Bille und Zottel Bd. 07 - Ein Cowboy für Bille und Zottel
Author: Tina Caspari
Date: 2014-01-09T15:57:42+00:00
Keywords: Kinderbuch; Animals; Readers; Juvenile Fiction; Beginner; Horses
Description: "Wie vom Blitz getroffen fährt der Professor herum. Da steht Billes Pony Zottel vom Kopf bis zu den Hufen in einen weißen Brautschleier gehüllt, schnaubt und schlägt verzweifelt um sich." Wieder gerät Bille mit ihrem Freund Zottel in komische Situationen und erlebt spannende Abenteuer mit dem lustigen Pony.
Publisher: Egmont

Inhalt

Frau Beck hat ein Geheimnis

Neuigkeiten auf Groß-Willmsdorf

„Der Sterbende Schwan”

Supermann

Advent im Pferdestall

Der Neujahrsritt

Tumult im Kino

Sternchen in Gefahr

Onkel Paul weiß Bescheid

Neue Pläne

Frau Beck hat ein Geheimnis

„Ich wünschte, ich wäre die heilige Johanna!“ stöhnte Karlchen und starrte verbiestert auf einen einzelnen Strohhalm zu seinen Füßen, den Bille beim Ausfegen der Stallgasse übersehen hatte.

„Und warum denn das, um Himmels willen?“

Bille ließ vor Staunen fast den Besen fallen. Sie konnte sich Karlchen allenfalls als Wikingerfürsten vorstellen, mit seinem brandroten Schopf und den Sommersprossen auf der Nase. Aber als Jungfrau in glänzender Ritterrüstung — womöglich noch mit Heiligenschein?

„Ganz einfach!“ Karlchen lehnte sich verträumt zurück und drückte das Geschichtsbuch, in dem er gerade gelesen hatte, liebevoll an die Brust. „Ich würde zu meinen Eltern gehen und sagen: Hört mal, Leute, mir ist da eben ein Engel erschienen, der mir befohlen hat, nach Frankreich zu ziehen — am besten gleich ans Mittelmeer — und dort ein neues, glücklicheres Land zu gründen, wo die Menschen frei sind von Zwang und Nötigung. Gebt mir ein Pferd und eine Rüstung, der Rest wird sich finden...“

„Der Vergleich hinkt doch auf allen vier Füßen!“ meinte Bille kopfschüttelnd. „Erstens hat die heilige Johanna kein neues Reich gegründet. Zweitens würdest du deine Eltern sicher nicht um ein Pferd bitten, sondern um ein neues Moped — und drittens: was willst du mit der Rüstung? Außerdem kapiere ich immer noch nicht, warum du in Frankreich ein neues, glückliches…“

„Herrgott noch mal!“ unterbrach Karlchen sie. „Ist das so schwer zu verstehen? Ich brauchte meinen Eltern nicht von den drei Fünfern in Mathe zu sagen und davon, daß sie in die Sprechstunde unseres Klassenlehrers kommen sollen. Es wäre klipp und klar, daß ich zu Höherem berufen bin und daß so kleinliche, irdische Dinge für mich keine Bedeutung haben.“

„Komisch, mir ist noch nie aufgefallen, daß du dich zur Heiligkeit berufen fühlst“, sagte Bille grinsend und fegte die letzten Strohhalme in eine der Boxen. „Komm, hilf mir den Hafer verteilen!“

Karlchen rutschte widerwillig von der Futterkiste hinunter und öffnete den Deckel.

„Fast nichts mehr drin! Wir müssen auf Petersen warten, der hat den Schlüssel für den Speicher.“

„Na schön — dann setz ich mich solange in die Reithalle und schau Herrn Tiedjen bei der Arbeit zu. Du kannst ja pfeifen, wenn du mich brauchst.“

Bille verließ den Stall und ging über den Hof zur Reithalle hinüber. Es war ein ungewöhnlich milder Dezembertag, fast roch die Luft nach Frühling, aber die früh einbrechende Dämmerung erinnerte daran, daß bald Weihnachten war.

Auf dem Hof war es still. In der Küche des Gutshauses von Groß-Willmsdorf gingen die Lichter an, dort begann jetzt Frau Engelke, die Haushälterin Herrn Tiedjens, das Abendbrot vorzubereiten. Eigentlich traurig, dachte Bille, so ein großes Haus, in dem die meisten Zimmer nie bewohnt werden...

Auch im Büro drüben brannte Licht. Bille erkannte die alte Gutssekretärin Frau Beck, die mit dem Verwalter, Herrn Lohmeier, und dem landwirtschaftlichen Assistenten, der scherzhaft von allen „Edmund der Weise“ genannt wurde, heftig diskutierte. Worüber die sich wohl stritten? Sicher wieder über eine der allerneuesten wissenschaftlichen Erkenntnisse, die Edmund der Weise aus einer Fachzeitschrift ausgegraben hatte und nun in der Praxis anwenden wollte. Musikberieselung für das Getreide, damit es besser wuchs, oder so was.

Bille betrat die Reithalle und hockte sich leise auf die Bank, die sich hinter der Ballustrade an der Stirnseite des Raumes befand.

Herr Tiedjen lächelte Bille kurz zu, dann konzentrierte sich seine Aufmerksamkeit wieder ganz auf das Pferd, das er ritt — Troilus, einen Neuling unter dem Sattel, einen bildschönen Fuchswallach, mit breiter Blesse und vier gleichmäßig weißen Fesseln. Er wird fast noch hübscher als seine Mutter Troja, dachte Bille. Ein richtiger Star, wenn er sich auch unter dem Sattel so erfolgreich entwickelt.

Troilus tänzelte und warf unruhig den Kopf hin und her. Herr Tiedjen sprach leise auf ihn ein, versuchte ihn immer wieder ruhig zu stellen und lobte ihn reichlich, wenn er gehorcht hatte.

Das Gewicht des Reiters in seinem Sattel schien Troilus durcheinanderzubringen. Kein Wunder, es war erst das zweite Mal, daß Herr Tiedjen ihn nicht an der Longe hatte. Ein halbes Jahr lang hatten der alte Petersen und Herr Tiedjen Troilus auf diesen Tag vorbereitet — hatten ihn an der Führleine daran gewöhnt, auf Kommando vorwärts zu gehen und stehen zu bleiben, hatten ihn mit der Longe vertraut gemacht und täglich mit ihm trainiert. Eine mühevolle Arbeit – Bille ahnte daß es noch lange dauern würde, bis sie die nötige Geduld für eine solche Aufgabe aufbrächte.

Troilus versuchte immer wieder, in kleinen Bocksprüngen — seitlich auszubrechen, aber Herr Tiedjen saugte sich mit den Schenkeln fest an den Körper seines Pferdes an und spürte jede Bewegung im voraus. Bille wagte kaum zu atmen, um das innere Zwiegespräch zwischen Reiter und Pferd nicht zu stören.

Nach zehn Minuten hielt Herr Tiedjen an, lobte Troilus mit leiser Stimme und stieg aus dem Sattel.

„Genug für heute. Willst du ihn rüberbringen? Anschließend möchte ich noch eine halbe Stunde mit Sinfonie arbeiten, mach sie inzwischen fertig, ich muß noch mal ins Büro.“

„In Ordnung.“

Bille kletterte von ihrem Sitz in die Bahn hinunter und nahm Troilus am Zügel. Er war naß vor Schweiß, und seine Flanken bebten, der Ritt mußte ihn furchtbar aufgeregt haben — trotz der Ruhe, die von Herrn Tiedjen ausging.

„Ich werde ihn noch ein bißchen führen, bis er trocken ist , schlug Bille vor. „Und dann tüchtig abrubbeln.“

„Natürlich.“ Herr Tiedjen lächelte. „Es ist mir schon so selbstverständlich geworden, daß du das machst, daß ich es gar nicht mehr erwähne.“

Er strich Bille über den Kopf und sah sie nachdenklich an. Dann wandte er sich schnell um und ging hinaus.

Bille führte Troilus auf dem Hufschlag herum und klopfte ihm anerkennend den Hals.

„Fein hast du das gemacht, mein Junge, ich bin stolz auf dich! Warte nur ab, bald gehst du unterm Sattel wie ein alter Profi.“

Hoffentlich heißt es dann nicht bald Abschied nehmen für uns zwei, dachte sie. Der größte Teil des Nachwuchses aus dem Stall von Groß-Willmsdorf wurde mit drei oder vier Jahren verkauft. Die Pferde, die offensichtlich das Zeug zu .einem erfolgreichen Turnierpferd hatten, durften länger bleiben und wurden von Herrn Tiedjen persönlich im Springen ausgebildet. Und wenn sie außergewöhnlich begabt waren, dann durften sie für immer bleiben.

Hans Tiedjen war kein großer Pferdezüchter — Und schon gar keiner, der systematisch vorging. Das Gefühl und sein persönlicher Kontakt zu einem Pferd spielten eine große Rolle. Er mußte Freundschaft zu einem Pferd empfinden, und das Pferd mußte diese Freundschaft erwidern, dann war es sicher, daß er es niemals hergeben würde, auch wenn seine Leistungen hinter den anfänglichen Erwartungen zurückblieben.

So ein Fall wie Iris zum Beispiel, die hübsche, zierliche Rappstute, von deren Sprungkraft und Schnelligkeit sich Herr Tiedjen große Erfolge versprochen hatte. Aber es war ihm bei aller Geduld und Liebe nicht gelungen, ihre Schreckhaftigkeit und Nervosität abzubauen. Iris wurde hysterisch, sobald sie vor einem größeren Publikum erschien, jeder Applaus, jedes „Ah“ und „Oh“ von den Rängen brachte sie so durcheinander, daß sie alles vergaß, was sie gelernt hatte.

Herr Tiedjen liebte sie deshalb nicht weniger. Sie durfte bleiben und sich künftig ganz ihren Mutterfreuden widmen. Und ihr Sohn Irrlicht war nun schon anderthalb Jahre alt und galoppierte auf langen Beinen über die Koppeln, mit seinem Altersgenossen San Francisco um die Wette.

Ähnlich war es mit Sinfonie. Auch sie war in diesem Jahr in den Stall der Pferdemütter umgezogen. Und wenn sie auch noch regelmäßig von Herrn Tiedjen geritten wurde, ihre Turnierkarriere war beendet.

Jetzt hatte Herr Tiedjen nur noch zwei Pferde, die auf dem

Höhepunkt ihres Könnens auf den internationalen Parcours mit ihren Siegen glänzten: Nathan und Feodora.

„Wird dringend Zeit, daß der Nachwuchs herankommt“, sagte Bille zu Troilus und zupfte ihn zärtlich an der Mähne. „Also streng dich an ! In drei, vier Jahren kannst du soweit sein! Wir erwarten große Dinge von dir! Na komm, es wird Zeit.“

Bille brachte Troilus in seine Box, versorgte ihn und ging zu Sinfonie hinüber, um sie zu satteln. Draußen war es inzwischen dunkel geworden, im sanften Licht der Lampen wirkte der Stall behaglich wie eine Wohnstube. Jedenfalls empfand Bille es so, für sie gab es auf der ganzen Welt keinen schöneren Platz als so einen Pferdestall, der erfüllt war von leisem Schnauben, dunklem Wiehern und fröhlichen Zurufen.

Hubert und der alte Petersen brachten Säcke mit frischem Hafer vom Speicher und füllten die Futterkiste auf. Karlchen mischte Kraftfutter für die Absetzer. Aus der hintersten Box klang ungeduldiges Wiehern herüber — Zottel beschwerte sich, daß es immer noch nicht nach Hause ging.

„Beruhige dich, Dicker, ich habe noch einen Moment zu tun. Es dauert nicht mehr lange!“ rief Bille zu ihm hinüber.

Sie zog Sinfonie auf die Stallgasse hinaus, um ihr die Hufe auszukratzen.

Vor ihr wurde zögernd die Stalltür geöffnet, und der von grauen Löckchen umrahmte Kopf der Gutssekretärin wurde sichtbar. Hinter ihren dicken Brillengläsern wanderten die Augen unruhig zu der Stute hinüber, die in so geringer Entfernung etwas Bedrohliches für die zierliche alte Frau zu haben schien.

„Frau Beck! Welch ein seltener Besuch bei uns im Stall!“ rief Bille überrascht aus. „Kommen Sie doch herein! Ruhig, Sinfonie, du willst doch unseren Gast nicht erschrecken.“

„Schon gut, ich wollte nicht weiter stören...“ Es war offensichtlich, daß Frau Beck keine Lust verspürte, in engeren Kontakt mit der nervösen Stute zu treten. Obgleich sie ihr Leben lang als Sekretärin auf Groß-Willmsdorf gearbeitet hatte, hatte sie die nähere Bekanntschaft mit den Vierbeinern auf dem Hof ängstlich gemieden. „Ist Karlchen Brodersen vielleicht da?“

„Hier! Schon zur Stelle! Was gibt’s?“ posaunte Karlchen.

„Oh, ich...“ Frau Beck zog einen Luftpostbrief hervor und hielt ihn Karlchen vor die Nase. „... ich habe mir gedacht, du hättest vielleicht Lust, dir mal wieder ein Taschengeld extra zu verdienen. Dieser Brief muß unbedingt heute noch aufs Postamt nach Neukirchen, er ist sehr dringend. Könntest du nicht schnell mit deinem Moped...“

„Und ob ich kann!“ Karlchen schnappte nach dem Brief, als habe er Angst, Frau Beck könne es sich anders überlegen. Er warf einen kurzen Blick darauf und pfiff durch die Zähne. „Hui — nach Kalifornien! Und so dringend? Worum dreht sich’s denn?“

„Aber Karlchen!“ sagte Billie tadelnd. „Das geht uns doch gar nichts an!“ Ihrer Stimme war unschwer zu entnehmen, daß auch sie liebend gern gewußt hätte, was in dem Brief stand.

Frau Beck lächelte verschmitzt. Für einen Augenblick vergaß sie sogar, ängstlich auf Sinfonie zu starren.

„Das kann ich euch leider nicht verraten. Aber ich kann euch sagen, daß es sich um ein großes und aufregendes Geheimnis handelt. Etwas, das — nun, ihr werdet ja sehen“, unterbrach sie sich hastig, als habe sie schon zuviel verraten.

„Ein großes und aufregendes Geheimnis?“ wiederholte Bille. „Jetzt werde ich auch neugierig! Ein neues Pferd? Kauft Herr Tiedjen ein berühmtes Springpferd aus Amerika? Oder wieder so ein Nachwuchstalent wie Black Arrow?“

„Nein, nein, um ein Pferd handelt es sich diesmal ausnahmsweise nicht.“

„Nicht um ein Pferd? Ja, um was dann?“ drängte Bille.

„Tut mir leid, mehr kann ich euch wirklich nicht sagen. Und nun mach dich auf den Weg — sonst ist das Postamt geschlossen, bis du hinkommst. Hier ist das Geld.“

„Ich eile, ich fliege. Postamt Neukirchen!“ Karlchen stob davon.

„Das ist zwar nicht Frankreich, aber als Ausrede für nicht gemachte Hausaufgaben reicht’s aus“, rief Bille ihm lachend nach. „Paß auf, daß du nicht von deinem Blechroß fällst, Jungfrau Johanna!“

Neuigkeiten auf Groß-Willmsdorf

Das große, aufregende Geheimnis beschäftigte Bille noch den ganzen Abend. Sie dachte daran, während sie Zottel sattelte und nach Hause ritt, sie rätselte daran herum, als bereits die ersten Häuser von Wedenbruck hinter ihr lagen und sie die Dorfstraße hinauftrabte, sie grübelte weiter, während sie Zottel zu Moischele, dem kleinen Shetlandpony, in den Stall brachte, ihn absattelte und für beide Futter in den Krippen verteilte. Geistesabwesend streichelte sie ihre vierbeinigen Freunde und sagte ihnen gute Nacht.

Mutsch stand in der Küche und backte Pfannkuchen zum Abendessen, die sie mit einem duftenden Ragout aus frischen Pilzen füllte. Bille schnupperte. Der Geruch nach gebratenen Speckwürfeln und gerösteten Zwiebeln erinnerte sie daran, wie hungrig sie war. Schnell zerrte sie sich die Stiefel von den Beinen und schlüpfte ins Haus.

„Na endlich!“ sagte Mutsch vorwurfsvoll. „Ich hab schon gedacht, wir müßten mal wieder ohne dich essen. Wasch dir die Hände, es ist alles fertig. Hast du wenigstens deine Hausaufgaben gemacht?“

„Klar.“

„Na, so klar ist das ja nun auch wieder nicht.“

„War nur ’ne Englisch-Übersetzung.“

„Hm.“

Mutsch strich sich eine Strähne aus dem Gesicht, dann stellte sie die Platte mit den duftenden Pfannkuchen auf den Tisch und setzte sich seufzend.

„War ein verflixt anstrengender Tag heute im Geschäft. Vor Weihnachten kaufen die Leute wie verrückt.“

„Sollte man gar nicht glauben, daß ihr das im Sparmarkt auch so merkt. Ihr führt doch kaum Geschenkartikel.“

„Aber Backzutaten.“ Onkel Paul schob sich durch die Tür, kam zu Bille herüber, gab ihr einen schmatzenden Kuß auf die Stirn, klopfte ihr auf den Rücken und murmelte etwas von „Geradehalten!“, dann setzte er sich. Sein Blick war die ganze Zeit nicht von dem Pfannkuchenberg gewichen.

„Das ist ja von großer Prächtigkeit!“ grunzte er zufrieden und hielt Mutsch seinen Teller entgegen. „Wie kommen wir zu dem erlesenen Genuß frischer Pilze?“

„Waren so viele übrig im Laden“, murmelte Mutsch. „Heute ist kaum etwas gekauft worden davon. Und länger halten sie sich nicht.“

„Was ich immer sage — viel zu luxuriös für unsere Gegend, solche Sachen. Bei dem Preis — und vor Weihnachten denken die Leute doch nur ans Geschenkekaufen und Backen. Seiberbacken ist wieder ganz groß in Mode, sage ich euch. Die Leute haben die Fertigbackwaren dick bis obenhin!“

„Kann schon sein“, meinte Mutsch. „Wer genug Zeit hat...“

Onkel Paul ließ das Pilzragout auf der Zunge zergehen.

„Die Leute kaufen nicht, sagst du? Gut — dann bestellen wir morgen gleich wieder welche. Dafür, daß wir zur Vorweihnachtszeit doppelt soviel schuften müssen wie sonst, können wir uns ruhig mal solche Extrafreuden leisten. Wo kommen die her — aus Frankreich?“

Das Wort „Frankreich“ brachte Bille schlagartig die Erlebnisse des Nachmittags zurück. Sie dachte an Karlchen — und an den geheimnisvollen Brief. Der verlockende Essensduft hatte ihre Überlegungen unterbrochen, jetzt wurde sie von neuem von einer bohrenden Neugier überfallen.

„Könnt ihr euch ein aufregendes Geheimnis vorstellen, das etwas mit Kalifornien, aber nichts mit Pferden zu tun hat?“ fragte sie in die Runde.

Onkel Paul zog in komischem Entsetzen die Augenbrauen hoch.

„Man hat dich doch nicht für Hollywood entdeckt? Als Western-Braut, weiblicher Cowboy oder so etwas?“

„Ich hab doch gesagt, daß es nichts mit Pferden zu tun hat!“

„Aha, also dann vielleicht als ,Mädchen vom Mars“ oder so — oder sollst du Mickey Mouse spielen?“

„Jetzt sei doch mal ernst! Es ist kein Geheimnis, das etwas mit mir zu tun hat — sondern mit Groß-Willmsdorf! Frau Beck hat es erwähnt, als sie Karlchen bat, einen ganz wichtigen Brief nach Kalifornien zur Post zu bringen. Wir haben sie natürlich gelöchert, um was für ein Geheimnis es sich handelt, und ob Herr Tiedjen vielleicht ein berühmtes Pferd dort kaufen will. Aber sie sagt, mit Pferden hätte es nichts zu tun.“

„Kalifornien?“ Mutsch kratzte die Reste der cremigen Soße von ihrem Teller. „Lebt da nicht seine geschiedene Frau mit seinem Sohn?“

„Im Ernst? Du meinst, der Brief war an sie? Aber was ist daran so geheimnisvoll?“

„Ganz einfach. Frau Beck wollte nicht, daß ihr eure neugierigen Nasen in Herrn Tiedjens Privatangelegenheiten steckt.“

„Aber nein! Sie sprach ausdrücklich von einem aufregenden Geheimnis, das wir bald erfahren würden!“

Mutsch schaute unschlüssig zu Onkel Paul hinüber. Dann stand sie entschlossen auf und räumte die Teller zusammen. „Dann müßt ihr euch eben noch solange gedulden.“

„Ihr beide macht Gesichter, als wüßtet ihr mehr, als ihr mir sagen wollt!“ bohrte Bille weiter.

„Ach, das sind doch bloße Vermutungen“, wehrte Mutsch ab. „Hier, verteil mal die Kompottschälchen. Der Obstsalat steht noch im Kühlschrank.“

. „Was für Vermutungen?“

Mutsch holte tief Luft.

„Wenn Herr Tiedjen euch nichts über seine Pläne gesagt hat, dann wird er seine Gründe haben. Und uns geht die ganze Sache sowieso nichts an.“

„Da bin ich nicht so sicher“, meinte Bille grübelnd. Nach einer Weile fragte sie: „Wie alt ist eigentlich der Sohn von Herrn Tiedjen?“

„Keine Ahnung. Das ist alles so lange her.“ Mutsch hatte offensichtlich keine Lust, noch länger über dieses Thema zu reden.

Bille holte die Schüssel mit dem Obstsalat aus dem Kühlschrank und stellte sie auf den Tisch.

„So alt wie du ungefähr“, brummte Onkel Paul. „Kann auch ein bißchen älter sein. Er war ja noch klein, als sie mit ihm zurück nach Amerika ging.“

„Und er ist inzwischen nie hiergewesen?“

„Nicht, daß ich wüßte. Tiedjen war wohl ein paarmal in Kalifornien und hat sie besucht.“

Mutsch warf Onkel Paul einen warnenden Blick zu.

„Na ja, deine Mutter hat recht. Wir sollten uns da nicht in Spekulationen ergehen. Herrn Tiedjens Privatangelegenheiten haben uns nicht zu interessieren. Und dich auch nicht, verstanden? Tu mir einen Gefallen und quatsch nicht mit deinen Freunden über das, was du eben gehört hast. Nicht, bevor es dir Herr Tiedjen selber sagt.“

„Ist doch klar! Wofür hältst du mich?“ sagte Bille beleidigt. „Aber daß wir uns Gedanken machen, wenn Frau Beck mit so einer komischen Anspielung kommt, kannst du uns doch nicht übelnehmen, oder?“

„Sie hätte lieber gar nichts sagen sollen“, erklärte Mutsch energisch. „Und nun kein Wort mehr davon. Wann schreibt ihr eigentlich die Physik-Arbeit?“

„Diese Woche nicht mehr. Nur die Mathe-Arbeit übermorgen.“

„Dann würde ich dir raten, die Nase noch ein bißchen ins Buch zu stecken, bevor du schlafen gehst. Gelegentlich mal wieder ein Zweier in Mathe könnte nicht schaden.“

Wozu? dachte Bille. Ich will ja nicht Kaufmann werden wie du ! Aber sie hielt doch lieber den Mund. Sie sagte gute Nacht und verzog sich schleunigst in ihr Zimmer.

Sie mußte jetzt unbedingt allein sein. Der Gedanke, der ihr bei dem Gespräch mit Mutsch und Onkel Paul gekommen war, war einfach atemberaubend! Wäre es möglich, daß Herr Tiedjens Sohn auf Besuch kam? Vielleicht Weihnachten bei seinem Vater verbrachte? Bille versuchte sich Tiedjen junior vorzustellen. Vierzehn sollte er sein — wie sie. Vielleicht auch schon fünfzehn. Ob er seinem Vater glich? Ob er reiten konnte? Sicher nicht, Mutsch hatte ja damals erzählt, seine Mutter hätte sich von Herrn Tiedjen getrennt, weil sie seine Leidenschaft für Pferde nicht teilte und lieber in der Großstadt lebte. Sicher war er ein richtiger Großstadtjunge!

Ob er ein bißchen Deutsch konnte? Nein, wahrscheinlich sprach er nur Englisch. Bille nahm sich vor, in den nächsten Wochen intensiver im Englischunterricht mitzuarbeiten. Was wohl die Freunde zu der Neuigkeit sagen würden?

Onkel Paul hatte sie ermahnt, nicht über ihre Vermutung zu sprechen. Nun ja, Daniel, Simon und Florian gegenüber war es vielleicht besser, den Mund zu halten. Aber Bettina? Die würde schweigen wie ein Grab. Bille hatte ihr schon einmal davon erzählt, daß Herr Tiedjen verheiratet gewesen war und einen Sohn in Amerika hatte. Warum also nicht einmal die Idee aufwerfen, wie es wäre, wenn dieser Sohn zu Besuch in Groß-Willmsdorf erschiene?

Bille beschloß, auf jeden Fall mit Bettina über die Angelegenheit zu reden.

Am nächsten Tag in der kleinen Pause — Bettina verstaute gerade ihre Englisch-Bücher in der Schulmappe — näherte sich Bille auf Umwegen dem Thema, das ihr so auf der Seele lag.

„Es muß komisch sein, wenn man mit seinem eigenen Kind nur englisch sprechen kann

„Wieso — was sollen Engländer denn sonst mit ihren Kindern sprechen?“

„Ich meine doch als Deutscher — wenn du sonst nur deutsch sprichst.“

„Wer tut denn so was?“

„Nun — mir ist gerade eingefallen, wenn Herr Tiedjen mal Besuch von seinem Sohn bekäme — das muß ihm doch ganz komisch Vorkommen — mit seinem eigenen Kind in einer fremden Sprache zu reden!“

„Du kommst vielleicht auf Ideen! Warum sollte er zu Besuch kommen? Er hat es ja auch bisher nie getan.“

„Ich stelle mir das nur vor — so ein schmächtiger amerikanischer Junge mit Brille und kurzgeschorenen Haaren, so eine richtige Stadtpflanze, Schuluniform, Baseballschläger unterm Arm ..

„Vielleicht sieht er ganz anders aus?“

„Wenn er so eine zimperliche Mutter hat, ist er sicher genauso. So ein Typ Woody Allan. Nervös, überdreht...“

„Das werden wir sicher nie erfahren. Wozu auch?“

„Sag das nicht! Ich glaube nämlich, in der Richtung tut sich was bei uns in Groß-Willmsdorf. Frau Beck hat da gestern Andeutungen gemacht — sie hatte einen dringenden Luftpostbrief nach Kalifornien...“

„Was flüstert ihr da von Liebesbriefen?“ Heike, die vor Bettina saß, wandte sich neugierig um.

Bille schubste Bettina unter der Bank warnend an.

„Ich habe Bettina gerade erzählt, daß Zottel neuerdings anonyme Liebesbriefe bekommt“, sagte sie mit todernstem Gesicht.

„Ist nicht wahr! Das gibt es?“

„Offensichtlich.“

„Von einem Mädchen oder einem Jungen?“

„Das weiß ich nicht, die Briefe sind ja anonym!“

„Na, trotzdem könnte derjenige sich doch als Junge oder Mädchen zu erkennen geben! Was schreibt er denn so?“

Bettina täuschte einen Hustenanfall vor und versteckte sich hinter ihrem Taschentuch. Aber Bille blieb ernst.

„Zum Beispiel: ,Zottel, mein Geliebter, Tag und Nacht träume ich von dir! Wann werden wir uns endlich Wiedersehen? Ich sehne mich danach, dein seidenweiches Fell mit meinem Maul zu berühren...“

„Maul? Hat er das wirklich geschrieben? Das darf doch nicht wahr sein!“

„Ist aber wahr.“

„Und weiter?“

„In Gedanken schmiege ich mich an dich und benage zärtlich deine Kruppe...“

„Das muß doch ein Verrückter sein, der so was schreibt!“

„Wieso, Pferde benagen sich nun mal die Kruppe gegenseitig.“

„Ja, Pferde! Aber hast du schon mal einen Menschen gesehen, der einem Pferd die Kruppe...“

„Hab ich was von einem Menschen gesagt?“ Bille hob in gespieltem Erstaunen die Augenbrauen. „Ich bin sicher, die Briefe hat ein Pferd geschrieben!“

Heike tippte sich an die Stirn und drehte sich wütend weg. Bettina prustete heraus.

„Ich... ich weiß sogar, wer sie geschrieben hat!“ kicherte sie. „Meine Stute Sternchen. Ich habe mich schon gewundert, woher die Tinte an ihren Hufen kommt!“

Dann kritzelte sie etwas auf einen Zettel und schob ihn zu Bille hinüber.

Gleich nach dem Mittagessen sattelte Bille Zottel und ritt zu den Freunden nach Peershof hinüber.

Regenschleier hüllten die Felder und Wiesen ein, über den Himmel zogen eisgraue Wolken, es wollte den ganzen Tag nicht richtig hell werden. In Zottels struppigem, rotweiß gesprenkeltem Fell sammelten sich die Tropfen zu kleinen Rinnsalen, seine Mähne sah aus, als sei sie mit winzigen Perlen besteckt.

Bille zog sich die Kapuze ihrer Regenjacke tief in das Gesicht. Zottel fand den Weg nach Peershof ohnehin allein, so oft war er ihn schon gegangen.

Das Gutshaus mit seinen roten Backsteinmauern wirkte heute düster und abweisend. Und düster war auch die Miene Florians, des jüngsten der drei Peershofer Jungen. Bille fand ihn mit einem Drahtbesen bewaffnet vor der Einfahrt, wo er wütend Laub zu einem Haufen zusammenkehrte und auf einen Karren häufte.

„He! Was machst du denn da“, rief Bille ihm schon von weitem entgegen.

„Siehst du doch, strafexerzieren!“ brummte Florian.

„Und was hast du ausgefressen?“

„Mir ist mal wieder etwas kaputtgegangen“, Florians Stimme triefte vor Selbstmitleid.

„Auweia.“

„Die anderen sind im Stall“, sagte Florian mit dem Ausdruck des zu Unrecht aus der menschlichen Gesellschaft Ausgestoßenen.

Bille ließ Florian mit seinem Schmerz allein und ritt zum Pferdestall hinüber. Daniel und Simon hockten in der Sattelkammer und fetteten ihre Sättel ein. In der Stallgasse putzte Bettina ihre Stute Sternchen.

„Kann mir einer sagen, warum Florian zum Laubharken verdonnert worden ist?“ erkundigte sich Bille.

Daniel erhob sich grinsend, reckte sich gähnend zu seiner vollen Länge von nunmehr ein Meter neunzig und warf einen Blick über den Hof zu seinem kleinen Bruder hinüber.

„Wenn ich recht unterrichtet bin, hat es was mit einem verbotenerweise im Salon abgefeuerten Fußball zu tun — und mit Mutters Lieblingsvase.“

„Ja, dann…“ Bille pfiff durch die Zähne.

„Sag mal, was gibt’s da für tolle Neuigkeiten bei euch drüben?“ erkundigte sich Simon und polierte mit einem weichen Lappen die Sitzfläche seines Sattels. „Ihr kriegt Besuch aus Amerika?“

Bille erschrak. Sie hatte vergessen, Bettina um strengste Geheimhaltung zu bitten.

„Ach, das ist nur so eine Vermutung. Ich sollte eigentlich nicht darüber reden. Bitte sprecht mit niemandem darüber, sonst kriege ich Ärger. Vielleicht stimmt’s ja gar nicht.“

„Wir werden schweigen wie ein Fernseher bei Stromausfall. Nun erzähl schon! Was ist passiert?“

„Das ist mit einem Satz gesagt. Frau Beck bat Karlchen gestern abend, einen sehr dringenden Brief nach Kalifornien zur Post zu bringen. Neugierig wie er ist, wollte er natürlich wissen, was drin steht. Und Frau Beck sagte, es handle sich um ein aufregendes Geheimnis, aber es hätte nichts mit Pferden zu tun.“

„Und wieso soll es etwas mit Herrn Tiedjens Sohn zu tun haben?“ erkundigte sich Daniel.

„Weil der in Kalifornien lebt. Mit seiner Mutter. Er ist vierzehn oder fünfzehn. Also wäre es doch immerhin möglich, daß er auf die Idee gekommen ist, nun endlich mal seinen Vater zu besuchen und seinen Geburtsort zu besichtigen.“

„Na, wenn Frau Beck schon von einem aufregenden Geheimnis spricht, dann kann es sich doch eigentlich nur darum handeln. Was wäre für Bille außer Pferden und Reiten denn aufregend!“ meinte Bettina.

„Da hast du recht.“

Simon stand auf und packte sein Sattelputzzeug zusammen. Liebevoll betrachtete er sein Werk.

„Hast du mal ein Foto von dem Knaben gesehen?“ erkundigte sich Daniel.

„Nein. In seinem Wohnzimmer hat er keins, das weiß ich. Vielleicht trägt er’s in der Brieftasche mit sich herum.“

„Eigentlich komisch, daß er so ein Geheimnis daraus macht. Er hat dir doch nie etwas von einem Sohn erzählt, nicht wahr?“ fragte Bettina.

„Nein, nie.“

„Vielleicht ist er krank, hat irgendein Gebrechen oder so. Oder er ist ein bißchen zurückgeblieben — und Herr Tiedjen vermeidet deshalb, über ihn zu sprechen.“

„Schon möglich.“

„Na ja, abwarten.“ Simon gähnte. „Wenn deine Vermutung stimmt, werden wir’s ja bald erfahren.“

„Der Sterbende Schwan”

Als Bille an diesem Abend nach Hause kam, saß ihre Schwester Inge am Tisch.

„Hallo, Große! Wie kommen wir zu der seltenen Ehre deines Besuchs? Du warst lange nicht hier — ich möchte fast behaupten, als wir noch nicht im gleichen Ort wohnten, haben wir dich öfters gesehen“, flachste Bille.

„Das macht das junge Eheglück“, brummte Onkel Paul grinsend. „Da ist man nun mal am liebsten allein. Zu zweit allein natürlich.“

„Wir hatten unheimlich viel zu tun!“ verteidigte sich Inge und wurde rot. „Was glaubt ihr, was die Einrichtung des Häuschens für Arbeit macht, bis alles wirklich so ist, wie man es haben möchte. Dann der Garten — und schließlich haben wir ja auch noch einen Beruf!“

„Schon gut, ich hab’s ja nicht böse gemeint. Du bist doch sonst nicht so empfindlich?“ sagte Bille erstaunt.

„Deine Schwester fühlt sich im Moment nicht ganz wohl“, sagte Mutsch begütigend. „Da ist man eben manchmal ein bißchen zart besaitet. Hier, trink das, dann wird’s dir gleich bessergehen.“

„Kamillentee? So schlecht ist es dir?“ fragte Bille ungläubig, denn sie wußte, daß keine zehn Pferde Inge früher dazugebracht hätten, eine Tasse Kamillentee anzurühren.

Inge lächelte kläglich.

„Bist du krank — oder hat es was zu bedeuten?“

„Letzteres. . hauchte Inge.

„Ich werde Tante? Das ist ja ’ne Wucht!“ Bille fiel ihrer Schwester so stürmisch um den Hals, daß der heiße Tee über den halben Tisch schwappte.

„Na, na!“ knurrte Onkel Paul kopfschüttelnd. „Langsam! Sonst wird ihr gleich wieder schlecht!“

„Weiß es Thorsten schon?“ erkundigte sich Bille.

„Als Ehemann wird ihm das wohl kaum verborgen bleiben“, meinte Mutsch trocken.

Inge setzte seufzend die Tasse an die Lippen und trank vorsichtig ein paar Schlucke. Augenblicke später preßte sie die Hand auf den Mund und stürzte nach draußen.

„Ich habe gewußt, daß sie den Kamillentee nicht schafft“, sagte Bille achselzuckend. „Gib ihr doch lieber einen Schnaps!“

„Kommt nicht in Frage!“ Onkel Paul richtete sich empört auf. „Das wäre Gift für das Baby!“

„Wieso? Wenn mir schlecht ist, sagst du zu Mutsch doch auch, sie soll mir einen tüchtigen Schluck Rum verpassen „Das ist etwas anderes. Aber so eine junge werdende Mutter. .

„Hör sich einer das an!“ Mutsch lachte. „Das klingt fast, als ob du das Kind kriegtest!“

Nach einer Weile erschien Inge wieder in der Küche.

„Jetzt fühle ich mich besser. Du hast nicht zufällig noch etwas von deinem tollen Heringssalat da?“

„Mann, o Mann, da kannst du noch was lernen“, murmelte Bille. „Geht das den ganzen Tag so?“

„Im Augenblick leider ja.“ Inge kniete vor dem Kühlschrank und biß herzhaft in eine saure Gurke. „Ich bin ganz verzweifelt, denn am kommenden Wochenende ist doch Thorstens große Ausstellungseröffnung. Wir haben einen Haufen Leute eingeladen. Aus der Stadt kommen ein paar Kritiker — wir wollen die Gäste mit Getränken und kleinen Häppchen bewirten, aber wie ich das schaffen soll „Da mach dir man keine Sorgen!“ Bille sah zu Mutsch hinüber, die den Kamillentee seufzend wegstellte. „Wir werden das machen! Wenn Mutsch uns ein bißchen hilft — oder berät — Bettina und ich, und vielleicht auch die Jungen, wir schaffen das schon. Die Häppchen zurechtmachen und dann die Platten herumreichen und Getränke anbieten — du wirst sehen, du hast eine prima Kellner-Mannschaft! Also verlier bloß nicht die Nerven!“

„Die Idee ist nicht schlecht. Hoffentlich denken deine Freunde genauso darüber und sind nicht sauer, daß sie am Wochenende Party-Dienste tun sollen.“

„Was glaubst du denn! Das ist doch ein Riesenspaß! Ich rufe gleich mal drüben in Peershof an und frage sie.“

Bille flitzte zum Telefon und war zwei Minuten später wieder da.

„Okay, genau wie ich gesagt habe. Sie finden es prima! Auf diese Weise kriegen wir die feierliche Ausstellungs-Eröffnung doch auch mit. Wann soll die Sache denn steigen?“

„Am Samstag um vier Uhr.“

„Gut, dann werden wir Freitag nachmittag bei dir sein und die Sache vorbereiten und alles besprechen.“

Als sie am Freitag nachmittag das kleine Strohdachhaus betraten, in dem jetzt Thorsten und Inge wohnten, war Thorsten gerade dabei, seine Werkstatt in einen Ausstellungssaal zu verwandeln. Der Fußboden blitzte bereits vor Sauberkeit, Werkzeugregale und Schränke waren mit dunkelblauen Tüchern verhängt, und überall standen improvisierte Podeste aus übereinandergetürmten Kisten, die ebenfalls mit Stoff bezogen waren und auf denen Thorstens Kunstwerke prangten. Thorsten war gerade im Begriff, an der Decke eine lange Metalleiste mit Lampen zu installieren, von denen jede eine seiner Schöpfungen beleuchten sollte.

Eigentlich war Thorsten Kunstschmied. Er fertigte Kaminplatten, eiserne Tore und Geländer, Türschilder, Hausnummern und Namenszüge und manchmal sogar einen Wetterhahn an. Aber in seiner Freizeit schuf er anderes, da ließ er seiner Phantasie freien Lauf und bastelte aus Draht und Metallteilen komplizierte Gebilde, denen er hochtrabende Bezeichnungen gab, wie „Brennender Phönix“ oder „Heimkehr des Odysseus“ oder auch „Ende des Kampfes“, was Bille boshafterweise darauf bezog, daß Thorsten dem Gewirr von Röhren und Drähten gegenüber den Mut verloren und aufgegeben hatte.

In seinen „lichtesten Momenten“, wie Bille es nannte, entwarf Thorsten auch Schmuck, schwere Arm- und Halsreifen aus Silber oder Bronze, Anhänger und Gürtelschnallen. Diese Stücke lagen jetzt in Glaskästen auf hellblauer Seide, von kleinen, versteckten Lampen so raffiniert beleuchtet, daß ihre reliefartigen Verzierungen wunderschön zur Geltung kamen.

„Wenn du mich fragst, Thorsten — du solltest nur noch Schmuck herstellen. Er ist einfach phantastisch!“ sagte Bille begeistert.

„Freut mich, daß er dir gefällt. Aber weißt du, an meinen abstrakten Objekten habe ich einfach mehr Spaß. Da bin ich nicht an eine bestimmte Form gebunden und kann aus dem vollen schöpfen. Diese kleinen Sachen machen mich manchmal ganz nervös!“

„Hm, kann ich irgendwie verstehen. Ich hätte dazu sicher auch keine Geduld. Jedenfalls wünsche ich dir für die Ausstellung einen Riesenerfolg!“

„Danke! Aber jetzt laßt uns an die Arbeit gehen, Kinder, wir haben noch eine Menge zu tun.“

„Okay, wir hören!“

„Da hinten stellen wir einen Tisch mit Gläsern und Getränken auf, zum Selbstbedienen. Draußen auf dem Flur sind die Kartons mit den Gläsern, die könnt ihr schon mal auspacken.“

„Und was soll mit den alten Gurkenfässern passieren?“

„Die habe ich für Blumen gedacht. An einigen Stellen — hier auf dem Flur — und dort drüben wollen wir große Blumensträuße aufstellen. Hinterm Haus auf der Bank liegen schon Berge von Sonnenblumen, Dahlien und verschiedene Zweige. Da könnt ihr Mädchen eure Phantasie spielen lassen.“

„Machen wir.“

„Die Getränke lassen wir einfach bis morgen draußen stehen, dann haben sie genau die richtige Temperatur. Und die kalten Platten hat ja zum Glück Mutsch übernommen.“

„Ja, die bringen wir morgen, kurz bevor es losgeht, her. Also kümmern wir uns erst mal um die Blumen. Florian packt die Gläser aus, und Daniel und Simon stellen den Tisch auf, klar?“

„Okay, Boß.“

Bille und Bettina rollten die leeren Fässer an ihre Positionen, füllten sie mit Wasser und wetteiferten um das schönste Arrangement aus leuchtenden Herbstblumen und Vogelbeerzweigen oder buntem Herbstlaub.

„Wenn ihr so weitermacht, stehlt ihr mir die Schau — die Leute werden nur noch auf eure Blumen achten“, meinte Thorsten lachend, dann stöhnte er plötzlich auf und schlug sich mit der Hand gegen die Stirn. „Ich Ochse! Ich Obertrottel! Wie konnte ich bloß — was mach ich denn jetzt?“

„Was ist passiert?“ fragte Bille erschrocken.

„Mein Prachtstück! Mein Superhit!“

„Ist es kaputt?“

„Nein! Ich weiß nicht, wohin damit! Es steht noch draußen — und jetzt merke ich, daß ich überhaupt keinen Platz mehr dafür habe!“

„Dann stell es doch vor das Haus!“

„Das geht nicht, da stehen schon zwei Arbeiten, die ich extra dafür bestimmt habe. Um die Besucher sanft auf das vorzubereiten, was sie erwartet. Und im Garten hinten geht’s auch nicht, da kann man die Leute bei dieser Witterung nicht hinjagen.“

„Wo hast du das Prachtstück denn versteckt?“

„Im Schuppen. Der dient mir als so eine Art zweite Werkstatt, wenn ich hier mit dem Platz nicht auskomme.“

„Na, das ist doch die Lösung!“ mischte sich Daniel ins Gespräch. „Warum nicht auch einen zweiten Ausstellungsraum draus machen?“

Thorsten schüttelte niedergeschlagen den Kopf.

„Da drinnen sieht’s viel zu wüst aus.“

„Ach was!“ meinte. Simon. „Wenn wir alle helfen, kriegen wir das bis morgen hin. Hier drinnen ist doch sowieso kaum noch etwas zu tun.“

„Meint ihr? Na, dann laßt uns die Sache mal näher betrachten. Kommt!“

Thorsten öffnete die Hintertür und sah zweifelnd auf den glitschigen Boden. Bille erriet seine Gedanken.

„Kein Problem! Da drüben liegt vom Umbauen noch ein Stapel Bretter“, meinte sie munter. „Wir werden einen breiten, bequemen Steg legen, auf dem jeder, ohne naß zu werden, zum Schuppen laufen kann.“

„Hm.“ Thorsten lachte zufrieden. „Ich sehe schon, als Helfer seit ihr einsame Spitze. Na kommt, seht euch das Schlachtfeld an!“

Der Schuppen glich tatsächlich einem Schlachtfeld. Der Anblick der Berge von Metallteilen, die Thorsten als Arbeitsmaterial dienten, war entmutigend, aber nun gab es kein Zurück mehr.

Auf einem Holzblock in der Mitte des Raumes stand ein Gegenstand, der entfernt an einen durch eine Explosion zerstörten Pflug erinnerte.

„Ist es das?“ fragte Bille vorsichtig.

„Ja, das ist das Prachtstück meiner Sammlung. Ich nenne es ,Der Sterbende Schwan* — findet ihr nicht, daß es etwas wie Gesang ausstrahlt?“

Florian klopfte ohne jede Ehrfurcht kräftig an eine der Metallscheiben, horchte dem so entstehenden Ton nach und nickte.

„Doch. Ziemlich.“

„Es kommt natürlich alles auf die richtige Beleuchtung an“, sagte Thorsten eifrig. „Ich werde mich gleich mal darum kümmern.“

„Und wo sollen wir das Zeug hier alles hintun?“ erkundigte sich Simon.

„Hinter den Schuppen. Da sieht es keiner. Nächste Woche räume ich es dann nach und nach wieder ein. Später werde ich den ,Sterbenden Schwan’ dann dort aufstellen, wo morgen der Tisch mit den Getränken steht.“

Es war weniger schlimm, als sie befürchtet hatten. In zwei Stunden hatten sie den Schuppen leergeräumt, den Fußboden gesäubert, den Sockel mit einem dunklen Tuch verkleidet, und Thorsten konnte beginnen, seinen Metallvogel mit Hilfe raffiniert versteckter Lampen ins rechte Licht zu setzen.

„Ich weiß nicht“, meinte Inge, die gekommen war, um das fertige Werk zu begutachten. „Für dieses zarte Gebilde ist der Sockel viel zu schwer und gewaltig. Kannst du den Schwan nicht irgendwie schweben lassen?“

„Darüber habe ich auch schon nachgedacht, aber es geht nicht. Schließlich ist es ja eine Skulptur zum Aufstellen und kein Lampenschirm.“

„Dann muß er einen leichteren Unterbau bekommen“, erklärte Inge energisch.

„Wie wär’s denn, wenn du eines von den dicken Eisenrohren in den Boden rammst“, schlug Bille vor, „und so etwas wie eine Platte darauf montierst?“

„Eine gute Idee“, meinte Inge.

„Man könnte es immerhin mal versuchen.“

„Tu das“, sagte Inge. „Und ihr anderen seid in Gnaden entlassen. Morgen gibt es noch genug zu tun. Für heute sagen wir danke schön! Ihr habt uns prima geholfen!“

*

Am nächsten Tag spannte Bille Zottel vor den kleinen Gummiräderwagen, und Mutsch packte ein Dutzend flacher Kartons auf die Ladefläche, in denen sich Platten mit belegten Brötchen, Käse- und Wurstspießchen, winzigen Törtchen und allen möglichen anderen Leckereien befanden. Es folgten Tütchen mit Nüssen, Salzstangen, Keksen und Kartoffelchips.

„Du lieber Himmel, das reicht ja für ein ganzes Regiment! Wer soll denn das alles essen?“ meinte Bille kopfschüttelnd.

„Im Zweifelsfall ihr — wenn die Gäste fort sind“, sagte Mutsch ungerührt. „Ihr habt noch nie was verkommen lassen.“

„Das ist auch wieder wahr. Also, bis später.“

Sicherheitshalber nahm sie Zottel am Zaumzeug, um die Kostbarkeiten unbeschädigt ans Ziel zu bringen. Vor dem Strohdachhaus warteten bereits die Freunde.

„Donnerwetter, muß ich heute ,Sie‘ zu dir sagen?“ flachste Simon. „In so einem Kleid bist du wirklich ’ne Wucht!“

„Danke. Aber in Hosen fühle ich mich wesentlich wohler.“ Bille blickte unbehaglich an sich herunter. „Keine Ahnung, woran es liegt, aber so komme ich mir irgendwie nackt vor.“

„Beeilt euch, Kinder, die ersten Gäste kommen gleich!“

Inge erschien in der Haustür und begann, die Kutsche zu entladen.

„Tragt erst mal alles in die Küche!“

„Wie fühlst du dich heute, große Schwester?“

„Durchwachsen bis mittelprächtig. Wird schon schiefgehen. Jedenfalls geht es Thorsten heute wesentlich schlechter als mir.“

„Kann ich mir denken.“

„Komm, ich muß dir ganz schnell was zeigen!“

Inge nahm Bille bei der Hand und zog sie um das Haus herum zum Schuppen.

„Warte!“

Sie drückte auf einen Schalter an der Außenwand, dann öffnete sie die Tür.

Bille verschlug es den Atem. Über einem duftigen Schleier, den Bille unschwer als Inges Brautschleier identifizieren konnte, schwebte der „Sterbende Schwan“ — von mehreren versteckten Lampen magisch beleuchtet. Unter dem Schleier ahnte man ein Metallrohr, auf dessen oberem Ende sich eine kleine Plattform befand. Darauf stand die Skulptur.

„Super! Das haut einen ja direkt vom Stühlchen! Na, wenn das kein Erfolg wird!“

„Ein bißchen wackelig, die Angelegenheit. Hoffentlich stößt keiner dran. Wir müssen eben aufpassen.“

Sorgsam verschloß Inge die Tür wieder und schaltete das Licht aus. Als sie zu den anderen zurückkehrten, fuhr bereits der erste Besucher vor, ein Freund und Lehrer Thorstens, der es übernommen hatte, die einführenden Worte zu sprechen. Inge begrüßte den Gast, während Simon und Florian die letzten Kartons ins Haus trugen. Bille führte Zottel mit der Kutsche beiseite und band ihn neben der Garage an.

Und dann brach es wie eine Sturmflut über sie herein. Wagen auf Wagen rollte heran und hielt vor der Einfahrt. Das Haus füllte sich so rasch, daß Bille und ihre Freunde Mühe hatten, schnell genug Nachschub an gefüllten Gläsern und Platten heranzuschaffen. Von Thorstens Werken war vor Menschen kaum noch etwas zu sehen. Der Raum schien vom Stimmengewirr zu vibrieren.

Als Bille auf dem Weg zur Küche einen Blick nach draußen warf, war die Straße von parkenden Autos hoffnungslos überfüllt. Und immer noch kamen neue. Karlchen kurvte auf seinem Moped vor der Einfahrt herum und studierte interessiert die verschiedenen Autotypen.

„Wenn du schon da bist und nichts weiter zu tun hast, könntest du uns doch helfen!“ rief Bille. „Magst du nicht ein bißchen Parkwächter spielen?“

„Klar doch!“ Karlchen schien auf den Auftrag nur gewartet zu haben.

„Danke! Ich hebe dir von den Leckerbissen auch was auf. Das heißt, wenn die lieben Gäste nicht Kahlfraß machen!“

Die Befürchtung schien berechtigt. Manche Leute machten den Eindruck, als seien sie nur zum Essen und Trinken hergekommen. Und natürlich, um andere lautstark wissen zu lassen, wieviel sie von Kunst verstanden und auf welchen Ausstellungen sie überall gewesen waren.

„Nicht zu fassen!“ flüsterte Florian seinem großen Bruder zu und schenkte einem Kritiker, der aussah wie ein von Motten angefressenes Stoffkaninchen, zum fünftenmal das Glas voll. „Ich habe noch nie so viele Leute auf einmal so viel Quark quatschen hören. Wo hat er die bloß alle aufgetrieben?“

„Keine Ahnung. Da gibt’s wohl Adressenlisten, wo alle bekannten und wohlhabenden Leute drinstehen, die man zu so etwas einlädt. Da kommt Papa! Hier — drück ihm gleich ein Glas in die Hand, damit er vor Schreck nicht wieder davonläuft. Er haßt so überfüllte Buden.“

Bille betrat mit einer neuen Platte voller delikater Häppchen den Raum. Stimmung und Temperatur schienen sich gleichermaßen langsam dem Siedepunkt zu nähern. Karlchen hat es gut! dachte Bille. Der darf da draußen wenigstens an der frischen Luft Dienst tun. Wie Inge das nur aushält? Aber es scheint ihr überhaupt nichts auszumachen — sie strahlt wie ein frischgebadeter Säugling! Und. Thorsten fühlt sich wie ein König! Ein Riesenerfolg für ihn. Und eine Bombenstimmung! Aber da fischt sich doch dieser unverschämte Kerl schon wieder die ganzen Lachsbrötchen raus! Am liebsten möchte ich ihm auf die Pfoten hauen! Bille warf dem „unverschämten Kerl“ ein zuckersüßes Lächeln zu und entzog ihm sanft die Platte.

„Gib dem blonden Vollmondgesicht da drüben nichts mehr!“ flüsterte sie Bettina zu. „Der hat schon mindestens zwei Dutzend Brötchen verdrückt! Uff — ich kriege kaum noch Luft. Ich wünschte, ich wäre an Karlchens Stelle!“

Aber auch Karlchen geriet ins Schwitzen. Er wußte beim besten Willen nicht mehr, wo er die Besucher mit ihren Wagen hindirigieren sollte. Zwei, drei Plätze konnte er noch freimachen, wenn er Zottel mit der Kutsche von der Garage wegbrachte. In einer kurzen Verschnaufpause, in der kein Auto am Horizont zu sehen war, nahm er das Pony und führte es hinter das Haus. Blitzschnell schirrte er Zottel aus und schob den Wagen auf den Rasen.

Aber wohin mit Zottel? Am besten in den Schuppen. Da hatte er schon früher mal genächtigt und die ein, zwei Stunden würde er es wohl aushalten.

Karlchen schloß die Tür und schob Zottel ins Dunkle.

„So, da kannst du wenigstens nicht abhauen. Verdammt, da kommt schon der nächste.“

Karlchen schloß hastig die Tür ab und lief ums Haus. Drinnen klopfte der Professor an sein Glas.

„Meine sehr verehrten Damen und Herren — darf ich einen Augenblick um Ihre Aufmerksamkeit bitten. Da wir nun wohl vollzählig versammelt sind, möchte ich Ihnen eine kleine Einführung in das Werk unseres jungen Freundes hier geben.“ Die Gespräche ebbten ab. „Pssst, pssst!“ ging es durch den Raum. Der Professor räusperte sich, dann begann er von Thorstens Werdegang zu erzählen, von seinen Lehrern und Vorbildern, von seinen bevorzugten Materialien, von Farbschattierungen des Metalls, von Strukturen, Licht und Schatten, Material gewordenen Vorstellungen, zu Formen geronnenem Geist. Florian gähnte herzhaft und erntete einen strafenden Blick von seinem Vater.

Jetzt ging der Professor auf die einzelnen Werke Thorstens ein, stellte erst dieses, dann jenes vor. Das dicht gedrängt stehende Publikum wich ehrfürchtig zurück und quoll wie ein aufgehender Hefeteig mal in diese, mal in jene Richtung. Thorsten hielt sich, rotglühend vor Stolz, bescheiden im Hintergrund, und Inge hing hingerissen an seinem Arm.

Bille und Bettina benutzten die Gelegenheit, schmutzige Gläser einzusammeln und durch frische zu ersetzen, volle Aschenbecher auszuleeren und abgegebene Teller nach draußen zu tragen. Die drei Jungen entkorkten im Hof neue Flaschen.

„Und jetzt, meine verehrten Herrschaften, möchte ich Sie mit dem Höhepunkt dieses Abends bekannt machen. Es ist wohl das gelungenste und reifste Werk unseres Künstlers — wir haben es deshalb auch in einem besonderen Raum aufgestellt, damit seine Wirkung durch nichts abgeschwächt wird. Es handelt sich um die Skulptur ,Der Sterbende Schwan’, eine Eisenkonstruktion, die ihrem Gewicht zum Trotz an Leichtigkeit und tänzerischer Harmonie nicht zu überbieten ist. Ich darf Sie nun bitten, mir zu folgen.“

Begeisterter Applaus dankte dem Professor für seine Rede und übertönte das verzweifelte Quietschen und Wiehern, das beim Öffnen der Tür hörbar wurde. Von anhaltendem Applaus begleitet schritt der Professor auf den Schuppen zu. Ihm folgten Thorsten und Inge, die unauffällig den Lichtschalter drückte. Dicht drängten die Gäste hinterher. Der Professor drehte den Schlüssel, ergriff die Türklinke und wandte sich, indem er die Tür öffnete, an die Besucher.

„Meine Herrschaften! ,Der Sterbende Schwan“!“

Einen Augenblick herrschte fassungsloses Schweigen. Selbst Zottel in seinem Gefängnis, geblendet von der plötzlichen Helle und erschöpft von dem Kampf mit dem, piksenden Ungeheuer im Schleier, stand zitternd still und gab keinen Mucks von sich.

„Wie nennt er das?“ flüsterte ein älterer Herr im Hintergrund, der nicht sehr gut sah.

„Der Sterbende Schwan“, antwortete seine Begleiterin kichernd.

„Ist das ein Happening?“ fragte eine naive Blonde und zerrte nervös an ihrem Pelzmantel.

„Aber meine Liebe!“ rügte der Kritiker, der schon ein bißchen zuviel getrunken hatte. „Happenings sind out. Hoffnungslos out! Dies hier ist — nun, ich würde sagen...“ Der zündende Fachausdruck, nach dem er suchte, war offensichtlich seinem weinumnebelten Gehirn entrutscht.

„Neuer Realismus?“ fragte eine Dame in einem Gewand aus Großmutters Mottenkiste vorsichtig.

„Schwan? Ich weiß nicht — ich würde es eher ,Der Sterbende Zentaur nennen . . flüsterte der mit dem Vollmondgesicht.

„Nein, nein, das ist viel zu direkt. Sie müssen beachten, wie perfekt dem Künstler die Verfremdung gelungen ist“, mischte
sich ein anderer ein. „Es ist... es ist...“

„Form gewordener Schwanengesang“, sagte der Professor, der die ganze Zeit gespannt auf die Reaktion des Publikums geachtet hatte und nicht sah, was aus dem Schwan geworden war. Auch Thorsten und Inge konnten von dem Malheur nichts sehen, da sie seitlich von der Tür standen.

„Ich möchte es kaufen“, sagte eine juwelenbehängte ältere Dicke zu ihrem ebenso dicken Mann. „Ottmar, frag was es kostet

In diesem Augenblick wagte Zottel ein vorsichtiges Hufkratzen und kam sofort wieder in schmerzhafte Berührung mit dem Eisenrohr, das den Schnabel des Schwans dargestellt hatte. Zottel quiekte empört. Formgewordene Musik, hatte der Professor gerade noch einmal sagen wollen. Wie vom Blitz getroffen fuhr er herum. Da stand Zottel — inmitten der Trümmer des „Sterbenden Schwans“ — vom Kopf bis zu den Hufen in einen weißen Schleier gehüllt und von unten magisch angestrahlt. Der Professor glaubte an eine Halluzination, Schweißtropfen traten ihm auf die Stirn.

„Zottel!“ schrie Bille auf und stürzte aus der Tür. „Welcher Idiot hat Zottel in den Schuppen gesperrt? Mein armer Liebling, bist du verletzt?“ Sie drängte sich durch die Schar der staunenden Gäste und befreite das jetzt wieder wütend ausschlagende Pony aus seiner verzwickten Lage.

„I-i-ich hab ihn da reingetan“, kam Karlchens verdutzte Stimme aus dem Hintergrund. „Hat mir ja niemand gesagt, daß in dem Schuppen was drin ist.“

Die Spannung des Publikums löste sich in einem hemmungslosen, befreienden Gelächter. Thorsten war einer Ohnmacht nahe. Der Professor raffte sich auf, die Situation zu retten.

„Meine Herrschaften, ich glaube, auf den Schreck hin können wir noch einen Schluck vertragen! Ich darf Sie alle wieder ins

Haus bitten und hoffe, Sie zürnen uns wegen dieses kleinen Mißgeschicks nicht. ,Der Sterbende Schwan“ wird erst nach seiner Auferstehung zu besichtigen sein.“

Supermann

Der Verlust seines „Sterbenden Schwans“ war für Thorsten ein schwerer Schlag, auch wenn er Bille — die den Tränen nahe war

- versicherte, daß er niemandem einen Vorwurf machte. Erst als nacheinander drei Besucher zu ihm kamen und den Wunsch äußerten, eine seiner Skulpturen zu erwerben, begann sich seine Laune zu bessern. Und als schließlich — als verspäteter Gast — noch Herr Tiedjen erschien, die Ausstellung lobte und Thorsten zu einem Gespräch über eine Pferde-Plastik für den Park von Groß-Willmsdorf einlud, war der Verlust schon fast vergessen.

„Zur Strafe wird Zottel mir jeden Tag zwei Stunden Modell stehen müssen“, sagte Thorsten grinsend zu Bille. „Auf den Hinterbeinen natürlich!“

So wurde Thorstens erste Ausstellung als ein runder Erfolg verbucht. Mutsch und Onkel Paul strahlten vor Stolz über den plötzlichen Ruhm des Schwiegersohns, und Inge rechnete aus, was man von dem Erlös der Kunstwerke alles kaufen könne.

Noch lange sprach man in Wedenbruck davon, daß man jetzt einen richtigen „Künstler“ am Ort habe, einen, zu dem die Fremden kämen, sogar Ausländer — Leute von ganz weit her! Und nicht wenige kamen, um sich von ihrer dorfeigenen Berühmtheit doch wenigstens eine neue schmiedeeiserne Türklinke oder sogar ein kunstvoll verziertes Balkongitter machen zu lassen. Der Ausstellungsraum hatte sich wieder in eine Werkstatt verwandelt, die Ausstellungsstücke konnte man in

-40 der ehemaligen kleinen Wohnstube bewundern, die jetzt leergeräumt und mit Regalen versehen worden war.

Über all den Rummel um Thorstens Ausstellung und Inges kommenden Nachwuchs hatte Bille fast vergessen, was sie vor kurzem noch so in Aufregung versetzt hatte: die Möglichkeit, daß Herrn Tiedjens Sohn zu Besuch käme. Je mehr Zeit verstrichen war, desto weniger glaubte, sie daran. Außerdem stand Weihnachten kurz bevor, man mußte sich um Geschenke kümmern, Karten und Briefe schreiben, basteln und einkaufen — und das alles neben der normalen Schularbeit und der Arbeit mit den Pferden.

Es war zum Problem geworden, die Pferde ausreichend zu bewegen. Ein ständig herabrieselnder Schneeregen hatte Koppeln und Wege aufgeweicht, so daß man an den meisten Tagen die Pferde nur in die Halle nehmen konnte, um sie dort zu longieren, denn es war unmöglich, alle zu reiten. Bille und ihre Freunde taten ihr Bestes, um jeden ihrer Lieblinge zu seinem Recht kommen zu lassen. Und Herr Tiedjen unterrichtete vom Sattel aus, um die Zeit für das Training eines weiteren Pferdes zu nützen.

Edmund der Weise, der erst vor kurzem mit dem Reiten begonnen hatte, verbrachte jetzt viele Stunden im Sattel und begann, nicht mehr nur wie eine versehentlich dort hingeratene Riesenheuschrecke auszusehen.

In den Pausen nahmen Petersen und Hubert die Stuten an die Longe, die in wenigen Wochen oder Monaten fohlen sollten: Jacaranda, Donau und Santa Monica. Auch Iris erwartete im kommenden Jahr wieder Nachwuchs — allerdings erst im Mai.

Simon ritt heute den schönen Rappen Black Arrow und Bille ihren Liebling Troja, als Daniel mit seinem Schimmel Asterix in die Bahn kam und das Tor schloß.

„Habt ihr schon gehört? Herr Tiedjen kommt heute nicht zum Unterricht, er mußte nach Hamburg fahren. Frau Beck hat es mir eben gesagt.“

„Mist! Ich hatte mich so auf die Stunde gefreut“, rief Bille und wechselte durch die Bahn. Troja ging in einem wunderbar weit ausgreifenden Trab, als berühre sie kaum den Boden. „Hat sie gesagt, was er in Hamburg will?“

„Nein, aber was tut man schon drei Tage vor Weihnachten in der Stadt. Geschenke einkaufen.“

„Für wen braucht Herr Tiedjen schon Geschenke! Ein paar Kleinigkeiten für seine Angestellten. Deshalb braucht er doch nicht nach Hamburg zu fahren!“

„Vielleicht will er dir ein zahmes Krokodil zu Weihnachten schenken“, rief Simon aus der anderen Ecke herüber. „Als Wachhund gegen plötzlich auftauchende Räuberbanden.“

„Kein schlechter Gedanke!“ Bille kicherte. „Das hätte ich brauchen können damals. Aber dann bitte gleich ein feuerspeiendes.“

„Wer speit Feuer?“ Auf der kleinen Tribüne tauchte Florians Kopf auf. „Von was redet ihr da?“

„Von den Geschenken, die Herr Tiedjen für seine Leute zu Weihnachten kauft. Für Edmund den Weisen zum Beispiel eine Simultan-Übersetzungs-Anlage im Handtaschenformat.“

„Eine was, bitte?“ Florian starrte seinen Bruder Simon verständnislos an.

„Eine Übersetzungs-Anlage für die Sprache der Tiere — so wie es die Politiker zum Beispiel bei der UNO haben. Jeder hört in seinen Kopfhörern den Text in seiner eigenen Sprache. Und da unser lieber Edmund so scharf darauf ist, sich mit den Tieren zu verständigen, wird ihm Herr Tiedjen sicher eine solche Spezialanlage zu Weihnachten schenken“, erklärte Simon grinsend. „Wenn jetzt also eine Kuh ,muuh — uuhuu – muhmuh’ sagt, hört Edmund in seinen Kopfhörern die Übersetzung: Ich hasse diese elektrischen Melkmaschinen! Beim Anlegen kriege ich immer eine Gänsehaut unterm Fell. Und der Idiot von Melker hat wieder so kalte Pfoten!“

Bille, Daniel und Florian lachten so schallend auf, daß die Pferde erschrocken zu tänzeln begannen.

„Und kann er auch die Pferdesprache abhören?“ fragte Bille kichernd.

„Klar! Stell dir vor, er kommt in den Stall und hört wie Black Arrow zu Zottel sagt: Höhöhühühöhö!“

„Das klang sehr drohend. Was heißt es denn?“

„Wehe, Bursche, wenn du mich bei deiner nächsten Herrenpartie nicht mitnimmst!“

Sie lachten so laut, daß sie gar nicht bemerkten, wie das Tor geöffnet wurde und Herr Tiedjen hereinkam. Ihm folgte ein fremder junger Mann, von dem man — da er im Schatten stand — nicht viel mehr sehen konnte, als daß er Herrn Tiedjen um Haupteslänge überragte.

„Guten Abend, meine Lieben!“ rief Herr Tiedjen und fügte in gespieltem Ernst hinzu: „Abteilung rechts marschiert auf! Abgesessen! Florian — komm du auch her!“

Florian sprang über die Balustrade und stapfte zu den anderen in die Mitte der Bahn. Bille beugte sich zu Simon hinüber.

„Wer ist denn der da hinten? Kennst du ihn?“

„Keine Ahnung. Vielleicht ein neuer Assistent — wie Edmund der Weise ..

Herr Tiedjen winkte dem Besucher, näher zu kommen, und jetzt sah man, daß er noch sehr jung sein mußte. Sein braungebranntes Gesicht war von einer dunklen, fast schulterlangen Mähne umrahmt. Die hellblauen Augen standen in eigenartigem Kontrast zu den kräftigen, breiten Augenbrauen. Er war einfach unverschämt hübsch, stellte Bille fest, aber das Unverschämteste waren zwei tiefe Grübchen, die ihm, auch wenn er ernst war, das Aussehen eines lächelnden Siegers verliehen.

„Ich möchte euch mit jemandem bekannt machen, der hoffentlich bald euer Freund sein wird“, sagte Herr Tiedjen. „Dies ist mein Sohn Tom. Er ist heute aus Kalifornien angekommen, ich habe ihn gerade vom Flugplatz abgeholt. Er wird jetzt hierbleiben, um sein Deutsch zu vervollkommnen und sein Geburtsland kennenzulernen. Tom — das sind meine Schüler. Bille...“

„Hallo, Bille!“

Tom trat auf Bille zu und schüttelte ihr die Hand. Bille war so verwirrt von der umwerfenden Neuigkeit, daß sie nichts als ein heiseres „Hallo!“ herausbrachte. Sie fühlte, wie ihr Gesicht die Farbe einer reifen Tomate annahm und drehte sich zu Troja um, als gäbe es dringend etwas an deren Zaumzeug zu richten.

„Ein wunderschönes Pferd!“ sagte Tom in bestem Deutsch, wenn auch mit starkem amerikanischem Akzent. „What’s her name?“

„Das ist Troja“, antwortete Bille schnell. „Ja, sie ist besonders schön, und sie geht phantastisch.“

„I’ll try her tomorrow. Ich werde sie morgen reiten, wenn es Daddy recht ist. Und dir auch.“

„Aber klar, warum denn nicht?“

War es ihr recht? Sie hatte es betont munter gesagt. Aber in ihrem Inneren meldete sich leiser Protest, wenn sie auch diese Regung sofort unterdrückte. Sie wußte selbst nicht, warum sie gegen diesen hübschen, freundlichen Jungen ein solches Mißtrauen empfand. Sie kannte ihn doch noch gar nicht, er hatte ihr nichts getan! Warum denn also das Gefühl, als sei sie eine Katze, die man gegen den Strich streichelt? War es sein Aussehen? Sie hatte sich einen schmächtigen, bebrillten College-Knaben vorgestellt, und nun kam Supermann persönlich daher. Kam, sah und siegte. War kein Großstadtkind, das vor Pferden ängstlich zurückwich, sondern konnte reiten und verstand offensichtlich etwas von Pferden. Das sah man an der Art, wie er Troja anfaßte, ihr prüfend und zärtlich zugleich über Hals und Kruppe fuhr. Und Troja beschnupperte ihn so vertraulich, als wollte sie ihn zur Begrüßung abküssen! Bille gab es einen Stich.

Tom war weitergegangen und begrüßte nun Simon, Daniel und Florian.

„Wo ist Bettina?“ fragte er schließlich. „She’s not coming tonight?“

„Sie ist krank, erkältet“, erklärte Daniel. „She’s not well. But I think, she’ll come tomorrow.“

„Bitte sprecht mit Tom möglichst nur Deutsch“, sagte Herr Tiedjen lächelnd. „Denn dafür ist er ja hergekommen.“

„Okay.“

Alle lachten. Daniel hatte gar nicht bemerkt, daß er auf Herrn Tiedjens Bitte „amerikanisch“ geantwortet hatte und schaute erstaunt in die Runde.

„Das ist Asterix, ja? Wie alt ist er jetzt?“ erkundigte sich Tom.

„Vierzehn. Du weißt gut Bescheid über unsere Pferde.“

„Daddy mußte mir alles genau schreiben. Meine Mutter ist nicht besonders interessiert in Pferde ..

„...an Pferden“, warf Herr Tiedjen ein.

„...ja, pardon, an Pferden. Aber ich! Ich habe gekämpft für jede Minute Reiten, und alle Ferien war ich auf einer Farm von einem Freund — nur immer im Pferdestall. Tag und Nacht.“

„Du reitest sicher sehr gut?“ erkundigte sich Daniel.

„Sicher nicht. Nicht so gut wie ihr. Aber ich werde es bald tun — jetzt, wo ich bei Daddy bin.“ Tom trat zu Black Arrow und klopfte ihm den Hals. „And how are you, old boy? Where’s your funny little friend?“

„Zottel ist drüben im Stall. Du kennst Black Arrow?“

„Ja. Daddy hat ihn bei Freunden von uns gekauft. Sie haben ein — wie sagt man...“

„Ein Gestüt?“

„Ja. Ein Gestut.“ Das „ü“ machte Tom noch am meisten Schwierigkeiten.

Davon hatte Herr Tiedjen nie etwas erzählt. Kein Wort davon, daß er seine Familie in Amerika regelmäßig besucht und mit seinem Sohn ein Pferd gekauft hatte. Warum nur? Bis heute hatte sich Bille eingebildet, ihn gut zu kennen, hatte geglaubt, einen vertrauten Freund in ihm zu haben, eine Art Ersatz-Vater. Und nun stellte sich heraus, daß dieser Freund Geheimnisse vor ihr gehabt, ihr ganz wesentliche Dinge nicht anvertraut hatte. Bille war es, als wäre ein schwerer Vorhang zwischen ihnen niedergegangen, sie fühlte sich plötzlich so traurig und alleingelassen, daß sie am liebsten geweint hätte.

Zu blöd, beschimpfte sie sich. Was ist bloß mit mir los? Er ist sein Sohn, er ist nett, er versteht etwas von Pferden und reitet, alles ist okay, warum sollen wir uns nicht gut verstehen? Aber die Traurigkeit blieb.

„Komm, jetzt will ich dir die Ställe zeigen“, sagte Herr Tiedjen und nahm Tom am Arm.

Sie verließen die Reithalle, und Bille, Daniel und Simon stiegen wieder auf. Schweigend trabten sie auf dem Hufschlag, jeder in seine Gedanken versunken.

„Das ist vielleicht eine Bombe“, platzte Daniel schließlich heraus. „Mich hat’s gleich umgehauen, als Tiedjen mit ihm auftauchte. Wie alt wird er sein?“

„Sechzehn, schätze ich. Er ist zwar ein Riese, aber er hat noch ein richtiges Babygesicht.“

„Ein Gesicht wie ein Mädchen!“ knurrte Florian von der Tribüne hinunter. „Das ist genau der Typ, hinter dem alle Weiber her sind.“

„Was verstehst du denn davon?“ sagte Simon verächtlich.

„Mehr als du denkst.“

„Pah!“

Bille spürte, daß auch die Jungen ganz schön durcheinander waren. Keiner schien sich über das Auftauchen von Tom besonders zu freuen.

„Hoffentlich unterrichtet Herr Tiedjen uns überhaupt noch, jetzt — wo er sich um die Ausbildung seines eigenen Sohnes kümmert“, sagte Simon nach einer Weile und sprach damit aus, was sie alle bewegte.

„Er kann uns doch nicht einfach im Stich lassen“, meinte Bille. Aber es klang mutlos.

„Jedenfalls wird sich manches ändern, ist doch klar!“

„Abwarten“, brummte Daniel.

„Ich weiß gar nicht, was ihr habt!“ meldete sich Florian von oben zu Wort. „Er will doch, daß wir uns um ihn kümmern, daß wir deutsch mit ihm reden, daß er hier gleich Freunde hat.“

„Dann dürfen wir also in Zukunft Kindermädchen und Unterhalter für den lieben Tiedjen junior spielen, wie? Und wenn wir nun keine Lust dazu haben?“ fragte Simon angriffslustig.

„Dann brauchen wir auch nicht mehr nach Groß-Willmsdorf zu kommen. Dann wird sich Tiedjen junior seine eigenen Freunde suchen, und wir haben hier nichts mehr zu suchen“, antwortete Daniel grimmig.

„Du sagst es.“

„Hört auf damit!“ schrie Bille aufgebracht. „Ihr tut gerade so, als sei Herr Tiedjen ein Ungeheuer, herzlos und unmenschlich! Schließlich mag er uns, wir sind seine Schüler, und er fühlt sich für uns verantwortlich. Jetzt sind wir eben einer mehr in der Gruppe! Weiter nichts.“

„Das glaubst du doch selbst nicht“, höhnte Simon. „Überleg doch mal: Ein Leben lang sehnt er sich nach seinem Sohn, so sehr, daß er mit niemandem darüber sprechen mag, weil das seinen Schmerz nur vergrößern würde. Und nun hat er ihn endlich wieder, der Sohn liebt ihn, reitet genauso leidenschaftlich wie er, will ihm nacheifern — und da glaubst du, es bliebe alles beim alten! Ist doch nur logisch, wenn wir jetzt abgemeldet sind.“

„Ich meine ja nur, man muß nicht gleich so schwarz sehen! Vielleicht wird alles ganz anders, vielleicht bleibt Tom ja gar nicht lange.“

„Wetten, daß er jetzt hier in die Schule geht? Ein Jahr bleibt der mindestens.“

Bille schwieg betroffen. Simon hatte recht. In Herrn Tiedjens Leben hatte es eine große Veränderung gegeben, man mußte blind sein, um nicht zu sehen, wie stolz er auf seinen Pracht-Sprößling war. Und sie selbst kam sich plötzlich wie ausgesperrt vor. Wie jemand, der einem Wartenden eine Weile Gesellschaft geleistet hat, um ihm die Zeit zu vertreiben, und der jetzt gehen kann, weil der erwartete Gast gekommen ist. Alles Weitere geht ihn nichts mehr an.

„Ich mache Schluß für heute“, sagte Bille rauh und sprang aus dem Sattel.

Auf dem Hof war es naßkalt und neblig, feiner Sprühregen legte sich ihr aufs Gesicht, wehte ihr in die Augen. Bille blinzelte. So sah sie Tom erst, als er direkt vor ihr stand.

„Bist du fertig für heute?“ Er legte ihr einfach den Arm um die Schulter und marschierte mit ihr zum Stall. „Ich habe auf dich gewartet. Ich möchte gern, daß du mich mit Zottel bekannt machst, ja?“

„Gern. Hast du ihn noch nicht gesehen?“

„Doch, von weitem. Aber ich wollte nicht ohne dich zu ihm gehen. Er ist dein Pferd.“

„Oh, das hättest du ruhig tun können. Ich bin da nicht so pingelig, er ist schließlich kein kostbares Turnierpferd, das sich vor jedem Schnupfen hüten muß.“

„Du bist — what is it,,pingeling?“

Bille lachte laut auf.

„Entschuldige. Pingelig — das ist so ein Ausdruck für kleinlich …“

„I see. Aber ich! With horses I’m very, very pingelig!“

Lachend betraten sie zusammen den Stall. Der alte Petersen nickte ihnen zu.

„Fein, ihr versteht euch ja schon prima, wie ich sehe. Das war ’ne Überraschung, wie?“ Er schlug Bille freundschaftlich auf die Schulter. „Da hast du wohl Augen gemacht? Hätte gern dein Gesicht gesehen.“

Bille schielte zu Tom hinüber, der begann, Troja abzusatteln.

„Hm, ich war mächtig von den Socken.“

„Wo kommt ihr Sattel hin?“

„Gib her, ich bring ihn in die Sattelkammer.“

„Nein, zeig es mir. Ich will alles sofort lernen, verstehst du?“

„Okay, hier drüben, siehst du? Rechts daneben, der gehört Lohengrin, und links ist der Platz für Black Arrows Sattel.“ Gemeinsam rieben sie Troja trocken und brachten sie in die Box. Dann führte Bille Tom zu Zottel.

„Besuch für dich, Dicker. Darf ich dir Tom vorstellen? Er möchte dich gern kennenlernen.“

Zottel drängte sich freudig an seine Herrin und suchte ihre Taschen nach einem Leckerbissen ab.

„Hallo, Zottel! Nice to meet you. Hier, der liebe Onkel hat dir etwas mitgebracht. Extra für dich gesammelt.“

Tom zog ein Päckchen Kekse aus der Tasche, die offensichtlich aus dem Flugzeug stammten. Ihnen folgte ein in Zellophanpapier gewickeltes Stück Rosinenkuchen und mehrere Zuckerstücke.

„Daddy hat mir alle seine Streiche erzählt. Und auch seine Heldentat — wie er die Bande fertiggemacht hat. Sagt man das so? Fertiggemacht?“

„Ja. Wo hast du so gut deutsch gelernt?“

„Ein Freund von mir. Er kam aus Deutschland, und sein Englisch war — oh, forget it. Wenn er wütend war, sagte er immer: ,Ich mach dich fertig!’“

„Und?“ fragte Bille lachend. „Kannst du noch mehr solche Ausdrücke?“

„Ja. ,Das ist nicht mein Bier!’ und — warte mal — und ,rutsch mir den Buckel runter.’“

Bille kicherte. Es hörte sich zu komisch an, wenn Tom mit seinem amerikanischen Akzent so etwas sagte.

„Ich wollte dich noch was fragen…“

„Was denn?“

„Ist es dir recht, wenn wir zusammen Unterricht haben — bei Daddy, meine ich?“

„Klar ist es mir recht“, sagte Bille überrascht. „Aber dein Daddy wird dich doch sicher allein unterrichten wollen.“

„Er hat mich gefragt, was ich am liebsten möchte. Und ich habe gesagt, mit dir zusammen.“

„Und er war einverstanden?“

„Er findet es gut. Weil — er sagt, ich kann mir was von dir abgucken. Aber ich wollte dich selber fragen.“

„Okay, Tom. Ich freue mich drauf. Gleich morgen nachmittag? Weißt du schon, welches Pferd du reiten sollst?“ Billes Stimme hatte auf einmal Flügel bekommen.

„Lohengrin. “

„Das ist gut. Er ist manchmal ein bißchen faul — aber ein absoluter Profi. Ich hab mit ihm mein erstes Turnier gewonnen.“

„Ich weiß.“

Advent im Pferdestall

Als Bille zu Hause ankam und Mutsch die große Neuigkeit schon in der Tür berichten wollte, mußte sie feststellen, daß die Nachricht von Toms Ankunft im Dorf bereits die Runde gemacht hatte. Karlchen saß in der Küche und schaute Bille erwartungsvoll entgegen.

,Na? Wie ist er? Ein richtiger Cowboy?“

„Wieso warst du heute nicht im Stall?“ fragte Bille zurück.

Karlchen hob resignierend die Schultern.

„Ich werde wohl eine Weile nicht mehr kommen können. Mit dem Engel und Frankreich, das hat leider nicht funktioniert. Meine Mutter war heute bei unserem Klassenlehrer.“

„Pech. Und?“

„Sagen wir, es hat in meinem Leben kleine Veränderungen gegeben. Bis auf weiteres keine Jobs mehr, dafür Nachhilfestunden in Mathe. Sonst wird es nichts mit der Lehrstelle im Herbst. Schicksal.“

„Tut mir wirklich leid für dich. Du wirst mir im Stall fehlen. Warum läßt du die Lehrstelle nicht sausen und wirst Pferdepfleger wie dein Bruder Hubert?“

„Ich interessiere mich nun mal mehr für Autos und Motorräder!“ maulte Karlchen. „Du mit deinen Gäulen! Für mich ist die Arbeit im Stall ein Job, weiter nichts. Ein Job zum Geld verdienen.“

„Dafür hast du’s erstaunlich lange ausgehalten“, meinte Bille kopfschüttelnd. „Ich frage mich immer wieder, ob deine unglückliche Liebe zu Autos und Motorrädern wirklich ausreicht, um einen guten Mechaniker aus dir zu machen.“

„Du wirst schon sehen! Außerdem ist das ja nur das Übergangsstadium. Wenn ich erst mal soweit bin, werde ich nur noch Rennen fahren!“

„Ach, daher weht der Wind! Sieh mal an...“

Karlchen wurde rot.

„Na ja, das hat ja noch Zeit, vergiß es. Nun komm doch endlich zum Thema!“

„Welches Thema?“

„Tiedjens Sohn! Wie sieht er aus, wie redet er und was ist er für ein Typ?“

„Aussehen tut er dufte, reden tut er deutsch und ein Typ ist er nicht.“

„Und weiter?“

„Was weiter? Ich kenne ihn ja noch gar nicht richtig.“

„Magst du ihn?“

„Weiß ich noch nicht. Im ersten Moment nicht. Aber dann war er sehr nett, und — aber trotzdem.“

„Was trotzdem?“

„Er ist so — so besitzergreifend. Ach, ich kann das auch nicht erklären.“

„Eifersüchtig?“

„Wieso?“

„Daß du jetzt bei Tiedjen nicht mehr die erste Geige spielst — höchstens noch die zweite.“

Bille wollte wütend auffahren, fing sich aber gleich wieder. Hatte Karlchen nicht recht? Das einzige, was sie gegen Tom Vorbringen konnte, war doch, daß er jetzt ihren Platz einnahm. Aber konnte sie ihm das übelnehmen? Dafür konnte Tom schließlich nichts. Wenn er von Anfang an in Wedenbruck geblieben wäre, dann wären sie vielleicht schon seit ihrer Kindheit befreundet — so wie sie es mit Karlchen war. Dann würde Tom auch nicht mit diesem komischen Akzent sprechen, und das Groß-Willmsdorfer Gutshaus wäre ein Haus mit einer normalen Familie, in dem immer etwas los war.

„Warum sagst du nichts? Bist du sauer?“

„Ach wo, ich habe nur eben über etwas nachgedacht.“ Bille lächelte. „Und wenn du’s genau wissen willst — es ist mir egal, wer die erste Geige spielt — solange die Geige so nett ist und so gut aussieht.“

Karlchen pfiff durch die Zähne. Bille wurde rot.

„Da gibt’s überhaupt nichts zu pfeifen! Du bist auf dem falschen Dampfer, wenn du meinst, daß ich... es ist nur so, daß er sich solche Mühe gibt, nett und hilfsbereit zu sein, und sich den anderen anzupassen, daß man ihn einfach gernhaben muß!“

„Also kurz und gut, du weißt selber noch nicht, was du über ihn denkst. Ich muß jetzt gehen. Hab heute genug Krach zu Hause gehabt, einer reicht mir. Und wenn ich in Zukunft nicht pünktlich an meinem Tisch sitze, dann... ach, ein Leben ist das! Zum Mäuse melken!“

Mutsch hatte die ganze Zeit schweigend am Herd gestanden und in einem Topf gerührt.

„Na, ich bin ja gespannt“, sagte sie jetzt, nachdem Karlchen sich verabschiedet hatte. „Aber ich freu mich, daß du dir Mühe gibst, gut mit ihm auszukommen. Es muß schlimm sein für so einen Jungen, in ein fremdes Land zu kommen, wo er niemanden kennt.“

„Er macht nicht den Eindruck, als ob er es schlimm fände. Im Gegenteil.“

„Das kann täuschen. Vielleicht gibt er sich gerade deshalb so viel Mühe, weil er Freunde braucht — Freunde sucht, und weil er sich vor dem Zusammenleben mit seinem Vater fürchtet.“

„Vor dem Zusammenleben mit Herrn Tiedjen? Das glaubst du doch nicht im Ernst!“

„Überleg doch mal!“ Mutsch nahm den Topf vom Herd und setzte sich zu Bille an den Tisch. „Tom ist wahrscheinlich ganz anders erzogen worden, als es Herr Tiedjen getan hätte. Viel freier, nehme ich an. Bis jetzt haben sie sich nur kurz bei Besuchen gesehen, da ist es leicht, miteinander auszukommen. Ständig zusammenzuleben — das ist etwas ganz anderes. Und Herr Tiedjen ist inzwischen ein richtiger Junggeselle geworden, liebt seine Ruhe über alles, hat kaum einmal Gäste — meinst du, es wäre leicht für einen sechzehnjährigen Jungen, plötzlich in so einem düsteren, alten Haus zu leben — wie in einem Museum? Es wird ganz entscheidend von euch abhängen, ob er sich hier einlebt.“

Bille schaute ihre Mutter nachdenklich an.

„Du hast dir anscheinend schon eine Menge Gedanken über Herrn Tiedjen und seinen Sohn gemacht. Mehr als ich jedenfalls. Ich gebe zu, ich war im ersten Moment nicht gerade begeistert, als er auftauchte. Jetzt — nachdem du mir das alles gesagt hast — merke ich, daß ich verdammt egoistisch war. Karlchen hatte recht, ich hatte wirklich Angst, daß ich jetzt nur noch die zweite Geige spielen würde. Aber das ist vorbei. Tom und ich — wir werden prima miteinander auskommen, da bin ich ganz sicher. Wir haben uns schon für morgen verabredet, Herr Tiedjen wird uns gemeinsam unterrichten.“

„Fein, das freut mich.“ Mutsch stand auf, holte eine Schüssel aus dem Schrank und schüttete den Inhalt des Kochtopfes hinein. Es duftete nach Zimt und Äpfeln. „Ich gebe zu“, sagte sie leise, „als ich hörte, daß der Junge jetzt hierbleiben soll, hat er mir richtig leid getan. Aus der Sonne in unser graues, kaltes Nieselwetter, und wo alles fremd ist um ihn herum — na, komm. Nun deck mal den Tisch.“

Mutschs Worte hatten bei Bille Wunder gewirkt, sie hatten auch den letzten Rest von Eifersucht und Unbehagen verscheucht und dem festen Willen Platz gemacht, Tom in jeder Weise zur Seite zu stehen.

Als sie am nächsten Tag mit Bettina das Schulgebäude verließ, wurde sie am Tor von Herrn Tiedjen und Tom erwartet.

„Wir haben Tom in der Schule angemeldet und dachten uns, da könnten wir dich gleich mitnehmen. Hättest du nicht Lust, heute bei uns zu Mittag zu essen?“

„Und ob! Mutsch und Onkel Paul kommen ja sowieso erst abends aus dem Geschäft. Ich müßte nur schnell meine Reitsachen holen.“

Bille folgte Toms Blick, der an ihr vorbeiwanderte und fasziniert an irgend etwas hinter ihr hängenblieb.

„Ach du Schreck! Entschuldigt bitte! Tom, darf ich dich mit Bettina bekannt machen — ihre drei Adoptivbrüder hast du ja gestern schon kennengelernt.“

„Hallo, Bettina. Geht’s dir beser heute?“ Tom starrte Bettina so hingerissen an, daß Bille fast eifersüchtig wurde,

„O ja, nur ein bißchen Husten habe ich noch.“ Bettina war zu Billes Genugtuung genauso verlegen, wie sie es gestern. gewesen war.

„Kommst du heute zum Reiten?“

„Ja, sicher. Sobald wir mit den Hausaufgaben fertig sind, machen wir uns auf den Weg. Wir haben zum Glück nicht viel auf, nur eine Kleinigkeit. Am vorletzten Tag vor den Ferien sind sie gnädig mit uns.“

„Fein. See you later...“

Tom nahm Bille die Schulmappe ab, legte ihr den Arm um die Schultern und führte sie zum Auto.

Bille winkte Bettina noch einmal zu und sah befriedigt, wie ihre Klassenkameradinnen sich die Hälse verrenkten, um einen Blick auf Tom zu erhaschen. Bille grinste.

„Dreh dich noch einmal um“, sagte sie leise, „so — wink Bettina zu, damit dich alle sehen können. Danke! Jetzt haben die blöden Gänse was zu ratschen.“

„Was ist das — ratschen?“

„Hm, wie soll ich das übersetzen? Das ist so was: gagagagagaga.“ Bille ahmte eine Ente nach.

„Oh, I see.“ Tom lachte. „Das nächste Mal werde ich einen Kopfstand machen für sie.“

Später aßen sie in Herrn Tiedjens behaglichem Wohnzimmer im ersten Stock des Gutshauses zu Mittag. Es gab Grünkohl mit kräftig geräucherten Würstchen und knusprigen Bratkartoffeln, die Tom mit einer dicken Schicht Tomatenketchup bedeckte. Sein Vater verfolgte die Aktion mit fassungslosem Kopfschütteln.

Das Gespräch drehte sich um die vergangenen und kommenden Turniere und um die zur Zeit besten Pferde auf den internationalen Parcours. Dann erzählte Tom Erlebnisse aus seiner Schule in Amerika und von der Farm seines Freundes. Alles, was in irgendeinem Zusammenhang mit seiner Mutter stand, mied er sorgfältig.

Zum Nachtisch gab es Zitronencreme. Frau Engelke hatte in weiser Voraussicht eine für sechs Personen berechnete Portion zubereitet, die Tom und Bille ohne Mühe verdrückten.

„Ich schlage vor, ihr macht jetzt einen Spaziergang nach Wedenbruck hinüber. Dann kann Bille ihren Zottel holen und sich umziehen, und vor allem ihre Hausaufgaben machen. Und Tom kann sich in der Zwischenzeit ein wenig im Dorf umsehen“, schlug Herr Tiedjen vor. „Ein gesetzter älterer Herr braucht seinen Mittagsschlaf. Um vier Uhr sehen wir uns dann zum Unterricht in der Halle.“

„Älterer Herr — soll das ein Witz sein? Sie sind doch noch ganz jung!“ empörte sich Bille.

„Danke, für das reizende Kompliment, junge Dame, aber seit meinem Unfall fühle ich mich leider nicht mehr so. Also bis später, ihr zwei.“

Bille und Tom machten sich auf den Weg nach Wedenbruck. Bille zeigte ihm Felder und Koppeln, erklärte, wer auf welchem Hof wohnte, würzte die Erzählung mit lustigen Begebenheiten aus dem Dorf, erzählte von dem alten Strohdachhaus, in dem sie früher gewohnt hatten und in dem jetzt Inge und Thorsten residierten. Von Mutschs kleinem Laden und Onkel Pauls Bemühungen, um Mutsch zu werben.

„Als mein Vater noch lebte, waren die beiden sehr befreundet. Darum hatte Onkel Paul nach Papas Tod schreckliche Hemmungen, Mutsch seine Liebe zu gestehen. Es hat Jahre gedauert, bis er sich endlich getraut hat — und wenn ich nicht nachgeholfen hätte, dann hätte er es ihr sicher bis heute noch nicht gesagt“, erzählte Bille lachend. „Dabei ist er ein Mann, stark wie ein Baum — und energisch! Soviel Zartgefühl vermutet man bei ihm gar nicht.“

„Du verstehst dich gut mit deinem Stiefvater, ja?“

„Sehr gut. Ich liebe ihn wie meinen eigenen Vater, ich könnte mir ein Leben ohne ihn gar nicht mehr vorstellen.“

„Du hast es gut.“

„Wie meinst du das?“

„Oh, forget it. Es lohnt sich nicht. Das ist — ganz weit weg, verstehst du?“

„Nein, aber, das macht nichts. Hier ist unser Haus. Komm rein!“

Bille öffnete das Tor und ging zunächst zum Stall hinüber, in dem Zottel und Moischele warteten.

„Zottel kennst du ja schon. Und die wollige kleine Kugel da ist Moischele, ein Shetlandpony. Hat dir dein Vater auch seine Geschichte geschrieben?“

„Ich weiß nicht mehr genau. Ihr habt ihn gefunden, nicht wahr?“

„Er ist ausgesetzt worden. Karlchen und ich haben es beobachtet. Leider war es zu dunkel, um die Leute zu erkennen, sie sind uns mit ihrem Auto vor der Nase davongefahren. Moischele war in einem jämmerlichen Zustand, nur noch Haut und Knochen. Da habe ich ihn mit nach Hause genommen und gesundgepflegt, und Mutsch hat sich so in ihn verliebt, daß er für immer bleiben durfte. Wir nennen ihn Mutschs Hofhund, weil er ihr wie ein Hündchen nachläuft. Und wie sie ihn verwöhnt, das siehst du ja an seinem runden Bauch.“

Tom beugte sich zu Moischele hinunter und versuchte ihn hochzuheben. Zwei Zentimeter schaffte er, dann rutschte er im Stroh aus und landete auf dem Hosenboden.

„Dear me, er ist wirklich sehr gut gefüttert. Soll ich Zottel schon mal putzen?“

„Komm erst ins Haus. Magst du mir bei der Hausaufgabe helfen? Es ist eine englische Übersetzung.“

„Why not? Ich liebe Hausaufgaben! Wenn es nicht meine eigenen sind, natürlich.“

In der Halle blieb Tom schnuppernd stehen und sah sich um. Dann fiel sein Blick auf den großen Adventskranz, der von der Decke hing und mit rotbackigen Äpfeln und duftenden Wachskerzen verziert war. Vorsichtig befühlte er die Tannenzweige.

„Oh, die sind echt!“

„Na klar, was dachtest du denn?“

„Beautiful. Wunderschön. Und es riecht so gut!“

„Habt ihr keinen Adventskranz?“

Tom schüttelte den Kopf.

„In Amerika haben wir Christmas trees aus Plastik, mit kleinen Lichtern...“

„Sicher künstliche Kerzen, keine echten, nicht wahr?“

„Natürlich nicht.“

„Dann weißt du gar nicht, wie schön Advent sein kann — und Weihnachten. Schau, überall in den Zimmern haben wir Vasen mit Tannen und Kiefernzweigen. Duftet das nicht herrlich? Ich habe sie mit Bettina und Simon aus dem Wald geholt. Da draußen steht unser Christbaum. Wir schmücken ihn mit selbstgebackenen Lebkuchenfiguren und vergoldeten Kiefernzapfen. Hier, schau mal“, Bille zog eine Schublade auf, „die kleinen Engel aus Stroh hat meine Schwester Inge gebastelt. Die kommen auch an den Baum.“

„Daddy hat mich gefragt, ob ich einen Christbaum möchte. Ich habe gesagt, no, ich mache mir nichts daraus. Aber das hier ist hübsch, es gefällt mir.“

„Keinen Christbaum?“ Bille war entsetzt. Weihnachten ohne Christbaum und Kerzen konnte sie sich überhaupt nicht vorstellen. „Wollt ihr denn gar nicht Weihnachten feiern?“

„Wir werden in die Kirche gehen. Und dann werden wir für uns etwas kochen. Frau Engelke hat frei, weißt du. Ich denke, wir werden schon Spaß haben.“

Bille schaute Tom zweifelnd an. Dann hellte sich ihr Gesicht auf.

„Tom, ich hab eine Idee. Damit du ein bißchen auf den Geschmack kommst, werden wir heute nach dem Reiten im Stall eine kleine Adventsfeier machen! Wir holen uns Tannenzweige und nehmen Kerzen mit, was zu knabbern und was zu trinken — und feiern mit unseren Rössern Advent. Warte, ich rufe nur schnell Bettina an. Du kannst dir inzwischen meine Hausaufgabe ansehen.“

Bille ging zum Telefon.

„Die anderen sind einverstanden!“ sagte sie, als sie kurz darauf zurückkam. „Bettina findet die Idee absolut super — sie organisiert die Plätzchen und was wir sonst noch brauchen.“ Tom hatte die Übersetzung bereits fertig, Bille brauchte sie nur noch abzuschreiben. Zwanzig Minuten später waren sie wieder auf dem Weg nach Groß-Willmsdorf. Bille ritt Zottel, und Tom lief nebenher.

„Er wird fett und bequem“, seufzte sie. „Ich reite ihn in letzter Zeit viel zuwenig. Immer nur den Weg zwischen Wedenbruck und Groß-Willmsdorf, oder mal nach Peershof hinüber. Seit Wochen haben wir keinen großen Ausritt mehr unternommen. Jetzt in den Ferien muß das anders werden.“

„Jetzt wird überhaupt alles anders“, meinte Tom grinsend. „Was glaubst du, was wir alles aufstellen werden!“

„Gefällt es dir eigentlich hier?“ erkundigte Bille sich vorsichtig.

„Manches sehr gut — und manches nicht.“

„Und was gefällt dir nicht?“

„Das große leere Haus, und daß alles so... so steif ist. Alles ist so furchtbar deutsch. Wie ein Trauermarsch.“

„Vielleicht ist das graue Wetter schuld?“

„Ein bißchen. Aber nicht nur. Es ist nichts los hier.“

„Und — sehnst du dich danach, wieder zurück zu gehen?“

„Im Gegenteil. Ich will es ändern. Die Bude auf den Kopf stellen. Laß mich nur eine Weile hier sein, dann...“

„Das mit dem Haus kann ich verstehen, da hast du recht. Es ist richtig schade um den schönen alten Kasten.“

„Warte nur. Da fällt uns schon etwas ein.“

Um Punkt vier Uhr waren sie in der Reithalle. Bille wartete gespannt auf die Reitkünste Toms. Er hockte auf Lohengrins Rücken wie ein Jockey, die Steigbügel extrem kurz, die Zügel lässig in der rechten Hand, mit der er sich zugleich auf den Sattel aufstützte. Wie Bille erwartet hatte, winkte Herr Tiedjen seinen Sohn erst einmal in die Mitte der Bahn, um die Steigbügel zu korrigieren und ihm etwas über die Haltung zu sagen.

„Mein Herr Sohn kennt nämlich bis jetzt nur eine Gangart“, bemerkte er lächelnd zu Bille. „Eine Art Freistil-Renngalopp. Anders hat er sich auf dem Pferderücken noch nie vorwärts bewegt.“

Tom mußte eine ganze Weile im Schritt auf dem Hufschlag reiten und sich endlose Korrekturen seiner Haltung gefallen lassen. Er ertrug es seufzend. Bille bewegte sich inzwischen im Trab durch den Raum, ritt Volten, Schlangenlinien und Zirkel. Tom warf ihr neidische Blicke zu. Schließlich durfte auch er antraben, preschte los und wurde sofort wieder gebremst durch eine Fülle von Korrekturen. Verbiestert schaute er zwischen Lohengrins lebhaft aufgerichteten Ohren hindurch auf Bille, die vor ihm ritt.

„Jetzt ist dir alles wieder viel zu deutsch, stimmt’s?“ rief sie lachend. „Hier wird hart gearbeitet.“

„Ich dachte, du willst Reiter werden?“ Herr Tiedjen lachte ebenfalls. „Ohne Arbeit geht das leider nicht. Einfach so drauflosrasen, das ist keine Kunst. Und als Jockey bist du leider nicht zu gebrauchen bei deiner Größe und deinem Gewicht. Jetzt halt mal an und zeig mir eine perfekte Wendung auf der Vorhand. Und Bille ebenfalls.“

So ging es noch eine ganze Weile weiter, und Tom atmete erleichtert auf, als draußen auf dem Hof die Stimmen der Peershofer zu hören waren, die zum Unterricht kamen.

Während Simon und Daniel in der Halle arbeiteten, bereiteten Bille, Bettina, Tom und Florian ihren „Pferdeadvent“ vor.

„Am liebsten wär’s mir, wir könnten uns zu Zottel in die Box setzen, aber das ist zu gefährlich, wegen des Strohs. Am Ende steht der ganze Stall in Flammen“, meinte Bille.

„Wegen der Kerzen mache ich mir da weniger Sorgen, als wegen Zottel“, bemerkte Bettina lachend. „Du glaubst doch nicht im Ernst, daß er uns auch nur ein einziges Plätzchen übrigläßt! Wenn du mich fragst — wir können gar nicht weit genug weg sein von seiner Box. Die Sattelkammer ist genau der richtige Platz.“

Mit viel Geschick hatte Bettina aus ein paar Tannenzweigen einen improvisierten Kranz zusammengeflochten, auf dem vier dicke rote Kerzen steckten. Die Namensschilder an den Türen der Pferdeboxen wurden mit kleinen Tannenzweigen und roten Schleifchen besteckt, Kisten und Eimer als Sitzgelegenheiten zusammengetragen. In einem Korb — unter einem rotweißkarierten Tuch verborgen — warteten Lebkuchengebäck, Äpfel und Nüsse und eine Thermosflasche mit Tee.

Nachdem auch Florian und Bettina ihren Unterricht absolviert hatten, konnte es losgehen. Natürlich waren auch Herr Tiedjen, Hubert und der alte Petersen geladen — man war im Pferdestall von Groß-Willmsdorf schließlich eine große Familie.

Bille zündete die Kerzen an, und Bettina verteilte den Tee. Der Korb mit dem köstlich duftenden Gebäck machte die Runde. Die Tür zum Stall stand weit auf, neugierig schauten die vierbeinigen Freunde herüber.

„Jetzt weiß ich, was das bedeutet: gemütlich“, sagte Tom.

Nachdem der erste Hunger gestillt war, begannen sie zu erzählen. Der alte Petersen hatte schon öfter im Pferdestall Weihnachten gefeiert — damals, als junger Soldat. Auch Herr Tiedjen erinnerte sich an einen solchen Abend. Pferdegeschichten machten die Runde. Dann zog Hubert seine Mundharmonika aus der Hosentasche und begann leise, ein Weihnachtslied zu intonieren. Bettina summte mit, Bille fiel ein, schließlich summten oder sangen sie alle.

„Warum haben wir keinen Christbaum, Daddy?“ fragte Tom in die Stille einer Pause hinein.

„Du wolltest doch keinen?“

„Ich wußte nicht — ich dachte, na ja“, Tom brach ab.

„Kinder, ich hab eine Idee! Wie wär’s, wenn wir morgen nachmittag zusammen in den Wald reiten und einen Weihnachtsbaum für Tom und seinen Vater holen? Und ihn selber schmücken — mit Strohsternen und Kerzen, Äpfeln und Nüssen...“

„Das ist ein schöner Gedanke!“ Herr Tiedjen legte Bille den Arm um die Schultern. „Ein richtiges Weihnachtsgeschenk für Tom und mich. Aber ich habe auch eine Überraschung für euch. Ich will einen Neujahrsritt für euch veranstalten, einen kleinen Geländeritt mit sechs schönen Preisen für die sechs Ersten.“

„Aber wir sind doch nur sechs?“ fragte Florian erstaunt.

„Eben.“

Der Neujahrsritt

Billes Freundschaft zu Tom wurde jeden Tag herzlicher. Sie konnte sich gar nicht mehr vorstellen, warum sie am Anfang geglaubt hatte, Herr Tiedjen würde sich nun nur noch um seinen Sohn kümmern und sie selbst links liegenlassen. Das Gegenteil war der Fall.

Herr Tiedjen war offensichtlich froh, daß die beiden sich so gut verstanden. Vielleicht hatte auch er ein wenig Angst vor seiner Vaterrolle gehabt, die so ungewohnt und neu für ihn war. Angst vor der Veränderung in seinem Leben, vor der Umstellung in seinen täglichen Gewohnheiten, vor der Unruhe und den Ansprüchen eines Jungen von sechzehn Jahren.

Wo Bille war, war auch Tom — und das hieß: bei den Pferden. Jetzt in den Ferien waren Hubert und Petersen fast arbeitslos, weil Bille und Tom ihnen in allem zuvor kamen. Wenn Tom auch zu einem guten Reiter noch viel fehlte, was die Pferdepflege betraf, war er ein As. In jeder seiner Bewegungen spürte man die Liebe zu den Tieren, und Bille war nicht erstaunt, als Tom ihr gestand, sein größter Wunsch sei es, später einmal Tierarzt zu werden.

Wie Herr Tiedjen den beiden erzählte, war seine Idee beim Kauf des schönen Rappen Black Arrow gewesen, dies solle einmal Toms Pferd werden. Aber Toms Liebe galt einem anderen Pferd — Troilus. Und so wurde Toms Weihnachtsgeschenk der schöne Fuchswallach. Bille freute sich mit Tom. Zwar würde er seinen kostbaren Besitz vorerst noch nicht reiten dürfen, bis Troilus fertig ausgebildet war — und er selbst ebenfalls. Aber seine besondere Fürsorge galt von nun an dem Sohn der Stute Troja, die weiterhin von Bille geritten wurde.

„Wir werden ein fabelhaftes Quartett werden“, schwärmte Tom. „Schade, daß du mir nicht auch so ähnlich bist, wie es Troilus seiner Mutter Troja ist. Wenn wir dann daherkämen — wie zweimal zwei Zwillinge — das wäre eine Schau!“

„Wie im Kino!“ meinte Bille lachend. „Eine Hollywood-Show. Nur leider sind wir uns nicht ähnlich.“

Auch in Wedenbruck war Tom immer willkommen. Mutsch und Onkel Paul hatten den unkomplizierten, fröhlichen Jungen sofort in ihr Herz geschlossen, und es war am Tisch stets ein Platz für ihn frei. Mutsch richtete sich auf doppelte Portionen ein, wenn sie kochte, und war fast enttäuscht, wenn Bille Tom nicht mitbrachte.

Nicht ganz so herzlich war das Einvernehmen mit den Peershofern. Die drei Jungen behandelten Tom mit kühler Höflichkeit und gaben sich keine Mühe, ihre Bekanntschaft mit ihm zu vertiefen. Sie ließen sich jetzt nur noch zu den Reitstunden in Groß-Willmsdorf sehen, ließen sich mal zu einem Ausritt überreden, luden Tom auch nach Peershof ein, aber ihre Reserviertheit war nicht zu übersehen.

Bille bemerkte es kaum, sie war viel zu sehr mit Tom beschäftigt, immer noch gab es ihm so viel zu zeigen, zu erzählen ! Aber Tom spürte genau, daß man hier keinen großen Wert auf seine Gesellschaft legte.

„Dear me — sie sind so vornehm! Als ob sie goldene Löffel verschluckt hätten“, seufzte Tom, als sie aus Peershof kamen. „Und das Haus — ich hatte Angst, ich würde auf dem feinen Parkett ausrutschen und in das teure Porzellan fallen.“

„Genauso ging es mir, als ich das erste Mal nach Peershof kam“, erwiderte Bille lachend. „Aber sei beruhigt, man gewöhnt sich daran: Und die Jungen sind wirklich große Klasse, ihr müßt euch nur näher kennenlernen. Wie gefällt dir eigentlich Bettina?“

Tom lachte.

„Ganz große Klasse! Super-class! Ich werde mich näher mit ihr befassen müssen. I’d say — das könnte ein Problem für mich werden.“

„Oh, wirklich?“ Bille blinzelte ihn frech von unten herauf an.

„Was dagegen, kleine Schwester?“

„Im Gegenteil. Meinen Segen hast du, großer Bruder. Sag mir Bescheid, wenn du Hilfe brauchst.“

„Mach ich.“

Der Neujahrsmorgen war frostig-klar, die bereiften Zweige der Bäume sahen gegen den Himmel wie weiße Spitze auf vergißmeinnichtblauer Seide aus. Ein herrlicher Tag für einen Ausritt.

Um zehn Uhr sollte gestartet werden. Außer den Peershofern, Tom und Bille, war noch Edmund der Weise mit von der Partie. Gegen halb zehn schickte Herr Tiedjen Bettina auf Sternchen los, um die Fährte aus Papierschnitzeln zu legen. Sternchen, die in drei Monaten fohlen sollte, mußte geschont werden und kam für so einen wilden Ritt nicht mehr in Frage. Herr Tiedjen hatte mit Bettina hinter geschlossenen Türen die Strecke besprochen — keine schweren Sprünge, aber ein paar knifflige Aufgaben. Zum Schluß eine schöne weite Galoppstrecke bis zum Ziel.

Der Start lag hinter dem Willmsdorfer Park, das Ziel war die Auffahrt vor dem Gutshaus. Im Haus warteten auf die „sechs Sieger“ ein Tisch mit Preisen und eine gedeckte Mittagstafel, damit sie sich von den Strapazen erholen konnten. In Frau Engelkes Herd brutzelte bereits ein riesiger Braten.

Bille hatte beschlossen, heute Zottel zu reiten. Wenn er sich weiterhin weigerte, zu springen, mußte er eben die Hindernisse übersteigen oder drumherumgehen. Aber er sollte endlich einmal wieder zu einem richtigen Geländeritt kommen. Und da Tom Black Arrow ritt, hoffte sie, Zottel würde es automatisch seinem großen Freund nachmachen und ohne zu überlegen kleinere Hindernisse überspringen.

Herr Tiedjen erklärte ihnen, worauf sie zu achten hätten, mahnte Edmund den Weisen, vorsichtig zu sein und seine Reitkünste nicht zu überschätzen, dann ritten sie durch den Park zum Start hinüber.

„Wie fühlst du dich, gnädiges Fräulein“, erkundigte sich Simon geziert. „Ich hoffe, du hast keinen Kater?“

„Wovon sollte ich wohl einen Kater haben?“

„Nun, ich vermute doch, daß ihr beiden Unzertrennlichen bis nach Mitternacht Silvester gefeiert habt, Händchen gehalten und auf eure gemeinsame Zukunft getrunken..:“

„Du spinnst ja!“

„Bitte aufstellen!“ Herr Tiedjen klatschte in die Hände. „Punkt zehn Uhr — es kann losgehen!“

Herr Tiedjen hatte den Start so gewählt, daß sie alle nebeneinander Platz hatten. Der erste Abschnitt der Strecke führte über eine Wiese zum Wald hinüber, weithin waren die leuchtendroten Schnipsel im bereiften Gras zu sehen. Tom und Bille bildeten den linken Flügel, dann kamen Florian, Edmund auf Lohengrin, Simon und Daniel.

Auf ein Zeichen Herrn Tiedjens stürmten sie los. Im Galopp ging es über die Wiese. Edmund der Weise übernahm die Führung, aber nicht lange. Lohengrin, der die Sache irgendwie mißverstanden hatte und das Unternehmen für ein Galopprennen hielt, legte ein Tempo vor, dem der arme Edmund noch nicht gewachsen war. Hilflos wie ein Gummifrosch flog er im Sattel auf und nieder, verlor seinen rechten Steigbügel und rutschte schließlich aus dem Sattel. Lohengrin verlangsamte sein Tempo, schaute sich erstaunt nach seinem Reiter um und wartete geduldig, bis der sich stöhnend aufgerappelt hatte.

Inzwischen waren die anderen längst vorbei. Zottel hielt sich dicht bei Black Arrow, Simon auf seiner Stute Pünktchen war ihnen noch ein Stück voraus, dicht gefolgt von Daniel auf seinem Asterix. Florian bildete das Schlußlicht.

Sie näherten sich dem ersten Hindernis, einem umgestürzten Baumstamm. Bille sah es von weitem, aber Zottel galoppierte weiter ahnungslos neben Black Arrow her.

Simon und Daniel setzten fast gleichzeitig hinüber. Fünf Meter noch. Bille gab Zottel den Kopf frei.

„Braver Junge — komm, spring schön! So ein kleiner Hopser!“ Neben ihnen flog Black Arrow über den Baumstamm. Zottel richtete sich steil auf und wieherte empört. Dann drehte er sich auf den Hinterbeinen um und trabte seitlich an dem umgestürzten Stamm vorbei. Bille hing wie ein Klammeraffe an seinem Hals, die plötzliche Wendung hatte sie fast aus dem Sattel katapultiert. Zottel wieherte noch einmal beleidigt hinter Black Arrow her, als habe der ihn reinlegen wollen, dann setzte er zu einem gestreckten Galopp an, um den Freund wieder einzuholen.

„Du alter Spinner!“ schimpfte Bille. „Den kleinen Hüpfer hättest du doch mir zuliebe ruhig mal machen können!“

Hinter ihnen preschte Florian auf seinem temperamentvollen kleinen Rappen Bongo heran.

„Na? Hat der Dicke wieder seinen Kopf durchgesetzt?“ rief er lachend. „Schade, daß das keiner fotografiert hat — es sah zum Schießen komisch aus!“

„Ich find’s leider gar nicht so komisch“, knurrte Bille. „Na warte, du Clown — über das nächste Hindernis gehst du mir aber, das schwöre ich dir!“

Die Strecke führte jetzt einen steilen Hang hinauf. Klettern konnte Zottel wie eine Gemse. Er kam vor Black Arrow oben an, dachte aber nicht daran, weiterzulaufen, sondern wartete, bis sein Freund ebenfalls oben war. Bille konnte ihn antreiben, soviel sie wollte.

„Du — falls du es noch nicht gemerkt haben solltest, dies ist ein Wettspiel und kein Sonntagsspaziergang“, schimpfte Bille, aber das ließ Zottel unbeeindruckt.

Jetzt führte die Strecke durch dichtes Gestrüpp. Vor ihnen leuchtete das weiße Hinterteil Asterix’ wie ein auf und nieder wippendes Leuchtsignal. Black Arrow war ihm dicht auf den Fersen.

„Zurück!“ schrie Simon. „Ich habe die Fährte verloren.“

„Hier...“ Daniel wendete Asterix und folgte einem Pfad, der im spitzen Winkel nach links abbog. Gleich darauf ging es wieder nach rechts.

Hinter der Tannenschonung, durch die sie jetzt kamen, wartete eine neue Überraschung. Die Spur führte in einen kleinen Bach hinein, aber nicht wieder heraus. Ging es nun rechts oder links weiter? Sie schwärmten nach beiden Seiten aus und sahen sich um.

„Sie kann sich doch hier nicht einfach in Luft aufgelöst haben!“ meinte Edmund kopfschüttelnd.

„Nirgends was zu sehen! Das gibt’s doch gar nicht!“ Florian sprang aus dem Sattel und stieß mit der Fußspitze das dichte Gras auseinander.

Ratlos sahen sie einander an.

„He, ich weiß es!“ Tom wies auf eine Stelle ein Stück oberhalb des Baches, an der sie eben aus dem Wald herausgekommen waren. „Ihr müßt nicht auf die Schnipsel, sondern auf die Hufspuren achten — sie ist genau dieselbe Strecke zurückgeritten. Da, seht ihr den Abdruck?“

„Klar! Hätte uns auch gleich auffallen können, daß hier doppelt so viele von den Schnipseln ausgestreut sind“, sagte Simon ärgerlich. „Also zurück.“

Er drängte Pünktchen an Black Arrow vorbei und übernahm wieder die Führung. Ein paar Meter weiter lagen ein paar Schnipsel auf einem Tannenzweig halbrechts vor ihnen. Auf dem Hinweg hatten sie sie nicht sehen können.

„Juhuu!“ Simons Stimme hallte weit durch den Wald.

Daniel und Tom waren ihm dicht gefolgt. Zottel, Edmund und Florian folgten etwas weiter hinten. Hundert Meter weiter machte der Weg noch einmal eine scharfe Rechtskurve und führte zum Bach zurück.

„Ganz schön raffiniert!“ rief Bille den anderen zu. „Wenn man nicht höllisch aufpaßt, reitet man automatisch geradeaus weiter.“

Diesmal führte die Strecke über den Bach. Bille sah, wie Pünktchen und Black Arrow fast gleichzeitig hinübersetzten. Hinter ihnen noch immer Daniel. Zottel legte ein wenig Tempo zu. Es schien ihn zu ärgern, daß sein Freund so weit vor ihm lag und nicht auf ihn wartete.

Jetzt kam der Bach, ein kleines Rinnsal zwischen bereiften Gräsern und Sumpfpflanzen. Ich muß mich auf alles gefaßt machen, dachte Bille. Fragt sich nur, ob er nach rechts oder links ausbricht, der alte Gauner. Nein, sicher nach links, dort ist die Brücke, und die kennt er. Bille verlagerte das Gewicht nach hinten und etwas nach links, um den Schwung rechtzeitig abzufangen.

Das hätte sie nicht tun sollen. Zottel hatte nur ein Ziel vor Augen — so schnell wie möglich wieder an Black Arrows Seite zu kommen. In einem gewaltigen Galoppsprung setzte er über den kleinen Graben. Bille landete genau dort, wohin sie ihr Gewicht verlagert hatte, links hinten und begreiflicherweise auch unten, denn auf einen solchen Ausgang der Situation war sie nicht gefaßt gewesen.

„Nanu?“ rief Edmund, der gerade ebenfalls über den Bach setzte. „Baden gehen? In dieser Jahreszeit? Ist das nicht ein bißchen unvernünftig?“

„Du hast recht“, rief Bille hinter ihm her. „Ich überleg’s mir noch. Und wenn du zufällig an Zottel vorbeikommst — sag ihm, daß ich hier auf ihn warte!“

Edmund war Kavalier. Es gelang ihm, Zottel einzufangen, wobei er selbst fast unfreiwillig von Lohengrins Rücken gesegelt wäre, aber auch Lohengrin war Kavalier und stand gehorsam still. Kurz darauf saß Bille wieder im Sattel und jagte hinter den anderen her.

Jetzt führte die Fährte auf eine große Feldscheune zu. Sie endete vor dem Tor. Simon und Tom waren bereits abgesprungen und drückten die auf Schienen laufende Holztür zur Seite. Daniel ritt an ihnen vorbei ins Dunkle bis zu dem Tor auf der anderen Seite und machte sich daran zu schaffen. Jetzt ritten auch Florian, Bille und Edmund heran.

„He, sie wollte uns wieder austricksen!“

Tom wies auf den Boden. Die Schnipselfährte führte etwa zwei Meter in die Scheune hinein, beschrieb einen Kreis und kehrte zum vorderen Tor zurück. Wie der Blitz saßen Tom und Simon wieder im Sattel.

„Hier links — ganz dicht an der Wand entlang hat sie die Fährte gelegt. Raffiniert, sie ist kaum zu sehen!“

Simon trieb Pünktchen mit zusammengebissenen Zähnen vorwärts. Jetzt mußte gleich die lange Galoppstrecke kommen — die letzte Chance, den Sieg an sich zu reißen.

Noch einmal führte die Spur zurück zum Wald. In Zickzacklinien ging es durch engen Buchenbestand, über niedrige Hindernisse, schnell aus Zweigen und abgebrochenen Ästen zusammengestellt. Einen Abhang hinunter, hinüber zum Moorsee, um den halben See herum und wieder ein Stück durch den Wald.

Simon trieb seine Stute heftig zur Eile, aber Tom blieb ihm auf den Fersen. An dritter Stelle lag jetzt Bille, Daniel hatte in der Scheune viel Zeit verloren und ritt als letzter.

Tom spürte, daß Simon ihn um jeden Preis abhängen wollte. Bis jetzt hatte er das Ganze als einen Riesenspaß genommen, doch nun erwachte sein Ehrgeiz. Simon wollte um jeden Preis zeigen, daß er der beste Reiter war. Na schön, dann sollte er ihn mal kennenlernen!

Auch Bille fühlte die wachsende Spannung zwischen den beiden Jungen. Zottel jagte unermüdlich hinter Black Arrow her. Er war bereits klitschnaß, Schaumflocken lösten sich von seinem Maul und wehten Bille ins Gesicht. Bille ließ ihn laufen, wenn er erschöpft war, würde er schon von selbst aufgeben. Sollte er sich nur austoben.

Jetzt kam das freie Feld, in gerader Linie ging es auf das Gutshaus von Groß-Willmsdorf zu.

„Jepeeeh!“ jauchzte Tom, gab Black Arrow den Kopf frei und feuerte ihn an. „Now — let’s go old boy! We’ll show him…“

Black Arrow schoß davon. Seiner Kraft, seinem Tempo war das zarte Pünktchen nicht gewachsen, so sehr Simon seine Stute auch antrieb. Immer größer wurde der Abstand zwischen den beiden Reitern. Zottel hetzte hinterher. Jetzt war er in einer Höhe mit Pünktchen. Weit vorn galoppierte Black Arrow. Tom, der sich seine dünne Windjacke schon vor einer ganzen Weile ausgezogen und um den Bauch gebunden hatte, weil er in seinem dicken Pulli zu schwitzen begann, knüpfte die Jacke los, nahm sie am äußeren Ende eines Ärmels und schwang sie wie ein Lasso durch die Luft.

„Jepeeh!“ rief er noch einmal, dann ließ er die Jacke durch die Luft davonsegeln, legte die Hände an den Mund und imitierte einen Indianerruf. Der Zügel baumelte irgendwo an seinem Ellbogen.

Simon nahm das Tempo zurück. Pünktchen hatte keine Kraft mehr, er durfte sie nicht überanstrengen.

„Cowboy“, zischte er verächtlich durch die Zähne.

Bille hatte es nicht gehört. Jetzt kam sie heran.

„Großartig, was?“ sagte sie strahlend. „Reitet er nicht fabelhaft?“

„Reiten nennst du das?“ fauchte Simon giftig. „Er reitet, als sei er hier auf dem Rodeo! Du kannst ihn genausogut auf einen wildgewordenen Büffel setzen!“

Bille schwieg betroffen. Zottel schien immer noch nicht müde zu sein, er galoppierte unverdrossen hinter Black Arrow her und machte erst halt, als er neben dem Freund stand.

„He! Das ist toll! Zottel, du bist der Größte!“ rief Tom lachend. „So klein und so schnell!“

„Ja, ich staune selbst über seine Ausdauer.“ Bille klopfte ihrem Liebling begeistert den Hals. „Aber jetzt muß ich ihn eine Weile in der Halle trockenreiten, er ist klitschnaß von der ungewohnten Anstrengung. Komm, Dicker.“

Herr Tiedjen und Bettina hatten die Reiter am Portal erwartet und beglückwünscht. Jetzt kehrten sie ins Haus zurück, während die Teilnehmer des Neujahrsritts die Pferde versorgten.

„Ich weiß nicht, was mit Simon los ist“, sagte Bettina, als sie am knisternden Kaminfeuer Platz nahmen. „Er ist so unfreundlich. Ein schlechter Verlierer war er doch noch nie!“

„Nein. Allerdings kann ich mich nicht erinnern, daß er schon mal verloren hat — es sei denn, gegen wesentlich erfahrenere Reiter. Aber ich glaube auch nicht, daß das der Punkt ist. Ich fürchte, seine schlechte Laune hat ganz andere Gründe. Aber da können wir uns nicht einmischen — er muß allein damit fertig werden. Geben wir ihm ein bißchen Zeit.“

Tumult im Kino

Wedenbruck hatte eine Sensation. Im „Krug“ war eine neue Kegelbahn gebaut worden, eine ganz moderne, mit allen Schikanen! Gleich hinter der großen Gaststube, die nur am Sonntag besetzt war und sonst für geschlossene Gesellschaften und Familienfeiern benutzt wurde.

Und da die alte Kegelbahn — eine Baracke hinten auf dem Hof — nun leerstand, kam Ehepaar Jensen auf die glorreiche Idee, dort einen Kinosaal entstehen zu lassen. Niemand wußte, wer den Gedanken zuerst geäußert hatte, sicher war nur, daß er eines Abends am Stammtisch aufkam, beim Skat. Der Bürgermeister hatte sich über den Lärm beklagt, den der Fernseher mache, wie solle sich da einer konzentrieren können. Ja! Schmeißt das Ding doch raus! hatte Vater Brodersen zugestimmt. Habt ihr nicht einen Raum dafür?

So war die Sache ins Rollen gekommen. Erst hatte man einen neuen Fußboden in die alte Baracke gelegt, und Stühle hineingestellt und den Fernsehapparat. Hanne, die Kellnerin, und Elli Jensen — Billes Klassenkameradin — kümmerten sich um das leibliche Wohl der Fernsehzuschauer, die ihr abendliches Bier gern in Gesellschaft anderer Dörfler trinken wollten, aber auf das Programm nicht verzichten mochten.

Und dann kam eines Abends die Idee mit dem Kino. Wenn schon Heimkino im Krug, sagte man sich, warum dann nicht eigentlich auch mal richtiges Kino? Mit einem großen Bild? Was brauchte man denn schon dazu? Ein Podest, damit alle was sehen konnten. Das konnte einem auch anders nützlich sein, wenn der Lehrer zum Beispiel seine Schulaufführungen zeigen wollte — oder der Männergesangsverein eine Vorstellung gab. Der Vorführraum war auch kein Problem, man teilte einfach ein Stückchen des großen Raumes ab.

Ein Fachmann wurde geholt, der die nötigen Veränderungen vornahm, und bald konnte das „Film-Casino Wedenbruck“ aus der Taufe gehoben werden.

Es gab einen James Bond-Film mit vielen Tricks und Sensationen zu sehen. Und daß man in Ruhe sein Bier trinken konnte — während der Held den Verfolgern immer wieder entging, während Filmschönheiten auf der Leinwand seufzend in seidene Kissen sanken, schnittige Straßenkreuzer um die Kurven heulten und Motorboote meterweit durch die Luft sausten — das war das Größte am Wedenbrucker Kino!

Natürlich gab es nicht jeden Tag eine Vorstellung. Aber am Wochenende waren die Plätze bis auf den letzten Hocker besetzt. Elli und Hanne schleppten kistenweise Cola und Limo herbei, wenn nachmittags Kindervorstellung war, und der Eisverkauf erreichte Höhen, wie man es um die Weihnachtszeit noch nie erlebt hatte.

Die Ferien waren zu Ende, und für Tom begann das Leben auf einer deutschen Schule. In Englisch war er natürlich fein heraus, auch in Latein schien er eine Leuchte zu sein. Schwerer war es mit dem Deutschunterricht — und ganz schlimm stand es um sein Wissen in europäischer Geschichte.

So sah sich Herr Tiedjen einer neuen Aufgabe gegenüber: Geschichtslehrer für seinen Sohn zu spielen. Und hatte Herr Tiedjen keine Zeit, hockten Bille und Tom beieinander und halfen sich gegenseitig: Bille Tom in Deutsch und Geschichte und Tom Bille in Englisch.

Tom ging in Simons Klasse, aber obgleich sie sich nun täglich sahen, war ihr Verhältnis zueinander nicht besser geworden. Simon behandelte den jungen Amerikaner mit eiskalter Höflichkeit und ließ jeden Versuch Toms, mit ihm Freundschaft zu schließen, im Sande verlaufen. Er war nicht feindselig, aber ließ Tom einfach nicht an sich heran. Entweder war er zu beschäftigt, hatte eine andere Verabredung oder er mußte für die nächste Arbeit pauken, ein Buch fertig lesen, das er versprochen hatte zurückzugeben, etwas an Pünktchens Sattel flicken und was es dergleichen an Ausreden noch gab.

Tom nahm diese Abfuhren gleichmütig hin. Er mochte Simon, hatte sich durch die Berichte seines Vaters so an den Gedanken gewöhnt, mit ihm Freundschaft zu schließen und seine Freizeit zu verbringen, daß er einfach nicht glauben wollte, Simon könne ihn nicht leiden. Manchmal versuchte er, eine Erklärung für Simons Verhalten zu finden, glaubte auch, Simon sähe in ihm einen Konkurrenten für künftige Turniere — aber eine solche Haltung paßte so gar nicht zu dem Bild, das Herr Tiedjen ihm von Simon vermittelt hatte.

Simon beteiligte sich nur noch selten an den gemeinsamen Ausflügen zu Pferde. Er kam zum Unterricht nach Groß-Willmsdorf, ritt in der Halle oder auf dem Springplatz hinter dem Park, dann verabschiedete er sich sofort und ritt unter irgendwelchen Entschuldigungen heim nach Peershof. Auch Daniel — dessen Abitur bevorstand — hatte immer seltener Zeit für gemeinsame Unternehmungen, so blieben Tom und Bille meistens mit Bettina und Florian zusammen.

Bettina schien es am wenigsten eilig zu haben, wenn es an den Nachhauseritt ging. In Toms Nähe blühte sie auf, wurde übermütig und temperamentvoll und war zu jedem Streich aufgelegt.

Tom bekam sofort feuchte Hundeaugen, wenn Bettina am Horizont auftauchte, er verhaspelte sich, sprach plötzlich wieder Englisch oder brachte die komischsten Sätze heraus. Er wurde rot, wenn Bettina ihn ansah oder wenn sie ihn wie zufällig berührte. Wenn Bettina Tom beim Pferdeputzen in der Box zuschaute — und wenn Bettina da war, putzte Tom alle Pferde in der Box, und nicht in der Stallgasse — dann dauerte es stundenlang, bis er mit der Arbeit fertig war.

Streichelte Bettina Black Arrows schwarze, glänzende Mähne, so hatte auch Tom ihn gerade streicheln wollen und landete — ganz aus Versehen natürlich! — auf ihrer Hand. Dann wurden beide rot und entschuldigten sich beieinander, als hätten sie sich auf den Fuß getreten.

Supermann ist mächtig schüchtern! dachte Bille vergnügt. Aber das macht nichts. Er ist unheimlich lieb und genau der Richtige für die zarte Bettina mit dem verletzbaren Seelchen.

Das neue Kino in Wedenbruck war natürlich auch bei den Freunden ein beliebtes Gesprächsthema. Und wann immer der Filmtitel einen vergnüglichen Nachmittag versprach, stand ein Kinobesuch auf dem Programm. Allerdings nur dann, wenn das Wetter so schlecht war, daß an einen Ausritt nicht zu denken war.

An diesem Sonntag lag strahlender Sonnenschein auf den Koppeln und Feldern, der Boden war mit einer dünnen Schneeschicht bedeckt, die Luft frostig und prickelnd frisch — ein herrlicher Tag, um über die Felder zu galoppieren. So brachen sie früh auf, ein Picknick in den Satteltaschen, ritten bis an die Ostsee hinauf und den Strand entlang und in weitem Bogen durch die Wälder zurück.

Es war kurz vor drei Uhr, als sie in die Dorfstraße von Wedenbruck einbogen. Sie waren das letzte Stück im Schritt geritten, damit die Pferde bis zum Stall wieder trocken werden konnten, die hatten sich für heute genug angestrengt.

„He, ihr müden Helden — ihr seht ja so k.o. aus?“ rief jemand hinter ihnen her.

„Karlchen! Daß man dich mal wieder sieht!“ Bille hielt Zottel an und wartete, bis Karlchen herangekommen war. „Wir haben einen tollen Ausflug hinter uns. Einfach phantastisch! Tom sollte das Meer endlich mal bei Sonnenschein sehen — damit er sich vorstellen kann, daß es auch bei uns im Sommer ganz schön ist. Und was machst du?“

„Ich will ins Kino. Dufter Film heute — warum kommt ihr nicht mit?“

„Lust hätte ich schon, aber wir müssen erst unsere Rösser versorgen.“

„Könnt ihr das nicht später tun? Ihr könnt sie ja solange irgendwo unterstellen! Jensens haben doch eine Scheune. Sie haben sicher nichts dagegen, wenn ihr eure Pferde zwei Stunden da anbindet.“

„Ich weiß nicht...“

Bille sah sich unschlüssig nach den anderen um.

„Kino? Immer!“ Florian war gleich Feuer und Flamme. „Fragt sich bloß, ob mein Geld reicht.“

„Ich hab genug bei mir, ich kann dir was borgen. Was ist es denn für ein Film?“ erkundigte sich Tom.

„Irgend so ein Western — soll irre spannend sein, hat meine Schwester gesagt. Sie war gestern drin.“

„O ja, gehen wir ins Kino. Zu Hause erwarten sie uns sowieso nicht so früh zurück!“ rief Bettina. „Und wir haben noch die Hälfte unseres Picknicks. Wir holen uns in der Gaststube etwas zu trinken, futtern unsere Brote und sehen uns dabei den Film an. Nun los — kommt schon, damit wir noch Karten bekommen!“

„Lust hätte ich schon...“ Bille schien immer noch zu zögern.

„Nun sei doch kein Spielverderber!“ drängte Karlchen. „Was ist denn dabei? Ich rede mit Jensens wegen der Pferde — inzwischen holt ihr die Karten, okay?“

„Na schön, du hast mich überredet. Aber die Pferde müssen so stehen, daß niemand auf dumme Gedanken kommt und nicht etwa Ellis kleiner Bruder wieder mit Zottel abhaut!“

„Ich sorge dafür. Außerdem kann ja immer mal einer nach ihnen sehen.“

Karlchen hatte nicht zuviel versprochen. Vater Jensen kam selbst mit ihnen in die Scheune, die sich hinter dem Kinosaal befand, und kümmerte sich um das Anbinden der Pferde. Dann schloß er das Scheunentor.

„Kein Mensch erfährt, daß die hier drin sind. Da sind sie so sicher wie in Abrahams Schoß“, versprach er. „Nun beeilt euch aber, sonst verpaßt ihr noch den Anfang! Das Vorprogramm läuft schon!“

Florian hatte für Toms Geld nicht nur die Karten, sondern auch eine ganze Batterie von Cola- und Limoflaschen erstanden sowie eine Tüte Bonbons, eine Packung Erdnüsse und zwei Schachteln Eiskonfekt. Tom nahm es verblüfft zur Kenntnis, als er nach dem Wechselgeld fragte. Aber was tat’s! Wenigstens versprach der Nachmittag, sehr lustig zu werden.

Der Saal war bereits überfüllt, nur an den Seiten standen ein paar unbenutzte Hocker. Jeder von ihnen suchte sich einen Fleck, von dem aus er das Geschehen auf der Leinwand einigermaßen gut verfolgen konnte. Das Licht, das für kurze Zeit aufgeflammt war, erlosch wieder, der Film begann.

Über eine Steppenlandschaft galoppierte ein einsamer Reiter. Mittagshitze lastete auf der staubigen Ebene, Durst und Erschöpfung zeichneten das Gesicht des Reiters. Nur das Pferd war wohlgenährt und trotz des scharfen Galopps trocken und frischgeputzt, das hatten sie wohl vergessen zu schminken.

„Ich muß mal raus!“ flüsterte Florian. „Erzählt mir, was inzwischen passiert ist, wenn ich zurückkomme.“

„Okay.“

Florian tastete sich zu der Tür mit der Aufschrift „Notausgang“. Hoffentlich war sie auch für die Art Nöte gedacht, die er jetzt empfand. Er kam in einen schwach beleuchteten Gang, der außen an der Bühne entlangführte und an einer zweiten Tür endete. Florian öffnete sie vorsichtig und fand sich in der Scheune wieder. Bongo wieherte ihm freudig entgegen.

„Mist. Na, versuchen wir’s mal in der anderen Richtung.“

Als er ein zweites Mal an der Bühne vorbeiging, machte Florian eine fabelhafte Entdeckung. Der Raum hinter der Bühne diente dem Wirt offensichtlich als Lager für seine Reserven an Gebäck und Süßigkeiten. Alle möglichen Kartons standen auf dem Boden herum, manche bereits geöffnet und angebrochen, andere in ihrer Originalverpackung.

„Hochinteressant!“ flüsterte Florian. „Das- muß man sich merken.“

Am entgegengesetzten Ende des Ganges fand er endlich die Tür mit den ersehnten zwei Nullen und kehrte bald darauf in den Saal zurück.

„Was ist inzwischen passiert?“ erkundigte er sich leise.

„Nicht viel“, war die einzige Antwort. „Pssst!“

Der Held betrat gerade den Saloon und bewegte sich breitbeinig auf die Theke zu. Hinter seinem Rücken steckte man die Köpfe zusammen und tuschelte. Einer nach dem anderen verließ den Raum. Der Held ließ spielerisch seine Colts kreisen und bestellte einen Whisky.

„Das wird ihm schlecht bekommen“, platzte Florian heraus. Im Publikum wurde gelacht.

Jetzt traten vier gefährlich aussehende Burschen auf und sagten etwas Unhöfliches zu dem Helden, der gerade seinen Whisky kippte. Und plötzlich war die schönste Schlägerei im Gange. Natürlich war der Held überlegen, er wurde auch mit vieren zugleich fertig, kippte ihnen Tische entgegen, schlug zwei mit den Köpfen aneinander, wich geschickt aus, wenn er — eingekeilt — von einer Faust bedroht wurde, so daß der Kinnhaken voll den hinter ihm stehenden Ganoven traf. Stühle flogen, Gläser splitterten, es war ein Heidenspektakel. Auf einmal tauchte oben auf der Treppe die Besitzerin des Saloons auf, eine dufte Biene mit viel rotschwarz Gerüschtem um den Körper — außer auf dem üppig hochgestemmten Busen — und einer Perücke, auf der sie eine Glucke zum Brüten hätte an-. setzen können, so groß war sie.

Die Dame wurde mächtig böse, beförderte die ersten drei Gangster, die ihr in den Weg kamen, mit einem Fußtritt nach draußen und schwang sich zur Theke hinüber. Den vierten Mann erledigte sie mit einem abgebrochenen Stuhlbein. Nun kam der Held. Würde sie ihm um den Hals fallen? Nein! Sie ergriff die noch halbvolle Whiskyflasche und zog auch ihm eins über, zur Strafe, daß er ihren schönen Saloon kaputtgemacht hatte. Der Held ging langsam zu Boden.

„Siehst du, als Milchtrinker wäre ihm das nicht passiert. Milchflaschen sind aus Plastik“, stellte Florian fachmännisch fest und suchte nach den Erdnüssen.

Jetzt kam die Sache richtig in Gang. Der Sheriff erschien, er kannte den Helden von früher. Anstatt ihn zu verhaften, feierten sie Wiedersehen, der Held schien auch wieder ganz in Ordnung zu sein, man sah ihm nichts von dem Kampf an. Der Sheriff berichtete nun, was in der Stadt so alles los war, und daß man unbedingt etwas gegen die gefährliche Bande unternehmen müsse, die alle Leute in Angst und Schrecken versetzte. Ob der Held nicht vielleicht Lust hätte?

Nein, der Held hatte keine Lust, er war nur auf der Durchreise, warum sollte er für andere Leute den Kopf hinhalten. Auf der Straße entstand ein Tumult. Ein paar Reiter galoppierten draußen vorbei und schossen in die Luft. Dann erschien ein wunderschön frisiertes blondes Mädchen in einer Kutsche, und nun wurden die Reiter besonders gemein — sie schossen vor den Pferden des Mädchens in den Sand. Die Pferde stiegen und wieherten wie verrückt und gingen schließlich mit der Kutsche durch.

Jetzt wurde der Held wütend. Er stürzte nach draußen, schwang sich in den Sattel und raste hinter der Kutsche her. Die Ganoven hatten sich aus dem Staub gemacht.

„Eine Gemeinheit, wie die ihre Pferde schinden!“ empörte sich Bille. „Hoffentlich verstopfen sie ihnen wenigstens die Ohren bei der Knallerei!“

„Glaube ich nicht“, murmelte Tom. „Die sind das gewohnt. Außerdem werden sie ja gut bezahlt.“

„Ob das ein Trost für sie ist?“

Der Held hatte die Kutsche des Mädchens erreicht, beugte sich zu dem linken Pferd hinüber und ließ sich auf seinen Rücken gleiten. Sein eigenes Pferd verschwand gehorsam aus dem Bild, um nicht zu stören. In einer riesigen Staubwolke kam die Kutsche zum Stehen. Der Held stieg vom Pferd und kümmerte sich um das hübsche Mädchen. Sie war immer noch wunderschön frisch frisiert und geschminkt, anscheinend war sie daran gewöhnt, daß die Pferde mit ihr durchgingen. Der Held zog den Hut und stellte sich vor, dann bot er ihr an, sie nach Hause zu begleiten.

Das Mädchen schien sehr reich zu sein, jedenfalls wohnte sie in einem tollen Farmhaus. Trotzdem kriegte der Held leider nur Limonade angeboten, aber dafür jammerten ihm die Eltern des Mädchens vor, wie schrecklich sie unter der Gewaltherrschaft der Gangster zu leiden hätten. Der Held war immer noch auf der Durchreise, aber er wollte sich die Sache mal durch den Kopf gehen lassen. Zur Belohnung wurde er zum Mittagessen eingeladen.

Beim Essen waren sie alle furchtbar vornehm und sprachen kaum. Der Held ließ das Mädchen nicht aus den Augen, und sie schaute immer wieder errötend in ihre Suppe.

Nur im Hintergrund wurde entsetzlich gepoltert und getrampelt.

„Mann, ist das bei denen in der Küche laut“, brummte Florian.

„Vielleicht ist die Küche über dem Pferdestall?“ Bettina kicherte. „Oder die Pferde stehen in der Küche?“

„Ich glaube eher, sie ziehen gerade um. Hört sich an, als wenn jemand Kartons hin und her schiebt“, meinte Bille kopfschüttelnd. „Sind noch Bonbons da?“

„Hier!“

Tom reichte ihr die Tüte hinüber.

Hinter der Leinwand gab es einen fürchterlichen Schlag, dann prasselte es wie getrocknete Bohnen auf den Boden.

„Das gehört gar nicht zum Film“, sagte Tom laut. „Es ist hinter der Leinwand.“

„Ruhe da hinten!“ brüllte jemand aus dem Publikum.

Das schien zu helfen, jedenfalls war jetzt nur noch leises Knistern und Malmen zu hören. Florian dachte an die Kisten und Kartons voller Gebäck und überlegte, ob er nicht mal nachsehen sollte, wer sich da über Herrn Jensens Vorräte hermachte. Aber jetzt wurde es gerade wieder spannend.

Der Held verabschiedete sich von den Eltern des Mädchens, und das Mädchen begleitete ihn hinaus. Unter einem großen Baum sahen sie sich noch mal tief in die Augen und redeten um den Brei herum, denn daß sie ineinander verliebt waren, das sah ja ein Blinder. Dann verabredeten sie sich für den nächsten Tag.

Inzwischen hatten die Gangster schon wieder etwas angestellt, jedenfalls fand der Held den Gehilfen des Sheriffs angeschossen und wie ein Paket verschnürt auf dem Fußboden des Büros. Der Sheriff war ziemlich böse darüber, und alle drei schworen Rache. Jemand schnaubte ganz fürchterlich, aber man konnte nicht sehen, ob es der Sheriff war oder jemand, der sich im Schrank versteckt hatte. Dann wurde im Hintergrund wieder getrampelt.

„Er hat sein Pferd mit ins Büro genommen, damit es ihm nicht geklaut wird“, sagte Karlchen kichernd.

„Ach was, die Wände sind so dünn. Und überall stehen da Pferde herum.“

Jetzt war es Nacht. Die Dorfstraße mit dem Saloon lag still im Mondschein. Der Sheriff wartete auf den Helden, aber der war noch bei seinem Mädchen. Das heißt, er wartete unter dem großen Baum auf sie. Hinter dem Baum plätscherte etwas sehr laut. Nach einer Weile kam das Mädchen hinter einem Busch hervor. Das Publikum lachte dröhnend. Aber einer in der ersten Reihe fluchte fürchterlich.

„So ein Ferkel!“ empörte er sich. „Dem werde ich Manieren beibringen!“

Er stand auf und ging durch die Tür mit der Aufschrift „Notausgang“. „Psssst!“ riefen die Leute, denn jetzt nahm der Held das Mädchen in die Arme.

Er sagte irgend etwas Leises, und sie sagte auch etwas sehr Nettes zu ihm, und Bille hatte einen Kloß in der Kehle, weil sie plötzlich an Simon denken mußte, und daran, daß er eigentlich jetzt hier sein sollte, neben ihr — oder auch so mit ihr unter einem Baum stehen wie die beiden da oben, deren Köpfe sich jetzt ganz langsam näherkamen und schon ein bißchen schräg legten, damit die Nasen nicht gegeneinanderstießen.

„Verdammt! Hab ich dich erwischt!“ erscholl eine Stimme hinter dem Liebespaar, aber diese Stimme gehörte nicht zum Film.

Hinter der Bühne entstand ein furchtbarer Tumult, Kartons fielen krachend zu Boden, heiseres Schnauben und Wiehern übertönte die Liebesszene auf der Leinwand. Jemand fluchte laut. Das Publikum lachte nervös.

„Sicher hat sich jemand anschleichen wollen, und das Pferd hat ihm auf die Hand getreten“, alberte Bettina.

Bille und Tom sahen sich beunruhigt an. Das Liebespaar küßte sich noch immer, aber die Leinwand schwankte leise hin und her.

„Versprich mir, daß du mich nie verläßt!“ hauchte das Mädchen.

Der Mann, der sie immer noch in den Armen hielt, schaute sich mißtrauisch um, auch ihn schien der Lärm hinter der Bühne nervös zu machen. Wie recht er hatte! Ganz plötzlich gab es einen ohrenbetäubenden Knall, und hinter der weißblonden Lockenpracht seiner Geliebten tauchte der Kopf eines Pferdes auf. Er hing im Baum wie der Kopf der sprechenden Stute Fallada aus dem Märchen.

Das Publikum schrie auf.

„Zottel!“ stöhnte Bille und erstarrte.

„Keine Sorge, ich mach das schon.“ Tom sprang auf. „Bleib ganz ruhig. Herr Jensen hat ihn persönlich angebunden, also ist er auch verantwortlich, wenn Zottel sich losreißen konnte.“

Tom drängte sich durch die aufgescheuchten Kinobesucher und verschwand hinter der Bühne. Oben lief der Film weiter. Zottel schaute immer noch aus dem Baum, doch jetzt veränderte sich die Szene. Der Held kam die nächtliche Dorfstraße entlang und pflanzte sich vor dem Schlafzimmerfenster der Saloonbesitzerin auf. Aus dem Nachbarhaus starrte ihm Zottels Kopf entgegen, aber das schien ihn nicht zu stören.

„Komm raus, Joe, ich weiß, daß du da drin bist! Ich will mit dir abrechnen!“

Zottel schüttelte heftig die Mähne, aber er war wohl auch nicht gemeint.

„Was willst du? Ich habe nichts getan, warum beschuldigst du mich?“ kam die Stimme des Verbrechers Joe aus dem Haus.

„Das ganze Gebäck gefressen, die Bonbons zertrampelt und dann noch auf den Boden gepißt. Eine Sauerei ist das!“ kreischte eine andere Stimme.

Dem Helden wurde es zu dumm, er feuerte zur Warnung ein paar Schüsse aus seinen Colts ab.

„Licht!“ brüllte die Stimme wieder, dann erschien der dazugehörige Kopf neben Zottel auf der Leinwand. „Macht doch endlich Licht, ihr Idioten!“

Das Publikum johlte vor Vergnügen und begann zu applaudieren. Zottels Kopf verschwand, und an seiner Stelle gähnte ein riesiges Loch in der Leinwand.

„Aufhören! Licht!“ schrie der Mann wieder und winkte heftig. Damit gab er der Leinwand den Rest, sie rauschte zu Boden, begrub ihn unter sich und gab den Blick frei auf einen Trümmerhaufen aus zertrampelten Kartons, Keks- und Kuchenresten und einem Meer aus Bonbons, die in einer Pfütze schwammen.

„Das Pony! Bille Abromeits Pony! Wie kommt denn der Kerl hier rein? Der schafft es auch immer wieder“, redete und lachte das Publikum durcheinander. „Kann eben nicht verleugnen, daß er aus dem Zirkus kommt. Da steckt doch sicher wieder der Junge dahinter, der Jens, der hat ihn schon zweimal entführt! Weißt du nicht mehr? Damals...“

Bille war es, als müsse sie in den Erdboden versinken.

Tom hatte Zottel beruhigt und führte ihn durch die Tür zur Scheune, die Florian in der Eile offengelassen hatte, nach draußen. Hinter ihm schossen Joe und seine Ganoven immer noch auf den tapferen Helden, der sie am Ende alle erledigen würde. Ihre Gestalten huschten als bunte Schatten nun nicht mehr über die Leinwand, sondern über Kartondeckel und an der Rückwand aufgestapelte Stühle. Vorn an der Rampe kämpfte der Filmheld immer noch verzweifelt unter Bergen von glänzender Folie.

Das Publikum hüpfte auf den Stühlen vor Vergnügen. Der einzige, der nichts von dem Aufruhr zu bemerken schien, war der Vorführer. Er stand mit Elli in der Tür des Vorführraums und erzählte etwas, das er seinen Kinohelden abgehört hatte. Erst, als das Publikum lachend und sich gegenseitig auf die Schultern schlagend aus dem Zuschauerraum quoll und der Gaststube zustrebte, obgleich der Film noch gar nicht zu Ende war, bemerkte er die Bescherung.

Eine so ungewöhnliche Vorstellung mußte gefeiert werden. Geschlossen marschierte man bei den Wirtsleuten Jensen auf und schrie nach Bier und Schnaps — für die Damen Kaffee und Kuchen. Das Nebenzimmer — nach dem Mittagessen schon abgeschlossen und aufgeräumt — mußte wieder geöffnet werden, die Wirtin brüllte nach Elli. Erst allmählich drang es bis zu Vater Jensen durch, daß der ungewöhnliche Andrang in seinem Lokal auf Zottels Sonderauftritt zurückzuführen war.

Zum Glück hatte er keine Zeit, lange darüber nachzudenken, das Ausschenken erforderte seine ganze Aufmerksamkeit. Und den Schaden bezahlte ohnehin die Versicherung.

Bille hatte wieder einmal Gelegenheit, sich über Zottels ungewöhnlich strapazierfähigen Magen zu wundern, denn weder Rumtörtchen noch Negerküsse schienen ihm etwas anhaben zu können. Und Tom war ein heimlicher Wunsch in Erfüllung gegangen — einmal bei einem von Zottels Streichen persönlich dabei zu sein.

Sternchen in Gefahr

„I’ve got a problem, little sister“, seufzte Tom, als Bille und er nach dem Mittagessen das Gutshaus verließen und zum Stall hinübergingen. „A great, big problem.“

„Hat es etwas mit der Schule zu tun?“

Bille sah ihn prüfend von der Seite an. Tom hatte eine tiefe Dackelfalte auf der Stirn, die Mundwinkel verzogen sich zu einem hilflosen Grinsen.

„Nein, eigentlich... nein, mit der Schule ist alles okay.“

„Hast du Schwierigkeiten mit deinem Vater?“

„O nein! Er hat so viel zu tun, daß er gar keine Zeit hat, Schwierigkeiten mit mir zu haben.“

Tom bohrte die Fäuste noch ein wenig tiefer in die Taschen seiner Reithosen.

„Gehen wir in den Fohlenstall? Ich will mal nach Sindbad sehen.“

„Okay.“

Sie betraten den weiten, hellen Raum, in dem sich die Auslaufboxen für die Fohlen befanden. Sindbad hatte geschlafen, aber als Bille an die Box herantrat und ihn ansprach, rappelte er sich sofort hoch und kam zu ihr herüber. Er hatte die Zeit, als er ihr Flaschenkind war und auf Schritt und Tritt hinter ihr herlaufen durfte, noch nicht vergessen. Bille kraulte ihm zärtlich das wollige Fell. Komisch sah er aus — nicht mehr Fohlen und noch nicht Pferd, ein struppiger kleiner Rüpel, frech und übermütig.

Tom lehnte neben Bille und schien tief in Gedanken versunken.

„Also erzähl“, ermunterte Bille ihn. „Wo drückt dich der Schuh? Kann ich dir helfen?“

„Deshalb will ich ja mit dir reden. Du könntest mir helfen — wenn du willst.“

„Klar will ich! Nun mach’s doch nicht so spannend!“

„Abwarten. Es... es hat nämlich was mit Bettina zu tun.“

„Mit Bettina? Ja, und?“

„Es ist so. Ich...“ Tom suchte nach seinem Taschentuch und putzte sich umständlich die Nase. „Ich habe sie sehr gern und — und ich glaube, sie mag mich auch, so etwas merkt man doch, oder?“

„Ich denke schon.“

Bille mußte sich das Lachen verkneifen. Die Spatzen pfiffen es von allen Dächern, daß Bettina in Tom verliebt war, was wirklich nicht zu übersehen war.

„Das Problem ist nur — wir sind fast nie allein! Ich meine, man möchte sich doch mal in Ruhe aussprechen“, sagte Tom. „Falls du verstehst, was ich meine.“

„O ja! Und was kann ich dazu tun?“

„Nun, ich habe bis jetzt immer Schwierigkeiten gehabt, das zu arrangieren. Wir sind doch immer alle zusammen, ich meine, du und Florian und auch Daniel und Simon sind meistens dabei. Und wenn wir wirklich mal fünf Minuten allein sind, dann muß man immer befürchten, daß einer von euch auftaucht. Versteh mich nicht falsch“, unterbrach er sich erschrocken, als hätte Bille etwas eingewendet. „Ich will mit ihr wirklich nur mal in Ruhe reden — weiter nichts! Aber das kann man nicht so zwischen Tür und Angel.“

„Natürlich nicht. Also, was schlägst du vor?“

„Ich möchte mit ihr allein ausreiten. Einen Ausflug zu Pferd machen, irgendwohin, verstehst du?“

„Hm. Da gibt’s eigentlich nur eine Möglichkeit: Wir sagen den Jungen, Bettina käme zu mir, um bei mir die Hausaufgaben zu machen, und wir wollten den ganzen Nachmittag zusammensein. Dann holst du sie bei mir ab und reitest mit ihr aus.“

„Das wäre die Lösung!“ Tom wurde ganz zappelig. „Meinst du, du kannst das arrangieren?“

„Warum nicht? Ich spreche morgen in der Schule mit Bettina. Nach dem Mittagessen sage ich dir Bescheid, okay?“

„Okay. Du bist ein prima Kerl, Bille. Genau die Schwester, die ich mir immer gewünscht habe.“

„Danke, gleichfalls! Du bist auch genau der Bruder, den ich mir immer gewünscht habe. Und weißt du, was ich so toll daran finde? Freundschaften können kaputt gehen, sogar Ehen halten manchmal nicht ewig. Aber Geschwister — die hat man für sein ganzes Leben. Deshalb war ich so froh, daß dein Vater mich als so eine Art Adoptivtochter akzeptiert hat — auch, als du dann gekommen bist. Und daß du mich gleich als Schwester angenommen hast.“

„Das war für mich schon klar, als ich noch in Amerika war. Daddy hatte so viel von dir erzählt — als... als seiner ,Ersatztochter’. So hat er dich immer genannt. ,Wenn du nach Deutschland kommst, wirst du eine Schwester haben’, hat er gesagt. Das war eine Tatsache für mich. Ich wußte, daß wir uns sehr ähnlich sind, daß du auch so verrückt bist auf Pferde, also — warum sollten wir nicht wirklich Geschwister sein?“

„Und was hat er dir über Bettina erzählt?“

„Nicht viel. Nur, daß ihre Eltern tödlich verunglückt sind und sie bei ihren Vettern lebt. Und daß du ihr sehr geholfen hast am Anfang, als es ihr so schlecht ging.“

„Das stimmt. Aber ohne deinen Vater hätte ich sie nie kennengelernt. Er hat mir den Auftrag dazu gegeben. Komisch- bevor du kamst, habe ich nie gewußt, ob er mich wirklich mag. Ich wußte, daß er eine gute Reiterin aus mir machen wollte, und daß meine Fortschritte ihn gefreut haben. Aber er kam mir immer vor wie ein Mann, der gar keine persönlichen Gefühle kennt.“

„Da hast du recht. Ich denke es auch oft. Man hat immer ein bißchen Angst vor der Mauer, die er um sich herum gebaut hat, nicht wahr?“

„Ja. Ich wußte nicht, daß es dir auch so geht. Glaubst du, das wird sich eines Tages ändern?“

„Vielleicht. Ich weiß nicht. Am Anfang habe ich es gedacht, aber jetzt — er hat irgend etwas, was ihn sehr beschäftigt, aber er will nicht darüber sprechen. Ich wünschte, ich wüßte, was es ist.“

Am nächsten Tag berichtete Bille Bettina in der großen Pause von ihrem Gespräch mit Tom.

„Er will mit mir sprechen? Allein?“ Bettina wurde rot bis unter die Haarwurzeln, Bille spürte, wie das Herz der Freundin zu galoppieren begann — auch wenn sie sich noch so sehr den Anschein geben wollte, als berühre sie die ganze Angelegenheit gar nicht.

„Nun ja, warum nicht. Ein Ausritt mit ihm wird bestimmt eine ganz lustige Sache. Und ich wollte ihn schon immer so vieles über seine Kindheit in Amerika fragen „Dann kann ich ihm also deine Zustimmung überbringen? Und wann paßt es dir am besten?“

„Oh, ich würde sagen — nicht, daß es eilt, aber — das Wetter ist gerade so günstig. Wer weiß, ob es übermorgen nicht schon wieder schneit oder regnet. Warum nicht morgen?“

„Morgen. Gut, ich werde es ihm sagen. Und du kommst nach dem Mittagessen zu mir nach Wedenbruck, abgemacht?“

„Okay. Wir machen zusammen die Hausaufgaben und dann... Übrigens wäre es vielleicht gut, wenn wir zu dritt losreiten würden, und wenn wir aus dem Dorf raus sind...“

„Dann verabschiede ich mich höflich und reite nach Groß-Willmsdorf hinüber, ist doch klar. Du kannst dich auf mich verlassen. Und wenn mein großer Bruder frech wird, sag mir Bescheid, dann kriegt er eine Tracht Prügel.“

Eher als erwartet erschien Bettina am nächsten Tag bei Bille. Wahrscheinlich hatte sie vor Aufregung nichts essen können und war beim Putzen ihrer Stute Sternchen mehr als großzügig gewesen.

„Wann meinst du, daß er kommt? Werden wir es schaffen mit den Hausaufgaben?“ fragte sie schon in der Tür.

Bille hatte sich gerade zwei Spiegeleier gemacht, die sie nun in aller Ruhe über ein dickes Schinkenbrot gleiten ließ, ehe sie der Freundin antwortete.

„Also erstens kommt er nicht vor drei Uhr und zweitens haben wir bis dahin die Hausaufgaben längst fertig. Und wenn nicht, kann er uns ja helfen.“

Im ersten Punkt hatte Bille sich allerdings getäuscht. Tom hatte es genauso eilig wie Bettina und stand bereits um halb drei vor der Tür.

„Wo kann ich Lohengrin so lange unterstellen? Soll ich ihn in die Box bringen — oder ist es da zu eng?“

„Stell ihn zu Zottel und Sternchen, ich lasse Moischele so lange in den Garten. Es bekommt ihm ganz gut, wenn er noch ein bißchen Auslauf hat. Und dann kannst du uns beim englischen Hausaufsatz helfen.“

Als Tom und Bettina sich begrüßten, wurden sie rot wie Pfingstrosen. Bille sah diskret weg.

„Hallo“, murmelte Tom.

„Hallo“, hauchte Bettina.

„Mögt ihr einen Orangensaft?“ versuchte Bille die Situation zu überbrücken.

„O ja, gern“, krächzte Tom, der plötzlich einen Frosch im Hals hatte.

Bettina nickte nur eifrig.

Bille schob Tom Bettinas Englischheft vor die Nase.

„Da, laß dir mal etwas einfallen. Und mir darfst du dann eine zweite Version der Story liefern.“

Tom war froh darüber, daß er seine Verlegenheit überbrücken konnte und machte sich an die Arbeit. Zwanzig Minuten später hatte jedes der Mädchen einen perfekten englischen Aufsatz in ihrem Heft.

„Ich helfe dir gern öfter, wenn du magst.“ Tom streichelte Bettinas Heft, als sei es ihre Hand. „In Englisch und so — vielleicht bist du auch an englischer Konversation interessiert? Zur Übung!“

„O ja!“

„Wenn du magst, können wir immer mal zwischendurch eine Stunde nur englisch sprechen!“

„Ja, gern. Und du mußt alle meine Fehler sofort verbessern, damit ich wirklich etwas lerne!“

„Okay.“

„Kommt, Kinder, wir müssen uns in den Sattel schwingen, es
wird immer noch ziemlich früh dunkel — sonst habt ihr keine Zeit mehr für euren Ausflug.“

Bille fing Moischele wieder ein und brachte ihn in den Stall zurück. Tom hatte inzwischen Zottel gesattelt. Zu dritt trabten sie die Dorfstraße hinauf und bogen in einen Feldweg ein.

„Dort vorn am Wald verlasse ich euch und reite nach Groß-Willmsdorf rüber. Verirrt euch nicht und denkt daran, daß Sternchen bald Mutter wird und nicht überanstrengt werden darf!“

„Was glaubst denn du — wir reiten nur ganz langsam!“

„Also dann, tschüß, ihr beiden, und viel Spaß!“

Sollte mich wundern, wenn die auf den ersten fünf Kilometern überhaupt ein Wort rausbringen! dachte Bille. Na, im Zweifelsfalle werden sie über Pferde reden, da haben sie Gesprächsstoff genug. Ob ich auch so einen idiotischen Ausdruck in den Augen habe, wenn ich mal verliebt bin?

Bille hatte sich getäuscht. Tom und Bettina hatten ihre Anfangsschwierigkeiten schnell überwunden. Tom — wohl ahnend, daß es ihm die Sprache verschlagen könnte, wenn er nun endlich einmal mit Bettina allein war — hatte sich eine ganze Reihe von Fragen überlegt und sie auswendig gelernt. Das Rezept bewährte sich. Bettina sprudelte die Antworten nur so heraus, erzählte, als hätte sie sich seit Monaten alles für diesen einen Nachmittag aufgehoben — und sobald sie einmal richtig in Schwung waren, redeten sie beide ohne Pause.

Sie ließen die Pferde im Schritt gehen, legten nur manchmal einen kleinen Trab ein, und hin und wieder hielten sie an, wenn sie einen Vorwand suchten, einander näher zu kommen.

„Sind deine Hände nicht kalt? Zeig her, komm, ich wärme sie dir.“ Oder: „Warte, dein Pulli ist ganz voller Schnee! Komm, ich klopfe ihn ab, sonst wirst du naß!“

Sie waren kreuz und quer durch den Wald geritten, das dichteste Tannendickicht war ihnen gerade recht, obgleich sie nichts anderes taten, als sich an den Händen zu halten und sich tief in die Augen zu sehen. Und zu reden natürlich, denn je mehr sie sprachen, desto mehr fiel ihnen ein. Es war ihnen, als müßten sie ihr ganzes bisheriges Leben vor dem anderen ausbreiten wie ein aufgeschlagenes Buch.

„Wo sind wir hier eigentlich?“ fragte Bettina plötzlich. „Es wird dunkel. Wir müssen an den Heimweg denken.“

„Laß mal sehen, dort ist Westen. Ich schlage vor, wir halten uns jetzt links, dann müssen wir automatisch zurückkommen. Weit kann es nicht sein.“

Aber Tom täuschte sich. Sie waren viel weiter von Groß-Willmsdorf fortgeritten, als er ahnte, das Gut lag hinter ihnen und der Weg, den sie nun einschlugen, führte direkt nach Neukirchen. Es dauerte eine Weile, bis sie den Irrtum bemerkten.

„Verflixt, wir haben einen Fehler gemacht! Wir müssen umkehren, Tom, sonst machen wir einen riesigen Umweg und sind frühestens in zwei Stunden zu Hause“, jammerte Bettina.

„Okay, du hast recht, kehren wir um und reiten auf dem Waldweg zurück. Reg dich nicht auf, Kleines, wir werden eben jetzt einen strammen Trab einlegen. Das hält Sternchen schon aus — bis jetzt hat sie sich ja nicht anzustrengen brauchen.“

„Wie dunkel es schon ist“, rief Bettina nach einer Weile. „Hoffentlich werden wir den Weg überhaupt erkennen!“

„Du hast recht, wenn wir nicht bald aus dem Wald herauskommen, sieht es schlecht aus. Gibt es nicht vielleicht eine Abkürzung?“

„Warte mal, da hinten, die Lichter, die du zwischen den Bäumen siehst, das könnte Wedenbruck sein, wenn wir also hier quer durch den Buchenwald reiten, müßten wir am Moorsee auf den Weg nach Groß-Willmsdorf kommen.“

„Bist du sicher?“

„Ziemlich sicher.“

Zunächst schien alles gutzugehen. Durch die kahlen Baumkronen der Buchen fiel ein wenig Licht auf den Boden, genug, um Hindernisse rechtzeitig erkennen zu können. Wenn die Pferde auch nur im Schritt gehen konnten, so kamen sie doch gut vorwärts.

„Da vorn wird es heller, dort ist der Buchenschlag zu Ende. Dahinter müßte der Moorsee liegen.“

„Hoffen wir’s.“

Beflügelt von dem Gedanken, jetzt endlich aus dem dunklen Wald hinauszukommen, trieb Bettina Sternchen an und ritt ein paar Meter vor Tom her. Plötzlich verschwand sie vor seinen Augen, als habe sich die Erde geöffnet und sie verschluckt.

„Vorsicht, Tom!“ Bettinas Schrei mischte sich mit einem verzweifelten Angstlaut ihrer Stute.

Tom hörte Äste krachen, Schilf rascheln und heftiges Platschen. Mit einem Satz war er aus dem Sattel und an der Stelle, an der Bettina verschwunden war.

„Vorsicht!“ rief Bettina noch einmal. „Wir sind viel weiter oben am See, als ich dachte. Hier geht’s ganz steil runter ins Wasser. Schnell — hilf uns!“

Jetzt sah Tom die Bescherung. Bettina war aus dem Sattel gerutscht und hing festgeklammert zwischen den Zweigen des Gesträuchs, mit dem die Böschung bewachsen war. Schlimmer stand es um Sternchen — sie strampelte weiter unten im Wasser und drohte mit jedem Tritt tiefer zu versinken. Tom übersah die Situation mit einem Blick.

„Shit“, knurrte er durch die Zähne. „Das kalte Wasser ist Gift für sie. Wir müssen sie so schnell wie möglich da rausbringen. Komm!“

Tom streckte seine Hand aus und zog Bettina zu sich herauf.

„Nimm du Lohengrin, ich muß sehen, was ich machen kann.“

Wie ein Aal schlüpfte er zwischen den Sträuchern hindurch zum Wasser und untersuchte mit den Füßen den schlammigen Untergrund.

„Ich muß sie da rüber bringen, hier kommt sie nie raus, es ist viel zu steil und rutschig. Ruhig, Süße, wir schaffen das schon!“ beruhigte er die aufgeregte Stute. „Ganz ruhig stehen, brav so. Ruhig.“

Wieder tastete er — diesmal auch mit den Händen — den Untergrund ab.

„Mein Gott, Tom! Du bist ja bis auf die Haut naß!“

„Na, wenn schon — hol mir Zweige, Reisig, irgend etwas, das ich ihr unter die Hufe schmeißen kann, damit sie Halt bekommt. Schnell!“

Bettina hastete davon und griff an Zweigen, was sie im Dämmerlicht erwischen konnte. Tom riß von der Böschung, so gut es mit einer Hand ging, Zweige ab.

„Wirf alles hier runter, beeil dich! Wenn sie wenigstens mit den Vorderfüßen Halt bekommt!“

Tom stampfte Äste und Reisig vor den Hufen der Stute ins morastige Wasser.

„Komm, Süße, versuch’s mal. Na komm, nur einen Schritt! He, na los doch! Verdammt!“

„Was ist?“

„Das Zeug rutscht immer wieder weg. Und sie hat bald keine Kraft mehr, sie zittert am ganzen Körper.“

„Hier sind noch Zweige.“

„Gut.“

Tom versuchte die Prozedur noch einmal. Sternchen bemühte sich mit aller Kraft, mit den Vorderfüßen einen Halt zu finden, aber vergeblich. Bettina schluchzte auf. Wenn Sternchen nun ihr Fohlen verlieren sollte, und schlimmer noch, wenn sie — nein, sie konnte den Gedanken nicht zu Ende denken !

„Verfluchter Mist, was mach ich bloß, hör mal, Mädchen, du mußt hier raus, streng dich an — wir zwei müssen es schaffen!“ redete Tom der verzweifelten Stute zu. „Halt! Warte!“ Mit einem Griff riß sich Tom die Jacke von den Schultern und drückte sie in den Schlamm auf das Bett von Zweigen und Asten. Dann suchte er sich einen Halt an einem der größeren Sträucher, die mit ihren Zweigen ins Wasser hingen und stemmte sich mit der anderen Hand mit aller Kraft gegen Sternchens Hinterteil. Sternchen quiekte erschrocken, strampelte noch einmal und erwischte mit einem Vorderhuf die feste Unterlage aus Zweigen und der darüberliegenden Lederjacke Toms.

„He! Los jetzt, vorwärts, Mädchen! Don’t let it get you! Ja!“ Sternchen, ermutigt von dem Gefühl, so etwas wie festen Untergrund unter den Hufen zu spüren, wagte eine letzte Anstrengung — und wirklich schaffte sie es, bis zu dem schmalen Uferstreifen zu kommen. Tom hechtete hinter ihr her, um zu verhindern, daß sie von neuem ins Wasser geriet.

„Nimm ihren Zügel! Schnell! Zieh sie nach oben — ich schiebe von unten nach. Warte, jetzt!“

Endlich stand Sternchen wieder auf festem Boden. Bettina liefen noch immer die Tränen über das Gesicht.

„Kannst du irgendwas von dem Zeug, das du anhast, entbehren?“ fragte Tom. „Deinen Pulli?“

Bettina streifte ihre Jacke ab und zog den Pulli über den Kopf. Sie schauderte in der dünnen Bluse, die sie darunter trug und schlüpfte schnell wieder in die Jacke. Tom hatte ihr den Pulli aus der Hand gerissen und sofort begonnen, Sternchen von unten bis oben abzureiben. In kräftigen, gleichmäßigen Strichen massierte er ihr mit dem wollenen Pullover den Körper.

„Mein Gott, Tom, du wirst dir eine Lungenentzündung holen!“ Bettina versagte fast die Stimme. „Du bist bis auf die Haut naß — und ohne Jacke!“

„Solange ich mich so kräftig bewege, ist mir nicht kalt. Du wirst jetzt Lohengrin reiten, und ich führe Sternchen am Zügel. Wenn wir tüchtig traben, friert keiner von uns.“

Sternchen schien sich unter der wohltuenden Massage langsam zu entspannen. Bettina half von der anderen Seite so gut es ging mit.

„So — ich glaube, jetzt können wir es riskieren. Steig auf.“ Bettina zog sich mit klammen Fingern in Lohengrins Sattel. Der Schock saß ihr noch immer in den Gliedern, sie zitterte am ganzen Körper, und vom Magen her kroch eine würgende Übelkeit in ihr hoch. Tief durchatmen! dachte sie. Nur jetzt nicht schlappmachen! Sie trieb Lohengrin in einen flotten Trab. Hinter ihr keuchte Tom, der Sternchen am Zügel führte und mit großen Sätzen neben ihr herrannte.

Zum Glück war der Weg eben und ohne Tücken, so daß die Pferde frei ausschreiten konnten.

„Auf dem direkten Weg nach Peershof!“ rief Tom. „Du mußt so schnell wie möglich nach Hause, und Sternchen auch!“

„Aber du brauchst etwas Trockenes zum Anziehen!“

„Später. Erst bringe ich euch mal nach Hause.“

Nach einer halben Stunde erreichten sie den Peershofer Pferdestall. Tom hatte das Gefühl, der Brustkorb müsse ihm auseinanderspringen, so hart klopfte sein Herz dagegen. In seinen Ohren rauschte es, und vor den Augen tanzten schwarze Punkte.

„Dear me“, keuchte er, „das war die größte sportliche Leistung, die ich je vollbracht habe!“

„Sportlich nennst du das also“, kam eine schneidende Stimme aus der Dunkelheit, und ein Schatten löste sich von der Wand. Simon trat ins Licht. „Allerdings! Mächtig sportlich, mit einem unschuldigen, nichts ahnenden Mädchen abzuhauen und erst in der Nacht zurückzukommen!“

„Simon!“ schrie Bettina wütend. „Was fällt dir ein! Erstens ist es nicht Nacht, und zweitens hast du keine Ahnung, was passiert ist! Also rede nicht so einen verdammten Quatsch, sondern hilf uns lieber!“

„Ich brauche gar nicht zu wissen, was passiert ist — ich kann es mir auch so denken.“

„What the hell…“

„Moment, ich bin noch nicht fertig. Bitte nimm zur Kenntnis, lieber Tom, daß deine amerikanischen Methoden hier nicht erwünscht sind. Und nimm weiter zur Kenntnis, daß dies das letzte Mal war, daß du meine Schwester Bettina zu sehen bekommen hast. Und nun scher dich weg, wenn du nicht eine Tracht Prügel beziehen willst!“ — „Simon! Tom braucht etwas Trockenes auf den Leib, er hat...“

„Du halt den Mund! Geh sofort ins Haus, die Eltern warten schon — sie haben sich furchtbar aufgeregt! Um dein Pferd kümmere ich mich.“

Bettina war starr vor Empörung. Aber nur einen Augenblick. Dann schoß sie wie ein Raubtier auf Simon zu und haute ihm rechts und links eine Ohrfeige herunter.

„Du verdammter Idiot!“ schrie sie. „Ich schäme mich für dich. Reite nach Hause, Tom. Und wenn du eine Lungenentzündung bekommst, dann bedank dich bei diesem Supertrottel! Diesem herzlosen, gefühllosen, eingebildeten... oh...“ Sie konnte vor Schluchzen nicht weitersprechen und stürzte zum Haus hinüber.

„Also dann“, sagte Tom kalt und richtete sich vor dem kleineren Simon zu seiner vollen Größe auf. „Kümmere dich um Sternchen. Sie braucht dringend Pflege. Weiteres kann dir ja deine Schwester mitteilen. Bye.“

Tom schwang sich in Lohengrins Sattel und galoppierte davon. Simon sah ihm nach, wie er in der Dunkelheit verschwand, naß bis auf die Haut, schmutzig und nur mit einem dünnen Pulli bekleidet. Ihm wurde unbehaglich zumute. Sollte er Tom nachreiten? Unsinn — Strafe mußte sein. Was immer passiert war, Tom hatte mit seinem Supermann-Charme erst Bille, dann Bettina eingewickelt. Und wenn er glaubte, er sei hier der Größte und könne sich alles erlauben, dann tat es ihm ganz gut, mal zu fühlen, daß dem nicht so war!

Onkel Paul weiß Bescheid

Als Tom in Groß-Willmsdorf ankam, war er kalt wie ein Eisblock. Und am nächsten Tag hatte er vierzig Grad Fieber. Simon sah beunruhigt, daß Toms Platz in der Klasse leerblieb.

Bille und Bettina hatten schon nach der fünften Stunde frei, also konnte er Bille nicht fragen, ob sie etwas über Toms Befinden wußte. Bettina hatte ihm auf sein Drängen am Abend den Hergang ihres Ausritts erzählt und Simon wußte, daß ohne Toms Hilfe Sternchen nicht zu retten gewesen wäre — und daß es Bettinas Leichtsinn gewesen war, der den Unfall verschuldet hatte.

Bettina hatte natürlich auch Bille die Geschehnisse des Nachmittags und Simons empörende Szene bis in alle Einzelheiten erzählt.

Bille war außer sich vor Wut. Wie konnte Simon sich derart unmöglich benehmen? Es schien so gar nicht zu ihm zu passen! Unbegreiflich. Und unverzeihlich! Für sie war Simon erledigt — ein für allemal.

Am Nachmittag ging sie ins Gutshaus, um Tom zu besuchen.

„Warte mal, ich sehe nach, ob es geht“, sagte Frau Engelke, die ihr die Tür geöffnet hatte. „Das Fieber ist sehr hoch, wer weiß, ob er dich überhaupt erkennt.“

Nach einer Weile kam sie zurück.

„Herr Tiedjen meint, für einen Augenblick kannst du zu ihm hineinschauen, vielleicht freut er sich, wenn er dich sieht. Komm.“

Bille erschrak, als sie Tom so liegen sah — blaß, mit schweißnassem Gesicht und unnatürlich großen Augen. Er schien sie gar nicht wahrzunehmen, sein Atem ging rasselnd, die Hände fuhren unruhig über die Decke.

„Tom.“ Bille trat leise näher. „Tom, ich bin es, Bille! Kann ich etwas für dich tun?“

Tom erwachte aus seinen Fieberträumen.

„Hallo, little sister — pardon me, I’m down and out.“

Tom schloß erschöpft die Augen.

„Pssst, schlaf nur weiter, ich will dich nicht stören. Bettina läßt dich grüßen! Sie wünscht dir gute Besserung — und ich soll dir sagen, daß sie keinen Augenblick vergißt, was du für sie getan hast!“

„Forget it! Wie geht’s Sternchen?“

„Sie ist okay — das Bad scheint ihr nicht geschadet zu haben.“

„Gut — das ist gut. .Tom schlief wieder ein.

Bille schlich wie betäubt hinaus. Daß es Tom so schlecht gehen könnte, hatte sie nicht geahnt. Wie hatte Simon nur so unverantwortlich handeln können! Wenn sich Toms Zustand nun verschlimmerte?

Wie eine Schlafwandlerin verrichtete Bille ihre Arbeiten im Pferdestall. Dann ging sie für je eine halbe Stunde mit Troja und mit Iris in die Bahn. Herr Tiedjen hatte in die Stadt fahren müssen, er konnte erst abends zurück sein, Bille war froh, daß deshalb die tägliche Trainingsstunde bei ihm ausfiel. So nahm sie Black Arrow nur noch kurz an die Longe, versorgte ihn und machte sich vorzeitig auf den Heimweg.

„Was ist los mit dir? Geht’s dir nicht gut, mein Deern?“ erkundigte sich Onkel Paul besorgt, als Bille vor ihrem gefüllten Abendbrotteller saß und keinen Bissen hinunterbrachte.

„Entschuldigt, bitte!“ Bille schluchzte auf und lief hinaus.

In ihrem Zimmer warf sie sich aufs Bett und weinte hemmungslos. Eine Weile blieb es still, dann wurde leise die Tür geöffnet.

„He, was ist denn los, Kleines?“ Onkel Paul setzte sich auf die Bettkante und begann, vorsichtig über Billes Rücken zu streichen. „Um welchen der Herren handelt es sich denn? Oder ist es ein Vierbeiner?“

Bille schüttelte heftig den Kopf. Onkel Paul ging zum Schrank und holte ein Taschentuch, das er Bille mit leisem Nachdruck unter das Gesicht schob. Auf dem Kopfkissen hatte sich bereits eine kleine Pfütze gebildet.

Bille schneuzte sich heftig und richtete sich mühsam auf. Sie fühlte sich so leergebrannt und verzweifelt wie nie zuvor.

„Also, wo drückt der Schuh? Wenn dein alter Onkel auch nicht besonders schlau ist, ein bißchen Lebenserfahrung hat er vielleicht doch. Hat es etwas mit Tom zu tun?“

„Ja... nein... ja, doch, auch — aber...“

„Also Simon?“

„Simon — Tom...“ Bille zuckte die Achseln und warf sich auf das feuchte Kopfkissen. Schweigend starrte sie an die Decke, ihre Augen füllten sich bereits wieder mit Tränen.

„Na, na...“ Onkel Paul klopfte ihr aufmunternd die Hand. „Weinen hilft zwar manchmal, weil es erleichtert. Aber ändern tut es nichts. Nun erzähl mal. Wer hat dich gekränkt — oder geärgert?“

„Mich? Niemand!“ Wieder starrte Bille stumm an die Decke. „Onkel Paul“, begann sie schließlich zögernd, „wie ist es möglich, daß ein Mensch sich so völlig verändert?“

„Daß sich seine Gefühle verändern, meinst du?“

„Nein, nicht seine Gefühle, er selbst! Er, der früher so zartfühlend und rücksichtsvoll und immer fair und kameradschaftlich gewesen ist — auf einmal ist er böse und hartherzig und gemein, richtig gemein!“

„Nun, wenn jemand sich in seinem Verhalten so verändert, so plötzlich, wie du sagst, kann man eigentlich nur annehmen, daß er sehr unglücklich ist. Daß ihn etwas schmerzt und traurig und verzweifelt macht, so daß er in seinem Schmerz wie ein Wilder um sich zu schlagen beginnt. Weißt du noch, als du ein kleines Mädchen warst, hatte ich einen Hund...“

„Mucki — diese lustige Promenadenmischung?“

„Genau. Mucki wurde eines Tages von einem größeren Hund angegriffen. Es gab einen wilden Kampf, die beiden verbissen sich ineinander und waren nicht auseinanderzubringen. Ich stürzte hin, um dem kläglich jaulenden Mucki zu helfen und versuchte ihn zu befreien — da hat er mich in die Hand gebissen! Etwas, was er sonst nie getan hätte, verstehst du? Er war der anhänglichste und zärtlichste Hund, den man sich vorstellen kann, er hätte mir niemals mit Absicht weh getan — aber in dem Augenblick, in seinem Schmerz und seiner Hilflosigkeit, hat er zugebissen. Aus lauter Verzweiflung.“

„Warum erzählst du mir das?“

„Weil derjenige, von dem du eben sprachst, sich vielleicht genauso fühlt, wie damals der kleine Hund Mucki.“

„Warum sollte Simon verzweifelt und hilflos sein?“

„Simon also.“

„Ja, Simon! Er hat Tom von Anfang an schlecht behandelt. Er hat ihn fühlen lassen, daß er ihn nicht mag, daß er ihn zum Teufel wünscht. Er war wütend, daß Tom das Neujahrsrennen gewonnen hat und hat ihn nur mies gemacht. Dabei war gerade Simon früher immer fair und hat auch andere gelten lassen! Und jetzt — als Bettina mit Sternchen den Unfall hatte und Tom Sternchen aus dem Moorsee gerettet und sich dabei eine Lungenentzündung geholt hat, da hat er ihn obendrein noch beschimpft und vom Hof gejagt! Klitschnaß, so wie Tom da vor ihm stand, völlig durchgefroren und überanstrengt! Er hat ihm nicht geholfen, nein, er hat ihn nur beschimpft! Das ist doch einfach unvorstellbar!“

„Nein, das ist es nicht.“

„Aber Onkel Paul...“

„Von den drei Henrich-Jungen warst du mit Simon am meisten befreundet, nicht wahr?“

„Ja. Das war einmal. .

„Seit Tom da ist, ist das anders?“

„Ja. Weil er sich Tom gegenüber so unmöglich benommen hat! Wir waren alle erst ein bißchen voreingenommen gegen Tom, aber als wir dann gemerkt haben, was für ein netter Kerl er ist, da hat sich das sofort geändert. Wir haben ihn in unseren Kreis aufgenommen, und er ist unser Freund.“

„Und für dich ist er noch ein bißchen mehr?“

„Er ist mein Adoptivbruder, ja — genauso wie Herr Tiedjen eine Art Adoptivvater für mich ist! Was ist schon dabei?“

„Nichts. Nur sieht Simon das vielleicht ein bißchen anders. Tom ist groß und kräftig — er selbst ist zierlich und klein. Tom ist ein strahlender Draufgänger, dem alle Herzen zufliegen, Simon ist ein stiller, verträumter, sensibler Junge.“

„Deshalb mochte ich ihn ja gerade am liebsten von allen.“

„Warum versuchst du dann nicht mal, seine Gefühle zu verstehen?“

„Weil es da nichts zu verstehen gibt! Simons Bruder Daniel ist auch groß und sportlich und strahlend, und Simon hat noch nie Anstoß daran genommen! Warum zum Teufel also bei Tom?“

„Ja, Kind...“ Onkel Paul hob hilflos die Schultern. „Wenn du das nicht weißt — wer außer dir sollte es wohl wissen?

Warum sprichst du nicht mit ihm darüber? Hast du es überhaupt schon mal versucht?“

„Nein.“

„Dann wird es höchste Zeit!“

„Ich denke ja nicht daran! Simon ist für mich gestorben!“

„Dann ist dir nicht zu helfen. Überleg es dir noch mal.“

Bille besuchte Tom täglich. Tom erholte sich schnell, und bald konnten sie ihre Hausaufgaben zusammen erledigen, Schach und Mühle spielen und sich stundenlang unterhalten. Das einzige, was Bille an Tom nicht gefiel, war, daß er nicht mehr lachte. Immer schien er bedrückt und traurig, und wenn sie von den kommenden Monaten sprach, vom Frühling, von den Fohlen, von den Turnieren im Sommer, dann winkte er nur ab. Für Pferde schien er sich nicht mehr zu interessieren.

„Ich bin so gespannt, wie Sternchens Fohlen aussehen wird“, sagte Bille eines Tages. „Ist es nicht wundervoll, daß sie es nicht verloren hat?“

„Ja, ich freue mich für Bettina. Ihr müßt mir dann schreiben, wie es aussieht.“

„Schreiben?“ fragte Bille entgeistert.

„Ja.“ Tom drehte den Kopf zur Wand. „Ich habe mich entschlossen, zurückzugehen — nach Amerika.“

„Du willst zurück? Ja, warum denn um Himmels willen? Davon hast du mir ja noch nie etwas gesagt!“

„Nein, ich mußte mir erst darüber klar werden. Aber jetzt weiß ich, daß es das Beste ist.“

„Und warum? Warum, Tom?“ fragte Bille verzweifelt.

„Ich bin hier überflüssig.“

„So ein Quatsch! Wie kommst du denn auf die Idee?“

„Mein Vater hat keine Zeit für mich, er ist viel zu beschäftigt, Freunde habe ich keine gefunden — außer dir natürlich, das Mädchen, das ich liebe, darf mich nicht Wiedersehen, weil die

Eltern sauer sind, also — was soll’s?“

„Das ist doch alles an den Haaren herbeigezogen! Nein, du willst wieder zu deiner Mutter! Du hast Heimweh, stimmt’s? Du willst endlich wieder in die Sonne, in die Wärme zurück!“

„Selbst wenn es so wäre, würde es mir nichts nützen. Meine Mutter hat vor drei Wochen zum zweitenmal geheiratet, bei ihr kann ich nicht wohnen. Ich werde in irgendeinem Internat landen — und ob das gerade in Kalifornien oder sonst einem sonnigen Land liegen wird, das ist die Frage. Aber das ist auch nicht der Punkt. Wichtig allein ist, daß niemand mich hier haben wollte und alle froh sein werden, wenn ich wieder weg bin.“

„Mir kommen gleich die Tränen! Wie kann man nur so einen ausgekochten Mist reden! Okay, Bettina hat zwei Wochen Hausarrest, weil sie geschwindelt hat und zur Strafe für ihren Leichtsinn. Aber das hat nichts mit dir zu tun. Frau Henrich ist nun mal ziemlich streng und für strikten Gehorsam. Florian und Daniel mögen dich sehr gern, das weiß ich. Und Simon . .

„Ja eben! Was ist mit ihm los? Warum behandelt er mich so? Was habe ich ihm eigentlich getan? Wir gehen in die gleiche Klasse, wir haben die gleichen Interessen — damn it to hell, warum können wir nicht Freunde sein?“

„Ich weiß es nicht. Aber ich schwöre dir, ich bekomme es heraus! Und was deinen Vater betrifft: Ich glaube, es wäre schrecklich für ihn, wenn er hörte, daß du wieder zurück nach Amerika willst. Er hat sich so auf dich gefreut! Aber du mußt Geduld mit ihm haben — er muß es erst lernen, Vater zu sein. Väter sind nun mal anders als Mütter, sie fragen nicht dauernd, ob einem was fehlt, ob man warm genug angezogen ist oder seinen Kakao ausgetrunken hat, ob man in der Schule drangekommen ist oder — oder ob man sich vor dem Essen die Hände gewaschen hat!“

Tom mußte lachen.

„Da wäre ich vermutlich auch ziemlich sauer auf meinen alten Herrn, wenn er das täte. Aber im Ernst, meinst du, daß ihm etwas daran liegt, daß ich hier bin?“

„Und ob!“ sagte Bille mit Nachdruck. „Und jetzt entschuldige mich — ich habe noch was Wichtiges zu erledigen. In einer halben Stunde bin ich wieder bei dir.“

„Du mußt noch mal weg? Davon hast du vorhin gar nichts gesagt!“

„Ich hab’s vergessen“, log Bille.

„Und was hast du zu erledigen?“

„Sage ich dir hinterher. Bis später.“

Bille winkte Tom noch einmal zu und rannte aus dem Zimmer. Als Tom eben Simon erwähnt hatte, war ihr wie ein Blitz die Idee durch den Kopf gefahren, daß sie jetzt, jetzt sofort, mit Simon reden müsse. Es mußte endlich einmal Klarheit geschaffen werden. Und wenn es das letzte Gespräch war, das sie in ihrem ganzen Leben mit Simon führen würde — sie mußte ihn jetzt zur Rede stellen.

Zottel war hocherfreut, so unerwartet zu einem Ausritt zu kommen, er hatte sich schon damit abgefunden gehabt, daß er den ganzen Nachmittag im Willmsdorfer Stall auf Bille warten müsse wie meistens an solchen Tagen, an denen seine Herrin stundenlang in der Reithalle trainierte.

Im Galopp ging es über die Felder. Der Boden war leicht gefroren und mit einer flaumigen Schneeschicht bedeckt, einzelne Flocken schwebten vom Himmel. Zottel schnaubte begeistert.

Vor dem Peershofer Stall trafen sie auf Daniel, der Asterix putzte.

„Hallo, wo kommst du denn jetzt her? Bettina ist oben, sie brütet noch über den Mathe-Aufgaben. Ich wußte gar nicht, daß ihr heute verabredet seid.“

„Sind wir auch nicht. Wo ist Simon? Ich muß ihn sprechen, sofort!“

„Ist was passiert?“

„Eine Menge. Wo ist er?“

„In seinem Zimmer, glaube ich.“

„Okay, ich werde ihn schon finden.“

Bille lenkte Zottel zum Haus hinüber und band ihn vor der Küche an einen Baum. Dann lief sie die Hintertreppe hinauf in den ersten Stock und klopfte an Simons Zimmertür. Sie wartete seine Antwort nicht ab, riß die Tür auf und stand wie ein Racheengel im Zimmer.

„Bille?!“ Simon, der am Schreibtisch gesessen und gearbeitet hatte, drehte sich erstaunt zu ihr um.

„Ich möchte mit dir sprechen“, sagte Bille knapp. „Ich muß dich etwas fragen.“

„Ja?“ In Simons Augen leuchtete etwas wie Hoffnung auf. „Setz dich doch!“ sagte er lächelnd.

„Danke, es wird nicht lange dauern. Ich möchte dich fragen, warum du Tom so mies behandelst, was du gegen ihn einzuwenden hast und was er dir eigentlich getan hat!“ platzte Bille heraus.

Simons Gesicht verhärtete sich abrupt.

„Aha, die Sorge um deinen Cowboy treibt dich also zu mir. Das hätte ich mir ja denken können. Aber sei beruhigt, ich werde ihm kein Haar krümmen, falls du das befürchtest. Du kannst sicher sein, daß ich ihn in Zukunft mit ausgesuchter Höflichkeit behandeln werde. Es tut mir leid, daß er krank geworden ist, das war wirklich nicht meine Absicht. Schließlich konnte ich nicht wissen, was geschehen war.“

„Aber du hättest es sehen müssen! Simon“, Billes Stimme nahm einen flehenden Ton an, „ich versteh dich einfach nicht mehr. Du warst doch früher nie so — so hart und kalt und rachsüchtig. Warum hast du dich so verändert — warum können wir nicht mehr ganz normal miteinander reden, so wie früher. Ich dachte, wir wären Freunde.“

„So — waren wir das?“ fragte Simon bitter. „Erstaunlich, daß du dich noch daran erinnerst. Aber was die Rachsucht betrifft, die du in mir vermutest: sie ist eine reine Erfindung von dir. Ich bin nicht im mindesten rachsüchtig, wie du es nennst. An dem Abend, auf den du vermutlich anspielst, war ich sehr besorgt um Bettina. Ja, auch wütend, zugegeben. Aber alles, was ich gesagt oder getan habe, entsprang nicht meiner Rachsucht, sondern meiner Angst um Bettina. Und wenn ich ein bißchen hart gegen ihn war, so... nun, es ist wohl mein gutes Recht als Bruder, meine Schwester zu verteidigen und zu schützen“, sagte er steif.

„Und es ist mein gutes Recht, meinen Bruder zu verteidigen und zu schützen!“ schrie Bille aufgebracht.

„Deinen Bruder? Ich verstehe nicht...“

„Tom ist gerade so gut mein Adoptivbruder, wie Bettina deine Adoptivschwester ist, auch wenn es nicht verbrieft und versiegelt ist. Und ich werde nicht zulassen, daß du ihn weiter mies machst und beschimpfst und mit deiner arroganten Höflichkeit verletzt! Deinetwegen will er zurück nach Amerika! Weil er glaubt, alle seien so wie du und keiner wollte ihn hier haben! Dabei ist er mit dem festen Wunsch hierher gekommen, in dir einen guten Freund zu finden.“

Bille glühte vor Erregung. Sie war so von dem Gedanken an ihre Mission erfüllt, daß sie gar nicht bemerkte, welche Verwandlung in Simons Gesicht vor sich gegangen war.

„Ich wußte nicht, daß er dein Bruder ist“, sagte Simon unsicher. „Wieso überhaupt?“

„Weil wir so empfinden, und weil Herr Tiedjen es ihm schon drüben in Kalifornien gesagt hat, daß ich so was wie eine Tochter für ihn sei, und daß er sich daran gewöhnen müsse, jetzt eine Schwester zu haben, wenn er zurück nach Deutschland käme. Und...“

„Und dir hat er nie etwas von deinem Bruder gesagt?“

„Nein. Aber das ist doch jetzt wurscht. Jetzt ist es eben so und damit basta. Also, nimm bitte zur Kenntnis, daß ich nicht zulassen werde, daß du ihn runtermachst! Mehr habe ich dazu nicht zu sagen.“

Bille drehte sich um, marschierte hinaus und knallte die Tür hinter sich zu. Auweia, dachte sie, wenn das Tante Charlotte gehört hat! Türknallen — das ist wirklich nicht ladylike! Und dann noch in diesem Hause! Immer zwei Stufen auf einmal nehmend sprang sie die Treppe hinunter und saß Sekunden später im Sattel. Eigentlich hätte sie Bettina guten Tag sagen können, aber sie wollte fort von hier, so schnell wie möglich. Ihr Herz klopfte immer noch bis zum Hals.

Was hatte sie getan? Hatte es überhaupt einen Sinn gehabt? Würde Simon seine Haltung Tom gegenüber ändern, nur weil sie ihm gedroht hatte? Sie war zu ihm geritten, weil sie sich mit ihm hatte aussprechen wollen, weil sie herausbekommen wollte, was der Grund für sein Verhalten war. Und nun? Sie wußte genausowenig wie vorher. Hätte sie doch nur auf Onkel Paul gehört! Hätte sie sich die Mühe gemacht, in Ruhe nachzudenken, bevor sie mit Simon sprach — dann hätte sie sich durch seine kalte, steife Art auch nicht so leicht in Wut bringen lassen.

Bille ritt zu Tom zurück, aber bald verabschiedete sie sich. Sie war so niedergeschlagen, daß sie unbedingt allein sein mußte.

Onkel Paul öffnete ihr die Tür, als sie nach Hause kam.

„Warte, ich bringe Zottel für dich in den Stall. Du hast Besuch. Drinnen, im Wohnzimmer“, sagte er und zwinkerte ihr zu.

„Besuch?“

Verwundert betrat Bille das Haus, streifte die Stiefel ab und schielte zur Wohnzimmertür hinüber. Warum sagte Onkel Paul das so geheimnisvoll? Wer konnte sie schon besuchen? Ihre Patentante aus Hannover vielleicht? Die war lange nicht dagewesen.

Sicherheitshalber fuhr sich Bille einmal mit dem Kamm durch die Haare und zog ihren Pulli gerade. Dann öffnete sie die Tür.

„Simon!“ Bille vergaß vor Verblüffung den Mund zu schließen.

Simon war aufgesprungen und stand vor seinem Stuhl wie ein Abiturient, der merkt, daß er das Einmaleins vergessen hat.

„Ich... ich wollte...“Mehr kam nicht aus ihm heraus.

Bille ging langsam auf ihn zu und sah ihn aufmerksam an. Und plötzlich begriff sie alles. Simon starrte immer noch vor sich hin und suchte nach einem Anfang. Mit den Fingerspitzen strich Bille ihm über die Stirn, ganz zart, dann über die Augen und über den Mund.

Plötzlich — so unerwartet, daß sie fast zu Boden geworfen wurde — fiel Simon ihr um den Hals. Bille angelte mit einer Hand nach der Sessellehne und fand im letzten Moment ihr Gleichgewicht wieder. Bei der stürmischen Umarmung waren ihre Köpfe schmerzhaft zusammengestoßen, jetzt rieben sie sich die Schädel und grinsten einander verlegen an.

„Entschuldige“, sagten beide wie aus einem Mund und verstummten erschrocken wieder.

„Mir scheint, das müssen wir noch üben.“ Bille kicherte leise.

„Hm. Bist du mir noch böse?“

„Blöde Frage. Ich hab nur nicht kapiert, was los war.“

„Aber jetzt hast du’s?“

„Hm.“

Diesmal ging er behutsamer zu Werk. Langsam schlangen sich seine Arme um Billes Schultern, dann drückte er sie fest an sich.

„Ich war krank vor Eifersucht!“ flüsterte Simon. „Ich habe geglaubt, du wärst in ihn verliebt und...“

„In Tom? Das ist doch ein Witz! Warum hast du bloß nie...“

Draußen räusperte sich Onkel Paul.

„Ich muß gehen. Sehen wir uns morgen beim Reiten?“

„Klar.“

„Und sag Tom, ich komme ihn morgen besuchen. Allein, okay?“

„Sag ich ihm.“

„Also dann...“

„Bis morgen. Simon!“

„Ja?“

„Ich bin sehr froh, daß du gekommen bist!“

Neue Pläne

Simon kam nicht zum Reiten. Er saß den ganzen Nachmittag an Toms Bett und redete und redete. Bille schaute immer wieder zu Toms Fenster hinauf, wenn sie vom Stall zur Reithalle hinüberritt oder zurück. Und jedesmal wurde sie vergnügter. Es hatte also geklappt! Die beiden waren endlich Freunde geworden.

Herr Tiedjen trainierte zwei Stunden mit Bille. Erst ritt sie Troja, dann war Black Arrow an der Reihe. Wie so oft, ging es um stilistische Feinheiten, um die Einheit zwischen Reiter und Pferd.

„Du bist heute sehr gelöst und konzentriert. Fein!“ lobte er seine eifrigste Schülerin. „Wenn du so weitermachst, kann ich dich bald auf größere Turniere schicken. Übrigens, hast du Lust, heute bei uns Abendbrot zu essen? Ich möchte etwas mit

Tom und dir besprechen.“

„Gern! Ich rufe gleich zu Hause an.“

Bille versorgte Black Arrow, half Petersen und Hubert noch ein wenig im Stall, dann ging sie zum Haus hinüber. Als sie die Treppe hinaufging, kam ihr Simon entgegen. Sie lächelten sich zu, und Simon berührte im Vorübergehen ganz leicht ihre Hand.

„War ein dufter Nachmittag“, sagte er. „Wirklich.“

„Fein. Bis morgen dann also!“

„Bis morgen. Tschüß!“

Tom war zum erstenmal aufgestanden. Er strahlte.

„Ich fühle mich stark wie...“

„Wie Goliath, bevor ihm David begegnete“, vollendete Bille den Satz und tippte ihm vor die Brust, daß er hintenüber auf den Sessel fiel. „Nur die Knie sind noch aus Kaugummi.“ Frau Engelke hatte ein besonders leckeres Abendbrot angerichtet. Zartrosa Schinken und Salami neben hausgemachter Leberpastete, kalter Braten, gegrillte Hühnerbrust, eine Platte voller Rührei mit Räucheraal, Tomaten, Radieschen und ein großes Holzbrett mit allen möglichen Käsesorten darauf. Daneben stand ein Korb mit frisch gebackenem Bauernbrot.

Tom seufzte. Ihm fehlte es immer noch am rechten Appetit. „Nun eßt tüchtig“, mahnte Herr Tiedjen, „damit ihr wieder zu Kräften kommt.“

Bille zwinkerte Tom zu, als sie sich den Teller vollpackte und sah, wie er zögernd nach einer Tomate griff.

„Wie Sie sehen, esse ich tüchtig, damit Tom wieder zu Kräften kommt. Aber ich weiß ein gutes Mittel: Flößen Sie ihm ein Glas von Ihrem guten Rotwein ein, dann kriegt er sofort Hunger! Das hat Onkel Paul mit mir auch mal gemacht.“

„Das ist eine gute Idee. Für das, was ich mit euch besprechen möchte, ist ein Schluck Wein gerade der richtige Begleiter.“

Als Herr Tiedjen mit der Flasche zurückkam und drei Gläser einschenkte, sah Tom seinen Vater von der Seite an.

„Weißt du, was mich unheimlich stört, Daddy?“

„Na?“

„Daß Bille dich noch immer mit ,Herr Tiedjen“ anredet. Warum kann sie nicht ,du“ zu dir sagen? Und ,Hans“ oder meinetwegen ,Onkel Hans“ oder ,Daddy“ — wie du willst. In Amerika ist das alles viel einfacher.“

„Du hast ganz recht. Eigentlich hat es mich auch schon lange gestört. Einverstanden, Bille?“ Herr Tiedjen reichte Bille das Glas.

„Und ob! Prost Daddy!“

„Super. Diese schwere Arbeit hat mir direkt Appetit gemacht. Gib mir das Brot rüber, und das Rührei bitte auch gleich.“

Tom schien wirklich plötzlich einen Bärenhunger bekommen zu haben, er futterte drauflos, als müsse er alles Versäumte auf einmal nachholen.

„Du wolltest doch etwas mit uns besprechen“, sagte er schließlich. „Worum dreht sich’s?“

„Um dieses Haus.“ Herr Tiedjen faltete seine Serviette zusammen und schob den Teller beiseite. Dann nahm er einen tiefen Schluck aus seinem Glas, ließ den Wein genießerisch über die Zunge laufen und schmeckte ihn mit Kennermiene nach.

„Um dieses Haus? Machen Sie’s — äh — mach’s doch nicht so spannend!“ sagte Bille und griff schnell noch einmal in den Brotkorb. „Nur noch ein halbes Stückchen“, murmelte sie entschuldigend.

Herr Tiedjen atmete wie vor einem schweren Entschluß noch einmal tief ein und richtete sich auf.

„Ja, um dieses Haus. Ich möchte hier ausziehen.“

„Ausziehen?“ Tom und Bille riefen es wie aus einem Mund.

„Schaut nicht so entsetzt. Nicht aus Groß-Willmsdorf. Nur aus diesem riesigen alten Kasten. Jetzt, wo Tom hier ist, da ist es mir erst richtig klargeworden, wie ungemütlich so ein großes leeres Haus für eine kleine Familie ist. Ich habe mich neulich in der Stadt mit einem befreundeten Architekten zusammengesetzt und mir eine neue Wohnung entwerfen lassen. Mal sehen, was ihr davon haltet.“

Herr Tiedjen stand auf und ging zum Schreibtisch.

„Macht mal ein bißchen Platz auf dem Tisch“, sagte er und kam mit einem Plan zurück, den er auf dem Eßtisch ausbreitete. „Wie gefällt euch das?“

„Hm...“ Tom und Bille beugten sich über das Papier und studierten die Schriftzeichen. „Schlafzimmer, Bad, noch ein Schlafzimmer mit Bad, Gästezimmer, Wohnzimmer mit Eßecke, Küche, Studio, oh, und ein riesiger Balkon, schön! Aber wo soll das hin?“

„Über den Pferdestall. Ich will den alten Speicher ausbauen lassen, er wird ohnehin nicht mehr benutzt. Nach Südosten haben wir dann einen schönen Blick zum Park hinüber und über die Felder. Hier — seht ihr — kommt ein überdachter Außenaufgang hin* auf dem man nach oben gelangt. Das Studio liegt direkt unter dem Giebel — es bekommt ein Atelierfenster, und auf der anderen Seite wird eine kleine Extra-Wohnung für Frau Engelke entstehen. Na, wie gefällt es euch?“

„Toll! Das wird eine richtig gemütliche Bude. Es muß herrlich sein, mit den Pferden unter einem Dach zu wohnen!“ schwärmte Bille.

„Und ich kann von meinem Fenster aus nach Peershof hinübersehen“, sagte Tom grinsend. „Wenn ich Bettina ein Zeichen geben will, werde ich Leuchtkugeln abschießen oder eine bunte Flagge hissen.“

„Wie wär’s mit Brieftauben?“ meinte Bille kichernd.

„Der Umbau wird natürlich recht aufwendig und kompliziert. Aber dafür habe ich für den Rest meines Lebens eine Behausung, in der ich mich wirklich wohl fühlen kann“, sagte Herr Tiedjen.

„Für den Rest deines Lebens — wie sich das anhört!“

„Tja, mein Lieber, ich muß mich damit abfinden, daß es allmählich Veränderungen in meinem Leben gibt. Ich werde nur noch dieses eine Jahr auf Turnierreise gehen, das habe ich mir fest vorgenommen. Es wird Zeit, daß andere, jüngere, meinen Platz übernehmen. Doch das heißt nicht, daß ich ein Rentnerleben führen will. Jetzt heißt es, neue Aufgaben zu finden. Eure reiterische Ausbildung liegt mir sehr am Herzen, das wißt ihr. Aber darüber hinaus möchte ich auch etwas für die Ausbildung anderer Reiter tun.“

„Ich werde das Gefühl nicht los, daß du uns das Wichtigste noch gar nicht gesagt hast“, meinte Bille. „Aber noch eine Zwischenfrage: Was wird eigentlich dann aus dem Gutshaus, wenn ihr in eure Wohnung über dem Pferdestall gezogen seid?“

„Das ist eben dieses ,Wichtigste’, das ich euch noch nicht gesagt habe. Das Gutshaus wird Internat. Ein Internat, in dem Reiten ein Hauptfach ist, also eine Schule für besonders pferdebegeisterte Jungen und Mädchen, die das Zeug haben, gute Reiter zu werden. Das war nicht allein meine Idee. Ich bin von einer Gruppe von Leuten angesprochen worden, die ein Landschulheim gründen wollen, ob ich das Willmsdorfer Gutshaus nicht an sie verpachten wolle. Aus diesen Gesprächen ist dann der Plan mit dem Reiterinternat entstanden. Ihr müßt wissen, daß ich schon eine Weile mit dem Problem kämpfe, wie ich das Gut Groß-Willmsdorf gewinnbringender nutzen kann. Die Pferde kosten viel Geld — mehr, als ich zur Zeit verdienen kann, seit ich den Unfall hatte. Mit dem Internat ist das Problem gelöst.“

„Das muß ich erst mal verdauen!“ stöhnte Bille. „Im ersten Moment hat der Gedanke etwas Erschreckendes — daß hier ein Haufen fremder Kinder rumlaufen soll, die durch die Ställe trampeln und alles in Besitz nehmen.“

„Nun, so schlimm wird es nicht werden. Die Reitschüler dürfen nur nach einem ganz bestimmten Plan die Ställe betreten, nämlich wenn sie reiten, und wenn sie ihre Pferde versorgen müssen. Und wir werden die Schulpferde getrennt von den Zuchtpferden unterbringen, den Plan für einen weiteren Stall habe ich schon. Keine Sorge — eure Sonderstellung als Eingesessene wird euch nicht genommen werden“, sagte Herr Tiedjen lächelnd.

„Auf jeden Fall wird eine Menge los sein hier — und das finde
ich große Klasse!“ Tom war begeistert.

„Du hast recht — je länger ich darüber nachdenke, desto besser finde ich den Plan! Und werden wir auch die Schule besuchen dürfen?“

„Selbstverständlich !“

„Daddy — das ist ’ne Wucht!“ Bille hob ihr Glas. „Darauf müssen wir trinken!“

„Ja“, sagte Tom. „Auf die glorreiche Zukunft des Reit-Landschulheims Groß-Willmsdorf!“

Deckelbild: Kajo Bierl

Illustrationen: Werner Heymann

Textredaktion: Helga M. Wegener

Bestellnummer: 7968

© 1979 Franz Schneider Verlag München – Wien

ISBN 3 505 07968 5

Alle Rechte der weiteren Verwertung liegen beim Verlag, der sie gern vermittelt.

Ein weiterer Band ist in Vorbereitung

Die Figur EUMEL aus „Eumel erzählt Witze“ ist urheberrechtlich geschützt.

Table of Contents

Frau Beck hat ein Geheimnis. 3

Neuigkeiten auf Groß-Willmsdorf 6

„Der Sterbende Schwan”. 11

Supermann. 17

Advent im Pferdestall 23

Der Neujahrsritt 30

Tumult im Kino. 35

Sternchen in Gefahr. 40

Onkel Paul weiß Bescheid. 49

Neue Pläne. 54