Dead
Author: James Patterson
Date: 2009-08-31T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Thrillers; General; Suspense; Thriller
Description: Auge um Auge, Blut für Blut … Zwei kaltblütige Psychopathen, ein Ziel: Alex Cross muss sterben! Der 13. Fall für den weltberühmten Profiler Alex Cross. Washington D.C. ist geschockt und fasziniert von einem Mörder, der seine Taten spektakulär und mit größtmöglichem Publikum in Szene setzt. In Colorado plant ein anderes kriminelles Superhirn in einem Hochsicherheitsgefängnis seine triumphale Rückkehr in die Freiheit. Beide Psychopathen haben einen Mann im Fadenkreuz: den Profiler Alex Cross. Sie spielen ein Katz-und-Maus-Spiel, eiskalt, rachsüchtig, medienwirksam. Sie halten sich für diabolisch
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag
Rights: NONE

Inhaltsverzeichnis

Autor
Widmung
Prolog

Erster Teil - Die ganze Welt ist eine Bühne
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22
Kapitel 23
Kapitel 24
Kapitel 25
Kapitel 26
Kapitel 27
Kapitel 28
Kapitel 29
Kapitel 30

Zweiter Teil - Niedertracht!
Kapitel 31
Kapitel 32
Kapitel 33
Kapitel 34
Kapitel 35
Kapitel 36
Kapitel 37
Kapitel 38
Kapitel 39
Kapitel 40
Kapitel 41
Kapitel 42
Kapitel 43
Kapitel 44
Kapitel 45
Kapitel 46
Kapitel 47
Kapitel 48
Kapitel 49
Kapitel 50
Kapitel 51
Kapitel 52
Kapitel 53
Kapitel 54
Kapitel 55
Kapitel 56
Kapitel 57
Kapitel 58
Kapitel 59
Kapitel 60
Kapitel 61
Kapitel 62
Kapitel 63
Kapitel 64
Kapitel 65
Kapitel 66
Kapitel 67
Kapitel 68
Kapitel 69
Kapitel 70

Dritter Teil - Das Publikum ist ganz Ohr
Kapitel 71
Kapitel 72
Kapitel 73
Kapitel 74
Kapitel 75
Kapitel 76
Kapitel 77
Kapitel 78
Kapitel 79
Kapitel 80
Kapitel 81
Kapitel 82
Kapitel 83
Kapitel 84
Kapitel 85
Kapitel 86
Kapitel 87
Kapitel 88
Kapitel 89
Kapitel 90
Kapitel 91
Kapitel 92
Kapitel 93
Kapitel 94
Kapitel 95
Kapitel 96
Kapitel 97

Vierter Teil - Auf Kollisionskurs
Kapitel 98
Kapitel 99
Kapitel 100
Kapitel 101
Kapitel 102
Kapitel 103
Kapitel 104
Kapitel 105
Kapitel 106
Kapitel 107
Kapitel 108
Kapitel 109
Kapitel 110
Kapitel 111
Kapitel 112
Kapitel 113
Kapitel 114
Kapitel 115
Kapitel 116
Kapitel 117
Kapitel 118
Kapitel 119
Kapitel 120
Kapitel 121
Kapitel 122
Kapitel 123
Kapitel 124
Kapitel 125
Kapitel 126

Epilog

Copyright

Buch

Gerade als Alex Cross hoffte, dass mit seinem Rückzug in eine Privatpraxis sein Leben etwas ruhiger würde, da wird er brutal zurück ins Mörderspiel gerissen. Ganz Washington D.C. ist geschockt und fasziniert von einem Serienmörder, der das größtmögliche Publikum für seine bizarren Inszenierungen braucht. Profiler Alex Cross und seine Freundin Detective Bree Stone analysieren jeden kleinsten Hinweis auf den Psychopathen, der aber eine perfekte Performance abliefert. Sein Profil zeigt nur eine Schwäche: Er will Ruhm! Größeren Ruhm als jeder andere Massenmörder zuvor. Mehr sogar als sein Idol: Kyle Craig. Im Hochsicherheitsgefängnis von Colorado plant dieser seit vier Jahren das Unmögliche: seinen Ausbruch, um sich an einem Mann zu rächen, der vom Freund zum Todfeind wurde: Alex Cross. Und er ist sich seiner

Sache sehr, sehr sicher...

Autor

James Patterson, geboren 1949, war Kreativdirektor bei einer großen amerikanischen Werbeagentur. Seine Thriller um den Kriminalpsychologen Alex Cross machten ihn zu einem der erfolgreichsten Bestsellerautoren der Welt. Inzwischen erreicht auch jeder Roman seiner neuen packenden Thrillerserie um Lieutenant Lindsay Boxer und den »Women’s Murder Club« regelmäßig die Spitzenplätze der internationalen Bestsellerlisten. James Patterson lebt mit seiner Familie in Palm Beach und

Westchester, N.Y.

Weitere Informationen finden Sie unter: www.jamespatterson.com

Liste lieferbarer Titel

Die Alex-Cross-Romane: Stunde der Rache (7; 35892) · Mauer des Schweigens (8; 35988) · Vor aller Augen (9; 36167) · Und erlöse uns von dem Bösen (10; 36232) · Ave Maria (11; 36406) ·

Blood (12; 36855)

Der Women’s Murder Club:

Der 1. Mord (36919) · Die 2. Chance (36920) · Der 3. Grad (36921) ·

Die 4. Frau (36756) · Die 5. Plage (37037) ·

Die 6. Geisel (geb. Ausgabe, Limes Verlag 2543)

Für Kyle Craig, den wahren Kyle, einen der aufrechtesten Menschen überhaupt und guten Freund.

Prolog

Dir zu Ehren

1

Bei der förmlichen Urteilsverkündung in Alexandria, Virginia, wegen elffachen Mordes bekam der ehemalige FBI-Agent und Serienmörder Kyle Craig, genannt das Superhirn, von der US-Bezirksrichterin Nina Wolff eine herablassende Gardinenpredigt zu hören. So fasste er zumindest die richterliche Schelte auf: als eindeutige persönliche Kränkung, die er sich sehr zu Herzen nahm.

»Mr Craig, Sie sind in jeder nur denkbaren Hinsicht das bösartigste menschliche Wesen, das mir in diesem Gerichtssaal je gegenübergestanden hat, und ich habe schon etliche abscheuliche Charaktere …«

Craig unterbrach sie. »Ganz herzlichen Dank, Frau Richterin. Ich fühle mich von Ihren freundlichen und, dessen bin ich mir gewiss, wohl bedachten Worten geehrt. Wer wäre nicht erfreut, der Beste zu sein? Fahren Sie fort, bitte. Das ist Musik in meinen Ohren.«

Die Richterin Wolff nickte bedächtig, dann fuhr sie fort, als hätte Craig kein Wort gesagt.

»Als Wiedergutmachung für die unaussprechlichen Morde und die vielen Misshandlungen, die Sie begangen haben, verurteile ich Sie hiermit zum Tode. Die Zeit bis zum Vollzug der Strafe werden Sie in einem Hochsicherheitsgefängnis zubringen. Dort müssen Sie auf sämtliche normalen zwischenmenschlichen Kontakte verzichten. Sie werden niemals wieder die Sonne sehen. Schafft ihn mir aus den Augen!«

»Sehr dramatisch«, rief Kyle Craig der Richterin Wolff zu, während er aus dem Gerichtssaal geführt wurde. »Aber Sie irren sich gewaltig. Sie haben sich soeben selbst zum Tod verurteilt.

Ich werde die Sonne sehr wohl wieder sehen, und dann werde ich Sie sehen, Frau Richterin Wolff. Darauf können Sie Gift nehmen. Ich werde auch Alex Cross wieder sehen. Mit Sicherheit werde ich Alex Cross wieder sehen. Und seine reizende Familie. Ich gebe Ihnen mein Wort, mein feierliches Versprechen vor dieser versammelten Zeugenschar, diesem jämmerlichen Publikum aus sensationslüsternen Gaffern und Pressehyänen und allen anderen, die mich heute mit ihrer Anwesenheit beehren. Kyle Craig wird euch keine Ruhe lassen.«

Im Auditorium, inmitten der »sensationslüsternen Gaffer und Pressehyänen«, saß auch Alex Cross. Er hörte die leeren Drohungen seines einstigen Freundes. Er konnte nur hoffen, dass das Hochsicherheitsgefängnis in Florence wirklich so sicher war, wie es angeblich sein sollte.

2

Auf den Tag genau vier Jahre später saß, oder besser ausgedrückt, schmorte Kyle Craig noch immer im Hochsicherheitsgefängnis in Florence, Colorado, rund hundertsechzig Kilometer von Denver entfernt. Während der ganzen Zeit hatte er die Sonne kein einziges Mal gesehen. Er hatte so gut wie keine menschlichen Kontakte gehabt. Seine Wut wurde größer, trieb Blüten, und das war, wenn man es sich recht überlegte, eine fürchterliche Vorstellung.

Zu seinen Mitgefangenen gehörten unter anderem der »Unabomber« Ted Kaczynski, der Drahtzieher des Bombenattentats von Oklahoma City, Terry Nichols, sowie die Al-Kaida-Terroristen Richard Reid und Zacarias Moussaoui. Auch sie hatten in letzter Zeit nicht viel Sonnencreme gebraucht. Die Gefangenen waren dreiundzwanzig Stunden am Tag in schalldichten, zwei mal vier Meter großen Betonzellen eingesperrt, vollkommen von der Außenwelt abgeschnitten, sieht man von ihren Rechtsanwälten und den Wachen ab. Irgendjemand hatte die Erfahrung der Einsamkeit im Hochsicherheitsgefängnis von Florence einmal als ein »tagtägliches Sterben« bezeichnet.

Sogar Kyle musste zugeben, dass die Flucht aus Florence eine beängstigende Herausforderung und vielleicht sogar unmöglich war. Um die Wahrheit zu sagen: Noch nie war sie einem Insassen geglückt, noch nicht einmal ansatzweise. Und doch konnte man hoffen, man konnte träumen, man konnte tüfteln und gelegentlich ein wenig die Fantasie bemühen. Man konnte auf jeden Fall eine kleine Revanche planen.

Sein Fall war derzeit im Revisionsverfahren, und er bekam einmal in der Woche Besuch von Mason Wainwright, seinem Anwalt aus Denver. Auch heute kam er wieder pünktlich um 16 Uhr, so wie jedes Mal.

Mason Wainwright trug einen langen, silbergrauen Pferdeschwanz, abgewetzte schwarze Cowboystiefel und einen keck in den Nacken geschobenen Cowboyhut, dazu eine Wildlederjacke, einen Gürtel aus Schlangenleder sowie eine große Hornbrille, die ihn wie einen gebildeten Country-and-Western-Sänger oder aber wie einen College-Professor mit einer Schwäche für Country and Western aussehen ließ, je nachdem. Für einen Rechtsanwalt war er wirklich eine ziemlich merkwürdige Erscheinung, aber Kyle Craig eilte der Ruf der Genialität voraus, und so wurde seine Entscheidung für Wainwright von niemandem ernsthaft in Frage gestellt.

Craig und Wainwright umarmten sich zur Begrüßung. Wie jedes Mal flüsterte Kyle dabei dem Rechtsanwalt ins Ohr: »Hier drin sind keine Videoaufnahmen gestattet, richtig? Diese Vorschrift ist immer noch in Kraft? Sind Sie sicher, Mr Wainwright?«

»Keine Videoaufnahmen«, erwiderte Wainwright. »Selbst hier in diesem erbärmlichen Höllenloch gilt das Anwaltsgeheimnis. Ich bedaure, dass ich nicht mehr für Sie tun kann. Ich möchte mich wirklich aufrichtig dafür entschuldigen. Sie wissen, was ich für Sie empfinde.«

»Ihre Loyalität steht für mich außer Frage, Mason.«

Im Anschluss an die Umarmung setzten sich Craig und der Rechtsanwalt einander an einen grauen Metalltisch, der fest im Betonboden verankert war, gegenüber. Auch die Stühle standen unverrückbar.

Jetzt richtete Kyle acht gezielte Fragen an den Anwalt, immer dieselben Fragen, Woche für Woche. Er stellte sie in schneller Folge, ohne seinem Rechtsbeistand Zeit für eine Antwort zu lassen. Dieser saß in respektvollem Schweigen da.

»Truman Capote, der große Tröster aller eingekerkerten Massenmörder, hat einmal gesagt, dass er sich vor zwei Dingen und nur vor diesen beiden Dingen fürchtet. Also was ist schlimmer, verraten oder verlassen zu werden?«, begann Kyle Craig, um sofort zur nächsten Frage überzugehen.

»Wann haben Sie sich zum allerersten Mal gezwungen, nicht zu weinen, und wie alt waren Sie da?«

Und dann: »Verraten Sie mir mal, Herr Rechtsanwalt, wie lange dauert es im Durchschnitt, bis ein Ertrinkender das Bewusstsein verliert?

Was mich neugierig macht: Finden Morde eigentlich überwiegend im Inneren oder im Freien statt?

Warum gilt Lachen bei Beerdigungen als anstößig, während man bei Hochzeiten ungestraft weinen darf?

Kann man eine Hand auch dann noch klatschen hören, wenn man alles Fleisch von ihr entfernt hat?

Auf wie viele Arten kann man eine Katze häuten, wenn man will, dass sie während der ganzen Prozedur am Leben bleibt?

Und, ach ja, was machen eigentlich meine Boston Red Sox?«

Dann herrschte Schweigen zwischen Kyle und dem Rechtsanwalt. Gelegentlich stellte der verurteilte Mörder noch ein paar weiterführende Fragen - irgendwelche Einzelheiten über die Red Sox zum Beispiel oder die New York Yankees, die er abgrundtief hasste, oder über irgendeinen interessanten Killer, der draußen gerade am Werk war und von dem ihm sein Rechtsanwalt berichtet hatte.

Bevor Mason Wainwright den Raum verließ, folgte noch eine zweite Umarmung.

Den Mund an Kyles Wange gelegt, flüsterte der Rechtsanwalt: »Es ist alles bereit. Die Vorbereitungen sind abgeschlossen. In Washington, D.C., werden bedeutende Dinge geschehen, schon bald. Die Rache ist nahe. Wir rechnen mit einem großen Publikum. Alles dir zu Ehren.«

Kyle Craig nahm diese Neuigkeiten wortlos zur Kenntnis, doch er legte die beiden Zeigefinger zusammen und drückte sie fest an den Schädel des Rechtsanwaltes. Sehr fest drückte er zu und hinterließ einen eindeutigen Abdruck, der ohne Umwege direkt in Mason Wainwrights Gehirn übertragen wurde.

Die beiden Zeigefinger hatten ein Kreuz geformt.

Erster Teil

Die ganze Welt ist eine Bühne

1

Washington, D.C.

In der ersten Geschichte, einem Thriller, geht es um einen irakischen Soldaten und eine Krimiautorin. Der Soldat beobachtete ein zwölfstöckiges Gebäude mit Luxusapartments, er dachte: So leben also die Reichen und Berühmten. Im besten Fall bescheuert und auf jeden Fall sehr gefährlich.

Dann ging er Punkt für Punkt seine Liste durch und überprüfte, wie er in das Gebäude eindringen konnte.

Der Dienstboteneingang auf der Rückseite des luxuriösen Apartmenthauses namens Riverwalk wurde von den Bewohnern praktisch gar nicht benutzt, nicht einmal von ihren trägen Lakaien. Er lag deutlich abgeschiedener als der Haupteingang oder die Tiefgarage und war auch deutlich verwundbarer.

Eine einzige, verstärkte Tür ohne zusätzliche, von außen erkennbare Sicherungsmaßnahmen. Der Türrahmen war rundherum mit einem Alarmdraht versehen.

Jeder Versuch eines gewaltsamen Eindringens würde gleichzeitig Alarm in der Riverwalk-Zentrale und bei einem nur wenige Querstraßen entfernt angesiedelten, privaten Sicherheitsdienst auslösen.

Fest montierte Kameras überwachten bei Tag sämtliche Lieferungen und andere Aktivitäten.

Nach 19 Uhr war die Benutzung des Eingangs verboten. Dann wurden auch die Bewegungsmelder scharf geschaltet.

Der Soldat war überzeugt, dass all das ihm keine Probleme bereiten würde. Im Gegenteil, es brachte ihm sogar eher einen Vorteil.

Yousef Qasim hatte zwölf Jahre lang als Captain des irakischen Geheimdienstes unter Saddam Hussein gedient. Er besaß einen siebten Sinn für alles, was mit der Illusion der Sicherheit zusammenhing. Qasim konnte erkennen, was die Amerikaner nicht erkannten, dass sie nämlich durch ihre Technologie-Verliebtheit selbstgefällig und für Gefahren blind wurden. Der beste Weg ins Riverwalk war gleichzeitig auch der einfachste.

Die Antwort lag im Müll. Qasim wusste, dass er regelmäßig jeden Montag-, Mittwoch- und Freitagnachmittag nach draußen gestellt wurde. Die amerikanische Effizienz, die hierzulande so hoch geschätzt wurde, war ebenfalls eine der großen Schwächen des Luxusgebäudes.

Effizienz bedeutet Vorhersehbarkeit.

Vorhersehbarkeit bedeutet Schwäche.

2

Wie auf Kommando wurde um 16.34 Uhr die Tür des Dienstboteneingangs von innen geöffnet. Ein groß gewachsener, schwarzer Lakai in einem fleckigen, grünen Overall und mit einem silberfarbenen Afro machte eine Kette, die an der Innenseite der Tür befestigt war, an einem Wandhaken außerhalb fest. Der mit Müllbeuteln aus Plastik voll geladene Rollwagen war zu breit und passte nicht durch die Tür.

Mit trägen Bewegungen schleppte der Mann immer zwei Säcke gleichzeitig zu zwei Müllcontainern am hinteren Ende einer überdachten Laderampe.

Dieser Mann ist immer noch ein Sklave der Weißen, dachte Qasim. Schau ihn dir an - dieses erbärmliche Schlurfen, der gesenkte Blick. Er weiß es selbst. Er hasst seinen Job, und er hasst die widerlichen Leute im Riverwalk.

Qasim schaute genau zu und zählte. Zwölf Schritte von der Tür bis zum Container, neun Sekunden, um die Müllsäcke hineinzuwerfen, dann wieder zurück.

Beim dritten Mal schlüpfte Qasim im Rücken des Mannes unbemerkt ins Haus. Falls sich die Kamera durch seine Mütze und den grünen Overall nicht täuschen ließ, dann war das nicht weiter schlimm. Bis irgendjemand sich aufmachen und die Sicherheitslücke genauer untersuchen würde, war er längst wieder über alle Berge.

Ohne Mühe entdeckte er die spärlich beleuchtete Hintertreppe. Vorsichtig erklomm Qasim den ersten Absatz, dann nahm er die nächsten drei im Laufschritt. Durch das Laufen wurde das aufgestaute Adrenalin freigesetzt, und das war gut so, damit er sich wieder ganz unter Kontrolle hatte.

Auf dem Absatz im vierten Stock befand sich ein leer stehender Putzmittelschrank. Dort verstaute er den mitgebrachten Kleidersack und lief bis in den zwölften Stock hinauf.

Keine dreieinhalb Minuten nach dem Betreten des Luxushauses stand er vor der Eingangstür zum Apartment 12F. Er suchte den richtigen Standort in Relation zum Türspion. Sein Finger schwebte über dem weißen, in den gestrichenen Backstein eingelassenen Klingelknopf.

Dabei beließ er es. Heute klingelte er nicht.

Lautlos machte er auf dem Absatz kehrt und verließ das Haus auf dem Weg, auf dem er auch hereingekommen war. Wenige Minuten später stand er draußen auf der belebten Connecticut Avenue.

Die Probe war ziemlich gut gelaufen. Er hatte keine entscheidenden Schwachstellen bemerkt und keine Überraschungen erlebt. Jetzt ließ sich Qasim im feierabendlichen Fußgängerstrom dahintreiben. In dieser Herde war er nicht zu erkennen, unsichtbar, genau wie es sein musste.

Er empfand keine Ungeduld, was die Hinrichtung im zwölften Stock anging. Zeit spielte für ihn keine Rolle. Die Vorbereitung, der richtige Zeitpunkt, der Abschluss, der Erfolg: Das waren die Dinge, auf die es ankam.

Wenn der richtige Zeitpunkt gekommen war, dann wäre Yousef Qasim bereit, seine Rolle zu spielen.

Ein Amerikaner nach dem anderen käme dran.

3

Ich war schon seit einer ganzen Weile nicht mehr bei der Polizei. Und bis jetzt hatte ich damit auch keine Probleme.

Ich lehnte mit dem Rücken an der Küchentür, nippte an einem Becher mit Nanas Kaffee und überlegte, ob es womöglich an unserem Wasser lag, jedenfalls war klar: Meine drei Kinder wurden viel zu schnell groß. Im Handumdrehen sozusagen. Entweder kann man den Gedanken, dass die Kinder irgendwann das Haus verlassen, nicht ertragen, oder man kann es nicht erwarten. Ich gehörte eindeutig und entschieden zum ersten Lager.

Mein Jüngster, Alex junior - Ali - kam demnächst in die Vorschule. Er war außerdem ein ziemlich gerissenes Kerlchen, der eigentlich nie den Mund hielt, es sei denn, man wollte wirklich etwas von ihm wissen. Zu seinen Leidenschaften gehörten derzeit Tiersendungen, das Baseball-Team der Washington Nationals, die Michael-Jordan-Biographie Salt in His Shoes und alles, was irgendwie mit dem Weltall zu tun hatte, darunter auch eine sehr merkwürdige Fernsehserie mit dem Titel Gigantor und einer noch merkwürdigeren Titelmelodie, die ich einfach nicht mehr aus dem Kopf bekam.

Meine knapp dreizehnjährige Tochter Jannie hatte angefangen, ihrem dünnen Mädchenkörper die ersten zarten Rundungen hinzuzufügen. Sie war unsere Künstlerin und Schauspielerin und belegte Kurse im Rahmen eines von der Stadt Washington geförderten Malprojektes.

Und schließlich Damon, der gerade die Marke von einem Meter fünfundachtzig erreicht hatte und sich auf die Highschool freute. Bis jetzt hatte er noch nicht angefangen, irgendwelche Schreie, Brülllaute oder Flüche von sich zu geben, er schien seine Umgebung überhaupt etwas rücksichtsvoller zu behandeln als seine Altersgenossen. Damon wurde sogar von einigen »Prep-Schools« - Privatschulen mit besonders anspruchsvollen Lehrplänen - umworben. Besonders hartnäckig machte sich eine Schule aus Massachusetts bemerkbar.

Auch bei mir befand sich vieles im Umbruch. Meine psychotherapeutische Privatpraxis lief recht gut. Zum ersten Mal seit Jahren stand ich ganz offiziell nicht mehr im Dienst der Strafverfolgungsbehörden. Ich gehörte nicht mehr dazu.

Nun ja, zumindest fast nicht. Es gab da eine gewisse Brianna Stone in meinem Leben, Detective Brianna Stone, auch bekannt als »der Felsblock«, wenn man sich mit ihren Kollegen und Untergebenen aus dem Morddezernat über sie unterhielt. Bree und ich hatten uns auf der Abschiedsfeier eines gemeinsamen Bekannten kennen gelernt, eines Polizisten, der sich in den Ruhestand verabschiedet hatte. Die erste halbe Stunde an jenem Abend haben wir über unsere Arbeit geredet und die nächsten paar Stunden dann über uns - zum Teil auch über sehr merkwürdige Dinge wie ihren Schlagzyklus als Paddlerin eines Drachenboot-Teams. Am Ende des Abends musste ich eigentlich gar nichts mehr sagen. Wenn ich jetzt darüber nachdenke, dann war wahrscheinlich sie diejenige, die etwas gesagt hat. Dann führte eines zum anderen, und ich ging an diesem Abend mit Bree nach Hause. Wir haben nie wieder einen Gedanken daran verschwendet, wie es dazu gekommen ist. Na ja, ich glaube, dass Bree mich an jenem Abend gefragt hat, ob ich noch mit zu ihr komme.

Bree hatte sich absolut im Griff, sie besaß eine enorme Stärke, die ausschließlich positiv und in keiner Weise negativ war. Dazu kam, dass sie einen ganz natürlichen Zugang zu den Kindern zu haben schien. Sie waren verrückt nach ihr. Gerade eben jagte sie Ali im Olympiasiegertempo durch das Erdgeschoss unseres Hauses in der Fifth Street und brüllte, als wäre sie tatsächlich der Kinder verschlingende Alien, der sie vorgab zu sein, während Ali sie mit einem Star-Wars-Laserschwert in Schach hielt. »Dieses Schwert kann mir nichts anhaben«, rief sie. »Gleich spürst du den Geschmack des Teppichs auf deinen Lippen!«

Bree und ich hielten uns an diesem Morgen nicht allzu lange in der Fifth Street auf. Um ehrlich zu sein... wären wir länger dort geblieben, ich hätte mich höchstwahrscheinlich gezwungen gesehen, sie nach oben zu locken, um ihr meine nicht existierende Briefmarkensammlung zu zeigen oder vielleicht mein Laserschwert.

Zum ersten Mal, seit wir zusammen waren, hatten wir es geschafft, unsere Dienstpläne so zu gestalten, dass wir ein paar Tage gemeinsam wegfahren konnten. Ich ging zur Haustür hinaus und sang dabei laut die letzten Zeilen von Stevie Wonders allererstem Hit »Fingertips Part 2«: »Good-bye, good-bye. Good-bye, good-bye. Good-bye, good-bye, good-bye.« Ich kannte den ganzen Text auswendig, eine meiner herausragenden Begabungen.

Ich zwinkerte Bree zu und kniff sie in die Wange. »Man sollte sie immer mit einem Lachen zurücklassen«, sagte ich.

»Oder zumindest verwirrt«, erwiderte sie und zwinkerte ebenfalls.

Unser Ziel, der Catoctin Mountain Park in Maryland, befindet sich im Osten der Appalachen, nicht allzu weit von Washington entfernt … und auch nicht zu dicht daran. Die Catoctin Mountains sind wahrscheinlich in erster Linie deshalb bekannt, weil sich dort Camp David befindet, das Wochenendrefugium der US-Präsidenten. Bree kannte einen Campingplatz, der auch gewöhnlichen Sterblichen wie uns zugänglich war. Ich konnte es kaum erwarten, endlich da und mit ihr alleine zu sein.

Je weiter wir nach Norden kamen, desto mehr konnte ich geradezu spüren, wie das Dröhnen der Hauptstadt aus meinem Schädel wich. Die Fenster meines Mercedes R 350 waren heruntergelassen, und ich genoss die Fahrt in diesem wunderbaren Fahrzeug. Der beste Kauf, den ich seit Langem gemacht hatte. Aus der Stereoanlage drang die klagende Stimme des bereits verstorbenen, großen Jimmy Cliff. Das Leben war ziemlich schön im Augenblick. Kaum zu überbieten.

Während wir so dahinzischten, fragte Bree: »Warum dieser Mercedes?«

»Er ist bequem, stimmt’s?«

»Sehr bequem.«

Ich trat aufs Gas. »Leichtfüßig, schnell.«

»Okay, ich hab’s kapiert.«

»Aber was das Wichtigste ist: Er ist sicher. Ich habe in meinem Leben schon genügend gefährliche Situationen erlebt. Das muss ich nicht auch noch haben, wenn ich auf der Straße unterwegs bin.«

An der Einfahrt zum Nationalpark, wo wir den Stellplatz bezahlen mussten, beugte sich Bree über mich hinweg und sagte zu dem Parkaufseher: »Vielen Dank. Wir werden Ihrem Park mit großem Respekt begegnen.«

»Was sollte das denn?«, fragte ich sie, als wir weiterfuhren.

»Was soll ich machen, ich bin eben Umweltschützerin.«

Der Zeltplatz war ganz eindeutig spektakulär und hatte unseren gesamten Respekt wahrlich verdient. Er befand sich auf einer kleinen Landzunge, die von drei Seiten mit blau schimmerndem Wasser umgeben war, während sich dahinter nichts als dichter, grüner Wald erhob. In weiter Ferne war der Chimney Rock zu sehen, der Felsen, zu dem wir am nächsten Tag wandern wollten. Was jedoch nirgendwo zu sehen war, das waren andere Menschen.

Nur der eine, auf den es mir ankam. Bree, die ganz zufälligerweise die aufregendste Frau war, die ich jemals kennen gelernt hatte. Allein ihr Anblick genügte, um mich in Fahrt zu bringen, vor allem in der Einsamkeit dort draußen.

Sie legte ihre Arme um meine Hüften. »Was könnte schöner sein als das hier?«

Ich konnte mir beim besten Willen nicht vorstellen, was uns das Wochenende in den Wäldern hätte vermiesen können.

4

Die Geschichte, der Thriller, geht weiter. Achtundvierzig Stunden nach der Probe, einem reibungslosen Durchlauf, kehrte Yousef Qasim in das Riverwalk-Apartmenthaus mit seinen reichen und sorglosen amerikanischen Bewohnern zurück.

Doch dieses Mal war es keine Übung, dieses Mal war es ernst, und sein Magen fühlte sich ein wenig unruhig an. Heute war wirklich ein großer Tag für ihn und für seine Sache.

Wie bestellt ging um 16.34 Uhr die Tür zum Dienstboteneingang auf, und derselbe groß gewachsene, schwarze Müllsackschlepper schleifte lethargisch seine Müllsäcke an den Straßenrand. Der gute alte Onkel Tom, dachte Qasim. Immer noch in Ketten. In Amerika ändert sich eben im Grunde genommen gar nichts, nicht wahr? Nicht in Hunderten von Jahren.

Keine fünf Minuten später stand Qasim oben im zwölften Stock vor der Wohnungstür einer Frau namens Tess Olsen.

Dieses Mal klingelte er. Zweimal. So lange hatte er auf diesen einen Augenblick gewartet - Monate, vielleicht sogar sein ganzes Leben lang, wenn er ehrlich war.

»Ja?« Hinter dem Türspion von Apartment 12F tauchte Tess Olsens Auge auf. »Wer ist da?«

Yousef Qasim stellte sich so hin, dass sie seinen Overall und die Mütze mit der Aufschrift MO sehen konnte. Für diese Frau - die von Berufs wegen sehr auf Details achten musste - war er garantiert nur einer von vielen dunkelhäutigen Handwerkern. Schließlich war sie eine bekannte Krimiautorin, das war wichtig für die Geschichte. Ein entscheidendes Detail.

»Mrs Olsen. In Ihre Wohnung ist Gasleck. Hat Biero Ihnen angerufen?«

»Wie bitte? Können Sie das wiederholen?«

Er hatte einen unglaublich starken Akzent, die englische Sprache schien die reinste Folter für ihn zu sein. Er sprach langsam, wie eine Art Idiot. »Gasleck? Bitte, Madam? Ich Leck reparieren? Hat angerufen jemand? Sagen, dass ich kommen?«

»Ich bin gerade erst nach Hause gekommen. Hier hat niemand angerufen«, erwiderte sie. »Davon weiß ich nichts. Ich glaube nicht, dass jemand eine Nachricht hinterlassen hat. Aber vielleicht kann ich ja kurz nachschauen.«

»Ich sollen später wiederkommen? Dann Gasleck reparieren? Sie riechen Gas?«

Die Frau seufzte mit der unverhüllten Verdrossenheit eines Menschen, der zu viele banale Dinge zu erledigen und zu wenig helfende Hände zur Verfügung hat. »Also gut, in Gottes Namen«, sagte sie. »Dann kommen Sie eben rein. Aber beeilen Sie sich. Das ist wieder mal genau der richtige Zeitpunkt. Ich muss mich noch umziehen, und in zwanzig Minuten muss ich schon wieder los.«

Als er den Türriegel aufschnappen hörte, machte Yousef Qasim sich bereit. In dem Augenblick, in dem die Frau die Tür einen Spalt weit geöffnet hatte und er beide Augen sehen konnte, stürmte er los.

Extreme Gewaltanwendung war in diesem Fall im Grunde genommen überflüssig, erwies sich aber doch als sehr nützlich. Tess Olsen stolperte mehrere Schritte nach hinten und landete dann auf dem Rücken. Dabei verlor sie ihre hochhackigen Pumps, und leuchtend rote Zehennägel und lange, knochige Füße kamen zum Vorschein.

Noch bevor der Schreck und die Überraschung so weit gewichen waren, dass sie hätte schreien können, hatte Qasim sich auf sie gestürzt und sich mit seinem ganzen Gewicht auf ihren Brustkorb gelegt. Das rechteckige Stück Paketband, das er sich an das Hosenbein geklebt hatte, landete schnell auf dem Mund der Frau. Er zog das Klebeband sehr stramm, um ihr zu zeigen, dass er es ernst meinte und dass es dumm von ihr wäre, sich zu wehren.

»Ich will dir nichts tun«, sagte er. Die erste von vielen Lügen.

Dann drehte er sie auf den Bauch, holte eine rote Hundeleine aus seiner Tasche und legte sie ihr um den Hals. Die Leine war ein entscheidender Teil des Plans. Sie bestand zwar nur aus billigem Nylongewebe, war aber trotzdem bei Weitem stabil genug.

Die Leine war ein Hinweis und zwar der erste von mehreren, die er hier für die Polizei und alle, die sonst noch Interesse entwickeln sollten, hinterlassen würde.

Die Frau war vielleicht vierzig Jahre alt, besaß blond gefärbte Haare und war nicht besonders stark, obwohl sie allem Anschein nach regelmäßig ins Fitnessstudio ging, um schlank zu bleiben.

Jetzt zeigte er ihr etwas. Ein Teppichmesser! Sieht sehr unangenehm aus. Überzeugend.

Ihre Augen weiteten sich.

»Steh auf, du feiges Stück«, sagte er, den Mund dicht an ihrem Ohr. »Oder ich schneide dir das Gesicht in Scheiben.« Er wusste, dass der weiche Tonfall eine bedrohlichere Wirkung hatte als alles Schreien. Auch die Tatsache, dass sein Englisch schlagartig besser geworden war, dürfte sie zusätzlich in Verwirrung und Angst stürzen.

Als sie aufstehen wollte, packte er sie überraschend und mit festem Griff an ihrem dürren Genick. Er ließ sie auf der Stelle erstarren - immer noch auf allen vieren.

»Das reicht schon, Mrs Olsen. Keine Bewegung, keinen Zentimeter mehr. Ganz ruhig bleiben, ganz ruhig. Ich nehme jetzt das Teppichmesser.«

Ihr teures, schwarzes Kleid fiel zu Boden, als er es den Rücken entlang aufschnitt. Jetzt fing sie an unkontrolliert zu zittern und versuchte, trotz des Knebels zu schreien. Unbekleidet war sie hübscher - fest, irgendwie ganz attraktiv, wenn auch nicht für ihn.

»Keine Sorge. Ich mach’s nicht wie die Hunde. Jetzt gehen Sie vorwärts, auf allen vieren. Tun Sie, was ich sage! Das ist doch bestimmt nicht zu viel verlangt.«

Ihre Reaktion bestand lediglich in einem Stöhnen. Erst ein Absatztritt in den Hintern machte ihr klar, was jetzt von ihr erwartet wurde.

Dann fing sie endlich an zu krabbeln.

»Und, wie gefällt Ihnen das?«, wollte er wissen. »Spannung. Ist das nicht das, worüber Sie schreiben? Deshalb bin ich hier, müssen Sie wissen. Weil Sie in Ihren Büchern Verbrechen beschreiben. Schaffen Sie es, das hier aufzuklären?«

Langsam kamen sie durch die Küche und das Esszimmer und dann in ein weitläufiges Wohnzimmer. Eine ganze Wand bestand nur aus Büchern, viele davon ihre eigenen. Eine gläserne Schiebetür am hinteren Ende des Zimmers führte auf eine Terrasse hinaus, auf der schmucke Gartenmöbel und ein glänzender, schwarzer Grill standen.

»Meine Güte, so viele Bücher! Ich bin schwer beeindruckt. Das alles haben Sie geschrieben? Sogar ausländische Ausgaben! Übersetzen Sie die eigentlich selbst? Aber nein, natürlich nicht! Amerikaner sprechen ja nur Englisch.«

Qasim zog einmal heftig an der Leine, und Mrs Olsen kippte zur Seite.

»Sie rühren sich nicht von der Stelle. Liegenbleiben! Ich habe etwas zu erledigen. Hinweise zu platzieren. Sogar Sie sind ein Hinweis, Mrs Tess Olsen. Sind Sie schon dahintergekommen? Haben Sie das Rätsel gelöst?«

Schnell hatte er das Wohnzimmer so hergerichtet, wie er es haben wollte. Dann kehrte er zu der Frau zurück. Sie hatte sich nicht von der Stelle gerührt und schien ihre Rolle mittlerweile kapiert zu haben.

»Sind Sie das? Auf diesem Bild da?«, wollte er unvermittelt und mit verblüffter Stimme wissen. »Das sind tatsächlich Sie.«

Qasim stieß sie mit dem Fuß am Kinn, damit sie seinem Blick folgte. Über dem mit kunstvollen Schnörkeln verzierten Sofa hing ein großes Ölporträt. Es zeigte Tess Olsen in einem langen, silbernen Umhang, ihre Hand ruhte auf einem polierten runden Tisch mit einem exquisiten Blumenarrangement. Ihre Miene war ernst und voll des ungerechtfertigten Stolzes.

»Das sieht Ihnen aber nicht besonders ähnlich. In Wirklichkeit sind Sie hübscher. Und reizvoller, ohne die Kleider«, sagte er. »Jetzt aber raus! Auf den Balkon. Bald sind Sie eine sehr berühmte Frau. Das verspreche ich Ihnen. Ihre Fans warten bereits.«

5

Nachdem Qasim noch einmal kräftig an der Leine gezogen hatte, kam Tess Olsen mühsam auf die Beine, streckte die Arme zu beiden Seiten aus und hatte endlich so weit das Gleichgewicht gefunden, dass sie wenigstens gehen konnte.

Das alles kam ihr so unwirklich vor. Zitternd ging sie rückwärts auf den Balkon, bis sie das Eisengeländer an ihrem unteren Rücken spürte.

Sie zitterte am ganzen Körper. Zwölf Stockwerke unterhalb schob sich der Feierabendverkehr die Connecticut Avenue entlang. Hunderte Fußgänger lenkten ihre Schritte über die Bürgersteige, meistens mit gesenktem Kopf und ohne zu wissen, was da oben im Riverwalk-Hochhaus gerade geschah. Es war ein perfektes Symbol für das Leben in Washington, D.C.

Yousef Qasim riss der Frau das Klebeband vom Mund.

»Und jetzt, schrei«, sagte er. »Schrei aus voller Kehle! Schrei, als hättest du vor Angst den Verstand verloren! Ich will, dass sie dich in ganz Virginia hören können! In Ohio! In Kalifornien!«

Doch stattdessen sprach die Frau ihn an, so hastig, dass es wirklich kaum zu verstehen war. »Bitte. Das muss bestimmt nicht sein. Ich kann Ihnen helfen. Ich habe sehr viel Geld. Sie können alles aus der Wohnung mitnehmen, was Sie wollen. Ich habe da auch einen Safe, im zweiten Schlafzimmer. Bitte, sagen Sie mir nur …«

»Was ich will, Mrs Tess Olsen«, sagte Qasim und hielt die Mündung einer Pistole direkt auf einen der diamantenen Stecker in einem ihrer Ohrläppchen gerichtet, »ist, dass Sie schreien. Sehr, sehr laut. Auf der Stelle! Aufs Stichwort, sozusagen. Haben Sie mich verstanden? Das ist doch eine ganz einfache Anweisung - schrei!«

Aber ihr Schreien war wenig mehr als ein Schluchzen, ein jämmerliches Wimmern, das vom Winde verweht wurde.

»Also gut«, sagte Qasim und packte die Frau an ihren nackten Beinen. »Dann machen wir’s eben auf deine Art!« Mit einem einzigen, kraftvollen Schwung hatte er sie über das Geländer gehievt, sodass sie nun mit dem Kopf nach unten hing.

Jetzt waren die Schreie plötzlich zu hören, hoch und schrill wie eine Alarmanlage. Tess Olsen suchte mit fliegenden Händen nach einem Halt, der schlicht und einfach nicht existierte.

Die rote Hundeleine wehte im Wind, wie ein Blutstrahl aus der Halsschlagader. Ein hübscher Effekt, wie im Film, dachte Qasim. Genau das, was er wollte. Alles Teil des Plans.

Sofort begann sich unten eine Menschenmenge zu versammeln. Die Leute blieben stehen und deuteten nach oben. Manche holten ihre Handys hervor und telefonierten. Andere nutzten die Telefone zum Fotografieren - pornographische Fotos, wenn sie auch nur einen Augenblick lang darüber nachgedacht hätten.

Schließlich zog Qasim Tess Olsen wieder übers Geländer und setzte sie auf den Balkon.

»Das hast du sehr gut gemacht«, sagte er und gab seiner Stimme einen weichen Klang. »Wunderbar gemacht, das meine ich wirklich ernst. Aber diese Leute mit den Kameras, ja, ist denn das zu glauben? In was für einer Welt leben wir eigentlich?«

Die nächsten Worte brachen wie ein Sturzbach aus ihr hervor. »Oh, lieber Gott, bitte, ich möchte nicht so sterben. Es muss doch etwas geben, was Sie haben wollen. Ich habe mein ganzes Leben lang niemandem etwas getan. Ich verstehe das alles einfach nicht! Bitte... hören Sie auf!«

»Wir werden sehen. Geben Sie die Hoffnung nicht auf. Tun Sie genau das, was ich Ihnen sage. Das ist das Beste.«

»Das mache ich. Ich versprech’s. Ich mache, was Sie sagen.«

Er beugte sich nach vorne und blickte auf die Connecticut Avenue und zu all den Leuten hinab.

Die Menge dort unten war größer und größer geworden. Ob die, die da mit ihren Handys telefonierten, wohl die Polizei anriefen oder vielleicht einfach jemanden, den sie beeindrucken oder ein bisschen kitzeln wollten? Du wirst nicht glauben, was ich hier gerade sehe. Hier, sieh mal!

Das Publikum würde auch nicht glauben, was es gleich noch zu sehen bekommen sollte. Niemand würde es glauben, und genau deshalb würden Millionen diese Bilder im Fernsehen verfolgen, immer und immer wieder.

Bis er diesen Mord mit seinem nächsten noch übertrumpfte.

»Dir zu Ehren«, flüsterte er. »Alles dir zu Ehren.«

6

»Du machst das Feuer«, schlug Bree vor, »und ich bringe unsere Suite auf Vordermann.«

Ich zuckte mit den Schultern und zwinkerte ihr zu. »Ich glaube … ähm … das Feuer brennt schon lichterloh. Ich weiß es sogar.«

»Geduld«, sagte Bree. »Das ist es wert. Ich bin es wert, Alex. Aber für den Augenblick sollten wir das alte Pfadfinder-Motto beherzigen: Die Vorbereitung ist alles, aber ohne Vorbereitung ist alles nichts.«

»Ich war nie bei den Pfadfindern«, erwiderte ich. »Für einen Pfadfinder bin ich viel zu scharf.«

»Geduld. Aber falls es dich interessiert: Ich bin auch scharf.«

Während ich mich also auf die Suche nach Feuerholz begab, holte Bree das restliche Gepäck aus dem Kofferraum. Die Sachen, die ich aus dem Dachkämmerchen zu Hause hervorgezerrt hatte, wirkten neben ihrer Ausrüstung wie Relikte aus einer längst vergangenen Ära. Schnell hatte sie ein ultraleichtes Zelt aufgebaut und legte dann eine Luftmatratze, eine Thermodecke und ein paar Gaslaternen hinein. Sie besaß sogar einen Wasserfilter, falls wir aus einem Gebirgsbach trinken wollten. Zum Schluss hängte sie ein kleines Windspiel in den Eingang. Wie hübsch.

Was mich anging, ich hatte zwei Hummerschwänze und zwei sehr schön durchwachsene, marinierte Lendensteaks in der Kühltasche liegen, die nur darauf warteten, auf den Grill gelegt zu werden. Zwar musste man hier draußen durchaus mit Schwarzbären rechnen, aber dehydriertes Essen kam für uns nicht in Frage.

»Kann ich dir irgendwie behilflich sein?«, fragte ich, nachdem das Feuer lodernd Funken gen Himmel schleuderte. Bree hatte gerade ein großes Segeltuch von der Rückbank geholt, vermutlich um es als Sonnendach oder etwas Ähnliches zu verwenden.

»Ja, mach doch mal den Cabernet auf. Bitte, Alex. Jetzt haben wir’s fast geschafft.«

Als der Wein atmete, hatte Bree die Plane bereits an drei Ästen befestigt. Die Knoten ließen sich vom Boden aus lösen oder fester zurren, je nachdem, ob die Plane ein Stück höher oder tiefer hängen sollte.

»Wir müssen mit dem Essen vorsichtig sein«, sagte sie. »Luchse und Bären, du weißt schon. Es gibt hier in der Gegend tatsächlich Bären.«

»Das habe ich auch schon gehört.« Ich reichte ihr ein Glas. »Weißt du, du scheinst dich im Haushalt ja recht geschickt anzustellen.«

»Und du bist bestimmt ein guter Koch, da könnte ich wetten.«

Manchmal bekam ich Brees Worte gar nicht mit, weil ihre hinreißenden haselnussbraunen Augen mich viel zu sehr in ihren Bann zogen. Sie waren mir als Allererstes an ihr aufgefallen. Manche Menschen haben einfach fantastische Augen. Aber natürlich waren ihre Augen nicht das Einzige, was mir die Konzentration erschwerte. Im Augenblick, jedenfalls. Die Schuhe hatte sie bereits abgestreift, jetzt öffnete sie die Knöpfe an ihrer abgeschnittenen Jeans. Und an ihrer Bluse. Dann stand sie in blassblauem BH und Höschen vor mir. Ihre Augen, so wunderbar sie auch sein mochten, interessierten mich in diesem Augenblick nicht mehr.

Sie reichte mir ihr Glas. »Weißt du, was das Beste an diesem Örtchen ist?«

»Nicht so ganz, aber ich werde es bestimmt gleich rausfinden. Stimmt’s?«

»O ja, ganz bestimmt.«

7

Eigentlich hatte ich schon immer das Gefühl, dass das Leben sich auf der Grenze zwischen Absurdität und Bedeutungslosigkeit abspielt, trotzdem kann es, im rechten Licht betrachtet, ganz nett sein.

Der Rest des späten Nachmittags war einfach perfekt. Bree und ich liefen Hand in Hand zu dem wunderbar einladenden Big Hunting Creek hinunter. Wir legten auch unsere restlichen Kleider ab und wateten hinein. Es dauerte vielleicht eine unangenehme Minute, aber dann fühlte sich das Wasser wie eine zweite Haut an.

Jetzt war ich mir nicht einmal mehr sicher, ob ich das Wasser jemals wieder verlassen konnte. Ich wollte es auch gar nicht. Wir küssten uns und umarmten uns, dann schwammen und planschten wir herum wie zwei Kinder in den Sommerferien. Irgendwo in der Nähe versuchten ein paar Ochsenfrösche uns mit ihrem gleichmäßigen Quaak, Quaak, Quaak ein Ständchen zu bringen.

»Findet ihr das vielleicht witzig?«, rief Bree den Fröschen zu. »Na ja, ehrlich gesagt, irgendwie schon. Quaak, Quaak!«

Wir küssten uns wieder, dann führte ein sehr schönes Ereignis zum nächsten, bis zu dem Punkt, an dem in den alten Filmen ein Zug mit Volldampf in den Tunnel rast. Nur, dass Bree und ich es kein bisschen eilig hatten, in den Tunnel zu kommen. Sie flüsterte mir ins Ohr, dass ich die zärtlichsten Hände der Welt habe und dass ich sie am ganzen Körper ganz sachte streicheln soll und nicht aufhören. Das alles bereitete mir großes Vergnügen, und ich sagte, dass sie den zartesten Körper der Welt hat - irgendwie seltsam angesichts der Tatsache, wie durchtrainiert sie war. Jedenfalls musste eine solch sinnliche Entdeckungsreise unweigerlich zu Konsequenzen führen und genau so war es auch.

Wir gingen ein paar Schritte zurück, bis wir bis zur Brust im Wasser standen. Dann schwebte Bree nach oben und umschlang mich mit ihren Beinen, während ich in sie eindrang. Dadurch, dass wir im Wasser standen, dauerte alles länger, aber früher oder später hat alles einmal ein Ende. Bree schrie auf, ich tat es ihr gleich, und sogar die verdammten Ochsenfrösche hielten eine Minute lang die Klappe.

Danach lagen wir auf einer Decke am grasbewachsenen Strand, ließen uns von der Abendsonne trocknen und machten ein paar Sachen, die leicht zu erneuten, schwerwiegenden Konsequenzen hätten führen können. Schließlich zogen wir uns ganz gemächlich an und machten uns etwas zu essen. »Daran könnte ich mich gewöhnen«, sagte ich zu Bree. »Ehrlich gesagt, ich habe mich schon daran gewöhnt.«

Nach dem Steak, dem Hummer und meinem ziemlich berühmten Salat gab es zum Nachtisch ein paar köstliche Brownies. Sie waren ein Gruß von Nana, die große Stücke auf Bree hielt. Jetzt war der Zeitpunkt gekommen, gemeinsam mit meiner Begleiterin das Zelt auszuprobieren.

Als es dunkel geworden war, fühlten wir uns ziemlich entspannt und glücklich. Die Arbeit war nichts weiter als eine blasse Erinnerung. Die Bären und die Luchse bereiteten uns kaum irgendwelche Sorgen.

Ich blickte sie an, wie sie so an mich geschmiegt im Schlafsack lag. Sie kam mir jetzt genauso zart und verletzlich vor, wie sie bei der Arbeit stark und unerschütterlich war.

»Du bist einfach unglaublich«, flüsterte ich ihr ins Ohr. »Der ganze Tag war ein einziger Traum. Weck mich nicht auf, okay?«

»Ich liebe dich«, sagte sie. Und fügte hinzu: »Hoppla.«

8

In den anschließenden Sekunden hingen Brees Worte in der Luft, und das war das erste Mal, wirklich das erste Mal, dass mir bei ihr die Worte fehlten.

»Es ist mir einfach so rausgerutscht. Und überhaupt, wer hat das gesagt? Tut mir leid, tut mir leid«, sagte sie.

»Bree, ich... wieso soll es dir leid tun?«

»Alex, du brauchst nichts weiter dazu zu sagen. Niemand von uns. Wow! Schau dir doch mal die Sterne an!«

Ich griff nach Brees Hand. »Ist doch in Ordnung. Es ist eben einfach ein bisschen schneller gegangen, als wir beide es wohl gewöhnt sind. Das muss nicht unbedingt schlecht sein.«

Bree antwortete darauf mit Küssen, mit Lachen und dann mit noch mehr Lachen. Die ganze Situation hätte auch unangenehm sein können, aber irgendwie war sie genau das Gegenteil davon. Ich drückte sie fest an mich, und wir küssten uns erneut. Ich schaute ihr tief in die Augen. »Wow ebenfalls«, sagte ich.

Die Tatsache, dass ihr Pager genau in diesem Augenblick summte, war... ja, was? Ausgleichende Gerechtigkeit, vermutlich. Eine klassische Ironie des Schicksals? Der weniger witzige Teil daran war, dass ich bislang immer derjenige gewesen war, dessen Handy zum genau falschen Zeitpunkt geklingelt hatte.

Der Pager im Zelt summte erneut. Bree schaute mich an, ohne sich von der Stelle zu rühren.

»Geh schon«, sagte ich. »Es ist deiner. Du musst rangehen. Ich weiß ja, wie es läuft.«

»Ich will nur mal nachschauen, wer es ist.«

»Schon okay«, sagte ich. »Schau nach.«

Eine Leiche. Wir müssen nach Washington zurück.

Sie schlüpfte ins Zelt. Ein paar Sekunden später hörte ich sie telefonieren. »Hier spricht Bree Stone. Was gibt’s denn?«

Irgendwie freute ich mich auch für Bree, dass sie so gefragt war. Irgendwie. Von meinem Freund, Detective John Sampson, hatte ich erfahren, dass sie es im Morddezernat so weit bringen konnte, wie sie nur wollte. Doch dieser Anruf konnte nur eines bedeuten. Ich schaute auf meine Armbanduhr. So gegen halb elf konnten wir wieder in der Stadt sein, je nachdem, ob sie wollte, dass ich dem R 350 die Sporen gab, was er mit Sicherheit bereitwillig mitmachen würde.

Als Bree wieder ins Freie trat, hatte sie die Shorts bereits gegen eine Jeans eingetauscht und zog gerade den Reißverschluss ihres Kapuzenshirts zu.

»Du musst nicht mitkommen. Ich beeile mich, so schnell es geht. Bin zum Frühstück wieder da, vielleicht sogar vorher.«

Ich hatte schon angefangen unsere Sachen zusammenzupacken. »Und der Scheck kommt mit der Post, und das da... das ist bloß ein harmloser, kleiner Ausschlag.«

Sie lachte. »Es tut mir wirklich sehr leid. Scheiße, Alex. Ich kann dir gar nicht sagen, wie leid es mir tut. Und wie es mich ankotzt.«

»Das muss es nicht«, erwiderte ich. »Es war doch ein perfekter Tag.« Weil ich mich nicht zurückhalten konnte und weil ich wusste, dass Bree nicht eingeschnappt wäre, wenn ich das Thema wechselte, fragte ich dann: »Worum geht es denn?«

9

Es folgte ein sehr verwirrender Tempo- und Standortwechsel, der keinesfalls erfreulich war, um es vorsichtig auszudrücken. Noch am selben Abend gegen 22.50 Uhr trafen wir vor dem Riverwalk-Apartmenthaus ein. Die Tat war ungefähr sechs Stunden her. Bree hatte angeboten, mich zu Hause in der Fifth Street abzusetzen, aber ich wusste, dass sie so schnell wie möglich am Tatort sein wollte. Dieser Fall würde die Schlagzeilen beherrschen, so viel war uns beiden klar.

Am Tatort ging es immer noch sehr lebhaft zu. Es war irgendwie unheimlich. Die Anzahl der Journalisten und Übertragungswagen entsprach in etwa meinen Erwartungen. Schon jetzt schrie dieser Fall in riesigen Lettern SENSATIONSMORD: Das reiche Opfer, eine Bestsellerautorin, wird in einem mutmaßlich gut gesicherten Wohngebäude auf unvorstellbar bestialische Art und Weise umgebracht.

Mit Hilfe von Brees Dienstausweis gelangten wir bis vor das Absperrband vor der U-förmigen Gebäudeauffahrt. Genau genommen gehörte auch sie noch zum Tatort, da das Mordopfer dort aufgeschlagen war, nachdem es unter den Blicken Dutzender von Zuschauern von seiner Terrasse geworfen worden war.

Ein Team der Spurensicherung in weißer Schutzkleidung war noch mit der Untersuchung des verbeulten Lieferwagens beschäftigt, auf dem sie gelandet war. Er stand in der Nähe des Haupteingangs. Für mich sahen die Kriminaltechniker im grellen Scheinwerferlicht wie Gespenster aus. Auf der anderen Straßenseite drängten sich bestimmt über hundert Menschen hinter einer doppelten Polizeisperre. Keines ihrer Gesichter kam mir irgendwie bekannt vor, aber das hatte nichts zu bedeuten. Das hier ist nicht dein Fall, sagte ich mir zur Erinnerung.

Bree stieg aus, kam um den Wagen herum und trat vor meine Tür. »Warum legst du dich nicht einfach bei mir zu Hause schlafen? Bitte, Alex. Deine Familie rechnet doch sowieso nicht mit dir, oder? Vielleicht können wir ja einfach da weitermachen, wo wir vorhin unterbrochen worden sind.«

»Oder aber ich warte hier, und wir fahren so schnell wie möglich wieder zurück«, sagte ich und legte die Rückenlehne des Fahrersitzes etwas weiter nach hinten. »Siehst du? Wunderbar angenehm und entspannt, ein richtiges Fünf-Bett-Zimmer. Hier im Auto bin ich voll und ganz zufrieden.«

»Ganz ehrlich?« Ich wusste, dass Bree sich wegen unseres heutigen Abends schuldig fühlen musste. Ich habe so etwas schon oft erlebt, nur, dass ich jetzt vielleicht nachempfinden konnte, wie meine Familie sich dabei gefühlt hatte.

»Und jetzt an die Arbeit. Wahrscheinlich schwirrt schon das halbe Metropolitan Police Department da oben rum und versaut dir sämtliche Spuren.«

Als Bree sich zu mir ins Auto beugte und mir einen Abschiedskuss gab, starrten zwei uniformierte Polizeibeamte uns an. »Was ich vorhin gesagt habe«, flüsterte sie mir zu. »Das war mein Ernst.«

Dann machte sie auf dem Absatz kehrt und wandte sich an die beiden Uniformträger. »Was, zum Teufel, machen Sie da eigentlich? Gehen Sie wieder an die Arbeit. Moment! Ich korrigiere. Jemand muss mir den Weg zum Tatort zeigen.«

Brees Verwandlung war ein denkwürdiger Anblick. Sogar ihre Körperhaltung veränderte sich, während sie auf den Schauplatz des Mordes zuschritt. Sie strahlte Führungskraft aus, erinnerte mich an mich selbst, und war doch immer noch die aufregendste Frau, die ich jemals kennen gelernt hatte.

10

Inmitten der Menschenmenge, die sich auf der Connecticut Avenue gegenüber des Riverwalk-Apartmenthauses versammelt hatte, standen auch ein Mann und eine Frau in Jogginganzügen. Während immer mehr Streifenwagen eintrafen, bewunderten sie gut getarnt ihr Werk.

Ihre brillante Schöpfung, Yousef Qasim, existierte nicht mehr. Puff - vergangen, aber nicht vergessen. Der Mann hatte Yousef in großartiger Manier verkörpert und das Publikum voll und ganz in seinen Bann gezogen, schon von dem Augenblick an, als er den Balkon, seine Bühne, betreten hatte. Ganz offensichtlich waren viele Zuschauer angesichts seiner bravourösen Vorstellung immer noch von Ehrfurcht ergriffen und unterhielten sich in verstohlenem Flüsterton darüber.

Welch überaus passende Zugabe. Stunden um Stunden waren seit der Vorstellung vergangen, und immer noch harrten all diese Gaffer vor dem luxuriösen Wohngebäude aus. Alle paar Minuten trafen neue Bewunderer ein. Die Medien konnten gar nicht genug davon bekommen - CNN, die anderen großen Fernsehsender, die Zeitungen, Radiosender, Videokünstler, Blogger.

Der Mann stieß die Frau mit dem Ellbogen an. »Siehst du auch, was ich sehe?«

Sie reckte den Hals, blickte nach links und dann nach rechts. »Wo? Es gibt so viel zu sehen. Hilf mir doch.«

»Schau mal nach rechts, etwa vier Uhr. Siehst du’s jetzt. Die Frau, die da gerade aus dem Auto steigt, das ist Detective Bree Stone. Und der Mann - das ist Alex Cross. Da bin ich mir sicher. Cross ist hier und das schon bei unserer ersten Vorstellung. Wir sind ein Knaller!«

11

Im Verlauf der ersten halben Stunde versuchte ich mir einzureden, dass ich vollauf damit zufrieden war, im Wagen zu sitzen und mich aus allem rauszuhalten. In meinem Mercedes, halb Kombi, halb Geländewagen, war es kein bisschen weniger bequem als in meinem Liegesessel zu Hause im Wohnzimmer. Während ich im Satellitenradio einen Sender suchte und schließlich die Lokalnachrichten erwischte, lag Die Geschichte der Liebe von Nicole Krauss auf meinem Schoß. Ich genoss die Lektüre sehr, da das Buch mich an die Zeiten erinnerte, als ich mich zum ersten Mal in die Romanliteratur verliebt hatte. Zu Hause lag ein ebenso guter Schmöker, Winter’s Bone von Daniel Woodrell, der mich gleichermaßen fesselte.

Ich hatte ja jede Menge Zeit zum Lesen, jetzt, wo ich mit der Polizeiarbeit nichts mehr zu tun hatte. Hatte ich denn tatsächlich nichts mehr damit zu tun?

Ich hörte mit einem Ohr zu und registrierte gleich ein paar offensichtliche Fehler. Der schwerwiegendste war ein Bericht, der besagte, dass der Riverwalk-Killer eine Art Terrorist sei. Es war viel zu früh, um eine solche Vermutung anzustellen. Aber sämtliche Zeitungsredaktionen der Stadt hatten sich auf diese Geschichte gestürzt, die überregionalen inzwischen auch, und alle suchten sie verzweifelt nach einem besonderen, einzigartigen Blickwinkel. Das führte eigentlich immer zu Fehlern, was den Medien aber nichts auszumachen schien, solange sie ihre Theorien auf irgendeine »Expertenmeinung« oder zur Not auch auf eine andere Zeitung stützen konnten.

Nicht, dass es dem Killer auf eine möglichst akkurate Berichterstattung angekommen wäre. Für mich war eigentlich klar, dass es ihm in erster Linie einfach um die Aufmerksamkeit ging.

Ob die Verantwortlichen der Metro Police wohl einen Mitarbeiter zur Beobachtung der Medienberichterstattung abkommandiert hatten? Wenn das hier mein Fall wäre, dann wäre das eine meiner ersten Maßnahmen gewesen. Betonung auf wenn. Weil es ja nicht mein Fall war. Ich hatte überhaupt keine Fälle mehr. Und mir fehlte auch nichts. Das redete ich mir zumindest ein, während ich in meinem Auto saß und dem bunten Treiben draußen zuschaute.

Allerdings wurden durch das Durcheinander am Schauplatz eines Mordes meine Instinkte angeregt. Schon seit meiner Ankunft hatte ich, ganz ohne es zu wollen, unentwegt Theorien entwickelt und verschiedene Szenarien durchgespielt - ich konnte nichts daran ändern.

Der Killer hatte offensichtlich ein Publikum gesucht. Sein Äußeres war durchgehend als »nahöstlich« beschrieben worden, und das bedeutete also … was? War es denkbar, dass wir es hier mit einer neuen Variante des Terrorismus zu tun hatten - der Hausierer-Variante? Wie passte eine erfolgreiche Krimiautorin in das Bild? Es musste da irgendeine Verbindung geben. Hatte der Killer eine brutale, sadistische Szene ausgelebt, die er sich schon viele Male zuvor ausgemalt hatte? Ging es um etwas, das die Autorin geschrieben hatte? Welcher Psychopath ließ sein Opfer aus dem zwölften Stockwerk eines Hauses stürzen?

Schließlich machte meine Neugier mir Beine. Ich stieg aus und schaute nach oben zum obersten Stockwerk. Dort ließen sich weder Bree noch sonst irgendjemand blicken.

Bloß einen kurzen Blick, sagte ich mir. Als Erinnerung an die guten, alten Zeiten. Das kann doch nichts schaden.

12

Wem wollte ich damit eigentlich etwas vormachen? Der Drachentöter war wieder auf der Pirsch, und es fühlte sich ganz natürlich an, als wäre ich niemals weg gewesen, nicht einmal während der Monate, in denen ich tatsächlich weg war.

Die meisten Fernsehkameras waren rund um die mobile Einsatzzentrale der Metropolitan Police aufgebaut worden. Als ich ein Stück näher trat, erkannte ich dort den Captain des Dezernats für Kapitalverbrechen, Thor Richter. Er stand hinter einem Wald von Mikrofonen, der inmitten des ganzen Durcheinanders aufgestellt worden war, und nahm die Fragen der Journalisten höchstpersönlich entgegen.

Das bedeutete vermutlich, dass Bree immer noch oben war. Für sie kein Problem, da war ich mir sicher. Sie wollte mit Polizeipolitik ebenso wenig zu tun haben wie mit Richter, und genauso ging es mir auch. Er war viel zu vernarrt in die Vorschriften, ein rücksichtsloses Arschloch und ein schamloser Arschkriecher dazu. Plus: Wie, um alles in der Welt, konnte man Thor heißen? Ich war ungerecht, das war mir klar, aber ich konnte den Captain einfach nicht leiden.

In der Eingangshalle des Apartmenthauses ging es relativ ruhig zu. Ein paar Streifenpolizisten erkannten mich und wussten anscheinend noch nicht, dass ich schon seit einer ganzen Weile gar nicht mehr dazugehörte. Ich fuhr mit dem Fahrstuhl in den zwölften Stock und rechnete eigentlich fest damit, dass ich höchstens bis zur ersten Absperrung kommen würde. Spätestens dort wollte sicher jemand meine Dienstmarke sehen.

Und so war es auch. Dieser Jemand war ein guter alter Bekannter, Tony Dowell, der früher einmal in Southeast gearbeitet hatte. Ich hatte seit Jahren nichts von Tony gehört oder gesehen.

»Ach, nun sieh mal einer an. Alex Cross.«

»Na, so was, Tony. Ich dachte, in deinem Alter wird man in Pension geschickt. Treibt Bree Stone sich hier irgendwo rum?«

Tony griff nach seinem Funkgerät, doch dann überlegte er es sich anders. »Immer geradeaus, den Flur entlang«, sagte er und zeigte in die Richtung. Dann reichte er mir ein Paar Latexhandschuhe. »Die wirst du brauchen.«

13

Ich schauderte erwartungsvoll, dann spürte ich so etwas wie ein unangenehmes Frösteln. War es so einfach, wieder in die Schusslinie oder was immer das hier sein mochte zurückzukehren? An der Wohnungstür von Apartment 12F nahm ein klein gewachsener Asiat, den ich als Kriminaltechniker der Metro Police erkannte, gerade Fingerabdrücke. Das bedeutete, dass es in der Wohnung relativ ruhig zugehen würde. Die Chemie kam immer erst dann zum Einsatz, wenn die Sicherung der Indizien abgeschlossen war.

Ich entdeckte Bree, wie sie ganz alleine mitten im Wohnzimmer stand, nachdenklich, als wäre sie mit ihren Gedanken weit weg.

Eine Linie aus dunklen Streifen - vermutlich das Blut des Opfers - zog sich über den elfenbeinfarbenen Teppich. Eine offen stehende Schiebetür führte auf den Balkon hinaus, und die Vorhänge raschelten in einer sanften Brise.

Ansonsten wirkte das Wohnzimmer eigentlich ziemlich intakt. An jeder Wand befanden sich Einbauregale voll gebundener Bücher. Es waren überwiegend Romane, die zum Teil aus der Feder des Opfers stammten, darunter auch etliche ausländische Ausgaben. Warum eine Krimiautorin?, fragte ich mich. Dafür musste es einen Grund geben, zumindest nach Ansicht des Killers. War ich mit der Frage auf der richtigen Fährte? Vielleicht ja, vielleicht aber auch nicht, in jedem Fall war ich schon dabei, den Tatort zu analysieren.

»Wie sieht’s denn aus?«, fragte ich schließlich.

Bree hob die Augenbrauen, als wollte sie sagen: Wie kommst du denn hier rein?, verzichtete aber auf jedes überflüssige Wort. Ich hatte sie noch nie zuvor bei der Arbeit erlebt. Sie war ein vollkommen anderer Mensch geworden.

»Sieht so aus, als wäre er zur Wohnungstür hereingekommen. Keinerlei Anzeichen für ein gewaltsames Eindringen. Vielleicht hat er sich als Handwerker oder so ausgegeben. Oder sie hat ihn gekannt. Ihre Kleider und ihre Handtasche liegen hier.«

»Fehlt etwas?« Ich stellte die naheliegende Frage.

Bree schüttelte den Kopf. »Auf den ersten Blick nicht. Es sieht nicht so aus, als wäre sie ausgeraubt worden, Alex. Bei ihrem Sturz über das Geländer hat sie ein Diamantarmband und diamantene Ohrringe getragen. Vielleicht kann man irdische Besitztümer also doch mit hinübernehmen.«

Ich deutete auf die Streifen im Teppich. »Was lässt sich dazu sagen?«

»Der Gerichtsmediziner hat gesagt, dass die Knie des Opfers bereits vor dem Sturz blutig gewesen seien, und jetzt wird’s interessant: Als er sie vom Balkon geworfen hat, da trug sie eine Hundeleine um den Hals.«

»Im Radio war immer von einem Seil die Rede. Ich habe mir so was wie einen Galgenstrick vorgestellt, aber das kam mir auch nicht so richtig schlüssig vor. Eine Hundeleine? Das ist interessant. Sehr eigenwillig, aber interessant.«

Bree deutete auf einen Torbogen und das dahinter befindliche, vornehme Esszimmer mit zahlreichen Glasschränken voller Geschirr und Besteck. »Die Blutspuren fangen da hinten an und hören hier, mitten im Zimmer, wieder auf. Sie ist auf allen vieren gekrochen, und zwar, weil sie dazu gezwungen wurde.«

»Wie ein Hund. Also wollte er sie erniedrigen und das in aller Öffentlichkeit. Was kann sie ihm bloß getan haben? Womit hat sie so etwas verdient?«

»Ja, stimmt, es kommt einem wirklich so vor, als sei es etwas Persönliches. Vielleicht ein enttäuschter Geliebter oder jemand, der sich in seine Fantasievorstellungen hineingesteigert hat?« Langsam holte sie Luft und stieß den Atem wieder aus. »Weißt du, das wäre vermutlich ein Fall für dich, wenn du noch im Dienst wärst. Großes Aufsehen, großer Wahnsinnsfaktor.«

Ich sagte nichts, aber ich hatte bestimmt schon ein halbes Dutzend Mal genau dasselbe gedacht. Die merkwürdigen Fälle landeten meistens irgendwie bei mir. Dann war also Bree der neue Alex? Mit einem Mal fragte ich mich, ob unser Zusammentreffen bei dieser Party tatsächlich zufällig zustande gekommen war, wie es damals den Anschein gehabt hatte.

»Wohnt sonst noch jemand hier?«, wollte ich wissen.

»Ihr Mann ist vor zwei Jahren gestorben. Sie hat eine Haushälterin, aber die hatte heute Nachmittag frei.«

Ich lehnte mich ein Stück nach hinten. »Vielleicht wusste der Killer das?«

»Ich wette, dass er das wusste.«

Es war interessant, wie Bree und ich uns der neuen Situation anpassten. Das eigentlich Merkwürdige daran war, dass es sich überhaupt nicht merkwürdig anfühlte. Mir fielen immer wieder Kleinigkeiten auf. Ein besticktes Kissen, auf dem stand: Spieglein, Spieglein an der Wand, ich bin meine Mutter, das hab ich erkannt. Eine Hallmark-Grußkarte auf dem Kaminsims. Ich sah sie mir näher an. Sie war nicht unterschrieben. Hatte das etwas zu bedeuten? Wahrscheinlich nicht. Aber vielleicht doch. Man kann nie wissen.

Bree und ich betraten gemeinsam den Balkon.

»Er hat also die Gelegenheit, sie ohne Zeugen umzubringen, und trotzdem marschiert er hier raus und schmeißt sie vom Balkon«, sagte Bree mehr zu sich selbst als zu jemand anderem. »Das ist wirklich dermaßen krank. Ich habe keine Ahnung, was ich damit anfangen soll.«

Ich betrachtete mir die Aussicht: ein paar weitere luxuriöse Wohnhäuser auf der anderen Straßenseite, den National Zoo ein kleines Stückchen weiter links, mehr Bäume, als man in den meisten Großstädten zu sehen bekam. Sehr hübsch, zugegeben - die funkelnden Lichter, die dunkelgrünen Flecken mit der dramatischen Beleuchtung.

Direkt unter uns lagen die u-förmige Auffahrt, ein Springbrunnen und ein breiter Gehweg. Plus Hunderte von Schaulustigen.

Dann kam mir ein Gedanke. Oder besser ausgedrückt: Ein Verdacht fühlte sich plötzlich so richtig an, dass ich ihn laut aussprechen konnte.

»Er hat sie nicht persönlich gekannt, Bree. Glaube ich nicht. Hier geht es um etwas anderes.«

Bree drehte sich um und schaute mich an. »Sprich weiter.«

»Er hat nicht sie persönlich umgebracht, wenn du verstehst, was ich meine. Was ich damit sagen will: Es war von Anfang an als öffentliche Hinrichtung geplant. Es ging ihm in erster Linie um das Publikum. Er wollte, dass ihm möglichst viele Leute dabei zusehen, wie er sie tötet. Das war eine Vorstellung. Der Killer ist hierhergekommen, um sich einen Auftritt zu gönnen. Irgendwann einmal hat er vielleicht sogar da unten gestanden und sich den für seine Tat am besten geeigneten Balkon ausgesucht.«

14

Plötzlich waren wir zu dritt. Mein Freund Sampson hatte das Wohnzimmer betreten, zwei Meter und fünf Zentimeter groß, einhundertzehn Kilogramm schwer. Sampson musste von meinem Anblick überrascht sein, aber er ließ sich nichts anmerken, typisch für den Großen. »Bist du auf Wohnungssuche?«, fragte er. »Die hier wird frei, soweit ich gehört habe. Nach allem, was heute passiert ist, wird sie ziemlich billig zu haben sein.«

»Bin bloß auf der Durchreise. Die Gegend hier würde meine Brieftasche ein bisschen überfordern.«

»Durchreisen ist aber nicht so gut bezahlt wie Therapiesitzungen, Jungchen. Du brauchst unbedingt einen besseren Geschäftsentwurf.«

»Und, was hast du rausgekriegt, John?«, schaltete sich Bree ein. Sie nannte ihn John, ich redete ihn seit unserer Kindheit mit Sampson an, was beides in Ordnung war.

»Anscheinend hat niemand unseren Täter rein- oder rausgehen sehen. Jetzt sind sie gerade dabei, sämtliche Bänder aus den Überwachungskameras durchzusehen. Die Sicherheitsmaßnahmen hier im Gebäude sind ziemlich umfassend, muss man sagen. Er taucht garantiert auf irgendeinem Video auf, es sei denn, er kann durch Wände gehen.«

»Falls es dich interessiert: Ich glaube nicht, dass dieser Kerl was gegen ein paar Schnappschüsse hat.«

In diesem Augenblick rief ein Streifenpolizist vom anderen Ende des Zimmers: »Entschuldigen Sie, Detective?«

Wir drehten uns alle drei um.

»Ähm, Madam? Detective Stone? Da hat jemand eine Frage an Sie. Von der Spurensicherung im hinteren Zimmer.«

Zu dritt folgten wir dem Streifenpolizisten durch einen schmalen Flur in ein kleines Zimmer. Die Wände waren mit weiteren Bücherregalen bedeckt und mit französischen Lithographien in teuer wirkenden Rahmen sowie etlichen Urlaubsfotos geschmückt. Sämtliche Möbel in der Wohnung schienen von ausgesuchter Qualität zu sein - alles war auf Hochglanz poliert, geölt oder gewachst. Neben der Tür stand ein Karton voller Schnapsflaschen, eine Lieferung aus dem Cleveland-Park-Einkaufszentrum. War der Lieferant der Killer? War er so in die Wohnung gekommen?

Ein Zweiersofa mit einem gemusterten Bezug stand in der Ecke vor einem Einbauschrank mit Fernseher. Die Schranktüren standen offen und gaben den Blick auf einen DVD-Player und einen Videorecorder frei.

Auf einem Regalbrett entdeckte ich noch eine Hallmark-Grußkarte, ebenfalls unbeschriftet.

»Vielleicht solltest du diese Grußkarten untersuchen lassen, Bree. Unbeschriftet. Könnte völlig belanglos sein. Aber im Wohnzimmer habe ich auch eine gesehen.«

Neben dem Fernseher stand eine junge Frau, die einen Anorak der Spurensicherung trug. »Hier drüben, Detective.«

»Was haben Sie denn da?«, wollte Bree wissen.

»Ich weiß nicht, vielleicht gar nichts … aber da liegt ein Video im Recorder. Ansonsten gibt es im ganzen Zimmer keine Videobänder. Soll ich es abspielen oder rausholen oder was?« Die Mitarbeiterin der Spurensicherung war offensichtlich unsicher.

»Die Fingerabdrücke haben Sie alle genommen?«, erkundigte sich Bree mit freundlicher Stimme.

»Jawohl, Madam.«

»Waren die Schranktüren offen oder geschlossen, als Sie hier reingekommen sind?«, wollte ich wissen.

»Sie waren offen, genauso wie jetzt. Sie sind Dr. Cross, nicht wahr?«

Die Stimme der jungen Beamtin klang ein klein wenig nach Rechtfertigung, doch Bree schien es gar nicht zu bemerken. Sie schaltete den Fernseher und dann den Videorecorder ein.

Zuerst war nur flimmerndes Rauschen zu sehen. Dann wurde der ganze Bildschirm blau. Jetzt geht’s los, dachte ich.

Endlich war auch ein Bild zu sehen, ein ziemlich verstörendes.

Darauf war eine dunkelblaue, mit einer Flagge behängte Wand zu erkennen. Davor stand ein einfacher Holzstuhl.

»Kennt jemand diese Flagge?«, fragte Bree. Sie war rotweiß-schwarz gestreift mit ein paar grünen Schriftzeichen in der Mitte.

»Irak«, sagte ich.

Wie ein zentnerschweres Gewicht lag dieses Wort plötzlich zwischen uns.

Dann machte Bree genau das Richtige. Sie stellte den Videorecorder auf Pause. »Alle raus hier«, sagte sie. »Sofort.«

An der Tür hatten sich mittlerweile ein paar andere Polizisten versammelt, die sehen wollten, was in dem kleinen Zimmer los war. »Detective«, sagte einer von ihnen. »Ich bin bei diesem Fall Ihr Stellvertreter.«

»Das stimmt, Gabe. Dann wissen Sie also ganz genau, wie delikat diese Videoaufnahme unter Umständen sein kann. Ich will, dass Sie mit allen sprechen, die schon hier drin waren. Sorgen Sie dafür, dass das absolut unter uns bleibt.«

Sie machte die Zimmertür zu, ohne die Antwort ihres Stellvertreters abzuwarten.

»Soll ich auch gehen?«, fragte ich.

»Nein. Ich will, dass du hierbleibst. John auch.«

Dann ließ sie das Band weiterlaufen.

15

Ein Mann trat aus dem Schatten ins Bild. Der Killer? Wer sonst? Er hatte uns dieses Video hinterlassen, oder etwa nicht? Damit wir es uns ansehen. Er trug einen einfachen, mehlfarbenen Umhang, ein schwarz-weißes Palästinensertuch und hatte allem Anschein nach einen gewaltigen Hass auf die ganze Welt. Eine AK-47 quer über den Schoß gelegt, so setzte er sich auf den Stuhl und sprach in die Kamera.

Also, das war wirklich sehr, sehr seltsam. Es raubte mir, ehrlich gesagt, den Atem. Die Machart des Videos war allgemein bekannt. Wir alle hatten solche Aufnahmen schon zu Gesicht bekommen, von Al-Kaida, der Hisbollah, der Hamas.

Mein Magen zog sich noch ein bisschen stärker zusammen. Gleich würden wir etwas über unseren Killer erfahren, und ich hätte wetten können, dass es nichts Gutes war.

»Es wird Zeit, dass das Volk der Vereinigten Staaten zur Abwechslung einmal zuhört«, sagte der Mann mit einem starken Akzent. Auf den Wangen, der Stirn und seiner großen Nase waren tiefe Pockennarben zu erkennen. Seine Hautfarbe, der Schnurrbart und die vermutliche Körpergröße stimmten mit den Aussagen der Zeugen vor dem Riverwalk vom Nachmittag überein.

Das war unser Täter, oder nicht? Der Mann, der die Schriftstellerin Tess Olsen aus dem zwölften Stock in den Tod gestoßen hatte. Und der es darüber hinaus auch für angemessen gehalten hatte, sie vorher mit einer Hundeleine zu demütigen.

»Ihr alle, die ihr dieses Video seht, seid des Mordes schuldig. Jeder Einzelne von euch ist genauso schuldig wie euer feiger Präsident. Genauso schuldig wie euer Kongress und euer Verteidigungsminister, dieser Lügner. Und mit Sicherheit genauso schuldig wie die erbärmlichen amerikanischen und britischen Soldaten, die durch die Straßen meiner Städte ziehen und mein Volk töten, nur weil ihr glaubt, dass euch die ganze Welt gehört.

Jetzt werdet ihr mit eurem Leben dafür bezahlen. Dieses Mal wird das Blut von Amerikanern in Amerika vergossen werden. Und ich bin es, der es vergießen wird. Lasst euch nicht täuschen. Ein einzelner Mann kann vieles bewirken. So, wie keiner von euch unschuldig ist, so ist auch keiner von euch mehr sicher.«

Der Mann stand auf und näherte sich der Kamera, starrte uns an, als könnte er direkt ins Zimmer blicken. Dann bleckte er die Zähne zu einem absolut grauenhaften Lächeln. Eine Sekunde später war wieder nur flimmerndes Rauschen zu sehen.

»Mein Gott«, sagte Sampson in die nun folgende Stille hinein. »Was, zum Teufel, soll denn dieser durchgeknallte Scheiß? Wer ist denn der Verrückte?«

Bree wollte gerade die Stopp-Taste drücken, da tauchte das nächste Bild auf.

»Eine Zugabe«, sagte Sampson. »Der Typ will uns jedenfalls für unser Geld was bieten.«

16

Zunächst war er nur undeutlich zu erkennen - irgendjemand stand vor der Kamera. Als er ein paar Schritte zurücktrat, erkannten wir, dass es sich um denselben Mann handelte, nur dass er jetzt einen einfachen grünen Overall und eine Baseball-Mütze mit der Aufschrift »MO« trug.

Die Aufnahme war offensichtlich in Tess Olsens Wohnzimmer gemacht worden. Heute! Mrs Olsen war im Hintergrund zu erkennen, auf allen vieren, nackt und sichtbar zitternd. Mit zugeklebtem Mund. Um ihren Hals lag eine rote Hundeleine.

Er hatte alles aufgenommen, hatte die ganze Zeit über vor Publikum gespielt.

Die Stimmung in dem kleinen Zimmer war sowieso schon schlecht gewesen, jetzt wurde sie noch sehr viel schlechter. Der Killer - beziehungsweise der Terrorist, wie ich ihn in Gedanken bereits nannte - ging auf Tess Olsen zu. Er zerrte an der Leine, und sie kam mühsam und von unkontrolliertem Schluchzen begleitet auf die Füße. Womöglich wusste sie bereits, was jetzt auf sie zukam. Heißt das, dass sie den Killer gekannt hat? Wie war das möglich? Im Zusammenhang mit einem Buch, an dem sie gerade arbeitete? Womit hat sie sich zuletzt beschäftigt?

Wenige Sekunden später hatte der Mann sie auf den Balkon geschleift. Erst fummelte er an dem Klebeband herum, dann riss er es ihr mit einem Ruck vom Mund. Aus der Entfernung war nicht viel zu hören, bis er Mrs Olsen über die Brüstung baumeln ließ. Dann erreichten ihre durchdringenden Schreie auch das Mikrofon der Kamera, die vielleicht sechs, sieben Meter entfernt stand.

Während der ganzen Zeit blickte der Killer alle paar Sekunden über die Schulter zurück zur Kamera.

»Seht ihr das? Wie er wieder ins Bild zurückkommt?«, fragte Bree. »Seine Vorstellung war nicht nur für die Menge da unten auf der Straße gedacht, sondern genauso auch für uns - jedenfalls für diejenigen, die das Video entdecken. Seht euch mal das Gesicht dieses Dreckschweins an.« Jetzt lächelte er. Selbst aus dieser Entfernung war sein unheimliches Grinsen klar und eindeutig zu erkennen.

Die nächsten Sekunden schienen sich endlos in die Länge zu ziehen, genau wie für Tess Olsen, da bin ich mir sicher. Jetzt holte er sie ins Zimmer zurück und legte sie auf den Boden. Hat sie in diesem Augenblick an eine Begnadigung geglaubt? Hat sie geglaubt, dass sie mit dem Leben davonkommt? Ihre Schultern hoben und senkten sich, dann fing sie an zu weinen. Nach einer Minute schaffte er sie wieder auf den Balkon hinaus.

»Jetzt kommt’s«, sagte Bree mit ernster Stimme. »Ich will mir das nicht ansehen.« Aber sie sah es sich an. Wir alle sahen es uns an.

Der Killer war ein kräftiger Mann, wahrscheinlich deutlich über eins achtzig groß und athletisch gebaut. Zu meinem großen Entsetzen hob er Tess Olsen wie eine Langhantel hoch über seinen Kopf. Noch einmal warf er einen Blick in Richtung Kamera - Ja, du Schweinepriester, wir sehen dir zu -, zwinkerte und warf sie vom Balkon.

»Mein Gott«, flüsterte Bree. »Hat er uns etwa zugezwinkert?«

Danach blieb er auf dem Balkon stehen. Oder im Bildausschnitt. An seiner Kopfhaltung konnte ich erkennen, dass er nicht direkt nach unten auf den Fleck schaute, wo sie gelandet war. Er blickte zu seinem Publikum, zu den Leuten da unten auf der Straße. Er ging Risiken ein, die absolut nicht notwendig waren.

Alles in allem war das gut für uns. Vielleicht konnten wir ihm dadurch auf die Schliche kommen, konnten diesen Drecksack fangen. Er war leichtsinnig und spielte sich gerne vor Publikum auf.

Dann analysierte ich meinen eigenen Gedanken: Wir, nicht sie, würden diesen Hurensohn fangen.

Schließlich sprach der Killer direkt in die Kamera, und das war das Gruseligste überhaupt. »Sie können ja versuchen, mich zu fangen«, sagte er, »aber es wird Ihnen nicht gelingen... Herr Dr. Cross.«

Sampson, Bree und ich schauten einander an. John und ich waren sprachlos, und Bree brachte nicht mehr hervor als ein »Heilige Scheiße, Alex«.

Ob ich nun darauf vorbereitet war oder nicht, ich war jedenfalls wieder im Spiel.

17

Tja, ich war nicht darauf vorbereitet. Jedenfalls noch nicht. Vier Tage nach dem Mord im Riverwalk dachte ich über meine Klienten nach. Aber ich befand mich bereits im Zwiespalt. Ich versuchte, nicht an den Mord an Tess Olsen zu denken und daran, wer dieser wahnsinnige Killer sein konnte und woher um alles in der Welt er mich kannte und was, zum Teufel, er bloß von mir wollte.

Ich konnte nicht anders, als meinen Tag mit einem kurzen Blick auf die neuesten Nachrichten auf www.washingtonpost.com. zu beginnen. In der Nacht war nichts weiter passiert, Gott sei Dank. Keine weiteren Morde, also handelte es sich zumindest nicht um einen Amoklauf.

Die morgendlichen Therapiesitzungen würden sowieso meine ganze Aufmerksamkeit erfordern. Es war der vollste Tag der Woche, auf den ich mich jedes Mal freute und den ich gleichzeitig in gewisser Hinsicht fürchtete. Es bestand immer die Hoffnung, dass ich bei einem meiner Klienten etwas Positives, vielleicht einen Durchbruch erreichte. Aber ich konnte auch genauso gut auf die Schnauze fallen.

Mein Tag begann um sieben Uhr mit einem frisch verwitweten Feuerwehrmann aus Washington, der sich im Konflikt zwischen dem Pflichtgefühl gegenüber seinem Job und seinen Kindern auf der einen und einem stetig größer werdenden Gefühl der Sinnlosigkeit des Lebens und damit einhergehenden, täglichen Selbstmordgedanken auf der anderen Seite befand.

Um acht hatte ich einen Termin mit einem Kriegsveteranen der Operation Wüstensturm, der immer noch mit den Dämonen des Krieges zu kämpfen hatte. Er war mir von meiner eigenen Therapeutin, Adele Finally, überwiesen worden, und ich war guter Hoffnung, dass ich ihm irgendwann helfen konnte. Trotzdem, er befand sich immer noch in der Krisenphase, also ließ sich nicht sagen, ob wir wirklich in Kontakt miteinander waren.

Als Nächstes kam eine Frau, deren Wochenbettdepressionen bei ihr sehr ambivalente Gefühle gegenüber ihrer sechs Monate alten Tochter ausgelöst hatten. Wir sprachen über ihr Baby und sogar ein bisschen - nur für eine Minute - über meine Gefühle gegenüber Damon, der womöglich bald auf eine Prep-School gehen und sein Zuhause verlassen würde. Bei meinen Therapiesitzungen bevorzuge ich, wie in der Polizeiarbeit auch, einen eher unorthodoxen Stil. Ich war da, um mit den Menschen zu reden, also redete ich zwanglos mit ihnen - meistens zumindest.

Ich hatte eine halbe Stunde Pause, die ich nutzte, um mit Bree zu telefonieren und noch einmal auf www.washingtonpost.com zu gehen. Immer noch nichts Neues, keine weiteren Attentate, keine Erklärungen für Tess Olsens Tod.

Die letzte Klientin an diesem Vormittag war eine Jurastudentin aus Georgetown, deren Angst vor Schmutz und Bakterien aller Art so groß geworden war, dass sie mittlerweile jeden Abend ihre Unterwäsche verbrannte.

Was für ein Vormittag. Auf merkwürdige Weise befriedigend und relativ ungefährlich - zumindest für mich.

18

Brees Anruf erreichte mich in meiner Praxis. Gleich würde meine Ein-Uhr-Klientin eintreffen, und ich aß gerade ein unbelegtes Brötchen. »Wir haben das Video ein bisschen gründlicher unter die Lupe genommen«, sagte sie. »Mich interessiert, was du davon hältst, Alex: Der Killer hat eine halbmondförmige Narbe auf der Stirn. Sie ist ziemlich gut zu erkennen.«

Ich dachte kurz nach, dann sagte ich: »Könnte sein, dass er in der Vergangenheit ein Schädeltrauma erlitten hat. Das ist ein Schuss ins Blaue, aber womöglich haben ja seine Stirnlappen darunter gelitten. Menschen mit beschädigten Stirnlappen können sehr aufbrausend und impulsiv sein.«

»Danke, Doc«, erwiderte Bree. »Schön, dich im Team zu haben.«

Ich gehörte also zum Team? Seit wann denn das? Hatte ich dem zugestimmt? Meiner Meinung nach nicht.

Nach dem Mittagessen und der überaus netten Plauderei über den Mordfall mit Bree hatte ich mit Sandy Quinlan, Mitte dreißig, meine letzte Klientin am heutigen Tag. Sie war gleichzeitig meine Lieblingsklientin.

Sandy war erst kürzlich aus einer Kleinstadt im nördlichen Michigan, unweit der kanadischen Grenze, nach Washington gezogen. Sie hatte einen Job als Lehrerin in Southeast, einem Problembezirk in der Innenstadt angenommen, und sich dadurch meine sofortige Zuneigung erworben.

Doch bedauerlicherweise empfand Sandy keine große Zuneigung zu sich selbst. »Ich wette, Sie haben ein Dutzend solcher Klientinnen wie mich. Lauter einsame, depressive Single-Frauen in der großen, bösen Stadt.«

»Um ehrlich zu sein, nein.« Ich sagte ihr die Wahrheit, eine meiner schrecklichen Angewohnheiten. »Sie sind meine einzige einsame, depressive Single-Frau in der großen, bösen Stadt.«

Sandy lächelte, dann fuhr sie fort. »Na ja, es ist einfach... jämmerlich. Fast alle Frauen, die ich kenne, suchen genau dasselbe.«

»Glück?«, fragte ich.

»Eigentlich wollte ich sagen, einen Mann. Oder vielleicht eine Frau. Einen geliebten Menschen jedenfalls.«

Ich sah Sandy eindeutig mit anderen Augen als sie sich selbst. Sie hatte sich für den klassischen Look aller Mauerblümchen entschieden und versteckte ihr hübsches Äußeres hinter einer schwarz gerahmten Brille und dunkler, sackähnlicher Kleidung. Nachdem sie angefangen hatte, Vertrauen zu mir zu fassen, hatte sie sich, wenn sie wollte, als umgängliche, interessante und witzige Person erwiesen. Und ihre Schüler lagen ihr wirklich sehr am Herzen. Sie sprach viel und nur mit großer Herzlichkeit über sie. Ohne jede Zweideutigkeit.

»In meinen Augen sind Sie wirklich alles andere als jämmerlich«, sagte ich schließlich. »Tut mir leid, ist nur meine persönliche Meinung. Ich könnte natürlich auch vollkommen falsch liegen.«

»Na ja, wie würden Sie es nennen, wenn Ihr Therapeut mit großer Wahrscheinlichkeit auch Ihr bester Freund ist?« Doch bevor ich etwas darauf erwidern konnte, stieß sie ein unsicheres Lachen aus. »Keine Angst, ich meine das gar nicht so krankhaft, wie es sich anhört. Ich will damit nur sagen, dass...«

Mein erster, menschlicher Impuls war der, nach ihrer Hand zu greifen, als Therapeut jedoch konnte beziehungsweise durfte ich das nicht. Aber irgendetwas in ihrem Blick, diesem hilfsbedürftigen Blick, löste in mir eine zweifache Reaktion aus. Ich wollte sie wissen lassen, dass es mir nicht egal war, wie es ihr ging. Und ich wollte sicherstellen, dass unsere Beziehung eindeutig geklärt war. Vielleicht hatten Sandys Tonfall und ihr erwartungsvoller Blick ja nichts zu bedeuten. Aber andererseits: Alles hat etwas zu bedeuten, wie ich aus sehr vielen dicken Büchern während meiner Ausbildung an der Georgetown und der Johns Hopkins University erfahren habe.

Ich musste vorsichtig sein. Der Rest der Sitzung lief ganz gut, und nachdem sie gegangen war, hatte ich Feierabend. Oder doch nicht? Hatte ich jetzt nicht noch einen zweiten Job?

Als ich mein Büro verlassen hatte und die Treppe hinunterging, klingelte mein Handy. Ich kannte die Nummer nicht. Und jetzt?

Ich legte das Telefon ans Ohr.

»Ich rufe im Auftrag von Kyle Craig an«, sagte eine männliche Stimme. Sie klang ein wenig zitterig, hatte aber meine volle Aufmerksamkeit. »Er kann gerade nicht ans Telefon kommen... weil er in Colorado in Einzelhaft sitzt. Aber er will, dass Sie wissen, dass er tagtäglich an Sie denkt und dass er eine Überraschung für Sie vorbereitet hat. Eine grandiose Überraschung, direkt hier in Washington, D.C. Sie wissen doch, Kyle ist der Mann mit dem Plan. Ach, und außerdem sollen Sie wissen, dass er seit vier Jahren keine Sonne mehr gesehen hat - und dass ihn das noch stärker und noch besser gemacht hat.«

Dann war die Leitung tot.

Kyle Craig - mein Gott, was kam wohl als Nächstes?

Was hatte die Botschaft zu bedeuten? »Er hat eine Überraschung für Sie vorbereitet.«

19

Ich versuchte mir immer wieder einzureden, dass meine Zeit zu kostbar war, um mich mit den wahnsinnigen Mördern zu beschäftigen, die ich bereits hinter Gitter gebracht hatte, solange immer noch welche von der Sorte frei herumliefen. Außerdem war es noch niemandem auch nur ansatzweise gelungen, aus dem Hochsicherheitsgefängnis in Florence auszubrechen. Und es war nicht das erste Mal, dass Craig mir aus seiner Zelle gedroht hatte.

Dazu kam noch, dass ich gar nicht mehr bei der Polizei war. Aber natürlich war ich mit der Beamtin zusammen, die die Ermittlungen in einem großes Aufsehen und große Übelkeit erregenden Fall leitete.

Der Riverside-Mord war bereits jetzt eine Mediensensation. Überall wurde anscheinend darüber geredet. Sogar meine Eltern hatten davon angefangen. Die hysterischeren Zeitungen dachten sich alle paar Stunden eine neue, absurde Theorie aus. Sie verkauften Angst und Schrecken, rund um die Uhr, sieben Tage die Woche, und machten damit ein Bombengeschäft. Ich musste gestehen, dass auch ich meinen Lebensunterhalt damit verdiente. Allerdings versuchte ich, Angst und Schrecken zu mindern - so gut ich konnte zumindest. Ich hatte immer versucht, die Furcht zu mindern, indem ich die Killer von der Straße holte.

Sämtliche Theorien der Polizei über den Mörder schienen ins Leere zu laufen, zumindest nach Brees Ansicht. Das Gesicht aus dem Video brachte keine Übereinstimmung mit der Terroristen-Datenbank des FBI. Mit der Stimmanalyse war dasselbe Institut beauftragt worden, dem das FBI nach dem elften September die Tonaufnahmen von Osama Bin-Laden anvertraut hatte. Auch hier bislang kein Glück, aber es war auch zu früh, um allzu große Erwartungen zu hegen.

Außerdem hatte der Killer sich nicht als Angehöriger irgendeiner Terrorgruppe oder Zelle geoutet. Und auch, nachdem die Fernsehnachrichten wiederholt Fotos des Täters gezeigt hatten, die von Zuschauern auf der Straße gemacht worden waren, hatte niemand irgendwelche Hinweise geben können.

Bree gab jede einzelne Information an das FBI weiter, trieb aber dennoch ihre eigenen Ermittlungen voran. Das heißt, sie hatte einen Sechzehn-Stunden-Tag nach dem anderen.

Am Donnerstagnachmittag ging ich zu ihr ins Büro. Ich hoffte, sie zu einem kleinen Imbiss überreden zu können. Das Dezernat für Kapitalverbrechen des Metropolitan Police Department befindet sich ziemlich unscheinbar hinter einer ganz normalen, kleinen Ladenzeile in Southeast. Hier gibt es immer mehr als genug Parkplätze, sodass etliche Polizisten schon witzeln, dass das der wahre Grund dafür sei, dass alle unbedingt hier arbeiten wollen. Könnte schon sein.

Brees Büroabteil war leer. Der Computer lief noch, und auf dem Bildschirm klebte ein gelber Zettel, auf dem in Brees Handschrift stand: Alex anrufen. Ich hatte den ganzen Tag über noch nichts von ihr gehört. Was trieb sie denn bloß?

»Suchen Sie Bree?« Der Detective aus dem angrenzenden Abteil deutete mit seinem halb gegessenen Sandwich in eine Richtung. »Versuchen Sie’s mal im Konferenzraum. Den Flur da links entlang. Sie wohnt mittlerweile da.«

Als ich den Raum betrat, saß Bree mit hochgelegten Beinen da. In der einen Hand hielt sie ein Handy, und mit der anderen kratzte sie sich am Kopf. Sie schaute sich gerade das Video des Killers an. Überall lagen aufgeschlagene Aktenordner, voll gekritzelte Blätter und Fotos vom Tatort herum. Allein ihr Anblick genügte, um mich schärfer zu machen, als ich mir eingestehen wollte.

»He, du da. Wie viel Uhr ist es?«, rief sie, als sie mich hereinkommen sah.

Ich schloss die Tür und gab ihr ein paar Begrüßungsküsse. »Zeit zum Essen, Zeit für eine Pause. Hast du Hunger?«

»Wahnsinnigen Hunger, ehrlich gesagt. Wollen wir uns vorher das Video schnell noch ein paar Mal anschauen? Alleine fange ich bald an zu schielen.«

Ich war froh, dass ich ihr helfen konnte, und auch nicht weiter verwundert, dass aus den »paar Mal« ein paar Dutzend Wiederholungen wurden und aus dem Abendessen im Kinkead’s ein paar Empanadas zum Mitnehmen aus dem Imbiss um die Ecke.

Die grausigen Aufnahmen des Mordes aus dem Riverwalk waren auch nach vielen Wiederholungen kein bisschen leichter zu ertragen. Genauso wenig wie die Nennung meines Namens. Ich konzentrierte mich voll und ganz auf den Killer. Vielleicht ließ sich ja irgendeine Nuance in seiner Sprache oder seinem Verhalten entdecken, irgendetwas, das bisher niemandem aufgefallen war. Ich wusste, dass es jetzt nicht um irgendwelche gewaltigen Erkenntnisse ging. Es ging darum, winzige Verbindungen herzustellen. Dass Tess Olsen eine Krimiautorin war zum Beispiel. Oder vielleicht sogar die Hallmark-Grußkarten, die mir in der Wohnung aufgefallen waren. Das Bedürfnis des Killers nach einem Publikum.

Daher waren wir beide ziemlich verblüfft, als wir etwas Wichtiges entdeckten, etwas, das sich vielleicht als gewaltiger Fortschritt erweisen würde.

20

Es begann als kaum wahrnehmbarer Blitz, als beinahe unterschwelliger Schatten in dem Flimmern kurz vor dem Beginn des zweiten Teils der Aufnahme. Bree und ich hatten uns so sehr auf das konzentriert, was der Killer uns sehen lassen wollte, dass wir alles andere kaum beachtet hatten.

»Moment mal«, sagte ich.

Ich griff nach der Fernbedienung und ließ das Band ein kleines Stückchen zurücklaufen, dann hielt ich es an.

»Da«, sagte ich zu Bree. »Siehst du?«

Es war fast nichts. Mehr die Ahnung eines Bildes, fast zu schnell für das menschliche Auge, ja, selbst für die Zeitlupenfunktion des Videorecorders. Ein geisterhafter Schemen. Ein Hinweis. Absichtlich hinterlegt?

»Dieses Band war schon einmal bespielt«, sagte ich.

Bree war bereits dabei, die Schuhe anzuziehen, schwarze, flache Schuhe Größe 42. »Kennst du vielleicht jemanden in der Cyber-Einheit drüben beim FBI?«, platzte sie heraus.

Was die kriminaltechnische Auswertung von Videobändern anging, war die Polizei stark vom FBI abhängig. Ich kannte zwar ein paar Leute dort, aber jetzt war es schon neun Uhr abends. Das schien Bree, die aufgesprungen war und nun aufgeregt hin und her lief, jedoch nicht weiter zu beeindrucken.

Schließlich griff sie selbst nach dem Telefon. »Ich versuch’s mal bei Wendy Timmerman. Sie hat heute Spätschicht.«

»Wendy Timmerman hat Spätschicht? Da hat aber jemand aufgepasst.«

Wendy war offiziell Büroleiterin des Metropolitan Police Department, fungierte gleichzeitig jedoch als Geheimwaffe für alle diejenigen, die die Vorschriften mal ein wenig weiter auslegen wollten, ohne gleich gegen das Gesetz zu verstoßen. Sie kannte jeden, und jeder, so schien es, war ihr den einen oder anderen Gefallen schuldig.

Dazu kam noch, dass sie keinerlei Privatleben hatte. Sie wohnte praktisch in ihrem Büro.

Und natürlich plauderte Wendy ein paar Minuten lang mit Bree, dann rief sie zurück und nannte ihr einen Namen und eine Telefonnummer.

»Jeffery Antrim«, sagte Bree und legte auf. »Wohnt drüben in Adams Morgan. Soll angeblich ein Genie bei so was sein. Ich schätze mal, er verdient sich zu Hause ein bisschen was dazu, aber Wendy meint, wenn wir ihm einen Sixpack mitbringen, dann lässt er uns ohne Weiteres in seine Höhle rein. Hey - lass mich nicht vergessen, dass ich Wendy ein paar Blumen schicke.«

»Keine Angst«, erwiderte ich. »Sie meldet sich schon, wenn du ihr einen Gefallen tun kannst. Und dann geht es bestimmt um mehr als ein paar Blumen.«

21

Wir befolgten Wendy Timmermans Rat und fuhren auf dem Weg nach Adams Morgan bei einem Kiosk vorbei. Dann tauschten wir noch ein paar heiße Küsse aus, erst im Laden, dann im Auto, um uns anschließend wieder auf den Weg zu machen. Wir hatten zu arbeiten, verdammter Mist. Jeffery Antrim schien eher in Damons Alter zu sein als in meinem und war freundlicherweise sofort bereit, uns einzulassen, nachdem ich ihm das Bier gezeigt hatte. Zunächst hatte ich meine Zweifel in Bezug auf seine Etikettierung als »junges Genie«, bis ich einen Blick auf seine technische Ausstattung geworfen hatte. In dem kleinen Apartment - Labor, Höhle, was auch immer - war kaum noch Platz für Möbel. Ich fragte mich, ob er womöglich das eine oder andere der zahllosen teuren Geräte, die hier überall herumstanden, dem FBI stibitzt hatte.

Dann saßen wir ein paar Stunden lang auf bunt zusammengewürfelten Küchenstühlen herum und tranken den zweiten Sixpack, den wir mittlerweile gekauft hatten, während Jeffery im anderen Zimmer seiner Arbeit nachging. Früher als erwartet rief er uns zu sich, um uns seine Ergebnisse zu präsentieren.

»Also gut, Leute, so sieht’s aus: Die überspielten Bilder sind nur schemenhaft auf der tiefer liegenden Magnetschicht erkennbar. Also habe ich so viel wie irgend möglich erfasst und digitalisiert. Dann habe ich die Fields mit dem Deinterlacer in vollständige Frames umgewandelt, und die wollt ihr wahrscheinlich sehen, schätze ich, oder?«

»Kommt ganz drauf an«, sagte Bree.

»Auf was denn?«

»Auf das, was Sie gerade gesagt haben, Jeffery. Sprechen Sie Englisch? Oder vielleicht Spanisch? Mein Spanisch ist gar nicht so schlecht.«

Jeffery lächelte Bree an. »Also gut, schaut es euch einfach an. Ich kann das Signal jederzeit wieder halbieren, wenn ihr wollt.« Er tippte ein paar Befehle ein. »Jetzt druckt er, aber hier könnt ihr es sehen. Schaut genau hin.«

Wir beugten uns dicht vor einen kleinen Monitor inmitten des riesigen Gerätestapels auf seinem Schreibtisch.

Das Bild war tatsächlich ziemlich schemenhaft, sehr dunkel, aber trotzdem erkennbar. Eigentlich erkannten wir es beide sofort.

»Heilige Scheiße«, sagte Bree mit unterdrückter Stimme. »Plötzlich wird mir alles klar.«

»Ist das nicht Abu Ghraib?«, ließ sich Jeffery in unserem Rücken vernehmen. »Das ist es doch... oder?«

Der Gefängnisskandal von Abu Ghraib im Irak war schon etliche Jahre her, wurde aber von vielen in Washington immer noch als schmerzhafte Wunde empfunden, genauso wie anderswo natürlich auch. Offensichtlich auch vom Riverwalk-Killer.

Das Bild war entweder ein Foto oder ein Standbild aus einem Fernsehbericht. Doch das spielte jetzt wirklich keine Rolle. Die wesentlichen Einzelheiten konnte ich aus der Erinnerung zusammenkratzen. Eine amerikanische Soldatin stand in einem breiten Korridor zwischen zwei Reihen mit Gefängniszellen. Auf dem Fußboden zu ihren Füßen befand sich ein nackter irakischer Gefangener mit einem Sack über dem Kopf.

Der Mann kroch auf allen vieren, genau wie Tess Olsen.

Um seinen Hals lag ein Hundehalsband mit einer Leine, die die Soldatin in der Hand hielt.

Bree hielt den Blick starr auf das Bild gerichtet und nickte langsam mit dem Kopf. »Also gut, Jeffrey, haben Sie in Ihrer winzigen Küche eigentlich auch Kaffee, oder soll ich uns welchen holen?«

22

Die zweite Geschichte des Killers entstammt einem seiner Lieblingsgenres: Science-Fiction.

Oh, ja, das war wunderbar. Sein Plan klappte bisher reibungslos.

Der Killer spielte jetzt keinen irakischen Soldaten mehr. Das hier war eine bessere Geschichte und eine sehr viel reizvollere Rolle: Dr. Xander Swift. Welcher Schauspieler wäre nicht bereit, für diese Rolle einen Mord zu begehen, bildlich gesprochen, und dann diese eine Szene zu spielen? Und auch noch ausgerechnet im Theater! Delicioso!

Der Bürgersteig vor dem majestätischen Kennedy Center füllte sich an diesem Abend sehr schnell. Das Publikum war überwiegend jung, großstädtisch gemischt, selbstbewusst und ein klein wenig widerlich, also genauso, wie man es bei der Science-Fiction-Bühnenadaption einer Kurzgeschichte, die bereits einmal in Hollywood verfilmt wurde, erwarten konnte. Der Unterschied bestand darin, dass auf der Bühne auch ein großer Starschauspieler stehen würde. Daher die vielen Leute, auch wenn es nicht ganz ausverkauft war.

Der Killer - der selbst kein Star war, zumindest noch nicht - näherte sich dem Kennedy Center und schlüpfte dabei in seine Rolle als Dr. Xander Swift. Man konnte sich gar nicht früh genug in eine Rolle hineinversetzen, nicht wahr?

Von der Straße führten sechs Schwingtüren in einen gefliesten Bereich mit den Ticketschaltern. Von dort gelangte man durch vier weitere Türen in das mit Teppich ausgelegte Theater-Foyer. Er sah alles und würde nicht das kleinste Detail vergessen.

Der Killer, der jetzt, da er sich immer tiefer in seine Rolle begab, beinahe selbst glaubte, dass er Dr. Xander Swift war, schob sich nicht schneller und nicht langsamer vorwärts als die ihn umgebende Menge. Dicke, getönte Brillengläser, ein grau gefleckter Bart und ein unauffälliges Tweedjackett trugen dazu bei, dass er nicht weiter auffiel. Ein ganz normaler Liebhaber des Theaters, dachte er.

Trotzdem, er spürte, wie ein winziger Zweifel an ihm nagte. Was, wenn er die Generalprobe verpatzte? Was, wenn er ausgerechnet heute Abend geschnappt wurde? Was, wenn er im Kennedy Center einen Fehler machte?

Er ließ den Blick umherwandern und bemerkte im Vorbeigehen ein metallisch-silbernes Plakat in einem Glaskasten.

MATTHEW JAY WALKER
IN
ERINNERUNGEN EN GROS

Der brandheiß gehandelte Hollywood-Schauspieler, dessen Name in dicken schwarzen Lettern über dem Titel prangte, war bekannt für schlampig gemachte, aber überaus erfolgreiche Filme. Absurd verfilmte Comic-Heftchen, die ihre Kunden um zehn Mäuse ärmer machten. Er war der einzige Grund dafür, dass die Vorstellung heute Abend fast ausverkauft war. Besonders die Frauen lagen Matthew J. Walker zu Füßen, obwohl er erst kürzlich eine wunderschöne Schauspielerin geheiratet und mit ihr zusammen Kinder aus Dritte-Welt-Ländern adoptiert hatte, die neueste verrückte Hollywood-Marotte. Sie lebten jetzt in Washington, damit sie »in Fragen, die die Kinder dieser Welt betreffen, mehr Einfluss auf die Regierung nehmen können«. Gab es denn tatsächlich Menschen, die so redeten - und noch schlimmer, so dachten? O ja, die gab es.

Im Saal lief Synthesizer-Musik und gab den Ton für den Rest des Abends an. Dr. Xander Swift fand ohne Probleme zu seinem Sitzplatz, 11A, links, direkt am Gang.

Er war jetzt ganz und gar in seiner Rolle aufgegangen - eine gute Rolle und wirklich sehr gut gespielt, das durfte er sich zugutehalten. Er saß nur wenige Schritte von einem der vier beleuchteten Notausgänge entfernt, doch schon Sekundenbruchteile später war sein Sitzplatz vollkommen unwichtig geworden. Er wusste sofort, dass er die bereits gekaufte Eintrittskarte für Samstag und für denselben Platz nicht benutzen würde.

Das war die falsche Stelle! Völlig falsch! Dr. Swift musste es mit eigenen Augen sehen, um zu erkennen, was ihm nun vollkommen klar war.

Der symbolische Mord musste nicht hier, sondern auf der Bühne stattfinden.

Das wäre das Beste … für das Publikum. Und das Publikum war alles, oder etwa nicht?

Um fünf Minuten nach acht wurde es im Theater immer dunkler, dann schwarz. Die Synthesizer-Musik schwoll an, und ein mit viel Brokat besetzter Vorhang hob sich langsam in die Höhe.

Rotes Scheinwerferlicht erleuchtete die Bühne und ließ den Saal erschaudern. Sitz 11A war nicht mehr besetzt.

Dr. Xander Swift hatte für den heutigen Abend alles gesehen, was er sehen musste, und hatte das Theater verlassen. Der Mord würde stattfinden - morgen. Heute war nur die Generalprobe gewesen, ein Durchgang. Er wollte schließlich vor einem vollen Haus spielen. Das war eine Grundvoraussetzung.

Alles ihm zu Ehren, selbstverständlich.

23

Die Abteilungskonferenz beim Dezernat für Kapitalverbrechen hatte nur einen einzigen wirklich wichtigen Tagesordnungspunkt, zumindest aus meiner Sicht. Bree bat mich mitzukommen, und ich hätte lügen müssen, wenn ich behauptet hätte, ich hätte nicht dabei sein wollen. Die Konferenz war sehr gut besucht, es gab nur noch Stehplätze, und überall waren die wildesten Gerüchte zu hören.

Captain Thor Richter verzögerte den Beginn der Sitzung um zwanzig Minuten, weil er auf den stellvertretenden Bürgermeister warten wollte, der dann während der gesamten Zeit seiner Anwesenheit nicht ein einziges Wort von sich gab. Allerdings war allein Larry Daltons Anwesenheit eine eindeutige Botschaft: Die Öffentlichkeit beobachtet diesen Fall mit großer Aufmerksamkeit. Das war zwar genau das, was der wahnsinnige Killer zu bezwecken schien, aber es ließ sich nun mal nicht ändern. Niemals hätten wir den stellvertretenden Bürgermeister ausschließen können.

Bree begann, indem sie der Versammlung alle Erkenntnisse vortrug, die sie und ich in letzter Zeit gesammelt hatten. Unser nächtlicher Besuch bei Jeffery Antrim hatte, abgesehen von ein paar weiteren Bildern aus Abu Ghraib, nichts wirklich Substanzielles mehr erbracht. Trotzdem, das war ein guter Anfang, dachte ich. Es war eine Botschaft des Killers für uns. Oder für mich?

»Dann haben wir den Blickwinkel ein wenig geöffnet und uns nach ähnlichen Elementen umgesehen«, sagte Bree und öffnete eine PowerPoint-Textgrafik.

»Hier haben wir die Mitschrift der Ansprache des Killers aus dem ersten Teil des Videos. Und das hier...«, sie öffnete die nächste Grafik, »... ist eine Videobotschaft aus dem Jahr 2003, von einem gewissen ›Scheich von Amerika‹.«

»Ist das derselbe Typ?«, wollte jemand aus den hinteren Reihen wissen.

»Nein, ist nicht derselbe«, erwiderte Bree. »Aber ganz offensichtlich bedient unser Täter sich bei unterschiedlichen Quellen. Erst Abu Ghraib, dann das hier. Die beiden Ansprachen zeigen eine ungefähr sechzigprozentige Übereinstimmung.«

»Moment mal. Warum kann es dann nicht derselbe sein?«, wollte Richter wissen. Sein abfälliger Tonfall bewirkte, dass seine Fragen oft eher wie Anschuldigungen klangen.

Ich sah einen kurzen Anflug von Ärger über Brees Gesicht huschen, vermutlich war ich der Einzige, der das registrierte. »Weil der Scheich im letzten Jahr festgenommen worden ist. Seither sitzt er sich in einem Gefängnis in New York den Hintern platt«, sagte sie. »Können wir jetzt weitermachen?«

Der nächste Detective hob die Hand wie in der Schule. »Gibt es schon irgendwelche Hinweise auf die Nationalität des Täters?«

Bree nickte mir zu. Das war mein Stichwort. »Viele von Ihnen kennen Herrn Dr. Alex Cross. Ich werde ihn nun bitten, die wichtigsten Bestandteile des vorläufigen Täterprofils zu erläutern. Der Killer kennt Dr. Cross. Falls Sie es noch nicht wissen sollten, er wurde auf dem Videoband namentlich erwähnt.«

»Wie könnte ich eine solche Einladung ausschlagen?«, fragte ich und erntete ein paar Lacher.

Dann kamen wir direkt zur Sache.

24

Ich stand vor der versammelten Mannschaft und erkannte ungefähr die Hälfte der Leute im Saal wieder. Ich weiß nicht genau, wie viele der anderen zumindest von mir gehört hatten, vermutlich die meisten. Jahrelang war ich für die spektakulären Fälle in Washington zuständig gewesen, jetzt war es wieder so weit. Als selbstloser Freiwilliger? Als Hilfskraft für Detective Bree Stone? Was war ich eigentlich?

»Eines ist klar«, fing ich an. »Er will noch einen Mord begehen, ob er das Vorhaben nun in die Tat umsetzen kann oder nicht. Er präsentiert sich zwar wie ein Terrorist, aber es sind auch eindeutige Anzeichen für einen Serientäter erkennbar. Es lässt sich bereits eine Art Tatmuster erkennen.«

»Können Sie das etwas näher erläutern, Alex?«, fragte jemand. Ich warf Bree einen Blick zu, und sie hob das Kinn zum Zeichen dafür, dass ich weitermachen sollte.

»Seine Eröffnung, so könnte man es nennen, war ein Mord an einer einzigen Person. Es ist denkbar, dass er sich langsam an etwas Größeres herantastet, aber eigentlich glaube ich das eher nicht. Könnte gut sein, dass er immer nur ein Opfer töten will.«

»Wieso?«

»Gute Frage, und ich glaube, ich kann sie sogar beantworten. Ich vermute, dass er nicht von seinem eigenen Werk in den Schatten gestellt werden will. Hier geht es um ihn, nicht um die Opfer. Trotz all dem, was er in dem Video sagt: Er ist ein Narzisst durch und durch. Er möchte zum Star werden, unbedingt. Vielleicht hat er mich deshalb ja zur Mitarbeit ›eingeladen‹. Es könnte sogar sein, dass er ein paar Grußkarten am Tatort zurückgelassen hat - unbeschriftete Karten der Firma Hallmark. Wir sind noch dabei, das zu untersuchen und zu überlegen, was es bedeuten könnte, wenn es wirklich so wäre. Und wir sehen uns die Bücher an, die Mrs Olsen geschrieben hat.«

»Was ist mit seinem Motiv?«, wollte Richter wissen. »Glauben Sie immer noch, dass es einen politischen Hintergrund geben könnte?«

»Ja und nein. Im Augenblick lautet die Arbeitshypothese, dass es sich um einen gebürtigen Iraker oder einen Mann irakischer Abstammung handelt, der eine polizeiliche und/oder militärische Ausbildung besitzt. Das FBI glaubt, dass er schon seit etlichen Jahren in den USA lebt, vielleicht auch sein ganzes Leben lang. Überdurchschnittlich intelligent, äußerst diszipliniert und, ja, vermutlich Antiamerikaner. Aber wir glauben auch, dass die politische Schiene mehr ein Mittel als der eigentliche Zweck sein könnte.«

»Ein Mittel wozu?«, fragte Richter nach, obwohl er wissen musste, dass wir noch nicht allzu viele Antworten haben konnten.

»Um zu töten, vielleicht. Es scheint ihm Spaß zu machen. Aber was noch wichtiger ist: Er liebt es, im Rampenlicht zu stehen.«

Genau wie du, Thor.

Vielleicht auch genau wie ich.

25

In der immer bedrückender und beängstigender werdenden anschließenden Stille machten sich etliche der Anwesenden per Hand oder am Laptop ein paar Notizen. Ich wollte die Versammlung nicht dominieren und überließ die Führung während des restlichen Frage- und Antwortspiels wieder Bree. Richter setzte ihr mächtig zu, aber sie ließ sich von ihrem dominanten Chef in keinster Weise beeindrucken. Sampson hatte recht - entweder würde sie es im Apparat der Metropolitan Police zu etwas bringen, oder sie würde von irgendeinem neidischen Vorgesetzten rausgeworfen.

Als wir in dem mittlerweile leeren Konferenzsaal unsere Sachen einsammelten, hielt sie inne und schaute mich an. »Du bist wirklich ziemlich gut bei so was«, sagte sie. »Vielleicht sogar noch besser als dein ausgesprochen hammermäßiger Ruf.«

Ich zuckte abwiegelnd mit den Schultern, aber tief im Innersten freute ich mich über das Kompliment. »Ich habe schon eine Menge solcher Versammlungen auf dem Buckel. Außerdem hast du die ganze Zeit über das Heft in der Hand gehabt, und das weißt du auch.«

»Nicht die Versammlung, Alex. Das hier. Diese Arbeit. Du bist der Beste, den ich je erlebt habe. Mit Abstand. Wenn du’s genau wissen willst, ich glaube, dass wir beide gemeinsam ziemlich gut sind. Kann einem ganz schön Angst machen, stimmt’s?«

Ich hörte auf, meine Akten zu sortieren, und starrte sie an. »Wie kommt es dann, Bree, dass ich die ganze Zeit das Gefühl habe, als würden wir in eine völlig falsche Richtung ermitteln?«

Sie blickte mich vollkommen verdattert an. »Wie bitte?«

Das hatte schon vor dem Ende der Sitzung angefangen, mich zu beschäftigen. Alles war so schnell gegangen. Jetzt war tatsächlich die erste Gelegenheit, unsere Erkenntnisse einer genaueren Prüfung zu unterziehen. Ich hatte das Gefühl, als hätten wir etwas Entscheidendes übersehen. Ich war mir fast sicher. Der Zeitpunkt war natürlich mehr als unglücklich, aber ich konnte dieses Gefühl nicht einfach ignorieren. Mein berühmtes, gottverdammtes Gefühl! Mein Bauch rief mir zu, dass wir alles noch einmal auf den Prüfstand stellen sollten, alles, was wir dachten, alles, was wir glaubten.

»Vielleicht ergibt das Ganze nur deshalb einen Sinn, weil er will, dass wir das glauben«, sagte ich. »Es ist bloß so eine Ahnung, aber sie jagt mir eine Heidenangst ein.«

Ich hatte so etwas schon einmal erlebt, war gar nicht so lange her. Wir hatten uns lange mit dem Ave-Maria-Fall in Los Angeles befasst und waren dabei einer naheliegenden, aber irreführenden Spur gefolgt anstatt dem tatsächlichen Killer. Während wir auf der Suche nach der richtigen Lösung gewesen waren, hatten noch mehr Menschen ihr Leben verloren.

Bree packte die Akten, die sie gerade erst in ihrer Tasche verstaut hatte, wieder aus. »Also gut. Dann pflücken wir eben alles noch einmal auseinander. Was müssen wir wissen, um dieses Ding richtig anzupacken?«

Die grauenhafte Antwort auf diese Frage war, dass ein weiterer Mord uns mit einer Fülle zusätzlicher Informationen versorgen würde.

26

Es war Zeit, die zweite Geschichte Wirklichkeit werden zu lassen.

Neunhundertfünfundfünfzig tapfere Seelen schoben sich an diesem Abend zu ihren Plätzen und in ihre weich gepolsterten Sitze im Kennedy Center. Das Foyer wurde von achtzehn jeweils eine Tonne schweren Kristall-Kronleuchtern erhellt, die an... tja, woran eigentlich erinnerten? An gigantische Stalaktiten? Das Foyer war riesig, über zweihundert Meter lang. In seiner Mitte stand eine zweieinhalb Meter große Bronzebüste des großen Kennedy persönlich. Nie in seinem Leben hatte er würdiger und ernster ausgesehen.

Ein Team von siebenunddreißig Mitarbeitern arbeitete hier hinter der Bühne. Beeindruckend. Und teuer.

Die Besetzungsliste des Stückes verzeichnete nicht weniger als siebzehn Mitwirkende.

Und eine einsame Gestalt wartete still und leise unterhalb der Bühne.

Dr. Xander Swift.

Um drei Uhr an diesem Nachmittag war er durch den Bühneneingang gekommen. Dazu hatte es nicht mehr als einen großen Werkzeugkasten und ein paar einstudierte Worte über den Boiler gebraucht. Im Werkzeugkasten lagen seine Requisiten.

Pistole.

Eispickel, nur für den Fall.

Butanbrenner.

Ethanol.

Jetzt waren über fünf Stunden vergangen, es war fast schon Zeit für den großen Auftritt. Über ihm war das Stück bereits in vollem Gang. Das Haus war gefüllt mit Theaterliebhabern, allesamt Freunde der Dramatik und der Hochspannung.

Matthew Jay Walker war gerade mitten in einer Szene, wo er irgendwie robotermäßig mit einem anderen Darsteller auf einem Monitor sprach. Walker war - natürlich - über die Maßen gut aussehend, ein Stückchen kleiner, als man eigentlich dachte, und im Großen und Ganzen ein verwöhntes Balg, um der Wahrheit die Ehre zu geben. Sein Agent hatte frisches, exotisches Obst, einen Vorrat an Evian-Wasser sowie eine persönliche Make-up-Stylistin angefordert. Jetzt war es Zeit, dass Walker seinen Co-Star kennen lernte.

»Hallo, Matthew Jay! Sei gegrüßt«, sagte Dr. Swift. »Hier bin ich... hinter dir.«

Als die Luke im Bühnenboden, die eigentlich immer erst im zweiten Akt zum Einsatz kam, aufflog, drehte sich der Schauspieler verwundert, nein, geschockt, um.

»Was, zum...«

»Meine Damen und Herren, bitte entschuldigen Sie die Unterbrechung«, sagte Dr. Xander Swift in einem lauten, klaren Befehlston, der auch ganz oben auf den billigen Plätzen gut zu verstehen war. »Darf ich um Ihre Aufmerksamkeit bitten, Ihre absolute, ungeteilte Aufmerksamkeit? Hier geht es um Leben und Tod.«

27

Die erste erkennbare Reaktion des Publikums bestand darin, dass Dutzende Zuschauer in ihren Programmheften blätterten, um nachzuschauen, wer eigentlich auf der Bühne war.

Matthew Jay Walker wandte dem Publikum den Rücken zu und flüsterte: »Was soll denn das, verdammt noch mal? Wer, zum Teufel, sind Sie? Verschwinden Sie hier von der Bühne! Sofort!«

Plötzlich zückte Dr. Xander Swift eine Pistole und hielt sie auf den Schauspieler gerichtet, so dicht, dass sie fast dessen Gesicht berührte. Er ließ seine Hand zittern, als ob er nervös wäre - was gar nicht stimmte. »Pssst«, sagte er mit deutlich vernehmbarer Flüsterstimme. »Du hast doch jetzt gar keinen Text!«

Immer mehr bedrängte er den Schauspieler mit seiner Waffe, bis Walker sich schließlich auf die Knie sinken ließ. »Bitte«, drang Walkers Stimme aus den Lautsprechern. »Ich mache alles, was Sie wollen. Bitte beruhigen Sie sich.«

»Ruft die Polizei«, rief irgendjemand in der ersten Reihe. Allmählich kapierte das Publikum, was los war.

Der Killer wandte sich nun an die Zuschauer. »Ich bin Dr. Xander Swift vom Amt für Immunisierung und Überwachung. Ich muss Sie darüber in Kenntnis setzen, dass dieser Mann hier zur Vernichtung vorgesehen ist«, erläuterte er. »Ich bin darüber nicht weniger schockiert und bestürzt als Sie alle.«

»Er ist wahnsinnig! Er ist gar kein Schauspieler!«, schrie Matthew Jay Walker unvermittelt.

»Ich bin nicht wahnsinnig. Ich habe einen sehr vernünftigen Plan«, erwiderte Dr. Swift.

Während er mit einer Hand weiterhin die Pistole auf den Schauspieler gerichtet hielt, begann er, Walker mit Ethanol aus einem mit Aluminiumfolie überzogenen Beutel einzusprühen. Er verteilte das Ethanol auf der Brust des Schauspielers ebenso wie auf dessen welligem blondem Haar und schmierte ihm auch etwas davon unter das Kinn. Es verströmte einen so intensiven Geruch, dass Walker erstickt um Atem ringen musste. »Was machen Sie denn da? Bitte, hören Sie auf damit!«, rief er.

Das Publikum war mittlerweile aufgestanden. Von den Seiten riefen die Leute: »Haltet ihn auf! Jemand muss auf die Bühne! Wo sind die Wachleute?«

Da dröhnte Dr. Swifts Stimme erneut von der Bühne herab. »Jeder, der die Bühne betritt, wird auf der Stelle erschossen. Ich danke Ihnen für Ihre Aufmerksamkeit und Ihre Geduld. Und jetzt sehen Sie bitte genau hin! Dieser Anblick wird Sie für immer begleiten. Keiner der hier Anwesenden wird ihn jemals vergessen können, so wahr mir Gott helfe!«

Er entzündete den Gasbrenner. Das Ethanol fing Feuer und setzte Matthew Jay Walker von Kopf bis Fuß in Brand. Das Gesicht des Schauspielers schien einfach wegzuschmelzen, und er brüllte laut vor unsäglichem Schmerz. Dann fing er an, sich im Kreis zu drehen, versuchte, das Feuer zu löschen, das ihm die Haut versengte.

»Sie werden hier Zeugen des rasanten Zerfalls von menschlichem Fleisch«, erläuterte Dr. Xander Swift. »So etwas ist in vielen Kriegsgebieten Alltag. Im Irak, in Palästina, in anderen, ähnlich weit entfernten Gegenden. Routine. Nichts Besonderes, das kann ich Ihnen versichern.«

Dann rannte er mit geschmeidigen Schritten über die Bühne, entfernte sich von dem kreischenden Schauspieler, der jetzt über den Bühnenboden rollte. Mit Hilfe seines Gasbrenners zündete er die schwarzen Vorhänge an, die den Bühnenhintergrund bildeten. Sie fingen unmittelbar und mit einem dramatischen Wuuschsch Feuer.

»Halten Sie Ihren Beifall zurück! Bitte, applaudieren Sie nicht«, rief er dem Publikum zu, das jetzt sein Publikum war. »Vielen, vielen Dank! Vielen Dank! Sie sind ganz wunderbar!«

Er deutete eine Verbeugung an und verschwand von der Bühne. Dann flog er eine steile Treppe hinunter zu einem Notausgang, der direkt nach draußen in eine stille Seitengasse führte. Hinter ihm war das schrille Kreischen einer Alarmanlage zu hören.

Dr. Swift schob eine leere Kiste beiseite und griff nach einem dehnbaren Nylonsack, den er im Lauf des Tages dort deponiert hatte. Er steckte seine Pistole, den Gasbrenner und den Mantel hinein, dann kamen die Brille mit den dicken Brillengläsern, die Kontaktlinsen, der falsche Bart und die Stirnglatze an die Reihe. Zum Schluss folgte der graumelierte Haarschopf, den er für seine Rolle getragen hatte.

Jetzt war er wieder ganz er selbst und verließ die Gasse, trat auf die Straße und wandte dem Theater in dem Moment den Rücken zu, als der erste Löschzug eintraf.

Es war vollbracht. Er hatte seine Mission erfüllt, seine Rolle in fast vollendeter Perfektion gespielt. Jetzt konnte Dr. Xander Swift für alle Zeit vom Erdboden verschwinden, genau wie der Iraki nach dem Mord an der Krimiautorin vor den Augen einer großen Menge wohlwollender Fans.

Mein Gott, bin ich gut, dachte er mit stolzgeschwellter Brust. Nach so vielen Jahren komme ich endlich ganz groß raus.

Etliche Querstraßen vom Kennedy Center entfernt wurde er von einer Frau in einem blauen Sportwagen erwartet.

»Du warst einfach wundervoll.« Sie strahlte ihn an und küsste den Killer auf die Wange. »Ich bin so stolz auf uns.«

28

»Alex, komm und sieh dir das an. Das ist unglaublich. Oder besser: absolut wahnsinnig. Schau dir das doch bitte mal an, hier.«

Bree hielt einen durchsichtigen Plastikbeutel der Spurensicherung hoch, nachdem ich sie und Sampson auf der Bühne des großen Theatersaals im Kennedy Center entdeckt hatte. Die eine Hälfte der Kulissen war vollkommen verkohlt. Ein schwarzer Fleck auf dem Bühnenboden bezeichnete die Stelle, an der der Schauspieler Matthew Jay Walker vor annähernd tausend Zuschauern gestorben war.

Ich hatte mir schon, bevor ich überhaupt da war, gedacht, dass es sich beim Täter um denselben Wahnsinnigen handeln musste wie im Riverwalk. Warum hätte Bree mich sonst angerufen?

»Zeig ihm die Karte«, sagte Sampson. »Die hab ich unter der Falltür gefunden, durch die er auf die Bühne gekommen ist. Sieht so aus, als hätte dieser Typ in den Neunzigern zu viel ferngesehen.«

Bree streckte mir die Plastiktüte entgegen, und ich nahm sie zögernd in die Hand.

Darin lag eine selbst gemachte Postkarte. Die eine Seite zeigte ein großes, leuchtend grünes X auf schwarzem Hintergrund. Das X besaß ausgefranste, unregelmäßige Ränder, wie mit einer betagten Schreibmaschine geschrieben. Auf der Rückseite waren die Worte Die Wahrheit ist irgendwo da draußen zu lesen. Die einzelnen Buchstaben waren aus irgendwelchen Zeitschriften ausgerissen worden, wie bei einer Lösegeldforderung.

»Akte X.« Bree sprach das aus, was ich gerade gedacht hatte. »›Die Wahrheit ist irgendwo da draußen‹ ist so was wie das Motto der Serie. Wir wissen nicht, ob dieser Mord sogar nach dem Vorbild einer ganz bestimmten Folge geschehen ist, könnte aber sein.«

»Der gleiche Killer«, sagte ich. »Auf jeden Fall.«

»Angeblich war der Kerl aber weiß. Und außerdem älter, so zwischen fünfzig und sechzig«, meinte Sampson.

Ich ließ den Arm im Halbkreis über die Bühne schweifen. »Hier hast du ungefähr ein Dutzend fachkundige Zeugen zur Verfügung. Wenn sich jemand mit Make-up auskennt, dann sind das Schauspieler. Jetzt haben wir also zwei Morde, die beide auf einer fiktionalen Vorlage basieren. Und beide Male hat der Täter uns eine Art Visitenkarte hinterlassen.«

»Aber völlig unterschiedliche Methoden«, meinte Bree. »Könnte auch Zufall sein. Ich sage nicht, dass es so ist, aber es könnte sein. Vielleicht haben wir’s mit mehr als einem Täter zu tun? Ist das denkbar?«

»Es gibt aber ein gemeinsames Merkmal, Bree. Beides waren öffentliche Hinrichtungen vor Publikum. Vielleicht sollten wir ihn ja den Publikum-Killer nennen. Das ist das, worum es ihm im Innersten geht.«

»Publikum-Killer? Steht das so im Diagnosehandbuch für psychisch Gestörte?« Sampsons Lächeln wirkte grimmig. Er verarbeitete solche Dinge mit Hilfe von schwarzem Humor, so wie viele andere Angehörige der Mordkommission auch, einschließlich meiner selbst.

Bree fuhr sich mit der Hand durch die Haare. »Ich bin voll und ganz eurer Meinung, aber...«

»Was aber?«

»Richter. Thor, der Tor, wird nicht zulassen, dass ich ohne handfeste Begründung bestimmte Ermittlungsrichtungen einfach ausschließe.«

»Und was ist mit den Ermittlungsrichtungen, die wirklich eindeutig nicht in Frage kommen?«, erwiderte ich.

Das war genau die bürokratische Blockadepolitik, die ich eigentlich aus meiner Zeit beim FBI kannte und nicht von der Metro Police. Seit meinem Weggang hatte sich vieles verändert, das stand fest. Oder vielleicht hatte auch nur ich mich verändert.

Ich stöhnte laut und ließ den Blick über die Bühne schweifen. »Was haben wir sonst noch?«

29

An jenem grauenhaften Abend nahm ich die Arbeit mit nach Hause, und das, obwohl es nicht einmal mein Fall war. Noch nicht.

Es war zwei Uhr morgens, und ich hatte den Entwurf eines überarbeiteten Täterprofils auf dem Küchentisch vor mir liegen. Der Publikum-Killer, wie wir ihn jetzt nannten, ging mir einfach nicht aus dem Kopf. Kyle Craig übrigens auch nicht. Was, zum Teufel, wollte er von mir? Warum hatte er ausgerechnet jetzt Kontakt zu mir aufgenommen?

Als unter Nanas Türspalt Licht zu sehen war, drehte ich die Seiten um, damit sie nicht sehen konnte, was darauf stand. Als ob ein Haufen umgedrehter Blätter bei ihr keinen Verdacht erregen würde oder die alte Nachteule auch nur ansatzweise täuschen konnte.

»Hast du Hunger?«, waren ihre ersten Worte. Es war schon lange her, dass sie mich gefragt hatte, warum ich mitten in der Nacht noch auf war.

Ein paar Minuten später hatte sie zwei Apfel-Käse-Sandwiches in den Ofen geschoben - ein halbes für sich und anderthalb für mich. Ich machte eine Büchse Bier auf und kippte ihr einen kleinen Schluck in ein Saftglas.

»Was sind denn das für Papiere, die ich nicht sehen soll?«, fragte sie, ohne sich zu mir umzudrehen. »Womöglich dein Testament?«

»Soll das vielleicht witzig sein?«

»Überhaupt nicht, mein Kleiner, überhaupt nicht witzig. Nur traurig, sehr traurig.«

Sie stellte die beiden Teller auf den Küchentisch und setzte sich mir gegenüber. So, wie es jahrelang gewesen war.

»Ich glaube kaum, dass dir das, was ich dir zu sagen habe, gefallen wird«, sagte ich.

»Seit wann lässt du dich davon aufhalten?«

»Seit einer Weile habe ich eine eigene Praxis. Das hat mir gut getan - mal etwas anderes zu machen. Und in der Regel bin ich damit auch sehr zufrieden.«

Nana neigte den Kopf und kicherte ein paar Mal vor sich hin. »Oh, Alex. Was jetzt kommt, wird mir überhaupt nicht gefallen. Vielleicht sollte ich mich doch wieder ins Bett legen.«

»Aber«, sagte ich, doch dann verbesserte ich mich. »Und mir fehlt auch etwas.«

»Mm-hmm. Schon klar. Dass jemand auf dich schießt und dich verfehlt. Dass jemand auf dich schießt und trifft.«

Ich wusste zwar nicht genau, wie sie mir das Ganze hätte erleichtern können, aber sie versuchte es ja nicht einmal.

»Ich hatte gute Gründe, den Polizeidienst zu quittieren.«

»Ja, das stimmt, Alex. Sie liegen oben in ihren Betten und schlafen.«

»Nana. Ich war noch nie ein Mensch, der nur arbeitet, um sein Gehalt zu kriegen. Meine Arbeit ist ein Teil von mir, im Guten wie im Schlechten. Und in letzter Zeit ist ein Teil von mir abhandengekommen. So ist es eben.«

»Ich muss zugeben, dass mir das nicht entgangen ist. Aber abgesehen davon sind noch eine ganze Reihe anderer Dinge in letzter Zeit ebenfalls abhandengekommen. Telefonanrufe mitten in der Nacht zum Beispiel oder die Sorge, wann du wieder nach Hause kommst - ob du überhaupt wieder nach Hause kommst.«

So ging es eine ganze Weile hin und her. Was mich daran am meisten überraschte, war die Tatsache, dass mir, je länger das Streitgespräch dauerte, desto klarer wurde, was ich zu tun hatte.

Schließlich schob ich meinen Stuhl zurück und wischte mir die Hände an einer Papierserviette ab.

»Weißt du was, Nana? Ich liebe dich wirklich von Herzen. Ich habe ernsthaft versucht, ein geruhsames und friedliches Leben zu führen. Ich habe versucht, alles so zu machen, wie es dir recht ist, aber - ob es dir nun gefällt oder nicht - es funktioniert nicht. Ich werde mein Leben so führen, wie ich es führen muss.«

»Ach du liebe Güte, was soll das denn schon wieder heißen?«, fragte sie und warf die Hände in die Höhe.

Ich stand auf. Mein Herz raste. »Egal, was es heißt, ich sage dir Bescheid, wenn ich damit fertig bin. Tut mir leid, aber mehr kann ich dir im Augenblick auch nicht sagen. Gute Nacht.« Ich sammelte meine Papiere ein, drehte mich um und ließ sie am Tisch sitzen.

Ihr Lachen hielt mich auf. Zuerst war es nur ein leises Glucksen - federleicht und doch mit der Wucht eines K.o.-Schlags. Ich drehte mich noch einmal zu ihr um. Irgendetwas an meinem Gesichtsausdruck veranlasste sie, in heftiges, gackerndes Gelächter auszubrechen.

»Was denn?«, musste ich schließlich fragen.

Nana riss sich zusammen und hatte sich bald wieder weitgehend im Griff. Dann ließ sie beide Handflächen klatschend auf den Küchentisch fallen. »So, so, wen haben wir denn da? Alex Cross, auferstanden von den Toten.«

30

Am nächsten Tag wartete das übliche Programm auf mich - oder sollte ich eher sagen: das unübliche? Am Nachmittag waren Sampson und ich mit der Untersuchung der näheren Umgebung des Kennedy Center beschäftigt, als Bree anrief.

»Lasst alles stehen und liegen und kommt auf der Stelle zu mir. Ihr werdet es bestimmt nicht bereuen.« Dann legte sie auf. Kein Hallo, kein Auf Wiederhören.

»Was ist denn?« Sampson musste die Verwirrung auf meinem Gesicht aufgefallen sein.

»Irgendwas. Mehr weiß ich auch nicht. Gehen wir.«

Als wir im Büro ankamen, saß Bree vor einem Computer.

»Bitte, sag, dass wir nicht hier aufgekreuzt sind, um Solitaire zu spielen«, sagte Sampson.

»Ratet mal, wessen Blog ich mir gerade anschaue«, sagte Bree. »Eine Journalistin hat mich deswegen sogar schon angerufen. Sie hatte keine Ahnung, dass ich bis jetzt noch nichts davon gehört habe.«

Sie lehnte sich zurück und machte uns Platz, sodass wir uns vor den Bildschirm drängen konnten.

Die Homepage war einfach und eindrucksvoll zugleich gestaltet. Weiße Schrift auf schwarzem Hintergrund. In der linken oberen Ecke befand sich eine animierte Grafik in Form eines Fernsehers mit flimmerndem Bildschirm. Die Worte MEINE REALITÄT wurden mit weißen Blockbuchstaben im stetigen Wechsel ein- und wieder ausgeblendet, wie der Abspann einer Fernsehsendung. Darunter waren Menü-Optionen zu erkennen, die mit »Erstes Programm«, »Zweites Programm« und so weiter bis »Achtes Programm« bezeichnet waren.

Den Großteil der Seite nahmen Weblog-Einträge ein. Der letzte Eintrag war ganz oben auf der Seite zu erkennen. Er war um 0.30 Uhr erstellt worden, also vor nur vierzehn Stunden. Die Überschrift lautet schlicht Danke.

»Der Tod ist universeller als das Leben. Jeder stirbt, aber nicht jeder lebt.« (A. Sachs)

Danke für alle Kommentare. Ich freue mich immer, von Menschen zu hören, die meine Taten zu schätzen wissen. Die negativen Kritiken lese ich auch - sie gefallen mir bloß nicht so gut (grins). Also sage ich den meisten von euch: Lasst euch überraschen. Und zu den anderen: Besorgt euch ein eigenes Leben.

Einige von euch haben mich gefragt, weshalb ich das mache. Ich mache das für mich. Ich wiederhole: Ich mache das für mich. Jeder, der behauptet, dass er weiß, was ich als Nächstes vorhabe, labert Scheiße, weil ich nicht einmal selber weiß, was ich als Nächstes vorhabe. Lasst euch von der Polizei nicht hinters Licht führen! Sie hat keine Ahnung, was sie mit mir anfangen soll, weil sie es nämlich noch nie mit jemandem wie mir zu tun hatte. Das Einzige, was die wirklich draufhaben, sind markige Sprüche. Da ist Skepsis angebracht.

So viel kann ich euch verraten: Es gibt noch mehr. Und falls ihr euch darauf freut, dann kann ich euch zusätzlich noch verraten: Ihr werdet nicht enttäuscht sein.

Schönes Leben noch, Ihr Arschgeigen.

Bree ließ die Seite weiter nach unten laufen. »Die Einträge reichen ziemlich weit zurück, aber nicht alle sind so eindeutig. Manchmal erzählt er einfach, was er tagsüber gemacht hat. Was er zum Mittagessen gegessen hat. Ein bisschen hiervon, ein bisschen davon.«

»Erwähnt er auch die Morde?«, wollte ich wissen.

»Nur indirekt. Die Einträge an den betreffenden Tagen lauten zum Beispiel ›Hatte heute einen schönen Abend‹ oder ›Heute schon Nachrichten gesehen?‹«.

»Was soll denn das da?« Sampson deutete auf das Programmmenü auf dem Bildschirm.

»Oh, das wird euch gefallen.« Bree klickte Erstes Programm an. In dem kleinen Fernseher oben in der linken Ecke tauchte ein grobkörniges Foto auf. Ich erkannte eine der Aufnahmen von der Ermordung Matthew Jay Walkers, aufgenommen mit einer Handykamera aus dem Zuschauerraum. Sie war schon in etlichen Nachrichtensendungen zu sehen gewesen.

»Und dann hätten wir noch das hier.« Sie klickte auf eine andere Programmtaste und öffnete damit eine Audiodatei. Jetzt war auf dem kleinen Fernseher eine waagerechte grüne Linie zu sehen, die parallel zu den Schreien einer Frau ausschlug. Ich erkannte Tess Olsens Stimme sofort.

»Das ist sie«, sagte ich.

»Sicher?«, wollte Sampson wissen.

»Sicher.« Bree und ich antworteten gleichzeitig. Wir hatten uns das Video ihrer Ermordung so oft angesehen, dass wir jede kleine Modulation in jedem einzelnen Schrei auswendig kannten, wie ein grauenhaftes Lied.

Die Aufnahme, die wir jetzt hörten, musste mit einem anderen Gerät gemacht worden sein, da das Video ja in der Wohnung zurückgeblieben war. Eine Tatsache, die viel über die Authentizität dieser Webseite aussagte.

»Ein kleines Aufnahmegerät in der Tasche? Kein Problem.« In Sampsons Stimme war so etwas wie zähneknirschende Anerkennung zu hören. »Es ist alles akribisch durchgeplant, und zwar mit möglichst wenig Aufwand. Wie eine große, effiziente Maschine.«

»Sonst würde er auch schon längst in einer Zelle schmoren«, meinte Bree. »Er weiß genau, wie gut er ist.« Sie knurrte angewidert.

Die Phase der Bewunderung und des Hasses hatte begonnen. Er ging zweifellos sehr verwegen und sehr sorgfältig vor. Andererseits kann man an jedem Tag, an dem ein Killer frei draußen herumläuft, anfangen, ihn zu hassen, ja, man kann sogar anfangen, sich selbst ein kleines bisschen zu hassen. Ich glaube, so ging es uns dreien.

»Na ja, die gute Nachricht lautet jedenfalls, dass er gerne ein Publikum hat«, sagte Bree.

»Ich dachte, das sei die schlechte Nachricht«, erwiderte Sampson.

»Beides.« Sie schauten mich an. »Er drängt jetzt immer mehr in die Öffentlichkeit, und das heißt, die Abstände zwischen den einzelnen Taten könnten kürzer werden. Aber irgendwann wird sein Selbstbewusstsein seine Fähigkeiten übersteigen. Das ist der Zeitpunkt, an dem er einen Fehler macht. Zwangsläufig.«

»Weil du es sagst?«, meinte Sampson grinsend.

»Ganz genau«, erwiderte ich. Ich knüllte ein Blatt Papier zusammen und warf es quer durch das Zimmer, sodass es mit einem metallischen Zischen im Mülleimer landete. »Weil ich es sage.«

Zweiter Teil

Niedertracht!

31

Der Rechtsanwalt Mason Wainwright war wie immer pünktlich um vier Uhr zu seinem Treffen mit Kyle Craig erschienen. Kyle bestand auf absoluter Pünktlichkeit. Aber dieser Besuch würde anders ablaufen als die bisherigen. Es wäre seine letzte Begegnung mit Kyle Craig, und das war ein Grund zur Traurigkeit, aber gleichzeitig auch ein Grund zur Freude.

Er trug seine übliche Kleidung: Cowboyhut und -stiefel, eine viel zu große Wildlederjacke, seine Hornbrille, den Schlangenledergürtel, seine komplette Wild-West-Professor-Ausstattung. Sobald er den Raum betreten hatte, umarmten er und Kyle sich wie jedes Mal. »Die Schönheit des Rituals«, sagte Kyle.

»Alles ist bereit«, flüsterte der Rechtsanwalt, den Mund an die Wange des Gefangenen gelegt. »Keine Kameras. Hier drin sind wir allein. Washington ist in Gang gekommen, wie Sie wissen.«

»Dann lass uns hier anfangen. Niemand wird es glauben können... niemand. Das ist wahre Größe, Mason.«

Die beiden Männer lösten ihre Umarmung und fingen sofort an, ihre Kleidung abzulegen. Nur die Unterhosen behielten sie an. Kyles waren weißlich mit gelben Flecken. »Das ist keine Pisse, sondern Brandflecken aus der Wäscherei«, sagte er.

»Tja, das hier ist tatsächlich Pisse.« Lachend deutete Wainwright auf seine eigenen Shorts. »So viel Schiss habe ich.«

»Na ja«, erwiderte Kyle. »Ich kann’s dir nicht verdenken.«

Als Nächstes klappte der Rechtsanwalt seine Aktentasche auf. Er zog die Öffnung weit auseinander und holte etwas hervor, was zunächst nach menschlicher Haut aussah. Tatsächlich handelte es sich um eine extra angefertigte, flexible Gesichtsprothese, wie sie ursprünglich für Verbrennungsopfer und Krebspatienten entwickelt worden war und gelegentlich in Hollywood-Filmen wie zum Beispiel Mission: Impossible zum Einsatz kam. Die Maske bestand aus Silikon und war von einem bekannten Maskenbildner in Los Angeles sehr detailgetreu in Handarbeit bemalt worden.

Es waren zwei solche Masken: eine mit Mason Wainwrights Zügen, die andere mit denen von Kyle Craig.

Sobald die Masken richtig saßen, sagte Kyle zu seinem Rechtsanwalt. »Sitzt perfekt. Sieht wirklich sehr gut aus. Und meine? Wie sehe ich aus?«

»Sie sehen aus wie ich«, erwiderte der Rechtsanwalt mit schiefem Grinsen. »Ich glaube, ich habe das bessere Ende erwischt.«

»Gibt es irgendetwas, was ich bei dieser Maske besonders beachten muss?«, erkundigte sich Kyle gründlich wie immer.

»Nur ein kleines Problem, wie man mir gesagt hat. Die Ähnlichkeit ist in jedem Fall verblüffend, aber die Augenlider sind unbeweglich und können also nicht blinzeln.«

»Gut zu wissen. Ziehen wir uns erst mal fertig an.«

Kyle zog schnell die Kleider des Rechtsanwaltes an - falls ein Wärter hereinschauen sollte, was zwar nicht regelmäßig, aber doch gelegentlich auch während der Rechtsberatung vorkam, obwohl Kyle und sein Rechtsanwalt von Rechts wegen eigentlich nicht gestört werden durften.

Mason Wainwright hatte an diesem Tag Sachen angezogen, die ihm ein paar Nummern zu klein waren, darunter auch sein Markenzeichen, den Cowboyhut. Als Kyle zu den Stiefeln kam, legte er fünf Zentimeter hohe Einlagen hinein, die Mason ebenfalls mitgebracht hatte.

Jetzt war er knapp einen Meter neunzig groß, fast wie der Rechtsanwalt. Dieser steckte mittlerweile in Kyles Gefängnisoverall und war trotzdem noch größer als Kyle, aber das war nicht weiter schlimm, da er sich mit dem üblichen, gebückten Gang der Gefängnisinsassen fortbewegen würde. Jetzt war alles bereit, aber laut Plan mussten sie zusammenbleiben, bis die Stunde ganz vergangen war. So wie jedes Mal. Alles genau wie immer. Rituale, die eingehalten werden mussten.

»Möchten Sie mir Ihre Fragen stellen - die acht?«, fragte der Rechtsanwalt. »Oder soll ich das übernehmen?«

Kyle ging die üblichen Fragen durch. Während der danach verbleibenden Zeit wechselten die beiden kein Wort mehr. Kyle Craig schien fast in eine Art Trance gefallen zu sein. Dabei dachte er nur voraus, schmiedete Pläne.

Als sie schließlich nur noch ungefähr eine Minute hatten, erhob sich Kyle als Erster. Dabei sah er natürlich aus wie der Rechtsanwalt.

Dann erhob sich der Rechtsanwalt, der jetzt aussah wie Kyle Craig.

Kyle breitete die Arme aus, und Mason Wainwright ließ sich hineinsinken. »Dir zu Ehren«, flüsterte der Rechtsanwalt. »Es tut mir leid, dass es so lange gedauert hat, bis alles organisiert war.«

»Meisterwerke entstehen nicht von heute auf morgen«, sagte Kyle Craig.

32

Leicht nach vorne gebeugt und mit gesenktem Kopf stand Mason Wainwright da, als der Wärter die Tür zu dem kleinen Besprechungszimmer öffnete. »Gehen wir, Craig«, befahl der Wärter. »Die Spielstunde ist vorbei. Zeit, dass du wieder in deine Suite kommst.«

Wainwright nuschelte zustimmend, dann trat er in den Gang hinaus, vorbei an dem schlecht gelaunten Schließer. Nach vorne gebeugt und schlurfend, wie der Todgeweihte, den er darstellen sollte. Pass bloß auf, dass er dich nicht blinzeln sieht, sagte er sich selbst.

Jetzt war der Augenblick, wo der ganze Plan sich in Rauch auflösen konnte. In den folgenden Minuten ging es um alles oder nichts. Dabei hatte er noch den einfachsten Part - ruhig bleiben, nichts sagen, Kopf nach unten. Hauptsache, der Wärter registrierte keine Veränderung. Der Rechtsanwalt hatte Kyle Craigs Verhaltensweisen seit Monaten genau studiert. Und dennoch - erst, wenn alles vorbei war, konnte er sich wirklich sicher sein.

Plötzlich spürte er den Schlagstock des Wärters in seinem unteren Rücken. Was war denn das? Scheiße, nein!

Ganz offensichtlich hatte er einen Fehler begangen, aber welchen? An welchem Punkt hatte er es versaut und Kyle Craig die Flucht vermasselt, die dieser seit dem Tag seiner Ankunft in diesem Hochsicherheitsgefängnis geplant hatte? Vielleicht sogar schon vorher, da das Superhirn alles vorherzusehen schien, was auch nur im Entferntesten möglich war.

»Hier entlang, Superhirn. Hast du etwa den Weg in deine eigene Zelle vergessen, du Genie?«, fragte der Wärter und lachte hämisch. »Na, los, nun mach schon, ich muss zu meinem Fernseher zurück. Da läuft gerade eine Gerichtsshow.«

Der Rechtsanwalt drehte sich nicht zu dem Gefängniswärter um, beachtete ihn mit keiner Geste, wandte sich nur in den entsprechenden Flur und schlurfte weiter.

Zum Glück ging bis zu Kyle Craigs Zelle sonst nichts schief. Schließlich knallte der Wärter die Tür ins Schloss, und Wainwright war allein. Er hatte es geschafft!

Erst jetzt hob der Rechtsanwalt den Blick und wagte sich umzublicken. Hier hatte das Superhirn also während der vergangenen Jahre gelebt, unter diesen Bedingungen. Was für eine Schande, dass ein solch hervorragender Geist an einem solchen Ort praktisch ohne jede Anregung gefangen gehalten wurde und dass Kyle den Launen bestialischer Gefängniswärter und kleingeistiger Bürokraten hilflos ausgeliefert gewesen war.

»Dir zu Ehren«, flüsterte der Rechtsanwalt noch einmal und machte sich anschließend daran, Kyle Craigs Instruktionen auszuführen.

Der Rechtsanwalt untersuchte die kleine Zelle, die ganz aus Beton bestand. Das Bett, der Schreibtisch, der Hocker und das Nachttischchen waren zur Sicherheit im Boden verschraubt. Die Wasserspülung der Toilette wurde automatisch abgeschaltet, damit die Zelle nicht unter Wasser gesetzt werden konnte. Kyle hatte sich einen Schwarz-Weiß-Fernseher »verdient«, der aber lediglich Selbsthilfe- und religiöse Programme sendete, und wer wollte so etwas schon sehen?

Der Rechtsanwalt fühlte sich eingesperrt, schrecklich beengt, und dachte, dass es bestimmt schwierig sein musste, in diesem winzigen Höllenloch nicht den Verstand zu verlieren. Jetzt musste Mason Wainwright doch noch lachen. Nach Ansicht der meisten Menschen hatte er seinen Verstand sowieso schon vor langer Zeit verloren, schon bevor er ein Jünger des Superhirns geworden war.

Als ein Wärter kurz vor dem Abendessen gegen sechs Uhr nach ihm schaute, traute er seinen Augen nicht. Unverzüglich drückte er die Alarmtaste an seinem Gürtel. Dann wartete er auf Hilfe, ohne jedoch den Blick vom Inneren der Gefängniszelle nehmen zu können.

Kyle Craig hatte sich erhängt!

33

Die Sonne schien Kyle Craig in die Augen - was war das für ein wundervolles Erlebnis. Die Sonne! Stell dir vor. Er saß in Mason Wainwrights Jaguar-Coupé und fuhr, ein paar Stundenkilometer schneller als erlaubt, zu einem kleinen Einkaufszentrum in einem Vorort von Denver, wo schon ein Mercedes-Geländewagen auf ihn wartete. Der entsprach schon eher seinem Geschmack. Leistung und Komfort. Und außerdem: Niemand würde nach einem Mercedes suchen.

Kyle Craig hatte Zweifler zu irritieren und zu frustrieren.

Anhänger zu erfreuen.

Versprechen einzuhalten, Versprechen, die mit Blut geschrieben waren, Versprechen, die von der ehrwürdigen Washington Post und der New York Times dokumentiert worden waren.

Ja, er würde die Sonne wieder scheinen sehen, und noch eine ganze Menge mehr.

Sein Ziel hieß Washington, aber er dachte, er könnte vorher vielleicht eine kleine Rundreise machen, ein paar Feinde besuchen, sie womöglich in ihren eigenen vier Wänden umbringen.

Er würde sich wieder einen Namen machen, er hatte auch schon einen Plan, nach dem er vorgehen wollte.

Aber der stand nicht auf Papier, kein einziges Wort - alles nur in seinem Kopf.

»Mein Gott, sieh dir bloß diese Sonne an!«, rief er.

34

Ich saß zu Hause in der Fifth Street und hatte gerade ein spätes Abendessen mit Nana und den Kindern beendet, da klingelte das Telefon. Wir waren in der Küche mit Aufräumarbeiten beschäftigt. Damon, Jannie und ich machten die ganze Arbeit, Ali hatte die Aufsicht übernommen, und Nana saß im Wohnzimmer und las ihre beiden Lieblingszeitungen: die Washington Post und die USA Today.

Heute Abend gab es auch noch ihre Lieblingssendung im Fernsehen, nämlich Grey’s Anatomy. Nana liebte diese Serie, weil drei der Hauptfiguren schwarz und dazu noch sehr intelligente und lebensechte Charaktere waren, was ihrer Meinung nach ein Novum im Fernsehen war. In Bezug auf Grey’s Anatomy waren sie und ich uns sogar einig. Wir waren beide dieser Krankenhausserie verfallen und wurden nur selten enttäuscht.

Jannie runzelte die Stirn, als sie zum Telefon griff und zu ihrer Verwunderung feststellen musste, dass es nicht für sie war. »Für dich, Daddy.«

»Na, so eine Überraschung«, sagte ich. »Wirklich zu ärgerlich.«

»Ist aber keine Frau«, schoss Jannie sofort zurück, »also vergiss es. Es ist nicht Bree.«

Ich weiß nicht, womit ich gerechnet hatte, jedenfalls nicht mit dem, was ich im Verlauf der folgenden bestürzenden Sekunden zu hören bekam.

»Alex, hier Hal Brady.« Brady war zurzeit Chief of Detectives, also Leiter der kriminalpolizeilichen Dienststellen im Metropolitan Police Department, ein alter Freund von mir und der Vorgesetzte von Thor Richter und allen anderen, mich eingeschlossen.

»Hallo, Chief.« Ich stammelte ein paar Worte, begnügte mich aber weitgehend mit der Rolle des Zuhörers. Dass Brady mich zu Hause anrief, war kein gutes Zeichen.

»Es geht doch nicht etwa um Bree, oder?« Ich spürte eine plötzliche Vorahnung.

»Nein, nein. Bree geht es gut. Ehrlich gesagt, sie sitzt gerade hier im Büro neben mir. Ich gebe sie dir gleich noch«, sagte Brady und fuhr dann fort. »Alex, ich rufe dich an, weil Kyle Craig im Lauf des heutigen Tages aus dem Hochsicherheitsgefängnis in Florence ausgebrochen ist. Sie wissen noch nicht ganz genau, wie er das geschafft hat, aber das kann nichts Gutes bedeuten. Nicht für dich und für keinen von uns. Er ist wieder auf freiem Fuß. Sie haben keine Ahnung, wo er sein könnte.«

Ich zögerte keine Sekunde. »Du musst mir einen Gefallen tun«, sagte ich. »Einen großen Gefallen.«

35

Seit Kyle Craigs Inhaftierung im Hochsicherheitsgefängnis von Florence war ich schon etliche Male dagewesen. Während des Fluges schaute ich mir die Zeitungsausschnitte an, die ich im Lauf der Jahre über ihn gesammelt hatte, und machte mir ein paar Notizen. Noch während ich schrieb, fielen mir verschiedene Erlebnisse ein, die ich mit ihm hatte. Früher war Kyle einmal ein Freund, zumindest habe ich das gedacht. Er hat im Lauf der Jahre eine Menge Menschen getäuscht und ich hatte schon immer eine besondere Schwäche für Leute, die den Eindruck erwecken, als würden sie ein gutes Leben führen.

Ich notierte mir Folgendes:

Will von anderen als überlegen anerkannt werden; hält sich selbst für den Allergrößten; ist extrem narzisstisch.

Ausbeuterisches Verhalten in zwischenmenschlichen Beziehungen; komplexer Denker; völlig ohne Gewissen.

Vordergründiger Charme, den er sehr bewusst und jederzeit einsetzen kann.

Geschwisterrivalität (hat vermutlich einen seiner Brüder umgebracht).

Schwere physische und emotionale Misshandlungen durch seinen Vater. Behauptet er jedenfalls.

Jurastudium an der Duke University. Jahrgangsbester, ohne sich groß anzustrengen.

IQ: zwischen 145 und 155.

Vater: William Hyland Craig, ehemaliger General bei der Armee, Aufsichtsratsvorsitzender zweier Großunternehmen, verstorben.

Mutter: Miriam, lebt immer noch in Charlotte.

Ehemaliger Operativ-Direktor des FBI; ausgebildet an der FBI-Akademie in Quantico, wo er auch als Ausbilder tätig war.

Außerordentlich ausgeprägtes Konkurrenzverhalten, vor allem mir gegenüber.

Am Tag nach Kyles Flucht traf ich gegen Mittag in Florence, Colorado, ein. In dem Hochsicherheitsgefängnis schien sich nur sehr wenig verändert zu haben. Eine Stunde lang unterhielt ich mich mit zwei Wärtern, die Kyle Craig besonders gut kannten, anschließend mit dem Gefängnisdirektor Richard Krock. Er schien mehr als wir alle durch die Tatsache erschüttert, dass es Kyle beziehungsweise dass es überhaupt jemandem gelungen war, aus Florence auszubrechen. Das hatte bis jetzt noch nie jemand geschafft, noch nicht einmal ansatzweise.

»Wie Sie mittlerweile wissen«, sagte Krock, »hat der Rechtsanwalt sich eine Gesichtsmaske übergezogen, ist in Craigs Zelle zurückgekehrt und hat sich erhängt. Was Sie nicht wissen, ist, dass wir etliche seiner ersten Besuche bei Craig gefilmt haben. Möchten Sie die Aufnahmen sehen?«

Auf jeden Fall.

36

Während der folgenden Stunden schaute ich mir die Videobänder mit etlichen der ersten Treffen zwischen Kyle und Mason Wainwright an. Der Rechtsanwalt hatte erst in der dritten Woche auf der Wahrung des Anwaltsgeheimnisses bestanden. Wieso denn das? Weil Kyle wollte, dass wir etwas Bestimmtes sehen? Oder weil der Rechtsanwalt das wollte?

Aber was? Der erste Besuch war im Grunde genommen genauso abgelaufen wie die anderen auch.

Wainwright betrat das Besprechungszimmer in einem sehr einprägsamen Aufzug, der bei Kyles Flucht zweifellos sehr hilfreich gewesen war: Cowboyhut und -stiefel, Wildlederjacke und eine Hornbrille, die im krassen Gegensatz zu all seinen sonstigen Kleidungsstücken stand.

Sie begrüßten einander mit einer Umarmung. Dann sagte Kyle etwas, was nicht zu verstehen war.

Anschließend folgten acht Fragen - immer die gleichen.

So was wie ein Code? Oder spielte Kyle irgendwelche Spielchen? Oder war er schlicht und einfach verrückt - er und der Rechtsanwalt? Ich wusste es noch nicht. Eigentlich wusste ich gar nichts, bis auf die Tatsache, dass Kyle Craig der erste Gefangene war, dem die Flucht aus Florence geglückt war. Das Superhirn hatte das Unmögliche geschafft.

Zum Schluss umarmten Kyle und der Rechtsanwalt einander noch einmal. Wainwright sagte etwas zu Kyle, was nicht zu verstehen war. Hatten sie so irgendwelche Informationen ausgetauscht - egal, ob sie gefilmt wurden oder nicht?

Ich ging davon aus. Wir würden jedenfalls versuchen, das herauszufinden.

Als Nächstes suchte ich Kyles Zelle auf, wo es jedoch nicht allzu viel zu sehen gab. In Florence waren den Gefangenen nicht viele persönliche Dinge gestattet. Der kleine Raum war sauber und ordentlich, genau wie Kyle auch.

Dann entdeckte ich seine Botschaft.

Auf dem Tisch, der neben seinem Bett im Boden festgeschraubt war, stand eine Grußkarte.

Eine Hallmark-Karte - unbeschriftet -, genau wie die, die wir in Tess Olsens Penthouse gefunden hatten.

Wenige Minuten später stand ich wieder im Büro des Direktors. Ich brauchte ein paar Antworten auf Fragen, die sich im Verlauf der letzten Stunden herauskristallisiert hatten.

»Irgendwelche Besucher?«, fragte ich. »Wir wissen, dass er Besuch von seinem Rechtsanwalt bekommen hat, auch wenn völlig unklar ist, was dessen wahre Beziehung zu Craig ausgemacht hat. Aber hat er sonst noch Besuch bekommen? Gab es Besucher, die öfter als einmal da waren?«

Krock musste nicht einmal in seinen Akten nachschauen. »Im ersten Jahr war da ein hartnäckiger Journalist der Los Angeles Times, ein gewisser Joseph Wizan, aber Craig hat jeden Kontakt abgelehnt. Wiederholt. Dann gab es noch ein paar, die über mich Kontakt zu Craig aufnehmen wollten, aber gar nicht erst hier rausgekommen sind, weil er sie nämlich auch nicht sehen wollte.

Die Einzige, die ihn tatsächlich besucht hat, und zwar erst vor wenigen Monaten, das war die Schriftstellerin Tess Olsen. Sie wissen doch, die Frau, die erst kürzlich in Washington ermordet worden ist? Da hat Kyle uns alle verblüfft. Er war bereit, sich mit ihr zu treffen. Sie war dreimal hier. Sie wollte ein Buch über Craig schreiben, ganz im Stil von Truman Capotes Kaltblütig, wenn es stimmt, was sie gesagt hat.«

»Dann haben Sie also mit ihr gesprochen?«

»Das ist richtig. Bei jedem ihrer drei Besuche. Beim ersten Mal ungefähr eine halbe Stunde lang.«

»Was hatten Sie für einen Eindruck von ihr? Wie war sie?«

Gefängnisdirektor Krock bewegte den Kopf vor und zurück, als würde er sich seine Antwort sorgfältig überlegen. Schließlich sagte er: »Ich hatte das Gefühl, als sei sie so etwas wie ein Fan von ihm. Ehrlich gesagt habe ich mich gefragt, ob zwischen Craig und ihr vielleicht etwas gelaufen ist, vor seiner Festnahme.«

37

Als ich früh am nächsten Morgen nach Washington zurückkehrte, hatte ich die Neuigkeiten über Tess Olsen, die Hallmark-Karte in Craigs Zelle und die Hypothese, dass Kyle möglicherweise in Beziehung zu Tess Olsen oder womöglich sogar zu dem Killer in Washington gestanden hatte, bereits weitergegeben. Was mich mehr als alles andere beschäftigte, war die Frage, was Kyle wohl vorhatte.

Bree hatte ein kleines Team aus Kriminaltechnikern zusammengestellt, das die einzelnen Spuren aus dem Blog verfolgte. Brian Kitzmiller, ein Agent aus der Cyber-Einheit des FBI, war uns zugeteilt worden und war darüber mehr als angetan. Der Publikum-Killer hatte bereits sein Interesse geweckt.

Bree bat Kitzmiller, den Blog so schnell wie möglich durchzugehen und uns dann sofort Bericht zu erstatten, Kitzmiller sagte, er brauche vier Stunden, er war extrem schnell. Noch ein Anzeichen dafür, dass wirklich alle diesen Fall ganz genau verfolgten.

Kurz vor drei liefen wir in der FBI-Zentrale im Hoover Building ein. Ich kannte mich dort ziemlich gut aus, auch wenn ich noch nicht oft mit der Cyber-Einheit zu tun hatte und Kitzmiller nicht persönlich kannte - aber ich hatte von ihm und seinem Ruf als Rätselknacker gehört.

»Kommen Sie rein.« Obwohl er vor einem Computer-Terminal saß, ließen sich seine Körpergröße und seine Schlaksigkeit nicht verbergen. Dazu besaß er so leuchtend orangefarbenes Haar, wie ich es noch nie zuvor gesehen hatte.

Wir befanden uns in einem großen Raum mit niedriger Decke im ersten Stock, etliche Etagen unter meinem alten Büro. Die einzelnen Mitarbeiter saßen in geräumigen, schachtelähnlichen Büroabteilen, den Rücken der Raummitte zugewandt, wo ein großer, achteckiger Konferenztisch stand, der mit Papieren, Akten und Laptops überhäuft war. Hier wurde gearbeitet - ein gutes Zeichen.

Eine Glaswand trennte den Raum von dem geschäftigen Treiben draußen auf dem Flur.

Bree, Sampson und ich schnappten uns jeweils einen Stuhl und setzten uns in Kitzmillers Büroabteil. Er war ungefähr in meinem Alter, sah fit aus und besaß diesen leuchtenden Haarschopf.

»Die Audiodateien kann ich keiner konkreten Quelle zuordnen«, sagte er, »aber ich habe die Schreie aus dem ›Zweiten Programm‹ des Bloggers mit dem Video vom Tatort verglichen und bin mir so gut wie sicher, dass es sich um dieselben Schreie handelt. Aber das bedeutet nicht automatisch, dass eine Verbindung zwischen dem Blog und dem Killer besteht. Theoretisch hätte jeder diese Datei ins Netz stellen können.«

»Sie meinen, jeder, der Zugang zu der Aufnahme hatte«, sagte ich. »Wir sind uns doch einig, dass es sich bei der Audioaufnahme um das Original handelt, oder?«

»Sicher«, meinte er. »Also handelt es sich entweder um Ihren Tatverdächtigen oder jemanden, der das Material vom Verdächtigen bekommen hat. Genaueres lässt sich im Augenblick noch nicht sagen.«

»Konzentrieren wir uns immer auf eine Sache zur Zeit«, sagte Bree. »Sie haben mir am Telefon gesagt, dass der Blog von der Georgetown University ins Netz gestellt wurde. Ist das richtig?«

»Zumindest über die Georgetown. Daran zeigt sich das grundsätzliche Problem, Bree. Wer immer diesen Blog verfasst hat, er oder sie weiß sehr genau, wie man seine Spuren verwischen kann.«

»Proxy-Server?«, fragte Sampson. Seine kleinen Wissensinseln überraschten mich immer wieder.

Kitzmiller lächelte Sampson anerkennend zu, doch dann schüttelte er den Kopf. »Negativ. Schlimmer, um ehrlich zu sein. Er hat einen offenen Proxy benutzt. Universitäten sind bekanntermaßen für so etwas besonders anfällig. Jeder Vollidiot kann sich von irgendwoher dort anmelden und seine Inhalte darüber verschicken und bumm: Schon haben Sie eine Seite, deren Ursprung nicht zurückverfolgt werden kann. Sie können sie nur lokalisieren, ohne jedoch etwas über die Identität des Verfassers zu erfahren.«

»Irgendwelche Vorschläge?«, fragte Bree. »Wir haben Ihre Hilfe dringend nötig.«

»Na klar. Ich kann Ihre Enttäuschung gut verstehen, Detective. Ich schlage vor, Sie stürzen sich voll und ganz auf Ihre eigentliche Ermittlungsarbeit. Springen wir gemeinsam ins kalte Wasser. Wir tun hier auf unserer Seite, was wir können, aber es wäre bestimmt hilfreich, wenn Sie die eine oder andere Spur auftreiben könnten. Glauben Sie mir, im Netz kommt eine Menge Müll zusammen. Sie wären überrascht, was man da alles zu Tage fördern kann.«

»Ehrlich gesagt, ich habe keine Ahnung von Computerfahndungen«, sagte Bree.

»Das brauchen Sie auch gar nicht. Ich rede hier nicht von geknackten Passwörtern. Ich rede von einer riesigen Community, deren Mitglieder alle überprüft werden müssen. Die ganze Blogosphäre.«

»Blogosphäre?«

Kitzmiller ließ auf seinem Bildschirm eine ganze Reihe neuer, einander überlagernder Fenster aufklappen, um uns zu erklären, was er meinte.

»Zunächst einmal haben wir hier diejenigen, die auf den Original-Blog geantwortet haben, zum Beispiel die ›MEINE-REALITÄT‹-Seite. Sie ist zwar bereits wieder deaktiviert, aber mindestens drei Dutzend Personen haben unter einem individuellen Pseudonym auf mindestens einen seiner Einträge reagiert. Das ist schon mal ein ziemlich guter Anfang. Erinnern Sie sich noch an diesen Werbespot für Fabergé-Shampoo? Ich erzähle es zwei Freundinnen, und die erzählen es zwei Freundinnen und so weiter und so fort? Hier haben wir genau das gleiche Prinzip. So und so viele Leute lesen das hier, nehmen es auf, verbreiten es über ihre eigenen Blogs weiter, und die Zahl der Leser wird exponential größer. Genau wie die der Chat-Rooms.

Und jetzt berücksichtigen Sie außerdem noch, dass der Killer ganz offensichtlich gerne im Rampenlicht steht. Gut möglich, dass er sich selbst irgendwie in der Community äußert. Auf der Datenautobahn begegnet man sich immer wieder. Wenn Sie die richtige Abfahrt finden, dann lösen Sie vielleicht diesen Fall, entdecken den Killer und landen in der Ruhmeshalle für Detectives.«

»Das sind aber ziemlich viele Wenns«, sagte Bree. »Ich mag keine Wenns und keine Vielleichts.«

Seit Jahren wurde darüber geredet, dass der Cyberspace eine neue Dimension für die Strafverfolgungsbehörden sei. Es sah ganz danach aus, als sollte ich jetzt zum ersten Mal umfangreichere Erfahrungen damit sammeln.

Kitzmiller startete eine einfache Google-Blog-Suche, um deutlich zu machen, was er meinte. Er gab Publikum-Killer als Stichwort ein und erhielt einen ganzen Bildschirm voller Einträge.

»Donnerwetter«, sagte Bree. »Ich bin jetzt schon ziemlich beeindruckt. Oder vielleicht eher bedrückt. Das ist ja tatsächlich eine ziemliche Menge Müll.«

Sampson fügte hinzu: »Verdammte Scheiße. Eine Epidemie.«

»Sie werden feststellen, dass er auf seiner eigenen Seite nie diese Bezeichnung verwendet. Deshalb sind Sie vermutlich nicht schon früher darauf gestoßen. Trotzdem haben wir hier bereits über achtzig verschiedene Kommunikationsstränge, in denen er erwähnt wird, und zwei, die speziell ihm gewidmet sind. Dabei hat er vermutlich noch nicht einmal drei Morde begangen.«

»Wird das Ganze denn dadurch, dass er gezielt um Aufmerksamkeit wirbt, noch beschleunigt?«, wollte ich wissen.

»Aber selbstverständlich. Im Internet findet sich ein unersättliches Publikum für solche Sachen. Die meisten behaupten zwar, dass sie solche Morde verabscheuen, und viele meinen es auch ehrlich, da bin ich mir sicher. Also hat man am Schluss eine Mischung aus Leuten mit einem legitimen kriminaltechnischen Interesse, Leuten, die mehr erfahren wollen, die aber möglicherweise von einem falschen Interesse geleitet werden, und dann noch solche, denen bei alledem schlicht und einfach einer abgeht. Dieser Typ da lässt ihre Träume wahr werden. Noch nie hat ein Mörder sich so öffentlich gemacht, zumindest nicht, solange er noch aktiv war.«

Bree sprach die Gedanken, die sich in ihrem Kopf formten, leise aus. »Das heißt also... er benutzt andere Menschen, um sich zu dem zu machen, der er gerne sein möchte.«

Kitzmiller nickte und ließ ein weiteres Bildschirmfenster aufklappen. Es war die »offizielle« Jeffrey-Dahmer-Fan-Club-Seite. »Suchen Sie sich einen aus. Er möchte Dahmer sein. Ted Bundy. Der Zodiac-Killer.«

»Nein. Das reicht ihm nicht«, sagte ich. »Er möchte noch viel größer als sie alle sein.«

Auch größer als Kyle Craig?, fragte ich mich unwillkürlich. Wie, zum Teufel, passte Kyle in dieses Bild?

38

Dieser Fall war jetzt schon frustrierend genug, und dazu kam noch, dass ich unter Bree-Entzug litt. Ich befürchtete schon, dass ich mich nicht auf meine Arbeit konzentrieren könnte, und beschloss daher, meine Therapiesitzungen auf Tonband aufzuzeichnen. Nur für den Fall, nur um sicherzugehen.

Anthony Demao, der Veteran der Operation Wüstensturm, verhielt sich für seine Verhältnisse recht ungewöhnlich, indem er lang und breit von seinen Kampferfahrungen berichtete. Ich hörte mir die Bandaufnahme während des Mittagessens am Schreibtisch noch einmal an. Dabei konnte ich mir Anthony gut vorstellen: auf robuste Art gut aussehend, immer noch durchtrainiert und fit - aber trotzdem ein stiller Zeitgenosse.

»Wir hatten am Boden nicht genügend Unterstützung. Aber das war dem befehlshabenden Offizier scheißegal. Wir hatten ja eine Mission. Was anderes hat den doch gar nicht interessiert«, sagte er.

»Wie lange haben Sie denn schon an dieser Stelle festgesteckt?«

Schweigen. Dann: »Die Bodenoffensive hat Ende des Monats angefangen, also schätze ich mal, ein paar Wochen.«

Ich war mehr und mehr überzeugt davon, dass ihm während der Operation Wüstensturm irgendetwas Schreckliches zugestoßen war, etwas, das ein Schlüssel zur Lösung seiner Schwierigkeiten sein konnte, vielleicht sogar irgendein Ereignis, das er verdrängt hatte. Das Problem in diesem Fall lag einerseits darin, ihn nicht zu sehr unter Druck zu setzen, und andererseits in meinem Gefühl, dass er die Therapie nicht lange durchhalten würde, vor allem dann nicht, wenn er den Eindruck hatte, dass wir nicht schnell genug Fortschritte machten.

»Ich habe ein bisschen nachgeforscht«, hörte ich meine Stimme vom Band. »Sie waren in der Vierundzwanzigsten Infanterie-Division, nicht wahr? Kurz vor dem Aufbruch nach Basra.«

»Woher wissen Sie das?«

»Es ist ein Teil der Geschichte. Sie waren ein Teil der Geschichte. Diese Informationen sind relativ leicht zu bekommen, Anthony. Ist dort irgendetwas vorgefallen, worüber Sie nicht sprechen wollen? Weder mit mir … noch mit jemand anderem?«

»Kann schon sein. Wahrscheinlich ein paar Sachen, mit denen ich lieber nichts zu tun haben will. Aber ich mache niemanden für das verantwortlich, was geschehen ist.«

Er redete jetzt schneller und abgehackter, als wollte er diesen Teil des Gesprächs so schnell wie möglich hinter sich bringen.

»Verantwortlich wofür?«, hakte ich nach.

»Für die ganze Scheiße, die dort passiert ist. Sie wissen doch, ich habe mich freiwillig gemeldet. Ich wollte es ja selbst.«

Ich wartete, aber er gab keine weitere Erklärung ab.

»Das wär’s für heute«, sagte Anthony dann. »Ein bisschen zu viel, ein bisschen zu früh. Nächstes Mal. Ich brauche noch ein bisschen Zeit, Doc. Tut mir leid.«

Ich schaltete den Kassettenrecorder aus und lehnte mich nachdenklich zurück. Mir war bewusst, dass er in letzter Zeit immer mehr den Boden unter den Füßen verlor, auch wenn er mittlerweile eine Sozialwohnung bekommen hatte. Wenn er noch ein, zwei Monate arbeitslos blieb, dann konnte sich das zu einem echten Problem entwickeln. Leute wie Anthony Demao fielen ständig durch das Netz. Das war nichts Besonderes.

Ich rieb mir kräftig die Augen und schenkte mir noch eine Tasse Kaffee ein. Jetzt hatte ich eine Menge Stoff zum Nachdenken, vielleicht sogar zu viel. Außerdem erwartete ich noch eine Klientin. Und am späten Nachmittag fand eine Sitzung im Polizeipräsidium statt.

Eine sehr wichtige.

39

Jetzt war es Zeit, meinen Ruf und meine beruflichen Lorbeeren in die Waagschale zu werfen, wie ich es noch nie zuvor getan hatte. Ich wusste, dass der Polizeichef, Terence Hoover, mir jederzeit einen Termin geben würde, wenn ich ihn darum bat, besonders, da ich die Zustimmung des Chief of Detectives bereits eingeholt hatte. Weniger sicher war ich mir, ob Hoover dem lächerlichen Vorschlag, den ich ihm machen wollte, zustimmen würde. Das würde sich zeigen.

»Alex, kommen Sie rein. Setzen Sie sich«, sagte er, als ich wie ein Esel in seiner Tür stand. Ein Foto an der Wand zeigte einen jüngeren Hoover als Ringer an der University of Maryland und erklärte auch, woher er diesen knochenbrecherischen Händedruck hatte. »Ich habe schon lange nichts mehr von Ihnen gehört.«

»Ich weiß es sehr zu schätzen, dass Sie mich empfangen, Chief. Ich habe etwas auf dem Herzen, aber das muss ich, glaube ich, nicht extra betonen.«

Hoover lächelte. »Also schenken wir uns den ganzen überflüssigen Small Talk, hmm? Okay. Was wollen Sie, Alex?«

»Nichts besonders Kompliziertes. Nur einen Job.«

Hoover blinzelte und schob sein Doppelkinn ein wenig vor. »Einen Job? Tja, ohne Scheiß, Alex, das ist eine Überraschung. Ich dachte, Sie wollen etwas von mir, und jetzt bieten Sie mir etwas an!«

Ich fühlte mich erleichtert. »Vielen Dank, Chief. Dann führe ich mein Angebot wohl ein bisschen näher aus.«

»Ich bitte darum. Sie sind gerade so schön in Schwung. Ich will unbedingt auch den Rest erfahren.«

Also machte ich weiter.

»Manche Polizisten sagen, dass sie in ihrem Job etwas bewirken wollen. Auch ich glaube, dass ich mehr Nutzen als Schaden bringen würde und dass das eine ziemlich realistische Einschätzung ist. Ich möchte wieder in den Polizeidienst zurückkehren, allerdings mit einem klar begrenzten Dienstauftrag. Ich würde mich gerne dem Dezernat für Kapitalverbrechen anschließen, allerdings außerhalb der üblichen Dienstplanroutine. Nur für bestimmte Fälle. Ich habe bei den Mordfällen aus dem Kennedy Center und der Connecticut Avenue bereits eine beratende Funktion übernommen, und falls Sie damit einverstanden sind, dann wäre das für mich ein nahtloser Wiedereinstieg. Ich kenne das Team, und ich glaube, ich könnte dort Etliches bewirken.«

Hoover brach in lautes Gelächter aus. »Ich habe in diesem Büro schon einige ziemlich gute Ansprachen gehört, aber diese hier gehört mit Sicherheit schon jetzt zu meinen persönlichen Favoriten.« Er zeigte mit dem Finger auf mich. »Sie können sich diese Dreistigkeit doch bloß deshalb erlauben, weil Sie genau wissen, dass ich ja sage.«

»Ich dachte, ich sage Ihnen einfach, wie es ist.«

Er stand auf, und ich tat es ihm nach. »Nun, meine Antwort lautet ja. Ich muss noch mit Arlene aus der Personalabteilung telefonieren, und dann spreche ich noch persönlich mit dem Superintendenten. Wir denken uns was aus.«

Der Superintendent of Detectives, Ramon Davies, das wusste ich, wäre mein Vorgesetzter im Dezernat für Kapitalverbrechen. Davies war auch Thor Richters Vorgesetzter, und falls ich erreichen konnte, dass Richter von diesem Fall abgezogen wurde, dann würde das uns allen sehr viel mehr Bewegungsfreiheit verschaffen.

»Ich glaube, damit habe ich wirklich jeden Bonus aufgebraucht«, sagte ich und schüttelte Terence Hoover noch einmal die Hand.

»Es ist gut, dass wir Sie bei diesem Fall mit im Boot haben«, sagte er. »Wie man hört, hat er bereits einen Spitznamen: Publikum-Killer.«

Da ich mir diesen Spitznamen ausgedacht hatte, war ich versucht zu lächeln, aber ich tat es nicht. »Publikum-Killer, hmm? Ich schätze, das passt.«

40

An diesem Abend setzte ich mich mit Bree und Sampson im Daly Building zusammen. Man hatte mir dort bereits ein Büro zugewiesen, das gleichzeitig als Schaltzentrale für die Ermittlungen im Fall des Publikum-Killers diente. Ein bisschen kam ich mir vor wie in einem Studentenwohnheim, als wir drei uns in das kleine Zimmer quetschten.

Ich hatte noch nie so gearbeitet, so eng, so kooperativ. Es gab keinerlei Kompetenzstreitereien, keinerlei Debatten über die Herangehensweise. Es gab einfach nur unseren Fall. Und selbstverständlich die unmittelbare Nähe von Brees langen Beinen und anderen Körperteilen, ihre bezaubernden Blicke und so weiter und so fort.

Sie durchsuchte gerade die Schubladen, als ich hereinkam. Sampson stand hinter ihr und las in einer Akte auf dem Schreibtisch.

»Sieh dir das mal an.« Er hielt ein erkennungsdienstliches Foto in die Höhe. »Darf ich vorstellen: Ashton Cooley.«

»Was verschafft mir die Ehre?«, erkundigte ich mich und starrte auf die von meinem Standpunkt aus auf dem Kopf liegende Akte.

»Ashton ist sein Künstlername«, sagte Sampson. »Er hat für Matthew Jay Walkers Rolle in diesem Science-Fiction-Stück im Kennedy vorgesprochen, hat sie aber nicht bekommen. Die Produzenten wollten lieber den großen Hollywood-Star als das lokale Nachwuchstalent. Typisch, stimmt’s?«

»Da kann man schon ganz schön pissig werden«, meinte Bree. »Findest du nicht? Also, ich schon.«

Ich griff nach dem Foto und schaute es mir an. Der Schauspieler war Mitte zwanzig, weiß, dunkelhaarig und sah irgendwie aus, als ob er schmollte.

»Ich schätze mal, dass viele Schauspieler diese Rolle gerne gehabt hätten. Das Stück hätte es vielleicht sogar bis zum Broadway schaffen können«, sagte ich.

»Na, klar«, meinte Sampson. »Aber wie viele Schauspieler waren schon mal Verdächtige in einem Mordfall?«

41

Sampson hatte noch einen anderen Mordfall irgendwo in einer Sozialbausiedlung auf seiner Liste, also machten Bree und ich uns auf den Weg zu dem Schauspieler. Wir fuhren hinüber zur Massachusetts Avenue und dann die Sixteenth Street hinauf bis zu Cooleys Adresse am Mount Pleasant. Dieses Viertel ist vielen aufgrund der Unruhen aus dem Jahr 1991, ausgelöst durch das gewaltsame Vorgehen schwarzer Washingtoner Polizisten gegen Latinos und die damit einhergehenden Rassismus-Vorwürfe, immer noch in Erinnerung.

Während der Fahrt las ich, dass Cooley der Hauptverdächtige im Fall Amanda Diaz gewesen war. Sie war mit ihm befreundet gewesen und vor zwei Jahren erschossen worden. Der Staatsanwalt musste seine Anklage aus Mangel an Beweisen zwar fallen lassen, aber allem Anschein nach war es eine knappe Entscheidung gewesen.

Cooley wohnte immer noch in der Wohnung, in der die Schüsse gefallen waren. War wohl nicht gerade der sentimentale Typ. Das Apartment lag im ersten Stock, über einem mittelamerikanischen Gemüseladen. Das Haus selbst war noch völlig unbeleckt von irgendwelchen Wir-machen-unser-Viertel-schöner-Initiativen. Bree und ich gelangten über die Eingangstreppe in einen nasskalten, gekachelten Hausflur, an dessen hinterem Ende sich ein Fenster befand.

Cooleys Apartment lag hinter der mittleren von drei metallenen Wohnungstüren. Wir klopften an und warteten ab.

»Ja, was ist denn? Ich habe zu tun.«

»Mr Cooley, wir sind Detective Cross und Detective Stone vom Metropolitan Police Department.«

Zu meiner Überraschung flog die Tür auf, und er bat uns nach drinnen. »Kommen Sie rein, kommen Sie rein.«

Bree kratzte sich am Ohr und warf mir einen Blick zu.

»Gibt es einen bestimmten Grund dafür, dass Sie nicht wollen, dass die Nachbarn die Polizei vor Ihrer Tür stehen sehen?«, wollte sie wissen.

»Sie meinen, weil das doch normalerweise so angenehm ist?«, erwiderte er. »Also, beim letzten Mal hatten die Bullen vor meiner Tür nichts Gutes zu bedeuten.«

Wir traten in einen schmalen Flur mit zwei geschlossenen Türen auf der linken Seite und einer Reihe gerahmter Porträtaufnahmen - vielleicht irgendwelche Schauspielerfreunde von Cooley - an der anderen Wand. Sie besaß zahlreiche Löcher, und an vielen Stellen blätterte der Putz. Ob auf einem dieser Bilder auch seine tote Freundin zu sehen war?

»Dürfen wir uns setzen?«, fragte Bree.

Er rührte sich nicht von der Stelle. »Lieber nicht. Was wollen Sie? Wie gesagt, ich habe zu tun.«

Cooley war kurz davor, eine neue Erfahrung zu machen, nämlich wie es ist, wenn ich die Geduld verliere. »Wir haben ein paar Fragen an Sie, die den vorletzten Sonnabend betreffen. Zunächst einmal: Können Sie uns sagen, wo Sie an diesem Tag waren?«

»Also gut.« Er ging auf das hintere Zimmer zu. »Setzen wir uns hin. An diesem Sonnabend war ich hier. Den ganzen Tag. Ich habe die Wohnung nicht verlassen.«

Im Wohnzimmer angekommen blieb Bree stehen. Ich setzte mich Cooley gegenüber auf einen hohen, wackeligen Hocker. Er besaß einen sehr alten Liegesessel, ein Kaffeetischchen, eine halbwegs ordentliche Heimkino-Anlage und einen zweiten Hocker, der die Symmetrie der Einrichtung gewährleistete.

»Wie lange wohnen Sie schon hier?«, wollte ich wissen.

»Seit meinem Lottogewinn«, gab er zurück. Seine ganze Haltung war aufmüpfig und von vielen stechenden Blicken begleitet.

Bree schaltete sich ein. »Mr Cooley, gibt es jemanden, der bezeugen kann, dass Sie an jenem Abend hier waren?«

Er ließ sich gegen die Sessellehne sinken. »Ja, na klar. Die netten Damen von 1-900-FUCKYOU.«

Mit zwei schnellen Schritten war sie bei ihm. Sie riss an dem Hebel, der seitlich an seinem Liegesessel angebracht war, und legte ihn damit flach. Dann beugte sie sich dicht über ihn. »Das ist nicht witzig, du Arschloch. Du bist nicht witzig. Und jetzt redest du mit uns, und zwar ohne irgendwelche Kinkerlitzchen. Mein Sinn für Humor hat in letzter Zeit stark nachgelassen.«

Sie war deutlicher geworden, als ich es getan hätte, aber es funktionierte.

Der Schauspieler reckte in einer gespielten Unterwerfungsgeste die Hände in die Luft. »Ich hab doch bloß ein bisschen Spaß gemacht. Reg dich ab, Mädchen.«

Bree richtete sich auf, blieb aber direkt vor ihm stehen. »Raus mit der Sprache. Ich hab keine Lust, mich abzuregen, Alter.«

»Ich hab mir einen Film ausgeliehen und mir beim Hunan Palace ein chinesisches Essen bestellt. Irgendjemand hat das Essen auch geliefert. Reden Sie doch mit denen.«

»Um wie viel Uhr war das?«, wollte ich wissen.

Er zuckte mit den Schultern.«Sieben? Acht? Irgendwie so was. Verdammt noch mal, ich weiß es nicht.« Bree hatte sich kaum bewegt, da zuckte er schon zusammen, fing sich aber gleich wieder. »Es stimmt wirklich. Ich weiß nicht, wie viel Uhr es war. Aber das ist auch egal. Ich war den ganzen Abend hier.«

Ich sprach es zwar nicht aus, aber ich war geneigt ihm zu glauben.

Trotz dieser Testosteronnummer, die er da abzog, war alles an ihm schwach: wie er sich bewegte, wie er redete, wie er einknickte, als Bree ein klein wenig aggressiv geworden war.

Wir suchten jemanden, der sehr viel mehr Selbstbeherrschung besaß als dieser Kerl da, jemanden, der in jeder Hinsicht stärker war als er.

Und vermutlich auch ein besserer Schauspieler.

Bree musste das gespürt haben. »Lass uns gehen, Alex«, sagte sie. Lächelnd wandte sie sich noch einmal dem Schauspieler zu. »Tut mir leid, aber du bist nicht der Richtige für diese Rolle. Ich wette, das kriegst du öfter mal zu hören, du Klugscheißer.«

42

Am Sonntagmorgen um halb zehn, Zeit für die Kirche, blickte ein sanftmütiger Kerl namens David Hayneswiggle - ein Buchhalter und noch dazu kein besonders guter - nach unten und stellte fest, dass der Verkehr auf dem George Washington Memorial Parkway langsam lebhafter wurde. Die Fahrspuren in beide Richtungen waren dicht befahren - aber noch nicht so befahren, dass nicht alle mindestens hundertzehn, viele sogar hundertvierzig oder noch schneller fuhren.

Gelegentlich ließ eines der in nördlicher Richtung fahrenden Autos seine Hupe erschallen, als es sich der normalerweise verlassenen Fußgängerbrücke näherte, die über die Autobahn führte. Hayneswiggle hatte vollstes Verständnis dafür.

Die Leute, die unter ihm fuhren, mussten sich ja fragen, was ein Typ mit einer ausgeleierten Richard-Nixon-Maske da oben so ganz alleine vorhatte. Aber die, die sich das fragten, lagen nicht ganz richtig.

Es war zwar eine Nixon-Maske, aber er war nicht alleine. David Hayneswiggle hatte jede Menge Gesellschaft.

Die dritte Geschichte hat soeben begonnen, und sie ist ein absolutes Prachtexemplar - sehr fantasievoll, sehr komplex und schrecklich dramatisch.

Wieder einmal eine fantastische Rolle. Der Buchhalter, dessen Leben keinen Sinn und der nichts zu verlieren hatte. So viel aufgestauter Kummer und Hass. Die Rache war längst überfällig.

Auf dem Zementboden zu seinen Füßen lag regungslos ein achtzehnjähriger Highschool-Schüler. Der arme Kerl war tot, die Kehle durchgeschnitten, und bereits verblutet. Der Junge wollte einfach nicht kapieren, dass er kooperieren, dass er die Anweisungen befolgen musste. Neben ihm saß ein junges Mädchen, ebenfalls im Teenageralter. Sie hatte sich mit dem Rücken an eine Mauer gelehnt, die sie vor den Blicken aus den unten vorbeifahrenden Autos schützte.

Das Mädchen war noch am Leben. Eine ihrer zarten Hände hatte sie in den Schoß gelegt, der andere Arm hing leblos über ihrem Kopf, wo er mit Handschellen am Brückengeländer festgemacht war. Auf ihrer Oberlippe waren ein paar Schweißperlen zu sehen, direkt oberhalb des Klebebandes, das sich über ihren Mund und einmal ganz um den Kopf herum spannte.

David Hayneswiggle blickte zu dem Mädchen hinunter. Ihre Augen waren weit aus den Höhlen hervorgetreten, und sie zitterte wie eine Süchtige auf Entzug. »Wie geht’s? Bist du noch da?«, erkundigte er sich.

Entweder ignorierte sie ihn oder aber sie hatte ihn gar nicht gehört. Es ist sowieso egal, was das Mädchen denkt oder was es macht, dachte David Hayneswiggle. Erneut beobachtete er den Autoverkehr auf dem George Washington Memorial Parkway, versuchte, Geschwindigkeit und Entfernung einzuschätzen, den richtigen Moment abzupassen. Die dritte Geschichte, die würde wirklich etwas Besonderes.

Jedes Mal, wenn so ein Volltrottel ihm zuhupte, machte er mit beiden Händen das Victory-Zeichen. »Ich bin kein Lügner«, sagte er und versuchte dabei, Nixons krächzende Stimme möglichst originalgetreu nachzuahmen. Er identifizierte sich wirklich sehr mit Nixon, auch so ein Versager, der jede Menge Kummer und Hass aufgestaut hatte.

Als er genug gesehen und sich die ganze Szenerie eingeprägt hatte, um später darauf zurückgreifen zu können, kniete er sich neben das Mädchen. Die strampelte mit den Beinen, rutschte vielleicht dreißig Zentimeter zurück... mehr schaffte sie nicht, wegen der Handschellen, die sie am Geländer festhielten.

»Spar dir deine Kräfte«, sagte er. »Dir kann doch gar nichts passieren, oder? Solange du ans Geländer gefesselt bist. Überleg doch mal. Alles in Ordnung.«

Er schob die Arme unter die Leiche des Jungen und kniete sich dann mühsam hin. Der Junge wog höchstens 70 Kilogramm, aber ihm kam es vor wie eine Tonne. Tote Masse, kein Witz jetzt.

David Hayneswiggle spannte seine Beinmuskulatur an und machte sich bereit, während er aus seiner geduckten Position die Autobahn im Auge behielt. Dann erblickte er sein Ziel. Ein weißer Toyota-Minivan, noch ungefähr vierhundert Meter entfernt. Auf dem Parkway waren keine Lastwagen erlaubt, also war so etwas wie ein Minivan in etwa das Größte, was er kriegen konnte.

Als der Wagen keine hundert Meter mehr entfernt war, packte er den Jungen fester.

Bei knapp fünfzig Metern stand er auf. In einer einzigen, kraftvollen Bewegung richtete er sich zu voller Größe auf. Dann warf er den Jungen über die Brüstung und sah ihm nach, wie er sich wie ein schwerer Sack überschlug. Er landete auf der Motorhaube und der Windschutzscheibe des Minivans. Glas splitterte, Reifen quietschten. Heilige Scheiße!

Der Minivan schleuderte und schlidderte unter der schmalen Brücke hindurch, kam auf der anderen Seite wieder zum Vorschein, und dann überschlug er sich. Stahl kollidierte ächzend mit Beton, und dann waren noch zwei Zusammenstöße zu hören, weil ein paar tagträumende Autofahrer nicht rechtzeitig auf die Bremse getreten waren.

Fast unmittelbar danach war der Verkehr zum Erliegen gekommen.

Die nördliche Fahrspur wäre bald schon der nördliche Parkstreifen, und die Autos, die nach Süden wollten, würden ebenfalls anhalten, sobald die ersten Schaulustigen angefangen hatten zu gaffen.

Jetzt gehörte ihre Aufmerksamkeit ihm.

Endlich wurde David Hayneswiggle beachtet.

Verdammt noch mal, das wurde aber auch langsam Zeit.

43

David Hayneswiggle wandte sich nun an das Mädchen, und er musste mit lauter Stimme sprechen, um das Dröhnen der nach wie vor in Richtung Süden fahrenden Autos zu übertönen. Er musste tatsächlich brüllen, um überhaupt gehört zu werden. »Bist du so weit? BIST DU SO WEIT? He, ich rede mit dir. Tu nicht so, als wäre ich gar nicht da!«

Die Absätze des Mädchens kratzten über den Beton, während sie versuchte sich weiter von ihm zu entfernen - weiter weg von diesem Wahnsinnigen, der bereits ihren Freund umgebracht hatte. Die Handschellen schnitten ihr tief ins Handgelenk, doch die Schmerzen schienen ihr nichts auszumachen. Sie hatte nur einen Gedanken: Weg von hier, weg von diesem Irren mit der Richard-Nixon-Maske, denn das war er.

Sie war eigentlich ein hübsches Mädchen, im Stil eines Vorstadt-Cheerleaders vielleicht. Lydia Ramirez, das stand jedenfalls in ihrem Führerschein. Siebzehn Jahre alt, aber er hatte kein Mitleid mit ihr. Jugendliche waren die erbärmlichsten Menschen überhaupt. »Okay, jetzt keine Bewegung mehr. Ich bin gleich wieder da. Und diesen ›Reh im Scheinwerferlicht‹-Blick, den solltest du unbedingt beibehalten.«

Hayneswiggle stand erneut auf und ließ seinen prüfenden Blick über die Szenerie unterhalb schweifen. Das Publikum war versammelt, und es schien ungeduldig auf eine Fortsetzung der Show zu warten. Auf dem Highway herrschte jetzt das totale Chaos. Der Verkehr Richtung Norden staute sich bereits den Potomac entlang.

Der umgekippte Minivan am vorderen Ende des Staus sorgte dafür, dass fast alle Autos sich auf der Südseite der Fußgängerbrücke befanden, die Windschutzscheiben zu ihm gewandt. Ein zerquetschter Volvo direkt unter ihm stieß eine zischende Dampfwolke aus. Ein paar Schaulustige riefen ihm etwas zu, aber er konnte nicht verstehen, was sie sagten. Wahrscheinlich waren sie einfach bloß sauer, weil er ihnen Unannehmlichkeiten beschert hatte. Na ja, leckt mich.

»Kann euch nicht hören!«, brüllte er zurück. Dann fiel ihm etwas ein.

Er hob etwas vom Fußweg auf, eine der Requisiten, die er anlässlich der Show mitgebracht hatte - ein Megafon mit fünfundzwanzig Watt Leistung und einer Reichweite von fast tausend Metern.

Er richtete es auf die Menschenmenge. Ein paar Vollidioten da unten duckten sich tatsächlich.

»Ich bin wieder da-haaaa!«, rief er. »Habt ihr mich vermisst? Aber natürlich habt ihr mich vermisst!«

Etliche Fahrer, die noch in ihren Autos saßen, stiegen jetzt ebenfalls aus. Eine Frau mit blutiger Stirn schaute benommen zu ihm empor.

»Ihr habt gedacht, es würde ein ganz normaler Tag werden, oder? Dann denkt noch mal nach, Freunde. Heute ist ein besonderer Tag, ein Tag, den ihr nie vergessen werdet. Davon könnt ihr euren Enkeln erzählen - falls unsere durchgeknallte Welt wirklich so lange Bestand haben sollte. He, wo wir gerade beim Thema sind: Wer von euch hat eigentlich Al Gore gewählt?«

Er stellte das Megafon ab und holte etwas aus seiner Tasche, etwas, das im Sonnenlicht glänzte. Dann beugte er sich über das Mädchen, das immer noch vor allen Blicken verborgen war. Einen Augenblick später stand er wieder - und hatte das Mädchen im Arm.

»Hier ist sie! Beifall bitte für unseren kleinen Star, Lydia Ramirez.« Dann, mit einem breiten Lächeln im Gesicht, warf er sie über das Brückengeländer. Ganz beiläufig, als wäre es gar nichts.

Die Arme und Beine des Mädchens flogen in die Luft, höher als der übrige Körper. Dann, als die Handschelle, die um das Geländer lag, Spannung bekam, war ein metallisches Sirren zu hören. Das Publikum hatte die Münder weit geöffnet.

Das Mädchen schlug gegen die Brücke, ihre Füße baumelten direkt über der Fahrbahn.

»Verarscht!«, sagte David Hayneswiggle in sein Megafon. »Seht genau hin. Auf sie, bitteschön, nicht auf mich. Ich habe doch gesagt, dass sie heute unser Star ist. Tut so, als sei ich gar nicht da. Schaut sie an!«

Während das Publikum sie anstarrte, erschien eine dunkle, gebogene Linie am nackten Hals des Mädchens. Dann wurde sie zu einer roten Fläche, die sich auf ihrem Hals und über ihr T-Shirt ausbreitete. Die Leute, die unten standen, fingen langsam an zu begreifen, was geschehen war - ihr war die Kehle aufgeschlitzt worden.

Dann erstarben ihre Bewegungen, abgesehen von einem leisen, rhythmischen Schwingen ihres leblosen Körpers.

»Okay, das war’s. Die Show ist beendet. Für heute zumindest. Vielen Dank für Ihr Erscheinen. Ganz herzlichen Dank. Und fahren Sie vorsichtig.«

Die Leute fingen an zu hupen und wütende Schreie auszustoßen. Schließlich erklang von irgendwo her eine Polizeisirene, aber sehr weit entfernt. Sie schafften es nicht durch den Stau.

Mit einem seltsamen Watschelgang lief David Hayneswiggle los. Er hopste um die Haarnadelkurve am Ende der Brücke und verschwand im Gebüsch.

Er wusste, dass es keine Rolle spielte, wie viele Leute ihn dabei beobachteten. Verdammt noch mal, sollten sie doch nach ihm suchen, so viel sie wollten.

Nach wem denn - nach Richard Nixon vielleicht?

44

Nie während meiner ganzen Zeit bei der Metropolitan oder beim FBI hatte ich einen deprimierenderen Tatort zu sehen bekommen als diesen. Zwei junge Menschen waren tot, und die Morde schienen aus reiner Willkür und Grausamkeit begangen worden zu sein. Die Jugendlichen jedenfalls hatte es als vollkommen Unschuldige getroffen, egal, was hier gespielt wurde.

Der Verkehr, der normalerweise über den George Washington Parkway führte, war mittlerweile umgeleitet worden, allerdings hing immer noch eine mindestens anderthalb Kilometer lange Autoschlange auf der Autobahn fest. Die Insassen warteten jetzt darauf, dass die Polizei endlich diesen umgekippten Minivan beiseiteschaffte. Dazu war die Freigabe durch Bree erforderlich, die erst warten musste, bis der Gerichtsmediziner mit den beiden Leichen fertig war. Sie hatte im Namen des Metropolitan Police Department die Einsatzleitung übernommen, was ihr heftige Anfeindungen von Seiten der Ortspolizei von Arlington eingetragen hatte, was wiederum Bree nicht im Geringsten störte.

Alle paar Minuten flog ein Polizei- oder aber ein Medienhubschrauber über den Tatort hinweg, wobei die Letztgenannten immer ein wenig zu dicht herankamen, als dass man noch entspannt bleiben konnte. Für mich waren sie nichts weiter als Spanner mit Filmerlaubnis.

Die versammelten Menschen, von denen viele die Morde mit eigenen Augen gesehen hatten, zeigten eine seltsame Mischung aus wütender Aggression und wahnsinniger Angst. Sie waren ein Publikum, das nicht entkommen konnte. Wir mussten etliche als Zeugen vernehmen und dann versuchen, alle anderen wieder in Bewegung zu setzen. Ich musste an den Titel einer alten Broadway-Show denken: Stop the World - I Want to Get Off. Genauso fühlte ich mich.

Die Highway Police des Staates Virginia war zahlreich vertreten, die Polizei ebenfalls, und die Ungeduld und die Wut der Beamten waren zumindest an ihrer Körpersprache deutlich abzulesen. Bree, Sampson und ich hatten die Arbeit so gut wie möglich zwischen uns aufgeteilt. Bree hielt sich in der Nähe des unmittelbaren Tatortes auf und kümmerte sich um die Indizien. Sampson suchte den genauen Weg, den der Killer für seine Ankunft und seine Flucht gewählt hatte, womit sich eine riesige Fläche ergab, die vom Potomac bis hinein nach Rosslyn, Virginia, reichte. Zu seiner Unterstützung hatte er ein Team der Ortspolizei von Arlington bei sich.

Meine Aufmerksamkeit war ganz auf den Killer und seine Gedanken zum Zeitpunkt der beiden Morde gerichtet. Dazu brauchte ich die besten Zeugen, die sich auftreiben ließen, und zwar so schnell wie möglich. Bei einem so weitläufigen Tatort konnte mir niemand garantieren, dass sich der Verkehr nicht bald schon wieder in Bewegung setzen würde. Für diesen Augenblick zumindest sah es so aus, als hätte der Killer die Welt angehalten. Er allein bestimmte, wer abspringen musste.

45

Ich verschaffte mir einen kurzen Überblick über die Autos, die am nächsten an der Brücke standen, und suchte nach allein reisenden, weißen Männern. Nicht, dass Sie jetzt etwas Falsches denken, aber ich bin fest davon überzeugt, dass es in Extremsituationen wie dieser sinnvoll ist, ein Täterprofil zu erstellen. Und je mehr ein Zeuge mit dem Verbrecher gemeinsam hat, desto zuverlässiger ist auch seine Aussage - das behauptet zumindest die Statistik. Und es deckte sich mit den Erfahrungen, die ich selbst an unzähligen Tatorten gemacht habe. Also sah ich mich nach weißen Männern um, bevorzugt nach solchen, die alleine in ihrem Auto saßen.

Ich entschied mich für einen schwarzen Honda Accord, ungefähr fünf Wagenlängen vor der Brücke. Der Mann am Steuer hatte sich zur Seite gedreht, um nicht nach vorne schauen zu müssen, und hielt ein Handy ans Ohr gedrückt. Der Motor lief, und die Fenster waren geschlossen.

Ich klopfte fest an die Scheibe. »Metro Police. Bitte entschuldigen Sie, Sir? Sir? Bitte entschuldigen Sie.«

Schließlich hob er den Zeigefinger, ohne mich jedoch anzuschauen. Eine Minute?

Jetzt machte ich selbst die Wagentür auf und zeigte ihm meinen Ausweis. »Jetzt, Sir? Bitte beenden Sie das Gespräch.«

»Ich muss Schluss machen«, sagte er zu seinem unbekannten Gesprächspartner und stieg aus, sauer und durch und durch angepisst, das konnte ich sehen. »Officer, können Sie oder sonst irgendjemand mir vielleicht verraten, wie lange wir hier noch festsitzen sollen?«

»Nicht mehr lange«, sagte ich, anstatt ihm einen Vortrag darüber zu halten, dass hier gerade eben erst zwei Jugendliche ermordet worden waren. »Sie müssen mir ganz genau schildern, was Sie auf diesem Fußgängerüberweg beobachtet haben.«

Er redete schnell, mit einer irritierenden Beiläufigkeit, aber das, was er sagte, bestätigte unsere bisherigen Erkenntnisse. Der Hondafahrer hatte seinen Wagen Sekunden, nachdem der junge Mann in den fließenden Verkehr geworfen worden war, zum Stillstand gebracht.

»Zuerst war mir gar nicht klar, was eigentlich los war. Ob es ein Unfall war oder was sonst. Ich habe bloß gesehen, wie die Autos vor mir plötzlich alle gebremst haben. Aber dann habe ich diesen toten Jungen entdeckt.« Er deutete auf die Brücke. »Und die da oben. Das Mädchen mit der durchgeschnittenen Kehle. Eine furchtbare Scheiße. Tragisch, nicht wahr?« Es klang so, als wüsste er selbst nicht genau, was er davon halten sollte.

»Genau. Können Sie den Mann auf der Brücke beschreiben? Den Mörder?«

»Nicht richtig. Er hatte eine Halloween-Maske auf. Eines von diesen Gummidingern, das man sich über den Kopf stülpt. Ich glaube, es sollte Richard Nixon sein. Da bin ich mir ziemlich sicher. Können Sie damit irgendwas anfangen?«

»Auf jeden Fall. Vielen Dank für Ihre Unterstützung«, sagte ich. »Gleich kommt noch ein Beamter zu Ihnen, um sich ein paar weitere Einzelheiten zu notieren.«

Der nächste Augenzeuge, mit dem ich sprach, war der Fahrer einer Limousine, der mir erzählte, dass der Killer größer und sehr viel schwerer gewesen sei als das weibliche Opfer. Und dass er einen dunklen Anorak getragen hatte, allerdings ohne jedes wahrnehmbare, besondere Kennzeichen. Dann kamen noch ein paar vage Bruchstücke dessen, was der Killer über das Megafon gesagt hatte: »›Ich bin wieder da!‹, hat der gottvermaledeite Drecksack gebrüllt. Das waren seine ersten Worte.«

»Haben Sie vielleicht gesehen, ob er eine Kamera oder ein anderes Aufnahmegerät dabei hatte?«, erkundigte ich mich.

Der Limo-Chauffeur schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, das weiß ich beim besten Willen nicht. Jedenfalls habe ich nichts gesehen. Da war ein ziemliches Durcheinander.«

»Ist es immer noch«, sagte ich und versetzte dem Mann einen Klaps auf die Schulter. »Können Sie sich sonst noch an etwas erinnern?«

Der Chauffeur schüttelte den Kopf. »Tut mir leid.«

Ich schaffte es noch, vier weitere Zeugen zu befragen, bevor der George Washington Memorial Parkway wieder freigegeben wurde. Jede weitere Aussage musste warten. Ich hatte während der wichtigen ersten Stunden so viele Aussagen wie möglich bekommen. Hoffentlich konnten sie uns weiterhelfen, aber da hatte ich meine Zweifel. Für jemanden, der Live-Shows auf die Beine stellte, verwischte unser Killer seine Spuren sehr gut.

Ein paar Minuten später trafen Bree, Sampson und ich am westlichen Ende der Fußgängerbrücke zusammen. Dorthin war der Täter geflüchtet, das hatten zumindest etliche Zeugen ausgesagt.

»Das Gebüsch da hinten ist komplett niedergetrampelt«, sagte Sampson und deutete auf eine Stelle mit hohem Gras, die von der Straße her nicht einzusehen war. »Allem Anschein nach hatte er ein Motorrad oder etwas in der Art dort versteckt. Das ist alles, was wir bislang wissen.«

Bree fügte hinzu: »Keine Grußkarte, übrigens.«

»Das ist ein bisschen seltsam«, sagte ich. »Er hat dieses Mal sein Markenzeichen vergessen. Seit wann gibt es denn so was?«

»Oder er hat sein Tatmuster geändert«, meinte Sampson. »Noch einmal: Seit wann gibt es denn so was?«

»Oder …« Endlich sprach ich das aus, was mich schon eine ganze Weile beschäftigt hatte. »… es war gar nicht derselbe Täter.«

Da klingelte Brees Handy. Sie hörte zu, und ihre Miene hätte nicht grimmiger sein können.

Schließlich blickte sie uns beide an. »Tja, er hat schon wieder zugeschlagen. Noch ein Mord.«

46

Dieses Mal würden sie gar nicht mehr wissen, wie ihnen geschah. Der Killer war etwa zwei Stunden vor dem Anpfiff des ersten Footballspiels der neuen Saison beim FedExField in Landover, Maryland, eingetroffen. Er besorgte sich einen Hotdog und ein Mineralwasser, streifte durch die Ruhmeshalle mit angeschlossenem Souvenirladen, ohne wirklich etwas kaufen zu wollen - er war kein Redskins-Fan, kam ja nicht einmal aus Washington -, aber er wollte in der Masse der Sportbegeisterten untertauchen.

Für eine Weile, zumindest.

Und dann … dann wollte er hervorstechen. Sehr deutlich hervorstechen. Wollte sich bekannt machen. Wollte seine Rolle spielen - in der vierten Geschichte.

Aus dem Augenwinkel konnte er ein paar Footballspieler beim Aufwärmen beobachten. Die Kicker jagten das Ei weit und hoch ins gegnerische Feld, versuchten ein Field-Goal zu erzielen. Auch dieses Spiel wäre wieder ausverkauft, genau wie jedes andere Heimspiel der Redskins seit Menschengedenken. Die Wartezeit für eine Saisonkarte betrug ungefähr dreißig Jahre.

Und er, Mannomann, er liebte es, vor ausverkauftem Haus seine Geschichten zum Besten zu geben.

Ein paar besonders gut gelaunte Fans, die so genannten »Hogettes«, sangen »Hail to the Redskins«. Allerdings trafen sie nicht unbedingt jeden Ton, auch der Text entsprach nicht an jeder Stelle dem Original, was verwunderlich war, denn schließlich befanden sich viele Kinder unter den Zuschauern. Diese Superfans trugen schrille Perücken, Frauenkleider, Damenhüte und Schweineschnauzen aus Plastik im Gesicht. Manche rauchten dazu sogar extra lange Zigarren, wodurch das schweinische Erscheinungsbild noch verstärkt wurde.

Was seine Kleidung anging, war er nicht ganz so weit gegangen, aber auch er trug eine Redskins-Mütze und ein Trikot und hatte sich das Gesicht rot-weiß angemalt. Das waren die Farben des Teams. Er spielte einen enttäuschten Fan namens Al Jablonski. Eine gute, solide Rolle.

Einundneunzigtausend Fans hatten sich im Stadion versammelt und warteten auf Al Jablonski. Sie wussten es nur noch nicht.

Kurz vor Spielbeginn trippelten die First Ladys des Football auf das künstliche Grün des Spielfeldes - überall wehendes Haar und Pom-Poms, winzige rote Bustiers mit Nackenträgern und weiße, kurze Shorts. Familienunterhaltung auf allerhöchstem amerikanischem Niveau, musste der Killer unwillkürlich denken.

»Wollt Ihr endlich Foot-ball sehen?«, rief er von seinem Tribünenplatz aus. »Foooot-ball!« Ein paar der umstehenden Fans fielen mit ein oder lachten, weil sie diesen bekannten Satz aus der Fernsehsendung Monday Night Football erkannt hatten. Al Jablonski kannte sein Publikum, und er kannte sein Spiel.

Die riesige Anzeigentafel des Stadions wurde aus einer kleinen, direkt darunterliegenden Kabine bedient. Er kannte den Weg und war genau rechtzeitig zur Nationalhymne dort, die von einer Sopranistin und Marinesoldatin aus dem Stützpunkt drunten in Quantico gesungen wurde.

Al Jablonski klopfte an die Eisentür und sagte: »Ich hab noch ein paar Meldungen von Mr Snyder hier. Vanessa hat mich hergeschickt.« Eine der Sekretärinnen des Clubbesitzers hieß tatsächlich Vanessa. Es war nicht weiter schwierig gewesen, das rauszukriegen.

Die Tür ging auf. In der Kabine befanden sich zwei Typen - beide Statistik-Spinner, so wie sie aussahen, echt steinzeitmäßig. »Hallo, ich bin Al Jablonski.« Er erschoss sie, die Schüsse gingen vollkommen im lauten Beifall der Menge am Ende der Nationalhymne unter. Das nahm ihm irgendwie den Wind aus den Segeln.

Also setzte er sich an den Computer der Spinner und hinterließ eine Botschaft auf der Anzeigentafel, die alle sehen konnten.

ICH BIN WIEDER DA! ICH WILL DIESEN SONNTAG ZU EINEM MÖRDER-ERLEBNIS FÜR ALLE HIER MACHEN.

DIE TYPEN, DIE NORMALERWEISE DIESE ÄTZENDEN TEXTE UND WERBESPRÜCHE SCHREIBEN, LIEGEN TOT IN IHRER KABINE. ALSO GENIESST DAS SPIEL OHNE WEITERE UNTERBRECHUNG DURCH DAS CLUB-MANAGEMENT ODER IRGENDWELCHE SPONSOREN. BITTE SEID WACH-SAM, JEDERZEIT AN JEDEM ORT: ICH BIN IMMER NOCH IM STADION, ICH KÖNNTE ÜBERALL SEIN: VIELLEICHT STEHE ICH DIREKT HINTER DIR.

DAS IST DOCH VIEL BESSER ALS FOOTBALL, FINDET IHR NICHT? VORWÄRTS, SKINS!

47

Kyle Craig hatte soeben die neuesten erfreulichen Nachrichten aus Washington, D.C., gehört, als seine Mutter langsam die vier Meter hohe Eingangstür des Ferienhauses bei Snowmass, nahe Aspen, öffnete. Als sie ihren Besucher erkannte, fiel sie in Ohnmacht, als wäre sie einfach ausgeknipst worden.

Kyle erwischte die liebe, gute Mama noch, bevor sie auf den Steinfliesen aufschlug, und lächelte. Es war doch schön, wieder zu Hause zu sein, nicht wahr?

Wenige Augenblicke später saß er in der gewölbeartigen Küche des über tausend Quadratmeter großen Hauses und versuchte die alte Frau wiederzubeleben. »Ist alles in Ordnung? Miriam? Mutter?«

»William?«, stöhnte sie, als sie in das Gesicht sah, das auf sie herunterstarrte. »Bist du das, William?«

»Aber wie sollte das denn möglich sein?«, sagte Kyle und legte die Stirn in tiefe Falten. »Kannst du nicht einmal, ein einziges Mal wenigstens, den Verstand benutzen, der dir geschenkt wurde, der dir geschenkt worden sein muss? Dein Ehemann, mein Vater - William - ist schon seit Ewigkeiten tot. Ich war dabei und habe dir geholfen, den General zu beerdigen. Das war in Alexandria. Es war ein herrlicher Tag, weißt du noch? Strahlender Himmel, eine erfrischend kühle Brise, der Geruch nach verbranntem Laub hing in der Luft. Großer Gott, du wirst wirklich langsam alt. Und dann die vielen Blumen, die die Leute geschickt haben - um dir zu gratulieren, dass du diesen heuchlerischen Tyrannen und Drecksack endlich losgeworden bist.«

Plötzlich schlug Kyle beide Hände vors Gesicht. »Oh, mein Gott. Meine Schuld! Das ist alles meine Schuld, Mutter. Die Maske! Diese Gesichtsprothesen sind so verdammt realistisch. Damit sehe ich wirklich genau so aus wie Vater, stimmt’s? Endlich entspreche ich dem Bild, das der alte Herr sich immer von mir gemacht hat.«

Seine Mutter begann zu schreien, und er ließ sie eine Zeitlang gewähren. Es war ja sowieso niemand da, der ihr Gebrüll hätte hören können. Sein Vater hatte ihr zu Lebzeiten nie eine Haushaltshilfe genehmigt, und sie hatte auch heute noch kein Personal. War das nicht typisch? Geld wie Heu und konnte es nicht ausgeben.

Er sah zu, wie die Mitleid erregende, alte Frau den Kopf nach allen Seiten schüttelte und verdrehte. Welche Ironie, dass ihr Gesicht viel maskenhafter aussah als seines, die Maske einer Familientragödie.

»Nein, ich bin es nur, Kyle. Ich bin wieder unterwegs. Natürlich wollte ich dich sehen, dich besuchen kommen. Aber der zweite Grund ist: Ich brauche Geld, Mutter. Ich bleibe nur noch ein paar Minütchen, aber du musst mir die Nummern für die Übersee-Konten geben.«

Nachdem Kyle seine Arbeit an dem Computer im alten Arbeitszimmer seines Vaters beendet hatte, fühlte er sich wie neu geboren. Er hatte beinahe vier Millionen auf sein Konto in Zürich überwiesen und war jetzt ein wohlhabender Mann. Aber was viel wichtiger war: Endlich fühlte er sich frei. Das war nicht automatisch so, nur weil man aus dem Gefängnis freikam. Manche Gefangene fühlten sich nie wieder frei, selbst dann nicht, wenn sie die Sonne wieder sehen konnten.

»Aber ich bin frei, endlich frei!«, rief er den hohen Dachbalken des Hauses in Colorado zu. »Und ich habe wichtige Dinge zu erledigen. Da sind so viele Versprechen einzulösen.«

48

Als er wieder nach unten kam, um sich von seiner Mutter zu verabschieden, steckte sein Gesicht nicht mehr unter der Gummimaske. Auf der Fahrt von Florence nach Aspen hatte er sie die meiste Zeit getragen, aber vermutlich war es unklug, das Schicksal allzu sehr herauszufordern. Dasselbe ließe sich auch von seinem Aufenthalt hier im Haus sagen - abgesehen davon, dass nur wenige Menschen überhaupt wussten, dass seine Mutter sich hier aufhielt. Außerdem brauchte er das Geld, brauchte es für seinen Plan, der all seine Alpträume Wirklichkeit werden lassen sollte.

Er schlich sich an Miriam heran, die er mit Händen und Füßen an den alten Lehnsessel seines Vaters im Wohnzimmer gefesselt hatte. Direkt vor dem knapp vier Meter hohen, offenen Kamin. O Gott, wie viele Erinnerungen waren hier versammelt - sein Vater, der General, der ihn anbrüllte, bis seine Adern zu platzen schienen, der so oft auf ihn einprügelte, dass er die Schläge längst nicht mehr zählen konnte. Und Miriam sagte nie ein Wort, tat so, als hätte sie von den Schlägen, den Beleidigungen, den jahrelangen Misshandlungen einfach nichts mitbekommen.

»Buuuh - Mami!«, sagte Kyle, nachdem er sich von hinten an das alte Mädchen herangepirscht hatte. Ob sie wohl noch wusste, wie er das als kleiner Junge mit höchstens fünf, sechs Jahren immer gemacht hatte? Buuuh - Mami! Ein kleines bisschen Aufmerksamkeit, bitte?

»Tja, jetzt bin ich mit meinen geschäftlichen Angelegenheiten hier in Colorado so gut wie fertig. Ich werde gesucht, weißt du, deshalb mache ich mich lieber wieder auf den Weg. Ach du Schreck, du zitterst ja wie Espenlaub. Hör doch mal, Liebes, in diesem Haus, in dieser deiner persönlichen Festung, bist du doch absolut sicher. Überall Alarmanlagen. Sogar eine automatische Enteisungsanlage für den Fußweg und die Einfahrt.«

Er beugte sich dicht zu ihr - nahm den Lavendelduft wahr und erlebte noch einmal den Alptraum seiner Vergangenheit, alles, was in seinem Leben so schrecklich, schrecklich fehlgeschlagen war.

»Ich will dich doch nicht umbringen, um Himmels willen. Hast du das etwa gedacht? Nein! Nein! Nein! Ich will, dass du siehst, was ich von jetzt an unternehme. Du bist eine wichtige Zeugin für mich. Ich möchte dich und auch Dad mit Ehre überhäufen.

Ach, wo wir gerade von ihm sprechen: Hast du eigentlich gewusst, dass er mich als Kind fast jeden Tag geschlagen hat? Hast du das gewusst? Verrat mir nur das eine. Ich sag es auch niemandem weiter. Ich renne damit nicht gleich zu Oprah oder so was. Und eine Autobiografie schreibe ich auch nicht. Ich bin doch nicht James Frey oder Augusten Burroughs.«

Sie brauchte fast eine ganze Minute, um die folgenden Worte hervorzupressen. »Kyle... Ich hab’s nicht gewusst, ich hab’s nicht gewusst. Was redest du da eigentlich? Du hast dir doch immer alles Mögliche ausgedacht.«

Er lächelte sie von oben herab an. »Ahhh. Da bin ich aber erleichtert.«

Dann zog er eine Beretta hervor, eine der Pistolen, die Mason Wainwright ihm in seinem Auto hinterlassen hatte.

»Hab’s mir anders überlegt, Mom. Tut mir leid. Das hatte ich schon lange vor. Ich habe mich danach verzehrt. Jetzt schau genau hin. Schau dir das schwarze Loch da am Ende des Laufs an. Siehst du das? Diesen winzigen Abgrund der Ewigkeit? Schau auf das Loch, schau auf das Loch, schau in den Abgrund und …«

Peng!

Er schoss seine Mutter genau zwischen die Augen. Dann schoss er noch ein paar Mal, zur Sicherheit. Anschließend hinterließ er ein paar Hinweise für die Ermittler, die irgendwann das Haus betreten würden.

Hinweis Nr. 1: in der Küche. Eine halb leere Flasche mit Arthur Bryant’s Barbecuesoße.

Hinweis Nr. 2: Auf der Schlafzimmerkommode: eine Hallmark-Grußkarte, unbeschriftet.

Keine einfachen Hinweise, aber eben doch Hinweise. Etwas, worin sich die Jäger festbeißen konnten.

Falls sie in ihrem Job irgendetwas taugten.

Falls Alex Cross zu denen gehörte, die sich auf seine Fährte gesetzt hatten.

»Krieg mich doch, wenn du kannst, Herr Dr. Detective. Wenn du alle Rätsel lösen kannst, hören auch die Morde auf. Aber ich bezweifle, dass es je so weit kommt. Vielleicht täusche ich mich ja, aber ich glaube nicht, dass es jemanden gibt, der mich zweimal fangen kann.«

49

Als Bree Stone am Montagmorgen zur Arbeit kam, klingelte bereits das Telefon auf ihrem Schreibtisch. Sie stellte eine leere Slim-Fast-Dose ab - zwei davon hatte sie bereits auf dem Weg ins Büro geleert - und griff nach dem Hörer. Gerade eben hatte sie noch an Alex gedacht, jetzt waren diese angenehmen Gedanken verflogen.

»Bree, hier Brian Kitzmiller. Hören Sie, ich möchte Ihnen gerne etwas ziemlich Nettes zeigen.«

»Etwas ziemlich Nettes, Kitz? Was kann das wohl sein? Ein neues Spiel für Ihre Wii-Konsole? Sie sind wirklich nicht einfach zu durchschauen, ist Ihnen das eigentlich klar?«

Dann warf sie sich ihre Tasche über die Schulter. »Ich bin in ein paar Minuten da.«

»Nicht nötig. Bleiben Sie, wo Sie sind. Haben Sie zufällig einen Computer in der Nähe?«

»Aber selbstverständlich. Gibt es heutzutage noch einen Ort, wo keiner steht?«

Sobald sie online war, führte Kitz sie auf eine Seite namens SerialTimes.net. Bree verdrehte die Augen, als die Seite sich öffnete. Was war denn das? Die Homepage bestand aus einer unübersichtlichen und schlampig gemachten Übersicht verschiedener Vorschaubilder, »inoffiziellen« Updates und echten Nachrichtenschnipseln. Richtig krankes, ekliges Zeug. Und dazu die schrecklichsten Bilder, die sie je gesehen hatte.

Das Auffälligste war ein rot umrandetes Feld mit der Überschrift:

Exklusiv! Auf keinen Fall verpassen!

Nachricht von DCPK!

Hier klicken!

»Und ich soll glauben, dass da was dran ist?«, fragte sie und fügte hinzu: »Ist da was dran, Kitz?«

»Klicken Sie es an und sagen Sie’s mir.«

Das nächste Fenster besaß einen schwarzen Hintergrund und einen kurzen Text in derselben, weißen Schreibmaschinenschrift, die auch im Original-Blog des Killers verwendet worden war - nur eine von Hunderten verschiedener Spuren, die sie verfolgt hatte und die im Nichts geendet hatten.

Die Tatsache, dass die Seite ihr irgendwie bekannt vorkam, war keine Antwort auf ihre Frage. Aber die beiden Bilder, die oben auf der Seite zu sehen waren: eine kleine irakische Flagge und ein leuchtend grünes Akte-X-X - die Symbole, die bei den ersten beiden Morden aufgetaucht waren.

Ja, genau, schienen sie zu sagen, ich bin’s.

»Über die Flagge und das X haben wir die Öffentlichkeit bisher noch nicht informiert, nicht wahr?«, sagte Kitzmiller. »Hab ich recht?«

Bree nickte, als könnte er sie sehen, dann murmelte sie: »Sie haben recht, Kitz. Das haben wir für uns behalten.« Sie war bereits dabei, den Text zu lesen. Den nächsten Hammer.

»Nachahmung ist die aufrichtigste Form der Schmeichelei.«

Charles Caleb Colton

Ich stelle hiermit etwas klar, für alle, die es interessiert beziehungsweise interessieren sollte. Diese beschissen gemachte Aktion da draußen auf dem George Washington Memorial Parkway, das war jemand anders, nicht ich. Ich nehme das Kompliment gerne an, aber versucht nicht, mir das in die Schuhe zu schieben, weil ich es nämlich gar nicht haben will. Ich meine, »Nixon« hat doch einfach bloß das kopiert, was ich im Riverwalk gemacht habe. Besitzt nicht mal genügend Anstand, sein Gesicht zu zeigen. Plus: Die Arbeit an sich war stümperhaft. Meiner selbst nicht würdig und auch nicht der anderen, die meine Vorbilder sind.

FedExField, das war wieder echt. Hat eine Menge Mumm gebraucht, da rein- und wieder rauszukommen. Stellt euch vor: ein Mord in einem so klar umschlossenen, öffentlichen Raum.

Lasst euch nicht täuschen. Es gibt nur einen DCPK. Wenn ich es bin, dann werdet ihr es erfahren. Ihr werdet es erfahren, weil ich es euch sagen werde.

Und dann wird die Arbeit auch mit etwas Fantasie und Stil erledigt. Begegnet mir mit Respekt. Ich glaube, das zumindest habe ich verdient.

Wenigstens hat die Polizei jetzt jemanden, den sie fangen und einsperren kann - diesen Imitator. Hab ich recht, Detective Bree Stone? Weil Sie nicht einmal ansatzweise ahnen, wie Sie mich kriegen könnten, oder?

Schönes Leben noch, ihr Arschgeigen.

DCPK

Während der folgenden Sekunden stand Bree einfach nur da und schüttelte den Kopf. Alex hatte recht, was die Morde auf dem Parkway anging und vermutlich auch in Bezug auf alles andere.

50

DCPK hatte ihren Namen verwendet.

Bree ließ sich endlich doch an ihre Stuhllehne sinken und versuchte, diesen kleinen Baustein zu verarbeiten. Sie konnte nicht glauben, wie dreist und arrogant dieses Aas war und wie durchgeknallt. Wie Furcht erregend.

»Bree? Sind Sie noch dran?«, erkundigte sich Brian Kitzmiller am anderen Ende der Leitung.

»Ja, ja, ich bin noch dran. Hatte nur gerade eine kleine Polizistinnen-Depression. Sie haben recht, das war ziemlich nett.«

»Ist alles in Ordnung? Abgesehen von dieser Geschichte jetzt, meine ich.«

Sie blickte konzentriert auf ihre Hände, die nur ein kleines bisschen zitterten. »Ja, Kitz. Danke der Nachfrage. Es ist zwar gruselig, aber es ergibt durchaus einen Sinn. Wahrscheinlich ist er absolut süchtig nach allen Berichten und Reportagen über sich. Selbstverständlich weiß er, wer ich bin. Und selbstverständlich weiß er auch über Alex Bescheid. Er beobachtet uns, Kitz.«

»In gewisser Hinsicht ist das eine gute Nachricht, oder nicht? Wir wollten doch im selben Kommunikationsstrom wie der Killer sein. Das haben wir, glaube ich, geschafft.«

»Glauben Sie?« Bree gingen alle möglichen Fragen durch den Kopf. »Wann wurde das ins Netz gestellt?«

»Gestern Abend, um 23.20 Uhr. Die Chat-Rooms drehen schon komplett durch. Überall wird darüber geredet, und ich meine wirklich überall.«

»Das könnte auch eine Erklärung für all diese Anrufe hier sein.« Sie griff nach dem Stapel roasfarbener Mitteilungen, die in ihrem Eingangskorb lagen. Zuoberst lag einer von der Nachrichtenredaktion von Channel Seven. »Hören Sie, ich brauche irgendeinen Namen, irgendetwas Handfestes, mit dem ich etwas anfangen kann. Wem gehört diese Seite?«

»Bin gerade dabei. Ich habe eine IP-Adresse und gehe gerade die wichtigsten Register durch. Mit ein bisschen Glück kann ich Ihnen bald einen Namen durchgeben, wobei... Betonung auf Glück.«

»Ich habe verstanden. Aber bald wäre gut. Danke, Kitz. Wir brauchen Sie dringend.«

»Ja, das sehe ich genauso. Sie brauchen mich wirklich. Ich frage mich bloß, wen er mit seinen ›Vorbildern‹ meint. Haben Sie da eine Idee?«

»Nein, aber Alex bestimmt.«

Bree legte auf und versuchte dann Alex und Sampson zu erreichen. Sie bekam jedes Mal den Anrufbeantworter und hinterließ ihnen dieselbe Nachricht: »Hallo, ich bin’s. Es gibt was Neues. Noch eine Internet-Botschaft von unserem Publikum-Killer, unterschrieben mit dem Kürzel ›DCPK‹. Sobald ich eine Adresse von ihm habe, schlage ich zu. Ich hoffe, dass einer von euch diese Nachricht vorher noch abhört, aber in der Zwischenzeit stelle ich mir ein Team zu eurer Vertretung zusammen. Ruft mich an, so schnell wie möglich.«

Bree war klar, dass die Zusammenarbeit mit ihren unmittelbaren Partnern besser funktionieren würde als mit ein paar Streifenpolizisten, aber es war auch klar, dass sie losschlagen würde, sobald sie den Namen und die Adresse kannte.

DCPK wollte sie besser kennen lernen - tja, wer weiß. Vielleicht ging sein Wunsch ja schon bald in Erfüllung.

51

Ich sah das blinkende Licht an meinem Telefon, aber während einer Therapiesitzung nehme ich grundsätzlich keine Anrufe entgegen. Also verzichtete ich auch dieses Mal darauf, nur um mir gleich im Anschluss daran genau darüber Gedanken zu machen.

»Wer war denn die Frau, die ich beim Reinkommen getroffen habe?«, erkundigte sich Anthony Demao gerade. Ich war gezwungen, die Termine meiner Klienten ein wenig hin und her zu schieben, um sie besser in meinen neuen Lebensstil einfügen zu können. »Ist sie eigentlich auch plemplem, so wie ich?«

Ich lächelte über Anthonys übliche Respektlosigkeit. »Sie sind alle beide nicht plemplem. Na ja, ein bisschen vielleicht schon.«

»Tja, kann ja sein, dass sie verrückt ist, ein bisschen verrückt, aber auf jeden Fall sieht sie gut aus. Sie hat mich angelächelt. Ich glaube jedenfalls, dass das ein Lächeln war. Sie ist schüchtern, stimmt’s? Das spüre ich.«

Er meinte meine Klientin Sandy Quinlan, die Lehrerin. Sandy war attraktiv, eine nette Frau, vielleicht ein bisschen plemplem, aber wer war das heutzutage nicht?

Ich wechselte das Thema. Anthony war mit Sicherheit nicht hergekommen, um über meine anderen Klienten zu reden. »Beim letzten Mal haben Sie angefangen, mir vom Vorstoß Ihrer Einheit auf Basra zu berichten«, sagte ich. »Können wir das heute fortsetzen?«

»Na, klar.« Er zuckte mit den Schultern. »Darum bin ich ja hier, stimmt’s? Sie sind doch der Irrenarzt.«

Nachdem Anthony Demao gegangen war, hörte ich meinen Anrufbeantworter ab. Bree. Ich erwischte sie auf dem Handy.

»Gutes Timing«, sagte sie. »Ich sitze mit Sampson im Auto. Wir holen dich ab. Soll ich dir was verraten? Es sieht so aus, als hättest du wieder mal recht gehabt. Muss doch irgendwann langweilig werden.«

»Womit habe ich recht gehabt?«

»Mit dem Nachahmer. Der auf dem George Washington Parkway mit den Jugendlichen. Das behauptet jedenfalls DCPK. Das im FedExField, das war er, aber die beiden Morde auf dem Fußgängerüberweg, mit denen will er nichts zu tun haben.«

»Na ja, er weiß es vermutlich am besten.«

Ich traf mich mit Bree und Sampson in der 7th Street und setzte mich auf die Rückbank ihres Toyota Highlander. »Wo fahren wir hin?«, wollte ich wissen, während sie bereits wieder Gas gab.

Bree fing an, mir alles zu erklären, aber schon bei der Hälfte musste ich sie unterbrechen. »Warte mal, Bree. Er hat deinen Namen erwähnt? Er weiß über dich Bescheid? Was fangen wir denn damit an?«

»Nichts, im Augenblick«, sagte sie. »Aber ich fühle mich schon als etwas Besonderes. Und du? Fühlst du dich geehrt?«

Sampson blickte mich achselzuckend an, als wollte er sagen, dass er soeben das gleiche Gespräch mit ihr geführt hatte und offensichtlich mit dem gleichen Ergebnis. Bree zeigte keinerlei Angst, zumindest merkte ich nichts davon.

»Ach, übrigens«, sagte sie jetzt. »Er behauptet, er hätte irgendwelche Vorbilder. Fällt dir da jemand ein?«

»Kyle Craig«, erwiderte ich. Ganz spontan. »Lass mich mal kurz nachdenken.«

Kitzmiller hatte Bree den Namen eines gewissen Braden Thompson genannt, ein Systemanalyst bei einer Firma namens Captech Engineering. Wir parkten in zweiter Reihe vor dem langweiligen, modernen Firmengebäude und fuhren mit dem Fahrstuhl in den dritten Stock.

»Braden Thompson?«, sagte Bree zu der Frau an der Rezeption und hielt ihr ihren Dienstausweis und die Dienstmarke entgegen.

Die Frau griff nach dem Telefon, ohne den Blick von Brees Legitimation zu nehmen. »Ich sehe mal nach, ob er Zeit hat.«

»Nein, nein. Er hat ganz bestimmt Zeit, glauben Sie mir. Sie zeigen uns nur den Weg. Wir finden ihn schon. Wir sind von der Kriminalpolizei.«

Still und leise durchquerten wir die geschäftigen Büroräume und sorgten trotzdem für gehörigen Wirbel. Sekretärinnenköpfe drehten sich zu uns um, Bürotüren wurden geöffnet, und Arbeiter musterten uns, als wären wir die Typen, die ihnen das Essen brachten.

Hinter einer Tür mit einem weißen Plastikschild, auf dem Thompsons Name eingraviert war, verbarg sich ein Büroraum auf der Nordseite des Gebäudes. Bree trat ein, ohne anzuklopfen.

»Kann ich etwas für Sie tun?« Braden Thompson sah in etwa so aus, wie man sich jemanden vorstellte, der hier arbeitete: dicklich, jenseits der vierzig, weiß, kurzärmeliges Hemd und Krawatte.

»Mr Thompson, wir würden uns gerne mit Ihnen unterhalten«, sagte Bree. »Wir kommen von der Metropolitan Police.«

Er blickte an ihr vorbei und schaute Sampson und mich an. »Alle drei?«

»Das ist richtig.« Bree ließ sich nicht in die Karten schauen. Und es stimmte ja auch: Keiner von uns wollte dieses Verhör verpassen. »Sie sind ein wichtiger Mann.«

52

»Brady, ist alles in Ordnung?«, ertönte da eine schrille Frauenstimme hinter uns.

»Alles in Ordnung, Ms Blanco. Ich brauche keine Hilfe. Vielen Dank, Barbara.« Er bat uns zu sich herein. »Machen Sie doch bitte die Tür zu.«

Sobald wir mit ihm alleine waren, wurde seine Stimme ein klein wenig lauter. »Was soll denn das? Ich arbeite hier!«

»Wissen Sie denn, weshalb wir hier sind?«, fragte Bree.

»Ich weiß ganz genau, weshalb Sie hier sind. Weil ich mein Recht auf freie Meinungsäußerung wahrgenommen habe. Ich habe nicht gegen irgendwelche Gesetze verstoßen, und ich möchte, dass Sie gehen. Sofort. Den Weg zur Tür finden Sie noch?«

Sampson trat einen Schritt vor. »Brady, nicht wahr?« Er betrachtete sich die Sachen auf Thompsons Schreibtisch und sprach weiter. »Ich frage mich gerade, was Ihre Chefs eigentlich von Ihrer gruseligen kleinen Webseite halten würden. Meinen Sie, dass die damit kein Problem hätten?«

Thompson deutete mit dem Zeigefinger auf sie. »Ich habe absolut nichts Illegales getan. Ich bewege mich voll und ganz im Rahmen meiner Rechte.«

»Ja, ja«, meinte Sampson. »Das war aber eigentlich gar nicht die Frage. Ich habe mir bloß überlegt, was Ihr Arbeitgeber wohl zu SerialTimes.net sagen würde.«

»Sie haben kein Recht, diese Information zu verwenden, solange ich nicht gegen das Gesetz verstoße.«

»Haben wir doch«, warf ich ein. »Aber wir gehen davon aus, dass das nicht notwendig sein wird, weil wir davon ausgehen, dass Sie uns sagen, woher diese Nachricht stammt.«

»Zunächst einmal, Detective, könnte ich Ihnen das gar nicht sagen, selbst, wenn ich wollte. DCPK ist kein Idiot, okay? Sind Sie da mittlerweile nicht selbst schon draufgekommen? Und zweitens: Ich bin keine fünfzehn mehr. Da müssen Sie sich schon ein bisschen mehr anstrengen. Deutlich mehr!«

»Sie meinen zum Beispiel eine Beschlagnahmung Ihrer Computeranlage zu Hause?«, schaltete sich Bree ein. »Das kriegen wir hin.«

Thompson rückte seine Brille zurecht und lehnte sich zurück. Langsam gefiel ihm seine Verhandlungsposition. Ich konnte auch sehen, wieso. Ich war mir gar nicht sicher, ob wir seinen Computer tatsächlich beschlagnahmen lassen konnten, von einer Festnahme ganz zu schweigen. »Das glaube ich, ehrlich gesagt, nicht. Da ich davon ausgehe, dass Sie die richterliche Anordnung für die Beschlagnahmung nicht bei sich haben - vermutlich, weil Sie es viel zu eilig hatten hierherzukommen -, kann ich dafür sorgen, dass auf meinem Server nur noch ein paar Peanuts-Cartoons liegen, bis Sie da sind. Ich muss dazu noch nicht einmal aufstehen.«

Er blickte uns an, vollkommen ruhig. »Ganz offensichtlich haben Sie nicht viel Ahnung von Datenübertragung.«

»Haben Sie eigentlich eine Ahnung, was, zum Teufel, sich da draußen in der realen Welt abspielt?«, fragte ich schließlich. »Haben Sie denn überhaupt ein Interesse daran, dass einem Mörder wie diesem das Handwerk gelegt wird?«

»Aber natürlich habe ich das«, schoss er zurück. »Hören Sie doch auf, meine Intelligenz zu beleidigen, und denken Sie mal einen Augenblick lang nach. Das große Ganze? Die verfassungsmäßigen Rechte - Ihre Rechte, meine Rechte - hängen doch genau an diesen Fragen. Ich habe das Recht alles zu tun, was ich getan habe, und das nicht nur vom moralischen Standpunkt aus betrachtet. Ihre Aufgabe, meine Damen und Herren Detectives, besteht darin, für die Aufrechterhaltung der Verfassung zu sorgen, und unsere Aufgabe als Bürger besteht darin, dafür zu sorgen, dass Sie Ihre Aufgabe auch erfüllen. Sehen Sie? So funktioniert das.«

»Und sehen Sie, wie das hier funktioniert?« Sampson machte einen Satz nach vorne, aber wir fingen ihn noch rechtzeitig ab. Alle Papiere, die auf der einen Seite von Thompsons Schreibtisch gelegen hatten, flogen durch die Luft.

Brady stand auf und wirkte sogar ein bisschen unverschämt, während Sampson ihn anstarrte. »Ich glaube, wir sind hier fertig«, sagte er.

Aber Sampson war noch nicht fertig. »Weißt du was …«

»Ja«, sagte Bree. »Wir sind fertig, Brady. Im Augenblick jedenfalls. Wir gehen.«

Als wir uns zum Gehen wandten, wandte Thompson sich doch noch einmal an uns, diesmal in etwas verbindlicherem Tonfall: »Entschuldigen Sie? Offensichtlich halten Sie meinen kleinen Eintrag für echt, sonst wären Sie ja nicht hier. Könnten Sie mir vielleicht verraten, ob es etwas mit den Bildern zu tun hat?« Dieser Kerl war ein echter Fan, ein glühender Bewunderer. Er konnte einfach nicht widerstehen.

Bree konnte auch nicht widerstehen. Mit der halb geöffneten Tür und einer kleineren Ansammlung von Büroangestellten im Rücken drehte sie sich um und schaute Braden Thompson an.

»Dazu kann ich keinerlei Kommentar abgeben, Sir. Nicht zum jetzigen Zeitpunkt. Aber ich möchte Ihnen versichern, dass wir Ihre Webseite SerialTimes.net keinesfalls außerhalb dieses Büros erwähnen werden, es sei denn, es wäre absolut unerlässlich.«

Bree lächelte Braden Thompson an und senkte ihre Stimme. »Schönes Leben noch, du Arschgeige.«

53

Angewidert von der Welt im Allgemeinen und Braden Thompson im Speziellen kreuzten wir im Daly Building auf. Wir waren noch nicht besonders weit gekommen, da versperrte uns Superintendent Davies den Weg. »Hierher«, bellte er, drehte sich um und ging in sein Büro zurück. »Alle drei, und zwar sofort.«

Wir schauten einander an. Der Unterton gefiel uns gar nicht.

»Warum habe ich das Gefühl, dass ich gleich Hausarrest kriege und nicht zum Footballtraining darf?«, nuschelte Sampson.

»Tja«, meinte Bree. »Und ich nicht zum Cheerleadertraining. Oh, Moment mal, ich war ja nie bei den Cheerleadern.«

Noch vor dem Eintreten hatten Bree und ich das Grinsen wieder aus unseren Gesichtern verbannt.

»Können Sie mir das da erklären?« Davies drehte die Zeitung auf seinem Schreibtisch so, dass wir sie lesen konnten.

Eine Schlagzeile in der oberen Hälfte des Lokalteils der Post lautete: »Neue Theorie: Hat der Publikum-Killer einen Nachahmer?«

Die Schlagzeile an sich war nicht weiter überraschend, sie erinnerte mich wieder einmal daran, wie schnell sich solche Geschichten verbreiten und der Presse zu Ohren kommen konnten.

Bree antwortete für uns alle. »Wir haben selbst erst heute Morgen davon erfahren. Gerade eben kommen wir von...«

»Verschonen Sie mich mit Ihren Erklärungen, Detective Stone. Von da ist es nur noch ein einziger, kleiner Schritt bis zur Ausrede. Unternehmen Sie was dagegen.« Er verdrehte ein paar Mal den Hals, als wollte er die Schmerzen loswerden, die wir ihm bereiteten.

»Bitte entschuldigen Sie, Sir«, erwiderte Bree, »aber solche Informationen können wir nicht unterbinden. Nicht, wenn sie schon...«

Erneut schnitt Davies ihr das Wort ab. »Ich will keinen Vortrag zum Thema Schadensbegrenzung hören. Ich will, dass Sie etwas gegen diese Schweinerei unternehmen. Wir sind hier im Dezernat für Kapitalverbrechen. Ihre Vorgesetzten sind kein Sicherheitsnetz. Sie müssen auf diese Probleme reagieren, bevor ich Ihnen den Auftrag gebe, darauf zu reagieren. Haben Sie mich verstanden?«

»Selbstverständlich habe ich Sie verstanden«, erwiderte Bree. »Ich brauche ebenfalls keinen Vortrag zum Thema Schadensbegrenzung. Und DCPK offensichtlich auch nicht.«

Plötzlich und für uns alle vollkommen unerwartet lächelte Davies. »Verstehen Sie jetzt, wieso ich sie so mag?«, sagte er zu Sampson und mir.

O ja, das konnte ich wirklich ziemlich gut verstehen.

54

Heute hatte DCPK keine neue Rolle zu spielen, keinen grässlichen Mord geplant. Also war der Killer einfach nur er selbst. Er beschloss, vor dem Abendessen online zu gehen, er konnte der Versuchung nicht widerstehen, etwas über sich selbst zu hören. Und er wurde nicht enttäuscht.

Überall in den Internet-Foren wurde über DCPK geredet! Sicher waren auch viel Klatsch, Tratsch und Fantasiegeschichten darunter, aber das spielte keine Rolle. Das Entscheidende war: Sie redeten über ihn.

Bei SerialTimes gab es nichts Neues. Sicknet und SKcentral auch nicht. Das war erklärbar. Seine Fans warteten auf seinen nächsten Zug.

Schließlich klickte er sich durch ein paar Chats. Es tat gut, am Ende eines langen Tages unter »seinen Leuten« zu sein. Er benutzte sogar seinen richtigen Vornamen, als »Geschenk« sozusagen. Nicht, dass es irgendjemand gemerkt hätte, aber so fühlte sich der Kontakt irgendwie persönlicher an. Außerdem hinterließ er ja Hinweise.

Ihm zu Ehren, selbstverständlich.

AARON_AARON: Was gibt’s Neues in der DCPK-Gemeinde? GINSOAKED: Nachahmer, Mann. Wo hast du gesteckt? AARON_AARON: Sag bloß, Mann. Was noch? Irgendjemand? Irgendwas?

REDRUM5: Alles ruhig. Hektisches Wochenende, da hat er sich ein Päuschen verdient, stimmt’s? Aber nicht mehr lange. Demnächst schon, wette ich. Bald raucht es wieder!!!!

DCPK-FAN: Woher willst du das wissen?

REDRUM5: Tu ich gar nicht. Ist bloß’ne Theorie. Meine persönliche Meinung. Alles klar?

AARON_AARON: Vielleicht hat er heute ja schon wieder was gemacht?

DCPK-FAN: Was denn?

Der Killer nippte an seinem Weißwein, einem gefälligen Chardonnay. Den hatte er sich verdient. Er gab ja nicht gerne an, dies war schließlich auch keine Angabe. Eher so was wie ein Schritt ins Rampenlicht. Oder ein zusätzlicher Vorhang nach einer überragenden Vorstellung.

AARON_AARON: Also gut, und wenn er sich selbst nachgeahmt hat? Denk mal kurz darüber nach.

GINSOAKED: Du meinst, er hat den Parkway und das FedExField gemacht und dann behauptet, das auf dem Parkway, das war er gar nicht?

AARON_AARON: Ja, genau! Was wär dann?

GINSOAKED: Verdammt brillant.

ADAMEVE: Das wär echt der Hammer.

REDRUM5: Niemals. Hat eigentlich einer von euch die Berichterstattung verfolgt?

AARON_AARON: Na und? Also, ich würd’s ihm zutrauen. Wir kriegen bestimmt niemals raus, was er als Nächstes vorhat. Hey, übrigens, was haltet ihr davon, dass Kyle Craig aus dem Knast abgehauen ist?

DCPK-FAN: K.C. ist so dermaßen von gestern, Mann. Wen interessiert das?

Der Killer hob den Kopf. Er wurde gerufen.

»Das Essen ist fertig! Kommst du jetzt oder soll ich’s wegschmeißen?«

55

Die für den Nachmittag angesetzte Pressekonferenz war Brees erste als Leiterin der Ermittlungen in einem Mordfall dieser Größe. Sie hatte schon oft mit Journalisten gesprochen, aber noch nie mit einem ganzen Saal, in dem praktisch jeder Pressefritze der ganzen Stadt und dazu noch die Korrespondenten diverser überregionaler Zeitungen vertreten waren - womit wir in diesem Fall aber rechneten. Mindestens.

»Setzt du dich auch aufs Podium?«, fragte sie mich. Wir saßen gerade in ihrem Büro und überarbeiteten ihre Presseerklärung. »Die Presse kennt dich, und in der Öffentlichkeit bist du auch schon gelegentlich einmal aufgetaucht. Ich glaube, das wäre das richtige Signal, damit sich die ganze Sache nicht so aufschaukelt.«

Ich hob den Blick von dem Konzept vor mir auf dem Tisch. »Na klar. Wenn du das möchtest.«

»Ja, genau das möchte ich. Also gut, ich geb’s zu, ich bin nervös,« sagte Bree dann, und ihr Geständnis überraschte mich.

»Du machst das bestimmt ganz prima«, sagte ich, und das war meine ehrliche Überzeugung. »Du kannst mich ja am Anfang vorstellen, und dann übergibst du einfach formlos an mich, wann immer du willst. Ich übernehme dann für dich.«

Jetzt endlich grinste sie. »Danke. Du bist der Beste.«

Ja, genau. War ich nicht genau deswegen in diesen ganzen Mist hier hineingezogen worden?

Aber dann umarmte sie mich fest und ausgiebig und flüsterte mir ins Ohr: »Ich liebe dich. Ich freue mich schon darauf, wenn ich mich bei dir revanchieren kann. Ich freue mich wirklich sehr darauf.«

Um halb fünf saßen wir in einem improvisierten Pressekonferenzraum, sodass noch genügend Zeit bis zu den Sechs-Uhr-Nachrichten blieb. Genau darum war es uns gegangen. Die Sitzplätze waren bereits alle besetzt, und am Rand standen dicht gedrängt Journalisten und Kameraleute. »Herr Dr. Cross! Detective Stone!«, riefen die Fotografen und versuchten, einen guten Schnappschuss zu bekommen.

»Du darfst niemals zulassen, dass sie dich schwitzen sehen«, sagte ich zu Bree.

»Zu spät.«

Sie betrat das Podium, stellte mich vor und begann mit ihrer vorbereiteten Erklärung, ohne auf die Vorlage zu schauen. Das macht sie gut, dachte ich, sehr ausgeglichen und selbstbewusst. Die Journalisten waren auch dieser Meinung. Das erkannte ich sofort.

Als dann die Fragen gestellt wurden, stellte ich mich etwas abseits, sodass Bree mich aus dem Augenwinkel gerade noch erkennen konnte.

Die ersten Beiträge waren sanfte Vorlagen, mit denen sie problemlos fertig wurde. Mühelos und souverän.

Das erste etwas härtere Kaliber stammte von Tim Pullman von Channel Four. »Detective, können Sie die Existenz eines Nachahmers bereits bestätigen? Oder ist das nur Spekulation?«

Hatte er bei ihren einleitenden Bemerkungen eigentlich überhaupt zugehört? Doch Bree erzählte ihm geduldig das Gleiche noch mal.

»Alle Indizien deuten auf einen Nachahmer hin, Tim, aber im Augenblick können wir nichts ausschließen und nichts definitiv bestätigen, da die Ermittlungen bezüglich der Botschaft im Internet noch andauern. Wir sind an der Sache dran. Das FBI wurde ebenfalls eingeschaltet. Bei uns gibt es niemanden, der keine Überstunden macht, das können Sie mir glauben.«

»Mit Botschaft im Internet, meinen Sie da den Eintrag auf SerialTimes?«, erklang da ein Ruf aus dem hinteren Teil des Saals.

»Ganz genau, Carl. Wie ich bereits vor einer Minute gesagt habe. Haben Sie denn gar nicht zugehört?«

Der Journalist machte weiter, unbeeindruckt von Brees leisem Tadel. Es handelte sich um einen kleinen, rothaarigen Mann, den ich auf irgendeinem Kabelsender schon einmal gesehen hatte. »Detective, können Sie mir erklären, wieso diese Webseite immer noch online ist, trotz der heftigen Proteste der Angehörigen der Mordopfer? Können Sie dazu etwas sagen?«

Wir hatten keine Informationen zum Thema Angehörige bekommen. Ich blickte Bree aufmerksam an. Wenn sie wollte, dass ich mich einschaltete, wollte ich bereit sein. Es lag allein an ihr.

»Wir wollen jede Möglichkeit des Dialogs mit den Tatverdächtigen offenhalten. Um eine schnelle Aufklärung dieses Falles zu gewährleisten, würden wir jede Form der direkten Kommunikation begrüßen, deshalb haben wir beschlossen, sämtliche bestehenden Kommunikationswege offenzuhalten, einschließlich dieser Webseite.«

»Warum denn bloß, zum Teufel? Warum schalten Sie die nicht ab?« Die wütende Stimme kam aus dem hinteren Teil des Saals. Köpfe und Kameras wirbelten herum. Dort erblickte ich einen Mann, Alberto Ramirez. Ach du Schreck! Seine Tochter Lydia war das weibliche Opfer auf der Autobahnüberführung gewesen.

56

Die Stimme des trauernden Vaters klang gepresst, zitterte aber nicht. »Wie wär’s denn, wenn Sie sich mal überlegen, was das Beste für meine Tochter Lydia ist? Und für ihre arme Mutter? Und ihre drei Schwestern? Warum müssen wir so einen Dreck erdulden, nach allem, was wir sowieso schon durchmachen müssen? Was denken Sie sich eigentlich dabei?«

Keiner der Journalisten hatte eine Frage, solange der Vater im Scheinwerferlicht stand. Für sie war das genauso gut, wie es für das Metropolitan Police Department schlecht war.

»Mr Ramirez«, sagte Bree. Gut, dass sie den Vater der Ermordeten erkannt und ihn beim Namen genannt hatte. »Wir alle teilen Ihren großen Schmerz angesichts des schrecklichen Verlustes, den Sie erlitten haben. Ich würde diese ganze Angelegenheit gerne unmittelbar im Anschluss an diese Pressekonferenz mit Ihnen persönlich besprechen …«

In diesem Augenblick brach eine unsichtbare Barriere, und Bree wurde von allen Seiten mit einem Trommelfeuer aus Fragen bedacht.

»Hat das Metropolitan Police Department es sich eigentlich zum Prinzip gemacht, Hinweise aus der Bevölkerung zu ignorieren?«, wollte irgendein besonders Naseweiser von der Post wissen.

»Wie wollen Sie eigentlich verhindern, dass noch mehr Nachahmer aus ihren Löchern gekrochen kommen?«

»Ist in Washington im Augenblick überhaupt jemand sicher? Und wenn nicht, warum nicht?«

Ich war mir ziemlich sicher, dass ich wusste, was wir als Nächstes tun mussten. Ich beugte mich zu Bree und deutete gut sichtbar auf meine Armbanduhr. »Die Zeit ist um«, flüsterte ich ihr zu. »Die Fütterung ist beendet.«

Sie nickte zustimmend und hob die Hände, um sich Gehör zu verschaffen. »Meine Damen und Herren, mehr Fragen können wir im Augenblick nicht beantworten. Wir werden Sie auch weiterhin so gut und so oft wie möglich auf dem Laufenden halten. Vielen Dank für Ihre Geduld.«

»Meine Tochter ist tot!«, schrie Alberto Ramirez nach vorne. »Mein kleines Mädchen ist ermordet worden, und Sie haben nichts dagegen unternommen! Meine Lydia ist tot!«

Das war ein furchtbarer Vorwurf, und mir war klar, dass er glaubwürdig klang, zumindest in den Ohren der Presse. Die meisten Journalisten wussten, dass wir nach einer Nadel im Heuhaufen suchten, dass es praktisch unmöglich war, dem Täter auf die Spur zu kommen, aber sie würden das in ihren Berichten nicht erwähnen. Sie wollten, scheinheilig und dumm wie sie waren, lieber weiterhin die Menschen zum Narren halten.

57

Kyle Craig war wieder unterwegs und sauste voller Euphorie durch Raum und Zeit und Fantasie. Für eine Weile ließ er auf seiner Fahrt nach Osten die ewig gleichen Farmen und Felder an sich vorbeirauschen, um sein überhitztes Gehirn etwas abzukühlen. Dann, endlich, gelangte er nach Iowa City, einem, wie er wusste, von sanft geschwungenen Hügeln und Wäldern umgebenen, pittoresken und allseits beliebten College-Städtchen. Genau das Richtige für den nächsten Schritt seines Plans oder, wie er es nannte, seines »Resozialisierungsprogramms«.

Nach einer halben Stunde hatte er das Bibliotheksgebäude der University of Iowa am Ostufer des Iowa River in der Madison Street gefunden. Er musste einen seiner Ausweise vorzeigen und sich dann einen Computer suchen, den er eine Zeitlang benutzen konnte. Ein hübscher, ruhiger Leseraum wäre genau das Richtige.

Im Augenblick kannte Kyle zwei Möglichkeiten, um eine Botschaft an DCPK loszuwerden. Die kompliziertere Methode bestand in der Anwendung eines steganographischen Verfahrens, mit dessen Hilfe sich in einer Bild- oder Audiodatei eine Botschaft verstecken ließ. Aber eigentlich glaubte er nicht, dass er im Augenblick einen solchen Aufwand treiben musste. Niemand schien etwas von seiner Verbindung zu dem Killer in Washington zu ahnen. Oder, wie er bereits wusste, zu den Killern.

Also entschied er sich für eine schnellere, weniger aufwändige Methode. Mason Wainwright, sein ehemaliger Rechtsanwalt und treuer Fan, hatte ihm verraten, wie und wo er DCPK ausfindig machen konnte. Er gab www.myspace.com ein und klickte auf einen Namen in der Rubrik »Cool New People«. So einfach war das.

Dann verfasste er eine Nachricht an DCPK und bemühte sich, genau den richtigen Ton zu treffen.

Es ist gut, wieder in Freiheit zu sein, eine Freiheit, die nur du und ich verstehen können. Jetzt bieten sich unendlich viele Möglichkeiten, meinst du nicht auch? Ich bewundere dich für deine Kunst und deinen wunderbar komplexen Verstand. Ich habe jede Aktion aufmerksam verfolgt - das heißt, so aufmerksam, wie es mir im Rahmen der Gegebenheiten möglich war. Jetzt, wo ich wieder unterwegs sein kann, würde ich dich gerne persönlich kennen lernen. Wenn dieser Wunsch auch deiner ist, dann schick mir eine Nachricht. Ich glaube, gemeinsam könnten wir noch viel größere Dinge bewirken.

Was Kyle Craig für sich behielt, das waren seine wahren Gefühle gegenüber DCPK. Was er dem Killer eigentlich sagen wollte, war: Amateur.

Oder vielleicht Imitator, freundlich ausgedrückt.

58

Wer noch nie eine gewisse Zeit in einem Hochsicherheitsgefängnis zugebracht hatte, konnte auch nicht verstehen, wie er sich jetzt fühlte. An diesem Abend in Iowa - er trug wieder eine seiner Gesichtsprothesen - ging Kyle Craig kreuz und quer durch die Stadt, sog alles, was es zu sehen gab, in sich auf, genoss sein pures Dasein.

Er schaute sich das zu beiden Seiten des Flusses gelegene Collegegelände an. Es war sehr hübsch in den Innenstadtbereich integriert, jede Menge origineller Kleider-, Schmuck- und Buchläden sowie unglaublich viele Lokale, wo man essen und trinken konnte. Dann stieß er zufällig auf etwas Interessantes, den Iowa Avenue Literary Walk. Hier waren Bronzeplatten in den Fußweg eingelassen, auf denen Zitate berühmter Schriftsteller zu lesen waren, die »eine Verbindung zu Iowa« besaßen - Tennessee Williams und Kurt Vonnegut waren dabei und sogar Flannery O’Connor, eine seiner Lieblingsautorinnen, weil sie so herrlich verdreht im Kopf war.

Kurz nach neun betrat er eine Kneipe namens »The Sanctuary«. Sie machte den Eindruck, als wäre man hier auch als Mensch reiferen Alters willkommen und nicht nur als Student, sodass er vielleicht nicht allzu sehr auffiel. Dort gab es Unmengen von getäfelten Wänden und Sitznischen, die wie alte Kirchenbänke wirkten. Und, ja, tatsächlich, auch ein älteres Publikum.

»Bitte, Sir. Was kann ich Ihnen bringen?«, fragte eine Stimme, kaum, dass er sich an die Bar gesetzt hatte.

Der Barkeeper sah so aus, als ob er hier studiert und dann beschlossen hatte, in der Stadt zu bleiben, was allem Anschein nach nicht die schlechteste Entscheidung war. Weißblonde, kurz geschorene Haare mit einer zeitgemäßen Strähne über der Stirn. Wahrscheinlich Mitte zwanzig. Erschütternd dämlich, seinem Blick und dem breiten, freundlichen Lächeln nach zu urteilen.

»Wie geht’s, wie steht’s, Kumpel?«, sagte Craig. Nur eine herzliche Begrüßungsformel. Er erkundigte sich nach den Weinen und bestellte dann einen Brunello di Montalcino, der besser zu sein schien als die anderen Roten, die hier serviert wurden.

»Der Brunello ist aber nur flaschenweise erhältlich. Ich bin mir nicht ganz sicher, ob ich das schon erwähnt habe, Sir.«

»Das ist kein Problem. Ich bin nicht mit dem Auto da«, sagte Kyle Craig und ließ ein fröhliches Glucksen hören. »Ich nehme eine Flasche. Machen Sie sie bitte auf und lassen Sie den Wein ein bisschen atmen. Als Vorspeise nehme ich den Toast mit Briekäse und Apfelscheiben. Könnte ich bitte einen frisch geschnittenen Apfel haben?«

»Ich könnte Ihnen bei dem Brunello behilflich sein. Falls Sie Hilfe brauchen?«

Eine Stimme - weiblich - drang von rechts an Kyles Ohr. Er wandte sich zu ihr und sah wenige Barhocker entfernt eine Frau. Sie war allein. Lächelte ihn freundlich an. Polizei?, fragte er sich. Nein. Es sei denn, sie ist sehr gut in ihrem Job.

»Ich bin Camille Pogue«, sagte sie und zeigte ihm ein Lächeln, das ihm gleichzeitig schüchtern und ein wenig durchtrieben vorkam. Dunkle Haare, zierlich, vermutlich kaum größer als eins fünfzig. Mitte bis Ende dreißig, schätzungsweise. Offensichtlich einsam, obwohl das eigentlich nicht zu erklären war, so wie sie aussah. Das weckte sein Interesse. Er fühlte sich von Menschen, die nicht sofort zu durchschauen waren, angezogen. Zumindest so lange, bis er sie durchschaut hatte.

»Ich glaube, ich würde mich über Ihre Gesellschaft freuen«, sagte Kyle und erwiderte ihr Lächeln. Nicht zu forsch auftreten. »Ich bin Alex … Cross. Nett, Sie kennen zu lernen.«

»Hallo, Alex.«

Kyle rutschte ein paar Barhocker weiter und setzte sich neben Camille, sie unterhielten sich leicht und locker, vielleicht eine halbe Stunde lang. Es stellte sich heraus, dass sie ziemlich intelligent war und auf den ersten Blick keine gravierenden Neurosen erkennen ließ. Sie unterrichtete Kunstgeschichte am College und hatte sich auf die italienische Renaissance spezialisiert. Sie hatte schon in Rom, Florenz und Venedig gelebt und war jetzt in die Vereinigten Staaten zurückgekehrt, wusste aber nicht, ob sie hierbleiben wollte, also in Amerika, nicht nur in Iowa City.

»Weil Amerika nicht mehr so ist, wie in Ihrer Erinnerung, oder weil es noch genauso ist?«, wollte Kyle wissen.

Sie lachte. »Ich glaube, ein bisschen von beidem, Alex. Die politische Naivität und die Gleichgültigkeit in den Staaten machen mich manchmal fast wahnsinnig. Aber was mich am meisten stört, ist diese Angepasstheit. Sie breitet sich anscheinend aus wie ein Krebsgeschwür, besonders in den Medien. Anscheinend traut sich niemand mehr, eine eigene Meinung zu haben.«

Kyle nickte. »Auch auf die Gefahr hin, dass Sie mich jetzt ebenfalls der Angepasstheit bezichtigen, Camille, aber ich bin vollkommen Ihrer Meinung.«

Sie beugte sich zu ihm, aber nicht so, dass es irgendwie abstoßend oder bedrohlich gewirkt hätte. »Heißt das, Sie sind anders, Alex?«, sagte sie.

»Ich glaube schon. Nein, ich bin mir sogar sicher. Auf positive Weise, natürlich.«

»Natürlich.«

Nachdem sie den Brunello geleert hatten, spazierten sie über den Marktplatz. Anschließend nahm sie ihn mit zu sich nach Hause. Sie wohnte in einem hübschen, grauweißen Haus im Kolonialstil in einer Nebenstraße der Clinton Street, aus dessen Blumenkästen eine üppige Blütenpracht quoll. Die Dozentin hatte das gesamte Erdgeschoss gemietet und mit europäischen Möbeln und Kunstwerken eingerichtet. Das Ganze machte einen recht geräumigen, offenen und freundlichen Eindruck. Noch eine Seite an ihr, und dazu noch eine schöne. Anheimelnd? Schlicht?

»Hast du schon was gegessen, Alex? Abgesehen von dem Apfel und dem Käse? Dem frisch geschnittenen Apfel?«, fragte sie und lehnte sich ein wenig gegen ihn. In ihrer Wohnung war sie eine Spur direkter geworden. Sie besaß weiche Brüste, aber alles andere an ihr machte einen festen Eindruck. Sehr hübsch, sehr begehrenswert, und mit einem Mal wusste Kyle ganz genau, wie er sie haben wollte. Um ehrlich zu sein, er verspürte mit einem Mal eine unglaubliche Lust.

Aber zunächst einmal riss er sich die Maske vom Gesicht - und ihre Augen wurden groß vor Staunen und Furcht. »Oh, nein!«, sagte sie.

Kyle wollte nicht noch mehr Zeit verschwenden und zückte den Eispickel, den er bisher in seiner rechten Hand verborgen gehalten hatte. Die Spitze durchstach Camilles Hals, bis sie hinten im Nacken wieder zum Vorschein kam. Ihre blauen Augen wurden so groß wie Silberdollars und rollten nach hinten. Dann war sie nicht mehr und überließ sich seinen auffangbereiten Armen.

»Das dürfte wohl reichen. Jetzt wollen wir uns lieben, einverstanden?«, sagte Kyle zu der toten Professorin. »Ich hab dir doch gesagt, dass ich anders bin, oder?«

Bevor er Camille Pogues Wohnung verließ, hinterließ er einen Hinweis für diejenigen, die ihre Leiche einsammeln würden. Der Hinweis bestand in einer kleinen Figur, die Miniaturnachbildung eines einigermaßen berühmten Denkmals, des Scouts. Er verrückte sie, sodass sie nicht mehr an ihrem ursprünglichen Platz stand, aber er bezweifelte, dass irgendjemand das kapieren würde.

Das war für Kyle kein Problem - er kapierte es jedenfalls. Genau, wie Kevin Bacon es in diesem wunderbaren Film American Diner formuliert hatte: Das Ganze war »ein Lächeln«.

59

Der folgende Tag hielt zwei wirklich unangenehme Überraschungen für mich bereit. Die erste Neuigkeit war, dass Kyle Craig seine Mutter in Colorado ermordet hatte. Und er hatte uns eine unbeschriftete Hallmark-Grußkarte hinterlassen. Das bedeutete entweder, dass er von einer Quelle innerhalb des Metropolitan Police Department mit vertraulichen Informationen versorgt wurde oder dass er irgendwie mit dem Killer, mit DCPK, in Verbindung stand. War das überhaupt möglich? Und wenn ja, in welcher Beziehung standen die beiden zueinander?

Kyle hatte schon öfter mit anderen Mördern Kontakt aufgenommen, das wusste ich. Mit Casanova zum Beispiel und dem Gentleman Caller, vielleicht auch mit Mr Smith. Und jetzt mit DCPK? Vielleicht war sogar der Rechtsanwalt in Colorado ein Killer gewesen? Oder doch nur ein Anhänger? Ein Jünger?

Später erhielt ich dann den zweiten Schock, und zwar von Brian Kitzmiller, der mich anrief und sagte, ich sollte mir mal etwas im Internet anschauen. Er führte mich auf die entsprechende Seite. Tolle Neuigkeiten: Da hatte jemand einen Blog für mich eingerichtet. Ich fing an zu lesen, und mir wurde ein kleines bisschen schlecht dabei.

Du nennst dich also den Drachentöter? Was soll das denn heißen? Irgendwelche Fantasy-Rollenspielchen? Bist du ein Spieler, Cross? Was reizt dich? Was bringt dich in Fahrt? Du hast mich neugierig gemacht. Schließlich bist du derjenige, der den großen Kyle Craig geschnappt hat.

Sagen wir einfach, ich lasse dich und deine Familie in diesen Tagen kaum aus den Augen. Ich stelle fest, dass du in den Nächten viel Zeit alleine in Klein Alis Kinderzimmer verbringst. Oder sollte ich mich täuschen? Das glaube ich nicht, aber du bist herzlich eingeladen, dich gegen alle Anschuldigungen und Gerüchte zur Wehr zu setzen.

Und Bree Stone - was sollen wir denn von ihr halten? Wer war noch mal das letzte weibliche Wesen, mit dem du es längere Zeit ausgehalten hast?

Du kannst nicht schlafen, habe ich recht? Natürlich habe ich recht. Na ja, dann warte mal ab, was demnächst auf dich zukommt. Und am Tag danach auch. Und am Tag danach wieder.

Süße Träume, Herr Dr. Detective Cross.

Und dann kamen die Fotos.

Von dem Haus in der Fifth Street.

Den Autos in der Einfahrt.

Nana Mama, die zusammen mit Ali das Haus verließ.

Bree, Sampson und mir, nachdem wir zum FedExField gerufen worden waren.

Er beschattete uns - wir waren diejenigen, die unter Beobachtung standen.

60

Niemand kann so richtig verstehen, wieso Sampson und ich uns im Zinny’s so wohlfühlen, nicht einmal wir selbst, und das ist wahrscheinlich einer der Gründe dafür, dass es so ist. Das Zinny’s ist eine langgestreckte, düstere Kneipe in Southeast, nur eine Theke und ein paar Sitznischen, mit einem Fußboden, der noch nie auch nur annähernd sauber war. Sampson, Bree und ich hatten heute Abend Brian Kitzmiller mitgebracht, um ihm ein kleines Stück von Southeast zu zeigen, in Wirklichkeit aber hauptsächlich deshalb, weil wir alle nicht aufhören konnten, uns mit diesem Fall zu beschäftigen.

Das Durcheinander wurde immer größer. Wir mussten damit rechnen, dass Kyle Craig auf irgendeine seltsame Art und Weise in den Fall verstrickt war, und DCPK hatte uns vielleicht unter Beobachtung. Womöglich sogar jetzt, an diesem Abend?

Ein paar Puzzleteile passten zusammen. Tess Olsen hatte an einem Buch über Craig mit dem Titel Das Superhirn gearbeitet. Steckte Kyle zum Teil hinter alledem? Oder ganz? Es passte in sein Muster. Er hatte früher schon andere Killer kontaktiert und sie benutzt. Wenn er der Kopf hinter all dem war, welche Rolle spielten dann DCPK und der Rechtsanwalt Wainwright? Und waren noch andere an diesem Spiel beteiligt?

Bree brachte die erste Runde an den Tisch. »Die geht auf mich, Leute. Danke für alles bisher. Ich bin euch was schuldig. Vor allem dir«, sagte sie und küsste mich auf die Schläfe. Ich habe keine Ahnung, wieso, aber nur dieser Kuss machte mich unheimlich scharf. Ich wünschte, wir wären zu zweit gewesen. Bei ihr zu Hause, in meinem Auto, irgendwo … mir wäre alles recht gewesen.

Sie setzte sich neben mich und hob ihr Glas in die Höhe. »Auf ein paar echt beschissene Tage. Eigentlich wollte ich ja nach der Arbeit nach Hause gehen, aber mir war klar, dass Mr Ramirez mich bis in meine Träume verfolgen würde. Und seine tote Tochter auch, genau wie ihre drei Schwestern. Und Mrs Olsen.«

»Da draußen läuft also irgendwo ein Irrer rum. Vielleicht sogar ein paar von der Sorte. Das kommt vor«, sagte Sampson. »Ist nicht deine Schuld, Bree. Ich habe zwar Mitleid mit Ramirez, aber mit dem, was er gesagt hat, ist er übers Ziel hinausgeschossen.«

»Hört mal«, meinte Kitz, »ich habe da eine Idee. Klingt vielleicht ein bisschen verrückt, aber das heißt wahrscheinlich, dass sie gut ist, oder? Habt ihr schon mal von der ›Tour der Verstörten‹ gehört?«

Ich stellte mein Bierglas ab. »Das ist mir ein paar Mal im Internet begegnet. Was ist denn damit? Wo wir’s gerade mit Irren haben...«

»Das ist einer dieser Wanderzirkusse, bei denen sich alles um das Thema Serienkiller dreht. Aber das Entscheidende ist, dass diese Tour in ein paar Tagen in Baltimore gastiert.«

»Zirkus?«, warf Sampson ein. »Mit Manege und so?«

»Eher so was wie eine Versammlung«, erläuterte Kitz. »Sie nennen es ›Zusammenkunft für Menschen mit Interesse an forensischer Psychologie‹.«

»Also für Typen, die auf Serienkiller abfahren. Und, lass mich raten: auch für Comic-Freaks?«, sagte Sampson.

Kitz nickte lächelnd und nippte an seinem Bier. »Ganz genau. Das ist die ungefähre Richtung.« Dann fuhr er fort. »Wir müssten uns schon ein bisschen Mühe geben, aber ich glaube kaum, dass sie was gegen einen Grundsatzvortrag über eine noch ungeklärte Mordserie einzuwenden hätten, schon gar nicht diese hier. Dr. Alex Cross könnte wahrscheinlich sogar die Hauptattraktion werden, wenn er wollte. Zumindest aber hätten wir einen ganzen Saal voll erstklassiger Anschauungsobjekte. Alleine dadurch würden wir eine sehr viel breitere Ermittlungsbasis gewinnen, könnten uns vielleicht sogar ein paar neue Zugänge eröffnen.«

Bree fing an zu lachen. »Du bist wirklich verrückt, Kitz. Könnte aber trotzdem nicht schaden. Falls wir Glück haben, also wirklich richtig Glück, dann geht uns sogar DCPK höchstpersönlich ins Netz. Immerhin hat er doch gesagt, dass er uns gerne im Visier hat.«

Kitz nickte, dann grinste er verschlagen. »Wer, zum Teufel, kann schon sagen, wie der tickt? So eine Veranstaltung könnte doch für jemanden wie ihn eine unwiderstehliche Verlockung sein. Oder für seinen Nachahmer. Was meint ihr?«

Wir blickten einander an und suchten nach guten Gründen, wieso wir Kitz’ Idee nicht weiterverfolgen sollten.

»Das ist mehr als bloß so eine Cyberspace-Geschichte, stimmt’s?«, sagte Bree schließlich. »Woher weißt du denn das alles?«

»Ach, na ja. Man hört so dies und das.« Kitz’ Stimme klang beinahe übermütig.

Da fing Sampsons Gesicht an zu leuchten. Er schlug mit der flachen Hand auf den Tisch, zeigte auf Kitzmiller und sagte: »Du gehst selber zu diesen Freak-Veranstaltungen, stimmt’s? In deiner Freizeit.«

»Nein, nein.« Kitz griff nach seinem Glas und fügte leise hinzu: »Nicht mehr.«

Wir anderen drei fingen an zu lachen, und das war gut so, wirklich gut, eine notwendige Befreiung.

Bree beugte sich zu ihm und schnurrte: »Ohhh, Kitzy, du bist ein richtiger kleiner Sonderling, nicht wahr?«

»Er räumt auch sein Zimmer immer so hübsch auf«, sagte ich.

»Und was ist dann mit euch?«, fragte Kitz zurück. »Hat euch in letzter Zeit mal jemand darauf aufmerksam gemacht, womit ihr eure Brötchen verdient? Dass ihr nicht zu diesen öffentlichen Shows geht, heißt doch noch lange nicht, dass ihr nicht genau aus dem gleichen Holz geschnitzt seid wie die Leute dort.«

Wir schenkten ihm fünf Sekunden respektvolles Schweigen, dann lachten wir ihm erneut mitten ins Gesicht.

Aber dann sagte ich: »Leute, ich schätze, wir müssen jetzt einen Einsatz vorbereiten.«

»Aber nicht heute Abend«, erwiderte Bree und hakte sich bei mir unter, um mich aus dem Zinny’s zu begleiten. »Dieses ganze Gerede über dieses ganze durchgeknallte Zeug«, flüsterte sie mir ins Ohr, »das hat mich scharf gemacht. Und außerdem, wie gesagt: Ich bin dir was schuldig.«

»Ich habe vor, sämtliche Schulden einzutreiben.«

»Mit Zinsen hoffentlich.«

Wir konnten uns gerade noch zusammenreißen, bis wir bei ihr zu Hause waren, aber wirklich nur knapp, und nicht, bis wir im Schlafzimmer waren.

61

Alarmstufe rot! Schon wieder. Früh am nächsten Morgen erlitt ich den Schock meiner noch relativ jungen Laufbahn als frei praktizierender Therapeut, noch bevor die erste Sitzung überhaupt angefangen hatte. Da der erste Termin abgesagt worden war, fand ich mich etwas später als üblich in meiner Praxis ein und trat kurz nach halb acht durch die Eingangstür. Ich nippte an meinem Starbucks-Kaffee und war mit den Gedanken immer noch bei Bree, der vergangenen Nacht und den vielen Nächten, die, so hoffte ich, noch folgen sollten.

Um acht erwartete ich Sandy Quinlan und anschließend den Wüstensturm-Veteranen Anthony Demao, gefolgt von einer Mitarbeiterin des Pentagon, Tanya Pitts, die unter immer wiederkehrenden Selbstmordgedanken litt und die eigentlich fünf Sitzungen pro Woche brauchte, vielleicht sogar sieben, sich aber nur eine leisten konnte, sodass ich ihr eine Gratissitzung pro Woche zugestand.

Als ich vom Eingangsflur in den Wartebereich kam, stellte ich überrascht fest, dass Sandy Quinlan schon da war.

Genau wie Anthony. Er trug ein schwarzes Muskelshirt und hatte sich ein langärmeliges Hemd quer über den Schoß gelegt.

Was, zum Teufel, war denn hier los?

Während der paar Sekunden, die es dauerte, bis sie gemerkt hatten, dass ich bei ihnen im Zimmer stand, machte sich Sandys Hand unter dem Hemd in Anthonys Schoß zu schaffen.

Sie holte ihm im Wartezimmer einen runter!

»He!« Ich unterbrach die Vorstellung. »He, he, he! Schluss damit. Was soll denn das?«

»Oh, mein Gott.« Sandy sprang auf und schlug beide Hände vors Gesicht. »Es tut mir so leid. Das ist mir so peinlich. Ich muss jetzt gehen. Ich muss sofort los, Herr Dr. Cross.«

»Nein. Sie bleiben hier«, sagte ich. »Und Sie auch, Anthony. Niemand verlässt die Praxis. Wir müssen uns unterhalten.«

Anthonys Gesichtsausdruck war irgendwo zwischen neutral und - weil mir einfach kein besseres Wort einfällt - abgebrochen anzusiedeln. Aber er scheute den direkten Blickkontakt. »’tschuldigung«, murmelte er in seinen Ziegenbart.

»Sandy, würden Sie bitte in mein Büro kommen?«, sagte ich. »Anthony, wir sehen uns, wenn ich mit Sandy fertig bin.«

»Ja, ja«, erwiderte er. »Ich hab’s kapiert.«

Als sie dann bei mir im Büro saß, brauchten wir beide eine Weile, bis wir uns wenigstens halbwegs erholt hatten.

»Sandy, mir fehlen wirklich die Worte«, sagte ich schließlich. »Sie wussten doch genau, dass ich Sie erwischen würde, stimmt’s?«

»Ich weiß. Natürlich. Es tut mir so leid, Herr Dr. Cross.« Mit zitternder Stimme quetschte sie diese Worte hervor. Ich empfand beinahe Mitleid mit ihr, aber nur beinahe.

»Was glauben Sie, warum ist das passiert?«, fuhr ich fort. »Das sieht Ihnen doch überhaupt nicht ähnlich, oder?«

»Überhaupt nicht.« Sandy verdrehte die Augen. »Ich weiß, wie sich das anhört, Herr Dr. Cross, aber er ist einfach so … süß. Ich habe Ihnen doch von meinen sexuellen Frustrationen erzählt. O Gott.« Ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Ich bin so dusselig. Das ist genau mein Muster. Irgendwas machen, um Aufmerksamkeit zu bekommen. Immer das Gleiche.«

Ich beschloss, es mit einem anderen Ansatz zu versuchen, und nahm den Deckel von dem zweiten Kaffeebecher, den ich noch in der Tasche hatte. »Ich möchte Sie mal etwas fragen. Was haben Sie davon?«

»Was ich davon habe?«, wiederholte Sandy fragend.

»Ich kann mir denken, welchen Gewinn Anthony aus dem gezogen hat, was da geschehen ist«, sagte ich und setzte mich wieder hin. »Aber was haben Sie davon?«

Sandy senkte den Blick und wandte ihn gleichzeitig ab. Vielleicht war ihr die Frage zu intim. Es war irgendwie interessant, dass sie zwar in der Lage war, Anthony in meinem Wartezimmer einen runterzuholen, es aber nicht schaffte, darüber zu sprechen.

»Sie müssen meine Frage nicht beantworten, und Sie müssen sich auch nicht schämen«, sagte ich.

»Nein«, sagte sie. »Ist schon gut. Ich sag’s Ihnen. Es ist nur so, dass Sie mich nachdenklich gemacht haben. So, wie Sie es sagen, klingt es eigentlich völlig nahe liegend, aber … ich schätze mal, ich habe es einfach noch nie aus dieser Perspektive betrachtet.« Sie setzte sich ein wenig auf und lächelte mich tatsächlich an. Seltsam, dachte ich. Das sieht der Sandy, die ich kenne, so gar nicht ähnlich.

Was mir aber viel mehr Sorgen bereitete, war die Frage, wie es mit den beiden weitergehen würde. Meinem Gefühl nach passten Sandy und Anthony überhaupt nicht zusammen, aber das bedeutete nicht, dass ich irgendetwas verhindern konnte.

Es war erst zehn nach acht und schon jetzt ein schlechter Tag.

Der um neun noch ein bisschen schlechter wurde.

Anthony saß nicht im Wartezimmer. Er hatte mich sitzen lassen. Ich fragte mich, ob ich ihn je wieder zu Gesicht bekommen würde.

62

Um kurz nach neun trafen sich Sandy Quinlan und Anthony Demao in einem kleinen Café in der Sixth Street. Sie hatten dieses Treffen schon vorher abgemacht. Sie hatten gewusst, dass Dr. Cross sie erwischen würde, weil sie die ganze Sache von vornherein geplant hatten.

Anthony hatte sich einen Latte und ein süßes Hefebrötchen bestellt und auf Sandy gewartet, die einmal an dem Sahnehäubchen leckte, bevor sie anfing zu reden. »Er hat mir nicht mal was von seinem Kaffee angeboten«, sagte sie stirnrunzelnd. »Dabei hatte er sogar zwei Becher.«

»Er war wütend, weil du dich in seiner Praxis danebenbenommen hast. Also los, erzähl mir alles. Ich will jedes einzelne herzzerreißende Detail hören.«

Sandy schmatzte und leckte sich die Lippen sauber, dann sagte sie: »Na ja, Cross war wie immer sehr einfühlsam, vielleicht sogar mitfühlend. Mir gegenüber - nicht was dich angeht, du Lümmel. Und ehrlich, würde man wahrscheinlich sagen. Er hat nämlich endlich zugegeben, dass er richtig scharf auf mich ist. Wer wäre das nicht? Aber jetzt kommt die eigentliche Überraschung. Er will nämlich deinen Schwanz lutschen!«

Sie brachen in Gelächter aus und nippten an ihren dampfenden Getränken, dann lachten sie noch ein bisschen mehr. Schließlich beugte sich Anthony dicht an Sandys Ohr. »Da ist er nicht der Einzige, stimmt’s? Hey, was meinst du? Ob er irgendeine Ahnung hat, was wir vorhaben? Was das Ganze eigentlich soll?«

Sandy schüttelte den Kopf. »Kei… nen … Schim… mer. Da bin ich mir ganz sicher.«

»Aha. Und wieso?«

»Weil wir viel zu gut sind. Du und ich, wir sind so dermaßen brillante Schauspieler. Aber das weißt du natürlich bereits. Und ich auch. Dazu kommt noch das fabelhafte Drehbuch.«

Anthony lächelte. »Wir sind wirklich gut, was? Wir könnten wirklich jeden an der Nase rumführen.«

»Die Leute würden alles glauben, was wir wollen. Pass mal auf.«

Sandy setzte sich auf Anthonys Schoß, das Gesicht ihm zugewandt. Sie fingen an, einander zu streicheln und zu küssen, tauchten die Zungen tief in den Mund des anderen. Ihre Hände waren überall, und dann fing Sandy an, sich mit dem Becken an Anthony zu reiben.

»Besorgt euch doch ein Hotelzimmer«, sagte eine ernsthaft wirkende Frau im mittleren Alter, die ein paar Tische weiter vor einem Laptop saß. »Bitte. Das kann ich am frühen Morgen wirklich nicht gebrauchen.«

»Ganz genau«, ließ sich noch eine andere Stimme vernehmen. »Benehmt euch mal wie Erwachsene, um Gottes willen.«

Da flüsterte Sandy Anthony ins Ohr: »Siehst du? Die denken, dass wir immer noch ein Paar sind.«

Dann stand sie auf und zog Anthony mit sich. »Regt euch doch nicht so auf!«, sagte sie mit lauter Stimme. »Meine Güte, das ist mein Bruder!«

Sie standen schon draußen auf der Straße und mussten immer noch lachen.

»Das war toll, das hat wahnsinnigen Spaß gemacht!«, johlte Sandy und tanzte einen kleinen Siegestanz. Dann winkte sie den Leuten im Café zu, die sie durch die Fensterscheibe hindurch immer noch beobachteten.

»Das war der Brüller!«, pflichtete Anthony ihr bei. Dann wurde er wieder etwas ernster. »Ich habe eine Nachricht von Kyle Craig bekommen. Er kann es kaum erwarten, DCPK persönlich zu treffen.«

»Nun«, meinte Sandy, »ich kann es auch kaum erwarten, den Master of Desaster kennen zu lernen.«

Sie mussten wieder lachen und tauschten dann noch einmal einen tiefen und intensiven Kuss vor ihrem Café-Publikum aus.

»Wir sind so böse.« Sandy kicherte.

63

Vielleicht würde der heutige Abend endlich so etwas wie einen Durchbruch bringen, denn den hatten wir bitter nötig. Die Veranstalter der »Tour der Verstörten« waren mehr als begeistert von der Idee, den Profiler und Psychologen Dr. Alex Cross ins Programm zu nehmen, genau wie Kitz vorausgesagt hatte. Was ich mir jedoch nicht vorstellen konnte, war, wie der Empfang tatsächlich ausfallen würde.

Die Veranstaltung fand in einem heruntergekommenen, kaum noch betriebsfähigen Best-Western-Hotel im südöstlichen Polizeibezirk von Baltimore statt, direkt am Interstate Highway 95 und, wie passend, gegenüber eines Friedhofs gelegen. Wir stellten unseren Wagen auf dem Hinterhof ganz in der Nähe des Eingangs zu den Konferenzräumen ab und gingen gemeinsam hinein.

»Der Mensch ist eben ein Herdentier«, sagte Bree mit hohlem Lachen.

Der Empfangsbereich war voller lärmender Menschen in Karnevalsstimmung. Die meisten sehen eigentlich ziemlich normal aus, vielleicht ein bisschen prollig, dachte ich. Die anderen, die mit der dunklen Kleidung und der kunstvoll verzierten Haut, waren ein Teil der Show, wegen der die meisten anderen gekommen waren.

An den Verkaufsständen, die sich an der Wand entlangzogen, wurde alles Mögliche angeboten, von Kaffeetassen mit Fahndungsbildern über authentische Gegenstände von Tatorten bis hin zu CDs von Bands wie Death Angel oder What’s for Lunch?

Bree, Sampson und ich waren gerade durch die Tür gekommen, da tippte mir jemand von hinten auf die Schulter. Meine Hand glitt in die Nähe meiner Glock.

Als ich mich umdrehte, grinste der hauptsächlich aus Koteletten und Tätowierungen bestehende Typ hinter mir und stieß seine Freundin mit dem Ellbogen an. »Siehst du? Ich hab dir doch gesagt, dass er das ist.« Die beiden waren durch eine schwere Kette verbunden, die sich zwischen ihren schwarzen Lederhalsbändern spannte.

»Alex Cross, hab ich recht?« Er schüttelte mir die Hand, und ich konnte jetzt schon hören, wie Bree und Sampson mich deswegen auf die Schippe nehmen würden. »Da auf dem Plakat ist ein Foto von dir...«

»Plakat?«, fragte ich.

»Aber ich hab dein Buch zweimal gelesen, Mann. Ich hab sowieso gewusst, wie du aussiehst.«

»Bloß älter«, fügte seine Freundin hinzu. »Aber du siehst trotzdem genau aus wie auf dem Bild.«

Ich hörte, wie Sampson das Lachen nicht mehr unterdrücken konnte und laut herausplatzte.

»Nett, Sie kennen gelernt zu haben«, sagte ich. »Alle beide.« Ich versuchte mich umzudrehen, aber der Mann, der mir auf die Schulter getippt hatte, hielt mich am Arm fest.

»Alex!«, rief er quer durch den Saal. »Weißt du, wer das da ist?« Dann wandte er sich wieder an mich. »Er heißt auch Alex. Ist das nicht verrückt?«

Der andere Alex trug ein T-Shirt mit einem Bild von John Wayne Gacy in voller Maskerade - der Serienmörder war als »Killer-Clown« in die Geschichte eingegangen - und kam näher. Dann begannen noch mehr Menschen sich um uns, oder besser gesagt um mich, zu scharen. Das Ganze wurde jetzt schlagartig lächerlich. Ich konnte meinen neuen Prominentenstatus jedenfalls nicht genießen.

»Du bist dieser Profiler, stimmt’s? Süß. Kann ich dir mal eine ernsthafte Frage stellen...«

»Wir gehen dann mal rein«, sagte Bree dicht an meinem Ohr. »Überlassen dich deinen Fans.«

»Was war denn, ich sag mal, der heftigste Tatort, den du je gesehen hast?«, erkundigte sich der andere Alex.

»Nein, warte...« Ich wollte nach Brees Ellbogen greifen, doch da legte sich eine Hand mit schwarz bemalten Fingernägeln auf mein Handgelenk und packte zu. Sie gehörte einer zerbrechlich wirkenden jungen Frau, die ihre Hand in fahlgelbes Wachs getaucht zu haben schien.

»Alex Cross, stimmt’s? Das bist du doch, stimmt’s? Kann ich ein Foto mit dir kriegen? Für meine Mom wäre das das Größte.«

64

Endlich erwischte ich Bree und Sampson in einer gemütlichen Ecke von dem Großen Ballsaal Nr. 1. Hier würde ich heute Abend gegen halb acht meinen Vortrag halten. Wir waren übereingekommen, dass mein Name vermutlich am meisten Publikum anlocken und wohl auch im Internet für eine Menge Aufregung sorgen würde, und ich schätze, in diesem Punkt hatten wir endlich einmal recht behalten.

Kitz und seine Leute hatten dafür gesorgt, dass die Information im Worldwide Web kursierte - hatten sozusagen den Köder ausgelegt. Jetzt war nur noch die Frage, ob DCPK anbeißen würde oder nicht. Ein Haufen anderer Spinner und Freaks hatten es jedenfalls getan.

Der Ballsaal war ein lang gezogener, rechteckiger Raum, der sich mit Hilfe akkordeonartiger Zwischenwände in drei kleinere Einheiten unterteilen ließ. Am hinteren Ende befanden sich eine Bühne und ein Rednerpult. In der Mitte waren etliche Stuhlreihen aufgebaut.

Bree und Sampson standen in der Nähe der Bühne neben einem kleinen, dicken Mann in einem normalen, dunklen Anzug und mit einem roten Brillengestell auf der Nase. Er erinnerte mich unmittelbar an Elton John. Ein langer, dünner Zopf baumelte von seinem Kopf, während die übrigen, graumelierten Haare kurz geschnitten waren. Über das langärmelige, bis zum Hals zugeknöpfte Hemd hatte er ein T-Shirt der »Tour der Verstörten« gezogen. Der Chef-Spinner, dachte ich.

Bree lächelte verschlagen und sagte: »Alex, darf ich dir Wally Walewski vorstellen. Er erzählt uns gerade, was für heute Abend alles geplant ist. Hör dir das mal an.«

»Es ist mir wirklich eine ganz außerordentliche Freude, Sie kennen zu lernen«, sagte Wally Walewski, dessen Blick nie weiter als bis zu meiner Schulter kam. »Also, na gut, wir haben die Dias - abgehakt. Und die Fernbedienung - abgehakt. Und einen Laser-Pointer auf dem Podium - abgehakt. Und ein Glas Wasser? Sonst noch was? Egal, was es ist, ich kümmere mich darum, pronto. Ich bin an dem Fall dran.«

»Wie viele Leute passen in den Saal?«, wollte Bree wissen.

»Die zulässige Höchstgrenze liegt bei zweihundertachtzig Personen, und heute Abend sind wir garantiert ausverkauft.«

»Garantiert«, sagte Sampson, nur damit ich es noch einmal hören konnte.

Wir warteten ab, bis Wally Walewski mitsamt seinem Zopf verschwunden war, dann besprachen wir noch ein paar Dinge zu unserer eigenen Vorbereitung - abgehakt.

»Wo sind unsere Leute?«, erkundigte ich mich bei Bree. Was die Verstörten nämlich nicht wussten, war, dass wir die Veranstaltung von etlichen verdeckten Ermittlern überwachen ließen. Das Baltimore Police Department hatte uns vier Detectives zur Verfügung gestellt, die als Konferenzteilnehmer unterwegs waren. Und das Hotelpersonal war durch zwei unserer eigenen Leute aus Washington zusätzlich ergänzt worden.

Bree überflog das Programm. »Im Augenblick sind die Jungs aus Baltimore gerade entweder in einem Seminar über Fingerabdrücke oder... Moment mal … in einer ›Serienkiller-Ausbruchs-Demonstration‹, was immer das sein mag. Heute Abend stehen sie dann hier … und da.«

Sie deutete jeweils an die Seiten des Saals. »Vince und Chesney lassen sich einfach durchs Geschehen treiben. Und Sampson, ich denke, du und ich, wir sollten beieinanderbleiben. Einverstanden?«

»Hört sich gut an. Hier wäre ich sowieso nur ungern alleine.«

Das Baltimore Police Department war in Alarmbereitschaft und hatte immer mindestens einen Streifenwagen in der Nähe des Hotels postiert. Die Wachmannschaft des Hotels war ebenfalls eingeweiht und würde nichts Ungewöhnliches unternehmen, sodass sie uns mit etwas Glück nicht in die Quere gerieten, falls es zu einer Konfrontation kommen sollte.

Das Ganze war eigentlich nur eine kleine Aktion, ein bisschen aus der Verzweiflung geboren, sicherlich, aber vielleicht nicht mehr als eine Informationssammlung. Falls der Killer sich jedoch zeigen sollte, dann waren wir bereit zuzuschlagen. Es sind schon seltsamere Dinge passiert. Verdammt noch mal, sogar mir selbst schon.

Und außerdem: Wir wussten doch, dass DCPK uns unter Beobachtung hatte.

65

»Das ist also mein Publikum«, fing ich an und erntete ein paar billige Lacher aus der versammelten Menge an komischen Käuzen im Publikum. Dann redete ich über die Morde, bei denen DCPK als Täter feststand, gab aber lediglich die Informationen weiter, die wir auch schon der Presse gegeben hatten. Anschließend betrieb ich ein bisschen Schadensbegrenzung in Bezug auf die Nachahmer-Theorien und zeigte zu guter Letzt ein paar Fotos vom Tatort, was im Publikum anscheinend großen Anklang fand. Außerdem ermöglichte ich den Leuten einen - wie die Macher der Verstörten-Tour es genannt hatten - »Insiderblick« auf das Profil unseres Verdächtigen. Das war etwas, was ich mittlerweile im Schlaf beherrschte und wahrscheinlich auch schon im Schlaf gemacht hatte. Zumindest würde die eine oder andere Einzelheit aus meiner Rede im Internet auftauchen und womöglich irgendjemanden erreichen, der irgendetwas über den Killer wusste.

»Es handelt sich um einen Mann an der Schwelle zum Psychopathen mit einem tief sitzenden Bedürfnis nach überlebensgroßer Anerkennung«, teilte ich dem voll besetzten Saal mit.

»Dieses Bedürfnis stellt alles andere in seiner Welt in den Schatten, und zwar in einem absolut extremen, soziopathischen Ausmaß. Wenn er am Morgen aufsteht - falls er überhaupt schläft -, dann hat er keine andere Wahl, als sich das nächste Publikum zu suchen und seinen nächsten Mord zu planen und auszuführen. Gut möglich, dass dieses Ritual sich immer weiter steigert.«

Ich beugte mich hinter meinem Rednerpult nach vorne und blickte in so viele Gesichter wie möglich. Es war unglaublich, wie gebannt und andächtig sie mir zuhörten.

»Was dieser Wahnsinnige jedoch bis jetzt noch nicht erkannt hat - was er sich meiner Meinung nach selbst einfach nicht eingestehen kann -, das ist, dass er niemals das bekommen wird, wonach er eigentlich sucht. Und das bricht ihm eines Tages das Genick. Wenn wir ihn nicht zur Strecke bringen, dann erledigt er das selbst. Er steuert auf die Selbstzerstörung zu, auf seine eigene, selbst eingefädelte Gefangennahme, ohne das Geringste dagegen tun zu können.«

Alles, was ich sagte, war im Grunde genommen richtig, nur ein bisschen verdreht. Falls der Killer sich im Publikum befinden sollte, dann wollte ich, dass er sich so unwohl wie irgend möglich fühlte. Um ehrlich zu sein, ich wollte ihn zum Schwitzen bringen wie ein Schwein über dem Feuer.

Ich entdeckte ein paar Gestalten in der Menge, die eine gewisse äußerliche Ähnlichkeit mit der bisher bekannten Beschreibung von DCPK aufwiesen: groß, kräftig, männlich. Aber bis jetzt hatte mir niemand einen Grund geliefert, um loszuschlagen oder Bree und Sampson ein Zeichen zu geben. Ich befürchtete, dass unser schöner, kleiner Plan als Fehlschlag endete, auch wenn das keine allzu große Überraschung war. Gerade hatte ich meinen Vortrag beendet, und bisher hatte noch niemand versucht, mir mein Publikum streitig zu machen und mich bei dieser »Killer-Konferenz« zu übertrumpfen.

Beobachtest du mich, du Drecksack?

Wahrscheinlich nicht.

Dazu bist du zu schlau, stimmt’s? Du bist ja so viel schlauer als wir.

66

Nach dem Vortrag, ein paar schnellen Fragen und Antworten sowie einem unerwartet freundlichen Applaus wurde ich von Wally Walewski an einen wackeligen, kleinen Tisch im Foyer gesetzt. Abgehakt.

Wer wollte, konnte hier ein paar Worte mit mir wechseln, ein Buch signieren lassen, solche Dinge eben. Während der ersten zwanzig Minuten schüttelte ich Hände, tauschte Höflichkeiten aus und signierte alles, angefangen bei Büchern bis hin zur Handfläche einer Frau. Fast alle waren sehr nett zu mir. Und höflich. Kein Serienkiller in Sicht, soweit ich das beurteilen konnte.

Nur eine Bitte schlug ich aus: auf einem T-Shirt zu unterschreiben, das auf der Vorderseite mit DCPK und auf der Rückseite mit Schönes Leben noch, ihr Arschgeigen beschriftet war.

»Na, wie läuft’s denn so?«, ließ sich endlich eine Stimme in meinem Ohrstöpsel vernehmen.

Ich blickte die Schlange entlang, wo Bree sich unter Dutzende von geduldig wartenden und plaudernden Fans gemischt hatte. »Ruhig, bis jetzt«, erwiderte ich. »Merkwürdige Leute, aber ganz nett. Leider.«

Bree wandte der Schlange den Rücken zu und sagte leise: »So ein Mist. Also gut, dann... Sampson, ich mache noch mal einen kurzen Rundgang durch den Saal. Wir treffen uns beim Ausgang wieder. Ich hoffe ja, dass hier irgendjemand rumschleicht, der nicht ganz so nett ist.«

Ich hörte auch Johns Antwort. »Hört sich gut an. Alex, fährst du eigentlich mit uns nach Hause? Oder willst du vielleicht bei einem deiner weiblichen Fans dein Glück versuchen?« Ich lächelte den nächsten Menschen in der Schlange an.

»Bin gleich wieder da«, sagte Bree und verschwand in der Menge. »Und du bleibst schön artig.«

»Ich werd’s versuchen.«

Ein paar Minuten später - ich signierte gerade ein Buch - spürte ich etwas hinter mir.

Als ich den Kopf hob, war niemand zu sehen. Aber ich war mir sicher, dass da eben noch jemand war.

»Sie hat Ihnen einen Zettel dagelassen.«

Die Frau vor meinem Tischchen deutete auf einen Zettel an meinem Ellbogen. Ich faltete ihn auseinander und sah eine ausgedruckte Webseite.

Schwarzer Hintergrund, fette weiße Buchstaben. Ich las die Nachricht.

Leider falsch geraten, Schlauberger. Ich bin kein Psychopath! Und ich bin nicht dumm!

Bis zum nächsten Mal in D.C., dort wo die Show abgeht.

Um ehrlich zu sein, du hast was verpasst.

67

Was habe ich denn verpasst?, fragte ich mich. Ich sprang auf, mein Puls raste bereits.

»Wer hat das hier hingelegt?«, wollte ich von den Leuten in der Schlange wissen. »Hat jemand gesehen, wer diesen Zettel hier hingelegt hat?«

Die Frau, deren Buch ich soeben signiert hatte, deutete in die Menge. »In die Richtung ist sie gelaufen, Sheriff!«

»Wie hat sie ausgesehen?«, wollte ich wissen. »Sind Sie sicher, dass es eine Frau war?«

»Hmm … glatte dunkle Haare. Schwarze Bluse. Jeans, glaube ich. Wie alle anderen hier auch. Hat nach Frau ausgesehen.«

»Und eine Brille!«, fügte jemand anders hinzu. »Sie hat einen blauen Rucksack aufgehabt!«

»Alex«, meldete sich Bree in meinem Ohrstöpsel. »Was ist denn da drüben los? Ist irgendwas? Was ist denn passiert, verdammt noch mal?«

»Bree, wir suchen eine Frau. Eine eindeutig weibliche Person. Schwarze Bluse, Jeans, Brille, blauer Rucksack. Du und Sampson, ihr müsst die Ausgänge bewachen. Informiert die Kollegen aus Baltimore. Sie hat mir einen Zettel von DCPK dagelassen.«

»Wir sind dran!«

Eine Welle der Aufregung ging durch die Versammlung, während ich versuchte, mir einen Weg durch die immer dichter werdende Menschenmenge zu bahnen. Außerdem machten nicht alle freiwillig Platz. Ein paar wollten mich einkreisen, wollten wissen, was denn jetzt los sei, wo ich hinwollte, stellten mir Fragen, für die ich im Augenblick einfach keine Zeit hatte.

Ich wimmelte sie ab, so gut es ging. »Das ist kein Spiel mehr! Hat jemand eine Frau mit schwarzer Bluse und einer Brille hier entlangkommen sehen?«

Ein Bürschchen, das nach Marihuana roch, kicherte. »Mann, die Hälfte der Leute hier sieht so aus.«

Die Menge geriet erneut in Bewegung, und ich hatte das Gefühl, als hätte ich sie gerade noch gesehen... am anderen Ende des Foyers. Ich schob das Bürschchen und noch ein paar andere aus dem Weg. »Lasst mich durch!«

»Bree.« Jetzt rannte ich. »Ich kann sie sehen. Sie ist groß. Weiß. Mit einem blauen Rucksack.«

»Ist es eine Frau?«

»Ich glaube schon. Könnte aber auch Verkleidung sein.«

Als ich an der nächsten Ecke anlangte, hatte die Verdächtige schon über die Hälfte eines langen Flurs hinter sich gebracht und rannte auf den Ausgang am hinteren Ende zu.

»Polizei! Stehen bleiben! Sofort stehen bleiben!«, schrie ich mit gezückter Waffe hinter ihr her.

Wer immer sie war, sie blickte sich nicht einmal um und stürmte durch die Tür. Mit viel Schwung schlug sie wieder zurück, sodass die Glasscheibe in ein undurchsichtiges Spinnennetz zerbarst.

»Parkplatz, Ostseite«, sagte ich zu Bree und Sampson. »Sie ist jetzt draußen! Sie rennt! Es ist eine Frau!«

68

Eine kräftige Frau! Auf dem Weg nach draußen hatte sie die Tür komplett zerlegt. Was war das für eine Frau? Eine mit einer Riesenwut im Bauch? Eine Wahnsinnige? Eine, die mit DCPK oder einem seiner Nachahmer zusammenarbeitete?

In einem Regen aus Glassplittern stieß ich die Tür auf. Wo, zum Teufel, war sie jetzt? Ich konnte sie nirgendwo entdecken. Keine rennende Gestalt in Sicht.

Die paar Straßenlampen hinterließen auf dem engen Parkplatz mehr Schatten als Licht. Doch zwischen den Autos in meiner unmittelbaren Nähe war kein Lebenszeichen zu entdecken.

Zu meiner Linken war der Bürgersteig abrupt zu Ende und wurde von einem leeren Stück Rasen abgelöst.

Dann hörte ich einen Sportwagenmotor aufheulen. Das Geräusch kam von irgendwo rechts. Verbissen starrte ich in das Halbdunkel.

Zwei grelle Scheinwerfer leuchteten auf und kamen direkt auf mich zu. Schnell!

Ich hatte die Glock immer noch gezogen, ich nahm an, dass mir die Zeit mindestens für einen Schuss noch reichte. Ich drückte den Abzug. Die Kugel durchschlug die Windschutzscheibe mit einem dumpfen Pock. Der Wagen kam näher. Direkt auf mich zu! Ich tauchte ab und knallte gegen die Hotelwand, dann rollte ich auf den Asphalt. Bekam einen üblen Schlag gegen die Schulter und das Kinn.

Ich schoss noch einmal. Ein Rücklicht zersplitterte. Jetzt sah ich, dass es ein kleiner Sportflitzer war. Ein blauer Mazda MX-5. Einer meiner Nachbarn hatte so einen, ich erkannte ihn an seiner Form und Größe.

In rasantem Tempo hüpfte der Wagen über die Bordsteinkante und schoss auf die Straße.

Dann blieb er abrupt stehen! Ein Taxi schlitterte mit quietschenden Reifen über den Bürgersteig. Es war haarscharf an dem Coupé vorbeigeschrammt. Nur Zentimeter von der völligen Zerstörung entfernt. Von der Festnahme!

Als ich schließlich wieder aufgestanden und losgelaufen war, hatte sich auch der Sportwagen wieder in Bewegung gesetzt.

Mit gezückter Dienstmarke riss ich die Fahrertür des Taxis auf. »Polizei! Ich brauche das Taxi!«

Der Fahrer sah lediglich meine Waffe, und ich schätze, das hatte ihm gereicht. Er sprang sofort von seinem Sitz, die Hände in die Luft gereckt. »Nehmen Sie’s.«

Das Taxi hatte einen V-6-Motor. Gut, ich würde vermutlich jeden einzelnen Zylinder brauchen. Ich schaltete das Radio und die Klimaanlage aus, um jedes bisschen Motorleistung nutzen zu können.

»Alex? Wo steckst du denn, verdammt noch mal?« Schwach hörte ich über das Dröhnen des stark geforderten Motors hinweg Brees Stimme.

»Bei der Verfolgung der Verdächtigen, hoffe ich zumindest. In westlicher Richtung auf der O’Donnell«, rief ich. »Ich verfolge einen blauen Mazda MX-5. Maryland-Kennzeichen. Ein Rücklicht fehlt. Jetzt hab ich ihn direkt vor mir. Eine Fahrerin - auch wenn sie von der Größe her ein Mann sein könnte. Von der Kraft her auch.«

»Vielleicht ist es ja ein Mann in Frauenkleidern. Er schlüpft doch so gerne in verschiedene Rollen.«

»Das stimmt. Aber ich glaube, wir haben es hier wirklich mit einer Frau zu tun. Wir müssen sie kriegen!«

Das Coupé schoss an der Auffahrt auf den Interstate-95 vorbei und über die nächste Kreuzung hinweg. Die Fahrerin hatte jetzt mindestens hundertzehn Stundenkilometer drauf und beschleunigte weiter.

»Bree, falls du mich hören kannst: Wir fahren nach Westen auf der O’Donnell. Hast du verstanden?«

»Verstanden, Alex. Ich kann dich immer noch hören. Wir sind dran, schon unterwegs. Was brauchst du sonst noch?«

»Scheiße!«, schrie ich. »Scheiße!«

»Was?«, schrie Bree zurück.

Ich musste einem gelben VW-Käfer ausweichen, der mit knapper Not versuchte, nach links abzubiegen. Idiot. »Ich brauche eine Sirene. Oder zusätzliche Unterstützung«, sagte ich zu Bree.

»Fahrzeug Nummer 5C742, wo sind Sie gerade?« Plötzlich meldete sich die Funkzentrale des Taxis, vollkommen unerwartet. »Hallo, bitte melden. Können Sie mich hören?«

»Alex, was ist denn jetzt los?«, wollte Bree wissen. »Ist alles in Ordnung? Alex?«

Das Sportcoupé verlangsamte seine Fahrt nur unwesentlich, als es einen UPS-Lieferwagen umkurvte und dann frontal in den Gegenverkehr raste. Die entgegenkommenden Fahrzeuge wichen dem heranjagenden Wagen schlingernd aus. Ich trat das Gaspedal des Taxis bis zum Anschlag durch und jagte hinterher.

»Maryland 451JZW«, sagte ich zu Bree. »Alles in Ordnung. Bis jetzt, wenigstens. Immer noch auf der Verfolgung.«

Ich ließ den Fuß auf dem Bodenblech stehen … und schaffte es tatsächlich, die hintere Stoßstange des MX-5 zu touchieren. Der Sportwagen ruckte leicht und schoss dann vorwärts.

»Bree? Hast du das Kennzeichen verstanden? Bree? Bree, wo bist du?«

Sie gab keine Antwort. Vielleicht war ich ja schon außer Reichweite. Jetzt hörte ich nichts anderes mehr als meinen eigenen Pulsschlag und das Röhren des Taxis.

69

Mir war klar, dass das Sportcoupé mich auf einer langen Geraden abhängen würde, aber diesen einen Vorteil hatte die Fahrerin hier nicht. Um ehrlich zu sein, ich hätte schwören können, dass sie mich absichtlich näher kommen ließ. War es das? War das eine Falle? War das der eigentliche Zweck dieser ganzen Aktion? Mich erst von den anderen zu trennen, um mich dann abzupassen? War ich die Zielperson? Kyle Craig, der hätte sich so etwas ausdenken können. War Kyle hier? Steckte er mit drin?

Dann sah ich, was sie wirklich vorhatte. Ohne Vorwarnung und ohne auch nur einmal zu bremsen schoss das Coupé nach links in eine enge Querstraße, schlingerte zweimal kurz und raste dann wie eine Rakete auf Rädern weiter.

Ich verpasste die Abzweigung. Unmöglich hätte ich das schaffen können. Aber da kam schon die nächste, und die nahm ich, in der Hoffnung, dass ich weiter vorne wieder auf eine Querstraße stieß.

Zu beiden Seiten ragten riesige Wohnblocks in die Höhe und versperrten mir die Sicht auf den nächsten Straßenzug. Ich näherte mich einer T-Kreuzung mit einer weiteren Hauptverkehrsstraße. Die Boston Street, dachte ich. Und hinter der Boston lag der Hafen, das wusste ich. Damit hatte sie ein paar Optionen weniger, immerhin. Machte das Ganze ein kleines bisschen einfacher. Hoffte ich wenigstens.

Ich kann sie kriegen - kann sie erwischen. Das wäre der größte Durchbruch in diesem Fall bis jetzt.

Als ich mich der Kreuzung näherte, zischte das Coupé vor meinen Augen vorbei, und ich raste blind um die Kurve. Das könnte es sein, so oder so.

Wir befanden uns jetzt auf einer zweispurigen Straße in Richtung Innenstadt. Der MX-5 wechselte geschickt immer wieder die Spur, schob sich links und rechts an anderen Fahrzeugen vorbei, konnte mich aber nicht abhängen. Bis jetzt war ich noch dran. Ich hatte meine Glock wieder in der Hand.

Als die Fahrerin mich wieder mit einem plötzlichen Kurswechsel, diesmal nach rechts, überraschen wollte, war ich vorbereitet. Die außen liegenden Reifen des Taxis blieben nur mit letzter Kraft auf dem Asphalt haften, aber ich schaffte es und hatte sogar noch drei, vier Zentimeter Spielraum.

Ein von Bäumen gesäumter Wohnblock kam schnell näher. Ich sah Fußgänger.

Mein Brustkorb wurde enger. An einem schönen Abend wie heute waren bestimmt auch Kinder draußen unterwegs. Der Sportwagen wurde kein bisschen langsamer. Sie donnerte schnurgerade voraus, beschleunigte sogar noch einmal.

Ich drückte auf die Hupe! Vielleicht konnte ich dafür sorgen, dass die Leute von der Straße gingen. Das Coupé jagte immer weiter, und ich konnte nichts tun, als ihm dicht auf den Fersen zu bleiben. Wie sagte doch Ricky Bobby in dem Film König der Rennfahrer? Wenn du nicht der Erste bist, dann bist du der Letzte.

Die nächste Abzweigung war zu schmal für das Tempo des Mazda. Die Fahrerin musste abrupt bremsen, und ich kam schnell näher.

Erneut knallte ich gegen die Stoßstange, auch wenn ich dieses Mal nicht behaupten konnte, dass es Absicht war. Mir war klar, dass ich das Taxi gerade übel zugerichtet hatte.

Das Coupé schlingerte um die Kurve, hüpfte auf den Bürgersteig und dann auf eine Gartenwiese. Ich hörte den Schrei einer Frau in der Dunkelheit. Zwei Menschen brachten sich mit einem Hechtsprung in Sicherheit.

Mein Blick war nur noch nach vorne gerichtet, volle Konzentration. Da sah ich das Best Western vor mir liegen. Was, zum Teufel...? Jetzt hatte ich, neben allem anderen, also auch noch eine riesige Rundfahrt durch Baltimore und den Hafen gemacht.

Erst, als ich den Highway ein Stück weiter vorne erkannte, wurde mir klar, was sie vorhatte. Sie hatte sich mittlerweile überlegt, wie sie mich abhängen konnte.

Das durfte ich nicht zulassen!

70

Brees Stimme war wieder in meinem Ohrstöpsel. »Alle Ausgänge sichern! Ich wiederhole: Alle Ausgänge sichern!« Sie hatte offensichtlich alles im Griff. Ich wünschte, ich hätte dasselbe von mir behaupten können. »Alex! Alex? Kannst du mich hören? Alex?«

»Bree! Ich bin hier!«

»Was ist denn los? Sprich mit mir. Wo ist hier?«

Das Coupé nahm genau die Abzweigung, mit der ich gerechnet hatte, und war nun parallel zum Zubringer des I-95 unterwegs. Wir waren nur noch eine Querstraße vom Hotel, unserem Ausgangspunkt, entfernt. Diese ganze Verfolgungsfahrt war auch bloß ein Spiel. Hab ich recht?

»Wer immer das ist, sie will auf den Highway. Der MX-5 steuert den I-95 an! Vielleicht erwische ich sie noch.«

»Wo, Alex? Welche Auffahrt?«

»Direkt vor dem verdammten Hotel!«

Ich packte das Lenkrad, jederzeit bereit, die Auffahrt zu nehmen, doch dann flog das Coupé daran vorbei! Und eine Sekunde später auch ich.

Tja, und nun?

Fast im selben Moment leuchteten die Bremslichter des Mazda auf. Ich hörte die Reifen quietschen und sah, wie der Wagen eine Hundertachtzig-Grad-Wende machte.

Während ich noch mit meiner eigenen Vollbremsung beschäftigt war, kam der MX-5 schon auf mich zugerast, wich mir aus, und noch bevor ich gewendet hatte, jagte er die Auffahrt zum Highway hinauf. Er wurde immer schneller und schließlich von einer Staubwolke verschluckt.

»Auf dem I-95 nach Norden!«, teilte ich Bree brüllend mit. »Ich bin ihr immer noch auf den Fersen! Im Augenblick wenigstens!«

Ich jagte auf den Highway und trieb das Taxi mit Vollgas und knapp hundertsechzig Stundenkilometern an ein paar Ausfahrten vorbei. Irgendwann nahm ich dann den Fuß vom Gas und hieb mit der Faust auf den Beifahrersitz.

Bei der nächsten Ausfahrt wendete ich.

Bree und Sampson erwarteten mich vor dem Hotel. Ein halbes Dutzend Streifenwagen des Baltimore Police Department leistete ihnen Gesellschaft. Ihre eingeschalteten Blinklichter zuckten in der Dunkelheit. Der Großteil der Verstörten stand ebenfalls draußen und genoss jede einzelne Sekunde dieses chaotischen, wahnsinnigen Tohuwabohus.

Auf dem Parkplatz kam ein drei Zentner schwerer Biker mit weißem Vollbart auf mich zugerannt. »He, Mann, was war denn da los, zur Hölle?«

»Aus dem Weg«, sagte ich, ohne anzuhalten. Der Biker baute sich erneut vor mir auf. Er trug ein ungefähr hundert Jahre altes Grateful-Dead-T-Shirt.

»Sag mir doch einfach...«

Ich fixierte ihn mit meinem Blick und hätte am liebsten irgendjemanden verprügelt. Vielleicht wäre es tatsächlich so weit gekommen, hätte Sampson mich nicht von hinten gepackt. »Hey, hey, hey!«, brüllte er dabei. Er meinte mich!

Dann kam Bree herbeigerannt. »Mein Gott, ist bei dir alles in Ordnung?«, fragte sie. »Alex?«

»Alles in Ordnung«, sagte ich und bemühte mich, meinen Atem wieder in den Griff zu bekommen. »Hör zu, das da in dem Auto war vielleicht DCPK. Noch einer von seinen...«

»Nein, das war er nicht«, sagte Bree und schüttelte den Kopf. »Wir müssen sofort los.«

»Was redest du denn da?«, erwiderte ich, während sie mich von der Menge und all ihren unheimlichen Fragen wegschob.

»Gerade eben hat Davies angerufen. Im National Air and Space Museum in Washington ist jemand ermordet worden. Erstochen, vor Zuschauern. Er hat uns verarscht, Alex. Er hat uns richtig übel an der Nase rumgeführt. Die ganze Sache war von A bis Z geplant.«

Dritter Teil

Das Publikum ist ganz Ohr

71

Es war nicht das erste Mal, dass ich im Smithsonian National Air and Space Museum war - mit den Kindern war ich schon öfter dort -, aber so etwas wie an jenem Tag hatte ich noch nie gesehen. Bei unserer Ankunft machte das Gebäude, mit Ausnahme des verglasten Atriums der Cafeteria, einen düsteren und unheilvollen Eindruck. Wir traten ein und sahen Dutzende vollkommen erschütterter Menschen an Tischen sitzen und auf die Erlaubnis zum Nachhausegehen warten. Zeugen, wie ich wusste. Sie alle hatten etwas gesehen, was für jeden Menschen ein grässliches Ereignis sein musste. Mindestens die Hälfte von ihnen schienen Kinder zu sein, manche gerade erst zwei, drei Jahre alt.

Ein riesiges Heer aus Journalisten und Fotografen drängte sich hinter einer Absperrung drüben in der Seventh Street, ganz in der Nähe des Hirshhorn Museum. Zumindest konnten wir diesen Aasgeiern dadurch besser aus dem Weg gehen.

Sampson, Bree und ich waren direkt über die Independence Avenue gekommen. Gil Cook, einer von Brees Stellvertretern, holte uns am Eingang der Cafeteria ab. Er kam angerannt und winkte Bree mit hoch erhobenem Arm zu.

»Detective Stone, der Museumsdirektor möchte mit Ihnen sprechen, bevor...«

»Danach«, sagte Bree und ging unbeirrt weiter. Sie machte ihre Arbeit, da war nicht mit ihr zu spaßen. Mir gefiel ihr Stil, die Art, wie sie den Tatort in Besitz nahm.

Gil Cook lief ihr hinterher wie ein getadeltes Hündchen auf der Suche nach ein paar Speiseresten. »Er hat gesagt, ich soll Ihnen ausrichten, dass er auf dem Weg nach draußen sei, um mit der Presse zu sprechen.«

Bree blieb stehen und wirbelte zu ihrem Stellvertreter herum. »Ach, verdammt noch mal, Gil. Wo ist er?«

Cook deutete in die entsprechende Richtung und schloss sich dann mir und Sampson an. Wir durchquerten den abgedunkelten Ausstellungssaal mit den »Meilensteinen der Fliegerei«, wo Flugzeuge in Originalgröße wie riesige Spielzeuge von der Decke hingen. Sehr anschaulich - also genau das Richtige für unseren Nervenkitzel-Killer. Sein Vorgehen erinnerte mich mehr und mehr an das von Kyle Craig. Das Theatralische, die Grausamkeit. Hatte er Kyles Verbrechen studiert?

»Das Opfer hieß Abby Courlevais, zweiunddreißig Jahre alt. Eine französische Touristin, Hautfarbe weiß. Das Schlimmste ist, dass sie im fünften oder sechsten Monat schwanger war«, sagte Cook zu Sampson und mir.

Der Mord hatte sich im Lockheed Martin IMAX Theater abgespielt, in dem tagsüber Filme über die Fliegerei liefen, das abends aber gelegentlich auch erfolgreiche Hollywoodfilme zeigte. Die Tat hatte sich genau während meines Vortrags in Baltimore ereignet. Und dann hatte ich diesen Zettel bekommen: Leider falsch geraten, Schlauberger. Ich bin kein Psychopath!... Bis zum nächsten Mal in D.C., dort wo die Show abgeht …

Er gab sich mittlerweile richtig Mühe, um seine Spielchen mit uns zu spielen - es machte ihm wohl wirklich Spaß. Und mit jedem Mord schien der Killer den vorangegangenen noch übertreffen zu wollen. Wer war die Frau in Baltimore gewesen? Die Rennfahrerin, die mich auf eine wilde Verfolgungsjagd gelockt hatte, um sich anschließend auf dem I-95 aus dem Staub zu machen?

Ein schwangeres Opfer, eine Besucherin aus einem anderen Land - einem »zivilisierteren« Land -, das würde das Interesse der Medien auf neue Art und Weise befeuern und das war noch nicht einmal die halbe Wahrheit. Der Killer hatte wieder einmal geschafft, in einer landesweit anerkannten Institution eine öffentliche Hinrichtung stattfinden zu lassen. In einer Welt nach dem elften September bedeutete das eine nochmalige Intensivierung in jeder Hinsicht - Medienberichterstattung, öffentliche Paranoia, Druck auf die Polizei, diesen Fall endlich in den Griff zu bekommen, zu beenden, bevor noch jemand sterben musste. Niemand würde sich dafür interessieren, dass dieser Kampf beinahe aussichtslos war. Wie viele Jahre hatte es gedauert, bis der Green River Killer gefasst worden war? Und hatten sie den Zodiac überhaupt jemals erwischt?

Über die Frage, was DCPK sich wohl als Nächstes überlegen würde, wollte ich nicht einmal nachdenken.

Jetzt musste ich mir erst einmal eine Leiche anschauen.

Zwei Leichen, um genau zu sein.

Mutter und Kind.

72

»In der Hölle soll er schmoren!«, sagte Sampson zornig, doch er schaffte es, seine Stimme zu dämpfen. »Dieses dreckige Arschloch! Dieser miese Hurensohn!«

Selbst im Vergleich mit anderen Mordschauplätzen gab dieser Tatort ein besonders grässliches und verstörendes Bild ab. Das hier war ein Ort, den Eltern mit ihren Kindern aufsuchten, um sich unterhalten zu lassen. Das IMAX-Kino besaß hoch aufragende Wände, an denen lediglich ein paar Scheinwerfer befestigt waren. Die Sitze mit den hohen Rückenlehnen zogen sich in einem steil aufragenden, geschwungenen Bogen von der einen Seitenwand des Zuschauerraums bis zur anderen. Es sah aus wie die moderne Version eines Vorführsaals für angehende Mediziner - sogar die Leiche passte dazu, nicht wahr?

Das Opfer war anscheinend irgendwo nahe des unteren Randes der fünf Stockwerke hohen Leinwand getötet worden. Das kam mir etwas merkwürdig vor, aber die Information stammte von Gil Cook, und bisher wurde sie von niemandem in Frage gestellt. Das hätte ich vermutlich auch nicht tun sollen. Zumindest jetzt noch nicht.

Die Leiche der bedauernswerten Frau lag nun mit dem Gesicht nach oben auf dem Boden. Ihre Hände waren auf dem Rücken gefesselt, und selbst aus dieser Entfernung konnte ich das silberfarbene Paketband über ihrem Mund erkennen. Genau wie im Riverwalk. An der Hand trug sie einen Ehering.

Als ich näher kam, sah ich, dass das Klebeband oberhalb der Lippen, wo das Blut sich gestaut hatte, fleckig war. Mrs Courlevais’ weißes Kleid war ebenfalls verfärbt und hatte, vermutlich infolge ihrer inneren Verletzungen, ein rostiges Braun angenommen. Irgendjemand hatte offensichtlich auf sie eingestochen … mehrfach.

Neben der grässlich zugerichteten Leiche lag ein übergroßer Leinensack. Das Oberteil war mit Metallösen versehen und der Sack mit Hilfe eines dicken Seils fest zugeschnürt.

Noch ein Geschenk von DCPK? Noch ein Hinweis, dem wir nachgehen sollten und der ins Nichts führen würde?

Die Blutflecken und die Einstichlöcher zeigten mir, was ich instinktiv geahnt hatte. Das Opfer war in dem Sack erstochen worden. Dieser abartige Killer hatte Abby Courlevais einfach darin liegen lassen, tot oder sterbend. Die Notärzte hatten sie herausgeholt, in der Hoffnung, sie vielleicht retten zu können, aber es war offensichtlich zu spät gewesen.

Als ich den leeren Sack in die Hand nahm, um nach irgendwelchen besonderen Kennzeichen zu suchen, da entdeckte ich die Aufschrift U.S. Postal Service und an der Seite des Sacks eine lange, ziemlich verblasste Reihe schwarzer Zahlen.

War das seine neueste Grußkarte? So musste es sein. Aber was hatte das zu bedeuten? Was wollte DCPK uns dieses Mal mitteilen? Hatte er den Mord selbst begangen oder war es vielleicht sein Nachahmer?

Die Zeugen hatten bereits die blaue Uniform und die dazugehörige Mütze des Killers beschrieben. War das vielleicht eine Art Insider-Witz von DCPK? Er hatte uns das Opfer »zugestellt«, und wir hielten nur noch die »leere Hülle« in Händen?

Ich ging ans andere Ende der ebenen Fläche vor der Leinwand, in die Nähe der Tür, durch die der Täter hereingekommen war. Dann versuchte ich mir anhand der Schilderungen von Detective Cook vorzustellen, was sich hier abgespielt hatte. Der Killer hatte die nichts ahnende Mrs Courlevais überwältigt, er fesselte ihr die Hände und knebelte sie, um ihr dann den Sack über den Kopf zu ziehen. An einer Stelle ihres Kopfes klebte getrocknetes Blut an den Haaren, was auf einen Schlag mit einem stumpfen Gegenstand hindeutete, der aber vermutlich nicht so heftig gewesen war, dass sie bewusstlos wurde. Ein Opfer bei Bewusstsein war sowieso besser. Effektiver für DCPKs Zwecke, für das ganze Drumherum.

Tatsächlich hatten etliche Zeugen gesehen, wie der Sack sich bewegte, während der Täter ihn in das Kino zerrte.

Ich trat wieder zu der Frauenleiche und ließ den Blick durch den leeren Zuschauerraum wandern. Hier war das Publikum dichter an ihm dran als in all den bisherigen Fällen, daher musste es sehr schnell gehen. Keine Zeit für ausgedehnte Ansprachen oder seine üblichen, ekelhaften Effekthaschereien. Hier konnte er seine Starpose nicht voll ausleben. Also was war dann so attraktiv an diesem bestimmten Ort, diesem Publikum, dieser Französin?

Es schien ihm in erster Linie um den visuellen Eindruck zu gehen. Er hatte »Eilsendung!« gerufen und dann sofort angefangen … ein halbes Dutzend wütender Stiche mit einer Klinge, die so groß war, dass man sie auch in der hintersten Reihe noch erkennen konnte.

Ich blickte auf Mrs Courlevais hinab, dann wieder zu dem leeren Sack neben ihr.

Plötzlich kam mir ein Gedanke. Was könnte wohl noch darin versteckt sein? Befand sich vielleicht noch etwas in dem Postsack?

Mühsam öffnete ich den Beutel, voller Angst vor dem, was ich womöglich finden würde. Schließlich stießen meine Finger gegen ein flaches Stück Plastik. Da war doch etwas. Aber was?

Ich holte es heraus. Was, zum Teufel …? Es war ein Dienstausweis der Post. Das Original war mit einem zweiten Foto überklebt worden. Auch der Name war verändert worden. Er lautete jetzt Stanley Chasen.

Das Bild auf dem Ausweis entsprach den Beschreibungen der Zeugen: ein älterer Weißer, vielleicht Anfang, Mitte siebzig, silbergraue Haare, Knollennase, Hornbrille. Schwerfällig und groß gewachsen.

»Wer ist Stanley Chasen?«, wollte Sampson wissen.

»Wahrscheinlich gar niemand«, sagte ich. Und dann, mit einem Schlag, wusste ich, was dieser Kerl machte - ich tauchte in seine Gedankenwelt ein, und das gefiel mir überhaupt nicht. »Stanley Chasen ist ein Produkt seiner kranken Fantasie. Dieser irre Schweinehund denkt sich irgendwelche Charaktere aus, und dann spielt er deren Rolle, einen nach dem anderen. Und alle Charaktere in seinem Kopf sind Killer.«

Und … was noch? Sollten wir die etwa alle einsperren?

73

Es war fünf Uhr morgens, als ich schließlich das National Air and Space Museum verlassen konnte, doch unser Arbeitstag war noch nicht zu Ende. Bree und ich schickten Sampson nach Hause zu seiner Frau und dem Kleinen, dann fuhren wir wieder nach Baltimore. Dort wartete noch jede Menge Papierkram auf uns und außerdem eine Situation, auf die wir uns irgendeinen Reim zu machen versuchten, falls das überhaupt möglich war.

Während der Fahrt sprachen wir über die Frau, die im Best Western als DCPKs Komplizin agiert hatte, die Fahrerin des blauen Sportwagens. Hatte er sie nur für diesen Abend angeheuert? Oder war sie an der ganzen Mordserie beteiligt? Dazu ließ sich noch nichts Genaues sagen, aber die Frage veranlasste uns, während wir den I-95 entlangfuhren, zu einer Menge Spekulationen, etliche davon stellten eine Verbindung zu Kyle Craig und seiner Flucht aus dem Hochsicherheitsgefängnis von Florence her.

Als wir schließlich vor dem Best Western angelangt waren, blieben Bree und ich erst einmal sitzen und nahmen uns in den Arm, eine Minute lang, aber das war auch schon alles: eine Umarmung, ein Kuss. Dann wurden wir drinnen gebraucht. Es war noch zu früh für einen Anruf zu Hause, also wartete ich noch eine Weile - bis weit in den Vormittag hinein, wie sich herausstellen sollte. Als ich es dann schließlich schaffte, hatte ich den Anrufbeantworter an der Strippe.

Ich beschloss, eine fröhliche Nachricht zu hinterlassen, also genau das Gegenteil davon, wie ich mich in Wirklichkeit fühlte. »Hallo, ihr Hühner, ich bin’s, euer Dad. Hört mal, ich muss noch eine ganze Weile arbeiten, aber am späten Nachmittag komme ich bestimmt nach Hause. Versprochen. Sieht ganz so aus, als wäre heute ein idealer Kinoabend. Natürlich nur, falls ich irgendjemanden zum Mitkommen überreden kann.« Und falls ich mich wach halten kann.

Bree hob den müden Blick von irgendwelchen Papieren und lächelte mich an. »Du musst doch auch ziemlich erledigt sein. Du bist wirklich ein guter Vater, Alex.«

»Ich versuch’s. Auf jeden Fall bin ich ein Vater mit einem schlechten Gewissen.«

»Nein«, widersprach Bree. »Du bist ein guter Vater. Ich kann das beurteilen. Ich hatte einen schlechten.«

Als ich mich schließlich nach Hause in die Fifth Street schleppte, war es drei Uhr geworden. Nur schnell eine Dusche und eine Kleinigkeit aus der Küche, dann war ich wieder fit. Vielleicht noch ein, zwei Stündchen Schlaf.

Schon, als ich aus dem Auto stieg, bemerkte ich Jannies langes Gesicht. Sie stand draußen auf der Eingangsterrasse und beobachtete mich, während ich auf sie zukam. Mit unbeweglicher Miene stand sie da und auch, als unsere Blicke sich begegneten, machte sie keine Anstalten, sich von der Stelle zu rühren oder etwas zu sagen.

»Was ist denn hier los?«, fragte ich, als ich mich die Treppe hinaufschleppte. »Es ist was passiert.«

»Ja, stimmt genau, Dad. Damon ist weggelaufen.«

Ich riss unwillkürlich den Kopf nach hinten. Was? Vielleicht war es ja nur die Müdigkeit, und ich hatte Jannie nicht richtig verstanden.

»Weggelaufen? Was redest du denn da, verdammt noch mal? Wo ist er?«

»Er hat vor fünf Stunden das Haus verlassen und ist bis jetzt noch nicht wieder da. Hat niemandem gesagt, wo er hin will. Nichts. Nana ist schon ganz verrückt vor Sorge.«

Das passte nicht zusammen. Nicht zu Damon. So etwas würde er doch normalerweise niemals tun.

»Fünf Stunden? Jannie, was ist denn bloß los? Hilf mir doch mal auf die Sprünge.«

Jannie starrte mich durchdringend an. »Der Basketball-Coach aus Cushing war heute hier. Er wollte sich mit dir unterhalten. Du hast den Termin verpasst. Der Trainer aus der Prep-School in Massachusetts?«

»Ich weiß, wo Cushing liegt, Jannie«, sagte ich.

In diesem Augenblick trat Nana auf die Terrasse. Der kleine Ali kam einen halben Schritt hinter seiner Großmutter hergetrippelt. »Ich habe mit all seinen Freunden und allen Eltern gesprochen, die ich erreicht habe. Niemand hat ihn gesehen«, sagte Nana.

Ich holte mein Handy hervor. »Ich rufe Sampson an. Wir können …«

Nana schnitt mir das Wort ab. »Mit John habe ich auch schon telefoniert. Er ist unterwegs und sucht die Umgebung ab.«

Jetzt fing das Telefon in meiner Hand an zu summen. Ich hatte es stumm geschaltet und gar nicht gemerkt, dass es seit Stunden geklingelt hatte. Auf dem Display wurde Sampsons Name angezeigt.

»John?«, sagte ich.

»Alex, Damon ist bei mir.«

74

»Wo ist er? Wo steckst du?«, erwiderte ich, und in meiner Fantasie trieb die Paranoia riesige Blüten. Kyle Craig hatte meine Familie bedroht. DCPK hatte gesagt, dass er uns beobachtet.

»Wir sind hier bei der Sojourner Truth School. Damon ist ein bisschen in der Stadt herumgelaufen und dann hier hergekommen, um ein paar Körbe zu werfen. Wir haben uns unterhalten. Er ist jetzt bereit, nach Hause zu kommen. Wir sind in ein paar Minuten da.«

»Nein, ich komme zu euch«, sagte ich. Ich wusste nicht genau, wieso, aber ich hatte irgendwie das Gefühl, als wäre das der richtige Weg. Ich wollte zu Damon kommen, nicht umgekehrt.

»Darf ich mitkommen, Daddy?« Ali schaute zu mir herauf, die kurzen Ärmchen ausgestreckt, die neugierigen braunen Augen immer auf der Suche nach dem nächsten kleinen Abenteuer.

»Dieses Mal nicht, Hase. Ich bin bald wieder da.«

»Das sagst du doch jedes Mal.«

»Das stimmt. Und jedes Mal komme ich auch wieder zurück.« Irgendwann, jedenfalls.

Ich fuhr zu der Schule hinüber, die Damon und Jannie bereits hinter sich hatten und die Ali besuchen würde, noch ehe ich mich’s versah.

Damon und Sampson spielten eins gegen eins und malträtierten den rissigen Boden des Schulsportplatzes. Damon trug immer noch die Khakihose und das gute, blaue Anzughemd, die er sich vermutlich anlässlich des Treffens mit dem Prep-School-Trainer angezogen hatte. Aus seiner Gesäßtasche lugte eine rot-schwarze Krawatte hervor. Als ich mich dem Platz näherte, machte er gerade zwei Punkte gegen Sampson.

Ich schob meine Finger durch den Maschendrahtzaun. »Ganz netter Trick«, sagte ich. »Aber natürlich ist dein Gegner auch bloß ein alter Mann.«

Damon zog die coole Nummer ab - eigentlich sogar die kalte - und blickte nicht einmal in meine Richtung.

Sampson stützte die Hände auf die Knie. Schweiß tropfte ihm vom Gesicht, und das lag nicht nur an den siebenundzwanzig Grad Außentemperatur. Damon war gut, und er wurde immer besser. Größer, besser und sehr viel schneller als je zuvor. Da wurde mir klar, dass ich ihn schon sehr lange nicht mehr hatte spielen sehen.

»Ich bin als Nächster dran«, rief ich Sampson zu.

Er reckte den Zeigefinger in die Höhe. Klare Ansage: Ich bin draußen.

»Ist schon gut. Wir sind fertig«, sagte Damon. Er nahm den Ausgang in der Nähe meines Autos, und ich packte ihn am Arm. Ich wollte, dass er mich ansah, und das tat er auch. Blicke wie Pfeile. Spitze Pfeile, die sich tief in mich hineinbohrten.

»Damon, es tut mir leid, was heute passiert ist. Ich konnte nichts dagegen machen.«

»Wenn bei euch so weit alles in Ordnung ist, dann haue ich mal wieder ab«, sagte Sampson.

Er klopfte Damon im Gehen auf die Schulter. Der Lulatsch weiß ganz genau, wann er bleiben und wann er sich verkrümeln muss.

»Setzen wir uns.« Ich deutete auf die steinerne Schultreppe. Damon setzte sich zögerlich neben mich. Ich spürte, dass er eine Stinkwut hatte, aber vielleicht war er auch ein bisschen durcheinander. Wir hatten fast nie solch heftige Auseinandersetzungen, ließen kaum einmal zu, dass es so schlimm wurde. Damon war ein gutes Kind - ein tolles Kind, um ehrlich zu sein -, und ich war eigentlich in der Regel sehr stolz auf ihn.

»Willst du anfangen?«, sagte ich.

»Okay. Wo, zum Teufel, hast du gesteckt?«

»O-ha«, sagte ich. Dann schlug ich ihm den Ball aus der Hand und fixierte ihn am Fuß der Treppe. »So redest du nicht mit mir, ganz egal, was passiert ist, Damon. Wir werden miteinander reden, aber der Respekt muss auf jeden Fall gewahrt bleiben.«

Ich setzte eine harte Miene auf. Damon würde niemals erfahren, wie sehr mich seine Worte getroffen hatten. Wahrscheinlich hatte er das einfach gebraucht, als Ausgleich. Ich konnte ihn verstehen. Und trotzdem.

»’tschuldigung«, nuschelte er, es klang zumindest halbwegs glaubhaft.

»Damon, ich stecke buchstäblich bis zu den Haarspitzen in einem Fall. Die ganze Nacht und den ganzen Morgen. Ich habe keine Sekunde geschlafen, und gestern Abend wurde wieder jemand ermordet. Darüber brauchst du dir keine Gedanken zu machen, aber es ist eben passiert. In Washington werden Menschen ermordet, und meine Arbeit besteht darin, zu versuchen, weitere Morde zu verhindern. Es tut mir leid, aber mit diesem Problem müssen wir wohl beide leben.«

»Das war wirklich wichtig für mich. Genau, wie deine Arbeit für dich wichtig ist«, sagte Damon.

»Ich weiß. Und ich bin bereit, alles zu tun, was nötig ist, um es wiedergutzumachen. Und wenn wir zu einem Gespräch nach Cushing fahren müssen, dann müssen wir eben nach Cushing fahren. Okay?«

Es gab so vieles, was ich ihm sagen wollte, angefangen bei der Tatsache, dass es nichts auf der Welt gab, was mir mehr bedeutete, als dass er glücklich war, auch wenn er das manchmal ganz anders sehen musste. Aber ich ließ es sein. Machte die Dinge nicht unnötig kompliziert. Damon starrte zu Boden, eine Hand an den Ball gelegt.

Endlich hob er den Blick. »Einverstanden. Das wäre gut.«

Wir standen gemeinsam auf und gingen zum Wagen. Beim Einsteigen sagte ich die letzten Worte, die ich noch zu sagen hatte: »Damon? Und das mit dem Weglaufen, ohne Bescheid zu sagen, und dass du deine Großmutter so in Sorge gestürzt hast...«

»Ja, ja, das tut mir leid.«

»Tja, mir auch. Du hast Hausarrest.«

»Ich weiß«, erwiderte Damon und stieg ein.

Noch bevor wir zu Hause ankamen, sagte ich: »Das mit dem Hausarrest kannst du wieder vergessen. Sag deiner Großmutter einfach, dass es dir leid tut.«

75

Das hier war noch ein Hinweis, den die Bullen wirklich dringend hätten gebrauchen können, ein kleines Stückchen schlichter Realität, dem sie garantiert niemals auf die Spur kommen würden. Und falls doch, ach, was soll’s, dann war er ja sowieso schon lange tot, oder nicht?

DCPK stand in einer Telefonzelle irgendwo in Virginia und wählte die Nummer, die er praktisch jeden Sonntag wählte. Jetzt, da er ein ausgewachsener und erfolgreicher Gesetzesbrecher war, wäre es dumm gewesen, ein sinnloses Risiko mit seinem Handy einzugehen, schon gar nicht mit dieser Nummer, die ein Bulle mit Köpfchen oder einfach nur mit Glück vielleicht irgendwann zurückverfolgen konnte, auch wenn das ziemlich unwahrscheinlich war. Gab es denn überhaupt so etwas wie einen Bullen mit Köpfchen?

Er hörte eine vertraute Stimme, die ihm nur ein verkrampftes Zähnefletschen entlockte. »Es ist ein wunderschöner Tag in Meadow Grove. Mit wem darf ich Sie verbinden?«

»Zimmer zweiundsechzig, bitte.«

»Kein Problem.«

Es klickte in der Leitung, dann klingelte es erneut. Aber nur einmal, denn sofort wurde der Hörer abgenommen.

»Hallo? Wer spricht denn da?«

»Hallo, Mama. Rate mal.«

»Ach, du lieber Gott. Du bist es. Ich kann es gar nicht glauben. Von wo rufst du denn an? Bist du immer noch in Kalifornien?«

Mit genau diesen Sätzen fing jedes Gespräch an, jedes Mal, wenn er anrief. Auf gewisse Weise machte es die Dinge einfacher, bequemer für beide Seiten und vollkommen künstlich.

»So ist es. Um genau zu sein, ich stehe jetzt in diesem Augenblick an der Kreuzung von Hollywood Boulevard und Vine Street.«

»Ich wette, es ist wunderschön da. Es ist doch wunderschön, oder? Das Wetter, die Filmstars, der Pazifik, alles.«

»Wunderschön. Ein Paradies. Demnächst hole ich dich mal hierher, schon bald. Wie geht es dir denn sonst? Brauchst du vielleicht irgendetwas?«

Ihre Stimme wurde zu einem Flüstern. »Weißt du noch, das farbige Mädchen, das immer zum Putzen kommt? Ich glaube, sie hat meinen Schmuck gestohlen.«

»Mm-hm.« Unwahrscheinlich. Er selbst hatte schon vor langer Zeit das letzte Stück aus der Schmucksammlung seiner Mutter verkauft. Mit diesem Geld hatte er seine Schauspielerkarriere gestartet und für eine ganze Weile gelebt.

»Aber genug von mir geredet. Erzähl mir von dir. Einfach alles. Ich freue mich immer so über deine Anrufe. Dein Bruder und deine Schwester melden sich fast nie.«

Ihr Akzent ging ihm wirklich ziemlich auf die Nerven, und sei es nur deshalb, weil es ihn so viel Mühe gekostet hatte, ihn loszuwerden. Im Gegensatz zu seinen Eltern wollte er schon immer etwas Besonderes sein, wollte seine niedere Herkunft hinter sich lassen. Und jetzt befand er sich hier, auf dem Gipfel der Welt, wo es niemanden gab, der so war wie er, eine einzigartige Schöpfung.

»Tja, hab ich dir schon erzählt, dass demnächst ein großer Film von mir rauskommt? Alle werden ihn sich anschauen. Das glaubt jedenfalls das Studio. Paramount Pictures.«

Er hörte, wie am anderen Ende der Leitung zischend eingeatmet wurde. »Das gibt’s doch nicht!«

»Ganz recht, Ma. Mit mir, Tom Hanks und Angelina Jolie …«

»Oh, ich finde sie einfach wunderbar. Wie ist sie denn so im wirklichen Leben? Nett oder eher eingebildet?«

»Sie ist eigentlich ziemlich nett. Und ganz verrückt nach ihren Kindern, Mama. Ich habe ihr ein Bild von dir gezeigt und ihr alles über dich erzählt. Weißt du was? Es war sogar ihre Idee, dass ich dich jetzt anrufen soll.«

»Oooh! Ist das denn die Möglichkeit? Ich kriege ja richtig Gänsehaut. Angelina Jolie! Und Tom Hanks auch noch. Ich wusste, dass du es schaffst. Du hast so einen festen Willen.«

Der Anruf, die Schauspielerei, das war wirklich kinderleicht und das Mindeste, was er tun konnte. Vielleicht war es aber auch das Einzige. Schließlich würde er seine Mutter bestimmt nicht noch einmal besuchen. Nicht so wie Kyle Craig kürzlich in Colorado.

»Warte nur, bis ich deinem Vater davon erzählt habe. Du weißt doch noch, dass er bald Geburtstag hat, oder?«

Der Wahnsinn in dieser Familie war wirklich allgegenwärtig. Jetzt konnte sie sich an den Geburtstag ihres Mannes erinnern, aber nicht daran, dass er sich vor über zwanzig Jahren mitten ins Gesicht geschossen hatte. Dieses Gespräch raubte ihm langsam die Luft zum Atmen. Es war Zeit zu gehen.

»Hör mal, ich muss bald wieder am Set sein, also sage ich jetzt erst mal tschüs.«

»Okay, Liebes, das verstehe ich. Es war schön, deine Stimme zu hören. Und du machst schön weiter, hast du gehört? Hau sie alle um.«

Da musste er lachen. »Geht klar. Das mache ich. Dir zu Ehren, Mama. Ich werde ihnen mal so richtig einheizen.«

76

Am Donnerstag um die Mittagszeit erhielt ich einen Anruf von Bree, was sie mir zu sagen hatte, war nicht das, was ich hören wollte. Nicht einmal annähernd. »Alex, bitte sei mir nicht böse, aber ich kann dieses Wochenende unmöglich mit dir wegfahren. Ich muss ganz einfach durcharbeiten. Tut mir leid. Tut mir wirklich leid.«

Wir hatten gehofft, endlich eine Gelegenheit zu haben, um uns für unseren abgebrochenen Campingausflug zu entschädigen, aber natürlich hatte sie recht. Es war kein guter Zeitpunkt. Es hätte angesichts der öffentlichen Aufregung um DCPK wohl kaum einen schlechteren Zeitpunkt geben können. Gar nicht zu reden davon, dass Kyle Craig wieder auf freiem Fuß war und es keine aktuellen Hinweise auf seinen Verbleib gab.

»Wie wär’s, soll ich dich dafür wenigstens heute Abend auf einen Drink einladen?«, fragte sie. »Sagen wir neun Uhr, im Sheraton Suites drüben im Old Town District? Du weißt, wo das ist? Erinnerst du dich?«

»Aber natürlich erinnere ich mich, na klar, und ich werde da sein. Sheraton Suites. Heute Abend, neun Uhr.«

Im Augenblick waren alle um uns herum ein bisschen frustriert, aber uns beide traf es besonders hart. Wir hatten intensiver als je zuvor gegen DCPK ermittelt und konnten doch nichts vorweisen außer einem Haufen unbeantworteter Fragen und ein paar sehr gruseliger Morde. Wie hatte er es geschafft, in Baltimore zu sein - und gleichzeitig den Mord im Smithsonian National Air and Space Museum zu begehen? Wer war die geheimnisvolle Frau, die ihm in Baltimore geholfen hatte? Was hatten diese Zahlen an der Seite des Postsacks zu bedeuten?

Und was würde geschehen, wenn er das nächste Mal versuchte, sich selbst zu übertreffen? Dieses Thema hing wie ein großes Damoklesschwert über unseren Köpfen, wobei die Frage nicht war, ob, sondern wann es auf uns herabfallen würde.

Das Sheraton Suites drüben in Alexandria würde für Bree und mich eine hübsche Reise in die Vergangenheit werden. Dort hatten wir einmal einen ganz besonderen Abend verbracht. Das Sheraton lag inmitten der historischen Altstadt und nur ein paar Schritte vom Ufer des Potomac entfernt. Es war der richtige Ort, um diesen heutigen Tag zu beenden, ich konnte es kaum erwarten, Bree zu sehen.

Kurz vor neun setzte ich mich in die Fin and Hoof Bar des Hotels und bestellte mir ein kaltes Bier vom Faß. Der Barkeeper, ein untersetzter, freundlicher junger Mann mit einem dicken Schnauzbart, musterte mich von oben bis unten. »Sind Sie vielleicht Alex?«

Das Herz sackte mir ein kleines Stückchen tiefer. Von Fremden bekommt man als Bulle normalerweise nichts Gutes zu hören. »Genau«, erwiderte ich.

»Dann ist das da für Sie, schätze ich mal.«

Er reichte mir einen Briefumschlag mit dem Hotel-Logo. Ich erkannte Brees Handschrift und machte den Umschlag auf. Ich las: Alex - Pläne kurzfristig geändert - B.

Außerdem lag eine Schlüsselkarte des Hotels in dem Umschlag.

»Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Abend, Alex«, sagte der Barkeeper, und sein Lächeln ließ vermuten, dass Bree ihm den Umschlag persönlich überreicht hatte. »Ich persönlich bin da ganz zuversichtlich.«

77

Ich fuhr mit dem Fahrstuhl in den dritten Stock des Sheraton Suites und klopfte an die Tür 3B. Alles war genau so, wie ich es in Erinnerung hatte. Zunächst einmal hing ein angenehmer Duft in der Luft. Als Bree mir jedoch in Jeans und Bluse die Tür öffnete, war ich überrascht. Ich hatte eigentlich mit ein bisschen weniger gerechnet.

»Ich hoffe, du hast nichts gegen ein kleines bisschen Spontaneität einzuwenden«, sagte sie und reichte mir ein Glas Rotwein. Er duftete würzig - Zinfandel? Aber im Grunde genommen war mir die Rebsorte genauso egal wie die Herkunft.

Ich fing an, Bree zu küssen, und meine Hand glitt sofort ihren Rücken entlang. Mit einem Mal schlang sie die Arme um mich. Ich hörte, wie die Tür hinter mir ins Schloss klappte, und dann waren wir nur noch von den weichen Blau- und Cremetönen der Hotelsuite umgeben. Gute Idee. Lass die Welt für eine Weile ausgesperrt, so lange wie irgend möglich.

Die Vorhänge waren bereits zugezogen und das Bett aufgeschlagen, also alles vorbereitet. »Das Bett sieht wirklich einladend aus. Man schläft auch gut darin. Das weiß ich noch genau.«

»Zieh dich aus«, sagte sie und grinste mich an. »Und wage es ja nicht, an Schlaf auch nur zu denken, Alex.«

Ich blickte sie über den Rand meines Weinglases hinweg an. »Hast du’s etwa eilig?«

»Kein bisschen.«

Bree ließ sich in einen weich gepolsterten Sessel sinken und sah mir zu. Ihre Augen funkelten. »Lass dir ruhig Zeit, wenn du magst. Bitte. Zieh einfach irgendwas aus, Alex. Ich habe es überhaupt nicht eilig.«

Also befolgte ich ihre Anweisungen. Ein Knopf, ein Kuss, zwei Hosenbeine, zwei Küsse... das war die ungefähre Richtung.

Dann stand Bree auf. Sie kam auf mich zu und umarmte mich. »Bitte versteh mich nicht falsch... ich hab’s immer noch nicht eilig.« Schließlich purzelten wir auf das Bett, das eindeutig sehr bequem war.

»Und was ist mit dir?«, fragte ich. Sie hatte noch kein einziges Kleidungsstück ausgezogen.

»Oh, das hole ich noch nach. Irgendwann. Hast du es denn aus irgendeinem Grund eilig?«

Bree streckte ihren Arm über mich bis zur Nachttischschublade und zog sie auf. Was war denn da bloß drin?

Mit dem, was sie da zum Vorschein brachte, hatte ich zuallerletzt gerechnet: zwei Seile.

Hmmm, interessant. Mein Herz fing an zu rasen.

»Sind die für dich oder für mich?«, wollte ich wissen.

»Sagen wir mal, für uns beide.«

Ich vertraute Bree, oder? Keine Zweifel, kein leises Misstrauen? Na ja, ein, zwei Fragen vielleicht schon. Mit einigen wenigen Handgriffen band sie meine linke Hand fest, aber nicht unsanft ans Bett. Dann küsste sie mich. Ein beruhigender Kuss auf den Mund, gefolgt von einem zweiten, gierigeren. Kannte ich Bree denn wirklich?

»Wird es eigentlich tatsächlich immer heißer hier drin oder liegt das an mir?«, fragte ich.

»Ich hoffe, dass es noch heißer wird«, erwiderte Bree.

Dann fesselte sie meine rechte Hand an die andere Bettseite. Mit Knoten kannte sie sich aus.

»Bist du deshalb zur Polizei gegangen?«, fragte ich. »Weil du immer alles im Griff haben musst? Leiden Sie unter einem Kontrollzwang, Detective Stone?«

»Könnte schon sein, Herr Dr. Cross. Wir werden es bald erfahren, nicht wahr? Sie sehen aber wirklich sehr lecker aus, wie Sie da liegen.«

»Du bist dran«, sagte ich. »Ausziehen.«

Sie flirtete mich mit ihren großen haselnussbraunen Augen an, und ich musste zugeben, dass das Ganze langsam anfing, mir Spaß zu machen - was immer es sein mochte. »Sag bitte.«

»Bitte. Können wir nicht ein bisschen schneller machen?«

»Dann hast du’s also doch eilig?«

»Ein klein wenig schon.«

»Ein klein wenig, hmm? Ich bin mir nicht sicher, ob wir mit ›klein‹ hier wirklich entscheidend weiterkommen.«

Zuerst kam Brees Bluse dran - langsam -, dann ihre Jeans. Übrig blieben ein zartblauer Spitzen-BH, üppig gefüllt, und ein passendes blaues Höschen, das ich noch nie zuvor gesehen hatte. Passte wunderbar zu der Innenausstattung der Suite.

Ich versuchte, nach Bree zu greifen, doch die Seile hielten mich zurück.

»Komm her, Bree. Küss mich«, sagte ich. »Bitte küss mich. Nur einen Kuss.«

»Nur einen Kuss, hmm? Und das soll ich glauben?«

Irgendwann küsste sie mich dann doch - aber erst, nachdem sie mich ausgiebig befühlt, betastet, berochen, beschmeckt hatte. Ich schlang meine Beine um ihre. Das war so ungefähr alles, was ich machen konnte. Langsam, aber sicher machte es mich ein bisschen wahnsinnig, dass ich mich gar nicht vom Fleck bewegen konnte, aber irgendwie war es auch angenehm. Und ich war eindeutig scharf auf Detective Bree Stone und hatte es mittlerweile wirklich sehr eilig.

»Ui, ui, ui«, sagte sie lächelnd. »Das entwickelt sich ja noch besser, als ich gedacht habe. Wir sollten öfter hierherkommen.«

»Einverstanden. Am besten jeden Abend.«

Endlich legte sie sich auf mich. Brees Lippen waren nur zweieinhalb Zentimeter von meinen entfernt, ihre Brüste lagen warm auf meiner Brust, ihre Augen waren aus so kurzer Distanz wunderschön anzuschauen.

»Soll ich dir vielleicht jetzt diese bösen Fesseln abnehmen?«, fragte sie.

Ich nickte schwer atmend. »Ja.«

»Ja, was?« Langsam glitten ihre Fingernägel über meine Brust, dann über meine Beine, dann zwischen meine Beine. Ich zitterte unwillkürlich, konnte nichts dagegen machen.

»Ja, bitte! Geht es dir denn tatsächlich um Kontrolle?«, fragte ich noch einmal.

»Nein, Herr Dr. Cross. Es geht mir um Vertrauen. Vertraust du mir?«

»Sollte ich das tun?«

»Du sollst eine Frage nicht mit einer Gegenfrage beantworten.«

»Also gut, ja. Ich vertraue dir. Ist das klug?«

»Sehr klug. Es ist die einzige Möglichkeit, wie wir zusammen sein können.«

Ich lachte. »Tja, also, ich will, dass wir zusammen sind. Jetzt sofort, um ehrlich zu sein.«

»Ach ja, ist das so?«

»Gerade wird mir klar, dass du auf Foltern stehst.«

»Mm-hmm.«

Dann langte Bree endlich über mich hinweg, zog einmal kurz und kräftig an jedem Seil und befreite meine Hände. Wäre ich mit meinen Gedanken nicht ganz woanders gewesen, ich hätte ihre Fertigkeit im Umgang mit Knoten bewundert. Ich drehte sie auf den Rücken und küsste sie, dann war ich in ihr. Tief, sehr tief. »Langsam«, flüsterte sie. »Ich will, dass es lange dauert.« Erst später wurde mir klar, dass es Bree von Anfang an genau darum gegangen war. Dass es lange dauert.

Wo wir gerade über Win-Win-Situationen sprechen. Wo wir gerade über eine Nacht ohne all den Wahnsinn sprechen.

Vielleicht waren wir ja sogar auf das vorbereitet, was als Nächstes kommen würde. Aber jetzt, in diesem Augenblick, spielte das alles keine Rolle.

»Das Zimmer hat einen drahtlosen Internetzugang. Alle Annehmlichkeiten, die man sich nur wünschen kann. Sollen wir mal nachsehen, was da draußen in der Welt so vor sich geht?«, fragte Bree nach unserem ersten Mal.

»Wir sollten … unter gar keinen Umständen … irgendetwas nachsehen.«

78

Früh am nächsten Morgen trat der große Kyle Craig durch die Eingangstore der Universität Chicago. Er war gekleidet, wie er dachte, dass ein Collegeprofessor sich heutzutage anziehen würde, bevor er vor seine Studenten trat: Khakihose und Turnschuhe, ein blaues Jeanshemd, eine graue Strickweste und eine Strickkrawatte. Craig fand seinen Aufzug auf komische Art und Weise befriedigend. Allein die Idee, dass er die Jugend der Nation unterrichten könnte. Mein Gott! Wenigstens konnte er selbst darüber schmunzeln, wenn schon niemand anders.

Er hatte sich bereits auf der Internetseite der Universität informiert und ging direkt in die große Bibliothek, die Regenstein Library. Er orientierte sich mit Hilfe der aushängenden Pläne und befand sich schon nach wenigen Minuten in einem Leseraum des Graduiertenkollegs. Von dort hinterließ er DCPK eine neue Nachricht. Dieses Mal wollte er noch vorsichtiger vorgehen und versteckte die Botschaft in einem Foto. Von der Methode der Steganographie hatte er im Knast erfahren, als er seine Zukunftspläne geschmiedet hatte.

Wir sehen uns wieder, mein lieber Freund. Ich hoffe, schon bald ganz in deiner Nähe zu sein. Für mich wird das eine schöne Begegnung mit meiner Vergangenheit. Und dazu noch die einzigartige Chance, deine Arbeit von einem etwas näher gelegenen Standort aus zu beobachten. Schließlich bist du gerade dabei, Geschichte zu schreiben. Wir beide sind das. Alles läuft so wunderbar. Falls du mich persönlich treffen willst: Ich erwarte dich am übernächsten Sonnabend, am X-Punkt, um Mitternacht.

Solltest du nicht kommen, dann habe ich dafür vollstes Verständnis. Du hast schließlich alle Hände voll zu tun, begnadeter Künstler, der du bist. Ich bewundere dein Werk und freue mich schon auf dein nächstes Stück.

Kyle Craig nahm die Hände von der Tastatur, las sich das Geschriebene noch einmal durch und klickte dann auf »Senden«. Dann flüsterte er: »Wenn er nicht rauskriegt, was am X-Punkt bedeutet, dann hat er es auch nicht verdient, mich persönlich zu treffen.«

79

Auf dem Weg ins Hotel, das ganz in der Nähe der Michigan Avenue lag, wechselte Kyle dreimal das Taxi. Er konnte sich jetzt über so viele Dinge freuen, zum Beispiel darüber, dass er nun als freier Mann in Chicago war. Das war schon immer eine seiner Lieblingsstädte gewesen, so viel sauberer und freundlicher als New York oder Los Angeles oder sogar Washington.

Freiheit ist eine wahnsinnige Idee, dachte er, als er in seinem dritten und letzten Taxi die stark befahrene Michigan Avenue entlangrollte. Vor allem nach seiner Zeit in diesem zwei mal vier Meter großen Loch im Hochsicherheitsknast von Florence. Das Leben in diesem Gefängnis war eine sehr grausame und ungewöhnliche Strafe. Es war, als würde man erstickt, sehr langsam, sehr qualvoll und über etliche Jahre hinweg. Der Hochsicherheitstrakt in Florence zerquetschte seine Insassen buchstäblich bei lebendigem Leib, als wäre er selbst ein Lebewesen.

Aber jetzt - war er draußen.

Er hatte wichtige Dinge zu erledigen, wobei eines seiner bedeutenderen Vorhaben in einem ungeheuer faszinierenden Rachefeldzug gegen alle bestand, die ihm in der Vergangenheit Schaden zugefügt hatten. Alle! Es war ihm eigentlich schon immer um Rache gegangen, darum, all den Menschen, die ihn irgendwie angegriffen hatten, wehzutun - sie gelegentlich auch zu foltern -, und das hatte sich gewiss nicht geändert. Dieser Plan - nun, es würde vielleicht Jahre dauern, bis er vollständig umgesetzt war. Er war schließlich auch sein Meisterstück.

Dann dachte er kurz an DCPK. Kyle war dem Killer zum ersten Mal begegnet, als er noch in Diensten des FBI gewesen war. Damals hatte er an der Westküste gelebt und gearbeitet - als Schauspieler, der kleinere Rollen gespielt und gelegentlich auch einen Mord begangen hatte. Kyle hatte verschiedene Morde in Sacramento, Seattle und Los Angeles mit dem Schauspieler in Verbindung gebracht. Zweimal hatte er auch einen E-Mail-Kontakt hergestellt. Doch dann war Kyle selbst geschnappt worden, womit er wirklich niemals gerechnet hatte. Ironischerweise hatte er erst im Knast festgestellt, wie viele Fans er besaß... und Nachahmer. Was ja im Grunde genommen logisch war. Sobald er im Knast gesessen hatte, hatten sie alle gewusst, wo das Superhirn war, die Schlaueren hatten sogar einen Weg gefunden, um mit ihm in Kontakt zu treten.

Aber jetzt erst mal Schluss mit den Geschichten aus längst vergangener Vorzeit. Das war doch stinklangweilig. Schau dir doch bloß mal die Zombies dort drüben auf dem Chicago Midway Airport an, dachte er bei einem Blick aus seinem Taxi. Am liebsten hätte er ein paar von ihnen auch umgebracht, aber leider Gottes hatte er einen Zeitplan einzuhalten, auch wenn er ihn selbst gemacht hatte.

Im Hotel wurde er von keiner Menschenseele beachtet. Stell dir das mal vor. Keine respektvolle Anrede, keine Respektlosigkeiten - und das war doch gut so. Oder etwa nicht? Er hatte sich den Kopf kahl geschoren und trug normalerweise eine der sechs verschiedenen Gesichtsprothesen, die er in seinem Koffer aufbewahrte.

Dann stand er vor seiner Zimmertür - in Gedanken immer noch bei DCPK und den Dingen, die er mit ihm anzustellen gedachte -, steckte den Schlüssel ins Schloss und hörte, dass jemand im Zimmer war.

Was war denn das? Ein Besucher? Er hatte beim Gehen das BITTE-NICHT-STÖREN-Schild an die Türklinke gehängt.

Er zog seine Pistole, eine kleine Beretta, die sich problemlos unter seiner locker sitzenden Kleidung verstecken ließ.

Ja, da war definitiv jemand im Zimmer. Interessante Entwicklung. Wer war das? Alex Cross? Nein, daran war nicht einmal im Entferntesten zu denken. DCPK? Hier in Chicago? Wohl kaum. Die Polizei? Das war schon eher möglich.

Er schielte vorsichtig um die Ecke... und erblickte ein Zimmermädchen, eine junge Schwarze. Mit einem iPod. Weltvergessen, wer konnte es ihr verdenken? Sah eigentlich auch gar nicht so schlecht aus. Dicke Möpse, lange, dünne Beine, stand barfuß auf dem Teppich. Glatte Haut. Die Haare zu einem dichten Pferdeschwanz zusammengefasst. O Gott, wie ihm das gefehlt hatte - wie er sich jeden Tag im Knast danach gesehnt hatte, mehrmals am Tag.

»Oh, Entschuldigung«, presste die junge Frau hervor, als sie ihn im Zimmer stehen sah. Die Pistole hielt er hinter dem Rücken versteckt. Man musste das arme Ding doch nicht gleich zu Tode erschrecken.

»Oh, kein Problem. Machen Sie einfach weiter«, sagte er und steckte die Waffe wieder in das Halfter unter seiner Weste.

Stattdessen holte er den Eispickel hervor. Befingerte ihn, so wie Humphrey Bogart als Philip Francis Queeg, Kommandant der Caine, immer seine beiden kleinen Metallkugeln befingert hatte.

»Du bist viel zu schön, um so eine Arbeit zu machen, Zimmer zu putzen. Tut mir leid, falls das eine Beleidigung war. In letzter Zeit scheine ich meine guten Manieren zu vergessen.«

Ohne ihn anzuschauen stammelte das Mädchen: »Ich… ich … komme später wieder.«

»Nein«, erwiderte Kyle. »Das wirst du wohl nicht. Es gibt kein Leben nach dem Tod.« Dann flüsterte er »Mir zu Ehren« und stach das Zimmermädchen in die Brust, einmal, zweimal ... wegen der Symmetrie, wegen der Kunst, weil es Spaß machte. Er dachte: Sie erinnert mich an eine Exfreundin von Alex Cross. Dann stach er erneut zu.

Vor dem Verlassen des Zimmers hinterließ er sogar noch einen kleinen Hinweis - eine Wackelfigur des großen Gesetzlosen Jesse James.

Jesse James! Ob das überhaupt jemand kapierte?

Irgendjemand, der bei klarem Verstand war?

80

Nana schwört, dass gute und positive Ereignisse niemals allein, sondern immer zu zweit oder zu dritt hintereinander auftreten, auch wenn ich so etwas, glaube ich, noch nie erlebt habe. In letzter Zeit hatte ich sogar Mühe, wenigstens ein einziges positives Ereignis zu erwischen.

Am Morgen unterhielt ich mich mit Tess Olsens Lektorin in einem New Yorker Verlagshaus, dann mit der persönlichen Assistentin der Autorin in Maryland. Außerdem konnte ich eine Kopie des Exposés ergattern, in dem Olsen dem Verlag die Grundzüge ihres geplanten Buches über Kyle Craig dargelegt hatte. Ein paar Zeilen der dreißigseitigen, groben Skizze waren für mich besonders interessant.

Olsen hatte geschrieben:

Wichtig ist, dass ich Kyle Craigs Vertrauen gewinne, damit er glaubt, dass ich ein schmeichelhaftes Buch über ihn schreiben will, in dem seine Raffinesse und seine Brillanz in allen Einzelheiten ausgebreitet werden.

Angesichts unserer Zusammenkünfte im Hochsicherheitsgefängnis von Florence bin ich sehr zuversichtlich, dass mir das gelingen wird. Kyle Craig mag mich. So viel kann ich jetzt schon sagen. Und ich weiß mindestens so gut wie alle anderen dort draußen, wie der Verstand eines Kriminellen funktioniert.

Ich habe den Eindruck, dass Kyle Craig fest daran glaubt, eines Tages wieder in Freiheit zu sein. Er schmiedet Zukunftspläne.

Er ist sogar so weit gegangen, mir zu sagen, dass er unschuldig ist. Ist das denn die Möglichkeit?

Kyle hatte also eindeutig wieder einmal jemanden hinters Licht geführt... und was dann? Hatte er ihre Ermordung arrangiert? Oder hatte der Killer, beziehungsweise hatten die Killer den Mord an Tess Olsen in Washington als eine Art Hommage an Craig begangen? War das eine Möglichkeit, die wir ernsthaft in Betracht ziehen sollten?

So oder so, es musste in jedem Fall eine Verbindung geben, und das war eine der wenigen belastbaren Spuren, die wir für die Suche nach DCPK hatten. Oder nach Kyle Craig.

Das zweite positive Erlebnis hatte ich, als ich noch einmal sämtliche Materialien zu Tess Olsens Fall durchging. Plötzlich hielt ich ein einzelnes Puzzleteil in der Hand, das in Verbindung zu früheren Erkenntnissen stand.

Die Hallmark-Grußkarte. Mit einem Mal hatte ich es begriffen! Die Unternehmenszentrale von Hallmark befand sich in Kansas City - KC.

KC... Kyle Craig.

Jetzt wurden mir auch ein paar weitere Hinweise klarer.

Die kleine Nachbildung des Scouts, die man in der Wohnung einer Ermordeten in Iowa City entdeckt hatte. In diesem Fall war Kyle Craig einer der Tatverdächtigen. Und der Scout war ein berühmtes Denkmal in Kansas City.

Die Flasche mit Arthur Bryant’s Barbecue-Soße, die er in der Küche seiner Mutter hatte stehen lassen. Arthur Bryant’s war der Name eines berühmten Restaurants in Kansas City.

Endlich gab es ein paar entscheidende Fortschritte, auch wenn es sich nur um Hinweise handelte, die der Killer uns hatte zukommen lassen.

Aber wieso? Sollten wir uns als würdig erweisen? Hatte ich mich soeben als würdig für die Jagd nach diesem Mann erwiesen?

War es so?

81

Keine drei Tage später wussten wir auch über DCPKs nächsten Schritt Bescheid. Nachdem ich die Liste meiner morgendlichen Klienten abgearbeitet hatte - darunter auch der Kriegsveteran Anthony Demao, der wieder aufgetaucht war und, wie um es mir zu beweisen, im Verlauf der Sitzung einen kleineren Nervenzusammenbruch erlitten hatte -, setzte ich mich mit Bree im Daly Building in Verbindung. Auf meinem eigenen Schreibtisch im Daly türmten sich auf äußerst kontraproduktive Weise alle möglichen Materialien und Akten über DCPK, die bedauerlicherweise fast alle in eine Sackgasse führten. Wir hatten uns vorgenommen, heute einmal alles durchzugehen und die Dinge ins Archiv zu verbannen, die wir mit Sicherheit ausschließen konnten, um uns anschließend auf die Ansätze zu konzentrieren, von denen vielleicht etwas zu erwarten war.

Doch so weit kam es gar nicht.

Gegen halb drei klingelte das Telefon auf meinem Schreibtisch. Es meldete sich eine bekannte Stimme.

»Detective Cross? Hier spricht Jeanne Phillips von der Post. Haben Sie vielleicht schon die neueste E-Mail gelesen und könnten Sie womöglich einen Kommentar dazu abgeben?«

»Ich habe keine Ahnung, welche E-Mail Sie meinen, Jeanne«, erwiderte ich. Jeanne hatte mir in der Vergangenheit immer wieder wertvolle Tipps gegeben, nur deshalb wimmelte ich sie jetzt nicht von vorneherein ab.

»Glauben Sie mir, das wird Sie garantiert interessieren. Ich bleibe eben in der Leitung, und Sie sehen mal in Ihrem E-Mail-Eingang nach.«

Schlagartig wurde mir klar, dass ich nicht unbedingt mit einer Journalistin der Washington Post telefonieren wollte, wenn ich diese E-Mail öffnete, was immer mich da erwarten mochte.

»Ich rufe zurück«, sagte ich.

Nur wenige Augenblicke später entdeckte ich den nächsten Kracher. Die Nachricht stammte von DCPK und war nicht nur an mich und an Bree geschickt worden, sondern so, wie es aussah, auch an jede Nachrichtenredaktion, jeden Fernseh- und jeden Radiosender im Großraum Washington. Die Echtheit der Nachricht hatte er auf seine übliche Weise belegt: mit einem in die Nachricht eingebetteten Bild seiner letzten Visitenkarte. Es zeigte die auf den Postsack im Smithsonian aufgenähte Identifikationsnummer, die wir, genau wie die anderen Hinweise zuvor, der Presse vorenthalten hatten.

Die Nachricht war in seinem üblichen, spöttischen Stil verfasst.

Sehr geehrte Detectives, gibt es eigentlich außer mir noch jemanden, der der Auffassung ist, dass Sie diesem Fall nicht die gebührende Aufmerksamkeit schenken? Wenn ich richtig gezählt habe, dann steht es jetzt 6:0. Sechs für DCPK, null für die Bullen. Ganz recht gelesen: sechs. Oder vielleicht fünfeinhalb - der hier ist jedenfalls noch nicht ganz tot.

Ich habe mich selber auf die Suche begeben und dieses Stück Scheiße, diesen Imitator ausfindig gemacht, also kriegt ihr von mir auch kein Dankeschön. Es war nicht weiter schwierig - musste mir bloß ein paar Gedanken machen. Jedenfalls mehr, als ihr euch gemacht habt. Vermutlich, weil ihr dazu gar nicht in der Lage seid.

Deshalb werde ich etwas für euch tun. In einer Stunde bekommt ihr noch eine Nachricht … mit einer Adresse. Dort findet ihr euren Nachahmer, und wenn ihr Glück habt, dann ist er sogar noch am Leben. Ich habe noch keine Entscheidung gefällt. Die liegt selbstverständlich bei mir. Tot oder lebendig? Tot oder lebendig? Wir werden sehen.

Könnt ihr jetzt verstehen, wieso die Öffentlichkeit solche Angst vor mir hat? Ich bin besser als ihr, und das wissen sie. Das ist euer Problem. Und es wird immer euer Problem bleiben. Immer und immer wieder. Jahrelang, denn ich habe vor, noch lange weiterzumachen. In der Zwischenzeit könnt ihr ja das machen, was ihr am besten könnt. Hockt euch auf eure Ärsche und wartet ab, was mir als Nächstes einfällt.

Bis dann …

Schönes Leben noch, ihr Arschgeigen.

82

Bree sorgte dafür, dass praktisch jeder Streifenwagen in der gesamten Stadt in Alarmbereitschaft war. Ich selbst rief Sampson an und sagte ihm, er solle dafür sorgen, dass seine Leitung frei blieb. Dann wollte ich mich bei Kitz erkundigen, ob wir vielleicht vorbeugend eine E-Mail zurückverfolgen konnten, hatte aber nur seine Mailbox am Apparat, genau wie unter der Nummer seiner Sekretärin. Ich nahm Anrufe von Superintendent Davies, dem Büro des Polizeichefs, dem Büro des Bürgermeisters und dann von Nana höchstpersönlich entgegen. Die Geschichte von DCPK war bereits in aller Munde. Selbstverständlich war sie das. Er hatte sie ja extra verbreitet, um so viele Brände wie nur irgend möglich zu legen.

Von unten bekamen wir zudem die Meldung, dass draußen auf der Straße eine ständig größer werdende Pressemeute auf uns wartete. Man hatte nicht den Eindruck, als ob irgendetwas zu unserem Vorteil lief, was wahrscheinlich daran lag, dass dem tatsächlich so war. Soweit ich es beurteilen konnte, würde sich daran auf absehbare Zeit auch nichts ändern.

Schließlich gingen Bree und ich überhaupt nicht mehr ans Telefon. Wir verkrochen uns im Büro und warteten, genau, wie dieses Dreckschwein es wollte. Wir legten all unsere Energie in die Entschlüsselung seiner letzten E-Mail, suchten nach einer verborgenen Botschaft, irgendeiner Andeutung auf seinen Geisteszustand, irgendetwas, mit dem wir arbeiten konnten - irgendetwas, was uns daran hinderte, unsere Gedanken wieder in eine völlig falsche Richtung laufen zu lassen.

Sein Vorgehen war im Grunde genommen immer dasselbe. Sein Online-Auftritt war nur eine andere - elektronische - Form der Verkleidung, aber sie entsprang genau demselben, narzisstischen Geist. Es handelte sich um eine zutiefst gestörte Persönlichkeit, aber das bedeutete nicht, dass er nicht seinen Spaß dabei hatte. Er war gut organisiert und schlau, und das wusste er auch.

Es wurde halb vier, und nichts passierte.

Dann vier Uhr.

Dann fünf.

Er spielte ganz offensichtlich mit uns, ließ uns unmissverständlich spüren, dass er und sonst niemand das Heft des Handelns in der Hand hatte. Bree und ich fingen langsam an, uns zu fragen, ob überhaupt noch eine E-Mail kommen würde.

Um halb sechs traf sie ein.

Die Nachricht, auf die wir alle gewartet hatten, bestand aus sechs Wörtern. Er ging sehr effizient vor, nicht wahr?

19th SE und Independence Ave. Sofort.

83

Noch nie hatte mein Magen sich so sehr zusammengeballt wie jetzt, zumindest nicht, soweit ich mich erinnern konnte. DCPK war ja schon schlimm genug, aber jetzt war ich mir sicher, dass auch Kyle Craig bei diesem Spiel mitmischte, und ich konnte mir nicht erklären, wieso oder wohin dieser Güterzug eigentlich so unaufhaltsam donnerte. Bestimmt nirgendwo hin, wo ich sein wollte.

Die Fahrt hinüber zur Neunzehnten Straße, Ecke Independence Avenue, war ein Paparazzi-Alptraum, wahrscheinlich ähnlich dem, dem Prinzessin Diana und Dodi Al-Fayed in einem dunklen, unheimlichen Pariser Straßentunnel zum Opfer gefallen waren. Wir durchquerten die Stadt mit heulenden Sirenen auf diagonalem Weg in Richtung Southeast, verfolgt von einer unglaublichen Entourage. Zum Teufel, wir waren so was wie die Rattenfänger von Washington, wobei die Ratten nichts anderes im Sinn hatten, als uns zu fotografieren und die Aufnahmen dann im National Enquirer zu veröffentlichen. Falls sie darauf spekulierten, dass wir zurzeit keine Strafzettel wegen Verstößen gegen die Verkehrsregeln verteilten, dann lagen sie richtig.

Als wir am Tatort eintrafen, standen bereits sechs Streifenwagen der Metropolitan Police vor dem Haus und hatten alle Fußwege und Straßen abgesperrt.

Aber was war das überhaupt für ein Tatort? Was war hier geschehen?

Keine eindeutigen Hinweise. Wir befanden uns in einem gemischten Wohn- und Industrieviertel. Sowohl an der Neunzehnten als auch an der Independence zogen sich, an der nordwestlichen Ecke der Kreuzung beginnend, frisch instand gesetzte Reihenhäuser entlang. Mir fiel wieder ein, dass ich über dieses Wohnprojekt mit all seinen Primärfarben und den merkwürdigen Winkeln tatsächlich etwas in der Zeitung gelesen hatte. Genau der Schuss visueller Dramatik, auf den unser Killer stehen würde. Das Dreckschwein drehte eine Art Film, oder? Speicherte alles in seinem Kopf.

Auf der anderen Straßenseite lag in die eine Richtung die neue St. Coletta School und in die andere das Armory Building. Das hier war ein riesiges Gebiet - ein gewaltiger Heuhaufen, und die Nadel, nach der wir suchen mussten, war eine Leiche. Oder, so Gott wollte, dieses Mal ein lebendiges Opfer. War das denn wirklich denkbar? Vielleicht wollte DCPK ja die Schlagzahl erhöhen?

Jetzt trafen weitere Streifenwagen ein, über ein Dutzend, ich hörte auf zu zählen. Wann würden wohl Kitz und seine Leute hier eintreffen? Wir brauchten die FBI-Techniker jetzt, brauchten jede Hilfe, die wir irgendwie bekommen konnten.

Zunächst konzentrierten wir uns auf die Wohnhäuser, klapperten jeweils in Zweiergruppen jedes Haus und jede Wohnung ab. Alles andere musste warten, auch jeder Versuch, die Menschenmenge irgendwie zu bändigen. Es herrschte schon jetzt ein viel zu großes Durcheinander - Kamerateams fingen jeden unserer Schritte ein, und das aus jedem nur möglichen Winkel.

Die Suche hatte noch gar nicht lange gedauert, da rief einer der uniformierten Polizisten: »Detectives. Hier ist was. Detectives!«

Bree und ich rannten zu der betreffenden Stelle. Das Haus war leuchtend gelb gestrichen und besaß große einfach verglaste Fenster, die auf die 19th Street hinauszeigten. Die Haustür stand sperrangelweit offen und wies rund um den Türknauf und die Schlossabdeckung zahlreiche Kratzer und Risse auf. Es sah so aus, als sei hier erst kürzlich eingebrochen worden.

»Das reicht mir«, sagte Bree. »Hinreichender Verdacht auf einen Einbruch. Gehen wir rein.«

84

Vorsichtig traten wir ein, schweigend, begleitet von einem Polizisten aus dem zuständigen Revier, einem verängstigten Bürschchen namens DiLallo. Die anderen Uniformierten blieben draußen, um besonders unverschämte Journalisten oder wagemutige Schaulustige fernzuhalten.

Im Inneren des Hauses herrschte vollkommene Stille. Die heiße Luft war stickig und verbraucht - keine offenen Fenster, keine Klimaanlage. Die Inneneinrichtung war modern, genau wie die Fassade. Im Wohnzimmer zu meiner Linken stand ein Liegesessel, der dem legendären Eames-Lounger nachempfunden war, im dahinterliegenden Esszimmer ein rot lackierter Tisch sowie etliche Stühle mit Stahlgeflecht. Noch kein Anhaltspunkt für ein Verbrechen, aber ich spürte, dass hier irgendetwas geschehen war.

Bree wies mit dem Kopf nach links - sie würde das Wohnzimmer übernehmen - und bedeutete dem Streifenpolizisten, wieder zurückzugehen, vermutlich in die Küche.

Ich nahm die Treppe.

Sie bestand aus scheinbar frei schwebenden Massivholzstufen mit einem Eisengeländer und ließ unter meinen Tritten nicht das geringste Geräusch ertönen. Es war zu still im Haus - totenstill, musste ich unwillkürlich denken, und ich bekam Angst vor dem, was wir hier finden würden.

Waren wir jetzt das Publikum? War das dieses Mal die große Neuerung? War das alles nur für uns inszeniert worden?

Ein kuppelförmiges Oberlicht ließ viel Sonnenlicht herein, ich spürte, wie mir der Schweiß den Rücken hinunterlief.

Die Treppe führte im schwungvollen Bogen nach oben auf eine Galerie mit Blick auf das Erdgeschoss. Auf der linken Seite befanden sich eine geschlossene Tür und etwas dichter bei mir eine offene, die den Blick in ein leeres Badezimmer freigab. Zumindest machte es von meinem Standort aus einen leeren Eindruck.

Aber immer noch keine Menschen, weder tot noch lebendig.

Ich hörte, dass vor dem Haus noch mehr Polizei eintraf. Wir hatten schon jetzt eine ziemliche Menge beisammen. Nervöses Flüstern und quäkende Funkgeräte. Die Fistelstimme von Officer DiLallo - irgendjemand nannte ihn Richard, und es klang wie: Richard, beruhig dich doch.

Da tauchte Bree im Flur im Erdgeschoss auf. Sie signalisierte Alles klar, und ich winkte sie zu mir nach oben.

»Bist du allein?«, fragte sie.

»Für dich... immer.«

Als sie oben angekommen war, deutete ich auf die geschlossene Zimmertür. »Die einzige, die geschlossen ist.«

Ich bereitete mich innerlich auf das vor, was wir vielleicht gleich entdecken würden, und brach dann durch die Tür. Ich richtete meine Glock auf die gegenüberliegende Ecke, schwenkte nach links, schwenkte nach rechts.

Dann wusste ich nicht so recht, ob ich nun enttäuscht oder erleichtert sein sollte. In dem Zimmer war gar nichts. Nichts, das hier nicht hingehörte. In einer Ecke stand ein fein säuberlich gemachtes Bett. In einem offenen Schrank befanden sich Frauenkleider.

Was hatten wir übersehen, verdammt noch mal? Wir waren doch in der Neunzehnten, Ecke Independence, oder etwa nicht?

Genau in diesem Augenblick hörten wir das erste entfernte Dröhnen eines Hubschraubers, der schnell näher kam. Schon kurze Zeit später schwebte er direkt über dem Haus.

Andere Geräusche drangen von der Straße her ins Haus. Ein lauter Schrei gelangte bis zu uns ans obere Ende der Treppe.

»Es ist auf dem Dach!«

Ich legte den Kopf in den Nacken und erkannte, dass das kuppelförmige Oberlicht gleichzeitig eine Dachluke war.

85

»Wir brauchen hier oben eine Leiter!«, schrie Bree zu den Polizisten hinunter. »Und zwar dalli!«

Ich erkannte die schwarzen Kratzspuren an der Wand, dort, wo normalerweise eine Leiter oder etwas Ähnliches lehnte, mit dem man auf das Dach kommen konnte. Jetzt stand dort nichts mehr. Irgendjemand hatte sie weggenommen.

Das Oberlicht war nicht in Reichweite, nicht einmal, wenn ich jemandem auf die Schultern geklettert wäre.

Bree und ich hasteten nach draußen, die Situation ließ sich vor den Medien auf keinen Fall mehr verbergen. Zwei weitere Hubschrauber hatten sich zu dem ersten gesellt und kreisten wie die Aasgeier über dem Haus. Nachbarn, Passanten und zahllose Pressevertreter verstopften den Bürgersteig und die Straße vor dem Haus. Das Ganze wuchs sich zu einer unerträglichen Katastrophe aus, dabei war der Höhepunkt noch nicht einmal erreicht.

»Lassen Sie das ganze Gebiet räumen«, sagte ich zu dem Streifenpolizisten, der mir am nächsten stand. »Ich meine es ernst. DCPK war hier!«

Bree und ich teilten uns auf, ich schob mich durch die Menge zum nächsten Übertragungswagen mit Sendemast. Er gehörte zu Channel Four und stand auf der gegenüberliegenden Straßenseite vor dem Armory Building.

Im Laufschritt näherte ich mich einer Reporterin, die bereits in Hochgeschwindigkeit irgendwelche Sätze in die Kamera ratterte. Mitten im Satz unterbrach ich sie.

»Gehört einer dieser Hubschrauber da zu Ihnen?«, rief ich und deutete nach oben.

Sie war attraktiv, aschblond, Mitte zwanzig und reagierte sofort verschnupft. »Und wer sind Sie?«, wollte sie wissen. Wer immer ich war, ihr Kameramann schwenkte jedenfalls herum, sodass er mich im Bild hatte.

Ich wartete die Antwort der Reporterin nicht erst ab, sondern ging an ihr vorbei und schob die Seitentür des Übertragungswagens auf.

»Metropolitan Police!« Ich zeigte dem Techniker am Schaltpult, der gerade an einem übergroßen Becher Starbucks-Kaffee nippte und mich mit großen Augen ansah, meine Dienstmarke. »Ich will das Bild aus eurem Heli sehen.«

Ohne den Kaffeebecher abzusetzen und ohne ein Wort zu sagen deutete er auf einen der Bildschirme. Auf einem blauen Schriftband am unteren Rand war LIVE-ÜBERTRAGUNG zu lesen.

Da durchzuckte mich eine Erkenntnis: Das ist das Publikum.

Ich hatte mich schon gefragt, wie DCPKs Plan sich wohl entwickeln würde. Jetzt wusste ich es. Jeder Fernsehzuschauer würde das hier sehen. Dieser Hurensohn hatte alles ganz genau so geplant.

Ich warf einen Blick auf meine Armbanduhr - kurz nach sechs, Zeit für die Abendnachrichten. Deshalb also hatte der Killer seine zweite E-Mail so lange hinausgezögert.

Der Hubschrauber war so weit entfernt, dass man nicht jede Einzelheit erkennen konnte, aber dort auf dem Dach lag eindeutig ein menschlicher Körper. Ich war mir fast sicher, dass es sich um einen Mann handelte. Dunkle Hose, helles Hemd, und er schien aus dem Hals zu bluten. Das Gesicht allerdings sah merkwürdig aus, irgendwie seltsam verzerrt, was ich mir nicht recht erklären konnte.

In seiner Nähe lag eine ausziehbare Leiter. »Sagen Sie dem Kameramann, er soll die Umgebung abschwenken«, sagte ich. »Bitte jetzt sofort.«

»Lass dir von dem nichts sagen.« Die junge Reporterin hatte ihren helmartigen, blonden Schopf zur Wagentür hereingestreckt. Langsam wurde es voll hier drin.

»O doch, sonst lasse ich Sie nämlich festnehmen«, sagte ich zu dem Techniker. »Das ist kein Spruch. Ich sperre Sie wirklich ein, und zwar alle beide.«

Er nickte und sagte dann in sein Mikrofon. »Bruce, schwenk mal das ganze Dach ab, okay? Und geh näher ran, wenn’s geht. Die Polizei will das so. Bitte bestätigen.«

Abgesehen von dem leblosen Körper machte das Dach einen verlassenen Eindruck, zumindest aus der Perspektive der Kamera. »Okay, das reicht«, sagte ich.

»Zurück zu der Leiche«, kläffte die Reporterin in meinem Rücken. »Wir sind live auf Sendung.«

»Alex!« Bree stand auf dem Bürgersteig. »Wir haben eine Leiter. Lass uns endlich da raufgehen.«

Ich warf noch einen letzten Blick auf den Bildschirm, dabei sah ich, wie der Arm des Opfers sich bewegte. Nur eine kleine, aber eindeutig wahrnehmbare Bewegung. Ich stürzte aus dem Übertragungswagen und hätte um ein Haar Miss Channel Four aus ihren hochhackigen Schuhen gerammt.

»Bree! Der lebt noch!«

86

Zuerst war ich auf dem Dach, danach kam Bree, dicht gefolgt von zwei sehr nervösen Sanitätern. Ich blickte mich kurz um, um sicherzugehen, dass wir nicht von irgendwoher angegriffen wurden, dann stolperten die Sanitäter zu dem Opfer, das, wie wir alle hofften, noch am Leben war.

Neben der Dachluke befand sich eine Holzterrasse und dahinter eine leere, mit Dachpappe gedeckte, ebene Fläche. Dort lag der leblose Körper. Das Dach kochte in der Sonne. Die Hitze ließ auch rund um den Körper Dampfwolken aufsteigen, und ich erkannte, dass die Blutlache unterhalb seines Halses größer geworden war.

»Sieht nicht gut aus«, stöhnte Bree.

Das Verstörendste jedoch war die Maske, die das Gesicht des Opfers bedeckte. Deshalb hatte er bei der Aufnahme aus dem Hubschrauber so merkwürdig ausgesehen. Wieder war es eine Richard-Nixon-Maske, genau wie bei den beiden Morden auf dem George Washington Memorial Parkway.

»Warum habe ich plötzlich das Gefühl, als wäre das gar nicht der Nachahmer?«, brüllte ich Bree ins Ohr, um das Dröhnen der über uns schwebenden Hubschrauber zu übertönen. »Als hätte es nie einen gegeben?«

Sie nickte. »Ich fürchte, du hast recht.« Wir hatten wieder einmal denselben Gedanken. Die sogenannten Nachahmer-Morde waren eine Hommage DCPKs an sich selbst. Und das hier war der Augenblick, in dem wir es erfahren sollten - während über unseren Köpfen die Fernsehkameras liefen. Die ganze Welt sollte zusehen, wie dieser Dreckskerl uns wieder einmal an der Nase herumführte.

»Ist er noch am Leben?«, rief ich dem nächsten Sanitäter zu. Seit unserer Ankunft auf dem Dach hatte ich keine Bewegung des Opfers mehr registriert.

»Blutdruck nicht messbar, Puls hundertzwanzig«, rief er uns zu. In der Zwischenzeit forderte sein Kollege per Funk eine Trage an.

»Nehmt ihm die Maske ab!«, sagte Bree.

Leichter gesagt als getan. Das Latex war anscheinend am Hinterkopf mit dem heißen Dach verschmolzen. Irgendwann schnitten die Sanitäter die Maske einfach vorne auf.

Das Latex sank beiseite und gab den Blick auf ein Gesicht frei. Ein uns bekanntes Gesicht.

Bree schnappte nach Luft, ich griff nach ihrem Arm, zum Teil auch, weil ich selbst ein wenig Stütze nötig hatte.

Das war Kitz!

Das Gesicht des FBI-Computerexperten, dem wir so viele wichtige Hinweise verdankten, war gespenstisch blass und mit dicken Schweißperlen übersät. Seine Augen waren geschlossen.

Ich ließ mich neben Brian Kitzmiller auf die Knie sinken. Die Kompressen an seinem Hals konnten das viele Blut gar nicht aufnehmen. Es war ein trauriger und grässlicher Anblick.

»Kitz!« Ich griff nach seiner Hand und drückte sie sanft. »Ich bin’s, Alex. Hilfe ist schon unterwegs.«

Seine Finger zitterten leicht in meiner Hand, nicht mehr als die Andeutung eines Händedrucks, aber er war immer noch da.

Endlich schlug er die Augen auf und schien zunächst verwirrt.

Als er mich jedoch erkannte, versuchte er, etwas zu sagen. Er bewegte die geschwollenen und mit Blasen übersäten Lippen, aber ich konnte nicht einmal hören, ob er überhaupt einen Laut von sich gegeben hatte.

»Nicht aufgeben«, sagte ich. »Wir sind da. Du kommst wieder ganz in Ordnung. Nicht aufgeben, Kitz.«

Er versuchte erneut etwas zu sagen, aber ich konnte nichts verstehen.

Dann nahm er, so hatte es den Anschein, all seine Kräfte zusammen und blinzelte zweimal. Danach klappten seine Pupillen nach hinten. Die Sanitäter bemühten sich weiter um ihn, aber als die Trage endlich eintraf, war es vorbei.

Kitz war tot. Er war vor laufenden Kameras gestorben, genau so, wie DCPK es geplant hatte.

Ich wandte mich an Bree. Mein Verstand arbeitete auf Hochtouren. »Kitz hat zweimal geblinzelt. Zwei Killer?«

87

Noch bevor die Hubschrauber der Polizei und der Fernsehsender da gewesen waren, hatte DCPK sich auf das übernächste Dach vorgearbeitet. Dann war er an einem wackeligen Malergerüst hinuntergeklettert und auf einem Parkplatz auf der Rückseite des Hauses gelandet. Hier war er sicher.

Er war heute mit schwerem Gepäck unterwegs, hatte sich eine Schultertasche mit einem Laptop und einer Kamera umgehängt, aber das war nichts, womit er nicht fertig wurde. Er war ziemlich aufgedreht und ging eindeutig schon voll in seiner neuen Rolle auf … und in seiner Geschichte.

Er zog die Latexhandschuhe ab und holte ein silbernes Feuerzeug aus der Hosentasche. Wenige Sekunden später waren die Handschuhe nur noch ein Klümpchen geschmolzenes Gummi auf dem Zementboden. Sollen die Bullen ruhig versuchen, Fingerabdrücke darauf zu finden und das Häufchen bis zu mir zurückzuverfolgen.

Alles andere ließ er so, wie es war: die langen, blonden Haare zu einem Pferdeschwanz geflochten, ein helles Bärtchen, passend zu den gefärbten Augenbrauen, braune Kontaktlinsen, Brille mit Drahtgestell und eine White-Sox-Mütze, die verkehrt herum auf seinem Kopf saß.

Heute nannte er sich Neil Stephens und spielte einen AP-Fotographen aus Chicago. Seine Kamera war eine nagelneue Leica. Er würde sich in dieser Umgebung wunderbar einfügen. Ohne jede Schwierigkeit. Außerdem würde er mit eigenen Augen sehen, wie die ganze Sache ihrem Höhepunkt entgegenstrebte. Konnte alle Beteiligten aus der Nähe beobachten, konnte überprüfen, wie sie unter Druck reagierten. Niemand hätte das besser hingekriegt als er, nicht einmal Kyle Craig in Höchstform.

Als er aus der A-Street auf die Neunzehnte trat, wirkte der ganze Straßenzug wie der reinste Zirkus - und das war gut so. Er stellte sich auf die Stoßstange eines parkenden Autos und machte ein paar Weitwinkelaufnahmen - hin und her fahrende Streifenwagen, Notarztwagen, der Mannschaftsbus einer Spezialeinheit, der auf dem Parkplatz des Armory stand, ein Dutzend oder noch mehr Übertragungswagen von diversen Fernseh- und Radiosendern. Hunderte von Anwohnern. Sie standen überall auf der Straße in Grüppchen zusammen und versuchten rauszukriegen, was, zum, Teufel, hier eigentlich los war.

Wusste es denn schon jemand? Waren sie schon dahintergekommen? DCPK war gerade dabei, ihr piefiges, kleines Wohnviertel ins Bewusstsein der Weltöffentlichkeit zu befördern. Bald schon würden sie alle anfangen, Gott zu danken, dass das nicht ihnen passiert war.

O ja, heute Abend würden etliche Kleingeister auf Wolke sieben schweben. Er gehörte jetzt zum Kreis der Besten aller Zeiten, oder etwa nicht? Auf einer Stufe mit Kyle Craig.

Als die Hubschrauber eintrafen, hatte die Polizei es wenigstens geschafft, die Menschenmassen in einen sicheren Abstand zum Tatort abzudrängen. Alex Cross war da - und Bree Stone auch. Langsam spielt sie eine größere Rolle, als ihr eigentlich zusteht, dachte er. Vielleicht war es an der Zeit, etwas dagegen zu unternehmen.

Das könnte seine nächste Geschichte werden.

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Neil Stephens, AP, drängte sich Schulter an Schulter mit den anderen Presseleuten, die alle um das eine »sensationelle« Foto konkurrierten, auf der gegenüberliegenden Straßenseite, vor dem gelben Haus, auf dessen Dach der FBI-Mann gefunden worden war. Er hatte sein sensationelles Foto natürlich schon längst gemacht - eine hübsche Nahaufnahme von Brian Kitzmillers Gesicht. Die Augen weit aufgerissen und aus dem Hals blutend wie ein abgestochenes Schwein.

»Ein wahnsinniger Auflauf hier, was?« Das war ein Fotografenkollege. Braune Haut, eine Figur wie ein Hydrant. »Diese ganze Geschichte ist einfach unfassbar, stimmt’s? Hast du von Anfang an damit zu tun gehabt?«

Das könnte man durchaus sagen, dachte DCPK.

»Bin erst seit heute in der Stadt«, sagte er und achtete darauf, seiner Stimme einen leicht nasalen Klang zu verleihen, mit leicht gequetschten Vokalen, wie die Leute in Chicago eben redeten. Bin eerst seeit heeute in deer Stadt. Er war ganz versessen auf solche Details. In ihnen lag die eigentliche Anmut und auch der Teufel. »Ich arbeite gerade an einer größeren Sache über die beteiligten Detectives und die Bedeutung der Kriminaltechnik. Darum bin ich hier. Die Leute fahren ja auf alles ab, was mit Kriminaltechnik und so zusammenhängt. Dieser kleine Zwischenfall hier ist für mich so was wie... ähm...«

»Eine glückliche Fügung?«

Der Killer erwiderte das zynische Lächeln seines Gegenübers: »Ganz genau, so könnte man sagen. Glück gehabt.«

»Da kommen sie!«, rief jemand, und Neil Stephens von AP hob genau wie alle anderen seine Kamera.

Da ging die Haustür auf der anderen Straßenseite auf. Die Detectives Cross und Stone kamen gefolgt von der Leiche heraus. Es wirkte so, als hätten sie beide von dem gleichen Hundekacke-Sandwich abgebissen - sah wirklich gut aus im Teleobjektiv.

Klick! Ein hübsches kleines Foto der beiden Gegner. Geschlagen, aber noch nicht ganz besiegt. Zumindest standen sie noch.

Cross sah besonders angepisst aus. Er hatte Kitzmillers Blut an den Händen und am Hemd.

Klick!

Noch ein zeitloses Motiv.

Die beiden traten zu dem anderen Bullen - John Sampson, Cross’ Freund -, der auf dem Bürgersteig auf sie wartete. Stone sagte dem sanften Riesen etwas ins Ohr - klick! -, und Sampson schüttelte den Kopf. Anscheinend konnte er das Gehörte nicht glauben. Vermutlich, dass es sich bei dem Typen auf dem Dach um Brian Kitzmiller handelte.

Klick, klick, klick!

Scheiße, das war einfach großartig.

Der kleine Kollege neben ihm quatschte ununterbrochen weiter, auch während er fotografierte, eine echte Plaudertasche auf zwei Beinen. »Dieser Cross soll ja eine ganz große Nummer sein, einer der Besten überhaupt. Sieht fast so aus, als würde er in diesem Fall kräftig verarscht werden.«

»Sieht fast so aus, hmm?«, sagte Neil Stephens und fotografierte ununterbrochen weiter, zoomte sich an die Gesichter der drei Detectives so nahe wie möglich heran. Nicht gerade künstlerisch wertvoll, aber solide Arbeit. Lebensecht.

Dann ließ er das Objektiv wieder ein Stückchen zurückfahren und bekam sie alle drei aufs Bild.

Klick, klick, klick!

Er hörte auf zu fotografieren und betrachtete ein paar Augenblicke lang lediglich ihre Gesichter durch den Sucher. Würde das Ende so aussehen? Würde er sie alle drei mit einem einzigen Schuss erledigen, einem Schuss, den man auf der ganzen Welt hören würde? Oder vielleicht doch lieber schön langsam, immer einen nach dem anderen?

Stone.

Sampson.

Cross.

Er hatte sich noch nicht entschieden. Aber er hatte auch keine Eile. Er wollte die ganze Fahrt genießen und erst dann am Ziel sein, wenn er am Ziel war. Und egal wie, das Ende würde sowieso immer gleich aussehen: tot, tot und tot. Er würde zur Legende werden - ganz oben an der Spitze stehen, im Kreis der Allerbesten.

»Du bist also heute erst angekommen?« Der kleine Kerl quatschte ihm immer noch ein Ohr ab. »Ich schätze mal, dann hast du noch gar nicht mit denen gesprochen, hmm?«

»Noch nicht«, sagte Neil Stephens. Nooch niicht. »Aber ich freue mich schon wahnsinnig darauf.«

89

Jedes Mal, wenn etwas so Tragisches und Unvorhergesehenes geschieht, stirbt auch ein kleines Stück Hoffnung und Optimismus. Es war, als ob Kitz’ Ermordung dem Hass in meinem Herzen ein klein wenig mehr Raum verschafft hätte. War das wirklich wahr? Jetzt blieb mir nur noch die Hoffnung, dass wir den Killer - oder die Killer - schnappen und dem Ganzen irgendwie ein Ende bereiten konnten.

Also machte ich das einzig Sinnvolle, was mir noch blieb: Ich stürzte mich auf die Arbeit an dem Fall, noch intensiver als je zuvor. Zunächst einmal blieben Bree, Sampson und ich bis spät in die Nacht in dem Haus in der 19th Street. Wir saugten jedes auch noch so kleine Indiz aus dem Tatort, aber ehrlich gesagt: Es gab wirklich nicht allzu viel, was uns weiterbringen konnte. Die Wohnung war sauber. Es stellte sich heraus, dass die Besitzer den ganzen Monat über verreist waren. Keiner der Nachbarn hatte irgendetwas Ungewöhnliches beobachtet. Niemand hatte DCPK gesehen, weder vor noch nach dem Mord an Brian Kitzmiller.

Am Morgen war ich gegen halb vier zu Hause, besorgte mir ein paar Stunden Schlaf und quälte mich wieder hoch, um von vorne anzufangen. Zunächst einmal waren da meine Klienten, aber ich nutzte meine morgendliche Jogging-Einlage zum Büro, um mir alles noch einmal durch den Kopf gehen zu lassen. Und dann noch einmal. Und noch einmal.

Was hatte ich übersehen? Er kam immer mehr aus sich heraus, so viel stand fest. Das ist praktisch bei jedem erfolgreichen Serienkiller der Fall, die Frage ist nur, wie. Sein Vorgehen wurde immer besser und komplexer. Alles, was gestern geschehen war, war eine Nummer größer als beim Fall davor - die Pressemeute, die Unverfrorenheit und die Sendezeit im Fernsehen.

Es ging ihm immer darum, die Kontrolle zu behalten. Diese Erkenntnis kristallisierte sich heraus, als ich über die National Mall spurtete und meine Lungen anfingen zu brennen. Mit jedem Mord erhielt DCPK ein wenig mehr Kontrolle, verschaffte sich einen weiteren kleinen Vorteil gegenüber uns. Was ironischerweise nichts anderes zu bedeuten hatte, als dass die Zeit immer knapper wurde.

Wenn ich mir den Killer vorstellte, dann hatte ich immer noch einen Mann vor Augen, aber das musste nicht unbedingt stimmen. Wahrscheinlich waren es ein Mann und eine Frau zusammen, die uns eine Spur aus Hinweisen hinterließen, denen wir folgen sollten.

90

Es kam mir in vielerlei Hinsicht so vor, als würde ich ein Doppelleben führen. Das hatte wahrscheinlich damit zu tun, dass es tatsächlich so war. Nach Sandy Quinlans Sitzung am Morgen hatte ich noch Anthony Demao eingeschoben, weil ich ihm nach seinem Nervenzusammenbruch die Gelegenheit bieten wollte, so viele Termine wie möglich wahrzunehmen. Ich hatte keine Ahnung, wie sich die Dinge zwischen den beiden seit jener Szene in meinem Wartezimmer entwickelt hatten.

Dementsprechend erleichtert war ich, dass sie sich, als Sandy den Raum verließ, keines Blickes würdigten. Sandy machte den Eindruck, als fühlte sie sich irgendwie unwohl, Anthony hingegen wirkte einfach desinteressiert. Ich war froh, weil diese Beziehung allen beiden nicht gut getan hätte. Es fühlte sich einfach falsch an.

Sobald Sandy gegangen war, begann Anthonys Verhalten umzuschlagen. Er war erkennbar aufgeregt und zitterte stärker als sonst. Trotz der Hitze trug er eine lange Hose und eine Jacke in Tarnfarben, die er vollständig zugeknöpft hatte, als er mein Büro betrat und sich auf die Couch fallen ließ.

Dann stand er wieder auf und fing an, im Raum auf und ab zu gehen. Mit schnellen Schritten ging er hin und her, die Hände tief in die Taschen vergraben und vor sich hin murmelnd.

»Was ist denn los?«, musste ich ihn schließlich fragen. »Sie kommen mir so aufgewühlt vor.«

»Finden Sie, Doc? Ich habe wieder geträumt, mehrere Nächte hintereinander. Ein Traum über Basra. Diese beschissene Wüste, den Krieg, die ganze gottverdammte Scheiße, okay?«

»Anthony, bitte, kommen Sie her und setzen Sie sich.« Er hatte schon öfter versucht, mir von Basra zu erzählen, hatte aber nie so viel geschafft, dass ich wirklich verstehen konnte, was er sagen wollte. Ich nahm an, dass ihm im Krieg irgendetwas Furchtbares zugestoßen sein musste, ich wusste nur nicht, was.

Als Anthony sich schließlich auf die Couch plumpsen ließ, bemerkte ich eine Beule in seinem Jackett. Ich wusste, was es war, und setzte mich kerzengerade und mit pochendem Herzen hin.

»Tragen Sie eine Waffe?«, fragte ich.

Er legte seine Hand auf die Beule. »Ist nicht geladen«, zischte er. »Kein Problem.«

»Bitte geben Sie sie mir«, sagte ich. »Sie dürfen in diesen Räumen keine Waffe tragen.«

Er blickte mich mit zusammengekniffenen Augen an. »Ich habe gesagt, sie ist nicht geladen. Glauben Sie mir etwa nicht? Ist ja auch egal, ich habe einen Waffenschein.«

»Aber der gilt nicht hier, nicht in meinen Räumen.« Ich stand auf. »Das war’s. Sie müssen jetzt gehen.«

»Nein, nein. Hier, nehmen Sie.« Plötzlich steckte Anthony die Hand unter sein Jackett und holte einen Colt 9 hervor. »Nehmen Sie die verdammte Knarre!«

»Langsam«, sagte ich. »Zwei Finger am Griff. Legen Sie sie auf den Tisch. Und lassen Sie die andere Hand, wo sie ist.«

Anthony starrte mich auf eine Art und Weise an, die mir neu war, als hätte er soeben etwas erkannt. »Was sind Sie eigentlich, ein Bulle?«

»Tun Sie nur, was ich Ihnen gesagt habe, okay?«

Er legte den Colt auf das Kaffeetischchen. Ich sah nach, ob er wirklich nicht geladen war, und schloss ihn dann in meinem Schreibtisch ein. Holte tief Luft, stieß sie langsam wieder aus.

»Möchten Sie jetzt über Ihren Traum sprechen?«, fragte ich ihn. »Basra? Was ist Ihnen dort zugestoßen?«

Er nickte. Dann fing er an zu erzählen und dabei wieder kreuz und quer durch das Zimmer zu laufen. Zumindest war er nicht mehr bewaffnet.

»Er hat angefangen wie immer... der Traum. Wir wurden getroffen, und ich konnte mich in einen Graben retten. Wie immer. Aber dieses Mal war ich nicht allein.«

»Sprechen Sie von Matt?«, hakte ich nach. So weit waren wir beim letzten Mal gekommen.

»Ja, genau, er war bei mir. Nur wir beide. Wir wurden von unserer Einheit getrennt.«

Matt war einer seiner Kameraden gewesen, von dem er schon öfter erzählt hatte. Sie hatten auf demselben Munitionslaster gearbeitet, sehr viel mehr wusste ich noch nicht.

»Er war total am Ende, Mann. Beide Beine waren Hackfleisch, wie ein Hamburger, komplett zermatscht. Ich musste ihn an den Armen weiterziehen. Das war alles, was ich machen konnte.« Er starrte mich Hilfe suchend an.

»War das denn ein Traum oder ist das an jenem Abend wirklich passiert?«

Jetzt senkte er seine Stimme, bis sie nur noch ein Flüstern war. »Das ist es ja, Doc. Ich glaube, sowohl als auch. Matt hat gebrüllt wie ein wildes, verletztes Tier. Als ich seine Schreie gehört habe, im Traum, da ist es mir vorgekommen, als hätte ich sie schon mal gehört.«

»Konnten Sie ihm denn helfen?«, wollte ich wissen.

»Eigentlich nicht, nein. Ich konnte ihm nicht helfen, konnte überhaupt nichts machen. Nicht mal ein Arzt hätte Matt helfen können, so wie es ihn erwischt hatte.«

»Okay. Was ist als Nächstes passiert?«

»Matt hat plötzlich gesagt: ›Ich schaff’s nicht. Schaff’s nicht.‹< Immer und immer wieder. Die ganze Zeit werden wir von allen Seiten gleichzeitig unter Beschuss genommen. Keine Ahnung, ob das unsere Leute sind oder die Kameltreiber. Wir können nirgendwo hin - nicht in seinem Zustand, mit den zerschossenen Beinen und den raushängenden Eingeweiden und so weiter. Dann sagt er plötzlich. ›Bring mich um. Bitte. Mach es.‹«

Mir war klar, dass Anthony jetzt ganz in seinem Traum gefangen war, in dem unsäglichen Schrecken dessen, was in jener Kriegsnacht geschehen war. Ich ließ ihn weiterreden.

»Er zieht also seine Waffe. Er kann sie kaum mehr festhalten. Er weint, weil er es selbst nicht schafft, und ich weine, weil ich nicht will, dass er’s macht. Und überall Geschützdonner. Am Himmel geht es zu wie beim Feuerwerk am 4. Juli.«

Anthony schüttelte den Kopf und verstummte. Seine Augen füllten sich mit Tränen. Ich glaubte zu verstehen: Er hatte keine Worte, um das Geschehene zu beschreiben.

»Anthony?«, sagte ich. »Haben Sie Matt geholfen, sich selbst umzubringen?«

Eine Träne rann ihm über die Wange.

»Ich habe meine Hand auf Matthews Hand gelegt, dann habe ich die Augen zugemacht... dann haben wir geschossen. Zusammen.« Anthony starrte mich an. »Sie glauben mir doch, oder, Herr Dr. Cross?«

»Das sollte ich wohl, oder nicht?«

»Ich weiß es nicht«, sagte er, und in seinen Augen blitzte die Wut. »Sie sind der Arzt. Sie müssen den Unterschied zwischen Traum und Realität kennen. Den kennen Sie doch, oder?«

91

Im Verlauf unserer äußerst merkwürdigen und seltsam energiegeladenen Sitzung hatte Anthony Demao mich gefragt, ob ich Polizist sei. Erst jetzt wurde mir bewusst, dass ich ihm gar keine Antwort darauf gegeben hatte. Ich war mir in diesen Tagen selbst nicht sicher, wie sie hätte lauten können, da ich immer noch dabei war, mich wieder in den Polizeiapparat zu integrieren, und daher eine gewisse Sonderstellung einnahm. Aber eines wusste ich ganz sicher: Noch nie im Leben hatte ich mehr Arbeit in einen Fall investiert... einen Fall, der täglich komplizierter und komplexer zu werden schien.

Zu unser aller Enttäuschung, aber unter den gegebenen Umständen nicht völlig unerwartet, waren uns, was die Ermittlungen von Brian Kitzmillers Tod anging, die Hände gebunden. Seine FBI-Einheit hatte uns zwar versprochen, schon bald Kontakt mit uns aufzunehmen und uns einen umfassenden Bericht über alles, was Kitz vor seinem Tod noch gemacht hatte, zukommen zu lassen, aber in der Zwischenzeit bekamen wir nur das übliche »Wir melden uns« zu hören.

Nur deshalb standen Sampson und ich am nächsten Tag bei Beth Kitzmiller in Silver Spring, Maryland, auf der Matte. Es war uns äußerst unangenehm, dass wir sie und ihre Familie belästigen und in ihrer Trauer stören mussten, aber wir hatten keine andere Wahl.

»Danke, dass wir herkommen durften«, sagte ich, nachdem Beth uns in den Hausflur gebeten hatte.

Sie sah angeschlagen aus und wirkte vollkommen übermüdet, aber in ihrer Stimme lagen Stärke und Entschlossenheit. »Brian ist auf der Suche nach diesem fürchterlichen, fürchterlichen Mann gestorben. Bitte tun Sie alles, was Sie tun müssen. Bleiben Sie so lange hier, wie es notwendig ist. Wir brauchen Klarheit, Alex. Ich brauche diese Klarheit. Genau wie meine Kinder.«

Die sechsjährige Emily hockte stumm und mit weit aufgerissenen Augen auf der obersten Treppenstufe und beobachtete uns. Ich zwinkerte ihr zu und lächelte kurz, irgendwann lächelte sie zurück. Tapferes, kleines Mädchen, aber allein ihr Anblick genügte, um mir das Herz schwer werden zu lassen. Auch ich brauchte Klarheit.

»Wir würden uns gerne sein Arbeitszimmer anschauen«, sagte ich zu Beth. »Ich weiß, dass er viel zu Hause gearbeitet hat.« Falls überhaupt jemand unserem Killer im Internet über den Weg gelaufen war, dann wahrscheinlich Kitz, dachte ich, auch wenn ich es nicht laut sagte.

»Natürlich. Ich zeige Ihnen seine Höhle.«

Beth führte uns durch eine Schiebetür in den hinteren Teil des gemütlich eingerichteten Häuschens im Kolonialstil, das Kitz nie wieder zu Gesicht bekommen würde. Sein Bürofenster gab den Blick in einen Hinterhof mit einer Schaukel und einem Sonnenblumengarten frei. Das Leben geht weiter. Zumindest für einige von uns. Aber nicht für Kitz.

Beth blieb in der Tür stehen. »Ich weiß nicht, ob Sie hier irgendetwas finden, womit Sie etwas anfangen können, aber bitte suchen Sie überall, wo immer Sie möchten. Im ganzen Haus.«

»Ist das hier der einzige Computer, den er zu Hause benutzt hat?«, fragte Sampson, der sich an einen großen, voll gepackten Schreibtisch gesetzt hatte. Ich registrierte, dass die Computeranlage überraschend einfach gestrickt war, nichts weiter als ein Dell-Rechner und ein Bildschirm.

»Er hatte einen FBI-Laptop«, sagte Beth. »Aber ich glaube, der ist gar nicht hier. Ich habe ihn jedenfalls nirgendwo gesehen.«

Ich wechselte einen Blick mit Sampson. In Kitz’ Büro hatten wir seinen Laptop genauso wenig gefunden wie in seinem Auto. »Und was ist mit den Passwörtern? Haben Sie eine Ahnung?«, wollte ich von Beth wissen.

Sie stieß mit dicken Backen den Atem aus. Es war eine schwierige Situation, aber Beth Kitzmiller machte es uns sehr leicht. »Probieren Sie’s mal mit Gummiwurm, zusammengeschrieben. Das hat er manchmal benutzt.«

Wir tauschten ein scheues, schmerzvolles Lächeln aus.

»Das war sein Kosename für Emily«, sagte sie dann. »Und manchmal auch für mich.«

Sampson gab Gummiwurm ein.

92

Es war tatsächlich das richtige Passwort - zumindest für Kitz’ Computer zu Hause -, und während Sampson fieberhaft die Tastatur bearbeitete, kümmerte ich mich um die Schreibtischschubladen.

Ich entdeckte einen dicken Aktenstapel mit noch ungeklärten Fällen. In den meisten ging es um Mordserien, und alle enthielten Kopien der Originalmaterialien. Ich fragte mich automatisch, ob das »unautorisierte« Kopien waren, die er heimlich bei der Arbeit gemacht hatte. Kitz war doch so eine Art »Fan« gewesen, richtig? Falls er tatsächlich ein klein wenig besessen von Serientätern gewesen war, dann war unter anderem diese Besessenheit dafür verantwortlich, dass er so ein guter Ermittler gewesen war. Natürlich hatte ich dabei auch den Gedanken im Hinterkopf, dass Kitz dem FBI angehört hatte, genau wie Kyle Craig. Leider machte dieser Gedanke auch aus mir automatisch einen Verdächtigen.

Die erste Akte beschäftigte sich mit einem Fall, von dem ich auch schon gehört hatte. Irgendjemand brach immer wieder nachts in irgendwelche Vorstadthäuser in Maryland ein und strangulierte schlafende Frauen. Kein Diebstahl, kein Vandalismus - ausschließlich brutale Morde. Bisher hatte es innerhalb von fünf Monaten drei solcher Morde gegeben, alle sieben Wochen einen.

Die nächste Akte war mit »Stadtplan-Mörder« beschriftet und beschäftigte sich mit einer Mordserie, deren Opfer alle mit derselben Waffe erschossen worden waren. Die Auswahl der Opfer erfolgte allem Anschein nach zufällig, die einzige Verbindung bestand im Tatort. Die bisher vier Morde hatten jeweils an verschiedenen Straßenecken stattgefunden, die aber alle auf einer geraden Linie quer durch Nordwest-Washington lagen.

Dann entdeckte ich eine Akte über Kyle Craig. Darin war sogar aufgezeichnet, wie ich Kyle Craig überwältigt hatte. Außerdem hatte Kitz alle Notizen durchgesehen, die Kyles alte Fälle betrafen, auch die Ermittlungsvorgänge, die zum Zeitpunkt seiner Festnahme noch gar nicht abgeschlossen gewesen waren.

In der DCPK-Akte lagen überwiegend ältere Informationen über die Morde im Großraum Washington: Kopien der Polizeiberichte, Landkartenausschnitte, Laborergebnisse, Verhörprotokolle - Hunderte Verhörprotokolle, alle im Zusammenhang mit bereits bekannten Morden. Nicht viel Neues oder Hilfreiches. Und nichts, was auf eine direkte Verbindung zwischen DCPK und Craig hinwies.

»Wie läuft’s denn bei dir so?«, fragte ich Sampson. »Hast du Glück oder eher Pech?«

»Ich habe einen Haufen Zeug gefunden, das wir uns anschauen müssen«, sagte er. »Er hat Technorati, Blogdex, Pub-Sub... alles Tracking-Software, Alex. Mit der richtigen Ausrüstung hätte er jeden identifizieren können, der einen Blogeintrag gemacht oder eine bestimmte Seite angeklickt hat.«

»Aber wie kriegen wir raus, was Kitz gewusst hat? Wo hat er das aufbewahrt?«

Sampson trommelte mit den Fingern auf den Schreibtisch. »Ich könnte mir seine Internet-Chronik anschauen, mal nachsehen, ob er regelmäßig bestimmte Seiten besucht hat. Ich schätze mal, damit fange ich an.«

Ein paar Minuten später ließ sich Sampson plötzlich gegen die Lehne von Kitz’ Schreibtischsessel sinken. Er pfiff durch die Zähne. »Das gibt’s doch nicht. Komm mal rüber, Alex.«

Ich linste ihm über die Schulter.

»Kommt dir das irgendwie bekannt vor?«, meinte Sampson. »Müsste es eigentlich.«

Er hatte eine lange Liste mit Namen von Internetseiten auf dem Bildschirm. Viele kamen mir durch meine eigenen Internetrecherchen bekannt vor. Aber meine Aufmerksamkeit galt gar nicht ihnen. In der Liste kamen nämlich auch Dutzende verschiedener Zahlenreihen vor. Bei näherem Hinsehen stellte ich fest, dass es sich immer um die gleiche Zahlenreihe handelte, die nur auf immer unterschiedliche Weise mit Punkten und Schrägstrichen unterteilt worden war.

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Die Liste war deutlich länger als der Bildschirm hoch, aber das, was wir hier sahen, das war unsere geheimnisvolle Nummer - die Nummer, die auf der Seite des Postsacks im Smithsonian gestanden hatte.

»Das ist eine IP-Adresse, Alex. Eine Webseite. Zumindest hat Kitz das geglaubt.«

»Warum hat er uns nichts davon gesagt?«, fragte ich. »Was ist denn hier los, Sampson?«

»Vielleicht hatte er die richtige Kombination noch nicht entdeckt. Vielleicht hatte er noch keine Zeit, es zu überprüfen. Oder die Seite ist nicht mehr aktiv.«

»Gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden«, sagte ich. »Oben anfangen und dann die ganze Liste abarbeiten.«

93

Bree stand alleine auf dem Dach des Hauses in der 19th Street und starrte auf die Stelle, wo die Sonne Brian Kitzmillers Blut in einen rissigen, schwarzen Fleck verwandelt hatte. Lauter falsche Fragen jagten ihr durch den Kopf: Hast du sehr gelitten, Kitz? Hat man dich einfach überwältigt? Hast du eine Chance gehabt, dich zu wehren? Überhaupt eine Chance? Hast du den, der das getan hat, erkannt?

Diese Fragen waren unvermeidliche, menschliche Fragen, aber gleichzeitig nicht gerade hilfreich für die Ermittlungen. Sie musste sich auf die Methoden des Killers konzentrieren und dann jeder Spur folgen, die er möglicherweise hier zurückgelassen hatte.

Heute Abend würde die Tatortreinigung das »gelbe Haus« säubern. Die Hausbesitzer wurden morgen zurückerwartet. Das hier war der letzte Gang, ihre letzte Chance, irgendeinen winzigen Hinweis zu finden, der sonst schon bald im Alltagsleben untergehen würde.

Alles deutete darauf hin, dass der Killer durch die Dachluke aufs Dach gekommen und anschließend über das Gerüst, das zwei Häuser weiter auf einen Hinterhof führte, wieder abgestiegen war. Bei der Obduktion waren Abschürfungen unter Kitz’ Armen und Fasern an seinem Hemd festgestellt worden, aus denen sich schließen ließ, dass er mit einem dicken Nylonseil oder etwas Ähnlichem aufs Dach gehievt worden war. Eine nicht tödliche Menge Chlorhydrat in seinem Blut deutete darauf hin, dass er bewusstlos gewesen war. Das war das einzig Positive bis jetzt.

Im Inneren des Hauses waren keinerlei Blutspuren entdeckt worden, zumindest keine von Bedeutung. Kitz war erst hier auf dem Dach die Kehle aufgeschlitzt worden, kurz, bevor die Polizei eingetroffen war. Der Killer hätte sich wahrscheinlich jeden beliebigen Zeitpunkt aussuchen können.

Das Dreckschwein hat sich für die knappe Variante entschieden. Er hat alles ganz genau geplant, auch, dass Kitz kurz nach unserem Eintreffen sterben sollte.

Bree massierte sich mit den Fingerknöcheln den Nacken. Die pulsierenden Kopfschmerzen, mit denen sie heute Morgen aufgewacht war, erwiesen sich als Ganztagsphänomen. Und auch die dunkle Bluse war keine gute Idee gewesen. Sie war bereits jetzt schweißgetränkt.

Sie ging auf das Gerüst zu und kam an zahlreichen Zigarettenstummeln und halb zerknautschten Bierdosen vorbei, die beim letzten Mal noch nicht da gewesen waren. Irgendjemand musste hier gewesen sein. »Psychotouristen«, nannte Alex diese Leute, erbärmliche Widerlinge, die von Serientätern und den Schauplätzen ihrer Taten magisch angezogen wurden. Zum Teufel, das hier war wahrscheinlich der sensationellste Fall der vergangenen zehn Jahre, bedauerlicherweise für alle Beteiligten.

Bree blickte senkrecht nach unten. Um diese Tageszeit war der Parkplatz weitgehend leer. Dort unten, auf einem der Anwohnerparkplätze, hatte man Kitz’ weißen Toyota Camry entdeckt.

Der Killer hatte den Tatort entweder zu Fuß oder mit einem anderen Wagen verlassen.

Das heißt … falls er ihn überhaupt verlassen hatte.

Hatte er?

Oder war er noch eine Weile dageblieben, um zuzusehen und Erinnerungen zu sammeln?

Blieb er anschließend immer noch ein Weilchen in der Gegend?

Der eigentliche Mord hatte ohne Zeugen stattgefunden - eine interessante Abweichung von seinem sonstigen Vorgehen. Das Publikum war zwar größer, aber gleichzeitig auch abstrakter gewesen - irgendwo vor den Fernsehern im ganzen Land versammelt. Bree fragte sich, ob er möglicherweise den Menschenauflauf auf der 19th Street, das »Live-Erlebnis«, gesucht, ja, vielleicht sogar gebraucht hatte. Sie hätte ihre Dienstmarke darauf verwettet, dass der Schweinehund ganz in der Nähe gewesen war.

Was war mit dieser Frau, mit der Komplizin aus Baltimore? War sie auch dabei gewesen? Hatte sie von Anfang an dazu gehört? Was hatten die beiden miteinander? Waren sie ein Liebespaar? Ehemalige Patienten einer psychiatrischen Klinik? Welche Verbindung bestand zwischen ihnen und Kyle Craig?

Bree ließ sich auf den Rand des Daches nieder und kletterte schließlich das Gerüst hinunter, vorsichtig, weil sie im Augenblick nicht ganz so sicher auf den Beinen war - zu viel Stress, zu wenig Schlaf und zu wenig Alex. Sekunden später stand sie auf dem Boden.

Sie zwang sich, dem Weg zu folgen, den der Killer aller Wahrscheinlichkeit nach genommen hatte, die Gasse entlang bis auf die A-Street und dann um die Ecke auf die Neunzehnte.

Jetzt war es ruhig hier, vor allem im Vergleich zu vorgestern. Vor dem Haus stand nur ein einziger Streifenwagen. Howie Pearsall, der Beamte, den sie mitgebracht hatte, lehnte an der Beifahrertür. Howie war ein guter Polizist und ein guter Bekannter von Bree, aber nicht gerade der ehrgeizigste Mensch der Welt.

Sie hatte ihn als Vorsichtsmaßnahme mitgebracht, die sie allerdings selbst nicht besonders ernst nahm. Es war wahrscheinlicher, dass sie Howie beschützen musste als umgekehrt. Als er sie näher kommen sah, stellte er sich aufrecht hin und wischte sich etwas vom Hemd.

»Rühren, Soldat! Lass gut sein«, sagte sie. »Tut mir leid, dass ich so lange gebraucht habe, Howie.«

»Wie war’s denn da drin?«, erkundigte er sich.

»Nicht gut, Howie. Warte mal, ich bin gleich wieder da.« Sie ging noch einmal zur Haustür und riss das Polizeisiegel ab. Der Tatort war endgültig Geschichte.

»Entschuldigen Sie bitte. Detective?« Der Typ, der plötzlich hinter ihr auf dem Rasen stand, schien aus dem Nichts aufgetaucht zu sein. Was, zum Teufel, wollte der denn?

»Mein Name ist Neil Stephens. Ich arbeite für AP. Dürfte ich Ihnen vielleicht ein paar Fragen stellen?«

94

Am liebsten hätte Neil Stephens alias DCPK Bree Stone einfach durchlöchert, hier, direkt vor dem Haus. Hätte am liebsten die Magnum Kaliber.357 gezogen und Bumm. Die dämliche Bullenfrau tot am Boden. Und dann noch den Uniformierten, der sich träge um den Streifenwagen herumschleppte.

Aber nein. Das wäre nicht einmal eine Probe, geschweige denn eine Aufführung. Vielleicht ja so etwas wie eine Vorbereitung für später. Und ein kleines bisschen Spaß. Schließlich war Detective Stone eine von der abgebrühten Sorte. Und außerdem Alex Cross’ Freundin. Das machte die Angelegenheit erst richtig cool. Verlieh ihr Format und Bedeutung.

Stone ging ungerührt zu ihrem Streifenwagen weiter. »Kein Kommentar«, sagte sie und schaute ihn dabei nicht einmal an.

Dann war sie also nicht nur eine mittelmäßige Kriminalpolizistin, sondern auch noch eine gottverdammte Zicke. Das passte ja! Bullen waren einfach keine ernst zu nehmende Herausforderung. Höchstens vielleicht im Kollektiv.

Er griff nach seiner Leica. »Ein schnelles Foto, vielleicht?«

Das Bild interessierte ihn einen Scheißdreck. Er wollte, dass die Stone ihn ansah - damit sie ihn in seiner heutigen Rolle als Neil Stephens gesehen hatte.

Jetzt und hier war Detective Bree Stone sein Publikum. Aber sie schaute nicht einmal her. Sie streckte ihm ihre Handfläche entgegen und stieg ein - Sprich doch mit der Fingerpuppe. »Fahren wir«, sagte sie zu dem Bullen hinter dem Lenkrad, und sie fuhren los. Interview beendet.

Da rief Neil Stephens ihr zu: »Heute ist wohl nicht Ihr Tag, was, Detective Stone?«

Das sollte in der Logik seiner Rolle liegen, der Abschiedsgruß eines aufdringlichen Journalisten. Er war sich nicht einmal sicher, ob sie ihn gehört hatte - doch da bremste der Streifenwagen plötzlich ab und kam rückwärts wieder ein paar Meter auf ihn zugefahren.

Bree Stone stieg aus und musterte ihn mit schnellen Blicken von Kopf bis Fuß. Jetzt hatte er ihre Aufmerksamkeit. Aber war das gut?

»Wie war Ihr Name gleich noch mal?«, fragte sie. »Ich habe Sie nicht richtig verstanden.«

»Stephens. Aus Chicago. Associated Press.« Jetzt alles, nur nicht zurückweichen. Also ging er auf sie zu. Genau das hätte Neil jetzt gemacht, um an seinen Artikel zu kommen. »Ich habe Ihnen heute Morgen auf die Mailbox gesprochen.« Hatte er nicht. »Ich hatte ehrlich gesagt gehofft, dass ich über Sie und Ihr Team eine Reportage machen könnte, solange ich in Washington bin.«

Er machte seine Sache ziemlich gut, war aber immer noch in einer relativ schlechten Position. Die Logik stimmte nicht ganz, fühlte sich irgendwie nicht belastbar an.

Stone musste genau das Gleiche gedacht haben. »Dürfte ich mal Ihren Ausweis sehen?«, fragte sie.

Was sollte er jetzt machen? Er trat noch näher und reichte ihr seinen Ausweis. Aus dem Augenwinkel konnte er den anderen Bullen sehen - er hatte immer noch beide Hände am Lenkrad. Stones Waffe steckte im Halfter an der rechten Hüfte, neben ihrer Dienstmarke. Jetzt hatte er sie - daran hatte er jetzt nicht den geringsten Zweifel. Er konnte sie umlegen, hier und jetzt. Er wusste, dass er genau das eigentlich tun müsste.

Sie schaute ihn an, ihre Miene war ein klein wenig entspannter als zuvor. »Ja, na gut, wir könnten in meinem Büro ein kurzes Interview machen. Dann kann ich Ihnen die anderen Mitarbeiter vorstellen, die gerade im Haus sind. Wie hört sich das an?«

Sie hätte ihn beinahe überzeugt. Hättest mich um ein Haar getäuscht, Detective. Aber ihr Tonfall verriet DCPK alles, was er wissen musste, einschließlich der Tatsache, dass er jetzt sofort handeln musste, weil er sonst nämlich am Arsch war.

Seine Faust flog nach vorne und traf Bree Stone an der Schläfe. Mein Gott, für eine Frau hatte die aber einen harten Schädel. Er griff nach ihrer Glock und schoss durch das offene Autofenster auf den anderen Bullen. Dann schoss er noch einmal auf das zusammengesunkene Häufchen, zur Sicherheit. Dann wandte er sich wieder der Stone zu.

Sie lag immer noch am Boden, offensichtlich stark benommen, aber nicht bewusstlos. Sie hatte eine Hand an die Stirn gelegt, und zwischen ihren Fingern tropfte Blut hervor. Sie griff nach ihm. Er hakte sich mit dem Fuß bei ihr ein und warf sie auf den Rücken.

»Keine Bewegung!«, schrie er ihr ins Gesicht.

Dann hielt er ihr die Pistole wenige Zentimeter vor die Nase. »Sieh mich an, Bree. Präg dir mein gottverdammtes Gesicht gut ein. Jedes Mal, wenn du daran denkst, weißt du, was für eine totale Versagerin du bist. Du und dein wichtigster Mitarbeiter, Alex Cross. Hey, soeben hast du DCPK kennen gelernt.«

95

Ich hastete zu Bree in die Notaufnahme des St. Anthony’s. In diesem Krankenhaus war meine Frau Maria für tot erklärt worden, und ich schaffte es einfach nicht, diesen schrecklichen, nagenden Gedanken loszuwerden. Bei meiner Ankunft wurde Bree gerade genäht. Es hieß, dass man sie praktisch in die Notaufnahme zwingen musste. Leider war ein Streifenpolizist namens Howie Pearsall ums Leben gekommen. Schon wieder ein toter Polizist.

Sobald Bree mich sah, fing sie an zu reden. »Heute hat er einen großen Fehler gemacht, Alex. So war das bestimmt nicht geplant, da bin ich mir sicher.«

»Er hat nicht damit gerechnet, dich dort anzutreffen. Nein, ich glaube wirklich, das hat er nicht. Aber hundertprozentig sicher können wir uns da nicht sein. Immerhin ist er ja der Mann mit dem Plan, nicht wahr?«

Beim nächsten Stich zuckte sie zusammen. Der Arzt, der sie wieder zusammenflickte, schaute mich Hilfe suchend an, aber Bree redete weiter. »Trotzdem, er hat das Beste daraus gemacht. Er hat mich verhöhnt, Alex. Hat mich die Person, die er darstellt, sehen lassen - irgendeinen AP-Reporter. Neil Stephens hat er gesagt. Hat das irgendwas zu bedeuten? Er hat gesagt, er kommt aus Chicago.«

»Wir reden darüber, sobald du hier fertig bist«, sagte ich und drückte ihr die Hand.

Ein paar Sekunden lang blieb sie still, doch dann platzte sie heraus: »Hast du gewusst, dass Howie Pearsall frisch verheiratet war? Erst seit ein paar Wochen. Seine Frau ist Sonderschullehrerin.«

Ich nickte und versuchte, so lange zu schweigen, bis der Arzt mit seinen Näharbeiten fertig war.

»Sonst habe ich niemanden gesehen, Alex. Keine Frau weit und breit. Vielleicht war sie bloß eine einmalige Komplizin. Ein Ablenkungsmanöver. He, passen Sie doch auf, was Sie mit dieser Nadel da machen, ja?«

»Tut mir leid, Detective«, sagt der Notarzt.

»Sie sollen sich nicht entschuldigen, Sie sollen aufpassen.«

Danach saßen Bree und ich im Foyer und sprachen miteinander. Ich hatte ihr ein paar Dinge zu sagen, die sie nicht gerne hören würde. »Bree, die ganze Sache hat jetzt noch mal ein paar Umdrehungen zugelegt. Das ist dir doch genauso klar wie mir. Dass er dich heute nicht umgebracht hat, bedeutet nur, dass es einem anderen Plan widersprochen hätte, den er bereits in der Tasche hat. Dass er vorhat, wieder in eine andere Rolle zu schlüpfen. Ich würde mich sehr viel wohler fühlen, wenn du deine Ermittlungen in Zukunft nicht mehr alleine führen würdest. Leuchtet dir das ein?«

»Alex, ich war doch gar nicht alleine dort. Ich war in Begleitung eines Polizisten. Er ist jetzt tot.«

Ich nickte. »Okay. Ich verstehe. Tut mir leid, es sollte wirklich nicht herablassend klingen. Aber ich wollte dir noch etwas anderes sagen. Ich möchte, dass du zu uns ziehst …«

»Nein. Vielen Dank für das Angebot, aber nein, Alex. Ich werde auf keinen Fall wegen diesem Kerl aus meiner Wohnung flüchten. Ich habe den Schweinehund jetzt mit eigenen Augen gesehen. Wir kriegen ihn. Wir versenken ihn, das verspreche ich dir. Mit Pauken und Trompeten, wenn ich darauf irgendeinen Einfluss habe.«

Das Ganze entbehrte nicht einer gewissen Ironie. Wie oft hatte ich schon solche Gespräche geführt, in genau der Position, die Bree jetzt einnahm? Ich hatte nicht wirklich damit gerechnet, dass Bree sich für meine Idee begeisterte, und ich hatte viel zu viel Achtung vor ihr, als dass ich ihr vorgeschlagen hätte, sich aus diesem Fall zurückzuziehen. Außerdem hätte sie das sowieso nicht gemacht.

»Mir geht es gut, Alex. Alles in Ordnung. Danke, dass du so nett zu mir bist. Und jetzt nichts wie weg hier. Krankenhäuser sind Orte des Todes.«

Wir gingen gerade zu meinem Wagen, als Sampson anrief. Seine Stimme klang aufgeregt.

»Alex, wir haben die IP-Adresse geknackt. Ich glaube, sie wurde gerade erst aktiviert. Jedenfalls hat er eine neue Webseite ins Netz gestellt.«

»O Gott, das ist nicht dein Ernst. Ich bringe schnell Bree nach Hause, dann komme ich sofort zu dir.«

»Wie bitte?« Sie durchbohrte mich mit Blicken. »Worum es auch geht, ich komme mit. Punkt. Ende der Diskussion.«

»Sampson, wir sind gleich da.«

96

Im Morddezernat war es seltsam still, als wir ankamen. Um genau zu sein war das Büro so gut wie verwaist. Ich wusste, dass fast alle unterwegs waren, um nach DCPK oder nach Hinweisen auf ihn zu suchen.

»Wie geht es dir, Bree?« Sampson stand auf und bot ihr seinen Sitzplatz an, aber sie blieb stehen, wo sie war, starrköpfig und stark, wahrhaft ein Felsblock.

»Alles gut. Könnte nicht besser sein, Großer. Was hast du denn da?«

Sampson lachte über Brees aufgesetzte Tapferkeit, dann mussten wir alle drei lachen.

»Ein paar seiner größten Hits«, meinte Sampson. »Ich zeig euch mal das Neueste.«

Wir schauten auf den Bildschirm mit der neuen Webseite. Sie trug dieselbe Überschrift wie das Original: MEINE REALITÄT, in fetten weißen Buchstaben auf schwarzem Hintergrund.

»Hör bloß auf«, knurrte Bree. »Diesen Typen mache ich so dermaßen fertig. Wenn ich ihn das nächste Mal sehe.«

»Bree, Bree, Bree« murmelte ich und beließ es dabei.

Ich griff nach der Maus und scrollte nach unten. Dieses Mal gab es keinen Blog oder sonstige Texte, sondern ausschließlich Bilder zu sehen. Sie waren in zwei Spalten angeordnet: links die Bilder seiner selbst geschaffenen Killer, seiner »Rollen« - und rechts die dazugehörigen Opfer. Die oberen beiden waren Standbilder aus dem Video mit dem falschen irakischen Soldaten. Darauf folgte ein Bild von Tess Olsen auf allen vieren mit einer roten Hundeleine um den Hals.

Daran schlossen sich ein paar Bilder von dem Akte-X-Professor aus dem Kennedy Center sowie ein Autogrammkarten-Foto von Matthew Jay Walker an, allerdings mit einem grünen X über dem Gesicht.

Dann kamen der »gefälschte« Nachahmer mit der Richard-Nixon-Maske - und zwei Bilder der beiden Jugendlichen, die er auf der Autobahnüberführung abgeschlachtet hatte.

Das Bild von Abby Courlevais mit ihrem Mann und dem lächelnden kleinen Jungen war uns allen bekannt, da es in sämtlichen Zeitungen abgebildet gewesen war. Die ganze Welt hatte dieses Foto gesehen.

Die letzten beiden Bilder waren grobkörnige und unscharfe Aufnahmen, aber immer noch deutlich genug, um Einzelheiten zu erkennen. Bree erkannte den Reporter namens »Neil Stephens«, auch wenn er sich eine White-Sox-Mütze tief ins Gesicht gezogen hatte.

Dann kam Kitz.

Die Augen und der Mund weit aufgerissen, Blutspritzer an seinem Kinn. Die Aufnahme war offensichtlich nach dem Messerstich entstanden, bevor ihm die Gummimaske übers Gesicht gezogen worden war. Wir sahen ein Bild des sterbenden Kitz.

Bree hieb mit der Faust auf den Schreibtisch. »Was will er denn bloß, zum Henker? Ist das vielleicht seine Vorstellung von Ruhm und Ehre, verdammt noch mal?«

Sie drehte sich um und ging hinaus. Immer noch besser, sie ließ hier Dampf ab als anderswo. Ich hörte ihre hastigen Schritte und dann das Gluckern des Wasserbehälters.

»Lasst mir … eine Sekunde Zeit«, rief sie aus dem Flur herein. »Alles in Ordnung, Alex. Bin bloß kurz durchgedreht.«

Sampson stieß mich an. »Mach mal weiter.«

Am Ende der Seite entdeckte ich noch ein Bild, das ich schon von der ursprünglichen Webseite kannte. Es zeigte einen Fernseher mit einem flimmernden Bildschirm. Das Bild war zwar größer als im Original, aber ansonsten identisch. Darunter befand sich ein Button mit einem Link, der mit DEMNÄCHST beschriftet war.

»Dieser dreckige Wichser«, platzte Sampson heraus. »Der tanzt uns die ganze Zeit auf der Nase rum.«

Ich dachte eigentlich, dass bei einem Klick auf den Button ein neues Bild oder irgendein Video auftauchten würde, doch stattdessen öffnete der Computer ein leeres E-Mail-Formular, adressiert an DCPK5569@hotmail.com. Die Adresse war vermutlich genauso unmöglich zurückzuverfolgen wie alles andere auch.

Bree kam ins Zimmer zurück und stellte sich hinter mich. Sie begann, mir die Schultern und den Nacken zu massieren. »Ich habe mir einfach ein bisschen viel zugemutet. Wird nicht wieder vorkommen.«

»Wird es doch. Was hältst du denn hiervon?«, fragte ich sie.

»Na ja, es ist jedenfalls eine Möglichkeit zur direkten Kommunikation. Das ist doch das, was wir immer wollten, oder? Andererseits, wenn wir ihm jetzt antworten, dann heißt das, dass wir sein Spiel mitspielen. Aber vielleicht bleibt uns ja gar nichts anderes übrig.«

»Sampson?«

»Ich schätze, wir können damit im Augenblick mehr gewinnen als verlieren.«

Meine Finger schwebten über der Tastatur, und dann tippte ich die ersten Worte, die mir in den Sinn kamen.

Dein Untergang ist beschlossene Sache, du jämmerliches Stück Scheiße.

»Ähm, Alex?«, sagte Bree.

Ich war schon dabei, es zu löschen, aber zumindest hatte ich einen Lacher geerntet. Ich versuchte es noch einmal.

Ich tippte: Was wollen Sie?

Dann lehnte ich mich zurück und starrte auf den Bildschirm. »Einfach. Unmissverständlich.«

»Weiter«, sagte Bree. »Das ist genau die richtige Frage.«

Also drückte ich auf »Senden«.

97

Der nächste Tagesordnungspunkt war relativ klar: Wir setzten die Cyber-Einheit des FBI auf die Webseite an. Unsere neue Ansprechpartnerin hieß Anjali Patel und war eine kleine, gerade mal einen Meter fünfzig große Frau mit stahlharten, grauen Augen. Kitz’ Nachfolgerin. Wie oft mochte Anjali wohl daran gedacht haben, dass ihr Vorgänger umgebracht worden war?

Wir trafen sie in ihrem Büroabteil im ersten Stock des Hoover Building. Sie hatte die neue DCPK-Seite auf zwei Bildschirme geladen und bediente ihren Laptop, während sie mit uns sprach.

»Also, so sieht es aus, Leute. Es gibt im Code keinerlei Hinweise auf DCPK, auch nicht in den Meta-Tags, und die werden von den Suchmaschinen durchforstet. Das erklärt vermutlich, warum bis jetzt noch niemand die Seite entdeckt hat.«

»Solange das so bleibt, würden wir sie gerne online lassen«, sagte Bree. »Wir haben möglicherweise eine Kommunikationsmöglichkeit gefunden, und die wollen wir nur im äußersten Notfall aufgeben.«

Nachdem das geklärt war, arbeitete Patel weiter.

Ein paar Minuten später hob sie den Kopf. »Ich hab noch was. Die Seite hier ist so eine Art Zwitter. Der größte Teil davon wurde mit einem normalen Datenübertragungsprogramm auf den Server gespielt, aber diese beiden Bilder hier...« Sie umkreiste die Aufnahmen von Kitz und seinem Killer mit dem Mauszeiger. »... wurden gemoblogged.«

Noch bevor wir fragen konnten, fügte sie hinzu: »Vom Handy aus ins Netz gestellt.«

»Lässt sich das leichter verfolgen?«, wollte ich voller Hoffnung und gleichzeitig voller Zweifel wissen.

»In diesem speziellen Fall, ja.«

Sie schob uns einen Zettel zu. Darauf war eine Verizon-Rechnung mitsamt Rechnungsadresse zu erkennen.

In Babb, Montana.

»Vielleicht hat er ja endlich einen Fehler gemacht. Können Sie mit dem Namen Tyler Bell irgendetwas anfangen?«, sagte Anjali.

»Sollte ich?«, erwiderte Bree.

»Nicht unbedingt. War bloß so eine Idee. DCPK hat das Handy bestimmt gestohlen.«

Patel wandte sich wieder ihrem Computer zu.

»Moment mal«, sagte ich.

Ich schaute mir die Verizon-Rechnung etwas genauer an. »Dieser Nachname... Bell. Als ich noch beim FBI war, da hatte ich mal so einen Fall. Drüben in L.A. Wir haben ihn ›Mary Smith‹ genannt. Oder ›Ave Maria‹.«

»Na klar, den kenne ich.« Patel nickte. »Die Hollywood-Morde. Schauspieler, Produzenten und so weiter. In dem Zusammenhang habe ich übrigens auch zum ersten Mal von Ihnen gehört.«

»Der Täter in diesem Fall war ein gewisser Bell. Michael Bell.« Er hatte damals etliche unschuldige Menschen umgebracht - und mich beinahe auch.

»Wie lange dauert es, bis Sie eventuelle lebende Angehörige von Michael Bell ausfindig gemacht haben?«, fragte ich Anjali. »Ich weiß, dass er Töchter hatte.«

»Kann eigentlich nicht weiter schwierig sein.«

»Wir sollten jemanden nach Montana schicken, um nachzusehen, ob dieser Tyler Bell vielleicht zu Hause ist«, meinte Bree.

»Wieso habe ich das dumpfe Gefühl, dass er das nicht ist?«, sagte Sampson.

Bree tippte bereits auf ihrem Handy herum. »Vielleicht, weil Tyler Bell sich hier in Washington aufhält?«

Anjali besorgte uns ein paar freie Schreibtische, und Sampson und ich machten uns an unterschiedlichen Enden ans Werk. Schnell hatte er fünf Tyler Bells entdeckt, die im Großraum Washington, D.C., gemeldet waren, drei davon im Stadtgebiet. Es war zwar ziemlich unwahrscheinlich, dass er sich hier gemeldet hatte, aber wir mussten das trotzdem überprüfen.

Ich durchsuchte die Datenbank des FBI. Es gab keinen Eintrag für einen Tyler Bell, auch nicht für Ty Bell, zumindest nicht während der letzten fünf Jahre.

So weit war ich gekommen, als Bree zur Tür hereinkam. Sie hatte immer noch das Handy am Ohr.

»Ich spreche gerade mit der Montana State Police. Rate mal, wer vor drei Monaten spurlos verschwunden ist? Zwinker, zwinker. Der Nachname reimt sich auf kriminell.«

Vierter Teil

Auf Kollisionskurs

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Also, das war wirklich großartig. Ehrlich.

Das Letzte, womit Kyle Craig jemals gerechnet hatte, war, dass er noch einmal auf den Champs-Elysées stehen würde, aber jetzt war er hier, mitten in Paris, vermutlich seine absolute Lieblingsstadt. Auf jeden Fall unter den Top drei. Zusammen mit Rom und Amsterdam. Vielleicht noch London. Was er jetzt empfand, war vermutlich seine intensive Sehnsucht nach Freiheit, den Zwang, das Unerwartete zu tun, jeder seiner Launen zu folgen, und letztendlich wieder zu töten. Zu quälen. Seiner Wut neuen Ausdruck zu verleihen.

An den vergangenen Abenden hatte er in etlichen der besten Restaurants der Welt gespeist - dem Taillevent, dem Le Cinq im Hotel George V., gleich neben dem Prince de Galles, wo er abgestiegen war. Keines dieser Essen hatte ihn weniger als vierhundert Euro gekostet, also rund fünf große Scheine, aber das war ihm egal, wirklich vollkommen egal. Geld hatte er mehr als genug, und war es nicht genau das, was einen richtigen »Urlaub« ausmachte? Ein bisschen Abstand von der täglichen Arbeit, dem ständigen Gehetze, all diesen Morden. Sich Zeit nehmen, um nachzudenken, zu planen.

Das Prince de Galles war in jeder Hinsicht eine gute Wahl. Es lag in der sehenswerten Avenue George V., nur wenige Querstraßen von den Champs-Elysées entfernt. Es war in einem herrlichen Gebäude untergebracht - überwiegend Jugendstil, vergoldet -, und wunderschöne Kronleuchter hingen überall, wohin man sah. Besonders gut gefiel es ihm in der Regency Bar, die ganz im englischen Stil mit sehr viel Leder, dunklem Holz und Samt ausgestattet war. Elvis Presley hatte einst im Prince de Galles gewohnt und jetzt Kyle Craig.

Die Vormittage hatte er mit Museumsbesuchen zugebracht. Das Musée d’Orsay und die Orangerie waren seine Favoriten - die Impressionisten. Vielleicht würde er heute auch noch in den Louvre gehen, aber nur, um die Mona Lisa zu sehen. Er hatte lange Spaziergänge an der Seine gemacht, dabei sehr viel nachgedacht und weitere Pläne geschmiedet.

Er hatte auch eine endgültige Entscheidung gefällt: Er würde nicht zulassen, dass DCPK sich Alex Cross als seine Trophäe schnappte. Nein, Alex Cross gehört ihm, genauso wie seine Familie - Nana, Jannie, Damon und der kleine Alex junior. So war es immer schon geplant. Jahrelang war er von diesem Gedanken besessen.

Und vielleicht, aber nur ganz vielleicht, würde er noch ein paar Körperflüssigkeiten verschütten, bevor er Paris hinter sich ließ. Das war seine Kunst, sie war genauso schön und genau so bedeutend wie alles, was die so genannten alten Meister geschaffen hatten. Er war ein neuer Meister, oder etwa nicht? Wie geschaffen für dieses barbarische Zeitalter. Genau passend für die Gegenwart. Niemand hatte diese Kunst je besser beherrscht, ganz bestimmt nicht DCPK.

Er entdeckte eine hübsche junge Frau in einer engen, grauen Bluse, einem schwarzen Rock und Schaftstiefeln. Ihr langes Haar besaß eine beinahe kastanienbraune Färbung. Sie fegte gerade den Bürgersteig vor einer kleinen Kunstgalerie. Hin und her, hin und her - sehr effektiv. Sie war viel zu attraktiv, um einen Besen zu schwingen.

Also blieb Kyle vor der Galerie stehen, ging hinein, und sie ließ ihm ein paar Minuten Zeit, um sich umzuschauen. So unabhängig - so französisch. Kein Wunder, dass er dieses Volk so bewunderte.

Schließlich stand sie neben ihm. »Soll ich Ihnen vielleicht ein bisschen helfen?«

Kyle lächelte, und seine Augen fingen an zu strahlen. Er antwortete auf Französisch. »Sind Sie etwa bei der Polizei? Meine Kleidung, meine Frisur - was genau hat mich verraten?«

»Nein, um ehrlich zu sein, es waren Ihre Schuhe«, sagte sie.

Er lachte. »Das sagen Sie doch nur, damit ich Sie für pervers halte.«

Jetzt lachte sie auch: »Oder für humorvoll, vielleicht?«

»Das ist nicht witzig«, sagte er dann. War es auch nicht. Er ließ sich über eine Stunde Zeit, um sie zu töten. Dann benutzte er ihren Besen - nicht so, wie er sonst benutzt wurde, nicht zum Fegen. Sondern mit dem Stiel voraus.

Anschließend genehmigte er sich ein fabelhaftes Abschiedsessen im L’Atelier de Joël Robuchon.

Ahhh, Paris. Stadt der Wunder.

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Die Verbindung nach Montana war ein großer Durchbruch in diesem Fall, mit etwas Glück vielleicht sogar der entscheidende. Schnell hatten wir mehr und mehr Informationen über Tyler Bell beisammen. Er war tatsächlich der Bruder des verblichenen Michael Bell und offensichtlich schwerer zu durchschauen als dieser. Während Michael ein kleines Rädchen im Hollywood-Getriebe geworden war, hatte Tyler sich als Flussführer und Mädchen für alles durchgeschlagen. Seine Unternehmenszentrale befand sich in einer selbst gezimmerten Berghütte in den Rocky Mountains. Rund um Babb, Montana, mit seinen 560 Einwohnern galt er als stiller, netter Zeitgenosse, der nicht gerade menschenscheu war, aber in der Regel lieber für sich blieb. Eine feste Partnerin wurde nirgendwo erwähnt.

Was aber vermutlich wichtiger war: Tyler hatte fast eine Million Dollar aus dem Vermögen seines Bruders geerbt, sechs Monate lang darauf gesessen, dann das Konto aufgelöst und am letzten Tag, an dem er in Montana gesehen worden war, mehrere Dutzend Kassenschecks in unterschiedlicher Höhe in Empfang genommen. Was hatte das alles zu bedeuten? Und wo war Tyler Bell jetzt?

Bree, Sampson, Anjali und ich hielten eine Telefonkonferenz mit dem Sheriff’s Department von Glacier County und einem hochrangigen FBI-Agenten namens Christopher Forrest ab, der in der FBI-Außenstelle von Salt Lake City saß. Außerdem war John Abate zu uns gestoßen, der FBI-Agent, der hier in Washington für DCPK zuständig war.

»Wie weit sind Sie denn mit Ihrer Suche nach dem Vermissten?«, sagte Abate in das Mikrofon.

»Die Akte ist zwar nicht geschlossen, aber wir haben die Ermittlungen unsererseits faktisch eingestellt. Der Kerl ist entweder tot oder will nicht gefunden werden.« Der zuständige Beamte der Polizei in Montana, Steve Mills, besaß einen unerwarteten englischen Akzent. Wie denn das?

»Forrest, was können Sie uns sagen?«, fragte Abate kurz angebunden und in befehlsgewohntem Ton. »Wir wollen alles hören, was Sie über Bell wissen.«

»Soweit wir das beurteilen können, hat er sich so gut wie möglich von allem anderen abgekapselt. Sein Handykonto bei Verizon war bereits bis Dezember im Voraus bezahlt, darunter zahlreiche unbenutzte Freiminuten, aus welchem Grund auch immer. Seine eine Kreditkarte, Visa, ruht völlig.«

»Nun, er hat ja auch eine Million oder so zur freien Verfügung«, warf Sampson ein.

»Er hat nur ein paar Sachen aus seinem Haus mitgenommen«, sagte Mills. »Das Telefon, seinen Geldbeutel, ein paar Sachen zum Anziehen. Nicht, dass er allzu viel gehabt hätte. Er hat ein ziemlich einfaches Leben geführt. War weitgehend Selbstversorger.«

»Klingt eigentlich nicht wie ein typischer Handybesitzer«, sagte ich.

»Es sei denn, die einzige Alternative besteht darin, eine Telefonleitung aufs Grundstück verlegen zu lassen«, meinte Mills. »Ich glaube aber kaum, dass er viel damit telefoniert hat.«

»Tja, irgendjemand hat es benutzt.« Patel warf einen Blick auf die Verbindungsliste, die vor ihr auf dem Schreibtisch lag. »Gestern um 14.10 Uhr.«

»Irgendjemand?«, schaltete sich Christopher Forrest ein. »Haben Sie einen Grund anzunehmen, dass er es nicht selbst war?«

»Nein, das nicht. Wir haben nur keinen eindeutigen Beweis dafür, dass er es wirklich selbst war.«

»Wäre aber wirklich ein Riesenzufall«, meinte Mills. »Finden Sie nicht auch?«

»Doch, doch.« Patel klang ein kleines bisschen angefressen. Sie hinkten ihr immer hinterher. Außerdem hatte sie schon so viele Stunden am Stück gearbeitet, dass sie sie gar nicht mehr zählen konnte.

»Was gibt es noch über Bell zu erfahren?«, wollte Bree wissen. »Wann können wir ein Bild von ihm haben?«

»Kommt sofort«, sagte Forrest. »Ich hab’s gerade eben abgeschickt.«

Patel drückte ein paar Tasten und holte ein Bild von Bells in Montana ausgestelltem Führerschein auf den Bildschirm. Gleich darauf erschien es auch auf dem großen Bildschirm im Konferenzraum.

Ich konnte mich noch an die erste Begegnung mit seinem Bruder in Kalifornien erinnern. Damals war meine erste Assoziation Holzfäller gewesen, aber eher im kalifornischen Stil, eine Art Rock-and-Roll-Waldarbeiter, wie ein verschollenes Bandmitglied der Eagles. Tyler hingegen sah aus wie das Original. Die braunen Haare und der Vollbart wirkten zottelig, aber nicht ungepflegt. Im Führerschein wurde eine Größe von einem Meter neunzig bei einem Gewicht von 100 Kilogramm angegeben.

»Was meinst du, Bree? Erkennst du ihn wieder? Könnte er dein AP-Reporter sein?«

Mit zusammengekniffenen Augen starrte sie den Führerschein an und ließ sich Zeit mit ihrer Antwort. »So, wie er sein Aussehen verändern kann? Na klar, möglich wär’s. Der Reporter war ziemlich groß. Eins neunzig könnte schon hinkommen.«

»Was sagt dir dein Gefühl?«

Jetzt brauchte sie keine Pause. »Es sagt mir, dass wir den Täter, den wir suchen, gefunden haben. Und wie ich bereits sagte: Er ist dem Untergang geweiht.«

100

Sobald man im Büro des Polizeichefs die Nachricht erhalten hatte, dass es einen möglichen Tatverdächtigen namens Tyler Bell gab, erhielten wir umgehend die Anweisung, mit dieser Information sofort »an die Öffentlichkeit« zu gehen. Leicht gesagt, aber sehr viel schwerer getan.

Sicherlich mussten wir der Presse irgendetwas sagen. Falls demnächst der nächste Mord passierte und wir unser Wissen nicht mit den Medien geteilt hatten, dann war es vollkommen gleichgültig, aus welchem Grund wir den Medien nichts mitgeteilt hatten. Wir müssten einen Haufen Zeit in die Schadensbegrenzung investieren, und die Ermittlungen hätten schwer darunter zu leiden.

Andererseits … unser Verdächtiger war eindeutig auch ein Teil der interessierten Öffentlichkeit. Wenn wir zu viel davon preisgaben, was wir wussten und was wir nicht wussten, dann wäre das ein irreparabler Fehler gewesen.

Was sollten wir also tun?

Unser Kompromiss bestand in einer schnellen und nicht angekündigten Pressekonferenz draußen auf der Eingangstreppe des Daly Building. Dazu hatte zwar niemand von uns Lust, aber eine andere Alternative, mit der der Chef einverstanden gewesen wäre, war nicht in Sicht. Er musste unbedingt einen »Fortschritt« vermelden, ganz egal, welche Folgen das für die laufenden Ermittlungen haben konnte.

Um acht Uhr abends redeten Sampson und ich mit den Journalisten, aber nur so lange, wie wir brauchten, um Tyler Bell als Hauptverdächtigen zu benennen und zu sagen, dass wir dieses Mal keine Fragen beantworten konnten.

Bree hielt sich von den Kameras fern. Das war ihre Entscheidung gewesen. Sie wollte den erst kürzlich erfolgten tätlichen Angriff nicht mehr zum Thema machen.

Danach setzten wir drei uns zu einer Dringlichkeitssitzung zusammen. Es war zwar kaum vorstellbar, dass dieser Fall sich immer noch weiter steigerte, doch genauso war es. DCPK schien es so zu wollen.

Oder jemand anders.

101

Was für ein Wirrwarr, und womöglich würde es bald noch schlimmer. Das erweiterte Team wartete ein Stockwerk weiter oben auf uns, zusammen mit praktisch sämtlichen Detectives aus dem Dezernat für Kapitalverbrechen und mindestens einem Vertreter aus jedem einzelnen Polizeibezirk in der gesamten Stadt.

Während ich vorne stand und mich auf meine Ansprache und die folgenden Fragen vorbereitete, ließ irgendjemand einen Umschlag für Officer Pearsalls Angehörige herumgehen. Ich wartete ab, bis die traurige und deprimierende Sammlung beendet war, dann fing ich an.

»Ich werde mich so kurz wie möglich fassen. Ich weiß, dass Sie alle möglichst schnell wieder auf die Straße rauswollen. Mir geht es ganz genauso.« Ich streckte ein Foto von Bell in die Höhe. »Das ist Tyler Bell. Wir lassen Kopien von diesem Foto herumgehen. Es könnte durchaus sein, dass er DCPK ist.

Nach den Elf-Uhr-Nachrichten wird das hier das bekannteste Bild in ganz Washington sein, wahrscheinlich sogar im ganzen Land. Das Problem ist nur, dass Bell heute mit Sicherheit völlig anders aussieht. Wir arbeiten gerade an einem Phantombild ohne diesen Wald aus Haaren. Das Einzige, was wir genau kennen, ist seine Größe. An die eins neunzig. Daran kann er nicht allzu viel ändern.«

Einer der Beamten aus dem zweiten Bezirk hob die Hand. »Herr Dr. Cross, wenn Bell auf Rache für seinen Bruder aus ist, was glauben Sie, warum er Sie dann nicht direkt angegriffen hat?«

Ich nickte. Das war eine gute Frage, und sie verlangte nach einer vernünftigen Antwort.

»Zunächst einmal würde ich sagen, dass er tatsächlich mich direkt angegriffen hat, wenn auch anders, als Sie es gemeint haben. Je dichter er an diejenigen, die nach ihm suchen, herankommen kann, desto größer ist sein emotionaler Gewinn. Ich schätze, das ist noch eine Steigerung der Lust, die er empfindet, wenn er vor Publikum einen Mord begeht. Aber im Augenblick ist das nicht mehr als eine qualifizierte Vermutung. Wir können dazu noch nichts Sicheres sagen.

Zweitens bin ich noch gar nicht überzeugt davon, dass es hier um Rache geht. Das muss sich erst noch zeigen. Wenn sich überhaupt etwas sagen lässt, dann vielleicht, dass er unter Umständen versucht, das zu schaffen, was seinem Bruder nicht gelungen ist, nämlich mich zu besiegen, und dass er seinen Bruder dazu benützt, uns in die Irre zu führen. Vielleicht sogar, um sich selbst einzureden, dass das Ganze hier einem höheren Zweck als nur seinem eigenen Ego dient. Aber in Wirklichkeit dreht sich das alles von Anfang an nur um ihn. Weder um Rache noch um seinen Bruder - nur um sein eigenes, gigantisches Ego.«

Lisa Johnson, eine unserer Stellvertreterinnen, hob den Blick von ihrem Notizblock. »Woher kann Bell denn gewusst haben, dass Sie an diesem Fall beteiligt sind? Als er damit angefangen hat, waren Sie doch noch gar nicht wieder dabei. Das ist doch richtig, oder?«

Jetzt übernahm Bree die Antwort. »Lisa, auch wenn Alex zu Anfang nicht an den Ermittlungen beteiligt war, dann wäre das spätestens durch die Verbindung zu Michael Bell geschehen. Und vergessen Sie nicht: Er hat uns auf diese Verbindung regelrecht aufmerksam gemacht.«

»Dann glauben Sie also, dass er dieses Handy absichtlich benutzt hat?«, hakte Johnson nach. »Habe ich das richtig verstanden?«

»Absolut. Ich glaube, dass alles, was er tut, einen ganz bestimmten Grund hat«, sagte ich. »Wenn wir an irgendeinem Punkt irgendetwas übersehen oder nicht kapiert hätten, er hätte uns mit Sicherheit einen weiteren Hinweis zukommen lassen. Je mehr solche Dinge er aushecken kann, desto besser kann er sein Bedürfnis letztendlich befriedigen.«

»Meinen Sie damit sein Bedürfnis, Menschen zu ermorden und damit davonzukommen?«, wollte jemand aus einer der hinteren Reihen wissen.

»Eigentlich wollte ich sagen, sein Bedürfnis, uns um jeden Preis zu verschaukeln, uns vorzuführen. Genau das hat er nämlich bisher gemacht.«

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Spät in dieser Nacht erhielt ich, wie zur Unterstreichung all des bisher Geschehenen, eine direkte Antwort von DCPK, die zu sagen schien: Ob du willst oder nicht, ich komme zu dir, springe dir mitten ins Gesicht!

Ich saß zu Hause und war mit Online-Recherchen beschäftigt. Durch die Verbindung von Michael und Tyler Bell war ich besonders an bereits bekannten Geschwisterkonstellationen im Zusammenhang mit Mordserien interessiert. So erfuhr ich von Danny und Larry Ranes, die in den Sechziger- und Siebzigerjahren des 20. Jahrhunderts jeweils für eine Mordserie verantwortlich gewesen waren. Dann gab es da den Fall der Spahalski-Brüder, eineiigen Zwillingen aus Rochester. Einer der Zwillinge hatte zwei Morde gestanden und war in mindestens zwei weiteren Fällen tatverdächtig, während sein Bruder bereits für einen einzigen, sehr viel früher geschehenen Mord einsaß.

Abgesehen von der Blutsverwandtschaft boten diese Fälle jedoch keine zusätzliche Verbindung, keinen Anhaltspunkt für die Rolle, die ich für die Gebrüder Bell spielte. Wenn zwei oder mehr Familienmitglieder beteiligt waren, dann in der Regel, um gemeinsam irgendwelche Taten zu begehen.

Dann war da das immer noch ungelöste Rätsel um die Frau in Baltimore. Wer, zum Teufel, war sie? Und was ist nach der Verfolgungsjagd aus ihr geworden? Hatte DCPK wirklich eine Komplizin? Und in Kyle Craig womöglich einen Mentor?

Ich loggte mich auf meinem Dienstserver ein, um eine E-Mail mit meinen neuesten Erkenntnissen zu verschicken.

Beim Öffnen des E-Mail-Programms wartete eine neue Nachricht auf mich. Keine erfreuliche.

Was ich will, Detective Cross? Das ist alles? Ehrlich gesagt, es erstaunt mich, dass Sie überhaupt fragen müssen. Lassen Sie es mich in aller Deutlichkeit erklären.

ICH WILL, dass Sie für das bezahlen, was Sie meinem Bruder angetan haben. Das klingt doch vernünftig, finden Sie nicht?

ICH WILL Sie darüber nachdenken lassen, dass Sie nie versucht haben, ihn wirklich zu verstehen, bevor Sie ihn getötet haben. So, wie Sie mich nicht verstehen und niemals verstehen werden.

ICH WILL Ihnen deutlich machen, dass Sie bei diesem Spiel nicht annähernd so gut sind, wie Sie glauben. Das gilt für alle Kriminalpsychologen gleichermaßen, genau wie für die Profiler, diese unglaublichen Scharlatane. Aber das ist wahrscheinlich selbst Ihnen klar.

Und ICH WILL, dass Ihnen eines vollkommen klar ist: Hier stellt nur einer die Bedingungen, und das bin ich.

So wird es enden. Wie ich will und wann ich will.

Noch Fragen?

T.B. … or not T.B.?

Als Erstes leitete ich die Nachricht mit der Bitte um eine schnelle Rückmeldung an Anjali Patel weiter. Sie sagte, das sei kein Problem, trotz der Uhrzeit. Sie machte mittlerweile gar nichts anderes mehr, sondern war ausschließlich mit DCPK beschäftigt.

Dann rief ich Bree an und las ihr den Text zweimal vor.

»Und, kaufst du ihm das ab?«, wollte sie anschließend wissen. »Dieses Rache-Ding?«

»Nein, eigentlich nicht. Du?«

»Warum sollten wir? Er hat uns ja bisher auch immer nur belogen. Was sagst du zu der Unterschrift?«

Immer wieder standen wir vor der Frage, welche Anteile von DCPK zu Tyler Bell gehörten und welche nur eine Art Schmierentheater waren. Wer war Tyler Bell? Und vor allem: Wer war er gewesen, bevor das alles angefangen hatte, oder zumindest, bevor wir ins Spiel gekommen waren?

»Ich würde mir wirklich sehr gerne mal seine Hütte ansehen«, sagte ich und fand, kaum hatte ich es ausgesprochen, Gefallen an der Idee. »Mal ein bisschen rumschnüffeln.«

»Ich habe genau dasselbe gedacht. Die Ermittlungen sind an einem entscheidenden Punkt angelangt. Du hast recht - ich würde mir seine Hütte auch sehr gerne einmal ansehen.«

»Wir könnten am Freitag fliegen«, sagte ich. »Und wären am Sonntag zurück.«

Bree gab keine Antwort. Ich glaube, zuerst dachte sie, ich mache einen Witz. Dann lachte sie. »Willst du damit sagen, dass das unsere Chance auf ein gemeinsames Wochenende ist?«

103

Endlich war Kyle Craig wieder in Washington. War das nicht großartig? Er war ausgeruht und bereit zuzuschlagen. Alle waren sie auf Kollisionskurs, er konnte den letzten, entscheidenden Zusammenstoß kaum erwarten. Oder vielmehr die Zusammenstöße.

Welche Quote hätte man wohl bei einem Buchmacher in Vegas bekommen, wenn man nach seinem Abtransport in dieses Höllenloch in Colorado auch nur einen Cent auf ihn gesetzt hätte? Nun, er hatte sämtliche Wetten, sämtliche Vorhersagen zunichte gemacht, wie eigentlich schon sein ganzes Leben lang.

Noch bevor er nach Washington gekommen war, hatte er sich in Maryland einen Gebrauchtwagen gekauft, einen Buick, der erstaunlich flink war. Und der den Vorteil hatte, nicht aus der Masse hervorzustechen. Außerdem würde er auch bei Washingtons Autodieben keine allzu großen Begehrlichkeiten wecken, was ebenfalls nicht zu unterschätzen war.

Am frühen Morgen kurvte er ein paar Stunden lang, von vier bis sechs, um genau zu sein, durch die Hauptstadt, spielte den Besucher, den Touristen, dachte daran, wie er einst als FBI-Agent in dieser Stadt gewesen war. Er fuhr die First Street entlang, am Obersten Gerichtshof vorbei, am Kapitol, das das Parlament und den Senat beherbergte, ja, er schickte sogar der Statue of Freedom auf der Kuppel des Kapitols einen militärischen Gruß. Welch herrliche Stadt! Immer noch eine seiner liebsten, auch wenn sie nicht ganz an Paris heranreichte. Zumindest nicht aus seiner Sicht. Er hatte die Franzosen und ihre durchaus vertretbare Verachtung für die Amerikaner immer schon bewundert.

Schließlich fuhr Kyle hinüber zur Pennsylvania Avenue und direkt am Hoover Building vorbei - die FBI-Zentrale. Hier hatte er in seiner Zeit als Agent und später als Operativ-Direktor so viele Triumphe gefeiert, hatte feige Mörder zur Strecke gebracht, speziell solche, die immer nach einem bestimmten Muster vorgingen. Ironischerweise hatte niemand eine bessere Aufklärungsquote gehabt als er, nicht einmal Alex Cross.

Jetzt war er wieder da, war bereit, Schaden anzurichten, fühlte, wie das alte Gift wieder durch seinen Körper floss, wollte die Stadt in helle Aufruhr versetzen. So wie damals, in der guten, alten Zeit.

Er besaß ein kleines Notebook, ein Sony Vaio, und konnte vom Auto aus ins Internet gehen. In der Welt der Technik hatte es eine ganze Reihe interessanter Entwicklungen gegeben, während er im Hochsicherheitsgefängnis von Florence geschmort hatte. Die hatte er verpasst, dank Cross und ein paar anderen aus dem FBI, die ihm bei seinem Verrat behilflich gewesen waren.

Kyle schaltete das Notebook ein.

Dann tippte er. Ich bin in der Stadt. Ein sentimentaler Moment. Falls du nichts Wichtigeres zu tun hast, dann vergiss unseren Termin am Samstag nicht. Ich glaube wirklich, dass wir zusammen Großes vollbringen können. Am X-Punkt.

Er machte sich nicht die Mühe hinzuzufügen: Jetzt heißt es also du oder ich. Kyle dachte, dass das für DCPK klar sein müsste.

»Wir müssen einfach abwarten.«

104

Das Schlimmste stand noch bevor! Kyle erinnerte sich an diesen Spruch aus einer längst vergangenen Zeit, noch bevor er von Alex Cross festgenommen worden war. Er hatte gerade einen ausgesprochen respektlosen Kriminalreporter der Washington Post ermordet und die Frau des arroganten Wichsers gleich mit dazu. Es war sein Plan gewesen, die großen Geister seiner Zeit zu übertrumpfen - Gary Soneji, Geoffrey Shafer, Casanova, mit dem er gewissermaßen als Co-Autor zusammengearbeitet hatte. Aber Kyles größter und wichtigster Plan war gewesen, sich selbst zu übertrumpfen - zu wachsen, sich weiterzuentwickeln, in seinem Bereich absolute Größe zu erlangen, seinen Traum zu leben.

Plötzlich fiel ihm noch etwas ein, eine sehr schmerzhafte Erinnerung von seiner Festnahme. Alex Cross hatte ihm die beiden Vorderzähne ausgeschlagen! Dieses Bild hatte er bei seiner Verhaftung abgegeben. Dieses Foto war in Zeitungen und Zeitschriften überall auf der Welt abgedruckt, auf jedem Fernsehsender gezeigt worden.

Das Superhirn! Zahnlos.

Wie irgend so ein dahergelaufener Trottel.

Wie ein Penner, ein heruntergekommener Tippelbruder.

Und diese Frau! Auch sie hatte sich in der Öffentlichkeit über ihn lustig gemacht. Hatte ihm ins Gesicht gesagt, dass er nie wieder die Sonne zu Gesicht bekommen würde. Hatte sich damit gebrüstet und vor Zeugen groß getan. Sie hatte sogar ein schwülstiges Buch geschrieben, das von der gleichermaßen geistlosen Washington Post als »Meilenstein der Strafjustiz« gefeiert worden war.

Hier in diesem öden Backsteinbau in der Stadt Fairfax wohnte sie also, die Richterin Nina Wolff. Der Lohn der Scheinheiligkeit floss wohl nicht so üppig.

Kyle ging auf das Haus zu und holte dabei einen kleinen Kanister hervor. Er fing an, ihn wütend zu schütteln. Er war wütend, und er hatte jedes gottverdammte Recht dazu. Die Richterin Nina Wolff hatte ihm vier Jahre seines Lebens gestohlen.

Jetzt konnte es keinen Zweifel mehr geben - seine Zeit war gekommen.

DCPK war nur noch von gestern.

Ab.

Jetzt.

War er wieder am Zug.

Er allein.

Er zielte mit dem Kanister und hinterließ seine Botschaft.

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Monnie Donnelley, eine Analystin und gute Bekannte draußen in Quantico, rief mich an - vermutlich weil sie wusste, dass ich mit Nina Wolff gut befreundet war. Wir hatten während Kyle Craigs Prozess eng zusammengearbeitet. Dann war ich ihr beim Schreiben ihres Buches behilflich gewesen. Nina hatte drei Mädchen im Teenageralter, die sie abgöttisch liebte. Ihr Mann, George, war ein liebevoller Mensch und gleichzeitig sehr witzig, sodass er sein Geld als Stand-up-Comedian verdienen konnte. George war die perfekte Ergänzung für die stets nüchtern wirkende Richterin.

Und jetzt das - diese Gräueltat, diese unfassbare Grausamkeit, in ihrem eigenen Haus. Natürlich wusste ich, wer Nina Wolffs Mörder sein musste, auch wenn ich mir fast wünschte, dass ich unrecht hatte. Sicherlich bestand eine ganz entfernte Möglichkeit, dass nicht Kyle Craig, sondern DCPK für diese Tat verantwortlich war, aber eigentlich war das kaum vorstellbar.

Um zwei Uhr nachts kam ich in Fairfax an. Dutzende von Autos, Lieferwagen und Lastwagen standen schon da, die meisten mit rotierenden Blinklichtern. Das ganze Vorstadtviertel war auf den Beinen - in jedem Haus, an dem ich vorbeikam, waren fast sämtliche Fenster hell erleuchtet, wie ängstliche, wachsame Augen.

Wie bedrückend - ausgerechnet in einem solchen Wohnviertel. Friedvoll und hübsch. Lauter Menschen, die einfach nur versuchten, ihr Leben in einer gewissen Harmonie und Würde zu leben. War das vielleicht zu viel verlangt? Anscheinend ja.

Am Ende einer Sackgasse stieg ich aus dem R 350 und ging los. Dann fing ich an zu laufen, wahrscheinlich, weil ich es brauchte. Am liebsten wäre ich sogar weggelaufen - das galt zumindest für den zurechnungsfähigeren Teil meines Verstandes -, aber stattdessen näherte ich mich immer mehr dem Haus der Wolffs, wie immer angezogen von Gefahr, Chaos, Tod und Katastrophe.

Plötzlich blieb ich stehen. Ein kalter Schauer durchzuckte mich. Ich war noch nicht einmal beim Haus angelangt, und schon bot sich mir das erste schreckliche Bild. Direkt vor meinen Augen.

Er hat gewusst, dass ich hierherkomme und es mit eigenen Augen sehen würde.

Auf dem Dach des Autos der Familie Wolff, einem schwarzen Mercedes der S-Klasse, prangte ein leuchtend rotes X.

Die Haustür war ebenfalls mit einem roten X bemalt, das von ganz oben bis fast hinunter zum Boden reichte.

Allerdings wusste ich, dass es gar keine Xe waren. Es waren Kreuze! Sie waren ausschließlich für mich gedacht.

Die Pressevertreter riefen ihre Fragen über die Polizeiabsperrung hinweg und machten außerdem zahllose Fotos vom Haus und dem Auto. Ich nahm das Ganze nur verschwommen wahr.

»Das war DCPK, stimmt’s?«, hörte ich jemanden rufen. »Was hat er denn hier draußen in Virginia zu suchen? Will er seine Kreise erweitern?«

Nein, dachte ich, behielt es aber für mich. Kyle Craig will seine Kreise nicht erweitern. Im Gegenteil, er engt sie immer weiter ein. Und sein Ziel hat er sich bereits ausgesucht.

Nein, seine Ziele. Kyle dachte immer im großen Maßstab.

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George Wolff und die drei Kinder hatte Kyle verschont, und ich fragte mich, wieso. Vielleicht, weil er jetzt sein Ziel so hochkonzentriert ins Auge gefasst hatte. Ihm war es um die Richterin Nina Wolff gegangen und nur um sie. Also, was hatte er als Nächstes vor? Wie lange würde es dauern, bis er vor meiner Tür auftauchte? Oder vielleicht sogar im Haus?

Der Acht-Uhr-Termin heute gehörte eigentlich Sandy Quinlan, aber sie ließ sich nicht blicken. Was einzig und allein bewirkte, dass ich mich angesichts all der Dinge, die sich um mich herum abspielten, noch ein bisschen unwohler fühlte. Jetzt löste sich also auch meine Praxis in ihre Einzelteile auf, ging vor meinen Augen vor die Hunde.

Außerdem machte ich mir Sorgen. Sandy hatte bis jetzt noch nie einen Termin verpasst, also blieb ich bis nach neun in meinem Büro und wartete auf sie. Dann ließ auch Anthony Demao seinen Termin verstreichen. Was war denn bloß mit den beiden los? Waren sie jetzt ein Paar? Was konnte heute eigentlich noch schiefgehen?

Ich wartete so lange wie möglich, dann rief ich Bree an, um ihr zu sagen, dass ich sie gleich abholen würde. Wir wollten am späteren Nachmittag via Denver nach Montana reisen, um uns Tyler Bells Hütte anzusehen. Wir hatten einfach das Gefühl, dass wir das tun mussten. Sein Haus mit eigenen Augen untersuchen, alles durchsehen, was er hinterlassen hatte.

Beim Verlassen des Gebäudes wäre ich um ein Haar mit Sandy Quinlan zusammengeprallt. Sie stand vor dem Ausgang auf dem Bürgersteig, ganz in Schwarz gekleidet, schweißüberströmt und außer Atem.

»Sandy, was ist denn los?«, sagte ich und versuchte ruhig zu bleiben. »Wo haben Sie denn gesteckt?«

»Oh, Herr Dr. Cross. Ich hatte schon befürchtet, dass ich Sie nicht mehr antreffe. Tut mir leid, dass ich nicht angerufen habe.« Sie schaute mit zusammengekniffenen Augen zu mir hinauf und winkte mich zu sich an den Randstein. »Ich wollte es Ihnen persönlich sagen... ich gehe weg.«

»Weg?«, fragte ich.

»Ich gehe zurück nach Michigan. Ich gehöre einfach nicht nach Washington, und ehrlich gesagt bin ich auch aus einem falschen Grund hierhergekommen. Ich meine, selbst wenn ich hier jemanden kennen gelernt hätte, was hätte es genützt, wenn ich die Stadt hasse?«

»Sandy, können wir vor Ihrem Umzug vielleicht noch eine Sitzung einschieben? Gleich am Montagmorgen?«, schlug ich vor. »Ich fahre weg, sonst hätte ich Ihnen auch am Wochenende einen Termin angeboten.«

Sie lächelte und wirkte dabei so selbstbewusst wie noch nie. Dann schüttelte sie den Kopf. »Ich bin nur hergekommen, um mich zu verabschieden, Herr Dr. Cross. Ich habe mich entschieden. Ich weiß, was ich zu tun habe.«

»Tja dann, also gut«, erwiderte ich. Ich reichte ihr die Hand, doch sie breitete die Arme aus und umarmte mich. Seltsam, gezwungen, fast theatralisch kam mir das vor.

»Ich verrate Ihnen ein Geheimnis«, flüsterte sie, den Mund an meine Schulter gelegt. »Ich wünschte, ich hätte Sie irgendwo anders kennen gelernt. Nicht als meinen Therapeuten.«

Dann stellte sie sich auf Zehenspitzen und gab mir einen Kuss auf die Lippen. Plötzlich riss sie die Augen auf - genau wie ich auch, glaube ich - und wurde rot. »Ich kann gar nicht glauben, dass ich das gemacht habe«, sprudelte sie wie ein Teenager hervor.

»Tja, ich schätze, es gibt für alles ein erstes Mal«, sagte ich. Ich hätte auch wütend reagieren können, aber wozu? Sie zog zurück nach Michigan, das war vielleicht das Beste so.

Nach einer kurzen, peinlichen Stille deutete Sandy mit dem Daumen über ihre Schulter. »Bringen Sie mich noch zu meinem Auto?«

»Meins steht in der anderen Richtung«, erwiderte ich.

Keck neigte sie den Kopf. »Soll ich Sie dann zu Ihrem Auto bringen?«

Ich lachte und nahm es als Kompliment. »Auf Wiedersehen, Sandy. Und viel Glück in Michigan.«

Sie winkte mir mit flatternden Fingern zu und sagte augenzwinkernd: »Viel Glück, Herr Dr. Cross.«

107

Im selben Augenblick spielte DCPK wieder eine andere Rolle, die von Detective James Corning, der gerade seine Überwachungskamera absetzte und zu seinem Autofenster hinausstarrte wie, nun ja, wie jeder beliebige, dämliche Bulle eben. Er hatte gerade ein Foto von Alex Cross beim Kuss mit seiner Klientin Sandy Quinlan geschossen, auch, wenn das natürlich nicht ihr richtiger Name war. Sandy Quinlan war auch nur irgendeine Rolle. So wie Anthony Demao. Und wie Detective James Corning.

Corning hatte es sich schon die ganze Woche über zur Aufgabe gemacht, Cross und Bree Stone auf Schritt und Tritt zu folgen. Es wäre nicht klug gewesen, sich allzu dicht an sie heranzuwagen, aber die meisten ihrer Schritte waren ziemlich leicht zu überwachen.

Jetzt folgte er Cross, erst auf einen Parkplatz in der Nähe seiner Praxis und dann zu Brees Wohnung in einem Apartmentblock in der 18th Street.

Etwa zehn Minuten später verließen beide wieder das Haus. Stone hatte eine kleine Reisetasche in der Hand. Sie reiste mit leichtem Gepäck, etwas, wozu nicht viele Frauen in der Lage schienen. James Corning blieb ihnen auf den Fersen, bis es eindeutig war, dass sie in Richtung Reagan National Airport wollten. So, so, so. Na ja, das war nicht weiter überraschend.

An der Einfahrt zum Flughafenparkhaus war er wieder hinter ihnen. Cross entdeckte einen freien Platz auf Ebene drei, und Corning fuhr weiter nach oben. Er stellte seinen Wagen auf der Vier ab und holte Cross und Stone auf der Fußgängerbrücke zum Terminal wieder ein.

James Corning hielt immer genügend Abstand und suchte Deckung in der Menge, um auf gar keinen Fall entdeckt zu werden.

Sie gingen zum Schalter der American Airlines, sodass er mit Hilfe der Abflugsanzeige die Auswahl stark einschränken konnte. Denver war das Naheliegendste. Er wartete ab, bis sie auf der Rolltreppe zur Sicherheitskontrolle hinabfuhren, dann kehrte er im Bogen zu den Ticketschaltern zurück.

Er zeigte dem nächsten Kunden in der Schlange seine Dienstmarke. »Entschuldigen Sie bitte, es dauert nur eine Minute. Eine polizeiliche Angelegenheit.«

Dann zeigte er der Angestellten der American Airlines am Schalter seinen Ausweis. »Ich bin Detective Corning, Metropolitan Police Department. Ich brauche eine Information bezüglich zweier Passagiere, die gerade eben eingecheckt haben. Stone und Cross.«

Nachdem er alles erfahren hatte, was er wissen musste, kaufte James Corning sich einen Doughnut, den er aber auf gar keinen Fall essen wollte. Das gehörte alles zu seinem Plan. Ein wichtiges Requisit. Und ein witziges. Er machte sich wieder auf den Weg ins Parkhaus.

Auf Ebene drei blieb er neben Cross’ Auto stehen. Er legte ein nagelneues Handy in die Tüte mit dem Doughnut, faltete sie zusammen und befestigte sie mit Klebeband am unteren Rand der Fahrertür. So war sie von vorbeigehenden Passanten nicht zu sehen, fiel aber auf jeden Fall auf, wenn Cross und Stone nach Hause kamen.

Am Sonntag, halb fünf, Flug 322 aus Denver.

Vielleicht konnte DCPK sie ja sogar persönlich wieder hier in Empfang nehmen.

108

Am Freitagnachmittag flogen Bree und ich nach Denver und am darauf folgenden Morgen weiter, hinauf nach Kalispell, Montana. Der Rückflug ging früh am Sonntagmorgen, sodass uns nur ein knapper Tag blieb, um alles Notwendige zu erledigen und so viel wie möglich über Tyler Bell herauszufinden - was sich hier in den nördlichen Wäldern abgespielt hatte und was er womöglich als Nächstes vorhatte.

Die Fahrt von Kalispell nach Babb führte uns direkt durch den Glacier National Park. Es war schon immer mein Wunsch gewesen, den Glacier mit eigenen Augen zu sehen, und ich wurde nicht enttäuscht. Die Serpentinen der Going-to-the-Sun-Road, der wichtigsten Fahrstraße durch den Nationalpark, führten abwechselnd zentimeterdicht an Felswänden oder an senkrecht abfallenden Steilkanten vorbei. Es war Ehrfurcht gebietend und gleichzeitig wunderschön, und es hätte sehr romantisch sein können, wenn Bree und ich dafür Zeit gehabt hätten. Einmal blickte sie zu mir herüber und sagte: »Wo ein Wille ist...!«

Am Samstag waren wir kurz nach 12 Uhr mittags in Babb. Deputy Steve Mills hatte sich freundlicherweise bereit erklärt, uns vom Sheriffsbüro in Cut Bank aus entgegenzukommen, und ersparte uns dadurch weitere hundertzwanzig Kilometer auf verschlungenen Landstraßen, die uns bestimmt an die zwei Stunden gekostet hätten.

Mills gab sich locker und freundlich und beantwortete unsere erste Frage, noch bevor wir sie gestellt hatten.

»Ich stamme aus Manchester und hab hier Urlaub gemacht, ausgerechnet eine Angelreise. Da hab ich dann meine Frau kennen gelernt. Das ist jetzt zwölf Jahre her, und ich hab’s noch keinen Tag bereut«, sagte er mit seinem feinen britischen Englisch. »Wen das Land hier einmal gepackt hat, den lässt es nicht wieder los. Das werden Sie auch merken, ganz bestimmt. Früher hieß ich übrigens Stephen, nicht Steve.«

Wir folgten Mills nach Süden auf der US-89 in Richtung Süden, am Blackfeet-Reservat vorbei bis zur Spitze des Lower St. Mary Lake.

Von dort ging es weitere zweieinhalb Kilometer über einen nicht gekennzeichneten Feldweg, bis rechts eine praktisch überwucherte Fahrspur abzweigte.

Sie war durch zwei Polizeigatter abgesperrt. Eines davon war allerdings umgekippt. Was hatten sie wohl gegen die Leute von CNN und Gott weiß wen sonst noch ausrichten können?

Hohe Weizengrashalme streiften etliche hundert Meter lang die Seiten unseres Autos, bis wir auf eine gut 4000 Quadratmeter große, gerodete Fläche gelangten.

Tyler Bells Hütte war sicherlich alles andere als luxuriös, aber sie war auch kein Verschlag wie beispielsweise der Unterschlupf des Unabombers. Er hatte sie mit einheimischem, rotem Zedernholz verkleidet, das sich wunderbar in die Landschaft einfügte. Sie war klein und schmiegte sich in die Biegung eines nach Westen fließenden Flusses, mit einem fantastischen Blick auf die in der Ferne aufragenden Berge.

Mir war absolut klar, dass man sich so einen Ort zum Leben aussuchen konnte - solange man kein Bedürfnis nach zwischenmenschlichen Kontakten hatte und seinen Lebensunterhalt womöglich als Mörder bestritt.

109

Die Eingangstür besaß kein Schloss. Deputy Mills blieb draußen, und nachdem wir eingetreten waren, rochen wir auch, wieso. Hier drin faulte irgendeine Mischung aus Essen und Abfall vor sich hin. Es war unbeschreiblich ekelhaft.

»Ich habe gedacht, das wäre hier so was wie ein kleines Stückchen Himmel auf Erden«, sagte Bree und hielt sich ein Taschentuch vor die Nase, als befänden wir uns am Schauplatz eines Mordes. Vielleicht war es ja auch so.

Das größte Zimmer war der Koch-, Ess- und Wohnbereich mit einem Panoramafenster, das den Blick nach hinten auf den Fluss freigab. An der Seitenwand zog sich eine lange Werkbank entlang, auf der allerhand Werkzeuge und etliche Dutzend mehr oder weniger fertige Köderfliegen lagen. An der Wand hing eine kleine Auswahl an Angelruten.

Abgesehen von zwei Ledersesseln schien Tyler Bell das Mobiliar, darunter auch zwei Bücherregale aus Tannenholz, selbst angefertigt zu haben.

»Bücher sagen viel über einen Menschen aus«, sagte Mills, der sich schließlich doch entschlossen hatte, zu uns zu stoßen. Er stand vor einem Regal und betrachtete die Buchrücken. »Biographie, Biographie. Kosmologie. Lauter Sachbücher. Können Sie damit was anfangen?«

»Welche Biographien? Das wäre meine erste Frage«, sagte ich und stellte mich neben ihn, um selbst einen Blick darauf zu werfen.

Da standen etliche Werke über US-Präsidenten - Truman, Lincoln, Clinton, Reagan, Bush senior und Bush junior. Auch andere bedeutende Politiker waren vertreten: Kaiser Hirohito, Margaret Thatcher, Osama Bin-Laden, Ho Chi Minh, Churchill.

»Größenwahn, vielleicht?«, fragte ich. »Würde in DCPKs Profil passen. Zumindest in das, was wir von ihm zu wissen glauben.«

»Sie scheinen ja nicht allzu viel Vertrauen in Ihre Ermittlungsergebnisse zu haben«, sagte Mills schnippisch. Er war sowieso der schnippische Typ.

»Habe ich auch nicht. Von Anfang an hat er uns nur an der Nase herumgeführt. Er ist ein Spieler.«

Bells Schlafzimmer war kleiner und dunkler - feuchtkalt, um genau zu sein. Im Zimmer befanden sich eine Toilette und ein Waschbecken, die durch ein weiteres Bücherregal vom restlichen Raum abgetrennt waren. Eine Badewanne oder eine Dusche konnte ich nicht entdecken, es sei denn, man rechnete das Flüsschen mit dazu. Der Raum erinnerte eigentlich eher an eine Gefängniszelle - ich musste wieder an Kyle Craig denken. Was, zum Teufel, hatte Kyle mit alledem zu tun?

Der einzige Zimmerschmuck bestand in drei gerahmten Fotografien, die senkrecht untereinander an der Wand hingen. Die Anordnung war so ähnlich wie auf der neuen Webseite. Ganz oben hing ein altes schwarz-weißes Hochzeitsbild, vermutlich Mom und Dad. In der Mitte waren zwei Golden Retriever abgebildet.

Darunter fünf Erwachsene vor ebendem roten Pickup, der jetzt einsam und verlassen draußen vor der Hütte stand.

Drei Personen erkannte ich sofort, und ich erschrak: Tyler Bell, Michael Bell und Marti Lowenstein-Bell, die später von ihrem Ehemann umgebracht worden war. Die beiden anderen, ein Mann und eine Frau, kannte ich nicht. Eine der Frauen hielt hinter Tylers Kopf zwei abgespreizte Finger in V-Form in die Höhe. Bedeutete das, dass sie ihn für den Teufel hielt?

»Sonderbar, nicht wahr?«, sagte Bree. »Die sehen ja richtig glücklich aus. Findest du nicht auch?«

»Vielleicht waren sie’s ja sogar. Er ist vielleicht immer noch glücklich.«

Nachdem wir stundenlang jeden Quadratzentimeter des Schlafzimmers eingehend untersucht hatten, gingen wir wieder in das große Zimmer und nahmen die Küche in Angriff. Die hatten wir uns für den Schluss aufgehoben. Es gab keinen Grund, diesen Kühlschrank früher zu öffnen, als absolut notwendig war. Er wurde mit Propangas betrieben und hatte offensichtlich schon vor langer Zeit den Betrieb eingestellt. Die Fächer waren halb voll. Es sah aus, als stammten die meisten Sachen aus einem Großeinkauf - Körner und Bohnen lagen in Plastiktaschen neben irgendwelchem undefinierbar pampigen Zeug.

»Also, Senf mag er jedenfalls«, sagte Bree. In der Tür standen etliche Gläser mit unterschiedlichen Sorten. »Und Milch auch.« Er hatte zwei Zweieinhalb-Liter-Kartons im Kühlschrank stehen, der eine war noch ungeöffnet. Ich beugte mich etwas dichter vor die Tür, um besser sehen zu können.

»Milch wird ziemlich schnell schlecht«, sagte ich.

»Nicht bloß die Milch.« Bree hielt sich das Taschentuch wieder vor Mund und Nase.

»Sieh dir mal das Datum auf diesen Milchpackungen an: Das hier lautet auf einen Tag, nachdem er zum letzten Mal hier in der Gegend gesehen wurde.« Ich stand auf und klappte die Kühlschranktür zu. »Und der andere Karton ist erst neun Tage später abgelaufen. Warum sollte er Milch kaufen, wenn er vorhatte zu verschwinden?«

»Und«, fuhr Bree fort, »warum sollte er so plötzlich verschwinden? Das hier macht doch einen ziemlich sicheren und ungestörten Eindruck. Wer hätte ihm da schon in die Quere kommen sollen?«

»Richtig. Das ist der zweite Ansatzpunkt, den wir verfolgen müssen. Also, welchen nehmen wir?«

Fast im selben Augenblick war diese Frage nicht mehr von Bedeutung. Ich hatte kaum ausgeredet, da klingelte mein Telefon, und mit einem Schlag sah alles wieder völlig anders aus.

110

Ich warf einen Blick auf das Display. »Wahrscheinlich die Kinder«, sagte ich zu Bree und drückte die grüne Taste. »Ein herzliches Grüß Gott aus Big Sky Country!«, sagte ich

Die Antwort lautete: »Alex, ich bin’s. Nana.«

Die Anspannung in Nanas Stimme löste eine schreckliche Angst aus, die mir den Rücken herunterrieselte. »Was ist denn los? Ist mit den Kindern alles in Ordnung?«, erkundigte ich mich automatisch. »Damon?«

»Den Kindern geht es gut. Es ist …« Sie ließ ein zitterndes Stöhnen hören. »Es geht um Sampson, Alex. John wird vermisst. Schon den ganzen Tag hat niemand etwas von ihm gehört.«

Diese Worte trafen mich wie ein kalter Wasserstrahl. Eigentlich hatte ich damit gerechnet, die fröhlichen Stimmen der Kinder zu hören. Hallo, Daddy, wann kommst du nach Hause? Bringst du mir was mit?

Und jetzt das.

»Alex, bist du noch dran?«

»Ich bin noch dran.« Langsam konnte ich meine Umgebung wieder klar erkennen. Bree schaute mich konzentriert an. Sie wusste nicht, was los war. Dann klingelte ihr Handy.

Ich hatte das Gefühl, als ob wir dieselbe Geschichte nur aus unterschiedlichen Quellen zu hören bekamen.

»Davies«, sagte Bree mit stummen Lippen. Sie hatte den Superintendent of Detectives am Apparat. »Ja, Sir, ich höre.«

»Einen Augenblick mal, Nana«, sagte ich.

»Sampson ist um die Mittagszeit ins Fitness-Center gegangen.« Bree hielt mich über Davies’ Informationen auf dem Laufenden. »Gerade haben sie sein Auto gefunden. Aber ihn nicht. Im Auto wurden auch Blutspuren entdeckt, Alex.«

»Er ist noch am Leben«, sagte ich. »Wenn er tot wäre, dann hätte DCPK sich bereits bei uns gemeldet. Er wird sich wieder ein Publikum suchen.«

111

Er hatte schon andere Killer für seine Zwecke benutzt, insbesondere einen brillanten jungen Mann, der sich den Künstlernamen Casanova gegeben hatte und der im sogenannten Research Triangle, einem Gebiet mit zahlreichen High-Tech-Firmen nahe der University of North Carolina und der Duke University, tätig gewesen war. Damals war er selbst natürlich noch beim FBI gewesen.

Er hatte sich sogar einmal gegenüber Alex Cross erklärt. »Was ich mache, das ist das, was alle Männer gerne machen wollen. Ich lebe ihre geheimen Fantasien aus, ihre schmutzigen kleinen Tagträume. Ich richte mich nicht nach Regeln, die von Leuten festgelegt wurden, die angeblich Gleichgesinnte sein sollen.« Er hatte behauptet, dass er auf andere, die ähnlich dachten wie er, anziehend wirkte.

Jetzt hatte Kyle Craig seine eigenen Vorstellungen davon, wie die Dinge sich weiterentwickeln sollten. Er wusste, dass die Zeit gekommen war, zum Angriff überzugehen, ja, vielleicht war es sogar schon zu spät dafür. Der Mann, der sich DCPK nannte, hatte über Wainwright, seinen Rechtsanwalt, während seines Gefängnisaufenthaltes, mit ihm Kontakt aufgenommen, genau wie andere, ähnlich veranlagte Freaks auch. DCPK hatte vorgegeben, ein Bewunderer und Schüler zu sein - genau wie Wainwright auch -, aber jetzt war es Zeit, dass der Lehrer aus dem Schatten hervortrat und dieses Spiel endlich selbst in die Hand nahm.

Am X-Punkt. Das müsste doch eigentlich leicht rauszukriegen sein, dachte er. Besonders für jemanden, der sich selbst für so brillant hält.

Am Samstagabend kurz vor zwölf war Kyle in Position. Wie versprochen. Er war in verschiedener Hinsicht gespannt, was sich wohl gleich abspielen würde. Zunächst einmal: War DCPK wirklich schlau genug, um zum Treffpunkt zu kommen? Das war eine berechtigte Frage, aber Kyle ging eigentlich fest davon aus. DCPK war eine ziemlich clevere Kanaille.

Zweitens: Würde DCPK ihn tatsächlich sein Gesicht sehen lassen? Dieser Sachverhalt war etwas schwieriger einzuschätzen, und Kyle siedelte die Chancen bei ungefähr fünfzig zu fünfzig an. Es hing alles davon ab, wie viel Risiko der Killer bereit war einzugehen. Wie groß war sein Selbstbewusstsein wirklich?

Würde er in einer seiner theatralischen Verkleidungen erscheinen? Vielleicht kommt er ja als ich. Bei diesem Gedanken musste Kyle lächeln. Dann befasste er sich mit anderen Dingen. Er war aufs Neue tief beeindruckt von der Idee der Freiheit - einfach hier draußen in der Welt sein zu können. Er konnte seinen Herzschlag spüren, gleichmäßig, aber leicht beschleunigt. Es gelang ihm immer besser, seinen Körper und seinen Geist zu beherrschen.

Dann hörte er etwas. Irgendjemand war hier. Eine Stimme ertönte hinter ihm.

»Dir zu Ehren.«

DCPK war gekommen und trat jetzt hinter einer Reihe nur schemenhaft erkennbarer Eichen hervor. Keine Maske, keine Verkleidung. Ein groß gewachsener, gut gebauter Mann, allem Anschein nach etwa Mitte dreißig. Ziemlich unverfroren.

Direkt hinter ihm war Alex Cross’ Haus in der Fifth Street zu sehen. Der X-Punkt. Damit war natürlich das Haus von Cross gemeint.

»Die Ehre ist ganz meinerseits«, sagte Kyle und wusste gleichzeitig, dass sie alle beide logen. Ob DCPK das hier genauso genießen konnte wie er?

112

»Schön, dass wir uns endlich persönlich kennen lernen«, sagte DCPK, aber er wirkte doch ein klein wenig nervös und steif. »Alles, was du prophezeit hast, ist eingetroffen. Wirklich alles.«

»Das stimmt. Ich habe dir doch gesagt, dass ich aus Florence entkommen würde, jetzt bin ich hier«, erwiderte Kyle. Auch seine Stimme klang ein klein wenig befangen, aber das war nur vorgetäuscht.

»Da drin schläft er also? Schläft er denn schon?« DCPK deutete auf das Haus auf der anderen Straßenseite der Fifth. Er kannte die Örtlichkeiten bereits sehr gut und besaß Dutzende von Fotos aus jedem Winkel.

»Dachgeschoss. Dort arbeitet er für gewöhnlich, löst seine kriminalistischen Rätsel«, meinte Kyle. »Aber anscheinend ist er gar nicht zu Hause, oder? Da oben brennt ja gar kein Licht.«

»Nein, stimmt, er ist nicht da. Er ist in Montana und sucht nach mir. Du glaubst ja, er hätte unser kleines Spielchen durchschaut. Ich glaube das nicht«, sagte DCPK.

»Dann wäre das ja geklärt. Du solltest dich vorsehen. Dr. Cross sollte man niemals unterschätzen. Er hat einen siebten Sinn in Bezug auf diese Dinge, und er ist absolut besessen von seiner Arbeit. Könnte sein, dass da noch eine Überraschung auf dich zukommt.«

DCPK konnte sich die Andeutung eines Lächelns nicht verkneifen - grausam. »Ist dir vielleicht genau das passiert? Darf ich es wagen, eine solch provokante Frage zu stellen?«

»Aber selbstverständlich. Bei mir war es so, dass mein ärgster Feind letztendlich doch die Oberhand gewonnen hat - mein Stolz, mein Ego, meine Hybris. Am Schluss habe ich es Cross einfach zu leicht gemacht.«

»Du hasst ihn, nicht wahr? Du willst ihn in aller Öffentlichkeit zur Strecke bringen.«

Jetzt lächelte Kyle. DCPK projizierte seine Wünsche auf ihn und gab dadurch mehr von sich selbst preis, als gut war. »Nun ja, ich möchte ihn auf jeden Fall erniedrigen. Ich hätte auch nichts dagegen, seinen Ruf zu zerstören. Aber ansonsten, nein, ich hasse Alex nicht. Überhaupt nicht. Ehrlich gesagt betrachte ich ihn als lieben Freund.«

DCPK brach in lautes Lachen aus. »Wenn das so ist, dann würde ich nur äußerst ungern zu deinen Feinden gehören.«

»Ja«, meinte Kyle Craig und lachte ebenfalls. »Meine böse Seite würde dir garantiert nicht gefallen.«

»Lerne ich sie kennen? Bin ich zu weit gegangen?«

Kyle streckte die Hand aus und tätschelte dem Killer die Schulter, um ihn spüren zu lassen, dass alles in Ordnung war. »Jetzt erzähl mir etwas von dir. Ich möchte alles erfahren. Und anschließend«, sagte Kyle und grinste wieder, »kannst du mir von deiner Partnerin erzählen. Da hinten im Schatten habe ich eine Gestalt gesehen. Ich würde sie wirklich nur äußerst ungern erschießen. Aber selbstverständlich würde ich es tun.«

Die Frau, die sich Sandy Quinlan nannte, trat hinter den Bäumen hervor.

Mit den Worten »Dir zu Ehren« begrüßte sie den großen Kyle Craig. Unaufrichtig vielleicht, aber vielleicht auch nicht? Auf jeden Fall kriecherisch. Sie war natürlich ebenfalls Schauspielerin.

Kyle nickte bedächtig, dann sagte er: »Erzählt mir was über John Sampson. Wo haltet ihr ihn fest, was habt ihr mit ihm vor?«

113

Bree und ich rasten noch spät am Abend nach Kalispell zurück, nur um festzustellen, dass unsere ursprünglich gebuchten Flüge immer noch die schnellste Verbindung nach Hause waren. Es gab keinerlei Alternative, zumindest keine, die bezahlbar gewesen wäre.

Also buchten wir ein Zimmer in einem Motel, wo wir beide nicht viel Schlaf bekamen. Dass wir Sampson in diesen ersten, kritischen Stunden nicht beistehen konnten, brachte uns beide beinahe um, aber für mich war es noch schlimmer als für sie. Seit unserer Kindheit waren John und ich die besten Freunde, ich hatte jetzt ein ganz schlechtes Gefühl. Immerhin war ich mit Bree zusammen, und wir schliefen in inniger Umarmung.

Am Sonntag waren wir schließlich in Washington zurück - völlig überdreht, aber nur auf ein einziges Ziel konzentriert. Noch vom Ankunftsgate aus rief ich Billie Sampson an und sagte, dass wir in zwanzig Minuten bei ihr seien. Auf dem Weg zum Auto meldete ich mich bei Superintendent Davies. Er hatte persönlich die Einsatzleitung übernommen. Davies war ebenfalls mit John befreundet.

»Während ihr in der Luft wart, hat sich etwas getan«, sagte Davies. »Der Drecksack will heute noch ein Webcast verbreiten.«

»Was soll das heißen? Was für ein Webcast? Um wie viel Uhr?«

»Wir kennen noch nicht alle Details. Aber heute gegen vierzehn Uhr haben wir eine E-Mail bekommen - der gleiche Adressverteiler wie beim letzten Mal.« Das bedeutete Mediendruck. »Darin hat er die URL seiner Seite angegeben und mitgeteilt, dass sie heute Abend freigeschaltet wird.«

»Bree und ich kommen, so schnell wir können. Aber zuerst schauen wir bei Billie Sampson vorbei. Ihr Haus liegt sowieso fast auf dem Weg. Sperrt die Seite nicht. Lasst ihn online. Wir müssen erfahren, was er als Nächstes vorhat.«

»Haben wir bereits so entschieden. Könnte sein, dass das die einzige Möglichkeit ist, wie wir dieser Sache auf die Spur kommen können.« Mit dieser Sache, das wussten wir beide, meinte Davies Sampsons Ermordung und das grausige öffentliche Spektakel, als das sie geplant war.

Als das Gespräch beendet war, waren wir gerade bei meinem Auto angelangt.

»Was hat er gesagt?«, wollte Bree wissen.

Ich reagierte nicht sofort. Ich hatte zu viel damit zu tun, auf das Päckchen zu starren, das mit Klebeband an der Fahrertür festgemacht war.

Weißes Papier, silberfarbenes Klebeband. Etwas ganz Ähnliches hatte ich doch schon mal gesehen.

»Bree? Hör zu, Bree. Geh vom Wagen weg. Komm hier rüber zu mir. Beweg dich ganz langsam und bleib in Deckung.«

Sie kam zu mir und schaute sich das Päckchen an. »Mein Gott. Ist das Sprengstoff?«

»Ich weiß nicht, was es ist.« Ich holte meine kleine Stabtaschenlampe heraus und ging etwas näher heran. »Könnte alles Mögliche sein.«

Als es klingelte, da machten wir beide einen gewaltigen Satz nach hinten.

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Es dauerte ein paar Sekunden, bis wir begriffen hatten, dass das Geräusch von einem Telefon stammte und dass dieses Telefon in dem Päckchen lag. Ich riss die weiße Papiertüte auf und hielt eine Handvoll Doughnut-Krümel sowie ein schwarzes Motorola in der Hand. Der Doughnut war vermutlich so eine Art Sparwitz über das Klischee des ständig Doughnuts mampfenden Polizisten.

Auf dem Display wurde nicht die Nummer des Anrufers, sondern ein Bild angezeigt. Es zeigte Sampson, mit verbundenen Augen. Auf der einen Wange war ein tiefer Schnitt sowie getrocknetes Blut zu erkennen. Ich holte einmal tief Luft, um die Wut, die mich überwältigen wollte, zurückzudrängen, dann nahm ich den Anruf entgegen.

»Bell?«

»Cross?« Er äffte meinen Tonfall nach.

»Wo ist er?«

»Ich rede. Du hörst zu. Also, ich will, dass ihr alle beide eure Handys rausholt und sie hoch in die Luft haltet. Mit zwei Fingern, wenn ich bitten darf.«

»Nein, jetzt hörst du mir zu. Bevor ich überhaupt etwas mache, will ich mit Sampson reden.«

Nach einer kurzen Pause und einem raschelnden Geräusch hörte ich ein gedämpftes »Das ist für dich«.

Dann Sampsons Stimme, klar und unmissverständlich. »Alex! Mach das nicht!«

»John …«, rief ich.

Doch jetzt war Bell bereits wieder am Apparat. »Eure Telefone? In die Luft. Alle beide!«

Ich drehte mich blitzschnell um und suchte das Parkdeck ab. Irgendjemand beobachtete uns und gab Informationen weiter, das war klar, aber ich konnte niemanden entdecken.

»Jetzt oder nie, Herr Dr. Cross. Sie wollen doch bestimmt nicht, dass ich auflege. Glauben Sie mir, das wollen Sie auf gar keinen Fall.«

»Bree, hol dein Handy raus. Halte es in die Luft.«

Er ließ uns die Handys hinter die Hinterräder meines Wagens legen und dann einsteigen.

»Und jetzt rückwärts fahren. Über die Telefone. Dann aus dem Parkhaus raus und nach rechts abbiegen.«

»Wo fahren wir hin?«

»Keine Fragen. Einfach nur fahren. Beeilung! Die Zeit wird langsam knapp.« Ich hörte unsere Handys knirschen, als ich sie überfuhr.

»Scheiße!«, murmelte Bree. Damit meinte sie nicht etwa unsere Handys, sondern die Tatsache, dass wir machten, was er wollte.

Kaum waren wir auf der Straße, da kritzelte Bree etwas auf einen Zettel und hielt ihn mir so hin, dass ich es lesen konnte. Schwarzer Highlander, Kennzeichen Washington, Frau. Zwei Wagen hinter uns.

Ich konnte den Highlander und die Fahrerin im Rückspiegel erkennen. Lange, schwarze Haare. Sonnenbrille. Sonst ließ sich nicht viel sagen.

»Wer fährt uns denn da hinterher, Bell? Meine Freundin aus Baltimore vielleicht?«

Da hörte ich einen dumpfen Schlag, der mir regelrecht Übelkeit verursachte, und anschließend Sampsons lautes Stöhnen.

»Ab sofort ist genau das die Antwort auf jede Frage. Sonst noch was?«

Ich blieb stumm.

»Kluge Entscheidung. Jetzt biegt ihr bei der nächsten Ampel links ab und haltet gefälligst eure verfluchte Klappe, so lange, bis ich euch nach eurer Meinung frage.«

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Jeden anderen Polizisten hätte ich wahrscheinlich vom Dienst suspendiert, wenn er getan hätte, was wir gerade taten, aber Sampson schwebte in Lebensgefahr, und mir fiel beim besten Willen nichts Besseres ein. Im Verlauf der folgenden Minuten verständigten Bree und ich uns mit Handzeichen und Notizen, während DCPK uns Richtungsangaben ins Ohr bellte.

Der schwarze Highlander mit der Fahrerin am Steuer blieb die ganze Zeit nur wenige Wagenlängen hinter uns.

Bree kritzelte: Ne Ahnung, wohin wir fahren?

Ich schüttelte den Kopf, ganz leicht, sodass sie es gerade noch sehen konnte.

Was können wir machen?

Noch ein leichtes Kopfschütteln.

Waffen im Wagen?

Ich seufzte und schüttelte zum dritten Mal den Kopf.

Nach Montana hatten wir sie nicht mitgenommen. Vielleicht hatte Tyler Bell sich so etwas gedacht. jedenfalls hatte er sie nicht erwähnt, als wir die Handys zu Schrott gefahren hatten.

Er dirigierte uns in die Stadt zurück. Schließlich landeten wir auf der Massachusetts Avenue und dann auf der 7th Street, um uns immer weiter von Capitol Hill zu entfernen.

Während dieser Minuten des Schweigens rasten meine Gedanken. Wo, zum Teufel, führte er uns hin? Was würde geschehen, wenn wir da waren?

Die Siebte mündete jetzt in die Georgia Avenue, dann fuhren wir am Gelände der Howard University vorbei und immer weiter geradeaus. Warum ausgerechnet in diesen Teil der Stadt? Warum passierte das überhaupt alles?

Irgendwo zwischen den Stadtvierteln Columbia Heights und Petworth kamen wir durch ein ziemlich heruntergekommenes Gebiet mit kleinen Geschäften, einem halben Dutzend Fastfood-Läden und Autoreparaturwerkstätten. Bell sagte, ich solle langsamer fahren und genau aufpassen.

»Ich passe auf, verlass dich drauf.«

Ich las die einzelnen Hausnummern, während eine jamaikanische Plätzchenbäckerei, ein Nagelstudio, eine Tankstelle, ein Pfandleihhaus und dann eines von mehreren leer stehenden Ladengeschäften an uns vorbeizogen.

»Nummer drei drei drei sieben«, sagte Bell. »Siehst du’s?« Ich sah es. Über dem ZU-VERMIETEN-Schild im Schaufenster klebte ein orangefarbenes VERMIETET-Transparent.

»Biegt in die nächste Gasse ein und kommt von der Seite her ins Haus«, sagte Bell jetzt. »Und keine billigen Tricks. Was ich euch im Gegenzug leider nicht versprechen kann.«

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Ich fuhr eine schmale, einspurige Gasse entlang bis zu einer kleinen Parkfläche auf der Rückseite, auf der vielleicht drei Fahrzeuge Platz hatten. Beim Aussteigen sah ich, wie der schwarze Highlander die Einfahrt - oder die Ausfahrt, je nach Perspektive - blockierte.

Die Fahrerin blieb hinter dem Lenkrad sitzen und beobachtete uns, geheimnisvoll und bedrohlich zugleich. Ich war mir fast sicher, dass es sich um eine Frau handelte, aber andererseits: Bis jetzt war bei dieser ganzen Sache selten alles so, wie es den Anschein hatte.

Bree und ich gingen auf das Haus zu. Wir entdeckten eine verbeulte, grüne Stahltür, die durch einen halben Backstein einen Spalt weit offen stand. Dahinter verbarg sich ein Treppenhaus aus Beton. Es sah ein bisschen so aus wie die Kulisse für einen Horrorfilm.

»Geht die Treppe runter«, sagte Tyler Bell. »Na los, macht schon. Diese Pille müsst ihr schlucken.«

Unter einer Tür am unteren Ende der Treppe war ein seltsam greller Lichtstreifen zu erkennen.

»Bell, was ist das da unten?«, fragte ich ihn. »Wo gehen wir hin?«

Er erwiderte: »Macht die Tür hinter euch zu, wenn ihr reingekommen seid. Und kommt wirklich rein. Sonst geschieht augenblicklich ein furchtbarer Unfall - unter Beteiligung eures Freundes.«

Bree und ich sahen uns an. Wenn es den geeigneten Zeitpunkt gab, um auf der Stelle kehrtzumachen, dann jetzt. Aber das kam überhaupt nicht in Frage, zumindest nicht für mich.

»Wir haben keine andere Wahl«, sagte Bree. »Gehen wir rein. Wenn wir irgendeine Chance bekommen, dann packen wir sie beim Schopf.«

Ich ging voraus.

Die Wände bestanden aus rauen Betonschalsteinen, ein Geländer gab es nicht. Ein leicht schwefelartiges Aroma machte sich auf meiner Zungenspitze bemerkbar. Als wir vor der Tür am unteren Treppenende standen, wollte ich an dem rostigen Türgriff drehen, doch er war blockiert. Also drückte ich gegen die Tür - und sie schwang auf.

Gleißendes Scheinwerferlicht blendete mich! Ich versuchte mich zu orientieren, so gut es ging, und stellte fest, dass eine ganze Scheinwerferbatterie auf dreibeinigen Stativen jede Ecke des feuchtkalten Kellers ausleuchtete.

»Da ist er ja!«, sagte Bell.

Sampson saß auf einem Stuhl, die Hände auf den Rücken gefesselt. Quer über seine Augen lief ein Streifen silberfarbenes Klebeband. Als er sich dem Geräusch der Tür zuwandte, sah ich die schreckliche, immer noch feuchte Schnittwunde auf seiner Wange. Und was noch schlimmer war … irgendjemand hatte mit seinem Blut die Buchstaben DCPK auf die Wand hinter seinem Rücken geschmiert. Sehr viel Blut.

Rechts neben Sampson standen zwei leere Stühle, neben jedem lag ein zusammengerolltes Seil auf dem Boden.

Ein Stück seitlich stand eine Gestalt, vermutlich Tyler Bell. Er hielt eine Videokamera in der einen und eine Pistole in der anderen Hand. Beide waren auf uns gerichtet. Sein Gesicht lag im Schatten, er spielte also immer noch den geheimnisvollen Unbekannten. Aber damit wäre jetzt endlich Schluss.

Von der Kamera führte ein Kabel zu einer auf zwei Sägeböcken liegenden Holzplatte voller technischer Geräte. Eines dieser Geräte war ein Laptop, auf dessen Bildschirm Bells bereits bekannte Homepage zu sehen war. Allerdings mit einem Unterschied. Dort, wo bisher das Bild eines flimmernden Fernsehers gewesen war, war nun ein Live-Bild zu sehen: Bree und ich, wie wir dastanden und uns selbst anschauten.

Langsam hob Bell den Blick vom Kamerasucher und schaute uns ins Gesicht. Als er merkte, dass ich ihn beobachtete, sagte er: »Willkommen in meinem Studio.«

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»Sampson, alles in Ordnung?«, fragte ich. »John? John?«

Endlich nickte er schwach. »Könnte nicht besser sein.« Er sah aber nicht danach aus. Stark vornübergebeugt saß er da, sein graues T-Shirt und das Sweatshirt waren mit dunklen Flecken übersät.

»Schön gesagt, Detective Sampson«, platzte Bell heraus. »Man könnte glauben, dass ich nicht der einzige begabte Mime hier im Raum bin.«

»Ist das da meine Glock?« Bree starrte auf die Pistole in Bells Hand.

»O ja, in der Tat. Sehr gut. Weißt du nicht mehr, wie Neil Stephens sie dir weggenommen hat? Ja, ja, das war ich. Was soll ich sagen, ich bin eben Schauspieler.«

»Ich weiß noch alles, du Arschloch. Du bist längst nicht so gut, wie du denkst.«

»Kann sein. Aber offensichtlich immer noch gut genug, findest du nicht?«

»Was soll das alles?«, schaltete ich mich ein und versuchte, die Situation wieder ein wenig zu beruhigen, zumindest Bell ein wenig zu beruhigen und ihm vielleicht sogar ein paar Antworten zu entlocken.

»Oh, ich bin mir sicher, dass du den größten Teil schon rausgekriegt hast, Herr Dr. Cross. Dafür bist du doch schlau genug, oder etwa nicht?«

»Wenn ich jetzt also dreiunddreißig-siebenundreißig Georgia Avenue sagen würde …«, wagte ich einen Vorstoß.

»Dann wäre das selbstverständlich vergeudete Atemluft. Niemand kann dich sehen … noch nicht.«

Bell deutete mit den Augen kurz auf die Kamera. »Eine Live-Übertragung wäre natürlich sehr schön, aber wie gesagt: Ich bin kein Idiot. Detective Stone, Sie legen sich mit dem Gesicht nach unten auf den Boden, die Arme zu beiden Seiten ausgestreckt. Cross …« Er deutete auf den Stuhl in der Mitte. »… hinsetzen. Entspann dich.«

»Wie wär’s denn …«

Er jagte einen Schuss in die Wand dicht über Sampsons Schulter. »Hinsetzen, hab ich gesagt.«

Ich gehorchte, dann waren über unseren Köpfen Schritte zu hören. In gleichmäßigem Rhythmus durchquerten sie den ganzen Raum und kamen dann eine Treppe herunter. Allerdings nicht die, die Bree und ich benutzt hatten, es gab noch einen zweiten Eingang.

Tyler Bell drehte sich nicht um und hielt weiterhin die Kamera auf mich gerichtet. Wahrscheinlich wollte er meine Reaktion im Film festhalten. Da ging eine Tür am hinteren Ende des Raumes auf. Ich konnte nicht erkennen, wer da war... noch nicht.

»Warum hat das denn so lange gedauert?«, fragte Bell.

»Tut mir leid. Musste noch abschließen. Ist ja nicht gerade die beste Gegend hier.«

Da wurde es mir klar. Die Frau, die ich als Sandy Quinlan kannte, kam herein. Sie hatte die dunkle Perücke und die Sonnenbrille abgenommen, die sie während der Fahrt im Highlander getragen hatte. Jetzt sah sie genauso aus, wie ich sie kannte, abgesehen von den Augen. Die musterten mich, als hätten wir uns noch nie gesehen.

Gleichzeitig mit dem Schock, den Sandy Quinlans Anblick auslöste, erfasste mich eine große Klarheit und gleichzeitig zähneknirschende Anerkennung gegenüber DCPK.

»Anthony«, sagte ich. Nicht als Frage, sondern als Feststellung.

Ich bildete mir nicht ein, dass das sein richtiger Name war, aber es war der Name, unter dem ich ihn kannte. Während ich DCPK anstarrte, stellte ich auch gewisse Ähnlichkeiten fest. Er konnte ziemlich gut mit Make-up umgehen und war ein talentierter Schauspieler, das musste ich ihm zugestehen.

Er machte eine kleine Verbeugung. »Ich bin gut, stimmt’s? Habe überwiegend Theater gespielt. New York, San Francisco, New Haven, London. Aber in vielerlei Hinsicht gibt es nichts, worauf ich stolzer wäre als meine Rolle als Anthony und die Tatsache, wie ich mit Ihnen, Herr Dr. Cross, gespielt habe. Wie heißt es so schön... direkt vor Ihrer Nase!«

»Sind Sie Tyler Bell?«, wollte ich wissen.

Die Frage schien ihn ein bisschen zu überraschen. Oder war das auch wieder nur Schauspielerei? »Haben Sie es noch nicht gehört? Das arme Schwein ist verrückt geworden. Ist nach Washington gefahren und hat einen Haufen Leute umgebracht, darunter auch den Detective, der seinen Bruder getötet hat. Anschließend ist er einfach vom Erdboden verschwunden. Niemand hat ihn je wieder gesehen.«

Bree fragte: »Waren Sie in Montana und haben Bell umgebracht?«

»Ich sag euch was.« Die Mündung der Glock beschrieb kleine Kreise. »Bereiten wir erst mal alles für die Sendung vor. Dann zeige ich euch, was Tyler Bell zugestoßen ist. Was sagt ihr dazu? Nennt man so etwas nicht totale Kooperationsbereitschaft mit der Polizei?«

»Sandy« stand jetzt neben ihm. Er küsste sie demonstrativ, reichte ihr zuerst die Waffe und dann die Kamera. Was sollte das denn?

»Lächeln«, sagte sie, »oder auch nicht. Seid ganz natürlich, ganz ihr selbst.«

Sie ging leicht in die Knie, um besser zielen zu können, und zoomte gleichzeitig mit der Kamera herum, bis Sampson, Bree und ich auf dem Bildausschnitt im Laptop zu sehen waren.

»Okay, ich bin so weit. Wenn ihr auch so weit seid, können wir anfangen. Wir gehen live auf Sendung. Kamera läuft«, sagte sie. »Und … Action.«

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Anthony Demao - ich hatte keinen anderen Namen für ihn - trat mit langsamen Schritten hinter mich. Das war nicht gerade die Stelle, wo ich ihn haben wollte.

»Aus den Augen, aus dem Sinn?«, fragte er und lachte. »Oder etwa doch nicht, Doc?«

Plötzlich schnitt das Seil in meine Handgelenke, er zog es stramm und verknotete es dann. Anschließend befestigte er es an einer Öse oder einem Haken, jedenfalls an irgendetwas, das im Boden verankert war und das ich nicht sehen konnte. Dadurch konnte ich nicht mehr stehen, ja nicht einmal mehr aufrecht sitzen. Das war, wie mir jetzt klar wurde, auch der Grund dafür, dass Sampson so gebeugt dasaß.

Und alles war in Echtzeit auf dem Laptop zu sehen, der direkt vor meinen Augen stand. Ich fragte mich, wie viele Menschen wohl gerade zusahen, und hoffte inständig, dass Nana und die Kinder nicht dazugehörten.

Als er mit mir und mit Bree fertig war, holte er sich die Pistole von Sandy zurück und nahm seinen Platz in der Bühnenmitte wieder ein. Er steckte die Glock hinten in den Hosenbund und stellte sich dann gebückt hin, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, als wären sie genauso gefesselt wie unsere. Was, zum Teufel, hatte er denn jetzt schon wieder vor?

Da verzog er das Gesicht zu einer schrecklichen Grimasse und fing laut an zu schluchzen. Er schauspielerte, wurde mir klar, und ich erschrak. Spielte eine Rolle. Wer war er diesmal?

Er spielte eindeutig jemand anderen als sich selbst. Das Schluchzen, die Traurigkeit, alles war gestellt. »Warum tust du mir das an? Ich verstehe das nicht. Bitte, lass mich aufstehen. Ich laufe auch nicht weg, ich versprech’s. Bitte, Mann, ich flehe dich an. Ich flehe dich an!«

Plötzlich tauchte die Pistole in Anthonys Rücken auf, und er zielte damit auf seinen eigenen Kopf. Jetzt sagte er als DCPK: »Wenn Sie am Leben bleiben wollen, Mr Bell, dann reden Sie weiter. Ich will etwas hören. Sagen Sie ›A, E, I, O, U‹.«

»A, E, I, O, U«, würgte er hervor, und ich nahm an, dass er damit Tyler Bell ziemlich gut getroffen hatte.

»Sie selbst haben Tyler Bells Bankkonto aufgelöst, stimmt’s?«, fragte Bree und kam mir damit zuvor.

»Davor haben Sie Tyler Bell beim Lebensmittelhändler gespielt«, fügte ich hinzu. Das erklärte die Milch und die anderen Nahrungsmittel, die wir in Bells Kühlschrank gefunden hatten.

Anthony richtete sich wieder auf und stellte sich seitlich hin, damit wir den Bart, die Nase, die dichten Augenbrauen begutachten konnten. »Ziemlich gutes Make-up, stimmt’s? Hab die Gussform auch direkt von Tyler Bells Gesicht genommen.«

»Mein Gott.« Brees Stimme klang vor allem angewidert. »Da schäme ich mich ja fast dafür, auch ein Mensch zu sein.«

»Wartet mal, ich hab da noch was für euch. Das ist echt gut. Was haltet ihr davon, meine Damen und Herren Detectives?«

Für einen kurzen Augenblick verharrte er regungslos. Sein Gesicht erhielt einen gequälten Ausdruck, aber es war nicht Bells Qual, sondern die eines anderen.

Die Körperhaltung war jetzt etwas schief, die Energie etwas gedämpfter, und die Stimme - die Stimme, die er während unserer Sitzungen benutzt hatte - besaß einen Südstaatenakzent und einen anderen, tieferen Klang.

»O Gott, ich habe meinen besten Freund umgebracht. Matthew, Mann, es tut mir so furchtbar leid. So furchtbar leid. Was soll ich jetzt bloß machen?« Seine Worte verlangsamten sich, während er weitersprach, der Akzent wurde immer breiter, bis er nur noch eine Karikatur seiner selbst geworden war.

»Ich bin doch bloß so’n armes Arschloch, das der Krieg übrig gelassen hat, mit’nem Psychoklempner, der ein Golf-Krieg-Syndrom nicht von den gottverdammten Masern unterscheiden kann.«

Seine kalten Augen blickten mich an.

»Ich habe alles auf Band, Dr. Cross. Jede einzelne unserer Sitzungen hab ich aufgenommen, ohne dass Sie’s gemerkt haben.« Dann blickte er zu Sandy hinüber. »Von Ihnen und ihr. Als Sandy Ihnen vor Ihrem Bürogebäude einen Zungenkuss gegeben hat und gesagt hat, dass Sie sie gerne unter anderen Umständen kennen gelernt hätte.«

»Ich verrate Ihnen ein Geheimnis.« Sandy spielte die Szene auf dem Bürgersteig noch einmal nach. »Ich wünschte, ich hätte Sie irgendwo anders kennen gelernt.«

Ich dachte an den Kuss und daran, wie Sandy mich zu sich an den Randstein gewunken hatte, offensichtlich, damit Anthony freie Schussbahn für sein Foto hatte.

»Okay«, sagte ich. »Aber wieso das alles?«

»Wie wär’s denn damit: weil niemand außer uns zu so etwas in der Lage wäre? Niemand! Oder damit: weil wir fast zehn Jahre lang am Theater gearbeitet und kaum genug Geld verdient haben, um die Miete zu bezahlen. Oder weil wir Ihren Ruhm gesehen haben, zumindest den, den Sie früher mal hatten, und ein bisschen was davon abhaben wollten.«

Er hielt inne und starrte mich eine Zeitlang stumm an. »Ist es das, was Sie hören wollen, Herr Dr. Cross? Hilft Ihnen das dabei, uns in irgendeine Schublade zu stecken, damit Sie uns ein bisschen besser verstehen können?«

Ich erwiderte seinen Blick. »Das kommt darauf an. Entspricht denn irgendetwas davon der Wahrheit?«

Er lachte, genau wie Sandy. »Ach was. Kein Wort. Wie sollte es jemandem wie mir schlecht ergehen? Ich habe Geld, und jetzt bin ich auch noch berühmt. Sogar Kyle Craig ist ein Fan von uns, und wir sind Fans von Kyle. Die Welt ist wirklich ein Dorf.

Kyle Craig ist eines unserer Idole, genau wie Ted Bundy und John Wayne Gacy. Und Gary Soneji. Als Kyle in den Hochsicherheitsknast in Florence gesteckt wurde, da haben wir uns überlegt, wie wir zu ihm Kontakt aufnehmen könnten. Er wollte alles erfahren, was wir vorhatten, und uns ging es umgekehrt genauso. Da draußen laufen ganz schön viele von unserer Sorte rum, Herr Doktor. Diejenigen, die töten, und diejenigen, die wünschten, sie könnten es. Kyles Rechtsanwalt war auch einer seiner Fans. Ein sehr treu ergebener Fan, könnte man sagen. Jetzt verfolgt Kyle Craig unseren Weg, so wie wir früher seinen verfolgt haben. Er ist übrigens hier in Washington. Das ist doch aufregend, finden Sie nicht?«

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Ich schaute mir DCPKs Live-Vorführung an, denn nichts anderes war es: eine genau durchkalkulierte Vorstellung. Allerdings geschah im Augenblick auch noch etwas anderes, etwas, das mich momentan sehr viel stärker interessierte, etwas, das mit diesem Campingwochenende im Catoctin Mountain Park zu tun hatte.

Bree hatte die Hände hinter ihrem Rücken ununterbrochen in Bewegung, und zwar äußerst unauffällig, soweit ich das beurteilen konnte. Sie versuchte ihre gefesselten Handgelenke zu befreien - das zumindest konnte ich auf dem Laptop erkennen. Ich erkannte außerdem, dass ich dafür sorgen musste, dass Anthony und Sandy sich weiterhin voll und ganz auf mich konzentrierten und nicht auf das, was Bree zu tun versuchte.

»Und doch erntet Tyler Bell den ganzen Ruhm? Nicht ihr beide? Schon gar nicht Sandy?«, fragte ich, als läge mir wirklich etwas daran.

»Sie haben nicht richtig zugehört. Das alles hier...« Er ließ den Arm einmal durch den Raum schweifen. »… ist doch bloß das Täuschungsmanöver des Tages. Sobald wir weg sind, sobald alle die Geschichte gesehen haben, fängt das Gleiche wieder von vorne an. Vielleicht nehmen wir uns wieder einen Bullen vor. Oder einen Reporter. Einen Nachrichtensprecher? Irgendeinen Toni Wichtig von der Washington Post oder USA Today.«

»Sie wissen aber, dass Sie nicht die Ersten sind, die so etwas abziehen, oder? Colin Johns? Miami, 1995?«

Das war der Moment, als Anthonys Fassade die ersten, winzigen Risse zeigte. »Nie gehört.«

»Genau darauf will ich ja hinaus. Colin Johns war ungefähr, nun ja, sagen wir mal, fünf Minuten lang berühmt. Und er war sehr viel besser in seinem Metier als Sie … Sie alle beide.«

Anthony stand mit verschränkten Armen da und nickte bedächtig. Ich sah ihm an, dass er jetzt wütend auf mich war. »Sie sind wirklich ein ziemlich mieser Psychoklempner, wissen Sie das eigentlich? Was wollen Sie damit erreichen? Dass ich Sie doch nicht umbringe?«

»Nein, aber dass es Ihnen nicht mehr ganz so viel Spaß macht.« Selbstbewusstsein zeigen, darum ging es jetzt, nicht um Tatsachen, nicht um irgendwelche therapeutischen Methoden. Meine Fantasie schlug Purzelbäume.

»Und was war mit Ronny Jessup? Drei Morde, alle live im Fernsehen zu sehen. Sogar unter seinem richtigen Namen. Haben Sie je etwas von Ronny Jessup gehört? Sie vielleicht, Sandy?«

»Nein, aber ein vorlauter, kleiner Schmutzfink hat mir geflüstert, dass du bald sterben wirst«, sagte sie grinsend. »Ich kann es kaum erwarten.«

Mit zwei großen Schritten kam Anthony auf mich zu und knallte mir den Kolben seiner Pistole ins Gesicht. »Nur weiter so, Herr Dr. Cross!« Drohend stand er da, zum erneuten Schlag bereit, aber ich rechnete damit, dass er mich jetzt nicht gleich bewusstlos schlagen wollte.

Ich sollte ja zusehen!

Ich spuckte eine Ladung Blut auf den Boden. »Madeline Purvis. Boston, 1958.« Damit warf ich ihm die nächste psychopathische Killerin vor die Füße.

»Also gut, das war’s. Ab sofort wird geknebelt.« Er stürmte an den »Requisitentisch« hinüber, steckte die Pistole wieder in den Hosenbund und griff nach einer Rolle Klebeband. Unter lautem Knistern riss er ein Stück ab und kam damit auf mich zu.

Ich drehte den Kopf zur Seite, nicht um ihn an seinem Vorhaben zu hindern, sondern um ihn in eine bessere Position zu bringen. Der Zeitpunkt war gekommen, so oder so. Entweder Bree war so weit oder nicht.

Als Anthony mit dem Klebestreifen dicht vor mir stand, flogen Brees Hände in die Luft.

Sandy sah es auch. »Pass auf, Bruder!«

Bruder? Waren die beiden etwa Geschwister? Das war ein Aspekt, den ich nicht bedacht hatte. Vielleicht wegen der Sex-Szene auf der Couch in meinem Wartezimmer. Vielleicht waren sie ja trotzdem ein Liebespaar?

120

Wer immer Anthony war, er wirbelte zu Bree herum, nachdem sie ihm die Pistole aus der Hand gerissen hatte, und verpasste ihr einen schnellen, harten Schlag mit dem Handrücken. Ein Schuss löste sich, doch er verfehlte Anthony, und Bree wurde zur Seite geschleudert. Sie prallte hinter ihrem umgekippten Stuhl gegen die Wand.

Plötzlich hatte Sandy eine Waffe in der Hand und zielte damit auf mich.

Bree schaffte es, die Glock hochzureißen, und schoss. Zweimal! Sie machte keine halben Sachen. Beide Schüsse trafen Sandy Quinlan in die Brust. Den Mund vor Schreck weit aufgerissen, so stand sie da, ich glaube, sie war bereits tot, obwohl sie immer noch die Waffe in der Hand hielt. Dann fiel sie in sich zusammen wie eine Marionette, und ich spürte einen Stich in der Magengegend. Ich hatte zu viel Zeit mit Sandy zugebracht. Ich hatte geglaubt, sie zu kennen, doch das stimmte gar nicht. Sie war meine Klientin gewesen.

Mühsam kam ich auf die Beine, zog mit aller Macht an dem Haken im Boden, der langsam, aber sicher nachgab. Der einfach nachgeben musste.

Bree schoss noch einmal!

Einer der Scheinwerfer explodierte, während Anthony darunter hindurchlief. Er flüchtete - rannte geduckt weg. Und er lachte. Spielte er schon wieder eine Rolle? Oder war er einfach nur er selbst?

Ich keuchte, drückte die Beine mit aller Kraft durch, und endlich gab das Seil nach. Schlaff hing es um meine Handgelenke, sodass ich zumindest meine Hände befreien konnte.

Dann rannte ich Anthony nach.

»Hol Verstärkung!«, rief ich Bree zu. Das schwarze Motorola lag immer noch auf dem Boden. Sandy Quinlan auch, mit großen Augen und zwei blutenden Löchern in der Brust, die so dicht beieinander lagen, dass sie fast wie eines wirkten.

Ich rannte zur Treppe und hörte im selben Augenblick über mir Glas zersplittern. Anthony - DCPK - verließ gerade das Haus. Sekunden später stolperte ich in ein leeres Ladenlokal.

Die Tür zur Straße hin war immer noch mit einem Vorhängeschloss gesichert. Aber das Schaufenster bestand nur noch aus Glasscherben und Luft. Draußen auf dem Bürgersteig lag ein alter Holzstuhl.

Schnell kletterte ich durch die Fensteröffnung. Draußen standen Leute und starrten mich an, als wäre ich eine Art Gespenst. Ein Junge deutete die Straße entlang. »Ein Weißer«, sagte er.

Da sah ich Anthony in vollem Lauf auf der anderen Straßenseite entlangsprinten. Er drehte sich um und sah mich ebenfalls. Dann huschte er nach rechts und verschwand in einem Laden.

»Holen Sie die Polizei!«, rief ich all denen zu, die bereit waren, zuzuhören und unter Umständen auch zu helfen. »Das ist DCPK!«, fügte ich noch hinzu. Dann jagte ich den Bürgersteig entlang.

121

Das Geschäft, das DCPK betreten hatte, war ein ziemlich heruntergekommener mexikanischer Imbiss. Vor der Theke standen keine Tische, aber auf dem Boden lag eine äußerst aufgeregte alte Frau, während der klapperdürre Kassierer immer noch an die Wand gequetscht stand wie sein eigener Schatten.

Ich umrundete den Tresen und gelangte durch eine Schwingtür nach hinten in die Küche.

Sofort war es zehn Grad wärmer. Zwei Köche schrien mich auf Spanisch an.

Zu spät - ich sah Anthony von rechts auf mich zufliegen. Was, zum Teufel...? Eine gusseiserne Pfanne brannte sich durch mein Hemd und jagte einen sengenden Schmerz meinen Arm entlang und direkt in mein Gehirn.

Ich konterte automatisch mit meiner anderen Hand, traf ihn mit einem Aufwärtshaken an der Schläfe und landete einen zweiten Schlag an seinem Hals.

Er ließ die Bratpfanne fallen, und ich griff selbst danach. Dann drückte ich sie ihm ins Gesicht, ließ aber rechtzeitig wieder los, bevor sie mir die Haut von den Fingern schmoren konnte. Er heulte auf und stolperte rückwärts. Rund um das eine Ohr hing seine geschwärzte Gesichtsprothese in Fetzen herab. Die beiden Köche kreischten, als wären sie es, die soeben verbrannt worden waren.

Anthony hielt sich am Rand eines professionellen Küchenherdes fest. Er griff nach der nächsten Pfanne und schleuderte spritzendes Öl und Gemüsestücke in meine Richtung. Ich konnte dem fliegenden Fett ausweichen, aber Anthony war schon unterwegs zur Hintertür.

Unterwegs riss er noch ein Brotregal um. Geschirr und Küchengeräte flogen durch die Gegend. Jede Menge Chaos und Lärm und zerbrechendes Porzellan.

»Meine Schwester ist tot!«, brüllte er mich an. Was wollte er damit sagen? Dass er jetzt erst richtig wütend war?

Ich schnappte mir ein Küchenmesser und jagte ihm nach.

122

Als ich auf eine lange, breite Gasse sprang - die Lieferzufahrt -, hörte ich irgendwo in der Nachbarschaft Sirenen heulen. Ich hoffte inständig, dass sie wegen uns gekommen waren und dass irgendjemand möglichst sofort kapierte, dass ich zusammen mit DCPK hier hinten war.

Die Zufahrt verlief hinter etlichen Gebäuden. Rechts endete sie in einer Sackgasse, und links, ungefähr fünfzig Meter entfernt, war eine viel befahrene Straße. So weit konnte er auf keinen Fall schon gekommen sein.

Also, wo versteckte er sich? Er musste ganz in der Nähe sein. Aber wo?

Ich riss den nächstgelegenen Müllcontainer auf, und Ekel erregender Müllgestank kam mir entgegen, aber kein Anthony. Kein DCPK. Ich drehte der Gasse den Rücken zu, nur so lange, bis ich mich über den Müll gebeugt und festgestellt hatte, dass er wirklich nicht da drin war.

An der Wand standen weitere drei Container nebeneinander aufgereiht, gegenüber ein paar schmutzige, rostige Autos. Ich beugte mich bis auf den Boden und schaute unter den Autos nach. Keine Spur von ihm. Wo war er?

Dann sah ich ihn aus dem Augenwinkel - und gerade noch rechtzeitig. Um ein Haar hätte er mir das Gesicht aufgeschlitzt. Er war hinter einem Müllcontainer hervorgekommen und hatte ein Messer in der Hand. Angesichts der Umstände machte er einen sehr selbstbewussten und Furcht erregend kontrollierten Eindruck, fast so, als wäre er schon wieder in eine andere Rolle geschlüpft.

Ich jedenfalls spielte keine Rolle: Klingen waren nicht mein Ding. Aber das Küchenmesser war die einzige Waffe, die ich im Augenblick hatte.

Erneut stürzte er sich auf mich. Die Schneide sauste ausgesprochen knapp an meinem Gesicht vorbei. Dann stach er wieder und wieder nach mir.

Ich täuschte ebenfalls einen Angriff an, aber er lachte nur. »Ich glaube, das wird mir Spaß machen«, sagte er. »Ich weiß es sogar. Ich habe eine Nahkampfausbildung. Und du? Wie sieht’s mit dir aus, Herr Dr. Cross?«

Er machte sich gar nicht erst die Mühe, irgendwelche Täuschungsmanöver zu probieren, sondern stach einfach mit dem Messer nach mir. Ich sprang beiseite, er verfehlte mich. Aber nur knapp. Um zwei, drei Zentimeter vielleicht.

Anthonys Gesicht war angespannt, seine Adern pulsierten, aber sein Blick war immer noch spielerisch. Er nahm mich nicht ernst. Stach er mit Absicht immer daneben? Wollte er das Ganze in die Länge ziehen?

»Der einst so große Alex Cross«, sagte er. »Zu schade, dass wir kein Publikum haben.«

»Oh, aber das habt ihr doch. Dieses Mal bin ich dein Publikum, DCPK«, sagte eine Stimme.

Wir drehten uns um - und da stand Kyle Craig.

123

Kyles Worte klangen heiter, fast schon fröhlich. Weil er uns sah? Weil er gesehen wurde? »Was dürfen meine trüben Augen sehen! Den großen DCPK... den großen Alex Cross. Endlich vereint in einem Duell auf Leben und Tod. Mit Küchenmessern? Ich würde ein hübsches Sümmchen dafür bezahlen, um das sehen zu dürfen. Aber … Moment mal. Ich muss ja nicht mal was bezahlen. Ich stehe ja hier, direkt vor euch, stimmt’s?«

DCPK hatte sein Messer immer noch zum Stoß erhoben und warf Kyle mehrfach verstohlene Blicke zu. »Was machst du hier?«, fragte er.

»Natürlich dein Werk bewundern«, sagte Kyle, es wirkte zumindest halbwegs glaubhaft. »Genau wie jeder andere Fan es tun würde, wenn er die Möglichkeit dazu hätte. Die Schlange der Interessenten würde die ganze Straße verstopfen. Ich bin dir gefolgt. Seit dem Tag, als wir uns vor Cross’ Haus getroffen haben.«

»Du glaubst wohl, ich kapiere deinen Sarkasmus nicht«, keifte DCPK.

»Dann wäre er ja vollkommen verschenkt. Pass gut auf Herrn Dr. Cross auf. Behalte ihn immer im Auge. Wenn er eine Möglichkeit bekommt, dann schlitzt er dich auf. Er ist ein raffinierter Typ.«

»Er kann mir nichts anhaben«, stellte DCPK sachlich fest. »Er spielt nicht in meiner Liga. Genauso wenig wie du.«

»O je«, erwiderte Kyle. »Jetzt hast du aber mir einen Stich versetzt, bildlich gesprochen.«

Ich sagte gar nichts. Irgendwo musste ich doch den Hebel ansetzen können. Ich konnte nicht so besonders gut mit Messern umgehen, aber ich hatte schnelle Beine. Vielleicht würde mir das ja helfen, vielleicht konnte es mich irgendwie retten. Jetzt musste ich mir zusätzlich noch um Kyle Gedanken machen. Wie war er überhaupt hierhergekommen, und in welchem Verhältnis stand er zu DCPK? Hatte sich an diesem Verhältnis gerade eben etwas verändert?

»Er konzentriert sich voll und ganz auf den Kampf. Du nicht«, rief Kyle DCPK von der Seitenlinie aus zu - ganz der Trainer. »Mehr will ich doch gar nicht sagen. Fang damit an, was du willst.«

DCPK richtete den Blick wieder auf mich. »Also gut. Dann lass mich jetzt Cross erledigen. Dir zu Ehren.«

Dir zu Ehren? Was sollte das denn schon wieder heißen? Dann stieß er erneut mit dem Messer nach mir und verfehlte mich. Aber dieses Mal machte er ernst. Noch ein schneller Schwung, und aus meinem Arm rann Blut, breitete sich auf meinem Hemd aus und tropfte dann zu Boden.

»So ist es besser, DCPK«, feuerte Kyle ihn an, seine Stimme klang plötzlich kehliger als zuvor. »Und jetzt, hau ihn weg! Mach ihn fertig! Bring ihn um, den Scheißkerl!

DCPK fing an mit geöffnetem Mund zu keuchen. War das vielleicht ein Vorteil für mich? Ich umkreiste ihn, erst links herum, dann änderte ich die Richtung. Nicht aufgrund irgendeiner Logik, es war reiner Instinkt.

Ich hatte gerade wieder die Richtung gewechselt, da stieß er mit dem Messer nach mir. Daneben! Dafür erwischte ich ihn am Arm. Blut spritzte aus der Wunde. Schlimme Sache, solche Messerspielchen.

Kyle applaudierte. Langsam, ganz langsam klatschte er in die Hände, ließ aber keine Anfeuerungsrufe mehr hören.

Erneut umkreiste ich meinen Gegner, bewegte mich aber schneller als zuvor. Änderte abrupt die Richtung.

Unvermittelt heulte DCPK mit tiefer Stimme auf und stürzte sich auf mich. Ich machte eine Linksdrehung und wandte ihm für einen kurzen Augenblick den Rücken zu. Er war immer noch in die andere Richtung unterwegs. Und das bedeutet... was? Ich vollendete meine Drehung und stemmte den rechten Fuß fest auf den Boden. Dann rammte ich mein Messer mit voller Wucht nach oben, unterhalb seines Arms. Die Messerspitze traf auf Fleisch, auf Muskeln und bohrte sich schließlich in seine Brust.

Sein Stöhnen war fast so laut wie sein Gebrüll vor wenigen Sekunden. »Du beschissenes Arschloch!« Dann sank er zu Boden, lag auf dem Rücken, und seine Augen starrten ins Nichts. Ich wandte mich von DCPK ab und richtete den Blick auf Kyle.

Ich hatte ein Messer.

Er hatte eine Pistole.

»So gut war er auch wieder nicht, oder?«, fragte Kyle und grinste.

124

Er redete ununterbrochen weiter, fast so, als hätte ihn unsere Begegnung aufgewühlt. Vielleicht war er ja gar nicht DCPK gefolgt, sondern mir. »Es hat mich sehr verletzt, dass du mich nicht öfter in Florence besucht hast, Alex. Du hast ja keine Ahnung. Da stecken sie dich in eine winzige Zelle und lassen dich dreiundzwanzig Stunden am Tag da drin schmoren. Das ist unmenschlich und bewirkt wirklich gar nichts Gutes. Das ist mein voller Ernst.

Wer weiß, vielleicht drehe ich ja einen extrem aufwühlenden Film wie zum Beispiel Al Gores Eine unbequeme Wahrheit oder The Road to Guantánamo. Der Titel lautet vielleicht Die nie wieder die Sonne sehen, und er wird überall in den Programmkinos hier im Osten laufen. Damit ziehe ich dann all die zarten Seelen auf meine Seite.«

»Du hast sehr viele Menschen umgebracht, Kyle. Und seitdem du wieder draußen bist, hast du schon wieder etliche Morde begangen. Wie viele waren es dieses Mal?«

Kyle zuckte mit den Schultern, dann verzog er das Gesicht zu einer Grimasse. Als Schauspieler war er nicht so gut wie Anthony, aber als Killer raffinierter. »Ganz ehrlich, ich hab sie nicht gezählt. Mom war natürlich eine davon, oder war das womöglich eine Halluzination?«

»Nein, du hast deine Mutter tatsächlich niedergemetzelt.«

»Niedergemetzelt, tatsächlich? Das klingt aber sehr extrem. So genau kann ich mich gar nicht daran erinnern. Vielleicht war ich ja einfach im Blutrausch. Kannst du mir nicht vielleicht ein paar grässliche Details verraten? Die würde ich gerne von dir persönlich hören, Herr Dr. Cross.«

»Ist das ein Teil des Ganzen, Kyle? Dieses Psychologen-Ding?«

»Könnte sein. So habe ich es noch nie gesehen.«

Ich starrte Kyle einen Augenblick lang an, ohne etwas zu sagen. Er war so unfassbar böse, so vollkommen ohne Gewissen. Wie gut wohl seine Reflexe zurzeit waren? Mit der Pistole in der Hand machte er jedenfalls einen ziemlich selbstbewussten Eindruck. Wieso auch nicht? Was sollte ihn daran hindern, mich jetzt einfach zu erschießen?

»Knie dich hin, Alex. Nur um sicherzugehen. Gerade ist mir wieder eingefallen, was ich bei den vielen Trainingseinheiten in Quantico alles gelernt habe.«

Ich blieb stehen, verweigerte ihm den Gehorsam.

Kyle zielte genau auf mich, mit vollkommen ruhiger Hand. »Ich habe gesagt: Knie dich hin. Es gibt immer noch die Chance, dass ich dich nicht umbringe. Vielleicht brauche ich für das, was ich als Nächstes vorhabe, ja ein Publikum.«

Das machte mich stutzig. Ein Publikum? »Was hast du jetzt vor, Kyle? Und welche Rolle hast du eigentlich für DCPK und seine Partnerin gespielt?«

Lächelnd schien er sich eine Antwort zu überlegen. »Interessante Fragen. Wenn ich es dir verrate, dann deshalb, weil du sowieso nicht in der Nähe sein wirst und zuschauen kannst, oder aber weil ich möchte, dass du dich auf das Gemetzel, wie du es nennst, freuen kannst. Hinknien! Das ist meine letzte Warnung, Alex!«

Ich beugte die Knie und ließ mich darauf sinken. Ich sah wirklich keine andere Möglichkeit. Kyle hatte es nicht gern, wenn man ihm nicht gehorchte. Das wusste ich sicher.

»Ah, das tut gut. So möchte ich dich sehen. Als Bittsteller. Weißt du, fast wünschte ich mir, DCPK wäre noch am Leben und könnte das alles mit eigenen Augen sehen.«

»Du hättest ihm das Leben retten können.«

»Kann sein. Wahrscheinlich nicht. Ich glaube wirklich, dass der Bursche sterben wollte. Ich habe seine ersten Morde genau studiert, noch während ich FBI-Agent war. Er hat mich in Florence kontaktiert. Ich glaube... vielleicht war ich für ihn ja so eine Art Vaterfigur. Das kannst du vermutlich besser beurteilen als ich. Aber ich kann nicht in der Vergangenheit leben. Und für Reue bin ich auch nicht zu haben. Das kannst du doch verstehen, oder etwa nicht?«

»Als er gesagt hat, ›Dir zu Ehren‹, was hat er damit gemeint?«

»Ach, das. Er war ein Fan von mir, selbstverständlich. Wer nicht? Das Mädchen auch. Seine Schwester? Wer weiß? Sie haben mir über meinen Rechtsanwalt Botschaften nach Florence geschickt. Der war auch ein Fan. Alles durchgeknallte Typen, Alex. Obwohl... dir hat er ganz schön zugesetzt.

Ich habe ihm mit ein paar Ideen ausgeholfen. Das Football-Stadion, das war ich. Natürlich habe ich ihm auch Tess Olsen vorgeschlagen. Das hat er wirklich mir zu Ehren gemacht.«

Kyle trat vor mich und drückte mir die Pistole an die Schläfe. Seine Hand zitterte kein bisschen.

»Hiermit beschließe ich, Kyle Craig, im Vollbesitz meiner geistigen und körperlichen Kräfte«, sagte er mit breitem, verschlagenem, wahnsinnigem Lächeln, »das Leben von Alex Cross zu verschonen. Dieses Mal zumindest.«

Er trat einen Schritt zurück. »Wie gesagt: dreiundzwanzig Stunden am Tag. Vier Jahre lang. So einfach kann ich dich nicht davonkommen lassen. Ein paar Minuten abgrundtiefe Angst … das ist nichts im Vergleich zu dem, was ich durchgemacht habe. Zu wenig Vergeltung! Viel zu wenig! Du wirst schon sehen.«

Kyle entfernte sich immer weiter. »Ich habe Größeres und Besseres mit dir vor, Alex. Aber eines ist sicher: Ich werde dich und deine Familie zu Tode foltern. Du brauchst gar nicht erst versuchen, sie vor mir zu verstecken. Ich bin sehr gut im Leuteaufspüren. Das war meine Spezialität beim FBI. Ich besitze gewisse Fähigkeiten, Alex. Das Superhirn, weißt du noch?«

»Leg die Waffe weg, Craig. Ganz langsam, du Scheißkerl. Oder dir wird sehr schnell klar werden, was Vergeltung wirklich bedeutet.«

Das war Bree. Ich konnte sie noch nicht sehen, aber ich wollte sie warnen.

Vor Kyle Craig und dass man ihn niemals, wirklich niemals warnen sollte.

Ich machte den Mund auf …

125

»Bree!«

Kyle war FBI-Agent im aktiven Einsatz gewesen, davor hatte er bei den Sondereinsatztruppen der Army gedient. Er war Experte im Umgang mit Messern, Schusswaffen und sogar Sprengkörpern. Er war keiner, der sich bluffen ließ - keiner, den man warnen durfte.

Er hörte Brees Stimme, und noch bevor sie ihre Drohung fertig ausgesprochen hatte, drehte er sich um und warf sie zu Boden. Ich sah zu - unfähig, irgendetwas dagegen zu unternehmen.

»Bree!«

Seine Beretta war direkt auf ihre Brust gerichtet, er würde nicht riskieren, diesen schwierigen Schuss danebenzusetzen, schon gar nicht, solange er noch in Bewegung war. Er hatte sie im Blick, und ich hatte nur einen Gedanken: Nimm mich stattdessen.

Ich weiß nicht genau, ob Bree wartete, bis sie die Worte »was Vergeltung wirklich bedeutet« zu Ende gesprochen hatte. Ich glaube es aber nicht.

Sie schoss... und Kyle Craig zuckte noch im Flug zusammen. Voller Überraschung riss er den Mund und die Augen weit auf.

Er gab keinen einzigen Schuss ab, landete mit einem dumpfen Schlag auf dem Boden und lag dann da. Sein eines Bein zuckte. Schließlich ließ er die Beretta los. Dann... gar nichts mehr.

Nichts.

Zum Glück, nichts.

Ich eilte zu ihm und trat mit dem Fuß seine Pistole außer Reichweite. Dann kniete ich mich neben Kyle nieder, den ich einst für meinen Freund gehalten und der sich als mein ärgster Feind erwiesen hatte. Seine Augen waren offen, er schaute mich an, schaute mir direkt in die Augen, vielleicht sogar bis in meine Seele. Er starrte mich an, und ich fragte mich, ob dies der Augenblick seines Todes war und ob er das wusste.

Dann sagte Kyle etwas, etwas sehr, sehr Merkwürdiges, etwas, das ich bis heute nicht verstanden habe. »Dir zu Ehren«, sagte er.

Irgendwo aus den Tiefen seiner Kehle drang ein Rasseln empor.

Und es gefiel mir.

So bedauerlich es sein mochte und so sehr ich mich über mich selbst erschrak, aber ich fühlte mich erleichtert und hätte am liebsten laut gejubelt. Ich hatte es sehr genossen, das Publikum zu sein, so sehr, dass ich in die Hände klatschte und Bree Applaus spendete.

Urplötzlich war Kyle auf allen vieren und dann auf den Beinen. Er zog eine zweite Pistole aus einem Rückenhalfter.

Bree hatte ihre Waffe sinken lassen, jetzt hatte er uns in seiner Gewalt.

»Waffe fallen lassen, Detective«, sagte er, nie hatte seine Stimme ruhiger geklungen. »Ich will Sie jetzt noch nicht töten. Noch nicht. Sag’s ihr, Alex.«

»Sie wird nicht auf mich hören«, sagte ich.

»Dann ist sie tot. Waffe fallen lassen. Mein Gott, wenn ich Sie wirklich umbringen wollte, dann hätte ich doch schon längst geschossen.«

Bree bückte sich und legte ihre Pistole auf den Boden.

Kyle drückte den Abzug.

Aber er schoss absichtlich daneben.

»Weißt du was, Bree«, sagte er, und seine Stimme hatte immer noch diesen tödlich-ruhigen Klang. »Das Prinzip, lieber in die Brust als in den Kopf zu schießen, hat ja durchaus seine Berechtigung, aber...« Er klopfte sich gegen die eigene Brust. »… natürlich nur, wenn man die Möglichkeit schusssicherer Westen außer Betracht lässt, wie ich sie bei Veranstaltungen wie dieser hier immer trage. Das solltest du auch machen. Vor allem mit einer solch mustergültigen Brust wie deiner.«

Kyle fing an, sich von uns zu entfernen. Dann lächelte er und sagte: »Ach, zum Teufel, was soll’s! Tut mir leid, Alex!«

Er schoss auf Bree - zweimal -, wieder absichtlich daneben. Dann lachte er und rannte die Gasse entlang. Immer noch lachend verschwand er um die nächste Ecke.

Das Superhirn.

126

DCPK war noch am Leben. Bree und ich trafen uns mit Nana und den Kindern im Washington Hospital Center, wo Sampson und »Anthony« in Behandlung waren. »Sandy Quinlan« hatte es nicht geschafft. Sie war noch vor dem Eintreffen des Krankenwagens gestorben.

Nach Auskunft der Ärzte würde Sampson wieder ganz gesund. Er musste genäht und mit Infusionen versorgt werden, aber ich war mir vollkommen sicher, dass er bis zu seiner für morgen vorgesehenen Entlassung das Personal in den Wahnsinn treiben würde. Irgendwann zogen wir uns dann in den Wartebereich zurück, sodass Billie und Djakata den großen Burschen eine Zeitlang für sich alleine hatten. Aber Billie schien weder mit mir noch mit ihm wirklich zufrieden zu sein.

Die Kinder hatten jede Menge Fragen, Bree und ich beantworteten sie, so gut wir konnten. Obwohl wir, wie immer, selbst nicht alle Antworten kannten. Noch nicht, und vielleicht würden wir sie nie erfahren. Besonders die, die sich um Kyle Craig drehten.

»Wer war das denn eigentlich in echt? Dieser DCPK?«, wollte Jannie wissen. Ich habe ihre Neugier immer schon sehr geschätzt, war mir aber nicht sicher, was ich von diesem aufkeimenden Interesse an kriminalistischen Dingen halten sollte. Ein zweiter Drachentöter war das Letzte, was wir in unserem Haus in der Fifth Street gebrauchen konnten.

»Eigentlich müssten wir schon bald Genaueres wissen«, sagte ich. Man hatte von Anthony und Sandy - von ihrer Leiche, um genau zu sein - Fingerabdrücke genommen. Ich nahm an, dass sie irgendwo auftauchen würden, in irgendwelchen Akten, vielleicht sogar in Kyles alten Notizen aus seiner Zeit beim FBI.

Schließlich schickte ich meine Familie nach Hause und machte zusammen mit Bree einen Besuch bei unserem Gefangenen. Wir beobachteten durch ein Fenster hindurch, wie »Anthony« gerade postoperativ versorgt und zur Verlegung fertig gemacht wurde. Er war mit Handschellen an das Krankenhausbett gefesselt, lag die ganze Zeit nur da und starrte an die Decke. Diese völlige Stille war mir heute schon einmal an ihm aufgefallen. Sie war unmöglich zu deuten. War das Kapitulation? Berechnung? Langeweile? Die Antworten darauf würden mit darüber entscheiden, ob er ins Gefängnis oder in eine psychiatrische Anstalt eingewiesen würde.

»Sie heißen Aaron und Sarah Dennison.«

Ich drehte mich um und sah Ramon Davies hinter uns stehen. »Aaron ist in der zentralen Fingerabdruckdatei des FBI gespeichert. Bis jetzt wird er in zwei Bundesstaaten per Haftbefehl gesucht, in Kalifornien und Nevada. Er wird verdächtigt, in jedem Bundesstaat zwei Morde begangen zu haben. Seine Schwester Sarah ist dagegen ein unbeschriebenes Blatt. Sie haben ein bisschen geschauspielert, in Vegas, Tahoe, Sacramento, meist an kleineren Regionaltheatern.«

»Wo waren sie denn, bevor sie nach Washington gekommen sind? Wissen wir das?«, fragte ich den Superintendenten.

»In und um Los Angeles. Wieso?«

Ich schüttelte den Kopf und warf noch einmal einen Blick durch das Fenster - Aaron, nicht Anthony. »Hätte mich bloß interessiert, ob irgendetwas von dem, was er mir erzählt hat, auch die Wahrheit war. In L.A. hat er wahrscheinlich die Sache mit Michael Bell verfolgt. Den Ave-Maria-Fall. Er muss auch da schon Kontakt mit Kyle Craig gehabt haben.«

»Was ist mit dem Webcast?«, sagte Bree. »Wissen wir schon, wie viele Leute das gesehen haben?«

Davies blickte von ihr zu mir. »Ich würde sagen, falls Sie Ihre Geschichte jemals verkaufen wollen, dann wäre jetzt vermutlich ein guter Zeitpunkt dafür.« Wir lachten nur, weil wir gegen die Verbreitung und die Popularität dieses Webcasts nichts unternehmen konnten.

»Er hat im Großen und Ganzen doch bekommen, was er wollte, stimmt’s?«, sagte Bree. »Wenigstens ist er berühmt geworden. Zumindest als glühender Anhänger von Kyle Craig.«

Ich wandte mich vom Fenster ab. Mit einem Mal hatte ich genug von seinem Anblick, genug von diesem Fall. »Ich hoffe, es hat sich gelohnt, Anthony.«

Da hörte ich einen gedämpften Ruf durch das Sichtfenster dringen. Ich drehte mich noch einmal um.

»Du wirst sterben!«, kreischte Aaron. »Das wirst du, Cross!«

Epilog

Letzte Tage

Kyle Craig ließ nichts mehr von sich hören, was mich nicht allzu sehr überraschte. Er hatte fürchterliche Drohungen ausgestoßen, aber wenn er mich hätte töten wollen, dann hätte er es getan. Er hatte in dieser Gasse seine Chance gehabt. Daher gingen die folgenden Tage für mich ziemlich schnell vorbei, deutlich schneller vermutlich als für Damon. Mein Junge zog von zu Hause fort.

Als wir dabei waren, die Sachen in das Auto zu packen, die er für sein erstes Semester an der Cushing Academy brauchte, ließ er seinen Gefühlen in regelmäßigen Abständen freien Lauf. Cool zu sein, war für ihn jetzt einfach nicht mehr angesagt.

Die letzten Tage verbrachten er und ich gemeinsam auf der Fahrt hinauf nach Massachusetts. Wir machten einen Zwischenstopp bei meinem Cousin Jimmy im Red Hat in Irvington, bekamen ein leckeres Essen und hörten uns ein bisschen Jazz an, dann fuhren wir weiter. Ich stellte fest, dass ich jetzt derjenige war, der in regelmäßigen Abständen seinen Gefühlen freien Lauf ließ. Ich nahm an, dass das gut so war, vielleicht so etwas wie emotionales Wachstum. Allerdings machte mein Leben mir ernsthaften Kummer. Manchmal fragte ich mich, ob ich überhaupt noch eine Seele hatte. All diese Morde, dieses ständige Verstehen der Killer …

»Weißt du eigentlich noch, wann das Besuchswochenende ist?«, erkundigte sich Damon, als wir fast schon in Sturbridge, Massachusetts, waren.

»Keine Sorge, ich hab mir den Termin notiert. Ich werde da sein, mit Fanfaren und Trompeten.«

»Na ja, aber falls du dann gerade einen Fall oder so was hast, dann verstehe ich das.«

»Damon.« Ich wartete, bis er mich anschaute. »Ich werde da sein. Egal, was passiert.«

»Dad.« Er zeigte mir ein erwachsenes Lächeln und ein Stirnrunzeln, das er von Nana Mama geerbt hatte. »Ist schon okay. Ich weiß, dass du kommst, wenn es irgendwie geht.« Es war nicht so, dass ich da auf dem Beifahrersitz eine exakte Kopie von mir sitzen sah, aber es gab niemanden auf der Welt, der mir hätte ähnlicher sein können.

»Du hast bestimmt ein tolles Jahr vor dir, Damon. In der Schule und auf dem Basketballfeld. Ich bin wirklich stolz auf dich. Zu einhundert Prozent.«

»Danke. Für dich wird es bestimmt auch ein tolles Jahr. Gib gut auf Bree Acht. Sie tut dir gut. Das finden alle. Aber ist natürlich deine Entscheidung.«

Genau in diesem Augenblick klingelte mein Handy. Was nun? Ich hatte einen verrückten Einfall - das bescheuerte Ding einfach zum Fenster rauswerfen.

Genau das machte ich.

Damon klatschte, und wir lachten, als wäre das das Witzigste gewesen, was ich je gemacht hatte. War es ja vielleicht auch.

Dann gelangten wir zur Cushing Academy in Ashburnham, Massachusetts, und alles war so prächtig, so schön anzuschauen, dass ich wünschte, ich könnte die nächsten vier Jahre selbst hier verbringen, meine Jugend noch einmal erleben oder irgendetwas in der Richtung.

Im Verwaltungsgebäude wartete eine Nachricht auf mich. Sie war von Superintendent Davies. Alex, ich habe schlechte Neuigkeiten. In Georgetown hat es etliche Morde gegeben.

Aber das ist eine andere Geschichte, für ein anderes Mal.

Die Originalausgabe erschien 2007 unter dem Titel »Double Cross« bei Little, Brown and Company, Hachette Book Group USA, New York.

Verlagsgruppe Random House

1. Auflage

Deutsche Erstausgabe Mai 2009 bei Blanvalet,
einem Unternehmen der Verlagsgruppe

Random House GmbH, München.

Copyright © James Patterson, 2007

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2009
by Blanvalet Verlag, München, in der
Verlagsgruppe Random House GmbH.

Redaktion: Regine Kirtschig
MD ∙ Herstellung: RF
Druck und Einband: GGP Media GmbH, Pößneck
eISBN : 978-3-641-02611-0

www.blanvalet.de
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