Immortal Guardians - Dunkler Zorn
Date: 2013-04-11T12:10:47+00:00
Keywords: Fiction; Romance; Roman; Fantasy
Description: Die junge Sterbliche Ami rettet dem achthundert Jahre alten Krieger Marcus im Kampf gegen Vampire das Leben. Obwohl Marcus ein notorischer Einzelgänger ist, weckt die hübsche Ami erstaunlich tiefe Gefühle in ihm. Doch Ami ist nicht, was sie zu sein scheint ...
Publisher: LYX.digital

DIANNE DUVALL

Immortal Guardians

Dunkler Zorn

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Frauke Lengermann

Für meine Familie

1

Nicht der kalte Wind war schuld daran, dass sich die Härchen in Amis Nacken aufstellten, sondern das leise, animalische Knurren, das er mit sich trug.

Ami erstarrte mit ausgestrecktem Arm, und ihre Finger umklammerten unwillkürlich die DVD-Hülle, die sie schon halb in den Rückgabeschlitz der Videothek gesteckt hatte. Gänsehaut breitete sich auf ihren Armen aus, und ihr Herz schlug schneller, während Adrenalin durch ihre Venen schoss.

Sie wirbelte herum, um den Verursacher des Warnrufs zur Rede zu stellen, und suchte mit den Augen den Parkplatz ab, der abgesehen von ihrem glänzenden schwarzen Tesla Roadster leer war. Orangefarbene und braune Blätter tanzten über den löchrigen Asphalt, der an einigen Stellen immer noch von einem mitternächtlichen Regenschauer glitzerte. Der Whole-Foods-Supermarkt, die Videothek und die anderen Geschäfte des Einkaufszentrums waren längst geschlossen.

Sie sah nach rechts. Die East Franklin Street lag verlassen da … alles war so, wie es sein sollte. Chapel Hill in North Carolina war eine Universitätsstadt. Es war ungefähr halb vier Uhr, Sonntagnacht (oder Montagmorgen), und die meisten Studenten und Professoren lagen friedlich schlummernd in ihren Betten, um fit zu sein für den nächsten Arbeitstag.

Ami entspannte ihre Finger, die immer noch die DVD-Hülle umklammerten, und ließ den Film mit einem kleinen Knall auf den Berg zurückgegebener Filme und Videospiele fallen. Sie machte einen Schritt auf ihr Auto zu.

Das Knurren erklang erneut – dieses Mal traf es sie wie ein Schlag und zerzauste ihr zusammen mit dem Nordwind die Ponyfransen. Kehlig und bedrohlich klingend, hatte dieser Laut nichts mit der Klage eines gereizten Schoßhündchens gemein, das zu lange den Elementen überlassen worden war. Kein Hund brachte solch ein Geräusch zustande. Es musste von einem größeren Tier stammen, der Stimmlage und dem Volumen nach von einem Löwen oder Tiger.

Etwas anderes antwortete mit einem Knurren, und auch wenn die Antwort nicht so beeindruckend klang wie der erste Laut, war er dennoch beunruhigend. Dann war noch ein Knurren zu hören. Und noch eins. Und noch eins.

Stirnrunzelnd griff Ami in ihre Jacke und zog die Neun-Millimeter-Glock heraus, die sie – Seth hatte darauf bestanden –, immer bei sich trug. Vorsichtig näherte sie sich der East Franklin Street.

Die Tierlaute kamen definitiv aus nördlicher Richtung. Nicht von den abgedunkelten Geschäften auf der gegenüberliegenden Straßenseite, sondern von dem Fahrradweg rechts davon, der sich zu ihrer Linken zwischen den Bäumen hindurchschlängelte. Das Knurren vibrierte inzwischen derart vor Aggression und Wut, dass man hätte meinen können, Zeuge eines Kampfs zwischen einem Löwen und einem Wolfsrudel zu werden.

Als sie das Ende des Parkplatzes erreichte, wurden die Knurrlaute von seltsamen Boing-, Pling- und Klonk-Geräuschen untermalt.

Ami sprintete über die Straße und rannte den Fahrradweg entlang. Zu ihrer Rechten ragten hochgewachsene Bäume wie Felsnadeln auf. Links von ihr gab es eine kleine Wiese mit einem Funkturm, doch das Gras ging schnell in Wald über. Als sie die Bäume erreichte, verlangsamte Ami ihre Schritte und tauchte in die Schatten ein. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. In der Nähe hörte sie das Plätschern eines in der Dunkelheit unsichtbaren Bachs.

Nachdem sie etwa fünfzehn Meter gegangen war, verließ sie den Pfad und schlängelte sich zwischen den Bäumen hindurch, wobei sie sich den Weg durch Unterholz bahnen musste. Zum Glück hatte es geregnet. Die Herbstblätter, die den Boden bedeckten, waren noch feucht und dämpften ihre Schritte.

Über ihr in der Luft flimmerten kleine Lichter, die sie an Glühwürmchen erinnerten. Bernsteinfarben. Grün. Blau. Silbern. Manche allein. Manche in Paaren. Sie flirrten und verschoben sich permanent, als wären sie unablässig in Bewegung.

Ami schluckte und fragte sich, ob sie den Verstand verloren hatte, als sich die Bäume plötzlich lichteten. Sie blieb stehen, die dichten Blätter verbargen sie vor neugierigen Blicken.

Vor ihr im Wald lag eine kleine Wiese, die die Bezeichnung Lichtung kaum verdiente, da sie kaum größer war als eine Autogarage. In der Mitte der kleinen Lichtung spielte sich eine Szene ab, die so unglaublich war, dass die meisten Menschen ihren Augen nicht getraut hätten.

Die flirrenden Lichter, die ihr zuvor im Wald aufgefallen waren, blitzten immer nur kurz in ihrem Gesichtsfeld auf, weil sich die dazugehörigen Gesichter so schnell bewegten, dass ihre Gestalten verschwammen. Männer, die ganz offensichtlich keine Sterblichen waren, fochten einen surrealen Kampf aus, der ihre spontane Phantasie vom Kampf des Löwen mit dem Wolfsrudel wieder auferstehen ließ.

Der Löwe – eine dunkle, bedrohliche Gestalt im Auge des Sturms –, hatte leuchtende, bernsteinfarbene Augen und langes, schwarzes Haar, das ihn wie Rauchtentakel umzüngelte, während er um die eigene Achse wirbelnd kämpfte. Er schlitzte seine Angreifer mit einer Geschwindigkeit auf, die sie an den Tasmanischen Teufel erinnerten, den sie in Darnells Warner-Brothers-Cartoons gesehen hatte.

Ein Unsterblicher Wächter.

Keine andere Kreatur hatte solche Reflexe.

Die Wölfe – mit ihrem Knurren machten sie ihren Namensvettern alle Ehre – hatten ebenfalls leuchtende Augen, die grün, blau und silbern funkelten. Wie der Unsterbliche steckten sie in dunklen Klamotten, hatten jedoch unterschiedliche Haarfarben. Blond. Braun. Kastanienbraun. Lang. Kurz. Geschoren. Stachelig. Zum Pferdeschwanz zusammengebunden.

Sie bewegten sich ebenfalls viel schneller als ein Mensch, schossen urplötzlich nach vorn und griffen den Unsterblichen mit Bewegungen an, die für das bloße Auge kaum wahrnehmbar waren. Dann wichen sie zurück, begutachteten ihre Verletzungen und gaben gleichzeitig ihren Kameraden Gelegenheit, den Gegner ebenfalls zu attackieren, während blutrote Flüssigkeit von ihren Klingen tropfte.

Vampire.

Auch wenn sie mit der Schnelligkeit und Stärke des Unsterblichen nicht mithalten konnten, waren die Vampire in der Überzahl … Acht gegen einen, falls sie richtig zählte. Das genaue Aussehen der einzelnen Vampire konnte Ami nur zwischen den Angriffspausen ausmachen.

Die äußerlichen Merkmale des Unsterblichen konnte sie nicht erkennen, da er ständig in Bewegung war und sein Schwert oder seine Saigabel schwang, um sich vor den aus allen Himmelsrichtungen kommenden Angriffen zu schützen.

Mit schwitzenden Handflächen griff Ami in die Hosentasche und zog den zylindrischen Aluminiumschalldämpfer heraus, der länger als die Glock selbst war. Ohne das Gefecht vor sich aus den Auge zu lassen, schraubte sie den Schalldämpfer auf den Pistolenlauf. Der erstklassige Dämpfer würde die Schallemissionen der Hohlspitzgeschosse zu einem dezenten Klick abmildern, sodass die Menschen, die jenseits des Waldes in ihren Häusern schlummerten, nicht geweckt wurden.

Sie hob die rechte Hand mit der Glock, stützte sie mit der linken Hand ab und wartete.

Eine in blitzschneller Bewegung verschwimmende Gestalt manifestierte sich zu einem blonden, blauäugigen Vampir, der mit bluttriefenden Bowiemessern am Rand des Kampfschauplatzes innehielt.

Ami feuerte zwei Schüsse ab.

Blut spritzte ihr aus der Halsschlagader und der Oberschenkelarterie des Vampirs entgegen. Der Blutsauger ließ seine Waffen fallen, stieß einen gurgelnden Laut aus und versuchte vergeblich, mit den Händen den Blutfluss aus seiner Halsschlagader zu stoppen.

Neben ihm tauchte ein Vampir mit zotteligem braunen Haar auf.

Ami feuerte drei weitere Schüsse ab und verletzte Zottelhaar an Hals-, Oberarm- und Oberschenkelarterie.

Die sechs übrigen Vampire stutzten und musterten ihre verletzten Kameraden, die schneller ausbluteten, als sie das Virus, mit dem alle Vampire infiziert waren, heilen konnte.

Der Unsterbliche Wächter erstarrte ebenfalls und sah Ami direkt in die Augen.

Für den Bruchteil einer Sekunde setzte ihr Herzschlag aus, und alles um sie herum versank in Dunkelheit. Alles – außer dem Unsterblichen.

Sein Haar war zur Ruhe gekommen und umfloss in wilder Unordnung seine Brust und den Rücken, wobei es einen Großteil seines Gesichts verdeckte. Seine Augen, die durch das dunkle Gewirr gerade noch zu sehen waren, glühten unter rabenschwarzen Augenbrauen in einem durchdringenden Bernsteinton. Dunkle Bartstoppeln bedeckten ein kräftiges Kinn, das von Blutflecken und Schrammen überzogen war. Seine vollen Lippen öffneten sich, er keuchte und stieß Knurrlaute aus, rang nach Luft und entblößte dabei weiße, schimmernde Reißzähne.

Dieser Augenblick war möglicherweise einer der seltsamsten in Marcus’ Leben.

Na ja, seltsam war vielleicht nicht das richtige Wort. Dass sich die Vampire neuerdings zu größeren Gruppen zusammenrotteten – das war seltsam. Dass sie clever genug waren, einen erfolgreichen Hinterhalt zu planen – das war seltsam. So etwas war ihm seit eineinhalb Jahren nicht mehr passiert.

Aber das hier …

War eine Überraschung.

Und es gab nicht viele Dinge, die Marcus Grayden überraschten.

Keuchend und aus unzähligen Wunden blutend, die noch keine Zeit zum Heilen gehabt hatten, starrte er die Ursache der unverhofften Kampfpause an.

Er hatte erwartet, einen Sekundanten in schwarzer Vampirjäger-Kluft zu sehen. Stattdessen richtete sich sein faszinierter Blick auf ein hübsches, eindeutig weibliches Gesicht, das von kupferfarbenen Locken umrahmt wurde. Große grüne, wie Smaragde funkelnde Augen lugten zwischen dem Blattwerk hervor und begegneten seinem Blick.

Sie war hübsch. Und klein. Und strahlte zumindest auf den ersten Blick Unschuld aus. Wäre da nicht die Pistole in ihrer ausgestreckten Hand, hätte er sich ernsthaft gefragt, ob ihm seine Einbildung einen Streich spielte.

Wer war diese Frau? Und was hatte sie hier zu suchen?

Den Klamotten nach war sie Zivilistin, sie trug eine bequeme Jeans, einen weiten Pullover und eine dunkle Jacke – aber warum schrie sie dann nicht um Hilfe? Warum schoss sie nicht auf ihn? Warum half sie ihm, statt zu flüchten oder auf ihn zu schießen?

Marcus hatte keine Zeit, länger über diese Fragen nachzudenken. Er spürte, dass die übrigen Vampire die zierliche Angreiferin geortet hatten, und holte mit dem Schwert aus.

Ami beobachtete, wie der Unsterbliche mit seinem glänzenden Kurzschwert auf den nächststehenden Vampir losging, während die Blutsauger die Baumreihen nach ihr absuchten. Der Kopf eines dritten Vampirs rollte in dem Moment zu Boden, als Ami klar wurde, dass seine Kumpane sie entdeckt hatten.

Vor Angst begann ihr Herz so wild zu schlagen, dass es ihr fast den Brustkorb sprengte. Drei der fünf verbliebenen Vampire nahmen den Kampf mit dem Unsterblichen wieder auf. Die anderen beiden nahmen sie aufs Korn.

Hektisch betätigte Ami den Abzug ihrer Pistole und feuerte blind auf die verschwimmenden Gestalten, die auf sie zustürmten. Zumindest versuchten sie, auf sie zuzustürmen. Hohlspitzgeschosse richteten eine Menge Schaden in Vampirkörpern an, wenn sie sich unter der Wucht des Aufschlags wie Blütenblätter öffneten. Und eine halbautomatische Waffe konnte in einem kurzen Zeitraum eine Unmenge Kugeln abfeuern.

Ami leerte das Magazin, indem sie die zehn verbleibenden Schüsse auf die Oberkörper ihrer Angreifer abfeuerte. Als die beiden Vampire stolpernd zum Stehen kamen, zog sie das Magazin heraus und ersetzte es durch ein neues.

Der Blutsauger mit dem kahlgeschorenen Schädel erholte sich schneller als seine Kumpane und stürzte sich mit einem animalischen Wutschrei auf sie, während sie das neue Magazin in das Griffstück der Glock schob.

In diesem Moment schob sich eine schemenhafte Gestalt zwischen sie und die Angreifer: Der Unsterbliche war so schnell, dass der Luftzug, den seine Bewegungen verursachten, ihr die Haarsträhnen aus dem Gesicht fegte. Der Vampir, der sie fast erreicht hatte, prallte zurück, als wäre er gegen eine Mauer gerannt. Tiefe Schnitte öffneten sich in seinem Fleisch, als das Kurzschwert des Unsterblichen aufblitzte.

Zitternd ließ Ami das Magazin einrasten, lud durch und legte an.

Zwei der drei Vampire, mit denen der Unsterbliche gekämpft hatte, waren gefallen. Und als dieser innehielt, gingen auch ihre beiden Angreifer wie Gummipuppen zu Boden. Der einzige Überlebende warf einen Blick auf die sich bereits zersetzenden Körper seiner Kameraden und floh.

Der Unsterbliche Wächter drehte sich zu ihr um.

Ami schluckte schwer, blickte zu ihm auf und verrenkte sich dabei fast den Nacken. Mit mehr als einem Meter achtzig überragte er ihre ein Meter fünfzig um mehrere Haupteslängen. Obwohl sie wusste, dass sie keine Angst zu haben brauchte, fürchtete sie sich immer noch. Dabei gehörten die Unsterblichen zu den Guten. Unsterbliche hatten sie vor den Monstern gerettet, die sie in einer eigens für sie geschaffenen Hölle gefangen gehalten hatten. Unsterbliche hatten sie aufgenommen und ihr geholfen, ihre geistige Gesundheit wiederzuerlangen, sie beschützt und ihr ein Zuhause gegeben.

Doch in der Zwischenzeit hatten jene Monster ihrer Psyche bereits irreparable Schäden zugefügt.

Ami zwang sich, die Pistole sinken zu lassen, aber sie schaffte es nicht, den Griff um die Waffe zu lockern oder mit dem Zittern aufzuhören.

Der Unsterbliche musterte sie schweigend. Seine Klamotten waren an unzähligen Stellen zerrissen und blutgetränkt, sowohl von seinem eigenen Blut als auch von dem seiner Angreifer. Obwohl er immer noch mehrere Kurzschwerter lässig in den Händen hielt, war der eine Arm eigenartig verdreht.

»Sind Sie verletzt?«, fragte er mit sanfter dunkler Stimme, in der ein britischer Akzent mitschwang.

Unfähig, auch nur ein Wort herauszubringen, schüttelte sie den Kopf.

»Sie wissen, was ich bin und was die da sind«, stellte er fest und deutete mit einer Kopfbewegung auf die toten Vampire.

»Ja«, krächzte sie, ihre Kehle war wie zugeschnürt. »Sind Sie … sind Sie in Ordnung?«

Er nickte und warf einen Blick in die Richtung, in die der flüchtende Vampir gerannt war. »Da ist noch einer, um den ich mich kümmern muss.«

»Wollen Sie, dass ich Verstärkung rufe?«

Ein grimmiges Lächeln ließ seine Mundwinkel nach oben wandern, während er ein paar Schritte in die Richtung machte, in die der Vampir verschwunden war. »Damit die anderen mir den Spaß verderben? Nein, danke.«

Irgendetwas an seinem Lächeln, an der düsteren Erwartung, die sich in seinen attraktiven Gesichtszügen spiegelte, bewirkte, dass sich Schmetterlinge in ihrem Bauch regten.

»Irre ich mich, oder sind Sie eine Sekundantin?«

Sie öffnete den Mund, um zu verneinen.

Sogenannte Sekundanten waren Menschen, die mit Unsterblichen zusammenarbeiteten und diese tagsüber beschützten, wenn das Sonnenlicht eine Gefahr für sie darstellte. Sie wurden sorgfältig auf ihre Loyalität hin geprüft und mussten ein umfangreiches Kampfsport- und Waffentraining absolvieren. Sie erinnerten ziemlich stark an Geheimdienstagenten und schreckten nicht davor zurück, für ihren Wächter ihr Leben zu opfern … was auch der Grund war, warum sie meistens männlich waren. Offenbar waren die meisten Unsterblichen ziemlich altmodisch und fanden den Gedanken unerträglich, dass eine Frau ihr Leben für sie gab.

Das plötzliche Klingeln ihres Handys ließ Ami zusammenzucken, und sie schloss den Mund, ohne die Frage zu beantworten.

Der Unsterbliche spähte über die Schulter in die Dunkelheit, und seine Ungeduld, endlich die Verfolgung aufzunehmen, war offensichtlich.

Als sie sah, wer der Anrufer war, unterdrückte Ami nur mühsam ein Stöhnen. »Gehen Sie schon«, ermutigte sie den Unsterblichen und deutete auf die in sich zusammenschrumpelnden Körper der Vampire. Das parasitäre Virus, mit dem alle Vampire infiziert waren, fraß ihre Körper von innen auf – Ausdruck des verzweifelten Versuchs, am Leben zu bleiben. »Um die hier kümmere ich mich.«

Er zögerte.

Ami hob das Handy ans Ohr und versuchte trotz ihrer Aufgewühltheit, so normal wie möglich zu klingen. »Hi, Seth.«

»Hallo, Süße.«

Der Unsterbliche zog eine Augenbraue in die Höhe. Dank seines übernatürlich scharfen Gehörs hatte er garantiert gehört, mit welchen Worten der Anführer der Unsterblichen Wächter sie begrüßt hatte … und auch sein liebevoller Unterton war ihm wahrscheinlich nicht entgangen.

»Du bist spät dran. Wo bleibst du?«, fragte Seth.

»Ich, äh …« Ami warf einen schnellen Blick auf die blutbespritzte Lichtung, als ihr einfiel, wie schnell sich Seth um sie sorgte und entschied, ihn lieber nicht zu beunruhigen. »Ich … habe nur kurz einen Zwischenstopp eingelegt, um die Filme zurückzugeben, die Darnell und ich uns letzte Nacht ausgeliehen haben.«

Das unvermittelte Grinsen, das sich auf dem Gesicht des Unsterblichen ausbreitete, stand ihm so gut, dass es Ami die Sprache verschlug.

Die Tatsache, dass sie Seth und Darnell – den Sekundanten eines der mächtigsten Unsterblichen – kannte, schien ihn zu beruhigen. Offenbar amüsiert darüber, dass sie Seths Frage ausgewichen war, zwinkerte er ihr zu, hob großspurig mit dem unverletzten Arm das Schwert zum Gruß und löste sich dann, dem flüchtigen Vampir nachsetzend, schlagartig in Luft auf.

Die unwillkürliche Anspannung, die jeden Muskel ihres Körpers in Alarmbereitschaft versetzt hatte, ließ nach, und sie fühlte sich leicht benommen.

»Alles in Ordnung, Ami?«

»Ja, mir geht’s gut«, erwiderte sie und meinte es so.

Sie hatte es geschafft, einem Fremden gegenüberzutreten – einem fremden Mann –, ohne von der Panik überwältigt zu werden, die sie in solchen Situationen normalerweise überfiel. Sie war weder schreiend davongelaufen, noch hatte sie sich in ein zitterndes Häufchen Elend verwandelt. Und nicht nur das – sie hatte besagtem Fremden auch noch geholfen, eine Gruppe angreifender Vampire unschädlich zu machen.

Freude und Erleichterung durchströmten sie. Seth hatte recht behalten. Sie befand sich wirklich auf dem Weg der Besserung. Die Monster hatten sie nicht brechen können.

»Mir geht’s gut«, wiederholte sie, und sie war so glücklich, dass sie am liebsten ein Freudentänzchen aufgeführt hätte. »Tut mir leid, dass ich spät dran bin. Ich komme so schnell wie möglich.«

»Alles klar. Sei vorsichtig.«

»Das werde ich«, flötete sie und schob das Handy mit einem Grinsen zurück in die Hosentasche. Dann schraubte sie den Schalldämpfer ab, steckte ihn weg und ließ die Glock zurück ins Holster gleiten.

Als sie den Schatten der Bäume verließ, um sich den verrottenden Vampirleichen zu nähern, verwandelte sich ihr Grinsen in eine Grimasse. Igitt. Sie hatte noch nie zuvor mit eigenen Augen gesehen, was mit einem Vampir passierte, wenn er getötet wurde. Der Geruch erinnerte an einen überquellenden Müllcontainer im Hochsommer. Die Vampire, die sie erschossen hatte, hatten sich inzwischen vollständig aufgelöst und nur blutbefleckte Kleidung und ihre Waffen hinterlassen. Die Übrigen waren dabei, im Rekordtempo zu zerfallen, sie schrumpften ein wie Mumien und fielen dann in sich zusammen wie Ballons, aus denen die Luft herausgelassen worden war.

Sie erschauderte.

Geschah mit einem Unsterblichen dasselbe, wenn er getötet wurde?

Vampire und Unsterbliche waren beide mit demselben seltenen Virus infiziert, das ihr Immunsystem zuerst überwältigt und schließlich ersetzt hatte. Durch das Virus waren sie nicht nur stärker und schneller, sondern lebten auch länger, ihre Wunden verheilten in Rekordtempo, und sie alterten nicht. Alles gute Dinge. Doch leider hatte die Infektion auch zur Folge, dass sie lichtempfindlicher waren und unter schwerer Anämie litten.

Wie auch immer, in einer Sache unterschieden sich Unsterbliche und Vampire grundsätzlich voneinander: Im Gegensatz zu Vampiren waren Unsterbliche schon zu Lebzeiten außergewöhnlich gewesen, bevor sie mit dem Virus infiziert worden waren.

Sie waren mit einer höher entwickelten und komplexeren DNA geboren worden als Sterbliche und nannten sich selbst die Begabten … zumindest vor ihrer Infektion. Den Grund für ihre genetische Andersartigkeit kannten sie nicht. Sie wussten nur, dass die Menge zusätzlicher DNA-Informationen, die sie besaßen, sie mit wundersamen Fähigkeiten und Begabungen ausstatteten und ihre Körper befähigten, das Virus so zu verändern, dass die negativen Eigenschaften ausgeschaltet wurden.

Deshalb fielen die Unsterblichen auch nicht dem Wahnsinn zum Opfer, an dem die Vampire erkrankten, wenn ihre Gehirne von den fortwährenden Angriffen des Virus zerstört wurden. Von dem tiefen, komaähnlichen Schlaf, der die Vampire überkam, sobald die Sonne aufging, blieben sie ebenfalls verschont.

Mit gerümpfter Nase und spitzen Fingern hob Ami eins der blutigen Hemden auf. Unsterbliche überstanden auch extreme Blutverluste, und statt zu sterben, fielen sie – ähnlich wie Bärtierchen – in eine Art Starre oder Winterschlaf, bis eine Blutquelle ihren Weg kreuzte.

»Es führt wohl kein Weg dran vorbei«, brummte sie. Da sie keine Handschuhe dabeihatte, musste sie sich wohl oder übel die Hände schmutzig machen. Die Klamotten würde sie unauffällig in den Müllcontainern des Einkaufszentrums entsorgen. Die klebrigen, blutverkrusteten Waffen würde sie einsammeln und in den Kofferraum ihres Roadsters packen. Nur an der blutgetränkten Erde auf der Lichtung konnte sie nichts ändern. Hoffentlich regnete es bald, damit das Blut weggewaschen wurde.

Sie kniete sich auf den Boden und begann damit, die Kleider zu einem stinkenden Haufen aufzutürmen.

Zum Glück hatte sie Hygienetücher im Auto.

Marcus stolperte durch die Eingangstür seines zweistöckigen Hauses, warf die Tür hinter sich ins Schloss und lehnte sich gegen das kühle Holz.

Acht. Acht Vampire hatten zusammengearbeitet und ihn in einer überraschend wohldurchdachten Offensive angegriffen. Keine Spur von dem üblichen plumpen, wild um sich schlagenden Kampfstil, den ihresgleichen sonst an den Tag legte. Tatsächlich hatten diese Blutsauger gewirkt, als hätte sie jemand trainiert.

Er schnaubte. Nicht dass ihre armseligen Fähigkeiten sich mit den seinen hätten messen können. Er war immerhin von einem Meister des Schwertkampfs ausgebildet worden. Kein reißzahnbewehrter Nichtsnutz mit einer Machete konnte es ernsthaft mit ihm aufnehmen.

Erschöpft ließ er den Kopf gegen die Tür sinken.

Der Blutsauger, den er nach der Begegnung mit der rothaarigen Elfe gejagt hatte, hatte ihn zu zwei weiteren Vertretern seiner Art geführt. Zwei von ihnen hatten sich ihm dreist entgegengestellt. Der dritte war abgehauen, während Marcus seinen beiden Kumpanen den Garaus gemacht hatte.

Marcus hätte die Verfolgung aufnehmen können … schon wieder … doch in Anbetracht seiner schmerzenden Wunden hatte er beschlossen, es für diese Nacht gut sein zu lassen. Er würde sich den Dreckskerl morgen schnappen. Oder in der Nacht danach.

Ein stetiges Plop Plop Plop erregte seine Aufmerksamkeit. Suchend sah er an sich hinunter und entdeckte mehrere dunkelrote Pfützen, die sich zu seinen Füßen bildeten.

Mit einem Stöhnen marschierte er Richtung Küche, schälte sich aus seinem langen Mantel und ließ ihn auf den Bambusboden fallen. Sein dunkles T-Shirt und die Jeans waren voller Löcher und Risse. Wie die meisten Unsterblichen trug er bei der Jagd schwarze Kleidung, damit unter Schlaflosigkeit leidende oder neugierige Nachbarn nicht das Blut auf seinen Klamotten bemerkten, wenn er in der Morgendämmerung nach Hause zurückkehrte.

Und in dieser Nacht gab es jede Menge davon.

Verletzungen, die schon längst hätten verheilen müssen und es nur deshalb noch nicht getan hatten, weil der Blutverlust zu groß gewesen war, bedeckten seinen ganzen Körper. Einer der Blutsauger hatte ihm die Schulter ausgekugelt. Und das heftige Pochen in seinem linken Bein legte nahe, dass sein Wadenbein gebrochen war.

Marcus brauchte eine gefühlte halbe Stunde, um humpelnd die Kücheninsel seiner geräumigen Küche zu umrunden. Er öffnete den Kühlschrank, beugte sich ächzend vor, zog das speziell für diese Zwecke konstruierte Fleischfach auf und fluchte wüst.

Leer.

Er schloss das Fach, warf die Kühlschranktür zu und dachte über die Alternativen nach.

Er könnte nach draußen gehen und seinen Hunger auf althergebrachte Art stillen – oder klein beigeben und sich eingestehen, dass er Hilfe brauchte.

Marcus hinkte zurück ins Wohnzimmer, wobei er den Eingangsbereich ein weiteres Mal durchqueren musste.

Sobald er neue Kraft gesammelt hatte, würde er sich noch einmal auf die Socken machen.

Vorsichtig ließ er sich auf sein gemütliches cremefarbenes Sofa sinken, schloss die Augen und seufzte schwer.

Ding dong.

Sofort riss er die Augen wieder auf. Wer zum Henker klingelte morgens um – er warf einen Blick auf die Uhr, die auf dem Kaminsims stand – 04:31 an seiner Haustür? Und warum hatte er nicht bemerkt, dass sich jemand seinem Haus näherte? War er wirklich so erschöpft?

Ding dong.

Da er keinen Besuch erwartete, konnte das nichts Gutes bedeuten.

Ding dong.

Falls sich der Fremde entschloss, von der Türklingel abzulassen und stattdessen einen Einbruchsversuch zu starten, würde er sein blaues Wunder erleben.

Der Gedanke ließ Marcus aufleben. Vielleicht musste er gar nicht mehr raus. Er könnte seine Reißzähne einfach in den Einbrecher schlagen.

Ding dong.

Warum schritt dieser behämmerte Einbrecher nicht endlich zur Tat und versuchte, ins Haus einzudringen?

Ding dong ding dong ding dong.

Marcus erhob sich knurrend vom Sofa und schlich zur Tür.

Okay, von Schleichen konnte keine Rede sein. Es war mehr ein gequältes Stolpern, das er ohne Zweifel noch bereuen würde, aber seine Schmerzen und die Türklingel trieben ihn zur Weißglut.

Bereit, seinem Peiniger die Meinung zu sagen, riss er die Tür auf und hielt verblüfft inne. »Oh«, brummte er. »Du bist das.«

Unbeeindruckt von Marcus’ mürrischer Begrüßung hob der Besucher eine dunkle Augenbraue. »Ist wohl heute nicht dein bester Tag, wie?«

Mit einem missmutigen Knurren drehte sich Marcus um und schleppte sich zurück zur Couch.

Seth kam herein und schloss die Tür hinter sich. »Wie wär’s, wenn du mir erzählst, was heute Nacht passiert ist?«

»Gib mir eine Minute«, stöhnte Marcus und knirschte vor Schmerzen mit den Zähnen. Oh ja. Sein Bein war definitiv gebrochen.

»Wie du meinst«, erwiderte Seth mit einem Akzent, den Marcus nie genau einordnen konnte. Russland? Mittlerer Osten? Südafrika? Nein, nichts davon schien richtig hinzuhauen.

Er beobachtete, wie Seth an ihm vorbeischlenderte, wobei er die Hände hinter dem Rücken verschränkte. Mit einem Meter fünfundachtzig war Marcus schon ziemlich groß, aber Seth überragte ihn noch einmal um eine Kopflänge. Sein welliges, rabenschwarzes Haar, das er zum Pferdeschwanz zusammengebunden trug, reichte ihm fast bist zum Hintern. Er hatte eine gerade Nase, ein kräftiges Kinn und Augen, die so dunkel waren, dass sie fast schwarz wirkten.

Wie Marcus trug er dunkle Kleidung: schwarze Hosen und einen schwarzen Pulli mit angedeutetem Rollkragen. Einen langen schwarzen Mantel. Alles von erstklassiger Qualität und maßgeschneidert. Was von seiner Haut zu sehen war, war braun gebrannt und makellos.

Marcus musterte ihn grimmig. Seth hätte ihm wenigstens Hilfe anbieten können.

»Ich will dir etwas vor Augen führen«, erklärte Seth.

Na toll. »Hör’ auf, meine Gedanken zu lesen.«

»Sobald du sie in den Griff bekommen hast.«

Ohne zu antworten, humpelte Marcus weiter in Richtung Wohnzimmer.

Seth war der selbsternannte Anführer der Unsterblichen Wächter. Er war ihr Mentor und derjenige, der sie bestrafte, wenn sie die Grenzen verletzten, die er ihnen setzte.

Er hatte sie – einen nach dem anderen – ausfindig gemacht, als sie noch frischgebackene Unsterbliche waren. Die meisten waren gegen ihren Willen mit dem Virus infiziert worden, und Seth war derjenige gewesen, der ihnen den Weg in ein neues Leben gezeigt hatte. Er hatte ihnen erklärt, was Vampirismus war: Das Resultat eines parasitären – oder, wie er es ausdrückte, symbiotischen – Virus, das ihre Körper auf wundersame Weise veränderte. Der Nachteil war, dass sie ihn regelmäßig mit Blut versorgen mussten. Er zeigte ihnen, wie sie es schafften, ihre Blutgier zu kontrollieren.

Er brachte ihnen alles bei, was er wusste. Er trainierte sie. Er führte sie an.

Er war der Erste ihrer Art und der Älteste (auch wenn er keinen Tag älter als dreißig aussah), und er besaß die größte Macht von allen. Seine Macht war so groß, dass er sich als einziger Unsterblicher unbeschadet im Sonnenlicht bewegen konnte.

Marcus ließ sich mit einem Ächzen auf die Sofakissen fallen und schnitt eine Grimasse, als ihm klar wurde, dass er alles mit Blut beschmierte. »Du hast nicht zufälligerweise eine Blutkonserve dabei?«

Mit einem sanften Lächeln lehnte sich Seth gegen den Kaminsims. »Keine, die ich dir geben möchte.«

Natürlich nicht. Allmählich musste sich Marcus wirklich etwas einfallen lassen. Er blutete immer noch aus mehreren Wunden und wurde allmählich schwächer. Da gerade kein hochwillkommener Einbrecher zur Hand war, würde er das Haus verlassen müssen, um zu trinken.

»Warum bist du noch mal hier?«

Seths Lächeln wurde berechnend, und Marcus verspürte leichtes Unbehagen. »Es gibt da jemanden, den ich dir gern vorstellen würde.«

Ungeduldig an ihrer Unterlippe nagend, wartete Ami darauf, dass Seth sie zu sich rief. Als sie bei einem Blick auf ihr Handgelenk entdeckte, dass auf dem dunkelblauen Untergrund ihres Pullis kein Metall glänzte, fluchte sie leise. Sie hatte schon wieder vergessen, ihre Armbanduhr anzulegen.

Wie viel Zeit war vergangen, seit Seth das hübsche zweistöckige Haus betreten hatte? Zehn Minuten? Zwanzig? Fünfzig?

Sie verließ die Veranda, marschierte den langen Fußweg hinunter bis zur Einfahrt und wieder zurück. Das Haus lag mehrere Kilometer außerhalb von Greensboro am Stadtrand, wo es nur noch vereinzelt Häuser gab und die Nachbarn weit genug weg wohnten, sodass man von ihnen weder viel sah noch hörte.

Das Haus, vor dem Ami stand, war aus rotem Backstein und besaß eine große Garage. Die glänzende schwarze Tür wurde von einem Trittschutz aus Messing geziert. Der Garten … hatte dringend etwas Pflege nötig. Der Boden war mit Blättern und Kiefernnadeln bedeckt. Was vom Rasen übrig war, musste dringend in Form gebracht und von Unkraut befreit werden. Sich selbst überlassene Graswurzeln wucherten über den Gehweg und waren auf dem besten Weg, die Asphaltdecke unter sich zu begraben. Geistesabwesend trat Ami nach einem Grasbüschel, als sie das vierzigste oder fünfzigste Mal an derselben Stelle vorbeitigerte.

In der kühlen Nachtluft kondensierte ihr Atem zu weißen Wölkchen. Zitternd wünschte sie sich, dass sie ihre Jacke nicht hätte ausziehen müssen, damit Seth die Blutflecken nicht sah.

Endlich erklang Seths warme Stimme in ihrem Kopf. Würdest du uns Gesellschaft leisten, Ami?

Sie wischte sich ihre plötzlich feuchten Handflächen an der Jeans ab und griff nach ihrem lockigen, roten Haar, um sich zu vergewissern, dass ihrem akkuraten Pferdeschwanz, der ihr kaum bis zu den Schultern reichte, keine Strähne entwischt war. Dann griff sie nach der kleinen Kühlbox, die Seth auf der Veranda zurückgelassen hatte, und marschierte entschlossen zur Vordertür.

Sie hob die Hand, um zu klopfen, und erstarrte, als das unverkennbare Ding dong einer Türklingel ertönte. Blinzelnd musterte sie den kleinen leuchtenden Knopf, den sie nicht berührt hatte. Aber die Türklingel hatte gebimmelt, oder nicht?

Ding dong.

Wenn er gewollt hatte, dass sie klingelte, warum hatte er es ihr dann nicht einfach gesagt?

Ding dong. Ding dong.

Und warum öffnete ihr niemand die Tür? Das penetrante Klingelgeräusch zermürbte ihre ohnehin blank liegenden Nerven. Obwohl Seth sich bereits seit eineinhalb Jahren um sie kümmerte, überkam sie jedes Mal Panik, wenn sie jemand Neues kennenlernte. So wie bei der Begegnung mit dem Unsterblichen, auch wenn sich diese letzten Endes nicht als unangenehm herausgestellt hatte.

Die Haustür schwang nach innen auf.

Ami hob den Blick … und ihre Mundwinkel begannen unwillkürlich zu zucken, als sie die hochgewachsene Gestalt musterte, die die Türöffnung verdunkelte. Zum zweiten Mal in dieser Nacht kam ihr der Gedanke, dass der Unsterbliche unglaublich gut aussehen würde, wenn sein Gesicht nicht zu einer schmerzverzerrten Grimasse verzogen und sein Körper nicht völlig zerschunden und blutüberströmt wäre.

Schwarzes, zerzaustes Haar umrahmte sein Gesicht und fiel ihm in Wellen bis zur Mitte des Rückens. Gesicht, Arme und Oberkörper waren bedeckt mit tiefen, klaffenden Wunden, sodass er aussah, als ob er mit echten Wölfen gekämpft hätte und nicht mit Vampiren, die von einer finsteren Rudelmentalität zusammengehalten wurden. Sein rechter Arm war noch nicht verheilt. Er hing in einem so merkwürdigen Winkel herab, dass es nahelag, dass er ausgekugelt war. (Da ihr einmal beide Arme ausgekugelt worden waren, wusste sie, wie schmerzhaft das sein konnte.) Außerdem achtete er darauf, das linke Bein nicht zu belasten. Ob es gebrochen war?

Da er seinen Mantel abgelegt hatte, bot sich nun eine verlockende Aussicht auf seine breiten Schultern, die muskulösen Arme und Beine und auf seine schmale Taille und Hüfte.

Ami war schon wieder sprachlos, doch dieses Mal hatte ihre Stummheit nichts mit Angst oder Besorgnis zu tun. Insbesondere dann nicht, wenn seine Augen (war das etwa Freude?) bei ihrem Anblick aufleuchteten.

Sie lehnte sich zur Seite, um an ihm vorbeizulinsen, und sah Seth im Nebenzimmer gegen einen Kaminsims gelehnt dastehen. »Hast du ihn etwa gezwungen, mir die Tür zu öffnen?«, wollte sie wissen. Seth war eigentlich keiner von denen, die andere leiden ließen, ohne ihre Hilfe anzubieten.

»Ja.«

Sie riskierte einen kurzen Blick auf die mürrische Miene des Unsterblichen und sah wieder zu Seth. »Warum?«

»Um ihm etwas vor Augen zu führen.«

»Seth! Wie kannst du nur!« Stirnrunzelnd betrat sie das Haus und stellte die Kühltasche ab. »Lassen Sie mich Ihnen helfen.«

Marcus schloss die Tür, blieb jedoch reglos stehen. Ami hatte den Verdacht, dass er sich nur mit Hilfe des Türknaufs auf den Beinen hielt.

Sie trat zu ihm, schlang ihren rechten Arm um seine Taille und platzierte seinen linken Arm über ihren Schultern.

Als sie aufsah, stellte sie fest, dass er sie mit durchdringenden braunen Augen musterte.

Leicht verlegen senkte sie den Blick.

Selbst blutbeschmiert und ramponiert war er höllisch sexy. Außerdem besaß er die perfekte Größe – er war ungefähr dreißig Zentimeter größer als sie –, sodass sich ihr Kopf auf Schulterhöhe und nicht unter seiner Achselhöhle befand. Ständig mit Seth und David abzuhängen – die beide über zwei Meter groß waren –, sorgte gelegentlich dafür, dass sie einen Muskelkrampf im Nacken bekam.

»Wer sind Sie?«, fragte der Unsterbliche.

»Ami.«

»Ami, das ist Marcus«, sagte Seth im selben Moment. »Marcus, darf ich dir Amiriska vorstellen.«

»Schön, Sie kennenzulernen, Marcus«, sagte Ami und starrte den Unsterblichen eindringlich an, in der Hoffnung, dass er sie nicht verriet. »Wollen Sie sich nicht lieber setzen?«

Sie bildete sich ein, einen Funken Belustigung in seinen Augen aufglimmen zu sehen, der jedoch sofort von Schmerzen erstickt wurde. »Ja, sehr gern.«

»In Ihrem Zustand würde mir das auch so gehen. Gemeinsam schaffen wir es hoffentlich bis zur Couch.«

Sie ließen es ruhig angehen. Der arme Kerl musste mit seinen Kräften völlig am Ende sein. Sie verstand nicht, warum Seth ihm keine Hilfe anbot.

»Ich gehe davon aus, dass Sie einer der Unsterblichen Wächter sind?«, fragte sie, um den Eindruck aufrechtzuerhalten, dass sie sich zum ersten Mal begegneten.

Er nickte nur, seine Kiefermuskeln zuckten.

»Müssten Ihre Wunden nicht schon längst verheilt sein?«

Er ächzte, als sie ihm half, sich vorsichtig auf die blutbesudelten Sofakissen zu hieven. »Ich habe nicht getrunken.«

Als sein Blick zu ihrer Halsschlagader wanderte, zuckte Ami unwillkürlich zurück.

»Ami steht nicht auf der Speisekarte«, sagte Seth, der hinter ihr stand. »Niemals. Ist das klar?«

»Kristallklar.«

Ami sah über die Schulter zu Seth. »Warum hast du ihm kein Blut gegeben?«

»Weil er keins im Haus hat.«

»Wir haben eine ganze Kühltasche voll dabei. Warum hast du ihm nichts davon angeboten?« Sie durchquerte das Wohnzimmer (ein wirklich schöner Raum, groß und geschmackvoll eingerichtet), holte die Kühltasche und stellte sie auf den Couchtisch. Mit einer schnellen Bewegung klappte sie den Deckel auf und reichte Marcus einen Blutbeutel.

»Vielen Dank.«

Sie sah zu, wie er seine Reißzähne ausfuhr und in den Beutel schlug. Als das Blut durch seine Reißzähne direkt in die Blutbahn gelangte, entspannten sich seine Gesichtszüge.

Ami stemmte die Hände in die Hüften und drehte sich zu Seth herum. »Nun?«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich hab’ nur versucht, ihm etwas zu verdeutlichen.«

»Und was?«

»Ja«, sprang Marcus ihr bei, der den Blutbeutel bereits geleert hatte. »Was?«

Ami reichte ihm einen weiteren Beutel.

»Vielen Dank.«

Sie lächelte.

»Er braucht einen Sekundanten«, stellte Seth fest.

Überrascht drehte sich Ami zu Marcus um. »Sie haben keinen Sekundanten?«

Alle Unsterblichen hatten Sekundanten. Seth bestand darauf.

Na ja, alle außer Roland Warbrook, der für seinen Jähzorn bekannt war.

Marcus sah Seth wütend an. »Ich brauche keinen Sekundanten.«

»Und ob du einen brauchst«, erwiderte Seth unerbittlich.

»Ich habe einen.«

»Slim ist kein Sekundant.«

Ami runzelte die Stirn. Sie hatte sehr viele Sekundanten kennengelernt, seit Seth sie unter seine Fittiche genommen hatte. Mit den meisten hatte sie per Telefon oder Internet kommuniziert, und keiner von ihnen hatte den Spitznamen Slim gehabt. »Wer ist Slim?«

Seth sah demonstrativ zu dem Erkerfenster auf der gegenüberliegenden Seite des Zimmers. Ami folgte seinem Blick zu einem Weidenkorb, der vor dem Fenster auf dem Boden stand. Eine kleine schwarze Katze, die vermutlich nicht mal vier Kilo wog und sich offenbar gerade den Wanst vollgeschlagen hatte, erwiderte ihren Blick mit einer warnend in die Luft gestreckten schwarzen Pfote.

»Ähem … warum ist das Tier so kahl?«

Slim hatte überall am Körper große, kahle Stellen … über den Augen … auf dem Schädel … zwischen den Schulterblättern … an einem Knie …

»Ist er nicht«, erwiderte Marcus defensiv. »Er ist nicht kahl. Er hat … einfach Narben, weil er immer mit Tieren kämpft, die doppelt so groß sind wie er.«

»Oh. Der arme kleine Kerl.« Ami hasste Schlägertypen, egal ob es sich um Menschen oder Tiere handelte. Und seinem Aussehen nach zu urteilen, hatte dieser Kater die gleiche Wirkung auf solche Typen wie vergammeltes Fleisch auf einen Fliegenschwarm.

»Er braucht dir nicht leidzutun«, schnarrte Seth. »Slim ist derjenige, der die Kämpfe anzettelt.«

Skeptisch beäugte Ami den Kater. »Ehrlich? Und hat er jemals einen gewonnen?«

Seths dunkle Augen funkelten vor Vergnügen, während er und Ami auf Marcus’ Antwort warteten.

Als sie schließlich kam, klang es, als kostete ihn jedes Wort große Mühe. »Ich glaube, einer endete unentschieden.«

Ami biss sich auf die Lippen, um nicht loszuprusten.

Slim putzte sich weiter.

Marcus seufzte und wünschte sich insgeheim, dass diese Nacht endlich vorüber wäre. Vor Schmerzen mit den Zähnen knirschend, hievte er sich in eine aufrechte Position. Der gebrochene Knochen in seinem Bein fing an wieder zusammenzuwachsen, und die Verletzungen hatten endlich aufgehört zu bluten und heilten.

»Brauchen Sie Hilfe mit Ihrem Arm?«, fragte Ami.

Marcus sah hoch und stellte fest, dass ihre sanften grünen Augen seine ausgekugelte Schulter musterten. »Ja, das wäre nett.«

Sie war sehr hübsch … sie hatte das jugendlich-frische Aussehen des typischen Mädchens von nebenan. Ihre blasse, makellose Haut war ungeschminkt. Ihre langen Wimpern hatten denselben Kupferton wie ihr Haar. Ein kesse Stupsnase. Schön geschwungene, volle Lippen, die aber völlig natürlich und nicht aufgespritzt wirkten. Wenn man ihn gefragt hätte, hätte er sie auf Anfang zwanzig geschätzt. Eindeutig menschlich. Soweit er wusste, besaßen alle Unsterblichen – außer einem – schwarzes Haar und braune Augen.

Obwohl sie klein war, war sie erstaunlich kräftig – sie hatte überraschend mühelos sein Gewicht gestemmt, als sie ihm auf die Couch geholfen hatte. Außerdem war sie schlank, auch wenn er nicht umhin konnte, ihre wohlgerundeten Hüften und vollen Brüste zu bewundern, als sie sich nach vorn gelehnt und ihm geholfen hatte. Durch die Bewegung hatte der Ausschnitt ihres Pullovers den Blick freigegeben auf das Tal zwischen ihren Brüsten und auf ihren weißen Spitzen-BH.

Er atmete tief ein und schloss die Augen. Und gut riechen tat sie auch noch.

Eine ihrer schmalen Hände griff vorsichtig nach seiner Schulter. Mit der anderen umfasste sie sein Handgelenk.

»Bereit?«, fragte sie.

Er nickte und dachte, dass ihre Stimme – leise und warm – ebenso anziehend war wie der Rest von ihr.

Sie machte eine schnelle Bewegung. Schmerz schoss durch seinen Arm und seine Schulter.

»Besser?«

»Super«, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Sie trat einen Schritt zurück, zog einen weiteren Blutbeutel aus der Kühlbox und reichte ihn ihm.

»Vielen Dank.«

Sie lächelte.

Sie hatte ein hübsches Lächeln. Ein Lächeln, das man einfach erwidern musste.

Zumindest er konnte nicht widerstehen und spürte, wie seine Mundwinkel nach oben wanderten, während er in den Beutel biss.

Er sah Seth an, und als er den Glanz in den Augen des Älteren bemerkte, konnte er ein neuerliches, unbehagliches Schaudern nicht unterdrücken.

»Marcus«, schnarrte Seth, »hiermit stelle ich dir deine neue Sekundantin vor.«

Marcus ließ den halb leeren Beutel sinken und folgte Seths Blick zu Ami.

Neugier funkelte in ihrem Blick, und sie sah sich um, als erwarte sie, dass eine Unbekannte den Raum betreten würde. Als das nicht geschah, erstarrte sie und sah plötzlich aus wie ein Reh, das erschrocken im Scheinwerferlicht verharrt. Ihr Blick schoss zu Seth. Genau wie der von Marcus.

»Ami«, sagte Seth sanft. »Ich bitte dich darum, Marcus als Sekundantin zu dienen.«

Vor Überraschung blieb ihr der Mund offen stehen. »Ich?«, flüsterte sie ungläubig.

»Oh nein«, platzte Marcus heraus. »Zur Hölle, nein! Ich will keine Sekundantin.«

Seths Ton wurde eisig. »Mir ist egal, was du willst. Du brauchst einen Sekundanten. Das hat diese Nacht wieder einmal eindeutig gezeigt. Und du kennst die Regeln. Jeder Unsterbliche hat einen.«

»Roland nicht.«

»Gerade du weißt am besten, dass Roland Schwierigkeiten damit hat, anderen zu vertrauen, und du weißt auch, wie er in der Vergangenheit auf die Sekundanten, die ich ihm geschickt habe, reagiert hat.«

Marcus’ nachdenklicher Blick glitt zu Ami. Hm. Vielleicht könnte er ja …

»Falls du daran denkst, dir ein Beispiel an Roland zu nehmen und sie einzuschüchtern«, fuhr Seth fort, »dann denk noch mal darüber nach. Sie ist zäher, als sie aussieht.« Wenn du ihr auch nur ein Haar krümmst, warnte er Marcus telepathisch, bringe ich dich ohne mit der Wimper zu zucken um.

An Ami gewandt sagte er: »Wir bleiben in Kontakt.« Eine Sekunde später war Seth verschwunden.

Lastende Stille machte sich im Zimmer breit.

Ami biss sich auf die Unterlippe und runzelte die Stirn. »Glauben Sie, dass er zurückkommt?«

Womm!

Beide zuckten zusammen, als drei Koffer und mehrere weiße Kartons, von denen Marcus annahm, dass sie Amis Besitztümer enthielten, plötzlich mitten im Wohnzimmer auftauchten.

Marcus seufzte schwer. »Ich schätze nicht.«

2

Schwer atmend und am ganzen Körper in kalten Schweiß gebadet, spähte Eddie Kapansky immer wieder über die Schulter, während er durch den Wald sprintete.

Nichts.

Er sah wieder nach vorn und wäre beinahe in einen tief herabhängenden Zweig gerannt. Indem er sich blitzschnell zur Seite duckte, schaffte er es gerade noch, dem Zusammenstoß zu entgehen.

»Komm schon, Eddie. Reiß dich endlich zusammen«, brummte er. Sich mit übernatürlicher Geschwindigkeit zu bewegen erforderte extreme Wachsamkeit. Tief hängende Zweige wie jener, der gerade sein dunkelblondes Haar gestreift hatte, konnten einen Vampir leicht den Kopf kosten.

Immer noch mit dem bitteren Angstgeschmack im Mund, warf er wieder einen Blick zurück über die Schulter und suchte nach Anzeichen dafür, dass der Unsterbliche ihm folgte. Als er schließlich wieder nach vorn sah, wurden seine Augen groß, und er schrie laut auf, da er beinahe von einem Zweig geköpft worden wäre.

Eddie drosselte seine Geschwindigkeit auf das Lauftempo eines Sterblichen, dann zu einem leichten Joggen und schließlich zum Spaziertempo. Dann blieb er stehen.

Als die Atemluft aus ihm herausschoss wie aus einem Blasebalg, bildeten sich kleine Nebelwölkchen. Wäre er etwas cleverer gewesen, hätte er vielleicht die Ironie zu schätzen gewusst, die darin lag, dass sein Vampirherz – von dem die Menschen irrtümlich glaubten, dass es nicht schlug –, so wild hämmerte, dass es beinahe seinen Brustkorb sprengte.

Er versuchte das Keuchen zu unterdrücken, indem er die Lippen aufeinanderpresste. Unentwegt spähte er in die Dunkelheit, die ihn umgab, und lauschte auf jedes Geräusch.

Wind. Das Glucksen des Bachs, in dem er sich nasse Turnschuhe geholt hatte. Das Muhen der Kühe, an deren Stall er vorbeigekommen war. Fledermäuse. Er konnte diese verdammten Viecher nicht leiden. (Noch eine Ironie des Schicksals, die ihm entging – immerhin glaubten die meisten Menschen, dass sich Vampire in Fledermäuse verwandeln konnten.) Tier. Tier. Insekt. Tier.

Kein Unsterblicher Wächter.

Er hätte erleichtert sein müssen, hatte aber zu große Angst. Dieser Schweinehund hatte alle außer ihm getötet. Ganz allein!

Na ja, die Frau hatte ihm geholfen. Eddie hätte sie aussaugen sollen. Sie war keine Unsterbliche. Sie hatte keine Reißzähne gehabt, und ihre Augen hatten nicht geleuchtet, also musste sie ein Mensch sein. Was möglicherweise bedeutete, dass er endlich diesen ungreifbaren Bastard von Unsterblichem gefunden hatte, den sie Roland Warbrook nannten.

Das würde Dennis gefallen.

Eddie suchte das Gelände mit den Augen ab. Eng stehende Bäume und dichtes Unterholz behinderten seinen Blick, dennoch glaubte er, nur noch zwei, drei Kilometer von dem Vampir-Unterschlupf entfernt zu sein. Hoffentlich eher drei. Wenn er bereits näher dran war, hatten seine Kumpels wahrscheinlich den Kleine-Mädchen-Schrei gehört, den er ausgestoßen hatte, als er fast mit dem Ast kollidiert wäre.

Er nahm sich eine Minute Zeit, um seine Atmung und das unkontrollierte Zittern in den Griff zu bekommen, dann sprintete er los. Die Bäume teilten sich und gaben den Blick frei auf ländliche Idylle: Vor ihm lag eine sanft gewellte, vom letzten Regenguss glitzernde Wiese, die sich wie ein Teppich um ein einstöckiges Holzhaus mit abblätternder weißer Farbe und weitläufiger Veranda herumzog.

Im Garten verstreut lagen mehrere Baumwurzeln. Dennis hatte angeordnet, dass alle Bäume, die zu nahe am Haus wuchsen, gefällt wurden, damit sie besser sehen konnten, wenn sich Feinde dem Haus näherten. Falls ihre Feinde sie jemals aufspürten.

Aber in Anbetracht dessen, was mit Bastiens Armee passiert war, konnte man nur hoffen, dass dieser Ort auch weiterhin nicht von den Unsterblichen Wächtern entdeckt wurde.

In der Zwischenzeit hatten die Vampire nicht auf der faulen Haut gelegen und die Bäume gefällt und zersägt, dabei hätten sie die Bäume auch einfach mitsamt ihren Wurzeln aus der Erde reißen können. Die nötige Kraft besaßen sie allemal.

Eddie hatte einmal einen Baum samt Wurzeln ausgerissen, um ein Mädchen, mit dem er ausgegangen war, zu beeindrucken – damals, bevor Dennis ihn rekrutiert hatte. Doch anstatt angesichts seiner neu gewonnenen Superkräfte bewundernde Ooohs und Aaahs auszustoßen und ihm einen zu blasen, war sie total ausgeflippt, und es hatte damit geendet, dass er sie tötete.

Bescheuerte Kuh. Durch ihre Schuld hatte er die Beherrschung verloren.

(Früher schaltete sich an diesem Punkt in seiner Erinnerung immer die Stimme seiner Mama in das Selbstgespräch ein, die tadelnd mit der Zunge schnalzte und sagte: Und da habe ich mir solche Mühe gegeben, dir Manieren beizubringen. Was ist nur aus dir geworden, mein Junge? Aber diese Stimme war immer leiser geworden, bis sie schließlich ganz verschwunden war.)

Eddie galoppierte in höllischem Tempo über die Wiese, trampelte die Verandastufen hinauf und öffnete die unverschlossene Vordertür.

Das Innere des Hauses war vollständig ausgeweidet und in eine weitläufige Höhle verwandelt worden. Statt Zimmerwänden gab es nur ein paar tragende Säulen, die den Raum geräumig und offen wirken ließen. Sofas, bequeme Polstersessel, Couchtische, Beistelltischchen, Hocker und sogar ein Picknicktisch füllten den Raum. Die meisten Möbel hatten sie geklaut – aus Gärten, von Veranden (die Neigung der Südstaatler, Innenraummöbel auf ihre Vorderveranden zu stellen, musste man einfach lieben) und vom Bürgersteig, wo die Möbel auf den Sperrmüllabtransport gewartet hatten.

Die Vampire, allesamt männlich und fast alle in Eddies Alter (fünfundzwanzig) oder jünger, hingen in kleinen Gruppen ab, lachten, protzten mit ihren nächtlichen Heldentaten oder sahen auf zwei gigantischen Flachbildschirmen fern.

»Was geht ab?«, fragte Henry, der vor dem Vorderfenster Wache hielt. Anscheinend war er einer der vier Vampire, die in dieser Nacht Wache schoben.

»Ist Dennis da?«, fragte Eddie, der sich immer noch nicht beruhigt hatte.

»Ja. Er ist mit ein paar neuen Rekruten im Loch.«

Das ›Loch‹ war das einzige Schlafzimmer, das übrig geblieben war. Alle vier Wände inklusive der Tür waren mit einer Riesenladung Beton und Stahl verstärkt und dann mit Handschellen versehen worden. Die Decke war entfernt worden, um das Zimmer mit dem Dachstuhl zu verbinden. Dennis hatte einen Großteil des Dachs durch eine gläserne, von Stahlstäben gestützte Konstruktion ersetzt, sodass die hereinfallende Mittagssonne jeden Vampir zu Tode brutzelte, den Dennis dort ankettete. Das machte er immer dann, wenn ein Vampir dem Wahnsinn zu sehr verfallen war, um ihn noch kontrollieren zu können.

Oder den Unsterblichen, der das Pech hatte, von ihnen geschnappt zu werden.

Allerdings mussten sie das erst noch hinkriegen.

»Warum?«, fragte Henry, dessen Blick plötzlich wachsam wurde. »Is’ was passiert?«

Mit einem Nicken trat Eddie näher und dämpfte die Stimme. »Ich glaube, ich habe Roland gefunden.«

Henry fielen fast die Augen aus dem Kopf. »Roland? Roland, den Unsterblichen Wächter?«

»Genau den.«

»Du verarschst mich doch.«

»Nö.«

»Tataa! Den suchen wir jetzt schon seit Monaten.« Henry warf einen Blick über Eddies Schulter, als erwarte er, Roland dort stehen zu sehen, und sah ihn dann wieder an. »Was hast du mit ihm gemacht? Wo ist er?«

»Chapel Hill.« Eddie kämpfte ein Schaudern nieder. Er hatte keine große Lust, jedem zu erzählen, dass es ihm nicht gelungen war, den Unsterblichen zu überwältigen.

Henry kniff die Augen zu Schlitzen zusammen. »Du hast ihn in Chapel Hill zurückgelassen?«

Eddie schnitt eine Grimasse. »Ich hatte keine andere Wahl. Ich, Skinny John, Walter und Kurt haben uns mit Jason, Max, Big John und Karl vor dem Walmart in der Nähe der 15–501 getroffen. Wir waren auf der Suche nach Frischfleisch zur Uni unterwegs, als plötzlich dieser Unsterbliche Wächter aus dem Nichts auftauchte …« Er zuckte mit den Achseln. »Und dann ging’s auch schon los.«

»Und du bist dir sicher, dass es nicht Bastien war?«

»Ja. Er hatte eine Frau dabei. Wie Roland.«

»Hatte sie braunes Haar?«

»Ich glaube schon.« Schwer zu sagen, schließlich hatte sie sich hinter den Bäumen versteckt.

Henry nickte und schlug ihm auf die Schulter. »Gute Arbeit, Alter.« Er sah pflichtschuldigst eine Sekunde lang aus dem Fenster, drehte sich jedoch dann wieder zu ihm um. »Also halten ihn die Jungs in Chapel Hill fest?«

Eddie schluckte, wobei sich sein Magen unbehaglich zusammenzog. »Nein.«

»Was soll das hei…«

»Ich bin der Einzige, der mit dem Leben davongekommen ist.«

Henry starrte ihn an. »Was?«

»Die anderen sind alle tot, Roland und die Frau haben sie umgebracht.«

»Sie sind tot?«, rief Henry laut aus.

Eddie sah sich um, alle Augen waren nun auf sie gerichtet. »Ja.«

»Wer ist gestorben?«, hörte er jemanden brummen.

Henry schüttelte den Kopf. »Ihr wart acht gegen einen.«

Die Verachtung, die in der Stimme seines Kumpanen mitschwang, ließ Eddie gereizt reagieren. »Er hatte diese Frau dabei. Sie war bewaffnet und –«

Schnaubend winkte Henry ab. »Die Frau zählt nicht. Sie ist ein Mensch, Teufel noch mal! Wenn du nicht mal mit einer einzigen Sterblichen fertig wirst, was kriegst du dann überhaupt auf die Reihe?«

»Ihr Kampfstil war verdammt noch mal alles andere als menschlich!«

»Soll das heißen, dass sie eine Unsterbliche war?«

»Nein, aber –«

»Dann hättest du sie töten und Roland zur Strecke bringen müssen.«

Ein paar der anderen Vampire standen auf und bildeten einen Halbkreis um sie.

»Du hast ja echt keine Ahnung«, blaffte Eddie. »Du hast eben noch nie einen Unsterblichen Wächter zu Gesicht gekriegt. Sie sind nicht wie wir.«

»Wie meinst du das?«, fragte Wes, in dessen potthässlicher Fratze sich Neugier spiegelte. Er war ein relativ neuer Rekrut, den Dennis erst vor wenigen Monaten verwandelt hatte.

»Ja, Alter«, mischte sich Howard ein. »Warum sind sie anders als wir?«

»Sie sind schneller«, legte Eddie los, dessen Besorgnis nachließ, da Henrys Verachtung nun von der Ehrfurcht und dem Eifer der anderen Vampire überschattet wurde, einen Bericht aus erster Hand über den Kampf mit einem Unsterblichen zu hören.

»Wie viel schneller?«, fragte Norm.

»Mindestens … fünfzig Mal«, sagte Eddie. »Und sie sind stärker. Viel stärker. So etwas habe ich noch nie gesehen.«

»Was ist passiert?«

Er zählte noch einmal die Namen aller Vampire auf, die mitgekämpft hatten, und beschrieb dann – nicht ohne alle blutrünstigen Details in den schillerndsten Farben auszumalen und seine eigenen Heldentaten zu übertreiben –, was sich ereignet hatte.

»Also bist du einfach abgehauen?«, knurrte Henry, als Eddie mit seiner Geschichte fertig war.

»Nein, ich bin nicht abgehauen«, log Eddie. »Jedenfalls nicht so, wie du das jetzt darstellst. Er hat sieben von unseren Jungs niedergemäht. Ich war der Einzige, der seine tödlichen Angriffe abwehren konnte, aber sogar mir war klar, dass ich ihn nicht allein fertigmachen kann, deswegen bin ich zurückgekommen – um Verstärkung zu holen.«

»Zu welchem Zweck?«, stürzte sich Henry erneut auf ihn. »Wenn er wirklich so schnell ist, wie du behauptest, dann ist er jetzt wahrscheinlich schon in Winston-Salem.«

Eddie durchforstete seinen dürftigen Verstand nach einer Antwort, die ihn nicht als Schlappschwanz dastehen ließ, und beschloss, nichts von der zweiten Begegnung zu erzählen, die mit Keiths und Bills Tod geendet hatte.

»Wenigstens haben wir jetzt Gewissheit«, sagte Wes. »Roland hält sich immer noch in North Carolina auf.«

Howard nickte. »Das bedeutet wahrscheinlich, dass Bastien auch immer noch in der Gegend ist. Dennis ist garantiert froh, das zu hören.«

Eddie hörte, wie sich die schwere Tür des Lochs öffnete. Er drängte sich an den anderen Vampiren vorbei, bis er Dennis in der Türöffnung sehen konnte.

»Eddie«, sagte Dennis in dem für ihn typischen Befehlston.

Zum Glück schien er in dieser Nacht in vergleichsweise guter Stimmung zu sein. Eddie hätte lieber Jason, Michael Myers oder Freddy Krueger die Stirn geboten als Dennis, wenn er sauer war.

Eddie nahm Haltung an. »Ja, Sir?«

»Hast du eine Minute?«

»Ja, Sir.«

Die anderen Vampire gaben den Weg frei, sodass Eddie durch die Lücke schlüpfen und zu Dennis gehen konnte, der in der Tür zum Loch stand.

»Ich könnte deine Hilfe dabei gebrauchen, ein paar potenzielle Rekruten zu beurteilen«, sagte Dennis und zog ihn in den Raum.

»Na klar«, sagte Eddie, der alles getan hätte, um Dennis nicht sofort erzählen zu müssen, dass er Roland gegenübergestanden hatte, jedoch nicht imstande gewesen war, ihn gefangen zu nehmen. Er hatte gehofft, dass seine Bestätigung, dass Roland noch in der Gegend war, wiedergutmachen würde, dass er wie ein Weichei die Beine in die Hand genommen hatte. Aber nach Henrys Reaktion zu urteilen …

Die einzige Möblierung des Lochs bestand aus einem ziemlich mitgenommenen Küchentisch in der Mitte des Raums. Ihm gegenüber standen etwa achtzehn junge Männer, die aussahen wie schmuddelige Soldaten nach einem Wochenend-Besäufnis. Sie waren allesamt Menschen und ein paar Jahre jünger als Eddie. Keiner von ihnen war bis jetzt von den Vampiren, die sie gefangen hatten, verwandelt worden. Wenn möglich, zog Dennis es vor, das selbst zu übernehmen. Die Rekruten sahen ziemlich unterbelichtet aus.

Eddie musterte sie mit geschürzten Lippen.

Ein paar von ihnen entsprachen dem Typus des nichtsnutzigen Collegestudenten: Jungs, die sich gern miese Streiche erlaubten und ständig nach Wegen suchten, Schwächere zu demütigen – einfach nur, weil es ihnen Spaß machte. Sie schienen nicht wirklich zu begreifen, was vor sich ging. Und es schien sie auch nicht besonders zu interessieren.

Außerdem gab es eine Handvoll knallharter Gangmitglieder oder Kleingangster (oder was immer sie waren) mit Tattoos, Baggypants und einer beschissenen Einstellung zur Welt. Ein paar Gruftis waren ebenfalls geschnappt worden, sie hatten weiß geschminkte Gesichter, schwarz gefärbtes Haar, Nasenpiercings und sahen aus, als stünden sie vor Begeisterung kurz vor dem Ausflippen, weil sie sich mit echten Vampiren im selben Raum aufhielten.

Ein paar spätabendliche Jogger hatte es ebenfalls erwischt. Das war’s so ziemlich.

Verlierer, dachte Eddie selbstgefällig. Diese Typen könnte ich in null Komma nichts fertigmachen.

Einer der Vorteile des Vampirdaseins war, dass man nicht länger herumgeschubst wurde. Als Kind hatte er ziemlich viel mitmachen müssen. Als Teenager ebenfalls. Im zweiten Studienjahr war er einmal so übel zusammengeschlagen worden, dass er im Krankenhaus gelandet war. (Seine Mutter hatte nur mit dem Kopf geschüttelt und ihm gesagt, dass er nicht immer so viel daherplappern sollte.)

Aber jetzt war er derjenige, der zuschlug. Er war derjenige, der austeilte.

Und selbst wenn diese Typen ihm ans Leder gewollt hätten – sobald Dennis sie verwandelt hatte, würden sie sich hüten, ihn zu attackieren. Jeder Soldat, der bei einer Prügelei mit seinen Kameraden erwischt wurde, wurde von Dennis vor Sonnenaufgang im Loch festgekettet.

»Darf ich vorstellen, meine Herren, das hier ist einer meiner Soldaten«, sagte Dennis und legte Eddie kameradschaftlich die Hand auf die Schulter.

Dennis betrachtete sich als ihr König und die Vampire als seine Soldaten im Befreiungskrieg gegen die Tyrannei der Unsterblichen Wächter. Sobald sie gesiegt hatten, würden sie ihren rechtmäßigen Platz als die mächtigsten Kreaturen der Erde einnehmen.

Mit anderen Worten, Dennis wollte über die Welt herrschen.

Eddie fand das unheimlich cool.

Die Gruftis richteten ihre bewundernden Blicke auf Eddie, der die Brust herausdrückte und ihnen ein überlegenes Lächeln schenkte, das gerade so die Spitzen seiner Reißzähne sehen ließ, die sich nach dem Kampf noch nicht vollständig zurückgebildet hatten.

»Unser Kampf um den rechtmäßigen Anspruch auf die Weltherrschaft mit all der Macht und dem Reichtum, den dieser Status mit sich bringt, wird Opfer fordern.«

Die betrunkenen Collegejungs wirkten verblüfft. Die Gruftis schienen nicht wirklich zuzuhören. Sie waren zu sehr von den Socken, echte Vampire zu treffen. Die Gangster wirkten unbeeindruckt. Die Jogger erschauerten in ihren gesäßmuskelstraffenden Laufschuhen.

»Wenn Sie Teil meiner Armee werden, müssen Sie lernen, wie man mit Waffen umgeht und auf welche Weise wir kämpfen. Was meinst du, Eddie, geben wir ihnen eine kleine Kostprobe?«

Dennis zog einen Dolch aus der Messerscheide an seinem Gürtel und platzierte ihn auf den Tisch, also zog Eddie sein Bowiemesser heraus, legte es daneben und holte außerdem noch ein weiteres Bowiemesser, ein Springmesser und einen Schlagring hervor.

Das war sein ganzes Arsenal.

Dennis legte drei weitere Dolche und zwei Schwerter – solche, wie sie Kampfkunstprofis in Filmen benutzten –, daneben.

In Sachen Waffen hatte Eddie Dennis schon immer für einen Spinner gehalten. Ihr Anführer war ein totaler Waffenfreak, er trug sechs oder mehr am Körper und schliff die Klingen jede Nacht, auch wenn er sie gar nicht brauchte.

Nach dem Kampf mit dem Unsterblichen allerdings musste Eddie zugeben, dass Dennis möglicherweise gute Gründe hatte. Der Unsterbliche war mit Waffen geradezu gespickt gewesen. Zwei Kurzschwerter, mehr als ein Dutzend Dolche, (Eddie rätselte immer noch, wie dieser Scheißkerl es geschafft hatte, mit den Dolchen um sich zu werfen, während er in jeder Hand ein Schwert hielt) und mindestens ein Dutzend von diesen raffinierten Wurfstern-Dingern.

Das Sortiment auf dem Tisch nahm sich dagegen fast armselig aus.

Dennis deutete lächelnd auf den Tisch. »Kommen Sie, meine Herren. Wählen Sie eine Waffe. Nehmen Sie sie in die Hand. Wie fühlt sich das an?«

Als einer der Gruftis einen Schlagring zur Hand nahm und ihn falsch herum anlegte, seufzte Dennis schwer und warf Eddie einen Blick zu, der so viel heißen sollte wie: Zeig diesem Idioten, wie man damit umgeht, bevor ich ihm den Hals umdrehe.

Verächtlich schnaubend umrundete Eddie den Tisch, riss den Schlagring von der Hand des Gruftis – wobei er ihm wahrscheinlich ein paar Finger verstauchte –, und zeigte den Rekruten, wie man einen Schlagring richtig anlegte und benutzte, indem er damit vor der Nase des Gruftis in der Luft herumfuchtelte.

Dennis ging zur Tür und winkte zwei vorbeischlendernde Vampire zu sich. »Waffen.«

Sie reichten ihm ausreichend Macheten und Bowiemesser, um jeden Rekruten im Loch ausstatten zu können, inklusive des Idioten mit dem Schlagring.

Schmunzelnd verschränkte Eddie die Arme vor der Brust, während er kopfschüttelnd die mickrigen Sterblichen dabei beobachtete, wie sie ihre Klingen schwangen.

»Nun, meine Herren«, sagte Dennis, woraufhin sich die Aufmerksamkeit aller wieder auf ihn konzentrierte, »ich bin sehr wählerisch, wenn es darum geht, geeignete Soldaten in meine Armee aufzunehmen.«

Ach ja? Seit wann?

»Nicht jeder bringt die notwendigen Eigenschaften mit.«

Die Gruftis richteten sich auf und strafften die Schultern. Die anderen rührten sich nicht.

»Wenn Sie einer von uns werden wollen, müssen Sie eine Prüfung bestehen.«

Einer der Jogger hatte tatsächlich die Eier zu sagen: »Wir wollen gar nicht wie Sie werden«, wenn auch mit zitternder Stimme.

Dennis’ Augen leuchteten in einem durchdringenden Blau, als er seine Reißzähne ausfuhr. »Möchten Sie lieber von mir ausgesaugt werden und sterben?«

Der Jogger beeilte sich, den Kopf zu schütteln.

Da sonst niemand aufbegehrte, sprach Dennis weiter. »Die Regeln, meine Herren, sind ziemlich einfach. Jeder von Ihnen hat eine Waffe in der Hand. Mit diesen Waffen müssen sie eine Aufgabe erfüllen, die ich Ihnen stelle.«

»Was für eine Aufgabe?«, wollte einer der Gangster wissen.

Dennis griff nach dem Türknauf und deutete auf Eddie. »Vor Ihnen steht ein Vampir. Ihre Aufgabe ist es, ihn zu töten – oder bei dem Versuch zu sterben.«

Eddie war entsetzt. Verdutzt ließ er die Arme fallen. »Was?«

Dennis sah ihn scharf an und knurrte wütend: »Lauf niemals vor einem Kampf davon.« An die Menschen gewandt sagte er: »Wer von Ihnen noch stehen kann, nachdem er den Vampir getötet hat, wird Soldat in meiner Armee.« Er verließ das Loch, schloss die Tür und schob den Riegel vor.

Die Rekruten wechselten Blicke und sahen dann zu Eddie, ihre Hände schlossen sich fester um die Griffe der unvertrauten Waffen in ihren Händen.

Die Gangster nickten sich zu und stürmten los.

Oh verdammt.

In der Höhle breitete sich Stille aus. Die beiden Fernseher waren auf stumm gestellt worden, und die Vampire, die reglos wie Statuen dastanden, starrten Dennis und die Tür hinter ihm an.

Dennis lächelte, als Schreie und dumpfe Schläge im Loch laut wurden, die mit dem Knurren eines in die Enge getriebenen Vampirs wetteiferten. »Lauf niemals vor einem Kampf davon«, wiederholte er feierlich vor seinem Publikum.

Einer der Vampire schluckte hörbar.

Mit geschlossenen Augen legte Dennis den Kopf in den Nacken und lauschte der wunderbaren Musik, die aus dem Inneren des Lochs drang.

»Heilige Scheiße!«, quietschte Eddie. »Heilige Scheiße!«

Womm. Womm. Boing.

Die Tür hinter Dennis erzitterte. Blutgeruch wehte herüber.

Dennis atmete tief ein und seufzte ekstatisch.

»Helft uns!«

»Auf ihn!«

»Aaahhh!«

Pure Glückseligkeit.

Montagabend saß Ami an dem Schreibtisch, den Darnell morgens vorbeigebracht hatte, als er von den schlechten Nachrichten gehört hatte. Aus ihrer Unterhaltung mit ihm hatte sie geschlossen, dass er einen ziemlich hitzigen Streit mit Seth darüber gehabt hatte, ob es eine weise Entscheidung gewesen war, sie zu Marcus’ Sekundantin zu ernennen.

Es war nicht so, dass Darnell Marcus nicht leiden konnte. Ami hatte von ihm nie ein böses Wort über ihn gehört und wusste, dass die beiden die Liebe zur Musik teilten. Sich in Marcus’ Nähe aufzuhalten, galt als gefährlich. In den letzten Jahren war er immer unberechenbarer geworden. Darnell machte sich Sorgen um Amis Sicherheit.

Ihr Blick glitt von dem schweren Sekundanten-Handbuch, mit dem sie sich den ganzen Tag beschäftigt hatte, zu dem Laptop, der vor ihr stand. Auf der Internetseite der Unsterblichen Wächter tat sich nicht viel. Zweifellos waren die Sekundanten damit beschäftigt, ihre jeweiligen Unsterblichen auf die nächtliche Jagd vorzubereiten.

Was brachte Seth nur dazu zu glauben, dass sich Ami als Sekundantin eignete? Wenn man die ganzen … Probleme … bedachte, die sie hatte, hätte sie eher gedacht …

Sie hörte, wie sich im Flur die Tür öffnete, die zum Wohnbereich im Keller führte.

Amis Herzschlag setzte für einen Moment aus.

Sie legte das Handbuch zur Seite, klappte den Laptop zu, stand auf und folgte dem Geräusch von Marcus’ Schritten zur Waffenkammer.

Die meisten Haushalte von Unsterblichen hatten einen solchen Raum, in dem sie üblicherweise Fitnessgeräte und Kampfsportausrüstung unterbrachten, während die Schränke mit Waffen vollgestopft waren. Ami betrat das Zimmer, als Marcus gerade einen der Schränke öffnete.

Die Begrüßung blieb ihr im Halse stecken. Seit der letzten Nacht hatte sie ihn nicht mehr zu Gesicht bekommen. Marcus war zerzaust, schmutzig und im wahrsten Sinne des Wortes blutüberströmt gewesen. Aber jetzt …

Sie holte tief Luft und versuchte ihren heftigen Herzschlag zu beruhigen.

Jetzt blitzte er vor Sauberkeit und sah unglaublich gut aus. Seine muskulösen Oberschenkel steckten in schwarzen Cargohosen. Er trug ein eng anliegendes, langärmeliges schwarzes T-Shirt, unter dem sich seine beeindruckenden Oberarmmuskeln und die Bauchmuskeln abzeichneten. Das lange schwarze Haar hatte er zu einem straffen Pferdeschwanz zusammengebunden.

Ami hatte in der Zeit, die sie mit Davis und Seth verbracht hatte, ziemlich viele Unsterbliche kennengelernt. Sie alle waren dunkelhaarig und gut aussehend. Wie kam es also, dass dieses spezielle Exemplar solche Gefühlsstürme in ihr auslöste?

»Hallo«, zwang sie sich schließlich zu sagen.

Marcus wirbelte zu ihr herum, sein überraschter Gesichtsausdruck wich einem Stirnrunzeln. Einen Moment lang dachte sie, dass er etwas sagen würde, doch dann drehte er sich wieder zum Schrank um.

Na ja, da sich seine Begeisterung darüber, dass Seth ihm Ami als Sekundantin zugeteilt hatte, in der letzten Nacht in Grenzen gehalten hatte, hatte sie nicht mit einer freudigen Begrüßung gerechnet.

Sie unterdrückte die aufsteigende Nervosität und marschierte mit mehr Zuversicht, als sie empfand, hinüber zum Schrank, bis sie neben ihm stand. Als er hineingriff, um einen Gürtel mit zwei Kurzschwertern herauszuholen, beugte sie sich flink vor und schnappte sich den Gürtel.

»Was machen Sie –«

Ami trat näher an ihn heran und legte ihm den Gürtel um, wobei ihre Brüste beinahe seine festen Bauchmuskeln berührt hätten.

Marcus holte zischend Luft.

Ami hielt den Blick gesenkt, schloss die Schnalle und drehte den Gürtel so, dass er exakt dieselbe Position einnahm wie in der vergangenen Nacht, als sie sich auf der Lichtung begegnet waren. Ihre Fingerknöchel strichen über seine warmen, muskulösen Bauchmuskeln, die nur von dem weichen Stoff seines T-Shirts bedeckt wurden. Unvertraute Hitze machte sich in ihr breit.

Sie trat einen Schritt zurück und griff in den Schrank, um seinen ledernen Patronengurt herauszuholen. »Außer zweien habe ich letzte Nacht alle Ihre Dolche wiedergefunden. Ich habe Chris Reordon bereits einen Boten geschickt und ein Dutzend nachbestellt. Ich habe alle Waffen gereinigt, und die Klingen sind auch geschliffen.«

Endlich wagte sie es, den Blick zu heben.

Marcus starrte sie an, und seine Augen fingen an, in einem sanften Bernsteinton zu leuchten, von dem sie annahm, dass er Ärger widerspiegelte. »Sie haben sie eigenhändig geschliffen?«, fragte er mit tiefer, ausdrucksloser Stimme.

»Natürlich.«

Er sah nach unten, zog einen der Dolche aus dem ledernen Patronengürtel und untersuchte die Klinge sorgfältig.

»Ist sie scharf genug?«, fragte Ami.

Er sah sie an. »Durchaus.« Er schob das Messer in den Patronengürtel zurück. »Sie dürfen meine Skepsis nicht persönlich nehmen. Ich hatte mal einen Sekundanten, der mir stolz berichtete, dass er den ganzen Nachmittag damit verbracht hätte, alle meine Klingen zu schärfen. Ich nahm ihn beim Wort, ging auf die Jagd und musste auf die harte Tour feststellen, dass er keine Ahnung hatte, wie man mit einem Schleifstein umgeht. Keine Klinge war scharf genug, um auch nur ein Blatt Papier damit zu schneiden.«

»Oh weh. Das klingt nicht gut.«

»Sag ich ja.«

»Na ja, glauben Sie mir, ich weiß genau, was ich tue.«

»Ja, das wissen Sie. Vielen Dank.«

Sie grinste. Die beiden Worte schienen ihm beinahe körperliche Schmerzen zu bereiten – als würde er sie nicht wirklich aussprechen wollen, während seine guten Manieren ihn gleichzeitig dazu zwangen.

»Gern geschehen. Und jetzt beugen Sie sich bitte vor.« Sie hob den Patronengürtel so hoch sie konnte. Der Unsterbliche war so viel größer als sie, dass sie ihm den Gürtel ohne einen Stuhl oder seine Hilfe nicht über Kopf und Schultern ziehen konnte.

Er hob eine Augenbraue und verschränkte herausfordernd die Arme vor der Brust.

Fest entschlossen, dieses erste Gefecht für sich zu entscheiden, schürzte Sie die Lippen. »Entweder Sie beugen sich zu mir herunter, oder ich ziehe Ihnen den Gürtel über den Schädel.«

Seine Mundwinkel zuckten zwar, aber er nahm trotzdem die Arme herunter und beugte sich vor, wobei er gleichzeitig etwas in die Knie ging.

Ami zog ihm den Lederstreifen über den Kopf und platzierte ihn auf der einen Schulter, dann hielt sie ihn so lange fest, bis er einen Arm darunter hindurchgezogen hatte. Er konnte jetzt bequem auf das kleine Waffenarsenal vor seiner Brust zugreifen. Als sie beim Zurechtrücken des Gürtels über seine Brust strich, kribbelten ihre Fingerspitzen. Seine Brust war so breit und muskulös und …

Plötzlich schlossen sich Marcus’ Finger um ihre Handgelenke, und er schob ihre Hände weg. »Lassen Sie mal. Das reicht.« Seine Stimme klang belegt. Und als Ami aufblickte, leuchteten seine Augen noch intensiver.

»Was habe ich denn –«

Aber bevor sie ihn fragen konnte, ob sie etwas falsch gemacht hatte, drehte er sich um und verließ das Zimmer. Einen Augenblick später öffnete sich die Haustür und wurde zugeworfen.

Ein kleiner, dreieckiger Kopf lugte in der Höhe ihres Knöchels durch die Tür, die kahlen Stellen, an denen es kein schwarzes Fell gab, waren mit Schorf überzogen.

»Was habe ich falsch gemacht?«, fragte Ami Slim, den widerborstigen kleinen Kugelblitz von einem Kater, den Marcus dazu inspiriert hatte, einen langsamen Tod zu sterben.

Slim behielt seine Meinung für sich.

Oowwwwrrrr!

Marcus riss die Augen auf.

Owwwrrrr!

»Was zum Teufel?«

Er warf einen Blick auf den Radiowecker auf seinem Nachtisch. Es war 2:43, Dienstagnachmittag.

Stöhnend schloss er die Augen. Er hatte bis zur Morgendämmerung Vampire gejagt, länger als sonst – und das lag nicht daran, dass die Bedrohung größer geworden war, sondern daran, dass er nicht nach Hause hatte zurückkehren wollen.

Danke, Seth.

Er hatte es geschafft, Ami bei seiner Rückkehr aus dem Weg zu gehen und war ohne Zwischenfall in sein Schlafzimmer gelangt, nur um dann kein Auge zuzubekommen. Er konnte nicht aufhören, an das beunruhigend starke Verlangen zu denken, das ihre unschuldigen Berührungen in ihm geweckt hatten.

Roarawrororrr!

Seufzend setzte er sich auf. Im Ernst, was zur Hölle war das für ein Geräusch?

»Sssh«, hörte er Ami zischen, während er sich eine Jogginghose und ein Shirt überzog.

Owrrrrrorrrr!

»Herrje, sei nicht so ein Baby. Man könnte meinen, dass ich dich foltern würde.«

Während er die Kellertreppe hinaufging, identifizierte Marcus die eigenartigen Geräusche als Slims Protestgeschrei gegen irgendetwas, das Ami offenbar mit ihm anstellte. Es klang tatsächlich, als ob sie ihn foltern würde.

Er folgte dem Katzengeschrei zum Badezimmer im ersten Stock und blieb vor der geschlossenen Tür stehen. »Ami?«, rief er.

Owwrrrrr! Owwwrrrrr! Owwrrrrrr! Slims Schreie wurden immer verzweifelter.

»Ja?«, antwortete sie zögernd.

»Was zur Hölle stellen Sie mit meiner Katze an?«

»Äh … nichts. Warum? Haben wir Sie geweckt? Autsch! Hör auf damit!«

Marcus drehte den Türknauf herum und betrat das Badezimmer.

Neben dem Waschbecken lagen zusammengeknüllte Handtücher. Die Fläche rund um die Waschbecken und der Fliesenboden waren mit Pfützen bedeckt. Die Schiebetür der Dusche war geschlossen, aber durch das Milchglas konnte er Bewegungen ausmachen.

Marcus durchquerte das Badezimmer und warf einen Blick über die Schiebetür.

In mehrere Schichten Jogginghosen und Sweatshirts gekleidet, saß Ami im Schneidersitz mitten in der Wanne und kämpfte erbittert mit Slim, den sie auf ihrem Schoß festhielt. In der Wanne stand das Wasser mehrere Zentimeter hoch, sodass Ami eine halb trockene Insel darstellte, auf die sich Slim einerseits retten wollte, während er ihr gleichzeitig zu entkommen versuchte.

Marcus konnte seine Belustigung über diesen Anblick kaum unterdrücken.

Amis Haare waren feucht und verschmutzt, ihr Pferdeschwanz war auf die Seite gerutscht. Feuchtigkeit, Seife und Katzenhaare sprenkelten ihr Sweatshirt. Ihre Wangen waren gerötet, und sie wirkte gestresst.

Slim hingegen sah aus wie ein winziger, wütender Igel, dem das Fell in feuchten Stacheln vom Körper abstand.

Sobald Slim Marcus sah, spannte er die Muskeln in den Hinterbeinen an und machte einen Satz nach vorn, seine Krallen kratzten bei dem vergeblichen Versuch, sich zu befreien, über das Milchglas der Schiebetüren.

Ami stieß einen spitzen Schrei aus, als der Kater auf sie fiel.

Slim landete platschend neben ihr im Wasser, kraxelte auf ihren Schoß und machte sich erneut bereit zum Sprung.

»Oh nein, wehe, du Racker!«, sagte sie warnend und schlang die Arme um ihn, ehe er sich mit den Hinterbeinen abstoßen konnte.

Slim begann von Neuem zu jaulen und zu heulen.

Marcus konnte sich nicht mehr beherrschen. Er prustete los, der Anblick der beiden war einfach zu komisch.

»Ja, ja, lachen Sie nur«, knurrte Ami und schaufelte mit den Händen Wasser über den Kater, vermutlich, um die Seife abzuwaschen.

»Wie um alles in der Welt kommen Sie auf die Idee, ihn zu baden?«, fragte er.

»Als er heute Morgen nach Hause gekommen ist, war sein Fell total verklebt, und er roch nach …«

»Nach?«

»Pipi«, sagte sie und rümpfte mit solchem Abscheu die Nase, dass er wieder lachen musste.

»Warum haben Sie ihn nicht einfach im Waschbecken gebadet?«

»Das hab ich ja versucht. Aber er ist mir immer entwischt. Hier drin kann er nicht weg.«

Slim wackelte, einen weiteren Sprung vorbereitend, mit seinem mageren kleinen Hintern.

»Okay! Okay!«, sagte Ami und griff nach der Schiebetür. »Jetzt bist du sauber genug.« Ihre Blicke trafen sich. »Würden Sie ihn bitte abtrocknen?«

Mit einem Nicken griff Marcus nach einem Handtuch und schnappte sich Slim, der aus der Wanne hechtete, sobald die Glastür zur Seite geglitten war. »Was ist mit Ihnen?«, fragte er, während er das sich windende, schlechtgelaunte Bündel in flauschige Baumwolle hüllte.

Sie kniff die Augen zu Schlitzen zusammen. »Ich kann mich selbst abtrocknen, vielen Dank.« Sie sah an sich hinunter und schnitt eine Grimasse. »Aber erst brauche ich eine Dusche. Widerlich. Es dauert nur ein paar Minuten.«

Allein bei der Vorstellung überfiel Marcus wieder das sehnsüchtige Verlangen, das ihn schon den ganzen Morgen gequält hatte.

Stirnrunzelnd verließ er das Badezimmer, schloss die Tür hinter sich und ging ins Wohnzimmer.

»Das kann nicht funktionieren«, erklärte er Slim, dessen blassgrüne Augen Erleichterung, aber auch Anklage widerspiegelten.

Während er die magere Katze abtrocknete, schwor sich Marcus, in Zukunft jeden Kontakt zu seiner neuen Sekundantin zu vermeiden.

Ami hatte Marcus seit zwei Tagen – seit dem Vorfall mit Slim – nicht mehr gesehen.

War er wütend, weil sie seine Katze gebadet hatte?

Wahrscheinlicher war, dass er sie entmutigen wollte, indem er ihr aus dem Weg ging und sie daran hinderte, ihren Job zu machen. Er hoffte wohl, dass sie irgendwann so frustriert sein würde, dass sie freiwillig das Weite suchte.

Im Flur knarrte eine Diele.

Ami riss den Kopf herum. Aha!

So leise sie konnte, schlich sie auf Zehenspitzen aus dem Arbeitszimmer, den Flur hinunter und in die Waffenkammer. Sie kam gerade noch rechtzeitig: Er trug nur Socken, Boxershorts und ein T-Shirt und war dabei, eine Hose anzuziehen, die extra entwickelt worden war, um Schutz vor der Sonne zu bieten.

Marcus war wirklich raffiniert. Anscheinend ging er davon aus, dass sie tagsüber schlief, und hatte sich einen der d’Alençons-Sonnenschutz-Anzüge geliehen, um sich aus dem Haus zu schleichen, bevor sie aufwachte.

»So früh schon unterwegs?«, fragte sie.

Mit einem Ruck riss er den Kopf nach oben. In seinen attraktiven Gesichtszügen zeigte sich Frustration, dann wandte er sich ab.

Amis Blick wanderte zu seinen Oberschenkeln, als er sich die Hose hochzog. Seine Oberschenkel waren sehr muskulös und mit einem zarten Flaum aus dunklem, lockigem Haar bedeckt.

Hitziges Verlangen durchzuckte sie. Wie es sich wohl anfühlte? Weich oder rau?

Bevor sie darüber spekulieren konnte, was sich unter seinen schwarzen, seidenen Boxershorts verbarg, wurden die Shorts auch schon von dem schweren Material des Anzugs bedeckt.

Ami machte einen Schritt nach vorn und griff nach dem Gummihemd, während Marcus den Reißverschluss der Hose zuzog. Das Ensemble hatte große Ähnlichkeit mit einem Taucheranzug, jedoch mit rauer, autoreifenartiger Textur. Unsterbliche hassten es normalerweise, diese Anzüge zu tragen, weil sie heiß und unbequem waren. Er musste sich wirklich verzweifelt wünschen, ihr zu entkommen, wenn er sogar so weit ging, ihn die ganze Nacht zu tragen.

Marcus runzelte die Stirn, als sie das Hemd mit geöffnetem Reißverschluss hochhielt.

Er wandte ihr den Rücken zu, steckte die Arme in die Ärmel und erlaubte ihr, sie ihm über die breiten Schultern zu ziehen.

»Vielleicht sollten Sie heute Nacht Ihre Jagd auf Winston-Salem konzentrieren«, schlug sie vor. »In den letzten vierundzwanzig Stunden sind mehrere Vermisstenmeldungen hereingekommen, die Vampire müssen dort entweder gejagt oder Rekruten eingefangen haben.«

Er gab ein möglicherweise zustimmendes Knurren von sich und drehte sich zu ihr um.

Ami schob seine Hände weg und zog den Reißverschluss des Hemds zu.

Schicksalsergeben und ungeduldig wartete er, bis sie ihn mit Kurzschwertern und Dolchen ausgestattet hatte.

Als sie zu ihm aufsah, hatten seine Augen wieder schwach zu leuchten begonnen. »Möchten Sie essen, bevor Sie gehen?«, fragte sie, wobei ihr sein durchdringender Blick den Atem verschlug.

Seine bernsteinfarbenen Augen flackerten kurz auf. »Nein.«

Ami nickte und griff nach der Maske, die den Schutzanzug vervollständigte. Ihr Puls ging schneller, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte. Sie streckte die Hand aus und strich ihm das Haar – es war sehr weich – aus der Stirn.

Seine Augen wurden heller. Die Kiefermuskeln zuckten.

Ami schluckte nervös und zog ihm die Maske über das Gesicht und das seidige, rabenschwarze Haar.

Während er die Hand hob und die Maske zurechtrückte, ließ er sie keine Sekunde aus den Augen.

Lastendes Schweigen, das sich minutenlang hinzuziehen schien, machte sich zwischen ihnen breit.

Ohne ein weiteres Wort verließ Marcus das Zimmer, und sie hörte, wie die Haustür zugeschlagen wurde.

Ami, die die Luft angehalten hatte, atmete hörbar aus und lehnte sich gegen eine der Schranktüren.

Am Freitagabend ging Marcus die Kellertreppe hinauf und hielt auf dem Treppenabsatz inne. Leise öffnete er die Tür einen Spalt und lugte in den dämmrigen Flur. Die Türöffnungen waren alle dunkel und leer. Aus dem großen Wohnzimmer fiel Licht herein. Die Treppe, die in den zweiten Stock führte, war finster.

Befriedigt betrat er den Flur und schloss geräuschlos die Tür hinter sich.

Im Wohnzimmer lief die Stereoanlage, die Lautstärke war rücksichtsvoll gedämpft. Etta Jones sang mit schmachtender Stimme einen seiner Lieblingssongs: »At Last«.

Marcus presste sich flach an die Wand und schlich lautlos an ihr entlang. Im Kopf sang er den Song mit, während er die Ohren spitzte, um seine Sekundantin rechtzeitig kommen zu hören.

Ami wohnte seit fünf Tagen bei ihm, und es hatte sich herausgestellt, dass es verflucht schwer war, ihr aus dem Weg zu gehen.

Oder sie zu ignorieren.

Er hatte gehofft, dass sie sich langweilen würde, wenn er jeglichen Kontakt mit ihr mied. Er hatte gehofft, dass sie sich bei Seth darüber beschweren würde, dass Marcus sie nicht brauchte, und ihn darum bitten würde, sie neu zuzuteilen. Das hatte allerdings nicht besonders gut funktioniert. Jedes Mal, wenn er sich umdrehte, war Ami zur Stelle. Und obwohl in ihrem Lächeln auch ein gewisses Zögern lag, ließ ihre Entschlossenheit, ihm als Sekundantin zu dienen, ihn und seine hartnäckige Verweigerungshaltung lächerlich erscheinen. Sie erlaubte ihm nicht einmal, sich selbst zu bewaffnen. Wenn er über die Türschwelle seiner Waffenkammer trat, tauchte sie jedes Mal wie aus dem Nichts auf und bestückte ihn mit Klingen.

Beim Näherkommen beäugte er misstrauisch besagte Türschwelle. Hatte sie sie etwa mit einem Bewegungsmelder oder einer versteckten Kamera versehen? Wie konnte sie sonst jedes Mal wissen, wann er in die Waffenkammer trat?

Schnell ging er an der Kammer vorbei. In der Hoffnung, ihr dieses Mal zu entwischen, hatte er an diesem Morgen seine Waffen mit in den Keller genommen.

Er runzelte die Stirn.

Und das war noch nicht alles. Diese Frau schlief nur dann, wenn er schlief. Er hatte versucht, seinen Schlafrhythmus zu ändern, er war sogar so weit gegangen, den Schutzanzug anzulegen, den Seths menschliches Netzwerk für die Unsterblichen Wächter angefertigt hatte, um sie vor der Sonne zu schützen.

Doch das Glück war ihm nicht hold gewesen. Ami hatte ihm die Gummimaske eigenhändig über sein langes Haar gezogen.

Egal, um welche Tages- oder Nachtzeit er aufstand und sich hinauswagte, immer erschien sie wie von Zauberhand.

Er blieb vor der Haustür stehen, die mit Hochleistungsschlössern und Titanium-Türangeln und einer Türkette aus Titanium gesichert war. An der Wand daneben hing die Eingabetastatur für die Alarmanlage. Der Ausschnitt vom Wohnzimmer, den er vom Eingangsbereich aus sehen konnte, lag verlassen da. Doch das langgestreckte Zimmer machte einen Knick nach links, und dieser Teil lag außerhalb seines Gesichtsfelds. Gegenüber von der Haustür gab es eine Essecke, die durch eine Frühstückstheke von der geräumigen Küche getrennt wurde. Auch die Küche war L-förmig und machte rechts von ihm einen Knick, sodass er sie ebenfalls nicht einsehen konnte.

Aus dieser Richtung kam ein leises Geräusch. Offenbar war Ami in der Küche.

Er spannte die Muskeln, um zur Vordertür zu sprinten.

»Ich glaube, die Luft ist jetzt rein«, erklang urplötzlich eine laute Stimme direkt neben seinem Ohr.

Marcus riss den Kopf so heftig herum, dass er sich den Nacken verrenkte. Und er war sich ziemlich sicher, dass er vor Schreck einen kleinen Sprung gemacht hatte.

Er sah an sich hinunter.

Ami stand nur wenige Zentimeter entfernt, ihre smaragdgrünen Augen funkelten verschmitzt, und sie grinste ihn schelmisch an.

»Wie haben Sie das gemacht?«, fragte er, zu erschrocken, um sich zu ärgern. Wegen seines übernatürlich scharfen Gehörs war es selbst für einen Unsterblichen eine schwierige Aufgabe, sich unbemerkt an ihn heranzuschleichen.

Ihre hübschen Gesichtszüge drückten übertriebene Unschuld aus. »Was gemacht?«

»Sich an mich herangepirscht.«

Sie runzelte die Stirn und gab ihm einen mitleidigen Klaps auf den Arm. »Wie soll ich sagen – böse Zungen munkeln, dass Sie mehr als achthundert Jahre auf dem Buckel haben, Marcus. Vielleicht lässt ihr Gehörsinn ja allmählich nach.«

Sie sagte das mit so viel falscher Anteilnahme in der Stimme, dass Marcus ein Grinsen nur mühsam unterdrücken konnte.

Aber bevor es so weit kommen konnte, drehte er sich lieber auf dem Absatz um und ging Richtung Tür.

»Das wird nicht funktionieren, wissen Sie«, rief sie ihm hinterher.

Er blieb stehen und drehte sich zu ihr um.

Die Unbeschwertheit war aus ihren Zügen verschwunden. Stattdessen musterte sie ihn ernst.

»Was wird nicht funktionieren?«

»Ich werfe nicht das Handtuch, nur weil sie mich ignorieren.«

»Sind Sie da sicher?«, fragte er sardonisch.

Sie nickte langsam. »Ja. Ich werde mich nicht vor der Verantwortung drücken.«

Seine Muskeln spannten sich, und der Ärger, der sich vorher nicht hatte einstellen wollen, brach sich endlich Bahn. »Wollen Sie damit sagen, dass ich mich vor der Verantwortung drücke?«

Sie schob die Daumen in die Vordertaschen ihrer Jeans. »Ich sage nur, dass Seth mir den Auftrag gegeben hat, Ihnen als Sekundantin zu dienen, und nichts, was Sie tun oder sagen, wird mich davon abhalten.«

Diese winzige Sterbliche glaubte tatsächlich, dass sie es mit ihm aufnehmen konnte? »Ihre Zuversicht ist fehl am Platz«, warnte er sie.

»Meine Zuversicht wird nur von meiner Hartnäckigkeit übertroffen.«

Darauf ging er jede Wette ein. »Ich brauche keinen Sekundanten!« Er brüllte fast, so frustriert war er.

Sie zuckte nur mit den schmalen Schultern. »Seth ist offensichtlich anderer Meinung.«

»Was Seth denkt, ist mir scheißegal.«

Ihre Augen begannen zu funkeln. »Das sollte es aber nicht, Marcus. Er macht sich Sorgen um Sie. Es ist jetzt acht Jahre her –«

Er fing an zu fluchen und schnitt ihr damit das Wort ab. Seth hatte ihr von Bethany erzählt?

Er wirbelte herum und ging Richtung Tür. »Ich will nicht darüber reden. Das geht Sie verdammt noch mal nichts an.«

»Sie sind nicht allein«, beharrte sie.

Er schnaubte verächtlich. Als Nächstes würde sie ihn daran erinnern, dass er Freunde hatte, die sich um ihn sorgten, die für ihn da waren und ihm helfen wollten … bla bla bla.

Allerdings … sie tat es nicht. Stattdessen sagte sie: »Ich weiß, wie Trauer ist.«

Als sie weitersprach, schwang etwas in ihrer Stimme mit, das ihn innehalten ließ, sodass er schließlich stehen blieb. Etwas, das nachhallte in der dunklen, dumpfen Leere, die in seinem Inneren lauerte.

»Ich weiß, wie es ist, wenn man die Orientierung verliert und sich immer nur im Kreis zu drehen scheint. Ich weiß … wie anstrengend es sein kann, zu wissen, dass man seinen Weg nie wiederfinden wird und trotzdem immer weitergehen muss, obwohl man weiß, dass es sinnlos ist. Ich weiß, wie es ist, ohne Hoffnung zu leben.«

Er warf ihr einen Blick über die Schulter zu.

Sie hatte den Blick gesenkt und sah zu Boden. »Was ich damit sagen will, ist …«

Ein langer Moment der Stille folgte, und er bemerkte zum ersten Mal die Schatten unter ihren Augen. Offensichtlich hatte es sie genauso ermüdet wie ihn, lange aufzubleiben, um sich seinem Schlafrhythmus anzupassen und ihm jedes Mal aufzulauern.

Sie schnaubte verärgert. »Ich weiß auch nicht, was ich eigentlich sagen will. Warten Sie bitte einen Moment hier.«

Er stand reglos da, während sie in die Küche ging.

»Hi, Slim«, murmelte sie, als sie außer Sichtweite war. »Was stellst du gerade wieder an, du verrückter Kater?«

Er mochte ihre Art zu gehen. Obwohl sie klein war, machte sie keine Tippelschritte. Sie wackelte auch nicht übertrieben mit den Hüften. Nein, Ami machte große, zielstrebige Schritte, die in ihm das lang verschüttete Bedürfnis weckten, ihr wie eine Raubkatze zu folgen und sich auf sie zu stürzen.

Marcus runzelte die Stirn. Woher zum Teufel war dieser Gedanke gekommen?

Sie kehrte mit einer Kühltasche von der Größe einer Kinderbrotdose zurück und hielt sie ihm hin. »Hier.«

Er nahm sie entgegen. »Was ist das?«

»Soweit ich das beurteilen kann, haben Sie in letzter Zeit nicht regelmäßig gegessen, deshalb habe ich Ihnen einen Brunch zubereitet.« Die meisten Unsterblichen aßen pro Nacht bloß zwei Mahlzeiten: die Entsprechungen von Brunch und Abendbrot. »Da drin ist ein Blutbeutel, grüner Tee mit Ginseng und ein Sandwich. Vollkornbrot. Vegetarische Putenbrust. Außerdem Salat, Tomate, Schalotte, Paprika und ein bisschen Peperoni. Alles Bio. Ich weiß nicht, ob Sie das mögen; Seth, David und Darnell stehen total darauf.«

Bei ihren Worten begann Marcus’ Magen unwillkürlich zu knurren, was ihm von ihrer Seite ein mattes Lächeln einbrachte.

David war der zweitälteste Unsterbliche auf der Welt. Darnell war sein Sekundant. Wie viel Zeit hatte Ami mit ihnen verbracht?

Das Telefon klingelte.

Ami zuckte mit den Schultern. »Ich wünsche Ihnen eine erfolgreiche Jagd.« Sie ging den Flur hinunter zum Arbeitszimmer.

Marcus hörte, wie sie den Hörer abnahm.

»Hallo?«

»Hallo Süße«, antwortete eine vertraute, sonore Stimme am anderen Ende der Leitung.

»Seth!«, rief sie freudig aus. »Wo bist du? Bist du in North Carolina?«

»Nein, ich bin zurzeit in Montreal, aber ich dachte, ich rufe mal an, um zu fragen, wie’s läuft.«

Mit finsterem Blick schlüpfte Marcus aus dem Haus und ging zu seinem Motorrad.

Was für eine Beziehung hatte Ami eigentlich zu Seth? Bisher hatte er noch gar nicht richtig darüber nachgedacht … sie schienen einander ziemlich gern zu haben. Er konnte sich nicht erinnern, jemals gesehen oder gehört zu haben, dass Seth einer Frau so viel Zuneigung entgegenbrachte. Andererseits wusste er auch nicht viel über Seths Liebesleben.

Er verstaute sein Essen in dem dafür vorgesehenen Fach unter dem Motorradsitz, setzte seinen Helm auf und befreite den unteren Teil seines Mantels, als er sich beim Aufsitzen verhedderte. Er hatte sowohl seine Suzuki Hayabusa als auch seinen Helm (der ursprünglich zweifarbig war) in einem seidig glänzenden Schwarz lackieren lassen, um besser mit der Nacht verschmelzen zu können.

Eine kühle Brise trug die typischen Geräusche North Carolinas zu ihm herüber. Das Summen, Trillern und Surren von Insekten. Der Ruf einer Eule. Fledermäuse, die über ihn hinwegflatterten. Das schwerfällige Tapsen eines Opossums und die lebhaften Schritte eines Waschbären tief im Wald. Grasendes Rotwild. Frösche, die brummten, piepsten und sirrten wie Gitarrensaiten.

Obwohl die Luft nicht mehr so frisch und klar war wie in seiner Kindheit, war die Landluft besser als die in den größeren Städten, die allzu häufig unter einer Smogdecke lagen.

Er fuhr gemächlich einen langen, gewundenen Kiesweg entlang und hielt Ausschau nach den kleinen braunen Kaninchen, die es sich in der letzten Zeit angewöhnt hatten, an den Gräsern und dem Unkraut zu knabbern, das zwischen den Kieseln wuchs.

Und tatsächlich: Zwei Augenpaare glühten dicht am Boden im Scheinwerferlicht, als zwei pelzige Tierchen in das dichte Unterholz links von ihm verschwanden.

Er lächelte und spürte, wie seine Anspannung nachließ. Dann steuerte er seine Maschine auf eine schmale, zweispurige Schnellstraße und gab Gas. Reine Seligkeit erfüllte ihn, als er in drei Sekunden von null auf siebzig Stundenkilometer beschleunigte. Der Wind riss an seinem langen, schwarzen Haar, dessen Strähnen unter dem Helm hervorlugten. Sein langer Mantel flatterte wie Flügel im Wind, während er allmählich die Geschwindigkeit steigerte.

Für einen Sterblichen wäre es Wahnsinn gewesen, diese Straße mit so hoher Geschwindigkeit entlangzurasen. Aber für einen Unsterblichen mit übernatürlich schnellen Reflexen war es wie ein Rausch.

Die Straße führte bergauf und bergab, schlängelte sich in engen Windungen dahin, und er legte sich so tief in die Kurven, dass er mit dem Knie fast über den Asphalt rutschte. Es gab nur vereinzelte Straßenlaternen, die er aber ohnehin nicht brauchte, da er über eine hervorragende Nachtsicht verfügte. Marcus sah das neben der Straße grasende Rotwild lange bevor es vom Scheinwerferlicht erfasst wurde. Er hatte auch keine Probleme damit, den Tieren auszuweichen, wenn sie zu nah an der Straße ästen oder sie mit flinken Sprüngen überquerten.

Die Reifen seiner Maschine berührten nicht länger den Asphalt, und für einen Moment hob er auf der Kuppe eines kleinen, steilen Hügels vom Boden ab. Adrenalin schoss durch seine Venen, als er sich in die nächste Kurve legte. Auf dem Motorrad fühlte er sich frei und lebendig. Was würde er nicht dafür geben, einmal Davids Tomahawk in die Finger zu bekommen. Die Tomahawk war ein echtes Kunstwerk mit dicht zusammenstehenden Vorder- und Hinterrädern und schaffte fast sechshundertfünfzig Stundenkilometer.

Dieses kostbare Baby war nicht einmal für den Straßenverkehr zugelassen, was David allerdings nicht störte.

Als Marcus zu einem der seltenen Straßenabschnitte gelangte, auf dem die Strecke schnurgerade voranführte, bemerkte er aus dem Augenwinkel eine Bewegung. In der Erwartung, ein Reh wegspringen oder einen dieser gewaltigen, schwarz gefiederten Geier vorübergleiten zu sehen, blickte er nach rechts.

Das Blut gefror ihm in den Adern, als er stattdessen einen Mann sah. Er war etwa Ende dreißig, hatte milchschokoladenbraune Haut und ein verhärmtes Gesicht. Sein zerfetztes Hemd hing lose an ihm herunter, der Kragen war ausgefranst und mit Blutflecken gesprenkelt.

Er war nicht mehr als fünfzehn Meter entfernt. Und obwohl Marcus die Geschwindigkeitsbegrenzung von neunzig Stundenkilometer deutlich überschritt, schaffte es der ermattet vor sich hintrottende Mann, mit seinem Tempo Schritt zu halten.

Der Mann, der Marcus’ Blick zu spüren schien, drehte sich zu ihm um und sah ihn mit dunklen, unergründlichen Augen an.

Marcus schluckte schwer und schaffte es nicht, ein Schaudern zu unterdrücken.

Man hätte meinen können, dass er sich inzwischen daran gewöhnt hätte, Gespenster oder Geister – oder wie man sie sonst nennen wollte – zu sehen. Er hatte sie schon in einem Alter gesehen, in dem er zu jung gewesen war, um zu begreifen, dass niemand außer ihm sie wahrnehmen konnte. Dennoch überraschte es ihn immer wieder.

Wie Étienne immer sagte – dieser Scheiß war ganz schön gruselig.

Marcus riss sich von dem Anblick los, sah wieder auf die Straße und fluchte laut, als sich eine weitere Gestalt direkt vor seinem Motorrad materialisierte. Seine schwere Hayabusa bäumte sich auf, als er hart bremste und seitlich ausscherte, um dem zweiten Mann auszuweichen. Der Mann holte in dem Augenblick aus, in dem Marcus auf gleicher Höhe mit ihm war, pflückte ihn von seiner Maschine, wirbelte herum und schleuderte ihn mit dem Rücken zuerst auf den Straßenbelag.

Schmerz durchzuckte Marcus – er schoss durch seine Brust und strahlte von dort aus, so stark, dass sein Gehörsinn vorübergehend versagte … was manch einer vielleicht als vorteilhaft angesehen hätte, in Anbetracht der Tatsache, dass seine Busa wahrscheinlich gerade in einen Baum krachte.

Marcus rang nach Atem, und jeder kurze, abgehackte Atemzug bohrte sich wie ein Messer in sein Fleisch. Die Wucht, mit der er in den Arm seines Angreifers geknallt war, hatte ihm mehrere Rippen gebrochen.

Sein Gegner hingegen schien völlig unverletzt zu sein, er riss Marcus den Helm vom Kopf und bellte – wobei seine Augen goldfarben glühten: »Nenn mir einen guten Grund, warum ich dich nicht hier und jetzt töten sollte.«

3

Marcus brauchte mehrere Sekunden, um genug Luft in seine Lunge zu saugen, damit er eine Antwort herausbringen konnte. Schließlich fragte er: »Hast du etwas auf dem Herzen, Seth?«

Seth knurrte ein paar Obszönitäten, packte ihn an der Kehle und riss ihn vom Boden hoch.

Marcus’ Füße baumelten dreißig Zentimeter über der Erde, und er griff nach Seths Arm, der ihn mühelos wie eine Marionette in die Höhe hielt. Als ein grollendes Geräusch um sie erklang, wurden seine Augen groß. Vögel flogen auf. Die Äste nahestehender Bäume begannen zu zucken, und ihre Blätter raschelten wie Rumbakugeln, als sich die Erde um sie herum in erdbebenartigen Stößen bewegte.

Okay. Ich … womöglich habe ich den Ernst der Lage falsch eingeschätzt.

Marcus hatte noch nie hautnah erlebt, wie Seth, der sich immer extrem gut unter Kontrolle hatte, die Fassung verlor. So wie es jetzt der Fall zu sein schien. Marcus hatte jedoch genügend Gerüchte gehört, um sofort mit Superheldengeschwindigkeit zurückzurudern – in der Hoffnung, dass es eine Möglichkeit gab, die Katastrophe abzuwenden.

»War meine Warnung, was Ami angeht, nicht deutlich genug?«, fragte Seth mit tödlich sanfter Stimme.

Darum ging es hier also? Um Ami?

Da er gerade dabei war, zu ersticken, konnte Marcus nur eine Antwort denken und hoffen, dass Seth ihn hörte. Ich kann nicht mit dir darüber reden, wenn du mir die Luftröhre abdrückst.

Seth zögerte, als wäre er versucht, genau das zu tun, ließ ihn aber los.

Marcus’ Stiefel kamen mit einem dumpfen Knall am Boden auf. Zur Seite taumelnd, bekam er sich gerade noch rechtzeitig in den Griff, bevor er auf die Knie fiel. Er beugte sich vornüber und rang mühsam nach Luft.

Das Virus fing bereits an, den Schaden in seiner Lunge zu reparieren. Seine Rippen würden länger brauchen und ziemlich viel Blut zum Heilen benötigen. Er war überrascht zu sehen, dass seine Hände heftig zitterten. Einen Augenblick lang hatte er wirklich gedacht, dass Seth ihn umbringen wollte.

Sein Blick glitt zu dem aufgebrachten Führer der Unsterblichen Wächter, der herumwirbelte und mit großen, energischen Schritten auf und ab ging.

Die Bäume regten sich nicht mehr, und auch der Boden hörte auf zu beben. Das Grollen verstummte und hinterließ eine beinahe schmerzhafte Stille, in der Blätter schüchtern zu Boden sanken.

Kein Insektensummen war zu hören.

Kein Froschquaken.

Nur das widerhallende Geräusch, das Seths Stiefel auf dem Asphalt machten.

Marcus unterdrückte ein Stöhnen und richtete sich auf … zumindest, soweit sein malträtierter Körper es zuließ. »Was –?« Seine Kehle verkrampfte sich, und er bekam einen Hustenanfall.

Seth seufzte ungeduldig, blieb stehen und baute sich vor ihm auf.

Marcus wich argwöhnisch zurück.

»Bleib stehen!«, fuhr Seth ihn an. Seine Hand schloss sich um Marcus’ Nacken, dieses Mal sanfter. Seine Handflächen strahlten Hitze ab, die sich immer mehr steigerte. Die Schwellung in Marcus’ Kehle ging zurück, und der Schmerz ebbte ab.

Als Seth seine heilkräftigen Hände zurückzog, warf er Marcus einen warnenden Blick zu. »Wenn du jetzt ›Vielen Dank‹ sagst, verpasse ich dir einen Arschtritt.«

Eine Aufgabe, die in diesem Moment sogar einem Kind unverschämt leichtgefallen wäre.

Seth begann, wieder hin und her zu tigern und blieb dann mit dem Rücken zu Marcus stehen. Er strich seinen Mantel nach hinten, stemmte die Hände in die Hüften und senkte den Kopf. Marcus konnte beinahe hören, wie er langsam bis zehn zählte, um nicht die Geduld zu verlieren.

Hatte Ami etwa behauptet, dass Marcus sie irgendwie verletzt hätte?

»Was genau hat sie dir erzählt?«, fragte er vorsichtig.

Seth schüttelte den Kopf. »Nur, dass du sie anständig behandeln würdest.«

Tatsächlich? Das war zwar ein bisschen weit hergeholt, aber Marcus war klug genug, das nicht laut zu sagen. »Und warum kreuzt du hier dann so wahnsinnig sauer auf?«

Seth wirbelte herum. »Weil ich mehr von dir erwartet hatte!« Das Leuchten in seinen Augen wurde schwächer, bis sie wieder ihr übliches Braunschwarz zeigten.

Marcus richtete sich auf und unterdrückte ein Stöhnen, als die Bewegung die Schmerzen in seinem Brustkorb verstärkte. (Seth hatte nur seine Kehle geheilt.) Zum ersten Mal war er selbst das Ziel von Seths Zorn, und er fühlte sich ein bisschen wie ein Teenager, der von seinen Eltern eins auf den Deckel kriegte, weil er abends zu spät nach Hause gekommen war.

Ein Erziehungsberechtigter, der ihn – falls die Gerüchte stimmten – durch reine Gedankenkraft töten konnte.

»Du hast gewusst, dass ich keinen Sekundanten wollte«, rief er Seth ins Gedächtnis und spürte, dass er nun selbst wütend wurde. »Was hast du denn gedacht, was ich tun würde? Sie fragen, ob ich ihr Zöpfe flechten darf, nachdem wir uns gegenseitig Gesichtsmasken einmassiert und die Zehennägel lackiert haben?«

»Hör endlich auf, den Kopf in den Sand zu stecken, Marcus!«, dröhnte Seth. »Ist dir jemals der Gedanke gekommen, dass ich einen guten Grund dafür haben könnte, dir Ami als Sekundantin zuzuteilen? Dass ich das möglicherweise nicht getan habe, um dir auf die Nerven zu gehen oder dir eine Regel aufzuzwingen, die ich dir – ohne deswegen zu murren – seit drei Jahrzehnten zu brechen erlaubt habe?«

»Nein«, erwiderte Marcus frei heraus. »Welcher Grund sollte das sein?«

Er hatte den Eindruck, dass Seth schon wieder lautlos bis zehn zählte, nur dass er dieses Mal auch noch etwas in einer Marcus unverständlichen Sprache murmelte.

Als er schließlich sprach, war seine Stimme sanfter geworden. »Es ist jetzt acht Jahre her, mein Freund.«

Marcus knirschte mit den Zähnen, während Verbitterung in ihm aufstieg. Er konnte sich bereits denken, wohin das führen würde.

»Ich weiß, dass Bethany mehrere Jahrzehnte so etwas wie ein Fanal der Hoffnung für dich war, ein Licht, das die Dunkelheit zurückdrängte. Durch sie hattest du einen Grund, weiterzuleben – trotz der Einsamkeit, die viele von uns umgibt. Aber jetzt ist sie fort. Und dieses Mal wird sie nicht zurückkommen.« Seth wusste wirklich gut, wie man die Klinge noch tiefer hineinstieß. »Ich habe dir acht Jahre Zeit gegeben, habe auf ein Zeichen gewartet, dass du dich erholst, dass du ein neues Ziel gefunden hast und mit der Vergangenheit abschließt. Aber stattdessen … haderst du mit dir und der Welt.«

»Mir geht’s gut«, fuhr Marcus ihn an.

»Nein, das tut es nicht. Du haderst mit dir und deinem Leben. So sehr, dass sich sogar Roland um dich sorgt.«

Das stimmte Marcus tatsächlich nachdenklich. Roland machte sich Sorgen um ihn?

Roland Warbrook, ein Unsterblicher, der hundert Jahre älter war als Marcus, war derjenige gewesen, der Marcus in den ersten Jahren nach seiner Verwandlung trainiert und angeleitet hatte. Für Marcus war er wie ein Bruder. Ein mürrischer, asozialer, paranoider älterer Bruder, den nur wenige leiden konnten. Ein Unsterblicher, der neunhundert Jahre in völliger Einsamkeit gelebt hatte, bis er vor anderthalb Jahren Sarah Bingham kennengelernt und geheiratet hatte.

Marcus hatte noch nie erlebt, dass sich Roland für das Privatleben eines der anderen Unsterblichen interessiert hätte, auch nicht für das seine. »Wie kommst du darauf, dass er sich Sorgen um mich macht?«, fragte er skeptisch.

Seth verdrehte die Augen. »Hm, lass mich mal nachdenken. Vielleicht, weil er es mir gesagt hat? Wir alle machen uns Sorgen um dich, Marcus! Roland, Sarah, David, Darnell, Lisette, Étienne, Richart, Reordon … Uns allen ist aufgefallen, dass du dich verändert hast, dass du Risiken eingehst, denen du dich früher nicht ausgesetzt hättest.«

»Was für Risiken?«

Seth deutete auf die schrottreife Hayabusa.

Marcus schnaubte verächtlich. »David fährt viel schneller als ich.«

»David kann sich den Arm wieder annähen, wenn er ihm abgetrennt wird.«

Marcus zuckte zusammen. »Wirklich? Ich dachte, er bräuchte dich dafür.« David war mächtiger, als er gedacht hatte.

»Wechsle nicht das Thema. Du weißt, dass wir momentan mit einer außergewöhnlichen Lage konfrontiert sind. Seit die Information durchgesickert ist, dass Sebastien eine Vampirarmee aufstellt, um die Unsterblichen Wächter zu Fall zu bringen, wird North Carolina von Vampiren überschwemmt. Statt nachts einem oder höchstens zwei Vampiren zu begegnen, trifft man inzwischen drei, vier oder noch mehr – manchmal sind sie sogar in Rudeln unterwegs. Und statt Verstärkung anzufordern, kämpfst du ganz allein gegen sie.«

»Ich stehe halt auf Herausforderungen.«

Seth schüttelte den Kopf. »Man sollte sich nicht nur dann lebendig fühlen, wenn man dem Tod ins Auge blickt.«

Verdammt. Woher wusste Seth so genau, wie es in ihm aussah? »Es geht mir gut«, wiederholte er und wusste selbst nicht, warum er diese Lüge immer noch aufrechterhielt. In Wahrheit war es ihm schon lange nicht mehr gut gegangen.

»Es geht dir nicht gut. Aber das wird es wieder. Und wenn ich dir jede Nacht einen Tritt in den Hintern verpassen muss, damit es dir besser geht.«

»Warum sollte mir ein Tritt in den Hintern helfen?«, nörgelte Marcus.

Seth zuckte mit den Achseln. »Immerhin werde ich mich dann besser fühlen.«

Marcus zeigte ihm den Stinkefinger. »Und du hast gedacht, wenn du mir eine Sekundantin aufs Auge drückst, kommt automatisch alles wieder ins Lot?«

Seth hob eine Augenbraue. »Wie häufig hast du in den letzten fünf Tagen an Bethany gedacht?«

Marcus öffnete den Mund, um ›häufig‹ zu entgegnen, zögerte aber. Verblüfft stellte er fest, dass er bis zu dem Moment, als Seth Bethany erwähnt hatte, kein einziges Mal an sie gedacht hatte. Er hatte seine ganze Energie darauf verwendet, Strategien zu ersinnen, die Amis Entschlossenheit, ihm als Sekundantin zu dienen, ins Wanken bringen sollten.

Seth lächelte selbstzufrieden und machte eine Scheinverbeugung, die Arme seitlich ausgestreckt. »Es war mir ein Vergnügen. Ich gehe davon aus, dass der Dankesscheck schon unterwegs ist?«

Marcus starrte ihn an, verärgert darüber, dass Seths Plan funktioniert hatte. Er wusste nicht, ob er sich schuldig fühlen oder erleichtert darüber sein sollte, dass die Erinnerung an Bethany ausnahmsweise einmal in den Hintergrund getreten war.

»Du hast Ablenkung gebraucht, Marcus. Etwas, das dich aus deiner Lethargie reißt und deinen Alltag etwas durcheinanderwirbelt.« Seths Miene verfinsterte sich. »Aber ich habe dabei nicht nur an dich gedacht. Ich habe es auch für Ami getan.« Er sah in die Richtung, in der Marcus’ Haus stand.

Für Ami, die Seth erzählt hatte, dass Marcus sie anständig behandeln würde. Sie hätte ebenso gut petzen und ihm sagen können, dass Marcus ihr konsequent aus dem Weg ging. Und dass er nicht gerade sanft mit ihr umsprang, wenn ihm Selbiges nicht gelang.

»Hör mal, auf die Gefahr hin, als Aschehäufchen auf dem Straßenbelag zu enden – ich hab immer noch keine Ahnung, warum du dich so aufregst. Ami hat dir doch selbst gesagt, dass ich ihr nichts getan habe.«

In Seths Augen blitzten goldene Flammen auf. »Sie schläft nicht!«, bellte er.

Marcus fiel die Kinnlade herunter. »Du bist sauer auf mich, weil sie nicht genügend Schönheitsschlaf bekommt?« Unglaublich. »Das ist ihre Entscheidung, nicht meine. Ja, ich habe meinen Schlafrhythmus geändert, um ihr aus dem Weg zu gehen. Du kannst das ruhig kindisch nennen. Aber ich habe sie nicht dazu gezwungen, ihren Schlafrhythmus dem meinen anzupassen, damit sie Jagd auf mich machen kann. Wenn sie also nicht ihre acht Stunden Schlaf bekommt –«

»Jetzt hör’ mir mal ganz genau zu«, sagte Seth, jede Silbe betonend. »Ich habe damit nicht gemeint, dass sie nicht genug Schlaf bekommen würde. Sondern dass sie gar nicht schläft. Überhaupt nicht. Seit ich sie zu dir gebracht habe, hat sie nicht mal ein Nickerchen gemacht.«

»Das hat sie dir gesagt?«

»Ja, und das nur widerwillig, als ich ausdrücklich danach gefragt habe.«

»Sie lügt.«

Seth blieb in etwa dreißig Zentimeter Entfernung vor ihm stehen. »Ich sag’s dir noch einmal: Wenn du endlich mal damit aufhören würdest, den Kopf in den Sand zu stecken, dann würdest du merken, dass Ami unfähig ist zu lügen und es auch fast nie versucht.«

Marcus starrte ihn an. »Aber das würde heißen, dass sie seit –«

»Sechs Tage.«

»Das ist unmöglich. Ich habe es nicht geschafft, ihr zu entwischen, und ich habe bei ihr weder Stimmungsschwankungen, noch Halluzinationen, noch Konzentrationsstörungen oder Probleme mit dem Kurzzeitgedächtnis bemerkt.«

»Und das wirst du auch nicht. Wenn Ami keinen Schlaf bekommt, dann kann man das nur an den Schatten unter ihren Augen sehen.«

Na ja, die hatte er tatsächlich bemerkt. »Ist das schon einmal passiert?«, fragte Marcus verblüfft.

»Ja.«

»Und warum glaubst du, dass ich dafür verantwortlich bin?« Ihre Schlaflosigkeit konnte auch durch eine Krankheit verursacht werden, auch wenn Marcus nichts Derartiges in ihrer Gegenwart gespürt oder gerochen hatte.

Seth warf ihm einen langen Blick zu, und das Leuchten in seinen Augen wurde schwächer, bis er sich schließlich umdrehte und wieder auf und ab marschierte. »Ami hatte es in der letzten Zeit ziemlich schwer, Marcus.« Seth lachte freudlos und schüttelte den Kopf. »Schwer«, sagte er auf eine Weise, die die Harmlosigkeit des Wortes ins Lächerliche zog, »ist wohl nicht das richtige Wort. In Wahrheit hat sie in den letzten zwei Jahren mehr durchmachen müssen, als du in deinem ganzen langen Leben.«

Marcus’ Magen zog sich unheilvoll zusammen. »Was ist mit ihr passiert?«

»Das wirst du sie selbst fragen müssen.«

Das klang geheimnisvoll und beunruhigend zugleich.

»Eines Tages wird sie sich dir vielleicht anvertrauen«, Seth warf Marcus einen angewiderten Blick zu, »vorausgesetzt, du hörst endlich auf, dich wie ein Arschloch zu verhalten. Ich sage dir nur Folgendes, auch wenn sie äußerlich perfekt ist …«

Das war noch so eine beunruhigende Tatsache, die Marcus zu ignorieren versucht hatte. Ami war eine sehr verführerische Mischung aus klug und schön.

»Die üblen Erfahrungen haben sie gezwungen, einen unbewussten Selbstschutzmechanismus zu entwickeln, den sie nicht kontrollieren kann.«

»Chronische Schlaflosigkeit?« Davon hatte Marcus noch nie gehört.

Seth nickte. »Sie kann nicht schlafen, wenn sie sich nicht sicher fühlt.«

Schuldgefühle krampften Marcus den Magen zusammen, als er an die kleinliche Befriedigung dachte, die er verspürt hatte, als er die dunklen Schatten unter ihren Augen gesehen hatte. »Soll das heißen, dass sie Angst vor mir hat?«

Seth schürzte die Lippen. »Es ist keine Angst. Es ist …« Offensichtlich fiel ihm kein passendes Wort ein, und dass Seth die Worte fehlten, kam wahrlich nicht häufig vor. »Neue Menschen zu treffen, fällt Ami schwer. Das ist einer der Gründe, warum ich sie zu deiner Sekundantin gemacht habe. Sie braucht stabile Verhältnisse. Wie du weißt, kann ich nie vorhersagen, wo ich am nächsten Tag sein werde, wie viele Termine ich mit Unsterblichen oder anderen Mitgliedern des Netzwerks haben werde, und ob jemand meine Hilfe braucht. Man weiß auch nie, wer alles vorbeikommt, wenn ich zu Hause bin. Sie in meiner Nähe zu behalten, tut ihr nicht gut.«

In seiner Nähe zu behalten. Wieder fragte sich Marcus, was für eine Art Beziehung die beiden verband. »Und da dachtest du, es wäre schlau, sie einem Unsterblichen zuzuteilen, von dem du glaubst, dass er sich ziemlich nahe am Abgrund bewegt?«

Seth musterte ihn grimmig. »Ich hatte gehofft, dass du dich zusammenreißen und sie akzeptieren würdest, und nicht, dass du dir ein Beispiel an Roland nimmst.«

»Wenn ich mir wirklich ein Beispiel an Roland genommen hätte, dann wäre sie zehn Minuten, nachdem du gegangen bist, schreiend aus dem Haus gerannt.«

Diese Vorstellung schien Seth aus irgendeinem Grund zu amüsieren. »Du solltest sie nicht unterschätzen. Ami fühlt sich vielleicht Fremden gegenüber unbehaglich und leidet unter etwas, das manche als einzigartige posttraumatische Störung bezeichnen würden, aber sie ist durchaus imstande, dir einen Arschtritt zu verpassen.«

»Das glaube ich kaum«, bemerkte Marcus spöttisch.

Seth lächelte. »Ich würde es nicht darauf anlegen, wenn ich du wäre. Nimm es einfach hin, akzeptier sie als deine Sekundantin, und alles ist in Ordnung.« Er zog seine Taschenuhr aus der Hose und klappte sie auf. »Ich muss gehen. Xavier erwartet mich in Montreal.«

»Warte. Könntest du mein Motorrad reparieren, ehe du gehst?«

»Sehe ich aus wie ein Mechaniker?«

Marcus fluchte. »Nach Hause zu sprinten und alles neu zu organisieren, kostet mich wertvolle Jagdzeit.«

Seth zuckte mit den Achseln. »Das ist nicht mein Problem. Ruf deine Sekundantin an.«

Im nächsten Augenblick war er verschwunden.

Marcus blieb der Seufzer im Halse stecken, so heftig war der Schmerz, der durch seinen Brustkorb zuckte.

Ächzend murmelte er: »Ich hätte ihn bitten sollen, meine verdammten Rippen zu reparieren, statt das Motorrad.«

Die Geräuschkulisse aus Insektensummen, Froschquaken und anderen Nachttieren fand wieder zum normalen Lautstärkepegel zurück, während er das Handy aus der Manteltasche zog.

Er schlenderte zu seiner verbeulten Hayabusa und blieb dann mitten auf der Straße stehen, an der Stelle, an der der schmale Highway eine scharfe Rechtskurve machte. (Die Busa hatte sich dafür entschieden, geradeaus weiterzufahren, und war in zwei Bäume gekracht, deren Stämme über dem Boden zusammengewachsen waren.) Marcus wählte Chris Reordons Telefonnummer.

Seth hatte über die Jahrhunderte – wenn nicht Jahrtausende – einen Großteil seiner Zeit darauf verwendet, ein Netzwerk aus menschlichen Helfern aufzubauen, die das Anliegen der Unsterblichen Wächter unterstützten. Diese Menschen standen ihnen auf jede erdenkliche Weise zur Seite und hielten ihre Existenz (die der Vampire und die der Begabten) vor dem Rest der Gesellschaft geheim. Chris Reordon leitete die Ostküstenabteilung dieses Netzwerks in den USA und war – wenn man den Gerüchten Glauben schenken konnte – ihr bester Agent, vor allem, weil er viele Freunde in sehr interessanten Positionen hatte. Es gab keine Polizeidienststelle und keine Behörde, die er nicht infiltriert hätte. Er hatte es sogar fertiggebracht, Echtzeit-Spionagesatellitenüberwachungsbilder zu organisieren, als Marcus, Roland, Seth, Étienne und Lisette Bastiens Unterschlupf gestürmt hatten.

»Reordon«, meldete sich eine männliche Stimme am anderen Ende der Leitung.

»Hi, Chris, hier ist Marcus.«

»Hey, Kumpel. Wie geht’s?«

»Nicht besonders. Meine Maschine ist im Arsch.«

»Oh verdammt. Doch nicht die Hayabusa?«

»Genau die.«

»Bitte sag mir, dass es nur ein Kratzer ist.«

Marcus betrachtete die schrottreife Maschine. »Na ja, wenn man die Wrackteile gründlich durchsucht, findet man sicher ein oder zwei Teile mit Kratzern.«

»Verdammt, Alter. Was ist mit dir? Bist du okay?«

»Das wird schon wieder.«

»Wo bist du?«

Marcus beantwortete diese Frage, so gut es ihm möglich war, wenn man bedachte, dass er ausschließlich von endlosen Kornfeldern, Heufeldern und Waldland umgeben war.

»Ich schicke dir Marion, damit er die Wrackteile einsammelt und dich nach Hause fährt, falls du das möchtest. Er ist in deiner Nähe und könnte in fünfzehn Minuten da sein.«

»Danke.«

»In einer Stunde kann ich eine neue Hayabusa hier haben. Ich lasse sie dir liefern, sobald die Farbe getrocknet ist.« Marcus bevorzugte schwarze Vehikel.

»Großartig.«

»Hör zu, wenn ich dich schon gerade an der Strippe habe: Du solltest wissen, dass Lisette in Raleigh inzwischen nicht mehr einmal pro Woche oder höchstens alle zwei Wochen auf Vampirgruppen trifft, die sich zu dritt oder viert zusammengerottet haben, sondern jede Nacht. Étienne erlebt das Gleiche in Fayetteville und David in Durham.«

Das war sehr ungewöhnlich. Aufgrund des durch das Virus ausgelösten Wahnsinns, der die Gehirne der Vampire zerstörte, tendierten die Blutsauger normalerweise dazu, allein zu jagen und zu leben.

»Das wundert mich nicht, vor ein paar Nächten habe ich in Chapel Hill eine Gruppe von acht Vampiren ausgeschaltet, und danach habe ich noch zwei in Carrboro erledigt.« Marcus unterließ es, Amis Hilfe zu erwähnen, da er seine Bekanntschaft mit ihr nicht an die große Glocke hängen wollte.

Chris fluchte. »Anscheinend wissen sie noch nicht, dass sich Bastien auf unsere Seite geschlagen hat.«

»Steht Bastien denn tatsächlich auf unserer Seite?«

Aus irgendeinem Grund war Bastien Seths Aufmerksamkeit entgangen, als er sich im neunzehnten Jahrhundert in einen Unsterblichen verwandelt hatte. Aus diesem Grund hatte er bis vor Kurzem unter Vampiren gelebt. Nach dem, was Marcus gehört hatte, verlief Seths Versuch, Bastien zu läutern, nicht gut.

Die beiden schwiegen lange.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Chris schließlich ehrlich.

»Könnte es sein, dass er wieder was im Schilde führt?«

Bastien hatte sich für einen Vampir gehalten und eine Armee von annähernd hundert Vampiren und einem Dutzend menschlicher Gefolgsleute aufgestellt, ehe er vor etwa eineinhalb Jahren einen Angriff auf die Unsterblichen Wächter gestartet hatte. Sein wichtigstes Ziel dabei war Roland gewesen.

»Ich kann mir nicht vorstellen, wie er das unter Seths Fittichen zustande bringen sollte.«

»Warum wimmelt es dann immer noch von Vampiren in North Carolina, und warum rotten sie sich in Gruppen zusammen?«

»Genau das versuchen wir gerade herauszufinden. Ich wollte dich nur warnen.«

»Gib den anderen Bescheid, dass sie sich zu immer größeren Rudeln zusammenschließen. Ein Rudel von acht Vampiren stellt für David keine Gefahr dar. Aber Étienne und Lisette wollen vielleicht lieber zusammen auf die Jagd gehen.«

Jüngere Unsterbliche waren nicht so stark und schnell wie ältere, und Lisette und ihre Brüder waren nur zweihundert Jahre alt.

»Ich werde sie anrufen, sobald ich mit Marion gesprochen habe.«

»Danke.«

»Kein Ding.«

Als Marcus sein Handy wieder in die Vordertasche schob, hörte er das leise Brummen eines Automotors und sah in die Richtung, aus der das Geräusch kam.

Das Brummen wurde schnell lauter, was darauf hindeutete, dass der Fahrer viel schneller unterwegs war, als es für Sterbliche sicher war.

Ein glänzend schwarzes Auto raste über die Kuppe eines entfernt liegenden Hügels und verschwand dann aus seinem Blickfeld. Reifen quietschten, als das Fahrzeug zu schnell eine Kurve nahm. Da die Bäume keine roten Lichter reflektierten, war klar, dass der Fahrer nicht einmal gebremst hatte.

Marcus sah zuerst nach unten und dann nach links, mit dem Blick maß er die enge Kurve und setzte sie in Beziehung zur Geschwindigkeit des herannahenden Fahrzeugs. Bei dem Gedanken an den vorhersehbaren Zusammenstoß zuckte er zusammen.

Vielleicht war es klüger, einen Sicherheitsabstand zwischen sich und die Kurve zu bringen, um nicht von herumfliegenden Autoteilen getroffen zu werden.

Das Auto sauste über die letzte Hügelkuppe, und die Reifen lösten sich kurz vom Asphalt, danach beschleunigte der Fahrer auf der geraden Strecke, die direkt zu Marcus’ Standort führte. Es handelte sich um das gleiche Prius-Modell, das Marcus besaß, und der Fahrer schien seine Vorliebe für hohe Geschwindigkeiten zu teilen. Wenn er auf der Straße stehen blieb, um den Fahrer vor der engen Kurve zu warnen, würde der Wagen ihn umfahren. Der Unbekannte fuhr einfach zu schnell, um Marcus’ schwarz gekleidete Gestalt rechtzeitig im Scheinwerferlicht ausmachen zu können.

Marcus wirbelte auf dem Absatz herum, verließ die Straße, überquerte den schmalen Seitenstreifen aus Erde und Schotter und marschierte durch Gräser und Unkraut des angrenzenden Felds. Schmerz schoss durch seinen Brustkorb, als er über einen schmalen Wassergraben setzte. Sobald er einen Sicherheitsabstand von gut zwölf Metern zwischen sich und die Straße gebracht hatte, drehte er sich um, um die Ankunft des herannahenden Schwachkopfs zu beobachten.

Das glänzende schwarze Geschoss raste noch immer vorwärts, ohne abzubremsen. Marcus krümmte sich bereits in Erwartung des Krachens und des zu erwartenden Blutbads, als Bremsen quietschten.

Der Geruch von brennendem Gummi verpestete die Luft, während sich der Fahrer einmal um die eigene Achse und noch etwas weiter drehte. Schotter flog durch die Luft, und Staubwölkchen erhoben sich, während das Auto auf dem schmalen Seitenstreifen rutschend zum Stehen kam, die Scheinwerfer auf Marcus gerichtet.

Der Kofferraum flog auf. Der Fahrer riss die Tür auf, sprang aus dem Auto und zog zwei Neun-Millimeter-Pistolen aus Pistolenhalftern, die er an seinen Oberschenkeln befestigt hatte.

Marcus fiel die Kinnlade herunter.

Den Körper in Verteidigungshaltung geduckt, suchte Ami mit zu Schlitzen verengten Augen die Lichtung ab.

Abgesehen vom sanften Wiegen der Baumwipfel rührte sich nichts. Nichtsdestotrotz marschierte sie zur Heckklappe des Prius, dessen Kofferraum mit weiteren Waffen bestückt war.

Marcus starrte sie völlig perplex aus einem Dutzend Metern Entfernung an. »Sind Sie wahnsinnig?«, blaffte er, als er sich wieder gefasst hatte.

»Ich glaube nicht«, erwiderte Ami ehrlich. Seth, David und Darnell hatten ihr glaubhaft versichert, dass sie es nicht war. Aber es gab durchaus Momente, in denen sie an ihrem Urteilsvermögen zweifelte.

Leise vor sich hinfluchend, marschierte Marcus über das abschüssige Gelände auf sie zu. »Mit so einem Affenzahn die Straße entlangzurasen … und dann auch noch die Kontrolle über den Wagen zu verlieren … Sie können von Glück reden, dass Sie das Auto noch in den Griff bekommen haben! Sie hätten wie meine Busa enden können!«

Okay, langsam wurde sie ebenfalls sauer.

Ami stemmte die Hände – in denen sie immer noch die beiden Neun-Millimeter-Pistolen hielt – in die Hüften. »Also, mit Glück hatte das gar nichts zu tun. Das war volle Absicht!«

Verdutzt hielt er inne und starrte sie an. »Sie haben das mit Absicht gemacht?«

»Ja.«

»Diese komplette« – er malte mit dem Zeigerfinger einen Kreis in die Luft – »360-Grad-Drehung haben Sie absichtlich gemacht?«

»Eigentlich war es eher eine 450-Grad-Drehung – und ja. Ich kann nicht so gut in der Dunkelheit sehen wie Sie. Ich musste die Scheinwerfer einsetzen, um die Umgebung auszuleuchten, damit ich wusste, womit ich es zu tun habe. Um das Gelände vollständig absuchen zu können, musste ich mich komplett einmal um die eigene Achse drehen.«

»Warten Sie. Ist das etwa mein Wagen?«

»Ja. Ich musste ihn mir borgen, da mein Tesla noch bei David steht.«

Er legte die Stirn in Falten und machte einen Schritt auf sie zu. »Woher wussten Sie, dass ich in Schwierigkeiten bin?«

Eine berechtigte, aber nicht leicht zu beantwortende Frage.

Sie deutete auf die verstreuten Überreste seines Motorrads. »Komplett schwarz entspricht nicht dem üblichen Farbstandard bei Hayabusas.«

»Sie haben mein Motorrad wiedererkannt? Obwohl Sie so schnell gefahren sind?«

»Ja.« Allerdings nur, weil sie danach Ausschau gehalten hatte. »Was ist passiert?«

Ganz offensichtlich war er nicht – wie befürchtet – von einer Vampirhorde angegriffen worden. Weder auf dem Feld noch auf der Straße waren Vampirleichen zu sehen. Seine Schwerter und Dolche steckten in ihren Scheiden. Und er wirkte unverletzt.

Er zögerte.

Interessant. Marcus verbarg ebenfalls etwas. Sie konnte fast dabei zusehen, wie es in seinem Kopf arbeitete.

Er machte einen Satz über den schmalen Wassergraben, der sie trennte, und landete ein paar Meter von ihr entfernt. »Wie viel wissen Sie über meine Gabe?«

Die besonderen Talente und Fähigkeiten, die Unsterbliche besaßen, waren keine Folge des Virus (was auch der Grund dafür war, dass Vampire sie nicht besaßen). Ihre Fähigkeiten waren vielmehr das Resultat der höher entwickelten DNA, mit der die Begabten geboren worden waren. Je älter sie waren, desto mächtiger wurden sie und desto mehr übernatürliche Fähigkeiten besaßen sie. Jüngere Unsterbliche, deren Blutlinie verwässert worden war, weil ihre begabten Vorfahren im Verlauf der Jahrtausende mit Sterblichen Nachkommen gezeugt hatten, besaßen normalerweise nur eine oder zwei Begabungen, die nicht annähernd so beeindruckend waren wie die der Älteren.

»Ich weiß nichts über Ihre Gabe«, erklärte ihm Ami. »Ich weiß absolut nichts über Sie, außer dem, was ich in der letzten Woche mitbekommen habe.«

Marcus wandte den Blick ab. »Bitte lachen Sie mich nicht aus, wenn ich Ihnen das erzähle, aber …« Marcus sah sie an. »Ich kann Tote sehen.«

»Tote? Sie meinen Gespenster oder Geister?«

»Ja.«

»Warum sollte ich Sie deswegen auslachen?«, fragte Ami verblüfft. »Das klingt ziemlich … unerfreulich.«

»Das ist es auch. Aber es gibt da so einen Film … und da wird das Ganze eher als Witz dargestellt … Na ja, egal.«

Ami steckte die beiden Neun-Millimeter zurück in die Pistolenhalfter an ihrem Oberschenkel, die mit einem Extrafach für Schalldämpfer versehen waren. »Das ist also passiert? Sie haben einen Geist gesehen?«

»Ja. Und der hat mich abgelenkt. Manchmal ist es verblüffender als sonst. Und ich hatte mehr Stundenkilometer drauf als Sie eben und fand es ziemlich irritierend, einen Mann zu sehen, der im Spaziertempo neben mir herschlenderte und dennoch mit meinem Motorrad Schritt halten konnte.«

Ami erschauderte. »Gruselig.«

»Sag ich ja. Was machen Sie denn überhaupt hier draußen? Sie schienen es ja ziemlich eilig zu haben.«

Oh, oh. Jetzt musste sie sich was einfallen lassen.

»Hat Seth Sie angerufen?«, fragte er weiter.

Ami fand zwar, dass das ein seltsamer Themenwechsel war, ergriff aber die Gelegenheit beim Schopf, der anderen Frage auszuweichen. »Ja, stimmt. Das war Seth am Telefon, vorhin, als Sie aufgebrochen sind.«

»Dann hat er Sie gar nicht gerade eben angerufen?«

»Nein, warum?« Sie verengte die Augen zu Schlitzen. »Haben Sie ihn etwa gebeten, Ihnen einen neuen Sekundanten zuzuteilen?«

»Nein!«

Sie zwinkerte verdutzt, weil er fast gebrüllt hatte.

»Ich meine – Nein«, sagte er mit ruhigerer Stimme. »Ich bin absolut zufrieden mit Ihrer Arbeit.« Er fügte seinen Worten sogar ein Lächeln hinzu. Auch wenn es ziemlich nervös wirkte.

»Ach wirklich?«

»Ja.«

Na klar. »Und warum dachten Sie dann, dass Seth mich –?«

»Sie haben mir immer noch nicht gesagt, was Sie hier machen«, unterbrach er sie.

Sie hatte gehofft, dass er die Frage vergessen hätte. »Ich …« … habe gespürt, dass Sie in Gefahr sind und bin diesem Gefühl hierher gefolgt. Nicht, dass sie ihm so etwas hätte sagen können. Er wusste, dass sie weder eine Begabte noch eine Unsterbliche war, und sie zweifelte daran, dass er sich mit einer Ausrede wie »Das war weibliche Intuition« zufriedengeben würde. Sie sah an sich hinunter auf ihre Vampirjäger-Kluft. »Ich war unterwegs, um eine Trainingseinheit mit Darnell zu absolvieren.«

Sie blickte ihn unter den Wimpern hervor an, um zu sehen, ob er ihr die Ausrede abkaufte.

Lächelnd schüttelte er den Kopf. »Sie sind ja tatsächlich eine total schlechte Lügnerin.«

»Wer hat Ihnen das verraten?«, fragte sie. Sie hatte es wirklich versucht, verdammt noch mal! Es war nicht ihr Fehler, dass sie kein Talent zum Lügen hatte.

Marcus lachte, seine braunen Augen begannen zu leuchten, doch dann stöhnte er plötzlich auf. Schmerz spiegelte sich in seinen Gesichtszügen, als er sich vorsichtig an den Brustkorb griff. »Das war kein Vorwurf, Ami. Glauben Sie mir.«

Sie runzelte die Stirn. »Was ist los? Sind Sie verletzt?«

»Ja. Ich bin mir ziemlich sicher, dass meine Rippen gebrochen sind. Oder waren. Sie verheilen bereits, aber es tut immer noch höllisch weh.«

Ami trat zu ihm, schob seine Hand beiseite und legte ihre Hand auf seinen Brustkorb. Das Fleisch unter dem schwarzen Strickhemd war warm und muskulös. Als es in ihrer Magengrube zu kribbeln begann, hielt sie unwillkürlich die Luft an.

Da sie wusste, wie scharf das Gehör eines Unsterblichen war, sah sie zu ihm auf, um zu überprüfen, ob er etwas bemerkt hatte – und musste schlucken, als sie feststellte, dass er sie forschend musterte.

Tu einfach so, als wäre er Seth, befahl sie sich.

Aber er war nicht Seth, und Ami war nicht daran gewöhnt, einen Mann zu berühren. Nie. Ihr Volk verbot diese Art von Kontakt – selbst wenn er nur zufällig war. Als sie nach ihrer Rettung endlich ihre Angst vor Seth, David und Darnell überwunden hatte, hatte sie am meisten verblüfft, wie selbstverständlich diese Männer sie angefasst hatten … und erwartet hatten, dass sie dasselbe tat. Natürlich nicht auf die Weise, wie sich Liebende berührten. Keiner von ihnen hatte auf diese Weise an sie gedacht. Die drei Männer waren einfach nur liebevoll gewesen, hatten sie ganz selbstverständlich umarmt, den Arm um ihre Schultern gelegt und ihr einen Kuss auf die Stirn gegeben. (Seth und David waren so groß, dass ein Kuss auf die Wange zu viel Bücken erfordert hätte.)

Obwohl Ami eine Weile gebraucht hatte, hatte sie letzten Endes gelernt, vor diesen Vertraulichkeiten nicht zurückzuschrecken, und inzwischen genoss sie es sogar, sie zu erwidern.

Aber mit Marcus war das etwas anderes. Ihn zu berühren, egal wo, war so … intim und bewirkte, dass ihr Herz schneller schlug. So wie jetzt.

Ami strich sanft über die linke Seite seines durchtrainierten Oberkörpers bis hinunter zu seinem festen Bauch. Er knurrte und zuckte jedes Mal leicht zusammen, wenn sie eine empfindliche Stelle berührte.

»Hier?«

»Und hier?«

»Mmpf. Ja.«

»Diese beiden Rippen fühlen sich gebrochen an, aber die beiden anderen sind – glaube ich – in Ordnung. Tut nur die linke Seite weh?«

»Nein.«

Ami legte die Hand auf die andere Seite seines Brustkorbs und fuhr mit ihrer Untersuchung fort. Oder ihrer Erforschung.

Er knurrte wieder und beugte sich so weit vor, dass sein Kopf beinahe den ihren berührte.

Ami runzelte die Stirn. Wie war das passiert? War er mit der Busa in den Baum gekracht?

Sie hob den Kopf, um ihm diese Frage zu stellen, und wieder stockte ihr der Atem. Seine Augen, die in einem sanften, warmen Bernsteinton glühten, wanderten zwischen ihren Händen und seinem Brustkorb hin und her.

Stille senkte sich auf sie nieder, nur unterbrochen vom Insektengesumm und den Geräuschen anderer Nachttiere.

»Sind Sie okay?«, fragte sie, als er immer noch kein Wort sagte.

»Ja.«

»Ihre Augen leuchten so durchdringend«, flüsterte sie.

Seine Reaktion überraschte sie. Er senkte die Augenlider, um das Leuchten zu verstecken, und drehte den Kopf leicht zur Seite, als würde er sich schämen. »Das … das ist nichts. Nur der Schmerz.« Sanft griff er nach ihren Handgelenken und schob ihre Hände weg.

Ami fühlte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. »Sie brauchen Blut. Damit Ihre Rippen verheilen.«

Seine Augenlider schnellten nach oben, als sein Blick zu ihrer heftig pochenden Halsschlagader schoss. Seine Lippen verzogen sich zu einem trockenen Lächeln. »Die Blutkonserve, die Sie mir mitgegeben haben, ist bei dem Zusammenstoß zerstört worden. Und wenn ich mich recht erinnere, hat Seth mir deutlich zu verstehen gegeben, dass Sie nicht auf dem Speiseplan stehen.«

Bei der Vorstellung, wie sich seine weichen, warmen Lippen um ihre Kehle schlossen, spürte sie das inzwischen vertraute Flattern von Schmetterlingsflügeln in ihrem Bauch. »Eigentlich habe ich nicht von mir gesprochen. Ich habe eine prall gefüllte Kühltasche auf dem Rücksitz stehen.«

Er ließ ihr rechtes Handgelenk los, behielt allerdings das andere fest im Griff und trat ihr in den Weg, als sie losgehen wollte, um die Kühltasche zu holen.

Sie hob fragend eine Augenbraue.

»Ami, haben Sie Angst vor mir?«

»Nein«, erwiderte sie ehrlich. Ja, es stimmte, anfänglich hatte sie sich gefürchtet. Dass sie sich seit einiger Zeit grundsätzlich vor Fremden fürchtete, hatte sie den Monstern zu verdanken, die sie getäuscht und gefangen genommen hatten, als sie sich ihnen in freundlicher Absicht genähert hatte. Aber auch wenn Marcus sie nicht bei sich zu Hause hatte haben wollen – an diesem Abend hatte zum ersten Mal Wut in seiner Stimme gelegen, als er mit ihr gesprochen hatte. Normalerweise schlich er auf Zehenspitzen durch sein eigenes Haus, um ihr aus dem Weg zu gehen, und reagierte nur dann mürrisch, wenn sie ihn dabei ertappte.

Ami fand, dass ihn dieser griesgrämige Gesichtsausdruck fast noch attraktiver machte.

Mit leicht zu Schlitzen verengten Augen musterte er sie so eindringlich, dass sie nervös wurde.

Er öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen, richtete sich aber stattdessen nur auf und klappte den Mund wieder zu. Stirnrunzelnd drehte er sich um, um den Wald in westlicher Richtung, wo auch die Überreste der Hayabusa lagen, abzusuchen und dann dasselbe mit den Baumreihen südlich von ihnen zu tun.

Er legte den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und holte tief Luft, wobei er aussah wie ein Raubtier, das Witterung aufnimmt.

Ohne ihn aus den Augen zu lassen, fragte sich Ami, was seine Aufmerksamkeit erregt hatte.

Als er die Augen plötzlich weit aufriss, blitzten sie bernsteinfarben auf. »Oh verdammt.«

»Was ist los?«

»Vampire.« Er ließ ihre Hand fallen, umfasste mit beinahe schmerzhaftem Griff ihren Oberarm und zerrte sie gewaltsam zur offenen Autotür. Er wirkte alarmiert. »Steigen Sie ein.«

»Was? Warum? Wie viele sind es denn?«, fragte sie mit klopfendem Herzen.

»Zu viele. Sagen Sie Reordon, dass er eine Sicherheitslücke hat.«

Obwohl Ami die Absätze in den Asphalt stemmte, gelang es ihm, sie hinter das Lenkrad zu bugsieren. »Chris ruft jemanden an, damit er mich hier abholt. Und weniger als fünf Minuten später fallen mehrere Dutzend Blutsauger über mich her. Zum Teufel, das kann kein Zufall sein.«

»Dutzende!« So viele Vampire hatten sich nicht mehr zusammengerottet, seit Seth und seine Leute vor eineinhalb Jahren Bastiens Armee vernichtet hatten. »Gegen so viele Vampire haben Sie allein keine Chance!«

Aber als sie versuchte, aus dem Wagen zu steigen, hinderte er sie daran, indem er sie an der Schulter festhielt. »Sagen Sie Chris Bescheid, er soll Verstärkung schicken.«

»Die können unmöglich rechtzeitig hier sein!«

Er sah nach Süden und wirkte noch besorgter, als er sagte: »Fahren Sie endlich, Ami.«

»Nein. Ich bin Ihre Sekundantin, Marcus. Ich werde an Ihrer Seite kämpfen.«

»Wenn Sie heute Nacht an meiner Seite kämpfen, dann werden Sie sterben!« Er trat zurück, warf die Beifahrertür zu und musterte grimmig den Wald. »Wir haben keine Zeit mehr. Machen Sie schon!«

Bevor Ami noch einmal protestieren konnte, zog er sein Schwert, setzte über den Wassergraben hinweg und verwandelte sich in einen verschwommenen Fleck, der zum anderen Ende der Lichtung sprintete.

Ami öffnete die Fahrertür, wobei sie brummte: »Den Teufel werde ich tun.«

»Verdammt noch mal«, erwiderte er knurrend, obwohl er bereits fast hundert Meter von ihr entfernt war.

Direkt vor ihm explodierten die Bäume. Äste, Blätter und Holzstückchen flogen in alle Richtungen, als sich dunkle Schatten mit glühenden Augen auf den Unsterblichen stürzten.

So viele!

Die Panik traf Ami mit voller Wucht. Marcus hatte recht. Das hier würden sie nicht überleben.

Im besten Fall rissen sie so viele Vampire wie möglich mit in den Tod.

Sie krabbelte aus dem Wagen und rannte geduckt zum Kofferraum, um sich zu bewaffnen. Außer Sichtweite des Kampfgewühls zog sie einen dünnen Lederharnisch hervor und legte ihn an wie ein Schulterhalfter. Sie drehte ihn so lange herum, bis sie die beiden japanischen Langschwerter, die in den Scheiden steckten, auf ihrem Rücken platziert hatte.

Ein gewaltiger Wutschrei erschütterte die Lichtung.

Als Antwort auf Marcus’ Kriegsschrei waren weniger imposante Kampfschreie zu hören, die alsbald dem Scheppern und Klirren von Metall auf Metall Platz machten.

So leise sie konnte, ersetzte Ami die beiden Neun-Millimeter-Kanonen in ihren Holstern durch zwei vollautomatische Glocks mit Einunddreißig-Schuss-Magazinen. Keine von beiden besaß einen Schalldämpfer. Das nächstgelegene Haus, das sie auf der Fahrt gesehen hatte, war ziemlich weit weg: Die Bewohner würden vermutlich denken, dass die dumpfen Schussgeräusche von mit Feuerwerkskörpern herumballernden Teenagern verursacht wurden. Wenigstens hoffte sie das.

Geheul und Schmerzensschreie gellten in ihren Ohren, während sie Darnells Erfindung aus dem Kofferraum zog: ein fünfundzwanzig Millimeter dickes Brett, das etwa vier Zentimeter breit und vielleicht sechzig Zentimeter lang war, und an dessen unterem Rand mit Klettverschlüssen sechs Einunddreißig-Schuss-Magazine befestigt waren.

In diesem Augenblick explodierten Blätter, Holzsplitter und zerberstende Äste von den Bäumen links von ihr.

Ami zuckte zusammen und ging an der hinteren Stoßstange in Deckung. Ein lautes Krachen war zu hören, und das Auto erzitterte. Mit großen Augen musterte Ami den heruntergestürzten Ast, der sich in die Seite des Autos gebohrt hatte.

Eine große Zahl Vampire strömte aus dem Wald und trampelte über die Überreste der Hayabusa hinweg, wobei sie auf Marcus zuhielten.

Ami beeilte sich, das mit Munition versehene Brett, das sie immer noch in der Hand hielt, senkrecht gegen die Stoßstange zu lehnen und ein zweites Brett aus dem Kofferraum zu ziehen. Da er ständig in Bewegung war, konnte sie Marcus bei einem raschen Blick auf die Lichtung nur als verschwommenen Schatten ausmachen. Er bot den gleichen Anblick wie bei ihrer ersten Begegnung, bei der er auch damit beschäftigt gewesen war, Angriffe von allen Seiten abzuwehren, während sein schwarzes Haar um ihn herumtanzte wie Rauchtentakel. Aber dieses Mal hatte er es mit mehr als acht Vampiren zu tun. Er wurde von mehreren Dutzend Blutsaugern attackiert, deren Augen wie Weihnachtsbeleuchtung glitzerten, während ihre Waffen funkelten wie silberfarbenes Lametta.

Ami ging neben den beiden mit Einunddreißig-Schuss-Magazinen bestückten Brettern auf die Knie, wobei sie das Auto als Schutzschild benutzte, und zog die beiden Glocks. Mit der linken Hand umfasste sie das kühle Griffstück einer der beiden Pistolen. Die andere Waffe legte sie vor sich auf den Boden, zog mit zitternder Hand ihr Handy heraus und drückte die Schnellwahltaste für Chris Reordon.

»Reordon«, bellte er am anderen Ende.

Mehrere der verschwommenen Gestalten, die Marcus umkreisten, stutzten und drehten sich zu ihr um.

»Oh verdammt.« Ami ließ das Telefon fallen und begann mit der Glock zu schießen, die sie in der linken Hand hielt, während sie mit der anderen Hand nach der zweiten Waffe griff.

Sie hatte keine Zeit, sorgfältig zu zielen, konnte nur möglichst viele Kugeln auf die dunklen, verschwommenen Gestalten abfeuern, die auf sie zustürmten, wobei sich der Abstand zwischen ihnen und ihr immer weiter verringerte. Die Vampire wogten auf sie zu wie eine Ozeanwelle. Jede Kugel, die ihr Ziel traf, bewirkte, dass der getroffene Vampir stolpernd innehielt, sodass sich die verschwommenen Flecken kurzzeitig zu einer Gestalt und einem dazugehörigen Gesicht verdichteten. Die Augen des jeweiligen Vampirs leuchteten kobaltblau, wasserblau, grün oder silberfarben auf, wenn er sich an die Wunde griff und einen Schmerzenslaut oder ein wütendes Knurren von sich gab und dabei die Reißzähne entblößte. Wenn sie nicht das Glück hatte, eine Hauptschlagader zu treffen, vergingen jedes Mal nur wenige Sekunden, bis sich der Vampir wieder erholt hatte und einen neuen Angriff startete.

Viel zu schnell war das Magazin der Glock in ihrer linken Hand leer geschossen. Mit der Waffe in der anderen Hand unablässig feuernd, beugte sie sich vor und drückte das Knie in das Brett mit den Magazinen, um es zu stabilisieren. Mit einer Bewegung ihres Daumens entsorgte sie das leere Magazin. Dann rammte sie das Griffstück auf einen neuen Ladestreifen, riss ihn mit einer schnellen Bewegung vom Brett und benutzte ihren Stiefelabsatz, um die Waffe durchzuladen. Sämtliche Patronen in der rechten Glock waren in dem Augenblick verschossen, als sie wieder mit der Linken zu feuern begann. Indem sie diese Prozedur ständig wiederholte, schaffte sie es, den Kugelhagel nie abbrechen zu lassen.

Um sie herum begannen sich Vampirleichen aufzutürmen. In einiger Distanz konnte sie sehen, dass sich um Marcus ebenfalls ein Kreis von Kadavern bildete. Noch mehr in sich zusammenschrumpfende und zerfallende Leichen, deren Gestank von der frischen Brise herübergeweht wurde, übersäten das Feld. Die Leichname türmten sich zwischen ihn auf wie Quallen, die von der Brandung an den Strand gespült wurden.

Vampire heilten nicht so schnell wie Unsterbliche, und wenn sie genügend Treffer gelandet hatte, bluteten sie entweder aus oder waren ausreichend verletzt, um nicht länger eine Gefahr darzustellen. Je mehr Vampire sie und Marcus vernichteten, desto mehr wuchs ihre Hoffnung, dass sie am Ende vielleicht doch überleben würden.

Eine Hoffnung, die zunichte gemacht wurde, als sich noch mehr Vampire auf die Lichtung ergossen.

4

Marcus knurrte, als einer der Vampire ihm mit seiner Machete in die Seite schnitt und dabei nur knapp seine Niere verfehlte. Das war nicht die einzige Wunde, die er bisher davongetragen hatte. Ein weiteres Dutzend Verletzungen zierte seine vom Blut seiner Feinde karmesinrot eingefärbte Gestalt. Seine angeknacksten Rippen schmerzten bei jedem Atemzug, und jede neue Verwundung und der mit ihr einhergehende Blutverlust bewirkten, dass die übrigen Wunden langsamer verheilten und von seinen Energiereserven zehrten.

Als Unsterblicher war er stärker und schneller als die angreifende Vampire, aber nur, solange er in Höchstform oder zumindest in guter Verfassung war.

Blutrote Flüssigkeit spritzte ihm ins Gesicht, als er einem der Vampire den Kopf abschlug und einem anderen den linken Arm, beides mit ein und demselben Schwerthieb.

Zum ersten Mal mischte sich Angst in seine vom Adrenalin befeuerte Euphorie, die er seit dem Verlust von Bethany jedes Mal empfunden hatte, wenn er dem Tod ins Auge sah. Statt die Herausforderung auszukosten, ertappte er sich dabei, intensiv auf jeden Pistolenschuss zu lauschen, der die Nacht zerriss.

Solange das Krachen der Schüsse in seinen Ohren nachhallte, war Ami noch am Leben.

Warum war sie nicht weggefahren? Wie viele Magazine hatte sie noch übrig? Und wann zur Hölle lud sie überhaupt nach? Sie feuerte ohne Unterlass. Was bedeutete, dass sie gut war.

Er lächelte. Vielleicht hatte sich Seth gar keinen Scherz erlaubt. Vielleicht war sie wirklich in der Lage, einem Unsterblichen einen Arschtritt zu verpassen. Zumindest bei den Vampiren schien ihr das sehr gut zu gelingen.

Das wohlvertraute Hochgefühl durchströmte ihn. Mit neuer Kraft stürzte er sich auf die Woge von Vampiren, die über ihm zusammenzuschlagen drohte, und gliederte die übermächtig werdenden Schmerzen in einzelne, leicht zu ertragendere Bereiche auf, während die Zahl seiner Wunden stetig zunahm.

Sekunden später senkte sich eine seltsame Stille über das Schlachtgetümmel. Die Stille war nicht vollkommen, aber irgendetwas hatte sich verändert.

Keuchende Atemzüge waren zu hören. Lautes Knurren, Ächzen und Geheul setzten sich zu einem schaurigen Chor zusammen, während Klingen die Luft durchschnitten, sich in Fleisch bohrten oder auf Metall trafen.

Was war anders?

Keine Pistolenschüsse.

Marcus’ Blick schoss nordwärts, als er versuchte, Ami hinter dem Getümmel aus Vampiren auszumachen, das zwischen ihnen hin- und herwogte.

War sie verletzt worden? Besiegt? Getötet?

Eine Klinge bohrte sich in seinen rechten Oberschenkel. Eine andere streifte seinen Nacken.

Marcus fluchte.

So funktionierte das nicht.

Der Prius rutschte mehrere Meter vorwärts, als die Vampire ihn mit übernatürlicher Kraft beiseiteschoben, kaum dass Ami ihre letzte Patrone abgefeuert hatte. Ihrer Deckung beraubt, richtete sie sich auf, hob beide Hände über den Kopf und griff nach den japanischen Langschwertern, die sie auf dem Rücken trug.

Als einer der Vampire seine Klinge tief in ihr Bein stieß, schoss Schmerz durch ihre Hüfte.

Mit einem Aufschrei zog sie die beiden Schwerter aus ihren Scheiden und schwang sie über dem Kopf.

Die Vampire, die nicht mehr länger durch den Kugelhagel aus den Glocks auf Abstand gehalten wurden, sprinteten auf sie zu; sie bewegten sich so schnell, dass sie zu Farbkleksen verschwammen.

Ami war schnell. Schneller als alle anderen Sekundanten, wenn man David Glauben schenken konnte. Aber so schnell war sie dann doch nicht.

Sie schwang die Schwerter in Bewegungen, an denen sie viele Stunden gearbeitet hatte, schlug von unten, von oben, links, rechts, schräg zur Seite … und kämpfte darum, immer eine Klinge zwischen sich und die grimmigen Gestalten mit den glühenden Augen und den tropfenden Reißzähnen zu bringen, die sie umzingelten.

Die Vampire spielten mit ihr. Verhöhnten sie. Fügten ihr unzählige oberflächliche Verletzungen zu, um ihr Angst zu machen. Hier ein paar Schnitte. Dort ein paar Schrammen. Ein paar Stichwunden. Blaue Flecke.

Als Ami klar wurde, dass sie unwillkürlich die Luft anhielt, atmete sie zischend aus. Die schwierigste Aufgabe während ihres Trainings hatte darin bestanden, nicht unwillkürlich die Luft anzuhalten, wenn es zur körperlichen Auseinandersetzung kam. Und offensichtlich war es ihr immer noch nicht gelungen, diese Aufgabe zu meistern.

Hinter ihr zerriss ein markerschütternder Schrei die Luft. Eine Blutfontäne spritzte gegen ihre Schulter, als sie etwas Schweres im Rücken traf, sodass sie fast in die Knie gegangen wäre.

Sie machte ein paar taumelnde Schritte nach vorn und ließ gleichzeitig die Hände mit den Langschwertern sinken. Die Spitze einer Klinge streifte ihre linke Schulter. Ein glänzendes Bowiemesser, länger und breiter als ihr Unterarm, verfehlte nur knapp ihre Kehle. Sie war zu sehr ins Straucheln geraten, um sich zu verteidigen, und schnappte hörbar nach Luft, als plötzlich ein Kurzschwert vor ihr auftauchte, das Bowiemesser abwehrte und dann den Vampir pfählte, der es in der Hand hielt.

Ein weiterer Arm, der das Gegenstück des ersten Schwerts in der Hand hielt, schlang sich um ihre Taille und half ihr, das Gleichgewicht wiederzufinden, wobei sie gleichzeitig gegen eine muskulöse Brust gepresst wurde.

»Ich bitte um Entschuldigung«, flüsterte Marcus ihr ins Ohr. Er brummte etwas, zuckte dann zusammen und fluchte. Sobald sie sich wieder aufgerichtet und die Langschwerter über den Kopf gehoben hatte, ließ er sie los.

Durch Marcus’ Einmischung waren die Bewegungen der Vampire so verlangsamt worden, dass Ami ihre Gesichtszüge erkennen konnte. Sie stellte fest, dass die Vampire, die mit ihr Katz und Maus gespielt hatten, plötzlich nicht mehr so selbstgefällig aussahen. Manche zogen sich sogar zurück und wechselten unsichere Blicke mit ihren Kumpanen. Mit großen Augen verfolgten sie, was sich in Amis Rücken abspielte, und schraken zusammen, als ein weiteres Vampirkörperteil durch die Luft flog und einen von ihnen an der Brust traf.

Erregung durchzuckte Ami, als sie spürte, wie sich Marcus’ Rücken gegen ihren presste.

»Ich halte Ihnen den Rücken frei!«, rief er mit übertriebenem Enthusiasmus, wenn man bedachte, dass die Wahrscheinlichkeit, dass einer von ihnen beiden den Kopf verlor, nicht gerade niedrig war. Sie musste ihn nicht sehen, um zu wissen, dass er breit grinste, und sie genoss diese Vorstellung weit mehr, als ratsam war. Das Grinsen schwang deutlich in seiner Stimme mit, als er rief: »Auf sie!«

Was nun folgte, war wirklich erstaunlich. Als ob sie seit Jahrzehnten darin geübt wären, kämpften Ami und Marcus als gut funktionierendes Zweiergespann, indem sie einander den Rücken freihielten und die Blutsauger vor sich unschädlich machten. Ami kam nur zweimal ins Stocken, als die Vampire ihr tiefe Wunden zufügten.

»Ami?«, rief Marcus jedes Mal, wenn sein hochsensibles Gehör ein Keuchen oder einen Schmerzensschrei von ihr auffing.

»Alles in Ordnung«, rief sie und biss die Zähne zusammen. Langsam stellte sich Erschöpfung bei ihr ein. Die Schmerzen machten es ihr schwer, sich zu konzentrieren. Außerdem ging ihr die Puste aus, und sie schnappte mühsam nach Luft.

Von plötzlichem Schwindel ergriffen, strauchelte sie.

War ihre Atemlosigkeit das Problem? Die Erschöpfung? Der Blutverlust? Der Schlag auf den Kopf, den sie hatte einstecken müssen, ehe Marcus ihr zu Hilfe gekommen war?

Ihre Arme waren schwer wie Blei. Sie hielt inne, beugte sich vor und versuchte tief und gleichmäßig, ein- und auszuatmen. Sie hatte nicht einmal mehr die Kraft, ihre Schwerter zu heben, um sich vor den Attacken der Vampire zu schützen.

Als kein Angriff erfolgte, runzelte sie überrascht die Stirn: Keine Klingen sausten auf sie herunter und zerstückelten sie, ebenso wenig prasselten Fausthiebe auf sie nieder, und es bohrten sich auch keine Reißzähne in ihre verletzliche Kehle. Während sie sich aufrichtete, musterte Ami ihre Umgebung, und der Anblick, der sich ihr bot, war so unglaublich, dass ihre Augen groß wurden.

Vampirleichen in verschiedenen Stadien der Zersetzung lagen auf dem Feld, auf der Straße und dem Seitenstreifen verstreut.

Zu schwach, um auch nur die Füße richtig anzuheben, drehte sich Ami just in dem Moment zu Marcus um, als er sein Schwert aus der Brust des letzten, noch aufrecht stehenden Vampirs zog und sich ihr zuwandte.

Wie Ami musterte er ungläubig ihre Umgebung. Er schloss die Augen, neigte den Kopf zur Seite, lauschte und holte tief Luft. Dann öffnete er die Augen wieder und sah sie an. Ein triumphierendes Grinsen breitete sich auf seinen schönen Gesichtszügen aus. Er warf den Kopf in den Nacken und stieß einen frohlockenden Siegesschrei aus. Dann ließ er die Schwerter fallen, schoss vorwärts und schlang seine Arme um sie. Er hob sie hoch, umarmte sie noch fester und wirbelte sie durch die Luft. »Wir haben es geschafft!«, rief er.

Ami ließ die Waffen fallen, legte müde den Kopf auf seine Schulter und schlang ihre schlaffen Arme um seinen Nacken. Ihre Füße baumelten in Höhe seiner Knie in der Luft herum.

»Ich kann nicht glauben, dass wir das wirklich geschafft haben!« Lachend setzte er sie ab. »Es müssen mindestens drei Dutzend gewesen sein! Sind Sie in Ordnung?«

Sie nickte nur, zu mehr fehlte ihr die Kraft.

Als er davonmarschierte, über die Leichname der Vampire stieg und sie kopfschüttelnd und mit unerschütterlichem Grinsen im Gesicht begutachtete, musste Ami unwillkürlich an die Besorgnis der anderen Unsterblichen denken. Sie fürchteten, dass die Trauer um Bethany Marcus in einen Adrenalinjunkie verwandelt hatte, der sich nur noch dann lebendig fühlte, wenn er dem Tod ins Auge blickte.

Wahrscheinlich war es ganz gut, dass sie ihn in diesem Moment nicht sehen konnten.

»Drei Dutzend und wir haben … sie … fertiggemacht!« Mit federnden Schritten kehrte er zu ihr zurück, blieb nur wenige Zentimeter vor ihr stehen und nahm ihr Gesicht in seine blutbeschmierten Hände. »Sie waren großartig, Ami, einfach großartig! Ich habe noch nie einen Sekundanten gesehen, der so schnell ist! Der sich so geschmeidig bewegen kann!« Mit den Daumen streichelte er ihre Wangen, seine bernsteinfarbenen Augen bohrten sich in ihre, und seine blutbespritzten Gesichtszüge wurden weich. »Großartig«, murmelte er.

Ihr wild klopfendes Herz setzte ein paar Schläge aus, als er den Kopf neigte und seine warmen, weichen Lippen auf die ihren presste.

Elektrisierend.

Ihre Augenlider schlossen sich zitternd. Ami legte ihre Hände auf seine Brust und hielt sich dann an seinem feuchten T-Shirt fest, als ihre Knie nachzugeben drohten.

Mit der Zungenspitze liebkoste er ihre Lippen. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so gut gefühlt.

Gerade als sie einladend den Mund öffnen wollte, damit seine Zunge weiter vordringen konnte, zog er sich zurück.

Ein Lächeln stahl sich auf sein Gesicht, und seine Augen funkelten voller Leidenschaft. »Dein Herz klingt, als würde es jeden Augenblick explodieren«, flüsterte er mit kehliger, seidenweicher Stimme.

Natürlich tat es das. Und ihre Knie waren weich wie Wachs. War das etwa ein Grund, sie nicht weiter zu küssen?

Seine Augenbrauen zogen sich plötzlich zu einem dunklen Strich zusammen. Sein Lächeln verblasste. Er fuhr ihr mit seiner großen Hand über das Haar und strich ihr ein paar Strähnen aus dem Gesicht. »Dein Herz klingt, als würde es jeden Augenblick explodieren«, wiederholte er, aber der seidige Ton in seiner Stimme war einem besorgten Unterton gewichen. »Ami?« Er machte einen Schritt nach hinten, um sie genauer betrachten zu können.

Ami klammerte sich immer noch an seinem Hemd fest, da sie Angst hatte, zu fallen, sobald sie losließ.

Seine Bestürzung nahm immer mehr zu. »Oh verdammt. Du bist verletzt.«

Er beugte sich vor, schob einen Arm unter ihre Knie und hob sie hoch.

Er war so warm.

Und sie zitterte vor Kälte.

»Bleib bei mir, Ami«, flüsterte er ihr zu, während er sie zu seinem zerbeulten Prius trug. »Bleib bei mir.«

Nichts wünschte sie sich sehnlicher.

Wenn er es zuließ.

Sich selbst verfluchend, legte Marcus Ami sanft auf der Motorhaube ab. Er konnte spüren, dass sie zitterte, und ließ die Hände auf ihren Schultern liegen, bis er sicher war, dass sie sich auch ohne seine Hilfe aufrichten konnte.

Da sie nicht zu Boden gegangen war und die ganze Zeit weitergekämpft hatte, war er davon ausgegangen, dass sie nur oberflächliche Verletzungen hatte, und dass das Blut auf ihrer Kleidung von den Blutsaugern stammte, denen sie den Garaus gemacht hatte.

Und sie hatte eine große Zahl von Vampiren getötet, hatte sich besser gehalten als der erfahrenste Sekundant, mit dem er jemals zusammen gekämpft hatte. Sie war sogar besser gewesen als ein frischgebackener Unsterblicher.

Und dennoch war sie ein Mensch. Oder etwa nicht?

Fieberhaft musterte er ihre zerrissene, blutbespritzte Kleidung. »Was tut am meisten weh?«

Matt schüttelte sie den Kopf. »I-ich weiß nicht. Meine Hüfte? Mein Oberschenkel?«

Ihr Oberschenkel?

Angst krampfte ihm den Magen zusammen. Bitte, lass es nicht die Oberschenkelarterie sein.

Mit plötzlich linkisch gewordenen Händen tastete er ihre schlanken Schenkel ab, die in schwarzen Hosen steckten. Sein Zorn, sowohl auf die Vampire als auch auf sich selbst, wuchs mit jeder blutverschmierten Wunde, die er fand. Als seine Finger den tiefsten Schnitt berührten, zuckte sie zusammen.

»Entschuldigung«, brummte er. Die Verletzung befand sich außen am Oberschenkel und war so tief, dass er sich wunderte, dass sie sie nicht beim Kämpfen behindert hatte. »Das wird jetzt wehtun«, sagte er warnend und drückte mit der rechten Hand die Wundränder zusammen.

Sie holte zischend Luft und biss sich auf die Unterlippe. Ihre Augen wurden feucht, und dann kullerten auch schon Tränen über ihre Wangen, jede sorgte dafür, dass sich sein Magen noch mehr zusammenzog.

Selbstsüchtiger Bastard. So starrköpfig, wie sie sich bisher verhalten hatte, hätte er wissen müssen, dass sie sich weigern würde zu gehen. Statt zu bleiben und sie zum Kämpfen zu verleiten, hätte er sie aus der Gefahrenzone bringen müssen.

Aber dann hätte er riskiert, dass mehr als dreißig Vampire eine dicht besiedelte Gegend unsicher machten. Es hätte bedeutet, ihnen das Feld zu überlassen, sodass sie ungehindert in North Carolina auf Menschenjagd gehen konnten.

Marcus hasste Situationen, in denen beide Seiten nur verlieren konnten.

Er löste den Blick von Amis blutbesudeltem Gesicht und untersuchte ihre Hüfte. Die eine Hand presste er gegen ihren Oberschenkel, mit der anderen schälte er den zerfetzten Stoff von ihrer Hüfte. Er verzog das Gesicht zu einer Grimasse, als er die gezackten Ränder der Schnittwunde in ihrem blassen Fleisch sah.

Das leise Motorengeräusch eines herannahenden Fahrzeugs war in der Ferne zu hören. Marcus blickte in die Richtung, aus der zuvor auch Ami mit dem Prius gekommen war.

»Was ist los?«, fragte Ami und warf einen Blick über ihre Schulter.

»Da kommt ein Auto.« Dank seines übernatürlich scharfen Gehörs hatte er den Wagen lange vor ihr gehört.

Ihr Blick glitt über das Blutbad um sie herum, ihre Augen wurden groß, und sie sah ihn an. »Was sollen wir denen sagen? Wir schaffen es nicht, die Spuren rechtzeitig zu verwischen. Wer immer da kommt – sobald er das hier zu Gesicht bekommt, ruft er sofort die Polizei.«

Und wenn die Polizei auftauchte, ehe Chris Reordons Säuberungsmannschaft an Ort und Stelle war, war das eine Katastrophe.

Es mochte ja sein, dass Reordon Verbindungen zu wichtigen Leuten hatte, aber das Risiko ihrer Entdeckung war sehr viel größer, wenn sie die Situation nicht in den Griff bekamen, bevor die Polizei an Ort und Stelle war.

Marcus studierte das Schlachtfeld. Die Hälfte der getöteten Vampire hatte sich inzwischen vollständig aufgelöst, doch sie ließen blutbespritzte Kleider, Schuhe, Uhren, Nasenpiercings und verschiedene Waffen zurück. Die andere Hälfte zersetzte sich rasend schnell, die meisten hatten das schrumpelige Aussehen von Mumien und sahen eindeutig nicht mehr so aus, als wären sie gerade erst getötet worden.

»Filmemacher«, stieß er plötzlich hervor.

»Was?«

»Wir sind unabhängige Filmemacher.«

Sie deutete auf ihre Umgebung. »Und wo sind die Kameras? Die Scheinwerfer? Die Schauspieler und die Film-Crew?«

Während er sich abmühte, ein einigermaßen überzeugendes Szenario zu erfinden, verstärkte Marcus den Druck auf ihre Hüfte. »Wie werden ihnen einfach sagen, dass … die Filmaufnahmen für heute beendet sind. Der Großteil der Crew hat bereits die Ausrüstung zusammengepackt und ist nach Hause gefahren. Der Rest … ist losgezogen, um Bier und Pizza zu organisieren, ehe wir den Schauplatz vollständig räumen. Wir sind Schauspieler, die sich freiwillig dazu bereit erklärt haben, hierzubleiben und zu warten, weil … weil mein Bruder der Regisseur ist.«

Zweifelnd legte sie die Stirn in Falten.

»Ich weiß, ich weiß. Nicht besonders überzeugend. Aber was Besseres fällt mir auf die Schnelle nicht ein.«

»Vielleicht haben wir ja Glück, und sie sind extrem leichtgläubig?«, schlug sie hoffnungsvoll vor.

Er lächelte. »Vielleicht.«

Ein Wagen sauste über den nächstgelegenen Hügel.

»Merde!«, rief plötzlich eine Stimme hinter ihnen.

Vor Schreck zuckte Ami zusammen und schnappte nach Luft.

Marcus wirbelte herum, stellte sich schützend vor sie und griff nach den Dolchen, die an den Lederriemen um seine Brust befestigt waren – und stellte fest, dass er alle Klingen aufgebraucht hatte. Seine Kurzschwerter lagen mehrere Meter entfernt, außer Reichweite und –

Als sein Blick auf den französischen Unsterblichen fiel, der nur wenige Meter entfernt dastand, entspannte er sich.

Vollständig in Schwarz gekleidet, mit kurzem schwarzen Haar und einem Schwert in jeder Hand, betrachtete Richart staunend die Vampirleichen und die vielen Kleidungsstücke, die um sie verstreut lagen.

»Willst du mich auf den Arm nehmen?«, fragte Marcus gereizt. »Hättest du nicht ein bisschen früher auftauchen können?«

»Der Anruf kam nicht von deinem Handy«, erwiderte Richart achselzuckend und mit leichtem Akzent. »Also konnte Chris nicht wissen, dass du derjenige warst, der Hilfe brauchte. Er konnte erst in dem Moment Verstärkung schicken, als er per GPS euren Standort bestimmt hatte.«

»Ich habe Reordon angerufen«, flüsterte Ami Marcus ins Ohr und sorgte auf diese Weise dafür, dass ihn wohlige Wärme durchströmte. »Aber die Vampire haben angegriffen, ehe ich ein Wort sagen konnte.«

Er nickte, ohne den anderen Unsterblichen aus den Augen zu lassen. »Es hat so lange gedauert, bis er unseren Standort herausgefunden hat? Ich hätte nicht gedacht, dass dieser Mist so viel Zeit in Anspruch nimmt.« Wenn früher Verstärkung aufgetaucht wäre, dann wäre Ami nicht verletzt worden. Sie wirkte so klein und zerbrechlich unter seinen Händen. Je mehr er über die Vampire nachdachte, die sich in so großer Anzahl auf sie gestürzt hatten, desto erstaunlicher fand er es, dass sie überlebt hatte.

Und desto größer war seine Bewunderung für sie.

»Nein, wir haben wirklich so lange gebraucht, um herzukommen. Das hier liegt echt ziemlich weit draußen in der Pampa.«

»Und warum hast du dich nicht einfach –«

»Ich bin nicht so mächtig wie Seth. Ich kann mich nur an Orte teleportieren, an denen ich schon einmal war, und ich bin neu in der Gegend.«

Der herannahende Wagen kam rutschend und mit weitaus weniger Eleganz zum Stehen als sein Prius vorher, als Ami ihn gefahren hatte. Die Stoßstange hätte fast den Saum von Richarts langem schwarzen Mantel gestreift.

Die Beifahrertür wurde aufgerissen, und Richarts Zwilling Étienne stieg aus.

Marcus spürte, wie sich Ami an seinem Hemd festhielt, und ihm fiel wieder ein, dass Seth erwähnt hatte, dass sie Schwierigkeiten damit hatte, neue Leute kennenzulernen. Er lehnte sich zurück, legte beruhigend eine Hand auf ihr Schienbein und zwinkerte ihr über die Schulter hinweg zu. »Du bist eindeutig die bessere Autofahrerin.«

Ihre Verunsicherung schien etwas nachzulassen, ihre Mundwinkel zuckten.

»Merde!«, rief Étienne. Wenn die beiden zusammen gekommen wären, dann hätte Marcus sie nicht auseinanderhalten können. »Wie viele waren es?«

Richart drehte sich einmal um die eigene Achse. »Ich komme auf vierunddreißig.«

Sein Bruder starrte Marcus verblüfft an. »Und die hast du alle allein erledigt?«

Marcus schüttelte den Kopf und drückte sacht Amis Schienbein. »Wir haben sie zusammen erledigt.«

Die beiden Männer verrenkten sich die Hälse, um einen besseren Blick auf die verletzte Gestalt zu bekommen, die sich hinter Marcus versteckte. Beide zogen im selben Moment eine Augenbraue hoch.

»Zwei gegen vierunddreißig«, sagte Richart kopfschüttelnd. »Unglaublich.«

Marcus und Ami hatten zu zweit eine so große Zahl von Blutsaugern erledigt wie noch niemand vor ihnen.

»Ich wusste gar nicht, dass Seth noch eine Unsterbliche angefordert hat«, kommentierte Étienne und musterte Ami interessiert. »Nett, Sie kennenzulernen. Ich bin Étienne d’Alençon, und das hier ist mein Bruder Richart.«

Marcus war leicht verärgert, als er den bewundernden Blick sah, den der jüngere Unsterbliche Ami zuwarf. »Ami ist keine Unsterbliche. Sie ist meine Sekundantin.«

Den beiden Brüdern klappten die Kinnladen nach unten.

»Sie ist ein Mensch?«, fragte Richart ungläubig.

Marcus, der mit dem Thema durch war, drehte sich zu Ami um, die nur mit den Achseln zuckte, als wollte sie sagen: Ja, na und?

Mit in Falten gelegter Stirn untersuchte er noch einmal ihre Wunden und verstärkte dann den Druck seiner Hand. »Richart, wärst du so nett, uns zu David zu fahren, damit er Amis Wunden versorgen kann?«

»David springt für Asajyfo im Sudan ein. Du weißt, wie gern die Vampire Krieg und Gewalt zu ihrem Vorteil nutzen. Ein Völkermord hat auf sie die gleiche Wirkung wie Süßigkeiten auf Kinder. Asajyfo hat ohne Unterlass gearbeitet, um sie unter Kontrolle zu halten. Er brauchte dringend eine Pause.«

»Was ist mit Seth?«

»Seth geht nicht ans Telefon.«

Damit blieb nur ein Unsterblicher mit Heilkräften übrig, den Marcus persönlich kannte. »Na schön. Dann bring uns zu Roland.«

»Was?«, rief Ami, deren blutbeschmiertes Gesicht Besorgnis widerspiegelte. »Auf keinen Fall«, sagte Richart im selben Moment.

Marcus durchbohrte den Unsterblichen mit Blicken. »Tu’s einfach.«

Richart schüttelte den Kopf, während er und sein Bruder sich zu ihnen stellten. »Ich kann nicht. Ich war noch nie bei ihm zu Hause.«

Étienne nickte. »Roland würde ihn massakrieren. Nicht nur, weil er unangekündigt bei ihm auftaucht, sondern weil er ihm auch noch einen Fremden ins Haus bringt und auf diese Weise – zumindest aus seiner Sicht – Sarah gefährdet.«

Er stand kurz davor zu explodieren – Ami braucht dringend Hilfe, verdammt noch mal! – als er spürte, wie ihn etwas am Arm berührte.

»Das ist schon in Ordnung, Marcus«, sagte Ami. »Meine Verletzungen sind nicht so schlimm –«

»Und ob sie das sind!«

»… ich muss mich nur mal wieder richtig ausschlafen, dann geht’s mir besser.«

Heftige Schuldgefühle durchzuckten ihn. Sie hatte nicht mehr ausgeschlafen – genau genommen hatte sie überhaupt keinen Schlaf bekommen –, seit sie bei ihm eingezogen war. Weil sie sich bei ihm nicht sicher fühlte.

Wie zum Teufel hatte sie es fertiggebracht, so erbittert zu kämpfen, wenn sie vorher schon erschöpft gewesen war?

In der Absicht, Ami hochzunehmen, trat Marcus näher an den Wagen heran. »In Ordnung. Dann bringt uns zum Netzwerk. Ich bin mir sicher, dass einer der Ärzte sie in seinem Labor wieder zusammenflicken kann.«

Labor.

Ein einfaches Wort. Zwei Silben. Fünf Buchstaben.

Und dennoch löste dieses kleine Wort bei Ami viel mehr Angst aus als die Vampirmeute, gegen die sie gerade gekämpft hatte.

Als sich Marcus vorbeugte und den Arm unter ihre Knie schob, stemmte sie die Hand gegen seine Brust, um ihn aufzuhalten. »Nein.«

Er zögerte. »Was ist?«

»Du wirst mich nicht zum Netzwerk bringen.«

»Ami, du bist verletzt. Du hast viel Blut verloren.«

»Es geht mir gut«, beharrte sie. Sie wusste, dass man dem Netzwerk vertrauen konnte. Dennoch – Wissenschaftler blieben Wissenschaftler. Und Ärzte blieben Ärzte. Sie alle besaßen diese professionelle Neugier, das Verlangen, ihr Wissen zu erweitern.

Sie erschauderte.

Hatten die Ärzte und Wissenschaftler des Netzwerks nicht ständig versucht, Roland dazu zu drängen, ihnen Sarah zum Durchchecken zu überlassen, und das nur, weil sie eine leichte Anomalie darstellte? Als erste Begabte, die selbst darum gebeten hatte, verwandelt zu werden, war sie viel mächtiger als ein frischgebackener Unsterblicher normalerweise hätte sein dürfen. Schneller und stärker als Unsterbliche, die bereits vor mehreren Jahrhunderten verwandelt worden waren.

Wenn die Ärzte des Netzwerks schon begierig darauf waren, Sarah in die Finger zu kriegen, was würden sie dann erst mit Ami anstellen?

Labore.

Sie hasste Labore.

»Ami …«

Albtraumhafte Erinnerungen stiegen vor ihrem geistigen Auge auf.

Sie rutschte von der Motorhaube herunter und zuckte zusammen, weil die Bewegung die Schmerzen noch verstärkte. Das brennende Stechen in ihrer Hüfte und ihrem Oberschenkel und die pochenden Kopfschmerzen wurden mit jeder Sekunde schlimmer. Als sie die Füße auf den Boden setzte und zu stehen versuchte, schienen ihre Beine die Mitarbeit zu verweigern.

Marcus ging um sie herum, bis er direkt vor ihr stand, wobei er die Arme leicht ausgestreckt hielt, um sie aufzufangen.

»Ich gehe jetzt nach Hause«, verkündete sie entschlossen.

Marcus warf den anderen Unsterblichen einen Blick zu. »Irgendwelche Ideen?«

Étienne schürzte die Lippen. »Du könntest ihr etwas von deinem Blut geben.«

Richart nickte. »Eine einzige Transfusion wird sie nicht gleich verwandeln.«

Bevor Ami den Vorschlag ablehnen konnte (selbst Seth wusste nicht, was das Virus mit ihrem Körper anstellen würde), schüttelte Marcus den Kopf. »Die Vampire rotten sich zusammen und kooperieren miteinander wie damals, als sie von Bastien befehligt wurden. Die Ereignisse in dieser Nacht haben bewiesen, dass ihre Zahl rasant ansteigt. Wenn ich Ami etwas von meinem Blut gebe, dann riskieren wir, dass sie empfänglicher für das Virus wird. Im Moment sind zu viele Vampire unterwegs, als dass wir das Risiko eingehen könnten.«

Ein Mensch oder ein Begabter konnte auf zweierlei Weise transformiert werden. Ein Vampir (oder ein Unsterblicher) trank so lange von dem Menschen, bis dieser dem Tod nahe war und führte ihm dann Vampirblut zu, ein Vorgang, bei dem der Sterbliche einem extremen Infektionsrisiko ausgesetzt war. Eine andere Möglichkeit bestand darin, einem Menschen in regelmäßigen Abständen kleinen Dosen des Virus zu verabreichen, so lange, bis es sein Immunsystem ausreichend geschwächt hatte, um es zu ersetzen.

»Ich brauche sein Blut nicht«, erklärte Ami, die es leid war, dass die anderen berieten, was für sie das Beste war, als ob sie das nicht selbst entscheiden könnte. »Während Sie drei hier stehen und sich unterhalten, werde ich nach Hause fahren, eine heiße Dusche nehmen, meine Wunden verbinden und schlafen gehen.«

Sie drehte sich um, um zur Fahrerseite des Autos zu marschieren, machte einen taumelnden Schritt nach vorn und rannte in Marcus’ Brust. Warum sind diese Typen so verdammt schnell? Aufgebracht wischte sie sich das Blut aus dem Gesicht, das Marcus’ Hemd dort hinterlassen hatte. »Ich gehe jetzt nach Hause, Marcus.«

Er lächelte. »Ich weiß. Ich wollte dir nur vorschlagen, mich fahren zu lassen.«

Sie öffnete den Mund, um zu protestieren, überlegte es sich aber anders, als er ihr sanft einen Finger auf die Lippen legte.

»Ich habe kein Problem damit, zuzugeben, dass du der bessere Autofahrer von uns beiden bist. Dennoch, die Vampire haben den einen Scheinwerfer zertrümmert, und ich sehe im Dunkeln besser als du.«

Er war der Ansicht, dass sie der bessere Autofahrer war, und war weder zu sehr Macho, noch zu arrogant, um es zuzugeben? Wie cool war das denn?

Und vielleicht war die Tatsache, dass sie der ersten Bemerkung mehr Beachtung schenkte als der zweiten, ein Anzeichen dafür, dass sie inzwischen mental genauso stark abgebaut hatte wie in körperlicher Hinsicht.

»Abgemacht.«

Er nahm ihren Arm und führte sie um den Wagen herum zur Beifahrertür. Es kam ihr vor, als hätte er sie gerade von zu Hause abgeholt, um sie zu einem Date auszuführen. Die Fahrerseite des Autos war übel zerbeult. Dennoch gelang es ihm, die Tür aufzuhebeln und sie in den Wagen zu bugsieren. Er legte ihr sogar den Anschnallgurt um.

»Danke«, brummelte sie und wunderte sich darüber, dass ihr Herz noch imstande war, so heftig auf seine Anwesenheit zu reagieren, obwohl sie solche Schmerzen hatte.

Und Schmerzen hatte sie. So schlimm, dass es kaum auszuhalten war. Alles tat weh, sie hatte eine Menge Blut verloren, ihr war kalt, und sie stand vermutlich kurz davor, einen septischen Schock zu erleiden. Dennoch musste sie so tun, als ob es ihr gut ginge, damit Marcus nicht auf die Idee kam, ihre Wunden zu versorgen. Denn das würde automatisch mit sich bringen, dass er ihr Fragen stellte.

Sie bemühte sich, einen klaren Gedanken zu fassen, als die Fahrertür geöffnet wurde und Marcus hinter das Steuer glitt.

Und als seine Knie gegen seinen Brustkorb gedrückt wurden, rang er sich sogar ein Lächeln ab.

Mit einer gut gelaunten Grimasse rutschte er mit dem Sitz so weit nach hinten, dass er seine langen Beine im Auto unterbringen konnte. »Schon besser.« Dann schloss er die Tür …

Der Innenraum des Wagens schien plötzlich zu schrumpfen.

Er ließ den Motor an und schenkte ihr ein weiteres Lächeln. »Mir wäre es lieber, wenn Richart uns nach Hause teleportieren würde, aber das kann er nicht, weil er noch nie bei mir zu Hause gewesen ist.«

»Das ist schon okay. Ich fahre ohnehin lieber mit dem Auto.«

Er nickte. »So geht es wohl den meisten.«

Teleportiert zu werden, war zwar beeindruckend, konnte aber nichtsdestotrotz auch schwindelerregend und verstörend sein.

»Mach dir keine Sorgen«, fuhr er fort. »Wir sind im Handumdrehen zu Hause.«

Erst als Marcus diese Worte aussprach, wurde Ami klar, dass sie anfing, sein Zuhause auch als ihr Zuhause zu betrachten.

Dr. Montrose Keegan betrachtete den vor ihm stehenden Vampir. »Hast du was gespürt?«

Der Vampir zuckte mit den Achseln. »Eigentlich nicht.«

Mit finsterem Blick musterte Keegan zuerst die Unterlagen, die er in den Händen hielt, und dann die Maschinen, Messbecher, Reagenzgläser, Bunsenbrenner und all die anderen Utensilien, die sein Kellerlabor füllten. »Verdammt noch mal!« Er warf seinem Assistenten einen Blick zu. »Was übersehen wir nur?«

John sah stirnrunzelnd zu dem Vampir und schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich dachte wirklich, dass wir es dieses Mal schaffen würden.«

John Florek war Keegans Student gewesen, bevor Keegan gezwungen gewesen war, seinen Job zu kündigen und abzutauchen, damit diese verdammten Unsterblichen Wächter und ihr menschliches Netzwerk nicht Jagd auf ihn machten. Wie immer wurde er wütend, wenn er daran dachte, dass er seine Kündigung zu einem Zeitpunkt hatte einreichen müssen, als ihm nur noch ein Jahr gefehlt hatte, um fest an der Uni eingestellt zu werden. Sechs Jahre erschöpfender Arbeit und Arschkriecherei futsch. Und was noch schlimmer war: Die Unsterblichen Wächter und dieser verräterische Schweinehund von Bastien hatten Casey, das letzte Mitglied von Keegans Familie, getötet.

Scott, der Vampir, der vor ihm stand, erinnerte Montrose an Casey. Das gleiche jugendliche Alter. Die gleiche naive Unschuld.

»Vielleicht muss es einfach etwas höher konzentriert werden«, schlug Scott hoffnungsvoll vor. »Mir war ein bisschen schummrig.« Scott war ein netter Junge. Begierig, ihm zu gefallen, und außerdem war seine Verwandlung erst drei Monate her.

Montrose lehnte es ab, mit Freiwilligen zu arbeiten, die seit mehr als sechs Monaten Vampire waren. Sie waren zu unberechenbar. Zu labil. Zu Furcht einflößend, auch wenn er das Dennis gegenüber nicht zugeben würde. Bei einigen verursachte das Virus schneller Schäden am Gehirn als bei anderen und hatte zur Folge, dass sie keine Möglichkeit mehr hatten, ihre Impulse zu kontrollieren. Abgesehen von Dennis mied Montrose den Kontakt zu allen Vampiren, die länger als sechs Monate infiziert waren.

»Vielleicht«, erwiderte er und deutete auffordernd auf einen der Stühle, die im Labor herumstanden. »Setz dich bitte, Scott. John und ich stellen rasch ein paar Berechnungen an und –«

In diesem Moment zerriss ein Geräusch die Stille – es klang wie eine Explosion. Einen Augenblick später wurde die Kellertür so heftig aufgerissen, dass sie aus den Angeln flog und gegen den nächststehenden Schrank krachte. Splitter flogen wie kleine Geschosse durch die Luft, John wurde zu Boden gerissen.

Scott fluchte, sprang auf und wich so schnell in die hinterste Ecke des Labors zurück, dass er zu einem Farbfleck verschwamm.

Montrose hätte sich fast in die Hose gepinkelt, als sich Dennis einen halben Meter entfernt vor ihm materialisierte. Seine Augen leuchteten in einem durchdringenden Blau, was ein Zeichen für ein starkes Gefühl war. Seine zuckenden Kiefermuskeln, die schnelle Atmung und seine sichtbar pulsierenden Venen am Hals legten nahe, dass es sich bei diesem Gefühl um Wut handelte.

Dennis’ dunkelblondes, schulterlanges Haar sah so zerzaust aus, als wäre er mit einem Cabrio mit heruntergeklapptem Verdeck vom einen Ende des Staats zum anderen gefahren. Seine Kleidung – der lange schwarze Mantel und die vielen Klingen, die er am Körper trug –, erinnerten an das Outfit von Bastien. Seine Klamotten waren zerknittert, und auf seinem Hemd glitzerte ein großer, nasser Fleck. Rubinrote Striemen zierten Nacken und Kinn.

Montrose begann zu zittern.

War das etwa Blut? Das war Blut!

»Haben Sie’s endlich geschafft?«, knurrte Dennis.

Die abgerissene Tür hinter Montrose bewegte sich.

Um Zeit zu schinden, blickte sich Montrose suchend um.

John krabbelte auf die Füße, seine Nase blutete, und an seiner Stirn bildete sich eine rote Beule.

»Schauen Sie nicht ihn an«, schnarrte Dennis, packte Montrose mit der Faust am Laborkittel und schüttelte ihn, »sondern mich.«

Montrose tat, wie ihm geheißen.

»Haben Sie’s endlich geschafft?«, wiederholte Dennis. »Funktioniert es?«

Montrose schluckte. Schwer. »N-nein, es ist zu schwach.« Er hörte, wie sich John ihm von hinten näherte, und warf einen Blick über die Schulter. »Wir, äh, wir waren gerade dabei, die Zusammensetzung neu zu berechnen –«

Dennis ließ Montroses Kittel los und trat beiseite.

Noch ehe Montrose erleichtert aufatmen konnte, griff Dennis über die Schulter, packte John am Hemd und zog ihn zu sich heran.

Montrose, von Dennis’ Bewegung in die Seite getroffen, taumelte nach vorn und griff nach der Tischkante, um das Gleichgewicht wiederzuerlangen. Er drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie Dennis den Kopf neigte und John mit seinen Reißzähnen die Kehle herausriss.

Blut spritzte im hohen Bogen durch die Luft, als John nach hinten schwankte und sich an die Kehle fasste.

Montrose schloss die Augen und erschauderte, als ihn ein Schwall warmer Flüssigkeit traf.

Kehlige, gurgelnde Laute waren zu hören.

Sprachlos vor Schreck, öffnete Montrose die Augen und beobachtete, wie John – mit vor Grauen weit aufgerissenen Augen – durch das Labor schwankte, gegen Tische krachte und alle möglichen Utensilien umstieß, um schließlich auf die Knie zu fallen. Er stieß ein paar gurgelnde Laute aus und sank dann nach vorn auf das Gesicht. Sein Körper zuckte. Ein weiteres Zucken. Dann lag er reglos da.

Montrose spürte, wie sich sein Magen zusammenzog und ihm brennende Magensäure in die Kehle stieg. Er beugte sich vor und erbrach alles, was er von seinem Triple Whopper und den Pommes noch nicht verdaut hatte, auf den Boden und Johns Schuhe.

»Teufel noch mal, jetzt reißen Sie sich mal zusammen, Mann«, schnauzte Dennis ihn an.

Montrose schüttelte den Kopf, wobei er sich mit den Händen auf den Knien abstützte. »Warum haben Sie das getan?«, ächzte er und würgte unwillkürlich, als die stinkende Mischung aus Erbrochenem, Blut und Exkrementen die Luft verpestete. »Warum zur Hölle haben Sie das getan?« Er richtete sich so weit wie möglich auf und legte die Hand auf seinen rumorenden Magen.

Dennis zuckte nur mit den Achseln, als hätte Montrose ihn lediglich gefragt, warum er sich ausgerechnet diesen Film beim Verleih ausgesucht hatte. Sein Gesicht, sein Hals und seine Brust waren blutbesudelt. »Er hat Sie abgelenkt. Das hat mich geärgert.«

Montrose fiel die Kinnlade nach unten, und ein Teil der Angst, die seinen Körper überflutete, verwandelte sich in Wut. »Es hat sie geärgert?«

»Vielleicht können Sie sich jetzt, wo er weg ist, besser konzentrieren.« Dennis wirkte wieder völlig gelassen, und seine Augen hatten zu leuchten aufgehört.

»Er hat mir geholfen!«, platzte Montrose ungläubig heraus. »Er hat uns geholfen! Ich wäre mit diesem kleinen Experiment niemals so weit gekommen, wenn er nicht da gewesen wäre. Wie zum Teufel soll ich jetzt weiterarbeiten?« Die letzten Worte brüllte er, auch wenn er sich später fragte, woher er den Mut genommen hatte. Dennis’ Gehirn unterlag offenbar langsam, aber sicher dem Kampf gegen das Virus, und seine Impulskontrolle ließ immer mehr nach. Gar nicht zu sprechen von seinen Stimmungsschwankungen …

Na ja, die waren inzwischen ohnehin jenseits von Gut und Böse.

Dennis zuckte erneut mit den Achseln. »Finden Sie einen anderen Fachidioten, der Ihnen hilft.«

Montrose erinnerte ihn daran, wie lange er gebraucht hatte, um jemanden zu finden, dem er vertrauen konnte. Einen freiwilligen Helfer, der nicht gleich die Männer in den weißen Kitteln holte, wenn man ihn um Hilfe bat, einen Unsterblichen zu fangen, um ihn zum Vampirkönig zu machen. Als Dennis auf ihn zukam, drehte sich ihm von dessen stinkendem Atem noch mehr der Magen um.

»Liefern Sie endlich Ergebnisse, Montrose. Die Zeit läuft ab.«

»Wie meinen Sie das?«

»Wir haben Roland gefunden.«

Freudige Erregung durchzuckte ihn. »Wirklich? Sie haben ihn gefunden?« Roland Warbrook. Einer der Unsterblichen Wächter, die Casey getötet hatten. Und jemand, der ihnen sagen konnte, wo sie Sebastien, den Verräter fanden. »Wo ist er? Wann kann ich ihn sehen?« Ihn verhören? Ihn foltern? Ihn ausschalten?

»Sobald Sie Ihre Arbeit erledigt haben«, fauchte Dennis, »und uns helfen, ihn gefangen zu nehmen. Er hat heute Nacht vierunddreißig meiner Männer getötet. Er und seine menschliche Freundin.«

Montrose beäugte ihn ungläubig. »Vierunddreißig? Das ist unmöglich. Er muss die Frau verwandelt haben.«

»Hat er nicht.«

»Woher wissen Sie das? Waren Sie dort?«

Dennis’ Augen blitzten gefährlich. »Nein. Aber Toby hat mir eine SMS geschickt, dass er und seine Leute von einem Unsterblichen Wächter und einer Sterblichen fertiggemacht würden. Er wollte wissen, was sie tun sollen.«

»Und was haben Sie ihm gesagt?«

»Dass ich mit ihm das Gleiche machen würde wie mit Eddie, wenn er den Schwanz einzieht und abhaut.«

Innerlich schnitt Montrose eine Grimasse. Davon hatte er bereits gehört. Die Blutsauger hatten in jener Nacht drei neue Soldaten dazubekommen.

»Keiner meiner Männer hat überlebt.«

Zwei gegen vierunddreißig. Und Toby behauptete, dass einer von ihnen ein Mensch gewesen war.

In Montroses Kopf überschlugen sich die Gedanken. Er musste unbedingt einen dieser Unsterblichen Wächter in die Finger bekommen.

Dennis machte einen Schritt nach hinten, anscheinend nicht länger daran interessiert, Montrose einzuschüchtern. »Scott«, sagte er ruhig zu dem schweigenden Vampir, »komm zu mir.«

Aus dem Schatten tretend durchquerte der junge Vampir mit sichtlichem Widerwillen den Raum, bis er neben Dennis stand.

Dennis legte ihm einen Arm um die Schultern, die Augen immer noch auf Montrose gerichtet. »Hat es dir gefallen, Dr. Keegan zu helfen?«

»Ja, Sir.« Scott hatte Montrose einmal gestanden, dass er sich viel lieber als Laborratte hergab, als Menschen zu bespitzeln und betrunkene Verbindungsstudenten mit einer List dazu zu bringen, der Vampirarmee beizutreten. Montrose hatte ihn immer als eines der seltenen hochwertigeren Vampirexemplare betrachtet. Er war nicht machtgeil. Es gab ihm keinen Kick, schwache Menschen in Angst und Schrecken zu versetzen und zu drangsalieren. Er war ein guter Junge.

Montrose hoffte, dass Dennis nicht vorhatte, ihn wieder auf die Jagd zu schicken.

Dennis wuschelte ihm durch das Haar, so wie Montrose es immer bei Casey getan hatte, dann grinste er Montrose an, riss den Kopf des jungen Vampirs mit einer schnellen Bewegung zur Seite und schlug die Reißzähne in die Kehle des Jungen.

Scott knirschte mit den Zähnen, die Venen an seinem Hals waren jetzt deutlich sichtbar, und er schlug heftig mit den Armen um sich. Ein Arm verfing sich in Dennis’ Mantel. Mit dem anderen wischte er Unterlagen von dem Tisch, der ihm am nächsten stand.

Montroses und Dennis’ Blick trafen sich. Dieser höhnische Blick. »W-was machen Sie …?«

Der jüngere Vampir schlug immer noch wild um sich, nur unterbrochen von Knurrlauten und lautem Keuchen. Wäre Scott ein Mensch gewesen, dann hätte die chemische Substanz, die von den Drüsen abgesondert wurde, die sich bei Dennis’ Verwandlung über seinen Reißzähnen gebildet hatten, auf Scotts System gewirkt wie Gamma-Hydroxy-Buttersäure. Seine Bemühungen, sich zu befreien, hätten sich gelegt. Auch seine Angst wäre verschwunden. Er hätte vielleicht sogar angefangen, Vergnügen an der ganzen Sache zu finden. Und später hätte er keinerlei Erinnerung gehabt an das, was ihm zugestoßen war.

Aber das parasitäre Virus, das sein Immunsystem ersetzt hatte, bewirkte, dass Drogen keinerlei Wirkung auf ihn hatten, egal, ob es sich um Opiate, Muskelrelaxantien, Beruhigungsmittel, Substanzen, die Lähmungen hervorriefen, Stimulanzien oder antivirale Mittel handelte. Also spürte Scott ungefiltert den ganzen Schmerz, den die nadelspitzen Reißzähne ihm zufügten, die Kälte, die sich langsam in seinen Körpergliedern ausbreitete, während sein Blut in Dennis’ Venen floss. Und nicht zuletzt spürte er die Angst in sich aufsteigen, während er und Montrose darauf warteten zu sehen, ob Dennis ihm erlauben würde zu leben.

Scotts Körperglieder begannen unkontrolliert zu zittern. Seine Arme fielen schlaff herunter. Seine Knie zuckten. Alle Farbe wich aus seinem Gesicht. Das sichere Wissen seines bevorstehenden Todes war deutlich in seinen Augen zu lesen, deren Blick Montrose suchte und ihn nicht mehr losließ.

»D-danke«, flüsterte er mit seinem letzten Atemzug.

Dennis ließ Scotts blutleeren Körper auf den Boden fallen wie einen Sack Müll.

Das Virus begann den Jungen von innen aufzufressen, während er versuchte, so lange wie möglich am Leben zu bleiben.

Montrose starrte Dennis benommen an.

Dennis wischte sich den Mund ab. »In der nächsten Woche besteht unsere Hauptaufgabe darin, die erlittenen Verluste auszugleichen und unsere Zahl zu vervielfachen«, erklärte er so sachlich wie ein Buchhalter bei einer Vorstandssitzung. »Und Sie werden alles tun, um Ihren Beitrag zu leisten.« Er schlenderte hinüber zu der Stelle, an der nun ein leerer Türrahmen klaffte. Von dort führte eine Treppe zum Obergeschoss, in dem sich auch die Waschküche befand. Dort blieb er stehen und sah über die Schulter. »Im Moment sieht es so aus, als wären Sie verdammt leicht zu ersetzen.«

Er war die Treppe hinaufgestiegen, hatte das Haus verlassen und war vermutlich schon die halbe Straße hinuntermarschiert, ehe Montrose die Kraft fand, wieder zu atmen.

Er streckte eine zitternde Hand aus und stützte sich an dem Tisch ab, der hinter ihm stand.

Der Gestank von Erbrochenem hing in der Luft und wurde auch nicht von dem Geruch des sich zersetzenden Leichnams von Scott übertönt, dessen Körper sich in Nichts auflöste.

John lag immer noch an der selben Stelle, an der er zu Boden gegangen war. Die blinden Augen anklagend auf die Decke gerichtet, bildete sein Blut eine dunkle, glänzende Pfütze um ihn herum.

Als Montroses Beine ihn nicht mehr länger tragen wollten, ließ er sich an der Wand entlang zu Boden gleiten und kauerte sich in dieselbe Ecke, in der Scott vorübergehend Schutz gesucht hatte.

Weg von dem Erbrochenen.

Weg von dem Tod, der ihn umgab.

Weg von dem Wissen, dass er mit ziemlich großer Wahrscheinlichkeit der Nächste auf Dennis’ Liste war.

5

Marcus stand vor der Badezimmertür und stützte sich mit den Händen auf beiden Seiten des Türrahmens ab, den Kopf hielt er gesenkt. Drinnen tat Ami genau das, was sie angekündigt hatte: Sie duschte.

Er hatte sein Bestes gegeben, sie dazu zu überreden, dass er zuerst ihre Wunden versorgte, aber sie hatte sich ihm mit der Begründung entzogen, dass die Verbände ohnehin wieder feucht würden, wenn sie duschte und dann ersetzt werden mussten.

Seufzend hob er den Kopf, richtete sich auf und ließ den Blick durch ihr Schlafzimmer gleiten.

Der Anblick, der sich ihm bot, war eine Überraschung. Er hatte mit geöffneten Koffern gerechnet, aus denen entweder wahllos Klamotten hervorquollen oder in ordentlichen Stapeln untergebracht waren. Von den Pappkartons hatte er angenommen, dass Ami sie entweder an der Wand aufgestapelt hätte oder dass sie auf einem Stuhl in der Ecke standen, wobei vielleicht bei einem oder zwei der Kartons der Deckel offen stand, sodass der Inhalt sichtbar wurde. Er hatte erwartet, das Zimmer in einer Art Übergangsstadium vorzufinden. Ein Zimmer, das den gleichen Mangel an Zufriedenheit mit der Situation widerspiegelte, den er empfand, und die Hoffnung, einem anderen Unsterblichen zugewiesen zu werden. Oder wenigstens den Widerwillen, zuzugeben, dass der momentane Zustand von Dauer sein könnte.

Stattdessen war alles ausgepackt. Die Kartons und Koffer waren verschwunden und offenbar auf dem Dachboden zwischengelagert worden. Durch die geöffnete Schranktür konnte er Jeans, Cargohosen und Hemden im Inneren hängen sehen. Ein Mantel. Soweit er das beurteilen konnte, waren keine Kleider oder Röcke dabei.

Darunter, auf dem Schrankboden, standen ordentlich aufgereiht Springerstiefel, schwarze knöchelhohe Converse und flauschige Hausschuhe, die wie Tigertatzen aussahen. (Als er Letztere erspähte, musste er grinsen.) Alle Schuhe waren so klein, dass sie für ihn wie Kinderschuhe aussahen.

Ihm fiel auf, dass es kein einziges Paar High Heels oder zierliche Pumps gab.

Vielleicht hatte Ami zu solchen Dingen die gleiche Einstellung wie Bethany. Beth hatte immer die Augen verdreht über das von den Medien so gern verbreitete Stereotyp der High-Heels-versessenen Frau, die einen gigantischen Schuhschrank voller Designer-Pumps besaß.

Warum sollte ich Hunderte, ja, Tausende Dollar für ein Paar Designerschuhe ausgeben, die so aussehen wie eins der Paare, die meine Großmutter in den Siebzigern getragen hat?, fragte sie, während sie die Schnürsenkel ihrer bequemen Turnschuhe zuband. Und außerdem, bei welcher Gelegenheit sollte ich sie wohl tragen?

Marcus hielt inne. Seit Ami bei ihm wohnte, waren die Gedanken an Bethany nicht mehr von Gefühlen wie Trauer oder Verzweiflung begleitet. Oder Zärtlichkeit.

Verdammt soll Seth dafür sein, dass er immer recht behält, knurrte er im Geiste und fühlte sich unbehaglich, als er bemerkte, wie sehr ihn die Entdeckung erleichtert hatte.

Der Rest des Zimmers sah immer noch genauso aus wie vor Amis Einzug. Ein Doppelbett mit einer weißen Steppdecke. Passende Nachttischchen auf beiden Seiten. Eine Kommode. Ein Stuhl. Dasselbe altvertraute Zimmer, nur dass Fotografien von Seth, David und Darnell die verschiedenen Stellflächen zierten.

Weitere Einblicke in Amis Charakter. Offensichtlich nahm sie Verantwortung sehr ernst. Sie war ihm als Sekundantin zugeteilt worden und zog den Job durch, komme, was da wolle – selbst wenn er kindischerweise versuchte, ihr das Leben schwer zu machen. Das aufgeräumte Zimmer war – ebenso wie ihre Weigerung, dem Kampf mit den Vampiren aus dem Weg zu gehen –, ein klares Bekenntnis zu dem, was sie als ihre Pflicht betrachtete.

Aus dem Inneren des Badezimmers war ein quietschendes Geräusch zu hören, als sie den Wasserhahn zudrehte. Sein hochempfindlicher Gehörsinn fing die Geräusche auf, die Ami machte, als sie aus der Duschwanne kletterte und sich mit einem Handtuch trocken rubbelte. Obwohl Ami sehr schön war, verspürte er nicht die Erregung, mit der er gerechnet hatte. Er war zu besessen von dem Gedanken an ihre Verletzungen, die sie zweifelsohne gerade abtupfte, wobei sich das weiße Handtuch vermutlich rosa färbte von dem Blut, das immer noch aus den Wunden quoll.

»Ami?«, rief er durch die Tür.

Ein schepperndes Geräusch war zu hören. »Autsch!«

»Was ist los? Alles okay bei dir?«

»Du hast mich erschreckt«, erklang ihre verärgerte Stimme. »Was machst du da? Solltest du nicht unten sein und Blut zu dir nehmen?«

Schon, aber er hatte zu viel Angst davor, sie allein zu lassen, weil er fürchtete, dass sie wegen des Blutverlusts das Bewusstsein verlieren oder ihr schwindlig werden und sie ausrutschen könnte. »Mir geht’s gut«, log er. »Lass mich reinkommen.«

»Nein!«, rief sie entrüstet. »Ich bin nackt!«

Na schön. Er war ein Wurm. Er war Schleim. Er war Abschaum. Er war das Bakterium, das sich von Abschaum ernährte. Weil er seinen Körper nicht davon abhalten konnte, auf ihre Worte zu reagieren. Bis jetzt hatte er sich gut gehalten, sich professionell benommen – und dann kamen diese Worte aus ihrem Mund und … Bilder der splitterfasernackten Ami ohne Verletzungen bombardierten sein müdes männliches Gehirn …

Ja, er war wirklich nicht besser als Abschaum.

»Komm schon, Ami. Ich bitte dich ja nicht darum, dich befummeln zu dürfen. Ich bitte dich darum, mich hereinzulassen, damit ich nach deinen Verletzungen sehen kann.«

»Damit komme ich schon allein zurecht.«

Warum ist diese Frau nur so verdammt stur? »Und was ist mit denen auf deinem Rücken?« Er wusste nicht einmal, ob sie überhaupt welche auf dem Rücken hatte, aber einen Versuch war es wert.

Eine Pause. »Aber ich bin nackt«, wiederholte sie zögernd.

»Bitte hör auf, das zu sagen«, flehte er und unterdrückte ein Stöhnen. Das Letzte, was er gebrauchen konnte, während sein Körper mit der Selbstheilung beschäftigt war, war, dass das bisschen Blut, das noch in ihm pulsierte, in seine Leistengegend schoss. Was natürlich genau jetzt passierte. »Hör zu, ich … Warte einen Moment.«

Er ging zur Kommode und öffnete die Schubladen, bis er Unterwäsche fand. Er schnappte sich einen hellbraunen Formbügel-BH von dem einen ordentlichen Stapel und einen weißen Minislip von einem anderen und ging zur Tür zurück.

Sogar ihre Unterwäsche gefiel ihm. Er hatte einmal ein intimes Arrangement mit einer Frau gehabt, die sich ihm nur in spitzenbesetzten Dessous oder zusammenpassenden Ensembles aus Slip und BH hatte zeigen wollen. Das waren dann geblümte Push-up-BHs und Tangas gewesen, wobei er Letztere für so etwas wie Zahnseide für den Hintern gehalten hatte. Er hatte keine Ahnung, warum Frauen glaubten, dass sich Männer etwas aus dieser Art von Unterwäsche machten. Egal, welchen Mann man fragte, ob er eine Frau lieber nackt oder in sexy Unterwäsche sehen wollte – die einhellige Antwort würde immer lauten: nackt.

Wenn Marcus eine Frau in Unterwäsche sah, verdammte er sie nicht dafür, wenn diese schlicht war oder zwei verschiedene Farben hatte oder aus Baumwolle statt aus Seide bestand. Er war viel zu sehr damit beschäftigt zu überlegen, wie er sie ihr am schnellsten ausziehen konnte. Je weniger Schleifen, Verschnürungen und winzige Häkchen es gab, desto besser.

»Ami«, rief er, »wickel dir ein Handtuch um und mach die Tür auf!«

»Du wirst mich auf keinen Fall nackt zu Gesicht bekommen!«

»Hör auf, mich daran zu erinnern, dass du nackt bist«, befahl er erschöpft.

»Warum?«

Die Unschuld und Verwirrung, die in Amis Stimme mitschwangen, überraschten Marcus so sehr, dass er den Faden verlor.

»Marcus?«

»Wie? Oh. Bleib einfach hinter der Tür stehen und öffne sie einen Spalt. Ich mache die Augen zu.«

Schweigen.

Ein leises Schlurfen auf dem Fliesenboden.

Der Knauf wurde herumgedreht – die Tür war nicht einmal abgeschlossen gewesen? –, und dann wurde sie, wie verlangt, einen spaltbreit geöffnet.

Marcus schloss die Augen und schob die Hand mit der Unterwäsche durch den Spalt. »Hier. Beeil dich, zieh das an. Ich will nicht, dass du noch mehr Blut verlierst.«

Ihre zarten Finger pflückten die Dessous von seiner Handfläche. Marcus zog die Hand zurück, und die Tür wurde wieder geschlossen.

Sein Gehörsinn fing jede Bewegung auf, die sie machte, während sie das Handtuch fallen ließ und die knappen Bekleidungsstücke anlegte. Seine Erregung kühlte sich etwas ab, als er hörte, wie sie zischend Luft einsog und gequält aufstöhnte, weil die Kleidungsstücke über die Schnitte schrammten und jede Bewegung ihr Schmerz verursachte.

Die Tür öffnete sich.

Vom hellen Licht bekränzt in dem steingefliesten Zimmer stehend, beäugte Ami ihn skeptisch. Nachdem sie BH und Slip angezogen hatte, hatte sie sich wieder in das Handtuch gewickelt. Und genau wie Marcus befürchtet hatte, war die weiße, flauschige Baumwolle mit unzähligen pinkfarbenen Flecken gesprenkelt.

»Lass es fallen«, sagte er und deutete auf das Handtuch.

Stur schob sie das zerschrammte Kinn vor. »Ich kümmere mich selbst darum.«

»Du sollst dich aber nicht selbst darum kümmern müssen«, erklärte er. »Eigentlich ist es so gedacht, dass wir unsere Wunden gegenseitig versorgen. Das tun Unsterbliche Wächter und ihre Sekundanten nun mal.« Als sie den Mund öffnete, um zu protestieren, hob er abwehrend die Hand. »Du hast vorhin auch deinen Job gemacht und mir damit den Arsch gerettet. Jetzt lass mich das für dich tun.«

Ein Augenblick verging, in dem sie sich gegenseitig wortlos anstarrten.

»Bitte«, fügte er hinzu.

Mit sichtbarem Widerwillen ließ sie das Handtuch fallen.

Marcus fluchte.

Wenn die Vampire, die sie angegriffen hatten, nicht schon tot gewesen wären, dann hätte er sie jetzt einen nach dem anderen aufgespürt und langsam zu Tode gefoltert.

Die beiden tiefsten Schnitte – der eine befand sich auf ihrem Oberschenkel, der andere an ihrer Hüfte –, wurden von elastischen Wundpflastern zusammengedrückt. Der hellbraune BH umschloss ihre schönen, üppige Brüste, auf dem vorderen Träger breitete sich jedoch bereits ein roter Fleck aus. Und das verdammt nah am Herzen. Der weiße Minislip ließ verführerisch gerundete Hüften sehen und wurde an den Seiten von pinkfarbenen Fingerabdrücken geziert. Die blasse Haut von Amis Gesicht, Schultern, Brustkorb, Armen, der schmalen Taille, Oberschenkeln, Knien und Waden war von zahllosen Schnitten bedeckt und mit blauen Flecken übersät. Ihr rotes Haar hing in Strähnen herunter, die Feuchtigkeit ließ es eher braun wirken. Hin und wieder bildete sich am Ende einer Haarsträhne ein Wassertropfen, der ihr über die Haut lief.

Die Hämatome auf Stirn, Kinn und Wangen korrespondierten farblich mit dunklen Ringen unter ihren Augen, die ihn unverwandt anstarrten.

Sie wirkte so zerbrechlich, dass es ihm das Herz zerriss.

»Dreh dich um«, brummte er.

Sie gehorchte.

Marcus biss die Zähne zusammen, damit ihm nicht noch mehr Flüche herausrutschten, als er die rissige, rote Linie sah, die sich vom oberen Teil der einen Schulter bis hinunter zum gegenüberliegenden Schulterblatt zog. Ein weiterer Schnitt zog sich über ihre rechte Niere. Ihr wohlgeformter, fester Hintern schien nichts abbekommen zu haben. Zumindest gab es auf dem Höschen keine roten oder pinkfarbenen Flecken, die auf nässende Wunden hinwiesen. Doch die Rückseite ihrer Oberschenkel war mit roten Striemen übersät.

»Ich war nicht schnell genug«, brachte er zähneknirschend hervor.

Sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu. »Was?«

»Ich war nicht schnell genug da, um dir den Rücken freizuhalten.«

»Na ja«, erwiderte sie sanft, »du warst ja auch ziemlich beschäftigt, falls du das vergessen haben solltest.«

Er schüttelte den Kopf, wobei er sich schwor, es beim nächsten Mal besser zu machen (bitte lass es kein nächstes Mal geben). Dann wusch er sich die Hände und griff nach der großen Tube mit antibiotischer Salbe, die auf der Ablagefläche neben dem Waschbecken lag.

»Ist es … sehr übel?«, fragte sie. »Im Spiegel sah es gar nicht so schlimm aus.«

Er kniete sich neben sie und bestrich sacht jeden einzelnen Schnitt mit der Salbe. Seltsamerweise handelte es sich bei allen Schnitten um Verletzungen, die von Unsterblichen als oberflächliche Wunden angesehen worden wären. Keine war tief genug, als dass sie hätte genäht werden müssen. »Das sieht aus, als würde es schrecklich wehtun«, kommentierte er nichtsdestotrotz. Egal, wie tief Schnitte waren, in der Regel schmerzten sie höllisch, vor allem, wenn sie mit Wasser in Berührung kamen. Das Duschen musste ziemlich qualvoll gewesen sein. »Tut es sehr weh?« Er blickte gerade rechtzeitig hoch, um zu sehen, wie sie die Zähne zusammenbiss.

»Ich hab schon Schlimmeres erlebt.«

Schlimmer als das hier?

Als er alle sichtbaren Schnitte versorgt hatte, packte Marcus sie an den Hüften und drehte sie zu sich herum, damit sie ihn ansah.

Beim Anblick der klaffenden Wunde an ihrer Hüfte war ihm unwohl, auch wenn der Einschnitt nicht so tief zu sein schien, wie er zuerst gedacht hatte. »Lass mich Roland anrufen«, bat er. »Er kann in einer halben Stunde hier sein und braucht nur ein paar Minuten, um alle Wunden zu heilen.« Marcus hatte sich oft gewünscht, mit einer nützlicheren Gabe geboren zu sein, wie etwa Rolands Fähigkeit, mit den Händen zu heilen, oder den telekinetischen Fähigkeiten, über die er verfügte. Was zur Hölle war gut daran, Geister zu sehen?

»Warum glaubst du, dass er kommen würde?«, entgegnete sie.

»Weil er mein Freund ist.« Marcus war der Einzige, den Roland an sich herangelassen hatte – bis er Sarah kennengelernt hatte. »Wenn ich ihn darum bitte, wird er kommen.«

»Nein, danke.«

Unzählige Wundpflaster, selbstklebende Bandagen und eine Unmenge Verbandsmull später hatte er alle Verletzungen an ihren Beinen versorgt und stand auf. Er öffnete einen der Unterschränke, zog ein frisches Handtuch heraus, schüttelte es auseinander, faltete es einmal und breitete es auf der Abstellfläche neben dem Waschbecken aus.

Er stellte sich vor Ami und legte die Hände um ihre Taille. Sie hielt den Atem an, und ihr Blick schoss nach oben, um ihm in die Augen zu sehen. Er hob sie hoch – sie war ein Leichtgewicht – setzte sie auf das Handtuch und trat einen Schritt zurück.

»Und jetzt kümmern wir uns um den Rest deines Körpers«, murmelte er.

Während er die übrigen Schnittwunden versorgte, nagte irgendetwas an ihm.

Marcus runzelte die Stirn. Es waren die blauen Flecken. Die unzähligen Hämatome, die ihren ganzen Körper bedeckten. Sie hätten nicht in einem so dunklen Violett-Schwarz leuchten dürfen. Nicht so schnell.

Plötzlich kam ihm eine Idee.

Wenn er sich die blauen Flecken in ein paar Stunden noch einmal ansah, würden sie dann bereits braun werden und sich wenig später in ein grünliches Gelb verwandeln? Hatte Ami gesteigerte Selbstheilungskräfte?

Als sie auf der Motorhaube seines Prius gesessen hatte, hatte die Wunde an ihrer Hüfte schlimmer ausgesehen. Waren die Schnitte und klaffenden Wunden, die er gerade behandelt hatte, wirklich so wundersam oberflächlich, wie sie wirkten? Oder waren sie am Anfang schlimmer gewesen und hatten bereits angefangen, sich zu schließen?

»Ami, bist du eine Begabte?«

Sie wandte den Blick ab. »Warum fragst du?«

»Wegen deiner blauen Flecke.« Er berührte sie nur ganz sacht, strich mit dem Finger über das Dutzend Hämatome, die ihren Unterarm zierten, und nahm dann ihre Hand. »Sie sind schon so dunkel geworden. Ich habe gedacht, dass es bei Menschen länger dauert, bis sich die blauen Flecken so stark verfärben.«

Sie sah hinunter auf ihre verschränkten Hände und schüttelte den Kopf. »Ich nehme an, dass ich einfach überdurchschnittlich schnell blaue Flecken bekomme.« Zögernd strich sie mit der Unterseite ihres Daumens über seinen Handrücken.

Ein knisternder Funke durchzuckte ihn. Marcus schluckte. »Es tut mir leid, dass ich mich dir gegenüber wie ein Arschloch verhalten habe.«

Ihr Blick traf den seinen, er spiegelte Überraschung und noch etwas anderes wider, das er nicht ergründen konnte. »Du hast dich nicht –«

»Doch, genau das habe ich getan«, unterbrach er sie. »Aber damit ist es jetzt endgültig vorbei. Heute Nacht –« Er schüttelte den Kopf. »Kein anderer Sekundant hat jemals so erbittert gekämpft. Keiner meiner Sekundanten hat so viel riskiert, um mich zu beschützen. Um mir zu helfen. Es war mir eine Ehre, mit dir zusammen zu kämpfen.«

Ihre Mundwinkel wanderten nach oben. »Danke.«

»Meinst du, dass wir beide noch einmal von vorn anfangen können?«, fragte er. »Oder habe ich dich mit meinem miesepetrigen Verhalten in die Flucht geschlagen?«

Ihr zögerliches Lächeln verwandelte sich in ein breites Grinsen. »Wir können gern noch mal von vorn anfangen.«

»Schön.« Er machte einen Schritt nach hinten und löste seine Finger aus der Verschränkung mit den ihren, um ihr förmlich die Hand zu schütteln. »Erlaube mir, mich offiziell vorzustellen. Ich heiße Marcus Grayden, und ich brauche dringend eine Sekundantin.«

»Schön, dich kennenzulernen, Marcus. Mein Name ist Amiriska, und ich glaube, ich bin genau das, was du suchst.«

Wahrere Worte waren nie gesprochen worden.

Er führte ihre Hand an seine Lippen. »Dann sind wir uns offenbar einig.«

Sie nickte, schloss die Augen und seufzte tief. Plötzlich erschlaffte ihr Körper, und sie sank vornüber.

Verblüfft schlang Marcus die Arme um sie und drückte sie gegen seine Brust, mit dem Po saß sie immer noch auf dem Handtuch. »Ami?«, er schüttelte sie sanft. »Ami?«

Er drehte sie so, dass er sie mit einem Arm halten konnte, und strich ihr das feuchte Haar aus dem Gesicht.

Ihre Augen waren geschlossen, und sie reagierte nicht.

Hatte sie zu viel Blut verloren? Oder einen septischen Schock erlitten?

Marcus schob ihr den Arm unter die Beine, trug sie ins Schlafzimmer, schlug die Bettdecke zurück und legte sie sanft auf das Bett. Sobald er sie zugedeckt hatte, zog er sein Handy heraus und wählte Seths Nummer.

Und hatte sofort die Mailbox dran.

Fluchend begann er Rolands Nummer zu wählen, aber dann fiel ihm ein, wie sehr sich Ami gegen seine Hilfe gewehrt hatte und wie groß ihre Abneigung gewesen war, zum Netzwerk zu fahren und sich von den dortigen Ärzten behandeln zu lassen.

Er würde sich hüten, ihr Vertrauen zu missbrauchen.

Frustriert schrieb er eine SMS an Seth: Geh endlich an dein verdammtes Handy! Ami braucht dich!

Fluchend steckte Seth sein Handy zurück in die Hosentasche und suchte ungeduldig die nebelverhangene Lichtung um sich herum ab. Nach ihrem kürzlich geführten Gespräch ging er nicht davon aus, dass Marcus schon wieder Mist gebaut hatte. Da die Nachricht jedoch so schnell nach einem Anruf von Reordon kam (Chris hatte allerdings keine Nachricht hinterlassen), schwante ihm nichts Gutes.

Warum musste das Treffen ausgerechnet in dieser Nacht stattfinden?

Und warum musste die Hölle immer genau dann losbrechen, wenn Seth den Angelegenheiten der Unsterblichen Wächter nur einmal kurz den Rücken zukehrte oder sich eine Stunde – nur eine Stunde – freinahm, um sich um eine Privatsache zu kümmern?

Feuchtkalter Nebel umwaberte seine Knöchel. Um ihn herum erhoben sich majestätische Berge, gigantische Bäume ragten hoch in den Nachthimmel auf und bohrten sich wie Dolche in die Sichel des Mondes, der von oben auf ihn herunterlächelte.

Was den Treffpunkt selbst anbelangte, handelte es sich eindeutig um eine gute Wahl. Dunkel. Einsam. Die Luft war frisch und weniger von Umweltgiften verpestet als an anderen Orten.

Die Lichtung war klein und fast vollständig kreisförmig, man hatte das Gefühl, am Grunde eines grün belaubten, verlassenen Raketensilos zu stehen.

Ein weiches, peitschendes Geräusch drang an seine Ohren.

Na endlich.

Sekunden später trat eine Gestalt aus dem Schatten des Waldes und schlenderte in seine Richtung.

Hochgewachsen. Mehrere Zentimeter größer als Seth. Dunkles, welliges Haar, das ihm über die Schultern fiel. Nackter Oberkörper, schwarze, tief auf der Hüfte sitzende Lederhose. Er erinnerte Seth an eine muskelbepackte Version von Jim Morrison.

»Ich stehe etwas unter Zeitdruck«, erklärte Seth ohne weiteres Vorgeplänkel, »und würde es zu schätzen wissen, wenn wir das hier so schnell wie möglich hinter uns bringen könnten.«

Die Mundwinkel des anderen Mannes verzogen sich zu einem grimmigen Lächeln. »Ich freue mich auch, dich wiederzusehen, Cousin.«

»Da du dich nur bei mir meldest, wenn es Ärger gibt, dachte ich, es ist besser, wenn ich gleich zur Sache komme. Was gibt es für ein Problem?«

Der Gesichtsausdruck des anderen Mannes verfinsterte sich. »Deine unsterblichen Superhelden vermasseln alles.«

Seth rollte mit den Augen. »Hat sich einer von ihnen zu nahe an dein Versteck herangewagt?«

Die Kiefermuskeln des anderen zuckten. »Das wäre sehr unklug.«

»Was ist dann das Problem?« Seth blieb reglos stehen, während der andere näher trat und ihn gemächlich umrundete.

»Hast du wirklich gedacht, dass wir nichts von dem Aufstand im letzten Jahr wussten?«

»Natürlich wusstet ihr davon«, erwiderte Seth. »Ist das nicht genau das, was ihr – du und die anderen Tratschtanten – in eurem Nähzirkel tut? Herumsitzen und sich das Maul zerreißen?«

Sein Gegenüber knurrte leise.

»Dann weißt du auch, dass wir ihn niedergeschlagen haben.«

»Habt ihr das?« Er blieb direkt vor Seth stehen.

»Ja.«

»Und warum hat sich dann die Geschichte über den Aufstand rund um den Globus verbreitet?«

»Eine dieser modernen Sagen, wie sie gern in Chatrooms verbreitet werden. Da steckt nichts dahinter.«

Der andere schüttelte den Kopf. »Auch wenn du nicht in der Lage bist, in die Zukunft zu sehen, ein paar von uns besitzen diese Gabe. Und ich sage dir, schon bald ist hier die Kacke am Dampfen.«

Seth wirkte plötzlich interessiert. »Was weißt du?«

»Das kann ich dir nicht sagen.«

Seth schnaubte. »Ach ja, richtig. Du mischst dich nicht ein. Du machst keinen Finger krumm. Du beobachtest nur.« Spöttisch zog er eine Augenbraue in die Höhe. »Und dennoch bist du hier. Was hat sich geändert?«

»Unsere Existenz muss ein Geheimnis bleiben. Du kennst den Grund.«

»Ja, ich kenne die Entschuldigung, die ihr dafür habt, tatenlos herumzusitzen und Däumchen zu drehen –«

»Provozier mich nicht, Seth«, knurrte er. »Ich bin hier, um dir einen Gefallen zu tun. Wenn du diese Scheiße nicht in den Griff bekommst, dann werden die anderen dich, deine Unsterblichen Wächter und das menschliche Netzwerk, das du aufgebaut hast, auslöschen.«

»Das könnt ihr gern versuchen«, entgegnete Seth. In Wahrheit war er sich alles andere als sicher, wer aus diesem Kampf als Sieger hervorgehen würde. »Aber ihr solltet im Hinterkopf behalten, dass ich meine Macht in der ganzen Zeit, in der ihr nur herumgesessen und beobachtet habt, weiterentwickelt habe. Ich habe meine Fähigkeiten trainiert und bin stärker geworden.«

Der Besucher schüttelte den Kopf und begann sich langsam zurückzuziehen. »Niemand darf erfahren, wer du bist. Wenn sie herausfinden, wer du bist, ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis sie herausfinden, wer wir sind. Das können wir auf keinen Fall zulassen.«

»Weil ihr euch ausschließlich für euer eigenes Wohlergehen interessiert«, kommentierte Seth trocken. »Oder interessiert habt. Ich frage mich allerdings, ob dein Kommen nicht ein Hinweis auf einen Sinneswandel ist.«

Sein Gesprächspartner antwortete nicht und machte weitere Schritte nach hinten.

»Ihr habt doch nicht etwa entdeckt, dass in eurer Brust ein Herz schlägt? Oder ist euch langweilig geworden? Denkt ihr vielleicht daran, euch unseren Reihen anzuschließen und euch ins Leben zu stürzen, statt es immer nur aus der Distanz zu beobachten?«, stichelte er.

Der Mann blieb stehen und spannte die Schultermuskeln an. Zwei Flügel wuchsen aus seinem Rücken und breiteten sich hinter ihm aus. Von halbtransparenter Beschaffenheit, erreichten sie voll ausgebreitet eine Spannbreite von fast vier Metern. Dort, wo die Federn entsprangen, hatten sie dieselbe Farbe wie die Haut des Mannes, während sie sich zu den Spitzen hin verdunkelten.

»Mach dem einfach ein Ende, Seth.«

Der andere beugte die Knie und schraubte sich mit jedem kräftigen Flügelschlag höher in die Luft. Wie eine Rakete sauste er in den Nachthimmel, wo er schließlich zwischen den heranziehenden Wolken verschwand.

Bevor Seth über die seltsamen und zugegebenermaßen beunruhigende Wendung der Ereignisse nachdenken konnte, klingelte erneut sein Handy.

»Was?«, bellte er.

»Wo zur Hölle bist du gewesen?«, brüllte ihm Marcus ins Ohr.

Seth teleportierte sich, indem er Stimme, Gedanken und dem Signal von Marcus’ Handy folgte, in dessen Gästeschlafzimmer.

Ami lag reglos unter der Bettdecke, ihre Augen waren geschlossen, ihr Gesicht war zerschrammt und an mehreren Stellen geschwollen. Blutbeschmiert und zerknittert tigerte Marcus mit langen, erregten Schritten neben dem Bett auf und ab.

Sobald er Seth sah, steckte er das Handy in die Hosentasche und wiederholte: »Wo zur Hölle bist du gewesen? Du kannst mir nicht erst damit drohen, mich zu töten und mich in Stücke zu reißen, wenn Ami was passiert, und dich dann vom Acker machen! Sie hat dich gebraucht! Wo bist du verdammt noch mal gewesen?«

Seth konnte Amis Herzschlag hören: langsam und regelmäßig. Ihre Atmung: tief und gleichmäßig. »Was ist passiert?« Er setzte sich neben sie auf das Bett.

Marcus lief weiter im Zimmer auf und ab und raufte sich in einer Mischung aus Wut und Angst das ohnehin schon zerzauste Haar. »Ami ist kurz nach deinem Verschwinden bei mir aufgetaucht – und als Nächstes haben uns vierunddreißig Blutsauger angegriffen.«

Seth musterte ihn entsetzt. »Vierunddreißig? Nur Vampire? Keine Lakaien?«

»Ausschließlich Vampire. Dein verdammtes Netzwerk ist infiltriert worden. Ich werde nie wieder Roland wegen seiner Paranoia kritisieren. Die haben todsicher einen Tipp bekommen.«

Marcus war wirklich mit den Nerven fertig und offenbar drauf und dran, eine gepfefferte Schimpfkanonade loszulassen, und Seth war sich nicht ganz sicher, was ihn dazu antrieb. Am Kampf konnte es nicht liegen. Zurzeit lebte Marcus für diese Art von Herausforderung. Er hätte euphorisch sein müssen. Und dennoch …

»Wie war das mit dem Netzwerk?« Seth legte eine Hand auf Amis Stirn und eine auf ihre Brust.

»Ich scheiß’ auf das Netzwerk«, blaffte Marcus. »Kommt Ami wieder in Ordnung? Sie hat doch keine Gehirnerschütterung? Hat sie zu viel Blut verloren? Sie hat zu viel Blut verloren, stimmt’s? Ich wusste es!«

Blinzelnd starrte Seth Marcus an. Marcus machte sich Sorgen um Ami? Vor einer Stunde hatte er Seth buchstäblich angefleht, ihn von ihr zu befreien.

»Und?«, drängte Marcus.

Seth wusste nicht, was er davon halten sollte. Marcus schien wieder zu sich gekommen zu sein. Aber mit einem so schnellen, gründlichen Sinneswandel hatte Seth nicht gerechnet.

»Es geht ihr gut.«

»Es geht ihr nicht gut! Sieh sie dir doch an!«

Das tat er. Seine Hände wurden warm. Die Schnitte und Schrammen auf ihrem Gesicht, Hals und Armen schrumpften zusammen und verblassten zu Narben. Schließlich verschwanden sie gänzlich und ließen nur elastische Wundpflaster, Verbandsmull und einige Tropfen getrockneten Bluts zurück. Die blauen Flecken verwandelten sich von einem bläulichen Schwarzton zu Braun, wurden dann hellbraun, dann gelb-grün und verschwanden am Ende völlig.

Marcus stieß einen erleichterten Seufzer aus. »Danke. Ich wollte sie zu Roland bringen, aber das hat sie abgelehnt. Außerdem hat sie sich geweigert, sich von einem der Ärzte des Netzwerks behandeln zu lassen.

»Ami hat eine Abneigung gegen Ärzte, die an … na ja, eigentlich wollte ich ›Angst‹ sagen, aber das trifft es nicht – ihre Abneigung grenzt eher an Hass.«

»Roland ist aber kein Arzt.«

»Nein. Aber Ami weiß über ihn nur das, was sie von seinen Plaudereien mit Sebastien mitbekommen hat.« Bei diesen Plaudereien war es meistens ziemlich gewalttätig zugegangen.

Marcus zuckte unwillkürlich zusammen.

»Genau.«

»Warum wacht sie nicht auf? Bist du sicher, dass sie geheilt ist?«

»Ja. Tatsächlich ist das ein gutes Zeichen.«

»Wie meinst du das?«

Seth lächelte. »Sie schläft.«

Marcus sah ihn verständnislos an, ein Ja und? stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. Dann fiel der Groschen … »Oh. Soll das heißen, dass sie sich jetzt in meiner Nähe sicher fühlt?«

»Du hast es erfasst.«

Marcus setzte sich auf die gegenüberliegende Seite des Bettes und steckte die Bettdecke rund um Ami fest.

»Sag mir, wie du das gemeint hast, als du gesagt hast, dass das Netzwerk infiltriert worden wäre«, sagte Seth und beobachtete aufmerksam jede seiner Bewegungen.

Diesen Moment wählte Slim, um ins Zimmer zu spazieren. Er rieb zur Begrüßung sein halb kahles Köpfchen an Seth und Marcus und ließ sich dann auf Amis Brust nieder.

»Nachdem du weg warst, habe ich Reordon angerufen«, erklärte Marcus, während er dem schnurrenden Kater über den Rücken streichelte. »Er hat einem Typen namens Marion Bescheid gesagt, damit er die Busa abholt und mich nach Hause fährt. Fünf Minuten später sind Dutzende Vampire über mich – über uns – hergefallen. Ami war zu diesem Zeitpunkt bereits bei mir.«

An Chris Reordons Loyalität bestand kein Zweifel. Seth wusste, dass er nicht derjenige war, der sie verraten hatte. Und Chris überprüfte jeden, den er in das Netzwerk aufnahm, überaus gründlich. Eigentlich hätte jeder seiner Leute vertrauenswürdig sein müssen. Und dennoch …

»Das hättest du erleben sollen, Seth«, brummte Marcus, dessen Stimme voller Bewunderung war. »So etwas habe ich noch nie zuvor gesehen. Die Vampire ergossen sich in einem endlosen Strom aus dem Wald, und Ami hat keine Sekunde gezögert, ihnen entgegenzutreten. Obwohl ich sie ins Auto bugsiert und ihr befohlen hatte, zu verschwinden. Vierunddreißig Blutsauger, Seth. Ich könnte dir ein Dutzend Unsterbliche nennen, die angesichts dieser Unmenge den Schwanz eingezogen hätten.«

»Ich würde das nicht ›den Schwanz einziehen‹ nennen«, entgegnete Seth. »Ich würde das eher als Klugheit und Überlebenswillen bezeichnen.«

Marcus überhörte den sarkastischen Einwand. »Obwohl sie völlig erschöpft gewesen sein muss, hat Ami so unerschrocken und meisterhaft gekämpft wie jeder andere Unsterbliche Wächter.«

Seth grinste mit stolzgeschwellter Brust. »Ich habe dir doch gesagt, dass sie imstande ist, dir einen Arschtritt zu verpassen.«

Marcus lachte. »Inzwischen glaube ich das auch.«

Verdammt wollte er sein, wenn Marcus nicht ein klein bisschen verknallt klang.

Was ein wenig beunruhigend war.

»Kann ich irgendetwas für sie tun?«, fragte Marcus und strich Ami eine feuchte Haarsträhne aus der Stirn.

»Nein. Sie wird mindestens einen Tag schlafen, bis sie vollständig ausgeruht und wieder bei Kräften ist.«

»Und was ist mit … ähem …«

Seth war überrascht zu sehen, dass Marcus rot wurde.

»Mach dir deswegen keine Sorgen. Als das zum letzten Mal passiert ist, ist sie im Schlaf aufgestanden und hat sich selbst darum gekümmert, wenn der Ruf der Natur sie ereilt hat.«

»Oh. Das ist gut. Tatsächlich klingt das … ein wenig seltsam.«

Seth zuckte mit den Schultern. »Nicht seltsamer, als Tote zu sehen, würde ich behaupten.«

»Schon verstanden.«

»Das ist ohnehin nicht mit richtigem Schlafwandeln zu vergleichen. Sie befindet sich einfach in einem Zwischenzustand zwischen Schlafen und Wachen, in dem sie durchaus in der Lage ist, zu sprechen und zu reagieren – ganz so, als wäre sie bei vollem Bewusstsein. Allerdings wird sie keine Erinnerung an das haben, was sie gesagt oder getan hat, bis sie ausreichend erholt ist, um ganz aufzuwachen.«

»Hm. Ich kannte mal einen Ritter, bei dem war es genauso. Man konnte ihn aus tiefem Schlaf wecken und ihn etwas fragen, und er gab einem auch eine klare Antwort. Dann schlief er weiter und erinnerte sich am nächsten Morgen an gar nichts. Das hat dazu geführt, das man auf seine Kosten ziemlich viel Schabernack mit ihm getrieben hat.«

»Ich habe volles Vertrauen, dass du so etwas nicht mit Ami versuchen wirst.«

Marcus runzelte die Stirn. »Natürlich nicht.«

»Gut.« Seth erhob sich. »Dann ziehe ich mal los, um mit Reordon zu sprechen. Er wird sauer sein, wenn er erfährt, dass einer seiner Leute mit den Vampiren unter einer Decke steckt. Dann werden wir ja sehen, ob ich herausbekomme, was hinter all dem steckt.«

Mit einem Nicken stand Marcus auf. »Weißt du, einen Moment lang habe ich befürchtet, dass Ami mit dem Virus infiziert worden sein könnte.«

Seth erstarrte. »Ami ist gebissen worden?« Amis Physiologie unterschied sich von der der Sterblichen, sie war weder ein Mensch noch eine Begabte. Er war sich nicht sicher, wie sich das Virus bei ihr auswirken würde.

»Nein, das nicht. Es ist nur … diese blauen Flecke verfärbten sich so ungewöhnlich schnell, und die Schnitte … Ich dachte, dass sie möglicherweise über gesteigerte Selbstheilungskräfte verfügt.«

In seinen Worten klang eine unausgesprochene Frage mit.

Seth antwortete ihm mit Bedacht. »Bei manchen Menschen bilden sich schneller Hämatome als bei anderen«, erwiderte er achselzuckend. Das war keine Lüge. Bei manchen Menschen war das wirklich der Fall. Und wenn Ami Marcus die Wahrheit erzählen wollte, dann würde sie das selbst tun.

Seth streckte die Hand aus, platzierte sie auf Marcus’ Brust und heilte seine Wunden, wobei er ihm auch die Schmerzen nahm. Er warf auch einen Blick auf Marcus’ Erinnerungen an den Kampf und erschauderte, als diese ihm zeigten, wie nah Ami dem Tod gekommen war.

Die ganze Angelegenheit war ziemlich teuflisch – immerhin hatte er Ami versprochen, sie zu beschützen und ihr dann einen Job verschafft, bei dem sie großen Gefahren ausgesetzt war.

Marcus rollte mit den Schultern und holte tief Luft, vermutlich war das sein erster tiefer Atemzug, seit Seth ihm die Rippen gebrochen hatte. »Ich danke dir.«

»Gern geschehen. Du siehst ziemlich fertig aus. Schnapp dir eine Blutkonserve, geh unter die Dusche und nimm dir morgen Nacht frei.« Seth wollte nicht, dass Ami schutzlos zu Hause war, während sie sich erholte.

»In Ordnung.«

Kein Widerstand? Im Ernst?

Und warum löste diese Reaktion bei Seth Unbehagen aus?

Er verabschiedete sich ein letztes Mal und teleportierte sich dann inChris Reordons Büro.

Schmerzensschreie hallten in Amis Kopf wider. Schmerzgepeinigt. Voller Verzweiflung. Es waren so viele, dass sie sie nicht zu zählen vermochte.

Stunde um Stunde. Tag um Tag. Woche um Woche. Monat um Monat.

Es war seltsam, wie die Schreie jedes Mal verstummten, wenn sie mühsam nach Luft rang, und das, obwohl keiner der Schreie über ihre Lippen gekommen war. Nie wieder würde sie laut schreien. Niemals. Selbst wenn sie es schaffen würde, die eisern zusammengebissenen Zähne auseinanderzubekommen.

Ihr nackter Körper wurde von Kälteschauern geschüttelt. Der kalte Stahl, der sich gegen ihren Rücken presste, war eisig, und die Fesseln an Hand- und Fußgelenken fühlten sich an wie Eisblöcke. Selbst der Lederriemen, der fest über ihre Stirn gespannt war, war kalt.

Warum nur war sie hierhergekommen? Man hatte sie davor gewarnt, dass die Menschen ihr mit Gewalt begegnen würden, dennoch hatte sie – naiv, wie sie war – auf Wärme und Freundschaft gehofft. Und Neugier, möglicherweise.

Na ja, und neugierig hatten sie in der Tat reagiert. Allerdings hatte es sich um eine bösartige, sadistische Art von Neugier gehandelt, wie sie ihr niemals in den Sinn gekommen wäre.

Sie versuchte, sich im Zimmer umzusehen, konnte sich aber nicht rühren und folglich auch nur wenig sehen. Wie üblich hatten die Monster ihr Haar und ihre Gesichter unter grünen Masken und Mützen versteckt. An den Händen trugen sie halb transparente Schutzhandschuhe, wenn sie in ihrem Gesichtsfeld auftauchten.

Ihre Folterknechte redeten unter den Masken miteinander, doch sie konnte sie nicht verstehen. Seit sie ihren Gehörsinn ausgeschaltet hatten, hörte sie in ihrem Kopf nichts außer ihren eigenen Schreien.

Einer der Peiniger beugte sich über sie und ließ einen Gegenstand vor ihren Augen hin- und herbaumeln. Er sah aus wie ein Gartenwerkzeug, mit dem man Blumen schnitt oder kleine Äste trimmte. Als er sie heimtückisch angrinste, bildeten sich kleine Fältchen um seine Augen.

Er hasste sie und hatte Spaß daran, sie zu quälen. Sie wünschte, sie hätte gewusst, warum.

Starr vor Angst beobachtete Ami, wie er den Tisch umrundete, um dann rechts von ihr stehen zu bleiben. Seine weichen Finger – sie waren so warm im Vergleich zu ihren! – glitten unter ihre Hand und hoben sie an, sodass sie nicht mehr auf der Stahloberfläche ruhte.

Etwas, das sich anfühlte wie eine Messerklinge, berührte die Unterseite ihres vor Kälte pinkfarbenen Fingers. Eine andere Klinge berührte ihre Fingerspitze. Unerträglicher Schmerz schoss durch ihre Hand und durch ihren Arm. Noch mehr Schreie ertönten in ihrem Kopf.

Was hatte er getan?

Er beugte sich wieder über sie, um ihr etwas zu zeigen, sein höhnischer Blick musterte sie forschend.

Sie mühte sich ab, den Blick scharfzustellen, um zu erkennen, was das für kleine, blasse, verschwommenen Ovale waren, die er zwischen Daumen und Zeigefinger hielt. Die undeutlichen Objekte sahen aus, als wären sie in rote Flüssigkeit getaucht worden.

Sie wusste nicht, worum es sich handelte und warum er sie ihr zeigte – bis er sie umdrehte und sie die Fingernägel sah.

Ihre Finger. Er hatte ihr den kleinen Finger und den Ringfinger unter dem ersten Glied abgeschnitten.

Stumme Klageschreie hallten durch ihren Kopf. Wutgebrüll. Flehentliche Gebete, zu sterben. Racheschwüre. Dann war sie keines klaren Gedankens mehr fähig, ihre Überlegungen wichen dem fauchenden, wild um sich schlagenden Protestgeschrei eines einmal zu oft getretenen Tieres.

Und dann, inmitten des Wahnsinns, war eine Stimme zu hören. Tief. Ruhig. Besänftigend. Eine Stimme, die sie schon einmal gehört und die sie für eine bedeutungslose Manifestation ihres langsam in Stücke zerfallenden Verstands gehalten hatte.

Wir sind hier, sagte die Stimme. Eine männliche Stimme. Lauter jetzt. Es war, als stünde der Unbekannte bereits vor ihrem Zimmer. Schon bald werden wir bei dir sein, meine Kleine, und wir werden dich weit weg von hier bringen.

In ihrem Kopf wurde es ruhig.

Es dauert nur ein bisschen, dann wirst du wieder frei sein.

Eine grausame Täuschung. Nichts weiter. Dennoch flehte sie die Stimme an, sich zu beeilen. Zu tun, was sie versprochen hatte, und sie befreien. Oder sie zu töten, um ihr Leid zu beenden.

Die Klinge eines Skalpells sank in ihren Brustkorb und führte dann einen langen, tiefen Schnitt zwischen ihren Brüsten aus.

Tränen traten ihr in die Augen. Das helle weiße Licht über ihr verschwamm und verdichtete sich wieder, als ihr die Tränen über die Wangen strömten und sie den Blick wieder fokussieren konnte.

Kaltes Metall glitt in die frische Wunde, hebelte ihren Brustkorb auf und ließ sie dann mit der aufklaffenden Wunde liegen, sodass die Monster, die über ihr schwebten, ihr Herz studieren konnten.

Das hier konnte nur der Tod beenden, entschied sie. Sie wünschte nur, dass sie die Monster mit sich hätte nehmen können.

Das war der letzte klare Gedanke, der durch ihr Gehirn schoss, bevor glühend heiße Elektrizität durch ihren Körper zuckte und um sie herum alles weiß wurde.

Marcus konnte sich nicht erinnern, jemals gesehen zu haben, wie jemand in den Klauen eines Albtraums gefangen war.

Es war nicht so wie in den Filmen. Ami schleuderte nicht ihren Kopf unkontrolliert auf dem Kissen hin und her. Ebenso wenig wälzte sie sich im Bett herum und verfing sich in den Laken. Sie sagte nichts und schrie auch nicht. Sie setzte sich auch nicht ruckartig im Bett auf und stieß markerschütternde Schreie aus.

Was sie tat, erschien ihm so viel grauenvoller als alle von der Fantasie ersonnenen Versionen. Hätte er sie nicht seit zehn Stunden genau beobachtet, wäre er gar nicht auf die Idee gekommen, dass sie einen Albtraum hatte.

Ami lag immer noch auf dem Rücken, wie sie es den größten Teil des Tages getan hatte. Ihre Atmung stockte, einmal, zweimal und ein drittes Mal so heftig in ihren Träumen, dass ihr Körper nicht umhin konnte zu reagieren. Ihre Augen bewegten sich rastlos hinter den blassen, geschlossenen Augenlidern. Tränen quollen unter den Lidern hervor, hingen an ihren Wimpern und kullerten ihr dann über die Wangen. Ihr Körper zuckte. Es war nur eine ganz kleine Bewegung, kaum wahrnehmbar. Ihre Hände verkrampften sich in den Laken und hielten den Stoff so fest umklammert, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten.

Ein kaum wahrnehmbares Wimmern drang aus der Tiefe ihrer Kehle. Es zeugte von Schmerz. Und Angst.

Wovon träumte sie?

Unsicher, wie er ihr helfen konnte, streckte Marcus die Hand aus und berührte ihren Unterarm, er strich mit einer sachten, beruhigenden Bewegung darüber.

Ihr ganzer Körper versteifte sich. Sie öffnete die Augen, blinzelte und suchte in dem Dämmerlicht des Zimmers sein Gesicht.

»Was?«, fragte sie, es war, als wären sie mitten im Gespräch gewesen und als hätte sie seine letzten Worte nicht verstanden.

»Du hast einen Albtraum«, flüsterte er.

»Oh.«

Sie setzte sich auf, ließ seine Hand los und schob die Decke beiseite. Sie rutschte zur Bettkante, stand auf, ging in das Badezimmer und schloss die Tür hinter sich.

Marcus glaubte nicht, dass sie sich ihrer Nacktheit bewusst war, und wünschte sich zutiefst, dass er selbst sie auch nicht bemerkt hätte. Sobald Seth gegangen war, hatte Marcus ihr den BH und das Höschen ausgezogen, die Verbände entfernt und ihr das getrocknete Blut abgewischt.

Ami hatte einen schönen Körper. Schlank. Athletisch. Gut trainierte Muskeln, die aber weder zu kräftig noch zu männlich wirkten. Eine schmale Taille. Einen flachen Bauch. Volle Hüften. Einen runden, festen Hintern. Brüste, die groß genug waren, um seine Hände auszufüllen.

Reine Perfektion.

Egal, wie viele Klamotten sie zukünftig anhaben würde: Nie mehr würde er verhindern können, dass vor seinem geistigen Auge das Bild aufstieg, das sie jetzt bot. Und das hieß, dass er die Jahre, die sie ihm als Sekundantin diente, immer mit einer schwellenden Erektion zu kämpfen haben würde.

Entzückend. Wie zum Teufel sollte er das vor ihr geheim halten?

Die Toilettenspülung wurde betätigt. Der Wasserhahn aufgedreht. Die Badezimmertür öffnete sich, Ami trottete an ihm vorbei und schlüpfte zurück ins Bett.

Marcus schluckte schwer, erhob sich und beugte sich über sie, um die Decke wieder unter ihrem Kinn festzustecken.

Sie streckte die Hand aus und umgriff sein Handgelenk. Dann verschränkte sie ihre Finger mit seinen, seufzte und drehte sich auf die Seite, wobei sie ihn mit sich zog.

Marcus blieb einen Moment lang vornübergebeugt stehen und drückte seine Hand an ihre Brust, während sie zurück in den Schlaf glitt.

Eigenartig.

»Ach, was soll’s«, brummte er. Er war erschöpft und hatte selbst dringend Schlaf nötig. Er ließ sich auf die Matratze sinken, schlüpfte unter die Decke und kuschelte sich von hinten an sie.

Vielleicht würde seine Anwesenheit ja verhindern, dass der Albtraum wiederkam.

Ja, natürlich würde sie das.

Das war es wenigstens, was er sich selbst sagte, als er sein Gesicht in ihrem Haar vergrub und sich enger an sie schmiegte.

Ami wachte auf und war sofort in Alarmbereitschaft. Ausgeruht. Keine Schmerzen. Keine Angst. Warm.

So warm.

»Schlaf weiter«, flüsterte ihr eine tiefe Stimme ins Ohr. »Das war nur ein Albtraum.«

Für einen kurzen Moment vergaß sie zu atmen.

Marcus lag in ihrem Bett und schmiegte sich mit seinem muskulösen Körper eng an ihren Rücken und ihren Po. Er hatte den Arm fest um sie gelegt, und ihre Finger waren miteinander verschränkt, sodass sein Handgelenk ihre Brüste berührte. Sein Atem kitzelte ihren Nacken, und als er gähnte und sich dabei noch enger an sie kuschelte, regte sich ihr Haar sacht im Rhythmus seiner Atemzüge.

»Marcus?«

»Hmm?«, machte er verschlafen.

»Was ist hier los?«

Noch nie zuvor war Ami einem Mann so nahe gewesen. Kein Blatt Papier hätte zwischen sie gepasst, so dicht kuschelte er sich mit seiner breiten Brust und seinen Hüften, die mit einem flauschigen, dünnen Material bedeckt waren, an ihre Rückseite. Die splitterfasernackt war. Und das fühlte sich so … gut an.

Kein Wunder, dass man ihr diese Art von Körperkontakt verboten hatte.

Marcus stützte sich mit dem Ellenbogen ab, zog die Hand zurück und drängte sie, sich auf den Rücken zu drehen.

Ami sah zu ihm auf, ihr Herz klopfte wie wild. Seine Augenlider waren halb geschlossen, und sein Kinn war mit dunklen Bartstoppeln übersät. Sein langes, rabenschwarzes Haar war herrlich verwuschelt und hing ihm ins Gesicht, sodass er aussah wie ein schöner Pirat, Jack Sparrow nicht unähnlich.

»Bist du wach?«, fragte er und strich ihr ein paar Haarsträhnen aus dem Gesicht.

»Ja«, erwiderte sie.

Er schürzte die Lippen und zwinkerte scherzhaft. »Hmm, du wirkst zumindest so, als wärst du wach.«

Sie hob eine Augenbraue. »Du meinst damit, dass ich nicht so wirke, als würde ich schlafen?«

Er grinste. »Du bist definitiv wach. Wie fühlst du dich?«

Als er sich aufsetzte bemerkte sie, dass er ein dünnes graues T-Shirt und abgetragene schwarze Jogginghosen trug. Außerdem musste sie feststellen, dass sowohl ihre nackten Brüste als auch ihr nackter Bauch sichtbar waren, weil die Bettdecke durch seine Bewegung nach hinten gerutscht war.

Nach Luft schnappend, griff sie nach der Decke und zog sie sich bis unter das Kinn.

»Oh.« Er wandte sich leicht ab, damit sie mehr Stoff zur Verfügung hatte, und zog gleichzeitig etwas von der Decke über seine Leistengegend.

Hitze stieg ihr in die Wangen, sie nickte und erstarrte dann.

Die blauen Flecken waren weg. Und die Schnitte. Er hatte sie gesehen. Warum fragte er sie nicht, wie es kam, dass sie so schnell geheilt waren?

»Ich habe dich nicht verraten und Roland angerufen«, sagte Marcus, der sie beobachtete. »Seth hat dich geheilt.«

Dem Himmel sei Dank. »Hat er das? Wann?«

»Während du geschlafen hast.«

»Oh.«

»Ich …« Er räusperte sich, wobei er aussah, als fühlte er sich unbehaglich. Schließlich deutete er auf das Bett, in dem sie gemeinsam lagen. »Ich habe mir Sorgen um dich gemacht. Seth meinte, dass es dir bald wieder besser gehen würde, aber … ich wollte dich nicht allein lassen, bis du wieder aufwachst. Und du hattest Albträume. Ich dachte … ich habe gehofft … dass meine Anwesenheit dich beruhigen würde.«

»Und, hat sie das?«, fragte sie neugierig.

»Ja.«

»Danke.« Beim ersten Mal, als Darnell sie geweckt hatte, während sie einen ihrer Albträume hatte, hatte sie wild um sich geschlagen. »Ich habe dich doch nicht geschlagen, oder? Oder dir etwas von meinen Träumen erzählt?« Besser gesagt, meinen Erinnerungen?

»Nein.«

Gut.

»Danke, Ami«, sagte Marcus sanft. »Ich bin noch gar nicht dazu gekommen, dir zu danken.«

»Wofür?«, fragte sie verwirrt. Eigentlich war sie Marcus in erster Linie auf die Nerven gegangen, seit Seth sie ihm als Sekundantin aufgedrückt hatte.

»Dafür, dass du mir das Leben gerettet hast. Allein hätte ich gegen so viele Vampire keine Chance gehabt. Wenn du meiner Bitte gefolgt und weggefahren wärst, hätten sie mich entweder gefangen oder getötet.«

Und wenn sie doch gefahren wäre, dann hätte es leicht passieren können, dass die Vampire sie verfolgt und umgebracht hätten, auch wenn das nicht der Grund für ihr Bleiben gewesen war. »Ich glaube, wir haben uns letzte Nacht gegenseitig das Leben gerettet«, sagte sie lächelnd.

»Eigentlich war das schon vorletzte Nacht. Du hast vierundzwanzig Stunden geschlafen. Und musst halb verhungert sein.« Er tätschelte ihr von den Laken bedecktes Knie, dann drehte er sich um und kehrte ihr den Rücken zu. »Ich werde uns einen Brunch zubereiten.«

Ohne sich noch einmal nach ihr umzusehen, ging er aus dem Zimmer.

Merkwürdig. Sie hätte schwören können, dass seine Augen während des ganzen Gesprächs sanft geleuchtet hatten.

Was hatte das zu bedeuten?

6

Bastien schlenderte gelangweilt durch den turnhallengroßen Fitnessraum, der sich unter Davids riesigem Anwesen in North Carolina erstreckte.

Die Schießübungen und das Boxen gegen Attrappen hatten nicht ausgereicht, um seine aufgestaute Energie abzureagieren. Er brauchte ein lebendiges Ziel. Jemanden, den er nach Strich und Faden verprügeln konnte. Wie zum Beispiel einen der vielen Unsterblichen Wächter, Sekundanten oder Netzwerkangestellten, die an diesem Ort herumwuselten, als wären sie hier zu Hause.

Und die abfällig den Mund verzogen, sobald sie ihn zu Gesicht bekamen.

David, dem das Haus gehörte, war nicht nur unglaublich mächtig, sondern auch noch widerwärtig großzügig: Er empfing jeden Unsterblichen und jeden ihrer Helfer mit offenen Armen. Er hatte sogar Bastien bei sich aufgenommen, obwohl es ziemlich viele Stimmen gegeben hatte, die seine Auslöschung gefordert hatten.

Bastien gab den Versuch auf, seine Frustration körperlich abzureagieren, schaltete das Licht aus und marschierte den langen unterirdischen Flur entlang zu dem Schlafzimmer, das er sich selbst ausgesucht hatte: das letzte auf der rechten Seite. So weit von Darnell und gelegentlichen Besuchern entfernt wie nur möglich.

Er entledigte sich seiner Waffen, zog seine Klamotten aus und trat unter den dampfend heißen Wasserstrahl.

Irgendetwas würde sich sehr bald ändern müssen. Diese ganze Sache mit den Unsterblichen Wächtern war einfach nicht das Richtige für ihn.

Andererseits war es auch nicht das Richtige für ihn gewesen, als Vampir zu leben (wenigstens hatte er geglaubt, ein Vampir zu sein). Zwei Jahrhunderte lang hatte er sich für einen Vampir gehalten und sein Leben der Aufgabe gewidmet, den Unsterblichen aufzuspüren, der seine Schwester abgeschlachtet hatte. Aber es hatte sich herausgestellt, dass Roland Warbrook nicht ihr Mörder gewesen war. Ihr eigener Ehemann, Bastiens bester Freund Blaise, war der wahre Übeltäter gewesen.

Wieder und wieder hatte sich Bastien gefragt, warum er das nicht schon früher begriffen hatte. Selbst nachdem Blaise ihn versehentlich verwandelt hatte, hatte Bastien ihn nicht verdächtigt. Als wäre er der größte Volltrottel des Planeten, hatte er Blaise vertraut und ihm jedes Wort geglaubt, das dieser über Roland und die Unsterblichen gesagt hatte. Er hatte sie verabscheut und ihre Vernichtung geplant.

»Nur um dann festzustellen, dass ich selbst einer von diesen verdammten Unsterblichen bin«, brummte er höhnisch. Was für ein Witz.

Er war das schwarze Schaf in der Familie der Unsterblichen. Der komische Cousin, den niemand wirklich zum Erntedankfest einladen wollte, es aber dennoch aus Pflichtgefühl tat – und dabei die ganze Zeit hoffte, dass der Cousin entweder nicht kam oder dass sein Flug gestrichen wurde.

Seth schleppte ihn praktisch überall mit hin, als könnte er auf diese Weise die anderen dazu zwingen, die Sünden seiner Vergangenheit zu vergessen … und … ja, was? Ihn mögen? In ihrer Mitte aufnehmen?

Träum weiter.

David tat dasselbe, wenn Seth anderweitig beschäftigt war. Als ob sich Bastien auch nur das Geringste daraus machen würde, ob die anderen Unsterblichen ihn akzeptierten oder nicht.

Er drehte den Wasserhahn zu, schnappte sich ein Handtuch und trocknete sich ab.

Im Haus war es still. Ausnahmsweise war einmal niemand da, abgesehen von Darnell, Davids widerwärtig kompetentem Sekundanten, den Bastien bei verschiedenen Gelegenheiten gern erwürgt hätte.

Nur sein Selbsterhaltungstrieb hielt ihn davon ab. Sowohl Seth als auch David schienen Darnell als so etwas wie ihren eigenen Sohn zu betrachten. Wenn Bastien jemals seinem Impuls nachgab und diesen Klugscheißer von Sekundanten endgültig den Garaus machte, dann würde er danach wahrscheinlich gerade noch lange genug leben, um einmal »Ooops«, zu sagen.

Und Ami würde ihm eine ordentliche Lektion erteilen, falls Seth oder David ihn nicht vorher bereits den Kopf abgeschlagen hatten.

Ami.

Bastien hatte sie nicht mehr gesehen, seit sie angefangen hatte, als Marcus’ Sekundantin zu arbeiten. Wenn sie im Verlauf dieses gigantischen Scharmützels, das sich die beiden in der letzten Woche eingebrockt hatten, getötet worden wäre, dann hätte Bastien den Schweinehund dafür umgebracht, dass er Ami nicht beschützt hatte. Er hatte ein Gespräch zwischen ihr und Darnell mitbekommen und ihr danach am liebsten gesagt, dass sie sich nicht die Mühe machen sollte, ihn zu verteidigen, wenn die anderen Unsterblichen ihn für das beschuldigten, was die Vampire im Schilde führten. Aber sie würde seine Worte einfach ignorieren. Genauso, wie sie Seth, David und Darnell nicht beachtet hatte, als diese sie angefleht hatten, sich in den frühen, schmerzlichen Tagen ihrer Bekanntschaft von Bastien fernzuhalten.

Sein Handy klingelte, als er gerade damit beschäftigt war, die überschüssige Feuchtigkeit aus seinem langen, schwarzen Haar zu pressen.

Er warf einen Blick auf das Display.

Unbekannte Nummer.

Er nahm den Anruf an, indem er »Was?« fragte.

»Sebastien Newcombe?«, fragte eine Frauenstimme fast flüsternd.

»Wer zur Hölle spricht da?«, entgegnete er. Die einzige Frau, die seine Nummer kannte, war Ami.

»Melanie Lipton.«

Er runzelte die Stirn. Sie sprach sehr leise, als befürchte sie, dass jemand ihr Gespräch belauschen könnte. Und obwohl ihr Name ihm bekannt vorkam, konnte er ihn nicht einordnen. »Warum flüstern Sie?«

Ihre Stimme wurde noch leiser, falls das überhaupt möglich war. »Ich dürfte Sie eigentlich gar nicht anrufen. Wenn Sie mich erwischen … ich bin nicht sicher, was sie dann tun würden. Wir sind seit einer Woche von der Öffentlichkeit abgeriegelt, seit der Nacht, in der Marcus und Ami fast getötet worden wären.«

Wenn sie von Marcus und Ami wusste, dann war sie entweder eine Unsterbliche oder einer der Menschen, die beim Netzwerk angestellt waren. Dank der übernatürlichen Kräfte, die sie besaßen, neigten Unsterbliche dazu, ziemlich direkt zu sein. Diese Frau hingegen hörte sich eher schüchtern an und klang, als hätte sie geweint.

Plötzlich kam ihm eine Idee, wer sie sein könnte.

»Haben Sie Melanie Lipton gesagt? Sind Sie etwa Doktor Lipton?«, fragte er, wobei sich sein Magen unbehaglich zusammenkrampfte. Er erinnerte sich vage daran, dass Joe, Cliff und Vincent, die einzigen Überlebenden der Vampirarmee (oder zusammengewürfelten Familie), die er damals um sich geschart hatte, eine Frau erwähnt hatten, die Dr. Lipton hieß. Statt die Unsterblichen in jener desaströsen letzten Schlacht zu bekämpfen, hatten die drei sich ergeben und waren freiwillig in die Apartments gezogen, die die Forschungsabteilung des Netzwerks zur Verfügung stellten. Sie wurden von der sinnlosen Hoffnung getrieben, dass die dort arbeitenden Ärzte und Wissenschaftler ihnen dabei helfen konnten, den Wahnsinn aufzuhalten, der ihre Kameraden befallen hatte.

»Ja«, antwortete sie und stieß hörbar erleichtert den Atem aus.

»Was ist passiert?« Wenn es keine schlechten Nachrichten wären, hätte sie bestimmt nicht angerufen.

»Es gab einen … Vorfall hier im Labor, der durch Vincent verursacht wurde.« Vincent war derjenige von den dreien, der am längsten mit dem Virus infiziert war. »Er war in letzter Zeit sehr aufgewühlt und neigt zu plötzlichen Wutausbrüchen und aggressivem Verhalten. Er hat Albträume, weigert sich aber, mir etwas darüber zu erzählen.«

Das waren keine Albträume. Das waren Phantasien. Krankhafte Begierden, die heimtückisch seinen Geist heimsuchten und derer er sich in seinen lichten Momenten schämte. Das hatte er Bastien mehrere Male gestanden, wenn dieser ihn besucht hatte. Leider durfte er ihn nicht so häufig besuchen, wie er es sich gewünscht hätte, da er die Forschungseinrichtung nur dann betreten und Kontakt zu den Vampiren haben durfte, wenn er von einem anderen Unsterblichen begleitet wurde. Aber die Phantasien quälten Vincent bereits seit einem Jahr. Sie hatten schon begonnen, ehe der Unsterbliche ihn in Gewahrsam genommen hatte.

Waren sie schlimmer geworden?

»Heute«, fuhr Dr. Lipton fort, »da … er wurde fuchsteufelswild. Mehrere Menschen erlitten üble Verletzungen und …« Sie schniefte leise. »Es waren keine Unsterblichen vor Ort, die uns helfen konnten, ihn in den Griff zu bekommen, also bestand die einzige Möglichkeit darin, ihn durch Blutverlust zu schwächen. Wir mussten auf ihn schießen … so viele Male.« Ihre Stimme zitterte. Er konnte beinahe die Tränen sehen, die ihr über das Gesicht liefen. Diese Frau machte sich etwas aus den Vampiren. Sie betrachtete sie nicht als blutrünstige Laborratten, wie es viele ihrer Kollegen taten. Sie machte sich ernsthafte Sorgen um seine Männer und die Qualen, die sie sie durchstanden.

Seine Hand umgriff das Telefon fester. »Haben sie ihn ausgelöscht?« Falls sie es getan hatten, zweifelte er nicht daran, dass sie versucht hatte, sie daran zu hindern.

»Nein. Sie haben gewartet, bis er fast ausgeblutet war, und ihn dann gefesselt.«

»Lassen sie ihn hungern?« Das würde nur dazu führen, dass sich der Wahnsinn noch verschlimmerte.

»Nein. Er bekommt Blut. Und Essen. Aber wenn er wieder zu sich kommt …« Sie schniefte noch einmal. »Er würde wirklich gern mit Ihnen sprechen. Und Cliff und Joe sind ebenfalls ziemlich verzweifelt. Gar nicht zu reden von der Angst, die sie haben.«

»In einer Stunde bin ich bei Ihnen.«

»Warten Sie«, sagte sie, bevor er das Gespräch beenden konnte. »Das war kein Scherz. Wir leben zurzeit von der Öffentlichkeit abgeriegelt. Die Sicherheitsmaßnahmen sind strenger, als ich es jemals erlebt habe und …« Sie sprach jetzt sogar noch leiser. Ein Mensch, der an ihr vorüberging, würde sie nicht einmal atmen hören können. Aber die Erfahrungen, die sie bei der Arbeit mit seinen Männern gesammelt hatte, hatte sie offenbar einiges über den hochempfindlichen Gehörsinn von seinesgleichen gelehrt. »Ein paar Leute spekulieren darüber, ob Sie vielleicht derjenige waren, der den Vampiren Marcus’ und Amis Standort verraten hat … deshalb glaube ich nicht, dass man Ihnen zum Gebäude Zutritt gewähren wird.«

Oh, das würden sie ganz bestimmt.

»Ich wollte sie dazu überreden, dass sie Vincent erlauben, Sie anzurufen, aber sie haben meine Bitte abgelehnt. Sie glauben, dass das Risiko zu hoch ist.« Abscheu stahl sich in ihre Stimme. »Vincent schmiedet kein Komplott gegen die Unsterblichen. Er ringt um seine geistige Gesundheit. Und nach allem, was er, Joe und Cliff mir über Sie erzählt haben, kann ich mir auch nicht vorstellen, dass Sie eine Verschwörung planen.«

Seine Augenbrauen wanderten nach oben. Sie und Ami waren wahrscheinlich die Einzigen, die das glaubten.

»Wenn Sie noch eine Minute dranbleiben, dann versuche ich das Telefon in sein Zimmer zu schmuggeln und –«

»Machen Sie sich keine Sorgen. In einer Stunde bin ich bei Ihnen«, versprach er ihr noch einmal.

»Aber –«

Bastien beendete das Gespräch, ging hinüber zum Schrank und holte sich etwas zum Anziehen heraus.

Marcus öffnete die Augen und blieb reglos liegen. Seit der Nacht ihrer großen Schlacht mit den Vampiren war er jede Nacht auf Patrouille gewesen und hatte nicht das Geringste gefunden. Keine Blutsauger. Keine Lakaien. Keine Indizien dafür, von welcher Art Marions Anteil an den Ereignissen gewesen sein mochte.

Reordon flippte zurzeit etwas aus. Er bestand darauf, dass Marion vertrauenswürdig wäre, und war nur schwer davon abzuhalten, jeden zu erwürgen, der etwas anderes behauptete.

Aber Marcus wusste, dass selbst jene, denen man am meisten vertraute, die größten Verräter sein konnten. Man musste sich nur Roland anschauen – wenn es ein abschreckendes Beispiel gab, war das seine Geschichte. Seine eigene Frau hatte ihn an den Vampir ausgeliefert, der ihn gefoltert und verwandelt hatte, und darüber hinaus hatte sie ihn auch noch mit seinem eigenen Bruder betrogen. Und ein paar Jahrhunderte später wäre er fast von seiner Verlobten getötet worden. Roland hatte kein bisschen überrascht gewirkt, als Marcus ihn darüber informiert hatte, dass das Netzwerk möglicherweise infiltriert worden war.

»Das war nur eine Frage der Zeit«, hatte er seltsamerweise geantwortet. »Warum glaubst du, habe ich darauf bestanden, dass Seth meine und Sarahs neue Adresse aus dem Gedächtnis aller anderen gelöscht hat, abgesehen von dir und David?«

Bei diesen Worten war es nicht geblieben, unter anderem hatte Roland ihm auch gesagt, was er davon hielt, dass Marcus es nur mit der Hilfe eines Sekundanten mit vierunddreißig Vampiren aufgenommen hatte – und hatte dabei eine Menge Schimpfwörter in seinen Vortrag einfließen lassen. Man hätte fast meinen können, dass er sich Sorgen machte.

Fast.

Ausgestreckt auf dem extragroßen Bett liegend, streckte und räkelte sich Marcus ausgiebig und konzentrierte dann seine Sinneswahrnehmungen auf das, was im Haus vor sich ging; er tat, was er jeden Tag beim Aufwachen tat: Er bestimmte Amis Standort.

Heute befand sie sich in seinem Arbeitszimmer.

Inzwischen gelang es ihm sehr rasch, ihren Aufenthaltsort festzustellen. Seit er aufgehört hatte, sich auf Zehenspitzen durchs Haus zu schleichen, um ihr aus dem Weg zu gehen, pirschte sie sich auch nicht mehr lautlos an ihn heran.

Seit dem Morgen, an dem sie aneinandergeschmiegt im Gästebett aufgewacht waren (er wurde immer noch hart, wenn er daran dachte), hatten sie eine behagliche Routine entwickelt. Kameradschaftlich. Effektiv.

Gefährlich. Zumindest, was seinen Seelenfrieden anging.

Marcus verliebte sich mit alarmierender Geschwindigkeit in seine Sekundantin.

Er erhob sich und erledigte seine allabendliche Toilette.

Sekundantin.

Bei dem Wort tauchten vor Marcus’ geistigem Auge Bilder von grimmigen Kriegern auf, so wie jene, die ihm in der Vergangenheit gedient hatten. Seine früheren Sekundanten waren wie er einen Meter fünfundachtzig groß gewesen und hatten genauso viel Gewicht auf die Waage gebracht wie er. Ami entsprach so gar nicht diesem Bild.

Sie war dreißig Zentimeter kleiner als er. Wog nur halb so viel. Zart gebaut. Tolle Brüste. Runde Hüften. Lange, wunderschöne Beine.

Als sein Körper spontan und heftig reagierte, fluchte Marcus.

Ein lautes Rumpeln von oben ließ ihn zur Decke blicken.

Was zur Hölle trieb sie da oben? Rollte sie eine Bowlingkugel über den Boden?

Über seinen bis dato makellosen Bambusholz-Boden?

Böses ahnend, schlüpfte er in Boxershorts, schwarze Cargohosen und ein langärmeliges schwarzes Hemd. Dann setzte er sich auf die gepolsterte Bank am Fußende des Betts und zog Socken und Stiefel mit Stahlkappen an.

Inzwischen graute ihm nicht mehr vor jedem neuen Tag mit seiner Alltagsroutine und den Wiederholungen, die eine unsterbliche Existenz unweigerlich mit sich brachte – was besonders schlimm war, wenn man nichts hatte, wofür es sich zu leben lohnte.

Nein. Seth – verdammt sollte er sein – hatte recht behalten. Wenn Marcus in diesen Tagen erwachte, dann dachte er als Erstes an Ami. War sie zu Hause? Was machte sie gerade? Hatte sie an diesem Morgen gut geschlafen? Was hatte sie für Klamotten an? Wie lange würde er brauchen, sie ihr auszuziehen?

Verflucht noch mal.

Soweit er das sagen konnte, hatte sie keine Albträume mehr und litt auch nicht mehr an Schlaflosigkeit. Sie schien zufrieden zu sein mit der Situation, mit ihrer Partnerschaft, mit ihrer Freundschaft. So wie er.

Ami besaß eine fast kindliche Neugier auf die Welt und entdeckte sie voller Enthusiasmus für sich. Marcus konnte nie wissen, was sie als Nächstes tun würde. Welche Musik sie aus der großen Sammlung von Schellackplatten, Langspielplatten, Singles, Achtspurbändern, Kassetten und CDs aussuchen würde, die er über die Jahre angesammelt hatte. Und welche seltsamen Fragen sie ihm stellen würde.

Es war ein bisschen so, als würde man fünfzig Jahre in London leben und dann die Schönheit der Stadt wiederentdecken, weil man einen Touristen herumführte und dadurch alles mit neuen Augen sah.

Er trat aus dem Schlafzimmer und ging die Kellertreppe hinauf. In den Hauptflur des Hauses einbiegend, drehte er Wohnzimmer und Küche den Rücken zu und ging Richtung Arbeitszimmer.

Ami hatte ihn nicht kommen gehört. Kein Mensch hätte das vermocht. Schlichte Gewohnheit brachte ihn dazu, sich fast lautlos zu bewegen. Dennoch schien sie eine beinahe übernatürliche Fähigkeit zu besitzen, seine Anwesenheit zu spüren, was anderen Menschen nicht möglich war. Wenn er sich zu ihr gesellte, vergingen normalerweise nur ein oder zwei Sekunden, bis sie sich zu ihm umdrehte und ihn fröhlich begrüßte, so als wäre er durch die Haustür marschiert, hätte sie hinter sich zugeworfen und laut gerufen: »Süße, ich bin wieder zu Hause!«

Aber an diesem Abend war sie zu sehr abgelenkt von der Rockmusik, die durch die sehr teuren Kopfhörer pulsierte, die er in der vergangenen Nacht für sie gekauft hatte.

Marcus lehnte sich mit der Schulter gegen den Türrahmen, legte den Kopf schräg und bediente sich seines übernatürlich scharfen Gehörsinns, um herauszufinden, was sie sich anhörte. Seine Mundwinkel zuckten. Bloodrock. »Dead or Alive«. Wie morbide von ihr, insbesondere, als sie damit anfing, die Akkorde lautstark mitzusingen.

Dem Himmel sei Dank hatte sie eine wunderschöne Stimme, die ihm wohlige Schauer über den Rücken jagte: Sie war überraschend tief, manchmal sogar richtig sexy. Darüber hinaus war sie eine begnadete Imitatorin. In der einen Nacht klang sie wie Sarah Vaughan und in der nächsten wie Lady Gaga. Er hätte ihr stundenlang zuhören können … mal abgesehen von dem nervigen rumpelnden Geräusch, das bis hinunter in sein Schlafzimmer gedrungen war.

Er wusste jetzt, wie sie das Geräusch zustande brachte: Nämlich, indem sie mit ihren Rollschuhen von einer Seite des weitläufigen Zimmers zur anderen fuhr. Das Problem: Ami konnte nicht Rollschuh fahren. Diese Tatsache war kaum zu übersehen, da sie sich ständig an Möbeln festklammern musste, um ihre Füße davon abzuhalten, sich selbstständig zu machen.

Eine geradezu verstörend wohlige Wärme breitete sich in seinem Magen aus. Verflucht noch mal, wie bezaubernd diese Frau war! Sie hatte eine enge, ausgewaschene blau-graue Jeans an, die tief auf den Hüften saß und ihre schlanken Beine betonte. Ein weißes, ärmelloses, bauchfreies Oberteil, das ihre üppigen Brüste betonte und einen verführerischen Streifen ihrer blassen, schmalen Taille freiließ. Ihre feuerroten Locken waren zu einem unordentlichen Pferdeschwanz zusammengebunden, der wegen der Kopfhörer auf die Seite gerutscht war, wobei rebellische Haarsträhnen ihr hinreißendes Gesicht umtanzten. Große smaragdgrüne Augen. Volle, pinkfarbene Lippen, die viel zu häufig seinen Blick auf sich zogen.

Just in diesem Moment streckte sie Halt suchend die Hand nach dem Sofa aus und griff daneben, sodass sie mit einem Plumps auf ihrem reizenden Hinterteil landete. Weiches, kräftiges Gelächter füllte das Zimmer und bewirkte, dass sein verräterisches Herz schneller schlug.

Es gefiel ihm, dass sie über sich selbst lachen konnte.

Tatsächlich gefiel ihm einfach alles an ihr.

Aber er könnte sie niemals lieben. Sie zu lieben wäre das Verrückteste, was er tun konnte. Indirekt war er diesen Weg bereits gegangen: Er hatte eine menschliche Frau geliebt und sie gleich zweimal verloren.

Eins der Dinge, die er während seiner Zeit als Unsterblicher Wächter gelernt hatte, war die Tatsache, dass das Leben eines Sekundanten sehr kurz sein konnte. Und dieses Schicksal war noch wahrscheinlicher geworden, seitdem sich das Verhalten der Vampire verändert und ihre Zahl vergrößert hatte.

Dass Ami eines Tages sterben würde, war unvermeidlich. Und die jüngsten Ereignisse legten nahe, dass es sich auch um einen plötzlichen, gewalttätigen Tod handeln konnte.

Und wenn sich Marcus in sie verliebte, dann würde ihr Tod das wenige, das von seiner sich verdüsternden Seele noch übrig war, mit sich in den Abgrund reißen.

Obwohl sie ihn von ihrer Position hinter dem Sofa aus nicht sehen konnte, wusste Ami, dass Marcus in der Tür stand. Sie konnte ihn spüren … genauso wie sie die Sonnenhitze auf ihrer Haut spürte, wenn sie ihr Blut erwärmte und ihren Puls in Fahrt brachte.

Sie schaltete den iPod aus und schob den Kopfhörer nach unten, sodass er um ihren Hals baumelte. »Das hast du nicht gesehen«, erklärte sie trocken.

»Wenn Sie es so wünschen, oh Anmutigste aller Frauen«, erwiderte er.

Ami lachte und hielt sich an der Rücklehne des Sofas fest, um vorsichtig auf die Füße zu kommen.

Sein Anblick verschlug ihr wie immer die Sprache. Marcus kam ihrer Vorstellung von männlicher Perfektion so nahe, wie es nur möglich war. Sein welliges schwarzes Haar, dessen Strähnen in einem warmen, dunklen Braunton glänzten, fiel ihm meistens in die Augen. Seine Schultern waren so breit, dass sie den Türrahmen ausfüllten. Wie der Rest seines Körpers war sein flacher Bauch gut durchtrainiert, und es wühlte sie jedes Mal auf, wenn sie ihn allabendlich – natürlich versehentlich – dort berührte, während sie ihm half, seine Jagdausrüstung anzulegen.

Er war seltsam, aber seit er sich entspannt und angefangen hatte, sie wie eine Freundin zu behandeln, hatte ihre Faszination für ihn eher noch zugenommen; sie interessierte sich für jede Schattierung seiner Persönlichkeit, und ihre Sehnsucht, ihn zu berühren, wurde immer stärker.

»Gibt es einen Grund dafür, dass du meinen schönen Fußboden auf diese bizarre Art malträtierst?«, erkundigte er sich.

Ami warf einen Blick auf ihre glänzenden weißen Rollschuhe und sah ihn dann an. »Es schien das Richtige zu sein.«

Das ist es. Du musst natürlich klingen. Und fröhlich. Soll er doch den Rollschuhen die Schuld dafür geben, dass deine Knie in seiner Gegenwart zu Gummi werden.

Seine Mundwinkel zuckten. Auf seiner rechten Wange erschien ein Grübchen.

Ihre Knie verwandelten sich in Wackelpudding.

»Darnell hat vorhin angerufen«, sagte sie, während sie sich vom Sofa hochstemmte und geschmeidig – jedenfalls kam es ihr so vor – in seine Richtung zu gleiten begann.

Sein Blick wurde ernst. »Hat er das?«

Sie nickte. In letzter Zeit hatte Marcus merkwürdig reagiert, wenn sie Darnell, David oder Seth erwähnt hatte. Warum, wusste sie nicht.

Eins der Rollschuhrädchen verhakte sich in den Fransen des großen Teppichs, der die Mitte des Zimmers zierte und blockierte. Ami versuchte, weiterzufahren und ruderte vergeblich mit den Armen, um das Gleichgewicht wiederzuerlangen. Ein verzweifelter Versuch, die Vorderbremsen einzusetzen, führte dazu, dass sie mit ein paar seltsamen Tippelschritten durch das Zimmer taumelte, ehe sie fiel … und zwar direkt in Marcus’ Arme, als er vorwärtshechtete, um sie aufzufangen.

Sie hätten es sogar fast geschafft, in der Senkrechten zu bleiben. Doch während Ami versuchte, die Balance wiederzufinden, gerieten ihre Beine versehentlich zwischen seine, sodass sie ihn im Fallen mit sich riss.

Marcus schlang die Arme um ihre Taille und drückte sie blitzschnell an sich, seine große Hand legte sich schützend um ihren Hinterkopf, bevor sie auf dem Boden aufkamen.

Besser gesagt, bevor er auf dem Boden aufkam. Seine Knie und Ellbogen krachten mit voller Wucht auf den harten Bambus. Ami berührte den Boden nicht einmal. Dennoch fühlte es sich so an, als hätte man ihr die Atemluft aus der Lunge gepresst.

Ihre Brüste wurden gegen seinen Brustkorb gedrückt, während sich ihr Bauch an seinen schmiegte. Ihr Becken und seine Hüften lagen aufeinander. Einer seiner trainierten Oberschenkel war zwischen ihren Beinen eingeklemmt, wobei er sich mit dem Knie auf dem Boden abstützte, um sowohl seinen als auch ihren Körper vor dem Aufprall zu bewahren.

Ihr Herz klopfte wie verrückt, und sie bekam keinen Ton heraus.

»Bist du in Ordnung?«, fragte er. Ohne seinen Griff zu lockern, legte er den Kopf in den Nacken und sah auf sie hinunter.

Sie nickte atemlos.

Sorgenvoll runzelte er die Stirn. »Bist du sicher?«

Sie nickte noch einmal.

Er war so stark. Und so attraktiv.

Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich. »Du sagst kein Wort. Das kann kein gutes Zeichen sein. Warum sprichst du nicht?«

Sie holte tief Luft, um irgendeine lahme Ausrede vorzubringen, hielt jedoch inne, als sein Geruch ihr Blut noch mehr in Wallung brachte und ihr die Sinne vernebelte.

Er benutzte kein Eau de Toilette. Das tat er nie. Wie konnte ein Mann, der kein Eau de Toilette verwendete – sie inhalierte erneut – so unglaublich gut riechen?

Er machte eine Bewegung, wobei er – ohne es zu beabsichtigen – mit seinem Brustkorb über ihre Brüste rieb. Ihre Brustwarzen verhärteten sich. Ihr Blick wanderte zu seinem Mund, sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und stellte sich vor, ihn zu kosten.

Sein Griff wurde fester.

Als sie aufblickte, wühlte es sie innerlich auf, das Feuer seines Verlangens – sie begriff nun, was es war – in seinen Augen glitzern zu sehen. Seine Augen leuchteten genauso überirdisch wie während eines Kampfs.

Langsam beugte sich Marcus zu ihr hinunter.

Amis Erregung nahm zu.

Würde er sie küssen? Würde sie jetzt endlich noch einmal spüren, wie weich sein Mund war? Ihn schmecken? Erfahren, ob ihr Herz tatsächlich ihren Brustkorb sprengte, wenn er sie berührte? Sie hatte keine Zeit gehabt, ihren ersten Kuss, der so etwas wie ihre Siegesfeier auf dem Schlachtfeld gewesen war, richtig zu genießen.

Seine Lippen waren nur noch Millimeter von den ihren entfernt, als er innehielt und die Augen schloss. Seine Hand, die in ihrem Haar lag, ballte sich zur Faust.

Einen Fluch knurrend, drehte er plötzlich den Kopf zur Seite und vergrub ihn in ihrer Halsbeuge.

Zuerst befürchtete Ami, dass er Seths in Stein gemeißeltes Verbot missachten und von ihr trinken wollte. Doch als sich die Sekunden hinzogen, wurde ihr klar, dass er einfach nur um Fassung rang.

Enttäuschung breitete sich in ihr aus.

Marcus erhob sich anmutig, wobei er sie immer noch fest in den Armen hielt. Ami studierte seinen Gesichtsausdruck, während er ihr einen Arm unter die Knie schob und sie hinüber zum Sofa trug. Abgesehen von seinen zuckenden Kiefermuskeln blieb sein gut aussehendes Gesicht ausdruckslos, ohne ihr einen Hinweis darauf zu geben, was in seinem Kopf vor sich ging.

Sanft setzte er sie auf den weichen Kissen ab und kniete sich dann vor sie hin.

Ihr Körper kribbelte an Stellen, bei deren Erwähnung sie errötet wäre. »Was machst du da?«, fragte sie neugierig. Keinen Versuch, sie im Sturm zu nehmen, darauf verwettete sie ihre Hand.

»Ich ziehe dir die Rollschuhe aus«, antwortete er und machte sich an ihren Schnürsenkeln zu schaffen. »Ich habe jetzt acht Jahrhunderte überlebt, Ami. Es wäre unglaublich peinlich, nach all dieser Zeit bei etwas abzutreten, von dem man später zweifellos als von der größten Rollschuh-Katastrophe des einundzwanzigsten Jahrhunderts sprechen würde.«

Sie lächelte. »Ach, komm schon. So schlecht bin ich auch wieder nicht.«

Er musterte sie mit hochgezogener Augenbraue.

»Okay, ich fahre schlecht. Aber das liegt nur daran, dass das mein erster Versuch war. Je länger ich übe, desto besser werde ich.«

»Nicht, wenn ich dabei auch noch ein Wörtchen mitzureden habe.«

Er zog ihr den ersten Rollschuh aus, stellte ihn zur Seite und machte sich dann an dem anderen zu schaffen.

Ami unterdrückte ein Seufzen. Er hatte sein Haar nicht zusammengebunden, deshalb fiel es ihm wie immer in die Augen. Einem Impuls nachgebend, beugte sie sich vor, um ihm mit den Fingern das Haar aus der Stirn zu streichen und die Haarsträhnen hinter seinen Ohren festzustecken.

Obwohl er sich bei ihrer Berührung versteifte, sah er sie nicht an. »Du hast gesagt, dass du mit Darnell telefoniert hättest.«

»Ja.« Waren seine Augen bei ihrer sanften Berührung heller geworden? »Er hat gesagt, dass Reordon allen ausrichten lässt, dass sie sich bitteschön zurückhalten sollen. Er besteht darauf, dass Marion kein Verräter ist.«

Mit zuckenden Mundwinkeln widmete er sich wieder dem Schnürsenkel. »›Bitteschön‹?«

»Möglicherweise hat er ein anderes Wort benutzt.«

Er lachte. »Darauf wette ich. Aber wenn es nicht Marion war, der uns verraten hat, wer war es dann? Chris wird mich niemals davon überzeugen können, dass das ein Zufall war.«

»Das war’s auch nicht. Seth hat Aiden O’Kearney darauf angesetzt.«

»Den Namen habe ich noch nie gehört.«

»Aiden ist ein Unsterblicher, der Ereignisse aus der Vergangenheit in Echtzeit sehen kann, wenn er die entsprechenden Objekte berührt oder die Schauplätze besucht. Er hat gesagt, dass die Vampire schon seit Wochen jede Nacht vor Marions Haus abwechselnd Wache gestanden haben.«

Marcus hielt inne und hob den Kopf. »Hat er auch gesagt, warum?«

»Soweit Aiden herausfinden konnte, formieren sich die Vampire zu einer neue Armee, und dieses Mal wird sie von einem Vampir angeführt.«

Marcus zog ihr den zweiten Rollschuh aus und stellte ihn weg. »Und dieser Anführer hat ihnen befohlen, Marion auszuspionieren, und dann was? Darauf zu warten, dass ein Unsterblicher anruft? Woher hätte er überhaupt wissen sollen, dass Marion zum Netzwerk gehört?«

»Er wusste es nicht. Marion sagt, dass aus den Gesprächen, die Aiden belauscht hat, hervorging, dass dieser Anführer vor allen Werkstätten North Carolinas, die ein Abschleppfahrzeug haben, einen Vampir postiert hat. Offenbar hat Bastien mal gesehen, wie so ein Fahrzeug von einem Säuberungstrupp verwendet worden ist. Allerdings weiß ich nicht, wie die Typen an diese Information gekommen sind.«

»Vielleicht hat Bastien es ihnen ja erzählt«, befand Marcus, dessen Gesicht sich verfinsterte.

Ami wusste, dass Marcus Bastien fast ebenso sehr misstraute wie es sein Freund Roland tat … und das aus gutem Grund. Bastien hatte es beinahe geschafft, Roland auszulöschen, indem er ihn gepfählt und auf freiem Feld zurückgelassen hatte, damit das Sonnenlicht ihn tötete. Aber Ami kannte ihn besser als jeder andere. Nur wenige Tage nach ihrer Rettung hatte Seth Bastien auf sein Schloss gebracht, um ihn umzuerziehen. Damals hatten sie sich miteinander angefreundet, während sie versuchten, mit ihrer neuen Lebenssituation zurechtzukommen.

»Das würde er nicht tun«, sagte sie zu Marcus. Die Tage, in denen er Vampire gegen Unsterbliche aufgehetzt hatte, waren vorbei.

»Soweit ich gehört habe, strengt er sich nicht besonders an, uns bei der Auslöschung der Vampire zu helfen.«

»Weil er sie retten will«, beharrte Ami.

Marcus seufzte und umgriff ihren Fuß. »Wir alle wollen sie retten, Ami. Wir versuchen seit Jahrhunderten, ein Heilmittel zu finden, oder wenigstens einen Weg, die Menschen, die sich mit dem Virus infiziert haben, vor dem Wahnsinn zu bewahren. Leider hatten wir bisher keinen Erfolg. Ja, wir hoffen natürlich, dass die drei Vampire aus Bastiens Armee, die verschont geblieben sind, unseren Wissenschaftlern helfen werden, endlich ein Heilmittel zu finden. Aber bis dahin können wir uns nicht einfach zurücklehnen und dabei zusehen, wie die restlichen Blutsauger Menschen auflauern und sie wahllos abschlachten.«

»Ich weiß«, erwiderte sie traurig. »Und er weiß es auch. Es ist nur sehr schwer für ihn. Er hat zwei Jahrhunderte lang unter ihnen gelebt.« Für Ami war Bastien eine verwandte Seele. Obwohl er ein Unsterblicher war, fühlte er sich einsam, er hatte das Gefühl, anders als alle anderen zu sein. Das konnte Ami gut verstehen.

»Wie sollten die neuen Vampire vom Netzwerk erfahren haben, wenn Bastien ihnen nicht davon erzählt hat?«, fragte Marcus.

Sie biss sich auf die Lippen. »Nicht jeder Vampir, den er zu rekrutieren versucht hat, hat sich seiner Armee angeschlossen. Darnell sagt, dass man nicht wissen kann, wie viele von seinen Leuten mit Vampiren gesprochen haben, die nicht dazugehörten. Es ist eindeutig, dass sie Geheimnisse vor ihm hatten.«

»Pluralitas non est ponenda sine necessitate. – Eine Mehrheit darf ohne Not nicht zugrunde gelegt werden.«

»Ockhams Rasiermesser?«

Er nickte. »Die einfachste Erklärung ist meistens die beste.«

»Darnell glaubt, dass Montrose Keegan möglicherweise mit den Vampiren gemeinsame Sache machen könnte.«

Der menschliche Professor und Chemiker hatte Bastien bei der Suche nach einem Heilmittel gegen das vampirische Virus geholfen, aber nach Bastiens Niederlage war er untergetaucht, ehe das Netzwerk ihn in Gewahrsam nehmen konnte.

»Bastiens Schoßhündchen?«, fragte Marcus. »Das würde Sinn ergeben … und steigert nicht mein Vertrauen in Bastiens Loyalität gegenüber den Unsterblichen Wächtern. Wahrscheinlich arbeiten die beiden schon wieder zusammen.«

Darnell hatte Ami erzählt, dass diese Meinung von den meisten anderen Unsterblichen geteilt wurde.

Ami beschloss, ein anderes Mal mit Marcus über Bastien weiterzudiskutieren. »Wenn Bastien tatsächlich etwas damit zu tun hat, dann wird Seth solche Tendenzen im Keim ersticken, da bin ich mir sicher. Bis dahin bietet sich den Unsterblichen Wächtern eine einmalige Gelegenheit.«

Er dachte einen Moment darüber nach und streichelte dabei geistesabwesend ihren Fuß. »Falls sie immer noch dieselbe Strategie verfolgen, wissen wir immerhin, wo sich der Großteil der Vampire heute Nacht aufhält.«

Sie nickte. »Sie lungern in der Nähe sämtlicher Werkstätten mit Abschleppwagen im Staat herum und hoffen, dass einer der Fahrer im Rahmen einer Aufräumaktion angerufen wird und sie zu einem Unsterblichen führt.«

Seine Hand auf ihrem Fuß machte sich selbstständig, glitt zu ihrem Knöchel und begann, die nackte Haut zwischen Socke und Jeans zu streicheln. Ihre Haut glühte förmlich unter seiner Berührung.

»Wir dürfen keine Zeit verlieren«, stellte er fest. »Wir müssen das Überraschungsmoment ausnutzen, bevor sie ihre Kumpanen anrufen und warnen können.«

»Oder um Verstärkung bitten.«

»Ich nehme an, dass Reordon den Gegenschlag koordiniert?«

»Ja. Das Netzwerk ist dabei, die möglichen Ziele zu recherchieren. Bis Sonnenuntergang schickt Chris per E-Mail allen Unsterblichen in North Carolina eine Liste der Orte, die überprüft werden müssen. Aiden wird mit einer eigenen Liste an der Jagd teilnehmen. Und Seth wird heute Nacht David aus Afrika hierherteleportieren, sodass die beiden ebenfalls mit von der Partie sind.«

»Das klingt nach einem guten Plan.« Er fuhr fort, ihren Knöchel und ihre Wade zu streicheln. »Deine Haut ist so weich«, brummte er geistesabwesend, schien sich jedoch wieder in den Griff zu bekommen. Mit einem Räuspern stand er auf. »Lass uns nachsehen, ob Chris bereits eine Liste geschickt hat.«

Seine durchdringend leuchtenden Augen wichen ihrem Blick aus, er erhob sich und ging hinüber zum Computer, der auf seinem Schreibtisch stand.

7

»Wie geht es ihm?«, fragte Cliff düster.

»Nicht gut«, antwortete Melanie ehrlich, da sie wusste, dass der junge Vampir es nicht schätzte, belogen zu werden.

»Hat Vince das getan?« Er deutete auf ihr zerschrammtes Gesicht und ihre aufgeplatzte Lippe.

»Nein. Ich glaube, das ist passiert, als ich Dr. Whetmans Ellbogen ins Auge bekommen habe. Er ist mir mit seinen Fingernägeln über die Wange geschrammt. Und einer der Wachen hat mich aus Versehen mit seinem Pistolenknauf am Mund erwischt, als ich versucht habe, ihn davon abzuhalten, auf Vince zu schießen.«

Fluchend marschierte Cliff auf die entgegengesetzte Seite des Zimmers. Zwei Zentimeter lange, stummelartige Dreadlocks bedeckten seine kaffeebraune Kopfhaut. Er ließ sie erst seit Kurzem wachsen und gab zu, dass ihm das Eindrehen der Haare Erleichterung verschaffte – andere erzielten einen vergleichbaren Effekt, indem sie zum Abreagieren ihrer Anspannung einen Anti-Stress-Ball kneteten.

Bedrückt dachte Melanie, dass die Frisur ihn viel jünger aussehen ließ als vierundzwanzig.

»Was ist mit Joe?«

»Er spricht mit niemandem.« Der blonde Vampir hatte sich seit dem Vorfall komplett in sich selbst zurückgezogen.

Cliff marschierte wieder in ihre Richtung. »Er glaubt, dass er der Nächste ist, der den Verstand verliert.«

Sie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Wenn Joe nicht der Nächste war, dann war es Cliff. »Noch ist Vincent bei uns.«

Cliff schüttelte den Kopf, wobei er einen verzweifelt klingenden Laut von sich gab.

Melanie berührte ihn am Arm. »Hey. Noch ist er bei uns. Noch ist er nicht gänzlich dem Wahnsinn verfallen. Wenn es so wäre, dann würde er keine Reue verspüren.«

»Seine Reue bewahrt ihn nicht davor, wieder den Verstand zu verlieren«, sagte er. »Ich will nicht auf diese Weise enden. Ich will niemandem wehtun.« Er nahm die Blutkonserven entgegen, die sie ihm reichte.

»Du darfst nicht aufgeben«, flehte sie ihn an. »Du ahnst nicht, wie sehr du uns geholfen hast, indem du hergekommen bist, wie sehr uns die Zusammenarbeit mit dir weitergebracht hat. Wir machen echte Fortschritte.«

Er nickte und leerte die Blutbeutel. Als er ihr die beiden leeren Blutkonserven zurückgab, warf er einen Blick über die Schulter, als ob er etwas gehört hätte.

»Was ist los?«, fragte sie. Bei den ersten Malen, wenn er oder einer der anderen Vampire sich so verhalten hatten, dann war sie ihren Blicken gefolgt und hatte erwartet, etwas in dem Zimmer zu sehen, in dem sie sich aufhielten. Doch die Erfahrung hatte sie gelehrt, dass, was immer die Vampire hörten, sich höchstwahrscheinlich in einem der anderen Zimmer abspielte, möglicherweise sogar in einem anderen Geschoss.

»Sie müssen jetzt gehen«, sagte er, nahm ihren Ellbogen und zog sie Richtung Tür.

»Ist was nicht in Ordnung?«

»Suchen Sie sich einfach einen sicheren Raum, möglichst einen kugelsicheren, und warten Sie, bis die Luft wieder rein ist.«

»Aber –«

Cliff hämmerte an die Tür, wartete, bis der bewaffnete Wachmann die Tür von außen geöffnet hatte, und schob sie dann in den Flur. »Bitte, Dr. Lipton. Tun Sie, worum ich Sie gebeten habe.«

Die schwere Tür fiel mit einem dumpfen Geräusch hinter ihr ins Schloss. Auch wenn die Apartments der Vampire genauso gemütlich und weiträumig wie Luxusapartments in der Welt draußen waren, waren die Wände und Türen aus Sicherheitsgründen mit Stahl und Titanium verstärkt worden, sodass sie den Vampiren auch dann trotzten, wenn diese einen Wutanfall bekamen. Vor jeder Tür stand ein Wachmann. Zugang zum Apartment hatte nur, wer über einen elektronischen Kartenschlüssel verfügte und den richtigen Code kannte.

Der Wachmann zog beide Augenbrauen in die Höhe. »Alles in Ordnung, Doc?«

Sie nickte. »Alles pri…«

Wooom!

Sich duckend, ließ Melanie die Blutbeutel fallen und schlug die Hände vor die Ohren. Ihr Blick jagte umher.

Sirenen begannen zu schrillen, gelbe Warnlichter blinkten.

Der Wachmann hinter ihr umgriff fester den Knauf der Zehn-Millimeter, die er bei sich trug, und ging in Verteidigungshaltung, wobei seine Augen unablässig die Umgebung absuchten.

Die Wachen vor Joes und Vincents Apartment taten dasselbe, ebenso wie das halbe Dutzend Wachmänner, das sich um den Schreibtisch versammelt hatte, der am Ende des Flurs vor den Fahrstuhltüren stand.

Automatisches, durch die Entfernung gedämpftes Gewehrfeuer war im Gebäude zu hören. Dicht gefolgt von lauten Rufen und Schreien.

Melanies Herz schlug schneller. Vor Angst und Verwirrung stockte ihr der Atem.

Die Digitalanzeige über dem Fahrstuhlknopf begann zu leuchten, rote, quadratische Ziffern glommen nacheinander auf, während der Fahrstuhl von der Erdoberfläche aus nach unten glitt.

U1.

Melanie schluckte. Die Apartments der Vampire befanden sich auf dem tiefsten Untergeschoss. Untergeschoss fünf.

U2.

Die Wachmänner, die vor den Apartments der Vampire Dienst geschoben hatten, sammelten sich vor Melanie und bildeten eine fächerartige Formation auf dem fast zwei Meter breiten Flur.

U3.

Die mit vollautomatischen Waffen ausgestatteten Wachen am Ende des Flurs machten ein paar Schritte nach hinten, weg von den Fahrstuhltüren und beugten die Knie, während sich ihre schweißnassen Handflächen um die Griffstücke ihrer Pistolen schlossen.

U4.

Bei einem Blick auf ihre Armbanduhr blieb ihr fast das Herz stehen.

Ich bin in einer Stunde da.

Ihr Blick flog zu der digitalen Fahrstuhlanzeige.

U5.

Ping.

Die Türen öffneten sich langsam.

Eine dunkle Gestalt schoss aus dem Inneren, sie bewegte sich so schnell, dass sie nur einen verschwommenen Farbklecks wahrnahm. Automatisches Gewehrfeuer dröhnte in ihren Ohren, es war ohrenbetäubend. Schreie durchrissen die Luft. Gipskartonsplitter explodierten von den Wänden, als Querschläger durch die Gegend flogen.

Melanie warf sich panisch zu Boden und ließ sich dann nach vorne gleiten, bis sie mit dem Gesicht nach unten auf den kalten Fliesen lag, den Körper an die Wand gepresst.

Die Schmerzensschreie der Wachen, die in der Nähe des Fahrstuhls standen, zerrissen die Luft, als die Wachmänner direkt vor Melanie das Feuer eröffneten. Aus dem Labor, das gegenüber von den Vampirunterkünften untergebracht war, erschollen Angstschreie.

»Lanie!«, hörte sie ihre Freundin Linda rufen. Dr. Linda Machen war die einzige andere weibliche Wissenschaftlerin, die hautnah mit den Vampiren zusammenarbeitete.

»Ich bin in Ordnung!« rief Melanie ihr zu. »Bleib, wo du bist, und geh in Deckung!«

Einer der Wachen – sie wusste nicht, ob es sich um einen der Wachmänner vom Ende des Flurs oder einen aus dem Trio direkt vor ihr handelte –, schlug neben ihr auf dem Boden auf und rutschte mehrere Meter weit, die Augen geschlossen, das Gesicht voller Abschürfungen.

»Nein! Melanie ist noch da draußen!«, hörte sie Linda schreien, ehe einer der Männer die Labortür schloss und die Tür versiegelte.

Weitere Männer gingen zu Boden. Eine Scherbe explodierte vor Melanie auf dem Fliesenboden und bohrte sich in ihre Stirn.

Verirrte Kugeln flogen durch die Luft und richteten um sie herum Chaos an.

Sie zog den Kopf ein und versuchte, mit den Armen ihren Kopf zu schützen. Selbst wenn sie es bis zu einer der Türen geschafft hätte und sich weit genug aufgerichtet hätte, um den Kartenschlüssel in den Schlitz zu stecken und den Code einzugeben, hätte sie keine Möglichkeit gehabt, ihren Körper vor Querschlägern zu schützen.

Stille senkte sich herab. Jemand stöhnte laut. Ein weiterer Körper ging mit einem dumpfen Aufprall zu Boden.

Am ganzen Leib zitternd, hob Melanie den Kopf.

Die Wachen lagen allesamt am Boden.

In der Mitte des Flurs, der mit niedergestreckten Körpern übersät war wie mit Blütenblättern, stand mit gesenktem Kopf eine schwarz gekleidete Gestalt. Ihr schwarzes Hemd war blutdurchtränkt, und die Kugeln hatten ein Dutzend oder mehr Löcher in den Stoff gerissen. Große schwarze Stiefel. Langer schwarzer Mantel.

Melanies vor Schreck weit aufgerissene Augen brannten, da sie nicht zu blinzeln wagte.

Die Augen des unbekannten Angreifers leuchteten in einem hellen Bernsteinton.

Mit offenem Mund starrte sie ihn an.

Seine Lippen teilten sich gerade so weit, dass sie seine scharfen, tödlichen Reißzähne sehen konnte.

Herumwirbelnd packte er den schweren Schreibtisch und schob ihn zwischen die Fahrstuhltüren, damit sie sich nicht schließen konnten; auf diese Weise verhinderte er, dass von den anderen Etagen Verstärkung herbeieilte.

Als Nächstes sprang er mit einem Satz zu der Tür, die zum Treppenhaus führte. Mit der rechten Hand umfasste er den Türknauf, während er mit der anderen einen Dolch aus seinem Mantel zog. Er riss den Arm hoch und stieß die Klinge mit großer Kraft in einem Winkel in die Tür, dass diese sich durch Türkante und Türrahmen bohrte. Dasselbe wiederholte er mit drei weiteren Dolchen und vernagelte auf diese Weise die Tür, dann drehte er sich um und bohrte den durchdringenden Blick in Melanie, die sich nicht von der Stelle zu rühren wagte.

»Doktor Melanie Lipton?«, knurrte er. Seine tiefe Stimme brachte in ihr eine Saite zum Klingen, so wie es schon bei dem Telefongespräch der Fall gewesen war.

Sebastien Newcombe, der frühere Anführer der Vampire, den alle hassten.

»J-ja.« Melanie krabbelte auf die Füße, während er mit raumgreifenden Schritten auf sie zumarschierte.

»Ich bin Bastien. Sind Sie verletzt?«, wollte er wissen.

»Nein.«

»Sie bluten.«

»Tue ich das?« Sie streckte die Arme vor sich aus, senkte den Kopf und suchte mit einem schnellen Blick ihren Körper nach Verletzungen ab.

In dreißig Zentimetern Entfernung blieb er stehen und blickte auf sie herunter.

Sie vergaß ihre Suche und legte den Kopf in den Nacken, um ihn anzusehen.

»Ihre Stirn«, sagte er.

Sie hob die Hand und betastete mit zitternden Fingern ihre Stirn, wobei sie einen kleinen Schnitt entdeckte. »Oh. Das … das ist nichts.«

»Wo ist Vincent?«

»Lanie?«, hörte sie Linda erneut rufen.

»Bleib, wo du bist!«, rief Melanie ihr zu. »Bleib da drin, bis ich dir Bescheid sage!« Sie machte einen Schritt nach hinten, um mehr Distanz zwischen sich und den Unsterblichen zu bringen, und führte Bastien dann zu der Tür, hinter der sich Vincents Apartment befand. »Hier. Er ist hier drin.«

Mit zitternden Händen tastete sie in ihren Hosentaschen nach ihrem Kartenschlüssel. Sie warf einen Blick auf die Wachen. »Sind sie …?«

»Bewusstlos, nicht tot.«

Sie fand die Karte und wischte sie ab. Als er näher trat, glitt ihr Blick über seine blutbeschmierte Brust. »Sind Sie …?«

»Mir geht’s gut«, brachte er zähneknirschend heraus, sein Atem ging schnell und abgehackt. Er deutete auf das integrierte Berührungsfeld. »Bitte.«

Sie tippte den Code ein. Es war egal, ob er ihn sehen konnte. Nach so einem massiven Sicherheitsverstoß würden ohnehin alle Schlösser ausgetauscht und die Codes geändert werden.

Sie wollte gar nicht daran denken, welche Veränderungen das hier nach sich ziehen würde. Möglicherweise verlor sie ihren Job. Und falls sie ihn durch ein Wunder doch behalten konnte, würde man ihr wahrscheinlich den Kontakt zu den Vampiren verbieten.

Der schwere Schließmechanismus der Tür wurde automatisch entriegelt. Bastien öffnete die Tür.

Kettenrasseln und Knurrgeräusche erklangen aus dem Inneren.

Das einstmals luxuriöse Apartment hatte sich in ein Schlachtfeld verwandelt. Der Flur war mit den Überresten zersplitterter Möbel übersät, vergleichbar mit Treibholz bildeten sie Dünen und Verwehungen, die sich an den Wänden entlangzogen. Einschusslöcher zierten die Gipskartonplatten, manche Löcher waren so groß, dass dahinter der Stahl zum Vorschein kam, den sie verdeckten.

Aus der Kehle des Vampirs, der in gebeugter Haltung und von metallischem Scheppern begleitet in ihre Richtung schlurfte, löste sich ein dumpfes Grollen.

Vincent, dessen Augen hellorange leuchteten, entblößte drohend die Reißzähne. Eine lange, schwere Kette erstreckte sich von einem Metallring in der Wand bis zu der großzügigen Fußfessel um seinen Knöchel. Melanie hatte Widerspruch erheben wollen gegen diese Art von Fesseln, aber das war der einzig mögliche Weg gewesen. Auf diese Weise konnte sich Vincent frei im Apartment bewegen und wurde gleichzeitig daran gehindert, sie oder einen der anderen Netzwerkangehörigen anzugreifen, wenn sie ihm etwas zu essen brachten oder versuchten, ihn zu beruhigen, wenn er wieder einen seiner …

Na ja, sie war sich nicht sicher, wie man das nennen sollte. Ein psychotischer Ausbruch? Soweit sie wusste, war es Vincent in der einen Sekunde noch gut gegangen – und im nächsten Moment hatte er die Netzwerkmitarbeiter mit der Schnelligkeit und Raserei eines der irren Zombies aus 28 Tage später angegriffen.

Bastien betrat das Zimmer, und erst jetzt wurde ihr bewusst, dass er auf dem Rücken in einer Scheide ein Katana, ein japanisches Langschwert, trug.

Als Melanie ihm folgte, streckte der Unsterbliche den Arm aus, legte seine große, warme Hand auf ihre Hüfte und schob sie mit einer schnellen Bewegung hinter sich.

Die Berührung ließ ihr Herz schneller schlagen.

»Vincent.« Bastiens Stimme war sehr sanft, sie strahlte Ruhe und Klarheit aus.

Vincent antwortete nicht, sondern bewegte sich in gebückter Haltung und bestialische Laute ausstoßend weiter auf sie zu.

»Vincent«, wiederholte Bastien geduldig.

Als er ihn zum dritten oder vierten Mal angesprochen hatte, wurde Vincent ruhiger und kam stolpernd zum Stehen. »Bastien?«, fragte er mit der traurigen Hoffnung eines kleinen, verloren gegangenen Kindes, das nicht glauben konnte, dass seine Eltern es wirklich gefunden hatten.

»Ja, mein Freund.« Anspannung und Unbehagen waren aus der Stimme des Unsterblichen verschwunden und wurden durch Wärme und Gelassenheit ersetzt.

Melanie spähte an Bastiens Arm vorbei auf Vince.

Vincents hellbraune Augen richteten sich auf sie und füllten sich dann mit Tränen. »Dr. Lipton? Ich wollte das nicht tun.«

»Ich weiß«, beruhigte sie ihn.

»Ich bin mir nicht mal sicher …« Er musterte das Chaos, das ihn umgab, und sah dann wieder Bastien. »Was habe ich getan? Habe ich …?« Eine Träne kullerte ihm über die Wange. »Ich habe doch niemanden getötet, oder?«

Bastien warf Melanie einen Blick zu.

»Nein«, bestätigte sie sanft. »Dr. Whetman und ein paar andere wurden verletzt, aber es wurde niemand getötet.«

Vincents gequälter Blick glitt zurück zu Bastien. Er schüttelte den Kopf. »Ich will niemandem wehtun.«

»Ich weiß, dass du das nicht möchtest«, sagte Bastien und machte einen Schritt auf ihn zu.

»Ich bin hierhergekommen, damit ich niemandem wehtue. Ich dachte, sie könnten mir helfen.«

»Sie versuchen es, Vincent.«

Und versagen, dachte Melanie, als Vincent die Arme um Bastien schlang und den Kopf in seiner Brust vergrub, während sich seine Hände auf Bastiens Rücken zu Fäusten ballten.

Bastien nahm den Jungen fest in die Arme, senkte den Kopf und flüsterte ihm beruhigende Worte ins Ohr. Was für Worte das allerdings sein mochten, wusste sie nicht.

Vincent war gerade achtzehn Jahre alt geworden, als er mit dem Virus infiziert wurde, und sah mit seinem jungenhaften Gesicht, den kurzen, dunklen Haaren und dem schmalen Körperbau sogar noch ein wenig jünger aus. Das Virus hatte nur vier Jahre gebraucht, um seinen gesunden, jungen Verstand zu zerstören, sein Verhalten dramatisch zu verändern und aus ihm einen Fremden zu machen, dem kaum lichte Momente vergönnt waren. Selbst wenn Melanie und ihre Kollegen ein Heilmittel oder eine Methode fanden, mit der sie die Angriffe des Virus auf sein Gehirn hätten aufhalten können, hegten sie keine großen Hoffnungen, dass der bereits erlittene Schaden rückgängig zu machen war.

Bastien war mindestens einen Kopf größer als Vincent. Während Melanie den Unsterblichen dabei beobachtete, wie er Vincent tröstete, fragte sich Melanie, wie es möglich war, dass jemand das brutale, herzlose – und ja, bösartige – Monster in ihm sah, als das ihn die Gerüchte beschrieben.

Die beiden sprachen so leise miteinander, dass sie sie nicht verstehen konnte. Die meisten Menschen hätten gar nicht bemerkt, dass sie miteinander kommunizierten, doch sie hatte sich an die Verhaltensweisen von Unsterblichen und Vampiren gewöhnt. Dann lösten sich die beiden voneinander.

Vincent veränderte seine Handhaltung und klammerte sich einen Moment lang an Bastiens Mantel, sein Gesicht war tränenüberströmt. Ein Großteil der fürchterlichen Anspannung und der Todesangst, die seine Miene widergespiegelt hatte, war verschwunden, und er wirkte jetzt gelassener, als er seit Monaten gewesen war.

Wenn sie mit Chris Reordon sprach, konnte sie vielleicht erreichen, dass man Bastien erlaubte, Vincent regelmäßig zu besuchen. Seine Anwesenheit schien eine große Hilfe zu sein.

Bastien legte dem Jungen die Hände auf die Schultern. Da er Melanie den Rücken zudrehte, konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht sehen.

Vincent schenkte ihm ein erschöpftes Lächeln voller herzzerreißender Dankbarkeit. »Ich danke dir.«

Bastien drückte ihm ein letztes Mal die Schultern, ließ die Hände sinken und trat ein paar Schritte zurück. »Leb wohl, mein Freund.«

Vincents Lächeln wurde breiter.

Als sie die nackte Freude in seinem Gesicht sah, spürte Melanie Tränen in sich aufsteigen.

Einen Herzschlag später, so schnell, dass sie es gar nicht wahrgenommen hätte, wenn sie geblinzelt hätte, hatte Bastien sein Schwert gezogen und über dem Kopf geschwungen.

Als Vincents Kopf von seinen Schultern getrennt wurde und zu Boden rollte, schrie sie laut auf. Seine Knie gaben nach, und der Rest seines Körpers sackte in sich zusammen.

Entsetzen packte sie. Sie begann am ganzen Leib zu zittern.

Bastien drehte Vincent den Rücken zu.

Melanie öffnete den Mund, um ihn anzubrüllen und zu fragen, wie er einem Jungen, den er als seinen Freund betrachtete, so etwas antun konnte … und erstarrte.

Der Unsterbliche schloss die Augen. Tiefe Traurigkeit zeigte sich auf seinem attraktiven Gesicht. Bodenloser Schmerz. Seine Hand umklammerte den Griff seines Schwerts fester, wobei der Griff zerbarst und ihm die Hand zerschnitt. Blut tropfte auf den metallischen Handschutz des Schwerts und züngelte dann wie eine karmesinrote Schlange die Klinge hinunter.

Er löste die Finger und ließ das Schwert scheppernd zu Boden fallen.

Am Ende des Flurs war lautes Hämmern zu hören.

Bastiens Augenlider hoben sich. Seine durchdringenden Bernsteinaugen glänzten feucht, was dazu führte, dass ihr selbst die Tränen über das Gesicht flossen, als sie trotz ihres Entsetzens begriff, was er getan hatte.

Vincent hatte ihn darum gebeten, sein Leiden zu beenden und ihn daran zu hindern, anderen wehzutun oder sie gar zu töten. Er hatte ihn darum gebeten, ihn davor zu bewahren, seine Existenz als rasender Irrer zu verbringen, der von gewalttätigen, krankhaften Phantasien besessen war. Angekettet wie ein tollwütiger Hund.

Das dumpfe Hämmern war immer noch zu hören und erreichte seinen Höhepunkt, als die Sicherheitskräfte die Tür zum Treppenhaus zertrümmerten.

Bastien floh nicht, und er wappnete sich auch nicht für den Kampf. Er starrte sie nur an.

Melanie stand reglos da und erwiderte wortlos seinen durchdringenden Blick, während sie überwältigt wurde von Benommenheit, Trauer und einem Gefühl, das Anteilnahme ähnelte.

»Sagen Sie denen nicht, dass Sie mich angerufen haben«, flüsterte er ihr mit rauer Stimme zu. Sein Adamsapfel wanderte auf und ab, als er mühsam schluckte. »Es ist besser für Sie, wenn Sie nicht mit mir in Verbindung gebracht werden.«

»Aber –«

»Sie waren einfach zur falschen Zeit am falschen Ort. Das ist alles. Ich habe Sie bedroht und dazu gezwungen, mir die Tür zu öffnen. Sie fürchteten um ihr Leben.«

Stiefeltritte hallten durch den Flur. Sehr viele. Und sie kamen näher.

Was würden sie mit ihm machen? Was würden sie diesem Unsterblichen antun, den sie verabscheuten und der die Wachmänner angegriffen hatte, weil das für ihn die einzige Möglichkeit gewesen war, bis zu seinem Freund vorzudringen und seine Wünsche zu erfüllen?

Sie öffnete den Mund, schloss ihn jedoch wieder, als er den Kopf schüttelte und seine durchdringenden Augen in die ihren bohrte.

Hinter ihr ergossen sich Körper in das Zimmer. Männer in Kampfkleidung stießen sie mit den Ellbogen beiseite und umzingelten Bastien.

Melanie hielt seinem Blick stand, bis sie jemand am Arm packte und wegzog.

Marcus lenkte seine neue Hayabusa zwischen die Bäume und schaltete den Motor aus. Er hatte entschieden, dass er eine Pause brauchte, und zog die Tüte mit dem Proviant, die Ami für ihn zusammengestellt hatte, aus dem Aufbewahrungsbehälter unter seinem Motorradsitz hervor.

Obwohl sie ein Kühlelement dazugelegt hatte, war das Blut warm geworden. Er biss dennoch hinein und wartete, bis seine Reißzähne das Blut in seine Venen gepumpt hatten und auf diese Weise den erlittenen Blutverlust ersetzt hatten.

Es war eine lange Nacht gewesen.

Als er den Geruch wahrnahm, der von seinem Hemd aufstieg, schnitt er eine Grimasse. Sein Hemd war mit dem Blut von mindestens sechs Vampiren durchtränkt, und es hatte sich so vollgesogen, dass es ihm an der Haut klebte. Vier von den Werkstätten, die er in dieser Nacht überprüft hatte, waren von einzelnen Vampiren bewacht worden. Vor zwei weiteren waren sie paarweise postiert gewesen.

Alle Vampire hatten erbittert gekämpft und ihm keine andere Wahl gelassen, als sie zu töten, ohne dass er auch nur eine einzige nützliche Information aus ihnen herausbekommen hatte.

Plötzlich kam ihm ein Gedanke.

Mit der Provianttüte in der einen Hand griff er wieder in den Behälter unter der Sitzbank und schob den kleinen Erste-Hilfe-Kasten beiseite. (Er enthielt nur sehr wenig – elastische Wundpflaster und Druckverbände –, die gesteigerten Selbstheilungskräfte der Unsterblichen bekamen die meisten Verletzungen gut allein in den Griff.)

Als er sah, was sich auf dem Boden des Behälters befand, grinste er.

Ami dachte wirklich an alles! Wie üblich hatte sie alle seine Bedürfnisse vorhergesehen, ein frisches T-Shirt hineingelegt und ein paar umweltfreundliche, geruchlose Papierhandtücher dazugelegt.

Erleichtert schlüpfte Marcus aus seinem Mantel und zog sich das Hemd über den Kopf. Die Papierhandtücher waren genau das Richtige, er wischte sich das klebrige Blut von Brust, Armen, Hals und Gesicht und entledigte sich auf diese Weise des Gestanks nach Tod, der ihn einhüllte. Eine Minute später hatte er das beschmutzte Hemd weggepackt, sich ein frisches T-Shirt angezogen und verschlang das wohlschmeckende Sandwich.

Wie immer kehrten seine Gedanken zu Ami zurück und schweiften dann zu den Gefühlen ab, die ihn überwältigt hatten, als sich ihre perfekten Kurven gegen seinen Körper gepresst hatten. Ihr Körper unter seinem. Brüste, die gegen seinen Brustkorb gedrückt wurden. Seine Hüften auf ihrem Unterleib.

Wie sehr er sich danach gesehnt hatte, sie zu küssen. Mit seinen Lippen ihre zu liebkosen. Ganz zart zuerst. Dann mit mehr Nachdruck, sodass sie die vollen Lippen öffnete und ihn willkommen hieß, damit seine Zunge in ihren Mund gleiten konnte, um sie zu schmecken und zu verführen. Dann würde er ihr die engen Jeans und das bauchfreie Top ausziehen, Letzteres ganz langsam, damit Millimeter für Millimeter mehr von ihrer blassen, perfekten Haut zu sehen war, die förmlich danach schrie, gründlicher erforscht zu werden. Oder noch besser: Er würde ihr die Klamotten mit den Zähnen ausziehen und sie dann zu seinem riesengroßen Bett tragen.

Während er sich in der Phantasie verlor, wurde Marcus hart und sah mittels seines Spiegelbilds, das im glänzenden Lack der Hayabusa zu erkennen war, dass seine Augen angefangen hatten zu leuchten.

Gar nicht gut. Er konnte sich schlecht unauffällig an den Vampir heranpirschen, der vor der nächsten fünf Kilometer entfernten Werkstatt Wache hielt, wenn seine Augen so hell strahlten wie Taschenlampen und sein Herannahen weithin ankündigten. Außerdem legte er wenig Wert darauf, sich mit einem Vampir anzulegen, wenn er gerade mit einer Erektion zu kämpfen hatte.

Marcus legte die Tüte mit dem Proviant beiseite und schloss die Augen.

Unsterbliche waren in vielerlei Hinsicht das komplette Gegenteil von Vampiren. Während Vampire wenig oder gar keine Kontrolle über ihre Gefühle und Körper hatten, grenzte die Körperbeherrschung eines Unsterblichen wie Marcus an Wunder. Normalerweise jedenfalls. Wenn ihn keine Bilder von temperamentvollen Rotschöpfen quälten.

Er schüttelte den Kopf. »Acht Jahrhunderte Lebenserfahrung, und ich habe absolut nichts dazugelernt«, brummte er. »Immer noch will ich genau das haben, was ich nicht kriegen kann.«

Als er seinen Körper schließlich wieder in den Griff bekommen hatte, überprüfte er, aus welcher Richtung der kühle Wind wehte, um sich auf den Weg zur nächsten Garage auf seiner Liste zu machen.

Wie ein paar von den anderen Garagen auf seiner Liste, gehörte auch diese zu einem kleinen Betrieb auf einem ländlichen Grundstück, das Haus der Besitzer war nur wenige Meter entfernt. Listig wie eine Katze pirschte sich Marcus gegen die Windrichtung an, seine Nase und Ohren fingen Signale auf, die auf zwei Vampire hindeuteten, von denen keiner bemerkte, dass er sich näherte.

Lautlos zog Marcus die beiden Kurzschwerter.

Als das Handy in seiner Hosentasche vibrierte, unterbrachen die beiden Vampire ihr Gespräch.

Mit einem Seufzen richtete sich Marcus auf, steckte eins der Schwerter zurück in die Scheide und nahm den Anruf entgegen. »Ja?«

»Marcus, hier ist Sheldon, der Sekundant von Richart d’Alençon.« Sehr jung und sehr neu im Geschäft, wenn man dem Flurfunk der Unsterblichen Glauben schenken durfte.

»Was kann ich für Sie tun?«

Die Vampire hinter den Bäumen begannen aufgeregt miteinander zu flüstern.

»Ich dachte, ich rufe Sie an und informiere Sie darüber, dass die Vampire bei den Werkstätten alle Handys bei sich haben, in deren Schnellwahlsystem die Nummer des jeweiligen Einsatzleiters eingespeichert ist. Im Falle eines Anrufs wird umgehend ein Verstärkungstrupp losgeschickt.«

»Was Sie nicht sagen.«

»Echt wahr. Der letzte Blutsauger, den Richart zur Rede gestellt hat, hörte ihn kommen und schickte eine Nachricht, ehe Richart ihn daran hindern konnte. Und bevor er wusste, wie ihm geschah, stürzten sich ein halbes Dutzend Vampire auf ihn.«

»Mit anderen Worten, Lautlosigkeit ist überlebenswichtig.«

»Auf jeden Fall.«

Marcus hörte, wie in der Nähe der Garage eine Nummer im Schnellwahlsystem eines Handys abgerufen wurde. »Also ist es keine gute Idee, mit seinem Handy Gespräche zu führen, wenn man sich in Hörweite der Vampire befindet«, stellte er gelassen fest.

»Genau. Ich –« Am anderen Ende war jetzt ein lautes Schlucken zu hören. »Oh. Verflucht. Ich hab’s vermasselt, stimmt’s?«

»Ja, das haben Sie. Lernen Sie aus diesem Fehler.«

»Es tut mir leid. Ich dachte nur …«

Er hatte überhaupt nicht gedacht. Das war das Problem. Aber er würde schnell aus seinen Erfahrungen lernen. Das taten sie alle.

Alle außer Ami. Ami war von Anfang perfekt für den Job gewesen.

»Von jetzt an«, erklärte Marcus dem jungen, Entschuldigungen stammelnden Mann, »kontaktieren Sie mich ausschließlich durch meine Sekundantin – außer es ist ein Notfall, und Sie können sie nicht erreichen.«

»Ja, Sir. Brauchen Sie … soll ich Richart anrufen und ihn bitten, Ihnen Verstärkung zu schicken?«

»Teufel, nein«, erwiderte Marcus, der sich fragte, ob dieser Junge eine ganz besonders lange Leitung hatte. »Wenn Sie das tun, hat er wahrscheinlich dieselben Schwierigkeiten am Hals, die Sie mir gerade eingebrockt haben. Gute Nacht.«

Sheldon stotterte noch etwas, während Marcus den Anruf beendete, aber er zweifelte daran, dass es sich um etwas Wichtiges handelte.

Die harschen Flüsterstimmen direkt vor ihm verstummten exakt in dem Moment, in dem er sein Handy wegsteckte.

Er schüttelte den Kopf, zog die Schwerter und schnellte mit einem Satz durch die Bäume auf seine Beute zu.

Ami war gerade dabei, die sichere Website der Unsterblichen Wächter nach Neuigkeiten und Informationen zu durchforsten, als sie plötzlich von einer dunklen Vorahnung heimgesucht wurde, die ihr den Magen so heftig umdrehte, als hätte sie Säure getrunken.

Marcus war in Schwierigkeiten. Dasselbe Gefühl hatte sie angetrieben, als sie in der Nacht, in der er die Busa zu Schrott gefahren hatte, an seine Seite geeilt war.

Da sie ihre Vampirjäger-Kluft schon anhatte und die beiden Neun-Millimeter in den Oberschenkelholstern bloß noch auf ihren Einsatz warteten, brauchte sie sich nur noch die beiden japanischen Langschwerter zu schnappen und zur Garage zu sprinten.(Marcus hatte keine Ahnung davon, aber jede Nacht, sobald er das Haus verlassen hatte, zog sie ihr Jagd-Outfit an, um für den Notfall vorbereitet zu sein.)

In ihrem Tesla Roadster raste sie durch die Nacht, sie lenkte den Wagen einfach in die Richtung, in die sie ihr Gefühl führte. Sie wusste nicht, warum sie diese emotionale Verbindung zu Marcus hatte. In der Vergangenheit hatte sie so etwas nur bei ihrer Familie verspürt. Selbst Seth, David und Darnell – die sie inzwischen auch als Familie betrachtete – setzten ihre inneren Alarmglocken nicht in Gang, wenn ihnen Gefahr drohte.

Nur Marcus.

Während sie die kurvenreiche Straße entlangraste, überholte sie die wenigen anderen Autos, die auf der Strecke unterwegs waren, in einem solchen Tempo, dass es ihr vorkam, als ob diese auf der Stelle stünden. Es erwies sich als hilfreich, dass sie eine Karte mit den Standorten der Werkstätten und Tankstellen ausgedruckt hatte, die sich Marcus in dieser Nacht vorgenommen hatte; sie alle befanden sich ungefähr in derselben Gegend.

So abrupt bremsend, dass der Kies flog, kam sie rutschend etwa hundert Meter hinter der Werkstatt zum Stehen, die zum Kampfschauplatz geworden war. Gedämpfte Kampfgeräusche drangen bis zu ihr herüber, als sie die Tür aufriss, hinaussprang und mit einem Satz zwischen die Bäume hechtete.

Ohne stehen zu bleiben, schob Ami die Arme durch die dafür vorgesehenen Öffnungen in den Halterungen der beiden Schwertscheiden, um sie auf ihrem Rücken zu fixieren. Äste, denen sie in der Dunkelheit nicht ausweichen konnte, schlugen ihr peitschend gegen Gesicht und Körper. Als sie die beiden bereits mit Schalldämpfern versehenen Neun-Millimeter-Pistolen zog, hörte sie Marcus laut fluchen und ging davon aus, dass er ihren Geruch aufgefangen hatte.

»Schnappt euch die Frau!«, befahl eine männliche Stimme, deren Besitzer eine Sekunde später Schmerzensschreie ausstieß.

Eine große, nur verschwommen wahrnehmbare Gestalt stürmte zwischen den Bäumen hervor und rannte direkt auf sie zu.

Ami blieb jäh stehen und feuerte beide Pistolen ab.

Der dunkle Schatten wurde langsamer und verdichtete sich so weit, dass zwei Vampire erkennbar wurden. Beide stolperten, als sie von mehreren Kugeln getroffen wurden.

Jetzt, da sie die Angreifer genauer sehen konnte, zielte sie auf die Hauptarterien der Blutsauger und rannte dann in einem Bogen um sie herum.

Dieses Mal war leider keine Lichtung in Sicht. Nur Bäume, Bäume und nochmals Bäume. Marcus hatte anscheinend gegen ein Dutzend Vampire gekämpft, und jetzt, da sie zwei übernommen hatte, waren es nur noch zehn. Die Blutsauger, die sie als Nächstes angriffen, nutzten – wenn möglich – die Bäume als Deckung. Baumrindensplitter flogen in alle Richtungen, als sie ihre Neun-Millimeter auf sie abfeuerte und einen dritten Vampir erledigte.

Ami hatte keine Zeit, Darnells praktische Erfindung aus dem Kofferraum zu holen; deshalb zog sie die Katanas, als die Magazine leer waren. Sie hatte sich aufgrund ihrer Länge für die Langschwerter entschieden, die ihr bei dem letzten Scharmützel mit den Vampiren eine große Hilfe gewesen waren. Aber jetzt, da ihre Bewegungen durch die Dichte des Baumbestands eingeschränkt wurden, erwiesen sie sich als schlechte Wahl.

Das musste der Grund dafür sein, warum Marcus und Roland Kurzschwerter und Saigabeln bevorzugten. Lektion gelernt.

Blut spritzte ihr ins Gesicht und gegen die Brust, als ihre Klingen in weiches Vampirfleisch schnitten. Ohne die Autoscheinwerfer, die den letzten Kampfschauplatz erleuchtet hatten, konnte sie nicht genau sagen, mit wie vielen Gegnern sie es zu tun hatte. Die dichten Baumkronen ließen nur wenig Mondlicht durch. Hätten die Augen der Vampire nicht so durchdringend geleuchtet, hätte sie ihre Angreifer überhaupt nicht gesehen.

Brennender Schmerz schoss durch ihre rechte Kniesehne. Ihr Bein gab nach, Ami taumelte und holte gleichzeitig mit dem Schwert aus. Wutgeheul zerriss die Nacht, als der Vampir in ihrem Gesichtsfeld auftauchte und dann sofort nach hinten wegsackte, wobei er die Hände gegen die Oberschenkelarterie presste.

Ein Glückstreffer.

Höllischer Schmerz durchzuckte ihren Rücken, als sich über ihrer Taille eine Klinge in ihr Fleisch bohrte und tief im Fleisch stecken blieb. Der Schmerz zwang sie in die Knie, wobei sich ihr Griff um das rechte Langschwert lockerte. Sie versuchte immer noch, sich mit dem Schwert, das sie in der Linken hielt, zu verteidigen, und sah in dem Moment auf, als zwei Vampire direkt vor ihr auftauchten und sie triumphierend anlächelten, wobei sie ihre Reißzähne bleckten.

Sobald Ami mit aufblitzenden Waffen – konnte es einen erregenderen Anblick geben? – in seinem Blickfeld auftauchte, versuchte Marcus vergeblich, einen Bogen um seine Gegner zu schlagen, damit er und Ami Rücken an Rücken kämpfen konnten. Aber die Vampire erwiesen sich als ärgerlich scharfsinnig und achteten darauf, dass sie sich immer zwischen ihm und Ami befanden. Es war, als hätten sie den letzten Kampf auf Video aufgenommen und ihn danach gründlich studiert, so wie sich eine American-Football-Mannschaft das Bildmaterial des letzten Super-Bowl-Spiels anschauen würde, um eine neue Angriffsstrategie zu erarbeiten.

Vampire waren nicht gerade das, was Marcus als große Denker bezeichnen würde. Von wem bekamen sie ihre Anweisungen?

Er musste unbedingt einen Vampir in seine Gewalt bekommen, damit sie ihn verhören und diesem Krieg ein Ende machen konnten, allerdings …

Als er Ami einen Schmerzensschrei ausstoßen hörte, verwandelte er sich in einen brutalen Schlächter, der die verbliebenen Vampire in schönster Mittelaltermanier massakrierte. Mit dem Kurzschwert pfählte er Vampirtorsos, schlitzte Arterien auf und trennte Gliedmaßen von Körpern. Seine eigenen Verletzungen ignorierend, bewegte er sich mit solcher Schnelligkeit, dass der Großteil der Vampire damit beschäftigt war, sich zu verteidigen, statt selbst einen Angriff zu starten.

Nachdem erst zwei, dann drei und endlich der vierte Vampir gefallen waren, bemerkte Marcus zum ersten Mal einen einzelnen Blutsauger, der in Amis Nähe stand, sich jedoch aus dem Kampf heraushielt. Der Blutsauger nahm weder am Kampf teil, noch forderte er Verstärkung an. Er beobachtete nur.

Als der letzte Vampir vor Marcus zu Boden sackte, wirbelte er zu Ami herum.

Vor Schreck blieb ihm beinahe das Herz stehen.

Ihr linkes Bein trug die ganze Last ihres Körpers. Die schnellen, flüssigen Bewegungen, die ihn in der vergangenen Woche so beeindruckt hatten, hatten sich in ungeschickte Hopser verwandelt, die durch eine Wunde an ihrem Oberschenkel verursacht wurde. Ihre Hose war blutüberströmt. Eins der Katanas lag mehrere Meter entfernt auf dem Boden. Als sie mit dem anderen nach den Vampiren schlug, die sie umkreisten, sah er den Knauf eines Messers aus ihrem Rücken ragen.

Mit einem Wutschrei überwand Marcus in einem Wimpernschlag die Distanz, die ihn von den Vampiren trennte, holte mit dem Schwert aus und enthauptete einen der Blutsauger. Der andere wich zurück und rannte in die Richtung, in der der seltsame Vampir stand und alles mit unergründlicher Miene beobachtete.

Marcus ging auf die beiden zu. Einen Augenblick später packte der Vampir, der bis jetzt nur zugeschaut hatte, seinen Kumpan von hinten, schlitzte ihm die Kehle auf, stieß ihm den Dolch in den Magen und durchtrennte dann seine Bauchschlagader.

Der Schock verlangsamte Marcus’ Schritte.

Der verwundete Blutsauger krümmte sich zusammen, versuchte gleichzeitig, nach seinem Hals und Bauch zu greifen, und sackte dann zu Boden. Sein Henker beugte sich vor, säuberte seinen Dolch am T-Shirt des Sterbenden und steckte ihn zurück in die Scheide.

Eine Stille, in der nur Amis abgehackte Atemzüge zu hören waren, senkte sich auf sie nieder.

Marcus steckte eins seiner beiden Schwerter zurück in die Scheide und machte – ohne den Vampir aus den Augen zu lassen – ein paar Schritte auf Ami zu, bis er ihre immer schwächer werdende Körperwärme im Rücken spüren konnte. Er streckte den Arm aus und drückte ihre blutbeschmierte Hand.

Sie erwiderte den Händedruck.

»Wer bist du?«, fragte Marcus den Vampir.

Wie die meisten Blutsauger sah er aus wie ein Collegestudent: durchschnittliche Größe, mager, langgliedrige Gestalt. Kurzes, struppiges Haar, weder blond noch braun und buschige Augenbrauen, die über blassblauen Augen thronten. Sein schmales Kinn wurde von einem Drei-Tage-Bart geziert.

»Roy.«

Marcus deutete auf den Vampir, der gerade gurgelnd seinen letzten Atemzug tat. »Sie waren wohl nicht gut auf Ihren Freund hier zu sprechen, wie, Roy?«

»Er hätte mich gemeldet, weil ich nicht mitgekämpft habe.«

»Wem gemeldet?«

»Unserem König.«

Ihrem König? Da litt aber jemand unter Größenwahn. »Und warum haben Sie nicht gegen uns gekämpft?«

»Sind Sie Roland?«

Amis Finger schlossen sich fester um Marcus’ Hand.

»Woher kennen Sie diesen Namen?«, hakte er nach.

»Sie sind Roland, nicht wahr? Sie kämpfen zusammen mit einer Sterblichen. Ist das Sarah?«

Wie zum Teufel kam es, dass er über sie Bescheid wusste? Bastien war in der weltweiten Vampirpopulation bestens bekannt, aber Roland? Und Sarah?

»Ja«, log er, wobei er sich fragte, wohin das führen würde.

Der Junge nickte voller Entschlossenheit. »Ich suche Bastien. Können Sie mir helfen, ihn zu finden? Ein Treffen vereinbaren?«

»Warum?«

»Ich habe gehört, dass er Vampiren helfen würde. Ich … ich hatte gehofft, dass er mir helfen könnte.«

Marcus trat einen Schritt vor. »Ich kann Ihnen helfen.«

Der Junge machte ein paar taumelnde Schritte nach hinten. »Nein! Nein. Sie sind ein Unsterblicher. Ich wende mich lieber an Bastien.«

»Bastien ist ebenfalls ein Unsterblicher«, stellte Marcus klar. Vielleicht war diese Neuigkeit noch nicht zu allen Vampiren durchgedrungen.

»Ich weiß, aber er hat zweihundert Jahre lang mit Vampiren zusammengelebt. Er war einer von uns.« Roy warf einen Blick über die Schulter. »Hören Sie, da kommen noch mehr von uns.«

Marcus hörte rein gar nichts, was bedeutete, dass es bei Roy genauso war.

»Glauben Sie mir, sie sind schon unterwegs«, beharrte Roy, der Marcus’ Zweifel bemerkt hatte. »Ich habe gesehen, wie Dickie den Anruf gemacht hat. Ich weiß nicht, wie viele es sein werden, aber es könnte ein Dutzend oder mehr sein.«

Marcus fluchte leise. Eine weitere Runde würde Ami nicht überstehen. Und er würde nicht ihr Leben für ein paar Informationen aufs Spiel setzen. »Kommen Sie mit uns«, schlug er ihm vor. »Ich werde Sie persönlich zu Bastien bringen.« Allerdings erst, wenn er Ami in Sicherheit gebracht hatte.

Roy schüttelte den Kopf und machte noch ein paar Schritte nach hinten. »Sie würden uns folgen. Sobald die anderen sehen, wie schwach Sarah ist, würden sie als Erstes Sie angreifen, um Sie auf diese Weise zum Aufgeben zu zwingen. Gehen Sie! Ich werde die anderen ablenken und Ihnen erzählen, dass Sie einem weiteren Kampf ausgewichen wären – oder gedacht haben, dass wir alle tot sind und sich schon vor einem Weilchen aus dem Staub gemacht hätten.«

»Sie sehen aber nicht besonders tot aus«, widersprach Marcus.

Roy sah in der Tat nicht so aus, als hätte er um sein Leben gekämpft und alles gegeben, um einen Unsterblichen zu erledigen.

Roy zog sein langes Jagdmesser heraus.

Marcus ließ Amis Hand los und bereitete sich darauf vor, einen Dolch oder ein paar Schuriken zu werfen.

Aber Roy griff ihn nicht an. Als Erstes zerschnitt er sich das Gesicht, schlitzte sich dann die Brust auf, und zu guter Letzt rammte er das Messer tief in seinen Oberschenkel.

Marcus hörte, wie Ami hinter ihm vor Überraschung nach Luft schnappte, eine Reaktion, die seine Gefühle exakt widerspiegelte.

»Sie werden nicht an meinen Worten zweifeln«, presste Roy zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Sagen Sie Bastien, dass ich morgen um Mitternacht bei seinem früheren Schlupfwinkel warten werde – oder vielmehr bei dem, was davon übrig geblieben ist.«

Kaum, dass er diese Worte ausgesprochen hatte, drehte er sich auf dem Absatz herum und verschwand augenblicklich in der Dunkelheit.

»Willst du ihn nicht verfolgen?«, hörte er Ami mit vor Schmerz heiserer Stimme hinter sich fragen.

Marcus wirbelte zu ihr herum. »Nein.«

Sie war weiß wie ein Laken, und ihre weiche Haut war mit Blutspritzern gesprenkelt. In dem Bemühen, das rechte Bein nicht zu belasten, stand sie leicht vornübergebeugt da, wobei der aus ihrem Rücken ragende Messerknauf einen obszönen Anblick bot. Ihre Bluse und ihre Hose waren sowohl um die Klinge herum als auch unterhalb des Messers mit Blut vollgesogen. »Aber –«

»Ich weiß, wo wir ihn morgen Nacht finden.« Marcus fischte sein Handy aus der Hosentasche und wählte Seths Nummer.

»Aber du kannst nicht wissen, wie viele Vampire er bei sich haben wird«, keuchte sie. »Es könnte eine Falle sein. Noch ein Hinterhalt.« Sie nahm seinen Arm, hüpfte auf einem Bein näher an ihn heran und vergrub das Gesicht in seiner Brust.

Das Herz tat ihm weh, als er einen Arm um sie schlang und fluchte, weil auf seinen Anruf bei Seth hin nur die Voicemail ansprang.

War Seth immer so schwer zu erreichen? Marcus rief zu selten bei ihm an, um das beurteilen zu können.

Er steckte das Telefon wieder ein. »Es tut mir leid, Süße, aber ich muss dir jetzt das Messer aus dem Rücken ziehen.«

Sie nickte. »Gib mir drei Sekunden Zeit.«

Da sie so klein war, konnte er mühelos um sie herumgreifen und den Messerknauf in ihrem Rücken in die Hand nehmen, ohne sie zu sich herumzudrehen. Er legte die Finger um den Griff.

Sie versteifte sich, ließ das Langschwert fallen und hielt sich mit beiden Händen an seinem Hemd fest.

»Bist du bereit?«

»Ja.«

»Eins. Zwei. Drei.« Er zog die Klinge heraus.

Ami zuckte zwar zusammen, gab aber kein Geräusch von sich, was Marcus weit mehr alarmierte, als es ein lauter Aufschrei getan hätte. Normalerweise musste man mehrere Jahrhunderte lang am eigenen Leib Erfahrungen mit solchen Verletzungen gesammelt haben, um diese Art von stoischer Gelassenheit zu entwickeln.

»Es tut mir leid«, flüsterte er.

Sie schüttelte den Kopf und schniefte leise.

Er beugte sich vor, schob einen Arm unter ihre Knie und hob sie hoch. Sekunden später stand er mit seiner kostbaren Last in den Armen neben dem glänzenden Tesla Roadster.

Es war wie ein Déjà-vu-Erlebnis, als er sie auf der Motorhaube absetzte. »Wo ist der Erste-Hilfe-Kasten?«

»Rücksitz«, flüsterte sie, ballte die Hände zu Fäusten und stützte sich auf dem kalten Metall ab, wobei ihr Kopf nach vorn sank. Aus ihren grünen Augen, die glasig vor Schmerzen waren, kullerten Tränen.

Marcus hätte beinahe die Beifahrertür aus den Angeln gerissen, so eilig hatte er es, den Erste-Hilfe-Kasten aus dem Auto zu holen. Derselbe erwies sich als sehr gut ausgestattet. Die meisten Sekundanten führten einen gut bestückten Sanitätskasten mit sich, da sie nicht über die unglaublichen Selbstheilungskräfte der Unsterblichen verfügten, an deren Seite sie kämpften.

Er bat sie, sich nach rechts zu lehnen, um ihr T-Shirt auf der linken Seite besser hochziehen zu können.

Ami griff nach ihrem Oberteil und knüllte es oberhalb der Stichwunde zusammen.

Wegen der gezackten Klinge des Messers war die Wunde breit und ausgefranst. Marcus legte sterile Kompressen auf die Verletzung und wickelte dann vorsichtig mehrere Lagen Bandagen um ihre Körpermitte, damit diese die Kompressen durch den leichten Druck fixierten.

Als Nächstes kümmerte er sich um die Beinverletzung. Obwohl der Angreifer die Oberschenkelarterie mit dem Messer – oder was es sonst gewesen war, was sich in ihr Fleisch gebohrt hatte –, verfehlt hatte, blutete die Wunde wie verrückt. Der tiefe und hässlich aussehende Schnitt zog sich über die Rückseite ihres Oberschenkels. Verdammt sollten die Vampire und ihre Vorliebe dafür sein, den Gegner durch das Durchschneiden der Kniesehnen handlungsunfähig zu machen. Streck sie nieder wie eine Gazelle und reiß sie dann in Löwenmanier in Stücke, schien ihre Lieblings-Angriffsstrategie zu sein.

Marcus schnitt ein Loch in ihr hinteres Hosenbein, um sich die Arbeit zu erleichtern. Ami wand sich schmerzgepeinigt unter seinen Händen, während er elastische Wundpflaster aufklebte, eine Kompresse darüberlegte und das Bein schließlich fest mit Bandagen umwickelte, um den Blutfluss zu stillen.

Als das erledigt war, nahm er sie wieder auf die Arme. »Du musst nur noch ein bisschen durchhalten.«

Sie nickte, den Kopf gegen seinen Hals gepresst.

Marcus setzte sie auf den Beifahrersitz und half ihr, eine möglichst bequeme Position zu finden, ehe er ihr den Anschnallgurt umlegte. Er erinnerte sich daran, wie Roland dasselbe getan hatte, als Sarah bei Bastiens erstem groß angelegten Angriff verwundet worden war. Inzwischen konnte er nachvollziehen, warum Roland Sarah damals so übertrieben umsorgt hatte.

Hatte Roland damals schon dieselben Gefühle für Sarah gehegt, die Marcus trotz seiner Versuche, emotional auf Distanz zu bleiben, gerade für Ami entwickelte?

Nein, in Wahrheit empfand er jetzt schon sehr viel für sie. Das noch länger zu bestreiten, war sinnlos. Jeden Tag fühlte er sich mehr zu ihr hingezogen, wünschte sich, mehr Zeit mit ihr zu verbringen, sehnte sich danach, dass sie ihn noch häufiger anlächelte, mit ihm zusammen lachte und ihn neckte. Er wünschte sich mehr von allem.

Er ging um den Wagen herum, machte sich klein, glitt hinter das Lenkrad und rutschte mit dem Sitz nach hinten. Kaum dass er den Motor gestartet und losgefahren war, ertönte eine Melodie im Wageninneren.

»Das ist sicher Seth oder David«, presste Ami zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Sie drehte sich zur Seite, um ihr Handy aus der Hosentasche zu ziehen, zuckte aber dann mit einem Schmerzenslaut zusammen und gab den Versuch auf.

»Ich kümmere mich darum«, sagte er. »Wo ist es?«

»Hintere rechte Hosentasche.«

Er wusste nicht, ob es ihm gelingen würde, um sie herumzugreifen und es herauszuziehen, ohne dabei an ihrer Stichwunde entlangzuschrammen.

Die Musik verstummte jedoch ohnehin just in dem Moment, in dem er ihre Hüfte berührte.

»Verflucht«, sagte er, um sie von ihren Schmerzen abzulenken. »Ich hatte gehofft, dich noch etwas länger befummeln zu können.«

Ein mattes Lächeln erhellte ihre gequälten Gesichtszüge. »Und ich hatte mich schon darauf gefreut, ein bisschen von dir befummelt zu werden.«

Lächelnd strich er ihr über das Haar und legte sanft die gewölbte Hand um ihre Wange und ihr Kinn.

In diesem Moment empfand er so viel für sie, dass es ihm Angst einjagte.

Sein Telefon klingelte. Einen langsam fahrenden Geländewagen überholend, zog Marcus sein Handy heraus und nahm den Anruf entgegen. »Seth?«

»Nein. David«, antwortete eine tiefe Stimme mit einem melodischen, nordafrikanischen Akzent. »Was ist passiert?«

»Woher –«

»Ich habe sie schreien gehört.«

Marcus sah Ami von der Seite an. »Sie hat nicht –«

»Ich habe telepathische Fähigkeiten, Marcus. Sie muss nicht laut schreien, damit ich sie hören kann.«

Ami hatte im Geiste geschrien. Vermutlich in dem Moment, in dem er die Klinge aus ihrem Rücken gezogen hatte. Es brachte ihn fast um zu hören, dass es so schmerzhaft gewesen war.

»Wie schwer ist sie verletzt?«, fragte David. »Muss sie geheilt werden?«

»Ja.«

»Wo seid ihr?«

Marcus sagte es ihm.

»Ich bin zu weit weg. Ich bin in Asheville. Du musst sie zu Roland bringen. Er und Sarah haben ihre Jagd für diese Nacht beendet.«

»Ich bin schon unterwegs.«

»Gut. Halte mich bitte auf dem Laufenden.«

8

Ami biss die Zähne zusammen. Jedes Mal, wenn der Tesla über ein Schlagloch holperte, wogte der Schmerz wie eine gigantische Tsunamiwelle über sie hinweg. »War das David?«, fragte sie, nachdem Marcus den Anruf beendet hatte.

»Ja.«

Er musste ihren Schrei gehört haben. Falls David versucht hatte, auf telepathischem Weg mit ihr Kontakt aufzunehmen, hatte sie ihn nicht gehört. Ihre Synapsen neigten dazu, etwas unzuverlässig zu werden, wenn sie unter starken Schmerzen litt.

So fest wie Marcus das Lenkrad umklammerte, rechnete sie damit, dass es jeden Moment in Stücke zerbrechen würde. Direkt vor ihnen fuhren ein PKW und vier Geländewagen so dicht auf einen im Schneckentempo vorwärtsschleichenden LKW auf, dass sich die Stoßstangen ihrer Fahrzeuge fast berührten. Es handelte sich um einen zweispurigen Highway mit zwei gelben Streifen in der Mitte, die bedeuteten, dass Überholverbot herrschte. Marcus flitzte an den sechs Fahrzeugen vorbei, indem er den Tesla auf die Gegenfahrbahn lenkte und den Wagen gerade rechtzeitig wieder auf die eigene Fahrspur steuerte, um einen Frontalzusammenstoß mit einem aufgeregt hupenden, voll beladenen LKW zu verhindern.

»Es tut mir leid, dass ich dir wehgetan habe, Ami«, sagte er, das Schweigen zwischen ihnen brechend.

Sie warf ihm einen überraschten Blick zu. »Was? Wann denn?«

»Als ich das Messer entfernt habe. Ich hätte es langsamer herausziehen können und –«

»Wenn du es langsamer herausgezogen hättest, hätte es noch mehr wehgetan.«

Er schüttelte den Kopf. »Es gefällt mir einfach nicht, dir wehzutun.«

»Ich weiß«, beruhigte sie ihn. Sie hätte seine Hand genommen, wusste aber, dass die Bewegung zu großen Schmerz verursachen würde.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, schälte Marcus eine seiner verkrampften Hände vom Lenkrad und legte sie auf die ihre, die auf ihrem Oberschenkel ruhte.

Sie wechselten einen Blick und fühlten sich beide getröstet.

Marcus konzentrierte sich wieder auf die vor ihm liegende Straße.

Ami spähte durch die Windschutzscheibe. »Das ist nicht der Weg nach Hause«, sagte sie. »Wohin fahren wir?«

Seine Schultermuskeln spannten sich.

Nicht das Netzwerk, dachte sie entsetzt und spürte die verhasste Furcht in sich aufsteigen. Sie würde eher die Autotür öffnen und sich aus dem fahrenden Auto werfen, als den Ärzten des Netzwerks gegenüberzutreten. Egal, was Seth sagte, sie würde ihnen niemals trauen.

»Marcus? Wohin fahren wir?«, wiederholte sie, als er nicht antwortete.

Marcus beäugte sie unbehaglich von der Seite und nuschelte dann etwas vor sich hin.

»Wie bitte?«

Er seufzte. »Rolands Haus.«

»Roland Warbrook?«, rief sie und verfluchte sich selbst für den schrillen Unterton in ihrer Stimme.

»Ja.«

Oh nein. Ganz sicher nicht. Nicht, wenn sie es verhindern konnte. »Mir geht’s gut, Marcus. Wirklich. Eine Mütze voll Schlaf –«

»Blödsinn. Das Messer hat wahrscheinlich deine Niere durchbohrt.«

Das hatte es, aber der entstandene Schaden war bereits dabei, zu verheilen. Leider konnte sie ihm das nicht sagen, weil sie nicht wollte, dass er merkte, dass sie anders war – und dann noch mehr Fragen stellte. Es lag nicht daran, dass sie ihm nicht traute – sie wollte nur nicht, dass er eine Monstrosität in ihr sah.

Ja, er war ebenfalls anders als alle anderen, sowohl aufgrund seiner weiterentwickelten DNA als auch aufgrund des Virus, mit dem er infiziert worden war. Dennoch gab es viele, die genauso waren wie er.

Ami hingegen war allein.

Abgesehen davon war die Niere nicht ihre schlimmste Verletzung. Sie hatte ihr T-Shirt nur deswegen oberhalb des Messers zusammengeknüllt, damit Marcus es nicht höher zog und eine weitere, ganz ähnliche Stichwunde direkt unter ihrem Arm sah. Der Vampir, der sie ihr beigebracht hatte, hatte ihre Hauptschlagader angeritzt und ihr Herz nur um wenige Zentimeter verfehlt. Wenn sich ihr Körper nicht so schnell selbst heilen und regenerieren würde, wäre sie jetzt schon tot.

Und dann waren da noch die anderen Verletzungen, die er nicht sehen konnte. Organe, die schwer in Mitleidenschaft gezogen worden waren durch Hiebe und Tritte, die man ihr mit übernatürlicher Kraft versetzt hatte. Ein mögliches Schädeltrauma.

Auch wenn diese Verletzungen sie nicht umbringen würden – es tat höllisch weh. »Seth oder David könnten –«

»Seth ist zurzeit nicht erreichbar, und David ist zu weit weg.«

»Dann treffen wir ihn auf halbem Weg!« Sie wartete lieber und ertrug die Schmerzen, als Roland Warbrook unter die Augen zu treten.

Marcus musterte sie stirnrunzelnd. »Roland wohnt nur wenige Minuten entfernt. Warum willst du nicht zu ihm gehen?«

Sie warf ihm einen beredten Blick zu. »Weil er Roland ist.«

Marcus rollte mit den Augen. »Er ist gar nicht so übel, wie die Leute immer sagen.«

»Ähm … doch, das ist er. In der Zeit, als ich in England auf Seths Schloss gewohnt habe, ist Roland ein paar Mal vorbeigekommen, um mit Bastien zu sprechen.« Bei diesen Begegnungen war eine Menge Blut vergossen worden. Möbel waren zu Bruch gegangen. Steinwände hatten Risse bekommen. Roland hatte sich beide Male wie ein tollwütiger Hund auf Bastien gestürzt und sein Bestes getan, ihn mit bloßen Händen in Stücke zu reißen.

»Oh, du darfst ihn nicht nach seinem Verhalten gegenüber Bastien beurteilen«, erklärte Marcus unbeeindruckt. »Roland hat aus gutem Grund ein Hühnchen mit ihm zu rupfen. Bastien hat Sarah den Schädel gebrochen und sie fast getötet.«

Sarah war zu jener Zeit noch ein Mensch gewesen. Jetzt war sie eine Unsterbliche, und nach dem, was Ami gehört hatte, hatte sie Bastien längst vergeben. Allerdings nahm sie es ihm immer noch etwas übel, dass er mehrere Male versucht hatte, Roland zu töten.

Auch wenn Ami verstehen konnte, warum die beiden sauer auf Bastien waren, wollte sie deshalb noch lange nicht Roland unter die Augen treten. »Könnten wir nicht –«

»Zu spät. Wir sind schon da.«

Es gelang ihr nicht, einen leisen Fluch zu unterdrücken.

Marcus lachte und steuerte den Wagen in eine Kiesauffahrt, die diesen Namen nicht wirklich verdiente. Die Einfahrt war mit so viel Unkraut und jungen Bäumen zugewachsen, dass Ami sie gar nicht als solche erkannt hätte – was wahrscheinlich genau das war, was Roland im Sinn gehabt hatte. Wenn niemand die Einfahrt bemerkte, kam auch niemand auf die Idee, dort herumzuschnüffeln.

Als gesellige Person konnte man Roland wahrhaftig nicht beschreiben.

Die schlechte Qualität der Einfahrt trug nicht dazu bei, Rolands Beliebtheit bei Ami zu erhöhen. Marcus konnte den Dellen und Schlaglöchern in der Straße schlecht ausweichen, wenn diese aus nichts anderem bestand. Ein ständiger Strom aus Entschuldigungen – untermalt von Grimassen und Flüchen – ergoss sich aus seinem Mund. Seinem nicht stillstehenden Mundwerk zuzuhören, amüsierte Ami so, dass sie ihre Ängste kurzzeitig vergaß.

Auf halber Strecke der langen Einfahrt stießen sie auf ein drei Meter hohes Sicherheitstor mit einer kleinen, auf einem kurzen Pfosten befestigten Gegensprechanlage.

Marcus hielt an, als er mit dem Lautsprecher auf einer Höhe war, und kurbelte das Fenster herunter.

»Verschwinde oder stirb«, intonierte eine tiefe Stimme mit britischem Akzent.

Marcus lächelte Ami entschuldigend zu und erwiderte: »Roland, ich bin’s … Marcus.«

Eine Pause entstand, dann …

»Verschwinde oder stirb«, wiederholte die Stimme.

Verärgert öffnete Marcus den Mund, um etwas zu erwidern.

Eine entfernt klingende Frauenstimme – die Besitzerin stand vermutlich weiter weg vom Mikrofon –, schaltete sich nun ein.

»Ro-land«, tadelte sie ihn lachend. »Lass’ ihn rein.«

Ami nahm an, dass die Stimme Sarah, Rolands Frau, gehörte. Da Sarah Roland bei dessen Besuchen bei Bastien nie begleitet hatte, hatte Ami bislang keine Gelegenheit gehabt, sie kennenzulernen.

»Nein«, erwiderte Roland unbeeindruckt. »Wir sind beschäftigt.«

»Das sind wir nicht.«

»Doch, das sind wir. Wir haben die ganze Nacht gejagt. Jetzt brauchen wir ein bisschen Zeit für uns.«

Zeit für uns?

»Pass auf, ich komm gleich zu dir rüber und versohl dir den Hintern«, sagte Sarah mit einem belustigt-warnenden Unterton.

»Pass lieber auf, was ich gleich mit deinem Hintern anstellen werde.«

Rolands lüsterne Antwort ließ Ami erröten.

Marcus riss der Geduldsfaden. »Verflucht noch mal! Meine Sekundantin verblutet gerade neben mir in meinem Wagen, und ihr redet über Sex? Macht endlich das Tor auf!«

»Deine Sekundantin! Du hast eine Sterbliche zu mir nach Hause gebracht? Nach allem, was beim letzten Mal passiert ist?« Roland klang wütend.

»Okay, also, zuerst einmal«, knurrte Marcus »handelte es sich dabei um Sarah, und du warst derjenige, der sie mit nach Hause gebracht hat.«

»Das ist kein Argument. Ich –«

»Roland, Liebster«, unterbrach ihn Sarah mit sanfter Stimme. »Mach das Tor auf. Wenn du es nicht tust, dann wird Marcus mit Ami in den Armen darüberspringen. Das wird ihre Schmerzen noch verschlimmern, was wirklich nicht notwendig ist.«

»Wer zum Teufel ist Ami?«, wollte Roland wissen. »Warte.« Stille. »Seths Ami?«

»Ja.«

Marcus bebte vor Wut.

»Ami ist Marcus’ neue Sekundantin?«, fragte Roland ungläubig.

»Ja.«

Marcus lehnte sich aus dem Fenster und blaffte: »Ja! Meine Ami! Und nicht Seths! Und jetzt mach verdammt noch mal das Tor auf!«

Wieder Stille.

»Hmmmm.«

Ein Summen ertönte, und das Tor öffnete sich.

Ami war so überrascht von Marcus’ Erklärung, in der ein besitzergreifender Unterton mitgeschwungen war, dass die übrigen Dellen und Schlaglöcher im Asphalt der Straße wenig Eindruck auf sie machten.

Beim Haus angekommen, erhaschte sie nur einen kurzen Blick auf das gemeinsame Zuhause des Paars, da es keine Außenbeleuchtung gab. Unsterbliche brauchten so etwas nicht. Immerhin beleuchteten die Scheinwerfer des Tesla kurz ein malerisches, einstöckiges Haus mit Solarzellenplatten auf dem Dach und ein halbes Dutzend überquellende Hängeampeln mit farbenfrohen Stiefmütterchen, die auf der Vorderveranda in der Brise schaukelten.

Nachdem er den Motor abgewürgt hatte, beeilte sich Marcus, den Wagen zu umrunden, um ihr die Beifahrertür zu öffnen. »Siehst du«, sagte er sanft, während er sich vorbeugte und den Anschnallgurt löste. »Nach außen hin mag er ein verschrobener alter Sack sein, aber tief im Inneren ist er ein echter Softie.«

Er schob einen Arm unter ihre Knie und schlang den anderen sehr vorsichtig um ihren Rücken.

Ami legte ihm die Arme um den Hals. »Was genau an diesem Gespräch soll mich davon überzeugt haben, dass er im Inneren ein Softie ist?«

»Er liebt Sarah über alles und würde alles tun, worum sie ihn bittet.«

Ein goldener Lichtschein fiel auf die Veranda, als die Haustür geöffnet wurde. »So, wie du das sagst, klingt es, als würde ich unter ihrem Pantoffel stehen«, sagte Roland, dessen große Gestalt den Türrahmen ausfüllte und so dafür sorgte, dass die Veranda wieder im Dunkel lag.

»Tust du ja auch«, stellte Marcus fest. »Und könntest dennoch nicht glücklicher sein.«

Als Marcus Ami hochhob, atmete sie hörbar ein.

»Tut mir leid«, brummte er und schmiegte seine Wange an ihren Scheitel, während sie das Gesicht in seiner Brust vergrub. »Das alles wird schon bald vorbei sein.« Er drehte sich um, erklomm die Stufen und überquerte die Veranda.

Roland – der ganz und gar nicht dem Bild eines verschrobenen alten Sacks entsprach – trat beiseite und bedeutete ihnen, einzutreten. Er war ungefähr drei Zentimeter größer als Marcus und hatte dieselben dunkelbraunen Augen und dasselbe rabenschwarze Haar wie die anderen Begabten und Unsterblichen. Seine Schultern, die in einem schlichten, grauen T-Shirt steckten, waren genauso breit und muskulös wie die von Marcus, sein Haar allerdings war deutlich kürzer. Der Ausdruck seines zugegebenermaßen attraktiven Gesichts blieb unergründlich, während er sie beim Betreten des Hauses beobachtete.

Das Innere wirkte hell und freundlich, es war sparsam möbliert und mit moderner Malerei und üppigen, in voller Blüte stehenden Pflanzen dekoriert. Ami wusste nicht, woran das lag, aber die meisten Unsterblichen neigten zum Minimalismus. In ihren Häusern suchte man vergeblich überflüssige Möbel oder den luxuriösen Schnickschnack, mit dem kostspielige Designer bei Einrichtungsshows ihre Musterzimmer ausstatteten.

»Hi, Marcus«, rief eine Frau aus Richtung des Wohnzimmers. Sie war genauso zierlich wie Ami, hatte langes braunes Haar und funkelnde, haselnussbraune Augen. Was extrem ungewöhnlich für eine Begabte oder Unsterbliche war.

Sie kam mit einem Lächeln auf sie zu, ihre Füße waren nackt. Sie trug eine Pyjamahose mit weißen, blauen und schwarzen Streifen und ein weißes Trägerhemd. Ihr welliges Haar war noch feucht, nur die Spitzen waren bereits getrocknet.

»Hallo, Ami. Ich bin Sarah. Ich freue mich, dich kennenzulernen.«

»Ich freue mich auch«, erwiderte Ami. Sarah wirkte sehr freundlich und aufgeschlossen und war damit das exakte Gegenteil von ihrem Mann.

»Marcus, bring sie hier zum Sofa herüber, das ist bequemer für sie.«

Marcus legte Ami auf ein gemütliches schwarzes Ledersofa. Tränen traten ihr in die Augen, als er versehentlich die Stichwunde unter ihrem Arm berührte, und sie beeilte sich, die Tränen wegzublinzeln, ehe er sie bemerkte.

Zerknirschung spiegelte sich auf seinen schönen, blutbespritzten Gesichtszügen wider. »Roland?«

Marcus’ Freund und Mentor trat zu ihnen. »Was ist passiert?«, fragte er. »Habe ich dich so schlecht trainiert, dass du es nicht mal schaffst, dich an einen stinknormalen Vampir heranzupirschen, ohne dass er dich bemerkt und Verstärkung ruft?«

»Dein Training«, sagte Marcus gedehnt, »hat die Möglichkeit außer Acht gelassen, dass man einen Anruf von einem frischgebackenen Sekundanten erhält, der einen während des Heranpirschens darüber informiert, dass die Vampire Verstärkung rufen, wenn sie einen kommen hören.«

Roland warf Ami einen missbilligenden Blick zu.

Ami blitzte ihn böse an. »Ich war’s nicht.«

Marcus sah Roland stirnrunzelnd an. »Nicht Ami. Sie ist perfekt. Die beste Sekundantin, die ich je hatte. Ich meinte Sheldon, Richarts neuen Sekundanten.«

Sarah stöhnte und verdrehte die Augen.

Roland schnitt eine Grimasse. »Sheldon ist tatsächlich noch ziemlich grün hinter den Ohren.«

Amis Puls ging vor Nervosität schneller, als sich Roland neben sie auf das Sofa kniete – für ihren Geschmack war das deutlich zu nah. Innerlich verfluchte sie die Monster für die Angst, die sie ihr anerzogen hatten. Der ältere Unsterbliche zögerte, und Marcus trat zu ihr und nahm ihre Hand.

Die beiden mussten gehört haben, wie sich ihr Herzschlag beschleunigt hatte.

Rolands Gesichtszüge wurden weicher, und auch seine Stimme war jetzt sanft. »Ich werde dir nicht wehtun, Ami. Ich werde dich nur mit meinen Händen heilen. Du wirst prickelnde Wärme spüren, und der Schmerz wird verschwinden.«

Überrascht darüber, dass er so sanft mit ihr umsprang, nickte sie.

Sarah trat hinter das Sofa und lächelte auf sie herunter. »Beim ersten Mal, als er mich geheilt hat, dachte ich, er hielte mir ein Heizkissen an den Kopf.«

Marcus strich Ami das Haar aus dem Gesicht. »Dreh dich auf die Seite, damit er sich als Erstes um die Stichwunde kümmern kann.«

Sobald Roland sie berührte, würde er merken, dass da mehr als nur eine Stichwunde war. Dann würde Marcus wissen wollen, warum sie die andere nicht erwähnt hatte und, was noch schlimmer war, er würde bemerken, wie stark die beiden anderen Verletzungen bereits zurückgegangen waren. Sie musste unbedingt dafür sorgen, dass er das Zimmer verließ.

»Marcus, würdest du mir bitte ein Glas Wasser besorgen?«

Als Sarah den Mund aufmachen wollte, um ihre Hilfe anzubieten, warf Ami ihr einen raschen Blick zu.

Marcus schien es nicht zu bemerken, er drückte ihre Hand und sagte: »Natürlich. Ich bin sofort wieder da.«

»Nur keine Hektik«, ermahnte sie ihn, »du musst mit deinen Kräften haushalten, um dich von deinen eigenen Verletzungen zu erholen.«

Er nickte und marschierte mit der Geschwindigkeit eines ganz normalen Menschen aus dem Zimmer.

Sobald er weg war, drehte sie sich auf die Seite, zog das T-Shirt nach oben und riss die Bandagen herunter, wobei sie beide Wunden enthüllte.

Sarah schnappte entsetzt nach Luft.

Roland brummte einen Fluch und legte vorsichtig die Hände auf die beiden Wunden. Wie Sarah beschrieben hatte, ging von ihnen prickelnde Hitze aus, als würde er tatsächlich ein Heizkissen auf die Wunden pressen. Der Schmerz ließ schnell nach und verschwand dann gänzlich, während sich die beiden Wunden schlossen und außer etwas getrocknetem Blut keinerlei Spuren hinterließen.

Marcus kam mit einem Glas Wasser zurück, als Roland seine Aufmerksamkeit auf ihre Kniesehne richtete.

»Fühlst du dich besser?«, fragte er, kniete sich neben Roland auf den Boden und reichte ihr das Glas.

Ami rollte sich auf den Bauch, damit Roland besser an die Rückseite ihres Oberschenkels herankam, und lehnte sich vor, um einen Schluck Wasser zu trinken. »Ja.«

Sacht legte Marcus eine Hand auf ihren Rücken, den Blick auf den Schnitt gerichtet, den Roland heilte.

Die Anspannung in Marcus’ Schultern ließ nach, als Roland die Hand wegzog und makelloses Fleisch enthüllte.

»Kein Grund, sich zu entspannen«, warnte ihn Roland. »Ich bin noch nicht fertig.«

Mit zusammengezogenen Augenbrauen sah Marcus zu Ami, die seinem Blick auswich, indem sie noch einen Schluck Wasser trank und dann zu Roland, dessen Augen vor Ärger schwach glühten.

»Sie hat ziemlich viele Quetschungen, sowohl äußerlich als auch innerlich«, verkündete Marcus’ Freund grimmig. »Und ein paar Blutungen sind da auch noch.« Roland zog Amis Shirt hinten so weit nach oben, dass ihr Rücken bis zum Hals zu sehen war.

Zorn überwältigte Marcus. Wie beim letzten Mal hatten sich farbenfrohe Hämatome gebildet, die aussahen, als wären sie mehrere Tage alt und ihre blasse Haut mit großen, hässlichen Flecken verunstalteten.

Roland begann mit ihren Schultern und strich ihr dann mit den Händen über den schmalen Rücken, wobei er einige furchterregend aussehende Verletzungen heilte. »Würdest du dich bitte wieder auf den Rücken drehen, Ami?«, bat er sie.

Marcus hob die Hand, ließ sie über ihr schweben und legte sie ihr auf die Schulter, nachdem sie sich herumgedreht hatte. »Warum hast du mir nichts gesagt?«

Sie nagte an ihrer Unterlippe. »Ich wollte nicht, dass du dir Sorgen machst.«

»Du wolltest nicht, dass ich mir Sorgen mache?«, wiederholte er, wobei seine Stimme lauter wurde.

»Jedenfalls nicht noch mehr als ohnehin schon«, bestätigte sie.

»Ami, du hättest sterben können!«

»Nein. So schlimm ist es auch nicht«, widersprach sie und sah Roland an.

»Doch, das ist es«, korrigierte er sie.

Sie presste wütend die Lippen zusammen, wobei sich ihre Augen zu schmalen Schlitzen verengten.

Roland zog ihr das T-Shirt so weit hoch, dass ihr Bauch zu sehen war.

Ihr Bauch war genauso schwarz und blau wie ihr Rücken, und an einigen Stellen war er auch ebenso geschwollen. Marcus fragte sich, ob sie vielleicht an einer Krankheit litt, die bewirkte, dass sich an ihrem Körper überdurchschnittlich schnell Hämatome bildeten. Seth schien sich deswegen keine Sorgen zu machen, aber … es schien nicht richtig zu sein. Nicht normal.

Roland drückte sacht die Handflächen gegen Amis Bauch.

Ami zuckte zusammen.

Marcus, dessen Ärger nachließ, setzte sich neben sie auf den Boden und beugte sich vor, sodass sein Kinn auf ihrem Kissen lag, nur wenige Zentimeter von ihrem Ohr entfernt. Er legte den Arm um ihren Kopf, spielte mit ihrem Haar und streichelte sanft ihren blutbeschmierten Arm.

Sie drehte den Kopf, wobei ihre Nase beinahe die seine berührt hätte.

»Eine Mütze voll Schlaf, wie?«, brummte er, ihre frühere Behauptung wiederholend, dass sie bloß ein wenig schlafen müsste, um wieder auf die Beine zu kommen.

Sie hob den Arm und strich ihm mit ihrem Handrücken über die Schulter. »Du willst mich bestimmt loswerden, wenn ich zu viele Probleme mache.«

»Darauf würde ich nicht zählen. So einfach lasse ich dich nicht gehen.« Er hatte nur zwei Wochen in ihrer Gesellschaft verbracht und wusste jetzt schon nicht mehr, was er ohne sie machen sollte. Er wollte es auch gar nicht wissen. Er wollte ihre Gesellschaft nicht mehr missen. Ihr Lachen und ihre kokette Art, mit ihm umzugehen. Ihre unglaublichen Kampfkünste, mit denen sie ihm immer zur Seite stand, wenn er sie brauchte.

Plötzlich kam ihm ein Gedanke. »Woher wusstest du, dass ich in Schwierigkeiten bin?« Sie war genau im richtigen Moment aufgetaucht, als sich die Vampire gerade von allen Seiten auf ihn gestürzt hatten, und das Gleiche hatte sie schon eine Woche zuvor fertiggebracht.

Marcus glaubte nicht an Zufälle.

»Ich hatte eine Kopie von der Karte, die Reordon dir geschickt hat, ich wusste, welche Werkstätten du überprüfen und welche Strecke du nehmen würdest.«

»Und dann was? Dann bist du mir gefolgt, weil du so ein Bauchgefühl hattest?«

»Vielleicht dachte sie, dass du einen Babysitter brauchst«, feixte Roland, dessen Stimme man die Anstrengung anmerkte.

Marcus hatte Roland nicht gefragt, ob er in dieser Nacht selbst irgendwelche Verletzungen erlitten hatte. Wenn das der Fall war und er sich noch nicht erholt hatte, dann würden sich Amis Wunden auf ihn übertragen, sobald seine Energie nachließ.

Das Schuldgefühl bewirkte, dass er sich auf die Zunge biss und Marcus eine gepfefferte Antwort schuldig blieb.

»Bitte schlag mich nicht«, sagte Roland.

Marcus, der immer noch zärtlich Amis Haar zerstrubbelte, hob eine Augenbraue. »Wegen der Babysitter-Bemerkung?«

»Nein, für das, was ich jetzt tun werde. Meine Absichten sind rein.« Er sah Sarah an. »Und du schlag mich bitte auch nicht, Weib.«

Sie zog ebenfalls die Augenbrauen hoch.

Roland, der wirklich unsicher wirkte, zog Amis Oberteil noch weiter nach oben, sodass ihre vollen Brüste, die kaum von einem hellbraunen BH bedeckt wurden, zum Vorschein kamen.

Ami, die knallrot anlief, versuchte schnell, das Shirt wieder nach unten zu ziehen.

Marcus streckte die Hand aus, um sie davon abzuhalten. Übel aussehende Prellungen bedeckten ihren Brustkorb rund um das Herz und darunter und deuteten auf schwere innere Blutungen hin.

War sie dem Tod wirklich so nahe gewesen? Hatte ihr Herz etwas abbekommen? Wie hatte sie es überhaupt geschafft, sich auf den Beinen zu halten? Zu kämpfen? Was war ihr in ihrer Vergangenheit zugestoßen, dass sie in der Lage war, so schlimme Verletzungen mit solcher Gelassenheit zu ertragen?

»Lass zu, dass er dich heilt«, bat er sie sanft.

Sie gab ihren Widerstand auf.

Sarah, die hinter dem Sofa saß, wurde unruhig. »Roland, musst du erst trinken, um Kraft zu schöpfen?«

»Nein, ich bin in Ordnung, Liebes.«

Obwohl es offensichtlich war, dass sie an seinen Worten zweifelte, verkniff sie sich jeden Protest, als er die Handfläche auf Amis Herz legte.

Marcus unterdrückte den Drang, seinem Freund eine reinzuhauen. Er wollte nicht, dass andere Hände als die seinen Amis Brüste anfassten. Dabei hatte er sie noch nie berührt. Nur in seiner Phantasie.

Die fürchterlichen Prellungen auf ihrem Brustkorb fingen an, sich zurückzubilden, bis nichts als gesunde, alabasterfarbene Haut zurückblieb. Als Roland die Hand zurückzog, war ihr Körper wieder genauso perfekt, wie er es vorher gewesen war.

»Ich danke dir, Roland«, sagte Marcus und bot ihm seinen Arm, um ihn zu stützen.

Roland akzeptierte seinen Arm mit einem erschöpften Lächeln. »Jederzeit, mein Freund.«

Sarah ging um das Sofa herum und nahm seinen anderen Arm. »Du brauchst jetzt unbedingt etwas frisches Blut.«

Roland nickte. Beim Aufstehen schwankte er leicht. Marcus hielt seinen Arm fest, bis er das Gleichgewicht wiedererlangt hatte.

Ami setzte sich auf und zog das Shirt nach unten. »Danke, Roland.«

Roland, der aussah, als fühle er sich extrem unbehaglich, sagte: »Gern geschehen.« Er sah Sarah an, die ihm ein Lächeln schenkte und nickte. »Ja«, wiederholte er mit festerer Stimme. »Gern geschehen.«

Marcus lachte und warf Ami einen Blick zu. »Ich habe dir schon erzählt, dass er etwas asozial ist, stimmt’s?«

Roland gab ihm eine Kopfnuss und fluchte, als die Seitwärtsbewegung ihm Schmerzen verursachte.

Sarah schlang einen Arm um seine Taille, um ihn zu stützen, und zog ihn Richtung Küche. »Marcus«, sagte sie mit einem Blick über die Schulter. »Soll ich dir eine Blutkonserve mitbringen?«

»Ja, bitte.« Er konnte gut einen oder zwei Beutel gebrauchen.

Sobald Sarah und Roland außer Sichtweite waren, beugte sich Marcus vor und nahm Ami in die Arme. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und legte ihren Kopf auf seine Schulter.

»Du hattest recht«, sagte sie, wobei ihr warmer Atem ihn am Hals kitzelte. »So schlimm ist er gar nicht.«

»Das habe ich gehört«, rief Roland aus der Küche.

Sie lachten.

Marcus schloss die Augen und seufzte, seine Wange an ihrem Scheitel reibend.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie zögernd.

»Du hast mir einen Schrecken eingejagt«, gestand er. »Und das hat mich wütend gemacht.« Sie hätte ihm sagen müssen, wie schwer sie verletzt war.

»Es tut mir leid. Das wollte ich nicht.«

»Deine Sicherheit ist wichtiger als meine, Ami.«

»Nicht, wenn man sich nach dem richtet, was im Handbuch des Netzwerks steht.«

»Vergiss das Handbuch. Du bist meine Sekundantin, und ich sage dir, dass deine Sicherheit vorgeht.«

Ihre Umarmung lockerte sich, als sie sich zurücklehnte und ihm in die Augen sah. »Marcus, ich bin nicht der erste Sekundant, der für dich arbeitet. Du weißt, was dieser Job alles mit sich bringt und –«

Er beugte sich vor und versiegelte ihr die Lippen mit einem Kuss, womit er ihren Protest erfolgreich zum Verstummen brachte.

Du bist derjenige, der die Welt rettet – die Menschheit rettet. Du bist derjenige, der um jeden Preis beschützt werden muss.

Er hatte diese Worte allzu häufig von seinen früheren Sekundanten gehört. Er würde sich diesen Quatsch nicht von Ami anhören. Er würde verhindern, dass sie ein Opfer der Gewalt wurde, wie so viele vor ihr.

Er würde sie nicht verlieren. Punkt.

Obwohl Ami sehr viel Blut verloren hatte, schoss alles, was noch übrig geblieben war, mit Höchstgeschwindigkeit durch ihre Venen, als Marcus sie küsste. Er biss ihr zart in die Unterlippe und liebkoste sie langsam und sinnlich mit seiner Zunge, darum werbend, in ihren Mund vordringen zu dürfen. Ami gewährte ihm diesen Wunsch nur allzu gern.

Wie konnte es sein, dass er nach einer langen Nacht auf der Jagd derart gut roch und schmeckte? Sie hörte, wie sein Atem stockte, und fühlte, wie sich seine Hände in ihrem Shirt zu Fäusten ballten. Seine Hüfte drängte sich zwischen ihre Beine, als er sich hinkniete und sie beinahe rau in seine Richtung zog, bis sie mit dem Hintern auf der Kante des Lederpolsters saß. Seine Umarmung wurde fester, er presste ihre Brüste gegen seinen Oberkörper, ihren Bauch gegen den seinen und ihre Scham gegen die Erektion, die seine Cargohosen ausbeulte.

Ami summte vor Wohlbehagen, fuhr mit den Fingern durch sein weiches Haar und löste den Pferdeschwanz, zu dem er es gebunden hatte, bevor er zur Jagd aufgebrochen war. So viele neue Gefühle stürmten auf sie ein. Unbekannte Gefühle, von denen sie instinktiv wusste, dass es sich um Lust, Leidenschaft und Sehnsucht handelte.

Marcus reagierte mit einem Stöhnen, umfasste ihre Pobacken mit den Händen und hielt sie fest, während er sich noch fester an sie schmiegte.

Ami holte zischend Luft, als flammende Begierde sie durchzuckte. Sie verstärkte ihre Umarmung, während seine Lippen einen feurigen Pfad über ihren Hals beschrieben.

So gut.

Ein weiteres Mal begriff sie, warum diese Art von Kontakt ihr in der Vergangenheit verboten worden war. Sie konnte ihm gar nicht nah genug sein, wünschte sich nichts mehr, als seine warme, nackte Haut auf ihrer zu spüren.

Sie schlang die Beine um seine Hüften und trieb ihn auf diese Weise an, seine Bewegungen zu verstärken.

Marcus knurrte zustimmend und ließ eine Hand nach oben gleiten, um ihren Hals zu umfassen. Sein Atem wärmte die Haut unter ihrem Ohr, als er zärtlich an ihrem Ohrläppchen knabberte, wobei er sorgfältig darauf achtete, nicht ihre Haut mit seinen scharfen Reißzähnen zu verletzen.

Sie zitterte vor Erregung. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen, sich auf nichts konzentrieren, nur darauf, was für wunderbare Sachen er mit ihr anstellte.

Sein Mund kehrte zu ihrem zurück und widmete sich ihm voll kaum unterdrückter Leidenschaft.

Sie mochte das. Wie sich sein harter Körper gegen ihren presste. Die sengenden Flammen der Leidenschaft, die sie bei jeder seiner Hüftbewegungen zu verzehren drohten, die Liebkosungen seiner schamlosen Zunge.

»Nein«, brummte Marcus so leise, dass sie ihn beinahe nicht gehört hätte.

Ihre Hände verharrten reglos. Hatten sie ihm aus Versehen an den Haaren gezogen?

»Hör auf damit«, flüsterte er.

Stirnrunzelnd zog sie sich zurück.

Nur wenige Zentimeter entfernt von ihr seufzte Marcus. Als er die Augen aufschlug, leuchteten sie in einem hellen Bernsteinton.

»Hab ich was falsch gemacht?«, fragte sie verunsichert.

»Nein.« In seiner heiseren Stimme klang Verärgerung mit. »Roland ist manchmal eine richtige Nervensäge.«

Ami sah in Richtung Küche, halb fürchtend, dass der miesepetrige Unsterbliche dort stand und sie beobachtete. Das war nicht der Fall, aber … sie sah zu Marcus. »Er kann uns hören, hab ich recht?«

»Ja«, antwortete Roland aus der Küche. Bomm. »Autsch! Wofür war das denn?«

»Bring sie nicht in Verlegenheit«, zischte Sarah.

Marcus ließ den Kopf nach vorn sinken.

Ami berührte sein seidiges Haar und strich es ihm aus der Stirn.

Er hob das Kinn. Seine Mundwinkel begannen zu zucken, erstarrten jedoch, als etwas hinter ihr seine Aufmerksamkeit erregte. Er zuckte zusammen, richtete sich auf und griff nach einem der Schuriken, die er vom Kampf noch übrig hatte.

Erschrocken wirbelte Ami herum, um einen Blick über die Schulter zu werfen.

Das Zimmer war leer.

Als sie sich wieder zu Marcus umdrehte, entspannte er sich bereits, wobei er einen leisen Fluch ausstieß.

»Was –«

Er schüttelte den Kopf und formte lautlos ein Später mit den Lippen.

Ami nickte, da sie wusste, dass er es ihr nicht erklären konnte, wenn er nicht wollte, dass Roland und Sarah ihn hörten.

Marcus beugte sich vor, um ihr einen zarten Kuss auf die Lippen zu drücken, dann stand er auf und setzte sich neben sie auf das Sofa. »Wie fühlst du dich?«, fragte er.

Sie lehnte sich an ihn. »Schwindelig.« Und kribbelig. Und hungrig, aber diesen Hunger würden keine Nahrungsmittel stillen.

Seine Augenbrauen zogen sich zu einem dunklen Strich zusammen, als er einen muskulösen Arm um ihre Schulter legte. »Macht dir der Blutverlust zu schaffen?«

Lächelnd biss sie sich auf die Unterlippe und schüttelte den Kopf.

Er grinste und flüsterte. »Mir ist auch ein bisschen schwindelig.«

Roland und Sarah betraten das Zimmer.

Roland wirkte erholt und rieb sich den Brustkorb, Ami argwöhnte, dass Sarah ihm einen kräftigen Hieb in die Rippen versetzt hatte.

Sarah hatte zwei Blutkonserven mitgebracht, die sie Marcus anbot.

»Vielen Dank.« Sie entgegennehmend, biss er in den einen Beutel und leerte ihn schnell.

»Wollt ihr beiden zum Abendessen bleiben?«, fragte Sarah. »Ihr könnt uns auch gern den Tag über Gesellschaft leisten.«

Ami drehte sich zu Marcus. Nach dem, was zwischen ihnen passiert war, sehnte sie sich danach, mit ihm allein zu sein.

Marcus legte die leere Blutkonserve auf ein Beistelltischchen. »Nein, danke.« Sein Blick war auf Ami gerichtet, als versuchte er abzuschätzen, was sie wollte.

Sie zwinkerte ihm verstohlen zu, wobei sie über ihre eigene Kühnheit staunte. Noch niemals zuvor hatte sie einem Mann zugezwinkert.

Seine Mundwinkel zuckten, als er sich wieder Roland und Sarah zuwandte. »Allerdings müssen wir dringend reden, bevor wir wieder gehen.«

Roland ließ sich in einen großen Sessel fallen und zog Sarah auf seinen Schoß.

Es war wirklich seltsam zu sehen, dass ein Unsterblicher, der von den meisten als kalt, asozial und manchmal sogar als ausgesprochen sadistisch angesehen wurde, seine Frau so liebevoll behandelte.

»Was ist los?«, fragte Roland, der aussah, als gäbe es für ihn nichts Schöneres, als den Rest seines Lebens in eben dieser Haltung zu verbringen: in seinem Lieblingssessel sitzend, mit Sarah auf dem Schoß, während er ihr geistesabwesend mit den Fingern durch das Haar strich.

Marcus trank die zweite Blutkonserve aus und erzählte den beiden, was sich in der vergangenen Nacht ereignet hatte.

Rolands Muskeln spannten sich. »Es überrascht mich nicht, dass er meinen Namen kennt. Bastien hat mit seiner Absicht, mich auszulöschen, nicht hinterm Berg gehalten. Aber woher zum Teufel weiß er von Sarah? Selbst Bastien wusste nichts von ihr, er hat erst kurz vor unserem letzten Kampf von ihr erfahren.«

Marcus zuckte mit den Achseln. »Die Information muss irgendwie durchgesickert sein. Offenbar hat einer von Bastiens Blutsaugern seine Freizeit dazu genutzt, mit Außenstehenden zu reden, die kein Interesse daran hatten, sich einem Anführer unterzuordnen.«

»Wie dem auch sei, jetzt tun sie offenbar genau das«, knurrte Marcus.

Sarah nickte. »So wie es aussieht, betrachten sie ihn als ihren König. Wir müssen in dieser Nacht zehn oder zwölf von ihnen erledigt haben.«

Marcus nickte. »Ich habe acht ausgeschaltet, ehe ich zur letzten Station gefahren bin.« Er sah Ami an. »Weißt du ungefähr, gegen wie viele wir gekämpft haben?«

Sie rief sich den Ablauf der Ereignisse noch einmal in Erinnerung. »Wenn man von Roy absieht, etwa ein Dutzend.«

Roland machte ein böses Gesicht. »Ich werde ja morgen sehen, ob Roy tatsächlich das ist, wofür er sich ausgibt.«

»Nein, das wirst du nicht«, widersprach Marcus. »Er hält mich für dich.«

Ami nickte. »Und mich hält er für Sarah. Wenn du an unserer Stelle auftauchst, haut er garantiert ab.«

»Falls er die Wahrheit sagt«, gab Sarah zu bedenken.

Marcus drehte sich zu Ami. »Wie meinst du das, an unserer Stelle? Du wirst nicht mitkommen.«

»Doch, das werde ich.«

»Nein, das wirst du nicht. Du hast viel Blut verloren und brauchst Zeit, um dich zu erholen.«

»Ich bin in Ordnung. Im Übrigen – wie genau willst du mich davon abhalten, mitzukommen? Ich weiß, wann und wo wir uns treffen.«

Er öffnete den Mund, um dagegenzuhalten, als sich Roland einschaltete.

»Also, wie sieht der Plan aus? Du willst dort ganz allein hinfahren?«

»Wir werden dort ganz allein hinfahren«, korrigierte ihn Ami.

»Nein«, widersprach Marcus. »Ich werde Bastien mitnehmen und sehen, was passiert.«

Diese Ankündigung kam etwa so gut an wie ein veganes Büffet bei einem Treffen des Rinderzüchtervereins.

Sarah presste die Lippen aufeinander und beäugte Roland argwöhnisch, als fürchte sie, dass er jeden Moment in die Luft gehen könnte.

»Also zuerst einmal«, begann er.

»Roland …«, ermahnte sie ihn.

»Die letzte Person, der ich meine Sicherheit bei einem möglichen Vampirhinterhalt anvertrauen würde, ist Sebastien Newcombe.«

Jetzt war es Ami, die angespannt wirkte. »Das muss er auch gar nicht. Ich werde ihm Rückendeckung geben, also finde dich damit ab.«

»Zweitens«, sprach Roland weiter, den ihre Meinungsverschiedenheit offenbar kaltließ, »gehe ich davon aus, dass du noch nicht gehört hast, was sich heute Nacht ereignet hat.«

»Wir waren ja auch ein bisschen im Stress«, erinnerte Marcus ihn trocken.

»Was ist denn passiert?«, fragte Ami, deren Besorgnis wuchs, als sie die Zweifel in Sarahs Augen bemerkte.

»Bastien ist in das Hauptquartier des Netzwerks eingebrochen, hatte mehrere Dutzend Wachen angegriffen und dann einen der Vampire in seinem Apartment exekutiert.«

Ami atmete hörbar aus. »Wie bitte?«

»Dieser Bastard!«, rief Marcus.

»Das kann ich nicht glauben«, widersprach Ami. So etwas würde Bastien nicht tun.

Sarah nickte traurig. »Leider ist es wahr.«

»Chris Reordon und ziemlich viele andere fordern erneut seine Hinrichtung«, fügte Roland hinzu. »Ich weiß nicht, wie er das geschafft hat, aber Chris hat den Schweinehund in Gewahrsam genommen und in Ketten gelegt. Seth ist gerade bei ihnen.«

»Kein Wunder, dass Seth nicht ans Telefon gegangen ist, als ich ihn angerufen habe«, brummte Marcus.

»Das wird er doch nicht tun, oder?«, fragte Ami. »Ihn hinrichten, meine ich.«

»Das will ich doch hoffen«, erwiderte Roland und grinste dabei so böse, dass Ami unwillkürlich erschauderte.

Sarah runzelte die Stirn. »Du sollst nicht vorschnell urteilen, Roland. Die Dinge sind nicht immer so, wie sie scheinen.«

»Meistens sind sie das sehr wohl«, entgegnete er, unwillig, seinen Groll aufzugeben.

»Du bist auch nicht das, was du zu sein scheinst«, warf sie ein.

Marcus schnaubte. »Meistens ist er genau das, was er zu sein scheint«, stichelte er und zog Ami, die er immer noch im Arm hielt, fester an sich.

Durch den Körperkontakt aufgemuntert, lächelte Ami ihn an … und erwischte ihn dabei, wie er verstohlen auf etwas schaute, das sich in ihrem Rücken befand.

Während Roland Marcus mit Beschimpfungen überhäufte, die seinen Charakter infrage stellten, blickte Ami unauffällig in dieselbe Richtung, sah aber nichts.

Roland und Marcus begannen über eine Strategie zu diskutieren, während Sarah zu vermitteln versuchte. Ami steuerte nur wenig bei, sie überließ es gern den anderen, die Details zu besprechen. Sie wusste bereits, wie ihre Rolle aussehen würde … ob es den anderen gefiel oder nicht.

Bastiens Unterschlupf befand sich auf einem weitläufigen, offenen Feld, auf dem einst ein Bauernhaus gestanden hatte. Das Bauernhaus selbst war nichts Besonderes gewesen. Darunter jedoch hatte sich ein Tunnelsystem befunden, das den etwa hundert Vampiren als Unterkunft gedient hatte, die Bastien rekrutiert hatte, um Roland zu töten und die Unsterblichen Wächter zu vernichten.

Nach Bastiens Niederlage war das Bauernhaus bis auf die Grundmauern niedergebrannt worden, und die Tunnel waren mit einer Mischung aus Schutt, Erde, Kies und Sand versiegelt.

Da es dort keine Bäume gab, die das Mondlicht blockierten oder sie beim Kämpfen mit ihren Katanas behinderten, würde Ami dieses Mal in der Lage sein, die Vampire in ihre Schranken zu weisen.

Während die anderen um sie herum rege diskutierten, spürte Ami, wie ihr die Müdigkeit in die Glieder kroch.

Mehrere Male beobachtete sie, wie Marcus verstohlen zur Seite blickte. Roland und Sarah schienen es nicht zu bemerken. Ami wäre es vermutlich auch nicht aufgefallen, wenn sie nicht darauf geachtet hätte – und wenn er nicht bei jedem Blick ihren Arm gestreichelt hätte, als suche er Körperkontakt.

Als ihr endlich eine logische Erklärung für sein Verhalten einfiel, durchzuckte sie unerwartet heftiges Unbehagen.

Sah Marcus etwa einen Geist?

Allein bei dem Gedanken überzogen sich ihre Arme mit Gänsehaut.

War da noch jemand mit ihnen im Zimmer, den keiner außer Marcus sehen konnte? Jemand, der sie beobachtete? Der ihnen zuhörte?

Obwohl sie abgelenkt war, bekam Ami mit, dass sich die anderen geeinigt hatten. Marcus und Ami würden Roy wie verabredet bei Bastiens früherem Unterschlupf treffen (daran hatte sie ohnehin nicht gezweifelt), und Roland würde sie begleiten und sich als Bastien ausgeben.

Abgesehen von dem Haar sah Roland seinem Todfeind zum Verwechseln ähnlich, eine Tatsache, die Roland nicht besonders zu gefallen schien, als Sarah sie zur Sprache brachte.

Es war zwar ein wenig Überredungskunst nötig, aber Sarah stimmte schließlich zu, in der folgenden Nacht ihren üblichen Kontrollgang durchzuführen, statt sie zu begleiten. Immerhin könnte es sich um einen Versuch handeln, die Unsterblichen von ihrer eigentlichen Aufgabe abzulenken. Vielleicht wollten die Vampire so viele Unsterbliche wie möglich an einen Ort locken, damit der Rest der Vampirarmee ungehindert North Carolinas Städte und Dörfer unsicher machen konnte. Auf diese Weise könnten sie ihre Zahlen wieder aufstocken, ohne ständig vor den Unsterblichen auf der Hut sein zu müssen.

Richart und die anderen Unsterblichen, die in der Gegend wohnten, würden alarmiert werden. Falls sich das Treffen mit Roy tatsächlich als Falle herausstellen sollte, konnte Richart alle Unsterblichen im Staat – und im Notfall auch ihre Sekundanten – unverzüglich an Ort und Stelle teleportieren.

Das sollte als Vorsichtsmaßnahme ausreichen.

Zumindest hofften sie das.

9

»Nettes Video. Wo hast du das her? YouTube?«

Montrose Keegan knirschte mit den Zähnen. Er hatte gerade eine volle Stunde damit verbracht, seinem Gastgeber zu erzählen, was in den letzten Jahren passiert war, um ihm schließlich das Video von dem Kampf der Vampire gegen Sarah und Roland vorzuführen.

Emrys Reaktion hatte nicht seinen Erwartungen entsprochen.

Hätte Emrys nicht an Keegans Lippen hängen müssen, als dieser ihm offenbarte, dass unter ihnen Vampire ihr Unwesen trieben? Hätte er ihm nicht gratulieren müssen für die Genialität und den Mut, den er bewiesen hatte, indem er seine Forschungen weiterverfolgt hatte? Hätte er nicht voller Ehrfurcht auf jedes seiner Worte lauschen müssen? Überwältigt sein müssen von dem, was Keegan alles erreicht hatte, indem er nicht nur die Vampire entdeckt hatte, sondern dazu auch noch eine neue menschliche Rasse?

Aber er war nicht überwältigt. Emrys wirkte eher amüsiert, als handele es sich um einen großen Witz.

»Nein«, erwiderte Keegan und spielte ihm das Video, das er ihm bereits auf seinem Laptop vorgeführt hatte, noch einmal vor. »Wie ich dir bereits gesagt habe – einer der Vampire hat das hier mit seinem Handy aufgenommen. Der in der Mitte, mit den leuchtenden Augen, das ist ein Unsterblicher. Die anderen sind Vampire. Die Frau« – er wartete, bis die Handykamera nach links zu der kleinen, dunklen Gestalt schwenkte –, »ist Rolands Sekundantin.«

»Ich bin nicht daran interessiert, in dein Filmprojekt oder was immer dir da vorschwebt, zu investieren –«

»Das hier ist keine Fiktion!«, fuhr ihn Montrose an, der seinen Ärger nicht mehr länger im Zaum halten konnte. »Das hier ist ein echtes Video von Vampiren! Sieh dir doch mal diese Augen an!«

»Mein Sohn hat eine Software, mit der er solche Spezialeffekte in die Videos einbaut, die er von seiner Band macht. Tatsächlich würde ich dir empfehlen, dir ein paar von diesen YouTube-Filmen anzusehen, bei denen kannst du dir noch was abgucken. Der Film ist furchtbar schlecht ausgeleuchtet. Ich kann die einzelnen Schauspieler kaum erkennen.«

»Warum glaubst du mir nicht? Ich habe dir erzählt, was meinem Bruder zugestoßen ist, und worauf sich meine Forschungen seit seiner Infektion konzentrieren. Ich habe dir von den Unsterblichen erzählt. Ich biete dir an, dir uneingeschränkten Zugang zu meinen Forschungsmaterialien und meinen Laborergebnissen zu gewähren.«

»Montrose, ich verstehe wirklich nicht, was du hiermit erreichen willst. Wenn es Vampire gäbe, dann wüssten wir davon.«

Als Montrose ihm widersprechen wollte, bedeutete er ihm zu schweigen.

»Und auch wenn die Öffentlichkeit nichts davon wüsste, wir wären auf jeden Fall im Bilde.«

»Noch einmal: Die Unsterblichen haben große Anstrengungen unternommen, das alles geheim zu halten. Sie wollen nicht, dass jemand von den Vampiren erfährt, weil ihre Existenz dann ebenfalls bekannt werden würde.«

»Die Unsterblichen«, wiederholte Emrys skeptisch. »Noch eine Rasse von Lebewesen, die unserer Aufmerksamkeit entgangen ist.«

»Genau.« Warum musste sich Emrys unbedingt wie ein Arschloch verhalten? Sie hatten dasselbe College besucht, hatten zusammen abgehangen und sich in denselben Studentenverbindungen engagiert. Die Tatsache, dass er einst beim Biowaffenprogramm des Militärs mitgearbeitet hatte (zumindest hatte er damit geprahlt), hätte eigentlich dazu führen müssen, dass er Montroses Arbeit zu schätzen wusste, statt ihre Berechtigung infrage zu stellen.

»Willst du dir meine Arbeit nicht einmal ansehen?«, fragte er verzweifelt. Jetzt, da John Florek tot war, gab es nur noch eine Person, die Montrose um Hilfe bitten konnte: seine Ex-Freundin. Und die wollte er nun wirklich nicht fragen.

Oder doch? Teufel noch mal, schlimmer konnte es wirklich nicht mehr werden.

»Forschungsarbeiten können ausgedacht sein«, erklärte Emrys, jetzt ganz das herablassende Arschloch. »Laborergebnisse können gefälscht sein. Da ist schon etwas mehr nötig, um mich vom Gegenteil zu überzeugen.«

»Aber das Video … sie bewegen sich so schnell, dass ihre Gestalten verschwimmen.«

»Die Geschwindigkeit eines Videos kann mithilfe einer Software manipuliert werden.«

»Aber die Bäume im Hintergrund, die sich im Wind wiegen, bewegen sich in ganz normalem Tempo.«

»Soweit ich weiß, ich es durchaus möglich, diese Männer vor einem digital austauschbaren Hintergrund zu filmen, dann die Geschwindigkeit zu erhöhen und einen anderen Hintergrund einzusetzen.«

»Ich weiß überhaupt nicht, wie man solche Sachen macht! Ich bin Wissenschaftler! Ich habe einen Doktortitel! Ich vergrabe mich seit vier Jahren in meinem Labor, ich bin kein verdammter Filmemacher!«

Emrys zuckte mit den Achseln. »Ich habe dich seit Jahren nicht gesehen. Woher soll ich wissen, was du in der letzten Zeit getrieben hast?«

Montrose erhob sich und begann ruhelos, in Emrys Arbeitszimmer auf und ab zu gehen. »Ihre Augen leuchten, und sie haben Reißzähne.«

»Genauso sah mein Sohn vor zwei Jahren an Halloween auch aus. Ich persönlich zweifle zwar daran, dass Kontaktlinsen, die in der Dunkelheit leuchten, den Augen nicht schaden, aber er wollte sie unbedingt haben, und ich kann ihm nur schwer etwas abschlagen.«

»Was kann ich nur tun, um dich zu überzeugen?«, wollte Montrose wissen.

Es war nicht annähernd so schwierig gewesen, John zu überzeugen. Ein kurzer Blick auf Montroses verblüffende Forschungsmaterialien und ein Video von Casey, wie er seine Reißzähne ausfuhr und sie in eine Blutkonserve schlug, hatten ausgereicht. Die Zeit war knapp. Dennis wurde von Tag zu Tag unberechenbarer. Wenn Montrose ihm nicht bald die Resultate vorlegen konnte, die er von ihm verlangte …

Na ja, er wollte schließlich nicht wie John enden, nicht wahr?

»Bring mir ein lebendes Exemplar.«

Montrose hielt inne.

»Du willst einen lebenden Vampir sehen?« Erregung durchströmte ihn. Das ließ sich machen.

»Und einen von diesen sogenannten Unsterblichen.«

Das wiederum ließ sich nicht einrichten.

Emrys Augenbraue wanderte spöttisch nach oben. »Warum zögerst du?«

»Ich kann dir einen Vampir bringen. Dennis hat mir zwei Neue zugeteilt, um mit ihnen zu arbeiten. Aber Unsterbliche sind stärker und nicht so kooperativ. Ich versuche schon seit zwei Jahren vergeblich, einen von ihnen in die Finger zu bekommen.«

Emrys lehnte sich zurück und nippte an seinem Scotch. »Und worin besteht das Problem?«

»Egal, wie viele Vampire wir ihnen auf den Hals hetzen, die Unsterblichen schaffen es immer, die Oberhand zu behalten. Nichts scheint sie aus der Fassung zu bringen. Sie sind einfach … so viel stärker.«

Emrys stellte seinen Drink beiseite und erhob sich. »Warte hier.«

Montrose beobachtete, wie er aus dem Zimmer schlenderte, und beäugte dann den Scotch. Emrys hatte ihm keinen angeboten, als Montrose unangekündigt bei ihm aufgetaucht war. Er hatte sich einfach einen Drink eingegossen und sich alle Mühe gegeben, seinen alten Freund dazu zu bringen, sich vor Unbehagen zu winden.

Oder zu betteln.

Verflucht, wenn Betteln ihn tatsächlich weiterbrachte, würde Montrose es in Kauf nehmen. Lieber vor Emrys auf die Knie fallen, als mit leeren Händen zu Dennis zurückkehren.

Ehe sich Montrose entscheiden konnte, ob er es riskieren sollte, sich selbst einen Drink einzuschenken, betrat Emrys wieder das Zimmer. In der Hand trug er einen Aktenkoffer aus Metall mit einem Hightech-Hochsicherheits-Schloss, das aussah, als würde es eine Atombombenexplosion überstehen.

Emrys stellte den Koffer so auf dem Beistelltischchen zwischen den beiden Sesseln ab, dass er von Montrose weggedreht stand.

Neugierig setzte sich Montrose wieder hin und wartete, bis er den Sicherheitscode eingegeben hatte.

Ein Piepen war zu hören, dicht gefolgt von einem Klick-Geräusch. Emrys öffnete den Koffer und drehte ihn so herum, dass Montrose hineinschauen konnte. »Das hier müsste dir dabei helfen, dein Ziel zu erreichen.«

Montrose betrachtete den Inhalt und musterte den anderen Mann.

Was wusste Emrys, das er nicht wusste?

Heißes Wasser strömte über Marcus’ vollständig in Dampf eingehüllten Körper. Als die noch nicht verheilten Wunden mit dem Wasser in Berührung kamen, brannten sie so heftig, dass es sich anfühlte, als würden sie ihm gerade erst zugefügt. Blut, teilweise klebrig, teilweise schon verkrustet, verflüssigte sich durch das warme Wasser und bahnte sich den Weg über seinen Körper wie Farbe, die dem Pinselstrich eines Malers folgt.

Er stützte sich an der verfliesten Wand ab und hielt den Kopf unter den dampfenden Wasserstrahl. Sein langes Haar gab dem Druck nach und floss ihm wie ein geschmeidiger, glänzender Vorhang über den Rücken.

Der Wasserstrahl wurde dünner. Die Temperatur wechselte von warm zu kalt. Über seinem Kopf hörte Marcus das Klimpern von Metallringen, als Ami in die Dusche des Gästezimmers trat und den Vorhang zuzog.

Er drehte den Warmwasserhahn so weit zu, bis er fast geschlossen war, damit Ami so viel heißes Wasser zur Verfügung stand, wie sie brauchte. Im Übrigen würde ihm das kalte Wasser gut tun. Sein Körper lechzte vor Sehnsucht danach, nach oben zu stürmen, zu ihr in die Dusche zu steigen und mit den Händen ihren wunderschönen Körper zu erforschen.

Er stöhnte unwillkürlich.

Die Fahrt nach Hause war sehr ruhig verlaufen. Die Luft zwischen ihnen hatte vor Spannung geknistert, und diese Spannung hatte nicht nachgelassen, bis sie zu Hause angekommen und in der Diele gestanden und einander tief in die Augen geschaut hatten.

Brennendes Verlangen hatte Marcus durchzuckt, als Ami scheu und gleichzeitig einladend zu ihm aufgesehen hatte. Aber ihre Schultern hatten vor Erschöpfung schlaff heruntergehangen, ihr Gesicht war blutverschmiert und … ja, er musste zuerst wissen, was für eine Beziehung sie mit Seth verband, ehe er ernsthaft daran dachte, den nächsten Schritt zu machen.

Auch wenn Ami nichts davon wusste – während der ganzen Zeit, die sie eng umschlungen auf dem Sofa gesessen hatten, hatte Roland Marcus lautstark bestürmt (eine kleine Übertreibung, er hatte so leise geflüstert, dass Sterbliche seine Worte nicht hören konnten) und ihn gefragt, warum er Seths Freundin die Zunge in den Hals steckte.

Du bist wirklich suizidal drauf, oder?, hatte er ihn angeherrscht. Ich fing gerade an zu glauben, dass es noch Hoffnung für dich gibt … aber jemand, der blöd genug ist, sich an Seths Frau heranzumachen, muss wirklich Todessehnsucht haben. Und sie ist Seths Frau. Jedes Mal, wenn ich die beiden zusammen sehe, kleben sie aneinander wie siamesische Zwillinge.

Marcus hatte es geschafft, Rolands Stimme auszublenden, als Ami die Beine um ihn schlang und sein Blut mit ihren Küssen in Wallung brachte.

Jetzt allerdings kamen ihm diese Worte wieder in den Sinn und hörten einfach nicht auf, an ihm zu nagen.

Er griff nach der Seife und schäumte einen Waschlappen ein.

Wenn es schon für nichts anderes gut war, dann bewirkte die Vorstellung von Ami ins Seths Armen immerhin, dass die Erektion zurückging, die ihn begleitete, seit sich ihre Lippen berührt hatten. Allein der Gedanke löste aus, dass sich sein Magen verkrampfte und seine Finger zur Faust ballten, die er Seth am liebsten ins Gesicht gerammt hätte.

Seths Gesicht würde dann vermutlich auch das Letzte sein, was er in seinem Leben zu sehen bekam. Er machte sich keine Illusionen darüber, wie ein Kampf zwischen ihnen ausgehen würde.

Im ersten Stock begann Ami zu summen. Marcus lächelte und zuckte zusammen, als er eine seiner Schnittverletzungen zu heftig schrubbte.

Roland musste sich irren. Ami hätte ihn nicht so geküsst, wie sie es getan hätte, wenn sie ›Seths Frau‹ wäre, wie Roland das ausdrückte. Selbst Seth hatte zugegeben, dass sie nicht lügen konnte. Und eine Beziehung mit Seth vor ihm geheim zu halten, wäre eine ziemlich gewaltige Lüge.

Der Wasserdruck nahm wieder zu, als Ami über ihm plötzlich den Wasserhahn zudrehte. Metallringe schlugen aneinander.

Stell sie dir jetzt bloß nicht nackt vor. Stell sie dir jetzt um Gottes Willen nicht nackt vor. Stell dir nicht vor, wie sie diesen blassen, perfekten Körper in eins von diesen flauschigen weißen Handtüchern wickelt.

Prompt wurde er wieder hart.

Seufzend drehte Marcus den Heißwasserhahn zu und ließ eiskaltes Wasser auf sich herunterprasseln.

Nachdem er sich fünf Minuten lang auf diese Weise gequält hatte, trocknete er sich ab, zog ein dunkelgraues T-Shirt, eine schwarze Jogginghose und Socken an.

Ein paar Minuten lang bearbeitete er seine langen, feuchten Haarsträhnen mit einer Bürste, um sie dann an der Luft trocknen zu lassen. Sie trocken zu föhnen, dauerte eine Ewigkeit.

Vielleicht sollte er sich das Haar kurz schneiden, so wie Roland. Das war viel unkomplizierter.

Bethany war der Grund dafür gewesen, sich das Haar so lang wachsen zu lassen – für sie hatte er sich bis vor ein paar Jahren sogar einen Bart stehen lassen.

Er legte die Bürste auf die Ablagefläche und hielt inne.

Der Schmerz, der die Gedanken an Bethany immer begleitet hatte, hatte sich deutlich verringert.

Er runzelte die Stirn. Was sagte das über ihn aus? Sprach das gegen ihn?

Die meisten schienen acht Jahre für eine übertrieben lange Zeit zu halten, um Bethanys Verlust zu betrauern, ihm hingegen erschien es wie eine kurze Zeitspanne, wenn man bedachte, dass er sie acht Jahrhunderte lang geliebt hatte.

Eins der Dinge, die ihn so sehr an Ami beunruhigten, war die Angst, dass er sie genauso lieben könnte, wie er Bethany geliebt hatte. Vielleicht sogar mehr. Schließlich hatte Bethany seine Gefühle nie erwidert. Es hatte nie die Möglichkeit bestanden, auf diesen Gefühlen aufzubauen und mehr als nur Freundschaft miteinander zu teilen. Es hatte keine Intimität zwischen ihnen gegeben. Keinen einzigen Kuss.

Ami …

Ami haute ihn total um. Wenn er es zuließ, konnte sie alles für ihn sein, sogar sein Untergang. Einfach, weil sie keine Begabte war und deswegen auch keine Unsterbliche werden konnte. Er würde sie verlieren.

Darauf lief es immer hinaus.

Er würde sie verlieren, so wie er Bethany verloren hatte, nur dass es dieses Mal noch schlimmer werden würde. Er wusste, wie es sich anfühlte, sie zu küssen. Sie zu berühren. Ihre unschuldige Art, seinen Körper zu erforschen.

Sie wirkte tatsächlich unschuldig, obwohl sie vermutlich Anfang zwanzig war.

Marcus fragte sich, ob sich Roland auch so viele Gedanken gemacht hatte, als er Sarah kennengelernt hatte. Ob er sich auch danach gesehnt hatte, ihr ganz nahe zu sein, und sich gleichzeitig gewünscht hatte, so weit wegzulaufen wie nur möglich.

Marcus verließ sein Schlafzimmer und ging die Treppe hoch in den ersten Stock. Obwohl er wusste, dass er sich selbst zum Narren hielt, spürte er, wie die düsteren Gedanken mit jedem Schritt in ihre Richtung immer mehr von ihm abfielen.

»Narr!«, brummte er.

Aber er konnte einfach nichts dagegen tun. Er liebte es, Zeit mit ihr zu verbringen.

Auf dem Treppenabsatz angelangt, öffnete er die Tür zum Flur, wobei er sich ein breites Grinsen nicht verkneifen konnte.

Ami erwartete ihn im Flur, wo sie rastlos auf und ab tigerte. Genauso wie er hatte sie ihre Haare nicht geföhnt, sie waren nur leicht aus dem Gesicht gekämmt. Die Haarspitzen waren bereits angetrocknet und formten sich zu Locken, die in dem Luftzug ihrer Bewegungen tanzten.

Ihre nackten schmalen Füße bewegten sich mit übernatürlicher Geräuschlosigkeit über den Bambusfußboden. Sie war ähnlich gekleidet wie er: eine dunkle, tief auf der Hüfte sitzende Jogginghose, ein passendes, hautenges T-Shirt, das ihre schmale Taille betonte. Ihre vollen Brüste wippten trotz des BHs, dessen Umrisse durch den weichen Baumwollstoff erkennbar waren, bei jedem Schritt auf und ab.

Sobald sie ihn sah, stürmte sie auf ihn zu. »Na endlich!« Sie griff nach seiner Hand und zog ihn hinter sich her den Flur hinunter zum vorderen Teil des Hauses.

Marcus konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen, während sie ihn hinter sich herschleifte.

Nein, er wusste wirklich nie, was sie als Nächstes tun würde.

Als sie ihre zarten Finger mit den seinen verschränkte, kribbelte es in seinem Bauch. Er erinnerte sich daran, wie er sich als kleiner Junge gefühlt hatte, als er sich mit der Tochter des Schmieds in den Schatten versteckt hatte, um zum ersten Mal in seinem Leben ein Mädchen zu küssen.

»Beeil dich«, drängte sie ihn, »sonst ist er weg.«

Er? Von wem zur Hölle sprach sie?

Marcus schärfte seine Sinne, während sie ihn um die Ecke herumführte und Richtung Küche zerrte. Sein Gehörsinn fing keinerlei Signale auf, auf seinem Besitz befand sich weder ein Vampir, noch ein Unsterblicher, noch ein Mensch.

Als sie in der Küche waren, führte sie ihn direkt zum Waschbecken. Ihr süßer Duft, der von keinem Parfum verfälscht wurde, lenkte ihn ab, als sie ihn an ihre Seite zog.

»Da«, sagte sie und deutete aus dem Fenster.

Marcus beugte sich vor und spähte in die Nacht hinaus. Wie die meisten Unsterblichen lebte er relativ abgeschieden und hatte keine unmittelbaren Nachbarn. Um ihn herum gab es nur Wald und Felder.

Die Jahre, die er in einem Haus in einem typischen bürgerlichen Vorort in Houston, Texas, Tür an Tür mit Bethany gewohnt hatte, waren – abgesehen von der Zeit, die er mit ihr verbracht hatte – ziemlich hart gewesen.

Es war nicht immer so unangenehm gewesen, inmitten der Vertreter der Spezies zu leben, deren Schutz er sich zur Aufgabe gemacht hatte. Aber in den vergangenen Jahrzehnten hatten die Menschen eine Entwicklung zum Schlechteren durchgemacht: Sie waren lauter und rücksichtsloser geworden, und hatten sich eine selbstverliebte Ich-tue-was-mir-gefällt-und-es-ist-mir-scheißegal-ob-dir-das-passt-Haltung zugelegt. Sie hörten stundenlang dröhnend laute Musik in ihren Garagen, auf ihren hinteren Veranden und in ihren Häusern, und auch aus den Lautsprechern der vorbeifahrenden Fahrzeuge erscholl unerträglich laute Musik. Diese Lärmbelästigung führte zu Bluthochdruck und stellte einen Angriff auf den Seelenfrieden von Mitbürgern dar, die noch daran glaubten, dass man auf seine Mitmenschen Rücksicht nehmen sollte. Insbesondere für den übernatürlich scharfen Gehörsinn der Unsterblichen erwies sich dieses Verhalten als schmerzhaft, manchmal kam es einer regelrechten Folter gleich.

Die wenigen mutigen (oder verrückten) Unsterblichen, die in Städten oder Vororten lebten, gaben teilweise Tausende von Dollar aus, um ihre Wohnungen oder Häuser schalldicht zu isolieren und auf diese Weise etwas Frieden zu finden.

Zum Glück litt Marcus nicht mehr unter diesem speziellen Problem, da er inzwischen statt unter Menschen inmitten der Natur lebte.

Ami, die neben ihm stand, beugte sich vor und schaltete die Außenbeleuchtung ein, die er extra für sie installiert hatte.

Als Unsterblicher konnte Marcus auch ohne Licht hervorragend sehen und suchte den Garten mit den Augen nach Raubtieren ab.

Die Bäume in seinem Garten waren noch jung, sie waren erst vor acht Jahren gepflanzt worden, als das Haus gebaut worden war. Sie boten nur wenig Versteckmöglichkeiten. In den viel größeren Bäumen, die halbkreisförmig um Garten und Haus herum wuchsen, war ebenfalls nichts zu sehen. Und auch auf der hinteren Veranda rührte sich nichts; kein Einbrecher weit und breit, der sich Zugang zum Haus zu verschaffen suchte.

Ami und er hatten alle Topfpflanzen, die sie besaßen, in die Garage gestellt, um sie vor den kalten Temperaturen zu schützen, die sich in den nächsten Nächten wie eine eisige Decke über das Land breiten würde. Die hintere Veranda wirkte deshalb etwas trostlos und leer, mal abgesehen von mehreren Vogelfutterhäuschen und einer Schale Vogelfutter, die auf den Holzdielen stand. In dieser Schale stand mit einer Pfote ein kleines, pelziges Tier.

»Siehst du es?«, fragte Ami.

Marcus sah sie an und folgte ihrem Blick, als ihm klar wurde, dass sie das Tierchen dabei beobachtete, wie es sich Futter ins Mäulchen stopfte. »Ja.«

»Was ist das?«, wollte sie wissen.

»Ein Opossum«, erwiderte er.

»Opossum«, wiederholte sie, offensichtlich fasziniert.

Marcus lächelte. Wie er selbst hatte sie ein weiches Herz, was Tiere anbelangte. »Manche Leute lassen das O weg und nennen sie nur Possum. Es gibt eine Redewendung, die auf ihre Strategie anspielt, sich tot zu stellen, wenn sie angegriffen werden.«

Sie blickte zu ihm auf. »Davon habe ich noch nie gehört. Warum tun sie das?«

»Wenn ein Opossum große Angst hat, dann wirft es sich mit offenem Mund und Maul auf die Seite und sondert einen abstoßenden Geruch ab, der Raubtiere, die frisches Fleisch bevorzugen, davon abhält, sie zu fressen. Durch den Geruch glauben sie, dass das Opossum bereits seit mehreren Tagen tot ist.«

Sie musterte das junge Beuteltier mit zusammengezogenen Augenbrauen. »Was für eine merkwürdige Taktik.«

Das Opossum, das ihre Stimme hörte, sah zum Fenster auf, wobei Krümel in dem weißen Fell rund um sein Maul hängen blieben. Dann futterte es ungerührt weiter.

»Es sieht irgendwie unheimlich aus«, sagte Ami, die immer noch die Augenbrauen runzelte. »Die Pfoten sehen aus wie Hände, und der Schwanz hat Ähnlichkeit mit dem einer Ratte.«

Marcus nickte. »Das Opossum erinnert mich immer ein bisschen an das Schnabeltier. Beide sehen aus wie eine Mischung aus verschiedenen Tierarten.«

»Was ist ein Schnabeltier?«

Marcus stützte sich am Waschbecken ab, er hielt immer noch Amis Hand und betrachtete sie nachdenklich. »Das ist ein Säugetier, das in Australien beheimatet ist und in der Nähe von Flüssen und Seen lebt.«

Müsste sie so etwas nicht selbst wissen? Das Schnabeltier gehörte zu der Gruppe von Tieren wie Kängurus, Koalabären, Elefanten und Giraffen, die normalerweise das Interesse jedes Kindes erregten. Es kam ihm seltsam vor, dass sie es nicht kannte oder wenigstens davon gehört hatte.

In Anbetracht der Tatsache, dass es Millionen von Dingen zu geben schien, die eigentlich jeder außer ihr kannte, konnte er nicht umhin, sich erneut zu fragen, wo Ami eigentlich herkam.

»Wo wurdest du geboren, Ami?«, fragte er.

Sie wandte sich vom Fenster ab und sah ihn an.

Die Angst, die jetzt in ihren Augen aufglomm, hatte er nicht mehr seit jener Nacht gesehen, als er sie zu den Ärzten des Netzwerks hatte bringen wollen. Es erschreckte ihn, sie jetzt wieder in ihren Augen zu sehen und zu wissen, dass er sie verursacht hatte.

Sie biss sich auf die Unterlippe und wandte den Blick ab.

»Warum willst du nie über deine Vergangenheit sprechen?«, fragte er sanft und strich mit der Unterseite seines Daumens über ihren Handrücken.

»Du sprichst ja auch nie über deine«, entgegnete sie zögernd.

Er lachte bitter. »Ja, na ja, mein Leben ist ja auch so etwas wie ein offenes Buch, das fast jeder Unsterbliche und sein Sekundant bis zum Erbrechen durchgekaut hat. Jetzt erzähl mir nicht, dass du nicht Bescheid weißt. Du hast eine Anspielung in der Richtung gemacht, in jener Nacht, in der wir das erste Mal zusammen gegen die Vampire gekämpft haben!«

Sie warf ihm unter ihren Wimpern hervor einen anteilnehmenden Blick zu. »Ich hab tatsächlich ein bisschen was gehört.«

Er wollte die Hand zurückziehen, aber sie hielt sie fest. »Was hast du gehört?«

»Nur das, was ich mir aus Seths und Davids Gesprächen mit Roland zusammenreimen konnte.«

Also hatte Roland sich tatsächlich Sorgen um ihn gemacht. Wer hätte das gedacht? »Und was haben sie gesagt?«

»Dass du vor ein paar Jahren eine Frau verloren hättest, die du lange geliebt hast.«

Er seufzte. Eigentlich hatte er keine Lust, darüber zu reden. Andererseits konnte er nicht erwarten, dass sie ihm von ihrer Vergangenheit erzählte, wenn er nicht über die seine sprechen wollte. »Seth, Roland oder David haben wahrscheinlich freundlicher über mich gesprochen, als es viele andere tun würden. Es ist spät. Was hältst du davon, wenn ich uns etwas zum Abendessen mache und wir währenddessen reden?«

Mit einem Nicken ließ sie seine Hand los. »Ich mache den Salat.«

»Nein, das tust du nicht«, ermahnte er sie. »Auch wenn Roland deine Wunden geheilt hat, hast du trotzdem eine Menge Blut verloren. Ruh dich lieber aus, Ami.«

»Ich bin wirklich in Ordnung«, beharrte sie.

Das war sie nicht, und da er wusste, dass sie das niemals zugeben würde, bediente er sich eines kleinen Tricks, um ihren Widerstand zu brechen. »Entweder du ruhst dich aus, während ich koche, oder ich bringe dich schnell zum Netzwerk, damit sie dir eine Bluttransfusion verabreichen. Am liebsten wäre es mir natürlich, wenn du dich zu mir setzt und mir Gesellschaft leistest.«

Ihre hübschen Gesichtszüge erbleichten. Mit zusammengepressten Lippen und sichtlich aufgebracht verließ sie die Küche, um dann mit einem Esszimmerstuhl zurückzukehren. Sie stellte ihn vor der Spüle auf, setzte sich und verschränkte die Arme vor der Brust.

Nur mühsam verkniff er sich ein Grinsen. Zweifellos würde sie nur noch wütender werden, wenn er ihr sagte, dass er sie einfach bezaubernd fand, wenn sie sauer war.

»Warum hasst du das Netzwerk so?«, fragte er, während er einen Kochtopf mit gefiltertem Wasser füllte und auf den Herd stellte.

»Ich hasse das Netzwerk nicht«, erwiderte sie, ihre Worte mit Bedacht wählend. »Ich mag nur keine Ärzte. Ich traue ihnen nicht.«

Er lächelte. »Da hast du etwas mit den älteren Unsterblichen gemeinsam.« Er ging zum Kühlschrank, holte einen Topf mit der selbstgemachten Pastasoße, die sie vorher zusammen zubereitet hatten, und stellte sie auf den Herd, um sie zu erwärmen.

Dann holte er Biogemüse aus dem Gemüsefach des Kühlschranks und legte es auf die Arbeitsfläche.

Die meisten Unsterblichen waren Vegetarier. Nahrungsmittel, die Bluthochdruck und hohe Cholesterinwerte begünstigten sowie das Risiko für Herzkrankheiten, Krebs, Diabetes, Alzheimer und andere Krankheiten erhöhten, richteten in den Körpern von Unsterblichen genau die gleichen Schäden an wie bei normalen Menschen. Der Unterschied bestand darin, dass das Virus imstande war, diese Schäden zu heilen. Diese Reparaturen erforderten jedoch zusätzliches Blut, und da die Blutkonserven eine großzügige Spende vonseiten der Sekundanten, ihren Familien und den Netzwerkangestellten waren, wollten die Unsterblichen ihren Großmut nicht noch weiter ausnutzen. Darüber hinaus sensibilisierte ihr feiner Geschmackssinn sie für die Chemikalien, die in Nahrungsmitteln, die nicht dem Standard von Bioprodukten entsprachen, enthalten waren.

»Und warum mögen sie keine Ärzte?«, wollte Ami wissen.

»Wenn du wüsstest, wie primitiv die medizinischen Behandlungsmethoden im Mittelalter waren, würdest du diese Frage nicht stellen. Die meisten Krankheiten und Verletzungen wurden damals mithilfe von Blutegeln behandelt; außerdem schor man den Menschen den Kopf und ließ sie zur Ader, weil man glaubte, dass sich durch ein Ungleichgewicht der Körpersäfte ›schlechtes Blut‹ im Körper sammeln würde, das man nur herausfließen lassen musste.«

Sie sah entsetzt aus. »Teilst du diese Haltung? Du giltst als einer der … älteren Unsterblichen, nicht wahr?«

Er lächelte wieder. (Das tat er häufig in ihrer Gegenwart.) »Schon in Ordnung, Ami. Sprich es ruhig aus. Ich bin alt.«

Sie winkte ab und sagte mit scherzhaft übertriebener Unbeschwertheit: »Ach, was sind schon achthundertfünfzig Jahre?«

Marcus lachte und warf ihr einen neugierigen Blick zu, während er das Gemüse wusch. »Das macht dir nichts aus? Dass ich so viel älter bin als du?« War diese Frage zu direkt?

Sie zuckte mit den Achseln. »Nein, warum sollte es? Ich bin auch älter, als ich aussehe. Macht dir das etwas aus?«

»Das ist nicht wirklich dasselbe, aber ich verstehe, was du meinst.« Er trocknete sich die Hände an einem Geschirrtuch ab und holte dann den Gemüseschäler und sein Lieblingsmesser aus der Schublade. »Und um deine Frage zu beantworten: Ich fürchte mich weder vor Ärzten noch verabscheue ich sie, aber das liegt daran, dass sich meine menschliche Existenz stark von der anderer Unsterblicher unterschied. Ein Umstand, den ich zwei einzigartigen Frauen zu verdanken habe.«

»Ist eine von ihnen die Frau, die auf den Porträts zu sehen ist?«

»Ja.« Überall im Haus hingen Porträts, Zeichnungen und Fotos von Bethany, die sie mit ihrem Mann Robert und ihren gemeinsamen Kindern zeigten. Die meisten Bilder waren alt, es gab aber auch ein paar, die jüngeren Datums waren und sie zusammen mit ihrem Bruder zeigten. Auf vielen Bildern war Marcus ebenfalls zu sehen.

»Mein Vater starb, als ich noch sehr jung war«, sagte er offen heraus, den Blick auf die Karotten gerichtet, die er gerade schälte, und den Sellerie, den er im Anschluss hackte.

»Das tut mir leid«, sagte Ami sanft.

»Ein Jahr später war meine Mutter gezwungen, einen brutalen Bastard zu heiraten, der sie am Ende umgebracht hat.«

Entsetzt schnappte Ami nach Luft.

»Ich wusste, dass mein Stiefvater mich auch ermorden würde. Der kleinste Anlass genügte ihm, um mich so zu verdreschen, dass ich tagelang nicht aufstehen konnte. Besonders verabscheute er das, was er als meine Tollheit bezeichnete, die in seinen Augen eine Schwäche war.«

»Du sprichst von deiner Begabung?«

»Ja.«

»Hast du … hast du heute Nacht bei Roland und Sarah zu Hause auch etwas gesehen?«, fragte sie.

Überrascht, dass sie es bemerkt hatte, warf er ihr einen Blick über die Schulter zu. »Das habe ich. Bastiens Schwester.«

Sie hob die Augenbrauen. »Sebastien Newcombes Schwester?«

»Ja. Na ja, oder besser gesagt, ihr Gespenst oder ihren Geist oder wie immer man das nennen will. Sie begleitet Sarah und Roland, seit Bastien Sarah um ein Haar getötet hätte, woraufhin Roland aus Rache wiederum fast Bastien umgebracht hätte. Ich habe sie schon mehrere Male bei Roland zu Hause gesehen, habe den beiden aber nichts davon gesagt, weil es die Leute meistens ziemlich erschreckt zu wissen, dass sie von jemandem beobachtet werden, den sie selbst nicht sehen können.«

Sie dachte einen Moment lang über seine Worte nach. »Ist sie ihnen feindselig gesinnt?«

»Nein. Ich glaube sie ist nur neugierig. Vielleicht ist sie auch dankbar, weil Roland dafür gesorgt hat, dass ihr Mörder seine gerechte Strafe erhält und nicht ihren Bruder getötet hat.«

Ihre Augenbrauen zogen sich zu einem dunklen Strich zusammen. »Ich dachte immer, dass Geister bestimmte Ort heimsuchen und nicht einzelne Personen.«

»Das glauben die meisten. Ich allerdings habe die Erfahrung gemacht, dass Geister alles Mögliche heimsuchen können: Orte, Personen und Besitztümer. Möbel. Kleidung. Spielzeug. Schmuck. Und bei unbelebten Objekten muss es sich nicht notwendigerweise um Antiquitäten handeln.«

Ami ließ unbehaglich den Blick durch das Zimmer schweifen. »Sind hier im Zimmer ebenfalls Geister?«

»Nein. Die Leute vom Netzwerk sind sich über die besonderen Probleme im Klaren, die meine Gabe mit sich bringt, und haben sich sehr entgegenkommend verhalten. Als ich hergezogen bin, haben sie mir verschiedene mögliche Baugrundstücke angeboten und mir gestattet, sie gründlich abzusuchen. Das hier war das einzige Grundstück, das nicht von Geistern heimgesucht wurde. In North Carolina ist eine Menge Blut vergossen worden.

Die Bauarbeiter, die am Hausbau beteiligt waren, habe ich persönlich ausgesucht, um sicherzustellen, dass sich auf diese Weise keine blinden Passagiere einschleichen. Und statt Roland, Sarah oder andere Unsterbliche, die womöglich einen unsichtbaren Begleiter haben, hierher einzuladen, verabrede ich mich mit ihnen bei David. Tatsächlich war das eins der Dinge, die mir Sorgen bereitet haben, als Seth dich zu meiner Sekundantin gemacht hat. Man weiß nie, was ein neuer Gast einem ins Haus bringt.«

»Ich habe fast Angst, danach zu fragen«, sagte sie.

Er lächelte. »Keine Sorge.« Er schüttete Spaghetti in das kochende Wasser, rührte in der Soße, die daneben auf dem Herd stand, und wandte sich wieder dem Salat zu. »Dein pelziger kleiner Freund hat mittlerweile beide Pfötchen in die Schale gesteckt und stopft sich weiter mit Vogelfutter voll.«

Sie stand auf, trat neben ihn an das Fenster und lachte.

Marcus warf die Gemüsereste in den Abfalleimer. »Der Salat ist fertig. Warum setzen wir uns nicht ins Wohnzimmer, bis die Spaghetti gar sind?«

»Okay.«

Marcus stellte im Vorübergehen den Salat auf den Esstisch, folgte Ami zum Sofa und setzte sich neben sie. Er drehte sich in ihre Richtung, wobei er den Arm auf die Sofalehne legte und das Knie anzog, um eine bequemere Haltung einnehmen zu können.

Ami tat es ihm nach. »Hat niemand dafür gesorgt, dass dein Stiefvater für den Mord an deiner Mutter bestraft wird?«

»Es war ein Unfall«, sagte er, wobei er den barschen Tonfall seines Stiefvaters imitierte. »Sie ist im Dunkeln gestolpert und die Treppe hinuntergefallen, als sie sich aus dem Haus schleichen wollte, um ihren Liebhaber zu treffen.«

Ami rutschte näher an ihn heran und legte ihre Hand auf seine, die auf der Rückenlehne ruhte. »Hat er versucht, dich ebenfalls umzubringen?«, wollte sie wissen.

»Ich bin abgehauen, ehe er Gelegenheit dazu hatte. Ich wusste, dass mein Stiefvater in Wirklichkeit ein feiger Mann war, der sich nur mit Menschen anlegte, die er leicht besiegen konnte. Also habe ich einen der tapfersten Männer Englands aufgesucht und bin sein Knappe geworden.« Marcus strich ihr mit dem Daumen über den Handrücken, wobei er wieder einmal über die Zartheit ihrer Haut staunte. »Der Graf von Fosterly war für seine Zeit ein sehr ungewöhnlicher Mann. Obwohl er mächtig war und von vielen gefürchtet wurde, hatte er ein gutes Herz. Als ich halb verhungert in seine Burg getaumelt kam, warf er einen Blick auf mein zerschrammtes, geschwollenes Gesicht und akzeptierte mich dann als seinen neuen Knappen. Er behandelte mich wie einen lange verloren geglaubten Verwandten. Ich liebte ihn wie einen Bruder und war sein größter Bewunderer.«

Lächelnd drückte sie seine Hand.

»Als ich ungefähr … ja, ich muss ungefähr sechzehn gewesen sein … gab es ein paar Probleme mit einem Feind, und Robert ritt fort, um mit ein paar benachbarten Adligen zu verhandeln, weil er wissen wollte, ob sie dieselben Probleme hatten. Als er nach Hause zurückkehrte, hatte er eine Frau bei sich. Sie ritt direkt vor ihm und trug Jeans, ein ärmelloses Hemd und eine seiner überzähligen Tuniken.«

Sie legte den Kopf schräg. »Vor achthundert Jahren trugen die Frauen Jeans?«

Diese Zwischenfrage warf noch mehr Fragen auf, was ihre Herkunft betraf. Selbst Menschen, die niemals ein Buch aufschlugen, wussten, dass man im Mittelalter völlig andere Kleidung getragen hatte.

»Nein«, antwortete er. »Die Jeans wurde erst im neunzehnten Jahrhundert erfunden. Bethany war achthundert Jahre in der Zeit zurückgereist.«

Ihre Augen wurden groß. »Ich dachte, dass Zeitreisen hier bislang noch nicht möglich wären.«

Hier? Woanders aber schon? Was meint sie damit?, fragte er sich. »Sind sie auch nicht. Das heißt, Seth bildet eine Ausnahme, soweit ich informiert bin.«

»Hat Seth Bethany in der Zeit zurückgeschickt? Wie –?«

Er hob die Hand. »Das ist eine lange Geschichte, und unser Abendessen ist fast fertig, deshalb komme ich jetzt lieber zum Punkt. Ich verliebte mich damals Hals über Kopf in Bethany. Aber für sie war ich so etwas wie ein jüngerer Bruder.«

Ami schnitt eine anteilnehmende Grimasse.

»Beth verliebte sich in Robert, der dasselbe für sie empfand. Die beiden heirateten. Da sie mir sehr viel bedeuteten und ich wusste, dass sie zusammengehörten, erzählte ich keinem von beiden von meinen Gefühlen.«

Sie schwieg einen Moment lang. »Dann ist Robert der Mann, der so häufig auf den Bildern zu sehen ist.«

»Ja.«

Ihre Augen strahlten plötzlich. »Und der Teenager, der auf den älteren Porträts auftaucht, das bist du?«

Er nickte verlegen.

Sie lächelte. »Du hast schon als Jugendlicher toll ausgesehen.«

Dieses Kompliment munterte ihn derart auf, dass der Junge, der immer noch in seiner Erinnerung lebte, den Kopf hob und begeistert ausrief: Sie findet, dass ich toll aussehe! Sie findet, dass ich toll aussehe!

Es war nicht zu leugnen, er war in ernsthaften Schwierigkeiten.

»Die Spaghetti sind fertig.« Marcus erhob sich und ging in die Küche.

Ami folgte ihm. Während er das Spaghettiwasser abgoss und die Soße von der Herdplatte nahm, holte sie zwei Teller aus dem Küchenschrank. Als sie neben ihm stand, damit er ihren Teller mit Spaghetti füllte, knurrte ihr Magen laut.

Sie mussten grinsen.

»Das riecht gut«, sagte sie.

Belustigt lud Marcus ihren Teller genauso voll wie seinen. Bei einem Kampf gegen Vampire verbrannte man eine Menge Fett und Kalorien. Gegen einen gesunden Appetit war nichts einzuwenden. Und Amis Appetit konnte locker mit dem von Sarah mithalten, die – auch als sie noch ein Mensch gewesen war – schon genauso große Portionen wie Roland und Marcus verdrückt hatte.

Er fragte sich, ob Ami wohl noch mehr Bedürfnisse hatte, die eines Kriegers würdig waren, verfluchte sich aber im nächsten Moment schon wieder dafür, dass seine Gedanken in diese Richtung abdrifteten.

Als beide Teller mit dampfenden Spaghetti und duftender Soße beladen waren, trug Ami sie hinüber in das Esszimmer. Marcus folgte ihr mit dem Besteck, zwei Gläsern und einer Kanne grünen Tees.

Die nächsten Minuten verbrachten sie in kameradschaftlichem Schweigen, während sie hungrig aßen.

Trotz des Schweigens fühlte sich Marcus mit ihr nicht unbehaglich.

»Dann hast du also nie jemand anderes kennengelernt? Du hast nie dasselbe für eine andere Frau empfunden?«, fragte sie schließlich, als ihr schlimmster Hunger gestillt war.

Zumindest nicht bis jetzt. Ein beunruhigender Gedanke, den er sofort beiseitedrängte.

»Ich meine, du warst damals so jung«, fügte sie hinzu.

Er seufzte. »Es gab … Frauen in meinem Leben.« Er trank einen Schluck von seinem Tee. »Aber das waren eigentlich eher Bekanntschaften. Gefährtinnen, die ich mir gesucht habe, wenn die Einsamkeit zu groß wurde.«

»Und du hast sie nicht geliebt?«

Er schüttelte den Kopf. »Ein paar von ihnen mochte ich sehr gern. Aber irgendwie fühlte ich mich in ihrer Gesellschaft genauso einsam, als wäre ich allein. Es war ein bisschen so, als würde jemand, der kein Gemüse mag, versuchen, seinen Heißhunger nach Eiscreme mit einer Karotte zu stillen.«

Sie nickte langsam, den Blick fest auf ihren Teller gerichtet.

»Ich habe Beth geliebt, bis sie als alte Frau gestorben ist. Als keine andere Frau in den folgenden Jahrzehnten derart starke Gefühle in mir auslöste, verlor ich die Hoffnung und gab mich schließlich damit zufrieden zu warten, bis Beth achthundert Jahre später geboren wurde.«

»Und vor acht Jahren reiste sie zurück in die Vergangenheit?«

»Ja.«

»Und sie wird nicht zurückkehren?«

»Nein.«

»Vermisst du sie?«, fragte sie sanft.

»Ich vermisse sie alle«, sagte er und sah über die Schulter auf das Porträt, das im Wohnzimmer über dem Kamin hing. Darauf waren Robert, Bethany, ihre vier Kinder und Marcus als Zwanzigjähriger zu sehen. »Beth. Robert. Ihre Kinder. Ihre Enkel. Ich vermisse sie alle. Sie waren meine Familie.«

»Aber sie fehlt dir am meisten«, beharrte sie.

Sein Blick glitt über Amis hübsches Gesicht und ihre feuerroten, inzwischen fast vollständig getrockneten Locken, die in gewohnter Unordnung ihr Gesicht umrahmten. »Bis jetzt war das so.«

Sie hielt seinem Blick stand, dann sah sie wieder auf ihren Teller.

Marcus aß weiter, wobei er sich fragte, ob sie seine Anspielung begriffen hatte. Manchmal war Ami wirklich ein Buch mit sieben Siegeln für ihn. Wenn sie nicht antwortete, konnte das bedeuten, dass sie ihn zwar verstanden hatte, aber höflich über seine nicht sehr subtile Andeutung hinwegging; es konnte aber auch bedeuten, dass sie schon wieder vergessen hatte, worüber sie gesprochen hatten. Ihre Faszination für Dinge, die die meisten erwachsenen Menschen schon so häufig gesehen hatten, dass sie sie nicht einmal mehr bemerkten, war nicht die einzige Auffälligkeit, die ihr eine fast kindliche Unschuld verlieh. Manchmal neigte sie dazu, Dinge wörtlich zu nehmen, da ihr der übertragene Sinn von bildhaften Redewendungen entging.

Vielleicht war Englisch ja nicht ihre Muttersprache. Sie hörte sich zwar an wie eine Amerikanerin, dennoch hatte er schon in verschiedenen Ländern ähnliche Missverständnisse mit anderen Unsterblichen und ihren Sekundanten erlebt. Tatsächlich hatte er selbst vergleichbare Fehler gemacht, wenn er eine neue Sprache gelernt hatte.

Wieder senkte sich Stille auf sie herab, auch dieses Mal war sie nicht unbehaglich.

Ami half Marcus dabei, den Tisch abzuräumen. Als sie damit fertig waren, bestand er darauf, dass sie sich ausruhte. Bis jetzt hatte er nicht bemerkt, dass sie an einem der bedenklichen Symptome gelitten hätte, die mit hohem Blutverlust einhergehen konnten. Sie hatte keinen erhöhten Puls, abgesehen von dem Augenblick, als er sie geküsst hatte. (Und da sein eigenes Herz bei dieser Gelegenheit wie verrückt geklopft hatte, zählte das nicht.) Sie litt weder unter Schwindel noch unter Mattigkeit. Ihre Haut fühlte sich nicht feucht und kalt an. Sie wirkte auch nicht verwirrt. Wenn es überhaupt einen Unterschied gab, dann war sie etwas blass.

Da sie so still war, rechnete er halb damit, dass sie sich zum Schlafen zurückziehen würde, als er mit dem Abspülen des Geschirrs begann. Deshalb freute er sich umso mehr, als sie stattdessen ihren Stuhl in die Küche trug und sich neben ihn setzte, um ihm Gesellschaft zu leisten.

»Das Opossum ist weg«, sagte er.

Eine Sekunde später erklang an der Hintertür ein klägliches Miauen.

Ami erhob sich mit einem Lächeln. »Slim muss gewartet haben, bis es weg ist.«

»Auch wenn er das nie zugeben würde – Opossums jagen ihm Angst ein.«

Dass sie auf dem Weg zur Hintertür lachte, entlockte ihm ein Lächeln. Sie schloss die Tür auf und öffnete sie.

Slim trottete in die Küche, wobei er auf Katzenart vor sich hin maunzte, sodass er sich anhörte wie der Lehrer aus den Charlie-Brown-Cartoons. Die Blessuren, die sich der verrückte Kater kurz vor Amis Ankunft eingehandelt hatte, waren inzwischen verheilt. Sie hatten pinkfarbene, kahle Stellen hinterlassen, und es würde noch etwas dauern, bis dort wieder Fell wuchs. Falls es überhaupt nachwuchs.

Slim strich Marcus um die Beine, während Ami die Tür abschloss und zu ihrem Stuhl zurückkehrte. Sobald sie sich hingesetzt hatte, sprang er auf ihren Schoß und schmiegte sich an ihre Brüste.

Dieser Glückspilz.

Während Marcus das Geschirr abwusch, erfüllte lautes Schnurren die Küche. Er und Ami unterhielten sich über verschiedene Themen, unter anderem über neueste Nachrichten aus aller Welt.

Während der gesamten Unterhaltung streichelte und kraulte Ami Slim, wodurch sie etwas abgelenkt war.

Als Marcus mit dem Abspülen fertig war, öffnete er eine Dose Katzenfutter und schüttete den Inhalt in Slims Napf. Während der Kater von Amis Schoß sprang und sich über das Fressen hermachte, schälte Marcus das Etikett von der Dose, spülte sie aus und warf sie in die Rohstofftonne unter dem Spülbecken.

»Das war eine lange Nacht«, sagte er, wusch sich die Hände und trocknete sie mit einem Handtuch ab. Dann drehte er sich zu Ami herum. »Ich gehe jetzt ins Bett.«

»Oh.« Sie stand auf. »Okay.«

Er zögerte. Genauso wenig wie Ami lügen konnte, gelang es ihr, ihre Gefühle zu verbergen. Und in diesem Moment spiegelte sich in ihren Gesichtszügen Enttäuschung wider.

Sie drehte sich um, um ihren Stuhl wieder ins Esszimmer zu bringen.

»Das mache ich schon«, sagte er und beeilte sich, ihr den Stuhl abzunehmen.

»Danke.«

Sie folgte ihm ins Esszimmer und beobachtete ihn dabei, wie er den Stuhl wieder an seinen Platz stellte.

Zusammen schlenderten sie Richtung Flur, wo Marcus innehielt und zu ihr hinuntersah. »Also dann, gute Nacht.«

Sie öffnete den Mund, zögerte aber und lächelte andeutungsweise. »Gute Nacht.«

Er stand einen Augenblick regungslos da und fühlte sich beinah so peinlich berührt wie damals, als er zum ersten Mal in seinem Leben mit einer Frau das Bett geteilt hatte. Diese erste Erfahrung war wirklich sehr beschämend gewesen.

Frustriert über sich selbst, drehte er sich um und marschierte zur Kellertür. Als er die Hand nach dem Türgriff ausstreckte, ergriff Ami plötzlich das Wort.

»Ich mag es, dich zu küssen«, platzte sie heraus.

Marcus wirbelte so schnell herum, dass seine Gestalt zu einem Farbklecks verschwamm. Sein Pulsschlag beschleunigte sich. Sein Herz klopfte wild. Und er wurde hart. »Was?«, fragte er rau.

Sie befeuchtete sich die Lippen und trat unruhig von einem Fuß auf den anderen.

Er drehte sich um und ging langsam auf sie zu.

10

Ami, der die Hitze in die Wangen gestiegen war, verließ der Mut.

Warum hatte sie das gesagt? Marcus wirkte … total verblüfft.

Was, wenn sie seine Andeutungen missverstanden hatte? Wenn er ihr gar nicht hatte sagen wollen, dass er lange genug um Bethany getrauert hatte und zu einem Neuanfang bereit war? Mit ihr. Warum sollte er ausgerechnet etwas von ihr wollen? Sie war eine wandelnde Katastrophe und kämpfte immer noch mit den Ängsten, die jene Monster ihr eingeträufelt hatten. Monster, die sie immer noch in Momenten der Schwäche in ihren Albträumen heimsuchten.

Sie war nicht mehr die Frau, die sie einmal gewesen war. Die Frau, die sie gern hatte sein wollen. Sie fürchtete, dass sie dieses Ziel nie erreichen würde.

Außerdem war sie nicht die Art von Frau, die Marcus bevorzugte: mutig und temperamentvoll wie Bethany.

Ami hatte es kaum fertiggebracht, sich einzugestehen, dass sie es mochte, wenn er sie küsste und seinen Körper an sie presste. Sie war sexuell völlig unerfahren. Wie ein neugeborenes Baby. Sie würde niemals wie diese Frauen aus dem Fernsehen sein können, die Sex als einen Freizeitspaß betrachteten, den sie mit flüchtigen Männerbekanntschaften teilten. Und wenn man diesen grässlichen Werbesendungen für den Valentinstag Glauben schenken durfte, dann war Sex für manche Frauen nur Mittel zum Zweck, ein Weg, um sich protzige Klunker zu verschaffen.

Marcus war der Erste, der sie geküsst hatte, und die Erinnerung an diesen Kuss würde sie für immer wie einen Schatz hüten. Er war der erste Mann gewesen, der sie auf eine Weise im Arm gehalten hatte, die man nicht als kameradschaftlich bezeichnen konnte. Was bewirkte, dass ihr Herz wie verrückt hämmerte.

So wie jetzt.

»Was hast du gesagt?«, fragte er. Ihre wirren Gedankengänge unterbrechend, blieb er direkt vor ihr stehen, sodass sie nur wenige Millimeter voneinander trennten.

Sie schluckte schwer. Er stand jetzt so nah vor ihr, dass sie die Wärme, die sein Körper abstrahlte, spüren konnte. »Ich mag es, dich zu küssen.«

Seine bernsteinfarbenen Augen fingen an, durchdringend zu leuchten.

»Und dich zu berühren.«

Das Leuchten in seinen Augen wurde noch heller, sie strahlten so hell wie der Mond. »Ich mag es auch, dich zu küssen«, murmelte er mit einem Ausdruck in den Augen, der sie dahinschmelzen ließ. »Ich küsse und berühre dich so gern, dass ich es am liebsten immer und immer wieder tun würde, so lange, bis ich jeden Millimeter deines Körpers kenne.«

Und sie wünschte sich, dass er genau das tun würde, auch wenn es gegen alles verstieß, was man ihr beigebracht hatte. »Ich bin nicht das, was ich zu sein scheine«, gestand sie mit einem Hauch von Verzweiflung in der Stimme.

Er beugte sich vor, wobei sein Atem ihre Wange wärmte. »Du bist meine Sekundantin. Die beste, die ich je hatte. Und du bist meine Freundin. Ich halte dich für intelligent und witzig und so wunderschön, dass es mir in deiner Gegenwart schwerfällt, klar zu denken.«

Ihr Puls raste, als er seine Nase an ihrer rieb.

»Meiner Meinung nach bist du die stärkste, mutigste und faszinierendste Frau, die ich jemals kennengelernt habe. Und das sollst nicht du sein?«

Sie wusste nicht, ob sie ihre Hände in seinem Haar vergraben und ihn zu sich herunterziehen sollte, um ihn zu küssen – oder lieber in Tränen ausbrechen sollte. »Ich bin ein Feigling«, flüsterte sie.

Er funkelte sie wütend an. »Wer behauptet das?«, fragte er rau.

»Niemand. Ich … ich bin es einfach. Ich bin nicht all das, was du aufgezählt hast, Marcus, so sehr ich es mir auch wünsche. Ich bin nicht so stark wie du. Ich war es einmal, aber dann …« Sie schüttelte den Kopf, unfähig, ihren inneren Widerstand, ihm alles zu erzählen, zu überwinden. »Ich bin nicht furchtlos.«

Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem Grinsen, als er seine große Hand um ihr Kinn und ihre Wange legte. »Wie kommst du darauf, dass ich furchtlos bin?«

»Bitte mach dich nicht lustig über mich«, flehte sie. »Du weißt, wer du bist. Jeder weiß, wer du bist.«

Er schüttelte den Kopf. »Als ich dich heute Nacht mit dem Messer im Rücken gesehen habe, war ich zu Tode erschrocken.«

Ihr Herzschlag setzte aus. »Wirklich?«

»Das war auch der Grund dafür, warum ich dem Kampf gegen die nächste Vampirmeute, die laut Roy bereits zu uns unterwegs war, aus dem Weg gegangen bin. Es war zu dunkel, und die Bäume haben unsere Bewegungsfreiheit zu sehr eingeschränkt – wir hatten wenig Chancen, eine weitere Runde gegen die Vampire durchzustehen, ohne schlimmere Verletzungen davonzutragen.«

»Du willst damit sagen, ich hätte keine weitere Runde gegen die Vampire durchgestanden«, korrigierte sie ihn niedergeschlagen.

Marcus lief niemals vor einem Kampf davon. Egal, wie gering seine Überlebenschancen standen. Normalerweise trat er solchen Herausforderungen mit einem Lächeln entgegen. Das war einer der Gründe dafür, dass ihn viele für gefährlich hielten.

»Ja«, antwortete er einfach und ohne Verachtung in der Stimme. »Ich hatte nicht um mich selbst Angst. Ich habe lange genug gelebt und bin stark genug, um eine Vielzahl von Verletzungen zu überleben, sodass ich hinterher anderen davon erzählen kann. Aber du hast eine andere Konstitution als ich, Ami, du bist verletzlicher. Und den Gedanken, dass dich einer der Vampire mit seinem Schwert umbringt oder dich aussaugt, kann ich nicht ertragen.« Er streichelte ihr sacht über die Wange. »Bin ich deswegen ein Feigling?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Mutig sein bedeutet nicht, keine Angst zu haben, Ami. Mutig sein bedeutet, zu handeln, obwohl man Angst hat. Und das hast du so häufig getan, seit wir uns kennen, dass ich nicht mehr mitzählen kann.«

»Diesen Moment mit eingeschlossen.« Unter ihren Wimpern hervor sah sie zu ihm auf und schenkte ihm ein scheues Lächeln. »Ich hatte Angst davor, dir zu sagen, dass ich dich gern küsse, konnte es aber nicht mehr länger für mich behalten. Seit wir von Roland und Sarah weggefahren sind, habe ich mir die ganze Zeit nichts sehnlicher gewünscht, als es noch einmal zu tun.«

Er stöhnte. Dann umfasste er ihre Hüfte und presste seine Stirn gegen die ihre. »Mir geht es genauso.«

Sie legte ihre Hände auf seine Brust, wobei sie spürte, wie seine warmen Muskeln unter ihren Händen zuckten.

»Ami …«

»Ja?« Seine Brust war so breit und muskulös.

»Ich weiß, dass du gesagt hast, dass du nicht gern über deine Vergangenheit sprichst …«

Ihre Finger ballten sich zu Fäusten.

»Aber es gibt da etwas, das ich wissen muss.«

Er hatte es erraten. Ihr Geheimnis. Obwohl sie sich alle Mühe gab, sich den menschlichen Gepflogenheiten anzupassen, musste ihr Verhalten sie verraten haben.

Kein Wunder, sie hatte sechs Tage lang kein Auge zugemacht und trotzdem nicht unter Stimmungsschwankungen oder Verwirrtheit gelitten. Danach hatte sie das Bewusstsein verloren und wie eine Tote vierundzwanzig Stunden lang geschlafen. Wer außer ihr verhielt sich schon so?

Und da waren noch andere Dinge. Alltagsdinge, die außer ihr jeder kannte und verstand. Vergeblich hatte sie gehofft, dass er es nicht bemerken würde. Gleich würde er sie fragen, ob er mit seinem Verdacht richtiglag, und wenn er die Wahrheit kannte, würde er sie für immer mit anderen Augen sehen.

Ihre Anspannung wuchs, als sie hörte, wie Marcus zischend einatmete.

»Was für eine Art von Beziehung verbindet dich mit Seth?«

Ami musterte ihn verwirrt. »Wie meinst du das?«

»Was empfindest du für ihn?«

»Ich liebe ihn.« Als der Druck seiner Hände auf ihren Hüften so fest wurde, dass es schmerzte, wurde ihr plötzlich klar, dass sie ihn missverstanden hatte. »Nicht so … ich empfinde für Seth dasselbe wie das, was du für Robert empfunden hast.« Sie zwang sich, ihre Finger zu entspannen, sodass sie flach auf seiner Brust auflagen. »Ich habe meine Familie verloren.«

So viel konnte sie sagen, ohne sich zu verraten, auch wenn es wehtat. Plötzlich hatte sie einen Frosch im Hals, und Tränen stiegen ihr in die Augen. Wie lange würde sie noch brauchen, um darüber hinwegzukommen, dass sie ihren Bruder nie wieder lachen hören würde? Genauso wenig wie ihre Mutter. Oder ihren Vater. »Seth, David und Darnell sind jetzt meine Familie. Ich liebe sie, wie man einen Bruder liebt.«

»Es tut mir leid.« Marcus schlang die Arme um sie und drückte sie fest an sich. »Es war nicht meine Absicht, schmerzhafte Erinnerungen zu wecken. Roland hat gedacht, dass ihr ein Paar wärt, du und Seth.«

»Ehrlich?«, fragte sie überrascht.

Er lehnte sich zurück und lächelte sie reuevoll an, wobei er ihr mit gespreizten Fingern durch das Haar fuhr. »Einzig die Tatsache, dass ich nicht wusste, ob er recht hat, hat mich davon abgehalten, dich unter meine Dusche zu zerren, als wir vorhin nach Hause gekommen sind.«

Sie errötete erneut.

»Und jetzt«, sagte er und strich ihr grinsend mit einem Finger über die erhitzte Wange, »muss ich dir noch etwas gestehen.«

Ihr Herz klopfte noch schneller, und als sie zu sprechen versuchte, versagte ihr die Stimme.

Seine durchdringenden Augen funkelten voller Leidenschaft, als er den Kopf senkte und sie küsste, erst ganz zart, dann fordernder. Seine Umarmung wurde noch inniger, und er presste sie fest an sich, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte und ihre Arme um seinen Hals legte.

Er lehnte sich leicht nach hinten, um ihr Gesicht sehen zu können. »Ich fürchte mich davor, den nächsten Schritt zu machen.«

Sie wirkte verwirrt. »Warum solltest du dich davor fürchten? Im Gegensatz zu mir weißt du, wie es ist, eine Beziehung zu führen.« Sobald sie das gesagt hatte, verfluchte sie sich dafür, dass sie den Mund aufgemacht hatte, ohne vorher nachzudenken.

Er lächelte. »Jetzt schau mich nicht so an. Ich hab mir schon gedacht, dass du noch Jungfrau bist.«

Noch etwas, das sie von allen anderen unterschied.

Er wiegte sie sanft in den Armen. »Entspann dich, Ami. Du guckst, als wäre das etwas Schlimmes.«

»Ist es das denn nicht? Hältst du mich jetzt nicht für … komisch? Dass ich in meinem Alter noch Jungfrau bin?« Er hatte ja keine Ahnung, wie alt sie wirklich war.

Mit seinen Lippen bahnte sich Marcus einen feurigen Pfad über ihre Wange und ihren Hals. »Ich bin achthundert Jahre alt, Ami. In meiner Jugend – und auch in den darauffolgenden Jahrhunderten –, wurde von Frauen erwartet, dass sie als Jungfrau in die Ehe gingen. Dabei war es egal, ob Sie mit vierzehn oder mit vierzig heirateten. Die Tatsache, dass du dich dafür entschieden hast, Jungfrau zu bleiben, erscheint mir völlig natürlich. Und selbst wenn ich nur so alt wäre, wie es meinem Aussehen entspricht … ich bin ein erwachsener Mann und kein Teenager. Ich würde mich niemals über dich lustig machen, weil du dich in deinen bisherigen Beziehungen diesbezüglich zurückgehalten hast.«

Sag es nicht. Sag es nicht. »Ich hatte noch nie eine Beziehung.« Verdammt noch mal! Warum musstest du ihm das auf die Nase binden?

Er stockte. »Noch nie?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe noch nie jemanden getroffen, mit dem ich gern eine Beziehung geführt hätte. Bis jetzt.«

Er stöhnte kehlig auf und verschloss ihr die Lippen mit einem leidenschaftlichen Kuss.

Ami keuchte, als sich seine Zunge mit der ihren auf eine Weise vereinigte, die so stimulierend war, wie sie es niemals für möglich gehalten hätte.

Er beugte sich vor, hob sie hoch und drückte sie gegen seine Brust.

Eine sanfte Brise kühlte ihr das Gesicht und zerzauste ihr das Haar. Als Ami die Augen wieder öffnete, befanden sie sich in seinem Schlafzimmer im Untergeschoss. Das Zimmer war tiefrot gestrichen und mit dunklen Holzmöbeln ausgestattet. An den Wänden hingen impressionistische Gemälde, und das Zimmer war ausschließlich mit Topfpflanzen dekoriert, die ohne natürliche Lichtquellen auskamen. Als Marcus sie absetzte, stellte Ami überrascht und erleichtert fest, dass in dem Zimmer keine Bilder von Bethany an den Wänden hingen.

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände.

Sie liebte seine Hände, sie waren so viel größer als ihre und immer warm, und das, obwohl seine Körpertemperatur niedriger war als die eines Menschen.

Er sah ihr tief in die Augen. »Bist du sicher, dass du das hier willst?«

Ihre Finger schlossen sich um sein Handgelenk. »Ja.«

Er drückte ihr einen schnellen Kuss auf den Mund, ganz zart, aber trotzdem voller Gefühl.

»Sag mir Bescheid, wenn ich irgendetwas tue, mit dem du dich unwohl fühlst, oder wenn du willst, dass ich aufhöre«, murmelte er und bedeckte ihr Gesicht mit federleichten Küssen.

Ihre Knie fühlten sich an wie Gummi. Ihr Puls ging schneller. Ein Nicken war alles, was Ami zustande brachte.

Sein Mund kehrte zu ihrem zurück und eroberte ihn voller Verlangen.

Marcus gab sich Mühe, das Zittern in seinen Händen zu unterdrücken, während er langsam Amis Oberteil nach oben schob. Er konnte sich nicht daran erinnern, jemals eine Frau so sehr begehrt zu haben … oder sich jemals so sehr gewünscht zu haben, dass sie genauso viel Vergnügen daran fand, mit ihm zusammen zu sein, wie er mit ihr.

Ami, die ihn umschlungen hielt, ließ nun ebenfalls die Hände unter sein Shirt gleiten.

Marcus’ Hände glitten unter ihres und streichelten die seidige Haut ihres Rückens – wie schmal und zerbrechlich er im Vergleich zu seinem eigenen war! Als Ami es ihm gleichtat und seinen Rücken streichelte, lächelte er. Sie war noch unschuldiger, als er gedacht hatte – sie imitierte einfach alles, was er tat.

Marcus ließ einen Moment lang von ihren Lippen ab – ihren weichen, süßen, verführerischen Lippen – und beugte sich zurück. »Heb die Arme«, flüsterte er. Sie gehorchte, ohne Fragen zu stellen, und erlaubte ihm, ihr das Oberteil über den Kopf zu ziehen. Vor sich hatte er mit weißer Spitze bedeckte, üppige Brüste, die sich im Rhythmus ihrer schnellen Atemzüge auf und ab bewegten.

»Jetzt du«, sagte sie.

Marcus hob die Arme und beugte sich vor, damit sie ihm das Shirt über den Kopf ziehen konnte. Der Blick, mit dem sie ihn musterte, während sie es über ihre Schulter warf, war voller Begehren und doch scheu. Diese Mischung brachte ihn fast um den Verstand.

Die Hände nach ihm ausstreckend, begann sie damit, seine Brust zu erforschen. Mit den Unterseiten ihrer Daumen streichelte sie über seine Brustwarzen, um dann zu seiner Überraschung leicht hineinzukneifen, woraufhin ihn heftiges Verlangen durchzuckte.

Er holte zischend Luft.

Ihr Blick schoss zu ihm. »War das –?«

»Das hat mir gefallen«, sagte er heiser.

Ihre Lippen, die von seinen Küssen gerötet und geschwollen waren, verzogen sich zu einem verführerischen Lächeln. »Hat es das?«

»Ja.«

Sie kniff ihn noch einmal.

Marcus stöhnte und bedeutete ihr, ihre Hände nach unten gleiten zu lassen und sich seiner Erektion zu widmen, die nur mühsam von seiner Hose im Zaum gehalten wurde.

Sie sah ihn unter ihren Wimpern hervor an. »Ob mir das wohl auch gefallen würde?«

Seltsamerweise löste dieses scheue Frage mehr Erregung in ihm aus als ihre Hände auf seinem Körper. »Lass es uns herausfinden, was meinst du?« Ohne auf Ihre Antwort zu warten, streckte Marcus die Hand aus und öffnete den Verschluss ihres BHs.

Sie schnappte hörbar nach Luft und hielt seine Hand fest.

»Lass mich«, flehte Marcus aufgewühlt.

Er konnte hören, wie ihr Herz schneller schlug, als sie die Arme sinken ließ, sodass der winzige Stofffetzen zu Boden fiel. Sein Herz klopfte ebenfalls schneller, als er genießerisch ihre vollen, blassen Brüste betrachtete. »Du bist so wunderschön.«

Sie hielt den Atem an, als er eine ihrer Brüste in die Hand nahm, sie sanft drückte und mit der Unterseite seines Daumens die zarte Haut rund um ihre Brustwarze erforschte. Sie biss sich auf die Unterlippe und schloss die Augen. Als er – wie versprochen – ebenfalls leicht hineinkniff, zuckte sie zusammen und riss überrascht die Augen auf.

»Und – magst du das?«, fragte er, wobei sein Körper vor Verlangen bebte. Sag ja. Bitte, sag ja.

»Sehr«, gestand sie atemlos.

Unfähig, ein Knurren zu unterdrücken, beugte er sich vor und machte sich erneut über ihren köstlichen Mund her. »Dann lass uns herausfinden, was dir sonst noch gefällt.« Er schlang den anderen Arm um sie und bog ihren Oberkörper nach hinten, um mit seiner rauen Zunge genüsslich ihre Brustwarze zu liebkosen.

Ihr unwillkürliches heiseres Stöhnen erregte ihn so sehr, dass er fast die Kontrolle verlor. Ihre Finger verkrallten sich in seinem Haar, als sie ihn näher zu sich heranzog. Marcus’ Lippen schlossen sich um ihren harten, pinkfarbenen Nippel, saugend und sacht an ihm knabbernd achtete er darauf, sie nicht mit seinen Reißzähnen zu verletzen, während er mit der anderen Hand ihre andere Brust knetete, wobei seine Berührungen immer fordernder wurden. Als sie mit ihrem schlanken Oberschenkel über seinen rieb und ihren Schoß gegen seine steifes Glied presste, musste sich Marcus sehr zusammenreißen, um das Versprechen, das er sich selbst gegeben hatte, nicht zu vergessen: Ihr erstes Mal sollte langsam und sacht sein.

Von ihren Brüsten ablassend, hob er sie hoch und warf sie auf das Bett. »Ich will dich nackt sehen«, knurrte er heiser, wobei er seine Stimme selbst fast nicht wiedererkannte. »Jetzt.«

Amis Körper brannte und prickelte an so vielen Stellen, dass sie kaum einen klaren Gedanken fassen konnte, während sie Marcus dabei beobachtete, wie er sich vor ihr auf die Matratze kniete und ihre Beine spreizte.

Seine Finger glitten rechts und links in den Bund ihrer Jogginghose. »Heb die Hüften.« Seine Augen, die vor Leidenschaft hell leuchteten, verschlangen gierig den Anblick ihrer Brüste.

Während sie ihn beobachtete, leckte er sich mit der Zunge über die Lippen, als könnte er sie immer noch schmecken, als würde seine Zunge noch immer jeden Millimeter ihres Körpers erkunden, als würde er immer noch an ihr knabbern und ihr Verlangen anfachen.

Wie gebannt hob Ami die Hüften.

Marcus zog ihr die Jogginghose herunter und warf sie auf den Boden. Sein Blick wanderte zu dem schlichten weißen Höschen, das im Gegensatz zum BH nicht mit Spitze besetzt war. Sein Brustkorb hob und senkte sich im Rhythmus seiner schnellen Atemzüge. Er umfasste ihre Fußknöchel, dann glitten seine Hände über ihre Schienbeine, um schließlich ihre Oberschenkel zu erforschen.

Seligkeit durchzuckte Ami, als seine Daumen ihr lockiges Dreieck streichelten, um dann weiter zu den seitlichen Gummibändern ihres Slips zu wandern.

»Noch einmal«, brummte er, und Ami folgte seiner Aufforderung nur zu gern. Sie sehnte sich danach, von ihm an Stellen berührt zu werden, an denen sie nie zuvor jemand berührt hatte, sie sehnte sich nach dem hitzigen Feuer, das er in ihr entfachte, das ihren Körper zu versengen drohte und dafür sorgte, dass sie sich vor Lust wand.

Sie hob die Hüften und erlaubte ihm, ihr den Slip über die Hüften und an den Beinen herunterzuziehen.

Sein Blick war wie gebannt auf ihren Schoß gerichtet, während er das Höschen über die Schulter schleuderte.

Nervosität überwältigte sie einen Moment lang, so ausgeliefert in all ihrer Verletzlichkeit vor ihm zu liegen.

Als würde er ihre Ängste spüren, wandte er den Blick ab und sah ihr in die Augen. Er schob sich nach vorn, streckte sich neben ihr aus und stützte sich auf einem Ellenbogen ab. Sein dunkles Haar umrahmte sein Gesicht, als er sich vorbeugte, um sie zu küssen. Mit seiner großen, warmen Hand umfasste er ihre Brust. Er schob das Knie nach oben und presste seinen Schenkel, der immer noch in der Jogginghose steckte, gegen ihren Schambereich.

Brennendes Verlangen schoss durch ihren Unterleib. Ami schlang die Arme um ihn und fuhr mit den Händen über seine warmen, zuckenden Rückenmuskeln, bis sie seinen Hosenbund erreicht hatte.

»Du bist noch nicht nackt«, protestierte sie. Sie wollte seine Haut auf der ihren spüren. Sie konnte es nicht erwarten, ihn voll und ganz zu spüren, ohne dass sie etwas trennte.

Marcus antwortete nicht, sondern machte sich mit seinen Lippen über ihre Brust her.

Stöhnend beharrte sie: »Ich will dich nackt.«

Marcus hob den Kopf und musterte sie durchdringend. »Ami, Süße«, flüsterte er heiser. »Meine Selbstbeherrschung hängt am seidenen Faden. Ich möchte, dass dein erstes Mal –«

»Ich will dich nackt«, unterbrach sie ihn, sich seiner eigenen Worte bedienend und schob die Finger unter seinen Hosenbund. »Jetzt.«

Einen Wimpernschlag später stand er am Fußende des Betts. Er verschlang sie mit den Augen, während er sich die Hose herunterzog und sich seiner Socken entledigte.

Es war das erste Mal, dass Ami einen nackten Mann zu Gesicht bekam. Einen nackten und sehr erregten Mann. Einen gut gebauten, nackten und sehr erregten Mann.

Sie stützte sich auf den Ellenbogen ab, um den Anblick von Marcus’ gebräunter Haut und seinem durchtrainierten Körper ausgiebig genießen zu können. Die Vollkommenheit seines Körpers wurde nur gestört durch die verschiedenen Wunden, die ihn zierten und noch dabei waren, sich zu schließen. Die Verletzungen waren es auch, die sie von seiner beeindruckenden Erektion ablenkten.

»Tun sie noch weh?«, wollte sie wissen.

»Was?«, fragte er geistesabwesend.

Sie bemerkte, dass sich sein Blick wieder auf die kupferroten Locken ihres Schambereichs konzentrierte.

»Deine Verletzungen. Tun sie noch weh?«

Er schüttelte langsam den Kopf. »Nicht so sehr wie jener Teil von mir, der sich nichts mehr wünscht, als tief in dir zu sein.« Seine Augen suchten ihren Blick. »Es tut mir leid, Ami, aber ich muss unbedingt herausfinden, wie du schmeckst. Ich halte das keine Sekunde länger aus.«

Sie schmecken? Meinte er damit ihren Mund? Ihre Brüste?

Er kniete sich vor sie auf das Bett. Dann umfasste er ihre Knöchel und schob ihre Füße so weit nach hinten, bis sie wie eine geöffnete Blüte vor ihm lag. Er ließ sie los, wobei seine Hände in ihre Kniekehlen glitten, beugte sich dann vor und vergrub den Kopf in ihren kupferfarbenen Locken.

Es war überwältigend. Als er mit der Zunge über ihren Kitzler fuhr, stöhnte sie laut auf und sank zurück auf die Bettdecke.

Niemals hatte sie etwas Vergleichbares gespürt, und ihr Genuss steigerte sich noch, als er ihre intimste Stelle mit Lippen und Zunge leckend und sanft umkreisend verwöhnte. Es verschlug ihr den Atem und steigerte ihre Lust ins Unermessliche. Ihre Hände verkrampften sich in der Bettdecke, dann ließ sie los und fuhr mit den Fingern durch sein Haar, wobei sie seinen Kopf noch fester gegen ihren Unterleib presste.

So gut.

Einer seiner Finger drang in sie ein.

Mmmmm.

Und noch einer.

Noch besser.

Er drang immer tiefer in sie ein und zog dann beide Finger wieder heraus. Sie lechzte nach mehr. Sie brauchte mehr. Seine Finger bewegten sich im selben Rhythmus wie seine Zunge, und plötzlich durchzuckte sie ein wahres Feuerwerk von Empfindungen.

Ami stieß einen Schrei aus, ihre Muskeln zogen sich um seine Finger zusammen, während er sie weiter verwöhnte, bis der Flächenbrand ihrer Lust sie verzehrte.

Als sie schließlich zurück auf die Matratze sank, war sie völlig außer Atem.

Marcus beschrieb küssend einen Pfad über ihren Bauch, ihre Brüste und drängte sich mit seiner unteren Körperhälfte zwischen ihre Schenkel. Sein schwarzes Haar fiel ihm ins Gesicht, als er sich über sie beugte, wobei er sich mit den Händen abstützte.

Ami streckte die Hand aus, vergrub die Finger in seinen weichen Strähnen und strich sie ihm aus dem Gesicht, wobei sie darüber staunte, welche Empfindungen er in ihr auszulösen vermochte.

»Lust auf mehr?«, flüsterte er, und sie bewunderte ihn dafür, dass er sich lange genug zurückgehalten hatte, um sie das erst zu fragen.

Sie lächelte. »Auf jeden Fall.«

Sie zog ihn zu sich herunter und gab ihm einen Kuss, von dem sie hoffte, dass er all das ausdrückte, was sie nicht zu sagen imstande war. Ihren Mut zusammennehmend, schickte sie ihre Zunge auf Erkundungstour in seinen Mund.

Marcus gab brummend seinem Wohlgefallen Ausdruck. Das war das erste Mal gewesen, dass Ami von sich aus die Initiative ergriffen hatte. Und darin war sie verdammt gut. Er wollte noch einmal von vorn anfangen. Sich ihren Brüsten widmen und sie dann wieder zu dem schwindelerregenden Höhepunkt treiben, konnte aber nicht abwarten. Die Schreie, die sie ausgestoßen hatte, als sie sich ihrem Höhepunkt näherte, hätten beinahe dazu geführt, dass er selbst gekommen wäre. Aber er wünschte sich nichts sehnlicher, als in ihr zu sein, wenn er kam. Er musste einfach in ihr sein, wenn er kam.

Er platzierte seinen Penis vor ihrer Spalte, die so feucht und warm war. Er hatte noch nie mit einer Jungfrau geschlafen und wusste nicht, ob es weniger schmerzhaft war, wenn er schnell in sie eindrang, oder ob er sich lieber Zeit nehmen sollte.

Er dachte daran, was sie gesagt hatte – dass es mehr wehgetan hätte, wenn er das Messer langsam herausgezogen hätte – und drang mit einer schnellen Bewegung tief in sie ein.

Ami holte zischend Luft und versteifte sich.

Marcus unterbrach seinen Kuss und zwang sich, stillzuhalten, um ihr Zeit zu geben, sich an das Gefühl zu gewöhnen. Wenn sie ihn darum bat, aufzuhören, würde er ihrem Wunsch sofort nachkommen. Es würde ihn beinahe umbringen, aber für sie würde er alles tun.

Aber sie bat ihn nicht darum. Stattdessen entspannte sie sich und entließ mit einem Seufzer die Luft aus ihren Lungen.

Marcus sah sie an. »Hat es wehgetan?« Hoffentlich bemerkte sie nicht, dass er diese Frage zwischen zusammengebissenen Zähnen hervorpresste.

»Nur einen Augenblick lang«, sagte sie und lächelte ihn an.

Marcus zog sich etwas zurück, um dann wieder zuzustoßen. Sie biss sich auf die Lippen und stöhnte selig. Mehr brauchte er nicht. Er zog seinen Penis bis zur Eichel heraus, um dann wieder tief in sie einzudringen. Und wieder. Als er ihre Nippel zwischen die Lippen nahm, legte Ami die Arme um ihn und umfasste seinen Hintern mit ihren schmalen Händen, um ihn noch tiefer in sich zu spüren.

Er wollte diesen Moment voll auskosten, ihn andauern lassen, brachte es aber nicht fertig. Er spürte, wie die Anspannung in ihm rasend wuchs.

Er tastete nach ihrer Klitoris und stimulierte sie mit den Fingern. Fast sofort spannte sich ihr Körper wie ein Bogen, und ihre Scheidenmuskeln zogen sich zusammen, während sie einen lustvollen Schrei ausstieß. Marcus schrie ebenfalls auf, als ihn der heftigste Orgasmus, den er jemals gehabt hatte, durchströmte – er nahm einfach kein Ende. Schließlich sank er erschöpft und befriedigt auf sie nieder.

Ihr Herz pochte wie verrückt. Ihr Atem kam in kurzen Stößen und kitzelte ihn am Ohr.

Er nahm sie fest in die Arme und rollte sich, ohne sie loszulassen, mit ihr auf die Seite. Sein Herz schlug genauso schnell wie das ihre, als sie sich noch enger an ihn schmiegte.

Niemand … keine Frau hatte jemals solche Gefühle in ihm ausgelöst.

Er gab Ami einen Kuss auf den Scheitel, bettete seine Wange auf ihren Kopf und schloss die Augen.

Marcus, der immer noch nicht ganz wach war, seufzte. Die Erinnerungen an die Stunden, die er damit verbracht hatte, jeden Zentimeter von Amis Körper zu erforschen, wärmten ihn innerlich. Lächelnd rollte er sich auf die Seite, um nach ihr zu greifen.

Und riss überrascht die Augen auf. Ihre Seite des Bettes war leer und kalt.

Im Erdgeschoss hörte er ihre Stimme.

Enttäuscht schlug er die Bettdecke zurück, zog sich missmutig die Jogginghose an und ging die Kellertreppe hinauf. Im Verlauf des Tages war er zweimal aufgewacht. Beim ersten Mal hatte er auf dem Bauch gelegen, und Ami hatte eng an ihn geschmiegt neben ihm geschlafen. Sie hatte den Kopf auf seine Schulter gebettet, einen Arm um ihn geschlungen und ihren weichen Oberschenkel auf seinen Beinen abgelegt, sodass ihr Knie seinen Po berührte. Beim zweiten Mal hatte er hinter ihr gelegen, sie mit beiden Armen umfangen und darüber gestaunt, wie klein und zierlich sie war. Beide Male hatte er der Versuchung nicht widerstehen können, mit ihr zu schlafen.

Als er die Treppenstufen zum Erdgeschoss hinaufging, wurde ihm klar, dass Ami sang und nicht telefonierte, wie er zuerst gedacht hatte. Sie musste in seiner Sammlung mit Oldies gekramt haben, denn sie trällerte in einem fröhlichen Tonfall, der einer Andrew Sister würdig gewesen wäre, »Bei mir bist du schön.«

Den Flur betretend, folgte er ihrer schönen Stimme bis zum Arbeitszimmer. Kurz bevor er die Tür erreichte, veränderte sich ihre Stimme zu seiner Verblüffung urplötzlich völlig, und sie fing an, ein anderes Lied zu singen.

Fasziniert hielt er inne, während sie mit leiser und rauchiger Stimme »At Last« intonierte. Wenn er es nicht besser gewusst hätte, hätte er geglaubt, dass Etta James höchstpersönlich im Nebenzimmer war. Andächtig lauschend schloss er die Augen und lehnte sich gegen die Wand.

Seit seiner Teenagerzeit, als Bethany im Mittelalter aufgetaucht war und ihm einen iPod mit einem Solarladegerät geschenkt hatte, liebte er Musik über alles.

Ami war jetzt mit »At Last« fertig und begann »Sweet Lorraine« zu singen, dicht gefolgt von »For Sentimental Reasons.«

Marcus’ Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln.

Sie sang Liebeslieder.

Er empfand große Freude. Gleichzeitig stieg Angst in ihm auf, die er aber ignorierte.

Ami konnte nicht transformiert werden, ohne sich in einen Vampir zu verwandeln. Das hatte er von Anfang an gewusst, er hatte gewusst, dass sie eines Tages entweder an ihren Verletzungen oder an Altersschwäche sterben würde. Aber für den Moment versuchte er, diese Sorgen einfach zu vergessen. Im Moment wollte er einfach nur die Gefühle genießen, die sie in ihm weckte. Das Glück. Seine stetig wachsenden Gefühle für sie, deren Existenz er nicht länger leugnen konnte. Zum ersten Mal seit Jahrhunderten würde er im Hier und Jetzt statt in der Zukunft leben.

Als sie anfing, laut »Spiders and Snakes« zu röhren, richtete er sich überrascht auf und betrat das Arbeitszimmer.

In Jogginghosen und T-Shirt stand Ami auf der gegenüberliegenden Seite des Zimmers und lächelte ihn an, als hätte sie ihn trotz ihrer Kopfhörer kommen hören.

Marcus verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen den Türrahmen, während sie den Kopfhörer absetzte. »Der letzte Song hat mich überrascht. Willst du mir damit etwas Bestimmtes sagen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich war es leid, darauf zu warten, dass du hereinkommst.«

Sie ging um den Schreibtisch herum und warf sich in seine Arme.

Marcus fing sie lachend auf und drückte sie fest an sich, während sie die Arme um seinen Hals legte und ihre Beine um seine Taille schlang. »Ich habe dich beim Aufwachen vermisst«, brummte er leise.

Sie gab ihm einen Kuss. »Ich hatte auch keine Lust aufzustehen, aber das Telefon hat geklingelt.«

Er hatte das Telefon nicht einmal gehört. Normalerweise hatten Unsterbliche aufgrund ihrer übernatürlich scharfen Sinne grundsätzlich einen leichten Schlaf, es sei denn, sie hatten Verletzungen erlitten, die nicht mithilfe von etwas Blut allein verheilten. Dann konnte ihr Schlaf sehr tief sein … was der Fall gewesen sein musste, da er das Telefon nicht gehört hatte.

Ami knabberte sanft an seiner Unterlippe. »Wollen wir uns nicht eine Nacht freinehmen und im Bett bleiben?«

Das Funkeln seiner bernsteinfarbenen Augen spiegelte sich in ihren grünen Augen. »Das geht nicht. Wir haben eine Verabredung mit Roy.«

»Wir können uns auch ein anderes Mal mit Roy treffen.«

Er umfasste mit beiden Händen ihre Pobacken, wobei er sich wünschte, dass sie recht hätte. »Ich habe keine Möglichkeit, ihn zu erreichen, um unsere Verabredung zu verschieben.«

Sie seufzte.

Marcus unterdrückte ein Stöhnen, als sie sich von ihm löste, zu Boden glitt und ihn erregt und voller Sehnsucht stehen ließ.

»Wie auch immer, Seth hat für heute Abend ein Treffen bei David einberufen. Wir müssen um sieben Uhr da sein.« Ohne ihn anzusehen, drehte sie sich um und ging zurück zum Schreibtisch. »Chris hat deine Hayabusa abholen und hierher liefern lassen. Der Prius ist repariert und ebenfalls hergebracht worden.«

Marcus musterte sie aufmerksam, während er versuchte, seine Lüsternheit wieder in den Griff zu bekommen. »Du wirkst besorgt.«

Sie hielt inne, drehte sich zu ihm um und stützte sich dann mit düsterem Gesicht am Schreibtisch ab. »Es ist wegen des Treffens mit Roy. Ich hab kein gutes Gefühl dabei.«

Er ging langsam auf sie zu. »Es ist verständlich, dass du dir Sorgen machst. Ich glaube, wir fühlen uns alle ein bisschen unbehaglich dabei. Wir wissen nicht, ob es sich um eine Falle handelt und ob Roy genauso ehrlich zu uns ist, wie Cliff, Joe und Vincent es damals waren. Ich weiß, dass es beim Netzwerk Leute gibt, die glauben, dass es uns Unsterblichen egal ist, wie viele Leben unser Kampf zum Wohl der Menschheit und der Begabten kostet. Aber in Wahrheit würden wir alle es vorziehen, den Vampiren Zuflucht zu gewähren und auf ein Heilmittel zu hoffen, statt ihnen die Köpfe abzuschlagen.«

»Es ist nicht fair, dass sie über dich urteilen«, flüsterte sie und warf ihm einen anteilnehmenden Blick zu.

»Ein paar von ihnen tun es dennoch.« Er seufzte. »Roland und ich leben schon seit Jahrhunderten. Roland ist fast tausend Jahre alt. Wenn uns die Vampire angegriffen haben, dann ist das immer nur aus Wahnsinn oder Bösartigkeit geschehen. Und dennoch sind wir dazu bereit, unser Leben aufs Spiel zu setzen, weil möglicherweise ein Vampir unsere Hilfe braucht.« Er schenkte ihr ein trockenes Lächeln. »Selbst Roland hat – auch wenn er manchmal ziemlich viel rumnörgelt –, die Hoffnung nie aufgegeben. Auch wenn er mit dem Schlimmsten rechnet, hofft er das Beste.«

Ihr Lächeln wirkte gezwungen.

»Ist da noch etwas?«, hakte er nach. »Ist es wegen …?« Er presste kurz die Lippen aufeinander. »Bereust du, was heute Morgen zwischen uns geschehen ist?«

Sie runzelte die Stirn. »Nein, warum? Bereust du es etwa?«

Erleichterung durchströmte ihn. »Nein, keine Sekunde. Ich versuche nur herauszufinden, warum du dir Sorgen machst.«

Sie umklammerte mit beiden Händen so heftig die Schreibtischkanten, dass Ihre Knöchel weiß wurden. »Erinnerst du dich, dass ich vorhin gesagt habe, dass ich kein gutes Gefühl habe?«

»Ja.«

»Letzte Nacht hatte ich das gleiche Gefühl. Und dann haben sich vierunddreißig Vampire auf dich gestürzt.«

Sie schien zu erwarten, dass er sie entweder für verrückt erklärte oder sich über sie lustig machte.

Stattdessen war Marcus plötzlich ganz aufgeregt. »Wenn du von ›Gefühl‹ sprichst, meinst du da so etwas wie eine Vorahnung?«

Sie biss sich auf die Unterlippe und nickte.

»Ami«, er trat einen Schritt näher. »Bist du dir ganz sicher, dass du keine Begabte bist?« Es hatte zwar noch nie eine Begabte mit ihrer Haar- und Augenfarbe gegeben, andererseits besaßen normale Menschen keine übernatürlichen Fähigkeiten. Nur Begabte mit ihrer einzigartigen DNA taten das. Falls Ami tatsächlich eine von ihnen war und sich einverstanden erklärte, dann konnte sie verwandelt werden.

Sie nickte. »Ich bin mir sicher.«

»Bist du getestet worden?«, bohrte er weiter. Die Labore des Netzwerks hatten DNA-Tests, mit deren Hilfe sie Begabte identifizieren konnten.

»Nein, aber Seth wird es dir bestätigen.«

Sofort verschlechterte sich seine Laune wieder.

Ami kaute auf ihrer Unterlippe herum. »Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich keine Begabte bin.«

Das hatte sie. Und er hatte geglaubt, dass er diese Tatsache akzeptiert hätte – bis zu dem Moment, als kurzzeitig ein Hoffnungsschimmer am Horizont aufgeflackert war.

Er rang sich ein Lächeln ab und gab sich Mühe, sich seine Verzweiflung nicht anmerken zu lassen. »Ich weiß.« Er berührte ihre Schulter und umarmte sie fest. »Komm her. Schau nicht so traurig, Liebste.«

Sie vergrub das Gesicht in seiner Brust und schlang die Arme um ihn.

»Alles wird gut gehen. Roland wird uns begleiten. Und kurz bevor wir am Treffpunkt ankommen, werde ich Richart anrufen und danach die Freisprechfunktion eingeschaltet lassen, dann muss ich nicht mal seine Nummer wählen, um Verstärkung anzufordern.«

Ami nickte zwar, sagt aber nichts.

11

Als sich Ami und Marcus der Vordertür von Davids weitläufigem Anwesen näherten, schwankten Amis Gefühle zwischen Ungeduld und Besorgnis.

Aus dem Inneren des Hauses war eine Kakophonie von Stimmen – die meisten männlich – zu hören, und Ami verfluchte die Ängste, die unwillkürlich in ihr aufstiegen. Keiner der im Haus Anwesenden stellte eine Gefahr für sie dar. Im Gegenteil – die meisten von ihnen (wenn nicht alle) würden ihr Leben riskieren, um sie zu beschützen. Selbst jene, die sie noch nie getroffen hatten. Dennoch zitterten ihre Hände, sie hatte einen Frosch im Hals und konnte ihre Füße nur mühsam dazu überreden, nicht in die entgegengesetzte Richtung Reißaus zu nehmen.

Das Grauen, das in ihr aufstieg, wann immer sie an das bevorstehende Treffen mit Roy dachte, war nicht gerade hilfreich. Da halfen auch keine aufmunternden Worte. In Anbetracht der Tatsache, dass Roland sie begleitete und dass die französischen Unsterblichen auf Abruf bereitstanden – was sollte ihnen da schon passieren? Wer könnte sich ihnen entgegenstellen, den sie nicht bezwingen konnten?

Kaum, dass dieser Gedanke in ihrem Kopf Gestalt annahm, spürte sie, wie eine weitere dunkle Vorahnung ihr den Magen zusammenzog.

Marcus legte seine große, warme Hand auf ihre und drückte sie beruhigend.

Ami sah zu ihm hoch, während er seine Finger mit ihren verschränkte. Ihr Gespräch über Vorahnungen hatte ihn aus der Bahn geworfen. Das war ihr nicht entgangen, auch wenn er sich große Mühe gab, es zu verstecken. Wenn ihn schon ein bisschen Hellseherei entsetzte, wie würde er dann erst auf die Ursache dieser Fähigkeiten und die vielen anderen seltsamen Eigenschaften reagieren, die sie besaß?

»Eins darfst du nicht vergessen«, brummte er. »Im Notfall können wir immer noch Seth, David und Darnell um Hilfe bitten.«

Sie lächelte matt. Die Vorfreude erstickte ihre Ängste. Sie hatte die drei Mitglieder ihrer Ersatzfamilie seit Wochen nicht gesehen und hatte sie vermisst.

Marcus tippte den Sicherheitscode in die Tastatur neben der Tür ein und öffnete sie. Zusammen betraten sie das Haus, wobei Ami Marcus’ Hand nicht losließ.

Der offene Grundriss des Hauses ähnelte dem von Marcus’ Haus, nur dass Davids Villa viel größer war. Zu ihrer Linken umkreisten Chris Reordon und zwei weitere Menschen (vermutlich Netzwerkangestellte) einen langen Esstisch, der erstaunlicherweise noch nicht unter den Bergen von Speisen, die sich darauf türmten, zusammengebrochen war. Rechts von ihnen lungerten Étienne, Richart und Lisette im angrenzenden Wohnzimmer auf einem der großen Sofas herum.

Die Geschichte der drei Geschwister war traurig. Lisette war gegen ihren Willen von ihrem Ehemann, der sich mit dem Vampirvirus infiziert hatte, verwandelt worden. Ihre beiden Zwillingsbrüder, die nicht verstanden hatten, unter was für einer rätselhaften Krankheit sie litt, hatten ihr geholfen, ihren Zustand zu verbergen, indem sie darauf bestanden, dass sie von ihnen trank. Da die beiden auf diese Weise immer wieder dem Virus ausgesetzt gewesen waren, hatten sich beide in Unsterbliche verwandelt, bevor Seth Lisette finden und es verhindern konnte. Laut David und Seth hatte jedoch keiner der beiden Brüder jemals bereut, was geschehen war. Sie beteuerten beide, dass sie nicht zögern würden, für Lisette dasselbe noch einmal zu tun. Dennoch hatte Lisette ständig Schuldgefühle, weil sie die beiden infiziert hatte. Es war unmöglich, sie ihr auszureden, aber sie war in der Lage, ihre Gefühle gut zu verstecken.

Lisette sah auf. Sie bedachte Ami mit einem freundlichen Lächeln und zwinkerte Marcus zu.

Eine Frau und zwei Männer – alles Menschen – standen neben den drei Unsterblichen. Bei der Frau handelte es sich um Tracy, Lisettes Sekundantin. Die beiden Männer mussten die Sekundanten von Étienne und Richart sein. Beide Männer flirteten schamlos mit der langbeinigen Blondine. Einer von beiden sagte etwas, woraufhin Tracy laut lachte und der jüngere der beiden so rot wurde wie sein Haarschopf. Ami vermutete, dass es sich um Sheldon handelte.

Als ihr einfiel, in welche Gefahr er Marcus gebracht hatte, verengten sich ihre Augen zu Schlitzen.

»Lass gut sein«, sagte Marcus. »Ich weiß, dass du mich nur beschützen willst, aber es ist nicht nötig, dass du ihm auch noch die Hammelbeine lang ziehst. Ich bin mir sicher, dass das schon ein paar andere erledigt haben.«

Ami grinste ihn an.

In seinen Augen funkelte es belustigt, als er ihr Lächeln erwiderte. »Wirklich, lass die Grünschnäbel in Frieden. Die meisten werden selbst nach vielen Jahren Training niemals über deine meisterhaften Kampffertigkeiten verfügen.«

Sie knuffte ihn mit der Schulter. »Charmeur.«

»Das wäre er wohl gern!«, rief Richart laut.

»Du bist doch nur eifersüchtig«, konterte Marcus.

Étienne lachte und stieß seinem Bruder den Ellbogen in die Seite.

»Hey!«, rief eine tiefe Stimme aus dem hinteren Teil des Hauses. »Ist das Ami?«

Ami zuckte zusammen, als alle Anwesenden im Raum wie mit einer Stimme »Ja« antworteten. Woher wussten die, wer sie war?

Sie schürzte die Lippen und musterte Marcus wütend. »Anscheinend habe ich einen gewissen Ruf, seit ich deine Sekundantin bin.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, das ist nicht der Grund. Dein Ruf eilt dir voraus, weil du nicht von meiner Seite gewichen bist und mit mir zusammen vierunddreißig Vampire erledigt hast. Das hast du dir selbst zuzuschreiben.«

In diesem Moment betrat Darnell das Zimmer. Er war hochgewachsen und durchtrainiert, hatte kaffeebraune Haut und einen kahl geschorenen Schädel. Mit einem breiten Grinsen im Gesicht marschierte er auf sie zu. »Da bist du ja!«

Erfreut ließ Ami Marcus’ Hand los und legte die Arme um Darnells Hals, woraufhin er sie hochhob und sie fest umarmte. Sie lachte, als er sie übermütig hin- und herschwenkte.

»Du hast mir gefehlt«, sagte sie.

»Du hast mir auch gefehlt«, sagte er. »Ich bin fast aus den Latschen gekippt, als ich gehört habe, was du in der letzten Zeit alles angestellt hast. Was zur Hölle war denn da los, Ami?« Er stellte sie wieder auf die Füße und musterte sie mit rührender Besorgnis. »Vierunddreißig? Vierunddreißig?«

Sie seufzte. »Ich wünschte wirklich, die Leute würden sich weniger auf die Anzahl der Vampire konzentrieren, und mehr auf den Umstand, dass wir sie besiegt haben.«

»Das haben sie durchaus zur Kenntnis genommen, das kannst du mir glauben. Auf der Website der Unsterblichen Wächter bist du bereits eine Legende.«

»Und was ist mit mir?«, fragte Marcus, der hinter ihr stand.

Darnell warf ihm einen bösen Blick zu. »Dich halten sie für verrückt.«

Ami boxte ihn in die Seite. »Sei nicht gemein.«

»Du hast dein Leben für ihn riskiert«, sagte er aufgebracht.

Sie hob eine Augenbraue. »Würdest du für David nicht dasselbe tun?«

Er brummte etwas Unverständliches vor sich hin und sagte dann: »David geht keine unnötigen Risiken ein.«

»Vor anderthalb Jahren hat er genau das getan«, stellte sie fest, ihn an den Tag erinnernd, an dem Seth und David ihre Leben aufs Spiel gesetzt hatten, um sie zu retten.

Er schenkte ihr ein charmantes Lächeln. »Das Risiko war es wert.«

Ami drehte sich wieder zu Marcus herum und stellte fest, dass er sie aufmerksam beobachtete. Als Darnell einen Schritt auf sie zu machte, um ihr kameradschaftlich den Arm um die Schultern zu legen, griff Marcus nach ihrer Hand und zog sie zu sich.

War er etwa eifersüchtig?

Zwei Unsterbliche, die sie noch nie zuvor gesehen hatte, betraten das Zimmer.

»Wer ist das?«, fragte Marcus.

Darnell warf einen Blick über die Schulter und nickte den beiden Männern freundlich zu. Die Übrigen im Raum musterten die beiden Unbekannten neugierig. »Das sind Stanislav und Yuri. Sie sind auf der Durchreise nach Virginia.«

»Werden die Wachtposten zurzeit neu besetzt?«

Seth hielt es für sinnvoll, die Unsterblichen im Rotationssystem gelegentlich an einen neuen Ort zu versetzen, damit sie sich nicht langweilten. Die neue Umgebung weckte normalerweise frische Energien, insbesondere dann, wenn sich die Unsterblichen nicht mehr in ihrer angestammten Umgebung befanden, die ihren konstitutionellen Eigenheiten entgegenkam.

Aber Darnell schüttelte den Kopf. »Nein, er vergrößert unsere Zahl in den Staaten. Was auch immer da vor sich geht, es fängt an, auf die Nachbarstaaten überzuspringen. O’Kearney ist vor einer halben Stunde nach Tennessee aufgebrochen. Offenbar ist die Zahl der Vampire, die sich zurzeit hier sammeln, sehr viel größer als die Blutsauger-Armee, die Sebastien damals um sich geschart hat.«

Ami runzelte die Stirn. »Wie ist das möglich?«

»Wir wissen es noch nicht«, erwiderte Darnell. »Als Bastien damals seinen Rachefeldzug plante, hat er ausschließlich Vampire rekrutiert, die schon verwandelt waren. Wer auch immer zurzeit ihr Anführer ist, hat seinen Gefolgsleuten den Befehl gegeben, nach ihrem persönlichen Ermessen Menschen zu verwandeln.«

Marcus fluchte.

Darnell, dessen gut aussehende Gesichtszüge sich verdüstert hatten, nickte. »Die Vermisstenanzeigen häufen sich. Das ist gleichzeitig die einzige Erklärung, die wir dafür haben, dass die Anzahl der Vampire stabil geblieben ist, obwohl du und Ami vor einer Woche – und in der letzten Nacht – so viele von ihnen ausgelöscht habt.«

»Wie viele waren es noch mal genau letzte Nacht?«, fragte Ami.

»Letzte Nacht? Achtunddreißig.«

Die erstaunlich hohe Zahl ließ sie erschaudern.

Sie spürte, wie sich Marcus’ Muskeln spannten. Er drückte ihre Hand so fest, dass es fast wehtat. »Was zur Hölle will er hier?«, knurrte er.

Überrascht, weil seine Stimme einen bedrohlichen Klang angenommen hatte, folgte sie seinem Blick. Hinter Darnell und den beiden Russen hatte ein neuer Unsterblicher den Raum betreten.

Bastien, der Marcus’ Worte gehört hatte, sagte laut: »Du kannst mich mal.«

Eine kalte Brise zerzauste ihr das Haar, als sich die Tür hinter ihr öffnete.

Als er Ami sah, wurden Bastiens Gesichtszüge weicher. »Hallo Prinzessin.«

Obwohl Marcus kein Wort sagte, spürte sie seine Missbilligung.

Trotzig schob sie das Kinn vor. Auch wenn sie ihre Schwächen hatte und sich immer noch vor fremden Menschen fürchtete – sie würde sich auf keinen Fall vorschreiben lassen, mit wem sie befreundet sein durfte und mit wem nicht. Bastien war immer freundlich zu ihr gewesen. Sie war nicht bereit, den Tratsch, den sich die Leute erzählten, ohne jeden Beweis zu glauben.

Also lächelte sie ihn strahlend an. »Hi, Bastien.«

Während Marcus neben ihr stumm vor sich hin brodelte, zwinkerte Bastien ihr belustigt zu.

»Was hat ausgerechnet der hier zu suchen?«, wollte eine barsche Stimme hinter ihr wissen.

Als sich Ami umdrehte, stellte sie fest, dass Roland und Sarah hereingekommen waren. Roland schlug die Tür mit einem Knall hinter sich zu. Händchenhaltend gesellte sich das Paar zu Marcus.

Ami, die Bastien ansah, fragte sich, ob sie die Einzige war, die bemerkte, wie er die Lippen zusammenpresste und seine Kiefermuskeln zuckten, bevor er Sarah ein spöttisches Lächeln zuwarf. »Hallo Süße. Wie geht’s dem Kopf?«

Ami zuckte zusammen. Die Tatsache, dass Bastien Sarah den Schädel gebrochen hatte – was sie fast das Leben gekostet hatte –, war nichts, worüber man leichtfertig scherzte.

Ein Windzug streifte sie, als Roland an ihnen vorbeistürmte, sich auf Bastien stürzte und ihn gegen die Wand schleuderte. Die Wand aus Gipskartonplatten und schallisolierendem Dämmmaterial explodierte, und eine Wolke aus Staub und schwarzen Materialstückchen erhob sich. Holzsplitter flogen durch die Luft.

Die Sterblichen, die sich im Wohnzimmer aufgehalten hatten, sprinteten hinüber ins Esszimmer, um sich in Sicherheit zu bringen. Yuri und Stanislav beobachteten die beiden Unsterblichen interessiert, die sich alle Mühe gaben, sich gegenseitig umzubringen. Étienne, Lisette und Richart ignorierten sie einfach und unterhielten sich weiter.

Ami warf Marcus einen Blick zu und zog an seiner Hand.

»Was ist?«

»Willst du die beiden nicht trennen?«

»Das hatte ich eigentlich nicht vor, nein.«

Sarah, die auf der anderen Seite stand, sagte: »Seth wird das gar nicht gefallen.«

Marcus suchte Darnells Blick. »Seth ist hier?«

»Ja. Er und David sind unten und trainieren ein paar Frischlinge, die Seth in South Carolina stationieren will.«

Für David und Seth waren alle Unsterblichen, die erst im letzten Jahrhundert verwandelt worden waren, Frischlinge.

Marcus seufzte schwer. »Na schön.« Er ließ Amis Hand los, sprintete durch das Zimmer und warf sich mit einem Hechtsprung zwischen Roland und Bastien.

Ami rechnete damit, dass Roland trotzdem weiterkämpfen würde. Aber anscheinend widerstrebte es ihm, das Blut seines Freunds zu vergießen. Als klar wurde, dass sich Marcus nicht wegschieben lassen würde, hörte er auf, auf Bastien einzuprügeln.

Roland, dessen Augen zornig funkelten, während ihm Blut aus einer gespaltenen Lippe, einem Schnitt auf der Wange und der gebrochenen Nase tropfte (all diese Verletzungen verheilten in der Zeit, in der sie ihn beobachtete), fixierte grimmig den blutbeschmierten Bastien, den Marcus mit einer wohlplatzierten Hand im Zaum hielt.

»Warum bist du hergekommen?«, schnarrte Roland.

»Hast du es denn nicht gehört?«, fragte ihn Bastien wütend. »Ich will David um Schutz bitten. Ein paar von euch Unsterblichen fordern meinen Kopf auf einem Silbertablett – für den Mord an einem Vampir und das Chaos, das ich dabei hinterlassen habe.«

Euch Unsterblichen. Bastien schien sich noch immer nicht als einen der ihren zu betrachten. Vielleicht würde er das auch nie tun.

»Sie wollen deinen Kopf dafür, dass du einen Vampir getötet hast?«, fragte Étienne. »Kaum zu glauben, dass einer der Unsterblichen etwas dagegen haben soll, einen Vampir zu töten.«

Lisette nickte. »Ich habe in der letzten Nacht sieben Blutsauger erledigt.«

Marcus ließ vorsichtig den Arm sinken und stellte sich neben Roland.

»Er hat nicht einfach nur einen Vampir getötet«, mischte sich Chris Reordon ein. »Er hat meine Männer angegriffen.«

»Menschen?«, fragte Richart stirnrunzelnd.

»Ja.«

»Ich habe sie nicht getötet«, stellte Bastien mit nüchterner Stimme klar. »Keiner von ihnen wird bleibende Schäden davontragen. »Haben Seth und David die Schwachköpfe nicht schon längst geheilt?«

»Deine Verbrechen von letzter Nacht sind nicht der einzige Grund, warum viele deine Hinrichtung fordern«, blaffte Chris ihn an.

»Hinrichtung?«, wiederholte Tracy.

»Was ist dann der Grund?«, wollte Sheldon wissen.

Darnell, dessen Kiefermuskeln zuckten, meldete sich zu Wort: »Wie dem auch sei, das ist nicht der Grund für dieses Treffen.«

Bastiens Mund verzog sich zu einem bitterem Lächeln. »Ach, komm schon. Warum gibst du ihnen nicht, was sie wollen? Sie werden es ohnehin bald herausfinden.«

»Bastien«, warnte ihn Darnell.

Ami wusste nicht, was da vor sich ging, betete aber darum, dass Bastien schlau genug war, den Mund zu halten.

»Das Rätsel ist gelöst«, verkündete Bastien stattdessen und musterte die Unsterblichen, die ihn umringten. »Ewen Donaldson ist nicht von Vampiren getötet worden.«

Marcus spannte die Muskeln.

Bastien lächelte. »Ich war es.«

»Es ist wahr«, zischte Chris. »Dieser Bastard hat letzte Nacht, als ich ihn im Gewahrsam hatte, richtiggehend damit angegeben. Er sagte zu mir, dass Ewen ihm auch nicht gewachsen gewesen wäre, und wie ich darauf kommen würde, dass ich es wäre.«

Totenstille senkte sich über das Zimmer, in dem alles stillzustehen schien. Niemand schnappte nach Luft oder atmete hörbar aus. Die Schockstarre hing bleiern über ihnen wie eine fette Spinne in ihrem Netz.

Ewen war ein sehr beliebter schottischer Unsterblicher gewesen, der vor über zwei Jahrhunderten getötet worden war. Ami hatte einmal gehört, wie David über ihn gesprochen hatte.

Marcus’ Augen begannen durchdringend zu leuchten. Dann die von Roland. Richarts. Étiennes. Yuris. Und Stanislavs.

Ami biss sich auf die Unterlippe, als Marcus neben ihr die Hände zu Fäusten ballte. »Du verfluchter Bastard!« Marcus’ Gestalt verschwamm zu einem Farbklecks, als er blitzschnell vorwärtsschoss und in Bastien krachte. Plötzlich brach die Hölle los. Jeder Unsterbliche, der sich im Haus befand, stürzte sich in den Kampf. Alle außer Sarah, der – wie Ami – die Kinnlade herunterklappte angesichts der Brutalität, die sie umgab.

Darnell stellte sich schützend vor Sarah und Ami und scheuchte sie dann ins Esszimmer, während um sie herum Möbel durch die Luft flogen, Sofas in ihre Einzelteile zerlegt wurden, Lampen zersplitterten und Gipskartonsplitter von der Decke regneten.

Ami stellte sich auf die Zehenspitzen und versuchte vergeblich, über Darnells breite Schultern zu spähen.

Sarah, die ebenfalls nichts sehen konnte, schob ihn schließlich sanft beiseite.

Überrascht blickte er sie an.

»Ich bin eine Unsterbliche«, erinnerte sie ihn.

Darnell nickte verärgert. »Tut mir leid. Habe ich vergessen.«

Bastien knallte mit voller Wucht in die gegenüberliegende Wand. Das wenige Meter entfernte Fenster zersplitterte krachend, wobei funkelnde Glasscherben durch die Gegend geschleudert wurden. Gipskartonplatten und Dämmmaterialien zerplatzten unter Bastiens Aufprall, um bei seinem anschließenden Sturz auf ihn niederzuregnen. Die übrigen Unsterblichen stürzten sich unisono auf ihn, wobei ihre Gestalten verschwammen. Von außen betrachtet sahen sie aus wie eine gespenstische Flutwelle, die über zerborstene Möbel hinwegfegte und Bastien in einen gewaltigen Mahlstrom hineinsog.

Ami berührte Sarah am Arm. »Wir müssen dem ein Ende setzen.«

Sie nickte. »Ich versuch’s.«

»Ich helfe dir.«

»Auf keinen Fall«, widersprach Sarah im selben Moment wie Darnell, der »Ganz bestimmt nicht!« rief.

Ami runzelte die Stirn. »Vielleicht hören Sie auf, wenn sie befürchten müssen, mich zu verletzen.«

Als sie einen Schritt nach vorn machte, packte Darnell sie am Arm und zog sie schützend neben sich. »Nein. Sie haben völlig den Verstand verloren und bemerken dich vielleicht nicht einmal, ehe es zu spät ist.«

»Aber –«

»Ich gehe dazwischen«, wiederholte Sarah und machte einen Schritt auf die Kämpfenden zu.

In diesem Augenblick wurde das Zimmer von der wüstesten Schimpftirade erschüttert, die Ami je gehört hatte.

Die verschwimmenden Formen der Unsterblichen manifestierten sich zu individuellen Körpern, als diese zu Stein erstarrten. Bastiens übel zugerichtete, blutüberströmte Gestalt ging zu Boden, als, wer immer ihn sich gerade zur Brust genommen hatte, plötzlich losließ.

Alle Augen richteten sich auf die hochgewachsene, imposante Gestalt, die den Türrahmen ausfüllte.

Die bernsteinfarbenen Augen des Unsterblichen blitzten vor Zorn, was einen faszinierenden Kontrast zu seiner glatten, dunklen Haut bildete. Ami hatte Sarah einmal sagen gehört, dass David das Gesicht eines Pharaos habe, und konnte dem nur beipflichten. Er hatte wirklich etwas Königliches an sich.

Er war über zwei Meter groß, hatte breite Schultern, und eine Kaskade bleistiftdünner Dreadlocks ergoss sich über seinen Rücken bis hinunter zu seinen Hüften. Eine Aura der Macht umgab ihn.

Der normalerweise sehr geduldige David strahlte in diesem Moment Zorn aus wie ein gut genährtes Lagerfeuer Hitze abstrahlt.

»Kann man euch nicht mal fünf Minuten allein lassen?«, bellte er und deutete mit einer resignierten Geste auf die angerichteten Schäden am Mobiliar. »Was zur Hölle ist hier los?«

Darnell deutete auf die am Boden liegende Gestalt, die hinter den übrigen schwarz gewandeten Unsterblichen fast nicht zu sehen war. »Bastien hat ihnen gesagt, warum er Schutz braucht.«

David seufzte entnervt. »Roland, Marcus, ihr werdet den Schaden ersetzen«, sagte er und sah sich demonstrativ in dem ramponierten Wohnzimmer um.

»Warum wir?«, fragte Roland streitlustig, wobei er sich das Blut von der Nase wischte.

»Weil ihr angefangen habt.«

Niemand fragte David, woher er das wusste. Entweder hatte er es in ihren Gedanken gelesen oder ihr Gespräch vom Keller aus mit angehört.

»Genau genommen«, sagte Chris Reordon, »hat Bastien angefangen.«

»Blödsinn. Bastien hat nur geredet. Roland und Marcus waren diejenigen, die zuerst zugeschlagen haben.«

»Er hat Ewen getötet«, knurrte Marcus.

Ami biss sich auf die Lippen. Er und Ewen mussten Freunde gewesen sein.

»Ja, das hat er«, sagte David mit unbewegter Miene. »Das war vor einhundertsiebenundachtzig Jahren. Seth kümmert sich darum. Aber heute Nacht haben wir Dringenderes zu besprechen.«

Das Protestgeraune im Zimmer verstummte sofort, während David die Anwesenden mit seinem durchdringenden Blick musterte. Als sein Blick auf Ami fiel, erhellte ein strahlendes Lächeln seine gut aussehenden Gesichtszüge. »Hallo Süße.« Er breitete die Arme aus. »Komm her und gib mir einen Kuss.«

Sie erwiderte sein Lächeln, durchquerte den Raum und schlang die Arme um ihn. Da sie so klein war, reichte sie ihm nur bis zur Brust, aber das machte ihr nichts aus. David hatte ihr gefehlt.

Er umarmte sie fest, beugte sich dann zu ihr hinunter und küsste sie auf die Stirn. »Was hast du in der letzten Zeit gemacht?«, fragte er sanft, während die anderen Unsterblichen halbherzig damit anfingen, das Wohnzimmer wieder in Ordnung zu bringen.

Sie zuckte mit den Schultern. »Ein paar Vampiren einen Arschtritt verpasst.«

Er lachte laut. »Ich hab’s ja immer gesagt: Du bist die begabteste Kämpferin, die ich jemals trainiert habe. Warum haben wir drei uns wohl damals immer darum gestritten, wer von uns seine Kräfte mit dir messen darf?«

Sie schüttelte bescheiden den Kopf.

»Und was ist mit Marcus? Kommst du mit dem klar?«

Sie konnte nicht verhindern, dass ihr unwillkürlich das Blut in die Wangen schoss. Inbrünstig hoffte sie, dass er keinen Blick in ihren Kopf warf und in ihren Erinnerungen las, von den vielen Stunden, die sie zusammen mit Marcus im Bett verbracht hatte. »Prima.« Sie schaffte es nicht länger, die Fassade zu wahren, und platzte heraus: »Lies ja nicht in meinen Gedanken!«

»Das werde ich nicht«, versprach er mit einem ironischen Lächeln. Seine Augen, die immer noch leicht glühten, wanderten zu einem Punkt an ihrem Rücken. »Etwas sagt mir, dass ich Grund hätte, selbst ein paar Arschtritte zu verteilen, wenn ich es doch tun würde.«

»Wo ist Seth?«, fragte Marcus grimmig, der plötzlich hinter ihr stand.

Ami wirbelte herum. »Bist du in Ordnung?«

Bastien hatte tatsächlich auch ein paar Schläge ausgeteilt, auch wenn ihr schleierhaft war, wie er das geschafft hatte. Eins von Marcus’ Augen war zwar zugeschwollen und hatte sich dunkel verfärbt, verheilte aber bereits.

Sie streckte die Hand aus und legte sie um sein Kinn, wobei sie seinen Kopf nach hinten drückte, damit sie die Schramme auf seinem Kinn und seine aufgeplatzte, geschwollene Lippe näher in Augenschein nehmen konnte. Noch während sie die Verletzung inspizierte, begann sich der Schnitt in der Lippe zu schließen.

»Mir geht’s gut.«

»Brauchst du Blut?«

David legte beide Hände auf ihre Schultern. »Sie steht nicht auf der Speisekarte.«

Ami verdrehte die Augen. »Das hat Seth ihm auch schon gesagt, David.«

Marcus griff nach ihrer Hand und zog sie von seinem Gesicht weg. »Es geht mir gut.«

Er wirkte allerdings nicht so.

Er sah zu David. »Wo ist Seth? Ich muss mit ihm sprechen.«

»Er trainiert immer noch die Frischlinge. Ich habe mich bereit erklärt, mich um die kleine Rauferei hier oben zu kümmern.« Sein Tonfall wurde schärfer. »Was schon peinlich genug ist. Im Ernst, Leute, jeder Unsterbliche, der sich in diesem Zimmer befindet, hat mindestens zweihundert Jahre auf dem Buckel. Und in all dieser Zeit habt ihr nicht gelernt, euer Temperament im Zaum zu halten?«

Mehrere Unsterbliche ließen betrübt die Köpfe sinken und wichen seinem Blick aus.

Marcus drückte leicht Amis Hand. »Ich bin gleich wieder zurück.«

Beunruhigt beobachtete Ami, wie er das Zimmer verließ.

Marcus ging den Flur entlang und stieg dann die Kellertreppe hinunter in das weitläufige Untergeschoss. Am Fuß der Treppe erstreckte sich ein Flur. Rechts von ihm befanden sich mehr als ein Dutzend Schlafzimmer, in denen Davids unzählige Besucher untergebracht wurden. Linker Hand gab es einen gigantischen Fitnessraum mit einem Schwingboden, zahlreichen Trainingsgeräten und einer Spiegelwand.

Gegenüber von dem Fitnessraum war erst kürzlich ein neues Zimmer angebaut worden. Es diente als Schlafzimmer, war aber auch bekannt als der ›Ruheraum‹. Der Raum war so gründlich isoliert worden, dass bei geschlossenen Türen selbst Unsterbliche nicht hören konnten, was im Inneren besprochen wurde.

David hatte nie gesagt, warum er diesen Raum eingerichtet hatte, aber Marcus und die anderen glaubten, dass er es für Sarah und Roland getan hatte, damit das Paar etwas Privatsphäre genießen konnte, wenn sie über Tag blieben. Was allerdings nicht sehr häufig vorkam, da Roland nicht gerade gesellig war.

Andererseits liebte Roland Sarah und tat alles, um sie glücklich zu machen. Wenn sie gern Zeit in der Gesellschaft anderer Leute verbringen wollte, dann erfüllte er ihr diesen Wunsch – auch wenn er solche Kontakte ungefähr in demselben Maß schätzte wie eine Geschlechtskrankheit.

Aus dem Fitnessraum war das Scheppern von Metall auf Metall zu hören. Schmerzenslaute, das Zischen von Klingen und erstauntes Keuchen erklangen, als Marcus den Raum betrat.

Im Inneren lag ein Mann an der Stelle auf dem Boden, an der Seth ihn niedergestreckt hatte, während ein anderer schwer atmend den Anführer der Unsterblichen Wächter mit zwei Kurzschwertern attackierte.

Seth wehrte den Angriff mit beschämender Leichtigkeit ab, obwohl er sehr gut ausgeführt war.

Marcus kannte die beiden Männer, gegen die Seth kämpfte. Edward, der sich gerade vom Boden hochrappelte, war wie er selbst Engländer, und wenn ihn sein Gedächtnis nicht trog, war er vor hundertdreiundzwanzig Jahren verwandelt worden. Wie alt er bei seiner Transformation gewesen war, wusste Marcus nicht, und es war ihm auch nicht anzusehen. So war es bei den meisten Unsterblichen – da das Virus die Schäden, die das Alter im menschlichen Körper verursachte, rückgängig machte.

Edward war von Étienne trainiert worden. Seine Schwester Lisette hatte den anderen Frischling ausgebildet, der sich recht gut hielt, auch wenn er es nicht schaffte, seinem mächtigeren Gegner beizukommen. Ethan war Amerikaner und seit genau einem Jahrhundert ein Unsterblicher. Es gab das Gerücht, dass er sich in seine Ausbilderin – Lisette – verknallt hätte, Lisette behauptete jedoch steif und fest, dass das nicht stimmte.

Edward hob die Kurzschwerter auf und umkreiste Seth. Sobald er eine Lücke in dessen Abwehr registrierte, griff er an.

Seth stand keine Sekunde auf der Stelle und bewegte die Arme so schnell, dass sie kaum wahrnehmbar waren. Sein Körper jedoch war die meiste Zeit sichtbar, auch wenn er sich permanent um die eigene Achse drehte, um die beiden Männer im Blick zu behalten. Seth wehrte Edwards Kurzschwerter mit seinem Katana ab. Dann parierte er Ethans Angriffe. Die beiden jüngeren Kämpfer trugen eine belustigende Mischung aus Ehrfurcht und Frustration zur Schau. Wenn man jede Nacht mühelos einzelne Vampire besiegte, führte das dazu, dass man seine Kräfte und Fertigkeiten falsch einschätzte. Diese Fehleinschätzung wurde durch einen Kampf mit Seth zurechtgerückt, weil man sich danach wie ein wild um sich schlagender Fünfjähriger fühlte, der von seinem zehnjährigen Bruder mit einer Hand lässig in Schach gehalten wurde.

»Stopp!«, rief Seth plötzlich.

Ethan und Edward ließen sofort die Waffen sinken und traten zurück.

Die drei Männer, die am anderen Ende des langgestreckten Trainingsraums standen, steckten ihre Waffen in die Scheiden und drehten sich zu Marcus um. Da sie im Anschluss an das Treffen mit ihrer nächtlichen Jagd beginnen würden, trugen sie die übliche Kluft der Unsterblichen: schwarze Hosen, schwarze Shirts und schwarze Stiefel. Blutflecken waren auf schwarzer Kleidung schwieriger zu erkennen und außerdem leichter herauszuwaschen.

Als Marcus auf die drei zuging, schenkte Edward ihm ein warmes Lächeln. »Hallo, Marcus. Tut mir leid, dass du das mit ansehen musstest. Es ist ein bisschen peinlich, so leicht besiegt zu werden.«

Ethan nickte. »Hallo, Marcus. Lang nicht mehr gesehen.« Er schwieg einen Moment. »Schön zu sehen, dass es dir gut geht.« Was wahrscheinlich so viel heißen sollte wie: Ich freue mich zu sehen, dass du immer noch lebst, du durchgeknallter Bastard. Ethan hatte nie wirklich begriffen, was das für existenzielle Ängste waren, die Marcus umtrieben.

Seth sagte kein Wort, sondern beobachtete nur aufmerksam, wie Marcus auf sie zumarschierte.

Spürte er, wie aufgewühlt er war? Spürte er den Zorn, der in ihm brannte und dessen verzehrende Flammen so heftig loderten, dass er vor Wut am liebsten laut gebrüllt hätte?

Flüchtig registrierte Marcus sein Spiegelbild auf der Wand hinter den Männern, sah die verblassenden Hämatome und Schnitte, die er bei der Rauferei im Erdgeschoss davongetragen hatte. Obwohl dieser kleine Kampf nicht der Grund für seine emotionale Verfassung war, brachte ihn der Anblick noch mehr auf.

Bernsteinfarbenes Feuer flackerte in seinen braunen Augen auf. Seine Schritte wurden raumgreifender, während seine Stiefel hörbar auf den Boden trafen.

Seth kniff die Augen zu Schlitzen zusammen.

Bevor einer der drei auch nur Luft holen konnte, hechtete Marcus vorwärts und holte aus. Seths Kopf wurde nach hinten gerissen, als Marcus ihn mit der Faust am Kinn traf. Die Wucht des Schlags ließ Knochen splittern und kugelte Seth das Kiefergelenk aus. Blut spritzte. Zähne lockerten sich in ihrer Verankerung.

Einen der jüngeren Unsterblichen hätte die Wucht des Schlags quer durch den Raum geschleudert. Seth hingegen stolperte nur leicht nach hinten.

Edward fiel die Kinnlade herunter.

Ethan murmelte: »Heilige Scheiße.«

Seth umfasste mit der Hand sein Kinn und seine Wange. Blut rann aus seinem Mundwinkel und tropfte auf den Boden. Er knurrte. Ein knirschendes Geräusch war zu hören, als der Knochen wieder an seinen Platz glitt und so schnell verheilte, das sein Kinn nicht einmal die Gelegenheit bekam, anzuschwellen.

Dann richtete er sich auf.

Marcus spannte die Muskeln und drehte sich leicht zur Seite, wobei er die Fäuste ballte und in Verteidigungshaltung ging.

Als Seth den Blick auf ihn richtete, glühten seine Augen in einem schwachen Goldton. Sein Blick erinnerte ihn sanft daran, was beim letzten Mal passiert war, als sich Marcus den Unmut des uralten Unsterblichen zugezogen hatte.

»Wenn das wegen Ewen war«, knurrte Seth, »dann wirst du gleich –«

»Das war für Ami.«

Der Anführer der Unsterblichen Wächter hielt inne und dachte nach. Das Leuchten in seinen Augen wurde schwächer. »In Ordnung. Das eine Mal gestehe ich dir zu.« Er musterte die beiden schwer verblüfften Frischlinge. »Lasst uns allein.«

Edward und Ethan nickten, verbeugten sich vor Seth und marschierten dann an ihnen vorbei, wobei man ihren Gesichtern deutlich ansah, dass sie glaubten, dass Marcus endgültig den Verstand verloren hatte.

Als sie den Raum verlassen hatten, ging Seth zur Tür. »Komm mit.«

Als Bastien wieder zu sich kam, waren die Unsterblichen um ihn herum damit beschäftigt, das Wohnzimmer wieder in Ordnung zu bringen. Sie verbrauchten dabei ziemlich viel Klebeband, hämmerten laut und unterhielten sich.

Ami wäre zu ihm gegangen und hätte ihm geholfen, seine Wunden zu säubern, damit sie schneller verheilten, aber als sie einen Schritt in seine Richtung machte, sah er sie an und schüttelte den Kopf.

Sie zögerte. War er zu stolz, ihre Hilfe anzunehmen? Oder wollte er sie beschützen?

Plötzlich erstarrten alle Unsterblichen im Zimmer zu Stein. Einzig die Sekundanten unterhielten sich weiter, bis sie merkten, dass etwas nicht stimmte.

Zuerst glaubte Ami, dass die Unsterblichen bemerkt hatten, dass Bastien wieder bei Bewusstsein war und darüber nachdachten, wie sie Ewens Tod rächen konnten.

Stanislav sah zu Yuri. »Hat … hat Marcus gerade tatsächlich …?«

Yuri nickte düster.

Dann richteten sich plötzlich die Augen aller Unsterblichen auf Ami.

In dem Glauben, dass hinter ihr jemand das Zimmer betreten hatte, spähte Ami über die Schulter zur Tür, doch da war niemand. Sie drehte sich wieder um.

Die Blicke der Sekundanten waren denen ihrer Herren gefolgt, folglich gafften auch sie jetzt Ami an, was sie noch nervöser machte.

Darnell sah sich stirnrunzelnd um und stellte sich neben sie. »Was ist los?«

Zwei Unsterbliche betraten das Zimmer. Waren das nicht die beiden Frischlinge, mit denen Seth trainiert hatte?

Die beiden blieben stehen, die Blicke auf Ami gerichtet. »Ist das Ami?«, wollte einer von ihnen wissen.

Die Umstehenden nickten kurz. Die Angst, die Ami die ganze Zeit zu unterdrücken versucht hatte, kehrte mit doppelter Wucht zurück.

Was war los? Warum starrten die sie alle so an? Was wussten die, was sie nicht wusste?

Darnell legte den Arm um ihre Schultern und zog sie schützend an sich.

Ami drückte sich an ihn und wünschte sich von ganzem Herzen, dass Marcus endlich zurückkam.

Marcus folgte Seth in den Ruheraum, wobei er der Einrichtung des Schlafzimmers keine Beachtung schenkte.

Nachdem Seth die Tür hinter sich geschlossen hatte, zog er ein Taschentuch aus der Hosentasche und wischte sich das Blut von Lippen und Kinn.

Ungeduldig ergriff Marcus das Wort. »Ist Ami eine Begabte?«

Seth steckte das Taschentuch wieder weg und erwiderte seinen Blick. »Nein«, erwiderte er.

Der Schmerz war überwältigend. Marcus schloss die Augen. Genau das hatte sie ihm auch gesagt, aber … »Sie hat Vorahnungen. Oder etwas in der Art.«

»Sie ist keine Begabte, Marcus. Es tut mir wirklich leid.«

Sein Brustkorb fühlte sich an wie zugeschnürt. »Du mieser Bastard.« Schmerz schwang in dem geflüsterten Vorwurf mit. »Wie kannst du mir das antun?«

»Ich konnte nicht wissen, dass du dich in sie verlieben würdest.«

»Konntest du nicht?«, fragte Marcus bitter. »Ich dachte, du weißt alles. Ist nicht alles vom Schicksal vorherbestimmt? Hast du nicht auch gewusst, dass sich Bethany in Robert verlieben würde?«

Seth seufzte. »Das war eine Ausnahme, nicht die Regel. Wenn ich tatsächlich der allwissende Amor wäre, für den du mich zu halten scheinst, hätte ich schon vor langer Zeit für jeden von euch eine Ehefrau gefunden, damit ihr nicht so unter eurer Einsamkeit leiden müsst.«

»Bist du dir bei Ami sicher? Ich habe noch nie jemanden mit übersinnlichen Fähigkeiten getroffen, der nicht entweder ein Begabter oder ein Unsterblicher war.«

»Ich bin mir sicher.«

Marcus rieb sich die brennenden Augen und kniff sich in den Nasenrücken. »Die Geschichte wiederholt sich. Ist das nicht das, was du und David uns nur zu gern vor Augen führt?«

»In diesem Fall ist es aber nicht so.«

»Wirklich nicht?«, fragte Marcus mit einem verzweifelten Lachen. »Was werde ich bekommen? Fünfzig oder bestenfalls sechzig Jahre mit ihr, bevor ich sie genauso verliere, wie ich Bethany verloren habe? Falls sie nicht vorher von einem Vampir getötet wird. Und dann … was dann? Dann verbringe ich das nächste Jahrtausend damit, ihren Tod zu betrauern?«

»In diesem Fall kann keine Rede davon sein, dass sich die Geschichte wiederholt«, sagte Seth noch einmal. »Für Bethany hast du niemals das empfunden, was du für Ami empfindest.«

Marcus wusste, dass er recht hatte, konnte sich aber ein trotziges »Was macht dich da so sicher?« nicht verkneifen.

»Welche Opfer würdest du für Ami bringen?«

Da Seth die Frage ernst zu meinen schien, dachte Marcus gründlich darüber nach. Nach einer vollen Minute gab er das zur Antwort, was ihm als Erstes durch den Kopf geschossen war. »Ich würde alles für sie tun.«

»Was würdest du dafür geben, dass sie dir gehört?«

»Alles.«

»Für Bethany hast du nur wenig riskiert. Du hast ihr nichts geopfert – abgesehen von deinem eigenen Glück. Du hast ihr nie deine Gefühle gestanden, und du hast sie auch nie wirklich an dich herangelassen. Du hättest deine Freundschaft mit Robert aufgeben können. Du hättest –«

»Das hätte ich ihm niemals angetan!«, blaffte Marcus. »Er war wie ein Bruder für mich. Ich –«

»Wenn du geglaubt hättest, dass du mit Bethany das teilen könntest, was du mit Ami hast, dann hättest du das alles aufs Spiel gesetzt.«

»Sie sah keinen erwachsenen Mann in mir! Für sie war ich so etwas wie ein kleiner Bruder!«

»Du hättest Bethany und Robert dabei zusehen können, wie sie bis zu ihrem Tod ein glückliches Leben führten, um dann achthundert Jahre auf ihre Geburt zu warten, und darauf, dass sie erwachsen wird. Dann hättest du sie verführen und von der Zeitreise abhalten können. Weder sie noch Robert hätten jemals davon erfahren. Du hättest beides gehabt: deine Freundschaft mit Robert in der Vergangenheit und eine glückliche Beziehung mit Bethany in der Gegenwart.« Seth ging zu einem Lehnsessel und setzte sich. »Und sie war tatsächlich eine Begabte. Du hättest sie verwandeln und die Ewigkeit mit ihr teilen können.«

»Ich hätte sie aber nicht so glücklich gemacht wie Robert«, sagte Marcus benommen.

»Was dir erst jetzt klar wird, ist, dass sie dich niemals so glücklich gemacht hätte wie Ami.«

Marcus machte ein paar taumelnde Schritte nach hinten und sank auf die Bettkante.

Seth kreuzte die Beine. »Denk mal an deine Gefühle für Ami. Du kennst sie seit … zwei Wochen. Versuche dir vorzustellen, was du in einem Jahr für sie empfinden wirst.«

Er konnte es nicht. Zumindest nicht, ohne dass ihn Panik überfiel – gemessen an der Ewigkeit würden sie nicht viel Zeit miteinander haben. »Ich will sie nicht verlieren.«

»Du darfst nicht vergessen, Marcus, dass du selbst auch nicht unbezwingbar bist. Du kannst ausgelöscht werden. Und in den letzten anderthalb Jahren wäre es ein- oder zweimal fast so weit gewesen. Es ist sinnlos, sich ständig wegen der Zukunft verrückt zu machen, wenn du durch einen einfachen Schwertstreich den Kopf verlieren und sterben könntest.«

Marcus schnaubte. »Ach was, den Kopf verlieren. Vierunddreißig Vampire haben es nicht geschafft, mich zu töten.«

Seth hob eine Augenbraue. »Und du glaubst wirklich, dass das niemand fertigbringen würde?«

»Auf keinen Fall. Nicht, wenn Ami an meiner Seite kämpft.«

Seth warf lachend den Kopf in den Nacken. »Sie ist wirklich erstaunlich, nicht wahr?«

»Ja, das ist sie. Ich lebe jetzt seit acht Jahrhunderten, und nichts und niemand hat mich in dieser ganzen Zeit mehr überrascht.«

»Und ich bin sogar noch älter und kann dasselbe von mir behaupten.« Seth warf einen Blick auf die Tür. »Wir sollten jetzt mit dem offiziellen Teil beginnen … bevor Sebastien noch einmal den Mund aufmacht und sich wieder in Schwierigkeiten bringt.«

Marcus erhob sich mit finsterem Blick. »Hat er wirklich Ewen getötet?«

»Ja. Und du und die anderen tätet besser daran, mich nicht dafür zu kritisieren, wie ich mit der Sache umgehe.«

Marcus nickte und schlenderte zur Tür. »Kommst du?«, fragte er, wobei er die Tür öffnete.

»In einer Minute.«

12

Seth lauschte auf Marcus’ Stiefelschritte, die im Flur und dann auf der Treppe widerhallten, um schließlich Richtung Wohnzimmer zu verklingen. Eine eigenartige Stille senkte sich auf die im Wohnzimmer versammelten Unsterblichen und Menschen herab.

Seth lächelte, als er hörte, wie Sarah das Wort ergriff, wobei sie so tat, als hätte sie nicht gehört, wie Marcus ihm eine runtergehauen hatte. Die anderen Unsterblichen folgten ihrem Beispiel, wie immer. Selbst jene in ihren Reihen, die bisher noch nicht Sarahs Bekanntschaft gemacht hatten, würden alles tun, um sie glücklich zu machen, da sie nicht wollten, dass sie die Entscheidung, sich ihnen anzuschließen, bereute.

Als von oben wieder Gesprächsfetzen nach unten drangen, als wäre nichts geschehen, hörte er endlich das leise Geräusch, auf das er gewartet hatte.

Ami trat ein und zog die schwere Tür hinter sich zu.

Sich erhebend, lächelte Seth sie an und breitete die Arme aus. »Hallo, Liebes.«

Der ängstliche Ausdruck verschwand aus ihrem Gesicht, als sie zu ihm eilte.

»Stimmt was nicht?«, fragte er und schlang die Arme um ihre zierliche Gestalt.

Schulterzuckend schmiegte sie sich enger an ihn.

Er schüttelte sie sanft. »Sprich mit mir.«

»Alle haben mich angestarrt.«

»Natürlich haben sie das. Immerhin hast du Marcus dabei geholfen –«

»Nicht du auch noch«, unterbrach sie ihn und machte stirnrunzelnd einen Schritt nach hinten. »Wenn du nur einmal das Wort vierunddreißig ausspricht, kann ich für nichts garantieren.«

»Bist du es leid, dass die anderen darüber reden?«

»Das ist noch untertrieben ausgedrückt.«

Er zuckte mit den Achseln. »Dir ist etwas gelungen, was vor dir kein anderer Sekundant gewagt hat – und du hast überlebt. Es ist nur natürlich, dass alle neugierig sind.«

Er ging an dem Lehnstuhl vorbei, in dem er zuvor gesessen hatte, setzte sich auf den Boden und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand, wobei er die Beine vor sich ausstreckte. Ami setzte sich neben ihn, sodass sich ihre Schultern berührten und ihre Knöchel überkreuzten. Seit er sie gerettet hatte, hatten sie unzählige Male so nebeneinandergesessen.

»Du hast es ihm nicht gesagt«, sagte er leise.

»Du auch nicht.«

»Du weißt, dass ich das niemals ohne dein Einverständnis tun würde.«

»Ich meinte eigentlich, dass du ihm nicht erzählt hast, wer du bist. Oder was du bist.«

Seit vielen Jahrtausenden war sie die erste Person, der er sein wahres Ich enthüllt hatte, auch wenn Seth beim besten Willen nicht verstand, was ihn dazu getrieben hatte. »Du weißt, dass ich das nicht tun kann.«

»Weshalb? Weil du noch unerbittlicher gejagt werden würdest als die Unsterblichen mit ihrer veränderten DNA, wenn die Falschen durch Marcus oder einen der anderen davon erführen?«

»Ja.«

»Warum glaubst du, dass ich nicht ebenfalls gejagt werden würde, wenn die Wahrheit herauskäme?«

»Weil Marcus dein Vertrauen ebenso wenig missbrauchen würde wie ich.«

»Aber du glaubst, dass er dich verraten könnte. Ist das der Grund, warum du es ihm nicht gesagt hast?«

Seth fragte sich, wie er ihr den Unterschied erklären sollte. »Liebende teilen Geheimnisse miteinander, Ami. Zweifellos habt ihr beide bereits welche, die ihr keinem anderem anvertrauen würdet.«

Wie zum Beispiel ihr erstes Treffen, von dem sie ihm hatten glauben machen wollen, dass es bei Marcus zu Hause stattgefunden hatte, in der Nacht, als er Ami zu Marcus’ Sekundantin ernannt hatte.

»Je enger und intimer eine Beziehung ist, desto mehr Geheimnisse teilt ein Paar. Wenn ich Marcus erzählen würde, woher er seine einzigartige DNA hat, glaubst du nicht, dass er dieses Wissen mit dir teilen wollen würde?«

»Aber wenn du ihm verbieten würdest –«

»Dann hätte er ein schlechtes Gewissen, dir die Information vorzuenthalten.«

»Aber ich weiß es ja schon.«

»Ja. Aber er ist nur ein Unsterblicher von vielen. Wenn ich es ihm sagen würde, dann müsste ich es auch den anderen erzählen. Alles andere wäre unfair. Und nicht alle Unsterblichen leben allein. Manche von ihnen haben Partner, denen sie gern die Wahrheit erzählen würden. Und wenn nur einer von ihnen der falschen Person vertrauen würde, die Wahrheit in das falsche Ohr flüstern würde« – und es gab immer einen – »dann würde das eine fürchterliche Katastrophe nach sich ziehen und unsere Existenz gefährden.«

Marcus hatte sich darüber beklagt, dass sich die Geschichte wiederholte. Und Seth konnte den Gedanken nicht ertragen, so etwas noch einmal durchzumachen. Er hatte seine Lektion gelernt.

»Du hättest es mir nicht erzählen dürfen, oder?«, fragte sie.

Er lächelte. »Nein. Und ich weiß nicht, warum ich es getan habe. Möglicherweise habe ich es dir wegen deiner eigenen, einzigartigen Situation erzählt.«

»Und ich werde dich nicht enttäuschen, Seth.«

»Ich dich auch nicht.«

Sie senkte den Kopf, verschränkte die Hände im Schoß und spielte mit ihren Fingern herum. »Einen Moment lang habe ich geglaubt, dass du Marcus von mir erzählt hättest, als er zu dir in den Keller ging, und dass das der Grund wäre, warum du dich hier mit ihm eingeschlossen hast.«

»Ich habe das nur getan, um deine Privatsphäre zu schützen. Er wollte wissen, ob du eine Begabte bist.«

Ihre Augenbrauen zogen sich zu einem dunklen Strich zusammen. »Ich habe ihm schon gesagt, dass das nicht der Fall ist.«

Seth legte beruhigend seine Hand auf ihre. »Er ahnt, dass du anders bist, Ami. Du solltest ihm die Wahrheit sagen.«

»Das kann ich nicht. Er wird mich für ein Monster halten.«

»Nein, das wird er nicht.«

»Du hast nicht gesehen, wie er darauf reagiert hat, als er herausgefunden hat, dass ich Vorahnungen habe.«

Nein, das hatte er nicht, aber Seth konnte es sich vorstellen. Der Hoffnungsfunke, der in ihm aufgeflackert war, dicht gefolgt von seiner Enttäuschung, als sie darauf bestanden hatte, keine Begabte zu sein.

»Er war einfach verwirrt. Und enttäuscht, weil er glaubte, dass du nicht verwandelt werden könntest.«

»Ich kann ja auch nicht verwandelt werden.«

»Ich weiß.« Er musterte sie einen Moment lang schweigend. »Liebst du ihn, Ami?«

Sie widmete sich wieder ihren Fingern.

»Oder habe ich die Situation falsch interpretiert? Ist es noch zu früh?«

»Ich war noch nie verliebt«, gestand sie mit leiser Stimme. »Aber ich glaube schon.«

»Dann solltest du ihm vertrauen und es ihm sagen.«

»Ich will nicht, dass er mich für ein Monster hält.«

»Warum glaubst du, dass er das tun würde?«, fragte er, erstaunt über die Gewissheit in ihrer Stimme.

Sie kaute auf ihrer Unterlippe herum. »Bei dir, David und Darnell war es so, als ihr es herausgefunden habt.«

»Das stimmt nicht!«, widersprach er. Wie kam sie darauf?

Sie hob den Kopf und sah ihn traurig an. »Ich weiß, dass ihr so getan habt, es wäre alles ganz normal … aber ihr habt mich alle mehrere Tage lang ständig angestarrt.«

Er dachte an den Moment zurück, als Darnell endlich die Dateien dechiffriert hatte, die sie am Morgen ihrer Rettung hatten mitgehen lassen, und die Wahrheit über sie herausgefunden hatten. Wer sie war. Was sie war. All das, was man ihr angetan hatte.

Hatten sie sie wirklich angestarrt? Hatte sie sich unwohl gefühlt? Ängstlich? Wie ein Käfer unter dem Mikroskop, darauf wartend, dass man ihm die Flügel herausreißen würde?

Oder wie das Monster, von dem sie zu glauben schien, dass sie sie als ein solches betrachteten?

»Ami«, setzte er an, wusste jedoch nicht weiter. »Wir haben nicht … Ich bin mir nicht sicher, ob dir klar ist …« Er versuchte, seine Gedanken zu ordnen. »David und ich leben seit Tausenden von Jahren, lange genug, um Zeugen biblischer Ereignisse geworden zu sein. In all dieser Zeit, die wir auf der Erde wandeln, haben wir niemals jemanden wie dich getroffen. Es … Es war ein Schock. Aber –«

»Und du glaubst, für Marcus wäre es kein Schock?«

Seth fragte sich, ob es nicht besser wäre, wenn er Marcus gegen Amis Willen reinen Wein einschenkte. Vielleicht sollte er Marcus beiseitenehmen und ihm erzählen, was vor anderthalb Jahren passiert war. Dann hätte Marcus Gelegenheit, den Schreck zu überwinden und gefasster zu reagieren, wenn sie es ihm erzählte.

Andererseits mochte Amis Erinnerung an ihre Reaktion auch etwas verzerrt sein. Sie hatte ihre Retter zu jener Zeit nicht gut gekannt und solche Angst vor ihnen gehabt, dass sie sich geweigert hatte zu essen, es sei denn, man ließ sie beim Zubereiten der Speisen zusehen, und aß vor ihren Augen davon, damit sie sicher war, dass das Essen nicht vergiftet war.

Nein, es war einzig und allein Amis Entscheidung, wann und bei welcher Gelegenheit sie Marcus davon erzählen wollte. Und ob sie es überhaupt tun wollte.

Aber vielleicht konnte er sie wenigstens ermutigen.

»Ich möchte dich etwas fragen. Wie würdest du dich fühlen, wenn ich dir sagen würde, dass Marcus kein Unsterblicher ist, sondern ein Vampir? Dass sein Gehirn aus Gründen, die wir nicht kennen, nicht im selben Maße und mit derselben Geschwindigkeit wie bei einem Vampir von dem Virus zerstört wird? Was aber nicht heißt, dass dieser Prozess nicht bereits im Gang wäre und bald einen kritischen Punkt erreicht, an dem er seine Gesundheit einbüßt … Und dass das der Grund wäre, warum er sich in letzter Zeit manchmal so unberechenbar verhält?«

Blanker Horror spiegelte sich in ihrem Gesicht, und sie wurde immer blasser, während er weitersprach.

»Ist das wahr?«, fragte sie heiser.

»Nein«, versicherte er ihr.

Ihre Schultern sackten erleichtert nach unten.

»Aber selbst wenn es das wäre, würdest du ihn dann immer noch lieben?«

»Ja.«

»Würdest du bei ihm bleiben?«

»Ja, natürlich.«

»Und wie hättest du reagiert, wenn er dir dasselbe gesagt hätte?«

Sie seufzte schwer.

Seth ließ ihre Hand los und legte einen Arm um ihre Schulter. »Unterschätz ihn nicht.«

Sie lehnte den Kopf an seine Brust. »Ich bin es so leid, immer diese Angst mit mir herumzutragen.«

»Ich weiß, Liebes.« Er wusste, dass sie immer mit dieser Angst lebte, und bewunderte sie sehr dafür, dass sie sie ertrug und dagegen ankämpfte. »Aber du bemerkst sicher selbst, dass deine Angst immer weniger wird.«

Sie schüttelte den Kopf und sah mit feuchten Augen zu ihm auf.

»Kannst du mich heilen, Seth? Machen, dass sie weggeht?«

Darum hatte sie ihn bisher noch nie gebeten.

»Leider nicht«, sagte er, und seine Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. Wenn er das tun wollte, dann musste er die Ereignisse aus ihrem Gedächtnis löschen, die der Angst zugrunde lagen. Doch ihr Wissen um diese Ereignisse zu löschen, würde sie noch verletzlicher machen – das Risiko war zu hoch. »Es tut mir wirklich leid, Liebes.« Er sah zur Tür, da er ein Geräusch gehört hatte, das kein anderer Unsterblicher durch die schalldichte Tür aufzufangen vermocht hätte. »Darnell kommt. Wir sollten nach oben gehen.«

Eine einzelne Träne kullerte über ihre Wange, doch sie wischte sie entschlossen weg und straffte die Schultern.

Seth erhob sich, nahm ihre schmale Hand und half ihr beim Aufstehen. »Alles wird gut, Ami.«

Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, auch wenn ihre Augen immer noch voller Trauer waren. »Ist das eine Vorahnung?«

Er schüttelte den Kopf. »Ein seltener Moment der Zuversicht.«

»Das kommt wirklich nicht häufig vor«, sagte sie lächelnd und ging zur Tür.

Seth hielt ihre Hand fest und zog daran, damit sie stehen blieb, als plötzlich seine inneren Alarmglocken schrillten. »Warte.«

Sie warf ihm einen fragenden Blick zu.

»Du hast Marcus gesagt, das dich eine innere Stimme gewarnt hätte.«

Sie schnitt eine Grimasse. »Ich wusste nicht, wie ich es ihm sonst beschreiben sollte.«

»Du hattest wieder so ein Gefühl?«

»Ja.«

»Worauf bezog es sich?«

»Auf das Treffen mit Roy.« Sie schüttelte den Kopf. »Etwas Schlimmes wird passieren. Ich weiß nicht, was es sein wird, aber irgendetwas wird schiefgehen. Ich bin mir sicher.«

Seth dachte über ihre Worte nach und darüber, was Chris und Darnell herausgefunden hatten. »Wir entwerfen eine neue Strategie. Wir vergessen den alten Plan und machen einen neuen, auf der Basis aller Informationen, die wir haben, und versuchen dabei, alle Eventualitäten im Auge zu behalten.«

Sie nickte, wirkte aber nicht beruhigt.

Mit einem unbehaglichen Gefühl (Ami lag mit ihren Vorahnungen sehr selten falsch) öffnete er die Tür.

Im Flur stand Darnell, der geduldig gewartet hatte, bis sie ihr Gespräch beendet hatten. Er musterte Ami aufmerksam. »Alles in Ordnung?«

Sie nickte.

Sein Blick glitt zu Seth. »Was ist mit dir? Alles in Ordnung?«

David musste ihm gesagt haben, dass Marcus ihm einen Haken verpasst hatte.

»Mir geht’s gut. Wir sollten jetzt nach oben gehen und uns eine Strategie überlegen, für den Fall, dass Roy einen Hinterhalt plant.«

Trotz gigantischer Mengen von Klebeband hatte es sich als unmöglich erwiesen, die zerstörten Möbel in einen Zustand zu versetzen, in dem sie bequeme Sitzmöglichkeiten für neunzig Kilogramm schwere, muskelbepackte Männer boten. Hämmer und Nägel hatten ebenfalls nichts ausrichten können. Also versammelten sich alle Anwesenden im Esszimmer.

Nachdem die Speisen weggeräumt worden waren, nahmen Seth und David ihre Plätze an den beiden Kopfenden der langen Tafel ein. Ami saß zwischen Seth und Marcus. Ihr gegenüber saßen Sarah und Roland. Die d’Alençons gesellten sich zu Roland, während ihre Sekundanten die Stühle auf der gegenüberliegenden Seite neben Marcus einnahmen. Yuri und Stanislav setzten sich neben David auf Amis Seite des Tischs. Chris Reordons Männer fanden neben Stanislav Platz.

Bastien setzte sich neben David, wobei der Stuhl neben ihm frei blieb.

Chris Reordon ging um den Tisch herum und händigte jedem eine dünne Aktenmappe aus. Als er Sebastien erreichte, musterte er grimmig die ausgestreckte Hand des Unsterblichen und setzte sich dann zu den d’Alençons.

»Chris«, sagte Seth tadelnd.

»Was denn?« Chris warf die übrig gebliebenen Aktenmappen auf den Tisch und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich traue ihm nicht. Es ist durchaus möglich, dass er mit den Vampiren gemeinsame Sache macht.«

David seufzte und streckte die Hand aus. Die Mappe, die obenauf lag, glitt über das polierte Holz, bis sie in seiner Hand lag. »Hier.« Er reichte die Mappe Sebastien, dessen Augen immer noch auf Chris gerichtet waren. »Er hat nichts damit zu tun.«

»Woher willst du das wissen? Die Tatsache, dass er in das Netzwerkhauptquartier eingebrochen ist und meine Männer angegriffen hat, zeigt doch eindeutig, dass du ihn nicht im Griff hast.«

»Er ist mein Schützling und nicht mein Gefangener.«

Ami war etwas überrascht, das zu hören. Sie war sich nicht darüber klar gewesen, dass David die alleinige Verantwortung für das Training und die Aufsicht des widerspenstigen Neuzugangs in den Reihen der Unsterblichen Wächter übernommen hatte.

»Na ja, vielleicht wäre es aber besser, wenn er ein Gefangener wäre. Wo bist du gewesen, als er meine Männer angegriffen hat?«

»Chris«, setzte Seth wütend an, aber David hob die Hand, um ihn davon abzuhalten, sich einzumischen.

»Ich war gerade dabei, einen Unsterblichen im Sudan zu heilen, dessen Hand abgetrennt wurde. Wo warst du?«, konterte David. »Ich habe gehört, dass Bastien als Erstes um die Erlaubnis gebeten hat, Vincent den Vorschriften gemäß einen Besuch abstatten zu dürfen, als er im Hauptquartier ankam, und dass ihm der Zutritt verweigert wurde.«

»Ich war nicht der Ansicht, dass es ihm erlaubt sein sollte, die Vampire allein zu besuchen. Nicht nach dem, was Marcus und Ami zugestoßen ist.«

»Falls es dir wirklich um Sicherheitsfragen geht: Eine Eskorte anzufordern hätte dich nur einen dreißigsekündigen Telefonanruf gekostet. Stattdessen hast du dich von deinen Vorurteilen leiten lassen.« Davids braune Augen musterten die übrigen Anwesenden. »Falls einer von euch ebenfalls fürchtet, dass Bastien uns hintergeht, versichere ich euch, dass er nichts mit dem Aufruhr zu tun hat. Sowohl Seth als auch ich haben seine Gedanken überprüft.«

»Selbst die, die er absichtlich blockiert?«, fragte Chris.

Ami wusste, dass es Unsterbliche gab, die ihre Gedanken vor allen – außer sehr mächtigen Telepathen – verstecken konnten. Zum Beispiel so jemand wie Richart, der sein ganzes Leben mit telepathisch begabten Geschwistern verbracht hatte und im Lauf der Zeit gelernt hatte, undurchdringliche mentale Schutzwälle zu errichten.

»Allerdings«, bestätigte David.

Als Chris zwar schwieg, aber immer noch streitlustig aussah, lächelte David. »Brauchst du einen Beweis? Also gut. Du magst zurecht darüber verärgert sein, dass Sebastien in dein Territorium eingedrungen ist und deine Männer verletzt hat. Möglicherweise ist dein Stolz verletzt, weil du das Hauptquartier für uneinnehmbar gehalten hast. Dennoch glaube ich, dass du ihn nicht dafür verdammst, Vincent getötet zu haben – weil du tief drinnen weißt, dass es sich um einen Gnadenakt gehandelt hat, und weil du erleichtert bist, dass der junge Vampir nicht mehr länger leiden muss.«

Alle Augenpaare richteten sich auf Bastien und Chris, die finster dreinblickten.

Hatte Bastien den jungen Vampir tatsächlich auf seinen eigenen Wunsch hin getötet? Ami war die Einzige, die wusste, wie besorgt er um sie war und wie sehr er sich dafür verabscheute, ihnen nicht helfen zu können. Vor allen anderen verbarg er diese Seite gut.

Seth beugte sich vor. »Na schön. Ich möchte keine Einwände mehr gegen Sebastiens Anwesenheit hören. Diese Sache geht ihn etwas an, außerdem hatte er Informationen, die uns nützlich sein können.«

Roland, der ihr gegenübersaß, öffnete den Mund – wahrscheinlich, um einen bissigen Kommentar abzugeben – stieß aber stattdessen nur einen Schmerzenslaut aus, als unter dem Tisch ein dumpfes Geräusch ertönte. Der griesgrämige Kämpfer warf seiner Frau einen vorwurfsvollen Blick zu, allerdings verzog sich sein Gesicht sofort zu einem Lächeln, als sie ihm schelmisch zuzwinkerte.

Ami presste die Lippen zusammen, um nicht loszuprusten.

In diesem Augenblick betrat Darnell das Zimmer, wobei er sein Handy ans Ohr presste. »Okay. Danke.« Er ließ das Handy sinken und sah zu Seth. »Wir haben die Bestätigung.«

Seth nickte. Ami applaudierte Darnell innerlich, als er sich neben Bastien setzte.

Chris reichte ihm eine Aktenmappe.

»Wir haben neue Insiderinformationen«, erklärte Seth. »Wir hatten angenommen, dass der Aufstand von jemandem angeführt wird, den Roy als ihren ›König‹ bezeichnet hat. Inzwischen haben wir Grund zu der Annahme, dass das nicht stimmt.«

»Jetzt sag nicht, dass es ein Unsterblicher ist!«, platzte Richart heraus.

»Nein«, beruhigte ihn Seth. »Es ist kein Unsterblicher. Es handelt sich um einen Menschen.«

Darnell nickte. »Dr. Montrose Keegan, der Wissenschaftler, der sich Bastien angeschlossen hatte, ist wieder in der Stadt. Wir sind darauf aufmerksam geworden, weil ein großer Betrag von seinem Bankkonto abgebucht wurde – auf dem Konto wurden keine Bewegungen mehr verzeichnet seit Bastien … ähem –«

»Eine spektakuläre Niederlage erlitten hat?«, schnarrte Roland, der es einfach nicht lassen konnte.

»Roland«, sagte Seth sanft. »Hör bitte auf damit.«

Darnell räusperte sich. »Ich wollte sagen: Seit sich seine Lebensumstände verändert haben. Wie auch immer, wir haben überprüft, ob Montrose das Geld selbst abgehoben hat. Weder seine EC-Karte noch sein Ausweis sind gestohlen worden. Und wir haben Bilder von der Überwachungskamera, die ihn beim Betreten der Bank zeigen.«

Lisette schürzte die Lippen. »Das ist ein interessanter Zufall.« Sie sah Seth an. »Und du glaubst, dass er der Anführer der Vampire ist?«

»Das wäre zumindest eine logische Schlussfolgerung«, sagte er.

»So ein Quatsch«, bemerkte Bastien spöttisch. »Montrose mag vielleicht schlau sein, aber mutig? Keinesfalls. Er ist der größte Feigling, den ich kenne. Er besitzt nicht die eisernen Nerven, die man braucht, um ein Dutzend Vampire anzuführen – gar nicht zu reden von einer Armee, die offenbar aus mehreren hundert Blutsaugern besteht.«

»Bist du sicher?«, fragte Seth.

»Absolut. Um Vampire anzuführen, muss man sich persönlich um sie kümmern. Sie nehmen keine Befehle an von jemandem, den sie nie zu Gesicht bekommen. Und wenn sie dich nicht fürchten, dann folgen sie dir auch nicht. Vampire haben keine Angst vor Menschen. Montrose hat niemals im Bauernhaus vorbeigeschaut, er hat nie mit jemand anderem als mit seinem Bruder Casey oder mir geredet. Er hatte wahnsinnig viel Angst vor den Vampiren, er war sogar zu schüchtern, mich um eine Blutprobe zu bitten – und ich war geistig gesehen mit Abstand der Gesündeste von allen. Stattdessen machte er die Tests mit seinem Bruder und gab sich damit zufrieden, sich in seinem Kellerlabor zu verstecken. Und es gab Zeiten, da hatte er sogar Angst vor Casey.«

Marcus beugte sich vor. »Willst du damit sagen, dass er mit alldem nichts zu tun hat?«

»Das nicht. Ich sage nur, dass er nicht der Anführer ist. Bei ihrem sogenannten König muss es sich um einen Vampir handeln, auch wenn mir schleierhaft ist, wie es zu der Zusammenarbeit kommen konnte. Oder warum. Casey ist tot. Man kann ihm nicht mehr helfen, also hat Montrose keinen Grund, weiterzuforschen.«

Ami dachte über die möglichen Erklärungen nach. »Vielleicht haben die Vampire von ihm gehört und ihn um Hilfe gebeten, ein Heilmittel zu finden.«

Bastien zuckte mit den Achseln. »Durchaus möglich.«

Sarah beugte sich vor, damit sie an den anderen vorbeischauen und Bastien in die Augen sehen konnte. »Und wenn er sich rächen will?«

Bastien legte den Kopf schräg und dachte darüber nach. »An den Unsterblichen? Dafür, dass sie Casey getötet haben?«

»Nein, ich dachte dabei eigentlich an dich. Falls ihm Gerüchte zu Ohren gekommen sind, dass du die Seiten gewechselt hast … möglicherweise gibt er dir die Schuld am Tod seines Bruders. Er könnte glauben, dass du die anderen verraten und Casey an seine Mörder ausgeliefert hast.«

Ami warf Marcus einen Blick zu. »Roy hat ausdrücklich nach Bastien gefragt.«

Bastien setzte sich auf. »Hat er das?« Sein Blick wanderte erst zu Seth und dann zu David. »Davon habt ihr mir nichts gesagt.«

Chris deutete auf die Unterlagen, die David Bastien überreicht hatte. »Es steht alles da drin.«

In Bastiens schönen Gesichtszügen spiegelte sich Ärger, und seine Augen fingen an zu leuchten. »Ich hatte noch keine Gelegenheit, darin zu lesen. Ich hab den Ordner ja gerade erst bekommen.« Er sah zu Ami. »Was ist passiert? Was hat er gesagt?«

Ami erzählte es ihm.

»Er wollte meine Hilfe?«

Obwohl sein Gesicht keine Gefühle verriet, nahm Ami den Schmerz wahr, der sich unter der Fassade verbarg. Da er so lange unter den Vampiren gelebt hatte, wünschte er sich nichts mehr, als ihnen zu vertrauen und zu glauben, dass sie wirklich ein Heilmittel finden wollten. Andererseits hatten sie ihn auf das Ärgste hintergangen.

»Das hat er zumindest behauptet«, sagte sie vorsichtig.

»Roy lügt«, sagte Roland. »Das ist eine Falle.«

»Ich bin ebenfalls dieser Meinung«, schaltete sich Darnell ein. »Er hat nach Roland, Sarah und Bastien gefragt – die drei Unsterblichen, die Montrose namentlich kennt – und das in der Nacht, bevor Montrose Keegan wieder auftaucht. Das kann kein Zufall sein.«

Marcus legte eine Hand auf Amis Oberschenkel. »Er glaubt, dass Sarah immer noch ein Mensch wäre, und hält sie für Rolands Sekundantin.«

»Das könnte für uns von Vorteil sein«, sagte Sarah. »Sie ahnen nicht, wie stark und schnell ich jetzt bin.«

Étienne musterte sie aus dem Augenwinkel, wobei ein schelmisches Lächeln über sein Gesicht huschte. »Bist du sicher, dass ich dich nicht davon überzeugen kann, diesen alten Griesgram zu verlassen und mit mir durchzubrennen? Ich stehe total auf starke Frauen.«

Rolands Kiefermuskeln zuckten. »Sie ist stark genug, um dir den Hintern zu versohlen, wenn du nicht aufhörst, sie anzugraben.«

Étiennes schelmisches Lächeln verwandelte sich in ein breites Grinsen. »Solange sie diejenige ist, die mir den Hintern versohlt.«

Aus Rolands bernsteinfarbenen Augen schossen Blitze. Étiennes Stuhl wurde plötzlich unter ihm weggerissen, sodass er wie ein nasser Sack zu Boden ging.

Seine Geschwister brachen in lautes Gelächter aus.

Étienne stieß ein paar französische Schimpfwörter aus. »Ich hab doch nur Spaß gemacht!«

»Bei dieser Sache verstehe ich aber keinen Spaß«, warnte ihn Roland.

Seth wechselte einen resignierten Blick mit David. »Was ist heute Nacht bloß in sie gefahren?«

David zuckte mit den Achseln. »Zu viel Zucker?«

Beschämt rappelte sich Étienne auf, holte sich seinen Stuhl zurück und setzte sich wieder.

»Sebastien«, sagte Seth, »Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass Montrose heute Nacht bei dem Treffen dabei ist?«

»Gleich null.«

»Also, wir werden Folgendes tun: Roland wird sich für Bastien ausgeben –«

»Ich werde auch hingehen«, verkündete Bastien.

»Nein, das wirst du nicht. Du würdest alles nur komplizierter machen. Die anderen trauen dir nicht, und falls das eine Falle ist, können Sie es sich nicht leisten, sowohl dich als auch Roy und seinen Vampirkönig im Auge zu behalten. Wie ich schon sagte, Roland wird so tun, als wäre er du, und Marcus und Ami werden weiterhin vorgeben, Roland und Sarah zu sein.« Er sah Marcus an. »David und ich werden dich begleiten und uns im Hintergrund halten, um euch im Notfall zu Hilfe zu kommen. Zu fünft dürften wir keine Probleme haben, mit dem fertig zu werden, was sie möglicherweise ausgeheckt haben. Sarah, Lisette, Étienne und Richart – ich möchte, dass ihr wie üblich eure Patrouillen durchführt, um sicherzugehen, dass es sich nicht um ein Ablenkungsmanöver handelt, damit sie ungestört neue Vampire rekrutieren können. Yuri und Stanislav – ihr könnt euch frei bewegen, aber bitte lasst eure Handys eingeschaltet. Die Sekundanten bitte ich darum, die Ereignisse im Auge zu behalten und zu handeln, falls es notwendig wird. Chris, ich möchte gern, dass du die Gefängniszellen im Netzwerk herrichtest, und dass du dafür sorgst, dass zusätzliches medizinisches Personal – sowohl im Netzwerk als auch hier bei David – zur Stelle ist. Und bitte verstärke die Sicherheitsvorkehrungen.«

Alle außer Bastien, der wütend schwieg, gaben nickend ihr Einverständnis.

»Also gut. Richart, hast du dich mit dem Ort, an dem das Treffen stattfindet, vertraut gemacht?«

»Ja, das habe ich auf dem Weg hierher erledigt. Ich kann mich jederzeit problemlos dorthin teleportieren, falls ihr mich braucht.«

»Exzellent. Ich –« Plötzlich durchschnitt das schrille Gitarrensolo von Steppenwolfs »Magic Carpet Ride« die Luft. Seth lehnte sich zur Seite und zog sein Handy aus der Hosentasche. Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, als er den Namen auf dem Display registrierte. »Ja?«

Mehrere Sekunden verstrichen. Seths andere Hand, die auf dem Tisch lag, ballte sich zur Faust, während sich die anderen Unsterblichen versteiften.

»Wie schwer?«, fragte Seth mit angespannter Stimme.

Amis Magen verkrampfte sich. War jemand verletzt worden?

»Gib mir eine Sekunde«, sagte Seth. Er ließ das Telefon sinken und stand auf. »Wir müssen unsere Pläne ändern.«

»Was ist los?«, fragte Chris.

So düster dreinblickend hatte Ami Seth selten gesehen. »In Ecuador hat es ein Erdbeben gegeben.«

Sein Blick wanderte zu David. Der erhob sich und ging um den Tisch herum.

Ami stand auf. »Wie schlimm ist es?«

»Sehr schlimm. David und ich müssen sofort los, unsere Hilfe wird dort gebraucht.«

Dasselbe hatten sie auch in Haiti getan, indem sie sorgfältig die Trümmer durchkämmt hatten, schwere Steine, Mauerreste und anderen Schutt hochgestemmt hatten, der normalerweise nur von Gabelstaplern oder anderem schwerem Gerät bewegt werden konnte. Hochkonzentriert waren sie durch mit Körpern übersäte Straßen gegangen und hatten auf das kaum wahrnehmbare Geräusch von Herztönen in den Trümmern gelauscht.

»Ich hole unsere Ausrüstung«, sagte David und verließ den Raum so schnell, als hätte er sich in Luft aufgelöst.

»Sarah, Lisette, Étienne und Richart – ich möchte, dass ihr die drei begleitet.« Er sah zu Marcus. »Wir können nicht riskieren, dass einer von euch gefangen genommen wird. Ihr werdet das tun, was David und ich eigentlich vorhatten: Ihr haltet euch im Hintergrund und greift im Notfall ein.« Sein Blick glitt zum anderen Ende des Tischs. »Sebastien, ich möchte, dass du mit Yuri und Stanislav auf Patrouille gehst. Du lebst lange genug in der Gegend und kennst dich aus. Konzentriert euch auf das Universitätsgelände, damit Richart keine Schwierigkeiten hat, euch im Notfall zu teleportieren.«

Bastien nickte kurz.

Stanislav wechselte einen Blick mit Yuri, der nicht begeistert aussah. »Ich dachte, man kann ihm nicht vertrauen.«

Seth warf Sebastien einen bohrenden Blick zu. »Kann man dir vertrauen?«

In Sebastiens Wange zuckte ein Muskel. »Ja.«

Ami vermochte nicht zu lesen, welche Emotion in diesem Wort gelegen hatte. Widerwille? Überdruss?

David kehrte mit zwei schweren Seesäcken zurück. Den einen warf er über die Schulter, den anderen hielt er Seth hin.

Dieser nahm ihn entgegen. »Darnell, ich möchte, dass du die Ereignisse von hier aus überwachst.«

Darnell nickte. »Passt auf euch auf.«

Jeder am Tisch wusste, dass sich Darnell keine Sorgen darum machte, dass Seth oder David verletzt werden könnten, sondern dass ihre Andersartigkeit – ihre Begabungen – entdeckt werden könnten.

Seth nickte und legte eine Hand auf Davids Schulter.

Eine Sekunde später waren sie verschwunden.

Marcus betrachtete die Frau neben sich von der Seite. Einzelne Mondstrahlen bahnten sich ihren Weg durch den Wolkenschleier und kahle Baumstämme und liebkosten Amis lockiges, rötliches Haar auf dieselbe Weise, wie Marcus es gern tat.

Trotz des frostigen Winds trug sie keinen Mantel. Ihr Mantel, der immer noch etwas von ihrer Körperwärme abstrahlte, lag auf dem Boden neben ihr; sie hatte ihn abgelegt, damit er sie nicht beim Kämpfen behinderte. Sie trug schwarze Cargohosen und ein eng anliegendes, schwarzes Shirt, das ihre vollen Brüste und ihre schmale Taille betonte. Über ihrer Schulter hing eins der mit sechs Einundreißig-Schuss-Magazinen versehenen Munitionsbretter, die Darnell für sie angefertigt hatte. In ihren Oberschenkelholstern steckten die beiden Glock-18-Pistolen, mit denen die Magazine befüllt wurden.

Amis schlanke Finger schwebten über den Pistolengriffen, während sie die verlassene Lichtung mit den Augen absuchte. Durch den eisigen Wind verfärbte sich die blasse Haut auf ihren Wangen und ihrer Nase rosa. Bei jedem Atemzug stiegen kleine weiße Wolken auf.

Mein Gott, wie sehr er sie liebte. Eigentlich hätte ihn das nicht überraschen dürfen. Roland hatte nur wenige Tage gebraucht, um Sarah mit Haut und Haaren zu verfallen.

Da er dem Drang, sie zu berühren, nicht länger widerstehen konnte, legte Marcus eine Hand auf ihren unteren Rücken, wobei er sorgfältig darauf achtete, dass die beiden Katanas nicht verrutschten.

Als sie ihn ansah, lag ein nachdenklicher Ausdruck in ihren grünen Augen.

»Hast du immer noch dieses Gefühl?«, fragte er.

»Mehr denn je.«

Roland, der abwartend neben ihnen stand, fragte leise: »Was für ein Gefühl?«

Sie hatten den Treffpunkt erst vor ein paar Minuten erreicht. Seitdem hatte sich nichts gerührt. Das große Bauernhaus, das zuvor auf der malerischen Lichtung gestanden hatte und Bastien als Unterschlupf gedient hatte, war nach seiner Niederlage abgerissen worden. Von dem Haus war nichts übrig geblieben, nicht einmal ein unkrautbewachsener Rest vom Grundriss. Das darunterliegende Tunnelsystem war mit den Trümmern des Hauses aufgefüllt und die verbliebenen Hohlräume mit Erde, Kies und Sand versiegelt worden, sodass sich an der Stelle ein sanfter Hügel wellte.

Hohe Bäume – eine wilde Mischung aus Laub- und Nadelbäumen – formten einen unregelmäßigen Kreis um die Lichtung. Die matschigen Reifenspuren im Erdboden, die einstmals als eine Art Feldweg durchgegangen sein mochten, waren von jungen Bäumen und bräunlich verfärbtem, kniehohen Unkraut überwuchert.

»Hast du den Geruch bemerkt?«, fragte Marcus an Roland gewandt.

Roland hob leicht das Kinn und atmete tief ein. »Ja, da liegt etwas in der Luft … aber nur sehr schwach.«

Marcus war es ebenfalls aufgefallen. Die Geruchsspur war jedoch kaum wahrnehmbar, sodass sie eher einer Erinnerung als einer konkreten Fährte glich.

»Vampire«, sprach Roland weiter. »Eine ganze Gruppe, auch wenn ich nicht genau sagen kann, wie viele.«

»Sind sie hier? Und einfach nur so weit weg, dass wir keine Witterung aufnehmen können?«, fragte Marcus, obwohl er nicht wirklich daran glaubte. Irgendetwas sagte ihm, dass die Spur nicht mehr frisch war.

Der ältere Unsterbliche schüttelte den Kopf. »Nein, es kommt mir vor, als wären sie hergekommen und dann wieder gegangen. Allerdings weiß ich nicht, wie lange das her ist.«

»Vielleicht waren sie hier, um sich den Kampfschauplatz anzusehen. Um ihre Strategie zu planen.«

»Das war auch mein Gedanke.«

»Sieh dir das Gras an. Es ist an so vielen Stellen platt gedrückt, dass es naheliegt, dass es ziemlich viele waren.«

»Das denke ich auch.«

Marcus spähte in die Schatten, konnte aber nicht den Hauch einer Bewegung erkennen. Mit seinen übernatürlich scharfen Augen musterte er die zerbrochenen Zweige, die darauf hindeuteten, dass an dieser Stelle vor kurzer Zeit mehrere Personen vorbeigegangen waren. Doch abgesehen von dem Wind in den Blättern rührte sich nichts.

Neben ihm trat Ami ruhelos von einem Fuß auf den anderen. »Es riecht nach Erde.«

»Du meinst, als ob hier jemand gegraben hätte?« Der Geruch war genauso stark wie der nach zertrampeltem Gras.

»Ja, aber ich kann keine aufgeworfene Erde sehen.«

Genauso wenig wie er. Nichts deutete darauf hin, dass an diesem Ort kürzlich gegraben worden war. Nur hier und dort waren Erdklumpen zu sehen, die wahrscheinlich von schweren Stiefeln wie seinen eigenen aufgewühlt worden waren.

»Irgendetwas stimmt hier nicht«, sagte Roland grimmig.

Die Härchen in Marcus Nacken richteten sich auf. Eine Sekunde später stieg ihm ein Geruch in die Nase.

»Sie kommen«, verkündete Roland mit finsterem Gesicht und zog seine Saigabeln.

Amis Finger schlossen sich fester um die Griffe ihrer beiden Glocks. »Wie viele?«

Konzentriert sog Marcus die verschiedenen Gerüche ein, um eine Zahl zu ermitteln. »Drei oder vier. Ausschließlich Vampire.«

Obwohl die Vampire noch mindestens drei Kilometer entfernt gewesen waren, als Marcus und Roland sie bemerkt hatten, brauchten sie nur eine Minute, um die Lichtung zu erreichen.

Diese sechzig Sekunden kamen ihm vor wie eine Ewigkeit.

Marcus verstand inzwischen, warum Roland vor einer Konfrontation mit Vampiren immer ziemlich angespannt war. Angesichts seiner jähzornigen Natur hätten viele den Unterschied gar nicht bemerkt. Aber Marcus kannte Roland gut. Dennoch hätte er nicht überraschter sein können über Rolands Antwort, als er ihn einmal darauf angesprochen hatte.

Die verdammten Nerven. Ist das zu glauben? Ich lebe jetzt seit neunhundert Jahren auf diesem Planeten und habe fast genauso viele Jahre damit verbracht, jede Nacht Vampire zu erledigen – und urplötzlich bin ich so nervös, dass man von Angst sprechen könnte.

Warum? Früher hast du dir doch auch keine unnötigen Gedanken gemacht.

Früher hatte ich ja auch nicht viel zu verlieren. Aber meine Beziehung zu Sarah … die will ich auf keinen Fall aufs Spiel setzen, Marcus. Ich darf sie nicht verlieren. Und dennoch gehen wir jede Nacht da raus und jagen zusammen eine ständig ansteigende Zahl von Vampiren … immer mit der Gefahr, dass einer von ihnen eines Tages einen Glückstreffer landen könnte.

Schritte näherten sich.

Marcus widerstand dem Drang, sich schützend vor Ami zu stellen. Er ertrug den Gedanken nicht, dass sie wieder verletzt werden könnte. Zum Glück war Roland ein sehr mächtiger Heiler, der bis auf wenige Ausnahmen bei nahezu allen Wunden helfen konnte.

Außerdem beruhigte ihn der Gedanke, dass Richart in der Nähe war, jederzeit bereit, sich zum Kampfschauplatz zu beamen und Ami in Sicherheit zu bringen, falls Marcus es anordnete.

Auf der gegenüberliegenden Seite der Lichtung traten drei Vampire aus dem Schutz der Bäume ins Mondlicht. Roy wurde von zwei Vampiren flankiert, die so aussahen, als könnten ihre Fotos ohne Weiteres die Facebookseite einer Studentenverbindung zieren. Kurzes blondes Haar. Hübsche, knabenhafte Gesichter. Und sie trugen tatsächlich Collegejacken.

Roy, der aussah wie jeder andere beliebige zwanzigjährige Collegestudent, trug einen Kapuzenpullover, dessen Kapuze er tief in die Stirn gezogen hatte. Das Einzige, was ihn von anderen Zwanzigjährigen unterschied, war, dass er keine überdimensionale Jeans trug. (Sackartige Jeans erwiesen sich im Kampf als hinderlich, wenn einem der Hosenbund unter dem Hintern hing und der Schritt in Kniehöhe schlackerte.) Die Unsicherheit, die er in der letzten Nacht zur Schau getragen hatte, war verschwunden und wurde ersetzt durch eine selbstgefällige Zuversicht, die – aus Marcus’ Sicht – den Verdacht bestätigte, dass er ein falsches Spiel trieb.

Mit einem Selbstbewusstsein, das an Dreistigkeit grenzte, marschierten die drei Vampire auf die Lichtung und blieben dort kampflustig stehen.

Drei Vampire. Vier Herztöne.

Marcus, dessen Hand immer noch auf Amis Rücken lag, klopfte viermal mit dem Zeigefinger auf ihren Rücken, um sie zu warnen, dass sich ein vierter Angreifer versteckt hielt. Dann zog er die Hand weg und legte sie auf die Griffe seiner Kurzschwerter. »Ich dachte, das hier wäre ein Treffen unter vier Augen«, knurrte er und schlenderte auf die Blutsauger zu.

Roland und Ami blieben ihm dicht auf den Fersen.

Roy zuckte mit den Achseln. »Eine kleine Rückversicherung. Du kannst mir nicht übel nehmen, dass ich vorsichtig bin, stimmt’s? Im Übrigen, falls der da drüben«, er deutete mit dem Kinn auf Roland, »tatsächlich Sebastien ist, dann kann er vielleicht uns allen helfen.«

Marcus blieb ein paar Meter entfernt stehen.

Die Vampire konzentrierten ihre Aufmerksamkeit auf Roland.

»Bist du Bastien?«, fragte Roy.

»Ja«, log Roland.

Roys Blick glitt zu Marcus und Ami. »Ich dachte, du willst sie tot sehen.«

Roland schenkte Roy ein düsteres Lächeln. »Und wer behauptet, dass sich daran etwas geändert hat?«

»Du bist mit ihm hierhergekommen, stimmt’s? Warum schlägst du dich auf die Seite der Unsterblichen?«

»Weil ich einer von ihnen bin und kein Vampir. Ein kleines Missverständnis, das derjenige, der mich verwandelt hat, vergessen hat zu erwähnen.«

Roy schob die Hand in eine der Vordertaschen seines Kapuzenpullis und schloss die Finger um etwas, das er dort versteckt hatte.

Marcus spannte die Muskeln.

»Also jagst du jetzt Vampire wie mich?« Roys Augen begannen zu glühen.

»Nur jene, die unterschiedslos töten, die Menschen gegen ihren Willen verwandeln und meine Hilfe ablehnen. Wenn du zu dieser Art von Vampiren gehörst, dann ist das wohl so.«

Das hätte man sicherlich auch diplomatischer ausdrücken können.

Roy lächelte, sein Gesicht verzog sich erwartungsvoll. »Dann ist das wohl so.« Die Hand in seinem Pulli zuckte.

Der Boden unter ihren Füßen erzitterte unter einer plötzlichen Explosion.

Der Boden um sie herum spie wie ein Geysir Erde, Gestein, Grassoden und Unkraut aus, und dann brachen plötzlich überall Vampire aus dem Erdreich.

Was zur Hölle?

Marcus zog seine Schwerter, als Roy und seine Kumpane ebenfalls ihre Waffen zogen und sich mit funkelnden Augen und gebleckten Reißzähnen auf sie stürzten.

Roland und Ami wirbelten in einer Bewegung herum, sodass sie Rücken an Rücken kämpften. Marcus holte aus und wehrte die langen, unhandlichen Macheten der drei Collegejungs ab. Roland begann mit der Geschwindigkeit und Schlagkraft eines Armbrustbolzens Wurfsterne auf die Vampire zu schleudern. Pistolenschüsse zerrissen die Nacht, übertönten vereinzelte Rufe und Schmerzensschreie, als Ami ihre Glocks zog und das Feuer eröffnete.

Um sie herum strömten die Vampire aus dem Erdkrater wie Kakerlaken aus ihren Nestern. Sie mussten das ursprünglich versiegelte Tunnelsystem von Bastiens Unterschlupf erweitert haben. Offenbar hatten sie neue Tunnel gegraben und dann die Erde darüber mit Sprengkörpern versehen, damit diese im entscheidenden Moment Löcher in die Grasoberfläche rissen, durch die sich die Vampire wie ein Lavastrom über die Lichtung ergossen.

Die Gerüche, die Roland und Marcus aufgefallen waren, waren nur schwach wahrnehmbar gewesen, weil sich die Angreifer im Tunnelsystem versteckt hatten, um die Unsterblichen in einem Überraschungsangriff zu attackieren. Der Strom aus immer neuen Vampiren wollte einfach kein Ende nehmen.

Einer der Collegejungs sackte in sich zusammen, als Marcus einen blutigen Treffer landete. Roys Breitschwert – eine Waffe, die selten von Vampiren benutzt wurde –, zerfetzte Marcus’ T-Shirt und verletzte ihn an der Schulter.

Knurrend holte Marcus mit aller Kraft aus, wehrte den nächsten Schlag ab, der ihm den Kopf von den Schultern trennen sollte und zerbrach Roys Klinge in zwei Teile.

Roy fiel die Kinnlade nach unten, und er stolperte nach hinten.

Dumpfbacke. Das hatte man davon, wenn man seine Waffen im Internet bestellte. Marcus’ Schwerter waren mehrere Jahrhunderte alt und von Meistern ihres Fachs gefertigt worden. Die Waffen, die heutzutage für Amateursammler hergestellt wurden, waren im Vergleich nicht viel mehr als Dekoration.

Marcus holte zu einem tödlichen Schlag aus, bevor sich Roy von dem Schreck erholen konnte, und stieß dann einen durchdringenden Pfiff aus.

Eine von Amis Glocks verstummte. Er hörte, wie das Magazin auf den Boden fiel, sie ein neues einrasten ließ und vom Ladebrett herunterriss. Die andere Glock verstummte exakt in dem Moment, als sie nachlud und mit der ersten weiterfeuerte.

Marcus’ Herz schlug ihm bis zum Hals, während er angestrengt lauschte, dem ersten Collegeknaben den Garaus machte und dann relativ mühelos seinen Kumpel erledigte. Ein halbes Dutzend neuer Vampire nahm sofort ihre Plätze ein.

Aus dem Augenwinkel sah Marcus Rolands Saigabel aufblitzen, die bereits vollständig in Blut getränkt war.

Inzwischen hatte Ami wieder das Feuer eröffnet. Als Vampirblut gegen Marcus’ Nacken spritzte, wurde ihm klar, wie knapp sie beim Nachladen der tödlichen Gefahr entgangen war.

Verdammt noch mal! Wo waren –

Richart tauchte plötzlich hinter Marcus’ Angreifer auf und stieß ihm einen Dolch ins Herz. Während der Vampir zu Boden ging, verschwand Richart wie von Geisterhand.

Einer der Vampire rammte Marcus eine Klinge in den Oberschenkel.

Mit einem wütenden Knurren enthauptete er den Vampir, der es gewagt hatte, ihn anzugreifen.

Ein paar Meter entfernt tauchte Richart wieder auf, die Dolche einsatzbereit in der Hand. Zwei Vampire, die gerade auf Marcus zusprinteten, kamen abrupt zum Stehen, als Richart ihnen zwei Dolche in die Kehlen rammte. Als ihre Körper leblos zu Boden sackten, verschwand Richart wieder von der Bildfläche.

Marcus grinste. Er kämpfte zum ersten Mal an Richarts Seite und konnte nicht umhin, seinen einzigartigen Stil zu bewundern.

Unter den Vampiren machte sich Verunsicherung breit. Nervös versuchten sie Marcus, Roland und Ami im Auge zu behalten, während ihre Blicke gleichzeitig wild umherjagten – auf der Suche nach der Gestalt, die immer wieder in ihrer Mitte auftauchte und wie der Sensenmann ihre Reihen lichtete.

Marcus nutzte das Chaos und blieb permanent in Bewegung, während immer mehr Vampire aus ihren Höhlen an die Oberfläche krochen.

13

Mit gebeugtem Knie beförderte Ami das leere Magazin aus der Pistole und rammte das Griffstück auf das letzte volle Magazin auf dem Munitionsbrett. Ohne Unterlass mit der Pistole in ihrer Rechten schießend, benutzte sie ihren Fuß, um die Glock mit dem neuen Magazin vom Brett zu reißen, und erhob sich. Jedes Mal, wenn ein Vampir ausgelöscht wurde, nahmen sofort ein oder zwei andere Blutsauger seinen Platz ein. Obwohl sich inzwischen Étienne, Lisette, Richart und Sarah am Kampf beteiligten, schienen sie keine Fortschritte zu machen.

In mehreren Metern Entfernung tauchte urplötzlich Richart auf und fauchte vor Schmerz, als sich eine von Amis Kugeln, die für einen der Vampire bestimmt gewesen war, in seine Schulter bohrte.

Ami schnappte entsetzt nach Luft und zuckte zurück, als einer der Blutsauger ihr Zögern ausnutzte und versuchte, ihr die Kehle durchzuschneiden. Er erwischte sie mit seinem langen Bowiemesser am Bauch, sodass sich ein oberflächlicher Schnitt quer über ihre Taille zog.

Als Ami mit dem Rücken gegen Marcus prallte, verschwand Richart wieder. Mit zusammengebissenen Zähnen kämpfte sie gegen den brennenden Schmerz an und feuerte weiter, wobei sie auf die Hauptarterien der Vampire unmittelbar vor ihr zielte, während sie gleichzeitig darum kämpfte, sich auf den Beinen zu halten.

»Ami?«, rief Marcus besorgt.

»Alles in Ordnung«, antwortete sie innerlich zitternd.

Die Neun-Millimeter in ihrer rechten Hand gab nur noch ein leeres Klicken von sich. Da sie keine Magazine mehr hatte, steckte Ami sie zurück ins Holster, machte einen Schritt nach vorn und zog eins der beiden Katanas. Das Magazin der anderen Glock war jetzt ebenfalls leer. Ami steckte sie zurück ins Halfter und zog das zweite Langschwert, während sie das erste auf einen Vampir niedersausen ließ. Der Blutsauger machte einen Sprung nach hinten, stolperte über einen sich auflösenden Vampirleichnam und enthauptete sich dann praktischerweise selbst, als er versehentlich in die Klinge seines toten Kameraden stürzte.

Da die anderen ihr den Rücken freihielten, konzentrierte sich Ami darauf, tief und gleichmäßig zu atmen, während sie die beiden Katanas ohne Unterlass in dem Muster bewegte, das Seth und David ihr beigebracht hatten.

Diese Vampire machten denselben Fehler wie ihre Vorgänger, indem sie glaubten, dass Ami leicht zu besiegen wäre. Das war allerdings ihr einziger Vorteil, da sie sich weder mit ihrer Stärke noch mit ihrer Schnelligkeit messen konnte.

So sehr sich Ami auch anstrengte, mit der Zeit schwanden ihre Kräfte, und die heftigen Angriffe der Vampire fingen an, sie zu zermürben. Ein weiterer Körper ging vor ihr zu Boden. Dann noch einer. Gleichzeitig kamen zu ihren Verletzungen immer neue hinzu. Hier ein oberflächlicher Schnitt, dort eine klaffende Wunde. Stichwunden. Blaue Flecken.

Ein Schlag gegen den Kopf ließ sie gegen Roland taumeln.

Urplötzlich tauchte eine hochgewachsene Gestalt hinter ihr auf. Ein muskulöser Arm schlang sich um ihre Taille, während der andere mit tödlicher Effizienz Wurfsterne schleuderte. Ami sah über die Schulter und dankte Richart keuchend.

»Ich bringe dich in Sicherheit«, sagte er, wobei er sich gleichzeitig eins ihrer Langschwerter schnappte und damit einen neuen Angreifer abwehrte.

»Nein!« Ami entwand sich seinem Griff. Ohne Marcus würde sie auf keinen Fall gehen.

Im selben Moment, als Ami hinter ihm laut aufschrie, spürte Marcus einen Stich im Nacken; es fühlte sich an, als hätte ihn eine Wespe gestochen. Er warf einen Blick über die Schulter.

Richart half Ami dabei, sich wieder aufzurichten, während er gleichzeitig mithilfe ihres Schwerts Vampirangriffe parierte.

Erleichterung durchströmte ihn, als er hörte, wie der Unsterbliche Ami anbot, sie in Sicherheit zu bringen.

Vorsicht!, erklang plötzlich Étiennes Stimme in seinem Kopf.

Schmerz schoss durch seinen Oberschenkel, als sich ein Schwert (noch eins?), das er nicht rechtzeitig abgewehrt hatte, in sein Bein bohrte. Zähneknirschend tötete er seinen Gegner.

Deiner Liebsten geht es gut, versicherte ihm der telepathisch begabte Unsterbliche. Da drüben aus dem Wald kommen noch mehr.

»Nein!«, rief Ami just in dem Moment, als Marcus erneut einen Stich im Nacken verspürte. »Ich bin in Ordnung!«, rief sie hinter ihm. »Gib mir einfach das verdammte Schwert zurück!«

Den Blutsauger auf Abstand haltend, der sich durch den Vampirleichenberg vor ihm kämpfte, streckte Marcus die Hand aus und berührte die Stelle an seinem Hals, an der er den Stich gespürt hatte. Direkt neben seiner Hauptschlagader ragte etwas aus seinem Hals.

Er zog das Objekt heraus und warf einen kurzen Blick darauf.

Es war ein Pfeil. Er sah aus wie einer dieser Betäubungspfeile für Wildtiere.

Der Vampir vor ihm setzte zum Sprung an. Marcus ließ den Pfeil fallen und parierte den Angriff des Blutsaugers, wobei er ihn tödlich verwundete und dann gegen seine Kameraden schleuderte, die hinter ihm herandrängten.

Immerhin griffen inzwischen weniger Vampire an. Wenn keine weiteren hinzukamen, müsste es möglich sein, die verbliebenen Blutsauger zu besiegen. Und vielleicht gelang es ihnen sogar, ein paar von ihnen gefangen zu nehmen, um sie später zu befragen.

Auf der anderen Seite der Lichtung tauchte ein hochgewachsener, hagerer Vampir zwischen den Bäumen auf und trat auf die Wiese. Er wirkte, als würde er die Brutalität und das Gemetzel um sich herum gar nicht wahrnehmen. In seinen durchdringenden blauen Augen lag der typische irre Ausdruck, den viele ältere Vampire zur Schau trugen. Er richtete den leuchtenden Blick auf Marcus und blieb reglos stehen, wobei sich sein langes Gesicht zu einem teuflischen Grinsen verzog.

Das war er also, der sogenannte Vampirkönig. Marcus hatte nicht den geringsten Zweifel.

Während sich Marcus auf den neuerlichen Angriff der Vampire unmittelbar vor ihm vorbereitete, hob ihr Anführer die Hand, in der er eine Art Pistole hielt, und feuerte. Marcus wich dem Geschoss instinktiv aus und fluchte, als er Richart stöhnen hörte.

Er wirbelte herum und sah einen Pfeil in Richarts Hals stecken. Kaum dass er ihn herausgezogen hatte, durchbohrte auch schon ein weiterer seine eigene Schulter.

Was zur Hölle hatte der Blutsauger vor? War er bereits so durchgeknallt, dass er vergessen hatte, dass Drogen und Betäubungsmittel den Unsterblichen nichts anhaben konnten?

Gerade als ihm dieser Gedanke durch den Kopf schoss, gaben die Knie unter ihm nach.

Marcus taumelte und sah, wie sich ein weiterer Pfeil in Richarts Hals bohrte.

»Marcus!«

Ami machte einen Satz nach vorn und schlang die Arme um ihn, gleichzeitig umklammerte sie ihre Waffen.

Richart wankte.

Ein weiterer Pfeil bohrte sich in Marcus’ Rücken. Er versuchte etwas zu sagen, brachte aber keinen Ton heraus. Er war völlig benommen.

Er hörte, wie Richart den Namen seiner Schwester flüsterte, spähte an ihm vorbei und sah, wie Lisette auf die Knie fiel. Und Étienne ebenfalls.

Amis Alarmglocken schrillten, als sich Marcus erschöpft auf sie stützte.

Die verbliebenen Vampire zogen sich zurück.

Was war los?

Sie sah hoch und bemerkte einen Pfeil, der aus Marcus’ Hals ragte. Sie ließ das Langschwert fallen und zog ihn heraus.

»Marcus?«

Er schien sie nicht zu hören.

Prüfend schnupperte sie an der Pfeilspitze, wobei ihr das Blut in den Adern gefror.

»Richart!«, rief sie panisch. »Sieh zu, dass du sie hier wegbringst! Sofort!«

Richart löste sich in Luft auf. Amis Blick jagte wild umher.

Richart tauchte neben seiner Schwester wieder auf. Kaum, dass er ihre Schulter berührt hatte, verschwanden sie auch schon.

»Roland«, rief Ami heiser und drehte sich hilfesuchend zu Marcus’ Freund herum. Drei Pfeile ragten aus seinem Rücken. Sie beugte sich weit genug vor, um sie herauszuziehen. Genauso wie Marcus schien auch er sich kaum mehr auf den Beinen halten zu können.

Richart materialisierte sich neben seinem Bruder, legte Étienne die Hand auf die Schulter und beamte sie weg.

»Roland!«, rief Sarah und bahnte sich den Weg zu ihnen, wobei sie rechts und links Vampire zur Seite schleuderte.

Vor Erleichterung hätte Ami fast laut aufgeschluchzt. Sarah schien den Pfeilen entkommen zu sein.

Hatten Ami und die anderen sie verdeckt, sodass der Schütze Sarah übersehen hatte?

Ein weiterer Pfeil traf Roland an der Schulter, als er sich zu seiner Frau herumdrehte.

Ami schlang die Arme um Marcus’ Taille und schob sich zwischen ihn und den Schützen. »Sarah!«

»Ich bin hier!«

Sarah bekam Roland just in dem Augenblick zu fassen, als seine Beine endgültig unter ihm nachgaben. Sie schnappte sich einen Wurfstern aus dem Patronengurt, der um ihre Brust geschlungen war, und schleuderte ihn über Amis Schulter. Dann noch einen. Und noch einen. »Roland?« Sie schüttelte ihren Ehemann sanft. »Roland, Liebster?« Im Gegensatz zu Ami war sie stark genug, um ihren Mann mit einem Arm festhalten zu können.

»Du musst sie hier wegschaffen«, flehte Ami mit zitternder Stimme.

Sarah nickte. »Zusammen kämpfen wir uns den Weg frei.«

»Nein. Sie werden dich betäuben wie die Männer. Schnapp dir die beiden und lauf.«

Sarah riss ruckartig den Kopf zur Seite. Ein Pfeil flog an ihrem Ohr vorbei und bohrte sich in die Kehle eines Vampirs, der hinter ihr stand.

Im Gegensatz zu den Unsterblichen brach der Vampir auf der Stelle zusammen.

Sarah musterte Ami unsicher. »Und was ist mit dir? Ich kann ich nicht zurücklassen.«

»Es geht nicht anders. Ich kann nicht so schnell rennen wie du, und du kannst mich nicht auch noch tragen.«

»Doch, das schaffe ich schon. Du musst nur –«

»Ich wäre nur eine Last. Sie würden dich erwischen. Und dich auch noch betäuben. Bitte.« Tränen brannten in Amis Augen. »Lass nicht zu, dass sie ihn kriegen, Sarah.«

»Ami –«

»Würdest du nicht auch alles tun, damit Roland in Sicherheit ist?«, fragte sie. Sarah musste los. Sofort. Bevor die Vampire mitbekamen, worüber sie sprachen.

Urplötzlich tauchte Richart neben Sarah auf, er hatte eine M16 in der Hand.

Tränen liefen Ami über die Wangen. Marcus konnte nicht mehr länger allein stehen und stützte sich mit seinem ganzen Gewicht auf sie. Durch das Betäubungsmittel leuchteten seine und Rolands Augen nicht mehr bernsteinfarben, sondern hatten wieder ihren natürlichen dunklen Braunton.

Ami zwang sich zu einem Lächeln. »Siehst du? Richart ist hier. Ich komme schon klar.« Richart war viel zu schwach, um sie alle in Sicherheit zu bringen. Der Unsterbliche konnte inzwischen kaum noch aufrecht stehen.

Der nächste Pfeil, der Sarah knapp verfehlte, nahm ihr die Entscheidung ab. »Ich komme zurück, sobald ich sie in Sicherheit gebracht habe«, versprach sie.

»Nein«, flüsterte Marcus in Amis Haar.

Ihr war nicht klar gewesen, dass er noch bei Bewusstsein war.

»Geh mit Sarah«, drängte sie ihn, als sich Sarah vorbeugte, um sich Roland auf die Schulter zu hieven. »Ich komme schon klar. Es sind ja nur noch ein paar Vampire übrig.«

Ein paar Dutzend. Hoffentlich bemerkte er nicht, dass sie log.

Sarah trat neben Ami und beugte sich vor.

Ami ließ Marcus los und half Sarah, ihn über die andere Schulter zu legen. »Ich werde bald bei dir sein«, versprach sie. Dann vergrub sie ihren Kopf in Marcus’ Haar und flüsterte: »Ich liebe dich.«

Ami trat einen Schritt zurück und nahm die Waffe entgegen, die Richart ihr mit unsicheren Bewegungen reichte.

Als sich Sarah aufrichtete, murmelte Richart etwas auf Französisch, machte taumelnd ein paar Schritte nach vorn und löste sich dann in Luft auf.

Unbehaglich musterte Sarah die Vampire, die sie umzingelten, und sah Ami an. »Allein wirst du mit ihnen nicht fertig!«

Ein scharfer Schmerz schoss durch Amis Schulter. Sie griff hinter sich, zog den Pfeil heraus und zeigte ihn Sarah. »Du hast keine Wahl. Du kannst nichts mehr tun.«

Sarah schluckte schwer, ihre leuchtenden Augen füllten sich mit Tränen. »Ich komme zurück, sobald sie in Sicherheit sind«, schwor sie noch einmal.

Sie wussten beide, dass Ami dann nicht mehr am Leben sein würde. »Geh jetzt. Ich lenke sie ab, damit sie dir nicht folgen.«

Schluchzend drehte sich Sarah um und sprintete los.

Ein Wutschrei erschütterte die Nacht.

Ami hob das schwere Sturmgewehr. Eine wohlvertraute Benommenheit bemächtigte sich ihrer Glieder, als sie herumwirbelte, um sich dem Anführer der Vampire entgegenzustellen.

Seine leuchtenden Augen folgten den fliehenden Unsterblichen.

»Schnappt sie euch!«, bellte er.

Sobald sich der Vampirkönig in Bewegung setzte, betätigte Ami den Abzug.

Sein Körper zuckte unter der Wucht der auf ihn niederprasselnden Kugeln wie eine Marionette, deren Fäden vom Marionettenspieler ruckartig hin- und herbewegt wurden.

Die Vampire um sie herum liefen unschlüssig auf und ab, da sie nicht wussten, ob sie die fliehenden Unsterblichen verfolgen oder ihren Anführer retten sollten. Letzten Endes entschieden sie sich für ihren König und stürzten sich auf Ami, um ihr die Waffe zu entreißen. Ami kämpfte mit allem, was ihr noch zur Verfügung stand, hatte den Vampiren aber nicht mehr viel entgegenzusetzen, da ihre Bewegungen durch die Droge immer schwerfälliger wurden.

Die Vampire – sie wusste nicht, wie viele – hielten sie fest, sodass sie sich nicht rühren konnte. Sie verdrehten ihr die Arme so heftig, als wollen sie ihr die Schulter auskugeln.

Der Vampirkönig blieb in mehreren Metern Entfernung stehen. Aus den Wunden in seiner Brust strömte Blut. Als er sich nach vorn beugte und mit den Händen auf den Knien abstürzte, tropfte ihm Speichel aus dem Mund. Was er als Nächstes brüllte, war so verzerrt vor Wut, dass Ami es nicht verstehen konnte.

Der Anführer der Blutsauger streckte die Hand aus und griff nach einer am Boden liegenden Machete, die mindestens so lang war wie Amis Arm. Sich blitzschnell aufrichtend, machte er einen Satz nach vorn und stürzte sich mit erhobener Klinge auf den Vampir, der ihm am nächsten stand. Wieder und wieder attackierte er sein heulendes Opfer und wandte sich dann dem nächsten Vampir zu, um ihn mit der Machete aufzuschlitzen, wobei er wirkte wie ein tollwütiger Hund.

Die verbliebenen Vampire ließen Ami los und flohen in verschiedene Richtungen, als sei ihnen der Teufel auf den Fersen.

Verzweifelt suchte Ami nach dem Sturmgewehr, das die Blutsauger ihr entrissen hatten, konnte es aber nirgendwo entdecken. Sie schnappte sich eines ihrer Katanas und sprintete zum Waldrand, wobei sie absichtlich in die entgegengesetzte Richtung lief, in die Sarah verschwunden war.

Hinter ihr zerschnitten Schmerzensschreie und gequälte Gurgellaute die Luft. Mit glasigen Augen versuchte sie weiterzulaufen, obwohl ihre Beine durch das Betäubungsmittel bleischwer geworden waren. Vor Angst und Entsetzen keuchte sie laut, ihr Atem kondensierte in der kalten Nachtluft zu weißen Wölkchen. Die Schreie verstummten. Plötzlich verspürte sie einen kalten Luftzug, und direkt vor ihr tauchte eine Gestalt auf.

Ami schaffte es nicht mehr, ihr rechtzeitig auszuweichen. Ein dumpfes Geräusch war zu hören, als sie mit der Gestalt kollidierte. Sternchen tanzten vor ihren Augen, während sie nach hinten taumelte und das Langschwert fallen ließ. Die Welt um sie herum verschwamm, und das Einzige, was sie klar erkennen konnte, war der Vampirkönig direkt vor ihr.

Er sah aus, als hätte er in Blut gebadet, jeder Millimeter seines Körpers glänzte tiefrot.

Seine Hand schoss nach vorn, packte sie am Nacken und hob sie hoch.

Seine Lippen verzogen sich zu einem Knurren, er entblößte die Reißzähne und zerrte sie hinter sich her.

Um sie herum versank alles in Dunkelheit.

Fassungslos musterte Bastien die Lichtung, auf der sich einst sein Versteck befunden hatte. Die grasbewachsene Lichtung war blutgetränkt und mit unzähligen Vampirleichen übersät, die sich in verschiedenen Stadien der Zersetzung befanden. In der Mitte war ein besonders großer Leichenberg zu sehen. Nicht weit entfernt gab es drei kleinere Hügel, an den Stellen, wo die Unsterblichen gekämpft hatten.

Yuri, der rechts neben Bastien stand, fluchte, während Stanislav, der Bastiens andere Seite flankierte, hörbar schluckte.

»Sind das …« Er schüttelte den Kopf. »Sind die Körper unserer Freunde dabei?«

»Ich weiß es nicht.« Bastien zog sein Handy aus der Tasche. Während er wählte, schlängelte er sich zwischen den Leichen hindurch, wobei er sie aufmerksam inspizierte und einzelne Gesichter auszumachen versuchte. »Ich rieche sie nicht, andererseits … der Blutgeruch überdeckt alles andere …«

»So etwas habe ich noch nie gesehen«, murmelte Yuri, dessen Stimme belegt klang.

»Behaltet die Umgebung im Auge«, warnte Bastien die anderen, als Chris Stimme am anderen Ende der Leitung erklang.

»Seid ihr beim Treffpunkt?«, fragte Reordon.

»Ja.«

»Was seht ihr?«

»Ein Blutbad.«

»Hat keiner überlebt?«, fragte Chris mit belegter Stimme.

»Nein. Was ist passiert?«

»Roland, Marcus, Lisette und Étienne sind mit Betäubungspfeilen außer Gefecht gesetzt worden.«

Bastien runzelte die Stirn. »Drogen und vergleichbare Substanzen können uns nichts anhaben.«

»Offenbar ist das nicht mehr der Fall!«, blaffte Chris. Bastien hörte den unausgesprochenen Vorwurf in seinen Worten: Diese Veränderung hatten sie Bastien zu verdanken, weil er Montrose Keegan auf die Unsterblichen angesetzt hatte. »Ihre Körpertemperatur ist gefallen, und sie atmen kaum noch. Die Bluttransfusionen haben auch nicht viel geholfen.«

»Was ist mit den anderen?«

»Sarah geht es gut. Sie ist zwar verletzt, wurde aber glücklicherweise nicht betäubt.«

Bastien war überrascht, wie sehr es ihn erleichterte, das zu hören.

»Richart wird vermisst. Er hat sich von der Lichtung gebeamt, kurz bevor Sarah geflohen ist. Sie musste Roland und Marcus tragen und hat gedacht, dass Richart ins Hauptquartier oder zu dir unterwegs ist, um Verstärkung zu holen … Wir wissen nicht, wo er ist. Oder ob er noch lebt. Soweit wir wissen, hat er sich sofort wieder zurück zum Kampfschauplatz teleportiert.«

Falls er das wirklich getan hatte, musste sich Richarts Leiche unter den verrottenden Körpern befinden, dachte Bastien, dessen Magen sich vor Grauen zusammenzog, während er weitersuchte. »Und Ami?«

Reordon antwortete nicht. Als Sarah im Hintergrund anfing zu schluchzen, schloss sich Bastiens Hand fester um sein Handy. »Reordon, was ist mit Ami?«

»Ich glaube nicht, dass sie es geschafft hat.«

Bastien, dessen Magen sich noch stärker zusammenkrampfte, schloss die Augen. Nicht Ami. Bitte nicht Ami, die immer so freundlich zu ihm gewesen war. Die Einzige, die ihm versöhnlich die Hand gereicht hatte, statt ihn zu verurteilen.

»Sag mir, was passiert ist«, bat er heiser.

Yuri und Stanislav gingen weiter suchend zwischen den Leichen umher, während Reordon ihm erzählte, was Sarah ihm über ihr letztes Gespräch mit Ami berichtet hatte.

»Wenn man bedenkt, welche Wirkung diese Substanz auf die Unsterblichen hat und dass es die Vampire sofort tötete, kann ich mir nicht vorstellen, dass Ami das überlebt hat«, sagte Chris. »Und selbst wenn sie es geschafft hätte – sie wurde von zwei Dutzend Vampiren umzingelt und griff ihren Anführer an, als Sarah sie das letzte Mal gesehen hat.«

Bastien öffnete widerwillig die Augen und zwang seine Füße zum Weitergehen.

Menschliche Körper zersetzten sich nicht innerhalb weniger Minuten, wenn man sie tötete. Falls Ami wirklich …

Er schluckte, obwohl seine Kehle wie zugeschnürt war.

Die Körper der zuletzt getöteten Vampire – die sich in der Mitte der Lichtung befanden –, waren streng genommen nicht mehr als solche zu bezeichnen. Es handelte sich eher um einzelne Körperteile, die aussahen, als wären sie entweder explodiert oder mit einer solchen Gewalttätigkeit niedergemetzelt worden, wie sie nur ein durchgeknallter Vampir zustande brachte.

Der Gestank von verrottendem Fleisch war überwältigend. Da er Amis Geruch nicht wahrnahm, suchte er den blutüberströmten Haufen gründlich mit den Augen ab. Grüne Augen. Rotes Haar. Blasses, weibliches Fleisch.

Aber außer in sich zusammenschrumpfenden Vampirleichen konnte er nichts entdecken.

»Ich kann sie nicht finden«, sagte er zuChris, ohne allerdings Erleichterung zu verspüren. Wenn Ami nicht hier war, dann hatten die überlebenden Vampire sie entweder gefangen genommen, um sie zu verwandeln oder um sie als Blutbank zu benutzen und zu quälen, wann immer ihnen der Sinn danach stand.

»Ich sehe sie auch nicht«, erklärte Stanislav.

»Ich auch nicht«, sagte Yuri.

»Wartet.« Stanislav hielt plötzlich inne. Er kniff die Augen zu Schlitzen zusammen und musterte die Bäume neben ihm. »Hier. Sie ist hier entlanggekommen.«

»Ich rufe dich wieder an«, sagte Bastien zuChris. Er unterbrach die Verbindung und überquerte blitzschnell die Lichtung. Stanislav deutete auf die Fußabdrücke im Erdboden und die Blutspritzer auf den Blättern.

Bastien schob das Handy zurück in die Hosentasche und verschwand zwischen den Bäumen. Er musste Ami unbedingt finden, bevor die Vampire sie erwischten. Falls er es nicht schaffte …

War ihr ein in mehr als nur einer Hinsicht fürchterliches Schicksal sicher.

»Was zur Hölle ist das?«

Obwohl Ami noch nicht wieder ganz bei Bewusstsein war, drang die alarmiert klingende Stimme durch die Dunkelheit bis zu ihr vor.

»Ich muss sie für einen Tag hierlassen«, sagte der Vampirkönig mit gelassener Stimme.

»Was? Sind Sie wahnsinnig? Wer ist das? Ist sie … ist sie tot?«

»Noch nicht.«

Hämmernder Schmerz schoss bei jedem Herzschlag durch ihren Kopf, was vermutlich daran lag, dass sie kopfüber über einer Schulter hing. Endlich pflückte der Vampir sie von seiner Schulter und ließ sie wie einen Sack Mehl auf einen harten Untergrund fallen. Der stechende Kopfschmerz breitete sich weiter aus und wurde stärker, als sie mit dem Hinterkopf zuerst auf den Tisch knallte. Alte Gewohnheiten halfen ihr dabei, ein unwillkürliches Stöhnen zu unterdrücken.

»Was ist mit den Unsterblichen?«, fragte die erste Stimme.

»Die haben meine Männer erledigt.«

»Alle?«

»Alle außer denen, die ich selbst getötet habe«, sagte der Vampirkönig mit gleichgültiger Stimme. »Roland und Bastien hatten Verstärkung dabei. Einer von denen konnte sich blitzschnell überall hinbeamen – wie der Typ in diesem Film.«

»Welcher Film? Wie meinen Sie das, beamen?«

»Teleportieren, beamen, nennen Sie’s, wie Sie wollen – wie in diesem Film Jumper, wo sich dieser Typ in der einen Sekunde in New York befindet und in der nächsten in Paris.«

»Im Ernst?« Der erste Sprecher klang nun sehr aufgeregt, und seine Stimme wurde unwillkürlich lauter. »Wollen Sie damit sagen, dass einer dieser Unsterblichen die Fähigkeit zur Teleportation besitzt?«

»Genau das, und er hat uns damit in eine ziemlich beschissene Lage gebracht. Rechts und links von sich mähte er alles nieder. Man wusste nie vorher, wo er auftauchen würde. Plötzlich war er da, tötete einen von meinen Leuten, verschwand, tauchte dann woanders wieder auf und tötete den nächsten. Als ich ihn endlich mit einem der Betäubungspfeile erwischte, schnappte er sich zwei Unsterbliche und beamte sich weg. Eine andere Unsterbliche hat Roland und Bastien über die Schultern geworfen und ist mit ihnen abgehauen.«

»Und was ist mit dieser Frau? Wer ist sie? Ist sie eine Unsterbliche?«

Obwohl Ami völlig benommen war, versuchte sie die Stimme des Unbekannten zu identifizieren. Sie hatte seine Stimme noch nie zuvor gehört, aber es war offensichtlich, dass es sich um einen Mann handelte, der mit dem Anführer der Vampire zusammenarbeitete.

Möglicherweise dieser Dr. Montrose Keegan?

»Nein, das hier ist Sarah.« Die Bösartigkeit in der Stimme des Vampirs ließ Ami innerlich erzittern.

»Die Frau, die Seite an Seite mit Roland Warbrook kämpft?«

»Genau die. Ich dachte mir, ich nehme mir Bastien zum Vorbild und benutze sie als Köder.«

»Und da bringen Sie sie hierher?« Die Stimme des Mannes klang entsetzt. »Sind Sie wahnsinnig? Die Unsterblichen suchen doch garantiert nach ihr!«

Würden Sie das? Lebten die anderen denn noch?

Heftige Verzweiflung und Angst durchströmten Ami bei dem Gedanken, dass die Droge Marcus und die anderen möglicherweise getötet hatte.

Marcus. Der Gedanke, ihn zu verlieren, war schmerzhafter als alle körperlichen Qualen, die sie jemals erlitten hatte. Wenn die Droge ihn tatsächlich getötet hatte …

»Jetzt machen Sie sich mal nicht gleich in die Hosen«, sagte der Vampirkönig. »Vor morgen Abend werden sie nicht nach ihr suchen. Außerdem haben sie keine Ahnung, wo sie mit der Suche anfangen sollen. Also habe ich massenhaft Zeit, zurückzukommen und sie zu holen.«

»Warum nehmen Sie sie nicht einfach jetzt sofort wieder mit?«

»Weil ich möchte, dass sie noch in einem Stück ist, wenn ich sie morgen vor Bastiens und Rolands Augen töte. Und das ist sicherlich nicht der Fall, wenn meine Männer sie in die Finger bekommen.«

Ami bewegte verstohlen die Finger und betastete den Tisch unter sich. Kalt. Metall. Aber nicht massiv. Nicht so wie der andere.

»Was haben Sie mit ihr gemacht?«

»Sie betäubt.«

Beredte Stille folgte auf diese Worte. »Und sie ist nicht tot?«

»Nein. Ihr Herz schlägt noch. Mal langsamer, mal schneller. Und sie atmet.«

Wenn sie Angst hatte, schlug ihr Herz immer unregelmäßig. Zum Glück schienen die beiden zu glauben, dass das an der Droge lag und nicht daran, dass sie aufgewacht war.

»Sie müsste längst tot sein«, sagte Montrose, dem die Verwirrung anzuhören war.

»Komischerweise nicht.«

»Das wird sie aber bald. Kein Mensch überlebt eine solche Dosis. Sie haben ja selbst gesehen, wie die Substanz auf die Vampire gewirkt hat.«

»Na ja, ich brauchte auch mehrere Pfeile, bis ich die Unsterblichen endlich erledigt hatte.«

»Mehrere Pfeile?

»Ja.«

»Unglaublich, dass sie immer noch am Leben ist.«

»Das ist sie aber!«, brüllte der Vampir.

Glas splitterte, als etwas mit lautem Krachen zu Bruch ging.

Ami zuckte zusammen und öffnete dann die Augen weit genug, um einen Blick unter den Wimpern hervor zu riskieren.

Ein Labor. Sie war in einem Labor. Sie hasste Labore!

Ein dicklicher, mittelgroßer Mann presste sich schutzsuchend gegen eine Wand, während der Vampirkönig von einem neuerlichen Wutanfall überwältigt, einen Schreibtisch und einen Tisch mit Messbechern und anderem medizinischen Gerät umwarf, um sich schließlich auf einen Mülleimer mit gefährlichem Sondermüll zu stürzen.

Montrose quietschte vor Angst wie ein angestochenes Schwein, als der Vampir plötzlich herumwirbelte und wenige Millimeter vor ihm stehen blieb, wobei ihm der Speichel von den Reißzähnen tropfte.

»Und wehe sie lebt nicht mehr, wenn ich morgen Nacht wiederkomme«, knurrte der Vampir.

»D-die Droge ist zu stark. Ich kann unmöglich –«

»Sorgen Sie einfach dafür, dass diese Schlampe morgen noch atmet.«

Am ganzen Leib zitternd starrte der Mann den Vampir aus aufgerissenen Augen an.

Das musste Montrose Keegan sein. Er war ein Mensch, hatte ein eigenes Labor und arbeitete mit den Vampiren zusammen – auch wenn er sie fürchtete.

Befriedigt darüber, dass Montrose seinen Befehlen Folge leisten würde, rauschte der Vampir aus dem Zimmer.

Montrose sackte in sich zusammen und stützte sich an der Wand ab. Nachdem er ein paar Sekunden lang so dagestanden hatte, verschwand er in dieselbe Richtung wie der Vampir. Sie konnte hören, wie er eine Treppe hinaufstampfte.

Sobald er das Labor verlassen hatte, öffnete Ami die Augen und setzte sich auf.

Der Vampir hatte sie auf eine stählerne Krankenhausliege geschmissen, es handelte sich um ein Standardmodell ohne Handfesseln oder ähnliche Vorrichtungen zum Fixieren einer Person. Das Labor, in dem sie sich befand, war ziemlich groß und beeindruckend gut ausgerüstet, auch wenn der Anführer der Vampire bei seinem Wutausbruch einen Teil der medizinischen Ausrüstung zerstört hatte. Wenn der Vampir häufiger solche Wutanfälle hatte, dann war es kein Wunder, dass Montrose Geld für neues medizinisches Gerät brauchte.

Sie kletterte von der Liege und sah sich nach einem Fenster um, durch das sie flüchten könnte. Es gab keins. Ebenso wenig wie eine Tür, abgesehen von der, die durch den Flur und über die Treppe nach oben führte und durch die Montrose Keegan soeben verschwunden war.

War das hier ein weiteres Kellerlabor, wie das, das er zu jener Zeit benutzt hatte, als er mit Bastien zusammengearbeitet hatte?

Von oben drangen Stimmen zu ihr herunter. Eigentlich hätte Ami hören müssen, was sie sagten, aber die Droge vernebelte ihr die Sinne. Sie war auch nicht in der Lage, auf telepathischem Weg nach Hilfe zu rufen – und selbst wenn sie es fertiggebracht hätte, machte sie sich Sorgen, dass sie ohnehin niemand hören würde. Seth und David waren in Ecuador und wahrscheinlich unerreichbar. Étienne und Lisette, die beiden anderen telepathisch begabten Unsterblichen in der Nähe, waren von der Droge außer Gefecht gesetzt worden. Oder Schlimmeres.

So etwas darfst du gar nicht erst denken. Die anderen sind nicht tot. Marcus ist nicht tot. Es liegt nur an der Droge, dass du ihn nicht spüren kannst.

Oben wurde eine Tür zugeschlagen. War der Anführer der Vampire gegangen?

Ami eilte zu dem Tisch, der ihr am nächsten stand, und durchsuchte das Inventar des Labors nach etwas, das sie als Waffe benutzen konnte. Sie schnappte sich einen Bleistift – das war immerhin ein Anfang – und suchte weiter. Sie ging zu einem der Schränke und öffnete die Schubladen so leise, wie sie konnte.

Treffer! Skalpelle. Mit einem Skalpell in jeder Hand schlich sie auf Zehenspitzen zur Tür und dann den Flur hinunter. Der Flur war lang und geräumig genug, sodass eine Waschmaschine, ein Trockner und ein Klapptisch hineinpassten, was ihre Annahme bestätigte, dass sie sich im Keller eines Hauses befand. Die Zementstufen auf der gegenüberliegenden Seite führten zu einer geöffneten Tür im Erdgeschoss.

Ami schlich leise weiter, wobei sie die Tür keine Sekunde aus den Augen ließ.

Über ihr knarrten Holzdielen, als oben jemand entlangging. Stimmengemurmel war zu hören.

Stufe für Stufe erklomm sie die Treppe, wobei sie froh darüber war, dass sie aus Beton statt aus Holz war und sie nicht durch knarrende Stufen verriet. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Das hier war ihre einzige Chance. Das Haus – oder wo auch immer sie sich sonst befand – schien abgesehen von ihr selbst und Montrose leer zu sein, und niemand konnte wissen, wie lange das so bleiben würde. Der Vampirkönig schickte vielleicht ein paar von seinen Lakaien, um sie im Auge zu behalten.

Auf dem Treppenabsatz blieb sie einen Moment lang stehen. Ihre Beine drohten vor Erschöpfung unter ihr nachzugeben. Übelkeit stieg in ihr hoch. Sie biss die Zähne zusammen, stützte sich einen Moment lang an der Wand ab und wischte sich mit der zitternden Hand über die feuchte Stirn.

Reiß dich zusammen und sieh zu, dass du hier verschwindest, befahl sie sich selbst.

Sich aufrichtend, machte Ami einen Schritt nach vorn.

In diesem Augenblick tauchte eine Gestalt in der Tür auf.

Montrose Keegans Augen hinter seiner Brille wurden groß. »Oh, verdammt!«

Ami machte einen Satz nach vorn und entdeckte zu spät die Pistole in seiner erhobenen Hand. Ein Schuss krachte. Höllischer, brennender Schmerz schoss durch ihre Magengrube, während sich gleichzeitig der Geruch von Schießpulver ausbreitete.

Sich vor Schmerz zusammenkrümmend, stolperte sie nach hinten, trat ins Leere und fiel.

Scharfe Betonkanten bohrten sich in ihren Rücken, ihren Kopf und ihre Hüfte, als sie die Treppenstufen hinunterstürzte. Ein Knochen in ihrem linken Unterarm brach entzwei und bohrte sich durch die Haut, kurz bevor sie über den Kellerboden rollte und in die Waschmaschine krachte.

Tränen strömten ihr über das Gesicht, als sie sich zu einem Ball zusammenrollte und den gebrochenen Arm schützend an sich presste. Montrose, der oben auf dem Treppenabsatz stand, sagte etwas, aber sie konnte seine Worte nicht verstehen. Die Schmerzensschreie in ihrem Inneren übertönten alles andere. Sie atmete in schnellen Stößen, und jeder Atemzug fühlte sich an wie eine Klinge, die sich in die Schusswunde in ihrem Unterleib bohrte. Sie zwinkerte die Tränen weg und sah sich um.

Montrose, der leichenblass geworden war, begann die Treppe hinunterzusteigen, wobei er die Pistole immer noch fest umklammert hielt.

Die Skalpelle hatte Ami während des Sturzes verloren, glücklicherweise entdeckte sie eines der beiden auf der untersten Treppenstufe. Sie presste ihren gebrochenen Arm gegen ihren Magen und krabbelte mithilfe ihrer unverletzten Hand und den aufgeschürften Knien zur Treppe und griff nach der Waffe. Montrose beeilte sich, ihr zuvorzukommen. Als sie sich aufrichtete, feuerte er weitere Schüsse auf sie ab. Eins, zwei, drei, vier.

Der Schmerz in ihrer Brust war so heftig, als würden dort Schockgranaten explodieren. Die Luft wurde ihr aus der Lunge gedrückt, und sie stolperte rückwärts, wobei sie Mühe hatte, auf den Beinen zu bleiben. Noch ein Schuss. Noch mehr Schmerz.

Ein metallischer Geschmack füllte ihren Mund. Schwarze Flecken tanzten vor ihren Augen. Sechs Schüsse, dachte sie benommen. Sechs Schüsse. Das Magazin war leer.

Sie sank auf die Knie und fiel nach hinten, wobei sie das Skalpell immer noch fest umklammert hielt.

Montrose kam vorsichtig näher, während sie keuchend und hustend nach Luft rang. »Was sind Sie?«, fragte er mit schriller Stimme.

Ami versuchte zu sprechen. »M-m-mensch.«

Er schüttelte den Kopf. »Kein Mensch könnte das überstehen. Kein Mensch überlebt diese Droge.« Er richtete die Pistole auf sie – entweder war er zu aufgeregt, um zu merken, dass das Magazin leer war, oder er bluffte in der Hoffnung, dass sie es nicht bemerkte. »Sind Sie eine Unsterbliche?«

Sie schüttelte den Kopf, unfähig, ein Wort herauszubringen.

Er beugte sich vor und streckte die Hand nach dem Skalpell aus.

Als seine Hand nur noch wenige Zentimeter von ihrer entfernt war, riss Ami den Arm nach oben und stieß ihm das Skalpell in den Magen.

Die Augen traten ihm aus den Höhlen. Vergeblich betätigte sein Finger den Abzug der Pistole, aber es war nur ein leises Klicken zu hören.

Montrose ließ die Waffe fallen. Er machte ein paar stolpernde Schritte nach hinten, wobei er entsetzt die Klinge anstarrte, die aus seiner Wampe ragte.

Ami ächzte und rollte sich auf die Seite, dann zog sie die Knie an und schnappte sich die Pistole.

»Helfen Sie mir!«, rief Montrose, in dessen Gesichtszügen sich inzwischen blanke Angst spiegelte.

Ami zog sich an der Betontreppe hoch. Der Raum um sie herum schwankte. Während Montrose sie weiter anflehte, ihm zu helfen, machte sie ein paar stolpernde Schritte auf ihn zu und ließ den Pistolenknauf auf seine Schläfe niedersausen.

Der Wissenschaftler fiel in sich zusammen wie ein nasser Sack.

Ami wäre beinahe ebenfalls zu Boden gegangen, da es ihr schwerfiel, das Gleichgewicht zu halten. Erschöpfung lähmte ihre Gliedmaßen, und ihre Lippen wurden taub. Die Dunkelheit drohte sie zu verschlucken.

Während sie nach Atem rang und sich abmühte, wieder aufzustehen, hallte ein Name durch ihren Kopf wie ein Mantra.

Marcus. Marcus. Marcus.

Stimmen.

Angespannt. Frustriert. Wütend. Besorgt.

Marcus versuchte zu verstehen, was sie sagten. Er fühlte sich, als schwömme er durch ein Meer aus zähflüssigem Teer. Er war kurz davor, die Oberfläche zu durchbrechen, und gleichzeitig zerrten Hände an seinen Knöcheln, um ihn davon abzuhalten, endlich aufzutauchen.

Ein Name drang bis zu ihm durch und zerriss den dunklen Schleier.

»Ami«, murmelte er heiser.

Die Stimmen verstummten kurz und redeten dann aufgeregt durcheinander.

Was war passiert? Das Letzte, woran er sich erinnerte, war, dass Sarah ihn auf die Schulter genommen und von Ami getrennt hatte. Ami, die allein auf der Lichtung stand, verwundet, blutend und umzingelt von Vampiren.

»Ami«, sagte er noch einmal und bemühte sich, die Dunkelheit, die ihn umgab, abzuschütteln.

War Richart bei ihr geblieben? Marcus glaubte sich daran zu erinnern, dass Richart bei ihr gewesen war. Bestimmt hatte er sie in Sicherheit gebracht.

»Er kommt zu sich!«, rief eine Frau aufgeregt.

Jemand schob vorsichtig sein Augenlid nach oben.

Das Licht brannte so hell wie tausend Sonnen in Marcus’ Pupille und löste in seinem Kopf hämmerndes Pochen aus. Stöhnend streckte er den Arm aus und schob die Hand weg. Seine Glieder fühlten sich bleischwer an, so als würde er in einer schweren Rüstung stecken.

»Marcus, kannst du mich hören?«, fragte Darnell.

»Was ist passiert?«, fragte er heiser.

Ein kollektives, erleichtertes Seufzen war im Zimmer zu hören.

»Können Sie die Augen öffnen?«, fragte die Frau. Die Stimme gehörte weder Sarah noch Lisette. Wer war sie?

»So hell.«

»Dämpft das Licht«, befahl sie. Geräusche drangen an sein Ohr. »Okay, versuchen Sie es noch einmal.«

Vorsichtig machte er die Augen auf. Darnell, Chris Reordon, Yuri, Stanislav, Bastien und eine unbekannte Frau standen über ihn gebeugt neben dem schmalen Bett. »Wo bin ich?«

»In der Klinik bei David zu Hause«, antwortete Darnell.

In Davids Haus gab es eine Klinik? War die Frau eine Ärztin? Gehörte sie zum Netzwerk?

»Was ist passiert?«

»Die Vampire haben eine neue Droge entwickelt«, sagte Chris. »Sie haben es geschafft, alle bis auf Sarah außer Gefecht zu setzen.«

Ächzend stützte sich Marcus auf den Ellbogen und entdeckte im hinteren Teil des Zimmers Étienne, Lisette und Roland, die ausgestreckt auf Betten wie dem seinen lagen. Sie waren bewusstlos. Die beiden jüngeren Unsterblichen hingen an Tröpfen mit Blutbeuteln. Neben Marcus und Roland standen ebenfalls Gestelle mit Blutkonserven, waren aber nicht in Gebrauch. Wahrscheinlich hatten sie bereits genug Bluttransfusionen erhalten, um ihre Wunden zu heilen.

Sarah saß neben Roland und hielt seine Hand. Sie starrte Marcus mit tränenfeuchten Augen an.

Warum war er aufgewacht, während die anderen noch bewusstlos waren? »Drogen können uns nichts anhaben.«

»Das war einmal«, erwiderte Chris aufgebracht und warf Bastien einen bösen Blick zu.

Bastien versteifte sich. »Ich habe es dir schon erklärt. Als Montrose mir geholfen hat, hat er nicht an einem Sedativum gearbeitet. Er hat versucht, ein Heilmittel gegen das Vampirvirus zu finden. Warum zum Teufel hätte ich ihn dazu ermuntern sollen, eine Droge zu entwickeln, die er ebenso gut gegen mich hätte einsetzen können?«

»Wenn du ihm nicht getraut hast, warum hast du dann mit ihm zusammengearbeitet?«, fragte Chris scharf.

»Euch traue ich ebenso wenig, was mich aber nicht davon abhält, mit euch zusammenzuarbeiten«, konterte er.

»Tust du das?«, wollte Yuri wissen.

Als Bastien den Mund aufmachte, um ihn zurechtzuweisen, mischte sich die Ärztin ein. »Wem trauen Sie denn, Bastien?«

Bastien zögerte. »Ami. Und weil diese dämlichen Trottel nicht wollten, dass ich sie begleite, ist sie jetzt verschwunden.«

Marcus, dessen Alarmglocken zu schrillen begannen, setzte sich auf und sah Chris und Darnell an. »Was? Ich dachte, Richart hätte sie in Sicherheit gebracht?«

Darnell seufzte. »Richart wird vermisst. Er verschwand kurz bevor Sarah dich und Roland weggebracht hat. Seitdem haben wir nichts mehr von ihm gehört.«

Marcus versuchte, die Puzzleteilchen in seinem Kopf zu ordnen. Wenn Richart als Erster verschwunden war … Er schob die Frau vor ihm aus dem Weg und blickte Sarah an, aus deren Blick Verzweiflung sprach. »Ist sie nicht mit uns gekommen?«

Eine Träne kullerte über Sarahs Wange, als sie den Kopf schüttelte.

»Marcus«, sagte Chris. »Die Verstärkung war bereits unterwegs. Du weißt, dass wir nicht riskieren konnten, dass einer der Unsterblichen den Vampiren in die Hände fällt. Insbesondere nicht in Anbetracht der Tatsache, dass Montrose Keegan mit den Vampiren zusammenarbeitet. Sarah musste dich und Roland wegbringen, bevor sie ebenfalls von den Pfeilen getroffen wurde. Zusammen habt ihr fast zweihundert Kilo gewogen.«

Das konnte einfach nicht wahr sein.

Wieder sah er Ami vor sich, verwundet und blutend, wie sie auf der Mitte der Lichtung stand, umzingelt von Vampiren, während ihr Tränen über die Wangen liefen.

Sein Blick glitt zu Sarah. »Du hast sie zurückgelassen?«, flüsterte er, ohne zu begreifen, wie sie so etwas hatte tun können.

Ihr nächster Atemzug verwandelte sich in ein Schluchzen. »Es tut mir so leid, Marcus.«

»Du hast sie zurückgelassen?« Angst und Wut halfen ihm, auf die Beine zu kommen.

Die Ärztin stellte sich ihm in den Weg und hob beschwichtigend die Hände. »Marcus, Sie müssen sich schonen. Bitte setzen Sie sich und –«

»Wie konntest du nur?«, brüllte er und durchbohrte Sarah mit seinen Blicken.

Bastien ging schnell um den Tisch herum und stellte sich schützend vor die Frau.

Chris trat ebenfalls vor. »Marcus, bitte hör auf Dr. Lipton. Setz dich hin, bevor du umkippst. Du siehst aus wie der wandelnde Tod.«

»Ist sie tot?«, fragte Marcus mit brüchiger Stimme. Hatte er sie bereits verloren?

Chris seufzte. »Wir wissen es nicht. Wir wissen nicht, was mit ihr passiert ist. Ihr Leichnam war nicht auf der Lichtung, also …«

Hoffnung flackerte in ihm auf.

»Blödsinn«, unterbrach ihn Bastien. »Lüg ihn nicht an. Er verdient die Wahrheit.«

Marcus’ Blick wanderte zu Bastien, dem er plötzlich mehr traute als jedem anderen auf der Welt. »Sag mir, was passiert ist.«

»Einer der Vampire hat sie mitgenommen. Ich glaube, es war ihr sogenannter König. Die Blutspur führt in den Wald, wo ihre Fußabdrücke abrupt enden. Stattdessen sind die eines Mannes zu sehen, und sie liegen weit genug auseinander, dass es wahrscheinlich ist, dass sie einem Vampir gehören. Wir sind der Spur bis nach Carrboro gefolgt, wo sie sich verliert.«

Stille senkte sich wie ein Leichentuch über die Anwesenden.

Die Vampire hatten Ami in ihrer Gewalt. Jeder wusste, wie sie mit ihren weiblichen Gefangenen umsprangen. Das war auch der Grund, warum so wenig Vampirinnen oder weibliche Unsterbliche existierten. Sie lebten nicht lange genug, um verwandelt zu werden. Und selbst wenn sie es schafften, erwartete sie ein kurzes, qualvolles Leben.

»Wie lange ist das her?«

»Zwei Stunden.«

Zwei Stunden. »Bringst du mich zu der Stelle, wo du ihre Spur verloren hast? Vielleicht kann ich ihre Fährte aufspüren.«

»Wenn ich das nicht scha –«

»Ich bin älter als du. Mein Geruchssinn ist schärfer«, beharrte Marcus.

»Wenn du wartest, bis Lisette und Étienne aufgewacht sind«, sagte Chris, »dann können sie versuchen, ihre Gedanken zu lesen und dir helfen, herauszufinden, wo sie ist.«

»Wie lange wird das noch dauern?«

Dr. Lipton lugte hinter Bastiens Arm hervor. »Bis jetzt gibt es keine Anzeichen dafür, dass sie bald aufwachen. Sie sind jünger als Sie, und wir wissen nicht, wie viel länger sie brauchen, um sich zu erholen.«

»Warum ist Roland noch nicht wach? Er ist älter als ich.«

»Wir wissen es nicht. Um ehrlich zu sein, bin ich sehr überrascht, dass Sie wieder bei Bewusstsein sind und herumlaufen können. Es ist erst zehn Minuten her, als ich zum letzten Mal ihre Vitalfunktionen überprüft habe und –«

Lautes Handyklingeln verstärkte das Hämmern in Marcus’ Kopf. Was immer die Frau als Nächstes sagte, verhallte ungehört, als er die Hand gegen seine Stirn presste und Chris grimmig musterte.

Chris tastete in der Tasche nach seinem Handy, zog es heraus und warf einen Blick auf das Display.

»David?«, fragte Darnell hoffnungsvoll.

Chris schüttelte den Kopf und sah Marcus an. »Ich habe ein paar von meinen Leuten zu deinem Haus geschickt, für den Fall, dass Ami fliehen konnte und es bis dorthin geschafft hat. Sie war leider nicht da, deshalb habe ich die Türen mit einem lautlosen Alarmsystem versehen lassen, das mit meinem Handy kurzgeschaltet ist und mich informiert, sobald sich jemand an einer der Türen zu schaffen macht. Soeben ist jemand durch die Hintertür in dein Haus eingedrungen.«

Marcus war ziemlich sicher, dass er ein paar Leute umrannte, als er aus dem Zimmer stürmte, aber das war ihm egal. Binnen Sekunden stand er in Davids Scheune und schnappte sich eins der Fahrzeuge, die dieser für den Notfall bereithielt. Er zog den Schlüssel aus dem Aschenbecher, startete den Motor, legte den ersten Gang ein und trat das Gaspedal durch.

Die anderen kamen gerade aus dem Haus gerannt und riefen ihm etwas hinterher, als er die Einfahrt hinunterraste – wobei ihn nur ein einziger Gedanke antrieb: Er musste Ami finden.

14

Marcus brauchte deutlich länger als sonst, um den Feldweg zu erreichen, der zu seinem Haus führte. Die Droge in seinem Körper vernebelte ihm immer noch die Sinne und reduzierte sein Reaktionsvermögen auf das eines Sterblichen. Auf der hektischen Fahrt wäre er ein Dutzend Mal fast in ein entgegenkommendes Fahrzeug gerast oder aus der Kurve geflogen, weil er sie zu schnell genommen hatte und sein riskantes Fahrverhalten nicht mit übernatürlicher Schnelligkeit wettmachen konnte.

Als er mit dem ramponierten Hybrid endlich vor seinem Haus so abrupt zum Stehen kam, dass der Kies flog, qualmten die Bremsen.

Marcus nahm sich kaum die Zeit, den Motor auszustellen, ehe er aus dem Wagen sprang. Die Garagentür stand offen, und darin parkte ein fremdes Auto. Marcus sprintete an dem Wagen vorbei zur Hintertür.

Der Türknauf aus Bronze fühlte sich klebrig an, als er ihn herumdrehte und in die Küche stürmte. Beinahe wäre er ausgerutscht und auf den Hintern gefallen, als er in etwas Schlüpfriges auf dem Boden trat. Er schaffte es gerade noch, sich an der Arbeitsplatte festzuhalten.

Stirnrunzelnd richtete sich Marcus auf und warf einen Blick auf die leuchtend rote Pfütze direkt vor der Tür.

Blut.

Amis Blut.

Er schloss die Tür und konzentrierte sich auf das Haus, um es nach Eindringlingen abzusuchen. Er nahm nur sich und Ami wahr.

Ami lebte!

Aber wie lange noch?

Eine Spur aus geronnenem Blut führte von der Pfütze, in der er stand, durch die Küche, und daneben waren dunkelrote Stiefelabdrücke zu sehen. Kleine rote Fingerabdrücke sprenkelten die Schränke neben der Spur, irgendetwas an diesen Abdrücken war merkwürdig.

Marcus’ Herz hämmerte wild in seiner Brust, während er der Spur folgte. Größere Flecken zierten die Wände dort, wo sich Ami dagegengelehnt hatte, um auf den Beinen zu bleiben. Auf halber Strecke zwischen Küche und Treppe befand sich eine weitere Pfütze an der Stelle, an der sie gestürzt sein musste. Er konnte sehen, wo sie mit den Knien auf dem Boden aufgekommen war, da waren ein Handabdruck und der Abdruck ihrer Stiefelspitzen. Sein Blick glitt zurück zu dem Handabdruck, den er unwillkürlich mit denen in der Küche und den Wänden verglich.

Offenbar benutzte sie ausschließlich ihre rechte Hand. Was war mit der linken passiert?

Visionen von Gräueltaten, die die Vampire ihr möglicherweise angetan hatten, ließen ihn die Treppen hinaufstürzen.

Ping.

Das seltsame Geräusch drang an seine Ohren, als er das Schlafzimmer betrat. Ihr blutgetränktes T-Shirt lag auf der mit zahlreichen Blutflecken übersäten Bettdecke. Die Tür zum Badezimmer war geschlossen. Gedämpftes Schluchzen war aus dem Inneren zu hören.

Ping. Plink.

Marcus ging zur Tür. »Ami?«, rief er und hörte sie unwillkürlich nach Luft schnappen.

»Marcus?« Sie schluchzte so heftig, dass er ihre Stimme kaum wiedererkannte.

Er griff nach dem Türknauf und versuchte ihn herumzudrehen. »Mach die Tür auf, Ami. Sie ist verschlossen.«

Er hörte sie auf der anderen Seite der Tür erleichtert aufatmen. »Bist du in Ordnung?«

»Mir geht’s gut, Süße. Mach die Tür auf. Bitte.«

Sie wussten beide, dass er nur aus Rücksicht fragte. Selbst in seinem geschwächten Zustand stellte eine dünne Holztür kein Hindernis für ihn dar.

»Ich … ich kann nicht«, erwiderte sie stöhnend. »Ich will nicht, dass du mich in diesem Zustand siehst. Warte bis ich …« Sie hielt inne und unterdrückte einen Schmerzenslaut. »Warte, bis ich mir das Blut abgewaschen habe, dann komme ich nach unten.«

Marcus starrte die Tür ungläubig an. So ein Blödsinn! Er packte den Türknauf und drückte so fest, dass der Türrahmen splitterte und die Tür sich mit einem Krachen nach innen öffnete.

Ami schrie auf, als er ins Badezimmer stolperte – sie war so überrascht, dass sie etwas fallen ließ, das sie in der rechten Hand gehalten hatte.

Plink. Poing. Ping.

Sie trug nur ihre Unterwäsche und drehte sich schnell um, sodass sie ihm den Rücken zukehrte. Sein Blick glitt zum Waschbecken, wo das Objekt, das sie hatte fallen lassen, hingerollt war.

Ein kleiner verformter Bleiklumpen lag neben drei weiteren in dem weißen Porzellanwaschbecken, die Bleiklümpchen hatten blutige Schlieren auf dem weißen Material hinterlassen.

Marcus starrte ihren schmalen Rücken an. Sie hatte sich leicht vorgebeugt, als wollte sie versuchen, sich kleiner zu machen.

Zwei ausgefranste Löcher – bei denen es sich offensichtlich um Austrittswunden handelte – waren auf ihrem Rücken zu sehen: Das eine befand sich rechts neben ihrer Hüfte, das andere links oben direkt unter ihrem Brustkorb.

Zwei Austrittswunden. Vier Kugeln. Sie war sechsmal angeschossen worden. Offenbar hatte sich der Schütze auf ihren Unterleib konzentriert – darauf deutete jedenfalls das Blut hin, das er auf ihrem Bauch gesehen hatte.

»Nein«, flüsterte er, als das Entsetzen ihm den Magen zusammenkrampfte.

»Marcus –«

»Neeeiiin.« Das Wort löste sich in einem fast unmenschlich klingenden Klagelaut aus seiner Kehle, als er von hinten die Arme um sie schlang und sie so fest an sich drückte, wie er konnte.

Ami schrie laut auf vor Schmerz.

Zitternd ließ er sie los und machte einen Schritt nach hinten.

Ami taumelte leicht und streckte den rechten Arm aus, um sich abzustützen.

Marcus griff schnell nach ihrer Hand (feucht und warm von ihrem Blut) und hielt sie fest. Sobald er sicher sein konnte, dass sie nicht stürzen würde, legte er die Hand auf ihre Schulter und drehte sie vorsichtig zu sich um.

Ihr beigefarbener BH war voller Blutflecken, und ihr einstmals weißes Höschen hatte sich dunkelrot verfärbt. Ihr Unterleib wurde von sechs Schusswunden verunstaltet, aus denen immer noch Blut lief. Aus vier dieser Wunden hatte sie offenbar die Kugeln selbst herausgeholt. Ein oberflächlicher Schnitt zog sich quer über ihre Taille. Ein Stück Knochen ragte an der Stelle, wo er gebrochen war, aus ihrem linken Arm. Blaue Flecken und Stichwunden bedeckten Arme und Beine. Zum Glück waren keine Bissspuren zu sehen.

Ihr hübsches Gesicht war blutüberströmt, die Augen waren rot gerändert. Tränen rannen über ihre Wangen und wuschen das Blut weg. Die eine Schläfe war dunkel verfärbt und angeschwollen. Und ihre Nase war rot vom Weinen.

»Ami«, flüsterte er.

Mit zitternder Unterlippe senkte sie den Kopf, humpelte auf ihn zu und vergrub das Gesicht in seiner Brust. Sie schlang die Arme um seine Taille, wobei sie den linken leicht abgewickelt hielt.

»Ich konnte dich nicht spüren«, flüsterte sie mit versagender Stimme, wobei sich ihre rechte Hand in seinem T-Shirt verkrallte. »Ich konnte dich nicht spüren und dachte … ich habe gedacht, dass die Droge dich getötet hätte.«

Vorsichtig legte Marcus die Arme um sie und drückte seine Wange ein paar Sekunden lang gegen ihren Scheitel, bevor er den Arm unter ihre Knie schob und sie so vorsichtig wie möglich hochhob.

Er trug sie ins Schlafzimmer und legte sie auf das Bett.

»Bist du auch wirklich in Ordnung?«, fragte sie, als er sich umdrehte.

»Mir geht’s gut«, versicherte er, während in seinem Kopf die Gedanken wild durcheinanderjagten. Er holte ein Handtuch aus dem Badezimmer und kniete sich neben das Bett.

Sie war weiß wie ein Laken, und ihre Haut war kalt und feucht.

Um den Blutfluss zu stillen, drückte er das Handtuch auf die Schusswunden in ihrem Unterleib. Dann griff er nach der Bettdecke und zog sie hoch bis zu ihrem Hals, damit ihr warm wurde.

»Haben Roland und Sarah es geschafft?«

Ihre Lippen hatten sich blau verfärbt. Ebenso ihre Fingernägel. Sie atmete flach, und ihr Puls schlug zwar schwach, aber schnell. Zu schnell. Wegen des Blutverlusts stand sie unter Schock.

»Roland und Sarah sind gesund und munter, Liebes«, versicherte er ihr, während er weiter das Handtuch auf ihren Bauch drückte. Er zog sein Handy heraus und wählte Sarahs Nummer. »Ist er schon wach?«, fragte er Sarah, sobald sie den Anruf annahm.

»Nein. Hast du –«

»Was ist mit Richart?«

»Wir haben immer noch nichts von ihm gehört. Marcus –«

Er legte auf und wählte Davids Nummer, dann die von Seth. Aber die beiden Heiler waren außer Reichweite.

Mit zitternder Hand wählte er die Nummer von Chris Reordon.

»Hast du sie gefunden?«, fragte Chris ohne Umschweife.

»Ich brauche einen Heiler und einen Unsterblichen, der teleportieren kann.«

»Richart ist der einzige Unsterbliche mit der Fähigkeit zur Teleportation in den Staaten und abgesehen von Seth der Einzige, der jemals in North Carolina gewesen ist. Die anderen würden dich nicht finden. Ich nehme an, dass du Ami gefunden hast?«

»Ja.«

»Bring sie zum Netzwerk.«

Am ganzen Leib zitternd, beendete Marcus das Telefonat. Wütend schleuderte er das Handy quer durch das Zimmer. Ami würde nicht lange genug überleben, um es bis zum Netzwerk zu schaffen.

»Marcus.« Sie legte die rechte Hand auf seinen Arm. »Ich komme schon wieder in Ordnung.«

Er zwang sich zu einem Lächeln, obwohl er wusste, dass es wenig gegen die Tränen ausrichten würden, die ihr jeden Moment über die Wange zu kullern drohten. »Natürlich kommst du wieder in Ordnung, meine Liebste.« Er strich ihr das feuchte Haar aus der Stirn.

»Nicht das Netzwerk«, flüsterte sie angstvoll.

Er schluckte schwer. »Keine Angst.« Er wusste, wie sehr sie sich vor Ärzten fürchtete, und wollte sie in den letzten Minuten ihres Lebens nicht unnötig erschrecken.

»Sieh mich nicht so an«, sagte sie und drückte seinen Arm. »Ich k-komm schon in Ordnung. I-ich muss nur ein b-bisschen schlafen.«

Er nickte, beugte sich vor und küsste sie auf die kalten Lippen.

»V-versprich mir, dass du da sein wirst, wenn ich aufwache.«

Ein Kloß bildete sich in seinem Hals. »Ich verspreche es.«

Mit ihren grünen Augen blickte sie ihn unverwandt an. »Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch, Ami.«

»V-Vergiss es nicht.«

»Das werde ich nicht.«

Sie schloss die Augen. Der Druck auf seinem Arm ließ nach, als ihre Hand herunterglitt.

Marcus legte den Kopf auf ihre Brust, wobei er jeden Schlag ihres Herzens zählte.

Er durfte sie nicht verlieren. Er konnte nicht einfach dasitzen und ihr beim Sterben zusehen.

Verwandle sie.

Der unverzeihliche Gedanke schoss ihm durch den Kopf, während er verzweifelt nach einem Ausweg suchte.

Verwandle sie.

Er konnte es nicht. Sie war keine Begabte.

Rette sie.

Damit sie noch ein oder zwei Jahre lebte, bevor sie dem Wahnsinn verfiel? Das konnte er ihr nicht antun.

Vielleicht finden die Ärzte vom Netzwerk bis dahin ein Heilmittel gegen das Virus.

Das klang verlockend, aber er wusste es besser. Seit Jahrhunderten warteten und hofften sie auf ein Heilmittel.

Amis Atmung ging jetzt noch schneller und unregelmäßiger.

Marcus schob eine Hand unter ihren Rücken und richtete sie auf, um sie in eine aufrechte Position zu bringen. Er streifte die Stiefel ab und kletterte ins Bett, um sie zwischen die gespreizten Beine zu nehmen, wobei ihr Po gegen seine Leiste drückte. Dann schlang er die Arme um sie, sodass sie mit dem Rücken gegen seine Brust gelehnt saß. Nach einer Sekunde konnte sie zwar besser atmen, aber ihre Atemzüge waren immer noch schnell und abgehackt.

Er schob seine Arme unter die ihren und übte mit beiden Händen leichten Druck auf ihren Unterleib aus. Die Bettdecke rutschte ihr bis zur Taille herunter. Ihr linker Arm fiel zur Seite.

Marcus warf einen Blick auf ihre Armverletzung und runzelte die Stirn.

Er ließ das Handtuch los, nahm vorsichtig ihre linke Hand, weil er ihr nicht wehtun wollte, und bewegte den Arm leicht hin und her.

Ihr Atem stockte.

Der Knochen war nicht mehr zu sehen. Stattdessen bildete er einen seltsam aussehenden Knubbel unter ihrer weichen, nackten Haut.

»Was zur Hölle?«

Er schob die Bettdecke noch weiter nach unten und zog das Handtuch weg. Die Schusswunden bluteten nicht mehr. Waren sie kleiner geworden?

Er war sich nicht sicher. Vor lauter Panik hatte er nicht viel mitbekommen, abgesehen von der Tatsache, dass sie gerade dabei war, zu verbluten.

Als sie anfing, vor Kälte zu zittern, zog er die Decke wieder hoch bis zu ihrem Kinn, ließ jedoch den gebrochenen Arm auf der Bettdecke liegen, sodass er ihn beobachten konnte. Unter seinem verblüfften Blick schob sich der Knochen wieder in die richtige Position und begann zusammenzuwachsen. Die Hämatome verfärbten sich erst dunkel und machten dann innerhalb von einer Stunde alle Farbabstufungen durch, die normalerweise in einer Woche zu bewundern waren, um dann vollständig zu verschwinden. Das Zittern ließ nach. Er schlug die Decke zurück, um Amis Bauch zu inspizieren, und sah den Schnittwunden dabei zu, wie sie sich schlossen, vernarbten und schließlich vollständig verblassten. Die fürchterlichen Wunden in ihrem Unterleib lösten sich ebenfalls in Luft auf.

Ami atmete langsamer und regelmäßiger, während ihr Körper vom Schockzustand in tiefen Schlaf glitt. Ihre blasse, blutverkrustete Haut fühlte sich nicht mehr feucht und kalt an.

Er befreite sich aus den Decken, bettete Amis Kopf wieder auf das Kissen und blieb reglos neben dem Bett stehen.

Vollkommene Leere machte sich in ihm breit, während er sie betrachtete und zu verstehen versuchte, was da vor sich ging.

Auf dem Boden neben ihm begann sein ramponiertes Handy zu klingeln.

Marcus hob es auf, schaltete es aus und verließ das Schlafzimmer.

Ami erwachte schlagartig, statt langsam zu sich zu kommen. Im einen Augenblick hatte sie tief und fest geschlafen, im nächsten war sie hellwach. Um sie herum herrschte Dunkelheit, nur durch die Lücken zwischen den Vorhängen drang etwas Tageslicht herein.

Da sie Marcus’ Anwesenheit im Zimmer spürte, drehte sie den Kopf und blickte direkt in seine glühenden, bernsteinfarbenen Augen.

Kein gutes Zeichen. Dass die Augen der Unsterblichen unwillkürlich zu leuchten begannen, wenn sie ein starkes Gefühl aufwühlte, hatte allerdings den Vorteil, dass sowohl Freund als auch Feind gewarnt waren.

Starke Gefühle wie zum Beispiel Wut. Das Zimmer vibrierte geradezu vor unterdrücktem Zorn.

Besorgnis ließ ihren Puls schneller schlagen.

»Fühlst du dich besser?«, erklang seine Stimme aus der Dunkelheit, dunkel und gefährlich.

Ami kniff die Augen zusammen, um den Umriss seiner Gestalt besser erkennen zu können. Er hatte es sich mit ausgestreckten Beinen in ihrem gepolsterten Lesesessel gemütlich gemacht, seine Arme ruhten auf den Armlehnen.

»Ja.« Sie musste sich räuspern, ihre Stimme war kaum mehr als ein Krächzen. Ami hatte sich vor diesem Augenblick gefürchtet, seit ihr klar geworden war, dass sie ihr Herz an ihn verloren hatte.

»Das freut mich.« Jemand anderes in seiner Lage hätte vielleicht einen scharfen oder sarkastischen Ton angeschlagen, aber Marcus’ kühle, gelassen klingende Bemerkung konnte nur eins bedeuten: Ihm war klar geworden, dass sie etwas sehr Wichtiges vor ihm verheimlicht hatte, und darüber war er mehr als aufgebracht. Andererseits schwang Erleichterung in seiner Stimme mit, weil sie überlebt hatte.

»Wie du siehst, habe ich mein Versprechen gehalten«, bemerkte er.

Es dauerte einen Moment, bis ihr einfiel, dass sie ihn darum gebeten hatte, sie nicht zu verlassen.

»Die meiste Zeit über jedenfalls. Ich war lange genug weg, um zu duschen, frisches Bettzeug zu holen und Darnell wegzuschicken, als er vorbeikam, um nach dir zu sehen.«

Darnell war da gewesen. Natürlich. Er musste krank gewesen sein vor Sorge.

Hatte er Marcus von ihrem Geheimnis erzählt?

»Wie geht es Roland und Sarah?«, fragte sie, und staunte selbst darüber, dass ihre Stimme fest klang, obwohl sie innerlich völlig aufgewühlt war.

»Ja.«

Sie setzte sich auf und lehnte sich gegen die Kopfstütze des Bettes.

Marcus streckte die Hand aus und schaltete die Lampe ein, die neben ihm stand.

Die plötzliche Helligkeit blendete sie, und Ami senkte zwinkernd den Kopf. Sie trug nicht mehr ihr zerrissenes, blutverschmiertes Jagd-Outfit, sondern eins von Marcus’ sauberen T-Shirts. War das ein gutes Zeichen? Er hätte ihr ebenso gut eins ihrer Nachthemden anziehen können, hatte sich aber offenbar für eins seiner eigenen Kleidungsstücke entschieden.

Während sie im tiefen Heilschlaf gelegen hatte, hatte er sie gebadet und ihr das Blut von der Haut und aus den Haaren gewaschen. Sogar das Bett hatte er frisch bezogen und eine neue Bettdecke aus seinem eigenen geholt. Das Bett, in dem sie zusammen einen unglaublichen Tag verbracht hatten.

»Was ist mit Lisette, Étienne und Richart?« fragte sie in einem allerletzten Versuch, die Konfrontation hinauszuzögern, obwohl sie wusste, dass sie unausweichlich war.

»Lisette und Étienne sind vor einer halben Stunde aufgewacht.«

Ami warf ein Blick auf den Wecker auf ihrem Nachttisch. 5:59.

»Ist es Morgen oder Abend?«

»Abend.«

»Und sie sind jetzt erst aufgewacht?«

Er nickte.

Ihr war klar gewesen, dass es sich um ein starkes Sedativum handeln musste, aber dass es einen Unsterblichen so lange schlafen ließ …

Wie war Montrose Keegan an diese Substanz gekommen?

»Was ist mit Richart? Ist er auch schon aufgewacht?«

»Richart wird vermisst.«

Ami dachte noch einmal daran zurück, was sich in den letzten Minuten nach Sarahs Flucht ereignet hatte. »Ich glaube nicht, dass die Vampire ihn geschnappt haben. Er beamte sich weg und kam nicht zurück. Das Nächste, woran ich mich erinnere, ist, dass der Vampirkönig mich bei Keegan zurückgelassen hat. Keegan hat auf mich geschossen, als ich zu fliehen versuchte, und da habe ich ihn mit einem Skalpell niedergestochen.«

»Ich werde es weitergeben«, sagte er, machte aber keine Anstalten, aus dem Zimmer zu gehen.

Ami schluckte; fast wäre es ihr lieber gewesen, dass er das Licht nicht eingeschaltet hätte. Dann hätte sie nicht sehen müssen, wie angespannt er dasaß und wie fest er die Armlehnen des Sessels umklammerte.

»Wann wolltest du es mir sagen? Hattest du überhaupt vor, es mir zu sagen?«, fragte er schließlich.

Dann wusste er also Bescheid.

Da sie nicht die richtigen Worte fand, nickte sie nur mit jämmerlicher Miene.

»Wann?«

»Ich weiß es nicht.« Er verdiente es, dass sie ehrlich zu ihm war. Bis jetzt hatte sie das nicht fertiggebracht, aber das würde sich nun ändern. »Ich … hatte Angst vor deiner Reaktion.«

Er nickte zähneknirschend. »Verständlich.«

Das Herz rutschte ihr in die Hose.

Er stand auf und ging ruhelos im Zimmer auf und ab. »Findest du nicht, dass du es mir früher hättest erzählen können? Zum Beispiel … bevor wir miteinander schlafen?«

Sein Tonfall war schärfer geworden.

»Ich wollte es ja.«

»Aber du hast es nicht getan«, fuhr er sie an. Er schüttelte den Kopf und ging weiter im Zimmer auf und ab, wobei er ihrem Blick auswich, als könnte er ihren Anblick nicht ertragen. »Ich war wie ein offenes Buch für dich, Ami. Ich habe dir alles erzählt.« Mit jedem Wort wurde seine Stimme lauter. »Ich habe nichts zurückgehalten. Ich habe dir von meiner Vergangenheit erzählt und davon, wie ich mich jetzt fühle. Ich habe mein Herz in deine Hände gelegt. Und du dankst es mir, indem du so etwas vor mir geheim hältst?«

»Marcus –«

»Wir waren Freunde, Ami! Und du –« Er schüttelte den Kopf. »Es kann dir nicht entgangen sein, dass ich mich immer mehr in dich verliebt habe. Das musst du doch gespürt haben. Hättest du mich nicht warnen können? Bei allem, was du über mich weißt, vor allem über meine Vergangenheit – fandest du da nicht, dass ich die Wahrheit verdient habe?«

Ami befreite sich von der Decke und kniete sich auf das Bett. »Doch, natürlich –«

»Ich habe dich nach deiner Vergangenheit gefragt! Ich habe dich praktisch angefleht, mir etwas über dich zu erzählen! Mir auch nur das kleinste Fetzchen, egal, wie unwichtig, über dich zu erzählen! Ich habe dir eine goldene Brücke gebaut! Und du bist nicht auf die Idee gekommen, so etwas zu sagen wie Oh, übrigens, verliebe dich besser nicht in mich, es könnte sein, dass der Tag kommt, an dem du mich töten musst.

Entsetzt ließ sich Ami auf die Fersen zurückfallen.

Marcus richtete den Blick auf sie, blieb unvermittelt stehen und deutete mit dem Zeigefinger auf sie. »Oh nein, tu das nicht. Wage es nicht, mich so anzusehen! Ich habe dir nie einen Grund gegeben, mich zu fürchten!«

Sein Gebrüll verstärkte die alte Furcht, die in ihr hochstieg. Gleichzeitig verspürte sie Wut. »Du hast gerade gesagt, dass du mich töten wirst!«

»Natürlich werde ich das!«, blaffte er. »Hast du geglaubt, dass ich das jemand anderem überlassen würde?«

Unwillkürlich meldeten sich ihre Instinkte, doch sie wusste nicht, ob sie kämpfen oder fliehen sollte. Der Fluchtinstinkt war vorherrschend, aber sie unterdrückte ihn. Irgendetwas stimmte hier nicht. Marcus würde ihr niemals wehtun. Egal, wie sehr sie ihn reizte.

Erneut begann er, aufgebracht im Zimmer auf und ab zu laufen, wobei er sich mit gespreizten Fingern durch die Haare fuhr. »Was ist los? Traust du mir nicht?«

Sie öffnete den Mund, um ihm zu widersprechen. Sie vertraute ihm. In diesem Augenblick blieb er plötzlich stehen und starrte wütend in eine leere Ecke auf der anderen Seite des Schlafzimmers.

»Oh nein. Nicht jetzt. Du bist hier nicht willkommen. Es ist auch so schon schlimm genug. Um dich kann ich mich jetzt nicht auch noch kümmern.« Er deutete auf die Tür. »Verschwinde! Jetzt!«

Ami presste die Lippen aufeinander. Marcus wirkte verstört. War das möglicherweise eine Nebenwirkung des Betäubungsmittels?

Die Anspannung in seinen Schultern ließ etwas nach. Er senkte den Arm und warf ihr einen verlegenen Blick zu. »Sebastiens Schwester. Sie muss mir von Davids Haus aus gefolgt sein.«

Oh. »Ist sie jetzt weg?«

»Ja.«

Wieder begann er, aufgebracht auf und ab zu tigern. »Ich verstehe wirklich nicht, warum ich nicht schon früher darauf gekommen bin.«

»Wie hättest du darauf kommen sollen? Selbst Seth hat es nicht erraten.«

Er lachte ungläubig. »Wenn er dir das erzählt hat, Süße, dann hat er dich belogen.«

Sie runzelte die Stirn.

»Ich verstehe nicht, warum er es mir nicht erzählt hat«, sprach Marcus weiter. »Stattdessen diese Andeutungen über dein schweres Schicksal und darüber, wie viel Leid du ertragen musstest …«

»Was?«

»Einmal hatte er sich verplappert und erwähnt, dass er dich gerettet hätte. Ich hätte die Puzzleteilchen nur zusammensetzen müssen.« Er lachte verzweifelt. »Seit achthundert Jahren bekämpfe ich Vampire. Man sollte meinen, dass ich es bemerke, wenn ich mich in einen von ihnen verliebe.«

Ami klappte die Kinnlade nach unten. »Marcus, ich bin kein Vampir.«

»Lüg mich nicht an!«, brüllte er, die Reißzähne entblößend, während seine Augen aufleuchteten, so hell wie Hundertfünfzig-Watt-Glühbirnen.

In diesem Moment hätte sich Ami selbst dann vor ihm gefürchtet, wenn es die letzten zwei Jahre nicht gegeben hätte. Als sie sich in größtmöglicher Entfernung von ihm vom Bett hinunterhievte, schlug ihr das Herz bis zum Hals. Die beiden gesäuberten Langschwerter in ihren Scheiden lehnten an der Wand neben ihr.

»Es ist mir ein Rätsel, warum ich das Virus an dir nicht riechen kann. Die Anzeichen sind nicht zu übersehen«, knurrte er. »Deine brillanten, jedem Sterblichen weit überlegenen Kampfkünste. Dass du immer weißt, wo ich gerade bin. Und du bewegst dich so lautlos, dass es einfach unheimlich ist.«

»Ich bin kein Vampir«, wiederholte sie, während sie sich zentimeterweise an ihre an die Wand gelehnten Katanas heranschob.

»Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie schnell deine Wunden verheilt sind! Ich habe dich in den Armen gehalten, voller Angst, deinem letzten Atemzug lauschen zu müssen – und habe stattdessen deinen Verletzungen dabei zugesehen, wie sie in derselben Geschwindigkeit verheilten wie meine eigenen, wenn ich gut in Form bin!«

Als sie die unendliche Trauer in seinen Augen sah, wäre sie am liebsten in Tränen ausgebrochen. »Marcus«, sagte sie so ruhig, wie sie konnte. »Ich bin kein Vampir.«

Er schüttelte den Kopf. »Warum streitest du es immer noch ab? Ist es …?« Er sah weg, schloss die Augen und schluckte. »Seth hat gesagt, dass du zwei Jahre lang schreckliche Qualen erlitten hast. Nach zwei Jahren tritt bei Vampiren … meistens eine Verschlechterung ihres Zustands ein. Hast du –«

»Ich bin nicht dabei, den Verstand zu verlieren.«

Erleichtert sackten seine Schultern nach unten, und er nickte.

Jetzt, da sie endlich verstand, was los war, setzte sie sich auf die Bettkante. »Komm her und setz dich zu mir«, bat sie ihn sanft. »Bitte.«

Er ging um das Bett herum und überraschte sie damit, dass er sich neben sie setzte, statt zu seinem Sessel zurückzukehren.

Sie streckte die Hand aus. Er nahm sie und drückte sie fest, wobei seine Hände vor Anspannung zitterten.

»Ich möchte, dass du mir jetzt ganz genau zuhörst«, sagte sie. »Ich bin kein Vampir.«

Als er den Mund aufmachte, hob sie die Hand, damit er sie aussprechen ließ.

»Die Sonne hat keinerlei Wirkung auf mich. Vampire hingegen ertragen nicht einmal den schwächsten Sonnenstrahl. Ich habe Vorahnungen. Vampire nicht. Vampire brauchen Bluttransfusionen, um zu überleben. Ich nicht.« Plötzlich kam ihr ein beunruhigender Gedanke. »Du hast mir doch nichts von deinem Blut eingeflößt, während ich geschlafen habe, oder?«

»Nein.« Er zog die Augenbrauen zusammen. »Ich verstehe nicht. Seth hat gesagt, dass du keine Begabte wärst.«

»Das bin ich auch nicht. Und ich bin auch keine Unsterbliche«, stellte sie klar.

»Was bist du dann?«

Sie sah hinunter auf ihre gefalteten Hände. »Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll, ohne dass es entweder total lächerlich oder erschreckend klingt.«

»Ami, ich habe die letzten fünfzehn Stunden lang geglaubt, du seist ein Vampir. Ich hatte Angst, dir dabei zusehen zu müssen, wie du dich von einer lebenslustigen, mutigen und intelligenten Frau, die ich liebe, in ein blutrünstiges Monster verwandelst, dem ich in ein paar Jahren den Kopf abschlagen muss. Was immer du mir sagen willst, noch schlimmer kann es nicht kommen.«

Sie nickte und wünschte sich insgeheim, dass sie sich mehr Zeit genommen hätte, nach den richtigen Worten zu suchen, statt das Gespräch nur immer weiter hinauszuzögern. »Ich habe das noch nie jemandem erzählt«, fing sie an.

»Ich dachte, Seth weiß Bescheid?«

»Seth, David und Darnell wissen zwar Bescheid, aber ich habe es ihnen nicht selbst gesagt. Sie fanden es mithilfe der Dateien heraus, die sie mitgehen ließen, als sie mich retteten.«

»Dann sag mir, woran ich bin«, drängte er sie sanft. »Bitte.«

»Die Sache ist die … Ich habe ähnliche Eigenschaften wie eine Begabte. Meine DNA unterscheidet sich von der eines Menschen, da sie weiterentwickelt ist. Meine Wunden heilen schneller, ich altere langsamer und habe noch ein paar andere ungewöhnliche Fähigkeiten. Das kommt daher, dass … na ja, ich bin nicht von hier.«

Er runzelte die Stirn. »Du meinst, du kommst nicht aus den Vereinigten Staaten?«

Sie holte tief Luft. »Nein. Ich meine, ich komme nicht von der Erde.«

Marcus starrte Ami ungläubig an, er war so erstaunt, dass er sogar zu zwinkern vergaß. »Ich glaube, ich verstehe nicht recht. Willst du damit sagen, dass du –«

»Ich stamme von einem anderen Planeten.«

Sie studierte seinen Gesichtsausdruck so aufmerksam, dass er nicht wusste, welche Reaktion sie von ihm erwartete. Er tat sein Bestes, keine Miene zu verziehen, während er versuchte, das Gehörte zu verarbeiten. »Also … also bist du eine Außerirdische.«

Sie schnitt eine Grimasse. »Ich hasse dieses Wort. Ihr Menschen verbindet dieses Wort mit Monstern, mit kleinen, grünen Männchen mit Antennen oder asexuellen, magersüchtigen grauen Lebewesen mit großen Köpfen und schwarzen Augen.« Sie wurde ernst. »Ich bin aber kein Monster, Marcus. Ich bin nicht wie eins dieser Wesen aus Alien vs. Predator oder Independence Day. So viel kann ich dir versprechen.«

Er konnte spüren, wie aufgeregt sie war. »Also …« Er deutete auf ihren zierlichen Körper, der in einem seiner T-Shirts steckte. »Dann ist das da deine wahre Gestalt? Du siehst so aus wie das, was ich jetzt vor mir sehe?« Er wusste nicht, wie er es besser ausdrücken sollte. »Du bist kein Gestaltwandler, der einen menschlichen Körper angenommen hat, um sich unauffällig unter die Menschen zu mischen?«

Sie nickte. »Was du vor dir siehst, ist meine wahre Gestalt. Ich habe einen Bruder, der Menschen etwas anderes als seine wahre Gestalt sehen lassen kann, aber ich habe mir diese Fertigkeit nie angeeignet. Wie gesagt – was du siehst, ist meine tatsächliche Gestalt.«

Ami kam aus dem Weltall.

Amiriska, die Außerirdische.

Ami, der Alien.

Es klang tatsächlich lächerlich.

Sie sah hinunter auf ihre ineinander verschlungenen Hände und begann mit ihren Fingern zu spielen. »Ich weiß, was ihr Menschen über uns denkt.«

Ihr Menschen, sagte sie, aber es klang nicht herablassend.

»Ich habe bereits Erfahrung gesammelt mit dem Hass, der Furcht und ja, der Verachtung, die ihr uns entgegenbringt.« Sie hob den Kopf und sah ihm in die Augen. »Ich hatte Angst davor, dass du mich mit anderen Augen siehst, wenn ich es dir erzähle. Darum habe ich es dir nicht eher gesagt.«

»Und, was siehst du in meinen Augen?«, fragte er. »Hat sich etwas verändert?«

Sie schwieg lange. »Nein. Aber ich lese etwas in ihnen. Etwas, das vorher nicht da war.«

»Und was?«, fragte er, weil er wirklich nicht wusste, was es sein mochte.

»Ich weiß es nicht«, flüsterte sie, »aber es macht mir Angst.«

»Du solltest aufpassen, dich nicht durch die Augen jener wahrzunehmen, die dich verletzt haben, Ami. Sieh dich durch meine Augen.«

»Ich weiß einfach nicht mehr, was du siehst, wenn du mich so anschaust.«

»Dasselbe wie vorher: die Frau, die ich liebe. Wenn da sonst noch etwas ist …« Er zuckte hilflos mit den Schultern. »Ich weiß nicht, was es sein könnte. Überraschung? Wahrscheinlich. Erleichterung? Auf jeden Fall. Neugier? Eine gesunde Portion dürfte dabei sein.«

Bei seinen letzten Worten zuckte sie zusammen.

»Tu das nicht. Verdrehe etwas so Natürliches wie Neugier nicht zu etwas Bösartigem. Haben Seth, David und die anderen Unsterblichen nicht deine Neugier geweckt, als du sie zum ersten Mal getroffen hast?«

»Doch«, gab sie zu.

»Warst du nicht neugierig, mehr über die Begabten und die Vampire zu erfahren? Und über die Menschen und ihre Andersartigkeit?«

»Ja.« Ihr hübsches Gesicht wirkte angespannt. »Aber im Unterschied zu den Menschen, die ich bei meiner Ankunft kennenlernte, habe ich meine Neugier nicht dadurch befriedigt, dass ich sie gefangen und bei lebendigem Leib seziert habe.«

Eisige Kälte breitete sich in ihm aus. »Was?«

In ihrem Gesichtsausdruck war deutlich zu lesen, dass sie ihm das eigentlich nicht hatte erzählen wollen und dass sie das Thema auch nicht weiterverfolgen wollte.

»Warte mal«, sagte er langsam und versuchte, die Wut und den unwillkürlich in ihm aufsteigenden Wunsch zu unterdrücken, Gleiches mit Gleichem zu vergelten. »Bevor wir darüber sprechen – und wir werden darüber sprechen«, schwor er, »komm her und lass mich dich halten.«

Sie bewegte sich fast so schnell wie ein Unsterblicher und warf sich so heftig in seine Arme, dass sie ihn fast zu Boden gerissen hätte. Sie schlang die Arme um seinen Hals und schmiegte sich fest an ihn.

Marcus schob die Hände unter ihren Po, sodass sie ihn mit ihren Beinen umschlingen konnte, und vergrub das Gesicht in ihrem duftenden Haar. Er seufzte tief. »Das heißt nicht, dass ich nicht mehr wütend auf dich bin«, brummte er, obwohl ihn seine Worte Lügen straften. »Du hast mich wirklich zu Tode erschreckt.«

»Es tut mir leid. Du hast mich ebenfalls erschreckt.«

»Als ich dachte, dass ich dich für immer verlieren würde …« Er lehnte sich leicht zurück, legte die Hand um ihren Hinterkopf und presste seine Lippen auf ihre.

Ami erwiderte seinen Kuss begierig, wobei ihre Zunge in seinen Mund glitt, um sich mit der seinen zu vereinen.

Heftiges Verlangen durchzuckte ihn und verwandelte sein Blut in geschmolzene Lava. Die Hände in seinem Haar vergrabend, kratzte sie mit ihren Fingernägeln über seine Kopfhaut und zerzauste ihm mit sanfter Gewalt das Haar, wobei der exquisite Schmerz ihn nur noch mehr anmachte.

Kehlig aufstöhnend streichelte er ihren Rücken und schob die Hände unter ihr T-Shirt, um ihre festen, nackten Pobacken zu umfassen und ihr lockiges Dreieck gegen seine Erektion zu pressen.

»Zieh dich aus«, befahl sie, wobei sie sein Kinn mit Küssen bedeckte und ihm zart unterhalb des Ohrs in den Hals biss. »Ich möchte deine Haut auf meiner spüren.«

Marcus hatte es so eilig, ihrem Wunsch nachzukommen, dass er sich das Shirt mit übernatürlicher Geschwindigkeit vom Leib riss.

Mit gespreizten Beinen auf ihm sitzend, beugte sich Ami vor und steigerte seine Erregung, indem sie ihn küsste, seine nackte Brust und den Rücken zärtlich streichelte, während er sich beeilte, Hose, Socken und Stiefel loszuwerden.

Sobald seine Klamotten im Raum verteilt waren, zog Ami ihr Oberteil über den Kopf.

Marcus beugte sich sofort vor, schloss die Lippen um ihren pinkfarbenen Nippel und saugte daran, während er die andere Brust sanft knetete.

Ihre Haut war so weich. Und ihr Geruch brachte sein Blut in Wallung wie ein hochwirksames Aphrodisiakum.

Er knabberte vorsichtig an ihrem harten Nippel, wobei er den anderen zwischen Daumen und Zeigefinger knetete.

Stöhnend schmiegte sich Ami noch enger an ihn.

Marcus nahm sie auf den Schoß und stimulierte ihren Kitzler mit der Spitze seines Glieds.

»Warte«, keuchte sie und schob ihn von sich weg.

Er lehnte sich zurück, obwohl er sich nichts mehr wünschte, als in sie einzudringen und zu spüren, wie sie ihn in sich aufnahm.

»Marcus, warte einen Moment«, wiederholte sie. »Ich möchte dich schmecken.«

Seine Lüsternheit steigerte sich noch. »Was?«

»Beim letzten Mal hatte ich keine Gelegenheit, dich zu schmecken«, flüsterte sie atemlos.

»Ami, Süße, ich glaube nicht, dass ich es noch so lange aushalten kann. Vielleicht beim nächsten Mal –«

Aber sie war bereits dabei, sich vor ihn zu knien und sein Glied in die Hände zu nehmen. Mit der Zunge liebkoste sie hingebungsvoll seinen Schaft.

Marcus stöhnte. Okay, vielleicht konnte er doch warten.

Seine Muskeln spannten sich vor Erregung, als sich ihre Lippen um seine Eichel schlossen, um ihn noch tiefer in ihren warmen, feuchten Mund aufzunehmen, wobei sie ihn mit der Zunge stimulierte, sodass er sich vor Genuss wand.

»Ami.« Er stützte sich mit einer Hand ab und strich mit der anderen über ihr zerzaustes Haar, während sie ihn weiter verwöhnte und mit jeder genussvollen Liebkosung näher an den Abgrund trieb.

»Stopp«, sagte er flehend.

Sie richtete sich auf und musterte ihn mit vor Begierde glasigen Augen und geröteten Wangen. »Habe ich es richtig gemacht?«

»Verdammt, ja. Aber ich möchte nicht kommen, bevor ich in dir bin.«

Ami stockte der Atem. Allein seine Worte brachten sie vor Verlangen fast um den Verstand.

Mit einer schnellen Bewegung packte er sie und drückte sie nach hinten, sodass sie in der Mitte des Betts vor ihm lag. Seine Augen leuchteten jetzt in einem hellen Bernsteinton, in seinem Blick lag pure Lust. Einen Augenblick stand er reglos da und genoss ihren Anblick.

Wenn man die Verbote bedachte, mit denen sie aufgewachsen war, dann hätte sie eigentlich verlegen sein müssen – aber sie war es nicht, da sie sah, wie viel Vergnügen ihr Anblick ihm bereitete. Ami verschlang ihn ebenfalls mit Blicken. Seine durchtrainierte Brust hob und senkte sich ebenso schnell wie ihre eigene. Seine Bauchmuskeln traten hervor und ließen ihren Blick weiter nach unten zu seiner hochaufgerichteten Erektion wandern.

Er nannte ihn seinen Penis. Sie sprach das Wort ein paar Mal lautlos vor sich hin. Sie mochte den Ausdruck und wünschte sich, dass sie nicht zu schüchtern wäre, ihm zu sagen, dass er mit seinem Penis in sie eindringen sollte. Jetzt.

Marcus griff mit zitternden Händen nach ihren Knöcheln und spreizte ihr die Beine.

Amis Herz, das ohnehin schon schnell schlug, klopfte noch heftiger.

Mit aufreizend langsamen Bewegungen schob er ihre Füße so weit nach hinten, dass sie fast auf einer Höhe mit ihrem Po waren. Wie eine geöffnete Blüte lag sie vor ihm.

»Marcus«, flüsterte sie mit rasendem Puls.

Er grinste schelmisch. »Wie du mir, so ich dir.« Mit diesen Worten beugte er sich vor und stimulierte genießerisch mit der Zunge ihren Kitzler.

Laut aufstöhnend warf Ami den Kopf in den Nacken und umklammerte die Bettdecke, während er sie mit dem Mund verwöhnte, saugte und knabberte, bis sie laut aufschrie, während sich ihre Scheidenmuskeln zusammenzogen und sie zum Höhepunkt trieben.

Bevor sich ihr Atem wieder normalisieren konnte, hatte Marcus sie auch schon auf den Bauch gedreht und kniete sich zwischen ihre Beine. Er packte ihre Hüften und zog sie nach oben, sodass sie vor ihm kniete. Dann drang er langsam von hinten in sie ein.

Ein kehliger Knurrlaut entrang sich ihm. »Ami … du fühlst dich so gut an.«

Sie hätte ihm dasselbe gesagt, wenn sie genug Atem gehabt hätte, um zu sprechen. Aber ihre Erregung wuchs bereits wieder, steigerte sich mit jedem Vorstoß und Rückzug von ihm. Trieb sie vor Genuss fast in den Wahnsinn.

Eine seiner Hände wanderte über ihren Rücken, glitt nach vorn, umfasste ihre Brust und knetete sie sanft.

Wie ein Bogen spannte sie sich ihm entgegen.

»Magst du das?«, fragte er neckend.

»Ja«, keuchte sie.

»Willst du noch mehr?« Mit den Fingern liebkoste er ihre Brustspitze.

»Ja«, flehte sie und ächzte unwillig, als er sich zurückzog.

Wieder griff er nach ihren Hüften und drehte sie herum, sodass sie auf dem Rücken lag. »Halt mich fest«, flüsterte er heiser.

Sie wünschte sich nichts mehr, als sein Gewicht zu spüren.

Marcus sah Ami in die Augen, während er sich mit den Händen abstützte und erneut in sie eindrang. So warm. So eng.

»Komm näher«, murmelte sie mit glänzenden Augen.

Seine Augen strahlten hell, als er seinen Oberkörper so weit absenkte, dass seine Brust bei jeder Bewegung über ihre Brüste strich. Sie schlang die Arme um ihn, wobei ihre kleinen Hände seinen Rücken streichelten, um dann mit beiden Händen seinen Hintern zu umfassen und ihn noch fester an sich zu pressen.

Er hätte sie beinahe verloren; er hatte geglaubt, sie bereits verloren zu haben. »Ami.«

Sie richtete sich auf und küsste ihn.

Dann schlang sie die langen, sinnlichen Beine um seine Hüften.

Er steigerte seinen atemlosen Rhythmus und bewegte sich immer schneller, wobei er in einem Winkel in sie eindrang, der ihr Vergnügen noch vergrößerte, und sie einem weiteren Höhepunkt entgegenjagte.

Heftig atmend fiel sie nach hinten und stöhnte erregt.

Ihre Muskeln spannten sich. Er hörte, wie ihr Herzschlag einen Moment lang aussetzte, bevor sie seinen Namen rief, ihr Körper spannte sich ihm wie ein Bogen entgegen, als sie kam. Als sich ihre Muskeln zuckend zusammenzogen, stimulierte ihn das so sehr, dass er sich ihr mit einem Aufschrei anschloss.

Reine Glückseligkeit.

Ami kribbelte es am ganzen Körper, als sich Marcus auf sie fallen ließ. Als er sich zur Seite rollen wollte, presste sie ihn noch fester an sich, damit er sich nicht von der Stelle rühren konnte. »Noch nicht. Nur noch ein bisschen.«

Er küsste sie auf die Wange. »Ich bin zu schwer für dich.«

Er rollte sich auf die Seite und zog sie mit sich.

Ami platzierte ein Knie auf seiner Hüfte, schlang einen Arm um seine Taille und bettete dann ihr Gesicht auf das Kissen, nur Millimeter von seinem entfernt.

Während er ihre Gesichtszüge studierte, leuchtete unendliche Liebe aus seinen bernsteinfarbenen Augen.

»Du hast mich nicht verlassen«, flüsterte sie und eine Träne kullerte ihr über die Wange.

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und wischte die Träne mit der Unterseite seines Daumens weg. »Ich werde dich nie verlassen.«

Überwältigt von den letzten vierundzwanzig Stunden vergrub Ami das Gesicht an seiner Brust und schluchzte hemmungslos.

15

Marcus starrte die Decke an, während er mit einer von Amis seidigen Haarsträhnen spielte. Draußen war es dunkel geworden. Sie hätten längst ihre Jagdklamotten überwerfen und nach draußen gehen müssen, um diesen verdammten Vampirkönig aufzuspüren und Richart zu finden – auch wenn Marcus keine Ahnung hatte, wo sie ihn suchen sollten.

Stattdessen lungerten sie in Amis zerwühltem Doppelbett herum, das für Marcus zu klein war. Seine Füße hingen unten heraus, und dennoch war er nie in seinem Leben zufriedener gewesen.

Ami hatte sich neben ihm zusammengerollt, wobei sie einen Arm und ein Bein über seinen Körper drapiert hatte. Ihre Tränen waren längst getrocknet. Ihr Schluchzen war ihm sehr nahe gegangen. Er wünschte sich nichts sehnlicher, als dass sie nie wieder Grund hatte, so zu weinen, und er war bereit, alles dafür zu tun.

Es war schon seltsam. Im Verlauf seines langen Lebens hatte er mit vielen Frauen geschlafen, aber bis jetzt hatte er noch nie das Bedürfnis gehabt, bei einer zu bleiben. Sobald seine sexuellen Bedürfnisse befriedigt waren, hatte sich stets eine Leere in ihm ausgebreitet, die ihn antrieb, so schnell wie möglich zu verschwinden.

Mit Ami war das anders. Sie füllte die Leere in ihm aus, und er hatte das Gefühl, dass er den Rest seines Lebens so verbringen könnte: mit ihr zusammen im Bett liegend, sich leise mit ihr unterhaltend oder einfach nur ihre Anwesenheit genießend.

»Woher kommst du?«, fragte er.

Ami schmiegte sich unter der Bettdecke an ihn. »Für eure Astronomen ist mein Planet nichts als ein Wust aus Zahlen und Buchstaben, aber in unserer Welt und unserer Sprache heißt er Lasara.«

»Lasara ist demnach nicht Teil unseres Sonnensystems?«

»Nein. Unser Sonnensystem befindet sich auf der anderen Seite der Milchstraße.«

»So weit weg«, staunte er.

Sie nickte.

»Sind noch mehr von deinem Planeten hier auf der Erde?«

»Nein. Ich bin allein.«

Der Hauch von Melancholie in ihrer Stimme beunruhigte Marcus, und er nahm sie tröstend in die Arme. »Jetzt bist du nicht mehr allein.«

Sie drückte ihn ebenfalls fest an sich. »Ich hatte nicht die Erlaubnis herzukommen, weißt du. Ich habe das gegen den Willen unseres Königs getan.«

»Also habt ihr in eurem Land eine Monarchie?«

»Mein ganzer Planet wird von einer Monarchie regiert. Wir sind ein geeintes Volk und haben einen einzigen Herrscher.« Sie schob das Kinn vor und lächelte ihn reuevoll an. »Du wirst es nicht glauben, aber mein Vater ist der König von Lasara.«

Marcus starrte sie an. »Dein Vater herrscht über einen ganzen Planeten?«

Sie grinste. »Ja. Und er ist ein guter Herrscher, da er das Wohl des Volks vor die Bedürfnisse einzelner Bevölkerungsgruppen stellt. Bei uns gibt es weder Krieg noch Hungersnöte und es werden kaum Verbrechen verübt.«

»Hört sich wie eine perfekte Gesellschaft an, beinahe wie eine Utopie.«

»Das ist es wirklich.« Ihr Lächeln verblasste. »Oder zumindest war es das … bis ein neuer Verbündeter, der nicht zu der Allianz unseres Sonnensystems gehörte, uns arglistig täuschte.«

»Allianz? Jetzt erzähl mir nicht, dass es mehr als einen bewohnbaren Planeten in eurem Sonnensystem gibt.« Waren Planeten, die die nötigen Voraussetzungen für Leben boten, nicht angeblich extrem selten?

»Es gibt drei weitere Planeten und vier Monde in unserem Sonnensystem, die bewohnbar sind – das verdanken wir unseren fortschrittlichen Methoden des Terraformings.«

»Ihr könnt Planeten in bewohnbare Himmelskörper verwandeln?«

Sie nickte. »Wir verfügen seit mehr als einem Jahrtausend über die entsprechenden Techniken.«

»So etwas kann ich mir nicht mal vorstellen.« Verdammt. Das hörte sich an, als befände sich ihr Volk auf einem wesentlich höheren Niveau als die Menschheit. Vermutlich war das auch die Erklärung dafür, wie sie eine so lange Reise hatte überleben können.

»Wie lange hast du gebraucht, um hierherzukommen?«, fragte er dann.

Sie schürzte die Lippen. »Nach menschlicher Zeitrechnung etwa dreizehn Monate.«

Vor Überraschung blieb ihm der Mund offen stehen. »So schnell?«

»Die Wurmlöcher haben die Reisezeit deutlich verkürzt.«

»Das kommt mir so irreal vor. Das meine ich nicht negativ«, beeilte er sich zu sagen, als sie die Stirn runzelte. »Weiß dein Vater, dass du hier bist?«

»Ich glaube nicht. Einer meiner Brüder wäre bestimmt hergekommen, um mich zu holen, wenn sie wüssten, wo ich bin.«

»Was ist passiert? Warum bist du zur Erde gereist, wenn auf deinem Planeten so perfekte Lebensverhältnisse herrschen und dein Vater dagegen war?«

Sie zögerte. »Lasara ist in Schwierigkeiten. Botschafter eines anderen Sonnensystems haben uns besucht, weil sie unserem Bündnis beitreten wollten. Sie verfügten über vergleichbare Technologien und schienen wie wir eine friedliebende Nation zu sein. Sie machten einen völlig unverdächtigen Eindruck. In ihren Gedanken war nichts zu lesen. Nichts –«

»Warte. Die Lasaren verfügen über telepathische Fähigkeiten?«

»Ja, aber nicht so wie Lisette oder Étienne. Oder David oder Seth. Wir können nicht die Gedanken anderer einfach so hören, sondern müssen lernen, sie zu lesen. Für uns ist Telepathie so etwas wie …« Sie zuckte mit den Achseln. »So etwas wie Pfeifen, eine angelernte Fertigkeit, die Konzentration erfordert.«

Er dachte an jene ersten Tage zurück, in denen er sich gewünscht hatte, dass sie endlich verschwand. An all die Gelegenheiten, als er sie in Gedanken ausgezogen und sich lüsternen Fantasien hingegeben hatte, ehe er sie auch nur geküsst hatte. »Hast du meine Gedanken gelesen?«, fragte er argwöhnisch, während er sich fragte, warum sie ihm bei diesen Gelegenheiten nicht wenigstens ein halbes Dutzend Mal eine geknallt hatte.

Sie runzelte die Stirn. »Natürlich nicht. Wir laufen nicht herum und lesen nach Belieben die Gedanken anderer Leute.«

Er kannte ein paar Unsterbliche, die genau das taten.

»Das ist eine Verletzung der Privatsphäre. Wir tun das nur in Notsituationen, wenn ein solches Vorgehen angebracht ist. Zum Beispiel, wenn wir herausfinden wollen, ob jemand ein Verbrechen begangen hat.«

»Oder um die Absichten eines neuen Verbündeten zu prüfen?«

»Ja.« Sie verengte die Augen zu schmalen Schlitzen. »Warum? Was hätte ich denn gesehen, wenn ich deine Gedanken gelesen hätte?«

Lächelnd küsste er sie auf die Nasenspitze. »Dinge, die dich erröten lassen würden, meine Süße. Wenn du genauer wissen willst, was ich meine, dann lies jetzt meine Gedanken.« Er dachte an all die obszönen Dinge, die er gern mit ihr anstellen würde.

Errötend vergrub sie das Gesicht an seiner Brust.

In sich hineinlachend, küsste er sie auf den Scheitel. »Das ist alles ziemlich neu für dich oder?«

Sie nickte. »Intimer Kontakt zwischen Unverheirateten ist auf Lasara nicht erlaubt. Sobald wir die Pubertät erreichen, müssen Männer und Frauen immer eine Aufsichtsperson dabeihaben, wenn sie Zeit miteinander verbringen wollen.«

»Wirklich?« Einen im vergangenen Jahrhundert geborenen Mann hätte diese Tatsache möglicherweise entsetzt. Doch als Marcus geboren worden war, hatte für die adlige Gesellschaftsschicht dieselbe Regel gegolten. Allerdings fühlte er sich unbehaglich bei dem Gedanken, dass er Ami womöglich zu etwas gedrängt hatte, das nicht mehr rückgängig zu machen war. Vielleicht war sie noch nicht bereit gewesen oder hatte gegen ihre Überzeugungen gehandelt.

Ihre Wangen waren immer noch gerötet, als sie den Kopf in den Nacken legte, um ihn anzusehen. »Ich war bereit, und ich bereue nichts.«

Er lächelte und gab ihr einen federleichten Kuss. »Lass es mich wissen, wenn ich jemals etwas tue, mit dem du dich nicht wohlfühlst.«

Sie musterte ihn schelmisch. »Ich habe dir dabei geholfen, mehreren Dutzend Blutsaugern einen ordentlichen Arschtritt zu verpassen. Glaubst du wirklich, dass ich den Mund halten würde, wenn du etwas tun würdest, das mir nicht gefällt?«

Er lachte. »Nein, das glaube ich nicht.«

Sie lächelte. »Es gefällt mir, dass du mich für so stark hältst.«

»Du bist stark.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe auf Lasara ein sehr behütetes Leben geführt.«

»Was ist passiert? Was haben die neuen Verbündeten euch angetan?«

»Sie infizierten uns mit einem Virus, gegen das wir nichts ausrichten konnten, und das, obwohl wir außergewöhnlich starke Immunsysteme besitzen. Auf Lasara gibt es nur sehr wenige Krankheiten. Als ein paar von unseren Leuten erkrankten, nachdem sie Kontakt zu den Gathendianern gehabt hatten, glaubten wir, dass sie Virusträger wären und uns unabsichtlich infiziert hätten. Das Virus wird durch die Luft übertragen und ist extrem ansteckend, aber am Anfang schien es nicht gefährlicher zu sein als eine leichte Grippe. Niemand ist gestorben. Die meisten haben sich innerhalb von zwei, drei Tagen erholt. Wir dachten uns nichts dabei und arbeiteten weiter an einem Abkommen.«

»Und?«

»Über die nächsten zwanzig Jahre brachten die Lasarer plötzlich fast keine Kinder mehr zur Welt.«

Er runzelte die Stirn. »Ihr wurdet unfruchtbar?«

»Nur die Frauen. Und fast alle Frauen, die nach der Epidemie geboren wurden, waren auch unfruchtbar. Von den wenigen, die noch Kinder zur Welt bringen konnten, waren nur wenige dazu imstande, das Kind ohne medizinische Hilfe auszutragen. Wenn einer unserer Verbündeten nicht unglaubliche medizinische Kenntnisse besessen und uns geholfen hätte, dann wären gar keine Kinder mehr geboren worden.«

Amis Volk starb, sie waren die Opfer eines langsamen Genozids. Wenn sie keine Kinder mehr bekommen konnten …

»Wie viel Zeit ist seit der Epidemie vergangen?«

»Fast ein Jahrhundert.«

Also war Ami nicht nur für ihn ein Wunder, sondern auch für ihr Volk. »Wie alt bist du?«

Sie wirkte plötzlich verunsichert. »Neunundvierzig.«

Ihm fiel die Kinnlade herunter. »Du bist neunundvierzig Jahre alt? Du siehst aus wie zwanzig!« Er war entsetzt. Sie war bereits ein halbes Jahrhundert alt?

»Du hältst mich jetzt für seltsam, nicht wahr? Weil ich immer noch Jungfrau bin?«

»Was? Nein. Das ist mir nicht mal in den Sinn gekommen. Du hast selbst gesagt, dass bei euch körperliche Intimität vor der Heirat verboten ist. Und ich gehe mal davon aus, dass du nicht verheiratet bist.«

»Nein, das bin ich nicht. Aber du wirkst aufgebracht.«

»Liest du nicht mehr meine Gedanken?«

»Nein.«

»Ami, was mich daran aufbringt, ist die Tatsache, dass wir weniger Zeit miteinander haben werden. Es sei denn … kannst du verwandelt werden?«

»Nein. Seth hat gesagt, dass es zu gefährlich wäre, weil wir nicht wissen, wie sich das Virus auf mich auswirken würde. Das ist auch der Grund, warum er dir verboten hat, von mir zu trinken.«

Seine Laune verschlechterte sich schlagartig.

Sie lächelte. »Aber du irrst dich, wenn du glaubst, dass wir nur wenig Zeit haben werden. Die Lasarer können sehr alt werden.«

»Wie alt?«, fragte der zweifelnd.

»Mein Vater ist vierhundertzweiundzwanzig Jahre alt. Und meine Mutter ist dreihundertsiebenundsechzig. Ihr Haar fängt gerade erst an, grau zu werden.«

Marcus konnte es nicht glauben. Das war zu schön, um wahr zu sein. »Soll das heißen, dass du mehrere Jahrhunderte alt werden kannst?«

»Ja.«

Vor Erleichterung lachte er laut los. Er umarmte sie noch fester und rollte mit ihr von einer Seite des Bettes auf die andere, bis sie atemlos kicherte und sich die Bettdecke wie einen Kokon um ihre ineinander verschlungenen Beine gewickelt hatte.

Als sie zur Ruhe kamen, räkelte sich Ami, die obenauf lag, grinsend. Ihr Haar, das in allen Schattierungen des Sonnenuntergangs leuchtete, stand ihr zerzaust vom Kopf ab.

Marcus strich ihr die seidigen Locken glatt. »Ich habe dich nicht einmal gefragt, ob du überhaupt vorhast, hierzubleiben«, sagte er leise.

Sie nickte, aber ihr Lächeln verschwand.

»Weil du es willst, oder weil du keine Wahl hast?«

»Bevor ich dich getroffen habe«, flüsterte sie, »hätte ich wohl geantwortet, weil ich keine Wahl habe.«

Aber jetzt wollte sie bei ihm bleiben? »Ich habe dich unterbrochen. Es tut mir leid«, entschuldigte er sich. »Erzähl mir, wie es weiterging. Erzähl mir, was dann auf Lasara passiert ist.«

Sie glitt von ihm herunter und rollte sich zu einem Ball zusammen. Marcus rutschte näher an sie heran und legte seinen Kopf neben den ihren auf das Kopfkissen.

»Die Tatsache, dass es auf Lasara keinen Krieg gibt, bedeutet nicht, dass wir nicht über die entsprechenden Technologien oder Kenntnisse verfügen. Zusammen mit unseren Verbündeten haben wir unser Sonnensystem von den Gathendianern befreit und erreicht, dass sie sich aus unserer Galaxie zurückgezogen haben.«

»Gut.«

»Allerdings … einer unserer Verbündeten – die Sectas – haben uns darüber informiert, dass die Gathendianer dabei sind, in euer Sonnensystem vorzudringen.«

Genau das, was sie brauchten. Vampire und Gathendianer.

»Die Allianz hat darüber diskutiert, ob wir euch warnen sollen oder nicht.«

Marcus stützte sich auf den Ellbogen. »Was gab es da zu diskutieren? Warum solltet ihr uns nicht warnen?«

Sie biss sich auf die Unterlippe. »Die Sectas haben euren Planeten für den Großteil des vergangenen Jahrtausends studiert. Tatsächlich ist es ihnen zu verdanken, dass ich ein paar der auf der Erde gesprochenen Sprachen gelernt habe, unter anderem Englisch und …« Sie setzte sich auf und zog sich die Bettdecke bis zum Hals. »Sie kamen zu dem Schluss, dass die Menschen eine primitive Spezies sind, die sich durch Habgier und Gewalttätigkeit auszeichnet. Für unsere Verbündeten ist die Menschheit wie ein Schwarm Heuschrecken, der Raubbau an den natürlichen Ressourcen des Planeten betreibt und dabei alles zerstört, was ihm im Weg ist. In ihren Augen sind die Menschen eine Spezies, die nicht über die Zukunft nachdenkt, ständig Krieg führt und sich gegenseitig bekämpft, um Land und Reichtümer an sich zu raffen. Auf eurem Planeten hat es niemals wahren Frieden gegeben, so wie wir ihn auf Lasara kennen.«

Marcus wollte ihr instinktiv widersprechen, andererseits … Na ja, Ami hatte bereits ein paar Jahre auf der Erde verbracht. Und genug gesehen, um zu wissen, dass an dieser Sicht einiges dran war.

»Es ist ihnen zwar nicht leichtgefallen, aber letzten Endes haben mein Vater und sein Beratergremium in Übereinkunft mit unseren Alliierten beschlossen, die Menschen nicht zu warnen. Sie befürchteten, dass man uns statt mit Gastfreundschaft und Akzeptanz mit Gewalt und Angst begegnen würde, wenn wir plötzlich auf der Erde aufgetaucht wären.«

»Und dennoch bist du hier.«

Sie nickte und lächelte gezwungen. »Und statt mir mit Gastfreundschaft zu begegnen, schlug mir bei meiner Ankunft genau das entgegen, was mein Volk vorhergesehen hat: Gewalt und Furcht.«

»Ami.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich war so naiv, Marcus. Ich war überzeugt, dass die Allianz sich irrt. Ich wollte die Menschen vor der Bedrohung warnen und glaubte, dass ihr unsere Hilfe dankbar annehmen würdet. Ich hoffte … ich hatte geglaubt, dass wir einander helfen könnten. Aufgrund der Überbevölkerung hat die Menschheit einen kritischen Punkt erreicht. Es gibt zu viele Menschen auf diesem Planeten, als dass der Planet eine ausreichende Versorgung aller Bewohner leisten könnte. Wir hätten eure Wüsten in fruchtbares Ackerland verwandeln können, um die Hungersnöte auf der Erde zu bekämpfen. Wir hätten eure Energieprobleme lösen können, indem wir euch die entsprechenden Technologien zur Verfügung gestellt hätten, sodass ihr nicht mehr auf fossile Brennstoffe angewiesen gewesen wärt. Wir hätten etwas tun können gegen die Umweltverschmutzung, die Krankheiten und die Kriege, die durch den Mangel an Ressourcen ausgelöst werden. Mit unserer Hilfe hätten Seuchen bekämpft und eure Lebensspanne verlängert werden können. Außerdem hätten wir euch zeigen können, wie man in Frieden zusammenlebt.«

»Das klingt wunderbar. Aber welchen Vorteil hätte es für euch, uns zu helfen?«

»Auf eurem Planeten gibt es mehr Frauen als Männer. Meine Hoffnung war, dass einem Teil eurer Frauen das komfortable, friedliche Leben auf Lasara möglicherweise als reizvolle Alternative erschienen wäre …«

Ihm dämmerte, was sie meinte. »Und sie sich damit einverstanden erklärt hätten, auf Lasara als Leihmütter zu fungieren?«

»Ja, das wäre natürlich der Idealfall gewesen. Vielleicht wären auch einige von ihnen bereit gewesen, auf Lasara zu leben und unsere Männer zu heiraten. Die Sectas verfügen über höher entwickelte medizinische Kenntnisse als wir und sind der Meinung, dass wir unsere Fruchtbarkeit durch die Kreuzung mit dem Erbgut von Menschen in zukünftigen Generationen wiedererlangen könnten. Vor allem deshalb, weil die Menschen dem Virus nie ausgesetzt waren – und auf Lasara ist es inzwischen glücklicherweise vollständig ausgemerzt.«

Auch wenn sich Marcus bei der Sache mit den Leihmüttern nicht ganz sicher war, konnte er sich gut vorstellen, dass es tatsächlich Frauen auf der Erde gab, die bereit wären, zu einem anderen Planeten zu reisen und einen Lasarer zu heiraten, um mit ihm zusammen in dessen friedliebender Gesellschaft zu leben.

»Unsere Lebenserwartung ist so hoch, dass wir diese Krise auch ohne die Hilfe von Frauen von der Erde überwinden würden. Andererseits sind Kinder auf meinem Planeten sehr selten geworden. Wir vermissen sie. Bevor ich zur Erde reiste, sind Jahre vergangen, seit ich das letzte Mal ein Kind zu Gesicht bekommen habe.«

»So wenige Kinder gibt es bei euch?«

»Ja. Und ich habe noch nie eine schwangere Frau gesehen«, fügte sie hinzu.

»Noch nie?«, wiederholte er fassungslos.

»Eine Schwangerschaft ist für unsere Frauen mittlerweile so schwierig geworden, dass eine Frau, die ein Kind erwartet, sofort in eine Spezialklinik der Sectas gebracht wird und dort bleibt, bis sie entweder eine Fehlgeburt hat oder das Kind zur Welt bringt.«

Marcus konnte sich das nicht einmal vorstellen.

»Ich dachte, dass es das Risiko wert wäre, zur Erde zu kommen, wenn auch nur die geringste Wahrscheinlichkeit bestünde, dass Lasara und die Menschen zu einer Übereinkunft kommen könnten. Außerdem war ich überzeugt, dass uns die Tatsache, dass wir euch vor den Gathendianern beschützen können und auf diese Weise verhindern helfen, dass eure Spezies ausstirbt, einen wohlwollenden Empfang sichern würde. Aber ich habe mich geirrt.«

Marcus nahm ihre Hand. Er konnte nicht verhindern, dass Wut in ihm hochstieg, da er ahnte, was sie ihm als Nächstes erzählen würde.

»Ich habe eine Botschaft an die Erde geschickt, von der ich wusste, dass sie von den Leuten aufgefangen werden würde, die nach so etwas Ausschau halten. Als ich gelandet war, wurde ein Treffen arrangiert, zwischen mir und drei Repräsentanten der Erde. Das Treffen sollte an einem einsamen Ort stattfinden, an dem mein Raumschiff nicht zu viel Aufmerksamkeit erregen würde.«

»Bist du den weiten Weg ganz allein gekommen?«

»Nein, ich bin mit einer kleinen Crew gereist, Angehörige meines Volks, die meine Hoffnungen teilten. Widerwillig erklärten sie sich bereit, auf dem Schiff zu warten, während ich den ersten Kontakt herstellte.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich war überzeugt, dass meine telepathischen Fähigkeiten verhindern würden, dass man mich hinterging. Aber dank eurer Hollywood-Filme hatten sie die Möglichkeit, dass ich telepathische Fähigkeiten besitzen könnte, längst in Betracht gezogen.«

»Wie meinst du das? Von wem sprichst du? Wer wollte sich mit dir treffen?«

»Seth weiß es nicht genau. Er war sich nicht sicher, ob es sich bei den Männern, die mich festgehalten haben, um Angehörige des Militärs oder Söldner gehandelt hat. Darnell hat Ihre Dateien dechiffriert und glaubt, dass es sich um eine Spezialeinheit der Regierung handelt. Eine Spezialeinheit, die so geheim ist, dass nicht mal der Präsident von ihr weiß.«

»So wie in Independence Day?«

Sie nickte. »Sie haben drei Wissenschaftler ausgewählt – zwei Männer und eine Frau –, die mich treffen sollten, und denen haben sie nichts von ihren abscheulichen Absichten gesagt. Deshalb las ich in den Gedanken der Botschafter nur Aufregung, Herzlichkeit und Neugier.« Sie lachte freudlos. »Die sogenannten primitiven Menschen hielten mich genauso zum Narren, wie die weiterentwickelten Gathendianer uns Lasarer zum Narren gehalten haben. Ich glaubte, dass die Botschafter ein Gespräch mit den obersten Regierungsvertretern der Erde vereinbart hätten. Und das hatten sie auch. Aber sobald wir unseren Bestimmungsort erreichten, wurden die Botschafter getötet, ich wurde gefangen genommen, und als sich meine Crew auf meinen Befehl hin zurückzog, wurde mein Schiff mitsamt meinen Freunden zerstört.«

Marcus flüsterte ihren Namen und umarmte sie fest.

»Die nächsten sechs Monate hielten sie mich in ihrem Labor gefangen, sie sezierten und folterten mich und führten Experimente an mir durch, was dazu führte, dass Seth und David meine lautlosen Schreie hörten und mich fanden.«

Marcus hatte noch nie etwas so bereut wie die Tatsache, dass er Seth die Faust ins Gesicht gerammt hatte. Wenn Seth und David Ami nicht gefunden hätten …

Er schlang die Arme noch fester um sie. Dann vergrub er das Gesicht in ihrem Haar, während sie an seiner Schulter weinte, und schwor sich, mit den beiden Unsterblichen zu sprechen, sobald sie zurückkehrten. Wenn er herausgefunden hatte, ob Amis Folterknechte noch lebten, würde er sie aufspüren und sie für das bezahlen lassen, was sie Ami angetan hatten. Er schwor sich, dass sie einen langsamen, grausamen Tod sterben würden.

»Marcus«, sagte sie, seine blutrünstigen Gedankengänge unterbrechend, »da ist noch etwas.« Sie lehnte sich zurück und wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. »Die Droge, die der Vampirkönig benutzt hat, um dich und die anderen zu betäuben …«

Er runzelte die Stirn, da sie so plötzlich das Thema wechselte. »Ja?«

»Es ist dieselbe Droge, wie die, die die Wissenschaftler entwickelt haben, um mich kampfunfähig zu machen.«

Das Blut gefror ihm in den Adern. »Bist du sicher?«

Sie nickte. »Ich habe den Geruch der Betäubungspfeile wiedererkannt und mich an das Gefühl erinnert, als ich selbst von einem getroffen wurde.«

Entsetzen überwältigte ihn. Wie hatte der Vampirkönig eine Droge in die Finger bekommen, die eine Spezialeinheit der Regierung entwickelt hatte, um eine Außerirdische zu betäuben? Noch dazu eine Außerirdische, von der offiziell wahrscheinlich niemand gewusst hatte, dass die Sondereinheit sie in ihrer Gewalt hatte?

Womit zum Teufel hatten sie es zu tun?

Die Nacht war hereingebrochen, und Dennis war unterwegs zu Montrose Keegans abgelegenem Haus.

Dieser bescheuerte Wissenschaftler hatte sich wirklich einen guten Ort ausgesucht, um Frankenstein zu spielen. Das einstöckige Haus lag in einem Randbezirk von Carrboro. Zumindest in den Sommermonaten trennte Keegan dichter Wald von seinen wenigen Nachbarn – einigen entfernt liegenden Bauernhöfen mit Weideland drumherum. Diejenigen, die das Haus vor Jahrzehnten gebaut hatten, hatten davor immergrüne Laub- und Nadelbäume angepflanzt und da diese nie beschnitten wurden, bildeten sie eine undurchdringliche Mauer zwischen Straße und Haus – und schützten es so vor neugierigen Blicken.

Zwischen den Bäumen hing eindeutig wahrnehmbar der Geruch mehrerer Menschen, und Dennis war sich der Tatsache bewusst, dass er beobachtet wurde, während er die lange, matschige Auffahrt hinaufmarschierte. Ziemlich viele Menschen.

Ohne langsamer zu werden, bediente sich Dennis seines übernatürlichen scharfen Sehvermögens, um die einzelnen Wachtposten zu verorten. Ihre Tarnanzüge legten nahe, dass es sich um Angehörige des Militärs handelte. Auch wenn sie sich gut genug versteckten, um der Aufmerksamkeit eines Sterblichen zu entgehen, war es für Dennis einfach, ihre Verstecke ausfindig zu machen und festzustellen, wie sie bewaffnet waren.

Diese trotteligen Menschen glaubten doch wohl nicht, dass sie mit ihren Waffen etwas gegen ihn ausrichten konnten.

Unwillkürlich fuhr Dennis die Reißzähne aus, als sich seine ohnehin schon schlechte Laune noch mehr verdüsterte. Er hatte an diesem Abend mehrere seiner Männer bestrafen müssen. Diese verdammten Feiglinge. Allesamt hatten sie vor Angst in ihren verdammten Designer-Turnschuhen gebibbert, und das nur, weil ein Großteil ihrer Kameraden in der vergangenen Nacht nicht zurückgekehrt war. An drei von seinen Soldaten, die es gewagt hatten, über Fahnenflucht nachzudenken, hatte er ein Exempel statuiert. Was eine ziemliche Schweinerei zur Folge gehabt hatte.

Es war leicht, andere zu beeinflussen und zu kontrollieren, indem man ihnen Angst einjagte. Das hatte sein Vater ihm beigebracht, indem er ihn regelmäßig verprügelt hatte. Allerdings hatte Dennis nach seiner Verwandlung den Spieß umgedreht und ihm einen blutigen Besuch abgestattet.

Es hatte nur eine Stunde gedauert, dann hatte Dennis seine Armee – oder was von ihr übrig war – wieder im Griff gehabt. Diejenigen, die er nicht dazu abkommandiert hatte, den Dreck wegzumachen, durchstreiften in diesem Augenblick North Carolina und die umliegenden Staaten, um Nachschub zu rekrutieren.

Trotzdem nagte das Ganze immer noch an ihm. Wie konnten seine Untergebenen es wagen, ihren Anführer zu hinterfragen?

Grenzenlose Wut stieg in ihm hoch.

Zuerst hatte er sich mit der Respektlosigkeit und Inkompetenz seiner Soldaten rumschlagen müssen – und jetzt das. Womit zur Hölle hatte er es hier überhaupt zu tun? Mit einer Horde dummdreister Sterblicher, die glaubten, ihm eine Falle stellen zu können? Was glaubten die, wen sie vor sich hatten? Hatte Montrose ihn verraten?

Das würde diese Ratte nicht wagen. Hier ging es um etwas anderes. Dennis wusste nur nicht, um was.

Zwei Männer in Tarnanzügen und mit Automatikgewehren flankierten die Vordertür von Montroses Haus.

Dennis sprintete mit übernatürlicher Geschwindigkeit, bei der er sicher sein konnte, dass ihm kein Sterblicher folgen konnte, die Auffahrt hoch, und zerschmetterte die Haustür. Sobald er das Haus betreten hatte, nahm er den Geruch von geronnenem Blut wahr.

»Montrose!«, brüllte er, als er spürte, dass Sarah nicht mehr im Haus war. »Das wird dir noch leidtun, du verdammter Sack voll Scheiße!«

Als draußen Schreie laut wurden, befand sich Dennis bereits im Keller und musterte die Blutspuren auf dem Boden, an den Flurwänden und um die Waschmaschine herum. Er marschierte weiter ins Labor.

Ein Mann, den Dennis noch nie zuvor gesehen hatte, saß an Keegans Schreibtisch. Vor ihm stand ein aufgeklappter Laptop, der mit der Videokamera verbunden war, die Dennis in der vergangenen Nacht in den Bäumen der Lichtung angebracht hatte.

»Wer zur Hölle sind Sie?«, knurrte Dennis.

»Sir?«, hörte man eine ängstlich klingende Stimme aus dem ersten Stock rufen, gefolgt vom Geräusch eiliger Schritte.

»Halten Sie oben die Stellung«, rief der Mann zurück und musterte Dennis mit so gelassener Miene, dass dieser noch wütender wurde.

Von oben drang kein Laut mehr herunter.

Aufgebracht über die Gelassenheit seines Gegenübers, machte Dennis einen Schritt auf den Unbekannten zu und entblößte die Reißzähne.

»Das würde ich an Ihrer Stelle nicht tun«, sagte der Mann und hob eines der Betäubungsgewehre, die Dennis in der letzten Nacht selbst benutzt hatte.

Dennis lachte. »Ich könnte Sie komplett aussaugen und in Stücke reißen, bevor das Zeug bei mir wirkt«, bluffte er. In Wirklichkeit würde er wie ein nasser Sack zu Boden gehen, sobald er eine Ladung abbekam.

»Für den Fall, dass Sie das tun«, erklärte der Mann ungerührt, »haben meine Männer den Befehl erhalten zu warten, bis die Droge wirkt, und Sie dann zu kastrieren. Wenn es stimmt, was Montrose mir über Sie erzählt hat, dann verfügen Sie zwar über bemerkenswerte Selbstheilungskräfte, haben jedoch nicht die Fähigkeit, abgetrennte Körperteile nachwachsen zu lassen.«

Dennis war mittlerweile so außer sich vor Wut, dass sein Verlangen, jemanden in Stücke zu reißen und auszusaugen, übermächtig wurde. Er zitterte am ganzen Leib. »Wer sind Sie?«

»Ihr neuer Arbeitgeber. Sie arbeiten nicht mehr für Montrose.«

Wenn er nicht so aufgebracht gewesen wäre, hätte Dennis laut gelacht. »Ich habe nie für Montrose gearbeitet. Er hat für mich gearbeitet.«

»Wie auch immer, Ihre Situation hat sich geändert.«

Dennis griff nach dem Tisch, der neben ihm stand, und schleuderte ihn quer durch das Zimmer. Papier, Metall und Glas flogen in alle Richtungen, wobei die Glassplitter im Deckenlicht des Labors funkelten. »Wo ist er?«

»Ich fürchte, unserem Freund geht es nicht besonders gut. Eine ziemlich böse Stichwunde hat ihm einen Krankenhausaufenthalt eingebracht.«

Inzwischen zitterte Dennis noch mehr vor unterdrücktem Zorn. »Was ist mit der Frau?« Seine Stimme, die leise und kehlig klang, war kaum wiederzuerkennen.

»Wegen der Frau bin ich hier. Sie ist der Grund dafür, dass Sie noch am Leben sind … falls man das so nennen kann.«

Der Raum verfärbte sich rot. Dennis schloss die Augen und brüllte so laut, dass die Wände bebten.

Als er die Augen wieder öffnete, atmete er schwer, und das Zimmer um ihn herum sah aus, als hätte ein Taifun darin gewütet. Papierschnipsel und zerschredderte Aktenmappen bedeckten den Boden, dazwischen funkelten Glasscherben. Die Pritsche, auf der er in der letzten Nacht die Frau abgelegt hatte, ragte aus der Wandverkleidung und war umgeben von Gipskartonschnipseln. Labortische aus Metall formten bizarr anmutende Skulpturen. Das einzige Möbelstück, das unversehrt geblieben war, war Montroses Schreibtisch und der Stuhl, der dahinter stand.

Das arrogante Arschloch stand mit blassem Gesicht und aufgerissenen Augen neben Dennis und umklammerte mit beiden Händen das Betäubungsgewehr.

Eine seltsame Schwere breitete sich in Dennis’ Armen und Beinen aus und ließ ihn wanken.

Stirnrunzelnd sah er an sich hinunter. Ein roter Pfeil steckte in seiner Brust.

»Sir?«, erklang erneut die ängstliche Stimme aus dem ersten Stock.

»H-halten Sie weiter die Stellung«, rief das Arschloch mit zitternder Stimme zurück. »Heilige Scheiße. Ich dachte, dass Montrose übertreibt, als er mir sagte, dass Sie völlig verrückt sind.«

Dennis, dessen Hände aufgerissen und blutig waren, pflückte sich den Pfeil aus der Brust.

Offensichtlich hatte ihn die Wut wieder einmal vollkommen überwältigt, und die Verwüstung, die ihn umgab, war die Folge seines Ausbruchs. Das passierte ihm inzwischen immer häufiger, aber das war ihm ziemlich egal. Meistens konnte er sich nicht mal an das erinnern, was er getan hatte – und was für einen Sinn ergab es, über verschüttete Milch zu klagen, wenn man sich nicht einmal daran erinnerte, sie verschüttet zu haben? Und wenn er während seiner Wutausbrüche jemanden verletzte – die Tatsache, dass sein Körper danach häufig blutbeschmiert war, deutete darauf hin –, na ja, dann hätte ihn derjenige eben nicht provozieren sollen.

»Warum kann ich noch stehen?«, fragte er, ihm war schummrig und er lallte.

Der Mann schluckte. »Niedrige Dosis. Kommt so etwas häufiger vor?«

Dennis zuckte mit den Achseln. »Ich habe nicht getrunken.«

»Haben Sie sich besser im Griff, wenn sie getrunken haben?«

Dennis grinste sardonisch. »Bieten Sie sich als Appetithäppchen an?«

Der Mann presste die Lippen zusammen. »Beantworten Sie die Frage.«

»Ja«, log er.

»Herston!«, rief der Unbekannte, ohne Dennis aus den Augen zu lassen.

»Ja, Sir?«, antwortete die Stimme im ersten Stock.

»Kommen Sie mal runter.«

»Ja, Sir.«

Sein Gegenüber senkte die Stimme. »Wenn Sie es schaffen, ihn zu entwaffnen, können Sie ihn haben.«

Dennis beäugte den Mann mit neu erwachtem Interesse. Vielleicht hatte er es doch nicht so eilig, diesen Bastard in kleine Stücke zu zerreißen. Wenn er ihn am Leben ließ, würde dabei womöglich einiges für ihn herausspringen.

Als auf der Treppe Stiefelschritte zu hören waren, schlenderte Dennis zur Tür. Dank der verdammten Droge war er zwar nicht in Höchstform, aber er wollte nicht auf einen Snack verzichten, bloß weil er zu langsam war.

Der Soldat mit dem automatischen Gewehr in der Hand betrat das Labor. »Ja, S –«

Dennis riss ihm die Waffe aus der Hand, schleuderte sie durch das Zimmer und rammte ihm dann die Faust kräftig genug ins Gesicht, um ihm die Nase zu zertrümmern und alle Vorderzähne auszuschlagen.

»Argh!«

Während der Soldat Blut und Zähne hustete, trat Dennis hinter ihn, riss ihm den Kopf zur Seite und schlug die Zähne in seine Halsschlagader.

Warmes Blut strömte in seine Adern, verdünnte die Droge und heilte seine Handverletzungen. Ohne die Augen von dem Vorgesetzten des Soldaten zu lassen, trank er ihn vollständig leer und ließ den schlaffen Körper dann zu Boden fallen.

»Kein Protest?«, fragte er hämisch und wischte sich mit dem Ärmel den Mund ab. »Machen Sie sich so wenig aus Ihren Leuten?«

Der Mann, der inzwischen seine Gelassenheit wiedergewonnen hatte, nahm erneut hinter dem Schreibtisch Platz. »Wer wichtige Ziele erreichen will, muss Opfer bringen.«

Dennis fragte sich, was seine restlichen Untergebenen dazu gesagt hätten, wenn sie gewusst hätten, wie leichtfertig ihr Boss sie für seine Ziele opferte. »Warum sind Sie hier?«

»Wie ich schon sagte –«

»Ich arbeite für niemanden.«

»Das würde ich mir an Ihrer Stelle noch mal überlegen. Eine Partnerschaft zwischen uns könnte sich für uns beide lohnen.«

»Ach wirklich?«, fragte Dennis skeptisch. »Was können Sie schon für mich tun?«

»Sie wollen König sein, nicht wahr? Über die Vampire herrschen?«

»Ich bin bereits ihr König. Ich herrsche über sie. Und das ganz ohne ihre Hilfe.«

Der Mann entspannte sich etwas und lehnte sich zurück. »Und wie läuft’s so?«

Er berührte die Leertaste des Laptops, woraufhin der Computer in Zeitlupe ein nachträglich aufgehelltes Video von dem Kampf der vergangenen Nacht abspielte. Auf diese Weise konnte man die Auslöschung seiner Vampirsoldaten in einem Tempo ansehen, das für einen Menschen gut zu verfolgen war. »Nicht besonders gut, wie mir scheint.«

Zornentbrannt wollte sich Dennis auf ihn stürzen.

Blitzschnell hob der Mann das Gewehr und feuerte.

Dennis verspürte einen scharfen Schmerz – als hätte ihn eine Wespe gestochen – in der Brust und riss den Pfeil heraus.

Das Schwächegefühl in seinen Gliedern nahm zu, und ihm wurde schwindlig. Er konnte sich kaum mehr auf den Beinen halten.

»Vielleicht hören Sie mir jetzt zu«, sagte der Mann.

Dennis hatte keine Wahl. Wenn er dem Drang nachgab, dem Mann die Kehle herauszureißen, würde er sich noch mehr Pfeile einhandeln. Und er hatte keine Lust herauszufinden, ob der Schweinehund das mit der Kastrationsdrohung ernst gemeint hatte.

Der Mann begann wieder zu reden, und Dennis hörte ihm interessiert zu. Die Pläne des Mannes für den Fall, dass sich Dennis ihm anschloss, schienen direkt aus einem Horrorfilm zu stammen. Einem Film, in dem es um machthungrige, offenbar völlig durchgeknallte Militärs ging, die sich meilenweit von dem für sie vorgesehenen Kurs entfernt hatten.

Allerdings war sich Dennis nicht ganz sicher, ob der Mann tatsächlich ein Angehöriger des Militärs war.

»Ist das Ihr Ernst?«, fragte Dennis, der sich inzwischen an der Wand abstützen musste, um nicht zusammenzubrechen. Was der Mann ihm vorschlug, klang verlockend. Die Vorteile, die ihm dieser Deal bringen würde, waren sogar den Ärger wert, sich mit diesem herablassenden Arschloch abgeben zu müssen. Und wenn dieser arrogante Bastard tatsächlich einhielt, was er versprach, konnte Dennis ihn später immer noch töten und allein weitermachen.

»Ja.«

»Und was haben Sie davon? Sie haben bislang nur von den Vorteilen gesprochen, die diese Abmachung für mich hat. Was soll ich für Sie tun?«

»Dazu komme ich jetzt.« Der Unbekannte bedeutete ihm, näher zu kommen.

Er veränderte die Einstellung des Videos so, dass es in realer Geschwindigkeit zu sehen war. Die Bewegungen der Unsterblichen und Vampire verschwammen und waren für das bloße Auge kaum mehr nachzuverfolgen. »Da.« Der Mann drückte auf die Leertaste, um das Video anzuhalten. »Kennen Sie diese Frau?«

Dennis musterte die zierliche Gestalt. Sie war gerade dabei, sich mit ihren Langschwertern gegen zwei Vampire zu verteidigen. Einem der Vampire brachte sie eine tiefe Wunde an der Seite bei, mit dem anderen Schwert verletzte sie einen zweiten Vampir am Arm. Ihr blutbespritztes Gesicht sah sehr entschlossen aus.

Dennis konnte verstehen, was Roland an Sarah fand. Sie war wirklich sehr sexy. »Das ist Sarah. Sarah … Binger.« Hieß sie wirklich so? »Binger, Bangham … etwas in der Richtung.«

»Sarah Bingham?«

»Sicher, das wird’s gewesen sein.«

»Sie irren sich.« Der Mann öffnete eine Bilddatei, die sich in der unteren Hälfte des Bildschirms befand. »Das hier ist Dr. Sarah Bingham.«

Dennis starrte die attraktive Frau auf dem Bild an. Blasse Haut. Brünett. Haselnussbraune Augen. Ein hübsches Lächeln. »Das kann nicht sein. Sarah Bingham ist ein Mensch. Diese Frau ist eine Unsterbliche. Sie hat letzte Nacht gegen uns gekämpft. Sie war diejenige, die Roland und Bastien in Sicherheit gebracht hat.« Wenn ihn die Droge nicht so geschwächt hätte, dann wäre er bei dem Gedanken, dass sie ihm so knapp entkommen waren, erneut ausgerastet.

»Wenn Sie eine Unsterbliche ist«, sagte der Mann, »dann versichere ich Ihnen, dass sie verwandelt worden ist, denn diese Frau« – er deutete auf das Foto – »ist Sarah Bingham.«

Roland hatte Sarah verwandelt? Was war aus ihrem tollen ›Die Menschheit ist um jeden Preis zu schützen‹-Leitspruch geworden?

Vielleicht hatte Bastien sie verwandelt.

Mit schmalen Augen musterte Dennis erneut das Standbild. Im Hintergrund war Sarah – die echte Sarah – dabei zu beobachten, wie sie im Rekordtempo Vampire zur Strecke brachte. Sie war genauso heiß wie diese rothaarige Sterbliche, wer auch immer das nun wieder war.

Wenn Sarah erst vor kurzer Zeit verwandelt worden war, dann war sie vielleicht ein Vampir. Wie lange würden sie brauchen, um das herauszufinden? Montrose hatte ihm zwar ständig Vorträge über DNA und so einen Kram gehalten, aber Dennis hatte nie richtig zugehört. Er war nur daran interessiert, die Unsterblichen auszurotten und einen Weg zu finden, sich ihre besonderen Fähigkeiten anzueignen.

Sarah Bingham. Dennis hatte bisher nie daran gedacht, sein Königreich mit einem weiblichen Vampir zu teilen, aber wenn sich herausstellen sollte, dass sie keine Unsterbliche war, sondern ein Vampir … er hätte nichts dagegen, sie an seiner Seite zu haben. Oder in seinem Bett.

»Haben Sie mir zugehört?«, fragte der Mann.

Dennis seufzte. Dieses arrogante Arschloch. »Ja, ja. Sie haben gesagt, dass es sich bei der Frau nicht um Sarah handelt.«

»Sie haben mich gefragt, was Sie für mich tun können.« Der Mann klickte Sarahs Foto weg und vergrößerte das Standbild, bis die Rothaarige den Bildschirm ausfüllte. »Bringen Sie mir diese Frau.«

Dennis grinste. »Kein Glück gehabt beim Online-Dating?«

Der Blick seines Gegenübers wurde eisig.

Dennis blieb völlig unbeeindruckt. »Wenn Sie diese Frau unbedingt haben wollen, warum schnappen Sie sie sich dann nicht selbst?«

»Sie wissen wahrscheinlich genau, wie viele von meinen Männern sich im Wald versteckt halten?«

»Ja. Nicht genug.«

»Und sie wussten schon vorher, ehe Sie das Haus erreichten, wie viele es sind?«

»Lange vorher.«

»Dann verstehen Sie mein Problem. Wir kommen nicht an sie heran, weil sie immer von Unsterblichen umgeben ist.«

Aber Dennis würde das gelingen. In der letzten Nacht hatte er sie auch erwischt und in diesen Keller gebracht, in dem sie jetzt standen. Wenn sie nicht bewusstlos gewesen wäre, dann hätte er von ihr getrunken. Aber er bevorzugte Blutspender – und Sexualpartner – die sich wehrten und um ihr Leben kämpften.

»Und wenn ich Ihnen die Frau bringe, dann tun Sie das, was Sie mir versprochen haben?«

»Ich gebe Ihnen mein Wort.«

Das vollkommen wertlos war. Dem Soldaten, den Dennis getötet hatte, hatte er vermutlich auch sein Wort gegeben. Aber das war Dennis egal. Er würde schon herausfinden, wie er die Situation zu seinem Vorteil nutzen konnte.

»In Ordnung. Sie gehört Ihnen.«

Auf den schmierigen Gesichtszügen seines Verhandlungspartners breitete sich ein Lächeln aus. »Okay, abgemacht. Bringen Sie mir außerdem einen Unsterblichen, und Sie werden es nicht bereuen.«

Dennis deutete auf das Betäubungsgewehr. »Davon werde ich eins brauchen, und dazu Pfeile mit einer stärkeren Dosis.«

»Das lässt sich machen.« Der Mann griff in die Tasche seines Blazers, zog ein Handy heraus und hielt es ihm hin. »Ich rufe Sie an, wenn ich alles besorgt habe. Eine Nummer, unter der Sie mich kontaktieren können, ist bereits eingespeichert.«

Dennis steckte das Handy ein. »Und verraten Sie mir Ihren Namen, jetzt, wo wir Partner sind?«

Der Fremde lächelte schmallippig. »Ich heiße Emrys.«

16

Ami hielt still, während Marcus ihr den Pistolengürtel mit den beiden Neun-Millimetern um die Hüfte legte. »Danke.«

Lächelnd legte er ihr die Hände auf die Taille und küsste sie sanft auf die Lippen. »Es war mir ein Vergnügen.« Er kniete sich vor sie auf den Boden und schlang die unteren Lederriemen des rechten Holsters um ihren Oberschenkel, um sie dann fest zu verknoten.

Ihre Haut kribbelte an den Stellen, an denen er sie berührte.

Er sah zu ihr hoch, während er dasselbe mit dem Pistolenhalfter auf der anderen Seite tat. »Ein paar von meinen unsterblichen Brüdern glauben, dass wir Begabten deswegen eine weiterentwickelte DNA haben, weil wir von Außerirdischen abstammen.«

»Das habe ich auch schon gehört«, sagte sie und hoffte, dass er sie nicht fragen würde, ob die Gerüchte stimmten. Unter keinen Umständen wollte sie Seths Vertrauen missbrauchen.

»Glaubst du, dass Lasaren zu den Vorfahren der Begabten gehören könnten?«

Erleichtert schüttelte sie den Kopf. »Ich bin die erste Lasarin, die die Erde besucht.«

»Was ist mit euren Verbündeten?«

»Das einzige andere Volk aus unserem Sonnensystem, das auf der Erde war, sind die Sectas.« Sie zog die Nase kraus und sah ihn entschuldigend an. »Und die Sectas betrachten die Menschen mit zu viel Abscheu, um sich mit ihnen zu paaren.«

Er stand auf. »Und jetzt haben sie noch mehr Grund, uns zu verabscheuen.«

»Wegen dem, was sie mir angetan haben?«

»Ja.«

»Davon wissen sie nichts. Und sie werden es wahrscheinlich auch nie erfahren.« Genauso wenig wie ihre Familie.

Er runzelte die Stirn. »Ami, gibt es denn gar keine Möglichkeit, mit deinen Leuten Kontakt aufzunehmen?«

»Nein. Mein Schiff ist zerstört worden. Als es so stark beschädigt war, dass es abzustürzen drohte, hat meine Crew den automatischen Selbstzerstörungsmechanismus in Gang gesetzt, damit die Menschen nicht in Besitz unserer Technologien gelangen konnten. Von dem Schiff ist nichts übrig geblieben, was den Menschen von Nutzen sein könnte. Und auch wenn ich mit einem interstellaren Kommunikator umgehen kann, weiß ich genauso wenig wie bei einem Handy, wie man einen konstruiert.«

Er nahm ihre Hände. »Also gibt es für dich keine Möglichkeit, nach Hause zurückzukehren?«

Eine eisige Faust schloss sich um ihr Herz. »Nein. Niemand weiß, dass ich hier bin. Und ich bezweifle, dass die Allianz es sich anders überlegt und jemanden herschickt, um die Menschheit zu warnen.«

Er küsste sie noch einmal. »Wenn du jemals einen Weg findest, nach Lasara zurückzukehren, nimmst du mich dann mit?«

Fassungslos musterte sie ihn. Das würde er für sie tun? Er würde seine Freunde und sein Leben zurücklassen, um mit ihr zusammen zu sein?

Würdest du es nicht genauso in Betracht ziehen, auf der Erde zu bleiben, um mit ihm zusammen zu sein?

Sie lächelte. »Ohne dich kehre ich nicht nach Lasara zurück.«

Als er sie in die Arme nahm, legte sie die Wange auf seine Brust und lauschte auf seinen kräftigen, regelmäßigen Herzschlag.

Er bettete sein Kinn auf ihren Scheitel. »Ich glaube, deine Welt würde mir gefallen«, sinnierte er. »Kein Krieg. Keine Gewalt.«

Ami vermisste das alles. Sie vermisste ihre Familie. Ihre Freunde. Den Frieden.

»Und wie würdest du deine Nächte verbringen, wenn du nicht mehr Vampire jagen müsstest?«

»Ich würde sie mit dir verbringen.«

Sie lachte. »Das tust du doch schon.«

»Dann ist ja alles klar. Krieg … Frieden … solange du bei mir bist, bin ich glücklich.«

Ami legte den Kopf in den Nacken und küsste ihn auf das Kinn. »Charmeur.«

Er grinste und beugte sich vor. Seine Lippen waren nur noch Millimeter von ihren entfernt, als er plötzlich innehielt. Stirnrunzelnd richtete er sich auf. »Da kommt jemand.«

Amis Hände wanderten zu ihren beiden Neun-Millimetern. »Freund oder Feind?«

»Freund. Es ist Roland.«

Sie folgte Marcus aus der Waffenkammer und den Flur hinunter. Als er zur Vordertür marschierte, konnte sie es sich nicht verkneifen, ihren Blick von seinen breiten Schultern – die in einem eng anliegenden schwarzen T-Shirt steckten – zu seinem muskulösen Hintern wandern zu lassen. Prickelndes Verlangen durchströmte sie, als sie daran dachte, wie sie mit den Händen seine Pobacken umfasst hatte, um ihn noch tiefer in sich zu spüren. Ihr Puls beschleunigte sich. Ihre Atmung ging schneller.

»Ami«, sagte Marcus, ohne sich umzudrehen. »Du bringst mich noch um den Verstand, Süße.«

Die Lüsternheit in seiner tiefen Stimme brachte sie zum Schmunzeln.

Marcus öffnete in dem Moment die Haustür, als es klingelte. »Roland, was ist –«

Ein dumpfes Geräusch ertönte, und Marcus’ Kopf flog nach hinten. Aus seiner gebrochenen Nase tropfte Blut.

»Marcus!«, rief Ami.

Mit schmerzverzerrtem Gesicht platzte er heraus: »Autsch! Was zur Hölle –«

Roland betrat das Haus, warf die Tür hinter sich zu und wollte sich auf Marcus stürzen. Ami zog ihre Pistolen und stellte sich schützend vor ihn. »Stehenbleiben, Roland!«

Er hielt inne und funkelte sie zornig an. »Geh zur Seite, Ami.«

Sie schüttelte den Kopf. »Wenn du ihn noch einmal anfasst, dann feuere ich das ganze Magazin auf dich ab.«

»St-stopp, Ami«, lallte Marcus hinter ihr. »Wie m-machst du d-das nur? Selbst wenn sich mein Gesicht so anfühlt, als wäre es gerade explodiert, törnst du mich noch an!«

»Alles in Ordnung?«, fragte sie ihn, ohne Roland eine Sekunde aus den Augen zu lassen. Der ältere Unsterbliche wirkte immer noch, als würde er jeden Moment zum Angriff übergehen.

»Ja, schon gut«, brummte Marcus und stand auf. Er warf Roland einen bösen Blick zu. »Was zum Teufel ist dein Problem?«

»Sarah hat dir das Leben gerettet, du verdammter Bastard«, rief Roland. »Und du machst ihr deswegen die Hölle heiß?«

Ami, der die Kinnlade heruntergeklappt war, ließ die Pistolen sinken. »Oh Marcus, das hast du nicht getan!«

Er biss die Zähne zusammen, und sein Gesicht verfinsterte sich noch mehr. »Sie hat dich zurückgelassen.« Mit dem Ärmel wischte er sich das Blut von Mund und Kinn. »Sie wusste, dass du allein keine Chance gegen zwei Dutzend Vampire hast, und sie hat dich trotzdem allein dort zurückgelassen.«

»Weil ich sie darum gebeten habe«, sagte Ami. »Ihr beide wart bewusstlos. Wenn sie euch nicht in Sicherheit gebracht hätte –«

Zu ihrer Überraschung richtete sich Marcus’ Wut plötzlich auf sie. »Mach das nie wieder. Wage es nicht, dein Leben für meins zu opfern!«

Sie hob die Augenbrauen. »Marcus, ich bin deine Sekundantin. Meine Aufgabe ist es, dich zu beschützen. Und wenn das bedeutet –«

»Dann bist du eben nicht mehr meine Sekundantin«, stellte er fest.

Aus dem Augenwinkel registrierte Ami, wie Roland die Arme vor der Brust verschränkte und den Kopf auf die Seite legte, während er sie beide aufmerksam studierte.

Sie steckte ihre Pistolen zurück in die Holster.

»Zum Glück«, sagte sie, fest entschlossen, sich nicht ebenfalls von ihrer Wut davontragen zu lassen, »ist das nicht deine Entscheidung. Seth entscheidet darüber, wer wem zugeteilt wird, und er hat mich zu deiner Sekundantin gemacht. Und selbst wenn ich nicht deine Sekundantin wäre, würde ich trotzdem mein Leben für dich geben. So ist das nun einmal, wenn man jemanden liebt. Und selbst wenn du mir kündigen könntest, würde das keinen Unterschied machen. Wenn ich morgen diese Entscheidung noch einmal treffen müsste, dann würde ich Sarah wieder darum bitten, dich in Sicherheit zu bringen, und versuchen, mit den Vampiren allein fertig zu werden.«

Marcus sah aus, als würde sein Kopf gleich explodieren.

Ami verkniff sich ein Grinsen, während sie dabei zusah, wie sich Nasenwand und Nasenknochen unter der Haut wieder in die richtige Position schoben.

»Ami, Süße«, sagte Marcus, in dessen Stimme sich ein flehentlicher Unterton geschlichen hatte, »das kannst du nicht machen. Du bist nicht unsterblich.«

»Genauso wenig wie du. Nicht wirklich. Du kannst getötet werden, Marcus. Warum glaubst du, dass ich weniger um dich trauern würde als du um mich?«

Er schien nicht zu wissen, was er darauf antworten sollte.

Roland seufzte. »Also gut. Jetzt verstehe ich. Mir war nicht klar …« Er machte eine Handbewegung, die sie beide einschloss und warf dann resigniert die Hände in die Luft. »Schnapp dir einfach dein Handy, und entschuldige dich bei Sarah, damit sie aufhört, sich selbst fertigzumachen. Wenn Sie noch eine einzige Träne wegen dir vergießt, komme ich zurück und beende, was ich angefangen habe.«

Da Ami befürchtete, dass Marcus nicht so leicht umzustimmen war, fügte sie hinzu: »Sie hat nicht nur dich gerettet, Marcus. Es ging auch um das Leben ihres Ehemanns. Wenn du, ich, Roland und Chris dort gewesen wären, und Roland und ich betäubt worden wären, hättest du uns dort zurückgelassen, umChris in Sicherheit zu bringen?«

Roland und Marcus drehten plötzlich die Köpfe.

Roland fluchte. »Ich bin nicht hier«, zischte er. »Ihr habt mich nicht gesehen.«

Ami musterte ihn stirnrunzelnd. Was?

»Roland Warbrook«, rief Sarah eine Sekunde später von draußen. »Ich habe dir gesagt, dass du Marcus in Ruhe lassen sollst!«

Ami sah Roland an, der mit aufgerissenen Augen den Kopf schüttelte und einen Zeigefinger gegen seine Lippen presste.

»Versuch es gar nicht erst«, warnte ihn seine Frau. »Meine Sinne sind genauso scharf wie deine. Hast du das etwa vergessen?«

Er brummte etwas Unverständliches vor sich hin. Marcus’ Mundwinkel zuckten, und er sah zur Tür. »Sarah, Liebste, ich wollte Marcus nur helfen … damit er einsieht, dass er falschgelegen hat.«

»Marcus hat guten Grund, sauer auf mich zu sein«, antwortete sie bekümmert.

»Nein, hat er nicht«, stellte Ami fest. Sie machte sich nicht die Mühe, laut zu rufen. Sie war die einzige Nicht-Unsterbliche unter ihnen. Wenn sie sich so laut unterhielten, dann taten sie das nur, um ihr einen Gefallen zu tun.

»Ami?«, fragte Sarah hoffnungsvoll.

»Ja.«

»Oh, dem Himmel sei Dank. Darnell hat gesagt, dass du in Ordnung wärst, aber …«

Marcus drehte sich zu Roland um. »Warum kommt sie nicht rein?«

Rolands Kiefermuskeln zuckten. »Weil sie glaubt, dass sie nicht willkommen ist, du Arschloch.«

Marcus trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen, dann ging er zur Haustür und öffnete sie. »Komm rein, Sarah.«

Sarahs hübsche Gesichtszüge zeigten so viel Scham und Reue, als sie das Haus betrat und Marcus beäugte, dass Ami zu ihr eilte und sie fest umarmte.

»Ich danke dir, Sarah.«

Sarah drückte sie fest. »Es tut mir so leid, dass ich dich im Stich gelassen habe.«

»Ich bin froh, dass du so gehandelt hast. Du hast genau das getan, was ich gehofft hatte. Du hast Marcus und Roland in Sicherheit gebracht.«

»Ich dachte, dass ich dich dem sicheren Tod ausliefere.«

»So war es ja auch«, warf Marcus ein, der hinter Ami stand.

Ami holte mit dem Bein aus und trat Marcus mit dem Absatz gegen das Schienbein.

»Autsch! Ich war noch nicht fertig«, schmollte er.

»Dann sag, was du zu sagen hast«, grollte Roland warnend.

Marcus sah Sarah an. »Danke, dass du mir das Leben gerettet hast. Wieder einmal. Und dafür, dass du Roland gerettet hast.«

Tränen glitzerten in Sarahs haselnussbraunen Augen. »Es tut mir so leid, Marcus.«

Er breitete die Arme aus. »Komm her.«

Ihre schmalen Schultern sackten nach unten, und sie ging zu ihm.

»Eine Entscheidung zu treffen war in diesem Fall praktisch ein Ding der Unmöglichkeit«, gab er zu.

Ami wusste, dass für Marcus diese Worte das Höchste der Gefühle waren, was Sarahs Entscheidung anging. Er würde Amis Leben immer über sein eigenes stellen.

Roland trat unruhig von einem Fuß auf den anderen und machte dann einen Schritt nach vorn. »Schon gut. Schon gut.« Er griff nach Sarahs Arm und zog sie von Marcus weg. »Das reicht jetzt. Du vergibst ihr. Es ist vorbei.«

Ami biss sich auf die Lippen, um sich das Grinsen zu verkneifen.

»Noch nicht ganz«, erwiderte Marcus. »Ich möchte, dass ihr beide mir hier und jetzt etwas versprecht. Falls es in Zukunft noch einmal zu so einer Situation kommen sollte, müsst ihr mir versprechen, dass ihr Amis Leben retten werdet und nicht meins.«

»Auf keinen Fall«, widersprach Ami.

Marcus sah Roland durchdringend an. »Versprich mir, dass du sie beschützen wirst.«

Roland nickte. »Du hast mein Wort.«

Sarah zog besorgt die Augenbrauen zusammen. »Ich verspreche es.« Ami wusste, dass sie hoffte, nie wieder in eine solche Situation zu geraten.

Marcus lächelte, wieder ganz der liebenswürdige Krieger, den sie liebte. »Dann ist ja alles klar. Irgendwelche Neuigkeiten von den d’Alençons?«

Sarah legte die Arme um ihren Mann. »Étienne und Lisette sind immer noch etwas schwach auf den Beinen, erholen sich aber allmählich. Richart ist wieder aufgetaucht. Sein gesundheitlicher Zustand entspricht dem seiner Geschwister.«

Marcus schloss die Haustür und bedeutete den anderen, ins Wohnzimmer zu gehen. »Was ist mit ihm passiert? Wohin ist er verschwunden?«

»Die Droge und seine besondere Gabe haben sich als ungünstige Kombination erwiesen«, antwortete Roland, während er sich in Marcus’ Lieblingssessel setzte und Sarah auf seinen Schoß zog. »Die Droge hat einiges bei ihm durcheinandergebracht. Erinnerst du dich an die wirren Gedankengänge, die du hattest, kurz bevor du das Bewusstsein verloren hast?«

»Allerdings.«

Als sich Ami setzte, sank Marcus neben sie auf das Sofa und legte den Arm um ihre Schultern.

»Mir ging es genauso. Und auch bei Richart war es so. Nur dass Richart flüchtig an eine bestimmte Frau gedacht hat und sich plötzlich in ihrem Wohnzimmer wiederfand, statt Ami in Sicherheit zu bringen.«

Marcus riss die Augen auf. »Im Ernst?«

Ami schnappte nach Luft. »Wusste sie, dass er kein Mensch ist?«

»Nein, aber jetzt weiß sie es.«

Marcus schnaubte. »Wer ist diese Frau? Ich wusste nicht, dass Richart eine Freundin hat.«

»Er ist auch nicht ihr Freund. Eher ihr Stalker«, brummte Roland.

Sarah stieß ihm den Ellbogen in die Rippen. »Offenbar fühlt er sich schon länger zu ihr hingezogen.«

»Tatsächlich ist er knallrot geworden, als er es zugegeben hat«, knurrte Roland. »Ist das zu glauben?«

Ami fand den Gedanken an einen zweihundert Jahre alten Kämpfer, der wegen einer Frau errötete, ziemlich charmant.

»Er hat gezögert, ihr seine Gefühle zu gestehen«, erklärte Sarah. »Wegen dieser Sache mit den Unsterblichen Wächtern. Und wir wissen nicht, wer sie ist. Er rückt nicht mit der Sprache raus. Er fürchtet, dass Chris ihr einen Höllenschreck einjagen würde, wenn er sie aufsucht, um ihr das Versprechen abzunehmen, keiner Menschenseele von uns zu erzählen.«

Roland schnaubte. »Kann ich gut verstehen. Als ich Sarah kennengelernt habe, habe ich Reordon damit gedroht, ihn zu töten, falls er auch nur in ihre Nähe käme.«

Sarah musterte ihn überrascht. »Tatsächlich?«

»Ja.«

Sie lächelte und streichelte zärtlich seine Wange. »Ohhh. Das ist so süß.«

Der Blick aus Welpenaugen, den Roland Sarah zuwarf, war so ungewöhnlich für den griesgrämigen Unsterblichen, dass man nicht anders konnte, als gerührt zu sein.

Marcus drückte Amis Schulter und beugte sich vor, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern. »Kein Wunder, dass uns die Sectas als blutrünstige Spezies betrachten.«

Sie lachte.

»Wer sind die Sectas?«, fragte Roland.

Marcus schüttelte den Kopf. »Nur ein kleiner Insiderwitz.«

Marcus spannte unwillkürlich die Muskeln, als plötzlich eine hochgewachsene Gestalt in der Eingangshalle auftauchte.

Sarah quietschte überrascht und seufzte dann erleichtert.

Seth, dessen khakifarbene Klamotten staubig und voller Schweißflecken waren, schwankte leicht vor Erschöpfung. Seine von Natur aus gebräunte Haut war in den vielen Stunden, die er in der Sonne verbracht hatte, noch dunkler geworden. Das heißt, so viel von seiner Haut unter der Schmutzschicht zu sehen war.

Der Anführer der Unsterblichen hatte sein langes schwarzes Haar zu einem Zopf geflochten, das war aber offenbar schon etwas her. Einzelne Strähnen hatten sich gelöst und fielen ihm ins Gesicht. Sein Haar war so voller Schmutz und Staub, dass es aussah, als wäre er über Nacht ergraut.

Ami, die neben Marcus saß, richtete sich auf. »Seth?«

Seth zwinkerte und sah in ihre Richtung. »Ami.« Er machte einen Schritt auf sie zu. »Ich bin sofort hergekommen, als ich es gehört habe. Bist du in Ordnung?«

Sie nickte, sprang auf und eilte zu ihm.

Seth schlang die Arme um sie und drückte sie an sich. Er war so viel größer als Ami, dass er sein Kinn nicht auf ihren Scheitel legen konnte, ohne sich zu bücken. »Bist du ganz sicher?«

Sie nickte.

Erleichtert stellte Marcus fest, dass er nicht eifersüchtig auf Seth war – schließlich hatte er Ami das Leben gerettet.

»Und was ist mit dir? Alles in Ordnung?«, fragte Ami, wobei ihre Worte gedämpft klangen, weil sie den Kopf an seine Brust drückte.

Er nickte. »Ich bin nur müde. Ich soll euch viele Grüße von David bestellen. Er wollte auch kommen, aber wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Sie löste sich aus seiner Umarmung. »Konntet ihr etwas ausrichten?«

»Nicht genug«, gestand er mit grimmigem Gesicht. »Tausende von Menschen werden vermisst und sind wahrscheinlich tot.«

»Komm, und setz dich zu uns«, bat sie ihn.

Marcus rutschte auf, damit sich Seth neben Ami auf das Sofa setzen konnte.

Seth nickte Roland und Sarah zur Begrüßung zu. »Nur damit das klar ist«, sagte er. »Das wird nicht noch einmal passieren.«

»Was wird nicht noch einmal passieren?«, fragte Ami mit gerunzelter Stirn.

»Dass sie dich gefangen nehmen.« Er durchbohrte die anderen mit seinen Blicken. »Ami muss um jeden Preis beschützt werden.«

Marcus konnte sich gerade noch zusammenreißen, um nicht triumphierend aufzuspringen und Meine Worte! zu rufen.

Wenn Seth etwas anordnete, dann geschah es so.

»Seth«, widersprach Ami. »Du kannst doch nicht einfach –«

»Selbst wenn das bedeuten sollte, das Leben eines Menschen zu gefährden«, stellte Seth klar, »werdet ihr alles tun, um zu verhindern, dass Ami in die Hände unserer Feinde fällt.«

Sarah, deren Schultern erneut vor Schuldgefühlen nach unten gedrückt wurden, nickte. Marcus wünschte aus ganzem Herzen, dass sie sich den Unsterblichen Wächtern zu einer weniger schwierigen Zeit angeschlossen hätte.

Roland, der nichts erwiderte, warf Marcus einen Blick zu, der Bände sprach: Was zur Hölle geht hier vor? Was habt ihr mir verschwiegen?

»Roland«, sagte Seth, »Ihr beiden solltet jetzt besser losziehen und mit der Jagd beginnen. Die Vampire haben letzte Nacht Dutzende Soldaten verloren. Ich bin mir sicher, dass ihr König ihnen befohlen hat, so schnell wie möglich Nachschub aufzutreiben. Sebastien, Yuri und Stanislav überprüfen das Gebiet, das sich normalerweise Lisette und ihre Brüder vornehmen. Ich möchte nicht, dass sie kämpfen, ehe sie wieder vollständig gesund sind. Reordon hat die Unsterblichen in den umliegenden Staaten über die Vorgänge in der vergangenen Nacht unterrichtet und ihnen gesagt, dass sie die Augen offen halten sollen.«

Marcus warf ihm über Amis Kopf hinweg einen Blick zu. »Hat er sie wegen dieses Betäubungsmittels gewarnt?«

»Ja. Das Netzwerk ist bereits dabei, zwei verschiedene Strategien zu entwickeln, um der Bedrohung zu begegnen: zum einen mit Schutzkleidung, die die Pfeile nicht durchdringen können –«

»Zu einengend beim Kämpfen«, protestierten Marcus und Roland gleichzeitig.

»Fürs Erste geht es leider nicht anders. Sie arbeiten außerdem an einer adrenalinähnlichen Substanz, die wie ein Gegengift funktioniert.« Er sah Roland und Sarah an. »Passt auf euch auf.«

Mit einem Nicken erhob sich das Paar und machte sich auf den Weg.

Seth drehte sich zu Marcus um und musterte ihn durchdringend. »Sie hat es dir also erzählt?«

»Ja«, antwortete Ami an seiner Stelle und nahm Marcus’ Hand.

»Er weiß jetzt, dass ich von Lasara komme. Und du hattest recht. Er ist nicht ausgeflippt.«

Marcus warf Seth einen bösen Blick zu. »Nein. Ich bin vorher ausgeflippt, weil ich glaubte, sie wäre ein Vampir. Eine kleine Vorwarnung hätte nicht schaden können.«

Seth nickte. »Ich weiß. Aber mir waren die Hände gebunden. Auf die Idee, dass du sie für einen Vampir halten könntest, bin ich einfach nicht gekommen.«

Ami zappelte ungeduldig herum. »Okay. Ich bin ein Alien. Er weiß jetzt Bescheid. Er liebt mich. Ich liebe ihn. Können wir das jetzt hinter uns lassen? Es gibt da etwas, das die letzte Nacht betrifft, was wir Chris nicht erzählt haben.«

Seth runzelte die Stirn. »Und was?«

Ami umklammerte Marcus’ Hand fester.

Er wusste, dass sie sich schuldig fühlte, und wünschte sich von Herzen, dass es nicht so wäre.

»Bei der Droge, die die Vampire letzte Nacht gegen die Unsterblichen eingesetzt haben, handelt es sich um dieselbe Substanz wie die, die meine Peiniger gegen mich eingesetzt haben.«

Seths Augen blitzten in einem hellen Goldton auf, während gleichzeitig draußen ein Donnerschlag die Nacht zerriss. »Wie bitte?«

Marcus sah nervös zum Fenster.

Ami nickte. »Ich bin mir sicher, dass es sich um dieselbe Substanz handelt. Das Zeug an den Pfeilen roch genauso, und als der Vampirkönig …« Sie zog die Augenbrauen zu einem dunklen Strich zusammen. »Ich hasse es, ihn so zu nennen. Das ist so lächerlich. Wie auch immer, als der Anführer der Vampire mich mit einem seiner Pfeile getroffen hat, hatte der Pfeil dieselbe Wirkung auf mich wie die Droge, die sie mir während ihrer Experimente injiziert haben.«

»Das ist unmöglich. Die Einzigen, die überlebt haben, waren die Hilfsarbeiter, die nichts von dir wussten. Wir haben das Labor und alle Computer, Server und Dateien zerstört, die wir nicht mitgenommen haben.«

Marcus war erfreut zu hören, dass Amis Folterknechte ihre Taten mit dem Leben bezahlt hatten. »Offenbar haben sie an einem anderen Ort Sicherheitskopien aufbewahrt. Hast du eine Idee, wie Montrose und die Vampire an diese Typen geraten sind?«

»Nein.« Seth fuhr sich mit der Hand über das Gesicht, seufzte und warf Ami einen widerwilligen Blick zu. »Ich fürchte, uns bleibt nichts anderes übrig, als Reordon einzuweihen.«

Ami versteifte sich.

Marcus legte den Arm um sie und drückte sie fest an sich. »Ist das wirklich notwendig?« Wenn Chris irgendetwas Verletzendes zu Ami sagte, dann würde er eigenhändig dafür sorgen, dass Reordon auf der Intensivstation des Netzwerks landete.

»Ich fürchte schon. Ihr wisst, dass Chris Freunde hat, die hohe Positionen in verschiedenen staatlichen Behörden innehaben. Es ist notwendig, dass er sich mit diesen Leuten in Verbindung setzt, damit wir herausfinden, was hier vor sich geht.«

Ami biss sich auf die Unterlippe. »Kannst du ihm nicht sagen, woher die Droge stammt, ohne meinen Namen zu erwähnen?«

Seth schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, Süße. Ich muss ihm die Dateien und die Disketten zeigen, die wir damals gestohlen haben, wenn er herausfinden soll, was Montrose mit alldem zu schaffen hat.«

»Dann möchte ich, dass Marcus die Dateien auch sieht.«

Überrascht sah Marcus sie an, ihr Blick war nachdenklich.

»Keine Geheimnisse mehr«, sagte sie. »Ich möchte nicht, dass jemand anders mehr über mich weiß als du.«

Gerührt beugte er sich vor und küsste sie. »Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.«

Seth kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. Wenn sie dir von Lasara erzählt hat, dann weißt du auch, dass ihr Volk Sex vor der Ehe verbietet.

Marcus verzog keine Miene. Davon habe ich leider erst erfahren, als es schon zu spät war.

Wenn du sie wirklich liebst – und ich gehe davon aus, dass es so ist –, warum verhältst du dich dann nicht wie ein Ehrenmann und heiratest sie?

Das hatte ich ohnehin vor, dachte Marcus gereizt. Allerdings dachte ich mir auch, dass es vielleicht schlauer ist zu warten, bis nicht mehr Dutzende von Vampiren hinter uns her sind, die uns entweder umbringen oder fangen wollen. Ich kann mir vorstellen, dass ihr eine Hochzeit dann mehr Freude bereiten würde. Bist du damit einverstanden?

Seth nickte kurz, zog sein Handy heraus und wählte eine Nummer. »Hier spricht Seth. Wir brauchen dich.« Er lächelte Ami voller Zuneigung an und strich ihr über die Wange. »In Ordnung. Ich mache mich auf den Weg.« Er schob das Handy zurück in seine Hosentasche. »Ich bin in einer Minute zurück.«

Seth löste sich in Luft auf.

Ami schmiegte sich enger an Marcus.

»Bist du sicher, dass das für dich okay ist?«, fragte er besorgt.

»Ja.« Sie lächelte ihn an. »Solange du mich liebst, ist mir egal, was andere über mich denken.«

Heftiges Verlangen durchzuckte Marcus, und er presste seine Lippen auf ihre. »Du weißt, dass ich dich anbete, oder?«

Als sie den Mund öffnete, um etwas zu entgegnen, nutzte er die Gelegenheit und drang mit seiner Zunge in ihren Mund ein, um ihre zu liebkosen.

Aufstöhnend schlang Ami die Arme um seinen Hals und schmiegte sich fest an ihn, sodass sich ihre Brüste gegen seinen Oberkörper pressten.

Küssend bahnte sich Marcus einen Pfad über ihre Wange und knabberte an ihrem Ohrläppchen, er liebte ihren Geruch, ihre weiche Haut und das Geräusch ihres wild klopfenden Herzens.

»Ich nehme nicht an, dass ich dich dazu überreden kann, mich hier und jetzt auf dem Sofa zu lieben und zu riskieren, dass wir splitterfasernackt von Seth und Chris erwischt werden?«

Sie befreite sich mit einem herrlich unbekümmerten Lachen aus seiner Umarmung und boxte ihm spielerisch gegen die Brust, als er knurrte und sich weigerte, sie loszulassen.

Marcus nahm sich vor, sie in der Zukunft so häufig wie möglich zum Lachen bringen, um sie die Schmerzen vergessen zu lassen, die sie hatte erleiden müssen.

Als er sie losließ, hatte sie gerade noch genug Zeit, sich aufzurichten und ihr Oberteil in Ordnung zu bringen, ehe Seth zusammen mit Chris im Zimmer erschien.

»Marcus, Ami«, begrüßte sie Chris. »Schön zu sehen, dass es euch wieder gut geht.«

Seth setzte sich wieder neben Ami, während Chris in dem Sessel Platz nahm, den vorher Roland und Sarah besetzt hatten.

»Also«, sagt Chris, »was kann ich für euch tun?«

Marcus und Ami sahen Seth an.

»Darnell, David und ich haben ein paar Laptops, DVDs, USB-Sticks und Festplatten sichergestellt«, begann Seth. »Darauf befinden sich Informationen, die uns dabei helfen können, die Quelle zu finden, aus der die Droge stammt, derer sich die Vampire vergangene Nacht bedient haben. Darnell hat die Dateien bereits dechiffriert, aber er verfügt nicht über die notwendigen Kenntnisse, um die Informationen unauffällig zurückzuverfolgen.«

Chris nickte und zog ein kleines Notizbuch und einen Bleistift aus seiner Jackentasche. Marcus war bereits aufgefallen, dass er es trotz seiner unglaublichen technischen Kenntnisse vorzog, sich mit einem einfachen Bleistift Notizen zu machen, wenn er über etwas nachdachte. »In Ordnung. Wie seid ihr in den Besitz dieser Dateien gelangt?«

»Wir haben sie vor anderthalb Jahren in einer vermutlich zum Militär gehörenden Einrichtung gestohlen, die wir im Anschluss angezündet haben, um alle Spuren zu verwischen.«

»Ich habe nichts davon gehört.«

»Das hat niemand.«

Chris nickte unbeeindruckt, während er etwas in seinen Notizblock kritzelte. »Du hast gesagt, dass du vermutest, dass es sich um eine militärische Einrichtung handelte.«

»Ja, wir sind uns nicht sicher. Es könnte sich auch um Söldner gehandelt haben.«

»Meine Leute werden das herausfinden.«

»Das ist noch nicht alles.«

»Das habe ich mir schon gedacht.« Den Bleistift in der erhobenen Hand, sah er Seth erwartungsvoll an.

»Die Dateien enthalten hochsensible Daten, die Amiriska betreffen, und es ist sehr wichtig, dass möglichst wenige Leute davon erfahren. Deine Mitarbeiter müssen zu strengstem Stillschweigen verpflichtet werden, damit sie mit niemandem darüber sprechen, auch nicht mit anderen Netzwerkangestellten.«

»Inwiefern hochsensibel?«

»Ich bin ein Alien«, erklärte Ami mit ruhiger Stimme.

Marcus zog die Augenbrauen hoch. Er hatte nicht erwartet, dass sie damit so herausplatzen würde. Wenn man bedachte, wie viel Angst sie davor gehabt hatte, ihm die Wahrheit anzuvertrauen, hatte er damit gerechnet, dass sie es Seth überlassen würde, Chris aufzuklären, und sich darauf konzentrierte, sich nicht aufzuregen.

Chris wirkte verwirrt. »Du meinst, du bist fremd hier? Soll das bedeuten, dass du dich illegal in den Vereinigten Staaten aufhältst?«, fragte Chris und kritzelte etwas in seinen Notizblock. »Das ist kein Problem. Ich besorge dir alle Papiere, die du brauchst. Aber ich verstehe nicht, warum das unbedingt geheim gehalten werden muss. Unsterbliche reisen ständig illegal in die Vereinigten Staaten ein und aus und –«

»Ich komme nicht aus einem anderen Land«, stellte Ami klar. »Ich komme von einem anderen Planeten. Ich bin eine Außerirdische.«

Marcus spannte unwillkürlich die Muskeln, bereit, Chris eine reinzuhauen, falls er irgendetwas tat oder sagte, was Ami verletzte.

Ein paar Sekunden lang saß Chris reglos da. Mit gesenktem Kopf starrte er auf seinen Notizblock.

Obwohl Ami äußerlich kühl und gelassen wirkte, konnte Marcus deutlich hören, wie schnell ihr Herz schlug.

»In Ordnung«, sagte Chris langsam. »Du brauchst trotzdem Papiere.« Er notierte sich etwas. »Ich nehme an, dass das auch der Grund dafür ist, dass Seth die militärische Einrichtung niedergebrannt hat?«

»Ja. Sie haben mich gefangen und waren dabei, mich genauer zu … unter die Lupe zu nehmen.«

»Sie haben sie gefoltert«, erklärte Marcus.

Chris umklammerte den Bleistift fester. Die Mine brach. Mit unbewegtem Gesicht steckte er den nutzlos gewordenen Bleistift in die Innentasche seiner Jacke und holte einen neuen heraus.

Ami hielt Marcus’ Hand fest umklammert. »Die Droge, die die Vampire in der letzten Nacht gegen die Unsterblichen eingesetzt haben, ist dieselbe, die damals die Ärzte und Wissenschaftler in jenem Labor verwendet haben, um mich kampfunfähig zu machen.«

Plötzlich war kristallklar, warum sie solche Angst vor den Ärzten und Wissenschaftlern des Netzwerks hatte.

Endlich hob Chris den Kopf. »Dann müssen wir unbedingt herausfinden, wie Montrose Keegan und seine Vampirkumpane an diese Substanz gekommen sind.«

Sie lächelte versuchsweise. »Ja.«

Seth suchte Chris’ Blick. »Und wir müssen die Quelle eliminieren.«

»Das ist selbstverständlich«, sagte Chris. »Die Familie zu schützen hat oberste Priorität. Wir werden alles tun, um sicherzustellen, dass diese …« Er suchte nach Worten, da er nicht wusste, wie er Amis Peiniger nennen sollte, ohne sie zu verletzen.

»Diese Monster?«, schlug sie vor.

Chris lächelte erleichtert. »Ja, danke. Wir werden sicherstellen, dass diese Monster Ami nie wieder etwas anhaben können.«

Chris war Marcus noch nie sympathischer gewesen. Er hatte nicht nur gelassen auf Amis Geheimnis reagiert, sondern sie auch noch ganz selbstverständlich als Teil der Familie behandelt.

»Tatsächlich«, fuhr Chris fort, »haben wir Montrose bereits in Gewahrsam genommen.«

Marcus beugte sich vor. »Wirklich?« Diese Information war neu für ihn. Er konnte es nicht erwarten, diesen Scheißkerl in die Finger zu bekommen.

»Ja, allerdings ist er für uns völlig nutzlos, da wir keine Information aus ihm herausbekommen können. Er ist heute Morgen ins Krankenhaus eingeliefert worden, nachdem ein Hilfssheriff seinen Wagen in einem Straßengraben gefunden hat. Er hing bewusstlos über dem Lenkrad.«

»Er hat versucht, aus eigener Kraft zur Notaufnahme zu fahren?«, fragte Ami ungläubig. »Ich hatte angenommen, dass er den Notarzt ruft.«

Chris zuckte mit den Achseln. »Ich schätze, dass er nicht wollte, dass die Polizei sein Labor findet. Er starb auf dem Weg zum Krankenhaus und wurde reanimiert. Leider ist er wegen des erlittenen Sauerstoffmangels hirntot.«

»Wo ist er jetzt?«, fragte Ami.

»Im Hauptquartier. Es hat mich den ganzen Nachmittag gekostet, eine polizeiliche Untersuchung zu verhindern. Außerdem habe ich dafür gesorgt, dass seine Krankenhausakten eliminiert wurden. Die Einzigen, die wissen, dass er dort war, sind die behandelnden Ärzte und Schwestern, und keiner von ihnen wüsste zu sagen, wohin er verlegt worden ist, wenn man sie befragen würde.«

»Und bei ihm ist keinerlei Hirntätigkeit festzustellen?«, fragte sie.

»Wir haben nichts finden können.«

»Sobald ich zum Hauptquartier zurückgekehrt bin, bringst du mich zu ihm, und ich schaue, ob sich etwas machen lässt.«

Chris nickte. »Montrose stellt keine Gefahr mehr für uns dar. Ami, du musst mir seine Adresse geben – falls du dich an sie erinnern kannst –, damit ich eine Säuberungsmannschaft dort hinschicken kann. Seine Adresse ist nicht in unserem System.« Er sah Seth an. »Wenn du ein oder zwei von deinen Leuten entbehren kannst, fange ich noch heute Nacht mit der Arbeit an.«

»Ich werde dich selbst begleiten. Möglicherweise kehrt der Vampirkönig zurück, und ich bin der Einzige, dem die Drogen nichts anhaben können.«

Marcus runzelte die Stirn. »Bist du sicher? Roland ist neunhundert Jahre alt, und er hat trotzdem das Bewusstsein verloren.« Sie konnten es sich nicht leisten, Seth zu verlieren.

»Ich bin mir sicher.«

Ami sah genauso besorgt aus, wie sich Marcus fühlte.

»Erinnerst du dich an die Adresse?«, fragte Marcus.

Sie nickte und sagte ihnen die Adresse.

Chris notierte sie in seinen Block. »In Ordnung. Bis morgen Nachmittag sind alle Spuren in Keegans Haus beseitigt. Außerdem müssen wir uns um den Vampirkönig kümmern, wir müssen seinen Unterschlupf und seine Armee finden und beides zerstören. Irgendeine Idee, wie wir das am besten in Angriff nehmen?«

Seth schüttelte den Kopf. »Wir warten, bis alle wieder fit sind und mit dem Gegengift ausgestattet werden können.«

»Wir konnten ein paar Betäubungspfeile sicherstellen, die immer noch in den bewusstlosen Unsterblichen gesteckt haben, und Dr. Lipton versucht herauszufinden, worum es sich bei der Substanz handelt. Sie ist unsere beste Ärztin. Wenn es jemand schafft, ein Gegenmittel gegen die Droge zu finden, dann sie. Marcus, gehst du heute Nacht auf Patrouille?«

»Nein.«

Ami warf ihm einen überraschten Blick zu. »Warum nicht? Du hast gesagt, dass es dir gut geht.«

»Ich lasse dich auf keinen Fall allein, bis der Anführer der Vampire entweder unschädlich gemacht oder getötet worden ist. Wenn er nach deiner Flucht zu Keegans Haus zurückgekehrt ist, dann könnte er dich auch hierher verfolgt haben.«

»Dann fahre ich zu David und hänge dort mit Lisette und ihren Brüdern ab, während du jagst.«

Marcus sah Seth an.

»Das muss reichen«, meinte dieser. »Wir brauchen dich da draußen.«

Und wenn irgendetwas schiefging – und zurzeit ging ständig etwas schief – dann würde Ami zu ihm eilen, um ihm zu helfen.

Die d’Alençons würden sich sofort an ihre Fersen heften, erinnerte ihn Seth. Ich habe ihnen dieselben Anweisungen gegeben wie Roland und Sarah: Ami muss unter allen Umständen beschützt werden. Sie wird dem Feind nicht noch einmal in die Hände fallen.

Obwohl ihn der Plan nicht begeisterte, gab Marcus sich geschlagen.

Chris studierte seine Notizen. »Also, auf unserer To-do-Liste stehen im Moment drei Dinge: den Vampirkönig finden und gefangen nehmen, seinen Unterschlupf und seine Armee aufspüren und vernichten, und außerdem herausfinden, woher die Vampire die Droge haben. War das alles?«

Marcus und Seth nickten.

Ami biss sich auf die Unterlippe. »Tatsächlich … ich glaube, ich kann euch helfen.«

Marcus runzelte die Stirn.

Sie suchte seinen Blick. »Erinnerst du dich daran, wie ich dir erzählt habe, dass mein Bruder die Fähigkeit hat, Leute Dinge sehen zu lassen, die nicht wirklich da sind?«

»Ja.«

»Jeder Lasare hat eine –«

»Was ist ein Lasare?«, unterbrach sie Chris.

»Ich bin eine Lasarin«, sagte Ami. »Mein Planet heißt Lasara.«

»Oh. Cool.«

Sie lächelte und drehte sich wieder zu Marcus um. »Wie auch immer, jeder Lasare hat eine einzigartige Begabung neben seinen … na ja, ihr Menschen würdet das wahrscheinlich als paranormale Fähigkeiten bezeichnen. Meine besteht darin … hm, es ist nicht leicht zu erklären, aber … mit der Hilfe von Nerven werden in jedem Körper elektrische Impulse weitergegeben. Jedes Individuum besitzt eine einzigartige Energiesignatur. Wenn ich zu jemandem persönlichen Kontakt gehabt habe, dann bin ich in der Lage, diese Signatur aufzuspüren, als handelte es sich um ein GPS-Signal, dem ich nur folgen muss. Das ist auch der Grund, warum ich dich immer finde, wenn du mich brauchst.«

»Weißt du deswegen auch immer, wann ich in Schwierigkeiten bin? Weil sich meine Energiesignale verändern?«

»Nein.« Sie errötete. »Ich bin mir nicht sicher, woher ich das weiß. Ich glaube, dass das etwas mit meinen Gefühlen für dich zu tun hat.«

»Verdammt!«, rief Chris plötzlich.

Marcus warf ihm einen bösen Blick zu. »Was?«

»Ich habe die Wette verloren.«

»Welche Wette?«

Chris wirkte, als fühle er sich nicht ganz wohl. »Na ja, es gibt da so eine uralte Wette, bei der es darum geht, ob du dich jemals wieder verlieben wirst. Und du liebst Ami, stimmt’s?«

»Ja«, bestätigte Marcus aufgebracht. »Soll das etwa heißen, dass die Leute auf mein Liebesleben Wetten abschließen?«

»Ja, und das seit Jahrhunderten. Und ich habe gerade tausend Dollar verloren.«

Marcus konnte es nicht fassen. Er drehte sich zu Seth um.

Der konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen.

»Jetzt sag mir nicht, dass du auch gewettet hast!«, fuhr Marcus ihn an.

»David und ich schließen grundsätzlich keine Wetten ab, weil das jedes Mal damit endet, dass man uns vorwirft, dass wir entweder betrügen oder das Ergebnis dank hellseherischer Fähigkeiten schon vorher wussten. Aber Darnell hat sich beteiligt. Und ziemlich viel gewonnen.«

Marcus fehlten die Worte. Es war schon schlimm genug, dass alle über ihn tratschten, aber dass sie auch noch Wetten abschlossen …

Chris beugte sich interessiert vor. »Aber Ami arbeitet bestimmt nicht länger als deine Sekundantin, nicht wahr? Jetzt, da ihr ein Paar seid?«

»Natürlich ist sie immer noch meine Sekundantin«, erwiderte Marcus. Er hatte schon einmal den Fehler gemacht, sie zu fragen (oder besser gesagt zu befehlen) den Job aufzugeben. Diesen Fehler würde er nicht noch einmal machen.

Chris warf resigniert die Hände in die Luft. »Verdammt noch mal! Ich habe einfach kein Glück!«

»Darauf habt ihr auch Wetten abgeschlossen?«, knurrte Marcus.

»Ja. Fast alle haben damit gerechnet, dass du dir Roland zum Vorbild nimmst und sie in die Flucht schlägst.«

»Nur Darnell war anderer Meinung«, stellte Seth selbstgefällig fest.

»Na ja«, brummte Chris. »Wahrscheinlich hat etwas von deinen paranormalen Fähigkeiten auf ihn abgefärbt, weil er schon so lange für dich arbeitet.«

Ami verkniff sich ein Lachen, was dazu beitrug, dass Marcus’ Ärger nachließ.

»Entschuldige, dass ich dich unterbrochen habe«, sagte Chris zu ihr. »Sprich weiter.«

»Da ich engen Kontakt zum Vampirkönig hatte«, erklärte sie, »hatte ich die Möglichkeit, mir seine Energiesignatur einzuprägen und kann ihn ausfindig machen. Wenn wir bis morgen früh warten, dann erwischen wir ihn bestimmt zusammen mit dem Rest seiner Armee in seinem Unterschlupf. Dann könnten wir mit ihm dasselbe tun wie mit Bastien und seiner Armee.«

Ein guter Plan, dachte Marcus. Andererseits erging es Ami schlecht, wenn sie beim Kämpfen in ihrer Bewegungsfreiheit zu stark eingeschränkt war. Außerdem wollte er nicht, dass sie dem Vampirkönig zu nahe kam.

Seth nickte nachdenklich. »Du kannst uns morgen Nachmittag zum Unterschlupf des Königs führen, Ami. Wir nehmen Roland und Sarah mit.«

Marcus wollte gerade den Mund aufmachen, um ihm zu widersprechen, als Seth eine beschwichtigende Geste machte. »Aber wir werden dieses Mal nicht so vorgehen wie bei der Auseinandersetzung mit Bastien. Ich möchte nicht, dass eine Handvoll von uns in beengten Räumlichkeiten gegen Dutzende von Vampiren kämpft. Auch deswegen nicht, weil wir immer noch diese Droge fürchten müssen. Das ist zu riskant. Stattdessen werden wir uns hineinschleichen, den König schnappen und dann alles in die Luft jagen.« Er richtete den Blick auf Chris. »Kannst du uns etwas Napalm B besorgen?«

»Alles, was ihr braucht. Bomben, Flammenwerfer. Nenn mir Zahlen, und ich besorge euch alles bis morgen früh.«

»Du kennst den Plan. Ich überlasse dir die genaue Anzahl.«

Chris schlug eine Seite in seinem Notizblock auf und notierte sich etwas. »Ich werde außerdem Notfall-Einsatztruppen bereitstellen, die jederzeit eingreifen können und die Polizei ablenken, indem sie das Ganze als Gasexplosion oder als Unfall in einem Meth-Labor darstellen.«

Letzteres schien immer zu funktionieren.

»Sobald wir uns ihren Anführer geschnappt haben«, sagte Seth, »knöpfe ich ihn mir vor, um herauszufinden, was er über den Ursprung der Droge weiß. Ich glaube nicht, dass er Montrose erlauben würde, solche Dinge vor ihm geheim zu halten.«

Chris hörte auf zu schreiben. »War das alles?«

Alle nickten.

Marcus stand auf, den Blick auf Seth gerichtet. »Wann hast du zum letzten Mal etwas gegessen?«

Seth überlegte. »Vor dem Treffen von vergangener Nacht.«

»Ich könnte dir eine Portion vegetarische Lasagne aufwärmen.«

»Habt ihr genug, dass ich David auch was davon mitbringen kann?«

»Mehr als genug. Ich hole sie.«

»Ich helfe dir«, bot Ami an und stand ebenfalls auf.

Mit einem Lächeln nahm Marcus ihre Hand, und sie gingen zusammen in die Küche.

17

Bzzzz.

Stöhnend rollte Seth sich auf die Seite und griff nach seinem Handy, das auf dem Nachttisch vibrierte. Schläfrig öffnete er ein Auge, warf einen Blick auf die Zeitangabe des Handydisplays und fluchte.

Bzzzz.

Er war erst vor einer Stunde aus Montrose Keegans Haus zurückgekehrt, und Ami und Marcus hatten ihn dazu überredet, sich endlich etwas Ruhe zu gönnen. Wenn er einen Blick aus dem Fenster warf, stellte er wahrscheinlich fest, dass die Sonne gerade erst über den Horizont lugte.

Bzzzz.

Sich aufsetzend, schwang er die Beine über den Rand des Bettes und schärfte seine Sinne, um Ami und Marcus ausfindig zu machen.

Sie waren unten. Und schliefen fest. Gut.

Bzzzz.

»Was?«

»Hey«, begrüßte ihn Chris Reordon. »Ich habe da etwas, das du dir unbedingt durchlesen musst.«

Das war Chris’ Code, um ihn zu warnen, dass sie möglicherweise gerade abgehört wurden und Seth daher seine Gedanken lesen sollte.

»In Ordnung.«

Ich bin immer noch mit der Säuberungsmannschaft in Keegans Haus. Wir sind dabei, alle Spuren zu beseitigen. Ich habe das ungute Gefühl, dass uns jemand beobachtet. Das ging etwa eine halbe Stunde, nachdem du gegangen warst, los.

Hast du im Haus irgendwelche Hinweise auf Überwachungskameras oder Ähnliches gefunden?, fragte Seth.

Nein. Wir haben alles gründlich überprüft, bevor wir angefangen haben, sauberzumachen. Wer auch immer uns beobachtet, befindet sich außerhalb des Hauses im umliegenden Wald.

Vampire oder Menschen?

Ich weiß es nicht. Auch wenn die Sonne bereits aufgegangen ist, gibt es immer noch genug Schatten, in denen sich ein Vampir verstecken kann. Ich könnte Verstärkung anfordern, das betreffende Gebiet umstellen lassen und die Schlinge immer weiter zuziehen, bis wir fündig werden. Aber ich müsste meinen Männern erlauben, notfalls einen tödlichen Schuss abgeben zu dürfen, damit sie sich schützen können, falls es sich um einen Vampir handelt.

Andererseits konnten sie es sich nicht leisten, jemanden zu erschießen, aus dem sie möglicherweise wertvolle Informationen herauskitzeln konnten.

Gib mir fünf Minuten, sagte Seth mit einem Seufzer. Selbst ein so mächtiger Unsterblicher wie er war manchmal hundemüde. Wir treffen uns in Keegans Waschküche.

Großartig. Bis gleich.

Seth legte das Handy zurück auf den Nachttisch, erhob sich und ging hinüber in das angrenzende Badezimmer. Das kalte Wasser, das er sich ins Gesicht spritzte, half zwar nicht gegen die Müdigkeit, fühlte sich aber gut an.

Schnell rieb er sich mit einem Handtuch trocken.

Ein leises Angstgefühl nagte an den Rändern seines Bewusstseins. Langsam ließ er das Handtuch sinken, marschierte zurück ins Schlafzimmer und hielt inne, um nach der Ursache des Gefühls zu suchen.

Ami hatte einen Albtraum. Er erkannte das Muster wieder.

Seth griff nach der Jogginghose, die Marcus ihm geliehen hatte und die ihm leider zu kurz war. Im Geiste machte er sich eine Notiz, sich bei David frische Klamotten zu holen, sobald er bei Keegan gewesen war.

Er schlüpfte in die Hose, griff nach einem ebenfalls geliehenen Shirt und sprintete mit übernatürlicher Geschwindigkeit nach unten in den Keller. Er verlangsamte sein Tempo und zog sich das T-Shirt an, als er sich Marcus’ geschlossener Schlafzimmertür näherte.

Die gut geölten Scharniere machten kein Geräusch, als er die Tür öffnete.

Marcus lag neben Ami auf der Seite, er stützte sich auf dem Ellbogen ab.

Ami lag wie erstarrt auf dem Rücken, die Arme seitlich an den Körper gepresst, als wären sie dort mit Fesseln fixiert worden. In regelmäßigen Abständen zuckte sie leicht zusammen; es war nur eine ganz kleine Bewegung, die Seth aber fast das Herz brach, da er den Grund für diese unwillkürlichen Muskelzuckungen kannte. Kein Laut kam über ihre Lippen. Nur ihr Atem stockte gelegentlich, wenn sie innerlich aufschluchzte.

»Was ist los?«, fragte Marcus ungewöhnlich ruhig, während er Ami besorgt musterte.

Seth ging auf das Bett zu. »Sie träumt von ihrer Gefangenschaft.« Er legte die Fingerspitzen auf ihre Stirn und manipulierte ihren Traum, damit dieser die schmerzliche Zeit ihrer Gefangenschaft hinter sich ließ und sich glücklicheren Zeiten zuwandte.

Sie entspannte sich merklich. Seufzend drehte sie sich auf die Seite und kuschelte sich mit der Wange in ihr Kissen. Ihre Atmung verlangsamte sich, während sie in tiefen Schlaf glitt.

Seth zog die Hand zurück und warf Marcus einen Blick zu. »In den Monaten, die auf ihre Befreiung folgten, hatte sie häufig Albträume. Nach und nach gingen sie weg. Ich hatte gehofft, dass sie nicht wiederkommen würden.«

»Was haben sie mit ihr gemacht, Seth?«, fragte Marcus. In seinen braunen Augen spiegelten sich Entsetzen und Wut wider.

»Es steht mir nicht zu, dir das zu erzählen.« Auf Zehenspitzen schlich Seth aus dem Zimmer und ging wieder nach oben, um sich seine Stiefel zu holen. Auf der Suche nach frischen Socken öffnete er eine Schublade des Kleiderschranks im Gästeschlafzimmer. Endlich welche, die passten.

»Ich muss es wissen«, beharrte Marcus, der ins Zimmer marschierte, als sich Seth auf die Bettkante setzte.

»Du wirst alles erfahren, wenn du die Dateien liest«, erwiderte Seth und zog sich eine Socke an.

»Wenn der Geruch des Betäubungsmittels schon Albträume bei ihr auslöst, was werden dann erst die Dateien anrichten?« Marcus hielt inne, wobei sich seine Augenbrauen zu einem dunklen Strich zusammenzogen. »Warte. Meinst du, sie hat Albträume, weil sie mir erzählt hat, wer sie ist?«

»Nein. Es war das Betäubungsmittel.«

Unruhig lief Marcus im Zimmer auf und ab. »Ich muss wissen, was ihr zugestoßen ist, was sie ihr angetan haben.« Als Seth den Mund aufmachte, um ihm zu widersprechen, machte Marcus eine abwehrende Geste. »Vor ihren Augen kann ich die Datei nicht lesen, und bis wir diese ganze Sache in den Griff bekommen haben, kann ich sie nicht allein lassen. Seth, wenn du sie so lieben würdest wie ich, wenn du mit ihr zusammen wärst, würdest du dann nicht auch wissen wollen, was passiert ist?«

Teufel noch eins, natürlich würde er das. Selbst ohne jemals mit Ami zusammen gewesen zu sein, hatte Seth wissen wollen, was geschehen war. Aus diesem Grund war es vorhin auch nicht das erste Mal gewesen, dass er einen Blick in ihre Träume geworfen hatte, ohne dass sie etwas davon wusste.

Er zog sich die zweite Socke an. »Ich erzähle dir, wie wir sie gefunden haben. Mehr nicht.«

Marcus nickte und setzte sich auf den Stuhl, der dem Bett gegenüberstand. Man sah ihm an, dass er sich innerlich für das wappnete, was er nun hören würde.

»Ami hat nicht laut geschrien, als sie sie gefoltert und ihre Experimente an ihr durchgeführt haben. Sie hat innerlich geschrien«, begann er und steckte einen Fuß in seinen dreckverkrusteten Stiefel. »David und ich sind ihren Schreien mithilfe unserer telepathischen Fähigkeiten gefolgt, bis wir die militärische Einrichtung gefunden haben, wo sie gefangen gehalten wurde. Wir sind dort eingebrochen und haben sie in einem Labor gefunden, das große Ähnlichkeit mit einem Operationssaal hatte. Sie war nackt und lag ausgestreckt auf einem massiven Metalltisch, der am Boden festgeschraubt war.«

Entsetzt umklammerte Marcus die Armlehnen seines Stuhls.

Seth zog sich den zweiten Stiefel an. »Ihre Arme und Beine waren mit Stahlfesseln fixiert. Ihren Kopf hatten sie ebenfalls festgeschnallt, sodass sie sich keinen Millimeter bewegen konnte. Sie war umringt von Männern in OP- und Laborkitteln. Ihr Körper war völlig ausgemergelt und mit Brand- und Stichwunden, Schnitten und Abschürfungen übersät. Man hatte ihr zwei Finger abgeschnitten. Und zwei Zehen. Keine ihrer Verletzungen war medizinisch versorgt worden.«

Marcus umklammerte die hölzernen Stuhllehnen so fest, dass sie unter seinem Griff zersplitterten.

»Darüber hinaus hatte man ihren Brustkorb aufgehebelt, und einer der Männer benutzte Elektroden, um ihrem Herzen Stromstöße zu versetzen, und das, obwohl sie keinen Herzstillstand erlitten hatte. Sie war nicht narkotisiert worden. Es waren auch keine lokalen Schmerzmittel eingesetzt worden. Alles, was man ihr angetan hat, hat sie bei vollem Bewusstsein erlebt.«

Marcus’ Augen fingen an, in einem hellen Bernsteinton zu glühen. Unwillkürlich hatte er die Reißzähne ausgefahren, deren Spitzen zu sehen waren, als er sich fluchend erhob.

»Bitte tu das nicht«, ermahnte ihn Seth.

»Was soll ich nicht tun?«, knurrte Marcus zitternd vor Wut.

»Vergreif dich nicht an dem Stuhl. Du wirst sie nur aufwecken.«

Fluchend begann Marcus, erneut im Zimmer auf und ab zu marschieren. »Wir müssen sie töten. Und damit meine ich wirklich alle, Seth. Wir können nicht zulassen, dass sie sie noch einmal in die Finger bekommen.«

»Ich weiß. Ich beame mich jetzt zu Keegans Haus. Chris glaubt, dass er und seine Leute von jemandem beobachtet werden, vielleicht haben wir eine Spur.« Seth erhob sich. »Ich komme zurück, so schnell ich kann.«

Marcus streckte die Hand aus und griff nach seinem Arm. »Seth … was ist mit ihren Fingern und ihren Zehen? Wie konntest du sie retten? Hast du sie gefunden und wieder angenäht?«

»Nein. Sie sind von selbst nachgewachsen. Amis Selbstheilungskräfte sind bemerkenswert. Sie können sich mit den meinen messen.«

Er zog den Arm weg und teleportierte sich in Keegans Waschküche.

Ami saß reglos auf dem Sofa, ihre Gedanken jagten in alle Richtungen, während sie sich fragte, was Seth herausgefunden haben mochte – falls er überhaupt etwas herausgefunden hatte. Er war jetzt schon seit Stunden weg, und sie hatten immer noch nichts von ihm gehört.

»Bitte tu das nicht«, sagte Marcus, der neben ihr saß, leise.

Ami sah ihn an. »Was soll ich nicht tun?«

»Verbirg deine Gefühle nicht vor mir.«

Sie runzelte die Stirn. »Das tue ich doch gar nicht. Oder doch?«

Er strich ihr sanft über das Haar und legte dann seinen Arm auf die Rückenlehne des Sofas, wobei er ihre Schultern sacht berührte. »Wenn du nervös bist …« Er zuckte mit den Achseln und schürzte die Lippen. »Zappel herum. Lauf unruhig im Zimmer auf und ab. Zerquetsch mir die Hand. Ärgere Slim. Schieß auf etwas. Tu, was immer du tun musst, um dich besser zu fühlen.«

Sie sah an sich hinunter, da ihr erst in diesem Moment klar wurde, dass sie die ganze Zeit wie zu Stein erstarrt dagesessen hatte. Sie lächelte ihn schief an. »Tut mir leid. Alte Gewohnheiten. Manchmal merke ich das gar nicht.«

Als er ihr Lächeln erwiderte, wirkte es zuerst etwas gezwungen. Aber dann grinste er schelmisch, rutschte näher an sie heran und drückte sie fest an sich. »Falls du … falls du dich etwas ablenken möchtest …«, sagte er mit einem anzüglichen Grinsen und wackelte mit den Augenbrauen, »darfst du gern über meinen Körper verfügen, wie es dir gefällt.«

»Ach ja?«, fragte sie interessiert.

Er breitete die Arme aus. »Du kannst mit mir machen, was du willst. Ich gehöre dir.«

Grinsend richtete sie sich auf und setzte sich mit gegrätschten Beinen auf seinen Schoß. »Mh.« Als sie mit ihrem Zeigefinger über seine weichen Lippen fuhr, nahm er ihren Finger in den Mund und saugte spielerisch daran.

Ihr Herz klopfte schneller. Mit der Fingerspitze fuhr sie über sein Kinn und seinen warmen Hals bis hinunter zum Ausschnitt seines schwarzen, langärmeligen T-Shirts. »Wenn ich dich bitten würde, es auszuziehen, würdest du es tun?«, fragte sie.

Im Nu lag das Shirt hinter ihr auf dem Boden.

Sie grinste kokett. »Das gefällt mir.« Sie beugte sich vor und küsste ihn zärtlich.

Marcus inhalierte tief und genießerisch. »Ich liebe deinen Geruch«, brummte er zwischen zwei Küssen.

Mit der Zungenspitze zog sie die Linie seiner Lippen nach.

Seine warmen braunen Augen fingen an zu glühen. Er öffnete den Mund und nahm sie in sich auf. »Du schmeckst einfach köstlich.«

Als sie ihn hingebungsvoll küsste, begann ihr Körper vor Verlangen zu prickeln.

»Macht es dir etwas aus«, fragte sie atemlos, »dass du mich nicht beißen kannst, wenn wir … du weißt schon …«

»Uns lieben?«

Sie nickte.

»Nein.« Er streichelte ihre Schenkel.

»Aber deine Reißzähne kommen heraus.«

Er lächelte. »Das tun sie immer, wenn ich starke Gefühle habe. Und die Liebe, die für dich empfinde, wenn du mich berührst oder ich tief in dir bin …« Er beugte sich vor und küsste sie voller Verlangen. »Du gehst mir unter die Haut, Ami, vor dir kann ich keine Geheimnisse haben. Du törnst mich wahnsinnig an, so etwas habe ich schon seit Ewigkeiten nicht mehr erlebt.«

Ihr stockte der Atem. »Marcus.« Sie schlang die Arme um seinen Hals, vergaß alles um sich herum und überließ sich der Süße seines Munds, als ihre Lippen miteinander verschmolzen.

Marcus’ Hände wanderten zu dem Saum ihres schwarzen Rollkragenpullovers, und er zog ihn ihr über den Kopf.

Ami widmete sich seinem durchtrainierten Oberkörper, streichelte seine Brust und kniff ihn neckisch in die Brustwarzen.

Hörbar einatmend umfasste er ihre Hüften. Sie saß immer noch rittlings auf ihm, und er drückte sie fest an sich, sodass ihr Schambereich gegen seine Erektion gepresst wurde, die seine Jeans ausbeulte.

Er unterbrach ihren Kuss und beschrieb mit den Lippen einen feurigen Pfad über ihren weichen Hals und ihr Schlüsselbein. Sie bekam Gänsehaut.

»Du bist so unglaublich sexy«, brummte er.

Mit gespreizten Fingern fuhr sie ihm durch das Haar und zog mit sanfter Gewalt daran, indem sie die Hände zu Fäusten ballte. Ihr Herz schlug heftig, als er mit der Zunge am oberen Rand ihres BHs entlangwanderte. »Was?«

»Ich mag es, wenn du oben bist«, brummte er, während seine Hände über ihren Rücken glitten, um sich schließlich am Verschluss ihres BHs zu schaffen zu machen. »So haben wir uns noch nie geliebt.«

»Wir können …« Sie keuchte, als er ihr den BH auszog und mit der Hand ihre Brust umfasste. »So geht das auch?«

»Oh ja.« Er verwöhnte ihre zweite Brust mit seiner Zunge, was sie noch mehr antörnte, sodass sie sich ihm wie ein Bogen entgegenspannte. »Allein der Gedanke, dass du mich reitest … langsam und genüsslich … schnell und hart …« Er stöhnte kehlig. »Fass mich an, Ami.«

Voller Eifer streichelte sie das Sixpack seines Bauchs, bevor ihre Hände Richtung Hose wanderten.

Hinter ihr keuchte jemand erschrocken.

»Whoa!«

Bestürzt warf Ami einen Blick über die Schulter und sah, wie sich Seth, Roland und Sarah hastig umdrehten. Entsetzt nach Luft schnappend, ließ sie Marcus’ seidiges Haar los, zog die Hand aus seiner Hose und bedeckte hastig ihre Brüste.

»Verdammt, Marcus«, sagte Seth. »Ami ist für mich wie eine Tochter.«

Mit finsterem Blick half Marcus Ami dabei, sich BH und Oberteil anzuziehen. »Beim nächsten Mal rufst du besser vorher an«, brummte er. »Schließlich ist das hier unser Haus.«

Ami starrte ihn überrascht an, während sie von seinem Schoß krabbelte. Unser Haus? Er betrachtete sein Haus als ihr gemeinsames Heim?

Roland lachte. »Sagt der Mann, der vergisst anzuklopfen und Sarah und mich im Wohnzimmer beim Sex erwischt.«

»Das war ja auch nicht bei euch zu Hause«, betonte Marcus.

»Du hättest trotzdem anklopfen können.«

Marcus schnappte sich sein T-Shirt und zog es sich über den Kopf. Statt es in die Hose zu stecken, ließ er es lose herunterhängen, was jedoch kaum dabei half, seine Erregung zu verbergen.

Lächelnd schüttelte er den Kopf und formte mit den Lippen die Worte: Siehst du, wie sehr du mich antörnst?

Ami biss sich auf die Lippen und setzte sich neben ihn, wobei sie sein Lächeln erwiderte.

»In Ordnung«, sagte Marcus. »Ihr könnt euch wieder umdrehen.«

Das Trio tat, wie ihm geheißen.

Zum Glück hatten sie sich diesen Moment ausgesucht, um urplötzlich im Zimmer zu erscheinen. Wären sie ein paar Minuten später aufgetaucht, hätten sie Ami und Marcus nackt und ineinander verschlungen auf dem Sofa erwischt.

»Was habt ihr bei Keegan herausgefunden?«, fragte Ami und versuchte ihre Verlegenheit zu verbergen, während sich Roland und Sarah auf dem schräg gegenüberstehenden Zweiersofa niederließen.

Seth nahm in einem der Sessel Platz. »Chris und seine Säuberungsmannschaft wurden von drei Männern beobachtet. Drei Sterbliche, die aussahen, als gehörten sie zu einer militärischen Sondereinheit.«

»Hast du ihre Gedanken gelesen?«, fragte Marcus.

»Ja. Es handelt sich um Ex-Militärs, die glauben, dass sie für eine streng geheime Mission angeheuert wurden, bei der es um die nationale Sicherheit geht. Alle drei arbeiten für denselben Kommandeur. Chris kümmert sich darum.«

»Was zur Hölle hat Montrose Keegan mit diesen Leuten zu tun?«, wollte Roland wissen.

»Ich weiß es nicht. Und die drei Soldaten hatten ebenfalls keine Ahnung. Aus Keegan bekomme ich leider nichts mehr heraus. Er ist in der Tat hirntot.«

Auch wenn es Ami nicht gefiel, einen Namen ins Spiel zu bringen, der in der Regel hitzige Reaktion hervorrief … »Weiß Bastien etwas über diesen Kommandeur?«

Vorsichtshalber legte Sarah Roland beschwichtigend die Hand aufs Knie.

Seth schüttelte den Kopf. »Keegan hat Sebastien gegenüber nie jemanden vom Militär erwähnt. Er hat auch nicht versucht, einen Dritten in ihre Zusammenarbeit einzubeziehen. Sebastien ist felsenfest davon überzeugt, dass Keegan zu der Zeit, als sie miteinander zu tun hatten, allein gearbeitet hat.«

Plötzlich hörte Ami Seths Stimme in ihrem Kopf. Ami, musst du persönlichen Kontakt zu einer Person gehabt haben, um ihrer Energiesignatur folgen zu können, oder reicht es, wenn du jemanden triffst, der der fraglichen Person begegnet ist?

Ich muss selbst Kontakt zu der Person gehabt haben. »Wie sieht es aus, spüren wir heute den Vampirkönig und seine Männer auf?«

»Auf jeden Fall«, sagte Seth laut. »Wir müssen dem ein Ende machen, bevor er weitere Vampire für seine Armee rekrutiert.«

»Und bevor er etwas über die Existenz der Unsterblichen ausplaudert«, fügte Sarah hinzu.

Roland nahm ihre Hand. »Wenn wir wissen, wer Montrose das Sedativum gegeben hat, warum sprengen wir dann nicht einfach sein Versteck in die Luft und ziehen einen Schlussstrich?«

Marcus nickte. »Warum müssen wir den Vampirkönig unbedingt lebendig in unsere Gewalt bekommen?«

»Ihr wisst, wie paranoid Vampire sind«, entgegnete Seth. »Sie sind fast genauso misstrauisch wie der da.« Er deutete mit dem Daumen auf Roland, der sich an seiner mit Bartstoppeln bedeckten Wange kratzte. »Wenn der Vampir etwas von Montroses neuem Freund ahnte, dann hat er möglicherweise sein Haus beobachtet und den Mann verfolgt, als er das Betäubungsmittel bei ihm abgeliefert hat.«

»Wir würden auf jeden Fall Zeit sparen, wenn der Vampirkönig weiß, wo wir ihn finden können«, bestätigte Ami. »Falls es sich tatsächlich um eine inoffizielle Sondereinheit handelt, hat möglicherweise sogar Chris mit all seinen Kontakten Schwierigkeiten, etwas herauszufinden.«

Seth stimmte ihr zu. »Im Moment sind wir auf jede Spur angewiesen, die wir haben. Wenn Ami uns erst mal zum König geführt hat –«

Roland machte ein böses Gesicht. »Du weißt, wo sich der Vampirkönig aufhält?«

»N-nein«, sagte Ami langsam, da sie ahnte, was als Nächstes kommen würde, und nicht wusste, wie sie reagieren sollte. »Nicht wirklich.«

»Ami …« Sarah sah plötzlich ganz aufgeregt aus und beugte sich gespannt vor. »Bist du etwa eine Begabte?«

Sollte sie es ihnen sagen? Ami warf Seth einen fragenden Blick zu.

Seth hielt es für sicherer, wenn möglichst wenige Leute über sie Bescheid wussten. Das galt sowohl für den Ursprung der Begabten als auch für ihre Herkunft vom Planeten Lasara.

Es Chris zu sagen, war unvermeidlich gewesen. Eine Notwendigkeit.

Es Roland und Sarah zu sagen, war … nicht unbedingt nötig.

Andererseits waren Marcus und Roland füreinander so etwas wie Brüder. Ami fand es nicht fair, Marcus darum zu bitten, ihr Geheimnis für sich zu behalten, wenn man bedachte, wie viel die beiden zusammen durchgemacht hatten. Außerdem würde sie sich gern enger mit Sarah anfreunden, deren ausgesprochen weibliche Erscheinung eine willkommene Abwechslung in diesem Meer aus Testosteron war. Ami mochte sie sehr.

»Diese Frage ist nicht leicht zu beantworten«, erwiderte Seth ausweichend. Vielleicht war er sich auch unsicher. Oder er hatte Amis Gedanken gelesen und wollte sich nicht einmischen.

Roland verzog das Gesicht zu einer für ihn typischen, mürrischen Grimasse. »Wie schwierig kann das sein? Ein einfaches Ja oder Nein reicht vollkommen aus.«

»Roland«, sagte Marcus und lenkte damit die Aufmerksamkeit aller auf sich. »Nicht jetzt.«

Zu Amis Überraschung nickte Roland nachdenklich. »Wie du meinst.«

Seth warf einen Blick auf seine Uhr. »Es ist schon halb eins. Wir müssen zu David, damit ihr die Schutzanzüge anlegen könnt.«

»Oh nein, muss das sein …«, murrte Marcus. »Diese Anzüge scheuern wie verrückt. Ich trage einfach die normale Sonnenschutzkleidung.«

»Ich auch«, schloss sich Roland ihm an.

»Das wird nicht reichen«, widersprach Seth.

»Damit können wir immerhin achtundneunzig Prozent der UVA- und UVB-Strahlung abhalten. Da wir beide mehrere Jahrhunderte alt sind, wird das ausreichen«, beharrte Marcus.

Seth schüttelte den Kopf. »Es ist mitten am Tag, und wir wissen nicht, wie viel Zeit wir in der Sonne verbringen müssen, während Ami der Energiespur folgt. Entweder ihr tragt die Anzüge, oder ich ersetze euch durch die d’Alençons, die stellen sich nicht so an.«

Erleichtert atmete Ami auf. North Carolina bestand etwa zu gleichen Teilen aus offenem, baumlosem Gelände und Waldgebieten. Sie wollte nicht mit ansehen müssen, wie Marcus Brandblasen bekam, weil sie ungeschütztes Gelände überqueren mussten, um Zeit zu sparen. Die seltsam aussehenden Gummianzüge würden die Unsterblichen vollständig schützen, sodass sie immer noch in Bestform waren, wenn sie das Versteck des Vampirkönigs erreichten.

Dennoch murrten die beiden Männer immer noch laut, als sie sich erhoben. Sie formten einen Kreis, damit Seth sie alle gleichzeitig teleportieren konnte.

Sarah sah zu Ami und verdrehte die Augen.

Ami grinste zurück. Ja, sie hoffte wirklich, dass Sarah und sie gute Freundinnen werden würden.

»Also gut«, sagte Seth und legte eine Hand auf Amis Schulter. »Es geht los.«

Marcus musste sich eingestehen, dass er froh darüber war, dass Seth auf die verdammten Anzüge bestanden hatte.

Den ersten Teil der Strecke legten sie mit einem Transporter zurück. Seth fuhr den Wagen, da ihm die Sonne, die durch die Windschutzscheibe hereinfiel, nichts ausmachte. Neben ihm auf dem Beifahrersitz saß Ami und lauschte auf die Energiesignale des Vampirkönigs oder spürte ihn mit ihren Sinnen auf (wie das genau funktionierte, war Marcus rätselhaft) und gab Seth Anweisungen.

Nach Westen. Jetzt nach Nordwesten. Wieder nach Westen.

Marcus saß die ganze lange Fahrt über direkt hinter ihr. Seine behandschuhte Hand lag auf ihrer Schulter; zum einen, um sie zu unterstützen, aber auch, weil ihn der Körperkontakt zu ihr beruhigte, während Rolands Augen Löcher in ihn zu bohren schienen.

Als die Straße abrupt endete, stiegen sie aus dem Transporter und trabten hinter Amis zierlicher Gestalt her in den Wald, in dem es nur so von sonnendurchfluteten Lichtungen zu wimmeln schien.

Musste Seth denn jedes Mal recht behalten? Auf die Dauer war das wirklich ermüdend.

So geht es allen, wenn sie feststellen, dass ich immer recht habe, kommentierte Seth trocken.

Marcus zeigte ihm mental den Stinkefinger.

Warme Sonnenstrahlen fielen auf die Gummimaske, die sein Gesicht schützte, als Ami sie über eine weitere Lichtung führte. Wie eine Skimaske bedeckte sie sein Haar, sein Gesicht und seinen Hals … alles außer seinen Augen, die von einer großen Sonnenbrille geschützt wurden. Auch wenn kleine Löcher im Material es ihm erlaubten, durch Mund und Nase zu atmen, hatte Marcus das Gefühl, fast zu ersticken und in seinem eigenen Schweiß zu ertrinken. Dafür, dass es Winter war, war es ungewöhnlich warm.

Aber das war ja klar gewesen. Hauptsache, der Anzug war so unbequem wie irgend möglich. Am liebsten hätte er wie ein kleines Kind ein Dutzend Mal gefragt: Sind wir endlich da?

Aber wie immer war das alles besser zu ertragen, wenn Ami an seiner Seite war. Neben ihr zu gehen und ihre Hand zu halten, bewirkte, dass er sich sofort besser fühlte. Er wünschte nur, dass er den Handschuh hätte ausziehen können, um ihre weiche, kühle Hand in der seinen zu spüren.

Endlich tauchten sie wieder in die wohltuenden Schatten zwischen den Bäumen ein. Ein kollektiver Seufzer der Erleichterung ging durch die Gruppe.

Ami blieb stehen und schloss die Augen. Ihr Griff um Marcus’ Hand wurde fester. »Wir sind bald da«, flüsterte sie.

»Von jetzt an kein Wort mehr«, brummte Seth leise und schob sich neben Ami.

Aus dem Augenwinkel sah Marcus, wie Roland Sarahs Hand nahm und sie an seine Lippen führte, um sie trotz des schweren Materials, das sie von direktem Hautkontakt abhielt, zu küssen.

Ami ging voran, Marcus und Seth folgten ihr dichtauf, während Roland und Sarah den Abschluss bildeten.

Eine halbe Stunde später hob Ami die Hand und bedeutete ihnen, stehen zu bleiben. Sie zog die Glock und deutete mit dem Lauf der Pistole Richtung Nordwest, um Ihnen die Position des Feinds anzuzeigen.

Hinter den Bäumen, hörte er ihre Stimme in seinem Kopf.

Plötzliches Verlangen durchzuckte Marcus und konzentrierte sich in seiner Leistengegend. Sie hatte noch nie zuvor telepathisch zu ihm gesprochen, und das Gefühl ihrer Stimme in seinem Kopf, ihr warmes Timbre, das seine Neuronen umschmeichelte, löste in ihm den Wunsch aus, ihr die Klamotten herunterzureißen und sie hier und jetzt zu nehmen.

Konzentrier dich, ermahnte ihn Seth.

Genauso gut hätte er einen Eimer mit Eiswasser über Marcus ausschütten können.

Richtig. Konzentrier dich. Das ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt.

Aber später würde er sie fragen, ob sie telepathisch mit ihm sprechen würde, während sie sich liebten. Immer und immer wieder.

In Marschordnung antreten, ordnete Seth lautlos an und nahm die Position an der Spitze ein.

Als Ami hinter Seth glitt, während sich Marcus hinter sie schob, wurde ihm klar, dass Ami sie klugerweise so durch den Wald geführt hatte, dass sie sich dem Unterschlupf in Windrichtung näherten. Falls ein paar von den Vampiren wach waren (was zu dieser Stunde sehr unwahrscheinlich war), würden sie ihr Kommen nicht bemerken.

Sarah nahm die Position hinter Marcus ein, und Roland bildete den Abschluss. Ohne ein Geräusch zu verursachen, zogen sie ihre Waffen und schlichen weiter. Dank ihrer lasarischen Abstammung bewegte sich auch Ami vollkommen geräuschlos.

In Linie antreten, befahl Seth.

Marcus glitt an Amis Seite, als sie auf die Lichtung trat, wobei er darauf achtete, sich im Schatten der Bäume zu halten.

Schweigend inspizierten sie ihre Umgebung. Über ihnen strahlte eine goldene Sonne am wolkenlosen, blauen Himmel. Das einstöckige Holzhaus, das geduckt mitten auf der leicht nach unten abfallenden Wiese stand, hatte eindeutig schon bessere Tage gesehen. Da es nicht sehr groß war, ging Marcus davon aus, dass der sogenannte Vampirkönig und seine Soldaten darunter Tunnel gegraben hatten, in denen sie sich tagsüber versteckten.

Flüchtig fragte er sich, was wohl mit den Bewohnern des Hauses passiert war. Bastien hatte das Grundstück gekauft, auf dem er seine Armee untergebracht hatte. Aber Bastien war auch ein Unsterblicher. Er hatte zwei Jahrhunderte Zeit gehabt, Vermögen anzuhäufen und zu vermehren, wobei er häufig die Identität gewechselt hatte, um keine Aufmerksamkeit zu erregen.

Vampire besaßen diese Möglichkeit nicht. Sie verloren zu schnell den Verstand. Dass es diesem Vampir – demjenigen, der sich zu ihrem König ernannt hatte –, gelang, dem Wahnsinn lange genug Einhalt zu gebieten, um einen Krieg anzuzetteln, war bisher noch nie vorgekommen.

Oder war es in Wahrheit Montrose Keegan, der hinter all dem steckte?

Wie auch immer, zumindest das Problem Keegan war inzwischen gelöst.

Lächelnd sah er Ami an. Genau genommen war sie diejenige gewesen, die es gelöst hatte. Unglaublich, wie sehr er sie liebte.

Ich hau dir eine runter, wenn es sein muss, warnte ihn Seth.

Marcus grinste ihn über Amis roten Lockenkopf hinweg an. Ist nicht nötig. Ich bin imstande, Ami zu lieben und gleichzeitig ein paar Vampiren einen Arschtritt zu verpassen. Mehrere Dinge gleichzeitig zu tun ist für mich kein Problem.

Seth, dessen Mundwinkel zuckten, warf den anderen einen Blick zu. Ich bin sofort wieder zurück. Einen Wimpernschlag später war er verschwunden.

Weder Tiere noch Insekten ließen sich auf der Lichtung blicken, es wirkte beinahe, als hätte sich alles im Umkreis des Vampirverstecks in eine Todeszone verwandelt, in der nichts überleben konnte. Und es auch nicht wollte.

Unvermittelt tauchte Seth wieder auf. Er hielt ein großes Bündel in den Armen.

Marcus hielt unwillkürlich die Luft an, als der Anführer der Unsterblichen das Bündel vorsichtig unter den Bäumen auf den Boden legte. Napalm-B gehörte zu den wenigen Dingen, die einen Unsterblichen töten konnten.

Seth richtete sich auf und sah hinüber zum Haus. Hat sich dort etwas gerührt?

Marcus schüttelte den Kopf.

Gut. Schulter an Schulter.

Sobald sie seinem Befehl Folge geleistet hatten, beamte er sie auf die hölzerne Vorderveranda.

Roland, Sarah – behaltet die Tür im Auge, damit die Vampire nicht abhauen können, falls sie durch irgendetwas gewarnt werden. Ami und Marcus – ihr kommt mit mir.

Seth öffnete die Haustür.

Marcus spannte die Muskeln, als die Türscharniere laut knirschten, doch es erfolgte kein Angriff.

Seth ging voran ins Haus, und Ami und Marcus folgten ihm.

Im Inneren stank es so fürchterlich, dass Marcus es vorzog, durch den Mund zu atmen. Geronnenes Blut. Verwesung. Urin. Exkremente. Unzählige ungewaschene Körper. Schales Bier. Vergammeltes Fastfood.

Sonnenstrahlen, in denen Staubkörnchen glitzerten, bahnten sich ihren Weg durch die schmierigen Fensterscheiben und erhellten ein Wohnzimmer, das vollgestopft war mit fleckigen, ramponierten Möbeln, Müllresten und allem möglichen anderen, von dem Marcus lieber nicht so genau wissen wollte, worum es sich handelte.

Er befindet sich direkt unter uns, sagte Ami, deren Blick auf den schmutzigen Holzfußboden gerichtet war.

Nach den Geräuschen zu urteilen, waren die übrigen Vampire dort ebenfalls zu finden. Sein scharfer Gehörsinn fing das Geräusch unzähliger schlagender Herzen auf.

Seth bedeutete ihnen, sich nicht von der Stelle zu rühren, teleportierte sich in die Küche und verschwand dann aus ihrem Blickfeld.

In den sie umgebenden Schatten nahm Marcus Bewegungen wahr. Ein wohlvertrautes unbehagliches Gefühl krampfte ihm den Magen zusammen, und er erschauderte. Bestürzt beobachtete er die Geistergestalten, die an den Wänden entlangtrotteten.

Ami stellte sich so nah neben ihn, dass sich ihre Schultern berührten. Alles in Ordnung?

Hörst du mich, wenn ich die Antwort denke?

Ja.

Die Geister der Menschen, die die Vampire getötet haben, befinden sich in diesem Zimmer.

Unbehaglich musterte sie ihre Umgebung. Wie viele?

Marcus schluckte schwer. So viele, dass ich kein schlechtes Gewissen dabei habe, jeden Vampir zu töten, den wir hier antreffen.

Seth tauchte direkt vor ihnen auf. Die Tür zum Keller befindet sich in der Küche. Ich beame euch dorthin, damit uns der knarrende Dielenboden nicht verrät.

Eine Sekunde später standen sie vor der Kellertür und dann auf dem oberen Absatz der Kellertreppe.

Um sie herum herrschte völlige Dunkelheit.

Marcus’ plötzliche Angst um Ami verdrängte den Gedanken an die gruseligen Geistergestalten. Sie konnte nicht gegen jemanden kämpfen, den sie nicht sehen konnte. Als sie beim letzten Mal in völliger Dunkelheit hatte kämpfen müssen, war sie hinterher mit unzähligen Wunden übersät gewesen und hatte ein Messer im Rücken gehabt.

Seth zog etwas aus der Innentasche seines Mantels und legte es in Amis Hand.

Eine Nachtsichtbrille. Sie würde zwar nicht weit sehen können, aber immerhin konnte sie erkennen, was direkt vor ihr war.

Als Ami die Brille aufgesetzt hatte, legte sie den Kopf in den Nacken und lächelte Marcus an. Und, was denkst du: Sehe ich jetzt wie ein echter Alien aus?

Er lächelte. Wie ein extrem attraktiver Alien.

Sie erwiderte sein Lächeln. Und du siehst so grün auch wirklich scharf aus.

Fast hätte er laut aufgelacht.

Ich bin mir sicher, dass der Vampirkönig eure vereinte Schönheit zu schätzen weiß, knurrte Seth. Allerdings müssen wir ihn erst mal finden.

Ami entschuldigte sich.

Ungerührt inspizierte Marcus ihre Umgebung.

Der Keller war vollgestopft mit Kartons in verschiedenen Größen, die den üblichen Kram enthielten, den Leute normalerweise in ihren Kellern einlagerten. In zwei Wände waren große Löcher geschlagen worden, und dahinter erstreckten sich Erdtunnel, die mit nicht besonders stabil wirkenden Stützpfeilern verstärkt worden waren.

Ami deutete auf einen der Tunnel. Dort drüben. Er ist dort drüben.

Eins seiner Langschwerter ziehend, übernahm Seth die Führung, und Ami heftete sich an seine Fersen. Marcus zog seine beiden Kurzschwerter und folgte ihnen in den dunklen, feuchten Tunnel. Auf beiden Seiten des Gangs erstreckten sich Höhlen, die aussahen, als gehörten sie zu einem gigantischen Murmeltierbau. In den Höhlen waren unzählige Vampire zu sehen, die in Gruppen zusammengerottet dalagen und wie Tote schliefen.

Seth ging so lange weiter, bis Ami ihn am Rücken berührte.

Da. Sie deutete auf eine der Erdhöhlen.

Marcus traute seinen Augen nicht.

In der Mitte des Raums stand ein schweres, extragroßes Himmelbett, eine himmelschreiende, goldfarbene Geschmacklosigkeit, die Étienne als typisch neureich beschreiben würde. Jemand hatte Decke und Wände der Höhle mit rotem Samt und goldenem Seidenstoff ausstaffiert, sodass das Material plumpe Vorhänge bildete. Allerdings war der Stoff nicht nur voller Wasserflecken, sondern auch dreck- und blutverkrustet. In der Ecke stand außerdem ein richtiger Thron, er war ebenso schwer und geschmacklos wie das Bett. Ansonsten gab es keine Möbel. Am Fuß des Throns lag der blutbeschmierte, misshandelte Leichnam einer jungen Frau. Sie war noch nicht lange tot.

Marcus richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf das Bett.

Der Mann in der Mitte ist der König, sagte Ami.

Eine magere Gestalt in einem schwarzen Mantel lag dort auf dem Bauch. Er war in ein rotes Satinlaken gewickelt, das genauso dreckig war wie alles andere in der Höhle. Marcus erkannte den Vampir wieder, der das Gewehr mit den Betäubungspfeilen in der Hand gehabt hatte. Am Fußende des Bettes schliefen wie Schoßhündchen zusammengerollt drei Vampire. Mehr als ein Dutzend weiterer Blutsauger schlief auf dem Boden. Sie bildeten einen Kreis um ihren König und hielten derbe Waffen in den Händen.

Wenn einer von ihnen aufwachte und Alarm schlug, würden die Vampire im Zimmer sie sofort angreifen, während ihre Kumpane den Tunnel hinunterrennen würden, um ihnen zu Hilfe zu kommen.

Neuer Plan, sagte Seth und berührte sie an den Schultern.

Im nächsten Moment standen sie neben Sarah und Roland auf der Vorderveranda.

Das plötzliche nachmittägliche Sonnenlicht im Freien ließ Ami zwinkern, und sie setzte die Nachtsichtbrille ab.

Geht zurück zum Waldrand und haltet euch bereit, den Vampirkönig zu knebeln und zu fesseln, kommandierte Seth und verschwand.

Marcus steckte seine Schwerter zurück in die Scheiden, nahm Ami auf die Arme und sprintete zu den Bäumen.

Roland und Sarah kamen eine Millisekunde vor ihnen dort an.

Kannst du mich immer noch hören, Süße?, fragte Marcus Ami, als er sie absetzte.

Ja.

Bring dich im Wald in Sicherheit und schieß nur, wenn du musst .

Ohne ein Geräusch zu verursachen, schlich Ami in den Wald und zog ihre Pistolen. Sie machte sich nicht die Mühe, die Schalldämpfer herauszuholen. Selbst die besten Schalldämpfer konnten nicht verhindern, dass die Vampire die Schüsse hörten. Und nach dem, was sich in wenigen Minuten auf der Lichtung ereignen würde, hielt Ami es für unwahrscheinlich, dass sich die entfernt wohnenden Nachbarn später Gedanken um ein paar Pistolenschüsse machen würden.

In diesem Augenblick tauchte Seth in gebückter Haltung im Schatten der Bäume auf, er trug den Vampirkönig auf den Armen, der immer noch dieselbe Haltung einnahm wie im Schlaf.

Seth ließ den Blutsauger fallen und eilte hastig zu dem am Boden liegenden Bündel.

Als sich der Vampir knurrend regte und aufrappeln wollte, trat Roland ihn fest gegen den Kopf.

Das Geräusch splitternder Knochen ließ Ami zusammenzucken. Mit heftig schlagendem Herzen beobachtete sie, wie Marcus vorwärtshechtete, den Vampir an der Kehle packte und ihm die Luftröhre zerschmetterte, sodass er keinen Mucks von sich geben konnte.

Seth flitzte an ihnen vorbei. Beeilt euch. Die Vampire wachen auf.

Ami starrte mit großen Augen auf die Bombe unter seinem Arm, als im Inneren des Hauses Rufe laut wurden.

Verschwindet, befahl Seth, während er die Bombe in ein paar Metern Entfernung im Gras platzierte. Sofort.

Sarah hechtete auf den sich wehrenden Vampir zu und packte ihn an den Schultern. Roland griff nach seinen Füßen. Der Vampirkönig trat so wild um sich, dass er einen Menschen mit seinen Tritten getötet hätte. Die beiden Unsterblichen verschwanden mit ihrem Gefangenen zwischen den Bäumen.

Ami gab keinen Laut von sich, als Marcus sie hochhob und ihr bedeutete, die Beine um seine Hüfte zu schlingen. Sie legte die Arme um seinen Hals, ohne allerdings ihren Griff um die Glocks zu lösen. Während Marcus Sarah und Roland hinterhersprintete – er bewegte sich so schnell, dass der Wald um sie herum verschwamm –, sah Ami über ihre Schulter zurück zu der sonnigen Lichtung.

Durch das Blätterwerk konnte sie sehen, wie sich Seths Gestalt verwandelte und riesige Flügel aus seinem Rücken wuchsen.

Ami schnappte nach Luft, verlor ihn aber aus den Augen, als die Bäume um sie herum dichter wurden.

Innerhalb weniger Sekunden hatte Marcus eine weite Distanz zurückgelegt, wobei er Bäumen auswich, die Ami aufgrund der Geschwindigkeit, mit der er sich vorwärtsbewegte, nicht mal sehen konnte.

Plötzlich explodierte der blaue Himmel über ihnen, helles Licht blendete sie, und ein lautes Grollen war zu hören. Goldene Flammen füllten den Himmel, während sich das Heulen und die Todesschreie der Vampire zu einem makabren Chor vereinigten.

Ami vergrub das Gesicht in Marcus’ Nacken. Ein heißer Wind fegte über sie hinweg und trug weitere Schreie zu ihnen herüber.

Keiner der Vampire würde das Inferno überleben. Marcus hatte ihr gesagt, dass Napalm-B länger und unter höheren Temperaturen verbrannte als einfaches Napalm. Die pappige Substanz würde wie Klebstoff an der Haut der Vampire haften bleiben, sodass sie keine Chance hatten, sich davon zu befreien.

Selbst Unsterbliche konnten sich nicht schnell genug regenerieren, um ein solches Feuer zu überleben.

Seth!, rief sie lautlos. War er ebenfalls verbrannt?

Ich bin in Ordnung, Liebes, antwortete er.

Geht es ihm gut, Ami?, fragte Marcus.

Ja.

Marcus reduzierte sein Tempo, bis er sich mit der Geschwindigkeit eines Sterblichen fortbewegte. Als er stehen blieb, ließ Ami ihn los und glitt zu Boden.

Mehrere Einsatzfahrzeuge – Löschfahrzeuge, ein Krankenwagen und mehrere Zivilautos der Polizei mit abnehmbaren Sirenen – hatten inzwischen neben ihrem Transporter geparkt. Neben einem der Fahrzeuge stand Chris Reordon in einer dunklen Jacke, auf deren Rücken und Ärmel in weißen Buchstaben DEA stand – Drug Enforcement Administration –, um ihn als Vertreter der Drogenvollzugsbehörde auszuweisen.

Lautes Fluchen war zu hören, als Roland und Sarah unter einem Baum neben dem Transporter versuchten, den Vampirkönig unter Kontrolle zu halten.

Chris gab den Fahrern der Einsatzfahrzeuge ein Zeichen.

Motorengeräusch und Sirenengeheul erfüllten den Wald, als sie sich auf den Weg machten.

Marcus eilte zu Roland und Sarah, um ihnen zu helfen. Wenn man ihnen erlaubt hätte, den Vampirkönig zu töten, wäre das viel problemloser über die Bühne gegangen. Aber sie brauchten ihn, um an die Informationen zu kommen, die er besaß.

Ami hatte die Hände auf den Knäufen der Glocks, für den Fall, dass es dem Vampir gelang, sich zu befreien.

Plötzlich machte Chris einen Schritt vorwärts und zog eine wohlvertraute Waffe. Als er sich dem Trio ausreichend genähert hatte, sodass keine Gefahr für die Unsterblichen bestand, schoss er. Ein Betäubungspfeil bohrte sich in die Brust des Vampirs. Er wehrte sich nicht länger, seine Muskeln wurden schlaff, und seine Augen schlossen sich.

»Vielen Dank«, sagte Sarah atemlos.

Die drei Unsterblichen ließen den Blutsauger los, sodass er wie ein Sack Mehl zu ihren Füßen zusammensackte.

»Kein Problem«, sagte Chris. »Ich bin froh zu sehen, dass es euch gut geht.« Er reichte Marcus das Gewehr. »Falls ihr das später noch einmal braucht. Dr. Lipton hat das Serum reproduziert und uns mit Pfeilen versorgt. Seth wartet auf der Lichtung auf mich. Er lässt euch ausrichten, dass er euch im Hauptquartier des Netzwerks trifft.«

Dankend nahm Marcus das Gewehr entgegen.

Chris kehrte zu seinem Wagen zurück und fuhr so schnell los, dass seine Reifen Staubwölkchen aufwirbelten.

Nachdem Roland die Seitentür des Transporters geöffnet hatte, warf er den Vampir ins Innere, als handle es sich um einen alten Koffer.

Ami schob ihre Pistolen zurück in die Holster und setzte sich hinter das Steuer, da ihr die Sonne nichts ausmachte.

Während Marcus neben ihr auf dem Beifahrersitz Platz nahm, wartete sie darauf, dass Erleichterung sie erfüllte. Keiner von ihnen war verletzt worden, genauso wie Chris gesagt hatte. Ein weiterer Aufstand – hoffentlich der letzte – war verhindert worden.

Sobald Sarah eingestiegen war, setzte sich Roland neben sie und zog die Schiebetür zu.

Aber diese Schreie, diese fürchterlichen Todesschreie …

Ami war sich sicher, dass jene Schreie sie bis ans Ende ihres Lebens verfolgen würden.

18

Marcus war noch nie im Hauptquartier des Netzwerks in North Carolina gewesen. Es hatte sich bisher einfach nicht ergeben. Er musste zugeben, dass er beeindruckt war.

Äußerlich war das Gebäude so unscheinbar, dass man kein zweites Mal hinsah. Es lag von der Straße zurückgesetzt, sodass es in einiger Entfernung vom Highway hinter einer dichten Reihe immergrüner Laub- und Nadelbäume stand, und war einstöckig. Die fensterlose, braune Backsteinfassade wirkte alt und heruntergekommen. Wenn es sich um ein Lebewesen gehandelt hätte, hätte man von ihm nichts als ermattete Seufzer erwartet.

Die Haustür hatte keine Glasscheiben, sodass man keinen Blick ins Innere des Hauses werfen konnte – das heißt, falls jemand daran überhaupt Interesse gehabt hätte, was eher unwahrscheinlich war. Das Gebäude erinnerte Marcus an die Lagerhalle einer Versandfirma: langgestreckt, öde und mit einem riesigen Parkplatz versehen.

Im Inneren sah es allerdings völlig anders aus.

Roland, Sarah, Marcus und Ami marschierten auf die Haustür zu. Die Unsterblichen trugen immer noch ihre Schutzanzüge, und Roland trug den in eine Decke gewickelten Vampirkönig über der Schulter.

Als Marcus die schlichte Holztür öffnete, stellte er fest, dass sie mit Stahl verstärkt und genauso dick und schwer war wie die Tür zu einem Tresorraum.

Der kleine Vorraum im Inneren war mit kugelsicherem Glas gesichert, von dem Marcus gewettet hätte, dass nicht einmal ein wärmesuchendes Geschoss es zu durchdringen vermochte. Dahinter befand sich eine zweite Tür mit einem Schlitz für einen Kartenschlüssel und einer Tastatur für den Sicherheitscode.

Froh, aus der Sonne heraus zu sein, zog Marcus Maske und Handschuhe aus und schob sie in seinen Gürtel. Sarah folgte seinem Beispiel und half dann Roland mit seinem Anzug.

Er spürte Amis Hand in seiner, während er durch das Glas spähte. In der modern und minimalistisch eingerichteten Eingangshalle herrschten Grautöne vor, und auch die Möblierung war sparsam – im Zimmer gab es nur ein paar bequem aussehende Stühle, die im Halbkreis angeordnet waren. Daneben standen Beistelltische mit schattenliebenden Pflanzen, die etwas Farbe in den Raum bringen sollten.

Gegenüber von der Tür saßen drei Wachmänner hinter einer Sicherheitsschranke an einem Empfangstresen aus Granit. Ein Dutzend weiterer Sicherheitsleute hielt Wache vor den Fahrstühlen und der Treppe, die sich hinter dem Empfangstresen befand. Alle Männer waren schwer bewaffnet.

Ein lautes Summen ertönte.

Sarah griff nach dem Türknauf und öffnete die Glastür. Einer der Männer hinter dem Tresen stand auf und umrundete ihn. Er trug nicht die übliche Uniform des Sicherheitspersonals, sondern die typische schwarze Sekundanten-Kluft. Er war hochgewachsen, schlank, breitschultrig und trug das kastanienbraune Haar kurz. Die Aura von Autorität, die ihn umgab, sagte Marcus, dass es sich nicht um einen gewöhnlichen Wachmann handelte. Dieser Mann nahm einen höheren Platz in der Hierarchie des Netzwerks ein.

»Wollen Sie uns nicht fragen, wer wir sind?«, erkundigte sich Marcus.

Der Mann grinste nur. »Das ist nicht nötig. Wir haben Sie erwartet. Und selbst wenn dem nicht so wäre – ich arbeite lange genug hier, um einen Unsterblichen zu erkennen, wenn er vor mir steht.« Er streckte die Hand aus. »John Wendlock.«

Marcus schüttelte seine Hand. »Marcus Grayden.« Er deutete auf seine Freunde. »Roland Warbrook. Seine Frau Sarah. Und das ist Amiriska.«

»Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen«, sagte Wendlock und deutete auf die Fahrstühle. »Wenn Sie mir bitte folgen würden …«

Die Wachmänner, die rechts und links von den Fahrstühlen standen, musterten die Näherkommenden fasziniert.

Marcus nickte ihnen freundlich zu.

Die Männer reagierten mit einem strahlenden Lächeln.

»Es ist uns eine Ehre, Sie bei uns zu haben, Sir«, wagte sich einer von ihnen vor. Die anderen nickten.

Marcus fiel auf, dass sie Roland nicht so enthusiastisch begrüßten. Die meisten Angestellten des Netzwerks fürchteten ihn, weil er es immer wieder geschafft hatte, seine Sekundanten in die Flucht zu schlagen, indem er sie in Angst und Schrecken versetzte.

Sarah und Ami wurden ebenfalls warmherzig empfangen, ein paar der Männer gingen sogar so weit, ihnen anzügliche Blicke zuzuwerfen – allerdings nur bis zu dem Moment, in dem Rolands Augen anfingen, vor Wut hell zu leuchten, und er die Reißzähne entblößte. Man sah, wie sich ihre Adamsäpfel auf und ab bewegten, als sie entsetzt schluckten.

Ausnahmsweise schloss sich Marcus seinem Freund an und machte ebenfalls ein grimmiges Gesicht.

Als sie in den Lift stiegen, stellten sie fest, dass er so großräumig war wie der Aufzug eines Opernhauses. An den Fahrstuhlknöpfen war zu erkennen, dass es fünf Untergeschosse gab.

John drückte auf U5. »Die Gefängniszelle ist auf demselben Stockwerk wie die Labore.«

Ängstlich umklammerte Ami Marcus’ Hand. Sie hatte schweißnasse Handflächen, und ihre Finger zitterten.

Stirnrunzelnd legte er den Arm um sie. »Wir können inChris’ Büro warten, wenn du willst«, sagte er leise, die Lippen in ihr Haar gepresst.

Johns aufmerksamer Blick wanderte zwischen seinen Besuchern hin und her. »Sarah und Amiriska, würden Sie gern das Gebäude kennenlernen? Sie beide sind ja noch nicht so lange dabei.« Er lächelte. »Es würde mir große Freude machen, sie herumzuführen und Ihnen zu zeigen, was wir hier treiben.«

Ohne den Blick von Ami zu wenden, schenkte Sarah ihm ein strahlendes Lächeln. »Vielen Dank. Das wäre wunderbar. Für heute habe ich genug von Vampiren.«

John lachte. »Das kann ich gut verstehen. Amiriska?«

»Vielen Dank. Das würde ich sehr gern«, sagte sie mit leicht belegter Stimme.

Es tut mir leid, sagte sie lautlos zu Marcus.

Das muss es nicht. Wir sind ja nur hier, um die Ware abzuliefern. Seth wird die Gedanken des Vampirs lesen und prüfen, was er weiß, und das war’s dann auch schon.

Ein lautes Ping ertönte. Die Fahrstuhltüren öffneten sich.

Marcus und Roland verließen den Lift.

John nickte einer Gruppe von Männern zu, die an der Sicherheitsschranke zwischen Fahrstuhl und Flur standen und mit Sturmgewehren bewaffnet waren. »Todd, bitte zeigen Sie Marcus und Roland die vorbereitete Gefängniszelle.«

Einer der Männer trat vor, er hatte kurzes blondes Haar und war vollständig in Schwarz gekleidet. »Ja, Sir.«

Marcus warf einen Blick zurück zum Fahrstuhl. Ami sah sehr blass aus.

Sarah stellte sich neben sie und hakte sich bei ihr unter. »Tut nichts, was wir nicht auch tun würden«, sagte sie schelmisch.

Roland schnaubte. »Gibt es irgendetwas, das du nicht tun würdest?«

Sie lachte.

Marcus hatte den Eindruck, dass sich Ami etwas entspannte, denn ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem matten Lächeln.

Die Fahrstuhltüren schlossen sich.

»Hier entlang, bitte«, sagte Todd.

Marcus spürte Rolands Blick im Rücken, als sie dem Wachmann einen langen, mit Neonleuchten erhellten Flur hinab folgten.

»Also?«, brummte der ältere Unsterbliche schließlich. »Wann rückst du endlich mit der Sprache raus?«

Marcus wusste sofort, was er meinte. »Sobald Ami damit einverstanden ist. Was möglicherweise niemals der Fall sein wird.«

Roland nickte. Er war gar nicht so unerbittlich, wie die meisten glaubten. Nur wenn es darum ging, jemandem zu vertrauen. Und da Marcus seine Geschichte kannte, zweifelte er daran, dass sich daran jemals etwas ändern würde.

Es war nicht schwer zu erkennen, welche Tür zu der Gefängniszelle führte. Rechts und links davon standen ein Dutzend Wachmänner. Und auch gegenüber waren ein paar Sicherheitsleute postiert worden.

Die Zelle war mit dicken Stahlwänden verstärkt, und an der Wand gegenüber der Tür befand sich eine Pritsche. Von der Wand hingen schwere Hand- und Fußeisen herunter, sie waren an festgeschraubten Titaniumketten befestigt, so dick wie Marcus’ Handgelenk.

Neben der Tür standen ein kleiner Schreibtisch und ein Stuhl, beide außerhalb der Reichweite der Kette.

Mit großen Schritten marschierte Roland zu dem Feldbett und ließ den Vampirkönig darauf fallen. »Mein Gott, wie dieser Typ stinkt«, knurrte er angewidert und wischte sich die Schulter ab, auf der er den Blutsauger getragen hatte.

Todd eilte zu der Pritsche und legte dem Vampir die Hand- und Fußeisen an. »Mr Reordon müsste bald hier sein. Er will nur sichergehen, dass draußen alles glatt läuft.«

Insgeheim befürchtete Marcus, dass Chris bei dieser Sache auf Seths bewusstseinsverändernde Fähigkeiten würde zurückgreifen müssen. Na ja, oder auch nicht. Chris gehörte zu denjenigen, die einem Eskimo Kühlschränke verkaufen konnten. Wenn er der Polizei erzählte, dass er ein Mitarbeiter der Drogenvollzugsbehörde war und dass es sich bei dem Quartier des Vampirkönigs um ein Drogenlabor handelte, das beim Meth-Kochen explodiert war, dann würden sie ihm glauben. Chris war immer auf alle Eventualitäten vorbereitet, auch wenn Marcus nicht wusste, wie er das mit dem Papierkram und den Identitätsnachweisen hinbekam.

Als er jemanden kommen hörte, sah Marcus zur Tür.

Die Ärztin, die er in Davids Haus kennengelernt hatte, betrat das Zimmer. »Oh«, sagte sie und blieb unvermittelt stehen.

Von einer Ärztin hätte Marcus eher erwartet, dass sie lange Hosen oder einen Rock und bequeme Schuhe unter dem weißen Arztkittel trug. Stattdessen trug Dr. Lipton eine tief auf der Hüfte sitzende Jeans, ein eng anliegendes T-Shirt mit V-Ausschnitt und hohe, schwarze Converse.

»Hi«, sagte sie und streckte die Hand aus, wobei sie ihm ein vorsichtiges Lächeln schenkte. Todd verließ unterdessen die Zelle.

»Ich bin noch gar nicht dazu gekommen, mich vorzustellen. Ich bin Melanie Lipton.«

Marcus schüttelte ihr die Hand. »Es freut mich, Sie kennenzulernen, Dr. Lipton. Falls ich Ihnen neulich einen Schreck eingejagt habe, tut es mir leid.«

»Das ist schon in Ordnung. Ich wusste, dass sie sich große Sorgen um Ami machten.« Sie streckte Roland die Hand hin. »Schön, sie wiederzusehen, Mr Warbrook.«

Statt ihr die Hand zu schütteln, sagte Roland: »Es ist besser, wenn Sie meine Hand nicht anfassen. Ich habe diesen widerlich stinkenden Vampir durch die Gegend geschleppt.« Er deutete auf den Blutsauger auf der Pritsche.

Sie folgte seinem Blick und schnitt eine Grimasse. »Du lieber Himmel! Er hat wirklich nichts gemein mit den Vampiren, die hier im Hauptquartier leben.« Sie drehte sich wieder zu Marcus herum und studierte ihn aufmerksam, wobei ihr Blick medizinisches Interesse verriet. »Wie geht es Ihnen, Mr Grayden? Sie haben sich deutlich schneller erholt als die anderen, und es würde mich sehr interessieren zu erfahren –«

In diesem Augenblick tauchte Seth zusammen mit Chris und Bastien in der Zelle auf.

Dr. Lipton zuckte zusammen und griff sich unwillkürlich ans Herz.

Noch mal Glück gehabt.

»Was zur Hölle hat er hier zu suchen?«, wollte Roland wissen und durchbohrte Bastien mit seinen Blicken.

Seth zog eine Augenbraue hoch. »Ich wollte wissen, ob er den Vampir wiedererkennt.«

Während Roland wütend schwieg, richtete Bastien den Blick auf die Frau in ihrer Mitte. »Dr. Lipton.«

»Mr Newcombe«, begrüßte sie ihn lächelnd.

Marcus runzelte die Stirn. War der Schreck über Seths plötzliches Erscheinen verantwortlich für ihren rasenden Puls, oder lag es daran, dass Bastien seine Aufmerksamkeit auf sie richtete?

Mit gerunzelten Augenbrauen sah sich Seth im Zimmer um und fragte: »Wo ist Ami?«

Plötzlich wurde Marcus wütend. »Verständlicherweise hat sie Angst vor Laboren«, fuhr er Seth an, wobei er nicht nur sauer auf ihn war, sondern auch auf sich selbst, weil er es vergessen hatte.

»Oh, verdammt.« Seth fuhr sich mit der Hand über das Gesicht.

»Ich fasse es nicht, dass ich nicht daran gedacht habe. Ich habe etwas Zeit gebraucht, um die Erinnerungen der Anwesenden am Tatort zu verändern, und ich wollte, dass Ami in eurer Nähe und in Sicherheit ist.«

»Wo ist sie jetzt?«, fragte Bastien, dieser Bastard, dazwischen. »Und warum bist du nicht bei ihr?«

Was zum Teufel ging ihn das an? »Sie ist bei Sarah. John zeigt den beiden das Hauptquartier.«

»Sie sind in Sicherheit«, kam ihm Roland zu Hilfe. »Hier wimmelt es nur so von Sicherheitsleuten. Da kommt keiner vorbei.«

Bastien hob eine Augenbraue. »Ich schon.« Er ignorierte Rolands warnendes Knurren, ging zu der Pritsche und inspizierte die mitgenommene Gestalt des Vampirkönigs. »Er hat zwar nicht zu meinen Leuten gehört, aber ich erkenne ihn wieder. Ich habe ihn angesprochen, als ich mit dem Rekrutieren anfing. Ich wusste damals nicht genau, wie lange er schon infiziert war. Aber mir war klar, dass es unmöglich sein würde, ihn zu kontrollieren, und es nicht mehr lange dauern konnte, bis er den Verstand verlieren würde.«

»Also wusstest du auch, dass er bald damit anfangen würde, Unschuldige umzubringen – und du hast nichts dagegen getan«, sagte Roland, der Vorwurf in seiner Stimme war unüberhörbar.

Als sich Bastien zu seinem früheren Erzfeind umdrehte, zuckten seine Kiefermuskeln. »Zu jener Zeit habe ich mich darauf konzentriert, die Vampire zu heilen, statt sie zu töten. Warum hast du dich nicht um ihn gekümmert? Offenbar lebt er schon seit Jahren in der Gegend. Ist er möglicherweise deiner Aufmerksamkeit entgangen? Und das, wo du doch so ein mächtiger Unsterblicher bist?«, stichelte er.

Roland spannte die Muskeln, bereit zum Angriff.

Marcus war kurz davor, sich ihm anzuschließen.

»Bevor ihr euch weiter die Köpfe heißredet«, schnarrte Seth, »solltet ihr wissen, dass Dr. Lipton Betäubungspfeile dabei hat. Im Notfall befehle ich ihr, euch damit kampfunfähig zu machen.«

Die brünette Ärztin lief rot an, als sich die Blicke der Unsterblichen auf sie richteten. Sie lächelte entschuldigend und zog die Hand, die sie in der Tasche ihres Kittels vergraben hatte, heraus – darin lag ein halbes Dutzend Spritzen.

Roland seufzte. »Bringen wir’s hinter uns.«

Seth ging zum Feldbett und legte seine Finger auf die schmierige Stirn des Vampirkönigs.

Neugierig trat Dr. Lipton einen Schritt vor und beobachtete, was er tat; unabsichtlich berührte sie dabei Bastien mit ihrer Schulter am Arm.

Bastiens Nasenflügel bebten, als er tief inhalierte und die Luft anhielt. Sein Blick glitt über ihre kastanienbraunen Flechten, die sie zu einem lockeren Zopf geflochten hatte, und wanderte dann weiter über ihr Gesicht bis hinunter zu ihrem Hals und ihrem Dekolleté.

Wenn Marcus nicht darauf geachtet hätte, wäre ihm gar nicht aufgefallen, dass Bastiens Herz schneller schlug.

Seth richtete sich auf. »Er weiß nicht, wo sich der Kommandeur aufhält.«

Roland fluchte.

Marcus sagte nichts. Als Seth ihn ansah, entdeckte Marcus einen dunklen Schatten in seinen Augen, der ihm höllische Angst einjagte.

»Dr. Lipton, möchten Sie irgendwelche Tests an dem Vampirkönig durchführen, bevor wir ihn exekutieren?«, fragte Seth.

»Ja. Geben Sie mir achtundvierzig Stunden?«

»Natürlich. Und sorgen Sie dafür, dass immer Leute vom Wachschutz dabei sind, wenn Sie sich in dieser Zelle aufhalten. Selbst wenn der Vampir unter dem Einfluss des Betäubungsmittels steht.«

Bastien ergriff das Wort. »Ich sorge gern für Dr. Liptons persönlichen Schutz und behalte den Vampir im Auge, solange er hier ist.«

»Zur Hölle, das wirst du nicht«, knurrte Marcus aufgebracht.

»Aber dieser Vampir ist viel gefährlicher als Joe und Cliff.«

»Sie braucht deine Hilfe nicht. Im Gebäude wimmelt es von Sicherheitsleuten und Betäubungsmitteln«, wandte Marcus ein. Ihm gefiel die Art nicht, wie Bastien die Ärztin unauffällig unter die Lupe nahm.

»Ach, du kannst mich mal!«, fuhr Bastien ihn an. »Du bist doch nur sauer, weil ich Ewen getötet habe.«

»Jetzt reißt euch mal zusammen!«, brüllte Seth.

Marcus machte den Mund zu. Bastien folgte seinem Beispiel. So einen scharfen Ton schlug Seth nicht häufig an, aber wenn er es tat, hörten alle zu.

»Wir sind hier fertig. Chris wird dafür sorgen, dass Dr. Lipton allen Schutz hat, den sie braucht. Roland, suche bitte Sarah und Ami. Wahrscheinlich sind sie in Chris’ Büro. Todd kann euch zeigen, wo es ist. Marcus und ich treffen euch nachher in der Eingangshalle.«

Roland machte sich auf den Weg. Wobei ihn wahrscheinlich eher der Wunsch antrieb, bei Sarah zu sein, als dass er willens war, einem Befehl Folge zu leisten – zumindest nahm Marcus das an.

Sobald Roland die Zelle verlassen hatte, schloss Seth die Tür.

Verunsichert runzelte Dr. Lipton die Stirn. »Möchten Sie, dass ich gehe?«

»Nein. Da Chris sie in die Untersuchung einbezogen hat, ist es sinnvoll, Sie auf dem Laufenden zu halten.«

»Was ist los?«, fragte Marcus. Und warum war Bastien immer noch im Zimmer?

»Der Vampirkönig hat den Kampf, in dem er euch mit den Betäubungspfeilen ausgeschaltet hat, auf Video aufgenommen und Keegan das Band gegeben«, erklärte Seth. »Letzte Nacht, als der Vampir zu Keegans Haus zurückkehrte, traf er dort nicht Montrose, sondern den Kommandeur an. Dieser führte ihm den Film auf Keegans Laptop vor. Und dann hat er dem Blutsauger einen Deal angeboten.«

»Was für einen Deal?«, fragte Marcus.

Bastien sagte kein Wort, sondern zog abwartend die Augenbrauen zusammen, sodass sie eine tiefe Falte auf seiner Stirn bildeten.

»Er versprach dem Vampirkönig mehr Macht und eine neue Armee, wenn dieser ihm etwas bringen würde.« Seths dunkelbraune Augen suchten Marcus’ Blick. »Ami.«

Bastien fluchte laut. »Er kennt ihr Geheimnis.«

Entsetzen spiegelte sich in Dr. Liptons hübschen Gesichtszügen. »Er muss zu der Einheit gehören, die sie gefangen genommen hat. Er hätte von dem Vampirkönig verlangen können, ihm einen der Unsterblichen Wächter zu bringen, aber er hat sich für Ami entschieden.«

Marcus durchbohrte Bastien mit einem Blick. »Wie kommt es, dass du ihr Geheimnis kennst?«

»Ich hielt mich auf Seths Schloss in England auf, als sie Ami gerade gerettet hatten.« Er deutete auf seine Ohren. »Hallo? Extrem scharfer Gehörsinn? Dürfte dich eigentlich nicht überraschen.«

»Er wird sie nicht verraten«, sagte Seth.

»Bist du sicher, dass er das nicht bereits getan hat?«

Bastien zog ein grimmiges Gesicht und machte einen drohenden Schritt in seine Richtung.

Marcus war sich nicht ganz sicher, ob ihn der abwehrend gehobene Arm von Seth zurückhielt oder die Tatsache, dass Dr. Lipton entsetzt zurückwich.

»Wir müssen unsere Sicherheitsvorkehrungen verstärken und darauf achten, unsere Außenkontakte auf ein Minimum zu beschränken«, sprach Seth weiter. »Marcus, ich möchte, dass du und Ami eine Weile bei David wohnt, am besten, bis wir diesen Kommandeur gefunden haben.«

»Vielleicht wäre es besser, sie nach England zu bringen«, schlug Bastien vor.

Dr. Lipton nickte. »Sie würden gar nicht mitbekommen, dass sie das Land verlassen hat, und hätten keine Möglichkeit, ihrer Spur zu folgen.«

Seth sah Marcus an. »Hast du Lust, eine längere Reise in dein Heimatland zu unternehmen?«

»Wohin sie geht, gehe ich auch«, erwiderte er.

Seth nickte.

»Ami.«

Marcus’ tiefe, lockende Stimme bahnte sich einen Weg in ihr Bewusstsein, obwohl sie noch schlief.

»Ammiii«, säuselte er. »Wach auf, meine Liebste.«

Lächelnd rollte sie sich auf den Rücken und streckte sich genüsslich, indem sie die Arme über dem Kopf hob, bis die Gelenke knackten.

Er knurrte leise. »Verdammt, bist du sexy.«

Ihr Lächeln wurde noch strahlender, und sie öffnete die Augen.

Marcus saß neben ihr auf dem Bett, seine Hüfte berührte ihr Becken, und er stützte sich mit den Händen auf der Matratze ab. »Du bist wunderschön, weißt du das?«

Sie nahm sein Gesicht in beide Hände und streichelte mit ihren Daumenunterseiten über seine Wangen. »Du bist wunderschön.« Sie musterte sein gekämmtes langes Haar, das immer noch feucht war, und schürzte missbilligend die Lippen. »Du hast ohne mich geduscht. Du weißt, wie gern ich dich einseife.«

Seine warmen, braunen Augen leuchteten auf. »Du hast mich heute Morgen schon ein paar Mal eingeseift, und ich habe jede Sekunde genossen.« Er wollte sich vorbeugen, schloss dann aber die Augen und erhob sich vom Bett.

Ami stützte sich auf dem Ellbogen ab. »Bekomme ich nicht mal einen Guten-Nachmittag-Kuss?«

Er schüttelte den Kopf und verschlang mit den Augen ihre blassen Brüste, die die Bettdecke freigegeben hatte, als sie ihr durch die Bewegung bis zur Taille hinuntergerutscht war. »Wenn ich dich küsse, will ich dich anfassen. Und wenn ich dich anfasse … dann kommen wir vor Sonnenuntergang nicht aus dem Bett.«

Sie zwinkerte schelmisch. »Hört sich gut an.«

Aufstöhnend wandte er sich ab und griff nach einem Karton, der auf einem Stuhl neben der Tür lag.

Sie befanden sich in dem Ruhezimmer in Davids Haus. Seit dem Tag, an dem sie den Vampirkönig geschnappt hatten, war es ihr Schlafzimmer. Bei David einzuziehen, war Marcus’ Idee gewesen – da der Kommandeur, der auf Ami Jagd machte, immer noch frei herumlief, machte er sich Sorgen um ihre Sicherheit.

Marcus’ Haus zu verlassen, war Ami schwergefallen. Die Ruhe. Die Abgeschiedenheit. Sie hatten sich nicht ständig mit Fremden herumschlagen müssen, die zu jeder Tages- und Nachtstunde hereinschneiten.

Für Marcus war es ebenfalls schwer, da er nun wieder von Gespenstern und Geistern belästigt wurde, was in seinem Haus nicht der Fall gewesen war.

Slim war ebenfalls nicht besonders begeistert von dem Umzug gewesen und hatte sich die meiste Zeit über im Keller versteckt.

Dennoch hatte Ami Marcus nicht widersprochen. Ihnen blieb nicht viel Auswahl: Davids Haus oder England. Und Ami wollte nicht aus North Carolina weggehen. Sie wollte gern in der Nähe von Seth, David und Darnell, von Sarah und Roland, von Sebastien, Chris, Lisette und ihren Brüdern wohnen. Sie war so lange allein gewesen und hatte es vermisst, einen Freundeskreis zu haben, mit dem sie entspannt Zeit verbringen konnte, Leute, mit denen sie lachen und plaudern konnte. Sie hatte es vermisst, Teil eines größeren Ganzen zu sein, zu einer Gruppe zu gehören, die ein gemeinsames Ziel verfolgte.

Wie durch ein Wunder hatte sie all das in North Carolina gefunden, bei diesen wundervollen Männern und Frauen, die alles – auch ihr Leben – füreinander geben würden. Und für sie.

Und auch wenn nur ein paar von ihnen ihre wahre Identität kannten, wussten alle, dass der Kommandeur Jagd auf sie machte. Sie sorgten sich um ihre Sicherheit, als wäre sie eine von ihnen. Aber am meisten sorgte sich Marcus. Und wenn er sich an die Geister gewöhnen konnte, die aus den Schatten glitten und ihn erschreckten, dann war sie auch imstande, ihr Unbehagen über die vielen Unsterblichen und Sekundanten zu überwinden, die ständig unerwartet bei David vorbeischauten.

»Ich habe etwas für dich«, sagte Marcus und legte eine weiße Schachtel, die mit einer großen roten Schleife verziert war, in ihren Schoß.

In diesem Augenblick stellte Ami fest, dass er nicht seine übliche Vampirjäger-Kluft aus langärmeligem Shirt und Cargohosen trug, sondern schwarze Hosen und ein schwarzes Anzugshemd.

»Du siehst toll aus«, sagte sie. »Aber das tust du ja immer. Warum hast du dich so schick gemacht?«

»Ich habe eine Überraschung für dich.« Er beugte sich vor und gab ihr einen Kuss. »Mach die Schachtel auf, zieh dich an und komm nach oben. Ich warte im Arbeitszimmer auf dich.«

Er machte einen aufgeregten Eindruck.

»In Ordnung. Ich brauche nur ein paar Minuten.«

Er küsste sie noch einmal, wobei er sich ein jungenhaftes Grinsen nicht verkneifen konnte, und verließ das Zimmer.

Nachdem Ami die Schachtel geöffnet hatte, schlug sie das weiße Seidenpapier zurück und starrte mit großen Augen das Kleid an, das darin lag. Sie griff nach den schwarzen Spaghettiträgern, kletterte aus dem Bett und hielt es hoch.

Wann hatte sie zum letzten Mal ein Kleid getragen?

An dem Tag, an dem sie auf der Erde angekommen war. Und jenes Kleid war von viktorianischer Bescheidenheit gewesen und einer Funktionalität, die militärischen Standards Genüge getan hätte. Kein Vergleich zu dem Kleid, das sie jetzt in den Händen hielt. Es hatte keine Ärmel und war schulterfrei, und der elegante, ausgestellte Rock reichte bis zum Boden.

Voller Vorfreude legte sie es zurück auf das Bett und beeilte sich, unter die Dusche zu kommen.

Unruhig ging Marcus in dem geräumigen Arbeitszimmer auf und ab.

David hatte es sich hinter seinem Schreibtisch gemütlich gemacht und las in dem neuesten Stephen-King-Roman. Seth und Darnell fläzten sich in zwei Stühlen, die sie so gerückt hatten, dass sie Marcus beim Herumstreichen beobachten konnten.

Auch wenn sich die drei eine gelegentliche Stichelei nicht verkneifen konnten, blieb Marcus völlig ungerührt. Er blieb stehen, um eine große Vase mit weißen Lilien einen Zentimeter nach rechts zu rücken, sodass die Vase in der Mitte des Schreibtischs stand. Plötzlich ließ er die Arme sinken. »Oh, verflucht. Ich habe die Schuhe vergessen.« Er warf Seth einen bestürzten Blick zu. »Ich hab vergessen, ihr Schuhe zu kaufen!«

»Ich kümmere mich darum.« Seth verschwand.

Erleichtert sank Marcus neben Darnell auf einen Stuhl.

Der jüngere Mann grinste. »Du siehst aus wie ein Kind am Weihnachtsmorgen.«

Marcus lächelte. »Ich fühle mich auch so.« Er schüttelte den Kopf. »Sie gibt mir das Gefühl, noch einmal so alt zu sein wie du jetzt.«

»Kumpel, ich bin schon siebenundzwanzig. Ich bin kein Kind mehr.«

Marcus und David lachten.

David legte das Buch zur Seite und beugte sich vor, wobei er sich mit dem Vorderarm auf der glatten Mahagonioberfläche des Schreibtischs abstützte. »Wie geht es ihr, Marcus? Sie scheint weniger Albträume zu haben.«

Darnell wurde ernst. »Ami hat Albträume?«

Marcus musterte David mit gerunzelter Stirn. »Woher weißt du das denn?«

»Sie stößt lautlose Schreie aus, die ich aufgrund meiner telepathischen Gabe hören kann.« Genau wie während ihrer Gefangenschaft. »Aber jetzt«, sprach David weiter, »ruft sie nach dir.«

Insgeheim wünschte sich Marcus, dass sie gar nicht mehr um Hilfe schreien müsste, dass die Albträume verschwanden und niemals zurückkehrten. »Heute Morgen hat sie keinen gehabt«, bemerkte David.

Was vermutlich daran lag, dass sie ziemlich wenig geschlafen hatte. Als Ami herausbekommen hatte, wie sehr es ihn antörnte, wenn sie ihm auf telepathischem Weg zuraunte, was sie im Bett gern mit ihm anstellen würde – oder was sie sich wünschte, dass er es mit ihr anstellen sollte –, verbrachten sie unzählige Stunden zusammen im Bett. Sie liebten sich immer und immer wieder und setzten alles in die Tat um, was sich Marcus jemals in seiner Fantasie ausgemalt hatte.

David rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her. »Verdammt, Marcus. Sie ist wie eine Tochter für mich.«

Verärgert runzelte er die Stirn. »Dann hör’ halt auf, meine Gedanken zu lesen.«

»Was habe ich verpasst?«, fragte Darnell.

»Das willst du gar nicht wissen«, brummte David.

In diesem Augenblick tauchte Seth wieder auf. »Alles in Butter. Die Schuhe warten unten im Flur auf sie, sie stehen direkt vor dem Ruheraum.«

»Ich danke dir«, sagte Marcus.

Seth ließ sich wieder auf dem Stuhl nieder, in dem er schon vorher gesessen hatte.

Unten wurde eine Tür geöffnet.

Marcus’ Herz machte einen Satz, um dann noch heftiger zu klopfen als zuvor.

»Oh«, hörte er Ami unten überrascht und erfreut ausrufen.

Er lächelte Seth an.

Seth erwiderte sein Lächeln, während er und die anderen aufstanden und sich neben Marcus in einer Reihe aufstellten.

Im Flur waren Amis leichte Schritte zu hören, normalerweise bewegte sie sich geräuschlos, aber heute hörte man sie durch den Flur tapsen.

Als sie hereinkam, stockte Marcus der Atem, und er starrte sie mehrere Sekunden lang sprachlos an.

Wie immer umrahmten ihre ungebändigten, feuerroten Locken ihr Gesicht, ein faszinierender Kontrast zu der eleganten Förmlichkeit ihres Kleids.

Marcus schluckte. Sie hatte ihre Haare nicht aufwendig frisiert, weil sie wusste, dass er sie natürlich am liebsten mochte. Steife, perfekte Frisuren voller Haarspray konnte er nicht ausstehen und er hatte ihr häufig gesagt, wie gern er sein Gesicht in ihren seidigen Locken vergrub und mit den Fingern hindurchfuhr.

Das schwarze Kleid war schulterfrei. Er hatte sich für Schwarz entschieden, weil die Farbe ihre Zugehörigkeit zu der zusammengewürfelten Familie der Unsterblichen und Sekundanten unterstrich, außerdem stellte das Schwarz einen reizvollen Kontrast zu ihrer blassen, makellosen Haut dar. Das Material des Oberteils umschmeichelte ihre üppigen Brüste, ließ jedoch nur wenig Dekolleté sehen. (Mehr als einmal hatte sie ihr Erstaunen darüber geäußert, dass die Frauen auf der Erde nichts dabei fanden, bei allen Gelegenheiten viel Haut zu zeigen. Die Kleider der Lasarinnen waren sehr viel züchtiger geschnitten. Sie lockten den Betrachter mit verborgenen Reizen, statt die Ware auszustellen wie auf einem Fleischmarkt, wie sie es ausdrückte.) Der dunkle Stoff betonte ihre schmale Taille, setzte ihre Hüften ins rechte Licht und ging dann in einen ausgestellten, schwingenden Rock über, der ihr bis zu den Knöcheln reichte. Da der Rock fast bodenlang war, erhaschte er nur einen kurzen Blick auf die schwarzen High Heels, die Seth für sie ausgesucht hatte.

Sie war so unglaublich schön, dass Marcus die Stimme wegblieb.

Als Ami das Arbeitszimmer erreichte, kostete es sie große Mühe, die vier Männer nicht anzustarren, die sie dort erwarteten. Marcus, Seth, David und Darnell trugen atemberaubende schwarze Anzüge, schwarze Hemden, schwarze Krawatten und schwarze Schuhe. David hatte seine langen dünnen Dreadlocks mit einem Lederband zusammengebunden, sodass sie ihm in einer weichen Kaskade bis zu den Hüften fielen. Seth hatte sein welliges, bis zur Taille reichendes Haar auf ähnliche Weise gebändigt. Darnells sorgfältig rasierter Kopf glänzte im Licht der Deckenlampe. Und Marcus …

Marcus hatte sein Haar ebenfalls zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, die braunen, seidigen Strähnen hoben sich glänzend von dem Material der Anzugsjacke ab, die er angezogen hatte, nachdem er sie verlassen hatte. Außerdem trug er eine ordentlich geknotete Krawatte.

Er sah einfach umwerfend aus. Das taten sie alle. Wenn sie sich so vor die Tür wagten, würden sie nicht mehr dazu kommen, Vampire zu jagen, weil sie damit beschäftigt waren, sich die Frauen vom Hals zu halten, die zu Dutzenden über sie herfallen würden!

Aber Marcus gefiel ihr am besten. Er war derjenige, der dafür sorgte, dass ihr Herz schneller schlug und ihr Puls raste. Marcus war derjenige, der unbändige Leidenschaft in ihr entfachte, der sie dazu inspirierte, ihre verloren geglaubte innere Kraft wiederzufinden, und der ihr mit seinem Lachen und seinen Scherzen immer wieder die Sonnenseite des Lebens vor Augen führte.

Er suchte ihren Blick und sah sie unverwandt an, aus seinen Augen leuchtete so viel Liebe, dass sie glaubte, weinen zu müssen.

»Hi«, brachte sie mit zitternder Stimme heraus.

Er ging auf sie zu und sein geschmeidiger, raubtierartiger Schritt ließ sie an laue Nächte und Betten mit zerwühlten Laken denken. »Du bist so wunderschön«, flüsterte er und blieb vor ihr stehen.

Die Hitze stieg ihr in die Wangen. »Danke. Du auch.« Er streckte die Hand aus und strich ihr zärtlich über die Wange.

»Gehen wir aus?«, fragte sie, neugierig, warum sich alle so schick gemacht hatten und gleichzeitig nach jedem Strohhalm greifend, der sie ablenkte und davon abhielt, sich vor aller Augen in Marcus’ Arme zu werfen.

»Nein.« Er nahm ihre linke Hand in die seine, legte den anderen Arm um ihre Taille und führte sie zu den anderen.

Was war hier los?

»Ami«, ergriff Marcus das Wort, sodass sich ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihn richtete. »Aus den Geschichten, die du mir von deiner Welt erzählt hast, weiß ich, dass die lasarische Gesellschaft von Regeln und Traditionen geleitet wird, die denen ähneln, die zur Zeit meiner Geburt auf der Erde galten. Ich wollte das hier richtig machen, auf eine Art, die am besten die Bräuche nachempfindet, denen wir folgen würden, wenn wir auf Lasara wären.« Er küsste ihre Hand. »Deine Familie kann leider nicht hier sein. Es ist schade, dass ich sie nicht persönlich kennenlernen kann. Zumindest jetzt noch nicht.« Er deutete auf seine Gefährten. »Aber Seth, David und Darnell sind zu deiner Familie hier auf der Erde geworden.«

»Und das mit großer Freude«, fügte David mit seiner sonoren, warmen Stimme hinzu.

Ami lächelte. Sie betrachtete sie als ihre Familie.

»Aus diesem Grund«, sprach Marcus weiter, »habe ich sie gebeten zu kommen, damit sie meine Worte bezeugen können. Ich empfinde tiefe Liebe für dich und wünsche mir nichts mehr, als dass du für immer an meiner Seite bist. Ich würde sie gern um ihre Erlaubnis bitten, dich zu heiraten, falls du mir diese Ehre erweisen würdest.«

Die Gefühle, die auf sie einstürmten, drohten sie zu überwältigen. Sie war so glücklich, dass sie sich darüber wunderte, dass ihre Füße noch den Boden berührten. Gleichzeitig war sie traurig darüber, dass der Mann, den sie so sehr liebte, niemals ihren Vater, ihre Mutter oder ihre Brüder kennenlernen würde. Außerdem verspürte sie tiefe Dankbarkeit darüber, dass sie eine so loyale, liebevolle neue Familie gefunden hatte.

Vor ihren Augen verschwamm alles. Ami biss sich auf die Unterlippe, zwinkerte die Tränen weg und lächelte. »Das möchte ich gern. Nichts wünsche ich mir sehnlicher.«

Marcus, dessen Augen in einem hellen Bernsteinton aufleuchteten, beugte sich vor und berührte zart ihre Lippen mit den seinen, dann drehte er sich zu den anderen um. »Seth, David, Darnell … Ich bitte euch um die Erlaubnis, Amiriska heiraten zu dürfen, eure Tochter, eure Schwester«, – er sah ihnen der Reihe nach in die Augen –, »und ich gebe euch mein Wort, dass ich sie immer lieben und ehren werde, dass ihr Glück für mich immer an erster Stelle stehen wird, und dass ich mein Leben opfern würde, um sie zu beschützen.«

Seth streckte die Hand aus. »Du hast meine Erlaubnis, Marcus. Ich wünsche euch beiden alles Glück der Welt.«

Als Nächster streckte David die Hand aus. »Meine Erlaubnis habt ihr auch, und ich gratuliere dir dafür, dass du dein Herz an eine so einzigartige Frau verloren hast.« Er lächelte Ami an. »Du hast dir einen ehrenhaften Mann ausgesucht, Ami. Ich freue mich sehr für euch.«

Darnell umarmte Marcus voller Freude. »Willkommen in der Familie. Das wurde auch Zeit.« Er trat einen Schritt zurück. »Offenbar hast du gewartet, bis die perfekte Frau deinen Weg kreuzt.«

Dann kam Ami an die Reihe. Einer nach dem anderen schlossen die Männer sie in ihre muskulösen Arme, während sie ihr versicherten, wie sehr sie sich darüber freuten, dass sie nach ihrer schrecklichen Anfangszeit auf der Erde das große Glück gefunden hatte.

Ami wischte sich die Tränen von den Wangen und drehte sich wieder zu Marcus herum.

Nachdem er sie noch einmal geküsst hatte, ging er vor ihr auf die Knie. Er schob die Hand in die Hosentasche und zog einen Ring heraus. »Die meisten Frauen unserer Welt bevorzugen Gold und Diamanten«, sagte er, leichte Unsicherheit stahl sich in seine Züge und dämpfte das Glück, das aus ihnen strahlte. »Aber aus dem wenigen, das ich von deiner Welt weiß, war es mir wichtiger, dass dieser Ring ein echtes Symbol unserer Vereinigung ist, statt für Status oder Reichtum zu stehen.«

Er hob die Hand, in der er einen breiten Silberreif hielt; die einzige Verzierung des Rings bestand aus einer dunklen Inschrift. »Gold ist weich und nachgiebig, Silber hingegen ist stark.«

Sie lächelte. »Wie unsere Liebe.«

Erleichtert erwiderte er ihr Lächeln. »Ja.«

Sie deutete auf die schwarzen Schriftzeichen in dem glänzenden Metall. »Ich weiß nicht, was diese Symbole bedeuten.«

»Das ist Hebräisch und stammt aus dem Buch Ruth, aus der Bibel. Frei übersetzt bedeutet es: Wohin du gehst, gehe auch ich. Deine Familie ist meine Familie. Dein Volk ist mein Volk. Und ich meine es so, Ami. Ich will nie wieder von dir getrennt sein. Wenn du eines Tages einen Weg finden solltest, nach Lasara zurückzukehren, dann werde ich mit dir gehen und mein Leben auf der Erde hinter mir lassen, ohne zurückzublicken.«

»Marcus …«

»Aber bis dahin … ist mein Zuhause auch dein Zuhause. Meine Familie« – er warf einen Blick auf ihr lächelndes Publikum – »ist deine Familie. Mein Volk ist dein Volk.« Er nahm ihre linke Hand und schob ihr den schweren Ring auf den Finger. »Willst du mich heiraten?«

Sie nickte überwältigt. »Ja.« Überglücklich schlang sie die Arme um seinen Hals und vergrub ihr Gesicht in seiner Brust. »Ich liebe dich so sehr.«

Er drückte sie fest an sich und erhob sich. »Ich liebe dich auch.« Seine Stimme klang so aufgewühlt, wie sie sich fühlte. »Ich habe so lange auf dich gewartet, Ami.«

Nach einigen Sekunden räusperte sich Darnell und brummte: »Kommt schon, Leute, sonst fange ich gleich auch noch an zu heulen.«

Ami lachte und ließ Marcus los.

Mit leuchtenden Augen griff er nach ihrer Hand, wobei sich seine Lippen zu einem freudigen Lächeln verzogen.

»Und danke dafür.« Ami deutete auf die schicken Anzüge der Männer und auf den Blumenschmuck im Zimmer. »Und hierfür.« Sie streckte die Hand aus, damit alle ihren Ring bewundern konnten. »Er ist wunderschön.«

»Ich weiß, dass auf Lasara alles anders abgelaufen wäre …«

»Es ist perfekt«, sagte sie und meinte es so.

»Ich möchte so viele lasarische Gebräuche und Traditionen wie möglich in unsere Heiratszeremonie einbeziehen.«

»Ich danke dir, Marcus.« Ausgelassen wie ein Kind schwenkte sie seine Hand hin und her und beäugte ihre neue Familie. »Ich danke euch allen.«

Grinsend rieb Seth sich die Hände. »Na also. Dann können wir jetzt ja feiern, stimmt’s?«

Begeisterte Zustimmung erklang von allen Seiten.

In diesem Moment drehten Seth und David die Köpfe zum vorderen Teil des Hauses. Ein paar Sekunden später tat Marcus dasselbe.

Seth seufzte. »Ein Abend! Können wir nicht mal einen Abend frei haben?«

Ami hörte, wie die Haustür geöffnet wurde.

»Ich bin’s, Reordon«, hörte man Chris in der Eingangshalle rufen. »Hey, wo seid ihr alle?«

Da keiner der Männer Anstalten machte, ihm zu antworten, rief Ami laut: »Wir sind hier.«

Stiefelschritte hallten auf dem Bambusfußboden, und eine Sekunde später tauchte er in der Tür auf. Als er sie sah, schossen seine Augenbrauen überrascht nach oben. »Was ist denn hier los?« Sein Blick glitt zu Ami. Plötzlich wirkte er besorgt. »Gibt es ein Problem? Was ist passiert?«

Lachend trocknete sie sich die feuchten Wangen. »Marcus hat mir einen Antrag gemacht. Wir heiraten.«

Sein raues Gesicht hellte sich auf. »Hey, das ist großartig!« Er ging auf Marcus zu und drückte ihn. Danach drehte er sich zu Ami um und umarmte sie so fest, dass ihr die Luft wegblieb. »Willkommen in der Familie, Ami.«

19

Marcus musste sich zusammenreißen, um nicht missbilligend zu knurren, als Chris Ami in die Arme schloss. Bei Bethany hatte er nie eine derartige Eifersucht verspürt. Vielleicht, weil sie für ihn immer zu Robert gehört hatte. Bei Ami traf es ihn jedes Mal wie ein Faustschlag, wenn ein anderer Mann sie berührte oder anlächelte oder ihr einen anzüglichen Blick zuwarf.

Nicht, dass Chris dergleichen getan hätte. Aber Marcus hatte beobachtet, wie andere Männer sie anzüglich angegrinst hatten. Ami war eine schöne Frau.

Als Chris sie losließ, legte Marcus den Arm um sie und drückte sie fest an sich. Lächelnd sah sie zu ihm auf, ihr Gesicht strahlte vor Glück. Verdammt, wie sehr er sie liebte! Er wünschte sich nichts sehnlicher, als dass sie immer so glücklich war wie in diesem Augenblick.

»Also«, sagte Chris. »Mir ist nicht entgangen, dass im Wohnzimmer eine festliche Tafel mit Leckereien wartet. Darf ich mich eurer Feier anschließen?«

»Natürlich, sehr gern«, sagte Ami.

Marcus’ und Chris’ Blicke trafen sich über ihren Kopf hinweg. Auch wenn Chris äußerlich gelassen wirkte, war seinem Blick anzusehen, dass er keine guten Neuigkeiten mitbrachte.

Zum Teufel damit. Die Probleme konnten warten. Diese Nacht gehörte Ami.

Marcus drückte einen Kuss auf ihre seidigen Locken und geleitete sie ins Esszimmer. Während sie geschlafen hatte, hatten er und die anderen sich ein Bein ausgerissen, um ein üppiges Mahl zu zaubern, das sie in der Zeit, in der sie geduscht und sich angezogen hatte, dekorativ auf dem Esstisch arrangiert hatten.

Sie hatten ein weißes Tischtuch auf den Tisch gelegt und das feinste Geschirr herausgeholt, das im Haus war, auch wenn es sich nicht um das alleredelste Porzellan handelte. Solche Dinge hatten in Davids Haus keine lange Lebensdauer. Kräftige Männer und zartes Porzellangeschirr vertrugen sich nicht gut miteinander. Aber Darnell hatte es geschafft, irgendwo dekorative Servietten und anderen Tischschmuck auszugraben, sodass die Tafel verdammt gut aussah, zumindest wenn man Marcus nach seiner Meinung fragte.

»Meine Güte«, flüsterte Ami. »Das sieht wunderschön aus. Das ist ja eine Unmenge Essen! Ist das alles für uns, oder kommen noch mehr Gäste?«

»Nein«, antwortete Marcus. »Das ist alles für uns.« Und sie würden zweifellos alles bis auf den letzten Krümel wegputzen.

Wie immer nahm Seth am Kopfende der Tafel Platz. Marcus und Ami setzten sich neben ihn, wobei sich ihre Oberschenkel und Arme berührten. David, Darnell und Chris nahmen auf der gegenüberliegenden Seite des Tisches Platz.

Lachend und scherzend machten sie sich über das Essen und die Getränke her.

»Also, Chris«, sagte Ami, nachdem sie einen Großteil der Köstlichkeiten verschlungen hatten. »Was hat dich heute Nacht zu uns geführt?«

Chris verschluckte sich fast an dem Salat, den er sich gerade in den Mund schob. Als sich sein und Marcus’ Blick trafen, sah ihn der Unsterbliche warnend an. »Was?«, fragte er und nahm einen großen Schluck von seinem Tee, um Zeit zu gewinnen. »Oh. Ich wollte nur mal vorbeischauen … und ein bisschen Zeit mit euch verbringen.«

»Du hast schlechte Nachrichten, stimmt’s?« Es war offensichtlich, dass sie ihm nicht glaubte.

»Nein«, behauptete er.

Marcus hoffte inständig, dass er besser log, wenn er die Spuren des Kriegs zwischen Unsterblichen und Vampiren beseitigte, denn im Moment war er etwa so überzeugend wie Ami, wenn diese versuchte zu lügen.

»Komm schon. Rück raus mit der Sprache«, bohrte sie weiter.

Chris sah in ihre schönen, smaragdgrünen Augen und gab auf. Nachdem er Marcus einen Tut-mir-leid-Kumpel-Blick zugeworfen hatte, sagte er: »Ihr wisst, dass ich über … na ja, ungewöhnliche Kontakte verfüge. Ich kenne Männer und Frauen, die bei staatlichen Behörden beschäftigt sind, deren Arbeit so geheim ist, dass nicht einmal ihre Ehepartner wissen, welchen Beruf sie wirklich ausüben.«

»Aus diesem Grund bist du für uns auch unersetzlich«, bemerkte Seth.

Chris dankte ihm mit einem Nicken. »Na ja, sobald wir also den Namen des Kommandeurs herausgefunden hatten, setzte ich mich mit meinen Kontaktleuten in Verbindung, um so viel wie möglich über Emrys und seine Männer herauszufinden. Unter anderem, wie weit sein Einfluss reicht und ob er tatsächlich zum Militär gehört. Ich versuchte an Informationen zu kommen, mit deren Hilfe wir eine Strategie entwickeln konnten, um die Aktivitäten dieser Gruppe zu unterbinden und die angerichteten Schäden zu begrenzen.«

»Was hast du herausgefunden?«, fragte Ami.

Er schüttelte den Kopf. »Sie sind weg. Spurlos verschwunden.«

»Das sollte uns nicht überraschen«, sagte Marcus. »Montrose Keegan ist nur ein Zivilist und hat es trotzdem geschafft, für lange Zeit – wie viele Jahre waren es, etwa eineinhalb? – unterzutauchen.«

Darnell nickte. »Wenn diese Leute tatsächlich einer militärischen Sondereinheit angehören, dann verfügen sie garantiert über die Verbindungen, die man braucht, um von der Bildfläche zu verschwinden. Dann können sie auch deine Maulwürfe in den Geheimdiensten nicht mehr aufspüren.«

»Ich glaube nicht, dass er das gemeint hat«, sagte David, »Stimmt’s, Chris?«

Chris seufzte. »Nein. Ich habe nicht von Emrys und seiner Schattenarmee gesprochen. Über deren Verbleib weiß ich nichts. Ich kann nichts über sie herausfinden, weil meine Kontakte nicht mehr auffindbar sind. Sie sind diejenigen, die spurlos verschwunden sind.«

Entsetzt ließen alle am Tisch Anwesenden ihr Besteck sinken und starrten ihn an.

»Sie sind weg?«, wiederholte Darnell. »Wirklich alle?«

»Und ihre Familien.«

Darnell sah zu David und dann wieder zuChris. »Gibt es eine Möglichkeit, deine Kontakte zu dir zurückzuverfolgen?«

»Nein, ich habe immer sorgfältig darauf geachtet, keine Spuren zu hinterlassen, auch keine elektronischen im Internet. Und alle Telefonate wurden über stark gesicherte Leitungen geführt. Sie haben nichts, was sie zu mir zurückverfolgen können.«

»Und was ist, wenn man sie foltert?«, fragte Ami ruhig. »Falls es dieselben Leute sind wie die, die mich gefoltert haben … Du hast die Dateien gelesen, Chris. Du weißt, was sie mit mir gemacht haben. Sie würden deine Freunde zum Reden bringen. Daran besteht kein Zweifel.«

Marcus rückte mit dem Stuhl näher an Ami heran und legte den Arm um sie.

Chris sah aus, als würde ihm übel werden bei dem Gedanken, dass seine Freunde ein ähnliches Schicksal erleiden könnten wie Ami damals. »Wir haben Decknamen verwendet. Und ich habe mich immer mit ihnen in Verbindung gesetzt, nicht umgekehrt. Ich hinterließ ein Wegwerf-Handy an einer verabredeten Stelle und rief sie dann von einem Handy aus an, dessen Nummer nicht zurückverfolgt werden konnte.«

Ein paar Sekunden lang herrschte Schweigen.

Schließlich räusperte sich Seth. »Was du sagst, bestätigt unsere Vermutung, dass wir es dieses Mal mit einem weitaus raffinierteren Feind zu tun haben als jemals zuvor. Ein Feind, der nicht nur über anspruchsvolle Technologie, sondern auch über Sondereinheiten für militärische Geheimoperationen verfügt, um uns aufzuspüren.« Sein Blick glitt zu Ami. »Um dich aufzuspüren. In North Carolina ist es nicht mehr sicher für dich, Liebes. Ich bin der Meinung, dass ihr beide das Land verlassen solltet.«

Ami erstarrte. »Das klingt, als würden sie nur mich wollen. Wenn das stimmen würde, dann hätten sie die Unsterblichen in der Nacht, in der mich der Vampirkönig gefangen genommen hat, nicht betäubt. Man hätte sie getötet. Die letzten Angreifer standen einfach da und warteten darauf, dass Marcus und die anderen das Bewusstsein verloren. Um sie gefangen zu nehmen.«

»Keegan wollte die Unsterblichen«, stellte Seth unbeirrt fest. »Der Kommandeur will dich.«

Sie schnaubte ungläubig. »Jetzt, wo er die Videoaufnahmen kennt, versucht er garantiert, jeden Unsterblichen in die Finger zu bekommen, an den er herankommt, meinst du nicht? Genauso wie ich stellen sie eine Anomalie dar.«

An diesem Punkt mischte sich Marcus in die Diskussion ein. Er wollte ihre Feinde vernichten – aber auch Ami in Sicherheit wissen. »Ich bin mir sicher, dass er uns sehr gern schnappen und unter die Lupe nehmen würde, Ami. Aber wir sind nicht so verletzlich wie du. Im Gegensatz zu dir sind wir unsterblich.«

Trotzig schob sie das Kinn vor. »Das stimmt, du bist stärker. Du bist schneller. Aber du vergisst, wie schwierig es ist, mich zu töten.«

Marcus’ Muskeln spannten sich.

»Du hattest nicht die Gelegenheit, die von Darnell dechiffrierten Dateien zu lesen. Dort werden in allen Einzelheiten die Experimente beschrieben, die sie an mir durchgeführt haben. Wenn du diese Dateien kennen würdest, dann wüsstest du, dass ich beinahe genauso unsterblich bin wie du.«

»Ich möchte nicht, dass sie noch einmal die Gelegenheit bekommen, dir wehzutun«, knurrte er grimmig. Den Gedanken, dass sie noch einmal gefoltert werden könnte, ertrug er einfach nicht. Außerdem fürchtete er sich vor den emotionalen und psychologischen Folgen, die ein erneutes Trauma für sie haben würde.

»Das werden sie auch nicht«, beharrte sie.

»Du weißt, dass wir das nicht garantieren können.«

»Wenn sie mich fangen, wirst du mich retten.«

Das würde er ganz sicher. Aber was würden sie bis dahin mit ihr anstellen?

Hilfesuchend sah er zu den anderen.

Darnell, dessen Gesicht ernst geworden war, beugte sich vor. »Bis zum heutigen Tag hast du deine Angst vor Ärzten und Laboren nicht überwinden können. Beides jagt dir immer noch eine Höllenangst ein. Willst du wirklich riskieren, noch einmal in einem dieser Labore zu landen?«

Verdammt. Marcus war froh, dass er ihr diese Frage nicht hatte stellen müssen. Die Furcht, die ihr jene Monster eingeimpft hatten, war ihr zutiefst verhasst, und sie konnte es nicht ausstehen, darauf angesprochen zu werden.

»Ja«, sagte sie. »Das würde ich.«

Verwirrt starrte Marcus sie an. »Warum?«

Lächelnd hob sie die linke Hand, an der der Silberring glänzte. »Hast du es schon wieder vergessen? Wohin du gehst, dahin gehe auch ich, Marcus. Deine Familie ist meine Familie. Und Familienmitglieder ergreifen nicht die Flucht, weil sie um ihre Sicherheit besorgt sind, und überlassen den anderen das Kämpfen, wenn Gefahr droht. Sie halten zusammen.«

»Roland hätte da so seine Zweifel«, kommentierte Chris trocken.

Ami lächelte. Aber als ihr Blick zu Marcus glitt, lag darin reiner Stahl. »Außerdem möchte ich euch dabei helfen, meine Peiniger zu fangen. Und wenn es so weit ist … Dann möchte ich, dass sie mich darum anbetteln, sie zu verschonen. Eine Gnade, die sie mir verweigert haben.«

Daran hatte er nicht gedacht: dass sie den Wunsch haben musste, ihre Peiniger zu finden und dafür zu sorgen, dass sie ihre gerechte Strafe erhielten.

»Wir haben nicht das Recht, ihr ihre Rache zu verwehren«, stellte David fest.

Die anderen nickten.

Marcus musste ihnen zustimmen, auch wenn es ihm nicht gefiel. Das war ihr gutes Recht.

Chris schüttelte den Kopf. »Mutig wie eine Löwin. Starrsinniger als ein Maultier. Voller Rachedurst. Ja, sie gehört definitiv zur Familie.«

Ami lachte vergnügt.

Die Spannung im Raum ließ nach. Alle griffen wieder nach ihrem Besteck und aßen weiter.

Indem er sanft eine Hand unter ihr Kinn legte, drehte Marcus ihr Gesicht in seine Richtung. »Bist du sicher?«

»Ja. Bist du deswegen sauer?«

»Nein. Ich möchte, dass du glücklich bist. Und wenn das bedeutet, dass wir hierbleiben, dann werden wir das tun.«

»Danke.«

Er beugte sich vor und küsste sie zärtlich. Sie erwiderte seinen Kuss und entfachte seine Begierde, indem sie mit der Zunge zärtlich über seine strich. Sein Körper stand sofort in Flammen.

Marcus fragte sich, wie unhöflich es wohl wäre – auf einer Skala von eins bis zehn –, wenn er Ami jetzt packte und aus dem Raum schleifte, damit sie sich im Ruheraum lieben konnten.

Das wäre eindeutig eine Zehn, beantwortete Seth telepathisch seine Frage.

Marcus warf ihm einen bösen Blick zu. Verflucht! Hör auf, meine Gedanken zu lesen!

Ich kann einfach nicht widerstehen. Ein Jahrzehnt lang war ich gezwungen, auf Zehenspitzen um dich herumzuschleichen. Endlich habe ich die Chance, dich so oft zu ärgern, wie ich will, und ich stelle fest, dass ich mir keinen größeren Spaß vorstellen kann.

Marcus brummte etwas Unverständliches in sich hinein, als ihm plötzlich eine Idee kam, wie er es Seth heimzahlen konnte: Er dachte an sich selbst – und zwar splitterfasernackt.

Seth schnitt eine Grimasse. Ugh! Okay! Okay! Ich bin ja schon weg!

»Stimmt was nicht?«, fragte Ami und musterte sie beide neugierig.

Marcus lächelte sie an. »Nein, alles prima.«

»Gut.« Ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem schelmischen Grinsen, und sie sah ihn unter ihren langen Wimpern hervor an. Glaubst du, dass die anderen uns vermissen, wenn wir uns nach unten schleichen und uns im Ruheraum etwas Spaß gönnen?

Marcus hätte laut gelacht, wäre er nicht so damit beschäftigt gewesen wäre, die brennende Begierde im Zaum zu halten, die ihre Stimme in seinem Kopf auslöste. Ich fürchte schon.

Enttäuscht zog sie die Nase kraus, aber er wusste, dass sie ihre kleine Familienzusammenkunft trotzdem sehr genoss.

»Mach dir nichts draus«, brummte er. »Ich mach’s wieder gut.«

»Ich werde dich daran erinnern.«

Er grinste. »Das will ich doch hoffen.«

Die Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel Night Reigns
bei Zebra Books, published by Kensington Publishing Corp.

Deutschsprachige Erstausgabe April 2013 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2011 by Leslie Duvall

Published by arrangement with Kensington Publishing Corp.,

New York, NY, USA

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Catherine Beck

Umschlaggestaltung: Birgit Gitschier, Augsburg Umschlagillustration: © Birgit Gitschier
unter Verwendung eines Motivs von Shutterstock (Alliance)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9171-6
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

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