Mit einem Pferd durch dick und dünn
Author: Tina Caspari
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Kinderbuch
Publisher: Schneider Buch

Abschied und neuer Anfang

„Mist, jetzt habe ich ihm die Nase abgerissen!“

„Wem?“

„Deinem Schätzchen!“

Karlchen wühlte in den Taschen seiner Jeans, förderte ein Stück Bindfaden, einen halben Kaugummi, zwei schmutzige Taschentücher, eine alte Kinokarte und seinen Schulbus-Ausweis zutage und fand endlich, was er suchte: sein Taschenmesser. Er ließ es aufschnappen und schob die Klinge vorsichtig unter die widerspenstigen Reißnägel, mit denen das Bild von Zottel an der Wand befestigt war.

Bille trat stirnrunzelnd hinter ihn und betrachtete den häßlichen Riß im Foto, der Zottels Nase von dem übrigen Körper getrennt hatte.

„Vielleicht kann man’s noch kleben“, versuchte Karlchen sie
zu trösten. „Ich versuch’s mal mit einem Klebestreifen auf der Rückseite.“

Auf der Treppe näherten sich polternde Schritte. Bettina, gefolgt von ihren Vettern Daniel, Simon und Florian stürmten ins Zimmer.

„Wo steht das Klavier? Ich trag die Noten!“ sang Daniel in gefühlvollem Opernbaß, ergriff einen mit Büchern vollgepackten Karton und stiefelte zur Treppe zurück.

Bettina hatte einen Waschkorb mitgebracht.

„Pack deine Kleider und deine Wäsche hier rein, wir tragen inzwischen die anderen Sachen runter, okay? Komm, Flori, faß mal mit an!“

Bettina hob den leergeräumten Nachttisch an, und Florian ergriff das altmodische Monstrum bei den Füßen.

„Seid vorsichtig auf der Treppe, sie ist ekelhaft steil“, mahnte Bille, übertönt von einem wilden Schmerzensschrei aus der Tiefe. „Verdammt, jetzt hat Daniel sich den Kopf gestoßen! Ich hätte ihn warnen sollen. Für seine Länge sind die niedrigen Decken in unserer alten Kate einfach nicht geschaffen!“

Simon, der mittlere der drei Henrich-Brüder, grinste breit.

„Das Problem habe ich wenigstens nicht. Kleine Leute haben es eben doch leichter im Leben. Kann ich den schon mitnehmen?“ Er zeigte auf den Schreibtischstuhl.

„Meinetwegen. Aber was deine Körperlänge betrifft, würde ich nicht zu früh jubilieren. Daniel ist schließlich fast erwachsen, während du mit deinen lächerlichen fünfzehn Jahren noch mitten im Entwicklungsalter bist. Du kannst deinem großen Bruder noch leicht über den Kopf wachsen.“

„Das halte ich für ein Gerücht.“ Simon packte den Stuhl und steuerte auf die Treppe zu. „Ich werde immer zu den zarten durchgeistigten Typen gehören.“

„Das merke ich mir“, brummte Karlchen, der sich heftig bemühte, Billes umfangreiche Sammlung von Fotos und Zeitungsausschnitten unbeschädigt von der Wand zu lösen. „Könnte ja sein, daß ich mal ein bißchen Geist benötige.“

„Hm — zum Beispiel bei der nächsten Mathearbeit“, stichelte Bille. „He. sei vorsichtig mit Winkler auf Halla — den habe ich nur einmal. Hier hast du einen Karton. Pferde auf die eine Seite, Reiter auf die andere. Da — Feodora beim Reitturnier in Aachen, sieht sie nicht fabelhaft aus? Aber wo ist Herr Tiedjen?“

„Wahrscheinlich hat sie ihn abgeworfen. Schau mal unter dem Bett nach.“

„Du lieber Himmel, ich habe die Gardinen vergessen! Und jetzt ist Simon mit dem Stuhl weg: Dieser Umzug bringt mich völlig durcheinander.“

Bille sah sich suchend in dem halb leergeräumten Zimmer um, dann zerrte sie ihr Bett aus der Ecke bis vors Fenster, streifte die Schuhe ab und stieg auf die Matratze.

„Ein Glück, daß hier alles so niedrig ist. Im neuen Haus braucht man ’ne Leiter, um die Gardinen aufzustecken.“

Wieder näherten sich schwere Schritte auf der Treppe.

„Da kommt Onkel Paul. Bei seinem Gewicht knarzen die Stufen immer drei Töne tiefer als sonst“, sagte Bille kichernd und sprang vom Bett, um ihren künftigen Stiefvater zu begrüßen.

„Na, wie steht's denn hier? Alles abmarschbereit?“

Onkel Paul sah aus wie der Nikolaus, der eine Schar verängstigter Kinder nach ihren guten und bösen Taten abfragt. Er besaß diese Mischung aus imponierendem Aussehen und Güte, bei der man sich beschützt fühlen konnte wie hinter einem warmen Ofen, wenn es draußen stürmt und schneit. Genauso hatte sich Bille ihren Stiefvater gewünscht, falls Mutsch jemals wieder heiraten sollte.

„Alles klar, Onkel Paul. Ich nehm nur schnell noch die Gardinen ab und leg meine Kleider in den Wäschekorb.“

„Gut. Stellt alles unten in der Küche zusammen, der Wagen muß gleich da sein. Den Kleinkram könnt ihr dann mit dem Ponywagen transportieren.“

„Wo ist Mutsch?“

„Sie ist schon drüben und fängt mit dem Einräumen an. Außerdem findet sie immer noch was zu putzen, du kennst sie ja. Da kommt der Wagen. Also — bis später.“

Unten fuhr der Lastwagen vor, der sonst drüben in Leesten die Waren für den Sparmarkt transportierte. Onkel Paul und der Fahrer begannen, die Wohnzimmermöbel zu verladen. Das meiste davon wurde auf den Speicher des neuen Hauses gebracht, denn Mutsch und Onkel Paul wollten sich ganz neu einrichten. Nur ein paar Stücke, an denen Mutsch ganz besonders hing, würden auch in der neuen Wohnung einen Platz bekommen.

Bille öffnete ihren Schrank und warf wahllos Kleider und Wäsche in den Wäschekorb.

„So fertig. Den Schrank könnt ihr auseinandernehmen.“

Sie schob den übervollen Wäschekorb zur Seite und nahm die Matratzen teile aus dem Bett. Nun brauchten die Jungen nur noch den Schrank und das Bett zu zerlegen und den Schreibtisch die Treppe hinunterzutragen — das war das schwierigste.

Halt! Der Teppich war noch nicht zusammengerollt. Die Gardine stopfte sie mit hinein, die mußte sowieso gewaschen werden. Drüben in ihrem neuen Reich hingen schon die hübschen orangerot, gelb und apfelgrün gestreiften Vorhänge, deren Farben sich in den Bezügen der Möbel wiederholten.

Daniel, Simon und Florian halfen unten beim Aufladen. Bille ergriff eines der Matratzenteile und stieg die schmale Treppe hinunter. Runterschmeißen wäre einfacher, dachte sie. Aber so lange Onkel Paul in der Nähe war, ließ sie das lieber bleiben.

„Ich bin oben fertig, ihr könnt meine Möbel runterholen“, sagte sie zu Daniel, der sich ächzend unter der Last einer vollgepackten Kiste an ihr vorbeischlängelte.

„Okay, wir kommen gleich rauf.“

Bille stellte ihre Last im Flur ab und sah sich um. Die Wohnstube war bereits leer. Wo eben noch das Bücherregal und das alte Sofa gestanden hatten, zeichneten sich helle Flächen an den Wänden ab. An die Existenz der Bilder und Fotografien erinnerten lediglich ein paar saubere Vierecke auf der sonst vergilbten Tapete. Dort hatte das Foto von Vati gehangen — ob es in der neuen Wohnung auch einen Ehrenplatz bekam?

Wie merkwürdig alles klang in dem leergeräumten Haus. Ganz hohl und fremd.

Oben begannen die Jungen, das Bett auseinanderzunehmen, und Bille stieg wieder hinauf, um die übrigen zwei Matratzenteile nach unten zu schaffen. Karlchen und Florian hantierten schwitzend mit einem Schraubenzieher und überboten sich in guten Ratschlägen, wie man festgefressene Schrauben am besten losbekäme.

„Im schlimmsten Fall hilft eine gute Axt“, warf Simon ein und stemmte den oberen Teil des Kleiderschranks hoch. Die Wände des Schranks kippten nach allen Seiten und fielen krachend zu Boden.

„Du schaffst es anscheinend auch ohne Axt, meine guten Stücke zu ruinieren“, sagte Bille und rieb sich den Schädel. Sie hatte eines der Seitenteile unfreiwillig mit dem Kopf aufgefangen.

Simon legte seine Last auf dem Boden ab und schichtete die übrigen Teile darüber. Als er die Rückwand des Schranks aus ihrer Verankerung hob, fiel ein undefinierbarer Gegenstand zu Boden. Er war bräunlich, klebrig, ein wenig verschrumpelt und von Schimmel überzogen.

„Oh, Karlchen! Dein Weihnachtsgeschenk!“ rief Bille überrascht.

Bei dem Wort Geschenk ließ Karlchen sofort alles stehen und liegen. Er kam herüber und starrte neugierig auf die unappetitliche Masse am Boden.

„Das soll ein Geschenk für mich sein?“ Karlchen hatte Mühe, seinen Ekel zu verbergen.

„Es war mal ein Geschenk für dich! Weißt du nicht mehr? Vor vier Jahren, als ich so todunglücklich war, daß mein Geschenk für dich plötzlich verschwunden war! Und ich hatte mir solche Mühe damit gegeben! Wie geschickt ich doch mit neun Jahren war!“

„Was war es denn?“ Florian betrachtete das klebrige Häufchen wie ein seltenes Insekt.

„Ein selbstgebastelter Weihnachtsmann aus Marzipan, Schokolade und Bonbons. Innen Bisquitmasse. Ich muß ihn auf dem Schrank versteckt und aus Versehen hinten runtergestoßen haben.“

Karlchen griente.

„Ich liebe Weihnachtsmänner aus Bisquit. Aber ich muß ihn jetzt nicht mehr essen, oder?“

„Ich werde ihn auf dem Komposthaufen begraben.“

Bille lief in die Küche hinunter, um eine Kehrschaufel zu holen. Als sie zurückkam, waren die Jungen mit ihrer Arbeit fertig und begannen, die Möbelteile die Treppe hinunterzuschleppen. Eine Viertelstunde später war das Zimmer leer.

„Ist noch was runterzutragen?“ Bettina sah sich um.

„Hier, der Teppich. Dann sind wir fertig.“

„Kommst du nicht mit?“

„Ich will nur schnell noch ausfegen.“

„Das ist doch nicht nötig. In ein paar Tagen reißen die Handwerker die Tapeten runter, dann wird es erst recht schmutzig!“

„Ja, aber . . Bille stockte und wurde rot.

Bettina sah die Freundin prüfend an.

„Ach so. Ich versteh schon — du willst Abschied nehmen“, sagte sie lächelnd. „Ist doch klar — ich würd’s genauso machen. Wir gehen schon mal rüber. Bis gleich.“

Bettina sprang die Stufen hinunter, Bille hörte sie unten mit den Jungen reden.

Vor dem Haus heulte der Motor des Lastwagens auf. Onkel Paul klappte die Tür zum Laderaum zu, es klang wie ein Kanonenschuß. Dann rumpelte der Wagen davon.

Bille horchte auf die Stimmen der Freunde. Karlchen war ums Haus gelaufen, hatte Zottel aus dem Verschlag im Schuppen geholt und vor den kleinen Gummiräderkarren gespannt. Jetzt luden sie um die Wette Kartons und Körbe auf.

Bille trat ans Fenster. Da unten setzte sich Florian einen alten Lampenschirm mit Fransen auf den Kopf, er vollführte einen wilden Indianertanz, und die anderen bogen sich vor Lachen. Der leise Nieselregen hatte sich in Schnee verwandelt. Simon breitete eine Plane über die Ladung.

Zottel schüttelte seine wollige Mähne, Schneeflocken setzten sich in sein rot-weiß geflecktes Fell. Er hatte einen Winterpelz angesetzt, als sei sibirische Kälte zu erwarten, das tägliche Putzen wurde zur Schwerarbeit. Ungeduldig scharrte er mit den Hufen, er mußte sich hinten im Schuppen mächtig gelangweilt haben, so allein.

Jetzt gab Daniel das Zeichen zur Abfahrt. Bettina nahm Zottel am Zügel, die kleine Karawane setzte sich in Bewegung, bog auf die Dorfstraße ein und war bald hinter dem nächsten Gehöft verschwunden.

Bille sah sich im Zimmer um. Wie ruhig es plötzlich im Haus war. Die Stille schmeckte nach Geisterstunde an diesem düster-grauen Dezembertag. In den Ecken wisperten Stimmen.

„Ach Quatsch!“ sagte Bille laut.

Aber von allen Seiten schien es zu flüstern: weißt du noch?

In diesem Zimmer hatte sie gewohnt, solange sie denken konnte. Da drüben, die feinen Bleistiftstriche am Türpfosten, jeder mit einem Datum versehen — da hatte Mutsch gemessen, wie sie gewachsen war. Ein dicker roter Nagellackstrich war darunter, den hatte Inge gemacht — ihre große Schwester. Das war an Billes neuntem Geburtstag gewesen. Und der oberste dort, den hatte sie selbst gezogen, vor zwei Wochen, an ihrem dreizehnten Geburtstag.

Wie klein das Zimmer war, ein winziges Dachstübchen mit schrägen Wänden und zwei kleinen Fensternischen in einer alten Strohdachkate — wie aus einem Bilderbuch. Durch das eine Fenster war sie geklettert, wenn Mutsch nicht merken sollte, daß sie frühmorgens schon im Pferdestall drüben in Groß-Willmsdorf gewesen war.

Drüben bei Brodersens klapperten Milchkannen. Frau Brodersen fütterte die Kälber. In Zukunft würde sich Bille nicht mehr von Fenster zu Fenster mit Karlchen in ihrer Geheimsprache unterhalten können.

Bille öffnete das Fenster und lehnte sich hinaus. In dem dichten Vorhang aus Schneeregen waren die Gebäude des Gutshofs Groß-Willmsdorf kaum zu erkennen. Auch den Pferdestall würde sie in Zukunft von ihrem Fenster aus nicht mehr sehen können. Vorbei die Abende mit Mutsch allein in der Küche oder die milden Sommerabende auf der Bank vor dem Haus. Die Ladenklingel war schon seit Monaten verstummt, seit Mutsch das kleine Lebensmittelgeschäft aufgegeben hatte und Leiterin des Sparmarkts in Leesten drüben geworden war. Wie verlassen das alte Strohdachhaus schien, so traurig, als müsse man es streicheln und trösten. Bille schluchzte auf.

„Na, na — Abschiedskummer?“

Arme legten sich ihr um die Schultern.

„Inge! Thorsten! Ich habe euch gar nicht kommen gehört!“ Bille wischte sich hastig mit dem Handrücken die Tränen vom Gesicht und schniefte, ärgerlich darüber, daß ihre große Schwester und ihr Verlobter sie bei einer solchen Gefühlsduselei erwischt hatten.

„Ach, weißt du — es ist irgendwie komisch, wenn man so lange an einem Platz gewohnt hat, man kann sich gar nicht vorstellen, daß es woanders genauso schön sein kann“, versuchte sie sich zu entschuldigen. „Das Haus steckt so voller Erinnerungen — an unsere Kindheit und an Vati und..."

„Was ist daran komisch? Ich finde es ganz natürlich. Deshalb wollen Thorsten und ich ja hier einziehen. So bleibt es doch auch in Zukunft noch ,dein Haus“ — meinst du nicht? Wenn du dann eines Tages Patentante bist und dieses Zimmer wieder Kinderzimmer ist, kannst du noch einmal von vorne beginnen: mit Bauklötzen bauen und mit Puppen spielen — das Kasperl-Theater in Brand setzen, weil der Drachen echtes Feuer speien soll“, sagte Inge lächelnd. „Du brauchst also gar nicht endgültig Abschied zu nehmen.“

„Wir sind gekommen, um schon mal eine Liste der notwendigen Renovierungsarbeiten zu machen“, sagte Thorsten munter und schaute angestrengt an Billes verheultem Gesicht vorbei. „Natürlich wollen wir soviel wie möglich selber machen. Vielleicht können du und deine Freunde uns dabei helfen.“

„Und jetzt komm!“ Inge zog Bille mit sanfter Gewalt vom Fenster fort. „Drüben gibt’s was zu essen."

Eine halbe Stunde später war aller Kummer vergessen. Sie saßen in der hellen, modernen Küche um den großen Bauerntisch, und wer am Tisch keinen Platz mehr gefunden hatte, hockte daneben auf einer Umzugskiste. Mutsch hatte einen großen Topf Erbsensuppe mit Rauchfleisch gekocht, und zum Nachtisch gab es Kaffee und frischen Christstollen, den hatte Frau Brodersen, Karlchens Mutter, spendiert. Auch Fräulein Fuchs, die Haushälterin der Henrichs auf dem Peershof, hatte Bettina und den drei Jungen einen großen Korb mit Gebäck in die Hand gedrückt — für die fleißigen Möbelpacker.

In der Diele hing bereits ein großer Adventskranz, und überall in den Zimmern standen zwischen unausgepackten Kisten und Kartons Pflanzenschalen und Blumensträuße von Nachbarn, Freunden und dankbaren Kunden. Wie auf der Landwirtschafts-Ausstellung, dachte Bille. Das Haus duftete nach Holz und frischer Farbe und war erfüllt von Rufen und Gelächter.

Das halbe Dorf erschien im Laufe des Tages, um alles Gute zum Einzug zu wünschen und einen neugierigen Blick in das neue Heim zu werfen. Denn daß Onkel Paul an nichts gespart hatte, das hatte sich schnell herumgesprochen.

Bille und Bettina hatten alle Hände voll damit zu tun, die Besucher zu empfangen und immer neue Kannen Kaffee aufzugießen, während die anderen Möbel und Kisten schleppten. Körbe voller Geschirr und Wäsche auspackten, Lampen montierten, hämmerten und klopften.

Irgendwann einmal ging Bille zu Zottel hinaus, der sich in seinem neuen Stall zwar einsam aber offensichtlich wohl fühlte.

„Verzeih mir, mein Dicker, ich hab heute gar keine Zeit für dich!“ Bille legte ihrem Liebling zärtlich die Arme um den Hals und kraulte seine zottige Mähne. „Morgen ist der ganze Rummel vorbei. Hier hast du was zum Trost — extra für dich stibitzt!“

Zottel hatte bereits aufgeregt an Billes Taschen geschnuppert. Sein Appetit auf alles Eßbare, was der Magen eines robusten Ponys nur irgend verdauen konnte — und Zottels Magen verdaute erstaunliche Dinge —, war ungebrochen. Bille schlich sich in dem beruhigenden Gefühl hinaus, daß ihr Freund mit den mitgebrachten Lebkuchen und Zuckerstücken für die nächste Zeit wunschlos glücklich sein würde.

Bongo spielt verrückt

Der Schneeregen hatte Felder, Wege und Höfe in eine Schlammlandschaft verwandelt. Als Bettina, Daniel, Simon und Florian auf den Hof von Groß-Willmsdorf einbogen, waren sie naß und von Dreckspritzern übersät, und ihre Pferde sahen aus, als hätten sie ein Moorbad genommen.

Bille erwartete die vier Freunde vor dem Stall.

„Kommt schnell rein, wir müssen eure Vierbeiner erst mal trockenlegen vor dem Unterricht.“ Sie nahm Simons Goldfuchsstute Pünktchen am Zügel. „Bongo kann mit zu Zottel in die Box — seht zu, wie ihr die anderen auf der Stallgasse unterbringt, die Boxen sind alle besetzt bei dem Wetter.“

„Wieso ist Zottel hier? Ich dachte, er hätte seinen Stall jetzt bei euch in Wedenbruck“, fragte Florian und schüttelte seine nasse Mütze aus.

„Ja, denkste! Das ist doch nur seine Zweitwohnung. Auf die Dauer wäre es ihm viel zu langweilig so allein da drüben.“

Im Stall war es warm und behaglich. Sie zogen die nassen Jacken aus, sattelten die Pferde ab und begannen, sie fest mit trockenem Stroh abzureiben.

„Ein gutes Mittel, um selbst wieder warm zu werden“, keuchte Bettina unter dem Bauch ihrer Haflingerstute Sternchen hervor. „Vorhin war ich ganz erstarrt vor Kälte, und jetzt bricht mir fast der Schweiß aus!“

Bille half Simon bei Pünktchen, bis die zierliche Stute glänzte wie auf einer Parade.

„Wir beide kommen zuerst dran, ihr anderen könnt euch noch Zeit lassen“, sagte Bille. „Hast du den Sattel abgetrocknet? Dann bring ihn her!“

„Jawohl, Frau Kommandant, bitte schön.“

Simon legte Pünktchen den Sattel wieder auf, während Bille ihr Zaumzeug mit einem weichen Lappen bearbeitete.

„Wen reitest du heute?“ fragte Simon.

Bille sah erschrocken auf.

„Das ist eine gute Frage. Ich habe mir solche Sorgen gemacht, ob ihr heil von Peershof hier rüberkommt, daß ich mich um mein eigenes Pferd noch gar nicht gekümmert habe.“ Sie warf sich ihre Jacke über und rannte zum Gutsbüro.

„Püh“, machte Simon. „Das wird ja dann wohl auch Zeit!“

Er nahm Pünktchen am Zügel, um mit ihr über den Hof zur Reithalle hinüberzugehen. In der Tür stieß er mit Karlchen zusammen. Genauer gesagt war es Pünktchen, die mit Karlchen zusammenstieß, ihr weiches Maul fuhr ihm quer durchs Gesicht. Karlchen machte einen entsetzten Satz nach hinten.

„He, kannst du nicht aufpassen? Harmlose Leute so zu erschrecken!“

Simon lachte. „Wieso, hast du Angst vor ihr?“

„Hähä“, Karlchen grinste gequält. „Ich liebe Pferde! Besonders, wenn sie mich küssen!“

Er schob sich an Simon vorbei durch die Stalltür und fand sich gleich darauf vor dem dicken Hinterteil von Daniels Schimmel Asterix wieder, der in der Stallgasse stand.

„Huch!“ schreckte Karlchen hoch. „Hier muß irgendwo ’n Nest sein! Warum hängt ihr nicht ein Schild an die Tür ,Wegen Überfüllung geschlossen'?“

„Mich wundert wirklich, warum du bei deiner Abneigung gegen Pferde immer noch im Stall arbeitest“, sagte Bettina. „Wolltest du nicht in einer Tankstelle anfangen?“

„Ach“, Karlchen zuckte mit den Achseln, „ich weiß selber nicht. Wie das Leben so spielt: erst hat Hubert mich überredet, weil er hier Pferdepfleger ist. Du kennst das — große Brüder haben da so ihre eigene Art, einen zu erpressen. Na, und dann hat Bille hier angefangen — und dann wollte ich mir das Moped kaufen —, und schließlich hab ich mich daran gewöhnt.“ Bille kam wie eine Rakete in den Stall geschossen.

„Lohengrin!“ keuchte sie atemlos.

„Der ist mit dem letzten Schwan abgefahren“, sagte Daniel trocken.

„Idiot! Wo ist der Sattel? Welcher Trottel hat seine nasse Jacke ausgerechnet auf Lohengrins Sattel geschmissen?“ Bille feuerte die Jacke auf die Futterkiste und verschwand mit Sattel und Zaumzeug in Lohengrins Box. Hastig warf sie dem kräftigen Wallach das Zügelende über den Kopf. Der liebte diese ungewohnte Hetzerei gar nicht. Seine Ruhe war ihm heilig. Als sich Bille mit dem Gebiß seinem Maul näherte, riß er den Kopf so weit nach oben, daß sie ihn unmöglich erreichen konnte.“

„Mach doch den Kopf runter, du blödes Vieh!“ brüllte Bille ihn an. „Herr Tiedjen ist sicher schon in der Bahn, und du ziehst hier ’ne Schau ab!“

„Nett haben wir’s hier“, flötete Daniel.

„Und so besinnlich“, fiel Florian ein.

„Blödelt hier nicht rum, helft mir lieber!“ maulte Bille. „Schließlich seid ihr schuld!“

„Ich helf dir.“

Bettina trat in die Box. Lohengrin drehte sich neugierig zu ihr um. In dem Augenblick gelang es Bille, ihm das Gebiß ins Maul zu schieben. Während sie den Kehlriemen schloß, legte Bettina den Sattel auf.

„Fertig. Steig gleich auf, ich laufe voraus und öffne dir die Türen.“

Bille zog den phlegmatischen Lohengrin auf die Stallgasse hinaus und sprang in den Sattel.

„Meine Reitgerte! Wo ist meine Reitgerte? Meine Kappe?“

„Hier, nimm meine. Da ist die Gerte, komm!“

Als Bettina die Stalltür öffnete, fegte der Wind eiskalt herein, und Lohengrin schüttelte mißmutig den Kopf. Es bedurfte eines kräftigen Schlags mit der Reitgerte, um diesen Dickhäuter in Bewegung zu bringen.

„Das kann ja heiter werden“, stöhnte Bille, „er nimmt mich überhaupt nicht ernst!“

Bettina rannte über den Hof und machte das schwere Tor zur Reithalle auf. Simon galoppierte auf dem Zirkel, während Herr Tiedjen in der Mitte der Bahn ein Hindernis aufbaute.

„Na los, sei nicht so faul!“ raunte Bille ihrem Pferd zu. Sie hatte das Gefühl, Lohengrin hätte beim Anblick der Halle ein Gähnen unterdrückt.

Sie ritt in die Bahn ein und entschuldigte sich bei Herrn Tiedjen für ihr Zuspätkommen.

„Simon hat mir schon erzählt, daß du den anderen erst geholfen hast, ihre Pferde trockenzureiben. Na, wie fühlst du dich auf unserem Dicken?“

„Ich habe den Eindruck, er macht sich lustig über mich“, sagte Bille kleinlaut. „Er ist eben an eine starke Männerhand gewöhnt —und an wesentlich mehr Gewicht im Sattel.“

„Ja, deshalb wollte ich ja, daß du dich mal mit ihm auseinandersetzt. Laß ihn erst warm werden, ich beschäftige mich derweil mit Simon.“

Bille trieb Lohengrin in einen starken Trab, ritt ein paar Volten und Zirkel, wechselte auf dem Zirkel und galoppierte an. Ich werde dich schon auf Touren bringen, alter Knabe, dachte sie und freute sich an den allmählich immer weiter ausgreifenden Sprüngen ihres Pferdes. Lohengrins Bewegungen waren gleichmäßig und schön, wenn er erst einmal aus seiner

Schlafmützigkeit erwacht war.

Herr Tiedjen arbeitete mit Simon und Pünktchen in der Mitte der Bahn. Er sprach verhalten, gerade so laut wie nötig, um das Schnauben und den Hufschlag der Pferde zu übertönen. Dies waren für Bille die Augenblicke eines tiefen Glücksgefühls: die Konzentration auf die Arbeit mit dem Pferd, die sich in Herrn Tiedjens Gegenwart automatisch einstellte, egal wie verärgert, nervös oder unlustig man vorher gewesen war. Alle anderen Gedanken, die Schule, der Umzug, die Familie, die Freunde wichen zurück und lösten sich in nichts auf, waren einfach nicht mehr vorhanden.

Während Herr Tiedjen mit Bille und Simon in der Bahn arbeitete, hatten es sich die anderen im Stall gemütlich gemacht.

„Endlich Ruhe!“ hatte Florian geseufzt, als Bille den Stall verlassen hatte.

Er kramte in seiner Jackentasche nach einem kleinen Schreibblock und einem Kugelschreiber und hockte sich mit angezogenen Beinen auf die Futterkiste. Während Bettina wieder und wieder Sternchens Mähne bürstete und Daniel auf einem umgestülpten Tränkeimer hockend lateinische Vokabeln paukte, starrte Florian in die Luft und legte grübelnd die Stirn in Falten.

„Haste schon was?“ Karlchen trat neugierig näher und versuchte, Florian über die Schulter zu schauen.

„Pst!“ machte Florian ärgerlich. „Stör mich nicht, ich muß nachdenken!“

„Was macht ihr beiden da eigentlich?“ Daniel schaute von seinem Heft auf.

„Geheimnis“, Florian sah auf seinen großen Bruder hinunter, dann warf er Karlchen einen vielsagenden Blick zu.

Karlchen wies mit dem Kopf zu Zottels Box hinüber, und die beiden Jungen verschwanden tuschelnd hinter den breiten Rücken der beiden Ponys.

„Weißt du, was die aushecken?“ fragte Daniel Bettina, nun erst recht neugierig geworden.

Bettina kicherte.

„Ich glaube, sie dichten — für die Hochzeit. Sie wollen was vortragen.“

„Welche Hochzeit?“

„Na, die von Billes Eltern, du weißt doch. Jetzt zu Weihnachten.“

„Ach so, ja, hatte ich ganz vergessen.“ Daniel vertiefte sich wieder in seine Vokabeln. Plötzlich sah er auf. „Sagtest du dichten? Da bin ich gespannt!“

Aus Zottels Box hörte man glucksende Lacher.

„Das ist gut — schreib das: ,Wer nimmt im Laden jede Hürde

— trägt Katastrophen stets mit Würde — und scheut zurück vor keiner Bürde... Bürde... Bürde...’“

„Frau Abromeit, des Dorfes Zürde!“

„Was soll denn das sein?“

„Na, Zierde! Das ist eben die dichterische Freiheit“, ließ Florian sich vernehmen.

Daniel und Bettina grinsten sich an.

„Wird es nicht Zeit, daß du Asterix sattelst? Bille und Simon müssen gleich fertig sein“, mahnte Bettina.

Daniel stand auf und setzte sich stöhnend. Dann warf er mit einem lässigen Schwung Asterix den Sattel auf den Rücken. Asterix, der gerade gedöst hatte, schnaubte ärgerlich.

Vom Hof her klang Hufgetrappel herein.

„Sie kommen! Menschenskind, Florian, du hast Bongo noch nicht gesattelt!“

Florian fuhr verwirrt auf. Verdammt, eben hatte er einen so guten Einfall gehabt, und nun war er weg! Na, hilft nichts, Herrn Tiedjen durfte man nicht warten lassen. Es war ohnehin eine große Ehre für die Henrich-Kinder, daß der berühmte Springreiter ihnen Unterricht gab.

In fliegender Hast sattelte Florian sein Pferd. Er zog den kleinen Rappen am Zügel aus dem Stall und hetzte in großen Sprüngen hinter Daniel und Asterix her. Bettina, die noch Anfängerin war, kam erst eine halbe Stunde später dran und konnte sich Zeit lassen.

Daniel ließ Asterix kräftig traben, als Florian mit Bongo hereinkam. Florian führte sein Pony am Zügel in die Mitte der Bahn, rannte zurück, um das Tor zu schließen und stolperte hastig wieder zu Bongo. Dabei warf er Herrn Tiedjen einen schuldbewußten Blick zu.

Bongo wirkte verärgert.

Florian griff nach dem linken Steigbügel, schob seinen Fuß hinein, stemmte sich hoch und ließ sich in den Sattel plumpsen. Im gleichen Augenblick flog er durch die Luft und landete auf der anderen Seite in den Sägespänen. Bongo stand wie ein Denkmal, als sei nichts geschehen.

Florian schüttelte sich wie ein junger Hund, der in die Badewanne gefallen ist. Sein Kopf dröhnte. Was war eigentlich passiert? Bongo hatte ihn abgeworfen. Das hatte er noch nie getan — na, jedenfalls noch nie beim Aufsitzen.

Florian stand auf und klopfte sich die Sägespäne von der Hose.

„Spinnst du?“ meckerte er Bongo an. „Hast du nicht mehr alle Tassen im Schrank?“

Bongo stand friedlich da und sah ihn entschuldigend an.

Florian klopfte ihm beruhigend den Hals und stieg wieder auf.

Peng! Und wieder lag Florian in Sekundenschnelle in den Sägespänen. Diesmal hatte er einen Satz über den Kopf des Ponys gemacht.

Über ihm bäumte sich Bongo auf, drehte sich auf den Hinterbeinen und raste davon. Wie ein Feuerwerkskörper schoß er von einer Seite der Bahn zur nächsten. Florian lag wie benommen am Boden und verfolgte Daniels und Herrn Tiedjens Bemühungen, den wildgewordenen kleinen Rappen wieder einzufangen.

Endlich hatten sie ihn in eine Ecke gedrängt.

„Ruhig, mein Dickerchen, ganz ruhig. Oh, là, là!"

Herrn Tiedjens Stimme mußte auf Bongo tatsächlich eine beruhigende Wirkung ausüben. Jedenfalls ließ er sich am Zügel nehmen und in die Mitte der Bahn zurückfuhren.

Herr Tiedjen klopfte dem aufgeregten Pferd den Hals, dann untersuchte er sorgsam den Bauch des kleinen Rappen. Plötzlich bildete sich eine Zornesfalte auf seiner Stirn. Florian sah es und glaubte in den Boden versinken zu müssen.

„Kannst du mir bitte mal verraten, was das hier soll?“ fragte Herr Tiedjen scharf.

Florian rappelte sich auf, trat unsicher näher. Dann weiteten sich seine Augen vor Entsetzen. Sein Kugelschreiber! Er hatte ihn beim Aufzäumen an den Sattelgurt geklemmt, um ihn gleich darauf wieder in seiner Jacke zu verstauen, die draußen auf der Futterkiste lag. Aber das hatte er in der Eile dann vergessen. Und die Spitze des Kugelschreibers hatte Bongo in den Bauch gepikt und ihm Schmerzen bereitet, sobald Florian sich mit seinem Gewicht in den Sattel fallen ließ! Zum Glück war keine Wunde entstanden.

„Für heute ist der Unterricht für dich beendet, mein Lieber. Mach dir statt dessen einmal Gedanken, wie man mit Pferden umgeht!“ sagte Herr Tiedjen ruhig. „Bis zum nächstenmal.“

Florian stammelte ein paar Entschuldigungen und schlich mit feuerrotem Kopf davon. Bongo blieb in der Bahn zurück.

„Schick mir Bille her, sie soll dem Pferd ein bißchen bewegen, damit es den Schreck überwindet“, rief Herr Tiedjen ihm nach.

Das war hart. Nicht selber seinen Fehler wiedergutmachen zu dürfen! Florian schwor sich, in der nächsten Unterrichtsstunde besser zu reiten als alle anderen zusammen! Aber er war ehrlich genug sich einzugestehen, daß er die Strafe verdient hatte.

Bille lachte gutmütig, als Florian ihr beschämt seinen Fehler gestand.

„Tut mir leid für dich“, sagte sie und legte Florian begütigend die Hand auf die Schulter. „Jeder von uns macht mal so einen Blödsinn, für den er sich hinterher am liebsten ohrfeigen würde. Weißt du was? Ich würde zur Sicherheit in Zukunft mit Fingerfarben schreiben. Die piksen wenigstens nicht.“

Die geflickte Hochzeitstorte

Eine Woche vor Weihnachten heirateten Mutsch und Onkel Paul.

Eigentlich hatte es eine ganz kleine Hochzeit werden sollen. Aber da das ganze Dorf darauf bestand, die von allen geliebte und verehrte Frau Abromeit und den nicht weniger geachteten Bauunternehmer Ossowsky einmal so richtig zu feiern, hatten sie nachgegeben. Im „Krug“ wurde der große Festsaal gemietet und alle Frauen des Dorfes erklärten sich bereit, zu dem Hochzeitsessen etwas beizusteuern.

Herr und Frau Jansen, die Besitzer des Krugs, in dem Onkel Paul jahrelang Stammgast gewesen war, spendierten ein Faß Bier und Onkel Pauls Geschäftsfreunde die Musik. Zottel sollte den Hochzeitswagen ziehen.

„Das ist zwar nicht so romantisch wie eine Kutsche mit zwei Schimmeln davor, aber schließlich gehört er zur Familie und wäre mit Recht beleidigt, wenn wir ihn übergehen würden“, sagte Bille.

Florian und Karlchen bastelten weiter an ihrem Gedicht. Und Bille und Bettina hatten ihre Klassenkameradinnen Helga, Heike und Elli gebeten, ihnen beim Binden der Girlanden für die Hochzeitskutsche zu helfen. Die Kutsche stand in Groß-Willmsdorf in einer leeren Scheune und wurde rundum mit Tannen- und Ilexzweigen und weißen Papierrosen besteckt.

Ähnlich sollte auch Zottel geschmückt werden.

Doch noch eine viel schwierigere Arbeit hatten sich Bille und Bettina vorgenommen: Sie wollten für Mutsch und Onkel Paul eine mehrstöckige Hochzeitstorte backen.

Ohne fremde Hilfe ging das natürlich nicht. Aber Fräulein Fuchs erklärte sich gern bereit, ihnen bei dem komplizierten Werk zur Seite zu stehen. Außerdem stellte sie die Zutaten zur Verfügung und — was schwerer wog — ihre geheiligte Küche, zu der sie sonst den Kindern jeglichen Zutritt verwehrte.

Unter ihrer Anleitung wurde die Torte wirklich ein Prachtstück! Vier Etagen hatte sie, war ganz und gar mit weißem Zuckerguß überzogen und mit Blüten aus rosa Marzipan verziert, die von zartgrünen Marzipanblättern und dichten Girlanden aus weißem Zuckerguß umgeben waren. Obenauf lagen zwei ineinander verschlungene Ringe aus Goldpapier auf grünen Marzipanblättern.

„Fabelhaft!“ lobte Bille ihr gemeinsames Werk. „Damit können wir uns wirklich sehen lassen! Jetzt müssen wir das Biest nur noch heil bis in den Krug bringen.“

Sie suchten auf dem Speicher nach einem geeigneten Behälter, um das Prachtstück zu transportieren, aber kein Karton war hoch genug, um die Torte wirklich zu schützen.

„Eine Zylinderschachtel wäre gut“, seufzte Bettina. „Aber wer trägt heute noch Hüte!“

„Wir müssen es eben anders versuchen. Wir schneiden ein paar Kartons auseinander und kleben uns unsere Hutschachtel selber zusammen — maßgeschneidert sozusagen“, schlug Bille vor.

Und so kam die Torte doch noch zu einer einigermaßen schützenden Hülle.

Der große Tag brach an. Bille verdrückte sich rechtzeitig in den Stall zu Zottel, um allen Aufregungen aus dem Weg zu gehen.

Außerdem mußte ja Zottel geschmückt und angeschirrt werden. Florian hatte es übernommen, die Hochzeitskutsche zu führen. Da es keinen Kutschbock gab und das Hochzeitspaar nicht selbst kutschieren sollte, mußte einer neben Zottel hergehen.

„Warum zitterst du so? Du mußt doch nicht heiraten?“ fragte Karlchen, der Bille bei Zottels Kostümierung half.

Bille warf ärgerlich eine Blume zu Boden, die ihr beim Feststecken abgerissen war.

„Ich weiß nicht — ich bin eben aufgeregt. Hoffentlich geht alles glatt!“

„Hast du Angst, deine Mutter könnte im letzten Augenblick nein sagen?“

Auf der Straße wurde gehupt.

„Das ist Henrichs. Sie bringen die Jungen und Bettina her. Und die Hochzeitstorte.“ Bille rannte hinaus.

Henrichs waren nicht die einzigen, die vor dem Haus hielten. Plötzlich hupte und brummte es von allen Seiten. Inge und Thorsten kamen in ihrem klapprigen VW, Onkels, Tanten, Vettern und Kusinen von außerhalb hielten vor der Einfahrt und stürmten ins Haus. Im Nu war das Wohnzimmer überfüllt von Gästen.

Bille winkte Bettina, die den Karton mit der Torte im Arm trug, zu sich.

„Mutsch und Onkel Paul müssen jetzt zum Standesamt.

Anschließend treffen sich alle in der Kirche. Wenn die Luft rein ist, transportieren wir die Torte rüber zum Krug. Stell sie erst mal hier ab.“

Bettina setzte den Karton vorsichtig auf die Bank, die unter dem vorgezogenen Dach des Stalles stand. Dann folgte sie Bille in die Garage, wo die geschmückte Kutsche wartete.

„Schau mal nach, ob sie schon weg sind. Dann ziehen wir den Wagen heraus und spannen an.“

„Ist Zottel fertig?“

„Ja. Karlchen ist bei ihm und paßt auf ihn auf.“

„Gut.“

Bettina verschwand und lief zum Haus hinüber. Nach fünf Minuten erschien sie wieder.

„So — sie sind eben zum Rathaus gegangen. Die Gäste sind noch im Wohnzimmer, Onkel Paul hat allen zur Begrüßung erst mal einen Schnaps angeboten. Die Stimmung da drinnen ist schon auf ihrem ersten Höhepunkt.“

„Prima. Hilf mir den Wagen rauszuschieben.“

Bille öffnete die beiden Flügel des Garagentors, dann ergriff jede von ihnen eine Stange der Deichsel und stemmte sich mit aller Kraft dagegen.

Die Kutsche rührte sich kaum vom Fleck.

„Das darf doch nicht wahr sein, warum ist das Biest so schwer?“ fragte Bille stöhnend.

„Warum habt ihr sie nicht umgekehrt reingeschoben, dann könnte Zottel sie leicht herausziehen.“

„Das habe ich mich eben auch gefragt. Komm, es hat keinen Zweck, wir schaffen es nicht allein. Ruf Karlchen, er muß uns helfen.“

Bettina rannte nach draußen und rief zum Stall hinüber: „Karlchen! Karlchen — schnell! Wir kriegen den Wagen nicht raus!“

Karlchens roter Schopf erschien in der Stalltür. Er warf einen prüfenden Blick zu Zottel, dann hechtete er hinüber zur Garage.

„Typisch — da muß erst mal wieder ein Mann eingreifen!“

„Quatsch nicht, faß an!“ kommandierte Bille.

Zu dritt stemmten sie sich gegen den Wagen.

„Mann, hat der ein Gewicht. Habt ihr die Girlanden aus Zement gegossen?“ stöhnte Karlchen. „Das gibt’s doch gar nicht!“ Er trat zurück und warf einen mißbilligenden Blick auf die prächtig geschmückte Kutsche.

„Hähähähähä“, meckerte er plötzlich los.

„Was gibt’s da zu lachen“, knurrte Bille ärgerlich, deren festliches Kleid schon ein wenig lädiert aussah.

Karlchen grinste breit. „Ihr Intelligenzbestien! Wer von euch hat denn die Bremse angezogen?“

Bille wurde rot. „Ich Trottel! Ich hab mir fest eingebildet... Na ja, ist nun auch nicht mehr zu ändern.“ Sie löste mit einem raschen Griff die Bremse und nach kurzem Anschieben stand der Wagen draußen. „Wartet, ich hole Zottel. In einer dreiviertel Stunde müssen wir am Rathaus sein.“

„Bloß keine Aufregung, bis zum Rathaus brauchen wir drei Minuten. Wir haben noch eine Ewigkeit Zeit“, rief Karlchen hinter Bille her und zwinkerte Bettina vielsagend zu. Plötzlich hörten sie einen schrillen Schrei, dann folgten endlose fürchterliche Flüche.

Karlchen und Bettina erstarrten zu Salzsäulen.

„Komm mit, ich ahne, was passiert ist“, flüsterte Bettina nach einer Schrecksekunde.

Vor dem Stall stand Bille, die Faust drohend gegen Zottel erhoben, Tränen der Wut in den Augen. Und daneben die Hochzeitstorte. Angefressen.

„Du gottverdammtes, unverbesserliches, gefräßiges Mistvieh! Du tausendköpfige Raupe! Du dreckiger, gewissenloser Vielfraß, du verdientest, verwurstet zu werden! Ist dir denn überhaupt nichts heilig! Du... du…“

„Schimpf ruhig weiter, wenn's dich erleichtert. Aber nicht zu lange, sonst kommen wir zu spät“, sagte Karlchen.

Das war unklug. Denn jetzt richtete sich Billes ganzer Zorn auf ihn.

„Du Idiot! Du bist an allem schuld, du hast seine Box offen gelassen! Wie hätte er denn sonst rauskommen können! Du Spatzenhirn, du bist ja zu blöde zum...“

„Meinst du nicht, du solltest deine letzten Kräfte sparen, um die Torte zu reparieren?“ fragte Bettina zaghaft und starrte auf das lädierte Prachtstück.

„Reparieren! Reparieren — was willst du denn daran noch reparieren!“ Bille war nahe daran, loszuheulen.

„Was ist passiert? Warum schreist du so?“ Florian, gefolgt von Simon und Daniel, stürzten aus dem Haus.

Bettina erklärte mit wenigen Worten, was passiert war Simon legte tröstend den Arm um Billes Schultern.

„Das kriegen wir wieder hin, verlaß dich drauf. Karlchen und Daniel spannen Zottel an, wir andern kümmern uns um die Torte. Die Gäste gehen sowieso gleich zur Kirche rüber, dann stört uns kein Mensch.“

„Das schaffen wir doch nie in so kurzer Zeit!“ jammerte Bille.

„Klar schaffen wir das.“

Simon nahm die Torte vorsichtig hoch und marschierte in die Küche.

Die anderen folgten ihm wie eine Trauerprozession. Auf dem Küchentisch befreite er das lädierte Prachtstück von den letzten Resten der Pappumhüllung. Dann betrachtete er den Schaden fachmännisch. Die anderen umringten ihn schweigend — in ihren fragenden Blicken mischten sich Zweifel und Hoffnung.

„Habt ihr zufällig so was wie einen Napfkuchen im Haus?“

„Ich glaube ja, die Nachbarinnen haben alles mögliche angeschleppt.“

Bille flitzte in den Vorratskeller und kam mit einem prächtigen Napfkuchen zurück.

„Leider ist er aus Schokoladenteig, wir werden ihn umschminken müssen.“

„Puderzucker“, sagte Simon knapp. „Bettina, rühr einen Zuckerguß an. Möglichst fest.“

„Wie macht man das?“

„Schau im Kochbuch nach. Ich dachte, das hättet ihr bei Fräulein Fuchs gelernt."

„Den Kuchen!“ kommandierte Simon. „Und ein scharfes Messer.“

Simon entfernte vorsichtig die angeknabberten Teile, so daß ein glatter Schnitt entstand.

„So, jetzt müssen wir die Füllung zuschneiden. Miß mal die Lücke aus.“

„Wie denn? Mit dem Zirkel?“ spottete Bille, holte aber sofort einen Kochlöffel mit einem langen Stiel, mit dessen Hilfe sie Höhe, Breite und Tiefe des Einschnitts ausmaß. Dann schnitt sie ein entsprechend großes Stück aus dem Napfkuchen aus.

„Hm — zu klein. Noch ein paar Krümel, damit wir die Ritze verstopfen können.“

„Reicht das?“

„He, drück nicht so, der kriegt ja eine Delle!“

„Beeilt euch!“ drängelte Bettina. „Wir haben nur noch eine knappe halbe Stunde.“

„Zuckerguß fertig?“

„Hier.“

Vorsichtig trug Simon den dickflüssigen Guß auf das häßlich hervorstehende braune Kuchenteil auf.

„Es schimmert immer noch durch. Hoffentlich reicht er.“

„Und was machen wir mit der Verzierung? Wir haben doch keine Blumen und Blätter aus Marzipan — und für die Schnörkel ist der Zuckerguß viel zu flüssig!“ jammerte Bille.

„Die Blätter können wir aus Papier nachmachen und mit Tuschfarbe bemalen, aber wie kriegen wir so ’ne Blume hin?“ überlegte Bettina.

„Fangen wir mit den Blättern an, für die Blume fällt uns dann schon noch was ein“, ordnete Simon an. „Los, holt Papier und Tuschfarben!“

Bille, Bettina und Florian stürmten davon. Auf der Treppe hielt Bille plötzlich an.

„Ich weiß, was wir machen können! Statt der Blume nehmen wir eine Schleife. Ich hab noch eine zartrosa Seidenschleife von einer Konfektschachtel.“

„Das ist die Idee! Los, hol sie, wir kümmern uns um das andere.“

Während Bille die Schleife suchte, schnippelte Bettina drei Blätter aus weißem Briefpapier, mischte im Tuschkasten ein zartes Hellgrün und trug es auf. Dann wurde die Schleife mit einer langen Nadel in die Torte gepikt und mit den Blättern umgeben.

„Hm — schon ganz nett. Aber die weißen Zuckerschnörkel fehlen“, stellte Simon stirnrunzelnd fest.

„Halt, ich hab’s!“ jubelte Florian und raste aus der Küche. Man hörte ihn die Treppe hinaufspringen, oben klappte eine Tür, Sekunden später war er wieder da.

„Bin schnell übers Treppengeländer runter“, murmelte er entschuldigend. „Hier!“

„Was— Zahnpasta?“ fragte Bille entgeistert.

„Warum nicht? Schließlich sind die Blätter aus Papier, und eine Stecknadel steckt auch drin.“

„Er hat gar nicht so unrecht“, meinte Bettina. „Warum eigentlich nicht?“

Simon und Bille sahen sich an.

„Gib her!“ Simon griff nach der Tube und drückte schwungvolle Verzierungen auf das ausgebesserte Torten stück.

„Na bitte — von weitem merkt man den Schwindel gar nicht. Einer von uns muß aufpassen, daß die Torte am anderen Ende eingeschnitten wird, klar?“

Bille kicherte. „Ich werde sagen, das Stück mit der Schleife sei für den lieben, braven Zottel reserviert!“

Tatsächlich merkte niemand den Schwindel.

Sie waren gerade noch rechtzeitig gekommen, um Mutsch und Onkel Paul mit der geschmückten Kutsche feierlich vom Rathaus zur Kirche zu fahren. In der Zwischenzeit transportierten Simon und Bettina die ungewöhnliche Hochzeitstorte zu Jansens in den Krug.

„Nein, was für ein schönes Stück!“ sagte Frau Jansen andächtig und faltete unwillkürlich die Hände. „Und die herrliche Schleife!“

Sie konnte gar nicht begreifen, daß Simon und Bettina darauf bestanden, die Torte so zu drehen, daß die Schleife möglichst wenig sichtbar war. Aber da die Kirchenglocken bereits läuteten, blieb für eine längere Diskussion ohnehin keine Zeit mehr.

Nach der Trauung versammelte sich die Gästeschar im Krug zum Essen. Bille und Bettina stellten sich wie zwei Wachtposten neben den Tisch, auf dem die Torte stand. Sie nahmen die Geschenke in Empfang und bauten sie so auf, daß sie Gelegenheit hatten, die Torte immer weiter in den Hintergrund zu schieben.

Und als das Essen vorüber war, alle Reden gehalten und Florian und Karlchen ihr Gedicht vorgetragen hatten, als Wein und Bier in Strömen geflossen waren und die Hochzeitsgesellschaft mit geröteten Gesichtern zum Lärm der Feuerwehrkapelle über die Tanzfläche walzte — da sah sowieso keiner mehr so genau hin.

Mutsch und Onkel Paul hatten das Wunderwerk gebührend gelobt und gemeinsam angeschnitten. Bille säbelte für jeden der Hochzeitsgäste ein Stück heraus, ohne auch nur in die Nähe der kritischen Stelle zu kommen.

Erst spät am Abend passierte es, daß ein Onkel aus Hannover zu der Torte schlich und sich — damit es nicht so auffiel — ein riesiges Stück aus dem rückwärtigen Teil des Kunstwerks holte. Aber er war so betrunken, daß er mit schäumendem Mund strahlend erklärte, er habe noch nie in seinem Leben eine so großartige Torte gegessen, und die Gräte, die darin versteckt gewesen sei (er meinte die Stecknadel), solle wohl dem Finder Glück bringen.

„Außerordentlich!“ lallte er immer wieder. „Ganz außerordentlich!“

Und das stimmte genaugenommen ja auch.

Galopp im Tiefschnee

Die Festtage waren vorüber. Von dem Hochzeitskuchen waren nur noch die beiden verschlungenen Ringe aus Goldpapier übriggeblieben, die Mutsch nebst Schleife und Myrtenzweig zur Erinnerung an die Küchenwand geheftet hatte. Weihnachten war vergangen und der Silvesterabend. Wegen des Umzugs und der Hochzeit war das Weihnachtsfest bescheiden ausgefallen. Aber endlich eine richtige Familie zu sein, war sowieso das schönste Weihnachtsgeschenk, fand Bille. Außerdem: was brauchte sie schon, da sie doch Zottel hatte!“

Ihre Schwester Inge und ihr Verlobter Thorsten waren in die Stadt zurückgekehrt. Nach Ostern wollten sie mit der Renovierung des alten Häuschens beginnen und dann ihren Umzug vorbereiten.

„Und im Sommer darf Zottel dann wieder eine Hochzeitskutsche ziehen“, hatte Inge zum Abschied gesagt.

Im Haus war es still geworden. Mutsch und Onkel Paul fuhren nun wieder jeden Morgen ins Büro und kehrten erst abends zurück. Und Bille verbrachte wie eh und je jede freie Minute bei den Pferden.

In der Neujahrsnacht hatte es zu schneien begonnen. Und einen Tag später lagen Felder und Gärten unter einer dicken weißen Decke. Zwei Tage lang dauerte der Flockentanz, man konnte kaum die Hand vor Augen sehen und die Schneepflüge hatten Mühe, die Straßen auch nur leidlich passierbar zu machen.

Bille und Karlchen hatten Spaß daran, auf dem Hof Schnee zu schippen und den großen Gutshof mit hohen Schneemauern einzurahmen. Ganz verändert sah alles auf einmal aus, die Felder und Wiesen schienen sich unter dem weißen Teppich gedehnt zu haben, und der Willmsdorfer Park glich dem Palast der Schneekönigin.

Als am vierten Tag die Sonne herauskam, trieben Bille und Karlchen die Pferde auf die Koppeln, die vor Freude wie junge Ziegenböcke hüpften und ausschlugen, im Schnee tollten, sich zu Boden warfen und hin und her rollten. Die schwarzen und braunen Felle wurden zu tanzenden Punkten in der großen weißen Fläche.

„Flimmert es dir auch so vor den Augen? Ich bin schon ganz beschwipst vom Hinsehen“, sagte Bille.

„Schööööön!“ Karlchen reckte sich genießerisch, „Ich wünschte, die Ferien dauerten noch vier Wochen — und die ganze Zeit wäre so ein Wetter!“

Am Horizont näherten sich vier weitere bunte Punkte.

„Die Peershofer kommen!“

Bille rannte den Freunden mit großen Sprüngen entgegen.

„Ist es nicht phantastisch?“ rief sie schon von weitem. „Was haltet ihr davon, wenn wir an den Strand reiten. In der Bucht soll die Ostsee schon zugefroren sein.“

„Und da hast du Zottel noch nicht gesattelt? Na los, worauf wartest du noch!“ drängte Bettina.

„Er ist noch drüben auf der Koppel — mit Black Arrow. Ich wollte, daß) er sich mal nach Herzenslust im Schnee wälzen kann. In zehn Minuten sind wir startbereit.“

Bille rannte zum Hof hinüber, während die Freunde aus dem Sattel sprangen, die Pferde am Koppelzaun festbanden und sich auf das Gatter in die Sonne hockten.

„Elfeinhalb Minuten!“ sagte Daniel gähnend und schaute vorwurfsvoll auf seine Uhr, als Bille mit Zottel zurückkam.

„Die eineinhalb Minuten hole ich leicht ein!“

Bille trieb Zottel an und galoppierte den anderen davon. Der Schnee stob hoch auf, wehte Bille wie ein Sprühregen ins Gesicht, die weißen Kristalle glitzerten in der Sonne wie Goldstaub.

„Juhuuuuu!“ schrie Bille.

„Jepeeeeeh!“ antwortete Florian, der das Schlußlicht der kleinen Karawane bildete.

„Zum Verrücktwerden schön“, flüsterte Bettina und trieb ihr Pferd Sternchen stärker an.

Sie ritten querfeldein über den Acker. Lange konnten die Pferde den scharfen Galopp im Tiefschnee nicht durchhalten. So ließen sie bald die Zügel lang und ritten im Schritt nebeneinander her. Die Pferde dampften und schnaubten, ihr Zaumzeug klirrte leise, wenn sie die Köpfe hochwarfen.

„Und da schwärmen die Leute so vom Skifahren“, sagte Simon lächelnd. „Durch den Schnee zu reiten, ist doch viel schöner!“

Sie hatten die Anhöhe erreicht, über die eine Landstraße links nach Wedenbruck hinunterführte. Auf der Höhe bildete sie eine Art Buckel und lief in einer scharfen Rechtskurve auf der anderen Seite wieder hinab. Ein Warnschild wies auf die Gefährlichkeit der Kurve hin.

Die Freunde hielten nach beiden Seiten Ausschau und überquerten die Fahrbahn.

„Verflixt, ist das glatt!“ schimpfte Florian. Bongo hatte sich um ein Haar auf sein dickes Hinterteil gesetzt. „Die armen Autofahrer tun mir leid.“

„Das ist der Wind, der hier oben ständig über die Straße streicht und den Schnee zu einer spiegelglatten Fläche poliert“, meinte Daniel. „Siehst du die Schleuderspuren da unten? Da hat’s schon einen erwischt.“

Da näherte sich auch schon ein Autofahrer. Nichtsahnend brauste er mit seinem roten VW den Berg hinauf, um gleich darauf in Kreiselbewegungen auf der anderen Seite wieder hinabzuschlittern. In der Kurve angekommen, sauste der Wagen direkt in den dichtverschneiten Straßengraben und war bis hin zu den Fenstern verschwunden. Flupp — es war, als fiele ein dicker Klecks Erdbeermarmelade in eine Schüssel Quarkspeise. Die Freunde folgten mit weitaufgerissenen Augen dem Schauspiel.

Uiuiui — und wieder näherte sich ein Brummen. Ein aprikosengelber Fiat tauchte auf der Höhe auf, trudelte den Berg hinab und legte sich dazu.

„Wißt ihr, was ich denke?“ fragte Florian.

„Klar“, sagte Bille. „Wir kommen heute nicht mehr bis an den Strand.“

Schon drehte sich der nächste den Hang hinunter. Diesmal war’s Kalle Jakobsen, der fuhr sowieso immer viel zu schnell. Sein blauer Kombi sah wie ein großer Tintenklecks im Schneeberg aus.

„Jetzt fehlt nur noch ’n Grüner“, meinte Bettina versonnen und sprach damit aus, was die anderen dachten.

Die Besitzer der im Schnee versunkenen Wagen krabbelten mühsam aus ihren Autos und diskutierten heftig über ihr Mißgeschick. Ratlos standen sie um die ineinander verkeilten Wagen herum.

Der nächste Kandidat war nicht grün, sondern silbergrau, ein schwerer Mercedes, der den Hang eigentlich ohne Schwierigkeiten hätte bewältigen können, hätte er nicht so fasziniert auf den bunten Blechhaufen im Schnee gestarrt. Sachte bewegte sich das Hinterteil des großen Silbergrauen im Kreise und setzte sich behäbig in den Graben zu den übrigen.

„Nur Kino ist schöner!“ sagte Simon andächtig.

„Wir sollten ein Geschirr und Zugseile holen“, meinte Bille und schaute die Straße hinauf, ob nicht noch einer käme. Aber nichts geschah.

„Ja, das sollten wir“, murmelte Daniel nach einer Weile und beobachtete schmunzelnd, wie die Autofahrer sich allmählich in die Wolle kriegten, da jeder versuchte, dem anderen die Schuld in die Schuhe zu schieben.

Hinter dem Hang näherte sich ein aufgeregt hoher Summton. Das Vorderrad eines Mopeds schob sich über die Kuppe, dahinter ein rundes, rotes Gesicht, überragt von einem hohen Einkaufskorb voller Lebensmittel.

„Die dicke Ilse!“ flüsterte Florian, atemlos vor Spannung.

Die dicke Ilse riß Mund und Augen auf, als sie die bunte Autopracht am Fuß des Hanges sah. Und als könne es gar nicht anders sein, segelte sie — magisch angezogen — auf den bunten Blechhaufen zu.

Es gelang ihr zwar, im letzten Augenblick zu bremsen, aber was sie nicht bremsen konnte, war der Korb. Der schoß über ihren Kopf hinweg und sein Inhalt verteilte sich gleichmäßig auf die im Schnee versunkenen Wagen. Salatblätter legten sich auf glänzende Autodächer, gefolgt von Tomaten und einem Regen aus Reis und Zucker. Eine Mehltüte zerplatzte, Milch tropfte in kleinen Bächen über Windschutzscheiben, Heidelbeermarmelade überzog das Ganze gleichmäßig mit Tintenspritzern. Zum Schluß hüpften ein Dutzend Eier aus dem Korb, wie Küken aus dem Hut eines Zauberers, und versahen das Bild mit einer wirkungsvollen gelben Glasur.

Bille und ihre Freunde waren nahe daran zu applaudieren.

„Jetzt müssen wir aber was tun“, meinte Bettina und rührte sich nicht von der Stelle. „Wer geht?“

„Ja, wir müssen wirklich helfen, sonst werden sie sauer, daß wir hier rumstehen und glotzen.“

Daniel trieb Asterix am Straßenrand entlang den Hang hinunter. Hier war es weniger glatt, aber der große Schimmel bewegte sich vorwärts, als hätte man ihm Schlittschuhe unter die Hufe geschnallt.

„Okay“, sagte Bille. „Wer begleitet mich? Ich hole das Geschirr und die Seile. Einer von euch sollte sich oben an der Straße aufstellen und die Autofahrer warnen. Ich werde von Willmsdorf aus in Wedenbruck auf der Polizeistation anrufen, erzählen was hier los ist, und sie bitten, einen Streuwagen zu schicken.“

„Ich komme mit dir.“ Bettina wendete Sternchen und sie überquerten vorsichtig die Straße.

Eine halbe Stunde später kamen sie zurück und waren nicht überrascht, im bunten Schneegraben noch den grünen VW des Polizisten Bodo vorzufinden. Er hatte es so eilig gehabt, an die Unfallstelle zu kommen, daß er alle Vorsicht vergaß und sein Auto wie auf Engelsflügeln zu den bedauernswerten Kollegen hinuntergesegelt ist.

Zottel, Sternchen und Bongo, die drei, die gewohnt waren, auch im Geschirr zu gehen, brauchten all ihre Kräfte, um die Unglücklichen aus den Schneebergen zu befreien. Und die Autobesitzer, die sich zum Teil bis in die nächste Werkstatt schleppen lassen mußten, zeigten sich dankbar für die rasche Hilfe und waren im Trinkgeldgeben äußerst großzügig.

Bille, Bettina und Florian betrachteten andächtig die zahlreichen Fünfmarkstücke in ihren Händen.

„Nicht schlecht für den Anfang“, seufzte Florian glücklich. „Morgen stellen wir uns wieder da hin.“

Zottel ist verschwunden

Es sollte nicht das einzige Mal bleiben, daß Bille und ihre Freunde mit ihrem einen PS die mit fünfzig und mehr PS steckengebliebenen Autofahrer wieder flottmachen mußten. In Wedenbruck und Umgebung sprach es sich bald herum, daß die jungen Reiter mit ihren Ponys schnell zur Stelle waren, wenn Motorkraft in den hohen Schneeverwehungen nichts mehr ausrichten konnte.

Es war klar, daß die anderen Kinder im Dorf die Ponybesitzer glühend beneideten. Abgesehen vom Ruhm schien dieser fliegende Hilfstrupp eine Quelle steigenden Wohlstands zu werden. Weder Bille noch die anderen sprachen über die Trinkgelder, die sie bei solchen Gelegenheiten einnahmen. Oft war es auch nur eine Tafel Schokolade für jeden gewesen. Aber die Phantasie der anderen schlug Purzelbäume.

„Hundert Mark! Im Ernst!“ sagte Ellis Bruder Jens zu seinen Freunden. „Ich hab’s selbst gesehen!“

Was er gesehen hatte, war ein Stück Papier, genauer gesagt eine Visitenkarte, die ein älteres Ehepaar Bille in die Hand gedrückt hatte mit den Worten: „Wenn du mal nach Köln kommst, freuen wir uns über deinen Besuch.“

Fortan nahm ein Pferd oder ein Pony den ersten Platz auf sämtlichen Geburtstags-Wunschzetteln des Dorfes ein.

Die Schule hatte wieder begonnen und die Hilfseinsätze wurden selten. Nicht nur, weil die Freunde jetzt weniger Zeit hatten, sondern weil alle Straßen geräumt waren und kaum noch Rutschgefahr bestand.

In der Zwischenzeit war auch Herr Tiedjen von seiner Turnierreise zurückgekommen und hatte den Unterricht wieder aufgenommen. Bille sollte in diesem Sommer zum erstenmal auf kleineren Turnieren starten und arbeitete verbissener denn je.

Und noch jemand war in den Groß-Willmsdorfer Pferdestall zurückgekehrt: der alte Petersen, der die Hauptverantwortung für Herrn Tiedjens Pferde trug. Als er eines Abends in Wedenbruck aus dem Zug stieg, warteten Bille und Karlchen mit dem Ponywagen auf ihn. Bille hatte einen Strauß Schneeglöckchen mitgebracht.

„Herr Petersen! Wie schön, daß Sie wieder da sind! Wir haben Sie sehr vermißt — und die Pferde natürlich auch! Aber wir haben uns prima um alles gekümmert, Hubert war zufrieden mit uns“, sprudelte Bille hervor. „Wie geht es Ihnen? Sind Sie wieder ganz gesund? Wie war’s auf der Kur?“

„Auf der Kur? Ach, langweilig Kind, elend langweilig! Kein Pferdeschwanz weit und breit, nicht mal ein Hauch von Stallgeruch. Aber gut geht’s mir, die alten Knochen werden es wohl wieder eine Weile tun.“

Bille wickelte den alten Mann in eine Decke und half ihm in den Wagen.

„Schön, wieder zu Hause zu sein“, seufzte er. „Hab euch vermißt, euch beide. Nun werdet ihr erst mal eine Weile Urlaub vom Stall haben, Hubert und ich schaffen die Arbeit auch allein. Und ihr könnt euch mehr um die Schule kümmern.“

„Ach, das ist doch nicht nötig“, sagte Karlchen, als hätte man ihm ein Höflichkeitsgeschenk gemacht.

Petersen sah ihn schmunzelnd von der Seite an.

„Na, das weiß ich ja nich, mein Jung, ob das bei dir nicht verdammt nötig ist!“

Der alte Petersen schien sich wirklich gut erholt zu haben, denn er beteiligte sich nun häufiger an der Ausbildung der jungen Reiter. Seit ihm sein Rheuma nicht mehr erlaubte, selbst in den Sattel zu steigen, um Herrn Tiedjens Pferde zu bewegen, hatte er angefangen, sich um Billes Unterricht zu kümmern. Dann hatte Bille ihn gebeten, Bettina ebenfalls zu unterrichten, und schließlich nahm er auch die drei Henrich-Jungen in seine Mannschaft auf. Und er fand mehr und mehr Spaß an der Rolle des Reitlehrers.

Allerdings war Petersen ein wesentlich strengerer Lehrer als Herr Tiedjen. Bei ihm gab es militärischen Drill, er zog seine Schüler „durch die Mangel“, wie er es nannte. So sanft und zartfühlend er im Umgang mit Pferden war, so hart konnte er die Reiter anpacken. Bei all dem war er aber nie boshaft oder verletzend, und Bille und ihren Freunden war es ganz recht, daß sie zwei so verschiedene Lehrer hatten.

Öfter nahm Bille ihren Zottel abends mit nach Hause, seit sie einen eigenen Stall für ihn hatte. Das geschah vor allem dann, wenn sie den Nachmittag bei Bettina auf dem Peershof verbracht hatte. Und wenn sie nicht versprochen hatte, abends im Stall zu helfen, sparte sie sich den Umweg über Groß-Willmsdorf und ritt direkt nach Wedenbruck zurück.

So war es auch gestern gewesen.

Als Bille an diesem Tag früher als erwartet aus der Schule kam, weil der Nachmittagsunterricht ausgefallen war, glaubte sie einen herrlich langen schulaufgabenfreien Tag bei den Pferden vor sich zu haben. Zunächst wollte sie Zottel putzen und mit ihm nach Peershof hinüberreiten, um Bettina abzuholen. Und dann würden sie einen langen Ausritt durch den verschneiten Wald machen.

Bille rannte in ihr Zimmer hinauf, feuerte den Schulranzen in die Ecke und zog sich um. In der Küche stand ein Topf Gemüsesuppe auf dem Herd. Ach was, die Zeit war zu kostbar, um sie mit Suppewärmen zu verplempern. Ein Stück Brot tat es auch. Bille stopfte sich die Taschen voller Apfel und Zuckerstücke und stürmte hinaus.

Warum war Zottel heute so still? Sonst hörte sie sein freudiges Begrüßungswiehern schon von weitem — er war doch nicht etwa krank? Voller Unruhe betrat sie den Stall.

Die Tür zu Zottels Box stand sperrangelweit auf und die Box war leer! Bille schaute sich fassungslos um, als könne er ihr einen Streich gespielt und sich in einem Winkel vor ihr versteckt haben.

„Zottel! Zottel— wo bist du?“

Bille rannte durch den Garten. Doch nein, hier konnte ei nicht sein, sie hätte seine Spuren im Schnee sehen müssen Aber wie war er vom Grundstück weggekommen — er konnte doch nicht über den Zaun springen?

Bille suchte jeden Winkel des Grundstücks ab, dann stieg sie die Kellertreppe hinunter und untersuchte dort jeden Raum, obgleich es unmöglich war, daß Zottel bis hierher Vordringen konnte. Nirgends war auch nur eine Spur ihres Lieblings zu sehen.

Angenommen, der Postbote hatte das Tor geöffnet, als Zottel bereits im Garten war, so daß Zottel hinter seinem Rücken auf die Straße laufen konnte? Dann war er sicher nach Groß-Willmsdorf hinübergetrabt, zu den anderen Pferden. Obgleich es immer noch rätselhaft blieb, wie Zottel aus seiner Box gekommen war, wurde Bille bei diesem Gedanken etwas ruhiger.

Sie holte ihr Fahrrad aus der Garage und fuhr nach Groß-Willmsdorf hinüber. Und je näher sie den behäbigen Scheunen und Stallgebäuden kam, desto sicherer war sie, Zottel dort in seiner Box vorzufinden.

Aber ihr Gefühl hatte getrogen. Petersen schaute erstaunt auf, als sie schon von draußen nach Zottel rief.

„Hat er dich abgeworfen und ist schon vorgelaufen? Ich dachte, ihr wollt zusammen kommen.“

„Wieso — ist er nicht hier?“

„Nein. Soll er das? Du hast ihn doch gestern abend mit nach Hause genommen. Hast du das vielleicht vergessen?“

„Unsinn. Aber zu Hause ist er nicht. Haben Sie in seine Box gesehen? Vielleicht haben Sie ihn nur nicht kommen hören?“ sagte Bille schwach.

Hubert steckte seinen Kopf aus der Box von Black Arrow. „Na hör mal! Wenn dein Schätzchen hier auftaucht, schreckt doch alles zusammen! Schon aus Angst, daß jemand vergessen hat, die Haferkiste zuzumachen.“

Bille war zu Zottels Box gerannt. Es stimmte — sie war leer. Bille war es, als öffne sich der Boden unter ihren Füßen.

„Aber wo kann er dann sein? Heute morgen, als ich in die Schule fuhr, war er im Stall. Ich habe ihn gefüttert und die Tür fest zugemacht, das weiß ich! Und jetzt ist er nicht mehr drin“, sagte sie weinerlich und schaute ratlos von einem zum anderen.

„Nun verlier man bloß nicht die Nerven!“ Hubert lächelte breit. „Onkel Paul wird ihn mit nach Leesten genommen haben.“

„Warum sollte er das tun?“

„Was weiß ich? Vielleicht ’n Reklameritt machen oder so.“

„Onkel Paul? Auf Zottel? Das glaubst du doch selbst nicht.“

„Na, das läßt sich ja leicht feststellen“, meinte der alte Petersen begütigend. „Geh ins Büro rüber und ruf an, dann weißt du’s. Wird sich schon alles aufklären.“

Bille lief zum Gutsbüro hinüber, erzählte der alten Sekretärin Fräulein Beck von ihrem Kummer und rief in Leesten an.

„Sparmarkt Leesten, Frau Ossowsky“, meldete sich Mutsch. „Mutsch“, Billes Stimme klang ganz klein, „Zottel ist nicht in seinem Stall. Hast du eine Ahnung, wo er stecken könnte?“

„Zottel?“ Mutsch lachte. „Er wird ausgebüxt und nach Groß-Willmsdorf gelaufen sein!“

„Da bin ich gerade, hier ist er auch nicht. Hat Onkel Paul ihn vielleicht mitgenommen?“

„Paul? Auf keinen Fall! Warum sollte er auch. Hast du schon in Peershof angerufen?“

„Nein.“

„Na, vielleicht ist er dort. Da fühlt er sich doch auch schon wie zu Hause.“ Mutsch machte eine Pause, sie mußte spüren, wie elend sich Bille fühlte. „Mach dir man keine Sorgen, meine Lütte, der kommt schon wieder. Ein Pony geht nicht so einfach verloren. Vielleicht macht er einen seiner Spaziergänge. Tschüs, du — ich muß wieder an die Arbeit. Ruf mich an, wenn du ihn gefunden hast!“

„Gut, Mutsch, mach ich.“ Bille legte bedrückt den Hörer auf die Gabel.

„Dürfte ich noch mal in Peershof anrufen?“ fragte sie. „Natürlich. Hast du die Nummer?“

„Ja, danke.“

„Ich werd verrückt, wie ist das möglich?“ sagte Bettina, als Bille ihr von Zottels Verschwinden erzählt hatte. „Der Stall war doch fest zugeriegelt, oder?“

„Klar war er das. Das ist es ja eben. Ich kann nicht daran glauben, daß Zottel einfach so davongelaufen ist. Jemand muß ihn rausgeholt haben! O Gott, Bettina, wenn er nun gestohlen worden ist! Was soll ich bloß machen?“

„Ruhe bewahren“, sagte Bettina, obgleich ihr selbst ganz mulmig bei dem Gedanken wurde. „Warte einen Augenblick.

ich sage den Jungen Bescheid. Wir werden eine große Suchaktion starten.“

Bettina legte den Hörer hin und Bille hörte, wie sie mit den drei Jungen verhandelte. Nach einer Weile kam sie wieder an den Apparat.

„Simon muß unbedingt pauken, er schreibt morgen eine wichtige Arbeit. Aber Daniel und Florian kommen mit. Wir reiten gleich los und nehmen Pünktchen für dich mit. Daniel nimmt sie als Handpferd.“

„Okay, danke, das ist sehr lieb von euch“, sagte Bille bedrückt. „Bis gleich — ich geh euch entgegen.“

Bevor sie sich auf den Weg machte, suchte sie noch einmal den Hof und die Koppeln von Groß-Willmsdorf ab. Sie ging durch den Park und rief immer wieder Zottels Namen, aber er ließ sich nicht blicken.

„Wo sollen wir anfangen?“ fragte Bille kläglich, als Daniel, Bettina und Florian den Weg heraufgaloppiert kamen und vor ihr anhielten.

„Nun steig erst mal auf.“

Daniel übergab ihr Pünktchens Zügel und wartete, bis sie im Sattel saß.

„Du bist doch ganz sicher, daß er nicht allein aus seiner Box herauskonnte?“

„Absolut sicher.“

„Gut. Dann müssen wir seine Spur von eurem Haus aus verfolgen. Wir werden sämtliche Dorfbewohner fragen, ob sie etwas gesehen haben. Dann überlegen wir weiter. Kommt!“ Daniel drückte Asterix die Fersen in die Flanken, daß der einen überraschten Satz nach vorn machte und galoppierte auf Wedenbruck zu. Die anderen folgten ihm. Im Dorf hielt er an und wandte sich an Bille.

„Am besten, wir bilden zwei Gruppen. Bettina und du — ihr nehmt die rechte Seite der Dorfstraße, Florian und ich die
linke. Dann geht es schneller.“

Ein Haus nach dem anderen klapperten sie ab, aber es war wie verhext: Kein Mensch wollte Zottel gesehen haben!

„Hast du die Umgebung des Stalls nach Spuren abgesucht?“ fragte Daniel Bille, die den Tränen nahe war.

„N-nein...“

„Dann werden wir das jetzt tun. Und anschließend werden wir die Angelegenheit bei Polizist Bode melden.“

Daniel band Asterix außen am Tor an, um möglichst keine Fußspuren zu verwischen. Die anderen folgten seinem Beispiel.

„Kommt dir an den Fußspuren irgend etwas ungewöhnlich vor?“

Bille starrte auf die vielen Spuren vor dem Stall. Die meisten stammten zweifellos von ihr, einige von Karlchen, Onkel Paul oder Mutsch. Aber dort — die kleineren, es waren Abdrücke von Stiefeln mit sehr starkem Profil—, von wem stammten die?

„Ich weiß nicht — diese da kommen mir fremd vor.“ Bille zeigte auf die Abdrücke im Schnee.

„Also ein Kind!“

„Oder jemand mit sehr kleinen Füßen“, meinte Florian. „Na, viel schlauer macht uns das auch nicht. Ich nehme an, du weißt nicht, zu welchen Stiefeln die Abdrücke gehören, und welche Person zu den Stiefeln...“

„Nein, natürlich nicht, keine Ahnung!“ sagte Bille mutlos. „Also —auf zu Herrn Bode.“

Daniel sprang in den Sattel und trabte die Dorfstraße wieder hinunter. Bille, Bettina und Florian folgten ihm wie eine Schar gehorsamer Hündchen.

In der Polizeidienststelle saß Polizist Bode hinter seinem Schreibtisch und redete begütigend auf die völlig aufgelöste Frau Jansen ein.

„Nein, nein, Herr Bode, so was kann man nicht ernst genug nehmen“, jammerte Frau Jansen. „Man kann’s doch jeden Tag in der Zeitung lesen! Immer wieder werden Kinder entführt — und direkt von der Schule weg!“

„Also eine Vermißtenanzeige“, ächzte Herr Bode und man sah seinem Gesicht an, daß das Tippen von Protokollen nicht zu seinen Lieblingsbeschäftigungen gehörte.

„Was ist denn passiert, Frau Jansen?“ erkundigte sich Bille. „Jens ist weg! Und sein Freund Kuddel auch! Ich hab mich erst nur gewundert, warum er nicht zum Mittagessen nach Hause kam. Aber dann traf ich zufällig einen aus seiner Klasse. Und von dem hab ich gehört, daß heute überhaupt keine Schule war! Die Jungs hatten schulfrei, weil der Lehrer krank ist — der Direktor hat sie gleich um acht Uhr wieder nach Hause geschickt! Und nirgendwo im Dorf ist eine Spur von den beiden!“ sagte Frau Jansen aufgebracht.

Bille und Bettina sahen sich an.

„Herr Bode!“ Bille trat aufgeregt vor. „Wir wollen auch eine Vermißtenanzeige aufgeben!“

„Doch nicht jetzt! Ihr seht doch, daß ich zu tun...“

„Aber Herr Bode, vielleicht hängt das beides zusammen!“ unterbrach ihn Bille und sah ihn eindringlich an. „Mein Pony ist nämlich weg!“

Polizist Bode ließ vor Staunen den Mund offenstehen.

„Ach“, sagte er bloß. Dann griff er zum Telefonhörer.

Aber noch bevor er abheben konnte, klingelte es. „Polizeidienststelle Wedenbruck.“

Am anderen Ende der Leitung schnarrte eine dienstlich klingende Männerstimme einen ziemlich umständlichen Bericht herunter.

„Ja, das ist richtig, der gehört hierher. Lassen Sie ihn, wo er ist, ich bring das selbst in Ordnung“, antwortete Polizist Bode mit grimmig entschlossenem Gesicht. Dann knallte er den Hörer auf. „Bindet eure Pferde hinten auf dem Hof an und kommt mit!“ befahl er den vier Freunden. „Und Sie, Frau Jansen, gehen nach Hause. Ich bring Ihnen dann den Jungen vorbei.“

„Ja, aber was ist denn passiert?“ rief Frau Jansen hinter dem Zweizentnermann Bode her.

Doch der saß schon im Auto und ließ den Motor an. In sausender Fahrt ging es in die kleine Kreisstadt Neukirchen hinüber. Hinter der alten Stadtkirche parkte Bode den Wagen und winkte Bille und ihren Freunden, ihm zu folgen.

Auf dem Marktplatz herrschte reger Betrieb. Hier war heute Wochenmarkt und die Leute drängten sich um die Stände mit Obst und frischem Gemüse, Landeiern, Geflügel, Käse und Textilien aller Art.

„Da drüben!“ Polizist Bode wies über die Leute hinweg zur anderen Seite des Platzes.

Dann arbeitete er sich wie ein Schneepflug durch die Menschenmassen. Bille, Bettina, Florian und Daniel folgten ihm.

Polizist Bode machte eine Vollbremsung, bei der Bille prompt auf ihn auflief, und stemmte die Arme in die Hüften. Bille lugte an ihm vorbei.

„Zottel!“ schrie sie und wollte zu ihrem Liebling stürzen. Aber Bode hielt sie zurück.

„Ihr gottverdammten Lausebengel, was ist euch denn eingefallen!“ begann Bode, und es folgte ein Donnerwetter, bei dem die Umstehenden erschrocken zurückwichen und sich die Ohren zuhielten.

Ja —da standen Jens und Kuddel, und zwischen ihnen Zottel — angeschirrt und geschmückt, und an jeder Seite des Geschirrs hing ein großes Plakat mit der Aufschrift:

Futter für die armen Zirkustiere!

Auch Tiere im Winterquartier wollen essen!

Haben Sie ein Herz!

Spenden Sie für einen Zirkus in Not!

„Ich weiß, wo sie das abgeschrieben haben“, flüsterte Bettina Bille ins Ohr. „In der Stadt vor einem Kaufhaus standen Zirkusleute und haben gesammelt. Sie hatten einen Esel und ein Pony bei sich. Das hat den beiden wohl gefallen!“

„Zirkus in Not!“ brüllte Polizist Bode. „Ihr werdet gleich ganz andere Nöte kennenlernen!“ Er packte die beiden Übeltäter am Kragen und schob sie vor sich her zum Auto. Bille nahm überglücklich Zottel am Zaum und folgte ihm. Daniel, Florian und Bettina umringten die Gruppe wie eine Wache, denn von allen Seiten drängten Neugierige heran.

Polizist Bode stieß die beiden Jungen unsanft ins Auto und wandte sich an Bille. „Wie kriege ich euch denn nun nach Hause? Einen kann ich noch mitnehmen — wenn ihr euch dünne macht, vielleicht auch zwei.“

„Nicht nötig!“ sagte Bille strahlend. „Wir rufen in Groß-Willmsdorf an, vielleicht kann Hubert uns mit dem Pferdetransporter abholen.“

„Oder mein Vater“, warf Daniel ein. „Das geht schon in Ordnung.“

„Dann ist’s ja gut“, brummte Polizist Bode und stieg ein. „Und das hier“, er reichte Bille Kuddels Mütze durchs Fenster, die voller Münzen war, „das gehört ja wohl deinem Pony. Fürs Futter. Selbstverdient!“

Das Fohlen Sindbad

Wochen verstrichen und Bille schlich immer häufiger zur hintersten Box im Stall, in der die schöne, aber launische Stute Sinfonie stand, die in Kürze fohlen sollte.

Bille war noch nie bei der Geburt eines Fohlens dabeigewesen und sie fürchtete, es auch diesmal zu verpassen. Denn es war kaum denkbar, daß die Stute warten würde, bis Bille aus der Schule kam. Noch undenkbarer war es, daß Mutsch ihr erlaubte, die letzten Nächte vor der Geburt des Fohlens im Stall zu schlafen.

Wenn sie ganz ehrlich war, so fühlte Bille sich gar nicht so sicher, ob sie nun eigentlich dabeisein wollte oder nicht. Einerseits wünschte sie es sich sehnsüchtig, andererseits hatte sie Angst davor. Sinfonie war das schwierigste Pferd im Stall, vielleicht würde es Komplikationen geben? Vielleicht würde sie bösartig werden und niemanden an sich heranlassen? Und was wäre, wenn die Geburt sich in die Länge zog, wenn das Fohlen falsch lag? Würde sie es aushalten, die Stute leiden zu sehen, ihre Schreie zu hören?

Vorerst bemühte sich Bille, mit Sinfonie Freundschaft zu schließen. Sooft sie Zeit hatte, ging sie zu der schönen Fuchsstute in die Box, sprach leise mit ihr und massierte ihr liebevoll den schweren, runden Bauch mit den rauhen Borsten des Striegels. Immer wieder erneuerte sie die Streu in der Box und verwöhnte die Stute mit Leckerbissen.

Hörte sie, daß die Stute unruhig in ihrer Box herum lief, ging sie sofort zu ihr und sprach beruhigend auf sie ein. Und wenn Bille Sinfonie den Hals klopfte, ihr mit gleichmäßigen, festen Strichen über die Kruppe und Flanken fuhr, als ob sie damit die Spannung im Leib des Pferdes lösen könnte, dann konnte sie sich gar nicht mehr vorstellen, daß sie noch vor einem Jahr Angst vor der kapriziösen Pferdedame gehabt hatte.

Abends verließ Bille den Stall so spät wie nur möglich. Immer wieder fand sie noch etwas zu tun, ein wenig Streu in der Stallgasse aufzukehren, einen Sattel zu richten, ein Zaumzeug zu putzen oder einen tropfenden Wasserhahn zuzudrehen. Sie mußte noch einmal zurückgehen, weil Lohengrin sich in seiner Box wälzte oder Feodora, Herrn Tiedjens bestes Springpferd, mit dem Huf zu stark an die Wand ihrer Box geschlagen hatte.

Mutsch wußte, was Bille so bewegte. Und sie sagte nichts, wenn Bille erst nach dem Abendessen nach Hause kam und wie ein Schlafwandler durch die Wohnung ging.

Es war an einem Samstagabend, Bille hatte sich nach einem Ausritt von Bettina und den Jungen verabschiedet. Hubert hatte seinen freien Tag und Karlchen ließ sich entschuldigen. Die Peershofer ritten davon und Bille war mit Petersen allein.

Im Stall herrschte eine wunderbare Ruhe, nur leises Malmen und Schnauben war zu hören, ein Rascheln der Streu hier und da. Bille fühlte sich rundherum glücklich.

Schweigend versorgten sie die Pferde, fütterten und tränkten, erneuerten bei den künftigen Müttern noch einmal die Streu, denn sie mußten jetzt besonders bequem und weich liegen.

„Machst du hier fertig? Ich geh zu den Jährlingen rüber“, sagte Petersen und ergriff zwei Tränkeimer.

„Ist gut.“

Bille tauchte die Hände tief in die Haferkiste, hob sie hoch wie zwei Schalen und ließ die glatten Körner durch die Finger rieseln. Herrliches Gefühl.

Dann schloß sie die Kiste sorgfältig, stellte die Tränkeimer weg und begann, die Stallgasse auszufegen. Mit gleichmäßigen Strichen fuhr sie über den Steinboden und trieb Halme und Schmutz auf die Stalltür zu.

Da — da war es wieder! Ein heiseres Stöhnen, fremd und unheimlich. Bille warf den Besen hin und rannte zu Sinfonies Box. Die letzten Schritte lief sie auf Zehenspitzen, um die Stute nicht zu erschrecken.

Sinfonie stand starr, mit weitaufgerissenen verängstigten Augen. Durch ihren Körper ging ein Zittern. Anders, als Bille es kannte, es war wie eine Welle, die ihren Körper ergriff und schüttelte wie etwas Fremdes, das nicht zu ihr gehörte. Bille rührte sich nicht vom Fleck und starrte wie gebannt auf diesen Vorgang. Die Wehen haben eingesetzt, dachte sie. Ich werde dabeisein, wenn Sinfonie ihr Fohlen bekommt!

Dann besann sie sich darauf, daß sie etwas tun mußte.

Sie sprach beruhigend auf die Stute ein, die jetzt unruhig in ihrer Box im Kreis lief, dann rannte sie in den Jährlingsstall hinüber.

„Herr Petersen!“ rief sie schon in der Tür. „Herr Petersen, kommen Sie schnell, ich glaube, bei Sinfonie geht es los!“

„Schon?“ sagte der alte Petersen ruhig. „Ich dachte, die hätte noch ’ne Woche Zeit. Na, dann komm man.“

Er beendete seine Arbeit gemächlich, während Bille unruhig von einem Fuß auf den anderen trat. Als er fertig war, riß sie ihm die Tränkeimer fast aus der Hand und lief wie ein ungeduldiger junger Hund voraus.

Sinfonie stand wieder starr in ihrer Box. Sie machte den Eindruck, als horche sie ungläubig in sich hinein und könne nicht begreifen, was da mit ihr geschah.

„Das dauert noch“, sagte Petersen. „Willst du hierbleiben und Wache halten? Ruf mich, wenn irgendwas ist. Ich mach uns inzwischen Abendbrot — wird vielleicht ’ne lange Nacht werden. Darfst du überhaupt bleiben?“

Bille nickte. „Ich glaube schon. Aber ich muß zu Hause anrufen und Bescheid sagen. Oder — oh, bitte Herr Petersen — könnten Sie das nicht für mich tun? Dann sagt Mutsch bestimmt ja!“

Der alte Petersen lachte. „Mach ich, mein Deern, ich erklär ihr das schon. Ist doch klar, daß du jetzt nicht hier wegkannst.“ Petersen stapfte davon und Bille war allein mit Sinfonie.

Sie ging zur Sattelkammer und suchte sich zwei Pferdedecken heraus. Es kann eine lange Nacht werden, hatte der alte Petersen gesagt, da mußte sie sich irgendwie neben der Box häuslich einrichten, ohne die Stute zu stören. In der Ecke stand eine leere Kiste — wenn sie den Stallhocker auf die Kiste stellte und eine der Decken zusammengefaltet darauflegte, hatte sie einen Sitz, der hoch genug war, um alles zu überblicken. In die zweite Decke konnte sie sich dann einwickeln, wenn es kalt werden sollte.

Sinfonie begann unruhig in ihrer Box herumzustampfen, ihre Hufe schlugen hart gegen die Wände. Bille war in wenigen Sätzen bei ihr.

„Ruhig, meine Hübsche, ganz ruhig, ist ja alles gut. In ein paar Stunden hast du’s überstanden!“

Bille wagte nicht, die Stute zu berühren. Instinktiv spürte sie, daß sie Sinfonie jetzt sich selbst überlassen mußte. Dafür legte sie ihr ganzes Gefühl in den Klang ihrer Stimme. Sinfonie sollte fühlen, daß sie nicht allein war.

Wie langsam die Minuten verstrichen. Bille ließ die Stute keinen Augenblick aus den Augen. Eine Ewigkeit schien vergangen zu sein, als der alte Petersen zurückkam.

„Ich habe Doktor Dörfler angerufen. Sicher ist sicher, wo doch der Chef heute außerhalb ist — man kann nie wissen.“ Er beobachtete Sinfonie eine Weile aufmerksam. „Ich glaube, das geht in Ordnung“, sagte er zuversichtlich. „Macht gute Fortschritte.“

„Kommt Herr Doktor Dörfler her?“ fragte Bille.

„Vorerst nicht. Aber er ist auf Abruf zu Hause. Wenn wir ihn brauchen, ist er in zehn Minuten da. Na, ich denke, wir schaffen es auch so. Jetzt iß erst mal was.“

Petersen reichte Bille ein dickes Wurstbrot und einen Becher mit heißem Tee. Sie hatte vor Aufregung gar nicht gemerkt, wie hungrig sie war. Das Wurstbrot war in Windeseile verzehrt.

„Was hat Mutsch gesagt?“ erkundigte sie sich, nachdem sie auch den Tee getrunken hatte.

„Sie läßt dich schön grüßen. Du sollst sie anrufen, wenn es spät wird, sie holt dich dann ab.“

„Wirklich? Prima, Mutsch ist doch einsame Spitze!“

„Sie versteht dich sehr gut. Hat mir erzählt, für sie wär’s das schönste Erlebnis ihrer Kindheit gewesen, als sie bei der Geburt eines Fohlens dabeisein durfte.“

Bille durchrieselte ein warmes Gefühl der Dankbarkeit. Wie gut, daß Mutsch einmal genauso ein Pferdenarr gewesen war wie sie.

In diesem Augenblick schrie Sinfonie. Es war ein so fremder, schrecklicher Laut, daß Bille zu Tode erschrak. Sinfonie versuchte, sich hinzulegen, sprang wieder auf, lief nervös ein paarmal in der Box herum und legte sich wieder hin. Die Wehen liefen in sichtbaren Wellen durch ihren Körper. Sinfonie stöhnte, daß es im ganzen Stall widerhallte. Bille schaute mit klopfendem Herzen auf das gepeinigte Tier, ihr war elend zumute. Petersen legte ihr begütigend die Hand auf die Schulter.

„Es geht schnell“, sagte er. „Hätte ich gar nicht gedacht, bei unserer Prinzessin auf der Erbse. Man täuscht sich eben immer wieder. Ja. mein Mädchen", sprach er beruhigend auf die Stute ein, „du machst das schon. Ganz prima machst du das. Bald haben wir’s geschafft.“

Bille spürte, daß ihre Hände naß von Schweiß waren. Im gleichen Rhythmus, wie die Stute stöhnend versuchte, das Fohlen auf den Geburtsgang zuzupressen, krampfte sich Billes Körper zusammen. Lieber Gott, laß das Fohlen schnell auf die Welt kommen! dachte Bille. Mach doch, daß sie sich nicht mehr quälen muß!

Da — unter dem Schweif der Stute erschien etwas Dunkelglänzendes! Bille starrte mit angehaltenem Atem auf diese runde dunkle Wölbung, die heraustrat, größer wurde und wieder zurück in den Leib der Stute glitt.

Der alte Petersen lächelte. „Du hast Glück. Scheint wirklich alles glattzugehen. Sie hält sich großartig, unser Mädchen. Brauchen uns gar nicht einzumischen.“

Eine ganze Weile schien es nicht so recht vorwärtszugehen. Oder kam es Bille nur so vor? Zentimeterweise schob sich das Fohlen durch den Geburtsgang nach draußen, aber immer wieder schien es in den Leib der Stute zurückgezogen zu werden. Bille erkannte unter der Eihaut, die das Fohlen naß und glänzend umgab, die kleinen Vorderhufe und die Nase. Und plötzlich — begleitet von einem tiefen, heiseren Stöhnen — bäumte sich der Leib der Stute auf, und das Fohlen glitt mit einem eigentümlich saugenden Laut ins Stroh.

Bille fühlte einen dicken Kloß im Hals. Das Fohlen lag einen Augenblick leblos, wie tot, noch umgeben von seiner Schleimhauthülle, nur schwach beleuchtet von der Lampe im Mittelgang des Stalles. Lebt es überhaupt? dachte Bille in rasender Angst. Da begannen die kleinen Beine zu zucken und zu strampeln, Sinfonie richtete sich auf und beschnupperte ihr Neugeborenes. Dann sprang sie auf und begann sofort, das Fohlen kräftig abzulecken. Die Eihaut zerriß und das Kerlchen versuchte den Kopf zu heben.

Bille schaute fassungslos auf dieses Wunder.

„Unbegreiflich!“ flüsterte sie. „Eben war da noch nichts, außer der vor Schmerzen stöhnenden Stute — und jetzt ist dieses zappelnde, quicklebendige Pferdekind da! Schauen Sie nur! Es versucht, sich aufzurichten!“

Atemlos verfolgte sie, wie das Fohlen die wackligen, überlangen Hinterbeine hochstemmte, wieder zur Seite kippte, es von neuem versuchte und ganz plötzlich — mit weit gespreizten unsicheren Beinen — aufrecht neben der Mutter stand. Der wollige kleine Schweif schlug vor Anstrengung wie ein Lämmerschwänzchen hin und her, das noch feuchte, struppige Fell ringelte sich in kleinen Locken.

„Es ist ein Hengstfohlen“, sagte Petersen, „ein hübscher Kerl. Schau die gleichmäßig weißen Strümpfe!“

„Hm — als trüge er Gamaschen! Und die schmale Blesse — richtig elegant“, sagte Bille zwischen Lachen und Weinen. Sie fühlte sich ganz feierlich und ein bißchen, als hätte sie einen Schwips.

„Ich hätte nicht gedacht, daß Sinfonie eine so gute Mutter ist. Sie scheint ganz verliebt in ihren kleinen Sohn zu sein.“

Sie hatten das Knarren der Stalltür gar nicht gehört. Plötzlich stand Herr Tiedjen neben ihnen.

„Donnerwetter — es ist ja schon da!“ sagte er überrascht. „Dörfler erreichte mich in der Stadt und sagte, daß Sinfonie beschlossen habe, noch heute nacht Mutter zu werden.“

Bille und Petersen zwinkerten sich zu.

„Ein prächtiges Hengstfohlen, Chef. Wird sicher mal ein würdiger Nachfolger seiner Mutter auf den internationalen Parcours werden.“

Bille sah ihren Lehrer strahlend an.

„Ich bin froh, daß ich es miterleben durfte“, sagte sie — immer noch mit einem verräterischen Kickser in der Stimme. „Es war so... so... ach, einfach wunderbar!“

Eine Weile standen sie schweigend und schauten dem Fohlen zu, wie es neugierig um seine Mutter herumstakste.

„Ein kräftiger Kerl“, lobte Herr Tiedjen.

„Und er sieht so abenteuerlich aus“, meinte Bille. „Gar nicht, als wäre er eben erst auf die Welt gekommen. Er scheint überhaupt nicht scheu zu sein.“

„Weißt du denn schon einen Namen für unseren jüngsten Nachwuchs?“

„Der Name muß mit ,Sin‘ beginnen, nicht wahr?“

„Nach Möglichkeit.“

„Oh, darüber habe ich schon lange vorher nachgedacht' Und er scheint auch auf ihn zu passen: Sindbad! Sindbad, der Seefahrer.“

„Einverstanden“, sagte Herr Tiedjen. „Sindbad. Das paßt zu ihm.“

Eine überraschende Reise

„Hast du schon gehört?“ rief Hubert aus Nathans Box zum alten Petersen hinüber. „Der Chef will dieses Wochenende mit dem Amerikaner starten!“

„Mit Black Arrow?“ Petersen gab Feodora einen Klaps aufs Hinterteil, zum Zeichen, daß die Prozedur des Putzens für heute vorüber war. „Das glaube ich nicht. Black Arrow? Der ist doch noch gar nicht so weit im Training — wo will er denn mit ihm starten?“

„Bei diesem Jubiläumsturnier da — fünfzigjähriges Bestehen des Reitvereins Gravenbrook.“

„Gravenbrook?“ Bille spitzte die Ohren. Sie war gerade dabei, Troja auf Hochglanz zu bringen. „Hab ich noch nie gehört, was ist denn das für ein Verein?“

„Da hat der Chef seinen ersten Reitunterricht gehabt. Und sich in Jugendturnieren die ersten Preise geholt. Deshalb haben sie ihn auch eingeladen“, erzählte Huber. „Als Ehrengast.“

„Und woher weißt du das?“

„Fräulein Fuchs hat’s mir erzählt. Er hat seine Teilnahme so quasi als Geschenk für seinen alten Lehrer zugesagt. Sörensen, schon mal gehört?“

„Klar, das war doch früher mal ein ganz bekannter Springreiter. Sah toll aus auf dem Foto.“ Bille nahm den Kamm und begann, die Knoten aus Trojas langem Schweif zu entwirren.

„Er sieht auch jetzt noch toll aus, was Petersen“, Hubert trat auf die Stallgasse hinaus und reinigte Striegel und Kardätsche. „Vor anderthalb Jahren war er mal hier, hat den Chef besucht. Groß, ganz sportliche Figur, braungebrannt, schneeweiße Haare — und schon über siebzig!“

„Die sieht man ihm wirklich nicht an“, bestätigte Petersen.

Hubert ging zu Iris in die Box und brummte ärgerlich, als er sah, daß die Stute sich mal wieder in ihre Falläpfel gelegt hatte und ihm ein dreckverklebtes Hinterteil präsentierte.

„Ist natürlich ’ne gute Gelegenheit, den Amerikaner mal auszuprobieren“, fing Petersen wieder an. „Zu sehen, wie er sich vor Publikum benimmt. Mal muß er ja ins Feuer geschickt werden.“

„Muß ein blödes Gefühl für die anderen Reiter des Vereins sein, wenn ein Spitzenmann mitreitet“, meinte Hubert.

„Woher willst du wissen, ob da nicht ein paar erstklassige Nachwuchsreiter dabei sind. Und wenn der Amerikaner spinnt und seinen schlechten Tag hat, ist es gar nicht gesagt, daß der Chef als Sieger nach Hause kommt.“

Gutsverwalter Lohmeier kam in den Stall und warf einen prüfenden Blick in sämtliche Boxen, wie er es immer tat, um die Tatsache zu überspielen, daß er von Pferden keine Ahnung hatte.

„Der Transporter hat einen Platten, Hubert“, rief Lohmeier in die Richtung, in der er den Pferdepfleger vermutete. „Sorgen Sie dafür, daß das heute noch in Ordnung gebracht wird. Der Chef will morgen fahren.“

„Morgen schon? Ist gut, mach ich.“

Wenn ich doch auch schon soweit wäre! dachte Bille. Reisen dürfen, auf Turnieren starten! Aber daran war vorläufig noch nicht zu denken.

Bille kam gerade mit Zottel von einem Ausritt zurück, als Black Arrow verladen werden sollte. Black Arrow sah seinen Freund Zottel und strebte sofort freudig wiehernd zu ihm hin. Hubert hatte Mühe, ihn zu halten.

Bille sprang aus dem Sattel und ging mit Zottel zu dem schönen blauschwarzen Wallach hinüber.

„Na, mein Junge, wie fühlst du dich vor deinem ersten öffentlichen Auftritt?“ Sie klopfte Black Arrow zärtlich den Hals. Der drängte sich an Zottels Seite und wollte spielen.

„He, du mußt einsteigen, du gehst jetzt auf die Reise!“ mahnte Bille.

„Fang mir nicht wieder mit den Zicken an!“ drohte Hubert und faßte das Halfter des Wallachs fester. „Nun komm!“

Black Arrow schüttelte ärgerlich den Kopf und rührte sich nicht von Zottels Seite.

„Ich bring Zottel in den Stall.“

Bille nahm Zottel am Zügel und zog ihn zur Stalltür. Black Arrow riß sich sofort aus Huberts Umklammerung los und folgte Bille und ihrem Pony wie ein Hündchen.

„Sind Sie fertig, Hubert? Ich möchte fahren!“ kam Herrn Tiedjens Stimme vom Gutshaus herüber.

Hubert begann zu flattern. „Sofort, Chef, ich muß nur noch...“ In großen Sprüngen setzte er hinter dem Rappen her. „Jetzt aber Schluß mit den Faxen, hier geht’s lang!“

Hubert nahm Black Arrow am Halfter und versuchte, ihn umzudrehen. Doch Black Arrow stemmte sich mit aller Kraft dagegen.

„Der spinnt doch komplett!“ jammerte Hubert. „Was mach ich denn bloß?“

„Wir müssen ihn austricksen“, schlug Bille vor. „Komm, mein Kleiner!“

Sie wendete Zottel und führte ihn zu dem Transporter, der ,Platz für zwei Pferde bot. Zottel folgte seiner Herrin gehorsam ins Innere des Wagens. Nun machte Black Arrow keinerlei Schwierigkeiten mehr. Mit einem erwartungsvollen Wiehern sprang er in den Wagen und stellte sich in den Verschlag neben Zottel.

„Mach ihn fest!“ rief Bille Hubert zu. „Dann steige ich mit Zottel wieder aus.“

Das war gutgemeint. Aber sie hatte nicht mit Black Arrows Eigensinn gerechnet. Kaum hatte Bille Zottel wieder rückwärts aus dem Wagen bugsiert, wollte auch Black Arrow aussteigen. Daß er festgebunden war, störte ihn dabei keineswegs.

„Der macht Kleinholz!“ rief Hubert entsetzt. „Der zerkloppt uns den ganzen Transporter!“

Herr Tiedjen war auf den Lärm aufmerksam geworden und kam von Gutshaus herüber.

„Er — er will nicht ohne das Pony fahren“, stotterte Hubert entschuldigend. „Erst wollte er nicht einsteigen, dann haben wir ihn mit dem Pony in den Wagen gelockt, und jetzt...“

„Jetzt fühlt er sich angeschmiert“, vollendete Bille den Satz. „Was soll’n wir bloß machen? Wenn er sich nun verletzt?“ Black Arrow steigerte sich in einen Tobsuchtsanfall hinein und war auch durch Herrn Tiedjens gutes Zureden nicht zu beruhigen.

„Verrückter Kerl“, murmelte Herr Tiedjen. „Los, bring Zottel wieder in den Transporter!“

Er kann doch nicht einfach mitfahren, wollte Bille sagen, gehorchte aber sofort, um Black Arrow zu beruhigen. Und als Black Arrow Zottel neben sich sah, begrüßte er ihn mit fröhlichem Schnauben, als wollte er sagen: Na also, da bist du ja endlich.

Herr Tiedjen kratzte sich am Hinterkopf und dachte nach.

„Hast du morgen Schule?“ fragte er Bille plötzlich.

„Nein, morgen ist schulfreier Samstag.“

„Worauf wartest du noch. Steig ein, ich telefoniere inzwischen mit deinen Eltern.“

Bille brachte vor Überraschung kein Wort heraus, aber ihr strahlender Blick sprach Bände. Sie drehte sich auf dem Absatz um, rannte in den Stall, holte ein Halfter für Zottel, der immer noch gesattelt war, und war in Sekundenschnelle wieder am Transporter. Während Herr Tiedjen im Büro telefonierte, nahm sie Zottel Sattel und Zaumzeug ab.

„So, mein Herr, anschnallen bitte, wir starten in wenigen Minuten." Sie gab Zottel noch einen zärtlichen Klaps, dann kletterte sie auf den Beifahrersitz in Herrn Tiedjens Wagen.

In Wedenbruck machten sie kurz halt, und Bille holte sich ihren Campingbeutel, mit Waschzeug, einem sauberen Pulli und frischer Wäsche. Dann ging es weiter.

Es war schon dunkel, als sie ihr Ziel erreichten. Der Reitverein Gravenbrook befand sich auf einem ehemaligen Gutshof. Gegen den Nachthimmel hob sich die riesige Reithalle ab, dahinter lag eine Reihe von Scheunen und Ställen. Etwas abseits hinter einer Natursteinmauer sah man verdeckt von hohen Buchen in einem gepflegten kleinen Park das Gutshaus.

„Mann, ist das vornehm hier“, platzte Bille heraus. „So habe ich es mir gar nicht vorgestellt.“

„Im Gutshaus dort drüben wohnt Herr Sörensen mit seiner Familie. Außerdem ein weiterer Reitlehrer und der Gutsverwalter. Unten gibt’s eine Kantine und einen Klubraum, und unterm Dach ein paar Gästezimmer — für müde Reisende so wie uns“, erklärte Herr Tiedjen lächelnd.

„Die müssen ja eine Masse Pferde hier haben — wenn die Ställe alle voll sind?“

„Haben sie auch. Außer den zur Reitschule gehörenden Pferden stehen eine Unmenge Privatpferde hier. Sie alle müssen versorgt werden, denn die Besitzer kommen oft nur am Wochenende aus der Stadt.“

„Das muß schrecklich sein“, meinte Bille, „sein Pferd nur sonntags sehen zu können! Da habe ich es doch besser.“

Aus dem Gastraum klangen Stimmen und Musik.

„Bleib einen Augenblick hier, ich will erst mal unsere Ankunft melden.“

Bille kletterte aus dem Wagen und ging zu Zottel und Black Arrow.

„Na, ihr beiden, müde von der Reise?“

Zottel wieherte erfreut, als er Billes Stimme hörte, und Black Arrow antwortete mit einem tiefen Schnauben. Aus dem Stall kam ein Pferdepfleger gelaufen, der kaum älter als Karlchen war, sechzehn oder siebzehn schätzte Bille.

„Ist das das Pferd von Herrn Tiedjen?“

„Ja. Mit Begleiter. Und ich bin die Pferdepflegerin.“

Bille reckte sich, um ein wenig größer zu erscheinen.

„Aha. Tag. Ich bin Hauke.“

Er wischte vorsichtshalber seine Hand an den Jeans ab, ehe er sie Bille entgegenstreckte.

„Sybille Abromeit“, stellte sich Bille ein wenig steif vor.

„Was hast du mit Begleiter gemeint?“

Bille lachte. „Du wirst es nicht glauben: Er reist nicht ohne seinen Freund! Er hat einen solchen Tobsuchtsanfall bekommen, als er ohne mein Pony fahren sollte, daß wir das Pony mitnehmen mußten.“ Bille verschwieg, daß auch sie nur aus diesem Grunde mitgekommen war.

„Komm, ich zeig dir schon mal eure Box. Meinst du, daß wir sie beide in eine tun können?“

„Wenn sie groß genug ist — klar! Die beiden sind unzertrennlich.“

Hauke warf einen neugierigen Blick in das Innere des Transporters, dann ging er mit Bille zum Stall hinüber und führte ihr die Box vor, die für Black Arrow bestimmt war. Es war ganz offensichtlich die schönste und geräumigste im ganzen Stall, die man für den Ehrengast freigemacht hatte.

„Wie’n Luxushotel. Prima! Hilfst du mir beim Ausladen? Erst Zottel. Dann geht Black Arrow schon ganz allein hinterher.“

Als Herr Tiedjen mit Herrn Sörensen aus dem Haus kam, waren Bille und Hauke mit dem Ausladen bereits fertig. Black Arrow und Zottel standen Schulter an Schulter an der Tränke und löschten ihren Durst.

„Darf ich Ihnen unsere größte Nachwuchshoffnung vorstellen, Sörensen?“ fragte Herr Tiedjen und zog Bille zu sich heran. „Wenn sie weiter so gute Fortschritte macht, wird sie bald mein Erbe antreten können.“

„Warum reitet sie morgen nicht mit?“ sagte Herr Sörensen und schüttelte Bille die Hand.

„Nun — ganz soweit sind wir noch nicht. Sie kennen mich, ich bin für eine sehr gründliche Ausbildungszeit. Aber das Mädchen hat einen Pferdeverstand wie kaum sonst einer.“

Selten war Bille so verlegen gewesen wie in diesem Moment. Sie hatte das Gefühl, etwas sagen zu müssen und brachte kein Wort heraus. Ein Glück, daß es Black Arrow und Zottel gab. Die hatten genug getrunken und wollten nun ihr Abendbrot serviert bekommen. Bille nahm einen rechts und einen links am Halfter und marschierte mit ihnen in die Box.

„Ein wunderschönes Tier, dieser Wallach!“ hörte sie Herrn Sörensen sagen.

„Ja, hoffentlich halt er, was er verspricht. Er gibt morgen sein Debüt. Das Pony ist sein Maskottchen, er hat sich geweigert, ohne das Pony auf die Reise zu gehen, stellen Sie sich das vor!“

„Das wird die Leute von der Presse freuen, sie sind ganz wild auf solche Geschichten!“ sagte Herr Sörensen lachend. „So was bringt doch wenigstens ein bißchen Farbe in das Einerlei der Turnierberichte.“

Die zwei Männer verließen den Stall. In der Tür drehte sich Herr Tiedjen noch einmal um.

„Komm hinüber in den Klubraum, wenn du hier fertig bist, Bille. Es gibt etwas Gutes zu essen!“

Der Klubraum war überfüllt von lachenden, schwatzenden Menschen. Das Jubiläumsturnier hatte bereits gestern begonnen. Aber die Wettbewerbe in den leichteren Springklassen und in der Dressur waren schon beendet, so daß die Sieger tüchtig gefeiert werden konnten.

Herr Tiedjen saß an einem großen Tisch, umringt von Bewunderern und alten Freunden. Als er Bille unschlüssig in der Tür stehen sah, winkte er sie zu sich heran. Fr stellte sie den Anwesenden vor und ließ sie neben sich Platz nehmen. Die freundliche, runde Kantinenwirtin kam mit einem Tablett und stellte einen Teller mit einem knusprig gebratenen Schnitzel und Röstkartoffeln vor Bille, dazu gab’s eine große Schüssel Salat.

„Was möchtest du trinken? Cola? Limo? Apfelsaft?“ fragte sie. „Oder lieber einen heißen Kakao?“

„Oh, vielen Dank, Apfelsaft bitte! Danke“, sagte Bille verwirrt.

Sie war müde und überwach zugleich, glücklich, zwischen diesen erfahrenen Reitern zu sitzen und gleichzeitig voller Angst, sich zu blamieren. Sie war stolz darauf, Lieblingsschülerin von Herrn Tiedjen zu sein und kam sich andererseits schrecklich kindisch und unbeholfen vor. Ein richtiger Gefühlssalat, dachte Bille.

Zum Glück konzentrierte sich die Aufmerksamkeit der Anwesenden ganz auf Herrn Tiedjen. Bille widmete sich mit Genuß dem köstlichen Abendessen und war zufrieden, daß niemand eine Frage an sie richtete.

Herr Sörensen ließ eine Flasche Sekt kommen.

„Darf unsere Juniorin auch ein Glas mittrinken?“ fragte er Herrn Tiedjen.

„Ich denke schon.“

„Wir müssen doch auf unseren großen Gast anstoßen.“

Herr Sörensen erhob sich und hielt eine Begrüßungsansprache auf Herrn Tiedjen. Mit Hochrufen und Gläserklingen wurde auf Herrn Tiedjens vergangene und künftige Siege getrunken und immer wieder betont, wie erfreut man über seine Teilnahme an dem Jubiläumsturnier sei.

Bille hatte ihr Glas Sekt geleert und konnte vor Müdigkeit kaum noch die Augen offenhalten. Trotzdem fand sie es herrlich, zwischen all diesen Pferdenarren zu sitzen, sie von ihren vierbeinigen Freunden erzählen zu hören, und von all den lustigen und dramatischen Begebenheiten beim Training und auf den Turnieren! Bille war es, als schwebe sie auf einer rosa Wolke.

War sie eingeschlafen? Plötzlich lag sie an Herrn Tiedjens Schulter und schaute in lauter lachende Gesichter. Herr Tiedjen winkte der Kantinenwirtin, die nahm Bille bei der Hand und führte sie in eines der Gästezimmer hinauf.

Schon im Halbschlaf stellte Bille den Wecker auf halb sechs. Welch eine Blamage, wenn sie das Füttern und Putzen der Pferde verschlafen würde! Das durfte auf keinen Fall passieren!

„Wir haben dich im Fernsehen gesehen!“

„Ja, es war ein Bericht über diese Reitschule und ihr Jubiläumsturnier im Nachmittagsprogramm!“

„Du hast mit deinem Pony am Eingang zur Halle gestanden und hieltest Black Arrow am Zügel. Warum hast du uns vorher nichts davon erzählt, daß du auf ein Turnier fährst!“ überschrie Helga die Klassenkameradinnen.

„Sie haben was über dein Pony gebracht. Stimmt es, daß Black Arrow nicht gewinnen kann, wenn Zottel nicht dabei ist?“

„Ist Black Arrow nicht phantastisch gesprungen? Keiner war so gut wie er!“

„Bist du auch geritten?“

„War das nicht toll, alles so aus der Nähe zu sehen?“

„Darfst du Herrn Tiedjen jetzt immer begleiten?“

„Wie soll Bille eigentlich eine Frage beantworten, wenn ihr sie nicht zu Wort kommen laßt“, rügte Bettina die aufgeregten Mädchen.

„Nun erzähl doch schon!“ drängelte Heike.

„Also“, Bille verschränkte die Arme und schaute eine nach der anderen an. „Ja, es war toll. Nein, ich werde Herrn Tiedjen nicht immer begleiten, das geht leider nicht, wegen der Schule. Ja, ich bin auch geritten, vormittags, bevor das Turnier losging. Ja, es stimmt, daß Zottel und Black Arrow unzertrennlich sind. Black Arrow ist schlechter Laune, wenn Zottel nicht bei ihm ist und springt schlechter als sonst. Ja, es war wirklich keiner so gut wie er. Wenn er schreiben könnte, hätte Black Arrow Hunderte von Autogrammen geben müssen — uff, habe ich noch ’ne Frage vergessen?“

„Was war denn nun das Schönste“, fragte die dicke Elli.

„Das Schönste? Ich weiß nicht — alles. Die Atmosphäre, die Aufregung, die Festtagsstimmung, die herrlichen Pferde — alles. Dabeizusein — dazuzugehören“, Bille zuckte hilflos mit den Achseln. „Ich kann’s nicht beschreiben. Wißt ihr was? Heute kommt’s mir vor, als wenn ich das alles nur geträumt hätte!“

Zottel wird Kindermädchen

Der Winter neigte sich seinem Ende zu, und die Sonnenstrahlen wärmten kräftiger. In den warmen Mittagsstunden tummelten sich die Pferde auf den Koppeln, und der Reitunterricht fand wieder im Freien statt. Zottel verlor seinen Winterpelz und sah zu Billes Ärger aus wie ein halbgerupftes Huhn. Beim Putzen seines struppigen Felles geriet sie mehr denn je außer Atem.

Hatte sie die Prozedur hinter sich, dann hockte sie sich zur Erholung auf die Futterkrippe in Sinfonies Box und erfreute sich an den Fortschritten ihres neuen Lieblings Sindbad.

Sinfonie war viel ruhiger geworden, seit sie das Fohlen hatte.

Um so erstaunter war Bille, als sie eines Tages entdeckte, daß die Stute ihr Kind wegdrängte und es biß, wenn es ihr zu nahe kam.

„He!“ rief sie erschrocken. „Was ist los? Ist er dir zu temperamentvoll? Aber deshalb brauchst du ihm doch nicht weh zu tun!“

Bille sprach mit Petersen über ihre Entdeckung. „Er tut mir so leid, was hat sie nur? Sie ist richtig garstig zu ihm!“

Petersen ging zu Sinfonies Box, trat nahe an die Stute heran und sprach beruhigend auf sie ein. Dann befühlte er vorsichtig die Unterseite ihres Bauches und ihr Euter. Sinfonie zuckte nervös zusammen und hob drohend den rechten Hinterhuf ein wenig an.

„Na, na, nur ruhig, meine Dame, es passiert dir ja nichts. Hm, genau, wie ich befürchtet habe.“

„Was ist los mit ihr?“ fragte Bille besorgt.

„Du bekommst ein Flaschenkind. Sie hat kaum noch Milch. Deshalb tut es ihr weh, wenn er an ihrem Euter herumnuckelt, und sie drängt ihn ab. Na komm, kannst es gleich mal ausprobieren, wie du dich als Säuglingsschwester machst. Von dir wird es jetzt abhängen, wie der kleine Kerl gedeiht.“

„Mein Flaschenkind!“ Bille legte verliebt die Arme um den Hals des Fohlens und kraulte ihm das kupferrote Fell. „Komm, wir spielen ein bißchen, damit du deine geplagte Mama in Ruhe läßt und ihr nicht mehr weh tust.“

Bille holte ein Halfter für Sindbad und führte ihn aus der Box. Sinfonie schien es nicht im geringsten zu beunruhigen. Bille zog Sindbad hinter sich her bis zu Zottels Box und machte sie miteinander bekannt.

„Schau, Zottel, wir haben ein Baby!“ sagte Bille und blieb mit Sindbad im Eingang der Box stehen.

Zottel streckte seinen Kopf aus und beschnupperte den kleinen Sindbad vorsichtig. Bille wagte sich ein bißchen näher.

Sindbad fand offensichtlich sofort Gefallen an dem rotgefleckten Pony, denn er befreite sich aus Billes Griff und stakste auf Zottel zu.

Hoffentlich ist Zottel nicht sauer oder eifersüchtig! dachte Bille. Aber ihre Sorge schien unbegründet zu sein. Denn Zottel fuhr fort, das Fohlen genau zu untersuchen. Dann sah er Bille fragend an.

„Ja — das ist jetzt unser Pflegekind. Du mußt gut auf ihn aufpassen, hörst du?“ Und um jede Eifersucht im Keim zu ersticken kraulte sie mit der einen Hand Zottel, mit der anderen Sindbad.

„So, nun woll’n wir mal sehen, wie sich unser kleiner Seeräuber anstellt“, brummte Petersen, der mit einer Plastikflasche und einem Gummisauger ankam. Aus ,Seefahrer’ war bei ihm schnell ,Seeräuber’ geworden. Es schien ihm besser zum Charakter von Sindbad zu passen. „Die Flasche und den Sauger hatte ich noch von früher. Vor zwei Jahren gab’s hier auch mal so’n Problemkind, weißt du noch?“

„Das kleine Stutfohlen, das nach einer Woche einging? Hoffentlich passiert das Sindbad nicht!“ sagte Bille erschrocken.

„Sicher nicht, er ist ja schon vier Wochen alt. Das Fohlen damals verlor seine Mutter schon bei der Geburt, und es ist sehr schwer, ein solches Fohlen durchzubringen, wenn man keine Amme hat, die es annimmt.“ Petersen reichte Bille die Flasche. „Nun versuch mal dein Glück. Später zeige ich dir, wie du die Babynahrung zubereiten mußt. Vor allem mußt du auf die richtige Temperatur achten, nicht zu heiß und nicht zu kalt, schön körperwarm.“

Bille drückte ein wenig von der Flüssigkeit auf ihre Finger und schmierte es dem Fohlen ins Mäulchen.

„Na, wie schmeckt das, mein Kleiner?“

Das Fohlen schaute sie fragend an. Zottel schob sich näher an Bille heran und schnupperte an der Flasche, als wolle er sagen: Wenn der nicht will, ich nehme es gern.

Bille wiederholte den Vorgang noch zwei-, dreimal, und schließlich begann das Fohlen gierig zu schlecken. Jetzt schob Bille mit den Fingern den Gummisauger in Sindbads weiches Maul.

Zottel sah es voller Neid. Es dauerte nicht lange, und Sindbad saugte die Milch in langen, durstigen Zügen und hörte nicht auf, bis die Flasche leer war.

Petersen beobachtete amüsiert, wie Zottels Kopf sich immer näher an die Flasche herangeschoben hatte, und er versuchte, Sindbad von der köstlichen Quelle wegzuschieben.

„Komm her, du armer verhungerter Kerl“, sagte Petersen schließlich. „Ich hab noch einen Rest in der Schüssel, den kannst du auslecken.“

„Da haben Sie mir was Feines eingebrockt“, stöhnte Bille. „Jetzt wird Zottel jedesmal darauf bestehen, seine Portion von der Milch abzubekommen. Er wird bald so breit wie hoch sein!“

„Solange er sich nicht an die Mutterstuten ranmacht, um den Fohlen ihre Mahlzeit wegzutrinken, geht’s ja noch“, sagte Petersen lachend. „Gut gemacht hast du das übrigens. Nicht lange, und der Kleine wird aus dem Eimer saufen.“

Als Bettina und die drei Jungen eine Stunde später auf den Hof geritten kamen, lief ihnen Bille strahlend entgegen.

„Stellt euch vor — ich bin Mutter geworden!“

„Erstaunlich!“ sagte Daniel und legte seine Stirn in Dackelfalten. „Man hat vorher überhaupt nichts davon gesehen!“

„Was ist es denn — Bub oder Mädchen?“ erkundigte sich Simon.

„Ein kräftiger Junge natürlich!“

„Ach...“ Florians Gesichtsausdruck war nicht sonderlich intelligent. „Und ich dachte immer, Zottel wäre ein Wallach.

Allerdings — ziemlich dick kam er mir in letzter Zeit schon vor.“

Bille lachte schallend. „Das macht das viele Weihnachtsgebäck. Nein, Zottel hat mich nicht mit Nachwuchs überrascht. Es ist Sindbad. Sinfonie hat fast keine Milch mehr, und...“

„Oh“, Daniel grinste breit, „und jetzt stillst du ihn. Wie süß!“

Bille wurde rot. „Idiot! Ich gebe ihm die Flasche!“

„Kriegt er auch Windeln? Oder setzt du ihn schon auf dem Topf“, stichelte Florian.

Bettina sprang aus dem Sattel und band Sternchen neben der Stalltür an.

„Darf ich ihm auch mal die Flasche geben? Ich kann’s kaum erwarten, bis Sternchen eines Tages ein Fohlen bekommt. Es muß einfach himmlisch sein, so ein kleines Wesen zu versorgen.“

„Da hast du unsere Mütter“, sagte Simon kopfschüttelnd zu Daniel. „Sie können’s kaum erwarten, bis sie Kinder haben.“

„Kinder?“ sagte Bille verächtlich. „Kinder will ich überhaupt nicht. Fohlen sind mir wesentlich lieber.“

Der kleine Sindbad gewöhnte sich schnell an seine Ziehmutter und folgte ihr wie ein Hündchen überall hin. Zottel schien die Zusammenhänge begriffen zu haben, jedenfalls begann er schnell, sich um das Fohlen zu kümmern.

Vor allem achtete er streng darauf, daß Sindbad nichts fraß, was ihm nach Zottels Meinung nicht bekommen würde. Und dazu gehörten alle Leckerbissen, die Zottel selbst bevorzugte. Zucker, Kekse, Kuchen, zarte Mohrrüben, Äpfel und vor allem Karlchens Marmeladebrote. Die beste Art, Sindbad vor solchen Gefahren zu schützen, war, sie rechtzeitig selbst zu vernichten, in dem man sie fraß, noch bevor Sindbad sie entdecken konnte.

Auch zuviel Milch hielt Zottel für schädlich und versuchte, jeweils einen beträchtlichen Teil von Sindbads Ration abzubekommen.

„Du alter Freßsack“, schimpfte Bille, „schämst du dich denn überhaupt nicht? Du solltest dem Kleinen ein gutes Vorbild sein, statt dessen bringst du ihn auf dumme Gedanken!“

Damit hatte sie nicht so unrecht, auch wenn sie nicht gesehen hatte, wie Zottel seinem kleinen Schützling demonstrierte, daß man den Deckel der Haferkiste leicht mit dem Maul hochschieben konnte, wenn Petersen vergessen hatte, den Riegel vorzuschieben.

Billes Ermahnungen allerdings störten Zottel wenig. Hatte sie ihn von der einen Seite verscheucht, erschien er kurz darauf auf der anderen.

„Es ist doch zum Mäuse melken!“ schnauzte sie Zottel an. „Hab ich dir nicht gesagt, du sollst verschwinden? Na los, zisch ab!“

Sie verpaßte ihrem Liebling einen ärgerlichen Klaps, und Zottel zog sich beleidigt in die Stallgasse zurück. Nach einer Weile erschien sein Kopf in der Öffnung über der Futterkrippe. Es schnaubte dem darunterstehenden Sindbad ins Ohr. Aber als das Fohlen aufschaute, war Zottel bereits wieder verschwunden. Sindbad ließ Bille mit dem Milcheimer stehen und trat neugierig näher an die Futterkrippe heran, um seinen Freund zu suchen. Auch Bille reckte den Hals und sah sich nach Zottel um.

Der aber war längst wieder in der Box. Leise trat er von hinten an den Milcheimer heran. Erst das kräftig schlürfende Geräusch machte Bille auf seine Anwesenheit aufmerksam.

„Hat der Mensch Töne! Habt ihr das mitgekriegt?“ rief sie fassungslos. „Er spielt tatsächlich Versteck mit uns!“

Aber Zottel spielte nicht nur Versteck mit Sindbad, sondern veranstaltete auch Wettrennen durch die Stallgasse. Fangen war eine Lieblingsbeschäftigung der beiden. Hubert und Petersen schüttelten oft verzweifelt die Köpfe, wenn das dicke Pony mit dem storchbeinigen Fohlen von einer Ecke des Stalls in die andere raste.

„Tobt gefälligst draußen!“ brüllte Petersen, wenn es ihm zuviel wurde, und öffnete die Stalltür. Dann wurde die Jagd auf dem Hof fortgesetzt, bis Sindbad müde wurde.

„Ich bin nur froh, daß Sinfonie sich so gut mit Zottel verträgt“, sagte Bille. „Sie nimmt es ihm überhaupt nicht übel, wenn er in ihrer Box auftaucht!“

„Sie ist eben nicht dumm.“ Petersen sah schmunzelnd auf Zottel, der Sindbad zärtlich die Kruppe benagte. „Schließlich weiß sie es zu würdigen, daß sie die einzige Stute ist, die ein eigenes Kindermädchen hat.“

Hilfe, Hochwasserdarm!

Das sonnige Vorfrühlingswetter wurde von Sturm und Regen abgelöst. Bald konnte man den Hof nur noch in Gummistiefeln überqueren und versank bis an die Knöchel im Morast. Aus den Schneeresten auf den Koppeln bildeten sich weite Seen, die Bäche traten über die Ufer und wurden zu kleinen Flüssen.

Und die Weiden standen wie einsame Vogelscheuchen in einer weiten Wasserwüste.

Aber noch immer hörte es nicht auf zu regnen.

Der Sturm heulte um die Dächer, riß mit sich fort, was nicht fest war und schnitt einem den Atem ab, wenn man sich ihm entgegenstemmen wollte.

Bettina, Daniel, Simon und Florian ritten im Schritt von Peershof nach Groß-Willmsdorf hinüber. Sie legten sich so flach wie möglich auf die Pferdehälse, um einigermaßen geschützt zu sein.

Bille sah sie vom Stall aus kommen und wollte ihnen das Tor öffnen. Aber der Wind riß ihr das Tor aus der Hand und schlug es so hart gegen die Mauer, daß es krachte und splitterte.

„Mistwetter!“ Bille brauchte all ihre Kraft, um das Tor hinter den Freunden wieder zu schließen. „Und ein Misttag dazu! Ihr seid ganz umsonst gekommen. Herr Tiedjen ist eben mit Feodora in die Tierklinik gefahren, sie hat eine Beinverletzung und muß geröntgt werden. Der Unterricht fällt aus. Ich habe bei euch angerufen, aber ihr wart schon weg.“

„Und was nun?“ fragte Bettina.

„Ich hoffte, Petersen könnte mit uns arbeiten. Aber er ist heute nicht da. Er ahnt ja nichts von Herrn Tiedjens Ausflug.“

„Dann gehen wir eben allein in die Bahn. Das kann weder uns noch unseren Pferden schaden. Aber erst laß uns mal verschnaufen“, meinte Simon, angelte sich einen weichen Lappen und begann, Pünktchen abzureiben.

„Huaach, ist es hier drinnen gemütlich!“ Florian reckte sich gähnend. „Müssen wir denn unbedingt arbeiten? Können wir nicht lieber hier im Stall einen kleinen Kaffeeklatsch veranstalten?“

„Klatsch ja, aber wo kriegen wir den Kaffee her?“

Plötzlich flog die Tür ein zweites Mal mit donnerndem Krachen gegen die Mauer. Karlchens brandroter Schopf erschien in der Öffnung und verschwand wieder.

„Wie im Kasperltheater“, kicherte Bettina.

„Er sucht die Tür“, erklärte Bille.

Auch Karlchen mußte all seine Kraft aufwenden, um die Stalltür gegen den Druck des Sturms wieder zuzuziehen.

„Du mußt dich von außen dagegenstemmen“, sagte Daniel grinsend. „Dann geht’s leichter.“

„Und wie komme ich rein?“

„Ganz einfach: durchs Fenster“, meinte Bettina liebenswürdig.

„Sehr komisch!“ Karlchen verzog das Gesicht, als hätte er in eine Zitrone gebissen. Er hatte sich seinen Auftritt anders vorgestellt.

„Dafür wißt ihr noch nicht das Neueste!“ Irgendwie hatte er sich diesen Satz wirkungsvoller vorgestellt.

„Herr Tiedjen mußte mit Feodora in die Tierklinik, und der Unterricht fällt aus — wissen wir längst!“ sagte Florian gelangweilt.

„Ach, denkt ihr überhaupt noch an was anderes als an Pferde und Reiten?“ ereiferte sich Karlchen. „Es gibt schließlich Wichtigeres auf der Welt!“

„Was Wichtigeres als Pferde!; Niemals!“ beteuerte Bille.

„Für Karlchen vielleicht. Zum Beispiel Mopeds! Ist etwa sein Moped geklaut worden?“ fragte Bettina teilnahmsvoll.

„Ich sage gar nichts mehr.“

„Dann laß mich raten.“ Daniel legte den Kopf in den Nacken und schloß die Augen. „Die Schule ist abgebrannt!“

„Schön wär’s.“

„Bayern hat Preußen den Krieg erklärt!“

„Idiot.“

„Du hast dich mit Helga verlobt?“

„Auf so was Blödes antworte ich gar nicht.“

„Dein Moped hat ein Junges gekriegt“, riet Bettina.

Karlchen schnaubte verächtlich.

„Oder etwa Zwillinge?“ stichelte Bille.

„Mit solchen Säuglingen wie euch kann man ja nicht reden.“ Karlchen schaute verächtlich von einem zum anderen. Das beste wäre gewesen, jetzt zu gehen, ohne sein Geheimnis zu verraten. Aber dazu war die Sache zu ernst. Es wäre zwar die einzig richtige Strafe für diese Kälber gewesen, aber er hätte sich auch um das Vergnügen seiner dramatischen Schilderung gebracht.

„Eigentlich sollte ich zur Strafe überhaupt nichts sagen“, begann Karlchen. „Aber da es sich um etwas sehr Ernstes handelt und ihr vielleicht den Wunsch haben werdet, etwas zu unternehmen — ich meine, man könnte ja vielleicht mal wieder eure Hilfe brauchen.“

Spätestens bei dem Wort „Hilfe“ wurden alle hellwach.

„Also schön, ich will es euch sagen. Die Schleuse bei Ostendorf ist gebrochen, das ganze Dorf steht unter Wasser. Die Häuser müssen evakuiert werden. Es ist die Hölle los, kann ich euch sagen!“ Jetzt redete sich Karlchen in Feuer. „Alle Elemente sind entfesselt, die Brandung peitscht ungehindert ins Land hinein! An manche Häuser kommt man nur noch mit Booten ran! Die Feuerwehr hat Großeinsatz und die Leute...“ Karlchen schaute sich um. Bille verließ gerade mit Zottel als letzte den Stall. Schon im Antraben zog sie noch schnell den Sattelgurt nach. Karlchen schaute den fünf Reitern mit offenem Mund nach.

„Nehmt mich mit!“ brüllte er hinterher. Dann rannte er in den Stall zurück und sah sich prüfend um. Natürlich! Zugseile und Geschirr hatten sie in der Eile des Aufbruchs vergessen! Wenn er nicht wäre! Karlchen stopfte alles, was er für nützlich hielt, in einen leeren Futtersack, stemmte die Stalltür von außen zu, verstaute den Sack auf seinem Moped und fuhr hinter den Reitern her.

Sie waren schon in Wedenbruck, als er sie einholte.

„Nehmt den Weg über den Clausenhof!“ rief er ihnen zu. „Auf der Landstraße sind die Leute von der Feuerwehr und vom technischen Hilfsdienst. Vielleicht lassen sie euch nicht durch. Zugseile und Geschirre hab ich hier im Sack, falls wir was brauchen.“

„Du bist ein Schatz! Hab ich in der Aufregung total vergessen! Wir treffen uns dort!“ rief Bille.

„Ja, hinter dem Zelt des technischen Hilfsdiensts. Okay?“

„Okay — bis dann!“

Die Einigkeit war wiederhergestellt. Bille, Bettina und die drei Brüder ritten den Weg durch den Wald zum Clausenhof. Das hatte den Vorteil, daß sie ein gutes Stück im Windschatten reiten konnten und schneller vorwärtskamen.

Sie ritten im Bogen um den Clausenhof herum, überquerten einen Hohlweg, der an der Feldscheune von Bauer Clausen vorbeiführte. Dann konnten sie ihre Pferde wieder in einen scharfen Galopp treiben. Bille erreichte die Anhöhe zuerst.

„Da!“ schrie sie, aber der Sturm erstickte jeden Laut. Sie zeigte über die Wiesen zu den Häusern von Ostendorf hinüber. Die Landstraße, die rechts von ihnen auf das Dorf zulief, endete ein paar hundert Meter vor dem Ort im Wasser. Wellen klatschten über den Asphalt. Die höher gelegenen Häuser standen wie kleine Inseln in der Flut, aber die nahe am Strand gelegenen Gehöfte sahen bös aus. Das Wasser reichte zum Teil schon bis zu den Fenstern der Erdgeschosse.

Dutzende von Feuerwehr- und Notdienstwagen standen am Rand des Katastrophengebiets. Mit Booten und langen Stangen ausgerüstet fuhren die Männer an die Häuser heran und brachten in Sicherheit, was man ihnen in die Arme drückte. Kinder und Vieh, Wäsche, Geschirr und Möbel und ganz unnütze Dinge, die die Leute in ihrer Kopflosigkeit ergriffen hatten.

„Los, da rüber!“ kommandierte Daniel und lenkte Asterix zu dem Feuerwehrhauptmann hinüber.

„Zu fünft aufgereiht standen sie gleich darauf vor dem schnauzbärtigen Dicken, der mit blaurotem Gesicht seine Befehle in alle Richtungen brüllte.

„Was wollt ihr denn hier?“ schnauzte er, ehe Daniel noch den Mund aufmachen konnte. „Haut bloß ab! Kinder können wir hier nicht gebrauchen!“

Bille wollte etwas einwenden, aber ein Blick auf den Feuerwehrkommandanten sagte ihr, daß es sinnlos sein würde.

„Das ist wohl sein erster großer Einsatz“, brummte Simon. „Er sieht aus, als träfe ihn vor Aufregung gleich der Schlag.“ Eine Gruppe junger Männer vom technischen Hilfsdienst, die dabei waren, einen Lastwagen zu entladen, hatte die fünf Reiter beobachtet.

„Können wir hier denn gar nicht helfen?“ fragte Daniel einen der Männer verzweifelt.

„Klar könnt ihr.“ Der Mann machte ihnen mit dem Kopf ein Zeichen, um zu folgen. Als sie außer Sichtweite waren, wies er zu dem Feuerwehrhauptmann hinüber und griente. „Hat ein bißchen die Nerven verloren, der Gute. Er hat nur Erfahrung mit Bränden, Hochwasser ist bei ihm noch nicht vorgekommen. Paßt auf. Seht ihr die beiden Höfe da drüben?“

Die Freunde nickten eitrig.

„Die werden spätestens in zwei Stunden überschwemmt sein, das Hochwasser steigt ständig. Reitet rüber und helft den Leuten, ihre Sachen in Sicherheit zu bringen. Zuerst das Vieh. Bringt die Kühe auf die höher gelegenen Koppeln. Und schaut euch um, was ihr sonst noch tun könnt.“

„Was ist mit Clausens Feldscheune? Ich habe gesehen, daß sie leersteht. Können wir das Vieh nicht gleich dorthin bringen, es ist gar nicht weit von hier“, schlug Bille vor.

„Gut, Mädchen, macht das. Und jetzt entschuldigt mich.“

„Was für ein Tohuwabohu“, sagte Florian kopfschüttelnd.

„Ich hab immer gedacht, die üben so was vorher.“

„Nun kommt, beeilt euch“, zischte Daniel. „Sonst laufen wir am Ende der Bulldogge noch mal in die Arme und werden unseren Job wieder los.“

Zwei Minuten später klopften sie an die Tür des vom Hochwasser bedrohten Gehöfts. Ein Mädchen von zwölf Jahren öffnete ihnen. Im Arm trug sie ein Baby, ein kleiner Junge klammerte sich ängstlich an ihren Rock.

„Mein Vater ist noch nicht von der Arbeit zurück“, sagte sie statt einer Begrüßung.

„Und deine Mutter?“ fragte Bille.

„Die ist in der Stadt. Die kommt erst spät abends.“

„Na, da kommen wir ja gerade zur rechten Zeit, um dir zu helfen. Wie heißt du?“

„Lieselotte.“

„Gut, Lieselotte, wir kommen vom technischen Hilfsdienst. Wir müssen euch und euer Vieh in Sicherheit bringen. Das Hochwasser wird in kurzer Zeit euren Hof überschwemmen. Meine Freundin und ich werden dir helfen, das Notwendigste für euch zusammenzupacken und die Jungen hier werden euer Vieh in Clausens Feldscheune unterbringen, da steht es trocken und sicher. Was wir nicht mitnehmen können, werden wir in die obere Etage bringen, damit es vom Wasser nicht verdorben werden kann.“

Die Jungen sahen Bille verwundert an.

„Wo hast du das gelernt?“ fragte Simon.

„Ich hab’s mal im Fernsehen gesehen.“

Bille und Bettina folgten Lieselotte in die Wohnküche. Es roch nach angebranntem Griesbrei und nasser Wäsche.

„Besitzt ihr ein paar Koffer und Taschen?“

„Einen Koffer, der ist auf dem Speicher.“

„Gut, hol ihn herunter, wir packen hier inzwischen das Wichtigste zusammen.“

Lieselotte lief verstört davon. Der kleine Junge beobachtete Bille und Bettina mit großen Augen. Im Hof holten Daniel und Florian die Kühe aus dem Stall. Simon öffnete das Gatter, hinter dem sich die Schafe befanden. Es war ein heilloses Durcheinander.

Bille sah aus dem Fenster. „Schaffst du es hier drinnen allein? Ich glaube, die brauchen mich draußen.“

„Klar, geh nur raus. Wir packen inzwischen.“

„Wenn der Koffer nicht ausreicht, nehmt Laken und Tischtücher. Vergeßt vor allem die Babysachen nicht!“

„Für wie blöd hältst du mich eigentlich?“

„Entschuldige. Bis gleich.“

Bille rannte nach draußen. Auf dem Hof watete sie bis zu den Knöcheln in Schlamm und Wasser. Das Wasser stieg schneller, als sie gedacht hatte, sie mußte sich höllisch beeilen! Bille riß im Vorbeigehen von einem Strauch kräftige Ruten ab und trieb das blökende Vieh zusammen.

„Was machen wir mit den Schweinen?“ schrie Florian.

„Wie viele sind’s denn?“

„Zwei!“

„Groß?“

„Nee — so mittel.“

„Die verladen wir. Wir müssen bloß einen Karren finden, den Zottel und Sternchen ziehen können. Nun bringt erst mal die Kühe und Schafe weg.“

Daniel und Florian sprangen in den Sattel und trieben mit „Hü!“ und „Hott!“ und „Heja!“ das Vieh vom Hof. Wie die Cowboys umkreisten sie ihre kleine Herde und scheuchten die aufgeregten Tiere in den kleinen Hohlweg hinein, der zu Clausens Feldscheune führte.

Bille durchsuchte inzwischen Scheune und Schuppen nach einem Transportmittel. Unter dem Scheunendach stand ein Traktor mit einem Anhänger voller schwerer Säcke, den konnte sie gleich vergessen, es war unmöglich, erst die Säcke abzuladen. Aber dort — in der Ecke! Bille jubelte im stillen. Ein zweirädriger Autoanhänger, leicht genug, daß Zottel und Sternchen ihn auch durch Schlamm und Wasser ziehen konnten. Hoffentlich war Karlchen schon da. Und wo steckte Simon? „Simon! Simon!?“

Statt einer Antwort erklang wildes Hühnergackern.

„Was zum Teufel machst du da?“

„Ich fange die Hühner ein!“

„Schaffst du’s allein?“

„Ich werd’s versuchen.“

„Ich reite schnell mal rüber zum Zelt, muß sehen, ob Karlchen da ist. Ich brauche unbedingt das Geschirr.“

„Okay.“

Karlchen stand auf der Anhöhe und schaute verzweifelt in alle Richtungen.

„Bille! Gott sei Dank. Wo steckt ihr denn bloß? Ich warte hier schon stundenlang!“

Bille erklärte ihm kurz die Sachlage.

„Gib mir den Sack mit dem Geschirr. Und dann fahr bitte so schnell es geht zu Mutsch. Erzähl ihr, was hier los ist und sag ihr, daß wir in Clausens Feldscheune eine Notstation einrichten. Vielleicht kann sie die beiden Kinder abholen und einstweilen nach Wedenbruck bringen. Sag ihr, sie soll uns einen heißen Tee mitschicken. Und wenn du das erledigt hast, fahr bei Bauer Clausen vorbei und erklär ihm die Situation. Ich hoffe, er ist nicht sauer. Na ja, du machst das schon.“

„Klar mach ich das. Notstation in Clausens Feldscheune. Sonst noch was?“

„Wenn das Wasser noch nicht zu hoch ist, kannst du nachher einen Traktor mit einer Ladung Säcke in Sicherheit bringen. Keine Ahnung, was drin ist. Aber fahr erst mal los!“

„Aye, aye, Sir.“

Als Bille zum Hof zurückritt, schwappte an manchen Stellen Zottel das Wasser schon bis zum Bauch.

„Halt durch, mein Kleiner, ich weiß, daß du es schwer hast in der Schlammbrühe“, flüsterte Bille.

Die Leute vom Hilfsdienst hatten inzwischen begonnen, das Vieh vom Nachbarhof in Sicherheit zu bringen.

„Kommt ihr klar da drüben?“ rief der junge Mann, als Bille vorbeiritt.

„Bestens. Das Vieh ist schon in Sicherheit.“

Simon erwartete sie schweißgebadet und schmutzbedeckt, aber stolz. Neben ihm standen zwei große Körbe, die er mit Säcken verschlossen hatte.

„Hab die Hühner alle gekriegt. Verladen wir jetzt die Schweine?“

„Dazu muß uns noch was einfallen. Spann schon mal an, ich sehe nach, wie weit Bettina ist.“

Bettina hatte ganze Arbeit geleistet. Drei Bündel mit Kleidung und Wäsche und zwei Körbe mit Lebensmitteln und Geschirr standen zum Verladen bereit. Das Baby schlief in der Wiege und der kleine Junge spielte friedlich auf dem Küchenfußboden, während Bettina und Lieselotte die Vorräte aus dem Keller in den ersten Stock des Hauses schleppten.

„In fünf Minuten fahren wir ab!“ rief Bille durchs Haus. „Dreht die Hauptsicherung raus, wenn ihr sie findet. Die teuren Klamotten nach oben! Fernseher und so.“

„Haben wir längst gemacht.“

Im Hof war Simon dabei, Zottel und Sternchen vor den Autoanhänger zu spannen. Eine Wäschestange mußte als Deichsel dienen. Es zeigte sich wieder einmal, daß Simon ein Meister der Improvisation war.

Seine Stute Pünktchen, die er an die Scheune gebunden hatte, trippelte nervös hin und her, ihr behagte das unfreiwillige Fußbad ganz und gar nicht.

Bille schaute beunruhigt auf das gurgelnde, glucksende Wasser, das ihr schon bis zu den Waden reichte. Hoffentlich kamen sie mit dem Wagen überhaupt noch vom Hof. Sie half Simon beim Anspannen, dann rannte sie ins Haus hinüber und holte die Bündel und Körbe.

„Beeilt euch, sonst kommen wir nicht mehr weg! Du, Lieselotte nimmst das Baby. Hast du hohe Gummistiefel? Zieh die von deinem Vater an. Komm! Und du — möchtest du reiten?“ fragte sie den kleinen Jungen. Er nickte heftig. „Fein, dann darfst du zum Onkel Simon aufs Pferd.

Simon hatte das Gepäck und die Körbe mit den Hühnern verstaut. Lieselotte mit dem Baby wurde obendrauf gesetzt.

„Die Schweine!“ rief Bille. „Die müssen doch auch noch mit!“

„Unmöglich“, sagte Simon. „Wie sollen wir die noch auf den Wagen kriegen? Sie müssen eben schwimmen.“

„Spinnst du? Kommt nicht in Frage! Haben wir irgendwo noch Decken?“

„Oben im Schlafzimmer auf dem Schrank“, sagte Lieselotte zaghaft. „Die Bettdecken von den Großeltern.“

Noch einmal rannte Bille zum Haus zurück und kam kurz darauf mit zwei lila Steppdecken wieder.

„Schnell, komm!“ rief sie Simon zu.

„Was hast du vor?“ Simon hatte Mühe, mit Billes Tempo Schritt zu halten.

Im Stall faltete Bille die erste Decke der Länge nach zusammen und gab Simon das eine Ende in die Hand. Das andere zog sie unter dem Bauch des Schweins durch. „Jetzt oben eng zusammenschlagen!“ kommandierte sie. „Dann können wir es leicht hochheben und tragen.“

„Du meinst, das funktioniert?“

Es funktionierte tatsächlich. Zum Erstaunen Bettinas und der Kinder erschienen Bille und Simon mit einem vergnügt grunzenden Schwein in einer lila Taftdecke, die sie auf den Anhänger legten. Auch dem zweiten Schwein gefiel diese Behandlung außerordentlich gut.

„Es sieht aus wie die Oma!“ jubelte der Junge.

„Sie sind zu beneiden“, seufzte Bettina, „die einzigen von uns, die es warm, sauber und trocken haben!“

„Haben wir alles?“ fragte Simon. „Dann nichts wie weg hier, Freunde.“

„Assi!“ rief Lieselotte plötzlich schrill aus.

„Wer ist Assi?“

Ein klägliches Winseln und Jaulen gab Bille die Antwort.

„Beißt Assi?“

Lieselotte schüttelte den Kopf. Bille rannte hinter’s Haus und fand die struppige Hündin auf dem Dach ihrer Hütte.

„Du Ärmste, wir werden dich hier nicht ersaufen lassen. Komm, Assi!“ Bille öffnete den Zwinger und die Hündin sprang dankbar an ihr hoch und leckte ihr das Gesicht. Assi wurde zu den Schweinen auf die Decken gesetzt.

„Jetzt müssen wir nur noch von hier wegkommen“, stöhnte Bille. „Drückt alle die Daumen! Achtung — festhalten!“ Bille nahm Zottel am Zaum und trieb die beiden Pferde an. Simon schob von hinten, während Bettina, den Jungen auf dem Arm, bei Pünktchen zurückblieb. Zottel und Sternchen hängten sich mit aller Kraft ins Geschirr.

„Hüa! He!“ schrie Bille und stellte sich neben Simon, um ebenfalls zu schieben. „Zieht, Kinder, zeigt, was ihr könnt! He, Bettina, setz den Jungen auf die Leiter und hilf uns!“

Es war schwer, in dem schlammigen Untergrund nicht ständig abzurutschen. Lieber Gott, hilf uns! Mach, daß die Seile halten! Und laß den Wagen nicht zusammenbrechen! Bitte, lieber Gott, ich will auch niemanden mehr anmuffeln und immer höflich und freundlich zu allen Menschen sein und geduldig — und — und...

Langsam setzte sich das schwerbeladene Fahrzeug in Bewegung-

„Brav, Sternchen, Zottel, tüchtig seid ihr, meine Kleinen — zieht! Wir müssen es schaffen!“ feuerten Bille und Bettina die beiden Pferde an. Endlich hatte der Wagen festen Untergrund unter den Rädern und rollte leichter.

„Halleluja!“ stöhnte Bille. „Wir haben’s geschafft. Von jetzt an ist’s kein Problem mehr, wenn der Wagen erst einmal richtig in Schwung ist — nimm du die Pferde am Zaum, ich helf Simon, den Kleinen in den Sattel zu setzen.“

Pünktchen fing schon an, verrückt zu spielen. Vielleicht dachte sie, man wollte sie in dem steigenden Wasser zurück-lassen. Sobald Simon im Sattel saß, versuchte sie mit aller Macht, der ungemütlichen Umgebung zu entfliehen. Bille mußte sich vor sie stellen und ihr den Weg versperren, bis Simon den Kleinen vor sich im Sattel zurechtgesetzt hatte. Sobald Bille losließ, schoß die Stute davon und überschüttete sie mit einer Woge von Schlamm.

Bille wischte sich das Schmutzwasser aus den Augen und stakste hinter Bettina her. Sie sah aus, als hätte sie einen Kopfsprung ins Moor gemacht. Das Baby schrie, als es Bille sah, und Lieselotte weinte still vor sich hin, weil sie fror, hungrig war und verzweifelt. Der Wind zog und zerrte an den Körben und Bündeln, Regenböen durchnäßten die Ladung, die Hühner gackerten verängstigt in ihren engen Körben. Assi verkroch sich winselnd in eine geschützte Ecke. Nur die Schweine in den lila Steppdecken fühlten sich wohl und grunzten Bille zufrieden an.

In Clausens Feldscheune trafen sich alle wieder. Daniel und Florian hatten die Kühe festgebunden und für die Schafe einen Pferch aus zusammengerückten Leitern gebaut. Karlchen betätigte sich als Melker — das hatte er bei seiner Mutter gelernt.

In der anderen Ecke hatte Onkel Paul seine Campingmöbel aufgebaut, und Mutsch verteilte belegte Brote.

Simon und Bille befreiten die Hühner aus ihrem engen Gefängnis, sie verzogen sich sofort in den dunkelsten Winkel der Scheune. Bettina kümmerte sich um die Kinder und Assi schloß Freundschaft mit Onkel Paul, der sie mit Wurstbroten fütterte. Nur die Schweine blieben wo sie waren — eingehüllt in die lila Steppdecken.

„Wir wollen sie nicht stören — sie schlafen gerade so niedlich“, sagte Bille.

Bille und ihre Freunde bewähren sich

Die Schäden, die das Hochwasser angerichtet hatte, waren in den kommenden Tagen Gesprächsthema Nummer eins in Wedenbruck und Umgebung. Auch Bille und ihre Freunde ließ die Erinnerung an den dramatischen Nachmittag nicht los. In der Schule mußten sie ihr Erlebnis bis in die kleinsten Einzelheiten erzählen.

„Während unsere beiden Schweine rosig in ihre Decken gehüllt schlummerten, sahen wir selbst aus wie die Säue“, berichtete Bille lachend. „Das Dreckwasser lief uns in die Stiefel, wir waren völlig fertig vom Schleppen und Hin- und Herhetzen, aber wir merkten es gar nicht. Erst als alles in Sicherheit war, zitterten uns die Knie — nicht wahr, Bettina?“

„Ja, mein Onkel und der alte Petersen mußten unsere Pferde abholen, wir hätten keinen Schritt mehr reiten können an dem Tag!“

„Onkel Paul mußte eine Plastikplane in sein Auto legen, bevor wir einsteigen konnten, so dreckig waren wir alle. Übrigens, Lieselotte und ihre Familie haben wir solange bei uns aufgenommen. Aber das Ulkigste ist, daß ich am Schluß um ein Haar noch ertrunken wäre!“ erzählte Bille.

„Ulkig nennst du das?“ Helga sah sie schockiert an. „Ein scheußlicher Gedanke.“

„Wie ist das passiert? Bist du noch mal zu dem Haus zurückgekehrt?“ rief Elli dazwischen.

„Wie aufregend!“ überschrie sie die kleine Ursel. „Hat der Sog dich ins Meer hinausgezogen?“

„Na, überleg doch mal, wie schwer die Sachen in dem Schlammwasser werden!“ warf Heike überlegen ein. „Da kann sich auch der geübteste Schwimmer nicht mehr retten!“

„Nun erzähl doch schon!“ drängte Elli.

Bille griente. „Nun ja — das war so. Als ich alles hinter mir hatte und zu Hause bis zum Hals im heißen Badewasser lag, bin ich eingeschlafen. Dabei rutschte ich mit dem Kopf unter Wasser. Ich hab's erst gemerkt, als ich keine Luft mehr kriegte.“

Das Wasser war langsam gefallen und die Bewohner von Ostendorf kehrten in ihre Häuser zurück und begannen, sie zu renovieren. Bille und ihre Freunde ritten sooft sie konnten hinüber und halfen bei den Aufräumungsarbeiten. Die Kinder von Ostendorf warteten immer sehnsüchtig auf die Ankunft der jungen Reiter.

Zottel und Bongo, die beiden Ponys, waren besonders beliebt.

Aber auch das sanfte hübsche Sternchen hatte eine Menge kleiner Verehrer, die für sie Zuckerstücke horteten und Mohrrüben aus dem Keller mopsten.

Das unfreundliche Wetter war einer strahlenden Frühlingssonne gewichen. Da machte die Arbeit im Freien so richtig Spaß, auch wenn sie noch so schmutzig und anstrengend war.

„Dürfen wir wieder reiten, wenn ihr Pause macht?“ Der kleine Jan, Lieselottes Bruder, schob sich an Bille heran. Ihm folgte ein halbes Dutzend gleichaltriger Kinder.

„Da seid ihr ja schon wieder! Vor einer Viertelstunde seid ihr doch geritten!“

„Es ist so langweilig“, maulte Jan.

„Langweilig“, wiederholten die anderen eifrig.

„Dann spielt was. Wenn wir nicht da sind, spielt ihr doch auch, oder?“

„Sonst gingen wir in den Kindergarten — aber der is ja nu kaputt“, erklärte ein kleines Mädchen nachdrücklich.

„Natürlich! Ihr habt ja keinen Kindergarten mehr“, Bille richtete sich auf und rieb sich den schmerzenden Rücken. „Da habt ihr recht. Ohne Kindergarten ist es langweilig. Trotzdem müssen wir jetzt erst mal arbeiten. Ich ruf euch dann, wenn ihr wieder reiten könnt. Okay?“

„Ist gut.“

Die Kinder schlenderten lustlos davon.

„Darüber habe ich noch gar nicht nachgedacht.“

„Worüber?“ fragte Bettina.

„Daß die Überschwemmung den Kindergarten am meisten betroffen hat. Und er war ganz neu eingerichtet worden. Mutsch hat mir davon erzählt. Vor einem halben Jahr haben sie ihn erst eröffnet, haben eine Menge Schulden gemacht, um das Projekt auf die Beine zu stellen; Möbel gekauft, Spielzeug — das ist jetzt alles im Eimer. Meinst du, da könnte man was machen?“

„Laß uns mal nachdenken. Eine Sammlung von Kindermöbeln, Spielzeug und Geld...“

„Klar! Menschenskind, daß ich daran nicht eher gedacht habe! Wir müssen ein Ponyreiten für Kinder veranstalten, drei Runden eine Mark — für den Wiederaufbau des Kindergartens! Irgendwo, wo möglichst viele Leute Zusammenkommen.“

„In Neukirchen auf dem Marktplatz. Und dann noch mal in Leesten vor eurem Supermarkt. Wir werden uns die Erlaubnis dazu vom Bürgermeister holen!“

Daniel kam mit dem Traktor auf sie zugefahren, bremste, ließ im Leerlauf den Motor ein paarmal aufbrummen, fuhr rückwärts, vorwärts und wieder rückwärts und machte schließlich noch eine Ehrenrunde um die beiden Mädchen.

„Mir scheint, der Arme hat sich auch schon angesteckt“, sagte Bille mitleidig und sah Daniel ernst an.

„Angesteckt? Was meinst du damit?“ Daniel befühlte seine Stirn mißtrauisch.

„Siehst du den fiebernden, flackernden Blick?“ fuhr Bille zu Bettina gewandt fort. „So fängt es immer an. Dann kommt es zu Zuckungen in den Armen und Beinen und schließlich zeitweise zu Bewußtseinstrübungen.“

„Wovon redest du, zum Teufel?“ fragte Daniel nervös.

„Von einer sehr ernsten und ansteckenden Krankheit“, sagte nun auch Bettina und starrte ihn besorgt an.

„Das Schlimme daran ist“ meinte Bille, „daß sie so schnell chronisch wird. Manche werden sie ihr ganzes Leben nicht mehr los.“

„Will mir nicht endlich eine von euch sagen, wovon hier die Rede ist?“ knurrte Daniel.

„Von der Motorsucht — auch Auto- oder Rennfahrersucht genannt. Eine schreckliche Epidemie.“

„Eine Geisel der Menschheit“, bestätigte Bettina.

„Intelligente Leute überwinden sie eines Tages — aber die anderen — hoffnungslos!“

„Ihr blöden Hennen!“ Daniel war tatsächlich sauer. „Kümmert euch lieber um eure Arbeit. Was ihr da zusammengesammelt habt, füllt noch nicht die halbe Ladefläche!“

„Wir hatten Wichtigeres zu tun“, sagte Bille. „Wir haben eine Beratung abgehalten und einen Beschluß gefaßt.“

„Und wie lautet der?“

„Das sagen wir euch, wenn alle zusammen sind. Faß mal mit an.“ Bille packte einen zersplitterten Balken.

„Nun sag schon, worum es sich dreht.“ Daniels Stimme klang versöhnlich.

„Wir wollen mit unseren Pferden einen Haufen Geld machen.“

„Gut!“ Daniels Gesicht leuchtete wie ein Sonnenaufgang im Juni.

„Um den Kindergarten wieder aufzubauen.“

Die Junisonne ging gleich wieder unter.

„Sehr löblich und edel“, sagte Daniel.

Als Bille an diesem Abend nach Hause kam, erwartete sie eine Überraschung.

„Ein Brief vom technischen Hilfsdienst!“ sagte Bille erstaunt. „Was wollen die denn von mir?“ Ungläubig starrte sie auf das Schreiben, dem eine Urkunde angefügt war. „Sieh dir das an, Mutsch! Eine offizielle Belobigung! Eine Anerkennung für hervorragendes Verhalten, selbstlosen Einsatz und unermüdliche Hilfeleistung bei der Hochwasserkatastrophe am 13. März dieses Jahres in Ostendorf. Na hast du Töne!“

Bille rannte zum Telefon und rief Bettina an.

„Hast du auch so einen tollen Brief bekommen?“ fragte Bettina, noch ehe Bille etwas sagen konnte.

„Deshalb rufe ich doch an!“

„Die Jungen sind ganz aus dem Häuschen, lind Daniel, der erst gar nicht so begeistert von unserem Kindergartenplan war, ist jetzt Feuer und Flamme! Nach dem Brief fühlt er sich mindestens drei Meter groß.“

„Prima. Onkel Paul will gleich morgen mit den Bürgermeistern von Leesten und Neukirchen sprechen, damit wir die Genehmigung bekommen. Und dann müssen wir eine Menge Plakate malen, damit die Sache überall bekannt wird.“

„Au ja. Vielleicht helfen uns ein paar aus unserer Klasse. Wir brauchen doch noch jemanden für die Spielzeugsammlung.“

„Finden wir sicher, wenn wir ordentlich für unsere Idee
werben. Tschüß du, ich muß Schluß machen, Mutsch wartet mit dem Abendbrot.“

„Tschüß — bis morgen.“

Am nächsten Abend lag die Genehmigung für das Kinderreiten und die Spielzeugsammlung auf dem Tisch. Aufgrund der offiziellen Belobigung hatte Onkel Paul keine Mühe gehabt, die Erlaubnis zu bekommen.

Bille, Bettina und die drei Jungen begannen mit den Vorarbeiten. Zunächst einmal suchten sie sich in der Schule Mitarbeiter.

Und sie fanden mehr, als sie zu hoffen gewagt hatten. Eine Lawine der Begeisterung für die Aktion rollte auf sie zu. Herr Schaper, der Musiklehrer, erbot sich, mit dem Schulchor ein Konzert zu geben. Eine Arbeitsgruppe zum Reparieren des alten Spielzeugs schloß sich zusammen. Die Mädchen aus Daniels Klasse verkündeten, sie würden Plätzchen und Kuchen backen und an einem Stand verkaufen. Wieder andere wollten einen Getränkeverkauf organisieren. Und schließlich erboten sich noch einige, Stände mit Wurfspielen zu eröffnen.

Bille und ihre Freunde entwarfen ein großes Plakat, das Onkel Paul vervielfältigen ließ und das überall in den umliegenden Orten aufgehängt wurde.

„Das wird ja ein richtiges Volksfest“, sagte Bille glücklich, als alle sich auf dem Marktplatz von Neukirchen versammelt hatten.

Schon vor der Eröffnung drängten sich Dutzende von Kindern auf dem Reitplatz, der sich auf der kleinen, von Sträuchern eingefaßten Anlage befand, die sonst als Kinderspielplatz diente. Der Bürgermeister hatte sich im Namen des Stadtrats bereit erklärt, die von den Pferdehufen zertrampelten Wege auf Kosten der Stadt wieder in Ordnung bringen zu lassen.

Zottel, Bongo, Sternchen, Pünktchen und Asterix waren prächtig geschmückt. Bille und Bettina hatten ihnen bunte Schleifchen in die Mähnen geflochten und ihr Zaumzeug mit Papierblumen besteckt.

Karlchen saß an der Kasse.

Man sah seinem Gesicht an, daß dies der schönste Posten seines bisherigen Lebens war, vor allem, als er feststellte, wie schnell sich die Kasse füllte.

Natürlich standen die Pferde im Mittelpunkt des Interesses, aber auch die anderen konnten sich über fehlenden Andrang nicht beklagen. Der Chor wurde mit anhaltendem Applaus belohnt, Plätzchen und Kuchen waren bald ausverkauft, und auf dem Getränkestand ging es ähnlich zu. Als Bille für die erschöpften Pferdeführer einen erfrischenden Trunk holen wollte, gab es nur noch Sprudel ohne Geschmack. Zum Glück halfen Mutsch und Onkel Paul mit einer Nachlieferung von Gebäck und Getränken aus.

Zwischendurch hielten der Bürgermeister und der Direktor der Schule ihre Reden, lobten die Initiative der jungen Helfer und ermunterten die Bürger zu weiteren Spenden.

Helga und Heike betreuten den Stand, an dem gebrauchtes Spielzeug entgegengenommen wurde. Als die Arbeitsgruppe, die für das Renovieren zuständig war, am Abend die eingenommenen Sachen sortierte, stellte sie fest, daß sie für die nächsten zwei Jahre mit Arbeit ausgelastet war und noch mindestens drei weitere Kindergärten ausstatten konnte.

„Wißt ihr was?“ stöhnte Bettina, als es auf den Schluß der Veranstaltung zuging und die Schlange der wartenden Kinder noch nicht kleiner werden wollte. „Ich fürchte, ich kann für den Rest meines Lebens keine kreisrunde Pferde-Bahn mehr sehen. Ich werde nur noch geradeaus reiten.“

„Wenn’s nur das wäre“, jammerte Bille, „aber ich habe ein Gefühl, als hätte ich Elefantenfüße, so schwer sind meine Beine. Ich bin in meinem ganzen Leben noch nie soviel zu Fuß gegangen!“

„Nicht verzagen, Freunde“, rief Karlchen mit aufreizender Fröhlichkeit von seinem Sitz herunter. „Wenn ihr nachher seht, was wir eingenommen haben, dann macht ihr vor Freude freiwillig noch drei Runden!“

Bille zog eine Grimasse. „Keinen Schritt werde ich tun! Wenn du dich da oben mit deiner Kasse nicht festgehockt hättest wie eine Glucke auf ihren Eiern, dann hätte dich ja der eine oder andere von uns mal ablösen können.“

„Na, mach dir nichts draus. Du hast geschwollene Füße — und ich hab schwarze Finger. Berufskrankheiten.“

Die Einnahmen übertrafen tatsächlich alle Erwartungen. Als Bille und ihre Freunde als Initiatoren der Sammlung der Leiterin des Kindergartens von Ostendorf die gefüllte Kassette überreichten, brach sie vor Rührung in Tränen aus.

Karlchen, Daniel, Simon und Florian studierten angestrengt ihre Stiefelspitzen und räusperten sich verlegen, bis sich die Dame wieder beruhigt hatte.

„Wann werden Sie den Kindergarten nun wieder eröffnen können?“ fragte Bille, um die Tränenflut zu bremsen.

„Nun, bis zum Mai müßten wir es schaffen.“ Die Kindergärtnerin fummelte nach einem Taschentuch und schneuzte sich heftig. „Und zur Eröffnungsfeier seid ihr natürlich herzlich eingeladen!“

„Fein!“ sagte Bettina. „Aber diesmal ohne Pferde. „Sonst müssen wir am Ende wieder die ganze Zeit im Kreis gehen.“

Schon wieder neue Pläne

„Hast du schon gehört, daß wir Ostern Besuch bekommen?“ fragte Simon Bille, als sie nach dem Unterricht noch im Stall zusammenhockten.

„Die lieben, lieben Schröder-Kinder kommen!“ flötete Florian und zog eine Grimasse.

„Und wer sind diese lieben, lieben Schröder-Kinder?“

„Frau Schröder ist eine Jugendfreundin meiner Mutter. Und unsere Mütter bilden sich ein, sie müßten uns hin und wieder das Vergnügen eines Zusammenseins gönnen.“

„Das klingt nicht so, als ob ihr das sehr vergnüglich findet. Wie alt sind sie denn?“

„Brigitte ist fünfzehn, Bernhard vierzehn und Jochen dreizehn — wie Florian“, erklärte Simon. „Sie haben fabelhafte Pferde.“

„Dann können sie doch gar nicht so doof sein?“

„Doch. Sie sind nämlich beschissene Reiter. Alle drei“, erklärte Florian kategorisch.

„Das mußt du mir näher erklären.“

„Florian hat recht“, mischte sich Daniel ins Gespräch. „Sie sind gräßlich verwöhnt und haben überhaupt keine Beziehung zu ihren Pferden. Für sie sind das einfach Gegenstände — wie ihr Segelboot oder ihre Skiausrüstung. Dinge, mit denen man angeben und vielleicht sogar Preise gewinnen kann. Sie verachten uns, weil wir unsere Pferde selber versorgen. Sie haben dafür einen Stallburschen.“

„Solche Typen gibt’s? Ich dachte, die kämen nur in Romanen vor.“

„Die gibt’s natürlich. Sie stinken vor Geld, allein das Auto solltest du mal sehen! Und den Vater dazu — Papi kann ihn übrigens auch nicht leiden. Und Mutti — na, sie hängt eben an ihrer alten Freundin. Und ein bißchen imponiert ihr das auch, die schönen Kleider von Frau Schröder und die tollen Reisen. Eine Ferienwohnung in der Schweiz, ein Haus auf Elba, ein Gut in Holstein — dazu die Fabriken —, ich glaube, Mutti findet das enorm.“

„Und ihr nicht?“

„Nee — wirklich nicht“, sagte Simon grinsend.

„Und weißt du, was das schlimmste ist?“ sagte Florian düster. „Diesmal laden sie nur ihre lieben Kinderchen bei uns ab, damit die sich in den Osterferien nicht langweilen. Sie selbst fliegen nämlich nach Mexiko!“

„Hm, das ist ärgerlich. Na ja, sie fahren ja wieder weg“, sagte Bille begütigend.

„Aber die Osterferien sind im Eimer!“ knurrte Simon. „Du weißt ja nicht, was das bedeutet! ,Benehmt euch anständig, was sollen Schröders von euch denken! Seid nicht so unhöflich zu euren Gästen! Ihr solltet euch wirklich mehr um eure lieben Gäste kümmern!‘ — Und das Tag für Tag von morgens bis abends. Als wenn wir sie eingeladen hätten!“

„Sagt mal“, Bille zog nachdenklich die Stirn kraus, „wenn sie wirklich so gräßlich verwöhnt und eingebildet sind — dagegen könnte man doch vielleicht was unternehmen?“

„Was zum Beispiel?“ In Daniels Augen glomm ein Hoffnungsschimmer.

„Erst mal müssen wir sie zwingen, ihre Pferde selbst zu pflegen und den Stall auszumisten. Und dann werden wir sie mit nach Ostendorf nehmen und tüchtig mitarbeiten lassen.“

„Nicht schlecht“, sagte Bettina.

„Weißt du, was mich am meisten ärgert?“ fauchte Florian. „Daß sie ausgerechnet an meinem Geburtstag da sind. Sie werden die ganze Stimmung verderben!“

„Warte mal — ich glaube, dazu fällt mir etwas ein.“ Bille sah geheimnisvoll von einem zum anderen. „Ich hab da so eine Idee. Wie wär’s, wenn wir zur Feier deines Geburtstags einen Geländeritt veranstalten? Den Florian-Henrich-Geburtstags-Preis vergeben und eine Schnitzeljagd mit ein paar kniffligen Aufgaben machen. Über eine Strecke, von der man so richtig schön dreckig und gerupft nach Hause kommt. Da werden sie sicher ein Stückchen kleiner werden.“

„Genau! Das ist es!“ Daniel schlug seinem kleinen Bruder vor Begeisterung so heftig auf die Schulter, daß zunächst der ein Stück kleiner wurde.

„Das könnte hinhauen“, sagte Florian und rieb sich die schmerzende Stelle.

„Eine Super-Idee!“ bestätigte Simon.

„Gleich morgen tüfteln wir die Strecke aus“, Bettina grinste. „Damit ich Anfänger schon mal ein bißchen trainieren kann und Sternchen mich sicher ans Ziel bringt. Schließlich muß man doch den Heimvorteil nützen.“

Zur Ankunft der Schröder-Kinder hatten Bettina und die Brüder Bille nach Peershof eingeladen.

Im Salon waren diesmal zwei Teetische gedeckt — einer für die vier Erwachsenen, ein zweiter für die Kinder. Bille musterte verstohlen die Neuankömmlinge.

„Es tut mir ja so leid, Liebste, daß wir nur zwei Stunden bleiben können!“ Frau Schröder umarmte Frau Henrich und warf erst rechts und dann links neben Frau Henrichs Ohr einen Kuß in die Luft.

Sie war wirklich eine schöne Frau. Die großen dunklen Augen wurden durch ein gekonntes Make-up noch betont. Die kastanienbraunen Haare waren modisch kurz geschnitten. Kleid, Schuhe, Handtasche und das kostbare Seidentuch, das sie lässig um den Hals geschlungen trug, waren in den Farben genau aufeinander abgestimmt, Bille hätte nichts dagegen einzuwenden gehabt, später einmal auch so auszusehen.

Herr Schröder war vor allem dick. Angefangen bei seinem massigen Schädel, der Speckfalte, die aus dem Kragen kroch, bis zu den runden Wurstfingern und der dicken Zigarre. Sogar seine Stimme klang fett.

Seine Söhne waren genau das Gegenteil. Schlank wie die Mutter, gepflegt von Kopf bis Fuß, in dunkelblauen Blazern und grauen Flanellhosen, die Hemden schneeweiß mit gestärkten Kragen — sogar Krawatten trugen sie. sorgfältig gebunden. Bille fand, sie sähen aus, als würden sie sich gegenseitig mit „Sie“ anreden.

Brigitte, die fünfzehnjährige Tochter, wirkte wie fünfundzwanzig. Sie trug zwar elegante Kleidung wie die Mutter, nur war sie einen guten Kopf größer und fast doppelt so breit. Sie schien mehr nach dem Vater zu schlagen.

„Auf das arme Pferd bin ich gespannt“, flüsterte Bettina.

„Aber eins mußt du zugeben“, erklärte Bille leise. „In euren Salon passen sie besser als wir.“

Leicht schockiert hatte Brigitte zur Kenntnis genommen, daß sie bei den „Kleinen“ sitzen sollte, wie sie es nannte. Auch wenn man den älteren Daniel kaum als klein bezeichnen konnte — für sie war er einfach ein Baby.

Schon wie er aussah! Und seine Brüder — alle drei in Jeans mit lässigen Rollkragenpullis. Sogar die Mädchen trugen Jeans — mit bestickten Bauernhemden darüber. So konnte man sich in einem Beatschuppen sehen lassen, aber doch nicht beim Tee! Und wie sie sich auf den Käsekuchen stürzten! Als hätten sie drei Tage nichts zu essen bekommen! Brigitte konnte nicht wissen, daß sie es lediglich genossen, einmal nicht unter den gestrengen Augen von Frau Henrich sitzen zu müssen.

„Wart ihr diesen Winter in den Bergen?“ versuchte Bernhard ein Gespräch in Gang zu bringen.

„Nein — wozu?“ fragte Simon zurück.

„Zum Wintersport natürlich!“ Es klang verächtlich.

„Ihr wart natürlich in den Bergen?“ wandte Daniel sich mit gespielter Liebenswürdigkeit an Brigitte.

„Selbstverständlich! Wir haben eine Ferienwohnung in Arosa in der Schweiz“, belehrte Brigitte die beiden Mädchen.

„Ach ja?“ sagte Bettina kühl. „Meine Eltern hatten eine Villa in St. Moritz. Aber ich muß sagen, das Skilaufen in den Bergen hat mich nicht halb so sehr amüsiert, wie das Skilaufen hier im Flachland. Hast du dich schon mal auf Skiern von einem Pferd ziehen lassen? Es ist phänomenal! Und unsere Schlittenfahrten! Und die Ausritte durch die verschneite Landschaft — dafür schenke ich dir die ganze Schweiz!“

Daniel zwinkerte seiner Adoptivschwester bewundernd zu. Die konnte es wirklich mit den Schröder-Kindern aufnehmen!

„Geht ihr immer noch hier zur Schule? Oder seid ihr jetzt auch im Internat?“ fragte Jochen zu Florian gewandt. „Wir sind im Internat Schloß Löwenberg, es ist zur Zeit das beste Internat in ganz Europa. Lauter Diplomatenkinder, ganz international!“

„Ach, wirklich?“ Simon zog die Augenbrauen hoch. „Ich stelle es mir sehr schwer für eine solche Schule vor, das Niveau unserer Schulen zu erreichen — bei den Sprachschwierigkeiten! So interessant es ist, mit Kindern aus aller Welt zusammen zu sein, aber mit dem, was an unseren Schulen verlangt wird, würdet ihr wahrscheinlich nicht zurechtkommen.“

„Hast du eine Ahnung!“ sagte Bernhard und warf seiner Schwester einen vielsagenden Blick zu.

„Das einzige, was mir an dieser Art Internaten gefällt“, fuhr Simon fort, „ist, daß man sein Pferd mitbringen und jederzeit reiten kann.“

„Wir reiten zweimal in der Woche eine Stunde“, erklärte Brigitte schnippisch.

„Nicht öfter?“ fragte Bille entsetzt. „Aber was macht ihr dann die ganze Zeit?“

„Nun, wir haben die .Möglichkeit, praktisch jedes Hobby zu betreiben: Wir haben ein Kammerorchester, eine Jazzband, Theater- und Ballettgrupppen. Wir können Töpfern, Teppichweben, Malerei und Plastik, Emaillearbeiten und jede andere Handarbeit erlernen. Dazu kommen die Sportarten — Tennis, Schwimmen, Hockey und Handball, sogar Segelfliegen — um nur einiges zu nennen.“

„Toll! Und was machst du davon alles?“ fragte Bille.

Brigitte hüstelte. „Ich? Nun ja, ich bin ja in der Reitergruppe.“

„Die Sache ist nämlich so“, in Jochens Stimme klang eine Spur von Schadenfreude mit, „zu all diesen Kursen darf man sich nur dann anmelden, wenn die schulischen Leistungen ausreichend sind. Je bessere Noten — desto mehr Hobbys.“

„Selbstverständlich spiele ich Tennis“, beeilte sich Brigitte zu sagen.

„Selbstverständlich!“ sagte Bettina mit todernstem Gesicht. „Dürfen wir uns nach dem Tee mal eure Pferde anschauen?“ fragte Bille wieder.

„Gern. Wodrich lädt sie gerade aus.“

„Wer ist Wodrich?“

„Unser Pferdebursche.“

„Bleibt der in den Ferien etwa auch hier?“

„Nein, leider nicht“, sagte Bernhard mit einem leidenden Blick zu seinen Eltern hinüber. „Mutti meinte, das würde zuviel für Henrichs.“

„Wir versorgen unsere Pferde selber“, erklärte Florian herausfordernd. „Nur unter dieser Bedingung hat Papi erlaubt, daß wir eigene Pferde bekamen.“

„Nun ja“, sagte Bernhard schwach, „bei uns ließe sich das gar nicht durchführen. Im Internat dürfen wir außerhalb der Reitstunden nicht in den Stall — und in den Ferien sind wir immer auf Reisen.“

„Dann werdet ihr’s ja richtig genießen, hier endlich einmal Zeit für die Pflege eurer Pferde zu haben“, meinte Bille und lachte Bernhard an. Und im stillen dachte sie: die armen Pferde! Womit haben sie das verdient!

Die Pferde der Schröder-Kinder konnten sich wahrhaftig sehen lassen. Bernhard gehörte der braune Wallach „Hanibal“, ein Pferd, wie aus einem alten Gemälde entsprungen, so schön. Seine Mähne glänzte blauschwarz, das Fell leuchtete in einem tiefen Kupferrot. Er hatte eine schmale Blesse und vorne weiße Fesseln.

Brigittes Stute „Yvette“ war Hannoveranerin, eine gutgebaute Apfelschimmelstute mit einer fast schwarzen Mähne und einem etwas zu kurz geratenen Schweif, den sie kokett aufgerichtet trug.

Jochens Pferd war ein haselnußbrauner Holsteiner, „Mambo“ hieß er, sah aber nicht so aus, als ob er über südamerikanisches Temperament verfügen würde.

Für die Pferde der Henrich-Kinder hatten die Schröders nur ein höfliches Lächeln übrig. Asterix ließen sie noch gelten, auch Pünktchen fand Gnade vor ihren Augen, aber Sternchen...

„Ist das dein Ernst? Du reitest eine Haflingerstute?“ fragte Brigitte Bettina entsetzt. „Das sind doch reine Zugpferde!“

„Es sind Bergpferde“, antwortete Daniel für Bettina. „Ebensogut vor dem Wagen wie als Reittier im Gelände. Sie geht phantastisch — und für Bettina, die erst seit einigen Monaten reitet, ist sie ideal, weil sie absolut sicher und zuverlässig ist. Sie würde niemals durchgehen oder Bettina abwerfen. Sie besitzt Verantwortungsgefühl.“

Bettina warf Daniel einen dankbaren Blick zu und streichelte Sternchen zärtlich den Hals.

„Du reitest noch ein Pony?“ sagte Jochen verächtlich, als Florian jetzt seinen Bongo vorführte. „Kommt dir das nicht lächerlich vor?“

Florian wollte aufbrausen, aber Bille knuffte ihn so kräftig in die Rippen, daß er schwieg.

„Ganz ruhig auflaufen lassen“, raunte sie ihm zu.

„Was ist denn das für eine komische Figur?“ Brigitte lachte schrill auf und wies auf Zottel. „Ist der aus einer Jahrmarktsbude entsprungen?“

„Du sagst es“, antwortete Bille freundlich. „Das ist mein Pony.“ Sie ließ das Wort Pony auf der Zunge zergehen wie die erste frische Erdbeere im Jahr. „Es heißt Zottel. Bist du schon mal auf einem Pony geritten?“

„Mit fünf Jahren — auf einem Jahrmarkt, wie gesagt. Aber als ich ernsthaft mit dem Reiten begann, habe ich natürlich gleich auf einem großen Pferd angefangen."

„Dann kannst du auch nicht wissen, daß ein Pony viel schwerer zu reiten ist.“

„Wer hat dir denn den Bären aufgebunden“, fragte Bernhard. „Du meinst, du würdest sofort mit ihm zurechtkommen?“

„Lächerlich — warum denn nicht?“

„Na, wir werden ja sehen!“

„Und ob wir das sehen werden!“

Bille warf den Freunden einen vielsagenden Blick zu. In ihrem Kopf entwickelte sich ein herrlicher Plan.

Der Florian-Henrich-Geburtstags-Preis

„Hat einer von euch die ,Schöne blaue Donau’ auf Tonband?“ fragte Bille, als sie — natürlich ohne die Schröder-Kinder — den Ablauf des Geländeritts besprachen.

„Nein, aber das läßt sich ja organisieren“, meinte Simon. „Wozu brauchst du ausgerechnet die ,Schöne blaue Donau‘?“

„Ich möchte ausprobieren, ob Zottel seine Zirkuslektionen noch beherrscht. Nach dieser Musik hat er den Höhepunkt seiner Nummer vorgeführt.“

Karlchen, der der Sitzung als Organisator beiwohnte, grinste bis über beide Ohren. „O ja! Ich kann mich gut an seine letzte Vorführung erinnern! Ganz Leesten lacht noch heute darüber. Ich ahne, was du vorhast.“

„Grundvoraussetzung für das Gelingen meines Vorhabens ist, daß wir auf dem Geländeritt die Pferde tauschen“, sagte Bille. „Bernhard muß Zottel reiten. Ob wir das hinkriegen?“

„Kein Problem“, meinte Daniel. „Es genügt ja, wenn wir auf halber Strecke einen Pferdewechsel vornehmen. Wir sagen einfach, es sei wegen der Gerechtigkeit, weil unsere Pferde das Gelände hier besser kennen. Wir sind zu acht — da geht es auf. Wir können zwei Mannschaften bilden — vier gegen vier.“

„O ja“, rief Bettina eifrig, „und ich gehe in die Mannschaft des Gegners — als schwächstes Glied. Die drei Schröders und ich gegen euch vier!“

„Du solltest deine Leistungen nicht so herabsetzen“, rügte Bille. „Du reitest sehr gut — mit Verstand und Herz, das hast du jedenfalls den Schröder-Kindern voraus.“

„Danke!“ Bettina strahlte. „Auch wenn du übertreibst, höre ich’s gern.“

„Übrigens“, fuhr Bille fort, „die Hindernisse müssen auf der zweiten Hälfte der Strecke kommen. Nach dem Pferdewechsel.“

„Warum?“ fragte Florian naiv.

„Weil Zottel nicht springt. Jedenfalls nicht bei mir“, sagte Bille mit Samtpfötchenstimme, und die Krallen schauten nur ganz wenig hervor. „Aber vielleicht tut er es bei dem großen Reiter Bernhard.“

In den folgenden Tagen zog sich Bille öfter mit Zottel und einem Kassettenrecorder in die Reitbahn zurück. Und jedesmal kam sie zufriedener wieder heraus.

Die Schröder-Kinder hatten die Eröffnung, daß an Florians Geburtstag ein Geländeritt um den Florian-Henrich-Geburtstags-Preis stattfinden sollte, mit gutmütiger Herablassung aufgenommen. Ihnen schien das Ganze wie eine Kindergartenveranstaltung. Auch mit dem Pferdetausch erklärten sie sich einverstanden, um so lieber, als sie sicher waren, Florian und Bille würden mit Mambo und Hanibal nicht fertig werden.

Nach einem ausgiebigen Geburtstagsfrühstück ging es an den Start. Das Los hatte die Reihenfolge der Reiter bestimmt. Beim Pferdewechsel sollte Bettina Pünktchen übernehmen, Simon hatte sie schon ein paar Tage die Stute reiten lassen.

Auf einer Waldwiese wartete Herr Henrich, um den Pferdewechsel zu überwachen und zu prüfen, ob alle Aufgaben bis dahin richtig gelöst worden waren. Das Ziel war der Park von Groß-Willmsdorf. Dort sollte dem Sieger der Preis von Frau Henrich überreicht werden, dort wartete auch Karlchen mit einem Tonbandgerät und extra starken Lautsprechern. Und außerdem eine große Schar von jugendlichen Zuschauern, denen Karlchen den Mund auf die kommenden Ereignisse wässrig gemacht hatte.

Jochen ging als erster an den Start. Er trug — wie seine Geschwister — eine maßgeschneiderte Reitjacke in leuchtendem Rot und helle Reithosen. Das Hemd war blütenweiß, die Krawatte wie immer makellos gebunden. Man mußte diesen kulturlosen Landfratzen ja mal zeigen, was Stil war.

Karlchen hatte die Strecke genau nach Daniels und Billes Anweisungen ausgelegt. Sie war mit Schnipseln aus leuchtendrotem Glanzpapier gekennzeichnet und führte zunächst recht harmlos durch den Peershofer Park, über einen Acker bis zum Waldrand und am Wald entlang bis zu einem Hochstand.

Hier war die erste Aufgabe zu lösen. Man mußte den Hochstand erklettern und von einem darüber befindlichen Ast eine blaue Schleife lösen. Als Jochen die Klettertour hinter sich hatte, zierten Jacke und Hose bereits eine Anzahl schwarzgrüner Schmierstreifen, denn er Hochsitz war vom Regen glitschig und Moos und Schimmel hinterließen ihre Spuren.

Jochen fluchte. Aber schließlich hatte er sich fest vorgenommen, den ersten Preis, einen Gutschein über drei Langspielplatten, zu gewinnen.

Die Spur führte in den Wald und in dichtes Unterholz. Mambo scheute empört, als Jochen ihn in das stachlige Gesträuch trieb. Tannenzweige peitschten ihm ins Gesicht. Schließlich blieb ihm nichts anderes übrig, als abzusteigen und sein Pferd am Zügel hinter sich herzuziehen.

Finde den vergrabenen Schatz! stand als nächste Aufgabe auf dem Plan. Unter einem Brombeerstrauch war die Erde frisch aufgewühlt. Jochen kniete hastig nieder und begann, mit den Fingern das Erdreich aufzukratzen. Als seine Lederhandschuhe schwarz und durchnäßt waren, förderte er ein Säckchen mit in Silberpapier gepackten Schokoladentalern zutage.

Wütend stand Jochen auf und steckte die Taler zu der Schleife in seine Jackentasche. Zu Fuß bahnte er sich den Weg zurück durch das Gestrüpp, immer der glitzernden roten Spur folgend. Schließlich stand er wieder auf dem Waldweg, wenige Meter oberhalb der Stelle, an der er in das Dickicht hineingeritten war.

Die Spur führte kreuz und quer durch den Wald und endete schließlich an einem kleinen morastigen Teich. Fang die Ente! hieß die Aufgabe, die Jochen hier erwartete. Er sah sich um. Etwa zwei Meter vom Ufer entfernt waren an langen Bändern, an einem Pfahl gebunden, acht gelbe Plastik-Enten, wie man sie Babys für die Badewanne schenkt.

Jochen sprang aus dem Sattel und versuchte, mit seiner Reitgerte eine Ente zu erreichen. Die Reitgerte war zu kurz. Aber dort an dem Weidengestrüpp konnte er sich eine längere Angelrute abreißen. Jochen zog und zerrte an einem Ast, aber der wollte nicht nachgeben. Als er schließlich doch abbrach, setzte sich Jochen rücklings in den Schlamm.

Zähneknirschend rappelte er sich auf und fischte mit der Weiderute nach einem der Bänder, an denen die Enten hingen. Aber immer wieder verlor er seine Beute, die Enten wippten auf dem Moorwasser fröhlich auf und ab und nickten wie zum Hohn mit den Köpfen.

Hinter ihm kam bereits Bille auf Zottel angaloppiert. Sie sprang aus dem Sattel, ging ohne zu zögern mit ihren hohen Gummistiefeln ins Wasser und band sich eine Ente los. Mitleidig sah sie auf Jochens teure Lederstiefel, als sie wieder in den Sattel sprang.

„So schaffst du es nicht!“ rief sie ihm im Weiterreiten zu.

„Du mußt einen gegabelten Stock nehmen!“

Jochen schaute ihr verzweifelt nach. Dann packte ihn der Zorn und er stieg mit seinen Stiefeln ins Wasser, wie Bille es getan hatte.

Der Weg führte aus dem Wald heraus über einen Acker. Hier endete die Spur vor einem Schafstall. Hole ein Ei aus dem Nest! lautete die Aufgabe. Es befindet sich auf dem Heuhaufen hinten im Stall.

Jochen sprang aus dem Sattel, schluckte seinen Ekel tapfer hinunter und bahnte sich einen Weg durch die blökende Schafherde, bis zu dem Heuhaufen am anderen Ende. Den Heuhaufen zu erklettern war schwieriger, als er gedacht hatte. Als er schließlich oben war und das Nest mit den bunten Eiern entdeckt hatte, sah er aus wie ein paniertes Schnitzel. Und als er versuchte, die kratzenden Halme wenigstens aus seinem Kragen zu entfernen, faßte er in eine Distel.

„Die wollen uns fertigmachen!“ knurrte er wütend. Aber dann fiel ihm ein, daß Bille und ihre Freunde ja die gleichen Bedingungen zu erfüllen hatten, und ritt mit zusammengebissenen Zähnen weiter.

Hol einen Apfel vom Baum! hieß die letzte Aufgabe vor dem Pferdewechsel. An dem Ast einer Buche hingen nebeneinander acht Apfel, die man nur erreichen konnte, wenn man sich im Sattel aufstellte.

„Na, Gott sei Dank — das ist wenigstens leicht“, murmelte Jochen und hielt Mambo genau unter dem Ast an.

Aber sowie er die Zügel locker ließ, setzte sich Mambo wieder in Bewegung und Jochen plumpste zurück in den Sattel. Beim fünften Versuch blieb Mambo wenigstens an der Stelle, wenn er auch ständig hin und her trippelte und schwankte wie ein Schiff in Seenot. Jetzt mußte es klappen! Jochen stellte sich vorsichtig auf, reckte sich, riß den Apfel herunter und schrie vor Begeisterung „Ha!“. Mambo machte erschreckt einen Satz nach vorn und Jochen fiel rückwärts in den Dreck.

Stöhnend und fluchend stieg Jochen wieder auf. Hinter sich hörte er, wie Florian Bongo anfeuerte.

Als Jochen die Waldwiese erreichte, bot er einen erbarmungswürdigen Anblick, aber niemand schien es zur Kenntnis zu nehmen.

„Hast du alles?“ fragte Bille ihn strahlend. „Gut gemacht!“

Das richtete Jochen seelisch wieder ein wenig auf. Er legte seine Beute auf den Tisch, an dem Herr Henrich saß und die Punkte in eine Liste eintrug. Da kam auch schon Florian herangestürmt und stoppte Bongo so knapp vor dem Tisch, daß der bedenklich ins Wanken geriet. Seine Hände hatten eine schwärzliche Färbung, und Jeans und Stiefel waren dreckbespritzt. Aber sonst schien er gut über die Runden gekommen zu sein.

„Jochen reitet jetzt Bongo, und Florian bekommt Mambo“, sagte Herr Henrich. „Jochen startet zuerst, Florian fünf Minuten später. Bille muß warten, bis Bernhard hier ist.“

Florian übergab Jochen Bongos Zügel.

„Hoffentlich kommst du dir nicht zu lächerlich vor!“ sagte er anzüglich.

Auf der zweiten Hälfte der Strecke kam es mehr auf das reiterische Können an. Die Strecke führte über eine Reihe von Hindernissen, einen steilen Hang hoch und auf der anderen Seite wieder hinunter, über mehrere Gräben und schließlich durch einen frisch gepflügten Acker bis in den Park von Groß-Willmsdorf. Jochen merkte schnell, wie angenehm Florians kräftiges Russenpony zu reiten war, während Florian hinter ihm feststellen mußte, daß Mambo hart im Maul war wie ein Esel, und doppelt so temperamentlos.

Erst beim letzten Graben bekam Jochen Schwierigkeiten. An dieser Stelle hatte Bongo einmal ein unangenehmes Erlebnis gehabt. Beim Überqueren des Grabens stach ihn eine Wespe in den Bauch. Seither war er nicht mehr zu bewegen, den Graben zu überspringen. Auch heute weigerte sich Bongo standhaft, sich von der Stelle zu rühren. Jochen bearbeitete ihn mit den Fersen und mit der Peitsche — alles vergebens. Als Jochen nicht nachgeben wollte, schickte Bongo den lästigen Reiter mit einem kurzen Buckeln und Auskeilen in den Graben, lief bis zur nächsten Brücke und auf der anderen Seite zurück bis in die Mitte der Wiese, wo er Jochen ruhig erwartete. Bis Jochen ihn eingeholt hatte und wieder aufstieg, war Florian auf Mambo längst an ihnen vorbeigaloppiert.

Auf der Waldwiese tauschten gerade Bettina und Simon die Pferde. Beide hatten alle Aufgaben ohne viel Zeitverlust lösen können.

„Laß dir Zeit mit Pünktchen, du liegst ohnehin prima. Sie hat sich vorher kräftig ausgetobt, sie wird dir bestimmt keinen

Ärger machen. Geh langsam an die Hindernisse ran, Pünktchen springt zur Not auch aus dem Stand — und hoch sind sie sowieso nicht!“ Simon klopfte seiner Stute ermahnend den Hals.

„Wird schon schiefgehen!“ sagte Bettina lachend. „Ich fühle mich heute blendend in Form!“

Während Bettina antrabte, erschien Bernhard auf der Bildfläche. Sein Aussehen stand dem Jochens in keiner Weise nach. Er hatte Mühe, vor den anderen zu verbergen, daß er stocksauer war. Schweigend legte er seine Beute vor Herrn Henrich auf den Tisch und übergab Bille Hanibals Zügel. Mit einem Blick, der tiefste Geringschätzung ausdrückte, bestieg er Zottel.

Bille fühlte den Zorn wie eine kochendheiße Welle in sich aufsteigen. Zeig’s diesem Affen! dachte sie, laß mich nicht im Stich, mein Kleiner!

Als nächster ging Simon auf die Strecke, ihm folgte Bille. Hanibal war zwar eine Schönheit, aber sein Temperament erinnerte stark an den alternden Turnierstar Lohengrin. Bille hatte Mühe, ihn auch nur einigermaßen auf Touren zu bringen. Jetzt wird mir einiges klar, dachte sie. Schröders haben für ihre Kinder die reinsten Schaukelpferde angeschafft, damit die armen Kleinen nicht runterfallen und sich schmutzig machen.

„Nun schlaf nicht ein, Junge, ich glaube, du hast Blei in den Hufen. Dir muß man wohl erst Pfeffer in den Hintern streuen, ehe du angaloppierst!“

Immerhin nahm Hanibal die Hindernisse ohne Widerspruch und mit dem gelangweilten Gehabe eines berühmten Künstlers, der auf einem Kaffeekränzchen Gedichte vortragen muß. Den Hang erstieg er wie ein Achtzigjähriger und hinunter rutschte er auf dem Hinterteil.

„Das wird Bernhard unheimlich freuen!“ sagte Bille kichernd. „Er liebt es so, dich zu putzen!“

Während Bille durchs Ziel galoppierte und Bernhard sich vor dem ersten Hindernis mit Zottel auseinandersetzte, kam Daniel auf der Waldwiese an. Er ritt bereits Yvette, Brigittes Stute.

„Brigitte kannst du streichen, Papi, sie hat aufgegeben“, rief er schon von weitem. „Ich fand sie heulend vor dem Schafstall. Sie ist in den Teich gefallen und als sie dann noch die Schafe sah, war es aus und vorbei. Wir haben die Pferde getauscht, und sie ist mit Asterix nach Hause geritten.“ Daniel konnte den Triumph in seiner Stimme kaum verbergen.

„Gut, hast du alle Aufgaben gelöst? Dann kannst du gleich weiterreiten. Ich komme mit dem Wagen nach Groß-Willmsdorf herüber.“ Herr Henrich packte seine Liste ein und klappte den Campingtisch und den Hocker zusammen.

Im Groß-Willmsdorfer Park drängten sich die Zuschauer. Erwachsene und Kinder umringten die beiden Stangen, die das Band mit dem Wort „Ziel“ hielten. Etwas abseits war ein Tisch aufgestellt, auf dem man die Trostpreise und den auf Pappe aufgemalten Gutschein für drei Langspielplatten — den ersten Preis — bewundern konnte. Neben Frau Henrich stand Fräulein Fuchs, die Haushälterin, mit einem Korb voller Kuchen und belegten Brötchen. Zur Erfrischung für die durstigen Reiterkehlen hatte man auch einen Kasten mit Cola und Limo nicht vergessen.

Bille, Bettina, Florian und Simon stürzten sich mit Heißhunger auf die leckeren Schinkensemmeln und Kuchen, während Jochen nervös hin und her ging und auf die Ankunft seiner Geschwister wartete. Seine durchnäßten Lederstiefel quietschten schauerlich bei jedem Schritt.

„Jetzt bin ich gespannt auf Bernhards Ankunft“, sagte Bille vergnügt. „Auf was wetten wir, daß Brigitte aufgegeben hat?“

„Auf gar nichts. Das ist doch so klar wie Tinte“, sagte Florian. „Da!“

„Quatsch, das ist doch Daniel.“

Daniel galoppierte durchs Ziel und sprang strahlend aus dem Sattel. Er zwinkerte den Freunden zu.

„Wo ist Brigitte? War sie nicht vor dir an der Reihe?“ fragte Jochen unsicher.

„Doch. Aber sie hat aufgegeben. Sie hatte Angst vor den Schafen, weißt du?“

Jochen biß sich auf die Lippen. „Und Bernhard? Ist er nicht auch vor dir losgeritten?“

„Das ist er“, sagte Daniel freundlich. „Aber er scheint Schwierigkeiten mit Billes Pony zu haben.“

Jochen schnaufte verächtlich. „Das glaube ich nie im Leben!“

„Dann wirst du es gleich sehen“, sagte Bille grinsend. „Achtung, Leute! Der letzte Reiter geht durch’s Ziel! Einen Tusch für den letzten Reiter!“

Das war Karlchens Signal. Er drückte auf die Taste, und als Zottel sich dem Ziel näherte, rauschte Walzermusik auf. Die „Schöne blaue Donau“, seine Nummer! Zottel stutzte, machte vor dem Ziel eine Vollbremsung, warf freudig den Kopf hoch und begann, sich im Walzertakt in kleinen Galoppsprüngen um sich selbst zu drehen. Bernhard wußte nicht wie ihm geschah. Er hatte die Steigbügel verloren und die Zügel hingen irgendwo zwischen Zottels Ohren. Die Zuschauer quietschten vor Vergnügen und applaudierten wie wild. Das Gelächter übertönte fast die Musik. Als es Bernhard mit keinem Mittel gelingen wollte, Zottel durch das Ziel zu dirigieren, sah er sein Heil nur noch in der Flucht. Er sprang aus dem Sattel und landete unsanft auf dem Hosenboden.

Karlchen drehte die Lautsprecher leiser und spielte eine andere Melodie. Zottel hörte auf, sich zu drehen und trabte zu Bille hinüber, die nicht mit Zuckerstücken sparte.

„Tja, mein Lieber, mit einem Pony umzugehen muß man gelernt haben.“ Daniel kam Bernhard zu Hilfe und reichte ihm die Hand. Bille klopfte ihm Sand und Heuhalme aus seinem verschwitzten Jackett.

„Verdammtes Mistvieh!“ knurrte Bernhard, und es war nicht ganz klar, ob er Bille oder Zottel meinte.

„Dürfen wir jetzt zur Siegerehrung bitten?“ rief Frau Henrich laut über den Platz.

„Gewinner des ersten Preises ist Simon Henrich!“

„Bravo, Simon!“

„Großartig!“

„Ich wußte, daß du der beste Reiter bist!“

Simon nahm den Applaus strahlend entgegen und schmückte Pünktchen und Sternchen mir den ihm überreichten Rosetten.

„Auf den zweiten Platz kommt Florian Henrich — unser Geburtstagskind!“

Daniel und Simon nahmen ihren kleinen Bruder in die Mitte und stemmten ihn mit einem dreifachen „Hurra!“ in die Luft.

„Den dritten Preis bekommt Bille Abromeit!“

Donnernder Applaus belohnte Bille, die sich eigentlich den zweiten Preis mit Florian hätte teilen müssen. Aber sie hatte Frau Henrich gebeten, ihn dem Geburtstagskind allein zu überlassen.

„Sieger in der Mannschaftswertung ist die Mannschaft Henrich-Abromeit“, verkündete Frau Henrich noch, aber das ging schon im allgemeinen Trubel unter.

„Und jetzt wollen wir feiern und alle Strapazen vergessen!“ rief Herr Henrich und sah seine Söhne durchdringend an. Bille verstand seinen Wink als erste. Sie ging zu Jochen hinüber und gab ihm die Hand.

„Es tut mir leid, daß du nicht auf den dritten Platz gekommen bist. Du bist prima geritten und hast ganz fabelhaft durchgehalten!“

„Findest du?“ sagte Jochen schwach.

„Ja — ganz ehrlich! Und nun laß uns zurückreiten, sonst bekommst du noch einen Schnupfen. Fräulein Fuchs kocht heute ein tolles Geburtstagsessen, ich freu mich schon drauf. Reiten wir zusammen? Dann warte auf mich, ich muß Bernhard schnell noch was sagen.“

Bille lief zu Jochens Bruder hinüber, der gerade von Bettina und Simon bearbeitet wurde. Auf seinem Gesicht breitete sich bereits wieder das überlegen-selbstbewußte Lächeln aus.

„Du hast ein großartiges Pferd, Bernhard!“ rief Bille über die Köpfe der beiden anderen hinweg. „Tut mir leid, daß Zottel dir Ärger gemacht hat. Na, vergiß es — ich hatte mit Hanibal auch meine Schwierigkeiten.“

Bernhard schenkte ihr ein gnädiges Lächeln und Bille kehrte zu Jochen zurück.

„Würde es dir was ausmachen, wenn ich Zottel zurückreite?“ Bille schaute Jochen überrascht an. „Nein, gar nicht. Ich bin neugierig, wie ich mit Mambo zurechtkomme.“

Sie wechselten die Pferde und ritten durch den Park in Richtung Peershof davon. Weit hinter ihnen folgten die anderen.

„Hoffentlich geht es deiner Schwester wieder besser“, sagte Bille. „Es täte mir leid, wenn ihr jetzt der ganze schöne Tag vermiest wäre.“

„Ach, die kleine Panne wird sie nicht gleich umhauen“, antwortete Jochen lächelnd. „Sie hätte sich nicht so anstellen sollen. Schließlich waren wir es, die euch herausgefordert haben — mit unserem Getue.“

„Ist das dein Ernst?“ Bille hielt überrascht an.

„Na ja“, Jochen wurde rot. „Es war nur, weil wir sauer auf unsere Eltern waren — daß sie uns nach Peershof abschieben und selber nach Mexiko fliegen. Gerade in den Osterferien! Wir waren irgendwie... na ja, wir haben eben unseren ganzen

Ärger auf euch abgeladen. Dabei finde ich es herrlich, wie ihr hier lebt — mit euren Pferden. Ich wünschte, ich hätte es so gut.“

„Du — es tut mir leid“, sagte Bille und schaute Jochen ins Gesicht.

„Was denn?“

„Daß du so naß geworden bist — und gestürzt bist, und...“

„Quatsch“, sagte Jochen, „ist doch unwichtig. Die Hauptsache ist, daß es ein toller Geländeritt war! Und das war es doch, oder?“

Table of Contents

- Abschied und neuer Anfang
- Bongo spielt verrückt
- Die geflickte Hochzeitstorte
- Galopp im Tiefschnee
- Zottel ist verschwunden
- Das Fohlen Sindbad
- Eine überraschende Reise
- Zottel wird Kindermädchen
- Hilfe, Hochwasserdarm!
- Bille und ihre Freunde bewähren sich
- Schon wieder neue Pläne
- Der Florian-Henrich-Geburtstags-Preis