Zwei unzertrennliche Freunde
Author: Tina Caspari
Date: 2013-10-09T22:00:00+00:00
Keywords: Kinderbuch
Publisher: Schneider Buch

Bille bekommt einen Auftrag

„Stop! Stooop! Spinnst du!?“

Bille sprang im letzten Augenblick zurück, und der Wagen raste klappernd und hüpfend an ihr vorbei. Karlchen stand breitbeinig wie ein Seemann bei Windstärke elf auf der Ladefläche des Karrens, die Zügel lässig in der einen Hand. Mit der anderen Hand schwang er die Peitsche übermütig über Zottels Rücken. Fröhlich schnaubend galoppierte Zottel den Parkweg hinunter. Bille rannte ihnen ein Stück weit nach und gab dann kopfschüttelnd auf.

Am Ende des Parks machte Karlchen eine flotte Wendung, versuchte es noch einmal mit einem Peitschenknall — eine Kunst, die er seit kurzem mit Ausdauer und mäßigem Erfolg übte —, und Zottel kam in gestrecktem Trab auf Bille zu. Bille lehnte sich auf die Forke und sah den beiden stirnrunzelnd entgegen.

„Gab’s gestern Ben Hur im Fernsehen oder glaubst du, du bist hier auf dem Nürburgring?“ fragte sie ärgerlich und strich sich eine ihrer widerspenstigen Locken aus der Stirn. „Wenn du noch mal so was mit Zottel machst, dann schmeiß ich dir den Stallbesen ins Kreuz!“

„Du tust gerade, als gehörte er dir. Ein ehemaliges Zirkuspferd ist doch ganz andere Sachen gewöhnt“, verteidigte sich Karlchen grinsend und schielte dabei über Billes Kopf hinweg zum Stall hinüber.

Bille strich Zottel beruhigend über das rot-weiß gefleckte Fell und folgte Karlchens Blick.

„Ach so — Helga! Das hätte ich mir gleich denken können — es muß ja einen besonderen Grund haben, wenn du hier so eine Schau abziehst!“

Karlchen hechtete ungewöhnlich forsch vom Wagen herunter und griff nach der Forke. Mit männlich kraftvollem Schwung stach er in den riesigen Haufen aus schmutzigem, zerknülltem Papier und begann aufzuladen.

„Willst du uns helfen?“ rief Bille Helga entgegen, die zögernd näher kam.

„Was macht ihr denn da?“ Helga sah naserümpfend auf die Berge von Abfall zu Billes und Karlchens Füßen.

„Trümmerbeseitigung. Die Reste vom Feste“, erklärte Bille und kippte einen vollen Korb auf die Ladefläche. Zerknüllte Papierservietten, Senf- und Ketchuptütchen, Hühner- und Kotelettknochen, zerknautschte Pappbecher kollerten zwischen Girlanden aus vertrockneten Blumen, Stroh und Kreppapier-Bändern. „Vergangenen Samstag war in Groß-Willmsdorf Erntefest. Karlchen und ich haben uns freiwillig zum Aufräumen gemeldet, aber wir nehmen gern noch Helfer in unsere Truppe auf.“

Karlchen stach wie wild auf den Abfallhaufen ein. Die Ärmel seines Hemdes hatte er bis zu den Schultern aufgekrempelt, damit man seine Muskeln spielen sah. Er ließ Helga nicht aus den Augen. Als die Zinken der Forke beim besten Willen nichts mehr aufnehmen wollten, schwang er die Last hoch über seinen Kopf zum Wagen hinauf. Eine riesige Mohnblume aus Kreppapier löste sich flatternd aus dem Haufen und legte sich ihm wie ein Babymützchen auf den brandroten Schopf.

„Steht dir gut“, sagte Bille trocken. Helga kicherte.

Karlchen wurde rot und zerrte sich den ungewollten Kopfschmuck verwirrt herunter.

„Na, was ist nun? Hilfst du uns?“ fragte er Helga herausfordernd, um seine Würde zurückzugewinnen. Schließlich war er fast fünfzehn, beinah zwei Jahre älter als Helga und Bille.

Helga betrachtete unentschlossen den stinkenden Abfall.

„Ich müßte erst schnell nach Hause fahren und mir meine alten Jeans anziehen. Wartet ihr solange?“

„Das dauert ja mindestens ‘ne Stunde, bis dahin sind wir längst fertig“, wehrte Bille ab. „Drüben im Stall hängt eine alte Kittelschürze von mir, die kannst du überziehen.“ Wenn Helga bei jeder Gelegenheit hier aufkreuzte, um in Karlchens Nähe zu sein, dann sollte sie ruhig mitarbeiten — mitgefangen, mitgehangen.

Während Helga zum Stall hinüberging, um sich die Schürze zu holen, kletterte Karlchen auf den bereits wieder übervollen Wagen und fuhr zum Müllplatz hinaus.

Bille setzte sich aufatmend auf die umgestülpte Kiepe, reckte sich in der milden Herbstsonne wie eine zufriedene Katze und begann, sich die lahm gewordenen Arme zu massieren.

Welch ein Tag! Der Himmel war blitzblau, kein Lüftchen regte sich. Von fern kam ein Duft von frischgepflügtem Acker und Kartoffelfeuern und mischte sich mit dem Geruch überreifer Apfel und einem Hauch Stalldunst. Herrlich war das!

Aus den riesigen Kastanien im Park, die um das weiße Gutshaus standen, als müßten sie es beschützen, segelten lautlos die Blätter zu Boden. Von der Reitbahn her war leises Schnauben zu hören, denn der alte Petersen hatte den Fuchshengst Patrick an der Longe, „das schönste Pferd, das wir auf Groß-Willmsdorf haben“, wie er manchmal sagte.

Hinter den Parkbäumen schimmerte es weiß. Frau Lohmeier, die Frau des Verwalters, hängte ihre frischgewaschenen Gardinen im Garten auf.

Herr Tiedjen, der berühmte Turnierreiter und Billes Reitlehrer, dem das Gut Groß-Willmsdorf gehörte, war ausgeritten. Sinfonie hatte er heute satteln lassen, die kapriziöse Pferdedame, vor deren unberechenbarem Temperament Bille immer noch gehörigen Respekt hatte, auch wenn sie die schöne Fuchsstute genauso liebte wie all die anderen herrlichen Pferde, die im Stall von Groß-Willmsdorf standen.

So lange Bille zurückdenken konnte, hatte sie es magisch nach Groß-Willmsdorf gezogen. Zuerst war sie heimlich gekommen, hatte aus einem sicheren Versteck Herrn Tiedjen bei der Arbeit mit seinen Pferden beobachtet. Bald durfte sie im Stall helfen, und es verging kein Tag, an dem sie nicht von Wedenbruck herübergeradelt kam, um in der Nähe ihrer geliebten Pferde zu sein. Und eines Tages war das Wunder geschehen: Zottel war auf den Hof gekommen, Überbleibsel aus einem verkommenen Wanderzirkus. Und Herr Tiedjen hatte sich bereit erklärt, ihr Reitunterricht zu geben. Seit diesem Tag war sie zu Hause zwischen den Scheunen und Ställen, dem geräumigen Hof mit der Reithalle und den beiden Reitbahnen.

Hubert, Karlchens großer Bruder, der mit dem alten Petersen gemeinsam Herrn Tiedjens Pferde versorgte, rührte drüben im Fohlenstall seinen „Spezialbrei“ für die jüngsten Schützlinge an, Bille hörte ihn mit seinen Eimern klappern. Nichts sonst störte die friedliche Stille dieses Nachmittags.

„Muß ja eine riesige Feier gewesen sein“, riß Helga Bille aus ihren Träumen.

„Hm — fast achtzig Leute.“

„Arbeiten die alle hier auf dem Hof?“

„Nein, natürlich nicht“, erklärte Bille. „Es waren eine Menge Gäste da — von den Nachbarhöfen und aus der Stadt. Beim Erntefest kommen alle zusammen, die das Jahr über mit dem Gut etwas zu tun haben. Meine Mutter und Onkel Paul waren auch eingeladen — obgleich sie ja eigentlich nur die Lebensmittel und sonstigen Waren für den Gutsbetrieb liefern. Es war ein tolles Fest“, schwärmte Billie. „Festreden, Wettspiele und Tanz, eine richtige Kapelle hat gespielt. Und im Hof war ein großes Feuer. Mutsch und Onkel Paul hatten doch kurz vorher ihre Verlobung bekanntgegeben. Sie wurden von allen so gefeiert, daß man meinen konnte, es sei einzig und allein ihr Abend.“

„Deine Mutter ist bei allen sehr beliebt, nicht wahr? Sie ist ja auch prima.“

„Vielleicht liegt es daran, daß Mutsch sich seit Vatis Tod so tapfer durchgeschlagen hat. Das hat allen imponiert, und jeder freut sich mit ihr, daß sie nun wieder heiratet — und dazu noch so einen netten Mann, den alle mögen.“

Karlchen kam mit Gepolter und Peitschenknallen vom Müllplatz zurück.

„Was ‘n hier los? Haltet ihr Kaffeeklatsch? Wir haben noch eine Menge zu tun!“ Er schaute besorgt auf Helgas zarte Hände. „Ich schlage vor, du nimmst in der Scheune die restlichen Girlanden ab und verpackst die Lampions. Wir beide machen hier weiter.“

„Zu Befehl, Herr Brodersen!“ Bille salutierte und griff zu Schaufel und Besen, während Karlchen mit Helga Richtung Scheune abschob, um ihr genaue Anweisungen zu geben.

Zottel, der nichts von seiner Gefräßigkeit eingebüßt hatte, auch wenn er noch so gutes Futter bekam, reckte sich den Hals nach einer Brotkruste aus, die nach Tomatenketchup und Bratwurstfett duftete.

„Nein, nein, mein Junge, kommt nicht in Frage!“ Bille zog ihren Liebling von den unbekömmlichen Verlockungen weg.

„Ob wir diesmal den ganzen Rest draufkriegen?“ Karlchen kam aus der Scheune zurück und versuchte, von seinen roten Ohren abzulenken. Bille konnte sich das Grinsen kaum verkneifen.

„Versuchen wir’s mal. Wir werden die Ladung eben ordentlich feststampfen.“

Schaufel auf Schaufel voller Dreck flog auf die Ladefläche. Zwischendurch erschien Helga mit einem Arm voller Girlanden. Der Berg auf der klapprigen Karre wuchs. Karlchen sprang auf dem Wagen herum wie Rumpelstilzchen und stampfte das Ganze fest, um Raum für mehr zu schaffen.

„Wenn das man gut geht“, meinte Bille zweifelnd, als der Wagen schließlich doppelt so hoch beladen war wie vorher.

„Ach, hab dich nicht so“, sagte Karlchen verächtlich. „Komm, gib das auch noch her“, rief er Helga zu, die mit einem Arm voller zerknüllter Papiertischtücher aus der Scheune kam. „Auf die setz ich mich drauf.“

Helga sah ihm bewundernd zu, wie er sich mit wenigen Griffen ein Sitzpolster zurechtschob. „Und los geht’s!“

Karlchen griff nach Zügeln und Peitsche.

Die ersten paar Meter fuhr er im Schritt. Dann drehte er sich zu den Mädchen um. Zu seinem Unglück fing er einen jener schmelzenden Blicke von Helga auf, die sie ihm nur dann nachsandte, wenn sie sich unbeobachtet glaubte. Karlchen erwischte den Blick, und um ihn herum versank die Welt. Vergessen war die rutschige Ladung, vergessen der holprige Weg. Karlchen schwang die Peitsche und ließ sie schnalzen. Einmal — zweimal — beim drittenmal tat ihm die Lederschnur den Gefallen, wie ein Pistolenschuß durch die Nachmittagsstille zu knallen. Zottel riß alle vier Beine zugleich in die Höhe, machte einen Satz, bei dem jeder Lipizzaner vor Neid erblaßt wäre, und jagte in gestrecktem Galopp davon.

Bille erstarrte. Sie sah die Kurve, sah Frau Lohmeiers frischgewaschene Gardinen auf der Leine und sah den rutschenden Müllberg auf dem Wagen. Dann schloß sie die Augen.

Als sie wieder hinsah — von Helgas glucksendem Kichern neugierig gemacht —, waren Karlchen und Zottel nicht mehr zu sehen. Die Ladung Abfall jedenfalls hatte sich gleichmäßig über Frau Lohmeiers Gardinen verteilt. Auf den eben noch weißen Stoffbahnen leuchtete es rot, gelb, grün und braun auf, die Girlanden flatterten mit dem Tüll um die Wette. Und irgendwo dahinter kreischte eine schrille Stimme, drohten Fäuste hinter Karlchen her.

„Na, denn viel Spaß!“ murmelte Bille. „Die kleinen Vergehen straft der liebe Gott sofort. Armes Karlchen — jetzt weiß ich doch endlich, warum es Gardinen-Predigt heißt!“

„Was ist denn da drüben los?“

Bille hatte Herrn Tiedjen gar nicht kommen hören.

„Oh...“, sagte sie nur verwirrt, und Helga machte vor Verlegenheit einen Knicks.

„Ich habe gar nicht gemerkt, daß sie schon zurückgekommen sind, Herr Tiedjen“, stotterte Bille und ärgerte sich im gleichen Moment über den dämlichen Satz.

Herr Tiedjen versuchte immer noch zu erkennen, was sich in Frau Lohmeiers Garten eigentlich abgespielt hatte.

„Ich... wir... eh. Karlchen hat in der Kurve einen Teil seiner Ladung verloren. Er hat nicht daran gedacht, daß das Zeug so rutschig ist und ist wohl ein bißchen zu schnell gefahren“, versuchte Bille zu erklären.

„Ein bißchen — aha.“ Herr Tiedjen hatte Mühe, ernst zu bleiben. Frau Lohmeier kreischte immer noch in den höchsten Tönen.

„Ich wollte dich bitten, einen Augenblick zu mir zu kommen, Bille. Ich möchte etwas mit dir besprechen“, sagte Herr Tiedjen.

„Ja, gern.“ Bille legte Schaufel und Besen beiseite und putzte sich die Hände am Hosenboden ab. Auf dem Weg überlegte sie fieberhaft, was sie angestellt haben könnte.

Herr Tiedjen ging ihr voraus zur Veranda und deutete auf einen der tiefen, gemütlichen Korbsessel, aus denen man nur mit Mühe und meistens sehr wenig elegant wieder hochkam. „Setz dich. Ich hole uns nur schnell was zu trinken.“

Dann konnte es eigentlich nichts Schlimmes sein. Oder gerade? War das Besänftigungstaktik? Hatte er etwa einen Käufer für Zottel gefunden?

„Das überleb ich nicht!“ sagte Bille leise vor sich hin.

„Was sagst du?“ Herr Tiedjen kam auf die Veranda zurück, in der einen Hand ein Glas Bier, in der anderen eine Flasche Cola mit zwei bunten Strohhalmen.

„Och, nichts. . Bille schaute angestrengt zum anderen Ende des Parks hinüber, wo sich Karlchen inzwischen mit der wütenden Frau Lohmeier auseinandersetzte.

„Tja — was ich mit dir besprechen wollte...“ Herr Tiedjen machte es sich Bille gegenüber bequem. „Ich war gerade in Peershof drüben. Dort hat sich einiges verändert, vielleicht hast du schon davon gehört...“

„Keine Ahnung...“

„Die drei Peershofer Jungen haben eine Schwester bekommen — eine Adoptivschwester, genauso alt wie du, Bille.“

Jetzt erinnerte sie sich. Mutsch und Onkel Paul hatten vor ein paar Wochen davon gesprochen. Die Eltern des Mädchens waren bei einem Autounfall ums Leben gekommen, das Mädchen selbst war schwer verletzt worden. Und da es sonst keine nahen Verwandten gab, hatten Herr und Frau Henrich, denen das Gut Peershof gehörte, sich bereit erklärt, sie bei sich aufzunehmen.

Bille hatte das bald wieder vergessen. Die Peershofer interessierten sie nicht, sie mochte die Jungen nicht besonders, wenn sie auch zugeben mußte, daß alle drei großartige Reiter waren.

„Das Mädchen ist jetzt wieder gesund“, fuhr Herr Tiedjen fort. „Gestern abend ist sie angekommen. Zwei, drei Wochen wollen Herr und Frau Henrich ihr noch Zeit lassen, sich einzugewöhnen, dann soll sie wieder zur Schule gehen. Vermutlich wird sie in deine Klasse kommen.“

„Sie meinen, ich soll mich in der Schule ein bißchen um sie kümmern?“

„Unter anderem, ja. Wenn ich gerade gesagt habe, das Mädchen sei wieder gesund, so stimmt das nicht ganz. Körperlich ja, aber — sie leidet offensichtlich immer noch unter dem Schock, ihre Eltern verloren zu haben. Henrichs machen sich große Sorgen darüber, daß sie keinerlei Interesse mehr am Leben hat. Die Ärzte meinen, zur endgültigen Gesundung fehle ihr nichts als viel Bewegung an frischer Luft — reiten, schwimmen. Dann würden auch Appetit und Lebensfreude wiederkommen.“

Herr Tiedjen nahm einen langen Schluck aus seinem Glas, dann sah er Bille ernst an. „Ich will dir da natürlich nichts aufdrängen, Bille, die Entscheidung liegt bei dir. Aber ich habe mir gedacht, wenn jemand diesem unglücklichen Geschöpf helfen kann, dann bist du es. Und ich wollte dich bitten, dich ein wenig um sie zu kümmern. Du könntest sie auf Zottel reiten lassen, später vielleicht gemeinsam mit ihr ausreiten, aber ihr auch sonst Gesellschaft leisten, um sie auf andere Gedanken zu bringen. Darüber hinaus wird es für sie sicher eine große Hilfe sein, wenn du ihr in den ersten Monaten in der Schule beistehst.“

Bille wurde rot vor Stolz. Das traute er ihr also zu? Daß sie einem Menschen neuen Lebensmut geben konnte. Daß sie imstande war, jemandem zu helfen, der sich in der Welt nicht mehr zurechtfand.

„Das mache ich sehr gern“, sagte sie fast ein bißchen feierlich. „Ich kann sehr gut verstehen, wie ihr zumute sein muß. Wissen Sie, wie sie heißt?“

„Bettina. Bettina Henrich — sie ist die Tochter des Bruders von Herrn Henrich. Wenn du Lust hast, reiten wir übermorgen nachmittag mal nach Peershof hinüber, damit ihr euch kennenlernen könnt. Einverstanden?“

„Au ja!“ sagte Bille begeistert.

Neben Herrn Tiedjen über die Felder zu galoppieren, war absolut das höchste an Glück, was es für sie gab.

Jetzt würde Mutsch keinen Grund mehr haben, sich darüber zu beklagen, daß Bille keine Zeit für eine Freundin hatte, weil ihr die Pferde wichtiger waren. Diese Bettina sollte viel reiten, und Bille zweifelte keinen Augenblick daran, daß sie es mit der gleichen Begeisterung tun würde wie sie selbst. Denn auf einem Pferderücken dahintraben und unglücklich sein — das gab’s doch gar nicht!

Zu Besuch auf dem Peershof

Es war ein Oktobertag zum Jubilieren schön, als Bille neben Herrn Tiedjen — der heute den kräftigen Braunen Lohengrin ritt — die von hohen, alten Buchen gesäumte Allee zum Peershofer Gutshaus entlangtrabte.

Mutsch hatte sie eigens mit frischgewaschenen weißen Jeans ausstaffiert, eine neue weiße Hemdbluse dazu spendiert und einen leuchtendroten Pulli mit V-Ausschnitt. Sie hatte den schwarzen Samt der Reitkappe bearbeitet, bis auch nicht der kleinste Fussel mehr zu sehen war, und sich überzeugt, daß die schwarzen Gummistiefel vor Sauberkeit blitzten, als wären sie aus feinstem Leder. Die Henrichs waren das, was Mutsch „bessere Leute“ nannte, und Bille sollte um Himmels willen einen guten Eindruck machen! Bille konnte zwar absolut nicht einsehen, was an diesen Leuten nun besser als an anderen sein sollte, aber eines mußte sie zugeben: Mutsch hatte sie todschick hergerichtet.

Das Peershofer Gutshaus war ein mächtiger Bau aus rotem Backstein mit weißgestrichenen Fensterläden, und zum Teil bis unters Dach dicht mit Efeu bewachsen, in dem Dutzende von Spatzenfamilien hausten. Der Rasen vor der kreisrunden Auffahrt wirkte gepflegt, und in den Blumenrabatten vor dem Haus blühten die letzten Sonnenblumen, leuchteten Rosen in allen Schattierungen mit dem Lila der Herbstastern um die Wette. An der Haustür blitzte ein sorgfältig geputzter Messingklopfer.

Herr Tiedjen und Bille banden die Pferde an einen Baum seitlich der Einfahrt und stiegen die Stufen zum Haus hinauf. Wie von Geisterhand öffnete sich die schwere Tür, noch bevor sie sich bemerkbar gemacht hatten. Dahinter erschien das freundlich-runde Gesicht von Fräulein Fuchs, der Haushälterin. Sie stand schon seit vierzig Jahren in den Diensten der Familie Henrich und hätte es als unter ihrer Würde empfunden, anders als im schwarzen Kleid mit weißer Schürze Gäste zu empfangen. Bille machte angesichts solcher Vornehmheit einen verlegenen Knicks und ärgerte sich im gleichen Augenblick über ihr Verhalten. Sie hatte sich doch fest vorgenommen, sich durch nichts beeindrucken zu lassen!

Die Halle hatte die Größe eines Kleinstadtbahnhofs. Der Boden war mit spiegelglatten Fliesen im Schachbrettmuster ausgelegt, an den Wänden standen kostbare alte Truhen, darüber hingen Gemälde von strengen Herren und Damen aus vergangenen Jahrhunderten, die sich vor allem durch kunstvoll hochgetürmte Frisuren auszeichneten. Bille .unterdrückte gerade noch rechtzeitig den Impuls, durch die Zähne zu pfeifen.

Die Mitte des Raumes nahm ein riesiger runder Tisch ein. Mindestens vier bis fünf Zentner, schätzte Bille, wenn sie umziehen wollen, brauchen sie einen Baukran, für den Transport. Aber Leute wie die Henrichs zogen wohl nicht um, die lebten schon seit vielen Generationen auf dem Hof.

Auf dem Tisch lagen achtlos durcheinandergeworfen Reitgerten, Zeitschriften, ein Luftgewehr und Munition, alte Lederhandschuhe und eine Reitkappe. Das machte die Umgebung wieder sympathisch. Auch daß hinter der Haustür eine Galerie abgenutzter Reitstiefel in allen Größen stand, söhnte Bille mit der steifen Feierlichkeit des Hauses aus.

Von der oberen Etage her näherte sich lautes Gekläff und Füßetrappeln. Florian, der Jüngste der drei Henrich-Söhne, sprang — immer drei Stufen auf einmal nehmend — die Treppe hinunter. Ihm folgten zwei Hunde undefinierbarer Rasse und Farbe. Als Florian Herrn Tiedjen sah, machte er eine Vollbremsung, bei der er drei Meter über den gefliesten Boden schlitterte, und endete in einer gekonnten Verbeugung vor dem Gast. Dann begrüßte er Bille mit männlich-hartem Handschlag und musterte sie neugierig.

Fräulein Fuchs führte die Besucher in die Bibliothek und Florian benutzte die Gelegenheit, Bille ins Ohr zu flüstern: „Prima, daß du gekommen bist. Jetzt brauchen wir uns wenigstens nicht mehr um den Trauerkloß zu kümmern!“

Bille sah sich scheu in dem eleganten Raum um, dessen Wände bis unter die Decke mit Büchern vollgestopft waren. In einer Fensternische war der Teetisch gedeckt, auf weißem Batist schimmerte kostbares altes Porzellan, blitzten silberne Kannen und Schalen. Bille wurde augenblicklich von der Vorstellung befallen, die schwere silberne Zuckerdose würde ihr in die Teetasse fallen, die Tasse zerbrechen und der Tee auf die kostbare Tischdecke und den noch viel kostbareren Teppich fließen. Sie beschloß, ihren Tee ohne Zucker zu trinken.

Frau Henrich erwartete sie bereits. Sie war eine resolute blonde Frau mit wachen, hellblauen Augen und einem etwas vorstehenden Gebiß, und sie schien gar nicht in diese vornehme Umgebung zu passen. Sie schüttelte ihnen herzlich die Hände, wobei sie Bille unauffällig musterte. Bille segnete Mutsch in Gedanken dafür, daß sie darauf bestanden hatte, ihre Jüngste so fein herauszuputzen. Wenn Bille geahnt hätte, welche Hemmungen sie bei diesen „besseren Leuten“ befallen würden, hätte sie auf den Besuch ganz sicher verzichtet.

Frau Henrich bat die Gäste, Platz zu nehmen. Kaum hatte Bille sich auf dem hochbeinigen, seidenbezogenen Stühlchen niedergelassen und verzweifelt überlegt, wo sie mit ihren Händen bleiben sollte, erschien der Hausherr. Bille sprang auf, um ihn zu begrüßen und stieß mit den Knien hart an die Tischkante. Es klirrte furchterregend.

„Das passiert mir bei dem Tisch auch immer“, erklärte

Florian kameradschaftlich, und Bille, die puterrot geworden war, warf ihm einen dankbaren Blick zu.

Herr Henrich gefiel ihr sofort. Mit seinen großen, braunen Augen hinter den dicken Brillengläsern, dem schmalen Kopf und den schlanken Händen sah er eigentlich mehr wie ein Gelehrter oder ein Künstler aus, und nicht wie ein geschickter Landwirt und guter Reiter. Daß er leise und etwas schleppend sprach, unterstrich diesen Eindruck noch.

„Florian, bitte hol Bettina herunter. Und sag deinen Brüdern Bescheid, daß wir Tee trinken wollen!“ Frau Henrich hatte eine Stimme wie eine Fanfare.

Herr Tiedjen und Herr Henrich unterhielten sich über die Ernte und den Verkauf eines wertvollen Hengstes, und Bille stand unschlüssig daneben, bis Frau Henrich sie aufforderte, sich wieder zu setzen. Fräulein Fuchs brachte den Tee in einer bauchigen Silberkanne, und hinter ihr erschienen Daniel und Simon, die älteren Brüder von Florian. Daniel, siebzehnjährig, blond, blauäugig und sehr groß, glich der Mutter, während der fünfzehnjährige Simon das Ebenbild des dunkelhaarigen Vaters war. Die Jungen begrüßten die Gäste mit tiefen Verbeugungen. Hatte nur noch gefehlt, daß sie mir die Hand küssen, dachte Bille.

Sie sah sich vorsichtig um. Wann erschien denn nun endlich diese Bettina, allmählich wurde sie neugierig. Aber Florian kehrte allein zurück.

„Bettina möchte keinen Tee“, erklärte er achselzuckend. „Sie fühlt sich nicht gut, sie möchte liegenbleiben.“

Frau Henrich schüttelte mißbilligend den Kopf.

„So ein Unsinn“, sagte sie seufzend, „vorhin fehlte ihr doch nichts. Wahrscheinlich hat sie Angst vor unseren Gästen. Sag ihr...“

„Oh, bitte, darf ich mitgehen?“ warf Bille ein. „Vielleicht kann ich sie überreden herunterzukommen — und — nun, dann lernen wir uns doch gleich kennen...“

Herr Tiedjen warf ihr einen anerkennenden Blick zu, und Frau Henrich schien über diesen Vorschlag fast erleichtert zu sein.

„Das ist eine ausgezeichnete Idee“, sagte sie lebhaft. „Florian wird dir ihr Zimmer zeigen."

Bille stand vorsichtig auf, um nicht noch einmal den Tisch ins Wanken zu bringen. Sie war heilfroh, der steifen Atmosphäre für einen Augenblick entrinnen zu können.

„Ihr seid alle so schrecklich gut erzogen“, flüsterte sie Florian zu, als sie draußen waren. „Eure Mutter ist sehr streng, nicht wahr?“

„Ziemlich“, meinte Florian gleichmütig, „aber man kann es umgehen. Nur bei Tisch muß man sich furchtbar zusammenreißen, sonst wird man ohne Essen auf sein Zimmer geschickt. Aber sonst — wenn sie nicht in der Nähe ist...“

Bille seufzte. Ihre Begeisterung für den Auftrag, sich um Bettina zu kümmern, hatte bereits einen gewaltigen Knacks bekommen, noch bevor sie das Mädchen überhaupt gesehen hatte. Der Gedanke, in Zukunft einen großen Teil ihrer Zeit in diesem gräßlich vornehmen Haus verbringen zu müssen, wirkte wie eine kalte Dusche.

Florian führte sie die Treppe hinauf und einen langen Gang entlang. Vor der letzten Tür machte er halt, klopfte kurz und öffnete im gleichen Moment.

„Besuch für dich!“ rief er ins Zimmer und schob Bille an sich vorbei durch die ‘Für. „Beschnuppert euch, ich geh wieder runter, sonst ist der Kuchen alle. Und macht nicht so lange, damit ich nicht noch mal hochgeschickt werde. Mutti kann es nicht leiden, wenn man zu einer Mahlzeit zu spät kommt.“

Bille trat zögernd ins Zimmer. Auf einem altmodischen Ungetüm von Bett lag ein blasses Mädchen mit großen dunklen Augen Marke „verwundetes Reh“ und einem mageren Gesicht, das von einer wallenden dunklen Lockenmähne umrahmt wurde. Über die rechte Stirnseite verlief, halb von den Haaren verdeckt, eine rote Narbe, als habe jemand dem Mädchen gerade einen Peitschenhieb versetzt.

„Bettina. Ich bin Bille. Sybille Abromeit. Ich bin eine zukünftige Mitschülerin von dir und soll dir ein bißchen helfen, dich bei uns zurechtzufinden“, sagte Bille mit gekünstelter Fröhlichkeit und streckte dem Mädchen die Hand entgegen.

Bettina ließ ihre Hand kraftlos in Billes fallen, sie erwiderte den Druck nicht, und ihr Blick ging gleichgültig durch Bille hindurch.

Du lieber Himmel, das kann ja heiter werden! dachte Bille entsetzt. Jetzt hilft nur noch eine Flucht nach vorn!

„Willst du mal mein Pferd sehen? Es steht unten, genau unter deinem Fenster. Das heißt — es gehört mir natürlich nicht, es gehört Herrn Tiedjen, aber ich darf es pflegen und reiten“, plauderte Bille drauflos. „Es heißt Zottel wegen seines zottigen Aussehens. Und rate mal, woher es kommt? — Direkt aus dem Zirkus. Mann, o Mann, habe ich zuerst Schwierigkeiten gehabt, ihm seine Zirkuskunststücke abzugewöhnen, das kannst du mir glauben!“

So ein Quatsch, dachte sie, was rede ich da bloß, es hört sich an, als wolle ich vor ihr angeben. Ich muß es anders anfangen, muß sie irgendwie zum Reden bringen!

Bettina hatte sich nicht gerührt, sie lag auf dem Bett, die Augen halb geschlossen, und nahm Billes Anwesenheit gar nicht zur Kenntnis.

„Bist du schon mal geritten?“ fragte Bille.

Bettina antwortete nicht.

„Vielleicht reitest du viel besser als ich — so gut wie deine Vettern?“

Bettina schwieg.

„Magst du sie? Deine Vettern, meine ich. Also, um ganz ehrlich zu sein, ich mag sie nicht so besonders, sie —sie machen so einen überheblichen Eindruck. Aber vielleicht bin ich auch nur sauer, weil sie mich neulich beim Erntefest besiegt haben. Beim Ringstechen, weißt du... Schade, daß du nicht dabei warst, es hätte dir sicher gefallen. Aber nächstes Jahr! Dann können wir gemeinsam gegen die drei antreten. Wir werden vorher tüchtig trainieren und sie haushoch besiegen, nicht wahr?“

„Warum laßt ihr mich nicht in Ruhe!“ sagte Bettina plötzlich rauh. Es kam so unvermutet, daß Bille zusammenschrak und Bettina hilflos anstarrte, ohne ein weiteres Wort herauszubringen.

Das Schweigen war erdrückend. Bille sah sich ratlos im Zimmer um. Sicher war dies vorher ein Gästezimmer gewesen, es war vollgestellt mit schweren dunklen Möbeln und sah aus, als wäre hier seit hundert Jahren nichts mehr verändert worden. Ob Frau Henrich gar nicht aufgefallen war, wie trübsinnig so ein Zimmer einen machen konnte? Aber wahrscheinlich war das ganze Haus so eingerichtet und die Bewohner waren nichts anderes gewöhnt.

„Weißt du, was ich an deiner Stelle machen würde?“ sagte Bille. „Einen großen Topf sonnengelber Farbe nehmen und die Möbel anstreichen!“

Bettina sah sie zum erstenmal an.

„Zu Hause hatte ich leuchtend gelbe Möbel“, sagte sie dumpf, „und die Vorhänge und Kissen waren orange und apfelgrün. Es sah aus wie ein Frühlingstag, alles hat geleuchtet...“ Sie drehte sich zur Wand und begann leise zu schluchzen.

Bille versuchte, ihre Bestürzung zu verbergen.

„Warum hast du deine Sachen nicht mitgebracht?“ fragte sie. „Du könntest dein Zimmer hier genauso einrichten!“

„Weil ich es nicht wollte. Nichts soll sein wie zu Hause", sagte Bettina hart. „Damit ich mich an nichts mehr erinnere.“

„Aber du erinnerst dich — pausenlos, nicht wahr? Und im Grunde willst du es auch.“ Bille setzte sich auf die Bettkante und legte zaghaft ihre Hand auf Bettinas Arm. „Bitte, komm doch mit runter!“ bat sie. „Ich mag nicht allein gehen, es ist alles so fremd hier. Ganz anders als bei mir zu Hause.“

Bettina zögerte einen Moment, dann erhob sie sich mechanisch und ging zum Waschbecken hinüber. Sie wischte sich mit dem Schwamm die Tränen aus dem Gesicht und kämmte sich die Haare. Bille trat hinter sie und zupfte ein paar Fusseln und Härchen von ihrem schwarzen Rollkragenpullover. Bettina war dünn wie ein Streichholz, und die schwarzen Sachen, die sie trug, unterstrichen ihr elendes Aussehen noch.

Sie macht eine ganz schöne Schau aus ihrem Leid, dachte Bille, bereute den häßlichen Gedanken aber sofort. Bettina gefiel ihr —auch wenn sie noch kaum etwas von ihr wußte.

Schweigend stiegen sie nebeneinander die Treppen hinunter und betraten die Bibliothek. Die um den Teetisch versammelte Gesellschaft bemühte sich angestrengt, die Situation zu überspielen, je nach Temperament mit gespieltem Gleichmut oder übertriebener Fröhlichkeit. Dabei war ihnen anzusehen, wie gierig sie darauf warteten zu erfahren, was sich zwischen den beiden Mädchen abgespielt hatte. Bille konnte sich das Grinsen kaum verkneifen.

Jetzt fand sie den Raum schon viel weniger feierlich und streng. Auf ihrem und Bettinas Teller warteten bereits große Stücke Apfeltorte mit Schlagsahne. Sicher hatte Frau Henrich den Kuchen vor dem Zugriff der Jungen in Sicherheit bringen wollen. Bille stopfte mit Heißhunger große Stücke davon in sich hinein, während Bettina den Teller stumm zurückschob. Die Jungen bekamen Stielaugen vor Verlangen auf die unverhoffte Beute, aber Frau Henrich enttäuschte ihre Hoffnungen.

„Wenn du jetzt keinen Appetit hast, Liebes, stell ich dir den Kuchen später in dein Zimmer, vielleicht magst du ihn heute abend essen.“

Ätsch! dachte Bille. Wer wohl jetzt der glückliche Erbe sein wird, dreimal dürft ihr raten. Denn daß Bettina den Kuchen auch in ihrem Zimmer nicht anrühren würde, war klar.

„Wie wär’s mit einem kleinen Spaziergang“, schlug Frau Henrich vor. „Ihr könntet Bille den Hof und die Ställe zeigen. Sicher hat Bettina auch noch nicht alles gesehen...“

Darauf hatte Bille gehofft. Das einzige, was sie an Peershof wirklich interessierte, waren die Pferde. Wenig später standen sie vor dem Haus, und Bille hatte Gelegenheit, Lohengrin und Zottel vorzuführen. Sie erzählte von Zottels Streichen, machte vor, wie Zottel den Dieb überwältigt und wie er Frau Lohmeiers Kaffeekränzchen überfallen hatte, und die Jungen wieherten vor Vergnügen. Billes Abneigung gegen die drei Brüder verschwand im gleichen Maße, wie die Jungen sich für Zottel und seine Heldentaten begeisterten.

Nun waren die Jungen an der Reihe, ihre Pferde vorzuführen. Daniel gehörte der schwere Schimmel Asterix, ein Holsteiner von enormer Größe, der Körperlänge seines Herrn angemessen. Simon ritt eine zierliche Goldfuchsstute, die bei ihrer Geburt so klein und zart gewesen war, daß man ihr den Namen Pünktchen gegeben hatte. Und Florians Pferd war ein kräftiger kleiner Rappe, kaum größer als Zottel, namens Bongo. Bald waren die vier Pferdenarren so ins Fachsimpeln geraten, daß sie Bettina vollkommen vergessen hatten. Erst als sie versuchen wollte, sich davonzuschleichen, fiel Bille wieder ein, warum sie eigentlich hier war.

„Entschuldige, wir quatschen und quatschen, und das alles interessiert dich nicht, stimmt’s?“

„Oh, laßt euch nicht stören“, sagte Bettina kühl, „ich gehe schon mal hinein, ich friere.“

„Dann komme ich mit“, erklärte Bille schweren Herzens. Es schien ihr unbegreiflich, wie man in einem Pferdestall frieren konnte.

„Nicht nötig“, wehrte Bettina ab. „Ich werde mich hinlegen und ein bißchen schlafen. Ich fühle mich schrecklich erschöpft.“

Bille zuckte hilflos die Achseln. „Soll ich ein andermal wiederkommen?“ fragte sie unsicher.

„Mach das, wie du möchtest“, sagte Bettina undurchdringlich und wandte sich zum Gehen. Bille sah ihr wie ein begossener Pudel nach.

„Laß sie, es hat keinen Zweck. Sie will nun mal mit niemandem was zu tun haben“, sagte Simon lakonisch.

Da drehte sich Bettina noch einmal um.

„Komm doch morgen wieder, wenn du Lust hast“, rief sie jetzt Bille zu.

Was soll ich mit Bettina machen?

„Na, wie war’s?“ fragte Mutsch, als Bille sich aufseufzend an den Küchentisch fallen ließ, um sich die Reitstiefel von den Füßen zu zerren.

„Schwierig.“

„Was meinst du mit ,schwierig’?“

Bille stemmte den linken Fuß mit aller Kraft gegen den rechten Stiefel. Endlich gab er nach, sauste quer durch die Küche und landete mit einem dumpfen Knall an der Tür.

„Es gab Apfeltorte mit Schlagsahne“, sagte Bille ausweichend.

„Was ist daran so schwierig?“ bohrte Mutsch weiter.

„Ich wünschte, Herr Tiedjen hätte nicht gebeten, daß ich mich um diese Bettina kümmere“, platzte Bille heraus. „Sie ist vollkommen gleichgültig gegen alles. Sie kommt mir vor wie eine wandelnde Mumie, ganz erstarrt! Und dann dieses Haus...“ Sie benehmen sich alle so gut, hatte sie eigentlich sagen wollen, hielt es aber für klüger, das Gespräch nicht auf ein so heikles Thema zu lenken.

„Na, was ist mit dem Haus? Nun erzähl doch schon!“

„Ach, was soll ich da groß erzählen...“

„Alles“, sagte Mutsch trocken.

Also erzählte Bille. Den Verlauf des ganzen Nachmittags, mit allen Einzelheiten. Und zum Schluß sagte sie noch einmal seufzend: „Ich wünschte, ich müßte nicht wieder hin.“

„Aber du hast es versprochen. Und was man versprochen hat...“

„Ja doch!“ unterbrach Bille ungeduldig. „Tu ich ja auch! Ich weiß nur nicht, was ich mit dieser Bettina machen soll! Frau Henrich möchte, daß wir möglichst sofort mit dem Reiten anfangen — damit Bettina sich bewegt und endlich Appetit bekommt. Ich bezweifle nur, daß ich sie überhaupt auf Zottels Rücken kriege, schließlich kann ich sie nicht zwingen. Pferde scheinen sie überhaupt nicht zu interessieren...“

Auf dem Flur näherten sich schwere Schritte, dann wurde die Tür aufgestoßen. Onkel Paul kam herein, zu sehen war nur die untere Hälfte, der Rest verschwand hinter einem riesigen Stapel Musterbücher für Tapeten und Stoffe. Er tastete sich vorsichtig mit den Füßen vorwärts und ließ seine Last klatschend auf den Küchentisch fallen.

„N’Abend, meine beiden Hübschen!“ dröhnte er. „Heute gibt’s Arbeit. Wir müssen uns jetzt entscheiden, was für Tapeten und Gardinen Stoffe wdr nehmen...“

„Nein, nicht schon wieder“, stöhnte Bille. „Sucht was für mich aus, ich geh rauf in mein Zimmer und pauk noch ein paar Vokabeln.“

Seit Wochen taten Mutsch und Onkel Paul nichts anderes, als sich mit der Einrichtung des neuen Hauses zu beschäftigen. Man konnte meinen, es ginge um die Ausstattung eines Sechshundert-Betten-Luxushotels und nicht um Onkel Pauls umgebautes Junggesellenheim, in das sie nach der Hochzeit umziehen wollten.

Mutsch vertiefte sich sofort mit Ausrufen des Entzückens in die Berge von Stoffmustern. Onkel Paul hatte seinen Arm um ihre Schultern gelegt und drückte sie an sich, als hätte er Angst, sie könne ihm davonfliegen. Genau der richtige Augenblick, um sich zu verdrücken.

Als Bille bereits auf dem Flur war, rief Onkel Paul ihr nach:

„Wie möchtest du denn dein Zimmer haben, meine Lütte?“

Bille überlegte einen Augenblick. Eigentlich hatte sie ihr neues Zimmer wie einen Pferdestall einrichten wollen, dunkle Bastbespannung an den Wänden und alles voller Pferdebilder und Reiterzubehör...

„Sonnengelb mit Orange und Apfelgrün! Alles muß leuchten!“ rief sie durch den Türspalt.

Der nächste ‘Lag war ein schulfreier Samstag. Während Bille mit Striegel und Kardätsche Zottels struppiges Fell bearbeitete, wanderten ihre Gedanken immer wieder zu Bettina.

Ob sie auch so reagiert hätte, wenn damals nicht nur Vati, sondern zugleich auch Mutsch gestorben wäre? Aber da gab es immer noch Inge, ihre große Schwester. Sie beide hätten zusammengehalten und sich bei allem was sie taten vorgestellt, was wohl die Eltern dazu sagen würden. Ob Bettina sich jemals gefragt hatte, wie ihre Eltern ihre Haltung beurteilen würden?

„Wie lange willst du denn noch an dem Dicken rumpolieren?“ fragte Hubert ungeduldig. „Hast du mir nicht versprochen, Lohengrin zu übernehmen, heute, wo Karlchen nicht da ist?“

Bille erschrak. Sic hatte seit mindestens zehn Minuten an Zottels linker Hinterbacke herumgebürstet, ohne es zu merken. Hubert schaute durch das Gitter der Trennwand auf Zottel, der glücklich mampfend an seinem Futtertrog stand, und grinste.

„Landleberwurst, hä, Kumpel?“ rief er dem Pony augenzwinkernd zu.

„Wovon redest du eigentlich?“ fragte Bille.

„Von deinem Frühstücksbrot. Es schmeckt ihm.“

„Waaas?“

Tatsächlich, Zottel hatte das in Pergamentpapier eingewickelte Brot aus ihrer Jacke gezogen, die sie leichtsinnigerweise an die Tür der Box gehängt hatte. Dann hatte er es mit der ihm eigenen Geschicklichkeit ausgewickelt und verzehrt.

„Du bist einfach unverbesserlich!“ schimpfte Bille. Aber schließlich war sie selber schuld. Zottel schaffte es immer, an Eßbares heranzukommen, wenn es in seiner Reichweite war. ganz gleich, wie gut man es versteckte oder verpackte. Das war eine Fertigkeit, der er in seiner traurigen Wanderzirkus-Vergangenheit das Überleben verdankt hatte.

Bille entfernte die Reste des Butterbrotpapiers aus dem Futtertrog und ging zu Lohengrin hinüber. Der braune Wallach war ein Herr und machte sich nie schmutzig, es war ein Vergnügen, ihn zu putzen. Nach zwanzig Minuten glänzte er wie auf einem Werbefoto von Pferdeschönheiten.

„Wen jetzt noch?“ fragte Bille, als sie aus seiner Box trat.

„Hab schon alle durch, du hast ja heute so gebummelt mit deinem Schätzchen“, maulte Hubert.

„Entschuldige“, murmelte Bille, „ich bin heute nicht ganz da. Hab Probleme, verstehst du? Es soll nicht wieder Vorkommen.“ Der alte Petersen trat aus der Box von Feodora und schlug Bille tröstend auf die Schulter. „Laß dich doch von dem nicht verrückt machen, Deern! Ist doch dein Problem, wie lange und wieviel du arbeitest. Gewisse Leute scheinen hier zu vergessen, daß du nur ein freiwilliger Helfer bist und ein sehr junger dazu! Für meinen Geschmack tust du viel zuviel...“

„Unsinn, Herr Petersen, es macht mir doch Spaß.“

„Ja, und versprochen ist versprochen“, wandte Hubert ein. „Das habe ich doch grade schon mal gehört?“ seufzte Bille und ging mit dem Sattelzeug zurück in Zottels Box. „Na komm, du Schätzchen, dann wollen wir uns mal auf den Weg machen und sehen, ob die Dame Bettina uns heute zu empfangen geruht.“

Frau Henrich hatte vorgesorgt. Als Bille vor dem Peershofer Gutshaus aus dem Sattel sprang, stand sie bereits vor dem Eingang, die widerstrebende Bettina im Reitdreß an der Hand.

„Grüß dich!“ sagte Bille gewollt heiter und versuchte vergeblich, von Bettina einen Blick zu erhaschen. „Na, dann woll’n wir mal.“

Bille legte den Arm um Bettinas Schulter und führte sie an Zottel heran. „Bist du wirklich noch nie geritten?“

Bettina schüttelte unmerklich den Kopf.

„Hier — mit der linken Hand nimmst du die beiden Zügel. Jetzt dreh den Steigbügel zu dir herum und steig mit dem linken Fuß hinein. Halte dich mit der linken Hand vorn am Sattel fest, mit der rechten hier hinten. Jetzt stoß dich mit dem rechten Fuß kräftig ab und zieh dich hoch.“

Bettina wirkte wie eine leblose Puppe. Mechanisch führte sie aus, was Bille ihr sagte, und ließ sich von ihr in den Sattel helfen.

„Sehr schön!“ lobte Frau Henrich mit aufreizender Munterkeit. Bille wünschte sie in Gedanken zum Teufel.

„Jetzt zeige ich dir die Zügelhaltung.“

Bille mußte Bettina die Zügel in die Hand legen wie einem schwachsinnigen Kind, Bettina zeigte keine Regung, sprach kein Wort.

„Nun die Beine. Achte immer darauf, daß dir die Fußspitzen nicht nach außen rutschen.“ Bille erklärte Bettina die Fußhaltung und alle weiteren Einzelheiten des richtigen Sitzes. Bettina ließ die Prozedur völlig teilnahmslos über sich ergehen.

Wie kann man nur so stur sein! dachte Bille verzweifelt, ich bin mir noch nie in meinem Leben so idiotisch vorgekommen!

Frau Henrich hörte nicht auf, Bettinas vorbildliche Haltung in den höchsten Tönen zu loben.

„Ich wußte es, Liebes, du bist die geborene Reiterin, bald wirst du besser reiten als Bille, du wirst sehen!“

Blöde Kuh, dachte Bille, merkst du nicht, daß du ihren inneren Widerstand nur vergrößerst?

Sie nahm Zottel am Zaum und führte ihn von Frau Henrich weg um das weite Rondell. Zottel schnaubte fröhlich und schlug mit dem Schweif. Er hatte sich von Herzen gelangweilt und sehnte sich nach einem befreienden Galopp.

„Ruhig, mein Junge, du kannst dich später austoben. Jetzt wird erst mal im Schritt geritten. Und wenn du denkst, du brauchst Bettina nicht ernst zu nehmen: Täusch dich nicht — sie hat einen eisernen Willen.“

Bettina warf ihr einen überraschten Blick zu, verkroch sich aber sofort wieder hinter ihrer unsichtbaren Mauer.

Ein paar Runden gingen sie im Schritt, dann ließ Bille Zottel antraben. Bettina saß wie eine festgeschraubte Statue im Sattel.

„Bravo! Ausgezeichnet!“ trompetete Frau Henrichs über den Platz.

„Ach, halt doch die Klappe!“ murmelte Bille und erntete dafür einen zweiten Blick von Bettina.

Wieder ließ Bille sie im Schritt reiten, dann noch einmal traben. Zwischendurch erklärte sie Fachausdrücke, führte Zottel in eine Volte und einen Zirkel und überschüttete Bettina mit allem, was ihr von Herrn Tiedjens guten Ratschlägen einfiel.

„Ich bin müde, ich möchte aufhören“, sagte Bettina plötzlich. Sie war blaß, und auf ihrer Stirn standen kleine Schweißtropfen.

„Du hast recht, fürs erstemal haben wir wirklich genug getan.“

Bille half ihr aus dem Sattel, und Frau Henrich stürzte wie ein gackerndes Huhn herbei und hörte nicht auf, Bettinas Leistung in den höchsten Tönen zu preisen.

„Dürfen wir ein bißchen in den Park gehen?“ unterbrach Bille ihren Redeschwall.

„Oh, natürlich, tut das, ich muß mich ohnehin um meine Arbeit kümmern.“ Endlich verschwand sie im Haus, Bille atmete auf.

„Weißt du was?“ schlug Bille vor. „Jetzt machst du’s dir richtig gemütlich. Du legst dich auf einen Liegestuhl in die Sonne, und ich reite dir was vor, einverstanden?“

Sie wartete gar nicht darauf, eine Antwort zu bekommen, sondern zog Bettina einfach mit sich fort.

Der Park hinter dem Gutshaus von Peershof war kleiner als der Groß-Willmsdorfer, und er diente offensichtlich nur den Reitkünsten der drei Brüder. Die Wege waren vom Hufschlag aufgerissen, und auf dem Rasen standen eine Reihe selbstgebauter Hindernisse, buntbemalte Tonnen und Stangen und eine künstliche Pfütze, die als Wassergraben diente.

„Da, halt mal!“ Bille drückte Bettina Zottels Zügel in die Hand und holte von der Veranda einen Liegestuhl. „So, da kannst du dich einigeln.“

Bettina gehorchte wortlos, und Bille sprang in den Sattel. Ein Gefühl der Vorfreude befiel sie, als hätte sie seit Wochen nicht reiten dürfen. Sie trabte an, fiel bald in einen weichen, verkürzten Galopp, ritt Volten und Schlangenlinien und zeigte alles, was sie bei Herrn Tiedjen gelernt hatte.

Ob ich es mal mit Springen versuche? dachte sie. Zottel hatte im Zirkus eine Menge Dinge gelernt, aber ein Hindernis zu überspringen hatte noch niemand von ihm verlangt.

Bille betrachtete prüfend die aufgestellten Hürden. Der Scherensprung dort war für den Anfang das richtige, er war nicht hoch. Sie ließ Zottel bis zum Ende der Wiese traben, wendete und galoppierte das Hindernis an. Zottel schoß auf die gekreuzten Balken zu, stutzte und schlug so schnell einen Haken außen herum, daß Bille für einen Augenblick waagerecht im Sattel hing und sich nur mit Mühe wieder aufrichten konnte.

„Hast du das gesehen? So ein Schlitzohr! Er ist nämlich noch nie gesprungen“, rief sie lachend zu Bettina hinüber.

Aber Bettina war nicht mehr da. Sie hatte sich davongeschlichen, sobald Bille nicht mehr auf sie achtete.

„Das war ja mal wieder ein voller Erfolg“, seufzte Bille. „Na komm, alter Junge! Machen wir unseren Höflichkeitsknicks, und dann ab nach Hause, ich sterbe vor Hunger!“

Ein jämmerlicher Reinfall

Natürlich hatte Bille Herrn Tiedjen noch am Nachmittag von ihrem mißglückten Springversuch mit Zottel erzählt. Er hatte verständnisvoll gelacht, hatte sie bei den Schultern genommen und ihr prüfend in die Augen geschaut.

„Du bist unzufrieden mit mir, nicht wahr? Weil ich dich noch nicht springen lasse. Nun ja, ich habe meine eigenen Methoden, einen guten Reiter auszubilden. Wann haben wir mit dem Unterricht angefangen?“

„Im Mai. Und in den letzten drei Monaten bin ich jeden Tag geritten, oft drei, vier Stunden und mehr, wenn Petersen mich an die Longe genommen hat.“

„Ich hab davon gehört. Also gut. Ab jetzt wirst du Troja reiten. Morgen vormittag habe ich Zeit, dann beginnen wir mit dem Springen. Bevor du es deinem Zottel beibringen kannst, mußt du es schließlich selbst beherrschen.“

Bille war wie auf Flügeln nach Hause geschwebt und hatte vor Aufregung kaum geschlafen.

Am nächsten Morgen schlüpfte sie als erstes in die Box der schönen Fuchsstute Troja, streichelte ihre helle Mähne, fuhr zärtlich mit dem Zeigefinger die Konturen ihrer hübschen Blesse nach, klopfte ihr den Hals und sprach leise mit ihr über eine gemeinsame goldene Zukunft, bis sie Petersen und Hubert draußen kichern hörte. Lästert ruhig, dachte sie, euch werde ich’s schon zeigen. Dann holte sie ihr Putzzeug aus dem Schrank und brachte erst Zottel, dann Troja auf Hochglanz.

Nachdem sie beim Füttern geholfen und sämtliche Boxen mit frischer Streu versorgt hatte, sattelte sie die Fuchsstute und ritt mit klopfendem Herzen zur Bahn hinüber. Wie erwartet schlich Karlchen in einigem Abstand hinterher, um nur ja nicht den Augenblick zu verpassen, wenn sie ohne Pferd über das Hindernis flog.

Da Herr Tiedjen noch nicht auf der Bahn war, begann Bille damit, Troja warmzureiten. Die Stute lief ruhig, mit wunderbar harmonischen Bewegungen, sie schien immer gutgelaunt und aufmerksam zu sein, und Bille war glücklich, wie schnell sie sich auf ihr neues Pferd eingestellt hatte.

„Na, wie fühlst du dich?“ fragte Herr Tiedjen, als er die Bahn betrat.

„Wie im Himmel!“ sagte Bille überschwenglich. „Troja ist ein Schatz.“

Herr Tiedjen ließ sie noch ein wenig mit der Stute arbeiten und baute inzwischen in der Mitte der Bahn ein Hindernis auf. Es war ein Hochweitsprung aus bunten Stangen. Bille fand, daß er sehr einladend aussah. Bevor sie das Hindernis anreiten durfte, mußte sie noch eine längere theoretische Abhandlung über sich ergehen lassen und schließlich das Gehörte wiederholen, um es sich besser einzuprägen.

Dann war es endlich soweit. Troja flog über das Hindernis, als sei Bille überhaupt nicht vorhanden, auch wenn sie recht unsanft in den Sattel zurückplumpste. Bille war fast ein bißchen beleidigt, daß die Stute ihre Hilfe offensichtlich gar nicht benötigte und kaum Notiz von ihr nahm. Gerade hatte sie sich doch noch eingebildet, so guten Kontakt mit ihrem Pferd zu haben! Aber als Herr Tiedjen jetzt begann, ihre Fehler zu korrigieren, begriff sie, warum er gerade Troja für sie ausgesucht hatte — ein Pferd, daß sich durch nichts irritieren ließ.

Hin und her flog Bille über das Hindernis, und allmählich begann sie, ein Gefühl für die Bewegungen ihres Pferdes beim Springen zu bekommen. Zweimal erhöhte Herr Tiedjen die Balken, und zwischendurch mußte sie immer wieder endlose Theorie-Vorträge über sich ergehen lassen. Herr Tiedjen spürte ihren Unmut bei diesen Unterbrechungen.

„Ich habe dir schon gesagt, daß ich meine eigene Methode des Unterrichtens habe. Ich will aus dir schließlich keine Sonntagsreiterin machen, sondern eine wirklich erstklassige, das ist dir hoffentlich klar.“

Bille wurde rot, und von nun an bemühte sie sich, auch nicht den kleinsten Fehler mehr zu machen.

„Genug für heute. Ich bin zufrieden mit dir, man sieht, daß du in den vergangenen Monaten nicht gefaulenzt hast. Hast du morgen nachmittag Zeit^5 Dann sei um vier Uhr wieder hier.“ Schon morgen! Bille jubelte innerlich. Dann hatte er also endlich wieder Zeit für sie. Er nahm ihre Ausbildung ernst, er wollte stolz sein auf seine Schülerin Sybille Abromeit!

Bille war von Anfang an stolz darauf gewesen, daß Herr Tiedjen ihren Reitunterricht übernommen hatte. Aber daß es viele gab, die sich sehnsüchtig wünschten, von dem großen Turnierreiter unterrichtet zu werden, ohne jemals die geringste Chance zu haben, das sollte ihr heute zum erstenmal bewußt werden.

Als sie nachmittags nach Peershof hinüberfuhr — sie hatte Zottel vor die kleine Kutsche gespannt, um Bettina zu einer Ausfahrt einzuladen —, hörte sie plötzlich den vertrauten Dreiertakt galoppierender Hufe hinter sich. Daniel und Simon ritten heran und flankierten sie.

„Nanu — heute nicht hoch zu Roß?“ rief Simon schon von weitem.

„Was das betrifft, hab ich schon genug getan, mir tun alle

Knochen weh“, antwortete Bille lachend. „Hab meine erste Springstunde bei Herrn Tiedjen gehabt.“

„Bei wem, bitte?“ fragte Daniel.

„Bei Herrn Tiedjen.“

„Hat er dir im Vorübergehen ein paar Tricks verraten, wie?“

„Was heißt, im Vorübergehen?“

„Na, du willst doch nicht behaupten, daß er dich unterrichtet. Herr Tiedjen nimmt keine Schüler an, das weiß doch jeder!" belehrte sie Simon.

„Ist das wahr? Na, vielleicht nimmt er sonst keine an, aber mich unterrichtet er seit fünf Monaten. Morgen um vier habe ich meine nächste Springstunde.“

Daniel pfiff durch die Zähne. Der Blick, den er Bille zuwarf, sprach Bände. Plötzlich wurde sie in seinen Augen zu einem höheren Wesen. Bille notierte es mit Genugtuung.

Bettina allerdings war es herzlich gleichgültig, ob und bei wem Bille ihren ersten Springunterricht gehabt hatte, und Billes Einladung zu einer Spazierfahrt nahm sie entgegen, ohne eine Spur von Interesse oder Freude zu verraten. Immerhin glaubte Bille, so etwas wie Erleichterung in Bettinas Gesicht zu entdecken, als sie die Einfahrt verließen und durch die Buchenallee hinaus in die Felder fuhren.

Bille erklärte Bettina geduldig alles, was sie am Weg sahen, wem die Felder und Weiden gehörten, wann und wo geerntet worden war, die Namen der Pferde, die auf den Koppeln waren, und die umliegenden Orte.

„Dort drüben wohnen wir — in Wedenbruck. Siehst du das Strohdach, das hinter der großen Scheune hervorschaut? Das ist unser Haus. Meine Mutter hatte dort ein kleines Lebensmittelgeschäft. Es ist jetzt geschlossen, denn meine Mutter ist Leiterin des großen Spar-Marktes in Leesten geworden. Das ist der Ort fünf Kilometer hinter Wedenbruck, du kannst ihn von hier aus nicht sehen. Der kleine Laden lohnte sich nicht mehr — zuviel Arbeit und zuwenig Verdienst.“

Bettina schaute gehorsam in die angegebene Richtung. Bille hätte viel darum gegeben, ihre Gedanken lesen zu können.

„Leider werden wir nicht mehr lange dort wohnen. Schade, es war so gemütlich in der alten Kate, auch wenn sie ein bißchen windschief und brüchig war. In die Bibliothek von Henrichs ginge fast unsere ganze Wohnung hinein.“

„Warum müßt ihr dort ausziehen?“

Nicht möglich, Bettina hatte den Mund aufgemacht!

„Ja, weißt du — meine Mutter wird wieder heiraten, sie ist seit ein paar Jahren verwitwet. Und Onkel Paul, ihr zukünftiger Mann, läßt sein Haus ausbauen, damit wir alle darin Platz haben. Dann bekomme ich ein neues, größeres Zimmer, darauf freue ich mich natürlich, auch wenn’s mir um meine alte Bude-leid tut.“

„Aber du bleibst doch in Wedenbruck?“

Hatte in Bettinas Stimme wirklich eine Spur von Sorge mitgeklungen?

„Na klar! Mich kriegt hier niemand weg!“

„Das habe ich auch mal gesagt“, Bettinas Gesicht verhärtete sich, „als ob jemand danach fragt...“

Bille schluckte. Bei dieser Bettina konnte man machen, was man wollte, immer trat man ins Fettnäpfchen.

„Da hast du recht“, sagte sie beschämt. „Ich habe unverschämtes Glück gehabt. Um ein Haar wären wir nämlich diesen Herbst in der Großstadt gelandet, dann wäre mir heute genauso zumute wie dir. Komm, nimm mal die Zügel!“

Bettina übernahm widerspruchslos Zügel und Peitsche, und Bille zeigte ihr, wie sie sie halten mußte. Sie durchfuhren ein Waldstück, dann gabelte sich der Weg.

„Jetzt kannst du’s dir aussuchen: Möchtest du nach Groß-Willmsdorf hinüber, oder wollen wir an die Ostsee fahren? An die See ist es fast doppelt so weit. . Und ich möchte dir so gern meine Lieblinge in Groß-Willmsdorf zeigen, wollte Bille sagen, aber Bettina interessierte sich ja doch nicht dafür.

„Ist die Ostsee so nah?“ fragte Bettina überrascht. „Oh, bitte — wenn’s dir nichts ausmacht, möchte ich gern an die See.“

„Warst du denn noch nie dort? Hast du deine Verwandten nicht früher schon besucht?“

„Nur einmal, als ich sehr klein war. Ich kann mich nicht mehr daran erinnern. Meine Mutter mochte Tante Charlotte nicht, ich glaube, sie hatte Angst vor ihr.“

Nicht zu fassen, sie redet mit mir! dachte Bille. Und lachend sagte sie: „Das kann ich verstehen. Ich hab auch Angst vor ihr, sie ist so schrecklich laut. Dabei ist sie in Wirklichkeit wahrscheinlich ein ganz netter Kerl.

Bille begann, von der Schule zu erzählen, von den Mitschülerinnen und den Lehrern. Sie hatte die Zügel wieder genommen, als sie die Fernstraße überqueren mußten, jetzt trabten sie zwischen Koppeln und abgeernteten Kartoffelfeldern auf das Meer zu.

„Merkst du was? Die Luft schmeckt nach Salz, wir haben Seewind. Sicher gibt’s tolle Wellen heute. Hoffentlich frierst du nicht, aber ich habe noch eine Decke im Wagen.“

Bille hatte recht, die Wellen rollten schwer und graugrün heran und ergossen sich schäumend bis weit hinauf in die Dünen. Bettina sprang vom Wagen und lief der Brandung entgegen, während Bille Zottel an einem Pfosten des Weidezauns hinter den Dünen festmachte und die Decke unter dem Sitz hervorholte.

Sie wird sich nasse Füße holen, dachte Bille. Na egal, Hauptsache, sie ist glücklich, und wenn’s nur für ein paar Minuten ist.

Eine Weile tobten sie am Strand herum, suchten Muscheln und hielten nach Bernstein Ausschau. Der Wind pfiff ihnen um die Köpfe und nahm ihnen den Atem. Dann zogen sie sich in eine windgeschützte Mulde zurück und blinzelten verträumt aufs Meer. Über ihnen kreischten Möwen, die Sonne wanderte durch weiße Wolkenberge, verschwand, tauchte wieder auf und malte geheimnisvolle Landschaften auf das Wasser. Bettina kuschelte sich in die Decke und schloß die Augen.

„Können wir nicht immer hierbleiben?“ fragte sie.

„Leider nicht, im Gegenteil“, seufzte Bille. „Wir müssen uns sogar beeilen, wenn wir nicht zu spät nach Hause kommen wollen. Aber wir können wieder herfahren, sooft du willst.“

„Nur noch zehn Minuten“, bat Bettina.

„Okay, aber dann müssen wir den kürzeren Weg über die Landstraße zurückfahren.“

Die Landstraße war voller Ausflügler. Autos jeder Größe und Farbe, vollgestopft mit kinderreichen Familien oder Gruppen von jungen Leuten, die zum Kaffeetrinken aufs Land gefahren waren, kamen ihnen entgegen oder überholten sie, und sie hupten ungeduldig, wenn sie wegen des Pferdewagens bremsen mußten und nicht schnell genug vorwärts kamen. Bille bemühte sich, so weit wie möglich am Straßenrand zu bleiben. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie sich Bettina immer mehr verkrampfte.

„Mach’ dir keine Sorgen, in der Beziehung ist auf Zottel hundertprozentig Verlaß. Er ist den Betrieb gewöhnt — aus der Zeit, als er noch mit dem Zirkuswagen durch Stadt und Land ziehen mußte“, versuchte Bille sie zu beruhigen. „Blöder Heini, du kommst noch früh genug nach Hause!“ schimpfte sie über einen ungeduldigen Autofahrer. „Diese Sofas sind die schlimmsten!“

„Was sind Sofas?“ fragte Bettina mit vor Angst klappernden Zähnen.

„Das weißt du nicht? Sonntagsfahrer, die nur feiertags das Auto aus der Garage holen. Onkel Paul sagt immer... verdammt...“

Vor ihnen tauchte aus der Kurve ein dicker Mercedes auf. Er raste mit Höchstgeschwindigkeit auf sie zu, ohne in der Autoschlange zu seiner Rechten eine Lücke zu finden, in die er hätte ausweichen können.

Bettina schrie wie ein Tier. Bille wurde eiskalt, sie riß Zottel nach rechts hinüber, und die Kutsche polterte über den Grasstreifen in einen frischgepflügten Acker hinein. Zottel stand schnaubend und zitternd in dem weichen Boden.

Bettina hatte sich von Schreien und Schluchzen geschüttelt auf Billes Schoß geworfen. Bille saß wie erstarrt da, unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Schließlich stand sie auf, schob die schluchzende Bettina vorsichtig zur Seite, stieg mit steifen Beinen vom Wagen und ging zu Zottel.

„Gut hast du das gemacht, mein Junge, brav, ganz brav, komm, nur ruhig“, redete sie auf ihn ein, klopfte und streichelte ihn, bis er sich beruhigt hatte.

Bille atmete ein paarmal tief durch und schaute sich um. Der Mercedes war längst am Horizont verschwunden, auch von den anderen Autofahrern war niemand stehengeblieben. Bettina lag immer noch auf dem Wagen und weinte vor sich hin.

„Komm, jetzt hör auf, es ist ja nichts passiert“, redete Bille auf sie ein und strich ihr über die Haare. „Es war alles meine Schuld, ich hätte niemals mit dir über die Landstraße fahren dürfen. Ich könnte mich ohrfeigen!“

Bille führte Zottel auf die Straße zurück, und den Rest der Strecke schafften sie ohne weitere Zwischenfälle. Bettinas Schluchzen ließ allmählich nach, sie fiel in ihre frühere Erstarrung zurück und sprach kein Wort mehr.

„Was ‘n mit dir los, du siehst ja aus wie Weißbier mit Spucke?“ fragte Darlehen, als Bille mit Zottel in den Stall geschlichen kam.

„Ich hab einen Riesenreinfall erlebt.“

Bille ließ sich stöhnend auf einen umgestülpten Tränkeimer fallen und stützte den Kopf in die Hände.

„Was für ‘n Reinfall?“

„Mit Bettina. Endlich hatte ich sie mal so weit, daß sie ein bißchen auftaute, wir waren am Strand, und es war alles so richtig dufte, und dann...“

Bille erzählte verzweifelt von der unglückseligen Rückfahrt.

„Na, eines ist damit doch wenigstens bewiesen“, meinte Karlchen nachdenklich.

„Was denn?“

„Hast du mir nicht gesagt, sie hätte keinen Lebensmut?“

„Ja —das stimmt.“

„Na siehste. Jetzt wissen wir doch wenigstens, daß sie um ihr Leben geschrien hat.“

Bille sah den Freund überrascht an.

„Kluges Karlchen!“ sagte sie anerkennend. „Darauf wäre ich gar nicht gekommen!“

Zottel soll springen lernen

„Also, tschüs denn, ich muß ins Geschäft.“

Mutsch ergriff ihre Handtasche und vergewisserte sich, daß Papiere, Portemonnaie, Schlüsselbund, Puderdose, Kamm und Lippenstift darin waren — ein täglich sich wiederholendes Ritual, immer in der gleichen Reihenfolge, nur manchmal unterbrochen von dem Aufschrei „verdammt noch mal, wo sind die Schlüssel denn wieder!“. Worauf eine wilde Suchaktion ganzen Haus stattfand, nur um am Schluß festzustellen, daß sie sich doch in der Handtasche befanden und sich lediglich in irgendeiner Falte versteckt hatten.

Mutsch gab Bille einen Kuß auf die Stirn und strich ihr über die Haare. „Paß auf dich auf und hab einen schönen Tag. Bohnensuppe zum Warmmachen steht auf dem Herd. Und im Kühlschrank ist Pudding. Es wird später heute abend, wir fahren noch nach Neukirchen rüber — wegen der Kücheneinrichtung.“

„Ist gut.“ Bille zog Mutsch noch einmal an sich. „Mach dir keine Sorgen, ich komm schon klar. Und sag Onkel Paul, wenn er dir einen Geschirrspüler kauft, dann verzichte ich für ein Jahr auf die Hälfte meines Taschengeldes. Das ist mir der tägliche Abwasch wert.“

Sie lachten sich verschmitzt an, dann ging Mutsch hinaus, winkte noch einmal durchs Fenster und warf Bille einen Kuß zu.

Das hätte sie früher nicht gemacht, dachte Bille. Wie jung sie geworden ist durch Onkel Paul — und viel zärtlicher.

Bille räumte das Frühstücksgeschirr ins Abwaschbecken und verstaute Butter, Milch und Aufschnitt im Kühlschrank. Das übriggebliebene Brötchen kam in die Jackentasche, zusammen mit einer Handvoll Zuckerstücke — für Zottel und Troja. Wo blieb Karlchen? Es war doch längst Zeit, zur Schule zu fahren!

Bille schlüpfte in ihre Schuhe und stopfte ihre Schulbrote in die Tasche. Dann schloß sie die Hintertür ab. Auf der Straße näherte sich mit dem wütenden Gebrumm eines Bienenschwarms ein Moped. Der Bienenschwarm ließ sich vor der Abromeitschen Haustür nieder und surrte in den höchsten Tönen. Bille stutzte.

Döt-döööööt, plärrte eine Hupe.

Bille riß die Tür aut. Draußen hockte Karlchen auf einem nagelneuen Moped und grinste bis über beide Ohren.

„Ach du kriegst die Tür nicht zu! Karlchen Brodersen motorisiert! Ist das etwa deines?“

„Klar!“ Karlchen strahlte. „Zusammengespart — und den Rest habe ich mir von meinem Vater gepumpt. War eine besonders günstige Gelegenheit, weißt du. Los, steig auf, heute wirst du kutschiert.“

„Und nach der Schule nach Hause auch?“

„Logisch.“

„Dann ist’s gut. Ich wollte bloß sichergehen, daß du nicht nach der Schule Helga kutschierst und ich die fünf Kilometer zu Fuß gehen muß.“

„Die darf morgen mitfahren“, entschied Karlchen. „Dich kenne ich schließlich schon viel länger — also steht dir auch die Einweihung zu.“

„Hat es schon einen Namen?“

„Wer?“

„Das Moped!“

„Ist doch kein Pferd!“ schnaubte Karlchen verächtlich.

„Schade — sonst hätte ich ein hübsches Taufgeschenk gewußt.“

„Na, mal sehn, vielleicht taufe ich es doch noch. Schiffe haben schließlich auch Namen.“

Bille bewunderte gebührend Farbe, Zubehör und Aussehen des neuen Mopeds, dann stieg sie andächtig auf.

„Sehr bequem", lobte sie. „Ich habe auf einem Moped noch nie besser gesessen.“

Karlchen fuhr wie ein junger Gott. Oder jedenfalls bildete er sich ein, wie ein junger Gott zu fahren. Als sie vor der Schule ankamen, war Bille ganz zufrieden damit, daß Helga in Zukunft die Auserwählte sein würde, die auf Karlchens Soziussitz Platz nehmen durfte.

Während des Unterrichts wunderten Billes Gedanken immer wieder zu Karlchens selbstverdientem Moped. Noch vor wenigen Monaten hatte sie Mutsch erklärt, wie verachtenswert sie es fände, daß Karlchen im Stall half, weil er Geld verdienen wollte, und nicht, weil er die Pferde liebte. Die interessierten ihn gar nicht. Ich würde noch all mein Taschengeld dazugeben, wenn ich Herrn Tiedjens Pferde pflegen dürfte! hatte sie erklärt. Daran hatte sich natürlich nichts geändert, um so mehr, als sie ja die Reitstunden bei Herrn Tiedjen hatte und Zottel ihr jederzeit zur Verfügung stand.

Und trotzdem...

„Was glaubst du, kostet ein Pferd?“ flüsterte Bille Helga zu, die Nase tief im Geschichtsbuch.

„Lieber Himmel, woher soll ich das wissen?“

„Tausend Mark — oder weniger? Oder viel mehr?“

„Keine Ahnung. Das kommt wohl drauf an, was es für ein Pferd ist.“

Wenn sie nun Geld verdienen würde? Zum Beispiel im Spar-Markt — Lieferfahrten machen oder im Lager helfen? Sie konnte auch Nachhilfestunden geben oder Babysitter spielen. Am schönsten wäre natürlich eine Arbeit im Pferdestall. Frau Henrich hatte ihr ja angeboten, die Reitstunden von Bettina zu bezahlen — aber ihre Hilfe für Bettina wollte sie sich nicht bezahlen lassen, das wäre unfair. Andererseits — Frau Henrich hatte es ihr fast aufgedrängt...

„Was habe ich eben gesagt, Abromeit?“

Bille schoß hoch.

„Ich — Sie — ich glaube, ich habe Ihre Frage nicht richtig verstanden, Herr Möller!“

„Das habe ich gemerkt. Paß jetzt bitte auf, du gehörst doch sonst nicht zu den Unaufmerksamen.“

Bille versuchte sich auf das zu konzentrieren, was Herr Möller über die Schwedenkönige zu sagen hatte. Aber bald glitten ihre Gedanken wieder ab.

Es wird schwer sein, dachte sie. Neben der Schule, dem Reiten und der Arbeit im Stall — ich muß es geschickt anfangen. Hausaufgaben nur noch bei Bettina machen. Und die Zeit sehr gut einteilen.

Man müßte auf Turnieren antreten, bei denen es Geldpreise zu gewinnen gab, Wettspiele bei dörflichen Festen, Landwirtschaftsausstellungen und Viehmärkten. Aber dazu müßte Zottel erst einmal springen lernen.

Warum eigentlich nicht? Er war doch intelligent und hatte im Zirkus viel schwierigere Aufgaben bewältigt. Sie mußte es nur ernsthaft versuchen, gleich heute wollte sie damit beginnen.

Lieber Gott! dachte Bille. Zu Herrn Tiedjen gehen zu können und zu sagen: Ich habe mir das Geld für ein eigenes Pferd zusammengespart. Ich möchte Zottel kaufen!

Zottel mußte ahnen, daß ein ungewöhnlich arbeitsamer Nachmittag auf ihn wartete. Mit aller Kraft strebte er der Auffahrtsallee zu, um sich seinen Nachmittagsspaziergang zu erzwingen. Aber Bille trieb ihn erbarmungslos auf die Reitbahn, wo sie vorsorglich ein passendes Hindernis aufgebaut hatte — die gleichen bunten Stangen, die sie mit Troja übersprungen hatte, nur ein wenig niedriger.

„So, mein Lieber, sieh dir die Geschichte erst mal von nahem an. Da wirst du jetzt gleich springen. Es ist ganz leicht und macht riesigen Spaß!“

Sie ritt nah an die bunten Stangen heran und ließ Zottel das Hindernis beschnuppern. Dann umkreiste sie es, damit er es sich von allen Seiten betrachten konnte.

Nachdem sie ihn ein wenig Warmlaufen ließ und sich in schönster Übereinstimmung mit ihrem Pony glaubte, galoppierte sie das Hindernis an.

„Los, mein Junge, zeig, was du kannst!“ feuerte sie ihn an und trieb ihn kräftig vorwärts.

Zottel galoppierte mit der größten Selbstverständlichkeit auf die bunten Stangen zu, bis er fast mit der Nase daran stieß, dann schlug er einen blitzschnellen Haken und preschte daran vorbei. Bille hing wie ein verrutschter Futtersack an seiner rechten Seite und schaffte es mit äußerster Mühe, wieder in den Sattel zu kommen.

„Blödmann, wer hat dir gesagt, daß du außen rumrennen sollst!“ schimpfte sie atemlos. „Also, noch mal das Ganze!“

Diesmal versuchte sie es von der anderen Seite. Sie konzentrierte sich ganz darauf, Zottel kein Ausweichen zu erlauben. Er versuchte es auch gar nicht, er spielte das Spiel mit, raste auf die Stangen zu, schnaufte das ärgerliche Hindernis einmal wütend an, drehte sich blitzschnell um die eigene Achse und keilte so kräftig aus, daß die Stangen nach allen Richtungen auseinanderspritzten. Dann drehte er sich gemächlich wieder um und schritt langsam über die besiegten Stangen hinweg, während Bille von seinem Hals zurück in den Sattel rutschte.

Hinter den Büschen, die die Bahn zum Hof hin begrenzten, hörte sie Kichern.

„Hau ab, Karlchen, ich kann keine Zuschauer brauchen!“ rief Bille erbost.

„Ich weiß gar nicht, was du willst!“ Karlchens Kopf tauchte hinter den Büschen auf. „Ist doch ein kluges Kerlchen, er weiß sich wenigstens zu helfen.“

„Na los, dann komm schon her und leg die Stangen wieder drauf. Wenn du unbedingt zugucken mußt, kannst du mir ja auch helfen.“

Karlchen gehorchte, und Bille ließ Zottel ein paarmal um die Bahn traben. Dann riskierte sie einen neuen Versuch. Zottel galoppierte willig auf die Hürde zu, da seine Herrin offensichtlich großes Interesse an diesem merkwürdigen Gebilde zeigte. Kurz vor den Stangen lud er sie gehorsam dort ab. Das heißt, er stoppte scharf und ließ sie hinübersausen.

„Nanu — du kommst allein?“ fragte Karlchen mit Unschuldsmiene.

Zottel war um die Hürde herumstolziert, um Bille auf der anderen Seite in Empfang zu nehmen. Die hockte sprachlos im Sand, rieb sich abwechselnd Schulter und Po und rappelte sich nur langsam und unter heftigem Kopfschütteln wieder auf. Karlchen klopfte ihr freundschaftlich den Sand von den Hosen.

Schließlich nahm Bille Zottel verbissen am Zügel und führte ihn dicht an das Hindernis heran. „Was hast du gegen das Springen, kannst du mir das verraten?“

„Versuchen wir’s doch mal aus dem Stand“, schlug Karlchen vor. „Ich stelle mich hinter die Stangen und halte ihm ein Stück Zucker hin. Und du treibst ihn an.“

„Okay, versuchen wir’s“, seufzte Bille.

Sie stellte sich mit Zottel knapp vor das Hindernis, und Karlchen lockte ihn mit Tönen, die an eine schmachtende Operettendiva erinnerten.

„Komm, mein Süßer, feines leckeres Zuckerchen, nun komm schon, Schätzchen, nur ein kleiner Sprung zum lieben Karlchen, dann gibt’s was Feines...“

Bille konnte sich vor Lachen kaum auf den Sprung konzentrieren. Das war auch nicht nötig, denn Zottel hatte keineswegs die Absicht zu springen. Er streckte seinen Hals immer länger aus, und als das nicht reichte, stieg er mit Storchenbeinen über die hinderlichen Stangen hinweg.

„Na bitte, er ist drüben!“ sagte Karlchen stolz.

„Ja, aber nicht gesprungen!“

„Na, wenn schon — das Wichtigste ist doch, daß er pyscho... pfyso...“

„Psychologisch…“

„Ja, genau das, also, daß er gemerkt hat, daß es gar nicht schlimm ist.“

„Na schön, versuchen wir’s noch mal. Ich reite im Trab ran und treibe ihn erst ganz zum Schluß an.“

Diesmal schlug Zottel wieder ungeachtet der Zurufe und des heftigen Schenkeldrucks von Bille einen Haken um das Hindernis herum und nahm dem verblüfften Karlchen den Zucker im Vorübertraben aus der Hand.

„Ich glaub, mich küßt ein Nilpferd! Hast du so was schon gesehen?“

„Du bist stur wie ein Esel!“ schimpfte Bille auf ihren Liebling ein. „Ist das denn wirklich so schwer?“

„Vielleicht mußt du’s ihm einfach mal vormachen?“ sagte Karlchen naiv. „Ich halte ihn so, daß er genau sehen kann, was du machst, du markierst einen Galopp und springst dann über das Hindernis!“

„Und sonst fällt dir nichts ein? Mach’s doch selber!“

Bille stieg seufzend ab und führte Zottel noch einmal an die bunten Stangen heran. Sie faßte die Zügel am äußersten Ende und stellte sich an der anderen Seite der Hürde auf.

„Er wird dir auf die Zehen treten!“ mahnte Karlchen.

„Ach was, ich spring dann schon zur Seite. Nun komm, Junge, stell dich nicht so an. Hopp! Nun spring schon.“

Zottel schüttelte doch tatsächlich den Kopf!

„Sei nicht albern! Du kannst es, ich weiß es bestimmt! Nur einmal — na komm!“ bettelte Bille.

Zottel sah seine Herrin mitleidig an. Er streckte das rechte Vorderbein aus, bog es ein wenig und hob damit die Stangen aus ihrer Verankerung, eine nach der anderen. Nachdem sie in Reih und Glied vor ihm lagen, kam er fröhlich wiehernd auf Bille zu und verlangte seine Belohnung.

„Denkst du auch, was ich denke?“ fragte Karlchen. „Das muß mal seine große Nummer gewesen sein.“

Bettinas erster Schultag

Jeden zweiten Tag ritt Bille zu Bettina hinüber. Sie brachte ihr die Hausaufgaben mit und besprach mit ihr, was sie in der Schule durchgenommen hatten. Anschließend ließ sie Bettina unter den prüfenden Blicken der redseligen Tante Charlotte auf Zottel reiten. Sie war dazu übergegangen, sie an die Longe zu nehmen, denn Bettina fürchtete sich davor, allein zu reiten. Ein Spaziergang oder ein Tischtennisspiel beendete den Nachmittag, der Bille meistens quälend lang erschien.

Bettina hatte sich nach dem Erlebnis auf der Landstraße wieder ganz in ihr Schneckenhaus zurückgezogen. Sie verhielt sich völlig passiv, und es war nicht festzustellen, wieviel sie von dem, was man ihr sagte, in sich aufnahm. Sie war und blieb eine blasse, leblose Puppe, die kaum „ja“ und „nein“ sagte.

Trotzdem wollte Bille nicht aufgeben. Sie tat, als bemerke sie Bettinas Teilnahmslosigkeit überhaupt nicht. Was immer ihr Lustiges begegnete, erzählte sie ihr, und wenn es ihr nicht lustig genug schien, dann erfand sie noch etwas dazu. Bis in alle Einzelheiten beschrieb sie, was in Groß-Willmsdorf geschah, erzählte von ihrer Arbeit im Pferdestall, von den Stuten mit ihren Fohlen, die nun schon so groß geworden waren, von Herrn Tiedjens Turnierpferden und von Troja, du ihr mit jedem Tag mehr ans Herz wuchs. Und schließlich verriet sie ihr sogar ihren Plan, Geld zu verdienen, um eines Tages Zottel kaufen zu können.

Mit den drei Brüdern freundete sich Bille immer mehr an Überhaupt schien ihr das Peershofer Haus nicht mehr halb so vornehm und erdrückend wie zu Anfang. Längst konnte sie ohne Herzklopfen durch die steifen, feierlichen Räume gehen und mit der Familie Henrich am Tisch sitzen. Nur wohnen wollte sie niemals in solch einem Prachtbau!

Einmal war sie auf der Suche nach Bettina Herrn Henrich in der Bibliothek begegnet. Sie hatte sich für die Störung entschuldigen und gleich wieder gehen wollen, aber Herr Henrich hatte sie zurückgehalten.

„Wie kommst du mit Bettina zurecht.“ hatte er sie gefragt. „Hast du das Gefühl, daß sie sich allmählich ein wenig einlebt?“

„Wenn ich ehrlich sein soll — nein“, hatte sie geantwortet. „Ich glaube, es gibt nichts, was sie wirklich freut. Und dabei gebe ich mir so große Mühe mit ihr...“

„Das weiß ich. Das wissen wir alle hier", hatte Herr Henrich herzlich gesagt. „Wenn ich bloß wüßte, wie ich dem Kind helfen kann!“

„Vielleicht müßte sie etwas haben, was sie wirklich liebhat. etwas, das ihr ganz allein gehört“, hatte Bille zaghaft vorgeschlagen.

„Was könnte das sein? Ein Tier? Oder irgendein Gegenstand? Vielleicht ein Instrument? Wenn dir etwas einfällt, sag es mir bitte, ich werde es sofort besorgen."

„Ich weiß nicht“, hatte Bille mutlos gesagt, „es war nur so eine Idee. Außerdem...“

„...außerdem was?“

„Ich glaube, es hätte keinen Sinn, wenn Sie es ihr kaufen würden. Sie wäre sofort dagegen — sie ist gegen alle, die ihr helfen wollen. Ich weiß nicht, ob ich das richtig erklären kann — ich glaube, es müßte etwas sein, das sie ganz allein findet.“

„Ich verstehe, was du meinst. Ich werde darüber nachdenken.“

Als Bille heute die Stuten zum Eingang hinaufsprang, prallte sie in der Tür mit Florian zusammen.

„Komm schnell! Wir haben einen Gast!“

Er nahm Bille bei der Hand und rannte mit ihr zum Pferdestall hinüber.

„Quartiert ihr eure Gäste immer im Stall ein?“ fragte Bille. Florian legte geheimnisvoll den Finger an den Mund und öffnete die Tür einer Box, die sonst leergestanden hatte.

„Ist die nicht süß?“ fragte er mit leuchtenden Augen.

„Süß ist gar kein Ausdruck. Man möchte sie knuddeln wie ein Plüschtier! Ist es eine Haflingerstute?“

„Ja“

„Aber wieso sagtest du Gast?“

„Sie ist nur vorübergehend hier — keine Ahnung, warum.“

Bille war an die kräftige kleine Stute herangetreten und streichelte ihre lange hellblonde Mähne.

„Ihr Fell leuchtet wie Kupfer! Und was für einen hübschen Stern sie hat!“

„Hm. Daher auch ihr Name — sie heißt Sternchen.“

„Das paßt zu ihr. Sie hat die hübschesten Augen, die ich je bei einem Pferd gesehen habe“, sagte Bille begeistert.

„Na, habt ihr euch miteinander bekannt gemacht?“ Herr Henrich war unbemerkt in den Stall gekommen und zu ihnen getreten. „Nach dem Tee darfst du sie satteln und reiten, Bille.“

„Und ich?“ fragte Florian enttäuscht.

„Du mußt, wenn ich mich nicht irre, noch dein eigenes Pferd bewegen, mein Lieber. Dein Bongo setzt Fett an, du kümmerst dich viel zuwenig um ihn. Aber nun komm erst mal zum Tee.“

Als sie am Tisch saßen, konnte Bille ihre Neugier nicht länger bezähmen. „Herr Henrich, Florian hat mir gesagt, daß die Haflingerstute nur zu Gast hier wäre, stimmt das?“

„Das ist richtig. Sie gehört einem Bekannten, der nach Kanada ausgewandert ist. Ich habe ihm angeboten, sie in Pension zu nehmen, bis der neue Besitzer sie abholen kann. Sie wird wohl für ein paar Wochen bei uns bleiben.“

„Dürfen Bettina und ich schon mal aufstehen und in den Stall gehen? Ich möchte Sternchen satteln“, bat Bille, als sie den letzten Schluck Tee hinuntergestürzt hatte, ohne Frau Henrichs tadelnde Blicke zu bemerken.

„Ja, geht nur. Das Pferd scheint dich ja mächtig aufzuregen.“ Bille zog Bettina hinter sich her. Sternchen schaute ihnen mit ihren großen dunklen Augen entgegen und wieherte leise zur Begrüßung. Während Bille einen passenden Sattel suchte, trat Bettina an die Stute heran und streichelte ihr zart das Maul.

„Armes Sternchen“, flüsterte sie, „bist genauso ein Überbleibsel wie ich.“

„Tu mir einen Gefallen, brich nicht gleich wieder in Tränen aus“, sagte Bille. „Sternchen ist viel zu schön zum Traurigsein, die muß man doch einfach liebhaben! Komm, hilf mir mal!“

Bettina löste ihre Arme vom Hals der Stute und nahm Bille das Zaumzeug ab. Als hätte sie nie etwas anderes getan, legte sie es Sternchen an.

Sieh mal einer an, dachte Bille, sie hat also doch aufgepaßt, wenn ich ihr das Satteln erklärt habe. Wie geschickt sie das macht! Hätte ich gar nicht gedacht!

„Du kannst Sternchen schon mal rausführen, ich hole inzwischen Zottel. Dann können wir nebeneinander herreiten.“

„Nein, nein, laß nur“, wehrte Bettina ab. „Du weißt doch, daß ich Angst habe, wenn du mich nicht an der Longe hast. Ich schaue dir lieber zu.“

„Bettina, sei doch nicht albern! Du bist jetzt schon so oft auf Zottel geritten, wovor solltest du Angst haben?“

„Laß mich, ich will nicht. Ich mag nun mal nicht reiten. Du weißt genau, daß ich es nur tue, weil Tante Charlotte mich zwingt“, sagte Bettina bockig.

Bille schaute sie nachdenklich an.

„Also nimm’s mir nicht übel, aber das kann ich einfach nicht glauben.“

Bettina gab keine Antwort. Sie drehte sich abrupt um und ging zum Park hinüber. Bille zog den Sattelgurt fest und saß auf. Inzwischen war auch Florian in den Stall gekommen und hatte Bongo gesattelt.

„Warte auf mich!“ rief er hinter Bille her und führte den kräftigen kleinen Rappen auf die Stallgasse hinaus.

Nebeneinander trabten sie zum Park hinüber. Bettina hockte mit angezogenen Knien auf den Treppenstufen der Veranda und starrte vor sich hin. Bille seufzte.

„Reg dich bloß nicht über den Trauerkloß auf’, sagte Florian leise. „Irgendwann wird’s ihr schon langweilig werden.“

„Du bist gemein!“ zischte Bille. „Was würdest du sagen, wenn du plötzlich beide Eltern verloren hättest!“

„Na ja, ich hab’s ja nicht so gemeint. Sie tut mir ehrlich leid, das kannst du mir glauben, aber irgendwann fällt einem so ‘ne Tränentüte eben doch auf den Wecker. Du wärst sicher nicht so!

Florian trieb Bongo in einen scharfen Galopp und sauste den Parkweg hinunter. Bille folgte ihm. Ihr Herz machte einen kleinen Freudenhüpfer, so herrlich war es, zwischen den bunt belaubten Bäumen dahinzusausen. Sternchen ging wundervoll, die kleine Stute war intelligent und leicht zu lenken.

„Na, wie gefällt dir unser Gast?“ rief Herr Henrich vom Hause her, er hatte Billes Ritt genau verfolgt.

„Sie geht wie ein Lämmchen!“ antwortete Bille. „Sie ist ein richtiger Schatz! Hoffentlich bekommt sie einen Reiter, der sie verdient!“

Überglücklich sprang Bille nach einer Stunde aus dem Sattel.

„Wo ist Bettina?“ fragte sie Fräulein Fuchs, die gerade in den Gemüsegarten hinüberging.

„Auf ihr Zimmer gegangen. Will mal wieder allein sein, die Dame“, sagte die Haushälterin verächtlich. „Höchste Zeit, daß sie wieder zur Schule geht. Dann werden ihr die Flausen schon vergehen.“

Anscheinend gibt es hier niemanden, der Bettina wirklich mag, dachte Bille, als sie mit Sternchen zum Stall zurückging. Kein Wunder, daß sie sich fremd und verlassen fühlt. Aber warum spürt sie nicht, daß ich sie mag — und daß ich ihr helfen möchte? Vielleicht wird doch alles besser, wenn sie wieder zur Schule geht.

*

Zunächst einmal wurde nichts besser.

Am Anfang der folgenden Woche fuhr Bettina zum erstenmal mit den drei Brüdern gemeinsam zur Schule. Bille und Helga erwarteten sie schon vor dem Tor. Helga hatte Bettina zuliebe auf den Platz neben Bille verzichtet, und auch sonst hatte Bille in der Klasse für Bettinas Ankunft vorgesorgt. Jede wußte über Bettinas Schicksal Bescheid und hatte versprochen, keine neugierigen Fragen zu stellen.

Trotzdem schossen alle Köpfe herum, als Bille und Helga mit Bettina die Klasse betraten. Bettina in einem grauen Rock und dem schwarzen Rollkragenpulli, den sie immer trug, weil es Frau Henrich nicht gelang, durchzusetzen, daß sie etwas anderes anzog. Ihre dunklen Locken umrahmten das blasse Gesicht wie ein Trauerrand. Die Mädchen starrten verblüfft auf die ungewöhnliche Erscheinung.

Bettina grüßte mit einem kurzen Nicken und ließ sich auf ihren Platz führen. In der Klasse herrschte Friedhofsstille, nur ab und zu wagte eine zu flüstern. Bille atmete auf, als Frau Tauber, die Klassenlehrerin, erschien und so die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich zog. Aber sie hatte nicht mit der plötzlich ausbrechenden Mütterlichkeit Frau Taubers gerechnet.

„Ah, das ist ja unser Schützling“, flötete Frau Tauber und eilte mit wogendem Busen auf Bettina zu. „Hast du dich schon vorgestellt, mein Kind?“

Bettina schüttelte stumm und abweisend den Kopf.

„Nun, dann wollen wir das doch schnell nachholen. Steh einmal auf, damit dich alle sehen können. Dies, meine Lieben, ist eure neue Mitschülerin Bettina Henrich. Ich bitte euch, ihr besonders viel Verständnis und Hilfsbereitschaft entgegenzubringen, denn“, Frau Taubers Stimme bekam einen leichten Bibber, „sie hat ein schweres Schicksal erlitten. Ihre lieben Eltern sind bei einem Autounfall beide ums Leben gekommen.

Bettina selbst ist schwer verletzt worden und gerade erst genesen.“

Muß denn das sein! dachte Bille wütend. Blöde Ziege.

„Trag es mit Humor“, flüsterte sie Bettina zu.

Bettinas Gesicht war hart geworden, ihre Augen waren dunkel vor Zorn und Verzweiflung. Und plötzlich begriff Bille, daß es nicht die Trauer um ihre Eltern war, die Bettina in die Flucht vor ihrer Umwelt trieb. Es war ohnmächtiger Zorn darüber, daß andere nach etwas griffen, was ihr ganz allein gehörte: die Erinnerung an ihre Eltern, an früher und auch an diesen schrecklichen Tag, als es passierte. Bettina wollte es für sich allein haben, kein anderer sollte es ans Licht zerren und darauf herumtrampeln. Sie wollte es einschließen in sich wie ein ganz privates kleines Heiligtum, vor dem ein großes Schild „Zutritt verboten“ hing.

Frau Tauber hatte ihre Rede beendet, nicht ohne das „arme Kind“ einmal fest an ihren Mutterbusen gedrückt zu haben. Bettina setzte sich mit einem kaum verhohlenen Ausdruck des Ekels. Sie fühlte die neugierigen Blicke der anderen Mädchen und hätte am liebsten um sich geschlagen.

„Komm, laß uns gleich abhauen!“ sagte Bille, als es zur Pause läutete. Sie zog Bettina auf den Flur hinaus und lief mit ihr auf den Schulhof.

Aber das nützte nicht viel. Die Mädchen hatten sie bald entdeckt und umringten sie wie Zoobesucher den Käfig eines seltenen Tieres. Da Frau Tauber so offen über Bettinas Geheimnis gesprochen hatte, fühlten sie sich an Billes Bitte nicht mehr gebunden.

„Gefällt es dir in Peershof?“ fragte die blonde Heike.

„Du hast Butter an deinem rechten Zopf“, versuchte Bille abzulenken und warf Heike einen mahnenden Blick zu.

Heike lutschte das Zopfende ab und biß dann kräftig in ihr Butterbrot. Bille atmete auf, aber noch kauend fragte Heike weiter: „Wo hast du denn früher gewohnt? Hat’s dir da besser gefallen?“

Bettina antwortete nicht.

„Sic hat in Heidelberg gewohnt. Ist das so wichtig?“ Bille sah Heike fast flehend an.

Jetzt schob sich die pummelige Elli vor. „Warst du ohnmächtig, als es passierte? Oder hast du alles mitgekriegt?“ Sie liebte medizinische Einzelheiten.

Bille trat ihr kräftig auf den Fuß und schüttelte verzweifelt den Kopf.

„Wie ist das denn überhaupt passiert? Ist dein Vater zu schnell gefahren?“ ließ sich jetzt Martina vernehmen.

„Was für ‘n Auto war das denn?“

„Wie lange hast du im Krankenhaus gelegen?“

„Hast du gleich gewußt, daß deine Eltern tot sind?“

Von allen Seiten waren die Mädchen herangetreten und fanden absolut nichts dabei, diese Neue nach ihrer Vergangenheit auszufragen. Eine hatte angefangen — warum sollte man da nicht selbst auch eine Frage stellen.

Bettina sagte kein Wort. Sie lehnte blaß am Zaun und starrte auf ihre Fußspitzen.

„Kann die eigentlich gar nicht reden?“ fragte schließlich eines der Mädchen aus dem Hintergrund.

Bille kochte vor Wut. „Herrgott, seid ihr alle dämlich!“ fauchte sie. „Jetzt haut schon endlich ab!“

„Geduldet euch bis morgen“, sagte Bettina plötzlich kühl „Ich werde einen Unfallbericht tippen und ihn vervielfältigen lassen. Ihr könnt ihn dann unter euch verteilen. Damit wird eure Neugier hoffentlich befriedigt sein.“

Die Mädchen schauten sich betroffen an.

„Mann, ist die hochnäsig“, sagte eine im Hintergrund. „Man wird doch mal fragen dürfen.“

„War schließlich nur gutgemeint.“

Muffelnd verzog sich die Schar. Nur Heike blieb zurück, sie hatte das unbestimmte Gefühl, etwas gutmachen zu müssen.

„Du, ich wollte wirklich nicht aufdringlich sein“, sagte sie verlegen. „Ich... wollte eigentlich nur wissen, ob es dir hier gefällt und ob du dich schon eingelebt hast. Na, sei nicht böse, es tut mir leid.“

„Ich bin nicht böse“, sagte Bettina. „Ich mag nur nicht über das alles reden. Man kann nicht darüber reden...“ Ihre Stimme kippte. Wie hilflos sie aussah! Bille fühlte einen dicken Kloß im Hals.

„Okay.“ Heike nahm Helga am Arm und wandte sich zum Gehen. „Sollen wir euch was zu trinken holen?“

„Das ist das erste vernünftige Wort, das ich heute höre“, sagte Bille erleichtert.

Helga und Heike schlenderten davon.

„Menschenskind, halt bloß durch!“ sagte Bille, ohne Bettina anzusehen.

„Komisch, genau das habe ich eben auch zu mir gesagt.“

Auf Bettinas Gesicht erschien zum erstenmal der Hauch eines Lächelns.

Bettina bewährt sich

Wenn Bille Unterricht bei Herrn Tiedjen hatte, blieb sie den ganzen Nachmittag in Groß-Willmsdorf. Sie half im Stall, arbeitete mit Zottel, putzte Sättel und Zaumzeug oder hockte sich auch mal auf die Futterkiste und machte dort ihre Hausaufgaben.

An den anderen Tagen ritt sie nach Peershof hinüber. Sie machte gemeinsam mit Bettina die Hausaufgaben und ließ sie anschließend reiten. Höhepunkt dieser Nachmittage war, wenn sie auf Sternchen mit den drei Jungen gemeinsam durch den Park ritt.

Kam Bille nicht, machte Bettina allein weite Spaziergänge. Sie streifte durch den Wald und über die Felder, kletterte auf Bäume oder auf die Hochsitze, die überall am Waldrand und an Lichtungen zu finden waren, schaute stundenlang in die Ferne und sprach in Gedanken mit ihren Eltern.

Frau Henrich liebte es nicht, wenn Bettina sich so lang allein draußen herumtrieb, und versuchte, sie von diesen Ausflügen abzulenken. Es ihr zu verbieten, getraute sie sich nicht. Sie mußte wohl spüren, daß Bettina sich nur um so stärker von ihr zurückgezogen hätte.

Das spätsommerliche Wetter war umgeschlagen, der Herbst zog mit Stürmen und Regenschauern herauf, es wurde kalt.

Bille bekam von Onkel Paul eine mollige Lammfelljacke für ihre nachmittäglichen Ritte nach Peershof, und Zottel wuchs ein Winterfell, das seinem Namen alle Ehre machte. Ihm machten Kälte und Regen nichts aus, genausowenig wie es seine Herrin störte, wenn ihr die Regenböen ins Gesicht klatschten.

„Willst du heute wirklich nach Peershof reiten?“ fragte der alte Petersen besorgt, als Bille Zottel sattelte. „Im Radio haben sie eben gesagt, der Sturm soll noch stärker werden. Wer weiß, ob du überhaupt bis hin kommst.“

„Ach, so schlimm wird’s schon nicht werden. Ich habe Bettina versprochen, daß ich komme. Und mit dem Fahrrad schaffe ich es gegen den Wind erst recht nicht. Zottel und ich passen schon auf.“

Als Bille aus dem geschützten Park aufs freie Feld hinauskam, mußte sie Petersen recht geben. Es wäre vielleicht wirklich besser gewesen, heute zu Hause zu bleiben. Bille duckte sich auf Zottels Hals hinunter und sprach beruhigend auf ihn ein. „Das schaffen wir schon, mein Junge. Wir werden drüben den Weg hinter dem Knick nehmen, da ist es geschützter. War doch gelacht, wenn wir vor dem bißchen Sturm aufgeben.“

Und wirklich ging es besser, als sie gedacht hatte. Zottel trabte unermüdlich auf das bekannte Ziel zu und wieherte freudig, als sie in die Buchenallee einbogen und der Pferdestall in Sicht kam.

Im Stall war es warm und dunkel. Bille entdeckte Bettina nicht gleich, die aus einer der Boxen trat.

„Oh, hallo! Hast du auf mich gewertet?“

„Ich... ich habe Sternchen einen Besuch gemacht. Ich dachte, sie fühlte sich vielleicht einsam bei dem schrecklichen Sturm. Ehrlich gesagt, habe ich nicht geglaubt, daß du heute kommst. Bei dem Wetter.“

Bille lachte. „Zottel und mir macht das doch nichts aus. Im Gegenteil! Ich finde es toll, wenn einem der Sturm so um die Ohren pfeift.“

„Ich auch. Ich war eben im Wald. Sag’s bloß nicht Tante Charlotte, sie hat mir nämlich verboten, bei diesem Wetter rauszugehen. Sie meint, es sei zu gefährlich. Dabei ist es gerade jetzt wunderschön dort draußen.“

Bille hatte Zottel in eine leerstehende Box gebracht, ihm das Zaumzeug abgenommen und die Steigbügel hochgezogen. „So mein Dicker, jetzt kannst du dich ein bißchen ausruhen.“

Sie hakte sich bei Bettina ein und ging mit ihr zum Gutshaus hinüber.

„Wenn der Sturm nicht nachläßt, wird unsere Reitstunde heute wohl ausfallen. Sag mal — besuchst du Sternchen oft in ihrer Box?“

„Sooft ich kann. Sie tut mir leid.“

„Du meinst, weil sie niemanden hat, zu dem sie gehört?“

„Ja, weil sie von einem Stall in den nächsten verschoben ward wie ein Möbelstück. Bald kommt ihr neuer Besitzer und dann...“

Bettina schwieg. Bille drückte die schwere Haustür auf, und sie traten in die Halle. Aus dem Eßzimmer kam ein Duft von frischen Brötchen.

„Du lieber Himmel, wir kommen mal wieder zu spät zum Tee. Tante Charlotte wird ihr ungebügeltes Gesicht machen.“

„He — so kenne ich dich ja gar nicht!“ Bille lächelte. „Ich glaube, in Wirklichkeit hast du sehr viel Humor, nicht wahr?“

„In Wirklichkeit?“ Bettina runzelte die Stirn. „Bin ich denn nicht .wirklich^1?“

„Ich weiß nicht. Vorläufig bist du für mich ein dicker, sehr hoher Turm ohne Fenster und Türen. Man geht drumrum und findet keinen Eingang.“

„Ich werde dir bei Gelegenheit eine Strickleiter herunterlassen.“

Sie betraten das Eßzimmer, und Frau Henrich sah erstaunt auf Bille.

„Um Himmels willen, Kind, du bist doch bei diesem Wetter nicht etwa geritten?“

„O doch. Entschuldigen Sie bitte, es ist deshalb auch ein bißchen später geworden bei uns beiden. Bettina hat an der Allee auf mich gewartet, sie wußte, daß ich mit Zottel kommen wollte, und hat sich Sorgen gemacht“, flunkerte Bille, ohne rot zu werden. Schließlich geschah es zu einem guten Zweck.

„Das kann ich verstehen“, sagte Frau Henrich denn auch mit einem schön „glatten“ Gesicht, wie Bille mit Befriedigung feststellte. „Jetzt setzt euch und trinkt erst mal einen heißen Tee, das wird euch guttun. Wenn der Sturm nicht nachläßt, erlaube ich auf keinen Fall, daß du zurückreitest. Dann wird Zottel bei uns übernachten, und ich werde in Groß-Willmsdorf anrufen und Bescheid sagen, daß ich dich mit dem Auto nach Hause fahre.“

Bille wollte widersprechen, ließ es aber. Sicher würde der Sturm bald nachlassen. Sonst würde sie schon eine Ausrede finden, um doch zurückzureiten. Sie ließ sich die frischen Brötchen mit Pflaumenmus schmecken, dachte, daß doch die Kochkünste von Fräulein Fuchs das Beste seien, was Peershof zu bieten habe, und steckte mit ihrem Appetit schließlich auch Bettina an. Was wiederum Frau Henrich dazu veranlaßte, den für ein junges Mädchen so unpassenden Heißhunger Billes, der ihr sonst ein Dorn im Auge war, mit einem gewissen Vergnügen zu beobachten.

Nach dem Tee gingen sie hinauf in Bettinas Zimmer, um ihre Hausaufgaben zu machen.

„Mann, o Mann, was für ein Wetter!“

Bille war ans Fenster getreten und schaute auf die Parkbäume, in deren Kronen der Sturm heulte. Sie wurden geschüttelt und gebogen, daß man es mit der Angst bekommen konnte. Hin und wieder stürzte ein schwerer Ast zu Boden. Eine Dachpfanne löste sich und zerbarst krachend auf den Fliesen der Veranda. Über den Himmel jagten blauschwarze Wolken und hüllten das Land in nächtliches Dunkel.

Aus dem Hintergrund kam ein leiser Entsetzenslaut. Bille fuhr herum.

„Was ist passiert?“

Bettina stand bleich an der Tür und starrte auf ihren Arm. „Ich muß noch mal fort“, sagte sie tonlos. „Ich habe etwas verloren.“

„Raus? Unmöglich. Wo willst du denn hin?“

„Zum Hochsitz hinter der alten Scheune. Ich war vorhin dort und habe oben gesessen. Zu blöd — ich habe es klirren gehört, aber mir weiter keine Gedanken darüber gemacht. Und jetzt merke ich, daß das Armband weg ist. Der Verschluß muß sich beim Raufklettern geöffnet haben.“

„Das Armband deiner Mutter? Das du immer als Talisman trägst?“

Bettina nickte. „Hilf mir bitte! Lenke Tante Charlotte ab, wenn sie nach mir fragt. Ich muß sofort hin, ich habe keine ruhige Minute, ehe ich es nicht wiederhabe!“

„Du spinnst, du kannst jetzt nicht raus! Der Sturm ist doppelt so stark wie vorhin! Dir kann wer weiß was zustoßen!“

„Ich muß. Ganz egal, ob du mir hilfst oder nicht, ich gehe auf jeden Fall.“

„Kommt nicht in Frage!“ Bille drückte Bettina energisch auf den Stuhl zurück. „Ich werde gehen!“ sagte sie bestimmt. „Ich habe schon mehr solche Stürme hier erlebt und weiß, wie man sich verhalten muß. Mir passiert so leicht nichts. Bist du ganz sicher, daß du das Armband auf dem Hochsitz verloren hast?“

„Ja“, sagte Bettina kläglich.

„Wenn deine Tante kommt, sag, ich wäre auf dem Klo — oder hätte mal nach Zottel sehen wollen, denk dir irgendwas aus. Und drück die Daumen, daß ich ihr nicht in die Arme laufe!“

Bille schlüpfte in ihre Jacke und zog sich die Mütze über die Ohren.

„Ich schleich mich über die Hintertreppe runter. Und du mach schon mal die Mathe-Aufgaben, dann brauche ich sie nachher nur abzuschreiben.“

So schlimm hatte es sich Bille nicht vorgestellt. Der Sturm riß ihr die Tür aus der Hand, und sie brauchte alle Kraft, um sie wieder zu schließen. Zum Glück merkte niemand ihr Fortgehen. Frau Henrich war mit Fräulein Fuchs im Wäschekeller, wo das Summen der Maschinen sogar den Sturm übertönte. Daniel, Simon und Florian saßen über ihren Hausaufgaben in ihren Zimmern, und Herr Henrich arbeitete im Büro auf der anderen Seite des Hauses.

Bille rannte geduckt zu den schützenden Bäumen hinüber und bemühte sich, allem auszuweichen, was der Sturm vor sich hertrieb. Unwillkürlich erinnerte sie sich an Fernsehaufnahmen eines Tornados in Amerika, der Autos und ganze Häuser durch die Luft gewirbelt hatte. Ruhig, Bille, dreh jetzt bloß nicht durch, sagte sie sich. Schließlich hatte sie sich ja freiwillig dazu entschlossen.

Auf dem freien Feld war sie außer Gefahr, von herabstürzenden Asten erschlagen zu werden. Dafür tobte der Sturm hier so stark, daß sie nur auf allen vieren vorwärts kam. Ein Stück weit konnte sie in einem trockenen Graben vorwärtslaufen, dann mußte sie wieder über den Acker kriechen. Setzte der Sturm für Sekunden aus, dann hetzte sie wie ein Hase auf der Treibjagd voran.

Eine Ewigkeit schien vergangen zu sein, bis sie sich zum Waldrand vorgearbeitet hatte. Da — endlich — sah sie die Umrisse der alten Scheune. Nicht weit davon befand sich der Hochsitz. Im Schutz der Bäume kam sie schneller voran. Mit zusammengebissenen Zähnen brachte sie das letzte Stück Weg hinter sich.

Der Hochsitz schwankte wie der Mast eines Segelschiffs. Der obere Teil war in einer großen Buche fest verankert, und die Leiter, die hinaufführte, wurde von den Bewegungen des sturmgeschüttelten Baumriesen hin und her gezerrt.

„Ich habe Schiß! Verdammt noch mal — ich habe richtig Schiß!“ sagte Bille laut, um sich Mut zu machen.

Sie wartete darauf, daß der Sturm für einen Augenblick nachließ, dann kletterte sie wie eine Katze zu dem Hochsitz hinauf. Die Abstände zwischen den Sprossen waren groß, und die runden Hölzer, die man verwendet hatte, glitschig vom Regen. Bille krallte sich mit klammen Fingern an den Seiten fest, um nicht abzurutschen.

Geschafft! Bille suchte Halt an den Ästen der Buche, die waren vertrauenerweckender als das schwankende Gestell.

„Du lieber Himmel, höher ging’s wohl nicht“, knurrte sie, als sie in die Tiefe sah. Dann begann sie den Boden des Hochstands nach dem verlorenen Armband abzusuchen. Wenn Bettina es nun doch nicht hier verloren hatte? Oder wenn es hinuntergeweht worden war? Bille tastete systematisch ein Brett nach dem anderen ab.

Plötzlich blieb sie mit dem Ärmel an etwas hängen. Ein Nagel stand seitlich aus einem der Bretter heraus. Bille versuchte, ihren Ärmel von dem Nagel zu lösen, ohne ein Loch in den Pulli zu reißen. Unter dem Nagelkopf fühlte sie eine Verdickung—ein Kettenglied.

„Mensch, hast du Schwein, Bettina!“ sagte Bille laut und zog das Armband aus dem Spalt zwischen zwei Brettern heraus, in den es gerutscht war. Wäre der Nagel nicht gewesen, wäre es unten im dichten Gehölz verschwunden und vielleicht nicht wiederzufinden gewesen. „Ich sag’s ja, den Seinen gibt’s der Herr im Schlaf!“

Befriedigt ließ Bille das Armband in ihre Jackentasche fallen und stopfte das Taschentuch darüber, um das kostbare Stück nicht noch auf dem Rückweg zu verlieren. Sie rutschte auf die schmale Bank zurück, um sich vor dem Heimweg noch ein wenig auszuruhen. Die Arme schlang sie rückwärts um die Äste, so konnte man sich einigermaßen sicher fühlen. Bille schloß die Augen und horchte auf das Getöse um sich herum.

Wie auf der Schiffsschaukel, nur Fliegen ist schöner, dachte sie. So müssen sich Matrosen im Mastkorb gefühlt haben.

Ein ohrenbetäubendes Krachen riß sie aus ihren Träumen. Wo eben noch die Stangen des Geländers vor ihr aufgeragt waren, war jetzt nichts mehr — gähnende Leere! Der Sturm hatte die Leiter weggerissen. Zwischen sich und der Erde hatte sie noch zwei oder drei Äste und etwa vier Meter glatten Stamm. Der Hochsitz hing wie ein Nest in den Zweigen.

Passieren konnte ihr hier oben nicht viel, wenn der Sturm nicht noch stärker wurde und den ganzen Baum entwurzelte. Aber wie sollte sie je hinunterkommen? Ein schöner Mist! Bille sah wütend auf die Leiter am Boden.

„Konntest du mit dem Umfallen nicht noch zehn Minuten warten, du blödes Luder! Was soll ich denn jetzt machen!“ Nur gut, daß sie nicht gerade auf der Leiter gestanden hatte, als sie sich entschloß, den Widerstand gegen den Sturm aufzugeben. Jetzt blieb nur die Hoffnung, daß Bettina möglichst bald merkte, daß etwas nicht stimmte.

Bettina war bereits seit längerer Zeit von einer bohrenden Unruhe erfüllt gewesen, es war ihr unmöglich, sich auf die Mathe-Aufgaben zu konzentrieren. Immer wieder wanderten ihre Gedanken zu Bille hinaus. Nie hätte ich sie gehen lassen dürfen! dachte sie verzweifelt. Wie konnte ich mich bloß darauf einlassen! Warum habe ich sie nicht abgehalten — hätte ich doch bloß nichts von dem Armband gesagt.

Bei jedem Krachen und Scheppern draußen zuckte sie wie unter einem Peitschenhieb zusammen, im Geiste sah sie Bille unter einem umgestürzten Baum liegen — und schließlich hielt sie es nicht mehr aus. Sie konnte die Freundin dort draußen nicht im Stich lassen!

Blitzschnell war sie in ihre Stiefel und ihren Anorak geschlüpft und schlich sich aus dem Haus und über den Hof. Zum Glück war niemand im Stall, Bettina streifte Zottel in Windeseile das Zaumzeug über und führte ihn hinaus.

„Leise, mein Dicker, damit uns niemand bemerkt. Wir müssen Bille holen, schnell!“

Bettina sprang in den Sattel und trieb Zottel zum Hof hinaus und querfeldein zum Wald hinüber. Das Pony stampfte schwer gegen die Sturmböen an, und Bettina legte sich flach auf seinen Hals, um ihm die Arbeit zu erleichtern. Vergessen waren alle Angst, aller Trotz, mit dem sie sich einzureden versucht hatte, Pferde und Reiten seien ihr ein Greuel.

Zottel schien zu wissen, worum es ging. Immer wieder flüsterte Bettina ihm zu: „Brav, mein Dicker, Zottelchen, alter Junge, komm, wir müssen Bille suchen, gleich haben wir’s geschafft!“ Sie preßte ihr glühendes Gesicht auf sein nasses Fell und redete ihm und sich selbst Mut zu. Und Zottel stapfte unverdrossen vorwärts.

Bille sah die beiden als schwachen Umriß am Horizont auftauchen. Zuerst dachte sie, es sei Florian, den Bettina um Hilfe gebeten hätte. Als sie erkannte, daß Bettina selbst angeritten kam, machte ihr Herz einen doppelten Salto vor Freude.

„Mädchen, jetzt sind wir über den Berg!“ seufzte sie und meinte nicht nur sich damit, sondern auch die Freundin.

„Hierher! Bettina, hier bin ich! Hier oben! Hilf mir runter!“

Bettina sah die umgestürzte Leiter und erstarrte. Sie wagte kaum hinzusehen in der Erwartung, Bille darunter zerschmettert zu finden.

„He, hier oben bin ich! Tarzans Gefangene! Hier oben im Baum!“ Der Sturm trug ihre Worte weg, aber endlich hörte Bettina sie doch.

Vergeblich versuchte sie, die Leiter wieder aufzurichten. Sie war so schwer, daß sie es nicht einmal zu zweit geschafft hätten!

„Wir müssen es anders versuchen!“ Bille machte Bettina ein Zeichen, daß sie den Abstieg bis zum untersten Ast versuchen würde.

Bettina führte Zottel dicht an den Baum heran.

„Bleib ganz ruhig stehen, Junge, rühr dich nicht vom Fleck, sonst bricht sich Bille alle Knochen, hörst du?“ mahnte sie ihn. Zottel schien zu begreifen.

Bille sah hinunter und wußte, was Bettina vorhatte. Sie setzte sich auf den untersten Ast und streifte die Stiefel ab.

„Achtung!“ schrie sie und warf die Stiefel dicht neben Bettina zu Boden. Bettina stieg vorsichtig auf Zottels Rücken und stellte sich aufrecht hin. Mit den Händen hielt sie sich am Stamm der Buche fest.

„Ruhig, Zottel, ganz ruhig!“ Der Mahnung hätte es gar nicht bedurft. Zottel stand wie ein Reiterdenkmal.

„Alles klar?“ rief Bille.

„Okay, komm!“

Bille packte den Ast, auf dem sie saß, mit der linken Hand, umklammerte mit den Beinen den Baumstamm und ließ sich hinunter. Blitzschnell faßte sie mit der rechten Hand nach, löste die Beine und ließ sich hängen. Bettina stellte sich auf die Zehenspitzen und angelte nach Billes Beinen. Bille streckte die Zehen aus — nur wenige Zentimeter trennten sie von Bettinas •Schultern. Zottel rührte sich nicht.

„Halt dich fest, ich laß mich fallen. Achtung!“

Ihre Füße landeten auf Bettinas Schultern, mit den Händen suchte sie am Baumstamm Halt.

„Klasse! Wir sollten zum Zirkus gehen“, ächzte Bille erleichtert. Erst mit dem rechten, dann mit dem linken Bein rutschte sie hinunter auf Bettinas Schultern. „Was du Fliegengewicht alles aushältst! Hätte ich doch wenigstens nicht soviel gegessen! Aber ein Glück, daß der Wind etwas nachgelassen hat.“

Bettina kicherte. Seit vielen Monaten fühlte sie sich zum erstenmal innerlich frei und fast übermütig.

Der Rest war ein Kinderspiel. Bettina ließ sich in den Sattel hinunter, und Bille sprang auf die Erde. Dann fiel sie abwechselnd Zottel und Bettina um den Hals.

„Vergiß deine Stiefel nicht!“ mahnte Bettina. „Vor lauter Freude merkst du überhaupt nicht, daß du hier auf Strümpfen herumhüpfst. Glaubst du, daß Zottel uns beide tragen kann?“

„Kein Problem. Außerdem haben wir jetzt Rückenwind, da geht’s leichter. Komm.“

Bille setzte sich in den Sattel, und Bettina saß hinter ihr auf. Nach einer Weile sah Bille zurück.

„Wolltest du mich nicht was fragen?“

„Nö —was denn?“

„Na, zum Beispiel, ob ich dein Armband gefunden habe?“

„Nicht zu lassen, daran habe ich überhaupt nicht mehr gedacht!“

Spukt es in der Kirche?

Kein Mensch hatte ihren Ausflug bemerkt. Sie schlichen wie die Einbrecher in Bettinas Zimmer hinauf. Dort hängten sie die durchnäßten Jacken und Strümpfe auf die Heizung, und Bettina holte trockenes Zeug aus dem Schrank.

„Hier, zieh dir das schon mal an. Und dann prüf mal die Mathe-Aufgaben nach. Ich komme gleich wieder.“

Bille schlüpfte in Bettinas warme Wollsocken und massierte sich die steifgefrorenen Zehen. Dann beugte sie sich über die Hausaufgaben.

„Tante Charlotte erlaubt es! Du darfst heute nacht hier schlafen — natürlich nur, wenn du magst“, verkündete Bettina strahlend, als sie wieder ins Zimmer kam.

Bille schaute überrascht auf. „Ob ich mag? Na, das ist vielleicht eine Frage! Klasse! Ich ruf sofort Mutti an.“

„In Groß-Willmsdorf hat Tante Charlotte schon Bescheid gesagt.“ Bettina kicherte. „Sie ist nur nicht heraufgekommen, weil sie uns nicht beim Arbeiten stören wollte.“

„Sehr vernünftig von ihr“, meinte Bille grinsend. „Wo wir die ganze Zeit so gepaukt haben!“

Es wurde eine lange Nacht. Bille lag auf einer Matratze vor Bettinas Bett, und während der Sturm um das Dach heulte und an den Fensterläden rüttelte, wurden die Mädchen nicht müde, einander aus ihrem Leben zu erzählen und ihre geheimsten Gedanken und Wünsche auszutauschen. Es war weit nach Mitternacht, als ihnen endlich die Augen zufielen.

„Reiten wir morgen zusammen aus, wenn der Sturm nachgelassen hat? Du auf Zottel, ich auf Sternchen?“ fragte Bille gähnend.

„Klare Sache“, murmelte Bettina.

Am nächsten Morgen hatte sich der Sturm gelegt. Einzelne weiße Wolken trieben über einen frischgewaschenen Himmel, und die Sonne verschickte auf ihren Strahlen ein paar Erinnerungen an den Sommer.

Beim Frühstück drehte sich das Gespräch um den Orkan und die Schäden, die er angerichtet hatte. Herr Henrich war bereits draußen gewesen und berichtete von umgestürzten Bäumen, abgedeckten Häusern und Scheunen und blockierten Straßen.

„Sogar den Hochsitz hinter der alten Scheune hat es erwischt“, erzählte er. „Übrigens merkwürdig: Die Erde war aufgewühlt von Hufen und Stiefelspuren. War einer von euch gestern dort?“ Er sah seine Söhne an.

„Ich war vor ein paar Tagen mit Bettina und Zottel dort“, sagte Bille schnell, „bei einem Spaziergang.“ Bille sah, daß Herr Henrich etwas einwenden wollte und versuchte, schnell vom Thema abzulenken. „Sicher werden doch jetzt Helfer für die Aufräumungsarbeiten gesucht — das viele heruntergeschlagene Holz einsammeln, Dachziegel wegräumen und so —, sollten wir uns da nicht als Freiwillige melden?“

„Prima Idee!“ pflichtete Bettina ihr bei. Frau Henrich schaute überrascht auf diese ungewohnte Temperamentsäußerung.

„Wie ist es mit euch, Jungen — kommt ihr mit? Karlchen und Helga machen sicher auch mit, dann wären wir eine ganze

Truppe.“ Bille schaute Florian an.

„Klar mach ich mit!“

„Ich auch. Wenn sogar Bettina hilft“, sagte Simon.

„Na, wenn ihr alle geht — meinetwegen. Okay“, brummte Daniel.

Zu viert ritten sie in den Hof von Groß-Willmsdorf ein. Bettina — auf Zottel — hatten sie in die Mitte genommen. Bille war von der Schule aus gleich mit dem Bus nach Hause gefahren und war gerade dabei, die versäumte Stallarbeit nachzuholen.

„Nicht schlecht, euer Auftritt! Ich komme mir vor wie im Kino — Abteilung Wilder Westen“, rief Bille den Freunden entgegen.

„Haben wir auch lang geübt“, sagte Daniel lässig. „Was sagst du zu unserer kleinen Schwester? Sieht sie nicht süß aus?“

„Ich staune! Winnetous Tochter persönlich!“ Bille half der Freundin aus dem Sattel. Bettina trug einen bunten Norwegerpulli, der Florian zu klein geworden war, und hatte ihre dunkle Mähne zu zwei kleinen Zöpfen geflochten. Sie war kaum wiederzuerkennen.

„Bist du fertig? Wo sollen wir anfangen?“ drängte Daniel. „Moment. Ich muß nur noch mein Putzzeug wegräumen. Schaut euch inzwischen die Pferde an.“

„Ist der große Meister nicht da?“ fragte Simon.

„Der große Meister ist verreist, er will ein neues Pferd kaufen. Aber selbst wenn er da wäre, dürftet ihr euch die Pferde ansehen.“

„Klar doch.“ Simon ärgerte sich, daß Bille ihm seinen Respekt vor Herrn Tiedjen angemerkt hatte.

„Da im linken Flügel sind unsere Mütter mit ihren Fohlen. Donau mit ihrem Stutfohlen Donata. Iris, die Rappstute daneben, mit ihrem Sohn Irrlicht. Santa Monica mit San Franzisko, sie ist die Älteste. Und Jacaranda mit Jasmin — bei der mußt du aufpassen, sie ist ein kleines Luder und schnappt nach allem, was sie erreichen kann. Dies hier ist übrigens mein Liebling, Troja, ich reite sie im Unterricht. Daneben steht Lohengrin und auf der anderen Seite Feodora, zur Zeit Herrn Tiedjens bestes Springpferd, ihr kennt sie sicher aus dem Fernsehen, genauso wie Nathan und Sinfonie.“

„Die immer so Zicken macht.’’"

„Ja. Sie ist sehr schnell, aber auch schwer zu halten.“

Die Jungen schritten, begleitet von Bettina, andächtig von einem Pferd zum anderen, studierten die Ahnentafeln und die Preise, die sie gewonnen hatten und unterhielten sich fachmännisch über ihren Körperbau. Bille legte inzwischen schnell noch die Stallgasse aus.

„Fertig! Kommt, wir müssen zum Verwalter Herrn Lohmeier rüber, er wird uns sagen, was wir tun sollen.“

Nach mehrmaligem Klingeln erschien Herr Lohmeier mit hochrotem Gesicht in der Tür.

„Ja, was ist denn?“ fragte er gequält. Er trug ein schneeweißes Hemd, eine schwarze Krawatte baumelte ihm wie ein Strick um den Hals. Zwischen spitzen Fingern hielt er einen abgerissenen Kragenknopf, den er wie ein giftiges Insekt angeekelt betrachtete.

„Oh, wir wollten Sie nicht stören, Herr Lohmeier“, sagte Bille entschuldigend. „Aber Sie haben mir doch gesagt, Sie hätten Arbeit für uns. Ich sollte in einer Stunde wiederkommen.“

„Wie? Ja —ach so, ja, zu dumm! Ich bin nämlich furchtbar in Eile, meine Frau ist nicht da, und ich muß auf diese Beerdigung.“

„Beerdigung?“

„Nun ja, von Opa Brodersen, sie ist um drei Uhr. Ich komme zu spät“, jammerte er.

„Ach, darum war Karlchen heute nicht da. Natürlich, das hatte ich ganz vergesssen“, sagte Bille kopfschüttelnd.

Bettina schob die Freundin zur Seite und trat vor. „Kann ich Ihnen helfen, Herr Lohmeier?“ fragte sie mit engelhaftem Augenaufschlag. Herr Lohmeier starrte sie unsicher an. „Kommen Sie, in einer Minute ist der Knopf wieder dran, zeigen Sie mir, wo ich Nähzeug finde.“

Bettina ging an ihm vorbei ins Haus, und Herr Lohmeier folgte ihr wie ein Hündchen. Die Jungen lachten glucksend in sich hinein. Fünf Minuten später stand Herr Lohmeier im schwarzen Rock mit Sonntagshut wieder vor der Tür. Sogar die Krawatte hatte Bettina ihm gebunden.

„Und was ist nun mit unserem Auftrag?“ fragte Bille mahnend.

„Ach so, natürlich, das hätte ich beinah vergessen!“ Herrn Lohmeiers Blick ruhte immer noch voller Wohlwollen auf Bettina. „Ich hatte heute morgen einen Anruf vom Holzhändler in Wedenbruck. Der Sturm hat sein ganzes Lager durcheinandergeworfen, und er hat keine Leute, um wieder Ordnung zu schaffen. Aber das wird wohl nichts für euch sein.“

„Warum nicht? Wir sind schon unterwegs! Danke, Herr Lohmeier!“

Als sie zu den Pferden zurückliefen, bog Helga auf ihrem Fahrrad um die Ecke, um sich der Hilfstruppe anzuschließen. Und da Bettina weiter auf Zottel reiten wollte, entschloß sich Bille, ebenfalls ihr Fahrrad zu nehmen und vor der Reitergruppe herzufahren.

Der Holzhändler war höchst überrascht, als die eigenartige Karawane in seinen Hof einbog. Bille erklärte den Grund ihres Kommens.

„Was wollt ihr denn verdienen?“ Der Holzhändler schaute
zweifelnd von einem zum anderen.

„Ich mache Ihnen einen Vorschlag: Sie sehen sich nachher an, was wir geschafft und wie wir gearbeitet haben, und setzen den Preis danach selber fest. Einverstanden?“

„Na schön. Dann kommt mal mit.“

Auf dem Lagerhof sah es wirklich böse aus. Bretter und Latten aller Größen waren von ihren Stapeln gerissen und durcheinandergewirbelt worden, viele waren dabei zersplittert.

„Also — die Bretter wieder nach Sorten ordnen und auf ihre Stapel schichten. Und das kaputte Holz auf einen Extrahaufen, richtig?“

„Richtig. Habt ihr Arbeitshandschuhe? Drinnen im Schuppen liegen noch zwei Paar. Die Pferde könnt ihr auf die Koppel hinter dem Hof bringen.“

Der Holzhändler ging, und die freiwillige Hilfstruppe machte sich an die Arbeit. Bald hallte der Hof von ihrem Geschrei und Gelächter wider. Die Mädchen sortierten Bretter, Latten und Stangen, die Jungen schichteten sie auf. Es machte Spaß, sich in der klaren Herbstluft so richtig auszutoben, den frischen Holzgeruch in der Nase.

„Ich wußte gar nicht, daß Karlchen noch einen Opa hatte“, sagte Helga in einer Verschnaufpause.

„Den haben sie auch meistens verschwiegen“, erklärte Bille lachend. „Das war ein gewaltiges Schlitzohr. Zehn bis zwanzig Flaschen Bier am Tag und ein Lügenmaul, daß sich die Balken bogen. Er hat die verrücktesten Sachen gemacht. Wenn du hier in Wedenbruck wohntest, hättest du sicher schon von seinen Geschichten gehört. Er galt als Dickschädel und Geizkragen und hatte sich zuletzt mit allen in der Wolle. Trotzdem mochte ich ihn gern — er war so lustig.“

Florian hatte einen verhängnisvollen Fehler gemacht.. Er hatte nicht bemerkt, daß die Koppel, auf die er die Pferde brachte, einen zweiten Eingang hatte. Die Peershofer Pferde nahmen das nicht weiter zur Kenntnis, sie wandten sich ohne Umstände dem Gras zu und genossen die letzten Sonnenstrahlen.

Zottels Neugier hingegen war der Fluchtweg nicht entgangen. Wenn er eines liebte, dann waren es ungestörte Spaziergänge, und so hielt er sich auf der Koppel nicht länger als nötig auf. Er trabte ein wenig durch die Felder, näherte sich den Obstgärten und reckte den Hals nach vergessenen Äpfeln in den Bäumen, schnupperte, ob es nicht sonst noch etwas Eßbares gab und genoß den Nachmittag auf seine Weise. Straßen und Wege waren leer, das Dorf schien wie ausgestorben.

Plötzlich spitzte Zottel die Ohren. Musik! Magisch angezogen trabte er näher. Die Musik kam hinter einer Mauer hervor. Die Pforte stand weit offen. Zottel erwartete, ein Zirkuszelt dahinter zu finden. Statt dessen landete er vor einem hohen, steinernen Gebäude. Eine kleine Tür führte in einen engen Raum. Zottel trat neugierig näher und schnupperte. In dem Raum hingen schwarze Gewänder, Kerzen, Kelche und Bücher lagen auf dem Tisch — und weit und breit nichts Nahrhaftes.

Wieder setzte die Musik ein, sie klang anders als im Zirkus, aber immerhin. Menschen sangen dazu, das interessierte Zottel, er drängte sich an dem Kleiderständer vorbei zur nächsten Tür. Eines der schwarzen Gewänder fiel herunter, blieb an seinem Sattel hängen und legte sich wie eine Decke über ihn.

Die Tür, die in den Raum führte, aus dem die Musik kam, war noch kleiner. Zottel schritt vorsichtig über die Schwelle. Die Musik brauste auf. Zu seiner Überraschung stand er vor einer hohen Stallwand. Oder war es die Rückseite eines Schranks? In den Fenstern über ihm war buntes Glas, es war dunkel hier drinnen, Zottel konnte nichts sehen und blieb unschlüssig stehen.

Jetzt hörte die Musik auf. Eine fremde Stimme sprach.

„Meine lieben Brüder und Schwestern im Herrn, wir sind zusammengekommen, um unserem verehrten Mitbruder August Brodersen das letzte Geleit zu geben und um den Hinterbliebenen unser Mitgefühl in dieser Stunde tiefer Trauer zu erweisen.“

Höhöhö, machte Zottel, die Stimme gefiel ihm nicht.

Der Pastor glaubte seinen Ohren nicht zu trauen.

„Welch ein Mensch ist da von uns gegangen“, fuhr er leicht beunruhigt fort. „Wieviel Güte und Liebe haben die von ihm erfahren, die ihm nahestanden. Welch ein aufrechter Mitbürger...“

Höhöhöhö, machte Zottel ärgerlich.

Der Pastor lief rot an. Auf seinem kahlen Schädel bildeten sich kleine Schweißtropfen. Auch die Trauergemeinde hatte es gehört und schaute sich unruhig um. Niemand konnte etwas entdecken. Woher kam die eigenartige Stimme?

„Ja... äh...“, der Pastor hatte den Faden verloren. „Welch ein Verlust für die Gemeinde, die ihn als frommen und allzeit fröhlichen Menschen kannte und zu ihren eifrigsten Mitgliedern zählen durfte...“

Höhöhöhöhö, machte Zottel ein paar Töne tiefer.

„Es kommt aus dem Sarg!“ wisperte eine alte Frau ihrer Nachbarin zu. „Sein Geist spricht!“

Dem Pastor war es, als zögen Nebelschwaden durch sein Gehirn. „Und so... und so... und so rufe ich dir zu, August Brodersen — sieh unsere Trauer! Sieh unsere Tränen! Du wirst uns unvergessen sein!“

Höhöhöhöhmmm, machte der Geist.

„Mkrrrchiihi“, prustete Karlchen los. Er saß am weitesten außen und hatte hinter dem Altar ein Stück schwarzes Tuch wanken sehen. Und unter dem Tuch schaute ein Zipfel von einem rot-weißen Schweif hervor. Frau Brodersen sah ihren Jüngsten strafend an. Die Gemeinde wurde unruhig.

Der Pastor warf einen flehenden Blick zum Himmel und sagte: „Lasset uns beten!“

Der Organist legte sich mit seinem ganzen Gewicht in die Tasten der Orgel, als könne er damit den Geist von sich fernhalten. Karlchen tat, als sei ihm schlecht, und stürzte hinaus. Er raste außen um die Kirche herum zur Sakristei. Und während die Gemeinde inbrünstig sang, holte Karlchen Zottel aus seinem Versteck, ohne daß es jemand bemerkte.

Die Zeit drängte, gleich würde der Trauerzug aus der Kirche kommen. Karlchen führte Zottel zum Hinterausgang des Friedhofs und gab ihm einen kräftigen Klaps.

„Hau ab, du alter Mistkerl, und laß dich ja nicht wieder blicken!“

Dann rannte er zur Kirche zurück.

Zottel sah ihm erstaunt nach. Warum behandelte Karlchen ihn heute so schlecht? Hatte er ihn nicht erkannt? Zottel trottete hinter Karlchen her. In der Kirche hoben sie bereits den Sarg mit Opa Brodersen hoch, um ihn zu Grabe zu tragen. Karlchen schwitzte vor Angst und war verzweifelt. Er sah sich um, entdeckte einen vom Sturm heruntergerissenen’ Ast, ergriff ihn und brannte Zottel mit aller Kraft eins über das dicke Hinterteil. Zottel keilte entsetzt aus und galoppierte in wilder Panik davon.

Wo war der Ausgang? Zottel jagte kreuz und quer über die Gräber, immer wieder stand er vor neuen Hindernissen, immer größer wurde seine Angst.

Hinter einem kleinen Wall entdeckte er dichtes Gebüsch, das würde ihm Schutz bieten. Zottel galoppierte auf den Erdwall zu, sah nicht die Öffnung, die dahinter gähnte, die Erde war naß und glitschig, Zottel rutschte ab. Pflop! saß er zwei Meter tiefer fest.

Und während sich gemessenen Schrittes die Trauergemeinde nahte, schrie Zottel um sein Leben. Der Gemeinde gefror das Blut in den Adern. Die Töne, die da aus dem Grab drangen, waren so unirdisch grauenvoll, daß man entsetzt den Sarg stehenließ und zur Kirche zurückwich.

Karlchen flüsterte Hubert etwas ins Ohr. Hubert riß Mund und Augen auf, dann lachte er dröhnend los. In wenigen Sätzen war er am Grab. Die Gemeinde hatte in der Kirche Schutz gesucht, der Pastor war in der Sakristei verschwunden. Vater Brodersen hielt seine schluchzende Frau umschlungen und verstand überhaupt nichts mehr. Hubert winkte den Sargträgern, die unschlüssig vor der Kirchentür standen und miteinander tuschelten.

„Bringt die Tragegurte her!“ befahl Hubert.

Zu sechst schafften sie es, den eingeklemmten Zottel aus seiner Bedrängnis zu befreien.

„Blöder Kerl“, sagte Karlchen und klopfte dem verängstigten Pony zärtlich den Hals. „Siehste, hättste beizeiten Springen gelernt, dann wär dir das nicht passiert.“

Hubert betrachtete kopfschüttelnd das von Erde verschmierte Pony.

„Also, weißt du“, brummte er, „wenn ich die Geschichte nicht mit eigenen Augen mit angesehen hätte, hätte ich gesagt, Opa hat sie erfunden.“

Der schöne Wallach hat einen Tick

Die freiwillige Hilfstruppe auf dem Hof des Holzhändlers hatte von Zottels Verschwinden nichts bemerkt. Sie arbeitete wie die Feuerwehr, und nach drei Stunden war der Hof aufgeräumt und so sauber, daß der Holzhändler ihn kaum wiedererkannte. „Das nenne ich eine Leistung! Sieht ja aus wie bei Muttern in der guten Stube! Na —denn kommt man zur Kasse.“

Er ging ihnen voraus in das kleine Büro am Ende des Lagerschuppens. Die sechs Helfer standen im Halbkreis um ihn herum, als er aus seiner Schreibtischschublade umständlich eine Kasse herausholte und aufschloß.

„Fünfzehn Mark pro Nase — fünf Mark Stundenlohn —, einverstanden?“

„Einverstanden“, sagte Daniel.

Als sie wieder auf der Straße standen, betrachtete Bille andächtig das Geld in ihrer Hand.

„Das ist der linke Vorderhuf“, sagte sie verträumt.

„Das ist was, bitte?“ fragte Bettina.

„Der linke Vorderhuf von Zottel. Ich habe dir doch erzählt, daß ich mir das Geld für ihn zusammensparen will.“

„Für Zottel?“ Daniel schaute sie zweifelnd an. „Solltest du nicht besser gleich für ein Pferd sparen, das du auch auf Turnieren reiten kannst?“

„Vielleicht. Aber mit Zottel und mir — das ist eben was ganz Besonderes. Er ist mein Freund, ich möchte, daß er immer in meiner Nähe ist.“

„Apropos — wir sollten uns mal um unsere Pferde kümmern. Es ist fast dunkel“, mahnte Simon.

Asterix, Pünktchen und Bongo warteten schon sehnsüchtig am Gatter. Nur von Zottel war keine Spur zu entdecken. Bille schaute sich um.

„War das Gatter dort hinten vorhin auch schon auf?“ fragte sie Florian streng.

„Welches Gatter? Ach, das — keine Ahnung, ich hab’s gar nicht gesehen.“

„Also war es offen. Dann brauchen wir Zottel nicht lang zu suchen, er ist entweder bei mir zu Hause oder schon im Stall. Das hoffe ich wenigstens.“

Bille hoffte nicht vergebens. Zottel war tatsächlich im Stall, allerdings war er nicht allein dorthin zurückgekehrt, und sein Zustand entsprach auch nicht dem, in dem Bille ihn zurückgelassen hatte. Sie mußte zweimal hinschauen, ehe sie ihn erkannte.

„Ja, um Himmels willen, mein Liebling, was haben sie denn mit dir gemacht? Du bist ja schwarz wie ein Schornsteinfeger!“

„Na und?“ brummte Hubert. „Er trägt Trauer — wie sich das gehört, wenn man auf ‘ne Beerdigung geht.“

„Er ist was?“ Bille schaute fragend von einem zum anderen.

Karlchen, Hubert und Petersen hatten Tränen in den Augen, sie wurden scheinbar von Schluchzen geschüttelt. Karlchen und Hubert schlugen sich gegenseitig auf die Schultern, umarmten sich immer wieder heftig und brachten nur noch gepreßte Laute hervor. Ging ihnen Opa Brodersens Tod so nahe?

Bille suchte gerade nach ein paar passenden Beileidsworten, da hatte der alte Petersen seine Fassung so weit zurückgewonnen, daß er sagen konnte: „Er hi... er hi... er hat Maß genommen! Dein Zottel hat für Opa Brodersens Grab Maß genommen!“ Ein Schwall von Gelächter folgte.

Nach und nach brachte Bille die ganze Geschichte aus ihnen heraus. Und für den Rest des Abends war sie damit beschäftigt, ihren Liebling wieder auf Hochglanz zu bringen. Während Hubert und Karlchen zu den übrigen Trauergästen in den Krug eilten, die wieder und wieder auf Opa Brodersens letzten Streich tranken.

Der November kam und mit ihm Frostwetter und eine erste dünne Schneeschicht. In der fahlen Herbstsonne tummelten sich die Pferde auf den Koppeln, wälzten sich im Schnee und kratzten nach den letzten Gräsern.

Ein Neuer hatte in Groß-Willmsdorf Einzug gehalten. Für Bille war es ein Pferd aus dem Märchen: ein blauschwarzer

Wallach mit dichter, langer Mähne und einem buschigen Schweif. Er kam aus Amerika und erinnerte an Prärie und Wildpferde. Herr Tiedjen machte keinen Hehl daraus, daß er sich in das schöne Tier Hals über Kopf verliebt hatte. Black Arrow hieß der Rappe, Schwarzer Pfeil, und das schien auch der einzige Name zu sein, der zu ihm paßte.

Black Arrow wurde ausgeladen, kassierte mit Wohlwollen die Huldigungen der Umstehenden, die seine Schönheit mit reichlichen „Ahs“ und „Ohs“ bedachten, und ließ sich von Petersen in den Stall führen. Seine künftigen Kollegen schienen ihn nicht besonders zu interessieren, er gönnte ihnen keinen Blick.

Aber dann sah er Zottel. Black Arrow spitzte die Ohren, befreite sich mit einem unerwarteten Kopfschütteln aus Petersens Griff und lief zu dem Pony hinüber. Zottel streckte ihm neugierig die Nase entgegen, und die beiden beschnupperten sich ausgiebig.

Hümhümhümhümhüm, machte Black Arrow, es hörte sich an, als habe er gelacht.

Hmhmhmhmhm, antwortete Zottel und begrüßte den Neuling mit fröhlichem Kopfnicken.

Petersen brachte Black Arrow in seine Box und nahm ihm das Halfter ab. Black Arrow trat sofort an das Gitter heran und blickte zu Zottel hinüber. Auch Zottel reckte den Hals und ließ den Rappen nicht aus den Augen. Bille und die übrige Stallmannschaft betrachteten die beiden amüsiert.

Hümhümhümhümhüm.

Hmhmhmhmhmhm.

„Könnt ihr das verstehen?“ fragte Bille kopfschüttelnd.

„Nö“, sagte Karlchen, „ist ja auch amerikanisch.“

„Vielleicht stammt Zottel aus Amerika? Weiß man’s“, meinte Petersen lachend.

Es stellte sich bald heraus, daß Black Arrow ein Einzelgänger war. Mit den anderen Pferden im Stall hatte er nichts im Sinn. Er konnte sogar sehr unhöflich werden, wenn zufällig eine der Stuten seinen Weg kreuzte. Nur eine Ausnahme gab es: Zottel. Wo immer es möglich war, suchte Black Arrow seine Nähe.

Passierte es, daß morgens beim Putzen die Türen der Boxen offenstanden, brauchte sich Petersen nur einmal umzudrehen, schon war Black Arrow verschwunden und tauchte Sekunden später neben Zottel und der erstaunten Bille auf.

Arbeitete Herr Tiedjen mit Black Arrow in der Bahn, konnte es geschehen, daß er wie angewurzelt stehenblieb, nur weil Bille mit Zottel vorbeikam. War Zottel dagegen in der Bahn, dann zeigte Black Arrow Hochform. Hatte er Zottel den ganzen Tag nicht zu sehen bekommen, dann sprang er lustlos und unkonzentriert, es war nichts mit ihm anzufangen.

„Eine schöne Bescherung!“ stöhnte Herr Tiedjen. „Wie sollen wir ihm den Tick bloß wieder abgewöhnen!“

Wenn Black Arrow mit Zottel auf der Koppel war, dann befand er sich im Zustand höchster Glückseligkeit, er tobte mit dem Pony herum, als seien sie zwei junge Hunde. War er allein draußen, dann rührte er sich nicht vom Gatter weg, bis man ihn holte.

Es war an einem Sonntagnachmittag, als graue Wolken den Himmel überzogen und Hubert und Petersen beschlossen, die Pferde früher als sonst von der Koppel zu holen. Hubert holte erst die Stuten herein, dann ging er zur anderen Seite des Hofs, um Black Arrow von der hinteren Koppel abzuholen.

„Mich laust der Affe, der Amerikaner ist weg!“ rief Hubert erschrocken aus.

Das Gatter der Koppel war geschlossen, aber von dem schönen Rappen war weit und breit nichts zu sehen. Hubert raste zum Stall zurück.

„Der Amerikaner ist verschwunden!“ keuchte er. „Abgehauen kann er nicht sein, das Gatter ist zu. Ob ihn jemand geklaut hat? Mann, o Mann, wenn das der Chef hört, macht er mich zur Schnecke!“

„Wo ist Bille?“ fragte Petersen.

„Nach Peershof geritten, schon heute morgen.“

Petersen und Hubert sahen sich an.

„Nö“, sagte der eine.

„Nö. Kann nicht sein“, sagte der andere.

„Oder vielleicht doch?“

„Vielleicht hat sie ihn mitgenommen?“

„Würde sie nie tun, ohne vorher den Chef zu fragen. Und der ist weg. Außerdem würde der das gar nicht erlauben — das teuerste Pferd auf dem Hof!“

„Also suchen wir.“

Bettina war heute stark erkältet, deshalb hatten sie auf einen Ausritt verzichtet. Bille hatte Zottel und Sternchen auf die kleine Koppel hinter dem Pferdestall gebracht, da konnten sie sich austoben. Die beiden Mädchen verbrachten den Vormittag in Bettinas Zimmer, dann wurde zu Mittag gegessen. Nach dem Essen spielten sie mit Florian und Simon Tischtennis, und später gab es einen spannenden Film im Fernsehen.

Einmal sah Bille auf und bemerkte die dicken Wolken am Himmel. „Schau mal, soll ich die Pferde nicht lieber reinbringen?“

„Noch regnet es ja nicht“, hatte Bettina sie beruhigt. „Laß uns den Film zu Ende ansehen.“

Inzwischen hatte Fräulein Fuchs bereits den Tee auf den Tisch gestellt, und sie vergaßen die Pferde wieder.

„Du mußt bei Herrn Tiedjen ja wirklich einen Riesenstein im Brett haben“, sagte Simon plötzlich.

„Wieso —wie kommst du darauf?“

„Na hör mal! Daß er dich mit seinem kostbarsten Pferd ausreiten läßt.“

„Ich fürchte, ich versteh immer Bahnhof — seit wann ist Zottel sein kostbarstes Pferd?“

„Na, bist du heute nicht mit dem Rappen gekommen? Dem aus Amerika?“

„Ich glaub, du hast Tomaten auf den Augen. Ich bin mit Zottel gekommen, wie immer.“

„Komisch. Ich habe von meinem Fenster aus doch den Rappen auf der Koppel gesehen.“

Diesmal war es nicht nur Bille, die mit ihren Knien den Tisch ins Wanken brachte. Bettina und Florian halfen von ihrer Seite aus kräftig nach. Frau Henrich griff schützend nach der Teekanne.

„Aber Kinder! Was ist denn in euch gefahren!“

Die drei waren bereits in der Halle.

„Komm mit!“ rief Daniel Simon zu und stürzte hinterher.

Zu fünft rasten sie zur Koppel hinüber, die Hunde sprangen kläffend um sie herum.

Da stand er, Black Arrow der Schöne, den Hals zärtlich über Zottels Hals gelegt, und benagte dem Freund behutsam die Kruppe.

Ein Telefongespräch mit Groß-Willmsdorf befreite Hubert und Petersen von ihren Ängsten. Bille lieh sich für Black Arrow ein Halfter aus und kehrte mit den beiden Unzertrennlichen nach Hause zurück. Das Halfter hätte sie eigentlich gar nicht benötigt, denn Black Arrow wich auch so nicht von Zottels Seite.

Wenn ich jetzt eine Geschichte für die Zeitung schreiben würde, überlegte sie sich, eine Geschichte mit dem Titel: Die Erlebnisse mit meinen Pferden? Damit müßte man doch auch Geld verdienen können. Nein, es hat keinen Sinn. Was die beiden anstellen, glaubt mir sowieso kein Mensch.

Ein schöner Reinfall mit Zottel

Als Bille am nächsten Morgen mit den Freundinnen auf dem Schulhof stand, näherten sich ihnen ein paar Jungen aus der dritten Klasse der Grundschule. Sie waren alle aus Wedenbruck, aber Bille kannte nur einen von ihnen: Jens, Ellis kleinen Bruder. Jens war es denn auch, der die Rolle des Wortführers übernahm.

„Du hast doch ‘n Pony“, kam er ohne Umschweife zur Sache. „So könnte man es nennen, ja. Allerdings gehört es mir nicht, ich darf es nur pflegen.“

„Und du kannst auch drüber bestimmen?“

„Das kommt darauf an. Worum geht’s denn?“

„Wir wollen uns dein Pony ausleihen.“

„Ausleihen? Wofür denn das?“

„Na ja —für den Sankt-Martins-Zug.“

„Aha. Und wie habt ihr euch das vorgestellt?“

„Also, ich bin der heilige Martin, klar-*“

„Klar, Martin, eh, Jens. Und weiter?“

„Ich reite auf dem Pony, und Kuddel“, er zeigte auf einen blassen aschblonden Jungen neben sich, „geht als Bettler neben mir her. Die anderen“, er machte eine weitausholende Geste, „sind meine Diener und Soldaten. Wir ziehen zusammen durchs Dorf und singen Lieder und sagen ein Gedicht auf. Dafür kriegen wir was, Süßigkeiten und so.“

„Oh, wenn es Süßigkeiten gibt, macht Zottel bestimmt gern mit. Was mich interessieren würde: Kannst du überhaupt reiten?“

„Nö. Aber die anderen können doch das Pony führen, oder?“

„Hm. Und wann soll das Ganze stattfinden?“

„Morgen abend, sobald es dunkel ist. Wir haben Laternen gebastelt und tolle Kostüme!“ Die anderen bestätigten es durch eifriges Nicken.

„Und was kriegen wir dafür —Zottel und ich?“

„Kriegen — wie meinst du das?“ Jens legte den Kopf schief. „Ach, ihr wolltet Zottel umsonst haben?“

„Ich dachte... na ja, also wenn du willst... wir teilen nachher, was wir bekommen haben. Dann kriegst du eben auch einen Anteil.“

„Zwei. Einen für Zottel, einen für mich.“

„Na schön, wenn’s sein muß.“

„Okay, ich bin um sechs Uhr mit Zottel bei euch am ,Krug’. Alles klar? Und ich werde Zottel führen.“

„Muß das sein?“

„Okay. Bis morgen dann.“

Die Jungen schoben befriedigt ab.

„Schade, daß ich keine Zeit habe, mir das anzusehen!“ sagte

Bettina lachend. „Bille als Knecht des heiligen Martin. Teilst du deine ,Einnahmen’ mit uns?“

„Wenn’s welche gibt.“

Als Bille am nächsten Abend mit Zottel vor dem „Krug“ erschien, wurde sie von den Jungen schon sehnsüchtig erwartet.

„Du mußt dich noch verkleiden“, sagte Jens. „Zottel können wir solange hinten im Hof anbinden.“ Er gab seinen Kumpels ein Zeichen, sich um das Pony zu kümmern.

Bille band Zottel am Schuppen fest und sah die Jungen durchdringend an. „Wehe, ihr macht Blödsinn mit ihm! Wer getreten oder gebissen wird, ist selber schuld, kapiert?“

„Nun komm schon!“ Jens und Kuddel schoben Bille die Treppe hinauf und schubsten sie in ein Zimmer, dessen Boden mit alten Kleidungsstücken und Kopfbedeckungen übersät war. „Los, such dir was aus! Und dann muß ich dich noch anmalen", drängte Jens.

„Anmalen?“

„Klar, das gehört doch dazu.“

„Na schön.“ Bille wühlte unentschlossen in den alten Sachen herum. „Wo habt ihr denn das ganze Zeug her?“

„Auf dem Boden gefunden. In einer Mottenkiste.“

Bille griff sich aus dem Haufen eine alte Uniformjacke und einen Gegenstand undefinierbarer Farbe, der einstmals wohl eine Baskenmütze gewesen war. Jens kam mit einem Stück ausgebrannter Holzkohle und malte ihr einen gewaltigen Schnurrbart, während Kuddel ihr einen roten Schal umlegte, der ihr das Aussehen eines verwegenen Rebellen verlieh.

„Deine Reitpeitsche kannst du als Säbel nehmen. Damit treibst du die gaffende Menge auseinander“, sagte er wichtig. „Sag mal, liest du eigentlich viel?“

„Klar.“

„Drum.“

„Drum was?“

„Du hast so eine blühende Phantasie. Gaffende Menge — ich denke, der heilige Martin war mit dem Bettler mutterseelenallein in kalter Winternacht.“

„So, und wer hat dann die ganze Geschichte beobachtet und weitererzählt?“ fragte Kuddel beleidigt.

„Na schön. Dann haue ich also mit dem Säbel in die gaffende Menge.“

Jens hatte sich inzwischen in einen zerschlissenen roten Samtvorhang gehüllt und ein Sofakissen auf den Kopf drapiert, das er mit einem bunten Tuch befestigte. Er sah aus wie eine schwindsüchtige Ente.

„Und was soll Kuddel anziehen?“ fragte Bille.

„Gar nichts, er geht nackend.“ Die Jungen kicherten.

„Er geht was, bitte? Ich höre wohl nicht richtig! Bei dem Wetter — nein, da mache ich nicht mit! Nachher werde ich noch dafür verantwortlich gemacht, daß er an Lungenentzündung stirbt!“

„Nun warte doch mal ab!“

Kuddel war im Nebenzimmer verschwunden und kam nach einer Weile im Kostüm wieder heraus. Von den Hüften herunter baumelten ihm verschiedene Lumpen, daß es aussah, als trüge er ein Hula-Röckchen. Der Oberkörper steckte in einem fleischfarbenen Trikot, das einmal zu einem Dornröschenkostüm von Elli gehört hatte. Darauf hatten die Jungen mit Kohlestift die Rippen des verhungerten Bettlers gezeichnet und das Ganze mit einer Reihe grausiger Wunden verziert.

„Schaurig-schön“, sagte Bille beeindruckt. „Aber nun laßt uns endlich losziehen, ich möchte nicht erst um Mitternacht wieder nach Hause kommen.“

Jens ergriff einen zweiten roten Vorhang, den er dem Bettler als Teil seines Mantels reichen würde. Sein Holzschwert hatte er sich in den Gürtel gesteckt. Mit gerafften Röcken stolperten die Jungen vor Bille her die Treppen hinunter auf den Hof.

„Donnerwetter, das habt ihr prima hingekriegt!“ platzte Jens heraus.

Sein Sofakissen als Turban verdeckte Bille die Sicht, deshalb konnte sie nicht sehen, was seine Begeisterung erregt hatte. Als sie es schließlich sah, verschlug es ihr für einen Augenblick die Sprache. Vor ihr stand ein schneeweißer Zottel in einer großen Lache aus verschüttetem Mehl, das auf dem feuchten Boden schnell zu einer schmierigen Pampe geworden war.

„Seid ihr vom wilden Affen gebissen?“ keuchte Bille, als sie sich von ihrem ersten Schrecken erholt hatte.

„Wieso? Wir haben ihn doch bloß ‘n bißchen für seinen Auftritt geschminkt. Der heilige Martin ist schließlich auf einem Schimmel geritten!“ verteidigte sich der Haupturheber.

„Na, dann kann ich mir ja noch gratulieren, daß er nicht auf einem Rappen geritten ist. Ihr hättet es fertiggebracht, Zottel von oben bis unten mit schwarzer Schuhkreme einzustreichen! Kannst du mir mal verraten, wie ich das Zeug wieder wegkriegen soll?“

„Och, beim nächsten Regen geht’s sowieso runter“, sagte Kuddel tröstend.

„Du hast vielleicht eine Ahnung. Na kommt, jetzt ist sowieso nichts mehr zu ändern. Steig auf, du komischer Heiliger.“

Bille half Jens in den Sattel. Ein kleiner Rotschopf mit Backen wie ein Posaunenengel schulterte den Sack für die Geschenke, Kuddel setzte eine erbarmungswürdige Bettlermiene auf und begann, schon mal zur Probe zu stöhnen und zu jammern, und der Rest der Mannschaft formierte sich als Gefolge. Mit wankenden Laternen machten sie sich auf den Weg.

Jens schien für gute Mundpropaganda gesorgt zu haben. Kaum stimmten sie ihre Gesänge an, öffneten sich Türen und Fenster, und das Publikum strömte zusammen. Gleich beim ersten Haus wurden sie mit einem Korb voller Rosinenbrötchen und Apfel beschenkt. Die Jungen reichten ihn andächtig weiter, und jeder schnupperte gierig daran.

„Nun laßt mich doch auch mal riechen“, mahnte Bille, und Jens reichte ihr den Korb herüber.

Schnapp! Zottel fischte sich blitzschnell einen Apfel, während der Korb an seiner Nase vorüberwanderte.

„He! Der braucht ja ‘n Maulkorb!“ Jens hob wütend die Hand.

„Wag es ja nicht, Zottel zu schlagen! Du bist selber schuld, wenn du ihm die Sachen so dicht vor die Nase hältst.“

Zottel kaute zufrieden an seinem Apfel. Er hatte schon lang nicht mehr für einen Auftritt eine so gute Gage bekommen, die Rolle schien sich zu lohnen. Interessiert verfolgte er, wie der Inhalt des Korbes in den Sack umgeladen wurde.

Weiter ging der Zug. Sie sangen und rezitierten mit viel Begeisterung, und überall, wo sie hielten, kullerten Apfel, Kekse oder Schokolade in den Sack. Manchmal waren auch ein paar blanke Markstücke darunter — für das Ponyfutter, wie die Leute sagten.

Ein paar Kinder folgten ihnen in respektvollem Abstand. Sie hofften wohl, auch etwas von den guten Gaben zu erben, die da so reichlich verteilt wurden. Aber da kamen sie bei den Jungen schlecht an. Wir sind schon so viele, hieß es und: Geht doch selbst singen!

Bille, die sich zuerst bemüht hatte, den Eindruck zu erwecken, sie habe mit der Sache nichts zu tun und gehe nur als Aufpasser für die Kleinen mit, bekam allmählich Spaß an dem Auftritt. Sie sang und spielte kräftig mit. Nur Zottel war die Lust vergangen. Die entwürdigende Schminkprozedur hatte er noch geduldig über sich ergehen lassen. Aber daß nun ständig die köstlichsten Leckerbissen an seiner Nase vorbeigereicht wurden, ohne daß er die kleinste Kostprobe bekam, ärgerte ihn mehr und mehr. Zudem bearbeitete Jens ihn unbarmherzig mit den Absätzen seiner Stiefel und spielte sich als großartiger Reiter auf Wäre Bille nicht gewesen, Zottel hätte diesen kleinen Angeber auf seinem Rücken mit einem kurzen Bocksprung in den Dreck befördert.

„Sankt Maaar-tin, Sahankt Maaar-tin,

Sahankt Martin ritt bei Schnee uhund Wind,
sein Roß, das trug ihn fort geheschwind,

Sankt Martin ritt mihit frohem Mut,

Sahein Mantel deckt ihn waharm und gut“,

tönte es die Dorfstraße hinauf und hinunter. Jetzt waren sie beim letzten Hof an der Hauptstraße angelangt. Frau Klepka, die alte Bäuerin, hatte ihnen mit Tränen der Rührung in den Augen zugehört.

„Och, war das schön, Kinnings“, sagte sie bewegt. „Genau wie früher, als ich noch so ‘n lüttes Ding war! Aber nu kommt man alle rein, ich hab ‘nen schönen heißen Kakao für euch. Müßt ja ganz durchgefroren sein!“

Das waren sie wirklich, die Einladung kam ihnen gerade recht. Sie banden Zottel mit dem Zügel an die Stalltür, den Sack ließen sie auf dem Sattel zurück.

In Frau Klepkas Küche war es warm und gemütlich. Es gab frische Krapfen zum Kakao, und nachdem sie gegessen und getrunken hatten, ließ sich Frau Klepka noch einmal die Lieder und Sprüche vortragen, die sie selbst schon als Kind gesungen hatte. Dann erzählte sie aus ihrer eigenen Kinderzeit.

Als sie nach über einer Stunde aus dem Haus traten, war Zottel verschwunden.

„Der Sack ist weg!“ schrie Jens entsetzt.

„Idiot! Zottel ist weg! Das ist viel schlimmer!“ schimpfte Bille. „Na los, alle Mann auf die Suche, aber ein bißchen dalli, wenn ich bitten darf. Ich bin schließlich für das Pony verantwortlich! Wahrscheinlich haben sich die anderen Kinder an euch rächen wollen, weil ihr ihnen nichts abgeben wolltet, und haben ihn losgebunden.“

„Und uns den Sack geklaut!“ sagte Kuddel erbost. „Na, die können was erleben!“

„Also, erst mal müssen wir Zottel finden, alles andere ist nebensächlich“, erklärte Bille. „Wir schwärmen nach allen Seiten aus und treffen uns in einer halben Stunde am ,Krug’. Nehmt ihr die Höfe und Dorfstraßen unter die Lupe, ich gehe den Weg nach Groß-Willmsdorf hinunter. Vielleicht ist er zum Stall gelaufen.“

Ein schöner Reinfall! Wenn der Sack verschwunden blieb, war die ganze Mühe umsonst gewiesen. Die Jungen machten sich knurrend auf die Suche, wobei ihnen weit mehr daran lag, den Sack mit den Süßigkeiten zurückzubekommen und sich an den Dieben handgreiflich rächen zu können, als Billes Pony wiederzufinden.

Von den vermeintlichen Dieben war weit und breit nichts zu sehen. Und auch der Sack war nicht aufzufinden, weder mit noch ohne Pony. Einer nach dem anderen gab die Suche enttäuscht auf und lief zum Krug hinüber, in der Hoffnung, die anderen hätten vielleicht mehr Glück gehabt. Sankt Martin hockte brütend auf einer Kiste mit leeren Flaschen und konnte die Tränen der Wut kaum zurückhalten, als schließlich Kuddel als letzter auf den Hof geschlichen kam und auch er seinen Mißerfolg bei der Suche nach dem verlorenen Schatz eingestehen mußte.

Entferntes Hufetrappeln weckte neue Hoffnung in ihnen. Bille kam in den Hof getrabt und klopfte ihrem Pony glücklich den Hals.

„Gott sei Dank!“ rief sie schon von weitem. „Es ist noch mal gutgegangen. Zottel kam mir auf der Groß-Willmsdorfer Allee entgegen. Er muß auf halbem Weg umgekehrt sein — vielleicht hatte er ein schlechtes Gewissen, daß er mich im Stich gelassen hat, und wollte mich abholen.“

„Und der Sack?“ riefen die Jungen wie aus einem Munde. „Welcher Sack? Ach so, daran habe ich gar nicht mehr gedacht. Keine Ahnung, er war nicht mehr auf seinem Sattel.“

„Verdammt!“ Jens haute wütend auf das leere Blechfaß, das neben ihm stand. „Also war es doch diese blöde Bande. Sie haben das Pony losgebunden und den Sack geklaut. Das bedeutet Krieg, Männer!“

„Sei nicht albern“, sagte Bille verächtlich. „Wegen der paar Süßigkeiten. Stell dir vor, Zottel wäre auf die Hauptstraße gerannt und von einem Auto angefahren worden.“

„Egal“, knurrte Jens, „das lassen wir uns nicht gefallen.“

„Unsere Rache wird fürchterlich sein!“ bestätigte Kuddel düster.

„Na, das ist euer Problem. Zottel und ich müssen jetzt nach Hause. Mal sehen, wie ich den armen Kerl wieder sauberkriege.“

„Sieh mal an, da isser ja wieder!“ rief Hubert überrascht, als Bille mit Zottel in den Stall kam. „War vor ‘ner halben Stunde schon mal da. Als ich kam und seine Box zumachen wollte, hat er wieder kehrtgemacht! Wie sieht der überhaupt aus?“

„Er ist noch in Kostüm und Maske“, erklärte Bille.

Zottel hatte es ungewöhnlich eilig, in seine Box zu kommen. Dort fing er eifrig an, im Stroh zu scharren. Unter dem Stroh wölbte sich etwas, das Zottel energisch mit Zähnen und Vorderbeinen bearbeitete. Unter seinen Hufen kamen Apfel und Kekse zum Vorschein. Bille rettete schnell eine Schachtel Pralinen vor seinem Zugriff.

„Du alter Gauner, das darf doch nicht wahr sein! Hast erst die Beute in Sicherheit gebracht und mich dann seelenruhig abgeholt!“ Bille steckte sich eine Praline in den Mund, während Zottel glücklich an einem Rosinenbrötchen kaute. „Na warte!“ kicherte sie. „Wenn das die Jungen erfahren! Ihre Rache wird fürchterlich sein’“

Bille faßt einen Entschluß

Von den drei Brüdern ritt der sensible Simon am besten. In seinem ein wenig schmächtig wirkenden Körper steckte mehr Energie, als die beiden anderen zusammen besaßen.

„Du verstehst dich auf die Geheimsprache der Pferde wie Herr Tiedjen. Ich glaube, du verständigst dich mit deinem Pünktchen mehr durch Gedankenübertragung als durch sichtbare Hilfen. Es würde mich nicht wundern, wenn du einmal genauso ein berühmter Reiter werden würdest wie er“, sagte Bille eines Tages zu ihm, als sie ihm beim Springen zugeschaut hatte.

Simon wurde rot vor Freude. „Meinst du wirklich? Aber um das zu schaffen, müßte ich . . er brach ab und seufzte.

„Was hast du?“

„Ach...“ Simon hob die Schultern und starrte auf seine Stiefelspitzen. „Weißt du eigentlich, daß ich wahnsinnig eifersüchtig auf dich bin?“

„Auf mich? Wieso?“

„Weil Herr Tiedjen dich unterrichtet. Wie hast du das bloß fertiggebracht?“

„Gar nicht. Er hat es mir einfach angeboten.“

„Einfach so?“

„Nein — natürlich nicht“, gestand Bille. „Ich habe lange Zeit bei ihm im Stall geholfen, ohne daß ich gewagt habe, ihn anzusprechen. Aber eines Tages ergab sich die Gelegenheit. Und da habe ich ihm von meiner Sehnsucht, reiten zu lernen, erzählt. Und auch, daß meine Mutter so dagegen sei. Na ja — er muß gewußt haben, daß ich für ihn und seine Pferde durchs Feuer gehen würde. Jedenfalls ist er zu meiner Mutter gegangen und hat ihre Erlaubnis eingeholt.“

„Toll. Ich würde mich nie trauen, ihn um Reitstunden zu bitten. Dabei gibt es nichts auf der Welt, was ich mir mehr wünsche!“

„Warum traust du dich dann nicht?“

„Du lieber Himmel, ich bring es einfach nicht fertig. Er ist so ein berühmter Mann und hat so viele Verpflichtungen — ich möchte ihn nicht belästigen.“

„Eines stimmt“, meinte Bille nachdenklich, „in der Turniersaison habe ich oft wochenlang auf die nächste Stunde warten müssen. Bei wem habt ihr eigentlich Reitunterricht gehabt?“

„Bei einem Onkel, der früher einmal Turnierreiter war. Aber nicht sehr lange.“

Bille dachte nach. Wenn sie ehrlich war, fand auch sie es ein bißchen ungerecht, daß Herr Tiedjen außer ihr niemanden unterrichtete — so stolz sie auch darauf war. Sollte sich das nicht ändern lassen? Seit Daniel, Simon und Florian ihre Freunde waren, hatte sie schon manchmal daran gedacht, wieviel Spaß es machen würde, mit ihnen gemeinsam unterrichtet zu werden und in freundschaftlichen Wettstreit zu treten. Wieviel kostbarer wäre ein Lob, wenn es vor den Ohren der Jungen ausgesprochen würde! Und kritische Bemerkungen wären nur halb so tragisch, wenn auch die anderen Fehler machten.

Bille beschloß, bei nächster Gelegenheit mit Herrn Tiedjen zu sprechen.

Am nächsten Tag auf dem Schulhof beobachtete Bille, wie Bettina mit Karlchen tuschelte.

„Ich hab ein Geheimnis erfahren!“ sang sie übermütig, als sie zu Bille und Helga herüberkam.

„Und? Verrätst du’s uns?“

Bettina legte den Kopf schief und blinzelte. „Ich weiß nicht. Na, jedenfalls dreht es sich um einen gewissen, nicht mehr fernliegenden Termin.“

„Um welchen Termin?“ drängte Helga.

„Um den siebenundzwanzigsten November.“

„Ach so“, sagte Bille gelangweilt. „Na wenn schon.“

„Was ist an dem Tag so besonders?“ bohrte Helga weiter.

„Billes Geburtstag. Karlchen hat es mir eben erzählt.“

„Den kannst du getrost vergessen“, sagte Bille. „Mutsch und Onkel Paul sind viel zu sehr mit dem Umzug beschäftigt. Die haben gar keine Zeit, an meinen Geburtstag zu denken.“

„Aber deshalb können wir doch dran denken, oder?“

Bettina zog Helga auf die Seite und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Helga bekam große Augen.

„Klar kannst du dich auf mich verlassen“, tuschelte sie.

Was die wohl ausgeheckt haben, dachte Bille. Ob sie mir das große Pferdelexikon schenken, das ich mir so wünsche? Vielleicht legen sie alle zusammen? Das wär klasse. Sie wandte sich ab und tat, als bemerke sie das Getuschel der Freundinnen nicht.

In den nächsten Tagen sahen sich Bille und Bettina selten. Bille hatte im Spar-Markt einen Aushilfsjob angenommen. Mutsch hatte zwar zunächst protestiert, aber Bille hatte nicht lockergelassen. Sie wolle und müsse sich jetzt das Geld für Zottel zusammenverdienen, hatte sie gesagt. Und wenn’s nicht im Spar-Markt sein könne, dann eben anderswo. So hatte Mutsch schließlich nachgegeben.

Billes Reitstunden bei Herrn Tiedjen fanden wegen des schlechten Wetters meistens in der Halle statt, und schon Stunden vorher träumte sie von dem Augenblick, in dem sie Troja satteln würde, hörte in Gedanken die Schritte ihres Pferdes, wenn sie über den dunklen Hof hinüber zur Reithalle gingen, das Knarren des schweren Tors, das leise Knirschen des Sattels, wenn sie aufsaß. All die kleinen Momente großen Glücks. Manchmal glaubte sie, nur richtig zu leben, wenn sie bei den Pferden war. Was dazwischenlag, war wie ein Schlaf, in dem sie von ihren Pferden träumte.

Jedesmal vor dem Unterricht nahm sich Bille vor, mit Herrn Tiedjen über die drei Brüder zu sprechen. Aber war die Stunde dann vorüber, fand sie nicht den richtigen Augenblick dazu. Die Atmosphäre während der Arbeit war so konzentriert, daß Bille fürchtete, etwas zu zerstören, wenn sie es durchsetzte, daß die anderen daran teilnahmen.

Hinterher, wenn sie wieder allein war, ärgerte sie sich über ihre Selbstsucht. Das nächste Mal rede ich aber ganz bestimmt mit ihm! nahm sie sich vor.

Die Woche verging, es war bereits Freitag. Bille war früher als sonst im Stall, um Hubert zu vertreten, der sich für heute frei genommen hatte. Während sie die Fohlen versorgte, fiel ihr der Vorsatz, mit Herrn Tiedjen zu sprechen, wieder ein, und sie beschloß, es keinen Augenblick länger zu verschieben. Herr Tiedjen war im Büro, und er würde sicher ein paar Minuten Zeit für sie haben. Sie beendete ihre Arbeit gewissenhaft, fand noch dies und das zu tun, aber schließlich hatte sie keine Ausrede mehr. Sie schloß die Stalltür und ging zum Büro hinüber.

Vor dem Gutshaus parkte ein Auto, das ihr bekannt vorkam. Aber ehe sie dazu kam, sich zu überlegen, wem der Wagen gehörte, wurde die Bürotür von innen geöffnet.

„Bettina! Herr Henrich — ich wußte gar nicht, daß Sie hier sind. .stotterte Bille.

Bettina sah verlegen an Bille vorbei.

„Wir hatten etwas miteinander zu besprechen“, erklärte Herr Henrich und schüttelte Herrn Tiedjen zum Abschied die Hand.

„Ja, du — entschuldige, aber wir müssen sofort wieder nach Peershof zurück“, sagte Bettina. „Bis morgen!“ Damit sprang sie die Stufen hinunter und lief Herrn Henrich voraus zum Auto.

Was hatte sie nur? Komisch...

„Du wolltest zu mir?“ fragte Herr Tiedjen lächelnd. „Komm rein. Was hast du auf dem Herzen?“

Bille folgte ihm ins Büro, immer noch verwirrt von der unerwarteten Begegnung. Herr Tiedjen bemerkte es.

»Ich habe gerade sehr viel Gutes über dich gehört. Herr

Henrich meint, ohne dich hätte es Bettina nie geschafft. Ich freue mich, daß du damals meiner Bitte gefolgt bist und so tapfer durchgehalten hast. Leicht scheint es nicht gewesen zu sein.“

„Nein, das war es wirklich nicht“, gab Bille zu. „Vielleicht hätte ich sogar aufgegeben, wenn mir Bettina nicht so gut gefallen hätte. Ich konnte sie verstehen. Wenn man mich hier wegbringen würde, dann würde ich mich vielleicht genauso benehmen.“

„Ja, das traue ich dir zu. Aber du wolltest etwas mit mir besprechen — schieß los!“

Bille schluckte. „Ja, es gibt da etwas, was ich Sie schon lange einmal fragen wollte, aber ehrlich gesagt, habe ich mich einfach nicht getraut.“

„Nanu, ich dachte, wir wären Freunde!“

Bille wurde rot.

„Also — es geht darum: Die Peershofer Jungen haben mir gesagt, daß Sie noch nie einen Schüler angenommen haben. Sic sind ein bißchen eifersüchtig auf mich, weil ich von Ihnen unterrichtet werde und sie nicht. Die drei reiten sehr gut, vor allem Simon, und sie lieben Pferde genauso wie ich... und...“

„Übrigens, Daniel, Simon und Florian wissen nichts davon, daß ich mit Ihnen spreche, Sie können also ruhig nein sagen.“

„So, kann ich das, das tröstet mich.“ Um Herrn Tiedjens Mundwinkel zuckte es verräterisch, aber er ließ Bille schmoren.

„Ja, aber schließlich sind es meine Freunde — genau wie Bettina —, und fragen schadet schließlich nichts, und — wissen Sie, daß es Simons allergrößter Herzenswunsch ist, von Ihnen unterrichtet zu werden?“

„Das wußte ich nicht. Nach allem, was du mir da eben gesagt hast, nehme ich an, du wolltest mich bitten, daß ich die drei Henrich-Brüder ebenfalls unterrichte.“

„Habe ich das nicht gesagt?“

„Durch die Blume“, sagte Herr Tiedjen lächelnd. „Seid ihr euch eigentlich klar darüber, daß ich gar kein richtiger Reitlehrer bin?“

„Das ist nicht wahr“, erwiderte Bille empört. „Sie sind der Beste, den es auf der ganzen Welt gibt! Und das sage nicht nur ich.“

„Tja, wenn ihr so fest davon überzeugt seid, dann — vielleicht sollte ich mir wirklich allmählich meinen Nachwuchs heranbilden, für die Zeit, wenn ich selbst nicht mehr auf Turnieren starten kann. Schließlich sollen meine Pferde die besten Reiter bekommen. Du sagst, die Jungen reiten gut?“

„Sehr gut.“

„Na schön, ich werde sie mir mal ansehen. Lade sie zum Sonntag vormittag mit ihren Pferden hierher ein.“

„Wirklich? Klasse!“ Ohne Umstände fiel Bille ihm um den Hals. Herr Tiedjen drückte sie fest an sich.

„So ist’s recht. Ich mag nicht immer wie ein lebendes Denkmal behandelt werden.“ Er nahm sie bei den Armen, schob sie ein Stück von sich weg und sah ihr in die Augen. „Und ich möchte dich wie eine große Tochter behandeln dürfen. Dazu gehört auch, daß ich dir Dinge sage, die du vielleicht nicht so gern hörst. Du hast deine Lehrlingszeit bisher mit Auszeichnung absolviert, Reiterlein, was dein reiterisches Können betrifft, deine Pferdepflege und Stallarbeit — und vor allem menschlich. Aber du arbeitest mir zuviel. Du wirst in Zukunft, bitte, im Stall nur noch die Hälfte tun und...“

„Aber das ist doch keine Arbeit“, wehrte sich Bille, „es macht mir einfach Spaß!“

„Laß mich bitte ausreden. Du wirst nur noch die Hälfte tun, und dafür wirst du angemessen bezahlt werden. Petersen wird mit dir die Stunden ausmachen und der Sekretärin mitteilen, wann du im Stall geholfen hast. Ich kann keine unausgeschlafene, überarbeitete Schülerin gebrauchen — und meinen Pferden will ich sie nicht zumuten. Für das Reiten brauchst du Kraft, gute Nerven und einen wachen Verstand. Und daß die Schule nicht leiden darf, brauche ich wohl nicht erst zu erwähnen, oder? Also: Zügle deine Begeisterung ein bißchen und teile deine Kräfte ein. Alles klar?“

Bille nickte überwältigt.

„Gut, dann sattle jetzt Iris und sei mit ihr in einer halben Stunde in der Halle.“

„Iris? Nicht Troja?“

„Iris. Du wirst dich jetzt auch mit den anderen Pferden ein bißchen befassen. Ich weiß, Iris ist schreckhaft, und sie muß sich erst wieder an den Sattel gewöhnen. Aber vielleicht hast gerade du die richtige Hand für sie.“

Ein schlimmer Verdacht

Der erste Ritt auf Iris war das Aufregendste, was Bille in der Bahn bisher erlebt hatte. Die hübsche Rappstute tänzelte und bockte, warf schlecht gelaunt den Kopf hin und her und schnaubte nervös. Sie war kaum zu einem normalen Schritt zu bewegen. Herr Tiedjen sprach beruhigend auf sie ein, und Bille konzentrierte sich mit aller Kraft darauf, ein Gefühl der Ruhe auf die Stute zu übertragen.

Trotzdem warf Iris sie zweimal zu Boden. Es tat nicht weh, und Bille war fast erleichtert, mal wieder einen Abwurf erlebt zu haben. Wenn das lange nicht passiert war, staute sich eine ungute Spannung in ihr, eine Erwartungsangst vor dem nächsten — vielleicht gefährlichen — Sturz.

So kugelte sie nur wie ein junger Hund durch das Sägemehl, saß im nächsten Moment wieder auf und war froh, bei Petersen so gut gelernt zu haben, wie man sich beim Fallen am besten verhält.

Allmählich schien Iris sie ernst zu nehmen. Ihre nervöse Spannung ließ nach, und Bille fing an, sich an den gelösten, harmonischen Bewegungen ihres Pferdes zu freuen.

„Jetzt wirst du gleich dein blaues Wunder erleben.“ Herr Tiedjen baute in der Mitte der Bahn eine Hürde auf. „Gib ihr den Hals schön frei, behindere sie nicht!“

Bille hatte erwartet, Iris würde den Sprung verweigern. Zu ihrer Überraschung nahm die Stute genau Maß und übersprang das Hindernis mit der größten Selbstverständlichkeit — gut einen halben Meter oberhalb der Stange.

„Sie scheint unsichtbare Flügel zu haben. Sie springt besser als Feodora!“ rief Bille erstaunt.

„Ja — wenn sie Lust hat und ihr das Hindernis sympathisch ist. Aber sie haßt Wassergräben — und sie mag keine Zuschauer.“ Bille tätschelte der Stute den glänzenden schwarzen Hals.

„Du hast eine komplizierte Seelenlandschaft, meine Liebe. Aber ich mag dich.“

Am Sonntag vormittag erschienen — geschniegelt und gebügelt — Daniel, Simon und Florian auf dem Hof. Ihre Gesichtsfarbe verriet den Grad ihres Lampenfiebers und das Aussehen ihrer Pferde mindestens zweistündige Putzarbeit.

„Wo ist Bettina?“ fragte Bille erstaunt.

„Die konnte nicht mitkommen, sie hat was vor“, erklärte Florian.

„Warum hat sie mir nichts davon gesagt? Was hat sie denn vor?“

„Keine Ahnung.“

Wich Bettina ihr aus? Seit ein paar Tagen war sie für Bille kaum noch zu sprechen. Was war los mit ihr?

Herr Tiedjen kam aus dem Haus und begrüßte die Jungen. Mit einem Blick erkannte er ihre Aufregung. Er ließ sich von jedem von ihnen erst einmal lang über sein Pferd erzählen, und allmählich wich die übergroße Spannung. Dann führte er sie zur Bahn hinüber und ließ jeden nach Lust und Laune seine Reitkünste präsentieren. Hin und wieder machte er seinen zukünftigen Schülern einen Vorschlag, erkundigte sich nach den Springerfahrungen ihrer Pferde und ließ die Jungen wählen, welche Hindernisse sie nehmen wollten. Dann mischte er sich wieder lange Zeit überhaupt nicht ein, so daß die Jungen seine Anwesenheit ganz vergaßen.

„Du hast recht“, sagte er zu Bille, „aus Simon könnte einmal ein großer Reiter werden. Er hat die richtige Antenne. Florian ist noch zu draufgängerisch, Daniel ein bißchen hart. Aber da läßt sich viel verbessern. Ich werde zwei Gruppen bilden — dich und Simon in die eine nehmen und Daniel und Florian in die andere.“

Bille strahlte. Es hatte also geklappt!

Herr Tiedjen rief die Jungen zu sich und sprach mit ihnen über seine Eindrücke und seine Pläne für den Unterricht.

„Morgen früh fahre ich für eine Woche weg, aber ab Dezember könnt ihr zweimal in der Woche zu mir kommen, einverstanden?“

„Hurra!“ brüllte Florian, und Bongo machte einen erschreckten Satz nach hinten.

„Bedankt euch bei Bille“, sagte Herr Tiedjen lächelnd.

Als Bille am Montag nachmittag in den Stall kam, wartete Karlchen schon auf sie.

„Du sollst gleich mal ins Büro zu Fräulein Beck kommen“, rief er aufgeregt. „Ich glaube, sie hat eine gute Nachricht für dich.“

„Was denn? Weißt du. was es ist?“

„Wirste ja sehn. Nun geh schon.“

Bille rannte zum Büro hinüber, sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was dort auf sie warten sollte.

„Ah, da bist du ja.“ Fräulein Beck, die freundliche alte Gutssekretärin sah auf. „Ich habe hier etwas für dich. Im Auftrag von Herrn Tiedjen. Eine Pauschalvergütung für die viele Arbeit im Pferdestall, die du während der Ferien geleistet hast. In Zukunft werden wir dann deine Arbeitsstunden wöchentlich abrechnen.“ Sie übergab Bille lächelnd einen Umschlag. Bille öffnete ihn mit zitternden Fingern.

„Hundert Mark! Toll...“ In ihrem Bauch begann es zu kribbeln, als hätte sie Ameisen gefrühstückt. „Mann, o Mann, das ist vielleicht ‘ne Wucht. Ich freu mich so, verstehen Sie, weil — nun jetzt, wo ich hier Geld verdiene, bin ich doch ein echter Pferdepfleger! Pferdepfleger in Groß-Willmsdorf, davon habe ich immer geträumt!"

Fräulein Beck schien sich über ihren ersten Verdienst genauso zu freuen. Bille konnte nicht wissen, daß sie es gewesen war, die Herrn Tiedjen vorgeschlagen hatte, Bille auch für die vergangene Arbeit zu belohnen.

„Was wirst du denn mit deinem ersten Lohn machen, Bille?“

„Oh — sparen natürlich! Ich will mir so viel zusammensparen, daß ich Zottel kaufen kann.“

„Zottel?“ Fräulein Becks Gesicht wurde undurchdringlich. „Das wird nicht gehen. Zottel ist schon verkauft.“

„Wie bitte?“ Bille war, als hätte sie einen Faustschlag in den Magen bekommen. „Das kann doch nicht wahr sein!“

„Doch, es ist wahr. Leider darf ich dir nicht sagen, an wen. Aber ich kann dir versprechen, daß er es sehr gut haben wird. Mindestens so gut wie jetzt. Du wirst dir für dein Geld ein anderes Pferd kaufen müssen — wenn du fleißig sparst vielleicht gleich eines, mit dem du auf Turnieren starten kannst.“

„Das verstehen Sie nicht.“ Bille konnte die Tränen kaum zurückhalten und stolperte Hals über Kopf aus dem Büro.

„Sind das nun Freudentränen?“ fragte Karlchen beunruhigt, als Bille in den Stall kam.

Bille antwortete nicht. Sie wankte in Zottels Box, zog die Tür hinter sich zu und hing gleich darauf schluchzend am Hals ihres vierbeinigen Freundes.

Natürlich hatte sie gewußt, daß Herr Tiedjen von Anfang an die Absicht gehabt hatte, das Pony irgendwann zu verkaufen, wenn sich ein geeigneter Interessent fand. Was sollte ein Turnierreiter mit einem Pony! Wenn er eine Familie gehabt hätte, Kinder — aber so? Er hatte ihr erlaubt, Zottel zu pflegen und zu reiten, aber sie hatte kein Recht, daraus Besitzansprüche abzuleiten.

Viel zu spät war sie auf den Gedanken gekommen, für Zottels Erwerb zu sparen! Sie hätte das Herrn Tiedjen gleich am ersten Tag sagen müssen. Jetzt war es zu spät.

Aber warum hatte er ihr nichts davon gesagt? Warum hatte er sie nicht darauf vorbereitet? Sollten die hundert Mark vielleicht nur ein Trostpflaster sein? Herzlichen Dank! Dann verzichtete sie lieber. So waren die Erwachsenen — lobten einen über den grünen Klee, aber wenn’s ums Geschäft ging, war man ihnen völlig schnuppe. Ein Mädchen von dreizehn Jahren — was verstand das denn schon!

Bille mußte unbedingt mit jemandem darüber reden. Bettina! Aber — Moment mal. Bettina? Vielleicht hatte gerade sie etwas damit zu tun? Was war denn das neulich für eine geschäftliche Besprechung, als sie aus Herrn Tiedjens Büro kam und Bille so verlegen auswich! Zottel war das einzige Pferd, zu dem Bettina Vertrauen hatte, auf dem sie sich sicher fühlte. Hatten Herr und Frau Henrich das zum Anlaß genommen, Zottel für Bettina zu kaufen? Wie konnte Bettina darauf eingeben! Sie wußte doch, wieviel Bille an Zottel lag!

Aber vielleicht war sie gar nicht gefragt worden, Vielleicht hatte die gute Tante Charlotte über ihren Kopf hinweg gehandelt, und jetzt schämte sie sich vor Bille.

Ich muß das rauskriegen, dachte Bille. Jetzt sofort.

Sie holte Zottels Sattel und zäumte ihn in fliegender Hast auf, ohne auf Karlchen zu achten, der wie vom Donner gerührt dabeistand und auf eine Erklärung wartete.

„Was ist eigentlich los?“ wagte er schließlich zu fragen.

„Was los ist?“ knurrte Bille böse. „Die Hölle ist los! Sie haben Zottel verkauft!“

Karlchen sah sie entsetzt an. „Wer hat dir denn das gesagt?“

„Fräulein Beck— im Büro eben.“

„Die alte Klatschtante . . rutschte es Karlchen heraus.

„Ach! Du hast es also gewußt! Und ich sollte es nicht erfahren, was? Wahrscheinlich sollte er irgendwann über Nacht verschwinden, um mir den Kummer eines langen Abschieds zu ersparen, wie? Tolle Idee! Weißt du vielleicht auch, wer ihn gekauft hat?“

„Keine Ahnung . . stotterte Karlchen.

„Ich glaub dir kein Wort. Aber das werde ich schon rauskriegen, verlaß dich drauf!“ Bille sprang schon in der Stallgasse auf und stob davon.

Auf Peershof schien alles wie ausgestorben. Fräulein Fuchs öffnete Bille die Tür, ließ sie aber nicht hinein.

„Die Kinder sind mit Frau Henrich in der Stadt, und Herr Henrich will nicht gestört werden“, sagte sie freundlich, aber bestimmt.

„Na ja, kann man nichts machen. Schönen Gruß!“ sagte Bille kurz und sprang wieder in den Sattel.

Ließ sich Bettina etwa verleugnen? Unsinn, so weit würde sie es doch nicht treiben. Einmal mußte die Wahrheit doch herauskommen! Bettina konnte sich nicht ewig vor ihr verstecken.

Im Stall herrschte bedrücktes Schweigen, als Bille erschien. Sicher hatte Karlchen den anderen lang und breit Billes Ausbruch geschildert. Auch egal. Sie war viel zu traurig, als daß sie sich noch über irgend etwas hätte aufregen können.

Übermorgen hatte sie Geburtstag. Ein schöner Geburtstag! Ach was, gar nicht daran denken. Den ganzen Tag verschlafen, sich einigeln, wie Bettina es getan hatte, das würde das Beste sein.

Billes dreizehnter Geburtstag

Mutsch und Onkel Paul waren nicht bereit, ihn zu vergessen.

„Freust du dich denn schon auf deinen Geburtstag?“ hatte Mutsch beim Abendbrot gefragt. „Ich habe mir frei genommen, damit wir den ganzen Nachmittag schön feiern können“, hatte sie strahlend erklärt.

„Ich will aber nicht feiern! Ich habe keinen Grund zum Feiern, ich will allein sein und in Ruhe gelassen werden!“ hatte Bille weinerlich erwidert.

„Ja, um Himmels willen, Kind!“ Onkel Paul hatte sie an sich gezogen und die ganze Geschichte aus ihr herausgeholt. Und dann hatte er ernst auf sie eingeredet und an ihre Vernunft appelliert. Hatte sie ermahnt, nicht so egoistisch zu sein und die Menschen, die sie liebten und ihr eine Freude machen wollten, nicht vor den Kopf zu stoßen — nur weil sie gerade Kummer hatte.

Am nächsten Tag in der Schule sprach Bille kaum ein Wort. Bettina sah sie immer wieder von der Seite an, sagte aber auch nichts.

Also hast du doch ein schlechtes Gewissen! dachte Bille. Recht geschieht’s dir, ich lasse dich schmoren! Dabei wünschte sie sehnsüchtig, Bettina würde von sich aus auf das Thema zu sprechen kommen, und das Ganze würde sich als ein dummer Irrtum erweisen.

Am Morgen ihres Geburtstags schien alles zu sein wie an jedem anderen Tag. Sie war vor dem Frühstück in den Pferdestall hinübergefahren, um beim Füttern und Tränken zu helfen und zu beweisen, daß sie nicht die Absicht hatte, von ihrem Geburtstag Notiz zu nehmen. Aber als dann wirklich nichts Besonderes geschah, war sie doch ein bißchen enttäuscht. Petersen, Hubert und Karlchen gratulierten ihr zwar im Vorübergehen, schienen aber ganz und gar mit ihren eigenen Problemen beschäftigt zu sein.

Zu Hause wartete Mutsch mit dem Frühstück. Auf dem Tisch stand ein Napfkuchen mit einer Kerze darin und daneben ein Blumenstrauß. Mutsch schloß sie in die Arme und drückte sie fest an sich.

„Mein großes Mädchen, ich bin sehr stolz auf dich. Und ich wünsche dir ein besonders schönes, glückliches neues Lebensjahr! Komm auch in Zukunft immer zu mir, wenn dich der Schuh drückt, versprichst du mir das?“

Bille war jämmerlich zumute, sie zwang sich zu einem Lächeln, aber keine Minute konnte sie ihren Kummer vergessen.

In der Schule ließ sie die Gratulationen von Mitschülerinnen, Freundinnen und Lehrern gleichgültig über sich ergehen und schluckte das aufsteigende Gefühl des Gekränktseins hinunter, als weder Bettina noch Helga sie fragten, ob sie am Nachmittag kommen dürften.

Vor dem Schultor erwartete sie Onkel Paul. Er umarmte sie lang, wünschte ihr Glück und alles mögliche andere, sie mochte es gar nicht mehr hören. Dann sagte er: „Deine Mutter hat mich beauftragt, dich heute zum Essen auszuführen, junge Dame. Sie hat noch zu tun.“

„Aber Onkel Paul, das ist doch nicht nötig“, wehrte Bille lahm ab.

„Und ob das nötig ist. Mutsch kann dich nämlich zu Hause jetzt gar nicht gebrauchen.“

Sie packten Billes Fahrrad in den Kofferraum und fuhren nach Neukirchen hinüber. Dort gab es ein gemütliches kleines Restaurant mit jugoslawischer Küche. Onkel Paul bestellte leckere kleine Fleischspieße mit scharfem würzigem Reis und hinterher Apfelstrudel. Hin und wieder schaute er auf die Uhr. und plötzlich erklärte er: „So, jetzt geht’s los. Punkt drei Uhr werden wir erwartet!“

„Du machst es aber spannend. Was habt ihr vor?“

„Deinen Geburtstag zu feiern. Was sonst?“

Nun wurde Bille doch neugierig. „Hat es etwas mit dem neuen Haus zu tun?“

„Hm, na — nicht direkt. Oder doch, auch ein bißchen.“

„Da soll nun einer draus schlau werden.“

Eine Viertelstunde später fuhren sie vor dem alten Strohdachhaus vor. Durch die geschlossenen Fensterläden des früheren Ladens drang schwaches Licht. Oben bewegte sich eine Gardine.

„Mutsch scheint uns schon zu erwarten“, meinte Bille.

Sie betraten das Haus. Im gleichen Augenblick dröhnte Musik los. Mutsch kam aus dem Keller herauf mit einem Arm voller Flaschen.

„Nanu, hast du nicht eben gerade aus dem Schlafzimmerfenstergeschaut? Oder ist noch jemand im Haus?“

„Noch jemand?“ Mutsch und Onkel Paul schauten sich mit Unschuldsengelblick in die Augen.

„Ich weiß!“ Bille sah verschmitzt von einem zum anderen. „Die geheimnisvolle Geburtstagsüberraschung heißt Inge. Die große Schwester ist zu Besuch gekommen! Stimmt’s?“

Mutsch und Onkel Paul schüttelten die Köpfe. Bille ging in die Küche. Alles sah aus wie immer — nur die laute Tanzmusik war ungewohnt. Wo kam sie her?

„Fertig?“ fragte Onkel Paul.

Mutsch nickte.

„Also dann — Augen zu!“ kommandierte Onkel Paul. „Und wage nicht, sie aufzumachen, bevor ich es dir erlaube.“

Mutsch und Onkel Paul drehten Bille ein paarmal um ihre eigene Achse, dann hängten sie sich bei ihr ein.

„Ihr macht’s aber spannend! Was soll denn das?“

Eine Tür wurde geöffnet und die Musik schwoll an.

„Vorsicht — Stute!“ sagte Mutsch, also führten sie sie in den früheren Ladenraum.

Es duftete nach Kerzen und Blumen. Durch die Musik hindurch hörte sie Kichern, Tuscheln und Scharren.

„Augen auf!“ kommandierte Onkel Paul.

Bille war wie geblendet. Sie hatten den ganzen Laden aus-geräumt und als Festsaal dekoriert. Da standen sie alle im Halbkreis vor ihr und übertönten die Musik mit einem lauten „Happy birthday to you“: Bettina und Helga, Karlchen, Daniel. Simon und Florian, und während sie sangen, wichen sie langsam nach beiden Seiten zurück und gaben den Blick auf ein schrankgroßes Paket frei, das mitten im Zimmer stand und ihren Namen und ihre Adresse trug.

„Oh — meine neuen Möbel?“ fragte Bille überrascht.

Da blinzelte das Paket. Bille mußte zweimal hinschauen, aber es stimmte. Das Paket hatte geblinzelt — und jetzt wiegte es sich auch noch leise vor und zurück.

„Merkwürdiger Schrank", brummte Onkel Paul.

Da wieherte das Paket. Es war sogar durch die Musik hindurch zu hören. Bille stürzte vor, bohrte mit dem Finger ein Loch in das gelbe Paketpapier, das über ein dünnes Holzgestell gespannt war und riß es mit beiden Händen ab.

Da stand er, Zottel, über und über mit Blumen geschmückt? wie ein Pfingstochse, und auf dem Rücken trug er ein großes Plakat.

„Na, ließ schon!“ drängelte Florian,

Bille begann, die Inschrift zu studieren.

„Na?“ sagte Karlchen.

Aber Bille war unfähig, auch nur ein Wort herauszubringen. Sie stürzte vor und umarmte Zottel. Und dann Mutsch und Onkel Paul. Dann Bettina und die Freunde. Und schließlich wieder Zottel, aber das vor allem, damit die anderen nicht sehen konnten, daß sie heulte. Es war einfach zuviel.

Die anderen hatten begriffen. Hinter Bille erhob sich ein geschäftiges Hin und Her. Ein Tisch wurde gedeckt. Kannen mit Kakao und Tee herbeigeholt, eine riesige Geburtstagstorte und Schlagsahne aufgetragen und die Musik wieder lauter gestellt. So hatte Bille Zeit, sich zu beruhigen.

Als sie schließlich alle um die große Tafel saßen und die Geburtstagstorte die Runde gemacht hatte, überschrien sich die Freunde fast vor Eifer, den Hergang der Geschichte zu erzählen.

„Wir haben uns alle extra Arbeit gesucht, um das Geld für Zottel mitzuverdienen“, berichtete Florian stolz. „Daniel hat Nachhilfestunden gegeben, Simon und ich haben auf dem Hof und im Büro geholfen, Bettina hat Babysitter gespielt.“

„Und als du dahinterkamst, daß Zottel verkauft worden war! Mann, das war vielleicht ein Theater!“ überschrie ihn Karlchen. „Kaum warst du aus dem Stall, habe ich die anderen angerufen und gewarnt. Zu doof, daß die Beck sich verplappert hat, ich dachte, mich trifft der Schlag!"

„Ich konnt’s gar nicht mit ansehen, wie unglücklich du warst", sagte Bettina. „Um ein Haar hätte ich dir aus lauter Mitleid alles verraten.“

„Dann wäre ja die ganze Überraschung im Eimer gewesen", rief Daniel dazwischen. „Das hätte ich ausgesprochen blöd gefunden!“

„Jetzt freust du dich doch um so mehr, nicht wahr?“ erkundigte sich Simon.

„Ich kann’s noch gar nicht richtig fassen!“ gestand Bille. „Weißt du, was ich geglaubt habe?“ fragte sie Bettina. „Ich dachte, Henrichs hätten Zottel für dich gekauft.“

„Das hätte ich niemals zugelassen!“ sagte Bettina entrüstet. „Weißt du nicht, daß ich meine eigene ,Pferde-Liebe’ habe?“

„Meinst du Sternchen?“

„Genau!“ Florian ließ Bettina gar nicht zu Wort kommen. „Als Vater rausbekam, daß Tina schon zweimal die Nacht bei Sternchen verbracht hat, weil sie das Gefühl hatte, Sternchen fühle sich einsam, hat er die Stute kurzerhand gekauft.“

„Ja“, bestätigte Bettina glücklich, „sie gehört jetzt genauso mir, wie dir Zottel gehört.“

Bille mußte lächeln. Herr Henrich hatte also tatsächlich ihren Rat befolgt, und Bettina ihren Freund selber finden lassen. Bille wußte jetzt, daß Sternchen aus keinem anderen Grund auf den Hof gekommen war.

„Ich freu mich für dich“, sagte sie und umarmte Bettina heftig. „Ihr Armen! Ich muß mich schrecklich benommen haben in meiner Verzweiflung! Verzeiht mir, ich will es wieder gutmachen“, beteuerte Bille lachend.

„Ach was“, tröstete Karlchen sie, „wir wußten ja. warum du so durcheinander warst. Und wir konnten dich sehr gut verstehen.“

„Außerdem waren wir alle ganz kribbelig vor Freude auf den großen Augenblick, wenn du reinkommen würdest und...“

„Und auf dein Gesicht, und...“

„...und was glaubst du, wie wir zu tun hatten, um alles vorzubereiten, ohne daß du was merkst!“

„Die Angst, daß Zottel nicht stillstehen würde und das schöne Paket vor der Zeit kaputtmachen...“

„...und den Plattenspieler mußten wir so laut stellen, damit er sich nicht verrät...“

Die Wogen des Festtagstrubels schlugen hoch, es war ein ohrenbetäubender Lärm. Zottel kam heran und legte seinen Kopf zärtlich auf Billes Schulter, um sie daran zu erinnern, daß auch er ein Anrecht auf ein Stück Geburtstagskuchen hatte.

Bille verwöhnte ihn mit einer ganzen Hand voller Zuckerstücke und lehnte sich glücklich an seinen Hals.

„Gibt es etwas Besseres auf der Welt, als solche Freunde zu haben?“ flüsterte sie ihm ins Ohr.

Table of Contents

- Bille bekommt einen Auftrag
- Zu Besuch auf dem Peershof
- Was soll ich mit Bettina machen?
- Ein jämmerlicher Reinfall
- Zottel soll springen lernen
- Bettinas erster Schultag
- Bettina bewährt sich
- Spukt es in der Kirche?
- Der schöne Wallach hat einen Tick
- Ein schöner Reinfall mit Zottel
- Bille faßt einen Entschluß
- Ein schlimmer Verdacht
- Billes dreizehnter Geburtstag