Antrags vor, den er im Senat einbringen würde, während zur selben Zeit Cato im Prätorianerlager in Erscheinung treten würde. Narcissus und eine Gruppe bewaffneter Männer in Domitias Diensten würden die Wagen mit den Silbermünzen zum Lager eskortieren, sobald Cato die Prätorianer überzeugt hatte, oder zumindest einen so großen Teil von ihnen, dass sie den Rest unter Kontrolle halten konnten. Während Sulpicius und die anderen Senatoren Sempronius unterstützten, würde sich Domitia zu Legat Pastinus begeben, der die Sechste Legion in die Stadt führen und zum Kaiserpalast marschieren würde.

Sempronius kam zum Ende seines Antrags und legte die Schriftrolle beiseite.

»Es ist ein bisschen lang für meinen Geschmack«, merkte Sulpicius an.

»Das ist Absicht. Wir müssen Zeit gewinnen, um unseren Gegnern Gelegenheit zu geben, Farbe zu bekennen, und sicherzugehen, dass es erst zur Abstimmung kommt, nachdem die Nachricht von Neros Sturz den Senat erreicht. Wenn das Gebäude von Soldaten umstellt ist, werden sie für den Antrag stimmen, um ihren Kopf zu retten. Somit wird der Führungswechsel vom Senat im Namen des Volkes vollzogen. Das verleiht unserem Anliegen die nötige Rechtmäßigkeit.«

»Das stimmt«, räumte Sulpicius ein.

Narcissus erhob sich. »Damit ist alles beschlossen. Jeder weiß, welche Aufgabe er morgen früh zu übernehmen hat. Unsere Spione behalten den Kaiser und seine Berater im Auge. Falls sie aus irgendeinem Grund den Palast verlassen, werde ich davon in Kenntnis gesetzt, und wir können darauf reagieren. Bleibt uns nur noch, dafür zu beten, dass die Götter unser Vorhaben segnen. Ich sehe aber keinen Grund, warum sie es nicht tun sollten. Schließlich haben wir geschworen, an die glorreichen Zeiten anzuschließen, in denen Rom eine Republik war, und uns von der Geißel der Kaiser zu befreien, die unserer Stadt nur Unehre gemacht haben.« Er schaute in die Runde und reckte seine knochige Faust in die Luft. »Für die Freiheit!«

»Für die Freiheit!«, schallte es wie aus einem Mund zurück.

Macro beugte sich zu Cato. »Für die Freiheit … dass ich nicht lache«, murmelte er. »Dem Kerl geht es doch nur darum, seinen dürren Hals zu retten.«

Cato sah seinen Freund an. »Dann eben für Lucius.«

Macro nickte. »Für Lucius.«

Die Gruppe löste sich auf, man wünschte einander feierlich alles Gute, und Cato fühlte sich an die Stimmung erinnert, die unter Soldaten am Vorabend einer entscheidenden Schlacht herrschte. Und genau so war es auch. Wenn sie scheiterten, würden ihre Feinde nicht mehr Gnade zeigen als die barbarischsten Stämme, gegen die er je gekämpft hatte. Narcissus und Domitia brachen als Letzte auf, dann trat Sempronius zu den beiden Soldaten und fasste sie an den Unterarmen.

»Ich habe Anweisung gegeben, uns eine Stunde vor dem Morgengrauen zu wecken. Obwohl ich nicht annehme, dass auch nur einer von uns heute Nacht schlafen wird.« Er lächelte schwach. »Was immer vorgefallen ist und was immer du denken magst, Cato, ich habe in dir wirklich den Sohn gesehen, den ich nie hatte. Ich hoffe, du kannst mir eines Tages verzeihen.«

Cato schwieg zunächst und seufzte schließlich. »Vielleicht irgendwann.«

»Dann bleibt mir die Hoffnung.«

Der Senator ging hinaus, und Macro ließ seine Fingerknöchel knacken. »Bist du nicht ein bisschen streng mit dem alten Knaben, in Anbetracht der Umstände?«

»Ich glaube nicht. Die Wahrheit ist mir nun mal wichtig, Bruder. Dass er mich so lange eine Lüge über Julia glauben ließ, ist ein Vertrauensbruch, der sich nicht einfach so gutmachen lässt. Eine Lüge ist eine Lüge – ich kann ihm nicht mehr vertrauen.«

»Cato, ich sage es ungern, aber wir leben in einer Welt voller Lügen. Wenn du in Rom vollkommen ehrlich bist, kostet dich das genauso das Leben, wie wenn du nackt und mit einem dicken Geldbeutel um den Hals durch die Subura marschierst. Wir müssen das Beste aus all den Lügen und der Hinterlist machen, und vor allem müssen wir Lucius finden – dann können wir für immer aus Rom verschwinden.«

Sein Freund sah ihn an und lachte. »Ein weiser Rat.«

Macro tippte sich an den Kopf. »Da ist mehr als nur Haferbrei drin. Aber jetzt sollten wir uns ein bisschen ausruhen. Wir sehen uns morgen früh.«

Cato hob eine Augenbraue, überrascht, dass sein Freund es plötzlich so eilig hatte, von ihm wegzukommen. »Hast du für Petronella etwas arrangiert?«

»Ja, ich habe für sie und die anderen eine Wohnung auf dem Aventin gefunden. Zwei Zimmer über einer Metzgerei in einer ruhigen Gasse. Dort bleiben sie, bis ich sie holen lasse. Und wenn nicht, werden sie warten, bis sich die Lage beruhigt hat, bevor sie auf den Bauernhof zurückkehren. Marius hat einem Nachbarn eine Nachricht geschickt, damit er sich um seinen Hof kümmert, bis sie wieder da sind.«

»Sind sie schon weg?«

»Nein. Sie brechen zur selben Zeit auf wie wir.«

»Dann geh zu ihnen, mein Freund, und nütz die Zeit, die dir bleibt.«

»Oh, das habe ich auch vor!« Macro klopfte ihm auf die Schulter und wandte sich zum Gehen. An der Tür blieb er stehen, nickte noch einmal zum Abschied und ging hinaus. Cato wartete noch einen Moment, genoss die Stille, dann leerte er seinen Becher, nahm eine Öllampe zur Hand und suchte sein Zimmer im leeren Gästeflügel auf.

Sobald er auf seinem Bett lag und die Arme hinter dem Kopf verschränkte, empfand er die Stille als drückend. Der kommende Tag mochte den Beginn eines neuen Zeitalters für Rom bringen und ihm Lucius zurückgeben. Doch in diesem Moment empfand er die düstere Umgebung eher wie ein Grab. Die dunklen Vorahnungen waren ein Teil seines Wesens, und er wünschte sich, er könnte dieses eine Mal daran glauben, dass das Glück auf seiner Seite sein würde. Die Schicksalsgöttin hatte ihm in seinem Leben oft genug beigestanden, doch er fürchtete, dass er ihre Gunst aufgebraucht hatte.

»Versprich mir, dass du auf dich aufpassen wirst«, sagte Petronella und streichelte Macros Wange. Sie lagen nackt in seinem Bett unter einer dicken Decke, die sie vor der nächtlichen Kälte schützte. Sie hatten sich kurz zuvor geliebt, und die Wärme zwischen ihnen hatte für Macro etwas ungemein Tröstliches. Es war eine Intimität, eine Vertrautheit, wie er sie noch nie erlebt hatte, und er stellte fest, dass er sie sehr genoss. Er hatte in all den Jahren mit vielen Frauen geschlafen, zum größten Teil Huren. Aber das hier war anders. Besser sogar als die kurze, stürmische Affäre mit Boudica aus dem keltischen Stamm der Icener. Wenn er zurückdachte, hatte er fast Mitleid mit jedem, der sich mit dieser feurigen Stammesfrau anlegte.

»Worüber lächelst du?« Petronella zog sein Gesicht zu sich. »Mein Lieber? Was denkst du?«

»Ach, nichts. Nur, wie es sich mit dir anfühlt.«

»Und wie fühlt es sich an?«

Macro küsste sie, streichelte mit der Hand über ihren Rücken und kniff sie zärtlich in den Hintern. »Beantwortet das deine Frage?«

Sie schob ihn von sich. »Ich meine es ernst. Vielleicht sehe ich dich nicht wieder. Bevor wir auseinandergehen, muss ich wissen, was du empfindest. Ich muss wissen, was es dir bedeutet.«

Macro wurde ein wenig verlegen. Dieses irgendwie unsoldatische Gefühl, das sie in ihm weckte, war etwas Ungewohntes für ihn. Es war schwer, dafür die richtigen Worte zu finden. »Du bedeutest mir … alles. Du bist mein Mädchen. Ich will nicht ohne dich sein.« Er hob eine Braue. »Hast du das gemeint?«

Petronella ließ einen tiefen Seufzer entweichen. »Was soll ich sagen? Mehr kann ich wahrscheinlich nicht erwarten. Aber ich meine es ernst mit dem, was ich gesagt habe. Pass auf dich auf, Macro. Wenn es so aussieht, als würde es schlecht ausgehen, dann mach dich aus dem Staub, hörst du? Verlasse Rom und warte auf dem Bauernhof auf mich.«

»Das ist nicht so einfach. Es gibt auch noch Cato und den Jungen.«

»Wenn die Sache nicht nach Plan läuft, dann könnt ihr beide nichts für Lucius tun. Ich sage es ungern, aber es ist wahr. Ich mag den Kleinen wirklich, aber wenn ihr zwei euch wie Helden benehmt, werdet ihr sterben, und der Junge auch. Solange du und Cato am Leben seid, gibt es auch Hoffnung für Lucius.«

»Da magst du recht haben. Ich werde so vorsichtig sein, wie ich kann. Zufrieden?«

»Nein. Jetzt küss mich.«

Macro zog sie an sich und drückte seine Lippen auf ihre. Er ließ seine Hand wieder über ihren Rücken gleiten, und diesmal drückte sie ihre Hüfte an ihn.

Ein lautes Krachen ertönte irgendwo in Sempronius’ Haus.

Sie erstarrten.

Das Geräusch wiederholte sich. Diesmal löste sich Macro aus ihren Armen und schwang die Beine aus dem Bett. »Es gibt Ärger.«

»Was ist los?«

»Das weiß ich nicht. Zieh dich an und geh zu deiner Schwester und Marius. Ihr müsst sofort aufbrechen, durch das hintere Tor. Schnell!«

»Macro …«

»Tu, was ich sage.« Er zog seine Tunika über, schnappte sich den Schwertgurt und eilte zur Tür. Wieder ertönte ein lautes Geräusch, das Splittern von Holz, gefolgt von alarmierten Rufen aus dem Haus. Petronella sprang aus dem Bett, warf sich die Stola über und eilte zu ihm. Macro schob sie in Richtung der Sklavenunterkünfte, wo ihre Schwester schlief. »Geh!«

Es war gerade noch Zeit, kurz ihre Hand zu drücken, dann rannte Macro in den vorderen Bereich des Hauses. Im Atrium sah er Sempronius eindringlich mit einem Mann sprechen. Drei seiner Sklaven trugen ein umgedrehtes Sofa zur Haustür, auf die von außen jemand mit einer Axt einschlug. Cato kam aus dem gegenüberliegenden Gang gelaufen. Er war komplett angezogen und trug sein Schwert am Gürtel.

Als Sempronius die beiden Soldaten sah, deutete er auf den Mann neben sich. »Attalus kam eben direkt aus dem Palast. Nur Sekunden später waren die Prätorianer hier.«

»Was ist passiert?«, fragte Cato.

Domitias Agent wandte sich ihnen mit geweiteten Augen zu, noch außer Atem, nachdem er alles aus sich herausgeholt hatte, um rechtzeitig beim Haus des Senators zu sein.

»Jemand hat uns verraten! Sie wissen, was wir vorhaben. Und jetzt sind sie hier!«

KAPITEL 28

Verraten?« Macro packte den Agenten am Umhang. »Wer hat uns verraten?«

»Das ist unwichtig«, warf Cato ein. »Wir haben jetzt dringendere Probleme. Die Tür wird sie nicht lange aufhalten.«

»Was sollen wir tun?«, fragte Sempronius und zuckte zusammen, als nach einem Axthieb gegen die Tür ein Stück Holz über die Köpfe der Sklaven hinweg ins Atrium flog. Der schwere Eisenriegel an der Tür begann bereits unter den wütenden Hieben der Angreifer nachzugeben.

Cato wandte sich Attalus zu. »Wissen sie auch über die anderen Bescheid?«

»Das weiß ich nicht. Ich habe das Haupttor des Palastes beobachtet, da sah ich sie aus dem Wachhaus kommen. Pallas hat mit einem Offizier gesprochen, und ich habe den Befehl gehört, den Senator festzunehmen.«

»Sonst niemanden?«

»Nur den Senator.«

»Gut, dann müssen wir Domitia und Narcissus warnen. Sempronius, schick einen Mann zu ihnen. Jemand, dem du hundertprozentig vertraust und der schnell auf den Beinen ist.«

»Sollten wir nicht verschwinden?«

»Wir müssen den anderen etwas Zeit verschaffen, sonst ist alles verloren. Macro, Attalus, zu mir!«

Er führte sie zur Haustür und deutete auf eine massive Truhe. »Wir schieben die hier vor die Tür. Ihr, Männer, haltet das Sofa fest.«

Der nächststehende Sklave nickte, beugte sich hinunter und drückte seine Schulter gegen die Sofalehne, um zusammen mit seinen Kollegen die Tür zuzuhalten. Cato, Macro und Attalus schoben ihre Schwerter in die Scheide und zogen die Truhe von der Wand zur Tür. Die Axthiebe prasselten weiter auf das massive Holz ein, und immer mehr Splitter flogen über die Köpfe der Sklaven hinweg, die sich mit aller Kraft gegen das Sofa stemmten. Die Truhe war beinahe in Position, um den Eingang zu verriegeln, da wurde ein großes Stück aus der ramponierten Holztür herausgeschlagen. Eine Axt sauste herein und traf einen Sklaven am Kopf. Die Schädeldecke gab mit einem Knirschen nach, Blut und Gehirnmasse spritzten auf die beiden anderen. Instinktiv wichen sie zurück, und das Sofa wurde ein Stück nach hinten geschoben.

»Bringt ihn weg!«, befahl Macro. Sobald die Sklaven ihren Kameraden ins Atrium getragen hatten, schoben Cato und die anderen die Truhe gegen das Sofa. Die Angreifer hatten ein riesiges Loch in die Tür geschlagen, und im flackernden Licht ihrer Fackeln waren die Gesichter der Prätorianer zu erkennen, die mit gezückten Schwertern darauf warteten, das Haus zu stürmen. Der nächste Hieb trennte den Eisenriegel vom Holz – er landete klappernd zwischen Truhe und Sofa.

»Stemmt euch dagegen!«, knurrte Cato, beugte sich hinunter und drückte mit aller Kraft die Schulter an die Truhe. Im nächsten Augenblick krachte die Tür gegen das Sofa, doch die drei Männer hielten dem Ansturm stand.

»Worauf wartet ihr?«, blaffte eine Stimme von draußen. »Drückt die Tür auf!«

Der Druck nahm zu, und Cato hörte das angestrengte Stöhnen der Prätorianer, die sich gegen die ramponierte Tür stemmten.

»Wir können sie nicht aufhalten«, knurrte Attalus mit zusammengebissenen Zähnen.

Cato nickte. »Einmal noch dagegenhalten, dann ziehen wir die Schwerter. Bereit? Auf mein Kommando …«

Seine Kameraden spannten sich noch einmal an.

»Jetzt!«

Sie stemmten sich mit aller Kraft gegen den Ansturm und gewannen ein wenig verlorenen Boden zurück, als die Truhe über den Steinboden schrammte. Im nächsten Augenblick gab Cato das Kommando: »Zurück!«

Er sprang von der Truhe weg und zog blitzschnell das Schwert. Seine Kameraden taten es ihm gleich und bereiteten sich darauf vor, die behelfsmäßige Brüstung am Eingang zu verteidigen. Cato blickte zu den Sklaven, die bei ihrem tödlich verwundeten Kameraden kauerten.

»Ihr zwei, schnappt euch, was ihr finden könnt, und helft uns.«

Neben der Tür lehnten zwei dicke Stöcke. Die Sklaven griffen sie sich und gingen an der Seite der Verteidiger in Position. Sempronius trat mit dem Schwert in der Hand neben Cato.

»Ich habe einen Mann losgeschickt, der die anderen warnt.«

»Gut. Wir halten die Mistkerle auf, solange wir können.«

Der Senator schluckte und hob sein Schwert. »Ist schon eine Weile her, dass ich Soldat war.«

»Dann weißt du ja, wie es geht, Herr«, erwiderte Macro. »Eine Schlacht ist so wie die andere.«

»Ich geb’s nur ungern zu, aber es ist das erste Mal, dass ich das Schwert im Ernstfall ziehe.«

»Scheiße …« Macro schüttelte den Kopf. »Dann pass bitte auf, wo du die Klinge hinschwingst, ja?«

Der Senator hatte keine Zeit, um etwas zu erwidern, denn die Prätorianer nahmen einen neuen Anlauf und drückten die zersplitterte Tür auf. Im flackernden Licht der Fackeln ging ein Optio mit dem Schwert in der Hand seinen Männern voraus, und Cato hob seine Waffe, um den Hieb des Prätorianers zu parieren. Schwertgeklirr hallte von den Wänden wider, und noch mehr Prätorianer drangen durch die zersplitterte Tür ein. Rechts neben Cato schwang der Senator sein Schwert gegen den Mann neben dem Optio. Die Spitze prallte vom Helm ab und zwang seinen Gegner, zurückzuweichen.

»So ist es recht!«, ermutigte ihn Cato.

Zu seiner Linken bekam es Attalus mit einem bulligen Gardisten zu tun. Geschickt wehrte er einen Hieb des Prätorianers ab und fügte ihm seinerseits einen tiefen Schnitt am Unterarm zu. Der Mann stöhnte vor Schmerz auf und wollte sich zurückziehen, doch seine Kameraden drängten hinter ihm nach, sodass er keine Chance hatte, Attalus’ nächstem Hieb zu entgehen. Das Schwert traf den Gardisten in die Schulter, und Attalus drehte die Klinge herum und zog sie heraus, um sich dem nächsten Angreifer entgegenzustellen. Macro war indessen in ein erbittertes Gefecht mit einem drahtigen Prätorianer verstrickt. Die beiden Sklaven warteten unsicher ab, bis Macro ihnen zurief: »Schlagt zu!«

Einer der Sklaven schwang seinen Knüppel nach dem Angreifer, der Macro gegenüberstand. Der Gardist wehrte den Schlag mit einem verächtlichen Knurren ab und durchtrennte dem Mann mit einem Hieb die Finger. Mit einem schrillen Aufschrei ließ der Sklave den Knüppel fallen, wich zurück und hielt sich die verletzte Hand.

»Nimm seinen Platz ein!«, befahl Macro dem anderen Sklaven. Der schüttelte den Kopf und wich einen Schritt zurück, dann ließ er den Knüppel fallen, drehte sich um und flüchtete zum anderen Ende des Atriums, gefolgt von seinem verwundeten Kameraden.

Der Prätorianer war für einen Moment abgelenkt. Macro nutzte die Gelegenheit und stieß ihm das Schwert in die Brust. Die Spitze traf auf das Kettenhemd, nahm dem Mann den Atem, vermochte das Metall jedoch nicht zu durchdringen. Der Gardist taumelte zur Seite und hielt sich die Brust, während bereits einer seiner Kameraden nachdrängte und sich auf Macro stürzte.

Das Sofa und die Truhe wurden immer weiter nach innen geschoben und drängten die Verteidiger zurück. Cato erkannte, dass die Prätorianer die Barriere jeden Moment überwinden und ungehindert ins Haus strömen würden. Er stieß mit dem Schwert zu und traf den Optio in die Wange. Die Spitzte prallte gegen den Knochen unterhalb des Auges. Der Soldat zuckte zurück. Wieder scharrte die Truhe über den Steinboden, und ein Prätorianer zwängte sich durch die Lücke zwischen dem umgedrehten Sofa und der Wand. Sempronius nahm sich den Eindringling vor, schwang sein Schwert und traf den Gardisten genau zwischen Schulter und Hals. Auf der anderen Seite stürzte sich ein Prätorianer auf Attalus und erwischte ihn mit seiner Klinge unterhalb der Rippen. Die Schwertspitze bohrte sich tief in die Organe.

»Lass dich zurückfallen!«, rief Cato. »Sempronius! Kümmere dich um Attalus. Geht zum hinteren Tor. Los!«

Attalus taumelte nach hinten, und der Senator eilte ihm zu Hilfe. Die beiden Männer durchquerten das Atrium, während sich ein Blutfleck auf Attalus’ Tunika ausbreitete. Cato nutzte den freien Raum, um sein Schwert in einem weiten Bogen gegen die Waffen der Angreifer zu schwingen.

»Jetzt du, Macro.«

»Scheiß drauf, du gehst zuerst!« Macro drängte seinen Freund zur Seite, stieß einen wütenden Schrei aus und schwang sein Schwert mit solcher Kraft, dass sich einen Moment lang kein Angreifer in seine Nähe wagte.

Cato taumelte nach hinten, fing sich wieder, zögerte einen Moment und schloss sich den anderen an, die bereits durch den hinteren Bereich des Hauses zum Garten eilten. Macro schwang sein Schwert ein letztes Mal, und sein Blick fiel auf vier brennende Öllampen auf einem Ständer. Er sprang hin und warf den Ständer auf die Truhe. Öl ergoss sich über das von Schwerthieben zerfetzte Sofa, sodass die Rosshaarfüllung hervorquoll. Eine Flamme kroch über das Öl. Das Rosshaar fing augenblicklich Feuer. Flammen schlugen hoch, und beißender Rauch breitete sich im Eingangsbereich aus.

Macro wich zurück und hob seinen freien Arm, um sich vor den grellen Flammen zu schützen. Als er sah, dass er sich und seinen Kameraden etwas Zeit verschafft hatte, folgte er den anderen nach hinten. Cato hatte den Senator und Attalus eingeholt und stützte den Spion, während Sempronius abrupt stehen blieb. »Geht ihr voraus!«, forderte er Cato auf. Im nächsten Augenblick war Macro bei ihm und drehte sich um, in Erwartung der Prätorianer, die fürs Erste vom Feuer aufgehalten wurden.

»Du auch«, befahl Sempronius. »Hilf Cato, ich beschäftige sie hier eine Weile.«

»Herr?«

»Du hast mich gehört, Centurio. Geh!« Er schob Macro in die Richtung der beiden anderen. Es war zu wenig Zeit, um lange zu überlegen; Macro nickte dem Senator zum Abschied zu und folgte den schattenhaften Gestalten vor ihm.

Sempronius trat aus dem Korridor in den grellen Lichtschein der Flammen und ging in Richtung des Korridors, der zum Gästeflügel führte. Er blieb bei dem Alkoven mit dem kleinen Schrein und einer Handvoll Figuren stehen, die die Schutzgötter des Hauses darstellten. Daneben waren die wächsernen Totenmasken seiner Vorfahren und seiner Gemahlin aufgereiht, und direkt über dem bescheidenen Altar auch das perlweiße Antlitz seiner Tochter. Er streckte die Hand aus, strich über die Rundung der wächsernen Wange und lächelte traurig.

»Julia … jetzt sehe ich dich bald wieder, mein Kind.« Er ließ seinen Blick über die anderen Totenmasken schweifen. »Euch alle.«

Er ging weiter und blieb beim Eingang zum Gästeflügel stehen. Die Prätorianer wagten sich nun vor, stießen die brennende Barriere zur Seite und stürmten am Feuer vorbei ins Atrium. Sempronius trat einen Schritt nach vorn, damit sie ihn sofort sahen.

»Da drüben!«

Ein Prätorianer deutete mit dem ausgestreckten Arm auf ihn. Hinter ihm stand der Optio, eine Hand an seine blutende Wange gedrückt. Er atmete tief ein und rief dem Senator zu: »Lass das Schwert fallen!«

Sempronius drehte sich um und rief in den Gang hinein: »Lauft, Burschen! Ich halte sie auf.«

Dann streckte er sich, hob das Schwert und wandte sich mit einem verächtlichen Ausdruck an den Prätorianer. »Du willst mein Schwert? Dann komm und hol es dir!«

»Wie du wünschst, du alter Narr«, versetzte der Optio. »Schnappt ihn euch, Burschen.«

Die Prätorianer stürmten durch das Atrium, und Sempronius wich leicht gebückt in den Korridor zurück, um gegen einen Angriff von den Seiten geschützt zu sein. Der erste Gardist rückte vorsichtig vor und hob seine Klinge.

»Letzte Chance, Kumpel. Lass das Schwert fallen.«

Sempronius biss die Zähne zusammen. Ein leises Lächeln erschien auf seinen Lippen, doch er schüttelte nur den Kopf.

Der Prätorianer deutete einen Angriff an, und der Senator ließ sein Schwert zur Abwehr durch die Luft sausen, während der Soldat geschickt auswich und mit seiner Waffe zustieß. Sempronius konnte sein Schwert gerade noch rechtzeitig hochreißen, und die Klingen prallten mit lautem Klirren aufeinander. Funken flogen, ehe beide Männer ihre Waffen zurückzogen. Der Senator spannte sich an und sprang vor.

»Tod den Tyrannen!«

Er schwang sein Schwert nach dem Kopf des Prätorianers. Der Soldat riss seinen Schwertarm hoch, um den Hieb abzuwehren, und als der Senator nachsetzte, hämmerte er dem älteren Mann den Schwertknauf gegen die Schläfe. Benommen und aus der Kopfwunde blutend taumelte Sempronius zurück. Der Prätorianer drosch die Waffe seines Gegners zur Seite und setzte dem Senator die Schwertspitze an die Kehle.

»Lass die Waffe fallen, du Narr.«

Schwer atmend erwiderte Sempronius einen Moment lang den Blick des Mannes, dann schwang er erneut sein Schwert. Die Luft explodierte aus seinem Mund, als der Prätorianer zustieß und seine Luftröhre durchbohrte. Sempronius’ Kinn klappte herunter, als er noch ein letztes Wort des Widerstands herausbringen wollte, doch er erstickte bereits an seinem eigenen Blut und brachte nur noch ein Gurgeln zustande, bevor ein warmer Blutschwall seinen Mund füllte.

Der Prätorianer zog sein Schwert heraus und trat einen Schritt zurück. Sempronius taumelte nach hinten, ließ die Waffe fallen und umfasste seinen Hals mit beiden Händen, während das Blut aus seinem Mund pulsierte und sich über seine Tunika ergoss. Seine Beine zitterten, gaben unter ihm nach, und er sank auf die Knie. Eine Benommenheit umfing ihn, die ihn keine Schmerzen mehr spüren ließ, nur ein Taubheitsgefühl in der Kehle, als hätte er einen Schlag abbekommen, keinen Stich in den Hals. An den Rändern seines Blickfelds begann es dunkel zu werden, und das Letzte, was ihm durch den Kopf ging, war ein kurzes Gebet an die Götter, seine Kameraden zu verschonen und Nero vom Thron zu stürzen. Er sackte nach vorne, sein Körper zuckte noch einmal, dann erschlaffte er, und eine Blutlache breitete sich um seinen Kopf aus.

KAPITEL 29

Sie eilten durch das Tor an der Rückseite auf die Straße hinaus und stützten Attalus, während sie vor den Prätorianern flüchteten. Keinen Moment zu früh, denn die Stiefel eines zweiten Trupps donnerten bereits durch eine Seitengasse heran, um die Verteidiger einzuschließen. Die drei bogen in eine enge Gasse ein, kurz bevor die Soldaten auf der Straße erschienen.

»Schlampige Arbeit«, brummte Macro, während sie die dunkle Gasse hinuntereilten, die vom säuerlichen Geruch verrottenden Gemüses erfüllt war. »Sie hätten zuerst die Rückseite sichern müssen.«

»Ich schätze, sie haben nicht mit einem Kampf gerechnet«, meinte Cato. »Nur mit einer einfachen Festnahme, kurz und schmerzlos.«

Sie bogen in eine Gasse ein, die vom Haus wegführte, und folgten ihr ein Stück den Hügel hinauf, bevor sie innehielten, um durchzuatmen.

»Wohin jetzt?«, keuchte Cato, während sie sich gegen eine Mauer lehnten. Attalus’ Atem kam in kurzen Stößen, und er drückte sich eine Hand auf den Bauch. Sie waren schon mehrere Straßen von Sempronius’ Haus entfernt, das mittlerweile in Flammen stand, wie ihnen das orangefarbene Leuchten über den umgebenden Häusern verriet. Von fern hörten sie die Rufe der Prätorianer, die das Haus durchsuchten, und die Glocke eines privaten Löschtrupps, der mit einem Wagen zum Ort des Brandes rumpelte, um dem betroffenen Hausbesitzer gegen Bezahlung seine Dienste anzubieten.

»Wir dürfen uns nicht lange hier draußen aufhalten«, fuhr Cato fort. »Wir brauchen eine Zuflucht.«

»Vespasians Haus?«, schlug Macro vor.

»Nein. Die Prätorianer sind genau dazwischen. Außerdem wissen wir nicht, ob wir dort sicher wären. Pallas könnte die Garde auch dorthin geschickt haben.«

»Nein …«, presste Attalus zwischen den Zähnen hervor. »Ich habe mitgehört. Sie hatten es nur auf Sempronius abgesehen.«

»Trotzdem können wir es nicht riskieren. Vor allem jetzt, da du verwundet bist. Wir brauchen einen Platz, wo wir uns um deine Verletzung kümmern können. Wir müssen die Blutung stillen.«

Attalus nickte.

»Glaubst du, Sempronius ist davongekommen?«, fragte Cato.

Macro rief sich den entschlossenen Gesichtsausdruck des Senators in Erinnerung, als er ihn aufgefordert hatte, zu verschwinden. »Ich glaube nicht. Er wollte bis zum letzten Atemzug kämpfen.«

»Hoffen wir’s. Falls sie ihn lebend erwischt haben, wird es nicht lange dauern, bis Pallas alle Informationen aus ihm rauskriegt. Es wäre besser für uns alle, wenn Sempronius tot wäre.«

»Du bist heute wieder besonders zartfühlend, Junge.«

Cato stieß sich von der Mauer ab. »Wir müssen los.«

»Gut. Es ist nicht allzu weit zu dem Haus, in dem ich Petronella untergebracht habe. Wir könnten versuchen, dorthin zu gehen. Obwohl ich sie und die anderen nicht gern in Gefahr bringe.«

Sie wurden von lauten Rufen unterbrochen, diesmal ganz nahe.

»Das lässt sich wohl nicht ändern«, entschied Cato. »Wir brauchen einen Unterschlupf, und zwar schnell. Los.«

Macro führte sie eine Straße entlang, die vom Esquilin zum Aventin führte. Mehrmals mussten sie sich verstecken, um nicht von einer vorbeiziehenden Patrouille der städtischen Kohorte gesehen zu werden, die mit Fackeln die Straßen absuchte. Einmal stellte sich ihnen eine Bande in den Weg, bis Cato und Macro ihre Schwerter zogen, worauf die Männer den Weg freimachten. Als sich der Himmel im Osten aufzuhellen begann, erreichten sie den Wohnblock, in dem Petronella, ihre Schwester und deren Gemahl untergebracht waren.

»Das ist es«, verkündete Macro, schwer atmend von der Anstrengung. »Wir sehen uns erst mal deine Wunden an, Attalus.«

Der Agent nickte dankbar, und die kleine Gruppe stieg die Stufen zum Eingang hinauf. Es war ein armes Viertel, in dem sich die meisten Vermieter keinen Türwächter leisteten. Das war durchaus in Macros Interesse. Niemand sollte mitbekommen, dass Petronella Besuch bekam. Sie stiegen die Treppe zur Wohnung hoch und klopften an die Tür. Es kam keine Reaktion, und Macro klopfte erneut. »Ich bin’s, Macro«, murmelte er.

Im nächsten Augenblick glitt der Riegel zurück, die Tür wurde geöffnet, und Petronella lugte durch den Spalt, der von einer Lampe im Zimmer erhellt war. Die Erleichterung in ihrem Gesicht schwand, als sie Cato und den verwundeten Mann sah. Sie öffnete die Tür ganz, ließ die drei Männer eintreten und schloss sofort wieder ab. Das Zimmer war mit zwei Schlafmatten, einem Tisch und zwei Bänken ausgestattet. Lucilla und Marius saßen auf einer der Matten und beobachteten argwöhnisch, wie die zwei Soldaten dem Verletzten den Umhang abnahmen und ihn auf die andere Matte legten.

»Wer ist das?«, fragte Petronella.

»Einer von uns«, erklärte Macro. »Er ist verwundet. Haben wir Wasser und Tücher hier?«

Sie nickte, verschwand im Nebenraum und kam mit einem Korb und einem Eimer zurück.

»Gut. Bring eine Lampe her.«

Sie hielt die Lampe über die Matte, während Macro und Cato zu beiden Seiten von Attalus hockten. Das Gesicht des Agenten war angespannt. Er biss vor Schmerz die Zähne zusammen. Seine Tunika war blutdurchtränkt, und Cato schob sie vorsichtig nach oben. Im blassen Licht der Lampe nahm er einen Lappen und wusch das Blut ab, unter dem ein langer Riss zum Vorschein kam. Macro beugte sich vor, schnupperte daran und sah Cato an. »Riechst du das?«

Cato beugte sich hinunter und nahm den Geruch von Knoblauch, Zwiebel und Blut wahr. »Wie die Germanen?«

Macro nickte.

Petronella stieß ihn mit dem Knie an. »Was bedeutet das?«

Macro wandte sich von Attalus ab und flüsterte ihr zu: »Die germanischen Hilfssoldaten trinken manchmal vor der Schlacht ein Gebräu mit Knoblauch. Wenn eine Bauchwunde danach riecht, weiß man, dass der Magen durchlöchert ist. Das ist normalerweise tödlich.«

»Charmant.«

Attalus schien in die Bewusstlosigkeit abzudriften, und Cato schüttelte ihn leicht, bis er die Augen öffnete. »Wir tun, was wir können. Zuerst geht es nur darum, zu verhindern, dass du verblutest. Es wird wehtun.«

Er zog sein Schwert, schnitt die Kapuze von Attalus’ Umhang ab und drückte sie leicht auf die Wunde. Der Körper des Agenten spannte sich an, und er stieß ein lang gezogenes Stöhnen aus.

»Drück das auf die Wunde«, sagte er zu Macro, dann schnitt er einen breiten Streifen aus dem Umhang, um den behelfsmäßigen Verband zu fixieren. Als er fertig war, sank Attalus erschöpft zurück und atmete tief.

»Scheiße … das hat wirklich wehgetan.«

»Hab ich dir ja gesagt. Wir haben die Blutung gestillt, aber wir müssen dich zu einem Wundarzt bringen, damit die Verletzung richtig versorgt wird.«

Attalus nickte und leckte sich über die Lippen. »Etwas zu trinken wäre nicht schlecht.«

Cato blickte sich um und sah ein Ablagebrett unter dem Fenster. Darauf standen zwei Lederbecher und mehrere Holzteller. Er holte einen Becher, tauchte ihn in den Eimer und reichte ihn dem Verwundeten. Attalus drehte sich mit dem Rücken zur Wand und griff nach dem Becher. Als er den Arm hob, sah Cato ein Zeichen auf der Schulter des Mannes. Er nahm die Lampe von Petronella, und als er den Verletzten damit von der Seite beleuchtete, überlief ihn ein Schauder des Wiedererkennens. Im Lichtschein der Lampe sah er eine Skorpion-Tätowierung, genau so, wie er sie von Granicus’ Mörder in Erinnerung hatte. Seine Muskeln spannten sich an wie vor einer Schlacht. Er stellte die Lampe langsam auf den Boden.

Attalus leerte den Becher, und sein Arm fiel schlaff herab. »Das hab ich gebraucht«, sagte er mit einem schwachen Lächeln.

»Du brauchst eine Weile Ruhe«, sagte Cato. »Bleib erst mal liegen, und beweg dich so wenig wie möglich. Das hilft, die Blutung zu stillen.«

Er richtete sich auf und betrachtete den Agenten. Hundert Gedanken wirbelten ihm durch den Kopf, als ihm dämmerte, welche Konsequenzen mit der Beobachtung verbunden waren, die er soeben gemacht hatte. Attalus entspannte sich und schloss die Augen. Cato atmete tief durch und wandte sich an Macro, ohne den Spion aus den Augen zu lassen.

»Macro, ich muss kurz mit dir sprechen. Wir müssen uns überlegen, wie wir weiter vorgehen. Dort drüben, damit wir ihn nicht stören. Petronella, behalt ihn für uns im Auge, ja?«

Sie nickte, und Cato ging mit Macro ins Nebenzimmer. Sie duckten sich unter der niedrigen Tür hindurch und traten in einen Winkel, aus dem Cato den Agenten im Auge behalten konnte.

»Wir haben ein Problem«, begann er zu flüstern.

»Findest du?«, erwiderte Macro trocken. »Sempronius’ Haus wurde gestürmt, der Senator ist tot, und wer weiß, ob nicht der ganze Plan durchkreuzt wurde. Stimmt, da kann man von einem Problem sprechen.«

»Nein, es ist noch schlimmer. Viel schlimmer …« Cato hatte immer noch Mühe, einen klaren Gedanken zu fassen. »Der Name unseres Freundes hier ist nicht Attalus.«

»Das ist wahrscheinlich normal für einen Spion, der im Geheimauftrag einer Gruppe von Verschwörern arbeitet.«

»Er heißt Priscus.«

»Priscus?« Macro fiel die Kinnlade herunter, und seine Augen weiteten sich. »Er?«

Cato nickte. »Die Skorpion-Tätowierung … ich habe sie auf seiner Schulter gesehen.«

»Scheiße …« Macro legte die Stirn in Falten. »Aber wenn er wirklich Priscus ist … wie beim Hades kommt es dann, dass er für Domitia und Narcissus arbeitet? Er ist doch Pallas’ Mann.«

Cato schüttelte den Kopf. »Warum hätte er uns dann vorhin warnen sollen? Warum hat er für uns gekämpft? Er hätte sich nie einer solchen Gefahr ausgesetzt, wenn er für Pallas arbeiten würde. Nein, er ist Narcissus’ Mann, da bin ich mir ganz sicher. Das war er von Anfang an …«

»Aber warum hat er Granicus ermordet? Warum hat er dir die Schuld in die Schuhe geschoben?«

Cato spürte Übelkeit in sich aufsteigen. »Jupiter, jetzt wird mir alles klar.«

»Was wird dir klar?«

»Der Plan. Macro, sie haben uns von Anfang an benutzt.«

»Wer?«

»Narcissus und die anderen. Sie wollten uns für ihre Pläne gewinnen. Als ich mich weigerte, für sie zu arbeiten, fürchteten sie, Pallas könnte mich unter Druck setzen, um mich auf seine Seite zu ziehen. Darum wollten sie, dass man mich des Mordes an Granicus beschuldigt – um sicherzugehen, dass ich nicht für Pallas arbeiten kann. Und da ich ab diesem Moment ein Gejagter war, konnten sie davon ausgehen, dass ich dankbar sein würde, bei ihnen Schutz zu finden. Attalus hat mich nicht aus dem Feuer gerettet, weil ihm Domitia befohlen hat, auf mich aufzupassen – nein, der Bastard hat das Feuer wahrscheinlich selbst gelegt. Sie haben das alles getan, damit ich mich auf ihre Seite schlage. Und sie haben auch Lucius. Sie haben meinen Sohn entführt, damit ich sie unterstütze, wenn sie nach der Macht greifen.«

Macro blickte zu Attalus, der die Augen geöffnet hatte und sich den Kopf rieb. Petronella tätschelte seine Hand und murmelte ihm beruhigende Worte zu. Macro kochte innerlich vor Wut bei dem Gedanken, dass Priscus’ Freunde den Bauernhof überfallen hatten, um Catos Sohn zu entführen und die Frau zu bedrohen, die er liebte. Ja, das wurde ihm nun klar: Er liebte sie. Und dieser hinterhältige Dreckskerl Narcissus steckte hinter alldem. Er griff nach seinem Schwert und machte einen Schritt Richtung Nebenzimmer. »Ich schneide dem verlogenen Drecksack das Herz heraus.«

Cato hielt ihn entschieden am Arm zurück. »Nein, warte. Lass mich einen Moment überlegen.«

»Was gibt’s da noch zu überlegen?«

»Macro, wir müssen eine Entscheidung treffen. Wir können den Plan trotzdem unterstützen, und wenn es vorbei ist, wird Narcissus schon einen Weg finden, mir Lucius zurückzugeben und mich weiter glauben zu lassen, dass Pallas ihn entführt hatte. Aber ich frage mich, ob wir nicht auf der falschen Seite stehen.«

»Nach dem, was du gerade herausgefunden hast? Ich würde sagen, es ist verdammt klar, dass wir auf der falschen Seite stehen.«

»Mag sein, aber wir müssen die Sache pragmatisch betrachten. Wer hat die besseren Aussichten, den Kampf zu gewinnen? Nero oder Britannicus? Pallas hat herausgefunden, dass da etwas im Gange ist. Wenn er schnell handelt, kann er die Verschwörung im Keim ersticken. Wenn nicht, kann es so oder so ausgehen. Die Frage ist, für welche Seite arbeiten wir? Welche Seite bietet uns die besseren Aussichten, zu überleben und Lucius zu retten?«

Macro dachte einen Moment lang nach. »Wenn Narcissus erfährt, dass wir wissen, warum Senator Granicus sterben musste, wird er sich vermutlich durch uns bedroht fühlen.«

»Ja, wahrscheinlich«, stimmte Cato zu. »Das lässt uns kaum eine Wahl, oder?«

»Aus meiner Sicht nicht …«

»Dann sollten wir handeln, solange wir können.«

Cato ging ins Nebenzimmer zurück und stieß Priscus mit dem Fuß an. »Steh auf. Wir können nicht hierbleiben, wir müssen weiter.«

Domitias Agent fuhr aus dem Halbschlaf hoch und zuckte zusammen, als er sich aufsetzte. »Wohin?«

»Das erfährst du früh genug. Los, aufstehen!«

KAPITEL 30

Die Sonne erhob sich gerade über die Dächer der höchsten Tempel und Basiliken der Stadt. Nur wenige Geschäfte hatten schon geöffnet. Wie jeden Morgen warteten Scharen von Händlern vor den Toren des Dienstboteneingangs zum Palast, und ihre Wagen waren mit Lebensmitteln für die Küchen beladen. Die Krüge mit Wein, Garum und Öl waren sorgfältig in Stroh gepackt, damit sie nicht zerbrachen, wenn die Wagen über das Pflaster rumpelten. Sie wurden nur eingelassen, wenn der Hofmeister ihre Waren für gut befand oder die Händler tief genug in die Tasche griffen, um ihn zu bestechen.

Die Tore waren bereits geöffnet, und ein Trupp Prätorianer bewachte den Eingang, während sie auf den Hofmeister warteten. Plötzlich kam Unruhe in die Menge. Drei Männer traten vor und näherten sich dem Tor. Der Mann in der Mitte wurde von den beiden anderen gestützt, und sein aschfahles Gesicht und die blutbefleckte Tunika ließen keinen Zweifel daran, dass er schwer verletzt war.

»Halt!«, rief ein Wachmann und hob seinen Speer. »Was wollt ihr hier?«

Die drei Männer blieben stehen. »Wir müssen sofort Marcus Antonius Pallas sprechen«, sagte der Jüngste der drei. »Mach Platz.«

Der Prätorianer wich nicht von der Stelle. »Für wen hältst du dich, Freundchen?«

»Er ist Präfekt Cato, Kommandant der Zweiten Kohorte!«, blaffte Macro. »Ich bin sein ranghöchster Centurio, und du nimmst gefälligst Haltung an, wenn ein Offizier mit dir spricht!«

Die Macht der Gewohnheit und seine militärische Ausbildung bewogen den Soldaten, eine kerzengerade Haltung anzunehmen. Einige seiner Kameraden taten es ihm gleich. Andere mit etwas mehr Geistesgegenwart zögerten, und einer rief ihren Optio. Im nächsten Augenblick erschien ein hochgewachsener, gut gebauter Mann und stemmte die Fäuste in die Hüften. »Was ist hier los? Ist der Kaiserpalast jetzt ein Krankenhaus, ohne dass es mir jemand gesagt hat? Ihr drei, weg mit euch.«

Der Wachmann deutete auf Macro. »Er sagt, er ist Centurio der Prätorianer, Optio. Und der andere ist Präfekt Cato. Sie wollen den kaiserlichen Sekretär sprechen.«

»Blödsinn.« Der Optio trat hochmütig vor und blieb wie angewurzelt vor Cato stehen. »Verdammte Scheiße, es ist der Präfekt. Tut mir leid, Herr … Moment, du wirst gesucht. Wegen Mordes.«

»Ich bin unschuldig, das werde ich euch alles später erklären. Wir müssen jetzt dringend zu Pallas. Lass uns rein.«

Der Optio runzelte die Stirn und nickte. »Lasst sie durch, Jungs.«

Seine Männer gingen beiseite und ließen Cato, Priscus und Macro eintreten, dann befahl der Optio, das Tor zu schließen. Von den Händlern erhob sich lautes Protestgeheul. Der Prätorianer deutete mit dem Finger auf die Menge. »Ihr hört sofort auf damit, sonst könnt ihr euch verpissen. Und jetzt seid gefälligst still und wartet auf den verdammten Hofmeister.«

Sobald das Tor geschlossen und verriegelt war, wandte er sich Cato zu und deutete auf die Bänke beim Wachhaus. »Warte hier, Herr. Ich schicke nach dem diensthabenden Centurio.«

»Nein!«, beharrte Cato. »Ich muss auf der Stelle mit Pallas sprechen. Es geht um eine Sache von höchster Dringlichkeit.«

»Herr, bei allem Respekt, du wirst wegen Mordes gesucht. Ich bin sicher, der Centurio weiß, was zu tun ist.«

Cato knirschte mit den Zähnen. Man konnte nicht wissen, wer an der Verschwörung beteiligt war und wer nicht. Es war durchaus möglich, dass der Centurio auf Narcissus’ Seite stand. Der Optio vielleicht auch. Er musste unbedingt mit Pallas selbst sprechen.

»Hör zu, wenn du mich nicht sofort zu Pallas lässt, ist es vielleicht zu spät. Und wenn das der Fall ist, werden Köpfe rollen – deiner zuerst. Ich sage es nicht noch einmal, Optio. Hol Pallas her.«

Der Soldat überlegte kurz. »Gut, es kann ja nicht verkehrt sein.« Er wandte sich einem seiner Männer zu. »Lauf zum kaiserlichen Sekretär und sag ihm, Präfekt Cato will ihn sprechen.«

Der Prätorianer salutierte und eilte los. Für den Geschmack des Optios nicht schnell genug. »Nimm die Beine in die Hand, Mann!«

Als der Soldat in den Laufschritt wechselte, wandte sich der Optio Cato zu. »Setz dich bitte auf die Bank da. Die zwei anderen auch, und rührt euch nicht von der Stelle. Eure Schwerter und Dolche, wenn ich bitten darf.«

Sie übergaben ihm ihre Waffen, ließen Priscus auf der Bank nieder und setzten sich links und rechts von ihm hin. Der Agent atmete schwer. Cato tastete an seinem Hals nach dem Puls. Er war schwach und unregelmäßig, und Cato schüttelte Priscus leicht an der Schulter. »Nicht ohnmächtig werden.«

Der Agent schaute sich blinzelnd im Hof um. »Wo sind wir? Das ist doch … der Palast.«

»Genau.«

Priscus wurde unruhig. »Du wolltest mich doch zu einem Wundarzt bringen.«

»Klar. Es gibt nirgends bessere als hier im Palast. Sie werden sich gleich um dich kümmern. Aber vorher unterhalten wir uns mit Pallas.«

Der Agent war augenblicklich alarmiert. Er wollte sich aufsetzen, stöhnte und lehnte sich wieder zurück. Sein Gesicht war vor Anstrengung und Schmerz verzerrt. »Verdammter Verräter …«

Cato sah ihm in die Augen. »Ich bin kein Verräter. Ich habe mich eurer Sache nicht aus freien Stücken angeschlossen. Ihr habt mich mit Lügen und Tücke auf eure Seite gezogen. Ich weiß, wer du bist, Priscus. Ich weiß, dass sie dich angewiesen haben, Senator Granicus zu ermorden und mir die Schuld in die Schuhe zu schieben. Ich weiß, dass du für Narcissus arbeitest. Und das wirst du gestehen, wenn Pallas hier ist.«

Priscus verzog das Gesicht zu einem schmerzverzerrten Lächeln. »Das glaube ich nicht.«

»Doch, du wirst, weil du sonst einen ziemlich schmerzhaften Tod erleiden wirst.«

»Ich sterbe so oder so. Ich werde nichts sagen, nicht dir oder sonst jemandem. Schon gar nicht diesem schleimigen Dreckskerl Pallas.«

»Mag sein, dass Pallas ein Dreckskerl ist«, warf Macro ein. »Aber er weiß, wie man jemanden zum Reden bringt. Dagegen sind die Schmerzen, die du jetzt hast, eine Kleinigkeit. Das wollte ich nur gesagt haben.«

»Du machst mir keine Angst.«

»Das wollte ich auch gar nicht, großer Mann. Ich sage nur, was dich erwartet.« Macro zuckte mit den Schultern.

»Du schuldest Narcissus überhaupt nichts«, fuhr Cato fort. »Bestimmt hat er dich für deine Dienste gut bezahlt, aber jetzt, wo du in der Klemme sitzt, wird er dich verleugnen und keinen Finger für dich krumm machen.«

»Du kannst mich nicht überreden, Präfekt. Ich glaube an die Republik. Ich bin bereit, für diese Sache zu sterben, so wie die anderen auch. Und ich werde weder unsere Sache noch meine Mitstreiter verraten.«

»Tapfere Worte. Wir werden ja sehen. Im Moment genügt es mir, wenn du mir eine Frage beantwortest: Wo ist mein Sohn?«

»Ich weiß es nicht.«

»Lügner.« Cato drückte mit der Hand auf Priscus’ verbundene Wunde. Dieser sog schmerzerfüllt zischend die Luft ein, bis Cato die Hand wieder von der Wunde nahm. »Noch einmal. Wo ist er?«

»Ich schwöre bei Jupiter, ich weiß nicht, wo sie ihn festhalten.«

»Sie haben ihn also?«

»Ja. Ich war dabei, als wir ihn mitgenommen haben. Ihm ist nichts passiert. Wir haben ihn nur zum Haus der Dame gebracht, wie man es uns gesagt hat.«

»Domitia?«

Priscus nickte. »Seither habe ich ihn nicht mehr gesehen.«

Cato sah ihm in die Augen und suchte nach dem kleinsten Anzeichen, dass er log. »Was glaubst du?«, wandte er sich an Macro. »Sagt er die Wahrheit?«

»Ich hoffe es für ihn. Sonst reiße ich ihm nämlich mit bloßen Händen die Eingeweide heraus und erdrossle ihn damit.«

Priscus schluckte und versuchte, die Ruhe zu bewahren. »Es ist zu spät, um sie noch aufzuhalten. Sie werden bald kommen und Nero und Pallas stürzen. Und dann seid ihr zwei genauso dran. Und dein Junge.«

Cato spürte Zorn in sich aufflammen, und er griff instinktiv nach seinem Schwert, bevor ihm bewusst wurde, dass man es ihm abgenommen hatte.

»Du würdest meinen Sohn umbringen, oder?«

»Was spielt das für eine Rolle? Auch die Toten werden das Fundament der neuen Republik bilden. Ein kleiner Preis für ein großes Ziel.«

Cato packte ihn vorne an der Tunika und zog ihn zu sich hoch. »Er ist mein Sohn. Ich werde alles tun, um ihn zu finden. Verstanden? Wenn der Preis für die Errichtung der Republik das Leben meines Sohnes ist, dann will ich damit nichts zu tun haben. Und ich will mit dir nichts zu tun haben.« Er stieß den Mann zurück, stand auf und ging ein paar Schritte zur Seite, um sich nicht von seiner Wut mitreißen zu lassen. Der Agent lächelte grimmig.

»Warum bringst du mich dann nicht gleich um?«

»Sicher nicht.«

Der Optio kam zu ihnen zurück. »Herr, setz dich bitte wieder auf die Bank.«

Cato funkelte ihn wütend an, und der Optio hob beschwichtigend die Hand. »Also gut. Aber mach keinen Ärger.«

Sie mussten nicht lange warten, bis der Prätorianer mit Pallas zurückkam. Der kaiserliche Berater war sichtlich überrascht, dass der Mann, den so viele Verfolger nicht hatten fangen können, sich nun freiwillig stellte.

»Da bist du also, Cato. Nun können wir dich vor Gericht bringen, damit du für den Mord an Senator Granicus zur Verantwortung gezogen wirst. Hast du etwas zu sagen, bevor ich dich abführen und in eine Zelle werfen lasse? Es muss wohl so sein, sonst wärst du nicht gekommen. Also?«

Cato sammelte einen Moment seine Gedanken. Die Zeit war zu knapp, um allzu sehr ins Detail zu gehen. Er beugte sich näher zu Pallas, damit niemand mithören konnte. »Es gibt eine Verschwörung gegen den Kaiser. Das Ziel ist, ihn, seine Mutter, dich und alle anderen festzunehmen und zweifellos zu ermorden.«

»Verschwörungen gibt es immer«, erwiderte Pallas. »Deshalb habe ich ja meine Spione überall. Ich glaube nicht, dass du mir irgendetwas sagen kannst, das ich noch nicht weiß.«

»Glaubst du? Dann weißt du ja sicher, dass eure Feinde versuchen, die Prätorianergarde gegen Nero aufzuwiegeln, und dass sie ein Vermögen einsetzen, um sich die Loyalität der Garde zu sichern. Genauso wirst du wissen, dass Legat Pastinus drauf und dran ist, mit seiner Sechsten Legion in Rom einzumarschieren und die Verschwörer zu unterstützen. Das alles ist dir dann gewiss bekannt. Schließlich hattest du ja auch Informationen, die dich bewogen haben, Sempronius’ Haus zu stürmen. Wie weit seid ihr eigentlich mit euren Bemühungen, die anderen Verschwörer zu finden und festzunehmen?«

Pallas’ Gesicht verdüsterte sich. »Ich kenne ihre Namen noch nicht. Aber das wird sich bald ändern.«

»Nicht schnell genug, um deinen Hals zu retten. Dafür müsstest du nämlich sofort handeln.«

Pallas kniff die Augen zusammen und musterte Cato einen Moment lang, ehe sein Blick zu den beiden anderen auf der Bank ging. »Ich sehe, du hast Centurio Macro bei dir. Er ist ja immer an deiner Seite. Ich frage mich, ob er bei dem Mord an Granicus dein Komplize war. Den anderen kenne ich nicht, aber er sieht aus, als würde er es nicht mehr lange machen.«

»Das stimmt. Darum solltest du dich beeilen, mit ihm zu sprechen. Sein Name ist Priscus. Er ist – oder war bis vor Kurzem – ein Prätorianer. Heute spioniert er für Narcissus.«

Pallas lachte kurz auf. »Wie es aussieht, bekämpft mich diese Schlange noch aus dem Grab. Einen wie ihn werden wir so schnell nicht mehr sehen.«

»Da wäre ich an deiner Stelle vorsichtig. Narcissus lebt.«

»Er lebt? Unmöglich. Ich habe seinen Kopf selbst gesehen.«

»Du hast einen Kopf gesehen, aber nicht seinen. Narcissus hat euch alle übertölpelt. Er hat gewusst, dass seine Tage gezählt sind, sobald Claudius Nero zu seinem Nachfolger ernannt hat. Deshalb hat er seinen Tod vorgetäuscht und danach in aller Ruhe die Verschwörung gegen den neuen Kaiser eingefädelt. Da ihn alle für tot hielten, musste er nicht mehr befürchten, dass du ihm ein Messer in den Rücken stößt. Er ist sehr lebendig, das kann ich dir versichern. Ich habe ihn selbst gesehen.«

»Wo?«, fragte Pallas. »Ich glaube dir nicht.«

»Du musst mir nicht glauben.« Cato deutete mit dem Daumen auf Priscus. »Ihm solltest du glauben. Er ist Narcissus’ Agent. Narcissus hat ihm befohlen, Granicus zu töten – und zwar so, dass ich als Schuldiger dastehe.«

Pallas überlegte einen Moment. »Du hast Granicus festgenommen und zu mir gebracht. Und jetzt soll ich dir glauben, dass diese Verschwörer gewusst haben, in welches Zimmer ich den Senator bringen lasse? Das ist ziemlich weit hergeholt.«

»Nicht wirklich«, erwiderte Cato. »Nicht wenn einer ihrer Männer hier im Palast gearbeitet hat. Jemand, der wusste, dass Granicus festgenommen werden sollte. Vielleicht hat dir der Betreffende sogar selbst mitgeteilt, dass Granicus ein Verräter ist, damit du ihn festnehmen lässt. Das hätte sich alles leicht arrangieren lassen.«

»Möglich«, räumte Pallas ein. »Ich werde mich gleich einmal mit dem Mann unterhalten. Aber vorher interessiert mich etwas anderes. Warum? Warum sollten sie es dir in die Schuhe schieben?«

»Weil die Verschwörer bereits an mich herangetreten waren und ich mich weigerte, mit ihnen zusammenzuarbeiten. Sie wollten nicht riskieren, dass ich dem Kaiser gegenüber loyal bleibe, also stellten sie mir eine Falle, damit ich sie nicht bekämpfen kann, wenn sie versuchen, Nero zu stürzen. Sie rechneten damit, dass ich als Flüchtiger keine andere Möglichkeit sehe, als mich ihnen anzuschließen, wenn sie mir ihre Hilfe anbieten.«

Pallas faltete die Hände hinter dem Rücken. »Wenn du von ihrem Plan gewusst hast, bevor sie dir die Falle stellten, dann wäre es deine Pflicht gewesen, mich zu informieren. Warum hast du es nicht getan?«

»Weil ich Soldat bin und weder mit ihnen noch mit dir etwas zu tun haben wollte. Meine Pflicht ist es, Rom gegen seine Feinde zu verteidigen, nicht gegen seine eigene Bevölkerung.«

»Es ist deine Pflicht, Rom zu verteidigen und den Kaiser zu schützen. Das hast du geschworen. Wenn hier in Rom jemand plant, den Kaiser zu stürzen, dann sind diese Leute deine Feinde. Dann hast du keine Wahl, Präfekt Cato, eben weil du Soldat bist. Deine Auffassung von Soldatenehre wird dich nicht schützen, sobald diese Verschwörung niedergeschlagen ist.«

»Falls sie niedergeschlagen wird«, gab Cato zurück. »Ich würde gerne den ganzen Tag mit dir diskutieren, aber du musst handeln – und zwar schnell. Deine Feinde wissen bestimmt schon, dass ihr Sempronius’ Haus gestürmt habt. Sie werden so schnell wie möglich zuschlagen.«

Der kaiserliche Sekretär nickte. »Das will ich von deinem Spion hier hören, falls er tatsächlich einer ist. Wer sagt mir denn, dass du ihn nicht hergebracht hast, um die Aufmerksamkeit von dir abzulenken? Aber das werden wir gleich feststellen. Optio!«

»Herr?«

»Lass den armen Wicht hier ins Wachhaus bringen. Warte … ist unter deinen Männern jemand mit Verhörmethoden vertraut?«

»Ich, Herr. Ich wurde in der Zehnten Legion darin ausgebildet. Ich bin ziemlich gut darin, wenn ich das so sagen darf.«

»Dann bist du der Mann, den ich brauche. Bringt ihn rein. Die anderen bewachen den Präfekt und den Centurio.«

Der Optio lehnte seinen Stab ans Wachhaus und zog Priscus von der Bank hoch. Der Agent stieß ein gequältes Stöhnen aus, als man ihm den Arm hinter dem Rücken verdrehte und ihn ins dunkle Innere führte. Pallas folgte ihnen ins Haus und schloss die Tür. Cato setzte sich neben Macro und stieß einen tiefen Seufzer aus.

»Jetzt liegt es nicht mehr in unseren Händen«, meinte Macro. »Hoffen wir, dass der Optio wirklich so gut ist, wie er glaubt.«

Cato beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. »Er sollte Priscus’ Widerstand schnell brechen. Die Zeit ist knapp. Narcissus wird seinen Plan bestimmt an die geänderte Situation anpassen, darauf kannst du wetten. Pallas muss die Verschwörung so schnell wie möglich niederschlagen, wenn wir eine Chance haben wollen, Lucius zu retten.«

»Warum hast du Pallas nichts davon gesagt?«

»Weil es schon schlimm genug ist, dass Narcissus meine Schwachstelle kennt. Am besten finden wir Lucius und bringen ihn für immer aus Rom weg. Ich will nicht riskieren, dass ihn Pallas als Geisel nimmt, um mich zu zwingen, für ihn zu arbeiten, wenn … falls Narcissus und seine Freunde gefasst werden.«

Ihr Gespräch wurde von einem Schmerzensschrei aus dem Wachhaus unterbrochen. Er schwoll an, bis Priscus die Luft ausging. Augenblicke später ertönte der Schrei von Neuem, noch lauter als zuvor. Weder Cato noch Macro oder die Prätorianer, die sie bewachten, ließen sich anmerken, dass sie etwas von den Qualen des Mannes mitbekamen. Sie warteten schweigend; das einzige Geräusch, das von ihnen zu hören war, war das Knacken von Macros Fingern.

Nach einer Weile öffnete sich die Tür des Wachhauses. Pallas kam heraus und versuchte ein paar Blutflecken vom Saum seiner Tunika abzuwischen. Cato stand auf und ging ihm entgegen. Über die Schulter des kaiserlichen Sekretärs hinweg sah er Priscus in einer Blutlache auf dem Boden liegen. Sie hatten dem Agenten die Tunika ausgezogen und den Verband abgenommen. Die Wunde war geöffnet worden, dazu hatten sie ihm einige frische zugefügt.

Cato zwang sich, seinen Blick auf Pallas zu richten. »Und?«

»Er bestätigt, was du sagst. Viel mehr weiß er aber auch nicht. Er scheint nur ein kleiner Fisch zu sein; immerhin hat er uns genug Namen und Orte genannt, damit wir etwas unternehmen können. Ich gebe sofort die Anweisung, die Rädelsführer festzunehmen. Der Kaiser wird die nötigen Todesurteile unterschreiben. Der beste Weg, die Sache im Keim zu ersticken, ist, die verantwortlichen Köpfe abzuschlagen.« Pallas hielt inne und sah Cato in die Augen. »Du hast mir und deinem Kaiser einen großen Dienst erwiesen, Präfekt Cato. Rom braucht Männer wie dich.«

»Rom werde ich immer gerne dienen. Dir niemals.«

»Das werden wir ja sehen. Fürs Erste werde ich die Hunde zurückpfeifen. Du bist schließlich unschuldig.«

»Natürlich ist er das«, warf Macro ein und trat an die Seite seines Freundes. »Hast du wirklich geglaubt, er wäre fähig, einen alten Mann kaltblütig abzustechen?«

»Centurio, wir alle sind zu solchen Dingen fähig. Es braucht nur den richtigen Anreiz dafür. Aber die Zeit drängt, also …«

»Herr! Herr!«

Alle drei drehten sich um und sahen einen Beamten die Treppe auf der Rückseite des Kaiserpalasts herabeilen.

»Den Göttern sei Dank, dass ich dich gefunden habe, Herr!«, keuchte der Mann, als er vor Pallas stehen blieb. »Burrus sucht dich. Er will dich sofort sprechen.«

»Was ist los?«

»Die Wächter von der Porta Flaminia melden … dass Soldaten auf die Stadt zumarschieren, Herr. Tausende.«

Pallas blickte nach Nordosten in Richtung des Stadttors, als könnte er die Bedrohung mit eigenen Augen sehen. Er legte die Stirn in Falten. »Soldaten? Welche Soldaten?«

»Es ist die Sechste Legion«, erklärte Cato. »Sie kommen früher als geplant. Und sie haben offensichtlich die Anweisung erhalten, in Rom einzumarschieren. Wie es aussieht, hat Narcissus beschlossen, sofort zuzuschlagen.«

KAPITEL 31

Der Kommandant der Prätorianergarde war bereits von Offizieren und Palastdienern umgeben, während er versuchte, die Situation zu erfassen. Er lauschte einem aktuellen Bericht eines atemlosen Boten der städtischen Kohorte, als Pallas, Cato und Macro den Audienzsaal betraten.

»… die vollständige Legion, Herr. Ich bin mir ganz sicher.«

»Was ist mit Legat Pastinus? Hat man irgendetwas von ihm gehört?«

»Nein, Herr.«

»Dann könnte es sein, dass er von seinen Männern festgehalten wird oder dass sie ihn und die anderen hochrangigen Offiziere getötet haben. Wie weit sind sie noch vom Tor entfernt?«, fragte Burrus.

»Noch höchstens drei Meilen, als man mich losgeschickt hat, Herr.«

»Das heißt, sie könnten in weniger als einer Stunde hier sein. Gut, dann geh sofort zum Prätorianerlager und sag dem befehlshabenden Offizier, er soll alle Männer zu den Waffen rufen. Sie sollen abwarten, bis ich bei ihnen bin oder sie weitere Anweisungen erhalten. Aber sie sollen nichts ohne meinen ausdrücklichen Befehl unternehmen. Ist das klar?«

»Ja, Herr.«

»Dann geh. Und lass dich durch nichts und niemanden aufhalten.«

Der Soldat salutierte, drehte sich um und verließ den Saal. Burrus sah ihm einen Moment lang besorgt nach, dann sah er Pallas und seine zwei Begleiter hereinkommen.

»Ihr habt Cato also erwischt. Wenigstens etwas. Sperrt ihn am besten in eine Zelle, bis wir uns um ihn kümmern können. Jetzt ist nicht der Zeitpunkt … Ist das Blut auf deiner Tunika?«

Pallas blickte an sich hinunter und nickte kurz. »Es hat sich herausgestellt, dass Cato Senator Granicus nicht ermordet hat. Aber es gibt noch viel mehr, das du wissen musst. Wir müssen reden … sofort«

»Nicht jetzt«, fiel ihm Burrus ins Wort. »Wir haben es möglicherweise mit einer Meuterei zu tun.«

»Oh, es ist viel mehr als nur Meuterei. Es geht um Verrat, Burrus.« Mit leiserer Stimme fügte Pallas hinzu: »Wir wissen nicht, wem wir noch vertrauen können. Deshalb müssen wir dringend ungestört sprechen. Sofort.«

Burrus wollte schon ablehnen, doch ein Blick auf die Umstehenden verriet ihm, dass sie die Szene neugierig verfolgten. »Also gut.«

Er drehte sich um und ging in eine Ecke des Saales, wo ein Torbogen auf einen Balkon führte, von dem man das Stadtzentrum überblickte. Sobald sie sicher waren, dass niemand mithören konnte, deutete er mit dem Finger auf Pallas’ Brust. »Also, schieß los.«

Der kaiserliche Sekretär erklärte ihm in aller Kürze, was Cato ihm berichtet und Priscus bestätigt hatte. Burrus hörte angespannt zu. Als Pallas fertig war, deutete er mit einer Kopfbewegung auf Cato und Macro. »Und warum soll ich ihnen glauben?«

Cato konnte sich nicht länger zurückhalten. »Weil die Sechste Legion drauf und dran ist, in Rom einzumarschieren und den Palast zu besetzen. Sie handeln auf Befehl ihres Legaten, und Pastinus bekommt seine Anweisungen von den Verschwörern. Sie sind wahrscheinlich schon unterwegs zum Prätorianerlager, um deine Männer zu bestechen und zu überreden, Nero im Stich zu lassen und sich für Britannicus als Kaiser einzusetzen. Es ist nicht genug Zeit, um lange zu überlegen. Du musst handeln, Herr. Sofort – sonst ist es zu spät.«

»Er hat recht«, bestätigte Pallas. »Sie sind uns sowieso schon ein paar Schritte voraus. Wenn wir die Prätorianer verlieren, ist alles aus. Aber zuerst müssen wir versuchen, die Rädelsführer zu finden. Fangt mit Vespasians Haus an.«

Plötzlich entstand Unruhe im Saal. Cato drehte sich um und sah einen Trupp germanischer Leibwächter, die beim Thron in Position gingen. Ein Palastdiener klopfte mit seinem Stab auf den Marmorboden.

»Seine Majestät, der Kaiser!«

Vier weitere, grimmig dreinblickende Leibwächter traten durch eine Seitentür ein, hinter ihnen Nero, in einer purpurnen, mit goldenen Stickereien verzierten Tunika. Die Anwesenden verbeugten sich, während der Kaiser die wenigen Stufen zum Podium hochstieg, auf dem Thron Platz nahm und die Hände auf den vergoldeten Löwen ruhen ließ, die die Armlehnen bildeten. Die Soldaten und Palastdiener richteten sich wieder auf und sahen ihn erwartungsvoll an.

»Wo ist Präfekt Burrus?«

Der Kommandant der Prätorianer trat vor und blieb vor dem Podium stehen. Pallas winkte Cato und Macro zu. Sie folgten ihm und postierten sich in einigem Abstand von Burrus.

Nero beugte sich stirnrunzelnd vor. »Wie ich höre, marschieren Legionäre auf die Stadt zu.«

»Ja, Herr«, bestätigte Burrus.

»Darf ich fragen, warum sie das tun?«

Burrus zögerte. »Ich … ich dachte zuerst, es könnte sich um eine Meuterei handeln, Herr. Die Lage scheint aber noch ernster zu sein.«

»Wie bitte? Was kann noch ernster sein als eine Meuterei?«

Pallas trat vor und blieb einen halben Schritt vor Burrus stehen. »Verrat, Herr. Nach meinen Informationen sind die Legionäre Teil einer Verschwörung, mit dem Ziel, dich zu stürzen und durch Britannicus zu ersetzen.«

Nero starrte ihn einen Moment lang mit leicht geöffnetem Mund an, dann lachte er und schüttelte den Kopf. »Das ist doch absurd! Niemand würde so etwas wagen. Du musst betrunken sein, Pallas. Du und Burrus, ihr habt wohl zu viel gefeiert.«

»Nein, Herr«, erwiderte Pallas mit fester Stimme. »Die Verschwörung gegen dich ist sehr real und in vollem Gange. Die Legionäre sind nur ein Teil davon. Auch viele Senatoren und andere hier in Rom haben sich zum Kampf gegen dich entschlossen. Bedauerlicherweise ist auch dein Bruder unter ihnen.«

Nero schüttelte den Kopf. »Nicht Britannicus. Er hat den Ehrgeiz einer Maus. Allein die Vorstellung, der kleine Bücherwurm könnte mich bekämpfen, ist schlichtweg lächerlich.«

»Dann müssen wir zumindest davon ausgehen, dass er von diesen Verschwörern manipuliert wird, Herr. Es ist jedenfalls ihr festes Ziel, dich durch ihn zu ersetzen. Und sie sind bereits im Begriff, ihren Plan in die Tat umzusetzen. Ich verstehe, dass du von diesen Ereignissen überrascht bist. Dass du schockiert bist vom Verrat derer, die dich ihrer Loyalität versichert und insgeheim schon an deinem Sturz gearbeitet haben. Aber es ist nun einmal Tatsache.«

»Wer sagt das?«

Pallas deutete auf Cato. »Präfekt Cato, Herr.«

Nero rutschte auf dem Thron hin und her. »Der Mann, der den armen alten Granicus ermordet hat? Warum sitzt er nicht im Kerker?«

»Weil er zu mir gekommen ist und die Verschwörung aufgedeckt hat.«

»Und woher weiß er davon, wenn ich fragen darf?«

»Cato wurde in die Verschwörung verwickelt. Sie waren es, die Granicus ermordet haben, um ihn zu zwingen, sich zu verstecken und sich ihrer Sache anzuschließen. Als er die Wahrheit herausfand, kam er direkt zum Palast, um mich zu warnen. Ich hoffe, gerade noch rechtzeitig, um das Schlimmste zu verhindern. Aber wir müssen jetzt schnell handeln, um den Feind zu schlagen. Sie versuchen bereits, die Prätorianergarde auf ihre Seite zu ziehen. Unsere Feinde werden auch die Unterstützung des Senats anstreben. Wenn es nach ihnen geht, sollen Legat Pastinus und seine Legion dann bereits mithilfe der Prätorianer die Kontrolle über Rom erlangt haben.«

Cato beobachtete, wie der junge Kaiser die Neuigkeiten verarbeitete, sich zurücklehnte und sich besorgt die Hände rieb. »Dann … dann müssen wir etwas tun. Was schlägst du vor, Pallas?«

Der kaiserliche Sekretär überlegte keinen Augenblick, und Cato war unwillkürlich beeindruckt von der Schärfe, mit der er die Situation erfasste.

»Zuerst müssen wir den diensthabenden Wachen an den Stadttoren klare Anweisungen schicken. Vielleicht können wir den Einmarsch der Sechsten Legion durch die Porta Flaminia nicht mehr verhindern, aber wenigstens wissen wir dann, wo wir unsere loyalen Truppen konzentrieren müssen. Außerdem müssen wir sofort alle uns bekannten Verschwörer verhaften und Britannicus in Schutzhaft nehmen, damit die Rädelsführer nicht an ihn herankommen, bis wir herausgefunden haben, wie weit er in den Plan verwickelt ist. Währenddessen kehrt Präfekt Burrus ins Prätorianerlager zurück, um zu verhindern, dass seine Männer zum Feind überlaufen. Du und Kaiserin Agrippina solltet im Palast bleiben, unter dem Schutz deiner germanischen Leibwächter. Ihnen kannst du trauen. Aber sei jederzeit bereit, die Stadt zu verlassen. Im schlimmsten Fall kannst du dich nach Ostia begeben, und von dort mit dem Schiff nach Misenum. Als Letztes solltest du die Anweisung geben, die Straßen zu räumen. Die Leute sollen in den Häusern bleiben, bis wir den Putsch niedergeschlagen haben.«

Nero hörte aufmerksam zu und nickte schließlich. »Leite alles in die Wege. Gib die entsprechenden Anweisungen. Aber ich werde nicht flüchten. Ich weigere mich, Rom zu verlassen. Ich bin der Kaiser und lasse mich nicht von einer Handvoll Verräter vertreiben.«

»Der Junge hat mehr Mumm, als ich dachte«, flüsterte Macro an Catos Seite.

»Das wird ihm wenig helfen, wenn die Verschwörer Rom einnehmen«, bemerkte Cato trocken.

Pallas faltete die Hände. »Da ist noch etwas, Herr. Narcissus.«

»Was ist mit ihm?«

»Er ist der Drahtzieher der Verschwörung.«

»Unmöglich! Narcissus ist tot.«

»Laut Präfekt Cato ist er am Leben. Er hat seinen Tod nur vorgetäuscht.«

»Aber ich habe seinen Kopf gesehen.«

»Das war der Kopf eines Sklaven, den Narcissus genau zu diesem Zweck gekauft hat. Der Mann hatte große Ähnlichkeit mit ihm, und die Verwesung hat ein Übriges getan, um die Verwechslung möglich zu machen. Er hat uns überlistet, Herr.«

»Überlistet …« Nero ballte die Hände zu Fäusten. »Dafür wird der elende Schuft tausend Tode sterben.«

»Ja, Herr. Darum kümmern wir uns später. Jetzt müssen wir zurückschlagen, und zwar sofort.«

»Ja, natürlich. Kümmere dich darum.«

Pallas wollte alle nötigen Anweisungen geben, als Nero erneut das Wort ergriff. »Burrus bleibt hier bei mir.«

»Herr?«

»Ich brauche einen guten Soldaten an meiner Seite. Jemand, dem ich vertrauen kann.«

»Aber Herr, Burrus muss dafür sorgen, dass die Garde nicht zum Feind überläuft. Er muss sofort zurück ins Lager.«

»Wenn der Feind die Prätorianer bereits gegen mich aufwiegelt, ist es wahrscheinlich schon zu spät. Wir würden Burrus in den Tod schicken. Besser, er bleibt hier, wo er sich nützlich machen kann.«

»Burrus ist Soldat. Es ist seine Pflicht, sein Leben zu riskieren.«

Der Komandant der Prätorianergarde drückte die Brust heraus. »Wenn es der Kaiser befiehlt, ist mein Platz an seiner Seite, damit ich ihn mit meinem Leben schützen kann.«

Pallas hatte Mühe, seinen Zorn zu verbergen. »Dein Platz ist an der Spitze der Prätorianer. Wir müssen jemanden zu ihnen schicken, um die Kontrolle über sie aufrechtzuerhalten, solange wir es noch können.«

»Genau«, stimmte Burrus zu und deutete auf Cato. »Schick ihn ins Lager. Präfekt Cato genießt ohnehin größeren Respekt bei den Soldaten als ich. Wenn es jemandem gelingt, sie dazu zu bewegen, dem Kaiser die Treue zu bewahren, dann ihm.«

»Bist du verrückt?«, schoss Pallas zurück. »Sie glauben, dass er wegen Mordes an Senator Granicus gesucht wird.«

»Dann lass ihn von Centurio Macro begleiten. Ihn respektieren die Männer fast genauso, und wenn er sich für Cato verbürgt, werden sie auf ihn hören. Wenn der Kaiser ihnen seine persönliche Standarte mitgibt – wer mag dann noch daran zweifeln, dass er in Neros Namen spricht?«

»Also gut«, meldete sich der Kaiser zu Wort. »Präfekt Cato?«

Cato trat vor, überrascht vom Verlauf der Ereignisse. »Ja, Herr.«

»Du und der Centurio werdet sofort zum Lager aufbrechen. Ich gebe euch zur Bewachung der Standarte zehn meiner Germanen mit auf den Weg. Ihr werdet die Prätorianer überzeugen und ihnen befehlen, die Verräter von der Sechsten Legion niederzuwerfen, sowie jeden anderen, der es wagt, mich zu hintergehen. Ist das klar?«

»Ja, Herr. Aber …«

Der Kaiser runzelte die Stirn und beugte sich vor. »Sofort, Präfekt.«

»Ja, Herr.«

Burrus wandte sich den beiden Offizieren zu. »Dann holt euch eure Waffen und wartet beim Haupttor. Ich schicke euch die Standarte und die Eskorte dorthin. Möge dir Fortuna gewogen sein, Cato. Das Schicksal Roms ruht auf deinen Schultern.«

KAPITEL 32

Macro hob seinen rechten Arm, und Cato rückte die Brustplatte und den Rückenpanzer zurecht, bis alles passte. Er selbst war ähnlich ausgerüstet; er trug Beinschienen, Militärstiefel und den Helm mit Federbusch eines Offiziers. Auch ihre Schwerter hatte man ihnen zurückgegeben.

»Für einen Mann, der die Eliteeinheit der römischen Armee befehligt, hat unser Burrus erstaunlich wenig Rückgrat«, bemerkte Macro. »Ich habe Anwälte gesehen, die mehr Mumm hatten als er, und wir wissen ja, was für aalglatte, verlogene Kerle das sind.«

»Stimmt.« Cato trat einen Schritt zurück und klopfte Macro auf den Rücken. »Du bist bereit für den Kampf, Bruder.«

»Ja, nur bin ich beim Eintritt in die Armee immer davon ausgegangen, dass ich gegen Barbaren kämpfen würde, nicht gegen Römer.«

»Wir sind Soldaten. Unsere Feinde können wir uns nicht aussuchen.«

»Nein. Irgendwie scheinen sie es sich selbst auszusuchen.«

Cato lachte. »Eine interessante Sichtweise. Weißt du, es ist gar nicht so schlecht, dass uns Burrus nicht reinpfuscht. Du hast ja gesehen, wie er ist. Diese Sache braucht eine klare Kante, und die suchst du bei ihm vergeblich.« Er blickte sich beim Eingang zum Palast um. Von der kaiserlichen Standarte und der Eskorte war nichts zu sehen. »Wo beim Hades bleiben die bloß?«

»Hier im Palast gehen die Uhren ein bisschen langsamer, schätze ich. Das kommt von dem bequemen Leben hier in Rom. Diese Leute waren vielleicht einmal richtige Soldaten. Doch davon sind nur noch die schneidige Uniform und die blank polierte Rüstung übrig geblieben. Dieser Haufen könnte sich keine Stunde gegen eine ordentliche Legion behaupten.«

»Das wird sich vielleicht bald herausstellen.«

Das Knirschen von Stiefeln auf Steinboden verkündete die Ankunft der Männer. Es waren zwanzig Germanen, große Männer mit langen Schwertern und Äxten in der typischen Art ihres Volkes. Obwohl sie schon viele Jahre in Rom dienten und fließend Latein sprachen, sah man ihnen immer noch an, dass sie Barbaren waren, mit ihren langen Haaren und Bärten, den gemusterten Tuniken und Beinlingen. Ihr Aussehen sollte die Bewohner der Stadt einschüchtern, und wenn man sie großzügig entlohnte, konnte man sich auf ihre Loyalität hundertprozentig verlassen. Es waren Männer, die man gerne an seiner Seite wusste, wenn es kritisch wurde, dachte Cato bei sich. Mit ihnen kam ein Prätorianer, der Neros persönliche Standarte trug.

»Was für eine Schande«, meinte Macro. »Da kämpft man zehn Jahre an der Rheingrenze gegen die Germanen, und dann muss man gemeinsam mit diesen Hunden marschieren.«

Der Optio, der die Germanen befehligte, salutierte vor Cato und sprach ihn in stark akzentgefärbtem Latein an. »Präfekt Cato?«

Cato nickte.

»Ich habe die Anweisung, mich deinem Kommando zu unterstellen, Herr.«

»Gut, dann hört alle zu.« Er erhob seine Stimme. »Bleibt in dichter Formation und zieht eure Schwerter nur, wenn ich es sage. Wenn Fortuna uns hold ist, wird es kein Blutvergießen geben. Aber wenn sie sich uns entgegenstellen, lasst euch von niemandem aufhalten. Ist das klar?«

Die Germanen antworteten mit zustimmendem Gebrüll und schüttelten ihre Schilde. Diejenigen, die mit Äxten bewaffnet waren, schlugen damit gegen ihre Schilde, dass es von den Mauern zu beiden Seiten des Palasttors widerhallte. Cato zog noch einmal am Kinnriemen seines Helms, um sich zu vergewissern, dass er festsaß, dann gab er den Wächtern beim Tor das Kommando.

»Öffnen!«

Die Männer schoben den schweren Verriegelungsbalken aus der Halterung und zogen die Tore nach innen, sodass sie die Straße vor sich sahen, die den Palatin hinunter zum Tempel der Venus und der Roma führte, der am östlichen Ende des Forums stand. Macro trat an Catos Seite, als dieser den Arm hob und nach vorne richtete, worauf die kleine Kolonne durch das Tor und den Hügel hinunter ins Herz der Stadt marschierte. Die Zivilisten drehten sich nach ihnen um, als sie das Trommeln der Stiefel hörten, und beeilten sich, den Soldaten Platz zu machen. Cato sah neugierige Gesichter, doch es kamen keine aufmunternden Rufe, als die Leute die Standarte des Kaisers sahen, aber auch keine Schmährufe aus sicherer Entfernung. Die Bevölkerung schien zu spüren, dass Neros kurze Herrschaft auf der Kippe stand, und wartete ab, ob er sich auf dem Thron halten konnte oder das Schicksal des ebenfalls jung zum Kaiser gewordenen Caligula teilte.

Sie marschierten über den offenen Platz zwischen dem Tempel der Venus und der Roma und dem Friedenstempel. Mit einem bitteren Lächeln musste Cato daran denken, wie wenig Frieden ihm selbst vergönnt gewesen war, seit er der Armee beigetreten war. Auch Rom insgesamt hatte nur kurze Friedenszeiten erlebt, und jetzt drohte wieder einmal ein blutiger Bürgerkrieg. Der Geist des Friedens war offenbar ein zerbrechliches Wesen, das sich nur selten blicken ließ.

Als er und seine Männer in die Straße auf den Viminal einbogen, die zum Prätorianerlager führte, spürte er nichts mehr von der morgendlichen Kälte – zu anstrengend war der Marsch in voller Rüstung. Catos Atem wurde schwerer, und seine Oberschenkel begannen zu brennen, doch er zwang sich, das Tempo beizubehalten, und konzentrierte sich auf das, was sie zu tun hatten, sobald sie das Lager erreichten. Er würde zu den Prätorianern sprechen und an ihre Loyalität zum Kaiser appellieren. Es war eine schwierige Herausforderung. Cato war kein Politiker, der von teuren Lehrern in der Kunst der Rhetorik geschult worden war und es verstand, die Emotionen der Menschen anzusprechen und sie so auf seine Seite zu ziehen. Er konnte nur in der direkten Sprache der Soldaten zu ihnen sprechen und hoffen, dass sie seinen Rang und seine Leistungen genügend respektierten, um auf ihn zu hören. Ansonsten würde das Todesurteil, das ihm für den Mord an Granicus gedroht hatte, auf andere Weise doch noch über ihn verhängt werden.

Es war nur etwas mehr als eine Meile vom Palast zum Lager, und bald konnte Cato in der Ferne die Türme der südlichen Mauer erkennen. Er schwitzte aus allen Poren, und sein Herz galoppierte, während er in gleichmäßigem Tempo weitermarschierte. Zwanzig Schritte entfernt saßen Zivilisten an einem öffentlichen Brunnen und plauderten. Eine Sänfte erschien aus einer Seitenstraße und wurde in Richtung Lager getragen, gefolgt von einer kleinen Eskorte. Es war nicht zu übersehen, dass die Männer Waffen unter ihren Umhängen trugen. Augenblicke später tauchte ein bedeckter Wagen auf. Solche Fahrzeuge waren tagsüber eigentlich nicht auf den Straßen zugelassen, doch es gab viele, die sich nicht um diese Regel scherten. Auf den Wagen folgten weitere Bewaffnete, und Cato verlangsamte seine Schritte, als ihm klar wurde, was die Prozession zu bedeuten hatte.

»Was ist los?«, keuchte Macro an seiner Seite.

»Das sind sie … da vor uns. Die Verschwörer.«

Macro kniff die Augen zusammen und musterte die Sänfte, den Wagen und die Eskorte. »Bist du sicher?«

»Ich denke schon.«

»Was willst du tun?«

Für Cato gab es keinen Zweifel. »Wir müssen angreifen. Sofort. In dem Wagen ist das Silber. Wir dürfen nicht zulassen, dass sie damit zu den Prätorianern durchkommen.«

Cato zog sein Schwert, und Macro tat es ihm gleich, während sie sich beeilten, die Karawane einzuholen. Die Straße war vom üblichen Stimmengewirr der Straßenhändler, Marktschreier und Bürger erfüllt. Die laute Geräuschkulisse erleichterte es Cato und seinen Männern, zu den Verschwörern aufzuschließen. Am Ende der Kolonne blieb ein Mann beim Brunnen stehen, um sich etwas Wasser ins Gesicht zu spritzen. Er schüttelte den Kopf, dass die Tropfen spritzten, und erstarrte, als er die kaiserliche Standarte aus dem Trupp Soldaten aufragen sah. Er rief seinen Kameraden eine Warnung zu, dann zog er sein Schwert hinter dem Umhang hervor. Die Männer, die die Sänfte und den Wagen begleiteten, drehten sich um und formierten sich auf der anderen Straßenseite. Sie wirkten entschlossen und bewegten sich wie erfahrene Soldaten, wie Cato sofort erkannte. Es musste sich um Armeeveteranen handeln. Die Sänfte hinter ihnen kam ebenfalls zum Stillstand, und ein Mann trat heraus und stieg ein paar Stufen neben der Straße hinauf, um besser sehen zu können.

»Narcissus«, knurrte Macro. »Cato, siehst du ihn?«

»Ja.« Cato drehte sich zu seinen Männern um. »Alle Mann zu mir!«

Er verlangsamte sein Marschtempo, sodass die Germanen aufschließen und eine Front über die ganze Breite der Straße bilden konnten, während sie den Abstand zu Narcissus’ Männern verringerten, die nun alle ihre Schwerter gezückt hatten. Einige hielten in der anderen Hand einen mit Nägeln gespickten Knüppel. Macro marschierte an Catos Seite; flankiert wurden sie auf jeder Seite von zwei Germanen, die mit gefletschten Zähnen ihre Schilde und Schwerter hoben.

»Im Namen des Kaisers«, rief Cato, »lasst eure Waffen fallen und macht den Weg frei.«

»Unsere Waffen musst du dir schon holen!«, rief ein Veteran zurück.

Die Zivilisten auf dem Platz erkannten nun, dass Gefahr drohte. Sie nahmen ihre Kinder, ließen die Körbe stehen und brachten sich schleunigst in Sicherheit. Die Straßenhändler packten hastig ihre Sachen zusammen und machten sich ebenfalls aus dem Staub, bevor die germanischen Leibwächter über den offenen Platz marschierten. Der Optio stieß einen Kriegsruf aus, und seine Männer antworteten mit lautem Gebrüll. Die Münder in ihren von Bärten umrahmten Gesichtern waren weit aufgerissen.

Die Germanen stürmten in vollem Tempo auf ihre Gegner zu, donnerten ihre Schilde gegen die feindlichen Soldaten und drängten sie zurück. Cato und Macro hatten keine Schilde und wehrten die ersten Schwerthiebe ab, während die nachrückenden Germanen sie gegen die feindlichen Linien drängten. Cato stolperte und hatte Mühe, das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Schließlich pflanzte er beide Stiefel fest auf den Boden und rückte weiter vor. Schräg vor ihm gelang es einem von Narcissus’ Männern, seinen linken Arm zu befreien und den Knüppel hochzureißen.

Cato sah die Gefahr und versuchte auszuweichen, bis ihm klar wurde, dass er damit seinem Gegner noch mehr Raum geben würde, um seinen Prügel zu schwingen. Er behielt die Ruhe, und kurz bevor der Knüppel niedersauste, sprang er nach vorne und hämmerte dem Mann seinen Helm gegen die Stirn. Fast im selben Moment schlug der Knüppel wirkungslos gegen seine gepanzerte Schulter.

»Dreckskerl …«, knurrte der Mann, während Blut aus einem Riss in der Stirn strömte. Cato schlug erneut mit dem Kopf zu, diesmal etwas tiefer, und zertrümmerte dem Mann die Nase. Neben ihm war es Macro gelungen, seinem Gegner das Schwert in den Bauch zu rammen. Er drehte die Klinge in der Wunde um, während sein Gegner hilflos stöhnte. Die Germanen legten ihr ganzes Gewicht hinter ihre Schilde und drangen immer weiter vor, während die Luft vom angestrengten Keuchen der Männer auf beiden Seiten erfüllt war.

Cato reckte den Hals und sah, dass sich der Wagen nur ein kleines Stück vor dem Kampfgetümmel befand. Narcissus beobachtete das Geschehen sichtlich beunruhigt von seiner erhöhten Warte. Plötzlich wandte er sich an die Männer, die bei der leeren Sänfte standen.

»Schafft die Sänfte aus dem Weg! Lasst den Wagen durch! Schnell!«

Die Sklaven bückten sich, hoben die Sänfte auf und brachten sie in einen Hof. Der Wagenlenker ließ seinen Stock auf die Maultiere niedersausen. Der Wagen setzte sich mit einem Ruck in Bewegung und nahm langsam Fahrt auf.

Narcissus spähte die Straße hinunter, bis sein Blick auf Cato fiel. Er reckte den Arm in die Höhe und rief: »Tötet die Offiziere! Sie dürfen nicht zum Lager gelangen! Tötet sie!« Dann stieg er auf die Straße hinunter und eilte hinter dem Wagen her. Er befahl dem Fahrer, an der nächsten Straße rechts abzubiegen. Der Lenker zügelte das Leittier, lenkte es um die Ecke, und der Wagen verschwand aus Catos Blickfeld.

Der Anführer der Veteranen peitschte seine Männer nach vorne, dann drängte er sich zwischen ihnen hindurch. Sein Ziel waren die Federbüsche auf den Helmen der beiden Offiziere, die die germanischen Söldner anführten. Cato sah ihn kommen, das Schwert hoch erhoben in beiden Händen haltend, doch er konnte nicht viel tun, um der Bedrohung auszuweichen. Vor sich hatte er immer noch den Gegner, dessen Gesicht nach den beiden Kopfstößen blutüberströmt war. Erneut schwang der Soldat seinen Knüppel und traf Cato diesmal mitten auf den Helm, sodass der Kiefer des Präfekten zusammenklappte. Er hatte nicht viel Zeit, um zu reagieren, doch er zog die eingeklemmte linke Hand irgendwie nach oben und stieß seinen Gegner mit aller Kraft zurück. Gleichzeitig verschaffte er seinem Schwertarm genügend Spielraum, um die Klinge auf den Feind zu richten. Er stieß die Waffe schräg nach oben und spürte, wie die Spitze Kleidung und Haut durchbohrte und ein Stück weit in den Bauch des Mannes eindrang. Es war keine tiefe Wunde, doch auf dem Gesicht seines Gegners zeichnete sich Panik ab, und er versuchte verzweifelt, zurückzuweichen und dem Schwert zu entgehen. Cato drückte das Schwert etwas tiefer in die Wunde, da sah er aus dem Augenwinkel Stahl aufblitzen. Als er aufblickte, schwang der Anführer der Veteranen das Schwert gegen seinen Kopf.

»Runter, Junge!«, warnte Macro, packte Cato an der Schulter und zog ihn zur Seite. Die Klinge sauste durch seinen Federbusch und schnitt sich tief in den Kopf des Germanen an Catos Seite. Der Schädel des Mannes gab mit einem leisen Knirschen nach, und Blut, Knochen und Gehirnmasse ergossen sich über Catos Schulter und Arm, während der Germane zu Boden sackte. Einer seiner Kameraden zog ihn zurück, worauf ein anderer seinen Platz einnahm und seinen Schild gegen den nächststehenden Veteranen hämmerte. Cato nickte Macro dankend zu und rappelte sich auf.

Er sah den feindlichen Anführer nun deutlich vor sich. Aus der zweiten Reihe hob der Soldat aufs Neue sein Schwert, um zuzuschlagen. Cato zog die Spitze seiner Waffe aus dem Bauch seines Gegners und stieß ihn mit der linken Hand zurück. Er hob das Schwert in Kopfhöhe und schwang es über die Schulter des verwundeten Gegners hinweg. Die Klinge traf den Anführer mitten im Gesicht, durchschlug Zähne und Mund und trat im Nacken wieder aus. Die Augen des Mannes verdrehten sich nach unten, als würde er sich ganz auf die Klinge unter seiner Nase konzentrieren. Im nächsten Augenblick ging ein Zucken durch ihn hindurch, dann gaben seine Beine unter ihm nach und er sackte zu Boden und zog Catos Schwert mit sich.

»Porcinus ist gefallen!«, rief eine Stimme von weiter hinten. »Rennt, Burschen!«

»Rennt!«, bellte Macro seinerseits.

Sofort ertönten neue Kriegsrufe von Seiten der Germanen, und die Veteranen ließen sich zurückfallen. Die Männer in den hinteren Reihen machten kehrt und rannten hinter dem Wagen her. Die wenigen verbliebenen Veteranen hatten dem Ansturm der Germanen nichts mehr entgegenzusetzen, und bald wurde auch der letzte Mann von einem wilden Axthieb gefällt.

Cato stieg über einen Toten hinweg, um sein Schwert aus dem Mund des feindlichen Anführers zu ziehen. Er pflanzte einen Stiefel auf die Stirn des Gefallenen und zog die Klinge heraus. Macro stand schwer atmend bei ihm, während die Germanen vorbeiströmten, um Narcissus’ Schergen zu verfolgen. Der Standartenträger trat an ihre Seite, und Cato bedeutete ihm, bei ihnen zu bleiben, während er und Macro zur Straßenecke eilten und eine leicht abschüssige Straße hinunterblickten.

Der Wagen war schon an die hundert Schritte voraus. Er holperte über das Pflaster, und der Lenker hatte Mühe, seine Maultiere im Zaum zu halten, während die Leute erschrocken zur Seite sprangen, um sich in Sicherheit zu bringen. Narcissus saß auf dem Kutschbock und hielt sich mit beiden Händen fest. Die Veteranen dahinter rannten um ihr Leben, während die Germanen sie mit lautem Triumphgeheul verfolgten.

»Der Wagen!« Macro deutete auf das Gefährt, das sich immer schneller entfernte. »Wir müssen ihn einholen. Und diesen Mistkerl Narcissus.«

Er wollte loslaufen, doch Cato hielt ihn am Arm zurück. »Nein. Wir sind fast beim Lager. Wir müssen uns zuerst um die Prätorianer kümmern. Das Silber kann warten.« Er war immer noch außer Atem, also holte er erst einmal tief Luft. »Optio!«, rief er so laut er konnte. »Optio, ruf deine Männer zurück!«

Der germanische Offizier befand sich ganz vorne im Trupp, schwang sein Schwert hoch in die Luft und spornte seine Kameraden an, während sie die Straße hinunterstürmten und einzelne Veteranen niederstreckten, die zu langsam waren, um ihnen zu entkommen. Cato legte die hohle Hand an den Mund und wiederholte sein Kommando, doch der Optio war bereits zu weit weg, um ihn hören zu können.

»Und das ist der Grund«, keuchte Macro, »warum diese Kerle mit den haarigen Ärschen nicht in den Legionen dienen können. Sie kämpfen wie die Teufel, aber du kannst sie einfach nicht bändigen.«

Cato sah ein, dass es keinen Sinn hatte, ihnen zu folgen und zu versuchen, die Disziplin wiederherzustellen. Dafür war es zu spät. Diese kampflustigen Krieger würden die Flüchtenden durch die halbe Stadt jagen, also musste Cato ohne sie auskommen. Er ließ Narcissus nur ungern mit dem Silber entwischen, aber immerhin war es den Verschwörern nicht gelungen, die Prätorianer auf ihre Seite zu ziehen.

Mit einem ungeduldigen Zischen schob er sein blutiges Schwert in die Scheide, richtete sich auf, straffte die Schultern und deutete in die Richtung des Prätorianerlagers. »Gut«, wandte er sich an Macro und den Standartenträger. »Dann eben wir drei.«

Macro schob sein Schwert ebenfalls in die Scheide. »Hoffen wir, dass die Prätorianer die kaiserliche Standarte respektieren, sonst könnte es sein, dass sie dich wegen Mordes an Granicus in Ketten legen. Wenn du Glück hast. Es kann auch passieren, dass in einer Stunde dein Kopf das Wachhaus des Lagers schmückt.«

Cato sah seinen Freund stirnrunzelnd an. »Danke für die Ermutigung. Also gut, gehen wir.«

KAPITEL 33

Standarte senken und bedecken«, befahl Cato leise, als sie sich dem Paradegelände vor dem Lager näherten.

Der Standartenträger zögerte, und Cato wiederholte den Befehl mit etwas mehr Nachdruck. Diesmal schwenkte der Mann die Standarte in die Waagerechte, wechselte den Griff und bedeckte die Spitze mit seinem Umhang. Mit dem Wolfspelz über dem Helm und dem Stab in der Hand war er nur noch einer von vielen Standartenträgern in der Garde und würde keine Aufmerksamkeit erregen.

Drei Kohorten hatten sich bereits auf dem Paradegelände formiert, und weitere Gardisten strömten aus dem Haupttor, um ihre Positionen einzunehmen. Die meisten trugen ihre volle Ausrüstung, doch einige waren noch damit beschäftigt, Gürtelschnallen zu schließen oder die Rüstung zurechtzurücken, während ihre Kameraden ihre Waffen für sie hielten. Ein vertrautes Bild, wie man es in allen Winkeln des Reichs beobachten konnte, dachte Cato, während er zusammen mit Macro und dem Standartenträger den Platz überquerte.

»Warum verbirgst du die Standarte?«, fragte Macro. »Ich dachte, wir wären hier, um uns Gehör zu verschaffen?«

»Erst müssen wir uns ein Bild von der Situation machen«, erklärte Cato. »Fürs Erste sind wir einfach nur Offiziere, die ihren täglichen Pflichten nachgehen.«

Sie schlängelten sich zwischen den Männern hindurch, die sich auf dem Paradeplatz versammelten, erwiderten gelegentlich einen militärischen Gruß eines Soldaten oder nickten einem Offizierskollegen zu. Beim Tor stieß Macro einen lauten Ruf aus.

»Macht Platz! Offiziere treten ein!«

Die Prätorianer gingen gehorsam zur Seite, und im nächsten Augenblick waren die drei Männer im Lager. Cato bedeutete seinen Begleitern, ein paar Schritte beiseitezutreten, damit er ihnen weitere Anweisungen geben konnte. Er sah den nervösen Blick des Standartenträgers und wandte sich zuerst an ihn.

»Wie heißt du?«

»Herius Rutilius, Herr.«

»Also gut. Hör zu, Rutilius. Du bist der Standartenträger des Kaisers. Du wurdest für diese Ehre auserwählt, weil du dich ausgezeichnet hast. Nun ist dein Kaiser darauf angewiesen, dass du seine Standarte würdig präsentierst. Tu genau, was ich sage, ohne zu zögern, dann werden wir damit durchkommen. Wenn du auch nur den kleinsten Zweifel erkennen lässt, sind wir alle tot. Verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Dann Schultern nach hinten und Kopf hoch. Wenn ich den Befehl gebe, hältst du die kaiserliche Standarte so hoch, dass sie jeder sehen kann.«

»Das werde ich, Herr.«

»Gut. Macro, du gehst zu den Baracken. Sammle deine Centurie – wir treffen uns beim Hauptquartier. Schick die Wachen weg und ersetze sie durch deine Männer. Lass dich von niemandem daran hindern, das Hauptgebäude zu betreten. Du und deine Centurie, ihr müsst uns unterstützen, falls die Dinge nicht nach Plan laufen.«

Macro schnalzte mit der Zunge. »Seit wir zu den Prätorianern versetzt wurden, sind die Dinge noch nie nach Plan gelaufen. Warum sollte es diesmal anders sein? Trotzdem werde ich da sein, Junge. Mach dir keine Sorgen.« Er klopfte Cato auf die Schulter und machte sich auf den Weg zu den Baracken der Zweiten Kohorte.

Cato deutete in die Richtung des Hauptquartiers. »Wir gehen da lang.«

Er und Rutilius machten sich auf den Weg zum Hauptgebäude, während immer mehr Männer von den Baracken zum Haupttor strömten. Cato hielt den Kopf leicht nach vorne geneigt, um sein Gesicht vor den Entgegenkommenden zu verbergen. Von ihren Offizieren angetrieben, hatten die Soldaten ohnehin kaum Zeit, auf die beiden Männer zu achten, sodass Cato und der Standartenträger das Hauptquartier ohne Zwischenfälle erreichten.

Die beiden Gardisten, die den Eingang bewachten, nahmen Haltung an, als Cato eintrat. Auf der anderen Seite des Torbogens gelangte man in einen von Säulen umgebenen Hof, der auf der anderen Seite von einem lang gezogenen dreistöckigen Gebäude begrenzt wurde. Vier Prätorianer standen vor dem von Säulen umrahmten Eingang, und Cato durchquerte gemessenen Schrittes den Hof und stieg die Stufen zur Tür hinauf.

In der Eingangshalle fiel Sonnenlicht durch die hohen Fenster herein. Ein Optio saß an einem Tisch bei der Tür und erhob sich eilig, als er die beiden Offiziere sah. Cato zog die kleine Wachstafel hervor und zeigte sie dem Optio.

»Ein Befehl vom Palast für die hochrangigen Offiziere. Sind sie im Besprechungsraum?«

»Ja, Herr. Wie es Präfekt Burrus befohlen hat.«

Cato nickte und wandte sich zu dem Korridor, der zur Offiziersmesse führte.

»Warte, Herr! Bist du nicht Präfekt Cato?«

Catos Magen krampfte sich zusammen, doch er zwang sich, ruhig zu bleiben, und wandte sich dem Optio zu. »Das ist richtig. Du hast wahrscheinlich noch nicht gehört, dass der Mörder von Senator Granicus gefasst wurde und damit erwiesen ist, dass ich nichts damit zu tun habe.«

»Äh … nein, Herr.«

»Nun, jetzt weißt du’s. Ich komme auf Befehl von Präfekt Burrus und dem Kaiser. Rutilius, es ist Zeit, die Standarte zu zeigen.«

Rutilius öffnete seinen Umhang und richtete die Standarte auf, sodass die goldene Scheibe mit dem Gesicht von Kaiser Nero zum Vorschein kam. Als er die Standarte hochreckte, fiel das Sonnenlicht auf die Scheibe und ließ sie – von Staubkörnern umtanzt – erstrahlen.

»Erkennst du die kaiserliche Standarte?«

»Ja, Herr.«

»Dann ist dir gewiss klar, in wessen Namen ich hier bin. Bleib an deinem Tisch und sorge dafür, dass ich nicht gestört werde.«

»Ja, Herr.« Der Optio salutierte und beugte den Kopf vor der Standarte, während Cato Rutilius bedeutete, ihm zu folgen.

Die beiden Männer gingen an der offenen Tür zur Offiziersmesse vorbei und strebten auf den Besprechungsraum zu. Cato verlangsamte seine Schritte und atmete tief durch, bevor er die Tür öffnete. Am anderen Ende des langen Raumes befand sich ein Podium, vor dem in mehreren Reihen Bänke angeordnet waren. Die anwesenden Centurionen und Tribune waren in leise Gespräche vertieft, während sie darauf warteten, dass Burrus eintraf und sie über den Zweck der einberufenen Versammlung in Kenntnis setzte. Als Cato eintrat, drehten sich einige nach ihm um.

Er blieb stehen, öffnete den Riemen seines Helms und nahm ihn ab.

»Verdammter Jupiter …« Ein Centurio erhob sich von seiner Bank. »Das ist er … Präfekt Cato.«

Noch mehr Köpfe drehten sich nach ihm um, und die Stimmen verstummten. Cato schritt zwischen den Bänken hindurch zum Podium, stieg die zwei Stufen hinauf und wandte sich an die versammelten Offiziere. Er bedeutete Rutilius, sich an seine Seite zu stellen, und blickte in die erstaunten Gesichter, die ihn unverwandt anstarrten. Verblüfft, aber nicht feinselig. Er wandte sich an einen jungen Tribun in der ersten Reihe.

»Caecilius, komm her.«

Der Tribun erhob sich unsicher, blieb jedoch an seinem Platz stehen und sah seinen befehlshabenden Offizier fragend an.

»Sofort, Mann!«, betonte Cato.

Der Tribun eilte zum Podium und nahm die Wachstafel, die ihm Cato hinhielt. »Lies vor. Laut und deutlich.«

Caecilius hustete und atmete tief ein. »Seine Kaiserliche Majestät befiehlt, dass alle Offiziere und Soldaten der Prätorianergarde dem Überbringer dieser Botschaft zu gehorchen haben, der im Namen des Kaisers handelt und seinen Willen ausführt. Wer sich weigert, ihm zu gehorchen, wird als Verräter bestraft. Ich, Nero Claudius Caesar Augustus Germanicus, bestätige dies mit meinem Siegel …« Der Tribun ließ die Wachstafel sinken. »Es ist auch von Präfekt Burrus unterzeichnet.«

Cato nahm die Tafel an sich und wandte sich erneut an die versammelten Offiziere. »Meine Herren, dass ich im Auftrag des Kaisers hier bin, bestätigt auch seine Standarte. Ich bin vorübergehend zum Kommandanten der Prätorianergarde ernannt worden. Ihr alle steht unter meinem Kommando.«

»Wo ist Burrus?«, rief eine Stimme aus der Mitte des Saales.

»Ja!«, bekräftigte ein anderer. »Wo ist der Präfekt?«

»Ruhe!«, rief Cato entschieden. »Burrus bewacht in dieser kritischen Situation den Kaiser.«

»Was für eine kritische Situation?« Tribun Tertillius, der Kommandant der Dritten Kohorte, erhob sich und zeigte vorwurfsvoll auf Cato. »Was geht hier vor? Nach allem, was ich weiß, wirst du wegen Mordes gesucht.«

Im nächsten Augenblick erhob sich ein Chor von Fragen aus der Menge.

»RUHE!«, brüllte Cato. »Seid verdammt noch mal still!«

Die Stimmen verstummten, und er fuhr mit seiner Ansprache fort. »Das ist nicht der Moment, um einen kaiserlichen Befehl infrage zu stellen. Es steht euch in keiner Weise zu. Es muss euch genügen, wenn ich euch versichere, dass ich sein volles Vertrauen genieße. Deshalb werdet ihr tun, was ich befehle. Während ich hier zu euch spreche, versuchen Verräter, die Stadt einzunehmen, den Kaiser abzusetzen und ihn durch Britannicus zu ersetzen. In Wahrheit würden jedoch die Drahtzieher der Verschwörer die Macht an sich reißen. Die Prätorianer werden den Kaiserpalast verteidigen und den Senat und die Stadttore bewachen. Zudem werden sie die Verräter in Gewahrsam nehmen, bis der Kaiser über ihr Schicksal entscheidet.« Er hielt einen Moment inne. »Ihr müsst wissen, dass einige unserer Offiziere sich den Verschwörern angeschlossen haben. Auch sie werden, so wie die anderen, zur Rechenschaft gezogen. Vor ihnen müsst ihr euch besonders vorsehen. Deshalb werdet ihr vorläufig nur meine Befehle befolgen. Ist das klar?«

Tertillius hob eine Hand. »Cato, ich bin sicher, ich spreche für viele von uns, wenn ich frage, warum in der Botschaft nicht ausdrücklich dein Name angeführt ist. Du könntest sie dem eigentlichen Überbringer abgenommen haben. Wer sagt uns, dass du nicht auch für diese Verschwörer arbeitest?«

Cato deutete auf die kaiserliche Standarte. »Darum ist Rutilius mit der Standarte mitgekommen. Einige von euch werden ihn kennen und wissen, dass er das Vertrauen von Burrus und Nero genießt. Um deine Frage zu beantworten – ich bin nicht der einzige Offizier, der hierhergeschickt wurde, um Alarm zu schlagen.« Er deutete auf das eingetrocknete Blut in seinem Gesicht und auf seiner Brustplatte. »Wäre ich nicht durchgekommen, hätte mein Begleiter an meiner Stelle das Kommando übernommen.«

Tertillius schüttelte den Kopf. »Deine Behauptungen genügen mir nicht. Ich will eine Bestätigung vom Kaiserpalast, bevor ich auch nur einen Finger rühre, geschweige denn, deine Befehle befolge.«

Einige nickten zustimmend, und Cato biss die Zähne zusammen, ehe er fortfuhr. »Wie es in der Botschaft steht, gilt das als Verrat. Außerdem …«

Aus der Halle drang Stiefelgetrampel herein, und Cato lächelte, als er Macro mit seinen Soldaten eintreten sah. Der Centurio wies seine Männer an, entlang der Wände in Position zu gehen.

»Ich denke, das beantwortet alle Fragen zu meiner Autorität«, betonte Cato. »Falls Tertillius oder sonst jemand hier sich mir widersetzen möchte, soll er jetzt vortreten …«

Der Tribun schwieg und schüttelte den Kopf. Auch von den anderen meldete sich keiner mehr zu Wort, und Cato nickte. »Gut, dann nehme ich an, dass es keine weiteren Fragen gibt. Ich werde jetzt zu den Gardisten sprechen. Ihr bekommt danach eure Befehle.« Bevor noch jemand etwas einwenden konnte, gab er die Anweisung: »Wegtreten!«

Cato sprang eilig die Stufen zur Tribüne hoch und trat an die Brüstung. Die anderen hochrangigen Offiziere nahmen hinter ihm Aufstellung, während die Centurionen ihre Einheiten auf dem Paradegelände in Position gehen ließen. Macro und seine Männer hatten sich hinter der Tribüne postiert, für den Fall, dass der eine oder andere Offizier es sich anders überlegte und Ärger machte. Es war still auf dem weiten Paradeplatz. Die Standarten flatterten leise im Wind, und die Sonne spiegelte sich in den blank polierten Helmen. Fast sechstausend Mann waren angetreten, und Cato spürte das ganze Gewicht seiner Aufgabe auf seinen Schultern – fast wie Atlas, als er einst das Himmelsgewölbe zu tragen hatte. Ein falscher Schritt, und die Last würde ihn unter sich begraben. Als Junge hatte er oft von den großen Reden römischer Staatsmänner vor dem Senat und dem Volk gelesen, von den Ansprachen, mit denen sich Generäle vor einer Schlacht an ihre Männer gewandt hatten. Nie hätte er sich träumen lassen, dass er selbst eines Tages diese Tradition fortführen würde. Er hätte außerdem nie gedacht, dass ein solcher Moment derart große Angst mit sich bringen könnte. Sie packte seinen Körper wie mit einer eisigen Faust, während er auf das Meer von Gesichtern hinausblickte.

Er atmete tief durch, löste sich von der Brüstung und hob die rechte Hand. »Kameraden der Prätorianergarde!«, begann er mit lauter Stimme. »Ich bin Quintus Licinius Cato, Tribun der Zweiten Kohorte.«

Als er seinen Namen verkündete, erhob sich ein Gemurmel in den Reihen der Soldaten, das für Cato etwas Bedrohliches hatte. Er beeilte sich, mit seiner Ansprache fortzufahren. »Einige von euch haben schon als Legionäre mit mir gedient. Viele haben mit mir in Hispanien gekämpft, wo die Zweite Kohorte dem Ansturm der Aufständischen in Argentium getrotzt hat und dafür von Kaiser Nero für ihre Tapferkeit geehrt wurde. Die anderen werden wissen, dass mich Kaiser Claudius für meinen Einsatz in Britannien mit einem silbernen Speer ausgezeichnet hat. Ich habe es nicht nötig, dass sich jemand für mich verbürgt, für meine Loyalität zu Rom, zum römischen Volk und zum Kaiser. Ich habe sie bewiesen, indem ich Schulter an Schulter mit meinen Kameraden gekämpft habe. Rom allein gehört meine Treue und mein Leben … und so sollte es für jeden Soldaten sein. Für jeden Römer. Bis zum letzten Atemzug. Doch es gibt Verräter in unserer Stadt. Leute, die unser heiliges Rom hintergehen, und den Kaiser, den die Götter auserwählt haben, um über Rom zu herrschen.«

Er fasste das Geländer mit beiden Händen und beugte sich vor. »Brüder, ich sage euch, diese Verräter sind mitten unter uns! In diesem Moment versuchen sie, unseren Kaiser zu stürzen und ihn durch einen Jüngling zu ersetzen, den sie wie eine Marionette kontrollieren können. Ihr Plan ist es, die Macht einer korrupten Clique von Politikern zu übertragen!« Er richtete sich auf und schüttelte die Faust. »Werden wir das zulassen, meine Brüder?«

»Nein!«, rief eine Stimme. »Lang lebe Nero!«

Einige stimmten mit ein, doch Cato sah, dass es zu wenig waren. Die meisten standen schweigend da. Einige gaben spöttische Laute von sich, worauf sie von ihren Offizieren zurechtgewiesen wurden.

»Also gut«, murmelte Cato zu sich selbst. An den Patriotismus zu appellieren, schien also nicht zu genügen. Er musste zu anderen Mitteln greifen, um das Herz dieser Männer zu erreichen. Er hob die Hände und gebot ihnen mit einer Geste zu schweigen, bevor er seine Ansprache in ruhigem, gemessenem Ton fortsetzte. »Brüder, ihr müsst wissen, dass diese Verschwörer nicht nur den Kaiser verraten, sondern auch uns. Sie wollen die Prätorianergarde auflösen und uns den Legionen zuteilen!«

Diesmal gab es eine stärkere Reaktion; von allen Seiten waren überraschte und empörte Ausrufe zu hören. Cato ließ die Männer eine Weile gewähren, bevor er erneut Ruhe einforderte.

»Ja, Brüder. Und was noch schlimmer ist, wir werden die Prämie verlieren, die Nero jedem von uns auszahlen will – das hat er heute mit seinem Schwur bekräftigt! Unser Kaiser hat von dem Vorhaben der Verschwörer gehört, die Garde zu zerschlagen. Er teilt eure Wut, und ich darf euch in seinem Namen mitteilen, dass er einen heiligen Eid geschworen hat, uns die Belohnung zukommen lassen, die wir uns verdient haben, und eine Prämie obendrein. Dieser Eid ist so unumstößlich wie der Fels, auf dem der Jupitertempel steht. Jeder Einzelne von uns, der als Bruder des Kaisers für ihn einsteht, wird so reich belohnt werden, wie es einem Bruder zusteht. Das schwört er! Seid ihr auf seiner Seite, Brüder?«

Diesmal erhob sich donnernder Jubel, und Hunderte Männer hoben ihre Speere und schüttelten sie, sodass der ganze Platz aussah wie die Oberfläche eines Sees in einem Regenschauer.

Cato warf die Hände in die Luft. »Seid ihr auf seiner Seite, Brüder? Dann ruft seinen Namen! Lasst unsere Feinde seinen Namen hören, damit sie wissen, dass wir hinter unserem Kaiser Nero stehen!«

Tausende Münder öffneten sich und riefen den Namen des Kaisers. Das Wort hallte von den Mauern des Lagers und der umgebenden Gebäude wider und verstärkte sich zu einem donnernden Chor. Cato stimmte mit ein und reckte die Faust hoch, um den Takt vorzugeben. Nach einer Weile senkte er den Arm, trat langsam zurück und wandte sich den versammelten Tribunen zu. Sein Blick war eiskalt.

»Es wird hier unter uns keine Verschwörung geben. Diese Männer werden jeden Offizier in der Luft zerreißen, der nicht treu zum Kaiser steht. Und in diesem Moment bin ich es, der ihn vertritt. Gibt es einen unter euch, der meine Autorität infrage stellt, die Prätorianergarde zu befehligen?«

Niemand meldete sich.

»Gut, dann gebe ich euch jetzt eure Anweisungen. Sorgt dafür, dass sie voll und ganz ausgeführt werden.« Er hielt inne und ließ seinen Blick über ihre Gesichter schweifen. »Wo ist Tribun Cristus?«

»Cristus ist nicht im Lager«, antwortete Tertillius.

»Wo ist er?«

»Er hat den Befehl erhalten, mit einer halben Kohorte zur Porta Flaminia zu ziehen. Heute früh.«

Cato trat näher heran. »Wie lautete die Anweisung?«

»Er sollte Legat Pastinus mit einer Ehrengarde in der Stadt empfangen. Das hat er jedenfalls gesagt.«

Cato biss die Zähne zusammen. Er würde wahrscheinlich zu spät kommen. Die Verschwörer hatten Pastinus und seiner Legion bereits den Weg geebnet, um in Rom einzumarschieren und die Macht zu ergreifen.

KAPITEL 34

Es gab nur eine einzige Einheit, der Cato voll und ganz vertrauen konnte, wenn es darum ging, das Stadttor zurückzuerobern: seine eigenen Männer von der Zweiten Kohorte. Er beschloss, zur Unterstützung die Dritte Kohorte unter Tertillius mitzunehmen. Die übrigen Einheiten wurden fast ausschließlich zur Sicherung der anderen Stadttore entsandt, für den Fall, dass es auch dort Verräter gab. Der Zehnten Kohorte fiel die Aufgabe zu, den Kaiserpalast zu schützen.

»Warum hast du Tertillius mitgenommen?«, fragte Macro, während sie die Straße über den Viminal entlangmarschierten. Vor ihnen blickten Zivilisten auf, als sie das Trampeln der Militärstiefel hörten, und zogen sich hastig in ihre Häuser zurück.

»Du kennst ja die alte Weisheit: Schare deine Freunde um dich, und deine Feinde erst recht. Ich traue Tertillius nicht.«

»Und das ist Grund genug, sich von ihm unterstützen zu lassen?«

»Falls es irgendein Anzeichen von Verrat gibt, erledige ich ihn eigenhändig und ernenne einen anderen Kommandanten für die Dritte. Jetzt spar dir den Atem für den Feind.«

Es war eine etwas rüde Art, das Gespräch abzuwürgen, doch Cato hatte genug damit zu tun, die verschiedenen Faktoren der Situation abzuwägen. Die römischen Verteidigungsanlagen existierten längst nur noch in der Theorie. Die Stadt war schon vor über zweihundert Jahren über die Servianische Mauer hinausgewachsen. Die Mauer war nach und nach mit anderen Bauten verschmolzen. Alle Wachhäuser waren noch vorhanden und wurden von Soldaten der städtischen Kohorten bemannt, die dafür ausgebildet waren, Unruhen in der Zivilbevölkerung zu verhindern. Doch sie waren absolut nicht in der Lage, Rom gegen die kampferprobten Soldaten der Legionen zu verteidigen.

Jenseits der alten Mauer erstreckte sich die Stadt über den Pincius bis zum Tiber, und die einzige Barriere, die der Sechsten Legion auf ihrem Vormarsch im Weg stand, war das Tor der Via Flaminia. Außerdem ein Graben und die Wachtürme, die errichtet worden waren, um alle zu kontrollieren, die die Stadt betreten oder verlassen wollten, und dafür zu sorgen, dass sie ihren Wegezoll bezahlten. Wenn Cato nicht eingriff, würde Legat Pastinus mit seinen Legionären die Männer von der städtischen Kohorte mit Leichtigkeit hinwegfegen und mitten ins Herz von Rom marschieren. Nichts würde sie aufhalten können, bis sie zum Stadttor gelangten. Dort würde sich entscheiden, ob die Verschwörung Erfolg haben oder scheitern würde. Und, dachte Cato bei sich, ob sein Sohn überleben würde oder nicht.

Der Gedanke trieb ihn an, und er hätte seinen Männern gern befohlen, das Tempo zu erhöhen. Doch im Gegensatz zu den Soldaten, die er mit den germanischen Leibwächtern bekämpft hatte, waren Pastinus’ Truppen schwer bewaffnet. Umso wichtiger war es, dass die Prätorianer nicht müde waren, wenn sie auf den Feind trafen.

Während er der Sechsten Legion entgegenmarschierte, war ihm bewusst, dass der Kaiser und seine Berater auf andere Weise versuchten, die Verschwörung niederzuschlagen. Es war frustrierend, dass er nicht wusste, wie der Kampf an den übrigen Schauplätzen verlief. Im schlimmsten Fall war Nero vielleicht schon tot, ebenso Pallas, Burrus und die anderen, und er und seine Männer traten zu einem völlig sinnlosen Kampf gegen die Legionäre an. Trotz seines Appells an Loyalität und Ehre, den er zuvor an die Prätorianer gerichtet hatte, würde er, ohne eine Sekunde zu zögern, erneut die Seite wechseln, falls sich herausstellte, dass die Verschwörer triumphiert hatten. Vielleicht, so dachte er, war er auch verdorben vom zynischen Egoismus all derer, die Politik hauptsächlich betrieben, um einen persönlichen Nutzen daraus zu ziehen. Doch es war auch nicht von der Hand zu weisen, dass ein vergeblicher Kampf lediglich den Tod von Hunderten Kameraden zur Folge hätte. Kein Offizier hatte das Recht, seine Männer in ein sinnloses Gemetzel zu schicken.

Weiter vorne konnte er bereits das Ziegeldach des Augustusforums erkennen. Zwei Männer in Tuniken warteten an der Kreuzung am Ende der Straße. Cato sah, dass es die beiden Prätorianer waren, die er vorausgeschickt hatte. Er hob eine Hand, um die beiden Kohorten anhalten zu lassen, und winkte Macro zu sich, als er zu den beiden Kundschaftern ging. Sobald die Männer stillstanden, konnte er nicht allzu weit entfernt die Schritte einer anderen Streitmacht hören.

Der wartende Optio schickte seinen Mann voraus, um die Lage zu beobachten, während er Cato Bericht erstattete.

»Wir kommen zu spät, Herr. Präfekt Cristus und seine Männer haben das Tor eingenommen, und die ersten Einheiten der Sechsten Legion sind bereits einmarschiert.«

»Wie viele sind schon in der Stadt?«

»Als wir hinkamen, war der Einmarsch bereits in vollem Gange. Ich kann nicht sagen, wie viele es schon sind.«

Cato verzog das Gesicht und rieb sich die Bartstoppeln am Kinn. »Es hilft nichts – wir müssen sofort angreifen. Das Tor muss geschlossen werden.«

»Zwei Kohorten gegen zehn?« Macro neigte den Kopf zur Seite. »Nicht gerade die besten Aussichten, Herr.«

»Aber gut genug, wenn man bedenkt, dass es keine offene Feldschlacht ist. Die Umgebung mit den Straßen kommt uns zugute. Wir werden versuchen, sie mit vielen Nadelstichen zu schlagen.« Cato wandte sich an den Optio. »Geh zurück zu Tribun Tertillius und sag ihm, er soll mit seiner Kohorte drei Straßen vorrücken und an der Via Flaminia in Position gehen. Er soll warten, bis er hört, dass wir die Männer beim Tor angreifen. Und sag ihm, er wird an zwei Fronten kämpfen. Er muss die Männer aufhalten, die bereits einmarschiert sind, und sich mit der anderen Hälfte seiner Männer zu mir durchkämpfen. Hast du verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Dann los.«

Während der Optio die Straße hinunterlief, vorbei an den dichten Reihen der Prätorianer, spähte Cato vorsichtig um die Hausecke an der Kreuzung. Der andere Kundschafter kauerte etwas weiter vorne hinter einem Wagen, der mit Viehfutter beladen war.

»Macro, hol die anderen Centurionen her. Ich bin gleich wieder da.«

Cato ging nach vorne zu dem Kundschafter und nahm den Helm ab, um sich nicht durch den Federbusch zu verraten. Als er beim Wagen war, spähte er an dem eisengefassten Rad vorbei und sah, dass die Straße nach etwa fünfzehn Schritten in die breite Via Flaminia mündete. Vier Legionäre marschierten am Ende der Straße vorbei. Zur Rechten führte eine Straße zu einem kleinen Garten an der Stadtmauer. Er spannte sich an und rannte zum Garten hinüber. Kurz vor dem Eingang führte eine schmale Gasse zum Stadttor; am Ende der Gasse konnte er einige Männer von Cristus’ Kohorte erkennen, die das Tor bewachten.

Es war nicht genug Zeit, um sich einen besseren Überblick zu verschaffen, und er eilte zurück zu seinen Kohorten, um ihnen neue Anweisungen zu geben. Macro und die anderen Centurionen warteten bereits. Cato beschrieb ihnen die Umgebung, erklärte ihnen, was er vorhatte, und wies jedem Centurio seine Aufgabe zu.

»Petillius, Porcino, ihr geht mit euren Männern rüber in die Gasse und stürmt von dort das Tor. Lasst euch durch nichts und niemanden aufhalten. Ich weiß, diese Männer sind unsere Kameraden, aber wir dürfen jetzt nicht zögern, sonst ist alles verloren. Das Tor muss geschlossen werden. Wir schlagen in dem kurzen Zeitraum zwischen dem Einmarsch zweier Kohorten zu. Dann haben wir die größten Erfolgsaussichten. Verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Macro und Placinus, ihr geht nach links und greift die Legionäre an, die bereits in der Stadt sind. Drängt sie zurück, solange ihr könnt. Ich führe mit den anderen den Sturm auf das Tor an. Ignatius und Nicolis, eure Männer werden Placinus folgen und sich nach rechts wenden. Wir greifen Cristus und seine Männer von zwei Seiten an. Mit etwas Glück können wir sie lange genug verwirren, um uns das Tor zurückzuholen und die Kohorten abzuschneiden, die von draußen nachrücken. Noch Fragen? Nein? Dann viel Glück, meine Herren. Sobald ihr die Trompete hört, geht es los.«

Die anderen Centurionen drehten sich um und ließen Macro und Cato allein.

»Ich würde lügen, wenn ich sage, dass es mir nichts ausmacht, gegen unsere eigenen Leute zu kämpfen«, bemerkte Macro.

»Es lässt sich aber nicht ändern«, erwiderte Cato entschieden und sah seinen Freund einen Moment lang an. »Aber du hast recht, es ist eine verdammte Schande. Hoffen wir, dass Narcissus und seine Kumpane für jeden Blutstropfen, der heute vergossen wird, zur Rechenschaft gezogen werden.«

»Das wird kaum passieren. Dieser aalglatte Kerl hat mehr Leben als eine verdammte Katze. Den müsste man ans Kreuz nageln, um sicherzugehen.«

»Wenn es soweit ist, nehme ich persönlich den Hammer in die Hand. Aber das heben wir uns für später auf. Wir haben Arbeit vor uns. Rück mit deinen Männern bis zu dem Wagen vor. Nimm den Trompeter mit.«

Cato ließ Macro zu seinen Männern zurückkehren, um ihnen die nötigen Anweisungen zu geben. Er selbst ging wieder nach vorne zu dem Wagen und kauerte sich neben den Kundschafter. »Immer noch dieselbe Kohorte?«

»Ja, Herr. Es können aber nicht mehr als zwei Centurien kommen, bevor die nächste Kohorte folgt.«

Cato nickte und lehnte sich mit der Schulter an das Zuggeschirr des Wagens, der bei der Werkstatt eines Hufschmieds abgestellt worden war. Er blickte nach unten und sah zwei Keile, die die größeren Hinterräder des Wagens sicherten. Das Knirschen von Stiefeln verkündete die Ankunft von Macros Männern, und der Centurio signalisierte ihnen, am Straßenrand in Position zu gehen, bevor er sich Cato anschloss.

»Die Burschen sind bereit.«

»Gut. Warte hier.« Cato kroch zwischen den Wagen und die Mauer, in der Hoffnung, dass keiner der in einiger Entfernung vorbeimarschierenden Legionäre in seine Richtung blickte. Vorsichtig schlich er zur Werkstatt des Hufschmieds. An einer Wand hingen die Werkzeuge, die der Schmied für sein Handwerk benötigte. In der Mitte stand ein Kohleofen, aus dem eine dünne Rauchfahne aufstieg. In einer Ecke lehnte ein Besenstiel; Cato schnappte ihn sich und ging damit zum Ofen zurück. Mit einer Hand betätigte er den Blasebalg, während er den Stiel in den Ofen steckte und wartete, bis die eingeblasene Luft Funken aufwirbelte und ein paar Kohlestücke zum Glühen brachte. Eine Flamme züngelte hoch, und Sekunden später fing die Spitze des Besenstiels Feuer.

»He! Was zum Henker tust du da?«

Cato blickte auf und sah einen bulligen, bärtigen Mann aus dem Schuppen auf der anderen Seite des Hofes kommen.

»Halt den Mund«, zischte ihm Cato zu, »und geh wieder rein.«

»Auf keinen Fall.« Der Mann kam mit seinen mächtigen Armen auf ihn zu. »Du verschwindest auf der Stelle aus meinem Hof, wenn du weißt, was gut für dich ist.«

Cato zog den Besenstiel aus dem Ofen und zückte sein Schwert. »Und du machst, dass du hineinkommst, wenn du keinen Ärger willst.«

Der Mann blieb stehen und hob die Hände. »He, immer mit der Ruhe.«

Cato wich zurück und hielt den brennenden Besenstiel von sich weg. Er eilte aus dem Hof hinaus und zum Wagen zurück. Macro warf ihm einen überraschten Blick zu, während Cato die Spitze des Stiels in die Heuballen steckte. Rauch stieg entlang des Stiels auf, dann breiteten sich die Flammen auf das Heu aus. Cato ließ den Besenstiel los und gab dem Kundschafter ein Zeichen.

»Auf mein Kommando nimmst du die Klötze weg. Macro, zu mir. Hilf mir mit dem Wagen.«

Gemeinsam zogen sie die schwere Deichsel nach unten, dann ging Cato nahe dem Wagen in Position. »Du lenkst, Macro.«

Die Flammen breiteten sich schnell aus, und der Rauch zog über die Straße hinweg. Cato pflanzte seine Stiefel fest auf den Boden. »Nimm die Klötze weg.«

Der Kundschafter sprang hinter dem Wagen hervor, zog den ersten Holzklotz weg und schlug damit den zweiten Keil zur Seite, sodass die Räder frei waren. Sofort setzte sich der Wagen in Bewegung und rumpelte auf der leicht abschüssigen Straße auf die vorbeimarschierenden Legionäre zu. Macro hielt den an der Deichsel befestigten Eisenring fest, damit die kleineren Vorderräder geradeaus rollten, während er und Cato den Wagen anschoben, damit er Fahrt aufnahm. Die Flammen knisterten, und der Rauch wehte über die beiden Offiziere hinweg, als das Fahrzeug beschleunigte.

»Bleib dran!«, befahl Cato. Ihm war wichtig, dass der schwere Wagen nicht außer Kontrolle geriet, bevor er aus der Seitenstraße hervorschoss. Der Luftzug fachte das Feuer weiter an, und Macro spürte das Brennen auf der Haut, verstärkte seinen Griff und konzentrierte sich darauf, nicht zu stolpern, während der Wagen immer schneller wurde. Durch den Rauch sah er, dass das Ende der Straße noch höchstens zehn Schritte entfernt war.

»Macro, lass los!«

Der Centurio zog die Hände zurück und sprang zur Seite. Von der Straße kamen erschrockene Rufe, dann krachte der brennende Wagen mitten in die Legionäre, überfuhr einige und stieß andere um, bevor die Vorderachse zur Seite schwenkte, der Wagen umkippte und sich überschlug, wobei er die brennenden Heuballen über die Straße verteilte. Cato zog Macro mit sich und eilte zurück den Hügel hinauf.

»Gib das Signal!«, befahl Cato.

Es dauerte nur einen Herzschlag, dann erscholl die Trompete, und Macros Centurie stürmte in dichter Formation die Straße hinunter. Die beiden Offiziere zogen ihre Schwerter und schlossen sich den Prätorianern an, die fast schon die Via Flaminia erreicht hatten. Die Straße vor ihnen war mit brennenden Heuballen und verletzten Legionären bedeckt. Andere standen wie erstarrt da, schockiert von dem brennenden Fahrzeug und dem plötzlichen Ansturm der Prätorianer, und bevor sie reagieren konnten, traf sie die volle Wucht des Angriffs. Speerspitzen schossen hervor und rissen Lücken in die Flanke der verwirrten Legionäre.

Macro krachte in den Rücken eines Mannes, der sich zur Flucht gewandt hatte und nun mit dem Gesicht voraus auf die Straße stürzte. Der Centurio ließ ihn liegen und wandte sich dem nächsten Gegner zu – einem Optio, der eine Hand an den Mund hob, um seine Centurie um sich zu scharen. Ein blitzschneller Schwerthieb gegen den Helm streckte den Mann nieder, bevor er ein Wort herausbrachte. Macro hielt einen Moment inne und blickte sich mit erhobenem Schwert nach einer neuen Bedrohung um. Er sah, dass seine Männer die Kolonne der Legionäre durchbrochen hatten, die durch das Tor in die Stadt einmarschierten. Zur Linken löste sich die Formation seiner Soldaten auf, als einzelne Männer sich umdrehten und zurückblickten.

»Zu mir!«, rief ihnen Macro zu. »Erste Centurie zu mir!«

Er kämpfte sich durch das Getümmel, bis er die brennenden Trümmer des Wagens hinter sich gelassen hatte. Dann hob er das Schwert in die Luft und ließ es über dem Kopf kreisen. Der Standartenträger der Centurie eilte an seine Seite, zusammen mit anderen Männern, bis sie die ganze Breite der Straße einnahmen. Sobald vier Reihen beisammen waren, gab Macro das Kommando, in Richtung des Palastes zu marschieren.

»Speere nach vorn!«

Die Prätorianer in der vordersten Linie hoben die Speere über den Kopf, damit sie nach unten zustoßen konnten und nicht riskierten, die Männer hinter ihnen zu verletzen. Vor ihnen wandten sich einige Legionäre ihnen zu, um zu kämpfen, doch die meisten flüchteten vor den ovalen Schilden und den gezückten Speeren der Gardisten. Macro sah, dass die Offiziere verzweifelt versuchten, ihre Männer zur Bildung einer Verteidigungsformation zu bewegen. Keine einfache Sache, wenn die Formation einmal durchbrochen war und den Männern der Schock des überraschenden Angriffs noch in den Knochen saß. Die Trompete ertönte erneut von der nahen Straße, und ein paar Augenblicke später folgte ein vielstimmiges Gebrüll, als Tertillius und seine Kohorte etwa zweihundert Schritte weiter vorne auf der Via Flaminia zuschlugen.

»Wir haben sie, Burschen!«, rief Macro seinen Männern zu. »Treibt sie zurück. Gebt ihnen keine Gelegenheit, sich neu zu formieren.«

Die Erste Centurie rückte weitere zwanzig Schritte vor und verfuhr gnadenlos mit jenen, die es wagten, sich ihnen in den Weg zu stellen. Bald jedoch trafen sie auf organisierten Widerstand in Form einer Linie von schweren Legionärsschilden, die ihnen den Weg versperrten. Dazwischen ragten die Kurzschwerter der Soldaten hervor, und über den Schildrändern sah Macro die entschlossenen Gesichter von Männern, die bereit waren zurückzuschlagen.

Er wusste sofort, dass der leichtere Teil vorbei war. Nun kam der Nahkampf, den die römischen Legionen vortrefflich beherrschten. Dies würde die wahre Prüfung für die Kampfkraft der Prätorianer werden.

»Formieren, Jungs!« Macro blieb stehen, breitete die Arme aus und wartete, bis seine Soldaten gleichmäßige Reihen gebildet hatten. Er drehte sich zu dem Mann hinter ihm um, nahm ihm den Schild ab und hob ihn hoch, sodass er eine geschlossene Front mit den Schilden seiner Nebenmänner bildete. »Für den Kaiser! Vorwärts!«

Die Erste Centurie rollte los, und der Abstand zwischen den beiden Seiten schmolz, bis ihre Schildreihen aufeinanderprallten. Über den Köpfen schossen die Speere hin und her, während die Schwerter in Hüfthöhe zuschlugen. Macro befand sich mitten im Kampfgetümmel, setzte die Stiefel fest auf den Boden, biss die Zähne zusammen und legte sein ganzes Gewicht hinter seinen Schild, um sich vorwärts zu schieben. Doch keine der beiden Seiten ließ sich zurückdrängen, und die Luft war erfüllt vom angestrengten Stöhnen und Grunzen der Kämpfenden, dem dumpfen Krachen der Schilde und dem Klirren der Schwerter.

Direkt vor Macros Gesicht blitzte etwas auf, als der Legionär schräg vor ihm den Speer auf ihn niedersausen ließ. Hätte ein Kamerad ihn nicht zufällig angerempelt, hätte ihm der Speer mit Sicherheit eine furchtbare Wunde zugefügt. Blitzschnell stieß Macro mit seinem Schwert nach oben und traf den Legionär oberhalb des Ellbogens. Der Mann verzog das Gesicht vor Schmerz und versuchte seinen Arm zurückzuziehen, wodurch er die Wunde nur noch weiter öffnete und die Klinge tief in den Muskel schnitt. Das Schwert glitt ihm aus der Hand, prallte gegen Macros Hüfte und landete mit dumpfem Klappern auf den Steinplatten.

Etwas weiter zur Rechten sah Macro, wie sich eine Speerspitze ins Auge eines Legionärs bohrte. Der Getroffene zuckte zurück, sackte zu Boden und war nicht mehr zu sehen. Im selben Augenblick stieß der Prätorianer links neben Macro ein scharfes Stöhnen aus und kippte nach vorne, als ihn ein Schwert zwischen den Beinen traf. Er wurde von einem Kameraden zur Seite gezogen und zwischen den Reihen nach hinten geschoben, bis er sich außerhalb des Getümmels auf den Boden legen und um die Wunde kümmern konnte. Noch mehr Prätorianer fielen, und Macro wusste, dass die schweren länglichen Schilde der Legionäre den leichteren ovalen Schilden der Gardisten im Nahkampf überlegen waren. Nur die größere Reichweite der Speere glich den Nachteil einigermaßen aus. Der Vormarsch der Prätorianer war jedoch zum Stillstand gekommen, und Macro wusste, dass es nun ein erbittertes Kräftemessen war, in dem jede Seite versuchte, die andere zurückzudrängen.

Cato zog sich aus dem Kampfgeschehen zurück und kletterte auf eine kleine Statue zu Ehren irgendeines Würdenträgers, um sich einen Überblick über die Situation zu verschaffen. Macros Centurien hielten sich gut. In der Ferne konnte er erkennen, dass Tertillius’ Kohorte die Reihen der Legion durchbrochen hatte, sodass mehrere Hundert Mann zwischen den beiden Formationen der Prätorianer eingeschlossen waren. Dahinter griffen sie die Spitze von Pastinus’ Kolonne an. In der anderen Richtung trieben die von Ignatius und Nicolis angeführten Centurien die Nachhut der feindlichen Kohorte vor sich her, während der Rest von Catos Einheit Tribun Cristus und seine Männer zum Tor zurückdrängte. Darüber hinaus war die Straße leer, ehe fünfzig Schritte weiter die Spitze der nächsten Kohorte folgte. Der befehlshabende Offizier gab das Kommando zum Anhalten und trat vor, um zu erkunden, was die Kampfgeräusche auf der anderen Seite des Tores zu bedeuten hatten. Cato erkannte augenblicklich die Gelegenheit, die sich aus dem vorsichtigen Vorgehen des Mannes ergab.

Er sprang auf die Straße hinunter und bedeutete dem Träger der kaiserlichen Standarte, an seiner Seite zu bleiben, als er sich durch die Reihen seiner Männer schlängelte, die den ungeordneten Haufen der Legionäre bekämpfte. »Zweite Kohorte, zurückziehen!«, rief Cato seinen Männern zu.

Ignatius und Nicolis wiederholten den Befehl, und ihre Männer zogen sich ein paar Schritte zurück, sodass sie außer Reichweite der Legionärsschwerter waren.

»Soldaten der Sechsten Legion, ihr begeht Verrat! Was immer euer Kommandant euch gesagt hat – die Wahrheit ist, er ist ein Verräter, der dafür kämpft, den Kaiser zu stürzen! Den Kaiser, dem ihr zu dienen geschworen habt. Ihr könnt euch retten. Legt die Schwerter nieder und ergebt euch, sonst werdet ihr vernichtet.« Cato wartete einen Moment, um seine Worte wirken zu lassen. »Ergebt euch auf der Stelle!«

Einige Augenblicke herrschte Stille, dann wandte Cato sich an einen jungen Soldaten vor ihm. Der Schwertarm des Mannes zitterte, und Cato machte einen Schritt auf ihn zu. »Warum solltest du für eine Bande von Verrätern sterben? Komm, Junge, das hat ein tapferer Legionär wie du nicht verdient. Du solltest für Rom kämpfen, nicht gegen unsere Stadt. Leg dein Schwert nieder, und ich schwöre dir, dass dir kein Haar gekrümmt wird.«

Der Legionär zögerte einen Moment, dann ließ er das Schwert sinken und legte es zusammen mit dem Schild auf die Straße.

»Guter Mann. Du hast das Richtige getan.« Cato wandte sich einem anderen Legionär zu. »Jetzt du.«

Er sah dem Mann fest in die Augen, und auch dieser Soldat legte Schwert und Schild nieder. Weitere folgten seinem Beispiel. Cato drehte sich zu seinen Männern um. »Die Soldaten der Sechsten Legion sind unsere Kameraden. Behandelt sie dementsprechend. Entwaffnet sie und führt sie von der Straße weg, in den Hof des Hufschmieds dort drüben. Nehmt sie in Gewahrsam, bis ihr weitere Anweisungen bekommt. Aber nicht vergessen – wer einem von ihnen ein Haar krümmt, kriegt es mit mir zu tun.«

Centurio Ignatius ging mit seinen Männern voran, ließ die Legionäre wegführen, die Toten und Verwundeten von der Straße tragen und den brennenden Wagen löschen. Eine kleine Gruppe von Offizieren, Standartenträgern und Veteranen der Sechsten Legion stellte sich ihnen jedoch in den Weg, und Cato ging vorsichtig auf sie zu.

»Es hat keinen Sinn, den Kampf fortzusetzen. Eure Männer haben sich ergeben. Macht es ebenso, sonst lasse ich euch von meinen Männern niedermachen.«

Der oberste Centurio der Kohorte schnaubte verächtlich. »Es ist dir sicher bekannt, dass man nicht Centurio wird, wenn man beim kleinsten Widerstand aufgibt. Ich befolge nur die Befehle des Legaten, Herr. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.«

Cato blickte auf die anderen Männer, etwa ein Dutzend insgesamt. »Und ihr? Wollt ihr wirklich sterben?«

Es kam keine Antwort, da war nur grimmige Entschlossenheit in ihren Gesichtern. Cato tat das Herz weh beim Gedanken, dass diese guten Männer so sinnlos geopfert werden sollten. Doch es war nicht genug Zeit, um zu versuchen, sie zu überzeugen. Das Tor musste geschlossen werden, bevor noch mehr Männer von der Sechsten Legion in Rom einmarschieren konnten. Er seufzte und nickte Centurio Nicolis zu.

»Versucht sie lebend festzunehmen, aber tötet sie, wenn es sein muss.«

Nicolis gab seinen Männern das Signal, und die Prätorianer umringten die Offiziere, die lieber starben, als sich zu ergeben. Die Schwerter klirrten, während Cato zum Tor eilte. Die verbleibenden Centurien seiner Kohorte hatten bereits den größten Teil von Cristus’ Männern außer Gefecht gesetzt. Die Überlebenden hatten sich in einem dichten Halbkreis um das Stadttor formiert. Cato sah den Helmbusch ihres Kommandanten, der bei der Standarte stand und seinen Männern anfeuernde Worte zurief. Doch seine Soldaten waren deutlich in der Unterzahl und wurden Stück für Stück zurückgedrängt.

»Gebt ihnen keine Verschnaufpause, Burschen!«, rief Petillius über dem Lärm des Kampfes.

Der Centurio nickte Cato zu, der an seine Seite trat.

»Sie werden sich nicht mehr lange halten, Herr.«

»Vielleicht aber lange genug«, erwiderte Cato, während er die nächste Kohorte der Sechsten Legion auf das Tor zumarschieren sah. Er hob den Schild eines Gefallenen auf und rief zwei Abteilungen zu, die hinter der Frontlinie postiert waren und auf ihren Einsatz warteten.

»Ihr da. Zu mir!«

Nicht weit vom Kampfgeschehen entfernt stand ein schwerer Holztrog zum Tränken der Pferde und Maultiere, die durch das Tor kamen. Cato befahl der ersten Abteilung, den Trog umzukippen, und das Wasser spülte Dreck und Abfall in einer braunen Masse über die Straße. Die acht Männer schulterten ihre Schilde, hoben den Trog auf und marschierten, von Cato angeführt, zwischen den eigenen Reihen nach vorne zum Kampfgetümmel.

Cato gab seine Anweisungen, und die Prätorianer bildeten eine Gasse, sodass die Männer mit dem Trog etwa zwanzig Schritte Anlauf nehmen konnten. Cato ging voraus und schmetterte seinen Schild gegen den eines Gegners, um ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen. Es war ein riskantes Manöver, weil er seine Verteidigung entblößte, doch gleichzeitig schwang er sein Schwert in einem weiten Bogen, um sich Cristus’ Männer vom Leib zu halten. Als er Schild und Schwert zurückzog, gab er das Kommando.

»Rammt sie, Burschen!«

Die Abteilung mit dem Trog wechselte in den Laufschritt und wurde immer schneller. Im letzten Moment sprang Cato aus dem Weg, und der Trog krachte gegen den Schild des ersten von Cristus’ Prätorianern und warf ihn zu Boden. Auch die Männer hinter ihm bekamen die Wucht des Aufpralls zu spüren und wurden nach links und rechts geworfen. Die Gardisten pflügten sich mit dem Trog durch die feindlichen Reihen, gefolgt von Cato und der zweiten Abteilung. Dann wandte sich Cato der Flanke von Cristus’ Männern zu.

»Macht sie nieder!«

Cato schwang seinen Schild und warf einen Gegner zu Boden. Er rammte dem auf dem Rücken liegenden Soldaten die Schildkante in die Brust, sodass dieser nach Luft schnappend liegen blieb. Seine beiden Abteilungen stürzten sich auf ihre Gegner und streckten sie mit scharfen Schwerthieben nieder. Prätorianer gegen Prätorianer. Der Anblick zerriss Cato das Herz, auch wenn er wusste, dass es unvermeidlich war.

Als Cristus’ Männer die Tragweite des Ansturms auf ihre Flanke erkannten, begannen sie, sich zurückzuziehen. Einige wenige stemmten sich den Angreifern entgegen, andere machten kehrt und flüchteten sich durch das Tor in den sicheren Hafen der nachrückenden Legionäre.

»Bleibt hier und kämpft, ihr Feiglinge!«, rief ihnen Cristus nach.

Doch der Kampf war bereits vorbei. Wer konnte, ergriff die Flucht, die anderen ergaben sich, ließen die Waffen fallen und wichen vor Catos Männern zurück. Cato deutete mit dem Schwert auf den Tribun. »Ergreift ihn. Lasst ihn nicht entwischen!«

Cristus hörte den Befehl. Einen Moment lang stand er reglos da, dann drehte er sich um und rannte durch das Tor. Er löste den Kinnriemen, warf den Helm weg und verschwand in einer Seitengasse. Um ihn konnten sie sich später kümmern, entschied Cato. Im Moment gab es Wichtigeres zu tun. Er rannte zwischen den Prätorianern hindurch, die sich ergeben hatten, schob sein Schwert in die Scheide und warf den Schild weg. Beim Stadttor drückte er sich mit der Schulter gegen das massive Holz.

»Zu mir! Helft mir hier!«

Einer nach dem anderen eilte zu ihm, ließ Speer und Schild fallen und stemmte sich gegen das schwere Tor. Es dauerte einige Augenblicke, bis es sich endlich mit einem Knirschen in Bewegung setzte und über die Steinplatten schrammte. Cato blickte auf und sah Pastinus’ Soldaten höchstens dreißig Schritte entfernt anrücken. Sie rannten nun, so schnell sie konnten, um das Tor zurückzuerobern und den Weg ins Herz der Stadt für den Rest der Legion offen zu halten. Der Abstand schwand, während sich das Tor langsam schloss. Als der massive Verriegelungsbalken in die Verankerung geschoben wurde, hörte man von draußen ein dumpfes Pochen. Doch es war zu spät. Die Männer der Sechsten Legion draußen vor dem Stadttor würden nicht mehr unmittelbar in den verbissenen Kampf eingreifen können, der auf den Straßen Roms tobte.

KAPITEL 35

Die Straße war mit Toten und Verwundeten übersät, als Cato zu Macro und seinen Männern eilte. Ignatius und Nicolis hatte er zurückgelassen, um die Gefangenen und das Stadttor zu bewachen, während er mit den Centurien von Petillius und Porcino zu dem Gefecht zog, das nahe dem Forum im Gange war. Als sie sich den hintersten Reihen ihrer Kameraden näherten, ließ Cato die Kolonne anhalten und schob sich durch die Reihen der Prätorianer nach vorne zur Standarte der Ersten Centurie. Macro stand in der Nähe und trieb seine Männer an. Cato trat schwer atmend zu ihm, und sie nickten einander kurz zu.

»Wie ist die Lage bei euch?«

Macro blutete aus einem Schnitt in der Oberlippe und spuckte etwas Blut aus, bevor er antwortete. »Wir halten sie uns mit Mühe vom Leib. Da ist mindestens eine Kohorte von ihnen zwischen uns und Tertillius’ Leuten. Aber sie weichen in die Gassen aus, um uns zu umgehen. Ich habe Placinus und seine Männer losgeschickt, um unsere Flanken zu schützen.«

Cato blickte zur Seite, als könnte er durch die Hauswände hindurch die Scharmützel sehen, die sich in den Gassen dahinter abspielten. Er lächelte kurz über sich selbst und konzentrierte sich wieder auf den Kampf. Mit zwei zusätzlichen Centurien würde sich Macro mit Sicherheit auf dem engen Gebiet der Via Flaminia und der umliegenden Gassen behaupten können. Tertillius hingegen war zwischen zwei feindlichen Einheiten eingeschlossen und wahrscheinlich deutlich in der Unterzahl. Doch von hier aus konnte Cato nicht erkennen, wie sich der Tribun und seine Männer schlugen. Er blickte zu den Wohnblocks zu beiden Seiten der Straße auf und klopfte Macro auf die Schulter.

»Du übernimmst hier. Ich bin gleich wieder da.«

Bevor Macro antworten konnte, drehte Cato sich um, kämpfte sich zum Straßenrand durch und eilte zum nächsten Hauseingang. Die Tür war verriegelt. Cato spannte seinen Körper an und trat mit voller Wucht dagegen. Nach mehreren Versuchen gab das altersschwache Holz nach, und die Tür schwang nach innen auf. Er betrat die dunkle Eingangshalle und rannte die schmale Treppe hinauf. Ein ängstliches Gesicht lugte durch eine Tür, die gleich wieder zugeschlagen wurde. Er stieg die nächste Treppe hinauf und klopfte an die Tür einer Wohnung an der Via Flaminia.

»Aufmachen! Im Namen des Kaisers!«

Es kam keine Reaktion. Cato ging einen Schritt zurück und trat mit dem Stiefel gegen die Tür. Sie gab schon beim ersten Versuch nach, und er stürmte hinein. Ein erschrockener Aufschrei empfing ihn, und Cato sah eine Frau mit zerzaustem Haar und drei kleine Kinder in einer Ecke kauern.

»Um Himmels willen, verschone uns«, wimmerte sie.

Cato blickte zu der Tür, die auf einen kleinen Balkon führte. Er eilte durch das Zimmer, ging auf den Balkon hinaus und sah die schimmernden Rüstungen und aufblitzenden Schwerter der Kämpfenden. Bis hinunter zum Forum tobten erbitterte Gefechte. Er beugte sich über das Geländer, um sich einen Überblick zu verschaffen, und der Balkon bewegte sich bedrohlich unter seinen Füßen. Er hielt sich mit einer Hand am Türrahmen fest, während er das Geschehen überblickte. Wie Macro gesagt hatte, waren an die fünfhundert Legionäre zwischen der Zweiten Kohorte und Tertillius’ Einheit eingeschlossen. Trotz ihrer Bedrängnis machten sie keine Anstalten, sich zu ergeben. Tertillius und seine Prätorianer wurden ebenfalls von zwei Seiten in die Enge getrieben, und Cato erkannte sofort, dass sie Gefahr liefen, niedergemacht zu werden, wenn der Ansturm auf sie nicht gebremst wurde. Doch zuvor mussten die Legionäre, die Macro und seinen Männern gegenüberstanden, außer Gefecht gesetzt werden.

Cato blickte zum Ziegeldach hinauf, das ein Stockwerk über ihm das Mietshaus bedeckte. Sein Herz hämmerte, und seine Gedanken arbeiteten fieberhaft, dann eilte er zurück ins Zimmer und zur Tür, ohne das neuerliche Flehen der Frau zu beachten. Er rannte die Treppe hinunter ins Freie und rief Petillius und Porcino zu sich.

»Centurio Petillius, führe deine Männer durch die Gasse dort und nimm die erste Abzweigung parallel zur Via Flaminia. Versucht zu den Burschen von der Dritten Kohorte durchzukommen. Wenn euch Legionäre in die Quere kommen, räumt sie aus dem Weg. Porcino, ihr geht in die Häuser entlang der Straße. Deine Männer sollen auf die Dächer klettern und den Feind mit Dachziegeln unter Beschuss nehmen. Gebt es ihnen ordentlich. Lasst eine Lawine auf die Mistkerle runtergehen! Los!«

Die beiden Centurionen salutierten, rannten zurück zu ihren Einheiten und führten sie in die Seitengasse. Cato eilte zu Macro und seiner Centurie zurück und sah nun, dass sie ein paar Schritte zurückgedrängt worden waren. Macro zog sich für einen Moment aus der vordersten Linie zurück, und seine blutverschmierte Brust hob und senkte sich schwer.

»Wir … wir können sie nicht mehr lange aufhalten«, stöhnte er.

»Nur noch ein paar Minuten.« Cato deutete auf die Hausdächer an der Straße. »Die werden gleich eine böse Überraschung erleben.«

»Äh … was?«

»Du wirst es sehen. Wir müssen uns nur noch eine Weile behaupten.« Cato legte die Hände trichterförmig an den Mund und füllte seine Lunge mit Luft. »Zweite Kohorte, haltet aus! Lasst euch von denen nicht zurückdrängen! Rom gehört den Prätorianern!«

»Hängt euch rein!«, fügte Macro hinzu. »Werft sie zurück, Burschen!«

Die Prätorianer legten noch einmal alles in die Waagschale und stemmten sich gegen die feindlichen Linien. Die Legionäre gaben vielleicht einen Schritt nach, ehe sie erneut vorzurücken begannen. In diesem erbitterten Kräftemessen war wenig Platz, um die Waffen einzusetzen. Nur hin und wieder tat sich eine Lücke zwischen den Schilden auf, durch die man mit dem Schwert stoßen konnte. Schritt für Schritt drängten die Legionäre die Prätorianer zurück. Cato wusste, wenn seine Männer überrollt wurden, würde der Feind das Tor wieder einnehmen und den Weg für den Rest der Sechsten Legion frei machen. Er sah sich um, griff nach dem Schild eines Gefallenen und wandte sich Macro und dem Träger der kaiserlichen Standarte zu.

»Zu mir!«

Er führte sie zwischen den Reihen seiner Kohorte nach vorne, hob sein Schwert und traf mit einem Hieb über die Schulter seines Vordermanns hinweg den Helm eines Legionärs. Cato stellte sich auf die Zehenspitzen und zielte mit dem Schwert auf die Öffnung über dem Ohr des Mannes. Er spürte, wie sich die Spitze in den Schädel bohrte – der Legionär wollte zurückweichen, hatte jedoch keinen Platz hinter sich. Blut strömte aus der Wunde. Cato zog rasch den Arm zurück, um nicht seinerseits von einem Schwert getroffen zu werden, und drängte seinen Vordermann nach vorne, sodass sie einen halben Schritt zurückgewannen. Von allen Seiten hörte er das Keuchen und Stöhnen der Kämpfenden. Er holte kurz Atem, bevor er ausrief: »Haltet noch einen Moment durch!«

Macro straffte die Schultern und kämpfte sich nach vorne. »Lasst mich durch, Jungs.«

Er warf sich gegen den nächststehenden Legionär, duckte sich blitzschnell und rammte dem Mann das Schwert in den Fuß. Ein Prätorianer, der die Szene verfolgte, lachte laut auf. »Verdammte Centurionen. Müssen immer den Ruhm einheimsen!«

Einige Kameraden stimmten in sein Lachen ein, und Cato fragte sich, ob sie getrunken hatten, bevor sie sich auf dem Paradeplatz versammelt hatten. Oder waren sie nur berauscht vom Kampf?

Aus dem Augenwinkel nahm er eine Bewegung von oben wahr, und als er sich umdrehte, beobachtete er keine zehn Schritte vor sich, wie ein Dachziegel durch die Luft schoss und gegen den Helm eines Legionärs krachte. Im nächsten Augenblick kam vom Dach zur Linken eine ganze Ladung Ziegel geflogen, die in die Reihen des Feindes einschlugen. Warnrufe ertönten aus der Gruppe der Legionäre, während weiter vorne an der Via Flaminia der nächste Geschosshagel auf die dichte Formation niederprasselte und einen nach dem anderen außer Gefecht setzte. Panik breitete sich unter den Legionären aus, und sie rissen ihre Schilde hoch, um sich gegen die unerwartete Bedrohung zu schützen.

»Ha!«, rief Macro erfreut aus. »Das gefällt mir! Jetzt ist es mit ihrem Kampfgeist vorbei. Werft sie zurück, Burschen! Zweite Kohorte, vorwärts!«

Die Prätorianer griffen den Ruf auf und verstärkten ihre Bemühungen. Sie begannen die Legionäre zurückzudrängen – einen Schritt, dann noch einen und immer weiter, während der Widerstand des Gegners nachließ. Cato reckte den Hals und sah, dass immer mehr Legionäre sich aus der Formation zurückzogen, um sich vor dem Beschuss von den Dächern in Sicherheit zu bringen. Ein Centurio trat hervor und versuchte seine Männer um die Standarte der Kohorte zu scharen, die der Träger unerschütterlich hochhielt. Eine Handvoll Männer folgten seinem Aufruf, doch dann warf eine neue Lawine von Ziegeln den Offizier und seinen Standartenträger zu Boden. In der aufgewirbelten Staubwolke machten die Legionäre kehrt und flüchteten sich in eine Seitenstraße. Immer mehr folgten ihrem Beispiel, bis nur noch etwa vierzig Legionäre die Stellung hielten.

»Aufhören!«, rief Cato seinen Männern zu. »Zweite Kohorte, halt!«

Die meisten Gardisten befolgten den Befehl, doch einige wenige nutzten im Eifer des Gefechts den sich bietenden Platz und hieben mit dem Schwert auf ihre Gegner ein. Macro machte ebenfalls ein paar Schritte auf den Feind zu, mit zusammengebissenen Zähnen und funkelnden Augen, doch dann bremste er sich und zog sich zu Cato zurück.

»Warum machen wir nicht weiter, Herr? Jetzt, da ihr Widerstand so gut wie gebrochen ist.«

An der Stelle, wo Macro eben noch gestanden hatte, gingen eine Handvoll Dachziegel nieder und explodierten auf dem harten Steinboden. Zum Glück wurde von den Prätorianern, die so leichtsinnig gewesen waren, nicht auf ihren Kommandanten zu hören, keiner getroffen. Nun hielten einige inne und schauten sich verwirrt um.

»Worauf wartet ihr?«, rief ihnen Macro zu. »Darauf, dass euch eure dicken Schädel eingeschlagen werden? Zurück in die Formation, bevor ich euch zur Rechenschaft ziehe!«

Macros Centurie formierte sich aufs Neue, und Cato hielt sie zurück, während die letzten Ziegel auf der Straße zerschellten. Er wartete, bis der Beschuss aufhörte, dann gab er den Männern das Kommando, zum nächsten Gebäude vorzurücken. Überall lagen verwundete Legionäre zwischen den Bruchstücken der Dachziegel. Eine Staubwolke hing in der Luft, und die Männer auf beiden Seiten husteten und spuckten. Durch den Staubschleier konnte Cato erkennen, dass nun auch die Legionäre, die Tertillius’ Kohorte gegenüberstanden, ihren Widerstand aufgaben, die Schilde und Schwerter fallen ließen und sich ergaben.

Cato wandte sich einem seiner Männer zu und befahl ihm, Porcino und seine Soldaten von den Dächern zurückzubeordern. Die Ziegel hatten ihren Zweck erfüllt, wenngleich Cato sicher war, dass einige Hausbesitzer in Rom sich beim Kaiser beschweren würden, sobald die Ordnung auf den Straßen wiederhergestellt war.

»Macro, schick einen Teil deiner Männer los, damit sie die Gefangenen zum Lager bringen. Die Verwundeten müssen vorläufig warten.«

»Ja, Herr.« Macro salutierte, und Cato überquerte die Straße zu den von den Prätorianern besetzten Häusern. Da und dort fielen noch ein paar lose Dachziegel herab, während er an den Legionären vorbeieilte, die sich ergeben hatten, bis er zu Tertillius’ Kohorte gelangte. Der Tribun war bei der Abteilung, die immer noch die Vorhut der Sechsten Legion bekämpfte. Vor ihnen senkte sich die Straße ins Stadtzentrum hinab, das hinter den Tempeln und Basiliken nur teilweise zu sehen war.

»Wie kommt ihr voran?«, fragte Cato.

»Jetzt besser, da wir nicht mehr in einem Schraubstock eingeklemmt sind.« Tertillius deutete die Straße hinunter. »Wir halten sie auf. Ich habe Männer in die Seitenstraßen geschickt, um ihnen den Weg zu versperren. Die Zehnte Kohorte hält den Palast, also sind Pastinus und seine Burschen völlig abgeschnitten.«

Cato nickte. »Gut. Ich lasse von den anderen Kohorten entlang der Stadtmauer Verstärkung kommen. Wir haben auch die Brücken gesichert. Alles in allem sollten wir genügend Männer haben, um die Falle zuschnappen zu lassen und den Feind ins Lagerhausviertel zu treiben. Mit dem Rücken zum Fluss müssen sie aufgeben oder ertrinken.«

»Und wenn sie weiterkämpfen?«

»Hoffen wir, dass die Vernunft siegt«, erwiderte Cato. »Heute ist schon zu viel Blut in Rom vergossen worden.«

»Der Tag hat erst begonnen, Herr.«

»Umso wichtiger ist es, die Kämpfe so schnell wie möglich zu beenden«, erwiderte Cato entschieden. »Sobald die Verstärkung da ist, rücken wir auf das Forum vor und drängen Pastinus zurück. Wir bleiben nicht stehen, bis der letzte Verräter aufgegeben hat … oder tot ist.«

KAPITEL 36

Nach Catos Einschätzung musste es um die Mittagszeit sein. Stille lag über der Stadt, nachdem beide Seiten übereingekommen waren, die Gefechte zu unterbrechen. Die beiden Lager standen einander in Sichtweite gegenüber, während sie sich von den Anstrengungen des Kampfes erholten. Überall lagen tote und verwundete Legionäre und Gardisten. Die Zivilbevölkerung hatte sich in die Häuser zurückgezogen, die Türen verriegelt und besorgt auf den Ausgang der Kämpfe gewartet. In dem allgemeinen Chaos waren einige kleine Feuer ausgebrochen, doch die städtischen Kohorten waren bereits mit den Löscharbeiten beschäftigt. Das Senatsgebäude war eingenommen und die meisten Senatoren zum Kaiserpalast eskortiert worden. Man sagte ihnen, es geschehe zu ihrem Schutz, doch es bestand kaum ein Zweifel, dass diejenigen, die sich für Britannicus eingesetzt hatten, den Palast nicht lebend verlassen würden.

Die meisten hochrangigen Offiziere der Prätorianergarde hatten sich auf dem Kapitol entlang der hüfthohen Mauer um den Jupitertempel versammelt. Unter ihnen erstreckten sich die Lagerhäuser und Märkte des Boariums, wo Pastinus und die verbliebenen Männer seiner Legion noch Widerstand leisteten. Die Brücke zur Insel im Tiber war abgeriegelt und von den Prätorianern besetzt worden. Flussabwärts war eine Einheit von Catos Männern beim Tempel der Minerva postiert, um zu verhindern, dass der Feind zu den Booten am Flussufer gelangte.

Cato sah, dass es für die Legionäre keinen Ausweg gab. Ihnen blieb nur noch, sich zu ergeben oder unterzugehen. Ihr einziger Hoffnungsschimmer war, dass die Einheiten, die beim Stadttor am Einmarsch gehindert worden waren, einen anderen Weg in die Stadt fanden, um ihren Kameraden beizustehen. Doch Cato war zuversichtlich, dass die Prätorianer den Rest der Legion vom Stadtzentrum fernhalten konnten. Inzwischen war die Meldung eingegangen, dass die restlichen Einheiten der Sechsten Legion an der Servianischen Mauer entlangmarschiert waren und sich an der Straße nach Ostia postiert hatten. Noch verharrte die Sechste Legion in ihrer imposanten Stärke. Sie machten bisher jedoch keine Anstalten, die Stadt anzugreifen. Im Süden konnte Cato das Schimmern von Rüstungen erkennen, nicht mehr als zwei Meilen entfernt. Er hatte die Information dem Bericht hinzugefügt, den er soeben an den Kaiserpalast gesandt hatte, wo Burrus, Pallas und der Rest von Neros innerstem Kreis gespannt darauf warteten, dass die Bedrohung beseitigt wurde.

Cato deutete auf das Gebiet, in das sich Pastinus und seine Männer zurückgezogen hatten. »Ich würde sagen, es sind nicht mehr als fünfzehnhundert Mann von ihnen übrig. Vielleicht auch nur noch tausend. Nicht genug, um sich den Weg freizukämpfen. Sie sitzen in der Falle, das wissen sie selbst.«

»Warum geben sie dann nicht auf?«, fragte Tertillius.

»Weil sie gute Männer sind«, erklärte Macro. »Sie sind Legionäre. Sie werden so lange kämpfen, bis Pastinus ihnen befiehlt, die Waffen niederzulegen. Leider.«

Der Tribun lächelte spöttisch. »Vorhin beim Stadttor waren sie nicht so hartnäckig.«

»Da sind sie in einen Hinterhalt geraten. Das wird nicht noch einmal passieren. Und wenn die Sechste den Legionen gleicht, in denen ich gedient habe, werden sie mächtig sauer sein und umso entschlossener, die Schlappe wiedergutzumachen.«

Tertillius schüttelte den Kopf. »Ihr Männer von den Legionen habt eine ganz schön hohe Meinung von euch selbst.«

Macro schaute in die Runde der Offiziere, von denen einige, wie er selbst, aus den Legionen zu den Prätorianern gestoßen waren. Ihre finsteren Gesichter verrieten ihm, dass sie seine Ansicht teilten; auch sie waren vom unbeugsamen Kampfgeist der Legionen überzeugt, die die Grenzen gegen die wilden Barbaren außerhalb des römischen Einflussbereichs verteidigten.

Er zuckte mit den Schultern. »Ich sage es nur, wie es ist, Herr.«

»Wir werden ja sehen. Ich wette, sie werfen ihre Schwerter weg, sobald wir angreifen.«

Macros Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln. »Die Wette nehme ich an, Herr. An wie viel hattest du gedacht?«

»Hoffen wir, dass kein Angriff nötig sein wird«, ging Cato müde dazwischen. »Während ihr eure Männer in Position bringt, werde ich versuchen, Pastinus zu überzeugen. Seine Männer hätten es verdient, zu überleben. Sie befolgen ja nur ihre Befehle. Die meisten kennen die Wahrheit gar nicht und haben keine Ahnung, welche Rolle sie in der Verschwörung spielen. Wir haben mit den Gefangenen gesprochen – sie glauben offenbar, die Prätorianer hätten den Kaiser gestürzt, und jetzt wäre es ihre Aufgabe, einen Aufstand niederzuwerfen.«

»Das ist sicher bedauerlich«, räumte Tertillius ein. »Aber ich glaube nicht, dass der Kaiser so viel Verständnis für sie aufbringen wird wie du, Präfekt Cato.«

»Das mag sein. Aber im Moment habe ich das Kommando, und ich werde tun, was ich kann, um dieses sinnlose Blutvergießen zu stoppen. Also, bring deine Männer in Position und warte, bis ich zurück bin. Wenn mir etwas zustoßen sollte, übernimmst du das Kommando, Tertillius, und bringst die Sache zu Ende.«

»Ja, Herr.«

Macro sah seinen Freund beunruhigt an. »Was sollte Pastinus daran hindern, dich gefangen zu nehmen oder zu töten, Herr?«

»Das.« Cato deutete auf die kaiserliche Standarte. »Ich kenne den Mann nicht persönlich, aber er scheint ein guter Soldat zu sein und wird es respektieren, wenn ich mit einem Symbol zu ihm komme, das die Jupiterpriester gesegnet haben. Bist du bereit, die Standarte für mich zu tragen, Macro?«

»Es ist mir eine Ehre, Herr.«

»Danke. Sollte ich mich in dem Legaten täuschen, wird er Schande über sich und seine Familie bringen, so lange man sich an den Namen Pastinus erinnert.« Cato lächelte. »Die römischen Aristokraten sind eine eingebildete Bande. Ich glaube, die Legionäre sind nicht die Einzigen mit einer hohen Meinung von sich selbst. Der Unterschied ist, dass sie mehr getan haben, um sie sich zu verdienen. Komm, gehen wir.«

Er befahl einem Trompeter, ihm zu folgen, und machte sich auf den Weg den Hügel hinunter. Macro lachte leise und schüttelte den Kopf, ehe er die kaiserliche Standarte an sich nahm und seinem Kommandanten folgte. Während sie zügig in Richtung Boarium marschierten, drehten sich die Prätorianer in den Straßen zu ihnen um und beobachteten die kleine Gruppe neugierig. Als sie einen kleinen Platz überquerten und sich dem ersten Wachposten der Rebellen näherten, gab Cato seinem Trompeter ein Zeichen.

»Zwei Töne, dann zählst du bis fünf und wiederholst das Signal. Alles klar?«

»Ja, Herr.«

Der Soldat hob die Bucina an die Lippen und blies kräftig hinein. Zwei weithin hörbare Töne kündigten ihr Kommen an. Der nächststehende Wachposten rief eine Warnung die Straße hinunter und stellte sich Cato in den Weg.

»Halt! Was willst du?«

Cato musterte den Mann einen Moment lang. Der Soldat war etwa Mitte dreißig und trug die Narben vieler Schlachten im Gesicht. Sein entschlossener Blick bestätigte, was Cato zuvor über die tapferen Männer der Legionen gesagt hatte.

»Ich bin Quintus Licinius Cato, Befehlshaber der Prätorianergarde, davor Centurio der Zweiten Legion. Das ist Centurio Macro, ebenfalls Centurio in den Legionen, bevor er Prätorianer wurde.« Der Soldat schürzte die Lippen in widerstrebendem Respekt – genau die Reaktion, die sich Cato erhofft hatte. »Ich möchte Pastinus sprechen.«

»Der Legat ist dort drüben, Herr.« Der Legionär drehte sich um und zeigte in die Richtung. »Beim Eingang zum Boarium.« Er legte eine Hand an den Mund und rief einem Trupp Legionäre zu: »Die zwei wollen eine Unterredung mit dem Legaten!«

Ein Optio winkte sie weiter, und der Wachsoldat kehrte auf seinen Posten zurück, während Cato und die anderen an ihm vorbeigingen. Der Trompeter wollte sein Instrument erneut an die Lippen heben, doch Cato legte ihm die Hand auf den Arm und schickte ihn zu seiner Einheit zurück. »Wir müssen nicht mehr Köpfe riskieren als unbedingt nötig. Geh zurück.«

Er und Macro gingen auf den wartenden Optio zu, der sie eingehend musterte und nichts Verdächtiges an ihnen zu finden schien.

»Folge mir, Herr.«

Er führte sie an seinen Männern vorbei und bog am Ende der Straße ab. Statt Wohnblocks sah man hier nur noch Lagerhäuser, die Schreibstuben der Händler und die Märkte, auf denen Luxuswaren und Güter des täglichen Bedarfs angeboten wurden. Die Männer der Sechsten Legion waren damit beschäftigt, die Straßen und Gassen zu verbarrikadieren. Ein großer Trupp hatte die Aufgabe, mithilfe von Stricken baufällige Häuser niederzureißen, die noch in den Zeiten der Republik gebaut worden waren. Die Ruinen und Trümmer würden nicht nur einen eventuellen Ansturm der Prätorianer behindern, sondern die Legionäre mit Wurfgeschossen versorgen, mit denen sie von den Barrikaden und den umliegenden Mauern die Angreifer unter Beschuss nehmen konnten.

»Ich hoffe, unser Freund, der Legat, sieht ein, dass das Spiel aus ist«, murmelte Macro. »Wenn nicht, werden wir noch viele Männer verlieren.«

Cato nickte. »So ist es.«

Der Optio führte sie zwischen den Ständen eines Tuchmarkts hindurch, auf denen sich teilweise noch Waren stapelten, die die vor den Kämpfen flüchtenden Händler nicht mehr hatten mitnehmen können. In dem säulenbestandenen Hof, der von den Schreibstuben römischer Anwälte umgeben war, saßen oder lagen Dutzende Verwundete, um die sich die Wundärzte und Pfleger der Legion nach Kräften kümmerten, während sie jenen, die bereits im Sterben lagen, den Übertritt in die Schattenwelt so leicht wie möglich zu machen versuchten. Am Eingang zu einem besonders prächtigen Bereich des Hofes hing ein Schild mit der Aufschrift: »Antonius Cephodus – der gewiefteste Anwalt, den man für Silber kaufen kann! Übernimmt schwierigste Fälle – ob schuldig oder nicht!«

Der Optio blieb an der Tür stehen. »Zwei Offiziere der Prätorianer wollen eine Unterredung, Herr!«

»Wirklich? Schick sie herein.«

Der Optio trat zur Seite und winkte Cato und Macro weiter. Die Anwaltskanzlei war groß und gut ausgestattet. Die Schriftrollen lagen fein säuberlich geordnet in den Regalen, und um den kunstvoll verzierten Schreibtisch aus dunklem Holz standen gepolsterte Hocker für die Klienten. Der Legat saß auf der Schreibtischkante, während ein Wundarzt ihm einen Kopfverband anlegte. Pastinus war ein dünner Mann in den Vierzigern mit einem schmalen Gesicht und tief liegenden Augen. Seine zuvor gewiss blank polierte Brustplatte war mit Dreck und eingetrocknetem Blut bedeckt. Er saß ganz ruhig da, damit der Arzt seine Arbeit tun konnte. Außer den beiden war noch ein kleiner, übergewichtiger Mann mit einer edlen gestreiften Tunika anwesend. Er saß in einer Ecke, die Hände besorgt ineinandergefaltet, während er das Zusammentreffen zwischen dem Legaten und den Prätorianern beobachtete.

»Und wer seid ihr zwei?«, fragte Pastinus.

»Präfekt Cato, Herr. Das ist mein Adjutant, Centurio Macro.« Cato richtete sich zu voller Größe auf. »Ich möchte dich bitten, dich zu ergeben.«

»Ach? Findest du das nicht ein bisschen vermessen, so wie die Dinge stehen?«

»Kaum, Herr. Wir haben euch umzingelt. Hinter euch ist der Fluss. Eure Position ist nicht zu halten, und wenn wir den Kampf fortsetzen, werden noch Tausende sterben – auf deiner Seite und auf meiner. Völlig sinnlos. Ich denke, da wirst du mir nicht widersprechen.«

»Gewiss nicht. Darum solltest du mit deinen Männern das einzig Richtige tun und aufhören, gegen uns zu kämpfen. Stellt euch auf unsere Seite und kämpft mit uns gegen diesen Tyrannen Nero und die Schurken, mit denen er sich umgeben hat. Tut das, dann kann ich meine Leute bestimmt überzeugen, über deinen plötzlichen Wechsel auf die andere Seite hinwegzusehen.« Die Augen des Legaten funkelten. »Oh ja, Präfekt Cato. Ich weiß genau, welche Rolle dir in unserem Plan zugedacht war. Hättest du deine Aufgabe erfüllt, wäre der Kampf längst vorbei. Nero wäre tot, und der Senat würde Britannicus zum Kaiser ernennen. Wer auch nur einen Funken Ehrgefühl besitzt, müsste sich eigentlich unserer Sache anschließen. Es ist nicht zu spät für dich, mit uns zu kämpfen.«

Cato schüttelte den Kopf. »Dafür ist es sogar viel zu spät, Herr, das weißt du genau. Ich habe mich nie freiwillig eurer Verschwörung angeschlossen. Deine Komplizen haben mich dazu gezwungen. Diese Leute haben meinen Sohn entführt und Senator Granicus ermordet und mich glauben lassen, es wäre das Werk von Pallas. Würden sich Menschen mit Ehrgefühl so verhalten?«

Der Legat zuckte kaum merklich zusammen. »Gut, dann sprechen wir nicht von Ehre. Du behauptest, im Vorteil zu sein, aber die Hälfte meiner Legion steht draußen vor der Stadtmauer bereit. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie einen Weg finden, zu uns zu stoßen.«

»Der Rest deiner Legion ist an der Straße nach Ostia postiert, Herr. Wenn mich nicht alles täuscht, haben deine Männer vor, dort zu warten, bis hier in der Stadt eine Entscheidung gefallen ist. Sie werden dir nicht helfen.«

Pastinus überlegte einen Moment, bevor er antwortete. »Vielleicht erlebe ich Neros Untergang wirklich nicht mehr, aber er wird untergehen. Es sind noch andere Kräfte im Spiel.«

»Andere Kräfte?«

»Du glaubst doch nicht etwa, dass sich unser Plan auf die wenigen Details beschränkt, die man dir anvertraut hat? Man hat mir gesagt, du seist ein kluger Mann, Präfekt Cato. Meine Situation hier ist völlig klar, das weißt du genauso gut wie ich. Falls der Rest meiner Legion nicht zu mir durchkommt, bin ich so gut wie tot. Wieso sollte ich mich also ergeben? Ich bin kein Dummkopf, Cato. Ich weiß, wie es für jene ausgeht, die um den höchsten Einsatz im Reich spielen und verlieren. So wie ich Pallas kenne, wird es mir nicht viel nützen, mich zu ergeben. Mein Tod wäre dennoch extrem schmerzhaft.«

»Dein Leben ist nicht das Einzige, worum es hier geht«, warf Macro ein. »Was ist mit deinen Männern?«

»Was soll mit ihnen sein? Die große Mehrheit kommt und geht und hinterlässt keine Spuren. Es ist, als hätten sie nie existiert. Männer wie du, Centurio. Selbst Männer wie dein Präfekt. Wer wird sich in den kommenden Generationen an Cato erinnern? Nur die Namen der größten Familien überdauern die Zeit.«

»Ihr Aristokraten … ihr bringt mich zum Kotzen.«

»Macro, das ist nicht hilfreich«, ging Cato dazwischen. »Herr, wenn du dich ergibst, gebe ich dir mein Wort, dass du einen fairen Prozess bekommst. Dein Verrat lässt sich nicht leugnen, aber du wirst Gelegenheit bekommen, deinen Standpunkt darzulegen. Ehrenhaft. Wenn du deine Männer zwingst, ohne Grund und ohne Sinn mit dir zu sterben, wird dein Name in schlechter Erinnerung bleiben.«

»Ein Prozess?« Pastinus lachte kühl und wandte sich dem in der Ecke sitzenden Mann zu. »Fragen wir doch meinen Gastgeber hier, was er davon hält. Als wir kamen, wollte er sich gerade mit seinem unrechtmäßig erworbenen Vermögen aus dem Staub machen. Was meinst du, Cephodus? Ein Parasit wie du, der die Wahrheit nur vom Hörensagen kennt und der für so etwas wie Gerechtigkeitsempfinden keine Verwendung hat, wird sich mein Geld sicher nicht entgehen lassen und für mich lügen, oder? Würdest du mich verteidigen?«

Der Anwalt zuckte zusammen. Dann leckte er sich nervös die Lippen und antwortete in der ausgewogenen, aber nicht ganz aufrichtigen Weise, die in seinem Beruf keine Seltenheit war. »Ich weiß nicht, ob ich der Beste für diese Aufgabe wäre, Herr. Darf ich dir Longinus empfehlen?«

»Lass mich raten – er ist zwar nicht so gewieft wie du, aber es ist dir lieber, wenn er sich an dem Fall die Finger verbrennt?« Pastinus schüttelte angewidert den Kopf. »Wirklich schade, dass ich nicht mehr miterleben kann, wie der Kaiser und dieses ganze korrupte Pack verschwindet. Ich hätte am liebsten alle Anwälte getötet.«

»Du bist nicht der Erste, der sich das wünscht«, meinte Macro verständnisvoll. »Und sicher nicht der Letzte.«

Der Legat und der Centurio wechselten ein kurzes Lächeln, dann war der Wundarzt mit dem Kopfverband fertig, und Pastinus schickte ihn mit einer knappen Geste hinaus. »Ich werde mich nicht ergeben, Präfekt Cato. Trotzdem danke für das Angebot. Ich schätze, du bist ein vertrauenswürdigerer Mann als die, deren Befehle du ausführst.«

»Herr, ich bitte dich, die Entscheidung noch einmal zu überdenken.«

»Mein Entschluss steht fest. Ich bitte euch jetzt, zu gehen.«

Cato sah ein, dass es zwecklos war, und nickte traurig. »Wie du wünschst, Herr. Komm, Macro.«

»Wartet!« Cephodus stand hastig auf. »Nehmt mich mit.«

»Du setzt dich hin!«, blaffte Pastinus und zeigte drohend mit dem Finger auf ihn. »Wenn du dich nicht sofort wieder in deine Ecke setzt, schneide ich dir eigenhändig die Kehle durch.«

Der Anwalt wich zurück und nahm wie ein geprügelter Hund seinen Platz ein. Pastinus lächelte Macro und Cato zu.

»Wenigstens eine gute Tat kann ich noch vollbringen, bevor ich abtrete: Ich werde diesen schleimigen Mistkerl mitnehmen …«

Cato salutierte, Macro ebenfalls, dann gingen die beiden Offiziere hinaus, durchquerten den Hof und marschierten in Richtung Kapitol. Die Legionäre beobachteten die vorbeigehenden Offiziere schweigend, und Cato wurde das Herz schwer bei dem Gedanken, dass viele dieser guten Männer würden sterben müssen, weil der Legat und die anderen Verschwörer es so wollten.

Als sie zum Tempel zurückkehrten, sahen sie, dass sich der Kaiser und seine engsten Berater zu den Offizieren gesellt hatten und zum Boarium hinunterblickten. Nero trug über seiner purpurnen Tunika eine schimmernde Rüstung, die jedoch seine schmächtige Statur nur noch betonte. Eine Gruppe von Leibwächtern beschützte den Kaiser und sein Gefolge und stellte sich Cato in den Weg.

»Lasst sie durch!«, befahl Burrus, und die Söldner machten den Weg frei. Der Präfekt der Prätorianergarde trug eine silberne Brustplatte, die wie ein Spiegel glänzte, darunter eine makellose weiße Tunika. Als Cato ihn so sah, wurde ihm umso stärker bewusst, dass er und Macro mit ihren dreckverschmierten Gesichtern und Rüstungen und den Blutflecken von dem erbitterten Kampf um das Stadttor ein ganz anderes Bild abgaben.

»Wie ich höre, hast du den Verräter Pastinus aufgefordert, sich zu ergeben.«

»Ja, Herr.«

»Und?«

»Er hat meine Bedingungen abgelehnt.«

»Dann wird er sterben. Und die meisten seiner Männer mit ihm«, erklärte Burrus. »Schade. Aber wenn er sich für diesen Weg entschieden hat, kann ich es nicht ändern. Komm, der Kaiser will mit euch sprechen.«

Er führte sie zu Nero, der etwas abseits stand, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, während er auf das Gelände hinunterschaute, auf dem sich die Überlebenden der Sechsten Legion verschanzt hatten.

Der Präfekt der Garde hüstelte leise. »Herr, Cato ist zurück, mit der kaiserlichen Standarte.«

Nero drehte sich um und lehnte sich mit der Hüfte an die Brüstung. »Das hast du gut gemacht, Cato. Ohne dich hätten diese Verräter meine Prätorianer vielleicht auf ihre Seite gelockt.«

»Ich habe nur meine Pflicht getan, Herr.«

»Gesprochen wie ein wahrhaft loyaler Soldat. Dein Kaiser dankt dir dafür. Du kannst das Kommando über die Prätorianer nun wieder Präfekt Burrus übergeben.«

»Bei allem Respekt, Herr, die Gefahr ist noch nicht gebannt. Wir müssen noch Pastinus und seine Männer besiegen.«

Pallas, der in Hörweite gestanden hatte, trat zu ihnen. »Darum kümmern wir uns bereits. Die Anweisungen wurden gegeben, während du noch mit Pastinus verhandelt hast.«

Cato wandte sich an Burrus. »Welche Anweisungen?«

»Wir werden sie ausräuchern«, fuhr Pallas fort. Er leckte seinen Zeigefinger an und hielt ihn in die Luft. »Der Wind ist auf unserer Seite. Er weht stramm Richtung Fluss, dadurch können wir den Schaden in Grenzen halten.«

Cato wechselte einen kurzen Blick mit Macro, bevor er antwortete. »Aber da sind über tausend Männer im Boarium, und sicher auch viele Zivilisten, die in der Gegend Schutz gesucht haben.«

Nero schnalzte mit der Zunge. »Das ist bedauerlich. Aber wo gehobelt wird, fallen nun mal Späne.«

»Es würde aber viele Unschuldige treffen, Herr.« Cato schluckte und zwang sich, ruhig zu bleiben. »Es ist möglich, dass auch mein Sohn da unten bei den Verschwörern ist.«

Der Kaiser sah ihn ohne einen Hauch von Mitgefühl an. »Das ist nicht mein Problem, Präfekt Cato. Auch nicht meine Schuld. Falls dein Sohn dort ist, werde ich mit dir trauern, wenn die Zeit gekommen ist.«

Cato war einen Moment sprachlos angesichts der Skrupellosigkeit, mit der sein Sohn geopfert werden sollte. Bevor er etwas sagen konnte, trat der kaiserliche Sekretär dazwischen.

»Ich glaube nicht, dass sie den Jungen da unten festhalten. Viel wahrscheinlicher ist, dass er sich bei Britannicus und den anderen Verschwörern befindet, die bereits aus der Stadt geflohen sind.«

Cato wandte sich Pallas zu. »Was meinst du damit?«

»Während du bei den Prätorianern warst, haben sich andere kaisertreue Einheiten um die Verschwörer gekümmert. Viele Senatoren wurden festgenommen und ihre Häuser gestürmt. Eines der ersten Häuser war Vespasians. Seine Gemahlin Domitia haben wir tot aufgefunden – sie hat sich die Pulsadern aufgeschnitten. In einem Brief an den Kaiser erklärt sie, ihr Gemahl habe nichts von der Verschwörung gewusst. Das muss natürlich überprüft werden. Wir werden Vespasian eingehend befragen, bis wir die Wahrheit kennen.«

»Was ist mit Lucius?«

»Er wurde nicht in dem Haus gefunden, auch in keinem anderen, das bisher durchsucht wurde. Ich muss dir aber sagen, dass Narcissus aus der Stadt entkommen ist. Er wurde gesehen, wie er die Stadt in Richtung Ostia verlassen hat. Angeblich hat ein kleiner Junge neben ihm auf dem Wagen gesessen. Ich fürchte, dass es dein Sohn war.«

Cato fühlte sich zerrissen zwischen einer entsetzlichen Hilflosigkeit und dem Drang, Narcissus zu vernichten. Er stellte sich vor, wie verängstigt der kleine Lucius sein musste, und war für einen Moment selbst wie gelähmt vor Angst um den Jungen. »Bist du sicher?«

Pallas zuckte mit den Schultern. »Ich gebe nur wieder, was man mir berichtet hat. Sicher ist nur, dass Narcissus und einige andere entwischt sind und zusammen mit den Kohorten der Sechsten Legion, die nicht in die Stadt einmarschieren konnten, in Richtung Ostia flüchten.«

Cato eilte zur Brüstung und beugte sich vor, um hinunterzublicken. Tatsächlich war das Schimmern der Rüstungen verschwunden, das er zuvor an der Straße nach Ostia gesehen hatte. Und damit auch Narcissus, Lucius und der Wagen mit dem Silber. Die Prätorianer konnten sie mit dem Geld nicht mehr bestechen, doch es war mehr als ausreichend, um sich die Loyalität der Überlebenden der Sechsten Legion zu sichern. Und genug, um auch andere zu bestechen, wie Cato nun bewusst wurde.

Seine Gedanken wurden vom Kaiser unterbrochen, der grinsend zum Boarium hinunterblickte. »Es geht los!«

Die anderen sahen nun ebenfalls die Rauchschwaden, die von einem Hof am Rande des Geländes aufstiegen, auf dem sich Pastinus und seine Männer verschanzt hatten. Dann sahen sie aus dem Rauch auch die ersten Flammen emporzüngeln.

»Und da!« Nero beugte sich vor.

Rings um das Boarium traten nun weitere Brandherde zutage, und der leichte Wind sorgte dafür, dass sich die Flammen in Richtung Fluss ausbreiteten. Ein Haus nach dem anderen fing Feuer, und Cato sah nun auch die ersten Menschen, die vor den Flammen flüchteten. Einige Legionäre und Zivilisten schlugen sich bis zur Brücke durch, wo sie den wartenden Prätorianern in die Hände fielen. Wer so klug war, seine Waffen fallen zu lassen, wurde verschont. Wer zögerte oder Widerstand leistete, wurde gnadenlos niedergemacht.

»Wie schön«, schwärmte Nero. »Das funkelt wie tausend Rubine.«

Cato betrachtete das Schauspiel kopfschüttelnd. Er konnte keine Schönheit und nichts Poetisches in dem Inferno erkennen, das Pastinus und seine Männer einschloss und eine breite Schneise in eines der ältesten Viertel von Rom riss.

Pallas trat mit einem zufriedenen Ausdruck im Gesicht an die Seite des Kaisers. »Wir werden Pastinus vernichten, Herr, aber es wird einiges wieder aufzubauen sein.«

»Wieder aufbauen? Nein. Wir reißen das ganze Viertel ab und erschaffen dafür etwas viel Schöneres. Wir sollten die Gelegenheit nutzen, die uns dieses Feuer gibt«, sinnierte Nero vor sich hin und ließ seinen Blick über den Rest der Stadt schweifen, die sich über die umgebenden Hügel erstreckte.

»Keine Sorge, Cato«, bemerkte Burrus leise. »Die Männer der städtischen Kohorten stehen bereit, um das Feuer zu löschen, sobald Pastinus und seine Männer erledigt sind. Es wird nicht mehr Schaden entstehen als unbedingt nötig. Du siehst erschöpft aus. Vielleicht solltest du ins Quartier zurückkehren und dich ausruhen. Macro ebenso. Er kann die Standarte einem der Germanen überlassen.« Burrus drehte sich um und rief einen der persönlichen Leibwächter des Kaisers zu sich, damit er die Standarte von Macro übernahm. Der Centurio zögerte einen Moment und funkelte den Germanen an.

»Irgendwie absurd, eine römische Standarte an einen Barbaren zu übergeben …«

Der Germane zuckte mit den Schultern und fasste den hölzernen Schaft mit beiden Händen. Macro hielt die Standarte aus reinem Trotz noch einen Moment lang fest, bevor er sie mit einem angewiderten Grunzen losließ.

»Da, du behaarter Mistkerl. Pass gut darauf auf.«

Pallas richtete sich von der Brüstung auf und verschränkte die Arme. »Jetzt müssen wir nur noch Narcissus und die anderen Verschwörer unschädlich machen, dann ist die Sache erledigt.«

Cato schüttelte den Kopf. »Nein … es ist noch nicht vorbei.«

»Nicht?« Pallas hob überrascht eine Augenbraue. »Wie meinst du das?«

»Pastinus hat etwas gesagt, das mir zu denken gibt: ›Da sind noch andere Kräfte im Spiel.‹ So hat er es ausgedrückt.« Cato erinnerte sich stirnrunzelnd, wie ruhig und gefasst der Legat im Angesicht des Todes und des fast sicheren Scheiterns der Verschwörung gewirkt hatte. Es war ihm gleich irgendwie merkwürdig vorgekommen, doch er hatte es Pastinus’ aristokratischer Arroganz zugeschrieben. Nun hatte er das ungute Gefühl, dass mehr dahinterstecken musste. »Gibt es außer der Sechsten Legion noch andere Einheiten im Reich, die kürzlich zu einem neuen Einsatzort beordert wurden? Irgendeine Legion oder eine Hilfskohorte?«

Pallas überlegte einen Moment und rieb sich nachdenklich den Hals. »Zufällig ja. Die Zwölfte Legion ist unterwegs nach Pannonien, um die Einheimischen ein bisschen einzuschüchtern. Sie haben ein paar Hilfseinheiten dabei, wenn ich mich richtig erinnere.«

»Pannonien? Machen sie unterwegs irgendwo halt?«

Pallas nickte. »In Brundisium werden sie Nachschub aufnehmen. Warum fragst du?«

Cato seufzte. »Das hat Pastinus gemeint, als er von ›anderen Kräften‹ sprach. Wenn Narcissus und die anderen überlebenden Verschwörer zur Zwölften Legion gelangen, mit dem Silber und mit Britannicus, dann haben sie mehr als genug Männer, um Rom anzugreifen und ihr Vorhaben doch noch umzusetzen.«

Das Gesicht des kaiserlichen Sekretärs spannte sich vor Sorge an. Er rief Burrus zu sich und ließ Cato wiederholen, was er gesagt hatte.

»Was beim Hades sollen wir tun?«, sagte Burrus. »Es war schon ein großes Glück, dass wir den heutigen Tag überlebt haben. Wenn sie noch mehr Männer nach Rom schicken, sind wir am Arsch.«

»Und wenn wir selbst Verstärkung kommen lassen?«, schlug Pallas vor. »Wir können zwei loyale Legionen herbeordern, um die Verräter aufzuhalten.«

»Die am nächsten postierten Legionen, auf die wir zählen könnten, stehen auf der anderen Seite der Alpen. Sie wären niemals rechtzeitig hier.«

Cato atmete tief durch. »Dann müssen wir Narcissus und die anderen abfangen, bevor sie die Zwölfte Legion erreichen. Wir müssen aber schnell handeln, wenn wir noch eine Chance haben wollen, sie aufzuhalten.« Er wandte sich an Burrus. »Was befiehlst du, Herr?«

Der Kommandant der Prätorianergarde blickte auf die dichte Rauchwolke hinunter, die über das Boarium und den Fluss hinwegzog. »Wir müssen die Stadt auf eine Belagerung vorbereiten …«

Pallas warf Cato einen kurzen Blick zu und hob eine Braue, dann legte er Burrus die Hand auf die Schulter. »Eines ist sicher: Der Kaiser braucht dich jetzt an seiner Seite. Kein anderer kann ihn so gut beschützen wie du, mein Freund. Du musst hier in Rom bleiben und für die Sicherheit der Stadt sorgen.«

Burrus nickte. »Du hast recht.«

»Die Verfolgung der Verräter kannst du einem Untergebenen überlassen. Cato scheint mir dafür geeignet. Er kennt Narcissus und weiß, wie der Mann denkt. Und du kannst bestimmt für eine Weile auf ihn verzichten.«

»Ja, das stimmt wohl. Jedenfalls lange genug, damit er die Verräter ergreifen kann.«

»Genau«, bestätigte Pallas. »Also, Präfekt Cato, wie viele Männer brauchst du? Genügt dir die halbe Garde?«

Burrus wirkte alarmiert. »Das ist zu viel. Wir können es uns nicht leisten, die Verteidigung Roms zu vernachlässigen.«

»Dann vier Kohorten?«, schlug Pallas vor.

»Und das berittene Kontingent«, fügte Cato hinzu. »Das brauche ich, um den Feind zu jagen und aufzuhalten.«

Burrus blickte unsicher zwischen den beiden Männern hin und her und nickte schließlich resignierend. »Also gut. Aber sieh zu, dass du sie schnell erledigst und sofort wieder nach Rom zurückkehrst. Verstanden?«

Cato nickte. »Ja, Herr. Du kannst dich auf mich verlassen.«

Burrus lächelte. »Das hast du ja schon bewiesen. Nimm deine Kohorte, dazu die von Tertillius, Macer und Pantella.«

Seine eigene Kohorte war schon vor den Kämpfen beim Stadttor unterbesetzt gewesen, dachte Cato. Tertillius hatte ebenfalls Männer verloren. Nur die beiden anderen Einheiten waren noch frisch. Doch es wäre wahrscheinlich eine Verschwendung wertvoller Zeit gewesen, Burrus um mehr Männer zu bitten. Cato salutierte.

»Wir brechen sofort auf, Herr.«

»Mögen die Götter mit dir sein«, gab Burrus zurück und eilte an die Seite des Kaisers, der immer noch fasziniert das Feuer beobachtete.

Pallas seufzte. »Also gut, du hast, was du brauchst. Erfülle deine Aufgabe und komm so schnell wie möglich nach Rom zurück. Ich kümmere mich so lange um den Kaiser und Burrus.« Er streckte die Hand aus und umfasste Catos Unterarm. »Ich hoffe, du findest deinen Sohn, Cato.«

Etwas in seinem Ton weckte Catos Aufmerksamkeit, und er verstand plötzlich, warum Pallas Burrus dazu gebracht hatte, ihn mit der Verfolgung der Verräter zu betrauen. Da es auch um das Leben seines Sohnes ging, gab es keinen Offizier in der Armee, der ein so starkes Motiv hatte, die Mission zu erfüllen. Und wenn Lucius getötet wurde, hätte kein Offizier ein so starkes Motiv wie Cato, die Verräter bis auf den letzten Mann zu vernichten.

»Eines noch.« Pallas sah ihm fest in die Augen. »Bring Britannicus lebend zurück. Aber Narcissus muss in jedem Fall eliminiert werden. Und diesmal darf es keinen Zweifel geben, dass er wirklich tot ist. Schwöre es.«

Cato nickte. »Ich schwöre bei allen Göttern, dass Narcissus sterben wird und dass ich nicht eher ruhen werde, bis er tot ist.« Er zückte seinen Dolch und zog ihn über seine offene Handfläche. Dann ballte er die Hand zur Faust, als die ersten Blutstropfen am Handgelenk hinunterliefen. »Mit diesem Blut besiegle ich meinen Schwur vor den Göttern. Narcissus wird sterben.«

KAPITEL 37

Über den Hügeln im Osten begann bereits der Morgen zu dämmern, als Cato und Macro ihre Pferde auf einer Anhöhe zügelten, von der man den letzten Abschnitt der Straße nach Ostia überblickte. Vor ihnen lag der große Hafen, über den nicht nur die vielen Luxusgüter nach Rom gelangten, sondern auch das lebensnotwendige Getreide, mit dem die Masse der Bevölkerung ernährt wurde. Innerhalb der Mauer drängten sich Wohnhäuser, dahinter standen Tempel und Basiliken und entlang des Flusses eine lange Reihe von Lagerhäusern. Die Schiffsmasten ragten wie dunkle Nadeln empor. Die beiden Offiziere führten eine berittene Schwadron an. Die drei anderen Kavallerieschwadronen der Prätorianer hatten nadelstichartige nächtliche Angriffe auf die feindliche Kolonne durchgeführt, um die Legionäre in ihrem Vormarsch zu bremsen. Vier Meilen hinter Cato marschierte seine Hauptkolonne und versuchte, die flüchtigen Verschwörer einzuholen. Nun musste er jedoch einsehen, dass sie zu spät kamen; Narcissus und seine flüchtigen Komplizen würden deutlich vor ihren Verfolgern nach Ostia gelangen.

Die Spitze der feindlichen Kolonne hatte bereits den Hafen erreicht, und der Rest der Legion hatte wenig Mühe, die Blitzangriffe der berittenen Prätorianer abzuwehren.

»Das macht die Sache um einiges schwieriger«, meinte Macro, zog den Pfropfen aus seiner Feldflasche und nahm einen Schluck von dem sauren Wein, den er vor allem trank, um seine Sinne zu schärfen und die Müdigkeit abzuschütteln. Als er das Brennen in der Kehle spürte, zuckte er zusammen, hustete und spuckte zur Seite aus. »Sobald sie sich in Ostia verkrochen haben, wird es schwierig, sie zu erwischen. Wir haben nicht annähernd genug Männer, um einen Angriff auf die Stadt zu riskieren. Es sei denn, du hast irgendeinen Plan im Hinterkopf.« Er sah Cato hoffnungsvoll an.

»Im Moment fällt mir leider gar nichts ein.«

»Dann werden wir sie aushungern müssen.«

Cato schüttelte den Kopf. »Das ist keine Option. So wie ich Narcissus kenne, wird er nicht tatenlos herumsitzen und warten, bis ihn die Zwölfte Legion herausholt. Er wird versuchen, von sich aus zur Legion zu gelangen, bevor Nero sie mit einem Geldgeschenk auf seine Seite ziehen kann. Es ist kein Zufall, dass Narcissus nach Ostia geflüchtet ist. Er und seine Komplizen werden versuchen, mit Schiffen entlang der Küste nach Brundisium zu gelangen oder vielleicht bei Cumae oder Misenum an Land zu gehen und über die Via Appia zu ihren Verstärkungstruppen zu gelangen. Mit ihrer prall gefüllten Kriegskasse können sie sich die Loyalität von genügend Soldaten erkaufen, um ihre Ziele zu erreichen.«

Macro wog die Gedanken seines Freundes einen Moment lang ab und gähnte vor Erschöpfung. »Wenn sie es wirklich mit dem Schiff versuchen, müssen wir ihnen folgen. Anders geht es nicht.«

»Vielleicht doch. Wenn die Flotte in Misenum dem Kaiser die Treue hält, könnte es uns gelingen, sie aufzuhalten.« Cato drehte sich im Sattel um und rief den nächststehenden berittenen Soldaten zu sich. »Du reitest nach Misenum zum Admiral der Flotte. Sag ihm, der Kaiser befiehlt ihm, mit seinen Schiffen den Weg nach Süden abzuriegeln. Alle Schiffe sind bis auf Weiteres im Hafen festzuhalten oder zu versenken, falls sie Widerstand leisten. Sollte er den Befehl infrage stellen, erzähle ihm, was sich in Rom ereignet hat, und erinnere ihn daran, dass alle, die sich den Befehlen des Kaisers widersetzen, als Verräter betrachtet und dementsprechend bestraft werden. Lass dich unterwegs durch nichts und niemanden aufhalten.« Cato rieb sich einen Moment lang die Augen. »Du wirst frische Pferde brauchen. Lass dir von deinen Männern zwei Tiere mitgeben. Alles klar?«

»Ja, Herr.«

»Dann mach dich gleich auf den Weg.«

Der Prätorianer salutierte, ritt zu seinen Männern und befahl zwei Reitern, abzusteigen.

Macro bewegte seine Schultern, um die Verspannungen im Rücken zu lockern. »Was tun wir, wenn der Admiral auf der Seite der Verschwörer steht?«

»Dann müssen wir hoffen, dass wir Schiffe finden, die schnell genug sind, um Narcissus einzuholen, bevor er Misenum erreicht. Andernfalls wird er uns entwischen, und wir sind gescheitert. Dann können wir nur noch hoffen, dass Britannicus uns mit Nachsicht behandelt, denn von Narcissus können wir keine Gnade erwarten. Nicht, nachdem ich seine Pläne in Rom vereitelt habe.«

»Weißt du etwas über den Admiral?«

»Nichts. Die Marine ist eine andere Welt, Macro. Da habe ich keinen Einblick. Seit wir zur Garde gewechselt sind, ist es schon schwer genug, zu wissen, wem ich in meiner unmittelbaren Umgebung wirklich vertrauen kann. Anwesende natürlich ausgenommen.«

»Das will ich verdammt noch mal hoffen. Es bräuchte mehr Silber, als das Römische Reich aufbringen kann, damit ich bereit wäre, dir ein Messer in den Rücken zu stoßen.«

Cato sah ihn an. »Beruhigend, zu wissen, dass alles seinen Preis hat.«

»Ach, komm schon. Ich will doch nur die Stimmung ein bisschen auflockern.« Macros Lächeln schwand, als er das ausgezehrte Gesicht seines Freundes sah. Er streckte die Hand aus und klopfte ihm auf die Schulter. »Wir werden Lucius finden, das schwöre ich dir.«

»Ja …« Cato schloss die Augen und beugte den Kopf. Er fühlte sich unendlich müde. Seine Glieder waren bleischwer, und schon der einfachste Gedanke kostete ihn viel Mühe. Noch nie hatte er sich so nach ein bisschen Schlaf gesehnt, doch der Gedanke an seinen Sohn, der ihn jetzt mehr denn je brauchte, trieb ihn an. Er durfte aber nicht zu sehr darüber nachdenken, wie es Lucius gehen mochte, denn es war natürlich nicht auszuschließen, dass er bereits tot war. Der einzige Grund für Narcissus, den Jungen am Leben zu lassen, war sein Wert als Geisel. Cato zwang sich, aufrecht im Sattel zu sitzen und seine brennenden Augen offen zu halten. »Macro, reite zurück zur Kolonne und treib die Männer an. Sie müssen so schnell wie möglich in Ostia sein. So viele wie möglich. Die anderen sollen später nachkommen.«

Macro legte den Kopf auf die Seite. Die Männer waren die ganze Nacht durchmarschiert, unter ihnen auch solche, die bei den vorhergehenden Kämpfen verwundet worden waren, aber dennoch ihre Standarte nicht im Stich lassen wollten. Das galt für alle Männer in Catos Kohorte, die noch imstande waren, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Und ihr Beispiel spornte auch die anderen an, dem erklärten Helden des neuen Kaisers zu folgen. Macro wusste jedoch, dass sein Freund allein von dem Wunsch beseelt war, sein Kind zu retten.

»Ich werde die Burschen auf Trab halten. Wurde sowieso Zeit, dass sie mal wieder ordentlich marschieren, statt immer nur in Rom zu hocken, Wein zu trinken und sich in den Bordellen herumzutreiben.« Der Centurio salutierte und ritt in Richtung Stadt davon. Cato blickte noch einmal nach vorne, dann winkte er die Berittenen vorwärts.

Sie galoppierten den Hügel hinunter und auf die Nachhut der feindlichen Kolonne zu, wo die Legionäre gerade einen Angriff der drei Schwadronen abwehrten, die Cato vorausgeschickt hatte, um die Flüchtigen zu bremsen. Einige Prätorianer waren bereits gefallen, und als Cato heranritt, sah er, wie sich einer seiner Männer zu langsam abwandte, sodass die Legionäre über Pferd und Reiter herfielen. Sie schlugen auf die Beine des Tieres ein und brachten es zu Fall. Der Reiter stürzte aus dem Sattel und landete hart auf dem Boden. Im nächsten Augenblick waren mehrere Legionäre bei ihm und stachen mit ihren Schwertern auf ihn ein.

Cato zügelte sein Pferd in sicherer Entfernung und rief mit heiserer Stimme die anderen Schwadronen zu sich. Die Reiter formierten sich aufs Neue, während die Sonne über den Hügeln aufging und ein rötliches Licht auf die Landschaft vor Ostia warf. Alles erstrahlte nun in kräftigen Farben, die Reiter warfen lange Schatten, und von den geblähten Nüstern der Pferde stieg dampfender Atem auf. Es waren kaum hundert Mann, wie Cato frustriert feststellte. Nicht annähernd genug, um einen Großangriff zu riskieren oder sich Zugang zum Hafen zu verschaffen. Ihnen blieb nur, die Legionäre zu beobachten, bis Macro mit der Infanterie eintraf.

Cato gab das Kommando, eine Kolonne zu bilden und vorzurücken, und die anderen Schwadronen reihten sich hinter ihm ein, während sie sich parallel zur Straße auf Ostia zubewegten. Er ließ den Blick über die Reihen der Legionäre schweifen, doch er konnte nirgends den Wagen erkennen, und auch keine Zivilisten, unter denen sich Lucius befinden mochte. Sie mussten bereits vor der Kolonne den Hafen erreicht haben, noch bevor der neue Tag angebrochen war.

Während sie sich der Stadt näherten, sahen sie mehrere Leichen am Straßenrand liegen. Wahrscheinlich die Nachtwachen der Stadt, die von der Vorhut von Narcissus’ Kolonne überwältigt worden waren. Der Centurio, der die Nachhut anführte, rief einen Befehl, worauf seine Centurie anhielt und zu einer dichten Formation zusammenrückte, sodass sie ein Rechteck aus Schilden bildete. Auf einen weiteren Befehl hin setzten sie sich wieder in Bewegung und beschützten dabei den Rest der Kolonne, der nun ebenfalls durch das Stadttor marschierte. Die Prätorianer konnten nur hilflos zusehen, wie die letzten Legionäre hinter der Stadtmauer verschwanden. Die Tore wurden geschlossen, und die schimmernden Helme der Soldaten erschienen im Turm über dem Eingang.

Cato ließ seine Männer anhalten und beugte sich im Sattel vor, während er die Verteidigungsanlagen des Hafens begutachtete. Zur Rechten floss der Tiber vorüber; die Stadtmauer verlief bis zum Flussufer und endete mit einem befestigten Turm. In der anderen Richtung führte die Mauer über eine Meile am Hafen entlang und endete an der Mündung des Flusses mit einem weiteren Turm. Ein Graben trennte die Mauer von den verstreuten Gebäuden an den anderen Straßen, die nach Ostia führten. Falls Narcissus auch die anderen Tore verteidigen ließ, gab es im Moment keinen Zugang nach Ostia.

Jedenfalls nicht auf dem Landweg.

Cato drehte sich um und blickte auf den Fluss hinaus. Eine Handvoll Schleppkähne und kleinere Boote waren bereits darauf unterwegs. Zwei Schiffe wurden von Ochsen flussaufwärts gezogen, während sich ein Boot von Rom her näherte. Es verschwand für einen Moment hinter ein paar Bäumen. Cato wusste, dass man unmöglich einen Trupp Männer auf einem solchen Boot verstecken konnte; vom Turm aus hätte man sie sofort gesehen. Aber einen Mann mehr würde niemand bemerken …

Er wendete sein Pferd und ritt auf den ranghöchsten Decurio zu. »Führe die vier Schwadronen vorwärts. Reitet vor dem Haupttor auf und ab, wirbelt ordentlich Staub auf, und macht möglichst viel Lärm. Tut, als wolltet ihr sie zum Kampf herausfordern. Wichtig ist, dass ihr die Aufmerksamkeit der Legionäre auf euch zieht, bis Macro eintrifft. Sobald er da ist, sag ihm, ich bin vorausgegangen und warte in Ostia auf ihn.«

»Herr?«

»Sag ihm, wir treffen uns am Kai.«

Sie wechselten einen militärischen Gruß. Cato ließ sein Pferd ans Ende der Kolonne traben und wartete, bis der Decurio den Befehl gab, zum Tor vorzurücken. Augenblicke später ließ der Decurio die Trompeten der Schwadron erschallen, was das Ablenkungsmanöver verstärkte. Gut gemacht, dachte Cato, während er sein Pferd zu dem Baumgürtel am Flussufer galoppieren ließ. Im Schutz der Bäume stieg er ab, band sein Pferd fest und rannte durch die morgendlichen Schatten zum Ufer. Der Kahn befand sich etwa fünfzig Schritte flussabwärts. Er rannte los und rief den Mann am Heck, der seine Stange ins Flussbett stemmte, um das Fahrzeug auf Kurs zu halten.

Als Cato das Boot einholte, drehte sich der Mann zu ihm um, sichtlich beunruhigt, als er den blutbefleckten Soldaten sah. In Anbetracht der jüngsten Ereignisse in Rom war seine Reaktion durchaus verständlich.

»Was willst du?«, fragte er.

»Komm ans Ufer.« Cato wurde langsamer, um zu Atem zu kommen. »Sofort.«

»Wer bist du?«

»Ich handle im Namen des Kaisers. Lass mich an Bord.«

»Nero?« Der Mann nickte und wandte sich seinem Kameraden am Bug zu. »Paulinus, bring uns ans Ufer!«

Sein Freund blickte über die Schulter zurück, zögerte einen Moment, als er Cato sah, und zuckte mit den Achseln. Er stemmte die Stange in den Grund, bis der Bug langsam zum Schilf am Ufer schwenkte. Cato war zu müde, um zu versuchen, in voller Rüstung auf das Boot zu springen. Stattdessen watete er durch das schlammige Wasser, zog sich mühsam hoch, schwang ein Bein über die Seite und rollte sich an Bord. Einige Sekunden lag er schwer atmend im Boot. Der Mann am Bug stieß den Kahn ab, worauf er ins tiefere Wasser zurückschwenkte. Sein Kamerad trat nach vorne und hockte sich zu Cato.

»Was hast du vor?«

Cato setzte sich auf, löste die Riemen der Brustplatte und nahm mit einem erleichterten Seufzer die Rüstung ab.

»Ich muss nach Ostia. Ihr habt doch sicher von der Verschwörung gegen den Kaiser gehört?«

Der Mann nickte. »Das war ja nicht zu übersehen. Sobald es zu brennen anfing, hab ich mich mit meinem Boot aus dem Staub gemacht. Paulinus und ich, wir warten hier in Ostia, bis sich die Lage beruhigt hat. Jedenfalls war das der Plan.« Er kratzte sich an der Wange. »Aber wenn ich die vielen Soldaten hier sehe, bin ich mir nicht mehr so sicher. Was hast du in Ostia zu schaffen, Kumpel?«

»Die Verräter sind hier in der Stadt, und ich muss irgendwie reinkommen, ohne dass sie mich sehen. Werdet ihr mir helfen?«

»Ich weiß nicht viel über diese Verräter, aber ich finde den neuen Kaiser ganz in Ordnung. Er hat neulich bei den Wagenrennen im Circus Maximus Brot und Wein für alle gespendet. Also bin ich mit ihm zufrieden. Ja, wir helfen dir. Am besten gehst du ohne Rüstung rein, damit du keine Aufmerksamkeit erregst.«

Cato nickte dankbar, und der Kahnführer schob die Brustplatte unter einen Stapel leerer Säcke in der Nähe des Hecks. Dann hob er einen abgetragenen Umhang auf und warf ihn Cato zu. »Zieh das an. Dann sieht man dein Schwert nicht, und du siehst aus wie einer von uns.«

Cato befolgte den Rat und versuchte den abgestandenen Schweißgeruch zu ignorieren, den der Umhang verströmte. Er zog ihn um sich und setzte sich auf die leeren Säcke, während der Kahn die Baumreihe hinter sich ließ. Von seinem Platz aus beobachtete er, wie die berittenen Prätorianer mit drohend erhobenen Speeren vor dem Tor und der Mauer auf und ab ritten und den Legionären wüste Beschimpfungen zuriefen.

»Das sind vermutlich deine Leute?«, fragte der Kahnführer.

Cato zögerte einen Moment, ehe er antwortete. Der Mann tat ihm zwar einen Gefallen, doch wer wusste schon, ob er nicht bereit wäre, ihn gegen eine Belohnung zu verraten, wenn er von seinem hohen Rang wusste. Also nickte er beiläufig. »Ja, meine Leute.«

»Aber so kommen sie bestimmt nicht rein, oder? Verdammte Esel, diese Prätorianer. Anwesende natürlich ausgenommen.«

Cato zwang sich zu einem Lächeln, lehnte sich zurück und tat so, als würde ihn das Geschehen vor dem Tor nicht allzu sehr interessieren. Das Boot glitt nun auf den Wachturm zu, der am Ende der Stadtmauer aufragte. Als sie näher herankamen, konnte Cato eine Balliste ausmachen – ein Überbleibsel aus der Zeit, als Piraten es noch gewagt hatten, die Flussmündung anzugreifen. Die Waffe war jedoch immer noch einsatzfähig und konnte den Kahn mit ihren Eisenbolzen ganz leicht versenken. Mehrere Gesichter erschienen oben an der Brüstung und blickten auf das sich nähernde Boot hinunter. Da aber nur drei Männer an Bord waren und sich nirgends ein Trupp Soldaten verstecken konnte, ließen sie das Fahrzeug in den Hafen einfahren, wo Dutzende ähnliche Boote vertäut waren. Paulinus stemmte die Stange in den Grund und schwenkte den Bug zum Ufer. Im letzten Moment zog er die Stange ein und hielt sich am nächstgelegenen Boot fest. Der Mann am Heck machte es ebenso und deutete mit dem Kopf auf das Seil, das neben Cato lag.

»Nimm das Seil, schlinge es um die Klampe des anderen Bootes und befestige es an unserem. Alles klar?«

Cato nickte und kam der Aufforderung nach. Augenblicke später waren sie sicher vertäut, und Cato blickte über die anderen Boote hinweg zum Hafen. Es waren nirgends Soldaten zu sehen, nur ein paar Männer auf Booten und Zivilisten, die die Lagerhäuser betraten oder verließen. Die angespannte Atmosphäre in Rom hatte sich auf Ostia übertragen. Auch hier hielten sich die Leute nicht länger als unbedingt nötig auf den Straßen auf. Cato konnte sich im Hafen nicht in einer Menschenmenge verstecken und musste deshalb umso vorsichtiger zu Werke gehen.

Er bedankte sich bei den zwei Männern und kletterte über mehrere Boote hinweg zum Kai. Zweihundert Schritte zur Rechten befand sich die kurze Mole, die Grenze zum tieferen Wasser, in dem die größeren Schiffe vor Anker lagen. Die Helme und Rüstungen der Soldaten auf der Mole schimmerten im Sonnenlicht. Einige sahen sich auf den nächstgelegenen Kähnen nach Beute um. Cato näherte sich ihnen auf der nahezu verlassenen Straße, die vom Kai zu den Lagerhäusern verlief, und bog in eine Gasse ein, vorbei an dem riesigen Speicher, in dem das Getreide aus Ägypten und Sizilien gelagert wurde, das die wachsende Bevölkerung Roms ernährte.

Soldaten marschierten am Ende der Gasse vorbei, und Cato machte kehrt und bog zu dem Hafenbereich ab, in dem die Schiffe anlegten. Wenn er mit seinem Verdacht richtiglag, würden Narcissus und seine Komplizen dort ihre Flucht auf dem Seeweg vorbereiten. Und Lucius würde bei ihnen sein. Er eilte zum Herkulestempel und weiter zu der breiten Straße, die mitten durch das Zentrum des Hafens verlief. Auf den umliegenden Straßen strömten scharenweise Soldaten zum Hafen. Einige Einheiten wurden von ihren Centurionen und Optios angeführt und marschierten in geordneten Kolonnen. Viele Soldaten waren jedoch von ihren Einheiten getrennt und einzeln oder in kleinen Gruppen unterwegs. Einige hielten unterwegs an, um in die kleinen Geschäfte an der Straße einzubrechen und so viele Wertsachen, Wein und Lebensmittel mitzunehmen, wie sie tragen konnten. Die Priester des Tempels hatten die Tür verriegelt und beobachteten die vorbeiziehenden Soldaten durch kleine vergitterte Fenster zu beiden Seiten des Eingangs.

Cato stand unter den wenigen Zivilisten auf der höchsten Stufe an der Straße. Sie beobachteten argwöhnisch die Legionäre, die zum Hafen marschierten.

»Ich hab gedacht, die Kerle wären dazu da, uns zu verteidigen«, murmelte ein Mann einem anderen zu und deutete auf einen Legionär, der einen Ballen Seide geschultert hatte. »Und jetzt benehmen sie sich wie Eroberer.«

»Verfluchte Soldaten«, gab der andere verbittert zurück. »Keinen Deut besser als der Abschaum, der versucht hat, Nero vom Thron zu stoßen. Diese Schurken haben die Römer gegeneinander aufgehetzt und diese Hunde auf uns losgelassen.«

Cato zog den Umhang enger um sich, um sein Schwert verborgen zu halten, während er um die kleine Menschenmenge herumging und in die nächste Gasse einbog, bis er zwischen zwei Lagerhäusern herauskam. Auf dem Kai vor ihm drängten sich die Legionäre, und Cato beobachtete, hinter einer Hausecke verborgen, das Geschehen. Die Legionäre gingen in kleinen Gruppen an Bord der Schiffe. Auf jenen Schiffen, die sie nicht benötigten, waren kleine Trupps dabei, Taue und Segel zu zerschneiden und brennbares Material wie Pech und Brennholz aus den Lagerhäusern an Bord zu tragen. Während er das Geschehen registrierte, hielt er Ausschau nach Narcissus und den anderen Verschwörern, die ihn hoffentlich zu Lucius führen würden.

Etwa hundert Schritte entfernt sah er einige Sänften, aus denen mehrere Gestalten stiegen – und tatsächlich war auch Narcissus’ unverkennbarer kahler Schädel darunter. Narcissus deutete auf eines der Kriegsschiffe, die in der Nähe vertäut waren, und die Gruppe ging eilig an Bord und begab sich in den geschützten Bereich am Heck. Auf Zehenspitzen verfolgte Cato das Geschehen, doch die vielen Soldaten und Matrosen, die mit den Verschwörern an Bord gingen, versperrten ihm die Sicht, sodass er seinen Sohn nirgends erkennen konnte. Er nahm an, dass sich Lucius irgendwo in der Nähe von Narcissus und den anderen Rädelsführern befand. Es erschien ihm nicht unmöglich, seinen Sohn zu retten, wenn es ihm nur gelänge, unbemerkt näher heranzukommen.

Cato rannte die Gasse hinunter, bog hinter den Lagerhäusern in eine Seitengasse ein und folgte ihr in Richtung der Kriegsschiffe. Als er sich nahe genug wähnte, suchte er nach einem Eingang zum nächstgelegenen Lagerhaus. Er fand eine kleine Hintertür, doch sie war verschlossen. Der Riegel auf der Innenseite klapperte in der Verankerung, ließ sich jedoch nicht öffnen. Cato vergewisserte sich mit einem kurzen Blick, dass ihn niemand beobachtete, dann zog er sein Schwert und zwängte die Spitze in den Spalt am Türrahmen. Das Holz splitterte, und wenig später lag der Riegel auf der Innenseite frei. Er schlug mit der Klinge auf ihn ein und schob ihn Stück für Stück zurück, bis sich das Ende aus der Halterung löste und die Tür knarrend aufschwang.

Er gelangte in einen engen Hof an der Rückseite des Lagerhauses, mit einer Ladeplattform und einem höhlenartigen Raum dahinter, in dem große unglasierte Krüge auf Holzgestellen standen. Nach dem stechenden Geruch zu schließen, wurde hier die Würzsoße Garum gelagert. Cato stieg über die Plattform ins Lagerhaus und eilte zwischen den Regalen zur Vorderseite des Gebäudes. Hier führten mehrere Türen zum Kai hinaus, die jedoch alle verriegelt waren. Über eine Treppe gelangte er in eine Schreibstube mit Fenstern zu beiden Seiten eines Balkons. Cato trat an ein Fenster und öffnete es vorsichtig, um auf den Kai hinauszublicken.

Unmittelbar vor sich konnte er Soldaten beobachten, die in langen Reihen an Bord zweier großer Frachtschiffe gingen. Er machte einen Schritt zur Seite und sah mehrere Schiffe, die beladen wurden; dahinter hatten einige bereits die Anlegestelle verlassen und glitten, von langen Rudern angetrieben, auf die Hafeneinfahrt zu. Rauchschwaden zogen über das ruhige Wasser im Hafenbecken hinweg, und Cato erkannte nun, dass einige Schiffe entlang des Kais in Brand gesetzt worden waren, damit sie nicht von den kaisertreuen Truppen benutzt werden konnten, die auf Ostia zumarschierten. Er trat an die andere Seite des Fensters, um auf die Kriegsschiffe hinauszublicken, die er zuvor beobachtet hatte. Panik stieg in ihm auf, als er sah, dass die Liegeplätze leer waren. Er öffnete die Fensterläden etwas weiter, auf die Gefahr hin, dass ihn die Soldaten bemerkten. Da sah er sie: drei Biremen, die langsam auf die Hafeneinfahrt zuglitten.

Auf dem nächstgelegenen Schiff stand Narcissus an der Reling und überblickte die eilig zusammengestellte Flotte, die den Hafen verließ. Neben ihm konnte Cato die kleine Gestalt seines Sohnes erkennen, der die Hände nach oben streckte, um hinausblicken zu können. Der Anblick schnürte Cato die Kehle zu. Er war zwar erleichtert, dass Lucius am Leben war, doch er war zu spät gekommen, um ihn zu befreien, und das zerriss ihm schier das Herz.

Verzweifelt beobachtete Cato, wie Narcissus auf den Jungen hinuntersah und ihm die Haare zerzauste. Dann hob er Lucius hoch, damit der Junge besser sehen konnte. Lucius deutete auf die Schiffe und sah Narcissus an, und im nächsten Augenblick lächelten sie einander zu. Catos Schmerz verwandelte sich in Übelkeit und bitteren Hass auf den Entführer seines Sohnes, den hinterhältigen Verräter, der seinen Jungen benutzt hatte, um Cato zu zwingen, gegen den Kaiser zu kämpfen. Und jetzt spielte er sich gegenüber dem Jungen als netter Onkel auf.

Es gab keinen noch so schmählichen und qualvollen Tod, den Narcissus nicht verdient hatte. Der Mann watete im Blut seiner Opfer. Er hatte so viele vernichtet, die ihm im Weg gestanden hatten. Er hatte Cato und Macro gezwungen, die Drecksarbeit für ihn zu erledigen, und dabei stets behauptet, nur das Wohl Roms im Auge zu haben. In Wahrheit hatte er mit seinen heimtückischen Intrigen nur eines bezweckt: seine Macht und seinen Reichtum zu vermehren. Der Mann war hinterhältig, selbstsüchtig und skrupellos, und Cato war entschlossener denn je, ihn zu vernichten.

Er knirschte mit den Zähnen, als er seinen Sohn in den Armen dieses widerlichen Schurken sah, der ihm so oft das Leben schwergemacht hatte. Narcissus hatte Catos Ehe zerstört und ihm nun auch noch seinen Sohn geraubt. Es verlangte ihm seine ganze Beherrschung ab, seine Wut nicht hinauszuschreien und Narcissus zuzurufen, er solle umkehren und sich einem Kampf Mann gegen Mann stellen. Doch das würde seinen sicheren Tod bedeuten – und er würde sterben, ohne zu wissen, ob Lucius in Sicherheit war. Also zwang er sich, die Fensterläden zu schließen, die Treppe hinunterzusteigen und das Lagerhaus zu verlassen.

Während er zur Hauptstraße durch den Hafen zurückkehrte, überlegte er fieberhaft, wie er die Verfolgung des Feindes organisieren würde. Der Großteil der Legionäre hatte bereits den Hafen erreicht. Nun kamen immer mehr Zivilisten aus ihren Häusern hervor, von den Rauchwolken alarmiert, die vom Meer aufstiegen. Cato drängte sich zwischen ihnen hindurch, ohne sich um die Flüche zu kümmern, die man ihm nachrief. Er musste auf dem schnellsten Weg zum Tor, um Macro und den Prätorianern den Zugang zur Stadt zu ermöglichen.

Die Türme des Torhauses waren bereits in Sicht – da sah er nicht weit entfernt einige Leute vorbeilaufen. Im nächsten Augenblick tauchte der Helmbusch eines Centurios auf, gefolgt von etwa vierzig Soldaten. Es war die Einheit, die das Stadttor bewacht hatte, während sich der Hauptteil der Truppen bereits zum Hafen begeben hatte. Cato wartete ab, bis die Legionäre vorbeimarschiert waren, dann rannte er zum Tor. Als er es keuchend und mit vor Anstrengung zitternden Beinen erreichte, schob er mühsam den Verriegelungsbalken aus der Halterung. Er pflanzte die Stiefel fest auf den Boden und zog das schwere Tor auf.

Nun erkannte er, warum es die Nachhut der Legion so eilig gehabt hatte, zu den Schiffen zu gelangen. Fünfzig Schritte entfernt hatten sich die berittenen Einheiten der Prätorianer zu beiden Seiten der Straße formiert. Und auf dieser Straße marschierten die vier Kohorten mit Macro an der Spitze auf die Stadt zu. Sobald der Centurio seinen Freund durch das Stadttor taumeln sah, rannte er zu Cato und stützte ihn.

»Alles in Ordnung, Junge? Bist du verwundet?«

»Ich bin nur ein bisschen außer Atem. Es geht gleich wieder.« Cato schloss die Augen und atmete einige Male tief durch. »Lucius lebt.«

»Wirklich? Den Göttern sei Dank.«

»Ich habe ihn mit Narcissus gesehen. Im Hafen.«

»Dann los.« Macro drehte sich zu seinen Männern um. »Zweite Kohorte zu mir! Schnell!«

Ohne auf die Prätorianer zu warten, rannten Macro und Cato auf der Hauptstraße zum Hafen hinunter. Dort sahen sie die letzten Legionäre an Bord eines Frachtschiffes gehen, dann machte die Besatzung die Leinen los und stieß das Schiff mit den Rudern vom Kai ab. Auf den anderen Schiffen hingen die Segel zerfetzt von den Masten, einige standen in Flammen. Schon kamen die ersten Matrosen aus den umliegenden Gassen gelaufen, um ihre Habseligkeiten in Sicherheit zu bringen, während der Rauch über die Lagerhäuser und das Meer hinwegzog. Zwischen den dunklen Schwaden konnte Cato erkennen, wie die von Narcissus und seinen Gefolgsleuten befehligten Schiffe die Hafenmole passierten und sich in Richtung Süden bewegten. Angeführt wurde das bunt zusammengewürfelte Geschwader von den drei Biremen, deren Ruder sich in gleichmäßigem Takt aus dem Wasser hoben und platschend wieder eintauchten, während sie die Kriegsschiffe vorantrieben.

Cato beobachtete angestrengt das Führungsschiff, um sich möglichst viele Details einzuprägen, dann wandte er sich den ersten Prätorianern zu, die am Kai erschienen.

»Wir brauchen Schiffe. Löscht die Feuer und repariert die Segel und Taue. Dann jagen wir die Dreckskerle und schlagen jeden Einzelnen von ihnen ans Kreuz. So sicher, wie die Nacht auf den Tag folgt.«

KAPITEL 38

Die Spuren der Seeschlacht, die am vorigen Tag hier stattgefunden hatte, waren nicht zu übersehen. Mehrere Schiffe lagen manövrierunfähig am Ufer, und auf dem Wasser trieben Spieren, zerfetzte Segel, Trümmer und Leichen, als Cato und seine Soldaten zu dem Felsvorsprung segelten, hinter dem sich der Marinestützpunkt von Misenum befand. Cato und Macro waren an Bord des größten Frachtschiffes, das in Ostia in aller Eile repariert worden war und die Flotte der Prätorianer anführte. Vor der Bucht, die sich von dem Felsvorsprung bis zum dreißig Meilen entfernten Kap von Surrentum erstreckte, bildeten fünf kleine liburnische Kriegsschiffe eine lockere Formation.

»Deine Botschaft scheint beim Admiral angekommen zu sein«, bemerkte Macro, als er die Szene überblickte. »Die Marine hat ihnen einen großen Kampf geliefert.«

Cato nickte. »Fragt sich nur, welche Seite gewonnen hat. Sind diese Schiffe, die uns da erwarten, unsere oder ihre?«

Macro schirmte die Augen mit einer Hand ab und spähte zu den fünf Kriegsschiffen. »Unsere. Glaube ich.«

»Ich weiß nicht recht.« Cato hatte endlich wieder einmal mehrere Stunden geschlafen – an Deck, mit einem Umhang zugedeckt – und fühlte sich erfrischt und wachsam. »Wir haben keine Ahnung, wem die Loyalität des Admirals gilt oder ob es Verräter in seiner Flotte gibt. Es kann durchaus sein, dass die Verschwörer gesiegt haben und diese Kriegsschiffe zurückließen, um uns zu beobachten. Vielleicht sogar, um uns anzugreifen. Wir werden es bald wissen. Schau, da.« Cato deutete auf das Schiff, das in ihre Richtung schwenkte. Im nächsten Augenblick hoben und senkten sich die Ruder auf beiden Seiten im Takt, und das Wasser schäumte weiß auf, wo der Rammsporn hindurchpflügte.

»Sollten wir nicht den anderen das Signal zum Beidrehen geben?«, schlug Macro vor. »Bis wir wissen, was los ist?«

»Nein, wir fahren weiter.«

Solange Cato nicht wusste, was mit Narcissus geschehen war, würde er seine Männer vorwärtstreiben, um den Feind wie Wölfe auf der Jagd nach einer Schafherde zu verfolgen.

Macro musterte seinen Freund einen Moment lang; er fürchtete, Cato könnte seine gewohnte Umsicht verloren haben. Obwohl sein Verhalten natürlich verständlich war, wenn man bedachte, dass das Leben seines Sohnes auf dem Spiel stand. Dennoch wusste Macro, dass er einschreiten musste, falls Cato so weit ging, die ganze Operation und das Leben der Männer unnötig zu gefährden. Auch wenn es keine erfreuliche Aussicht darstellte, sich seinem engen Freund zu widersetzen, der, noch wichtiger, auch sein befehlshabender Offizier war.

Der Wind wehte von Norden, und die Flotte der Prätorianer näherte sich zügig den liburnischen Kriegsschiffen. Als sie nur noch eine Viertelmeile entfernt waren, begannen die fremden Schiffe zu wenden. Macro verfolgte gespannt, wie eines der Kriegsschiffe längsseits ihres Frachtschiffes ging und langsamer wurde.

»Gott sei Dank«, stöhnte Macro. »Ich hab schon gedacht, der Mistkerl greift an.«

»Der Gedanke ist mir auch gekommen«, bemerkte Cato trocken. »Aber wie es aussieht, sind wir vorläufig in Sicherheit.«

Ein Offizier am Heck hob einen Sprechtrichter an den Mund. »Ist hier ein Präfekt Quintus Licinius Cato?«

»Das bin ich«, rief Cato zurück.

»Darf ich an Bord kommen, Herr? Admiral Lemillus hat mich angewiesen, dir Bericht zu erstatten, sobald ihr in Misenum ankommt.«

»Natürlich.« Cato wandte sich dem Kapitän des Frachtschiffes zu und befahl ihm beizudrehen. Der Steuermann manövrierte das Schiff in den Wind, und der Rest der Flotte folgte ihrem Beispiel, während das Kriegsschiff ein Beiboot zu Wasser ließ. Der Offizier stieg mit zwei Besatzungsmitgliedern herab, die das kleine Boot flink über die sanften Wellen ruderten, bis sie das Frachtschiff erreichten. Augenblicke später kletterte der Marineoffizier durch die seitliche Frachtluke, wo ihn Cato und Macro erwarteten.

»Geschwaderkommandant Spiromandes, Herr.«

»Was hast du mir zu berichten?«, fragte Cato. »Wir haben Wracks und Trümmer im Wasser gesehen. Hat sich der Admiral den Verrätern in den Weg gestellt?«

»Ja, Herr. Dein Bote hat den Stützpunkt erreicht, kurz bevor die feindlichen Schiffe vom Wachturm aus gesichtet wurden. Der Admiral ließ unsere Schiffe sofort in Position gehen. Wie immer im Winter werden die meisten Schiffe gerade instand gesetzt, aber der Rest der Flotte war rechtzeitig draußen, als der Feind um den Felsvorsprung kam. Der Admiral hat sie aufgefordert, sich zu ergeben, aber ihr Anführer präsentierte Britannicus und sagte, er sei der wahre Kaiser und befehle unserer Flotte, sie passieren zu lassen. Der Admiral weigerte sich und gab den Befehl zum Angriff. Wir waren drei oder vier zu eins in der Unterzahl, doch sie hatten nur eine Handvoll Kriegsschiffe, deshalb konnten wir einige von ihnen versenken, bis sie schließlich doch durchkamen und quer durch die Bucht segelten. Wir haben die Verfolgung aufgenommen und noch einige erwischt, aber mindestens die Hälfte ist davongekommen.«

»Davongekommen? Wohin?«

Der Geschwaderkommandant deutete nach Süden. »Capreae, Herr. Sie haben den Hafen erreicht und ihre Soldaten an Land gebracht. Der Admiral hat dort eine Blockade errichtet und befiehlt dir, mit deinen Männern unverzüglich zu ihm zu stoßen.«

Macro sah Cato an. »Das klingt so, als will da jemand das Kommando übernehmen.«

Cato sah den Marineoffizier einen Moment lang an, dann gab er seine Anweisungen. Er hatte die Insel vor Jahren schon einmal kurz besucht. Soweit er sich erinnern konnte, war sie nicht schwer zu verteidigen, weil sie größtenteils von steilen Klippen umgeben war. »Wir werden nach Capreae weiterfahren. Du segelst mit deinen Schiffen voraus und sagst dem Admiral, dass er mir Bericht erstatten wird, sobald ich ankomme. Er soll aber nicht vorher angreifen, es sei denn, der Feind versucht die Insel zu verlassen. Außerdem wirst du ihm mitteilen, dass ich auf direkten Befehl des Kaisers handle und dass Nero mich befugt hat, alle Truppen zu befehligen, die ich zur Vernichtung der Verräter benötige. Das schließt auch die Flotte von Misenum und ihren Kommandanten ein.«

Spiromandes hob die Augenbrauen. »Es kann sein, dass das dem Admiral nicht gefällt, Herr. In der Kommandokette steht nur der Kaiser über ihm.«

»Das verstehe ich. Aber ich handle im Namen des Kaisers, und du wirst ihm klarmachen, dass er mir zu gehorchen hat, als wäre ich Nero selbst. Falls der Admiral … wie war noch gleich sein Name?«

»Gaius Lemillus Secundus, Herr.«

»Gut, also falls Admiral Lemillus meine Autorität in Zweifel zieht, soll er das Kommando über die Flotte ablegen und sich nach Rom begeben, um mit dem Kaiser zu sprechen. Falls er vorhat, sich mir zu widersetzen, dann muss er wissen, dass jeder, der den Verrätern hilft, auch indem er sich mir widersetzt, laut dem Kaiser ebenfalls als Verräter gilt.« Cato hielt einen Moment inne. »Ich glaube, ich muss nicht weiter ausführen, was das für deinen Admiral bedeuten würde, oder für jeden anderen Offizier, der sich mir in den Weg stellt. Hast du verstanden?«

Der Geschwaderkommandant biss sich auf die Unterlippe und nickte. »Ja, Herr.«

»Dann mach dich auf den Weg.«

Spiromandes salutierte, stieg rasch in das Ruderboot und befahl seinen Männern, zum Kriegsschiff zurückzukehren. Wenig später trieben die Ruder das liburnische Schiff voran. Eine Signalflagge wurde gehisst, worauf die anderen Kriegsschiffe wendeten und ihrem Befehlshaber folgten.

»Wenn du es so eilig hast, Narcissus zu folgen, hättest du dich ihnen doch anschließen können«, meinte Macro.

»Nein. Besser, Admiral Lemillus hat seine Position verstanden, wenn ich ankomme. Es mag ihm nicht gefallen, aber so hat er wenigstens einen Moment, um es zu verdauen, bevor ich an Bord seines Flaggschiffs komme.«

Als die Flotte der Prätorianer den Felsvorsprung umsegelte, öffnete sich die weite Bucht vor ihnen. Zur Linken erhob sich der Vesuv, dessen Spitze durch einen Dunstschleier zu erkennen war. Entlang der Küste erstreckten sich mehrere kleine Städte und Fischerdörfer. Trotz der kalten Jahreszeit waren nicht wenige Fischerboote und Frachtschiffe unterwegs, und Cato staunte, wie friedlich die Welt ihren Alltagsgeschäften nachging, während zugleich um die Zukunft des Römischen Reichs gerungen wurde und sich persönliche Tragödien abspielten. Für die Menschen, die an dieser Bucht lebten, spielte es nicht die geringste Rolle, ob Nero oder Britannicus Kaiser war. Ebenso wenig betraf es sie, ob Cato seinen Sohn retten konnte oder nicht. Das Leben eines jeden Menschen, der nicht in die Geschichte einging, war eine kurze, sehr persönliche Angelegenheit, wie ihm wieder einmal bewusst wurde. Und die meiste Zeit hatte man damit zu tun, ums Überleben zu kämpfen oder mit Tragödien und Enttäuschungen fertigzuwerden. So etwas wie Glück war einem immer nur für kurze Zeit beschieden, deshalb sollte man es auch nicht als etwas Selbstverständliches betrachten. Er hatte Julia geliebt und verloren. Und nun war es möglich – oder sogar wahrscheinlich –, dass er auch noch Lucius verlieren würde.

Er versuchte, die dunklen Gedanken zu verdrängen und hob die Nase, um die saubere, salzige Luft einzuatmen, die so anders war als der allgegenwärtige Gestank, der ihn in Rom umgab. Er wandte sich Macro zu und zwang sich zu einem Lächeln, um sich von seinen Sorgen abzuwenden.

»Was hast du eigentlich für Pläne – ich meine, für dich und Petronella?«

»Pläne?« Macro runzelte die Stirn und lachte laut auf. »Bei den Göttern, wie kommst du jetzt darauf? Wir haben gerade eine Schlacht hinter uns, und jetzt jagen wir den gefährlichsten Verräter, den Rom je gesehen hat, und du fragst mich nach meinem Privatleben.«

»Warum nicht? Wir werden erst in ein paar Stunden in Capreae eintreffen. Bis dahin können wir ohnehin nichts tun.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Wahrscheinlich nicht. Du denkst oft an Julia, stimmt’s?«

»Du kennst mich einfach zu gut.«

»Gut genug, um es mitzukriegen, wenn dich etwas bedrückt. Und normalerweise weiß ich auch, was dich bedrückt. Also …«

»Du hast recht.« Catos Gesicht nahm einen wehmütigen Ausdruck an. »Ich habe mich in Julia getäuscht. Ich habe ihren Namen verflucht und mich gezwungen, sie zu hassen. Das hätte ich nicht tun sollen. Es hat meine Erinnerung an sie vergiftet.«

»Das ist nicht deine Schuld, Junge. Es war das Werk von Narcissus und seinen Freunden.«

»Ich weiß. Es hat mich trotzdem etwas gelehrt: dass wir uns nie einer Sache sicher sein können. Deshalb sind wir es uns selbst schuldig, die guten Dinge anzunehmen, wenn sie uns widerfahren. Wenn du etwas für Petronella empfindest, dann genieße die Zeit, die du mit ihr hast. Jeden Augenblick. Wenn wir das hier überleben, solltest du sie zu deiner Frau machen.«

»Heiraten? Ich?« Macro schnalzte mit der Zunge. »Da muss ich aber lachen. Weißt du, ich habe einen gewissen Ruf. Wenn ich heirate, dann pissen sich die Burschen in der Offiziersmesse in die Hose vor Lachen. Aber vielleicht wär’s das allein deshalb schon wert.«

Cato sah ihn an und lächelte. »Ich kenne dich auch recht gut, mein Freund. Und ich weiß, dass dir deine Herzdame mehr wert ist, als du zugibst. Ich will nur sagen, dass du etwas unternehmen solltest.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Na ja, vielleicht tue ich das ja. Aber wenn du nichts dagegen hast, mache ich jetzt ein Nickerchen, solange ich noch kann.«

»Wie du wünschst.«

Macro ging nach achtern zu der Treppe, die zum Steuermannsdeck hochführte, und zwängte sich zwischen Treppe und Reling. Er verschränkte die Arme, zog die Beine an und schloss die Augen. Sekunden später sank sein Kinn auf die Brust, und er schlief tief und fest. Einmal mehr beneidete Cato seinen Freund um dessen Fähigkeit, so leicht einschlafen zu können. Ihm selbst war das nicht vergönnt. Wenn ihn etwas beunruhigte, ließen ihm seine Gedanken keine Ruhe. Er ging nach vorne zum Bug und sah in der Ferne bereits die Hügel von Capreae aus dem Dunstschleier aufragen. Alles in ihm spannte sich an bei der Aussicht, endlich mit Narcissus abrechnen zu können.

Admiral Lemillus gab sich keine Mühe, seine Verachtung für den jungen Prätorianeroffizier zu verbergen, der nun vorübergehend sein Kommandant war. Er war ein hochgewachsener, wettergegerbter Mann mit zerfurchtem Gesicht, und seinen tief liegenden braunen Augen schien kein noch so kleines Detail zu entgehen, während er Cato und Macro an Deck seines Flaggschiffs Bericht erstattete, einer alten Triere, die aussah, als könnte sie bereits an der Schlacht bei Actium vor über achtzig Jahren beteiligt gewesen sein. Die Pegasus lag nicht ganz eine Viertelmeile vom Hafen der Insel entfernt vor Anker. Der Rest der kleinen Flotte war zu beiden Seiten verteilt; dahinter befanden sich die Frachtschiffe mit Catos Truppen.

Capreae umfasste von einem Ende zum anderen etwa vier Meilen. Ein Bergrücken teilte die Insel in eine östliche und eine westliche Hälfte. Im östlichen Teil auf der Festlandseite hob sich die Landschaft gleichmäßig aus einer Senke bis zu den Klippen, auf denen sich Kaiser Augustus eine Villa hatte erbauen lassen, in der sich die Verräter mit hoher Wahrscheinlichkeit verschanzt hatten. Sein Erbe Tiberius hatte die Villa ausgebaut, um die atemberaubende Aussicht auf die Bucht voll auszunutzen. Es war ein Palast, der eines Gottes würdig war, weshalb man ihn auch als Villa Jovis kannte. Man erreichte ihn über einen Weg, der vom Hafen steil nach oben führte. Cato hatte die Insel einmal besucht und wusste, dass der Pfad leicht zu verteidigen war, da es keinen anderen Zugang zur Villa gab. Das vorrangige Problem war jedoch, überhaupt auf der Insel an Land zu gehen. Abgesehen von dem Hafen vor ihnen und einem zweiten, viel kleineren auf der anderen Seite der Insel, der gerade einmal groß genug für ein Schiff war, wurde Capreae von Felsklippen geschützt.

»Ein Frontalangriff auf den Hafen wäre Selbstmord«, erklärte Lemillus, während Cato auf die Masten der Schiffe hinter der Mole blickte. Von den Schiffen, mit denen Narcissus aus Ostia aufgebrochen war, hatte es höchstens ein Dutzend bis zur Insel geschafft. Doch sobald sie ihre Verteidigung organisiert hatten, waren sie hier relativ sicher. Der Admiral deutete auf die Wachtürme zu beiden Seiten der Hafeneinfahrt. »Wie du siehst, haben sie Katapulte auf den Türmen und Ballisten auf der Klippe dort drüben. Von da steigt Rauch auf, das heißt, sie haben Brandgeschosse bereit, um jedes Schiff unter Beschuss zu nehmen, das in den Hafen einzufahren versucht. Zudem haben sie mehrere Bolzenwerfer entlang der Mole. Wir hätten mit Sicherheit extrem hohe Verluste, wenn wir versuchten, den Hafen einzunehmen. Und selbst wenn das eine oder andere Schiff durchbräche, bekämen es unsere Soldaten an Land mit einer Übermacht zu tun, gegen die sie chancenlos wären.«

Cato sog scharf die Luft ein. »Trotzdem müssen wir irgendwie auf die Insel gelangen und die Verschwörer ergreifen. Wir dürfen nicht zulassen, dass sie im Schutz der Dunkelheit entwischen und zu den Verstärkungstruppen stoßen, die aus Brundisium anrücken.«

»Gut, was schlägst du vor, Präfekt Cato? Dass ich die Flotte in einem vergeblichen Angriff opfere? Und nicht nur meine Flotte, sondern auch deine Männer?«

»Natürlich nicht. Es muss einen anderen Weg geben, wie wir die Soldaten an Land bringen können. Wie gut gesichert ist der Hafen auf der anderen Seite?«

»Dort wäre es nicht schwer, ein Schiff zum Pier zu bringen, aber es gibt ein besetztes Torhaus an dessen Ende. Und Katapulte. Damit könnten sie mit einer Handvoll Männer eine Armee aufhalten.«

»Und es gibt keine andere Stelle, um an Land zu gehen?«, fragte Cato.

»Nein«, erwiderte Lemillus knapp.

Es folgte kurzes Schweigen, während die Offiziere die imposanten Verteidigungsanlagen des Hafens überblickten. Dann wandte sich Spiromandes an seinen Admiral.

»Es gibt eine andere Möglichkeit, Herr.«

»Schweig«, versetzte Lemillus schroff. »Ich habe dich nicht nach deiner Meinung gefragt.«

»Moment«, warf Cato ein. »Ich will es hören. Was hast du damit gemeint, dass es noch eine Möglichkeit gibt?«

Der Admiral funkelte seinen Untergebenen wütend an, während der Marineoffizier seine Idee erläuterte. »Es gibt da eine ganz kleine Bucht ein Stück östlich des kleineren Hafens, Herr. Die Fischer nutzen sie gelegentlich bei stürmischem Wetter. Ansonsten treffen sich dort oft junge Leute, um an den Feiertagen zu trinken und zu essen.«

»Woher weißt du davon?«, fragte Cato.

»Ich bin auf Capreae geboren, Herr, und habe hier gelebt, bis ich der Marine beigetreten bin.«

»Und wie können wir diese Bucht nutzen?«

»Es gibt einen Pfad hinunter, der nicht weit von dem Weg zur kaiserlichen Villa verläuft. Es ist ein steiler Pfad, gerade breit genug für einen Mann. Und wenn die Rebellen davon wissen …«

»Es sind keine Rebellen«, fiel ihm Cato ins Wort. »Diese Leute sind nichts anderes als Verräter.«

Spiromandes nickte. »Ja, Herr. Also, wenn die Verräter von diesem Weg wissen, können sie ihn mit einer Handvoll Männer verteidigen.«

»Dann hilft er uns nicht weiter«, entschied Lemillus.

»Im Gegenteil«, erwiderte Cato. »Falls Narcissus den Pfad nicht kennt, ist das vielleicht der einzige Weg, wie wir die Insel einnehmen können. Aber selbst wenn er davon weiß, könnte es uns gelingen. Wenn nicht, müssen wir uns zurückziehen und uns etwas anderes einfallen lassen. Der Kaiser wird gar nicht zufrieden mit uns sein, wenn wir die Verräter nicht so schnell wie möglich unschädlich machen. Ich bin jedenfalls nicht scharf darauf, mir den Zorn des Kaisers zuzuziehen. Du etwa, Admiral?«

Lemillus presste die Lippen aufeinander, vermied es jedoch, Cato in die Augen zu sehen oder auf seine Frage zu antworten.

»Also gut«, entschied Cato. »Solange wir keine bessere Lösung haben, versuchen wir es in deiner Bucht, Spiromandes.«

»Und wann, schlägst du vor, sollen wir es tun?«, fragte Lemillus.

Cato fixierte ihn unverwandt. »Wann? Natürlich heute Nacht. Du greifst den Haupthafen an, um die Aufmerksamkeit des Feindes auf dich zu ziehen. Und wenn alles gut geht, nehmen wir im Morgengrauen die Villa ein.«

»Und wenn es nicht gut geht?«

»In diesem Fall werden Macro und ich wahrscheinlich nicht mehr leben, und es wird deine Aufgabe sein, unser Scheitern dem Kaiser zu erklären.«

KAPITEL 39

Das Kampfgetöse des Angriffs drang nur gedämpft von der anderen Seite der Insel herüber. Doch Cato hörte immer wieder das scharfe Krachen der Katapulte, das Dröhnen der Trompeten und die fernen Kriegsrufe der Seeleute und Marinesoldaten, während die Kriegsschiffe aus der Dunkelheit auftauchten und einen Geschosshagel gegen die Verteidigungsanlagen des Hafens losließen. Die schmale Mondsichel verstärkte kaum das Leuchten der Sterne, sodass die Verteidiger die angreifenden Schiffe erst im letzten Moment bemerkten. Im Gegensatz dazu waren die Gebäude im Hafen sowie der Weg zur kaiserlichen Villa von Fackeln und Kohlebecken beleuchtet, was es den Angreifern umso leichter gemacht hatte, sich im Schutze der Dunkelheit in Position zu bringen.

Während Lemillus den Großteil der Flotte anführte, einschließlich der Schiffe mit den zwei Kohorten, die Cato als Reserve bereitgehalten hatte, war Spiromandes am späten Nachmittag mit seinem Geschwader sowie den Schiffen mit den beiden anderen Kohorten in einem weiten Bogen um die Ostspitze der Insel gesegelt, als wollte er das Festland erreichen. Sobald die Sonne untergegangen war, machten sie kehrt und steuerten den kleinen Hafen mit der Fischerbucht an. Einige Schiffe waren im Dunkeln vom Weg abgekommen, doch die anderen erreichten ihr Ziel im Süden der Insel, um Catos Plan umzusetzen.

Spiromandes war als Erster mit einem Ruderboot zum Ufer gelangt und hatte zwei abgeschirmte Lampen am Strand aufgestellt, an denen sich die Frachtschiffe mit den Prätorianern orientieren konnten. Cato und Macro saßen in einem der ersten Ruderboote, die auf die dunkle Masse der Insel zuglitten. Die See um sie herum war zum Glück ruhig, doch das Rauschen der Brandung hatte für Cato etwas Bedrohliches. Er musste sich zwingen, ruhig im Boot zu sitzen, um den Soldaten ein Vorbild zu sein. Es war einer dieser Momente, in denen seine Männer absolutes Vertrauen in ihn haben mussten. Er hatte sich kaum jemals auf eine so riskante Operation eingelassen. Bei einem nächtlichen Angriff konnte so viel schiefgehen, umso mehr, wenn man sich dem Feind auf dem Seeweg nähern musste. Cato wurde das unangenehme Gefühl nicht los, dass sie jeden Moment gegen die hoch aufragenden, dunklen Klippen krachen konnten. Nur das unruhige Licht der Lampen gab ihm einen Hauch von Sicherheit.

»Wie weit noch?«, flüsterte Macro heiser, und seine Kehle war trocken vor Anspannung. »Wo ist der verdammte Strand?«

»Sei jetzt lieber still«, gab Cato ruhig zurück. »Es kann nicht mehr weit sein.«

Und tatsächlich konnte er schon bald im schwachen Licht der Öllampen schemenhafte Gestalten am Strand ausmachen.

»Ruder hoch«, befahl der Maat des Frachtschiffes, und die Männer hielten die Ruder knapp über dem Wasser, während das Boot die letzten Meter dahinglitt und schließlich auf den Strand auflief.

»Heilige Scheiße, bin ich froh«, murmelte Macro, dann wandte er sich an seine Männer, gerade laut genug, dass sie ihn hören konnten. »Runter, Jungs. Formiert euch am Strand, und wartet auf weitere Anweisungen.«

Sie nahmen ihre Schilde, sprangen ins seichte Wasser und wateten an den Strand. Dreißig Mann waren bereits an Land gegangen und formierten sich unter dem Kommando ihrer Offiziere, während Cato und Macro den Strand entlanggingen und auf die am weitesten entfernte Lampe zustrebten. Wie vereinbart, wartete Spiromandes bereits auf sie.

»Wo ist jetzt dieser Pfad?«, fragte Macro.

Der Geschwaderkommandant deutete auf eine Stelle am Fuß der Klippe, obwohl dort in der Dunkelheit absolut nichts zu erkennen war. »Wenn es so weit ist, werdet ihr keine Mühe haben, dem Weg zu folgen.«

»Wir müssen so schnell wie möglich hinauf«, entschied Cato. »Lemillus wird sie nicht ewig beschäftigen können. Wenn er sich zurückzieht, müssen wir längst unterwegs sein – und oben ankommen, bevor es hell wird.«

»Ich kann deine Männer hinaufführen, Herr«, versicherte Spiromandes. »Vertrau mir.«

»Irgendwelche Anzeichen von Wachposten?«

»Nein, Herr. Ich habe das Gelände bis fast ganz oben erkundet. Da ist niemand.«

»Gut.« Cato drehte sich um und blickte auf das Meer hinaus. Er hörte das Plätschern weiterer Boote, die sich dem Ufer näherten, dann plötzlich einen dumpfen Knall, als zwei Boote gegeneinanderstießen. Er murmelte einen Fluch und wartete angespannt, ob irgendwo auf der Insel jemand Alarm schlug, doch es blieb alles ruhig, zumindest auf dieser Seite der Insel. Immer mehr Männer gingen an Land, und Cato begann sie zu zählen, als plötzlich von Westen, aus der Richtung des kleinen Hafens, eine Trompete erklang. Es war das zweite Ablenkungsmanöver, um den Verdacht des Feindes zu bestätigen, dass der Angriff von zwei Seiten erfolgte. Während die Verteidiger ihre Aufmerksamkeit – und hoffentlich ihre Truppenreserven – in Richtung der vermeintlichen Bedrohung lenkten, würde Cato seine Soldaten auf dem steilen Weg zur Villa führen. Sobald sie Britannicus, Narcissus und die anderen Köpfe der Verschwörung in ihrer Gewalt hatten, würden die restlichen Kohorten der Sechsten Legion ohne Führer dastehen und sich mit hoher Wahrscheinlichkeit ergeben. Falls Cato und seine Männer jedoch beim Aufstieg entdeckt wurden, würden ihnen die Verteidiger den Weg versperren, ihnen schwere Verluste zufügen und sie zum Rückzug zwingen. Eine zweite Chance würden sie nicht bekommen, sobald sich der Feind der Gefahr bewusst war, die von dem Weg zur Bucht drohte.

Ihren Anweisungen folgend, machten die fünf liburnischen Schiffe so viel Lärm wie möglich, während sie zu dem kleinen Hafen und dem Torhaus dahinter ruderten. Die leichten Bolzenwerfer am Bug der Schiffe nahmen mit einem scharfen Krachen die Verteidiger unter Beschuss, und ihre Trommeln, die den Männern an den Rudern den Rhythmus vorgaben, dröhnten laut über das Wasser.

»Das sollte die Mistkerle eine Weile beschäftigen«, meinte Macro zuversichtlich.

»Wollen wir’s hoffen.« Cato versuchte die Boote, die seine Männer an Land brachten, und die Frachtschiffe draußen auf dem Wasser auszumachen, doch es war immer noch zu dunkel, um etwas erkennen zu können. Er hoffte inständig, dass er genügend Männer für den Angriff auf die Villa zur Verfügung haben würde, bevor der Morgen dämmerte. Die Geräusche von der anderen Seite der Insel wurden bereits schwächer, und er verfluchte im Stillen Lemillus, weil er das Ablenkungsmanöver so früh abbrach. Der Admiral war offenbar entschlossen, nur das Allernötigste zu tun, aber darüber hinaus kein Risiko einzugehen.

»Verdammter Kerl«, murmelte Cato erzürnt. Er überlegte einen Moment, was er tun sollte, und nickte sich selbst wie zur Bekräftigung zu. Er war entschlossen, jetzt gleich anzugreifen – nicht nur, weil er Angst um seinen Sohn hatte. Es standen noch viel mehr Menschenleben auf dem Spiel, und es war seine Pflicht, den Ausbruch eines Bürgerkriegs zu verhindern, der unweigerlich drohte, falls Britannicus über die Truppen verfügte, die aus Brundisium anrückten.

»Also gut, wir marschieren rauf«, entschied er. »Spiromandes, du gehst voraus. Macro, sag den anderen Offizieren Bescheid. Jeder Trupp, der mit dem Boot ankommt, soll uns unverzüglich folgen.«

»Ja, Herr.«

»Wenn du die Anweisung weitergegeben hast, komm zu mir zurück, dann marschieren wir zusammen los.«

Macro ging über den Strand zum Ufer hinunter, und Cato wandte sich an Spiromandes. »Bring mich zum Ausgangspunkt des Weges.«

Selbst in dem schwachen Licht der Sterne und der Mondsichel konnte Cato den von den Inselbewohnern ausgetretenen Pfad erkennen, zu dem ihn Spiromandes führte. Nach wenigen Metern machte der Weg eine scharfe Biegung und verlief parallel zur Klippe nach oben.

»Geht es in Serpentinen bis ganz nach oben?«

»Fast die ganze Strecke. Es gibt noch einen anderen Pfad, der von diesem abzweigt und parallel zum Hauptweg zur Villa verläuft, aber das ist nicht die direkteste Route. Du solltest darauf achten, dass niemand versehentlich diesen Weg nimmt.«

Cato überlegte einen Moment. »Nein. Wir nutzen auch diese Route. Wenn wir von verschiedenen Seiten kommen, wird das den Feind verwirren.«

»Gut, Herr. Dann zeige ich dir den Weg, wenn wir die Abzweigung erreichen.«

Macro kehrte zu ihnen zurück, und Cato überblickte die dunkle Masse von Männern am Fuß der Klippe.

»Burschen, es kann sein, dass wir keine Gelegenheit haben werden, uns zu formieren, wenn wir oben sind. Die Sache kann ziemlich haarig werden. Centurio Petillius?«

»Herr?«

»Du gehst mit den ersten dreißig Mann nach links und blockierst den Weg nach unten zum Hafen. Lass niemanden vorbei. Halte die Stellung bis zum letzten Mann, wenn es sein muss.«

»Ja, Herr.«

»Ich führe einen kleinen Trupp auf einem Seitenweg nach oben. Der Rest folgt Macro zur Villa. Lasst euch durch nichts aufhalten. Wer sich euch mit einer Waffe in den Weg stellt und kein Prätorianer ist, wird niedergemacht. Es gibt kein Pardon. Der Feind würde mit uns sicher keine Gnade kennen. Wir werden siegen oder sterben … Möge Fortuna mit uns sein. Also los. Spiromandes, geh voran.«

Während der Marineoffizier den Weg betrat, wandte sich Macro an Cato. »Das waren die richtigen Worte in dieser Situation«, murmelte er. »Vor allem das mit dem ›siegen oder sterben‹ hat mir gefallen. Genau das brauchen die Burschen, wenn sie so nervös sind, dass sie bei jedem kleinen Schatten zusammenzucken.«

»Sie sollen wissen, worum es geht, Macro, für den Moment, wenn der Kampf beginnt. Komm.« Cato nahm seinen Schild und marschierte hinter Spiromandes her, gefolgt von Macro und den Prätorianern, die einer nach dem anderen auf dem gewundenen Pfad nach oben stiegen. Sie marschierten schweigend. Die einzigen Geräusche waren das Knirschen der Stiefel, das leise Klimpern der Ausrüstung und das keuchende Atmen der Männer, denen Waffen und Rüstung den Aufstieg erschwerten. Vom Haupthafen waren nun keine Gefechtsgeräusche mehr zu hören, doch eine Viertelmeile weiter westlich wurde noch gekämpft.

Nachdem sie etwa zweihundert Schritte hochgestiegen waren, konnte Cato im Licht einer Feuerschale erkennen, dass ein Trupp Männer von einem der Kriegsschiffe an Land gegangen war. Sie hatten jedoch sofort hinter Vertäupfählen und ihren Schilden Deckung gesucht, um sich vor dem Beschuss durch Pfeile und Steinschleudern zu schützen, der vom Tor am anderen Ende des Piers auf sie niederging. Sie saßen fest, und während Cato das Geschehen einige Augenblicke verfolgte, durchschlug ein Bolzen einen Schild und spießte den Soldaten dahinter auf. Cato konnte einige Kriegsschiffe erkennen, die die Verteidigungsanlagen mit ihrer Artillerie attackierten. Der Angriff war zum Scheitern verurteilt, doch er war auch nur als Finte gedacht. Cato hoffte jedoch, dass die feindlichen Truppen dadurch lange genug abgelenkt wurden, damit die Prätorianer genügend Männer auf die Insel bringen konnten, um die Mission erfolgreich zu Ende zu bringen.

Wenig später blieb Spiromandes stehen und drehte sich um. Cato befahl seinen Männern anzuhalten und schloss zu dem Marineoffizier auf. »Was gibt’s?«

»Wir haben den anderen Pfad erreicht. Hier.« Spiromandes deutete auf eine kaum sichtbare Linie aus Erde und Kies, die zwischen Sträuchern und Büschen hindurchführte.

Cato betrachtete den schmalen Pfad. »Wie weit reicht er hinauf?«

»Höchstens eine halbe Meile; er endet etwa hundert Schritte vor dem Eingang zur Villa.«

»Macro, du übernimmst die Hauptkolonne. Viel Glück, Bruder.«

Sie fassten sich an den Unterarmen, und Cato bog mit den ersten zwanzig Männern auf den schmaleren Pfad ab, während Macro dem Rest bedeutete, ihm und dem Marineoffizier den steilen Hang hinauf zu folgen. Unten an der Küste begannen sich die Angreifer vom Pier zurückzuziehen. Das kleine Kriegsschiff entfernte sich vom Ufer und verschwand mit einem letzten Geschosshagel in der Dunkelheit. Nur die Schreie und das Stöhnen der Verwundeten waren noch in der kühlen Luft zu hören.

Als der Weg eine Biegung machte, blickte Macro in die Richtung, die Cato mit seinem Trupp eingeschlagen hatte, doch er konnte die Kameraden in der Dunkelheit nicht ausmachen. Cato war nun auf sich allein gestellt, und Macro hoffte, dass er nach dem Kampf seinen Sohn lebend wiedersehen würde. Doch nun musste er sich auf seine eigene Aufgabe in dem gewagten Plan konzentrieren, mit dem Cato die Verschwörung niederschlagen wollte, die das Römische Reich in einen blutigen Bürgerkrieg zu stürzen drohte.

Der Weg war nun nicht mehr ganz so steil, und Macro konnte in der Ferne den Bergrücken erkennen, der die Insel in der Mitte durchzog. Ein Stück voraus, am anderen Ende einer nahezu ebenen Fläche, ging Spiromandes in die Hocke und signalisierte Macro, die Kolonne anzuhalten.

»Bleibt hier in Position«, flüsterte er. »Wir sind höchstens fünfzig Schritte von der Straße entfernt, die zur Villa führt.«

Macro nickte und befahl seinen Prätorianern, auf dem offenen Gelände auf weitere Anweisungen zu warten. Unter den nachrückenden Männern erblickte er den Federbusch von Petillius’ Helm, als der Centurio zu ihm trat.

»Nimm dir so viele Männer, wie du brauchst«, sagte Macro. »Sobald ich die Anweisung gebe, gehst du auf der anderen Straßenseite in Position. Danach bist du auf dich allein gestellt.«

»Alles klar. Ich weiß, was wir zu tun haben.«

»Gut. Du bleibst vorerst mit deinen Männern hier. Ich gehe mit Spiromandes voraus, um das Gelände zu erkunden. Falls aus irgendeinem Grund Alarm geschlagen wird, kommst du mit allen Männern nach vorne.« Er wandte sich dem Geschwaderkommandanten zu. »Gehen wir.«

Sie verließen die kleine Senke und nahmen tief geduckt den Aufstieg zur Straße in Angriff. Alle hundert Schritte erhellten die Flammen von Kohlebecken die Straße, die vom Hafen bis nach oben zur Villa führte. In ihrem Licht konnte Macro eine Handvoll Wachen ausmachen, und schließlich eine größere Gruppe von Legionären, die am Ende der Straße auf den großen Hafen hinunterblickten, wo Lemillus seinen Scheinangriff durchgeführt hatte. Spiromandes strebte auf dem schmalen Pfad auf eine Gruppe von Olivenbäumen zu, zwischen denen die Straße hindurchführte. Als sie die Bäume erreichten, hörten sie nicht weit entfernt jemanden lachen, dann einen kurzen Wortwechsel und wieder Gelächter. Der Marineoffizier erstarrte, und Macro ging neben ihm in Position. »Ich gehe voran«, flüsterte er.

Macro tastete sich Schritt für Schritt vorwärts und schlich so lautlos wie möglich zwischen den Schatten hindurch, bis der Weg vor ihm in die Straße mündete. Zur Rechten standen nicht weit entfernt zwei Legionäre und blickten zum Meer hinunter, die Schilde abgesetzt, die Speere in den Händen. Sie unterhielten sich leise über den erfolglosen Angriff der Kriegsschiffe auf die Inselfestung. Tief geduckt schaute sich Macro um, doch außer den beiden waren keine Soldaten zu sehen.

»Wir müssen sie ausschalten«, flüsterte er. »Danach gehen wir mit unseren Männern hier in Position, bevor wir den Angriff starten.«

»Sie ausschalten?«

»Mach es einfach so wie ich, dann wird es schon klappen. Zuerst müssen wir aber an sie herankommen.« Macro zog sein Schwert und richtete sich langsam auf. »Leg die Hände auf den Kopf und geh voraus. Bereit?«

Der Marineoffizier kam der Aufforderung nach, dann gingen sie auf der Straße direkt auf die Legionäre zu. Die beiden Soldaten hörten das Knirschen ihrer Stiefel und drehten sich zu ihnen um.

»Wer ist da?«

Die Stimme klang kein bisschen alarmiert. Macro atmete tief durch und rief zurück: »Alles klar, Burschen. Ich bringe nur einen Gefangenen zur Villa rauf.«

»Einen Gefangenen?«

»Wir haben ihn geschnappt, als er mit seiner Bande an Land gehen wollte. Die anderen Mistkerle sind tot, aber der hier ist ein Offizier.«

Macro hielt seinen Schwertarm etwas nach hinten, damit die Legionäre die Waffe nicht sehen konnten. Die Aufmerksamkeit der Soldaten richtete sich auf Spiromandes, als die beiden Männer näher kamen. Die Legionäre traten zur Seite, um sie durchzulassen, und bevor sie die Gefahr erkannten, hatte Macro bereits dem Ersten sein Schwert durch den Hals bis hinauf in den Schädel gestoßen.

»Was zum H…«, stieß der Zweite hervor und verstummte jäh, als Spiromandes ihn mit seinem Dolch angriff. Beide Männer stürzten zu Boden, dann stieß ihm der Marineoffizier die Klinge mehrmals ins Gesicht.

Macro zögerte einen Moment. »Ich glaube, du hast ihn …«

Spiromandes stach noch ein letztes Mal zu, dann zog er den Dolch heraus und stand schwer atmend auf.

»Der Erste, den du getötet hast?«

»Ja …«, antwortete der jüngere Mann. »In der Marine geht es heutzutage eher ruhig zu.«

»Hmm«, brummte Macro. Dies war nicht der richtige Moment, um Vergleiche zwischen der Marine und dem Dienst bei den Prätorianern oder in den Legionen anzustellen. Er schob sein Schwert in die Scheide und klopfte Spiromandes auf die Schulter. »Das hast du gut gemacht. Manche zögern beim ersten Mal, dann ist es oft auch schon das letzte Mal für sie, wenn du verstehst, was ich meine. Jetzt geh zurück und führe die Männer her. Aber schön leise.«

Als der Marineoffizier weg war, schleifte Macro die beiden Toten zwischen die Bäume, für den Fall, dass noch mehr Legionäre vorbeikamen. Während er auf die anderen wartete, sah er, dass sich der Himmel im Osten aufzuhellen begann, sodass die Umrisse des Vesuv auf der anderen Seite der Bucht zu erkennen waren. Die Zeit wurde langsam knapp. Catos Plan hing davon ab, dass sie in der Dunkelheit zuschlugen, damit dem Feind im allgemeinen Chaos nicht auffiel, dass die angreifenden Prätorianer zahlenmäßig unterlegen waren.

Er fuhr zusammen, als er ein Rascheln hörte; im nächsten Moment tauchte Spiromandes mit Petillius und seinen Männern auf.

»Hier könnt ihr fürs Erste in Position gehen«, entschied Macro. »Bleibt in Deckung, solange es geht. Falls ein, zwei Legionäre vorbeikommen, lasst sie gehen. Greift nur an, wenn sie Verstärkung zur Villa schicken. Ihr selbst solltet auch laufend Verstärkung aus der Bucht bekommen. Sobald der Großteil unserer Abteilung auf der Insel ist, könnt ihr zum großen Hafen aufbrechen.«

Petillius nickte und deutete nach Osten. »Die Sonne wird bald aufgehen.«

»Ich seh’s. Dann los.«

Macro sah, dass er abgesehen von den zwanzig Mann unter Petillius’ Kommando etwa hundert für den Angriff zur Verfügung hatte. Alles hing davon ab, dass die Verteidiger den Großteil ihrer Truppen zur Absicherung der beiden Häfen einsetzten. Falls sie eine größere Reserve zum Schutz der Verschwörer in der Villa bereithielten, war die ganze Operation zum Scheitern verurteilt.

Es gab nur einen Weg, es herauszufinden, sagte er sich. Macro zog sein Schwert, befahl seinen Männern, eine Kolonne zu bilden, und nahm seinen Platz an der Spitze ein. Er blickte noch einmal zurück, um sich zu vergewissern, dass sie bereit waren. Im schwachen Licht der Morgendämmerung konnte er nun immer mehr Details ausmachen.

»Zweite Kohorte«, verkündete er, ohne nachzudenken, und lächelte über seinen Fehler. Diese Männer kamen aus beiden Kohorten, die den Angriff durchzuführen hatten. »Prätorianer, mir nach! Vorwärts!«

Er schlug ein Marschtempo an, das zwar zügig war, aber nicht so schnell, dass er und seine Männer außer Atem sein würden, wenn sie auf den Feind trafen. Die kleine Kolonne schob sich aus der Deckung der Olivenbäume hervor und marschierte über die gepflasterte Straße auf die Villa zu, die auf der Ostspitze der Insel thronte. Etwa zweihundert Schritte voraus sah Macro die nächsten beiden Wachposten bei einem Kohlebecken stehen, an dessen Feuer sie sich wärmten. Kurz vor ihnen wurde die Straße noch einmal steiler, und ein kleineres Kohlebecken erhellte den Weg.

Als sie das Geräusch der Stiefel hörten, blickten sich die Wachen um, und als Macro mit der Spitze der Kolonne das kleinere Feuer passierte, rief einer der Wächter: »Prätorianer!« Dann wirbelten die Legionäre herum und rannten die Straße hinauf, um ihre Kameraden zu warnen.

»Vorwärts, Jungs!«, rief Macro über die Schulter zurück. »Es geht los!«

KAPITEL 40

Die Legionäre waren noch damit beschäftigt, sich zu formieren, als Macro und seine Männer keine zwanzig Schritte entfernt hinter einem Felsen hervorkamen. Der Centurio, der die verteidigenden Truppen befehligte, reagierte blitzschnell.

»Speere los!«

Noch bevor die ersten Wurfgeschosse auf die Angreifer geschleudert wurden, rief Macro den Seinen ebenfalls einen Befehl zu. »Schilde hoch!«

Die Männer hinter ihm schwangen ihre ovalen Schilde über ihre Köpfe. Die Legionäre holten mit ihren Speeren aus und nahmen die anstürmenden Prätorianer unter Beschuss. Die Wurfgeschosse flogen in einem kurzen Bogen durch die Luft, ehe sie einschlugen. Auf diese kurze Entfernung konnten sie ihr Ziel nicht verfehlen. Die meisten Speere wurden von den gekrümmten Schilden abgelenkt, doch einige durchbohrten das Holz und blieben darin stecken. Der Großteil des Geschosshagels ging einige Reihen hinter Macro auf die Kolonne nieder. Einige Männer wurden durch einen Speer verletzt, der ihren Schild durchbohrte, andere von einem Geschoss, das von einem Schild abgelenkt wurde. Die Verwundeten sackten auf der Straße zu Boden oder taumelten zur Seite, um sich vor nachfolgenden Speeren in Sicherheit zu bringen, während ihre Kameraden weiterstürmten.

Es war keine Zeit mehr, um den Befehl zum Angriff zu geben. Macro und seine Männer rannten instinktiv auf die Legionäre zu, während die letzten Speere über ihre Köpfe hinwegschossen. Im letzten Moment steigerte Macro das Tempo und prallte mit dem Schild voran mit solcher Wucht gegen den Feind, dass er beinahe das Gleichgewicht verlor. Mit seiner ganzen Kampferfahrung hielt er sich auf den Beinen und stieß seinen Gegner gegen dessen Hintermann, während er gleichzeitig sein Schwert nach rechts schwang und den Schwertarm des nächsten Legionärs durchbohrte.

Der Angriffsschwung ließ die Prätorianer mitten in die feindlichen Linien vorstoßen und einen Keil in deren Formation treiben, bevor der erbitterte Nahkampf mit Schwertern und Speeren begann. Immer wieder zuckten Schwertklingen zwischen den Schilden hervor, und Speere wurden über den Köpfen geschwungen. Viele der Kämpfenden hatten so wenig Raum, dass sie ihre Waffen nicht einsetzen konnten und versuchen mussten, den Gegner mit dem Schild zurückzudrängen. Macro spürte das vertraute Feuer der Schlacht in seinen Adern pulsieren, als er mit zusammengebissenen Zähnen auf den Feind einschlug.

Er ließ dem Mann, gegen den er geprallt war, keine Zeit, um sich zu erholen, sondern schlug erneut mit dem Schild zu und rückte einen weiteren Schritt vor, während er sein Schwert zurückzog und dem Mann, den er verwundet hatte, den schweren Knauf gegen den Helm knallte, worauf der Legionär bewusstlos zu Boden sackte. Ein Prätorianer stieß dem Mann den Speer ins Gesicht, sprang über ihn hinweg und stach auf den nächsten Legionär ein.

Obwohl bereits die Morgendämmerung einsetzte, war es immer noch zu düster, um die Situation überblicken zu können. Macro sah ein Getümmel aus dunklen Schatten um sich herum, während das Grunzen und Stöhnen der Kämpfenden an seine Ohren drang. Er spürte, dass der Angriffsschwung seiner Einheit verpufft war und dass seine Männer eine Aufmunterung brauchten, um den Vormarsch fortzusetzen. Er holte tief Luft und brüllte: »Vorwärts, Prätorianer! Macht die verdammten Verräter nieder!«

»Verräter nennt er uns!«, rief eine Stimme hinter den Legionären. »Lügner! Lasst sie nicht durch, Burschen! Im Namen von Kaiser Britannicus und Rom!«

Einen Moment lang wurde Macro bewusst, wie tragisch und absurd es war, dass römische Soldaten gegeneinander kämpften. Einige dieser Männer hatten vielleicht zusammen gedient, und jetzt standen sie sich als erbitterte Feinde gegenüber. Doch dann schob er diese Gedanken beiseite und setzte den nächsten Gegner mit einem mächtigen Schwerthieb außer Gefecht; dem Legionär glitt das Schwert aus der Hand des beinahe abgetrennten Arms. Macro merkte, dass er seinen Männern vorausgeeilt war und sich dadurch extrem verwundbar gemacht hatte. Er wartete einen Moment, bis die Prätorianer links und rechts zu ihm aufschlossen.

Die Legionäre hatten sich vom ersten Schock des Angriffs erholt und leisteten nun erbitterten Widerstand, sodass die vordersten Reihen zu einem dichten Knäuel verschmolzen und die Gegner Schild an Schild kämpften. Dann hörte Macro erneut die Stimme des feindlichen Centurios.

»Da kommt Verstärkung, Burschen! Unsere Jungs! Jetzt jagen wir sie zurück ins Meer!«

Der schmale Pfad entlang der südlichen Klippen war voller Tücken. An manchen Stellen musste sich Cato vorsichtig weitertasten, auch wenn ihm nur zu bewusst war, dass die Zeit drängte. Wenn es hell wurde und der Feind sie hier überraschte, würden sie mit Pfeilen und Steinschleudern leicht zu treffen sein. Doch wenn sie bis dahin noch nicht weitergekommen waren, bedeutete das ohnehin, dass sie versagt hatten. Also führte er seine Männer vorwärts, so schnell er konnte. Schließlich stieg der Pfad steil an und führte nach einer Weile durch eine Anhäufung von Zypressen, bevor er in die Straße mündete.

Cato konnte seine Männer gerade noch rechtzeitig stoppen, bevor sie auf die Straße marschierten. Ein kurzes Stück entfernt sahen sie bereits das Tor, das zur kaiserlichen Villa führte. Es war reine Zierde und stellte kein wirkliches Hindernis dar. Dahinter konnte Cato im Lichtschein der Fackeln, die die Anlage beleuchteten, eine Treppe und eine Rampe erkennen, über die man zur Villa gelangte. Aus der Nähe war die ganze Pracht des Gebäudes zu erkennen, und Cato war genauso beeindruckt wie vor Jahren, als er die Insel zum ersten Mal betreten hatte. Die Villa thronte auf einer Klippe, die tausend Fuß senkrecht zum Meer hin abfiel. Dahinter hellte sich der Himmel bereits auf, sodass sich die Mauern des Gebäudes deutlich vom dunklen Hintergrund abhoben.

Hinter dem Tor rief jemand einen Befehl, worauf etwa dreißig Legionäre herausgelaufen kamen. Cato signalisierte seinen Männern, in Deckung zu gehen, und kauerte sich selbst hinter den Stamm einer Zypresse, während die Soldaten vorbeirannten. Er wartete einen Moment, um sicherzugehen, dass nicht noch mehr von ihnen kamen, dann richtete er sich auf und schaute sich vorsichtig auf der Straße um. Bei der Villa schien wieder alles ruhig zu sein. Weiter unten sah er die Soldaten, die soeben vorbeigelaufen waren, und dahinter eine dichte Masse von Gestalten. Sein Herz pochte aufgeregt, als ihm klar wurde, dass es sich um Macro und seine Prätorianer handeln musste und dass sie auf dem Weg zur Villa aufgehalten worden waren.

Cato befahl seinen Männern leise, aus der Deckung zu kommen, obwohl er noch nicht wusste, wie er vorgehen sollte. Vor ihnen lag die Villa, in der Lucius festgehalten wurde. Er hatte eigentlich vorgehabt, alle feindlichen Soldaten anzugreifen, die ihm begegneten, um auf der Gegenseite möglichst große Verwirrung zu stiften, doch die einzigen Legionäre, die er im Moment sah, waren jene, die sich Macro entgegenstellten. Er war seinem Sohn so nahe, dass er am liebsten sofort die Villa gestürmt hätte. Doch er konnte nicht wissen, wie viele Legionäre sich noch auf dem Gelände und im Haus befanden, um Narcissus und die anderen zu schützen.

»Deine Anweisung, Herr?«, drängte ein Prätorianer.

Cato warf einen letzten Blick zur Villa und wog seine Möglichkeiten gegeneinander ab. Schließlich wandte er sich nach unten Richtung Hang. »Hier lang, schnell.«

Er führte die Männer die Straße entlang, drängte den Gedanken an die verschobene Rettung seines Sohnes beiseite und konzentrierte sich ganz auf den bevorstehenden Kampf. Mit etwas Glück würden die Legionäre zunächst glauben, dass er und seine Prätorianer auf ihrer Seite waren. Cato hoffte, den Widerstand der Legionäre dank des Überraschungseffekts brechen zu können, sodass Macro ihm beim Sturm auf die Villa zur Seite stehen konnte. Sie näherten sich bereits dem Kampfgetümmel, und Cato beschleunigte seine Schritte, als er das Klirren der Schwerter hörte. Am Straßenrand erblickte er den Helmbusch eines Centurios und strebte auf ihn zu, fest entschlossen, ihn auszuschalten und der Gegenseite damit den Anführer zu nehmen. Ein paar Gesichter drehten sich zu ihnen um, als sie ihre Schritte hörten. »Da kommt Verstärkung, Burschen! Unsere Jungs!«, feuerte der Centurio seine Männer an. »Jetzt jagen wir sie zurück ins Meer!«

Im allerletzten Moment rief Cato aus voller Kehle: »Für Nero! Für Rom!«

Seine Männer wiederholten den Schlachtruf und schwärmten mit ihren Speeren in den Händen aus, während Cato sein Schwert zog. Im schwachen Licht des Morgengrauens sah er, wie dem Centurio die Kinnlade herunterfiel, als er sich den anstürmenden Prätorianern zuwandte. Dann traf ihn Catos Schild mit voller Wucht und nahm ihm den Atem. Im nächsten Augenblick stieß Cato mit dem Schwert zu. Die Spitze durchbohrte das Kettenhemd und die Haut. Es war nur eine Fleischwunde, doch der Centurio taumelte gegen einen seiner Männer und sank zu Boden. Cato zögerte keinen Moment und ließ einen Schwerthieb in den Nacken folgen, der dem Centurio das Genick brach. Der Mann sackte mit dem Gesicht voran zu Boden, ohne einen Laut von sich zu geben.

Links und rechts von Cato attackierten die Prätorianer mit ihren Speeren den Gegner, der nicht mit einem Angriff von hinten gerechnet hatte. Unaufhaltsam rückten sie vor und trieben den Feind auf Macro und seine Männer zu. Einige Legionäre stellten sich der neuen Bedrohung entgegen, doch es gelang ihnen nicht mehr, sich zu einer Linie zu formieren, bevor die Speere der Prätorianer erneut zustießen.

»Tötet sie!«, rief Cato seinen Männern zu. »Tod den Verrätern!«

Macro wiederholte den Schlachtruf, und seine Männer stimmten mit ein und stürmten mit neuem Mut vorwärts. Schon wandten sich die ersten Legionäre vom Kampf ab und stolperten ins Unterholz am Straßenrand. Ihre Angst übertrug sich auf ihre Kameraden, und ihre Formation löste sich auf, während die meisten nur noch versuchten, sich in Sicherheit zu bringen und den tödlichen Hieben von zwei Seiten zu entgehen. Einige waren so tapfer oder vom Kampfeseifer ergriffen, dass sie nicht aufgaben, doch gegen die Übermacht der Prätorianer konnten sie sich nicht behaupten. Andere wollten sich ergeben und ließen ihre Schwerter und Schilde fallen, doch die Prätorianer machten sie gnadenlos nieder.

»Cato!«

Er blickte sich um und sah Macro grinsend herbeieilen.

»Gute Arbeit, Herr! Die Mistkerle rennen wie die Hasen.«

Cato sah einige seiner Männer den Flüchtenden hinterherjagen und wusste, dass es Zeit war, sie zurückzurufen.

»Prätorianer, zu mir! Formation bilden! Zu mir, verdammt!«

Macro verstand sofort, dass nun Eile geboten war, und sie ließen schnell die verbliebenen Männer auf der Straße antreten. Es waren höchstens noch fünfzig Mann übrig, schätzte Cato und hoffte, dass es für den entscheidenden Angriff ausreichen würde. Für einen letzten verzweifelten Versuch, Rom davor zu bewahren, sich selbst zu zerfleischen, weil zwei Jungen und ihre Armeen um die Kaiserkrone kämpften.

»Vorwärts!«

Mit Macro an seiner Seite lief er die Straße hinauf, vorbei an den Zypressen bis zum Tor. Nicht weit dahinter führte eine Treppe zur Villa. Catos Beine brannten von der Anstrengung. Als die Prätorianer die letzten Stufen vor der Rampe zurücklegten, die zum Eingang in den Hof führte, hörten sie einen Alarmruf von einem Turm in einer Ecke der Anlage. Mehrere Wachmänner blickten zum Hafen hinunter, doch einer deutete direkt auf sie, und Cato erkannte ihn trotz des schwachen Lichts sofort.

Tribun Cristus.

Weitere Rufe ertönten, und als sie sich dem Torbogen näherten, stürmte ihnen ein Trupp Legionäre entgegen. Cato hob seinen Schild und marschierte mit leicht gesenktem Kopf vorwärts. Ein Sturmangriff kam nicht infrage, nicht bergauf und nach der Anstrengung, die seinen Männern bestimmt noch in den Knochen steckte. Also verlangsamten sie ihre Schritte und gingen auf die Legionäre zu, als wäre es eine Übung auf dem Exerzierplatz. Cato trat einem feindlichen Soldaten entgegen und täuschte einen Stoß mit dem Schild an, ehe er mit dem Schwert angriff. Sein Gegner war jedoch kein blutiger Anfänger und durchschaute die Finte sofort. Er parierte den Schwerthieb, schwang seinen Schild mit voller Wucht und stieß Cato gegen die Mauer an der Seite der Rampe. Der Aufprall nahm ihm für einen Moment den Atem, und er konnte sich gerade noch zur Seite werfen, bevor das Schwert des Legionärs so heftig gegen den Stein krachte, dass die Funken flogen. Dann warf sich ein Prätorianer zwischen seinen Kommandanten und den Legionär, und ihre Schilder prallten aufeinander.

Während sich Cato aufrappelte, drängten die Prätorianer ihre Gegner bereits durch den Torbogen in den Hof zurück. Weitere Soldaten strömten aus der Halle und den umliegenden Räumen hervor, während überall auf dem Hof die Schwerter gegeneinander klirrten. Nach Luft ringend hob Cato den Schild hoch und eilte am Rand des Hofes zur Halle nahe dem Turm, auf dem er zuvor die Rädelsführer gesehen hatte.

Die Prätorianer waren zwar erschöpft, aber ihren Gegnern zahlenmäßig überlegen und hatten den Vorteil, in dichter Formation in den Hof einmarschiert zu sein, während die Legionäre völlig ungeordnet aus ihren Quartieren gekommen waren. Manche in Rüstung, andere nicht, aber ohne Möglichkeit, eine Formation zu bilden, die ihre volle Kampfkraft zur Geltung gebracht hätte. Doch der Kampf, der hier im Morgengrauen ausgefochten wurde, war ungeordnet und gnadenlos. Die Prätorianer kämpften sich Stück für Stück vorwärts, während das Blut der Toten und Verwundeten den weißen Marmor vor der großen Halle bedeckte, in der die Kaiser Hof hielten.

Als Cato zu der breiten Treppe kam, die nach oben zum Eingang führte, trat eine Gestalt mit dem Schwert in der Hand, aber ohne Helm, aus der Tür hervor, und Cato sah sofort, dass es Cristus war. Der Blick des Tribuns fiel im selben Moment auf Cato, und seine Lippen verzogen sich zu einem schmalen Lächeln der Genugtuung, als er die Stufen herunterstieg und sein Schwert hob. Aus dem Augenwinkel sah Cato einen Prätorianer auf Cristus zustürmen.

»Lass ihn!«, rief Cato ihm zu. »Der gehört mir.«

Der Prätorianer blieb stehen, sah sich nach einem anderen Gegner um und ließ die beiden Offiziere allein vor der Treppe zurück. Cato hob Schwert und Schild und trat vorsichtig auf Cristus zu, der seine Klinge langsam kreisen ließ.

»Du hättest in Britannien bleiben sollen, Cato.«

»Nein. Wie es aussieht, sind Barbarenstämme nicht die einzigen Feinde Roms.«

»Ich bin kein Feind Roms. Ich bin ein Patriot.«

»Du bist ein Verräter, Cristus. Und für Verräter gibt es nur ein Schicksal.«

Während er sprach, ließ Cato das kreisende Schwert in Cristus’ Hand nicht aus den Augen. Plötzlich sprang der Tribun vor und griff mit einer Serie von wilden Hieben an, die jedoch an Catos Schild abprallten. Cristus’ energischer Ansturm drängte ihn jedoch Schritt für Schritt zurück, und sein Arm schmerzte, doch er hielt stand, während Cristus unbeirrt auf ihn einschlug. Dann, als er den nächsten Hieb vorhersah, zog er seinen Schild zur Seite, sodass Cristus’ Schwert ins Leere sauste und auf den Steinboden prallte. Blitzschnell sprang Cato vor und schlug mit seinem Schild zu. Der Tribun taumelte nach hinten. Cato setzte nach und trieb seinen Gegner mit weiteren Stößen vor sich her. Schließlich stieß Cato mit seinem Schwert unter Cristus’ Waffe hindurch und erwischte ihn zwischen den Beinen. Mit dem Schild stieß er Cristus zurück, der über die Treppenstufe hinter ihm stolperte und rücklings zu Boden stürzte.

Cato stand mit dem Schwert in der Hand über ihm, und Cristus hielt seine Klinge hoch, um einen weiteren Hieb abzuwehren.

»Lass das Schwert fallen«, befahl Cato.

»Wozu? Wie du gesagt hast, für mich gibt es nur noch ein Schicksal.«

Er hatte recht, und Cato wusste es. Die einzige Wahl, die ihm blieb, war, durch Catos Hand oder die des Henkers zu sterben.

Cristus ließ langsam das Schwert sinken. »Ich mag ein toter Mann sein«, sagte er, »aber ich werde ehrenhaft sterben, während du und dieser Plebejer Macro einem Mistkerl wie Nero dient – und damit seid ihr um nichts besser als er selbst.«

»Wie du wünschst …« Cato hob sein Schwert, um zuzuschlagen.

»Warte. Du glaubst, du hast gewonnen. Aber ich kann auch noch einen kleinen Sieg erringen, bevor ich sterbe. Deine Gemahlin … Julia. Du hast herausgefunden, dass sie dir untreu war, oder?«

»Ja, aber es stimmt nicht. Deine Freunde haben mir die Wahrheit erzählt. Dass euer Verhältnis nur Tarnung für eure Verschwörung war, nicht mehr.«

»Das haben sie gesagt?« Cristus lachte. »Und das glaubst du? Nach all den Lügen, die man dir erzählt hat?«

Cato erstarrte. »Hast du …?«, presste er zwischen den Zähnen hervor.

»Ob ich was habe? Sie gevögelt?« Der Tribun lachte erneut. »Schon möglich … wer weiß? Mit diesen Zweifeln wirst du leben müssen, Cato. Du wirst nie erfahren, ob es so war oder nicht. Das ist die süßeste Rache für meinen Tod.«

Plötzlich drehte er das Schwert um, setzte die Spitze an seinen Brustkorb und fasste den Griff mit beiden Händen.

»Nein!«, rief Cato.

Mit einem heftigen Ruck rammte sich Cristus die Klinge in die Brust. Sein Kinn klappte nach unten, er stieß einen kurzen, schrillen Schrei aus, dann sackte er nach hinten und krachte mit dem Kopf gegen eine Stufe. Cato ließ sein Schwert fallen und packte den Tribun an den Haaren.

»Sag’s mir! Sag mir die Wahrheit!«

Cristus sah mit flatternden Lidern zu ihm auf. Blut trat ihm auf die Lippen – das Schwert hatte die Lunge durchbohrt. »Fahr zur … Hölle«, stieß er lächelnd hervor, dann schwand das Licht aus seinen Augen, und er sank zurück.

Cato schüttelte verzweifelt den Kopf. »Sag’s mir …« Doch es war zu spät. Er ließ ihn los und nahm sein Schwert, als Macro zu ihm kam.

»Wir sind fertig, Herr. Der Hof gehört uns.« Er schaute auf den Toten hinunter. »Cristus? Er hat sich umgebracht? So viel Mumm hätte ich ihm gar nicht zugetraut.«

»Ich auch nicht.« Cato riss seinen Blick von dem Toten los und deutete auf die Tür zum Audienzsaal. »Hol deine Männer her.«

Während Macro die verbliebenen Prätorianer sammelte, stieg Cato die Treppe hinauf und drückte eine der Türen mit dem Schild auf. Der Saal dahinter war von Feuerschalen erhellt. Der Fußboden war mit Marmor ausgelegt, und auch die Wände waren mit Marmorplatten verkleidet. Die gewölbte Decke wurde von dicken Säulen gestützt. Am anderen Ende des Saales hatte sich eine kleine Gruppe versammelt. Auf einem Podium stand ein Thron, auf dem Britannicus in kaiserlicher Pose saß. An seiner Seite standen einige Senatoren, die Cato von dem geheimen Treffen in Domitias Haus kannte. Er ließ seinen Schild sinken, löste den Kinnriemen und nahm den Helm ab, damit ihn die anderen erkannten.

»Wo ist mein Sohn?«, fragte er, doch dann fiel ihm auf, dass noch jemand fehlte. »Und Narcissus. Wo sind sie?«

Niemand antwortete, und er ging mit hallenden Schritten auf sie zu. Als er vor dem Podium stehen blieb, zeigte Britannicus anklagend auf ihn. »Wie kannst du es wagen, dich deinem Kaiser zu nähern, ohne ihm den gebührenden Respekt zu erweisen?«

Cato stieg auf das Podium und blickte auf den Jungen hinunter. Hinter sich hörte er Männer in den Saal eintreten.

»Du bist nicht der Kaiser, Prinz Britannicus. Und wirst es auch nie sein.«

Der Junge funkelte ihn zornig an, doch bevor er seinem Unmut Luft machen konnte, hob Cato die Hand, um ihn nicht zu Wort kommen zu lassen. »Wo sind sie?«

»Draußen«, sagte Senator Sulpicius sichtlich beunruhigt und deutete auf eine Tür. »Er ist mit dem Jungen hinausgegangen. Hier lang.«

Cato blickte von einem zum anderen, dann eilte er zur Tür. Bevor er hinausging, hörte er Macros Stimme hinter sich.

»Nehmt die ganze Bande fest.«

»Du wagst es …«, ereiferte sich Britannicus.

»Halt den Mund, Junge, sonst setzt es was. Ich habe heute schon genug Ärger gehabt.«

Die Tür stand einen Spalt weit offen. Cato drückte sie auf und betrat einen überdachten Weg, der von der Rückseite der Villa durch einen gepflegten Garten führte. Wenig später erreichte er einen breiteren Weg, der sich von einem Ende der Insel bis zum anderen erstreckte. Weit und breit war niemand zu sehen – bis auf zwei Gestalten, die ein Stück zu seiner Rechten standen und ihn anblickten. Narcissus hatte die Hände auf Lucius’ Schultern gelegt und wartete, während Cato auf sie zuging. Nun konnte er erkennen, dass in einem kreisförmigen Bereich mehrere Sofas aufgestellt waren, um die atemberaubende Aussicht nach Osten genießen zu können. Die Sonne war zwar noch nicht zu sehen, doch sie tauchte den Vesuv und die umliegenden Hügel auf dem Festland bereits in ein goldenes Licht. Narcissus stand fast am Rand der Aussichtsplattform, dahinter war nur noch Leere.

Cato blieb zehn Schritte vor Narcissus stehen und schob sein Schwert in die Scheide. »Lass Lucius gehen.«

Der Junge machte einen Schritt auf ihn zu, doch Narcissus hielt ihn an den Schultern zurück. Der Kleine zuckte zusammen.

»Ich hab gesagt, lass ihn gehen.«

»Das wäre nicht sehr klug«, erwiderte Narcissus. »Er ist alles, was ich habe, jetzt, da Britannicus’ Ambitionen gescheitert sind.«

»Du irrst dich. Du hast gar nichts. Der Junge kann dir nicht helfen.«

»Nicht?« Narcissus machte einen Schritt nach hinten und zog Lucius mit sich. Er blickte über die Schulter zurück und blieb zwei Schritte vor dem Abgrund stehen. »Überlege es dir gut, Cato. Wenn du deinen Sohn aufwachsen sehen willst, tust du, was ich verlange.«

»Und was verlangst du?« Cato machte einen Schritt auf die beiden zu.

»Das ist nahe genug«, warnte Narcissus. »Hör mir zu. Die Verschwörung ist mir nicht wichtig. Auch nicht, was mit den anderen geschieht. Am allerwenigsten liegt mir an dem verwöhnten Balg da drin auf dem Thron. Ich will nur eins: am Leben bleiben. Also, wenn du deinen Sohn wiederhaben willst, lässt du mich gehen. Du findest einen Weg, mich von der Insel wegzubringen, und lässt mich in irgendeine abgeschiedene Gegend verschwinden.«

»Du kannst nicht einfach verschwinden, nach allem, was geschehen ist. Nach dem Blut, das an deinen Händen klebt.«

»Wenn man bedenkt, wie viel Blut ich schon an meinen Händen habe – da kommt es auf ein bisschen mehr auch nicht an.« Narcissus machte noch einen Schritt auf den Rand der Klippe zu und zog Lucius mit sich. Catos Herz hämmerte gegen die Rippen, und er musste sich zwingen, ruhig stehen zu bleiben.

»Was willst du von mir?«

»Dein Wort. Ich kenne dich gut genug und weiß, dass du ein Ehrenmann bist, Cato. Das ist etwas Seltenes in dieser Welt, aber ich würde mich darauf verlassen. Gib mir dein Wort, dass du mir zur Flucht verhilfst, dann gebe ich dir das Leben deines Sohnes.«

»Hör nicht auf ihn, Junge«, warf Macro ein, der sich Cato von hinten näherte. »Er hat sich noch nie an eine Abmachung gehalten. Außerdem hast du geschworen, ihn zu töten.«

»Ich weiß … aber was soll ich tun? Er hat Lucius.«

Macro blieb bei seinem Freund stehen, den Blick auf Narcissus gerichtet. »Lass den Jungen frei, du Dreckskerl. Du weißt, dass du nicht entkommen kannst. Willst du allen Ernstes sagen, dass du bereit bist, zu sterben und Lucius mitzunehmen?«

»Genau das sage ich. Es sei denn, dein Freund gibt mir sein Wort. Nun, Cato?«

Cato zuckte zusammen, als er die Angst in den Augen seines Sohnes sah. Alles in ihm sehnte sich danach, Lucius zu beschützen. Er schluckte schwer. »Ich gebe dir mein Wort. Wenn du ihn freilässt.«

»Schwöre es beim Leben des Jungen. Vor Jupiter, dem Größten und Herrlichsten. Schwöre es.«

»Ich schwöre bei Jupiter, dem Größten und Herrlichsten, und beim Leben meines einzigen Sohnes, dass ich dir helfen werde zu entkommen.«

Narcissus kniff für einen Moment die Augen zusammen, dann ließ er den Jungen los, und Lucius rannte zu seinem Vater. Cato hob ihn hoch, drückte ihn mit dem Schwertarm an sich und streichelte mit der anderen Hand über seine weichen Locken.

»Papa …«, seufzte Lucius an seiner Schulter. »Mein Papa.«

Narcissus trat vom Abgrund weg und lächelte. »So ein rührendes Wiedersehen.«

Bevor Cato oder Narcissus reagieren konnten, rannte Macro zur Klippe, packte Narcissus am Arm und wirbelte ihn herum. Der ehemalige kaiserliche Berater versuchte sich loszureißen, doch Macro schwang ihn zum Rand der Klippe und ließ ihn los. Der Schwung trug Narcissus über den Rand hinweg, und er stürzte mit einem schrillen Schrei in den Abgrund. Macro trat an den Rand der Klippe und beobachtete, wie Narcissus – immer noch schreiend – durch die Luft flog, auf einem Felsvorsprung aufschlug, ein Stück weiterrollte und schließlich im Meer verschwand.

»Diesmal ist er wirklich tot«, stellte Macro mit Genugtuung fest. »Den Göttern sei Dank.«

»Macro, ich habe ihm mein Wort gegeben«, sagte Cato gequält. »Beim Leben meines Sohnes.«

Macro trat vom Abgrund zurück und ging zu seinem Freund. »Das stimmt, aber zuvor hast du geschworen, ihn umzubringen. Und ich habe niemandem irgendein Versprechen gegeben. Also ist alles in Ordnung, oder? Jedenfalls für uns drei.«

In diesem Augenblick fiel helles Sonnenlicht auf die Villa und ließ sie in leuchtendem Rot erstrahlen.

»Es wird ein schöner Tag heute«, meinte Macro und strich Lucius über die Haare. »Stimmt’s, Junge?«

Doch der Kleine zuckte zusammen und schmiegte sich noch enger an seinen Vater. »Bitte, Papa, bring mich nach Hause«, flüsterte er Cato ins Ohr.

Cato blickte über die Schulter seines Sohnes hinweg und sah den bittersüßen Ausdruck im Gesicht seines Freundes. Macro verstand, dass dem Jungen in den vergangenen Stunden zum ersten Mal so richtig bewusst geworden war, wie sehr er seinen Vater brauchte. Und Macro freute sich für seinen besten Freund.

Er räusperte sich, doch seine Stimme war immer noch heiser, als er brummte: »Komm, Cato, gehen wir rein, bevor mir die verdammten Tränen kommen.«

KAPITEL 41

Nicht gerade die fröhlichste Geburtstagsfeier, die man sich vorstellen kann, oder?«, bemerkte Macro, während er den Blick durch den Festsaal des Kaiserpalastes schweifen ließ.

Mehrere Tage waren seit den dramatischen Stunden auf Capreae vergangen. Alle Verschwörer waren tot. Wer sich nicht selbst das Leben genommen hatte, war hingerichtet worden. Nur Britannicus hatte man verschont. Cato hatte ihn – seiner Anweisung folgend – von der Insel zurückgebracht, zusammen mit den Überresten der Sechsten Legion und den Männern der Prätorianerkohorten. Die Rückkehr des Prinzen nach Rom war sehr diskret vonstattengegangen, und Nero hatte verkündet, dass er gegenüber seinem Stiefbruder Gnade walten lasse und ihm seinen Verrat verzeihe. Diese großzügige Haltung hatte die römische Bevölkerung überrascht, und man sah es allgemein als Zeichen für den Beginn des Goldenen Zeitalters, das der neue Kaiser am Anfang seiner Regentschaft versprochen hatte. Darüber hinaus hatte Nero erklärt, dass er den Geburtstag seines Stiefbruders mit einem großen Fest zu feiern gedenke und ihn zu seinem engsten Berater und Erben machen werde.

Kaum jemand nahm das für bare Münze, am allerwenigsten Britannicus selbst. Cato blickte zu der erhöhten Tafel, die das Festmahl dominierte. Nero saß in der Mitte, umgeben von Angehörigen und Freunden, darunter viele Schauspieler, Musiker und Dichter. Zu seiner Rechten saß seine Mutter Agrippina, die mit einem gelangweilten Ausdruck die Tischgespräche verfolgte und sich Weintrauben aus einer Schüssel pflückte. Zur Linken des Kaisers blickte Britannicus sichtlich beunruhigt auf seine Hände hinunter. Gelegentlich wandte sich Nero ihm zu, machte eine witzige Bemerkung oder klopfte ihm freundschaftlich auf den Rücken, was den Jungen zusammenzucken ließ, als hätte man ihm ein Messer in den Rücken gestoßen.

»Wie lange gibst du ihm?«, fragte Macro. »Für eine Sesterze kriegst du zehn Denare, wenn er in einem Jahr noch am Leben ist.«

»Ich würde nicht einmal eine Sesterze auf ihn wetten«, gab Cato zurück. »Der arme kleine Bastard …«

»Tja … Wie geht es übrigens Lucius?«

Macro hatte sich bewusst ferngehalten, seit sie nach Rom zurückgekehrt waren. Cato und sein Sohn bewohnten den Teil von Sempronius’ Haus, der vom Feuer verschont geblieben war. Da der Senator nicht mehr lebte und er keine Angehörigen außer seinem Enkelsohn hatte, wäre der ganze Besitz normalerweise auf Lucius übergegangen. Doch es waren nun einmal keine normalen Zeiten, dachte Cato. Nero hatte auf Pallas’ Rat hin Sempronius’ Besitz konfisziert, so wie es allen erging, die sich des Verrats an Rom schuldig gemacht hatten. Danach hatte der Kaiser – gegen den Rat seines Sekretärs, der gehofft hatte, von der Konfiszierung zu profitieren – verfügt, dass Sempronius’ Besitz Cato zufallen solle, in Anerkennung seiner herausragenden Rolle bei der Niederschlagung der Verschwörung.

»Es geht ihm gut«, sagte Cato. »Eigentlich erstaunlich, wenn man bedenkt, was er durchgemacht hat.«

»So sind Kinder nun mal. Es gibt keine Tragödie, die sich mit einem schönen neuen Spielzeug nicht wiedergutmachen ließe. Trotzdem solltest du so viel Zeit wie möglich mit ihm verbringen. Er braucht seinen Vater jetzt mehr denn je. Immerhin bist du alles, was er hat.«

Cato nickte und wechselte das Thema. »Und wie läuft es mit deiner Herzdame?«

Macro lächelte. »Gut. Mehr als gut. Jedes Mal, wenn sie für mich kocht, ist es das reinste Festmahl. Und jede Nacht bumst sie mich, dass ich glaube, ich erlebe den nächsten Morgen nicht mehr. Und wenn ich aufwache, meistens gleich noch mal. Ich glaube, daran könnte ich mich gewöhnen. Kein schlechtes Leben, oder?«

»Klingt wirklich nicht übel. Und was hast du jetzt vor? Heiraten? Ein Zuhause aufbauen?«

»Das wäre wirklich verlockend.«

»Ja?« Cato hob eine Augenbraue. »Ich habe immer gedacht, du bist und bleibst Soldat.«

Macro kratzte sich nachdenklich am Kinn. »Ich weiß nicht. Wenn ich eins gelernt habe, dann, dass nichts im Leben für immer ist. Ich werde auch nicht jünger. Meine besten Soldatenjahre habe ich schon hinter mir. Je länger ich dabei bleibe, umso wahrscheinlicher ist es, dass mir irgendein barbarischer Bastard das Licht ausbläst. Oder dass mich irgendeine Verwundung oder Krankheit umbringt. So reizend, wie Petronella nun einmal ist, sollte ich wirklich darüber nachdenken, die Armee zu verlassen – es sei denn, ich kann sie zu einem Leben als Soldatenfrau überreden. Ich habe ein bisschen was auf die Seite gelegt, von meinem Sold und der einen oder anderen kleinen Plünderung. Petronella und ich, wir könnten uns ein nettes kleines Geschäft aufbauen, irgendwo in einem ruhigen Winkel des Reichs. Vielleicht ziehen wir auch bei meiner Mutter in Londinium ein.«

»Die Armee würde deine Fähigkeiten vermissen. Und ich auch.«

»Blödsinn. Es gibt nichts, was ich dir noch beibringen könnte, Junge. Einen besseren Soldaten als dich habe ich noch nie gesehen. Du kommst gut ohne mich zurecht.«

»Da bin ich mir nicht so sicher. Es wäre so, als müsste ich in die Schlacht ziehen und hätte dabei einen Arm am Rücken festgebunden. Falls du des Ehelebens einmal überdrüssig werden solltest, wird es in jeder Einheit, die ich kommandiere, immer einen Platz für dich geben. Obwohl ich wahrscheinlich nicht mehr oft in die Schlacht ziehen werde – wir können nämlich bei der Prätorianergarde bleiben, wenn wir wollen. Darum habe ich mich schon gekümmert.«

»Kluge Entscheidung. Jetzt, da du dir die Gunst des Kaisers erworben hast, ist dir das Kommando über die Garde sicher, wenn Burrus’ Zeit abläuft.«

»Ich weiß. Er ist weniger begeistert davon. Aber das kann ich nicht ändern. Ich warte einfach ab und genieße das Leben in Rom. Es wird schön, für Lucius da zu sein.«

»Bestimmt«, pflichtete ihm Macro bei. »Er ist ein feiner Junge, und richtig schlau. Du darfst ihn nur nicht mit zu viel Lesen verderben, ja?«

»Wir werden sehen.« Cato winkte einen der Sklaven herbei und deutete auf seinen Kelch. Nachdem der Sklave ihm und Macro nachgeschenkt hatte, erhob Cato seinen Kelch für einen Trinkspruch. »Auf die Ehefrauen und Kinder.«

»Ja …« Macro nahm einen Schluck Wein. »Du hast Julia verziehen, oder?«

»Ich bin mir nicht sicher. Ich weiß ja nicht einmal, ob es etwas zu verzeihen gab, dank Narcissus und diesen Dreckskerlen. Wahrscheinlich werde ich es nie wissen.«

In diesem Augenblick trat ein kaiserlicher Beamter zu ihnen an den Tisch. »Präfekt Cato, mein Herr wünscht dich zu sprechen.«

»Pallas möchte mich sprechen? Jetzt?«

»Ja, Herr.«

»Kann es nicht warten?«

»Ich glaube nicht, Herr. Es ist wichtig.«

Cato seufzte und stellte den Kelch ab. Er schwang die Beine vom Sofa, erhob sich und nickte Macro zu. »Ich werde es kurz machen.«

»Keine Sorge. Es ist genug Wein da, um mich bei Laune zu halten.«

Cato folgte dem Beamten aus dem Festsaal. Draußen auf dem Korridor blieb er einen Moment stehen, um eine kleine Kolonne von Sklaven mit Obstkörben vorbeizulassen. Ein Stück weiter vorne befand sich das Arbeitszimmer des Palastquartiermeisters, und der Beamte führte Cato hinein. Pallas saß auf der Schreibtischkante. Als Cato eintrat, stand er lächelnd auf und streckte ihm die Hand entgegen. Cato ignorierte die Geste.

»Was willst du? Mach es kurz. Da draußen wartet ein guter Wein auf mich.«

»Deine Freude, mich zu sehen, ist einfach rührend.«

Cato zuckte mit den Schultern.

»Ich kann mir vorstellen, dass du sehr zufrieden damit bist, wie es für dich ausgegangen ist«, fuhr Pallas fort. »Du hast deinen Sohn, ein schönes Haus, ein ansehnliches Vermögen und die Dankbarkeit des Kaisers. Was kann sich ein Mann mehr wünschen?«

»Das alles hast du auch, und doch scheint dein Appetit noch lange nicht gestillt zu sein.«

»Meine Belohnung ist im Einklang mit den Diensten, die ich für diesen Kaiser leiste, wie schon für den letzten.«

»Das kann ich mir vorstellen. Aber lass uns bitte nicht unsere Zeit mit sinnlosem Geplauder verschwenden. Warum hast du mich rufen lassen?«

»Es geht um eine etwas delikate Angelegenheit. Wir wissen beide, dass dich die Männer der Prätorianergarde sehr schätzen. Manche finden sogar, etwas zu sehr.«

»Ist das ein Problem?«

»Es könnte eins werden. Im Moment genießt du die Gunst des Kaisers. Weniger beliebt bist du allerdings bei Burrus und einigen anderen. Und sie könnten dazu neigen, dir Ärger zu bereiten. Möglicherweise gibt es auch einigen Leuten zu denken, dass die Männer vor allem dir gegenüber loyal sind. Falls es wieder einmal zu einer Verschwörung kommt, könntest du in Versuchung kommen, selbst beim Kampf um die Macht mitzumischen.«

»Du meinst, Nero könnte diese Sorge haben?«

»Nero … oder jemand aus seinem engsten Kreis. Ich fände das überaus bedauerlich. Deshalb habe ich einen Vorschlag, wie sich mögliche Unstimmigkeiten zwischen dir und Burrus vermeiden lassen.«

»Und was schlägst du vor?«

»Kennst du Legat Corbulo?«

Cato erinnerte sich an den Namen und ein paar Einzelheiten. »Ich habe von ihm gehört. Er ist ein angesehener Offizier. Sehr korrekt, schont seine Männer genauso wenig wie sich selbst. Er teilt das Zelt mit seinen Soldaten und begnügt sich mit den gleichen Rationen, deshalb ist er für sie einer von ihnen. Ich habe gehört, dass Corbulo in den Osten gesandt wurde, um eine Armee zusammenzustellen.«

»Das stimmt. Es gibt anscheinend Probleme an der Grenze. Die Parther machen wieder einmal Ärger. Zudem gibt es Gerüchte um einen Aufstand in einigen Grenzregionen. Corbulo hat mehr Männer angefordert. Mehr Offiziere. Bei deinem Ruf wäre er froh, wenn du an seiner Seite dienen würdest. Also habe ich alles in die Wege geleitet, damit du und Centurio Macro zu seinem Kommando versetzt werdet, um mitzuhelfen, die Männer auszubilden und in die Schlacht zu führen. Es ist eine gute Gelegenheit, weitere Erfolge zu sammeln.«

»Und nebenbei wäre ich weit weg von Rom, wo meine Beliebtheit in der Garde ein Problem für Präfekt Burrus wäre. Oder dem Kaiser Sorgen machen könnte.«

»So ungefähr.«

»Ich werde darüber nachdenken, aber ich muss dir sagen, dass ich im Moment lieber in Rom bliebe.«

»Es war nicht als Frage gemeint, Cato …«

»Verstehe.« Er überlegte einen Moment. »Gib mir etwas Zeit, um ein paar Dinge zu klären. Ich glaube, das habe ich mir verdient. Ich habe gewisse Pflichten als Vater, und ich fürchte, Macro wird von deinem Vorschlag auch nicht gerade begeistert sein. Ich sage dir Bescheid, sobald ich so weit bin.«

Er wandte sich zum Gehen, doch gerade als er die Tür hinter sich schließen wollte, rief ihm Pallas noch etwas hinterher.

»Ich würde mir nicht zu lange Zeit lassen, Cato. Rom kann ein gefährliches Pflaster sein für Leute, die nicht verstehen können oder wollen, wie die Dinge hier laufen.«

Als er zu Macro zurückkam, war bereits der nächste Gang serviert worden: Schnecken in Weinsoße. Macro hatte schon ordentlich zugelangt und schob etwas schuldbewusst die Schüssel zu ihm hinüber.

»Was wollte er?«

»Er hat uns eine neue Aufgabe angeboten, weit weg von Rom, wo wir nicht viel unerwünschte Aufmerksamkeit auf uns ziehen können. Er will, dass wir nach Asia minor gehen und mithelfen, Corbulos Armee auf einen Feldzug gegen die Parther vorzubereiten.«

»Und? Hast du Interesse?«

»Ich habe gesagt, ich brauche vorher etwas Zeit für mich.«

»Und was hat er gesagt?«

Cato nahm sich eine Schnecke aus der Schüssel. »Dass ich nicht zu lange warten soll.«

Bevor er weitersprechen konnte, ertönte ein Schrei vom anderen Ende des Saals, und die Gesichter der Anwesenden wandten sich zu den erhöhten Plätzen des kaiserlichen Gefolges. Nero schien in ein Gespräch mit seinen Künstlerfreunden vertieft zu sein. Zu seiner Linken krümmte sich Britannicus vor Schmerz und hielt sich schreiend den Bauch. Die Gespräche im Saal verstummten, nur der Kaiser plauderte weiter mit seinen Freunden, die sichtlich Mühe hatten, Neros Ausführungen zu folgen, während dessen Stiefbruder von Schmerzen gepeinigt wurde.

»Was hat er?«, flüsterte Macro.

Britannicus richtete sich plötzlich auf, hob den Kopf und schrie noch einmal auf, bevor er rücklings auf das Sofa sackte, sich wand und mit den Füßen um sich trat. Die Festgäste verfolgten das Schauspiel mit Entsetzen, während Nero den Qualen seines Stiefbruders keinerlei Beachtung schenkte. Britannicus stieß ein lang gezogenes Stöhnen aus, dann blieb er still und reglos liegen. Niemand wagte es, auch nur ein Wort zu sagen. Alle sahen Nero erwartungsvoll an, doch der setzte sein Gespräch fort, als wäre nichts geschehen.

Einige Gäste standen auf und gingen wortlos hinaus. Cato blickte auf die Schnecke zwischen seinen Fingern und legte sie schnell in die Schüssel zurück. Obwohl Macro ebenfalls davon gegessen hatte und ihm nichts zu fehlen schien, wollte Cato kein Risiko eingehen. Für ihn gab es keinen Zweifel, dass Britannicus vergiftet worden war.

»Vielleicht sollten wir Pallas’ Angebot doch annehmen …«

ANMERKUNGEN DES AUTORS

Die schwierige Regentschaft des Claudius

Die Herrschaft von Kaiser Claudius währte deutlich länger als die seines Vorgängers. Und auch länger als die der sechs Kaiser, die ihm nachfolgten. Das ist keine geringe Leistung, wenn man bedenkt, dass der Senat immer wieder versuchte, seine Pläne zu durchkreuzen. Einige Senatoren unterschätzten die Skrupellosigkeit, zu der Claudius und seine Gefolgsleute fähig waren, und bezahlten diesen Irrtum mit ihrem Leben. Rom war damals eine Brutstätte von Machtkämpfen und Intrigen. Viele Aristokraten wollten immer noch nicht akzeptieren, dass ein Kaiser über ihnen stand, und warteten auf eine Gelegenheit, die Republik wiederherzustellen, in der die Senatoren die unbestrittenen Herren von Rom gewesen waren. Die Beziehungen zwischen Senat und Kaiser wurden nicht besser, als viele Senatoren vom Kaiser gezwungen wurden, sich zurückzuziehen, weil sie nicht mehr über den erforderlichen Besitz verfügten. Sie wurden durch Männer aus den gallischen Provinzen ersetzt, die von den alteingesessenen Senatoren mit Verachtung betrachtet wurden, was für zusätzliche Spannungen in den Beziehungen zu ihrem Herrscher sorgte.

Die Ernennung von Claudius’ Nachfolger

In den letzten Jahrhunderten haben wir uns daran gewöhnt, dass die Thronfolge in den Monarchien meist eine reibungslose Angelegenheit darstellt. In den Zeiten des Römischen Reichs hingegen glich die Thronfolge mehr dem Machtkampf nach dem Tod eines Mafiabosses. Diejenigen, die über die Nachfolge entschieden, griffen nicht selten zu heimtückischen und tödlichen Maßnahmen, um ihren Favoriten auf den Thron zu bringen.

Claudius hatte einen leiblichen Sohn, nämlich Britannicus, der nach der Provinz benannt war, die der Kaiser für das Reich gewonnen hatte, um sich auch als erfolgreicher Kriegsherr zu präsentieren. Dass die Aussichten des Jungen, seinen Vater zu beerben, nach und nach schwanden, lag möglicherweise auch am skandalösen Verhalten von Britannicus’ Mutter Messalina, die im Jahr 48 hingerichtet wurde, nachdem ihr ein Liebesverhältnis mit einem jungen Senator zum Verhängnis geworden war. Britannicus’ Chancen schmälerten sich noch mehr, als der Kaiser überredet wurde, seine Nichte Agrippina zu heiraten und deren Sohn zu adoptieren. Bald galt Britannicus’ älterer Stiefbruder als Favorit für Claudius’ Nachfolge, zumal Agrippina ihre Verführungskünste geschickt einsetzte, um ihren Gemahl zu beeinflussen. Mit der Zeit wurde Claudius jedoch ihrer Intrigen gewahr und begann die unglückliche Wahl seiner Ehefrauen zu bedauern. Damit wandte sich seine Zuneigung wieder mehr seinem leiblichen Sohn zu. Als Agrippina fürchtete, ihre Ambitionen könnten sich in Luft auflösen, beschloss sie, zu handeln. Sie ermordete ihren Gemahl und präsentierte dem Reich ihren Sohn Nero als neuen Kaiser. Nicht alle waren über diese Wendung erfreut, am wenigsten diejenigen, die Britannicus auf dem Thron sehen wollten …

Die Prätorianergarde

Es gab einen politischen Faktor, den jene, die Ambitionen auf den Kaiserthron hegten, stets zu berücksichtigen hatten: den Einfluss der Prätorianergarde. Die Einheit war ursprünglich als Leibwache für den befehlshabenden Offizier auf einem Feldzug ins Leben gerufen worden. Als die römische Armee einen zunehmend professionellen Charakter annahm, wurden auch die Prätorianer nach und nach zu einer dauerhaften Einrichtung. Zur Zeit der Kaiser hatten sie sich bereits zu einer Eliteeinheit entwickelt, die in Rom stationiert war.

Es dauerte nicht lange, bis die Garde ihren politischen Einfluss geltend machte. So sorgte Seianus, der Kommandant der Prätorianer, während der Regentschaft des Tiberius dafür, dass das Lager in der Stadt erbaut und die Garde deutlich aufgestockt wurde. Unter Seianus wurden regelmäßig Todesschwadronen der Garde eingesetzt, um politische Gegner aus dem Weg zu räumen. Seianus’ grenzenloser Ehrgeiz wurde ihm schließlich selbst zum Verhängnis, als Tiberius seine Machenschaften durchschaute und ihn hinrichten ließ.

Man hätte annehmen sollen, dass sich die nachfolgenden Kaiser stets bemühten, die Prätorianer hinter sich zu haben. Doch Tiberius’ Nachfolger Caligula beging den folgenschweren Fehler, führende Offiziere der Garde zu demütigen, bis diese ihn und seine Familie ermordeten und Claudius auf den Thron setzten. Dem Senat blieb nichts anderes übrig, als ihn als neuen Kaiser zu akzeptieren. Claudius dankte es den Prätorianern, indem er jeden Einzelnen mit 15 000 Sesterzen belohnte, was seinerzeit ein Vermögen war. Von da an wurden solche Zuwendungen – man könnte auch von Bestechungsgeld sprechen – von den Prätorianern erwartet, und die Kaiser wussten, dass es nicht ratsam war, es sich mit ihrer Leibgarde zu verscherzen. Der Kaiser mochte der Herrscher über das Reich sein – doch er selbst war zumeist von Angst vor den Prätorianern beherrscht. Es war ein offenes Geheimnis, dass die wahre Macht in Rom in den Händen der Prätorianergarde lag – genauer gesagt, bei jenen, die in der Garde das Sagen hatten.

Capreae

Allen Lesern dieses Buches, die noch nicht das Vergnügen hatten, Capri zu besuchen, möchte ich sehr ans Herz legen, dies nachzuholen. Abgesehen von der atemberaubenden landschaftlichen Schönheit (ich bin einmal in der Abenddämmerung an der Insel vorbeigesegelt und habe den Anblick der langsam hinter den Felsklippen verschwindenden Sonne nie vergessen), kann man dort an einem ungemein reizvollen Ort die Überreste der Villa Jovis bewundern. Für die relativ lange Wanderung den schmalen Weg hinauf wird man mit dem Anblick eines herausragenden antiken Baudenkmals auf einer hohen Klippe und einer spektakulären Aussicht über den Golf von Neapel belohnt.

Bei meinem letzten Besuch der Insel hatte ich das Glück, den historischen Ort eine Stunde lang für mich allein zu haben. Ich saß am Rande der Klippe und genoss den wunderbaren Blick in die Ferne. Der Ort strahlt eine außerordentliche Stille aus, und man versteht sofort, warum sich römische Kaiser so gerne auf die Insel zurückzogen.

In der Tat eine Aussicht für die Götter.

Als ich auf das Meer hinunterschaute, sah ich Möwen und andere Vögel als kleine Punkte über dem Wasser kreisen, und das weiße V eines Bootes, das lautlos über die azurblauen Wellen am Fuße der Klippen glitt. Die Landschaft und die Ruinen vermittelten mir einen nachhaltigeren Eindruck von den fernen Zeiten des Römischen Reichs als die meisten archäologischen Stätten, die ich besucht habe. Wer dafür empfänglich ist, für den kann an einem solchen Ort die Geschichte wahrhaft lebendig werden.

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Simon Scarrow

IM ZEICHEN
DES ADLERS

Roman

Aus dem Englischen von
Norbert Stöbe

ZUM BUCH

Der siebzehnjährige Leibsklave Quintus Licinius Cato erlangt die lang ersehnte Freiheit und alle damit verbundenen römischen Bürgerrechte. Doch daran geknüpft ist eine Bedingung, die Catos Leben bestimmen wird: Er muss sich zu zwanzig Jahren Dienst in der römischen Armee verpflichten. Bald darauf findet sich Cato in einem befestigten Lager im barbarischen Germanien wieder, wo der harte Centurio Macro versucht, aus dem Jüngling einen Legionär zu machen. Da erreicht sie ein Marschbefehl: Kaiser Claudius befiehlt die Eroberung der britischen Inseln. Für Cato und Macro beginnt Seite an Seite der Kampf ums nackte Überleben …

Ein ausführliches Werkverzeichnis von Simon Scarrow findet sich auf www.randomhouse.de/content/download/speziell/Simon_Scarrow.pdf

ZUM AUTOR

Simon Scarrow wurde in Nigeria geboren und wuchs in England auf. Nach seinem Studium arbeitete er viele Jahre als Dozent für Geschichte an der Universität von Norfolk, eine Tätigkeit, die er aufgrund des großen Erfolgs seiner Romane nur widerwillig und aus Zeitgründen einstellen musste.

Besuchen Sie Simon Scarrow im Internet unter www.scarrow.co.uk

Inhaltsverzeichnis

ZUM BUCH
ZUM AUTOR
Widmung
Die römische Armee Miltärische Rangordnung im Jahr 43 n. Chr.
Die Organisation der römischen Legion
Prolog
Die Rheingrenze - Sechsundneunzig Jahre später, im zweiten Jahr der Herrschaft des Kaisers Claudius, gegen Ende des Jahres 42 n. Chr.

Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22
Kapitel 23
Kapitel 24
Kapitel 25
Kapitel 26
Kapitel 27
Kapitel 28
Kapitel 29
Kapitel 30
Kapitel 31
Kapitel 32
Kapitel 33
Kapitel 34
Kapitel 35
Kapitel 36
Kapitel 37
Kapitel 38
Kapitel 39
Kapitel 40

Copyright

Für Audrey und Tony,
die besten Eltern
und die besten Freunde.

Die römische Armee
Miltärische Rangordnung
im Jahr 43 n. Chr.

Die Organisation der römischen Legion

Wie allen Legionen gehörten auch der Zweiten Legion rund fünfeinhalbtausend Mann an. Die Basiseinheit war die achtzig Mann starke Zenturie, die von einem Zenturio befehligt wurde, als dessen Stellvertreter der Optio fungierte. Die Zenturie war in acht Mann starke Unterabteilungen gegliedert, die sich im Lager eine Baracke beziehungsweise im Feld ein Zelt teilten. Sechs Zenturien bildeten eine Kohorte, und zehn Kohorten bildeten eine Legion; die Erste Kohorte hatte jeweils doppelte Größe. Jede Legion wurde von einer hundertzwanzig Mann starken Kavallerieeinheit begleitet, unterteilt in vier Schwadronen, die als Kundschafter und Boten Verwendung fanden. Die Ränge in absteigender Folge lauteten folgendermaßen:

Der Legat war ein Mann aristokratischer Herkunft. Im Allgemeinen Mitte dreißig, befehligte der Legat die Legion bis zu fünf Jahre lang und hoffte darauf, sich einen Namen zu machen, um dergestalt seine darauf folgende Politikerkarriere voranzubringen.

Beim Lagerpräfekten handelte es sich zumeist um einen angegrauten Kriegsveteran, der zuvor eine Zenturie befehligt und die Spitze der einem Berufssoldaten offen stehenden Karriereleiter erklommen hatte. Er verfügte über große Erfahrung und Integrität und übernahm das Kommando über die Legion, wenn der Legat abwesend oder im Kampf gefallen war.

Sechs Tribunen dienten als Stabsoffiziere. Dies waren Männer Anfang zwanzig, die zum ersten Mal in der Ar mee dienten, um administrative Erfahrung zu erwerben, bevor sie untergeordnete Posten in der Verwaltung übernahmen. Anders verhielt es sich mit dem Obertribun. Er war für ein hohes politisches Amt vorgesehen und sollte irgendwann eine Legion befehligen.

Die sechzig Zenturionen sorgten in der Legion für Disziplin und kümmerten sich um die Ausbildung der Soldaten. Sie waren aufgrund ihrer Führungsqualitäten und ihres Todesmuts handverlesen, demzufolge war bei ihnen die Sterblichkeitsrate weit höher als bei den anderen Rängen. Der oberste Zenturio befehligte die Erste Zenturie der Ersten Kohorte, war hoch dekoriert und genoss großes Ansehen.

Die vier Dekurionen der Legion befehligten die Kavallerie-Schwadronen und hofften darauf, zum Befehlshaber der Kavallerie-Hilfseinheiten befördert zu werden.

Jedem Zenturio stand ein Optio zur Seite, der die Aufgabe eines Ordonnanzoffiziers wahrnahm und geringere Kompetenzen hatte. Ein Optio wartete für gewöhnlich auf einen freien Platz im Zenturionat.

Unter dem Optio standen die Legionäre, Männer, die sich für fünfundzwanzig Jahre verpflichtet hatten. Theoretisch durften nur römische Bürger in der Armee dienen, doch wurden zunehmend auch Männer der einheimischen Bevölkerung angeworben, denen beim Eintritt in die Legion die römische Staatsbürgerschaft verliehen wurde.

Nach den Legionären kamen die Männer der Hilfskohorten. Diese wurden in den Provinzen rekrutiert und stellten die Reiterei sowie die leichte Infanterie des römischen Reiches und nahmen andere Spezialaufgaben wahr. Nach fünfundzwanzigjährigem Armeedienst wurde ihnen die römische Staatsbürgerschaft verliehen.

SÜDOSTEN BRITANNIENS, 43 N. CHR.

Prolog

»Das nutzt nichts, der verdammte Karren steckt fest.«

Der Zenturio lehnte sich an den Wagen und schöpfte erst einmal Atem. Um ihn herum stand eine Gruppe todmüder Legionäre bis zur Hüfte im stinkenden Morast des Moors versunken. Der General beobachtete ihre Bemühungen vom Wegrand aus mit wachsender Gereiztheit. Er hatte gerade an Bord eines der Evakuierungsschiffe gehen wollen, als gemeldet wurde, der Wagen sei vom schmalen Weg abgekommen. Daraufhin war er – seinem Auftrag als Oberbefehlshaber gemäß – sogleich mit einem der noch an Land befindlichen Pferde durchs Moor zurückgaloppiert, um sich ein Bild von der Lage zu machen. Infolge des immensen Gewichts der großen Truhe auf der Ladefläche, widerstand der Wagen allen Bemühungen, ihn wieder flottzumachen. Mit weiterer Unterstützung war nicht zu rechnen, da die Nachhut das Einschiffen abgeschlossen hatte und bereits in See stach. Jetzt standen nur noch der General, diese paar Männer und der schwache Geleitschutz der letzten berittenen Kundschafter zwischen dem Wagen und der Streitmacht der Caswoller, die den abziehenden römischen Eindringlingen auf den Fersen war.

Als der General fluchte, hob sein Pferd erschreckt den Kopf vom Unterholz, an dem es festgebunden war. Der Wagen musste also aufgegeben werden, so viel war klar, und die Truhe war zu schwer, um sie zum letzten noch vor Anker liegenden Schiff zu tragen. Der Schlüssel befand sich aus Sicherheitsgründen in der Obhut des Quartiermeisters, der mittlerweile in See gestochen war, und die Truhe war so massiv gebaut, dass sie ohne geeignetes Werkzeug nicht zu öffnen war.

»Was nun, Herr?«, fragte der Zenturio.

Der General musterte schweigend die Truhe. Er konnte nichts tun – überhaupt nichts. Wagen und Truhe samt Inhalt ließen sich nicht vom Fleck bewegen. Er wollte es zunächst nicht wahrhaben, denn der Verlust der Truhe würde seine politischen Pläne um mindestens ein Jahr zurückwerfen. In diesem Moment quälender Unentschlossenheit wurde ganz in der Nähe ein Horn geblasen. Die Legionäre machten erschreckt Anstalten, zu den auf dem Weg abgelegten Waffen zurückzuwaten.

»Bleibt, wo ihr seid, verdammt noch mal!«, brüllte der General. »Ich habe euch nicht befohlen, euch zu rühren!«

Obwohl der Feind nicht mehr fern war, hielten die Legionäre inne, so groß waren ihre Achtung und ihr Respekt vor dem Kommandanten. Mit einem letzten Blick auf die Truhe traf der General eine Entscheidung und nickte.

»Zenturio, lass den Wagen verschwinden.«

»Herr?«

»Er muss bis zu unserer Rückkehr im nächsten Sommer hier bleiben. Zieh ihn ein Stück weiter ins Moor, kennzeichne die Stelle und komm dann so schnell wie möglich zum Strand nach. Ich lasse ein Begleitschiff auf dich warten. «

»Jawohl, Herr.«

Der General klopfte sich gereizt auf den Schenkel, dann drehte er sich um, saß auf und ritt durch das Moor auf den Strand zu. Abermals erscholl hinter seinem Rücken das Kriegshorn, und man vernahm das Klirren von Schwertern, als die berittenen Kundschafter mit der Vorhut der Caswoller Armee aneinandergerieten. Vom Moment der Landung an bis zum heutigen Tag, da sie nach Gallien flüchteten, waren ihnen die Krieger der Caswoller auf Schritt und Tritt gefolgt, hatten Nachzüglern und Provianttrupps Tag und Nacht zugesetzt und den Eindringlingen gegenüber keine Gnade gezeigt.

»Also gut, Männer!«, rief der Zenturio. »Noch ein letztes Mal … Stemmt euch gegen den Wagen. Achtung … schiebt!«

Nach und nach sank der Wagen immer tiefer in den Morast ein; dunkelbraunes Moorwasser quoll durch die Fugen der Ladefläche und stieg neben der Truhe hoch.

»Na los! Schiebt!«

Mit vereinten Kräften schoben die Männer den Wagen noch weiter in das Moor hinein, bis er mit einem leisen Gurgeln im dunklen Wasser verschwand. Nur ein schwacher Wirbel kräuselte die ölige Wasseroberfläche, aus der nurmehr die lange Wagendeichsel herausragte.

»Das war’s, Leute. Zurück zum Schiff. Gut gemacht.«

Die Legionäre wateten auf festen Boden zurück und hoben Schilde und Waffen auf, während der Zenturio eilends eine Lageskizze in die Wachstafel ritzte, die er um die Schulter trug. Als er fertig war, klappte er die Tafel zu und schloss sich seinen Männern an. Doch ehe sich die Kolonne in Bewegung setzen konnte, veranlasste plötzliches Hufgetrappel die Soldaten, sich mit ängstlich geweiteten Augen umzudrehen. Im nächsten Moment tauchte auch schon eine Hand voll berittener Kundschafter aus dem Nebel auf und galoppierte auf die Fußsoldaten zu. Einer der Kundschafter hatte sich auf den blutüberströmten Hals seines Pferdes vorgebeugt; das Blut troff aus einer klaffenden Brustverletzung. Dann waren sie verschwunden.

Kurz darauf erscholl neuerliches, lauteres Hufgetrappel, diesmal begleitet von den schrillen Schreien der Eingeborenen, welche die Legionäre mittlerweile fürchten gelernt hatten. Ihr Kriegsgeschrei hatte einen triumphierenden Unterton, so dass den Römern ein kalter Schauer über den Rücken lief.

»Wurfspeere bereithalten!«, rief der Zenturio; seine Männer legten die Speere an und warteten auf den Einsatzbefehl. Die Geräusche der unsichtbaren Verfolger tönten bedrohlich aus dem Nebel hervor, dann tauchten dicht hinter ihnen verschwommene graue Gestalten auf. »Werft!«

Die Speere flogen in hohem Bogen in die Luft, verschwanden außer Sicht und krachten auf die tollkühnen Briten nieder, untermalt vom lauten Wehgeschrei von Mensch und Tier.

»Formieren!«, rief der Zenturio. »Auf mein Kommando … Im Laufschritt … los!«

Die kleine Kolonne setzte sich zur fernen Zuflucht des letzten Evakuierungsschiffs hin in Bewegung. Der Zenturio marschierte nebenher und behielt besorgt den Nebel im Auge, der hinter ihnen den Weg verschluckte. Die Speersalve vermochte die Briten nicht lange aufzuhalten, und bald darauf kam das Hufgetrappel wieder näher, bedächtiger und vorsichtiger diesmal.

Der Zenturio vernahm ein dumpfes Geräusch, dann stieß einer seiner Männer einen Schmerzensschrei aus. Er wandte sich um; aus dem Rücken des hintersten Legionärs ragte ein Pfeilschaft. Während seine Lunge sich mit Blut füllte, sank der Mann nach Atem ringend auf die Knie nieder und kippte vornüber.

»Schneller!«

Mit knarrenden Gürteln und klirrenden Rüstungen zogen die Legionäre das Tempo an und versuchten, den Abstand zu den unsichtbaren Verfolgern zu vergrößern. Weitere Pfeile kamen zischend aus dem Nebel hervorgeflogen, blindlings auf die Römer abgefeuert. Gleichwohl fanden einige ihr Ziel, so dass die Kolonne immer kleiner wurde, während einer nach dem anderen auf dem Weg zusammenbrach und mit gezogenem Schwert grimmig dem Ende entgegensah.

Auf einmal klärte sich vor ihnen die Sicht. Zweihundert Schritte entfernt wartete in der Brandung vor dem Kiesstrand ein kleines Boot etwas weiter weg lag in der sanften Dünung eine Trireme vor Anker, und am Horizont verblassten im Morgendunst die dunklen Flecken der Invasionsflotte.

»Lauft!«, brüllte der Zenturio und ließ Schild und Schwert fallen. »Lauft!«

Sie rannten über den knirschenden Kies auf das Boot zu. Als auch die Briten das Meer erblickten, erscholl sogleich das Kriegshorn – das Signal, die flüchtenden Männer zu überrennen, bevor sie sich in Sicherheit bringen konnten. Mit zusammengebissenen Zähnen, im Ohr den Lärm der rasch aufholenden Verfolger, rannte der Zenturio die sanfte Böschung hinunter, wagte sich jedoch nicht umzublicken, aus Angst, er könnte dabei langsamer werden. Am Bootsheck machte er eine hoch gewachsene Gestalt mit wehendem rotem Generalsmantel aus, die verzweifelt winkte. Noch fünfzig Schritte, da schrie unmittelbar hinter ihm jemand gellend auf: Der letzte Legionär in der Reihe war von den Briten mit einem Speer durchbohrt worden.

Mit jeder Faser seines Körpers um sein Leben kämpfend, stürmte der Zenturio über den nassen Sand, stapfte durch die Brandung und warf sich über den Bug. Hilfreiche Hände packten ihn unter den Achseln und zogen ihn ins Boot; im nächsten Moment fiel ein Legionär auf ihn drauf und presste ihm den Atem aus der Lunge. Zwei der kräftigen Leibwächter des Generals schleuderten ihre Speere den Angreifern entgegen, die jetzt, da die Kräfteverhältnisse ausgeglichen waren, ihre Pferde am Strand gezügelt hatten. Doch sie waren zu spät gekommen, und als die Ruderer sich an die Arbeit machten, gelangte das Boot rasch in tieferes Wasser und näherte sich der Trireme.

»Habt ihr es noch geschafft, den Wagen zu versenken? «, erkundigte sich der General besorgt.

»J-jawohl, Herr …«, keuchte der Zenturio und klopfte auf die Wachstafel an seiner Seite. »Ich habe eine Karte gezeichnet, Herr. So gut es in der kurzen Zeit ging.«

»Gut gemacht, Zenturio. Gut gemacht. Ich werde sie jetzt an mich nehmen.«

Als der Zenturio dem General die Tafel reichte, blickte er sich um und sah, dass außer ihm nur noch ein Legionär den Briten entkommen war. Ein einziger! Am zurückweichenden Strand drängten sich mehrere Berittene um einen weiteren Soldaten, der so töricht gewesen war, sich gefangen nehmen zu lassen. Beim Gedanken an die Qualen, die dem wehrlosen Legionär bevorstanden, schauderte der Zenturio.

Alle im Boot schwiegen, bis der General schließlich das Wort ergriff.

»Wir werden zurückkehren, Männer. Wir werden zurückkehren, und dann werden diese Schufte den Tag bedauern, an dem sie die Waffen gegen Rom erhoben haben. Dies gelobe ich, Gaius Julius Caesar, beim Grab meines Vaters …«

Die Rheingrenze

Sechsundneunzig Jahre später, im zweiten Jahr der Herrschaft des Kaisers Claudius, gegen Ende des Jahres 42 n. Chr.

1

Als der Wachposten die Latrinentür öffnete, fuhr ein eiskalter Windstoß hindurch.

»Ein Wagen nähert sich, Herr!«

»Mach die verdammte Tür zu! Sonst noch was?«

»Ein kleiner Trupp.«

»Soldaten?«

»Sieht nicht so aus.« Der Wachposten verzog das Gesicht. »Es sei denn, die Marschordnung hätte sich geändert. «

Der Dienst habende Zenturio hob jäh den Kopf. »Ich kann mich nicht erinnern, dich nach deiner politischen Meinung gefragt zu haben, Soldat.«

»Jawohl, Herr!« Der Wachposten nahm unter dem funkelnden Blick seines Vorgesetzten Haltung an. Lucius Cornelius Macro war bis vor wenigen Monaten Optio gewesen und hatte seine Beförderung noch nicht ganz verkraftet. Seine ehemaligen Kameraden neigten dazu, ihn noch immer als Gleichgestellten zu behandeln, war es doch vergleichsweise schwer, jemandem Respekt zu zollen, dem man eben noch dabei zugesehen hatte, wie er sich nach dem Leeren eines Trinkschlauchs mit billigem Wein übergab. Allerdings hatte Macro schon einige Monate vor seiner Beförderung bemerkt gehabt, dass die höheren Offiziere ihn für den nächsten freien Posten vorgesehen hatten, und sich nach Kräften bemüht, die Vertraulichkeiten auf ein Minimum zu beschränken. Denn wog man alle seine Eigenschaften gegeneinander ab, war Macro – wenn es darauf ankam – ein guter, pflichtbewusster Soldat, der jeden Befehl gehorsam ausführte, einer, auf den man im Kampf zählen konnte und der anderen ein Ansporn war.

Auf einmal wurde Macro bewusst, dass er den Soldaten schon eine ganze Weile anstarrte und dass dieser unbehaglich von einem Bein aufs andere trat, wie man es häufig tut, wenn man die schweigende Musterung eines Vorgesetzten über sich ergehen lassen muss. Offiziere waren bisweilen unberechenbar, dachte der Wachposten nervös. Kaum hielten sie ein Zipfelchen Macht in Händen, wussten sie entweder nichts damit anzufangen oder schikanierten einen mit boshaften, sinnlosen Befehlen.

»Wie lauten deine Befehle, Herr?«

»Meine Befehle?« Macro runzelte die Stirn. »Also gut. Ich komme. Geh schon mal zurück zum Tor.«

»Jawohl, Herr.« Der Wachposten machte kehrt, entfernte sich eilends aus dem Latrinentrakt der Unteroffiziere und zog unter den missbilligenden Blicken eines halben Dutzends Zenturionen die Tür hinter sich zu. Es war ungeschriebenes Gesetz, die Offiziere bei ihren Verrichtungen in der Latrine auf gar keinen Fall zu stören. Macro reinigte sich mit dem Stockschwamm, zog die Bundhose hoch, entschuldigte sich bei den anderen Zenturionen und eilte nach draußen.

Es war eine scheußliche Nacht, und der kalte Nordwind wehte aus den germanischen Wäldern Regen heran. Er blies über den Rhein und die Festungsmauern und wurde zwischen den Barackenunterkünften zu eiskalten Böen verdichtet. Macro vermutete, dass seine neuen Kameraden ihn als Vorgesetzten ablehnten, und war entschlossen, sich ihre Anerkennung zu verdienen; allerdings war er dabei nicht sonderlich erfolgreich. Er befehligte achtzig Männer, und die damit einhergehenden Aufgaben erwiesen sich als wahrer Albtraum – er kümmerte sich um die Rationen, den Latrinendienst und die Dienstpläne für die Wachposten, er inspizierte Waffen und Unterkünfte, führte Strafbücher, kümmerte sich um den Nachschub, die Futterbeschaffung für die Maultiere der Abteilung, den Sold, die Rücklagen und die Bestattungen.

Dabei stand ihm allein der Schriftführer der Zenturie zur Seite, ein verhutzelter alter Bursche namens Piso, den Macro hin und wieder für unehrlich und manchmal auch für unfähig hielt. Gewissheit verschaffen konnte er sich nicht, da er fast ein Analphabet war. Zwar kannte er die meisten Buchstaben und Zahlen, doch das war auch schon alles. Und jetzt war er Zenturio, ein Offizier, von dem erwartet wurde, dass er lesen und schreiben konnte. Als der Legat der Beförderung zustimmte, hatte er natürlich angenommen, dass Macro des Lesens und Schreibens mächtig war. Wenn herauskam, dass er auf diesem Gebiet ebenso unkundig war wie ein Bauerssohn aus der Campania, würde man ihn auf der Stelle degradieren. Bislang hatte er das Problem umgangen, indem er den Schriftkram Piso überließ und behauptete, von anderen Pflichten in Anspruch genommen zu sein, war sich jedoch sicher, dass der Schriftführer die Wahrheit ahnte. Kopfschüttelnd stapfte er zum Festungstor und schlang den roten Umhang fester um die Schultern.

Es war eine finstere Nacht, die durch die tief hängenden Wolken noch dunkler wurde; ein sicheres Zeichen, dass Schnee zu erwarten war. Aus der Dunkelheit ringsum drangen die typischen Geräusche der Festung heran, die Macro nun schon seit vierzehn Jahren begleiteten. Maultiere schrien in den Stallungen an der anderen Seite der Unterkünfte, und durch den flackernden Kerzenschein, der aus den Fenstern fiel, wehten die teils gedämpften, teils ausgelassenen Stimmen der Soldaten zu ihm heran. Aus einer Baracke drang brüllendes Gelächter, gefolgt vom Kichern einer Frau. Macro blieb unvermittelt stehen und lauschte. Jemand hatte es geschafft, eine Frau ins Lager zu schmuggeln. Das Weib lachte erneut, sagte mit starkem Akzent etwas auf Lateinisch, dann ermahnte sie ihr Gefährte, leise zu sein. Das war ein eklatanter Verstoß gegen die Regeln! Macro wandte sich um und legte die Hand auf den Riegel, doch dann hielt er inne und überlegte. Eigentlich hätte er in die Baracke stürmen, im Kasernenton herumbrüllen, den Soldaten zum Arrestlokal schicken und die Frau aus der Festung hinauswerfen lassen sollen. Dies aber hätte einen neuen Eintrag ins Strafbuch bedeutet – eine weitere lästige Schreibarbeit.

Mit zusammengebissenen Zähnen ließ Macro die Hand sinken und trat leise wieder auf den Weg, während die Frau seinem schlechten Gewissen mit kreischendem Gelächter neue Nahrung verschaffte. Macro vergewisserte sich rasch, dass es keine Augenzeugen für seine Nachlässigkeit gab, dann eilte er aufs Südtor zu. Der verdammte Soldat hatte eine Abreibung verdient, und hätte er Macros Zenturie angehört, wäre dieser auch so verfahren; kein Schreibkram, bloß ein rascher Tritt in die Eier, damit die Strafe auch dem Vergehen entsprach. Der Stimme nach zu schließen, handelte es sich um eine der dreckigen Schlampen aus der an die Festung angrenzenden Germanensiedlung. Macro tröstete sich mit dem Gedanken, dass der Legionär sich gewiss einen ordentlichen Tripper holen würde.

Trotz der Dunkelheit bewegte sich Macro instinktiv in die richtige Richtung, da die Legionärsstützpunkte alle dem gleichen Muster entsprachen, das bei Militärlagern und Festungen Anwendung fand. In wenigen Minuten gelangte er zur breiteren Via Praetoria und marschierte auf das Tor an der Südseite des Stützpunkts zu. Der Wachposten, der Macro auf der Latrine gestört hatte, wartete am Fuß der Treppe; er betrat als Erster das Wachhäuschen und stieg die schmale Holztreppe zur Brustwehr hoch, wo ein Kohlenbecken warmes Licht verbreitete. Vier Legionäre hockten ums Feuer herum und würfelten. Als der Kopf des Zenturios auf der Treppe auftauchte, erhoben sie sich und nahmen Haltung an.

»Rührt euch«, sagte Macro. »Weitermachen.«

Als Macro den Riegel anhob, wurde die Holztür zur Brustwehr nach innen gedrückt, und die Kohlen im Becken loderten kurz auf. Macro trat nach draußen und schlug die Tür hinter sich zu. Der schneidende Wind auf dem Wehrgang peitschte seinen Umhang, zerrte an der Schließe an seiner linken Schulter. Fröstelnd packte er den Umhang und drückte ihn fester an sich.

»Wo sind sie?«

Der Wachposten spähte zwischen den Zinnen hindurch in die Dunkelheit und zeigte mit dem Wurfspeer auf eine flackernde Laterne, die an der Rückseite eines sich von Süden her nähernden Wagens hin und her schwankte. Mit zusammengekniffenen Augen machte Macro die Umrisse des Wagens und einen hinterdreinstapfenden Trupp Soldaten aus. Den Abschluss bildete die geordnetere Eskorte, deren Aufgabe es war, Nachzügler anzutreiben. Etwa zweihundert Mann insgesamt.

»Soll ich die Wache alarmieren?«

Macro drehte sich zu dem Wachposten um. »Was hast du gesagt?«

»Soll ich die Wache alarmieren?«

Macro musterte den Mann genervt. Syrus war einer der Jüngsten der Zenturie, und wenngleich Macro die Namen der meisten ihm unterstellten Soldaten mittlerweile kannte, so wusste er doch kaum etwas über ihren Charakter und ihre Vorgeschichte. »Schon lange in der Armee?«

»Nein, Herr. Im Dezember wird es ein Jahr.«

Dann war die Ausbildung also noch frisch, dachte Macro. Ein Pedant, der sich unter allen Umständen an die Regeln hielt. Er würde schon noch lernen, den Mittelweg zwischen der Einhaltung der Regeln und den praktischen Erfordernissen zu finden.

»Also, warum sollten wir die Wache alarmieren?«

»Weil es Vorschrift ist, Herr. Nähert sich dem Lager ein unbekannter Trupp bewaffneter Männer, soll die Zenturienwache das Tor und die angrenzenden Mauern bemannen. «

Macro hob verwundert die Brauen. Der Legionär hatte wortwörtlich zitiert. Syrus nahm seine Ausbildung anscheinend besonders ernst. »Und weiter?«

»Herr?«

»Wie geht es dann weiter?«

»Nachdem der Dienst habende Zenturio sich ein Bild von der Lage gemacht hat, entscheidet er, ob ein allgemeiner Alarm ausgelöst wird«, fuhr Syrus tonlos fort, dann fügte er eilig ein »Herr« an.

»Guter Mann.« Macro lächelte, und der Wachposten lächelte erleichtert zurück, dann wandte Macro sich der näherkommenden Kolonne zu. »Was meinst du, wie gefährlich ist der Trupp? Macht er dir Angst, Soldat? Glaubst du, diese zweihundert Männer werden uns angreifen, die Mauern erklimmen und alle Söhne der Zweiten Legion abschlachten? Nun, was meinst du?«

Der Wachposten sah erst Macro an, dann blickte er kurz zu den flackernden Lichtern hinüber, drehte sich wieder um und sagte verlegen: »Ich glaube nicht.«

»Ich glaube nicht, Herr«, knurrte Macro und knuffte den Burschen gegen die Schulter.

»Verzeihung, Herr.«

»Sag mal, Syrus, hast du vor Wachantritt an der Lagebesprechung teilgenommen?«

»Selbstverständlich, Herr.«

»Hast du dir alle Einzelheiten gemerkt?«

»Ich glaube schon, Herr.«

»Dann erinnerst du dich doch bestimmt, dass ich gesagt habe, ein Ersatzkonvoi sei unterwegs zum Stützpunkt, nicht wahr? Also hättest du mich nicht von der Latrine holen und mir einen besonders guten Schiss verderben sollen. «

Der Wachposten war geknickt und wich der Leidensmiene des Zenturios aus. »Tut mir Leid, Herr. Soll nicht wieder vorkommen.«

»Das will ich auch hoffen. Sonst schiebst du nämlich für den Rest des Jahres doppelt Dienst. Und jetzt sag den anderen Burschen, sie sollen am Tor Aufstellung nehmen. Ich übernehme den Erkennungsanruf.«

Der Wachposten salutierte beschämt und ging zurück zum Wachhäuschen. Macro vernahm die Geräusche der sich erhebenden Wachen, die gleich darauf die Holztreppe zum Haupttor hinunterstiegen. Er lächelte. Der Bursche war aufgeweckt und schuldbewusst, so schuldbewusst, dass er den Fehler nicht noch einmal machen würde. Das war gut. So formte man zuverlässige Soldaten – den geborenen Soldaten gab es nämlich nicht, fand Macro.

Ein jäher Windstoß veranlasste ihn, sich ins Wachhäuschen zurückzuziehen. Er stellte sich dicht an das rot glühende Kohlenbecken und seufzte wohlig, als die Wärme sich in seinem Körper ausbreitete. Nach einer Weile öffnete Macro die kleine Sichtluke und blickte in die Dunkelheit hinaus. Der Konvoi war schon recht nahe, und er konnte den Wagen und die einzelnen Männer der nachfolgenden Kolonne deutlich erkennen. Ein elender Rekrutenhaufen, dachte er, ohne jeden Schwung. Das sah man an ihrem apathischen Gang, den sie auch jetzt nicht änderten, da der Stützpunkt in Sicht war.

Ganz unvermittelt setzte Regen ein. Der Wind trieb die dicken Tropfen, die auf der Haut brannten, schräg vor sich her, doch nicht einmal jetzt wurde der Konvoi schneller. Macro schüttelte entnervt den Kopf und begann mit den Formalitäten. Er öffnete das große Fenstergitter, streckte den Kopf hinaus und atmete tief ein.

»Anhalten!«, rief er. »Gebt euch zu erkennen!«

Der Wagen hielt hundert Fuß vor der Mauer, und neben dem Kutscher richtete sich eine Gestalt auf. »Verstärkungskonvoi von Aventicum und Eskorte, angeführt von Lucius Batiacus Bestia.«

»Losung?«, fragte Macro, obwohl er Bestia, den obersten Zenturio der Zweiten Legion, der auch sein Vorgesetzter war, recht gut kannte.

»Igel. Dürfen wir näher kommen?«

»Erlaubnis erteilt, mein Freund.«

Mit einem Peitschenknall trieb der Kutscher die Ochsen die Böschung vor dem Tor hinauf, während Macro zur Sichtluke trat, die ins Innere der Festung hinausging. Die Wachposten drängten sich ums Nebentor und versuchten, sich aus dem Regen herauszuhalten.

»Öffnet das Tor!«, rief Macro hinunter. Einer der Soldaten zog rasch den Zapfen heraus, dann schoben die anderen den Querbalken beiseite. Mit einem durchdringenden Knarren öffnete sich das Tor gerade in dem Moment, als der Wagen die Böschung erklommen hatte, so dass er vom eigenen Schwung durchs Tor in den Stützpunkt getragen wurde. Vom Wachhäuschen aus beobachtete Macro, wie der Wagen an die Seite fuhr. Bestia sprang vom Kutschbock und schwenkte den Rebstock, den er als Gehstock benutzte, vor der durchnässten Prozession der neuen Rekruten.

»Beeilt euch, Burschen! Bewegt euch! Schneller jetzt! Je schneller ihr drin seid, desto eher kommt ihr ins Warme und Trockene.«

Die Rekruten, die dem Wagen mehr als zweihundert Meilen weit gefolgt waren, begannen augenblicklich umherzuwimmeln, als sie das Tor durchquert hatten. Die meisten waren mit Marschumhängen bekleidet und hatten ihre wenigen Habseligkeiten in Decken verschnürt, die sie auf der Schulter trugen. Die ärmsten Rekruten besaßen gar nichts, einige hatten nicht einmal Umhänge und zitterten infolgedessen erbärmlich im windgepeitschten Regen. Den Abschluss bildete eine kleine Gruppe aneinandergeketteter Verbrecher, die sich für den Militärdienst gemeldet hatten, um der Haft zu entgehen.

Bestia begab sich mitten ins Gedränge hinein und bahnte sich den Weg mit dem Stock.

»Steht nicht einfach hier herum wie eine Herde Schafe! Macht Platz für ein paar richtige Soldaten. Ab zum Straßenrand und stellt euch in diese Richtung auf. Und zwar SOFORT!«

Die letzten Rekruten stolperten durchs Tor, schlossen sich ihren Kameraden an und bildeten gegenüber dem Wagen eine unordentliche Reihe. Zum Schluss marschierte die Eskorte ein, zwanzig Männer im Gleichschritt, die auf ein Kommando Bestias hin gleichzeitig stehen blieben. Um den Gegensatz zu betonen, hielt dieser einen Moment inne, während Macro den Wachposten befahl, das Tor zu schließen und sich wieder ihren Pflichten zuzuwenden. Breitbeinig, die Hände in die Hüften gestemmt, ging Bestia zu den Rekruten zurück.

»Diese Männer«, sagte Bestia und nickte über die Schulter hinweg, »gehören der Zweiten Legion an – der Augusta -, der härtesten Legion in der ganzen römischen Armee, und das solltet ihr euch merken. Es gibt keinen Barbarenstamm, und lebte er noch so weit entfernt, der nicht von uns gehört und eine Sterbensangst vor uns hätte. Die Zweite hat mehr von diesem Abschaum getötet und mehr von ihrem Land erobert als jede andere Einheit. Das haben wir deshalb geschafft, weil wir die Männer zu den durchtriebensten, schmutzigsten, härtesten Kämpfern der zivilisierten Welt ausbilden … Ihr hingegen seid verweichlichte, nutzlose Scheißhaufen. Ihr seid nicht einmal Männer, sondern die niedrigste Scheißlebensform, die sich je römisch genannt hat. Ich verachte jeden einzelnen Scheißkerl in euren Reihen und werde allen wertlosen Abschaum ausmerzen, so dass nur die Besten in meiner geliebten Zweiten Legion im Zeichen des Adlers dienen werden. Ich habe euch auf dem Weg von Aventicum bis hierher beobachtet und ich muss sagen, ich bin absolut nicht beeindruckt. Ihr habt euch freiwillig gemeldet, und jetzt gehört ihr ganz allein mir. Ich werde euch ausbilden, ich werde euch quälen, ich werde Männer aus euch machen. Und dann – wenn und falls ich den Eindruck gewinne, dass ihr so weit seid – dürft ihr Legionäre werden. Sollte einer von euch nicht das Letzte aus sich herausholen und es an Eifer fehlen lassen, werde ich ihm den Hals brechen – und zwar damit.« Er hielt den Rebstock hoch, damit alle ihn sehen konnten. »Habt ihr Scheißkerle mich verstanden?«

Die Rekruten bejahten halblaut seine Frage; einige waren so müde, dass sie bloß nickten.

»Was sollte das sein?«, brüllte Bestia gereizt. »Ich kann euch nicht hören!«

Er trat zwischen die Männer und packte einen Rekruten grob am Kragen seines Umhangs. Erst jetzt bemerkte Macro, dass der Rekrut anders als die anderen gekleidet war. Der Schnitt seines Umhangs war eindeutig edler – ungeachtet des Drecks, der daran festgebacken war. Der Rekrut war größer als die anderen, jedoch schmal und zart gebaut – das ideale Opfer, um ein Exempel zu statuieren.

»Was ist denn das, verflucht noch mal? Was macht ein beschissener Rekrut mit einem Umhang, den nicht mal ich mir leisten könnte? Hast du ihn etwa gestohlen, Bursche?«

»Nein«, erwiderte der Rekrut gelassen. »Den hat mir ein Freund geschenkt.«

Bestia rammte dem Jungen seinen Rebstock in den Magen, so dass der Rekrut zusammenklappte, vornübersackte und mit den Händen im Pfützenwasser landete. Bestia stand über ihm, den Stock für den nächsten Schlag erhoben.

»Wenn du den Mund aufmachst, nennst du mich Herr! Verstanden?«

Macro beobachtete, wie der nach Luft schnappende junge Mann zu antworten versuchte, dann ließ Bestia den Stock auf seinen Rücken niederkrachen, so dass der Junge aufschrie.

»Ich habe gefragt, ob du mich verstanden hast.«

»Jawohl, H-Herr!«, rief der Rekrut.

»Lauter!«

»JAWOHL, HERR!«

»Schon besser. Und jetzt wollen wir mal sehen, was du da sonst noch hast.«

Der Zenturio packte das Bündel und riss es auf. Der Inhalt verteilte sich auf dem durchweichten Boden; etwas Wäsche zum Wechseln, ein kleiner Trinkbehälter, etwas Brot, zwei Schriftrollen und lederumwickeltes Schreibgerät.

»Was zum …?« Der Zenturio starrte auf das Schreibutensil. Dann hob er den Blick langsam und sah den Rekruten an. »Was ist das?«

»Mein Schreibgerät, Herr!«

»Schreibgerät? Was fängt ein Legionär denn mit Schreibgerät an?«

»Ich habe meinen Freunden in Rom zu schreiben versprochen, Herr.«

»Deinen Freunden?« Bestia grinste. »Dann hast du keine Mutter, der du schreiben könntest? Keinen Vater, wie?«

»Tot, Herr.«

»Kenne ich seinen Namen?«

»Bestimmt, Herr. Er war …«

»Schweig!«, fiel Bestia ihm ins Wort. »Es ist mir egal, wer er war. Was mich betrifft, so seid ihr Scheißkerle, alle miteinander. Also, wie heißt du, Scheißkerl?«

»Quintus Licinius Cato … Herr.«

»Also gut, Cato, ich kenne bloß zwei Sorten von Legionären, die schreiben können – Spione und solche, die sich für so verdammt toll halten, dass sie glauben, sie würden es bis zum Offizier bringen. Zu welcher Sorte gehörst du?«

Der Rekrut beäugte ihn misstrauisch. »Zu keiner von beiden, Herr.«

»Dann wirst du das auch nicht brauchen, oder?« Bestia kickte das Schreibgerät und die Schriftrollen in die Abflussrinne in der Straßenmitte.

»Obacht, Herr!«

»Was hast du gesagt?« Der Zenturio fuhr mit erhobenem Stock herum. »Was hast du da zu mir gesagt?«

»Ich sagte: Obacht, Herr. Eine der Schriftrollen enthält eine persönliche Nachricht an den Legaten.«

»Eine persönliche Nachricht an den Legaten! Also, ich …«

Macro registrierte grinsend, dass es dem grauhaarigen Zenturio vorübergehend die Sprache verschlagen hatte; er kannte das alles schon, jede Entschuldigung, jede Ausrede – diese aber war ihm neu. Was in aller Welt hatte ein Brief an den Legaten bei einem Rekruten zu suchen? Ein Rätsel erster Güte, das Bestia von seinem hohen Ross heruntergeholt hatte. Jedoch nur für kurze Zeit – der Zenturio stieß mit dem Stock nach den Schriftrollen.

»Heb das verdammte Zeug auf und bring es her. Kaum eingetroffen, und schon ist der ganze Stützpunkt verdreckt! Scheißrekruten«, grummelte er. »Wenn ich euch ansehe, muss ich kotzen. Also, du hast gehört, was ich gesagt habe. Heb das auf!«

Während der hoch gewachsene Rekrut sich bückte, um seine Habseligkeiten aufzusammeln, brüllte Bestia eine Reihe von Befehlen und teilte die Rekruten gruppenweise den Männern der Eskorte zu, die sie zu ihren Einheiten geleiten sollten.

»Und jetzt setzt euch in Bewegung! DU NICHT!«, schrie Bestia den hoch gewachsenen Rekruten an, der seine Habseligkeiten mittlerweile wieder in der Decke verstaut hatte und in die Sicherheit des im strömenden Regen wartenden Rekrutenhaufens zurückkehren wollte. »Dort drüben hin! Was gafft ihr so?«

Die Legionäre der Eskorte machten sich daran, ihre Befehle auszuführen. Während die Rekruten umhergescheucht und in Gruppen eingeteilt wurden, riss Bestia Cato die Schriftrolle aus der Hand, welche dieser ihm ohnehin zu reichen gedacht hatte. Darum bemüht, sie vor dem Regen zu schützen, las er den in Wachs geritzten Absender. Er überprüfte auch das Siegel, las noch einmal den Absender und hielt dann einen Moment inne, um sich sein weiteres Vorgehen zu überlegen. Zufällig blickte er zum Tor hinüber und bemerkte Macros Grinsen; damit war die Sache entschieden.

»Macro! Schaff deinen Arsch hierher.«

Kurz darauf nahm Macro vor Bestia Haltung an, heftig blinzelnd, da ihm der Regen vom Rand des Helms in die Augen troff.

»Das scheint mir echt zu sein.« Bestia wedelte mit der Schriftrolle vor der Nase des Zenturios herum. »Ich möchte, dass du das an dich nimmst und unseren Freund zum Hauptquartier begleitest.«

»Ich habe Wachdienst.«

»Dann stelle ich dich bis zu deiner Rückkehr davon frei. Geh schon.«

Scheißkerl!, fluchte Macro lautlos. Bestia hatte keine Ahnung, ob der Brief wichtig oder überhaupt echt war, doch er wollte kein Risiko eingehen. Die Mitteilungen an die Legaten nahmen heutzutage seltsame Wege, selbst wenn sie von höchster Stelle stammten. Da war es besser, für den Fall, dass der Brief sich als bedeutungslos erweisen sollte, jemand anderem die Verantwortung zuzuschieben.

»Jawohl, Herr«, antwortete Macro verbittert, als er die Schriftrolle entgegennahm.

»Bleib nicht zu lange weg, Macro. Auf mich wartet ein warmes Bett.«

Bestia stolzierte zum Wachhaus und stieg die Treppe zum Aufenthaltsraum hoch. Macro blickte ihm finster nach. Dann drehte er sich um und musterte erst einmal ausgiebig den neuen Rekruten, dem er es zu verdanken hatte, dass er nun im strömenden Regen den weiten Weg zum Hauptquartier zurücklegen musste. Er durfte dabei aufblicken, denn der Bursche war fast einen Fuß größer als er. Unter dem Rand des Reiseumhangs hatte der Regen den schwarzen Haarschopf in wirre, flache Strähnen zerlegt. Unter einer flachen Stirn funkelten beiderseits der langen, schmalen Nase durchdringende Augen in tiefen Höhlen. Der Junge hatte den Mund fest geschlossen, doch die Unterlippe zitterte leicht. Seine Kleidung war zwar durchnässt und aufgrund des langen Weges vom Stützpunkt in Aventicum bis hierher verdreckt, jedoch von erstaunlich guter Qualität. Was nun das Schreibgerät, die Bücher und den Brief an den Legaten anging … Nun, dieser Rekrut war von einem besonderen Schlag. Offenbar stammte er aus wohlhabenden Verhältnissen, aber warum in aller Welt trat er dann in die Armee ein?

»Cato, nicht wahr?«

»Ja.«

»Man nennt mich Herr.« Macro lächelte.

Als Cato so etwas wie Haltung annahm, lachte Macro. »Immer mit der Ruhe, Junge. Die Parade steht erst morgen an. Und jetzt wollen wir mal deinen Brief zustellen.«

Macro versetzte dem jungen Burschen einen sanften Schubs in Richtung des Mittelpunkts des Stützpunkts, wo in der Ferne das Gebäude des Hauptquartiers aufragte.

»Weißt du, was das für ein Siegel ist?«

»Ja, Herr. Das kaiserliche Siegel.«

»Und weshalb verwendet der kaiserliche Beamtenapparat einen Rekruten als Kurier?«

»Ich habe keine Ahnung, Herr«, antwortete Cato.

»Von wem ist der Brief?«

»Vom Kaiser.«

Macro unterdrückte einen Ausruf des Erstaunens. Der Bursche war sich seiner Aufmerksamkeit jetzt sicher. Warum in aller Welt ließ der Kaiser eine kaiserliche Botschaft durch einen verdammten Legionärsrekruten übermitteln? Aber vielleicht steckte ja mehr hinter dem Jungen, als man auf den ersten Blick meinen mochte. Macro kam zu dem Schluss, dass hier ein besonders taktvolles Vorgehen angebracht war, wenn er mehr in Erfahrung bringen wollte.

»Entschuldige die Frage, aber was machst du hier?«

»Was ich hier mache, Herr? Ich trete der Armee bei, Herr.«

»Aber warum?«, hakte Macro nach.

»Das hat mit meinem Vater zu tun. Er stand bis zu seinem Tod im Dienst des Kaisers.«

»Was hat er gemacht?«

Statt zu antworten, senkte der Junge den Kopf und schaute bekümmert drein.

»Nun?«

»Er war ein Sklave, Herr.« Selbst ein so rauer Bursche wie Macro spürte die Verlegenheit, mit der das Eingeständnis vorgebracht wurde. »Bis Tiberius ihn freiließ. Ich wurde kurz vorher geboren.«

»Das ist hart.« Macro hatte Mitgefühl mit ihm; der Status des freien Bürgers bezog die Nachkommen nicht ein. »Ich nehme an, du wurdest bald darauf freigelassen. Hat dein Vater dich freigekauft?«

»Das wurde ihm nicht gestattet, Herr. Aus irgendeinem Grund hat Tiberius ihm das untersagt. Mein Vater starb vor einigen Monaten. In seinem Testament bat er darum, mich unter der Bedingung freizulassen, dass ich weiterhin dem Reich diene. Kaiser Claudius willigte unter der Voraussetzung ein, dass ich in die Armee eintrete, und da bin ich nun.«

»Hmmm. Nicht sonderlich großzügig.«

»Da bin ich anderer Meinung, Herr. Jetzt bin ich frei. Das ist besser als ein Sklavenleben.«

»Glaubst du wirklich?« Macro lächelte. Ihm erschien der Tausch eher ungünstig: die Annehmlichkeiten des Palasts gegen das entbehrungsreiche Leben in der Armee – und hin und wieder die Gelegenheit, in der Schlacht Leib und Leben aufs Spiel zu setzen. Macro hatte gehört, dass einige der wohlhabendsten und mächtigsten Männer Roms Sklaven und Freigelassene im kaiserlichen Dienst waren.

»Wie dem auch sei, Herr«, fuhr Cato mit einem Anflug von Bitterkeit fort. »Ich hatte keine andere Wahl.«

2

Als die beiden Gestalten aus der Dunkelheit auftauchten – der eine mit dem Kammhelm des Zenturios, der andere ein durchnässter Halbwüchsiger –, kreuzten die Wachen am Tor des Hauptquartiers die Speere. Sie traten in den flackernden Schein der Fackeln, die in Halterungen am Portikus festgeklemmt waren.

»Losung?«, fragte einer der Wachposten.

»Igel.«

»Dein Anliegen, Herr?«

»Der Bursche hat eine Nachricht für den Legaten.«

»Einen Moment, Herr.« Der Soldat verschwand im Innenhof und ließ sie unter den wachsamen Blicken der übrigen drei Wachposten warten, allesamt große Männer – handverlesene Leibwächter des Legaten. Macro löste den Kinnriemen, nahm den Helm ab und klemmte ihn sich zur Vorbereitung auf die Begegnung mit einem ranghöheren Offizier unter den Arm. Cato streifte seine Kapuze zurück und strich sich das wirre Haar aus dem Gesicht. Macro bemerkte, dass der Bursche sich neugierig umsah, obwohl er vor Kälte zitterte. Ein Funken Mitgefühl regte sich in Macro, als er sich an seine eigenen Gefühle beim Eintritt in die Armee erinnerte: an die mit Angst vermischte Erregung, welche diese vollkommen unbekannte Welt mit ihren strengen Regeln, ihren Gefahren und ihrem harten Leben, das sich so sehr von den Annehmlichkeiten in seinem Elternhaus unterschied, bei ihm ausgelöst hatte.

Cato wrang das Wasser aus dem Umhang, so dass sich zu seinen Füßen eine Pfütze bildete.

»Hör auf damit!«, fauchte Macro. »Mach hier keine Schweinerei. Du kannst dich später trocknen.«

Cato schaute hoch, die Hände um den fest zusammengepressten
Saum gekrallt. Er setzte gerade zu einer Entgegnung an, als er bemerkte, dass die Soldaten ihn missbilligend musterten.

»Oh, tut mir Leid«, murmelte er und ließ den Saum los.

»Schau mal, mein Junge«, sagte Macro so freundlich wie möglich. »Niemanden stört es, wenn ein Soldat verdreckt ist, vorausgesetzt, es ließ sich nicht umgehen. Was anderes ist ein Soldat, der rumzappelt. Das bringt die Armee in Rage. Hab ich Recht, Leute?« Er wandte sich an die Wachposten, die heftig nickten. »Also von jetzt an kein Gezappel mehr. Gewöhn dir an, still zu stehen und zu warten. Damit verbringen wir die meiste Zeit, das wirst du schon noch merken.«

Die Wachposten seufzten mitfühlend.

Vom Innenhof her näherten sich Schritte; der Soldat kehrte zum Portikus zurück.

»Wird uns der Legat empfangen?«

»Keine Ahnung, Herr. Mir wurde befohlen, dich zum Obertribun zu bringen. Hier entlang, bitte.«

Er geleitete sie durch einen breiten Torbogen in einen von einem überdachten Gang umgebenen Hof. Unablässig strömte der Regen von den Dachziegeln in die Abflussrinnen und floss darin auf die Straße ab. Der Wachposten führte sie an der Hofseite entlang zu einer Tür gegenüber dem Portikus. Hinter der Tür lag ein großer, von Schreibstuben gesäumter Saal; lediglich an der gegenüberliegenden Wand verbarg ein purpurfarbener Vorhang den Schrein der Legion. Vor dem Vorhang standen zwei Standartenträger mit gezogenen Schwertern. Der Soldat wandte sich nach links, blieb vor einer Tür stehen und klopfte zweimal.

»Herein!«, rief jemand, worauf der Soldat rasch die Tür öffnete. Macro trat als Erster ein und bedeutete Cato, ihm zu folgen. Der Raum war schmal, jedoch so lang, dass er
Platz für einen Schreibtisch an der Seite und ein Gestell mit Schriftrollen am anderen Ende bot. Gleich hinter der Tür stand ein Kohlenbecken, das einen warmen Mief verbreitete. Am Schreibtisch saß ein Tribun. Macro kannte ihn vom Sehen; er hieß Aulus Vitellius und war ein ehemaliger römischer Lebemann, der mittlerweile eine politische Karriere eingeschlagen hatte, die im Kommandostab einer Legion begann. Vitellius war ein fülliger Mann mit dunklem, olivfarbenem Teint, der seine italische Abstammung verriet. Beim Eintreten der Besucher strich er sich das Haar zurück und wandte sich ihnen zu.

»Wo ist der Brief?«, fragte er mit tiefer, ungeduldiger Stimme.

Macro reichte ihm das betreffende Schriftstück und trat dann einen Schritt zurück. Cato stand schweigend an seiner Seite, unmittelbar neben dem Kohlenbecken. Der Anflug eines zufriedenen Lächelns spielte um seine Lippen, als die Wärme in ihn einströmte und das Zittern aufhörte.

Vitellius warf einen Blick auf den Brief, dann strich er, von Neugier überwältigt, über das kaiserliche Siegel.

»Weißt du, was das ist?«

»Der Bursche meint, das …«

»Dich habe ich nicht gefragt, Zenturio … Also?«

»Ich glaube, das ist ein persönliches Schreiben von Kaiser Claudius, Herr«, antwortete Cato.

Dem Tribun, dem Catos Betonung des Wortes ›persönlich‹ nicht entgangen war, musterte ihn mit eisigem Blick. »Und was könnte deiner Meinung nach so persönlich sein, dass der Kaiser die Übermittlung ausgerechnet dir anvertraut? «

»Das weiß ich nicht, Herr.«

»So ist es. Daher glaube ich, du kannst mir den Brief bedenkenlos anvertrauen. Ich werde dafür sorgen, dass der Legat ihn in Kürze erhält. Wegtreten.«

Macro wandte sich sogleich zur Tür, der junge Rekrut aber zögerte. »Verzeihung, Herr. Die Schriftrolle?«

Vitellius starrte ihn verblüfft an, während Macro den Burschen eilig beim Arm packte.

»Verschwinden wir, Bursche. Der Tribun ist ein viel beschäftigter Mann.«

»Mir wurde aufgetragen, die Schriftrolle persönlich zu übergeben, Herr.«

»Wie kannst du es wagen?«, fragte Vitellius leise und zog die Brauen zusammen, während der Widerschein des Kohlenbeckens über seine dunklen Augen flackerte.

Einen Moment lang beobachtete Macro den stummen Dialog: der Tribun bemüht, seinen Ärger zu bezähmen, der Bursche ängstlich, aber standhaft. Dann blickte der Tribun den Zenturio an und lächelte gezwungen.

»Also gut, dann eben persönlich.« Vitellius erhob sich, die Schriftrolle in der Hand. »Kommt mit.«

Vitellius geleitete sie über einen kurzen Gang in ein Vorzimmer, wo der Privatsekretär des Legaten neben der mit Ziernägeln geschmückten Tür an einem Schreibtisch arbeitete. Bei ihrem Eintreten schaute er hoch und erhob sich schwerfällig, als er Vitellius erkannte.

»Kann ich den Legaten sprechen?« fragte Vitellius in barschem Ton.

»Ist es dringend, Herr?«

»Eine Nachricht vom Kaiser.« Vitellius hielt die Schriftrolle so, dass das Siegel zu erkennen war. Der Sekretär klopfte daraufhin an die Tür zum Arbeitszimmer des Legaten, trat ein, ohne die Antwort abzuwarten, und schloss die Tür hinter sich. Einen Moment lang herrschte Stille, dann ging die Tür wieder auf. Der Sekretär ließ Vitellius ein und verwehrte den beiden anderen mit erhobener Hand den Eintritt. Macro vernahm eine laute Stimme, durchbrochen von den einsilbigen Antworten Vitellius’.
Die Standpauke währte zum Glück nur kurz, doch als der Tribun zum Verwaltungssaal zurückging, warf er dem Zenturio einen kalten, feindseligen Blick zu.

»Er ist jetzt bereit, dich zu empfangen.« Der Sekretär zeigte ins Büro.

Macro kochte vor Wut auf Bestia. Der verdammte Brief würde ihm den Rest geben. Erst hatte Bestia ihn angewiesen, den Jungen zum Hauptquartier zu begleiten, und nun hatte er den Zorn des Tribuns auf sich gezogen, weil er ihm seine kostbare Zeit gestohlen hatte. Wenn Vitellius, ein Tribun, abgekanzelt werden konnte, dann wussten allein die Götter, wie der Legat mit einem einfachen Zenturio verfahren würde. Und Schuld daran hatte allein der verdammte Bursche. Unwillkürlich gab Macro den Blick weiter, den er von Vitellius empfangen hatte, dann schluckte er trocken und marschierte schneidig durch die Tür, vorbei an dem blasierten Sekretär. In diesem Moment hätte er sich lieber einsam und allein zehn brüllenden gallischen Kriegern gestellt.

Das Arbeitszimmer des Legaten war geräumig, was nicht verwunderlich war. Die gegenüberliegende Seite wurde beherrscht von einem Tisch mit schwarzer Marmorplatte, hinter dem Titus Flavius Sabinus Vespasian saß – der soeben mit finsterem Blick von einem Brief aufsah.

»Also schön, Zenturio. Was hast du hier verloren?«

»Herr?«

»Du solltest eigentlich Dienst tun.«

»Befehle, Herr. Ich sollte den neuen Rekruten zur Kommandostelle bringen und dafür sorgen, dass du den Brief erhältst.«

»Wer hat dir das aufgetragen?«

»Lucius Batiacus Bestia. Er übernimmt bis zu meiner Rückkehr die Wache, Herr.«

»Ach, tatsächlich?« Vespasian legte die breite Stirn in Falten. Dann wanderte sein Blick zu dem jungen Rekruten, der einen Schritt hinter und neben Macro stand, in der verzweifelten Hoffnung, dass Reglosigkeit der sicherste Weg zur Unsichtbarkeit sein mochte. Der Legat musterte den Jungen rasch, schätzte ihn ein. »Du bist Quintus Licinius Cato?«

»Jawohl, Herr.«

»Aus dem Palast?«

»Ja, Herr.«

»Ziemlich ungewöhnlich, zurückhaltend ausgedrückt«, meinte Vespasian. »Der Palast bringt nicht viele Rekruten für die Legionen hervor, von meiner Frau einmal abgesehen – aber selbst ihr fällt es schwer, sich an meine heruntergekommene Behausung zu gewöhnen. Ich bezweifle, dass dir unser Leben hier zusagen wird, aber jetzt bist du Soldat, und damit basta.«

»Ja, Herr.«

»Das hier«, sagte Vespasian und schwenkte den Brief, »ist ein Empfehlungsschreiben. Für gewöhnlich befasst sich mein Sekretär mit derlei trivialen Dingen, weil ich Wichtigeres zu tun habe – wie zum Beispiel eine Legion zu befehligen. Daher kannst du dir wohl vorstellen, wie ärgerlich es mich macht, dass der Tribun seine und, noch wichtiger, meine Zeit mit einer solchen Angelegenheit vergeudet. «

Vespasian hielt inne, und die beiden Besucher wanden sich unter seinem vernichtenden Blick. Dann fuhr er in versöhnlicherem Ton fort: »Da der Brief jedoch von Claudius stammt, wie du wohl weißt, muss ich mich seinem Willen, einen seiner Legaten mit unbedeutenden Angelegenheiten zu behelligen, beugen. Der Kaiser teilt mir mit, dass er dich aus Dankbarkeit für die Dienste deines Vaters freilässt und von mir wünscht, dich zum Zenturio zu ernennen.«

»Ach«, sagte Cato. »Ist das gut, Herr?«

Macro bekam vor Wut einen Hustenanfall, dann fasste er sich wieder und ballte die Fäuste an den Schenkeln.

»Probleme, Zenturio?«, fragte Vespasian leichthin.

»Nein, Herr«, stieß Macro hervor.

»Nun denn, Cato«, fuhr der Legat milde gestimmt fort. »Ungeachtet des Wunsches des Kaisers ist es völlig ausgeschlossen, dass ich dich zum Zenturio ernenne. Wie alt bist du?«

ENDE DER LESEPROBE

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Die Originalausgabe UNDER THE EAGLE erschien bei

Headline Publishing Group, London

Vollständige Taschenbuchausgabe 08/2017

Copyright © 2000 by Simon Scarrow

Copyright © 2017 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH,

Neumarkter Straße 28, 81673 München

Umschlagillustration: Nele Schütz Design, München,
unter Verwendung eines Motivs von © Arcangel/CollaborationJS

ISBN: 978-3-641-21438-8
V001

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Table of Contents

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36
- Kapitel 37
- Kapitel 38
- Kapitel 39
- Kapitel 40
- Kapitel 41
- Anmerkungen des Autors

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