Cold
Author: James Patterson
Date: 2013-06-16T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Thrillers; General; Mystery & Detective; Thriller
Description: Wenn das lebensnotwendige Wasser zur tödlichen Gefahr wird … Die Kinder des amerikanischen Präsidenten werden entführt, und Profiler Alex Cross ist zufällig einer der Ersten am Ort des Geschehens. Doch jemand mit sehr viel Macht scheint ihn davon abhalten zu wollen, den Fall zu übernehmen. Wenig später gelangt ein tödliches Gift in die Wasservorräte von Washington, D.C. Die Zeit zerrinnt Alex zwischen den Fingern. Kurz entschlossen trifft er eine verzweifelte Entscheidung, die alles infrage stellt, woran er jemals geglaubt hat – eine Entscheidung, die das Schicksal eines ganzen Landes für imme
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel
Kill Alex Cross
bei Little, Brown and Company, Hachette Book Group, Inc., New York.

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Genehmigte Lizenzausgabe für Verlagsgruppe Weltbild GmbH,
Steinerne Furt, 86167 Augsburg
Copyright der Originalausgabe © 2011 by James Patterson
Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2012
by Blanvalet Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH.
Übersetzung: Leo Strohm Umschlaggestaltung: Johannes Frick, Neusäß/ Augsburg
Umschlagmotiv: Getty Images, München
(© Ángeles Antolin); Corbis, Düsseldorf (© John Aikins)
Gesamtherstellung: GGP Media GmbH, Pößneck
Printed in the EU
ISBN 978-3-86365-192-3

2015 2014 2013 2012
Die letzte Jahreszahl gibt die aktuelle Lizenzausgabe an.

Für Steve Bowen, Leopoldo Gout, Stuart Manashil und Bill Block - die vier Musketiere

Erstes Buch

VERSCHOLLEN

1

Es begann mit den Kindern von Präsident Coyle, Ethan und Zoe, prominente Persönlichkeiten mit einem hohen Bekanntheitsgrad, und das wahrscheinlich nicht erst seit ihrem Umzug nach Washington.

Der zwölfjährige Ethan Coyle war der Meinung, er hätte sich mit dem Leben unter den sezierenden Blicken der Öffentlichkeit arrangiert. Daher nahm er die Kamerateams, die ständig vor den Toren der Branaff School lauerten, kaum mehr wahr. Im Gegensatz zu früher regte er sich auch nicht mehr darüber auf, wenn ihn irgendein Mitschüler, den er nicht einmal kannte, im Flur, in der Turnhalle oder womöglich sogar auf der Toilette fotografierte.

Manchmal tat Ethan einfach so, als sei er unsichtbar. Das war natürlich ziemlich kindisch, schwachsinnig irgendwie, aber wen interessierte das? Der Vorschlag stammte sogar von einem der netteren Typen vom Secret Service. Der hatte Ethan erzählt, dass Chelsea Clinton es früher genauso gemacht hatte. Aber wer konnte schon sagen, ob das wirklich stimmte?

Als Ethan an diesem Morgen Ryan Townsend auf sich zukommen sah, da hätte er sich allerdings am liebsten tatsächlich unsichtbar gemacht.

Ryan Townsend hatte es ständig auf ihn abgesehen, und das lag nicht etwa daran, dass Ethan unter Verfolgungswahn litt. Er konnte jede Menge blauvioletter oder gelblicher Flecken vorweisen, Flecken, wie sie nach einem harten Schlag oder einem gezielten Tritt Zurückbleiben.

»Alles klar, Coyle-Suse?«, fragte Townsend und steuerte direkt auf ihn zu, mit diesem Gesichtsausdruck, den Ethan nur all zu gut kannte. »Oder hat die Coyle-Suse mal wieder ’nen schlechten Tag erwischt?«

Ethan hatte mittlerweile gelernt, dass er seinem Peiniger auf keinen Fall antworten durfte. Stattdessen bog er scharf nach links ab, in den Gang mit den Bücherschränken. Aber das war sein erster Fehler. Jetzt saß er in der Falle. Schon spürte er einen scharfen, stechenden Schmerz am Oberschenkel. Townsend hatte ihn, ohne seine Schritte wesentlich zu verlangsamen, einfach getreten. »Streifschüsse« nannte er diese kleinen Zwischenfälle.

Was Ethan jetzt nicht machte, war, laut aufzuschreien oder mit schmerzverzerrtem Gesicht zu Boden zu gehen. Das hatte er sich geschworen: Er würde sich niemals anmerken lassen, was er fühlte.

Stattdessen ließ er seine Bücher fallen und ging in die Hocke, um sie wieder aufzuheben. Das war feige und hasenfüßig, klar, aber wenigstens konnte er so sein Bein für einen Moment entlasten, ohne dass die ganze Welt erfahren musste, dass Ryan Townsend ihn als Sandsack und Treteimer benutzte.

Nur, dass es dieses Mal noch jemand beobachtet hatte und zwar nicht der Secret Service.

Ethan war gerade damit beschäftigt, das Millimeterpapier in seine Mathemappe zurückzupacken, da hörte er eine vertraute Stimme.

»He, Ryan. Bei dir auch alles klar?«

Ethan hob den Kopf und bekam gerade noch mit, wie seine vierzehnjährige Schwester Zoe sich vor Townsend aufbaute.

»Das hab ich gesehn«, sagte sie. »Hättste nicht gedacht, was?«

Townsend legte seinen blonden Lockenkopf schräg. »Keine Ahnung, was du meinst. Warum kümmerst du dich nicht um d...«

Plötzlich, wie aus dem Nichts, hatte Zoe ein schweres, gelbes Schulbuch in den Händen. Sie holte aus und hieb es Townsend mit voller Wucht mitten ins Gesicht. Aus seiner Nase spritzte rotes Blut. Er taumelte nach hinten. Es war großartig!

Aber dann war auch schon Schluss, und der Secret Service schaltete sich ein. Agent Findlay hielt Zoe fest, und Agent Musgrove drängte sich zwischen Ethan und Townsend. Ein ganzer Haufen Sechst-, Siebt- und Achtklässler war schon stehen geblieben und glotzte, als wäre das Ganze eine neue Reality-Sendung im Fernsehen Die Präsidentenkinder.

»Ihr seid solche Loser!«, brüllte Townsend Ethan und Zoe an, während das Blut auf seine Branaff-Krawatte und sein weißes Hemd tropfte. »Zwei bescheuerte Vollidioten. Ohne diese SS-Typen, die euch die ganze Zeit bewachen, hättet ihr ja überhaupt keine Chance!«

»Ach, ja? Erzähl das mal meinem Mathebuch«, schrie Zoe zurück. »Und lass gefälligst meinen Bruder in Ruhe! Du bist größer und älter als er, du Blödmann! Arschloch!«

Ethan kauerte immer noch vor den Schränken, wo sich die Hälfte seiner Schulsachen auf dem Boden verteilt hatte. Und für einen kurzen Moment, für ein, zwei Sekunden vielleicht, tat er so, als sei er einfach nur einer unter vielen, bloß ein namenloser Schuljunge, von dem noch nie jemand gehört hatte, der einfach nur dastand und zusah, wie irgendein anderer diesen ganzen Wahnsinn erleben musste.

Ja, na klar, dachte Ethan. Im nächsten Leben vielleicht.

2

Agent Findlay brachte Ethan und Zoe schnell und professionell aus dem Blickfeld ihrer gaffenden Mitschüler und, noch schlimmer, derjenigen, die ihre iPhones in die Höhe hielten: Hallo, YouTube! Innerhalb weniger Sekunden stand er mit ihnen in der leeren Aula, gleich neben der Eingangshalle.

Bevor eine Bildungsstiftung der Quäker das Anwesen übernommen und zur Schule umfunktioniert hatte, war die Branaff School das Hofgut Branaff gewesen. Hartnäckig hielt sich unter den Schülern das Gerücht, dass hier Gespenster ihr Unwesen trieben, und zwar nicht die Geister der guten Menschen, die hier gestorben waren, sondern die der verärgerten Nachfahren der Branaffs, die hatten weichen müssen, um einer Privatschule Platz zu machen.

Ethan glaubte zwar nicht an diesen ganzen Mist, aber die Aula war ihm schon immer besonders unheimlich vorgekommen. An den Wänden hingen alte Ölporträts, von denen aus jeder, der an ihnen vorbeikam, mit missbilligenden Blicken bedacht wurde.

»Dir ist doch klar, dass der Präsident das erfahren wird, Zoe. Die Schlägerei, deine Ausdrucksweise gerade eben«, sagte Agent Findlay. »Und Direktor Skillings natürlich auch...«

»Na klar, machen Sie einfach, wofür Sie bezahlt werden«, erwiderte Zoe und zuckte die Achseln. Sie legte ihrem Bruder die Hand auf den Kopf, »Alles in Ordnung, Eth?«

»Alles bestens«, sagte er und schob sie weg. »Körperlich jedenfalls.« Seine Würde stand auf einem anderen Blatt, aber das war ihm jetzt zu kompliziert, darüber konnte er im Moment nicht nachdenken.

»Wenn das so ist«, meinte Findlay, »dann sollten wir uns nicht länger aufhalten, in fünf Minuten fängt der Vortrag an.«

»Na klar«, meinte Zoe mit einer abfälligen Handbewegung. »Der Vortrag. Wie könnten wir den vergessen?«

Die Gastrednerin des heutigen Vormittags war Isabelle Morris, eine der führenden Mitarbeiterinnen des Instituts für Internationale Politik in Washington, D. C., und außerdem ehemalige Schülerin der Branaff School. Im Gegensatz zu fast all seinen Mitschülern freute sich Ethan auf Ms Morris’ Vortrag über ihre Erfahrungen im Nahen Osten. Er wollte später auch für die Vereinten Nationen arbeiten. Warum nicht? Er hatte schließlich ziemlich gute Beziehungen, nicht wahr?

»Können Sie uns vielleicht einen winzig kleinen Augenblick alleine lassen?«, wandte Zoe sich an Findlay. »Ich würde gerne kurz mit meinem Bruder reden... unter vier Augen.«

»Ich hab doch gesagt, alles in Ordnung. Kein Problem«, beharrte Ethan, doch seine Schwester brachte ihn mit einem wütenden Blick zum Schweigen.

»Er kann irgendwie freier reden, wenn Sie nicht dabei sind«, fuhr Zoe als Reaktion auf Findlays skeptischen Blick fort. »Und hier hat man ja nicht oft die Gelegenheit zu einem vertraulichen Gespräch, wenn Sie verstehen. Bitte nehmen Sie’s nicht persönlich.«

»Kein Problem.« Findlay warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Einverstanden«, sagte er dann. »Aber nicht mehr als zwei Minuten.«

»Zwei Minuten, okay. Wir kommen gleich raus, ich versprech’s«, sagte Zoe und drückte die schwere Holztür hinter ihm ins Schloss.

Ohne ein Wort zu Ethan glitt sie zwischen den alten Sitzbänken hindurch ans hintere Ende des Saals. Dort hüpfte sie auf den Heizkörper unter dem Fenster.

Sie schob die Hand in den blaugrauen Blazer ihrer Schuluniform und holte eine kleine schwarze Lackschachtel heraus. Ethan erkannte sie sofort. Die hatte seine Schwester sich in Peking gekauft, wo sie im Sommer zusammen mit ihren Eltern gewesen waren.

»Ich brauch jetzt ’ne Kippe«, flüsterte Zoe. Dann grinste sie verschlagen. »Kommst du mit?«

Ethan warf einen Blick zur Tür. »Aber... ich will den Vortrag nicht verpassen.«

Zoe verdrehte die Augen. »Oh, ich bitte dich. Bla bla bla, der Nahe Osten, bla bla. Das kriegst du doch alles auf CNN zu sehen, jeden Tag in der Woche, rund um die Uhr. Aber wann hast du schon mal die Gelegenheit, dem Secret Service ein Schnippchen zu schlagen? Nun komm schon!«

Ethan steckte schwer in der Klemme, und das wusste er auch. Entweder sah er wieder einmal so aus wie der letzte Feigling, oder er würde den Vortrag verpassen, auf den er sich schon die ganze Woche gefreut hatte. Es gab kein Entrinnen.

»Es wäre aber besser, wenn du nicht rauchen würdest«, sagte er schwächlich.

»Ja, genau, und für dich wär’s besser, wenn du nicht so oft den Schwanz einziehen würdest«, gab Zoe zurück. »Dann würden solche Arschlöcher wie Ryan Townsend auch nicht pausenlos über dich herfallen.«

»Das liegt doch bloß daran, dass Dad der Präsident ist«, meinte Ethan. »Das stimmt doch, oder?«

»Nein. Es liegt daran, dass du ein Weichei bist«, sagte Zoe. »Mit mir legt sich doch auch keiner von diesen Dumpfbacken an, oder?« Sie machte das Fenster auf, schob sich mühelos hindurch und landete draußen auf dem Boden. Zoe hielt sich für eine zweite Angelina Jolie.

»Wenn du nicht mitkommen willst, dann lass mir wenigstens eine Minute Vorsprung. Okay, Großmutter?«

Eine Sekunde später war sie verschwunden.

Ethan warf noch einen letzten Blick zurück in den Saal. Dann traf er die einzige Entscheidung, mit der er sich wenigstens einen winzigen Bruchteil seiner Würde erhalten konnte. Er machte es seiner Schwester nach und stieg zum Aula-Fenster hinaus... um gleich darauf in Schwierigkeiten zu landen, die er sich nicht einmal ansatzweise vorstellen konnte.

Die sich niemand vorstellen konnte.

3

Kaum war die Aulatür hinter Agent Findlay ins Schloss gefallen, drückte er kurz die Klinke, die Tür war nicht verschlossen.

Dann beobachtete er den Sekundenzeiger seiner Edelstahl Breitling. »Ich gebe ihnen noch fünfundvierzig Sekunden«, sagte er in das Mikrofon an seinem Ärmelaufschlag. »Danach geht T-Rex zum Vortrag und Twilight zum Direktor.«

Der Präsident und die First Lady wollten Ethan und Zoe eine möglichst normale Schulzeit ermöglichen. Und dazu gehörten eben auch Konflikte in einem vernünftigen Rahmen. Das war natürlich leichter gesagt als getan. Zoe Coyle benahm sich nicht immer vernünftig. Um ehrlich zu sein, fast nie. Sie war kein böses Kind. Aber ein Kind. Eigensinnig. Schlau. Und ganz vernarrt in ihren kleinen Bruder.

»Ich schätze, ich kann mich auf einen gewaltigen Anschiss gefasst machen«, funkte Findlay leise. »Aber das eine kann ich dir sagen. Dieser Ryan Townsend ist ein kleiner Scheißkerl. Aber von mir hast du das nicht.«

»Wie der Vater so der Sohn«, funkte Musgrove zurück. »Das Bürschchen hat es nicht anders verdient. Zoe hat der Arschgeige ordentlich eins übergebraten.«

Leises Gelächter hallte durch den Äther. Ryan Townsends Pa war Fraktionssprecher der Opposition und ein fanatischer Gegner so gut wie aller Initiativen, die Präsident Coyle jemals angestoßen oder an die er auch nur gedacht hatte. Manchmal kam einem die Branaff School vor wie Washington im Miniaturformat. Was sie in gewisser Weise auch war.

Findlay warf noch einen Blick auf seine Armbanduhr. Genau zwei Minuten. Die Atempause der Coyle-Kinder war zu Ende. Jetzt hieß es für alle: zurück an die Arbeit.

»Also gut, meine Damen und Herren, wir sind startklar«,
sagte er in sein Mikrofon. Dann klopfte er zweimal an die Tür zur Aula und stieß sie auf.

»Die Zeit ist um. Seid ihr so wei...? Verdammt noch mal!«

Der Saal war leer.

Nein, nein, nein. Nicht das. Diese gottverdammten Kinder. Gottverdammte Zoe!

Findlays Puls schnellte hoch. Sein Blick glitt über die großen Verbundglasfenster an der gegenüberliegenden Wand.

Er ging darauf zu und öffnete sämtliche Funkkanäle an seinem Sender, um die Kommandozentrale ebenso zu erreichen wie alle Mitglieder seines Teams vor Ort.

»Zentrale, hier Apex eins. Twilight und T-Rex sind verschollen.« Seine Stimme klang dringlich, aber sachlich. Für Panik war jetzt kein Platz. »Ich wiederhole: Beide Schützlinge sind verschollen.«

Als er vor den Fenstern stand, sah er, dass alle geschlossen waren. Allerdings... eines war nicht verriegelt. Ein schneller Blick nach draußen offenbarte nichts als üppige grüne Sportplätze bis hinüber an den südlichen Zaun.

»Findlay? Was ist passiert?«

Das war Musgrove. Er stand in der Aulatür.

»Sie müssen durchs Fenster abgehauen sein«, sagte Findlay. »Ich bring sie um. Ganz ehrlich. Hätte ich schon längst machen sollen.« Die ganze Aktion war so typisch Zoe, so typisch. Für sie war das wahrscheinlich ein einziges großes Spiel, ein kleiner Schabernack mit ihren Bewachern.

»Zentrale, hier Apex eins«, funkte er erneute. »Twilight und T-Rex sind nach wie vor unauffindbar. Ich brauche eine sofortige Sperrung sämtlicher Ausgänge und Ausfahrten rund um ...«

Mit einem Mal war in seinem Ohrhörer ein Getümmel
zu hören. Findlay hörte Schreie und ein metallisches Knirschen. Dann zwei Schüsse.

»Zentrale, hier Apex fünf!« Jetzt dröhnte eine andere Stimme durch den Äther. »Gerade ist uns ein grauer Kastenwagen entwischt, hier am Osteingang. Fährt mit hoher Geschwindigkeit auf der Wisconsin Avenue nach Süden. Schätzungsweise hundert Sachen. Wir brauchen Verstärkung! Sofort!«

4

Bobby Hatfield, ein einfacher Streifenbeamter beim Metropolitan Police Department, sah einen grauen Lieferwagen durch Georgetown brettern. Fast gleichzeitig empfing er den Notruf aus der Funkzentrale. »An alle Einheiten im Bezirk zwo-null-sechs. Mutmaßliche bewaffnete Entführung. Zwei Kinder. Ich wiederhole: Zwei Kinder! Verdächtig ist ein grauer Lieferwagen, fährt mit hoher Geschwindigkeit auf der Wisconsin Richtung Süden. Der Secret Service hat die Verfolgung aufgenommen. Erbittet Verstärkung! Bitte auf Kanal dreiundzwanzig wechseln.«

Hatfield schaltete seine Sirene ein und wendete, währendein schwarzer Yukon an ihm vorbeiraste. Alles klar. Sobald er den angegebenen Funkkanal eingestellt hatte, hörte er, wie der Secret Service die Verfolgungsjagd kommentierte.

»Wir fahren Richtung Süden. Das Kennzeichen wurde in D.C. ausgestellt, es lautet DMS acht-zwo-drei...

»Secret Service, hier MPD-Streifenwagen zwo-null-acht«, unterbrach Hatfield. »Ich bin direkt hinter Ihnen.«

»Verstanden, MPD.«

Hatfield beschleunigte, und der Yukon überließ ihm die Führung. Seine Tachonadel zeigte schon jetzt deutlich über hundertzehn Stundenkilometer an, und auch sein Adrenalinpegel hatte die kritische Marke weit überschritten. Die Wahrscheinlichkeit, dass diese Sache böse endete, war weitaus größer als die, dass alles gut ging.

Bei der M-Street schlingerte der Lieferwagen nach rechts. Es sah so aus, als würde er jeden Moment umkippen. Er wurde ein ganzes Stück zu weit nach außen getragen und streifte zwei parkende Autos, ohne seine Fahrt zu verlangsamen.

Hatfield driftete durch die Kurve langsam rein, schnellraus, so wie er es gelernt hatte und drückte das Gaspedal bis zum Anschlag durch, sobald der Bug des Wagens in die richtige Richtung zeigte. Dadurch machte er ein paar Meter gut, aber es reichte noch nicht.

»Verdächtiger fährt jetzt auf der M Richtung Osten«, gab er durch. »Gleich hebt er ab. Wo bleibt die Verstärkung, verdammt noch mal? Los, Leute, nun macht schon!«

Als sie kurz vor dem Rock Creek Park auf die Pennsylvania Avenue stießen, bog der Lieferwagen nach halb rechts ab. Die Straße führte auf eine Brücke, wurde breiter, und der Fahrer beschleunigte noch einmal, schlängelte sich halsbrecherisch zwischen den anderen Fahrzeugen hindurch.

Hatfield blinzelte immer wieder, um dem Tunnelblick entgegenzuwirken. Überall waren Autos und Fußgänger. Es hätte gar nicht unübersichtlicher sein können.

Das wird kein gutes Ende nehmen. Er konnte es am ganzen Körper fühlen.

Bei der Twenty-eighth Street tauchte endlich ein zweiter Streifenwagen hinter ihm auf. Hatfield erkannte die Stimme von James Walsh im Funkgerät. Walsh war einer seiner Kumpels, konnte einem aber auch ziemlich auf die Nerven gehen.

»Na, Robert, wie geht’s, wie steht’s?«

»Arschgeige. Das siehst du doch.«

»In südöstlicher Richtung auf der Pennsylvania«, fuhr Walsh fort. »Der Verdächtige fährt vollkommen unberechenbar ... Anscheinend sitzt er allein im Fahrzeug, ist aber schwer zu sagen. Gleich sind wir am Washington Circle und... Scheiße! Bobby, pass auf! Pass aufl«

Der Lieferwagen jagte auf den Kreisverkehr zu, doch
dann bog er nicht nach rechts ab, sondern nach links, bretterte mitten in den entgegenkommenden Verkehr. Alle versuchten, ihm irgendwie auszuweichen.

Aus Hatfields Perspektive sah es aus wie die Teilung des Roten Meeres, aber dann tauchte am Ende der Öffnung ein Omnibus auf. Er war viel zu groß, um ihm ausweichen zu können. Der Fahrer des Lieferwagens riss das Lenkrad zwar noch nach rechts, aber es hatte keinen Zweck.

Er erreichte damit lediglich, dass sich vor dem Lieferwagen eine mächtige Wand aufbaute!

Hatfield stieg in die Eisen, sodass alle vier Reifen blockierten. Er ließ den Lieferwagen keine Sekunde aus den Augen.

Dieser krachte frontal und ungebremst mitten in die riesige Werbung auf der Flanke des Busses. Die Fahrerkabine wurde wie eine Ziehharmonika zusammengequetscht. Glassplitter schossen durch die Luft, und die Hinterräder des Lieferwagens hoben sich einen halben Meter vom Boden, bevor das ganze Tohuwabohu schließlich zum Stillstand kam.

Hatfield sprang sofort aus seinem Wagen. Walsh war direkt hinter ihm. Es war wie ein Wunder, aber anscheinend war der Bus gerade auf dem Weg ins Depot gewesen, jedenfalls hatte er keine Fahrgäste befördert. Allerdings hatte sich der Washington Circle in einen einzigen, kreisförmigen Auffahrunfall verwandelt.

Sekunden später waren bereits sechs Streifenwagen vor Ort.

Dann liefen überall uniformierte Polizisten herum, aber Hatfield erreichte die Heckklappe des Lieferwagens als Erster. Die grauen Metallplatten waren völlig verbogen und der Türgriff nicht mehr zu gebrauchen.

Nach der wilden Verfolgungsjagd pochte sein Herz immer noch wie verrückt, und er spürte, wie ihm das Blut in den Ohren dröhnte. Es war noch nicht vorbei. Was
würden sie auf der anderen Seite dieser Klappe zu sehen bekommen? Bewaffnete Männer? Tote Männer?

Oder noch schlimmer tote Kinder?

5

Als der erste Vorfall in dieser Kette der Ereignisse gemeldet wurde, wusste ich noch nicht, dass es sich um die Kinder des Präsidenten handelte. Niemand wusste das. Das Funkgerät hatte nur die Worte »mutmaßliche Entführung« ausgespuckt.

Ich fuhr gerade auf der K-Street in Richtung Osten und war nicht im Dienst. Der Unfall passierte keine zwei Querstraßen von mir entfernt. Daher war ich noch vor den Notärzten beim Washington Circle. Wenn ich helfen konnte, dann musste ich das tun.

Ich brauchte keine sechzig Sekunden. Ein Streifenbeamter kam mit einer Rolle Absperrband hinter mir her, während ich mich dem zerknautschten Lieferwagen näherte.

Als Erstes registrierte ich die weit geöffnete Heckklappe. Als Zweites die Tatsache, dass nirgendwo ein Entführungsopfer zu sehen war.

Und als Drittes... überall Secret Service! Manche in der üblichen schwarzen Anzügen, andere in gepflegten Jacketts, Krawatten, Hemden und Kakihosen. Sie sahen aus wie Lehrer. Nur die spiralförmigen Kabel hinter ihren Ohren deuteten etwas anderes an.

Meine Dienstmarke brachte mich bis zum Lieferwagen und ich konnte einen Blick ins Innere werfen. Der Fahrer saß regungslos auf seinem Sitz, eingeklemmt von dem Motorblock, der durch den Aufprall in die Fahrerkabine eingedrungen war. Seine Körpermitte war ganz offensichtlich schwer in Mitleidenschaft gezogen worden, und darunter war alles voll Blut. Sein rechter Arm ragte in einem ausgesprochen unnatürlichen Winkel nach oben.

Der Mann war circa Mitte dreißig, hatte lockiges, schwarzes Haar und ein paar Bartflecken inklusive Unterlippenbärtchen, das genauso winzig und jämmerlich aussah wie er selbst. Aber wo war das Opfer? War das Ganze nur ein Täuschungsmanöver gewesen? Eine bewusste Ablenkung? Schon jetzt drängte sich dieser Gedanke auf und ließ meinen Adrenalinpegel steigen. Eine Ablenkung wovon? Was war noch an dieser Schule geschehen?

»Ist er bei Bewusstsein?«, fragte ich den Agenten mit dem Tweed-Sakko neben mir.

»Schwer zu sagen«, erwiderte er. »Er ist nicht ansprechbar. Vielleicht steht er unter Schock. Wir wissen nicht einmal, ob er Englisch spricht.«

»Und keine Spur von dem entführten Kind?«, hakte ich nach.

Der Agent schüttelte lediglich den Kopf und hielt zwei Finger in die Höhe. »Zwei entführte Kinder.«

Das Ganze wurde für mich immer mehr zu einem Déjà-vu, einem Déjà-vu der übelsten Sorte. Vor einigen Jahren hatte ich zusammen mit dem Secret Service einen anderen Entführungsfall bearbeitet. Dort war es auch um zwei Kinder gegangen. Der Täter war ein Monster namens Gary Sonja gewesen. Nur eines der beiden Kinder hatte überlebt. Und ich selbst war auch nur mit knapper Not dem Tod entronnen. John Sampson hatte mir das Leben gerettet.

Ich zeigte noch ein paarmal meine Dienstmarke vor und beugte mich zu dem zerschmetterten Fahrerfenster hinein.

»Polizei. Wo sind die Kinder?«, fragte ich den Kerl ohne Umschweife. Ich musste zunächst einmal davon ausgehen, dass er etwas wusste. Jetzt war keine Zeit für Zweideutigkeiten.

Er atmete schnell und flach, und in seinem Gesicht war keine Regung zu erkennen als hätte sein Hirn noch gar nicht erfasst, welche Schmerzen sein Körper zu ertragen hatte.

Außerdem waren seine Pupillen extrem groß. Mehrere Anzeichen deuteten auf PCP hin, aber dieser Kerl hatte gerade erst eine Verfolgungsjagd durch die halbe Stadt hingelegt, und ich hatte noch nie erlebt, dass jemand auf PCP zu so etwas in der Lage war.

Als er keine Antwort gab, kein Wort, kein Nicken, kein Laut, versuchte ich es noch einmal.

»Hören Sie mich?«, rief ich. »Sagen Sie mir, wo die beiden Kinder sind! Wenn Sie überhaupt wollen, dass wir Ihnen da raushelfen!«

Mittlerweile war der Notarztwagen eingetroffen, und zwei Sanitäter versuchten, mich beiseitezuschieben. Ich rührte mich nicht von der Stelle.

Irgendwo hinter mir sprang ein Hydraulikmotor an. Der war für den Rettungsspreizer die »Klauen des Lebens« und es war klar, dass dieser Kerl ihn bitter nötig hatte. Aber erst, wenn ich meine Antwort bekam.

»Was wissen Sie?«, bohrte ich weiter. »Haben Sie einen Auftrag bekommen? Sagen Sie mir einfach, wo die Kinder sind.«

Da plötzlich regte sich etwas in seinem Gesicht. Sein Atem ging immer noch flach, doch seine Mundwinkel zuckten ein Stück nach oben, und in seinen Augenwinkeln bildeten sich ein paar Fältchen, als hätte ihm jemand einen Witz erzählt, den außer ihm niemand hören oder verstehen konnte. Als er schließlich seine Antwort ausspuckte, ergoss sich ein blutiger Sprühnebel über das zerknautschte Lenkrad und das Armaturenbrett.

»Was denn für Kinder, Mann?«, sagte er.

6

Die Rettungsmannschaft durchtrennte mit riesigen Stahlscheren die Streben rechts und links der Heckscheibe, sowie an den Türen, dann wurde das Dach mithilfe einer Halligan-Stange, einer Art Brechstange mit speziell geformten Enden, aufgeklappt wie eine Sardinenbüchse. Das ist ein wirklich bemerkenswerter Anblick, aber normalerweise bangt man dabei um das Leben der eingeklemmten Fahrzeuginsassen. In diesem Fall eher nicht. Eigentlich überhaupt nicht.

Während sie eine Kette absenkten, um den Motorblock wegzuheben und unseren Freund mit dem leeren Blick zu befreien, versuchte ich, dem Secret-Service-Agenten, mit dem ich gesprochen hatte, ein paar Details zu entlocken. Er hieß Clay Findlay.

»Also, wer sind denn jetzt diese vermissten Kinder?«

Er schüttelte nur den Kopf. Das hieß wohl, dass er es mir nicht verraten würde, oder? Was sollte das alles?

»Hören Sie«, sagte ich. »Ich habe Erfahrung mit solchen Fällen...«

»Ich weiß, wer Sie sind«, fiel er mir erneut ins Wort. »Sie sind Alex Cross. Vom Metropoliten Police Department.«

Mein Ruf eilt mir voraus und zieht stetig weitere Kreise, aber das hatte nicht nur positive Auswirkungen. Im Augenblick schien es mir jedenfalls nicht zu helfen.

»Wir haben schon alle MPD-Einheiten alarmiert«, fuhr Findlay fort. »Erkundigen Sie sich doch bitte bei Ihrem Vorgesetzten, wo er Sie einsetzen möchte. Sie sehen ja, ich habe hier alle Hände voll zu tun. So ganz ohne Erfahrung bin ich auch nicht, Detektive.«

Ich war ziemlich sauer darüber, dass er mich so abblitzen ließ. Wenn er wirklich Erfahrung mit Entführungsfällen hatte, dann musste er wissen, dass das ein Fehler war. Mit jeder Minute wuchs die Entfernung zwischen uns und diesen Kindern. Findlay hätte das wissen müssen. Schlimmer noch, vielleicht wusste er es ja.

»Sehen Sie den Kerl da?« Ich deutete auf den Fahrer des Lieferwagens. Sie hatten ihm einen Nackenschutz angelegt und kamen mit der Bergung langsam voran. »Dieser Mann wurde festgenommen. Vom Metropoliten Police Department. Haben Sie das kapiert? Ich werde so bald wie möglich mit ihm sprechen, und es ist mir völlig egal, ob Sie mit dabei sind oder nicht. Wenn Sie warten wollen, bis Sie an der Reihe sind, bitte sehr. Aber nur, damit Sie Bescheid wissen, wenn er erst mal in der Notaufnahme liegt, dann wird er ruhiggestellt und an irgendwelche Schläuche angeschlossen. Wer weiß, wie lange. Es könnte also eine Weile dauern, bis Sie ihn etwas fragen können.«

Findlay starrte mich durchdringend an. Ich sah seine Kiefer mahlen, hörte ein knackendes Geräusch. Er wusste, dass ich im Augenblick die Trümpfe in der Hand hielt, wenn er es darauf ankommen lassen wollte.

»Zoe und Ethan Coyle«, sagte er schließlich. »Sie werden es sowieso bald erfahren. Sie sind vor ungefähr zwanzig Minuten aus der Branaff School verschwunden.«

Ich war sprachlos. Wie vor den Kopf gestoßen. Das schiere Ausmaß dessen, was ich soeben gehört hatte, die möglichen Auswirkungen -, alles stürmte gleichzeitig auf mich ein. »Welche Maßnahmen haben Sie ergriffen?«, wollte ich wissen.

»Wir haben die Schule abgeriegelt«, sagte Findlay. »Jeder verfügbare Secret-Service-Agent ist entweder dort oder auf dem Weg dahin.«

»Kann es sein, dass sie noch irgendwo in der Schule sind?«, fragte ich weiter.

Er schüttelte den Kopf. »Dann hätten wir sie mittlerweile gefunden. Auf dem Gelände können sie nicht mehr sein.«

»Haben Sie irgendeine Ahnung, wie sie von dort weggebracht worden sein könnten?«

Wieder folgte eine Pause. Ich hatte den Eindruck, als würde er sich selbst zensieren. Was ich zu diesem Zeitpunkt auch noch nicht wusste, war, dass Agent Findlay Leiter der für Ethan und Zoe zuständigen Personenschützer-Einheit war. Das Ganze fiel also in seine Verantwortung. Die Kinder des Präsidenten.

»Nein. Es ist eben erst passiert«, lautete seine Antwort. »Es gibt dort einen unterirdischen Gang, der das Haupthaus mit einigen Nebengebäuden verbindet. Er stammt aus der Zeit vor der Schule, als dort noch das Hofgut Branaff war. Wir haben den Gang zwar abgesperrt, aber es kommt immer wieder vor, dass Schüler dort einbrechen, um zu rauchen oder um ein bisschen rumzufummeln. Sie können mir glauben, wenn Ethan und Zoe überhaupt in diesem Tunnel waren, dann sind sie jetzt garantiert nicht mehr da.«

Der Fahrer des Lieferwagens lag jetzt auf einer Trage. Aus seiner Nase ragte ein Schlauch, und in seinem Arm steckte eine Infusionsnadel. Er wurde zum Notarztwagen gebracht und hineingeschoben. Findlay und ich bildeten den Schluss der Prozession.

Ich zückte wieder einmal meine Dienstmarke. Und er seinen Dienstausweis.

»He!«, rief einer der Sanitäter, als wir einfach einstiegen. »Sie können doch nicht...«

»Wir fahren mit«, sagte ich und klappte die Türen zu. Keine weitere Diskussion. »Los geht’s.«

7

Immer schneller rasten meine Gedanken, wahrscheinlich zu schnell. Genau wie mein Puls. Und mein Atem.

Die Kinder des Präsidenten.

Das George Washington University Hospital lag nur wenige Häuserblocks entfernt, darum hatten wir nicht viel Zeit. Während die Sanitäter sich um unseren Tatverdächtigen bemühten und alle möglichen Werte an das Krankenhaus funkten, beugte ich mich so dicht wie nur möglich über ihn.

»Wie heißen Sie?«, wollte ich wissen.

Ich musste mehrfach nachfragen, bevor er antwortete.

»Ray?« Es klang wie eine Frage.

»Okay, Ray. Ich heiße Alex. Können Sie mich hören?«

Er lag auf dem Rücken und starrte an die Decke. Ich fuhr mit dem Finger vor seinen Augen hin und her, damit er mich ansah.

»Was haben Sie genommen, Ray? Wissen Sie das? Was haben Sie genommen?«

Seine Miene blieb genauso abwesend wie zuvor. »Bloß'n Schluck Wasser«, sagte er schließlich.

»Geben Sie ihm nichts zu trinken!«, bellte mich einer der Sanitäter an.

»Habe ich doch gar nicht vor«, erwiderte ich. »Ein Schluck Wasser bedeutet nichts anderes als PCP. Er glaubt, dass er Angel Duzt genommen hat.«

»Glaubt?«, ließ sich Agent Findlay vernehmen.

»Irgendein schweres Betäubungsmittel jedenfalls. Wahrscheinlich ein Cocktail.« Den er schätzungsweise nicht selbst zusammengestellt hatte.

»Wer hat Sie in diesen Lieferwagen gesetzt, Ray?«, wollte ich wissen. »Wer hat Sie dazu angestiftet? Da gibt es doch noch jemanden, hab ich recht?«

»Gute Nacht, gute Nacht«, sagte er. »Fünfhundert Scheine und ein Schlückchen Wasser.«

»Fünfhundert Dollar?«Findlay sah aus, als würde er dem Kerl am liebsten die Haut vom Gesicht reißen. »Haben Sie eigentlich eine Vorstellung davon, wie tief Sie sich in die Scheiße geritten haben-wegen fünfhundert Dollar?«

Doch Ray hörte dem Agenten des Secret Service gar nicht zu. Er sah sich um, als wäre ihm gerade eben erst bewusst geworden, wo er eigentlich war. Als sein Blick an seiner Bauchgegend hängen blieb und er den dicken, blutgetränkten Verband sah, grinste er nur. »Verdammt gutes Zeug«, sagte er.

»Ray?« Ich nahm noch einen Anlauf. »Ray? Sie haben ›Gute Nacht‹ gesagt. Wie haben Sie das gemeint?«

»Nein«, sagte er und zuckte dabei unaufhörlich. »Gute Nacht, gute Nacht.« Seine Finger bewegten sich dazu, als würde er Fingerübungen auf dem Klavier machen.

Findlay und ich sahen einander an. Wer immer Ray in diesen Zustand versetzt hatte, er hatte genau gewusst, was er tat. Jetzt, solange die Spur zu den Kindern am heißesten war, konnten wir mit der einen Person, die wir festgenommen hatten, so gut wie gar nichts anfangen. Wir verschwendeten mit diesem Kerl nur kostbare Zeit. Und das war das, was der Kidnapper erreichen wollte, oder etwa nicht?

»Wir sind da!«, rief der Fahrer nach hinten. »Verhör beendet.« Die beiden anderen standen auf und machten Ray transportfertig.

»Was heißt ›Gute Nacht‹?« Ich startete noch einen letzten Versuch. »Was ist damit gemeint, Ray?«

8

»GUT-EN-Acht. GUT-EN-Acht«, wiederholte er und schlug dabei insgesamt fünf Tasten an. Da wurde mir klar dass er gar nicht Klavier spielte. Er bediente eine imaginäre Tastatur. Ich hatte eine Idee.

Gut-N-8-Gut-N-8.

»Ist das ein Deckname?«, wollte ich wissen. »Hat jemand übers Internet mit Ihnen Kontakt aufgenommen, Ray?«

»Achtung, bitte!«

Die Heckklappe des Notarztwagens wurde von außen auf gemacht. Findlay und ich mussten als Erste herausspringen um den anderen Platz zu machen.

Ein Notärzteteam stand schon bereit, um den Verletzten in Empfang zu nehmen, direkt daneben ein vollkommen deplatziert wirkender Haufen von Herren in grauen Anzügen.

Aber es waren nicht einfach irgendwelche Herren in grauen Anzügen. Findlay blieb auf der Stelle stehen, und ich hätte ihn beinahe über den Haufen gerannt.

»Sir?«, sagte er zu einem der Anzugträger.

Direkt vor uns stand der Minister für Heimatschutz persönlich, Phil Rebellin.

»Detektive Cross«, sagte Rebellin mit knappem Nicken. Wir waren uns schon einmal begegnet, damals, als ich noch beim FBI und er beim Verteidigungsministerium gewesen war. Aber heute war keine Zeit für Höflichkeiten. »Wir brauchen sofort eine Aussage von Ihnen«, sagte er. »Das erledigen wir gleich hier draußen. Geht nicht anders.«

Mit anderen Worten: Ich würde keinen Schritt mehr mit dem Gefangenen machen. Mir blieb nichts anderes übrig als zuzusehen, wie sie Ray durch die Automatiktüren nach drinnen schoben und aus meinem Blickfeld verschwanden.

Aber das war nicht das Schlimmste. Die Uhr tickte unaufhörlich weiter, und zwei Kinder wurden vermisst.

Frau Dr. Hala Al Ossarien war neunundzwanzig Jahre alt, schlank und attraktiv, humorvoll, wenn es nötig war, sehr intelligent und besaß ein fotografisches Gedächtnis. Ihr Ehemann Tarik war neununddreißig, ziemlich moppelig und bis über beide Ohren in seine Frau verliebt. Von außen betrachtet sah es so aus, als hätten die Al Dossaris alles, wofür sich zu leben lohnte, doch in Wirklichkeit waren sie jederzeit bereit zu sterben. Vermutlich eher früher als später. Das war ihre Mission.

Hala warf einen verstohlenen Blick auf ihre Armbanduhr. Wiederholt hatte man sie vor den Gefahren des Dulles Airport gewarnt. Der Ankunftsbereich für die Internationalen Flüge gehörte zu den am besten bewachten auf der ganzen Welt. Hier gab es nicht nur bewaffnetes Sicherheitspersonal und die üblichen Grenzschutzbeamten, sondern darüber hinaus noch ein sehr gut ausgebildetes Team von sogenannten Behaviour Detection Officers, abgekürzt BDOs. Diese »Verhaltensbeobachter«, wahre Teufel in Polizeiuniform, hatten keine andere Aufgabe, als bei den Neuankömmlingen verdächtige Verhaltensweisen ausfindig zu machen.

Schon ein paar Schweißtropfen zu viel auf der Stirn reichten aus, um hier aus der Schlange geholt zu werden.

Ein zu hastiges Augenzucken.

Ein nervöser Gang.

Ein launischer BDO.

»Gleich haben wir’s geschafft«, sagte Hala und drückte ihrem Mann beruhigend die Hand. »Nicht mehr lange. Lächle doch mal. Die Amerikaner lieben es, wenn man lächelt.«

»Inschallah«, lautete seine Antwort.

»Tarik, bitte... ein Lächeln. Halte einfach deine Zähne in die Überwachungskameras.«

Endlich gehorchte er. Es war ein ungelenker, verkrampfter Versuch, aber immerhin ein Lächeln. So weit, so gut. Noch schätzungsweise eine Minute, dann waren sie in Sicherheit.

Die Passkontrolle hatten sie ohne Zwischenfall hinter sich gebracht. Die Gepäckausgabe ebenfalls, abgesehen davon, dass sie sich wie auf einer Viehkoppel vorgekommen waren. Jetzt standen sie in der letzten Schlange und warteten darauf, dass ihr Gepäck durchleuchtet wurde. Wenn sie das hinter sich hatten, dann erst waren sie wirklich sicher in Washington angekommen.

Aber plötzlich ging es nur noch im Schneckentempo voran. Es war ein Albtraum.

Bis Hala merkte, dass es in Wirklichkeit sogar überhaupt nicht mehr weiterging.

Ein Stück weiter vorn klinkten zwei uniformierte Sicherheitsbeamte das Begrenzungsband aus und bedeuteten zwei Leuten, dass sie aus der Schlange treten sollten. Ebenfalls Mann und Frau... ebenfalls Saudis, ebenfalls westlich gekleidet.

»Sir? Madam? Würden Sie bitte mitkommen?«

»Wieso denn das?« Der Mann ging sofort in die Verteidigung. »Wir haben doch gar nichts gemacht. Der Platz in der Schlange steht uns zu. Warum müssen wir den aufgeben?«

Er sprach mit einem Najdi-Akzent, wie Hala feststellte. Genau wie sie.

Aber wer waren diese Leute? Konnte das denn Zufall sein? Ein Blick in Tariks besorgtes Gesicht, und ihr war klar, dass er mit denselben Fragen zu kämpfen hatte. War ihre amerikanische Mission womöglich schon zu Ende, noch bevor sie angefangen hatte?

Jetzt eilten noch mehr amerikanische Sicherheitsbeamte herbei. Eine kräftige, schwarze Frau packte die Saudi-Araberin fest am Arm.

»Farouk!« Sie rief nach ihrem Mann. Dann brüllte sie die Sicherheitspolizisten an: »Lasst uns in Ruhe! Nimm deine dreckigen Pfoten weg.«

Hala beobachtete den Mann der Frau, und ihr blieb fast das Herz stehen. Er sucht etwas in seiner Tasche. Einer der Wachleute versuchte, ihm den Arm wegzuziehen. Aber der Mann stieß ihn kräftig zurück. Der Wachmann landete auf dem Hintern.

Jetzt liefen noch zwei Beamte hinzu. Es kam zu einem Handgemenge. Die Polizisten warfen den Saudi zu Boden. Setzten sich auf seinen Rücken. Trotzdem bekam er eine Hand frei. Im nächsten Augenblick hatte er sich etwas in den Mund gesteckt.

Das war der Moment, in dem Hala es wusste, das was hier geschah, war kein Zufall. Auch sie trug eine Kaliumzyanid-Kapsel in der Tasche. Und Tarik auch.

Was immer diese beiden getan haben mochten, um das Misstrauen der Behörden zu erregen, es gab nichts, was die Al Dossaris jetzt noch für sie tun konnten. Ihre einzige Aufgabe bestand darin, nicht ebenfalls entdeckt zu werden. Das Wichtigste war, dass sie nicht auch noch in Gefangenschaft gerieten.

Aber so weit würde es nicht kommen. Nicht, wenn sie kühlen Kopf bewahrten. Das wusste Hala. Der Dienst an der Sache war alles. Ihre Mission konnte die ganze Welt verändern. Aber zuerst einmal mussten sie hier lebend herauskommen. Die FAMILIE verließ sich auf sie. Ihre Mission bedeutete alles.

Tariks Griff wurde fester. Seine Hand war schweißnass. »Ich liebe dich, Hala«, flüsterte er. »Ich liebe dich so sehr!«

9

»Der Typ da hat gerade was runtergeschluckt«, rief einer der Sicherheitsbeamten seinen Kollegen zu. Er hielt den Ehemann fest, der um sich schlug und sich wand, während ein zweiter Wachmann mit Gewalt versuchte, ihm den Mund zu öffnen.

Hala sah das Blut über sein Kinn rinnen. Das bedeutete, dass er die Gummihülle und die Glaskapsel in der Mitte durchgebissen hatte. Ihr Herz raste. Sie war Ärztin und wusste genau, was Kaliumzyanid im menschlichen Körper bewirkte. Es würde grässlich werden, ein fürchterlicher Anblick. Besonders, da sie genau die gleiche Kapsel in der Tasche hatte.

Der Mann begann jetzt, sich in Krämpfen zu winden. Er bäumte den Oberkörper auf, schlug mit den Beinen in beide Richtungen aus. Das war eine instinktive, aber vollkommen sinnlose Reaktion. Während der Sauerstoffgehalt in seinem Blut in lebensbedrohliche Höhen kletterte, kam immer weniger davon bei seinen lebenswichtigen Organen an, da die Zellen den Sauerstoff nicht mehr aufnehmen konnten. Allein die Panik war absolut entsetzlich. Das furchtbare Brennen im Inneren.

Die junge Frau des Mannes brach vor seinen Füßen zusammen. Auch auf ihrem Kinn war eine dünne Blutspur zu erkennen. Dann tropfte auch aus ihrer Nase Blut.

»Da stimmt was nicht!«, rief die Beamtin. »Holt einen Notarzt. Wir brauchen einen Arzt, und zwar sofort!«

Die Grenzschützer taten ihr Möglichstes, um die Situation unter Kontrolle zu halten, aber mittlerweile war die gesamte Ankunftshalle in helle Panik geraten. Die Leute drängten sich durch die schmalen Durchgänge bei den Durchleuchtungsgeräten. Verzweifelte Stimmen hallten von den hohen Decken wider. Überall knackten Funkgeräte.

»Tarik?«, sagte Hala. Er stand vollkommen regungslos da, auch, als andere Reisende sich an ihnen vorbeidrängten. »Tarik? Wir müssen gehen. Sofort.«

Er konnte den Blick nicht von dem anderen Paar lösen, das da vor ihren Augen auf dem Boden des Flughafengebäudes lag und starb.

»Das könnten wir gewesen sein«, flüsterte er.

»Aber wir waren es nicht«, sagte Hala. »Los jetzt. Beweg dich! Nimm die Kapsel in die Hand, nur für den Fall. Und sprich nur Englisch, so lange, bis wir hier draußen sind.«

Tarik nickte. Seine Frau war gleichzeitig seine Vorgesetzte. Langsam nahm er den Blick von den beiden leidenden Märtyrern. Hala hängte sich fest bei ihm ein und wandte sich um. Dann zerrte sie ihn mit sich wie einen störrischen Esel.

Einen Augenblick später wurden die Al Dossiers von der Menge verschluckt. Überall weinende Menschen. Ein junges Mädchen übergab sich direkt auf den Fußboden. Dann liefen sie schreiend zum Ausgang, genau wie alle anderen. Erst, als sie die Sicherheitsbeamten weit hinter sich gelassen hatten, steckten sie die Zyanidkapseln weg.

Sie hatten es geschafft. Sie waren in Amerika.

10

Nachdem ich im Krankenhaus meine Aussage gemacht hatte, fuhr ich zurück zur Branaff School. Ich rief Bree an und erzählte ihr, was passiert war, und dass ich nicht zum Abendessen kommen konnte. Sie hatte vollstes Verständnis. Das ist das Schöne, wenn man mit einer Polizistin verheiratet ist.

Eine Doppelreihe Streifenwagen blockierte die Wisconsin Avenue vor der Schule. Ich konnte mich nicht erinnern, jemals einen solchen Tatort gesehen zu haben.

Die Pressemeute war bereits hinter ein paar blaue Absperrgitter gedrängt worden. Etwas dichter beim Haupteingang stand eine Gruppe sehr besorgt dreinblickender Eltern sowie etliche Haus- oder Kindermädchen. Einige weinende Schüler und Schülerinnen waren auch zu sehen.

Wenn überhaupt, dann würde die erste offizielle Verlautbarung noch mehrere Stunden auf sich warten lassen, aber die Leute würden trotzdem erfahren, was geschehen war. Die ganze Szenerie war ein einziges, nur mühsam beherrschtes Chaos. Hier war ganz offensichtlich etwas Furchtbares geschehen, auch wenn noch niemand das volle Ausmaß erfasst hatte.

»Bringen Sie mich auf den neuesten Stand«, sagte ich zu einem der auf dem Bürgersteig aufgereihten Streifenbeamten. »Was ist los? Irgendetwas Neues in der letzten Stunde?«

»Ich weiß auch bloß das, was man sehen kann«, erwiderte er. »Die Metro Police ist für die Absicherung des Geländes zuständig. Aber das FBI hat das Schulgebäude hermetisch abgeriegelt.«

»Wer ist der Einsatzleiter da drin?«, wollte ich wissen, aber der Polizist schüttelte nur den Kopf.

»Da kommt niemand rein, Detective, und raus kommen nur Schüler und Eltern. Einer nach dem anderen, buchstäblich. Sie lassen nicht einmal die Lehrer gehen. Ich glaube, Sie brauchen sich keine Hoffnungen machen, dass Sie da irgendwas erfahren.«

Ich ließ den Polizisten seine Arbeit machen und hängte mich ans Telefon. Vor etlichen Monaten hatte ich die Funktion des Verbindungsgliedes zwischen dem Police Department und der Field Intelligente Group des FBI hier in Washington übernommen. Über diese Schiene musste ich doch irgendwie da reinkommen.

Aber das sollte sich als Irrtum erweisen. Egal, wen ich im Geheimdienst-Direktorat anrufen wollte, ich landete immer nur auf der Mailbox.

Auch bei Ned Mahonie, einem guten Freund beim FBI. Wahrscheinlich waren sie alle schon längst auf der anderen Seite dieses verdammten Schulzauns. Vielleicht sogar Ned. Es war zum Verrücktwerden.

Das Schlimmste aber war die Sorge um Ethan und Zoe Coyle. Was mussten sie wohl durchmachen, während ich hier draußen versuchte, meine Beziehungen spielen zu lassen? Bei einer Entführung sind die ersten vierundzwanzig Stunden absolut entscheidend. Und ich hatte gewisse Zweifel, ob der Secret Service immer die richtigen Entscheidungen traf.

Also tat ich, was ich tun konnte. Ich setzte mich in Bewegung. Vielleicht kam ich nicht hinein, aber ich konnte mir zumindest einen Eindruck vom Schulgelände und von den Ausfahrten verschaffen, die der Entführer benutzt haben konnte. Oder die Entführer.

Und ich konnte währenddessen telefonieren. Zum Beispiel mit dem Command Information Center des Metro Police Department. Endlich erreichte ich jemanden. »CIC, Sie sprechen mit Sergeant O’Mara.«

»Hallo Bud, hier Alex Cross. Ich brauche ein paar CDs und zwar so schnell wie möglich. Alles, was wir haben, in einem Radius von zwei Häuserblocks um die Branaff School. Vom heutigen Vormittag, zwischen fünf und elf Uhr.«

In Washington werden öffentliche Flächen längst nicht so gründlich und umfassend überwacht wie zum Beispiel in London, aber nach US-amerikanischen Maßstäben liegen wir in diesem Punkt ziemlich weit vorn. Viele Kreuzungen in der Stadt sind mit einer Kamera ausgestattet. Vielleicht hatte ja eine davon etwas Wichtiges aufgezeichnet.

»Mache ich Ihnen sofort fertig. Soll ich sie dann in die Zentrale bringen?«, wollte O’Mara wissen.

»Nein, ich komme vorbei und hole sie mir selber ab. Danke, Bud.«

Unmittelbar danach schaltete ich mein Handy aus. Ich wollte jetzt auf keinen Fall angerufen und irgendwohin beordert werden. Wenn ich meine Karten richtig ausspielte, konnte ich mir die CDs abholen, sie zu Hause in aller Ruhe durchgehen und erst morgen früh wieder im Büro auftauchen. Schon vor langer Zeit hatte ich gelernt, dass es manchmal besser ist, um Entschuldigung zu bitten als um Erlaubnis.

Vielleicht überschätzte ich mich ja, vielleicht log ich mir sogar selbst in die Tasche. Vielleicht konnte ich ja wirklich gar nichts tun, was das FBI oder der Secret Service nicht ohnehin schon in Angriff genommen hatten. Aber darüber würde ich mir nach den ersten vierundzwanzig Stunden Gedanken machen.

Irgendwann, so gegen sechs Uhr, gab ich schließlich auf und ging nach Hause. Offensichtlich wurde ich hier nicht gebraucht. Das passte mir zwar nicht, aber das war nicht das Hauptproblem. Die Kinder des Präsidenten wurden vermisst.

11

Hätte ich geahnt, was für schreckliche Dinge sich bald darauf in Washington abspielen sollten, ich hätte mich an diesem Abend nicht auf den Weg gemacht, um Sampson unter die Arme zu greifen.

Mein bester Freund, John Sampson, und seine Frau Billie, hatten ein Bürgerkomitee zur Einrichtung einer Förderschule gegründet, die in unserem Viertel hier in Southwest dringend benötigt wurde. Für heute Abend war eigentlich nur eine Informationsveranstaltung geplant, doch die Bewohner des Viertels hatten sich bereits in zwei Lager aus Befürwortern und Gegnern des Projekts gespalten.

Darum hatte ich noch Verstärkung mitgebracht: meine Großmutter Nana Mama als Vertreterin der Generation neunzig plus und meine Frau Bree, Detective im Dezernat für Gewaltverbrechen des Metropolitan Police Department und außerdem verrückt genug, um mir vor wenigen Monaten das Jawort zu geben.

Wir waren ziemlich früh da und halfen noch, Stühle aufzustellen. Ich versuchte die ganze Zeit, nicht an Ethan und Zoe Coyle zu denken.

»Danke, Schätzchen, dass du mir hilfst. Dafür bin ich dir was schuldig«, sagte Sampson. Er verlegte das Mikrofonkabel, während ich Klappstühle aus einem Regal nahm. »Könnte sein, dass hier heute Abend die eine oder andere ziemlich scheußliche Fratze auftauchen wird.«

»Lässt sich nicht ändern, John. So bist du schon auf die Welt gekommen«, sagte ich. Er ging sofort auf mich los. Sampson und ich, wir können gar nicht anders, als uns ständig zu frotzeln und zu veralbern und beim anderen den kleinen Klugscheißer zu wecken, schon seit wir als kleine Klugscheißer gemeinsam hier in diesem Viertel aufgewachsen sind.

»Und wir konzentrieren uns wieder.« Billie drückte uns jeweils einen Stapel Flugblätter in die Hand, die wir an der Tür verteilen sollten. Sie freute sich auf die Veranstaltung, war aber gleichzeitig auch sehr nervös, das spürte ich. Im Viertel waren alle möglichen falschen Informationen und Gerüchte in Umlauf, und die Gegner der Förderschule wurden immer zahlreicher.

Ich hatte gedacht, dass der Regen viele Leute abhalten würde, aber um Punkt sieben Uhr war der Saal bis auf den letzten Platz gefüllt. John und Billie eröffneten die Versammlung, sprachen über den Grundgedanken der Schule, dass nämlich Probleme, die vor Ort auftraten, auch vor Ort gelöst werden sollten, sprachen über Mathematik- und Leseförderung, über Elternengagement all die Dinge, für die sie sich so begeistern konnten. Ich spürte, wie ansteckend ihre Worte waren. Mein Jüngster, Ali, würde eines Tages vielleicht auch auf diese Schule gehen.

Aber wir leben in Washington, wo eine Idee, die den Ist-Zustand infrage stellt, niemals eine gute Idee sein kann. Die Stimmung kippte.

»Das haben wir doch alles schon mal gehört«, sagte eine Frau im Jogginganzug und mit Turnschuhen ohne Schnürsenkel in das Mikrofon, das in der Mitte des Saals aufgebaut war. Ich kannte sie aus der Kirche. »Das Letzte, was wir hier in der Gegend gebrauchen können, ist noch eine Förderschule, die den anderen öffentlichen Schulen, die wir aus unserem Schuletat finanzieren müssen, das Wasser abgräbt.«

Dafür erntete sie eine Mischung aus Applaus und Buhrufen und den einen oder anderen unfreundlichen Kommentar.

»Ganz genau!«

»Ach was, so ein Schwachsinn.«

»Was soll das denn heißen?«

»Das soll heißen«, schaltete sich Billie ein, »dass viel zu wenige Kinder aus unserem Viertel aufs College gehen. Aber wenn wir es schaffen, sie von Anfang an richtig zu fördern, wenn wir...«

»Hätte, wenn und aber, alles nur Gelaber«, fiel die Jogging-Anzug-Lady ihr ins Wort. »Wir sollten lieber ein paar von unseren geschlossenen Schulen wiederbeleben, anstatt eine neue zu bauen.«

»Klingt vernünftig!«

»Hinsetzen!«

»Selber hinsetzen!«

Das Ganze wurde zunehmend deprimierender. Ich bekam Kopfschmerzen. Ich war schon zweimal zum Mikrofon gegangen, ohne das Geringste zu erreichen. Sampson sah aus, als würde er am liebsten irgendjemanden verprügeln. Billie war den Tränen nahe.

Da bekam ich einen kräftigen Stoß in die Rippen. Das war Nana. »Hilf mir auf, Alex. Ich habe etwas zu sagen.«

12

»Kommt euch das eigentlich auch bekannt vor?« Nana stand vor ihrem Stuhl. »Oder bin ich die Einzige?« Alle Augen waren
auf sie gerichtet. Offensichtlich brauchte sie kein Mikrofon. Hier kannte sie praktisch jeder.

»Soviel ich weiß, ist das hier weder das Repräsentantenhaus noch der Senat der Vereinigten Staaten«, sagte sie. »Das hier ist eine Nachbarschaftsversammlung, wo mehr als zwei Meinungen möglich sind, wo wir verschiedene Ideen austauschen und einander ab und zu sogar zuhören können. Und, wer weiß, vielleicht können wir sogar gelegentlich tatsächlich etwas bewirken.«

Sie war vierzig Jahre lang Lehrerin gewesen, und ich brauchte nicht viel Fantasie, um mir vorzustellen, wie sie ein Klassenzimmer voll widerspenstiger Schüler zur Räson gebracht hatte. In meiner Nähe nickten ein paar Leute. Ein paar andere machten ein Gesicht, als wüssten sie noch nicht so recht, wie sie diese bissige alte Dame einordnen sollten.

»Ich denke schon, dass die Bedenken, die hier geäußert wurden, durchaus nachvollziehbar sind«, fuhr sie fort und hieb dabei immer wieder ihren Stock auf den Boden. »Wir wissen schließlich alle, wie leichtfertig in Washington Versprechungen gemacht werden, genau wie Sie gesagt haben, Madam: Das haben wir alles schon einmal gehört. Wenn also einige unter uns sitzen, die enttäuscht sind oder keine Lust mehr haben oder was auch sonst, dann bin ich die Erste, die das verstehen kann. Es gibt viele Tage, an denen es mir genauso geht.«

»Aber...«, flüsterte ich Bree ins Ohr.

»Aber«, sagte Nana mit gerecktem Zeigefinger, »ohne, dass ich Ihnen zu nahe treten will, wir haben uns nicht hier versammelt, um über Sie zu reden.«

Bree drückte meinen Oberarm, als hätten die Wizards gerade den spielentscheidenden Korb gemacht.

»Wir haben uns hier versammelt, um über die achtundachtzig Prozent Achtklässler in dieser Stadt zu reden, die Schwächen in Mathematik haben. Und über die dreiundneunzig Prozent, die nicht richtig lesen können. Dreiundneunzig Prozent! Ich finde, das ist ein Missstand, der unbedingt behoben werden muss. Ich finde, das ist eine Schande!«

»Recht hast du, Regina«, war eine Stimme aus der Menge zu vernehmen, und »Mmm-hmm« machte eine zweite. Ich genieße es jedes Mal, wenn Nana »auf die Kanzel steigt«, wie wir zu Hause sagen. Und sie war noch nicht fertig.

»Wenn Sie also hergekommen sind, um ernsthaft zu diskutieren, dann sage ich: Gut, diskutieren wir«, fuhr sie fort. »Aber wenn nicht... wenn Sie hier sind, um politische Spielchen zu spielen und Fronten aufzubauen und diesen ganzen üblichen Kram, dann gehen Sie doch woanders spielen. Die Stadt ist groß genug.« Sie unterbrach sich kurz, und mir wurde klar, wie sehr sie das alles genoss. »Da ist die Tür!«

Ungefähr die Hälfte des Saals brach in schallendes Gelächter aus, es wurde applaudiert und gejohlt. Vielleicht war es sogar ein bisschen mehr als die Hälfte. Hier in Washington nennen wir so etwas Fortschritt.

Nach der Versammlung kam Sampson zu uns und nahm Nana fest in den Arm. Dann drückte er ihr einen Kuss auf die Wange und hob sie sogar für ein paar Sekunden hoch.

»Ich weiß ja nicht, ob ich ein paar Leute umgestimmt habe«, sagte sie und hakte sich bei mir ein. »Aber ich habe gesagt, was ich denke.«

»Tja, da bin ich aber froh«, meinte Sampson. »Und, nur damit du Bescheid weißt, Nana: Du hast kein bisschen abgebaut.«

»Abgebaut?« Sie versetzte ihm einen Klaps auf seine mächtige Schulter. »Wer behauptet denn so was? Im Vergleich zu dir habe ich sogar zugelegt, mein Großer.«

Und natürlich konnte niemand von uns etwas dagegen sagen.

13

Hala und Tarik Al Dossari versteckten sich in ihrem schäbigen Zimmer im Wayfarer Hotel und warteten auf weitere Anweisungen. Dabei sahen sie sich die geschmacklosen und immer gleichen Femsehberichte über die Entführung der Präsidentenkinder an. Ob es da einen Zusammenhang mit der FAMILIE gab? Denkbar war es. Was immer jetzt geschah, es sollte historische Auswirkungen haben.

»Gut möglich, dass unsere Leute diese beiden verwöhnten Bälger geschnappt haben«, sagte Hala. jetzt wurde ein Bild mit den beiden lächelnden Coyle-Kindem aus glücklicheren Tagen eingeblendet, doch sie empfand nichts als Verachtung. In diesem Land gab es niemanden, der unschuldig war. Niemand war von der Vergeltung für die sogenannte Außenpolitik Amerikas ausgenommen.

»Ich bin sicher, dass die FAMILIE alles richtig geplant hat«, sagte Tarik, der ein guter Ehemann war, aber einfach gestrickt.

»Präsident Coyles Gedanken sind jetzt umnebelt. Das ist gut für uns«, sagte Hala. »Wir müssen etwas essen. Und ein bisschen frische Luft kann auch nicht schaden, damit unsere Gedanken nicht auch noch umnebelt werden.«

Sie erhob sich, und Tarik machte es ihr nach. In Amerika hatte Hala das Sagen.

Zu Hause wurden viele Ehen wie auch ihre eigene immer noch von den jeweiligen Eltern arrangiert. Tarik wusste ganz genau, wie gut er es getroffen hatte. Hala war ausgebildete Ärztin mit Doktortitel, er hingegen lediglich Buchhalter. Sie war wunderschön, vor allem nach westlichen Maß-Stäben. Er war unscheinbar und pummelig, und zwar nach allen denkbaren Maßstäben. Seine Frau hatte im Lauf der Zeit sogar angefangen, ihn zu lieben, und ihm zwei wunderschöne Kinder geschenkt, Fahd und Aamina.

Werden wir unsere Kinder je Wiedersehen?, fragte sich Tarik. Es war eine Frage, die er sich nicht allzu oft gestattete, aber die Warterei raubte ihm den Verstand. Bestimmt war es gut, ein paar Schritte zu gehen und dieses miefige Hotelzimmer für einen Augenblick zu verlassen.

Die Straßen waren so gut wie leer gefegt. In der Twelfth Street wollten sie eine Kleinigkeit essen, aber es gab praktisch nichts Akzeptables. McDonald’s, Pizza Hut, Dunkin’ Donuts und dann noch Taco Bell, was immer dort angeboten wurde. Glocken? Wie würden die wohl schmecken?

»Junkfood, überall nur Junkfood«, sagte Hala verächtlich. »Willkommen in Amerika.«

Sie stellten sich unter den Wandvorsprung eines Bürogebäudes, als plötzlich ein Mann aus dem Schatten auf sie zutrat. Er richtete eine Pistole auf sie. »Handtasche her. Portemonnaie. Kleingeld, Armbanduhren«, knurrte er.

Hala verschränkte die Arme vor der Brust und sagte mit gepresster Stimme: »Bitte, tun Sie uns nichts. Sie bekommen unser Geld, selbstverständlich. Kein Problem. Aber tun Sie uns nichts!«

»Ich mach euch beide tot, gottverfluchte Arschlöcher!«, sagte der Räuber.

Bei uns zu Hause, dachte Hala, gibt es nur wenige Männer, die so verzweifelt sind. Einem Verbrecher wie diesem hier würden die Hände abgehackt, wenn er erwischt würde.

»Kein Problem, kein Problem«, sagte sie und nickte eifrig. Sie streckte ihm mit der einen Hand die Coach-Handtasche, die sie zum Schnäppchenpreis bekommen hatte, entgegen und mit der anderen... Pfefferspray. Damit besprühte sie die Augen dieses jungen Teufels.

Er kreischte und riss beide Hände vors Gesicht, versuchte, das brennende Gift wegzuwischen. Doch die Schmerzen wurden immer unerträglicher. Hala ließ das Spray fallen und schnappte sich mit einer geschmeidigen Handbewegung die Pistole.

Sie spürte eine unbändige Wut in sich aufsteigen und trat dem jungen Mann mit Wucht gegen die Kniescheibe, sodass das Gelenk in die falsche Richtung schnappte. Er schrie auf und ging zu Boden, und sie verpasste ihm noch ein paar Fußtritte gegen den Brustkorb, wobei sie ihm einige Rippen brach.

Jede ihrer Bewegungen war schnell, intuitiv, kraftvoll und geschmeidig. Sie entfernte sich nie weiter als fünfzig, sechzig Zentimeter von dem Möchtegerndieb. Er lag stöhnend auf dem Boden... so lange, bis ihre Fußspitze an seiner Kehle landete. Dann folgte ein Tritt gegen die Stirn. Ans Kinn. Auch dort brach ein Knochen.

»Bring ihn nicht um!«, sagte Tarik und legte ihr eine Hand auf den Arm.

»Das werde ich nicht«, erwiderte sie und trat zurück. »Ein Toter würde zu viele Fragen heraufbeschwören. Wir dürfen keine Aufmerksamkeit erregen. Noch nicht.« Sie bückte sich und sprach den Jungen direkt an. »Aber ich hätte dich töten können, ganz einfach. Merk dir das, bevor du das nächste Mal jemandem eine Pistole vor die Nase hältst.«

Sie ließen den stöhnenden Kerl im Schatten liegen und überquerten die Straße, bevor sie zurück ins Wayfarer Hotel hasteten. Hier gab es sowieso nichts Vernünftiges zu essen. Dieses Land war wie die Wüste, ein ödes Brachland, das zerstört werden musste.

Was ohne Zweifel auch bald geschehen würde.

14

Es war Sonntagnachmittag, und das Strategie Information Operations Center wimmelte von düster dreinblickenden, gestressten Polizeimitarbeitern. Mehr ging beim besten Willen nicht. Im Hauptbesprechungsraum im vierten Stock des Hoover Building gab es nur noch Stehplätze.

Ned Mahoney verlagerte seinen Schwerpunkt ein wenig nach hinten, stand auf den Absätzen seiner schwarzen Stiefel und versuchte, alles zu erfassen, was um ihn herum vorging. Er spürte, wie die Erschöpfung seinen Körper immer mehr in Besitz nahm, doch sein Verstand lief auf Hochtouren. Höchstwahrscheinlich ging es allen anderen hier im Raum genauso. Dank der roten Zahlen auf der Digitaluhr an der Wand wusste jeder, dass Ethan und Zoe Coyle jetzt seit zweiundfünfzig Stunden und neunundzwanzig Minuten vermisst wurden.

Der FBI-Direktor persönlich, Ron Burns, hatte darauf bestanden, dass die Uhr dort aufgehängt wurde, unübersehbar, und so lange hängen blieb, bis sie die Kinder gefunden hatten. So oder so.

Auf etlichen großen Monitoren wurden Live-Bilder aus der Branaff School übertragen, andere zeigten Umgebungskarten von Washington in einem Radius von bis zu achtzig Kilometern. Auf manchen waren blinkende rote Fähnchen zu sehen, aber Mahoney wusste nicht genau, was sie zu bedeuten hatten. Das FBI erwies sich wieder einmal als geschmeidiger, gut geölter Krake, und jeder einzelne Krakenarm wusste nur das, was er unbedingt zu wissen brauchte.

Die Ankunft von Direktor Burns brachte die Versammlung zur Ordnung. Er hatte ein halbes Dutzend gestresst
wirkender Assistenten im Schlepptau. Er war noch nicht einmal vollständig zu der Seitentür im vorderen Teil des Saals eingetreten, da legte er bereits los.

»Also gut, ich will sofort die Berichte der einzelnen Abteilungsleiter hören«, sagte er. »Ist die Terrorismusbekämpfung schon da? Abteilung zwei?«

»Hier, Sir.« Terry Marshall, die Abteilungsleiterin, meldete sich und hastete nach vorn. Sie richtete eine kleine Fernbedienung auf die Monitorwand, und zu Mahoneys Erstaunen tauchten dort zwei grässliche Leichenbilder auf. Das waren die Opfer des Doppelselbstmords am Dulles Airport.

»Farouk und Rahma Al Zahrani«, sagte Marshall. »Beides saudi-arabische Staatsangehörige, beide mit einem Studienabschluss von der University of California in Los Angeles. Er war Dozent an der Physik-Fakultät an der König-Saud-Universität, sie hat für eine kleine Import-Export-Firma in Riad gearbeitet. Keine kriminelle Vorgeschichte, keine Verbindung zu kriminellen oder terroristischen Organisationen, keine Zweitnamen, soweit wir wissen.

Wir haben sämtliche Listen mit allen potenziell gefährlichen Personen durchgesehen, ich wiederhole, sämtliche, und sie sind nirgendwo verzeichnet. Das Gleiche gilt für alle anderen Passagiere auf diesem Flug.«

»Ja und?« Burns war noch keine halbe Minute im Raum, schon wurde er ungeduldig und fordernd. Unter den Mitarbeitern war er berühmt für seinen Satz: »Wenn Sie am Samstag nicht arbeiten wollen, dann können Sie am Sonntag gleich ganz zu Hause bleiben.«

»Zunächst einmal ist zwischen diesen beiden Vorfällen kein Zusammenhang erkennbar«, machte Marshall weiter. »Aber der Zeitpunkt ist doch zumindest verdächtig. Die Al Zahranis sind am Donnerstagnachmittag gelandet, ungefähr
achtzehn Stunden vor Zoes und Ethans Verschwinden. Da sich bis jetzt niemand im Zusammenhang mit der Entführung gemeldet hat, genauso wenig wie im Zusammenhang mit den Al Zahranis im Übrigen, können wir es uns nicht erlauben, eine Verbindung zwischen diesen beiden Ereignissen auszuschließen.«

In den folgenden Sekunden war es still im Saal. Das war genau das Problem. Die Stille. Diese tödliche Stille, seitdem die Vierundzwanzigstundenmarke überschritten war.

»Okay, was noch?«, wollte Burns wissen. »Wie weit sind wir mit dem Fahrer dieses Lieferwagens?«

Matt Salvorsen von der FBI-Außenstelle in D. C. nahm Marshalls Platz am vorderen Ende des Saals ein.

»Bis jetzt ist seine Geschichte stimmig«, sagte er. Er ließ das Bild eines Führerscheins auf den Monitoren erscheinen, der in Maryland auf den Namen Ray Pinkney ausgestellt worden war. Das Bild darauf war das des Lieferwagenfahrers.

»Wir haben uns seinen Computer angeschaut. Er hat tatsächlich über ein Chatprogramm eine Nachricht von diesem GutN8GutN8 bekommen. Die Kontaktaufnahme ist vier Tage vor der Entführung erfolgt.«

»So was könnte sogar meine zehnjährige Enkelin fälschen«, meinte Burns.

»Das stimmt, Sir«, erwiderte Salvorsen. »Aber wir glauben eigentlich nicht, dass Pinkney von sich aus in der Lage gewesen wäre, diese ganze Aktion durchzuziehen. Er ist ein bisschen...«

»Beschränkt?«

»Sozusagen, Sir. Trotzdem, wir sitzen rund um die Uhr an seinem Krankenbett. Er weiß mittlerweile, dass er ziemlich in der Klemme steckt, und wir glauben, dass er uns alles sagt, was er weiß.«

»Wer hat sonst noch mit ihm geredet?«, wollte Burns wissen. »Außer den Sanitätern und dem Krankenhauspersonal?«

»Agent Findlay vom Secret Service«, antwortete Salvorsen. »Er ist vorübergehend vom Dienst suspendiert. Und dann noch Detective Cross vom Dezernat für Gewaltverbrechen bei der Metro Police. Er hat Pinkney befragt, bevor das FBI den Fall übernommen hat.«

Als Mahoney Cross’ Namen hörte, hob er den Kopf. Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass Direktor Burns ihm direkt in die Augen blickte.

»Ned, Sie sind doch ein guter Bekannter von Alex Cross, stimmt’s?«

»Stimmt.«

»Holen Sie ihn mit ins Boot, aber seien Sie vorsichtig. Noch mehr Häuptlinge können wir nicht gebrauchen. Nur so weit, dass wir ihn im Auge behalten können. Verraten Sie ihm nicht mehr als unbedingt nötig. Ich will auf keinen Fall, dass das MPD uns in die Quere kommt. Verstanden?«

Mahoney nickte mehrfach und musste sich zwingen, nicht auszusprechen, was er dachte, dass Alex etwas Besseres verdient hatte. »Sir, Cross war ein entscheidender Faktor im Fall Soneji...«

»Im Augenblick bin ich nicht an Ihrer Meinung interessiert. Ich empfinde durchaus Respekt für Cross. Aber Sie erledigen bitte, was ich Ihnen gesagt habe. Wir wollen das MPD hier nicht dabeihaben, und Cross gehört zum MPD!« Burns hatte einen schroffen Ton angeschlagen.

Mahoney gab die einzige Antwort, die in diesem Augenblick möglich war. »Ja, Sir. Wird erledigt.«

Alex wird kaltgestellt.

15

Der FBI-Direktor stand unter Hochspannung und war bereits beim nächsten Tagesordnungspunkt. Soeben hatte eine Assistentin mit Bürstenhaarschnitt den Konferenzsaal betreten und flüsterte Burns etwas ins Ohr. Sah nicht nach guten Neuigkeiten aus. Was war denn jetzt schon wieder los?

Gleichzeitig kamen zwei Secret-Service-Agenten von hinten in den Saal, gingen durch den Mittelgang nach vorn und postierten sich am Kopfende.

Plötzlich stand in jeder der beiden hinteren Ecken auch ein Agent. Hier war definitiv etwas im Busch. Aber was?

»Erheben Sie sich!«, sagte Burns, und alle sprangen auf. Im gleichen Augenblick betraten der Präsident und die First Lady den Saal.

Präsident Coyle machte einen erschöpften, aber gefassten Eindruck. Er trug einen dunkelblauen Anzug mit grauer Krawatte. Auch Mrs. Coyle war mediengerecht gekleidet, doch die roten, geschwollenen Augen und die tiefen Falten auf ihrem Gesicht machten den Stress und den Schmerz, den sie zu erleiden hatte, für alle sichtbar.

Großer Gott, dachte Mahoney. Eine solche Tragödie vor den Augen der ganzen Welt durchstehen zu müssen. Die eigenen Kinder spurlos verschwunden. Keinerlei Nachricht von den Entführern.

»Setzen Sie sich doch, bitte«, sagte der Präsident und wartete, bis alle Platz genommen hatten. Dann ergriff er wieder das Wort. »Es war uns beiden, meiner Frau und mir, ein Bedürfnis, Ihnen persönlich für alles, was Sie tun, zu danken. Sie wissen ja, dass wir nicht mit der Presse sprechen, aber falls es aus diesem Kreis hier konkrete Fragen geben sollte, dann würden wir sie wirklich gerne beantworten. Scheuen Sie sich nicht, alles zu fragen, was Sie wissen möchten. Bitte. Seien Sie offen, und seien Sie ehrlich.«

»Herr Präsident«, schaltete sich Burns ein. »Wir können uns auch im kleineren Rahmen, nur mit den Abteilungsleitern, zusammensetzen. Die stellen Ihnen dann alle nötigen Fragen, und Sie kommen so schnell wie möglich wieder nach Hause.«

»Gut«, meinte der Präsident. »Dann wäre da nur noch eine Sache.«

Er trat vor eine der im Raum verteilten Weißwandtafeln, nahm sich einen grünen Filzstift und schrieb zehn Ziffern darauf. Dann griff er in seine Tasche und hielt ein kleines blaues Handy in die Höhe.

Mahoney spürte eine Woge der Verblüffung, fast eine Schockwelle, durch den Saal laufen. Auch die beiden Agenten ganz vorn wechselten einen Blick. Das war eindeutig nicht abgesprochen und außerdem sehr riskant. Nicht nur ein klarer Verstoß gegen das Protokoll, sondern auch gegen sämtliche Sicherheitsbestimmungen.

»Meine Leibwache wird mir dieses Handy vermutlich in Kürze abnehmen, aber dann wird es zumindest der Agent, der am dichtesten in meiner Nähe ist, immer bei sich tragen«, sagte Coyle. »Sollte irgendjemand der hier Anwesenden eine Frage haben, die keinen Aufschub duldet und die Regina oder ich beantworten können, oder sollten Sie sonst irgendetwas über unsere Kinder in Erfahrung bringen, was wir wissen müssen, dann scheuen Sie sich nicht, diese Nummer zu wählen.«

Es war eine außergewöhnliche Geste, wie Mahoney sie bei keinem der bisherigen Präsidenten je erlebt hatte. Aber natürlich war es auch gegen sämtliche Vorschriften. Er fragte sich, ob, beziehungsweise wann seine Sicherheitsabteilung die Nummer einkassierte und ob der Präsident das überhaupt erfahren würde.

Doch für den Moment schien Direktor Burns es ganz nüchtern anzugehen. »Prägen Sie sich die Nummer gut ein«, sagte er in die Runde. »Es ist das erste und das letzte Mal, dass sie schriftlich irgendwo zu sehen ist.«

Dann machte er eine Handbewegung in Richtung des Präsidenten und der First Lady, und wieder war der ganze Saal auf den Beinen, während die ganze Prozession durch eine Glastür am Kopfende verschwand und den weiter hinten gelegenen kleinen Konferenzraum ansteuerte.

Die Stippvisite des Präsidentenehepaars hatte nur zwei Minuten gedauert, vielleicht nicht einmal das. Mahoney ließ den Auftritt in Gedanken noch einmal Revue passieren, betrachtete ihn aus einem etwas veränderten Blickwinkel.

Es gibt schließlich immer einen anderen Blickwinkel, oder etwa nicht? Dem äußeren Anschein nach waren die beiden hier aufgetaucht, um die Truppen zu motivieren und auf ihre Aufgabe einzuschwören. Das hatte zwar recht gut gewirkt, aber unter den gegebenen Umständen war es doch ein relativ fadenscheiniger Vorwand gewesen. Dieser Mann ließ die ganze Welt in seinem Büro aufmarschieren, buchstäblich, und zwar Tag für Tag. Aber, um es so vorsichtig wie nur irgend möglich auszudrücken: Dies war kein gewöhnlicher Tag. Wahrscheinlich hatte es noch nie zuvor so viele Sicherheitsmaßnahmen gegeben wie heute. Also warum hatte man den Präsidenten um diesen völlig überflüssigen Besuch gebeten? Warum ausgerechnet jetzt?

Die eine Hälfte der Antwort, die einfache Hälfte, lag auf der Hand. Irgendeiner von denen da oben hatte der Versammlung nicht alles gesagt, was er wusste. Das war ohnehin klar. Aber was? Inwiefern hatte die Situation sich verändert? Wusste die Chefetage womöglich schon, wer hinter der Entführung steckte?

Agent Mahoney hatte nie den Ehrgeiz besessen, seinen Namen an der Spitze irgendeiner FBI-Organisationspyramide zu sehen. Was jedoch weder seinen Verstand daran hinderte, unentwegt zu rotieren, noch seine Neugier daran hinderte, ihm ein Loch ins Gehirn zu brennen.

Also, was zum Teufel erzählte der Direktor in diesem Konferenzraum da hinten jetzt gerade dem Präsidenten und der First Lady?

16

»Sir, Madam. Bitte nehmen Sie Platz«, sagte Direktor Burns und führte den Präsidenten und die First Lady an den langen Konferenztisch in der Mitte des Raums. Der stellvertretende Direktor, Peter Lindley, zog sämtliche Jalousien an Fenstern und Türen zu. Ein einziger Secret-Service-Agent bezog im Raum Stellung, der Rest der Karawane wartete draußen im Flur.

»Was ist los, Ron?«, sagte Edward Coyle und legte gleichzeitig die Hand auf die zitternden Finger seiner Frau. »Irgendwas ist passiert, das merke ich. Raus mit der Sprache, sofort. Das ist mein Ernst. Keine Politik, keine Spielchen. Heute nicht.«

Burns blieb stehen. »Als Erstes möchte ich betonen, dass wir Informationen aus unbekannten Quellen niemals hundertprozentig trauen können. Es könnte sich also durchaus um einen bewussten Versuch handeln, unsere Ermittlungen in eine falsche Richtung zu locken.«

»Ist ja gut, ist ja gut. Es reicht mit dem Geplänkel«, befahl der Präsident. »Raus damit. Bitte.«

Der Direktor nickte Lindley zu, und dieser stellte einen Aktenkoffer auf den Tisch. Er machte ihn auf und holte zwei versiegelte Indizienbeutel aus durchsichtigem Plastik heraus.

Kaum hatte Mrs. Coyle die kleine schwarze Lackschachtel im ersten Beutel gesehen, riss sie sie Lindley aus der Hand.

»Die gehört Zoe!«, sagte sie »Sie hat sie in Peking gekauft, im Sommer.«

Im anderen Beutel lag ein DIN-A4-Blatt. Es war jetzt ausgebreitet, aber man konnte die Falten noch deutlich sehen.

»Das ist heute Morgen per Post in einer FBI-Außenstelle in einem Vorort von Washington angekommen«, sagte Burns. »Auf dieser schwarzen Schachtel haben wir Zoes Fingerabdrücke gefunden, sonst nichts.«

Mrs. Coyle starrte die kleine Schachtel an, strich mit den Fingern sacht über die in Plastik verpackten Konturen. Dem allein zuzusehen brach einem beinahe das Herz.

»Dieser Zettel hat in der Schachtel gelegen«, machte Burns weiter. »Ohne Fingerabdrücke. Wir haben schon eine Probe der Tinte genommen. Vielleicht bringt uns das irgendwie weiter. Ich möchte Ihnen versichern, dass wir mit aller Kraft ermitteln.«

»Was wollen diese Leute, Ron?«

Im Gegensatz zu seiner Frau hatte der Präsident eine versteinerte Miene aufgesetzt. Während des Wahlkampfs war er für seinen Stoizismus oder sein roboterhaftes Wesen, je nachdem, welchen Standpunkt der Betrachter eingenommen hatte, gleichermaßen gelobt und kritisiert worden. Er war früher einmal Juraprofessor gewesen, und das merkte man ihm immer noch an. Burns jedenfalls bewunderte seine Stärke. Er wusste, dass er sich unter ähnlichen Umständen nicht annähernd so gut gehalten hätte. Seine beiden Töchter und seine Frau, sie waren sein Ein und Alles, abgesehen von seiner Arbeit zumindest.

»Was Sie gleich zu sehen bekommen, mag Sie schockieren«, sagte er jetzt zum Präsidentenehepaar. »Aber ich möchte noch einmal betonen, dass wir keinerlei Anhaltspunkte haben, die über dieses Schriftstück hinausgehen.«

In diesem Augenblick wurde Burns bewusst, dass er den Präsidenten der Vereinigten Staaten auf die Folter spannte. Schließlich gab es nichts anderes mehr zu tun, als den Zettel auf den Tisch zu legen. Es waren nur wenige Sätze, kurz und bündig und brutal.

»Kein Lösegeld. Keine Forderungen. Der Preis, Herr Präsident, besteht darin, dass Sie Ihre Kinder nie Wiedersehen werden.«

17

Hala Al Dossari schlug die Augen auf und blickte sich erschrocken um. Auch am vierten Morgen hintereinander dauerte es eine Weile, fünf Sekunden vielleicht, bis sie wieder wusste, wo sie war.

Wayfarer Hotel.

Washington.

Amerika.

Es war seltsam, in der Stille aufzuwachen, in einer solch ungemütlichen und fremden Umgebung. Zu Hause wurden sie jeden Morgen von den Gebetsrufen geweckt, die von den zwei Dutzend Moscheen in ihrer Nachbarschaft erklangen. In ihrem rotgelben Haus. Bei ihren beiden geliebten Kindern.

Das alles kam ihr jetzt vor wie das Leben einer Fremden, der Abschluss ihrer Facharztausbildung, die Frage, was sie zum Abendessen kochen sollte, die einsamen Mahlzeiten mit Fahd und Aamina, während Tarik noch bis spätabends in der Steuerberatungskanzlei zu tun gehabt hatte.

Das war noch, bevor Tarik, wenn er aus der Moschee nach Hause gekommen war, von den amerikanischen Teufeln und dem Krieg gesprochen hatte, der unausweichlich kommen musste, alles Dinge, von denen Hala im tiefsten Innersten ebenfalls überzeugt war, weil sie wahr waren. Abend für Abend polterte er über das Krebsgeschwür der Vereinigten Staaten, das sich immer weiter ausbreiten und den ganzen Erdball infizieren würde, wenn niemand etwas dagegen unternahm.

Und jetzt waren sie hier. Im Wayfarer Hotel. In Washington. In der letzten Nacht hätte sie um ein Haar einen Mann getötet. Einen Straßenräuber.

Der Wecker auf dem Nachttischchen zeigte 4.50 Uhr an. Hala schlüpfte unter der billigen Hoteldecke hervor und setzte sich mit der Fernbedienung ans Fußende des Bettes. So saß sie da, in ihren Morgenmantel gehüllt, und zappte durch die Programme. Den Ton hatte sie abgestellt, um Tarik nicht aufzuwecken.

Es war überall das Gleiche, CNN, Fox News, MSNBC. Die Entführung der Coyle-Kinder war zu einer nationalen Besessenheit geworden, während die Selbstmorde auf dem Dulles Airport bereits wieder in Vergessenheit gerieten. Das war so unglaublich typisch. Teil des Systems. Was bedeuteten schon zwei tote Araber im Vergleich zu zwei weißen, reichen, amerikanischen Kindern? In diesem Land hatte alles seinen Preis. Alles. Und diese selbstsüchtigen Narren fragten sich ernsthaft, warum die ganze übrige Welt sie so hasste?

Ob es zwischen den jüngsten Ereignissen und der Tatsache, dass sie seit ihrer Ankunft noch keine Nachricht vonseiten der FAMILIE erhalten hatten, einen Zusammenhang gab, darüber konnte Hala nur spekulieren. Seit vier Tagen ernährten sie sich von Fast Food, verkrochen sich in diesem feuchtkalten Hotelzimmer, dieser Höhle, und warteten auf ein Zeichen. Ob es jemals kommen würde? So langsam spürte sie die ersten Zweifel.

»Hala?« Tarik war aufgewacht. »Ha-laa. Schalt aus. Du regst dich nur wieder auf.«

»Es ist immer dasselbe«, sagte sie. »In jedem Programm. Dasselbe Blabla, dieselben Filme.«

»Ich weiß«, erwiderte er. »Darum sollst du ja ausschalten. Lass den Fernseher aus, mein Liebling.«

Sie streckte die Hand aus und erstarrte. Im fahlen Licht des Bildschirms entdeckte sie etwas auf dem Fußboden: ein glänzendes Blatt Papier, eine Broschüre oder etwas in der Art.

Jemand hatte in der Nacht etwas unter ihrer Tür hindurchgeschoben.

Noch bevor sie wusste, was es war, fing Halas Puls an zu rasen.

»Was ist das?«, wollte Tarik wissen. »Wann ist das gekommen? Wer hat das gebracht?«

»Das ist ein Prospekt vom Smithsonian«, sagte sie und hielt es unter die Nachttischlampe. »Das Naturkundemuseum. Ich bin mir ganz sicher, dass das gestern Abend noch nicht da gelegen hat.«

Sie falteten den Prospekt auf dem Bett auseinander.

Im Inneren der Broschüre war ein Plan mit den verschiedenen Galerien und Sonderausstellungen des Museums zu sehen. Es war ein ganz normales Informationsblatt, wie es jeder x-beliebige Tourist irgendwo mitnehmen konnte. Keinerlei Anweisungen oder zusätzliche Markierungen. Aber war das nicht genau die Rolle, die sie und Tarik spielen sollten, einfach nur x-beliebige Touristen?

»Hier steht, dass es um zehn Uhr öffnet«, las sie vor.

Für Hala war klar, was das zu bedeuten hatte. Endlich war die Kontaktaufnahme erfolgt.

18

Nun war es also so weit. Ihre Mission hatte begonnen. Hatte es etwas mit den entführten Präsidentenkindern zu tun? Das war sehr gut möglich.

Irgendwie seltsam, dass sie genauso sehr im Dunkeln tappten wie alle anderen hier in Washington. Seltsam, aber gleichzeitig auch großartig, oder etwa nicht? Die FAMILIE gab ihnen nur die Informationen, die sie brauchten, um ihre Pflicht zu erfüllen... nicht mehr, aber auch nicht weniger.

Um halb zehn verließen die Al Dossaris ihr Hotel und gingen durch die Glas- und Betonschlucht der Twelfth Street bis zur National Mall. Nur wenige Minuten nach der Öffnung schritten sie zwischen den hohen Säulen hindurch, die den Eingang des Museum of National History bildeten, und fügten sich mühelos in die Schar der Touristen aus aller Herren Länder und der Schulklassen ein, die bereits in die Ausstellungsräume geströmt waren. Jetzt ging es los.

Aber so war es nicht.

Die nächsten beiden Stunden durchstreiften sie das Museum in einem Zustand permanenter Aufregung und Enttäuschung. Hala kam an Schaukästen mit konservierten Meerestieren, Fossilien und afrikanischen Artefakten vorüber, ohne etwas wahrzunehmen. Stattdessen musterte sie die Gesichter der anderen, suchte nach irgendeinem Zeichen, nach irgendetwas, was ihnen verraten würde, warum sie hier waren. Das Warten und die Anspannung wurden langsam schmerzhaft. Die Grenze des Erträglichen war erreicht.

Erst als sie das fünfte oder sechste Mal durch die Rotunde des Museums gingen, passierte etwas.

Eine dunkeläugige junge Frau mit einer verschnörkelten Tätowierung am Hals blickte Hala vom anderen Ende des Saals aus direkt in die Augen. Sie hielt den Blickkontakt etliche Sekunden lang aufrecht, dann wandte sie sich überdeutlich dem riesigen Elefantenbullen zu, der den Raum zwischen ihnen dominierte.

Hala blieb stehen und besah sich die Schautafeln, dann warf sie der jungen Frau noch einen Blick zu. Wieder starrte diese sie an. Gehörte sie zur FAMILIE? Oder spielte Halas überhitzte Fantasie ihr einen Streich?

»Tarik?«, sagte sie.

»Ich sehe sie«, meinte er. »Geh. Ich glaube, sie will mit dir reden.«

Er blieb stehen, während seine Frau langsam weiterging, ohne die Fremde aus den Augen zu lassen. Sie war vermutlich eine Saudi, aber gekleidet wie eine amerikanische College-Studentin. Zerrissene Jeans, eine bestickte Bluse und abgewetzte Clogs. Dazu hatte sie eine leuchtend bunte Guatemala-Tasche über der Schulter hängen. Sie schien voll zu sein. Bücher? Oder vielleicht eine Bombe? Für hier? Für jetzt?

Als Hala an der Rückwand der Galerie angelangt war, kam die junge Frau auf sie zu und sprach sie an.

»Bitte entschuldigen Sie. Wissen Sie vielleicht, wo der Reptiliensaal ist?«

Überrascht registrierte Hala ihren perfekten amerikanischen Akzent. War sie womöglich erst hier in den Staaten rekrutiert worden? Oder, dachte Hala plötzlich, war es gar nicht das, was sie vermutete? War diese junge Frau eine Polizistin?

»Tut mir leid«, erwiderte sie. »Das weiß ich nicht. Ich bin nicht von hier.«

»Dürfte ich vielleicht einen Blick auf Ihren Lageplan werfen?«

Als die junge Frau auf die Broschüre zeigte, die Hala im Hotel gefunden hatte, verflüchtigten sich alle Zweifel. »Selbstverständlich«, sagte sie und reichte sie ihr.

Die junge Frau legte den Plan auf ihre Tasche, faltete ihn auseinander und betrachtete ihn etliche Sekunden lang, während eine Horde Kinder in Schuluniform an ihnen vorbeirannte und in kreischendes Gelächter ausbrach, das irgendetwas mit den Stoßzähnen des Elefanten zu tun hatte.

»Ach, da ist es ja«, sagte sie schließlich. »Reptilien. Das möchte ich mir anschauen.«

Sie klappte die Broschüre zusammen und gab sie Hala zurück. Etwas Flaches, Hartes lag darin. Hala senkte den Blick und sah den silbernen Rand einer CD zwischen den laminierten Seiten hervorblitzen. Eine Gänsehaut lief ihr den Rücken hinunter.

»Ich danke Ihnen«, sagte die junge Frau in typisch amerikanischem Singsang. Sie lächelte ein wenig geistesabwesend, drehte sich um und ging davon, ohne sich noch einmal umzuschauen.

»Nein«, sagte Hala so leise, dass nur sie selbst es hören konnte. »Ich danke Ihnen. Und Allah.«

19

Überraschungen erlebt man bei der Polizeiarbeit normalerweise eher selten. Da geht es mehr um Routine, um einstudierte Abläufe. Doch in diesem Fall war alles anders. Hier ging etwas sehr Seltsames vor sich, was nicht unbedingt nur negativ war, aber eigenartig. Es war jedenfalls ein Fall, wie ich ihn noch nie zuvor erlebt hatte.

Am Montagmorgen rief mich einer der Special Agents aus Ned Mahoneys Einheit an. Er wollte mir ein paar Akten zuschicken.

»Akten?«, fragte ich zurück. »Einfach irgendwelche Akten?«

»Es handelt sich um ein paar Zweitvernehmungen im Zusammenhang mit der Coyle-Entführung. Wir hätten gerne Ihre Meinung dazu.«

Tagelang hatten sie mich komplett ausgeschlossen, und jetzt, wie aus dem Nichts, diese Anfrage? Da stimmte doch etwas nicht.

Ich versuchte noch etliche Male, Ned Mahoney zu erreichen, hatte aber immer nur seine Mailbox am Apparat. Das ergab doch keinen Sinn. Warum holte er mich einerseits mit ins Boot und ging mir gleichzeitig aus dem Weg? Oder litt ich jetzt unter Verfolgungswahn?

Der Kurier lieferte seine Fracht bei mir ab, und ich rechnete fest damit, dass sich zumindest eine der Akten mit Ray Pinkney befasste, dem Fahrer des Lieferwagens, mit dem ich bereits gesprochen hatte. Doch stattdessen bekam ich nur einen dicken Stapel zweit- und drittklassiger Aussagen vorgesetzt. Das FBI hatte mich also zum Aktenknecht für zweit- und drittklassige Hinweise befördert. Was zum Teufel hatte das nun wieder zu bedeuten?

»Die wollen dich einfach im Auge behalten, Süßer«, sagte Sampson, als wir auf dem Weg zu unserem ersten Verhör im Auto saßen. »Du hängst jetzt offiziell an der kurzen Leine. Und ich auch, schätze ich.«

Wahrscheinlich hatte er recht. John hat immer einen etwas anderen Blick auf die Dinge und bringt dazu noch eine Portion gesunden Menschenverstand mit. Genau darum wollte ich ihn ja dabeihaben. Ich hatte niemanden um Erlaubnis gebeten, aber, wie wir in diesem Geschäft zu sagen pflegen: Scheiß drauf!

»Die Frau da habe ich schon mal im Fernsehen gesehen«, sagte Sampson. Er sah sich die Akten durch, während ich den Wagen fuhr. »Aber nicht bei Black Entertainment Television.«

»Vermutlich nicht«, meinte ich. »Eher MSNBC oder in einer Politsendung.«

Isabelle Morris war am Morgen der Entführung an der Branaff School gewesen, um dort einen Vortrag zu halten. Sie war Expertin für die Nahostpolitik der USA und ein regelmäßiger Gast in den diversen Sonntagmorgen-Talkshows. Das war wohl auch der Grund dafür, dass sie auf den Radarschirm des FBI geraten war. Und jetzt eben auf meinen.

Als wir vor ihrem roten Backsteinhaus in der Calvert Street anlangten, sahen wir davor einen Mercury Grand Marquis stehen. Auf dem Fahrersitz saß ein Kerl im Anzug, und auf dem Armaturenbrett stand ein großer Starbucks-Becher.

Ich kannte den Agenten nicht, aber als wir die Eingangstreppe hinaufgingen, nickte er uns zu. »Viel Glück«, rief er uns nach.

»Wieso? Haben wir’s nötig?«, entgegnete ich. Er schüttelte nur den Kopf, grinste und widmete sich wieder seinem Kaffee.

20

»Ist denn das zu glauben? Hockt dieser Kerl da unten und schlürft einen Café Latte nach dem anderen. Ich meine, vierundzwanzig Stunden am Tag steht der da vor meinem Haus, er oder irgendeiner von seinen idiotischen Kumpanen. Geht’s noch? Ich meine: Geht’s noch? Es gibt so viele Verbrechen auf der Welt. Und Sie haben nichts Besseres zu tun, als Ihre Mittel so zum Fenster rauszuwerfen? Soll mich das vielleicht irgendwie beeindrucken? Oder mich davon abhalten, mich heimlich ins Ausland abzusetzen?«

Das war Isabelle Morris’ Begrüßung, ein Feuerstoß, der praktisch gleichzeitig in dem Moment losbrach, als sie uns die Tür öffnete. Sie war kleiner, als ich gedacht hatte, höchstens eins fünfundfünfzig. Im Fernsehen war sie immer nur eine Quasselstrippe und hier wohl auch. Zumindest hatte ich diesen Eindruck.

»Ms. Morris, ich bin Detective Cross. Wir haben vorhin kurz telefoniert. Das hier ist Detective Sampson. Können wir uns vielleicht drin unterhalten? Ohne die stechenden Blicke des FBI im Nacken? Ich glaube, das wäre besser. Bitte.«

Sie starrte mich noch eine Weile an, dann trat sie einen Schritt beiseite und ließ uns ein. Wir folgten ihr nach hinten in eine offene Küche mit anschließendem Wohnzimmer. Eine kleine verglaste Essnische bot einen Blick auf den dornigen Garten. Ein Junge im Teenageralter saß mit Kopfhörern auf der Couch und spielte Mortal Irgendwas. Er würdigte uns keines Blickes.

Ms. Morris ging ohne Umschweife zum Herd, stellte die Gasflamme unter einem dampfenden Kochtopf kleiner und machte sich anschließend daran, einen Haufen rote Paprika auf der Arbeitsplatte klein zu schneiden. Aha. Sie wollte, dass ich den ersten Zug machte. Ich tat ihr den Gefallen.

»Ms. Morris...«

»Isabelle.«

»Ich weiß, dass Sie über unseren Besuch alles andere als erfreut sind, und ich kann es Ihnen auch nicht verdenken, aber können Sie nicht zumindest nachvollziehen, warum das FBI und die Polizei sich für Sie interessieren?«

Sie hörte auf zu schneiden und legte den Kopf in den Nacken.

»Hmm, mal überlegen. Weil ich öfter auf MSNBC als auf Fox zu sehen bin? Weil ich mich in den Neunzigern für Fulanis Präsidentschaftskandidatur engagiert habe? Oder vielleicht, weil ich die Coyle-Administration wegen ihrer haarsträubenden Fehler in Afghanistan und Pakistan scharf kritisiert habe? Wegen der Fehler, die die Regierung selbst zugegeben hat? Spielen Sie möglicherweise darauf an?«

»Um ehrlich zu sein, ja«, erwiderte ich. »Aber das alles hat nicht das Geringste mit unserem Besuch bei Ihnen zu tun. Ich möchte von Ihnen wissen, was Sie am Abend vor dem Verschwinden von Zoe und Ethan Coyle, am Morgen, als es passiert ist, und am Nachmittag danach gemacht haben.«

»Um mögliche Widersprüche in meinen Aussagen aufzudecken«, sagte sie.

»Ich persönlich nicht«, erwiderte ich. »Aber jemand anderes, ja, das ist richtig.«

»Unglaublich«, sagte sie. »Das FBI und die Polizei von Washington, D. C., haben nicht den leisesten Anhaltspunkt, wo diese armen Kinder sein könnten. Also eröffnen sie eine Hexenjagd auf Leute wie mich, nur um gegenüber der Öffentlichkeit behaupten zu können, dass sie etwas unternehmen. Und so etwas können Sie verantworten?«

»Das habe ich nicht behauptet. Ich denke einfach, dass Sie bestimmte Kriterien erfüllen, die Sie in diesem Zusammenhang in den Fokus der Ermittlungen rücken, aber ich glaube nicht, dass irgendjemand tieferschürfende Analysen über Sie angestellt hat. Das FBI hat eine beeindruckende Maschinerie in Gang gesetzt, mit Betonung auf ›Maschinerie‹. Aber immer noch werden zwei Kinder vermisst. Könnten wir uns jetzt also bitte auf das Wesentliche konzentrieren?«

Sie blickte mich mit zusammengekniffenen Augen an, fast so, als könnte sie mich nur verschwommen erkennen. Ich glaube, sie hatte nicht damit gerechnet, solche Worte aus dem Munde eines Polizisten zu hören.

»Habe ich Sie nicht schon mal in den Nachrichten gesehen?«, sagte sie dann. »Ich glaube schon.«

»Könnte sein«, schaltete Sampson sich ein. »Er ist so eine kleine Halbberühmtheit.«

Isabelle Morris deutete ein Lächeln an. »Genau wie ich«, sagte sie und wandte sich wieder ihrem Gemüse zu.

»Also, wo fangen wir an? Wollen Sie wissen, was ich am Donnerstagabend zu Abend gegessen habe? Welches Buch ich gerade lese? Montaigne, von Sarah Bakewell, okay? Ich bin mir sicher, dass das der entscheidende Hinweis ist, der die Kinder schnell wieder nach Hause bringt.«

21

Die schmale Akte, die das FBI mir hatte zukommen lassen, enthielt nur nicht vertrauliche Unterlagen. Darin stand kein einziger Satz über die bereits vorausgegangenen Befragungen von Isabelle Morris, daher hatte ich keine Vergleichsmöglichkeiten mit der Geschichte, die ich jetzt zu hören bekam. Sie erzählte uns, dass sie am Abend vor der Entführung zu Hause gewesen war, dass sie sich am nächsten Morgen gegen halb acht auf den Weg zur Branaff School gemacht hatte und unmittelbar im Anschluss an ihre Entlassung dort wieder nach Hause zurückgekehrt war. Es ließ sich zwar nicht hundertprozentig ausschließen, dass da irgendeine Verbindung zu der Entführung bestand, aber aus meiner Sicht war das Ganze im Prinzip genauso sehr Zeitverschwendung wie aus ihrer.

Auf der Rückfahrt hielten wir bei einem mexikanischen Imbiss an, wo es Sampson schmeckt. Wir aßen unsere Empanadas im Auto und schütteten noch ein paar Packungen Schokoladensirup hinterher, begleitet von den besten Wünschen für unser Verdauungssystem. Für meines jedenfalls. Sampson kann essen, als hätte er einen Magen aus Stahl. Schon seit wir zehn waren.

»Also, was meinst du?«, sagte Sampson. »Leben die Kinder noch? Hast du noch einen Funken Hoffnung?«

Ich starrte ihn an. »Bis jetzt hat ja noch niemand irgendwelche Forderungen gestellt, und das ist ein absolut beängstigendes Zeichen. Andererseits... vielleicht lassen das FBI oder der Secret Service nicht alles raus. Immerhin gehören Ethan und Zoe Coyle zu den hochkarätigsten Zielen auf der ganzen Welt.«

Mit einem einzigen Bissen zertrümmerte John eine halbe Teigtasche. »Meinst du, das könnte eine internationale Dimension haben?«, hakte Sampson nach. »Stichwort Terrorismus?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Im Augenblick stochere ich nur blind im Nebel herum, John. Aber eins kann ich dir sagen: Ich lande immer wieder bei Gary Soneji.« Bis zu dieser Sache jetzt war das Soneji-Chaos der größte Entführungsfall und in gewisser Weise auch das größte Debakel gewesen, mit dem ich je zu tun gehabt hatte.

»Soneji hat damals ja Schüler der Schule entführt, an der er selbst gearbeitet hat«, sagte Sampson. »Ich weiß noch, dass du dich damals mit Händen und Füßen gewehrt hast, als sie dich zu den Ermittlungen hinzuziehen wollten. Und jetzt willst du mit allen Mitteln erreichen, dass sie dich ins Boot holen.«

»Ja, stimmt.« Ich warf einen Blick auf die sinnlosen Akten, die zwischen uns auf dem Sitz lagen. »Ich kann bloß hoffen, dass die Kinder noch am Leben sind, John. Ich weiß noch genau, wie wir damals das Grab geöffnet und Michael Goldberg gefunden haben. Das will ich nicht noch einmal miterleben. Ich will nicht noch einmal ein totes Kind entdecken.«

22

»Sei bereit, jederzeit zu sterben. Sei bereit, alles zu opfern. Dein Leben, deine Familie.«

Nie war dieser Satz wahrer gewesen als jetzt.

Am Montagabend um acht Uhr trafen die Al Dossaris im Harmony Suites Business Hotel ein. Sie hatten nichts bei sich, keine Waffen, keine Papiere.

Sie stiegen über die hintere Treppe in den zweiten Stock und klopften zweimal an die Tür mit der Nummer 245. Es war alles genau so, wie auf der CD beschrieben, die sie im Naturkundemuseum bekommen hatten.

Ein Saudi mit einem kugelrunden Bauch öffnete ihnen die Tür. Er lächelte, war glatt rasiert und trug eine Baseballmütze der Washington Nationals auf dem Kopf. Ein Mitglied der FAMILIE. Endlich.

»Kommt herein, kommt herein«, sagte er und machte die Tür wieder zu. »Es ist alles vorbereitet. Willkommen, Bruder. Schwester.«

Mit ehrerbietigem Nicken schüttelte er Hala die Hand, auch wenn seine kleinen Augen dabei auf ihren Brüsten ruhten.

»Bitte, nimm diese dumme Mütze ab«, sagte sie. Er gehorchte auf der Stelle.

Die sehr viel jüngere Frau des Mannes war im Zimmer und breitete gerade Plastikplanen über die beiden schmalen Doppelbetten. Sie lächelte ebenfalls, sagte aber kein Wort, ja, bot ihnen nicht einmal eine Erfrischung an. Hala sah ihre mächtigen Brüste. Künstlich vergrößert? Beschämend, falls es wirklich so war. Eine lächerliche westliche Sitte und gefährlich noch dazu.

In der Ecke an der Wand waren mehrere unbeschriftete Kartons aufeinandergestapelt. Das war das Gift, nicht wahr? Der größte Teil zumindest. Auf der Kommode lagen zwei große, leere Segeltuchtaschen sowie ein einfacher schwarzer Aktenkoffer. Sobald die Begrüßungsrituale absolviert waren, machten sie sich an die Arbeit. Tarik und der andere Mann begannen, die Kartons auszupacken, während die junge Frau den Aktenkoffer aufklappte und Hala den Inhalt zeigte.

»Waffen«, sagte die junge Frau scheu, nervös.

»Ja, richtig, Waffen. Wir führen Krieg gegen Amerika. Oh, war dir das bisher entgangen?«

Umhüllt von Schaumstoff lagen in dem Koffer ein Bowiemesser mit Lederscheide, eine straff gewickelte Garotte mit kleinen, hölzernen Handgriffen, ein Starkstromschocker und eine SIG-Sauer-Pistole, dazu sechs fünfzehnschüssige Magazine und ein Schalldämpfer.

Hala nahm die SIG in die Hand, ohne den Blick zu senken, ganz, wie sie es gelernt hatte. Ihre Hand fand eines der Magazine, schob es in den Schacht und schraubte den Schalldämpfer auf die Mündung.

Tarik fing einen Blick von ihr auf und lächelte. Er mochte es, wenn sie eine Waffe in der Hand hatte. Die entspannte Gelassenheit, mit der sie sie streichelte. Sie war die Soldatin, nicht er. Sie war auch die ausgebildete Attentäterin.

»Das wird reichen«, sagte Hala und legte die SIG wieder zurück.

»Hier.« Tarik reichte den beiden Frauen je ein Paar Latexhandschuhe und eine blaue Atemschutzmaske. »Wir sollten jetzt mit unserer Aufgabe fortfahren.«

»Passt gut auf. Passt sehr gut auf«, warnte Hala das andere Paar. »Fasst euch auf keinen Fall an die Haut oder in die Augen, sobald wir angefangen haben. Ich meine es ernst.«

Im Verlauf der folgenden Stunden passten sie alle außerordentlich gut auf. Die beiden Frauen schnitten Dutzende quadratischer Stücke von einer Rolle mit engmaschigem Stoff und legten sie in Reihen auf dem Bett aus. Tarik instruierte den Mann, während sie zu zweit peinlich genau bemessene Mengen eines weißen, kristallinen Pulvers aus großen Plastikkanistern in die Mitte jedes Stoffquadrates schütteten. Der Stoff wurde dann an den Ecken zu festen Bündeln verschnürt und an einer von mehreren durchsichtigen Nylonschnüren festgebunden.

Jede Schnur wurde mit zehn Bündeln bestückt und anschließend in eine eigene Plastiktüte geschoben.

Die Tüten wanderten in die Segeltuchtaschen.

Kurz nach Mitternacht waren sie fertig. Tarik machte das Fenster auf und nahm seine Maske ab. Das war das Zeichen für die anderen, dass nichts mehr passieren konnte.

Ihr Gastgeber lüftete seinen Atemschutz, grinste und versetzte Tarik einen kräftigen Klaps auf die Schulter.

»Bruder, ich weiß ja, dass ich nicht fragen darf, wohin ihr die Sachen bringt, aber ich halte es fast nicht mehr aus. Wir sind wirklich sehr, sehr gespannt.«

Tarik starrte lediglich die Hand des Mannes an, so lange, bis er sie wieder wegnahm.

Hala übernahm es zu antworten. Sie nahm die geladene SIG von der Kommode und richtete sie auf ihre Gastgeber.

»Setzt euch hin, alle beide«, sagte sie. »Wir sind noch nicht ganz fertig. Hinsetzen, habe ich gesagt.«

23

»Ich habe gesagt, hinsetzen.«

»Was soll das denn werden?«, fragte der dicke Mann, während er sich gehorsam auf das Bett setzte.

Hala zielte genau zwischen seine Augen, mit denen er sie schon den ganzen Abend über ausgezogen hatte. »Letzte Woche haben wir zwei der unseren am Flughafen sterben sehen«, sagte sie. »Da habe ich noch gedacht, sie hätten irgendeine Dummheit begangen und seien deshalb aus der Schlange geholt worden. Aber anscheinend war es anders. Irgendjemand hat uns an die Amerikaner verraten. Irgendwo ist ein Leck. Da ist sich die FAMILIE sicher.«

»Und Sie glauben, dass wir das sind?« Die Stimme des Mannes klang ungläubig. »Das ist unmöglich. Absolut lächerlich.«

»Ich habe alles schwarz auf weiß gesehen«, sagte Hala und meinte damit die CD, die sie bekommen hatten. »Nicht nur unsere Instruktionen, sondern alles andere, was ihr beiden seit eurer Ankunft hier getan habt.«

»Schwester, ich schwöre... wir sind auf eurer Seite!«, platzte die Frau heraus. »Wir sind doch auch Teil der FAMILIE!«

»Nein«, sagte Hala und richtete die Pistole auf die lächerlich aufgepumpten Brüste der Frau. »Ihr seid Huren für die amerikanische Sache. Verräter.«.

»Das ist nicht wahr«, beharrte der Mann. »Nein... nein.«

Die beiden waren so sehr mit ihren Verleugnungen beschäftigt, dass sie nicht einmal zu bemerken schienen, was sonst noch im Zimmer geschah.

Tarik hatte einen Plastikkanister zur Spüle getragen und
mischte jetzt ein bisschen weißes Pulver in zwei Wassergläser. Anschließend nahm er eine pinkfarbene Zahnbürste und rührte um, bis eine trübe Mischung entstand.

Er brachte die Gläser zu den beiden auf dem Bett.

»Ziert euch nicht so«, sagte er. »Trinkt einfach aus. Zeigt wenigstens ein bisschen Anstand.«

Im Blick des Dicken zeigte sich Furcht, aber auch Ärger. »Oder was? Erschießt ihr uns sonst?«

Hala meinte: »Es wäre besser, wenn ihr das still und leise erledigen würdet, aber wenn ihr etwas Ermutigung benötigt, dann soll ich euch an eure Angehörigen in der Heimat erinnern.«

»Aber das ist doch alles ein schreckliches Missverständnis!«, brabbelte die Frau weiter. »Wir haben nichts gemacht. Wir sind loyale Kämpfer für die Sache.«

»Das ist wirklich sehr rührend«, sagte Hala. »Aber für mich oder für die FAMILIE spielt das alles keine Rolle. Nicht mehr. Und jetzt zähle ich bis fünf.«

»Bitte...«

»Eins.«

»Ich flehe dich an. Schwester?«

»Zwei.«

Der Mann nahm Tarik die beiden Gläser ab. Eines davon drückte er seiner Frau in die Hand. »Wir haben keine andere Wahl, Sanaa. Denk an Gabir. Denk an Siti.«

»Denk an drei«, sagte Hala und setzte den Countdown fort. Sie hatte kein Erbarmen mit diesen Leuten. Sie waren unloyal und schwach. Diese Mission war zu bedeutend, um einen Fehler zu riskieren. »Vier.«

Der Mann legte den Kopf in den Nacken und stürzte die Mischung hinunter wie einen Schnaps. Dann half er seiner Frau, das Gleiche zu tun.

Die Frau verschluckte sich, musste würgen, während sie schluchzte und gleichzeitig die milchige Flüssigkeit trank, aber schließlich hatte sie es geschafft. Zumindest hatte sie so viel zu sich genommen, dass es reichte. Ihre Lippen verfärbten sich rosa. Ihr Atem ging in ein scharfes Röcheln über. »Ich sterbe«, flüsterte sie. »Warum? Warum muss ich sterben?«

Ihr Mann blickte Hala mit hasserfülltem Blick an. »Mörderin«, zischte er.

»Bilde dir ja nichts ein«, erwiderte Hala und deutete auf das leere Glas in seiner Hand. »Du bist kein Mordopfer, du Dummkopf. Du bist eine Nummer in der Selbstmordstatistik.«

Tarik nahm die beiden Segeltuchtaschen und brachte sie zur Tür. Hala blieb, wo sie war. Sie genoss es, diesen beiden beim Sterben zuzusehen, aber außerdem war es auch ihre Aufgabe, bis zum Schluss darüber zu wachen, dass alles wie geplant ablief.

Die Frau war die Erste, die von heftigen Krämpfen geschüttelt wurde, spasmisch zuckte, sich wand und ausschlug, bis sie schließlich zusammenbrach. Ihr Mann, der vielleicht doppelt so viel wog wie sie, hielt länger durch. Er musterte Hala mit riesigen Käferaugen... und sie erwiderte seelenruhig seinen Blick. Sein Geschmacks- und Geruchssinn war mit Sicherheit schon abgestorben. Als Nächstes würde er das Augenlicht verlieren, dann das Gehör, kurz vor dem endgültigen Ende...

»Hala!« Tarik sprach ein wenig lauter. »Es ist vollbracht. Gehen wir. Bitte. Lass uns gehen.«

Sie nahm den Waffenkoffer und ging langsam rückwärts zur Tür, ohne die Sterbenden aus den Augen zu lassen. Mit einer letzten spasmischen Zuckung stürzte der Dicke nach vorn und landete mit dem Gesicht nach unten auf dem Teppich, direkt neben seiner Frau.

»Jetzt ist es vollbracht«, sagte Flala und wandte sich um. »Ich finde, es ist ziemlich gut gelaufen. Wir werden immer besser, findest du nicht auch?«

24

Ich wachte schlecht gelaunt auf, mürrisch, gereizt, gierig nach Koffein. Ungewöhnlich für mich, aber so war es eben.

Meistens reden Nana und ich beim Frühstück über den bevorstehenden Tag oder diskutieren irgendeine Schlagzeile. Aber heute machten die Schlagzeilen mir schlechte Laune.

Ich versteckte mich hinter meiner Washington Post und kochte vor Wut, während ich lesen musste, wie »die zuständigen Stellen« im Fall der entführten Coyle-Kinder seit vier Tagen auf der Stelle traten.

Irgendwann während meiner zweiten Tasse Kaffee klopfte jemand leise an die andere Seite der Zeitung.

»Erfährst du da drin eigentlich irgendetwas Neues?«, fragte Nana. »Oder brütest du bloß deinen Ärger aus?«

»Ich brüte. Und ich will nicht drüber reden«, sagte ich.

»Worüber reden?« Das war Jannie, die gerade die Küche betrat. Ihr Bruder Ali bildete hörbar die Nachhut, indem er seinen Schulranzen Stufe für Stufe die Treppe herunterrumsen ließ. Der Kleine war gerade erst in die Schule gekommen. Wie viel Zeug brauchte er da? Es hörte sich an, als hätte er einen halben Zentner Bücher dabei.

»Ali, nimm das Ding in die Hand! Du zerkratzt ja die ganzen Stufen!«, rief ich ihm zu. »Bitte und danke!«

»Gern geschehn«, krähte er zurück und rummste unverdrossen weiter.

Mein Ältester, Damon, war im Internat und ich hatte mich immer noch nicht daran gewöhnt, dass er nicht mehr bei uns wohnte. Wenn nicht die ganze Familie am Tisch saß, fühlte es sich immer noch irgendwie leer an.

»Worüber reden?«, meldete sich Jannie noch einmal. Sie gab mir einen Guten-Morgen-Kuss und zeigte auf die Zeiung mit den Bildern von Ethan und Zoe. »Diese Entfühung?«

»Entschuldige bitte, aber habe ich mich vielleicht unklar ausgedrückt? Ich will nicht darüber reden«, entgegnete ich. »Und außerdem ihr müsst euch beeilen. Der Bus fährt in fünfzehn Minuten ab, pünktlich.«

Jannie zog eine Grimasse, die ich wahrscheinlich gar nicht mitbekommen sollte, und schenkte sich ein Glas Saft ein. Ich versteckte mich wieder hinter meiner Zeitung, während Nana den Kindern Rührei mit Käse und Vollkorntoast auftischte und Kakao einschenkte.

Ein, zwei Minuten lang war es verdächtig still in der Küche. Aber ich konnte ihre Blicke durch die Zeitung hindurch genau spüren.

Dann meldete sich Jannie wieder zu Wort. »Du, Dad?«

»Ja?«, sagte ich, und zwar so ruhig und beherrscht, wie ich nur konnte.

»I-Aah hat gerade angerufen. Er will seine schlechte Laune wiederhaben.«

Was sollte ich dazu sagen? Ali brach in schallendes Gelächter aus und klatschte seine Schwester über den Tisch hinweg ab. Ich hörte Nana drüben bei der Spüle kichern. Zuerst hatte das FBI ganz offensichtlich jeden Respekt vor mir verloren, und jetzt auch noch meine Familie. Verdammt noch mal, hatte ich denn kein Recht, einfach nur ein bisschen neben der Spur zu sein?

»O Herr, gib, dass dieser Mann heute einen Verbrecher fangen kann«, sagte Nana. »Da hätten wir alle etwas davon.«

»Kein Kommentar«, gab ich zurück und schickte, nur zur Sicherheit, noch ein leises Knurren hinterher.

Als die Stimmung gerade wieder ein bisschen entspannter wurde, kam Bree die Treppe herunter. Zerzauste Haare, zerknittertes T-Shirt, barfuß. Irgendetwas stimmte nicht.

»Alex! Mach den Fernseher an. Mach sofort den Fernseher an!«

Normalerweise ist sie ohne Kaffee nicht einmal annähernd so schnell, darum war mir klar, dass das nichts Gutes zu bedeuten hatte. Ich hastete ins Wohnzimmer, wo sie schon vor dem Fernseher stand. Auf Channel 4 lief eine Live-Reportage.

»Was ist denn los?«, wollte ich wissen.

»Ich weiß nicht«, sagte Bree. »Aber im McMillan Reservoir ist irgendetwas Schlimmes passiert. Irgendwas mit der Trinkwasserversorgung anscheinend.«

25

Sämtliche Schulen wurden geschlossen. Bree blieb mit Ali und Jannie zu Hause, während ich ins Büro raste. Unterwegs führte ich etliche Telefonate, erfuhr aber lediglich, dass die Notaufnahmen der Krankenhäuser regelrecht überschwemmt wurden. Hunderte Patienten mit blutigem Erbrechen, Sehstörungen, Atemnot, Bewusstlosigkeit, einige sogar mit Herzinfarkten.

Man brauchte nicht viel Fantasie, um an das Schlimmste zu denken. Washington wurde angegriffen. Aber wer steckte dahinter?

Hatte es etwas mit der Entführung der Coyle-Kinder zu tun? War das nicht nur ein Albtraum, sondern eine reale Möglichkeit?

Im Daly Building, der Zentrale der Metro Police, sah jedenfalls alles danach aus. Polizeifahrzeuge und Busse standen in Doppelreihen abfahrbereit vor dem Gebäude. Streifenwagen fuhren in gleichmäßigem Strom dicht hintereinander aus der Tiefgarage. Es kam mir fast so vor, als würde ich in einer Einbahnstraße in die verkehrte Richtung fahren.

Im Gebäude selbst rannten uniformierte Polizisten und Kriminalbeamten buchstäblich durch die Flure. Es war eine Mobilmachung in einem Ausmaß, wie ich es noch nie erlebt hatte.

Ich ging direkt ins Joint Operations Conference Center. Noch mehr Chaos. Es war einfach überwältigend. Überall klingelten Telefone, ununterbrochen fanden Gespräche und Konferenzen statt. Zwei Männer aus meinem Team, Jerry Winthrop und Aaron Goetz, standen am Rand des Geschehens und warteten auf Befehle.

»Gibt es Todesopfer?«, wollte ich von Jerry wissen. »Hast du schon was gehört?«

Er schüttelte den Kopf. »Weiß nicht, Alex. Alle sind am Durchdrehen. Siehst du ja. Wir sollen hier warten, bis wir Bescheid kriegen, wo es hingeht.«

Im vorderen Teil des großen Raums war Ramon Davies, Superintendent der Kriminalpolizei, am Telefon. Neben ihm standen Jocelyn Kilboum, aus der internen Heimatschutz Abteilung des MPD sowie Hector Nunez, der für die Spezialeinheiten verantwortlich war, dazu noch ein paar unbekannte Gesichter.

»Wer sind denn die Anzugträger da vorn?«, wollte ich wissen.

»Der ganz links ist von der Umweltschutzbehörde«, sagte Jerry. »Und der neben der Tür kommt aus dem Innenministerium. Aber frag nicht, wer die Leitung hat. Ich glaube, das weiß im Moment noch niemand.«

Kaum hatte Davies sein Telefonat beendet, hob er die Arme, um die Aufmerksamkeit der Anwesenden zu bekommen. »Alle mal herhören. Gerade eben habe ich mit der Pumpstation in der Bryant Street drüben beim McMillan Reservoir telefoniert. Dort gibt es gewisse Anzeichen für eine Manipulation an einer der Hauptwasserleitungen. Was immer genau passiert sein mag, es war jedenfalls kein Zufall!«

»Was für eine Manipulation?«, wollte ein Zwischenrufer wissen. Das war genau meine Frage.

Davies holte tief Luft, dann sagte er: »Das, was ich jetzt sage, muss absolut unter uns bleiben. Mehrere von Hand angefertigte Hilfsmittel, mit denen irgendein bislang noch unbekanntes Gift ins Trinkwassersystem eingebracht werden sollte. Anscheinend ausschließlich im zweiten Wasserbezirk. Der liegt zwischen der Eastern Avenue und Rocl Creek. In den anderen Bezirken läuft bis jetzt alles normal. Überall wird das Wasser untersucht. Und wir haben die Sicherheitsmaßnahmen in allen Netzbetriebsstellen drastisch verstärkt.«

Davies übergab an seine Stellvertreterin Kilbourn. Sie informierte alle Anwesenden mit einer kurzen PowerPoint-Präsentation über die möglichen Konsequenzen, die aus diesen Vorfall gezogen werden konnten. Einiges waren praktische, sofort umsetzbare Maßnahmen, andere Vorschläge waren eher theoretischer Natur. Sie reichten von der kompletten Stilllegung der städtischen Wasserversorgung bis zu den verschiedenen Möglichkeiten der Aufstandsbekämpfung. Selbst die Evakuierung des Stadtgebietes und die In-Kraft-Setzung des Kriegsrechtes standen auf ihrer Liste. Hier waren wirklich alle Anzeichen des »Großen Knalls« zu erkennen, den alle immer befürchtet hatten.

»Niemand geht davon aus, dass diese Pläne wirklich in Kraft gesetzt werden müssen«, sagte Kilbourn. »Wir wissen ja noch nicht einmal, ob es sich überhaupt um die Aktion einer Terrorgruppe handelt. Aber es ist sinnvoll, dass alle genau wissen, was zu tun ist, wenn, beziehungsweise falls, die Kacke so richtig anfängt zu dampfen.«

Mit anderen Worten: Wir steuerten auf unbekanntes Territorium zu. Theoretisch waren wir zu allem bereit. In den Jahren seit dem 11. September hatten wir alle möglichen Notfallpläne entwickelt und sämtliche Arbeitsgruppen ins Leben gerufen, Simulationen durchgespielt und Spezialausbildungen absolviert, die das Police Department sich nur ausdenken konnte. Aber worüber niemand sprechen wollte, war, dass es Situationen gab, auf die man sich beim besten Willen nicht vorbereiten konnte.

Weil man sie sich einfach nicht vorstellen konnte.

26

Als ich den Raum wieder verließ, hatte ich immer noch das Gefühl, nicht wirklich in die Ermittlungen eingebunden zu sein. Und im Fall Coyle stand ich tatsächlich am Scheideweg. Ich musste wissen, ob ich da überhaupt zu etwas nütze war und auch, ob die Entführung der Präsidentenkinder irgendwie mit diesem Giftanschlag zusammenhing. FBI und CIA hatten diese Möglichkeit in den Raum gestellt. Und es war einer meiner ersten Gedanken gewesen, als ich von den Problemen bei der Trinkwasserversorgung gehört hatte.

Ich zog mich ins Treppenhaus zurück, um etwas Ruhe zu haben. Dann wählte ich Ned Mahoneys Nummer. Er meldete sich nicht, und ich ging nach unten in die Tiefgarage.

Dort stieg ich in meinen Wagen und fuhr zu dem kleinen Häuschen in Falls Church, Virginia, das Ned bewohnte. Wenn er den Unnahbaren spielen wollte, dann musste ich eben noch ein bisschen unwiderstehlicher werden.

Ich war schon gelegentlich einmal zum Grillen bei Ned gewesen, aber als Amy Mahoney mich auf ihrer Eingangsterrasse stehen sah, riss sie die Augen weit auf.

»Alex? Was ist denn los?«

»Nichts Schlimmes«, entgegnete ich, was nicht ganz der Wahrheit entsprach. »Ich versuche bloß, Ned aufzutreiben. Ich muss unbedingt mit ihm reden, Amy.«

Ihre Miene entspannte sich. Ned leitet die Geiselbefreiungs-Einheit in Quantico. Sein Job bringt eine Menge Stress mit sich, und er ist nicht der Einzige, der damit leben muss.

»Komm rein.« Amy kniff mich in die Wange, während ich durch die Fliegengittertür trat. »Ich rufe ihn gleich mal an.«

Ich stand in ihrem Foyer und fühlte mich nicht hundertprozentig wohl in meiner Haut. Schämte mich ein bisschen. Wirklich astrein war das nicht, was ich da machte, aber es musste sein. Eine Minute später hatte Amy Ned am Telefon.

»Hallo, Schatz, ich bin’s. Du, Alex Cross ist gerade hier. Er möchte dich sprechen. Hast du mal ein Sekündchen Zeit?«

Ich weiß nicht, was Ned geantwortet hat, aber ich konnte seinen Tonfall hören. Jetzt war Amy diejenige, die ein peinlich berührtes Gesicht machte. Ich streckte meine Hand aus, und sie gab mir das Telefon, während er noch lauthals vor sich hin schimpfte.

»...reißen mir den Arsch auf, und ich brauche dir bestimmt nicht zu sagen...«

»Ned«, unterbrach ich ihn. »Ich bin’s.«

»Alex?«

»Tut mir wirklich leid.«

»Mann, du raubst mir echt den letzten Nerv.«

»Dann beruht das ja auf Gegenseitigkeit. Du brauchst mir nur zu sagen, dass ihr mich in der Coyle-Sache aus einem guten Grund aufs Abstellgleis geschoben habt. Ich vertraue dir. Aber ich komme mir irgendwie völlig fehl am Platz vor, und dabei könnte ich im Moment wirklich so viele sinnvolle Sachen machen.«

»Genau. Zum Beispiel einfach bei jemandem zu Hause aufkreuzen«, sagte er.

»Ned, Washington steht unmittelbar vor einer riesigen Katastrophe. Meine Kinder können nicht zur Schule gehen. Das Ganze ist der Horror. Irgendwelche Leute sind in das Wasserversorgungsnetz eingedrungen. Vielleicht haben sie auch die Präsidentenkinder in ihrer Gewalt.«

Er blieb zunächst stumm. Irgendwann bekam ich dann zu hören: »Ich weiß nicht, was ich sagen soll...«

»Ehrlich gesagt, das hatte ich mir ein bisschen anders vorgestellt«, entgegnete ich. »Du musst mir etwas sagen, Ned, irgendetwas.«

»Alex, was willst du denn hören? Die zerlegen jede einzelne Information in tausend kleine Häppchen. Ich glaube nicht, dass ich im Moment sehr viel mehr weiß als du.«

Ned und ich, wir kennen uns schon lange. Wir haben Dinge erlebt und gemeinsam überstanden, die wirklich kaum zu glauben sind, und haben einander schon etliche Male abseits der offiziell vorgeschriebenen Pfade geholfen. Darum wunderte ich mich darüber, dass ich jetzt versuchen musste, sein Vertrauen zu gewinnen. Irgendwie schmerzte es mich auch. Das sagte ich ihm.

Es folgte eine längere Pause. Ich hörte, wie Ned am anderen Ende der Leitung tief Luft holte. Und ich fing an, mich schlecht zu fühlen. Weil ich so mit ihm redete. Weil ich zu ihm nach Hause gekommen war. Weil ich Amy benutzt hatte.

»Hör zu, ich muss jetzt Schluss machen«, sagte er. »Muss zu einer Telefonkonferenz.«

»Ned!«

»Hab Geduld.«

»Nicht auflegen!«, rief ich noch, aber da war es schon zu spät. Wäre es mein eigenes Telefon gewesen, ich hätte es wahrscheinlich gegen die Wand gedonnert.

Als ich mich umdrehte, starrte Amy mich an. Mir war, als müsste sie jeden Augenblick in Tränen ausbrechen. »Ich hatte das Gefühl, als würdest du am liebsten durchs Telefon kriechen und ihn erwürgen«, sagte sie.

»Nein. Beachte mich am besten gar nicht. Ich möchte bloß...« Warum nur hatte ich das dringende Bedürfnis, ein Loch in die Hauswand meines Freundes zu schlagen? Was wollte ich denn eigentlich erreichen?

»Ich möchte einfach nur, dass diese Kinder gefunden werden«, sagte ich. »Das ist mein einziger Wunsch, Amy. Alles andere ist mir im Moment völlig egal.«

27

Er würde garantiert ein dickes, fettes Buch darüber schreiben, eines Tages, wenn das alles weit, weit zurücklag. Aber nicht wie die anderen alle, zum Beispiel sein Schwager, die immer bloß erzählten, dass sie »irgendwann mal« ein Buch schreiben wollten. Er würde es tatsächlich machen.

Aufnahme.

»Es war nicht so, dass Zoe und Ethan persönlich irgendetwas falsch gemacht hatten. Sie waren nur zufällig zum falschen Zeitpunkt in die falsche Familie hineingeboren worden. Sie tragen keine Schuld an alldem, so wenig wie Sie oder ich. Es mag wie eine Selbstverständlichkeit klingen, aber irgendjemand muss eben das Opferlamm spielen. Das lehrt uns die Geschichte. Jede Tragödie hat ihre Auswirkungen.«

Stopp.

Das hörte sich doch tatsächlich halbwegs sinnvoll an. Bedeutend. Wahr. So langsam wusste er, wie es ging. Vielleicht ließ sich ja sogar ein Titel daraus machen. Opferlämmer? Nicht schlecht, obwohl er immer noch an Lasset die Kinder hing. »Denn ihrer ist das Reich Gottes.«

Aber diese Entscheidung musste er nicht heute treffen. Das Buch war ja noch gar nicht geschrieben. Verdammt noch mal, die Geschichte war noch nicht einmal zu Ende erzählt. Es blieb genügend Zeit, damit die kleinen Nebenstränge sich entfalten konnten. Bis jetzt hatte er den Anfang... und er hatte das Ende.

Aufnahme.

»Die Saftkartons gibt es bei Safeway, zwei Querstraßen von meinem Haus entfernt, im Dreierpack für einen Dollar neunundneunzig. Das Rohypnol ist natürlich ein klein wenig schwieriger zu bekommen, aber wenn man weiß, wo, lässt sich auch das beschaffen. Zwei Milligramm alle zwölf Stunden scheinen wunderbar zu funktionieren. Die beiden sind so benebelt, dass ich nicht einmal weiß, ob sie mitbekommen haben, was los ist.«

Stopp.

Das mit Safeway interessierte vielleicht wirklich niemanden, aber auch egal. Tonbandkassetten waren spottbillig. Er würde einfach weitermachen, jedes Wort aufzeichnen und das ganze Material dann später durchgehen. Die leeren Kassetten konnten im Handschuhfach seines Wagens liegen bleiben. Die bespielten bewahrte er an einem Ort auf, wo niemand sie finden würde. Genau wie Ethan und Zoe.

Draußen waren die Schatten schon spürbar länger geworden. Er musste los, wenn er bei Einbruch der Dunkelheit wieder an seinem Wagen sein wollte. Und das wollte er.

Er nahm die beiden Saftkartons mit dem Klebeband über dem winzigen Loch, das die Nadel der Spritze hinterlassen hatte, vom Beifahrersitz und steckte sie in seine Tasche. Den dritten Karton wollte er unterwegs austrinken. Er würde eine Stunde durch den Wald und eine Stunde zurück nach Hause brauchen, vorausgesetzt, er schlug ein gutes Tempo an, und das würde er. Er war in hervorragender körperlicher Verfassung.

Er stieg aus und holte seinen Reflexbogen aus dem Kofferraum, dazu den Lederköcher mit den Pfeilen. Die Rehsaison ging zwar erst in sechs Wochen los, aber auch Kaninchen und Eichhörnchen waren immer wieder eine lohnende Beute. Aber vor allem war die Jagd ein guter Vorwand, um hier draußen zu sein. Nicht dass in diesem Teil des Waldes besonders viele Leute unterwegs waren, aber es konnte trotzdem nicht schaden, schön vorsichtig zu sein.

Aufnahme.

»Noch etwas. Das FBI hat meine kleine Nachricht mit keinem Wort erwähnt. Also, nur für den Fall, dass es nicht bereits klar geworden ist: Es ging mir nie ums Geld. Weder mit der Entführung der Kinder noch mit dem Buch. Ich meine, es ist ja nicht so, dass ich Tantiemen kassieren könnte, wenn das hier fertig ist. Ich werde das Buch bei Barnes & Noble oder im Walmart kaufen müssen, genau wie alle anderen auch.« Stopp.

Aufnahme.

»Aber es wird eine wahnsinnige Geschichte werden. Auf jeden Fall. Ihr werdet schon sehen.«

Stopp.

Zweites Buch

BUCHSTABENSUPPE

28

»Mit einer Gesamthöhe von 169,30 Metern thront das Washington Monument majestätisch über der National Mall.

Der weiße Marmorobelisk wurde im Dezember 1884 fertiggestellt. Die feierliche Einweihung erfolgte am...«

Hala versuchte, die Propaganda unglaublich lästig und dazu noch vom Band und das ganze übrige Gefasel auszublenden, während der Bus die Stadtrundfahrt auf der Independence Avenue fortsetzte. Es hörte sich fast so an, als würden die Räder des Busses an der schmutzigen Straßenoberfläche festkleben. Überall nur Dreck. Was für eine ekelhafte Stadt! Und doch, ganz egal, wohin man schaute, überall stand ein anderes, monströses Denkmal zu Ehren der amerikanischen Arroganz und Macht herum.

Welch eine Ironie. Sie hatte dieses Land erst wirklich zu hassen gelernt, als sie zum Studium hierhergekommen war. Vier Jahre an der University of Pennsylvania, und was hatte sie dabei gelernt? Nur, dass die Vereinigten Staaten so ungefähr das größte fehlgeschlagene Experiment in der Geschichte der Menschheit waren.

»Wir überqueren nun die Brücke nach Arlington, aber wenn Sie sich noch einmal umdrehen möchten, dann haben Sie einen schönen Blick auf das Jefferson Memorial...«

Hala senkte den Blick in ihren Schoß, wo die Broschüre mit der Tourbeschreibung lag. Sie war, versehen mit einigen wenigen Instruktionen, unter der Tür ihres Hotelzimmers hindurchgeschoben worden. Beim Arlington National Cemetery sollten sie den Bus verlassen. Und, so ein Zufall. Da waren sie schon.

Tarik stand im Gang und trat von einem Fuß auf den anderen. Er sah heute Morgen seltsam aus, aber auch seltsam attraktiv. Sein frisch rasiertes Gesicht lag im Schatten einer Baseballmütze mit dem Emblem der Baltimore Ravens. Hala hatte ihre Haare auf Nackenlänge gekürzt und versucht, sie so braun wie irgend möglich zu färben. Dennoch sah sie immer noch hübsch aus, und das gefiel ihr sehr. Eine Baseballmütze stand für sie jedenfalls nicht zur Debatte.

»Bitte Vorsicht beim Aussteigen. Wir wünschen Ihnen einen angenehmen Aufenthalt auf dem Arlington National Cemetery.«

Zusammen mit den anderen Touristen stiegen sie aus und landeten auf einer kreisförmigen Freifläche vor dem Besucherzentrum, einem mit weißem Stuck verzierten Kalksteingebäude. Hala blickte sich um. Sie war unsicher. Was würde sie hier erwarten? Fast im selben Augenblick entdeckte sie ein bekanntes Gesicht in der Menge. Es war das Hippie Mädchen aus dem Museum. Sie hatte wieder ihre leuchtend bunte Tasche dabei. Wahrscheinlich, damit Hala sie sofort erkannte.

Dieses Mal gab es kein Abtasten, kein vorsichtiges Annähern. Sobald sie einander gesehen hatten, kam das Mädchen herüber und stellte sich neben sie, so, als würden sie alle auf den gleichen Bus warten.

»Oh, könnte ich mir vielleicht kurz Ihren Lageplan borgen?«, sagte sie.

»Selbstverständlich. Hier, bitte schön.«

Das Mädchen war wirklich richtig gut. Sehr natürlich und unerschrocken. Hala beobachtete sie genau. Trotzdem nahm sie kaum wahr, wie die CD aus ihrer Tasche in den Lageplan wanderte.

Was würde es dieses Mal sein? Ein Hochhaus im Herzen von Washington? Ein Regierungsgebäude? Eine weitere Versorgungseinrichtung? Musste wieder jemand liquidiert werden? Oder entführt?

»Danke schön«, sagte das Mädchen.

»Gern geschehen. Einen schönen Tag noch.«

Die Übergabe war blitzschnell und sehr geschmeidig abgelaufen. Wenn es überhaupt so etwas wie ein verräterisches Zeichen gegeben hatte, dann war es die Andeutung eines wissenden Lächelns auf dem Gesicht des Mädchens gewesen, kurz bevor sie sich abgewandt hatte. Die Mission kam so langsam in Schwung. Für Tarik und Hala war die Aufregung mit Händen zu greifen, wenn auch nur während eines kurzen Augenblicks voll gemeinsamer, hoffnungsvoller Erwartung.

»Komm«, sagte Hala. Der nächste rot-weiß-blaue Rundfahrtbus schob sich auf die Plaza. Hala nahm Tarik an der Hand und zog ihn in die entgegengesetzte Richtung.

»Wo gehen wir denn hin?«, wollte er wissen. »Die Tourbusse stehen doch da drüben.«

»Wir nehmen ein Taxi. Wenn ich noch eine einzige Minute in einem von diesen Bussen verbringen muss, dann bringe ich jemanden um.«

29

Mein Auto hatte sich in den letzten Tagen immer mehr zum Büro verwandelt, das ließ sich einfach nicht verhindern. Ich
war ständig unterwegs zwischen den aktuellen Fällen, die ich nicht einfach fallen lassen wollte, und den Befragungen im Zusammenhang mit der Coyle-Entführung, mit denen das FBI mich spärlich, aber regelmäßig beauftragte. Meistens erledigte ich das zusammen mit Sampson, aber gelegentlich war ich auch alleine unterwegs. Der Drachentöter.

Unterwegs besorgte ich mir jeweils die neuesten Informationen, gewöhnlich mit dem Handy am Ohr, mein Bluetooth hatte den Geist aufgegeben, aber wer konnte es sich in diesen Tagen schon leisten, im Elektronikmarkt auf Shoppingtour zu gehen?

»Und? Was meint das Labor? Die müssen doch irgendwas gefunden haben.« Ich hatte meinen alten Kumpel Jerry Winthrop in der Leitung. Er war meine Insider-Quelle für diese Trinkwassergeschichte. Den Rest erfuhr ich, wie alle anderen auch, von CNN und aus dem Internet. Bis jetzt gab es zwei Todesopfer. Die Stadt stand kurz vor der Panik. Sampson war heute unterwegs, um andere Wasserquellen zu überprüfen.

»Es sieht so aus, als hätte jemand hoch konzentriertes Kaliumzyanid in die Leitung für den zweiten Bezirk eingebracht«, sagte er.

»Ist das nicht...«

»Ganz genau. Das gleiche Zeug, das die beiden Selbstmörder draußen auf dem Dulles Airport genommen haben. So ein Zufall.«

»Und bis jetzt hat niemand ein Bekennerschreiben geschickt?«, wollte ich wissen.

»Keinen blassen Schimmer«, meinte Jerry. »Das FBI bombardiert uns nicht gerade mit weiterführenden Erkenntnissen.«

Das wunderte mich nicht, es war das typische Verfahren. Der sogenannte offene Informationsaustausch zwischen dem Metropolitan Police Department und dem FBI war in der Regel eine Einbahnstraße. Jerry erzählte mir, dass in der offiziellen Presseerklärung von ausgelaufenen Chemikalien die Rede gewesen war. Das Problem sei mittlerweile aber unter Kontrolle. Es kam natürlich darauf an, was man unter dem »Problem« verstand.

Nachdem ich mein Telefonat beendet hatte, wollte ich mir in einem kleinen Supermarkt einen Kaffee besorgen. Den hatte ich jetzt dringend nötig. Die Kaffeekannen waren jedoch leer, und an einer klebte ein Zettel, auf den jemand mit krakeligen Buchstaben KEIN KAFFEE geschrieben hatte. Also nahm ich mir stattdessen eine Cola... und musste dabei zwangsläufig feststellen, dass in den Kühlschränken keine einzige Wasserflasche mehr stand.

Beim Bezahlen deutete die Kassiererin, die zahlreiche Piercings besaß, mit einer Kopfbewegung auf die Dienstmarke an meinem Gürtel. »Und? Was geht da draußen ab, Mann? Wie beschissen ist die Lage?«

»Ich würde den Laden nicht gleich zumachen«, erwiderte ich, begleitet von einem, wie ich hoffte, entwaffnenden Lächeln. »Das Problem ist unter Kontrolle.«

Wir durften die Öffentlichkeit natürlich nicht in Panik versetzen, sondern mussten dafür sorgen, dass alle größtmögliche Ruhe bewahrten und nicht durchdrehten. Aber ich glaube, die eigentliche Frage dieser Kassiererin war die Frage, die uns alle am meisten beschäftigte. Was kommt als Nächstes?

Und ungefähr neunzig Sekunden später erhielt ich darauf die Antwort.

30

Ich fuhr gerade los, da bekam ich einen Anruf von Sampson. »Psychiatrische Station, bitte warten«, meldete ich mich. Ein schlechter Witz.

»Alex, hast du schon das Neueste gehört?«

»Ja, hab ich«, sagte ich. »Hab gerade mit Jerry Winthrop telefoniert.«

»Hat er dir auch verraten, wann sie mit der Obduktion anfangen wollen?«, hakte John nach.

Das Wort Obduktion jagte mir einen eiskalten Schauer den Rücken hinunter. Ich erstarrte. »Wovon redest du eigentlich? Welche Obduktion?«

»Man hat noch zwei Leichen gefunden. Im Harmony Suites in der Twenty-second Street. Ich bin gerade auf dem Weg dahin. Anscheinend Saudis. Und wovon redest du eigentlich?«

»Nicht davon. Sprich weiter. Was sind das für Leute, die man da gefunden hat?«

»Wieder ein Mann und eine Frau. Aus dem Nahen Osten. Zwei leere Gläser auf dem Fußboden. Niemand hat bis jetzt von Selbstmord gesprochen, aber ich wette, dass im Bericht des Gerichtsmediziners das Wort Zyanid auftauchen wird.«

Ich fuhr wieder an den Straßenrand. Jetzt brauchte ich erst einmal einen Moment, um das Gehörte zu verdauen. Zufälle wie dieser bedeuteten in der Regel einen Fortschritt für die Ermittlungen, aber je mehr Überschneidungen es mit den anderen Fällen gab, desto beängstigender wurde die ganze Geschichte, desto bizarrer und unberechenbarer. Und absolut beispiellos.

»Das wird mir alles zu verrückt, Alex«, sagte Sampson. »Du kennst doch dieses Gerede vom nächsten großen Schlag, oder? Wo es immer heißt, dass die Frage nicht ist, ob er kommt, sondern wann? Das will mir einfach nicht mehr aus dem Kopf.«

»Ich weiß«, erwiderte ich. »Ich weiß.« Es fühlte sich immer mehr nach wann an. »Wir treffen uns dann bei den Leichen.«

31

Es war halb zwei Uhr morgens und eigentlich viel zu warm und schwül, um eine Jacke zu tragen, aber Hala brauchte etwas, um das Schulterhalfter mit der SIG zu verstecken. Sie zog an den Jackenaufschlägen, damit wenigstens ein bisschen Frischluft an ihren Körper gelangte. Viel lieber hätte sie jemanden erschossen, einfach irgendjemanden. Sie hatte nicht gewusst, dass so viel Hass gegen die Amerikaner in ihr schlummerte, aber es ließ sich nicht verleugnen. Nicht nur wegen der Kriege, die sie im Nahen Osten angezettelt, oder wegen der willenlosen Marionetten, die sie dort zu Staatsführern gemacht hatten. Sondern vor allem wegen all der Kränkungen, die sie als Studentin hier hatte erdulden müssen.

»Wer baut schon eine Stadt mitten in einem Sumpf?«, sagte sie. »In der Wüste kühlt es nachts wenigstens ab.«

»Was meinst du, ob da etwas schiefgelaufen ist?« Tarik hatte ihr gar nicht richtig zugehört. Unruhig ging er auf dem Bürgersteig hin und her, während Hala versuchte, so still wie möglich zu stehen.

»Sie kommen bestimmt gleich«, sagte sie. »Mach dir keine Gedanken. Du sagst doch sonst auch immer, dass die FAMILIE genau weiß, was sie tut.«

»Aber in den Instruktionen steht eindeutig ein Uhr.«

»Sie werden schon noch kommen. Du führst dich auf wie ein altes Weib.«

In Wirklichkeit war es gar nicht die Uhrzeit, die ihm Sorgen bereitete, das wusste sie. Es war das Sarin. Ein Gas, mit dem sie noch nie zuvor zu tun gehabt hatten, aber ihn jetzt darauf hinzuweisen, würde auch nicht zu seiner Beruhigung beitragen.

Zum Glück hielt der hellblaue Toyota-Minivan schon wenige Minuten später am Straßenrand. Die Seitentür wurde aufgeschoben, und eine groß gewachsene, hagere Frau bedeutete ihnen einzusteigen. Sie schoben sich an ihr vorbei auf die Rückbank, die Tür wurde wieder geschlossen, und der Van setzte sich in Bewegung. Das Ganze hatte ungefähr fünfzehn Sekunden gedauert.

Im Inneren des Wagens herrschte sofort eine angespannte Atmosphäre. Außer der Frau, Hala und Tarik gehörten noch drei Männer zum Team. Beziehungsweise ein Mann und zwei Jungen, wie Hala feststellte. Auch sie waren groß und hager und besaßen die scharfen, kantigen Gesichtszüge der Erwachsenen. Ein Elternpaar und seine Kinder.

Interessante Gruppe. Um was genau zu tun?

Sie saßen alle mit dem Gesicht nach vom, sprachen kein Wort, bis Tarik das Schweigen brach.

»Wir haben ziemlich lange auf euch gewartet«, sagte er.

»Gut so«, erwiderte die Mutter. »Hier. Setzt die auf.«

Sie reichte zwei Headsets mit Sendern nach hinten, die so klein waren, dass sie sie ohne Weiteres in die Tasche stecken konnten. »Kanal zwölf. Während der gesamten Aktion.«

»Wo ist mein Koffer?«, wollte Tarik wissen. Er drehte sich um und ließ den Blick durch den Kofferraum schweifen.

»Fass ihn nicht an«, sagte die Mutter. »Da, wo er liegt, liegt er gut.«

»Ich muss ihn überprüfen«, sagte er.

»Ich werde nicht zulassen, dass du dieses Ding hier drin aufmachst. Sobald wir da sind, kannst du nachsehen. Sei nicht so nervös.«

Tarik schenkte der Anweisung der Frau ebenso wenig Beachtung wie ihrem unverschämten Benehmen. Er holte einen sehr stabilen Koffer, gefertigt aus einer speziellen Aluminiumlegierung, aus dem Kofferraum und legte ihn auf seinen Schoß.

Die Geschwindigkeit, mit der ihre Hand auf ihn zuschoss, verriet eine gewisse Übung. Einen Wimpernschlag später hatte die Frau ihre Finger um Tariks Hals gelegt und drückte ihn an die Rückenlehne seines Sitzes.

Doch Hala war nicht bereit, das hinzunehmen. Fast genauso schnell zog sie ihre SIG und drückte sie an die Schläfe der selbst ernannten Herrscherin.

»Nimm deine Hand da weg«, sagte sie.

»Ich habe gesagt, du sollst das lassen«, sagte die Frau zu Tarik.

»Jetzt beruhigt euch mal wieder, und zwar alle!«, rief der Vater ihnen vom Fahrersitz aus zu, während die beiden Jungen mit weit aufgerissenen Augen und geschlossenem Mund auf die Erwachsenen starrten. Tarik saß regungslos da, ohne die Hände von den Kofferschnallen zu nehmen.

»Also«, sagte Hala in ruhigem Tonfall. »Wenn er sagt, dass er den Koffer überprüfen muss, dann macht er das. Wir sind doch alle aus ein und demselben Grund hier. Oder etwa nicht, Schwester?«

Sie ließ die SIG, wo sie war, und wartete auf ihre Antwort. Endlich sank die Mutterzicke zurück, allerdings nicht, ohne Hala einen letzten, vernichtenden Blick zuzuwerfen.

»Viel besser«, meinte Hala. »Deinen Mörderblick kannst du dir für die Gelegenheiten aufsparen, wo die FAMILIE etwas davon hat. Unsere Feinde sind da draußen, nicht hier drin im Wagen.«

»Fahr zur Hölle«, lautete die Antwort.

Zu schade, dachte Hala. An jedem anderen Abend hätte sie dieser Frau allergrößten Respekt entgegengebracht. Genau solche Kämpferinnen brauchte die Bewegung. Aber wie dem auch sei, dieser Streit hatte für das große Ganze nichts zu bedeuten. Es war Zeit, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren, Zeit, so viele Amerikaner zu töten wie nur möglich, Zeit, eine unüberhörbare Botschaft auszusenden.

Tarik war sehr vorsichtig. Behutsam öffnete er die Schnallen, hob mit spitzen Fingern den Deckel an. Kein Laut war zu hören, als er die vielen kleinen Metallbehälter im Inneren in Augenschein nahm.

Als der Minivan in der First Street in ein Schlagloch fuhr, sah Hala, wie die Frau in der Dunkelheit nach der Hand ihres Jüngsten griff.

Sie hat nur Angst um ihre Kinder, dachte Hala. Sie ist eine gute Mutter. Eine bessere als ich.

32

Auf einer schmalen Zufahrtsstraße mit Schotterbelag kamen sie sehr plötzlich und mit blockierenden Reifen zum Stehen.

Der Mann am Lenkrad war mit seinen Nerven am Ende. Rechts wucherte dichtes Weißdorngestrüpp und schützte sie vor eventuellen Blicken aus den vorbeifahrenden Autos auf der New York Avenue.

Auf der linken Seite konnte Hala hinter einem Maschendrahtzaun den Betriebshof erkennen. Dutzende unbeleuchtete U-Bahn-Waggons in langen Reihen. Das Ziel ihrer tödlichen Mission.

Tarik trug den Aluminiumkoffer. Die Mutter, der Vater und der jüngere Sohn holten jeweils ein anderes Gepäckstück aus dem Kofferraum, dann fuhr der ältere Sohn den Wagen weg, um damit in der Nähe seine Kreise zu ziehen.

Hala nahm ein Stück weiter westlich auf einer Fußgängerbrücke ihre Position ein, die über das Bahndepot hinwegführte. Sie ging ungefähr dreißig Meter zurück und stieg über die stählerne Wendeltreppe auf die Brücke hinauf. Oben angekommen stellte sie fest, dass das ganze Gelände komplett von Maschendrahtzaum umschlossen war. Aber von hier oben hatte man einen perfekten Überblick.

Sie stellte sich in die Mitte der Brücke und blickte sich in beide Richtungen um. »Alles klar«, gab sie den anderen dann mit leiser Stimme Bescheid.

Es dauerte ein paar Minuten, bis die anderen zu sehen waren. Wie lebendige Schatten verteilten sie sich auf den Schienen, zunächst in die Breite, um anschließend zwischen den Reihen der Waggons zu verschwinden.

Sarin, dachte Hala. Sehr beeindruckend. Das war eine unüberhörbare Botschaft an die ganze Welt.

Etliche Minuten vergingen. Langsam, unendlich langsam. Sie hatten nicht darüber gesprochen, wie lange es dauern würde, bis die Behälter richtig installiert waren. Hala konnte die Atemzüge der anderen hören, aber gesprochen wurde nur das Nötigste.

Ihre Blicke waren pausenlos unterwegs, glitten über das Betriebsgelände, hinüber zur anderen Seite mit der Brentwood Road und der T-Street, dann zurück zu der nahe gelegenen Zufahrtsstraße und der New York Avenue direkt dahinter. Es fiel ihr nicht schwer, konzentriert zu bleiben. Genau dafür war das Adrenalin schließlich da.

Als dann ein Streifenwagen auf der Bildfläche erschien, sah Hala ihn sofort. Er glitt langsam die Zufahrtsstraße entlang und blieb unweit der Stelle stehen, wo sie ausgestiegen waren.

»Vorn, bei der Brücke«, sagte sie leise. »Könnte sein, dass wir ein ernsthaftes Problem haben.«

33

»Polizei am südlichen Zaun, ein Wagen bis jetzt«, flüsterte Hala. »Position halten. Ich habe sie genau im Blick. Ich kann sie umlegen, wenn es sein muss. Aber ich hoffe, es ist nicht nötig.«

Die Beifahrertür des Streifenwagens schwang auf, ein Polizist stieg aus und hob sich als dunkler Schatten von der Umgebung ab.

Hala zielte mit der SIG durch den Maschendrahtzaun genau auf die Brust des Mannes. Er war so gut wie tot, falls es sich wirklich als nötig erweisen sollte. Und doch fühlte sie nichts. Als er sich dem Zaun näherte, jagte der nächste Adrenalinstoß durch ihren Körper. Es fühlte sich an, als ob ihr Blut ein Wettrennen veranstaltete. Sie wollte ihn umbringen.

Der Polizist blieb stehen und blickte sich um. Ganz beiläufig, wie ein Tourist. Dann lehnte er sich ein wenig zurück. Als Hala den bogenförmigen Strahl sah, wäre sie beinahe in schallendes Gelächter ausgebrochen.

»Moment mal. Er uriniert bloß«, sagte sie. »Ich sehe zu, wie der Idiot sich erleichtert.«

Als der Polizist fertig war und sich zum Gehen wandte, rief sein Partner ihm vom Wagen aus etwas zu. Was immer es gewesen war, der erste Mann drehte sich wieder zum Bahngelände um. Jetzt hielt er eine Taschenlampe in der Hand.

Er leuchtete damit durch den Zaun auf die Schienen... und nahm eine hastige Bewegung wahr. Hala sah sie auch. Das war der jüngere Sohn. Nur für einen kurzen Augenblick, dann war er nicht mehr zu sehen. Vollidiot! Amateur!

Ohne zu zögern, drückte sie dreimal schnell hintereinander ab. Die Taschenlampe fiel als Erstes zu Boden, dann der Polizist. Sie war zufrieden. Präzision, auch unter großem Druck. Das war die hervorragende Ausbildung.

»Alle weg hier«, gab Hala durch. »Bring den Wagen auf die gegenüberliegende Seite. Brentwood und T. Jetzt sofort!«

Jetzt schien ihr ein Licht direkt ins Gesicht, sehr viel heller als eine Taschenlampe!

Das war der Suchscheinwerfer, der am Streifenwagen befestigt war. Hala gab noch einmal zwei Schüsse ab. Es gab ein platzendes Geräusch... und dann war es wieder stockfinster.

Für einen kurzen Augenblick sah sie gar nichts mehr, doch sie konnte den zweiten Polizisten hören. Er forderte Verstärkung an und rannte dabei auf die Brücke und auf seinen am Boden liegenden Partner zu. Seinen toten Partner. Das wusste Hala.

»Wir stehen unter Beschuss! Beamter getroffen! Brauchen sofort Verstärkung beim Brentwood-Bahndepot! Ich wiederhole: Beamter getroffen!«

Dann polterten schwere Stiefel die Metalltreppe herauf.

Es war an der Zeit zu flüchten. An der Zeit, das ganze Team in Sicherheit zu bringen.

Die anderen stolperten und rannten und dirigierten einander atemlos und voller Panik zum Treffpunkt. Hala blendete das alles aus, während sie auf das Ende der Brücke zurannte.

Dann hörte sie direkt hinter sich die Stimme des Polizisten: »Stehen bleiben\«

Sie lief weiter.

Eine Kugel prallte von einer Metallstrebe knapp über ihrer Schulter ab. Sie hatte keine andere Wahl, als geradeaus zu laufen. Oder aber...

Hala blieb stehen.

In einer einzigen, fließenden Bewegung drehte sie sich um, ging in die Knie und schoss, ohne zu zielen. Zwei endlose Sekunden lang nahm sie nichts anderes wahr als diesen schmalen Fußweg über die Brücke. Der zweite Polizist fiel leblos zu Boden.

Tot? So gut wie sicher. Sie schoss nie daneben. Das war ja der Grund, weshalb sie die Pistole hatte und nicht Tarik. Dann war Hala wieder auf den Beinen und rannte weiter.

In vollem Schwung erreichte sie die Treppe auf der anderen Seite und wäre um ein Haar über das Geländer gestürzt. Selbst dabei empfand sie noch Stolz auf sich selbst. Sie war wirklich sehr gut, sehr geschickt.

»Wir müssen warten.« Tariks Stimme erklang in ihrem Kopfhörer, während er sich nach ihr umsah.

Dann folgte die Antwort der Mutterzicke. »Du kannst warten«, sagte sie. »Aber wir fahren jetzt los.«

Als Hala schließlich den Bürgersteig erreichte, sah sie, wie der Minivan losfuhr. Die Seitentür war immer noch offen. Ein Taxi musste mit einem waghalsigen Schlenker ausweichen, um einen Zusammenstoß zu vermeiden. Der Minivan verlangsamte seine Fahrt nicht. Er überfuhr eine rote Ampel, bog nach links ab und verschwand in der Nacht.

Tarik stand auf dem Bürgersteig, blickte sich in höchster Panik um. Der arme Mann schien hoffnungslos verloren zu sein.

»Ich bin hier«, sagte Hala. »Sieh mal nach links, Tarik.« Komm zu Mutti.

Er rannte auf sie zu, und sie trafen sich in der Mitte.

»Was sollen wir jetzt machen?«, fragte er. »Sie sind weggefahren. Sie haben uns einfach im Stich gelassen, Hala!«

Mittlerweile kamen von allen Seiten Polizeisirenen näher.

Sie hatten kein Geld für ein Taxi, nicht einmal für die U-Bahn, wenn die Züge wieder fuhren. Und falls der Van aufgegriffen wurde, dann war womöglich nicht einmal ihr Hotelzimmer mehr sicher.

Dennoch, es gab da noch einen ganz bestimmten Ort, von dem Hala eigentlich gar nichts wissen durfte. Aber sie kannte ihn trotzdem. Die Frage war nur: Wie kommen wir dahin? Sie war vollkommen orientierungslos, in einer unbekannten Gegend dieser riesigen amerikanischen Stadt, diesem feindlichen Stützpunkt, der Hauptstadt ihrer Feinde. Unmöglich festzustellen, in welche Richtung sie laufen mussten.

Aber hier konnten sie unter keinen Umständen bleiben. »Da entlang«, sagte sie schließlich und deutete in eine Richtung. Sie würden es schon merken. »Lauf los, Tarik. Lauf, so schnell du kannst. Folge mir.« Ich werde für dich sorgen, wie immer, mein Liebster.

34

Ich will nicht behaupten, dass mein Telefon ständig mitten in der Nacht klingelt, aber bestimmt öfter als das der meisten anderen. »Alex Cross«, meldete ich mich. Es klickte, gefolgt von zwei kurzen Piepstönen. Das heißt, es war eine sichere Verbindung. Aber mit wem?

»Detective Cross, hier spricht Betty Chow aus dem CIA-Geheimdienst-Direktorat. Es tut mir sehr leid, dass ich Sie um diese Uhrzeit stören muss, aber ich möchte Sie zu einer Besprechung hier in Langley bitten, im Koordinationszentrum für Terrorismusbekämpfung.«

Mit einem Schlag war ich hellwach. Was war denn jetzt los? Und was hatte die CIA plötzlich mit der ganzen Sache zu tun? Vielmehr... was hatte ich plötzlich damit zu tun?

»Könnten Sie mir vielleicht verraten, worum es geht?«, erkundigte ich mich, während ich mir den Schlaf aus den Augen rieb. »Das wäre mir eine Hilfe.«

»Ich bin nicht befugt, über Einzelheiten zu sprechen, aber sobald Sie im Koordinationszentrum sind, bekommen Sie umfassende Instruktionen«, lautete ihre Antwort.

Ich warf einen Blick auf die Uhr. Es war kurz nach vier Uhr morgens. »Wann findet die Besprechung statt?«

»Wir wollen um halb sechs anfangen, Detective. Kann ich ihnen ausrichten, dass Sie kommen werden?«

Ich wusste nicht einmal, wen Betty Chow mit »ihnen« meinte.

»Bin schon unterwegs«, sagte ich.

»Und, Detective? Ich soll ausdrücklich betonen, dass es sich um eine streng vertrauliche Angelegenheit handelt und dass Sie niemandem sagen dürfen, wohin Sie fahren. Jede Zuwiderhandlung ist ein Verstoß gegen Bundesgesetze und steht unter Strafe.«

»Selbstverständlich«, sagte ich und legte auf.

Trotzdem überlegte ich mir, ob ich Bree anrufen sollte, sie hatte Nachtdienst. Vielleicht hatte sie sogar eine Idee, was das alles zu bedeuten haben könnte. Doch dann dachte ich noch einmal nach. Wenn ich auf einer sicheren Leitung einen streng vertraulichen Anruf von der CIA bekam, dann war es durchaus möglich - um nicht zu sagen wahrscheinlich -, dass sie meine Leitung bereits angezapft hatten.

Ich zog mich hastig an und trat hinaus in die Dunkelheit. Wortwörtlich und im übertragenen Sinn.

35

Für gewöhnlich dauerte die Fahrt zur CIA-Zentrale in Langley ziemlich lang, aber um diese Tageszeit nicht.

Aus dem Autoradio erfuhr ich, dass in der Nacht beim Brentwood-Bahndepot zwei Polizeibeamte ermordet worden waren. Hatte man mich deswegen zur CIA gebeten? Wohl kaum. Es musste irgendetwas Schlimmeres sein. Was wussten sie, was ich nicht wusste? Es gefiel mir überhaupt nicht, dass ich schon wieder außen vor war.

Bree hatte jetzt schon viele Nächte am Stück gearbeitet. Wenn sie nach Hause kam, war sie garantiert hundemüde und würde sich fragen, wo ich war. Ich sehnte mich wie verrückt nach ihr. Das ist ja eigentlich etwas Schönes, aber manchmal kann es sich auch ziemlich scheußlich anfühlen.

Am Haupteingang des CIA-Komplexes nahm mich ein Mann in Empfang und brachte mich in einen der schönen Konferenzräume im fünften Stock. Die meisten der zwei Dutzend mit hohen Lehnen versehenen Lederstühle waren bereits besetzt.

Ich kannte nur wenige der Anwesenden. Einer von ihnen war Ned Mahoney.

Er kam zu mir und gab mir die Hand. Ein bisschen zu förmlich, fand ich. »Alex. Schön, dich zu sehen«, sagte er. »Und das meine ich ernst. Die letzte Woche war die verrückteste, die ich je erlebt habe.«

Seit dem Beginn dieser ganzen Achterbahnfahrt hatte ich ihn nicht mehr gesehen. In einem versteckten Winkel meines Herzens war ich immer noch sauer auf ihn, aber wieso eigentlich? Ned war mein Freund.

»Hast du eine Ahnung, wieso wir hier sind?«, fragte ich ihn leise.

»Ich weiß nicht. Aber hör mal...« Er drehte mich um, sodass wir beide vor einer Fensterwand standen. Unter uns lag der Gästeparkplatz und dahinter das satte Grün der bewaldeten Hügel. Gerade schickte die Sonne die ersten Strahlen über die Baumspitzen.

»Ich muss mich bei dir entschuldigen, so chaotisch, wie das Ganze bisher abgelaufen ist«, sagte Ned. Er sprach leise, aber trotzdem mit dem für ihn typischen Schnellfeuer-Stakkato. »Es war nicht meine Schuld, aber ich weiß natürlich, dass das scheißegal ist, wenn man ständig das Gefühl hat, dass die anderen einen nicht mitspielen lassen.«

»Mach dir keine Gedanken«, sagte ich.

»Ich mache mir aber Gedanken. Meines Erachtens bist du ein unglaublich fähiger Polizist, Alex. Und mein Freund. Ich will weder den einen noch den anderen verlieren. Ist damit alles geklärt?«

»Stell mir einfach einen hübschen kleinen Scheck aus oder so. Lad mich auf ein Käse-Steak-Sandwich und ein Bier ein.«

Er grinste, und ich hatte das Gefühl, dass wir über den Berg waren, »jedenfalls bin ich froh, dass du da bist. Ich war mir bis zum Schluss nicht sicher, ob sie auf mich hören würden«, meinte er.

»Inwiefern?«

»Insofern, als sie dich mit ins Boot holen sollen.«

Noch bevor ich antworten konnte, vernahm ich eine Stimme in unserem Rücken. Die Versammlung wurde zur Ordnung gerufen.

»Guten Morgen, alle miteinander. Für all jene, die mich nicht kennen: Mein Name ist Evan Stroud. Ich bin der Leiter des zuständigen CIA-Direktorats.«

Ned und ich saßen am unteren Ende des Tisches. Ich kannte Stroud nur aus den Fernsehnachrichten. Als er vor gerade einmal vier Wochen seinen Job angetreten hatte, hatten die Medien über ihn berichtet.

»Ihre Anwesenheit hier bedeutet, dass Ihre jeweiligen Vorgesetzten Ihrer Abordnung zugestimmt haben«, fuhr er fort. »Sämtliche Informationen, die hier ausgetauscht werden, sind ausschließlich für diesen Kreis bestimmt. Sie alle sind zur Geheimhaltung verpflichtet. Die entsprechenden Formulare befinden sich in den Aktenmappen, die Sie vor sich sehen. Sie müssen sie ausfüllen, bevor Sie den Raum verlassen.«

Anschließend stellte Stroud alle Anwesenden persönlich vor. Ich war beeindruckt, dass er sämtliche Namen einschließlich der Titel aus dem Kopf wusste. Die komplette Buchstabensuppe war im Raum versammelt CIA, FBI, NSA, MPD. Analysten aus der Terrorismusbekämpfung, Außendienstmitarbeiter des Secret Service und des Heimatschutzes sowie ein sehr erschöpft wirkender Agent des National Clandestine Service, der gerade erst aus Riad eingetroffen war.

Als Stroud fertig war, setzte er sich auf seinen Stuhl und nickte dem Analysten zu seiner Rechten zu. »Fangen wir an«, sagte er. »Wir haben heute Morgen noch verdammt viel Material durchzukauen.«

Ich sah Mahoney mit erhobenen Augenbrauen an. Das hier war eine wichtige Sitzung. Ned ließ den Zeigefinger kreisen, formulierte mit den Lippen die Worte »im inneren Kreis« und zeigte auf mich.

Ja, ich schätze, er hatte recht.

36

»Heute Morgen gegen drei Uhr wurden zwei Beamte des Metropolitan Police Department in der Nähe des Brentwood-Bahndepots in Washington Northeast erschossen«, begann der Analyst. Das hatte ich zwar schon gehört, aber dadurch wurde es auch nicht leichter zu ertragen. Beide Beamte hatten eine Familie hinterlassen. Ich kannte sie nicht, aber das spielte keine Rolle. Wenn wir einen Kollegen verlieren, dann geht uns das allen an die Nieren.

»Auf dem Gelände befand sich eine unbekannte Zahl von Verdächtigen. Sie sind alle entkommen. Aber wir haben zehn Kilogramm Semtex-Sprengstoff gefunden. Dazu sechs Behälter mit aerosolisiertem Sarin. Das Sarin war bereits in den Klimaschächten mehrerer U-Bahn-Waggons platziert worden.«

Mein Schädel fing an zu brummen. Das war eine atemberaubende Menge todbringender Substanzen. Ein paar Pfund Semtex reichen aus, um ein ganzes Hochhaus zum Einsturz zu bringen, und Sarin ist ein absoluter Albtraum, egal in welcher Konzentration.

Die professionelle Fassade der Anwesenden begann zu bröckeln. Rund um den Tisch kamen diverse Nebengespräche in Gang, und mit einem Mal wurden von allen Seiten Fragen laut.

»Haben wir denn irgendeine Ahnung, wer hinter dieser... dieser Attacke stecken könnte?«, wollte einer der Typen von der NSA wissen. Er war größer und lauter als wir anderen.

»Das haben wir tatsächlich«, entgegnete der Analyst. Er warf seinem Kollegen aus Riad über den Tisch hinweg einen Blick zu. »Wollen Sie das übernehmen?«

Der Mann aus Riad hieß Andrew Fatany. Seine Erschöpfung war ihm deutlich anzusehen, und eine Rasur hätte ihm auch nicht geschadet. Mit verstörend rauer Stimme fing er an zu sprechen.

»Ich kann Ihnen Folgendes mitteilen: Wir haben glaubwürdige Hinweise auf die Existenz einer neuen, unabhängigen Terrororganisation erhalten, die von Saudi-Arabien aus operiert. Darüber hinaus gibt es etliche unbestätigte Berichte über den Aufbau einer multifunktionalen Terrorzelle hier in Washington, die außerordentlich gefährlich und sehr ernst zu nehmen sein soll. Diese Leute verfügen über große finanzielle Möglichkeiten und sind gut organisiert.«

Es kam mir so vor, als sei der Sauerstoffgehalt der Raumluft urplötzlich um die Hälfte gesunken. Niemand sagte jetzt ein Wort. Alle hörten zu.

Fatany sprach weiter. »Der saudische Geheimdienst kennt die Gruppe, weiß aber nichts von kriminellen Aktivitäten innerhalb des Königreichs. Das hat uns unser Verbindungsmann beim Istikhbarat mitgeteilt. Daher haben wir so viele Agenten wie möglich aus der Botschaft in Riad in den südlichen Landesteil verlegt. Wir glauben, dass Al Ayla ihre Leute dort ausbildet und sie anschließend ins Ausland schickt, in diesem Fall in die Vereinigten Staaten. Mit Sicherheit nach Washington, vielleicht auch nach New York und Los Angeles.«

»Al Ayla?«, wiederholte Stroud und schaute ihn auffordernd an.

»Ach, richtig. Entschuldigung.« Er erntete das eine oder andere finstere oder mitfühlende Lächeln, während er einen großen Schluck Kaffee nahm. »Al Ayla lautet die angebliche Bezeichnung dieser Organisation. Übersetzt bedeutet das ›Die Familie‹.«

»Was nicht zwangsläufig im Zusammenhang mit der Tatsache stehen muss, dass die handelnden Personen Ehepaare sind«, warf der erste Analyst ein. »Das könnte auch Zufall sein.«

»Was ich ernsthaft bezweifle«, meinte Fatany, halb zu sich selbst.

»Verzeihung«, rief Ned und hob die Hand. »Ich finde, wir sollten nicht allzu vorschnell urteilen, aber wissen wir vielleicht, was Al Ayla insgesamt vorhat? Welche Ziele sie im Visier haben, welche sie ins Visier nehmen wollen, welche Ideologie sie verfolgen, irgendwas in der Richtung? Womit wir als Bodenpersonal etwas anfangen können?«

Die beiden Analysten wandten den Blick automatisch ans Kopfende des Tisches.

»Nein«, erwiderte Stroud für sie. »Im Moment noch gar nichts.« Das war eine wenig sensible Umschreibung dafür, dass sie uns schlicht und einfach nicht mehr verraten wollten. Zumindest nicht über Al Ayla, die FAMILIE.

»Aber es gibt noch eine weitere wichtige Information, die wir Ihnen nicht vorenthalten wollen. Sie könnte uns weiterhelfen«, fügte Stroud hinzu. »Es geht um Ethan und Zoe Coyle.«

37

Peter Lindley, einer der stellvertretenden FBI-Direktoren, übernahm das Wort.

»Wir haben ein zweites Päckchen von Ethans und Zoes mutmaßlichem Entführer erhalten«, sagte er. »Zumindest handelt es sich um eine Person, die seit der Entführung der Kinder Zugang zu ihnen hat beziehungsweise gehabt hat.«

Jedes einzelne Wort daran war mir neu. Zwei Päckchen? Was für Päckchen? Ich merkte schnell, dass ich nicht der Einzige am Tisch war, dem es so ging. Überall wurden Stirnen in Falten gelegt und Köpfe geschüttelt.

»Das erste haben wir vor einigen Tagen erhalten«, legte Lindley nach.

Er holte zwei zwanzig mal fünfundzwanzig Zentimeter große Fotos aus seinem Aktenkoffer und reichte sie an seine Nebenleute weiter. »Das kleine schwarze Kästchen auf einem der Fotos gehört Zoe. Und der Zettel auf dem zweiten Foto lag zusammengefaltet darin.«

Die beiden Fotos wurden weitergegeben, wanderten um den Tisch, begleitet von respektvollem Schweigen. Als ich lesen konnte, was auf dem Zettel stand, war mir klar, weshalb.

»Kein Lösegeld. Keine Forderungen. Der Preis, Herr Präsident, besteht darin, dass Sie Ihre Kinder nie Wiedersehen werden.«

Wenn man so etwas liest, empfindet man automatisch Mitleid für die Opfer, die Kinder und ihre Eltern. Ich besitze zudem die unglückselige Eigenschaft, solche Dinge persönlich zu nehmen, als ob meine eigene Familie davon betroffen ist. Das ist Stärke und Schwäche zugleich.

»Und gestern haben wir das hier bekommen«, fuhr Lindley fort und reichte noch zwei Fotos herum. »Sie wurden bereits einem DNA-Test unterzogen und konnten eindeutig Ethan und Zoe zugeordnet werden.«

Auf den Fotos waren ein weißes Hemd sowie ein Paar dicksohlige rote Stiefel zu sehen, die durchaus zu einem Mädchen wie Zoe passten.

»Gibt es schon eine Theorie?«, wollte jemand wissen.

»Um ehrlich zu sein, ich wollte Detective Cross nach seiner Meinung fragen«, erwiderte Lindley. Alle drehten sich zu mir um, wahrscheinlich gerade noch rechtzeitig, um die Verblüffung auf meinem Gesicht mitzubekommen. »Ich weiß, dass Sie bis jetzt nur am Rand mit der Sache befasst waren«, meinte Lindley. »Fühlen Sie sich nicht gedrängt.«

»Ist schon in Ordnung.« Wenigstens wusste ich jetzt, warum sie mich dazugeholt hatten. In Washington gibt es keinen FBI-Profiler, der mehr Erfahrung hat als ich. Die Fotos landeten alle bei mir, und ich sah sie mir an.

»Ganz spontan?«, sagte ich. »Die Botschaft auf dem Zettel ist unmissverständlich, kein Lösegeld, keine Forderungen, Punkt. Daher die Frage: Warum schickt er ein zweites Päckchen?«

»Vielleicht, um uns an der Nase rumzuführen?«, platzte einer der FBI-Streber heraus. »Weil er uns seine Überlegenheit demonstrieren will. Überdeutlich. Um damit anzugeben.«

»Ich denke, da ist etwas dran«, stimmte ich zu. »Aber zusätzlich ist da auch dieses persönliche Element. Der Präsident wird direkt angesprochen. Der Text ist an ihn gerichtet. Wenn es dem Täter primär darum geht, ihn leiden zu lassen, dann schafft er das am ehesten, indem er die Suche so lange wie nur möglich in die Länge zieht.«

»Einen Moment mal«, schaltete Stroud sich ein. »Wenn Sie sagen, dass es etwas Persönliches ist, soll das heißen, dass es sich um eine individuelle Tat handelt? Ist das der Rachefeldzug eines Einzelnen gegen den Präsidenten?«

Ich dachte noch einmal darüber nach, aber mein erster Impuls blieb unverändert.

»Es ist ein Schuss ins Blaue, aber ich würde trotzdem sagen: Ja. Genauso fühlt es sich an. Obwohl ich selbstverständlich zugestehe, dass auch Terrorismus etwas sehr Persönliches sein kann, auch dann, wenn er im Namen einer großen Sache stattfindet.«

»Ganz besonders im Namen einer großen Sache«, sagte Fatany. »Für die meisten von diesen Scheißkerlen ist das, was sie machen, eine ausgesprochen persönliche Angelegenheit. Sie sind bereit, ja, sogar richtig versessen darauf zu sterben wie wir ja bereits gesehen haben.«

Lindley wollte gerade zum nächsten Punkt überleiten, da fiel mir etwas ein.

»Auch auf die Gefahr hin, dass das nicht in meinen Kompetenzbereich fällt, aber ich würde empfehlen, Präsident Coyle so weit wie möglich aus dem Fokus der Öffentlichkeit zu nehmen, falls das nicht ohnehin so geplant ist«, sagte ich.

»Wieso denn das?«, wollte Stroud wissen, obwohl ich mir sicher war, dass er die Antwort bereits kannte.

»Wenn ich richtig liege, dann wird der oder die Entführer dadurch eines seiner wichtigsten Tatmotive beraubt. Lassen Sie ihn nicht sehen, wie der Präsident mit dieser Situation umgeht. Wahrscheinlich ist nämlich genau das sein Ziel. Den Präsidenten der Vereinigten Staaten vor der ganzen Welt zu demütigen.«

Einer der Secret-Service-Typen räusperte sich. »Der Präsident und die First Lady befinden sich an einem sicheren Ort«, sagte er. »Wir werden den Rat von Detective Cross in Erwägung ziehen, aber sämtliche diesbezüglichen Entscheidungen...«

In diesem Augenblick schallte eine allen bekannte Stimme aus einem unsichtbaren Lautsprecher durch den Raum.

»Verzeihung. Ich würde gerne etwas sagen.«

Die Stimme kam aus der Wand oder von der Decke oder vielleicht sogar aus dem Tisch. Ich wusste es nicht. Aber es gab keinen Zweifel, wem diese Stimme gehörte.

Präsident Coyle war mitten unter uns und ganz offensichtlich hatte er die Absicht, eine Erklärung abzugeben.

38

Zwei große Bildschirme erwachten mit einem leisen Knistern zum Leben, je einer an jedem Ende des Raums. Plötzlich war Präsident Coyle bei uns. Er saß an einem unscheinbaren Schreibtisch. Im Hintergrund waren einfache blaue Vorhänge zu erkennen.

Das war natürlich Dekoration, ein kleines bisschen Theater, damit niemand ahnen konnte, wo er sich im Moment aufhielt. Trotzdem bekam ich eine Gänsehaut. Genau wie alle anderen im Raum.

»Wir können Sie empfangen, Sir«, sagte Stroud. »Fahren Sie fort. Wir sind ganz Ohr.«

Coyle sah todmüde und gezeichnet aus. In seinem Blick lag eine Traurigkeit, wie ich sie noch nie gesehen hatte. Ich hatte außerdem den Eindruck, dass er nicht vorgehabt hatte, sich jetzt an uns zu wenden.

»Lassen Sie mich mit dem Offensichtlichen beginnen«, sagte er. »Ich habe in der momentanen Situation zwei klar und eindeutig voneinander unterscheidbare Verpflichtungen. Die eine gegenüber Ethan und Zoe, die andere gegenüber diesem Land.

Im Augenblick können wir noch nicht wissen, ob und wie diese beiden Verpflichtungen einander möglicherweise in die Quere kommen. Aber alles deutet im Augenblick darauf hin und das sagen mir auch meine Berater -, dass unsere Hauptstadt angegriffen wird.«

Der Präsident wirkte unglaublich konzentriert. Ich beobachtete ihn und fühlte mich unwillkürlich an das Auge eines Hurrikans erinnert. Er besaß offensichtlich eine enorme innere Stärke, und es war kein Zufall, dass er Präsident geworden war.

»Ich behaupte nicht, dass wir bereits den kritischen Punkt erreicht hätten, an dem eine Entscheidung zwischen meinen Kindern und der Sicherheit unserer Nation notwendig wäre...«

»Nein, Sir, auf keinen Fall«, unterbrach ihn Stroud.

Der Präsident hob sofort die Hand, um jede Diskussion im Keim zu ersticken. »Aber eines möchte ich unmissverständlich deutlich machen«, fuhr er fort. »Bei allem gebührenden Respekt gegenüber den unterschiedlichen Meinungen in diesem Raum: Wenn es notwendig ist, dass ich mich der Öffentlichkeit präsentiere, um das Land durch diese Krise zu führen, dann gibt es nichts, was mich daran hindern wird.«

»Sir...«

»Das wäre für den Augenblick alles. Machen Sie weiter«, sagte der Präsident. »Evan, ich erwarte Ihren nächsten Bericht um zehn Uhr. Bis dahin müsste ich wieder im Amtssitz sein.«

»Ja, Sir«, erwiderte Stroud.

Am Tisch wurde noch das eine oder andere »Danke, Sir« gemurmelt, dann erloschen die Monitore, und der Präsident war verschwunden. Er hatte alles gesagt, was gesagt werden musste.

Ich blickte auf meine Armbanduhr. Es kam mir unglaublich vor, aber es war erst wenige Minuten nach sechs. Bree hatte jetzt gerade Feierabend. Die Kinder würden demnächst aufstehen und sich für die Schule fertig machen. Der Präsident und Mrs. Coyle wollten dem Anschein nach ins Weiße Haus zurückkehren. Und die Familien zweier ermordeter Polizeibeamter würden an diesem Morgen anfangen müssen, ihr Leben neu zu ordnen.

Es war ein neuer Tag in Washington, D. C., und keiner von uns, denjenigen, die eigentlich die Stadt beschützen sollten hatte die geringste Ahnung, was er bringen würde.

39

Hala wurde zuerst wach, wie meistens, aber irgendetwas war anders, das spürte sie. Nein, sie wusste, dass sich etwas verändert hatte. Zum Besseren?

Es war der Klang des Gebetsrufs. Der Klang der Heimat, irgendwo ganz in der Nähe. Sie hob den Kopf, wollte sehen, wo sie war.

Tarik lag auf der Metallpritsche gegenüber und schlief. Über seinem Lager befand sich ein Eckregal voller Papiertücher und Toilettenpapier. Prosaischer ging es eigentlich nicht. Wo waren sie?

Sie trug dieselben Kleider wie am Abend zuvor, allerdings waren sie an manchen Stellen etwas steif, überall dort, wo der Schweiß der letzten Nacht getrocknet war.

Wie viele Kilometer waren sie gelaufen? Es war ihr vorgekommen, als ob die Nacht niemals enden wollte. Aber jetzt waren sie hier. In Sicherheit, zumindest für den Moment, in einem neuen Versteck.

»Tarik?« Sie schwang die Beine aus dem Bett. Es war stickig, und der kühle Zementboden fühlte sich gut an. »Wach auf, Tarik. Tarik.«

Mit flatternden Lidern schlug er die Augen auf, bevor er sich ruckartig aufsetzte. »Was ist denn los? Was ist passiert? Ist die Polizei da?«

»Nein. Nichts dergleichen«, erwiderte sie. »Ich glaube jedenfalls nicht.«

Eigentlich hätten sie von diesem Ort hier gar nichts wissen dürfen. Ein guter Freund aus dem Lager vor Najran hatte ihr den Namen der Moschee verraten. Nur für den Fall, hatte er gesagt. Und nehmt die Hintertür in der Seitengasse. Bis zum gestrigen Abend hatte Hala nicht einmal Tarik etwas davon erzählt.

Bei ihrer Ankunft war es stockdunkel gewesen, und Licht zu machen war verboten. Jetzt schimmerte durch das eine Fenster immerhin so viel Dämmergrau herein, dass sie die eine oder andere Einzelheit erkennen konnte. Das hier war wohl so eine Art Lagerraum. Sie sah Kartons mit Papier und andere Büromaterialien. Konservendosen. Ein gewaltiges Rednerpult aus Holz, das ein wenig Schlagseite hatte, so wie ein alter Mensch, der am Stock gehen musste.

Und was war das? Irgendjemand musste ihre Sachen aus dem Hotel abgeholt haben. Die beiden Koffer, Tariks Laptop und der schwarze Waffenkoffer, alles fein säuberlich neben der einzigen Tür aufgestapelt.

»Was meinst du, ob wir uns ein bisschen umsehen können?«, wollte Tarik wissen.

»Ich denke schon. Probieren wir’s aus.«

Hala stand auf. Sie konnten sich zumindest etwas anderes anziehen. Als sie die Mitte des Raums erreicht hatte, wurde plötzlich von außen die Tür geöffnet. Waren sie womöglich die ganze Nacht über beobachtet worden?

Eine stattliche Frau, irgendwo zwischen dem mittleren und dem reiferen Alter angesiedelt, kam auf sie zu.

»Ihr seid wach«, sagte die Frau auf Arabisch. »Gut. Wir haben euer Gepäck hergebracht.«

Sie hielt eine Schüssel mit dampfend heißem Wasser in den Händen. Über ihrer Schulter hingen zwei Handtücher und ein blauer Seiden-Hidschab für Hala. Heimatliche Kleidung.

»Sobald ihr euch fertig gemacht habt, könnt ihr mit ihm frühstücken«, sagte sie. Sie stellte die Schüssel auf einen Stuhl und legte die Handtücher daneben, dann wandte sie sich zum Gehen. »Ich warte draußen.«

»Verzeihung. Mit wem frühstücken wir?«, erkundigte sich Hala.

Die Frau blieb stehen, aber nur, um sie von Kopf bis Fuß zu mustern, sie in gewisser Weise zu begutachten. »Lasst euch nicht allzu viel Zeit«, sagte sie. »Er wartet schon.«

40

Sie wurden durch den abgedunkelten hinteren Teil der Moschee geführt. Hala hörte das Fajr-Gebet durch die Wände dringen, während sie mit schnellen Schritten vorwärts eilten, die Schuhe in der Hand.

Die Haushälterin oder was immer sie sein mochte blieb vor einer hohen, mit Schnitzereien verzierten Tür stehen und bat sie hinein, blieb selbst jedoch draußen. Der Frühstückstisch war bereits gedeckt.

»Bruder, Schwester«, wurden sie von dem Mann am Tisch begrüßt. Er sprach ebenfalls Arabisch. »Kommt her und setzt euch zu mir. Der Kaffee wird kalt.«

Er war sehr untersetzt, wie eine Kreuzung zwischen einem Mann und einer Kröte, aber mit einem offenen, freundlichen Gesicht. Sie traten näher, und er betrachtete sie mit einer Art amüsierter Neugier, einem Gesichtsausdruck, mit dem man normalerweise nur kleinen Kindern begegnete.

Erst als sie näher traten, bemerkte Hala den Rollstuhl. Zuvor war er von dem schweren Tisch und seinem langen Hemd verdeckt worden.

»Vielen Dank, Scheich, dass Sie uns aufgenommen haben«, sagte Tarik. »Es tut uns leid, dass wir Ihnen solche Unannehmlichkeiten bereiten. Wir möchten uns dafür entschuldigen.«

Er winkte ab. »Es war richtig, dass ihr hergekommen seid. Und ich bin nicht der Imam dieser Moschee. Nur ein Mitglied der FAMILIE, genau wie ihr. Ihr könnt mich Onkel nennen. Aber jetzt tut nicht so höflich. Greift zu. Ihr müsst hungrig sein.«

So war es auch, aber Hala hielt dennoch einen Moment inne und ließ den Blick über den Tisch schweifen. Der Mann Onkel hatte Rührei, Pita und Marmelade auf dem Teller. Auf dem Tisch standen mehrere unberührte Teller mit anderen Dingen.

Er merkte es sofort. »Klug«, sagte er. »Aber vollkommen überflüssig. Was soll ich probieren?«

»Das Labneh«, sagte sie. »Und das Dattelmus.«

Sie blieb standhaft, und Onkel schien darüber eher erfreut als verstimmt zu sein. Mit noch breiterem Grinsen schob er sich von beidem eine große Portion in den Mund, dann schenkte er sich und ihnen Kaffee ein, aus derselben Kanne.

»Sehr gut. Ich bin beeindruckt. Aber jetzt ist Schluss mit dem Blödsinn. Ihr könnt euch entspannen.« Seine Stimme war leise, klang aber gleichzeitig sicher und beruhigend.

Während sie sich die Teller vollhäuften, musste Hala an die vergangene Nacht denken. »Was ist mit den anderen?«, erkundigte sie sich. »Sind sie...«

»Alle in Sicherheit, dank euch«, sagte Onkel.

Es erschien ihr unklug, sich jetzt und hier über die Mutterzicke zu beschweren. Stattdessen sagte sie: »Wir haben den Auftrag nicht zu Ende gebracht.«

»Das stimmt, aber ihr habt dennoch eine Wirkung hinterlassen«, erwiderte er. »Zwei ihrer Polizeibeamten sind tot. Das ist ein mächtiges Symbol für die Amerikaner. Sie lieben und hassen ihre Polizei gleichermaßen. Die Behörden zittern vor Angst, vor allem, weil sie uns überhaupt nicht einschätzen können. Sie sind vollkommen ratlos, genau wie mit dieser Kindesentführung.« Er hielt einen Augenblick lang inne, dann fuhr er fort. »Dafür sind wir selbstverständlich auch verantwortlich.«

Tarik reichte ihr ein Stück Brot und sah sie mit lächelnden Augen an. Er war offensichtlich stolz, dass die FAMILIE bereits so viele Erfolge vorzuweisen hatte.

Hala nippte an ihrem Kaffee. Arabischer Mokka, nicht besonders heiß, aber einfach köstlich. Sie hätte gerne mehr über die Kinder des Präsidenten erfahren, aber wahrscheinlich war es klug, es Onkel zu überlassen, was er zu diesem Thema sagen wollte und was nicht.

»Es wird noch andere wichtige Aufträge geben«, fuhr Onkel beiläufig fort. »Um genau zu sein, wir würden euch gerne befördern. Und zwar je früher, desto besser. Ihr wisst schließlich ganz genau, dass wir uns im Krieg befinden!«

Die Worte hingen in der Luft.

»Verzeihung, bitte? Befördern?«, fragte Tarik.

»Ihr solltet die Verantwortung für die nächste Phase übernehmen, die wir für die Amerikaner vorgesehen haben. Zumindest einen Teil davon.« Er zog einen großen Briefumschlag aus der Tasche, die an der Rückenlehne seines Rollstuhls hing, und schob ihn über den Tisch.

»Nur zu«, sagte er und lächelte, als handele es sich um ein persönliches Geschenk. »Werft einen Blick hinein.«

Tarik leerte den Inhalt des Umschlags auf den Tisch, eine CD in einem dünnen Jewel-Case, zwei amerikanische Reisepässe, ein Autoschlüssel und ein gravierter Hotelprospekt mit einer Schlüsselkarte.

»Darauf befindet sich eine Liste mit unseren Zielen«, sagte Onkel und deutete auf die CD. »Wir stellen euch ein Team zusammen. Ganz egal, was ihr wollt, was ihr braucht.«

Hala versuchte, das alles zu begreifen, suchte nach einer angemessenen Erwiderung. »Danke, Onkel«, sagte sie schließlich. »Wir fühlen uns geehrt.«

»Das braucht ihr nicht.« Zum ersten Mal war so etwas wie Ärger auf der Miene des Mannes zu erkennen. »Hier geht es schließlich um die FAMILIE, nicht um irgendeine amerikanische Art der Selbstbeweihräucherung.«

Hala schämte sich. »Natürlich, ich verstehe«, sagte sie.

Dann veränderte sich die Miene des Mannes erneut. Er grinste wieder, zwinkerte und schob sich einen weiteren Bissen in den Mund.

»Aber ich glaube schon, dass euch das Four Seasons gefallen wird«, sagte er dann. »Es ist ein sehr gutes Hotel.«

Drittes Buch

KRIEG

41

Der Entführer wusste alles, was es über diesen Fall zu wissen gab, und das war garantiert mehr als die Polizei von Washington, der schwerfällige Secret Service oder das FBI, das seine eigene Ineffektivität sehr sorgfältig zu hegen schien. Er hatte sie genau im Auge, während sie das Gelände der Branaff School nach kleinsten Hinweisen oder bislang übersehenen Indizien absuchten. Aber sie würden nicht das Geringste entdecken. Da war er sich sicher.

Aufnahme.

»Ich habe mehr als zwei Jahre lang intensiv über diese Verzweiflungstat nachgedacht. Die Planung hat vierzehn Monate in Anspruch genommen. Ich bin fest überzeugt, dass ich meine Spuren gut verwischt habe. Je mehr ich mich mit den einzelnen Details befasse, desto zuversichtlicher bin ich, dass dies als einer der großen ungelösten Fälle in die Geschichte eingehen wird.«

Dann klingelte die Schulglocke, Mittagspause!

Er steckte das Diktiergerät in die Hosentasche und beschloss, ein bisschen über das Schulgelände zu schlendern, sich unter die immer noch nervösen Schüler und Lehrer zu mischen, aber auch unter die Bullen, die immer noch unermüdlich damit beschäftigt waren, irgendwelche sinnloser Befragungen durchzuführen. Sprecht doch mit mir, nur mit mir, musste er unwillkürlich denken.

Während er also über den Schulhof flanierte, bemerkte er einen groß gewachsenen Detective aus dem MPD, eine auffällige Gestalt, einen Mann, dem sein Selbstbewusstsein deutlich anzusehen war. Den kannte er. Er hatte schon gelesen, dass er in die Ermittlungen mit eingebunden werden sollte. Dieser Detective hatte eine Erfolgsquote, die durchaus Anlass zur Besorgnis gab.

Der Entführer schaltete das Diktiergerät nicht wieder ein, auch wenn seine Finger leise darüber strichen. Aber trotzdem startete er eine Aufnahme, in seinem Kopf.

Aufnahme.

»Einer der ermittelnden MPD-Detectives hat vor Jahren eine aufsehenerregende Entführung aufgeklärt. Wenn ich wirklich so gründlich bin, wie ich zu sein glaube, dann muss ich gestehen, dass er eine Gefahr für alles, was ich getan habe, für alles, was ich erreicht habe, für den gesamten Plan und das, was ich mir davon erhoffe, darstellen könnte. Das spüre ich ganz deutlich, am ganzen Körper. Er ist anders als die anderen, genau wie ich anders bin als meine Mitmenschen. Ich glaube, ich weiß, was ich jetzt tun müsste... Aber kann ich das? Kann ich Alex Cross töten ? Es wäre auf jeden Fall das Richtige.«

42

Nur wenige Meter von der nordwestlichen Ecke der Kreuzung von Sixth Street und P-Street entfernt stand ein unauffälliger
weißer Lieferwagen am Straßenrand. Die Aluminiumleiter und das PVC-Rohr auf dem Dach dienten als Tarnung für ein Belüftungsgitter, hinter dem sich wiederum eine Sechs Millimeter-Linse verbarg, die Bilder von der Moschee auf der gegenüberliegenden Straßenseite lieferte.

FBl-Agentin Cheryl Kravetz hatte Dienst am Periskop. Mit der rechten Hand bewegte sie den Joystick und stellte die Doppeltür am Haupteingang der Masjid Al-Quasim scharf. Das Morgengebet war gerade zu Ende, und die Besucher verließen die Moschee.

Schnell füllte sich der Bürgersteig. Es waren sehr viel mehr Männer als Frauen. Thoben und Scheitelkappen waren ebenso vertreten wie Abercrombie-T-Shirts und Turnschuhe. Vereinzelt waren aber auch Familien und etliche Paare zu sehen. Vor allem ihnen galt Kravetz’ Interesse.

»Geht es eigentlich nur mir so?«, fragte sie. »Oder ist diese ganze Aktion hier wirklich irgendwie...«

»Unbefristet?«

Ihr Partner, Howard Green, hielt den Blick auf die Bildschirmkonsole gerichtet, wo fünf kleine und zwei größere Monitore Bilder aus verschiedenen Überwachungskameras zeigten. Auf einem der großen Monitore war die Kreuzung zu erkennen. Das Bild stammte aus einer Kamera der Verkehrsbehörde, die auf der Ampel vor dem Lieferwagen angebracht war. Kravetz konzentrierte sich gerade auf den anderen Monitor.

»Eigentlich wollte ich ›rassistisch‹ sagen«, fuhr sie fort.

»Fängst du schon wieder damit an?«

»Ich meine, jetzt mal im Ernst. Wir haben doch keine Ahnung, was wir hier suchen. ›Verdächtige Muslime?‹« Kravetz nahm die Hand vom Joystick und malte imaginäre Anführungszeichen in die Luft. »Ich weiß nicht einmal, wer von denen da Saudis sind, oder ob das überhaupt eine Rolle spielt.«

»Kein Mensch hat was von »verdächtigen Muslimen‹ gesagt«, entgegnete Green.

»War auch gar nicht nötig«, meinte Kravetz. »Wir wissen doch genau, was sie von uns wollen. Die braunen Gesichter scannen, mal sehen, was dabei rauskommt. Damit wir das Gefühl haben, wir würden etwas Sinnvolles machen.«

»Wir machen etwas Sinnvolles«, erwiderte Green. »Wie stellst du dir das eigentlich vor? Willst du vielleicht lieber rumsitzen und warten, bis noch mehr Amerikaner sterben müssen? Denn eins steht jedenfalls fest: Die miesen Typen, die uns an den Kragen wollen, liegen nicht auf der faulen Haut und drehen Däumchen.«

»Ist ja gut. Reg dich ab. Ich mein ja nur...«

»Ja, ja, ich hab’s kapiert. Schon beim dritten oder vierten Mal.«

»...dass die Bürgerrechtler und ihre Rechtsanwälte jede Menge Argumente haben werden, noch bevor wir hiermit fertig sind. Mehr nicht.«

Agent Green holte den letzten Schinken-Ei-Käse-Burger aus der fettigen McDonald’s-Tüte vor seinen Füßen. Er wusste, dass es besser war, Kravetz nicht zu widersprechen, besonders weil es noch früh am Tag war. Die Personaldecke war dünn, und die Ablösung würde frühestens in zehn Stunden auftauchen. Vielleicht sogar noch später.

Als Green den Kopf hob und wieder auf den Bildschirm schaute, erregte ein gut gekleidetes Paar seine Aufmerksamkeit. Die beiden kamen ziemlich am Schluss aus der Moschee. Nicht, dass an ihnen irgendetwas besonders Auffälliges gewesen wäre abgesehen davon, dass sie jede Menge Gepäck bei sich hatten.

»Was wollen die denn mit den ganzen Koffern?«, sagte er. Kravetz nahm den Blick vom Periskop und sah nach, was Green meinte. Er deutete auf den Bildschirm. »Die beiden da.«

Die Frau war stehen geblieben, um ihren Hidschab anzulegen. Der Mann war glatt rasiert und trug eine Ravens-Mütze. Er nahm den größeren Koffer, den sie gerade abgestellt hatte, und reichte ihr stattdessen einen Aktenkoffer.

»Vielleicht sind sie ja erst in der Nacht angekommen«, überlegte Kravetz. »Und dann vom Flughafen direkt zum Gottesdienst gegangen.«

»Vielleicht«, sagte Green. »Behalt sie im Auge.«

Er sah zu, wie Kravetz die beiden ins Visier nahm. Sie drückte auf eine Taste an ihrem Joystick und zoomte sich so dicht an die beiden Gesichter heran, dass sie sie fotografieren konnte, noch bevor sie weitergingen.

»Gut gemacht«, sagte Green.

Kravetz folgte dem jungen Paar mit der Kamera.

»Hübscher Arsch«, meinte Green. »Irgendwie sieht sie ganz schön scharf aus, findest du nicht?«

»Ich schicke die Fotos jetzt ein«, erwiderte Kravetz sachlich. Aber er hatte recht. Die Frau war eindeutig ziemlich scharf.

Noch ein paar Tastaturbefehle, dann war das Bild auf dem Weg zu IDENT, einer internationalen Datenbank, in der zahlreiche biometrische Daten von bereits bekannten Terroristen und anderen potenziell verdächtigen Personen gespeichert wurden. Die beiden Gesichter würden elektronisch erfasst und dann mit den Beständen in der Datenbank abgeglichen werden. Und auch das Gesichtserkennungssystem des Secret Service würde das Foto empfangen.

»Siehst du, das ist genau das, was ich meine«, sagte Kravetz. »Weißt du eigentlich, wie viele unschuldige Menschen absolut willkürlich im Augenblick in das System eingespeist werden?«

»Es muss irgendwelche Erkenntnisse im Zusammenhang mit dieser Moschee geben«, sagte Green. »Die lassen uns doch nicht ohne Grund hier an dieser Ecke rumhocken.«

»Ja, genau, uns und hundert andere Antiterroreinheiten an hundert anderen Ecken. Das ist doch eine Suche nach der Nadel im Heuhaufen. Wenn es gut läuft.«

Agent Green biss in seinen Burger und versuchte, nicht weiter darüber nachzudenken. Vor ihnen lag eine lange Schicht, und schon jetzt drehten sie sich im Kreis. Selbst, wenn Kravetz recht hatte und wahrscheinlich hatte sie tatsächlich recht -, wäre es sinnlos gewesen, das jetzt zuzugeben. Dann hätte sie ihre Klappe überhaupt nicht mehr gehalten.

43

Unmittelbar im Anschluss an unsere frühmorgendliche Sitzung in der CIA-Zentrale wurden Ned Mahoney und ich der Antiterrordivision des FBI zugeteilt. Sie ist ebenfalls in Langley stationiert, in einem sicheren Gebäude namens Liberty Crossing, abgekürzt LX1.

Das Kommandozentrum befand sich in einem höhlenartigen, indirekt beleuchteten Raum. Ich kam mir fast vor wie in einem Kino, abgesehen von der Lautstärke, die eher an die New Yorker Börse bei Hochbetrieb erinnerte. Die Anspannung war mit Händen zu greifen.

Tausende Mitarbeiter waren an den verschiedensten Stellen im ganzen Stadtgebiet platziert worden. Jede größere Strafverfolgungsbehörde hatte mehrere Vertreter hier in diesen Raum entsandt. Ich gehörte auch dazu. Die unterschiedlichen Bereiche waren mit improvisierten Schildern gekennzeichnet, die an den Vorderkanten der Schreibtische klebten - GEISELBEFREIUNG, MPD, CIA, MOBILE KOMMUNIKATIONSDIENSTE und so weiter und so fort.

Neben dem Zwischenfall im U-Bahn-Depot mussten wir jetzt noch eine zusätzliche Aufgabe bewältigen. Um fünf Uhr morgens hatte das Ministerium für Heimatschutz und Innere Sicherheit die bisherige Alarmstufe Orange für Washingtons öffentliches Transportsystem noch einmal erhöht und die höchste Sicherheitsstufe ausgerufen: Alarmstufe Rot. Sämtliche U-Bahnen, Busse und Nahverkehrszüge mussten bis auf Weiteres in ihren Depots bleiben.

Seit Einführung des Frühwarnsystems nach den Anschlägen vom 11. September war das bisher erst ein einziges Mal vorgekommen. Die Zeiten, wo sich die Einwohner der Stadt noch irgendwie hätten beschwichtigen lassen, waren jedenfalls Vergangenheit.

In regelmäßigen Abständen erreichten uns Berichte, wonach sie bereits anfingen, scharenweise die Stadt zu verlassen.

Mittlerweile wurde die Geschichte auch landesweit auf allen Kanälen gesendet. Auf mehreren Bildschirmen im Kommandozentrum lief CNN. Dort wurde ausschließlich über die Schüsse beim U-Bahn-Depot und die Stilllegung des öffentlichen Nahverkehrs berichtet. Ein Hubschrauber übertrug ein Live-Bild vom U-Bahn-Depot, das von Fernsehteams nur so wimmelte.

Beamte des Bombenentschärfungskommandos waren zu sehen, wie sie mit ihren schweren, sperrigen Schutzanzügen von einem U-Bahn-Waggon zum nächsten gingen. Es sah aus wie eine Szene aus dem Film Tödliches Kommando. Genau die Art von Bildern, die Regisseure von Nachrichtensendungen lieben und Polizisten hassen.

Ich setzte mich neben Javier Crist, einen MPD-Sergeant, der Vollzeit im LX1 arbeitete. Einer der Bildschirme an seinem Arbeitsplatz war direkt mit der Notrufzentrale verbunden und zeigte sämtliche Notrufe an, die eingingen. Unser Job war es, möglichst viele Anrufe entgegenzunehmen, möglichst konkrete Informationen zu sammeln, den anderen im Raum zu berichten und gleichzeitig möglichst regelmäßig alle die Hinweise an das MPD weiterzuleiten, denen nachgegangen werden musste.

»Willkommen in der Hölle«, konnte Crist gerade noch sagen, bevor er den nächsten Anrufer in der Leitung hatte.

Das war meine Einführung. Mein eigenes Telefon klingelte bereits.

Ich streifte mir ein Headset über und machte mich unverzüglich an die Arbeit. Es war zwar nicht das, was ich mir erhofft hatte, aber immerhin war es etwas. Ich gehörte jetzt zum inneren Kreis.

44

Bree Cross lag im Bett und las. Es war zwei Uhr nachmittags. Da klingelte es an der Tür. Nicht nur einmal, sondern immer und immer wieder.

Da musste etwas passiert sein.

Aber wenn nicht, dann würde sie jemandem gehörig die Meinung geigen, sobald sie die Haustür aufgemacht hatte.

Sie sprang auf und ließ ihr Buch aufs Bett fallen. Der Titel lautete Du und deine Stiefkinder. Eigentlich hätte sie dringend noch ein paar Stunden Schlaf gebraucht, bevor ihre Nachtschicht anfing, aber das war die Gelegenheit, heimlich ein paar Kapitel weiterzukommen, ohne dass es jemand sah, vor allem nicht Alex. Er würde zwar bestimmt halbwegs verständnisvoll reagieren, aber zumindest ein kurzes Schnauben hätte er garantiert nicht unterdrücken können.

»Ich komme!«, rief Bree vom oberen Treppenrand. Es klingelte immer noch. Durch die Milchglasscheibe konnte sie zwei Schatten vor der Haustür stehen sehen. Der eine war einen guten Kopf größer als der andere. Was hatte das zu bedeuten?

Als sie den Riegel aufgeschoben und die Tür aufgerissen hatte, stand Nana vor ihr. Neben ihr ein Mann, den Bree noch nie gesehen hatte. Der Mann hatte den Arm um Nanas Hüfte gelegt, während sie ein Taschentuch mit roten Flecken auf die Stirn drückte. Ihr linkes Knie blutete auch.

»O mein Gott! Was ist denn passiert?«

»Mein Hausschlüssel ist in meiner Handtasche«, sagte Nana und ihre Handtasche war weit und breit nicht zu sehen.

»Irgend so ein Strolch hat sie niedergeschlagen«, sagte der Mann. Der Ärmel seiner Kakijacke war blutverschmiert. »Ich bin zu spät gekommen. Leider habe ich nichts gesehen. Tut mir leid.«

»Ganz, ganz herzlichen Dank«, sagte Nana, während er sie in Brees Obhut übergab. »Sie sind ein wahrer Gentleman. Und vergessen Sie nicht, mir die Rechnung für die Reinigung zu schicken. Ich bestehe darauf!«

Doch sobald der Mann sich verabschiedet hatte, zog sie eine Grimasse. Bree half ihr behutsam auf den alten Rohrstuhl im Flur, um sich die Verletzungen anzusehen. Die Stirnwunde war nicht besonders tief, aber das aufgeschürfte Knie sah ziemlich schlimm aus.

»Gott verdammt noch mal! Wer macht denn so was?« Bree schnaubte.

»Du musst nicht gleich unflätig werden. Das wird schon wieder«, sagte Nana. »Ich werd’s überleben.«

»Entschuldige. Ich bin bloß... bleib einfach hier sitzen.«

Bree hastete ins Badezimmer, um Verbandszeug und ein paar Waschlappen zu holen. Dabei kochte sie stumm vor sich hin. Ihr war, als stünde ihr Kopf in Flammen.

Ich bringe gleich jemanden um. Bei Gott, ich schwöre, heute muss noch einer dran glauben.

Kaum war sie wieder im Flur, setzte sie eine gleichmütige Miene auf. Sie kniete sich neben Nana und streifte ihr sanft die Haare aus der Stirn, um die Wunde zu säubern.

»Was ist denn passiert, Regina? Nun erzähl mal.«

»Nun...« Nana holte tief Luft. »Ich war gerade auf dem Rückweg aus der Apotheke da oben in der Pennsylvania Avenue. Auf Höhe der United Methodist Church, mitten auf dem Seward Square, ist es passiert. Vielleicht hätte ich ja den längeren Weg nehmen sollen, ich weiß auch nicht...«

Bree erstarrte, sodass der Waschlappen in der Luft schwebte. »Wage es ja nicht, dir auch noch selbst die Schuld daran zu geben! Seit wann ist der Seward Square mitten am Tag ein gefährliches Pflaster?«

»Seit ungefähr einer Viertelstunde«, erwiderte Nana halb scherzhaft, aber gleichzeitig den Tränen nahe. Sie warf einen Blick auf das blutverschmierte Taschentuch in ihrer Hand. »Siebzig Jahre lebe ich nun in dieser Stadt, und noch nie bin ich ausgeraubt worden. Großer Gott, ich werde langsam alt.«

Bree hätte am liebsten mitgeheult. Dieses verdammte Viertel, diese ganze verdammte Stadt. Was tat sie den Menschen an? Schweigend versorgte sie Nanas Wunden und brachte sie dann ins Wohnzimmer, damit sie sich auf die Couch legen und sich ausruhen konnte.

Genauso lautlos schlüpfte sie anschließend nach oben und holte ihre Glock 19 aus der Schatulle im Schrank.

Als sie wieder nach unten kam, hatte Nana sich aufgesetzt und starrte zum Fenster hinaus auf die Fifth Street. Eine Ausgabe von O, the Oprah Magazine, lag ungeöffnet auf ihrem Schoß.

»Ich geh mal kurz raus«, sagte Bree. »Brauchst du etwas?«

Nana musterte sie misstrauisch. »Wieso? Wo willst du denn hin?«

»Nur kurz die Straße rauf. Und jetzt sag mir mal, wie dieses Arschloch, pardon, dieser Straßenräuber ausgesehen hat.«

45

Für September war es draußen ziemlich heiß, in mehr als nur einer Hinsicht. Bree war noch nicht einmal bei der nächsten

Querstraße, da lief ihr schon der Schweiß über den Rücken. Es war wie damals an der Uni, in ihrer Zeit als Vierhundert-Meter-Läuferin, schneller als ein Mittelstreckler, aber langsamer als ein Sprinter. Sie wusste nicht genau, wie viel Strecke sie zurücklegen musste.

Oder wem sie einen Arschtritt verpassen musste.

Am südlichen Rand des Seward Square blieb sie stehen, um ein wenig zu Atem zu kommen und sich umzusehen. Die blinde Jagd, die sie hier veranstaltete, war höchstwahrscheinlich absolut sinnlos, aber sie war viel zu aufgebracht, um jetzt zu Hause zu hocken und Strafanzeige gegen unbekannt zu stellen, wie es andere Leute vielleicht gemacht hätten. Leute, die halbwegs klar im Kopf waren.

Und dann...

»Also, das kann doch wohl nicht wahr sein.«

Da saß sie, die Räuberin, ganz gemütlich im Schatten eines alten Kirschbaums mitten auf dem Platz. Hatte nicht einmal so viel Verstand, sich aus dem Staub zu machen.

Das musste sie sein. Nana hatte sie ziemlich eindeutig beschrieben, rotes Hollister-Kapuzenshirt, braune, knielange Jeans, schmutzig-weiße Baseballmütze und eine lächerliche Plastiksonnenbrille mit weißem Gestell, die viel zu riesig war, um nicht hundertprozentig gestohlen zu sein.

Super Tarnung, kleines Mädchen.

Sie sah wirklich durch und durch bescheuert aus, aber immerhin war sie so schlau, um bei Brees Anblick, der man von Weitem ansehen konnte, was sie vorhatte sofort aufzuspringen und Fersengeld zu geben. Auf langen, dünnen Beinen rannte sie die Pennsylvania entlang in Richtung Capitol Hill.

Schnell war sie auch. Aber vermutlich hatte sie bis jetzt noch nie an einer Studenten-Leichtathletikmeisterschaft teilgenommen. Oder?

Auf gerader Strecke brauchte Bree keinen halben Häuserblock, um auf Armeslänge an sie heranzukommen. Sie packte das Mädchen an der Kapuze, blieb ruckartig stehen und riss sie praktisch von den Beinen.

Die kleine Diebin mit den viel zu weiten Kleidern wog so gut wie nichts. Und ihre Größe war irreführend. Aus der Nähe sah sie sogar jünger aus als Jannie. Sie war vielleicht zwölf, maximal dreizehn Jahre alt.

»Lass mich los!«, schrie sie und versuchte mit allen Mitteln, sich zu befreien. »Hilfe! Polizei, verdammt noch mal!«

Bree hatte ihre Dienstmarke bereits gezückt und hielt sie dem Mädchen vor die Nase. Die Glock ließ sie im Halfter stecken.

»Ich bin die Polizei, junge Dame. Und jetzt umdrehen! Du hast leider die falsche Großmutter umgenietet.«

Bei einer Tankstelle an der nächsten Straßenecke befahl sie dem Mädchen, sich an die Wand zu stellen, und durchsuchte sie gründlich. Weder an den Seiten noch in der Bauchtasche ihres Kapuzenshirts ließ sich etwas ertasten. Aber dann, in der rechten vorderen Tasche ihrer Shorts, spürte sie etwas.

»Ist das etwa eine Kreditkarte?«

»Ja, genau«, sagte das Mädchen über die Schulter. »Die gehört meiner Mutter, okay? Sind wir jetzt fertig?«

Bree trat zurück, aber nur einen Schritt. »Zeig her«, sagte sie.

»Leck mich«, zischte das Mädchen. »Ich muss gar nix.«

»Weißt du was? Da scheiß ich drauf.«

Sie packte die junge Verdächtige am Arm und fasste ihr selbst in die Hosentasche. Zum Teufel mit ihren Rechten. Für diesen Blödsinn war es einfach zu heiß heute.

Und, wie vermutet, zog sie ein verschwitztes Knäuel ans Tageslicht, bestehend aus drei Zwanzigern und einer Visakarte, die ihr seltsam bekannt vorkam. Der Name, der darauf eingraviert war, lautete Regina Cross.

»Die gehört also deiner Mutter, ja?«

»Also gut, also gut.« Das Mädchen reagierte sofort. »Irgend so ein Typ hat sie mir gegeben, da hinten. Ich schwöre bei Gott und allen Heiligen! Dort drüben!« Sie deutete in Richtung Seward Square.

Bree war nicht bereit, das zu schlucken. »Gehen wir«, sagte sie und setzte sich in Bewegung.

Die freche, kleine Schwindlerin hatte keine andere Wahl, als mitzukommen. »Was haben Sie denn vor? Wo gehen wir denn hin?«, wollte sie wissen. »Sie können mich nicht verhaften, ich bin schließlich noch ein Kind, verdammt noch mal!«

»Ich verhafte dich ja gar nicht«, entgegnete Bree. »Als Erstes zeigst du mir, wo du die Handtasche hingeworfen hast. Und dann kommst du mit und entschuldigst dich für das, was du getan hast. Und ich rate dir dringend, dass du deine Zunge im Zaum hältst. Keine Schimpfwörter und keine Flüche.«

46

Nana erhob sich von der Couch, als Bree mit der Räuberin im Schlepptau das Haus betrat. Anscheinend war es ihr wichtig, ihnen im Flur entgegenzutreten, aufrecht und ohne Hilfe.

»Oh, hmm, nun sieh mal einer an«, sagte sie und musterte das Mädchen von Kopf bis Fuß. »Das ist mir jetzt ein bisschen peinlich. Ich habe meiner Schwiegerenkelin nämlich gesagt, dass man vor dir Angst haben muss.« Dann richtete sie ihren gekrümmten Zeigefinger auf die verstaubte Mütze des Mädchens. »Und die da musst du absetzen, wenn du ein Haus betrittst. Sonst ist das unhöflich.«

Das Mädchen erwiderte ihren Blick mit zusammengekniffenen Augen. »Das ist doch ein Witz, oder?«, sagte sie, doch dann zog Bree ihr die Mütze ab.

Auf den ersten Blick sah es so aus, als hätte sie winzige Rastalöckchen auf dem Kopf, aber nur auf den ersten Blick. Wenn man genauer hinsah, dann waren es ganz normale Zöpfe, die irgendwann abgeschnitten worden waren. Vielleicht, damit sie auf der Straße mehr wie ein Junge aussieht, dachte Bree. In dem engen Flur wurde jedenfalls schnell deutlich, dass das Mädchen schon lange keine Dusche mehr genossen hatte.

»Wie heißt du?«, wollte Nana wissen.

Das Mädchen streckte ihr die braune Lederhandtasche entgegen. »Entschuldigung, okay?«, sagte sie. Es klang nicht einmal annähernd ernst gemeint.

Nana machte keine Anstalten, die Tasche zu nehmen. »Ich habe dich nicht um eine Entschuldigung gebeten. Ich habe dich gefragt, wie du heißt.«

»Ava«, stieß sie hervor. Dann legte sie die Tasche auf den unteren Pfosten des Treppengeländers und sah Bree an. »Ich habe mich doch entschuldigt, stimmt’s? Kann ich jetzt gehen?«

Aber Nana war noch nicht fertig. Sie hielt die Zügel fest in der Hand. »Verrate mir mal etwas, Ava, das ist übrigens ein wunderschöner Name. Verrate mir mal, was du dir von meinem Geld als Erstes kaufen wolltest.«

»Häh?«

»Häh ist kein Wort. Ich möchte von dir hören, warum du unbedingt meine Handtasche haben wolltest. Du hast mich ja sogar niedergeschlagen. Ich finde, ich habe ein Recht, das zu erfahren.«

Allmählich bekam Bree fast schon Mitleid mit dem Mädchen. Ava verzog keine Miene, sie war wie versteinert, aber jetzt rollte ihr links und rechts eine Träne über die Wangen. Sie war sofort mit dem Ärmel zur Stelle und wischte sie ab.

»Weiß nich’«, presste sie schließlich hervor.

»Tja, solange du das nicht weißt, kannst du auch nicht gehen«, erwiderte Nana.

Das Mädchen starrte sie mit offenem Mund an. »Wie bitte?«

»Das habe ich zu meinen Schülern auch immer gesagt«, fuhr Nana fort. »Weißt du, ich war früher mal Lehrerin, vor hundert Jahren oder vielleicht noch mehr. Ich habe den Eindruck, als bräuchtest du noch ein bisschen Zeit, bis dir eine bessere Antwort einfällt.«

Die Tränen liefen jetzt schneller. »Ich habe so was noch nie gemacht!«, platzte Ava heraus. »Ich schwöre!«

»Das glaube ich ihr sogar. Als ich sie entdeckt habe, da hat sie einfach auf dem Platz rumgesessen«, meinte Bree.

Nana drehte sich um und ging in die Küche.

»Komm her, Ava. Ich mache uns einen Tee mit Milch. Und wenn ich mich nicht irre, hast du gegen ein Sandwich wahrscheinlich auch nichts einzuwenden.«

Ava rührte sich nicht von der Stelle, aber Bree sah, dass sie auch nicht mehr ständig zur Haustür linste.

»Ich mag keinen Tee«, sagte sie mürrisch.

»Den, den ich mache, schon!«, erwiderte Nana und verschwand hinter der Küchentür.

47

Wenn Bree mich nicht mit einem Anruf vorgewarnt hätte, ich wäre vollkommen überrumpelt gewesen. Anscheinend hatte Nana am Nachmittag eine Streunerin aufgegabelt, und als ich am Abend, nach einem langen Tag voller bürokratischem Blödsinn, nach Hause kam, war sie immer noch da.

Als ich die Stufen zur Gartenterrasse hinaufging, hörte ich die ganze Familie reden und lachen -, aber kaum, dass ich einen Fuß in die Küche gesetzt hatte, herrschte plötzlich betretenes Schweigen. Ich kam mir vor wie in einem Western.

Jannie und Ali saßen zusammen mit dem anderen Mädchen Ava am Tisch. Sie hatten alle einen Teller mit Lasagne vor sich stehen, aber Ava war die Einzige, die gerade aß. In der Stille konnte ich den Wäschetrockner unten im Keller hören, und dann wurde mir auch klar, woher ich das alte Bob-Marley-T-Shirt kannte, das sie trug. Es war eines von den Sachen, die Damon nicht ins Internat mitgenommen hatte.

»Alex, das ist Ava«, sagte Nana. Trotz der Pflaster machte meine Großmutter keinen übermäßig mitgenommenen Eindruck. Um ehrlich zu sein, sie sah eher ein klein wenig verschlagen aus.

»Hallo, Ava«, sagte ich.

»Hallo.«

Sie hob nicht einmal den Kopf, sondern aß einfach weiter, die Ellbogen zu beiden Seiten ausgestreckt, als hätte sie Angst, dass ihr der Teller weggenommen wurde.

Jannie und Ali saßen aufrecht und gespannt wie die Flitzebogen da und warteten ab, was ich als Nächstes machen würde. Ich wusste es selbst nicht genau.

»Nana, könnte ich dich mal kurz sprechen? Im Wohnzimmer?«, sagte ich schließlich.

»Ich bin eine alte Frau, Alex.«

»Jetzt, bitte?«

Ich hielt ihr die Tür auf, und wir gingen schweigend in den vorderen Teil des Hauses. Sie ergriff als Erste das Wort.

»Das Mädchen hat kein Zuhause«, sagte sie. »Sie braucht einen Platz, wo sie schlafen kann, ohne ständig in der Angst zu leben, dass sie überfallen wird.«

Ich fuhr mir mit der Hand durch die Haare, versuchte, alle Geduld aufzubringen, die mir am Ende dieses endlos langen Arbeitstages noch zur Verfügung stand. »Genau für solche Fälle gibt es ja das Jugendamt«, sagte ich.

»Wozu? Damit die sie in die Lagerhalle stecken können?«, erwiderte Nana und zeigte mit dem gestreckten Zeigefinger auf mich. »Ganz genau, ich weiß, wie ihr im Police Department dazu sagt, also versuch ja nicht, dich irgendwie rauszureden, Mister.«

In diesem Punkt konnte ich ihr schlecht widersprechen. Die vorübergehende Aufnahmeeinrichtung, in der Ava aller Wahrscheinlichkeit nach landen würde, war ein ziemlich trostloser Schuppen und trug wirklich den Spitznamen Die Lagerhalle.

»Das arme Ding lebt jetzt schon einen Monat lang auf der Straße«, fügte Nana hinzu.

»Sagt sie.«

»Sieh sie dir doch an! Sie ist fast so dünn wie mein kleiner Finger. Man braucht keinen Lügendetektor, um zu wissen, dass die Kleine niemanden hat, der sich um sie kümmert.«

Bree war uns gefolgt. Bis jetzt hatte sie eine Neutralität an den Tag gelegt, die jedem Schweizer zur Ehre gereicht hätte, aber nun ergriff sie das Wort.

»Falls dir das hilft, Alex, ich habe ihre Angaben überprüft, und es stimmt. Wir haben sie nach ihrer Mutter gefragt, und sie hat uns den Namen Olivia Williams genannt. Am zehnten August ist eine Olivia Williams ins Washington Hospital eingeliefert worden, tot, gestorben an einer Überdosis Heroin. Und an der Kramer Middle School war im letzten Jahr eine Ava Williams registriert. Zu Beginn des siebten Schuljahrs ist sie nicht mehr aufgetaucht.«

Nana sah mich durchdringend an. Das hieß: Siehst du, ich hab’s dir doch gesagt. Ich merkte, wie mir langsam aber sicher der Boden unter den Füßen weggezogen wurde.

»Was ist mit ihrem Vater? Und anderen Angehörigen? Hast du das auch überprüft?«

»In den Schulakten ist niemand sonst vermerkt. Ich glaube, sie ist wirklich ganz alleine«, sagte Bree.

»Damons Zimmer steht doch leer. Außerdem habe ich das Bett schon frisch bezogen«, ergänzte Nana. Als ob damit alles geklärt wäre. Die Tatsache, dass ich der Besitzer dieses Hauses war, schien im Augenblick gar nichts zu bedeuten. Oder zumindest nicht genug.

»Also gut«, lenkte ich ein. »Eine Nacht. Aber morgen früh, gleich nach dem Aufstehen, bringt Bree sie zum Jugendamt.«

»Wir werden sehen«, meinte Nana.

»Und ich schließe Damons Zimmer ab.«

»Das machst du ganz bestimmt nicht!«, entgegnete sie. »Du kannst von mir aus im Flur schlafen, wenn du unbedingt willst. Aber jetzt entschuldige mich. In unserer Küche sitzt nämlich Besuch.«

Ich warf Bree noch einen Blick zu, aber ihre Miene sprach Bände: Wenn du dich schon nicht gegen Nana durchsetzen kannst, wie kannst du das von mir erwarten ?

»Eine Nacht«, sagte ich.

»Wir werden sehen«, erwiderte Nana.

48

Nach dem Abendessen legte Bree sich noch ein wenig ins Bett, bevor sie zur Nachtschicht musste. Ich kuschelte mich an sie, bis sie eingeschlafen war, dann setzte ich mich nach oben in die Dachkammer, um noch ein bisschen zu arbeiten.

Ich musste am Schreibtisch eingeschlafen sein, denn als ich wieder aufwachte, war Bree verschwunden, und alle anderen schliefen. Ich sah kurz nach Ava. Sie schlief tief und fest. Dann ging ich zu Bett... alleine.

Angesichts der vielen ungeklärten Fragen verließ ich am nächsten Morgen nur äußerst ungern das Haus, aber es war kein Tag, um sich einfach mal eben krankzumelden. Ich stand um halb fünf auf und war um sechs draußen in Langley.

Es war ein wunderschöner Morgen. Der Horizont brannte lichterloh in feurigem Orange, aber davon würde ich nicht allzu viel zu sehen bekommen.

In Wahrheit fühlte ich mich im LX1 wie angekettet. Polizisten sind Geschöpfe der freien Wildbahn. Dort sind wir am besten. Ich wäre viel lieber auf den Straßen unterwegs gewesen, um Spuren zu verfolgen und direkt vor Ort zu ermitteln. Dort hätte ich vielleicht irgendetwas erreicht.

Es dauerte einen halben Tag, dann ging mein Wunsch tatsächlich in Erfüllung. Gewissermaßen.

Es war kurz nach dreizehn Uhr. Peter Lindley trat aus dem Kommandozentrum, das ihm im Augenblick als Büro diente, und winkte mich zu sich. Hinter ihm verließen gerade ein halbes Dutzend Agenten und Führungspersonal den Raum. Ich war der Nächste.

Während ich auf ihn zuging, warf Mahoney mir einen Blick zu. Ich erwiderte ihn mit einem Achselzucken. Ich hatte keine Ahnung, was los war. Er machte mir ein Zeichen, Daumen am Ohr, kleiner Finger vor dem Mund, Ruf mich an!, und ich nickte. Ned würde es niemals zugeben, aber er kann es nur schwer ertragen, wenn er irgendwo ausgeschlossen wird. Und außerdem ist er sehr viel ehrgeiziger, als die Leute glauben.

»Kommen Sie rein«, sagte Lindley. »Und machen Sie bitte die Tür zu.«

Der Raum diente normalerweise als Besprechungszimmer, doch jetzt hatte man die meisten Stühle nach draußen geschafft. Lindleys Schreibtisch bestand aus einem zweieinhalb Meter langen Klapptisch mitten im Raum. Drei Bildschirme standen darauf, genau wie bei allen anderen, dazu noch ein halbes Dutzend Telefone. Eines davon hielt er in der Hand. Und in der anderen einen gelben Haft-Notizzettel.

»Ich soll Nina Friedman im Weißen Haus anrufen, sobald ich Sie habe«, sagte er und wedelte mir mit dem Notizzettel vor der Nase herum. »Wissen Sie, wer das ist?«

»Keine Ahnung. Sollte ich?«

»Das ist Regina Coyles Büroleiterin«, sagte Lindley. »Was geht hier vor sich, Alex? Warum möchte das Büro der First Lady Sie sprechen? Gibt es vielleicht etwas, was ich erfahren sollte?«

Ich wusste nicht, ob Lindley sauer war, zu viel Koffein im Blut hatte oder einfach nur gewissenhaft sein wollte. Vielleicht passte es ihm nur nicht, ausgeschlossen zu werden, genau wie Ned Mahoney.

»Peter, ich weiß nicht, was ich sagen soll. Es muss wohl irgendwie mit der Entführung zusammenhängen. Warum rufen Sie nicht einfach zurück? Dann erfahren wir beide, worum es geht.«

Er blitzte mich über den Rand seiner Lesebrille hinweg an, als ob er meiner Harmlosigkeit nicht so recht traute. Aber schließlich wählte er die Nummer, die auf dem Zettel stand.

Kaum hatte ich das Telefon in der Hand, meldete sich eine Frauenstimme.

»Detective Cross?«

»Am Apparat. Was kann ich für Sie tun, Ms. Friedman?«

»Ich befinde mich im Büro der First Lady, im Ostflügel«, sagte sie, ohne dass diese Erklärung notwendig gewesen wäre. In ihrer Stimme lag eine Art einstudierter Förmlichkeit. »Ob Sie sich wohl zu einem Treffen mit Mrs. Coyle bereitfinden könnten?«

Selbst die Frage war eine Förmlichkeit. Ob ich mich zu einem Treffen mit der First Lady der Vereinigten Staaten bereitfinden könnte?

»Selbstverständlich«, lautete meine Antwort. »Ich kann in einer Dreiviertelstunde da sein.«

»Sehr gut. Ich hinterlege Ihren Namen beim östlichen Besuchereingang«, sagte sie knapp. »Ich erwarte Sie dann am oberen Ende der Einfahrt, unter dem Vordach.«

Und außerhalb des Blickfelds der Medien, wenn ich sie richtig verstanden hatte. Dieses Treffen war nicht gerade geheim, aber trotzdem... Diskretion schien das Gebot der Stunde zu sein.

Als ich aufgelegt hatte, starrte Lindley mich immer noch an. Zwei seiner Telefone klingelten, aber er beachtete sie nicht, sondern wartete auf eine Erklärung.

»Nun?«, sagte er.

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich brauche eine Vertretung am Notruftelefon.«

Wahrscheinlich hatte er das Gefühl, dass ich ihm ausweichen wollte, aber das war mir egal. Ich war verabredet.

49

Im Weißen Haus lief alles wie erwartet: gründliche Sicherheitsüberprüfung einschließlich Passkontrolle und Magnetresonanzschleuse, erhöhte Präsenz von Secret-Service-Agenten, Polizisten, wohin das Auge schaute. Und dann noch all die Dinge, die ich nicht sehen konnte. Ich fragte mich, wie viele Überwachungskameras oder gar Zielfernrohre auf mich gerichtet waren, während ich die geschwungene Auffahrt zum Haupteingang des Ostflügels hinaufging.

Nur schade, dass Sampson nicht dabei war, um das alles mit eigenen Augen zu sehen. Und Bree. Und eventuell noch Nana und die Kinder. Ein schnelles Foto vielleicht, mit uns allen?

Nina Friedman empfing mich, wie versprochen, an der Eingangstreppe. Auch bei der persönlichen Begegnung war sie genau so sachlich und nüchtern wie am Telefon. Sie jonglierte mit ihrem BlackBerry, um mir zur Begrüßung die Hand zu geben, während wir bereits auf dem Weg ins Innere waren.

»Danke, dass Sie gekommen sind. Würden Sie mir bitte folgen?«, sagte sie. Das war alles. Keine Anweisungen, keine Erklärung.

Als wir einen weiteren Kontrollposten und noch eine Sicherheitsschleuse im Foyer passiert hatten, rechnete ich fest damit, in ein Konferenzzimmer oder vielleicht auch in die Büroräume der First Lady im ersten Stock gebracht zu werden.

Aber dann wurde mir schnell klar, dass das ein Irrtum war. Ms. Friedman geleitete mich quer durch das Foyer des Ostflügels und auf der anderen Seite wieder hinaus.

Ich hielt den Mund, während wir von einem Gebäude ins nächste gingen, die lange East Colonnade mit ihrem herrlichen Blick auf den Kennedy Garden entlang, bis wir schließlich im Erdgeschoss des Weißen Hauses angekommen waren.

Eigentlich logisch, jetzt, da ich darüber nachdachte. Der Secret Service sorgte vermutlich dafür, dass Mrs. Coyle so wenig wie irgend möglich nach draußen kam. Die Zeiten, wo sie sich in ihrem Büro aufhalten durfte, waren höchstwahrscheinlich auf das Allernotwendigste beschränkt, wenn überhaupt.

Am Fuß der Eingangstreppe mussten wir erneut eine Ausweiskontrolle über uns ergehen lassen. Im Flur des Erdgeschosses noch einmal. Als wir schließlich die Treppe in den ersten Stock bewältigt hatten, schienen die Agenten uns bereits zu erwarten. Sie nickten Ms. Friedman lediglich zu und ließen uns durch.

Im Erdgeschoss hatte die Atmosphäre stark an ein Museum erinnert, aber hier oben fühlte es sich ein bisschen wohnlicher an. Flauschige blau-goldene Teppiche, ein kleiner Stutzflügel, diverse Regale voller Bücher, deren Rücken so aussahen, als seien sie tatsächlich auch gelesen worden.

Und so abgebrüht bin ich auch nicht, dass ich innerlich nicht zumindest ein kleines bisschen in Aufruhr geraten wäre. Ich konnte doch nicht im Weißen Haus herumspazieren, ohne dabei an all die Präsidenten und First Ladys zu denken, die im Verlauf der letzten zweihundert Jahre durch diese Flure geschritten waren, angefangen bei John Adams bis heute.

Ich glaube, das, was ich empfand, lässt sich am ehesten mit dem Begriff Ehrfurcht umschreiben.

Der Flur wurde schmaler und mündete in einen bogenförmigen Durchgang, der in einem sonnendurchfluteten Wohnzimmer endete.

Dort saß Mrs. Coyle, zusammen mit zwei Assistentinnen. Zu meiner Rechten befand sich das Lincoln-Schlafzimmer. Das alles fühlte sich beinahe surreal an. Ich war ganz eindeutig im inneren Kreis angekommen.

Die Büroleiterin der First Lady fing an, uns vorzustellen. »Mrs. Coyle, darf ich Ihnen...«

»Detective Cross. Aber natürlich.«

Regina Coyle trat auf mich zu und reichte mir die Hand. Ihre Augen waren gerötet. Sie hatte geweint. Wahrscheinlich erst vor Kurzem.

»Vielen herzlichen Dank, dass Sie gekommen sind«, sagte sie. »Ich hoffe sehr, dass Sie mir helfen können.«

50

»Mrs. Coyle, das alles tut mir schrecklich leid«, sagte ich. »Ich werde tun, was ich kann.«

Sie bedeutete mir einzutreten, während alle anderen still und leise den Weg zurückgingen, den ich gekommen war. Wenige Sekunden später waren die First Lady und ich alleine, so alleine, wie man es in diesem Haus eben sein konnte, selbst hier oben im privaten Teil.

Sie setzte sich auf eine lang gezogene Couch mit Blick auf das Finanzministerium. Ich schnappte mir einen der, gelb in der Farbe der Wände und Vorhänge, gepolsterten Stühle, während sie mir eine Tasse Kaffee aus dem Porzellanservice des Weißen Hauses eingoss.

»Sie verfügen über gewisse Erfahrungen im Zusammenhang mit Entführungen, nicht wahr?«, fing sie an. »Der Fall Gary Soneji, zum Beispiel, aber auch andere?«

»Das ist richtig, Madam. Seit Soneji waren es noch drei große Fälle. Das ist zwar nicht mein Spezialgebiet...«

»Aber Sie sind gut«, fiel sie mir ins Wort. Es war keine Frage, aber sie wartete trotzdem auf meine Antwort.

»Der beste Lehrmeister ist vermutlich die Erfahrung«, erwiderte ich. »Darum, ja, ich bin ziemlich gut.«

Mrs. Coyle nickte, dann senkte sie den Blick. Es kam mir vor, als würde sie sich sammeln.

Sie war eine vergleichsweise stille First Lady. Eher eine Laura Bush als eine Hillary Clinton. Sie und ihr Mann stammten aus Farmersfamilien in Minnesota, und ich glaube nicht, dass sie die große öffentliche Aufmerksamkeit, die ihre Position mit sich brachte, jemals besonders genossen hat.

Als sie schließlich den Kopf hob, war ihr Blick ruhig. Sie wirkte konzentrierter als zuvor. Mir wurde klar, dass sie die gleiche innere Stärke besaß wie ihr Mann.

»Ich weiß, dass von all den Menschen, die mit der Suche nach Ethan und Zoe beschäftigt sind, kaum jemand mehr damit rechnet, dass sie lebendig gefunden werden«, sagte sie unvermittelt. Es klang völlig emotionslos. Sachlich. »Ich kenne die Statistiken.«

»Das stimmt, Madam«, erwiderte ich. »Aber ich hoffe, Sie wissen auch, dass Sie einige der besten Experten der Welt an Ihrer Seite haben. Und zwar seit dem ersten Tag.«

»Natürlich.« Sie verfiel erneut in Schweigen. Offensichtlich hatte sie noch etwas anderes auf dem Herzen. Ich ließ mich von meinem Instinkt leiten und wartete still ab, bis sie so weit war.

Dann sagte sie: »Ihr Sohn war auch mehrere Monate lang entführt, nicht wahr? Kurz nach seiner Geburt?«

Damit hatte ich nun wirklich nicht gerechnet. Mrs. Coyle hatte ihre Hausaufgaben gemacht, sogar ein bisschen mehr als das. Es stimmte. Alis Mutter, Christine, war entführt worden, während sie schwanger gewesen war. Die Erinnerung versetzte mir einen schmerzhaften Stich. Christine und ich hatten uns von diesem Vorfall und dem daraus folgenden Trauma nie wieder erholt.

Ich nickte. »Das war das schlimmste Jahr meines Lebens. Für Alis Mutter auch.«

»Und wie geht es Ihrem Jungen heute?«, erkundigte sie sich.

»Er macht sich großartig. Wird jeden Tag ein Stückchen größer. Ich bin sehr stolz auf ihn.«

»Dann können Sie mich verstehen«, sagte sie. Auf ihrem Gesicht zeigte sich die Andeutung eines Lächelns. Eigentlich kaum mehr als eine leichte Entspannung der Augenwinkel.

Und natürlich konnte ich sie jetzt verstehen. Wenn ich es geschafft hatte, meinen wundervollen Sohn wieder zurückzubekommen, dann konnte sie es doch auch schaffen. Dann konnte auch sie Ethan und Zoe irgendwie wieder zurückbekommen.

Mrs. Coyle sprach weiter. Sie schien ihre Worte sehr sorgfältig abzuwägen. »Detective Cross, ich würde mir niemals anmaßen, Ihnen vorzuschreiben, wie Sie Ihre Arbeit machen sollen. Aber falls Sie sich entschließen sollten, heute Nachmittag Ihren Vorgesetzten anzurufen und ihn zu bitten, stärker in die Suche nach Ethan und Zoe eingebunden zu werden, dann kann ich Ihnen garantieren, dass er Ihrer Bitte entsprechen würde. In dem Rahmen und unter den Bedingungen, die Sie für richtig und angemessen halten. Sie hätten alle Freiheiten.«

Das war die Regina Coyle, die ich nicht kannte. Die Frau des Politikers. Das ist nicht negativ gemeint. Ich sah mich einer Mutter gegenüber, die gerade ihren schlimmsten Albtraum erlebte und alles tat, was in ihrer Macht stand, um ihre Kinder zu retten.

Ich stellte meine Tasse ab und zog einen Kugelschreiber und einen kleinen Notizblock aus meinem Jackett.

»Darf ich?«

»Selbstverständlich«, entgegnete sie.

Jetzt war es Zeit, um noch einmal ganz von vom anzufangen, zusammen mit der Frau des Präsidenten.

»Erzählen Sie mir von Ethan und Zoe. Wie würden Sie Ihre Kinder beschreiben?«

51

Sie hatten die Hände bereits um den Hals des Teufels gelegt. Jetzt war es Zeit, fester zuzudrücken.

Hala saß im Schneidersitz auf dem Bett und hatte den Laptop vor sich stehen. Sie holte einige der Dateien, die sie in einem verschlüsselten Verzeichnis abgespeichert hatte, auf den Bildschirm und sah sie noch einmal durch.

Wenn sie alles beisammenhatte, würde sie das ganze Verzeichnis auf eine CD brennen, die ebenfalls verschlüsselt war, sodass sie nur vom vorgesehenen Empfänger geöffnet werden konnte. Jedes Mitglied der FAMILIE hier in Washington besaß einen individuellen, sechzehnstelligen alphanumerischen Code. Nur mithilfe von Halas Code hatten Tarik und sie die CDs lesen können, die sie bis jetzt erhalten hatten.

Nebenbei verfolgte sie die Lokalnachrichten im Fernsehen. Seit Tagen wurde ein nicht ablassender Strom aus verängstigten Gesichtern und Stauwarnungen gesendet. Und natürlich endlose Spekulationen darüber, wie der nächste Schlag wohl aussehen würde.

Für Hala war es ein elektrisierendes Gefühl, diejenige zu sein, die die Antwort auf diese Frage kannte. Onkel hatte sie und Tarik mit mehreren wichtigen Anschlagszielen betraut. Sie mussten nun entscheiden, wo das erste Attentat erfolgen sollte, sie mussten die jeweiligen Aufträge in die richtigen Hände legen und die Befehle herausgeben.

Jeder einzelne dieser Anschläge konnte Geschichte schreiben... noch viel mehr, wenn sie in schneller, brutaler Folge kurz hintereinander ausgeführt wurden. Genau das hatte Hala vor. Jeder tote Amerikaner war ein Schritt in die richtige Richtung. Das amerikanische Volk konnte gar nicht hart genug bestraft werden.

Oder, wie man in diesem Land des Überflusses und der Gier zu sagen pflegte: Genug ist nicht genug.

»Hala!«

Unvermittelt stand Tarik in der Badezimmertür, triefend vor Nässe. Sein pummeliger Körper war über und über mit Badeschaum bedeckt.

»Du siehst lächerlich aus«, sagte sie und grinste. Es war schön, ihn so entspannt zu erleben. Er war ganz offensichtlich berauscht von ihrem Glück.

»Ha-laa!«, jubilierte er und führte ihr einen kleinen, einladenden Tanz vor. »Komm rein! Das heiße Wasser hört und hört einfach nicht auf.«

»Ich habe noch zu tun, Liebling. Und denk bitte dran, ich heiße Julia, weißt du noch?«

»Ach ja, genau.« Er grinste übers ganze Gesicht. »Ich habe ganz vergessen, dass ich in eine andere Frau verliebt bin.«

Sie waren jetzt Julia und Daniel Aziz aus Philadelphia. Ihre amerikanischen Pässe waren der eindeutige Beweis. Erst gestern waren sie im Four Seasons eingetroffen. Ein Versteck in aller Öffentlichkeit, hatte Onkel gesagt.

Das Tempo, mit dem diese ganzen Veränderungen vor sich gingen, war absolut atemberaubend. Vor zwei Tagen noch hatten sie in der Dunkelheit gekauert und nicht gewusst, was als Nächstes passieren würde... und jetzt das.

Tarik ließ sich wieder in die Wanne gleiten, und Hala wandte sich erneut ihrer Arbeit zu. Soll er diesen lächerlichen amerikanischen Palast ruhig noch eine Weile genießen. Je weniger Sorgen er sich machte, desto besser war es für alle. Aus Tariks Sicht hatte sich alles verändert.

Aber das stimmte natürlich nicht. Die Ältesten hatten sie immer noch unter Beobachtung. Es war wichtiger denn je, dass sie und Tarik einen guten Eindruck hinterließen, und zwar bald. Wenn sie nicht aufpassten, dann konnten sie für die FAMILIE genauso schnell entbehrlich werden, wie sie jetzt aufgestiegen waren.

Sei jederzeit bereit zu sterben.

Dabei blieb es, unverändert. Weil man ihnen nicht nur eine Chance geboten hatte, das wusste Hala. Es war gleichzeitig eine Prüfung.

Dieser Krieg lag jetzt in ihren Händen.

52

Ich war keineswegs überrascht, als ich am nächsten Tag erfuhr, dass Nana Bree untersagt hatte, Ava zum Jugendamt zu bringen.

Ganz egal, wie sehr ich darauf gedrängt hatte. Bree rief mich am Nachmittag an und sagte, dass Nana sich schlicht und einfach weigerte.

Als ich dann am Abend nach Hause kam, war ich wild entschlossen, die Sache selbst zu regeln.

Nana erwartete mich bereits. Sie saß alleine am Küchentisch und las in Chris Cleaves Roman Little Bee. Sie sah aus wie ein Wachposten.

»Ich muss mit dir reden«, sagte sie.

»Ich will nichts davon hören, Nana. Wir können nicht jedem Kind helfen, das sich auf den Straßen von Washington herumtreibt«, sagte ich, ohne anzuhalten.

»Wer redet denn davon?«, rief sie mir nach, aber ich war schon halb auf der Treppe.

Ich hatte überhaupt keine Lust, als der Böse dazustehen. Und ich konnte auch durchaus nachvollziehen, warum Nana so empfand, wie sie empfand, aber andererseits war ich auch felsenfest überzeugt davon, dass das, was ich vorhatte, das Richtige war. Für alle Beteiligten, einschließlich des Mädchens.

Zumindest, bis wieder etwas passierte.

Als ich Damons Zimmer betrat, saß Ava auf dem Bett und blätterte in einem von Damons alten X-Men-Heftchen.

»Ava, es wird Zeit. Wir müssen los«, sagte ich. »Ich bringe dich rüber in die Kontakt- und Beratungsstelle des Jugendamts. Die weisen dir dann einen Heimplatz zu, okay? So, wie wir es gestern Abend besprochen haben.«

Sie sah mich nicht einmal an. Sie zeigte mir die eiskalte Schulter und schwang die Beine über die Bettkante. Vielleicht hatte Nana sie schon vorgewarnt.

Aber als sie aufgestanden war und zur Zimmertür schlurfen wollte, sah ich hinter ihr etwas auf dem Fußboden liegen. Unter dem Bett.

»Was ist denn das?«, wollte ich wissen und zeigte darauf.

»Gar nix.«

Sie blickte sich nicht einmal um. Das Mädchen konnte furchtbar schlecht lügen.

»Warte mal kurz.«

Ich machte ein paar Schritte und kniete mich auf den Teppich, um nachzusehen. Dort, zwischen dem Bett und dem Nachttischchen, lag ein kleiner Haufen mit Nahrungsmitteln. Ein halber Laib Brot, ein paar Bananen, eine Packung Cracker und ein Glas Erdnussbutter.

Das war, ehrlich gesagt, nicht allzu verwunderlich. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Straßenkinder Essen horten, wenn sie die Möglichkeit dazu haben. Und ich war nicht mal ansatzweise wütend auf sie. Ava war einfach nur ihrem Instinkt gefolgt. Ihrem Überlebenstrieb.

Vielleicht war das der Grund, warum mir der Anblick das Herz brach. Warum sollte ein dreizehnjähriges Mädchen darüber nachdenken müssen, woher sie ihre nächste Mahlzeit bekommt?

Warum sollte Ava so etwas tun müssen? Oder überhaupt irgendjemand?

Mit einem Mal veränderte sich etwas in mir. Und, wie es eben manchmal so geht, genau dann, wenn man am wenigsten damit rechnet. Und man es eigentlich gar nicht will.

Im selben Augenblick rannte Ava los zur Treppe. Als ich mich umdrehte, war sie schon verschwunden.

»Ava, warte!«

Aber bis ich im Flur war, stand sie schon an der Haustür und versuchte, sie aufzumachen. Unser Türriegel ist ein bisschen kompliziert, nicht ganz einfach zu bedienen, und das hielt sie auf.

»Ava!«, rief ich noch einmal.

Als ich bei ihr war, gab sie auf und rannte auf die Rückseite des Hauses. Sie stürmte durch die Küchentür, ohne langsamer zu werden. Ich hörte Glasscherben klirren.

Dann Nanas Stimme: »Was, um Himmels willen...?«

Ich lief in die Küche, und Ava war immer noch da. Eine der Fensterscheiben in der Hintertür war zerbrochen, und Avas Hand blutete. Wie versteinert stand sie da, wie ein Tier in der Falle, und starrte auf die Glasscheibe.

Ich streckte beide Arme aus. »Alles in Ordnung«, sagte ich. »Ehrlich. Es ist alles in Ordnung.«

Nana schnappte sich ein Geschirrhandtuch und wickelte es um die Schnittwunde. Dann legte sie ihren Arm um Avas Schulter und führte sie zu einem Stuhl.

»Mach dir keine Gedanken«, sagte sie mit beruhigender Stimme. »Ist bloß ein kleiner Schnitt, nichts Ernstes. Aber wenn du weinen willst, nur zu, tu dir keinen Zwang an, Liebes.«

»Es tut mir leid«, sagte Ava mehr an Nana als an mich gewandt. »Ich wollte nicht...«

»Mach dir keine Gedanken«, sagte ich. »Das mit dem Essen spielt keine Rolle. Das mit dem Fenster auch nicht. Das ist alles überhaupt nicht schlimm. Wir finden für alles eine Lösung.«

Trotzdem versuchte Ava noch einmal, sich loszumachen, wollte zur Tür. Sie stand auf, aber Nana zog sie wieder zurück. Manchmal entwickelte sie wirklich unvorstellbare Kräfte.

»Du setzt dich jetzt hin, auf der Stelle«, befahl sie. »Du gehst jetzt nirgendwo mehr hin, junge Dame.«

Ich blieb stehen und rührte mich nicht von der Stelle, damit sie sich nicht allzu sehr bedrängt fühlte. »Weißt du was, Ava?«, sagte ich. »Nana hat recht. Wir müssen das heute überhaupt nicht entscheiden.«

Was, ehrlich gesagt, nicht ganz der Wahrheit entsprach. Denn ich hatte bereits eine Entscheidung getroffen.

Nana hatte wirklich recht. Vielleicht konnten wir nicht jedes Kind retten, das sich auf den Straßen von Washington herumtrieb, aber es gab keinen Grund, keinen stichhaltigen Grund, warum wir diesem einen nicht helfen sollten. Hier und jetzt. Und wenn es nur für eine kleine Weile war.

Ich würde morgen früh alle notwendigen Telefonate führen. Das Verfahren so schnell wie möglich anschieben. Wenn nötig ein paar Beziehungen spielen lassen. Um das Leben dieses jungen Mädchens ein kleines bisschen besser zu machen.

»Bleib einfach hier«, sagte ich. »Bitte.«

53

Am nächsten Morgen überließ ich Bree die Verantwortung und kehrte zu meiner Arbeit zurück. Ich hatte keine Ahnung, was die First Lady in meinem Namen unternommen hatte, aber jedenfalls gelangte ich ohne Mühe auf das Gelände der Branaff School. Dieses Mal sogar innerhalb der Tore.

Da ich ein besseres Gefühl für die Örtlichkeiten bekommen wollte, war ich schon vor Schulbeginn da. Ich wollte, so gut es ging, jeden einzelnen Schritt nachvollziehen, den Ethan und Zoe am Morgen ihres Verschwindens gemacht hatten.

Als ich die breite Auffahrt zum Branaff House entlangkam, einer mächtigen Villa im klassizistischen Stil, die der Schule als Hauptgebäude diente, musste ich unwillkürlich an die bescheidene Förderschule denken, die John und Billie Sampson nur wenige Kilometer entfernt auf die Beine zu stellen versuchten. Dazwischen lagen Welten. Branaff House war so etwas wie das Kronjuwel eines zweiunddreißig Hektar großen Schulgeländes und strahlte ausreichend sorgfältig restaurierte Schönheit aus, damit manche Eltern sich überzeugen ließen, fünfundvierzigtausend Dollar Schulgeld im Jahr lockerzumachen.

Es war auch der Ort, wo die Coyle-Kinder zuletzt gesehen worden waren. Was war mit ihnen geschehen?

Ich fing in der großen Eingangshalle an. Dort war es, mehreren Berichten zufolge, an diesem Morgen zum Streit zwischen Zoe und Ryan Townsend gekommen.

Der Streit hatte nicht lange gedauert, weil der Secret-Service-Agent Findlay die Streithähne getrennt und die beiden Coyles in die angrenzende Aula gebracht hatte.

Um 8.22 Uhr hatte Findlay seinem Team per Funk mitgeteilt, dass er den beiden Kindern zwei Minuten unter vier Augen gestattet hatte.

Um 8.24 Uhr hatte er die Aula-Tür geöffnet und festgestellt, dass der Saal leer war.

Rund neunzig Sekunden später war der Lieferwagen mit Ray Pinkney am Steuer durch das Osttor davongerast ohne Ethan und Zoe, wie sich bald herausgestellt hatte.

Damit ergab sich ein Zeitfenster von dreieinhalb Minuten zwischen dem Zeitpunkt, als Findlay die Kinder zum letzten Mal gesehen hatte, und dem Moment, als der Lieferwagen vom Schulgelände gerast war.

Irgendwann dazwischen hatte eine Entführung stattgefunden.

Was also war in diesen dreieinhalb Minuten geschehen?

Ich betrat die Aula und zog die Tür hinter mir ins Schloss.

Es war ein hoher Raum mit etlichen Porträtgemälden an der Wand. Die Abgebildeten blickten allesamt sehr streng und ernst drein. Es war, ehrlich gesagt, ein bisschen unheimlich, aber auf jeden Fall sehr beeindruckend. Sogar ich kam mir hier ziemlich klein vor.

Was immer sich in diesem Raum abgespielt haben mochte, Zoe und Ethan konnten nicht lange hier gewesen sein. Dreieinhalb Minuten, keine Sekunde länger, ganz egal, ob sie sich dessen bewusst gewesen waren oder nicht.

Die Aula besaß zwei Vordertüren, die beide im Blickfeld einer Überwachungskamera im Flur lagen. Ansonsten gab es nur noch die Möglichkeit, durch eines der fünf Fenster auf der Rückseite zu klettern.

Den Berichten zufolge hatte Agent Findlay das mittlere Fenster unverschlossen vorgefunden. Ich stellte mich davor.

Ich hüpfte auf den Heizkörper, schob das Fenster auf und beugte mich nach draußen.

Es lag nicht besonders hoch, und ich landete hinter einem dichten Fliederbusch.

Fußspuren, die man am betreffenden Tag gefunden hatte, belegten, dass zwei Personen, die in etwa die Größe von Ethan und Zoe gehabt haben mussten, hier entlanggekommen waren.

Aber wo waren sie hingegangen? Waren sie zu diesem Zeitpunkt noch alleine gewesen? Wann genau hatte das alles diese schreckliche Wendung genommen?

Wir kannten nur ein paar wenige Fakten. Der Rest war reine Spekulation.

Aber es existierte noch ein weiteres, bereits bekanntes Puzzleteil, und ich brauchte jetzt jemanden, der es mir zeigen konnte.

54

George O’Shea leitete die Hausmeisterei in Branaff. Er war ein großer, rothaariger Schrank von einem Kerl. So, wie seine mächtigen Arme unter den Ärmeln seiner Uniform hervorquollen, so spannte sich auch sein Bauch unter dem Hemd und drohte die Knöpfe zu sprengen. Ich fand ihn in seinem Büro im Keller unter dem Hauptgebäude.

»Sehr ’freut«, sagte er zur Begrüßung und zerquetschte mir beinahe die Hand. »Sie wollen sich also den Tunnel ansehn? Das Sekretariat hat schon angerufen.«

»Wenn Sie kurz Zeit haben.«

»Dann kommen Sie mal mit. Sie kriegen eine Sonderführung, gratis und umsonst.«

»Ich fühle mich geehrt. Schönen Dank auch.«

In der Presse waren viele Spekulationen über die unterirdischen Gänge in Branaff zu lesen gewesen, und viele Schreiber vermuteten, dass sie bei der Entführung eine Rolle gespielt hatten. Was die Öffentlichkeit jedoch nicht wusste, war, dass die elektronischen Positionsmelder, die Ethan und Zoe bei sich getragen hatten, hier unten gefunden worden waren, am Ende des Tunnels, völlig zerstört. Ob sie absichtlich dort hingelegt worden waren, um uns in die Irre zu führen, oder versehentlich dort gelandet waren, das war immer noch offen.

Ich folgte O’Shea durch den Keller bis zu einer alten schwarzen Stahltür an der hinteren Wand. Es sah ganz so aus, als ob sie ein ursprünglicher Bestandteil des Gebäudes wäre, sah man einmal von dem nagelneuen Riegel und dem Vorhängeschloss ab.

Der Hausmeister griff nach seinem Schlüsselring, öffnete das Schloss, zog die Tür auf und knipste das Licht an.

»Die Gänge sind in T-Form angelegt«, sagte er und ging voraus. »Geradeaus kommen wir zu einer versiegelten Klappe, wo früher mal das alte Kohlenlager war. Aber wenn wir da gleich rechts gehen, dann landen wir im Geräteschuppen neben den Sportplätzen.«

Angeblich hatte Noah Branaff im 19. Jahrhundert in diesem Tunnel eine unterirdische Eisenbahn betrieben. Jedenfalls war er seither eindeutig restauriert worden Stahlträger, Betonfußboden und Kacheln an der bogenförmigen Decke. Heutzutage diente er in erster Linie als Lagerraum.

Dicht beim Eingang befanden sich mehrere kleine Lagerabteile aus dünnem Maschendraht mit Reinigungsutensilien. Als wir uns dem anderen Ende des Gangs näherten, kamen wir an Gartengeräten und Sportausrüstungen vorbei. Alles sehr ordentlich und überraschend sauber.

O’Shea redete fast ununterbrochen. Er sei schon »seit Clinton« an der Schule und habe jede Menge »wichtige« Familien erlebt, aber noch keine sei so wichtig und bedeutend gewesen wie die Coyles.

»Was haben Sie für einen Eindruck von Ethan und Zoe?«, wollte ich wissen. »Was sind das für Kinder?«

»Ethan ist ein ganz gutmütiger Kerl«, meinte er. »Und verdammt schlau, sodass man fast Angst kriegen könnte. Viele von den anderen Kindern finden ihn ein bisschen seltsam. Gelegentlich wird er auch mal gehänselt. Na ja, wohl eher oft.«

»Und Zoe?«

Zunächst gab er keine Antwort. Er fuhr sich mit den Fingern durch das Haar und wirkte ein wenig verunsichert angesichts dieser Frage. »Wahrscheinlich wollen Sie die Wahrheit hören, hmm?«

»Keine Sorge, Mr. O’Shea. Ich mache mir keine Notizen«, beruhigte ich ihn.

»Na gut, also dann... ehrlich jetzt? Zoe Coyle ist eine kleine Unruhestifterin. Sie versucht pausenlos, sich irgendwie durchzuschummeln und andere auszutricksen, und jeder, der was anders behauptet, ist entweder ein Lügner oder ein Arschkriecher. Und eins können Sie mir glauben: Diese Schule hier ist voll von Arschkriechern.«

»Das glaube ich sofort«, gestand ich und meinte es absolut ehrlich.

»Verstehen Sie mich nicht falsch«, fuhr er fort. »Ich bete jeden Abend für diese Kinder. Aber dieses Mädchen hat wirklich nichts anderes im Kopf, als Grenzen auszutesten und auszuprobieren, was sie sich alles erlauben kann. Ich habe sie und ihre Freundinnen hier mehr als einmal beim Rauchen erwischt und rausgejagt. Und dann ist sie auch noch frech geworden.« Er blieb stehen. Wir hatten das Ende des Tunnels erreicht. »Jedenfalls, da wären wir.«

Direkt vor uns führten ein paar Betonstufen nach oben zu einer Tür. Hier hatte man die Positionsmelder gefunden. Allerdings war der Schauplatz der Entführung schon vor Tagen wieder freigegeben worden. Eigentlich gab es nichts mehr zu sehen, aber ich musste mich einfach mit eigenen Augen davon überzeugen.

Wir setzten unseren Weg fort und kamen durch den Gärtner-Schuppen, der ungefähr so groß war wie mein Haus, wieder ans Tageslicht. Jetzt standen wir auf einem Rasen gleich neben ein paar Sportplätzen und dem südlichen Tor.

Auf dem Hügel, hinter einer Reihe alter Eichen, konnte ich das Hauptgebäude erkennen. Von dort waren wir gekommen. Sehr hübsch angelegt, das alles. Nicht gerade die Art von Landschaft, die man mit Tragödien in Verbindung brachte.

»Dort sollen die Kinder angeblich rausgesprungen sein«, sagte O’Shea und deutete auf die Aula-Fenster.«

Ich drehte mich einmal um die eigene Achse, nahm die ganze Umgebung in mich auf. Waren sie hier herunter gekommen? Waren sie bei Bewusstsein gewesen? Oder betäubt?

»Ist ja ’ne ziemlich gerade Linie von da oben bis hierher, oder?«, sagte der Hausmeister. »Einfach hier runter und dann zum Tor raus. Was meinen Sie, ob sie sie so weggebracht haben?«

»Vielleicht ja, vielleicht auch nicht. Die Menschen bewegen sich nicht immer auf geraden Wegen. Besonders die nicht, die etwas zu verbergen haben, um ehrlich zu sein.«

Er nickte, fast so, als wäre er der Polizist.

»Tja«, meinte er dann. »Sie müssen’s ja wissen.«

55

Den gesamten Rest des Tages verbrachte ich damit, an der Branaff School mit so vielen Menschen wie nur möglich zu sprechen. Gespräche mit Schülern und Schülerinnen waren mir ohne Einwilligung der Eltern streng untersagt, also konzentrierte ich mich zunächst auf das Lehrerkollegium und das übrige Personal.

Der Schuldirektor hieß Dale Skillings. Er gab sich zunächst ziemlich unzugänglich, was sicherlich auch damit zusammenhing, dass ihn die Medien und bestimmt auch die Eltern kräftig in die Mangel genommen hatten. Alle wollten wissen, wie so etwas geschehen konnte, ausgerechnet in Branaff. Logisch, dass auch er mit Vorwürfen und Schuldzuweisungen konfrontiert worden war. Wenn er sich mir gegenüber also ein bisschen kurz angebunden oder abweisend benahm, dann konnte ich das verstehen.

»Feinde?«, begann er die Antwort auf meine Frage. »Das sind zwei der prominentesten Kinder auf der ganzen Welt. Da lassen sich gewisse Animositäten überhaupt nicht vermeiden. Aber falls Sie konkret auf Zoes Streit mit Ryan Townsend hinauswollen, darüber darf ich nicht sprechen. Dazu müssen Sie sich an den Kongressabgeordneten und seine Frau persönlich wenden.«

Ich hatte, ehrlich gesagt, diesbezüglich schon ein paar Telefonate geführt. Skillings würde sich, was die Kinder anging, strikt an die Vorschriften halten, aber sein Personal stand mir ohne Einschränkung zur Verfügung, und dafür war ich ihm sehr dankbar.

Von einer der Mathematiklehrerinnen, Eleanor Ruff, erfuhr ich, dass Zoe in ihrer Klasse eindeutig zu den Schwächeren gehörte und immer am hinteren Ende des Leistungsspektrums herumkrebste, während Ethan, nicht weiter überraschend, sich in sämtlichen Tests als Überflieger erwiesen hatte. Sie war seit zwanzig Jahren hier an der Schule und sprach so offen wie sonst niemand über ihre Gefühle.

»So etwas mag man sich ja nicht einmal vorstellen«, sagte sie. Dabei wieselte sie in ihrem Klassenzimmer umher und goss die Pflanzen. Ich kauerte unterdessen auf einem Stühlchen, das selbst für einen Mann, der nur halb so groß war wie ich, zu klein gewesen wäre. »Und dann, mit einem Mal, passiert es doch. Ich bin bloß froh, dass sie gemeinsam entführt worden sind. So haben sie wenigstens einander...«

Im gleichen Augenblick schlug sie die Hand vor den Mund und brach in Tränen aus. »O Gott! So war das nicht gemeint. Es tut mir leid!«

Ich reichte ihr ein Papiertuch aus der Schachtel auf ihrem Schreibtisch und sagte, dass sie etwas nachsichtiger mit sich selbst sein solle. Alle Erwachsenen an der Schule waren ausführlich und mehrfach befragt worden, vom MPD, dem FBI und dem Secret Service. Der Druck und die Anspannung zeigten ihre Wirkung. Was genau der Punkt ist, an dem manche Menschen Dinge sagen, die sie bei den ersten Befragungen möglicherweise verschweigen.

Der Krankenpfleger, ein gewisser Rodney Glass, hatte seine Nerven besser im Griff. Er erzählte mir, dass er, bevor er hier an der Schule angefangen hatte, als Entwicklungshelfer in Uganda gewesen sei. Er hatte in Afrika wohl eine Menge Leid mit ansehen müssen. Ich war auch schon in Afrika gewesen und konnte ihn gut verstehen.

»Ethan? Na klar, der hat mich gelegentlich besucht. Dann haben wir zusammen Mittag gegessen«, sagte er. »Ich glaube, mit Erwachsenen fühlt er sich einfach wohler, verstehen Sie?«

»War er denn öfter hier?«, wollte ich wissen und ließ meinen Blick durch die kleine, sehr aufgeräumte Krankenstation schweifen.

»Manchmal. Er war eigentlich immer nur auf der Suche nach einem ruhigen Plätzchen. Kinder wie ihn nenne ich immer die »ungebundenen Teilchen‹. Gehen Sie mal um die Mittagszeit in eine x-beliebige Schule, und ich garantiere ihnen, dass sich immer ein paar von der Sorte in der Krankenstation, bei der Bücherausgabe oder in der Beratungsstelle herumdrücken. Wissen Sie was, Sie sollten mal mit Pam Fitzhugh in unserer Beratungsstelle sprechen. Falls Sie das nicht schon gemacht haben. Sie kennt die beiden Coyles so gut wie sonst niemand.«

Ich hatte Glück, dass Ms. Fitzhugh ein paar Minuten Zeit für mich hatte. Seit dem Tag der Entführung waren sie und die anderen psychologischen Betreuer pausenlos damit beschäftigt, mit verängstigten und verunsicherten Schülern Krisengespräche zu führen.

»Haben Ethan und Zoe vielleicht unter einem besonderen Druck gestanden?«, fragte ich sie. »In den Tagen oder Wochen, bevor es passiert ist?

»Nicht mehr als sonst«, antwortete sie. »Aber das ist natürlich alles relativ, nicht wahr? Es ist nicht leicht, das Kind des Präsidenten oder sonst irgendeiner Berühmtheit zu sein, und sie haben sich beide sehr stark unter Druck gesetzt. Auf unterschiedliche Weise.«

»Inwiefern?«

»Nun, sagen wir so: Zoe verwendet sehr viel Energie darauf, gerade nicht die perfekte Präsidententochter zu sein, die alle Welt in ihr sehen will. Und Ethan ist irgendwie das genaue Gegenteil davon. Wenn er eine Eins minus bekommt, dann sieht er nichts anderes als das Minus.«

Sie lachte leise, melancholisch, als ob ihr gerade eine bestimmte Erinnerung an die beiden durch den Kopf gehuscht wäre. Vielleicht fragte sie sich auch, wie alle anderen, ob sie Ethan und Zoe je Wiedersehen würde.

»Die armen Kinder«, sagte sie. »O Gott, diese armen, armen Kinder. Ich wünschte nur, dass ihnen irgendjemand helfen kann.«

Ja, das wünschte ich mir auch.

56

Die Wagenkolonne von Außenminister Martin Cho hatte Verspätung, wie üblich. Schon die Vorsitzenden des Geheimdienstausschusses, von Abgeordnetenhaus und Senat hatte er fast den ganzen Vormittag über warten lassen, und jetzt kam er eine knappe Stunde zu spät zu seinem Termin mit dem saudi-arabischen Botschafter.

»Rufen Sie im Büro an und sagen Sie Bescheid, dass wir unterwegs sind«, sagte Cho zu der Assistentin, die ihm in der kurzen Mercedes-Limousine gegenübersaß. Ihr Name war Melissa Brandt. Sie hatte erst kürzlich in Harvard ihr Examen gemacht und war relativ jung für diesen Job, aber ein vielversprechendes Talent. Vielleicht auch ein bisschen naiv.

»Herr Außenminister, das Büro weiß schon Bescheid. Ich habe sie angeruf...«

»Bitte rufen Sie noch einmal an, Melissa«, fiel er ihr ins Wort. »Der Botschafter soll unbedingt wissen, dass wir an ihn denken. Für Leute wie ihn ist das sehr wichtig. Diese Typen sind wahnsinnig empfindlich. Der Botschafter ist sein ganzes Leben lang von allen Seiten verwöhnt und verhätschelt worden.«

»Ja, Sir«, erwiderte die Assistentin.

Die beiden Länder hatten schon vor etlichen Tagen regelmäßige Krisengespräche aufgenommen, die nicht an die große Glocke gehängt wurden. Und da der Präsident im Augenblick indisponiert war, war das eine Aufgabe für den Außenminister. Bis jetzt war das Ganze eine recht zähe Angelegenheit gewesen. Die Zeiten vor dem 11. September, als das Königreich von Saudi-Arabien und die Vereinigten Staaten noch Arm in Arm durch die politische Landschaft marschiert waren, kam ihm jetzt vor wie eine Episode aus grauer Vorzeit.

Melissa Brandt wählte die Nummer des Außenministeriums und reckte dabei den Hals, um festzustellen, auf welchem Abschnitt der Constitution Avenue sie sich gerade befanden.

»Hi, Don, hier ist Missy aus dem Stab des Außenministers«, sagte sie und starrte immer noch zum Fenster hinaus. »Wir müssten gleich da sein. Wir fahren gerade an der... ähm...«

Schlagartig riss die junge Frau ihre blassblauen Augen auf. »O mein Gott!«, sagte sie dann. »Die wollen uns rammen. Herr Außenminister, Achtung!«

Minister Cho drehte sich um und sah gerade noch, wie der Kühlergrill eines weißen Pick-ups mit voller Wucht seitlich auf seine Limousine prallte. Ein schwarzer Lincoln Navigator aus ihrer Kolonne raste herbei und wollte den Angreifer wegrammen, aber einen Sekundenbruchteil zu spät. Alle drei Fahrzeuge kamen sehr plötzlich und brutal zum Stehen.

Der Raum im Fond der Limousine halbierte sich schlagartig. Cho wurde zur Seite geschleudert. Ein stechender Schmerz durchzuckte seinen Brustkorb, als eine von mehreren gebrochenen Rippen seine Lunge durchstach.

»Herr Minister?« Der Sicherheitsbeamte auf dem Vordersitz drehte sich mühsam und mit blutender Stirn nach hinten. »Sir? Können Sie mich hören?«

Cho konnte hören, aber er konnte sich nicht bewegen. Bei der leisesten Zuckung wurde er von einem bestialischen Schmerz durchbohrt. Seine Panik wurde von Sekunde zu Sekunde größer.

Sein Blick war nach draußen auf den Pick-up gerichtet. Der Fahrer stieg aus. Er war jung, fast noch ein Kind. Er hatte einen kleinen, zylinderförmigen Gegenstand in der Hand. Silber und rot. Was war das?

»Sir?«, unternahm der Sicherheitsbeamte einen neuen Versuch. »Sir, können Sie mich hören?«

Cho klappte den Mund auf und sofort wieder zu. Eigentlich hätte Luft in seine Lungen strömen sollen, aber nichts passierte. Worte hätten aus seiner Kehle dringen sollen, aber es kamen keine. Da war nur der Gedanke, der sich kreischend durch sein Gehirn bohrte.

Bombe! Er hat eine Bombe! Dieser Junge...

Denn noch bevor der Junge sich umdrehte und wegrannte, hatte der Minister erkannt, was dieses Ding, das er in seiner Hand hielt, war. Es war ein Zünder.

Die Wucht der Explosion erschütterte alle drei Fahrzeuge. Die Insassen der Autos in der Nähe sahen zunächst einen glühend weißen Blitz und dann einen sehr viel größeren, orangeroten Feuerball, bis sich schließlich eine dichte dunkelgraue Wolke bildete. Die gesamte Umgebung lag voller Glassplitter. Zum Teil noch brennende Metallteile regneten auf den Bürgersteig.

Daran anschließend folgte ein sanfterer Regen aus Blättern und kleinen Zweigen aus den Bäumen, die die Straße säumten, bevor sich eine seltsame, unheimliche Stille über die Szenerie breitete.

57

»Tarik, komm schnell. Beeil dich. Das musst du dir ansehen.«

Hala saß wie angewurzelt vor dem Fernseher. Dieser endlose Nachrichtendurchfall war zwar absolut lächerlich, hatte aber durchaus gewisse Vorteile. Schon wenige Minuten nach der Explosion der tödlichen Autobombe auf der Constitution Avenue konnte sie sich das Spektakel aus der ersten Reihe betrachten.

Bis jetzt wurde noch nichts über die Opfer gemeldet. Doch ihr reichte der Anblick der ausgebrannten Limousine, um zu wissen, dass der Auftrag wie geplant ausgeführt worden war. Sie hatten den Außenminister Martin Cho, einen der wichtigsten Architekten der amerikanischen Außenpolitik, aus dem Verkehr gezogen, hier auf amerikanischem Boden, direkt in der Hauptstadt.

Es war ein mächtiger Schlag im Namen der Gerechtigkeit und der Vergeltung. Heute Abend würden die Menschen in den Straßen von Riad tanzen. Und voraussichtlich würde es schon bald noch sehr viel mehr Grund zu feiern geben.

Tarik kam aus dem Schlafzimmer und stellte sich hinter die Couch, um ebenfalls zuzusehen.

»Wir melden uns live aus Washington, D. C., wo sich vor wenigen Augenblicken ein mutmaßlicher Terroranschlag ereignet hat...«

»Wo ist das?«, wollte Tarik wissen. »In der Nähe unseres Hotels?«

»Nicht weit entfernt«, erwiderte sie. Die Versuchung, hinzugehen und sich die Szene mit eigenen Augen anzuschauen, war groß, aber es wäre ein unnötiges Risiko gewesen. Die Polizei machte mit Sicherheit Filmaufnahmen von den Umstehenden.

Während sie auf den Fernseher starrten, rubbelte sie sich die Haare mit einem Handtuch trocken. Die Farbe hatte sich nicht sehr verändert, noch ein bisschen brauner vielleicht als zuvor, aber sie waren jetzt sehr viel kürzer. Ob sie wollte oder nicht, so langsam fing sie an, wie eine Amerikanerin auszusehen.

Tarik legte ihr sanft die Hand auf die Schulter. »Das hast du bewirkt, Hala. Du bist dafür verantwortlich.«

»Nicht ich«, erwiderte sie. »Die FAMILIE.«

Sie wusste, dass es Eitelkeit gewesen wäre, auf sich und ihre Rolle zu schielen. Es war falsch, sich allzu offensichtlich über das Erreichte zu freuen. Aber trotzdem... die Fernsehbilder erfüllten sie mit einem unbeschreiblichen Stolz. Einer der schlimmsten Teufel in ganz Amerika war tot, weil sie und nur sie beschlossen hatte, dass er der Erste sein sollte. Als Hala die Arme nach Tarik ausstreckte und ihn an sich zog, verkrampfte er sich zunächst. Seit ihrer Ankunft in den Staaten hatte sie ihm jede Form von Intimität untersagt. Weil es sie nur ablenken würde, hatte sie gesagt. Und das konnten sie sich nicht leisten.

Aber sie wussten beide, dass in Amerika Hala das Sagen hatte.

»Küss mich«, sagte sie. »Jetzt, sofort. Auf der Stelle.«

Tarik ließ sich nicht zweimal bitten. Er beugte sich zu ihr und küsste sie sanft auf den Hals aber nicht zu sanft. Seine Hände setzten sich in Bewegung, vollkommen selbstständig, wanderten über ihr Gesicht, ihre weichen Brüste. Er sah vielleicht nicht so aus, aber Halas Ehemann wusste ganz genau, wie man eine Frau verwöhnte.

Er kam um die Couch herum und stand ihr gegenüber. Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

»Ich liebe dich, Hala«, sagte er. »So sehr. Ich bin so stolz auf dich.«

»Ich liebe dich auch«, erwiderte sie. Und es stimmte.

Er kniete sich vor ihr auf den Teppich und teilte den Stoff ihres weißen Hotel-Bademantels. Er küsste ihre Oberschenkel. Hala atmete tief ein, gestattete der Lust, von ihr Besitz zu ergreifen.

»...was wir Ihnen sagen können, ist, dass dieses Attentat einer offiziellen Autokolonne der US-Regierung galt. Wer jedoch in den Fahrzeugen gesessen hat...«

Tarik streckte die Hand nach der Fernbedienung aus, doch sie hielt ihn zurück.

»Nein«, sagte sie. »Lass es an. Lass es laufen.«

Sie ließ die Finger in seinen Haaren und die Augen auf den Bildschirm gerichtet, während Tariks Hände und seine Lippen sich einer anderen Stelle zuwandten. Und für eine kleine Weile empfand Hala einen inneren Frieden, wie sie ihn niemals für möglich gehalten hätte.

58

Als die Meldung von der Bombenexplosion eintraf, verließ eine Spezialeinheit des Secret Service unverzüglich ihren Kommandoposten mit der offiziellen Bezeichnung W-16. Die Männer stürmten aus dem lang gezogenen, rechteckigen Raum einen Treppenabsatz hinauf und betraten dann, ohne anzuklopfen, das Oval Office.

»Was ist denn jetzt los?«, sagte der Präsident und erhob sich.

»Sir, wir müssen Sie bitten mitzukommen«, sagte der Schichtführer. Er und ein zweiter Agent traten hinter den berühmten Präsidentenschreibtisch, den sogenannten Resolute Desk, gefertigt aus dem Holz des gestrandeten Polarforschungsschiffes HMS Resolute, und taten etwas, was sie noch nie zuvor getan hatten. Sie legten Hand an ihren Oberkommandierenden und manövrierten ihn mit sanfter Gewalt aus seinen Amtsräumen.

Als sie an der Sekretärin des Präsidenten vorbeikamen, stand sie auf. »Was ist hier los? Ist schon wieder etwas passiert?«

»Bleiben Sie, wo Sie sind«, befahl ein dritter Agent und lief voraus, um den Weg frei zu machen. Die Nachricht hatte den Westflügel bereits erreicht. Das Gebäude wurde abgeriegelt. Niemand durfte mehr hinein oder hinaus. Außer natürlich der Präsident und die First Lady.

»Zentrale, Torchwood ist unterwegs«, sagte der Agent in sein Mikrofon.

»Tucson auch«, kam es zurück. Eine zweite Beschützereinheit brachte Mrs. Coyle gerade aus dem Wohnbereich nach unten. »Wir nähern uns jetzt der südlichen Wiese.«

»Würde mir vielleicht bitte schön jemand verraten, was hier eigentlich vor sich geht?«, wandte sich der Präsident im Befehlston an alle, die ihm zuhörten.

»Es hat einen Zwischenfall gegeben, Sir. Ich kenne keine Einzelheiten. Alles Weitere erfahren Sie in der Marine One.« Mehr wollte oder konnte ihm der leitende Agent nicht sagen.

Das dicht gedrängte Grüppchen schob sich weiter hinunter ins Erdgeschoss, hinüber ins Weiße Haus und auf der anderen Seite wieder hinaus, durch die versteckte Tür unterhalb der Treppe vor dem südlichen Säulenvorbau.

Als sie draußen waren, sahen sie, dass der gesamte Komplex rund um das Weiße Haus abgeriegelt worden war. Bewaffnete Polizeibeamte standen zu beiden Seiten der Executive Avenue Spalier, und als der Sea-King-Hubschrauber mit dem weiß lackierten Dach sich langsam auf den Rasen senkte, wurden sie nicht, wie sonst üblich, von einem Marinesoldaten in blauer Paradeuniform in Empfang genommen.

Kaum hatte der Hubschrauber den Boden berührt, ging die vordere Luke auf. Die Treppe wurde ausgefahren.

Erst dann wurde der Präsident die letzten Meter über den Rasen eskortiert, in der Mitte eines schnellen und sehr leichtfüßigen Zehn-Mann-Schutzschildes.

Zwei Passagiere waren bereits an Bord auch das eine Missachtung der protokollarischen Vorschriften. FBI-Direktor Burns und die Anti-Terror-Beraterin des Präsidenten, Norma Tiefei, erhoben sich, als Coyle die Kabine betrat.

Mrs. Coyle und ihre Eskorte kamen wenige Sekunden später an Bord. Sie setzten sich auf ihre Plätze.

Vier Secret-Service-Leute blieben mit an Bord. Sobald die Luke geschlossen und Marine One wieder in der Luft war, zogen sie sich in die hintere Kabine zurück und ließen den Präsidenten mit seinen Beratern allein.

»Also los, Ron, raus mit der Sprache«, wandte sich der Präsident an Direktor Burns. »Ich will alles wissen.« Seine Frau saß neben ihm und hielt seine Hand. Wie viel mehr konnten sie denn überhaupt noch verkraften?

»Sir, ich bedaure unendlich, Ihnen mitteilen zu müssen, dass Außenminister Cho und drei seiner Mitarbeiter soeben bei einer Bombenexplosion ums Leben gekommen sind.«

»O Gott. Martin Cho.«

»Es war, genau genommen, ein Angriff auf seine Wagenkolonne«, fuhr Burns fort. »Vermutlich von Al Ayla, aber sicher lässt sich das noch nicht sagen. Es existiert jedoch eine hohe Übereinstimmung mit bestimmten geheimdienstlichen Erkenntnissen.«

»Wie meinen Sie das? Was denn für Erkenntnisse?«, hakte der Präsident nach.

»Eine Informantin, Sir. Aus dem Inneren der Organisation. Wir wissen nicht, ob sie an der Durchführung der Aktionen direkt beteiligt ist oder eher nicht, aber die Informationen sind, wie es scheint, sehr zuverlässig.«

»Eine Frau?«, sagte der Präsident.

Burns nickte. »Bis jetzt war sie nur eine von tausend verschiedenen Möglichkeiten. Wir haben Bekennerschreiben von al-Qaida, der Hisbollah und allen anderen, die sich sonst noch da draußen rumtreiben, erhalten.«

»Und die Kinder?«, schaltete Mrs. Coyle sich ein. »Hat diese Frau... diese Informantin... auch etwas über Ethan und Zoe gesagt?«

»Kein Wort, Madam, tut mir leid«, erwiderte Burns. »Aber wir haben eine Liste mit möglichen Anschlagszielen erhalten. Eine Liste, die wir, um ehrlich zu sein, bis vor einer Viertelstunde noch für sehr unwahrscheinlich gehalten haben.«

»Weiter«, forderte Coyle ihn auf. »Was sind das für Ziele?«

»Allesamt Menschen, Sir«, erwiderte Burns. »Es ist eine Liste mit achtzehn Namen. Vizepräsident Flynn steht an oberster Stelle, Heimatschutzminister Ribillini an achtzehnter.«

»O Gott.« Coyle hatte alles gehört, was er hören musste. »Bitte, sagen Sie, dass Martin Cho nicht auf dieser Liste gestanden hat.«

»Ich fürchte doch. Gleich hinter dem Sprecher des Abgeordnetenhauses und dem amtierenden Senatspräsidenten.«

»Das heißt also...«, sagte der Präsident gedehnt.

»Ganz genau, Sir«, bestätigte Burns. »Wir sprechen hier von sämtlichen Nachfolgekandidaten für das Präsidentenamt, genau wie in der Verfassung festgelegt.«

59

Als Nächstes ergriff Norma Tiefei, die Präsidentenberaterin für Terrorismusbekämpfung, das Wort. »Alle, die auf dieser Liste stehen, bekommen zusätzliche Personenschützer zugeteilt, über die ohnehin bestehenden Schutzmaßnahmen hinaus. Im Klartext bedeutet das: Geheimdienstagenten, Katastrophenschützer in ständiger Bereitschaft, dazu zusätzliche Transportbegleitung. Wobei wir allerdings hoffen, Reisen und Fahrten auf ein absolutes Minimum beschränken zu können.«

»Wir dürfen nicht zulassen, dass die unsere ganze Regierung lahmlegen!«, blaffte der Präsident Tiefei an. »Genau das haben sie nämlich vor! Und genau deshalb bin ich zurück nach Washington gekommen. Haben Sie eine Ahnung, wie Bush unter Druck geraten ist, weil er am 11. September nicht sofort vor Ort war?«

»Das war aber eine Entscheidung, die er nicht selbst getroffen hat, Sir. Ich bin mir darüber im Klaren, dass er nichts dafür konnte«, erwiderte Tiefei so diplomatisch wie nur möglich.

»Ja, genau. Das ist mir auch klar«, erwiderte Coyle. Es waren ja gerade diese programmierten Abläufe, die ihm so auf die Nerven gingen. Das Gefühl, nicht als Einzelner durch die Weltgeschichte zu reisen, sondern immer zu fünft, sechst, zehnt oder noch mehr. Das war die eigentliche Bürde des Präsidentenamts.

»Im Augenblick, Sir«, sagte Tiefei, »ist es das Beste, wenn Sie unsichtbar bleiben.«

»Wieder mal«, knurrte der Präsident und drehte sich um, weg von all den ungewollten Ratschlägen. »Wo fliegen wir eigentlich hin, Archie?«, rief er nach hinten.

Agent Walsh, der Leiter der präsidialen Wachmannschaft, stellte sich in den schmalen Gang zwischen ihnen und dem Piloten.

»Nach Andrews, Sir. Die Air Force One ist startklar.«

»Und dann?«

Walsh blieb, wo er war, aber er sagte kein Wort, trotz der peinlichen Stille, die nun entstand. Das Ziel dieses Flugs war im Moment weder für Burns’ noch für Tiefeis Ohren bestimmt.

»Dann eben nicht, verdammt noch mal«, blaffte der Präsident. Er spürte, wie Regina die Hand auf seine legte, sanft und fest zugleich. Er sah sie an, und es kam ihm so vor, als würde nur ihr unbändiger Wille sie vor dem völligen Zusammenbruch bewahren. Er war ihr genau die gleiche Selbstbeherrschung schuldig. Und, ehrlich gesagt, seinen Beratern auch. Auch sie schwebten jetzt in Lebensgefahr.

»Was ist mit Chos Angehörigen?«, erkundigte er sich.

»Wir haben Agenten nach Bethesda und nach Oakland geschickt«, antwortete Burns. »Es wird keine Stunde mehr dauern, bis ihnen eine komplette Einheit zum Schutz zur Verfügung steht Mrs. Cho, ihren beiden Söhnen und der Mutter des Außenministers.«

»Ich möchte mit Lottie persönlich sprechen.«

»Selbstverständlich, Sir. Sobald wir in der Luft sind, wird es auch eine Videokonferenz mit dem Generalstab geben«, sagte Tiefei. »Und danach mit der CIA-Arbeitsgruppe, die Sie bereits kennengelemt haben, falls Sie daran teilnehmen wollen. Ich glaube, das wäre gut.«

»Selbstverständlich ist es das«, sagte der Präsident.

»Das ist die Gruppe von Alex Cross, nicht wahr?«, erkundigte sich Mr.s Coyle.

»Jawohl, Madam.« Burns ahnte ihre nächste Frage bereits.

»Er wird sich auch weiterhin auf seine bisherige Aufgabe konzentrieren.«

»Gut«, erwiderte sie. »Danke.« Es war mittlerweile kein Geheimnis mehr, dass die First Lady den bekannten Detective aus dem Washington Police Department persönlich mit den Ermittlungen bezüglich der Entführung ihrer Kinder beauftragt hatte. Und es gab niemanden, der ihr diesen Wunsch hätte abschlagen wollen.

»Die Welt schaut auf uns, Ron«, sagte der Präsident. »Ganz besonders unsere Feinde. Wir müssen diese Sache in den Griff bekommen, ein für alle Mal. Ich will stündliche Berichte, und ich möchte vollständig darüber unterrichtet werden, welche Optionen wir haben. Ist das klar?«

»Jawohl, Herr Präsident. Voll und ganz. Jedem von uns.«

»Und wenn ich sage vollständig, dann meine ich auch vollständig.«

»Selbstverständlich, Sir.«

»Ab sofort lasse ich mich nicht länger verarschen.«

»Ed...« Die First Lady ließ ihre Hand den Arm ihres Mannes hinaufgleiten.

»Entschuldigung«, sagte er. »Entschuldigung. Aber nun ist Schluss. Hier und jetzt. Koste es, was es wolle.«

Der Präsident ließ sich gegen die Lehne sinken. Draußen vor dem Fenster konnte er einen von insgesamt vier identischen Hubschraubern erkennen, die neben ihnen herflogen. Das war eine ganz normale Sicherheitsmaßnahme, um das Risiko eines Angriffs mit Boden-Luft-Raketen zu minimieren. Im Augenblick schien alles möglich. Die Abreise aus dem Weißen Haus hatte einigermaßen reibungslos geklappt. Jetzt war der ganze Konvoi nach Südosten unterwegs, ins achtzehn Kilometer entfernte Andrews.

Und danach? Edward. O. Coyle, der mächtigste Mann der Welt, hatte keine Ahnung. Verdammt noch mal, womöglich war er in ein paar Minuten tot. Das Undenkbare war nicht mehr länger undenkbar.

60

Als ich am späten Abend in der CIA-Zentrale eintraf, war das ganze Gebäude hell erleuchtet. Die Mächtigen hatten beschlossen, sämtliche bisherigen Erkenntnisse mit uns als dem faktischen Beraterstab zu teilen. Was wir zu hören bekamen, sprengte das Vorstellungsvermögen jedes Einzelnen. Ein anonymer Informant behauptete, dass die Liste der Anschlagsziele von Al Ayla sämtliche Kandidaten für eine Amtsnachfolge des Präsidenten umfasste.

Die Ermordung von Außenminister Cho war der Beweis dafür, wie ernst wir diese Bedrohung zu nehmen hatten.

Der Symbolgehalt dieses Attentats besaß eine niederschmetternde Wirkung. Cho war einer der wichtigsten Repräsentanten der Vereinigten Staaten gegenüber der Welt gewesen, aber darüber hinaus hatte Al Ayla sich mit dieser Aktion erstmals auf der internationalen Bühne in Szene gesetzt. Al-Dschasira hatte ein Bekennervideo gesendet, in dem die Organisation zum ersten Mal unter diesem Namen an die Öffentlichkeit trat. Jede Nachrichtenredaktion zwischen Jakarta und Madison, Wisconsin, hatte die Meldung aufgegriffen.

Al Ayla, so schien es, war bereit, ins Rampenlicht zu treten. Und was das Schlimmste war, bis jetzt auch noch als strahlender Sieger.

»Heute haben sie uns überrumpelt«, wandte sich Evan Stroud an die rund zwei Dutzend Personen in der Zentrale. »Aber das wird uns nicht wieder passieren. Bei keinem Einzigen, der auf ihrer Wunschliste steht.«

»Gibt es schon Überlegungen, unter Umständen durchsickern zu lassen, dass wir diesen Informanten haben?«, meldete sich einer der stellvertretenden FBI-Direktoren zu Wort. »Um vielleicht einen Spaltkeil in die Organisation zu treiben? Damit sie auseinanderfällt und leichter zu packen ist?«

»Ich fürchte, die Spaltung hat bereits begonnen.« Andrew Fatany, der in Saudi-Arabien stationierte Analyst, erhob sich von seinem Stuhl. Er hatte schon den ganzen Abend über mehr geredet als alle anderen und uns erläutert, welche Erkenntnisse die Außenstelle in Riad über Al Ayla gesammelt hatte.

»Diese neueren Organisationen sind anpassungsfähiger und flexibler als alle bisherigen. Es ist daher absolut denkbar, ich würde sogar sagen, wahrscheinlich dass Al Ayla bereits einen Teil der Entscheidungsgewalt an ihre aktiven Zellen in Washington übertragen hat. Je schneller sie diese autonomen Zellen zusammenstellen können, desto schwieriger wird es, die Organisation als solche dingfest zu machen. Es könnte sogar sein, dass es bereits jetzt zu spät ist.«

»Zu spät wofür?«, hakte ich nach.

»Zu spät, um zu erfahren, wer oder was Al Ayla eigentlich ist. Unseres Erachtens sollten wir uns primär darauf konzentrieren, die entscheidenden Personen hier vor Ort aufzuspüren und natürlich diejenigen, mit denen sie in Kontakt stehen. Aber wir müssen ausgesprochen vorsichtig vorgehen. Wenn wir nur eine einzelne Zelle unschädlich machen, dann ist das ungefähr so, als würden wir einem Seestem einen Arm abreißen. Die Organisation lebt weiter, und ein neuer Arm wächst nach.«

»Einen Moment mal«, schaltete sich Peter Lindley ein. »Wollen Sie damit etwa sagen, wir sollen diese Typen nicht hinter Schloss und Riegel setzen, und zwar, weil sie uns, wenn sie auf freiem Fuß bleiben, unter Umständen zu ihren Auftraggebern führen könnten? Ich glaube nicht, dass ich damit leben kann. Und der Präsident mit Sicherheit auch nicht.«

Fatany blinzelte etliche Male und versuchte, seinen Frust in den Griff zu bekommen. Er war müde und hatte die Schnauze voll, genau wie alle anderen auch. »Ich will damit sagen und bitte entschuldigen Sie, dass ich eine solche Selbstverständlichkeit überhaupt in den Mund nehme -, dass Sie sich darüber im Klaren sein müssen, was Sie verlieren, wenn Sie diese Typen tatsächlich hinter Schloss und Riegel setzen.«

Jetzt ließ einer der kahl geschorenen NSA-Typen seinem Ärger freien Lauf. »Ich finde, wir sollten uns diese Hurensöhne schnappen und sie so lange verhören, bis sie nicht mehr wissen, wo oben und unten ist. Wir wenden die Anti-Terror-Gesetze an und verfrachten sie nach Ägypten, wenn es unbedingt sein muss. Unser erstes Ziel muss doch sein, das Leben der amerikanischen Bürger zu schützen. So einfach ist das. Sollte es zumindest sein.«

Fatany hob beide Hände. Er hatte deutlich gemacht, wie Riad zu dieser Frage stand. Aber die Entscheidung lag nicht bei ihm.

»Wir besprechen alles, was hier gesagt wurde, mit dem Präsidenten«, sagte Stroud in dem Versuch, die Anspannung etwas zu lockern. Aber das hätte jetzt niemand geschafft. Diese Krise war ein Feuer, das gelöscht werden musste. Punkt. Alles andere stand nicht zur Debatte.

Aber bis es so weit war, wütete das Feuer weiter und schien fast außer Kontrolle zu sein.

61

Ungefähr um zwei Uhr nachts kamen Ned Mahoney und ich aus der CIA-Zentrale geschlurft. Es fühlte sich an, als würden wir einen Kokon verlassen, und so war es ja irgendwie auch, nur, dass es dort nicht warm und gemütlich gewesen war. Der Präsident hatte sich gegen Mitternacht telefonisch gemeldet, zehn Stunden nach dem Bombenattentat auf Chos Kolonne. Am Morgen wollte er eine emotionale Ansprache an das Volk halten, den Anschlag verurteilen und das ganze Land dazu auffordem, die Opfer als Menschen im Gedächtnis zu behalten, die unter Einsatz ihres Lebens Mörder wie die, die ihnen jetzt das Leben genommen hatten, bekämpft hatten.

»Ich glaube, irgendwie war es netter, als ich noch nicht zum inneren Kreis gehört habe«, sagte ich. Es war schwer, dem Gefühl der Ohnmacht nicht nachzugeben. Eigentlich wollte ich so schnell wie möglich wieder zurück an die Branaff School, aber es gab noch etliche andere Orte, wo ich eigentlich hätte sein können und wahrscheinlich auch sollen.

Die Überwachung der öffentlichen Bereiche in Washington wurde um ein Vielfaches verstärkt. Zahlreiche amtliche Erlasse wurden noch im Lauf der Nacht herausgegeben, und alle rechneten damit, dass am kommenden Nachmittag diverse Vollmachten auf der Grundlage von Absatz drei der Antiterrorgesetze in Kraft gesetzt wurden. Das bedeutete dann noch mehr Überwachungsteams, die noch mehr Moscheen, Onlinedienste, Telefonanschlüsse und alles Mögliche andere ins Visier nahmen. Allein der Personalbedarf würde alles bisher Dagewesene in den Schatten stellen.

»Wo gehst du jetzt hin?«, fragte ich Ned.

»Nach Quantico. Es sei denn, die Geiselbefreiungseinheit wird verlegt. Gelegentlich werde ich wohl auch zur Überwachung eingeteilt. Lässt du dein Telefon eingeschaltet?«

»Nur beim Mittagessen und in der Freistunde«, konterte ich.

»Ich ruf dich an, wenn es irgendwas zu berichten gibt«, sagte er.

»Okay. Ich dich auch.«

Ohne darüber zu sprechen, schienen Ned und ich eine stumme Übereinkunft getroffen zu haben. Ich würde ihn unterstützen und er mich. Bevor wir den Parkplatz erreicht hatten, blieb er stehen und legte mir die Hand auf die Schulter.

»Es tut gut, wieder auf derselben Seite zu stehen«, sagte er. »Ich weiß schon, dass ich dich eine Zeit lang mächtig sauer gemacht habe, aber das kommt nicht wieder vor. Versprochen.«

»Kommt jetzt die Szene, in der wir uns die Daumen aufritzen und Blutsbrüder werden, oder was?«

Ned erwiderte wie aus der Pistole geschossen: »Ich verzichte. Man kann schließlich nie wissen, wo dein Daumen schon überall gewesen ist.« Er grinste mich an, drehte sich um und ging quer über den Rasen zu seinem Auto. »Aber in Zukunft rufe ich dich immer zurück.«

62

Bei jeder dieser wohltuenden Wanderungen durch die Wälder hatte der Entführer sein kleines Diktiergerät dabei. Man wusste schließlich nie, wann die Inspiration einen überkam, und es war gut, die einzelnen Details festzuhalten, solange sie noch frisch waren.

Aufnahme.

»Auf den ersten anderthalb Kilometern oder so gibt es nur sanfte Steigungen. Da komme ich ziemlich gut voran. Irgendwann wird es dann ganz schön steil, kurz vor dem Grat. Da verliere ich immer ein bisschen Zeit, aber das mit dem Klettern klappt jedes Mal besser.

Theoretisch könnte ich auch mit dem Auto von der anderen Seite her kommen, aber das habe ich nur ein einziges Mal vor. Sobald ihr alles gelesen habt, werdet ihr verstehen, warum.

Bis dahin nehme ich den längeren Weg zu Fuß. Wer weiß, vielleicht verliere ich dabei sogar ein paar Pfunde, als eine Art Zusatzbonus. In diesem Gedanken schlummert eine gewisse Effizienz, die ihr sicherlich zu schätzen wisst, nicht wahr?«

Stopp.

Das Buch entwickelte sich prima. Zurzeit schrieb es sich eigentlich von selbst, jedem, der einen Funken Verstand besaß, musste klar sein, dass das hier eine riesige Geschichte war. Noch gewaltiger, als er zu Beginn selbst gedacht hatte. Es waren interessante Zeiten, das stand jedenfalls fest.

Er steckte das Diktiergerät wieder ein und nahm stattdessen den Reflexbogen von der Schulter. Das Unterholz wurde jetzt dichter. Für gewöhnlich dauerte es nicht lange, bis man hier etwas aufgestöbert hatte. Er machte einen Pfeil bereit, während er weiterging und gegen die Büsche trat, auf der Suche nach Beute, nach der kleinsten Bewegung.

Und schon war es so weit. Gleich hinter der ersten Hügelkuppe schoss ein Kaninchen aus seinem Versteck.

Es kam direkt auf ihn zu, Gott segne sein winzig kleines Gehirn, doch dann schlug es einen Haken und jagte in die entgegengesetzte Richtung davon.

Er ließ ihm einen ordentlichen Vorsprung. Alles unter zwanzig Metern war bloß Kinderkram.

Doch dann legte er den Bogen an, zog die Sehne bis an den Mundwinkel zurück und ließ los.

Das Kaninchen überschlug sich mehrere Male, Kopf, Schwanz, Kopf, Schwanz, Kopf, und blieb schließlich im hohen Gras liegen. Es zitterte noch, als er bei ihm ankam. Eine kurze Drehung des Kopfes, dann war es tot. Danach dauerte es nur eine Minute, bis es mit ein bisschen Zwirn gebunden war, und schon war er wieder unterwegs.

Er beschleunigte seine Schritte, joggte den nächsten Abhang hinunter und überquerte eine schmale Schlucht.

Zwanzig Minuten später hatte er den Hügel auf der anderen Seite erklommen und blieb vor einer Reihe riesiger Fichten stehen, die auf dem Grat wuchsen.

Aufnahme.

»Wenn man sich diese Bäume heute anschaut, dann kommt man nicht darauf, aber sie haben wahrscheinlich irgendwann einmal eine Grundstücksgrenze markiert, früher, als hier noch Viehweiden waren und kein Wald. Und heute steht hier unser kleines Heim, unser zweites Zuhause. Natürlich ist es kein Vergleich mit dem Weißen Haus, aber zum Glück hat das auch niemand verlangt.«

Stopp.

Er stellte sich etliche Minuten lang unter die Bäume und ließ den Blick über das unterhalb gelegene Gelände schweifen.

Als er sicher war, dass er sich ungefährdet nach draußen wagen konnte, verließ er seinen schützenden Unterstand unter den Nadelbäumen und stieg hinab in den Talkessel, wo der verlassene Bauernhof seinem Ende entgegenfaulte.

63

Der Zaun war schon längst zusammengebrochen. Die ganze hintere Hälfte des Hauses war in sich zusammengesunken, fast so, als wollte es sich noch ein letztes Mal verbeugen. Und die Zufahrt, das was früher einmal die Zufahrt gewesen war - war nur noch ein von Goldrute und Kreuzdorn überwucherter Streifen, durchzogen von zwei Fahrspuren, die aus der Entfernung nicht zu erkennen waren.

Aber die Scheune, die stand noch. Mehr oder weniger. Dichtes Gestrüpp und Weinranken hatten den hinteren Teil in ein praktisch undurchdringliches Dickicht verwandelt. Die Doppeltore auf der Vorderseite waren schon vor langer Zeit abgerissen worden, genau wie die darüber befindliche Klappe, die zum Heuboden geführt hatte. In der Nähe des Giebels fehlten Teile der Verkleidung, und so sah das ganze Ding ein bisschen aus wie ein Gesicht mit schwarzen Löchern anstelle der Sinnesorgane. Der Eingang war in seiner Vorstellung der Mund.

Kaum war er eingetreten, band er das dicke kleine Kaninchen los und ließ es gleich neben dem anderen zu Boden fallen. Dann holte er aus dem Rucksack einen Plastikbehälter mit Ätznatron und eine kleine Mineralwasserflasche, die er an seinem Wasserhahn zu Hause aufgefüllt hatte. Er bespritzte den Tierkadaver damit. Das Ätznatron beschleunigte die Zersetzung des Gewebes, und das Wasser beschleunigte die Wirkung des Natrons. Es war ein alter Bauerntrick und außerdem so etwas wie eine kleine Versicherung. Kaum etwas stieß neugierige Passanten so wirksam ab wie ein klebrig-feuchter Kadaver.

Obwohl natürlich kein Mensch so weit Vordringen würde... aber trotzdem. Nur für den Fall.

Im hinteren Teil der Scheune, in der allerletzten Box, räumte er den Stapel aus gammeligen Holzpaletten und die übereinandergeschichteten, schimmeligen Pappkartons beiseite.

Die Falltür hatte zwar keinen Griff mehr, aber die Abstände zwischen den Bodenbrettem waren so groß, dass man sie problemlos aufklappen konnte. Er lehnte die Falltür an die Wand und stieg die Leiter hinunter.

Der vordere Teil des Rübenbunkers, wenn es das gewesen war - war höchstens zwei mal zwei Meter groß. Hinter der Tür schloss sich dann ein Raum von etwa der doppelten Größe an.

Von oben fiel gerade so viel Licht herein, dass die Schiebetür zu erkennen war, die er schon vor langer Zeit hier eingebaut hatte. Jetzt machte er sie auf und warf die Müsliriegel und die Saftkartons hinein.

Die beiden sprachen ihn nicht an. Das hatten sie nach den ersten Tagen aufgegeben. Aber er hörte, wie eines der Kinder sich bewegte. Dann wurde etwas über den Boden gezogen.

»Ethan? Ethan, hier.«

Eine Plastikverpackung wurde aufgerissen, und man hörte, wie die beiden das Essen verschlangen. Vielleicht waren sie mittlerweile sogar dahintergekommen, was in dem Saft war, aber es war ihnen gleichgültig.

Er kauerte, den Rücken an die Tür gestützt, auf dem Boden, und lauschte. Es dauerte nie lange, bis der Saft leer war. Ihre Atemzüge wurden langsamer und regelmäßiger. Innerhalb weniger Minuten waren sie wieder bewusstlos. Aufnahme.

»Bestimmt werden sich alle brennend dafür interessieren, was ich mir dabei gedacht habe. Sie werden sich fragen, was das für ein Monster ist, das zu so etwas in der Lage ist, und sie werden jede Menge Spekulationen anstellen.

Aber vielleicht, vielleicht hat das alles einen Sinn, den ihr im Moment noch nicht sehen könnt. Habt ihr jemals daran gedacht?

Ich weiß, dass Ethan und Zoe dieses Schicksal nicht verdient haben, aber andererseits ich auch nicht. Glaubt ihr vielleicht, ich wäre jetzt nicht viel lieber irgendwo anders, irgendwo, wo mir nichts auf der Seele liegt, was unbedingt gesagt werden muss? Wenn mir doch bloß so ein Glück beschieden wäre!

Also dann, bitte sehr. Ihr wollt wissen, was ich denke, während ich das hier tue? Ich verrate es euch. Die Antwort ist ganz einfach. Ich denke an meinen Sohn. Meinen geliebten Sohn.

Und woran denkt ihr?«

Stopp.

64

Ryan Townsend war ein zappeliges kleines Bürschchen. Ich konnte es ihm nicht verdenken. Schließlich saß er eingeklemmt zwischen einem Kriminalpolizisten und seinen Eltern, und alle starrten ihn an. Seine Beine waren während des ganzen Gesprächs ununterbrochen in Bewegung.

Ein halbes Dutzend Telefongespräche waren nötig gewesen, bis der Kongressabgeordnete Townsend und seine Frau schließlich eingewilligt hatten, dass ich mit ihrem Sohn sprechen konnte. Ausschließlich zu ihren Bedingungen natürlich. Also fand ich mich am Samstagvormittag um 8.30 Uhr in ihrem weitläufigen Haus mit Mansardendach in der Thirteenth Street in Georgetown ein.

»Es dauert bestimmt nicht lange«, sagte ich gleich als Erstes zu Ryan. »Das Protokoll des Gesprächs mit den FBI-Agenten habe ich mir schon durchgelesen. Da dreht es sich ja hauptsächlich um den Streit zwischen dir und Zoe am Morgen der Entführung...«

»Das war kein Streit«, unterbrach mich der Kongressabgeordnete. Er und seine Frau thronten mir gegenüber auf einer gepolsterten Sitzbank mit geschwungenen Beinen. »Bei allem gebotenen Respekt, aber Zoe hat Ryan mit einem Buch geschlagen, sodass er Nasenbluten hatte. Nur damit wir uns richtig verstehen.«

Ryan drückte sich noch etwas tiefer in seinen Sessel. Seine nackten Füße scheuerten noch ein bisschen schneller über die Walnussdielen.

»Also gut«, sagte ich. »Was mich aber viel mehr interessieren würde, Ryan, ist die Frage, wie es überhaupt so weit kommen konnte. Was war denn der Auslöser für die Unstimmigkeiten zwischen dir und Zoe?«

»Ist das denn so wichtig?«, wollte Mrs. Townsend jetzt wissen. »Sie wollen doch gewiss nicht unterstellen, dass Ryan irgendetwas mit der Entführung zu tun hat, oder?«

»Nichts dergleichen«, erwiderte ich. »Ich versuche lediglich, so viel wie möglich über Ethan und Zoe in Erfahrung zu bringen. Und ich glaube, dass Ihr Sohn dazu ein paar Dinge beitragen kann, die wir von sonst niemandem erfahren können.«

Das war der Grund, weshalb ich mich mit Ryan sehr gerne unter vier Augen unterhalten hätte, aber für seine Eltern kam das unter keinen Umständen infrage. Sie hatten das Recht, dabei zu sein, und nicht die Absicht, darauf zu verzichten.

»Du kannst es ruhig sagen, Ryan«, sagte sein Vater jetzt. »Wir haben absolut nichts zu verbergen. Beantworte also die Frage.«

Ryan holte tief Luft und stieß sie mit geblähten Backen wieder aus. »Zoe hat angefangen«, sagte er. »Letztes Jahr haben wir einen Ausflug gemacht, zum Air- and Space-Museum, und da habe ich mein Handy im Bus liegen lassen. Dann hat sie so eine blöde SMS von mir gekriegt... also, nicht von mir natürlich. Aber von meinem Handy. Da ist sie ausgeflippt.«

»Liebling, ›ausgeflippt‹ sagt man nicht.« Mrs. Townsend lächelte mich ein wenig unsicher an.

Ryan verdrehte die Augen. Der Kongressabgeordnete sah auf sein BlackBerry.

»Jedenfalls hat sie mich total angemotzt deswegen und hat mir nicht geglaubt, dass ich es gar nicht war. Da war’s mir dann auch egal. Wenn sie nicht will... Aber seither hat sie mich irgendwie auf dem Kieker.«

Ich war mir nicht sicher, ob das wirklich die ganze Wahrheit war, aber noch wichtiger war mir, es aus Ryans Mund zu hören. Seine Worte, alle Einzelheiten, so wie er sie abgespeichert hatte.

»Weißt du noch, was in der SMS gestanden hat?«, fragte ich ihn.

»Ich hab sie nicht geschrieben«, erwiderte er wie aus der Pistole geschossen. »Ich schwöre!«

»Natürlich nicht. Ich möchte doch nur hören, was sich zugetragen hat«, sagte ich. »Aus deinem Mund.«

»Ryan, gib dem Polizisten eine Antwort. Weißt du, was in der SMS gestanden hat? Ja oder nein?«, schaltete sich der Kongressabgeordnete ein.

Zum ersten Mal schaute Ryan mir direkt in die Augen. Er wickelte sich die Kapuzenschnur seines Branaff-School Sweatshirts um den Finger und wickelte sie wieder ab. Wickelte sie wieder auf.

Schließlich sagte er: »Glauben Sie, dass sie tot sind?«

»Ryan!« Seine Mutter sah aus, als hätte sie der Schlag getroffen. »Das ist ja grässlich. So etwas sagt man nicht.«

Ich glaube, im Grunde genommen wollte er einfach nur das Thema wechseln, aber ich gab ihm trotzdem eine Antwort. »Ich hoffe nicht.« Dann riss ich ein Blatt Papier aus meinem Notizbuch und schob es ihm über den Tisch hinweg zu. »Wie wär’s, wenn du aufschreibst, was in dieser SMS gestanden hat. Und danach machen wir Feierabend.«

Ryan wand sich hin und her und schaute erneut seinen Vater an. Der Kongressabgeordnete nickte, und ich gab ihm meinen Stift. Er hielt die eine Hand schützend vor den Zettel, während er etwas darauf schrieb, dann drehte er ihn um und schob ihn unter eine altertümliche Schneekugel auf dem Couchtisch. Einige Sekunden lang schwebten glitzernde Schneeflocken um das winzige viktorianische Haus in der Kugel.

»Kann ich jetzt gehen?«, wollte er wissen.

»Du kannst gehen. Danke, Ryan. Du warst mir eine große Hilfe.«

Ich wartete ab, bis er das Zimmer verlassen hatte. Dann drehte ich das Blatt Papier um, sodass seine Eltern und ich es lesen konnten. In krakeliger Kinderschrift stand da: »Zoe C, ich will auf deine Titten spritzen.«

»O mein Gott.« Mrs. Townsend wandte sich ab. »Das ist ja ekelhaft.«

Der Kongressabgeordnete nahm den Zettel an sich und steckte ihn ein, noch bevor ich fragen konnte, ob ich ihn behalten durfte. »Wir werden mit Direktor Skillings darüber sprechen ungeachtet aller anderen Dinge«, sagte er.

Ich konnte ihre Verlegenheit nachvollziehen, aber der ordinäre Ton war aus meiner Sicht nichts weiter als typisch großmäuliges Teenager-Gehabe. Traurig, aber wahr. Gut vorstellbar, dass irgendein Junge versucht hatte, damit seinen Mitschülern zu imponieren, kurz nachdem die Hormonproduktion eingesetzt hatte, aber noch bevor er wirklich begreifen konnte, was das zu bedeuten hatte. Jedenfalls bedankte ich mich bei den Townsends dafür, dass sie mir ihre Zeit geopfert hatten, und verließ still und leise das Haus.

Als ich wieder in meinem Wagen saß, machte ich mir eine Notiz, als Erinnerung, für später.

»Wo ist Zoes Handy?«

65

Den größten Teil des Tages verbrachte ich damit, kreuz und quer durch die Stadt zu fahren und mit anderen Branaff-Schülern zu sprechen, die Zoe oder Ethan näher gekannt und regelmäßig in Kontakt mit ihnen gestanden hatten. Am späten Nachmittag dann machte ich mich auf den Weg nach Riverdale, Maryland, zu meinem letzten Gespräch. Ich hatte mich nicht angemeldet.

George O’Shea wohnte auf einem Eckgrundstück in einem rasterförmig angelegten Mittelschicht-Viertel unweit des East-West-Highway.

Ich parkte in seiner frisch asphaltierten Einfahrt unter einem Basketballring und klingelte.

Mit einer Zigarre im Mundwinkel machte er die Haustür auf. An der Schule war seine Hausmeisteruniform immer sauber und frisch gebügelt, aber jetzt trug er ein altes Flanellhemd, das nur zur Hälfte zugeknöpft war. Irgendwo hinter ihm hörte ich einen Fernseher, auf dem gerade irgendein Spiel übertragen wurde.

»Detective Cross, richtig?«, sagte er und blickte mit zusammengekniffenen Augen durch die insektenbesetzte Fliegengittertür.

»Tut mir leid, dass ich Sie samstagnachmittags noch belästigen muss«, sagte ich. »Aber wir sind wirklich rund um die Uhr beschäftigt. Ich würde Ihnen gerne noch ein paar ergänzende Fragen stellen, wenn Sie nichts dagegen haben.«

Einen Sekundenbruchteil lang hatte ich den Eindruck, als hätte er wirklich etwas dagegen, als hätte er das Gefühl, dass ich ihm nicht die ganze Wahrheit gesagt hatte. Womit er durchaus richtig lag.

Seit meiner ersten Begegnung mit O’Shea ging er mir nicht mehr aus dem Kopf. Es gab gar keinen konkreten Anlass, nur eine unbestimmte Ahnung, dass sich hinter seinem Lächeln und seinem Interesse für die Arbeit der Polizei etwas verbarg, was er lieber für sich behalten wollte. Im Moment war es nicht mehr als ein nebulöses Gefühl, aber ich bin gelegentlich schon bei geringeren Anlässen aktiv geworden.

»Wie läuft’s denn so?«, erkundigte er sich. »Schon eine heiße Spur oder wie das bei Ihnen heißt?«

»Dazu kann ich eigentlich nichts sagen«, entgegnete ich.

Er nickte und wippte auf den Fersen ein Stück nach hinten. »Na klar. Verstehe. Aber trotzdem... muss eine interessante Arbeit sein, hmm?«

Ich beobachtete ihn durch die geschlossene Tür hindurch. Was überlegte er jetzt gerade?

»Dürfte ich vielleicht reinkommen?«, sagte ich dann.

»Oh... äh... ja, na klar«, meinte er, als hätte er daran gar nicht gedacht. »Ich hab gerade einen Kaffee aufgesetzt. Möchten Sie eine Tasse?«

»Nein, danke. Ich will Sie nicht lange aufhalten.«

Ich trat ein, und er zeigte mit dem Daumen über die Schulter. »Ich will nur schnell die Kaffeemaschine ausschalten. Machen Sie sich’s bequem.«

Ich sah mich um, während er in der Küche verschwand.

»Muss ja echt ätzend sein, am Wochenende zu arbeiten«, rief er mir zu. »Das ist das Gute an meinem Job. Wenigstens habe ich einen regelmäßigen Dienstplan.«

»Mm-hmm«, quetschte ich hervor, während ich seine Post durchging. Sie lag auf einem Beistelltischchen. Überwiegend Rechnungen, überwiegend ungeöffnet. In einem Wandschränkchen mit allerhand sinnlosem Nippes standen auch ein paar verstaubte Salz- und Pfefferstreuer. »Apropos Dienstplan, haben Sie eigentlich Aufzeichnungen über die genauen Arbeitszeiten der Mitarbeiter aus der Hausmeisterei?«, erkundigte ich mich.

O’Shea gab keine Antwort. Der Sportreporter im Fernsehen stieß gerade einen anerkennenden Schrei aus. Und ich wusste, dass etwas nicht stimmte.

»George?«

Ich ging in die Küche. Sie war leer. Kein George weit und breit. Die Hintertür stand sperrangelweit offen, und ich sah, wie George O’Shea am anderen Ende seines Rasens gerade über den Maschendrahtzaun kletterte, der sein Grundstück von der Straße trennte.

Der Drecksack wollte abhauen.

66

Nichts macht mir weniger Spaß als eine Verfolgungsjagd, auf die ich keine Lust habe. Als ich eine halbe Sekunde später zu George O’Sheas Haustür hinausstürmte, habe ich vermutlich seine Fliegengittertür aus den Angeln gerissen.

O’Shea war ein ziemlicher Riese. Die Schüler in Branaff nannten ihn hinter seinem Rücken Hagrid. Aber er war erheblich schneller, als er aussah. Bis ich mich an die Verfolgung machen konnte, hatte er schon einen halben Straßenzug hinter sich gebracht. Er musste einen guten Grund haben, so zu rennen.

»Bleiben Sie stehen, George!«

Ein Typ, der gerade die Blätter in seinem Vorgarten zusammenharkte, hatte bereits sein Handy gezückt. »Rufen Sie die Polizei!«, schrie ich ihm im Vorbeilaufen zu. Aber zuerst machte er noch ein Foto von mir.

Zwei Kinder, die auf dem Bürgersteig Fahrrad fuhren, brüllten mich an und traten wie verrückt in die Pedale, versuchten mitzuhalten.

Die Straße endete in einer Sackgasse. O’Shea huschte zwischen zwei Häusern hindurch.

Als ich ihn wieder zu sehen bekam, versuchte er gerade, über einen hohen Holzzaun am Ende eines Gartens zu klettern. Er musste ein paarmal hochspringen, bis er den oberen Rand zu fassen bekam und anfangen konnte, sich nach oben zu ziehen.

Dann brach das Brett, an dem er sich festgeklammert hatte, und er rutschte ein Stück nach unten. Ich hatte ihn.

Ich erwischte ihn am Knöchel, bevor er sich auf die andere Seite des Zauns wuchten konnte, und zerrte ihn mit roher Gewalt nach unten.

Er fiel, aber er riss mich mit sich.

Und damit war er noch nicht fertig.

Ich hatte die Handschellen schon in der Hand, da stemmte O’Shea sich auf ein Knie und rammte mir den Ellbogen ans Kinn. Mein Kopf wurde nach hinten gerissen. Ich schmeckte Blut. Das war wahrscheinlich der Grund dafür, dass mein rechter Haken ein bisschen mehr Wucht und Schwung bekam als ursprünglich geplant. Genug jedenfalls, um ihn wieder auf dem Hintern landen zu lassen.

Dieses Mal zog ich meine Glock.

»Umdrehen, los, auf den Bauch! Hände über den Kopf!«, herrschte ich ihn an.

Er wirkte wie halb weggetreten. Selbst jetzt noch versuchte er, mich anzugreifen, aber nur, bis er die Pistole sah, wenige Zentimeter vor seiner Nase.

»Nicht, George, bitte... tun Sie’s nicht.«

Mit einem Mal schien jeder Hauch von Widerstandsgeist aus seinem Körper zu weichen. Sogar sein Gesicht erschlaffte, und er sank zurück auf den Boden.

Als ich ihm Handschellen anlegte, brach er in Tränen aus.

»Was habe ich nur getan?«, hörte ich ihn immer wieder sagen. »O Gott, was habe ich nur getan?«

Genau das war auch meine Frage.

67

Noch während wir in meinem Auto saßen, fing er an, abzustreiten und zu leugnen, und so ging es auch in den folgenden Stunden weiter.

O’Shea wurde sofort in die Obhut des FBI übergeben. Ich chauffierte ihn persönlich durch die Einsatzschleuse am Seiteneingang der Außenstelle in Washington.

Von dort gibt es einen direkten Zugang zu den Verhörräumen im Erdgeschoss. Kein Wort drang nach draußen. Die Festnahme sollte vorerst nicht bekannt gegeben werden. Nicht, solange wir von O’Shea nicht mehr erfahren hatten.

Eine komplette kriminaltechnische Einheit wurde in sein Haus in Riverdale entsandt. Eine zweite kümmerte sich um sein Büro in der Branaff School. Es war keine Frage, dass O’Shea etwas zu verbergen hatte. Es war nur die Frage, was.

Gegen neunzehn Uhr bekamen wir eine Meldung des Teams in Riverdale. In O’Sheas Schlafzimmerschrank war ein Dell-Laptop gefunden worden. Er war voll mit pornografischen Bildern, überwiegend Kinderpornografie. George O’Shea schien ein Faible für kleine Mädchen zu haben, die zum Teil erst drei, vier Jahre alt waren.

Es war absolut ekelerregend, aber mehr als ausreichend, um ihn festzunehmen. Als schließlich Peter Lindley eintraf, direkt aus LX1 in Langley, hatte der Adrenalinspiegel im Beobachtungszimmer bereits jeden messbaren Pegel überschritten.

»Was haben wir bisher?«, sagte er und nahm einem der verantwortlichen Special Agents eine Akte aus der Hand. »George O’Shea«, erwiderte der Angesprochene. »Er leitet die Hausmeisterei an der Branaff School...«

»Ich weiß, wer das ist, verdammt noch mal. Ich will wissen, was wir haben?«, blaffte Lindley zurück. Anscheinend war er wie üblich schlechter Laune. Etliche andere Agenten traten beiseite, damit er Platz vor dem venezianischen Spiegel fand.

Auf der anderen Seite hockte O’Shea an einem Tisch. Gegenüber saß der FBI-Verantwortliche aus der Abteilung Kindesentführung, Ken Mugatande. Das Gespräch dauerte jetzt schon über zwei Stunden, ohne Unterbrechung.

O’Shea war nach vorn gesunken und hatte die Stirn auf die Fäuste gestützt.

»Er gibt zu, dass die Pornos ihm gehören«, sagte ich zu Lindley. »Aber er schwört Stein und Bein, dass er mit dem Verschwinden von Ethan und Zoe nicht das Geringste zu tun hat.«

»Er verlangt einen Lügendetektor-Test«, ergänzte der verantwortliche Special Agent.

Lindley drehte sich wütend zu dem Mann um. »Ist das nicht der Kerl, der keine zehn Meter von dem Tunnel unter der Schule entfernt sein Büro hat?« Niemand sagte etwas. Es war eine rhetorische Frage. »Also, was zum Teufel machen wir dann noch hier? Schaffen wir ihn nach unten zum Lügendetektor... auf der Stelle!«

68

Der Lügendetektor-Raum der Außenstelle sah eigentlich ganz ähnlich aus wie die anderen Verhörzimmer auch, kleiner Tisch, zwei Stühle, kahle weiße Wände und ein großer Einwegspiegel. Wenn es überhaupt einen Unterschied gab, dann den, dass der Raum, der den Beobachtern zur Verfügung stand, kleiner war. Wir quetschten uns zu zwölft hinein, um das Verhör zu belauschen.

»Wie heißen Sie?«

»George Luther O’Shea.«

»Wie lautet Ihre Adresse?«

»1109 Edgewood Road, Riverdale, Maryland.«

O’Shea hatte zwar selbst um diesen Test gebeten, aber jetzt wirkte er noch deprimierter als zuvor. Auf seiner Brust und an seinem Unterleib waren alle möglichen Fühler angebracht worden, dazu trug er einen Blutdruckmesser am Arm und Klemmen an zwei Fingerspitzen. Sämtliche Kabel führten zu einem Laptop auf dem Tisch.

Bedient wurde der Lügendetektor von Sue Pilgrim, einer Kriminalpsychologin aus dem Hoover Building.

Sie saß rechts versetzt und knapp hinter O’Shea, sodass er sie während des Tests nicht sehen konnte. Die ersten Fragen waren die übliche Eröffnungsprozedur, meist absolut lügensichere Dinge wie Name und Adresse, um eine erste Basis für die Messungen zu ermitteln. Danach ging es ans Eingemachte.

»Haben Sie jemals wissentlich ein pornografisches Bild eines Kindes auf ihren privaten Computer geladen?«, wollte Pilgrim wissen.

»Ja«, erwiderte O’Shea nach einem Seufzer.

»Haben Sie jemals wissentlich ein pornografisches Bild eines Kindes von ihrem privaten Computer ins Internet hochgeladen?«

»Nein«, lautete die Antwort.

Beide Male nickte Agentin Pilgrim. Soweit sie und ihr Gerät es beurteilen konnten, hatte er beide Male die Wahrheit gesagt.

Sie machte weiter. »Haben Sie sich jemals an einer Verschwörung mit einer Gruppe oder einer einzelnen Person aus dem Ausland beteiligt, um hier in den Vereinigten Staaten eine illegale Handlung zu begehen?«

»Was?« O’Shea wirbelte herum und blickte sie an. »Was in Gottes Namen soll das denn heißen?«

Das sollte Al Ayla heißen. Das war die andere Möglichkeit, mit der wir uns auseinanderzusetzen hatten. Falls die FAMILIE auch hinter der Entführung steckte, dann war es denkbar, dass O’Shea irgendwie mit ihr in Verbindung stand. Vielleicht war er ihr Kontaktmann an der Schule. Vielleicht hatten sie ihn bestochen, damit er als »Insider« fungierte.

Agentin Pilgrim reagierte mit professioneller Gelassenheit auf seinen Ausbruch. »George, Sie müssen meine Fragen so einfach wie möglich beantworten. Sollen wir vielleicht eine Pause machen?«

»Nein«, erwiderte er und drehte sich wieder nach vorn. »Ich... ich verstehe nur nicht, worauf Sie eigentlich hinauswollen. Was soll das denn heißen... Kontakt mit dem Ausland?«

»Ich wiederhole meine Frage noch einmal«, sagte sie, und das tat sie dann auch, Wort für Wort. Dieses Mal antwortete O’Shea mit einem einfachen Nein, und wieder nickte Sue Pilgrim.

Als Nächstes klappte sie einen Aktenordner auf und legte ihm ein zwanzig mal fünfundzwanzig Zentimeter großes Foto vor.

Es war ein Fahndungsfoto von Ray Pinkney, dem Mann, der am Morgen der Entführung vollgepumpt mit Drogen den Lieferwagen gefahren hatte.

»Kennen Sie diesen Mann?«, fragte Pilgrim.

Ich beobachtete O’Shea genau, während er sich das Foto betrachtete. Seine Augen wanderten nicht seitwärts, und ich konnte auch sonst keinerlei körperliche Anzeichen dafür entdecken, dass er die Unwahrheit sagte.

»Den habe ich noch nie im Leben gesehen«, sagte er.

»Wissen Sie, wo Zoe Coyle sich im Moment befindet?«, wollte Pilgrim wissen.

»Nein.«

»Wissen Sie, wo Ethan Coyle sich im Moment befindet?«

»Nein!«

Agentin Pilgrim begleitete jede seiner Antworten mit einem Nicken. Es passte alles zusammen.

Niemand kann behaupten, dass Lügendetektoren absolut narrensicher wären. Sie sind ein Hilfsmittel, mehr nicht. Aber nichtsdestotrotz schienen wir hier auf ein unwillkommenes Ergebnis zuzusteuern. Es war deutlich im ganzen Raum zu spüren.

George O’Shea war nicht unser Mann. Er hatte mit der Entführung nichts zu tun.

69

Der Lügendetektor-Test näherte sich gerade seinem Ende, als mich ein unerwarteter Anruf erreichte. Es gab nicht viele Menschen, die mich zu diesem Zeitpunkt dort hätten herausholen können, aber zufälligerweise war das einer davon.

»Detective Cross, hier spricht Nina Friedman aus dem Weißen Haus. Ich verbinde Sie mit der First Lady. Wenn Sie einen Moment warten möchten?«

Einfach so ein Anruf von Regina Coyle. Na klar. Passiert doch jeden Tag. Selbstverständlich wollte ich warten.

Ich ging in eines der leer stehenden Verhörzimmer. Als ich die Tür hinter mir ins Schloss zog, meldete sich Mrs. Coyle.

»Was kann ich für Sie tun, Madam?«, erkundigte ich mich.

»Ich würde gerne etwas über diesen George O’Shea erfahren«, sagte sie.

Auf eine solche Bitte war ich nicht vorbereitet. Es kam zwar nicht ganz überraschend, dass sie das mit O’Shea bereits erfahren hatte, aber trotzdem brachte sie mich damit in eine heikle Lage.

»Bitte entschuldigen Sie meine Frage, Mrs. Coyle, aber was wissen Sie denn schon?«

»Ich weiß, wer er ist. Ich weiß, dass man ihn festgenommen hat. Und ich weiß auch, weshalb. Aber mich interessiert, was Sie von ihm halten.«

»Ich kann Ihnen sagen, dass er soeben einen Lügendetektor-Test bestanden hat. Aber auch so ein Gerät lässt sich austricksen. Das habe ich selbst schon erlebt.«

»Ja, schon, aber was glauben Sie, Alex? Sie sind in diesem Fall mein Auge und mein Ohr. Ich suche nicht nach absoluter Gewissheit«, sagte sie. »Aber nach... einem Hoffnungsschimmer.«

Je besser ich Mrs. Coyle kennenlernte, desto stärker fühlte ich mich ihr verbunden, von Elternteil zu Elternteil. Wahrscheinlich sagte ich ihr mehr, als ich sollte.

»Ich glaube nicht, dass er weiß, wo Ethan und Zoe stecken. Tut mir leid.«

»Ich verstehe«, erwiderte sie.

Danach entstand ein langes Schweigen. Ich hörte die anderen aus dem Beobachtungszimmer auf den Flur herauskommen. O’Shea würde voraussichtlich den US-Marshals übergeben werden, die ihn dann dem Untersuchungsrichter vorführten. Danach würde er direkt ins Gefängnis wandern. Allein schon die Anklage wegen Kinderpornografie würde dafür ausreichen.

»Mrs. Coyle?«, sagte ich.

»Ich bin noch dran.«

»Da ich Sie jetzt schon am Telefon habe, würde ich Ihnen gerne eine Frage stellen. Sie betrifft den Morgen der Entführung. Wenn Sie nichts dagegen haben.«

»Aber selbstverständlich«, erwiderte sie. Ich glaube, in diesem Augenblick war ihr alles recht, was sie von der deprimierenden Nachricht in Bezug auf O’Shea ablenken konnte.

»Wissen Sie, ob Zoe an diesem Morgen ihr Handy mit in die Schule genommen hat?«

»Ihr Handy?«

»Unter den Schülern laufen ein paar Gerüchte um, im Zusammenhang mit einer SMS aus dem letzten Jahr. Da geht es auch um Zoe. Ich frage mich einfach, ob...«

»Zoe hat gar kein Handy«, sagte Mrs. Coyle. »Zumindest nicht, soweit ich weiß. Selbst, wenn der Secret Service das zulassen würde, aber ihr Vater und ich sind strikt dagegen. Und Sie können mir glauben, es hat heftige Kämpfe deswegen gegeben.«

Alles, was ich am heutigen Tag gehört hatte, ratterte mir durch den Kopf. Alles, was ich über Ethan und Zoe erfahren hatte, von Anfang an.

»Ist es vielleicht denkbar, dass sie sich auf eigene Faust ein Handy besorgt hat? Heimlich?«, wollte ich wissen.

»Aber natürlich. Wir sprechen ja schließlich über Zoe«, erwiderte sie. »Sie weiß genau, wie sie bekommt, was sie will. Ich will ganz offen zu Ihnen sein: Die Leute sagen immer, wie intelligent und außergewöhnlich Ethan ist, aber wenn Sie mich fragen, dann ist meine Tochter diejenige, der eine große Zukunft als Politikerin bevorsteht.«

Das war ein Wort, das mir in der jetzigen Situation ausgesprochen gut gefiel. Zukunft. Ein gutes Wort. Das sollten wir unbedingt im Gedächtnis behalten.

»Ich gehe davon aus, dass Sie sich darum kümmern werden«, sagte Mrs. Coyle.

»Auf jeden Fall. Ich bin schon dabei.«

70

Um 23.15 Uhr an diesem Samstagabend verließ Ned Mahoney zusammen mit einem Team aus handverlesenen Agenten der Geiselbefreiungseinheit in einem zivilen FBI-Transporter den Heliport im dritten Bezirk des Metropolitan Police Department. Mahoney führte seine Aktionen eigentlich lieber bei Tag durch, allerhöchstens in Ausnahmefällen auch einmal im Morgengrauen. Aber in diesem Fall gab es keine andere Möglichkeit entweder jetzt oder nie.

Neunzig Minuten zuvor war der Marschbefehl in Quantico eingetroffen. Vier Verdächtige sollten festgenommen werden, alle Saudis, die sich momentan in einem Motel südlich von Silver Spring, Maryland, aufhielten. Höchstwahrscheinlich handelte es sich um Al-Ayla-Mitglieder, aber davon stand nichts in dem Fax, das Mahoney empfangen hatte.

Er saß auf dem Beifahrersitz und studierte den Grundriss des Motels, während sie durch die Stadt rasten.

Das Motelzimmer mit der Nummer 122 war nichts Besonderes; geräumiges Schlafzimmer, Erker, Kleiderschrank, Badezimmer. Es gab nur eine Eingangstür, die direkt vom Parkplatz aus zugänglich war. Das FBl-Team war nicht groß, es bestand nur aus vier Agenten.

»Zentrale, hier Team Rot. Wir sind auf der Sechzehnten in nördlicher Richtung unterwegs«, gab Mahoney per Funk an die Einsatzzentrale durch, die sich bei einem ehemaligen Taxifunk wenige Querstraßen von ihrem Ziel entfernt einquartiert hatte. »Was sagen denn eure Kameras?«

»Hier ist alles klar«, erwiderte der Einsatzleiter. »Sieht so aus, als hätten sich alle in ihre Bettchen gekuschelt.«

Die Vorhut hatte bereits dafür gesorgt, dass die Gäste aus den Nachbarzimmern still und leise ihr Quartier verlassen hatten. Eine Spezialeinheit hatte die gesamte Umgebung besetzt und unter anderem drei Scharfschützenteams auf diversen Dächern rund um das Motel postiert. Das MPD und etliche Notarztwagen waren in Alarmbereitschaft.

Die Geiselbefreier würden als Erste reingehen, wie immer.

Kaum war der Lieferwagen in Sicht, klappte Mahoney seine Schutzbrille nach unten. Er streckte den drei Agenten auf der Rückbank den gereckten Daumen entgegen, und sie erwiderten seine Geste. Samuels, Totten und Behrenberg waren startklar. Sie trugen alle eine komplette Ausrüstung; schwarze, feuerfeste Overalls, Kampfwesten mit zahlreichen Taschen, Kevlar-Helme und Maschinenpistolen. Schwere Ausrüstung, die sich hinderlich auf Geschmeidigkeit und Schnelligkeit auswirkte, aber das Adrenalin würde diesen Nachteil mehr als wettmachen.

Noch bevor der Wagen stand, waren die Türen offen und die Männer draußen. In einer Reihe, dicht hintereinander, rannten sie auf Zimmer 122 zu.

»Hier Team Rot«, gab Mahoney durch. »Wir gehen jetzt rein!«

Es musste einfach Al Ayla sein.

71

»FBI! Machen Sie die Tür auf!«, rief Mahoney.

Gleichzeitig ließ ein zwanzig Kilogramm schwerer Rammbock die Motelzimmertür mit einem einzigen Stoß bersten. Sie hatten angeklopft und sich zu erkennen gegeben, ganz nach Vorschrift.

Noch bevor Mahoney das Zimmer betreten hatte, sah er, wie die Badezimmertür im hinteren Teil des ansonsten leeren Raums ins Schloss fiel. Er lief darauf zu. Samuels war direkt hinter ihm.

Totten und Behrenberg schwärmten aus, suchten unter den Betten, im Schrank, in dem Gepäckhaufen in der Ecke. Eine Wäscheleine mit weißer Wäsche war quer durch den Erker gespannt. Diese Leute wohnten schon eine ganze Weile hier.

Mahoneys Stiefelabsatz genügte, um das billige Schloss der Badezimmertür zu sprengen. Die Tür flog auf, und da saßen sie, alle vier.

Es sah verdammt nach FAMILIE aus... Mutter, Vater, zwei Jungen im Teenageralter. Die Eltern hatten sich schützend vor die Kinder geschoben, die sich in die Wanne duckten.

Allen vieren lief eine dünne Blutspur über das Kinn. Ach du großer Gott!

»Hände her! Zeigt mir eure Hände!«, brüllte Mahoney und fuchtelte ihnen mit seiner MP-5 vor dem Gesicht herum. Samuels wiederholte den Befehl auf Arabisch, aber sie machten keinerlei Anstalten zu reagieren. Sie klammerten sich aneinander und sahen sich aus großen dunklen Augen an. In ihrem Blick lag keine Angst. Diese Menschen waren bereit zu sterben.

»Zentrale, hier Team Rot. Wir haben die vier Verdächtigen im Badezimmer gestellt. Ich bin mir nicht hundertprozentig sicher, aber ich glaube, sie haben soeben Giftkapseln geschluckt. Wahrscheinlich Zyanid. Erbitte sofortige medizinische Unterstützung.«

»Wir brauchen diese Leute lebendig«, ließ sich der Einsatzleiter vernehmen.

Ach, echt?, dachte Mahoney. Die ganze Aktion war nur so viel wert, wie sie an neuen Erkenntnissen brachte. Er winkte Samuels weiter ins Badezimmer. »Sieh mal nach, wie es ihnen geht.«

Die Mutter und einer der Jungen wurden als Erste von Krämpfen geschüttelt. Als Samuels versuchte, zu ihnen zu kommen, warfen die anderen beiden sich ihm in den Weg. Alle vier keuchten schwer, als würden sie nur noch durch winzige Strohhalme Luft bekommen.

»Wo bleiben denn die Notärzte, verdammt noch mal?«, blaffte Mahoney in sein Funkgerät.

Doch da meldete sich Totten aus dem Nebenzimmer.

»Einen Moment mal, Chef«, sagte er. »Ich glaube, wir haben ganz andere Probleme.«

Mahoney drehte sich um und sah Totten flach auf dem Bauch liegen und unter eines der Betten schauen.

»Hier unten liegt was. Sieht aus wie ein grauer Backstein«, sagte er. »Mit Drähten. Ich glaube, wir sollten verschwinden, und zwar pronto!«

Mahoney zögerte keine Sekunde. »Totten, Behrenberg! Raus hier, sofort! Samuels, du schnappst dir einen von denen da. Den, der am ehesten durchkommt.«

Samuels griff nach einem der Jungen. Die Mutter streckte ihre Hand aus und versperrte ihm den Weg. Sie lächelte. Die hellen kirschroten Flecken auf ihren Zähnen stammten von dem mit Sauerstoff angereicherten Blut. In ihrer Faust befand sich ein kleiner, zylinderförmiger Zünder.

»O mein Gott...«

Mahoney handelte instinktiv. Er schob Samuels noch weiter ins Badezimmer und warf die Tür hinter sich ins Schloss genau in dem Moment, als die Ladung hochging.

Die Tür flog sofort wieder aus der Verankerung, mitsamt den Scharnieren, und warf die beiden Agenten zu Boden.

Der enge Raum ließ keine andere Möglichkeit zu, als dass sie in einem Gewirr aus Leibern auf der Familie landeten. Gips fiel von der Decke. Ein langer Riss bildete sich in der Wand, und aus dem Anschluss für den Duschkopf schoss das Wasser.

Mühsam rappelte Mahoney sich auf. Das Schlafzimmer stand in Flammen.

Totten und Behrenberg waren nirgendwo zu sehen.

Hoffentlich hatten sie es noch rechtzeitig nach draußen geschafft. Die Explosion hatte die gesamte Vorderfront des Zimmers mit dem Panoramafenster in Stücke gerissen.

»Los, los, los!« Er zog Samuels nach oben und stieß ihn zur Tür hinaus.

Mit einem schnellen Blick stellte er fest, dass nur einer der vier Verdächtigen sich noch bewegte. Der Junge, den Samuels vor wenigen Sekunden noch versucht hatte, nach draußen zu zerren. Seine Augen waren fast ganz geschlossen und sein Gesicht violett angelaufen. Mahoney schob ihm die Hände unter die Achseln und fing an, ihn aus dem Zimmer zu schleppen.

Im Schlafzimmer schlug ihm eine enorme Hitze entgegen. Er spürte, wie seine ungeschützten Hautstellen kribbelten, während er den Jungen durch das Zimmer zog und sich dabei so tief wie möglich duckte. Er kam unendlich langsam voran.

Zu langsam. Plötzlich spuckte der Junge Blut und verkrampfte sich noch ein letztes, heftiges Mal. Dann war es vorbei. Bevor Mahoney bei der Tür war, wusste er, dass er einen Toten hinter sich herzog.

Viertes Buch

NOTWENDIGE ÜBEL

72

»Auf die Zehenspitzen! Genau so. Schulter vor. Gut so. Perfekt. Und jetzt nimm die Coladose in die Hand.«

Ava streckte die Hand aus und nahm die Coladose aus dem Regal, wo ich sie hingestellt hatte.

»Gut. Und jetzt stellst du sie wieder zurück«, sagte ich.

Sie stellte die Dose ab, bevor sie frustriert den Arm sinken ließ. »Ich hab gedacht, beim Boxen geht es ums Schlagen«, sagte sie.

»Was glaubst du denn, was du gerade lernst?«, entgegnete ich. »Noch mal. Aber achte drauf, dass du den Ellbogen eng am Körper lässt.« Ich zeigte es ihr. »Hier, an der Seite.«

»Du musst immer auf die Deckung achten«, sagte Ali und baute sich in der Grundstellung vor ihr auf. Er genoss es sichtlich, einer Dreizehnjährigen erklären zu können, was sie machen sollte. Das schien Ava nichts auszumachen. Nur wenn ich etwas sagte, verdrehte sie ständig die Augen.

»Wie soll ich denn was lernen, wenn ich keine Handschuhe anziehen darf?«

»Du bekommst ja Handschuhe, sobald du so weit bist«, erwiderte ich. »Und jetzt greif noch mal nach der Dose.«

Ich war mir wirklich nicht sicher, ob Boxen für Ava das Richtige war oder womöglich genau das Verkehrte. Aber sie hatte Interesse signalisiert, und ich fand, das war Grund genug, um ihr eine Chance zu geben.

»Wie gefällt es dir auf deiner neuen Schule?«, wollte ich wissen, während ich sie und Ali in die Mitte des Raums dirigierte. Sie wussten, was ich von ihnen wollte, und bauten sich einander gegenüber auf.

Ava hob die Fäuste, die Ellbogen eng am Körper und den linken Fuß vorgestellt. Ali machte es ihr nach.

»Ganz okay. Ms. Hopkins ist nett«, sagte sie.

Das war nun nicht gerade sehr ausführlich, aber es war bei Weitem mehr, als ich bisher von Ava zu hören bekommen hatte. Kinder, die auf der Straße gelebt haben, lassen sich in zwei Kategorien einteilen. Die einen kennen überhaupt keine Grenzen und geben viel zu schnell viel zu viel von sich preis. Oder sie schotten sich vollkommen ab. Ava gehörte in die zweite Kategorie. Unser Verhältnis war noch nicht besonders konstant. Wir hatten unsere guten, aber auch unsere schlechten Tage.

Ich hätte ihr zu gerne jede Menge Fragen gestellt. Zum Beispiel, was sie da draußen auf der Straße erlebt hatte. Hast du gewusst, dass deine Mom sterben würde? Wann fühlst du dich sicher, Ava? Wer bist du?

Irgendwann würden all diese Fragen gestellt werden. Aber für den Augenblick hielt ich mich an die kleinen, konkreten Dinge wie Schule, Essen, Filme... und Boxen.

Ich ließ die Kinder ein paar Gleichgewichtsübungen machen, ein bisschen Schattenboxen, und dann spielten wir: »Weich dem Sandsack aus«. Das war Avas Lieblingsspiel. Sie ließ sogar ein paarmal eines ihrer seltenen Lächeln sehen, während sie und Ali den Sandsack hin und her schwangen und, immer auf den Ballen, fintierten und beiseiteglitten. Zumindest zwischen diesen beiden entstand so etwas wie eine persönliche Beziehung.

Etwas später kam Jannie die Kellertreppe herab und steckte ihren Kopf unter dem Geländer hindurch.

»Du, Daddy? Mr. Mahoney möchte dich sprechen. Und Nana sagt, dass ihr jetzt lange genug herumgetobt habt. Es ist Zeit fürs Bett.«

Ich warf einen Blick auf den Radiowecker auf dem Fensterbrett. Es war Viertel vor zehn, und am nächsten Tag war Schule. Hoppla.

Was wollte Ned Mahoney um diese Zeit noch von mir?

»Also gut, ihr beiden, jetzt ist Schluss. Der Boxring ist für heute geschlossen«, sagte ich.

Ava hielt den Sandsack mit beiden Händen fest. »Bloß ein bisschen noch«, sagte sie.

»Nein. Du gehörst eigentlich schon längst ins Bett. Und Ali auch. Abmarsch.«

Sie zog eine wütende Grimasse. »Ich brauch keinen, der mir sagt, wann ich ins Bett muss, verdammte Scheiße«, sagte sie. Dann versetzte sie dem Sandsack einen kräftigen Stoß. Ali hatte nicht damit gerechnet und wurde umgestoßen. Während er in Tränen ausbrach, stapfte Ava die Treppe hinauf.

Zumindest so lange, bis ich sie gezwungen hatte, umzukehren und sich zu entschuldigen, zuerst bei Ali und dann bei mir.

»Für diese Woche hast du Boxverbot. Du brauchst eine kleine Pause. So läuft das jedenfalls hier nicht.«

»Mir doch egal«, erwiderte sie in diesem charmanten Ton, den Jugendliche gelegentlich an den Tag legen können. Dann wandte sie sich abrupt ab.

Wie gesagt, gute und schlechte Tage. Manchmal sogar gleichzeitig.

73

Ava war immer noch eingeschnappt, als wir oben ankamen. Sie marschierte schnurstracks an Mahoney vorbei, der im Hausflur auf mich wartete. Ned zeigte auf die Kinder und zählte mit den Fingern mit. »Drei?«, fragte er stumm.

»Frag nicht«, sagte ich. »Alias Ava.«

»Gute Nacht, Alias Ava«, rief er die Treppe hinauf.

»Nacht«, erwiderte Ava, ohne sich umzudrehen. Wenigstens sagte sie überhaupt etwas.

»Gute Nacht, Mr. Mahoney!«

»Gute Nacht, Jannie, gute Nacht, John-Boy, gute Nacht alle miteinander!«

Jannie und Ali mochten Ned genauso gerne wie ich. Aber sobald sie außer Sichtweite waren, ließ er seine Onkel-Ned-Attitüde fallen und wurde wieder ernst. Ich hatte seit der Razzia in dem Motel vor drei Tagen nicht mehr mit ihm gesprochen. Ich glaube, es war das erste Mal, dass ich ihn unrasiert und nicht völlig aufgekratzt zu Gesicht bekam.

»Wie geht’s denn deinen Leuten?«, wollte ich wissen.

»War schon mal besser. Totten ist schon wieder zu Hause, aber Behrenberg hat so schwere Verbrennungen, dass er noch mindestens zwei Wochen im Krankenhaus bleiben muss«, erwiderte er und schüttelte den Kopf.

»Und du?«, hakte ich nach. »Wie hältst du dich?«

Ned zuckte mit den Schultern. »Ich bin suspendiert und habe den größten Teil meiner freien Zeit im Krankenhaus gesessen, zusammen mit Behrs Frau. Aber ab morgen bin ich wieder im Dienst«, sagte er.

»Freust du dich?«

»Na, klar. Es gibt nichts Schlimmeres, als am Rand zu hocken und zuschauen zu müssen. Ich muss etwas machen, sonst werde ich noch wahnsinnig.«

Ich hätte mir denken können, dass Ned sich schuldig fühlte. Mir würde es wahrscheinlich kein bisschen anders gehen, wohl oder übel.

»Hör zu, Ned, falls du das Bedürfnis hast, darüber zu sprechen...«

»Danke«, unterbrach er mich. »Aber ich bin schon bei einer Seelenklempnerin vom FBI. Sie ist, ehrlich gesagt, ziemlich gut. Und sie sieht wesentlich besser aus als du.«

Ich war froh, dass sein Humor ihm nicht völlig abhandengekommen war.

»Tja, dann... kann ich dir vielleicht was zu trinken anbieten? Ich habe einen guten Scotch im Haus. Einen, der vielleicht sogar dir schmecken würde.«

»Ehrlich gesagt...« Ned machte einen Schritt in Richtung Tür. Die Autoschlüssel baumelten an seinem Finger, und er hatte diesen ganz besonderen Blick aufgesetzt. Den Blick, der sagte, dass er die Arbeit eigentlich nie ganz lassen konnte.

»Ich dachte, du hast vielleicht Lust auf eine kleine Spritztour«, sagte er. »Es gibt da etwas, was dich interessieren könnte. Es ist was richtig Gutes. Es interessiert dich auf jeden Fall.«

Ich nickte. »Na klar komme ich mit.«

74

Eine halbe Stunde später kamen Mahoney und ich vor einem vierstöckigen Backsteingebäude an der Ecke Sixth Street und P-Street an, direkt gegenüber der Masjid Al-Quasim. Wir stellten den Wagen auf der Rückseite ab, stiegen über die Treppe hinauf in den zweiten Stock und landeten in einer schmalen, lang gestreckten Wohnung mit vielen Zimmern, die ineinander übergingen.

Die Wohnung war so gut wie leer, abgesehen von einigen wenigen Liegestühlen und langen Klapptischen, voll mit allerhand Abhörausrüstung. Die Liegestühle waren mit zwei Agenten besetzt. Beide hatten Kopfhörer aufgesetzt. Am Küchentresen saß eine weitere Agentin, die zwei aufgeklappte Laptops vor sich stehen hatte.

Ich kannte niemanden, aber Mahoney wird von den Überwachungsteams wie eine Art Popstar verehrt. Zuerst machte er mich mit Cheryl Kravetz in der Küche bekannt, anschließend stellte er mir die beiden mit den Kopfhörern vor, Howard Green und Andrew Landry.

»Danke für deinen Anruf«, sagte Mahoney zu Kravetz. »Wir sehen zu, dass wir euch nicht in die Quere kommen.«

»Kein Problem.« Kravetz unterbrach ihre Arbeit nicht. Auf den beiden Bildschirmen waren ein halbes Dutzend verschiedene Kameraperspektiven eingeblendet, die sich mit einer externen Tastatur, die an beide Computer angeschlossen war, steuern ließen.

Das meiste sah nicht besonders aufsehenerregend aus, ein leerer Flur, eine Art Klassenzimmer, eine dunkle Gasse.

»Das Nachtgebet war schon vor einer Stunde zu Ende«, sagte sie. »Ich weiß wirklich nicht, wieso das so lange dauert.«

»Und warum geht niemand rein und holt sie raus?«, wollte Ned wissen.

»Wann hast du das letzte Mal eine Festnahme in einer Moschee gemacht?«, erwiderte Kravetz. »Oder überhaupt in einem Gotteshaus. Das ist, verdammt noch mal, viel zu kompliziert. Und außerdem haben wir alles im Griff.«

Ich hörte zu, sagte aber nichts. Ich hatte mit der ganzen Aktion nichts zu tun. Alles, was Mahoney mir im Auto verraten hatte, war, dass der Al-Ayla-Informant das FBI mit Informationen regelrecht bombardierte. Und heute Abend sollte eine Festnahme erfolgen. Wen sie festnehmen wollten, wusste ich nicht.

Es dauerte noch eine geschlagene Stunde, bevor etwas Nennenswertes passierte. Ned und ich standen in einer Ecke und unterhielten uns leise, da hob einer der KopfhörerAgenten die Hand und schnippte mehrfach mit den Fingern.

»Jetzt geht’s los«, sagte Kravetz. Wir stellten uns hinter sie, um alles beobachten zu können. Sie hatte zwei Kameraperspektiven zu voller Bildschirmgröße aufgezogen. Es sah aus wie der Vorder- und der Hintereingang der Moschee.

Eine Sekunde später wurde eine der Doppeltüren an der Vorderseite von innen geöffnet und eine Frau im Hidschab und mit einem langen Mantel schob sich rückwärts zur Tür heraus.

»Was zum Teufel...«

Es dauerte einen Moment, bis wir den Mann im Rollstuhl sehen konnten. Sobald sie durch die Tür waren, drehte die Frau ihn einmal um die eigene Achse und schob ihn in Richtung Bürgersteig.

»Das sind sie?«, stieß Mahoney hervor.

Sie sahen aus wie Mitte sechzig und wirkten ziemlich schwerfällig. Der Mann hatte einen dicken Hals, der übergangslos mit den Schultern zu verschmelzen schien, und nur noch ein paar wenige Haarbüschel auf dem Kopf. Die Frau humpelte leicht. Um genau zu sein, sie hinkte eigentlich mehr, als dass sie ging.

Kravetz machte sich an der Steuerung zu schaffen, um die beiden im Bild zu behalten.

»Jetzt geht’s los«, sagte sie.

Kaum hatten die beiden den Bürgersteig erreicht, tauchten wie aus heiterem Himmel zwei zivile Fahrzeuge auf! Sie hielten am Straßenrand und ein halbes Dutzend Agenten sprang heraus. Einer von ihnen packte den Rollstuhl. Ein zweiter legte der Frau Handschellen an.

Ich hörte, wie der Mann im Rollstuhl anfing zu schreien, aber die einzelnen Worte waren nicht zu verstehen.

Alles geschah blitzschnell. Kaum hatten sie die Frau in eines der Autos gesetzt, da war auch schon ein rollstuhlgerechtes Fahrzeug zur Stelle. Die Leute vom FBI waren gut vorbereitet, das musste man ihnen zugestehen. Sie verluden den geheimnisvollen Mann und verschwanden vom Ort des Geschehens. Die Straßenecke lag wieder genauso still und friedlich da wie sechzig Sekunden zuvor.

Ich sah Ned an. Er starrte noch immer auf den Monitor, aber seine Augen wirkten leer. Wenn ich hätte raten müssen, ich hätte vermutet, dass er in Gedanken bei jener furchtbaren Szene im Motel war. Waren diese beiden dafür verantwortlich? Hatten sie das alles geplant?

»Wo bringen sie die beiden denn hin?«, wollte ich wissen. »Weißt du das?«

Mahoney zuckte mit den Schultern. »In die Hölle, hoffentlich.«

75

Der Mann im Rollstuhl hieß Faizal Ahmad Angawi. Aber das FBI besaß verlässliche Informationen, die besagten, dass er innerhalb der Organisation einfach nur »Onkel« genannt wurde.

Als sie ihr Ziel erreicht hatten, wurde er aus dem Wagen geschoben und bekam die Augenbinde abgenommen.

»Ihr Wahnsinnigen! Wo in Gottes Namen habt ihr mich hingebracht?«, brüllte er die FBI-Agenten an. »Das ist gegen eure Gesetze.«

Sie befanden sich in einer riesigen, ungeheizten Fabrikhalle. Nichts, was Rückschlüsse auf den genauen Aufenthaltsort zulassen konnte. Eine Laderampe und eine lange Reihe leerer Metallregale an einer Wand, mehr war nicht zu erkennen. Von den Stahlträgern hoch oben an der Decke hingen ein paar Neonleuchten herab. Und außerdem war es ziemlich kalt.

Der CIA-Vemehmungsbeamte Matt Sivitz baute sich vor Angawi auf. Er hatte die Hände auf dem Rücken verschränkt, während der Mann im Rollstuhl ununterbrochen weiterschimpfte.

»Ich kenne meine Rechte! Das dürfen Sie gar nicht. Ich will sofort meinen Anwalt sprechen!«

»Aber selbstverständlich«, sagte Sivitz. »Sobald wir uns wieder in der realen Welt befinden, Mr. Angawi. Oder soll ich Sie Onkel nennen?«

Der Mann blickte aus zusammengekniffenen Augen zu ihm auf und zog gleichzeitig die Mundwinkel nach unten »Onkel? Was hat das denn zu bedeuten?«

»Beleidigen Sie mich nicht. Sie wissen ganz genau, was das zu bedeuten hat.« Sivitz spazierte zur Laderampe und holte sich einen Klappstuhl. Den baute er vor dem Rollstuhl auf und setzte sich dem anderen genau gegenüber. »Also, ich sehe das folgendermaßen«, fuhr er fort. »Ich glaube, dass Sie irgendwie zwischen den Stühlen sitzen. Sie erstatten Bericht an Ihre Leute in Saudi-Arabien. Sie geben Befehle an die operativen Zellen weiter. Aber Sie können nichts bestimmen. Sie wissen zwar alles, haben aber keine Macht und das ist genau der Punkt, der Sie verwundbar macht. Kommt das in etwa hin?«

»Was soll da hinkommen?«, brüllte Angawi. »Das ist ein Skandal! Ich bin ein gesetzestreuer Bürger. Sehen Sie mich an!« Er griff nach den Rädern seines Rollstuhls und stellte fest, dass sie blockiert waren.

Sivitz hob den Zeigefinger, auch als eindeutige Warnung. »Um ehrlich zu sein, wir haben Sie schon eine ganze Weile unter Beobachtung.«

Er faltete einen Zettel auseinander und warf einen Blick darauf. »Sagt ihnen die Zahlenkombination 20852409 vielleicht etwas? Nein? Vielleicht haben Sie die Kontonummem ja nicht auswendig gelernt. Wie ist es mit der Trinity Bank in Washington? Die Saudi British Bank in Riad?«

Angawi wollte nichts davon wissen. »Sie dürfen mich nicht so einschüchtem«, stieß er zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. »Meine Konten sind alle hundertprozentig legal.«

Sivitz nickte. »Die Konten, die auf den Namen Faizal Ahmad Angawi laufen, sind alle legal, das stimmt. Im Gegensatz zu denen, die Sie auf den Namen Muhammed AlAthel angelegt haben. Oder auf Charity of Hope oder Chesapeake Properties.« Er beobachtete den Mann bei diesen Worten genau, versuchte, seine Reaktion einzuschätzen, »Da landet doch das Geld von Al Ayla, nicht wahr? Sie dürfen mich jederzeit korrigieren, nur falls die eine oder andere Einzelheit nicht ganz richtig sein sollte.«

Der Gefangene ließ sich nicht das Geringste anmerken. Er strahlte lediglich reinsten, glühenden Hass aus.

»Ich habe das Recht auf einen Anwalt«, wiederholte er. »Ich bestehe darauf, dass Sie mich unverzüglich in die Moschee zurückbringen! Sofort! Haben Sie mich verstanden? Filmen Sie das alles?«

Sivitz stand ruckartig auf. Sein Stuhl fiel krachend auf den Betonfußboden. »Hören Sie mir zu«, sagte er. »Hören Sie mir ganz genau zu. Falls Sie Ihre Frau jemals Wiedersehen wollen, dann hören Sie sofort mit dieser jämmerlichen Unschuldsnummer auf und fangen an zu reden. Wer ist Ihre Kontaktperson in Saudi-Arabien?«

»Wollen Sie etwa meine Frau bedrohen?« Der Mann zitterte jetzt vor Wut.

»Nein, Faizal. Sie machen das. Ich sage nur, dass Sie beide den Rest Ihres Lebens in getrennten US-amerikanischen Gefängnissen verbringen werden, wenn Sie Ihre Haltung nicht überdenken. Also los, raus mit der Sprache: Wer führt die Aktionen in Ihrem Bezirk durch?«

»Das ist illegal! Rassismus! Empörend...«

»Wo sind Ethan und Zoe Coyle?«

Angawi beugte sich nach hinten und spuckte dem Agenten ins Gesicht.

Sivitz sah rot. Mit geballten Fäusten stürzte er sich auf den Mann, sodass dieser sich schützend hinter beide Arme duckte. Das bedeutete, dass er nicht immun gegen Schmerzen war. Gut zu wissen.

Sivitz musste noch einmal tief durchatmen, dann hatte er sich wieder im Griff. Er würde diesen Krüppel nicht schlagen. Keine blauen Flecken verursachen. Keine körperlichen Spuren hinterlassen. Stattdessen nahm er Angawis Kinn zwischen die Finger.

»Sehen Sie mich an«, sagte er.

Langsam hob der Mann den Blick.

»Wenn Sie Ihre Leute weiterhin so verheizen wollen wie bisher, dann bitte, tun Sie sich keinen Zwang an. Setzen Sie Ihre Frau am besten gleich mit auf die Liste. Mir ist das egal. Aber, bloß damit Sie Bescheid wissen... wir gehen hier erst weg, wenn Sie mir etwas verraten haben, was mich weiterbringt. Und... ich werde Ihnen wehtun.« Sivitz trat einen Schritt zurück und ließ den Gefangenen los. Er sah jetzt sichtlich erschüttert aus. »Namen, Faizal. Adressen. Ziele. Sie wissen genau, was ich hören will.«

Angawi holte tief Luft. Zum ersten Mal ließ sich nicht genau sagen, wie es weitergehen würde. Vielleicht machten sie ja doch langsam Fortschritte.

»Ich. Will. Meinen. Anwalt. Sprechen«, sagte Angawi, so langsam, dass es einer Provokation gleichkam. Dann legte er die Hände in den Schoß und neigte den Kopf, entweder um sich auszuruhen oder um zu beten. Es war schwer zu sagen.

Sivitz betrachtete ihn eine Zeit lang. Dann wandte er sich ab, zog ein Päckchen Kaugummi aus der Tasche und ging zur Tür. »Warum hab ich bloß mit dem Rauchen aufgehört, verdammt noch mal«, knurrte er vor sich hin.

Es würde eine lange Nacht werden.

76

Der Flur, der bei der Laderampe abzweigte, war komplett geräumt worden. Nur am hinteren Ende war ein einzelner bewaffneter Agent postiert. Er sah, wie Sivitz näher kam, und drückte auf die Fahrstuhltaste.

»Wie läuft’s denn so da hinten?«, wollte er wissen.

Sivitz beachtete ihn nicht und trat wortlos in die Kabine.

Er fuhr in den fünften Stock, wo ein weiterer Agent Wache stand. Dann ging er durch einen langen Flur, vorbei an zahlreichen dunklen Büros, bis er vor der letzten Tür angelangt war. Ein Lichtschimmer drang darunter hervor. Das Schild neben dem Türrahmen trug seinen Namen in Blockbuchstaben, darunter das Wappen der CIA.

Sivitz klopfte zweimal und schloss die Tür mit seinem Schlüssel auf.

Am Konferenztisch saßen Mrs. Angawi und eine Dolmetscherin aus Langley. Außerdem waren Peter Lindley und Evan Stroud vom FBl-Geheimdienst-Direktorat anwesend. Stroud hatte Sivitz für diese Aufgabe empfohlen. Sie alle hatten sich aus der Kantine Sandwiches und Pommes frites sowie Wasserflaschen kommen lassen.

»Na, wie ist die Lage hier oben?«, fragte Sivitz. »Alles in Ordnung, fühlen Sie sich wohl?«

Die Dolmetscherin gab die Frage an Mrs. Angawi weiter, die mit einer arabischen Wortkaskade antwortete.

»›Ich will hier weg, raus aus diesem Gebäude, raus aus dieser Stadt. Das ist ein verfluchter Ort‹«, übersetzte die Dolmetscherin. »›Ich dürfte eigentlich gar nicht mehr hier sein. Ich bin hier nicht sicher. ‹«

»Sagen Sie ihr, dass sie heute Nacht in einem Hotel untergebracht wird, wo sie absolut in Sicherheit ist. Sobald wir alles haben, was wir brauchen, können wir die nächsten Schritte einleiten«, erwiderte Stroud.

Sivitz behielt seine Gedanken für sich. Die Frau erschien ihm ein klein wenig einfach gestrickt. Es war schon verwunderlich, dass das FBI so großes Vertrauen in sie setzte. Andererseits musste man ihr zugutehalten, dass ihre Informationen sich durchweg als sehr zuverlässig erwiesen hatten. Vielleicht war sie ja auch von ihren eigenen Leuten unterschätzt worden.

Außerdem registrierte er, dass sie den Hidschab locker um die Schulter liegen hatte, obwohl sie mit fremden Männern in einem Zimmer war. Das sprach in der Tat Bände.

»›Ich will ein neues Leben haben‹«, ließ sie über die Dolmetscherin ausrichten. »Mein Mann ist nicht mehr der, den ich geheiratet habe. Ich kann nicht tatenlos zusehen, was noch alles passiert. Ich habe Freunde hier. Amerikanische Freunde, verstehen Sie?«

»Ja, ja, ich hab’s kapiert«, sagte Sivitz.

Irgendwann hatte sie angefangen, nur noch ihn anzusprechen. Vielleicht hatte sie das Gefühl, dass sie bei Stroud und Lindley nicht weiterkam. Aber er war kein Babysitter. »Fragen Sie sie, wer in Saudi-Arabien der Ansprechpartner ihres Mannes ist. Wir müssen unbedingt erfahren, wer hier die Befehle gibt.«

»Das versuchen wir ja schon die ganze Zeit, Matt. Das ist dir doch klar, oder?«, sagte Stroud.

»Lind wenn ich ganz lieb bitte sage?« Sivitz’ Adrenalinspiegel war immer noch ziemlich hoch, und es interessierte ihn einen Scheißdreck, wer im Augenblick der Vorgesetzte war und wer nicht.

Stroud nickte der Dolmetscherin zu, die die Frage an Mrs Angawi weitergab.

»›Ich weiß es nicht‹«, lautete die Antwort.

»Was ist mit den Coyle-Kindern?«, hakte Sivitz nach.

»›Mein Mann behauptet, dass die FAMILIE dafür verantwortlich ist. Das hat er erst kürzlich zu zwei von unseren Leuten gesagt. Zu den beiden, die jetzt das Kommando haben, glaube ich.«

»Wer sind die beiden? Wie heißen sie? Wie sehen sie aus? Wo sind sie jetzt?«

Sivitz versuchte, sie nicht unter Druck zu setzen, aber das fiel ihm schwer. Die Zeit war knapp.

»›Sie ist Ärztin, glaube ich. Der Mann ist eher unscheinbar äußerlich, aber vielleicht auch im Kopf. Ich glaube, die Frau hat alle Fäden in der Hand. Sie ist sehr stark. ‹«

»Und wissen Sie, wie die beiden heißen?« Sivitz probierte es noch einmal.

»›Nein.‹«

»Oder wo sie sich aufhalten?«

»›Nein.‹«

»Gott.«

Er drehte sich um und stellte sich ans Fenster. Nur wenige Häuserblocks entfernt ragte die Kuppel das Kapitols in den Nachthimmel. In der Ferne sah er die spitze Nadel des Washington Monument. Wirklich eine tolle Stadt bei Nacht. Auch wenn er es eigentlich nie genießen konnte.

Erneut ergriff die Frau das Wort, gefolgt von der Dolmetscherin. Es hatte wichtig geklungen. Sie hatte die Stimme erhoben.

»Aber ich kann Ihnen sagen, wo das nächste Attentat stattfinden wird. Und vielleicht sogar, wann.«

Mit einem Mal schien der ganze Raum stillzustehen. Als Sivitz sich umdrehte, hatte Mrs. Angawis Miene sich verändert. Lächelte sie etwa? Die Mundwinkel waren jedenfalls leicht nach oben gebogen.

»Reden Sie«, sagte Sivitz. Lindley tippte schon auf seinem Handy herum. »Sagen Sie mir einen Ort. Eine Zeit. Alles, was Sie wissen, ganz egal. Dann bekommen Sie, was Sie wollen.«

Jetzt ließ sie sich gegen die Lehne sinken. Ja, sie lächelte ganz eindeutig. Sie konnte wirklich genauso verschlagen sein wie ihr Ehemann, wenn es darauf ankam.

Sie ließ sich viel Zeit, griff nach der zweiten Hälfte ihres Sandwichs und wickelte sie sorgfältig in eine Papierserviette. Sie steckte das Päckchen in ihre Handtasche und stellte diese auf ihren Schoß, während sie sich mit leiser Stimme an die Dolmetscherin wandte.

»Ich sage Ihnen alles, was Sie wissen wollen... sobald Sie mich aus dieser gottverlassenen Stadt gebracht haben.«

77

Am nächsten Morgen machte ich mich als Erstes wieder auf die Suche nach Zoe Coyles Handy. Die Nummer, die ich von ihren Freundinnen bekommen hatte, gehörte zu einem Firefly-Handy mit Prepaid-Karte. Solche Dinger bekam man in jedem größeren Supermarkt ohne Vertrag, ohne jede Registrierung. Zoe war offensichtlich einiges daran gelegen gewesen, dass niemand etwas davon erfuhr.

Firefly-Handys erfreuten sich vor allem bei Schülern und Schülerinnen großer Beliebtheit, weil sie so klein und leicht zu verstecken waren. Selbst der Werbeslogan zielte darauf ab: Wo ist dein Firefly?

Ich wollte überhaupt nicht daran denken, wo Zoes wohl im Moment sein mochte. Irgendwo unter der Erde? In Stücke zerhackt auf dem Seitenstreifen einer Schnellstraße? Im Handschuhfach irgendeines Irren? Keine einzige Vorstellung war angenehm.

Sobald ich alle notwendigen Unterschriften beisammenhatte, schickte ich per Fax eine richterliche Anordnung an die Telefongesellschaft in Jacksonville, Florida. Ich gab ihnen genau eine Stunde Zeit, um mir die Verbindungsdaten zu schicken.

Als sie nichts von sich hören ließen, rief ich sie an und hinterließ eine Nachricht für den Leiter der Sicherheitsabteilung; dass eine zweite richterliche Anordnung schon unterwegs sei. Er konnte die Verbindungsdaten gerne persönlich vor dem Geschworenengericht präsentieren, falls er unbedingt wollte.

Fünf Minuten später klingelte mein Telefon.

»Detective Cross, hier spricht Bill Shattuck von Essential Electronics. Wie kann ich Ihnen behilflich sein?”

»Ist denn noch irgendetwas unklar?« Ich setzte dem ganzen überflüssigen Gequatsche ein schnelles Ende.

»Nun, ich habe die Unterlagen für die Nummer, die Sie angefordert haben, hier vor mir liegen. Soll ich sie Ihnen zumailen?«

»Bitte und danke«, erwiderte ich.

Shattuck räusperte sich. »Da wäre noch etwas. Die Sendedaten für SMS und Sprachnachrichten kann ich Ihnen schicken, kein Problem, aber wir haben einfach nicht den Speicherplatz wie beispielsweise AT&T oder Verizon zur Verfügung. Der Inhalt von Textnachrichten wird nach sieben bis acht Tagen gelöscht, und dieser Anschluss ist zum letzten Mal... Augenblick bitte... vor zwölf Tagen angewählt worden. Eine ankommende SMS, am neunten September.«

Keine große Überraschung. Nur ein leises, flaues Gefühl in der Magengegend. Das war der Tag der Entführung.

»Schicken Sie mir einfach, was Sie haben. Und danke nochmals.« Ich legte auf.

Eine Minute später war die Liste da. Ich blätterte bis ganz nach unten und sah mir den neunten September an. Die SMS war die einzige Nachricht an diesem Tag.

Sie war um 8.05 Uhr auf Zoes Handy eingetroffen, also während der ersten Schulstunde. Und ungefähr fünfzehn Minuten, bevor Ethan und Zoe verschwunden waren.

Ich musste lediglich ein paar Tasten drücken, dann wusste ich, wem die Nummer gehörte, von der die SMS gesendet worden war. Sie war auf den Namen einer gewissen Cathy Allison registriert, wohnhaft in Foggy Bottom. Und zufälligerweise wusste ich ganz genau, wo. Ich war am Samstag persönlich dort gewesen und hatte mit Ms. Allisons Tochter Emma gesprochen, einer von Zoes besten Freundinnen.

Ich sah zur Wanduhr hinüber. Es war Viertel nach zehn. Emma hatte gerade Unterricht, dritte Stunde.

Wenn ich mich sofort auf den Weg machte, dann konnte ich noch zur vierten Stunde da sein.

78

Emma Allisons Augen wurden groß, als sie aus dem Physiklabor auf den Flur hinaustrat, wo ich auf sie wartete. Zusammen mit dem Direktor.

»Emma, Detective Cross möchte dir ein paar Fragen stellen«, sagte Mr. Skillings.

Sie kam mir vor wie ein verängstigtes, vierzehnjähriges Mädchen, das aussehen wollte wie dreißig. Sie hatte viel zu viel schwarzen Lidstrich aufgetragen, und unter ihrer Schuluniform lugte eine ziemlich zerfetzte Leggings hervor. Ihre dicksohligen Stiefel sahen genauso aus wie die, die Zoe am Tag ihres Verschwindens getragen hatte.

»Ist Zoe wieder da?«, platzte sie heraus. »Oh, bitte. Bitte, bitte, bitte.«

»Nein, Emma, tut mir leid«, sagte ich. »Aber ich brauche deine Hilfe. Kann ich mir bitte mal dein Handy anschauen?«

»Mein Handy? Aber wieso denn? Was ist denn los?«

»Hast du es zufällig dabei?«

»Das will ich nicht hoffen«, schaltete sich Skillings nachdrücklich ein. »Im Klassenzimmer sind elektronische Geräte streng verboten. Nicht wahr, Emma?«

»Es liegt in meinem Bücherschrank«, sagte sie.

Der Direktor signalisierte ihr, dass sie sich auf den Weg machen sollte, ohne seine Ungeduld auch nur ansatzweise zu verbergen. Ich hatte bereits über eine Viertelstunde in seinem Büro zugebracht. So lange hatte es gedauert, bis ich Ms. Allison erreicht und die Erlaubnis bekommen hatte, mit Emma zu sprechen.

Wir folgten ihr nach draußen und gelangten durch eine überdachte Passage in eines der Nebengebäude aus rotem Backstein.

In einem weiteren Flur blieb Emma auf halbem Weg stehen und machte sich am Kombinationsschloss von ihrem Schrank zu schaffen.

Sie holte ein iPhone mit zebragestreifter Schutzhülle heraus und hielt es mir hin.

Ihre Augen blitzten erneut, als ich mir ein Paar Latexhandschuhe überstreifte, bevor ich das Handy entgegennahm.

»Emma, am Samstag hast du gesagt, dass du am Nachmittag vor ihrer Entführung zum letzten Mal Kontakt mit Zoe gehabt hast. Ist das richtig?«, fragte ich sie.

»Ja, genau. Wir haben in der achten Stunde Gesellschaftskunde.«

Sie reckte den Hals und wollte sehen, was ich machte. Ich hatte das Handy eingeschaltet und sah jetzt bei ihren gesendeten Nachrichten nach.

Na, bitte, da war es doch. Neunter September, 8.05 Uhr

»Z schnell ein ziggie vor dem vortrag? Komst du bitteeeee?? Mus dir unbdgt was sagen ...:D E«

»Und am Morgen, als Zoe und Ethan verschwunden sind, habt ihr nicht telefoniert? Nicht gesimst?«, wollte ich wissen.

»Genau«, sagte Emma. »Ich bin in die Schule gegangen, hab das Handy in meinen Schrank gelegt und bin zur ersten Stunde gegangen, wie immer. Wieso?«

»Bist du dir ganz sicher? Das ist wirklich wichtig, Emma. Es ist außerordentlich wichtig.«

»Ich schwöre!« Nervös nestelte sie an dem violetten Bändchen an ihrem Handgelenk. Die meisten Schüler und viele Lehrer trugen seit der Entführung eines.

»Bekomme ich jetzt Schwierigkeiten?«, wollte sie wissen.

»Nein«, erwiderte ich. »Aber dieses Handy hier muss ich noch für eine Weile behalten.«

Eine Minute später hastete ich auf den Besucherparkplatz zu meinem Wagen. Endlich hatten wir etwas Konkretes in der Hand, oder zumindest einen Anhaltspunkt. Ob die ältere SMS, die von Ryan Townsends Handy aus abgeschickt worden war, so etwas wie ein Versuchsballon gewesen war? Hatte es noch mehr davon gegeben?

Und die wichtigste Frage von allen: Wenn Emma Allisons Handy an diesem Morgen in ihrem Schrank gewesen war und sie diese Nachricht gar nicht selbst abgeschickt hatte, wer dann?

Der Betreffende musste auch der Entführer sein. Wer denn sonst?

79

Mit einem Mal kam also eine ganze Menge in Bewegung, sogar mehr, als mir bewusst war. Als ich zurück in die Zentrale fuhr, bekam ich einen Anruf von Ned Mahoney.

»Ich bin’s, deine bessere Hälfte«, sagte er und prustete gleich darauf los.

»Tja, leider haben Bree, Nana Mama und John Sampson ältere Rechte, aber trotzdem... was gibt’s?«

»Diese beiden Festnahmen von gestern Abend. Der Typ im Rollstuhl und seine Komplizin? Ich weiß zwar nicht, in welchem schwarzen Loch die beiden mit einem Mal verschwunden sind, aber einer von denen muss ein paar ziemlich überzeugende Argumente auf den Tisch gelegt haben. Die gesamte Sonderkommission für Terrorismusbekämpfung hat morgen Abend einen Einsatz. Ein Parkhaus in Chinatown wird schon jetzt von allen Seiten überwacht. Mehr weiß ich noch nicht, aber das wird eine Riesensache, Alex. Und dieses Mal stehst du nicht einfach nur rum und schaust aus der Ferne zu.«

Ich konnte nur mit Mühe erfassen, was Ned mir gerade mitgeteilt hatte. Mein Kopf war noch randvoll mit all den Dingen, die ich in der Branaff School erfahren hatte.

»Vielen Dank, Ned, aber ich habe im Moment wirklich alle Hände voll zu tun«, erwiderte ich. »Sind das nicht genau die Fälle, für die ich dich habe?«

»Ehrlich gesagt, mein Lieber alter Kumpel, alter Freund -, ich rufe an, weil du mich in dein Team holen sollst. Die eigentliche Festnahme sollen die Spezialeinheiten erledigen, aber sie wollen ein paar Leute von der Geiselbefreiung mit dazuholen, zur Unterstützung bei den Ermittlungen. Ich habe gedacht, dass wir es dieses Mal vielleicht umgekehrt machen könnten und du mich mit ins Boot holst.«

»Ned, ich weiß ja noch nicht einmal, wovon wir hier sprechen«, gab ich zurück.

»Das kommt schon noch. Würde mich gar nicht wundern, wenn dein Captain jetzt in diesem Moment dabei wäre, dir eine Nachricht auf die Mailbox zu sprechen. Heute um zwei Uhr findet eine Einsatzbesprechung statt. In der Polizeiakademie in Southwest.«

»Wieso denn ausgerechnet da draußen?«, wollte ich wissen.

»Weil es dort genügend Platz gibt. Die ganze Geschichte wird bis spät in die Nacht dauern. Wie gesagt... mucho grande. Jetzt musst du bloß noch sagen, dass ich auch mitspielen darf.«

»Dazu brauchst du doch meine Erlaubnis nicht«, meinte ich.

»Also, ehrlich gesagt, in diesem Fall schon.«

Es war einfach unfassbar. Ich dachte an all die Dinge, die ich noch auf dem Zettel hatte, das viele, das ich selbst erledigen wollte, und das wenige, das ich abgeben konnte. Dutzende Anrufe und SMS, die auf Zoes Handy eingetroffen waren, mussten ausgewertet werden. Außerdem musste ich, wenn irgend möglich, versuchen, die First Lady zu erreichen.

»Komm, lass uns das Ganze abkürzen«, platzte Ned mitten in meine Überlegungen. »Ich helfe dir auf die Sprünge. Du gehst zu der Einsatzbesprechung. Du weißt es, und ich weiß es. Können wir jetzt zum nächsten Punkt kommen?«

Durch Neds Adern fließt kein Blut, sondern reines Koffein, jede Wette. Der Kerl ist eine richtige Lokomotive.

Und er hatte recht. Wenn diese Attentäter etwas mit der Entführung zu tun hatten, dann wollte ich bei dem Großeinsatz auf jeden Fall dabei sein ganz egal, ob ich die Zeit und die Energie dafür hatte oder nicht.

»Ja«, erwiderte ich. »Also gut. Polizeiakademie, vierzehn Uhr. Wo ist dieses Parkhaus noch mal, von dem du gesprochen hast?«

80

An diesem Donnerstagabend um Punkt sechs Uhr versammelte sich Halas und Tariks Stoßtrupp in Chinatown, auf der obersten Ebene des kommunalen Parkhauses in der H-Street.

Sie waren insgesamt zu acht, vier Paare, die separat eingetroffen waren und auch jeweils in ihren eigenen Fahrzeugen zum Ort des Anschlags fahren würden. Sie trugen westliche Bürokleidung, genau nach Anweisung. Die Jacketts der Männer und die Oberteile der Frauen besaßen einen speziellen Schnitt, mit dem ihre identischen SIG-Sauer-Pistolen nicht auffielen.

Tarik war als Einziger unbewaffnet. Er hatte sich gegen sein Mitwirken gesträubt, aber Hala hatte darauf bestanden, dass er auch mitkam. Er teilte Ohrhörer, Sender und laminierte Plaketten aus, die sie als Teilnehmer einer Konferenz auswiesen, während Hala bereits die ersten Instruktionen gab.

»Ich werde mich so kurz wie möglich fassen«, sagte sie. »Der Innenminister der USA, Justin Pileggi, soll heute Abend um halb acht auf der Weltausstellung für alternative Energien sprechen. Pileggi wird natürlich sehr gut bewacht, und er wird sich im Tagungszentrum nie lange an ein und derselben Stelle aufhalten. Seine Ansprache beginnt vielleicht pünktlich, vielleicht aber auch nicht. Daher müssen auch wir unberechenbar sein. Wenn die Sicherheitskräfte dort mit einem Attentäter rechnen, dann bekommen sie es mit sieben von uns gleichzeitig zu tun. Niemand kann uns aufhalten.«

Einige im Kreis ließen ein anerkennendes Lächeln erkennen, andere nur ihre Nervosität. Aber den Plan hatten alle verstanden.

»Wer freie Schussbahn hat, der schießt«, fuhr Hala fort. »Und alle anderen wissen genau, was dann zu tun ist. Wer fliehen kann, der flieht. Und wer nicht...«

In der einen Hand hielt sie die Zyanidkapsel aus ihrer Tasche, in der anderen ihre SIG.

»Es gibt diese beiden Möglichkeiten. Noch Fragen?«

Jetzt lächelte niemand mehr.

»Ich habe eine Frage«, meldete sich einer der Männer zu Wort. Er war der Größte in der ganzen Gruppe, mit dichten Augenbrauen und einem aggressiven Blick. »Was weißt du über die Festnahmen bei der Masjid Al-Qasim?«

Hala verzog keine Miene, aber die Frage verblüffte sie. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass überhaupt jemand von der Moschee wusste, von Onkels Verschwinden ganz zu schweigen.

»Was ist damit?«, fragte sie.

»Na ja, das ist doch beunruhigend, oder etwa nicht?«

Die anderen verharrten regungslos, ließen ihre Blicke zwischen Hala und dem Mann hin und her huschen. Dieser Kerl war nicht nur unausstehlich, sondern, das wurde ihr in diesem Moment klar, regelrecht gefährlich. Er musste entsprechend behandelt werden, das stand fest. Aber nicht jetzt.

»Es hat Festnahmen gegeben, das ist richtig«, sagte sie. »Es hat auch Morde und Selbstmorde gegeben. Und Bomben. Wir befinden uns im Krieg, falls es dir noch nicht aufgefallen sein sollte.«

»Aber wer trägt jetzt die Verantwortung?«, bohrte er weiter. »Wer ist hier in Washington unser Anführer?«

»Ich«, entgegnete Hala ohne Zögern. »Genauso funktioniert die FAMILIE. Einer fällt, und der Nächste nimmt seinen Platz ein. Washington wird in die Knie gezwungen werden, da kannst du dir ganz sicher sein. Wo ist deine Loyalität geblieben, Bruder?«

»Spar dir deine Predigten, Schwester«, gab er zurück. »Meine Loyalität gehört allein Allah und nicht der FAMILIE. Auch nicht dir. Woher weißt du überhaupt, dass wir weitermachen sollen?«

Die Wahrheit war: Hala wusste es nicht. Sie hatte nichts gehört, weder in die eine noch in die andere Richtung.

Aber sie kam nicht mehr dazu, die Frage dieses unverschämten Kerls zu beantworten. Noch bevor jemand begriff, was eigentlich geschah, schlitterten drei Blendgranaten über den Betonfußboden und explodierten mit ohrenbetäubendem Lärm.

Männer mit Gasmasken und schwarzen Uniformen strömten aus den Treppenhäusern, M-16-Sturmgewehre im Anschlag.

Jetzt gingen fast zeitgleich noch einmal zwei Blendgranaten hoch, eine davon direkt vor Hala. Noch bevor sie den Versuch machen konnte wegzulaufen, war sie komplett taub.

81

Es war eine sehr umfangreiche, präzise koordinierte Aktion. Spezialeinheiten dreier verschiedener Dienste bildeten die erste Angriffsfront. Mahoney und ich standen eingezwängt im Treppenhaus des Parkhauses und warteten auf den Startbefehl unseres Einsatzleiters. Sobald die Verdächtigen überwältigt waren, würden wir als Teil der zweiten Welle auf das Parkdeck stürmen und die weiteren Aufgaben übernehmen, Festnahme, Abtransport, Verhör.

Ich hörte drei Blendgranaten wie mächtige Silvesterkracher explodieren.

Darauf folgten hastiges Stiefelgetrampel und vielstimmiges Rufen. Die Spezialeinheiten waren unterwegs. Es war geplant, die Leute zu überrumpeln und in Gewahrsam zu nehmen, bevor einer von ihnen das Zyanid schlucken konnte. Zumindest eines wussten wir mittlerweile über Al Ayla; dass sie keinerlei Respekt vor dem menschlichen Leben hatten... auch nicht vor dem ihrer eigenen Leute. Diese operativen Zellen waren für sie nichts weiter als Müll, der jederzeit entsorgt werden konnte.

Jetzt wurde eine zweite Runde Blendgranaten gezündet. Der Knall hallte von den Wänden, Böden, Decken wider. Ich stand noch im Treppenhaus, und selbst dort tat es mir in den Ohren weh. Mein Herz pochte wie wild.

Mahoney platzte fast vor Ungeduld, war unruhig wie ein Rennpferd in der Starterbox. Zurückhaltung lag einfach nicht in seiner Natur, nicht in Zeiten wie diesen.

Da erklang plötzlich und deutlich hörbar ein Schuss.

Dann eine Doppelsalve.

»Verdächtiger getroffen!«, rief eine Stimme.

Zwei Personen stürmten an der Treppenhaustür vorbei, flohen vom Ort des Geschehens.

Ein Mann und eine Frau in Bürokleidung.

Mahoney zögerte keinen Moment. Er war sofort draußen und setzte ihnen nach. Und ich war direkt hinter ihm.

Die beiden rannten an einer langen Reihe mit parkenden Autos vorbei auf die kreisrunde Auffahrtrampe am hinteren Ende der Parkhausebene zu. Die Frau hielt eine Pistole in der Hand und feuerte immer wieder blindlings über die Schulter nach hinten. Selbst unter diesen Bedingungen war zu erkennen, dass sie eine sichere Schützin war.

Wir duckten uns hinter das nächste parkende Auto, einen Audi A6. Eine Kugel prallte von der Motorhaube ab und riss ein kleines Stück des silbrig-glänzenden Lacks heraus. Denkbar knapp. Zu knapp.

Bei Feuergefechten ist die Polizei immer im Nachteil. Die Ganoven kennen überhaupt keine Regeln. Aber wir müssen immer ganz genau wissen, worauf wir schießen und was dahinter ist. Die beste Strategie ist die, so unberechenbar wie möglich zu bleiben.

Ich duckte mich so tief wie möglich und kroch zum Heck des Wagens. Dort angekommen, sprang ich auf, stellte mich breitbeinig hin und drückte ab, noch bevor sie mich registriert hatten.

Mein Gesichtsfeld verengte sich, ich hatte nur diese beiden im Blick. Rot blitzte auf.

Ich hatte den Mann an der rechten Hand erwischt. Er jaulte auf, aber sie verlangsamten ihre Schritte nicht. Die Frau erwiderte das Feuer und schob ihn gleichzeitig vorwärts. Sie konnte sehr gut mit der Waffe umgehen.

Sie huschten zwischen zwei Autos hindurch und kletterten über eine Betonabsperrung. Eine Sekunde später waren sie auf die tiefer gelegene Ebene gesprungen und nicht mehr zu sehen.

Ned Mahoney und ich rannten bereits wieder weiter.

»Sei vorsichtig, Ned. Die schießt wie der Teufel.«

82

Ich warf mich über die Absperrung, den beiden Flüchtenden hinterher, und landete ungefähr drei Meter tiefer auf Beton. Ich spürte den Stoß in jedem einzelnen Knochen. Hätte ich mich nicht abgerollt, ich hätte mir mit Sicherheit die Beine gebrochen.

An der Stelle, an der ich aufgekommen war, waren etliche rote Flecken zu sehen, jeder so groß wie ein Zehncentstück. Allerdings war nicht zu erkennen, welche Richtung sie eingeschlagen hatten. Der Kerl hatte seine blutende Hand wahrscheinlich irgendwie umwickelt.

Alles, was ich sehen konnte, waren parkende Autos, Beton und ungefähr ein Dutzend Ausgänge.

»Was ist los, verdammt?« Mahoney kam die Rampe herunter, gefolgt von mehreren Beamten der Spezialeinheiten. »Wo sind sie hin?«

»Habt ihr sie?«, funkte der Einsatzleiter von oben.

»Negativ«, sagte ich. »Alle Ausgänge überwachen. Und sperrt den ganzen Häuserblock ab, wenn es nicht schon zu spät ist.«

Wir schwärmten aus, suchten die angrenzenden Dächer ab, rissen Türen auf, sahen unter Autos nach. Aber es hatte keinen Sinn. Sie waren weg. Irgendwie hatten sie uns überlistet. Die Frau war ein Profi. Sie war ruhig geblieben und konnte hervorragend mit der Waffe umgehen.

Es bestand immer noch die Möglichkeit, dass sie von Passanten erkannt wurden. Ihre Gesichter waren jetzt erfasst und registriert. Sämtliche Einheiten in der ganzen Stadt würden in Alarmbereitschaft versetzt werden.

Der Heimatschutz konnte sogar die Brücken abriegeln und Kontrollpunkte auf der Schnellstraße einrichten, aber das lag nicht in meiner Entscheidung.

Als Ned und ich wieder auf dem obersten Parkdeck ankamen, war dort alles geklärt. Enrique Vaillos, einer der Sergeants der Spezialeinheit, saß auf dem Kotflügel des Audi, hinter dem wir vorhin Deckung gesucht hatten. Er hielt sich mit dem Handrücken das Gesicht. Anscheinend hatte er im Verlauf der Festnahme einen ziemlich üblen Schlag abbekommen.

»Wie sieht es bei euch hier aus?«, erkundigte sich Ned.

»Fünf in Gewahrsam, ein Toter«, sagte Vaillos. »Und zwei...?«

»Immer noch flüchtig«, sagte ich.

Ein Stück weiter vorn lag ein großer Araber ausgestreckt auf dem Boden. Er hatte den Kopf in unsere Richtung gedreht, sodass seine großen, glasigen Augen gut zu erkennen waren genau wie das runde, schwarze Loch in seiner Stirn. Selbst jetzt lief mir bei seinem Anblick eine Gänsehaut den Rücken hinunter.

»Was ist denn passiert?«, wollte ich wissen.

Vaillos schüttelte den Kopf. »Das war einfach unglaublich. Diese Frau? Die, die abgehauen ist? Bevor sie losgerannt ist, hat sie sich noch mal umgedreht und diesem Kerl da eine Kugel in den Kopf gejagt. Keine Ahnung, wieso sie das gemacht hat, aber eins steht fest: Es war das Einzige, wofür sie noch Zeit gehabt hat. Hat wahrscheinlich einem meiner Männer das Leben gerettet.«

Er wandte sich ab und spuckte rote Flüssigkeit auf den Betonboden.

»Was soll’s. Das bereitet mir keine schlaflosen Nächte. Wenn diese Typen sich wie Kannibalen benehmen wollen, dann sollen sie doch, von mir aus. Erleichtert uns die Arbeit.«

Ich dachte noch einmal an diese Frau. Ich war mir sicher, dass sie uns die Arbeit garantiert nicht leichter machen würde.

83

Die »Fünf von Al Ayla« wurden in eine Haftanstalt der US-Marshals in der Massachusetts Avenue gebracht, in einem Gebäudeflügel wurden mehrere schalldichte Verhörzimmer freigeräumt. Jedes maß ungefähr zweieinhalb mal drei Meter, und die Gefangenen wurden einzeln hineingesetzt. Das Wichtigste war, dass sie untereinander keinerlei Kontakt mehr hatten.

Wir arbeiteten in Teams, rotierten von Verdächtigem zu Verdächtigem. Ich war zusammen mit Mahoney, einem Kriminalpsychologen der CIA, einem hochrangigen Beamten des Heimatschutzes sowie einem Abteilungsleiter aus dem FBI-Regionalbüro unterwegs. Er hieß Corey Sneed und übernahm die Führung unseres Teams. Ich hatte damit keine Probleme. Ich konzentrierte mich auf meinen eigentlichen Schwerpunkt die Coyle-Kinder.

Wir gingen davon aus, dass diese Leute saudi-arabische Staatsbürger waren. Allerdings hatten sie keinerlei Ausweispapiere bei sich und redeten auch nicht mit uns. Kein Wort. Nicht einmal, um einen Rechtsanwalt zu verlangen, obwohl wir den Verdacht hatten, dass sie alle Englisch sprachen.

Angesichts des bisherigen Vorgehens von Al Ayla hegten wir den dringenden Verdacht, dass die achtköpfige Gruppe aus vier Ehepaaren bestanden hatte. Wenn diese Annahme stimmte, dann hatte eine dieser Frauen gerade ihren Mann verloren. Vielleicht ließ sich damit ja etwas anfangen.

Nachdem wir zwei Stunden lang alles Mögliche versucht und nichts erreicht hatten, bat ich darum, mit der Frau, die den nervösesten Eindruck hinterlassen hatte, alleine sprechen zu dürfen.

»Dann zeigen Sie mal, was Sie können«, sagte Speed. Es klang fast wie eine Herausforderung.

Bei den Getränkeautomaten blieb ich kurz stehen und ließ mir eine Flasche Wasser heraus. Es war nicht viel, aber ich wollte ihr nicht nur mit Akten und Fragen gegenübertreten.

Als ich die Tür des Verhörzimmers aufmachte, riss die Frau den Kopf hoch, fast so, als hätte ich sie bei etwas ertappt. Ihr dunkles Haar war zu einem Zopf geflochten. Ihre magentafarbene Seidenbluse und der graue Nadelstreifenrock wirkten irgendwie unpassend an ihr, sahen ein bisschen zu sehr nach Klischee aus.

Ich schloss die Handschelle auf, mit der sie an eine Öse des Metalltischs gefesselt war.

Sie rieb sich das stark gerötete Handgelenk, schenkte der Wasserflasche jedoch keine Beachtung. Ich setzte mich.

»Ich möchte Ihnen gerne etwas zeigen«, sagte ich. »Sehen Sie es sich bitte wenigstens an. Nur ansehen.«

Ich klappte eine meiner Akten auf und holte ein Standbild des Überwachungsvideos aus dem Parkhaus hervor. Das Foto war ziemlich grobkörnig, aber die acht Personen, die dicht zusammengedrängt neben ein paar Geländewagen standen, waren dennoch leicht zu erkennen.

Als ich ihr das Bild zuschob, legte ich den Finger auf die Frau in der Mitte der Gruppe.

»Das ist die Frau, die Ihren Mann erschossen hat«, sagte ich und beobachtete sie dabei genau.

Ich war mir zu diesem Zeitpunkt noch nicht hundertprozentig sicher, ob es wirklich ihr Mann gewesen war. Doch dann zuckte ihr Auge, und sie presste die Lippen zusammen, als wollte sie einen Schrei oder vielleicht auch einen Fluch unterdrücken.

»Möchten Sie mir vielleicht verraten, wer das ist?«, sagte ich.

Zu meiner Verwunderung gab die Frau mir tatsächlich eine Antwort.

»Ich weiß es nicht«, sagte sie mit einem starken arabischen Akzent. »Aber wenn ich könnte, ich würde Ihnen helfen, Sie zu finden. Bösartige Hexe. Herrschsüchtig. Hart.«

»Leitet sie die Aktionen der Zelle in Washington?«, hakte ich nach, aber sie hatte sich bereits wieder in die Schweigsamkeit zurückgezogen. »Ich möchte Sie noch etwas anderes fragen«, sagte ich schließlich. »Es geht um die Entführung der Kinder des Präsidenten. Wissen Sie, ob Al Ayla dafür verantwortlich ist?«

Doch ich bekam nichts anderes als bisher zu hören. Schweigen. Und sie würdigte mich keines Blickes.

»Sie sollten vielleicht wissen, dass wir immer noch einen gewissen Verhandlungsspielraum haben«, sagte ich. Diese Worte brachten mir ihre Aufmerksamkeit und einen winzigen Blickkontakt. »Wer von Ihnen als Erstes bereit ist auszupacken, den setzen wir am Schluss, wenn alles gesagt und getan ist, in ein Flugzeug nach Riad. Alle anderen müssen für lange, lange Zeit hierbleiben.«

»Ein Deal?«, erwiderte sie. »Halten Sie mich eigentlich für völlig dämlich?«

Die Frage sprach für sich. Wenn sie kein Interesse gehabt hätte, dann hätte sie gar nichts gesagt.

Ich zuckte mit den Schultern. »Glauben Sie, was Sie wollen. Das Angebot gilt nur so lange, wie niemand anders den Mund aufmacht. Sobald es an diese Tür da klopft...«, ich zeigte mit dem Daumen über die Schulter nach hinten, »... sind wir beide hier drin fertig.«

Ich wollte ihr nicht zu viel Zeit zum Nachdenken lassen, beugte mich nach vorn und sprach weiter, ein bisschen schneller als zuvor, was mir gerade in den Sinn kam.

»Wenn Ihr Mann als Märtyrer gestorben wäre, dann könnte ich Ihr Schweigen ja sogar nachvollziehen. Oder wenn er sich selbst das Leben genommen hätte. Aber so war es nicht, oder? Er wurde von einer der Ihren ermordet. Von Al Ayla. Von der FAMILIE. Ich kann mir nicht vorstellen, dass das von vornherein so vorgesehen war«, sagte ich. »Was schulden Sie denen also noch? Was schulden Sie den Mördern Ihres Mannes?«

Sie kochte vor Wut, sah mich aber nach wie vor an. Ich wertete das als Bestätigung.

Und dann, ganz langsam, ohne ihre Miene zu verziehen, sagte sie: »Ich habe Gerüchte gehört.«

»Was für Gerüchte«, sagte ich.

»Einfach nur Gerede, zwischen den anderen. Sie haben gesagt, dass Al Ayla die Kinder entführt hat. Dass der Präsident bekommen hat, was er verdient hat.«

»Wissen Sie, ob die Kinder noch am Leben sind?«, bohrte ich weiter. »Bitte, nur noch diese Antwort.«

»Ich weiß es nicht.« Sie ließ sich kraftlos gegen die Stuhllehne sinken. Vielleicht verachtete sie sich für das, was sie gerade tat, dafür, dass sie mit mir redete. Es widersprach schließlich allem, woran sie glaubte.

»Wissen Sie, wo man sie hingebracht hat?«, drängte ich weiter.

Dieses Mal schüttelte sie nur den Kopf. So langsam fragte ich mich, wo das Ganze hinführen sollte. Wusste sie vielleicht doch mehr, als sie mir sagte? Wahrscheinlich.

»Wie wäre es damit?«, machte ich weiter. »Glauben Sie diesen Gerüchten? Glauben Sie, dass Al Ayla die Kinder entführt hat?«

Ihre Miene wurde weicher. Es kam mir vor, als könnte ich buchstäblich sehen, wie die Zahnrädchen in ihrem Kopf arbeiteten. Ihre Schutzschilde waren mittlerweile deutlich geschwächt, und sie war leichter zu durchschauen.

»Selbstverständlich glaube ich das«, sagte sie... ungefähr zwei Sekunden zu spät.

Jetzt hatte sie sich in eine Ecke manövriert, und das war uns beiden klar. Sie wollte diesen Gerüchten glauben, ja, sie musste ihnen glauben. Aber sie tat es nicht. Und jetzt hatte sie nichts mehr, was sie mir anbieten konnte. Nichts, womit sie ihre Freiheit erkaufen konnte.

»Ich schätze, dann sind wir hier fertig«, meinte ich. Ich zählte innerlich bis zehn. Als sie bis dahin immer noch nichts gesagt hatte, stand ich auf und wandte mich zum Gehen.

»Und, nur damit Sie Bescheid wissen«, sagte ich zum Abschluss. »Der Innenminister wäre heute Abend nicht einmal in die Nähe dieser Veranstaltung gekommen. Ihre Mission war schon gescheitert, bevor sie begonnen hatte. Der Plan war schlecht. Ihr Mann ist umsonst gestorben.«

Ich verließ den Raum ohne jedes schlechte Gewissen. Wir hatten schließlich beide gelogen. Es gab keinen Deal. Hatte es nie gegeben, würde es niemals geben. Ich hatte ja nicht einmal mit meinem Team darüber gesprochen.

Aber so ist es eben an manchen Tagen. Man tut, was man tun muss, um das zu erledigen, was erledigt werden muss. Um überhaupt etwas zu erledigen. Morgen war mein Gewissen möglicherweise nicht mehr ganz so rein.

84

Das Büro des Dezernats für Gewaltverbrechen war an diesem Morgen ein Zirkus in zwölf Büroabteilen. Mitarbeiter kamen und gingen, Telefone klingelten ununterbrochen, Detectives riefen sich quer durch den Raum Informationen zu alles wie immer, ein niemals endendes Chaos. Tausend verschiedene Hinweise und Gerüchte wurden verfolgt. Und mindestens so viele Informationslecks. Viel zu viele.

Ich bekam von alledem kaum etwas mit. Ich saß an meinem Schreibtisch und brütete über einem Berg Personalakten aus der Branaff School, die ausgebreitet vor mir lagen.

Was immer wir in der vergangenen Nacht erreicht oder auch nicht erreicht haben mochten, es blieb eine Tatsache, dass wir von siebzehn Lehrkräften und anderen Mitarbeitern der Branaff School nicht genau wussten, wo sie im Verlauf jener ersten Schulstunde gewesen waren, als irgendjemand Emma Allisons Handy benutzt hatte, um Zoe Coyle eine Falle zu stellen.

Mittlerweile fragte ich mich auch, ob Ethan unabsichtlich zum zweiten Opfer dieser Entführung geworden war. Hatte Zoes Auseinandersetzung mit Ryan Townsend den ursprünglichen Plan durcheinandergebracht? War sie zunächst das einzige Ziel des Entführers gewesen?

Ich steckte bis zum Haaransatz in diesen Überlegungen, als jemand an die Wand meines Büroabteils klopfte.

»Ähm, Detective?«

Es war Dennis Porter, einer der Mitarbeiter, die den Auftrag bekommen hatten, alle möglichen Hinweise zu verfolgen. Porter war frisch von der Ausbildung zu uns gekommen und immer noch feucht hinter den Ohren, aber ich hielt ihn für engagiert und einigermaßen intelligent. Seine Augenringe und die rotblonden Bartstoppeln waren ein Beweis dafür, wie hart er arbeitete.

»Was gibt’s, Denny?«

»Na ja, vielleicht ist es ja gar nichts, aber das hier habe ich gerade eben entdeckt.« Er legte die Kopie eines Totenscheins auf meinen Schreibtisch.

Das Original war beim Standesamt in Dauphin County, Pennsylvania, hinterlegt und auf den 10. November 2006 datiert. Der Name des Toten lautete Zachary Levi Johnson-Glass.

»Glass?«, sagte ich. »Wie der...«

»Ich glaube, ja«, bestätigte Porter. »Ich habe zwar keine Todesanzeige gefunden, aber dafür die Geburtsurkunde. Die Eltern heißen Rodney Glass und Molly Johnson, wohnhaft in Harrisburg, Pennsylvania. Der arme Junge ist mit acht Jahren gestorben.

Und dann habe ich noch einen Mietvertrag für eine Wohnung in Harrisburg gefunden, mit der gleichen Sozialversicherungsnummer wie in Glass’ Personalakte. Wie gesagt, vielleicht ist es gar nichts, aber ich dachte, das könnte Sie interessieren.«

Glass, der Krankenpfleger der Schule, war auch unter den siebzehn Namen auf meiner Liste. Ich war bereits dabei, seine Akte aus dem Chaos auf meinem Schreibtisch ganz nach oben zu holen.

»Ich will, dass ihr alles über diesen Kerl ausgrabt, was es gibt«, sagte ich. »Durchstöbert sämtliche Datenbanken. Fragt noch einmal beim National Crime Information Center an, und bei Interpol gleich mit. Ich will wissen, wo er gewohnt, wo er gearbeitet, wann er falsch geparkt und wie oft er sich jemals in der Nase gepopelt hat. Holt euch so viel Verstärkung, wie ihr braucht, ich zeichne alles ab. Wenn irgendjemand querschießt, einfach ignorieren. Das hier hat absolute Priorität.«

Porter wirkte trotzdem noch ein bisschen zögerlich. »Steht das denn nicht sowieso schon alles in Ihren Akten, Sir?«

Ich nahm den Totenschein und wedelte ihm damit vor der Nase herum. »Das sollte man meinen, nicht wahr?«

Er lächelte kurz, dann fiel ihm ein, wie ernst das Ganze war. »Ich kümmere mich sofort darum«, sagte er und trottete davon.

Ich wollte nicht in allzu große Aufregung verfallen... noch nicht. Es kommt immer wieder vor, dass man sich durch Indizien blenden lässt. Aber das konnte mich nicht daran hindern, Rodney Glass in einem ganz neuen Licht zu betrachten.

Über eines war ich im Lauf der Ermittlungen immer wieder gestolpert, und das war die Tatsache, wie persönlich diese Kindesentführung sich anfühlte. Es gab keinerlei Hinweis darauf, dass Ethan und Zoe je zu ihren Eltern zurückkehren könnten. So, wie auch Rodney Glass sein Kind für alle Zeiten verloren hatte? Etwas Persönlicheres als das war ja eigentlich gar nicht vorstellbar, oder?

Ich musste auch an das letzte Gespräch mit Glass denken. »Ethan? Na klar, der hat mich gelegentlich besucht. Dann haben wir zusammen Mittag gegessen«, hatte er mir erzählt. Dabei hatte es mit Sicherheit viele Gelegenheiten gegeben, um Ethans Vertrauen zu gewinnen. Vielleicht sogar, um von Zoes geheimem Handy zu erfahren.

Ganz zu schweigen davon, dass irgendjemand Ray Pinkney am Morgen der Entführung in den siebten Drogenhimmel geschossen hatte. Und Ethan und Zoe waren mit großer Wahrscheinlichkeit betäubt worden, bevor man sie vom Schulgelände geschafft hatte. Am schnellsten geht das mit einer Spritze. Man muss vielleicht nicht unbedingt Krankenpfleger sein, um sich damit auszukennen, aber es schadet auch nichts.

Nachdem ich all das in Gedanken durchgespielt hatte, wusste ich, was ich zu tun hatte.

85

Da es mir nicht gelungen war, einen direkten Angehörigen von Rodney Glass ausfindig zu machen, setzte ich mich mit Molly Johnson in Verbindung. Sie hatte damals bei der Heirat ihren Namen behalten und sich vor über vier Jahren wieder scheiden lassen, ungefähr sechs Monate nach dem Tod ihres Sohnes. Sie war bereit, sich mit mir zu treffen, am besten am Ende ihrer Mittagsschicht im Fire House Restaurant in Harrisburg, wo sie als Kellnerin arbeitete. Ich fuhr sofort los und wartete schon auf dem Parkplatz vor dem Restaurant, als sie nach draußen kam. Wir setzten uns in mein Auto.

»Ich weiß nicht, ob ich Ihnen helfen kann«, sagte sie. »Ich habe ja nicht einmal gewusst, dass Rod wieder in den Staaten ist. Eine Freundin hat mir erzählt, dass er in die Entwicklungshilfe gegangen ist.«

»Er lebt jetzt schon seit drei Jahren in Washington«, erwiderte ich.

»Mein Gott, tatsächlich? Wie die Zeit vergeht.«

Sie starrte zum Fenster hinaus und fummelte geistesabwesend an dem goldenen Kruzifix herum, das an ihrer Halskette hing. Sie war nervös, das spürte ich. Bis jetzt wusste sie lediglich, dass ich ihr ein paar Fragen über ihren Exmann stellen wollte. Also warum war sie so zappelig?

»Dann sind Sie also nicht gerade als Freunde auseinandergegangen«, sagte ich.

»Nein. Nachdem unser Sohn Zachary tot war, ist es zwischen uns ziemlich... schwierig geworden.«

»Darf ich fragen, woran er gestorben ist?«

Sie lächelte, so wie Menschen lächeln, wenn sie versuchen, nicht zu weinen. »Die offizielle Todesursache war seine gravierende Unterernährung«, erwiderte sie. »Aber warum seine Organe den Dienst verweigert haben, auf diese Frage haben wir nie eine Antwort bekommen. Wir sind immer nur von einem Spezialisten zum nächsten geschickt worden.«

»Das muss wirklich ein schlimmer Albtraum für Sie beide gewesen sein. Es tut mir sehr leid«, sagte ich.

Sie holte eine rote Lederbrieftasche aus ihrer Handtasche, klappte sie auf und zeigte mir das Bild eines sehr süßen kleinen Jungen in Schuluniform. Die dunklen Haare und die blassblauen Augen hatte er eindeutig von Rodney Glass. Ich empfand tiefes Mitgefühl mit den Eltern.

»Er wollte Arzt werden, genau wie sein Vater«, sagte sie. »Beziehungsweise, wie es sein Vater werden wollte. Rod war mitten im Medizinstudium, als Zach krank wurde. Das mit der Krankenpflege sollte eigentlich nur eine vorübergehende Sache sein. Seltsam, welche Wege das Leben manchmal geht.«

»Und danach wurde es zwischen Ihnen beiden schwierig, haben Sie gesagt?«

Sie nickte und steckte das Bild wieder ein. »Rod hat sich verändert. Ich meine... um fair zu bleiben, wir haben uns beide verändert. Aber er ist so... paranoid geworden. Und so zornig, so wahnsinnig zornig. Ich glaube, dass er in gewisser Hinsicht sich selbst die größten Vorwürfe gemacht hat. Weil er es nicht geschafft hat, der Arzt zu werden, der seinem eigenen Sohn das Leben retten konnte, verstehen Sie? Aber nach außen hin hat er allen anderen die Schuld daran gegeben.«

»Und wenn Sie sagen, allen...«

»Dann meine ich wirklich alle«, erwiderte sie. »Den Ärzten, dem Krankenhaus, dem ganzen chaotischen Gesundheitssystem. Wir hatten zu dem Zeitpunkt keine Krankenversicherung. Sie können sich also vorstellen, wie das ausgesehen hat. Wenn Sie ihn damals gefragt hätten, er hätte vermutlich gesagt, dass das System schuld an Zachs Krankheit ist.«

Dann plötzlich verstummte sie und drehte sich zu mir um, als sei ihr plötzlich etwas eingefallen. »Was hat er eigentlich angestellt? Steckt Rod irgendwie in Schwierigkeiten?«, wollte sie wissen.

Ich versuchte schon die ganze Zeit, sie einzuschätzen, weil ich wissen wollte, wie viel ich ihr sagen konnte und wann ich besser den Mund halten musste. Aber ich wollte hier nicht Weggehen, bevor ich alles gehört hatte, was es zu hören gab. Darum ging ich jetzt ganz bewusst ein Risiko ein.

»Molly, ich habe Ihnen gesagt, dass Rodney seit drei Jahren in Washington lebt. Aber ich habe Ihnen nicht gesagt, dass er den Großteil dieser drei Jahre an der Branaff School gearbeitet hat.«

Sie sah mich verständnislos an. Anscheinend konnte sie damit nicht das Geringste anfangen.

»Das ist die Schule, die auch Zoe und Ethan Coyle besuchen. Die Schule, an der sie entführt worden sind.«

»Moment mal«, stieß sie hervor. »Wollen Sie damit etwa sagen, dass Sie Rod verdächtigen, etwas mit dieser Entführung zu tun zu haben?«

»Im Prinzip steht jeder unter Verdacht, der an dieser Schule arbeitet«, entgegnete ich. Das war die Antwort, die ich geben musste, aber sie verstand genau, was damit gemeint war.

Ihre gesamte Körperhaltung änderte sich. Mit einem Mal kam Sie mir doppelt so zitterig und nervös vor wie zuvor. Ihre Finger tasteten nach dem Kruzifix, und ihre Augenbrauen zogen sich zusammen.

»Ich kann es einfach nicht glauben. Nein. Ich meine... er kann doch nicht allen Ernstes... oder etwa doch?«

»Ich weiß es nicht, Molly«, sagte ich leise. »Könnte er?«

Es dauerte lange, bis sie mir antwortete. Sie neigte den Kopf und machte etliche Sekunden lang die Augen zu. Sie befühlte das Kruzifix, und ich fragte mich, ob sie vielleicht betete. Und ob sie womöglich selbst in die Sache verwickelt war.

Als sie wieder aufsah, zitterte sie am ganzen Körper.

»Ich muss Ihnen etwas sagen. Etwas Wichtiges... vielleicht.«

86

»Es war ein paar Monate nach Zacharys Tod«, fing Molly Johnson an. »Zwischen mir und Rodney lief es überhaupt nicht gut. Aber dann, eines Abends, wie aus heiterem Himmel, ist er nach Hause gekommen und hat gesagt, er würde gerne mit mir eine Spazierfahrt unternehmen.«

Sie starrte immer noch irgendwo in die Feme, wirkte nicht so, als würde ihr etwas Bestimmtes durch den Kopf gehen... außer vielleicht die Erinnerungen an jene Nacht. Wir hatten ganz offensichtlich eine Art Büchse der Pandora geöffnet. Ich hielt also zunächst einmal den Mund und hörte einfach nur zu.

»Ganz ehrlich, das Letzte, was ich damals wollte, war, mit ihm irgendwohin zu fahren, aber wir hatten uns so viel gestritten, dass ich den einfacheren Weg gewählt und Ja gesagt habe. Ich bin eingestiegen, und Rod ist losgefahren.

Nach einer Weile hat er seine Thermoskanne rausgeholt, die er immer zur Arbeit mitgenommen hat. Er hat mir erzählt, er hätte auf dem Nachhauseweg bei einem bestimmten Café angehalten, wo mir der Kakao immer besonders gut geschmeckt hat. Ich hatte das Gefühl, dass er sich ehrlich bemüht hat, nett zu mir zu sein, also habe ich ein paar Schlucke davon getrunken. Er selber hat den Kakao nicht angerührt, aber das ist mir damals überhaupt nicht aufgefallen, erst später.«

Jetzt war mir ziemlich klar, worauf ihre Geschichte hinauslaufen würde. Ich spürte, wie die Angst mir die Kehle zuschnürte und war mit meinen Gedanken bei ihr, aber auch bei Ethan und Zoe.

»Dann bin ich ziemlich schnell müde geworden«, fuhr sie fort. »Aber irgendwie komisch müde. So schnell, dass ich nicht mal mehr Zeit gehabt habe, mich darüber zu wundern.

Das Nächste, woran ich mich erinnern kann, ist, dass ich aufgewacht bin... in einem Keller oder so. Ich weiß nicht einmal genau, was das war. Ich weiß noch, dass es irgendwie nach Erde gerochen hat, falls Sie damit etwas anfangen können.«

»Molly, haben Sie vielleicht eine Ahnung, wo das gewesen sein könnte?«, unterbrach ich sie. Ich konnte mich nicht länger beherrschen. »Wissen Sie noch, wo er Sie hingebracht hat? Irgendwelche Einzelheiten in Bezug auf die Fahrt? Die Strecke?«

Sie schüttelte den Kopf. »Die Frage habe ich mir schon oft gestellt, glauben Sie mir, aber das Ganze kommt mir vor wie ein benebelter Traum. Er hat mir eine Kühltasche mit Sandwiches und Wasser dagelassen, aber in dem Essen und im Wasser war bestimmt noch mehr von dem Zeug, das er auch in den Kakao getan hatte. Und trotzdem war es mir irgendwie egal. Ich kann mich so gut wie gar nicht daran erinnern. Manchmal frage ich mich sogar, ob es überhaupt passiert ist.«

»Ich glaube, es ist sehr wohl passiert, Molly. Bitte, erzählen Sie weiter. Wie lange waren Sie dort?«, wollte ich wissen.

»Drei Tage. Ich war zwischendurch immer wieder völlig weggetreten, dann wieder nicht. Irgendwann bin ich dann aufgewacht und war... wieder zu Hause. In meinem Bett. Ich fand einen Zettel von Rod, auf dem er sich entschuldigt hat, und alle seine Sachen waren verschwunden.«

Sie holte einmal tief Luft und sah mich an, zum ersten Mal, seit sie mit ihrer Erzählung begonnen hatte. Sie zitterte immer noch, aber nicht so sehr wie zuvor.

»Das war alles. Eine Woche später habe ich einen Rechtsanwalt angerufen und die Scheidung eingereicht. Rod hat nicht widersprochen.«

»Und Sie haben ihn nie deswegen angezeigt?«, wollte ich wissen.

»Ich habe es niemandem erzählt«, erwiderte sie. »Keiner Menschenseele. Ich weiß, wie sich das anhören muss, aber... ich weiß auch nicht. Nach dem Verlust von Zach und all dem, was sonst noch passiert war, da konnte ich es einfach nicht ertragen, immer nur zurückzuschauen. Ich hatte Angst, ich würde verrückt werden, wenn ich mich zu viel mit der Vergangenheit beschäftige. Ich wollte nur noch nach vorn schauen, alles andere hinter mir lassen.« Sie lächelte erneut ein trauriges Lächeln, den Blick auf ihren Schoß gerichtet. »Sie müssen mich für ein ziemlich bedauernswertes Geschöpf halten.«

»Nein«, erwiderte ich. Ich nahm ihre Hand und hatte Mühe, die Tränen zurückzuhalten. »Genau das Gegenteil. Ich halte Sie für eine sehr tapfere Frau.«

87

Auf der Rückfahrt nach D. C. telefonierte ich mit Bob Shaw, dem Captain der Mordkommission im Metropolitan Police Department, und veranlasste, dass Rodney Glass ab sofort rund um die Uhr überwacht wurde. So unauffällig wie nur möglich. Das bedeutete beispielsweise, dass wir keine Crown Victorias oder Impalas einsetzen durften beides Automodelle, die jedem, der sich ein bisschen auskannte, schon von Weitem das Wort »Kriminalpolizei« entgegenbrüllten.

Ich nannte Shaw außerdem die Namen einiger Beamter aus dem Rauschgiftdezernat und aus den Mobilen Einheiten, alles Leute, von denen ich wusste, dass sie sich im städtischen Umfeld unauffällig bewegen konnten. Ich wollte auf keinen Fall jemanden dabeihaben, der seit dem Beginn der Ermittlungen schon einmal in der Branaff School oder auch nur in deren Nähe gewesen war.

Einschließlich meiner selbst. Glass kannte mich. Ich würde mich vorerst aus der Überwachung heraushalten müssen.

Um vier Uhr nachmittags war ich wieder in der Stadt. Als Glass Feierabend machte, hatten wir drei Wagen an verschiedenen Stellen rund um die Schule postiert.

Alle Mitglieder des Teams hatten einen GPS-Sender bei sich, sodass ich mit einem Laptop bewaffnet in einiger Entfernung in meinem Wagen sitzen konnte und jederzeit wusste, wer wo war. Der Funkverkehr lief nicht über den normalen Polizeifunk, sondern auf einer anderen, inoffiziellen Frequenz. Etwas Besseres war auf die Schnelle nicht möglich gewesen. Ich stand also etliche Querstraßen von der Schule entfernt und hörte zu.

»Hier Tango. Er kommt zum Südtor raus. Ein grüner Subaru Forester, biegt in nördlicher Richtung auf die Wisconsin ein.«

»Dranbleiben, Tango. Hier X-Ray. Ich komme von der anderen Seite und löse dich irgendwann nach der Thirtyseventh Street ab.«

»Alles klar. Bravo, lass dich ein Stück zurückfallen, wenn das geht.«

»Verstanden.«

Wir hatten gerade so viele Einheiten zur Verfügung, dass wir ihn im ständigen Wechsel verfolgen konnten. Ich ließ ihnen ein bisschen Vorsprung, dann wendete ich und fuhr in einem knappen Kilometer Entfernung hinterher.

»Wer hat gerade Sichtkontakt?«, erkundigte ich mich, sobald ich auf der Wisconsin war. »Was macht er?«

»Hier Bravo. Er fährt einfach bloß. Hört Musik, wenn ich das richtig sehe. Klopft mit den Fingern den Takt auf dem Lenkrad. Der Typ macht einen absolut entspannten Eindruck.«

»Ja, na ja, könnte sein, dass der Eindruck täuscht.«

Glass blieb etliche Kilometer auf der Wisconsin. Zunächst sah es so aus, als wollte er nach Maryland, aber dann hörte ich, dass er das Einkaufszentrum in Friendship Heights ansteuerte. Er parkte vor Bloomingdale’s und spazierte dann in die Mazza Gallerie.

Ich schickte ihm zwei Männer hinterher. Ein Wagen musste auf der Straße bleiben und immer im Kreis um den Block fahren. Ich selbst parkte außerhalb des Parkplatzes, und zwar so, dass ich Glass’ Wagen im Auge behalten konnte.

Im Verlauf der nächsten Dreiviertelstunde bekam ich die üblichen langweiligen Meldungen zu hören, die man bei neunundneunzig Prozent aller Beschattungen zu hören bekommt. Ich saß da und erfuhr, dass Glass zu McDonald’s ging. Sich einen Burger bestellte. Sich an einen der Tische setzte und ein Taschenbuch las, Sebastian Jüngers War: Ein Jahr im Krieg. Das hatte ich auch schon gelesen. Er schien es nicht besonders eilig zu haben. Ein ganz normaler Tag.

Als er schließlich weiterging, folgten sie ihm zu Neiman Marcus, kreuzten immer abwechselnd durch den Laden, während er sich Schuhe und Hemden ansah. Es schien fast so, als würde er absichtlich Zeit totschlagen.

Und dann war er plötzlich verschwunden.

»Tango, siehst du ihn?«, hörte ich.

»Negativ. Augenblick mal. Warte. Ich glaube, er ist aufs Klo gegangen.«

Noch einmal fünfzehn Sekunden verstrichen. Komm schon, komm schon, komm schon!

»Was ist denn los bei euch?«, schaltete ich mich ein.

»Hier Tango. Er ist nicht auf dem Klo. Ich glaube, wir haben ihn verloren.«

»Ihr habt ihn verloren?«, sagte ich und versuchte, niemanden anzublaffen zumindest nicht gleich. »Oder hat er euch ausgetrickst?«

»Ich weiß es echt nicht«, sagte er. »Aber wir brauchen dringend Verstärkung.«

Am liebsten wäre ich total ausgeflippt, aber ich versuchte, mich zusammenzureißen. Ich wollte auf keinen Fall den Kopf verlieren und riskieren, dass die ganze Sache platzte. Aber Rodney Glass wollte ich auch nicht verlieren.

88

Es war deprimierend. Eine Katastrophe und ich trug die Verantwortung dafür. Ich war stinksauer auf mich selbst, obwohl ich jetzt auch nichts mehr ändern konnte.

Ich drehte fast durch, während ich eingesperrt in meinem Wagen saß, Glass’ Subaru anstarrte und der Funkstille lauschte, während meine Leute die Umgebung absuchten.

Beide Einkaufszentren.

Die Parkplätze.

Nebenstraßen.

Dann, kurz nach sieben Uhr, entdeckte ich Glass.

Er kam um die Hausecke des Einkaufszentrums herum quer über den Parkplatz geschlendert. Dieses miese Stück Dreck!

»Ich hab ihn!«, gab ich durch. »Er geht zu seinem Wagen. Kommt raus und nehmt die Verfolgung wieder auf.«

Es war mittlerweile dunkel geworden, aber der Parkplatz war gut beleuchtet. Ich nahm mein kleines Fernglas und versuchte zu sehen, was Glass in der Hand hielt. Beim Betreten des Einkaufszentrums hatte er nichts dabeigehabt.

In der einen Hand trug er eine Einkaufstüte von Anthropologie. Eine Ladenkette, bei der meine Kinder vielleicht einkaufen würden. Oder die Kinder des Präsidenten... Aber für jemanden wie ihn gab es dort absolut nichts von Interesse. Er war groß und kräftig und vor allem war er ein Erwachsener. Er kaufte am liebsten bei L. L. Bean und Carhartt ein, soweit ich das beurteilen konnte. Praktische Outdoor-Klamotten, keine Trend-Mode. Was hatte das zu bedeuten?

In der anderen Hand hielt er einen großen Pappbecher mit Strohhalm. Darauf war ein AMC-Logo aufgedruckt. Das Kino.

Mein Gott. Hatte ich mir wirklich zwei Stunden lang die Nägel abgekaut, während Rodney Glass sich einen Kinofilm angeschaut hatte?

Oder wollte er nur, dass wir das dachten? War das alles nur Theater? Wo sonst könnte er die ganze Zeit über gewesen sein?

Während ich beobachtete, wie er die Tasche auf die Rückbank des Wagens warf, beiläufig, fast zu beiläufig vielleicht -, beschlich mich ein fürchterliches Gefühl der Ohnmacht. Ich hatte keine Beweise in der Hand, weder in die eine noch in die andere Richtung, aber mein Bauch sagte mir, was mein Kopf nicht wahrhaben wollte.

Er wusste, dass er beschattet wurde ...Er wusste es.

Fünftes Buch

ZIELSPURT

89

Mit gesenktem Kopf, sodass man ihr Gesicht nicht sehen konnte, ging Hala die First Street entlang.

Sie überquerte die K-Street und bog nach links in eine schmale Gasse unweit des Busbahnhofs ab.

Mehrere große graue Müllcontainer am Eingang der Gasse blockierten den Blick in den hinteren Teil, wo sich Holzpaletten, Sperrmüllmöbel und alte Müllsäcke türmten. Dort wartete Tarik auf sie.

Er war noch blasser als bei ihrem weggehen. Offensichtlich hatte er ziemlich viel Blut verloren. Tarik wurde langsam zur Belastung.

»Hast du was bekommen?«, fragte er sie.

»Ein bisschen was«, erwiderte Hala und kniete sich neben ihn. Er saß mit dem Rücken an die Backsteinwand gelehnt und atmete flach. Sie holte eine kleine Flasche Tylenol, ein Päckchen Verbandsmull und eine elastische Binde aus ihrer Bluse. Mehr hatte sie in der Drogerie nicht unbemerkt einstecken können.

»Zeig mir deine Hand«, sagte sie. »Bitte. Zeig her.«

Sie wickelte den Stoffstreifen ab, mit dem sie Tariks Wunde in der Nacht zuvor noch verbunden hatte. Es sah grässlich aus. Die Kugel hatte die Hand durchschlagen und dabei wahrscheinlich den Mittelhandknochen des rechten Daumens zerschmettert. Er ließ sich nicht bewegen. Wenn er nicht bald vernünftig behandelt wurde, dann würde sie das absterbende Fleisch abtrennen müssen.

Das behielt sie aber lieber für sich.

Er stöhnte, als sie den neuen Verband anlegte, erst die Mullbinde, dann die elastische Binde. Im Augenblick gab es kein anderes Mittel als einen Druckverband, aber sie sah, welche Schmerzen sie ihm damit bereitete.

Sie wollte ihm ein paar Tylenol geben, doch er schüttelte den Kopf.

»Hala, bitte, das ist zu wenig«, sagte er. »Du weißt, was ich will.«

Natürlich wusste sie es. Genau darum hatte sie ihm die Zyanidkapsel abgenommen. Beide Kapseln lagen jetzt in ihrer Tasche, und wenn es nach ihr ging, würden sie auch da bleiben.

Das Einzige, was ihnen sonst noch geblieben war, war Halas SIG Sauer. Alles andere, die Pässe, das Geld, der Laptop, wirklich alles befand sich noch im Four Seasons. Sie hätten genauso gut in einem tiefen, verriegelten Verlies liegen können. Selbst auf dem kurzen Weg zur Drogerie und wieder zurück hatte Hala ihr eigenes, grobkörniges Konterfei auf den Titelseiten mehrerer Zeitungen entdeckt.

So war es ihnen nicht einmal möglich, aus Washington zu verschwinden. Diese gottverlassene Stadt war zu ihrem Gefängnis geworden und Tarik wusste es. Sein leerer Blick sagte ihr alles, was sie wissen musste.

»Bitte, Hala«, versuchte er es noch einmal. »Daran ist nichts Unehrenhaftes. Wir haben getan, was wir konnten.«

Sie drückte ihm das Tylenol in die Hand. »Nimm die«, sagte sie. »Vertrau mir, mein Liebster. Wir sind noch nicht am Ende. Nicht einmal annähernd.«

Es gab immer noch eine Möglichkeit. Sie war zwar riskant, aber nicht ganz so radikal wie das, was in ihrer Tasche lag.

Als sie sich erneut auf den Weg machen wollte, streckte Tarik die Hand nach ihr aus wie ein Kind, das nicht allein gelassen werden möchte. »Wo willst du denn hin?«, fragte er.

»Ich bin gleich wieder da«, entgegnete sie. »Warte einfach hier. Ich komme wieder. Versprochen.«

90

Hala ließ Tarik an der Rückwand der Gasse zurück und ging quer über die Straße zur Bushaltestelle.

Eigentlich hatte sie allen Grund, um tödliche Angst zu empfinden, aber so war es nicht. Je mehr Tarik aufzugeben schien, desto größer wurde ihre Entschlossenheit. Sie standen mit dem Rücken zur Wand, na und? Das war nicht das erste Mal. Genau auf solche Situationen hatten sie sich intensiv vorbereitet.

Und wenn es zum Äußersten kam, wenn die Kapseln sich schließlich doch als notwendig erweisen sollten -, dann hatte sie immer noch neun Kugeln in ihrer Pistole. Neun Amerikaner würden also vor ihr sterben.

Sie durchquerte den Wartebereich des so gut wie menschenleeren Busbahnhofs und kam zu ein paar ziemlich verbeulten und mit Graffiti besprühten Telefonzellen. Zu ihrer Überraschung gab gleich der erste Hörer, den sie in die Hand nahm, ein Freizeichen von sich. Sie drückte die Null.

Es war mehr als ärgerlich, wie lange es dauerte, bis die Verbindung endlich zustande kam, ein R-Gespräch nach Übersee, nach Saudi-Arabien. Die amerikanische Vermittlung hatte so gut wie überhaupt keine Ahnung.

Aber dann, mit einem Mal, hörte sie eine vertraute Stimme am anderen Ende der Leitung, die sich bereit erklärte, die Kosten für das Telefonat zu übernehmen.

»Hala, Schätzchen, bist du das?«, sagte ihre Mutter auf Arabisch. »Wo steckst du denn?«

»Immer noch in Amerika, Mama«, antwortete Hala. Es war seltsam, ihre Muttersprache zu benutzen, nachdem sie jetzt so viele Wochen lang nur Englisch gesprochen hatte. »Wir sind hier leider noch nicht fertig. Tarik und ich wohnen in der First Street. Zwischen der K und der L.«

»Was soll das denn bedeuten, Hala? Zwischen K und L?«

»Dort wohnen wir im Moment«, sagte sie.

»Aber wann kommt ihr nach Hause?«, wollte ihre Mutter wissen. »Fahd und Aamina fragen jeden Tag nach euch. Sie vermissen euch so sehr.«

Hala musste die Augen zusammenkneifen, um die Tränen zurückzuhalten. Sie durfte wirklich nicht die geringste Aufmerksamkeit erregen, das war ihr klar. Nicht das kleinste bisschen. Sie würde nicht zulassen, dass sie jetzt anfing zu weinen oder sonst eine Schwäche zeigte.

»Sag ihnen, dass ich sie liebe, Mama. Bitte.«

»Aber sie stehen hier neben mir«, erwiderte ihre Mutter.

»Nein! Ich muss auflegen«, sagte sie noch, aber es war schon zu spät. Einen Augenblick später hatte sie Fahds süße Stimme im Ohr.

»Mama! Du fehlst mir!«

»Du fehlst mir auch. Bist du auch brav, kleiner Mann?«, sagte sie. Ihre Stimme klang belegt. Hoffentlich merkte der Junge das nicht. Es war beinahe nicht zu ertragen.

»Ja, Mama. Wir haben in der Schule Geologie gelernt. Weißt du, was Sedimentgestein ist?«

»Das weiß ich«, erwiderte sie. »Aber, Fahd, ich kann jetzt nicht sprechen. Mama muss auflegen.« Sie hörte, wie die arme kleine Aamina im Hintergrund quengelte und auch an die Reihe kommen wollte. »Ich muss zurück in die First Street, zwischen der K und der L. Gegenüber vom Busbahnhof.«

»Was, Mama?«

»Ich muss los«, sagte sie hastig. »Sag deiner Schwester, dass Papa und ich sie sehr lieb haben. Und dich haben wir auch sehr lieb. Ihr seid die besten Kinder auf der ganzen Welt.«

»Kommt ihr bald wieder?«, fragte er noch.

Hala gab die einzige Antwort, die sie übers Herz brachte. »Ja«, sagte sie. »Bald. Sehr bald.«

Nichts, was Hala bisher in Amerika hatte tun müssen, war so schwierig gewesen, wie jetzt den Hörer auf die Gabel zu legen. Aber es war eben auch absolut notwendig. Jede Sekunde, die sie in der Öffentlichkeit zubrachte, war ein gewaltiges Risiko. Sobald sie sich wieder im Griff hatte, drehte sie sich um und ging mit schnellen Schritten den gleichen Weg zurück, den sie gekommen war.

Jetzt blieb ihr nichts weiter zu tun, als zu beten, dass die richtigen Leute und nicht die falschen das Telefon ihrer Eltern abhörten. Die FAMILIE war, was solche Dinge anging, sehr gewissenhaft, aber in den vergangenen Tagen hatte sich auch sehr vieles verändert.

Ob sie ihre Worte gehört hatten und ob sie kommen würden, um Tarik und sie abzuholen? Es würde sich bald zeigen.

Inschallah.

91

Am nächsten Morgen riss mich mein piepsendes BlackBerry aus dem Schlaf. Peter Lindleys Sekretärin hatte mir eine SMS geschickt: »8.30 Uhr, Liberty Crossing, wichtige Sitzung mit Peter Lindley. Bitte bestätigen.«

Eine erneute Abordnung ins LX1 passte mir im Moment überhaupt nicht in den Kram. Ich hatte die Beschattung von Rodney Glass um das Dreifache verstärkt und ließ ihn rund um die Uhr von jeweils drei Teams gleichzeitig bewachen. Ich wollte ganz in der Nähe sein, wenn er wieder irgendetwas Merkwürdiges machte.

Deshalb war ich mehr als nur ein bisschen angespannt, als ich schließlich draußen in Langley ankam. Eigentlich hatte ich mit einer Besprechung der gesamten CIA-Arbeitsgruppe gerechnet, aber als ich den Konferenzraum betrat, saßen dort nur Lindley und ein halbes Dutzend seiner eigenen Agenten und Teamleiter. Zwei Stockwerke unter uns, im Kommandozentrum, das ich durch die Glaswand erkennen konnte, wurde mit Hochdruck gearbeitet.

»Da sind Sie ja. Gut«, meinte Lindley und winkte mich herein. Es sah so aus, als ob die anderen schon eine ganze Weile beieinandersaßen. Gelockerte Krawatten, aufgekrempelte Hemdsärmel und der ganze Tisch voller Akten. Die meisten waren mit einem FBI-Stempel versehen.

»Zunächst einmal: Wir haben einen glaubwürdigen Hinweis auf einen weiteren Komplizen im Zusammenhang mit der Entführung bekommen«, sagte Lindley.

Einer der Agenten ließ eine Akte vor mir auf den Tisch fallen.

Ich klappte sie auf und sah ein kleines fotokopiertes Fahndungsfoto, das an mehrere Verhaftungsprotokolle angeheftet war. Der Name auf dem Foto lautete Deshawn Watkins.

»Was hat es damit auf sich?«, erkundigte ich mich. »Wer ist das?«

»Seine Freundin hat auf einer unserer Hotlines angerufen«, erwiderte Lindley. »Ein Hinweis unter Millionen, klar, aber sie hat uns ein paar interessante Dinge erzählt. Nämlich, dass Mr. Watkins über das Internet angeworben wurde und dass er fünfhundert Dollar für seine Dienste kassiert hat, plus eine Dosis mit irgendwelchem richtig gutem Stoff.«

»Genau wie unser Lieferwagenfahrer, Mr. Pinkney«, sagte ich.

»Unser erster Lieferwagenfahrer«, meinte Lindley. »Es sieht jetzt nämlich so aus, als wären es zwei gewesen.«

Ich blätterte die Akte durch. Watkins besaß ein kilometerlanges Register mit vielen leichteren Vergehen und einigen schwereren Straftaten. Mit sechzehn hatte er wegen bewaffneten Raubüberfalls im Gefängnis gesessen und war mehrmals vom Gericht zu Entziehungskuren verdonnert worden.

»Seine Freundin sagt, dass Watkins den Auftrag hatte, am Morgen der Entführung ein Fahrzeug abzuholen, rückwärts vor den Geräteschuppen in Branaff zu fahren und zu warten, bis ein Päckchen oder etwas in der Art eingeladen wurde. Danach hat er das Fahrzeug zum Reagan National Airport gebracht und auf dem Langzeitparkplatz abgestellt. Die Ladefläche des Transporters war von innen und von außen verriegelt, darum hat er nicht gesehen, was er da eigentlich transportiert hat.«

»Oder wer dieses ›Päckchen‹ in den Transporter geschoben hat«, ergänzte ich.

»Ganz genau.«

»Ganz schön schlau. Verdammt noch mal.«

So langsam schälte sich ein Bild heraus; wie es Rodney Glass gelungen war, Ethan und Zoe vom Schulgelände zu schaffen und trotzdem während des anschließenden Durcheinanders dort anwesend zu sein. Danach hatte er nur noch zum Flughafen fahren, die Kinder vielleicht noch einmal ruhigstellen und sie anschließend an den Ort bringen müssen, den er für sie vorgesehen hatte. Und falls bis dahin irgendetwas schiefgegangen wäre, dann konnte er sich hinter einer undurchdringlichen Wand der Anonymität verstecken. Pinkney und Watkins konnten ihn nicht identifizieren, selbst, wenn sie gewollt hätten. Sie hatten keine Ahnung, wer er war. Nicht den Hauch.

»Wo ist Watkins jetzt?«, wollte ich wissen.

Ein paar der Anwesenden fingen an zu grinsen. »Das würde seine Freundin auch gern wissen«, sagte einer der Agenten.

»Anscheinend ist Watkins vorgestern plötzlich verschwunden und zwar zusammen mit der jüngeren Schwester dieser Frau. Und jetzt sieht es ganz so aus, als hätte sie keinen Grund mehr, ihn zu decken. Sie war heute Morgen hier, zusammen mit einem Rechtsanwalt, und hat in aller Eile einen Deal mit uns gemacht.«

»Wir haben schon eine Großfahndung eingeleitet und sämtliche FBI-Außenstellen im ganzen Land alarmiert«, sagte Lindley. »Aber, um ehrlich zu sein, Deshawn Watkins ist im Moment nicht unser größtes Problem.«

Ich hob den Kopf. Lindley nahm gerade einen stählernen Aktenkoffer vom Fußboden und stellte ihn geräuschlos auf den Tisch.

Er legte die Hände auf das zweifache Kombinationsschloss. Dann nickte er seinem halben Dutzend Mitarbeitern zu.

»Bitte entschuldigen Sie. Aber würden Sie uns jetzt allein lassen?«

92

Sobald wir alleine waren, klappte Lindley den Koffer auf. Das darin befindliche Business-Notebook fuhr automatisch hoch, und er gab eine lange Buchstaben-Zahlen-Kombination ein, um auf die Informationen zugreifen zu können, die er mir nur unter vier Augen zeigen wollte.

»Was Sie gleich sehen werden, ist ein Video, das heute Morgen in der Außenstelle in Richmond eingetroffen ist. Eine Kopie davon. Der USB-Stick mit dem Original ist im Labor. Die Frist Lady hat persönlich darum gebeten, dass Sie sich das anschauen.«

Das war eine mögliche Erklärung für die Tatsache, dass ich der Einzige hier war, der nicht zum FBI gehörte. Mrs. Coyle vertraute mir bedingungslos. Bis jetzt konnte ich mich des Gefühls nicht erwehren, dass ich diesem Vertrauen nicht gerecht wurde.

Lindley drehte den Koffer so, dass ich den Bildschirm vor mir hatte, dann drückte er auf die Leertaste und startete das Video.

Zuerst sah es nicht so aus, als würde irgendetwas passieren. Dann sah ich plötzlich eine verwischte Bewegung, wie wenn man mit laufender Kamera durch einen dunklen Raum geht.

Mein Herz schlug einen Tick schneller in Erwartung dessen, was gleich kommen würde.

Ein Licht tauchte auf, ziemlich wackelig, wie von einer Taschenlampe.

Ich sah eine dunkelblaue Decke. Die Kamera bewegte sich weiter, und eine Hand kam ins Bild.

Dann Zoes Gesicht.

Sie schien zu schlafen. Vermutlich mit starken Beruhigungsmitteln vollgepumpt, dachte ich, nach allem, was Molly Johnson mir erzählt hatte. Die Kamera war so dicht auf Zoe gerichtet, dass die Umgebung nicht zu erkennen war... Aber war es möglich, dass das der Keller war, den Molly beschrieben hatte? In dem es nach Erde roch? Wo zum Teufel war das?

»Der Datumsstempel auf dem Video ist zwei Tage alt«, sagte Lindley. »Natürlich lässt sich so etwas leicht fälschen, aber es ist bis jetzt der beste Hinweis darauf, dass sie noch am Leben sind.«

Eigentlich war es ja der einzige Hinweis, aber das behielt ich für mich.

Die Kamera blieb noch ungefähr zehn Sekunden bei Zoe. Dann folgte erneut ein verwischter Schwenk, und Ethan kam ins Bild. Sein Gesicht sah genauso schmutzig aus wie Zoes und genauso ausgemergelt. Aber wenigstens waren weder Blut noch Narben zu erkennen, nichts, was darauf schließen ließ, dass sie geschlagen worden waren.

»Der Schweinehund lässt sie verhungern«, sagte ich. Meine Augen füllten sich mit Tränen. Ich konnte nichts dagegen machen.

Schließlich hielt ich es nicht länger aus und wandte mich ab.

Lindley räusperte sich. »Es dauert insgesamt dreiundzwanzig Sekunden«, sagte er. »Und danach kommt... das.«

Der Bildschirm wurde schwarz. Dieses Mal sah es so aus, als sei die Kamera ausgeschaltet worden.

Anschließend blickten wir auf ein weißes Blatt Papier, mit kleinen Buchstaben bedruckt.

Die Schrift wurde langsam größer gezoomt, und die Worte wurden lesbar.

»Glauben Sie, was Sie wollen, Herr Präsident.«

»Er macht also weiter«, sagte ich. »Er erhöht den Druck. Er will, dass Coyle zusieht, wie seine Kinder langsam sterben, so wie Rodney Glass seinem eigenen Sohn beim Sterben hat zusehen müssen.«

Lindley nickte wie betäubt. Er zog den Computer an sich und klappte den Deckel zu.

»Ich bin geneigt, Ihnen zuzustimmen«, sagte er. »Darum glauben wir, dass es Zeit ist, alle Karten auf den Tisch zu legen.«

Ich war mir nicht sicher, ob mir das, was ich gerade gehört hatte, gefiel. »Was soll das denn heißen?«

»Das soll heißen, dass wir mit Glück vielleicht eine letzte Chance haben, um Ethan und Zoe das Leben zu retten. Wir bestellen Glass zum Verhör.«

»Was?«

»Das ist riskant, ich weiß«, sagte er. »Aber bis jetzt haben wir lediglich ein paar Indizien... wenn überhaupt. Wir müssen ihn glauben lassen, dass er mit dem Rücken zur Wand steht. Ein Geständnis ist unsere einzige Chance.«

»Moment mal. Haben wir gerade eben dasselbe Video gesehen? Was glauben Sie denn, was mit Ethan und Zoe passiert, wenn Sie ihn aus dem Verkehr ziehen?«

Es passte Lindley ganz und gar nicht, dass seine Autorität infrage gestellt wurde. Das sah ich an seinem Blick und daran, wie er das Kinn nach vom schob.

»Was würden Sie denn vorschlagen, Cross? Dass wir gar nichts unternehmen? Dass wir einfach abwarten?«

»Ich schlage vor, dass wir alle Optionen sorgfältig gegeneinander abwägen, solange wir noch die Möglichkeit dazu haben.« Ich stand auf und fing an, auf und ab zu gehen, versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen. Nachdem wir wochenlang im Nebel gestochert hatten, ging es mir jetzt auf einmal viel zu schnell. »Wir könnten versuchen, ihn hereinzulegen. Wir sagen einfach, dass wir seine Fingerabdrücke auf dem USB-Stick gefunden haben. Wir denken uns irgendetwas aus, damit er glaubt, dass er in der Falle sitzt.«

Aber Lindley hörte mir nicht mehr zu. Sein Handy hatte gepiepst. Er sah nach, wie die Nachricht lautete, die er bekommen hatte.

»Zu spät«, sagte er. »Glass ist schon da.«

93

Rodney Glass war ein verdammt guter Schauspieler. Er schien aufrichtig verblüfft darüber, dass wir ihn zu einem weiteren Verhör abgeholt hatten. Aber ich ließ mich nicht täuschen, keine einzige Sekunde. Er hatte Medizin studiert. Natürlich war er nicht dumm.

»Wie oft muss ich das denn noch sagen?«, meinte er, als das Verhör noch keine Minute alt war. »Kurz nachdem Ethan und Zoe vermisst wurden, habe ich Ryan Townsends blutende Nase versorgt. Ich habe Ryan und mindestens einen Secret-Service-Agenten als Zeugen. Könnte mir also vielleicht irgendjemand erklären, was ich hier eigentlich soll?«

Er wirkte irgendwie frech, fast ein bisschen pubertär, und zwar bis hinunter zu seinen Basketball-Latschen. Gehörte das vielleicht auch zu seiner Show? Um das Vertrauen der Schüler in Branaff zu gewinnen? Ich hatte außerdem das Gefühl, dass Glass etwas genommen hatte, vielleicht nur ein bisschen Clonazepam, um schön locker zu bleiben, solange er hier war. Mit Pharmazeutika kannte er sich jedenfalls aus.

»Und kurz bevor Ethan und Zoe verschwunden sind?«, wollte ich wissen. »Wo waren Sie da?«

»Steht das nicht schon längst in Ihren Akten oder so?«, erwiderte er.

»Tun Sie uns doch einfach den Gefallen«, bat Lindley. Nach unserer anfänglichen Meinungsverschiedenheit hatten Peter und ich uns zumindest auf eines geeinigt: Jetzt, wo Glass hier war, mussten wir ihn mit allem bombardieren, was wir hatten. Vielleicht sogar mit manchem, was wir nicht hatten.

»Ich war auf dem Klo für Lehrer, okay? Und da hab ich gekackt, falls Sie es genau wissen wollen.«

Lindley kritzelte etwas in seine Akte.

»Wie lange dauert es von der Lehrer-Toilette zurück zur Krankenstation?«, wollte ich wissen.

Glass runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Anderthalb Minuten? Sagen Sie’s mir.«

»Ziemlich genau anderthalb Minuten«, entgegnete ich. »Aber Sie waren gar nicht auf der Toilette, hab ich recht?«

»Und das ist gar keine ernst gemeinte Frage, hab ich recht?«

»Von dem Tunnel unter der Schule braucht man nämlich auch ungefähr anderthalb Minuten, wenn man sich beeilt«, fuhr ich fort. »Ich habe die Zeit gestoppt.«

»Aha, wie schön für Sie.«

Ich hasste diesen Typen. Ich hasste ihn aus tiefstem Herzen. Mittlerweile stand wirklich alles auf dem Spiel, und ich wurde von Sekunde zu Sekunde gereizter. Es war mir vollkommen egal, dass er selbst ein Kind verloren hatte. Das war keine Entschuldigung für das, was er jetzt anrichtete.

»Davor haben Sie das Handy aus Emma Allisons Schrank genommen und Zoe Coyle eine SMS geschickt. Eine, mit der sie sie todsicher nach der ersten Stunde in den Tunnel locken konnten. Die einzige offene Frage ist eigentlich, ob Sie von Anfang an auch mit Ethan gerechnet haben, oder ob Sie gezwungen waren zu improvisieren.«

Glass fing tatsächlich an zu grinsen und blickte alle, die sich mit im Raum befanden, nacheinander an. Wir waren zu fünft, darunter zwei von Lindleys Agenten, die das Verhör mit Kamera und Laptop aufzeichneten.

»Wieso habe ich bloß das Gefühl, dass ich hier irgendwie reingelegt werden soll?«, sagte er direkt in die Kamera.

Lindley legte seinen Stift beiseite und klappte die Akte, die er vor sich liegen hatte, zu, als würden wir gerade erst anfangen.

»Mr. Glass, können Sie sich vielleicht an einen Zwischenfall mit Ihrer Exfrau aus dem März 2007 erinnern?«, wandte er sich an Glass.

Dieser tat übertrieben entsetzt und blickte abwechselnd von Lindley zu mir und wieder zurück. »Ich krieg hier gleich ein Schleudertrauma. Worauf wollen Sie denn hinaus? Ich habe keinen blassen Schimmer.«

»Sie behauptet, dass Sie sie unter Drogen gesetzt und irgendwo eingesperrt haben, kurz nach dem Tod Ihres Sohnes.«

»Was?« Das Grinsen verschwand aus seinem Gesicht. Zum ersten Mal wirkte er tatsächlich überrascht. »Also darauf wollen Sie raus? Auf mein totes Kind? Soll das ein Witz sein?«

Ich stand auf. Ich konnte einfach nicht mehr still sitzen. »Sehen wir aus, als würden wir Witze machen?«, sagte ich.

Lindley sprach ungerührt weiter, mit der immer gleichen monotonen Stimme. Er blieb sitzen. »Wären Sie bereit, uns zu zeigen, wo Sie sie damals hingebracht haben?«, fuhr er fort.

»Das kann ich nicht!«, brüllte Glass ihn an. »Ich kann nicht... weil es niemals passiert ist! Haben Sie sich vielleicht mal die Mühe gemacht, einen Blick in Mollys Krankenakte zu werfen? Nach Zachs Tod hat sie einen Nervenzusammenbruch gehabt. Inklusive Klinikaufenthalt. Wenn Sie also glaubt, dass ich sie irgendwo eingesperrt habe oder so, dann ist das ihr Problem, aber ganz bestimmt nicht meins.«

»Ich muss schon sagen, Ihr Mitgefühl ist nicht gerade überwältigend«, sagte ich.

»Ja, ja, genau wie Ihre Ermittlungsarbeit«, giftete er zurück. »Großer Gott. Wenn Ethan und Zoe irgendwann tot aufgefunden werden, dann wissen wir wenigstens, wer schuld daran ist.«

Das war’s. Ich verlor die Beherrschung. Das Nächste, woran ich mich erinnern kann, war, dass ich halb auf dem Tisch lag und Glass mit beiden Händen am Hemd gepackt hielt.

»Wo sind sie?«, brüllte ich ihn an.

»Alex!«

»Wo sind sie?«

Ich bestand nur noch aus Adrenalin. Ich hätte ihm ohne zu zögern den Schädel gespalten, wenn ich ihm damit sein Wissen hätte entreißen können.

»Schafft ihn hier raus!«, hörte ich Lindley hinter mir rufen.

»Dadurch wird Ihr Sohn auch nicht wieder lebendig!«, brüllte ich. »Geben Sie auf, Glass... um Gottes willen! Lassen Sie nicht zu, dass diese Kinder sterben müssen!«

Ich wütete immer weiter, während sie mich bereits auf den Flur zerrten. Das Letzte, was ich sah, war, wie Rodney Glass mir zum Abschied zuwinkte.

O Gott. Was hatte ich getan? Jetzt hatte er genau das bekommen, was er gewollt hatte, nicht wahr?

Ich hatte nach dem Köder geschnappt.

94

Zusammengesunken hockte ich im Flur, versuchte, mich wieder zu fangen, immer noch wütend, aber gleichzeitig auch beschämt über das, was gerade passiert war. Da merkte ich, dass jemand neben mir stand.

»Spaziergang gefällig?«

Ich ließ den Blick über die schwarzen Stiefel mit den Stahlkappen nach oben gleiten und sah, dass Ned Mahoney mir die Hand entgegenstreckte.

»Woher weißt du, dass ich hier bin?«, wollte ich wissen.

»Nach dieser kleinen Szene? Ich glaube, jetzt wissen es alle«, lautete seine Antwort. Etliche andere waren ebenfalls stehen geblieben und starrten mich an. »Komm mit. Ein bisschen frische Luft wird dir guttun.«

»Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

»Stimmt«, erwiderte er und ging den Flur entlang. Also stand ich eben auf und ging ihm nach.

Irgendwann landeten wir im Erdgeschoss und verließen das Gebäude durch das West-Foyer. Liberty Crossing ist ein riesiger, x-förmiger Komplex. Dort, wo die beiden Gebäudeflügel aufeinandertreffen, befindet sich, wie in vielen vergleichbaren Gebäuden, ein steriler, betonierter Innenhof. Wir setzten uns auf eine der vielen leeren Bänke mit Blick auf den Parkplatz.

Die fallenden Außentemperaturen trugen nur wenig dazu bei, um mich abzukühlen, während ich Ned erzählte, was passiert war. Wenn ich ehrlich sein soll, dadurch dass ich darüber redete, ging es mir nur noch schlechter.

»Ich hab’s vergeigt, Ned. Glass liegt heute Abend wahrscheinlich gemütlich zu Hause in seinem Bett, während Ethan und Zoe...« Ich schüttelte den Kopf. Ich brachte es nicht über mich, den Satz zu beenden.

»So wäre es doch sowieso gekommen, auch wenn du nicht ausgeflippt wärst«, meinte Ned. »Er ist einfach zu glatt, zu schlau. Deine Worte.«

»Wie ein glitschiger Fisch«, sagte ich. »Verdammt noch mal. Aber ich weiß, dass wir ihn kriegen können.«

Mahoney ließ sich ungewöhnlich viel Zeit mit seiner Antwort. Normalerweise sprudeln die Gedanken immer ungebremst aus seinem Mund. Schließlich sagte er: »Bist du dir sicher, dass Glass unser Mann ist?«

Ich nickte. »Absolut.«

»Und kannst du es auch beweisen?«

»Ich kann es beweisen«, meinte ich. »Nur nicht schnell genug.«

»Dann ist es unter Umständen an der Zeit, über einen alternativen Ansatz nachzudenken«, sagte er.

Ich spürte, wie mir eine Gänsehaut den Rücken hinunterrieselte, und das lag nicht an der steifen Brise, die vom Parkplatz zu uns herüberwehte. Ich ließ Ned weiterreden.

»Hör zu, im Prinzip stehe ich voll und ganz hinter den Vorschriften« sagte er. »Wenn das System nicht wenigstens ab und zu funktionieren würde, dann könnte ich mit dieser Arbeit nicht meinen Lebensunterhalt verdienen. Aber soll ich dir mal was verraten, Alex? In diesem Fall funktioniert es nicht. Nicht einmal ansatzweise.«

»Das lässt sich nicht bestreiten. Glass ist ein ungewöhnlicher Mensch und schlauer als der Durchschnitt.«

Ned sah mich kein einziges Mal an. Er starrte einfach nur auf seine Füße und auf den mit Schotter bestreuten Betonfußboden und redete weiter. Immerhin waren wir in Langley. Da weiß man nie, welcher Busch Augen hat oder welche Bank Ohren.

»Ned, willst du damit etwa sagen...«

»Ich will gar nichts sagen. Aber falls ich es wollte, dann würde ich dir erzählen, dass ich ziemlich problemlos ein paar Dinge beschaffen könnte, die du vielleicht gebrauchen könntest. Und dass ich dich nicht alleine damit hängen lassen würde, wenn du interessiert wärst.«

Am liebsten hätte ich ihn gefragt, woran ich denn interessiert sein könnte. Aber mir war klar, dass ich das bereits wusste. Noch bevor ich etwas sagen konnte, stand Ned auf.

»Geh nach Hause, Alex. Du hast ja meine Telefonnummer, für den Fall, dass du... du weißt schon... reden willst.«

»Reden«, erwiderte ich. »Genau. Ich hab deine Nummer.«

Er zog zum Schutz gegen den Wind die Schultern hoch und blies in seine Hände. »Ich hätte mal eine Jacke anziehen sollen«, sagte er. »Ist ja höllisch kalt hier draußen.«

Dann drehte er sich um und ging davon.

Höllisch kalt, auf jeden Fall.

95

Aufnahme.

»Nachdem ich Cross verlassen hatte, wurde ich von meinen Gefühlen beinahe übermannt. Ich hatte es geschafft. Ich hatte gewonnen. Ich hatte sie alle geschlagen und machte immer weiter. Jede Schlacht entschied ich für mich. Jede einzelne.

Und doch spürte ich eine leichte Veränderung. War ich denn so voller Schuldgefühle... dass ich irgendwie anders wurde? Warum hatte ich Cross nicht ausgeschaltet?

Die Wahrheit ist: Ich fand ihn längst nicht so beeindruckend, wie ich erwartet hatte. Aber wollte er mich vielleicht in eine Falle locken? Um dann zum tödlichen Schlag auszuholen? Körperlich ist er sicherlich eine imposante Gestalt und klug ist er auch, nehme ich an. Außerdem ist er mit Leidenschaft bei der Sache.

Aber ich glaube nicht, dass er mich schnappen wird, mich aufhalten kann, mich für all die Dinge, die schrecklichen Dinge, die ich getan habe, ins Gefängnis bringen kann.

Ich habe keine Angst vor Cross.

Aber meine Gefühle drehen sich um etwas anderes. Es geht hier nicht um den Detective, es geht um mich. Um wirklich absolut sicher zu sein, müsste ich etwas gegen ihn unternehmen, das weiß ich. Ich bin schlau genug, um mir etwas auszudenken, wie ich ihn töten kann. Und ich bin gut genug, das auch in die Tat umzusetzen und mich nicht erwischen zu lassen.

Also, warum habe ich nichts unternommen? Was hält mich davon ab? Das schlechte Gewissen etwa? Bedauern über das, was ich den Kindern angetan habe? Vielleicht hat mich irgendetwas beeindruckt an Cross’ Kindern, an seiner Frau oder womöglich sogar an ihm selbst? Seine Leidenschaft ist wirklich eine Inspiration.

Oder ist es das: Ich weiß, dass ich mich selbst nicht aufhalten kann, und will deshalb, dass Cross das für mich erledigt?

Nein. Ich glaube nicht. Ich glaube nicht, dass ich will, dass mich jemand aufhält. Ich habe gesiegt... und das ist ein ziemlich gutes Gefühl.«

96

Als ich an diesem Abend nach Hause kam, hörte ich die Kinder im Keller herumtoben. Seit Ava bei uns wohnte, waren die drei unzertrennlich und hatten das Untergeschoss zu ihrem persönlichen, provisorischen Klubhaus, Boxring und Kino gemacht.

Bree und Nana saßen im Wohnzimmer und waren damit beschäftigt, ein Rundschreiben für das Southeast Children’s House in Kuverts zu stecken. So sollte die Förderschule heißen, die Sampson und Billie mit so viel Engagement auf die Beine stellen wollten. Ich war ihnen zurzeit keine große Hilfe.

Ich holte mir einen Teller mit aufgewärmten Resten und eine Flasche Budweiser und sank auf die Couch.

»Wie heißt das Zauberwort?«, sagte Bree und gab mir einen flüchtigen Wangenkuss. Dann noch einen. Sie roch gut und fühlte sich noch besser an. Sie fehlte mir.

»Alles Mist«, sagte ich schließlich. Mahoneys Angebot ging mir einfach nicht aus dem Kopf, aber jetzt war weder die Zeit noch der Ort, um darüber zu reden. Ich war zu Hause.

Ich schnappte mir eine zerfledderte Taschenbuch-Ausgabe von Precious Das Leben ist schön, die irgendjemand auf den Boden geworfen hatte. Es war das Buch zum Film, und auf dem Deckblatt war die wunderbare Schauspielerin Gabourey Sidibe abgebildet.

»Muss Jannie das für die Schule lesen?«, erkundigte ich mich. »Das ist ja harter Stoff. Aber gut.«

»Ich muss gestehen, das habe ich für Ava besorgt«, sagte Nana. »Ich finde, sie braucht etwas Handfesteres als diese Comics, die sie bis jetzt verschlungen hat.«

»Wo wir gerade von Ava sprechen«, meinte Bree. »Heute hat das Jugendamt angerufen. Sie wollten sich bloß mal erkundigen, wie es so läuft.«

»Ich schätze, das heißt, dass sie noch keine Pflegefamilie gefunden haben«, sagte ich und schob mir eine Gabel mit Hackbraten und Süßkartoffeln in den Mund.

»Ich glaube eigentlich eher, sie hoffen, dass sie eine gefunden haben«, erwiderte Bree. »Sie sind der Meinung, dass Ava dort gut hineinpassen würde.«

Ich hob den Blick und sah, dass beide Frauen mich anstarrten.

»Jetzt tu doch nicht so verdutzt, Alex«, sagte Nana. »Du hast doch gewusst, dass dem Jugendamt diese Lösung am liebsten wäre.«

»Kann ja sein«, entgegnete ich. »Trotzdem müssen wir Ava möglichst bald in eine richtige Pflegefamilie geben, bevor sie sich zu sehr an uns gewöhnt. Oder Bindungen aufbaut.«

Nana warf das Flugblatt und den Briefumschlag, die sie gerade in der Hand hielt, auf den Tisch. »Also, das ist ja wieder mal typisch!«

»Was denn?«

»Offensichtlich haben alle bis auf dich mittlerweile mitbekommen, dass Ava sich bereits an uns gebunden hat«, machte sie mir klar. »Und die meisten von uns haben auch eine Bindung zu ihr aufgebaut.«

Ich stellte den Teller ab und rieb mir die Augen. Eine Predigt von meiner Großmutter war das Letzte, was ich jetzt gebrauchen konnte. Oder gar einen Streit. Ich war zu Hause.

»Nana, du kannst dir gar nicht vorstellen, wie schlecht mir das im Moment in den Kram passt.«

»Na und, Alex? Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie wenig mich das im Moment interessiert. Was meinst du, woran könnte es liegen, dass Ava dich nie anlächelt? Oder dass sie aufhört zu reden, wenn du ins Zimmer kommst? Weil du nie da bist! Glaubst du eigentlich, sie ist zu allen so?«

»Entschuldige mal, aber ich versuche gerade, zwei entführte Kinder zu ihren Eltern zurückzubringen«, sagte ich. Ich konnte mich wirklich nur unter Aufbietung aller Kräfte beherrschen.

»Na klar, weil es sonst niemand macht. Entschuldige ebenfalls, aber im Augenblick sind Tausende, Tausende von Leuten mit der Suche nach den Coyle-Kindern beschäftigt. Und Ava? Wen hat sie schon außer uns?«

»Das ist nicht fair«, verteidigte ich mich.

»Dann sag mir Bescheid, sobald es immer und überall fair zugeht.«

Sie schnappte sich das Buch von meinem Schoß, als wollte sie verhindern, dass ich es überhaupt anfasste, und ging hinaus. Eine Sekunde später wurde die Kellertür aufgemacht.

»Wer hat Lust auf ein bisschen Eis?«, rief sie, als wäre alles in bester Ordnung. Eine kleine Armee trampelte die Treppe herauf. »Es gibt Chunky Monkey, Mint Chocolate Chunk, Cookie Dough...«

Ich holte tief Luft. Und dann gleich noch einmal. »Toller Tag«, sagte ich.

Bree schenkte mir ein mitfühlendes Lächeln. Ich spürte, auf wessen Seite sie stand, aber sie würde mich nicht auch noch in die Mangel nehmen. Nicht sofort wenigstens.

»Na, komm schon, du Held«, sagte sie. »Besorgen wir dir eine Portion Mint Chocolate Chunk. Du hast es dir verdient.«

97

Schlaf kam heute Abend offensichtlich nicht infrage. Bree hatte schon wieder Nachtschicht, und das Bett kam mir viel zu groß vor. Ich war alleine mit meinen Gedanken. Unter anderem über die arme Ava.

Immer, wenn ich die Augen zumachte, sah ich die schmutzigen, ausgemergelten Gesichter von Ethan und Zoe vor mir. Und jedes Mal, wenn ich sie aufschlug, musste ich daran denken, was Ned Mahoney nach meiner Begegnung mit Glass zu mir gesagt hatte. Beziehungsweise, was er nicht gesagt hatte. Ich merkte, wie der Gedanke sich langsam in mir breitmachte, wie ein dicker Klumpen in meiner Brust halb Angst, halb Adrenalin.

Wenn ich Ned richtig verstanden hatte, hatte er etwas angedeutet, wogegen ich mich bis jetzt immer gewehrt habe, dann war es bei seinen Worten um eine Grenze gegangen, die ich noch nie überschritten habe. Aber vielleicht nur deshalb, weil ich noch nie dazu gezwungen war.

Was, wenn dies hier die eine Nacht, die eine Stunde, Minute war, die für Ethan und Zoe entscheidend war? Könnte ich damit leben? Und wenn es meine eigenen Kinder wären? Oder Ava, nur als Beispiel? Würde ich dann noch hier liegen und mich fragen, was ich tun sollte?

Natürlich nicht. Auf seltsam verdrehte Weise verschaffte mein Streit mit Nana mir in diesem Punkt Klarheit. Ich würde fast alles tun, um diese Kinder zu retten.

Um kurz nach Mitternacht hatte ich schließlich lange genug an die Decke gestarrt. Ich setzte mich auf. Es gibt zwei Dinge, die ich auch bei Dunkelheit jederzeit finde, mein Handy und meine Glock. Ich nahm das Handy. Wählte Sampsons Nummer.

»Hallo?«, sagte er mit schlaftrunkener Stimme. »Alex?«

»Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe«, sagte ich. »Aber ich muss mit dir reden, John. Um ehrlich zu sein, ich brauche deine Hilfe.«

»Kein Problem, Schätzchen.«

»Setz mal einen Kaffee auf, ich komme zu dir.«

»Bis gleich.«

Ich schlüpfte hastig in meine Kleider, spritzte mir ein bisschen Wasser ins Gesicht und verließ das Haus.

Unterwegs rief ich noch Ned Mahoney an.

Er meldete sich beim ersten Klingeln. »Hab mir schon gedacht, dass du anrufst«, sagte er.

98

Ich erzählte Sampson, was ich vorhatte, und er war schon nach den ersten Sätzen mit im Boot. Ich konnte ihn nicht direkt fragen, darum bot er von sich aus seine Hilfe an. Und ich war verzweifelt genug, sein Angebot anzunehmen, John ist 2,06 Meter groß, und auf seine Oberarme wäre jeder Football Spieler neidisch gewesen. Außerdem besitzt er genau die Fähigkeiten, die ich gebrauchen konnte.

Und Ned Mahoney hatte das nötige Werkzeug. Als wir ihn auf dem Park-and-Ride-Parkplatz in North Fairlington einsammelten, trug er eine kleine Umhängetasche bei sich.

Mit seinen zwölf Jahren Erfahrung bei der Geiselbefreiung war Ned der Einbruchsexperte in unserem Team. Daher redete er auf der Fahrt fast ununterbrochen. Machte uns mit dem Plan vertraut. Ich fuhr den Wagen und hörte zu.

Gegen halb drei Uhr nachts standen wir vor der Hintertür von Rodney Glass’ Doppelhaushälfte in Alexandria. Die Einfahrt war zwar gut beleuchtet, aber der hintere Teil mit der Rasenfläche und dem Pool war dunkel.

Ich hielt die Taschenlampe, während Ned eine Lederhülle mit verschiedenen Dietrichen und Spannern ausrollte. Normalerweise ist ihm der Rammbock lieber, aber die behutsame, lautlose Methode beherrscht er auch.

Keine zehn Sekunden, nachdem er das erste Werkzeug in das Schloss für den Türriegel eingeführt hatte, machte es klick.

Das zweite Schloss ging sogar noch schneller.

Jetzt übernahm ich die Führung und trat ein. Im Erdgeschoss war es dunkel, kein Laut war zu hören. Wir blieben stehen und zogen uns die Sturmkappen über den Kopf. Ehrlich gesagt, ich hatte kein gutes Gefühl. Erst als ich Ned und John maskiert vor mir stehen sah, wurde mir richtig bewusst, was wir da vorhatten. Ich hätte niemals geglaubt, dass ich es je so weit kommen lassen würde. Aber jetzt war es zu spät, um umzukehren.

Wollte ich auch gar nicht. Ich wollte diesen Kindern das Leben retten. Falls sie noch am Leben waren.

Dicht hintereinander gingen wir durch den Flur in den vorderen Teil des Hauses. Die Treppe war mit Teppich ausgelegt und daher kein Problem. Es dauerte nicht lange, dann standen wir vor Glass’ geöffneter Schlafzimmertür. Ich konnte sein Schnarchen hören und sah ihn im Bett liegen, auf dem Rücken, einen Arm quer über die Augen gelegt.

Ich bedeutete John, sich auf die eine Seite des Bettes zu stellen, während ich selbst auf die andere eilte. Mahoney blieb am Fußende stehen und hielt die erste Spritze schon einsatzbereit in der Hand.

Dann zählte ich mit den Fingern rückwärts.

Drei... zwei...

Schlagartig war Glass wach. Er wälzte sich auf mich zu und schob die Hand unter die Matratze, aber John war schon über ihm und drehte ihm den Arm auf den Rücken. Ich steckte die Hand ebenfalls unter die Matratze und ertastete die Umrisse einer Pistole. Glass war ein begeisterter Jäger, das wusste ich. Er hatte mehrere Schusswaffen angemeldet. Ich ließ die Pistole, wo sie war.

Sobald Sampson ihn sicher im Griff hatte, klebte ich ihm ein Stück Paketband auf den Mund. Dann drückte ich ihn mit dem Kopf nach unten auf die Matratze, und John legte ihm Handschellen an.

Als Nächstes war Mahoney an der Reihe. Er kniete sich auf das Bett, zog die Decke zurück und rammte Glass eine Spritze in die Hüfte. Er wollte schreien, doch das Paketband erstickte jeden Laut. Dann verkrampfte sich sein ganzer Körper, wie nach einem Stromstoß aus dem Elektroschocker.

Der Ansturm des Adrenalins machte es noch schwieriger, ihn zu bändigen, aber es dauerte nicht lange. Schon nach einer Minute waren seine Gliedmaßen völlig entspannt. Die Geräusche, die er von sich gab, wurden schwächer und schwächer, bis sie in eine Art träges, gleichmäßiges Summen übergingen. Er zuckte manchmal ein bisschen, so wie wir es gelegentlich kurz vor dem Einschlafen tun. Er war zwar nicht völlig weggetreten, aber vorerst zu nichts zu gebrauchen.

»Das wär’s«, sagte Ned. »Wir müssen los.«

Wir steckten Glass in eine Hose und trugen ihn die Treppe hinunter, stützten ihn und schleppten seine leblosen Beine hinter uns her. An der Haustür legte ich ihm noch eine lacke über die Schultern, damit die Handschellen nicht sofort zu erkennen waren. Dann gingen wir als eng geschlossene Gruppe zum Auto.

Beim Losfahren hatte ich nicht den geringsten Zweifel, dass das, was wir taten, letztendlich das Richtige war. Rodney Glass wusste, wo Ethan und Zoe waren. Er musste es wissen. Aber gnade uns Gott, wenn ich falschliege, dachte ich.

Um genau zu sein: Gnade uns Gott. Ende.

Wir entführten Rodney Glass.

99

»Aufwachen! Sofort aufwachen!«

Es ging alles sehr schnell. Ohne es zu wollen, war Hala eingeschlafen. Und jetzt stand jemand vor ihr und leuchtete ihr mit einem grellen Licht in die Augen. Ihre Hand glitt instinktiv zu der SIG in ihrem Schoß. Doch noch bevor sie sie richtig greifen konnte, tauchte die Mündung einer anderen Pistole vor ihren Augen auf. Wenige Zentimeter vor ihrer Stirn kam sie zum Stillstand.

»Nicht, Schwester!«, sagte die andere Frau. »Bitte. Wir kommen von der FAMILIE. Wir sind hier, um euch abzuholen. Wir wollen euch helfen.«

»Hala?« Tarik wurde unruhig. Seine verletzte Hand hatte ihn fiebrig und benommen gemacht. »Was ist denn los?«

»Ich weiß nicht«, antwortete sie. »Da ist jemand gekommen. Angeblich sind sie von der FAMILIE.«

»Wir müssen uns beeilen«, war nun eine männliche Stimme zu hören. »Und ich nehme jetzt deine Pistole an mich.«

Halas Finger spannte sich über dem Abzug. »Das glaube ich nicht«, sagte sie.

»Schwester, hör zu.« Die Frau trat nun einen Schritt zurück und ließ die Taschenlampe sinken. Ihre Stimme klang ruhig. Schwesterlich. »Du hast ein Telefonat nach Übersee geführt. Und du wolltest, dass es abgehört wird. Habe ich recht?«

Hala starrte zu den beiden Fremdlingen hinauf, aber in der Dunkelheit waren ihre Gesichter unmöglich zu erkennen. Es fiel ihr sehr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Sie hatten seit über vierundzwanzig Stunden nichts gegessen und nicht einmal einen Schluck Wasser zu sich genommen. Aber diese Leute besaßen sehr überzeugende Informationen. Und sowieso: Welche Wahl hatten sie denn noch?

»Also gut«, sagte sie und legte die SIG mit dem Kolben zuerst in die ausgestreckte Hand des Mannes. »Aber ich will sie wiederhaben.«

»Selbstverständlich«, erwiderte der Mann.

Als Nächstes mussten die Al Dossaris sich hinstellen und ihre Hemden lüften, um zu beweisen, dass sie keine Abhörgeräte oder Ähnliches am Körper trugen. Danach wurden sie gründlich durchsucht.

»Eine reine Vorsichtsmaßnahme«, versicherte ihnen die Frau. Als ihre Hand über die Tasche in Halas Rock glitt, nahm sie auch die beiden Zyanidkapseln heraus. »Die werdet ihr nicht mehr brauchen«, sagte sie. »Ihr seid Helden. Alle beide. Die ganze FAMILIE preist Euren Namen und Eure Taten.«

Zum ersten Mal seit Tagen lächelte Hala.

Ein schwarzer SUV wartete am Ende der Gasse auf sie. Im Licht der Straßenlampen sah Hala, dass die beiden Fremden olivbraune Haut und schwarze Augen besaßen. Die Haare der Frau waren blond gefärbt, die des Mannes kurz geschoren. Auf seinem Hinterkopf war ein tätowierter arabischer Falke zu erkennen. In ihrer maßgeschneiderten schwarzen Kleidung sahen sie aus, als kämen sie gerade aus einem der angesagten Klubs Washingtons. Sogar das wäre durchaus möglich, dachte Hala. Sie schob Tarik auf die Rückbank und setzte sich neben ihn.

»Die amerikanische Polizei hat meinem Mann in die Hand geschossen«, sagte sie, sobald sie losgefahren waren. »Ich brauche so schnell wie möglich Antibiotika, Desinfektionsmittel ...«

»Hier.« Die Frau reichte ihr eine Plastiktüte nach hinten. »Das muss fürs Erste reichen. Wir müssen euch zunächst einmal aus Washington wegbringen.«

Nach einem Blick in die Tüte wäre Hala vor Erleichterung fast in Tränen ausgebrochen. Wasserflaschen, Schokoriegel, eine Büchse mit Mandeln, ein Erste-Hilfe-Kasten und eine kleine Flasche Amoxicillin. Vor zwei Wochen noch hätte sie sich vielleicht gefragt, wie so etwas möglich sein konnte, aber sie hatte gelernt genau wie die Amerikaner -, dass man die Macht und die Möglichkeiten der FAMILIE niemals unterschätzen durfte.

Sie nahm Tariks gesunde Hand und drückte sie aufmunternd. Wenn sie ihm dort in dieser ekelhaften Gasse seinen Willen gelassen hätte, dann, das wusste sie, wäre er jetzt bereits tot.

»Danke«, sagte sie zu den beiden auf den Vordersitzen.

»Danke nicht uns«, erwiderte die Frau. »Dank der FAMILIE. Und danke Allah.

100

Mahoney fuhr. Sampson saß auf dem Beifahrersitz. Ich teilte mir die Rückbank mit Glass, der mittlerweile irgendwo auf Wolke sieben schwebte. Immer wieder verdrehte er die Augen, bis nur noch das Weiße zu sehen war.

Ich wartete, bis wir auf der Schnellstraße waren. Dann riss ich ihm mit einem Ruck das silberne Klebeband vom Mund.

»Wassum Teufel geht’n hier ab?«, legte er sofort los. Es klang, als wäre er betrunken. »Ihr Arschlöcher, ihr kriegt sooo’n Ärger...«

Sampson langte nach hinten und knallte Glass die Faust an den Schädel. Es musste wehgetan haben, jedenfalls war er augenblicklich ruhig.

»Du hörst erst mal zu, Dumpfbacke«, sagte John und hielt ihm den Zeigefinger unter die Nase. »Danach kannst du was sagen.«

Glass drückte sich in die Polster, versuchte auszuweichen, wirkte aber eher angefressen als eingeschüchtert. Das Scopolamin fing an zu wirken.

»Von mir aus«, meinte er.

»Rodney?« Ich sprach ihn direkt an. »Hören Sie mir zu. Ich frage Sie jetzt nach Ethan und Zoe Coyle. Das ist unser einziges Thema. Wissen Sie, wo die beiden sind?«

Er schmatzte ein paarmal, und seine Augenlider flatterten. »Was habt ihr mir gegeben? Thiopental? Mein Mund fühlt sich an wie ’ne Sandkiste.«

»Glass! Wo sind Ethan und Zoe?«, sagte ich. »Irgendwo in einem Keller, stimmt’s? Mit Lehmboden. Was noch?«

»Ich weiß nich’... wassu meinss...« nuschelte er.

Scopolamin ist keine Wahrheitsdroge im eigentlichen Sinn. Aber unter kognitiven Aspekten ist Lügen ein sehr viel komplexerer Vorgang, als die Wahrheit zu sagen. Und unter dem Einfluss von Scopolamin wird das noch viel schwieriger. Ich setzte darauf, ihm immer wieder einfache, direkte Fragen zu stellen, und hoffte, dass er irgendwann einknickte.

»Ethan und Zoe sitzen irgendwo in einem Keller«, wiederholte ich. »Hab ich recht, Rodney?«

Sein Kopf rollte kraftlos in den Nacken, und er schluckte mehrere Male.

»Warum soll ich euch das sag’n?«

John streckte schon die Hand nach ihm aus, doch ich hielt ihn auf.

»Sind sie in einem Keller, Rodney? Oder eher in einer Art Höhle?«

»Ich... ähm...«

»Ist es das? Sag’s mir. Sag’s mir jetzt.«

»Näääh«, meinte er schließlich, und mein Herz machte einen Sprung. »Ich mein... ja. Aber kein Keller. Es is’, ähm... na ja. Eher so was wie’n Rübenbunker.« Sein Kopf sackte wieder nach hinten, und er stieß ein tiefes, irres Kichern aus.

»Was ist denn daran so witzig, verdammt noch mal?«, fuhr Sampson ihn an.

»Ihr seid witzig, Mann, ihr«, erwiderte Glass und lachte erneut. »Ich mein... ihr seid doch alles Bull’n, oder? Aber jetzt wandert ihr alle mit’nander in ’n Knast. Das is’ witzig, Mann, das is’ ganz großes Kino.«

101

Es brauchte noch eine zweite Spritze und jede Menge Sackgassen, bis wir Glass ein paar weitere Einzelheiten entlockt hatten. Je näher wir der Wahrheit kamen, desto lustiger schien er das alles zu finden. Nur unter Aufbietung aller Kräfte konnte ich mich und Sampson daran hindern, ihm das Grinsen aus dem Gesicht zu schlagen.

Nach zwei langen Stunden fanden wir uns auf einer unbeleuchteten Nebenstraße wieder, irgendwo südlich der Grenze zu Pennsylvania und dem Michaux State Forest. Im Niemandsland, mehr oder weniger.

Mahoney ließ den Wagen langsam und mit aufgeblendeten Scheinwerfern die Straße entlangrollen. Und was kam dabei heraus? Gar nichts. Wir wussten immer noch nicht, wo es hingehen sollte.

»Moment mal«, sagte Sampson plötzlich. »Was ist denn das?«

Ned lenkte den Wagen nach rechts, und die Scheinwerfer beleuchteten eine hohe Wand aus Gräsern und Brombeersträuchern. An einer Stelle wirkte die Wand nicht ganz geschlossen, so, als seien die Pflanzen niedergetrampelt worden und hätten sich anschließend wieder aufgerichtet. Es sah ein bisschen so aus wie ein unbenutzter Fahrstreifen, der in den Wald führte.

Glass stieß noch ein langes, schwer benebeltes Lachen aus.

»Das interpretiere ich mal als Ja«, sagte Ned und fuhr los.

Wir brachen durch das Dickicht und sahen, dass sich eine Fahrspur in die Erde gegraben hatte. Hier war kürzlich ein Auto entlanggefahren, allerdings nicht öfter als ein, zwei Mal.

War Glass manchmal auch aus einer anderen Richtung gekommen? Ich wusste nicht so recht, was ich davon halten sollte.

Ungefähr hundert Meter von der Straße entfernt wurde der Baumbestand lichter. Direkt vor unseren Augen tauchte ein altes Bauernhaus auf. Es war an vielen Stellen bereits eingesunken und sah aus, als könnte es jeden Moment endgültig zusammenbrechen.

Dahinter war eine große Scheune zu erkennen, die zumindest in der Dunkelheit ein klein wenig stabiler wirkte als das Haus. Meine Eingeweide krampften sich zusammen. Genauso konnte ein Gebäude aussehen, in dem es einen alten Rübenbunker gab.

Ned fuhr um das Haus herum und stellte den Wagen so ab, dass die Scheinwerfer in die Scheune leuchteten. Die Atmosphäre war sehr gespenstisch und beklemmend, obwohl wir doch eigentlich alle Fäden in der Hand hielten. Aber irgendwie tanzten wir immer noch nach Glass’ Pfeife. Oder etwa nicht?

»Was zum Teufel ist denn das?«, sagte Mahoney.

Mitten im Scheuneneingang lag ein halb verfaulter Tierkadaver. Vielleicht war es sogar mehr als einer.

»Hübsche Fußmatte. Eindeutig zur Abschreckung gedacht«, meinte Sampson. »Ich glaube, hier sind wir richtig.«

»Mach ihn am Türgriff fest!« Ich war schon draußen. Ich konnte mich dem Sog dieser ganzen Geschichte nicht mehr entziehen.

Ich rannte in die Scheune, zwischen zahlreichen leeren Haken, wo früher Zaumzeug und Sättel gehangen hatten, auf der einen und leeren Stallboxen auf der anderen Seite hindurch.

»Ethan! Zoe«, schrie ich, so laut ich nur konnte. »Seid ihr da?«

Aber bis auf Glass’ nervtötendes Gekicher aus dem Auto war kein Laut zu hören.

Im hinteren Teil weitete sich die Scheune zu einem einzigen großen Raum, der bis zu den Dachbalken hinaufreichte. Weinranken und junge Baumtriebe hatten sich zu den Rissen in den Wänden hereingezwängt, aber das war auch das einzig Lebendige, das ich erkennen konnte.

»Habt ihr was?«, rief ich den anderen zu.

»Nichts«, erwiderte Sampson.

»Bei mir auch nicht«, rief Ned.

»Es muss irgendwo eine Treppe oder eine Leiter geben, die nach unten führt. Irgend so was.«

Ich stellte mich wieder in den Durchgang zwischen den Wandhaken und den Stallboxen und leuchtete mit meiner Taschenlampe alles ab. Was war uns bis jetzt entgangen? Waren die Kinder überhaupt hier?

Dabei fiel mir auf, dass die Stallboxen fast alle leer waren. Alle bis auf eine. Nur in der, die am weitesten vom Eingang entfernt lag, türmte sich aller möglicher Müll. Warum?

»Hey!«, brüllte ich. »Hey! Helft mir mal!«

Als Ned und Sampson mich gefunden hatten, war ich bereits dabei, zersplitterte Paletten und loses Holz aus der Stallbox zu werfen. Eine Lastwagenachse, ein paar verrostete Bündel Maschendraht, etliche Betonpfeiler und ein alter Maisschäler etwas, was ich zum letzten Mal als kleines Kind in North Carolina gesehen habe.

Sobald wir alles beiseitegeräumt hatten, ließen wir uns auf die Knie nieder und fegten Schmutz, Schotter und altes Heu beiseite.

Dabei fiel mir auf, dass manches davon in eine Ritze zwischen zwei Bodenbrettem rutschte. Kurz darauf war die Ritze als gerade Linie deutlich erkennbar und dann als Rechteck.

»Eine Falltür!«, sagte John, und wir gruben unsere Finger in den Spalt.

Wir hoben die ganze Platte an und klappten sie auf. Dann nahmen wir unsere Taschenlampen und leuchteten in das Loch.

»O mein Gott«, sagte Mahoney. »Nein.«

Sampson und ich waren sprachlos.

Knapp unterhalb der Kante befand sich eine Schicht mit Erde. Dunkel und feucht und frisch sah sie aus. Als ob diese Grube erst vor Kurzem aufgefüllt worden war.

Das Einzige, was sonst noch zu erkennen war, war die Spitze einer alten Holzleiter, die aus der Erde ragte.

Es sah aus wie ein Grab.

Und hinter mir konnte ich Rodney Glass in unserem Wagen immer noch lachen hören.

102

Um 6.30 Uhr wimmelte es auf dem alten, verlassenen Bauernhof von Bundespolizei, und es war hell wie im Stadion bei einem Flutlichtspiel. Die Anspannung war unbeschreiblich. Ich konnte sie auf den Gesichtern der anderen ablesen. Und die anderen mit Sicherheit auf meinem.

Ein militärischer Ausgrabungstrupp war von Fort Detrick gekommen. Peter Lindley hatte ein Team aus dem Krisenstab in D. C. geschickt, um die Durchführung der logistischen Aufgaben zu überwachen und die Sicherheit zu gewährleisten.

Nicht einmal das im Prinzip zuständige Sheriff-Büro von Frederick County hatte Zugang zum Gelände. Und es wurde gemunkelt, dass der FBI-Direktor persönlich, Ron Burns, auf dem Weg zum Ort des Geschehens war. Ich zweifelte keine Sekunde daran. Ob der Präsident oder die First Lady auch vorhatten herzukommen? Ich hoffte es nicht, in ihrem eigenen Interesse.

Das Schlimmste war, dass wir nicht wussten, was uns erwartete. Niemand hatte bis jetzt das Wort Bergung in den Mund genommen, aber von einer Rettungsmission hatte auch noch niemand gesprochen. Insgesamt herrschte eine unglaublich gespannte Intensität. Ich hatte noch nie zuvor erlebt, dass eine Operation von solchem Ausmaß so lautlos und von so vielen ungelösten Rätseln begleitet durchgeführt wurde.

Nach einem schnellen Meinungsaustausch mit einem Technikerteam in Quantico wurde entschieden, dass ausschließlich von Hand gegraben werden sollte. Vor der Scheune standen mittlerweile zwar auch ein Erdbohrer und ein kleiner Bagger, aber was diesen Rübenbunker anging, standen wir vor einem einzigen großen Fragezeichen. Wir konnten es nicht riskieren, Maschinen einzusetzen, schon allein aufgrund der Vibrationen, die dadurch ausgelöst würden.

Drei Soldaten in Kampfmontur und mit Stimlampen machten sich sofort an die Arbeit. Sie hatten die Stiele ihrer Schaufeln abgesägt und trugen die Erde so vorsichtig und gleichzeitig so schnell wie nur möglich ab.

Der gesamte Boden musste Eimer für Eimer nach draußen geschafft werden, da er anschließend im kriminaltechnischen Labor des FBI eingehend untersucht werden sollte.

Ned, Sampson und ich teilten uns auf. John schleppte zunächst einmal die Ausrüstungsgegenstände und anschließend die vollen Eimer mit Erde. Mahoney sorgte dafür, dass sich niemand für Rodney Glass interessierte, der auf dem Rücksitz eines FBI-Wagens seinen Scopolamin-Rausch ausschlief. Was Glass nach dem Aufwachen sagen oder woran er sich womöglich erinnern konnte, das interessierte mich im Augenblick nicht die Bohne. Ich hatte wichtigere Dinge im Kopf.

Ich saß mit zwei FBl-Agenten zusammen, Wardrip und Daya. Sie waren spezialisiert auf die Nachsorge von Entführungsopfem, waren ausgebildete Kinder- und Traumapsychologen und wussten genau, wie eine solche Erfahrung sich auf Kinder auswirken konnte. Je länger so eine Gefangenschaft dauerte, umso schwieriger war es, die Hoffnung zu bewahren.

Doch dann, gegen halb acht, änderte sich alles.

Ich war gerade draußen bei Wardrip und Daya, da hörten wir, dass das Grabungsteam etwas gefunden hatte. Wir ließen alles stehen und liegen und rannten in die Scheune.

Vor der Stallbox angekommen, sah ich einen der drei Soldaten bis zur Hüfte im Schlamm stehen. Er sprach mit dem Special Agent aus Washington, der den Einsatz leitete, während die beiden anderen unter den Bodenbrettern kauerten und mit bloßen Händen wie wild Erde schaufelten.

Bis jetzt hatten die Grabungsarbeiten lediglich eine alte Stein- und Mörtelwand unter der Scheune freigelegt. Aber jetzt waren sie auf eine Art Holzrahmen gestoßen und darunter war der obere Rand einer Stahlplatte zu sehen. Vielleicht war es auch eine Klappe.

Ich hörte, was der erste Soldat zu dem Special Agent sagte. Seine Stimme klang aufgeregt und war über dem Geraune in meiner unmittelbaren Umgebung klar und deutlich zu verstehen.

»Sir, ich glaube, das, wo wir bis jetzt gegraben haben, war gar nicht der Rübenbunker. Ich glaube, den haben wir gerade erst gefunden!«

103

Jeder Sinneseindruck erhielt jetzt eine unglaubliche Intensität, alles konzentrierte sich nun auf einen einzigen Punkt. Es wurde kaum geredet, während die Soldaten die Erde immer schneller aus dem Loch schaufelten. Eimer für Eimer wurde sie mit einer langen Kette nach draußen geschafft.

Mehrmals unterbrachen die Soldaten für einen Moment ihre Arbeiten und klopften mit der Schaufel gegen die Tür.

»Ist da jemand? Ethan? Zoe?«

Bis jetzt war keine Reaktion zu hören.

Sobald sie die Tür so weit freigelegt hatten, dass man ein Loch hineinschneiden konnte, krabbelten zwei der Soldaten heraus und ein anderer mit einer Motor-Stichsäge nahm ihren Platz ein.

Wenige Sekunden später erfüllte heulendes Kreischen die Scheune, während der Mann die Säge in der Tür versenkte. Dann fing er an, den Stahl zu durchtrennen.

Es dauerte nicht lange. Als das Türblatt fast ganz durchgesägt war, nahmen die Soldaten ein Brecheisen und bogen den oberen Teil nach hinten weg, bevor er herunterfallen konnte.

Sie kletterten aus der Grube und machten zwei Notärzten Platz. Ich war keine zwei Meter entfernt. Ganz in der Nähe standen ein paar Sanitäter bereit, komplett mit einem Rollwagen voller Medikamente und Instrumente sowie zwei Tragen. Vor der Scheune warteten drei Krankenwagen und auf der Straße zwei Sikorsky-Hubschrauber mit je einem kompletten Notärzteteam an Bord.

Einer der Notärzte ließ sich auf den Bauch nieder und kroch durch das Loch in die Dunkelheit. Der andere reichte ihm einen Erste-Hilfe-Kasten und kroch dann hinterher.

Alle Anwesenden schienen den Atem anzuhalten. Ich sprach ein stilles Gebet.

Gott, bitte, lass sie da sein. Bitte. Lass sie am Leben sein.

104

Dann, fast im selben Moment, drang die Stimme des Notarztes zu uns nach oben. Sie klang rau und aufgeregt. »Da ist jemand«, sagte er.

Wir warteten. Kein Laut war zu hören. Alle waren voller Hoffnung... und gleichzeitig voller Angst.

»Wir haben sie. Sie sind hier, alle beide.«

Der Retter hatte leise gesprochen, vielleicht aus Rücksicht auf die Kinder, aber der Jubel, der in dieser Scheune losbrach, den hätte wahrscheinlich nichts und niemand aufhalten können.

Hände wurden geschüttelt, Umarmungen ausgetauscht, und auf mehr als einem Gesicht glänzten die Tränen. Das Gefühl der Erleichterung war unbeschreiblich. Mahoney umarmte mich. Genau wie Sampson. Und dann sogar Peter Lindley.

Jetzt übernahmen die Agenten Wardrip und Daya das Kommando. Sie sorgten dafür, dass die kräftigen Scheinwerfer ausgeschaltet wurden, und entließen die Soldaten. Dann kletterten sie nach unten, um mitzuhelfen, Ethan und Zoe aus dem Loch zu holen. Einige Minuten später war es so weit.

Zoe war die Erste. Es war ein Moment großer Freude, und gleichzeitig brach der Anblick des jungen Mädchens, das sich zitternd an Wardrip klammerte, während er sie die Leiter herauf trug, einem das Herz.

Ihre Kleidung bestand nur noch aus schmutzigen Lumpen, ihre Pupillen waren geweitet und glasig. Aber sie waren nicht leer. Zoe wusste, wo sie war.

Sie legten das Mädchen auf eine Trage, gaben ihr Sauerstoff und setzten ihr sofort eine Infusion mit Salzlösung. Dann hüllten sie sie in eine dicke Decke, bis sie fast nicht mehr zu sehen war.

Wardrip blieb bei ihr und sprach sanft und leise mit ihr, während auch Ethan aus dem Bunker geholt wurde.

Er sah so ähnlich aus wie seine Schwester, nur noch kleiner, noch verletzlicher, falls das überhaupt möglich war. Als er aus dem Gefängnis der letzten beiden Wochen auftauchte, unentwegt an Dayas Schulter gedrückt, murmelte er etwas vor sich hin, immer und immer wieder.

Sobald er auf der zweiten Trage lag, streckte Zoe die Hand aus und griff nach seiner Hand. Niemand versuchte, sie daran zu hindern.

Sie sahen einander an, als ob es sonst niemanden gab, und Zoes Lippen fingen an, sich im selben Rhythmus zu bewegen wie Ethans.

Erst, als sie an mir vorbeigetragen wurden, ohne ihre Hände voneinander zu lösen, konnte ich hören, was sie sagten.

»Danke, danke, danke. Oh, vielen Dank.«

So einfache Worte. Und so beredt.

106

Während die Sonne sich langsam über den Horizont schob, erkannte Hala, dass sie das Meer erreicht hatten, den mächtigen, unendlich grauen Atlantik. Sie waren vielleicht in Massachusetts. Oder in Connecticut. Nachdem sie vom Highway abgebogen waren, waren die Straßenschilder sehr viel schwieriger zu erkennen gewesen.

Etliche Hütten aus Zedernholz, fest verriegelt und verschlossen, standen in einer Reihe am Strand. Dahinter wälzte sich die Brandung auf das im Morgengrauen noch menschenleere Ufer.

Allerdings, ganz menschenleer war der Strand doch nicht. Das erkannte Hala jetzt. Ein Mann stand in gebückter Haltung am Wasser, in Richtung Mekka und betete. Sie sah nur seine Silhouette, keine besonderen Merkmale. Wahrscheinlich gehörte ihm der silberfarbene Mercedes, der neben ihrem SUV parkte. Ansonsten lag der staubige Parkplatz verlassen da.

Tarik hob den Kopf, der bisher an ihrer Schulter gelehnt hatte. Seine Hand war immer noch stark geschwollen, aber zumindest hatte er genügend getrunken, einen frischen Verband bekommen und eine erste Dosis Antibiotika im Kreislauf.

»Wo sind wir?«, wollte er wissen.

»Wir sind... hier«, erwiderte Hala. Eine bessere Antwort konnte sie ihm nicht geben. Und außerdem erschien es ihr sehr viel weniger bedeutend, wo sie waren, als vielmehr, wen sie hier gleich treffen würden. Wer immer dieser Mann war, sie waren die ganze Nacht gefahren, nur um ihn zu treffen.

Die beiden auf den Vordersitzen sagten kein Wort. Sie warteten, bis der Fremde sein Gebet beendet hatte, dann erst stiegen sie aus. Hala und Tarik machten es ihnen nach.

Sie stellten sich neben den Wagen und warteten, während der Mann langsam vom Strand kam und den Sand aus seinem Gebetsteppich schüttelte.

Er war schon älter, auf jeden Fall älter als Onkel, wirkte aber fitter. Sein schneeweißes Haar war glatt nach hinten gekämmt, und er trug einen Trainingsanzug, wie ihn ein amerikanischer Geschäftsmann vielleicht am Wochenende tragen würde. Dunkelblau mit einem einzelnen weißen Streifen. Er war barfuß und hielt ein Paar Adidas-Badelatschen in der Hand.

Hala spürte die aufsteigende Nervosität. Bevor sie nach Amerika gekommen waren, hatte kein Mensch davon gesprochen, dass ein Aufstieg innerhalb der FAMILIE überhaupt möglich war. Aber jetzt, so schien es plötzlich, war alles möglich.

Sie hielt den Kopf gesenkt und grinste. Amerika war wirklich das Land der unbegrenzten Möglichkeiten. Die Ironie, die darin versteckt war, amüsierte sie.

Der alte Mann kam näher, lächelte, trat auf Tarik zu, nahm ihn in den Arm und küsste ihn auf beide Wangen. Dann schüttelte er Hala die Hand, warm, aber respektvoll.

»Ich freue mich sehr, unsere berühmten Krieger aus Washington, D. C., kennenzulernen«, sagte er mit einem starken Najdi-Akzent. »Die FAMILIE ist euch zu großem Dank verpflichtet. Ihr habt Großes vollbracht.«

»Vielen Dank, dass wir die Gelegenheit dazu erhalten haben«, erwiderte Hala. Sie hatte gelernt, nicht zu stolz zu wirken. »Und danke auch für unsere Rettung. Das haben wir gar nicht verdient.«

»Pscht!« Der Mann winkte ab. »Dieses Telefonat war ein sehr schlauer Schachzug. Ein riskantes Manöver, ja? Aber jetzt stehen wir hier. Und das ist gut.«

Er ist sogar noch einnehmender als Onkel, dachte Hala. Die Tatsache, dass er sich überwiegend an sie wandte, sagte einiges darüber aus, was er bereits wissen musste.

»Entschuldigt bitte, Sidi«, sagte sie, »aber dürfte ich vielleicht erfahren, wer Ihr seid?«

»Ich dachte eigentlich, dass jemand, der so schlau ist wie du, von selbst darauf kommen würde«, erwiderte er. »Aber es ist ohnehin nicht wichtig, wer ich bin. In diesem Land sind wir alle nichts weiter als namenlose, gesichtslose Monster. Ist es nicht so?«

Hala gestattete sich ein Lächeln. Und noch bevor der Mann erneut das Wort ergriff, wusste sie mit einem Mal, wer er war.

»Ihr dürft mich Jiddo nennen«, sagte er. Jiddo. Es war das erste arabische Wort, das einer dieser Fremdlinge zu ihnen gesagt hatte, und es war genau das Wort, das sie erwartet hatte.

Es bedeutete Großvater.

107

»Ich liebe das Meer«, sagte Jiddo. »Mehr Heimat können wir hier nicht bekommen, ja?« Hala und Tarik standen mit ihm an der Strandkante und blickten aufs Wasser hinaus. Die Luft war kalt, aber der Himmel leuchtete in strahlendem Blau. Möwen ließen sich von der Brise über ihre Köpfe hinwegtragen.

»Ich habe noch nie zuvor den Atlantik gesehen«, sagte sie.

»Aha. Nun, jetzt siehst du ihn«, sagte er, und sein Tonfall verriet Hala, dass es nun langsam geschäftlich wurde. Tarik ergriff ihre Hand, ohne etwas zu sagen. Es war ungewöhnlich, dass er die Führung übernahm, aber genau das tat er jetzt. Er bedeutete ihr damit, von nun an still zu sein.

»Wir haben unsere Aktionen in Washington eingestellt«, sagte der alte Mann. »Obwohl, vielleicht sollte ich sagen; vorerst unterbrochen.«

»Es tut mir leid, das zu hören«, sagte Hala und meinte es ehrlich. »Wir hätten gerne noch weitergemacht.«

»Das muss dir nicht leidtun. Du bist für uns von unschätzbarem Wert und eine beeindruckende Kämpferin. Wir haben dich, so scheint es, sehr gut ausgebildet.«

»Ja«, pflichtete sie ihm bei.

»Der Dschihad ist nicht vorbei. Amerika fängt gerade erst an, in die Knie zu gehen. Während sie sich auf der einen Seite die Wunden lecken, greifen wir sie von der anderen her an. So lange, bis sie geschlagen sind.«

Hala lächelte erneut. Seine Worte erfüllten sie mit großer Freude. »Ich hoffe, dass auch wir dabei eine Rolle spielen dürfen«, sagte sie.

»Selbstverständlich«, erwiderte er ohne Zögern. »Um ehrlich zu sein, es geht auf der Stelle los.«

Hala drehte sich um und sah, wie der jüngere Mann etwas aus dem Kofferraum von Jiddos Mercedes holte, etwas, was ihr bekannt vor kam. Es war der Koffer mit dem Laptop, den sie und Tarik aus Saudi-Arabien mitgebracht hatten. Der, den sie im Four Seasons hatten zurücklassen müssen.

Sie starrte ihn regungslos an. »Wie habt ihr...«

»Pscht!«, wiederholte Jiddo. »Wundere dich nicht. Ich wäre sonst sehr enttäuscht.«

Der Assistent trug den Koffer zu ihnen herüber und klappte ihn auf der Motorhaube des Mercedes auf.

»Wir haben ein sehr sicheres System geschaffen«, sagte Jiddo. »Vielleicht zu sicher. Jetzt, wo der Mann, den ihr Onkel nennt, außer Gefecht gesetzt ist, ist unser Zugang zu gewissen Informationen... nun ja, etwas eingeschränkt.«

Hala begriff sofort. »Ich soll meine Dateien öffnen«, sagte sie und erntete dafür ein anerkennendes Lächeln. Sie stellte sich vor den Laptop, wo bereits ein blinkender Cursor auf einem ansonsten leeren Monitor zu sehen war. Es dauerte nur einen Augenblick, dann hatte sie ihre immer noch rasenden Gedanken zur Ruhe gebracht. Die benötigten sechzehn Zahlen und Buchstaben flossen ihr aus den Fingern, als ob die Muskeln sie einprogrammiert hätten: 3EE4XYQ9R21WV0W.

Der Bildschirm blinkte einmal, dann tauchten nacheinander alle möglichen bekannten Icons auf. Hala überprüfte sie mit schnellem Blick, nur um sicherzustellen, dass alles so war, wie sie es zurückgelassen hatte, Namen der Zielpersonen, Privatadressen, ein Verzeichnis der öffentlichen Auftritte, Kartenmaterial, Sicherheitskontakte.

»Ich glaube, es ist alles da«, sagte sie.

»Sehr gut«, erwiderte Jiddo. »Und jetzt...«

Tarik machte sich bemerkbar und in seiner Stimme lag ein seltsamer Emst. »Hala!«

Sie drehte sich um und sah, dass das andere Paar sich hinter sie und Tarik gestellt hatte. Der Mann streckte ihnen die geöffnete Handfläche entgegen. Darin lagen die beiden Zyanidkapseln, die man ihr vor einigen Stunden abgenommen hatte.

Die Frau rückte etwas zur Seite, um sie mit ihrer SIG aus einem anderen Winkel ins Visier zu nehmen.

»Und jetzt«, wiederholte Jiddo, »müssen wir euch um einen letzten Akt der Hingabe an die FAMILIE bitten.«

108

Hala starrte den alten Mann an, konnte alles verstehen... und verstand gleichzeitig gar nichts mehr. Die FAMILIE sollte doch eigentlich klug sein und weise.

»Das kann nicht euer Ernst sein«, sagte sie.

»Ich denke, die Voraussetzungen sind bekannt«, erwiderte er. »Es wäre uns lieber, wenn euer Tod von den Behörden als Selbstmord betrachtet wird.«

Diese Worte trafen Hala wie ein eiskalter Wasserstrahl. Genau wie die Tatsache, dass alles sich mit einem Mal ins Gegenteil verkehrt hatte. Sie konnte sich noch gut an den Abend im Harmony Suites Business Hotel erinnern. Dort hatte sie praktisch dieselben Worte gegenüber dem anderen Paar gebraucht. Das sie für Verräter gehalten hatte.

Das ihr als Verräter genannt worden war.

»Wie könnt ihr so etwas tun? Nachdem wir euch so große Dienste erwiesen haben? Nach allem, was wir durchgemacht haben?«

Jiddo blieb ungerührt. »Als ihr in dieses Land gekommen seid, da wart ihr darauf vorbereitet, jederzeit zu sterben, ist es nicht so?«

»Für die Sache!«, gab Hala zurück. »Aber doch nicht so! Doch nicht, weil es für die FAMILIE bequemer ist!«

»Und wo genau liegt da der Unterschied?«, erwiderte er. »Bitte, trefft die richtige Entscheidung. Wenn ich mich nicht irre, dann habt ihr... zwei Kinder in der Heimat. Ist das korrekt?«

»Das würdet ihr nicht!«, sagte sie. Aber natürlich wusste sie, dass sie das würden.

»Hala.« Tarik stand neben ihr. Seine Stimme hatte seit Tagen nicht mehr so klar und entschieden geklungen. Vielleicht noch nie. »Wir müssen es tun, Hala. Fahd und Aamina sind gut versorgt. Deine Eltern...«

»Das kann doch nicht wahr sein!«, sagte sie.

»Dies ist meine letzte Warnung«, sagte Jiddo.

Wie in einem Albtraum sah sie zu, wie Tarik dem anderen die Kapseln aus der Hand nahm. Er drückte ihr eine in die zitternde Hand und schloss ihre Finger darum. Dann küsste er sie, ohne jedes Bedauern. In seinen Augen waren Tränen zu sehen, aber auch Liebe. So viel Liebe.

»Wir sehen uns wieder«, sagte er.

»Tarik, nicht!«

109

Aber es war zu spät. Er steckte sich die Kapsel in den Mund und zerbiss sie. Sie sah, wie er das Gesicht verzog, als das Glas sich in sein Zahnfleisch bohrte. Dann das Blut, das von seinen Lippen tropfte, jetzt war es nur noch eine Frage der Zeit, bis er tot war. Ihr Tarik war ein sterbender Mann.

Hala wandte sich dem alten Mann zu. Sie hob den Blick von der Selbstmordpille in ihrer Hand und sah in sein erbärmliches, faltiges Gesicht. Sah die Arroganz in seinen Augen.

»Ihr habt vorhin etwas gesagt«, sagte sie. Ihre Stimme klang brüchiger, als ihr lieb war, aber sie sprach weiter. »Einen Satz zumindest, der wahr war.«

»Ach ja?«, erwiderte Jiddo eilfertig. »Welchen meinst du denn, mein Kind?«

»Dass ich sehr gut ausgebildet worden bin.«

Blitzartig drehte Hala sich um und packte das Handgelenk der Frau. Mit einer einzigen Bewegung brach sie es. Die Frau schrie auf.

Sie ließ ihre Pistole fallen, und Hala fing sie auf, noch bevor sie den Boden berührte. Sie legte den Zeigefinger auf den Abzug und schoss auf die Frau. Aus nächster Nähe. Ins Gesicht. Kein Zögern.

Keine nutzlosen oder trägen Gedanken mehr. Nur zielgerichtete. Und schnelles Handeln.

Sie schoss erneut und traf den jüngeren Mann in die Brust, als dieser sich auf sie stürzen wollte. Jiddo suchte hinter seinem Auto Deckung, doch noch bevor er sein Ziel erreicht hatte, jagte Hala ihm eine Kugel in den Hinterkopf.

Die Arme zu beiden Seiten ausgestreckt, landete er auf der Motorhaube. Der Laptop rutschte zu Boden, und gleich darauf glitt auch Jiddo von der teuren Sonderlackierung des Mercedes ab und landete neben dem Rechner. Nur ein breiter, roter Streifen blieb zurück.

Als Hala sich Tarik zuwandte, war er auf die Knie gesunken. Die Krämpfe hatten bereits begonnen. Sein Kopf ruckte bei jedem vergeblichen Versuch, Luft zu holen.

»Geh!«, keuchte er. »Geh... sofort!«

»Ich kann nicht!« Sie kniete sich neben ihn. Zum ersten Mal seit dem Beginn ihrer sogenannten Mission, war sie wie versteinert, unfähig etwas zu unternehmen.

Dann rührte sich etwas in ihrem Rücken.

Tariks Augen wurden groß. »Hala!«

Sie rollte sich beiseite und drückte instinktiv ab. Ihre Kugel traf den jüngeren Mann in die Schläfe.

Blinde Wut ergriff von ihr Besitz. Hala sprang auf. Ein wilder, animalischer Schrei dröhnte in ihren Ohren fast so, als käme er gar nicht aus ihrer Kehle -, während sie sämtliche noch verbliebenen Kugeln in die Leichen jagte.

Dann versetzte sie den leblosen Körpern, den Gliedmaßen, den Köpfen, ja, sogar den Gesichtern, wilde Fußtritte, begleitet von Flüchen und Schmähungen. Sie konnte nichts mehr tun, um ihnen ihre Sünden heimzuzahlen, aber trotzdem ... sie konnte auch nicht aufhören. Wenn sie im Jenseits ankamen, dann würde nichts mehr daran erinnern, wie sie einmal ausgesehen hatten.

Schließlich brach sie zusammen. Keuchend und schluchzend nahm sie Tarik in die Arme.

Er lag halb auf der Seite, genau dort, wo er zu Boden gesunken war. Seine weit aufgerissenen Augen schienen auf den Himmel gerichtet zu sein, fast so, als hätte er noch immer das Paradies vor Augen. Vielleicht, dachte Hala, war Gott das Letzte, was er vor seinem Tod noch gesucht hatte.

Sie verlor jedes Zeitgefühl. Später würde sie sich nicht daran erinnern können, wie lange sie dort bei Tarik gesessen hatte, aber langsam kam sie wieder zu Verstand.

Sie musste sich auf den Weg machen. So viel war klar. Trauer war das eine, aber Schwäche war etwas anderes. Hala war alles andere als schwach. Sie war zur Kriegerin ausgebildet worden, zum Überleben um jeden Preis.

Ohne sich aufzurichten, kroch sie zu den anderen. Sie durchsuchte die Taschen des jungen Mannes, bis sie die Autoschlüssel gefunden hatte. Sie nahm ihnen alles ab, was sie bei sich hatten, Bargeld, Kreditkarten, sogar den langen schwarzen Mantel der toten Frau.

Jiddos Taschen waren leer. Sie nahm nur den Laptop an sich. Vielleicht würden sich die darauf befindlichen Informationen noch als nützlich erweisen. Vielleicht als Lösegeld für ihre Kinder.

Irgendwann stand sie schließlich wieder auf den Beinen, aber es fühlte sich so an, als ob sie versuchte, unter Wasser zu gehen. Die Welt schien langsam an ihr vorbeizufließen, während sie in den SUV stieg, zurückstieß und den Wagen auf die Straße lenkte.

Fahr langsam, Hala. Verhalte dich unauffällig.

Als sie in dieses Land gekommen war, da war sie bereit gewesen, jederzeit zu sterben. Und in gewisser Weise, das wurde ihr langsam klar, war sie gerade gestorben. Das Leben von Hala Al Dossari war zu Ende. Jetzt musste sie ein völlig neues Leben beginnen.

Irgendwo. Irgendwie. Ihr Leben als Kriegerin würde weitergehen.

Aber gegen wen, fragte sich Hala, soll ich kämpfen?

110

Die Genehmigung für ein Gespräch mit Ethan und Zoe kam von derselben Stelle wie meine letzte Einladung ins Weiße Haus, direkt aus dem Ostflügel. Seit der Rettung der Kinder war mittlerweile eine Woche vergangen, und der Medienrummel war in vollem Gang. Noch nie hatte ich so viele Journalisten vor dem Weißen Haus gesehen, und das will für Washington eine Menge heißen.

Die Sicherheitsmaßnahmen waren auch dieses Mal wieder von einer anderen Welt. Es dauerte fünfundvierzig Minuten, bis Mrs. Coyles Mitarbeiterin mich vom östlichen Besuchereingang ins Haus geschleust hatte.

Im Flur im ersten Stock wurde ich von der First Lady persönlich in Empfang genommen. Sie trat auf mich zu und ergriff meine Hände.

»Ich freue mich sehr, Sie zu sehen, Alex«, sagte sie. »Ich weiß gar nicht, wie ich das, was ich empfinde, ausdrücken soll. Dafür gibt es keine Worte.«

»Vielen Dank, dass Sie bereit sind, mich zu empfangen.« Mehr brachte ich nicht zustande. Es war nicht einfach gewesen, überhaupt eine Gesprächserlaubnis zu bekommen. Ich glaube nicht, dass es außer der First Lady noch jemanden gab, der das hätte arrangieren können.

Sie ging mit mir durch den Flur, und zwar in die entgegengesetzte Richtung wie beim letzten Mal. Zwei Secret-Service-Agenten folgten uns in respektvollem Abstand.

»Zoe wird wahrscheinlich ein bisschen schweigsam sein«, sagte sie, »aber Ethan spricht gerne über die Entführung. Ich habe schon alles mit den beiden besprochen, zusammen mit den psychologischen Betreuern. Sie können alles fragen, was Sie wollen.«

Wir kamen an dem berühmten Yellow Oval Room vorüber und betraten ein großes, sonniges Wohnzimmer, das einen schönen Blick auf die südliche Rasenfläche bot. Ethan und Zoe saßen nebeneinander auf einem Sofa und sahen sich auf einem riesigen Fernseher an der Wand einen Animationsfilm an. Die Mutter des Präsidenten saß am Fenster und strickte. Sie lächelte und nickte mir zu, ohne sich zu erheben.

»Ethan? Zoe?«, sagte Mrs. Coyle. »Würdet ihr jetzt bitte mal den Fernseher ausschalten? Das ist der Detective, von dem ich euch erzählt habe. Das ist Alex Cross.«

111

Die Kinder sahen mich über die Schultern hinweg an. Durchaus interessiert, aber nicht übermäßig.

»Hallo«, sagten sie leise und gemeinsam.

»Bitte treten Sie doch näher.« Mrs. Coyle winkte mich weiter in das Zimmer, und wir gingen um das Sofa herum und setzten uns.

Ich fing behutsam an, stellte zunächst nur einfach zu beantwortende Fragen. Erst nach einer Weile ging ich dazu über, sie nach ihren Erlebnissen zu fragen oder sie zu bitten, mir alles das zu erzählen, was sie erzählen wollten.

Zoe war genauso verschlossen, wie ihre Mutter angekündigt hatte. Sie zog die Füße unter den Körper und malte mit dem Finger kleine Kreise auf die Sofalehne. Ihr Blick war die meiste Zeit gesenkt.

Ganz anders dagegen Ethan. Er musterte mich aufmerksam und hatte immer zuerst eine Antwort parat. Seine Worte besaßen eine Klarheit, wie sie nach einer überstandenen Krise bei Kindern nicht ungewöhnlich ist.

»Wir haben die ganze Zeit miteinander geredet«, sagte er einmal. »Ich habe gewusst, dass wir eine Chance haben, solange wir noch... Sie wissen schon... leben.«

Das Gute daran, wenn es denn so etwas gab, war, dass sie sich kaum an die Zeit in diesem Bunker erinnern konnten. Was angesichts der Mengen an Rohypnol, die nach der Rettung in ihrem Blut noch gemessen wurden, auch nicht weiter verwunderlich war.

Auch über ihren Entführer konnten sie so gut wie nichts berichten. Sämtliche Nahrungsmittel und Getränke waren durch eine Klappe in der Tür zu ihnen hineingeworfen worden. Es hatte keinerlei Gespräche gegeben.

»Er hat uns gar nicht beachtet«, sagte Ethan. »Als wären wir überhaupt nicht da.«

»Aber ihr wisst, dass es ein Mann war, oder?«, hakte ich nach. Man hatte ihnen nichts über Rodney Glass gesagt, vor allem nicht, dass er aus Mangel an Beweisen aus der Untersuchungshaft entlassen worden war.

»Ich habe ein paarmal seine Hände gesehen. Männerhände. Und manchmal hat man ihn auch reden hören, draußen vor der Tür«, sagte Ethan.

»Reden?«

Er nickte. »Ich glaube, er hat gedacht, dass wir schlafen. Manchmal war das auch so, aber manchmal hab ich bloß so getan.«

»Hast du auch verstanden, was er gesagt hat? Oder vielleicht seine Stimme erkannt?«, wollte ich wissen.

Er schüttelte den Kopf. »Ich hab’s probiert, aber es war zu leise.«

Dann hielt er kurz inne. Seine Brust sank ein wenig ein, und er hob den Kopf, als sei ihm gerade etwas eingefallen.

»Und dann war da so ein Klicken«, sagte er.

Zoe sah ihn an.

»Was denn für ein Klicken?«, hakte ich nach.

»So wie...« Er hob die Hand und schob den Daumen vor und wieder zurück. »So wie bei dem Ding, was Dad früher immer benutzt hat.«

»Das Diktiergerät?«, sagte Mrs. Coyle unvermittelt.

»Ja, genau. Als wir noch in Madison gewohnt haben.«

»Als Ed noch als Rechtsanwalt gearbeitet hat, da hat er seine Briefe immer von zu Hause aus diktiert«, wandte sich die First Lady an mich. »Ständig.«

»Das hab ich auch gehört«, sagte Zoe leise. Alle unsere Blicke richteten sich auf sie. Sie machte jetzt dieselbe Geste wie Ethan. »Es war genau so... klick ein, klick aus.«

»Ja, genau«, fuhr Ethan fort und nickte. »Als hätte er sich die ganze Zeit selber aufgenommen.«

112

Aufnahme.

»Jetzt bin ich schon seit einer Woche ein braver Junge. Aber ich habe ja keine große Wahl, nicht wahr? Höchstens im Knast würden noch mehr Bullen auf mich aufpassen. Jetzt fühlt es sich eben so an wie Knast.

Aber wenigstens kann ich regelmäßig hier rauskommen, mir die Beine vertreten und meine Gedanken sortieren.

Hier ist wahrscheinlich für lange Zeit der letzte Rückzugsort, der mir geblieben ist. Und selbst der wird nicht mehr lange bleiben, was er ist, wenn erst mal alle möglichen Typen hierherkommen und gaffen und wissen wollen, was genau hier eigentlich passiert ist.

Das ist irgendwie deprimierend, finde ich. Ich meine, auch wenn alle erfahren haben, was geschehen ist, dann heißt das doch noch lange nicht, dass sie auch wissen, warum. Und um nichts anderes geht es doch.

Meine neuen kleinen Freunde vom FBI und von der Metro Police halten mich alle für einen sadistischen Schweinehund, der mit dem Verbrechen des Jahrhunderts davongekommen ist. Tja, für alle die habe ich eine große Neuigkeit. So, wie ich das sehe, bin ich keineswegs davongekommen. Jetzt stehen wir alle wieder am Ausgangspunkt. Und ich weiß, was ich als Nächstes tun werde. Ich werde Alex Cross töten.«

Stopp.

Er blickte von der Klippe hinunter zu dem alten Bauernhof. Die Polizei und das FBI waren mittlerweile verschwunden, aber sie hatten überall deutlich sichtbare Spuren hinterlassen. An etlichen Bäumen hingen noch Fetzen des gelben Absperrbandes, und in der Erde steckten ein paar vereinzelte, pinkfarbene Fähnchen.

Es war verlockend, nach unten zu gehen und sich ein bisschen umzusehen, aber jetzt noch nicht. Es war noch zu früh.

Nicht dass sie ihn wegen seiner Neugier hätten einsperren können, aber das war vorerst nahe genug. Es wurde auch wirklich langsam spät. Nach einem letzten Blick drehte er sich um und ging zurück in den Wald.

Aufnahme.

»Ich bin mir unschlüssig. Vielleicht hätte ich sie doch umbringen sollen, solange ich noch die Möglichkeit dazu gehabt habe. Wenn Ethan und Zoe gestorben wären, dann hätte es zumindest einen Sinn haben können.

Aber so habe ich lediglich erreicht, dass meine Sicht der Dinge sich wieder einmal bestätigt hat. Wir leben in einer Welt, in der manche Kinder einfach mehr Wert haben als andere. Und der Durchschnittsbürger auf der Straße findet das eigentlich nicht weiter schlimm, solange es nicht seine eigenen Kinder sind, die verarscht werden oder sterben müssen.

Aber soll ich euch mal was verraten? Ich bin kein Durchschnittsbürger. Und ich bin auch nicht wahnsinnig. Ich habe eine bedeutende Geschichte zu erzählen. Die Menschen müssen sie hören, und ich höre nicht eher auf, bis sie fertig geschrieben ist.

Du sollst nicht in Vergessenheit geraten, Zach. Das ist ein Versprechen, mein Großer. Ich sorge dafür, dass du stolz bist, und wenn es das Letzte ist, was ich tue. Wenn ich fertig bin, dann wird dein Tod einen Sinn gehabt haben.«

Stopp.

Er steckte das Diktiergerät in die Tasche und nahm für den Rest des Weges Pfeil und Bogen in die Hand, aber sogar die Kaninchen schienen ihm zurzeit weiträumig auszuweichen.

Auch egal. Er war ohnehin zu abgelenkt, um vernünftig jagen zu können.

Es fing gerade an dunkel zu werden, als er aus dem Wald auf die alte Feuerschneise trat, wo er normalerweise seinen Wagen parkte. Sein Kopf war so voll wütender Gedanken, dass er das andere Auto erst sah, als er praktisch dagegen stieß.

Und dann sah er auch die Bullen. Sie waren zu zweit. Einen erkannte er nur an seiner Größe er musste deutlich über zwei Meter groß sein.

Das Gesicht des anderen würde Rodney Glass sein Leben lang nicht mehr vergessen. Nicht, seitdem sie sich Nase an Nase in diesem Verhörzimmer im Bullenland gegenübergesessen hatten. Er war Detective bei der Polizei in Washington, und sein Name lautete Alex Cross. Und auch er würde besiegt werden.

113

»Legen Sie den Bogen weg, Glass«, sagte ich. »Legen Sie ihn auf der Stelle weg!« Der eingelegte Pfeil zeigte im Fünfundvierzig-Grad-Winkel nach unten. Eine solche Waffe hatte ich noch nie benutzt, und ich war auch noch nie mit einer konfrontiert worden. Ich wusste nicht, wie man damit schießen konnte. Und das war der Grund, weshalb ich mit meiner Glock genau auf seine Brust zielte.

Ein Grund jedenfalls.

Glass erstarrte, aber nur einen Sekundenbruchteil lang. Dann grinste er. Das hätte mich nicht überraschen dürfen, tat es aber. Dieser Kerl war bis zur letzten Sekunde dreist und rotzfrech. Es war unmöglich, ihn nicht zu hassen, ganz egal, was seinem Sohn zugestoßen war. Er war ein Kindesentführer mit dem Herzen eines kaltblütigen Mörders.

»Nun sieh mal einer an, wen haben wir denn da?«, sagte er. »Wollen Sie mich vielleicht hier draußen im Wald erschießen? Damit es niemand erfährt?«

»Können Sie sich das vorstellen?«

»Sie haben gehört, was mein Partner gesagt hat«, sagte Sampson. »Legen Sie den Bogen auf den Boden und treten Sie zurück. Jetzt sofort.«

Ich sah etwas in Glass’ Augen aufblitzen. Vermutlich die Erinnerung an Sampsons rechten Haken auf der Autofahrt. Jedenfalls ging er langsam in die Knie, ohne uns aus den Augen zu lassen, und legte den Bogen neben sein Auto. Dann ließ er ebenso behutsam den Köcher mit den Pfeilen von der Schulter gleiten.

»Was machen Sie hier draußen?«, fragte ich ihn. »Ist doch ein ziemlich merkwürdiges Ausflugsziel, wenn man bedenkt, was in letzter Zeit alles passiert ist.«

Er zuckte nonchalant mit den Schultern. »Reine Neugier.

Es sind so viele Lügen über mich verbreitet worden. Da habe ich mir gedacht, ich schaue mal hier draußen vorbei und sehe nach, was es mit diesem Tamtam so auf sich hat.«

»Mein Gott«, murmelte Sampson neben mir.

»Ach, wissen Sie, wir waren auch ein bisschen neugierig«, sagte ich. »Hauptsächlich in Bezug auf Ihr kleines Diktiergerät. Das, was in ihrem Handschuhfach liegt.«

Glass neigte den Kopf ein wenig zur Seite, behielt die Hände da, wo ich sie sehen konnte, warf aber ab und zu einen verstohlenen Blick auf meine Pistole.

»Manchmal habe ich das Bedürfnis, den einen oder anderen Gedanken festzuhalten«, sagte er. »Das ist doch nicht verboten, oder?«

»Natürlich nicht«, entgegnete ich. »Aber wissen Sie, was ebenfalls nicht verboten ist? Einen Sender von der Größe eines Streichholzkopfes in Ihr kleines Diktiergerät einzubauen. Zumindest nicht, wenn man die entsprechende richterliche Genehmigung dafür hat.«

Ich griff in meine Tasche und holte mein eigenes Aufnahmegerät heraus. Es war ein bisschen schicker als seines. Ein Geschenk von Ned Mahoney und seinen Technikern vom FBI.

Ich drückte die Taste PLAY.

»... Vielleicht hätte ich sie doch umbringen sollen, solange ich noch die Möglichkeit dazu gehabt habe. Wenn Ethan und Zoe gestorben wären, dann hätte es zumindest einen Sinn haben können. Aber so...«

Glass blinzelte. Mehr nicht. Er war genauso unverschämt wie immer.

»Das beweist gar nichts«, sagte er.

»Rodney Glass, ich verhafte Sie hiermit wegen des Verdachts der Entführung und des versuchten Mordes an Ethan und Zoe Coyle«, sagte ich. »Legen Sie sich auf den Boden und breiten Sie die Arme aus.«

»Jetzt haben wir dich, Glass«, sagte Sampson. »Endlich haben wir dich. Und das ist nun wirklich ganz großes Kino.«

114

Glass blieb, wo er war, das Grinsen fest ins Gesicht gemeißelt. »Ach, wissen Sie, da passt so vieles nicht zusammen. Sie sind hier doch überhaupt nicht zuständig. Gehen Sie zurück nach Washington, dahin, wo Sie hingehören.«

Sampson hatte jetzt auch seine Glock gezogen. »Oh, aber natürlich gehen wir zurück nach Washington«, sagte er.

»Tja, das bezweifle ich, ehrlich gesagt.« Glass rollte mit den Augen und wandte sich ab, als wollte er uns einfach stehen lassen.

»Glass...«

Aber es war nur ein Täuschungsmanöver. Blitzschnell drehte er sich wieder zu uns um und zog dabei etwas unter seiner Jacke hervor. Eine Pistole, in der rechten Hand.

»Glass, nicht!«

»Glass!«

Unsere Worte kamen praktisch gleichzeitig mit meinem Schuss. Und mit Sampsons. Glass schoss weit daneben, während er selbst zwei Kugeln in die Brust bekam. Wir machten keine halben Sachen. Wir wollten ihn töten. Er schlug hart auf dem Waldboden auf.

Ich behielt beide Hände an meiner Waffe und ihn immer im Visier, während ich näher trat. Glass lag flach auf dem Rücken, hatte beide Augen geschlossen. Keine Regung war zu erkennen. War es jetzt endlich vorbei?

»Such ihn ab«, sagte ich zu John. »Vorsichtig.«

Zuerst trat Sampson Glass’ Waffe beiseite. Dann tastete er mit beiden Händen zunächst Glass’ Seiten und dann die Beine ab, um nach weiteren Waffen zu suchen. Er legte zwei Finger an Glass’ Halsschlagader. »Er hat noch Puls«, sagte er und ging zum Wagen. »Ich mache Meldung.«

Glass stöhnte schwach.

»Rodney?«, sagte ich. »Hören Sie mich? Halten Sie durch. Wir holen Hilfe.«

Er gab keine Antwort. Aber jetzt grinste er nicht mehr.

Ich nahm mein Messer und schlitzte sein Sweatshirt auf. In seiner Brust klafften zwei dunkle Löcher. Soweit ich sehen konnte, steckten beide Kugeln noch im Körper.

Ich konnte Johns drängende Stimme am Funkgerät hören. »Hier spricht Detective Sampson vom Washington Police Department. Wir benötigen sofort ärztliche Hilfe. Wir befinden uns in einer nicht gekennzeichneten Feuerschneise beim Hampton Valley...«

Während John noch mit der Funkzentrale sprach, reichte er mir eine Plastiktüte aus dem Auto. Ich drückte sie auf Glass’ Brustkorb, versuchte damit die Wunden abzudichten, damit keine Luft eingesaugt wurde.

Glass schüttelte den Kopf. Er griff nach meinem Handgelenk und wollte mich daran hindern.

»Scheißegal«, stieß er hervor. »Kein Zweck.«

Offensichtlich war ein Lungenflügel durchbohrt, vielleicht sogar beide. Bei jedem seiner mühsamen Atemzüge stieß er einen feinen, blutigen Nebel aus. Im Prinzip war er gerade dabei zu ertrinken, und das wusste er genau. Schließlich war er Krankenpfleger.

»Mein Junge... hätte nicht sterben dürfen«, sagte er. Mit einem Mal, so unfassbar es war, kehrte dieses scheußliche Grinsen noch einmal zurück. »Du hättest sterben sollen. Du hast alles kaputt gemacht.«

Und dann, noch bevor Sampson seinen Funkspruch beendet hatte, stieß Rodney Glass ein letztes, langes Mal den Atem aus und war nicht mehr. Es gibt Tage, da passieren die verrücktesten Dinge. Im einen Moment versuchst du, einen Menschen daran zu hindern, dich umzubringen, und im nächsten Augenblick tust du alles, um ihm das Leben zu retten.

Ich würde gerne behaupten, dass ich etwas empfunden habe, als Glass gestorben ist, aber die Wahrheit lautet: Da war nichts. Keine Freude, aber auch kein Mitleid. Nach allem, was geschehen war, schien das Ganze nur ein unglaublich schnelles Ende gefunden zu haben, genau wie die Geschichte, die Glass die ganze Zeit über hatte erzählen wollen, auf seine eigene, umnachtete Art und Weise.

Er hat nicht das Ende bekommen, das er so unbedingt haben wollte, sondern eines, das er verdient hatte.

Epilog

FAMILIENBANDE

115

»Losfahr’n, losfahr’n, losfahr’n! Ich bin fertig. Lasst uns endlich losfahr’n!«

Ali trug bereits Hemd und Krawatte, ein eindeutiges Startsignal. Je schneller wir aus dem Haus waren, desto schneller waren wir wieder da, und er wurde diese verfluchte seidene Halsschlinge los. »Nun halt doch mal kurz still, kleiner Mann«, sagte ich. »Vielleicht geht dein großer Bruder ja noch mit dir eine Runde zum Wakeboarden.«

Dann machte ich das, was ich mir geschworen hatte, niemals zu tun, und parkte Ali vor einem Videospiel, damit er Ruhe gab. Damon, der zum Thanksgiving-Wochenende aus dem Internat nach Hause gekommen war, schnappte sich den zweiten Wii-Controller.

»Es ist schön, dass du da bist, Day«, sagte ich. »Wir vermissen dich wirklich sehr.«

»Und ich vermisse es, Ali in den Hintern zu treten«, meinte Damon und sprang mit beiden Füßen ins virtuelle Wasser. »Los geht’s, kleiner Mann.«

Die Damen des Hauses waren alle noch auf ihren Zimmern. Ich rannte nach oben und klopfte an Jannies Tür, hinter der die neueste Scheibe von Jennifer Hudson auf voller Lautstärke dröhnte.

»Nicht reinkommen!«, brüllte sie, um die Musik zu übertönen.

»Zehn Minuten, Miss Cross.«

Ava war schon angezogen. Ihre Zimmertür stand offen. Sie lag der Länge nach auf dem Bett und war in Nanas aktuelle Pflichtlektüre vertieft Bis(s) zum Morgengrauen.

»Wie findest du das neue Buch?«, erkundigte ich mich.

»Ganz okay. Abgedreht, irgendwie.«

»Ich bin jedenfalls froh, dass du liest«, sagte ich. »Freut mich.«

Sie nickte stumm und blätterte um. Noch so eine funkensprühende Unterhaltung zwischen ihr und mir, aber ich durfte mich davon nicht beeindrucken lassen. Ich musste es immer wieder aufs Neue probieren.

Der Pflegschaftsantrag war bereits auf dem langen Weg durch den Behördendschungel. Bree und ich hatten die vom Jugendamt vorgeschriebenen siebenundzwanzig Schulungsstunden für zukünftige Pflegeelterm absolviert, und es hatte den Anschein, als würde Ava auf absehbare Zeit bei uns wohnen. Wenn Damon zu Besuch war, konnte er bei Ali unterschlüpfen, und im Sommer... tja, damit würden wir uns dann im Sommer beschäftigen.

Ich war viel zu spät dran, trotzdem wollte ich unbedingt noch duschen. Und die Tatsache, dass ich in der Dusche auf Bree traf... das nennt man wohl einen glücklichen Zufall.

»Hast du was dagegen, wenn ich noch zu dir reinschlüpfe?«, fragte ich sie und rüttelte am Duschvorhang.

»Das müssen Sie schon meinen Ehemann fragen«, erwiderte sie. »Und bring bitte einen Waschlappen mit.«

Eine Viertelstunde später, vielleicht auch ein paar Minuten mehr waren schließlich alle im Hausflur versammelt. Nana machte ein ziemliches Theater um die Fliege, die sie mir zum Geburtstag geschenkt hatte, und Bree fummelte immer noch an Jannies Haaren herum, als wir schon in die Mäntel und Jacken schlüpften.

»Warum grinst du eigentlich so?«, fragte Jannie und starrte mich im Spiegel durchdringend an.

»Ich bin einfach glücklich, dass wir alle zusammen sind«, sagte ich. »Das kommt schließlich nicht so oft vor.«

»Mmm-hmm«, machte Nana demonstrativ. Dann zupfte sie ein letztes Mal meine Fliege zurecht und klopfte mir auf die Brust, zum Zeichen, dass wir endlich startklar waren.

Der Cross-Tornado stürmte zur Tür hinaus.

»Du siehst süß aus mit dieser Fliege.« Diese letzte kleine Stichelei musste Damon noch loswerden.

»Bezaubernd«, setzte Jannie noch einen drauf.

116

Der Festsaal von St. Anthony’s war an diesem Abend restlos überfüllt. Nachdem bekannt geworden war, dass Regina Coyle sprechen würde, hatten wir die Veranstaltung schon aus der Cafeteria hierher verlegt.

Ich hatte das große Vergnügen, die First Lady zu begrüßen, und ich schätze mal, ein paar besonders vaterlandsverliebte Gestalten im Publikum waren ziemlich beeindruckt, als sie mir auf dem Weg zum Podium einen Kuss auf die Wange hauchte.

Dann hielt sie eine wundervolle Rede über die große Bedeutung guter Schulen gerade in einfacheren Gegenden. Sie ließ uns an ihrer Bewunderung für die erfolgreiche Arbeit zahlreicher Förderschulen in Washington teilhaben, erwähnte besonders die Arts- and Technology-Academy und die Booker T. Washington School, und sagte den Anwesenden, dass sie absolut davon überzeugt sei, dass das Southeast Children’s House ein Riesenerfolg werden würde, wenn es tatsächlich eröffnet werden konnte.

»Und mit Ihrer Unterstützung wird es eröffnet werden. Da bin ich mir hundertprozentig sicher«, sagte Mrs. Coyle. Ihr Mann hatte in diesem Bezirk vielleicht nicht besonders viele Stimmen bekommen, aber als sie ihre Ansprache beendet hatte, standen wir alle auf und applaudierten wie verrückt. Wie Nana es später ausgedrückt hat: An diesem Abend war die Politik zu Hause geblieben. Wenigstens einmal, Gott sei Dank.

Danach verbrachten wir noch ein paar Minuten mit Mrs. Coyle, und ich bekam die Gelegenheit, ihr meine Familie vorzustellen.

»Es tut mir leid, dass der Präsident heute Abend verhindert ist«, sagte sie. »Ich weiß, dass er sehr gerne gekommen wäre.«

»Vielleicht nächstes Mal«, meinte Nana augenzwinkernd. »Ich würde mich zu gerne mal mit ihm über seine Vorschläge zum Thema Bildungsförderung unterhalten.«

»Das hier ist meine Frau Bree«, brachte ich die Sache ein Stückchen voran. »Und das sind meine beiden Ältesten, Jannie und Damon.«

»Ich halte sehr viel von eurem Vater«, meinte sie und gab den beiden die Hand. »Wir auch, Madam«, erwiderte Jannie. »Meistens jedenfalls.«

Mrs. Coyle lachte, und ich konnte mir vorstellen, dass Jannie sie ein bisschen an Zoe erinnerte.

»Und hier haben wir Ali und Ava. Sie werden beide das Southeast Children’s House besuchen, wenn es so weit ist.«

»Wunderbar«, sagte die First Lady. »Dann könnt ihr bestimmt zu Fuß zur Schule gehen, oder?«

Ava blickte ehrfürchtig zu ihr auf. Mehr als die Andeutung eines Nickens ließ sie nicht erkennen, bevor sie sich abwandte, aber ich sah auch ein Lächeln auf ihrem Gesicht... und bei allem gebührenden Respekt gegenüber sämtlichen Anwesenden dieses Abends, das war für mich der Höhepunkt des Abends. Wenn ich mich nicht irrte, dann hatte ich es endlich doch geschafft, Miss Ava zu beeindrucken. Und mehr als eine persönliche Begegnung mit der First Lady der Vereinigten Staaten war dafür nicht nötig gewesen.

Das nutzte ich aus und verbrachte den gesamten Abend damit, mich gut zu fühlen, zufrieden mit mir zu sein, und auch danach tat ich noch eine ganze Weile so, als sei ich irgendwie bedeutend.

Aber dass mir niemand auf die Idee kommt, das Nana zu verraten.

117

»Sir, es ist jetzt zwei Monate her, dass diese Leichen am Strand von Truro entdeckt worden sind. Seitdem haben wir keinerlei Attacken durch Al Ayla mehr registriert. Alle abgehörten Telefonate und alle Geheimdiensterkenntnisse aus Saudi-Arabien deuten darauf hin, dass sie sämtliche Aktivitäten in Washington vorerst eingestellt haben.«

Präsident Coyle blickte über seinen Schreibtisch hinweg auf das Dutzend hochrangiger Männer und Frauen, die sich im Oval Office versammelt hatten. Die Ereignisse der vergangenen Monate hatten bei vielen deutlich sichtbare Spuren der Erschöpfung hinterlassen. Das konnte er in ihren Augen sehen.

Aber sie hatten auch ein neues Gefühl der Zusammengehörigkeit unter den verschiedenen Geheimdiensten geschaffen. Die Bandbreite an schierem Wissen und Erfahrung, die sich an diesem Abend hier eingefunden hatte, war alles andere als unbedeutend.

»Was ist mit den Toten? Gibt es da irgendwelche Fortschritte?«, wollte Coyle wissen.

»Drei davon konnten wir immer noch nicht identifizieren, Sir«, antwortete Norma Tiefel. »Bei dem vierten handelt es sich um Tarik Al Dossari, den Ehemann der Frau, die unserer Ansicht nach die Zelle in Washington geführt hat, bevor sämtliche Aktivitäten eingestellt wurden.«

»Und sie ist...?«

»Nicht auffindbar. Wie vom Erdboden verschwunden. Wir glauben, dass sie die anderen ermordet haben könnte.«

Coyle ließ einen eleganten Goldfüller wie einen Propeller um seinen Daumen kreisen. Das hatte Zoe ihm letzten Sommer beigebracht, auf dem Flug nach China. Es kam ihm vor wie eine Ewigkeit.

»Was ist mit anderen Städten? New York, Chicago, L. A.?«

»Alles ruhig, soweit wir das beurteilen können«, teilte FBI-Direktor Burns ihm mit.

»Es ist natürlich nicht auszuschließen, dass sie sich einfach nur neu formieren«, meldete sich Evan Stroud von der CIA zu Wort. »Aber alle großen Dienste rechnen damit, dass wir, bevor sie ihre Aktivitäten wieder aufleben lassen, das eine oder andere verräterische Telefonat abfangen werden.«

»Genau. Weil wir ja bis jetzt noch nie überrumpelt worden sind«, meinte der Präsident.

»Bitte entschuldigen Sie, Sir. Ich möchte die Dinge wirklich nicht allzu sehr vereinfachen. Ich wollte damit nur sagen, dass die Momente der Stille zwischen den Vereinigten Staaten und dem Königreich Saudi-Arabien immer seltener werden.«

»Was lediglich eine andere Formulierung für Abwarten und Tee trinken ist«, knurrte Coyle. Er lehnte sich zurück und ließ den Blick durch den Raum schweifen. »Nun, es wird niemanden hier besonders überraschen, dass ich mich jetzt nicht in mein schützendes Heim zurückziehen werde«, sagte er. Auf den erschöpften Gesichtern der anderen war das eine oder andere höfliche Lächeln zu entdecken. »Ich werde mich vielmehr wieder der Führung dieses Landes widmen, und ich schlage vor, dass Sie alle dasselbe tun.«

»Ja, Sir«, kam es im Chor zurück.

»Gestatten Sie, dass ich mich korrigiere. Ich erwarte, dass Sie alle dasselbe tun.«

Dann erhoben sich die Anwesenden, und der Präsident verließ den Raum durch das Portal, das zum westlichen Säulengang führte.

Auf dem Weg zurück in die Residenz dachte Coyle, dass natürlich sehr viele unterschiedliche Meinungen im Raum vertreten gewesen waren. In solchen Fragen ließ sich keine vollkommene Einigkeit erzielen, darüber machte er sich keine Illusionen, ja, er hielt das nicht einmal für erstrebenswert.

Aber an einem entscheidenden Punkt hatte er absolutes Vertrauen. Jeder Mann und jede Frau in dieser Sitzung, daran hatte er nicht den geringsten Zweifel, besaß eine unerschütterliche Achtung gegenüber dem Land, dem sie dienten, gegenüber dem Amt des Präsidenten und gegenüber der Aufgabe, die vor ihnen lag.

Zu führen.

Table of Contents

Erstes Buch
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- Zweites Buch

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- Drittes Buch

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- Viertes Buch

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- Fünftes Buch

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- Epilog

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