Fire
Author: James Patterson
Date: 2010-07-18T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Thrillers; General; Suspense; Thriller
Description: Ein diabolischer Thriller mit Hochspannungsfaktor - Der 14. Fall für den weltberühmten Profiler Alex Cross Die dahingemetzelten Opfer sind immer Familien. Die Täter, zu Alex Cross’ Entsetzen, sind immer jung, fast Kinder noch. Doch wer ist der Schattenmann, der die jugendlichen Banden zu diesen schrecklichen Taten anstiftet? Alex Cross jagt einen Mann, den sie nur den Tiger nennen. Und folgt ihm auf den Fersen selbst noch in die Fremde, als der kaltblütige Verbrecher in seine afrikanische Heimat flieht. Denn diesmal ist es eine persönliche Vendetta – und sie wird erst enden, wenn Blut geflosse
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Alex Cross ist völlig entsetzt. Viele schöne Stunden hat er bei seiner guten Freundin Ellie Cox und deren Familie verbracht, doch jetzt ist ihr Haus der Schauplatz eines blutigen Verbrechens geworden. Und das ist erst der Anfang, auch andere Familien sterben einen blutigen Tod. Noch schlimmer ist es für Alex Cross und seine Partnerin, Detective Brianna Stone, allerdings, als sie die ersten Spuren zu den Tätern finden: Es sind Teenager! Mitglieder einer beinahe militärisch organisierten Straßengang begehen diese grausamen Verbrechen. Angeführt von einem Mann mit besten Beziehungen zur nigerianischen Unterwelt, den sie den Tiger nennen. Als endlich Tigers Verhaftung möglich scheint, verschwindet der Mann spurlos. Der teuflische Killer ist zurück nach Afrika geflohen, und es gibt nur eine Art, wie er seine gerechte Strafe finden wird. Alex Cross muss ihm nach Afrika folgen – und zwar allein …

Autor

James Patterson, geboren 1949, war Kreativdirektor bei einer großen amerikanischen Werbeagentur. Seine Thriller um den Kriminalpsychologen Alex Cross machten ihn zu einem der erfolgreichsten Bestsellerautoren der Welt. Inzwischen erreicht auch jeder Roman seiner neuen packenden Thrillerserie um Detective Lindsay Boxer und den »Women’s Murder Club« regelmäßig die Spitzenplätze der internationalen Bestsellerlisten. James Patterson lebt mit seiner Familie in Palm Beach und Westchester, N.Y.

Weitere Informationen finden Sie unter: www.jamespatterson.com

Liste lieferbarer Titel

Die Alex-Cross-Romane:

Stunde der Rache (7; 35892) – Mauer des Schweigens (8; 35988) –

Vor aller Augen (9; 36167) – Und erlöse uns von dem Bösen (10; 36232) –

Ave Maria (11; 36406) – Blood (12; 36855) – Dead (13; 37204)

Der »Women’s Murder Club«:

Der 1. Mord (36919) – Die 2. Chance (36920) – Der 3. Grad (36921) –

Die 4. Frau (36756) – Die 5. Plage (37037) – Die 6. Geisel (37228) –

Die 7 Sünden (geb. Ausgabe, Limes Verlag 2550)

James Patterson

Fire

Thriller

Aus dem Amerikanischen
von Helmut Splinter

Die Originalausgabe erschien 2008 unter dem Titel

»Cross Country« bei Little, Brown and Company,

Hachette Book Group USA, New York.

1. Auflage

Taschenbuchausgabe August 2010 bei Blanvalet,
einem Unternehmen der Verlagsgruppe
Random House GmbH, München.

Copyright © by James Patterson, 2008

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2009
by Blanvalet Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH.

Published by arrangement with Linda Michaels Limited,
International Agents Limited.

Redaktion: Regine Kirtschig

Umschlaggestaltung: HildenDesign, München
unter Verwendung eines Motivs von xJJx / Shutterstock

MD ∙ Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-04893-8
www.blanvalet.de

Für Jill und Avie Glazer

Prolog

Hausfriedensbruch

1

Georgetown, Washington, D.C.

Die Familie hieß Cox, der Vater war ein sehr erfolgreicher Anwalt, doch das Ziel war die Mutter, Ellie Randall Cox. Der Zeitpunkt war genau richtig, heute Nacht, in nur wenigen Minuten. Der Tag der Abrechnung hätte nicht besser gewählt werden können.

Der fast zwei Meter große, hundertzwanzig Kilo schwere Mörder, bekannt als »der Tiger«, hatte seiner Mannschaft Waffen und ein Gramm Kokain, das sie sich teilen sollten, ausgehändigt, die einzige Anweisung für diesen Abend lautete: Die Mutter gehört mir, den Rest bringt ihr um.

Das sekundäre Auftragsziel war, den Amerikanern Angst einzujagen, die überall ungefragt mitmischen mussten. Er wusste, wie sie zu Hausfriedensbruch, zu ihren geschätzten Familien und zu kaltblütigem Mord standen. Sie hatten so viele Regeln, wie das Leben gelebt werden sollte. Wenn man sie treffen wollte, musste man nur all ihre dummen, heiligen Regeln brechen.

Er machte es sich bequem, während er das Haus von der Straße aus beobachtete. Fensterläden aus Holz im Erdgeschoss zogen horizontale Linien über die Familienmitglieder, die im Innern hin und her liefen, ohne der mörderischen Gefahr gewahr zu werden, die draußen lauerte.

Die Jungs standen ungeduldig neben Tiger, und er wartete auf seinen Instinkt, der ihm sagte, wann sie das Haus stürmen sollten.

»Jetzt«, befahl er. »Auf geht’s!«

Dann begann er, mit nur leichten Bewegungen der Knie aus dem schützenden Schatten eines immergrünen Strauchs so schnell zu rennen, dass seine Schritte kaum mehr zu zählen waren.

Ein einzelner, kräftiger Sprung, und er befand sich auf der Veranda vor dem Haus. Es folgten drei Schläge auf die Haustür, die zu explodieren schien, und schon waren sie drin, die Mörder, fünf an der Zahl.

Die Jungs, keiner älter als siebzehn, drängten nach ihm herein, schossen mit ihren Berettas in die Wohnzimmerdecke, wedelten mit einfachen Jagdmessern und schrien Befehle, die kaum jemand verstand, weil ihr Englisch noch schlechter war als das von Tiger.

Die Kinder schrien wie kleine Ferkel, ihr Vater, der Anwalt, sprang auf und versuchte, sie mit seinem schwammigen, überfressenen Körper zu schützen.

»Du bist echt jämmerlich!«, rief Tiger ihm zu. »Du kannst nicht mal deine Familie in deinem eigenen Haus schützen.«

Der Anwalt und seine zwei Kinder wurden gegen den Kamin gedrängt, der mit Geburtstagskarten für »Mama« und »Meinem Schatz Ellie« und »Herzblatt und Sonnenschein« voll stand.

Der Anführer schob den Jüngsten seiner Jungs nach vorne, denjenigen, der sich den Namen Nike gegeben hatte und einen ansteckenden Sinn für Humor hatte. »Tu’s einfach«, forderte Tiger ihn auf.

Der Junge war elf Jahre alt und furchtlos wie ein Krokodil in einem schlammigen Fluss. Er hob eine Pistole, die viel größer war als seine Hand, und schoss in die Stirn des zitternden Vaters.

Die anderen Jungs johlten zustimmend, feuerten ihre Waffen in alle Richtungen ab, warfen antike Möbel um, zerbrachen Spiegel und Fenster. Die Cox-Kinder klammerten sich weinend aneinander.

Ein besonders gruseliger Junge mit ausdruckslosem Gesicht und einem Sweatshirt der Houston Rockets leerte sein Magazin in den Breitbildfernseher und lud seine Waffe erneut. »Stellt det Haus aufn Kopp!«, rief er.

2

Schließlich kam die Mutter, »Mein Schatz Ellie«, »Herzblatt und Sonnenschein«, schreiend die Treppe heruntergerannt, um ihre Akata-Babys zu schützen.

»Lasst sie aus dem Spiel!«, schrie sie den großen und sehr muskulösen Anführer an. »Ich weiß, wer ihr seid!«

»Natürlich weißt du das, Mutter.« Tiger lächelte die große, matronenhafte Frau an. Er verspürte nicht den Wunsch, ihr etwas anzutun. Er erledigte nur einen Auftrag. Einen gut bezahlten Auftrag, der für jemanden hier in Washington sehr wichtig war.

Die beiden Kinder wollten zu ihrer Mutter krabbeln. Seine Jungs schossen Löcher ins Polster, als die winselnden amerikanischen Kids wie in einem grotesken Katz-und-Maus-Spiel hinter das Sofa krochen.

Als sie auf der anderen Seite wieder auftauchten, stand Tiger schon bereit, um den quiekenden Sohn mit einer Hand vom Boden hochzuheben. Das Mädchen im Schlafanzug war etwas schlauer und rannte die Treppe nach oben. Ihre rosa Fußsohlen schienen bei jedem Schritt zu leuchten.

»Los, Schatz!«, rief ihr ihre Mutter hinterher. »Spring aus dem Fenster! Lauf! Bleib nicht stehen!«

»Das wird nicht klappen«, klärte Tiger sie auf. »Niemand kommt heute Abend hier raus, Mutter.«

»Tut das nicht!«, bettelte sie. »Lasst sie gehen! Sie sind doch noch Kinder!«

»Du weißt, wer ich bin«, sagte er. »Also weißt du, wie das hier endet. Das wusstest du von Anfang an. Schau dir an, was du dir und deiner Familie eingebrockt hast. Es ist allein deine Schuld.«

Erster Teil

Zu spät zur Party

1

Die am schwierigsten zu lösenden Rätsel sind diejenigen, bei denen man sich dem Ende nähert, weil es nicht genügend Beweise, nicht genügend zu enthüllen gibt, sofern man nicht irgendwie wieder ganz zum Anfang zurückfindet – man muss sozusagen zurückspulen und erneut abspielen.

Ich fuhr im Schoß der Bequemlichkeit und der Zivilisation, meinem einjährigen Mercedes. Ich dachte darüber nach, wie seltsam es war, wieder an einen Tatort zu fahren. Dann war ich da und stieg aus meinem Wagen aus, während ich versuchte, den inneren Konflikt zu lösen, ob ich mich wieder auf die dunkle Seite begeben sollte oder nicht.

Ich fragte mich, ob ich schon zu verweichlicht für diese Art der Arbeit war, ließ meine Zweifel aber wieder fallen. Ich war nicht weich. Wenn überhaupt, war ich zu hart, zu unnachgiebig, zu kompromisslos.

Dann dachte ich, dass zufällige, sinnlose Morde besonders grausam waren, und um einen solchen Mord ging es hier. Davon ging man jedenfalls aus. Das wurde mir gesagt, als ich zu Hause angerufen worden war.

»Ziemlich übel da drin, Dr. Cross. Fünf Opfer. Eine ganze Familie.«

»Ja, das weiß ich. Das hat man mir bereits gesagt.«

Einer der Ersten, der auf den Notruf reagiert hatte, ein junger Polizist namens Michael Fescoe, kam mir vor dem Haus in Georgetown in der Nähe der Universität entgegen. An dieser Uni hatte ich mein Studium begonnen, und ich erinnerte mich aus allen möglichen Gründen gerne an sie, vor allem jedoch, weil sie das Risiko mit mir eingegangen war.

Michael war sichtlich erschüttert, was nicht überraschend war. Wegen eines gewöhnlichen Mordes rief mich das Metropolitan Police Department an einem Samstagabend sicher nicht an.

»Was haben wir bisher?«, fragte ich Fescoe und zeigte meine Dienstmarke einem Streifenpolizisten, der den Tatort bewachte. Schließlich duckte ich mich vorm Haus unter dem leuchtend gelben Absperrband hindurch.

Hübsches Haus, drei Etagen, Kolonialstil auf dem Cambridge Place, einem betuchten Viertel gleich südlich des Montrose Park.

Nachbarn und Gaffer drängten sich auf dem Bürgersteig, hielten sich aber in ihren Schlafanzügen und Morgenmänteln in reservierter Saubermann-Manier in sicherem Abstand.

»Fünfköpfige Familie, alle tot«, wiederholte Fescoe. »Sie heißt Cox. Vater: Reeve. Mutter: Eleanor. Sohn: James. Alle im Erdgeschoss. Töchter Nicole und Clara im zweiten Stock. Überall ist Blut. Sieht aus, als wären sie zuerst erschossen, dann ziemlich übel zersägt und auf Haufen gestapelt worden.«

Gestapelt. Der Klang dieses Wortes gefiel mir nicht. Weder in diesem hübschen Haus noch sonst wo.

»Schon jemand von der Kripo da? Wer leitet die Ermittlung?«, fragte ich.

»Detective Stone ist oben. Sie ist diejenige, die mich gebeten hat, Sie anzupiepsen. Gerichtsmediziner ist noch auf dem Weg. Vielleicht gleich mehrere. Gott, was für ein Abend.«

»Da haben Sie wohl recht.«

Bree Stone war ein leuchtender Stern in der Branche der Gewaltverbrechen und eine der wenigen Detectives, bei der ich keine Einwände hatte, sie als Partnerin zu nehmen – Zweideutigkeit inbegriffen, da wir seit mehr als einem Jahr ein Paar waren.

»Geben Sie Detective Stone Bescheid, dass ich hier bin«, wies ich ihn an. »Ich werde unten anfangen und mich zu ihr nach oben durcharbeiten.«

»Wird gemacht, Sir. Bin schon dabei.«

Fescoe begleitete mich die Verandastufen hinauf und an einem Techniker der Spurensicherung vorbei, der sich an der zerstörten Haustür zu schaffen machte.

»Natürlich gewaltsamer Einbruch«, fuhr Fescoe fort. Er wurde rot, wahrscheinlich, weil er nur das sagte, was offensichtlich war. »Außerdem ist oben im zweiten Stock eine Dachluke offen. Sieht aus, als wären sie dort hinaus geflohen.«

»Sie?«

»Würde ich sagen, ja – in Anbetracht des Schadens, der da drin angerichtet wurde. So was habe ich noch nie gesehen, Sir. Hören Sie, wenn Sie noch irgendwas brauchen …«

»… dann gebe ich Ihnen Bescheid. Danke. Es ist besser, wenn ich das allein erledige. Dann kann ich mich besser konzentrieren.«

Mein Ruf schien Polizisten anzulocken, die auf große Fälle hungrig waren, was seine Vorteile haben kann. Doch jetzt wollte ich den Tatort allein auf mich wirken lassen. Angesichts der finsteren, stahlharten Blicke der Leute von der Spurensicherung, die ich gesehen hatte, als ich von der Rückseite des Hauses gekommen war, wusste ich, dass die Angelegenheit ganz schnell höchst schwierig werden würde.

Es zeigte sich später, dass ich auch nicht annähernd ahnte, wie dramatisch der Mord an dieser Familie tatsächlich war.

Viel, viel dramatischer.

2

Sie wollten jemandem Angst einjagen, dachte ich, als ich einen hell erleuchteten, freundlich dekorierten Vorraum betrat. Aber wem? Diesen Toten sicher nicht. Nicht dieser armen Familie, die aus weiß Gott welchen Gründen abgeschlachtet worden war.

Das Erdgeschoss erzählte eine finstere, unheilvolle Geschichte über den Mord. Fast jedes Möbelstück im Wohn- und Esszimmer war entweder umgekippt oder zerstört worden oder beides. In den Wänden klafften riesige Löcher, daneben Dutzende kleinerer. Ein antiker Kristallleuchter lag zerschellt auf einem bunten Orientteppich.

Der Tatort ergab keinen Sinn, und was schlimmer war: In meiner Laufbahn als Detective bei der Mordkommission hatte ich dergleichen bisher nicht gesehen.

Ein von Schüssen durchfurchtes Chesterfield-Sofa und eine gepolsterte Sitzbank waren an eine Wand geschoben worden, um Platz vor dem Kamin zu schaffen. Hier waren die Leichen gestapelt worden.

Obwohl sich mit Sicherheit sagen lässt, dass ich im Rahmen meiner Arbeit einen Haufen Mist erlebe, fühlte ich mich angesichts dieses ungeheuerlichen Tatorts wie vor den Kopf gestoßen.

Wie Fescoe angekündigt hatte, waren die Opfer aufgestapelt worden: der Vater, die Mutter und ganz oben der Sohn, alle mit dem Gesicht nach oben. Wände, Möbel und Decke waren mit Blut bespritzt, eine Lache hatte sich um die Leichen gebildet. Diese armen Menschen waren mit scharfen Werkzeugen angegriffen und ihnen waren einige Gliedmaßen abgetrennt worden.

»Jesus Maria«, flüsterte ich. Es war ein Gebet. Oder ein Fluch für die Mörder. Wahrscheinlich beides.

Einer der Fingerabdruckspezialisten flüsterte ein Amen.

Keiner blickte den anderen an. Durch einen Tatort dieses Kalibers beißt man sich allein. Und man versucht, das Haus seelisch wenigstens einigermaßen unversehrt wieder zu verlassen.

Das im Zimmer verteilte Blut legte nahe, dass die Familienmitglieder getrennt angegriffen und dann in die Mitte gezerrt worden waren.

Irgendetwas hatte diese unbändige Wut in den Mördern ausgelöst. Ja, ich stimmte Fescoe zu, dass es sich um mehrere Mörder handelte. Doch was genau war passiert? Was war der Grund für dieses Massaker? Drogen? Ein Ritual? Eine Psychose?

Eine Gruppenpsychose?

Ich legte die spontan strömenden Gedanken beiseite, um sie ein andermal zu bearbeiten. Zuerst die Methode, dann das Motiv.

Langsam ging ich um die Leichen und Leichenteile herum, sorgfältig die Blutlachen meidend. Die Schnittverletzungen schienen in keinem Zusammenhang zu stehen. Die Morde eigentlich auch nicht.

Die Kehle des Sohnes war durchgeschnitten, auf der Stirn des Vaters prangte eine Schussverletzung, und der Kopf der Mutter war auf unnatürliche Weise verdreht, als hätte man ihr den Hals gebrochen.

Ich ging einmal um die Leichen herum, um der Mutter ins Gesicht zu blicken. Sie schien direkt zu mir aufzuschauen, fast hoffnungsvoll, als könnte ich sie noch retten.

Ich beugte mich nach unten, um sie mir genauer anzusehen, bis mir plötzlich schwindlig wurde. Meine Knie wurden weich. Ich konnte nicht glauben, was ich da sah.

Oh, nein! Oh, mein Gott, nein!

Mir wurde schwarz vor Augen, als ich zurücktrat und auf einem Blutfleck ausrutschte. Um den Sturz abzufedern, streckte ich die Arme aus und zog mit den Handschuhen eine dunkelrote Spur über den Boden.

Mit Ellie Randalls Blut. Nicht dem von Ellie Cox, sondern dem von Ellie Randall!

Ich kannte sie – zumindest hatte ich sie einmal gekannt.

Vor langer, langer Zeit, während unseres Studiums in Georgetown, war Ellie meine Freundin gewesen. Wahrscheinlich war sie die erste Frau gewesen, die ich geliebt hatte.

Und jetzt war Ellie mitsamt ihrer Familie ermordet worden.

3

Einer der Fingerabdruckspezialisten eilte herbei, um mir zu helfen, doch ich war rasch wieder allein auf den Beinen. Ob ich wegen Ellie unter Schock stand? »Nichts passiert. Mir geht’s gut. Wie heißt die Familie noch mal?«, fragte ich den Spezialisten.

»Cox, Sir. Reeve, Eleanor und James heißen die Opfer im Wohnzimmer.«

Eleanor Cox. Stimmt, jetzt erinnerte ich mich. Ich blickte zu Ellie hinab, während mein Herz raste und sich Tränen in meinen Augenwinkeln bildeten. Sie hatte damals Ellie Randall geheißen, eine gescheite, attraktive Geschichtsstudentin, die an der Georgetown University Unterschriften gegen die Apartheid gesammelt hatte. Nichts hatte darauf hingedeutet, dass ihr Leben einmal so enden würde.

»Brauchen Sie was?«, fragte Fescoe, der mir ins Haus gefolgt war.

»Äh … besorgen Sie mir eine Mülltüte oder so was, bitte. Danke.«

Ich zog meine Windjacke aus und versuchte, mich damit abzuputzen, bevor ich sie in die Tüte stopfte, die Fescoe mir gebracht hatte. Ich musste in Bewegung bleiben und dieses Zimmer verlassen, zumindest im Moment.

Als ich Richtung Treppe ging, kam Bree gerade herunter.

»Alex? Jesses Maria, was ist mit dir passiert?«, fragte sie.

Ich wusste, wenn ich anfangen würde, ihr die Sache zu erklären, könnte ich nicht wieder aufhören. »Lass uns später darüber sprechen«, wimmelte ich sie ab. »Was ist oben los?«

Sie blickte mich seltsam an, drängte mich aber zu keiner weiteren Erklärung. »Dieselbe üble Geschichte wie hier unten. Zweiter Stock. Zwei weitere Kinder. Ich glaube, sie haben versucht, sich vor den Mördern zu verstecken, hat aber nicht funktioniert.«

Der Blitz eines Fotoapparates geisterte durchs Treppenhaus, als wir hinaufgingen. Alles um mich herum wirkte unwirklich, als stünde ich unter Drogen. Ich befand mich außerhalb des Tatorts und beobachtete mich, wie ich dort umherstapfte. Ellie war umgebracht worden. Diesen Gedanken konnte ich nicht verarbeiten, so oft ich es auch versuchte.

»Kein Blut auf den Treppen oder im Flur«, bemerkte ich in dem Versuch, mich auf die Beweise, auf meine Arbeit zu konzentrieren. Die Dachluke stand offen, und es war eiskalt. Dritter November, der Wetterbericht hatte weniger als minus zehn Grad für die Nacht angekündigt. Selbst das Wetter war leicht durchgedreht.

»Alex?«

Bree wartete im zweiten Stock an der Tür zu einem Zimmer. Sie wich nicht aus, als ich auf sie zuging. »Bist du sicher, dass du mit diesem Tatort zurechtkommst?«, fragte sie leise, damit die anderen sie nicht hören konnten.

Ich nickte und spähte ins Zimmer.

Hinter Bree waren die Leichen der beiden kleinen Mädchen über Kreuz auf einen ovalen Teppich gelegt. Ein weißes Himmelbett war zertrümmert in sich zusammengefallen, als wäre jemand mit Wucht daraufgesprungen.

»Mir geht’s gut«, antwortete ich. »Ich will nur sehen, was hier passiert ist. Ich muss verstehen, was das hier alles zu bedeuten hat. Zum Beispiel, wer, zum Teufel, warum auf diesem Bett herumgesprungen ist!«

4

Aber ich verstand den Mord an einer fünfköpfigen Familie nicht einmal annähernd. Nicht an diesem Abend jedenfalls. Ich stand ebenso wie alle anderen vor einem Rätsel, was die möglichen Motive der Mörder betraf.

Was die Sache noch geheimnisvoller machte, war etwas, das passierte, nachdem ich bereits etwa eine Stunde am Tatort war. Zwei Beamte der CIA tauchten auf. Sie blickten sich um und gingen wieder. Was hatte die CIA hier zu suchen?

Es war kurz nach drei Uhr morgens, als Bree und ich endlich nach Hause in die Fifth Street fuhren. In der Stille meines Hauses schwebte Alis leises Bübchen-Schnarchen von oben herab. Ein beruhigendes und tröstendes Geräusch.

Nana Mama hatte das Dunstabzugshaubenlicht brennen lassen und einen Teller mit den letzten vier vom Nachtisch übrig gebliebenen Sirupplätzchen in Cellophan eingewickelt. Diese sowie zwei Gläser und eine halbe Flasche Wein nahmen wir mit nach oben.

Zwei Stunden später saß ich immer noch wach mit wirrem Kopf auf dem Bettrand. Bree richtete sich auf und schaltete das Licht ein. Ich spürte ihren warmen Körper hinter mir.

»Hast du überhaupt schon geschlafen?«, fragte sie.

Das war allerdings nicht das, was sie wissen wollte.

»Ich kannte die Mutter. Wir haben zusammen in Georgetown studiert. Wie konnte ihr so etwas nur passieren?«

Bree sog kräftig den Atem ein. »Es tut mir so leid, Alex. Warum hast du das nicht vorher gesagt?«

Ich zuckte mit den Schultern und seufzte. »Ich bin mir gar nicht sicher, ob ich jetzt darüber reden kann.«

Sie nahm mich in die Arme. »Es ist in Ordnung. Du musst nicht reden, wenn du nicht willst, Alex. Ich bin hier.«

»Sie war meine beste Freundin, Bree. Wir waren ein Jahr lang zusammen. Ich weiß, es ist lange her, aber …« Meine Stimme erstarb. Aber was? Aber es war auch kein Kinderkram gewesen. »Ich habe sie eine Zeitlang geliebt, Bree. Ich bin völlig durch den Wind.«

»Willst du den Fall abgeben?«

»Nein.« Diese Frage hatte ich mir bereits selbst gestellt und die Antwort genauso schnell parat gehabt wie jetzt.

»Ich kann Sampson oder jemand anderen von der Gewaltkriminalität damit betrauen. Wir halten dich ständig auf dem Laufenden …«

»Bree, den hier kann ich nicht abgeben.«

»Den hier?« Sie streichelte sanft meinen Arm.

Ich holte tief Luft. Ich wusste, worauf Bree hinauswollte. »Es geht nicht um Maria, wenn es das ist, was du meinst.« Meine Frau Maria war erschossen worden, als unsere Kinder noch klein gewesen waren.

Ich hatte den Fall erst kürzlich abschließen können. Jahre der Qual und der Schuldgefühle waren vorausgegangen. Doch Maria war meine Frau und damals die Liebe meines Lebens gewesen. Ellie war etwas anderes. Ich vermischte die beiden Frauen nicht. Jedenfalls dachte ich das.

»Okay.« Sie streichelte meinen Rücken, um mich zu beruhigen. »Sag mir, was ich tun kann.«

Ich kuschelte mich mit Bree unter die Decke. »Leg dich einfach hier mit mir hin«, bat ich sie. »Mehr brauche ich im Moment nicht.«

»Das lässt sich machen.«

Kurz darauf schlief ich in Brees Armen ein – für ganze zwei Stunden.

5

»Ich sehe was, das du nicht siehst, das fängt mit einem Z an«, sagte Bree.

»Da drüben, die Zeitung!«, erwiderte Ali rasch. »Ich sehe sie! Sie ist rosa. Was für eine verrückte Zeitung ist das denn?«

Zur Überraschung und Freude meiner Familie war ich am Morgen nicht zur Arbeit an diesen widerlichen Tatort gegangen, in dieses Haus, in dem ich Ellie und ihre Familie tot vorgefunden hatte. Heute wollte ich die Kinder in die Schule bringen. Eigentlich wollte ich sie an den meisten Tagen in die Schule bringen, doch manchmal konnte ich nicht, und manchmal tat ich es nicht. Doch heute brauchte ich viel frische Luft. Viele lächelnde Gesichter. Und Alis Kichern.

Jannie besuchte die letzte Klasse der Sojourner Truth als Vorbereitung auf die Highschool, während Ali gerade erst in die Schulwelt aufbrach. An diesem Morgen kam mir das Leben wie ein Kreislauf vor, nachdem Ellies Familie ausgelöscht worden war, während meine Kinder prächtig gediehen.

Ich setzte mein bestes fröhliches Papagesicht auf und versuchte, die grausamen Bilder der letzten Nacht beiseitezuschieben. »Wer ist der Nächste?«

»Ich habe was«, meldete sich Jannie und drehte sich mit einem Grinsen zu Bree und mir, das von einem Ohr zum anderen reichte. »Ich sehe was, was du nicht siehst, das fängt mit PUGTEW an.«

»Pugtew? Wie kann denn ein Wort mit Pugtew anfangen«, wunderte sich Ali. Er drehte seinen Kopf bereits wie ein Wackeldackel auf der Suche nach diesem Ding, was auch immer es sein mochte.

Jannie trällerte beinahe ihre Antwort: »P.u.G.t.e.W. Personen unterschiedlichen Geschlechts teilen eine Wohnung.« Sie flüsterte das Wort Geschlecht in unsere Richtung, als wollte sie die Unschuld ihres kleinen Bruders schützen. Doch ich war derjenige, der rot im Gesicht wurde.

Bree klopfte Jannie auf die Schulter. »Hey, wo hast du das denn aufgeschnappt?«

»Cherise J. Sie sagt, ihre Mama sagt, ihr beide lebt, na ja, in Sünde.«

Ich warf Bree über Jannies Kopf hinweg einen Blick zu. Dass dieses Thema früher oder später zur Sprache kommen würde, war ja klar gewesen. Bree und ich waren seit mehr als einem Jahr zusammen, und sie verbrachte eine Menge Zeit bei uns zu Hause in der Fifth Street. Ein Grund war, dass die Kinder sie gerne um sich hatten. Ein anderer Grund, dass es mir genauso ging.

»Ich glaube, du und Cherise J. solltet euch ein anderes Thema suchen, über das ihr reden könnt«, schlug ich vor. »Meinst du nicht?«

»Ach, ist doch in Ordnung so, Daddy. Ich habe Cherise gesagt, ihre Mama soll sich doch an die eigene Nase fassen. Ich meine, selbst Nana Mama steckt die Sache ganz gut weg, und ihr Foto steht im Lexikon schließlich unter dem Eintrag ›altmodisch‹.«

»Du hast ja keine Ahnung, was alles im Lexikon steht«, gab ich zu bedenken.

Doch Bree und ich versuchten schon nicht mehr, uns Jannie gegenüber politisch korrekt zu verhalten, und lachten einfach nur. Jannie befand sich derzeit an einem Scheideweg, an der Kreuzung zwischen Mädchen und Frau.

»Was ist so lustig?«, fragte Ali. »Ich will’s auch wissen.«

Ich hob ihn hoch, um ihn das letzte Stück auf meinen Schultern in die Schule zu tragen. »Das sage ich dir in ungefähr fünf Jahren.«

»Ich weiß es sowieso«, erwiderte er. »Du und Bree, ihr liebt euch. Das weiß jeder. Ist doch nichts Schlimmes. Das ist doch gut.«

»Das stimmt«, sagte ich und küsste ihn auf die Wange.

Wir setzten ihn am Schultor ab, wo sich der Rest der Minisüßen seiner Klasse in einer Reihe aufstellte. »See you later, alligator!«, rief Jannie ihm durch den Zaun zu. »Du bist mein Schatz.«

»In a while, crocodile! Bist auch mein Schatz.«

Da ihr älterer Bruder Damon auf eine Privatschule in Massachusetts ging, wo er sich aufs College vorbereitete, hatten sich die beiden mehr denn je einander angenähert. Am Wochenende schlief Ali oft auf einer Luftmatratze – seinem »Nest«, wie er es nannte – am Fußende des Bettes seiner Schwester.

Wir setzten Jannie an der gegenüberliegenden Seite der Schule ab, wo die älteren Kinder hineinströmten. Sie umarmte uns beide zum Abschied. Ich hielt sie ein bisschen länger fest als gewöhnlich. »Ich liebe dich, meine Süße. Für mich gibt es nichts Schöneres auf der Welt als dich und deine Brüder.«

Jannie blickte sich verstohlen um, ob auch ja niemand zugehört hatte. »Geht mir genauso, Daddy.« Und fast im gleichen Atemzug: »Cherise! Warte!«

Sobald Jannie verschwunden war, hakte sich Bree bei mir unter. »Also, was sollte das?«, fragte sie. »›Du und Bree, ihr liebt euch. Das weiß jeder.‹«

Ich zuckte lächelnd mit den Schultern. »Was weiß ich. Das ist jedenfalls das Gerücht, das gerade umgeht.«

Ich gab ihr einen Kuss.

Und weil das so gut tat, gab ich ihr noch einen.

6

Um neun Uhr morgens war es vorbei mit dem Küssen. Ich bereitete mich im Daly Building auf die Lagebesprechung zum unangenehmsten Mehrfachmord vor, der mir bisher untergekommen war. Sie wurde im großen Konferenzraum gleich gegenüber meinem Büro abgehalten. Wie praktisch. Alle verfügbaren D-1 und D-2 sowie eine Abordnung aus dem zweiten Bezirk, der den größten Teil von Georgetown abdeckte, wären anwesend.

Mir wollte einfach nicht in den Kopf, dass Ellie das Opfer war. Eins der Opfer.

Sogar die Gerichtsmedizin hatte eine Vertreterin geschickt, Dr. Paula Cook, eine gescheite Ermittlerin mit der Persönlichkeit eines Tapioka-Puddings. Ihre Mundwinkel zuckten, als wir uns die Hand schüttelten. Ich vermute, es war der Ansatz eines Lächelns, also lächelte ich zurück. »Danke, dass Sie gekommen sind, Paula. Wir brauchen Sie bei diesem Fall.«

»Der schlimmste, der mir in meinen vierzehn Jahren untergekommen ist«, sagte sie. »Diese Kinder und ihre Eltern! Mir dreht sich der Magen um. Diese Sinnlosigkeit.«

Paula und ich hatten einen Stapel Tatortfotos mitgenommen, von denen wir jetzt einige im Konferenzzimmer aufhängten. Ich hatte extra großformatige Bilder ausgewählt, damit die Anwesenden nachvollziehen konnten, was ich vergangene Nacht in Georgetown erlebt hatte.

»Dieser Mord könnte ein Einzelfall sein«, begann ich ein paar Minuten später vor der versammelten Mannschaft. »Aber davon werde ich nicht ausgehen. Je besser wir den Fall verstehen, desto eher sind wir darauf vorbereitet, wenn es wieder passiert. Es könnte sein, dass es sich nicht um einen Einzelfall handelt.« Ich dachte, einige der abgestumpfteren Detectives der Mordkommission würden mir nicht zustimmen. Sie würden davon ausgehen, dass ich bereits an zu vielen Serienmorden gearbeitet hatte. Aber im Moment war mir egal, was sie dachten.

In der ersten Viertelstunde erläuterte ich für diejenigen, die in der Nacht nicht am Tatort gewesen waren, die vordergründigen Fakten, bevor ich an Paula übergab. Sie schnellte nach oben und führte uns durch die Bildergalerie an der Wand.

»Die Art der Schnittwunden lässt auf unterschiedliche Waffen schließen, die mit unterschiedlicher Kraft und Technik eingesetzt wurden«, erklärte sie und deutete mit einem roten Laserstrahl auf die Schnitte, Einstiche und Schnittstellen an den abgetrennten Körperteilen.

»Mindestens eine Waffe hatte eine gezackte Klinge. Eine war ungewöhnlich groß – vielleicht eine Machete. Die Amputationen erfolgten in keinem Fall sauber. Eher waren sie das Ergebnis wiederholter Gewalteinwirkung.«

Ein Detective namens Monk Jeffries in der ersten Reihe stellte ein paar ziemlich gute Fragen. »Sie meinen, dies war eine Übung? Die Täter haben so etwas noch nie vorher gemacht?«

»Das lässt sich nicht sagen«, antwortete Paula. »Aber es würde mich nicht überraschen.«

»Ja«, meldete ich mich zu Wort. »Es sieht aus, als hätten sie geübt, Monk.« Ich hatte meine eigene Meinung zu den Morden. »Der Tatort hat etwas sehr Junges.«

»So wie ›unerfahren‹?«, fragte Jeffries weiter.

»Nein, nur jung. Ich rede über die Schnittwunden, das zerbrochene Bett, den Vandalismus im Allgemeinen. Auch über die Tatsache, dass das Verbrechen wahrscheinlich von mindestens fünf Menschen verübt wurde, also von einer großen Gruppe von Eindringlingen. Wenn ich all diese Faktoren miteinander verbinde, erhalte ich eine Reihe von Möglichkeiten: Bandenkriminalität, Kult, organisiertes Verbrechen. In dieser Reihenfolge.«

»Bandenkriminalität?«, fragte ein anderer D-1 aus den hinteren Reihen nach. »Haben Sie je gesehen, dass eine Bande ein solches Massaker anrichtet?«

»Egal ob Bandenkriminalität oder nicht, ein solches Ausmaß an Gewalt habe ich noch nie gesehen«, erwiderte ich.

»Ich wette zwanzig Mäuse auf organisiertes Verbrechen. Wer hält dagegen?«, warf Lou Copeland ein, ein fähiger, aber widerlicher D-1 bei der Abteilung für Kapitalverbrechen. Ein paar seiner Kumpels lachten.

Ich nicht. Ich warf mein Klemmbrett quer durch den Raum. Es knallte gegen die Wand und landete auf dem Boden. Das war untypisch für mich und machte genau aus diesem Grund Eindruck.

Von absoluter Stille umgeben, ging ich zu meinem Klemmbrett, um es aufzuheben.

Bree und Sampson tauschten Blicke, die mir nicht gefielen. Sie waren sich nicht sicher, ob ich mit dem Fall umgehen konnte.

Bree übernahm und verteilte Aufgaben. Wir brauchten Leute, die das Cambridge-Place-Viertel noch einmal abklapperten, die das Labor für eine raschere Bearbeitung traktierten und die alle unsere Quellen auf der Straße nach Infos zur vergangenen Nacht anzapften.

»Für diesen Fall müssen Sie alles geben«, verlangte Bree. »Wir wollen am Abend Antworten auf dem Tisch haben.«

»Was ist mit …?«

»Abgelehnt!«

Alle blickten sich um. Es war Sampson, der gesprochen hatte.

»Sie alle werden weitere Fragen haben. Rufen Sie Stone oder Cross auf ihren Mobiltelefonen an. In der Zwischenzeit gibt es einen Arschvoll Feldarbeit zu erledigen. Dies ist ein großer Fall. Also fangen Sie an! Schlagen wir zu, mit aller Gewalt!«

7

Der Tiger war der größte und stärkste der zehn muskelbepackten Schwarzen, die auf einem abgenutzten Basketballfeld im Carter Park in Petway auf- und abrannten. Ihm war klar, dass er kein guter Werfer oder Dribbler war, doch das Rebounding beherrschte er wie ein Profi und verteidigte wild entschlossen den Korb, weil er es mehr als alles andere auf der Welt hasste zu verlieren. In dieser Welt hieß es: Wenn du verlierst, stirbst du.

Der Spieler, den er deckte, nannte sich »Buckwheat«, was, wie Tiger gehört hatte, mit einer alten amerikanischen Fernsehserie zu tun hatte, die sich manchmal über schwarze Kinder lustig machte.

Buckwheat störte sich nicht an diesem Namen. Auf dem Basketballfeld war er schnell und ein zuverlässiger Werfer. Er war auch ein Dummschwätzer, wie die meisten jungen Spieler in Washington. Der Tiger hatte gleich zu Beginn seines Studiums in London angefangen, Basketball zu spielen, doch in England hatte es nicht so viele Dummschwätzer gegeben.

»Du spuckst zwar große Töne, aber du wirst verlieren«, sagte Tiger schließlich, als er und sein Gegner Schulter an Schulter das Feld hinaufrannten. Buckwheat wehrte ein Täuschungsmanöver ab und übernahm in der linken Ecke einen Bodenpass. Nach dem anschließenden perfekten Bogenwurf knallte Tiger mit voller Wucht in ihn hinein.

»Mieser Gorilla«, rief der andere, als die beiden in die entgegengesetzte Richtung rannten.

»Meinst du?«

»Verdammt, ich weiß es. Noch ’ne Minute, dann bist du der große Affe, der von der Seitenlinie aus zuguckt!«

Der Tiger lachte, sagte aber weiter nichts. Er erzielte einen Treffer bei einem Rebound, danach lief Buckwheats Mannschaft mit dem Ball einen Steilangriff zur anderen Seite.

Buckwheat fing einen Pass im Lauf ab und raste auf den Korb zu. Er war Tiger einen Schritt voraus und rief »Treffer!«, noch bevor er den Ball von oben durch den Ring pfefferte.

Seine Bewegungen hatten etwas Leichtes, er war graziös und athletisch, als der Tiger ihn mit seinem vollen Gewicht und seiner ganzen Kraft rammte. Der Einsneunzig-Kerl knallte gegen den Pfosten, der den Korb stützte, und ging zu Boden. Blut strömte von seinem Gesicht, als er, alle viere von sich gestreckt, liegen blieb.

»Treffer!«, rief der Tiger und hob beide Arme hoch über seinen Kopf. Er liebte Basketball – welch ein Spaß war es, die großmäuligen Afroamerikaner zu schlagen, die keine Ahnung von der echten Welt hatten.

Auf den Seitenlinien johlten seine Jungs, als wären Michael Jordan und Kobe Bryant ineinandergerannt. Doch er war keiner von dieser Sorte, das wusste er. Er wollte nicht wie Mike oder Kobe sein. Er war viel besser.

Schließlich entschied er täglich über Leben und Tod.

Ein Mann kam auf ihn zu, als er das Spielfeld verließ. Deplatzierter hätte er nicht sein können, da er einen grauen Anzug trug und weiße Haut hatte.

»Ghedi Ahmed«, sagte der weiße Teufel. »Du weißt, wer er ist?«

Der Tiger nickte. »Ich weiß, wer er war.«

»Statuiere ein Exempel an ihm.«

»Und an seiner Familie.«

»Selbstverständlich«, bekräftigte der weiße Teufel. »Und an seiner Familie.«

8

Ich rief meinen Freund Avie Glazer an und bat ihn um Hilfe. Er leitete das Bandeninterventionsprojekt im dritten Bezirk. Ich erzählte ihm, warum seine Hilfe wichtig für mich war.

»Klar werde ich helfen. Du kennst mich, Alex. Ich habe zwar mehr mit La Mara R, Vatos Locos und den Nordwest-Banden zu tun, aber komm ruhig her und hör dich in der Seventeenth und R Street um, wenn du willst.«

»Hast du Lust, uns zu treffen?«, fragte ich ihn. »Ich schulde dir was. Ich lade dich zu einem Bier ein.«

»Das wären dann wie viele insgesamt? Gefallen und Biere?«

Dies war seine Art einer Zusage. Bree und ich trafen Avie in einem beschissenen, kleinen Billardsalon mit Namen Forty-Four. Der Wirt erklärte, der Name entspreche seinem Alter, als er den Salon eröffnet habe. Avie kannte die Geschichte bereits, hörte aber höflich zu.

»Der Name war so gut wie jeder andere auch«, fuhr der Wirt fort. Mit seiner Mir-egal-Haltung kam er mir wie ein Langzeit-Kiffer vor. Mit Sicherheit riss er sich mit Billard und antialkoholischen Getränken nicht den Arsch auf. Er hieß Jaimie Ramirez, und Avie Glazer hatte mir geraten, ihn ruhig erzählen zu lassen und etwas Rücksicht zu nehmen.

»Haben Sie von den Morden in Georgetown letzte Nacht gehört?«, fragte ich Ramirez, nachdem wir ein bisschen geplaudert hatten. »Von dem Mehrfachmord?«

»Das war eine grausame Scheiße«, stöhnte er und stützte sich auf dem Unterteil einer quer geteilten Tür ab. Eine Zigarette, die im gleichen Winkel geknickt war wie sein Körper, klemmte zwischen seinen stummelartigen Fingern.

Er deutete mit dem Kinn in die Ecke zum Fernseher. »Channel Four ist alles, was ich hier reinkriege, Detective.«

»Wie steht’s mit neuen Spielchen?«, erkundigte sich Bree. »Mitspieler, von denen wir vielleicht noch nichts gehört haben? Jemand, der eine Familie auslöschen würde?«

»Ist schwer, auf dem Laufenden zu bleiben.« Ramirez zuckte mit den Schultern, doch Glazer warf ihm einen strengen Blick zu. »Nun ja, da gibt es tatsächlich Gerüchte.«

Der Blick seiner dunklen Augen zuckte fast unfreiwillig an mir und Bree vorbei. »Afrikaner«, sagte er zu Avie.

»Afroamerikaner?«, bohrte ich nach. »Oder …«

»Afroafrikaner.« Er wandte sich wieder an Avie. »Ey, Toto, kriege ich was dafür? Oder läuft das unter gratis?«

Avie Glazer blickte zuerst zu mir, dann zu Ramirez. »Sagen wir, ich schulde dir was.«

»Was für Afrikaner?«, fragte ich weiter.

Er zuckte mit den Schultern und stieß die Luft aus. »Woher soll ich das wissen? Schwarze Jungs aus Afrika, eben.«

»Englisch sprechende?«

Er nickte. »Ja, habe aber nie mit ihnen geredet. Scheinbar haben sie mit allem Möglichen zu tun – Einbrüche, Nutten, Heroin und bewaffnete Raubüberfälle. Nichts in der Art wie Graffiti sprühen und schnell wegrennen.«

Er öffnete die Glastür eines Kühlschranks und nahm eine Cola heraus. »Jemand Durst? Zwei Dollar.«

»Ich nehme eine«, sagte Glazer. Er drückte Ramirez ein paar Scheine in die Hand, die aber nicht nach Ein-Dollar-Scheinen aussahen.

Schließlich drehte sich Glazer zu mir. »Von euch kassiere ich später ab. Darauf könnt ihr euch verlassen.«

»Afrikaner«, wiederholte Ramirez, als wir zur Tür gingen. »Aus Afrika.«

9

Dies war der Ort in Washington – oder vielleicht überall auf der Welt –, an dem ich als Letztes sein wollte.

So unglaublich traurig, schaurig und tragisch. So viele Erinnerungen, die bei mir an die Oberfläche gespült wurden.

Ellies Büro befand sich im ersten Stock des Hauses in Georgetown. Es war so ordentlich und penibel organisiert, wie ich mich an Ellie erinnerte, als wir damals geglaubt hatten, uns zu lieben.

Eine Ausgabe von Sidney Poitier Mein Vermächtnis. Eine Art Autobiographie lag aufgeschlagen auf einem Sessel. Ich mochte dieses Buch und erinnerte mich, dass Ellie und ich einen ähnlichen Geschmack gehabt hatten, was Bücher, Musik und Politik betraf.

Alle Rollos waren auf genau dieselbe Höhe nach unten gezogen. Auf dem Schreibtisch befanden sich ein iMac, ein Telefonbuch, ein Kalender und ein paar Familienfotos in Silberrahmen. Das Zimmer hatte eine seltsame Ausstrahlung im Vergleich zum Erdgeschoss, das von den Mördern durchwühlt worden war.

Ich begann mit Ellies Kalender, danach nahm ich mir die Schreibtischschubladen vor. Ich wusste noch nicht genau, wonach ich suchte, nur, dass ich einen klareren Kopf brauchte als vergangene Nacht.

Ich fuhr Ellies Rechner hoch und ging ihre E-Mails durch – den Eingang, die gesendeten Nachrichten und den Ordner mit den gelöschten Mails, wobei ich mich zeitlich rückwärtsbewegte. Ich versuchte, mich so nah wie möglich an den Moment der Morde heranzutasten. Hatte Ellie die Mörder gekannt?

Mir fiel als Erstes eine Nachricht von einem Lektor der Georgetown University Press auf. Sie betraf den Plan zur Fertigstellung für »das neue Buch«.

Ellie hatte an einem neuen Buch geschrieben? Ich wusste, dass sie an der Georgetown University Geschichte gelehrt hatte, doch viel mehr nicht. Wir hatten uns während der vergangenen fünfzehn Jahre lediglich bei einigen Wohltätigkeitsveranstaltungen getroffen. Sie hatte geheiratet, und da ich damals auf nichts und niemanden gut zu sprechen gewesen war, hatte ich einige Kontakte und Kommunikationswege gekappt.

Ich gab ihren Namen in Amazon und Barnes & Noble ein und fand drei Buchtitel. Jedes hatte etwas mit afrikanischer Soziopolitik zu tun. Das letzte, Kritische Verbindung, war vor vier Jahren veröffentlicht worden.

Wo steckte das neue Buch? Gab es Teile des Manuskripts, die ich lesen konnte?

Ich wirbelte herum, um mir die deckenhohen Bücherregale anzusehen, die zwei komplette Wände des Arbeitszimmers einnahmen. Ellie hatte Hunderte von Büchern hier stehen, zudem eine Sammlung von Auszeichnungen und Erwähnungen.

Kinderkunst und gerahmte Fotos nahmen den Rest ein.

Plötzlich blickte ich auf ein Foto von mir.

10

Es war ein alter Schnappschuss aus unseren College-Tagen. Ich erinnerte mich an die Zeit, sobald ich das Foto sah. Ellie und ich saßen auf der National Mall auf einer Decke. Wir hatten gerade die Abschlussprüfungen hinter uns gebracht. Ab Sommer würde ich ein Praktikum im Sibley Memorial Hospital machen, und ich war dabei, mich zum ersten Mal in meinem Leben zu verlieben. Ellie hatte mir gesagt, ihr gehe es genauso. Auf dem Foto lächelten wir und umarmten uns, es sah aus, als hielte diese Umarmung eine Ewigkeit.

Jetzt stand ich hier in ihrem Haus und fühlte mich auf eine Art für sie verantwortlich, die ich nie für möglich gehalten hätte.

Nostalgisch betrachtete ich das Foto noch einen Moment, dann zwang ich mich in das Chaos der Gegenwart zurück.

Es dauerte nicht lange, bis ich dreihundert getippte Seiten eines Manuskripts mit dem Titel Todestrip gefunden hatte. Der Untertitel lautete: Verbrechen als Lebensart und Geschäftstätigkeit in Zentralafrika.

Als Lesezeichen diente die Kopie eines Flugtickets von Washington nach Lagos in Nigeria und zurück. Ellie war vor zwei Wochen von dort zurückgekehrt.

Ich überflog den Index am Ende des Manuskripts, wo ich den Eintrag »Gewalt, afrikanischer Stil« mit dem Unterabschnitt »Familienmassaker« fand.

Ich blätterte zur entsprechenden Seite und las: »Es gibt Bandenführer in ganz Nigeria und vor allem im Sudan, die sich anheuern lassen. Diese brutalen Männer und ihre Gruppen, die oft aus erst zehnjährigen Jungs bestehen, haben ein unbändiges Verlangen nach Gewalt und Sadismus. Lieblingsziele sind ganze Familien, mit denen sich die Nachricht und die Angst am weitesten ausbreiten. Familien werden in ihren Hütten massakriert und sogar in Öl gekocht, ein Markenzeichen einiger der schlimmsten Bandenführer.«

Ich beschloss, dieses Teilmanuskript mitzunehmen, um es mir kopieren zu lassen. Ich wollte alles lesen, was Ellie geschrieben hatte.

War es das, was zu dem Mord an ihr geführt hatte – ihr Buch?

Als Nächstes starrte ich lange Zeit auf ein eindrucksvolles, ergreifendes Bild von Ellie, ihrem Mann und ihren drei hübschen Kindern.

Die jetzt alle tot waren.

Ermordet hier in ihrem Haus. Wenigstens waren sie nicht in Öl gekocht worden.

Ich warf noch einen Blick auf das Foto von uns beiden auf der National Mall. Jung und verliebt, oder was auch immer wir gefühlt haben mochten.

»Ellie, ich tue für dich und deine Familie, was ich kann. Das verspreche ich dir.«

Was mochte Ellie in Afrika gefunden haben, überlegte ich, als ich das Haus verließ.

War ihr jemand gefolgt?

11

Alle wussten, dass es Schwierigkeiten gab, aber niemand wusste, welcher Art oder wie schlimm sie waren.

Ein dunkelgrüner Kastenwagen hatte quietschend vor einer schlichten Moschee in Washington, der Masjid Al-Shura, angehalten. Mehr als einhundertfünfzig friedliche Gottesdienstbesucher standen auf dem Bürgersteig davor.

Doch als Ghedi Ahmed die Schützen, mit Kapuzen, schwarzen Gesichtsmasken und flotten Sonnenbrillen getarnt, aus dem Wagen steigen sah, wusste er, dass sie seinetwegen kamen. Sie waren noch sehr jung – die Jungs von Tiger.

Die ersten Schüsse waren nach oben gerichtet. Warnschüsse. Männer und Frauen schrien, einige eilten in die Moschee zurück.

Andere legten sich flach auf den Boden, schützten ihre Kinder, so gut sie konnten.

Mit hoch erhobenen Händen traf Ghedi Ahmed eine Entscheidung und entfernte sich von seiner Familie. Besser, allein zu sterben, als sie mitzunehmen, dachte er zitternd wie Espenlaub.

Er war nicht weit gekommen, als er seine Frau Aziza »Ghedi! Ghedi!« schreien hörte und seinen fatalen Fehler bemerkte. Als er sich umdrehte, trugen die wilden Jungs Aziza bereits fort und warfen sie in den wartenden Wagen. Und dann seine Kinder! Sie nahmen auch die Kinder mit! Alle vier wurden in den Wagen getrieben.

Ghedi kehrte rasch um und schrie lauter als alle anderen, lauter noch als Aziza.

Ein mutiger Mann aus der Gemeinde holte weit aus und versetzte einem der Entführer einen Schlag. »Du Hund!«, schrie der Junge und schoss dem Mann ins Gesicht. Nach einem weiteren Schuss lag der Mann, alle viere von sich gestreckt, sterbend auf dem Bürgersteig.

Mit einer anderen Kugel wurde eine ältere Frau in dem Moment niedergestreckt, als Ghedi sich an ihr vorbeizwängte.

Der nächste Schuss landete in Ghedis Bein und brachte ihn zu Fall. Zwei der Jungs rissen ihn vom Boden hoch und warfen ihn in den Wagen zu seiner Familie.

»Die Kinder!«, schluchzte Aziza. »Nicht unsere Kinder!«

»Wohin bringt ihr uns?«, schrie Ghedi die Entführer an. »Wohin?«

»Zu Allah«, kam die Antwort von vorne, vom Fahrer. Von Tiger höchstpersönlich.

12

Das Geheimnis um diesen Fall wurde mit jedem Tag größer, doch die meisten Washingtoner schienen sich nicht darum zu scheren, wahrscheinlich, weil sich die Morde im Southeast ereigneten und nur Schwarze getötet wurden.

Lorton Landfill ist die Endstation für den größten Teil des Washingtoner Mülls. Ein Quadratkilometer widerlicher, stinkender Müll, so dass wir Glück hatten, dass die Leichen überhaupt gefunden wurden. Ich fuhr mit dem Mercedes durch beidseitig zehn Meter nach oben ragende Müllberge, dorthin, wo bereits das Einsatzteam um einen orangeweißen Krankenwagen parkte. Die Gazemasken, die Bree und ich am Tor erhalten hatten, konnten gegen den üblen Gestank kaum etwas ausrichten.

»Oh, Alex, eine Fahrt aufs Land. Wie romantisch«, frotzelte Bree, während wir durch den Dreck fuhren. Sie hatte es drauf, egal in welcher Situation bei Laune zu bleiben.

»Ich überlege mir immer was Neues für uns.«

»Echt, diesmal hast du dich selbst übertroffen.«

Als ich ausstieg, erblickte ich Sampson, der mit dem Fahrer des Krankenwagens sprach. Hinter den beiden und einem Absperrband der Polizei lagen sechs gelbe Tücher über den sechs Leichen, die hier gefunden worden waren.

Ein Elternpaar und vier Kinder. Das ergab vier Erwachsene und sieben Kinder in nur wenigen Tagen.

Sampson kam uns entgegen, um kurz Bericht zu erstatten. »Der Müllwagen hat heute Morgen auf den leeren Straßen begonnen und ist die gesamte Innenstadt abgefahren. Einundvierzig Container an achtzehn Standorten, einige nur ein paar Straßenblocks von der Moschee entfernt. Das ist scheiß viel Arbeit für uns.«

»Gibt es noch andere gute Nachrichten?«, fragte ich.

»Bisher wurden nur die Körper gefunden. Keine Spur von den Köpfen.« Das hatten wir der Presse nicht mitgeteilt: Alle sechs Opfer waren geköpft worden.

»Ich liebe meinen Job. Ich liebe ihn so sehr«, sagte Bree leise. »Ich kann’s morgens kaum abwarten, zur Arbeit zu gehen.«

Ich fragte Sampson, welches die Leiche des Vaters sei. Bei ihr begannen wir. Als ich das Tuch zurückschlug, war der Anblick grauenhaft, doch mir brauchte kein Gerichtsmediziner zu sagen, dass die Schnitte diesmal sauberer ausgeführt worden waren. Es gab keine nicht dazugehörenden Wunden wie Einschusslöcher, Schlitze oder Einstiche. Doch der Unterkörper war furchtbar verbrannt.

Sinnlose Morde, aber möglicherweise nicht zufällig, dachte ich.

Was hatten die Morde an der Familie Ahmed mit denen an Ellie und ihrer Familie zu tun?

»Es liegen einige Ähnlichkeiten und einige echte Unterschiede vor«, erkläre Sampson. »Zwei Familien, die plötzlich ausgelöscht wurden. Mehrere Täter. In einem Fall hinter verschlossenen Türen, im anderen vor einer Moschee. Schwere Schnittwunden in beiden Fällen.«

»Aber unterschiedliche Schnittverletzungen«, hielt Bree fest. »Und wenn die Köpfe nicht auftauchen …«

»Irgendwie bin ich mir sicher, dass sie es nicht tun werden«, unterbrach ich sie.

»Dann reden wir hier vielleicht über Trophäen, Andenken.«

»Oder Kaufbelege«, schlug ich vor.

Beide blickten mich an. »Vielleicht waren diese Morde eine geschäftliche und die anderen eine private Angelegenheit. Außerdem hat CNBC gerade in den Nachrichten gebracht, dass Ghedi Ahmed der Bruder von Erasto Ahmed war, ein Al Qaida-Mitglied, der von Somalia aus aktiv ist.«

»Al Qaida?«, flüsterte Bree und wirkte einen Moment verblüfft. »Hast du Al Qaida gesagt, Alex?«

Schweigend versuchten wir, die schrecklichen Morde zu begreifen. Wieder dachte ich an Ellie. Seit ein paar Tagen gingen mir die Gedanken an sie nicht mehr aus dem Kopf.

Hatte ihre Reise nach Afrika etwas mit dem Mord an ihr zu tun?

»Um was geht es hier also?«, fragte Sampson schließlich. »Um zwei Kriegsgegner?«

»Könnte sein«, meinte ich. »Oder vielleicht um zwei Mannschaften.«

Oder vielleicht um einen sehr schlauen Mörder, der versucht, uns auf Trab zu halten.

13

Ohne Zweifel bestand ein bundesweites Interesse an diesen Fällen. Sie waren mitreißend und mit internationalem Hintergrund, wahrscheinlich verfügte die CIA über gewisse Informationen. Zwei ihrer Leute waren am Abend, als Ellies Familie ermordet worden war, in ihrem Haus aufgetaucht. Die Frage war: Wie viele dieser Informationen würde ich ihnen entlocken können, wenn überhaupt?

Ich hatte noch einen Gefallen aus meinen Tagen beim FBI gut und erhielt einen Termin in der CIA-Zentrale in Langley. Die Tatsache, dass sie einem Treffen nicht nur zustimmten, sondern auf das erste einer Reihe aus normalerweise zwei Besprechungen verzichteten, sagte mir, dass dieses Thema für sie oberste Priorität hatte. Gewöhnlich setzte die CIA einem zuerst jemanden vor, der nichts tun konnte, bevor man auch nur in die Nähe eines Mitarbeiters gelangte, der vielleicht dazu in der Lage war.

Ich kam sogar in die Gunst einer ganzen Mannschaft: Eric Dana vom National Clandestine Service, der die Informationsgewinnung über menschliche Quellen aller Geheimdienste koordinierte; zwei geleckte Analysten Mitte zwanzig, die während meiner Anwesenheit kein Wort sagten, und ein bekanntes Gesicht, Al Tunney, von der Abteilung für Transnationale Angelegenheiten.

Tunney und ich hatten ein paar Jahre zuvor an einem Fall gearbeitet, an dem die russische Mafia beteiligt gewesen war. Ich hatte gehofft, ihn als meinen Fürsprecher nutzen zu können, doch hier hatte eindeutig Eric Dana die Fäden in der Hand. Wir saßen an einem glänzenden Holztisch, das Fenster bot einen Blick auf nichts als grüne Wiesen, so weit das Auge reichte. Friedlich, heiter, irreführend.

»Detective Cross, würden Sie uns bitte erzählen, was Sie bisher wissen?«, bat Dana. »Das würde die Sache ins Laufen bringen.«

Ich hielt mit nichts hinterm Berg, weil ich keinen Grund dafür sah. Ich berichtete über alle drei Tatorte – das Haus der Familie Cox, die Straße vor der Moschee und schließlich die Müllkippe in Lorton.

Ich ließ auch ein paar Fotos in chronologischer Reihenfolge herumgehen.

Schließlich berichtete ich, was ich über Bandenführer in Afrika erfahren hatte, einschließlich dem, was ich in Ellies Buch gelesen hatte. Erst an dieser Stelle erwähnte ich die beiden CIA-Beamten, die in Ellies Haus aufgetaucht waren.

»Dazu werden wir keinen Kommentar abgeben«, erklärte Dana. »Nicht zum gegenwärtigen Zeitpunkt.«

»Ich verlange nicht, dass Sie die Akten vor mir aufschlagen«, räumte ich ein. »Aber ich würde gerne wissen, ob Sie einen amerikanischen Mörder verfolgen. Und wenn ja, haben Sie eine Ahnung, wo er steckt?«

Dana hatte sich angehört, was ich zu sagen hatte, jetzt schob er einen Stapel Papier in einen Ordner zurück und erhob sich.

»Okay. Danke, Detective Cross. Dies war sehr hilfreich. Wir melden uns wieder bei Ihnen. Lassen Sie uns ein paar Tage Zeit, dann reden wir wieder miteinander.«

Dies war nicht die Antwort, die ich haben wollte. »Warten Sie, was meinen Sie? Reden Sie jetzt mit mir.«

Es sah gar nicht gut für mich aus. Dana blickte seine Analysten an, als wollte er sie fragen, ob denn niemand diesen Kerl informiert hatte.

Mit höflicher Miene blickte er wieder zu mir. »Ich denke, ich verstehe, dass es für Sie dringend ist, Detect…«

»Das glaube ich nicht«, fiel ich ihm ins Wort und sah zu Al Tunney, der verlegen auf seinem Stuhl hin und her rutschte. »Al, habt ihr das gemeinsam entschieden?«

Tunneys Augen spielten Tennis zwischen mir und Dana. »Niemand hat irgendetwas entschieden, Alex. Es ist nur so, dass wir so schnell keine Informationen herausgeben können«, erklärte er schließlich. »Du weißt, wie das bei uns funktioniert. Das wusstest du, als du hierherkamst.«

»Ihr könnt nicht, oder ihr wollt nicht?«, fragte ich und blickte zuerst zu Tunney, dann zu Dana.

»Wir wollen nicht«, antwortete Dana. »Und es ist allein meine Entscheidung. Sie haben keine Ahnung, welchen Schaden dieser Mann und seine Mannschaft angerichtet hat.«

Ich beugte mich über den Tisch. »Umso mehr Grund, den Revierkrieg zu beenden, meinen Sie nicht? Wir sind aus demselben Grund hier.«

Dana erhob sich. »Wir melden uns wieder bei Ihnen«, verkündete er und verließ den Raum. Typisch CIA.

14

Aber ich konnte die Sache nicht auf sich beruhen lassen. Und tat es auch nicht.

Im breiten, fast leeren Flur vor dem Konferenzraum rief ich Al Tunney, bevor er verschwinden konnte. »Hey, Al! Ich wollte dich fragen, wie es Trish und den Kindern geht.« Ich hielt den Mitarbeiter, der mich hinausbegleiten sollte, mit erhobener Hand auf. »Nur eine Sekunde.«

Al warf mir einen angewiderten Blick entgegen, als ich auf ihn zuging. Ich wusste, dass er verheiratet war, aber sofern ich kein Hellseher war, hieß seine Frau nicht Trish.

Ich ließ ihn nicht zu Wort kommen. »Du weißt was, sonst wärst du nicht bei der Besprechung dabei gewesen. Dana auch nicht. Deine Jungs waren am Tatort. Hilf uns doch. Mit irgendwas, egal was, Al.«

»Alex, ich kann nicht. Dieser Fall ist heißer als du denkst. Du hast meinen Chef da drin gehört. Die Sache geht nach oben bis zur Spitze unserer Abteilung. Steven Millard ist beteiligt. Glaub mir, es finden tatsächlich Ermittlungen statt. Wir nehmen den Fall sehr ernst.«

15

»Eric Dana kennt mich nicht, Steven Millard auch nicht, aber du kennst mich. Du weißt, was ich auf die Beine stellen kann. Das brauche ich nicht erst zu beweisen, oder?« Das CIA-Wappen thronte über uns im Flur. Ich trat einen Schritt zur Seite, um zu verhindern, dass Tunney hinaufblickte.

»Sehr lustig«, sagte er.

»Komm schon, Al. Zwei Familien sind bereits tot. Bedeutet das etwa nichts?«

Tunneys Antwort darauf war äußerst seltsam: »Nicht so viel, wie du denken könntest. Es gibt andere Ungeheuer.«

»Detective Cross?«, rief meine Begleitung von der Ecke hinter uns. »Hier entlang.«

»Eine Sekunde.« Ich wandte mich wieder an Tunney. »Ellie Cox war eine Freundin von mir. Nicole Cox war dreizehn. Clara war sechs. James zehn. Die vier Ahmed-Kinder? Alle jünger als zwölf. Sie sind nicht einfach nur gestorben, Al. Ihre Köpfe wurden abgeschnitten. Wer auch immer das getan hat, ist ebenbürtig mit Hannibal Lecter. Aber das hier ist kein Film.«

»Ich kenne den Fall auswendig. Ich habe verstanden.«

»Schließlich hast du auch Kinder«, fuhr ich fort. »Ich habe drei. Damon, Jannie und Ali. Und du?«

»Meine Güte.« Tunney schüttelte den Kopf. »Je älter du wirst, desto fieser wirst du.«

»Das liegt nicht am Alter, Al. Ich versuche nur, ein paar fiese Morde zu lösen. Irgendwas sagt mir, die Spur könnte nach Afrika führen. Stimmt das?«

Ich merkte, dass er nahe daran war, mir einen Happen vorzuwerfen, legte aber eine Hand auf seine Schulter und senkte die Stimme. »Ich verlange ja keine tiefgehenden Behördengeheimnisse. Ich rede von laufenden Polizeiangelegenheiten. In meinem eigenen Zuständigkeitsbereich. Zumindest im Moment.«

Tunney blickte einen Moment zum Fliesenboden hinab, dann zu meiner Begleitung und schließlich wieder auf den Boden. »Es gibt Gerede über einen Deal«, sagte er, ohne mich anzuschauen. »Das haben wir vom FBI. Autobahnraststätte in Virginia. In Chantilly. Könnte dein Junge sein. Läge im Rahmen deiner Befugnisse, ihn abzufangen.«

»Was für ein Deal?«

Tunney antwortete nicht. Er streckte seine Hand aus und lächelte breit, damit meine Begleitung es sehen konnte. »Es war schön, dich mal wieder zu sehen«, verabschiedete er sich einen Tick lauter. »Und grüß Bree von mir. Wie gesagt, ich kenne den Fall auswendig. Er ist schrecklich. Der Junge hat deine Freundin erschossen. Und denk bitte daran, wir sind immer noch die guten Jungs, Alex. Egal, was du in Büchern liest oder im Kino siehst.«

16

Um acht Uhr abends hatte ich ein halbes Dutzend handverlesener Beamte aus der Abteilung für Kapitalverbrechen zusammengesucht, die sich mit Bree, Sampson und mir trafen. Wir trugen Kevlar-Westen unter unserer Zivilkleidung und warteten stark bewaffnet und verdrahtet an der Autobahnraststätte in Chantilly in Virginia, wo etwas passieren sollte, das mit meinem Mörder zu tun hatte.

Wir waren auf eine Zwölf-Stunden-Schicht eingestellt, von acht bis zwanzig Uhr, wenn es sein musste. Das Team hatte sich bereits über fünf Sektoren verteilt: Vorderseite Parkhaus, Restaurant, Tankstelle und beide Seiten des großen Lkw-Parkplatzes auf der Rückseite. Sampson hatte ein Problem mit der Hüfte, so dass er vom Dach aus für uns Ausschau hielt. Bree und ich schlenderten durch die Gegend, behielten aber unseren Einsatzwagen und die Raststätte im Blick.

Von der CIA war nichts zu sehen. Waren sie noch nicht aufgekreuzt?

Die ersten fünf Stunden waren von Funkstille und einer Menge schlechtem Kaffee geprägt.

Doch kurz nach eins in der Nacht war es mit der Stille vorbei.

»Hier zweiundzwanzig-null-eins. Over.«

»Schießen Sie los, zweiundzwanzig-null-eins.«

Ich blickte vom Einsatzwagen zum anderen Ende des Lkw-Parkplatzes, wo Detective Jamal McDonald positioniert war.

»Hier sind zwei Land Cruiser. Haben an der Rückseite – Nordostecke – an einem Tanklaster gehalten.«

»Wie lange steht der Tanklaster schon da?«, fragte ich McDonald.

»Schwer zu sagen, Alex. Mindestens eine halbe Stunde. Hier fahren ständig Tanklaster rein und raus.«

Wir hatten nicht gewusst, was uns in dieser Nacht erwarten würde, doch gestohlenes Benzin oder Rohöl würde einen Sinn ergeben, besonders wenn Nigerianer beteiligt waren. Ich war bereits aus dem Einsatzwagen gestiegen und eilte in Jamals Richtung. Mindestens zwei Dutzend in Reihen stehender Sattelauflieger versperrten meine Sicht zur Ecke.

»Nicolo, Redman, vorrücken. Bree, wo bist du im Moment genau?«

»Ich bin hinter den Gebäuden. Richtung Osten.«

»Gut. Alle anderen bleiben auf ihren Positionen. Was ist mit dir, John? Schon was gesehen?«

»Von hier aus nichts«, funkte Sampson zurück. »Da unten bewegt sich niemand außer euch.«

»Jamal, wie nah bist du?«

»Gleich da. Komme gerade um einen Sattelauflieger.« Ich erblickte ihn kurz an der letzten Reihe der Laster, als ich den Parkplatz überquerte. Bree holte mich leise ein.

Ich hielt meine Glock in der Hand. Auch Bree hatte ihre gezogen. War der Mörder mit seiner Mannschaft hier? Waren es dieselben Jungs, die die beiden Familien ausgelöscht hatten?

»Jemand steigt aus dem Führerhaus«, flüsterte Jamal McDonald. »Nein, zwei. Ich sehe vier weitere, die sich von den Land Cruisern aus nähern. Sieht aus, als hätten sie Schulranzen oder so was dabei.« Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: »Scheiße! Ich glaube, sie haben mich gesehen. Scheinen Kinder zu sein – Jugendliche!«

Bree und ich rannten los. »Jamal, was ist da los? Wir sind gleich bei Ihnen!«

Als Nächstes hörten wir Schüsse. Eine ganze Menge.

17

Bree und ich rannten in vollem Tempo in die Richtung, aus der wir die Salve hörten. Ich konnte auch Jamal McDonald hören, der allerdings ein nasses, keuchendes Geräusch von sich gab, als wäre er in die Kehle getroffen worden und nun am Ersticken.

Die anderen Beamten riefen Zwanzigernummern über ihre Funkgeräte und bogen ebenfalls zum Tanklaster ab. Sampson blieb auf dem Dach und forderte vom Fairfax County Verstärkung an.

Wir waren erst auf halbem Weg dorthin, als vielleicht fünfzehn Meter vor uns drei oder vier Schatten eilig unseren Weg kreuzten. Sie sahen tatsächlich wie Kinder aus, genau wie Jamal gesagt hatte.

Einer von ihnen feuerte im Gehen aus der Hüfte heraus, ohne nach Deckung zu suchen. Dann eröffneten alle das Feuer auf uns. Es sah nach einer Wildwest-Schießerei aus. Die Jungs schienen keine Angst, keine Vorstellung vom Tod zu haben.

Bree und ich ließen uns flach auf den Boden fallen und erwiderten das Feuer. Kugeln prallten funkensprühend vom Asphalt und den Lastwagen ab, doch wir sahen nicht, wer auf uns schoss oder welche Richtung sie einschlugen.

»Kinder«, stellte Bree fest.

»Mörder«, korrigierte ich sie.

Eine zweite Salve schallte von der nächsten Reihe Lastwagen zu uns herüber. Art Sheiner, einer aus unserem Team, rief, dass er ebenfalls getroffen war.

Dann wurde wieder alles still.

»Sheiner?«, fragte ich ins Funkgerät.

Er antwortete nicht.

»McDonald?«

Auch keine Antwort.

»Sampson, die Verstärkung soll Sanitäter mitschicken.«

»Sind auf dem Weg. Ich komme jetzt runter.«

»Bleib oben, John. Wir brauchen einen Späher, dringender denn je. Bleib wo du bist!«

»Sir, hier spricht Connors.« Er, der Neuling der Gruppe, sprach mit angespannter Stimme. »Ich habe Jamal gefunden. Er ist verletzt. Es ist alles voller Blut hier.«

»Bleiben Sie bei ihm! Aber passen Sie auf sich auf!«

»Zweiundzwanzig-null-vier.« Frank Nicolo meldete sich. »Sheiner ist hier. Kein Puls. Ich glaube, er ist tot.«

Plötzlich peitschten wieder Schüsse durch die Nacht!

18

Wir sprangen auf und rannten weiter. Zwei Polizisten waren getroffen, und eine unbekannte Anzahl von Angreifern trieb sich an der Raststätte herum. Erneut wurde das Feuer aus dem Hinterhalt auf uns eröffnet. Eine Kugel streifte an meinem Gesicht vorbei.

Jemand hatte vom Dach eines Sattelschleppers geschossen, während er darüber hinweggerannt war. Ich schoss zurück, ohne zu wissen, ob ich den Heckenschützen getroffen hatte oder nicht. Die Schießerei war wie ein Feuerwerk – kräftiges Knallen und Blitzen, dann war wieder alles still.

»Himmel Arsch!«, rief jemand über Funk. Eine weitere Erklärung gab er nicht. Weil er nicht konnte?

»Alex! Bree!« Es war wieder Sampson. »An den Zapfsäulen! Links von euch!«

Ich eilte dorthin, von wo aus ich die Hauptgebäude sehen konnte. Drei der Schützen waren gut fünfzehn Meter vor uns und rannten, während sie schossen, unter das Dach der Zapfsäulen. Über ihre Gesichter hatten sie schwarze Sturmhauben gezogen.

Zwei waren Jungs, wenn die Größe ein Hinweis war. Eine größere – eine riesige – Person rannte ihnen voraus. War dies der Anführer? Ellies Mörder? Er musste es sein! Ich wollte mir dieses Schwein schnappen, egal was in dieser Nacht sonst noch passieren würde.

Unschuldige Menschen rannten schreiend von ihren Fahrzeugen und Lastwagen fort. Bei diesem Chaos konnten wir nicht schießen.

Eine Frau in rotem Parka und einer Basketballkappe, die Hand gegen den Magen gepresst, sackte in sich zusammen. Der große Kerl schoss ein zweites Mal auf sie!

War er wahnsinnig?

Dann zog er den Tankschlauch aus ihrem Geländewagen. Ja, er war eindeutig wahnsinnig. Er klemmte den Hebel fest und ließ das Benzin auf den Boden laufen.

Anschließend tat er dasselbe bei dem Wagen an der nächsten Zapfsäule.

Seine Jungs rannten schreiend davon, als nähmen sie an einem außer Kontrolle geratenen Sportturnier teil. Seine Pistole war auf das ausströmende Benzin gerichtet. Eine weitere Warnung brauchte ich nicht.

»Feuer einstellen! Feuer einstellen!«, rief ich und blieb kurz vor den Zapfsäulen stehen. »Bree, schnapp dir Brighton. Geh auf die andere Seite. Nicolo, sorge dafür, dass jemand diese Dinger abstellt.«

Der große Mann hielt bereits einen dritten Tankschlauch in der Hand und ließ das Benzin auf den Boden laufen. Selbst auf diese Entfernung roch ich die Dämpfe.

Was, zum Teufel, führte er nur im Schilde?

»Leg den Schlauch einfach hin und geh weg!«, rief ich. »Wir schießen nicht auf dich.«

Er bewegte sich nicht, sondern starrte nur in meine Richtung. Furchtlos. Eine Sekunde später rief jemand hinter ihm, gleich darauf ertönte dreimal eine Hupe.

Schließlich tat er, worum ich ihn gebeten hatte. Er richtete seine Waffe auf mich, legte aber den Schlauch auf den Boden und ging langsam rückwärts, bis er aus dem Licht der Überdachung verschwunden war.

Wir waren sicher, und er war auf dem Rückzug.

Dann wurden mehrere Schüsse aus der Dunkelheit abgegeben. Von ihm, diesem Schwein!

Eine Flammenwand zuckte vom Asphalt nach oben wie bei einem Zaubertrick. Sekunden später brannte der Vorplatz, Flammen züngelten unter und um die leeren Fahrzeuge.

Zuerst flog ein weißer Corolla in die Luft. Er explodierte genau dort, wo dieser große Mann noch Sekunden zuvor gestanden hatte. Dann fing ein schwarzer Laster auf der anderen Seite der Zapfsäulen Feuer.

»Weg da! Weg da! Weg da!«, rief ich und wedelte mit beiden Armen über dem Kopf, um alle, Zivilisten und Polizisten, von dort zu vertreiben.

In dem Moment explodierte die erste Zapfsäule.

Und dann – ganz Armageddon in Virginia.

19

Die Tankstelle mit ihren Zapfsäulen explodierte von unten her, der Boden hob sich wie ein Teppich, der aufgerollt wurde. Flammen schossen mindestens achtzig Meter hoch in die Luft, ein orangegelber Feuerball gefolgt von dichtem, schwarzem Rauch. Brennende Fahrzeuge rollten umher wie Spielzeugautos, Lastwagenfahrer und Familien flohen schreiend aus dem Restaurant, in dem das Feuer und mit ihm die Panik bereits um sich griff.

Ich rannte so nah zur Explosionsstelle wie ich konnte. Die Hitze versengte mein Gesicht und meine Augen, und ich hatte das Gefühl, bereits halb taub zu sein.

Vor mir rasten zwei Geländewagen Richtung Route 50. Diese Schweine schafften es tatsächlich zu fliehen!

Als Bree um das andere Ende des Gebäudes bog, seufzte ich vor Erleichterung. Ihr war nichts passiert. Sie legte einen Endspurt zu meinem Wagen zurück. Auch ich rannte los.

Ich stieg ein und jagte den Motor in null Komma nichts auf hundert Sachen hoch. Ein paar unbequeme Sekunden lang befand sich kein Wagen vor uns.

»Da!« Plötzlich deutete Bree auf die beiden Geländewagen. Sie mussten uns gesehen haben, weil sie sich trennten.

Der erste Land Cruiser bog nach links ab, der zweite nach rechts. Ich folgte dem ersten in der Hoffnung, die richtige Wahl getroffen zu haben.

20

Auf der dunklen, zweispurigen Straße, an der sich links ein Abwasserkanal entlangschlängelte, holte ich den Land Cruiser rasch ein. Als ich die Rücklichter berührte, schien der Fahrer in Panik zu geraten. Plötzlich schlitterte er nach rechts und bog, ohne langsamer zu werden, scharf nach links ab. Dann flog der Land Cruiser schnurstracks auf den Graben zu.

Eine Sekunde lang dachte ich, er würde es schaffen. Der Wagen flog ziemlich hoch, doch die Schnauze kippte zu schnell nach unten. Mit lautem Krachen knallte er so hart auf, dass das Untergestell zerbrach.

Die Vorderräder hatten sich ins andere Ufer hineingefressen, die Hinterräder drehten sich noch.

Bree und ich waren bereits aus dem Wagen gesprungen und kauerten hinter den geöffneten Türen.

»Aussteigen! Sofort!«, rief ich zur anderen Seite des Grabens.

Schließlich bewegte sich etwas im Land Cruiser. Der Erwachsene saß auf dem Fahrersitz, neben ihm jemand, der so klein war, dass man ihn kaum sehen konnte.

Der Kleinere griff durchs Beifahrerfenster, legte erst eine Hand aufs Dach, dann die andere, und begann sich nach draußen zu ziehen.

»Auf den Boden! Sofort!«, rief Bree ihm zu. »Leg dich hin, habe ich gesagt!«

Aber er tat es nicht! Er zog sich flink wie eine Katze aufs Dach hinauf und zielte mit seiner Waffe auf uns. Während er übers Dach rutschte, feuerte er hintereinander drei schnelle Schüsse ab.

Wir schossen zurück. Eine Kugel traf ihn und schleuderte ihn vom Wagen herunter. Doch erst nachdem er dem Erwachsenen genügend Deckung gegeben hatte, damit dieser aussteigen konnte. Die Fahrertür stand nämlich offen. Den großen Mann sah ich nicht. Er war bereits geflohen.

Bree hielt bei dem Jungen an, ich rannte weiter. Den Graben hinunter, die andere Seite wieder hinauf.

Ich hatte gedacht, hinter dem Graben befände sich ein Wald, doch jetzt sah ich, dass das Gelände nur mit einer Reihe Zedern und hohem Gras bewachsen war.

Plötzlich hörte ich das Rasseln eines Maschendrahtzauns – der große Mann kletterte darüber. Während ich noch zwischen den Bäumen hindurchpreschte, rannte er bereits über den Hinterhof einer Art Lagereinrichtung.

Ich stützte meine Glock am Maschendrahtzaun ab und leerte das Magazin. Der Kerl war zu weit entfernt. Ich glaubte nicht, dass ich ihn getroffen hatte. Schließlich drehte er sich um, winkte mir verächtlich zu und verschwand wie eine Katze in der Dunkelheit.

Ich meldete unseren Standort und rannte zurück, um nach Bree zu sehen. Sie kauerte noch immer an derselben Stelle am Boden wie vorher und hatte ihre Jacke über das Gesicht des toten Jungen gelegt. Es war seltsam, wenn ein Polizist so etwas nach einer Schießerei tat, doch Bree ging immer ihre eigenen Wege.

»Mit dir alles in Ordnung?«, fragte ich.

Sie blickte nicht auf. »Er war vielleicht zwölf, Alex. Höchstens. Er hat für diesen erwachsenen Wichser Selbstmord begangen.«

»Hat er noch gelebt, als du zu ihm kamst?«, fragte ich Bree. Sie nickte.

»Hat er was gesagt?«

»Ja.« Endlich blickte sie zu mir auf. »Er hat gesagt, ich soll mich selber ficken. Das waren seine letzten Worte auf dieser Welt.«

21

Auf mehr als zwei Stunden Schlaf kam ich in dieser Nacht nicht. Ein Polizist und zwei Zivilpersonen waren tot. Dazu kam noch der Mörderjunge, der »jüngste Terrorist der Welt«, wie in der Überschrift der Washington Post am nächsten Morgen stand. Und die Krönung des Ganzen: Um acht Uhr hatte ich einen Termin mit einem psychopathischen Klienten im St. Anthony’s Hospital.

Seit dem Tyler-Bell-Fall vor einem Jahr, als ich sprichwörtlich in meinem eigenen Büro belästigt worden war, hatte ich mein Leben ernsthaft überdenken müssen. Das Ergebnis: Ich hatte beschlossen, dass meine Kriminalfälle zu oft zu hochkarätig für mich waren, um das »Privat« in meiner Privatpraxis weiterhin rechtfertigen zu können. Also bestellte ich pro Woche nur noch zwei oder drei Patienten ein – gewöhnlich kostenlos – und war damit meistens ganz zufrieden.

Doch auf diesen speziellen Patienten hatte ich keine Lust, nicht an diesem Tag.

Ich empfand es als Ironie, dass ich an diesem Morgen ausgerechnet mit Bronson »Pop-Pop« James einen Termin hatte. Er war elf Jahre alt und wahrscheinlich der weitentwickeltste Psychopath seines Alters, der mir je unter die Augen gekommen war. Vier Monate zuvor hatte er Schlagzeilen gemacht, als er und ein Siebzehnjähriger zwei Obdachlose halb tot geprügelt hatten. Dabei hatten sie einen Schlackenbetonstein verwendet. Es war Pop-Pops Idee gewesen. Der Bezirksstaatsanwalt hatte noch nicht herausgefunden, wie er den Fall angehen sollte. Solange befand sich Bronson in Jugendgewahrsam. Er hatte ihm aber einen Sozialarbeiter aus der Jugendstrafanstalt zugeteilt, der dafür sorgte, dass er zu seinen Verabredungen mit mir kam.

Zuerst dachte ich, es wäre das Beste, die Ereignisse der letzten Nacht aus meinem Kopf zu verbannen, doch sobald die Sitzung begonnen hatte, änderte ich meine Meinung.

»Bronson, hast du gehört, was letzte Nacht an der Raststätte in Virginia passiert ist?«

Er saß mir gegenüber auf einem billigen Vinylsofa und zappelte ununterbrochen herum. »Ja, hab ich gehört. Wurd ja dauernd im Radio von gequatscht. Was is damit?«

»Der Junge, der starb … er war zwölf.«

Bronson grinste und legte zwei Finger an seinen Kopf. »Hab gehört, er wurde umgepustet.«

Seine Dreistigkeit war erstaunlich und verlieh ihm etwas Erwachsenes, obwohl seine Füße fünfzehn Zentimeter über dem Boden baumelten.

»Meinst du, dir könnte so etwas auch passieren?«, fragte ich.

Er schnaubte. »Jeden Tag. Das ist doch nichts Großes.«

»Das ist also für dich in Ordnung so? Es ergibt einen Sinn? So sollte die Welt funktionieren?«

»So funktioniert die Welt. Wumm!«

»Tja«, ich blickte mich im Zimmer um, dann wieder zu ihm, »warum sitzt du dann überhaupt hier und unterhältst dich mit mir? Das ergibt für mich keinen Sinn.«

»Weil diese verfickte Hure Lorraine mich herschickt.«

Ich nickte. »Nur weil du hierherkommst, heißt das noch nicht, dass du etwas sagen musst. Aber das tust du. Du redest mit mir. Warum, meinst du, ist das so?«

Er spielte gekonnt den Ungeduldigen. »Sie sind doch der Hexendoktor, also sagen Sie’s mir.«

»Beneidest du Kinder wie dasjenige, das gestorben ist? Die für ihren Lebensunterhalt arbeiten? Mit einer Waffe rumlaufen?«

Er kniff die Augen leicht zusammen und zog sein Stirnband ein Stück tiefer. »Was meinen Sie überhaupt?«

»Du weißt schon, ob du eifersüchtig bist.« Er lächelte wieder, doch nur für sich selbst. Dann lümmelte er sich aufs Sofa und kippte gleichgültig den Orangensaft um, den ich ihm gegeben hatte und der sich über den Tisch zwischen uns ergoss. »Ey, gibt’s hier Skittles unten im Automaten? Los, holen Sie mir ein Skittles!«

Das tat ich natürlich nicht. Nach der Sitzung begleitete ich Pop-Pop nach draußen zu seiner Sozialarbeiterin und sagte ihm, wir würden uns nächsten Freitag wiedersehen. Anschließend fuhr ich nach Hause und holte Nana ab.

Gemeinsam gingen wir auf die Beerdigung der Familie Cox. Wir hielten einander fest und weinten wie alle anderen auch.

Mir war es mittlerweile egal, wenn andere mich weinen sahen. Echt egal. Wenn sie Freunde waren, würden sie es verstehen. Wenn sie keine waren, war es unwichtig, was sie über mich dachten.

Diese Philosophie, dem Ehre zu geben, wem Ehre gebührt, war ein Nanaismus.

22

»Hier ist Detective Alex Cross von der Metro Police in Washington. Ich muss mit Botschafter Njoku oder seinem Vertreter sprechen. Es ist wichtig, sehr wichtig.«

Es war spätabends, als ich mit Bree im Wagen saß und zur Bubble Lounge im Herzen von Georgetown fuhr. Vier Menschen waren in diesem Club gestorben, zwei davon waren Nigerianer, einer der Sohn des Botschafters. Vorberichten zufolge war der einundzwanzigjährige Daniel Njoku das Hauptziel des Schützen gewesen. Das hieß für mich: Die Familie musste nicht nur verständigt, sondern auch geschützt werden – wenn es nicht bereits zu spät war. Bisher waren bei allen Bandenmorden ganze Familien das Ziel gewesen.

Am anderen Ende antwortete mir eine Mitarbeiterin der Botschaft, die für die Nachtschicht zuständig war. Da Bree die Sirene eingeschaltet hatte, musste ich mir ein Ohr zuhalten, um hören zu können, was sie sagte.

»Sir, es tut mir sehr leid, aber ich werde weitere Informationen benötigen als nur …«

»Dies ist ein Notfall. Sein Sohn Daniel wurde gerade im Nachtclub umgebracht. Wir haben Grund zur Annahme, dass der Botschafter und seine Frau vielleicht ebenfalls in Gefahr sind. Unsere Einsatzfahrzeuge sind bereits auf dem Weg.«

»Aber, Sir … Mr und Mrs Njoku sind nicht im Land. Sie sind auf einem Symposium in Abuja.«

»Dann machen Sie sie ausfindig. Sagen Sie ihnen, sie sollen sich in Sicherheit begeben. Bitte, tun Sie, was Sie können. Dann rufen Sie mich unter dieser Nummer zurück. Ich bin Detective Cross.«

»Ich werde tun, was ich kann, Sir. Ich werde Sie zurückrufen, Detective Cross.«

Mit einem Gefühl der Hilflosigkeit drückte ich die Austaste. Wie sollte ich einen Mord aufhalten, der zehntausend Kilometer entfernt verübt werden könnte?

23

»Ich möchte zuerst mit den Zeugen sprechen. Mit so vielen wie möglich. Niemand geht nach Hause.«

In der Bubble Lounge hatte reges Treiben geherrscht, doch als ich durch die Tür trat, blickte ich auf einen Schrotthaufen. Tische waren umgekippt, Stühle zerbrochen und durcheinandergeworfen, überall lagen Glasscherben herum. Sanitäter arbeiteten auf beiden Etagen. Es gab sechs Schussverletzungen, einen gebrochenen Hals und einen Erstickungstod. Die Sanitäter stuften noch immer die Verletzten ein. Junge Menschen stöhnten und weinten, und jeder, an dem ich vorbeiging, wirkte benommen, selbst die Polizisten.

Die Teilnehmer an Daniel Njokus Party mussten im Garderobenbereich warten. Sie saßen eng aneinandergerückt auf Sofas. Ein Mädchen in einem winzigen, schwarzen Kleid und einem Herrenblazer über ihren Schultern war an Hals und Wange blutverschmiert.

Ich kniete mich neben sie. »Ich bin Detective Cross. Ich bin hier, um zu helfen. Wie heißen Sie?«

»Karavi«, antwortete sie. Sie hatte wunderschönes, langes Haar und verängstigte, dunkle Augen. Vielleicht kam sie aus Ostindien. Sie konnte höchstens Anfang zwanzig sein.

»Karavi, haben Sie die Leute gesehen, die das getan haben?«

»Nur einen Mann«, wimmerte sie. »Er war groß.«

»Entschuldigen Sie, Sir«, unterbrach uns einer der anderen, »aber wir müssen zuerst mit unseren Anwälten reden, bevor wir mit der Polizei reden.« Der Sprecher kam sich scheinbar als etwas Besseres vor. Diese Zwanzigirgendwasjährigen verbrachten ihre Samstagabende in Privatnischen in Privatclubs.

»Sie können mit mir reden«, forderte ich das Mädchen auf.

»Trotzdem, Sir …«

»Oder«, unterbrach ich ihn meinerseits, »wir können das hier später oder morgen erledigen. Wenn ich mit allen anderen fertig bin.«

»Ist schon in Ordnung, Freddy«, beschwichtigte Karavi ihn mit einem Wink. »Ich möchte helfen, sofern ich das kann. Daniel ist tot.«

Wir setzten uns ein Stück abseits, wo Karavi mir erzählte, sie studiere Zellbiologie an der Georgetown University. Daniel Njoku kannte sie, weil auch ihre Eltern Diplomaten seien. Sie und Daniel waren sehr gut befreundet, aber nie ein Paar gewesen. Daniels Freundin, Bari Nederman, war ebenfalls angeschossen worden, hatte aber überlebt.

Karavi beschrieb den Schützen als einzelnen Schwarzen, vielleicht einsneunzig groß mit dunkler Kleidung. »Er sah einfach nur … stark aus«, sagte sie. »Er hatte riesige, muskulöse Arme. Alles an ihm war mächtig.«

»Was ist mit seiner Stimme? Hat er mit jemandem gesprochen? Bevor er angefangen hat zu schießen?«

Karavi nickte. »Ich habe gehört, wie er etwas wie ›Ich habe eine Einladung‹ gesagt hat, bevor er …« Ihre Stimme erstarb.

»Was für ein Akzent?«, fragte ich weiter. »Amerikanisch? Ein anderer?« Ich drängte, weil ich wusste, dass die Erinnerung von Zeugen nachließ, je mehr Zeit verstrich.

»Er war nicht von hier«, antwortete sie. »Kein Amerikaner, dessen bin ich mir sicher.«

»Nigerianer? Hat er wie Daniel geklungen?«

»Vielleicht.« Sie spannte die Kiefermuskeln an, als sie gegen die Tränen ankämpfte. »Es ist schwierig, einen klaren Gedanken zu fassen. Es tut mir leid.«

»Sind hier noch andere Nigerianer?« Ich drehte mich zu den anderen. »Ich brauche jemanden mit nigerianischem Akzent.«

Einer der Jungs meldete sich zu Wort. »Tut mir leid, Officer, aber so jemanden gibt es hier nicht.« Er hatte eine Jimmy-Hendrix-Frisur, sein offenes Hemd entblößte einen dünnen Oberkörper und Halsketten. »Ich spreche zum Beispiel Yoruban. Es gibt auch Ibo und Haussa. Und Dutzende andere Sprachen. Ich bin nicht sicher, ob Sie sagen können, dass …«

»Das ist es!« Karavi legte ihre zitternde Hand auf meinen Arm. Auch einige andere der Anwesenden nickten. »So hat der Mörder geklungen. Genau wie er.«

24

Gegen zwei Uhr morgens war ich immer noch im Nachtclub und verhörte die Zeugen, deren Aussagen sich miteinander vermischten, als mein Handy in meiner Hosentasche klingelte. Ich dachte, es könnte die nigerianische Botschaft sein.

»Alex Cross, Metro«, meldete ich mich.

»Dad?«

Damons Stimme versetzte mir einen leichten Schock. Wem würde das um zwei Uhr morgens nicht so gehen? Was war los?

»Damon, was gibt’s denn?«, fragte ich meinen vierzehnjährigen Sohn, der die Schule in Massachusetts besuchte.

»Äh … eigentlich nichts«, antwortete Damon. Ich glaube, der Klang meiner Stimme hatte ihn überrascht. »Na ja, ich habe den ganzen Tag versucht, dich anzurufen. Ich habe gute Nachrichten.«

Ich war erleichtert, doch mein Puls raste noch immer. »Prima, ich brauche gute Nachrichten. Aber was machst du noch so spät auf?«

»Ich musste aufbleiben. Um dich zu erreichen. Ich habe zu Hause angerufen und mit Nana gesprochen. Ich wollte dich nicht auf dem Handy anrufen.«

Ich sog langsam die Luft ein und ging auf den Flur vor den Toiletten. Egal, wie spät es war, es tat immer gut, Damons Stimme zu hören. Ich vermisste unsere Gespräche, den Boxunterricht, den ich ihm gab, und die Basketballspiele, bei denen ich ihm zusah. »Schieß los, was gibt’s Neues?«

»Nana weiß es schon, aber dir wollte ich es selbst sagen. Ich habe die Uni geschafft. Mein erstes Jahr. Das ist doch ziemlich gut, oder? Ach ja, und ich habe ein paar Einser in meinem Halbjahreszeugnis.«

»Jetzt hör sich mal einer den an: ›Ich habe ein paar Einser.‹ Nette Eins-Zwei-Kombination, Damon. Ich vermute, du kommst da oben ziemlich gut zurecht.« Plötzlich musste ich lächeln.

Es war komisch, ein solches Gespräch unter Neonlicht in einem Flur zu führen, der nach Schnaps und Tod roch, doch es waren immer noch gute Nachrichten. Sowohl das Sport- als auch das akademische Programm der Cushing Academy hatten sich für Damon als wahrer Vorteil erwiesen. Ich wusste, wie schwer er geackert haben musste, um in beiden Disziplinen gut zu sein.

»Sir?« Ein Uniformierter beugte sich in den Flur. »Ein Notruf für Sie.«

»Hör mal, Damon, kann ich dich später anrufen? Zum Beispiel bei Tageslicht?«

Er lachte. »Klar, Dad. Das ist ein großer Fall, oder? Dein Fall in diesem Club. Ich habe dich im Fernsehen gesehen.«

»Ja, eine große Sache«, gab ich zu. »Aber es ist trotzdem toll, deine Stimme zu hören. Immer. Jetzt schlaf ein bisschen.«

»Ja, werde ich. Du aber auch.«

Ich beendete das Gespräch mit einem schlechten Gewissen. Wenn es das war, was Arbeit bedeutete – Telefonate mit meinem Sohn nachts um zwei –, sollte ich meine Arbeit besser einteilen. Die Zentrale stellte das Gespräch zu mir durch. Es meldete sich die Frau von der nigerianischen Botschaft, mit der ich zuvor telefoniert hatte.

»Detective, es tut mir leid, Ihnen das sagen zu müssen, aber der Botschafter und seine Frau wurden heute Nacht ermordet. Wir stehen hier alle unter Schock.« Genau so klang sie auch.

Ich selbst war nicht schockiert, mir war schlecht. »Wann ist das passiert?«, fragte ich.

»Wir sind nicht ganz sicher. Irgendwann in den vergangenen Stunden, glaube ich.«

Oder ungefähr zur gleichen Zeit, als ihr Sohn umgebracht worden war? War dies bereits der Plan gewesen? Wenn ja, wessen Plan? Und zu welchem Zweck? Was war hier los?

Ich rutschte an der Wand entlang nach unten, bis ich auf meinen Fersen saß. Wieder eine Familie ausgelöscht. Und diesmal war der Mord von einem auf einen anderen Kontinent übergesprungen – in eine völlig andere Welt. Zumindest ging ich im Moment davon aus.

25

Mittlerweile standen wir alle unter Druck. Ich brauchte den gesamten nächsten Tag, um Eric Dana vom CIA ausfindig zu machen, fand ihn aber erst, als er im Daly Building auftauchte.

Ich fing Dana ab, als er aus dem Büro von Chief Davies kam, den ich am Schreibtisch sitzen sah, bevor sich die Tür wieder schloss. Dana lächelte nicht und sah mich nicht an, obwohl er mit Sicherheit bemerkt hatte, dass ich da war.

Ich trat auf ihn zu. »Wo waren Sie den ganzen Tag? Ich habe mindestens zehnmal angerufen. Ich brauche Ihre Hilfe in dem Fall. Wo ist das Problem?«

Dana ließ sich von mir nicht aufhalten. »Reden Sie mit Ihrem Chef. Die Metro ist draußen. Chantilly war von unserem Standpunkt aus ein Desaster. Unser Abteilungsleiter, Steven Millard, ist damit befasst.«

Millard. Diesen Namen hatte ich von meinem Kumpel Al Tunney gehört.

Ich holte Dana am Fahrstuhl wieder ein und zwängte mich durch die sich schließenden Türen. »Wo ist der Mörder?«, fragte ich ihn. »Was wissen Sie von ihm?«

»Wir glauben, er hat das Land verlassen. Wir geben Ihnen Bescheid, wenn er zurückkommt«, erwiderte Dana, während er mich das erste Mal anblickte. »Halten Sie sich an Ihre eigenen Fälle, Cross. Tun Sie Ihre Arbeit, ich tue meine.«

»Ist das ein Rat oder eine Drohung?«, forderte ich ihn heraus.

»Solange Sie in Washington arbeiten, ist es ein Rat. Hier stehen Sie außerhalb meiner Kontrolle und meines Einflusses.«

Sein überhebliches Verhalten war nicht überraschend. Es brachte mich weniger in Wut, sondern schärfte eher meine Sinne. Ich streckte die Hand aus und betätigte den roten Kippschalter. Der Fahrstuhl hielt mit einem Ruck an, und eine Alarmglocke schrillte.

»Wohin ist er gegangen, Dana?«, rief ich. »Sagen Sie mir, wo er ist, verdammt noch mal!«

»Was ist denn mit Ihnen los? So läuft das Spiel nicht.«

Als Dana nach dem Schalter greifen wollte, hielt ich seinen Arm fest.

»Für mich ist das kein Spiel. Wohin ist er gegangen?«, drängte ich.

Dana blickte mich streng an. »Lassen Sie meinen Arm los, Cross«, verlangte er gelassen. »Nehmen Sie sofort Ihre Hand weg. Der Mörder ist nach Nigeria zurückgegangen. Er befindet sich außerhalb Ihres Zuständigkeitsbereiches.«

Ich wusste, ich war zu weit gegangen, was mir nur deutlich machte, wie emotional ich diesen Fall anging, vielleicht noch emotionaler, als ich wusste. Ich ließ Dana los und kippte den roten Schalter wortlos wieder zurück. Schweigend fuhren wir ins Erdgeschoss, wo ich dem CIA-Wichser hinterherblickte, als er das Gebäude verließ.

Die einzige Frage war, ob ich ihn umgehen konnte. Vielleicht, wenn ich mich beeilte. Noch in der Eingangshalle wählte ich auf meinem Mobiltelefon eine Nummer.

»Al Tunney«, meldete sich am andere Ende eine Stimme.

»Hier ist Alex Cross. Du musst mir einen Gefallen tun.«

»Nein«, weigerte sich Tunney stöhnend. Fragte aber: »Um was geht‘s?«

Ich sagte es ihm, woraufhin er wieder stöhnte, was ich ihm nicht verübeln konnte.

26

»Alex, du gehst zu weit«, gab Bree zu bedenken.

»Das weiß ich. Das tue ich doch immer.«

Bree und ich saßen spätabends in meinem Wagen. Mir gefiel es, spätabends durch die Stadt zu fahren, wenn der Verkehr schwächer wurde und die hundert Sachen auf den meisten großen Straßen keine Gefahr darstellten. Sobald wir auf die Fifth Street bogen, fühlte ich mich besser, doch Bree war immer noch zermürbt. Noch nie hatte ich sie in so einem Zustand erlebt – aufgeregt und unsicher.

»Weißt du, normalerweise bin ich immer diejenige, die bei einem solchen Thema die andere Seite vertritt, diejenige, die Überzeugungsarbeit leistet. Ich war noch nie ein Mensch, der einfach nur dasitzt und jemandem blind Glauben schenkt. Aber hier, mit deinem letzten Plan, gehst du zu weit, Alex. Den Mörder in Afrika aufzustöbern? Auch in Anbetracht dieser Umstände ist das … ich weiß nicht einmal, wie ich dazu sagen soll.«

Ich wollte etwas sagen, doch sie redete weiter.

»Und weißt du, warum ich dir deine Gründe nicht abnehme, Alex? Weil ich manchmal, wenn ich in derselben Situation bin, lüge. Ich weiß nicht, wie oft ich meiner Familie erzählt habe, sie bräuchte sich keine Sorgen zu machen oder alles wäre absolut sicher, obwohl ich keine Ahnung hatte. Und du hast keine Ahnung, was dich in Afrika erwartet.«

»Du hast recht«, stimmte ich zu, und nicht nur, um ihren Redeschwall zu unterbinden. »Ich werde nicht versuchen, dir ein X für ein U vorzumachen, Bree. Aber ich werde dir sagen, dass ich da drüben nichts Dummes anstellen werde.«

Meine Begegnung mit Eric Dana und mein anschließendes Gespräch mit Tunney lagen etwa acht Stunden zurück. Tunney hatte alles in seiner Macht Mögliche getan, um mich mit einem in Nigeria stationierten CIA-Beamten in Kontakt zu bringen – nur um gleich darauf zu verlangen, ich solle ihn nie wieder anrufen.

Ich wollte meine Vielflieger-Meilen nutzen, so dass es in diesem Punkt keine Probleme gab. Außerdem hatte ich mir Urlaub angespart. Jetzt musste ich nur zwei der stärksten Frauen, die mir je über den Weg gelaufen waren, davon überzeugen, dass die Reise für mich sehr wohl einen Sinn ergab – Bree heute Abend, Nana Mama morgen.

Die Luft zwischen Bree und mir knisterte wie nie zuvor.

»Was genau hoffst du da drüben zu erreichen?«, fragte sie schließlich.

»Mit Hilfe von Tunneys Kontakt eine örtliche Kooperation aufzubauen. Dann den Mörder verhaften zu lassen, wenn ich kann. Ich kann diesen Kerl schnappen, Bree. Er ist arrogant und glaubt, man könnte ihn nicht schnappen. Das ist seine Schwäche.«

»Kyle Craig war zu einer mehrfach lebenslänglichen Haftstrafe verurteilt und ist aus dem Gefängnis geflohen. Du hast also keine Garantie, Alex. Auch nicht, wenn du den Mörder schnappst.«

Ich gestattete mir ein einfältiges Grinsen. »Trotzdem arbeiten wir schließlich noch daran. Wir versuchen, diese Mörder zu schnappen.«

Ich nahm Bree bei der Hand und zog sie zu mir aufs Bett.

»Ich muss rüberfliegen, Bree. Er hat bereits mehr Menschen in Washington getötet als sonst jemand. Vielleicht kommt er zurück und fängt von vorne an.«

»Und er hat deine Freundin getötet.«

»Ja, und er hat meine Freundin Ellie Cox und ihre gesamte Familie getötet.«

Bree zuckte mit den Schultern. »Dann geh. Geh nach Afrika, Alex.« Unsere lange Umarmung erinnerte mich daran, warum ich Bree so sehr liebte. Und vielleicht auch daran, warum ich jetzt vor ihr davonlief.

27

Er traf sich mit dem weißen Teufel in einer holzvertäfelten Zigarrenbar gleich um die Ecke der Pennsylvania Avenue, sechs Straßenblocks vom Weißen Haus entfernt. Sie bestellten Getränke und Vorspeisen, der Weiße entschied sich für eine Partagás-Zigarre.

»Zigarren gehören nicht zu deinem Laster?«, fragte der Weiße.

»Ich habe keine Laster«, antwortete der Tiger. »Ich bin reinen Herzens.«

Das brachte den Weißen zum Lachen.

»Das Geld wurde überwiesen, dreihundertfünfzigtausend. Gehst du jetzt zurück?«

»Ja, heute Abend noch. Ich freue mich, bald wieder zu Hause in Nigeria zu sein.«

Der Weiße nickte. »Selbst in diesen unruhigen Zeiten?«

»Besonders jetzt. Es wartet viel Arbeit auf mich. Jedenfalls will ich dorthin. Unter meinesgleichen sein.«

Der Weiße knipste die Zigarrenspitze ab, und Tiger nippte an seinem Cognac. Er war sich nicht sicher, doch er meinte zu wissen, wer sein Auftraggeber war. Es wäre nicht das erste Mal. Die Hintermänner dieser Gruppe in Afrika waren nicht immer zuverlässig – doch er war es. Immer.

»Es gibt da noch etwas.«

»Bei Leuten wie euch gibt es immer noch etwas«, bemerkte der Tiger.

»Du wirst von einem amerikanischen Polizisten verfolgt.«

»Er wird mir nicht nach Afrika folgen.«

»Doch, das wird er. Du wirst ihn vielleicht töten müssen, doch wir würden es vorziehen, wenn du es nicht tust. Sein Name ist Alex Cross.«

»Ich verstehe. Alex Cross. Ist nicht gerade schlau, bis nach Afrika zu reisen, nur um zu sterben.«

»Stimmt«, sagte der Weiße. »Das solltest auch du nicht vergessen.«

Zweiter Teil

Das Zeichen des Kreuzes

28

Der Tiger war in jeglicher Hinsicht ein rätselhafter Mensch, ein Geheimnis, das bisher niemand hatte lösen können. Eigentlich gab es keine Tiger in Afrika, weshalb er seinen Spitznamen bekommen hatte. Er war anders als alle anderen, der Einzige seiner Art, allen anderen Tieren und insbesondere den Menschen überlegen.

Bevor der Tiger nach England auf die Schule gegangen war, hatte er ein paar Jahre in Frankreich gelebt, wo er Französisch und Englisch gelernt hatte. Er hatte seine Begabung für Sprachen entdeckt, und er konnte sich an fast alles erinnern, was er jemals gelernt oder gelesen hatte. Während seines ersten Sommers in Frankreich hatte er auf den Parkplätzen vor dem Versailler Schloss mechanische Vögel an Kinder verkauft. Dort hatte er eine wertvolle Lektion gelernt: weiße Menschen, besonders weiße Familien zu hassen.

An diesem Tag hatte er einen Auftrag in einer Stadt zu erledigen, die er nicht besonders mochte, weil die Ausländer zu viele Spuren hinterlassen hatten – Port Harcourt in der Deltaregion von Nigeria, wo sich die meisten Ölquellen befanden.

Das Spiel war im Gange. Er musste das nächste Kopfgeld kassieren.

Ein schwarzer Mercedes jagte einen steilen Hügel zum reichen Ausländerviertel der Stadt hinauf – und auch direkt auf den Tiger zu.

Wie immer wartete Tiger geduldig auf seine Beute.

Dann schlenderte er auf die Straße wie ein besoffener Penner. Der Mercedes müsste entweder scharf bremsen oder ihn über den Haufen fahren.

Vielleicht weil der Tiger so groß war, dass der Wagen eine Delle abbekommen würde, trat der Fahrer im letzten Moment lieber doch auf die Bremse.

Der Tiger sah dem livrierten schwarzen Wichser hinter der makellos sauberen Windschutzscheibe an den Lippen an, dass er fluchte. Also hob er kurzerhand seine Pistole und erschoss den Fahrer und einen Leibwächter durch die Scheibe hindurch.

Seine wilden Jungs schlugen bereits mit Brecheisen die Seitenfenster ein.

Anschließend rissen sie die Türen auf und zerrten die schreienden weißen Schulkinder heraus, einen Jungen und ein Mädchen, die beide knapp über zehn Jahre alt waren.

»Tut ihnen nichts, mit ihnen habe ich was anderes vor!«, rief er.

Eine Stunde später hatte er die beiden Kinder in einer Hütte auf einem verlassenen Bauernhof außerhalb der Stadt abgelegt. Sie waren tot und unkenntlich gemacht, falls man sie finden sollte. Er hatte sie in einem Topf Öl gekocht. Sein Auftraggeber hatte diese Todesart für sie gewählt, die sich im Sudan immer weiter ausbreitete. Der Tiger hatte damit kein Problem.

Schließlich zog er sein Mobiltelefon heraus und rief eine Nummer in der Stadt an. Als das Gespräch am anderen Ende angenommen wurde, ließ er den amerikanischen Eltern keine Zeit zu sprechen.

Er würde weder mit der örtlichen Polizei noch dem privaten Wachschutz reden, der für die Ölfirma arbeitete und sie vor Schaden bewahren sollte.

»Wenn Sie Adam und Chloe wiedersehen wollen, tun Sie genau, was ich sage. Vor allem will ich von Ihnen kein Wort hören. Kein Wort!«

Natürlich sagte einer der Polizisten etwas, und Tiger beendete die Verbindung. Er würde später noch einmal anrufen und hätte bis zum Abend sein Geld. Es war leicht verdientes Geld, und Adam und Chloe erinnerten ihn an die widerlichen, gierigen Kinder, denen er in Versailles mechanische Vögel verkauft hatte.

Er spürte kein Bedauern, überhaupt nicht. Für ihn war alles nur ein Geschäft.

Ein weiteres Kopfgeld, das er kassieren konnte.

Und nur der Anfang für alles Weitere, das noch kommen würde.

29

Ich war entschlossen, dem durchgeknallten Mörder und seiner Bande egal wohin zu folgen, doch mir war auch klar, dass die Sache nicht ganz einfach werden würde. Ganz im Gegenteil.

»Du hast meinen Reisepass weggenommen? Habe ich das richtig verstanden?«, fragte ich Nana.

Sie überhörte meine Frage und stellte einen Teller Rühreier vor mich auf den Tisch. Zu stark gebraten und ohne Toast. Das war eine Kriegserklärung.

»Stimmt«, sagte sie. »Du benimmst dich wie ein bockiges Kind, deswegen behandle ich dich auch so. Außerdem ziehe ich ›konfisziert‹ dem Ausdruck ›gestohlen‹ vor.«

Ich schob den Teller fort. »Ellie Cox ist wegen dieses Mannes gestorben, Nana. Und mit ihr ihre gesamte Familie. Und eine weitere Familie hier in Washington. Tu nicht so, als hätte das nichts mit uns zu tun.«

»Du meinst mit dir. Und deiner Arbeit, Alex. Damit hat die Sache etwas zu tun.« Sie schenkte sich eine halbe Tasse Kaffee ein und ging in ihr Zimmer.

»Weißt du, dass es gegen das Gesetz verstößt, jemandem den Reisepass zu stehlen?«, rief ich ihr hinterher.

»Dann verhafte mich«, rief sie zurück und knallte die Tür zu. Um sechs Uhr morgens hatten wir die erste Runde des neuen Tages bereits hinter uns.

In diese Situation hatten wir uns hineinbugsiert, seit ich das erste Mal von der Möglichkeit gesprochen hatte, nach Afrika zu gehen. Zunächst hatte Nana verhalten reagiert und Zeitungsausschnitte im Haus für mich verteilt – eine Titelgeschichte aus der Time, »Das tödliche Nigerdelta«, die ich abends neben meiner Wäsche fand, am nächsten Morgen einen BBC-Nachrichtenartikel mit der Überschrift »Zersplittertes Volk, kein Frieden für Nigeria« in einem Umschlag neben meinem Schlüssel.

Als ich ihre Hinweise missachtet hatte, hatte sie mir Vorträge gehalten – mit einer Liste der »Was wäre wenn« und der möglichen Risiken, als hätte ich nicht schon selbst fast alle durchdacht. Muslime töteten Christen im Norden von Nigeria, Christen rächten sich in Ostnigeria, Studenten lynchten einen christlichen Lehrer, Massengräber wurden in Okija gefunden, die korrupte Polizei legte ein brutales Vorgehen an den Tag, in Port Harcourt waren Entführungen an der Tagesordnung.

Es war ja nicht so, dass sie gänzlich unrecht hatte. Diese Mörder waren bereits gefährlich, ohne dass ich meinen Heimvorteil aufgab. Ehrlich gesagt, wusste ich nicht, was mich in Afrika erwartete. Ich wusste nur, dass ich die Chance ergreifen würde, diesem Schlächter das Handwerk zu legen, sollte sie sich mir bieten. Mein CIA-Kontakt hatte signalisiert, der Verdächtige sei derzeit in Lagos oder zumindest ein paar Tage zuvor dort gewesen.

Ich hatte meine Beziehungen spielen lassen, um meinen Visumantrag zu beschleunigen. Dann hatte ich fünfundsiebzigtausend Freimeilen für einen Last-Minute-Flug nach Lagos eingelöst.

Jetzt bestand mein einziges Hindernis in meiner achtundachtzigjährigen Großmutter. Ein großes Hindernis. Sie blieb in ihrem Zimmer, bis ich am Morgen zur Arbeit ging, und weigerte sich beharrlich, über meinen konfiszierten Pass zu reden.

Klar, ohne würde ich nicht weit kommen.

30

Am Abend gab ich Nana Mama von ihrer eigenen Medizin zu kosten. Ich wartete, bis die Kinder im Bett waren, dann ging ich in ihr Zimmer, wo sie in ihrem Lieblingssessel saß und ein Buch las.

»Was ist das?« Sie beäugte den Umschlag in meiner Hand, als könnte er sie beißen.

»Weitere Zeitungsartikel. Ich möchte, dass du sie dir ansiehst. Sie erzählen eine schreckliche Geschichte, Nana. Von Mord, Betrug, Vergewaltigung und Völkermord.«

Der Umschlag enthielt auch die Berichterstattung über die Bandenmorde in Washington in Form von zwei langen, gut geschriebenen Geschichten der Post, jeweils eine über jede Familie, einschließlich Bilder aus glücklicheren Tagen – aus der Zeit, als sie noch ihre Köpfe hatten.

»Alex, ich habe es dir schon gesagt – ich weiß, was dort vor sich geht. Ich will darüber nicht mehr reden.«

»Ich auch nicht.«

»Du musst nicht jeden Fall lösen. Lass doch einmal in deinem Leben eine Sache sein, wie sie ist.«

»Ich wünschte, ich könnte es.«

Ich legte den Umschlag auf ihren Schoß, gab ihr einen Kuss auf ihr Haar und machte mich auf den Weg ins Bett. »Echt stur«, murmelte ich.

»Stimmt, das bist du. Und wie!«

31

Am Morgen ging ich um halb sechs nach unten. Überrascht stellte ich fest, dass Jannie und Ali bereits auf waren. Nana hantierte, den Rücken mir zugekehrt, am Herd herum. Sie kochte etwas Zimtiges und Unwiderstehliches.

Ich konnte die Falle förmlich riechen.

Jannie beförderte Gläser mit Orangensaft vom Küchenschrank zum Tisch, der für fünf Leute gedeckt war.

Ali saß an seinem Platz und arbeitete sich durch eine Schüssel Müsli mit Milch. Er grüßte mich mit einem tropfenden Löffel. »Er ist da!«, posaunte er.

Auch du, Ali.

»Na, das ist aber eine freudige Überraschung«, sagte ich so laut, dass es jeder in der Küche hören konnte.

Nana erwiderte nichts, auch wenn sie mich mit Sicherheit gehört hatte.

Erst jetzt bemerkte ich, dass eine gelb umrandete National-Geographic-Karte von Afrika an der Kühlschranktür hing.

Und neben der Serviette und dem Besteck an meinem Platz lag mein Pass.

»So«, meinte Nana. »Es war nett, dich kennen gelernt zu haben.«

32

Ein CIA-Mitarbeiter namens Ian Flaherty kümmerte sich in Port Harcourt in Nigeria um die hysterischen Eltern zweier Kinder, die entführt worden waren. Sie waren im Wohnzimmer versammelt und warteten, um zu erfahren, wie hoch die Lösegeldforderung ausfallen würde. Die Stimmung hätte nicht verzweifelter sein können.

O nein, hatte Flaherty gedacht.

Als sein Mobiltelefon klingelte, richteten sich die ängstlichen und besorgten Blicke aller Anwesenden auf ihn.

»Es tut mir leid, ich muss rangehen. Ein anderer Fall«, entschuldigte er sich und trat vom Wohnzimmer aus hinaus in den Garten.

Amerika rief an – eine andere Art von Notfall.

Flaherty erkannte die Stimme am anderen Ende als die von Eric Dana, der ihm nur im Rang überlegen war.

»Hier ist richtig was los«, begann Dana. »Ein Detective der Mordkommission, Alex Cross, ist auf dem Weg nach Nigeria. Er kommt um fünfzehn Uhr dreißig mit Lufthansaflug 546 an. Der Tiger ist in Lagos?«

»Er ist hier«, antwortete Flaherty.

»Haben Sie ihn selbst gesehen?«

»Ja, habe ich. Soll ich den Detective am Flugzeug empfangen?«

»Das überlasse ich Ihnen.«

»Vielleicht ist es besser, wenn ich ihn kennen lerne. Alex Cross, haben Sie gesagt? Ich werde darüber nachdenken.«

»In Ordnung, aber Sie müssen ein Auge auf ihn haben. Ihm soll nichts passieren … sofern das möglich ist. Er ist hier sehr beliebt und gut vernetzt. Wir wollen da drüben kein Chaos.«

»Dafür ist es zu spät.« Flaherty kicherte zynisch und machte sich wieder an die Arbeit, um die Familie zu trösten, deren Kinder wahrscheinlich bereits tot waren.

Aber sie würden trotzdem bezahlen.

33

Ja gut, die Ermittlungen hatten eindeutig eine Wendung genommen. Ob nun zum Besseren oder zum Schlechteren, blieb offen.

Das Flugzeug von Washington nach Frankfurt war fast ausgebucht und der Lärmpegel während der ersten Stunde unglaublich hoch. Ich vertrieb mir die Zeit damit zu überlegen, wer nach Afrika weiterflog, doch es dauerte nicht lange, bis ich wieder in meine düsteren Tagträume verfiel.

Alles, was zu dieser Reise beigetragen hatte, ging mir durch den Kopf wie ausführliche Fallnotizen. Sie reichten zurück zu meinen Tagen mit Ellie in Georgetown bis zu Nanas brummeliger Zustimmung an diesem Morgen.

Nanas Abschiedsgeschenk, sofern man es als solches bezeichnen konnte, lag auf meinem Schoß: Wole Soyinkas Memoiren, Aké. Eine afrikanische Kindheit.

Sie hatte ein Familienfoto als Lesezeichen hineingelegt – Jannie, Damon und Ali, die etwa ein Jahr zuvor in Disneyland breit lächelnd mit Donald Duck posiert hatten. Und sie hatte auf der Seite einen Satz unterstrichen.

T’agba ba nde, a a ye ogun ja.

Je älter jemand wird, desto weniger gibt er sich in Schlachten geschlagen.

Es war ihre Version davon, das letzte Wort zu haben, vermute ich. Was mich allerdings noch anspornte. Ich war mehr denn je entschlossen, diese Reise nicht umsonst angetreten zu haben.

Mochten die Chancen für mich auch noch so schlecht stehen, ich würde die Mörder von Ellies Familie finden. Das musste ich, schließlich war ich der Drachentöter.

34

»Ah, Soyinka. Ein erleuchtender Schriftsteller. Haben Sie schon mehr von ihm gelesen?«

Ich hatte nicht gemerkt, dass jemand im Gang neben meinem Platz stehen geblieben war. Ich hob meinen Kopf, allerdings nur ein kleines Stück, und erblickte den kleinsten Priester, den ich je gesehen hatte. Nicht den kleinsten Mann, aber eindeutig den kleinsten Priester. Sein weißer Kragen reichte mir gerade bis zu den Augen.

»Nein, es ist mein erstes Buch von ihm«, antwortete ich. »Es ist ein Abschiedsgeschenk meiner Großmutter.«

Sein Lächeln wurde noch strahlender, sein Blick noch leuchtender. »Ist sie Nigerianerin?«

»Nur eine belesene Amerikanerin.«

»Ach ja, niemand ist perfekt«, erwiderte er und lachte, bevor seine Worte wie eine Beleidigung klingen konnten. »T’agba ba nde, a a ye ogun ja. Das ist ein Yoruban-Sprichwort, wissen Sie.«

»Sind Sie Yoruban?«, fragte ich. Ich dachte, sein Akzent klang nigerianisch, doch eigentlich konnte ich Yoruban weder von Ibo noch von Haussa oder einer der anderen Sprachen unterscheiden.

»Yoruban Christ«, erklärte er und fügte mit einem Zwinkern hinzu: »Christlicher Yoruban, wenn Sie den Bischof fragen. Aber verpetzen Sie mich nicht bei ihm. Versprechen Sie mir das?«

»Ich werde es niemandem erzählen. Ihr Geheimnis ist bei mir sicher.«

Er streckte seine Hand aus, als wollte er meine schütteln. Als ich sie ihm reichte, nahm er sie zwischen seine beiden. Sie waren winzig und symbolisierten Freundschaft, vielleicht auch etwas anderes.

»Haben Sie Jesus Christus als Ihren Retter angenommen, Detective Cross?«

Ich zog meine Hand zurück. »Woher wissen Sie meinen Namen?«

»Wenn nicht, wäre jetzt in Anbetracht der Reise, die Sie unternehmen, ein guter Zeitpunkt, es zu tun. Jesus Christus anzunehmen, meine ich.«

Der Priester machte das Kreuzeszeichen über mir. »Ich bin Vater Bombata. Gott sei mit Ihnen, Detective Cross. Sie werden seine Hilfe in Afrika brauchen, das kann ich Ihnen versichern. Die Zeiten stehen für uns sehr schlecht. Vielleicht gibt es sogar einen Bürgerkrieg.«

Er lud mich ein, sich auf den freien Platz neben dem seinen zu setzen. Dort unterhielten wir uns mehrere Stunden lang, doch mit keinem Wort verriet er, woher er meinen Namen kannte.

35

Achtzehn Stunden, die mir eher wie mehrere Tage vorkamen, nach meiner Abreise von Washington landete das Flugzeug aus Frankfurt auf dem Murtala Muhammed Airport in Lagos in Nigeria.

Ich hatte die unglaubliche und irgendwie hypnotische Weite der Sahara vom Flugzeug aus gesehen, die Savannen, die sie von der Küste her abschirmten, und den ebenso weitläufigen Golf von Guinea gleich hinter der Stadt.

Als ich auf die Rollbahn trat, hatte ich plötzlich das Gefühl, in irgendeiner Stadt in den USA zu sein, in Fort Lauderdale zum Beispiel.

Vater Bombata kam zu mir. »Es tut mir leid, aber hier kann ich Ihnen nicht helfen, Bruder«, sagte er und schüttelte mir die Hand, bevor wir uns trennten. Er hatte mir erzählt, eine Begleitung warte auf ihn, um seine Einreise zu beschleunigen. »Stecken Sie zweihundert Naira in eine leere Tasche, mein Freund«, riet er mir noch.

»Wozu?«, wollte ich wissen.

»Manchmal ist Gott die Antwort. Manchmal Geld.«

Lächelnd wie immer reichte mir der kleine Priester seine Karte, drehte sich um und winkte freundlich, während er sich entfernte.

Was er meinte, fand ich drei Stunden später heraus, die ich schwitzend in der Schlange der Einreisenden zugebracht hatte. Für etwa vierhundert Personen waren nur zwei sich langsam bewegende Schalterbeamte zuständig.

Einige Passagiere wurden nur durchgewinkt, andere an der Spitze der Schlange bis zu einer halben Stunde aufgehalten. Zwei Personen wurden von bewaffneten Wachen durch eine Seitentür geführt.

Als ich endlich an der Reihe war, reichte ich dem Beamten meine Landekarte und meinen Reisepass.

»Und Ihren Reisepass?«, fragte er.

Ich war einen Augenblick verwirrt, bis ich mich erinnerte, was Vater Bombata gesagt hatte. Ich bemühte mich, nicht die Stirn zu runzeln. Der Beamte wollte sein Schmiergeld.

Ich schob die zweihundert Naira über den Schalter. Er nahm sie, stempelte meine Unterlagen, winkte mich durch und rief den Nächsten auf, ohne mich noch eines Blickes zu würdigen.

36

Das leise Stimmengewirr und die zermürbende Wartezeit bei der Erledigung der Einreiseformalitäten waren nichts im Vergleich zum Lärm und Menschengewirr, die mich wie ein Schlag gegen den Kopf trafen, als ich durch die schmierigen Glastüren ins Hauptterminal des Murtala Muhammed trat.

Hier wurde mir zum ersten Mal klar, dass ich mich in einer Großstadt von dreizehn Millionen Einwohnern befand. Ich glaube, mindestens die Hälfte von ihnen drückte sich an diesem Tag am Flughafen herum.

Das also ist Afrika, dachte ich. Irgendwo da draußen ist mein – oder vielmehr sind meine – Mörder.

Nicht weniger als fünf nigerianische »Polizisten« hielten mich nacheinander auf dem Weg zur Gepäckausgabe an. Alle verlangten einen Nachweis meiner Identität. Und alle sagten mehr oder weniger das Gleiche.

»Visa, American Express, jede Karte geht.« Jeder wusste eindeutig, dass ich Amerikaner war. Sie verlangten ein kleines Schmiergeld, das sie vielleicht für ein Trinkgeld hielten.

Als ich das Paketband erreicht, meine Tasche geschnappt und mich durch die dichte Menschenwand geschoben hatte, die in die Halle drängte, war ich in Versuchung, einem zerlumpt aussehenden Kind mit einer alten Gepäckträgermütze, das mich fragte, wohin es mein Gepäck bringen solle, ein paar weitere Naira zuzustecken.

Ich besann mich aber eines Besseren und schleppte mein Gepäck selbst und drückte es fest an meine Brust. Fremder in einem fremden Land, dachte ich, obwohl ich mich seltsamerweise freute, hier zu sein. Meine Reise versprach, zu einem wahren Abenteuer zu werden! Hier betrat ich völliges Neuland für mich, in dem ich keine einzige Regel kannte.

37

Draußen gab es auch keinen Grund zum Aufatmen. Die Luft roch nach Benzin, was kein Wunder war: Ich blickte auf ein Meer aus alten Autos, Lastwagen und grellgelben Bussen. Einheimische jeden Alters marschierten an den Straßen entlang, verkauften alles von Zeitungen über Obst bis zu Kinderbekleidung und gebrauchten Schuhen.

»Alexander Cross?«

Ich drehte mich um und erwartete, Ian Flaherty zu sehen, meinen CIA-Kontakt hier in Nigeria. Schließlich gehörte es zu den Hauptaufgaben der CIA, andere Menschen aufzuspüren.

Doch ich stand zwei bewaffneten Polizisten gegenüber. Es waren echte Polizisten, stellte ich fest, nicht die von der Einreisebehörde. Sie trugen schwarze Uniformen und Baskenmützen, auf den Schultern ihrer Hemden prangten ihre Rangabzeichen. Beide hielten halbautomatische Waffen in den Händen.

»Ich bin Alex Cross, ja«, bestätigte ich.

Was als Nächstes passierte, widersprach jeglicher Logik. Meine Tasche wurde mir aus den Armen gerissen, dann mein kleiner Koffer. Einer der Polizisten wirbelte mich herum und legte mir Handschellen an, die sich mit einem kneifenden Klick eng um meine Handgelenke schlossen.

»Was ist los?« Ich versuchte, mich umzudrehen und die Polizisten anzublicken. »Was soll das? Sagen Sie mir, was hier los ist.«

Der Polizist, der mir mein Gepäck abgenommen hatte, hob eine Hand, als wollte er ein Taxi herbeiwinken. Gleich darauf hielt ein weißer, viertüriger Toyota Kastenwagen neben uns.

Die Polizisten rissen die hintere Tür auf, drückten meinen Kopf nach unten und schoben mich hinein. Mein Gepäck warfen sie hinter mir her. Einer der Polizisten blieb auf dem Bürgersteig stehen, während der andere auf den Beifahrersitz sprang. Dann fuhren wir los.

Plötzlich wurde mir bewusst: Ich wurde gerade entführt!

38

Das war völlig absurd. Das war krank.

»Wohin bringen Sie mich? Was soll das? Ich bin amerikanischer Polizist«, beschwerte ich mich vom Rücksitz aus. Niemand machte Anstalten, meinen Worte Gehör zu schenken.

Als ich mich vorbeugte, wurde mir der Schlagstock in den Bauch gerammt und zweimal übers Gesicht gezogen.

Ich spürte, nein, ich hörte sogar, wie meine Nase brach!

Blut rann an meinem Gesicht und auf mein Hemd hinab. Was hier passierte war einfach unglaublich.

Der Polizist auf dem Beifahrersitz blickte wütend nach hinten, bereit, seinen Schlagstock erneut zu schwingen. »Du bist besser ruhig, weißer Mann. Beschissener Amerikaner, beschissener Terrorist, beschissener Polizist.«

Ich hatte gehört, dass einige Leute hier keine schwarzen Amerikaner mochten, die sich selbst als Afroamerikaner bezeichneten. Dies bekam ich jetzt aus erster Hand zu spüren. Ich keuchte, hustete Blut und versuchte, mich trotz des heftigen Schwindelgefühls zu konzentrieren. Feuchtigkeit und Benzindämpfe hüllten mich ein, während sich der Wagen unter ständigem Hupen durch den Verkehr schob.

Autos rasten an uns vorbei, weiße, rote und grüne, aber auch die leuchtend gelben Busse. Frauen, die ihre Babys in dicke Windeln gewickelt und über ihren Rücken gebunden hatten, unterhielten sich am Straßenrand. Einige Frauen balancierten Körbe auf ihren geles. Eine Unmenge von Hütten zogen an uns vorbei, aber auch moderne Gebäude, und immer noch Autos, Busse, Lastwagen und von Tieren gezogene Karren.

Um mich herum lief alles wie gewohnt.

Und auch in diesem Transporter lief alles wie gewohnt, fürchtete ich.

Plötzlich machte sich der Polizist wieder an mir zu schaffen. Er reckte sich über die Rückenlehne nach hinten und drückte mich auf die Seite. Ich hob die Arme, um mich gegen einen weiteren Schlag zu schützen, doch er tastete mich nur ab.

Er zog meine Brieftasche heraus.

»Hey!«, rief ich.

Er zog den Packen Geldscheine heraus – dreihundert amerikanische Dollar und Naira im Wert von weiteren fünfhundert Dollar – und schleuderte mir die leere Brieftasche ins Gesicht. Der Schmerz drang bis zur Schädelplatte vor.

Ich hustete erneut Blut, das auf dem Sitz landete. Damit handelte ich mir einen weiteren Schlag mit dem Gummiknüppel auf die Schulter ein.

Plötzlich wusste ich, warum die Rückbank mit dunkelblauem Nylon überzogen war – wegen der Blutflecken.

Ich hatte keinen Schimmer, warum dies hier geschah oder wie ich damit umgehen sollte.

»Wohin bringen Sie mich?«, fragte ich entgegen meiner Vernunft. »Ich bin amerikanischer Polizist! Ich bin hier, um in einem Mordfall zu ermitteln.«

Der Polizist bellte dem Fahrer etwas in seinem Dialekt zu. Wir wirbelten herum, und ich wurde gegen die Tür gedrückt, als wir plötzlich am Straßenrand hielten.

Sie stiegen beide aus! Einer von ihnen riss die Tür auf meiner Seite auf, so dass ich, wegen der Handschellen unfähig, den Aufprall zu dämpfen, auf den Boden fiel.

Eine Welt aus Staub, Hitze und Schmerz umfing mich. Ich begann, Dreck auszuhusten.

Die kräftigen Hände des Polizisten, oder wer auch immer er war, schoben sich unter meine Arme und hoben mich auf die Knie. Ein kleiner Junge beobachtete uns von der Rückbank eines vorbeifahrenden, voll beladenen Audi Kombi.

»Du bist ein tapferer Mann. Genauso tapfer wie dumm, beschissener, weißer Mann.«

Es war der Fahrer, der sich zu Wort gemeldet hatte. Er trat vor, um seinen Beitrag zu leisten, und schlug mir hart mit der Hand einmal rechts und links ins Gesicht. Ich hatte Mühe, nicht wieder umzufallen.

»Ihr beide leistet hervorragende Arbeit.« Klar war ich frech, aber mir war es mittlerweile egal, was als Nächstes kommen würde.

Was dann kam, war ein harter Schlag von oben mit der Faust. Ich hörte ein seltsames Knirschen in meinem Kopf.

Ich weiß nicht, wie viele Fausthiebe aus nächster Nähe mich anschließend noch trafen.

Ich glaube, nach dem vierten wurde ich ohnmächtig.

39

Unwirklich. Unerhört. Unglaublich.

Es war dunkel, als ich aufwachte. Überall spürte ich Schmerzen, vor allem aber um meine Nase herum. Zunächst herrschte völlige Leere in meinem Kopf. Ich dachte nur: Wie, zum Teufel, bin ich hierhergekommen?

Und dann: Wo ist hier? Wohin wurde ich gebracht?

Ich hob meine Hände an die Schläfe, spürte einen scharfen, stechenden Schmerz, als ich eine offene Wunde berührte. Dann erinnerte ich mich an die Handschellen. Diese jedoch waren mir bereits abgenommen worden.

Ich lag auf dem Rücken, auf hartem Boden, vielleicht aus Stein oder Zement.

Jemand blickte auf mich herab. Ich konnte in dem fast dunklen Raum seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen, sondern sah nur, dass er ein dunkelhäutiger Mann war.

Nicht nur ein Mann, merkte ich. Es waren mehrere. Mindestens sechs Männer standen um mich herum. Dann hatte ich es verstanden! Sie waren Gefangene – genau wie ich.

»Weißer Mann ist wach«, verkündete jemand.

Meine Kleider hatten mich als Amerikaner verraten, vermutete ich. »Weißer Mann« war als eine Beleidigung gedacht, die ich auf meiner Reise bereits gehört hatte.

»Wo bin ich?«, krächzte ich. »Wasser?«

»Erst morgen, mein Freund«, antwortete derjenige, der bereits gesprochen hatte. Er kniete nieder und half mir mich aufzurichten. Ich hatte das Gefühl, mein Brustkasten würde platzen. Meine grässlichen Kopfschmerzen würden mit Sicherheit auch nicht von allein verschwinden.

Ich befand mich in einer kahlen, dreckigen Gefängniszelle, wie ich erkannte. Selbst mit meiner gebrochenen Nase war der faulige Geruch fast unerträglich. Er kam wahrscheinlich aus einer Latrine in einer Ecke. Ich bemühte mich, nur flach durch den Mund zu atmen.

Das wenige Licht drang durch eine Gittertür am anderen Ende. Die Zelle schien vielleicht ein Dutzend Gefangene aufnehmen zu können, doch in diese hier waren mindestens dreißig gepfercht worden, alles Männer.

Viele lagen Schulter an Schulter auf dem Boden. Ein paar wenige, die mehr Glück hatten, schnarchten auf an die Wand geschraubten Kojen vor sich hin.

»Wie spät ist es?«, fragte ich.

»Vielleicht Mitternacht. Wer weiß das schon. Welchen Unterschied macht das für uns? Wir sind sowieso so gut wie tot.«

40

Als sich der Nebel in meinem Kopf etwas lichtete, merkte ich, dass meine Brieftasche und mein Gürtel fehlten.

Als ich mich weiter abtastete, registrierte ich, dass auch der Ohrring an meinem linken Ohr fehlte. Das Ohrloch, wo ein kleiner Silberring gesteckt hatte, den mir Jannie zum Geburtstag geschenkt hatte, war schorfig.

Wohin war ich gebracht worden? Wie weit befand ich mich vom Flughafen entfernt? War ich immer noch in Nigeria?

Warum hatte niemand versucht, die Männer aufzuhalten, die mich entführt hatten? Waren solche Entführungen an der Tagesordnung?

Ich hatte keine Ahnung, welche Antworten es auf meine Fragen gab.

»Sind wir in Lagos?«, fragte ich schließlich.

»Ja. In Kirikiri. Wir sind politische Gefangene. Das wurde uns jedenfalls gesagt. Ich bin Journalist. Und du?«

Vom anderen Ende war metallisches Kratzen zu hören. Die Tür wurde aufgeschlossen und weit aufgerissen.

Zwei blau uniformierte Wärter blieben im Licht eines Zementflurs stehen, bevor sie hereinkamen und in den Schatten tauchten. Gleich darauf ließ einer von oben den Schein einer Taschenlampe über uns tanzen.

Er verharrte einige Sekunden über meinen Augen.

Ich war sicher, dass sie wegen mir gekommen waren, doch sie schnappten sich den übernächsten Gefangenen. Denjenigen, der gesagt hatte, er sei Journalist.

Sie zerrten ihn rücksichtslos nach oben. Einer der Wärter zog seine Pistole und hielt sie dem Mann an die Schläfe.

»Keiner redet mit dem Amerikaner. Keiner!«, befahl der Wärter den Gefangenen. »Verstanden?«

Ungläubig musste ich mit ansehen, wie die Wärter den Journalisten mit dem Knauf der Pistole so lange schlugen, bis sie ihn ohnmächtig aus der Zelle zerrten.

Die anderen Gefangenen reagierten zumeist mit Schweigen, doch ein paar der Männer stöhnten hinter vorgehaltener Hand. Niemand rührte sich, einige schnarchten sogar noch.

Ich blieb, wo ich war, hielt mich zurück, bis die fiesen Wärter gegangen waren. Dann tat ich das Einzige, was ich tun konnte – ich legte mich zurück auf den Boden, wo sich jeder flache, rasche Atemzug wie ein Messerstich durch meine Brust bohrte.

In was für eine Hölle hatte ich mich manövriert?

41

Ich wünschte, ich könnte sagen, meine erste Nacht in der Gefängniszelle in Kirikiri hätte ich nur im Tran erlebt, und meine Erinnerung daran wäre verblasst.

Doch das Gegenteil ist der Fall. Ich werde nichts, wirklich nichts und keine einzige Sekunde dieser Nacht vergessen.

Der Durst war in dieser ersten Nacht das Schlimmste. Meine Kehle fühlte sich an, als würde sie zuschwellen. Dehydrierung fraß mich von innen auf. Übergroße Moskitos und Ratten versuchten dasselbe von außen.

Mein Kopf und Oberkörper pulsierten wie ein Metronom, und das Gefühl der Hoffnungslosigkeit drohte mich in der Sekunde zu übermannen, in der meine Wachsamkeit nachließ oder ich Gefahr lief einzuschlafen.

Ich hatte genug von Human Rights Watch gelesen, um zu wissen, welche Bedingungen in dieser Art von Gefängnis herrschten, doch der Unterschied zwischen wissen und erleben war unfassbar. Ich verbrachte in diesem Gefängnis wahrscheinlich die schlimmste Nacht meines Lebens, dabei hatte ich bereits einige schlimme erlebt. Ich hatte einige Zeit mit Kyle Craig, Gary Soneji und Casanova verbracht.

Als der Morgen endlich graute, blickte ich auf das vergitterte Fenster, das einzige in dieser Zelle, wie auf einen Fernseher. Der langsame Wechsel von Schwarz über Grau zu Blau entsprach ungefähr dem Tempo, in dem mein Optimismus zunahm.

Als sich die Gefangenen um mich herum langsam rührten, wurde die Zellentür wieder geöffnet.

Ein drahtiger Wärter stand auf der Schwelle. Er erinnerte mich an einen sehr großen Grashüpfer. »Cross! Alexander!«, rief er mit lauter Stimme. »Cross! Hierher! Sofort!«

Es war ein Kampf, halbwegs lebendig zu wirken, als ich mich langsam erhob. Ich konzentrierte mich auf den Schmerz auf meiner Brust, als die Haare ausgerissen wurden, die an dem Blut auf meinem Hemd klebten. Nur mit äußerster Kraft schaffte ich es, mich auf meine wackligen Beine zu erheben und die Zelle zu durchqueren.

Ich folgte dem Wärter auf den Flur, wo er nach rechts abbog. Als ich die Sackgasse vor uns sah, ließ ich alle Gedanken an eine Flucht sausen.

Vielleicht würde ich nie wieder lebend herauskommen.

»Ich bin amerikanischer Polizist«, begann ich meine Geschichte erneut. »Ich bin hier, um in einem Mordfall zu ermitteln.«

Dann kam mir die Erleuchtung – war genau dies der Grund, warum ich in diesem Gefängnis saß?

42

Ich war eindeutig in der Hölle gelandet. Wir gingen durch mehrere Unheil verkündende Metalltüren wie diejenige zu meiner Zelle. Ich fragte mich, wie viele Gefangene hier festgehalten wurden und wie viele von ihnen Amerikaner waren. Die meisten Wärter sprachen etwas Englisch, was mich vermuten ließ, dass ich hier nicht der einzige Amerikaner war.

Die letzte Tür hatte kein Schloss. Davor stand ein alter Bürostuhl, dessen Sitz fast durchgerostet war.

»Rein da«, bellte der Wachmann. »Schnell jetzt, weiter, Detective.«

Als ich den Stuhl aus dem Weg räumen wollte, schob er ihn in meine Hände. Zum Glück. Auf einem Stuhl zu sitzen, war besser als auf dem Boden, und Lust, stehen zu bleiben, hatte ich nicht.

Sobald ich eingetreten war, schloss er die Tür hinter mir, und die Geräusche davor verrieten mir, dass er sich entfernte.

Dieser Raum war ähnlich der Gefängniszelle, allerdings halb so groß und leer. Über den Zementboden und die Steinwände zogen sich dunkle Schmierstreifen, die wahrscheinlich diesen fauligen Gestank ausströmten.

In dieser Zelle gab es keine Latrine. Wahrscheinlich hatte einst der gesamte Raum als Latrine gedient.

Ich blickte zur grauen Metalltür. Da sie kein Schloss hatte, war es verrückter zu versuchen, von hier zu fliehen, als einfach nur herumzusitzen und zu warten, was als Nächstes passierte?

Wahrscheinlich nicht, aber sicher sein konnte ich mir nicht.

Ich war schon fast aufgestanden, als ich draußen Schritte hörte. Ich setzte mich wieder. Zwei Polizisten erschienen in der Tür – in schwarzen Uniformen statt in blauer Gefängniswärterkleidung. Mein Magen sagte mir, dass dies ein schlechter Tausch war.

Der harte, wütende Blick auf den Gesichtern der Polizisten sagte dasselbe.

»Cross? Alexander?«, bellte einer.

»Könnte ich einen Schluck Wasser haben?«, fragte ich. Nichts auf der Welt brauchte ich dringender. Ich konnte kaum mehr sprechen.

Einer der Polizisten – er trug eine verspiegelte Brille – blickte zu seinem Kollegen, der den Kopf schüttelte.

»Was wird mir vorgeworfen?«, wollte ich wissen.

»Dumme Frage«, sagte Spiegelbrille.

Zur Bekräftigung seiner Worte kam der zweite Polizist auf mich zu und rammte mir seine Faust in den Magen. Mir blieb die Puste weg, bevor ich wie ein Sack auf den Boden fiel.

»Zieh ihn hoch!«

Spiegelbrille zerrte mich mühelos nach oben und legte seine mächtigen Arme von hinten um meine Schultern. Beim nächsten Schlag hielt er mich fest, damit ich nicht nach vorne kippte. Damit bekam mein Körper die volle Wucht zu spüren. Ich kotzte automatisch, überrascht, dass ich überhaupt etwas von mir geben konnte.

»Ich habe Geld«, versuchte ich es mit dem, was schon zuvor in diesem Land, bei der Einreise, funktioniert hatte.

Der Anführer war groß, so groß wie Sampson, und hatte einen welligen Idi-Amin-Torso. Er blickte an seinem Körper hinab direkt in meine Augen. »Lass sehen, was du hast.«

»Nicht hier«, erwiderte ich. Flaherty, mein CIA-Kontakt, sollte eigentlich Geld für mich in einer Bank in Lagos hinterlegen, die im Moment allerdings eine Million Kilometer entfernt zu sein schien. »Aber ich kann es besorgen …«

Der Anführer rammte seinen Ellbogen in meinen Kiefer, gleich darauf landete wieder eine Faust in meinem Magen. Ich konnte nicht mehr atmen.

Er trat zurück und bedeutete Spiegelbrille, aus dem Weg zu gehen. Mit einer Wendigkeit, die ich bei diesem großen, fetten Mann nicht für möglich gehalten hätte, hob er ein Bein und trieb mit einem kräftigen Tritt meine sämtliche verbliebene Luft schlagartig aus meinen Lungen. Ich hatte das Gefühl, als wäre ich soeben zermatscht worden.

Ich hörte eher als dass ich sah, wie die beiden Männer den Raum verließen. Das war’s. Sie ließen mich auf dem Boden liegen. Kein Verhör, keine Forderungen, keine Erklärungen.

Keine Hoffnung?

43

Nachdem ich in die Gefängniszelle zurückgebracht worden war, erhielt ich eine Schüssel Maniok und einen Becher Wasser, aber nur ein paar Schlucke. Das Wasser kippte ich in einem Zug, doch das Maniok, eine wichtige Wurzelknolle, die in ganz Afrika gegessen wird, brachte ich nicht herunter. Meine Kehle schnürte sich mir zu, wenn ich versuchte, feste Nahrung zu mir zu nehmen.

Ein junger Gefangener kauerte sich neben mich und blickte mich an. »Willst du das haben?«, flüsterte ich ihm kaum hörbar zu und hielt ihm die Schüssel hin.

»Wir preisen den Maniok, den großen Maniok«, keuchte er, als er die Schüssel entgegennahm. »Das stammt aus einem berühmten Gedicht, das wir in der Schule lernen.«

Er krabbelte zu mir und setzte sich neben mich. Beide behielten wir die Tür im Auge.

»Wie heißt du?«, fragte ich.

»Sunday, Sir.«

Er konnte höchstens zwanzig Jahre alt sein. Seine Kleidung war schmutzig, wirkte auf mich aber wie Mittelklasse, und auf seine Wangen waren jeweils drei Streifen als Zeichen seiner Stammeszugehörigkeit eintätowiert.

»Hier, Sunday. Es ist aber besser, wenn man nicht sieht, dass du mit mir redest.«

»Ach, scheiß drauf«, entgegnete er. »Was können sie schon tun – mich in eine Gefängniszelle werfen?«

Er aß die Schüssel rasch leer, blickte sich dabei aber um, als fürchtete er, man könnte sie ihm wegnehmen. Oder ihn zusammenschlagen.

»Wie lange bist du schon hier?«, fragte ich, als er fertig gegessen hatte.

»Ich bin vor zehn Tagen hergekommen. Vielleicht sind es auch elf. Alle hier sind neue Gefangene und warten, bis sie weitergeschickt werden.«

Das war neu für mich.

»Weitergeschickt? Wohin?«

»In den Hochsicherheitstrakt. Irgendwo anders hin im Land. Vielleicht kommt es auch noch schlimmer. Das wissen wir nicht. Vielleicht landen wir alle in einem großen Graben.«

»Wie lange dauert es, bis man weitergeschickt wird? Und was passiert hier?«

Er blickte zu Boden und zuckte mit den Schultern. »Vielleicht zehn Tage. Es sei denn, man hat egunje.«

»Egunje?«

»Knete. Geld für die Wärter. Oder weiß vielleicht jemand, dass Sie hier sind?« Ich schüttelte beide Male den Kopf. »Dann haben Sie großes wahala, Sir. Wie ich. Sie existieren nicht. Pst. Wache kommt.«

44

Als mich die Wärter am dritten Morgen weckten, mussten sie mir auf die Beine helfen. Ich war nicht bereit, freiwillig mitzugehen.

Nicht zu meiner eigenen Hinrichtung. Mein Brustkorb tat noch immer von den Schlägen vom Vortag weh. Meine Nase schien sich ernsthaft entzündet zu haben.

Diesmal wurde ich nach links aus der Zelle geführt. Ich wusste nicht, ob das etwas Gutes bedeutete oder das Schlechte nur noch viel schlimmer werden würde.

Ich folgte dem menschlichen Grashüpfer eine steile Steintreppe nach unten, dort durch einen weiteren Flur und um mehrere Ecken herum. Ich kam zu dem Schluss, dass ich nie wieder allein herausfinden würde.

Schließlich betraten wir einen geschlossenen Innenhof, der nur aus von der Sonne gebleichter Erde mit ein paar Grasbüscheln und einem drei Meter hohen Zaun bestand, der mit Stacheldraht gekrönt war. Sollte dies der Sportplatz sein, dachte ich, war er alles andere als einladend.

Jedenfalls konnte ich in dem grellen Licht kaum etwas sehen. Und es war heiß, bestimmt vierzig Grad. Na ja, lass es ein paar Grad mehr oder weniger sein.

Der Wärter blieb erst am anderen Ende des Hofs vor dem Zaun stehen.

Eine Tür zum Durchgang zu einem Gebäude wurde geöffnet, es ging weiter durch die nächste Tür, dann durch ein Tor und zu einem Bereich, der aus der Ferne wie ein Parkplatz aussah.

Ich fragte den Grashüpfer-Mann, was los sei. Er antwortete nicht. Er öffnete nur die Tür und ließ mich vorbeigehen.

Er schloss sie hinter mir, so dass ich mich wieder in einem Durchgang befand.

»Es wurde sich gekümmert«, sagte er.

»Um was?«

»Um dich.«

Er ließ mich stehen und ging bereits den Weg zurück, den wir gekommen waren. Mein Herz raste, mein Körper spannte sich an. Diese Situation schien eindeutig ein Ende einzuläuten, egal in welche Richtung.

Plötzlich wurde eine Tür rechts von mir geöffnet. Ein anderer Wärter schob seinen Kopf heraus und winkte ungeduldig.

»Reinkommen, reinkommen!«

Als ich zögerte, zog er mich am Arm hinein. »Bist du taub? Bist du dumm? Komm rein.«

Die klimatisierte Luft in diesem Zimmer war ein Schock für meine Haut. Mir wurde klar, dass der Wärter so schnell wie möglich die Tür wieder schließen wollte.

Ich stand in einem schlichten Büro mit zwei Holzschreibtischen und mehreren Aktenschränken. Ein zweiter Wärter war über irgendwelchen Papierkram gebeugt und nahm keine Notiz von mir. Auch der erste weiße Mann, den ich seit meiner Ankunft sah, war hier.

Er trug Zivilkleidung – eine leichte Hose, ein lockeres Hemd mit angeknöpftem Kragen und eine Sonnenbrille. Ich tippte auf CIA.

»Flaherty?«, fragte ich, da er sich freiwillig nicht zu erkennen gab.

Er warf mir meine leere Brieftasche zu. »Jesses Maria«, sagte er schließlich. »Wie sehen Sie denn aus? Sind Sie bereit? Können wir los?«

45

Ich war mehr als bereit, dieses albtraumhafte Gefängnis zu verlassen, aber ich war auch betäubt von dem, was mit mir geschehen war, seit ich in Lagos eingetroffen war.

»Was …? Wie haben Sie mich gefunden?«, fragte ich Flaherty, noch bevor wir die Tür erreicht hatten. »Was ist hier los? Was ist hier drin passiert?«

»Jetzt nicht.« Er öffnete die Tür und bedeutete mir, ihm voranzugehen. Die beiden Wärter machten sich nicht die Mühe aufzublicken. Einer von ihnen schrieb etwas in eine Akte, der andere plapperte am Telefon. Es lief alles wie gewohnt hier in diesen Gedärmen der Hölle.

Sobald Flaherty die Tür hinter uns geschlossen hatte, fasste er mich am Arm. »Brauchen Sie Hilfe?«

»O ja, Flaherty. Danke.«

»Die haben Ihnen die Nase gebrochen?«

»Fühlt sich so an.«

»Sieht auch so aus. Ich kenne jemanden. Hier.« Er reichte mir eine kleine Flasche Wasser, die ich mir gleich an die Lippen setzte. »Machen Sie langsam, Kumpel.«

Er führte mich zu einem alten, rohweißen Peugeot 405, der in der Nähe unter einem Baum stand. Meine Reisetasche lag bereits auf dem Rücksitz. »Danke«, wiederholte ich.

»Wie haben Sie das angestellt?«, fragte ich, sobald wir losfuhren.

»Nachdem Sie am Donnerstag nicht aufgekreuzt sind, gab es dafür nur ein paar mögliche Erklärungen. Für einen Hunderter habe ich Ihren Namen, für weitere fünfhundert Sie selbst rausgekriegt.«

Er zog eine Visitenkarte aus seiner Brusttasche und reichte sie mir. Sie stammte von der Citibank mit einer Adresse in Lagos. Auf der Rückseite stand mit Kugelschreiber die Nummer ACROSS9786EY4.

»Sie können diese Zugangsnummer ändern. Um sich noch einen Riesen oder so rüberschicken zu lassen.«

»Was ist mit meiner Familie?«, fiel mir urplötzlich ein. »Haben Sie mit ihr gesprochen? Weiß sie, was passiert ist?«

»Hören Sie, verstehen Sie das nicht falsch, aber ich bin nicht Ihr Sozialarbeiter. Wahrscheinlich fühlen Sie sich, als wären Sie durch den achtzehnten Kreis der Hölle gegangen oder so ähnlich, aber für diesen Scheiß können Sie nicht mit mir rechnen. Okay? Ich will ja nicht schroff klingen, aber die Zeiten lassen keine andere Vorgehensweise zu. Im Moment ist viel los.«

Er klopfte sich eine Zigarette aus der Schachtel, zündete sie an und blies zwei Rauchschwaden aus seinen Nasenlöchern. »Sie können sie vom Hotel aus anrufen. Ihre Familie.«

»Ich bin von Ihrem Mitgefühl gerührt.«

Er grinste einfach nur. Ich vermute, wir verstanden einander. Meine Geschichte war offenbar nicht die traurigste oder schlimmste, die Ian Flaherty in Lagos gehört hatte. Wahrscheinlich bei Weitem nicht.

»Haben Sie was zum Essen im Wagen?«, fragte ich.

Er griff auf meine Seite und ließ das Handschuhfach aufschnappen. Darin befand sich ein Schoko-Protein-Getränk. Es war warm und etwas klumpig, doch nie in meinem Leben hatte ich das Gefühl, etwas Köstlicheres getrunken zu haben.

Ich warf den Kopf zurück, schloss die Augen und versuchte zum ersten Mal seit drei Tagen, zu entspannen und vielleicht zielgerichtet über die Ermittlungen in meinem Mordfall und darüber nachzudenken, was mir hier in Lagos geschehen war.

46

Ein dumpfer Schlag riss mich aus einem heißen, verschwitzten und unangenehmen Schlaf.

Vielleicht waren nur ein paar Minuten vergangen, als ich die Augen aufriss. Zwei alte Adidas-Schuhe hüpften vom Autodach auf die Motorhaube.

»Scheiße!« Flaherty drehte den Kopf hin und her.

Wir steckten in einem Verkehrsstau, und vor und hinter uns erstreckte sich ein Meer aus Autos, so weit das Auge reichte. »Area Boys. Hätte ich mir denken können.« Mit finsterer Miene deutete er mit dem Finger nach draußen.

Ich erblickte sie zuerst im Rückspiegel, mindestens ein halbes Dutzend. Sahen aus wie Jugendliche. Sie marschierten die Reihen von Autos entlang, gingen an einigen vorbei, blieben an anderen stehen und raubten Fahrer und Beifahrer aus.

»Area Boys?«, fragte ich.

»Wie kriminelle Banden, ohne Schliff. Nur Kakerlaken-Kram. Wegen denen brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen.«

Zwei Autos hinter uns schlug ein Junge mit plattem Gesicht, der ein altes Sweatshirt mit dem Aufdruck der Chicago Bulls trug, mit der Faust ins Seitenfenster. Als er seine Hand wieder herauszog, umklammerte er eine Aktentasche.

»Sollten wir nicht was tun?« Ich wollte bereits die Tür öffnen, doch Flaherty hielt mich zurück.

»Was tun? Sie allesamt verhaften? In den Kofferraum sperren? Lassen Sie mich das mal machen.«

Ein anderer Junge mit nacktem Oberkörper, rasiertem Schädel und wildem Pickelgesicht schlenderte zu unserem Wagen, beugte sich nach unten und hob die Faust.

»Gib mir deine beschissene Brieftasche oyinbo-Mann«, rief er. »Sofort!«

Flahertys Hand griff bereits unter den Sitz. Er zog eine Glock heraus und zielte vom Schoß aus auf das Gesicht des Jungen.

»Wie wär’s, wenn du mir deine beschissene Brieftasche gibst, du Wichser?«, schnauzte er. Der Junge wich mit erhobenen Händen und höhnischem Grinsen zurück. »Vielleicht sollte ich lieber ›Junge‹ sagen. So ist’s gut, geh weiter, bevor ich es mir anders überlege.«

»Diesen hier nicht, Leute«, rief der Junge zu seinen Freunden und deutete mit Daumen und Zeigefinger eine Waffe an.

Einer von ihnen schlug trotzdem auf den Kofferraum, als er vorbeiging. Niemand scherte sich um uns.

Flaherty merkte, dass ich ihn anstarrte.

»Was ist? Hören Sie, wenn ich nach Washington komme, können Sie mir erzählen, wo’s langgeht. In der Zwischenzeit versuchen Sie einfach, nicht zu vergessen, wo Sie sind.«

Ich blickte wieder geradeaus durch die Windschutzscheibe und sah, wie ein anderer Fahrer ausgeraubt wurde, während wir einfach sitzen blieben.

47

Schlagartig wurde mir klar, dass ich meine Ermittlungen endlich fortsetzen konnte, dies aber ungefähr so schwierig werden würde wie auf dem Mars. So sehr unterschied sich das Leben hier in Nigeria von meinem gewohnten.

Das Superior Hotel, wo Flaherty mich absetzte, war weitläufig. Mehr Vorzüge hatte es nicht zu bieten. Wahrscheinlich war es in den Fünfzigern oder wann auch immer etwas Besonderes gewesen. Jetzt blätterten die Wände ab, und auf dem Parkplatz verkauften die Einheimischen T-Shirts, Elektronik und Telefonkarten.

Es lag auch in der Nähe des Flughafens. Drei Tage in Nigeria, ich war nicht besonders weit herumgekommen.

»Warum haben Sie mich hierhergebracht?«, fragte ich, als ich auf dem Rücksitz mein Hemd wechselte.

»Ich dachte, Sie würden gleich morgen früh das nächste Flugzeug nehmen. Man darf seine Hoffnung nie aufgeben.«

»Ein Flugzeug wohin?«

»Nach Hause, natürlich. Sie sollten das Land jetzt verlassen, Detective Cross. Bevor man Ihnen wirklich was antut. Nicht Sie werden den Tiger, sondern der Tiger wird Sie kriegen.«

Sprachlos starrte ich Flaherty an. »Den Tiger?«

48

»So wird er genannt, Detective Cross. Wussten Sie das nicht? Eigentlich werden mehrere dieser Bandenchefs Tiger genannt. Aber Ihr Typ war der erste.«

»Und Sie wissen, wo er steckt?«

»Wenn ich es wüsste, würde ich Sie sofort zu ihm bringen, damit die Sache ein Ende hat.«

Ich warf mein blutverkrustetes Hemd in einen Mülleimer und nahm meine Tasche in die Hand. »Um wie viel Uhr können wir uns morgen treffen?«

Flaherty deutete ein Grinsen an. Ich glaube, es bedeutete so etwas wie Zustimmung. »Ich rufe Sie an.«

»Um wie viel Uhr?«

»So früh wie möglich. Ruhen Sie sich aus. Wenn Sie am Morgen nicht hier sind, weiß ich, dass Sie nicht durchgeknallt sind.«

Bevor er losfuhr, lieh ich mir etwas Geld von ihm, damit ich meine erste Nacht im Superior bezahlen und mir eine Telefonkarte kaufen konnte.

Eine Dreiviertelstunde später war ich geduscht und satt und wartete darauf, dass mein Auslandstelefonat durchgestellt wurde.

Das Zimmer war eindeutig nichts Besonderes. Es war vielleicht drei mal fünf Meter groß, die Wände waren abgeblättert, und ich bewohnte es zusammen mit Wasserwanzen.

Der Page war nicht überrascht gewesen, dass die Armaturen im Badezimmerwaschbecken fehlten. Er hatte versprochen, für neue zu sorgen. Doch eigentlich machte es mir nichts aus. Nach dem Gefängnis kam mir dieses Zimmer wie die Präsidentensuite vor.

Als ich Jannie am Telefon hörte, bildete sich ein Knoten in meiner Kehle. Ich vergaß, dass meine Nase pochte und hin und wieder Blut herausfloss.

»Sieh mal einer an, wer heute die Schule schwänzt«, sagte ich, versuchte aber, locker-flockig zu klingen.

»Es ist Samstag, Daddy. Verlierst du da drüben das Gefühl für Zeit? Außerdem hörst du dich an, als wärst du erkältet.«

Ich berührte meine wunde, gebrochene Nase. »Ja, meine Nase ist ein bisschen verstopft. Ich lebe. Ich wohne sogar in einem der besten Hotels der Stadt.«

»Alex, bist du das?« Nana hatte am zweiten Telefon abgehoben und klang mehr als nur ein bisschen sauer. »Wo hast du die letzten drei Tage gesteckt? Ein solches Verhalten dulde ich nicht.«

»Es tut mir leid, Nana. Es war schwieriger als ich dachte, nach draußen zu telefonieren«, erklärte ich und stellte eine Menge Fragen, um weitere Lügen zu vermeiden.

Jannie erzählte von den Fruchtfliegen in ihrem wissenschaftlichen Experiment und über die neuen Nachbarn auf der Fifth Street. Nana machte sich Sorgen wegen des Boilergeräusches im Keller, das sich genauso anhörte wie beim letzten Mal, als wir neunhundert Dollar für die Reparatur bezahlten mussten.

Dann erzählte mir Ali, er habe Nigeria auf der Karte gefunden und die größte Stadt sei Lagos. Und er wisse, wie viel Einwohner das Land hatte – mehr als einhundertfünfunddreißig Millionen.

Schließlich sagte Nana, sie werde Bree holen.

»Ist sie da?« Ich war ein wenig überrascht. Bree hatte geplant, in ihre Wohnung zurückzugehen, solange ich verreist war.

»Jemand muss doch hier auf uns aufpassen«, antwortete Nana spitz. »Abgesehen davon ist sie jetzt eine von uns. Bree gehört zur Familie.«

49

Das hörte ich gern, und auch Brees Stimme gefiel mir, als sie an den Apparat kam. Als auf der anderen Seite der Leitung eine Tür geschlossen wurde, wusste ich, dass wir ungestört reden konnten.

»Endlich«, sagte ich.

»Ich weiß. Nana ist schon ein harter Brocken. Aber sie kann auch so lieb sein.«

Ich lachte. »Sie hält sich im Zaum, weil du da bist. Sie manipuliert dich bereits.«

»Apropos, mir brauchst du keinen Scheiß zu erzählen, Alex. Wo hast du die letzten drei Tage gesteckt?«

»Spreche ich jetzt mit Detective Stone?«, fragte ich. »Vermute ich richtig, dass du mich vermisst hast?«

»Natürlich habe ich dich vermisst. Aber ich habe dir eine ernste Frage gestellt. Ich habe mir drei Tage lang tierische Sorgen gemacht. Das haben wir alle getan, besonders Nana.«

»Okay. Aber das, was passiert ist, gehört zu diesem Fall. Das kann nicht anders sein. Ich wurde am Flughafen verhaftet.«

»Verhaftet?«, flüsterte Bree mit besorgter Stimme. »Am Flughafen? Von wem? Und aus welchem Grund?«

»Aus dem Grund, dass das Rechtsstaatsprinzip rund um den Globus unterschiedlich ausgelegt wird, denke ich. Ich war zweieinhalb Tage in einer Gefängniszelle. Mir wurde zu keinem Zeitpunkt etwas vorgeworfen.«

Ihre Stimme entglitt ihr etwas und klang mehr nach Bree als nach Detective Stone. »Wie schlimm war es?«

»Auf einer Skala von eins bis zehn würde ich fünfzehn sagen, aber ich bin fast wiederhergestellt. Ich wohne im Superior Hotel. Natürlich ist das nur ein Name. In dieser Bruchbude ist nichts superior.«

Ich blickte aus dem Fenster, wo dunkle Gewitterwolken über den Golf hereinrollten. Der Poolbereich zehn Stockwerke unter mir leerte sich. Ich konnte kaum glauben, dass ich morgens noch in Kirikiri aufgewacht war.

»Hör mal, Alex, ich weiß nicht, ob du das im Moment hören willst, aber hier gab es vergangene Nacht einen weiteren Mehrfachmord. Eine weitere Familie wurde drüben in Petway abgeschlachtet. Diesmal waren die Eltern sudanesischer Herkunft.«

Ich setzte mich aufs Bett. »Die gleiche Vorgehensweise wie bei den ersten beiden?«, fragte ich.

»Ja. Große Messer, möglicherweise Macheten, extreme Grausamkeit. Nur hässlich um der Hässlichkeit willen, und grausam um der Grausamkeit willen. Egal, ob dein Gesuchter und seine Bande hier waren oder nicht, ich wette, seine Leute hatten damit zu tun.«

»Offenbar hat der Mörder den Spitznamen der Tiger. Also spiele ich Fang den Tiger. Er hätte den Mord von überall her beauftragen können.«

»Das stimmt. Oder er könnte wieder in Washington sein, Alex. Könnte sein, du bist da drüben, während er hier ist.«

Bevor ich antworten konnte, zuckte draußen ein Blitz über den Himmel, und ein Donner knallte. Das Licht im Zimmer flackerte, dann erlosch es.

»Bree?«, rief ich. »Bree, bist du noch dran?«

Doch auch die Leitung war tot. Scheiße. Ich hatte Bree überhaupt nicht gesagt, wie sehr ich sie vermisste.

Ich hatte in der Eingangshalle Kerzen und mindestens einen Propangasgenerator gesehen, der, wie ich vermutete, in Fällen wie diesem zum Einsatz kam. Ich legte mich aufs Bett, schloss die Augen und überlegte, nach unten zu gehen und selbst nachzusehen, falls der Stromausfall länger dauern sollte.

Und ich überlegte, was das Fazit der letzten Morde in Washington war. Was bedeuteten sie für mich?

War der Mörder, dem ich hinterherjagte – der Tiger – noch immer in Nigeria?

Oder war ich den ganzen Weg hierhergekommen, nur um mir die Nase brechen zu lassen?

50

Mein Telefon klingelte.

Und klingelte.

Ich blinzelte, bis ich aus meinem tiefen, komatösen Schlaf vollständig erwacht war. Die Uhr auf dem Nachttisch neben meinem Gesicht blinkte 12:00, 12:00, 12:00.

Es war Morgen, und der Stromausfall im Hotel war offenbar beseitigt.

Als ich mich umdrehte, um ans Telefon zu gehen, wehrte sich mein ganzer Körper mit schmerzvoller Steifheit und stechenden Verletzungen. Sie brachten auch die Erinnerung zurück – an das Gefängnis, die Schläge, den Mord an Ellie und ihrer Familie, die Ermittlung.

»Alex Cross«, meldete ich mich.

»Tun Sie das nicht.«

»Wer ist da?«

»Flaherty. Melden Sie sich nie mit Ihrem Namen am Telefon. Man weiß nie, wer …«

»Wie spät ist es?«, wollte ich wissen. Auf jeden Fall zu früh für eine Standpauke.

Ich blickte zur Decke hinauf, dann an meinem Körper hinab. Ich trug noch immer meine Kleider, und in meinem Mund hatte ich ein klebriges Gefühl. Meine eingeschlagene Nase pochte wieder. Mein Kopfkissen war mit hell- und dunkelroten Blutflecken gemustert.

»Elf Uhr. Ich habe schon den ganzen Morgen versucht anzurufen. Hören Sie, ich hätte ein paar Stunden Zeit für Sie, wenn Sie sich beeilen, danach bin ich bis Montag beruflich unterwegs.«

»Was haben Sie? Haben Sie überhaupt was?«

»Abgesehen von dem Ekzem an meinem Hintern? Ich habe einen Kontaktmann aufgetan, mit dem in Lagos am ehesten eine Kooperation möglich ist. Waren Sie schon auf der Bank?«

»Ich war noch nicht mal auf dem Klo.«

»Na ja, schlafen können Sie, wenn Sie tot sind. Besorgen Sie sich einen Fahrer. Die Rezeption wird Ihnen helfen, aber sagen Sie, sie wollen einen für den ganzen Tag, nicht stundenweise. Sie sind herzlich eingeladen, das Trinkgeld zu übernehmen.

Gehen Sie zur Citibank auf der Broad Street. Und sagen Sie dem Fahrer, er soll die Chaussee nehmen, das klingt dann, als wüssten Sie, wovon Sie reden. Wenn Sie sich beeilen, schaffen Sie es bis eins. Wir treffen uns dort. Und kommen Sie nicht zu spät. Citibank auf der Broad Street.«

»Ja, das habe ich schon beim ersten Mal verstanden.«

»Ich wusste, Sie sind schnell von Begriff. Beeilen Sie sich!«

51

Als ich mich mit einer köstlichen Tasse heißem, dunklem, nigerianischem Kaffee vom Hotel entfernte, kam ich mir vor, als hätte jemand meine Reset-Taste gedrückt.

Ohne zu berücksichtigen, wie mein Gesicht aussah oder die Hälfte meiner Muskeln sich anfühlte, war es, als verbrachte ich erst heute meinen ersten Tag in Afrika. Ich dachte an Ellie, die erst vor ein paar Wochen hier gewesen war, und fragte mich, was mit ihr passiert war. Hatte sie zum Tiger Kontakt gehabt? Und wenn ja, wie?

Es gab keine Fallakte und keinen Geheimdienstbericht zu lesen – nur meine Kleider, mein Pass und meine leere Brieftasche waren mir ausgehändigt worden. Also nutzte ich die langsame Fahrt hinüber zu Lagos Island, um den Blick zu genießen.

»Lagos wird die langsame Stadt genannt«, erklärte mein Fahrer mit freundlichem Lächeln. Die vielen verlassenen Autos am Straßenrand würden von Fahrern stammen, denen in den ständigen Verkehrsstaus das Benzin ausgegangen war.

Auf der Festlandbrücke wurden wir etwas schneller. Dort sah ich das Zentrum von Lagos zum ersten Mal. Aus der Ferne betrachtet, war das Stadtbild aus Beton, Glas und Stahl typisch für Großstädte.

Als wir näher kamen, sah sie schon eher wie ein Escher-Gemälde mit ineinanderverschachtelten Gebäuden aus. Die Dichte – Menschen, Verkehr und Infrastruktur – verblüffte mich, obwohl ich schon oft in New York oder in Mexico City gewesen war.

Als wir endlich die Citibank auf der Broad Street erreichten, stand Flaherty rauchend davor. Er begrüßte mich mit »Jack Nicholson in Chinatown«. Er grinste über seinen kleinen Witz. »Sind Sie zimperlich?«

»Nicht so sehr. Warum?«

Er deutete auf meine Nase. »Wir können anschließend einen kurzen Zwischenstopp einlegen. Um Sie wieder richtig zusammenzuflicken.«

Ich sollte schon mal hineingehen, um meine Ersatzkarten zu holen, aber auch das Geld abzuheben, das ich ihm schuldete. Plus das, was ich für mich selbst brauchte und mindestens zweihundert amerikanische Dollar in kleinen Scheinen, wenn möglich.

»Wozu?«, wollte ich wissen.

»Schmiergeld.«

Ich tat, was er mir geraten hatte.

Anschließend brachte uns mein Fahrer über den Five Cowrie Creek zur vornehmeren der Hauptinseln der Stadt – Victoria – und in eine Privatpraxis auf der fünften Etage eines Bürogebäudes. Sehr privat.

Der Arzt holte mich gleich in sein Sprechzimmer. Er untersuchte mein Gesicht und nahm eine rasche, qualvolle Korrektur vor. Dies war eindeutig der übelste Arztbesuch, den ich je erlebt hatte. Fragen über meine Verletzung und nach der Bezahlung blieben aus. In weniger als zehn Minuten war ich wieder draußen.

Zurück im Wagen, fragte ich Flaherty, wie lange er bereits in Lagos stationiert war. Scheinbar genoss er hier reichlich Einfluss. Er war aber auch so gescheit, meine Fragen nicht zu beantworten.

»Oshodi-Markt«, wies er den Fahrer an, lehnte sich zurück und zündete sich eine Zigarette an.

»Sie können sich ruhig entspannen«, sagte er zu mir. »Das wird jetzt eine Weile dauern, glauben Sie mir. Wissen Sie, wie man Lagos nennt?«

»Die langsame Stadt.«

Er zog seine Mundwinkel nach unten und blies eine weiße Rauchwolke aus.

»Sie lernen schnell. Zumindest manchmal.«

52

Auf den ersten Blick sah der Oshodi-Markt genauso aus wie der Rest von Lagos. Auch hier herrschte geschäftiges Treiben von Menschen, die etwas kauften oder verkauften oder beides taten.

Flaherty schlängelte sich durch die Menschenmassen und zwischen die Buden hindurch wie eine dürre, weiße Ratte in ihrem Lieblingslabyrinth.

Ich musste meine Augen aufhalten, um mich nicht von ihm abhängen zu lassen, doch die exotischen Gerüche und der typische Marktlärm überwältigten mich. Ich fühlte mich sehr wohl hier.

Es gab gegrilltes Fleisch, Gerichte mit Erdnuss und süßsaure Eintöpfe über offenem Feuer. All das erinnerte mich daran, wie hungrig ich war. Akzente und Sprachen kamen und gingen wie Radiosender. Yoruban war am weitesten verbreitet, und ich begann bereits, diese Sprache aus den anderen herauszuhören.

Lebende Tiere lärmten auf den Ladeflächen von Transportern, Babys weinten, die mit ihren Müttern auf eine Impfung warteten, und fast überall, wo wir gingen, feilschten Menschen um Preise.

Mein Puls lief auf Hochtouren, aber auf angenehme Weise. Trotz der allgemeinen Verwahrlosung, die mich umgab, war ich froh, endlich hier zu sein.

Afrika! Unglaublich!

Ich empfand diesen Kontinent nicht als mein Zuhause, fühlte mich aber wie magisch angezogen. Exotisch und sinnlich und neu. Wieder dachte ich über die arme Ellie nach, ich konnte sie einfach nicht vergessen. Was hatte sie hier erlebt? Was hatte sie herausgefunden?

An einem Teppichladen ging Flaherty endlich langsamer. Der junge Verkäufer, der mit einem Mann in traditionellem beigem Gewand verhandelte, blickte kaum auf, als wir zwischen den schulterhohen Stapeln hindurch nach hinten gingen.

Weniger als eine Minute später tauchte er wie eine Erscheinung neben uns auf.

»Mr Flaherty«, grüßte er und nickte mir höflich zu. »Ich habe Bier und Mineralwasser im Kühlschrank, wenn Sie möchten.« Ich hatte das Gefühl, er würde eine Willkommenszeremonie abspulen, statt uns Geheimdienstinformationen auf dem Markt zu verkaufen.

Flaherty hob eine Hand. »Nur die aktuellen Ereignisse, Tokunbo. Heute sind wir an dem interessiert, der Tiger genannt wird. Der Kräftige.« Ich bemerkte, dass der Name keiner weiteren Erklärungen bedurfte.

»Für alles aus den letzten vierundzwanzig Stunden bekommst du zwanzig Dollar. Für achtundvierzig Stunden alte Informationen bekommst du zehn. Für alles, was älter ist, bekommst du das, was du heute durch den Verkauf deiner Teppiche verdienst.«

Tokunbo nickte heiter. Er war wie Flahertys Gegenpol. »Man sagt, er sei nach Sierra Leone gegangen. Gestern Abend. Sie haben ihn verpasst – zum Glück für Sie.«

»Über Land oder in der Luft?«

»Über Land.«

»Okay.« Flaherty wandte sich an mich. »Wir sind hier fertig. Bezahlen Sie den Mann.«

53

Ich hätte noch viele andere dringende Fragen an Tokunbo über den Tiger und seine Bande wilder Jungs gehabt, doch er war Flahertys Informant, so dass ich seinem Protokoll folgen musste. Zumindest war ich ihm schuldig, meinen Mund zu halten, bis uns Tokunbo nicht mehr hören konnte.

»Was war denn das für ein schnelles Rein und Raus?«, fragte ich schließlich.

»Er ist in Sierra Leone. Sackgasse, ist nicht gut. Dorthin wollen Sie nicht gehen.«

»Wovon reden Sie? Woher wissen Sie überhaupt, ob die Info was taugt?«

»Sagen wir, ich habe nie mein Geld zurückverlangt. Am besten, Sie bummeln die nächsten Tage ein bisschen herum, ein paar Tage, egal, wie lange es dauert. Schauen sich die Gegend an. Halten sich von den Prostituierten fern, besonders den hübschen.«

Ich packte Flaherty am Arm. »Ich bin nicht den ganzen Weg hergekommen, um mich am Pool rumzutreiben. Ich verfolge ein Ziel.«

»Sie sind das Ziel hier, Mann. Noch nie das Sprichwort ›Man muss am Leben bleiben, wenn man noch mitspielen will‹ gehört? Im Moment ist das Leben in dieser Stadt sehr gefährlich.«

»Jetzt seien Sie kein Arschloch, Flaherty. Ich bin Polizist aus Washington, falls Sie das vergessen haben. Ich bin solche Dinge gewohnt und halte mich noch immer auf den Beinen.«

»Hm. Ich wollte Ihnen nur einen Rat geben, Detective Cross. Er wird zurückkommen. Warten sie bis dahin. Sterben können Sie dann immer noch.«

»Wie lautet Ihr Rat, wenn ich trotzdem nach Sierra Leone gehen will?«

Er holte – resigniert, wie ich vermutete – tief Luft. »Er wird wahrscheinlich nach Koidu gehen. Das liegt in der Nähe der östlichen Grenze. Kailahun ist im Moment ein bisschen zu heiß, selbst für ihn. Wenn er über Land gereist ist, heißt das, er treibt Handel, also mit Öl, vielleicht auch mit Gas.«

»Warum Koidu?«

»Diamantenminen. Es gibt einen inoffiziellen Öl-gegenDiamanten-Tauschkorridor zwischen hier und da. Er ist dick im Geschäft, soweit ich gehört habe.«

»Okay. Sonst noch was, das ich wissen sollte?«

Er ging weiter. »Ja. Haben Sie einen guten Kumpel oder so was zu Hause? Rufen Sie ihn an. Sagen Sie ihm, wo Sie ihre Pornos oder andere Sachen aufbewahren, die Ihre Familie nicht finden soll, wenn Sie tot sind. Eine gute Reise wünsche ich Ihnen. Freut mich, Sie kennen gelernt zu haben.«

»Flaherty!«, rief ich, doch er drehte sich nicht mehr um. Als ich den Markt verließ, musste ich leider feststellen, dass er mich hier ausgesetzt hatte.

Also ging ich zurück auf den Markt und kaufte frisches Obst – Mangos, Guaven und Papayas. Köstlich! Hier könnte ich in Saus und Braus leben – wenn ich könnte.

Morgen wollte ich in Sierra Leone sein.

54

Auf einer Schotterstraße, die sich in der prallen Sonne durch ein Gelände schlängelte, das früher ein Wald außerhalb von Koidu gewesen war, röchelte ein fünfzehnjähriger Junge langsam seinem Tod entgegen. Langsam, weil der Tiger es genauso haben wollte. Sehr langsam!

Diesen Tod zu beobachten, war wichtig für seine Jungs, damit sie von ihm lernten.

Er schloss seine Hände noch fester um den Hals des jungen Soldaten.

»Du warst meine Nummer eins. Ich habe dir vertraut. Ich habe dir alles gegeben, einschließlich deinem Sauerstoff. Verstehst du? Verstehst du?«

Natürlich verstand der Junge. In seiner Hand hielt er einen Stein, einen Diamanten. Er hatte ihn unter seiner Zunge versteckt gehabt. Jetzt müsste er wohl dafür sterben.

Aber nicht durch die Hand des Tigers.

»Du.« Er deutete auf den Jüngsten der anderen Kindersoldaten. »Schneide in das Fleisch deines Bruders!«

Der höchstens zehn Jahre alte Junge trat vor und zog ein KABAR-Messer mit Bowie-Klinge heraus, ein Geschenk für ihn von Tigers Reise nach Amerika. Ohne zu zögern, drückte er die Klinge in den Oberschenkel seines Bruders und sprang zurück, um nicht mit Blut vollgespritzt zu werden.

Der Tiger selbst behielt seine Hand dort, wo sie war, um die Kehle des Diebes. Unfähig zu schreien, gab der Junge nur Würgelaute von sich.

»Jetzt du«, forderte er den Zweitjüngsten auf. »Lass dir Zeit. Nichts überstürzen.«

Jeder von ihnen kam an die Reihe, einer nach dem anderen, und jeder stach auf eine andere Art zu, aber nie so, dass er den Diamantendieb töten würde. Dieses Recht gebührte dem Ältesten – oder vielmehr demjenigen, der nun der Älteste wurde. »Rocket« nannten sie ihn – wegen seines leuchtend roten Basketball-Hemdes der Houston Rockets, das er ständig trug, egal ob es regnete oder die Sonne schien.

Der Tiger trat zurück und ließ Rocket den Mord vollenden. Der Dieb brauchte nicht mehr unten gehalten zu werden, er lag schlaff auf dem Boden. Blut sammelte sich im Dreck um sein zertrümmertes Gesicht, und dicke, schwarze Fliegen krabbelten bereits über seine Wunden.

Rocket ging um den Dieb herum, bis er über dessen Kopf stand. Lässig strich er sich über seinen Bartflaum.

»Du hast Schande über uns gebracht«, schimpfte er. »Vor allem über dich selbst. Du warst die Nummer eins. Jetzt bist du nichts!« Dann schoss er aus der Hüfte heraus wie in den amerikanischen Gangster-Videos, die er schon sein ganzes Leben sah. »Dieses Schwein macht uns keine Schwierigkeiten mehr«, sagte er.

»Begrabt ihn!«, rief der Tiger den Jungs zu.

Wichtig war nur, dass die Leiche nicht zu sehen war, bis sie abgezogen wären. Dieser tote Junge bedeutete niemandem mehr etwas, und Sierra Leone war ohnehin ein Land voller Schweine und Wilder. Nicht zurückgeforderte Leichen waren hier genauso verbreitet wie dreckiges Unkraut.

Er legte den gestohlenen Diamanten zu den anderen in den schwarzen Lederbehälter. Dies war das Päckchen, das er gegen einen Tanker von Bonny Crude eingetauscht hatte – ein guter Handel. Ursprungsbescheinigungen ließen sich leicht kaufen oder fälschen. Die Steine würden sich problemlos nach London, New York oder Tokio bringen lassen.

Rocket, der mit den anderen das Grab schaufelte, rief er zu: »Nimm ihm das Handy aus seiner Tasche, bevor ihr ihn in die Erde legt. Das behältst du bei dir, auch wenn du schläfst.«

Rocket salutierte und ging wieder fort, um die anderen zu überwachen. Sein Gang war großspuriger als vorher. Er hatte verstanden, was der Tiger gesagt hatte: Nimm das Telefon. Behalte du es.

Jetzt war er Tigers Nummer eins.

55

Vielleicht wusste ich bereits mehr über das kleine, traurige Land Sierra Leone, als ich wollte. Die Rebellen hatten in den letzten Jahren mehr als dreihunderttausend Menschen getötet, indem sie ihnen die Hände und Füße abhackten, oder sie setzten Häuser in Brand, in denen ganze Familien schliefen, oder rissen schwangeren Frauen den Fötus heraus. Sie schufen »Reklametafeln des Terrors«, indem sie Nachrichten in Opfer ritzten, die sie verschonten und als lebende Reklametafeln umherschickten.

Ich flog mit der Bellview Air über Nacht nach Freetown. Mit einem dem Tod trotzenden Propellerflugzeug ging es weiter bis zur Ostgrenze von Sierra Leone, wo wir holterdiepolter auf einer mit Gras bewachsenen Piste landeten, die zu Koidu gehörte. Von dort aus nahm ich eins der zwei in dieser Region verfügbaren Taxis.

Sechsunddreißig Stunden nach Flahertys Warnung, nicht hierherzukommen, stand ich am Rand von Running Recovery, einer der noch betriebenen Diamantenminen in Koidu.

Ob Tiger mit jemandem aus dieser Mine Geschäfte gemacht hatte, wusste ich nicht, doch laut Flaherty stand Running Recovery in einem schlechten Ruf.

Zu Hause in Washington würde ich damit beginnen, Nachforschungen anzustellen. Also entschied ich mich, genau das hier ebenfalls zu tun, bei einer Mine nach der anderen, wenn nötig.

Ich war wieder Detective.

Das wusste ich bereits.

Running Recovery war eigentlich keine Mine, sondern ein angeschwemmtes Diamantenfeld. Es wirkte wie ein Miniaturtal – zwei Fußballfelder voll mit höchstens zehn Meter tief umgegrabener, durchgepflügter gelber Erde.

In der extremen Hitze mühten sich die Arbeiter vornübergebeugt mit Spitzhacken und Sieben ab. Die meisten von ihnen standen bis zur Hüfte in schlammigem, braunem Wasser.

Einige sahen aus wie Grundschüler, und soweit ich das sagen konnte, waren sie auch zumindest im entsprechenden Alter. Mir fiel das Lied vom Rapper Kanye West ein, »Diamonds from Sierra Leone«. Damon hatte dieses Lied oft gehört. Hatten er oder seine Freunde jemals die wahre Bedeutung des Textes verstanden?

Die Sicherheitsvorkehrungen an der Mine waren überraschend lasch. Dutzende Menschen standen außen herum, die mit ihren Waren handelten oder, wie ich, einfach nur zuschauten.

»Bist du Journalist?«, fragte jemand hinter mir. »Was machst du hier?«

Als ich mich umdrehte, starrten mich drei ältere Männer streng an. Alle drei waren »Kriegsamputierte«. Wahrscheinlich waren sie keine Soldaten, sondern gehörten zu den Tausenden von Zivilisten, die während Sierra Leones zehnjährigem Konflikt, vor allem wegen der Kontrolle über die Diamantenindustrie, unter der herrschenden Brutalität gelitten hatten.

Diamanten hatten diesem Land bereits das angetan, was Nigeria durch Öl drohte. Nichts mahnte stärker daran als die Männer, die hier vor mir standen.

»Journalist?«, fragte ich. »Nein, aber ich würde gerne mit jemandem unten auf dem Feld sprechen, mit einem der Arbeiter. Weiß von euch jemand, wer hier zuständig ist?«

Einer von ihnen deutete mit dem Armstumpf nach vorne. »Tehjan.«

»Er redet aber nicht mit Journalisten », meldete sich ein anderer zu Wort. Beide Ärmel seines Hemdes hingen leer nach unten.

»Ich bin kein Journalist«, wiederholte ich.

»Das ist Tehjan egal. Du Amerikaner, du Journalist.«

Angesichts der Presseberichte, die ich über diese Minen gesehen hatte, war die Empfindlichkeit fast verständlich.

»Gibt es jemand anderen da unten, der mit mir sprechen würde?«, fragte ich. »Einer der Arbeiter? Kennt ihr einen von diesen Männern? Habt ihr Freunde da unten?«

»Vielleicht heute Abend in der Halle in der Stadt«, sagte der Erste. »Wenn das Fass rumgeht, lockern sich die Zungen.«

»Die Stadthalle? Wo finde ich die?«

»Ich kann sie dir zeigen«, bot der Gesprächigste der Amputierten an. Ich blickte ihn an, und als er meinem Blick nicht auswich, fragte ich mich, wie es kam, dass die Paranoia diesen Teil von Afrika nicht bei lebendigem Leib gefressen hatte. Ich beschloss, ihm zu trauen.

»Ich bin Alex. Wie heißt du?« Wir schüttelten uns die linken Hände.

»Ich bin Moses«, sagte er. Sein Name entlockte mir ein Lächeln und einen Gedanken an Nana. Sie hätte ebenfalls gelächelt und ihm auf den Rücken geklopft.

Weise mir den Weg, Moses.

56

Jetzt bearbeitete ich tatsächlich den Fall, den zu lösen ich hierhergekommen war.

Der Marsch in die Stadt dauerte ungefähr eine Stunde. Moses erzählte mir unterwegs zwar eine Menge, aber von Tiger habe er nie gehört. Konnte ich ihm das glauben? Sicher konnte ich mir nicht sein.

Der Tausch von Diamanten gegen Öl, Gas, Waffen, Drogen und einer beliebigen Anzahl unerlaubter Waren war in dieser Gegend kein Geheimnis. Moses wusste genauso wie jeder andere auch, welche Geschäfte hier betrieben wurden. Er war als Jugendlicher und Heranwachsender selbst Arbeiter in einer Diamantenmine gewesen. Bis zum Bürgerkrieg.

»Jetzt nennen sie uns ›san-san-Jungs‹«, erklärte er. Ich nahm an, er meinte diejenigen, die wie er nicht mehr arbeiten konnten.

Zuerst war ich überrascht über seine scheinbare Offenheit. Einige seiner Geschichten wirkten zu persönlich, um sie einem Fremden zu erzählen, besonders einem, der amerikanischer Journalist oder gar vom CIA sein könnte. Doch je mehr er erzählte, desto mehr wurde mir klar, dass genau dies, das Erzählen von dem, was ihm passiert war, das Einzige sein könnte, was er noch im Leben hatte.

»Wir haben da drüben gelebt.« Er deutete vage in eine Richtung, ohne hinzusehen.

»Meine Frau hat Palmöl auf dem Markt verkauft. Ich hatte fünf hübsche Söhne. Als die RUF-Soldaten nach Kono kamen, kamen sie zu uns genauso wie zu den anderen. Es war nachts, während der Regenzeit, deswegen brannten keine Fackeln. Sie haben gesagt, wenn ich zusehe, wie sie meine Kinder töten, werden sie meine Frau verschonen. Aber als ich getan habe, was sie mir gesagt haben, haben sie meine Frau trotzdem getötet.«

Die RUF war die für den Tod Tausender von Menschen verantwortliche revolutionäre Truppe. Moses erzählte erschreckend nüchtern über das furchtbare Familienmassaker, das denen in Washington nicht unähnlich war, wie mir schien.

»Du hast überlebt«, sagte ich.

»Ja. Sie haben mich auf einen Tisch gelegt und nach unten gedrückt. Sie haben gefragt, ob ich nach dem Krieg lange oder kurze Ärmel tragen wollte. Dann haben sie meine Arme abgeschnitten, hier.« Er deutete auf seine Stümpfe, auch wenn klar war, was er meinte.

»Sie wollten gerade den anderen Arm abschneiden, als im Nachbarhaus etwas explodiert ist. Ich weiß nicht, was danach passiert ist. Ich wurde bewusstlos, und als ich aufwachte, waren die RUF-Soldaten fort. Und meine Frau auch. Meine ermordeten Söhne haben sie dagelassen. Ich wollte sterben, tat es aber nicht. Meine Zeit war noch nicht gekommen.«

»Moses, warum bist du noch hier? Gibt es keinen anderen Ort, an den du gehen kannst?«

»Es gibt keinen anderen Ort für mich. Hier gibt es manchmal wenigstens Arbeit. Ich habe meine Freunde, andere san-san-Jungs.« Aus irgendeinem Grund lächelte er über seine Feststellung. »Hier ist mein Zuhause.«

Wir hatten Koidu mittlerweile erreicht, einen ausgedehnten Ort mit unbefestigten Straßen und niedrigen Häusern, die sich immer noch vom sechs Jahre zurückliegenden »Krieg« erholten.

Wir kamen am halb fertigen Krankenhaus und an einer schlichten Moschee vorbei, doch die meisten anderen Gebäude waren verlassen, ausgebrannte Hüllen, wohin ich auch blickte.

Als ich Moses Geld für seine Mühen geben wollte, lehnte er ab. Ich zog es vor, ihn nicht zu nötigen, es zu nehmen.

»Erzähl die Geschichte, die ich dir erzählt habe«, bat er. »Erzähl sie Amerika. Es gibt immer noch Rebellen, die uns auch nach dem Krieg töten wollen. Das wollen sie tun, damit niemand sieht, was sie getan haben.« Er hielt den Stumpf seines Armes hoch. »Vielleicht erzählst du das den Menschen in Amerika. Und sie erzählen es anderen Menschen. Dann werden es alle wissen.«

»Das werde ich tun, Moses«, versprach ich. »Ich werde es den Menschen in Amerika erzählen und sehen, was passiert.«

57

Die Stadthalle hieß – unpassenderweise – »Moderne Heiterkeit«. Der Name stand vor der Halle in blauer Schrift auf einem alten Holzschild und erinnerte mich an einen Roman von Alexander McCall Smith, Ein Krokodil für Mma Ramotswe.

Vielleicht war das Gebäude früher eine Kirche gewesen. Jetzt diente es als eine Art Allzweckhalle – ein großer, schmuddeliger Raum mit Tischen und Stühlen, der sich langsam füllte, als die Sonne unterging.

Jemand schaltete einen Kassettenrekorder ein, und der Typ, der mit einem Fass Star Beer aufkreuzte, schenkte das Bier in bereits benutzte Plastikbecher ein und kassierte das Geld.

Moses und seine Freunde wollten nicht mit hineinkommen und sich von mir zu einem Bier einladen lassen. Sie sagten, man würde sie hinauswerfen, wenn sie nicht für ihr eigenes Bier bezahlen könnten. Stattdessen wollte Moses mit ein paar anderen Männern an einem offenen Feuer nicht weit von der Halle entfernt sitzen und singen und sich unterhalten. Er deutete in die Richtung, in der ich ihn finden würde.

Die nächsten Stunden verbrachte ich damit, mich zwanglos umzuhören, ohne auf einen grünen Zweig zu kommen. Selbst die wenigen Leute, die mit mir über die Minenarbeit redeten, schwiegen, sobald ich meine Fragen in eine andere Richtung lenkte, zum Beispiel zu dem Thema des illegalen Diamantenhandels.

Zweimal bemerkte ich Männer, die ihre Handflächen leckten. »Diamanten zu verkaufen«, sollte das heißen. »Du musst sie nur schlucken, um sie aus dem Land zu schaffen.« Beide unterhielten sich mit mir, aber nur so lange, bis sie herausgefunden hatten, dass ich weder kaufte noch verkaufte.

Langsam dachte ich schon, der Abend würde ein Reinfall werden, als ein Jugendlicher zu mir kam und sich an die Wand lehnte.

»Habe gehört, du suchst jemanden«, sagte er so leise, dass nur ich es hören konnte. Busta Rhymes rackerte sich auf dem Rekorder bei voller Lautstärke ab.

»Wen soll ich denn angeblich suchen?«

»Er ist schon weg, Mister. Hat das Land verlassen, aber ich kann nicht sagen, wo er ist. Der Tiger.«

Ich blickte zu dem Jungen hinab. Er war vielleicht einsfünfundsiebzig groß und muskulös und legte ein großspuriges Verhalten an den Tag. Er wirkte jünger, als ich zuerst gedacht hatte – sechzehn oder vielleicht siebzehn. Kaum älter als Damon. Wie viele Jugendliche, die ich in Afrika gesehen hatte, trug er ein NBA-Sweatshirt. Seins zeigte das Emblem der Houston Rockets, einer amerikanischen Basketballmannschaft, in der einst ein hervorragender Spieler aus Nigeria, Hakeem Olajuwon, mitgespielt hatte.

»Und wer bist du?«, fragte ich den Jungen.

»Wenn Sie mehr wissen wollen, egal über was, kostet das hundert amerikanische Dollar. Ich bin da draußen. Es ist gefährlich, hier drin zu reden. Zu viele Augen und Ohren. Draußen, Mister. Wir reden da draußen. Einhundert Dollar.«

Er stieß sich von der Wand ab und schlenderte wichtigtuerisch auf den Vorderausgang zur Straße zu, während er sein Bier leerte. Den Becher ließ er auf einen Tisch fallen, bevor er die Halle verließ.

Ich hatte nicht die Absicht, ihn entwischen zu lassen, doch ich wollte auch nicht den Weg hinausgehen, den ich laut seinen Worten gehen sollte. Sein Akzent hatte mir verraten, was ich wissen musste. Seiner hatte nicht sierra-leonisch geklungen, sondern war Yoruban. Der Junge stammte aus Nigeria.

Ich zählte bis dreißig, dann huschte ich durch den Hinterausgang der Modernen Heiterkeit hinaus.

58

Überwachung. Darin war ich nie besonders gut gewesen, sondern eher darin, dem Gegner einen Schritt voraus zu sein. In diesem Fall hoffte ich, ungefähr so raffiniert und gefährlich zu sein wie der Tiger und seine Bande.

Ich schlug einen großen Bogen bis zur Vorderseite der Stadthalle. Als ich die Ecke des Nachbargebäudes erreichte, hatte ich einen guten Blick auf den Eingang.

Der Junge in dem roten Houston-Rockets-Sweatshirt stand ein Stück abseits mit einem anderen, jüngeren. Sie blickten in unterschiedliche Richtungen und beobachteten die Straße, während sie sich unterhielten.

Ein Hinterhalt?

Nach ein paar Minuten ging der Ältere wieder hinein, wahrscheinlich um nach mir zu schauen. Ich überlegte nicht lange für meinen nächsten Schachzug. Wenn der Junge auch nur ein bisschen Grips hatte, würde er genau den Weg gehen, den ich gekommen war.

Ich ging am Rand der sandigen Kreuzung entlang bis zu einer ausgebrannten Tür auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Diese Tür führte in das schwarze Betongerippe eines Gebäudes, das früher wahrscheinlich ein Geschäft gewesen war.

Unbemerkt drückte ich mich in den leeren Eingang, um die beiden Jungs zu beschatten, so gut ich konnte.

Wenn man bedachte, dass ich auf dem Mars arbeitete.

Houston Rockets kam eine Minute später heraus und blieb genau dort stehen, wo ich zuvor gestanden hatte.

Sein Partner rannte zu ihm, und sie berieten sich, während sie nervös nach mir Ausschau hielten.

Ich beschloss, ihnen zu folgen, sobald sie sich in Bewegung setzen würden. Falls sie sich aufteilen würden, würde ich mich an den Älteren halten, an Rockets.

In dem Moment hörte ich direkt hinter mir eine Stimme.

»Hey, Mister, Mister. Möchten Sie einen Stein kaufen? Möchten Sie einen eingeschlagenen Schädel?«

Ich drehte mich um, doch bevor ich in der Dunkelheit jemanden erkennen konnte, traf etwas Schweres und Hartes meinen Kopf, ein Stein oder ein Backstein vielleicht.

Überrascht sank ich auf ein Knie. Vor meinen Augen wurde alles weiß, dann schwarz, bevor ich wieder etwas sehen konnte.

Jemand packte mich am Arm und zerrte mich von der Straße in ein Gebäude. Dann drückten mich weitere grobe Hände – ich wusste nicht wie viele – rückwärts auf den Boden.

In meinem Kopf drehte sich alles. Ich kämpfte darum, den Überblick nicht zu verlieren, weil mich mehrere Menschen mit ihren starken, geschmeidigen Körpern an Armen und Beinen nach unten drückten.

Mein Sehvermögen wurde zwar etwas schärfer, doch noch immer konnte ich keinen meiner Angreifer erkennen. Ich sah nur undeutlich kleine Schatten, aber davon eine ganze Menge.

59

»Hey!«, rief einer der bedrohlichen Schatten. Die viel zu großspurige und junge Stimme konnte nur zu einem kleinen Straßenganoven gehören.

Mir wurde wieder schwarz vor Augen, doch ich weigerte mich, mich allzu schnell auszählen zu lassen. Wahrscheinlich würde dies meinen Tod bedeuten, dachte ich.

Ich schüttelte meinen rechten Arm frei und schlug damit auf den ein, der sich an meinem linken zu schaffen machte. Keiner der Jungs war stärker als ich, doch alle zusammen waren sie wie Fliegenpapier, das an jedem Zentimeter meines Körpers klebte. Ich kämpfte um mein Leben, das wusste ich.

Als ich es beinahe geschafft hatte, wieder auf meinen Beinen zu stehen, die jeweils fünfzig Kilo extra zu tragen hatten, kamen die beiden Schläger von der Straße hereingerannt.

Einer von ihnen richtete eine Taschenlampe auf mich, der andere knallte mir den Knauf einer Pistole ins Gesicht.

Ich spürte, wie meine Nase knackte. Nicht schon wieder!

»Dreckskerl!«, rief ich.

Der stechende Schmerz jagte bis in mein Hirn hinauf und schien sich von dort – schlimmer als beim ersten Mal, sofern das möglich war – durch meinen ganzen Körper auszubreiten. Mein erster Gedanke war: Wollt ihr mich verarschen?

Die Mörderjungs, diesmal allerdings nur halb so viele, hingen wie die Schmeißfliegen an mir und drückten mich wieder zu Boden. Ein Turnschuh stellte sich auf meine Stirn.

Dann spürte ich kaltes Metall, das gegen meine Wange gedrückt wurde.

»Isser’s?«, fragte jemand.

Der grelle Strahl einer Taschenlampe bohrte sich durch meine Augen bis in mein Hirn vor.

»Er isses, Azi.« Ich erkannte die Stimme aus der Stadthalle.

Der Sprecher ging neben meinem Kopf in die Hocke. »Hör zu, wir werden dich mit einer Botschaft wegschicken. Niemand verarscht uns, kapiert?«

Als ich versuchte, meinen Kopf zu heben, schoss er neben meiner Schläfe in den Boden. »Kapiert?«

Ich entspannte mich, so gut es ging. Auf einem Ohr hörte ich nichts mehr. War ich jetzt etwa auch noch taub? Es war die Pistole, die mich stillhalten ließ, doch innerlich schäumte ich.

»Los, mach«, verlangte der Anführer. Ich sah die Silhouette eines langen Messers in der Hand eines anderen Jungen. Eine Machete, wie mir schien.

Meine Güte, nein!

Houston Rockets beugte sich wieder nah zu mir herunter und rieb seine Pistole an meiner Schläfe hin und her. »Wenn du dich bewegst, stirbst du, Captain Amerika. Wenn du stillhältst, wird der größte Teil von dir nach Hause gehen.«

60

»Das wird richtig wehtun. Du wirst schreien wie ein Baby. Und zwar jetzt!«

Sie zogen meinen Arm gerade und hielten ihn fest, so dass ich ihn nicht bewegen konnte. Entweder wurden sie stärker, oder meine Kräfte schwanden. Noch nie in meinem Leben war meine Panik größer gewesen.

»Am Gelenk, Azi. Weniger am Knochen.« Rocketman klang völlig abgebrüht und ruhig.

Die Klinge berührte einmal sanft meine Armbeuge, bevor der Junge, der Azi genannt wurde, die Machete anhob. Er grinste auf mich herab und genoss die Szene wie ein echter Psychopath.

Oh, nein. Das wollte, konnte und würde ich nicht zulassen!

Ich drehte meinen Arm frei und rollte ruckartig auf die Seite. Die Machete sauste durch die Luft, und die Pistole gab einen dröhnenden Schuss ab.

Doch zumindest war ich nicht getroffen. Noch nicht jedenfalls.

Ich war längst nicht fertig. Hatte nicht einmal angefangen. Ich schlang meinen Arm um den des Schützen und brach ihm mit einem lauten Knacken das Handgelenk, so dass er die Waffe fallen ließ.

Ich schnappte sie mir, bevor die anderen die Gelegenheit dazu hatten.

Um mich herum brach Chaos aus, doch alles war in Schatten gehüllt. Die kleinen Ganoven klammerten sich wieder an mich, was auf eine Art mein Glück war, da sie mir Schutz vor der Machete boten, bis ich meinen Warnschuss abgab.

Mit dem Rücken zur Tür erhob ich mich. »Geht da rüber!«, rief ich und deutete mit der Waffe in die entsprechende Richtung. Im Moment hatte ich die Jungs unter Kontrolle, doch in der Dunkelheit fehlte mir in dem mir unbekannten Gebäude die Orientierung. Dessen würden sich die Jungs bald bewusst werden.

Klar, dass Rockets einen Befehl bellte.

»Los! Raus!«

Zwei der Jungs sprangen in entgegengesetzte Richtungen fort. Einer schwang sich aus dem Fenster, wohin der andere verschwand, konnte ich nicht sehen.

»Was wirst du tun, Mann?« Rockets zuckte mit den Schultern. »Kannst uns nicht alle töten.«

»Dich kann ich töten«, erwiderte ich.

Ich wusste, dass sich die beiden anderen Jungs gerade von hinten an mich heranschlichen. Entweder musste ich anfangen, diese Jungs zu erschießen, oder rennen, was das Zeug hielt.

Ich rannte!

61

Ich hatte genügend Vorsprung, und die Dunkelheit bot ausreichend Deckung, so dass ich rasch aus dem Blickfeld der Jungs verschwinden konnte. Plötzlich roch ich eine Kombination aus verschiedenen Sachen – aus etwas Brennendem, etwas Vergammelndem und etwas Wachsendem. Ich huschte ein paar unbefestigte Straßen entlang. Als ich um die Ecke bog, sah ich ein Feuer, das auf einem leeren Grundstück brannte.

Moses? Ich befand mich in der Nähe der Stelle, an der er den Abend verbrachte, wie er mir gesagt hatte.

Ich warf mich auf ein mit hohem Gras bewachsenes Stück Land und wartete, bis die Gauner vorbeigerannt wären. Sie teilten sich auf, eine kleine Gruppe rief der anderen etwas zu, während sie nach ihrer Beute – nach mir – suchten. Mir fiel es schwer zu akzeptieren, dass diese Kinder bereits abgehärtete Mörder waren.

Ich hatte es in ihren Augen gesehen, besonders in denen von Rockets. Dieser Junge hatte eindeutig schon Menschen umgebracht.

Ich wartete einige Minuten, bevor ich geduckt um das Feuer herumschlich, bis ich nah genug war, um leise zu rufen.

Zum Glück war Moses da! Er und seine Freunde aßen klumpigen Reis und selbst gemachte Erdnusscreme. Zuerst zögerte er, bis er sah, wer sich im hohen Gestrüpp herumdrückte.

»Komm mit«, forderte er mich mit gedämpfter Stimme auf. »Hier ist es für dich im Moment nicht sicher. Die Jungs suchen dich. Die bösen Jungs sind überall.«

»Erzähl mir mehr davon.« Ich wischte mit dem Unterarm Blut von meinem Gesicht, ohne daran zu denken, wie sehr es wehtun würde. »Scheiße!«, stöhnte ich.

»Es ist nicht schlimm, das wird schon wieder«, beruhigte mich Moses.

»Du hast gut reden.« Ich zwang mich zu einem Grinsen.

Ich folgte ihm zur Rückseite des Grundstücks und von dort zu einer schmalen Seitenstraße. Wir befanden uns in einem schäbigen Wohnviertel, das aus einer langen Reihe mit Lehmziegelhütten bestand. Vor einigen saßen Leute und bereiteten an offenen Feuern etwas zum Essen vor.

»Hier rein. Hier entlang, bitte. Schnell.«

Ich zog den Kopf ein und folgte Moses durch eine offene Tür in eine der Hütten. Er zündete eine Kerosinlampe an und bat mich, Platz zu nehmen.

»Mein Zuhause«, sagte er.

Die Hütte bestand aus nur einem Zimmer mit nur einem Fenster. Auf dem Boden lag eine dünne Matratze, ein Sammelsurium aus Kochgeschirr, Kleidern und eingedellten Kartons stapelte sich in den Ecken.

Moses warf geschickt ein schmutziges Stück Stoff über zwei Haken über der Tür und sagte, er werde gleich wieder zurück sein. Dann war er fort. Ich hatte keine Ahnung, wohin er gegangen war, oder ob ich ihm trauen konnte.

Doch welche Wahl blieb mir im Moment? Ich musste mich verstecken, um mein Leben zu retten.

62

Ich brauchte einen Moment, um wieder zu Atem zu kommen und um die Waffe zu untersuchen, die ich mir von den Jungs geschnappt hatte. Es war eine Beretta Subcompact, kein billiges Teil. Das Magazin fasste nur sieben Patronen, und fünf fehlten bereits. Mit etwas Glück würde ich die anderen beiden nicht benötigen, um diese Nacht zu überleben. Oder sagen wir: mit viel Glück.

Ich schwitzte stark, und ich hatte Angst. Dagegen war nichts zu machen. Schließlich hätte ich gerade beinahe meinen Arm verloren. Die Dinge hätten leicht aus dem Ruder laufen können. Sagen wir: Ich bin gerade noch einmal davongekommen.

Von draußen drang ein Geräusch herein. Ich hob die Waffe. Wer konnte das sein? Was würde jetzt wieder passieren?

»Schieß nicht auf mich.« Es war Moses, der einen kleinen Becher Wasser mitbrachte. Er gab mir einen Lappen, damit ich mir mein Gesicht abputzen konnte.

»Was tust du jetzt?«, fragte er.

Das war eine gute Frage. Mein Gefühl sagte mir, Houston Rockets hatte nicht gelogen – der Tiger war bereits fort. Höchstwahrscheinlich war er mit seinen Diamanten auf dem Weg nach Nigeria. Ich hatte ihn wieder verpasst. Der Mörder und Bandenführer war nicht auf den Kopf gefallen.

»Ich denke, ich sollte sehen, dass ich morgen früh einen Flug erwische«, antwortete ich.

»Der Flughafen ist klein. Dort wird man dich ganz leicht finden. Die Jungs, oder vielleicht die Polizei.«

Da hatte er recht. Es handelte sich nicht einmal um einen Flugplatz, sondern nur um einen Landestreifen ohne Versteckmöglichkeiten, soweit ich mich erinnerte.

Apropos, ich wusste immer noch nicht, wer meine kleine Willkommensparty in Lagos arrangiert hatte. Wenn der Tiger wusste, wo ich war – und davon musste ich ausgehen –, könnte ich das Risiko eingehen, erneut in den Genuss seiner Gastfreundschaft zu kommen, diesmal allerdings vielleicht mit einem schlimmeren Ende.

Plötzlich wurde draußen geschossen. Stimmen junger Männer waren zu hören. Schwer zu sagen, wie viele – mindestens ein halbes Dutzend. Moses schob den Kopf durch die Türöffnung, zog ihn aber gleich wieder zurück und blies die Laterne aus.

»Sie sind hier«, sagte er. »Du solltest gehen. Du musst gehen.«

Mir blieb nichts anderes übrig, wenn ich Moses aus diesem schrecklichen Chaos heraushalten wollte.

»Sag mir, wenn die Luft rein ist.«

Er drückte sich seitlich an die Mauer und spähte hinaus. Ich stand gegenüber der Türöffnung und wartete, um auf sein Zeichen hin nach draußen zu huschen.

»Jetzt!« Er deutete nach links. »Geh jetzt! Schnell!«

Ich flitzte über die schmale Straße und eine andere Gasse entlang. Die nächste Straße war breiter, doch völlig verlassen. Ich bog nach links ab.

Erst jetzt merkte ich, dass Moses noch bei mir war.

»Hier lang.« Er deutete geradeaus ins Dunkle. »Ich weiß, wo du einen Laster kaufen kannst.«

63

Ich folgte dem zerbrechlich aussehenden, einarmigen Mann zu einem alten Steinhaus am Rande des Dorfes in der Nähe der Stadthalle. Es war mittlerweile mindestens elf Uhr, doch im Haus brannte noch immer Licht. Ich fragte mich, ob Moses von der Norm abwich oder ob viele Menschen hier einem Fremden helfen würden, selbst einem Amerikaner. Soweit ich gehört hatte, waren die meisten Menschen in Sierra Leone und Nigeria nicht böse, sondern lediglich Opfer der Umstände und der Gier.

Ein grau melierter Mann öffnete die Tür. »Was willst du?«, fragte er.

Eine Horde Kinder hatte sich hinter ihm versammelt, neugierig, wer mitten in der Nacht an ihre Tür geklopft hatte.

»Der Amerikaner möchte ein Fahrzeug kaufen«, antwortete Moses ohne Umschweife. »Er hat Geld dabei.«

Ich hielt mich auf Moses’ Rat zunächst im Hintergrund. Bevor ich irgendwelches Geld rausrückte, mussten wir uns genau anschauen, was der Mann zu bieten hatte.

»Ihr habt Glück«, sagte der Mann an der Tür mit einem angedeuteten Lächeln. »Wir haben bis spät nachts geöffnet.«

Das Beste der alten Wracks hinter seinem Haus war ein alter Mazda Drifter mit zerrissener Plane über der Ladefläche und einem Loch im Armaturenbrett, wo sich normalerweise der Kilometerzähler befand.

Doch der Motor sprang an, wenn auch etwas zögerlich. Und der Preis stimmte – fünfhundert Leonen.

Außerdem machte es ihm nichts aus, dass wir die Nacht gleich hier im Wagen verbrachten.

Ich sagte Moses, er habe mehr als genug getan, und er solle jetzt nach Hause gehen. Doch davon wollte er nichts hören. Er blieb bei mir bis zum Morgen, dann zog er los, um die wenigen Dinge zu besorgen, die ich, wie er sagte, für meine sichere Reise brauchte. Einschließlich einer polizeilichen Bescheinigung, damit ich das Land verlassen konnte.

Während ich wartete, wurde mir erst richtig bewusst, was diese Rückfahrt für mich bedeutete. Ich musste mehr als tausendfünfhundert Kilometer durch fremdes Gebiet zurücklegen und bis Lagos mehrere Grenzen passieren, und das nur mit Hilfe der Karten, die Moses für mich aufzutreiben hoffte.

Als er zurückkam, machte ich ihm einen Vorschlag.

»Komm mit mir mit, dann kannst du den Wagen behalten«, sagte ich. »Als faire Gegenleistung für deine Dienste.«

Ich erwartete einen leisen Widerspruch, zumindest eine kurze Bedenkzeit, doch nichts dergleichen geschah.

Er wuchtete eine Ziegenledertasche mit Proviant von seinen Schultern in den Wagen und gab mir das Geld zurück, das er nicht ausgegeben hatte.

»Ja«, sagte er nur. »Das werde ich tun.«

64

»Sampson?«

»Ja?«

»Das ist echt total scheiße, weißt du das? Ich hasse dich.«

»Du hättest Zahl nehmen sollen, Bree.«

Das Haus auf der Eighteenth Street war jetzt ruhig. Kein Trubel mehr wie in der Mordnacht. An diesem Morgen hatten Bree und Sampson alles für sich. Nicht, dass sie sich darum gerissen hätten, hier zu sein.

Deswegen hatten sie am Eingang eine Münze geworfen.

Sampson bekam das Elternschlafzimmer.

Bree das Kinderzimmer.

Sie blies in einen Latexhandschuh, streifte ihn sich über, schloss die Tür auf und öffnete sie bis zum Anschlag, bevor sie eintrat. Mit gesenktem Kopf eilte sie die Treppe hinauf.

»Ich hasse dich, John«, rief sie.

Die Leichen der Kinder waren natürlich fortgebracht worden, doch überall waren noch die Reste des Fingerabdruckpuders zu sehen. Ansonsten hatte sich der Tatort nicht verändert. Die gelben Steppdecken waren mit Blut vollgesaugt, das in großem Stil auch über Stockbett, Teppich, Wände und Decke gespritzt war. An der gegenüberliegenden Seite standen, als wäre nichts geschehen, zwei kleine Schreibtische.

Ayana Abboud war zehn Jahre alt gewesen, ihr Bruder Peter sieben.

Den Mord an ihrem Vater, Basel Abboud, konnte sie um einiges leichter verstehen. Seine Kolumnen in der Washington Times waren schon früh ein beharrlicher Aufruf für eine Intervention des US-Militärs in Darfur mit oder ohne Beteiligung des UN-Sicherheitsrats gewesen. Er hatte von weit verbreiteter Korruption sowohl in Afrika als auch in Washington geschrieben. Klar, dass er Feinde auf mindestens zwei Kontinenten gehabt hatte.

Gehörten sie zu der Art von Feinden, die sich auch über die Ehefrau und Kinder hermachen? So sah es wohl aus. Alle vier waren in ihrem Haus abgeschlachtet worden.

Bree begann, sich einmal langsam im Kreis zu drehen, und versuchte, so zu tun, als sähe sie alles zum ersten Mal. Was fiel ihr auf? Was war bisher übersehen worden? Was würde Alex sehen, wenn er hier statt in Afrika wäre?

Afrika! Zum ersten Mal begriff sie, warum er dorthin gefahren war. Diese Art von Gewalt – Afrika war der Ort, woher diese Gewalt kam. Diese Warnung ließ sich wahrscheinlich nur in ihrem vollen Umfang im Kontext von Lagos, Sierra Leone und Darfur verstehen.

Klar, die Mörder bemühten sich nicht, ihre Spuren zu verwischen oder irgendetwas zu verstecken. Fingerabdrücke waren überall deutlich sichtbar, wo es Blutspuren gab. Unzählige unsichtbare waren im ganzen Haus verteilt – auf den Wänden, den Betten, den Leichen.

Das Abendessen war hastig in der Küche eingenommen worden: die Reste von Schweinekoteletts, aus einem großen Becher in Schälchen verteilte Eiscreme, Limonade und Schnaps.

Man stelle sich nur mal vor, wie dumm oder wie gleichgültig die Mörder dem Risiko gegenüber sein mussten, wegen dieser grausamen Tat geschnappt und zu einer lebenslangen Haftstrafe verurteilt zu werden.

Bree brauchte nicht erst auf die Ergebnisse zu warten, um zu wissen, dass keiner dieser Fingerabdrücke in der FBI-Datenbank zu finden war. Sie vermutete stark, dass diese Mörder junge Afrikaner ohne Vorstrafen in den USA waren. Höchstwahrscheinlich gab es auch keine Unterlagen darüber, dass sie überhaupt ins Land eingereist waren. Einige Fingerabdrücke würden mit denjenigen übereinstimmen, die in Eleanor Cox’ Haus gefunden worden waren, andere wiederum nicht. Die Mörder waren halbwilde Geister, die jemand Älteres für seine Drecksarbeit benutzte, dachte sie. Sehr effiziente Jungs. Und bereits völlig durchgeknallt. Gott, sie hasste diesen Menschen, der die Fäden in der Hand hielt.

Als sie ihre Drehung beendet hatte, blickte sie wieder auf die Betten der Kinder. In dem Moment hörte sie vom Fenster hinter sich ein leises klopf-klopf.

Bree wirbelte herum und schrie beinahe erschreckt auf. Sie hatte schon immer Angst, einmal von hinten erschossen zu werden.

Ein kleiner Junge hing mit weit aufgerissenen Augen an den Gitterstäben vor dem Fenster. Als sich ihre Blicke trafen, nahm er eine Hand von den Stäben und winkte Bree zu sich.

»Ich habe die bösen Mörder gesehen. Ich habe alles gesehen«, sagte er leise, damit nur sie es hören konnte. »Ich weiß, wer die Mörder sind.«

65

»Bitte. Ich kann Ihnen erzählen, was im Haus passiert ist. Alles«, kam die Stimme des Jungen gedämpft durch die Scheibe. Er konnte nicht älter als elf oder zwölf sein.

Entweder hatte er Angst, oder er war ein kleiner Schauspieler oder beides.

Sampson war hinter ihr ins Zimmer gekommen. Keiner von beiden zog eine Waffe, obwohl sie dem Jungen keine Sekunde lang über den Weg trauten.

Bree hielt allerdings ihre Hand an der Waffe.

»Sag mir, was du darüber weißt«, verlangte sie.

Sie und Sampson näherten sich dem Fenster jeweils von rechts und links. Bree war als Erste dort. Sie musste sich etwas ducken, weil die Dachgaube zu niedrig war.

Von dort aus sah sie, dass der Junge an der Rückseite des Hauses auf einem gemauerten Vorsprung stand.

Darunter befand sich das Dach der Veranda, und drei Meter unter Bree erstreckte sich ein kleiner Garten, der wie alle anderen Gärten auch im November trostlos wirkte.

»Nicht weiter«, warnte der Junge, »oder ich renne weg. Ich kann sehr schnell rennen. Ihr werdet mich nie kriegen.«

»Okay. Aber lass mich das Fenster ein Stück aufmachen.«

Das alte Schiebefenster benötigte etwas Zuspruch, doch schließlich konnte Bree es etwa fünfzehn Zentimeter nach oben schieben.

»Was machst du hier draußen?«, begann sie.

»Ich weiß, was passiert ist. Sie haben das Mädchen und den Jungen genau in dem Zimmer hier getötet. Die Eltern unten im Wohnzimmer.«

Er hatte einen afrikanischen Akzent. Er war Nigerianer, vermutete Bree.

»Woher weißt du das?«, fragte sie weiter. »Warum sollte ich dir glauben?«

»Ich bin der Schmieresteher, aber bald soll ich mit den anderen mitgehen, um andere Leute zu töten.« Er blickte an Bree und Sampson vorbei ins Zimmer. »Ich will das nicht tun. Bitte – ich bin Katholik.«

»Ist schon in Ordnung«, beruhigte Bree ihn. »Du brauchst niemandem wehzutun. Ich bin auch katholisch. Warum kommst du nicht da nicht runter, dann können wir …«

»Nein!« Er hob wieder eine Hand und drohte, nach unten zu springen und fortzulaufen. »Versuchen Sie keine Tricks mit mir.«

»Okay, okay.« Bree hielt beschwichtigend ihre Hände nach oben. Dann kniete sie nieder, um dem Jungen ein Stück näher zu kommen. »Rede einfach mit mir. Erzähl mir mehr. Wie heißt du?«

»Benjamin.«

»Benjamin, weißt du etwas von einem Mann, den man den Tiger nennt? War er hier?« Alex hatte ihr während des Telefongesprächs vom Tiger erzählt. Angeblich hielt er sich jetzt in Afrika auf, doch vielleicht stimmte Alex’ Information nicht.

Der Junge nickte langsam. »Ich kenne ihn, ja. Aber mehr als einen. Nicht nur einen Tiger.«

Diese Aussage traf Bree wie ein Schlag ins Gesicht – und sie vermutete, auch Alex wäre mächtig überrascht.

»Mehrere Männer werden Tiger genannt?«, fragte sie nach. »Bist du dir sicher?«

Wieder nickte der Junge.

»Hier in Washington?«

»Ja. Vielleicht zwei oder drei.«

»Und in Nigeria?«

»Ja.«

»Wie viele Tiger, Benjamin? Weißt du das?«

»Das sagen sie mir nicht, aber es sind viele. Bandenführer sind immer Tiger.«

Bree blickte über ihre Schulter zu Sampson, dann wieder zum Jungen. »Benjamin, willst du ein Geheimnis wissen?«

Die Frage schien ihn zu verwirren. Sein Blick wanderte von einer Seite zur anderen, dann nach unten, um seinen Fluchtweg zu überprüfen.

Als er das tat, schnellte Bree nach vorne. Viel schneller, als sich Benjamin vorgestellt hatte.

66

Sie griff zwischen die Gitterstäbe und packte das dürre Handgelenk des Jungen.

»Sampson, lauf!«

»Lass mich los!«, schrie der Junge.

Als er versuchte abzuhauen, wurde ihr Arm gegen die Stange gezerrt. Aus ihrer Position heraus konnte sie nicht genügend Kraft aufbringen, sondern nur den Schmerz ignorieren und den Jungen festhalten, bis Sampson ihn sich von unten schnappen würde. Beeil dich, John, sonst geht er mir durch die Lappen.

»Benjamin, wir können dich in Sicherheit bringen. Du musst mit uns kommen.«

»Nein, du dreckige Nutte!«, schrie er sie an. »Du hast mich angelogen.«

Seine Verwandlung war überraschend. In den zuvor verängstigten Augen zeigte sich Wut, und er kratzte ihre Hand blutig. Hatte er sie angelogen? War er einer der Mörder?

Endlich hörte Bree irgendwo draußen Sampsons stampfende Schritte.

In dem Moment, als sie dachte, ihr Arm würde brechen, schaffte es der Junge, sich zu befreien. Er ließ sich aufs Verandadach fallen und sprang von dort in den Garten.

Zwei rasche Schritte, dann krabbelte er auf eine kleine Mülltonne, die kaum sein Gewicht tragen konnte, geschweige denn das eines Erwachsenen.

Gerade als Sampson um die Ecke rannte, schwang sich der Junge seitlich über einen hohen Zaun aus Zedernholz und verschwand auf einem schmalen Versorgungsweg auf der Rückseite der Häuser.

Sekunden später sauste Bree durch den Vordereingang.

Zum Versorgungsweg gab es kein Tor. Sie musste zurück durchs Haus, eine andere Tür hinaus und um den Block herumrennen, nur um herauszufinden, was sie bereits wusste – der Junge, der sich Benjamin nannte, war längst über alle Berge.

Der sogenannte Schmieresteher für die Mörder war ihnen entwischt.

Fünf Minuten später hatten sie und Sampson eine Ringfahndung veranlasst, doch Bree war mit den Gedanken bereits woanders, nämlich bei Alex. Sie überlegte, wie sie ihn in Afrika erreichen konnte.

»Er muss informiert werden. Was die letzte Woche so passiert ist. Ich weiß nur nicht, wie wir ihn erreichen können. Ich weiß ja nicht einmal, wo er gerade steckt.«

67

Dieser Teil von Afrika war nicht empfehlenswert für Rucksacktouristen und Fotosafaris. Die heulenden Hyänen waren eine ständige Erinnerung daran, wo ich mich gerade aufhielt. Denselben Zweck erfüllten die Hinweisschilder wie »Achtung Löwen!« oder »Achtung Krokodile!«.

Sierra Leone zu verlassen und nach Nigeria zurückzukehren, erwies sich als komplizierter als erwartet. Und auch als gefährlich, da hinter fast jeder Kurve eine Gefahr lauerte.

Genau wie jetzt. Zwei Militärjeeps standen Schnauze an Schnauze quer über der Straße. Hier handelte es sich allerdings nicht um einen gewöhnlichen Grenzübertritt. Wir hatten Koidu erst vor weniger als einer Stunde verlassen.

»Gehören diese Jungs wirklich zur Regierung?«, fragte ich Moses. »Lässt sich das herausfinden?«

Er zuckte mit den Schultern und rutschte auf dem Sitz hin und her. »Könnte die RUF sein.«

Ich zählte sechs Männer, die alle eine Mischung aus Uniform und Straßenkleidung sowie die allseits vertrauten Flip-Flops trugen. Alle waren bewaffnet, auf der Ladefläche eines der Jeeps war zudem ein MG montiert.

Ein schlaksiger Kerl mit braunem Barett schlenderte zu meinem Fenster. Seine Augen waren blutunterlaufen, als stünde er unter Drogen. Er hob sein Gewehr mit einem Arm und streckte die andere Hand aus.

»Papiere.«

Vorerst wollte ich einen auf locker-flockig machen und zeigte ihm meine polizeiliche Genehmigung und meinen Reisepass.

Er würdigte sie kaum eines Blickes. »Fünfzig Dollar. Für Ihr Visum.«

Egal, ob diese Männer offizielle Soldaten waren oder nicht, ich wusste sofort, dass dies hier eine krumme Tour war. Ein Überfall.

Ich blickte in seine roten Augen. »Ich habe gerade heute Morgen mit der US-Botschaft in Freetown geredet. Der stellvertretende Botschafter Sassi hat mir persönlich versichert, dass meine Papiere in Ordnung sind. Wo ist also das Problem?«

Ich hielt seinem harten Blick ohne zu blinzeln stand. Zwei der anderen Wachen kamen bereits auf uns zu, doch er hielt sie mit erhobener Hand auf.

»Für den Beifahrer bleiben es aber zehn. Und zwanzig, wenn ihr in Leonen bezahlt.«

Irgendwie wussten wir beide, dass wir diesen Betrag bezahlen sollten. Ich wollte mein Glück nicht auf die Spitze treiben. Ich gab ihm zwei Fünf-Dollar-Scheine, und schon ging es weiter – jedenfalls bis zur nächsten Straßenblockade.

Vier Blockaden brachten wir noch hinter uns, bis wir die Grenze tatsächlich überquerten. Das Ritual war mehr oder weniger immer das gleiche. Mit unserer Erfahrung sank auch der Preis, und als wir endlich in Bo Waterside nach Liberia hineinfuhren, war ich nur um etwa weitere fünfzehn Dollar ärmer geworden.

Das Wertvollste, das wir verloren hatten, war Zeit.

Erst als es dunkel war, erreichten wir Monrovia. Da wir weiter östlich keine Garantie hatten, unsere Vorräte aufstocken zu können, mussten wir die Nacht hier verbringen.

Voller Sorge konnte ich kaum schlafen. Bis jetzt waren wir sicher gewesen, doch die Geschwindigkeit, mit der wir reisten, entsprach nicht der von Tiger.

Er schaffte es erneut, sich aus dem Staub zu machen.

68

Wir fuhren den nächsten Tag und in die zweite Nacht hinein, wechselten uns am Steuer ab, weil wir versuchten, Zeit wieder gutzumachen. Moses erzählte mir, er sei ein typischer Vertreter des größten Teils der hiesigen Bevölkerung – die nichts mit RUF, und mit Sicherheit nichts mit dem Tiger und seiner mörderischen Bande gemein hatte.

»Es gibt viele gute Menschen in Afrika, und niemand ist da, der ihnen hilft, gegen die Teufel anzukämpfen«, erklärte er.

Wir waren noch keine halbe Stunde östlich von Monrovia, da kamen wir an der letzten Reklametafel und dem letzten Funkturm vorbei. Hier begann der dichte Regenwald, den wir für Stunden nicht wieder verlassen würden.

Manchmal öffneten sich klar umrissene Felder, auf denen Baumstümpfe wie Grabsteine standen, soweit der Blick reichte.

Meistens jedoch fuhren wir durch einen Tunnel aus Palmen, Mahagoni und von Ranken umwickelten Bäumen, die ich noch nie in meinem Leben gesehen hatte. Blätter und niedriges Gestrüpp schlugen und raschelten an den Seiten unseres Wagens entlang.

Spätnachmittags näherten wir uns der Küste. Wir fuhren über Gezeitenebenen, dann über weites, offenes Grasland, das in völligem Widerspruch zu dem Dschungel stand, den wir soeben verlassen hatten.

Im orangen Licht des Sonnenuntergangs erblickte ich ein rosafarbenes Meer aus Abertausend wunderschönen Flamingos.

Schließlich mussten wir Pause machen. Wir waren beide zu müde, um weiterzufahren. Während ich in den Schlaf glitt, fragte ich mich, wie viele Väter ihren Kindern erzählen konnten, dass sie eine Nacht in einem echten afrikanischen Dschungel verbracht hatten.

69

Einige Stunden später wachte ich wieder auf. Moses bereitete schon das Frühstück auf der Heckklappe unseres Wagens vor.

Dosenwürstchen, ein paar zerquetschte Tomaten und einen Zweiliterkrug Wasser.

»Sieht gut aus, Moses. Danke«, sagte ich.

»Dort ist ein Fluss. Da drüben, wenn du dich waschen willst.« Er deutete mit dem Kinn auf die andere Seite der Straße. Ich sah, dass sein Hemd nass war. »Es ist nicht weit.«

Ich ging um eine riesige Ansammlung Dornengestrüpp herum und kämpfte mich weiter mit den Armen den Weg entlang, den Moses scheinbar bereits geschlagen hatte.

Nach etwa fünfundzwanzig Metern betrat ich das aus Schlamm und Kies bestehende Ufer eines breiten Flusses, dessen Wasser sich wie eine starre Oberfläche aus grünem Glas vor mir erstreckte.

Als ich einen Schritt auf das Wasser zuging, versank ich bis zum Knöchel im Schlamm.

Doch als ich wieder zurückgehen wollte, wurde mein Schuh einfach von meinem Fuß gesaugt. Mist. Ich wollte mich waschen, nicht schmutziger werden.

Ich blickte das Ufer auf und ab und überlegte, wo sich Moses gewaschen haben könnte.

Zuerst wollte ich allerdings meinen Schuh wiederhaben. Ich griff nach unten in den Glibber. Angenehm kühl war es dort.

Plötzlich brodelte das Wasser vor mir. Etwas, das aussah wie ein grober Holzstamm, ploppte an die Oberfläche.

Dann erkannte ich es – ein ausgewachsenes, waschechtes Krokodil! Seine schwarzen Augen waren auf mich gerichtet. Zeit fürs Frühstück, was?

Scheiß, scheiße, scheiße. Leb wohl, Schuh. Leb wohl, Bein oder Arm?

Ich wich ganz langsam nach hinten. Bisher ließ das Krokodil nur den oberen Teil seines gemusterten Rückens sehen. Und seine gewölbte Schnauze, dahinter die starren, auf mich gerichteten Augen.

Beim nächsten Schritt blieb ich wieder mit dem Fuß im Schlamm stecken. Und fiel hin! Als wäre dies das Zeichen für das Krokodil, sprang es vorwärts.

Dieses drei oder vier Meter lange Tier peitschte aus dem Wasser und sprang direkt auf mich zu.

Ich versuchte, meine Beine aus dem Schlamm zu ziehen, wenn auch nur, um den unvermeidlichen Biss noch einen Moment hinauszuzögern. Wieso konnte so etwas passieren? Die Leute hatten recht gehabt – ich hätte nicht nach Afrika kommen sollen.

Plötzlich explodierte ein Schuss hinter mir!

Dann ein zweiter!

Das riesige Krokodil gab ein seltsames, schrilles Geräusch von sich, das sich gleichzeitig wie ein Keuchen und ein Schrei anhörte. Es hob die Vorderbeine in die Luft und klatschte nach hinten in den Schlamm. Eine rote Flüssigkeit sickerte seitlich aus seinem Kopf. Es zuckte und wirbelte noch einmal mit seinem Körper, dann zog es sich eilig ins Wasser zurück und verschwand.

Ich drehte mich nach hinten, wo Moses mit der Beretta in der Hand stand.

»Es tut mir so leid. Ich wollte noch sagen, dass du das hier mitnehmen sollst. Nur für den Fall.«

70

Afrika! Gab es etwas Vergleichbares auf der Welt? Ich glaubte nicht.

Wir erreichten Porto Novo am nächsten Tag und beschlossen, es wäre für mich das Beste, den Bus nach Lagos zu nehmen. Ein Mann stand an der Bushaltestelle vor der öffentlichen Toilette. Er versuchte, mir Eintritt abzuknöpfen, bis ich drohte, ihm auf die Schuhe zu pinkeln. Lachend trat er zur Seite.

Schließlich trennten Moses und ich uns. Stolz fuhr er mit seinem Transporter fort. Mir war nicht klar, ob er ein barmherziger Samariter oder ein Opportunist war, doch ich tendierte zu Erstem. Ich werde Moses immer als meinen ersten Freund in Afrika in Erinnerung behalten.

Zurück im Hotel in Lagos, duschte ich drei Tage Staub, Schweiß und Blut ab. Ich betrachtete meine krumme Nase im Badezimmerspiegel. Oh, Alex, da hast du dir echt ein Ding geleistet. Schließlich ließ ich mich aufs Bett plumpsen, um zu Hause anzurufen.

Diesmal versuchte ich es zuerst auf Brees Mobiltelefon. Es tat gut, ihre Stimme endlich wieder zu hören, doch das herzliche Hallo war rasch abgehakt.

Sie musste mir Dinge mitteilen, die nicht warten konnten – über einen neuen Mord in der Eighteenth Street und über den Jungen, den sie dort angetroffen und der gesagt hatte, es gebe mehr als einen Tiger. Flaherty hatte mir das Gleiche erzählt, doch ich war mir ziemlich sicher, dass ich nur einen Mörder suchte, das sagte mir mein Instinkt.

»Wenn dieser Junge die Wahrheit gesagt hat, war das eine absolute Insiderinformation«, gab Bree zu bedenken. »Er gehört zur Bande, Alex. Du könntest in Washington genauso gut Schadenskontrolle betreiben wie in Afrika, vielleicht sogar noch besser. Komm nach Hause.«

»Bree, du redest über einen Phantomzeugen. Einen Jungen. Ich weiß, dass der Mann, der Ellie und ihre Familie getötet hat, noch hier ist. Er ist in Lagos.« Zumindest sagte mir das mein Bauchgefühl. Aber konnte ich mir sicher sein?

»Ich werde sehen, was ich sonst noch herausfinde, besonders über ihn.« Sie klang kurz angebunden. Wir hatten bisher noch nie richtig gestritten, doch diese Unterhaltung kam einem Streit schon sehr nahe.

»Hör mal, Bree, ich schwöre, ich werde nicht länger hierbleiben als nötig.«

»Ich glaube, wir haben sehr unterschiedliche Auffassungen davon, was das bedeutet, Alex.«

»Damit könntest du recht haben.«

Das hätte ich auch für mich behalten können, doch das Einzige, was ich Bree anbieten konnte, war die Wahrheit.

»Ich vermisse dich so sehr«, gestand ich Bree schließlich die zweite Wahrheit, um das Thema zu wechseln. »Was trägst du gerade?«

Sie wusste, dass ich Witze machte, und lachte. »Wo, meinst du, bin ich gerade? Ekel Alfred steht auf der anderen Seite vom Schreibtisch und glotzt mich an«, ich hörte im Hintergrund Protestrufe, »und die halbe Abteilung für Kapitalverbrechen sitzt hier im Büro. Soll ich weitermachen?«

Ich verschob die Sache auf bessere Zeiten, und wir verabschiedeten uns voneinander. Bevor ich die Nummer von zu Hause, von der Fifth Street, wählen konnte, wurde an der Tür gerüttelt. »Hallo?«, rief ich. »Wer ist da?«

Die Tür wurde so schnell aufgedrückt, dass ich keine Zeit hatte, aufzustehen und selbst nachzusehen. Den Mann von der Rezeption erkannte ich.

Nicht aber die beiden dunklen Anzüge und weißen Hemden auf dem Flur hinter ihm.

»Was wollen Sie in meinem Zimmer?«, fragte ich den Mann von der Rezeption. »Was soll das? Wer sind die beiden?«

Wortlos hielt er den beiden Herren die Tür auf. Sie kamen auf mich zu, während er die Tür wieder von außen schloss.

Ich wirbelte herum und setzte die Beine auf den Boden.

»Was ist hier los?«, wollte ich wissen. »Was soll das?«

71

»SSS!«, rief einer der beiden. Ich hatte die Abkürzung bereits einmal gehört. State Security Service, wenn die beiden Männer wirklich zu diesem Verein gehörten.

Ohne Furcht vor den Folgen, die sie erwarten könnten, kamen sie direkt auf mich zu. Einer von ihnen packte mich um Arme und Schultern, der andere riss meine Beine unter mir fort.

Was war jetzt schon wieder los? Gehörten sie wirklich zur Staatssicherheit? Wer hatte sie auf mich gehetzt? Und warum?

Ich wehrte mich, doch was ihre Kraft anging, hatte ich es mit zwei Monstern zu tun, die zudem athletisch gebaut und flink waren. Sie hielten mich gedreht wie einen Korkenzieher, so dass ich mich unmöglich befreien konnte.

Mit mir zwischen sich, durchquerten sie das Zimmer. Dann hörte ich, wie ein Fenster aufgeschoben wurde. Feuchtigkeit legte sich über meinen Körper.

Äußerlich und innerlich angespannt, rief ich so laut um Hilfe, wie ich konnte in der Hoffnung, dass mich irgendjemand hörte.

Himmel und Erde und Schwimmbecken wirbelten um mich herum, und plötzlich knallte ich mit dem Rücken gegen die Hotelwand.

Ich war draußen und hing mit dem Kopf nach unten!

»Was wollt ihr?«, schrie ich zu dem hinauf, der mich an den Beinen hielt. Er hatte ein sehr rundes Gesicht, eine platte Nase und zusammengekniffene Augen wie Mike Tyson. Es war schwer, stillzuhalten und nicht zu kämpfen, aber ich wollte auch nicht, dass er mich losließ.

Der SSS-Mann, oder wer auch immer er war, grinste über meine Knie hinweg zu mir herunter.

»Du warst lange genug hier, Cross. Jetzt wirst du übers Fensterkreuz entsorgt.« Er drehte sich nach hinten und lachte mit seinem Partner über seinen Witz.

Selbst wenn das Schwimmbecken direkt unter mir gewesen wäre, hätte ich einen Sturz nicht überlebt. Das Blut pulsierte durch meinen ganzen Körper, vor allem aber durch meinen Kopf.

Doch schließlich bewegte sich die Welt um mich herum wieder – ich wurde ins Zimmer zurückgezogen!

Meine Wirbelsäule kratzte über die Aluminiumfensterbank, bevor ich auf den Boden meines Hotelzimmers knallte.

72

Ich sprang auf und wollte zum Kampf gegen den ersten SSS-Mann ansetzen, doch der andere drückte mir seine Waffe in meine Rippen.

»Immer mit der Ruhe«, sagte er. »Oder willst du eine Kugel zwischen die Rippen?«

Ich sah, dass meine Tasche auf dem Bett stand.

Gepackt.

»Nimm die Tasche.«

»Wer hat euch geschickt?«, wollte ich wissen. »Für wen arbeitet ihr? Und was wollt ihr von mir? Das ist doch echt krank!«

Er antwortete nicht.

Stattdessen packten sie mich und schoben mich auf den Flur hinaus. Spinner eins schloss die Tür hinter uns und steckte den Schlüssel ein.

Dann drehten sich die beiden einfach um und marschierten fort.

»Gehen Sie nach Hause, Detective Cross. Sie sind hier nicht erwünscht. Letzte Warnung.«

Eine halbe Minute – eine absolut komische halbe Minute – standen sie am Fahrstuhl und flüsterten miteinander, bevor sie in aller Seelenruhe einstiegen und mich im Flur stehen ließen.

Ohne Rückschlüsse.

Und ohne Schlüssel.

Scheinbar waren sie im Moment so weit gegangen, wie sie konnten. Wer auch immer sie waren, ob Polizei oder nicht, und welche Verbindung sie zu Tiger haben mochten, sie hatten nicht für ihn getötet.

Sie hatten nicht einmal versucht, mich in ein Flugzeug zu setzen.

Aber warum nicht?

Was ging in diesem verrückten Land vor sich?

73

Diese Frage ließ sich nur schwer ergründen und meine Zukunft genauso schwer vorhersagen, doch meine Lage in Lagos nahm in der nächsten Stunde noch drastischere Ausmaße an. Die Leute an der Rezeption beharrten darauf, dass ich »ausgecheckt« hatte und keine Zimmer mehr zur Verfügung standen, was, wie ich wusste, nicht stimmte.

Ich versuchte es per Telefon bei mehr als zehn weiteren Hotels, und überall erzählte man mir dieselbe Geschichte – Kreditkarte abgelehnt. Es schien zu stimmen, dass die beiden Männer, die mich aus dem Superior geworfen hatten, Staatsvertreter waren, was auch immer das in Lagos bedeuten mochte.

Ich versuchte mehrmals, Ian Flaherty anzurufen, und hinterließ zweimal eine Nachricht, doch der CIA-Mann meldete sich nicht zurück.

Mir gingen die Möglichkeiten aus. Also tat ich das, was mir als Letztes einfiel: Ich besorgte mir einen Fahrer und bat ihn, mich zum Oshodi-Markt zu bringen. Wenn ich schon Flaherty nicht auftreiben konnte, wollte ich wenigstens seinen wertvollen Informanten noch einmal sprechen.

Ich wusste, ich steckte mitten in einer bösen Sache – doch in welcher? Warum schienen mich alle aus dem Land jagen zu wollen? In welchem Zusammenhang stand dazu der Mord an Ellie Cox?

Die Fahrt zum Markt dauerte über eine Stunde, und weitere fünfzig Minuten brauchte ich, um mich zum Teppichladen durchzufragen.

Ein Mann mittleren Alters, der auf einem Auge blind war, arbeitete an diesem Tag, nicht Tokunbo. Er sprach nur schlechtes Englisch, nickte aber, als er Tokunbos Namen hörte. Das hieß, ich war am richtigen Ort, er scheuchte mich allerdings fort, weil er sich um einen Kunden kümmern musste.

Ich konnte es mir nicht leisten, herumzusitzen und auf ein Wunder zu hoffen, also verbuchte ich meine Verluste und ging zum Wagen zurück. Der einzige Plan C, der mir einfiel, war der Gang zum US-Konsulat.

Doch durch den dichten Verkehr auf dem Weg nach Victoria Island fiel mir etwas anderes ein. Plan D.

»Können Sie bitte anhalten?«

Der Fahrer hielt am Straßenrand hinter einem ausgebrannten, alten Ford Ranger. Ich bat ihn, den Kofferraum zu öffnen, aus dem ich meine Tasche holte.

Ich kramte nach meiner Hose, die ich am ersten Tag getragen hatte. Das Hemd hatte ich bereits entsorgt, doch ich war mir ziemlich sicher …

Ja, da war meine Hose, stinkend und blutbefleckt von meinem Gefängnisaufenthalt.

Ich sah in den vorderen Taschen nach, doch beide waren leer.

Aber in einer der Gesäßtaschen fand ich, wonach ich gesucht hatte und was im Gefängnis übersehen worden war: die Visitenkarte von Vater Bombata.

Ich wandte mich an den Fahrer, der ungeduldig halb im, halb außerhalb des Autos wartete.

»Wie viel kostet es, wenn ich Ihr Mobiltelefon benutze?«, fragte ich.

74

Zwei Stunden später speiste ich stilvoll mit Vater Bombata in seinem Büro der Redeemed Church of Christ, einem ausgedehnten Komplex inmitten von Lagos.

»Danke, dass Sie mich empfangen haben«, sagte ich. »Und für all das hier. Ich hatte wirklich Hunger.«

An seinem riesigen Schreibtisch in seinem Büro aßen wir Kudu, Kürbis und Salat, dazu gab es südafrikanischen Zinfandel. Der kleine Priester wirkte vor seiner hohen Rückenlehne und den deckenhohen Fenstern noch zwergenhafter. Die schweren, roten Vorhänge ließen nur zwei schmale Schlitze des schwindenden Abendlichts durchsickern.

»Was ist mit Ihrem Gesicht passiert?«, wollte er sichtlich besorgt wissen. »Oder sollte ich fragen, wie es dem anderen geht?«

Ich hatte beinahe vergessen, wie ich aussah. Irgendwo in der Nähe von Ghana hatte die Nase aufgehört wehzutun.

»Beim Rasieren verletzt.« Ich zwang mich zu einem schiefen Lächeln.

Ich wollte nicht noch einem Menschen Anlass geben, zu glauben, ich sollte mit dem nächsten Flugzeug nach Hause zurückkehren. Ich brauchte Verbündete, keine Ratschläge.

»Vater, ich habe beunruhigende Informationen über einen Mörder namens Tiger. Besteht die Möglichkeit, dass es mehr als einen Tiger gibt? Die vielleicht an mehreren Orten operieren? Zum Beispiel hier und in den USA?«

Er schenkte mir ein freundliches Lächeln. »Alles ist natürlich möglich. Aber in Wirklichkeit möchten Sie doch etwas anderes wissen. Dennoch muss ich Ihre Frage mit Ja beantworten – es ist möglich, besonders wenn die Regierung beteiligt ist. Oder wenn das große Geschäft beteiligt ist. Es gibt eine Menge Unternehmer, die sich Mörder engagieren. Das ist durchaus üblich.«

»Warum die Regierung? Oder ein Unternehmen?«

Der Priester verdrehte die Augen, antwortete aber ohne Umschweife.

»Sie verfügen über die Mittel, Informationen zu kontrollieren, die andere nicht haben. Und um Fehlinformationen zu kontrollieren.«

»Haben Sie eine Ahnung, warum sie das tun? Sich daran beteiligen, meine ich.«

Er erhob sich, um mir Wein nachzuschenken. »Ich kann mir eine Vielzahl von Gründen vorstellen. Aber es wäre unverantwortlich von mir, anzudeuten, ich würde davon ausgehen, dass dies tatsächlich geschieht. Weil ich, ehrlich gesagt, keine Ahnung habe. Tiger – der Name ist ein Symbol. Sie wissen, dass es in Afrika keine Tiger mehr gibt. Bestenfalls noch irgendwo in einem Zoo.«

»Das weiß ich. Zumindest jage ich hier einem echten Mann hinterher«, erwiderte ich. »Ich muss herausfinden, wohin er gegangen ist. Er hat eine Freundin von mir samt ihrer Familie getötet. Andere Familien wurden ebenfalls umgebracht.«

»Mit Verlaub.« Er blickte auf eine Mahagoniuhr auf seinem Schreibtisch. »Nach dem, was Sie mir erzählt haben, brauchen Sie dringend einen Platz, an dem Sie schlafen können.«

»Ich hätte nicht darum gebeten.«

»Das brauchen Sie auch nicht, Detective Cross. Ich kann Ihnen hier nichts anbieten. Wenn es nur um mich ginge, würde ich dieses Risiko eingehen, aber nicht für meine Gemeinde. Ich kann Sie allerdings in unser Obdachlosenheim für Männer bringen. Höchstens fünf Nächte sind zugelassen, aber es ist kein Hotel …«

»Ich nehme das Angebot an. Danke.«

»Und was Ihren geheimnisvollen Tiger betrifft, bin ich noch weniger in der Lage, Ihnen zu helfen.«

»Ich verstehe.« Ich war äußerst enttäuscht, versuchte aber, mir nichts anmerken zu lassen.

Vater Bombata hielt eine Hand nach oben. »Sie sind schnell von Begriff, oder? Aber manchmal arbeitet Ihr Kopf zu schnell. Ich wollte sagen, dass ich Ihnen nicht helfen kann, aber ich kenne einen Menschen, der das kann – meine Cousine. Sie ist die schönste Frau in Nigeria, aber natürlich bin ich voreingenommen. Sie werden sich selbst ein Urteil bilden.«

75

Sie hieß Adanne Tansi und war, wie vom Priester versprochen, eine der schönsten Frauen, die ich je persönlich gesehen hatte. Und sie war Reporterin beim Guardian, der größten Zeitung von Lagos.

Ihr Büro war vielleicht zwei mal zweieinhalb Meter groß, wenn überhaupt. Als ich eintrat, hoffte ich, nicht zu riechen, als hätte ich die letzte Nacht in einem überfüllten Obdachlosenasyl verbracht.

Während der nächsten Stunde erzählte mir Adanne, dass sie seit zwei Jahren über den ursprünglichen Tiger und seine Bande schrieb, er aber bis jetzt eine Art Schattengestalt geblieben war.

»Ich bin nicht sicher, ob es mehr als einen Tiger gibt. Aber auch ich habe dieses Gerücht gehört. Es könnte sich um einen Gangstermythos handeln. Wer weiß, vielleicht verbreitet er ihn selbst. Jedenfalls weiß man nicht, was ein Mensch wie er einer Zeitung antun könnte, wenn er wollte.«

»Oder einer Reporterin?«, fragte ich.

Sie zuckte mit den Schultern. »Einige Dinge sind wertvoller als das Leben. Schließlich sind Sie doch auch hier. Sie gehen ein beträchtliches Risiko für Ihr Leben ein.«

Ich lächelte. »Ja, ich denke schon.«

Ich konnte meinen Blick nicht von Adanne Tansi abwenden, versuchte aber, nicht unverschämt zu wirken. Sie trat wie eine Schauspielerin auf, und ihre hohen Wangenknochen und ihre rehbraunen Augen waren nicht zu übersehen. Ihre Furchtlosigkeit wunderte mich. Sie hatte viel zu verlieren, nahm die Sache aber locker.

Sie griff zu einem Stift. Mir war entgangen, dass inmitten des Durcheinanders auf ihrem Schreibtisch ein Schreibblock lag.

»Keine Notizen«, bat ich. »Dies ist kein Interview. Ich bin hier nur Tourist. Das ist mir sehr deutlich gemacht worden.«

Adanne legte den Stift sofort nieder und lächelte, als wäre es wenigstens den Versuch wert gewesen.

»Haben Sie irgendeine Ahnung, wo sich der Tiger derzeit aufhält?«, fuhr ich fort. »Oder eine Ahnung, wie ich das herausfinden könnte?«

»Ein Nein auf die erste Frage. Die zweite Frage glaube ich mit Ja beantworten zu können.«

76

Ich wartete, doch sie ließ es dabei bewenden. Nach ein paar Sekunden wurde mir bewusst, dass in Lagos auch eine Zeitungsredaktion ein Marktplatz war.

»Im Austausch wofür?«, fragte ich schließlich.

Adanne lächelte wieder. Sie war sehr scheu und schlau. »Eine gute Geschichte über einen amerikanischen Detective, der nach Kriminellen und Mördern wie den Tiger sucht – es wäre schwer, das nicht zu drucken.«

Ich stützte mich auf die Armlehnen, bereit zu gehen. »Nein.«

Plötzlich blickte sie mir direkt in die Augen. »Detective Cross, ist Ihnen bewusst, wie viel Gutes eine solche Geschichte bewirken könnte? Dieses menschliche Monster ist für den Tod Hunderter von Menschen verantwortlich, vielleicht noch mehr.«

»Ich weiß.« Ich bemühte mich, meine Stimme im Zaum zu halten. »Einer davon war eine Freundin von mir.«

»Und einer mein Bruder«, erwiderte Adanne. »Deshalb verstehen Sie sicher, warum ich diese Geschichte schreiben will.«

Ihre Worte hallten in dem kleinen Büro wider. Adanne war nicht wütend, nur sehr direkt, aber auch leidenschaftlich.

»Ms. Tansi …«

»Bitte nennen Sie mich Adanne. Das tun alle.«

»Adanne. Ihnen geht die Geschichte sehr nah, aber ich kenne Sie nicht. Ich wünschte, ich könnte Ihnen vertrauen, aber ich kann nicht.«

Ihr Blick sagte mir, dass ich sie noch nicht verloren hatte. »Aber ich hoffe, Sie werden mir trotzdem helfen. Ich heiße übrigens Alex. Alle nennen mich so.«

Als sie über meine Worte nachdachte, sah ich ihr ihren inneren Konflikt an. Diese Art der Durchsichtigkeit bei einem Journalisten zu sehen, war unüblich, zumindest bei denjenigen, die ich aus Washington kannte.

Schließlich erhob sie sich. »In Ordnung«, sagte sie. »Ich werde sehen, was ich für Sie tun kann. Ich bin dabei.« Sie griff wieder zu ihrem Stift, einem onyxfarbenen Kugelschreiber mit silberner Spitze, wie man ihn als Geschenk bekommt. »Wo kann ich Sie erreichen? Alex?«

Im Männerwohnheim der Redeemed Church of Christ – dort wohne ich derzeit.

Ich weiß nicht, ob sie meine Pause bemerkte. Ich wollte Adanne Tansi beeindrucken, ob es schlau war oder nicht. »Ich werde Sie anrufen«, antwortete ich. »Gleich morgen früh. Versprochen.«

Sie nickte, bevor sie lächelte. »Ich glaube Ihnen, Detective Cross. Bisher jedenfalls. Enttäuschen Sie mich bitte nicht.«

Daran würde ich nicht im Traum denken, Adanne!

77

Ein Geschäftsmann namens Mohammed Shol, mit außergewöhnlich guten Verbindungen, stand wie ein teuer gerahmtes Porträt seiner selbst in der geöffneten zweiflügligen Tür seines riesigen Hauses. Das Hauptgebäude war fast zweitausend Quadratmeter groß, das Gästehaus weitere siebenhundertfünfzig. Er gehörte zu den reichsten Menschen von Süddarfur und versäumte keine Gelegenheit, seinen Reichtum zur Schau zu stellen.

Das Gelände mit den hohen Mauern und dem dazugehörigen Zitrusgewächshaus sprach für sich selbst: Wer außer dem Teufel lebt wie ein König mitten in der Hölle?

Nicht dass der Tiger begeistert war, mit den Teufeln Handel zu treiben; er tat es dennoch ständig. Das war sein Geschäft, und hätte er eine Visitenkarte besessen, wäre der schwarze Teufel sein Logo gewesen.

Shol lächelte breit, als er dem großen und ziemlich hübschen Drogenhändler und Mörder kräftig die Hände schüttelte. »Willkommen, mein Freund! Deine Jungs werden selbstverständlich draußen warten.«

»Selbstverständlich.«

»Sie werden zu essen bekommen.«

»Sie haben immer Hunger.«

Der Tiger überließ Rockets die Aufsicht über die anderen. Er wusste, er würde Disziplin walten lassen. Die Jungs warteten vor dem Tor gegenüber den beiden Zivilwachen, die den Jüngeren mit unverhohlenem Vergnügen zusahen. Die Wachen hatten selbst einmal auf der Straße gelebt.

Sollen die Wachen ruhig großspurig tun und Selbstsicherheit an den Tag legen, dachte der Tiger, als er sie betrachtete. Dass er und seine Jungs unterschätzt wurden, hatte sich schon immer für ihn bezahlt gemacht.

Er folgte Mohammed Shol durch die ansehnliche Eingangshalle und durch einen Innenhof. Von einer Seite des Hauses strömte der Geruch von Kardamom und Rind her, von der anderen Seite hörte der Tiger Jungenstimmen, die auf Arabisch rezitierten, ein weiterer Hinweis auf Shols Politik.

Am Ende des Hofs erreichten sie eine Glastür. Als sie hindurchtraten, waren sie von exotischen Obstbäumen umgeben. Shol blieb stehen.

»Wir werden unsere Besprechung hier abhalten. Darf ich dir einen Tee anbieten? Oder vielleicht einen Grapefruitsaft?« Das zweite Angebot war reine Prahlerei, weil dieser Saft hier als Delikatesse galt.

»Nichts«, lehnte der Tiger ab. »Nur das, weswegen ich hergekommen bin. Dann werde ich gleich wieder gehen.«

Shol entließ seinen Hausjungen mit einem raschen Zucken seines Handgelenks, bevor er einen Schlüssel aus seiner jallbiya-Tasche nahm, um den Tiger eintreten zu lassen.

Es war angenehm kühl im Gewächshaus, wo die Temperatur über die Luftfeuchtigkeit reguliert wurde. Der Fliesenboden wurde von einem niedrigen Blätterdach beschattet, und darüber erstreckte sich eine geometrische Decke aus Glas und Stahl.

Shol bedeutete dem Tiger, im hinteren Teil einen kleinen Essbereich zu betreten.

Vier Rattanstühle umgaben einen polierten Tisch aus Kampescheholz. Shol schob einen Topf mit einem Setzling beiseite und öffnete einen dahinter im Boden eingelassenen Tresor.

Darin lag ein dicker Papierumschlag. Shol nahm ihn heraus und legte ihn auf den Tisch zwischen ihnen beiden.

»Ich denke, es ist alles drin.«

Sobald der Tiger den Inhalt kontrolliert hatte, legte er den Umschlag auf den Boden und lehnte sich zurück.

Shol lächelte.

»Du hast viel geleistet hier.« Der Tiger deutete mit ausladender Geste auf das Gewächshaus. »Beeindruckend.«

Shol lächelte breit über das Kompliment. »Ich bin oft gesegnet worden.«

»Nicht nur gesegnet. Du warst sehr fleißig. Und schlau, das weiß ich.«

»Stimmt. Zwischen der Regierungsarbeit und meinem Geschäft bleibt wenig Zeit für andere Dinge.«

»Reisen«, sagte der Tiger. »Tag und Nacht Besprechungen. Und natürlich deine Familie.«

Shol nickte, sichtlich erfreut, dass er das Gesprächsthema war. »Ja, ja, die meiste Zeit.«

»Und Dinge erzählen, von denen du nicht reden solltest. Womit du deine Familie in Gefahr bringst.«

Shol hörte auf zu nicken. Er schien vergessen zu haben, dass er Angst hatte, dem Tiger in die Augen zu blicken, weil er es jetzt nämlich tat. »Nein«, entgegnete er. »Ehrlich. Über meine geschäftlichen Beziehungen zu dir habe ich mit niemandem geredet, auch nicht über die zu anderen.«

»Doch«, widersprach der Tiger regungslos. »Ernsthaft. Das hast du. Du kennst eine Reporterin? Adanne Tansi?« Er schob seinen Hemdkragen ein Stück zur Seite und sprach in ein Mikrofon.

»Stellt det Haus aufn Kopp! Sofort, Rocket. Verschont niemanden. Statuiert ein Exempel an ihnen.«

78

Ein paar Sekunden später bebte das Gewächshaus unter den Schüssen, die von außen aus mehr als sechs Waffen abgefeuert wurden.

Dann hörten sie das Rattern von Maschinengewehren.

Mohammed Shol versuchte aufzustehen, doch der Tiger war schnell und wendig und hatte ihm bereits die Hände um die Kehle gelegt. Er knallte ihn gegen die Glaswand, auf der sich ein Spinnennetzmuster bildete.

»Hörst du das?«, rief der Tiger so laut er konnte. »Hörst du das? Das ist dein Fehler!«

Weitere Schüsse krachten, Schreie hallten durchs Haus – zuerst die von Frauen, gleich darauf die hohen Stimmen bemitleidenswerter Jungs.

»Das ist der Klang deiner Fehler, deiner Gier und deiner Dummheit«, höhnte der Tiger.

Shol kämpfte mit beiden Händen gegen die riesigen, unbeweglichen Handgelenke des Tigers an. Seine Augen wurden rot, die Venen an den Schläfen drohten zu platzen. Der Tiger beobachtete ihn fasziniert.

Er hatte gelernt, einen Menschen an den Rand des Todes zu bringen und ihn dort so lange zu halten, wie er wollte. Daran hatte er seinen Spaß, weil er Shol und Menschen wie ihn verachtete.

Die Gewächshaustür zerbrach, als zwei Leibwächter hereinstürmten, um ihren Arbeitgeber zu retten. »Kommt rein!«, rief der Tiger. Er wirbelte Mohammed Shol herum und zog gleichzeitig eine Pistole aus seinem Knöchelhalfter. Shol als Schild nutzend, ging er, während er schoss, auf die Leibwächter zu.

Einer der Leibwächter sackte mit einem Neun-Millimeter-Loch in der Kehle zu Boden. Der andere jagte seinem Arbeitgeber zuerst eine Kugel durch die ausgestreckte Hand, eine zweite in die Schulter.

Shol schrie auch noch, als der Tiger ihn das letzte Stück nach vorne warf, wo er auf den Leibwächter fiel. Beide Männer stürzten zu Boden. Dann schoss der Tiger dem zweiten Leibwächter ins Gesicht.

»Oga!«, rief Rocket, als er im leeren Türrahmen erschien.

Oga bedeutete »Oberhaupt« im Straßenjargon von Lagos. Dem Tiger gefiel diese Bezeichnung, seinen jungen Soldaten kam sie leicht über die Lippen.

Die Schreie im Haus waren verstummt, doch Schüsse und der Lärm von zerbrechender Einrichtung waren weiterhin zu hören, während seine Jungs den letzten Dampf abließen.

»Da war ein Lehrer. Die Kinder hatten Unterricht.«

»Haben wir uns drum gekümmert«, sagte Rocket.

»Gut.« Der Tiger beobachtete Shol, der versuchte aufzustehen, und schoss ihm ins Bein. »Du brauchst einen Druckverband, sonst verblutest du«, sagte er zu Shol.

Dann wandte er sich an Rocket. »Fessle Mr Shol. Dann steck ihm das hier in seinen Mund. Oder in seinen Arsch, wenn du magst.«

»Das hier« war eine M67 – eine Handgranate.

»Zieh den Stift, bevor du gehst.«

79

Noch immer kam mir alles unwirklich und wie ein Traum vor.

Das Obdachlosenasyl für Männer wurde nach neun Uhr geschlossen. Niemand konnte mehr herein oder hinaus. Der Verkehr in Lagos war so dicht, dass ich es gerade noch auf den letzten Drücker schaffte, bevor mir die Tür vor der Nase verriegelt wurde.

Meine Pritsche stand am Ende einer der drei Hütten, lange, hohe Schlafsäle, die vom Hauptflur abgingen, wo am Morgen das Frühstück serviert wurde.

Alex Cross, dachte ich, wo bist du nur gelandet? Was hast du diesmal angestellt?

Der Kerl im Nachbarbett war derselbe wie in der Nacht zuvor, ein Jamaikaner namens Oscar. Er redete nicht viel, doch es waren der angespannte Blick seiner Augen und seine halb verheilten Einstichlöcher, die seine Geschichte erzählten.

Er lag auf der Seite und beobachtete mich, während ich nach meiner Zahnbürste kramte.

»Hey, Mann«, flüsterte er. »Da guckt dich ein kleiner Gottesmann an. Er ist da hinten.«

Vater Bombata stand an der Tür. Als ich ihn sah, winkte er mich zu sich, bevor er den Schlafsaal wieder verließ.

Ich folgte ihm nach draußen in den Flur, wo ich gegen den Strom der Last-Minute-Ankömmlinge ankämpfte, bis ich den Priester eingeholt hatte.

»Vater?«

Er wählte gerade eine Nummer auf seinem Mobiltelefon. Wen mochte er wohl anrufen? Waren es gute oder schlechte Nachrichten, die er mir mitteilen wollte?

»Ms. Tansi möchte mit Ihnen sprechen«, sagte er und reichte mir sein Telefon.

Adanne hatte Neuigkeiten! An diesem Tag hatte es ein Massaker in Süddarfur gegeben. Einer der Vertreter des sudanesischen Staatsrats war tot und seine Familie abgeschlachtet worden.

»Gibt es eine Verbindung zu Basel Abboud in Washington?«, fragte ich sie.

»Das weiß ich noch nicht, aber ich kann Ihnen sagen, dass der Tiger oft Geschäfte im Sudan macht.«

»Waffen? Heroin?«, fragte ich. »Was für eine Art von Geschäft, Adanne?«

»Jungs. Seine treuen Soldaten. Er rekrutiert sie im Flüchtlingslager von Darfur.«

Ich holte tief Luft. »Das hätten Sie mir auch vorher sagen können.«

»Ich werde es wiedergutmachen. Ich kann uns gleich morgen früh zwei Plätze in einem Frachtflugzeug nach Nyala besorgen.«

Ich blinzelte. »Sie haben ›uns‹ gesagt?«

»Genau. Oder Sie können einen kommerziellen Flug nach Al Fasher nehmen und von dort über Land weiterreisen. Das überlasse ich Ihnen.«

Zu einer anderen Zeit hätte ich nicht lange überlegt. Aber ich war auch noch nie achttausend Kilometer von zu Hause entfernt gewesen, ohne einen Hinweis in der Hand zu haben, und hatte nie zuvor in einem Obdachlosenasyl für Männer geschlafen.

Ich legte meine Hand übers Telefon. »Vater, kann ich dieser Frau trauen?« Ihr mein Leben anvertrauen?

»Ja, sie ist ein guter Mensch«, antwortete er, ohne zu zögern. »Und ich habe Ihnen gesagt, sie ist meine Cousine. Groß und schön, genauso wie ich. Sie können ihr trauen, Detective.«

Ich nahm die Hand wieder vom Telefon. »Nichts geht in den Druck, bis wir beide zustimmen? Ist das abgemacht?«

»Abgemacht. Wir treffen uns um fünf am Haupteingang des Ikeja Cantonment. Und, Alex, Sie sollten sich emotional vorbereiten. Darfur ist ein schrecklicher Ort.«

»Ich habe bereits ein paar Horrorszenen gesehen«, erwiderte ich. »Eher mehr als nur ein paar.«

»Vielleicht haben Sie das, aber nichts dergleichen wie Darfur. Glauben Sie mir, Alex.«

Dritter Teil

Lager

80

Adannes Verbindungen hatten sich bisher als sehr gut erwiesen. Beeindruckt beobachtete ich, wie schnell und effizient sie organisierte.

Es bedurfte nur eines kurzen Gesprächs auf der Rollbahn und eines Funkrufs, damit uns am nächsten Morgen der zuständige Sergeant der Afrikanischen Union in den C-130-Frachter steigen ließ. Um sechs Uhr hoben wir ab.

Adanne und ich waren die einzigen Zivilisten in einer Maschine, die Hirse, Sorghum und Bratöl nach Darfur transportierte.

Meine Ermittlungen gingen weiter, nun von der Luft aus und scheinbar zielgerichteter als je zuvor.

Auf der Lagekarte, die ich mir von der Besatzung lieh, sah ich, dass Darfur ungefähr so groß wie Texas war. Wenn ich zu irgendeinem Ergebnis kommen wollte, musste ich wohl von folgenden Annahmen ausgehen: erstens, dass der Tiger zum Zeitpunkt des Massakers an Shol und seiner Familie in Nyala gewesen war; zweitens, dass Adannes Information korrekt war und er sich immer noch Jungs aus den Vertriebenenlagern angelte.

Wenn ich all das in meine Überlegungen einbezog, wie weit konnte er dann in den letzten achtzehn Stunden gekommen sein? Dies war die nächste Frage, die beantwortet werden musste.

Während des Flugs erzählte mir Adanne geduldig über Darfur und den Sudan, und obwohl sie sich zurückhielt, sprach sie offen über die Gräueltaten. Besonders betonte sie die Gewalt gegen Frauen und Kinder, von denen Tausende vergewaltigt und gebrandmarkt wurden, um sie noch weiter zu erniedrigen.

»Vergewaltigung hat sich in diesem Bürgerkrieg zu einer grausamen Waffe entwickelt. Die Amerikaner haben keine Ahnung, Alex. Manchmal brechen die Janjaweed einer Frau zuerst die Beine, damit sie nicht fliehen kann, dann bleibt sie für den Rest ihres Lebens Invalidin. Sie peitschen ihre Opfer gerne aus, brechen ihnen einen Finger nach dem anderen oder reißen ihnen die Fingernägel aus.« Adannes Stimme war kaum lauter als ein Flüstern.

»Selbst einige der ›Friedenswächter‹ machen sich der Vergewaltigung oder der Zuhälterei schuldig. Schlimmer ist, dass in vielen Fällen die Regierung vom Sudan dahintersteckt. Sie werden nicht glauben, was Sie dort sehen werden, Alex.«

»Ich möchte es sehen«, beteuerte ich. »Ich habe einem Mann in Sierra Leone versprochen, dass ich den Amerikanern erzählen werde, was hier passiert.«

81

»Das ist Kalma.« Sie deutete auf ein gelbes Dreieck auf der Karte. »Eins der größten Lager in Darfur. Ich würde wetten, dass sich der Tiger dort sehr gut auskennt. Alle hier kennen es.«

»Was bedeuten die anderen Farben?«, fragte ich.

Es gebe insgesamt mehr als hundert Lager, erklärte Adanne. Grün bedeutete unzugänglich während der Regenzeit, und blau war entsprechend der aktuellen Kampflage für nicht militärische Hilfsorganisationen geschlossen. Gelb wie bei Kalma bedeutete offen.

Dort wollten wir mit der Jagd auf den Tiger beginnen.

»Und diese hier?« Ich fuhr mit dem Finger über eine Reihe Dutzender roter Flammensymbole.

Adanne seufzte, bevor sie meine Frage beantwortete.

»Rot steht für Dörfer, die als zerstört bestätigt wurden. Die Janjaweed brennen alles nieder, was ihnen unterkommt – Lebensmittellager, Viehbestände. Und sie werfen die Kadaver von Menschen und Tieren in die Brunnen. All das dient dazu sicherzustellen, dass niemand zurückkehrt. Auf Arabisch bedeutete Janjaweed ›Mann mit einer Waffe auf einem Pferderücken‹.«

Es handelte sich um die arabische Miliz, die, wie allgemein angenommen wird, von der gegenwärtigen Regierung in einer boshaften Kampagne unterstützt wird, um das Leben für Schwarzafrikaner in dieser Region so unsicher wie möglich zu machen. Zwei Millionen Menschen waren bereits aus ihrer Heimat vertrieben worden, weitere zweihunderttausend waren gestorben. Zweihunderttausend, von denen man wusste.

Es war das Gleiche wie in Ruanda. Eigentlich noch schlimmer. Diesmal sah die ganze Welt zu, schritt aber nicht ein.

Ich blickte aus meiner Luke auf die Sahelzone viertausend Meter unter mir.

Von hier oben sah sie tatsächlich schön aus – kein Bürgerkrieg, kein Völkermord, keine Korruption. Nur ein endloser, friedlicher Streifen hellbraun geformter Erde.

Was natürlich eine Lüge war.

Eine wunderschöne, sehr teuflische Lüge.

Weil wir nämlich in der Hölle landen würden.

82

An der Basis in Nyala sicherten wir uns eine Fahrt ins Lager von Kalma in einem Konvoi aus fünf Lastern, die Säcke mit Getreide und Kisten mit Babynahrung transportierten. Adanne schien jeden hier zu kennen, für mich war es interessant, ihr bei der Arbeit zuzusehen. Ihr anmutiges Lächeln und nicht ihr anziehendes Wesen schien ihr Geheimnis zu sein. Immer wieder konnte ich beobachten, welchen Erfolg sie selbst bei überarbeiteten und gestressten Menschen erzielte.

»Lager« schien mir das falsche Wort zu sein, sobald ich einen ersten Blick auf Kalma werfen konnte.

Es gab Zelte, Schuppen und Strohhütten, sie erstreckten sich über mehrere Quadratkilometer. Einhundertfünfzigtausend Menschen lebten hier. Das war eine Stadt. Eine, die überquoll vor unerträglichem Leid und gebrochenen Herzen und Tod, verursacht durch Angriffe der Janjaweed, Ruhr, Geburten ohne Medikamente und in der Regel ohne Arzt oder Hebamme.

Wenigstens um das Zentrum des Lagers herum waren Anzeichen von Beständigkeit zu erkennen. Eine kleine Schule hielt ihren Unterricht im Freien ab, und in einigen Gebäuden mit festen Mauern und verrosteten Blechdächern gab es noch ein begrenztes Angebot an Nahrungsmitteln.

Adanne wusste genau, wohin wir zuerst gehen mussten. Sie brachte mich zum Zelt der Flüchtlingskommission der Vereinten Nationen, wo sich ein junger Soldat bereit erklärte, für uns zu übersetzen, obwohl viele der Flüchtlinge ein wenig Englisch konnten.

Der Soldat hieß Emmanuel, er war genauso drahtig und dunkelhäutig und hatte die gleichen tiefliegenden Augen wie die vielen sogenannten verlorenen Jungs, die im Lauf der Jahre nach Washington ausgewandert waren. Emmanuel sprach Englisch, Arabisch und Dinka.

»Die meisten Menschen hier sind Fur«, erklärte er, als wir eine lange, staubige Straße entlanggingen. »Achtzig Prozent sind vergewaltigte Frauen. Die Männer der meisten Frauen sind tot, oder sie suchen Arbeit, oder sie wollen umgesiedelt werden«, fügte Adanne hinzu. »Dies ist die schutzbedürftigste Stadt der Welt, Alex. Das werden Sie noch selbst herausfinden.«

Ich verstand sofort, wovon Adanne und Emmanuel sprachen. Die meisten Menschen, mit denen wir uns unterhielten, waren Frauen, die außerhalb ihrer Unterkünfte arbeiteten. Sie erinnerten mich an Moses und seine Freunde, weil sie genauso erpicht darauf waren, einem Außenstehenden ihre furchtbaren Geschichten zu erzählen.

Eine Frau, Madina, weinte, während sie eine Strohmatte webte und uns von ihrer Ankunft in Kalma erzählte. Die Janjaweed hatten ihr Dorf zerstört und ihren Mann, ihre Mutter und ihren Vater erniedrigt und getötet. Die meisten ihrer Nachbarn waren in ihren Hütten bei lebendigem Leibe verbrannt.

Madina war mit drei Kindern angekommen. Tragischerweise waren alle drei Kinder im Lager gestorben.

Die Schlafmatten, die sie herstellte, waren wegen der Dooda-Würmer, die nachts aus dem Boden krochen und sich in die Haut der Flüchtlinge bohrten, heiß begehrt. Alles, was Madina verdiente, steckte sie in Zwiebeln und Getreide, doch sie hoffte, genug beiseitelegen zu können, um eines Tages ein Stück Stoff kaufen zu können. Sie trug noch immer denselben toab wie am Tag ihrer Ankunft.

»Wann war das?«, wollte Adanne wissen.

»Vor drei Jahren«, antwortete Madina traurig. »Ein Jahr für jedes meiner Kinder.«

83

»Ich habe Ihren Tiger nicht aus den Augen verloren«, beruhigte mich Adanne, während wir die Straße entlangschlenderten. »Hier findet er seine Rekruten leicht.«

»Sie haben nicht übertrieben, als Sie die schreckliche Situation hier beschrieben haben, Adanne«, musste ich zugeben.

Ich wollte unbedingt mit Menschen in so vielen Sektoren des Lagers sprechen wie möglich, doch als wir eins der wenigen Zelte für die medizinische Versorgung erreichten, musste ich wieder eine Pause einlegen. Noch nie in meinem Leben hatte mich etwas so schockiert.

Das Zelt quoll über mit kranken und sterbenden Patienten, von denen immer mindestens zwei auf einer Pritsche lagen. Wie bei einem Puzzlespiel waren sie in jeden verfügbaren Platz gequetscht worden. Schlimmer wurde die Sache noch durch die langen Schlangen, die sich vor dem Zelt gebildet hatten: Mindestens dreihundert schwerkranke Frauen und Kinder warteten auf ihre Behandlung oder auf einen besseren Platz zum Sterben.

»Leider lässt sich nur wenig tun, um ihr Leiden zu stoppen«, erzählte Adanne. »Medikamente sind rar, viele davon werden gestohlen, bevor sie überhaupt hier eintreffen. Die Menschen sterben an Hunger, Lungenentzündungen und Malaria. Selbst Durchfall kann tödlich sein, und angesichts der Probleme mit der Wasserversorgung und der Hygiene ist kein Ende in Sicht.«

Ich sah einen Arzt und zwei freiwillige Krankenschwestern. Mehr nicht. Das gesamte Krankenhauspersonal für Tausende sehr kranker Menschen.

»Dies wird die ›zweite Phase der Krise‹ genannt«, fuhr Adanne fort. »Im Lager sterben mehr Menschen als außerhalb. Tausende. Jeden Tag. Ich habe Ihnen gesagt, es sei erschreckend.«

»Sie haben untertrieben«, stellte ich fest. »Das hier ist unvorstellbar.«

Ich kniete neben einem kleinen Mädchen nieder, das in einem der wenigen Betten lag. Ihre milchigen Augen wirkten unecht. Ich vertrieb einige summende schwarze Fliegen, die an ihrem Ohr hingen.

»Wie sagt man bei euch für ›Gott sei mit dir‹«, fragte ich Emmanuel.

»Allah ma’ak«, antwortete er.

Ich wiederholte die Worte für das Mädchen, obwohl ich nicht wusste, ob es mich verstand. »Allah ma’ak.«

Irgendwo auf dem Weg durch dieses Lager hatte ich die Ermittlungen zu den furchtbaren Morden vergessen und eine Welt betreten, in der ein unglaubliches Massensterben stattfand. Wie war so etwas in unserer Welt möglich? Wie konnten täglich Tausende Menschen auf diese Weise sterben?

Adanne legte eine Hand auf meine Schulter. »Alex? Sind Sie soweit? Wir sollten weitergehen. Sie sind wegen Tiger hier, nicht wegen dem hier. Gegen das hier können Sie nichts unternehmen.«

Ich hörte ihrer Stimme an, dass sie dieses Elend bereits gesehen hatte. Wahrscheinlich mehrmals.

»Noch nicht«, antwortete ich. »Was muss hier denn getan werden?«

Emmanuels rasche Antwort entsprach nicht dem, was ich erwartet hatte.

»Kommt darauf an. Kann einer von euch beiden mit einem Gewehr umgehen?«

84

Adanne erklärte, was Emmanuel mit seiner Antwort ausdrücken wollte, dass nämlich allein das Brennholzsammeln eine der gefährlichsten Angelegenheiten in Kalma war.

Janjaweed-Patrouillen waren ständig in der Wüste unweit des Lagers unterwegs. Jeder, der sich hinauswagte, ging das Risiko ein, vergewaltigt oder erschossen zu werden –, wenn er Pech hatte beides. Die Holzsammlerinnen, verzweifelte Frauen und ihre Kinder, waren auf den Begleitschutz der Soldaten der Afrikanischen Union angewiesen, die aber nicht immer zur Verfügung standen. Daher waren die Frauen gezwungen, ihr Glück allein zu versuchen. Kein Brennholz zu haben, bedeutete, die Familie nicht versorgen zu können.

Emmanuel reichte mir eine ältere M16, die nachträglich mit einem ganz ordentlichen Zielfernrohr ausgestattet worden war.

»Zögern Sie nicht abzudrücken«, wies er mich an. »Weil sich die Janjaweed auf keinen Fall zurückhalten werden. Sie sind geschickte Krieger, auch wenn sie auf Pferden oder Kamelen reiten.«

»Ich werde nicht zögern«, versprach ich und spürte kurz, wie Adanne meinen Ellbogen umfasste.

»Sind Sie sicher, dass Sie das tun wollen, Alex?«, fragte sie. »Möchten Sie sich auf so etwas einlassen?«

»Ich bin mir sicher.«

Etwa eine Stunde später brachen wir mit einer Gruppe aus zwei Dutzend unerschrockenen Holzsammlerinnen auf.

Einige Frauen trugen ihre Babys in Tüchern auf dem Rücken. Eine hatte einen Esel mit einem Karren mitgebracht, um das Holz zu transportieren.

Dies hier musste ich tun, wenn ich irgendwie helfen wollte. So war ich nun einmal.

»Ich fühle mich jetzt für Sie verantwortlich«, sagte Adanne und begleitete uns. »Schließlich habe ich Sie hierhergebracht.«

85

Das Holzsammeln war mit einem gefährlichen, langen Marsch verbunden, da man sich im Lauf der Jahre immer weiter vom Lager entfernen musste, um noch Holz zu finden.

Ich nutzte die Zeit, um mit so vielen Frauen wie möglich zu reden. Nur eine hatte, wie sich herausstellte, Informationen über die vermissten Jungs und möglicherweise über den Tiger.

»Sie sagt, es gibt da eine Hütte in ihrem Sektor«, übersetzte Emmanuel. »Drei Jungs haben darin gewohnt. Aber jetzt sind sie fort.«

»Ich dachte, das sei nicht unüblich«, sagte ich.

»Ja, aber sie haben alles zurückgelassen. Sie sagt, ein großer Mann in Uniform sei im Lager gesehen worden. Man sagte ihr, er sei der Tiger.«

»Hat einer der Jungs noch Eltern im Lager?«, fragte ich.

»Keine Eltern.«

»Und hat jemand gesehen, wie die Jungs das Lager verlassen haben?«

»Sie haben es mit dem großen Mann verlassen.«

Nach einem zweistündigen Marsch erreichten wir schließlich einen breit gezogenen, dürren Busch. Die Frauen breiteten Tücher auf dem Boden aus und begannen, Zweige abzubrechen. Auch Adanne und ich machten uns an die Arbeit, während Emmanuel nach Janjaweed-Patrouillen Ausschau hielt.

Ohne Übersetzer waren wir vor allem auf Augenkontakt und Handzeichen angewiesen, während wir Seite an Seite mit den Sammlerinnen arbeiteten. Den Frauen schien es nichts auszumachen, dass sie ihre Arme zerkratzten. Sie waren viel schneller als wir und versuchten, nicht über unsere Unbeholfenheit zu lachen.

Eine der jungen Mütter und ich unterhielten uns wortlos und zogen Grimassen wie kleine Kinder. Sie spitzte ihre blau tätowierten Lippen, ich hielt zwei Stöcke wie ein Geweih nach oben. Sie begann ungehemmt zu lachen und hob ihre Hand an den Mund, mit der sie kaum ihre leuchtend weißen Zähne verdecken konnte. Doch plötzlich verstummte sie.

Langsam senkte sie die Hand wieder, während sie ihren Blick auf etwas in der Ferne gerichtet hielt.

Ich drehte mich um und bemerkte eine Staubwolke am Horizont.

Dann rief Emmanuel, dass alle abhauen sollten.

»Los, schnell! Sofort! Weg von hier! Zurück ins Lager!«

86

Janjaweed!

Jetzt sah ich sie auch. Vielleicht ein Dutzend bewaffnete Mörder ritten auf Pferden auf uns zu.

Wegen der flimmernden Luft konnte ich die genaue Anzahl nicht bestimmen. Doch ihre Geschwindigkeit ließ der Vorstellungskraft nicht viel Spielraum. Sie hatten es auf uns abgesehen.

Zwei der Frauen, von denen eine ihr Kind fest gegen ihre Brust drückte, banden noch immer den Esel los.

»Bringen Sie sie weg von hier!«, rief ich Adanne zu. »Gehen Sie mit ihnen. Bitte, Adanne.«

»Gibt es noch eine Waffe?«, rief sie zurück.

»Nein«, antwortete Emmanuel. »Im Moment ist die Distanz Ihre Waffe. Gehen Sie! Um Himmels willen, gehen Sie! Bringen Sie die Frauen ins Lager zurück.«

Emmanuel und ich mussten die Stellung halten.

Wir zogen uns hinter den verlassenen Eselskarren zurück, den ich zum Abstützen des Gewehrs benutzte.

Unser größter Vorteil bestand darin, dass wir festen Boden unter den Füßen hatten, während die anderen vom Pferd aus schießen mussten.

Jetzt sah ich sie durchs Zielfernrohr, elf Angreifer, bärtige Männer in weiten Uniformen, die ihre Kalaschnikows schwenkten.

Sie kamen in unsere Reichweite.

Die ersten Schüsse wurden von ihrer Seite abgegeben.

Sand peitschte rechts und links von uns auf. Die Einschläge waren noch etwas zu weit von ihrem Ziel entfernt, aber doch schon sehr nah. Wir hatten es nicht mit Amateuren zu tun. Im Vertrauen auf ihren zu erwartenden Sieg riefen sie uns bereits Drohungen entgegen. Warum auch nicht? Schließlich waren sie uns zahlenmäßig haushoch überlegen.

»Jetzt?«, fragte ich schließlich Emmanuel.

»Jetzt!«, rief er.

Wir gaben vier Schüsse ab, von denen zwei trafen. Die beiden Angreifer sackten auf ihren Pferden in sich zusammen, als hätte jemand die Schnüre von Marionetten gekappt, und stürzten zu Boden. Einer wurde von seinem eigenen Pferd zertrampelt. Er sah aus, als wäre sein Hals gebrochen.

Als ich wieder den Abzug drückte, wurde mir klar: Jetzt hatte sich alles geändert. Dies war mein erster Todesschuss in Afrika gewesen.

Als ich einen Schrei hinter mir hörte, zog sich mein Magen zusammen. Eine der fliehenden Frauen war getroffen worden, entweder von einer verirrten oder einer gezielten Kugel.

Doch es war nicht Adanne, wie ich mit einem raschen Blick über meine Schulter sah.

Sie huschte geduckt zu der verletzten Frau, die zuckend auf dem Boden lag. Sie war nur am Arm getroffen worden. Nur.

Als ich mich wieder den Janjaweed zuwandte, waren zwei der Reiter stehen geblieben. Sie sprangen von ihren Pferden, aber nicht, um ihren Brüdern zu helfen, sondern um besser auf uns zielen zu können.

Die anderen ritten immer noch auf uns zu, hatten sich auf fünfzig oder sechzig Meter genähert.

Emmanuel und ich schossen beide instinktiv rasch hintereinander zunächst auf die ersten Reiter, dann auf die beiden, die flach auf dem Boden lagen. Eine halbe Minute später hatten wir drei weitere Janjaweed erledigt.

Schließlich schrie Emmanuel auf und wand sich vor Schmerzen auf dem Boden.

Im nächsten Moment hatten uns die Janjaweed erreicht.

87

Um uns herum wurde Staub aufgewirbelt, was einerseits gut war, weil sie blind schießen mussten, mir ging es andererseits genauso. Die Gewehrschüsse aus nächster Nähe waren ohrenbetäubend.

Einer der Reiter preschte durch die Staubwolke direkt an mir vorbei. Instinktiv packte ich sein Bein, wurde aber ein Stück weit mitgeschleift, bevor er von seinem Pferd gerissen wurde.

Ich schnappte mir sein Gewehr und brachte mich in Stellung. Der erste Schuss verletzte einen der Reiter, der nächste traf einen anderen in die Brust. Sie waren sehr selbstbewusst aufgetreten, weil sich die Holzsammlerinnen gewöhnlich nicht wehren konnten, doch sie waren, anders als Emmanuel gesagt hatte, nicht sehr geübt, und nur wenige Menschen können gut zielen, während sie reiten.

Drei der Reiter zogen sich zurück, was mir zumindest ein wenig Hoffnung gab.

Ich huschte zu dem Reiter, den ich von seinem Pferd gerissen hatte, drückte seinen Kopf fest auf den Boden und schlug mit der Faust auf seinen Hals unterhalb seiner Kehle.

»Keine Bewegung!«, rief ich. Er brauchte kein Englisch zu sprechen, um zu wissen, was ich sagte. Regungslos blieb er liegen.

»Alex!«, rief Adanne hinter mir.

Sie und eine andere Frau versuchten, den letzten Reiter mit Stöcken vom Feuerholz abzuwehren. Andere Frauen lagen mit den Händen über dem Kopf auf dem Boden. Sie gingen mit Sicherheit immer noch davon aus, dass sie sterben würden.

Adanne holte erneut aus, so dass sich das Pferd auf die Hinterbeine stellte und der Reiter den Halt verlor.

»Alex, los!«

Emmanuel hatte sich aufgerichtet und zielte auf den Janjaweed.

Ich rannte los.

Der gestürzte Reiter neben den Frauen erhob sich wieder. Ich riss mein Gewehr in dem Moment herum, als ich ihn erreicht hatte. Er drehte sich gerade rechtzeitig zu mir, so dass ich ihm den Gewehrkolben ins Gesicht schlagen konnte. Seine Nase explodierte.

»Adanne, nehmen Sie seine Waffe. Alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte ich sie.

»Wird schon wieder.«

»Lassen Sie sie gehen, Alex!«, rief mir Emmanuel zu. »Lassen Sie sie gehen!«

Ich wollte nicht verstehen, was er sagte. »Wovon reden Sie? Wir müssen sie mitnehmen.«

Noch während ich meine Worte aussprach, wurde mir die Situation klar.

Gleiches Spiel, andere Regeln.

»Es hat keinen Sinn, die Janjaweed zu verhaften«, erklärte Adanne. »Sie kennen die Regierung, die Regierung kennt sie. Damit handelt sich das Lager nur noch mehr Probleme ein. Die UN kann nicht helfen. Das kann niemand.«

Ich behielt das Gewehr des Janjaweed, bedeutete ihm aber, auf sein Pferd zu steigen.

Dann passierte etwas äußerst Seltsames: Er lachte mich aus. Er ritt fort und lachte.

88

Die UN kann nicht helfen. Das kann niemand. Das war das, was die Flüchtlinge im Lager von Kalma glaubten, was sie als Wahrheit kannten. Jetzt kannte auch ich sie.

Doch die Überlebenden im Lager wussten auch Dankbarkeit für kleine Gefälligkeiten und gute Absichten zu zeigen.

An diesem Abend verwendeten mehrere Frauen ihr wertvolles Brennholz, um uns dreien als Dank für unsere Hilfe ein Essen zuzubereiten. Ich konnte mir nicht vorstellen, von diesen Menschen Essen entgegenzunehmen, doch Emmanuel sagte, dies wäre die einzige angemessene Reaktion.

Ich war schockiert gewesen, als er mit Verband, aber lächelnd zum Abendessen aufgekreuzt war. Er brachte eine Tasche voller Zwiebeln mit, die er irgendwo gemopst hatte.

Wir setzten uns ums Feuer und aßen mit der rechten Hand kisra und einen Gemüseeintopf aus einer gemeinsamen Schüssel. Es fühlte sich gut an, genau auf diese Weise zu essen, fast so, als machte ich eine religiöse Erfahrung.

Ich saß mit guten Menschen zusammen, die sich in einer schrecklichen Situation befanden, für die sie keine Schuld traf.

Dennoch unterhielten sie sich offen über die Grenzstreitigkeiten der gewaltsamen Art. Eine Frau erzählte stolz, wie man in ihrem Dorf mit Verbrechern umging: Sie rannten auf den mutmaßlichen Täter zu, stachen ihn nieder und legten einen mit Benzin gefüllten Reifen um seinen Hals, den sie anzündeten. Keine Gerichtsverhandlung, keine DNA-Tests und offenbar kein Schuldgefühl seitens der Bürgerwehr.

Adanne und ich wurden wie Ehrengäste behandelt. Ein ständiger Strom von Gästen zog an uns vorbei, und viele Hände wurden uns aufgelegt.

Als Emmanuel nicht in der Nähe war, um zu übersetzen, bekam ich aus den herzlichen Stimmen und der Körpersprache ein Gefühl für Dinka oder Arabisch.

Mehrmals hörte ich in der Mitte eines Satzes ein Wort, das wie »Ali« klang. Auch Adanne war es aufgefallen.

Sie beugte sich zu mir herüber und sagte: »Sie glauben, Sie sehen aus wie Muhammed Ali.«

»Ehrlich?«

»Ehrlich, Alex. Sie sehen aus wie er, als er Weltmeister war. Er wird hier immer noch geliebt.« Lächelnd deutete sie mit dem Kinn zu einer Gruppe jüngerer Frauen, die sich in der Nähe aufhielten. »Ich glaube, Sie haben außerdem ein paar Freundinnen gewonnen.«

»Macht Sie das eifersüchtig?«, fragte ich und grinste glücklicher und entspannter, als ich es in den letzten Tagen je gewesen war.

Ein kleines Mädchen krabbelte unaufgefordert auf ihren Schoß und rollte sich zusammen. »Dieses Wort gibt es in meinem Wortschatz nicht«, antwortete sie. »Vielleicht ein bisschen«, räumte sie ein. »Zumindest heute Abend.«

Ich mochte Adanne sehr. Sie war mutig und energiegeladen. Vater Bombata hatte recht: Sie war ein guter Mensch. Sie hatte heute ihr Leben für die Holzsammlerinnen riskiert, vielleicht auch, weil sie sich für mich verantwortlich fühlte.

Wir blieben bis spätabends, wobei die Menge beständig größer wurde. Doch eigentlich waren es die Erwachsenen, die kamen und gingen, während die Kinder bei uns blieben. Dieser Zuhörerschaft konnte ich nicht widerstehen, ebenso wenig wie Adanne. Kindern gegenüber verhielt sie sich sehr frei und offen.

Ich erhob mich und erzählte mit Emmanuels Hilfe eine improvisierte Version einer der Lieblingsbettgeschichten meiner eigenen Kinder.

Sie handelte von einem kleinen Jungen, der sich nichts sehnlicher wünschte als Pfeifen zu lernen. Diesmal nannte ich ihn Deng.

»Und Deng versuchte …« Ich blies meine Backen auf, woraufhin sich die Kinder vor Lachen bogen, als hätten sie nie etwas Lustigeres gehört. Vielleicht gefiel es ihnen, dass ich Quatsch machen und über mich selbst lachen konnte.

»Und er versuchte …« Ich riss die Augen auf und blies direkt in ihre Gesichter. Ihr Lachen machte mich mehr als zufrieden, es war wie eine Oase inmitten der Geschehnisse, die mir seit meiner Ankunft in Afrika zugestoßen waren.

»Sie mögen wohl Kinder?«, fragte Adanne, nachdem ich die Geschichte beendet und mich wieder neben sie gesetzt hatte. Tränen standen in ihren Augen vom Lachen.

»Oh, ja. Haben Sie Kinder, Adanne?«

Sie schüttelte den Kopf und blickte mir in die Augen. »Ich kann keine Kinder bekommen«, erklärte sie schließlich. Ich wurde … als ich sehr jung war … wurde ich vergewaltigt. Sie haben den Stil einer Schaufel verwendet. Es ist nicht wichtig. Für mich jedenfalls nicht mehr.« Sie lächelte. »Ich habe trotzdem meinen Spaß mit Kindern. Und mir gefällt es, wie Sie mit ihnen umgehen.«

89

Was in der nächsten Minute geschah, war so unwirklich, dass es eigentlich nicht hätte passieren können. Nicht an diesem Abend. Auch nicht an einem anderen.

Die Janjaweed waren zurückgekommen, tauchten wie aus dem Nichts auf, wie Geister aus der Dunkelheit, und griffen aus dem Hinterhalt das Lager direkt an.

Ihre Zahl ließ sich kaum einschätzen, es mussten aber mehrere Dutzend sein. Einen Mann glaubte ich wiederzuerkennen – denjenigen, den ich freigelassen und der mich ausgelacht hatte.

Die Janjaweed waren zu Fuß gekommen – ohne Pferde oder Kamele. Sie waren mit Feuerwaffen, aber auch Messern und Kamelpeitschen ausgerüstet. Einige schwangen ihre Speere.

Ein Mann schwenkte eine sudanesische Flagge, als handelten sie im Staatsauftrag, was sie vielleicht tatsächlich taten. Ein anderer trug eine Flagge mit einem weißen Reiter auf blauem Hintergrund, dem Symbol der Janjaweed.

Die Frauen und Kinder des Lagers, die gerade eben noch gelacht und gespielt hatten, schrien und versuchten zu entkommen.

Der Angriff war boshaft und teuflisch wie die Geschehnisse an den Tatorten der Morde, die ich in Washington gesehen hatte. Erwachsene Männer hieben auf wehrlose Flüchtlinge ein oder schossen sie nieder. Die Strohdächer der Hütten, die keine zehn Meter von mir entfernt standen, wurden angezündet. Ein älterer Mann wurde bei lebendigem Leibe in Brand gesetzt.

Schließlich trafen weitere Janjaweed auf Kamelen, Pferden und zwei Land Cruisern mit Maschinengewehren ein. Im Lager wurde gemordet, geschossen, aufgeschlitzt und geschrien – einen anderen Zweck erfüllte der Angriff nicht.

Ich wehrte einige Angreifer ab, doch gegen diese Übermacht konnte ich nichts ausrichten. Ich verstand, warum die Menschen dieses Lagers, dieses Landes glaubten, dass ihnen niemand helfen konnte.

Doch in jener Nacht tat es jemand: Sudanesische und UN-Soldaten kamen in Jeeps und Transportern. Die Janjaweed begannen, sich zurückzuziehen, nahmen aber einige Frauen und Tiere mit.

Ihr letzter sinnloser Akt: Sie brannten eine Hütte nieder, die als Lager für die Hirse diente.

Schließlich fand ich Adanne, die ein Mädchen in den Armen hielt. Es hatte gerade mitansehen müssen, wie seine Mutter gestorben war.

Dann wurde es still. Nur Schluchzen und der leise Harmattan, der aus der Sahara kommende Wind, waren zu hören.

90

Es wurde schon fast Tag, als ich mich endlich in ein Zelt mit einer Strohmatte auf dem Boden legte. Es war mir von den Mitarbeitern des Roten Kreuzes zur Verfügung gestellt worden, doch ich war zu müde, um Nein zu sagen, weil ich eigentlich kein Dach über meinem Kopf brauchte.

Plötzlich wurde die Klappe des Zeltes geöffnet. Ich stützte mich auf einem Ellbogen auf, um zu sehen, wer es war.

»Ich bin’s, Alex. Adanne. Darf ich reinkommen?«

»Selbstverständlich.« Mein Herz pochte laut.

Sie trat ein und setzte sich neben mich auf die Matte.

»Schrecklicher Tag«, flüsterte ich heiser.

»Es ist nicht immer so schlimm«, sagte sie. »Aber es kann schlimmer sein. Die sudanesischen Soldaten wussten, dass eine Reporterin im Lager war. Und ein Amerikaner. Deswegen kamen sie, um die Janjaweed fortzujagen. Sie vermeiden schlechte Presse, wenn sie können.«

Lächelnd schüttelte ich den Kopf. Auch Adannes Lächeln drückte Bitterkeit aus. Ich wusste, dass sie recht hatte, auch wenn das, was sie gesagt hatte, lächerlich und absurd war.

»Wir müssen uns das Zelt teilen, Alex«, sagte Adanne schließlich. »Macht es Ihnen was aus?«

»Ein Zelt mit Ihnen teilen? Nein, ich glaube, damit komme ich zurecht. Ich werde mein Bestes tun.«

Adanne streckte sich auf der Matte aus und tätschelte meine Hand. Ich nahm ihre in meine.

»Gibt es jemanden – drüben in Amerika?«, fragte sie.

»Ja. Sie heißt Bree. Sie ist auch Detective.«

»Ist sie deine Frau?«

»Nein, wir sind nicht verheiratet. Ich war es aber einmal. Meine erste Frau wurde getötet, aber das ist lange her.«

»Es tut mir leid, dass ich so viele Fragen stelle, Alex. Wir sollten jetzt schlafen.«

Ja, wir sollten jetzt schlafen.

Uns an den Händen haltend, schlummerten wir ein. Nur so – uns an den Händen haltend.

91

Am folgenden Tag verließen wir das Lager von Kalma. Neun Flüchtlinge waren während des nächtlichen Angriffs gestorben, weitere vier wurden noch vermisst. In Washington wäre bereits die ganze Stadt in Aufruhr.

Emmanuel war einer der Toten. Die Janjaweed hatten ihm den Kopf abgeschnitten, wahrscheinlich weil er beim ersten Angriff während des Holzsammelns Gegenwehr geleistet hatte.

Eine gemeinsame Ahnung führte Adanne und mich ins Lager von Abu Shouk, der nächst größeren Ansiedlung in der Region. Der Empfang dort war zwiespältiger als der, der uns in Kalma bereitet worden war.

Wegen eines großen Feuers in der Nacht zuvor waren die Mitarbeiter anderweitig beschäftigt. Wir sollten vor dem Hauptzelt der Verwaltung warten.

»Gehen wir«, forderte ich Adanne auf, nachdem wir fast eineinhalb Stunden gewartet hatten.

Sie musste rennen, um mich einzuholen, da ich bereits eine Reihe mit Hütten entlangging. Abu Shouk war viel gleichförmiger und trostloser als Kalma. Fast alle Gebäude bestanden aus Lehmziegeln.

»Wohin?«, wollte Adanne wissen, als sie mich eingeholt hatte.

»Wo Menschen sind.«

»In Ordnung, Alex. Ich werde heute mit dir Detective spielen.«

Drei Stunden später hatten wir sechs fast völlig unproduktive Gespräche geführt, bei denen sich Adanne als Übersetzerin versucht hatte. Die Bewohner waren zunächst genauso freundlich wie in Kalma gewesen, doch sobald die Sprache auf den Tiger gekommen war, hatten sie sich stumm gestellt oder waren einfach fortgegangen. Der Tiger war bereits in ihrem Lager gewesen, doch mehr wollten die Bewohner nicht preisgeben.

Schließlich erreichten wir den Rand des Lagers, wo die Wüstenebene bis an eine niedrige Gebirgskette heranreichte, in der sich wahrscheinlich die Janjaweed versteckten.

»Alex, wir müssen zurückkehren«, ermahnte mich Adanne. Sie klang, als hätte sie innerlich mit dem Fuß aufgestampft. »Leider haben wir eigentlich nichts erreicht. Wir sind fast dehydriert, und wir wissen noch nicht, wo wir heute Nacht schlafen werden. Mit etwas Glück finden wir eine Mitfahrgelegenheit in die Stadt«, sie blickte sich um, »falls wir vor Einbruch der Dunkelheit jemals das Verwaltungszelt finden.«

Das Lager sah aus wie ein Irrgarten – reihenweise identische Hütten, wohin wir auch blickten, voll mit Tausenden von Vertriebenen, von denen viele krank waren und im Sterben lagen.

Mit einem tiefen Atemzug versuchte ich, meinen Frust zu bekämpfen. »Gut, du hast recht. Gehen wir.«

Wir bogen gerade um eine Ecke, als ich wieder stehen blieb. Ich streckte eine Hand aus, um Adanne am Weitergehen zu hindern. »Warte. Nicht bewegen«, sagte ich leise.

Ich hatte einen großen Mann gesehen, der geduckt aus einer der Hütten kam. Er trug das, was ich überall woanders Straßenkleidung genannt hätte. Hier kennzeichnete ihn seine Kleidung als Außenseiter.

Er war groß und breit gebaut, trug eine dunkle Hose, einen langen, weißen Dashiki und eine Sonnenbrille. Der Kopf über seiner hohen Stirn war rasiert.

Ich trat einen Schritt zurück, um nicht von ihm gesehen zu werden.

Er war es. Ich war mir sicher, dass er dasselbe Schwein war, das ich in Chantilly gesehen hatte. Der Tiger, derjenige, dem ich hinterherjagte.

»Alex …«

»Pst. Das ist er, Adanne.«

»Oh, mein Gott. Du hast recht!«

Der Mann gab jemandem, den ich nicht sah, ein Zeichen, dann traten zwei Jungs hinter ihm aus der Hütte. Einen kannte ich nicht, der andere trug ein rotweißes Houston-Rockets-Sweatshirt. Es war der Junge aus Sierra Leone.

Adanne packte meinen Arm. »Was wirst du jetzt tun?«, flüsterte sie.

Ich blickte ihnen hinterher, während sie sich entfernten.

»Ich möchte, dass du fünf Minuten wartest und dann zurückgehst. Wir treffen uns später.«

»Alex!« Sie wollte weiterreden, hielt aber inne. Wahrscheinlich verriet ihr mein Blick, wie ernst ich es meinte. Weil ich gemerkt hatte, dass alles, was mir erzählt worden war, der Wahrheit entsprach. Die Regeln, die ich kannte, galten hier nicht.

Ihn zu verhaften und nach Washington zurückzubringen, war nicht möglich.

Ich müsste den Tiger töten, wahrscheinlich genau hier im Lager von Abu Shouk.

Es war nicht so, dass mich gewaltige Skrupel plagten. Schließlich war der Tiger ein Mörder.

Den ich endlich ausfindig gemacht hatte.

92

Ich folgte dem Mörder in gewissem Abstand. Es war nicht schwer, ihn im Blick zu behalten. Ich hatte keinen speziellen Plan. Noch nicht.

Als ich vor einer Hütte eine Schaufel sah, schnappte ich sie mir und ging weiter.

Es war kurz nach Sonnenuntergang, eine Zeit, in der alles wie in blaue Farbe getaucht war und Geräusche weit getragen wurden. Vielleicht hörte er mich, denn er drehte sich um. Ich huschte zur Seite, damit er mich nicht sah. Zumindest hoffte ich, dass mir das geglückt war.

Die Hütten entlang des Weges standen dicht nebeneinander. Ich quetschte mich in eine weniger als einen halben Meter breite Gasse zwischen Mauern aus groben Lehmziegeln und kratzte mir dabei die Arme auf.

Ich hatte mich schon fast wieder nach draußen gezwängt, als einer der jungen Ganoven in die Gasse trat. Ohne sich von der Stelle zu bewegen, rief er nur etwas auf Yoruban.

Als ich nach hinten blickte, stand Houston Rockets am anderen Ende. In dem düsteren Licht erkannte ich nur sein weißes Grinsen, nicht aber seine Augen.

»Er ist es«, rief er mit hoher, fast kichernder Stimme. »Der amerikanische Bulle!«

Irgendetwas knallte hart gegen die Innenseite der Hütte. Die Mauer wackelte, und große Teile des getrockneten Lehms fielen heraus.

»Noch mal!«, rief Houston Rockets.

Mir wurde klar, was sie vorhatten: Sie wollten mich in der engen Lücke zerquetschen.

Plötzlich zerbarst die gesamte Mauer. Ziegel, Geröll und Dreck fielen auf mich herab.

Ich stapfte vorwärts, holte weit aus und briet dem mir am nächsten stehenden Mistkerl eins mit der Schaufel über.

Dann stand ich dem Tiger von Angesicht zu Angesicht gegenüber.

93

»Jetzt wirst du sterben«, sagte er, als wäre die Tat bereits erledigt.

Ich bezweifelte die Ernsthaftigkeit seiner Worte nicht.

Er sah unglaublich ruhig aus. Seine Augen zeigten nur den Hauch eines Gefühls, als er nach meinem Arm und meiner Kehle griff. Mein einziger Gedanke war, die Schaufel nicht herzugeben, sondern sie zu schwingen, sobald sich mir die Gelegenheit dazu bot.

Er warf mich nach hinten, als wäre ich ein kleines Kind für ihn. Nein, die Puppe eines Kindes. Ich knallte mit dem Rücken auf irgendwas Scharfes, das mir den Rücken aufschlitzte.

Houston Rockets versperrte mir den Fluchtweg. Ich saß in der Falle.

Der Tiger preschte auf mich zu. Ich schwang die Schaufel, so fest ich konnte, und zielte auf seine Knie.

Ich landete einen Treffer, wenn auch nicht mit voller Wucht. Der Tiger knickte leicht ein, ging aber nicht zu Boden. Unglaublich. Ich hatte gegen seine Kniescheibe geschlagen, doch er blieb einfach stehen und blickte mich mit funkelnden Augen an.

»Mehr hast du nicht zu bieten?«, höhnte er.

Es schien, als fühlte er überhaupt nichts. Also hob ich die Schaufel ein zweites Mal und knallte sie gegen seinen Arm. Er musste Schmerzen spüren, ließ sich aber nichts anmerken. Sein Gesicht drückte genauso viel Gefühl aus wie eine Schieferwand.

»Jetzt bin ich dran«, sagte er. »Verträgst du meine Faust?«

Plötzlich wurde ich von Scheinwerferlicht geblendet. Dahinter hörte ich Stimmen. Wer konnte das sein?

»Ne bouge pas!«

Schritte schlurften über den Boden, und Waffen klirrten. Drei Soldaten der Afrikanischen Union mit grünen Helmen kamen auf uns zu.

»Laisse la tomber!«, rief einer von ihnen.

Ich brauchte eine Sekunde, um zu merken, dass ich genauso unter Verdacht stand wie der Tiger. Oder, schlimmer: Vielleicht war ich der einzige Verdächtige.

Ich ließ die Waffe fallen und wartete keine weiteren Fragen ab. »Dieser Mann wird in den Vereinigten Staaten und Nigeria wegen Mordes gesucht. Ich bin Polizist.«

»Tais-toi!«, blaffte ein anderer und hielt mir sein Gewehr ins Gesicht. Das Letzte, was ich brauchte, war wieder eine gebrochene Nase.

»Hört mir doch zu! Écoutez-moi!« Die Soldaten waren vom senegalesischen Militär, und mein Französisch war nicht gerade das Beste. Die Lage geriet immer mehr aus dem Ruder. »Er hat zwei Komplizen. Deux garçons, vous comprenez? Sie sind alle Mörder!«

Diese letzte Bemerkung brachte mir einen Schlag in den Bauch ein. Ich beugte mich vor und versuchte, wieder zu Atem zu kommen, während der Tiger einfach da stand und keinen Mucks von sich gab.

Völlig ruhig. Geschickter als ich.

Hatte er die Situation etwa unter Kontrolle?

94

Sie führten uns mit vorgehaltenen Waffen aus der Häuserlücke und ließen uns in den Dreck knien. Vielleicht mehrere hundert Schaulustige hatten sich bereits versammelt.

Insgesamt waren es nur fünf Soldaten der Afrikanischen Union, die uns in Schach und die anderen von uns fernhielten. Mehrere Menschen zeigten mit dem Finger auf den Tiger. Weil er so groß war? Oder weil sie wussten, wer oder wie gefährlich er war?

»Alex? Alex?« Keine Stimme auf der Welt hätte ich lieber gehört als die von Adanne.

Sie schob sich durch die Menge nach vorne und riss ihre Augen weit auf, als sie den Tiger sah, der nicht weit von mir entfernt neben mir kniete. Er sah sie ebenfalls.

»Lasst mich durch! Ich bin vom Guardian.« Sie zog einen Ausweis aus ihrer Tasche, doch ein Soldat schob sie zur Seite.

Immer wieder rief sie mich und riskierte dafür ihr eigenes Leben. »Alex! Erzähl ihnen, dass der Guardian über dich schreibt! Sag ihnen, der Guardian ist hier. Ich werde die Geschichte schreiben.«

Doch dann hörte ich etwas anderes – das hohe Surren eines rückwärts fahrenden Fahrzeugs!

Stimmte das? Verhörte ich mich nicht? Wer konnte das sein?

Auf einer Seite kam von hinten Bewegung in die Menge. Schreiend und fluchend wurde sie auseinandergetrieben.

Das Chaos nahm immer heftigere Formen an.

Ein schwarzer Pick-up raste im Zickzack rückwärts durch die schmale Straße auf uns zu und riss einige Sonnendächer mit. Auch Schüsse wurden abgegeben, wahrscheinlich aus dem Wagen.

Die Soldaten wichen als Erste zurück. Das Fahrzeug blieb zwanzig Meter entfernt stehen.

Houston Rockets saß auf der Ladefläche, ein vielleicht zwölf oder dreizehn Jahre altes Mädchen benutzte er als Schutzschild. Mit einem Arm umklammerte er ihren Hals, in der anderen Hand hielt er eine Granate für alle sichtbar nach oben.

Der Tiger vergeudete keine Zeit. Er sprang auf und rannte zum Pick-up. Die Beifahrertür wurde geöffnet, und er verschwand im Wageninnern.

Dann schob er seine riesige Hand noch einmal heraus und schlug aufs Wagendach.

Der Pick-up preschte los, während das Mädchen von der Ladefläche gestoßen wurde. Wenigstens das.

Doch schockiert mussten wir mitansehen, wie sie in der Luft nach Halt suchte und mit dem Kopf auf den Boden aufschlug. Dann explodierte sie!

Houston Rockets musste die Granate in ihre Kleidung gesteckt haben. Es hatte keinen Grund gegeben, sie zu töten. Der Mord war nur zur Schau gedacht oder für meine Augen.

Oder für die von Adanne?

95

Am nächsten Morgen kehrten wir erschöpft und traurig nach Lagos zurück. Sicher, diese Art von Wahnsinn war hier beinahe an der Tagesordnung. Aber wie konnten die Menschen ihn ertragen?

Adanne bestand darauf, dass mich ihre Familie für einen Tag oder mehr aufnahm. »Sag einfach, was du brauchst, Alex. Ich möchte genauso wie du diesen Mörder schnappen. Ich habe genug über ihn geschrieben.«

Sie hatte eine eigene Wohnung in der Stadt, doch wir fuhren zum Haus ihrer Eltern nach Victoria Island, einem Teil dieser faszinierenden Millionenstadt, den ich noch nicht kannte.

Die gelb oder rosa gestrichenen Häuser entlang der breiten, sauberen Straßen waren höchstens zwei Stockwerke hoch. Der vertraute Geruch von verrottenden Früchten und Blumen hing in der Luft.

Adanne hielt vor einem Tor und gab einen Code ein.

»Alex«, sagte sie, bevor wir ausstiegen, »ich möchte meinen Eltern den Stress und die Sorge ersparen. Ich habe ihnen gesagt, wir waren in Abuja. Sie haben Angst wegen des Bürgerkriegs.«

»Okay«, stimmte ich zu. »Wir waren in Abuja.«

»Danke, du bist sehr freundlich«, flüsterte sie nahe an meinem Ohr. »Oh, da sind sie. Sie glauben, du bist mein neuer Freund. Aber das kläre ich, keine Sorge.«

Die ganze Familie kam durch die Garage heraus, als wir auf dem Parkplatz hielten. Mir ging noch der Gedanke durch den Kopf, Adannes neuer Freund zu sein.

Zwei Jungs, bewundernswerte, lächelnde Zwillinge in Schuluniformen und mit offenen Krawatten stießen sich gegenseitig mit dem Ellbogen fort, weil jeder Adannes Tür öffnen wollte.

Adanne wurde von allen umarmt, ich wurde vorgestellt und begrüßt. Ich sei ein Polizist aus Amerika, der ihr bei einer wichtigen Geschichte half. Ich war nicht ihr neuer Freund.

Adanne schaffte es, dass nur wenige Sekunden später alle wegen dieser unsinnigen Behauptung lachten. Ha, ha, wie lustig sie sein konnte.

96

Ich lernte ihre Mutter Somadina, ihren Vater Uchenna, ihre Schwägerin Nkiru und ihre Neffen James und Calvin kennen.

Es waren herzliche und nette Menschen, für die es völlig normal zu sein schien, dass sie einen Fremden für unbestimmte Zeit bei sich aufnahmen.

Sie bewohnten ein bescheidenes, einstöckiges Haus, dessen zahlreiche Fenster allerdings einen interessanten Ausblick boten. Vom Flur aus sah ich einen Garten mit Tamarinden und Blumen. Der Hibiskusduft drang bis hierher.

Adanne zeigte mir das Arbeitszimmer ihres Vaters. Die Wände waren wie in Adannes Büro beim Guardian mit gerahmten Zeitungsartikeln übersät.

Einige handelten von einer aus Jungs bestehenden Mörderbande und dem Mann, der ihr Anführer war. Der Name Tiger wurde allerdings nicht erwähnt.

»Sind die alle von dir?«, fragte ich und blickte mich um. »Du bist ein fleißiges Mädchen, hm?«

Zum ersten Mal sah ich, dass sie auch verlegen werden konnte.

»Sagen wir, ich brauchte mich nie zu fragen, ob mein Vater stolz auf mich ist. Bei meiner Mutter auch nicht.«

Ich bemerkte das gerahmte Bild eines Soldaten mit Adannes Gesichtszügen und Augen auf dem Schreibtisch.

»Dein Bruder?«

»Kalu, ja.« Sie trat an den Schreibtisch, nahm das Bild in die Hand und blickte es mit traurigen Augen an.

»Er war im Ingenieurkorps. Mein großer Bruder. Ich habe ihn bewundert. Du hättest ihn auch gemocht, Alex.«

Ich wollte fragen, was mit ihm passiert war, tat es aber nicht.

»Ich werde es dir erzählen, Alex. Vor zwei Jahren ging er nach Niku – zu einem Abendessen des Ministeriums für Stadtentwicklung. Eine private Feier in einem bekannten Restaurant. Niemand weiß genau, was passiert ist, aber alle fünfzehn Teilnehmer starben, Sie wurden mit Feuerwaffen und Macheten abgeschlachtet.«

Der Tiger? Und seine Mörderjungs? War dies der Grund, warum sie über ihn schrieb? Und vielleicht der Grund, warum ich hier war? Ergab nun alles endlich ein Bild?

Adanne stellte das Foto seufzend wieder auf den Schreibtisch und fuhr abwesend mit ihren Fingern durch ihre Zöpfe. Sie war wirklich schön. Atemberaubend. Das war einfach nicht zu übersehen.

»Damals habe ich zum ersten Mal vom Tiger gehört«, fuhr sie fort. »Aber nur, weil ich selbst Nachforschungen angestellt hatte. Die ›offiziellen‹ Ermittlungen der Polizei führten ins Nichts. Wie immer.«

»Und deine Nachforschungen sind noch nicht beendet?«, fragte ich.

Sie nickte. »Vielleicht kann ich eines Tages meinen Eltern sagen, dass Kalus Mordfall gelöst ist. Das wäre das Größte. Dann hätte ich ›meinen Beruf ausgeführt‹, wie sie sagen. Bis dahin reden wir nicht darüber, verstehst du?«

»Ich verstehe. Und es tut mir leid.«

»Das ist nicht nötig, Alex. Ich arbeite an einer Geschichte, die größer und wichtiger ist als ein einzelner Mörder. Es geht um die Auftraggeber, diejenigen, die unser Land kontrollieren wollen. Ehrlich gesagt, macht selbst mir die Geschichte Angst.«

Ein paar Sekunden lang schwiegen wir, was unüblich für uns war. Als wir einander anblickten, war die Stille wie geladen.

Wie die meisten Männer, die Adanne begegneten, wollte ich sie küssen, doch ich hielt mich zurück. Ich wollte weder sie beleidigen noch ihren Eltern Schande bereiten – oder, was noch wichtiger war, Bree hintergehen.

Sie lächelte mich an. »Du bist ein guter Mensch, Alex. Das hatte ich nicht erwartet – von einem Amerikaner.«

97

Ich entschuldigte mich für ein paar Minuten und zog mich mit Adannes Mobiltelefon zurück, um einen Anruf zu erledigen. Ich ging nicht davon aus, dass Flaherty antwortete, doch ich wollte es zumindest versuchen, um den Kontakt mit der CIA wiederherzustellen.

So war ich doch sehr überrascht, als Flaherty beim zweiten Klingeln antwortete, und schockiert, dass er mich als Anrufer erkannt hatte.

»Cross?«

»Flaherty? Wie haben Sie das denn angestellt?«

»Rufnummernanzeige – schon mal davon gehört?«

»Aber …«

»Tansi. Der Name Ihrer Freundin steht genauso wie Ihrer in den Flugaufzeichnungen der Afrikanischen Union. Ich habe Sie überall gesucht. Beide – sie ist schließlich ebenfalls berühmt. Schreibt kontroverse Artikel, einen nach dem anderen. Sie ist eine große Nummer hier. Wir müssen reden. Ernsthaft. Nun haben Sie doch mein Interesse geweckt. Ebenso wie Ihr Mörder, der Tiger.«

»Jetzt mal langsam, ja?« Ich hatte vergessen, wie schnell mir Flaherty auf den Senkel gehen konnte. »Sie haben nach mir gesucht? Seit wann? Ich habe es bei Ihnen nur ungefähr sechzehn Mal probiert.«

»Seit ich etwas erfahren habe, was Sie interessieren wird.«

»Was meinen Sie?«

Er rückte nicht gleich mit der Sprache heraus. »Ich meine, ich habe etwas herausgefunden, was Sie interessieren wird.«

Plötzlich wurde mir klar, dass er der Telefonleitung nicht traute. Ich sammelte meine sieben Sinne wieder zusammen und griff zu einem Stift auf dem Schreibtisch.

»Wo können wir uns treffen?«

»Sagen wir morgen, die gleiche Zeit wie beim letzten Mal, der Ort auf der Karte, die ich Ihnen gegeben habe. Sie wissen, wovon ich rede, Detective Cross?«

Er meinte die Bank auf der Broad Street, wollte sie aber nicht direkt nennen. Sie lag in Victoria Island, der Treffpunkt war also ideal für mich.

»Verstanden. Wir sehen uns dann.«

»Ziehen Sie was Hübsches an, Detective. Eine Krawatte oder so was.«

»Eine Krawatte?«, fragte ich. »Was soll denn das jetzt wieder?«

Doch er hatte bereits aufgelegt.

Der Wichser.

98

Die anderen hatten mit Palmwein und Kolanüssen auf der Veranda auf mich gewartet.

Zunächst segnete Adannes Vater Uchenna die Nüsse entsprechend der Sitte der Yoruban, und die Jungs, James und Calvin, reichten sie herum.

Adanne schien meinen Besuch entweder als Freude oder als Belustigung zu empfinden, weil sie die ganze Zeit über lächelte. Auf jeden Fall sah man ihr an, dass sie sich freute, zu Hause zu sein.

Schließlich überredeten mich die Jungs zu einer Partie Hinterhoffußball. Sie waren entweder höflich oder beeindruckt, dass ich mit dem Ball ein bisschen jonglieren konnte, selbst während sie mich kreuz und quer übers Gelände jagten. Es fühlte sich gut an, mit ihnen zu spielen. Mit netten Jungs. Nicht Mördern.

Zum Abendessen gab es einen Hühnereintopf, der sich egusi nannte, und fufu, gestampfte Süßkartoffeln, die in die Brühe getaucht wurden. Es gab auch frittierten Wegerich. Dieser wurde mit einer scharfen Tomatensoße serviert, mit der man den Lack eines Autos hätte abbeizen können. Die Familienkonstellation kam mir vertraut vor, auch wenn sie gleichzeitig anders war, und das Essen war bisher das beste, das ich in Afrika bekommen hatte.

Uchennas Lieblingsthema war eindeutig seine Tochter Adanne. Ich erfuhr in diesen wenigen Stunden mehr über sie als während der gemeinsam mit ihr verbrachten Zeit. Adanne musste einige der Geschichten ihres Vaters über sie korrigieren, doch als Somadina die Kinderfotos herausholte, gab sie auf und verschwand in der Küche, um aufzuräumen.

Während sie fort war, wurde das Gespräch ernster. Ihr Vater erzählte von den tragischen Morden an den Christen in Nordnigeria und von den Repressalien durch Christen im Osten. Er erzählte mir die Geschichte einer christlichen Lehrerin, die vor Kurzem von ihren muslimischen Schülern zu Tode geprügelt worden war.

Schließlich sprach Uchenna von den provokativen Zeitungsartikeln, die seine Tochter wöchentlich schrieb, und betonte, wie gefährlich das sei.

Doch vor allem wurde an diesem Abend gelacht. Ich fühlte mich bereits wie zu Hause. Ich hielt mich im Kreise einer anständigen Familie auf, derer es in Lagos viele gab.

Nachdem Nkiru die Jungs ins Bett gebracht und Adanne sich wieder zu uns gesellt hatte, wechselte das Gespräch wieder zu Politik und Erwachsenenthemen. In Bayelsa State, unten in der Deltaregion in der Nähe der Ölfelder, hatte es in dieser Woche vier Bombenattentate gegeben. Der Druck auf Nigeria, sich in unabhängige Staaten aufzuteilen, wuchs ebenso wie die Gewalt, die sich im ganzen Land breitmachte.

»Es liegt doch immer alles an bösen Männern. Schon immer«, behauptete Adanne. »Es wird Zeit, dass die Welt von Frauen gelenkt wird. Wir möchten etwas erschaffen, nicht zerstören. Ja, das meine ich ernst, Daddy. Nein, ich habe nicht zu viel Wein getrunken.«

»Aber Bier«, hielt ihr Vater dagegen.

99

Gegen Mitternacht führte mich Adanne in ein kleines Schlafzimmer auf der Rückseite des Hauses. Sie berührte meinen Arm, trat hinter mir ein und setzte sich aufs Bett.

Sie war immer noch verspielt und lächelte immer noch, ein ganz anderer Mensch als die Frau, die mich ein paar Tage zuvor nach Darfur mitgenommen hatte, und ganz anders als die misstrauische, ernste Reporterin, als die ich sie in ihrem Büro kennen gelernt hatte.

»Sie mögen dich, Alex, besonders meine Mutter und meine Schwägerin. Ich sehe aber nicht, warum. Ich verstehe es nicht.«

Ich lachte. »Ich denke, ich habe sie an der Nase herumgeführt. Das werden sie bald herausgefunden haben.«

»Genau das wollte ich auch sagen. Wir denken also dasselbe, wie ich sehe. Also – was denkst du im Moment? Sag mir die Wahrheit, Alex.«

Ich hatte auf Adannes Frage keine gute Antwort. Nun, eigentlich hatte ich eine, wollte sie aber nicht laut aussprechen. Tat es aber schließlich doch.

»Ich glaube, zwischen uns besteht eine gewisse Anziehungskraft, aber wir sollten nicht darauf eingehen.«

»Das stimmt möglicherweise, Alex. Vielleicht auch nicht.«

Sie beugte sich vor und küsste mich auf die Wange, wo sie ihre Lippen einen Moment verweilen ließ. Sie roch angenehm frisch und sauber nach Seife.

Noch immer lächelnd, blickte Adanne in meine Augen. Sie hatte perfekte, weiße Zähne. »Ich möchte nur eine Weile hier neben dir liegen. Können wir das tun? Einfach hier sein, ohne weitere Intimitäten? Was meinst du? Schaffen wir das zwei Nächte hintereinander?«

Schließlich küsste ich Adanne auf die Lippen, aber nicht sehr lange.

»Das würde mir gefallen«, antwortete ich.

»Mir auch. Ich spüre in meinem Herzen eine Liebe für dich. Es ist nur eine Schwärmerei, denke ich. Sag nichts, Alex. Zerstöre dies hier nicht, was auch immer es ist.«

Ich tat es nicht. Wir hielten einander fest, bis uns der Schlaf übermannte. Ich bin mir nicht sicher, ob er uns in dieser Nacht voneinander entfernte oder näher zusammenbrachte, aber es geschah nichts zwischen uns, was wir hätten bedauern müssen.

Vielleicht würde ich irgendwann bedauern, dass nichts passiert war.

100

Am nächsten Morgen stand Adanne früh auf, kochte Kaffee und presste frischen Fruchtsaft für alle. Nach dem Frühstück bot sie an, mich zu meinem Treffen mit Flaherty zu fahren. Sie war ernster und sachlicher, so wie ich sie zuvor ohne ihre Familie erlebt hatte.

»Warum trägst du diese dumme Krawatte?«, fragte sie. »Du siehst aus wie ein Anwalt. Oder ein Banker. Bäh.«

»Ich habe keine Ahnung«, erwiderte ich. Jetzt war ich derjenige, der ständig lächelte. »Das ist ein weiteres nigerianisches Geheimnis, vermute ich.«

»Du bist das Geheimnis«, sagte sie. »Glaube ich jedenfalls.«

»Da bist du nicht die Einzige.«

Sie blieb mit dem Wagen vor der Bank auf der Broad Street stehen. »Sei vorsichtig, Alex.« Sie gab mir rasch einen Kuss auf die Wange. »Es ist gefährlich da draußen, mehr denn je.«

Ich stieg aus und winkte ihr zu, bevor sie losfuhr. Ich nahm mir vor, nicht an sie zu denken, doch das Gegenteil geschah: Ich dachte nur noch an sie – an ihr Lächeln, an die vergangene Nacht bei ihr zu Hause, an die Dinge, die wir nicht getan hatten.

Flaherty, rief ich mir in Erinnerung. Was will der Kerl bloß von mir?

Der CIA-Mann war allerdings nirgendwo zu sehen. Ich wartete etwa zwanzig Minuten, gerade so lange, um paranoid zu werden, als sein Peugeot quietschend am Bordstein hielt.

Er stieß die Beifahrertür auf. »Los, einsteigen. Ich habe keine Zeit zu verlieren.« Als ich einsteigen wollte, lag ein blauer Ordner auf dem Sitz, den ich in die Hand nahm.

»Was ist das?«

Flaherty sah schmutzig, verschwitzt und völlig gestresst aus. Noch heimtückischer als sonst. Er fuhr los, ohne sich – typisch für ihn – um meine Frage zu scheren.

Also öffnete ich den Ordner. Er enthielt lediglich ein einzelnes fotokopiertes Formular, an das ein passfotogroßes Bild eines Jungen geheftet war.

»Adoptionspapiere?«

»Waisenhausakte. Das ist Ihr Tiger. Sein Name ist Abidemi Sowande. Geboren in Lagos, neunzehnhundertzweiundsiebzig, wohlhabende Eltern. Beide starben, als er sieben Jahre alt war, keine lebenden Verwandten. Offenbar entsprach Abi nicht gerade dem Bild geistiger Gesundheit. Er verbrachte ein Jahr in einer psychiatrischen Klinik. Als er wieder herauskam, war das Familienvermögen verschwunden.«

»Was war damit passiert?«

Flaherty zuckte mit den Schultern. Rauch von seiner Zigarette stieg in seine Augen. Er kniff sie zusammen und rieb.

»Sowande sollte in staatliche Obhut übergeben werden, doch irgendwo zwischen dem Krankenhaus und dem Waisenhaus verschwand er. Er war offenbar ein schlaues Kerlchen. Jedenfalls verfügte er über einen hohen IQ. Er verbrachte zwei Jahre auf einer Universität in England, dann verschwand er, bis er vor ein paar Jahren wieder hier auftauchte. Das ist alles, was ich habe. Keine weiteren Akten bis jetzt. Wir glauben, er könnte als Söldner gearbeitet haben.«

Ich blickte auf das Bild in meiner Hand. Könnte dieser Junge der Mann sein, den ich in Darfur gesehen hatte? Der Mörder so vieler Menschen hier und in Washington? Ellies Mörder?

»Woher wissen wir, dass er es ist?«, fragte ich.

»Der Tote im Sudan – Mohammed Shol. Laut einer unserer Quellen prahlte er damit, Geschäfte mit ›dem Tiger‹ zu machen, er wusste angeblich etwas über ihn. Es schien erst weit hergeholt, aber jemand hat diese Akte ausgegraben, und wir haben die Fingerabdrücke mit denen am Tatort von Shols Mord verglichen. Nett, oder?«

»Ich weiß nicht.« Ich hielt den Ordner hoch. »Ich meine, also mal ehrlich, was soll ich damit machen? Das kommt mir plötzlich alles viel zu passend vor.«

Flaherty warf mir einen funkelnden Blick zu, kam aber von der Spur ab.

»Meine Güte, Cross, wie viel Hilfe wollen Sie denn noch?«

»Hilfe?«, wiederholte ich. Am liebsten hätte ich ihm eine verpasst. »Sie haben mich hängen lassen, dann kreuzen Sie auf und geben mir den Namen von jemandem, der nicht mehr zu existieren scheint? Möglicherweise ein Söldner, aber wer weiß das schon? Ist das die Art Hilfe, die Sie meinen?«

»Das ist echt Quatsch, Detective. Ich habe Ihnen gleich am ersten Tag gesagt, Sie können nicht auf mich zählen.«

»Nein, das haben Sie mir am vierten Tag gesagt – nachdem ich drei Tage im Knast verbracht hatte.«

101

Flaherty schnippte wütend seinen Zigarettenstummel aus dem Fenster und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Wissen Sie überhaupt, warum Sie noch nicht tot sind? Weil alle glauben, Sie sind von der CIA, und wir lassen sie in dem Glauben. Wir haben für Sie Kindermädchen gespielt. Nein, nein, bemühen Sie sich nicht, mir zu danken.«

Ich presste meine Hände zusammen in dem Versuch, meine Wut im Zaum zu halten.

Es war nicht nur Flahertys Arroganz oder seine gönnerhafte Art, die mir auf die Nerven ging, es war der ganze Fall. Der Tiger war schlimmer als jeder Serienmörder, den ich je hinter Gitter gebracht hatte – warum durfte er also hier frei herumlaufen?

Ich blickte hinüber zu Flaherty. »Was genau tun Sie – für die CIA?«

»Ich warte die Kopiergeräte in der Botschaft«, antwortete er mit ausdruckslosem Gesicht.

Er zündete sich eine weitere Zigarette an und blies den Rauch aus.

»Ich bin hier offiziell als CIA-Mitarbeiter. Ist das in Ordnung für Sie?«

»Gut. Warum arbeiten Sie dann nicht persönlich am Fall Tiger? Warum geben Sie Informationen weiter, statt sie selbst zu nutzen? Abidemi Sowande ist ein Mörder. Das wissen Sie.«

Ich vermute, allein dadurch, dass wir offen über das Thema sprachen, lockerte sich die Stimmung im Wagen. Außerdem hatte ich eine Glückssträhne.

»Wenn wir schon dabei sind, warum, in Gottes Namen, trage ich diese bescheuerte Krawatte?«

Zum ersten Mal lächelte Flaherty.

»Ah«, sagte er. »Diese Frage kann ich beantworten.«

102

Eine Stunde später saß ich im Wartezimmer der Führungsetage im zwölften Stock von Unilight International in Ikeja. Ich wusste, dass Unilight eins der erfolgreichsten Unternehmen der Welt für abgepackte Waren war, mehr aber auch nicht.

Ich betrachtete mir die Hochglanzbilder von Lubra Seife und Oral Zahnpasta an den Wänden, während ich versuchte, mir auszumalen, warum ich hier war. Flaherty hatte mich mit einer Visitenkarte ausgestattet, mir die Nummer des Stockwerks genannt und am Straßenrand abgesetzt. »Willem de Bues möchte Sie kennen lernen, und Sie möchten ihn kennen lernen.«

»Dr. Cross?«, rief eine Empfangsdame. »Der Direktor hat jetzt Zeit für Sie.«

Ich wurde durch einen Flur zu einer zweiflügligen Tür geführt, die sie mir öffnete. Dahinter lag ein riesiges Eckbüro mit deckenhohen Fenstern.

Es wurde immer seltsamer. Was hatte ein erfolgreiches internationales Unternehmen mit einem Mordfall zu tun?

Schräg zur Tür stand ein wuchtiger Schreibtisch mit zwei bequemen Stühlen. Zwei weiche Ledersofas nahmen die andere Ecke ein, wo sich gerade zwei Männer in dunklen Anzügen, weißen Hemden und amüsanten Krawatten erhoben.

»Dr. Cross«, begrüßte mich einer der beiden. Ein Weißer mit kurzgeschorenem, blondem Haar und rechteckig gerahmter Brille trat auf mich zu und reichte mir die Hand.

»Ich bin Willem de Bues.« Er sprach mit holländischem Akzent, glaube ich. Er deutete auf den anderen Mann. »Das ist Thomas Lassiter, ein Anwalt aus unserer Rechtsabteilung.«

»Freut mich, Sie kennen zu lernen«, sagte ich, obwohl ich noch nicht wusste, ob das der Fall war. Woher auch? Fast schon erwartete ich, zusammengeschlagen zu werden und mir meine Nase brechen lassen zu müssen.

»Wir haben erfahren, dass Sie einen hier ansässigen Mann verfolgen, der als der Tiger bekannt ist«, begann de Bues und brachte mich völlig durcheinander. Was hatte dieser Geschäftsmann mit einem gedungenen Mörder zu tun?

»Das stimmt«, bestätigte ich. »Ich bin von Washington hergekommen, wo er ein paar grausame Morde begangen hat. Grausam nach unserem Standard, jedenfalls.«

»Dann könnten wir etwas haben, worüber wir uns unterhalten müssen. Setzen Sie sich.« Mr de Bues war es scheinbar gewohnt, Befehle zu erteilen. »Ihr Ruf als Polizist ist Ihnen selbstverständlich vorausgeeilt. Ihr Leumund beim Lösen schwieriger Fälle.«

»Wie wäre es, wenn Sie mir zunächst erzählen, worum es hier geht? Und warum Ihr Anwalt dabei ist?«

De Bues ließ sich nichts anmerken. Im Gegenteil – er lächelte.

»Wir würden Ihnen gerne helfen, den Tiger zu finden. Und in Anbetracht dessen, dass dies eine ziemlich … ungewöhnliche Situation ist, möchte ich sichergehen, dass ich bei diesem Treffen nichts Illegales sage oder anbiete. Ist diese Aussage ehrlich genug für Sie? Bitte, setzen Sie sich, Detective. Setzen Sie sich.«

103

»Warum sollten Sie mir bei den Ermittlungen in einem Mordfall behilflich sein?«, fragte ich ehrlich neugierig.

»Unilight International hat ein großes Interesse an Nigeria. Unser Kosmetik- und Hautpflegegeschäft allein ist so sehr gewachsen, dass es unsere im Südosten geplante Expansion rechtfertigt. Dies gilt für viele internationale Konzerne, nicht nur für die Ölfirmen.«

»Im Nigerdelta?«, vergewisserte ich mich.

»Port Harcourt, genau. Und natürlich Lagos. Welche Beziehung wir heute zu örtlichen Splittergruppen unterhalten, scheint einigen islamistisch motivierten extremistischen Organisationen, die derzeit in die Region hineindrängen, egal zu sein.«

»Wollen Sie damit sagen, der Tiger ist Islamist? Das wäre nämlich neu für mich.«

»Nein, darüber weiß ich nichts. Ich bezweifle, dass er ein religiöser Mensch ist. Aber es ist kein Geheimnis, dass er mit Waren handelt, um diese Gruppen zu unterstützen – Blutdiamanten, gefördertes Rohöl, solche Dinge eben. Im Wesentlichen schafft er Marktzugänge für sie und macht das Leben für alle ausländischen Unternehmen schwieriger. Und, wie Sie mit Sicherheit wissen, bedeutet ›Tiger‹ hier so viel wie ›gedungener Mörder‹.«

» Sie möchten, dass Ihnen jemand hilft, den oder die Mörder aus Ihrem Weg zu räumen?«

De Bues blickte zu seinem Anwalt, der nickte. »Wir möchten Ihnen bei ihren Ermittlungen helfen, mehr nicht«, antwortete er schließlich. »Wir sind keine bösen Menschen, Dr. Cross. Genauso wenig wie Sie. Dies ist keine Verschwörung wie in einem der Bourne-Filme.«

»Warum gehen Sie nicht den Weg über die örtlichen Behörden?«

Wieder lächelte er mit seinem nicht lächelnden Gesicht. »Sie sind herablassend mir gegenüber, Dr. Cross. Die politische Situation ist, wie wir beide wissen, sehr komplex. Es wäre nicht gelogen zu behaupten, ein Bürgerkrieg ist für Nigeria unvermeidlich, doch Krieg ist wie Feuer. Auch wenn etwas verbrannt wird, bleibt fruchtbarer Boden zurück.«

Ich hatte den Eindruck, als würde ich genauso wie die anderen Tage in Afrika ein Stück weiter hinter den Spiegel blicken können. Diese Unterhaltung stellte keine Ausnahme dar. Die CIA hatte mich zu einem internationalen Unternehmen gebracht – oder vielleicht zu einem Klüngel dieses Unternehmens –, damit es mir in einem brutalen Mordfall half?

Ich erhob mich. »Danke für Ihr Angebot, Mr De Bues. Ich muss darüber nachdenken.«

De Bues folgte mir zur Tür. »Bitte, Dr. Cross.« Er reichte mir eine Visitenkarte. »Nehmen Sie wenigstens meine Nummer. Wir möchten Ihnen helfen.«

»Danke«, sagte ich nur.

De Bues schüttelte den Kopf, während ich zur Tür ging. »Sie verstehen es nicht, oder? Dieser Teil der Welt steht kurz davor zu explodieren. Wenn das passiert, könnte Afrika denselben Weg einschlagen wie der Nahe Osten. Das ist der Schlüssel zu Ihrem Mordfall, Sir.«

104

Frustrierter und verwirrter denn je ließ ich mich von einem Fahrdienst zu Adannes Büro bringen. Von dort aus fuhren wir zum Haus ihrer Eltern weiter, während wir uns über den Fall, Unilights Verwicklung und Tigers Verbleib Gedanken machten.

Meine nächste Aufgabe wäre die Überprüfung der Akten – Schulen, Krankenhäuser, Polizeiberichte, also jeden Beleg über einen Abidemi Sowande von 1981 bis zur Gegenwart.

Adanne hatte gute Vorschläge parat, wie wir an staatliche Informationen herankommen konnten. Sie war nicht überrascht, dass internationale Unternehmen Angst hatten und jede erdenkliche Hilfe in Anspruch nehmen wollten.

»Vielleicht bekommen deine Ermittlungen neuen Schwung«, überlegte sie. »So fühlt es sich für mich jedenfalls an.«

»Ja, für mich auch.«

Adanne ergriff meine Hand. Dies war genau die Ablenkung, die ich brauchte.

»Wenn du brav bist, könnte ich heute Abend sogar wieder bei dir schlafen.«

Ich beugte mich zu ihr, gab ihr einen Kuss auf die Wange und überlegte, wie lange ich in Adannes Gegenwart noch brav bleiben könnte.

»Denk daran, Alex, ich weiß, was du denkst. Möglicherweise denke ich dasselbe.«

Erst als wir um die Ecke in die Straße bogen, auf der das Haus ihrer Eltern lag, merkten wir, dass etwas nicht stimmte.

»Oh, nein«, stöhnte sie. »Oh, nein, oh, nein.«

Adanne hielt am Ende des Straßenblocks. Mindestens ein halbes Dutzend Polizei- und Feuerwehrfahrzeuge parkten kreuz und quer vor dem Haus ihrer Eltern. Schläuche schlängelten sich von der Straße durchs offene Gartentor, und schwarzer Rauch waberte hinter der Hauswand hervor.

Adanne umklammerte die Schnalle des Sicherheitsgurts. »Mein Gott, mein Gott! Oh, mein Gott!«

»Adanne, warte einen Moment.« Ich versuchte, sie festzuhalten.

Doch sie war bereits aus dem Wagen gesprungen und rannte laut schreiend auf das Haus ihrer Eltern zu.

Ich rannte ihr hinterher.

105

Ich holte Adanne ein, als sie zögernd am Tor stehen blieb. Dort nahm ich sie in die Arme und hob sie hoch, doch sie wehrte sich und streckte die Arme nach dem Tor aus, während ich sie fortzog.

»Adanne«, sagte ich. »Das willst du nicht sehen, glaub mir, bitte.«

Das Haus war zu einer geisterhaften Ruine heruntergebrannt, aus der noch immer Flammen loderten. Wir konnten durch die Fenster bis hinters Haus sehen. Das Dach war bereits völlig verschwunden.

Die Einfahrt und der Rasen waren mit rauchendem, schwarzem Schutt übersät. Alle Anzeichen deuteten auf eine Explosion hin, verursacht wahrscheinlich durch eine Brandbombe.

Als ich auf dem Rasen zwei kleine Haufen unter Tüchern bemerkte, zog ich Adanne noch enger an mich heran und drückte ihren Kopf gegen meine Brust. Es mussten die Leichen der Zwillinge sein, von James und Calvin. Auch Adanne, die leise in meinen Armen weinte, wusste das.

Ein Polizist rannte an uns vorbei. »Wie viele waren drin?«, fragte ich ihn.

Er blickte mich von oben bis unten an, bevor er antwortete. »Gehören Sie zur Familie? Wer sind Sie? Warum wollen Sie das wissen?«

»Das ist das Haus ihrer Eltern. Ich bin ein Freund. Sie heißt Adanne Tansi.«

»Drei Erwachsene, zwei Kinder«, antwortete er schließlich, blickte zuerst zu Adanne, dann wieder zu mir und schüttelte den Kopf. Nein, keine Überlebenden.

Adanne erschauderte und begann zu schluchzen. Sie sagte etwas, vielleicht ein Gebet. Ich konnte die Worte weder verstehen noch erkannte ich die Sprache.

»Ich muss mit Ihrem Kommandanten sprechen«, verlangte ich von dem Polizisten.

»Weswegen?«

»CIA.«

Der Polizist öffnete den Mund, doch ich schnitt ihm das Wort ab. »Holen Sie einfach Ihren Kommandanten. Jetzt gleich.«

Der Polizist entfernte sich. »Ich bin hier«, sagte ich sanft, während meine Lippen Adannes Stirn berührten. »Du bist nicht allein.« Adanne zitterte, als würde sie trotz der dreißig Grad frieren.

Schließlich kam der Polizeikommandant auf uns zu, ein großer, breitschultriger Mann in dunklem Anzug. Ich konnte bei dem Lärm der Feuerwehr und der zischenden Wasserschläuche nichts hören. Das war allerdings auch nicht notwendig.

Ich kannte dieses Gesicht – die flache Nase, die runden Wangen, diesen idiotischen Mike-Tyson-Blick mit den zusammengekniffenen Augen. Das letzte Mal hatte ich ihn gesehen, als ich kopfüber aus einem Hotelfenster gehangen hatte.

106

»Adanne, hör mir zu!« Ich schob sie bereits zum Wagen. »Wir sind hier nicht sicher. Wir müssen sofort verschwinden. Dieser Mann, der Polizist, er hat mich im Hotel beinahe umgebracht.«

Sie nickte und schien zu verstehen, so dass wir äußerlich ruhig zu ihrem Wagen gehen konnten, der einen Straßenblock entfernt stand. »Wir müssen weg hier«, sagte ich, als ich ihr auf den Beifahrersitz half.

Von der Fahrerseite aus sah ich den Polizeikommandanten durch die Windschutzscheibe. Er hatte sich zwischen den Einsatzfahrzeugen vor dem Haus hindurchgezwängt und rannte direkt auf uns zu, gefolgt von zwei anderen Männern. In den anderen meinte ich seine Helfer im Hotel zu erkennen.

»Adanne, schnall dich an! Wir müssen weg hier. Sofort!«

Ich legte den Rückwärtsgang ein und blickte nach hinten. Die Kreuzung hinter mir war viel zu befahren, doch ich konnte nicht warten, bis sich der Verkehr etwas gelichtet hätte.

Also änderte ich meine Meinung.

Ich legte den Vorwärtsgang wieder ein und fuhr direkt auf die Polizisten zu, während ich immer wieder auf die Hupe drückte.

Wir saßen zwar nur in einem kleinen Ford Escort, doch ich schaffte es, den Polizisten einen Schrecken zu versetzen. Ich drückte das Gaspedal durch und hielt direkt auf die Männer zu. Der »Kommandant« wich keinen Zentimeter von seinem Weg ab.

In der letzten Sekunde bremste ich scharf, erwischte ihn aber trotzdem. Seine Augen waren vor Angst weit aufgerissen – wahrscheinlich genauso wie es meine gewesen waren, als ich aus dem Hotelfenster gehangen hatte.

Hastig legte ich den Rückwärtsgang wieder ein. Der Kommandant riss die Scheibenwischer mit, als er von der Motorhaube auf die Straße rollte.

Ich fuhr bis zur Straßenkreuzung zurück und wirbelte das Lenkrad herum. Ein Audi Kombi drückte auf die Hupe, als er fast unsere hintere Stoßstange abriss.

Willkürlich schlug ich irgendeine Richtung ein und holte aus den vier Zylindern alles heraus, was möglich war.

»Wohin fahren wir?« Adanne richtete sich ein Stück auf, als erwachte sie aus einer Trance.

»In die Stadt«, antwortete ich.

Wenn Lagos für eine Sache gut war, dann für die Menschenmassen, in denen man sich verstecken konnte.

107

»Adanne?« Ich berührte ihre Schulter. »Wir müssen von hier verschwinden. Der Polizist gerade eben war der, der mich fast umgebracht hat, als ich in Lagos war. Ich bin sicher, das ist derselbe Mann. Irgendwie scheint alles miteinander zusammenzuhängen.«

Adanne widersprach nicht, sondern nickte nur und zeigte nach rechts.

»Bieg hier ab zur Mainland Bridge. Das ist die günstigste Strecke, Alex. Wir fahren durch Benin.«

»Halte dich fest. Nimm alle deine Kräfte zusammen!«

»Dafür ist es zu spät, viel zu spät.«

Ich bog ab, ohne die Geschwindigkeit zu drosseln. Wir fuhren auf eine breite Straße, die mit niedrigen Geschäften, offenen Plätzen und alten, verstaubten Autos und Lastern gesäumt war. Eine frei stehende Reklametafel warb für die Grace of Light Church mit dem Bild einer Frau in Chorsängergewand, die Augen zum Himmel gerichtet und die Arme für Gott ausgebreitet.

Doch es war mit Sicherheit nicht Gott, den ich als Nächstes hörte.

Es war der ohrenbetäubende Lärm eines Hubschraubers, der tief über uns hinwegflog.

Sie hatten uns bereits gefunden.

Sie hielten sich genau über uns, direkt über unsere Köpfen.

»Es ist die Polizei!«, sagte Adanne. »Sie werden uns töten. Ich weiß Dinge, die sie in keiner Zeitung lesen wollen.«

108

Ich reckte den Hals, um nachzusehen, was dort oben los war. Der kleine Vogel mit weißen Streben über uns war nicht als Polizeihubschrauber markiert. Dass er so tief flog, war ein weiteres schlechtes Zeichen.

Der Pilot verhielt sich immer rücksichtsloser und schien sich um die Sicherheit der Menschen unten auf der Straße nicht zu scheren. Um sein eigenes Wohlergehen ebenfalls nicht.

Die Mainland Bridge lag noch etwa eineinhalb Kilometer vor uns. Ich suchte die Gegend nach einem Versteck ab, nach einem Parkhaus, einer Baustelle, konnte aber nichts entdecken.

Schlimmer war, dass ich hinter uns Blaulichter sah. Mindestens drei Polizeifahrzeuge näherten sich uns.

»Scheiße, das ist eindeutig die Polizei!«

»Das habe ich ernst gemeint, Alex. Sie werden uns umbringen, wenn sie uns schnappen. Ich bin nicht paranoid.«

»Das glaube ich dir. Aber warum, Adanne?«

»Ich weiß schreckliche Dinge. Ich schreibe eine Geschichte darüber. Ich muss jemandem erzählen, was ich herausgefunden habe.«

»Erzähl es mir«, sagte ich.

Genau das tat Adanne in den nächsten hektischen Minuten. Sie erzählte mir Geheimnisse, die sie zuvor niemandem mitgeteilt hatte. Eins davon war, dass Ellie Cox sie in Lagos besucht hatte. Sie hatten Quellen und Informationen ausgetauscht. Sie hatten über Abidemi Sowande gesprochen – den Tiger. Und über die Gruppe, für die er arbeitete.

»Alex, er ist einer der gefährlichsten Söldner der Welt.«

Ich drückte das Gaspedal durch und schlängelte mich durch den Verkehr, so gut ich konnte. Doch als ich wieder in den Rückspiegel blickte, waren uns die Polizeiwagen noch immer auf den Fersen. Ich war leicht benommen von dem, was Adanne über den Tiger und all die anderen Dinge wusste, und konnte einfach nicht glauben, dass sie und Ellie sich getroffen hatten.

Plötzlich packte Adanne meinen Arm. »Alex!«, rief sie. »Da!«

Ein Polizeiwagen war von der linken Straßenseite aus losgefahren und bog auf unsere Spur.

Ich trat auf die Bremse – zu spät.

Unser Escort schlitterte volle Breitseite in den Polizeiwagen.

Die Schnauze unseres Wagens wurde wie eine Ziehharmonika zusammengefaltet. Kein Wunder, dass Ford immer mehr Marktanteile verlor. Ich knallte mit dem Brustkorb aufs Lenkrad, Adanne schlug mit dem Kopf gegen die Windschutzscheibe.

Einer der anderen Polizeiwagen war bereits hinter uns. Sirenen heulten, die Blaulichter tanzten wild umher.

»Adanne?« Ich richtete sie auf. Ihre Stirn blutete. Sie hob die Augenbrauen und blinzelte mehrmals.

»Mit dir alles in Ordnung?«, fragte ich.

»Ich glaube. Sag ihnen nichts, Alex. Sonst sterben noch mehr Menschen. Sag ihnen nichts von dem, was ich dir erzählt habe. Versprichst du mir das?«

109

Blauuniformierte Polizisten rannten rechts und links an unseren Wagen. Als sie die Türen aufrissen und uns packten, hatten sie mit mir weit mehr Arbeit als mit Adanne, die sich wehrlos ergab.

Als sie mich schließlich nach draußen gezerrt hatten, wirbelte ich mit den Armen umher und schlug jemandem die Faust vors Kinn. Mann, fühlte sich das gut an.

Zwei von ihnen warfen mich auf den Boden. Mann, das fühlte sich nicht gut an. Irgendetwas schnappte in meiner Schulter. O Gott!

Mein Arm flog reflexartig nach oben, der Schmerz durchfuhr meinen ganzen Körper, obwohl ich spürte, dass das Gelenk wieder zurückrutschte. Ich war aber nicht sicher, ob ich den Arm wieder bewegen konnte. Wie sollte ich denn jetzt kämpfen?

Die Polizei rief von allen Seiten, mindestens vier brüllten etwas in einem Mischmasch aus Sprachen, die ich nicht verstand.

Dann schoss einer von ihnen mit der Pistole in die Luft, um seinen Standpunkt zu untermauern.

Aber auch Adanne schrie. »Ich bin vom Guardian! Ich bin Reporterin. Presse!«

Ich sah sie unter dem Wagen hindurch, wo sie mit dem Gesicht nach unten auf der Straße lag. Schwarze Schuhe bewegten sich um sie herum, dann wurde eine Pistole an ihren Kopf gehalten.

Adanne ließ sich allerdings nicht einschüchtern. »Adanne Tansi! Ich bin vom Guardian!«

Immer wieder rief sie diese Worte, aber nicht nur für die Polizisten, sondern für alle, die sie um uns herum hören konnten. Wir hatten bereits in beide Richtungen für einen Verkehrsstau gesorgt.

Mit etwas Glück war Adanne gerade von einer anonymen Verdächtigen zu einer bekannten Person geworden. Dies war ein guter Schachzug, besonders in Anbetracht ihres Gemütszustands nach dem, was im Haus ihrer Eltern passiert war.

Zwei Polizisten, die über mir standen, tauschten Blicke aus. Einer griff nach unten, um meine Hände nach hinten zu ziehen und zu fesseln. Ich hatte das Gefühl, meine Schulter wurde in zwei Teile gerissen.

Schläge und Tritte trafen mich im Rücken. Alles um mich herum wurde diesig und unwirklich. Aber ich durfte nicht wieder ohnmächtig werden.

»Alex!«, rief Adanne. »Alex! Ich bin hier drüben! Alex!«

Ich drehte meinen Kopf in ihre Richtung. Der Absatz eines Schuhs landete auf meiner Wange und meiner Schläfe, doch ich sah sie trotzdem. Die Polizei zerrte sie fort, vorbei am Polizeiwagen zu einem schwarzen Zivilfahrzeug.

Das sie wohin bringen würde?

»Sie ist vom Guardian!«, rief ich, so laut ich konnte. »Sie ist vom Guardian! Sie ist von der Presse!«

Adanne wand sich und trat um sich, während ich versuchte, die beiden Polizisten von meinem Rücken zu werfen.

Doch es war zu spät. Adanne rief noch immer aus voller Kehle, als man sie in den schwarzen Wagen steckte, die Tür zuschlug und eilig davonfuhr.

110

Eine Stimme in mir verlangte fieberhaft, dass ich Adanne helfen sollte, doch zunächst musste ich einige Dinge durchdenken.

Ich hatte keine Ahnung und keine Möglichkeit herauszufinden, ob der Wagen, in den man mich gesteckt hatte, dem von Adanne folgte. Ich saß zwar in einem Polizeifahrzeug, dieses war aber für Washingtoner Verhältnisse klein und eng. Es roch stark nach Tabak, Schweiß und Urin. Waren diese Männer tatsächlich Polizisten?

Ich saß seitlich auf der zerfetzten Vinylrückbank. Meine Hände waren gefesselt, nur wenige Zentimeter von meinem Gesicht entfernt befand sich ein verrostetes Trenngitter. Der kaum auszuhaltende Schmerz in meiner Schulter ließ vermuten, dass sie gebrochen war. Doch das war im Moment meine geringste Sorge. Mich bedrückte viel mehr, was mit Adanne geschah.

»Wo habt ihr sie hingebracht?«, fragte ich. Die beiden Uniformierten ließen sich nicht provozieren. Sie drehten sich nicht einmal um.

»Redet mit mir! Sagt mir, wohin wir fahren.«

Schließlich erkannte ich es selbst, und meine Erkenntnis hätte nicht schlimmer sein können.

Als Erstes sah ich ein Schild, das Richtung Kirikiri wies, dann die vertrauten, mit Stacheldraht gekrönten Betonmauern.

Verdammt, nein!

Ich hatte das Gefühl, in die Hölle auf Erden zu fallen. Bereits die erste Einlieferung war schlimm genug gewesen, aber jetzt zurückzukehren, nachdem ich wusste, was mich erwartete?

Sie benötigten zwei Polizisten und zwei Gefängniswärter, um mich aus dem Auto und ins Gefängnis zu zerren.

Ich dachte, sie würden mich zu den Zellen hinaufbringen, doch wir gingen nach unten. Nach unten konnte aber nichts Gutes verheißen. Wo steckte Adanne? War sie ebenfalls hier?

Meine Füße schlugen über Steinstufen, dann auf festen Boden in einem spärlich beleuchteten Gang. Der Geruch war der gleiche wie im Zellenblock oben, es sah auch genauso aus, doch als wir durch eine der Stahltüren traten, stellte ich fest, dass sie alle in denselben riesigen Raum führten.

Von der niedrigen Decke tropfte eine Art Schlamm, durch die Mitte zog sich eine Reihe nachträglich eingesetzter Stützpfeiler, die sich rechts und links im Schatten verloren.

Ein leerer Raum. Für Folterungen? Verhöre? Hinrichtungen?

Dies war der Vorstellungskraft überlassen – sicher mit Absicht.

Die Polizisten und Wärter ließen mich mit hinterm Rücken gefesselten Händen an einem der verrosteten, zehn Zentimeter dicken Stahlpfeiler zurück, der ins Nichts führte. Genauso wie ich.

Sobald sie fort waren, gab ich meinen Widerstand auf. Es war besser, meine Kräfte zu schonen.

Ich wusste nicht, auf wessen Veranlassung ich hier war. Steckte der Tiger dahinter? Die Polizei? Die Regierung?

Jemand anderes?

Oder gar ein internationales Unternehmen? Schließlich war hier alles möglich.

Mit ganz viel Glück würde Flaherty wieder nach mir suchen; und mit noch mehr Glück würde er mich hier unten finden. Doch das könnte Tage dauern, und weitere Tage, um Adanne zu finden.

Wenn sie noch lebte.

Wenn man ihr nicht ihre Geheimnisse herausgepresst hatte.

Wenn … wenn … wenn …

111

Ein Licht wurde eingeschaltet, eigentlich waren es zwei Lichter.

Rasch hintereinander.

Ich wusste nicht, wie viele Stunden vergangen waren. Oder wie spät es war. Ich wusste, dass ich nicht geschlafen hatte.

Der Mann, den ich für den Polizeikommandanten hielt, derjenige, den ich mit Adannes Auto angefahren hatte, stand an einer der Türen. Seine Hand ruhte noch immer auf dem Schalter an der Wand. Zwei nackte Birnen leuchteten grell an der Decke. Sie waren nicht dazu gedacht, den Augen, dem Hirn oder der Seele gut zu tun.

»Sag mir, was du über den Tiger weißt«, verlangte er, während er auf mich zukam. Er hatte sich umgezogen, auf seiner Stirn klebte ein rechteckiges Pflaster.

»Wo ist Adanne Tansi?«, fragte ich.

»Leg mich nicht aufs Kreuz, Cross.« Der Kommandant kicherte leise. Ich wusste ja bereits, dass er nur billige Witze riss. Ich hörte den Akzent der Yoruban heraus. Er sprach mit ruhiger Stimme, viel zu ruhig, nachdem ich ihn angefahren und versucht hatte, Reifenspuren auf seinem hässlichen Gesicht zu hinterlassen.

»Sag mir nur, ob sie noch lebt«, bat ich ihn. »Mehr brauche ich von dir nicht zu wissen.«

»Sie lebt. Irgendwie.« Er breitete seine Hände aus. »Also – der Mörder, den du hier jagst, was weißt du von ihm? Gehörst du zur CIA? Oder arbeitest du mit ihr zusammen? Dieser Reporterin?«

Wenigstens wollte er etwas von mir wissen. Eine Gegenleistung war besser als nichts.

»Es gibt viele Tiger, also Mörder, die angeheuert werden«, sagte ich. »Das weißt du. Derjenige, hinter dem ich her bin, ist von großer Statur. Er ist international tätig, leitet Gruppen mindestens in Lagos und Washington. Ich glaube, er heißt Sowande. Vor zwei Tagen war er in Süddarfur. Ich weiß nicht, wo er jetzt gerade steckt.« Ich hielt inne und blickte in seine Augen.

»Ich gehöre nicht zur CIA, eindeutig nicht. Sag mir, wo sie ist.«

Er zuckte kaum merklich mit den Schultern. »Sie ist hier. In Kirikiri. Brauchst dir keine Sorgen um sie zu machen. Sie ist ganz in der Nähe. Schau! Schau her! Hier ist sie, deine Nachrichtenreporterin.«

112

Ein Polizist, den ich nicht kannte, schob Adanne in den Raum. Sie schlurfte vor ihm her. Über ihrem Mund klebte ein Stück Klebeband, ihre Wangen war blutverschmiert.

Man hatte ihr die Zöpfe abgeschnitten, die Reste ihrer Haare standen wirr vom Kopf ab. Eins ihrer Augen war geschwollen und blauschwarz gefärbt. Sie nickte mir zu, um mir zu signalisieren, dass mit ihr alles in Ordnung war. Was ich natürlich keine Sekunde lang glaubte.

»Jetzt kannst du mir vielleicht mehr erzählen«, fuhr der Kommandant fort. »Etwas, das ich noch nicht über den Tiger weiß. Warum bist du hergekommen? Nicht, um einen Mordfall zu lösen. Warum sollte ich das glauben? Woher kennst du Adanne Tansi?«

»Was ist denn bloß los mit dir?«, schrie ich. »Ich bin Polizist, genau wie du. Ich ermittle in einem Mordfall. Mehr nicht.«

Hinter mir wurde an den Handschellen gezerrt. Der Schmerz in meinen Schultern bereitete mir Übelkeit. Ich dachte, ich würde mich übergeben.

Der Kommandant nickte dem Polizisten zu, der Adanne hereingeführt hatte. Dieser versetzte ihr einen fiesen Aufwärtshaken in den Magen, der sich bis in meinen eigenen Körper fortzusetzen schien.

Adanne stöhnte hinter dem Klebeband und sank auf die Knie. Spuren getrockneter Tränen zogen sich über ihr schmutziges Gesicht, Blut färbte das Klebeband über ihrem Mund rot. Sie sah mich mit flehendem Blick an. Aber worum flehte sie?

»Warum tut ihr das?«, zischte ich zwischen zusammengepressten Zähnen. Ich stellte mir vor, wie ich meine Hände um den Hals des Kommandanten legte. »Meine Freundin wurde in Washington getötet. Deswegen bin ich hier. Aus keinem anderen Grund. Ich bin nicht Teil irgendeiner Verschwörung.«

»Zieh das Klebeband von ihrem Mund«, befahl der Kommandant.

»Alex, mach dir keine Sorgen um mich«, sagte Adanne, sobald der Wärter es von ihrem Mund gerissen hatte.

Der Kommandant wandte sich an den Polizisten. »Noch mal. Schlag sie.« Er drehte sich zu mir. »Alex! Mach dir Sorgen um sie.«

»Okay!«, fiel ich ihm ins Wort. »Der Tiger heißt Abidemi Sowande. Er ist neunzehnhunderteinundachtzig im Alter von neun Jahren verschwunden und erst wieder in England aufgetaucht, wo er zwei Jahre studiert hat. Seitdem ist er nicht mehr unter diesem Namen aufgetreten. Er hat eine Menge Menschen umgebracht, hier und in Amerika. Er holt sich Jungs aus den Flüchtlingslagern für seine Arbeit. Vielleicht herrscht er über andere Tiger. Mehr weiß ich nicht. Das ist alles, was ich habe. Über die Diamanten, das Benzin und den illegalen Handel weißt du selbst Bescheid.«

Der Kommandant hielt seine Hand nach oben, um den nächsten Faustschlag aufzuhalten. »Bist du dir sicher?«

»Klar bin ich mir sicher, verdammt noch mal! Ich bin nur ein Polizist aus Washington. Adanne hat damit nichts zu tun.«

Er kniff die Augen zusammen und dachte nach. Scheinbar zufrieden ließ er die Hand wieder sinken. »Ich sollte dich trotzdem töten«, sagte er. »Aber das liegt nicht in meiner Hand.«

Dann hörte ich eine andere Stimme. »Nein, das liegt in meiner Hand, Detective Cross.«

113

Ein Mann trat aus dem Schatten, ein großer Mann – der Söldner, den ich als den Tiger kannte. Derjenige, dem ich hinterherjagte.

»Niemand scheint viel über mich zu wissen. Das ist gut, oder? Genau so möchte ich es belassen. Sie schreibt Geschichten in Zeitungen, in der Londoner Times, vielleicht in der New York Times. Du bist mir viel zu sehr in die Quere gekommen.«

Er trat auf mich zu. »Unglaublich«, sagte er. »Einige Menschen haben Angst vor dir, hm? Ich nicht. Für mich bist du ein ulkiger Kerl. Eine Witzfigur, Detective Cross.«

Ich entspannte mich einen ganz kleinen Augenblick. Er schien nicht wütend zu sein und machte sich wegen mir keine Sorgen, doch dieses Muskelpaket war widerlicher als alles, was ich bisher gesehen hatte.

»Erschieß sie«, befahl er, ohne den Blick von mir abzuwenden. »Halt, warte. Gib mir eine Waffe.«

»Nein!«, rief ich.

Mehr brachte ich nicht heraus. Voller Entsetzen riss Adanne ihr nicht geschwollenes Auge auf und suchte meinen Blick.

Der Tiger trat rasch auf sie zu. »Hübsches Mädchen«, sagte er. »Dummes Flittchen. Tote Frau! Du hast ihr das angetan, Cross. Du warst das, nicht ich.«

Peng, peng.

114

Er hatte mit dem Polizeirevolver nahe an ihrem Kopf vorbeigeschossen. Zweimal. Absichtlich. Er lachte fröhlich über seinen Streich.

»Die Menschen haben Probleme zu glauben, dass ein Schwarzer schlau und intelligent sein kann. Hast du das auch gemerkt, Doktor Cross? Was ist mit dir, Adanne?«

Statt zu antworten, spuckte sie ihn an. »Mörder«, schimpfte sie.

»Einer der besten und stolz auf meine Fähigkeiten.«

Dann gab er einen dritten Schuss ab, genau zwischen Adannes Augen. Sie taumelte nach vorne und landete mit dem Gesicht auf dem Boden, die Arme ausgebreitet wie Flügel. Reglos blieb sie liegen.

Einfach so, von jetzt auf nachher, war sie tot, ermordet in diesem fürchterlichen Gefängnis vom Tiger, während die Polizei zuschaute, ohne ihn aufzuhalten.

Wut stieg in mir auf, doch ich fand keine Worte für das, was ich fühlte. Eine Schnur spannte sich um meine Kehle, eine andere um meine Stirn.

Mach dir keine Sorgen um mich, hatte Adanne gesagt. Sie hatte gewusst, dass man sie töten würde. Sie hatte es die ganze Zeit gewusst.

Der Tiger stand über ihr und beobachtete mich. Grinsend ließ er seine Hose fallen, sank auf die Knie und beging seine letzte Schandtat an Adanne.

»Hübsches Mädchen«, brummte er. »Du hast ihr das angetan. Vergiss das nicht, Detective. Nie.«

115

Alex, mach dir keine Sorgen um mich.

Mach dir keine Sorgen.

Keine Sorgen.

Irgendwie war die Nacht zum Tag geworden, und ich lebte immer noch. Durch den Stoff einer schwarzen Haube hindurch sah ich, dass es hell war.

Die Schnur um meinen Hals raubte mir die Luft und die Kraft, als ich nach draußen gezerrt wurde. Wie ein Paket warfen sie mich auf den Rücksitz eines Lasters oder Transporters, jedenfalls eines Fahrzeugs mit einem hohen Antritt und einem Dieselmotor.

Die Fahrt dauerte lange. Ich hielt unter der Haube meine Augen offen, doch in Gedanken sah ich immer nur den letzten Moment, in dem Adanne gelebt hatte.

Der Tiger hatte sie getötet und Schlimmeres mit ihr angestellt. Er hielt es für einen Witz. Er hatte gesagt, ich sei für ihn keine Bedrohung. Nur irgendein Polizist. Wir würden sehen.

Wenn ich die nächsten Stunden überleben würde.

Während der Fahrt betete ich für Adanne und ihre Familie. Ich sagte ihnen auf meine eigene Art, dass die Sache noch nicht vorbei war. Nicht, dass es für sie eine Rolle spielte. Aber für mich tat es das. Ich fragte mich, warum ich noch lebte. Das ergab für mich keinen Sinn, sondern blieb ein Geheimnis, wie vieles andere auch.

Als wir schließlich hielten, wurden die Türen auf beiden Seiten geöffnet. Was jetzt?

Jemand drückte meinen Kopf auf den Sitz, die Handschellen wurden rücksichtslos abgenommen. Kräftige Hände drückten gegen mein Kreuz und versetzten mir einen Stoß. »Du gehst jetzt nach Hause. Los!«

Ohne zu wissen, was mit mir geschah, flog ich durch die Luft.

Bis ich auf Stein oder Zement landete. Während der Zeit, die ich brauchte, um aufzustehen und die Haube abzunehmen, waren die Männer verschwunden, wer auch immer sie gewesen waren.

Ich stand vor einem offiziell aussehenden Gebäude, die Art von weißem, steinernem Kasten, wie man ihn im Zentrum von Washington findet.

Durch den Eisenzaun hindurch sah ich auf der anderen Seite des gepflegten Rasens ein Pförtnerhäuschen.

Eine amerikanische Flagge flatterte darüber im Wind.

Ich stand, weil sich die Botschaft in Abuja befand, scheinbar vor dem amerikanischen Konsulat in Lagos. Hierher war ich wohl gebracht worden.

Aber warum?

116

Hier am Konsulat war etwas Großes im Gange. Etwas Gefährliches. Hunderte von Menschen hatten sich auf den Straßen vor dem Haupttor versammelt. Eigentlich sahen sie nach zwei getrennten Gruppen aus. Die eine Hälfte schien Schlange zu stehen, um ins Konsulat zu gelangen, die andere Hälfte auf der gegenüberliegenden Seite einer Betonmauer demonstrierte gegen die Vereinigten Staaten.

Auf handgeschriebenen Plakaten stand »Den Preis bezahlt die USA«, »Bewohner aus dem Delta – Regierung aus dem Delta« und »weg mit den Amerikanern«.

Schon aus der Ferne sah ich, dass die Stimmung schnell in Gewalt umkippen konnte. Bis dahin wollte ich nicht warten.

Ich ging um die Ecke und schob mich mit meiner unverletzten Schulter durch die Menge. Die Menschen schnappten nach mir, entweder weil ich mich vordrängelte oder vielleicht wie ein Amerikaner aussah. Die Rufe auf der Straße übertönten allen anderen Lärm um mich herum.

Ein Kerl umklammerte mein Hemd und riss es am Rücken vollständig auf. Ich stieß seinen Arm fort.

Das Hemd war mir egal. Alles war mir egal. Wieder fragte ich mich, warum ich noch lebte. Weil man mich für einen Mitarbeiter der CIA hielt? Weil ich Freunde in Washington hatte? Oder vielleicht weil sie endlich glaubten, dass ich Polizist war?

Ich kämpfte mich bis zum Haupttor durch. Dreckig und barfuß, wie ich war, konnte ich dem Soldaten mit Doppelkinn auch keinen Ausweis vorzeigen, als ich ihm erzählte, dass ich, Alex Cross, amerikanischer Polizist sei und verlangte, sofort mit dem Konsul zu sprechen.

Davon wollte der Soldat nichts hören.

»Ich wurde entführt. Ich bin amerikanischer Polizist. Ich war gerade Zeuge eines Mordes.«

»Ziehen Sie eine Nummer«, brummte er nur aus dem Mundwinkel heraus.

117

Ich drohte, völlig durchzudrehen, doch ich musste meine Gefühle im Zaum halten. Ich musste jemandem die Geschichten und Adannes Geheimnis erzählen. Ich musste Informationen an jemanden weitergeben, der damit etwas anfangen konnte.

Mehrere Minuten lang erntete ich gesunde Skepsis am Tor, bevor ich endlich einen Soldaten überzeugte, mich anzumelden. Die Antwort kam prompt: Bringen Sie Detective Cross herein. Hatte man mich erwartet? Ich weiß nicht, ob dies ein gutes Zeichen war oder nicht. Angesichts meiner jüngsten Erlebnisse eher nicht.

In der Eingangshalle des Konsulats mit seinen Metalldetektoren und kugelsicheren Fenstern vor den Schaltern kam ich mir wie bei der Polizei vor. Überall hatten sich Schlangen von Menschen gebildet, die aufgeregt darauf warteten, vorgelassen zu werden.

Die verschiedenen amerikanischen Akzente und ein Porträt von Condoleezza Rice, das über allem thronte, wollten mir vorgaukeln, dass ich mich ganz woanders aufhielt.

Ich wurde von einem zivilen Mitarbeiter in rohweißem Anzug abgeholt, »Mr Collins«, einem Nigerianer mit undefiniertem Posten im Konsulat.

Anders als der Soldat, der mich hereingeführt hatte, war Collins freundlich und beantwortete munter einige Fragen.

»Es gab mindestens einen Rebellenangriff in River State heute«, erklärte er, während er beim Gehen heftig gestikulierte. »Größer als alles, was es hier bisher gab. Die Regierung will es nicht zugeben, doch die unabhängigen Medien nennen es den Beginn eines Bürgerkriegs.«

Das populistische Geschnatter im Erdgeschoss wich einem trockenen Diensteifer und gedämpften Gesprächen im ersten Stock. Ich wurde direkt in die Räume des Konsuls geführt, wo ich mehrere Minuten vor seinem Büro wartete, bis ein Pulk mit einem Dutzend schwarzen und weißen und vier chinesisch aussehenden Männern herauskam. Sie wirkten düster und nervös. Keiner blickte mich an, oder zumindest störte sich niemand im Geringsten daran, dass ich barfuß und in Lumpen gekleidet vor dem Büro saß.

Mr Collins hielt mir freundlich die Tür auf, bevor er sie wieder von außen schloss.

118

Konsul Robert Oweleen war groß und schlank, fast zu dünn, ein grauhaariger Mann von vielleicht sechzig Jahren. Er stand hinter seinem großen, antiken Schreibtisch, der von einer amerikanischen und nigerianischen Flagge gesäumt wurde. Zwei Assistenten blieben auf einem Sofa seitlich in einer Nische sitzen.

»Mr Cross.« Er schüttelte meine Hand, ohne zu lächeln. »Mein Gott, was ist mit Ihnen passiert?«

»Eine Menge. Ich möchte Ihre Zeit nicht unnötig in Anspruch nehmen. Ich bin wegen eines Mannes hier, eines Mörders, der unter dem Namen der Tiger bekannt ist. Es geht um die nigerianische und amerikanische Sicherheit.«

Er wischte meine Worte mit einer Handbewegung fort. »Ich weiß, warum Sie hier sind, Mr Cross. Ich bekam wegen Ihnen bereits den Druck aus Abu Rock zu spüren.«

»Entschuldigen Sie – Abu Rock?«

»Die Hauptstadt. Scheinbar sind Sie der Einzige, der möchte, dass Sie in Nigeria sind. Die CIA musste doch sogar Ihr Leben hier retten.«

Dieser Schlag vor den Kopf verstärkte nur noch meine Benommenheit. Der amerikanische Konsul wusste von meiner Anwesenheit? Ging jemand mit Reklametafeln umher, auf denen mit mir geworben wurde?

»Wir schicken Sie heute nach Hause«, fuhr Oweleen in entschiedenem Ton fort.

Ich blickte auf den Boden und wieder zu ihm, während ich versuchte, einen Sinn in seinen Worten zu erkennen. »Sir, der Mann, dem ich hinterherjage, ist ein Massenmörder. Er könnte Verbindungen zur nigerianischen Regierung haben. Ganz eindeutig steckt er in irgendeiner Weise mit der Polizei unter einer Decke. Wenn ich nur die Möglichkeit hätte, meinen CIA-Kontakt in Lagos zu erreichen …«

»Wie würden Sie denn Ihre Befugnisse definieren, Mr Cross?«, fiel er mir ins Wort. »Sie sind Besucher dieses Landes, mehr nicht. Sie können wegen dieser Angelegenheit beim Außenministerium vorsprechen, wenn Sie möchten. In Washington.«

»Er muss aufgehalten werden, Sir. Gestern hat er eine Reporterin des Guardian umgebracht. Sie heißt Adanne Tansi. Ich habe gesehen, wie er sie getötet hat. Er hat ihre gesamte Familie ausgelöscht. Und er ist des Mordes an mindestens acht Menschen in Washington schuldig.«

Oweleen platzte der Kragen. »Wer, zum Teufel, sind Sie? Ich habe vor drei Tagen zum ersten Mal von Ihnen gehört, und jetzt muss ich mir die Zeit wegen so was stehlen lassen? Haben Sie eine Ahnung, was hier los ist?«

Er deutete zum Plasmafernseher an der Wand. »Stellen Sie lauter.«

Einer der Assistenten betätigte die Fernbedienung. Sprachlos vor Schock und Angst blickte ich zum Fernseher.

119

Der Fernseher war auf CNN eingestellt. Ein britischer Reporter kommentierte das Bild eines vornehmen Wohnviertels – weiße, zweistöckige Häuser, sauber aufgereiht, von oben aufgenommen.

Die Schrift darüber lautete: »Summit Oil Residential Compound, Bonny Island, Nigeria«.

»Noch nie zuvor wurden Familien als Geiseln genommen«, berichtete der Reporter. »Und sicherlich auch noch nie so viele Geiseln. In einer E-Mail an die internationale Presse hat die Bewegung für die Befreiung des Nigerdelta die Verantwortung für den Vorfall übernommen und diese schockierenden Bilder der E-Mail beigefügt.«

Der Bildschirm wechselte zu einem grießigen Infrarotvideo.

Dutzende Menschen saßen in einem dunklen Flur auf dem Boden. Ihre Köpfe waren bedeckt, ihre Hände gefesselt, doch man erkannte, dass es Männer, Frauen und Kinder waren. Einige von ihnen weinten, andere stöhnten laut vor sich hin.

»Es handelt sich um britische und amerikanische Bürger«, klärte Oweleen mich auf. » Sie dürfen sich glücklich schätzen, überhaupt einen Flug aus diesem Land zu bekommen.«

»Was für einen Flug? Wann?«

Er hielt eine Hand noch oben und blickte wieder zum Bildschirm. »Schauen Sie sich das an! Sehen Sie, was dort passiert?« Bewaffnete Truppen sprangen in einer Reihe aus einem Transporter.

Der Reporter fuhr fort: »Regierungskräfte haben einen Schutzwall um den gesamten Komplex errichtet, während der wirtschaftliche Druck auf internationaler Ebene wächst. Nachdem weitere Angriffe angekündigt wurden, stellten die Produktionseinrichtungen in der Region ihre Arbeit ein. Die Folge ist ein Produktionsrückgang von siebzig Prozent, ein Wert, der mit einer Katastrophe gleichgesetzt wird.

Chinesische, französische, niederländische und natürlich US-amerikanische Interessen stehen auf dem Spiel. Unter normalen Handelsbedingungen deckt Nigeria circa zwanzig Prozent des amerikanischen Ölbedarfs.«

Ein Telefon summte auf dem Schreibtisch. Oweleen hob ab. »Ja?«, meldete er sich. »Schicken Sie sie rein.«

»Sir«, versuchte ich es erneut. »Ich verlange ja gar nicht viel. Ich muss nur einmal telefonieren …«

»Sie können sich sofort duschen und frische Kleider anziehen. Wir kümmern uns um Ihre Einreiseformalitäten. Wir können Ihnen auch sofort einen neuen Pass besorgen. Aber dann sind Sie fort. Vergessen Sie Ihre Menschenjagd. Die ist ab sofort beendet.«

»Ich brauche keine Dusche!«, schnauzte ich ihn an. »Und keine frischen Kleider. Sie sollen mir zuhören. Ich habe zugesehen, wie eine Reporterin namens Adanne Tansi im Gefängnis von Kirikiri umgebracht wurde. Sie schrieb an einer wichtigen Geschichte, die in Zusammenhang mit den Gewaltakten in der Nähe der Ölfelder steht.«

Als die Tür geöffnet wurde, glitt Oweleens Blick an mir vorbei, als hätte ich in dem Moment, in dem ich laut wurde, seine Aufmerksamkeit verloren. Er erwiderte nichts auf meine Worte.

»Wir sind hier fertig«, sagte er zu den beiden Soldaten. »Bringen Sie Detective Cross nach unten, wo er sich für seine Rückreise in die USA waschen und umziehen kann.«

120

Die beiden Soldaten waren zwar höflich, aber sehr weisungsorientiert, als sie mich in einen Umkleideraum in den Keller führten.

Dieser war mit hohen Spinden, einem ausgeblichenen Teppichboden, einer gefliesten Dampfsauna, einem Whirlpool und einem kleinen Duschbereich ausgestattet. Wie versprochen, erhielt ich ein frisches Handtuch.

Einer der Soldaten fragte nach meiner Hosen-, Hemd- und Schuhgröße und verließ uns wieder, der andere sagte, ich hätte etwa zehn Minuten Zeit, um mich zu duschen und anzuziehen, so dass ich gleich beginnen sollte. Beide Soldaten waren schwarz, was wahrscheinlich nicht dem Zufall überlassen worden war.

Es gab vier Kabinen, vor denen sich jeweils ein mit einem Vorhang abgetrennter Umkleidebereich befand. Ich stand in der letzten und ließ meine Gedanken schweifen, während sich meine Zeit in diesem Land mit raschen Schritten dem Ende näherte.

Was sollte ich tun? Es gab keine Fenster hier unten und nur einen Ausgang. Ich drehte das Wasser auf, nur um beschäftigt zu klingen.

Schließlich beugte ich mich vor und ließ es über meinen Kopf laufen.

Plötzlich zitterte ich am ganzen Körper. Die Bilder von Adanne und dem grässlichen Mord spukten mir im Kopf herum, im Moment sollte ich die allerdings besser unterdrücken.

Eine Minute später hörte ich jemanden. Ein Vorhang wurde zur Seite geschoben und wieder geschlossen, eine Dusche aufgedreht.

Jemand summte die James-Blunt-Ballade, die man ständig im Radio hörte und in der immer das Wort »beautiful« wiederholt wurde.

Ich zog mir die Reste meines Hemdes aus und hielt meinen Kopf wieder unters Wasser. Dann schob ich den Kopf aus der Dusche hervor, so dass der Boden davor nass wurde.

»Hey, können Sie mir noch ein Handtuch besorgen?«, fragte ich den Soldaten. Ich hatte, als ich hereingeführt worden war, mehrere Stapel am Eingang gesehen.

Er beugte sich in die Dusche. »Warum brauchen Sie zwei?«, wollte er wissen.

»Sie haben mich doch gesehen. Und gerochen.«

Er schüttelte den Kopf, ging aber los, um mir noch ein Handtuch zu besorgen.

»Danke«, rief ich ihm hinterher.

Im gleichen Augenblick huschte ich in die andere Kabine, hielt aber die Ringe vom Duschvorhang fest, damit sie kein Geräusch machten.

Mein Duschnachbar hatte seine Kleider an einen Haken gehängt.

Ich kramte in seinen Hosentaschen, bis ich fand, was ich mir erhofft hatte – ein Mobiltelefon.

Sekunden später stand ich wieder in meiner eigenen Kabine, kurz bevor der Soldat ein weißes Frotteehandtuch über die Stange warf. »Sie sollten sich lieber beeilen«, riet er mir von der anderen Seite des Vorhangs.

Ich drehte die Dusche bis zum Anschlag auf.

Dann wählte ich Ian Flahertys Nummer.

Er meldete sich höchstpersönlich.

121

»Hier ist Alex Cross.«

»Cross? Wo sind Sie?«

»Im Konsulat. Ich bin in Afrika. Man schickt mich außer Landes. Es geht gleich los. Sie müssen mit jemandem sprechen und die Sache aufhalten. Ich bin an diesem Schwein ganz nah dran, diesem Tiger.«

Er machte nicht einmal eine Pause, bevor er sprach. »Kann ich nicht. Ich kann Sie nicht mehr decken.«

»Sie brauchen mich nicht zu decken. Adanne Tansi ist tot – er hat sie umgebracht. Sie müssen für mich ein oder zwei Telefonate erledigen. Ich kann diesen Fall zum Abschluss bringen.«

»Sie verstehen es nicht«, sagte Flaherty. »Sie sind hier fertig. Das Spiel ist aus. Fliegen Sie nach Hause und bleiben Sie dort. Vergessen Sie Abi Sowande. Oder wie auch immer er gerade heißt.«

Das Wasser in der anderen Kabine wurde ausgestellt, und der Mann begann zu pfeifen. Ich schlug mit der Hand gegen meine Stirn. Flaherty hatte mich die ganze Zeit über nicht gedeckt. Ich hatte von Anfang an falsch gelegen.

»Ich habe Ihnen den Rücken frei gehalten, nicht Sie mir«, erwiderte ich.

Das Pfeifen in der Nachbarkabine wurde für eine Sekunde unterbrochen.

»Deswegen wollten Sie, dass man mich für einen CIA-Mann hält. Sie haben im Verborgenen agiert, während ich als nützliche Ablenkung gedient habe.«

»Hören Sie.« Ich merkte Flahertys Stimme an, dass er das Thema abgehakt hatte. »Ich muss los. Wir haben Ihren Arsch mehrmals gerettet. Seien Sie dankbar. Hier herrscht gerade Krieg. Verschwinden Sie von hier, rufen Sie mich aus den Staaten wieder an.«

»Flaherty!«

Er legte im selben Moment auf, als der Duschvorhang aufgerissen wurde.

Der Soldat, der das Handtuch geholt hatte, blickte mich völlig sauer an. Er drückte mich gegen die Wand und hielt mein Handgelenk umklammert. Ich wehrte mich nicht. Unter anderem, weil meine Schulter höllisch wehtat. Als er nach dem Mobiltelefon griff, öffnete ich die Hand und ließ es mir abnehmen.

Ja, in Ordnung, das Spiel ist aus.

Ich würde nach Hause fliegen.

Ob ich wollte oder nicht.

Ehrlich gesagt, blickte ich meiner Heimreise mit gemischten Gefühlen entgegen.

122

Ich verließ das Konsulat mehr oder weniger auf die gleiche Weise wie ich Kirikiri verlassen hatte, nämlich als Gefangener. Diesmal als Gefangener der amerikanischen Regierung. Ob ich erneut entwischen konnte? Und wollte ich das überhaupt?

Einer der Soldaten fuhr, während der andere neben mir auf der Rückbank saß. Schlimmer waren die Handschellen, mit denen ich an ihn gefesselt war. Vermutlich war man zu der Schlussfolgerung gelangt, ich würde es auf die harte Tour versuchen.

Das Haupttor zum Konsulat war geschlossen, als wir darauf zufuhren. Niemand wartete mehr, um hereingelassen zu werden.

Die Menge der Demonstranten allerdings war größer geworden. Sie standen vor dem Zaun, klammerten sich daran wie an ein Gefängnisgitter, verfluchten vor allem die Amerikaner sowie das Leben, welches das Schicksal ihnen beschert hatte.

Sobald wir das Haupttor durchfahren hatten, schloss sich die Menge um uns.

Menschen pressten sich gegen die Autoscheiben, Handflächen klatschten gegen die Fenster, Fäuste schlugen aufs Dach. Aus ihren Augen sprachen Wut, Angst und der lebenslange Frust wegen der Ungerechtigkeit und des Elends.

»Was wollen diese Leute?«, fragte der junge Soldat neben mir. Auf seinem Namensschild stand Owens. »Diese Geiseln im Delta sind Amerikaner und Briten. Sie werden wahrscheinlich sterben.«

»Was sie wollen?«, wiederholte der Soldat am Steuer. »Sie wollen, dass wir gehen.«

Und niemand will mich hier haben, dachte ich. Nicht einmal die Amerikaner. Und niemand will die Wahrheit hören.

123

Auf den Straßen zum Flughafen herrschte noch dichterer Verkehr als beim letzten Mal, als ich hier gewesen war. Wir parkten am selben Luftwaffenstützpunkt, an dem auch Adanne und ich das Auto abgestellt hatten, als wir in den Sudan geflogen waren. Von dort aus ging es mit dem Bus weiter.

Der Bus war gestopft voll mit amerikanischen Familien, die wahrscheinlich nach Hause oder zumindest außer Landes geflogen wurden. Das einzige Thema war das Geiseldrama im Delta. Niemand war bisher befreit worden, es wurde allgemein befürchtet, dass die Geiseln getötet würden.

Überraschend war, wie wenig Aufmerksamkeit zwei aneinandergefesselten Männern geschenkt wurde. Diese Menschen hatten offensichtlich anderes im Sinn als mich und meine Wache.

Auch im Flughafenterminal herrschte ein Chaos wie nach einem Bombeneinschlag. Wir zwängten uns zu einem Sicherheitsbüro durch, in dem ich fürs Flugzeug abgefertigt wurde. Offenbar sollten die Handschellen erst abgenommen werden, wenn ich fest angeschnallt im Flugzeug Richtung Heimat saß.

Auch der Wartebereich platzte schier aus allen Nähten, doch die Blicke der Fluggäste waren auf den Fernseher mit einem afrikanischen Sender gerichtet.

Die Reporterin sprach mit dem Akzent der Yoruban, genau wie Adanne. Und genau das gab mir den Rest. Tränen liefen an meinem Gesicht hinab, ich begann zu zittern, als hätte ich Fieber.

»Alles in Ordnung, Mann?«, fragte mein Soldat neben mir. Er schien eigentlich ganz vernünftig zu sein. Er erledigte nur seine Arbeit, und das ganz gut.

»Ja, ja«, antwortete ich. »Mir geht’s gut.«

Doch ich war nicht der Einzige, der hier weinte. Aus gutem Grund. Nigerianische Truppen hatten in einer »Rettungsaktion« den Bonny-Island-Komplex gestürmt.

Nun waren alle vierunddreißig Geiseln tot. In der gesamten Deltaregion waren offene Kämpfe ausgebrochen. Aus mindestens zwei Staaten im Süden wurden Aufstände gemeldet.

Die Bilder der abgeschlachteten Geiseln waren schockierend für amerikanische Standards. Die Geiseln, Kinder und Erwachsene gleichermaßen, lagen in sich zusammengesackt oder übereinandergeworfen auf dem Flurboden. Ihre Kleider waren blutbefleckt, über ihren Köpfen trugen sie noch immer die Hauben.

Eine Frau neben mir stieß einen spitzen Schrei aus. Ihre Familie befand sich noch unten im Nigerdelta. Alle anderen starrten gebannt auf den Bildschirm.

»Regierungsbehörden in den Bundesstaaten Rivers, Delta und Bayelsa haben Warnungen herausgegeben«, fuhr die Reporterin fort. »Einwohner sind aufgefordert, mindestens während der nächsten vierundzwanzig Stunden nur in den allerdringendsten Fällen das Haus zu verlassen. Es wurde eine Sperrstunde verhängt. Zuwiderhandelnde werden verhaftet oder auch erschossen.«

»Sie können in Ihr Flugzeug steigen«, sagte der Soldat, an den ich gefesselt war. »Gehen wir, Detective Cross. Verdammt, wie gerne würde ich mit Ihnen kommen. Ich bin auch aus Washington und habe richtig Heimweh.«

Er gab mir eine Telefonnummer. Ich versprach, seine Mutter von Washington aus anzurufen.

Ein paar Minuten später wurden wir zum Flugzeug hinausgeführt. Ich hörte, wie jemand von der Seite, vom Terminalgebäude aus, meinen Namen rief.

Was ich sah, ließ mein Blut gefrieren und stellte meine Welt auf den Kopf.

Vater Bombata blickte mich an und winkte mir mit seiner kleinen Hand zu.

Neben dem Priester – sofern er wirklich Priester war – stand der Tiger. Abi Sowande. Das Monster fuhr mit seinem Daumen über seine Kehle.

Was sollte das nun wieder bedeuten? Dass die Sache noch nicht zu Ende war?

Ja, verdammt, das wusste ich.

Für mich war sie noch längst nicht zu Ende. Bisher hatte ich einen Fall noch nie aufgegeben.

Doch das wusste der Tiger wahrscheinlich bereits.

Vierter Teil

Wieder zu Hause

124

Ich wusste, ich hatte versagt.

Die vielen Morde und das schier unendliche Blutvergießen, das ich bisher gesehen und untersucht hatte, reichten ohnehin schon für mehrere Leben. Doch auf das irrsinnige Chaos und den wahnwitzigen Schrecken der vergangenen Wochen war ich nicht vorbereitet gewesen: Folter, Völkermord, Leiden von Frauen und Kindern, und schließlich der sinnlose Mord an Adanne Tansi und ihrer Familie.

Nichts ersehnte ich mehr als ein paar Stunden Schlaf auf dem Flug nach London, von wo aus ich nach Washington weiterfliegen würde.

Doch die schrecklichen Albträume, die von den Vorkommnissen in Afrika handelten, konnte ich nicht abstellen. Immer wieder sah ich den Mord an Adanne Tansi und die anschließende Vergewaltigung durch den Tiger, dieses fürchterliche Ungeheuer.

Und was hatte der Mord an Adanne und ihrer Familie gebracht? Was war das Ergebnis der gescheiterten Jagd auf den Mörder namens Tiger? Und all die anderen Morde hier, die nie gerächt oder derer nie in angemessener Weise gedacht werden würde? Was würde aus den Geheimnissen werden, die Adanne mir anvertraut hatte?

Zitternd erwachte ich, als das Flugzeug zur Landung in London Gatwick ansetzte. Ich hatte etwas geschlafen, fühlte mich aber benommen, mein Magen spielte verrückt, und ich hatte stechende Kopfschmerzen.

Vielleicht war ich paranoid, doch die Flugbegleiterinnen der Virgin Nigeria waren mir die meiste Zeit aus dem Weg gegangen.

Da ich Wasser und eine Kopfschmerztablette brauchte, winkte ich der Flugbegleiterin, die leere Tassen und Becher einsammelte. »Entschuldigung«, rief ich.

Ich war sicher, die Frau hatte mich bemerkt, doch sie ignorierte mich einfach.

Schließlich tat ich etwas, das ich, soweit ich mich erinnere, noch nie während eines Flugs getan hatte. Ich drückte die Taste, um nach einem Flugbegleiter zu rufen. Mehrmals. Damit handelte ich mir einen finsteren Blick der mir am nächsten stehenden Flugbegleiterin ein, doch sie kam trotzdem nicht an meinen Platz.

Ich erhob mich und ging zu ihr. »Ich weiß nicht, was ich getan habe, um Sie zu beleidigen …«, begann ich.

»Das werde ich Ihnen sagen«, fiel sie mir ins Wort. »Sie sind der allerscheußlichste Amerikaner. Die meisten Amerikaner sind so, aber Sie sind noch schlimmer. Sie haben Leid über diejenigen gebracht, die mit Ihnen in Kontakt waren. Und jetzt wollen Sie meine Hilfe? Nein. Nicht einmal ein Kaltgetränk. Das Licht für den Sicherheitsgurt ist eingeschaltet. Kehren Sie an Ihren Platz zurück.«

Ich packte ihren Arm und drehte mich zur Kabine, wo ich jemanden zu sehen hoffte, der uns beobachtete, jemand, der mit den Flugbegleiterinnen über mich gesprochen hatte. Niemand schien Notiz von uns zu nehmen, und keiner der Fluggäste kam mir bekannt vor.

»Wer hat Ihnen von mir erzählt?«, wollte ich wissen. »Jemand hier im Flugzeug? Wer? Zeigen Sie ihn mir.«

Sie schüttelte sich frei. »Finden Sie es heraus. Sie sind der Detective.« Ohne zurückzublicken, marschierte sie fort. Ihr wütendes Gesicht verfolgte mich bis nach Hause.

125

Die nächsten zwölf Stunden der Reise bis Washington vergingen sehr langsam. Ich konnte Nana nicht erreichen, um ihr meine Rückkehr anzukündigen. Also schnappte ich mir am Reagan International ein Taxi, um mich in die Fifth Street bringen zu lassen.

Um kurz nach neun Uhr abends herrschte dichter Verkehr, doch ich war froh, wieder in Washington zu sein. Dieses Gefühl überkommt mich manchmal nach einer langen, harten Reise, und diesmal war es natürlich noch viel stärker. Ich konnte kaum abwarten, in meinem eigenen Haus zu sein und in meinem eigenen Bett zu liegen.

Sobald ich im Taxi saß, rutschte ich in eine Art Jetlag-Träumerei.

Eine Ahnung von dem Gemetzel und dem Leiden in Nigeria, Sudan und Sierra Leone bekam man erst, wenn man diese Länder besuchte. Antworten hatte man deswegen noch lange nicht. Ich glaubte nicht, dass die Gewalt, die ich gesehen hatte, von gewöhnlichen Menschen ausging, die böse geworden waren. Es war die Gewalt der Menschen von ganz oben, zumindest einiger.

Dann gab es noch die frei herumlaufenden Psychopathen wie den Tiger oder andere bezahlte Mörder, die wilden Jungs. Die Tatsache, dass ihre schrecklichen Lebensumstände sie zu Mördern gemacht hatten, zählte nicht.

Die Ironie war, dass mir die letzten Jahre, in denen ich Mördern in den Vereinigten Staaten hinterhergejagt war, wie ein Kinderspiel vorkamen im Vergleich zu dem, was ich in den vergangenen Wochen erlebt hatte.

Ich wurde aus meiner Träumerei gerissen, als das Taxi am Straßenrand hielt. Was war jetzt wieder los? Ich war zu Hause, und trotzdem verfolgte mich das Unglück? Ein platter Reifen, oder was?

Der Fahrer spähte nach hinten. »Probleme mit dem Motor«, erklärte er nervös. »Es tut mir leid. Sehr leid.« Dann zog er eine Waffe und rief: »Verräter! Stirb!«

126

Jemand drückte hartnäckig auf den Klingelknopf vom Haus der Familie Cross. Er wollte einfach nicht aufhören zu klingeln.

Nana brachte Ali so zu Bett, wie er es am liebsten hatte – sie lag neben ihm, bis der Kleine in Schlaf versank, während sie ihm flüsternd eine seiner Lieblingsgeschichten vorlas.

An diesem Abend war Ralph S. Mouse an der Reihe. Ali hörte gar nicht mehr auf zu kichern und verlangte von Nana mehrmals, eine Seite noch einmal zu lesen.

Nana wartete geduldig, dass Jannie die Tür öffnete.

Doch es klingelte immer noch. Rücksichtslos und unerträglich.

Jannie war doch in der Küche, um einen Kuchen zu backen. Wo steckte sie nur? Warum ging sie nicht an die Tür?

»Wer kann das denn sein?«, murmelte Nana und stieg behutsam aus Alis Bett. »Ich bin gleich wieder da, Ali … Janelle, du stellst meine Geduld auf die Probe, und das ist nicht gut.«

Doch als Nana Mama das Wohnzimmer betrat, sah sie, dass Janelle bereits an der sperrangelweit offenen Tür stand.

Ein seltsamer Junge in rotem Houston-Rockets-Basketballhemd hielt den Finger auf der Klingel.

»Bist du übergeschnappt?«, rief Nana, während sie durch den Flur humpelte. »Hör sofort auf zu klingeln! Sofort! Was willst du hier so spät? Kenne ich dich, mein Junge?«

Endlich nahm der Junge die Hand vom Klingelknopf, dafür hielt er aber eine abgesägte Schrotflinte nach oben, damit Nana sie sehen konnte. Sie allerdings ging weiter, bis sie Jannie schützend in ihren Armen hielt.

»Ich bring det dumme Mädel in einer Sekunde um«, drohte er. »Und dich alte Frau bring ich auch um. Dat is mir egal, weil ihr die Familie vom Detective seid.«

127

Es erwischte mich eiskalt und unvorbereitet im Taxi, es geschah alles rasend schnell, doch als ich die Chance erkannte, ergriff ich sie.

Ich hielt den Taxifahrer nicht für einen erfahrenen Mörder. Er hatte gezögert, statt einfach den Abzug zu drücken und mich zu erschießen.

Also schnellte ich nach vorne und packte gleichzeitig die Waffe und seine Hand.

Immer wieder knallte ich sein Handgelenk gegen die Metallabtrennung, so fest ich konnte.

Der Mann jaulte laut auf und ließ die Waffe los. Ich zog sie an mich und holte weit aus.

Doch er duckte sich nach unten, stieß die Tür auf und huschte aus dem Wagen.

Als ich vom Rücksitz sprang, spurtete er bereits einen Grashügel hinunter, wo er neben dem Highway im Dickicht verschwand.

Ich hätte mit seiner Waffe schießen können, tat es aber nicht. Er hatte mich einen »Verräter« genannt, genau das, wofür mich auch die Flugbegleiterin gehalten hatte.

Woher hatte er seine Informationen, wer war sein Auftraggeber?

Ich rief mir das ausgemergelte Gesicht des Mannes mit Kinnbart wieder vor Augen. Er war vielleicht Mitte zwanzig. Ein Soldat? Ein Schläger? Aus seiner Stimme hatte ich einen leichten nigerianischen Akzent herausgehört. Wer hatte ihn mir auf den Hals gehetzt – der Tiger? Oder jemand anderes?

Ich versuchte, meine Verschwörungstheorien vorerst ad acta zu legen.

Der Schlüssel steckte noch im Zündschloss, und ohne lange zu überlegen, beschloss ich, mit dem Taxi nach Hause zu fahren. Von dort aus würde ich die Polizei anrufen.

Doch was und wie viel dieser seltsamen, beunruhigenden Geschichte sollte ich ihnen erzählen?

Und was sollte ich Nana erzählen? Sie fände es bedenklich, zu sehen, dass ich mit einem Taxi nach Hause kam, das ich einem Fahrer abgenommen hatte, der mich umbringen wollte.

128

Ich brauchte nur ein paar Minuten, um nach Hause in die Fifth Street zu fahren.

Ich parkte das Taxi am Straßenrand und rannte los. Auf dem Heimweg hatte ich mir plötzlich Sorgen um Nana und die Kinder gemacht.

War alles in Ordnung? Vielleicht war ich tatsächlich nur paranoid, vielleicht auch nicht. Der Tiger hatte es schließlich auf Familien abgesehen. Und jemand hatte versucht, mich umzubringen. Das bildete ich mir nicht ein.

Rosie, die Katze, erschreckte mich, als sie sich vor dem Haus an mich heranschlich.

Wer hatte sie herausgelassen? Sie war eine überzeugte Stubenkatze. Ich merkte ihr an, wie aufgeregt sie war. Warum? Was war passiert? Was hatte Rosie gesehen?

»Nana«, rief ich, als ich die Stufen zur Haustür hinaufrannte. »Nana!«

Ich drehte den Türknauf – die Tür war nicht verschlossen!

Auch das war ungewöhnlich. Niemand in Southeast ließ die Türen unverschlossen, vor allem Nana nicht.

»Nana … Kinder!«, rief ich, als ich eintrat und durchs Erdgeschoss rannte. Ich wollte niemanden erschrecken, nur weil ich eine Höllenangst hatte.

Trotzdem.

An der Küche blieb ich stehen. Hier herrschte das vollkommene Chaos, wie ich es noch nie gesehen hatte. Als hätte jemand angefangen, einen Kuchen zu backen und mittendrin aufgehört.

Aber das war noch nicht alles. Stühle waren umgekippt, Teller und Gläser lagen zerbrochen auf dem Boden.

Ebenso eine Rührschüssel, in der ein Zuckerguss vorbereitet worden war. Nana hatte einen Kuchen gebacken, welch ein Glück für mich.

Ich zog die Waffe heraus, die ich dem Taxifahrer abgenommen hatte.

Dann ging ich nach oben, unfähig, meinen Atem unter Kontrolle zu bekommen. Ich versuchte, Rosie nicht zu treten, während wir gemeinsam die Treppe hinaufeilten.

Leise.

Und schnell.

129

Ich sah in allen Zimmern im ersten Stock nach, dann in meinem Büro unterm Dach. Schließlich ging ich in den Keller hinunter.

Das Haus war leer. Niemand da.

Nun war es an der Zeit, die Metro Police anzurufen. Ich meldete, dass meine Familie wahrscheinlich entführt worden war.

Wenige Minuten später hielten drei Polizeiwagen mit unheilvoll blinkenden Blaulichtern vor dem Haus. Ich trat in dem Moment vor die Haustür, als Sampson vorfuhr.

Ich erklärte John, was ich bisher wusste. Er stand neben mir auf der Veranda, wo ich mir sehnlichst Halt von Rosie erhoffte, die in meinen Armen lag. Alles um mich herum fühlte sich unwirklich an, und mein Körper war von oben bis unten taub.

»Das muss der Tiger gewesen sein. Die Entführung steht sicher in Zusammenhang mit dem, was in Afrika passiert ist«, erklärte ich John. »Ich wurde auf dem Weg vom Flughafen beinahe erschossen.« Ich zeigte auf das Taxi am Straßenrand. »Der Fahrer hat die Waffe auf mich gerichtet.«

»Deine Familie lebt, Alex«, beruhigte mich Sampson und legte einen Arm um meine Schulter. »Das kann nicht anders sein.«

»Ich hoffe, du hast recht. Andernfalls hätten sie sie gleich hier getötet, wie Ellie und ihre Familie.«

»Sie glauben wahrscheinlich, du weißt etwas. Ist das so, Alex?«

»Nicht sehr viel«, antwortete ich. Eine Notlüge.

»Alex! Alex!«, rief eine Frau.

Bree! Sie rannte von der Straßensperre, die von der Polizei errichtet worden war, auf unser Haus zu. Alles bekam immer mehr den Anschein dieser grausamen Tatorte, an die ich so ungern gerufen wurde. Diesmal allerdings standen mein Haus und meine Familie im Mittelpunkt.

»Was ist los, Alex? Ich wurde gerade angerufen. Habe die Adresse gesehen. Was ist passiert?«

»Jemand hat Nana, Ali und Jannie entführt«, erklärte Sampson. »Danach sieht es jedenfalls aus.«

Bree nahm mich fest in die Arme. »Oh, Alex, Alex, nein.« Sie machte keine leeren Versprechungen, sondern tröstete mich auf die einzige Art, die ihr möglich war – eine Umarmung, ein paar geflüsterte Worte.

»Keine Nachricht, keine Botschaft?«, fragte sie schließlich.

»Ich habe nichts gefunden. Wir sollten noch einmal nachschauen. Ich glaube nicht, dass ich beim ersten Mal bei klarem Verstand war. Nein, das war ich auf keinen Fall.«

Bree hakte sich bei mir unter. »Hältst du es für angebracht, gleich jetzt noch einmal hineinzugehen?«

»Ich muss. Los, kommt mit.«

Also gingen wir ins Haus zurück.

130

Während sich Bree und Sampson im Haus umschauten, rief ich in Damons Schule an. Zunächst sprach ich mit dem Direktor, bevor ich Damon ans Telefon holen ließ. Ich sagte, er solle ein paar Sachen packen, weil wir ihn so schnell wie möglich abholen würden. Sampson hatte bereits die Vorkehrungen dafür getroffen.

»Warum soll ich nach Hause kommen?«, fragte Damon.

»Du kommst nicht nach Hause. Noch nicht. Hier ist es nicht sicher. Für keinen von uns.«

Anschließend durchsuchte ich gemeinsam mit Bree und Sampson das Haus, ohne allerdings etwas zu finden. Nirgendwo war eine Nachricht hinterlassen worden. Der einzige Hinweis auf einen Kampf war das Chaos in der Küche und ein zusammengeschobener Läufer im Flur.

Ich schaltete meinen Rechner ein, doch auch dort fand ich nichts Wichtiges, keine Nachricht, keine Drohung. Keine Erklärung gleich welcher Art. War das die Botschaft?

Ich beschloss, als Nächstes in Lagos anzurufen. Dort war es acht Uhr morgens.

Diesmal meldete sich Ian Flaherty nicht persönlich am Telefon.

»Mr Flaherty ist im Moment nicht im Büro«, sagte seine Assistentin. Sie klang nervös.

»Wissen Sie, wo er hingegangen ist oder wann er zurückerwartet wird?«, fragte ich. »Ich muss dringend mit ihm sprechen.«

»Tut mir leid, das weiß ich nicht. Hier ist viel los, Sir. Die Lage ist äußerst bedenklich.«

»Ja, ich weiß. Dürfte ich eine Nachricht für ihn hinterlassen?«

»Selbstverständlich.«

»Sagen Sie ihm, Alex Cross ist wieder in Washington. Meine Familie wurde entführt. Ich glaube, es waren der Tiger oder seine Leute, die das getan haben. Ich muss mit ihm sprechen. Bitte sorgen Sie dafür, dass er diese Nachricht erhält. Es geht um Leben und Tod.«

»Ja, Sir«, erwiderte die Assistentin, »es geht immer um Leben und Tod.«

131

Sampson, Bree und ich blieben noch etwa eine weitere Stunde im Haus. Wir suchten jedes Zimmer ab, suchten nach irgendetwas, das wir verwenden konnten.

Klar, die beiden blieben auch, um sicherzugehen, dass mit mir alles in Ordnung war, besonders da ich einige Blessuren aufwies.

Schließlich bat ich John, nach Hause zu gehen und ein bisschen zu schlafen.

Niemand hatte angerufen oder versucht, mir eine Nachricht zukommen zu lassen.

»Draußen stehen zwei Streifenwagen«, sagte Sampson. »Sie bleiben die ganze Nacht dort. Und das steht nicht zur Diskussion.«

»Ich weiß. Ich sehe sie.«

»Das ist Absicht, Schätzchen. Sie sollen gesehen werden.«

»Sie sollen auf der Hut sein«, verlangte Bree. »Ich werde auch hierbleiben. Sag ihnen, ich werde sie kontrollieren.«

Sampson umarmte zuerst Bree, dann mich. An diesem Abend wurden keine Polizeiwitze gerissen, die Sache nicht locker flockig abgetan. »Egal, was passiert, ruf mich an«, verlangte er.

Er ging bereits zur Küchentür, als er sich noch einmal umdrehte. »Ich rede mit den Männern draußen. Vielleicht lasse ich noch einen dritten Wagen kommen.«

Ich machte mir nicht die Mühe, zuzustimmen oder zu widersprechen. Ich war nicht in der Verfassung, irgendeine Entscheidung zu treffen, sondern bedankte mich nur.

»Wir werden zurechtkommen«, beruhigte Bree ihn.

»Das bezweifle ich nicht.« Sampson nickte. »Ruft mich an, egal, was passiert!« Schließlich schloss er die Tür hinter sich.

Ich schob den Riegel vor, was uns ein paar Sekunden Zeit geben würde, sollte jemand versuchen hereinzukommen. Vielleicht bräuchten wir diese Zeit.

»Ist das so in Ordnung für dich?«, fragte Bree.

Ich nickte. »Wenn du bei mir bleibst, ist natürlich alles in Ordnung für mich.«

Sie kam zu mir und umarmte mich. »Dann lass uns nach oben gehen.« Sie nahm meine Hand. »Komm, Alex.«

Ich ließ mich von Bree nach oben führen. Ich war wie betäubt, wandelte umher wie in einer Traumlandschaft.

»Hier haben wir ja auch ein Telefon«, sagte sie, als wir das Schlafzimmer betraten. Wieder nahm sie mich in die Arme und griff nach unten, wo sie anfing, meinen Gürtel zu öffnen. Ich hätte nicht gedacht, dass es das war, was ich brauchte, doch ich hatte mich getäuscht.

Bis das Telefon im Schlafzimmer klingelte.

132

Die Anrufe begannen morgens ein paar Minuten nach vier. Immer wieder wurde aufgelegt, ununterbrochen.

Die Anrufe waren eine seelische Qual für mich, doch ich nahm jedes Mal ab. Ich wagte nicht, den Hörer neben das Telefon zu legen. Schließlich war es meine einzige Verbindung zu Nana und den Kindern. Wer auch immer anrief, hatte sie in ihrer Gewalt. Jedenfalls ging ich davon aus.

Bree und ich hielten einander während der Nacht, die wahrscheinlich die schlimmste meines Lebens war, fest.

Ich erzählte ihr zum Teil, was ich in Afrika getan und gesehen hatte – über den Terror und Adanne und ihre Familie, die sinnlosen Morde. Ich erzählte auch von den Menschen, die niemandem etwas Böses antun wollten, aber hilflos dem Albtraum ausgeliefert waren, den sie nicht verursacht hatten.

»Was hast du über diesen Tiger in Erfahrung gebracht?«, fragte Bree.

»Terrorist, Mörder – er scheint auf beiden Seiten zu agieren. Für jeden, der ihn bezahlt. Er ist der brutalste Mörder, den ich je gesehen habe. Er hat Spaß daran, Menschen wehzutun. Und es gibt andere, die wie er sind. Tiger ist der Name für bezahlte Mörder.«

»Dann hat er Nana und die Kinder entführt? Er hat das getan? Bist du dir sicher?«

»Ja«, sagte ich, als das Telefon wieder klingelte. »Und das ist er auch.«

Das Telefon klingelte weiter, während ich, gefolgt von Rosie, im Haus umherging, von einem Zimmer ins nächste, und über meine Familie nachdachte.

In der Küche lag noch Nanas Kochbuch, The Gift of Southern Cooking. Es war auf der Seite mit einem mit Sternchen versehenen Rezept für Schoko-Pekannuss-Kuchen aufgeschlagen.

Nanas berühmter Gabardine-Regenmantel hing über einer Stuhllehne. Wie oft hatte sie mir gesagt, »ich will keinen anderen Regenmantel, ich habe ein halbes Jahrhundert gebraucht, um den hier richtig einzutragen«?

Ich ging weiter. In Alis Zimmer.

Seine Pokémon-Karten, die sorgfältig auf dem Boden ausgebreitet lagen. Sein geliebtes Plüschtier Moo. Ein handbemaltes T-Shirt von der Feier zu seinem fünften Geburtstag. Sein Buch Ralph S. Mouse, aufgeschlagen auf dem Nachttisch.

In Jannies Zimmer setzte ich mich erschöpft aufs Bett und ließ meinen Blick über ihre wertvolle Büchersammlung gleiten. Und über die Drahtkörbe mit ihren Frisierutensilien, Lippenstiften, nach Früchten duftenden Lotionen. Dann sah ich ihre Lesebrille, die sie erst vor etwa einem Monat verschrieben bekommen hatte. Sie hatte etwas Verletzliches, aber auch Vielsagendes, wie sie dort auf dem Schreibtisch lag.

Rosie im Arm haltend, hörte ich das Telefon erneut klingeln. Bree hob ab.

»Arschloch«, sagte sie sehr leise.

Und legte auf.

133

Ich würde meine Familie zurückbekommen. Daran musste ich festhalten. Aber entsprach das auch der Wahrheit? Wie hoch standen die Chancen? In jedem Fall befanden sie sich im freien Fall nach unten.

Von halb sechs bis fast sieben Uhr an diesem Morgen saß ich draußen auf der Veranda und versuchte, nicht vollständig durchzudrehen. Ich überlegte, ein bisschen mit dem Auto umherzufahren, weil mich das vielleicht entspannen würde.

Doch ich hatte Angst, mich vom Haus zu entfernen, egal wie lange.

Kurz nach sieben hörte das Telefonklingeln auf, so dass ich eine Stunde Schlaf fand.

Schließlich duschte ich, zog mich an und rief einen der Streifenpolizisten von der Straße herein. Ich trug ihm auf, alle Telefonanrufe entgegenzunehmen, und gab ihm eine Mobilnummer, unter der ich zu erreichen war.

Um neun nahmen Bree und ich an einer Notfallbesprechung im Daly Building teil.

Überrascht stellte ich fest, dass etwa ein Dutzend Kollegen im Raum saßen. Es waren die Topleute, die besten in Washington – ein Zeichen der Unterstützung und der Anteilnahme. Mit den meisten Detectives hatte ich bereits an anderen Fällen zusammengearbeitet. Der Chief of Detectives, Davies, sowie Bree und Sampson hatten sich nach Polizisten mit Kontakten auf der Straße umgesehen, die helfen könnten, meine Familie ausfindig zu machen. Sofern das überhaupt möglich war.

134

Ab dem Moment wurde der Tag immer seltsamer für mich.

Um elf Uhr traf ich mich mit einer kleineren Gruppe im CIA-Hauptsitz in Langley. Die Atmosphäre war um hundertachtzig Grad gedreht im Vergleich zu der im Daly Building. Alle außer mir trugen Anzug und Krawatte. Ihre steifen Bewegungen drückten Unwohlsein aus. Außer mir war niemand freiwillig hier, doch ich brauchte ihre Hilfe.

Ein Fallbearbeiter vom National Clandestine Service namens Merrill Snyder begrüßte mich mit festem Handschlag und der wenig verheißungsvollen Bemerkung »Danke, dass Sie zu uns gekommen sind, Dr. Cross«.

»Können wir anfangen?«, fragte ich ihn.

»Wir warten noch auf einen Kollegen«, antwortete Snyder. »Dort gibt es Kaffee und kalte Getränke.«

»Wo ist Eric Dana?« Ich erinnerte mich vom letzten Mal an den Namen des Abteilungsleiters.

»Er ist im Urlaub. Der Mann, auf den wir warten, ist sein Vorgesetzter. Nicht vielleicht doch einen Kaffee?«

»Nein, danke. Heute Morgen brauche ich keinen mehr, glauben Sie mir.«

»Ich verstehe. Sie haben noch nichts von den Entführern gehört?«, erkundigte sich Snyder. »Keine Mitteilung?«

Bevor ich antworten konnte, wurde die Tür zum Besprechungszimmer weit aufgerissen. Ein großer, dunkelhaariger Mann Anfang vierzig in grauem Anzug und graurot gestreifter Krawatte trat ein. Sein Habitus suggerierte, dass er wichtig war, was vielleicht auch stimmte.

Und gleich hinter ihm kam … Ian Flaherty.

135

Der Mann, auf den alle gewartet hatten, stellte sich als Steven Millard vor. Er sagte, er gehöre zum National Clandestine Service, nannte aber nicht seinen Dienstgrad. Ich erinnerte mich, dass Al Tunney diesen Namen erwähnt hatte, bevor ich nach Afrika gegangen war. Millard war als Abteilungsleiter von Anfang an mit der Sache betraut gewesen.

Flaherty begrüßte mich nur mit »Dr. Cross«.

»Gibt es schon etwas Neues über Ihre Familie?«, legte Millard sofort los.

»Nichts bisher«, kam mir Snyder zuvor. »Sie haben keinen Kontakt mit ihm aufgenommen.«

»Polizisten von der Metro Police sind derzeit bei mir zu Hause«, berichtete ich. »Sie werden die Telefonate für mich annehmen und mich anrufen.«

»Das ist gut, aber ungefähr alles, was sie tun können«, sagte Millard. Ich konnte mir keinen Reim auf ihn machen. Mit Sicherheit wusste er von meinem Treffen mit Eric Dana vor meiner Abreise nach Afrika, doch was wusste er außerdem?

»Ich kann jede mögliche Hilfe Ihrerseits gebrauchen«, sagte ich schließlich. »Ich brauche wirklich Hilfe.«

»Darauf können Sie zählen«, versicherte mir Millard. »Aber ich habe ein paar Fragen, mit denen Sie uns zunächst helfen könnten, Detective Cross. Die erste wäre: Warum sind Sie nach Afrika gegangen?«

»Eine Freundin von mir und ihre gesamte Familie wurde umgebracht. Laut meinen Informationen floh der Mörder nach Lagos. Ich habe diesen Mordfall bearbeitet.«

Millard nickte scheinbar verständnisvoll. »Dann erzählen Sie mir doch, was Sie in Afrika herausgefunden haben. Scheinbar doch etwas Nützliches. Denn warum sollte dieser Profikiller Ihnen und Ihrer Familie hier in Washington sonst auflauern?«

»Ich habe gehofft, Sie könnten mir in diesem Punkt weiterhelfen. Was geht in Nigeria und hier in Washington vor sich?«

Millard faltete seine Hände und nahm sie wieder auseinander. Er antwortete nicht, sondern fragte: »Haben Sie etwas Ungewöhnliches oder Beunruhigendes in Nigeria gesehen? Wir müssen herausfinden, warum dieser Mörder Sie hier verfolgt. Sie sind ein bekannter Polizist. Dieser Tiger oder wer auch immer würde kein Risiko eingehen, wenn er dazu nicht gezwungen ist. Jedenfalls kann ich mir das nicht vorstellen. Es sei denn, Sie haben ihn total sauer gemacht.«

»Sie wissen also, dass er es ist?«

»Nein, nein, das weiß ich nicht sicher. Es ergibt nur Sinn. Ian stimmt dem zu. Also, was wissen Sie, Dr. Cross?«

Ich blickte zu Flaherty, dann zurück zu Millard. »Sie werden mir nicht helfen, meine Familie wiederzufinden. Sehe ich das richtig? Sie wollen mich wieder nur nach Informationen anzapfen.«

Millard seufzte. »Dr. Cross«, begann er nach einer kurzen Pause. »Wir glauben leider, dass Ihre Familie tot ist.«

Ich schnellte nach oben, so dass der Tisch beinahe umkippte.

»Wie können Sie so was sagen? Was wissen Sie? Warum sagen Sie es mir nicht? Warum sollten mich die Entführer die ganze Zeit anrufen, wenn meine Familie tot ist?«

Millard blickte mir in die Augen, bevor er sich ebenfalls erhob. »Ihnen wurde geraten, sich nicht in den Fall einzumischen. Ihr Verlust tut mir leid. Wir werden Ihnen helfen, sofern wir können.«

Als fühlte er sich dazu gezwungen, fügte er hinzu: »Wir sind nicht die bösen Jungs, Detective. Dies hier ist keine Verschwörung.«

Wenn das stimmte, warum musste es dann jeder betonen?

136

Diese Schweine vom CIA! Auch wenn sie diesmal etwas menschlicher gewesen waren, wusste ich, dass sie mir etwas verheimlichten.

Vielleicht erzählte ich ihnen aus diesem Grund nicht, was Adanne mir nach der Ermordung ihrer Familie verraten hatte. Gemäß meiner langjährigen Erfahrung war dies eine typische Begegnung mit diesem Verein gewesen.

Und Flaherty? Nach der Besprechung war er wegen einer »zuvor geplanten Besprechungsserie« zu Langley gegangen. Natürlich entsprach dies nicht annähernd der Wahrheit. Zumindest glaubte ich das.

Am Abend ging ich allein nach Hause. Ich hatte Bree gesagt, es wäre vielleicht besser, allein dort zu sein. Ich war so verzweifelt, dass ich bereit war, alles zu versuchen.

Millards Worte fielen mir wieder ein. Dr. Cross, wir glauben leider, dass Ihre Familie tot ist.

Ich bereitete mir ein Sandwich, knabberte aber nur die Ecken ab. Dann schaltete ich durch die Nachrichtensender, in denen nichts über den Bürgerkrieg im Nigerdelta gebracht wurde. Unglaublich. Eine Hollywood-Schauspielerin hatte sich in L.A. umgebracht, das war die große Geschichte, über die auf jedem Sender berichtet wurde, fast als nutzten alle die gleichen Quellen und die gleichen Journalisten.

Schließlich schaltete ich den Fernseher aus, doch in der entstandenen Stille wurde ich von Traurigkeit und der Angst überwältigt, Nana, Ali und Jannie verloren zu haben.

Lange Zeit blieb ich in der Küche sitzen, den Kopf auf die Hände gestützt oder in die Arme gelegt. Ich erinnerte mich an bestimmte Situationen, Gefühle und Erlebnisse aus der Vergangenheit: Ali als kleiner, süßer Junge; Jannie, mein »Velcro«-Mädchen und meine lebende Erinnerung an ihre Mutter; Nana, die mich so oft gerettet hatte, seit ich nach dem Tod meiner Eltern als Zehnjähriger nach Washington gekommen war.

Wie könnte ich ohne sie weiterleben?

Wieder klingelte das Telefon. Ich schnappte nach dem Hörer in der Hoffnung, dass es der Tiger war, der etwas von mir wollte. Der mich wollte.

War er aber nicht.

»Hier ist Ian Flaherty. Ich wollte nur mal hören, ob bei Ihnen alles in Ordnung ist. Oder ob Sie sich an irgendetwas erinnern, das uns helfen könnte.«

»Ihnen helfen?«, blaffte ich. »Meine Familie wurde entführt. Meine Familie. Haben Sie eine Ahnung, wie das ist?«

»Ich glaube, ja. Wir möchten Ihnen helfen, Dr. Cross. Sagen Sie uns einfach, was Sie wissen.«

»Oder sonst? Was können sie mir sonst noch antun?«

»Die korrekte Frage lautet: Was können sie Ihrer Familie antun?«

Flaherty hinterließ eine Nummer, unter der ich ihn Tag und Nacht erreichen könnte.

Zumindest ging das Schwein ebenfalls spät ins Bett.

137

Ein klingelndes Telefon weckte mich aus meinem Dämmerschlaf auf dem Sofa im Wohnzimmer. Mit kribbelnden Armen und Beinen griff ich verschlafen zum Hörer.

»Cross.«

»Geh gleich zu deinem Wagen. Wir beobachten dein Haus, Cross. Lichter brennen oben und in der Küche. Du hast im Wohnzimmer geschlafen.«

Eine männliche Stimme. Englisch mit Pidgin-Akzent. In den letzten Wochen hatte ich eine Menge davon gehört, doch jetzt war ich besonders darauf geeicht.

»Geht es meiner Familie gut?«, fragte ich. »Wo ist sie? Sag schon, los.«

»Nimm dein Handy mit. Wir haben die Nummer. Weitere Anweisungen folgen. Ruf niemanden an, sonst ist deine Familie tot. Geh jetzt, Cross. Hör gut zu.«

Ich saß kerzengerade auf dem Sofa und starrte aus dem Wohnzimmerfenster, während ich in meine Schuhe schlüpfte. Draußen war nichts und niemand zu sehen, keine Autos und Lichter.

»Warum sollte ich dir zuhören?«, fragte ich den Anrufer.

»Weil ich es sage!«, meldete sich eine andere Stimme zu Wort.

Am anderen Ende wurde aufgelegt. Die zweite Stimme hatte schroff und älter als die erste geklungen. Ich hatte sie gleich erkannt.

Der Tiger. Er war hier in Washington. Er hatte meine Familie.

138

Plötzlich fielen mir noch viel mehr Fragen ein.

Woher hatte er die Nummer des Mobiltelefons, das ich mir geliehen hatte?

Es war ja nicht unmöglich, eine solche Nummer herauszufinden, doch wie hatte eine Gangsterbande aus Nigeria dies angestellt?

Ich neigte nicht zu Verschwörungstheorien, doch es wurde immer schwieriger, das Offensichtliche zu leugnen. Jemand wollte wissen, was ich in Afrika herausgefunden hatte, und mich ein für alle Mal zum Schweigen bringen.

Etwa eine Minute nach dem Telefonat trat ich hinaus auf die Veranda vorm Haus, auf der ich das Licht ausgeschaltet hatte. Noch immer sah ich niemanden, der mich von der Straße aus beobachtete.

Wo steckten sie? Waren sie bereits fort? Saßen Nana und die Kinder hier in der Nähe, gefangen in einem Laster oder Transporter?

Ich wollte nicht länger Zielscheibe spielen als nötig. Also eilte ich die Stufen hinunter zum Mercedes – dem Familienauto, das ich aus Sicherheitsgründen gekauft hatte.

Ich startete den Wagen und fuhr rückwärts aus der Einfahrt. Ich spürte den starken Motor und dachte, dass ich genau das brauchte – die Hilfe einer äußeren Kraft.

Als das Mobiltelefon klingelte, hielt ich an.

»Du spielst ja immer noch den Verrückten.« Der Ältere hatte sich gemeldet. Am liebsten hätte ich ihn beschimpft, hielt mich aber zurück. Er könnte meine Familie haben. Obwohl dies schwerlich als Hoffnung zu werten war, hoffte ich trotzdem. Die Hoffnung stirbt ja bekanntlich zuletzt, dachte ich.

Er lachte ins Telefon.

»Was ist so lustig?«, wollte ich wissen.

»Du. Willst du nicht wissen, welche Richtung du einschlagen sollst?«, fragte er.

»Welche Richtung?«

»Nach links. Dann folgst du meiner Wegbeschreibung direkt in die Hölle.«

139

Er blieb in der Leitung, während ich die Fifth Street entlangfuhr, sagte aber nicht viel – und vor allem nichts, was mir bei meinem weiteren Vorgehen hätte helfen können. Ich versuchte, eine Art Plan zu schmieden, mir irgendetwas auszudenken, was wenigstens annähernd eine Chance auf Erfolg hatte.

»Lass mich mit meiner Familie sprechen«, bat ich erneut.

»Warum sollte ich?«

Ich überlegte, auf die Bremse zu treten und einfach stehen zu bleiben, doch er saß am längeren Hebel.

»Welche Richtung?«, fragte ich stattdessen.

»An der nächsten Ecke rechts.«

Ich bog ab.

»Der Kampf in Afrika ist nicht dein Kampf, weißer Mann!« Der Tiger spuckte Galle, während ich die Malcolm X Avenue in Southeast entlangfuhr. »Du solltest schneller fahren«, riet er, als würde er gleich hier neben mir sitzen und mich beobachten.

Er lenkte mich auf die I-295 Richtung Süden nach Maryland. Diese Straße war ich bereits unzählige Male entlanggefahren, doch an diesem Abend kam sie mir unwirklich und fremd vor.

Als Nächstes fädelte ich mich in den Verkehr auf der 95 und Route 210 ein und folgte dem Verlauf für mehr als zwanzig Kilometer, die mir unendlich lang vorkamen.

Schließlich befand ich mich auf der 425.

»Ich werde dir die traurige Wahrheit erzählen«, sagte er leise. »Du kommst nur, um die Leichen abzuholen. Du willst doch ihre Leichen haben?«

»Ich will meine Familie zurückhaben«, widersprach ich.

Ich erzählte dem Tiger nicht mehr viel, sofern er mir keine direkte Frage stellte. Er schien sich nicht daran zu stören. Vielleicht wollte er sich selbst reden hören.

Ich musste den rationalen Teil in mir vorerst beiseiteschieben. Deswegen ließ ich seine Drohungen, seine bösen Beleidigungen über mich ergehen, was mir nicht schwerfiel, weil ich ohnehin wie betäubt war. Ich war irgendwie anwesend.

140

»Fahr von der Straße ab!«, befahl er.

Ich bog ab.

Ich sah weit und breit keine anderen Fahrzeuge und war, soweit ich mitbekommen hatte, an keinem vorbeigefahren, seit ich irgendwo in Maryland in der Gegend von Nanjemoy auf die Layloes Nick Road gefahren war.

Völlig sicher konnte ich mir allerdings nicht sein. Wie denn auch?

Ich war vor Nervosität und Angst einfach neben der Spur.

»Nimm die nächste rechts. An der Ecke. Verpass die Abzweigung nicht. Es ist besser, wenn du dich beeilst. Los!«

Ich bog ab und fuhr von dort aus weiter geradeaus, wie er mir gesagt hatte. Die Büsche und Bäume entlang der Straße wirkten sehr dicht und schwarz, aber wahrscheinlich nur, weil sich mein Gesichtsfeld in der Dunkelheit verengte.

Über mir hing der Himmel voller Sterne. Sie erinnerten mich an Jannie, weil sie die Sterne so sehr liebte, doch ich schob diesen sentimentalen Gedanken beiseite.

Sentimentalität konnte ich mir im Moment nicht leisten.

Vielleicht nie wieder.

»Mach den Motor aus, steig aus! Tu genau, was ich dir sage!«

»Das ist genau das, was ich tue.«

141

»Siehst du das Bauernhaus weiter vorn? Komm und hol deine Familie. Du kannst jetzt die Leichen haben! Ich weiß, du glaubst es nicht, aber es ist wahr. Sie sind alle tot, Dr. Cross. Komm ins Haus und schau nach.«

Mein Herz raste, als ich durch das hohe Gras und zwischen den Büschen hindurch auf das kleine Bauernhaus zueilte, das noch immer ein paar hundert Meter entfernt war. Meine Beine und Arme fühlten sich taub an, als gehörten sie jemand anderem.

Ich versuchte, mich zu beruhigen, indem ich langsamer ging und tief Luft holte. Und schließlich, indem ich an nichts dachte.

Und dann, indem ich meinen Hass auf den Tiger in einen kleinen, festen Ball packte, der zur richtigen Zeit explodieren würde.

»Erinnerst du dich, wie du die Familie Cox in Georgetown gefunden hast? Das hier ist noch besser«, höhnte er. »Du hast es geschehen lassen, Detective.«

Ich wollte dem fanatischen Mörder sagen, dass meine Familie niemandem wehgetan hatte, behielt es aber für mich. Ich wollte mir keine weitere Blöße geben. Doch auch wenn ich diesen Gedanken nicht unterdrücken konnte, versuchte ich, mich auf die Gefahr und den Schrecken zu konzentrieren, der mir bevorstand.

Dies musste eine Falle sein. Jemand wollte mich herlocken. Sie wollten herausfinden, was ich über den Krieg in Nigeria wusste.

»Bist du bereit, Detective?«

Diesen letzten Satz hörte ich nicht aus dem Telefon in meiner Hand.

Der Tiger trat aus den Büschen hervor. »Bist du bereit für mich?«, fragte er. »Neugierig auf des Rätsels Lösung?«

142

»Zum guten Schluss hörst du endlich zu. Jetzt, wo es zu spät ist, du Dummkopf.« Der Tiger sprach mit lauter, überheblicher Stimme, während er auf mich zukam, begleitet von zwei seiner jungen Schläger – Houston Rockets und einem anderen Jungen mit nichtssagendem Gesicht, der mich mit einer Taschenlampe blendete.

»Wo ist meine Familie?« Trotz der Umstände wollte ich nicht lockerlassen.

»Was macht eine einzige Familie schon für einen Unterschied. Du bist eine Lachnummer. Ihr alle, ihr bemitleidenswerten Amerikaner. Alle lachen über euch, die ganze Welt.«

Er zog ein Jagdmesser heraus und zeigte mir die lange, dicke Schneide. Er brauchte darüber kein Wort zu verlieren. In Ellies Haus hatte ich gesehen, was er damit anstellen konnte.

»Wo sind sie?«, fragte ich noch einmal.

»Meinst du, du bist in der Lage, Fragen zu stellen? Ich kann dich schreien, dich um deinen Tod betteln lassen. Dein Leben bedeutet uns nichts. Wir sagen ye ye dazu – sinnlos, wertlos. Deine Familie – nichts. Ye ye.«

Der Tiger trat so nah auf mich zu, dass ich seinen Schweiß und den Zigarettengeruch in seinem Atem riechen konnte. Er hielt das Messer an meine Kehle.

»Sag es. Sag: ›Ich bin nichts.‹ Sag es! Willst du wissen, was mit deiner Familie ist?«, schrie er mir ins Gesicht. »Dann sag: ›Ich bin nichts!‹«

»Ich bin nichts.«

Er versetzte mir einen Schnitt über meinen Bizeps. Ich blickte nicht zu meinem Arm hinab, doch ich wusste, dass ich blutete. Ich wollte ihm meine Schwäche nicht zeigen, egal, was weiterhin geschah.

»Fleischwunde!«, sagte er lachend. Seine Jungs, diese kranken, kleinen Schweine, fanden es ebenfalls lustig. Am liebsten hätte ich alle drei gleich hier erledigt.

Er schwenkte sein Messer. »Wenn du unbedingt deine Familie sehen willst, dann komm. Ich zeige dir, was von ihr übrig ist. Ye ye!«

143

Ich stolperte auf das verlassen aussehende Bauernhaus zu. Waren Nana, Ali und Jannie wirklich dort?

Je näher ich kam, desto unwahrscheinlicher schien es mir. Ich hatte Angst, dass ich in den letzten Tagen die Realität ausgeklammert hatte.

Ich zwang mich, einen Fuß vor den anderen zu setzen, gegen meinen Willen auf das dunkle Haus zuzugehen, in dem Geheimnisse auf mich warteten, die ich vielleicht nicht wissen wollte.

Ich ging ein paar Schritte vor dem Tiger und seinen Mördern den schmalen, unbefestigten Weg entlang, der sich auf das Haus zuwand. Waren sie dieselben blutrünstigen Teufel, die Ellie und ihre Familie ermordet hatten?

War der Junge in dem Houston-Rockets-Hemd der böse Stellvertreter? War er mit dem Tiger zwischen Afrika und den USA hin und her gereist? Wie standen sie in Verbindung zu dem, was in Lagos und im Nigerdelta passierte? Könnte ein Bürgerkrieg zum Weltkrieg auswachsen? Würde er diesmal in Afrika beginnen?

Plötzlich bekam ich einen kräftigen Schlag ins Kreuz. Ich taumelte vor, stürzte beinahe, fing mich aber wieder.

Als ich herumwirbelte, hielt Houston Rockets den Griff seines Gewehres nach oben, um ihn mir erneut über den Rücken zu ziehen.

»Hör sofort auf!«, schrie ich. »Du Penner, du feiges Miststück.« Ich hätte ihm am liebsten das Genick gebrochen.

Der Tiger lachte entweder über mich oder über seinen bösen Helfer. »Nein, nein, Akeem! Ich will, dass er bei Bewusstsein ist. Öffne die Tür, Cross. Du bist der Detective. Du hast es bis hierher geschafft. Jetzt wirst du es sehen. Öffne die Tür! Löse das große Rätsel.«

144

Ich drehte den rostigen Knauf und drückte gegen die schmierige Tür, die sich mit einem Quietschen öffnete.

Zunächst konnte ich trotz des schwachen Scheins der Taschenlampe hinter mir nicht viel sehen.

»Wo sind sie?«, fragte ich.

»Geh rein und schau nach«, forderte mich der Tiger auf. »Du wolltest es so – den Beweis für ihren Tod.«

Ich trat ein, konnte aber immer noch nichts sehen. Mein Herz raste. Das Zimmer roch nach Schimmel, nach Dreck und Alter, vielleicht auch nach Tod.

»Ich sehe nichts. Es ist zu dunkel.«

Plötzlich wurde ein Licht eingeschaltet. Ich stand in einem Wohnzimmer – Stühle, Stehlampen, zwei kleine Sofas. Mehr konnte ich nicht erkennen.

Ich drehte mich zu dem Tiger um, der hinter mir lauerte. »Wo sind sie?«, rief ich. »Hier ist niemand!«

»Sag mir, was du weißt«, verlangte er ernst und sachlich. »Was hat die Nutte Adanne dir erzählt? Was weißt du über das Nigerdelta? Pack aus!«

Ich blickte ihn überrascht an. »Arbeitest du etwa auch für den CIA? Die wollen doch auch wissen, was mir Adanne erzählt hat.«

Er lachte laut auf. »Ich arbeite für jeden, der mich bezahlt. Sag mir, was du weißt!«

»Ich weiß gar nichts. Ich habe nichts in Afrika herausgefunden. Sonst würde ich es dir doch erzählen. Ich habe gesehen, wie du Adanne Tansi umgebracht hast. Ich weiß nur, was ich mit eigenen Augen gesehen habe.«

Jemand trat aus dem angrenzenden Flur. Ich drehte mich um und erblickte Ian Flaherty.

»Ich glaube nicht, dass er was weiß. Du kannst ihn erledigen«, sagte er zum Tiger. »Dann kann er zu seiner Familie. Los. Bring die Sache zu Ende.«

Ich war wie vor den Kopf gestoßen. »Dann hat die CIA von Anfang an dahintergesteckt?«

Flaherty zuckte mit den Schultern. »Nicht die CIA, nein. Nur ich. Jetzt erledige ihn. Bring die Sache zu Ende.«

Eine andere Stimme im Zimmer meldete sich zu Wort. »Du wirst sterben, Arschloch.«

Sampson trat vor. Der Wagen, mit dem ich gefahren war, war mit einem Sender ausgerüstet worden. John war dem Signal bis nach Maryland gefolgt. Aber nicht allein.

»Es wird mehr als einen Toten geben«, sagte Bree, die neben Sampson trat. »Sie werden mitsamt dem Tiger sterben. Es sei denn, Sie reden mit uns. Wo sind Nana und die Kinder?«

Der Penner im Houston-Rockets-Hemd lud sein Gewehr. Bree schoss ihm unters linke Auge in die Wange. Er schrie auf und sackte in sich zusammen.

Der Tiger huschte aus der Eingangstür.

»Ich bin nicht bewaffnet.« Ian Flaherty hob beide Hände nach oben. »Erschießen Sie mich nicht. Ich weiß nicht, was mit Ihrer Familie passiert ist. Das geht nicht auf meine Kappe. Erschießen Sie mich nicht!«

Ich rammte Flaherty mit der Schulter und rannte hinter dem Tiger her. Sampson warf mir eine Waffe zu.

»Benutz sie!«, rief er.

145

Es war dunkel draußen, pechschwarze Nacht und kalt wie mitten im Winter. Nur der silberne Mond, an dem die Wolken rasch vorbeizogen, spendete ein wenig Licht. Der Tiger war nirgends zu sehen.

Doch rechts des Weges, den wir zum Haus gegangen waren, bemerkte ich eine leise Bewegung.

»Alex!«, rief Bree hinter mir. Ich rief nicht zurück, sondern rannte weiter in der Hoffnung, sie würde mir nicht folgen und mich in der Dunkelheit nicht sehen können. Ich wollte den Tiger allein haben. Nur er und ich.

»Alex!«, rief Bree wieder. »Nicht auf diese Weise. Alex! Alex!«

Ich folgte den schwachen Umrissen eines rennenden Mannes, manchmal auch nur dem Rascheln der Zweige. Darauf konzentrierte ich mich, als ein Schatten aus dem Gestrüpp auf mich zuflog.

Ich wirbelte herum und schoss einem der Jungs in weißem T-Shirt und weißer Baseballkappe in die Brust. Stöhnend stürzte er zu Boden, während ich die Verfolgung wieder aufnahm.

Er rannte schnell, ich aber auch. Zwei Skiabfahrtsläufer auf einem dunklen Abhang. Der Abstand zwischen uns verringerte sich nur langsam. Ohne ihn zu rufen, rannte ich mit aller Kraft, die ich in mir hatte. Alle Vorsicht außer Acht lassend, war mein einziges Ziel, ihn zu schnappen. Angst um mich hatte ich nicht.

Ich hörte seine stampfenden Schritte, seinen keuchenden Atem. Trotzdem rief ich ihn nicht. Ich richtete meine Waffe nach vorne, allerdings etwas tiefer, um ihn nicht aus Versehen umzubringen, und drückte zweimal ab. Ich brauchte ihn lebend, weil er mir sagen musste, wo meine Familie steckte.

Ich glaubte nicht, dass ich ihn getroffen hatte, doch er drehte seinen Oberkörper, weswegen er stolperte. Ich legte noch einen Zahn zu, holte noch mehr auf, bis ich ihn eindeutig erkannte.

Mit einem Hechtsprung griff ich nach seinen Beinen!

Beinahe hätte ich ihn verpasst, doch ich erwischte ihn an den Fußgelenken. Er knallte gerade nach vorne, wo er mit dem Kopf auf einen Stein aufschlug.

Auf Händen und Knien krabbelte ich weiter, bis ich auf ihm saß und mit der Faust ausholte.

Sie traf seinen Kiefer. Schweißtropfen und Blut spritzten in alle Richtungen.

»Arschloch! Verräter!«, rief er und fauchte wie eine bedrohte Dschungelkatze.

»Meine Familie – wo ist sie? Was ist mit ihr passiert?«, rief ich.

Wieder verpasste ich ihm einen Faustschlag, in den ich meine ganze Kraft und Wut legte. Diesmal verlor er einen Zahn, doch er war stark und warf mich trotz seiner Verletzungen ab.

Dann lag er auf mir! Ich schützte meinen Kopf mit den Armen. Als er einen Treffer auf meinem Handgelenk landete, befürchtete ich schon, er hätte es gebrochen. Doch ich gab keinen Laut von mir. Ich bog meinen Körper leicht nach oben, schaffte es, meine Hände um seinen Hals zu legen. Ich wusste nicht, woher meine Kraft kam oder wie lange sie anhalten würde.

Ich versuchte, mit meinem Kopf gegen seinen zu stoßen, erreichte aber nur seinen Adamsapfel. Er würgte und spuckte Schleim und Blut.

»Meine Familie!«, rief ich wieder.

»Ich scheiß auf deine Familie!«, fluchte er. » Ich scheiß auf deine Kinder und auf dich!«

Dann griff er zu seinem Jagdmesser. Ich dachte noch immer, dass ich ihn nicht umbringen durfte – nicht ich musste überleben, sondern er. Ich packte das Gelenk der Hand, in der er das Messer hielt, doch mir schwand die Kraft. Der Kampf würde zu seinen Gunsten ausgehen. Das war’s dann, dachte ich, ich würde sterben, ohne zu erfahren, was mit Nana, Ali und Jannie los war. Diese Ungewissheit war das Schlimmste.

Ein Schuss hallte durch die Nacht.

Der Tiger richtete sich auf, ließ sich aber mit dem Messer in der Hand auf mich herabsinken. »Stirb!«, rief er. »Wie deine Familie gestorben ist!«

Ein zweiter Schuss traf sein rechtes Auge, mit dem er mich noch eine Sekunde zuvor angefunkelt hatte.

»Wo sind sie?«, schrie ich noch einmal. »Wo ist meine Familie?«

Er sagte kein Wort mehr. Aus seinem unversehrten Auge sprach nur Hass, der Rest seines Gesichts war eine blutige Sauerei. Der Tiger konnte nicht mehr antworten, weil er tot auf mir zusammenbrach.

»Wo sind sie?«, flüsterte ich.

146

Bree rannte auf mich zu, während ich die schwere Leiche des Tigers von mir schob. Selbst jetzt im Tod hasste ich dieses Schwein aus tiefster Seele. Bree kniete neben mir und umarmte mich. »Es tut mir leid, Alex. Es tut mir leid. Ich habe nur das Messer gesehen. Ich musste ihn erschießen.«

Ich umklammerte sie und wiegte mit ihr hin und her. »Das ist nicht dein Fehler. Das ist nicht dein Fehler«, beruhigte ich sie, bis ich anfing zu zittern. Ich wusste, ich hatte verloren, weil der Tiger meine letzte Chance gewesen war, um meine Familie zu finden.

Wir ließen die Leiche liegen und schleppten uns zum Bauernhaus zurück. Polizeifahrzeuge der umliegenden Städte trafen bereits ein. Ihre rotblauen Lichter tanzten über die Bäume.

Sampson kam uns aus dem Haus entgegen. »Ich habe in jedem Zimmer nachgesehen. Es ist niemand da. Ich habe auch keine Spur von ihnen entdeckt. Nirgendwo Blut, keine sichtbaren Blutspuren jedenfalls. Wahrscheinlich waren sie nie hier.«

Ich nickte und versuchte, die Fakten zu erfassen und ihre Bedeutung zu verstehen. »Ich will trotzdem nachsehen. Das muss ich selber tun. Was ist mit Flaherty?«, fiel mir plötzlich ein.

»Die Staatspolizei hat ihn mitgenommen. Er hat ihnen seinen CIA-Ausweis gezeigt. Ich weiß nicht, was als Nächstes passiert. Ich glaube nicht, dass sie ihn lange behalten können.«

147

Wir durchsuchten das Haus sowie einen benachbarten Werkzeugschuppen und eine Scheune, bis der Tag anbrach.

Anschließend durchkämmten wir die Umgebung. Mittlerweile hatten wir Unterstützung von mehr als dreißig Polizeibeamten und FBI-Agenten bekommen, doch mir waren es immer noch zu wenige.

Ich hatte das Gefühl, dass alles noch unwirklicher wurde. Ich hatte auch keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war, seit ich hier auf dem Hof war – ein paar Minuten? Oder ein paar Tage?

Ich wollte einen Beweis, dass sie noch am Leben waren. Mehr nicht. Wenn ich den nicht bekam, dann wollte ich einen Beweis dafür, dass sie tot waren.

Wir fanden einen Nissan Minivan, mit dem der Tiger und seine Jungs zum Bauernhaus gekommen sein mussten. Im Nissan befanden sich Kleinwaffen, Kleidung und Kartons mit Videospielen.

Doch von Blut war auch hier keine Spur zu finden, kein Seil zum Fesseln. Nichts, was uns vermuten ließ, dass Nana oder die Kinder in diesem Fahrzeug gewesen waren.

In der Nähe des Hauses befanden sich weitere Reifenspuren, die allerdings nicht ungewöhnlich zu sein schienen. Dem äußeren Schein nach zu urteilen, wurde der Hof seit mehreren Jahren nicht mehr bewirtschaftet. Die Grundbucheintragungen ergaben, dass er einem Leopoldo Gout gehörte, den wir bisher jedoch nicht erreichen konnten. Wer war Leopoldo Gout? Was wusste er über das, was hier geschehen war?

Gegen vier Uhr nachmittags brachte mich Bree zu meinem Wagen, mit dem sie mich nach Hause in die Fifth Street fuhr. Ich sei nicht mehr in der Verfassung weiterzusuchen, sagte sie. Sie hatte zweifellos recht.

Trotz der Hoffnungen, die ich mir machte, war niemand zu Hause. In der Küche herrschte noch dieselbe Unordnung, an der ich auch weiterhin nichts änderte.

Der Erinnerung wegen.

An Nanas Küche. Ihren Lieblingsort.

148

Die ganze Sache war absolut verwirrend, unverständlich und in vielerlei Hinsicht verkehrt.

Bree und ich tauschten eine Weile unsere spontanen Eindrücke aus, doch ich konnte mich nicht konzentrieren. Meine Gedanken waren zu chaotisch, mein Kopf spielte verrückt, ich war völlig durcheinander. Ich wollte weder sprechen noch etwas essen, und schlafen konnte ich auch nicht, weil ich meine Augen nicht geschlossen halten konnte, sobald ich mich im Wohnzimmer aufs Sofa legte. Ich überlegte, eine Runde mit dem Auto zu drehen, beschloss aber, dass dies keine gute Idee wäre.

»Ich werde ein Stück laufen«, entschied ich schließlich. »Damit ich einen klaren Kopf bekomme. Es muss einen Punkt geben, den ich übersehen habe.«

»Okay, Alex. Ich werde hier sein. Dir viel Spaß.«

Sie bot nicht an mitzukommen, weil ihr klar war, dass ich allein sein wollte. Ich musste allein nachdenken, Pläne schmieden für das, was ich tun konnte, um dem, was passiert war, einen Sinn zu geben.

Ich rannte zuerst die vertrauten Wege in meinem Viertel entlang, bis ich auf die Straßen abbog, die abseits der Fifth Street lagen, die ich, soweit ich mich erinnerte, noch nie zu Fuß gegangen war.

Endlich konnte ich mich ein bisschen besser konzentrieren und dachte darüber nach, was mir Adanne in Lagos erzählt hatte. Waren ihre Geheimnisse der Auslöser für die Ereignisse – für den Tod ihrer Familie, für den Mord an ihr selbst, für das, was mit Nana, Ali und Jannie passiert war?

»Alex, ich weiß schreckliche Dinge«, hatte sie gesagt. »Ich schreibe eine Geschichte darüber. Ich muss jemandem erzählen, was ich herausgefunden habe.« Sie hatte Angst, dass ihr etwas passieren könnte.

Nun, ihr war etwas passiert.

Während ich weiterrannte, hatte ich das Gefühl, stärker zu werden oder zumindest schneller zu rennen. Meine Güte, wie grausam die Welt manchmal sein konnte. So pessimistisch war ich doch eigentlich gar nicht, auch wenn ich im Moment dazu gezwungen war.

Ich nahm nichts um mich herum wahr, bis ein grauer Transporter plötzlich am Straßenrand neben mir hielt und die Schiebetür aufgerissen wurde. Drei Männer sprangen heraus. Sie ergriffen mich, schlugen mich nieder und drückten mein Gesicht auf den Boden.

Plötzlich spürte ich einen Stich im Oberschenkel.

Eine Nadel?

Es waren drei Männer, keine Jungs, also nicht das Team vom Tiger.

Wer war es dann?

Wer nahm mich jetzt wieder gefangen?

Was wollten sie?

149

Ein feuchtes Stück Stoff wurde über mein Gesicht gezogen, eine Art Haube, die nach Alkohol zum Einreiben stank. Dann wurde ich auf die Füße gezogen. Ich war ohnmächtig gewesen, wusste aber nicht wie lange.

Ich hatte keine Ahnung, wo ich mich befand, doch ein Fünf-Sterne-Hotel war es auf keinen Fall. Ich roch nicht nur, sondern schmeckte beinahe Körpergeruch, Fäkalien und Urin. Der Boden unter meinen Füßen bestand aus grobem Stein, vielleicht aus Beton. Sollte mir das etwas sagen?

»Die Hände flach an die Wand legen und die Beine spreizen. Einfach so stehen bleiben. Nicht bewegen, sonst werden Sie erschossen.«

»Wo ist meine Familie? Verdammt, wo ist sie? Wer seid ihr?«

Statt einer Antwort auf meine Frage hörte ich ein verstärktes Surren.

»Bleiben Sie so stehen, oder Sie sterben gleich hier und jetzt. Dann werden Sie nie erfahren, was mit Ihrer Familie los ist. Nie ist eine lange Zeit, Dr. Cross. Denken Sie darüber nach.«

Zunächst dachte ich über andere Dinge nach, nämlich wer es sein könnte, der mich auf der Straße in Southeast entführt hatte.

Ein anderer Tiger? Eine andere Bande aus Nigeria?

Aus der Stimme hörte ich allerdings keinen nigerianischen Akzent heraus, sondern einen amerikanischen. Die CIA?

»Wo ist meine Familie?«, wiederholte ich.

Niemand antwortete, während ich meine gefesselten Hände über dem Kopf flach an die Wand drückte. Ich wusste, diese besondere Form der Folter hatte einen Namen: Wandstehen. Dazu musste ich eine Kapuze tragen, ergänzend wurde ich starkem Lärm ausgesetzt, und ich durfte nicht schlafen. Ich hatte von diesen Foltermethoden bereits gehört. Jetzt war ich das Opfer.

Niemand antwortete auf meine Fragen. War ich allein? Im Delirium? Träumte ich nur?

Zuerst wurden meine Hände taub, dann hatte ich das Gefühl, meine Füße und Fußgelenke wurden mit Nadeln traktiert. Der Schmerz, der anschließend meine Beine auf und ab fuhr, war kaum auszuhalten.

Mir wurde schwindlig, und ich befürchtete, ohnmächtig zu werden.

»Ich muss pinkeln«, sagte ich. »Ganz dringend.«

Keine Antwort.

Ich hielt es so lange aus wie ich konnte, dann pinkelte ich an meinem Bein hinab auf meine nackten Füße. Niemand reagierte. War überhaupt jemand da? War ich allein?

Wandstehen. Einige amerikanische Regierungsbeamte hatten gesagt, es sei in Ordnung, derartige Methoden bei verdächtigen Terroristen anzuwenden.

War ich ein Terrorverdächtiger? Was hatte ich getan, dass ich dies hier verdiente? Wer folterte mich?

Meine Hände waren vollständig taub, und ich wünschte mir nichts sehnlicher, als zu schlafen. Ich konnte kaum an etwas anderes denken und hätte alles gegeben, nur um mich auf den Boden legen zu können. Doch ich durfte nicht nachgeben.

Wandstehen. Das schaffe ich.

Ich überlegte, welche Folgen es haben könnte, wenn ich mich einfach von der Wand entfernte. Würden sie mich töten? Worin läge der Sinn?

Schließlich drehte ich meinen Körper so, dass nur noch eine Hand an der Wand lag. Zählte das? Missachtete ich damit die Regeln?

Sofort erhielt ich einen Tritt in die Kniekehlen! Ich stürzte zu Boden, der sich kalt anfühlte. Endlich ein Bett!

Leider wurde ich sofort wieder nach oben gerissen und gegen die Wand geworfen. Noch immer sprach niemand. Ich stellte mich wieder an die Wand wie zuvor.

Jetzt zitterten nicht nur meine Beine. Alles an mir zitterte, mein ganzer Körper.

Wer war noch im Raum?

Was wollten sie von mir?

150

Dann sprach ich mit Jannie. Ich umarmte sie, glücklich, dass es ihr gut ging. »Wo sind Ali und Nana?«

»Bist du okay, Schätzchen?«, flüsterte ich.

Plötzlich kam ich zu mir und merkte, dass ich stehend geschlafen hatte. Jannie war nicht hier.

Nur ich war hier. Allein.

Ich hatte das Gefühl, mich bereits seit zwei Tagen in Gefangenschaft zu befinden. Oder vielleicht seit drei. Ich erschrak, als jemand die Kapuze nur bis zu meiner Nase nach oben zog, so dass ich immer noch nichts sehen konnte.

»Was ist?«, murmelte ich. »Wer seid ihr?« Während ich sprach, wurde mir bewusst, wie trocken mein Mund und meine Lippen waren.

Ich bekam Wasser, das von irgendwoher, vielleicht aus einer Flasche, in meinen Mund und über mein Gesicht gegossen wurde.

»Nicht so gierig«, kicherte jemand. Ein Entführer mit einem grausamen Sinn für Humor. »Iss das! Langsam. Nicht dass du würgen musst.«

Er schob mir drei Kräcker in den Mund, einen nach dem anderen. Ich musste nicht würgen, doch ich hatte Angst, ich würde sie wieder ausspucken, weil ich sie so hastig verschlungen hatte.

»Wasser«, bat ich. »Noch etwas Wasser, bitte.« Meine Kehle schnürte sich wieder zu.

Nach einer langen Pause wurde die Flasche wieder an meine Lippen gelegt, aus der ich gierig trank.

»Nicht so schnell«, sagte mein Folterknecht. »Du bekommst sonst einen Krampf. Ich will doch nicht, dass es dir schlecht geht.«

Dann wurde ich wieder in Stellung gebracht.

Wandstehen.

151

Einige Zeit danach, als ich zu halluzinieren begann, fragte ich mich, ob etwas im Wasser oder in den Kräckern gewesen war.

Ich war überzeugt, wieder in Afrika zu sein, unauffindbar irgendwo in der weiten Wüste. Ich wusste, ich würde bald sterben, was mir aber keine schlechte Sache zu sein schien. Ich sehnte den Tod herbei. Würde ich Nana, Jannie und Ali auf der anderen Seite begegnen? Wäre Maria auch dort? Und die anderen, die ich verloren hatte?

Jemand schlug mir kräftig in den Rücken, und wieder fiel ich auf die Knie.

»Du hast geträumt, bist stehend eingeschlafen. Das ist nicht erlaubt, Sportskanone.«

»Tut mir leid.«

»Natürlich tut es das. Willst du, dass es aufhört? Willst du schlafen? Ich wette, das willst du.«

Mehr als alles, was ich je in meinem Leben gewollt hatte.

»Wo …?«, begann ich.

»Genau, wo ist deine dämliche Familie? Unbeständigkeit kann man dir wirklich nicht vorwerfen. Oder bist du starrköpfig? Oder dumm? Jetzt hör mir gut zu. Ich werde dich schlafen lassen. Ich werde dir sagen, was mit deiner Familie los ist … kannst du mir bis hierhin folgen? Hast du verstanden, was ich gesagt habe?«

»Ja.«

»Ja was? Sag mir, womit du einverstanden bist.«

»Du sagst mir, was mit meiner Familie los ist. Dann lässt du mich schlafen.«

»Unter welcher Bedingung?«

Ich werde dich überwältigen und dich umbringen, du Schwein. Wo ein Wille ist …

»Unter der Bedingung, dass ich deine Fragen beantworte.«

»Sehr gut. Möchtest du noch etwas Wasser, Sportskanone?«

»Ja.«

Die Kapuze wurde wieder ein Stück nach oben gezogen und die Wasserflasche an meine Lippen gehalten. Ich trank, so viel ich wollte, doch die darauf entstandene Stille jagte mir eine Höllenangst ein. War er fortgegangen? Derjenige, der wusste, was mit meiner Familie geschehen war? Derjenige, der eben noch mit mir gesprochen hatte?

»Ich habe furchtbare Dinge in Afrika gesehen, besonders im Sudan«, begann ich. »Ich glaube nicht, dass dich das interessiert. Eine Familie, Tansi hieß sie, wurde in Lagos umgebracht. Vielleicht weil sie mit mir geredet hat. Oder weil Adanne in der Zeitung schrieb, du kannst dir ihre Artikel besorgen.

Bist du da? Du willst doch, dass ich rede. Hörst du mir zu?

Egal, Adanne Tansi und ich wurden ins Gefängnis gesteckt. Dort wurde sie umgebracht. Ich habe zugesehen. Der Tiger hat sie getötet. Ich weiß nicht, wer die anderen Männer waren, die uns festgehalten haben. Ich weiß ja nicht einmal, wer du bist, verdammt!

Bevor wir ins Gefängnis gebracht wurden, erzählte mir Adanne über einen langen Artikel, an dem sie schrieb. Er sollte im Londoner Guardian erscheinen … im Guardian. Vielleicht auch in anderen Zeitungen. Ich bin nicht sicher.

Sie erfuhr, dass wahrscheinlich die Vereinigten Staaten die Interessengruppen im Nigerdelta beeinflussen, um sicherzustellen, dass die Ölfelder in den richtigen Händen blieben. Adanne hatte Bänder mit Interviews. Sie wurden ihr weggenommen.

Derjenige, der uns entführt hat, muss sie jetzt haben. Ihr habt doch die Bänder, oder?«

Ich hielt inne und wartete auf eine Antwort, auf irgendeine Reaktion.

Doch niemand sagte etwas. Dies entsprach der Methode, und, ja, sie funktionierte. Ich redete weiter.

»Adanne erzählte mir, der Mann, der als der Tiger bekannt war, würde auch von unserer Regierung bezahlt werden. Ich weiß nicht, ob das stimmt. Du bist darüber wahrscheinlich besser informiert.«

Wieder legte ich eine Pause ein, bevor ich fortfuhr. »Durch die CIA vielleicht. Oder die Ölfirmen? Durch jemanden von hier. Adanne schrieb darüber, und sie erzählte einer anderen Autorin davon, Ellie Cox. Ellie wurde getötet, weil sie davon wusste.

Das ist das, was ich weiß. Das ist das, was Adanne herausfand. Das ist alles!«

Wieder schwieg ich, erhielt aber immer noch keine Reaktion, keine Antwort von meinem Folterknecht.

Ich wartete.

Und wartete.

Und wartete.

152

Wenn man glaubt, man weiß, wie es im Leben weitergeht, kommt es meistens anders. Und solche Überraschungen gehören gewöhnlich nicht zu denen der schönen Art.

Lange Zeit sagte niemand ein Wort, während ich darauf wartete, dass eine Waffe an meinen Kopf gehalten und abgedrückt wurde.

Stunden nach meinem Verhör hörte ich Schritte im Raum. Von mehr als einer Person. Mindestens zwei.

Ich drückte mich von der Wand ab und bewegte mich vorwärts, wankte aber und fiel auf die Knie. Während ich versuchte, wieder aufzustehen, packte jemand meinen Arm.

»Das Arschloch kann nicht mal alleine laufen.«

Eine Tür wurde aufgeschoben, kühle Luft umspielte mein Gesicht. Ich wurde weitergezogen und in einen Transporter oder Laster geschubst.

»Auf geht’s!«, sagte jemand von vorne. »Wir haben nicht viel Zeit.«

Wofür?

Was hatten sie jetzt mit mir vor?

Ich hatte keine Ahnung, wohin ich gebracht wurde, aber die Chancen standen gut, dass ich sterben würde. Manchmal in der Vergangenheit war ich angenehm überrascht gewesen, dass ich so lange durchgehalten hatte. Dennoch fühlte es sich seltsam an, vielleicht in den nächsten Minuten zu sterben. Ich betete für meine Familie, und schließlich auch für mich.

Als guter, leicht entgleister Christ, der ich war, betete ich auch um Vergebung meiner Sünden.

Schließlich hielt der Wagen an. Das war’s also. »Endstation«, sagte eins der Schweine.

Ich wurde nach draußen gestoßen und landete auf der Straße. Kies knirschte unter Reifen, als das Fahrzeug fortfuhr.

Ich krabbelte über einen Bordstein und blieb liegen, teils auf Gras, teils auf einem Gehweg oder Spazierweg.

Sie hatten mich nicht getötet.

Ich lebte noch.

Und schlief endlich ein.

153

Dann war ich wach. Zumindest glaubte ich es.

»Ich bin Officer Maise von der Metro Police in Washington. Ist mit Ihnen alles in Ordnung, Sir?« Der Streifenpolizist sprach zu mir, während er mir die Kapuze abnahm.

»Warum sind Ihre Hände gefesselt? Was ist passiert?«, fragte er weiter.

»Ich bin Alex Cross. Ich bin Detective bei der Kriminalpolizei. Ich wurde entführt.«

Auch nachdem er mir die Kapuze abgenommen hatte, konnte ich noch nicht viel sehen. Auch sein Gesicht nicht. Meine Augen gewöhnten sich erst langsam an das Licht – an das Licht der Straßenlaternen. Es war dunkel draußen. Nacht.

»Ja, Sir, Detective Cross. Wir haben alle nach Ihnen gesucht«, erklärte Maise. »Ich werde rasch Meldung machen.«

«Wie lange … haben Sie gesucht?«

»Drei Tage.«

Endlich konnte ich sein Gesicht sehen, das besorgt, aber auch überrascht wirkte. Er hatte mich gefunden. Ich lebte. Ich war seit drei Tagen vermisst worden.

»Können Sie mir die Fesseln abnehmen?«, fragte ich.

»Ich mache erst Meldung. Dann binde ich Sie los.«

»Keine Presse«, verlangte ich.

»Natürlich nicht. Warum sollte ich die Presse rufen?«, fragte er.

»Ich weiß nicht. Ich denke, ich bin noch nicht ganz klar im Kopf.«

154

Ich wurde von Officer Maise nach Hause gefahren. Das Haus auf der Fifth Street war dunkel und leer. Bree wohnte ab und zu bei uns, doch sie hatte ihre Wohnung nicht aufgegeben, wahrscheinlich verbrachte sie diese Nacht bei sich. Warum auch hätte sie hier allein bleiben sollen?

Ich würde Bree gleich anrufen, doch zunächst musste ich ins Haus gehen. Ich betrat es über den Wintergarten, ging vorbei an meinem stillen Klavier, wobei ich mir vorstellte, für die Kinder oder nur für mich zu spielen.

Nein, ich denke, ich erinnerte mich.

Die Küche war mittlerweile aufgeräumt. Wahrscheinlich hatte Bree das erledigt.

Jetzt war sie sauber, als würde niemand hier wohnen.

Ich ging von Zimmer zu Zimmer. Die Stille machte mich unsäglich traurig. Überall schaltete ich die Lichter ein, kam mir wie ein Besucher in meinem eigenen Haus vor. Nichts um mich herum fühlte sich richtig, geschweige denn echt an. Die Welt war so grausam geworden, so unsicher. Wie hatte es nur so weit kommen können?

Wie viel Schuld sollte Amerika dafür übernehmen, und half es überhaupt, jemandem die Schuld zu geben? War es nicht Zeit, mit dem Kritisieren aufzuhören und anzufangen, nach Lösungen zu suchen? Als Kritiker hatte man es leicht, weil man keine Vorstellungskraft brauchte. Probleme zu lösen, war ein hartes Stück Arbeit.

Schließlich erreichte ich mein Büro unter dem Dach, wo ich mich an den Schreibtisch setzte und auf die Straße hinabblickte. Wurde ich von dort aus beobachtet?

Hatte mein Folterknecht mir geglaubt? Spielte es eine Rolle? Mir fiel auf, dass ich über die Welt eigentlich nicht gut Bescheid wusste, jedenfalls nicht über das, was die großen Zusammenhänge betraf. Aber wer tat das heutzutage schon?

Vielleicht niemand. Dies machte die Sache so erschreckend und beängstigend – und jegliche Hoffnung zunichte. Dies gab uns das Gefühl, dass wir nichts kontrollieren konnten. Wer hatte sie dann, die Kontrolle? Es musste doch jemanden geben. Jemand musste ein paar Antworten haben. Jemand hatte mich gefangen genommen und gefoltert.

Ich nahm meinen Rundgang durchs Haus wieder auf. Ich musste ein paar Anrufe erledigen – Damon, der, wie ich hoffte, noch immer in Sicherheit war, Bree und Sampson. Doch ich konnte noch nicht. Ich wusste nicht, was ich ihnen sagen oder wie ich ihnen gegenübertreten sollte.

Nein, das stimmte nicht ganz. Die Wahrheit war, ich wollte sie nicht in Gefahr bringen. Jemand da draußen könnte immer noch denken, dass ich etwas wusste, etwas Gefährliches und Wichtiges oder vielleicht auch nur etwas, das ihn oder sie ärgerte.

Und was war das wirkliche Beängstigende daran?

Sie hatten recht.

155

Ich hatte meinen Folterknechten über die mögliche Verbindung zwischen der CIA und dem Tiger erzählt, was aber nicht wichtig gewesen war. Schließlich hatten sie mich gehen lassen. Sie könnten alles leugnen, und zudem war der Tiger tot. Dieses Problem hatte ich für sie erledigt.

Doch das Kernstück von Adannes Geschichte hatte ich für mich behalten: Amerikaner, Franzosen, Holländer und Engländer sowie mehrere sehr wichtige Unternehmen arbeiteten im Nigerdelta mit den Chinesen zusammen. Sie waren bereit, gutes Geld für Öl zu bezahlen und Geschäfte abzuschließen, egal, was sie dafür aufbringen mussten. Und wegen dieser Geschäfte waren Tausende Afrikaner gestorben – Männer, Frauen und Kinder. Dies war eine der Sachen, die ich mit Sicherheit wusste. Das hatte Adanne herausgefunden und darüber geschrieben.

Sie hatte mit Ellie Cox Kontakt aufgenommen, um über ihre Ergebnisse zu reden. Deswegen waren Ellie und ihre Familie in Georgetown umgebracht worden.

Adanne hatte mir Horrorgeschichten erzählt, besonders über das Leben und den Tod im Sudan. Vergewaltigung war hier die wichtigste Kriegswaffe, Mädchen wurden bereits im Alter von fünf Jahren missbraucht, manchmal von »Friedenswächtern«. Hunderte von Massengräbern waren entdeckt, aber nicht der Polizei gemeldet worden. Die Polizei war, was Korruption und Brutalität betraf, zügellos, wie ich selbst hatte miterleben dürfen, und im Nigerdelta, vor allem um Port Harcourt herum, trieben Entführer ihr Unwesen.

Auf dem Sofa, das schon in Nanas Wohnzimmer gestanden hatte, als ich noch ein Junge gewesen war, schlief ich endlich ein. Aber nicht wie ein Baby. Diese Art von Schlaf wäre mir nie mehr vergönnt. Die Wahrheit war, ich hatte akzeptiert, dass meine Familie genauso umgebracht worden war wie viele andere vor ihr auch. Nichts wäre je wieder so wie vorher.

156

Ich wachte früh am nächsten Morgen auf, weil jemand das Haus betrat!

Mehrere Personen.

Ich sprang vom Sofa, während ich versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen und mich darauf zu konzentrieren, wie ich meine Waffe aus dem Arbeitszimmer holen könnte, als zwei Männer ins Wohnzimmer stürmten!

Ich war überrascht – nein, schockiert –, Steven Millard und Merrill Snyder vom CIA zu sehen.

»Detective Cross, wir wussten nicht, dass Sie hier sind. Wir …«, begann Millard.

Noch jemand trat hinter Millard und Snyder ins Wohnzimmer. Mein Gott, es war Ali.

Er sah ganz normal aus, unverletzt.

Unglaublich – er lebte, er war in Sicherheit und zu Hause.

»Ali!«, rief ich und ging auf ihn zu. »Ali!«

»Daddy! Daddy!«, kreischte er, als er in meine ausgestreckten Arme rannte. Mein kleiner Junge weinte und zitterte am ganzen Körper.

Ach nein – ich war derjenige, der weinte und zitterte. Ali klammerte sich nur unheimlich fest an mich und sagte immer wieder »Daddy, Daddy, Daddy!«. Dieses Wort konnte ich nicht oft genug hören.

Was war hier los? Ich blickte zu den CIA-Männern, von denen ich eine Antwort erwartete. Erst jetzt bemerkte ich, dass auch Eric Dana und mein Freund Al Tunney mitgekommen waren.

»Alex?«, hörte ich schließlich. »Alex, bist du da drin? Alex, bist du das?«

Es war Nanas Stimme, doch Jannie betrat als Nächste das Zimmer.

Mit ausgestreckten Armen und schluchzend rannte sie in mich hinein. »Oh, meine Süße, mein Mädchen«, flüsterte ich, als sie sich an mich drückte. »Oh, Jannie, mein Baby, mein Baby.«

»Mir geht’s gut. Uns geht’s allen gut«, sagte Jannie. »Sie haben uns in einen Raum gesperrt und tierisch viele Fragen gestellt. Wir wussten nicht warum, wir wussten gar nichts.«

»Nein, natürlich wusstet ihr nichts.«

Schließlich schlurfte Nana ins Zimmer. Sie sah furchtbar und gleichzeitig wunderbar aus. Wir verschmolzen in einer Gruppenumarmung. Die CIA-Agenten beobachteten uns voller Mitgefühl, wie mir schien, sagten aber nichts.

»Sie haben uns nichts getan«, erklärte Nana. »Gott sei Dank sind wir wieder alle zusammen. Wir sind in Sicherheit.«

Mehr brauchte ich nicht für diesen unglaublichen, schönsten Moment meines Lebens – wir waren alle wieder zusammen, und wir waren in Sicherheit.

157

Die Stimmung wurde durch Steven Millard vom CIA zerstört. »Detective Cross, könnten wir kurz reden? Wenn Sie soweit sind«, bat er mich.

Ich ging mit Millard hinaus, den ich für den ranghöchsten der anwesenden CIA-Vertreter hielt. Er war Gruppenleiter, soweit ich wusste. Vor dem Haus parkten vier ihrer Fahrzeuge. Ein Agent und zwei Agentinnen standen auf dem Bürgersteig. Ob sie mitgenommen worden waren, um die Heimkehr meiner Familie einfacher zu gestalten?

»Wo waren sie? Wo haben Sie sie gefunden?«, fragte ich Millard. »Wer hat sie entführt?«

Er marschierte wie ein Rammbock los. Wahrscheinlich war er beim Militär gewesen, bevor er zur CIA gewechselt hatte. Er wirkte sehr selbstsicher und schien sich der Rolle bewusst zu sein, die er hier spielte. Aber welche war das? Um was ging es hier? Wer war Steven Millard?

»Ich hatte Ihnen gesagt, Detective, wir gehören immer noch zu den Guten. Die meisten von uns reißen sich den Arsch auf, um ihre Arbeit gut zu machen und dafür zu sorgen, dass dieses Land sicher bleibt. Ian Flaherty gehört nicht dazu. Er hat uns verkauft, mehrmals. Das letzte Mal an die Chinesen. Vielleicht war der Apfel bereits faul, den er sich diesmal ausgesucht hatte.«

»Meine Familie«, erinnerte ich Millard an meine Frage.

»Wir hatten Flaherty unter Beobachtung, seit er nach Washington zurückgekehrt war. Er führte uns zu Ihrer Familie. Ich weiß nicht, ob sie freigelassen worden wäre. Ein paar Söldner waren bei ihnen – sie arbeiteten für Flaherty. Flaherty arbeitete für die Chinesen. Ihre Familie wurde verhört, doch zum größten Teil diente sie nur als Versicherung für den Notfall. Flaherty hatte Angst, Sie hätten seine Machenschaften in Lagos aufgedeckt.«

Ich schüttelte den Kopf. »Bestechung gehört dort mittlerweile zum Lebensstil. Adanne Tansi wusste, dass die Chinesen in den Ölhandel mit dem Nigerdelta involviert waren. Tausende Nigerianer wurden dort unten umgebracht, wie Sie wissen.«

»Ja, das wissen wir«, bestätigte Millard.

»Und Sie wussten, dass ein Bürgerkrieg bevorstand, aber Sie haben nichts unternommen, um ihn aufzuhalten.«

»Wir konnten nichts tun. Wir wollten keinen zweiten Irak.«

Ich blickte in seine Augen. »Wo ist Flaherty jetzt?«

»Wir haben ihn«, antwortete Millard, ohne mit der Wimper zu zucken. »Wir reden mit ihm. Irgendwann wird er mit uns reden. Wir wissen, dass Mr Sowande, Ihr Tiger, für ihn gearbeitet hat.«

»Mehr können Sie mir nicht sagen?«

Millard schüttelte den Kopf. »Nein. Ich kann Ihnen nur sagen: Gehen Sie nach Hause zu Ihrer Familie, Detective Cross. Sie ist etwas Besonderes. Sie waren viel zu lange fort.«

Ich nickte Millard zu. Er wollte keine weiteren Informationen preisgeben, also gab es nichts weiter zu sagen. Ich drehte mich um und ging auf die Haustür zu.

Mit einer Sache hatte er recht: Meine Familie war etwas Besonderes.

Sie wartete auf der Veranda auf mich, als ein Wagen am Straßenrand hielt. Damon stieg aus und blickte in meine Richtung. Halb winkte, halb salutierte er.

Doch dann rannte er los. Genauso wie ich.

Die Familie Cross war wieder zusammen. Mehr zählte im Moment nicht.

Epilog

Der letzte der Guten

158

Ich konnte die Sache nicht so enden lassen, das entsprach einfach nicht meinem Wesen. Ein paar Wochen später hielt ich kurz nach drei Uhr morgens vor einem Haus in Great Falls in Virginia. Interessant und äußerst unheimlich war für mich der Anruf gewesen, den ich von dem Psychopathen Kyle Craig ein paar Tage zuvor erhalten hatte. Der abgebrühte Kerl hatte gesagt, er sei froh, dass ich meine Familie wiederhabe, und hatte aufgelegt, bevor ich ein Wort hatte erwidern können.

Konzentriert ging ich auf die Tür des roten Backsteingebäudes im Kolonialstil zu, das zwanghaft ordentlich war. Ich klingelte ein paar Mal und wartete. Ich blickte auf meine Uhr. 3:11. Nach einigen Minuten wurde das Licht auf der Veranda eingeschaltet, gleich darauf langsam die Tür geöffnet.

Steven Millard vom CIA stand barfuß in einem dunkelblauen Frotteebademantel vor mir. Ohne Anzug und Krawatte sah er gar nicht mehr so beeindruckend aus. Eine Frauenstimme rief von oben: »Steve, ist da unten alles in Ordnung?«

»Schlaf weiter, Emma. Es ist was Berufliches«, rief er zurück.

»Was wollen Sie um drei Uhr morgens in meinem Haus, Detective Cross?«, fragte er mich. »Ich hoffe, es gibt einen triftigen Grund.«

»Wenn Sie mich hereinlassen, erzähle ich es Ihnen. Ich könnte einen Kaffee gebrauchen. Sie auch.«

159

Wir gingen hinein und setzten uns in die Küche, die neu eingerichtet zu sein schien. Millard bot mir weder einen Kaffee noch etwas anderes zu trinken an, weswegen ich gleich zur Sache kam und erklärte, warum ich mitten in der Nacht nach Virginia gefahren war.

»Ich habe einige Zeit im Haus von Ellie Cox zugebracht, bevor ich nach Afrika gegangen bin. Ihre Leute haben dort gute Arbeit geleistet. Ich fand natürlich ihr Teilmanuskript, auch ein paar Notizen von ihrem Nigeriaaufenthalt. Alles sah ganz normal aus. Nichts Belastendes.«

Millard hörte geduldig zu, nickte, wartete auf die Pointe.

Ich blickte ihn einen Moment an und dachte über sein Konzept der »guten CIA-Leute« nach. Gab es noch welche? Ja, dachte ich. Jedenfalls hoffte ich es.

»Und weswegen sind Sie hier? Um mir zu sagen, dass alles in Ordnung ist?«, fragte Millard schließlich.

»Zumindest erweckte es den Anschein. Doch letzte Woche ging ich noch einmal in das Haus der Familie Cox. Diesmal hatte ich genügend Zeit, um wieder ein echter Detective zu sein. Ich sprach mit Ellies Redakteur von der Georgetown University Press. Er hatte den letzten Teil von Ellies Manuskript nicht erhalten, was ihn wunderte. Der Teil, in dem Ellie ihre Reise nach Nigeria beschrieb.«

»Vielleicht ist sie nicht mehr dazu gekommen, ihn zu schreiben«, überlegte er. »Das ergibt für mich Sinn. Dies könnte der Grund sein, warum sie umgebracht wurde.«

»Schon möglich. Aber warum wäre ich dann um drei Uhr morgens hier, wenn ich zu Hause schlafen könnte?«

Millard runzelte die Stirn, zeigte Anzeichen von Verärgerung, was ich ganz gut verstand. »Vielleicht weil Sie sich bei mir nie in angemessener Weise dafür bedankt haben, dass ich Ihre Familie gefunden und nach Hause gebracht habe? Dank angenommen. Jetzt können Sie gehen. Gehen Sie!«

Ich verpasste Steven Millard einen Faustschlag, der ihn mitsamt seinem Stuhl nach hinten auf den Kiefernholzboden kippen ließ. Seine Nase blutete. Er wurde nicht ohnmächtig, wusste allerdings nicht mehr, wo er war, was ich an seinen umhertastenden Händen merkte.

»Das war für die Entführung meiner Familie«, erklärte ich. »Ellie hatte eine Schreibkraft für ihre Manuskripte. Eine Frau in Washington namens Barbara Groszewski. Das fand ich über ein paar Schecks heraus, mit denen Ellie sie monatlich bezahlte.

Die gute Nachricht, der Grund, warum ich hier bin, ist, dass Barbara Groszewski den letzten Teil von Ellies Manuskript hatte, in dem Ellie ihre Reise nach Lagos und ihr Treffen unter anderem mit Adanne Tansi beschreibt. In diesem Teil wird Ian Flaherty mehrmals genannt.

Sie aber auch, Millard. Adanne wusste, was Sie und Flaherty im Schilde führten.

Sie waren nämlich derjenige, der die Ölgeschäfte mit den Chinesen arrangierte. Sie haben von ihnen Schmiergeld genommen. Und Sie waren derjenige, der Sowande, den Tiger, angeheuert hatte.

Sie sind verhaftet, Millard. Die CIA wird Sie nicht mehr schützen. Sie wurden uns bereits übergeben. Es gibt also doch noch ein paar Gute.«

Milliard lächelte tatsächlich. »Ein Manuskript? Einen Teil eines Manuskripts? Die Aufzeichnungen einer Autorin? Sie haben nichts, womit Sie mich festnageln können.«

»Ich glaube, doch«, widersprach ich. »Ich bin mir sehr sicher.«

Ich öffnete die Küchentür, um mehrere FBI-Agenten einschließlich meinen Kumpel Ned Mahoney eintreten zu lassen. Sie gehörten eindeutig zu den Guten.

Ich wandte mich wieder an Millard. »Das Beste habe ich nämlich noch nicht erzählt. Das Wichtigste. Wir haben Ian Flaherty gefunden. Es war gelogen, dass Sie ihn in Gewahrsam haben. Wir haben ihn jetzt. Und er redet. Deswegen verhafte ich Sie. Es ist aus, Millard. Sie haben mit Ihrem Urteilsvermögen völlig falsch gelegen.«

»In welcher Hinsicht?«, wollte Millard wissen.

Jetzt war ich an der Reihe zu lächeln. »Sie hätten mich töten sollen, als Sie die Gelegenheit dazu hatten. Ich bin hartnäckig. Ich gebe nie auf.«

Also sprach der Drachentöter.

Auf dem Heimweg gegen fünf Uhr an diesem Morgen klingelte mein Mobiltelefon. Ich schnappte es mir vom Beifahrersitz und meldete mich mit meinem Namen.

Ich hörte eine Stimme, die ich nicht hören wollte. Nie wieder, aber besonders nicht jetzt.

»Sie sind so verdammt beeindruckend, Alex. Ich bin furchtbar stolz auf Sie«, sagte Kyle Craig. »Ob Sie es glauben oder nicht, ich war mit Ihnen in Millards Haus. Ich denke, ich bin selbst etwas Besonderes. Auch ich gebe nie auf.«

Dann war Kyle wieder weg.

Und wie immer war er der gruseligste Mensch, den ich kannte.

Table of Contents

Buch

James Patterson

Die Originalausgabe erschien 2008 unter dem Titel

Prolog
1
2
Erster Teil
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
21
22
23
24
25
26
27
Zweiter Teil
28
29
30
31
32
33
34
35
36
37
38
39
40
41
42
43
44
45
46
47
48
49
50
51
52
53
54
55
56
57
58
59
60
61
62
63
64
65
66
67
68
69
70
71
72
73
74
75
76
77
78
79
Dritter Teil
80
81
82
83
84
85
86
87
88
89
90
91
92
93
94
95
96
97
98
99
100
101
102
103
104
105
106
107
108
109
110
111
112
113
114
115
116
117
118
119
120
121
122
123
Vierter Teil
124
125
126
127
128
129
130
131
132
133
134
135
136
137
138
139
140
141
142
143
144
145
146
147
148
149
150
151
152
153
154
155
156
157
Epilog
158
159