Origin: Thriller
Author: Dan Brown
Date: 2017-10-03T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Thrillers; Crime; Action & Adventure; Suspense
Description: ILLUMINATI, SAKRILEG, DAS VERLORENE SYMBOL und INFERNO - vier Welterfolge, die mit ORIGIN ihre spektakuläre Fortsetzung finden. Die Wege zur Erlösung sind zahlreich. Verzeihen ist nicht der einzige. Als der Milliardär und Zukunftsforscher Edmond Kirsch drei der bedeutendsten Religionsvertreter der Welt um ein Treffen bittet, sind die Kirchenmänner zunächst skeptisch. Was will ihnen der bekennende Atheist mitteilen? Was verbirgt sich hinter seiner "bahnbrechenden Entdeckung", das Relevanz für Millionen Gläubige auf diesem Planeten haben könnte? Nachdem die Geistlichen Kirschs Präsentation geseh
Publisher: BASTEI LÜBBE

INHALT

Cover
Über dieses Buch
Über den Autor
Titel
Impressum
Widmung
Zitat
Fakten
Prolog
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22
Kapitel 23
Kapitel 24
Kapitel 25
Kapitel 26
Kapitel 27
Kapitel 28
Kapitel 29
Kapitel 30
Kapitel 31
Kapitel 32
Kapitel 33
Kapitel 34
Kapitel 35
Kapitel 36
Kapitel 37
Kapitel 38
Kapitel 39
Kapitel 40
Kapitel 41
Kapitel 42
Kapitel 43
Kapitel 44
Kapitel 45
Kapitel 46
Kapitel 47
Kapitel 48
Kapitel 49
Kapitel 50
Kapitel 51
Kapitel 52
Kapitel 53
Kapitel 54
Kapitel 55
Kapitel 56
Kapitel 57
Kapitel 58
Kapitel 59
Kapitel 60
Kapitel 61
Kapitel 62
Kapitel 63
Kapitel 64
Kapitel 65
Kapitel 66
Kapitel 67
Kapitel 68
Kapitel 69
Kapitel 70
Kapitel 71
Kapitel 72
Kapitel 73
Kapitel 74
Kapitel 75
Kapitel 76
Kapitel 77
Kapitel 78
Kapitel 79
Kapitel 80
Kapitel 81
Kapitel 82
Kapitel 83
Kapitel 84
Kapitel 85
Kapitel 86
Kapitel 87
Kapitel 88
Kapitel 89
Kapitel 90
Kapitel 91
Kapitel 92
Kapitel 93
Kapitel 94
Kapitel 95
Kapitel 96
Kapitel 97
Kapitel 98
Kapitel 99
Kapitel 100
Kapitel 101
Kapitel 102
Kapitel 103
Kapitel 104
Kapitel 105
Epilog
Danksagung

ÜBER DIESES BUCH

Der fünfte Robert-Langdon-Thriller: das neue Buch des Autors der internationalen Bestseller ILLUMINATI, SAKRILEG – THE DA VINCI CODE, DAS VERLORENE SYMBOL, INFERNO.

Auch in seinem jüngsten Werk wird Dan Brown gemäß seinem Erfolgsrezept geheime Codes, Wissenschaft, Religion, Geschichte, Kunst und Architektur miteinander verknüpfen. In ORIGIN wird der Symbolforscher Robert Langdon – in bisher drei Hollywood-Blockbustern von Tom Hanks verkörpert – mit den beiden ewigen und entscheidenden Fragen der Menschheit konfrontiert und mit einer bahnbrechenden Entdeckung, die diese Fragen beantworten könnte.

ÜBER DEN AUTOR

Dan Brown ist Autor zahlreicher Thriller, die allesamt über Monate die Bestsellerlisten angeführt haben und darüber hinaus erfolgreich verfilmt wurden. Mit seinem in über 40 Ländern erschienenen und mit Tom Hanks in der Hauptrolle verfilmten Buch Sakrileg (Originaltitel: The Da Vinci Code) wurde er zu einem der erfolgreichsten Schriftsteller der letzten Jahrzehnte. Dan Browns Thriller werden in 54 Sprachen übersetzt. Nach solch erfolgreichen Auflagen ließen auch die Verfilmungen der Robert Langdon Thriller nicht lange auf sich warten.

Dan Brown wurde 1964 in Exeter, New Hampshire (USA) geboren. Als Sohn eines Mathematikprofessors und einer Kirchenmusikerin wuchs er in einem Umfeld heran, in dem Religion und Wissenschaft Hand in Hand gingen, was sich auch in seinen Thrillern wiederspiegelt. Nach dem Besuch der Privatschule, an der auch sein Vater unterrichtete, studierte Dan Brown Englisch und Spanisch am Amherst College in Massachusetts (USA) und später Kunstgeschichte in Sevilla.

Im Anschluss an seinen Hochschulabschluss brachte er sich das Komponieren bei und startete seine Karriere als Sänger und Liedermacher. Zunächst komponierte er Kinderlieder und später Musik für Erwachsene. In dieser Zeit lernte er auch seine Frau Blythe kennen. Nachdem er der Musik den Rücken gekehrt hatte, arbeitete Dan Brown als Englisch- und Spanischlehrer.

Ab Mitte der 1990er widmete er sich schließlich vermehrt dem Scheiben und veröffentlichte einige Bücher, die er gemeinsam mit seiner Frau bewarb. Der Erfolg seiner Werke trat aber erst ab 2003 mit dem Roman The Da Vinci Code (Doubleday Group) ein, der über zwei Jahre den ersten Platz der New York Times Bestseller-Liste belegte. Das Buch sorgte weltweit für Furore und wurde aufgrund der kritischen Inhalte im Hinblick auf die katholische Kirche in einigen Ländern verboten.

Im Jahr 2004 erklommen seine beiden Titel Sakrileg und Illuminati auch die Bestseller-Listen in Deutschland und wurden zu den Jahresbestsellern in der Kategorie Hardcover und Taschenbuch. Mit seiner Robert Langdon Buchreihe, die durch ihre Mischung aus Action, Wissenschaft und Geschichte besticht, beherrscht er seither die internationalen Bestsellerlisten.

Dan Brown lebt mit seiner Frau, einer Kunsthistorikerin, in Neuengland.

Aus dem amerikanischen Englisch von Axel Merz

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige eBook-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

»Origin«

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2017 by Dan Brown

All rights reserved. Published in the United States by Doubleday, a division of Penguin Random House LLC, New York, and in Canada by Random House of Canada, a division of Penguin Random House Canada Limited, Toronto.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2017 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Wolfgang Neuhaus, Oberhausen

Umschlaggestaltung: Johannes Wiebel | punchdesign, München

Einband-/Umschlagmotiv: © Catalby/Dreamstime.com | Christos Georghiou/shutterstock.com | RAYphotographer/shutterstock.com | agsandrew/shutterstock.com | agsandrew/shutterstock.com; NMarty/shutterstock.com | Morphart Creation/shutterstock.com
eBook-Produktion: Dörlemann Satz, Lemförde

ISBN 978-3-7325-4221-5
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Im Gedenken an meine Mutter

Wir müssen bereit sein, uns von dem Leben zu lösen,
das wir geplant haben, um das Leben führen zu können,
das uns erwartet.

JOSEPH CAMPBELL

FAKTEN

Sämtliche Werke der Kunst und der Architektur, alle Orte, Straßen und Bauwerke, jede wissenschaftliche Disziplin in diesem Roman und jede religiöse Organisation, die in Origin eine Rolle spielt, gibt es tatsächlich.

PROLOG

Während die historische Zahnradbahn sich mühsam ihren Weg den schwindelerregend steilen Hang hinaufkrallte, blickte Edmond Kirsch auf die gezackten Bergspitzen hoch über ihm. In der Ferne, hineingebaut in die Flanke einer senkrecht aufragenden Klippe, schien das weitläufige Klostergebäude über dem Abgrund zu schweben, als hätte es sich auf magische Weise von der Felswand gelöst.

Dieser zeitlose Zufluchtsort hatte die glühende Sonne Kataloniens, den rauen Wind in den Bergen und andere Unbilden des Wetters und der Geschichte nun schon seit mehr als vierhundert Jahren überdauert, ohne je von seiner ursprünglichen Bestimmung abzukommen, seine Bewohner vor der modernen Welt abzuschotten.

Und ausgerechnet sie sind die Ersten, die nun die Wahrheit erfahren, dachte Kirsch. Was für eine Ironie.

Er fragte sich, wie sie reagieren würden. Schließlich waren die gefährlichsten Männer auf Erden immer und zu allen Zeiten Männer des Glaubens gewesen – insbesondere, wenn ihre Götter bedroht wurden.

Nicht mehr lange, und ich stoße einen flammenden Speer in ein Hornissennest.

Als die Zahnradbahn ihren höchsten Punkt erreichte, erblickte Kirsch eine einsame Gestalt, die auf dem Bahnsteig auf ihn wartete. Der erschreckend hagere Mann trug ein weißes Rochett zur violetten Soutane eines Bischofs, dazu ein Scheitelkäppchen. Kirsch kannte die knochigen Gesichtszüge seines Gastgebers von zahlreichen Fotos und verspürte einen unerwarteten Adrenalinstoß.

Valdespino nimmt mich persönlich in Empfang.

Bischof Antonio Valdespino war in Spanien eine Berühmtheit. Der getreue Freund und Ratgeber des Königshauses galt als einer der prominentesten und einflussreichsten Fürsprecher konservativer katholischer Werte und einer fortschrittsfeindlichen politischen Grundhaltung.

»Edmond Kirsch, nehme ich an«, sagte der Bischof, als Kirsch aus dem Waggon stieg.

»Schuldig im Sinne der Anklage.« Kirsch lächelte und schüttelte Valdespinos knochige Hand. »Ich danke Ihnen, dass Sie dieses Treffen arrangiert haben, Exzellenz.«

»Und ich freue mich, dass Sie darum gebeten haben.« Die Stimme des Bischofs war kräftiger, als Kirsch erwartet hätte, klar und volltönend wie der Klang einer Glocke. »Es kommt nicht oft vor, dass wir von Männern der Wissenschaft konsultiert werden. Erst recht nicht von jemandem, der so bekannt ist wie Sie. Hier entlang bitte.«

Valdespino führte Kirsch über den Bahnsteig, während der kalte Wind aus den Bergen an seiner Soutane zerrte. »Ich muss gestehen«, fuhr er fort, »Sie sehen anders aus, als ich mir vorgestellt hätte. Ich hatte einen Wissenschaftler erwartet, aber Sie sind ausgesprochen …« Er beäugte den maßgeschneiderten Kiton-Anzug seines Besuchers und die exquisiten Straußenlederschuhe von Barker, und ein Hauch von Missbilligung erschien auf seinem hageren Gesicht. »Das nennt man wohl hip, nicht wahr?«

Kirsch lächelte höflich. Der Begriff »hip«, Herr Bischof, ist seit Jahrzehnten aus der Mode.

»Obwohl ich mir die Liste Ihrer Errungenschaften angeschaut habe«, fuhr Valdespino fort, »weiß ich immer noch nicht, was genau Sie eigentlich tun.«

»Ich bin Fachmann für Spieltheorie und computerbasierte Modellrechnungen.«

»Sie programmieren diese Computerspiele für Kinder?«

Kirsch wusste, dass der Bischof Unwissenheit vortäuschte, um rückständig zu erscheinen. In Wirklichkeit war Valdespino ein beängstigend gut informierter Kenner neuester technologischer Entwicklungen und warnte häufig vor deren Gefahren. »Nein, Exzellenz. Vereinfacht ausgedrückt, ist die Spieltheorie ein Gebiet der Mathematik, bei dem bestimmte Muster untersucht werden, um Vorhersagen für die Zukunft treffen zu können.«

»Ach ja, ich erinnere mich. Sie haben vor ein paar Jahren die Finanzkrise der Europäischen Union vorhergesagt, nicht wahr? Als niemand auf Sie hören wollte, haben Sie ein Computerprogramm geschrieben, das die EU von den Toten hat auferstehen lassen. Wie war noch gleich Ihr berühmter Ausspruch? ›Mit meinen dreiunddreißig Jahren bin ich genauso alt wie Jesus bei seiner Wiederauferstehung.‹«

Kirsch wand sich. »Ein ziemlich verunglückter Vergleich. Aber ich war jung, Exzellenz.«

»Und Sie brauchten das Geld.« Der Bischof lachte. »Wie alt sind Sie heute? Vierzig?«

»So gerade eben.«

Valdespino schmunzelte, während der steife Wind seine Robe blähte. »Würde es nach dem Willen des Herrn gehen, würden die Sanftmütigen die Erde besitzen. Stattdessen haben die Jungen sie sich genommen – die technisch Versierten, genauer gesagt, die auf Bildschirme starren, statt in ihre eigene Seele zu schauen. Ich muss gestehen, ich hätte nie geglaubt, dass ich einmal Veranlassung haben würde, den Mann zu treffen, der die Speerspitze dieser Entwicklung verkörpert. Man nennt Sie einen Propheten, stellen Sie sich vor.«

»Im aktuellen Fall war ich kein sehr guter, wie mir scheint«, erwiderte Kirsch. »Als ich um ein privates Treffen mit Ihnen und Ihren Kollegen gebeten habe, hatte ich mir eine höchstens zwanzigprozentige Chance ausgerechnet, dass Sie einverstanden sind.«

»Nun, Sie hatten Glück. Und wie ich meinen Kollegen immer wieder sage: Der Fromme kann auch dann profitieren, wenn er Ungläubigen zuhört. Indem wir der Stimme des Teufels lauschen, lernen wir die Stimme Gottes umso mehr zu schätzen.« Der alte Mann lächelte. »Keine Sorge, das war nur ein Scherz. Verzeihen Sie mir meinen vorsintflutlichen Sinn für Humor. Hin und wieder verliere ich den Blick für das rechte Maß.« Er deutete nach vorn. »Die anderen erwarten uns. Hier entlang bitte.«

Kirsch betrachtete das Gebäude, auf das sie zuhielten – eine gewaltige Zitadelle aus grauem Stein unmittelbar am Rand einer steilen Klippe, die Hunderte von Metern senkrecht abfiel, wo die Felswand im üppigen grünen Teppich eines bewaldeten Höhenzuges verschwand.

Schaudernd riss Kirsch den Blick vom gähnenden Abgrund los und konzentrierte sich auf das bevorstehende Treffen, während er dem Bischof über den unebenen Pfad am Klippenrand folgte.

Kirsch hatte eine Audienz bei drei prominenten Religionsführern erbeten, die einer soeben zu Ende gegangenen Konferenz im Kloster beigewohnt hatten.

Das Parlament der Weltreligionen.

Seit 1893 hatten sich Hunderte spirituelle Führer aus fast dreißig Religionsgemeinschaften regelmäßig alle paar Jahre an verschiedenen Orten eingefunden, um eine Woche in interreligiösem Dialog zu verbringen. Zu den Teilnehmern gehörten einflussreiche christliche Geistliche, jüdische Rabbis, islamische Mullahs, hinduistische Pujaris, buddhistische Bhikkhus, Jainas, Sikhs und andere religiöse Führer aus aller Welt.

Das selbsternannte Ziel dieses Parlaments bestand darin, »die Harmonie zwischen den Weltreligionen zu kultivieren, Brücken zwischen den unterschiedlichen Glaubensgrundsätzen zu bauen und die Gemeinsamkeiten aller Religionen zu preisen«.

Ein nobles Unterfangen, dachte Kirsch, auch wenn er selbst die Sinnlosigkeit dahinter sah – eine bedeutungslose Suche nach zufälligen Zusammenhängen und Übereinstimmungen in einer unübersehbaren Fülle historischer Aufzeichnungen, Prosatexten, Fabeln und Mythen.

Als Valdespino ihn immer höher den Pfad hinaufführte, kam Kirsch ein zynischer, beinahe lästerlicher Gedanke: Moses war auf einen Berg gestiegen, um das Wort Gottes zu empfangen. Ich steige auf einen Berg, um das genaue Gegenteil zu tun.

Kirschs Motivation, auf diesen Berg zu steigen, entsprang seinem Wunsch, einer ethischen Verpflichtung nachzukommen; zugleich aber war er sich darüber im Klaren, dass sein Besuch von einer kräftigen Dosis Selbstsucht befeuert wurde: Er war begierig auf die Genugtuung, diesen selbstgefälligen Klerikern gegenüberzusitzen und ihnen ihren unmittelbar bevorstehenden Niedergang vorherzusagen.

Ihr hattet lange genug Gelegenheit, uns vorzugeben, was wir unter der Wahrheit verstehen sollen.

»Ich habe mir Ihren Lebenslauf angeschaut«, sagte der Bischof unvermittelt und blickte Kirsch über die Schulter hinweg an. »Sie haben in Harvard studiert, nicht wahr?«

»Ja. Bis zum Diplom.«

»Verstehe. Kürzlich habe ich gelesen, dass zum ersten Mal in der Geschichte Harvards mehr Atheisten und Agnostiker ein Studium aufgenommen haben als die Anhänger sämtlicher Religionen zusammen. Das ist eine sehr vielsagende Statistik, Mr. Kirsch, finden Sie nicht auch?«

Was soll ich dir darauf antworten?, ging es Kirsch durch den Kopf. Unsere Studenten werden immer klüger.

Der Wind frischte weiter auf, als sie das uralte steinerne Gemäuer auf dem höchsten Punkt des Berges erreichten. Im Halbdunkel des Eingangsbereichs war die Luft süß und schwer vom Duft nach Weihrauch. Die beiden Männer schritten durch ein dunkles Labyrinth aus Gängen. Kirsch blinzelte; es dauerte einige Zeit, bis seine Augen sich den veränderten Lichtverhältnissen angepasst hatten, während er seinem Gastgeber folgte. Schließlich erreichten sie eine außergewöhnlich kleine Holztür. Der Bischof klopfte an, öffnete die Tür und duckte sich durch den Eingang, während er Kirsch mit einer Handbewegung bedeutete, ihm zu folgen.

Unsicher trat Kirsch über die Schwelle.

Er fand sich in einem rechteckigen Saal wieder, an dessen hohen Wänden sich Bücherregale reihten, die vollgestellt waren mit antiken ledergebundenen Folianten. In regelmäßigen Abständen ragten weitere, versetzt stehende Regale wie Rippen aus den Wänden. Dazwischen standen gusseiserne Heizkörper, deren Knacken und Zischen den Saal auf unheimliche Weise lebendig erscheinen ließ. Kirsch hob den Blick zur Galerie, die von einer kunstvollen, verzierten Balustrade gesäumt wurde, die um den gesamten ersten Stock herum verlief. Voll ehrfürchtigem Staunen machte Kirsch sich bewusst, wo er sich befand.

Die legendäre Bibliothek von Montserrat. Nicht zu fassen, dass man mir Zutritt gewährt hat.

In diesem altehrwürdigen Saal wurden Gerüchten zufolge außerordentlich seltene Texte aufbewahrt, zugänglich nur den Mönchen, die ihr Leben Gott geweiht hatten und zurückgezogen hier auf diesem Berg lebten.

»Sie hatten um Diskretion gebeten«, sagte Bischof Valdespino. »Nun, dies hier ist unser abgeschiedenster Raum. Nur wenige Laien haben ihn je betreten.«

»Ein überaus großzügiges Privileg. Ich danke Ihnen.«

Kirsch folgte Valdespino zu einem großen Holztisch, an dem zwei alte Männer saßen, die offenbar auf den Bischof und seinen Besucher gewartet hatten. Der Mann zur Linken, ein Greis mit verfilztem weißen Bart und müden Augen, wirkte erschöpft. Er trug einen zerknitterten schwarzen Anzug, ein weißes Hemd und einen Fedora.

»Das ist Rabbi Yehuda Köves«, stellte der Bischof ihn vor. »Ein bekannter jüdischer Philosoph, der Standardwerke über die kabbalistische Kosmologie verfasst hat.«

Kirsch streckte den Arm über den Tisch hinweg aus und schüttelte dem Rabbi höflich die Hand. »Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen«, sagte er. »Ich habe einige Ihrer Bücher über die Kabbala gelesen. Ich kann nicht behaupten, sie in vollem Umfang verstanden zu haben, aber ich habe sie trotzdem gelesen.«

Köves nickte liebenswürdig und tupfte sich die wässrigen Augen mit einem Taschentuch ab.

»Und hier haben wir den hoch angesehenen Al-‘Allāma Syed al-Fadl.« Bischof Valdespino deutete auf den zweiten Mann.

Der Angesprochene, in einen unscheinbaren weißen Thawb gekleidet, erhob sich und lächelte freundlich. Er war klein und massig, und sein gutmütiges Gesicht wollte so gar nicht zu seinen dunklen, durchdringenden Augen passen.

»Ich habe Ihre Vorhersagen über die Zukunft der Menschheit gelesen, Mr. Kirsch«, sagte er. »Ich kann nicht behaupten, dass ich mit Ihren Schlussfolgerungen in vollem Umfang einverstanden bin, aber ich habe sie trotzdem gelesen.«

Kirsch lächelte liebenswürdig und schüttelte die dargebotene Hand.

»Wie Sie wissen«, wandte der Bischof sich an seine beiden Kollegen, »ist Mr. Kirsch ein renommierter Computerwissenschaftler, Erfinder und Experte auf dem Gebiet der Spieltheorie. Für viele ist er eine Art Hohepriester der modernen Technologie. In Anbetracht dieses Hintergrundes hat mich seine Bitte, uns drei zu treffen, doch sehr verwundert, muss ich gestehen. Deshalb möchte ich es Mr. Kirsch überlassen, uns den Grund für sein Kommen darzulegen. Bitte, Mr. Kirsch.«

Valdespino nahm zwischen seinen beiden Kollegen Platz, faltete die Hände auf dem Tisch und blickte Kirsch erwartungsvoll an. Die drei Männer hatten sich ihm zugewandt wie ein Richterkollegium; in dem klösterlichen Ambiente hätte man den Eindruck gewinnen können, Kirsch stünde vor einem Inquisitionstribunal. Der Bischof, wurde ihm bewusst, hatte ihm nicht einmal eine Sitzgelegenheit angeboten.

Doch Kirsch war eher belustigt als eingeschüchtert, als er die drei greisen Männer musterte, die vor ihm saßen. Das also ist die Heilige Dreifaltigkeit, ging es ihm durch den Kopf. Die Drei Weisen.

Er ließ sich Zeit, um ihnen zu demonstrieren, dass sie keine Macht über ihn besaßen. Gemächlich trat er ans Fenster und schaute hinaus auf das atemberaubende Panorama. In der Ebene tief unter ihm leuchtete das Ackerland in satten Braun- und Ockertönen, durchzogen von schwarzen Schatten; dahinter erhoben sich, glühend im Licht der Nachmittagssonne, die Höhenzüge der Serra de Collserola. Viele Kilometer weiter, draußen über dem Mittelmeer, ballten sich bedrohliche dunkle Unwetterwolken.

Wie passend, dachte Kirsch, als er an die Turbulenzen dachte, die er bald verursachen würde – zuerst in diesem Raum, dann auf der ganzen Welt.

»Meine Herren«, begann er schließlich und drehte sich zu den drei Männern um. »Ich nehme an, Bischof Valdespino hat Sie bereits über meine Bitte um Diskretion informiert. Ehe wir fortfahren, möchte ich eines klarstellen: Was ich Ihnen nun mitteilen werde, muss absolut vertraulich behandelt werden. Deshalb möchte ich Sie bitten, mir den Eid zu leisten, dass Sie schweigen werden. Sind Sie dazu bereit?«

Die drei Geistlichen nickten in stillschweigendem Einverständnis. Doch die Geste war bedeutungslos, das wusste Kirsch. Sie werden alles vertuschen. Sie dürfen nicht zulassen, dass die Welt es erfährt.

»Ich bin zu Ihnen gekommen«, fuhr er fort, »weil ich eine wissenschaftliche Entdeckung gemacht habe, die Sie zutiefst erstaunen wird. Es ist ein Thema, mit dem ich mich seit vielen Jahren beschäftigt habe in der Hoffnung, Antworten auf zwei grundlegende Fragen der menschlichen Existenz zu finden. Dieses Ziel habe ich erreicht. Nun komme ich zu Ihnen, weil das, was ich herausgefunden habe, die Gläubigen weltweit auf elementare Weise betrifft. Es wird eine Umwälzung herbeiführen, die dramatisch sein wird, vielleicht sogar zerstörerisch. Derzeit bin ich der Einzige, der über die Information verfügt, die ich Ihnen gleich enthüllen werde.«

Kirsch griff in sein Jackett und zog ein überdimensionales Smartphone – ein Phablet – hervor, dessen Hülle ein Mosaik in leuchtend bunten Farben war. Er hatte dieses Gerät selbst entworfen und nach seinen Spezifikationen anfertigen lassen, damit es seine individuellen Bedürfnisse erfüllen konnte. Nun stellte er das Phablet wie einen kleinen Fernseher vor den drei Männern auf. In wenigen Augenblicken würde er sich über dieses Gerät in einen ultrasicheren Server einloggen, sein Passwort aus siebenundvierzig Buchstaben eingeben und seine Livestream-Darbietung starten.

»Was Sie gleich sehen werden«, fuhr er fort, »ist ein Teil einer Präsentation, die ich in ungefähr einem Monat mit der ganzen Welt zu teilen hoffe. Zuvor aber wollte ich mich mit einigen der einflussreichsten religiösen Denkern der Welt austauschen, um Einblick darin zu erhalten, wie meine Entdeckung von jenen aufgenommen wird, die am meisten davon betroffen sein werden – Leuten wie Ihnen.«

Der Bischof stieß einen tiefen Seufzer aus, der eher gelangweilt als besorgt klang. »Eine faszinierende Einführung, Mr. Kirsch. Sie reden, als würde es die Fundamente sämtlicher Religionen der Welt erschüttern, was Sie uns in Kürze anvertrauen werden.«

Die Fundamente erschüttern? Kirsch ließ den Blick über das historische Repositorium altehrwürdiger Texte schweifen. Es wird sie nicht erschüttern, es wird sie zerschmettern.

Wieder schaute Kirsch auf die drei Männer vor ihm. Sie konnten nicht wissen, dass er in drei Tagen mit seiner Präsentation an die Öffentlichkeit gehen würde – im Rahmen eines spektakulären, minutiös choreographierten Events, in dessen Verlauf die Menschheit erkennen würde, dass die Lehren sämtlicher Religionen auf Erden tatsächlich eine Gemeinsamkeit hatten.

Sie alle lagen völlig falsch.

KAPITEL 1

Professor Robert Langdon schaute hinauf zu dem zwölf Meter großen Welpen, der mitten auf der Plaza saß und dessen Fell ein lebender bunter Teppich aus Gras und duftenden Blumen war.

Ich versuche ja, dich zu mögen. Ehrlich, ich versuche es.

Langdon betrachtete den Hund noch eine Zeit lang, ehe er seinen Weg fortsetzte, der ihn zuerst über einen hohen stählernen Laufsteg mit Gitterrostboden führte; dann ging es eine terrassenartig angelegte Treppe hinunter, deren Stufen in unregelmäßigen Abständen aufeinander folgten und offenbar dazu gedacht waren, eintreffende Besucher beim Gehen aus dem Rhythmus zu bringen.

Na, das Ziel habt ihr erreicht, dachte Langdon, nachdem er das zweite Mal über eine der Stufen gestolpert war.

Am Fuß der Treppe blieb er unwillkürlich stehen und starrte hinauf zu einer einschüchternden Kreatur.

Also, der Welpe eben war netter.

Vor ihm erhob sich eine gigantische Schwarze Witwe. Lange dünne Spinnenbeine aus rostfreiem Stahl trugen einen kleinen dicken Leib, der sich in etwa neun Metern Höhe befand. Am Bauch der Spinne hing ein Eiersack aus Maschendraht, gefüllt mit Kugeln aus Marmor.

»Sie heißt Maman«, sagte eine Stimme.

Langdon senkte den Blick und sah einen schlanken Mann unter der Spinne stehen. Er trug einen skurrilen Salvador-Dali-Schnurrbart und war in einen schwarzsamtenen Sherwani gekleidet.

»Mein Name ist Fernando«, fuhr der Mann fort. »Willkommen in unserem Museum.« Er überflog einen Stoß Namensschilder, die vor ihm auf dem Tisch lagen. »Dürfte ich erfahren, wie Sie heißen?«

»Ja, natürlich. Robert Langdon.«

Sofort riss der Mann den Blick von den Namensschildchen los und schaute Langdon an. »Oh, verzeihen Sie! Ich habe Sie nicht erkannt, Sir.«

Ich erkenne mich ja selbst kaum, dachte Langdon, der in seinem klassisch geschnittenen Frack mit weißer Weste und weißer Fliege ziemlich steif und verloren dastand. Ich sehe aus wie ein Sänger der Comedian Harmonists. Der Frack war fast dreißig Jahre alt und stammte noch aus der Zeit, als Langdon Mitglied des Ivy Clubs in Princeton gewesen war. In seiner Eile beim Packen hatte er sich die falsche Kleiderhülle geschnappt und seinen Smoking zu Hause im Schrank hängen lassen, doch dank seines rigorosen täglichen Schwimmtrainings saß der Frack noch ziemlich gut.

»Dresscode Black and White«, sagte Langdon. »So stand es auf der Einladung. Ich nehme an, mein Outfit ist angemessen.«

»Absolut, Sir. Sie sehen blendend aus.« Der Mann mit dem Dali-Schnurrbart kam um den Tisch herum und befestigte geschickt ein Namensschild am Revers von Langdons Frack. »Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen, Sir. Sie haben unser Museum bestimmt schon mal besucht, nicht wahr?«

Langdon starrte zwischen den Spinnenbeinen hindurch auf das schimmernde, spektakuläre Bauwerk dahinter. »Offen gesagt nein, wie ich zu meiner Schande gestehen muss. Ich war noch nie hier.«

»Nein!« Der Mann griff sich an die Stirn, als würde er jeden Moment in Ohnmacht fallen. »Sind Sie kein Freund moderner Kunst?«

Langdon hatte die Herausforderungen der modernen Kunst stets genossen – vor allem, wenn es um die Frage ging, weshalb manche Arbeiten als Meisterwerke bezeichnet wurden, beispielsweise die Drip Paintings von Jackson Pollock, die Campbell’s-Suppendosen von Andy Warhol oder die schlichten farbigen Rechtecke von Mark Rothko. Langdon gestand diesen Werken ihren kunstgeschichtlichen Rang durchaus zu, fühlte sich aber wohler, wenn er über den religiösen Symbolgehalt der Gemälde von Hieronymus Bosch oder die Pinselführung von Francisco de Goya referieren konnte.

»Ich bin Anhänger eines eher klassischen Kunstbegriffs«, entgegnete Langdon. »Ich kann mehr mit Leonardo da Vinci anfangen als mit Willem de Kooning.«

»Tatsächlich? Wo Leonardo und de Kooning sich doch so ähnlich sind?«

Langdon lächelte geduldig. »Wenn das stimmt, muss ich wohl noch einiges über de Kooning lernen.«

»Dann sind Sie hier an der richtigen Adresse.« Der Mann hob den Arm und zeigte auf das in der Ferne schimmernde Bauwerk. »In diesem Museum befindet sich eine der weltweit großartigsten Sammlungen moderner Kunst. Ich hoffe, Sie haben Ihre Freude daran.«

»Das hoffe ich auch«, sagte Langdon. »Ich wüsste nur gern, warum ich eigentlich hier bin.«

»Da geht es Ihnen wie allen anderen.« Der Mann lachte und schüttelte den Kopf. »Ihr Gastgeber gab sich sehr geheimnisvoll, was Sinn und Zweck des heutigen Events angeht. Nicht einmal das Museumspersonal weiß, was passieren wird. Nun ja, dieses Geheimnis ist der halbe Spaß an der Sache, zumal die Gerüchte überhandgenommen haben. Es sind bereits mehrere hundert Gäste eingetroffen, darunter zahlreiche Berühmtheiten, und niemand hat auch nur eine Ahnung, was heute Abend auf der Agenda steht!«

Jetzt war es an Langdon, zu lächeln. Es brauchte schon sehr viel Selbstbewusstsein, um Last-Minute-Einladungen zu verschicken, die im Grunde nichts weiter besagten als: Komm am Samstagabend. Es lohnt sich. Glaub mir. Erst recht, wenn man damit Hunderte von VIPs dazu bringen will, alles stehen und liegen zu lassen und nach Nordspanien zu fliegen, um dem Event beizuwohnen.

Langdon setzte seinen Weg unter der Spinne hindurch fort, ehe er den Blick hob und auf ein großes rotes Banner schaute, das sich im Wind blähte.

EIN ABEND MIT EDMOND KIRSCH

Edmond hat es nie an Selbstvertrauen gemangelt, dachte Langdon belustigt.

Vor mehr als zwanzig Jahren war Eddie Kirsch einer der ersten Studenten Langdons an der Harvard University gewesen – ein Computergeek mit einer Frisur wie ein Wischmopp, der von seiner Begeisterung für Codes und Zeichensysteme in Langdons Anfängerseminar gelockt worden war: Chiffren, Codes und die Sprache der Symbole. Der überragende Intellekt des jungen Mannes hatte Langdon damals sehr beeindruckt, und wenngleich Kirsch später die staubige Welt der Semiotik verlassen hatte und den strahlenden Verlockungen der Computerwissenschaften erlegen war, hatten er und Langdon eine enge Schüler-Lehrer-Bindung entwickelt, die dafür sorgte, dass beide Männer seit Kirschs Examen vor zwei Jahrzehnten in Verbindung geblieben waren.

Der Student hat seinen Lehrer längst überflügelt, dachte Langdon. Um Lichtjahre.

Mittlerweile war Edmond Kirsch weltbekannt – ein milliardenschwerer Unternehmer, Computerwissenschaftler, Erfinder, Querdenker und Futurologe. Der inzwischen Vierzigjährige hatte eine erstaunliche Anzahl modernster Technologien entwickelt, die zu atemberaubenden Fortschritten auf so unterschiedlichen Gebieten wie der Robotik, der Hirnforschung, der künstlichen Intelligenz und der Nanotechnologie geführt hatten. Seine präzisen Vorhersagen über zukünftige wissenschaftliche Durchbrüche hatten eine beinahe mystische Aura um seine Person entstehen lassen.

Langdon vermutete, dass Edmonds beinahe gespenstische Fähigkeit, richtige Prognosen zu treffen, auf sein enzyklopädisches Wissen zurückzuführen war. Solange Langdon sich erinnern konnte, war Edmond Kirsch ein unersättlicher Bücherwurm gewesen, der alles verschlungen hatte, was er in die Finger bekam. Seine Leidenschaft für Bücher und seine Fähigkeit, deren Inhalt in kürzester Zeit in sich aufzunehmen, übertraf alles, was Langdon in dieser Hinsicht je erlebt hatte.

In den vergangenen Jahren hatte Kirsch vor allem in Spanien gelebt und dies mit seiner anhaltenden Liebe zum Alte-Welt-Charme dieses Landes, seiner avantgardistischen Architektur, den exzentrischen Bars und dem perfekten Wetter begründet.

Einmal im Jahr, wenn Kirsch nach Cambridge kam, um am MIT Media Lab zu referieren, traf er sich mit Langdon zum Essen an einem der trendigen Bostoner Hotspots, die Langdon mit schöner Regelmäßigkeit gänzlich unbekannt waren. Bei ihren Gesprächen ging es nie um Technologie: Kirsch wollte mit seinem alten Lehrer immer nur über Kunst reden.

»Du bist meine Verbindung zur Kultur, Robert«, scherzte er häufig. »Mein privater Bachelor* of Arts.«

Dieser Seitenhieb auf Langdons Familienstand war von besonderer Ironie, kam er doch von einem eingefleischten Junggesellen-Kollegen, der Monogamie als »Affront gegen die Evolution« betrachtete und im Lauf der Jahre mit einer Vielzahl wechselnder Supermodels an seiner Seite abgelichtet worden war.

In Anbetracht der Reputation Kirschs als Innovator der Computerwissenschaften hätte man auf den Gedanken kommen können, man bekäme es mit einem zugeknöpften Techno-Nerd zu tun; stattdessen hatte er sich zu einer modernen Pop-Ikone stilisiert, die sich in Promi-Kreisen bewegte, nach der neuesten Mode kleidete, obskure Undergroundmusik hörte und eine umfangreiche Sammlung unbezahlbarer impressionistischer und moderner Kunst ihr Eigen nannte. Es kam häufig vor, dass Kirsch seinen einstigen Lehrer per E-Mail kontaktierte, um dessen Rat bezüglich neuer Objekte einzuholen, die er für seine Sammlung in Betracht gezogen hatte.

Und dann tut er jedes Mal das genaue Gegenteil von dem, was ich ihm rate, sinnierte Langdon.

Vor einem Jahr hatte Kirsch ihn überrascht, als er ausnahmsweise nicht über Kunst, sondern über Gott hatte reden wollen. Ein eigenartiges Thema für einen selbsternannten Atheisten. Bei einem Teller Crudo im Tiger Mama, einem Bostoner Szene-Restaurant, hatte Kirsch Langdons Hirn nach den zentralen Aussagen der großen Weltreligionen durchforstet, insbesondere den jeweiligen Schöpfungsgeschichten.

Langdon hatte ihm einen kurzen, aber fundierten Überblick über die Glaubensrichtungen geliefert, angefangen bei der Genesis, die für Juden, Christen und Muslime gleichermaßen Gültigkeit besaß, bis hin zur hinduistischen Geschichte Brahmas, der Geschichte des babylonischen Hauptgottes Marduk und anderen.

»Ich bin neugierig«, hatte Langdon gestanden, als sie das Restaurant verlassen hatten. »Warum interessiert sich ein Futurologe wie du mit einem Mal so brennend für die Vergangenheit? Hat unser berühmter Atheist endlich zu Gott gefunden?«

Edmond lachte herzhaft. »Wunschdenken! Ich versuche nur, meine Konkurrenz abzuschätzen, Robert.«

Langdon lächelte. Typisch. »Wissenschaft und Religion sind keine Konkurrenten, sondern zwei verschiedene Sprachen, die versuchen, ein und dieselbe Geschichte zu erzählen. In unserer Welt ist Platz genug für beide.«

Nach dieser Begegnung hatten sie fast ein Jahr lang keinen Kontakt mehr gehabt. Dann aber, wie aus heiterem Himmel, war vor drei Tagen ein FedEx-Umschlag eingetrudelt mit einem Flugticket, einer Hotelreservierung und einer handschriftlichen Notiz von Edmond, in der er Langdon drängte, am Event dieses Abends teilzunehmen. Robert, es würde mir unendlich viel bedeuten, wenn gerade du kommen würdest. Deine Einsichten während unseres letzten Treffens haben mir geholfen, diesen Abend überhaupt erst zu ermöglichen.

Langdon hatte es glatt die Sprache verschlagen. Nichts an ihrer Unterhaltung war auch nur im Entferntesten von Bedeutung gewesen für ein Event, das von einem Zukunftsforscher veranstaltet wurde.

Der FedEx-Umschlag enthielt außerdem ein Schwarzweißfoto, das zwei Personen zeigte, die sich von Angesicht zu Angesicht gegenüberstanden. Kirsch hatte dazu ein kurzes Gedicht verfasst:

Robert,

Wenn wir uns sehen

Von Angesicht zu Angesicht

Füll ich den leeren Raum mit Licht

–  Edmond

Langdon musste lächeln, als er das Foto sah – eine geschickte Anspielung auf eine Episode, in die er ein paar Jahre zuvor verwickelt gewesen war. Die Silhouette eines Abendmahlskelchs oder eines Gralsbechers füllte den leeren Raum zwischen zwei Gesichtern.

Jetzt stand Langdon vor dem Museum und brannte darauf, zu erfahren, was sein einstiger Student enthüllen würde. Eine leichte Brise zerrte an seinen Frackschößen, als er den betonierten Weg am Ufer des gewundenen Flüsschens Nervión entlangging, einst die Lebensader einer blühenden Industriestadt. Die Luft roch leicht nach Kupfer.

Und dann, als Langdon eine lang gezogene Biegung hinter sich gebracht hatte, erhob es sich in seiner ganzen grotesken Fremdartigkeit vor ihm: das Guggenheim-Museum in Bilbao, Spanien.

Es war unmöglich, das gesamte Bauwerk auf einmal in sich aufzunehmen. Deshalb schweifte Langdons Blick mehrmals über die gesamte Breite des bizarren, lang gestreckten Museumsbaus hinweg.

Dieses Bauwerk verstößt gegen sämtliche Regeln, ging es Langdon durch den Kopf. Nein, viel mehr noch. Es missachtet sie vollkommen. Ein Ort, wie geschaffen für Edmond.

Das schimmernde Museumsgebäude mutete wie der Entwurf eines fremdartigen Geistes an, wie ein Fiebertraum, eine Halluzination, eine Collage aus gekrümmten und verdrehten Metallelementen, die aussahen, als wären sie auf willkürliche Weise gegeneinandergelehnt. Die Außenhülle des chaotisch anmutenden Gebildes war mit mehr als dreißigtausend Titanblechen verkleidet, die wie Fischschuppen glänzten und dem Bauwerk eine organische und zugleich extraterrestrische Aura verliehen, als wäre ein futuristischer Leviathan aus dem Wasser gekrochen, um sich am Flussufer zu sonnen.

Als das Bauwerk im Jahr 1997 enthüllt worden war, hatte der New Yorker den Architekten Frank Gehry für seinen Entwurf gefeiert und diesen als »fantastisches Traumschiff aus wogenden Formen in einem Mantel aus Titan« bezeichnet. Andere Kritiker waren in dieses Lob eingefallen und hatten in höchsten Tönen geschwärmt: »Das großartigste Bauwerk unserer Zeit!« »Berauschende Brillanz!« »Eine ganz und gar erstaunliche architektonische Leistung!«

Seit der Eröffnung des Museums waren Dutzende weiterer Gebäude im Stil des »Dekonstruktivismus« errichtet worden – die Disney Concert Hall in Los Angeles, BMW Welt in München, selbst die neue Bibliothek in Harvard, Langdons Alma Mater. Jedem dieser Bauwerke lagen ein unkonventionelles Design und eine wagemutige Konstruktion zugrunde, und doch bezweifelte Langdon, dass irgendeines davon mit dem Guggenheim-Museum in Bilbao wetteifern konnte, wenn es um den Schock des ersten Eindrucks ging.

Die titanverkleidete Fassade des Museums schien mit jedem Schritt, den Langdon näher kam, ihre Gestalt zu verändern und bot aus jeder Perspektive einen neuen, unbekannten Charakter. Langdon stockte der Atem, als die dramatischste Veränderung eintrat: Mit einem Mal schien die kolossale Struktur auf dem Wasser zu schweben, auf einer unendlich anmutenden Infinity-Lagune, deren Wogen träge gegen die Außenwände schwappten.

Langdon blieb einen Moment stehen, um das Bild zu bestaunen, ehe er den Weg über die minimalistische Brücke einschlug, von der die glasartige Wasserfläche der Lagune überspannt wurde. Er war erst auf halbem Weg, als ihn ein lautes Zischen, das direkt unter ihm ertönte, erschreckt innehalten ließ. Im gleichen Augenblick quoll eine wirbelnde Nebelwolke zu beiden Seiten unter der Brücke hervor. Ein dichter Schleier erhob sich ringsum, breitete sich über die Lagune aus, wogte auf das Museum zu und hüllte dessen gesamte Basis ein.

Die Nebelskulptur, dachte Langdon.

Er hatte von dieser Arbeit der japanischen Künstlerin Fujiko Nakaya gelesen. Die »Skulptur« war insofern revolutionär, als sie aus sichtbar gemachter Luft bestand – eine Wand aus Nebel, die materialisierte und sich mit der Zeit wieder auflöste. Aufgrund der Luftbewegungen und wechselnden atmosphärischen Bedingungen veränderte sich ihr Aussehen von Tag zu Tag.

Das Zischen unter der Brücke verstummte, und Langdon verfolgte, wie sich die Wand aus Nebel lautlos über die Lagune senkte, dann weiterkroch und sich wand, als hätte sie ein eigenes Bewusstsein. Der Effekt war ätherisch und desorientierend. Das Museumsgebäude schien gewichtslos auf dem Wasser zu schweben, getragen von einer Wolke – ein Geisterschiff, verloren auf einem unendlichen Meer.

Langdon wollte schon weitergehen, als die stille Oberfläche des Wassers durch eine Aufeinanderfolge kleiner Eruptionen in heftige Bewegung geriet. Unvermittelt schossen Flammensäulen himmelwärts, begleitet von einem dumpfen Grollen wie von Raketenantrieben, und fraßen sich durch den Nebel, um funkelnde Lichtblitze auf die silbrigen Titankacheln des Museums zu schleudern.

Klassische Museumsbauten wie der Louvre in Paris oder der Prado waren eher nach Langdons architektonischem Geschmack, doch während er den Kampf zwischen Nebel und Feuer über der Lagune beobachtete, wollte ihm kein Veranstaltungsort einfallen, der besser als dieses ultramoderne Bauwerk für das bevorstehende Ereignis geeignet gewesen wäre – ein Event, inszeniert von einem Mann, der die Kunst und die Wissenschaft liebte und der einen so klaren Blick auf die Zukunft besaß wie kein Zweiter.

Langdon durchschritt die Nebelwand und hielt zielstrebig auf den Eingang zu, ein bedrohlich wirkendes schwarzes Loch in der panzergleichen Außenhaut der reptilienartigen Struktur. Als er sich der Schwelle näherte, hatte er das beunruhigende Gefühl, in das Maul eines Drachen zu steigen.

KAPITEL 2

Almirante Luis Ávila saß auf einem Barhocker in einer fast leeren Kneipe in einer unbekannten Stadt. Er war erschöpft von seiner Reise, war er doch gerade erst in dieser Stadt gelandet, nachdem seine Mission ihn im Verlauf von zwölf Stunden über viele tausend Kilometer geführt hatte.

Ávila nahm einen Schluck von seinem zweiten Tonic Water und blickte auf das farbenfrohe Sammelsurium von Flaschen an der Wand hinter dem Tresen.

In einer Wüste kann jeder nüchtern bleiben, sinnierte er, aber nur der Standhafte kann in einer Oase sitzen, ohne die Lippen zu öffnen.

Ávila hatte die Lippen seit fast einem Jahr nicht mehr für den Teufel Alkohol geöffnet. Als er nun in den Spiegel hinter dem Tresen schaute, erlaubte er sich einen seltenen Augenblick der Zufriedenheit bei dem Anblick, der sich ihm bot.

Luis Ávila war einer jener beneidenswerten Südeuropäer, die mit zunehmendem Alter kaum an Attraktivität verloren, im Gegenteil. Mit den Jahren hatten sich seine einst harten schwarzen Stoppeln in einen distinguiert aussehenden graumelierten Bart verwandelt, und seine straffe, tief gebräunte Haut war von Wind und Wetter gegerbt und verlieh ihm die Aura eines Mannes, der den größten Teil seines Lebens auf dem Meer verbringt.

Trotz seiner dreiundsechzig Jahre war er schlank und durchtrainiert; seine beeindruckende Physis wurde durch seine strahlend weiße, maßgeschneiderte Kleidung noch unterstrichen – die Ausgehuniform eines Almirante der spanischen Marine: zweireihiges Sakko mit breiten schwarzen Schulterklappen und einer imposanten Sammlung von Orden und Dienstabzeichen auf dem Brustteil, dazu ein Hemd mit Stehkragen und eine mit Seide gefasste Hose.

Die spanische Armada mag nicht mehr die mächtigste Flotte der Welt sein, aber wir wissen immer noch, wie man einen Offizier kleidet.

Der Admiral hatte diese Uniform seit Jahren nicht mehr getragen, doch heute war eine besondere Nacht. Als er durch die Straßen dieser unbekannten Stadt geschlendert war, hatte er die begehrlichen Blicke der Frauen genauso sehr genossen wie die Reaktion der Männer, die einen weiten Bogen um ihn machten.

Wer nach einem Kodex lebt, wird von allen respektiert.

»¿Otra tónica?«, fragte die hübsche Frau hinter dem Tresen. Sie war Mitte zwanzig, mit üppiger Figur und attraktivem Lächeln.

Ávila schüttelte den Kopf. »No, gracias.«

Er spürte die bewundernden Blicke der jungen Frau auf sich ruhen. Es fühlte sich gut an, wieder wahrgenommen zu werden.

Ich bin zurück aus dem Abgrund.

Das schreckliche Unglück, das Ávilas Leben vor fünf Jahren beinahe zerstört hätte, würde für immer in den dunklen Winkeln seines Verstandes lauern – ein einziger verheerender Augenblick, als der Boden sich unter seinen Füßen aufgetan und ihn in einem Stück verschlungen hatte.

Die Kathedrale von Sevilla.

Am Ostermorgen.

Das klare Licht der andalusischen Sonne fiel durch die Glasfenster und warf Bahnen und Pfützen aus glühenden Farben in das steinerne Innere des Gotteshauses, das erfüllt war von rauschenden Orgelklängen, während Tausende von Gläubigen das Wunder der Wiederauferstehung feierten.

Ávila kniete auf der Kommunionbank, durchströmt von einem Gefühl tiefer Dankbarkeit. Nach einem Leben des Dienstes auf See war er mit dem größten Geschenk gesegnet worden, das Gott zu geben hatte – einer Familie. Mit glücklichem Lächeln drehte er sich um und schaute über die Schulter auf Maria, seine junge Frau, die noch immer an ihrem Platz saß, hochschwanger und zu ungelenk, als dass sie den Weg zur Kommunionbank hätte zurücklegen können. Sie bemerkte den Blick ihres Mannes und lächelte ihn liebevoll an. Neben Maria saß Pepe, ihr gemeinsamer Sohn, und winkte seinem Vater mit der überschwänglichen Begeisterung eines Dreijährigen. Ávila zwinkerte dem Jungen zu.

Danke, Herr, dachte er, als er sich wieder zur Brüstung umdrehte, um die Hostie zu empfangen.

Den Bruchteil einer Sekunde später wetterte ein ohrenbetäubendes Krachen durch die Kathedrale.

Mit einem Lichtblitz stand Ávilas Welt in Flammen.

Die Druckwelle der Explosion schleuderte ihn mit verheerender Wucht gegen die Balustrade, wo ein glühend heißer Sturm aus Trümmern und menschlichen Körperteilen über ihn hinwegfegte.

Als Ávila das Bewusstsein wiedererlangte, bekam er im dichten Rauch kaum noch Luft. Für einen schrecklichen Augenblick wusste er nicht, wo er sich befand und was sich zugetragen hatte.

Dann hörte er über das Klingeln in seinen Ohren hinweg die gequälten Schreie. Er kämpfte sich hoch, sah sich um und erkannte voller Entsetzen, wo er war. Bitte, Herr, mach, dass es nur ein Alptraum ist. Er stolperte durch die raucherfüllte Kathedrale nach hinten, stieg über stöhnende, verstümmelte Opfer hinweg, erfüllt von schrecklichen Vorahnungen, und taumelte zu der Stelle, an der sein Sohn und seine Frau noch Augenblicke zuvor lächelnd gesessen hatten.

Da war nichts mehr.

Keine Kirchenbänke.

Keine Menschenseele.

Nur blutige Trümmer auf dem geschwärzten Steinboden.

Die Eingangstür der Bar klingelte und riss Ávila aus seinen schmerzlichen Erinnerungen. Er packte das Glas, nahm hastig einen Schluck von seiner tónica und kämpfte sich aus der Düsternis ans Licht.

Die Tür der Bar schwang auf.

Ávila drehte sich um. Zwei Männer kamen hereingetorkelt. Hooligans. Sie trugen grüne fútbol-Trikots, die sich über ihren Bäuchen spannten, und grölten ein irisches Kampflied. Offenbar hatte die irische Gastmannschaft das nachmittägliche Länderspiel für sich entschieden.

Das ist mein Zeichen. Ávila erhob sich. Ich muss gehen. Er bat um die Rechnung, aber das Barmädchen zwinkerte ihm zu und winkte ab. Ávila dankte ihr und wandte sich zur Tür.

»Da will ich doch verdammt sein!«, rief einer der Neuankömmlinge und starrte auf Ávilas prächtige Uniform. »Der spanische König!«

Die beiden Männer krümmten sich vor Lachen und wankten ihm entgegen.

Ávila versuchte, ihnen auszuweichen, um zur Tür zu gelangen, doch der größere der beiden packte ihn grob am Arm, zerrte ihn mit sich zum Tresen und stieß ihn auf einen Barhocker. »Immer langsam, Hoheit!«, grölte er. »Wir sind den ganzen weiten Weg nach Spanien gekommen. Jetzt wollen wir ein Bier mit dem König trinken!«

Ávila musterte die schmuddelige Hand auf seinem frisch gebügelten Ärmel. »Lassen Sie mich los«, sagte er leise. »Ich muss gehen.«

»Nichts da. Du bleibst auf ein Bier bei uns.« Der Mann packte noch fester zu, während sein Kumpan mit einem verdreckten Finger auf die Orden an Ávilas Brust tippte. »Du bist wohl ein Held, was?« Er zupfte an dem Orden, den Ávila am meisten schätzte. »Ein Streitkolben! Bist du der Ritter von der traurigen Gestalt, oder was?« Er wieherte vor Belustigung.

Toleranz, rief Ávila sich ins Bewusstsein. Er war zahlreichen Menschen wie diesen begegnet – schlichte, bedauernswerte Seelen, die sich nie für etwas eingesetzt, nie etwas bewirkt hatten und die in dumpfer Einfalt jene Freiheiten missbrauchten, die andere ihnen mutig erkämpft hatten.

»Nein. Der Streitkolben ist das Symbol der Unidad de Operaciones Especiales der spanischen Marine«, erwiderte Ávila sanft.

»Eine Spezialeinheit? Wow.« Der Hooligan ahmte ein ehrfurchtsvolles Schaudern nach. »Mann, das ist echt beeindruckend. Und was ist das da für ein Ding?« Er deutete auf Ávilas rechte Hand.

Ávila blickte hinunter auf seine Handfläche, auf die schwarze Tätowierung, die ein Emblem zeigte, das auf das vierzehnte Jahrhundert zurückging.

Dieses Symbol dient zu meinem Schutz, dachte er, als er die Tätowierung betrachtete. Auch wenn ich es nicht brauche – nicht heute.

»Na, egal«, sagte der Hooligan, ließ Ávilas Arm los und richtete seine Aufmerksamkeit auf das Mädchen hinter dem Tresen. »Na, Süße?« Er grinste. »Bist du Spanierin?«

»Ja, bin ich«, antwortete sie.

»Hundert Prozent? Du hast nichts Irisches in dir?«

»Nein.«

»Dann wird’s Zeit, dass mal ein Schuss davon in dich reinkommt.« Der Hooligan zeigte auf seinen Hosenschlitz, stieß ein schrilles Lachen aus und hämmerte die Faust auf den Tresen.

»Lassen Sie die Frau in Ruhe«, sagte Ávila.

Der Mann fuhr zu ihm herum, funkelte ihn an.

Der zweite Hooligan stieß Ávila die Faust gegen die Brust. »Hey, Meister. Willst du uns sagen, was wir zu tun haben?«

Ávila holte tief Luft. Er fühlte sich erschöpft nach der langen Reise des Tages. Müde deutete er auf den Tresen. »Bitte setzen Sie sich doch, Gentlemen. Ich lade Sie zu einem Bier ein.«

_________

Schön, dass er geblieben ist, ging es dem Barmädchen durch den Kopf. Sie konnte gut auf sich selbst aufpassen, doch als sie nun beobachtete, wie ruhig und gelassen der Offizier mit den beiden Schlägern umging, erschien ihr dieser gut aussehende Mann noch attraktiver als zuvor. Vielleicht bleibt er ja, bis ich schließe.

Der Offizier hatte zwei Bier und ein weiteres Tonic für sich selbst bestellt, nachdem er wieder auf dem Hocker am Tresen Platz genommen hatte. Die beiden Hooligans saßen rechts und links von ihm.

»Tonic?«, spottete der eine. »Ich dachte, wir trinken zusammen.«

Der Offizier lächelte das Barmädchen müde an und leerte sein Glas.

»Ich fürchte, ich muss jetzt gehen«, sagte er. »Ich habe einen Termin. Genießen Sie Ihr Bier.«

Als Ávila sich erheben wollte, legten beide Männer wie auf ein Kommando ihre rauen Hände auf seine Schultern und drückten ihn zurück auf den Hocker. In den Augen des Offiziers loderte ein Funke heißen Zorns auf, verschwand aber sogleich wieder.

»Ich glaub nicht, Alter, dass du uns mit deiner Freundin allein lassen möchtest.« Der Hooligan beäugte das Barmädchen und machte eine obszöne Geste mit der Zunge.

Ávila blieb ein paar Sekunden regungslos sitzen, dann griff er in seine Jacke.

Beide Kerle packten ihn. »Hey! Was hast du vor?«

Langsam zog der Offizier ein Mobiltelefon aus der Jackentasche und sagte etwas auf Spanisch. Als die Schläger ihn verständnislos beäugten, wechselte er ins Englische. »Entschuldigung, ich muss kurz meine Frau anrufen und ihr Bescheid sagen, dass ich später komme. Sieht so aus, als würde ich noch ein Weilchen bleiben.«

»Endlich redest du vernünftig, amigo«, sagte der größere der beiden Schläger, leerte sein Glas und stellte es krachend auf dem Tresen ab. »Noch eins!«

Während das Barmädchen die Gläser der Hooligans nachfüllte, beobachtete sie im Spiegel, wie der Offizier auf dem Display seines Smartphones tippte und es sich dann ans Ohr hielt. Der Anruf wurde entgegengenommen, und er sprach in schnellem Spanisch in den Hörer.

»Le llamo desde el Bar Molly Malone«, las er den Namen der Bar vom Bierdeckel vor sich ab, dann die Adresse: »Calle Particular de Estraunza, ocho.«

Er lauschte einen Moment. »Necesitamos ayuda inmediatamente«, sagte er dann. »Hay dos hombres heridos.«

¿Dos hombres heridos? Der Herzschlag des Barmädchens beschleunigte sich. Zwei verletzte Männer?

Bevor sie die Bedeutung dieser Worte verarbeiten konnte, geschah es. Ein verschwommener weißer Schemen, und der rechte Ellbogen des Offiziers zuckte nach oben und landete krachend auf der Nase des größeren der beiden Hooligans. Es gab ein widerwärtig knirschendes Geräusch. Blut spritzte über das Gesicht des Mannes, und er kippte nach hinten. Bevor der zweite Schläger reagieren konnte, fuhr der Offizier zu ihm herum und drosch ihm den linken Ellbogen mit Wucht gegen den Kehlkopf. Der Mann flog hintenüber vom Hocker.

Das Mädchen starrte schockiert auf die beiden Hooligans, die zappelnd am Boden lagen. Der eine schrie sich die Seele aus dem Leib, der andere hielt seine Kehle umklammert und rang mit einem pfeifenden Geräusch nach Atem.

Der Offizier erhob sich gemächlich. Mit beinahe unheimlicher Ruhe zog er seine Geldbörse aus der Tasche und legte einen Hunderteuroschein auf den Tresen.

»Entschuldigen Sie die Unannehmlichkeiten«, sagte er auf Spanisch zu dem Mädchen. »Die Polizei wird gleich hier sein und Ihnen helfen.« Damit wandte er sich um und ging.

_________

Draußen auf der Straße atmete Ávila tief durch und genoss die kühle Abendluft, ehe er durch die Via Alamede de Mazarredo in Richtung des Flusses eilte. Als er das Heulen von Polizeisirenen hörte, das sich rasch näherte, huschte er in die Schatten. Er konnte sich an diesem Abend keine weiteren Verzögerungen und Komplikationen leisten. Die Aufgabe, die auf ihn wartete, war viel zu schwer.

Der Regent hat die Mission klar umrissen.

Ávila nahm die Befehle des Regenten stets aufmerksam, aber gelassen hin. Keine Diskussionen, kein Verhandeln. Nur gehorchen. Nach vielen Jahren in einem Beruf, in dem er selbst die Befehle erteilt hatte, war es eine Erleichterung für Ávila, das Ruder aus der Hand geben zu können und andere das Schiff steuern zu lassen.

In diesem Krieg bin ich nur Fußsoldat.

Vor ein paar Tagen hatte der Regent ihm ein Geheimnis anvertraut, das so verstörend war, so beängstigend, dass Ávila sich der Sache mit Leib und Seele verschrieben hatte. Die Brutalität seiner Mission vom vergangenen Abend verfolgte ihn noch immer, aber er wusste, dass man ihm vergeben würde, was er getan hatte.

Die Gerechtigkeit kann vielerlei Gestalt annehmen.

Es wird noch mehr Tote geben, bevor diese Nacht um ist.

Als Ávila auf einen leeren Platz am Flussufer gelangte, hob er den Blick und schaute auf das ungeheure Bauwerk, das sich vor ihm erhob, eine wogende Masse aus perversen Formen, gehüllt in glänzende Fliesen aus Metall – als hätte jemand Tausende von Jahren architektonischer Entwicklung aufgegeben, um sich für Chaos und Hässlichkeit zu entscheiden.

Es gibt Leute, die nennen dieses Ding ein Museum. Ich nenne es eine Monstrosität.

Ávila atmete tief durch und sammelte sich. Dann überquerte er die Plaza vor dem Guggenheim-Museum in Bilbao und folgte dem gewundenen Weg zwischen einer Reihe bizarrer Skulpturen hindurch. Als er sich dem Museumsgebäude näherte, sah er Dutzende von Gästen in eleganter Abendgarderobe, die zum Eingang strebten.

Die Heerscharen der Gottlosen versammeln sich.

Aber der heutige Abend wird anders verlaufen, als sie sich träumen lassen.

Ávila rückte seine Admiralsmütze zurecht, strich seine Uniformjacke glatt und wappnete sich innerlich auf die vor ihm liegende Aufgabe. Sie war Teil einer weit größeren Mission – eines Kreuzzugs für die Gerechtigkeit.

Als Ávila den weitläufigen Hof überquerte, hinter dem sich der Eingang der architektonischen Abscheulichkeit befand, tastete er behutsam nach dem Rosenkranz in seiner Tasche.

KAPITEL 3

Das Atrium des Guggenheim sah wie eine futuristische Kathedrale aus.

Nachdem Langdon eingetreten war, schweifte sein Blick in die Höhe, wanderte an zwei kolossalen weißen Säulen hinauf zu einem riesigen Vorhang aus Glas, der in sechzig Metern Höhe unter einer Gewölbedecke endete, angestrahlt von reinweißem Licht aus Halogenscheinwerfern. Hoch in der Luft befand sich ein Netzwerk aus kreuz und quer verlaufenden Stegen und Balkonen, das zu schweben schien und gesprenkelt war von festlich gekleideten Besuchern, die dort oben über die Galerien strömten oder vor den hohen Fenstern standen und die Lagune draußen vor dem Gebäude bewunderten. Ein Glasaufzug schwebte lautlos an einer Wand herab und kehrte zur Erde zurück, um weitere Gäste aufzunehmen.

Das Guggenheim war anders als alles, was Langdon je an Museen besucht hatte. Selbst die Akustik klang fremdartig. Statt der ehrfurchtsvollen musealen Stille, erschaffen durch schalldämpfende Oberflächen, war dieser Ort lebendig, erfüllt vom Klang raunender Stimmen, die von Stein und Glas widerhallten. Lediglich der sterile Geschmack auf der Zunge war Langdon vertraut: Museumsluft war überall gleich, akribisch gefiltert, von allen Oxidantien und Staubpartikeln befreit und mit ionisiertem Wasser auf exakt fünfundvierzig Prozent Luftfeuchte gebracht.

Langdon bewegte sich zwischen mehreren überraschend dichten Kordons aus Sicherheitsposten hindurch – hier gab es weit mehr als nur eine Handvoll bewaffneter Wachleute – und fand sich schließlich vor einem weiteren Empfangsschalter wieder. Eine junge Frau verteilte Kopfhörer.

»¿Audioguía?«, fragte sie.

Langdon lächelte. »Nein danke.«

Doch als er sich dem Tisch näherte, hielt die Frau ihn auf und sprach ihn in perfektem Englisch an: »Tut mir leid, Sir, aber Mr. Kirsch, unser Gastgeber am heutigen Abend, hat darum gebeten, dass jeder einen Kopfhörer trägt. Es ist Bestandteil dieses Events.«

»Wenn das so ist …«

Langdon wollte nach einem der Kopfhörer greifen, doch sie winkte ab, überprüfte sein Namensschild anhand einer langen Gästeliste und reichte ihm schließlich ein Headset, das mit der gleichen Nummer versehen war wie sein Name auf der Liste. »Die Führungen sind für jeden Besucher individuell zusammengestellt«, erklärte sie.

Tatsächlich? Langdon blickte sich um. Es sind Hunderte von Gästen!

Langdon drehte den Kopfhörer in den Händen und betrachtete ein wenig ratlos das schlanke Gestell aus Metall mit den winzigen Plättchen an den Enden. Offenbar hatte die Frau seinen Blick richtig interpretiert, denn sie kam um den Tisch herum, um ihm zu helfen.

»Das ist eine ziemlich neue Technologie«, sagte sie und half Langdon beim Aufsetzen des Headsets. »Die Transducer-Plättchen werden nicht auf das Ohr aufgesetzt, sondern unmittelbar davor.« Sie legte das Metallgestell hinter Langdons Kopf und platzierte die Transducer so, dass sie federleicht auf dem Bereich zwischen Kieferknochen und Schläfe aufsaßen.

»Aber wie …«

»Knochenübertragung, Sir. Die Transducer übermitteln den Schall auf die Kieferknochen und somit ohne Umweg auf die Hörschnecke des Innenohrs. Ich habe es selbst ausprobiert. Es ist wirklich erstaunlich – als spräche eine Stimme mitten im Kopf. Außerdem bleiben Ihre Ohren frei, und Sie können an Unterhaltungen teilnehmen, wann und wo es Ihnen gefällt.«

»Sehr einfallsreich.«

»Mr. Kirsch hat die Technologie vor mehr als einem Jahrzehnt erfunden. Heute ist sie in zahlreichen Geräten der verschiedensten Hersteller zu finden.«

Ich hoffe, Ludwig van Beethoven bekommt seine Prozente, dachte Langdon.

Tatsächlich hatte kein Geringerer als der große Komponist sich die Tatsache zunutze gemacht, dass Schall durch menschliche Knochen geleitet wurde. Nachdem er taub geworden war, gewöhnte Beethoven sich an, das eine Ende eines dünnen Holzstabs an sein Klavier zu drücken, während er sich das andere Ende zwischen die Zähne klemmte. Auf diese Weise gelangten die akustischen Schwingungen über den Holzstab und die Zähne an den Kieferknochen und weiter an das Innenohr, sodass Beethoven zumindest ahnungsweise »hören« konnte, was er komponierte.

»Wir hoffen, Sie genießen Ihre Tour«, sagte die Frau. »Sie haben ungefähr eine Stunde Zeit, das Museum zu erkunden, bevor Mr. Kirschs Präsentation beginnt. Ihr Audioguide wird Sie informieren, wann es Zeit ist, sich nach oben ins Auditorium zu begeben.«

»Danke. Muss ich auf irgendetwas drücken oder so?«

»Nein, das Gerät aktiviert sich von allein. Ihre geführte Tour beginnt, sobald Sie sich in Bewegung setzen.«

»Ja, natürlich«, sagte Langdon, lächelte die Frau an und machte sich dann auf den Weg, schlenderte durch das Atrium auf eine Gruppe anderer Gäste zu, die vor den Aufzügen warteten und allesamt die gleichen Kopfhörer trugen wie er selbst.

Er hatte erst die Hälfte des Weges zurückgelegt, als tief im Innern seines Kopfes eine Männerstimme erklang. »Guten Abend und willkommen im Guggenheim-Museum in Bilbao.«

Obwohl Langdon wusste, dass die Stimme aus dem Kopfhörer gekommen war, hielt er verdutzt inne und drehte sich um. Die Wirkung war verblüffend – genau, wie die junge Frau es beschrieben hatte: Als spräche eine Stimme mitten im Kopf.

»Ein herzliches Willkommen, Professor Langdon«, fuhr die Stimme freundlich und mit schwungvollem britischen Akzent fort. »Mein Name ist Winston. Ich habe die Ehre, Sie am heutigen Abend durch das Museum zu führen.«

Wen haben die hier als Sprecher unter Vertrag? Hugh Grant?

»Tun Sie sich keinen Zwang an. Streifen Sie nach Lust und Laune durch das Guggenheim, und sehen Sie sich an, was immer Sie interessiert«, fuhr die beschwingte Stimme fort. »Ich werde mich nach Kräften bemühen, Ihnen zu erklären, was Sie sich gerade anschauen.«

Anscheinend war jeder Kopfhörer – zusätzlich zu einem individuellen Erzähler, personalisierten Aufzeichnungen und Knochenleittechnologie – obendrein mit einem GPS-Sender ausgestattet, sodass das Gerät exakt bestimmen konnte, wo der Besucher stand und welcher Kommentar zu welchem Kunstwerk aktiviert werden musste.

»Mir ist bewusst, Sir, dass Sie als Kunstprofessor einer unserer fachlich versiertesten Gäste sind«, fuhr die Stimme fort. »Vielleicht benötigen Sie meine Hilfe deshalb nur in geringem Maße oder gar nicht. Schlimmer noch – es wäre möglich, dass Sie völlig anderer Meinung sind als ich, was die Analyse bestimmter Museumsobjekte betrifft.« Langdon stutzte: Die Stimme kicherte verlegen!

Du meine Güte, ging es ihm durch den Kopf. Wer hat bloß dieses Skript geschrieben? Der fröhliche Tonfall und der personalisierte Dienst waren zugegebenermaßen ein charmanter Einfall, aber Langdon konnte sich nicht annähernd vorstellen, wie viel Mühe es gekostet haben mochte, Hunderte von Kopfhörern auf diese Weise individuell vorzubereiten.

Zum Glück verstummte die Stimme in diesem Moment. Anscheinend hatte sie ihren programmierten Willkommensgruß abgespult.

Langdons Blick schweifte durch das Atrium und richtete sich auf ein weiteres riesiges Banner, das über der Menge hing:

EDMOND KIRSCH
HEUTE ABEND BEGINNT DIE ZUKUNFT

Was um alles in der Welt wird er wohl ankündigen?

Langdon wandte den Blick zu den Aufzügen, wo eine Gruppe plaudernder Gäste stand, einschließlich zweier berühmter Gründer globaler Internetkonzerne, eines prominenten indischen Schauspielers und mehrerer anderer gut gekleideter VIPs, von denen Langdon überzeugt war, sie kennen zu müssen, ohne dass er wusste, wen er vor sich hatte. Er war auch nicht willens – und noch weniger darauf vorbereitet –, Smalltalk über Sinn und Unsinn sozialer Netzwerke oder den künstlerischen Wert von Bollywood-Filmen zu führen, also bewegte er sich in eine andere Richtung, hin zu einem riesenhaften Werk moderner Kunst an der gegenüberliegenden Wand der Halle.

Die Installation war in eine dunkle Grotte eingebettet und bestand aus neun schmalen Fließbändern, die aus Schlitzen im Boden kamen und steil in die Höhe führten, bis sie in der Decke verschwanden. Die Bänder erinnerten an motorisierte Gehwege, nur dass sie vertikal statt horizontal verliefen. Jedes Band transportierte eine illuminierte Botschaft, die nach oben scrollte:

Ich bete laut … ich rieche dich auf meiner Haut … ich sage deinen Namen.

Als Langdon näher trat, erkannte er, dass die Bänder sich in Wirklichkeit gar nicht bewegten. Die Illusion wurde durch eine »Haut« aus winzigen LEDs auf den verschiedenen Bändern erschaffen, die in rascher Folge aufblinkten und auf diese Weise Worte formten, die sich aus dem Fußboden materialisierten und hinauf zur Decke schossen, wo sie verschwanden.

Ich weine bitterlich … überall Blut … niemand hat mir etwas gesagt.

Langdon bewegte sich um die vertikalen Bänder herum und nahm das gesamte Objekt in sich auf.

»Ein reizvolles Kunstwerk, nicht wahr?«, sagte der Audioguide, plötzlich wieder aktiv. »Es trägt den Titel Installation für Bilbao und wurde von der Konzeptkünstlerin Jenny Holzer geschaffen. Es besteht aus neun LED-Bändern, jeweils zwölf Meter hoch. Jedes dieser Bänder transportiert Zitate auf Baskisch, Spanisch und Englisch, die sich allesamt auf die Schrecken beziehen, die Aids heraufbeschworen hat, und den Schmerz, den die Hinterbliebenen der Aids-Opfer erlitten haben.«

Langdon musste einräumen, dass die Wirkung hypnotisch war und auf eigenartige Weise sein Inneres berührte.

»Vielleicht haben Sie früher schon Arbeiten von Jenny Holzer gesehen?«

Langdon blickte wie gebannt auf den nach oben scrollenden Text.

Ich vergrabe meinen Kopf … ich begrabe deinen Kopf … ich begrabe dich.

»Mr. Langdon?« Die Stimme im Innern seines Schädels wurde drängend. »Können Sie mich hören? Funktioniert Ihr Headset?«

Langdon schreckte aus seinen Gedanken. »Entschuldigung … was? Hallo?«

»Ja, hallo«, entgegnete die Stimme. »Ich glaube, wir haben uns bereits begrüßt. Ich wollte mich nur vergewissern, ob Sie mich hören.«

»Ich … es tut mir leid«, stammelte Langdon, drehte sich um und ließ den Blick durch das Atrium schweifen. »Ich dachte, du wärst eine Aufzeichnung. Mir war nicht bewusst, dass ich es mit einer lebenden Person zu tun habe.«

Er stellte sich eine lange Reihe von Kabinen vor, bemannt mit einer Armee von Kuratoren, bewaffnet mit Kopfhörern und Museumskatalogen.

»Nicht weiter schlimm, Sir. Ich bin heute Abend Ihr persönlicher Guide. Ihr Headset ist mit einem Mikrofon ausgestattet. Dieses Programm ist als interaktive Erfahrung ausgelegt. Sie können einen Dialog über Kunst mit mir führen.«

Erst jetzt sah Langdon, dass auch andere Gäste mit sich selbst zu reden schienen. Sogar diejenigen, die als Paare oder in der Gruppe gekommen waren, hatten sich mehrere Schritte voneinander entfernt und wechselten verwirrte Blicke, während sie mit ihren persönlichen Dozenten private Konversationen führten.

»Hat heute Abend jeder Gast seinen eigenen Museumsführer?«, fragte Langdon.

»So ist es, Sir. Heute Abend wird jeder der dreihundertachtzehn Gäste individuell betreut.«

»Also … das ist wirklich unglaublich!«

»Wie Sie wissen, Sir, ist Edmond Kirsch ein glühender Verehrer von Kunst und Technologie. Er hat dieses System eigens für Museen entwickelt, in der Hoffnung, Gruppenführungen zu ersetzen, von denen er persönlich rein gar nichts hält. Auf die von ihm erdachte Weise kann jeder Besucher seine ganz persönliche Führung genießen, das Tempo selbst bestimmen, mit dem er sich durch die Ausstellungsräume bewegt, und Fragen stellen, die er in einer Gruppe aus Verlegenheit oder aus welchen Gründen auch immer möglicherweise nicht stellen würde. Die Erfahrung eines Museumsbesuchs ist auf diese Weise viel intensiver und intimer.«

»Ich möchte ja nicht altmodisch erscheinen, aber weshalb wird nicht jeder Besucher von einer Person aus Fleisch und Blut herumgeführt?«

»Logistik«, erklang es aus dem Headset. »Private Guides bei einem Museumsevent würden die Zahl der im Museum anwesenden Personen verdoppeln und somit die Zahl möglicher Besucher zu jedem gegebenen Zeitpunkt halbieren. Und das babylonische Sprach- und Stimmengewirr, das entstehen würde, wenn alle Dozenten gleichzeitig ihre Vorträge hielten, wäre in höchstem Maße ablenkend. Hinter dem System von Mr. Kirsch steht der Gedanke, das Zwiegespräch mit dem Dozenten zu einer reinen und unverfälschten Erfahrung zu machen. Den zwischenmenschlichen Dialog zu fördern ist eines der großen Ziele aller Kunst, wie Mr. Kirsch zu sagen pflegt.«

»Das ist es ja gerade«, entgegnete Langdon. »Dieser zwischenmenschliche Dialog ist der Grund, weshalb viele Leute ein Museum zusammen mit einem Ehepartner, mit Freundin oder Freund besuchen. Diese Headsets könnte man ohne Weiteres als antisozial betrachten, findest du nicht?«

»Keineswegs«, erwiderte die Stimme in Langdons Kopf. »Wenn Sie mit einer Begleitung kommen, besteht die Möglichkeit, zwei Headsets dem gleichen Dozenten zuzuweisen und eine Gruppendiskussion zu genießen. Die Software ist sehr weit entwickelt.«

»Du scheinst auf alles eine Antwort zu haben.«

»Das ist mein Job, Professor.« Die Stimme lachte verlegen und wechselte das Thema. »Wenn Sie nun das Atrium durchqueren, Sir, und zu den Fenstern gehen, können Sie dort das größte Gemälde des Museums genießen.«

Als Langdon sich auf den Weg machte, kam er an einem attraktiven Paar vorbei, beide Mitte dreißig, beide mit weißen Baseballmützen im Partnerlook. Auf der Vorderseite der Mützen prangte statt eines Firmenlogos ein unerwartetes Emblem:

Es war ein Symbol, das Langdon sehr gut kannte, doch auf einer Mütze hatte er es noch nie gesehen. In den vergangenen Jahren war der durchstilisierte Buchstabe A zum weithin bekannten Zeichen für eine der am schnellsten wachsenden Bevölkerungsgruppen des Planeten geworden, der Atheisten, die sich mit jedem Tag lauter gegen die Gefahren des religiösen Glaubens wandten – oder das, was sie dafür hielten.

Und jetzt haben sie ihre eigenen Baseballmützen? Wow!

Während Langdons Blick über die versammelten technikaffinen Genies glitt, rief er sich ins Gedächtnis, dass viele dieser jungen analytischen Geister mit hoher Wahrscheinlichkeit antireligiös eingestellt waren, genau wie Edmond. Das Publikum an diesem Abend war nicht gerade die Stammhörerschaft eines Professors für religiöse Symbologie.

KAPITEL 4

ConspiracyNet.com

BREAKING NEWS

Update: Um die »Top 10 Media News des Tages« auf ConspiracyNet aufzurufen, bitte hier klicken.

Außerdem erreicht uns soeben folgende brandaktuelle Information:

EDMOND KIRSCH PLANT ÜBERRASCHENDE BEKANNTMACHUNG

Zahlreiche Größen aus der Technik-Branche haben sich heute Abend in Bilbao, Spanien, eingefunden, um im Guggenheim-Museum an einer VIP-Veranstaltung des Futurologen Edmond Kirsch teilzunehmen. Die Sicherheitsvorkehrungen sind enorm. Nicht einmal den Gästen wurde verraten, was sie erwartet. Wie ConspiracyNet jedoch aus Insiderkreisen erfahren hat, wird Edmond Kirsch in Kürze eine Rede halten und seine Gäste mit einer bedeutenden wissenschaftlichen Entdeckung überraschen. ConspiracyNet bleibt an der Story dran. Weitere Informationen folgen, sobald sie uns vorliegen.

KAPITEL 5

Die größte Synagoge Europas steht in der Dohány-Straße in Budapest. Sie ist im maurischen Stil erbaut, mit schmuckvollen Zwillingstürmen. Der Innenraum bietet Sitzgelegenheiten für dreitausend Personen, jeweils zur Hälfte auf den Balkonen im ersten Stock, wo die Frauen Platz nehmen, und im Erdgeschoss, wo die Sitzbänke der Männer stehen.

Draußen im Garten befindet sich ein Massengrab mit den Leichen Hunderter ungarischer Juden, die während der Gräueljahre der nationalsozialistischen Besatzung ums Leben kamen. Diese Stelle ist bezeichnet durch einen Lebensbaum – eine Metallskulptur, die eine Trauerweide darstellt, auf deren Blättern die Namen der Opfer eingraviert sind. Bei Wind berühren die Blätter einander und erzeugen ein rasselndes Geräusch, das gespenstisch über den heiligen Boden weht.

Der bedeutende Talmud-Gelehrte und Kabbalist Rabbi Yehuda Köves – trotz seines fortgeschrittenen Alters und seiner angegriffenen Gesundheit noch immer aktives Mitglied der jüdischen Gemeinschaft weit über die Grenzen Ungarns hinaus – war seit mehr als drei Jahrzehnten das geistige Oberhaupt der Budapester Juden.

An diesem Abend kam Rabbi Köves aus der Synagoge, als gerade die Sonne am gegenüberliegenden Ufer der Donau versank. Vorbei an den malerischen »Ruinenkneipen« an der Dohány-Straße ging er zu seinem Haus am Marcius-Platz, einen Steinwurf entfernt von der Elisabethbrücke, welche die alten Städte Buda und Pest verband, die erst 1873 formell vereinigt worden waren.

Das Pessachfest stand bevor, für den Rabbi von jeher eine der schönsten und freudvollsten Zeiten im Jahreslauf, doch seit seiner Rückkehr vom letzten Parlament der Weltreligionen war er von quälender Unruhe erfüllt.

Wäre ich doch nie dort gewesen!

Der Gedanke an das, was ihm drei Tage zuvor auf dem außerordentlichen Zusammentreffen mit Bischof Valdespino, Al-‘Allāma Syed al-Fadl und dem Zukunftsforscher Edmond Kirsch eröffnet worden war, ließ den Rabbi nicht mehr los.

Zu Hause angekommen, ging Köves geradewegs in seinen ummauerten Garten und sperrte sein házikó auf – das kleine Gartenhaus, das als sein privates Refugium und Studierzimmer diente, ein einzelner Raum mit deckenhohen Bücherregalen, deren Böden sich unter der Last religiöser Schriften bogen.

Köves trat an seinen Schreibtisch und verzog das Gesicht beim Anblick des Durcheinanders, das sich ihm bot.

Hätte jemand diese Woche meinen Schreibtisch gesehen, hätte er mich für einen Verrückten gehalten.

Über die Arbeitsfläche verstreut lagen ein halbes Dutzend obskurer religiöser Texte, aufgeschlagen und vollgepappt mit Haftnotizen. Dahinter, auf Holzgestellen, drei schwere Folianten – hebräische, aramäische und englische Ausgaben der Thora, alle drei aufgeschlagen beim gleichen Buch.

Genesis.

Am Anfang …

Köves konnte die Genesis in allen drei Sprachen aus dem Gedächtnis zitieren. Für einen Gelehrten seines Kalibers war das Studium der Schöpfungsgeschichte etwa so, als würde Einstein zum kleinen Einmaleins zurückkehren. Normalerweise las Köves hochgelehrte Kommentare über den Zohar, die bedeutendste Schrift der Kabbala, oder fortgeschrittene kabbalistische Theorien auf dem Gebiet der Kosmologie. Nichtsdestotrotz hatte er sich in dieser Woche eingehend mit der Genesis beschäftigt. Der Notizblock auf seinem Schreibtisch war von einem Chaos aus handgekritzelten Notizen übersät – ein so wirres Durcheinander, dass Köves selbst kaum noch erkennen konnte, was er geschrieben hatte.

Als hätte ich mich in einen Wahnsinnigen verwandelt.

Rabbi Köves hatte mit der Thora angefangen, der hebräischen Bibel, und sich auf die Geschichte der Genesis konzentriert, die für Juden und Christen gleichermaßen Gültigkeit besaß. Am Anfang schuf Gott Himmel und Erde. Als Nächstes hatte der Rabbi sich den instruktiven Texten des Talmuds zugewandt und die rabbinischen Erläuterungen über Ma’aseh Bereschit gelesen, den Schöpfungsakt. Anschließend war er zum Midrasch gewechselt und hatte über den Kommentaren zahlreicher ehrwürdiger Exegeten gebrütet, die sich bemüht hatten, die vermeintlichen Widersprüche in der traditionellen Schöpfungsgeschichte aufzuklären. Und schließlich hatte Köves sich in der mystischen kabbalistischen Wissenschaft des Zohar versenkt, in welcher der unbegreifliche Gott sich in Gestalt von zehn Sephiroth manifestierte, den zehn göttlichen Erscheinungsformen, erblühend aus dem Baum des Lebens oder Ez Chajim, aus dem wiederum sich die vier Welten der Kabbala entfalten, die Welt der Tat, der Erhabenheit, der Schöpfung und der Formgebung.

Die geheimnisvolle Komplexität der Glaubenssätze, die den Judaismus ausmachten, war Köves stets ein Trost gewesen – eine ständige Mahnung Gottes, dass die Menschheit nicht geschaffen worden war, um alle Dinge zu begreifen.

Dennoch. Nach dem schockierenden Erlebnis von Kirschs Präsentation und intensivem Nachsinnen über die Schlichtheit und Klarheit dessen, was Kirsch entdeckt hatte, fühlte sich Köves, als hätte er sich in den letzten drei Tagen über ein Wirrwarr unauflöslicher Widersprüche das Hirn zermartert. Irgendwann hatte er nicht mehr anders gekonnt, als seine alten Texte und Schriften zur Seite zu schieben und einen langen Spaziergang am Ufer der Donau zu unternehmen, um den Kopf frei zu bekommen.

Schließlich aber hatte er mehr und mehr die schmerzliche Wahrheit akzeptiert, dass Kirschs Entdeckung verheerende Auswirkungen auf die Gläubigen dieser Welt haben würde. Die Enthüllungen des Wissenschaftlers widerlegten jenseits aller Zweifel fast sämtliche religiösen Dogmen – auf bestürzend einfache und überzeugende Weise.

Ich kann dieses letzte Bild nicht vergessen, dachte Köves, als er sich einmal mehr Kirschs erschütternde Schlussfolgerung während seiner Präsentation ins Gedächtnis rief. Was ich da gesehen habe, hat schreckliche Folgen nicht nur für die Gläubigen, sondern für alle menschlichen Wesen.

Trotz seiner Betrachtungen im Lauf der vergangenen Tage war Köves noch keinen Schritt weiter bei seiner Suche nach der Antwort auf die Frage, was mit der unfassbaren Information anzufangen war, die Kirsch geliefert hatte.

Köves bezweifelte, dass Valdespino oder al-Fadl sich inzwischen Klarheit darüber verschafft hatten. Er hatte erst vor zwei Tagen mit den beiden telefoniert, aber ihr Gespräch hatte sich als wenig produktiv erwiesen.

»Meine Freunde«, hatte Valdespino begonnen. »Es ist nicht zu bestreiten, dass Mr.  Kirschs Präsentation in vielerlei Hinsicht erschütternd war. Ich habe ihn gedrängt, mich noch einmal aufzusuchen, damit wir die Diskussion vertiefen können, aber er meldet sich nicht. Ich glaube, die Zeit ist gekommen, dass wir eine Entscheidung treffen.«

»Was mich angeht«, sagte al-Fadl, »ich habe meinen Entschluss bereits gefasst. Wir können nicht tatenlos dasitzen und zuschauen. Wir müssen das Heft selbst in die Hand nehmen. Kirschs Verachtung für sämtliche Religionen ist nur zu gut bekannt, und er wird seine Entdeckung auf eine Weise unter die Menschen bringen, dass sie dem Glauben den größtmöglichen Schaden zufügt. Deshalb müssen wir selbst diese Entdeckung veröffentlichen, und zwar sofort. Dabei müssen wir sie ins richtige Licht rücken, um sie den Gläubigen überall auf der Welt so schonend wie möglich beizubringen und den Schock zu mildern.«

»Ja, es wäre anzuraten, dass wir selbst die Sache in die Hand nehmen«, meinte Valdespino. »Nur vermag ich mir nicht vorzustellen, wie man ein solches Wissen auf schonende Weise vermitteln könnte.« Er seufzte. »Außerdem ist da noch die Frage unseres Eides gegenüber Mr.  Kirsch, die Angelegenheit geheim zu halten.«

»Zugegeben«, sagte al-Fadl. »Auch mir gefällt der Gedanke nicht, unseren Schwur zu brechen, aber ich glaube, wir müssen in diesem Fall das kleinere Übel wählen und zum Wohle aller handeln. Denn wir alle werden angegriffen, ohne Unterschied – ob Muslime, Christen, Juden oder Hindus. Und da sämtliche Religionen in den fundamentalen Wahrheiten übereinstimmen, ist es unsere Pflicht, Kirschs Material so behutsam an die Öffentlichkeit zu bringen, dass es den geringstmöglichen Schaden verursacht.«

»Ich fürchte, das ist unmöglich«, sagte Valdespino. »Wenn wir tatsächlich mit Kirschs Material an die Öffentlichkeit gehen, gibt es nur eine Option: Wir müssen seine Entdeckung in Zweifel ziehen. Wir müssen Kirsch diskreditieren, bevor er mit seiner Botschaft vor die Welt treten kann.«

»Edmond Kirsch diskreditieren?«, zweifelte al-Fadl. »Einen brillanten Wissenschaftler unglaubwürdig machen, der sich bekanntermaßen noch nie geirrt hat? Das ist absurd! Die Logik seiner Darlegungen war zwingend!«

»Bestimmt nicht zwingender als die Darlegungen eines Galileo, Bruno oder Kopernikus zu ihrer jeweiligen Zeit«, meinte Valdespino. »In der Vergangenheit haben die großen Religionen mehrmals in einem solchen Dilemma gesteckt. Und wieder ist es die Wissenschaft, die gegen die Mauern unserer Festung anrennt.«

»Aber auf einer weit fundamentaleren Ebene, als es bei den astronomischen und physikalischen Entdeckungen jemals der Fall gewesen ist!«, rief al-Fadl aus. »Kirsch stellt den Kern jeder Religion infrage – das Fundament von allem, woran wir glauben. Sie können die Geschichte zitieren, so viel Sie wollen, Valdespino, aber vergessen Sie nicht: Trotz aller Bemühungen Ihres Vatikans, Männer wie Galileo zum Schweigen zu bringen, hat seine Wissenschaft letztendlich den Sieg davongetragen. Bei Kirsch wird es genauso sein. Und es gibt keine Möglichkeit, das zu verhindern.«

Lastende Stille breitete sich aus.

»Nun, mein Standpunkt in dieser Sache ist ganz einfach«, sagte Valdespino schließlich in das Schweigen hinein. »Ich wünschte, Kirsch hätte diese Entdeckung niemals gemacht, denn wir sind nicht darauf vorbereitet, damit umzugehen. Deshalb sollte niemals ans Tageslicht kommen, was Kirsch herausgefunden hat.« Er zögerte kurz. »Auf der anderen Seite bin ich überzeugt, dass alles, was sich auf der Welt ereignet, zu Gottes Plan gehört. Vielleicht wird der Herr, wenn wir zu ihm beten, zu Kirsch reden und ihn dazu bringen, seine Entscheidung zu überdenken und letztlich doch nicht an die Öffentlichkeit zu gehen.«

Al-Fadl schnaubte hörbar. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass Kirsch zu den Männern zählt, die Gottes Stimme hören können.«

»Mag sein«, sagte Valdespino. »Aber Wunder gibt es jeden Tag.«

»Bei allem Respekt vor Ihrem Wunderglauben«, gab al-Fadl hitzig zurück, »Sie sollten lieber beten, dass Gott Mr.  Kirsch tot umfallen lässt.«

»Meine Herren!«, versuchte Köves die Wogen zu glätten. »Wir dürfen unsere Entscheidung nicht überstürzen. Es besteht keine Notwendigkeit, dass wir noch heute Abend zu einer Einigung gelangen. Mr.  Kirsch hat erklärt, er werde noch einen Monat mit der Veröffentlichung warten. Darf ich vorschlagen, dass jeder von uns im Stillen über diese Angelegenheit sinniert? In ein paar Tagen setzen wir unser Gespräch fort. Vielleicht hilft uns Kontemplation, einen Weg aus dem Dilemma zu finden.«

»Ein kluger Rat«, meinte Valdespino.

»Wir sollten aber nicht zu lange warten«, warnte al-Fadl. »Ich schlage vor, wir setzen uns in zwei Tagen noch einmal telefonisch in Verbindung.«

»Einverstanden«, sagte Valdespino. »Und dann treffen wir die endgültige Entscheidung.«

Dieses Gespräch hatte vor zwei Tagen stattgefunden. Nun war der Abend der neuerlichen Telefonkonferenz gekommen.

Köves saß allein in seinem házikó, von wachsender Unruhe erfüllt. Der für den Abend geplante Anruf war seit zehn Minuten überfällig.

Endlich klingelte das Telefon. Köves riss das Mobilteil aus der Ladestation.

»Ich grüße Sie, Rabbi Köves«, meldete sich Bischof Valdespino. Er klang seltsam bedrückt. »Bitte entschuldigen Sie die Verspätung, aber …« Er zögerte. »Ich fürchte, Al-‘Allāma al-Fadl wird nicht an unserer Konferenz teilnehmen.«

»Wieso nicht?«, fragte Köves verwirrt. »Es ist doch alles in Ordnung?«

»Das weiß ich eben nicht. Ich habe den ganzen Tag versucht, ihn zu erreichen, aber der Al-‘Allāma ist allem Anschein nach spurlos verschwunden. Keiner seiner Kollegen konnte mir sagen, wo er ist.«

Köves spürte, wie ihn ein Frösteln überlief. »Das ist äußerst beunruhigend.«

»Allerdings. Ich hoffe nur, ihm ist nichts passiert.«

»Das hoffe ich auch.«

»Leider habe ich weitere schlechte Nachrichten.« Der Bischof stockte kurz; dann fuhr er fort, wobei seine Stimme noch bedrückter klang als zuvor: »Ich habe soeben erfahren, dass Edmond Kirsch für heute Abend eine Veranstaltung organisiert hat, um seine Entdeckung der ganzen Welt zu offenbaren.«

»Heute Abend schon?«, rief Köves fassungslos. »Er hatte doch gesagt, in einem Monat!«

»Ja«, sagte Valdespino. »Er hat gelogen.«

KAPITEL 6

Winstons beschwingte Stimme hallte durch Langdons Kopf. »Direkt vor Ihnen, Professor, befindet sich das größte Gemälde unserer Ausstellung, auch wenn die meisten Besucher es im ersten Moment nicht sehen können.«

Langdon blickte zur anderen Seite des Atriums, entdeckte aber nur eine Wand aus Glas, hinter der die Lagune schimmerte. »Ich fürchte, mir geht es genauso. Ich sehe auch kein Gemälde.«

»Es ist ja auch auf ziemlich unkonventionelle Weise ausgestellt.« Winston lachte. »Es hängt nicht an der Wand, es liegt auf dem Boden.«

Hätte ich mir denken können. Langdon ging weiter, den Blick auf die Steinplatten gerichtet, bis er die riesige Leinwand zu seinen Füßen entdeckte.

Das überdimensionale Bild zeigte nur eine einzige Farbe, ein leuchtendes Blau. Andere Gäste standen um das Gemälde herum und blickten auf die weite blaue Fläche hinunter, als stünden sie am Ufer eines Teichs.

»Das Gemälde misst fünfhundertfünfzig Quadratmeter«, erklärte Winston.

Zehnmal so groß wie Langdons erstes Apartment in Cambridge.

»Es ist von Yves Klein«, fuhr Winston fort, »und unter dem liebevollen Namen The Swimming Pool bekannt geworden.«

Langdon musste zugeben, dass die faszinierende Tiefe des Blautons den Eindruck vermittelte, als könnte man direkt in die Leinwand eintauchen.

»Klein hat diese Farbe eigens entwickelt«, erläuterte Winston. »Sie nennt sich International Klein Blue, kurz IKB. Nach Aussage des Künstlers beschwört ihre Tiefgründigkeit die stofflose Grenzenlosigkeit seiner eigenen utopischen Sicht auf die Welt.«

Langdon hatte das Gefühl, als würde Winston von einem Skript ablesen.

»Klein ist weithin bekannt für seine blauen Gemälde, aber auch für ein kunstvolles Trickfoto, Sprung in die Leere, das bei seiner Veröffentlichung im Jahr 1960 für einige Aufregung gesorgt hat.«

Langdon hatte Sprung in die Leere im MoMA gesehen, dem Museum of Modern Art in New York. Das Bild war bestürzend, zeigte es doch einen gut gekleideten Mann bei einem Kopfsprung von einer hohen Mauer – direkt auf das Straßenpflaster. In Wirklichkeit handelte es sich um eine Fotomontage, clever ausgedacht und teuflisch geschickt mit einer Rasierklinge zurechtgeschnitten, lange vor den Zeiten von Photoshop und digitalen Freistelltechniken.

»Außerdem hat Klein ein Orchesterwerk komponiert«, fuhr Winston fort. »Es nennt sich ›Symphonie monoton-silence‹. Ein Orchester spielt volle zwanzig Minuten lang einen einzelnen D-Dur-Akkord.«

»Und das hört sich jemand an?«

»Tausende. Dieser eine Akkord bildet allerdings nur den ersten Satz. Im zweiten Satz sitzt das Orchester einfach nur da, zwanzig Minuten lang, mucksmäuschenstill, und gibt völlige Stille von sich.«

»Du machst Witze, nicht wahr?«

»Nein, Sir, keineswegs. Zur Ehrenrettung der Zuhörer muss ich allerdings sagen, dass die Aufführung wohl doch nicht so langweilig war, wie man meinen könnte, denn auf der Bühne gab es drei nackte Frauen, in blaue Farbe eingetaucht, die sich auf großen Leinwänden hin und her rollten.«

Obwohl Langdon den größten Teil seiner Karriere dem Studium der Kunst gewidmet hatte, bedauerte er es manchmal, dass es ihm nie gelungen war, die avantgardistischeren Kunstrichtungen gebührend zu würdigen. Die Anziehungskraft moderner Kunst war und blieb ihm ein Rätsel.

»Ich möchte nicht respektlos erscheinen, Winston, aber für mich ist oft schwer zu entscheiden, wann etwas moderne Kunst ist und wann es sich schlicht und ergreifend um Unsinn handelt.«

Winstons Antwort war todernst. »In der Tat, diese Frage stellt sich häufig. In der von Ihnen bevorzugten Welt der klassischen Kunst werden Werke des großen künstlerischen Geschicks wegen bewundert – die akkurate Pinselführung des Malers oder die Fertigkeit des Bildhauers beim Umgang mit Hammer und Meißel. In der modernen Kunst hingegen geht es bei Meisterwerken häufig mehr um die Idee als um die Ausführung. Jeder könnte eine vierzigminütige Sinfonie komponieren, die aus nichts als einem einzigen Akkord und Stille besteht, aber es war Yves Klein, der diesen Einfall hatte.«

»Zugegeben.«

»Auch die Nebelskulptur draußen vor dem Museum ist ein Beispiel für konzeptionelle Kunst. Die Künstlerin hatte die Idee, unter der Brücke, die Sie gesehen haben, perforierte Rohre zu befestigen und Nebel auf die Lagune zu blasen. Die Umsetzung dieser Idee wurde dann von einheimischen Klempnern vorgenommen.« Winston hielt kurz inne. »Wobei ich der Künstlerin gute Noten geben muss dafür, dass sie ihr nebelhaftes Medium als Code benutzt.«

»Nebel? Als Code?«

»In der Tat. Ein verschlüsselter Tribut an den Architekten dieses Museums.«

»Frank Gehry?«

»Frank O. Gehry«, verbesserte Winston. »Fog, was auf Englisch bekanntlich Nebel heißt.«

»Sehr einfallsreich«, entgegnete Landon und ging zu den Fenstern.

»Von dort haben Sie einen hübschen Blick auf die Spinne«, erklang wieder Winstons Stimme in seinem Kopf. »Haben Sie Maman auf dem Weg nach drinnen gesehen?«

Langdon schaute über die Lagune hinweg zu der hoch aufragenden Spinnenskulptur auf der Plaza. »Ja. Sie ist kaum zu verfehlen.«

»An Ihrem Tonfall merke ich, dass Sie kein Fan von ihr sind.«

»Ich versuche es«, entgegnete Langdon. »Als Anhänger eines eher konventionellen Kunstverständnisses fühle ich mich hier ein wenig wie ein Fisch auf dem Trockenen.«

»Interessant«, sagte Winston. »Ich hätte gedacht, dass gerade Sie Maman am ehesten zu schätzen wüssten. Im Hinblick auf die Körperstrukturen ist sie ein perfektes Beispiel für die klassische Idee der Juxtaposition. Vielleicht möchten Sie Maman ja an der Universität vorführen, wenn Sie Ihre nächste Vorlesung über dieses Konzept halten.«

Langdon betrachtete die Spinne, ohne eine anatomisch enge Nachbarschaft irgendwelcher Körperteile zu erkennen. »Ich glaube, ich bleibe bei meinem David.«

»Selbstverständlich. Michelangelo ist sozusagen der Goldstandard«, pflichtete Winston ihm leise lachend bei. »Wie genial er den David in diesen feminin anmutenden Kontrapost gebracht hat, mit der schlaffen Schleuder über der Schulter – schon das allein erzeugt eine Aura femininer Verletzlichkeit. Und doch spricht aus seinen Augen eine kompromisslose Entschlossenheit, und seine Muskeln und Sehnen treten deutlich hervor und unterstreichen seinen unbedingten Willen, Goliath zu besiegen. David wirkt todbringend und verletzlich zugleich.«

Langdon war beeindruckt von dieser Beschreibung. Die meisten seiner Studenten jedenfalls hatten kein derart klares Verständnis von Michelangelos Meisterwerk.

»Maman unterscheidet sich nicht gar so sehr von David«, fuhr Winston fort. »Man könnte beide als Sinnbilder gegensätzlicher archetypischer Prinzipien interpretieren.«

Langdon lachte auf. »Nun übertreib mal nicht.«

»Wieso? In der Natur ist die Schwarze Witwe eine furchterregende Kreatur – ein Räuber, der seine Opfer im Netz fängt und tötet. Doch obwohl sie so tödlich ist, wird sie mit einem vollen Eiersack dargestellt, bereit, Leben zu geben, was sie zur Erzeugerin und Zerstörerin zugleich macht. Kraft und Zerbrechlichkeit in einem – so, wie David Tödlichkeit und Verletzlichkeit verkörpert. Maman könnte von daher als moderner David betrachtet werden, wenn Sie so wollen.«

»Will ich aber nicht«, widersprach Langdon. »Allerdings gestehe ich, dass mir deine Interpretation, so gewagt sie auch sein mag, Futter zum Nachdenken gibt.«

»Fein. Dann möchte ich Ihnen eine letzte Arbeit zeigen. Rein zufällig ein Original von Edmond Kirsch.«

»Was du nicht sagst! Ich wusste gar nicht, dass Edmond selbst ein Künstler ist.«

Winston kicherte. »Das Urteil darüber überlasse ich Ihnen.«

Langdon ließ sich von der Stimme in seinem Kopf an den Fenstern vorbei zu einem geräumigen Alkoven führen, wo sich eine Gruppe von Besuchern vor einer großen Platte aus getrocknetem Lehm versammelt hatte. Sie hing an der Wand und erinnerte Langdon auf den ersten Blick an eine Sandsteinplatte voller Fossilien, im Gestein zusammengebacken über Jahrmillionen hinweg. Der getrocknete Lehmbrocken jedoch enthielt keine Fossilien. Stattdessen zeigte er primitive Zeichnungen ähnlich denen, die ein Kind mit einem Stock in nassen Beton kratzen würde.

Die Betrachter wirkten wenig angetan.

»Das hat Edmond gemacht?«, murmelte eine in Nerz gehüllte Dame mit aufgespritzten Botox-Lippen. »Ich verstehe nicht, was das soll.«

Der Lehrer in Langdon konnte nicht widerstehen. »Oh, es ist sehr durchdacht«, erklärte er. »Bis jetzt ist es sogar mein Lieblingsobjekt in diesem Museum.«

Die Frau drehte sich zu ihm um und musterte ihn von oben bis unten. »Ach, wirklich? Dann erläutern Sie mir doch bitte dieses Kunstwerk.«

Mit dem größten Vergnügen. Langdon trat vor die primitiven Zeichnungen, die in die Lehmoberfläche gedrückt worden waren.

»Nun, als Erstes hat Edmond dieses Stück in Lehm als Hommage an die früheste Schriftsprache der Menschheit betitelt: Keilschrift.«

Die Frau blinzelte verwirrt.

»Die drei tief eingedrückten Zeichen in der Mitte«, fuhr Langdon fort, »stehen für das Wort ›Fisch‹ auf Assyrisch. So etwas nennt man Piktogramm. Wenn Sie Ihre Fantasie ein wenig bemühen, erkennen Sie einen Fisch, der mit offenem Maul nach rechts schwimmt, sowie die dreieckigen Schuppen auf seiner Haut.«

Die Besucher betrachteten das Lehmbild mit neu erwachtem Interesse und schief gelegtem Kopf.

»Und hier«, fuhr Langdon fort und deutete auf eine Reihe von Vertiefungen links von dem Fisch, »sehen Sie Fußspuren im Lehm. Sie versinnbildlichen den evolutionären Schritt des Lebens vom Wasser auf das Land.«

Mehrere Umstehende nickten anerkennend.

»Und schließlich dieses unregelmäßige Sternchen ganz rechts – das Symbol, das der Fisch anscheinend verschlingen will«, erläuterte Langdon. »Es ist eines der ältesten Symbole der Menschheit für Gott.«

Mrs.  Botox musterte ihn stirnrunzelnd. »Ein Fisch, der Gott frisst?«

»So sieht es aus. Es ist eine verspielte Version des Darwin-Fisches: Die Evolution frisst die Religion.« Langdon zuckte die Schultern. »Wie ich bereits sagte, sehr durchdacht.«

Als er davonging, konnte er die Menge hinter sich murmeln hören. Winston lachte. »Sehr amüsant, Professor. Edmond hätte sich über Ihren improvisierten Vortrag sehr gefreut. Nicht viele Menschen sind imstande, dieses Werk zu entziffern.«

»Nun ja«, sagte Langdon. »Genau genommen ist das mein Beruf, nicht wahr?«

»Ja. Und ich verstehe jetzt, warum Mr.  Kirsch mich aufgefordert hat, Sie als besonderen Gast zu behandeln. Er hat mich sogar gebeten, Ihnen etwas zu zeigen, das keiner der anderen Gäste heute Nacht zu sehen bekommt.«

»Ach wirklich? Und was?«

»Sehen Sie rechts von den Fenstern den Gang mit der Absperrung davor?«

Langdon blickte in die angegebene Richtung. »Ja, sehe ich.«

»Gut. Dann halten Sie sich jetzt bitte an meine Anweisungen.«

Ein wenig unsicher befolgte Langdon Winstons Schritt-für-Schritt-Instruktionen. Er ging zu der Absperrung, blickte sich suchend um, ob jemand ihn beobachtete, drückte sich diskret hinter den Pfosten hindurch und schlüpfte in den Gang, sodass er aus dem Blickfeld verschwand.

Nachdem er die Menge im Atrium hinter sich gelassen hatte, ging er ein Dutzend Schritte weiter bis zu einer Tür mit einem numerischen Tastenfeld.

»Tippen Sie die folgenden sechs Ziffern ein«, sagte Winston und nannte die Kombination.

Langdon tippte den Code ein. Das Schloss klickte vernehmlich.

»Gut, Professor. Bitte treten Sie ein.«

Langdon verharrte einen Moment, unsicher, was ihn erwartete. Dann gab er sich einen Ruck und drückte die Tür auf. Der Raum dahinter lag in nahezu völliger Dunkelheit.

»Ich mache das Licht für Sie an. Schließen Sie bitte die Tür hinter sich.«

Langdon schob sich vorsichtig weiter nach vorn, wobei er angestrengt in die Dunkelheit spähte. Das Schloss klickte, als er die Tür hinter sich zudrückte.

Nach und nach erstrahlte weiches Licht und gab den Blick frei auf einen der größten Säle, die Langdon je gesehen hatte, so gigantisch wie ein Hangar für eine ganze Flotte von Jumbo-Jets.

»Dreitausendzweihundert Quadratmeter«, sagte Winston in Langdons Kopf.

Der Saal ließ das Atrium geradezu winzig erscheinen.

Als das Licht immer intensiver wurde, erblickte Langdon eine Ansammlung wuchtiger, hausgroßer Umrisse auf dem Steinboden – sieben oder acht gedrungene Silhouetten, wie Dinosaurier auf einer Weide.

»Was ist das denn, um Himmels willen?«, fragte er entgeistert.

»Professor, darf ich Ihnen The Matter of Time vorstellen? Mit mehr als vierhundertfünfzig Tonnen ist es das schwerste Objekt im Museum.«

Langdon hatte immer noch Mühe, sich zurechtzufinden. »Und warum bin ich alleine in diesem Saal?«

»Wie ich bereits sagte, Mr.  Kirsch hat mich gebeten, Ihnen diese erstaunlichen Objekte zu zeigen.«

Die Leuchtkraft hatte nun das Maximum erreicht. Der Saal wurde von weichem Licht durchflutet.

Sprachlos blickte Langdon auf die Szenerie, die sich ihm darbot.

Großer Gott, ich bin in einem Paralleluniversum!

KAPITEL 7

Almirante Luis Ávila erreichte die Sicherheitskontrolle des Museums und warf einen Blick auf die Uhr, um sich zu vergewissern, dass er im Zeitplan lag.

Perfekt.

Ávila legte den Angestellten mit der Gästeliste sein Documento Nacional de Identidad vor, den Personalausweis. Für einen Moment ging sein Puls schneller, als sie seinen Namen nicht auf der Liste entdecken konnten. Dann aber fanden sie ihn – ganz unten, hinzugefügt in letzter Minute. Ávila durfte eintreten.

Genau wie der Regent mir versichert hat, ging es ihm durch den Kopf.

Wie er das fertiggebracht hatte, vermochte Ávila nicht zu sagen: Die Gästeliste an diesem Abend war angeblich vollkommen »wasserdicht«.

Er setzte seinen Weg zum Metalldetektor fort, wo er sein Mobiltelefon auf den Tisch legte, ehe er mit äußerster Vorsicht einen außergewöhnlich schweren Rosenkranz aus der Jackentasche zog und über das Handy legte.

Vorsichtig, ermahnte er sich. Ganz vorsichtig.

Der Sicherheitsmann winkte ihn durch den Metalldetektor und trug die Schale mit den persönlichen Gegenständen außen herum zur anderen Seite.

»Qué rosario tan bonito«, sagte der Mann bewundernd beim Anblick des metallenen Rosenkranzes, der aus einer dicken Perlenkette mit einem massiven, abgerundeten Kreuz bestand.

»Gracias«, bedankte sich Ávila. Ich habe ihn selbst entworfen.

Er durchquerte den Detektor ohne Zwischenfall. Auf der anderen Seite nahm er sein Handy und den Rosenkranz wieder an sich und verstaute beides vorsichtig in den Taschen, bevor er seinen Weg zu einer zweiten Kontrolle fortsetzte, wo man ihm ein ungewöhnliches Audio-Headset reichte.

Ich brauche keinen Audioguide. Ich bin hier, um zu arbeiten.

Als er das Atrium durchquerte, ließ er das Headset diskret in einen Mülleimer fallen.

Das Herz schlug Ávila bis zum Hals, als er nach einer Stelle Ausschau hielt, an der er ungestört sein würde. Er musste den Regenten kontaktieren und ihn wissen lassen, dass er ohne Probleme ins Museum gelangt war.

Für Gott, Vaterland und König, dachte er. Vor allem für Gott.

_________

In einem der abgelegensten Winkel der im Mondlicht schimmernden Wüste von Dubai kroch in genau diesem Augenblick der ehrwürdige, achtundsiebzigjährige Al-‘Allāma Syed al-Fadl mit letzter Kraft durch den tiefen Sand.

Al-Fadls Haut war verbrannt und von Blasen übersät und seine Kehle so rau, dass er kaum noch Luft bekam. Der heulende Wind, der den körnigen Sand vor sich herpeitschte, hatte ihn bereits vor Stunden geblendet, doch er quälte sich immer noch voran. Einmal glaubte er, das ferne Brummen von Wüstenbuggys zu hören, doch es war vermutlich nur das Orgeln des Windes. Al-Fadls Zuversicht, dass Gott ihn retten würde, war längst tiefer Resignation gewichen. Die Geier kreisten nicht mehr über ihm; sie hüpften neben ihm her.

Der große Spanier, der al-Fadl in der vergangenen Nacht in dessen eigenem Wagen entführt hatte, hatte kaum ein Wort gesprochen, als er immer tiefer in die Wüste vorgedrungen war. Nach einer Stunde Fahrt hatte er angehalten, al-Fadl aus dem Wagen geworfen und ohne Wasser und Nahrung in der Dunkelheit zurückgelassen.

Al-Fadls Entführer hatte weder seine Identität offenbart, noch hatte er eine Erklärung für sein Tun geliefert. Der einzige Hinweis war ein seltsames Emblem in der rechten Handfläche des Spaniers gewesen – ein Symbol, das al-Fadl nicht kannte.

Stundenlang hatte der alte Mann sich mühsam durch den Sand geschleppt und mit brüchiger Stimme vergeblich um Hilfe gerufen. Irgendwann war er entkräftet und nahezu völlig ausgetrocknet in den erstickenden Sand gesunken. Er hatte gespürt, wie sein Herz nach und nach aufgab, während er sich eine allerletzte Frage stellte – die gleiche Frage, die ihm seit Stunden immer wieder durch den Kopf gegangen war.

Wer will meinen Tod?

Erschreckenderweise fand er darauf nur eine einzige schlüssige Antwort.

KAPITEL 8

Robert Langdons Blick schweifte von einem der kolossalen Exponate zum nächsten. Jedes Stück war ein riesiges Blech aus angerostetem Stahl, schwungvoll gebogen und behutsam auf die Kante gestellt, sodass es eine gewölbte, freistehende Wand bildete. Die stählernen Ungetüme waren fast fünf Meter hoch und besaßen verschiedene fließende Formen. Es gab ein welliges Band, einen offenen Kreis, eine weite Spirale.

»The Matter of Time«, wiederholte Winston. »Der Stoff der Zeit von Richard Serra. Da die Wände nicht abgestützt sind, entsteht angesichts des tonnenschweren Materials die Illusion von Instabilität, nicht wahr? In Wirklichkeit sind diese Wände extrem standfest. Wenn Sie sich eine Dollarnote vorstellen, die Sie um einen Stift wickeln, bleibt sie von allein stehen, sobald Sie den Stift wegziehen, gestützt durch ihre eigene Geometrie.«

Langdon verharrte vor dem riesigen Ring aus Metall. Das Material war oxidiert und schimmerte in einem braunen Kupferton, der eine beinahe organische Beschaffenheit zu besitzen schien. Alle sieben Objekte strahlten ungeheure Wucht und Schwere aus, vermittelten zugleich aber den Eindruck eines empfindlichen, exakt ausgewogenen Gleichgewichts.

»Ihnen ist sicher aufgefallen, Professor, dass die erste Figur nicht ganz geschlossen ist.«

Langdon umrundete das Gebilde und stellte fest, dass die Enden der Wand sich nicht ganz trafen – als hätte ein Kind versucht, einen Kreis zu malen, und sich beim Schließen dieses Kreises knapp verschätzt.

»Die schräge Lücke bildet einen Durchgang ins Innere, der den Besucher einlädt, den negativen Raum darin zu erkunden.«

Es sei denn, dieser Besucher leidet an Klaustrophobie, dachte Langdon und ging rasch weiter.

»Ich darf Ihre Aufmerksamkeit nun auf die drei wellenförmigen Bänder aus Stahl lenken. Wie Sie sehen, stehen sie in paralleler Anordnung und so nahe beieinander, dass sie zwei geschwungene Gänge von mehr als dreißig Metern Länge bilden. Dieses Werk heißt The Snake. Besonders unsere jungen Besucher haben ihren Spaß daran, durch das Objekt hindurchzurennen. Und noch etwas ist interessant: Zwei Personen, die an entgegengesetzten Enden des Objekts stehen, können sich im Flüsterton unterhalten. Es hört sich für sie an, als stünden sie einander direkt gegenüber.«

»Sehr bemerkenswert, Winston. Aber würdest du mir bitte verraten, warum Edmond so daran gelegen ist, dass du mir diese Objekte zeigst?« Schließlich weiß er, dass ich mit dieser Art von Kunst nicht viel anfangen kann.

»Darauf komme ich gleich. Das Objekt, auf das ich Ihre besondere Aufmerksamkeit lenken soll, Professor, heißt Torqued Spiral. Es steht ganz hinten in der rechten Ecke. Sehen Sie es?«

Langdon blinzelte. Das Ding, das aussieht, als wäre es einen halben Kilometer weit weg? »Ja, ich sehe es.«

»Wunderbar. Lassen Sie uns dort hingehen, Sir.«

Langdon ließ den Blick nervös in die Runde schweifen. Dann setzte er sich in Bewegung, während Winston weiter dozierte.

»Ich habe gehört, Professor, dass Edmond Kirsch ein glühender Verehrer Ihrer Forschungen ist – insbesondere Ihrer Einsichten über die Entwicklung und das Zusammenspiel der unterschiedlichen religiösen Traditionen durch die Geschichte hindurch, und wie sie sich in der Kunst widerspiegeln. Edmonds Fachgebiete, die Spieltheorie und die computergestützte Prognose, sind ganz ähnlich – er analysiert die Entwicklung verschiedener Systeme und macht Vorhersagen, wie sie sich mit der Zeit verändern werden.«

»Und er ist offensichtlich ein Könner auf diesem Gebiet. Man nennt ihn nicht umsonst den modernen Nostradamus.«

»Das trifft zu, auch wenn der Vergleich an eine Beleidigung grenzt, wenn Sie mich fragen.«

»Wie kommst du darauf? Nostradamus war der bedeutendste Wahrsager aller Zeiten.«

»Ich möchte Ihnen nicht widersprechen, Professor, aber Nostradamus hat nahezu eintausend verschwommen formulierte Vierzeiler verfasst, die im Lauf von vier Jahrhunderten vor allem deshalb so bekannt geworden sind, weil abergläubische Menschen auf mehr oder weniger fantasievolle Weise versucht haben, in diesen Versen eine Bedeutung zu finden, wo es keine gibt. Dabei geht es um alles Mögliche, angefangen mit dem Zweiten Weltkrieg über den Tod von Prinzessin Diana bis hin zum Terroranschlag auf das World Trade Center. Es ist völlig absurd. Edmond hingegen hat eine beschränkte Anzahl äußerst präziser Vorhersagen publiziert, die sich innerhalb einer sehr kurzen Zeitspanne als zutreffend erwiesen haben – angefangen bei Cloud Computing, fahrerlosen Autos und einem Prozessor, der aus lediglich fünf Atomen besteht. Mr.  Kirsch ist kein Nostradamus.«

Okay, Winston, ich nehme alles zurück. Langdon wusste, dass man von Kirsch behauptete, er wecke leidenschaftliche Loyalität bei denen, die mit ihm arbeiteten. Offenbar gehörte Winston zu seinen glühendsten Verehrern.

»Gefällt Ihnen meine Führung bisher, Professor?«, wechselte Winston unvermittelt das Thema.

»Ausgesprochen gut. Hut ab vor Edmond, dass er diese Technologie so perfektioniert hat.«

»Ja, dieses System war viele Jahre lang ein Traum von ihm. Er hat unglaublich viel Zeit und Geld darauf verwendet, es still und heimlich zu entwickeln.«

»Tatsächlich? Die Technologie erscheint mir nicht allzu kompliziert. Ich muss gestehen, anfangs war ich skeptisch, aber du hast mich überzeugt – bisher ist es eine interessante Unterhaltung.«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen, Sir. Ich hoffe nur, ich ruiniere nicht alles, wenn ich Ihnen jetzt die Wahrheit gestehe. Ich fürchte, ich war nicht ganz ehrlich zu Ihnen.«

»Wie bitte?«

»Erstens, mein richtiger Name ist nicht Winston. Ich heiße Art.«

Langdon lachte auf. »Ein Museumsdozent mit Namen Art? Ich kann dir nicht verdenken, dass du ein Pseudonym gewählt hast. Freut mich, dich kennenzulernen, Art. Und zweitens?«

»Als Sie mich gefragt haben, warum ich nicht einfach mit Ihnen herumlaufe und persönlich mit Ihnen rede, habe ich Ihnen eine ehrliche Antwort gegeben: Mr.  Kirsch will die Zahl der Besucher im Museum möglichst klein halten. Diese Antwort war allerdings unvollständig. Es gibt einen weiteren Grund, weshalb wir uns via Headset unterhalten und nicht persönlich.« Die Stimme zögerte. »Ich bin nämlich nicht in der Lage, mich physisch von einem Ort zum anderen zu bewegen.«

»Oh, das tut mir leid.« Langdon stellte sich vor, wie Art in einem Rollstuhl saß, in einem Büro im Callcenter. Er bedauerte, Art so sehr mit Fragen bedrängt zu haben, dass der sich nun veranlasst sah, seinen Zustand zu offenbaren.

»Sie müssen kein Mitleid haben. Ich versichere Ihnen, Ihre Beine würden an mir sehr eigenartig aussehen. Ich bin nicht ganz das, was Sie sich vorstellen.«

Langdons Schritte wurden langsamer. »Was meinst du damit?«

»Der Name Art ist weniger ein Vorname, eher eine Abkürzung. Er steht für ›artifiziell‹, auch wenn Mr.  Kirsch das Wort ›synthetisch‹ bevorzugt.« Die Stimme zögerte erneut. »Die Wahrheit ist, Professor, Sie haben an diesem Abend mit einem künstlichen Dozenten interagiert. Einer Software, wenn Sie so wollen.«

Langdon blickte sich um. »Soll das ein Scherz sein?«, fragte er unsicher.

»Ganz und gar nicht, Professor. Edmond Kirsch hat ein Jahrzehnt und fast eine Milliarde Dollar in seine Forschungen auf dem Gebiet der KI investiert. Sie dürfen nun als einer der Ersten die Früchte dieser Arbeit genießen. Ihre gesamte Führung wurde von einer künstlichen Intelligenz organisiert. Ich bin nicht menschlich, Sir.«

Langdon glaubte Winston/Art kein Wort. Diktion und Grammatik dieses Audioguides waren perfekt, und mit Ausnahme seines leicht unsicheren Lachens war er als Sprecher so elegant und überzeugend, wie man es sich nur vorstellen konnte. Ganz abgesehen davon, dass ihre Unterhaltung an diesem Abend ein ausgesprochen breites und differenziertes Feld verschiedener Themen umfasst hatte.

Ich werde beobachtet, begriff Langdon mit einem Mal und suchte die Wände nach verborgenen Videokameras ab. Er vermutete, dass er unfreiwilliger Teilnehmer an einem merkwürdigen Stück »experimenteller Kunst« war, einem sorgfältig inszenierten Theater des Absurden. Die haben mich zu einer Laborratte in einem Labyrinth gemacht!

»Ich fühle mich nicht ganz wohl bei dieser Sache«, erklärte er, und seine Stimme hallte durch die leere Galerie.

»Das ist nur zu verständlich«, entgegnete Winston/Art. »Bitte verzeihen Sie diese Unannehmlichkeit. Ich dachte mir schon, dass Sie diese Neuigkeit nur schwer begreifen können. Das dürfte wohl auch der Grund dafür sein, dass Edmond mich gebeten hatte, Sie hierher zu führen, an einen ruhigen, abgeschiedenen Ort fernab der anderen Gäste – die diese Information übrigens nicht erhalten.«

Langdon blickte aus zusammengekniffenen Augen in die Runde, um sich zu vergewissern, dass niemand anders in der Nähe war.

»Sie wissen zweifellos, dass das menschliche Gehirn lediglich ein Binärsystem ist«, fuhr die Stimme in seinem Kopf fort, unbeeindruckt von seiner offensichtlichen Beklommenheit. »Die Synapsen feuern, oder sie feuern nicht. Sie sind an oder aus, wie ein logischer Schalter in einem Prozessor. Das menschliche Hirn verfügt über mehr als einhundert Billionen solcher Schalter. Und das bedeutet, dass die Konstruktion eines Gehirns nicht so sehr eine Frage der Technologie ist, sondern des Maßstabs.«

Langdon hörte kaum noch zu. Er hatte sich wieder in Bewegung gesetzt und folgte einem Schild mit der Aufschrift »EXIT« und einem Pfeil, der zum entfernten Ende der Galerie wies.

»Mir ist klar, Professor, dass es nicht einfach ist, sich mit dem Gedanken anzufreunden, dass der menschliche Klang meiner Stimme computergeneriert ist, aber die Sprache ist genau genommen der leichtere Teil. Schon ein Neunzig-Dollar-E-Book-Reader schafft das in ziemlich ordentlicher Qualität. Edmond hat eine Milliarde investiert.«

Langdon blieb stehen. »Wenn du ein Computer bist, dann sag mir doch eins. Bei welchem Stand schloss der Dow-Jones-Index am vierundzwanzigsten August 1974?«

»Das war ein Samstag«, antwortete die Stimme in Langdons Kopf ohne Verzögerung. »Die Börsen hatten geschlossen.«

Langdon verspürte ein leichtes Frösteln. Er hatte das Datum absichtlich gewählt. Einer der Nebeneffekte seines fotografischen Gedächtnisses war, dass sich bestimmte Daten für immer in sein Hirn eingebrannt hatten. Der erwähnte Samstag war der Geburtstag seiner besten Freundin gewesen; Langdon erinnerte sich noch heute an die Poolparty an jenem Nachmittag. Helena Wooley trug einen blauen Bikini.

»Wie dem auch sei«, fügte Winston hinzu. »Am Tag zuvor, Freitag, dem dreiundzwanzigsten August, schloss der Dow Jones bei sechshundertsechsundachtzig Komma acht Punkten, siebzehn Komma acht drei Punkte weniger als am Vortag, was einem Verlust von zwo Komma fünf drei Prozent entspricht.«

Langdon verschlug es für einen Moment die Sprache.

»Ich warte gern, Sir, falls Sie die Daten auf Ihrem Smartphone nachprüfen möchten«, erklärte Winston. »Obwohl ich mir an dieser Stelle die Anmerkung nicht verkneifen kann, dass dies einer gewissen Ironie nicht entbehren würde.«

»Aber ich …«

»Das Verblüffende an künstlicher Intelligenz«, fuhr Winston fort, und sein leichter britischer Akzent kam Langdon noch unwirklicher vor, »ist nicht der schnelle Zugang zu Daten, denn der ist einfach. Es ist vielmehr die Fähigkeit, unterscheiden zu können, wie die Daten miteinander in Verbindung stehen und verwoben sind – ein Gebiet, auf dem Sie brillieren, Professor, ist es nicht so? Die Wechselbeziehung von Daten? Das ist einer der Gründe, warum Mr.  Kirsch meine Fähigkeiten speziell an Ihnen testen wollte.«

»Ein Test?«, fragte Langdon unbehaglich. »Und ich bin das Objekt?«

»Aber nein, Sir.« Erneut das verlegene Lachen. »Das Objekt bin ich. Um herauszufinden, ob ich Sie überzeugen kann, dass ich menschlich bin.«

»Ein Turing-Test.«

»Ganz recht.«

Der Turing-Test, wie Langdon sich erinnerte, war von dem Kryptoanalytiker und Codespezialisten Alan Turing formuliert worden, um die Fähigkeit einer Maschine einzuschätzen, sich so zu verhalten, dass es nicht vom Verhalten eines Menschen zu unterscheiden war. Im Prinzip sollte ein menschlicher Zuhörer die Unterhaltung zwischen einem Menschen und einer Maschine verfolgen; fand der Zuhörer nicht heraus, welcher der beiden Teilnehmer menschlich war, galt der Turing-Test als bestanden. 2014 hatte erstmals ein Chatbot mit Namen Eugene Ghostman diesen Test in der Royal Society in London erfolgreich hinter sich gebracht; seitdem hatte sich die Technologie auf dem Gebiet der künstlichen Intelligenz mit überwältigender Geschwindigkeit weiterentwickelt.

»Heute Abend hat noch kein einziger unserer Gäste einen Verdacht geäußert«, fuhr Winston fort. »Sie unterhalten sich allesamt prächtig.«

»Moment mal – jeder Besucher spricht mit einem Computer?«

»Technisch gesehen sprechen alle mit mir. Es macht mir keine Mühe, mich zu partitionieren. Sie, Professor, hören meine voreingestellte Stimme – die Stimme, die Edmond am meisten zusagt. Andere hören andere Stimmen, andere Sprachen, andere Dialekte. Basierend auf Ihrem Profil als männlicher Amerikaner mit akademischem Hintergrund habe ich selbst meine Stimme für Sie ausgewählt: männlich, mit leichtem britischen Akzent. Ich hatte vorausberechnet, dass diese Stimme mehr Vertrauen erweckt als beispielsweise die einer jungen weiblichen Person mit Südstaatendialekt.«

Hat dieses Ding mich gerade als chauvinistisch bezeichnet?

Langdon erinnerte sich an eine Aufzeichnung, die vor ein paar Jahren im Internet die Runde gemacht hatte. Der Chefredakteur des Time Magazine, Michael Scherer, hatte einen Anruf von einem Telemarketing-Roboter erhalten, der mit der Stimme einer jungen Frau redete. Diese Frauenstimme hatte sich auf so gespenstische Weise menschlich angehört, dass Scherer die Aufzeichnung des Gesprächs online gestellt hatte.

Und das ist Jahre her, wurde Langdon bewusst.

Ihm war bekannt, dass Edmond Kirsch sich seit Langem mit künstlicher Intelligenz befasste und dass er von Zeit zu Zeit auf den Titelblättern verschiedener Magazine auftauchte, um diverse Durchbrüche zu melden. Anscheinend verkörperte Winston den aktuellen Stand seiner Bemühungen.

»Mir ist bewusst, dass dies alles sehr schnell für Sie geht, Sir«, fuhr die Stimme in Langdons Kopf fort. »Aber Mr.  Kirsch wollte, dass ich Ihnen die Spirale zeige, vor der Sie jetzt stehen. Er bittet darum, dass Sie dieses Objekt betreten und bis ins Zentrum gehen.«

Langdon spähte in die schmale Öffnung zwischen den hohen Metallwänden und spürte, wie seine Muskeln sich verspannten. Ist das Edmonds Vorstellung von einem Studentenstreich? »Kannst du mir nicht einfach sagen, was da drin ist? Ich bin kein großer Fan beengter Räume.«

»Interessant. Das wusste ich nicht, Sir.«

»Klaustrophobie ist ein Begriff, den ich aus meinem Lebenslauf heraushalte.« Langdon verstummte. Er hatte immer noch Mühe, sich mit dem Gedanken anzufreunden, dass er mit einer Maschine redete.

»Keine Sorge, Sir. Der Innenraum der Spirale ist ziemlich groß, und Mr.  Kirsch hat ausdrücklich verlangt, dass Sie sich deren Zentrum anschauen. Doch bevor Sie hineingehen, möchte ich Sie bitten, das Headset abzunehmen und hier draußen auf den Boden zu legen.«

Langdon betrachtete zögernd die Skulptur, die vor ihm aufragte. »Du kommst nicht mit?«

»Nein, Sir.«

»Weißt du, das alles ist sehr merkwürdig. Ich bin nicht gerade …«

»Professor, in Anbetracht der Tatsache, dass Edmond Kirsch Sie zu diesem Event eingeladen hat und für sämtliche Kosten aufgekommen ist, erscheint es mir als eine sehr kleine Bitte, dieses kurze Stück in ein Kunstwerk vorzudringen. Kinder tun das jeden Tag und überleben.«

Langdon war noch nie von einem Computer gemaßregelt worden – falls es tatsächlich einer war –, aber der zynische Kommentar hatte die gewünschte Wirkung. Er nahm das Headset ab und legte es behutsam auf den Boden; dann wandte er sich der Öffnung in der Metallspirale zu. Die hohen Wände bildeten eine enge Schlucht, die hinter einer Biegung aus Langdons Blickfeld verschwand.

»Wird schon schiefgehen«, murmelte er leise vor sich hin.

Er atmete einmal tief durch und zwängte sich durch die Öffnung.

Der Weg wand sich weiter und weiter; schon nach kurzer Zeit hatte Langdon keine Vorstellung mehr, wie viele Spiralwindungen er hinter sich gebracht hatte. Mit jeder Umdrehung wurde die Schlucht enger, und Langdons breite Schultern streiften beinahe die rostigen Wände. Immer schön atmen, Robert. Er hatte das Gefühl, als könnten die schiefen Metallwände jeden Moment nach innen stürzen und ihn unter Tonnen von Stahl begraben.

Warum tue ich mir das an?

Langdon war kurz davor, umzukehren, als der Durchgang abrupt endete. Er fand sich in einem freien, kreisförmigen, deckenlosen Raum wieder. Wie Winston versprochen hatte, war er größer als erwartet. Langdon atmete tief durch, während er den Blick in die Runde schweifen ließ, über die rostige Metallwand hinweg, wobei er sich einmal mehr fragte, ob das alles eine Art studentischer Schabernack war.

Irgendwo draußen hörte er eine Tür, und das Echo rascher Schritte hallte von den hohen Metallwänden wider. Jemand hatte die Galerie betreten – wahrscheinlich durch die Tür, die Langdon gesehen hatte. Die Schritte näherten sich der Spirale, bewegten sich bald darauf im Kreis um Langdon herum und wurden mit jeder Umrundung lauter. Jemand hatte die Spirale betreten und näherte sich ihm.

Langdon wich von der Öffnung bis zur Mitte der Skulptur zurück. Das Dröhnen der Schritte wurde immer lauter, bis plötzlich ein Mann in der Öffnung erschien. Er war klein und schlank, mit blasser Haut, durchdringenden Augen und wirrem schwarzen Haar.

Langdon starrte sein Gegenüber lange Sekunden mit versteinerter Miene an; dann legte sich ein breites Lächeln auf sein Gesicht. »Der große Edmond Kirsch hat immer einen besonderen Auftritt, wie?«

»Es gibt keine zweite Chance für einen ersten Eindruck«, entgegnete Kirsch leutselig. »Ich habe dich vermisst, Robert. Danke, dass du gekommen bist.«

Die beiden Männer umarmten einander herzlich. Als Langdon seinem alten Freund auf den Rücken klopfte, spürte er, dass Kirsch dünner geworden war.

»Du hast abgenommen«, stellte er fest.

»Ich lebe jetzt vegan«, antwortete Kirsch. »Ist einfacher als der Crosstrainer.«

Langdon lachte. »Schön, dich nach so langer Zeit wiederzusehen.« Er betrachtete Kirschs Aufzug. »Wie immer gibst du mir das Gefühl, overdressed zu sein.«

»Das meinst du nicht ernst.« Kirsch schaute nach unten auf seine schwarze Skinny Jeans, das glatt gebügelte weiße T-Shirt mit dem V-Ausschnitt und die Bomberjacke mit dem Sidezip. »Das ist Couture.«

»Weiße Flipflops sind Couture?«

»Flipflops? Das sind Guineas von Ferragamo!«

»Und kosten vermutlich mehr als mein gesamtes Outfit.«

Edmond besah sich das Label von Langdons klassisch geschnittenem Frack. »Nicht übel für einen Kunsthistoriker«, sagte er. »Vom Preis her dürfte er fast an meine Badelatschen herankommen.«

»Sag mal, Edmond, dein synthetischer Freund Winston …«

»Was ist mit ihm?«

»Er ist ziemlich … verstörend.«

Kirsch strahlte. »Unglaublich, nicht wahr? Du ahnst nicht, was ich in diesem Jahr auf dem Gebiet der Künstlichen Intelligenz erreicht habe. Quantensprünge. Ich habe neue proprietäre Technologien entwickelt, die Maschinen in die Lage versetzen, Probleme zu lösen und sich auf völlig neue Weise selbst zu regulieren. Winston ist immer noch nicht fertig, aber er wird täglich besser.«

Erst jetzt fiel Langdon auf, dass sich tiefe Falten in die Haut um die früher so jungenhaften Augen Kirschs gegraben hatten. Er sah erschöpft aus. »Würdest du mir verraten, Edmond, warum du mich hergeholt hast?«

»Nach Bilbao? Oder in diese Spirale hier?«

»Fangen wir mit der Spirale an. Du weißt, dass ich unter Klaustrophobie leide?«

»Das ist es ja gerade. Heute Abend geht es darum, die Leute aus ihrer Komfortzone zu stoßen«, sagte Kirsch lächelnd.

»Das war schon immer deine Spezialität.«

»Außerdem muss ich mit dir reden, Robert, und ich wollte nicht, dass man mich vor der Show sieht.«

»Wie bei Rockstars, die sich vor dem Konzert nie unter das Publikum mischen?«

»Genau.« Kirsch lachte auf. »Rockstars erscheinen wie durch Zauberei auf der Bühne, inmitten von Blitz und Rauch.«

Wie auf ein Stichwort flackerte über ihnen plötzlich das Licht, erlosch und erstrahlte dann wieder. Kirsch zog den Ärmel hoch, sah auf die Uhr und schaute Langdon wieder an, plötzlich ernst geworden.

»Wir haben nicht viel Zeit. Der heutige Abend ist extrem wichtig für mich. Und nicht nur für mich, sondern für die gesamte Menschheit, denn er wird den Lauf der Geschichte verändern.«

»Nun ja«, sagte Langdon, »wir alle haben unsere Probleme.«

»Das war kein Scherz, Robert. Vor Kurzem habe ich eine bahnbrechende wissenschaftliche Entdeckung gemacht, die unabsehbare Folgen haben wird. Kaum jemand weiß davon. Heute Abend, in wenigen Minuten schon, werde ich mich live an die Weltöffentlichkeit wenden und bekanntgeben, was ich entdeckt habe.«

Langdon starrte ihn an. »Es kommt nicht oft vor, dass mir die Worte fehlen, aber jetzt weiß ich nicht, was ich sagen soll …«

Edmond senkte die Stimme, und sein Tonfall wurde angespannt, völlig untypisch für ihn. »Bevor ich mit meiner Entdeckung an die Öffentlichkeit gehe, Robert, brauche ich deinen Rat.« Er zögerte. »Ich fürchte, mein Leben hängt davon ab.«

KAPITEL 9

Stille hatte sich auf die beiden Männer im Zentrum der stählernen Spirale herabgesenkt.

Ich brauche deinen Rat, hallten Kirschs Worte nach. Ich fürchte, mein Leben hängt davon ab.

Langdon sah die Beunruhigung in den Augen seines Freundes. »Was hat das zu bedeuten, Edmond? Ist alles in Ordnung mit dir?«

Erneut erlosch die Deckenbeleuchtung, um sofort wieder aufzuflammen. Kirsch beachtete es gar nicht.

»Es war ein bemerkenswertes Jahr«, begann er im Flüsterton. »Ich habe an einem wichtigen Projekt gearbeitet, ganz allein. Ein Projekt, das zu einer historischen Entdeckung geführt hat.«

»Das hört sich doch großartig an!«

Kirsch nickte. »Ist es auch. Und ich kann es nicht erwarten, meine Entdeckung heute Nacht mit der Welt zu teilen. Ich übertreibe nicht, Robert, wenn ich sage, dass sie so weitreichend ist wie die kopernikanische Wende.«

Für einen Augenblick glaubte Langdon, Kirsch hätte diese Bemerkung als Scherz gemeint, aber die Miene seines Freundes war ernst.

Kopernikus. Demut und Bescheidenheit hatten nie zu Kirschs Stärken gehört, aber diese Behauptung klang geradezu lächerlich anmaßend. Nikolaus Kopernikus war der Begründer des heliozentrischen Weltbildes. Er hatte als Erster beschrieben, dass die Planeten um die Sonne kreisen, was im sechzehnten Jahrhundert zu einer wissenschaftlichen Umwälzung geführt hatte, in deren Folge die jahrhundertealte kirchliche Lehre, die Erde stünde im Mittelpunkt des Universums, verworfen worden war. Kopernikus’ Entdeckung wurde drei Jahrhunderte lang von der Kirche verbannt, aber der Schaden war angerichtet, und die Welt nach ihm war eine andere.

»Ich verstehe deine Skepsis, Robert«, sagte Kirsch, der Langdons Miene richtig deutete. »Wie wär’s, wenn ich Darwin als Vergleich heranziehe?«

Langdon lächelte. »Das gleiche Problem.«

»Also gut. Dann möchte ich etwas anderes von dir wissen: Was sind die beiden großen existenziellen Fragen, die sich die Menschheit durch ihre gesamte Geschichte hindurch gestellt hat?«

Langdon überlegte kurz. »Nun, eine Frage würde lauten: Wie hat alles angefangen? Woher kommen wir?«

»Richtig. Die zweite Frage ist praktisch die Ergänzung. Sie zielt nicht darauf ab, woher wir kommen, sondern …«

»Wohin wir gehen.«

Kirsch nickte. »Die großen Rätsel des Menschseins. Woher kommen wir? Wohin gehen wir? Das Mysterium unser aller Schöpfung und Bestimmung. Es sind fundamentale Fragen über die Grenzen aller Religionen hinweg.« Edmond verengte die Lider und musterte Langdon erwartungsvoll. »Robert, meine Entdeckung gibt Antwort auf diese Fragen. In aller Klarheit und jenseits aller Zweifel.«

Langdon hatte Mühe, Kirschs Worte zu verdauen – mitsamt den sich daraus ergebenden fantastischen Konsequenzen. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll …«

»Du musst nichts sagen, Robert. Ich hoffe, wir finden im Anschluss an meine Präsentation Zeit, ausführlich darüber zu reden. Aber zuerst möchte ich mit dir über die Kehrseite der Medaille sprechen. Den Fallout, den meine Entdeckung nach sich ziehen könnte.«

»Redest du von Vergeltungsmaßnahmen?«

»Ja. Indem ich Antworten auf die beiden großen Fragen liefere, begebe ich mich in eine unmittelbare Auseinandersetzung mit den wichtigsten spirituellen Lehren, die wir kennen, und die von ihrem Selbstverständnis her eine Domäne der Religion sind. Deshalb bin ich ein Störenfried, ein Eindringling auf einem Gebiet, das bisher den Weltreligionen vorbehalten war. Man wird mich hassen für das, was ich zu verkünden habe.«

»Jetzt verstehe ich«, sagte Langdon leise. »Deshalb hast du mich vergangenes Jahr in Boston zwei Stunden lang über religiöse Fragen ausgequetscht.«

»Stimmt. Vielleicht kannst du dich auch an meine Prophezeiung erinnern, die Mythen der Religion würden noch zu unseren Lebzeiten durch wissenschaftliche Durchbrüche ad absurdum geführt.«

Langdon nickte. Wie könnte ich das vergessen. Die Kühnheit dieser Behauptung hatte sich Wort für Wort in sein unbestechliches Gedächtnis eingebrannt. »Ich erinnere mich. Und ich hatte dir entgegengehalten, die Religion habe seit Jahrtausenden alle wissenschaftlichen Fortschritte überdauert, und dass sie sich zwar weiterentwickeln und verändern, aber niemals verschwinden wird.«

»Ja. Ich hatte dir darauf geantwortet, dass ich meine Bestimmung gefunden hätte, die darin bestehe, die Wahrheit der Wissenschaft einzusetzen, um den Mythos der Religionen zu zerstören.«

»Ich weiß. Starker Tobak.«

»Deshalb hattest du mir in diesem Punkt ja widersprochen und mir geraten, mich mit Religionsgelehrten auszutauschen, wenn ich auf wissenschaftliche Wahrheiten stoße, die den Glauben erschüttern, weil ich dann erkennen würde, dass Wissenschaft und Religion oft die gleichen Geschichten erzählen, nur in verschiedenen Sprachen.«

»So ist es ja auch«, sagte Langdon. »Wissenschaftler und Geistliche benutzen meist verschiedene begriffliche Werkzeuge, um dieselben Mysterien der Schöpfung zu beschreiben. Meinungsverschiedenheiten entzünden sich dabei fast immer an der Frage, wie man etwas erklären soll, nicht an der Frage, wie etwas ist.«

»Ich bin deinem Rat gefolgt«, entgegnete Kirsch. »Ich habe mit einflussreichen Geistlichen der großen Weltreligionen über meine Entdeckung gesprochen. Kennst du das Weltparlament der Religionen?«

»Ja, natürlich.« Langdon bewunderte diese Gruppe und ihre Bemühungen, den Dialog zwischen den Religionen voranzutreiben.

»Zufällig hielt das Parlament sein diesjähriges Treffen in der Nähe von Barcelona ab, in der Abtei von Montserrat, eine Stunde von meinem Wohnsitz entfernt.«

Ein spektakulärer Ort, dachte Langdon. Er hatte das Kloster auf dem Bergsporn vor vielen Jahren selbst besucht.

»Als ich erfahren habe«, fuhr Kirsch fort, »dass die Zusammenkunft in der gleichen Woche stattfand, in der ich meine Entdeckung veröffentlichen wollte, da habe ich … Ich weiß nicht …« Er stockte.

»Du hast dich gefragt, ob es ein Zeichen Gottes sein könnte«, sagte Langdon.

Kirsch lachte. »Etwas in der Art, nehme ich an. Also habe ich die Religionsgelehrten angerufen, von denen ich eben gesprochen habe.«

Langdon war beeindruckt. »Du hast dich an das Weltparlament gewandt?«

»Aber nein. Das wäre zu riskant gewesen. Ich wollte ja nicht, dass meine Entdeckung an die Öffentlichkeit gelangt, bevor ich sie selbst bekanntgeben konnte. Nein, ich bat um ein Treffen mit drei Geistlichen, die dem Parlament angehören – jeweils einem Repräsentanten des Christentums, des Islam und des Judentums. Wir haben uns in der Bibliothek von Montserrat getroffen.«

»Die haben dich als Laien in die Bibliothek gelassen?« Langdon konnte es kaum glauben. »Das ist heiliger Boden.«

»Ich habe ihnen gesagt, dass ich einen sicheren Ort für unser Treffen brauche. Keine Telefone, keine Kameras, keine unerwünschten Zuhörer. Und bevor ich ihnen etwas über meine Entdeckung anvertraut habe, mussten sie den Eid ablegen, darüber zu schweigen. Und das haben sie getan. Bis zu diesem Augenblick sind die drei Religionsgelehrten und ich die einzigen Menschen auf Erden, die von meiner Entdeckung wissen.«

»Wie haben sie reagiert, als du ihnen davon erzählt hast?«

Kirsch blickte ein wenig verlegen drein. »Du kennst mich, Robert. Wenn mein Temperament mit mir durchgeht, bin ich nicht sehr diplomatisch. Kann sein, dass ich die Angelegenheit nicht allzu geschickt gehandhabt habe.«

»Ja, ich habe schon mehr als einmal gehört, du könntest ein Sensibilitätstraining gebrauchen.« Langdon lachte leise. Steve Jobs und ein paar anderen Visionären hätte das ebenfalls gutgetan. »Was genau hast du den Religionsgelehrten gesagt?«

»Schlicht und einfach die Wahrheit, allerdings auf meine unverblümte Art. Dass ich Religion schon immer für eine Form von Massenwahn gehalten hätte. Und dass ich als Wissenschaftler meine Probleme hätte, mich damit abzufinden, dass Milliarden intelligenter Wesen sich auf ihren Glauben verlassen, der ihnen Stütze und Trost ist. Als sie von mir wissen wollten, warum ich überhaupt zu ihnen gekommen sei, wo ich doch so wenig Respekt vor dem Glauben zeige, antwortete ich ihnen, ich wolle ihre Reaktionen auf meine Entdeckung studieren, damit ich abschätzen könne, wie die Gläubigen weltweit sie aufnehmen, wenn ich sie öffentlich mache.«

Langdon seufzte. »Der geborene Diplomat. Du weißt, dass Ehrlichkeit nicht immer die beste Taktik ist?«

Kirsch winkte ab. »In der Öffentlichkeit weiß man, was ich von Religion halte. Du kannst es jeden Tag irgendwo lesen. Ich dachte, die Religionsgelehrten würden meine Offenheit schätzen. Jedenfalls, im Anschluss daran habe ich ihnen detailliert geschildert, was ich herausgefunden hatte und auf welch dramatische Weise meine Entdeckung die Welt verändern wird. Ich habe ihnen auf meinem Phablet ein Video gezeigt, das zutiefst erschütternd ist, wie ich gestehen muss. Sie waren sprachlos.«

»Sie müssen doch irgendetwas gesagt haben.« Langdon brannte vor Neugier. Er wollte endlich erfahren, welche Entdeckung Kirsch gemacht hatte.

»Ich hatte auf einen Gedankenaustausch gehofft, aber der christliche Gelehrte meldete sich zu Wort, bevor seine beiden Kollegen auch nur einen Mucks von sich geben konnten. Er hat mich gedrängt, meine Entscheidung zu überdenken. Ich sagte ihm, ich würde es mir einen Monat lang durch den Kopf gehen lassen.«

»Aber du gibst deine Entdeckung heute Abend bekannt.«

»Richtig. Den dreien hatte ich gesagt, meine Präsentation werde erst in ein paar Wochen stattfinden, damit sie nicht in Panik geraten oder sich einzumischen versuchen.«

»Und wenn sie von dem heutigen Event erfahren?«, fragte Langdon.

»Werden sie wenig erfreut sein. Besonders einer von ihnen.« Kirsch blickte Langdon fest an. »Der Mann, der unser Treffen im Kloster Montserrat organisiert hatte, war Bischof Antonio Valdespino. Sagt dir der Name etwas?«

»Valdespino?« Langdon versteifte sich. »Aus Madrid?«

Kirsch nickte. »Genau der.«

Alles andere als der ideale Gesprächspartner, wenn man Edmonds radikalen Atheismus bedenkt, ging es Langdon durch den Kopf. Valdespino war eine machtvolle Gestalt in der katholischen Kirche Spaniens, bekannt für seine konservativen Ansichten und seinen immensen Einfluss auf den spanischen König.

»Er war Gastgeber des Parlaments der Weltreligionen in diesem Jahr«, sagte Kirsch. »Deshalb musste ich mich mit meiner Bitte um ein Treffen an ihn wenden. Er sagte mir zu, persönlich zu kommen, und ich bat ihn, Repräsentanten des Islam und des Judaismus mitzubringen.«

Wieder flackerten die Lichter an der Decke.

Kirsch senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Ich brauche deinen Rat, Robert. Deshalb wollte ich unbedingt mit dir reden, bevor ich meine Entdeckung verkünde. Ich muss wissen, ob du Valdespino für gefährlich hältst.«

»Gefährlich?«, fragte Langdon. »Inwiefern?«

»Was ich zu sagen habe, könnte seine Welt zum Einsturz bringen. Deshalb muss ich wissen, ob mir von diesem Mann Gefahr für Leib und Leben droht.«

Langdon schüttelte entschieden den Kopf. »Ausgeschlossen. Valdespino ist eine Säule des spanischen Katholizismus, und dank seiner Verbindungen zur Königsfamilie ist er extrem einflussreich, aber er ist Geistlicher, kein Killer. Er hält politische Macht in den Händen. Er mag von der Kanzel gegen dich wettern, aber ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass von diesem Mann eine physische Gefahr für dich ausgeht.«

Kirsch schien wenig überzeugt. »Du hättest sehen sollen, wie er mich angestarrt hat, als ich Montserrat verlassen habe.«

»Na hör mal. Du hast in einer Bibliothek gesessen, zu der sonst kaum jemand Zugang erhält, und einem Bischof zum Dank dafür ins Gesicht gesagt, sein Glaubenssystem sei eine Wahnvorstellung!«, rief Langdon aus. »Hast du da erwartet, dass er dir Tee und Kuchen bringt?«

»Nein«, räumte Kirsch ein. »Aber ich hätte auch nicht gedacht, dass er mir im Anschluss an unser Treffen eine Sprachnachricht mit einer Drohung schickt.«

»Valdespino hat dich angerufen?«

Kirsch griff in seine Bomberjacke und zog sein Phablet hervor. Es hatte ein Gehäuse in hellem Türkis, verziert mit einem sich wiederholenden hexagonalen Muster, in dem Langdon ein Fliesendesign des berühmtesten Architekten des katalanischen Jugendstils erkannte: Antoni Gaudí.

»Hör dir das an.« Kirsch tippte mehrmals auf den Touchscreen. Die harte, angespannte Stimme eines älteren Mannes erklang:

»Mr.  Kirsch, hier spricht Bischof Antonio Valdespino. Meine beiden Kollegen und ich empfanden unser Meeting heute Morgen als zutiefst beunruhigend, wie Sie wissen. Rufen Sie mich umgehend an, damit wir die Angelegenheit weiter besprechen können. Ich warne Sie nachdrücklich, mit der Sache an die Öffentlichkeit zu gehen. Sollten Sie sich nicht melden, werden meine Kollegen und ich vorbeugende Maßnahmen ergreifen und Ihre Entdeckung an die Öffentlichkeit bringen, indem wir sie unglaubwürdig machen, um den unaussprechlichen Schaden zu vermeiden, den Sie der ganzen Welt zufügen würden – einen Schaden, den Sie offensichtlich nicht einzuschätzen imstande sind. Ich erwarte Ihren Rückruf und rate Ihnen dringend, meine Entschlossenheit nicht anzuzweifeln.«

Die Nachricht endete.

Langdon staunte über Valdespinos aggressiven Tonfall. Doch sosehr ihn die Nachricht beunruhigte – viel mehr noch stachelte sie seine Neugier an, was Kirschs bevorstehende Präsentation betraf. »Und wie hast du reagiert?«

»Ich habe nicht geantwortet.« Kirsch schob das Phablet zurück in seine Jacke. »Ich hielt es für eine leere Drohung. Ich war sicher, dass Valdespino und die anderen meine Entdeckung unter Verschluss halten wollten und niemals die Absicht hatten, sie publik zu machen. Außerdem wusste ich ja, dass die kurzfristige Ansetzung des heutigen Events unerwartet für sie kam; deshalb war ich nicht allzu besorgt, sie könnten Gegenmaßnahmen ergreifen.« Er stockte, schaute Langdon an. »Aber jetzt? Ich weiß nicht, da ist irgendwas an seinem Tonfall … Es geht mir nicht mehr aus dem Kopf.«

»Du machst dir Sorgen, du könntest hier in Gefahr sein? Heute Abend?«

»Nein, nein. Die Gästeliste wurde mit größter Sorgfalt überprüft, und das Museum hat eine hervorragende Security. Ich mache mir mehr Sorgen über das, was passieren könnte, nachdem ich an die Öffentlichkeit gegangen bin.« Mit einem Mal schien Kirsch zu bedauern, dieses Thema angeschnitten zu haben. »Es ist albern, ich weiß. Wahrscheinlich Lampenfieber. Ich wollte nur wissen, was dein Bauchgefühl dir sagt.«

Langdon musterte seinen langjährigen Freund, der ungewohnt blass und verunsichert aussah, mit wachsender Besorgnis. »Mein Bauchgefühl sagt mir, dass Valdespino dich niemals in Gefahr bringen würde, egal, wie sehr du ihn auf die Palme gebracht hast.«

Wieder flackerte das Licht und wurde schwächer, diesmal mehrere Sekunden lang.

»Also gut, ich danke dir.« Kirsch schaute auf die Uhr. »Es wird Zeit. Können wir uns später noch einmal treffen? Es gibt Aspekte meiner Entdeckung, die ich gerne eingehender mit dir diskutieren würde.«

»Ja, sicher.«

»Nach der Präsentation wird es chaotisch zugehen. Wir müssen zusehen, dass wir dem Hexenkessel entkommen. Wir brauchen einen ungestörten Ort, um in Ruhe reden zu können.« Edmond zückte eine Visitenkarte und schrieb etwas auf die Rückseite. »Ruf dir ein Taxi, wenn alles vorbei ist, und gib dem Fahrer diese Karte. Dann weiß er, wohin er dich bringen soll.« Er reichte Langdon die Visitenkarte.

Langdon erwartete, die Adresse eines Hotels oder Restaurants zu sehen. Stattdessen stand dort etwas, das wie ein Code aussah.

BIO-EC346

»Das soll ich dem Taxifahrer zeigen?«

»Ja. Er wird sofort wissen, wohin er muss. Ich informiere die Security dort, dass du kommst. Wir sehen uns.«

Security? Langdon runzelte die Stirn. War BIO-EC346 der Codename für einen geheimen Wissenschaftsclub?

»Es ist geradezu erschreckend einfach, mein Freund.« Kirsch zwinkerte ihm zu. »Gerade du solltest am wenigsten Mühe haben, den Code zu knacken. Noch etwas, nur damit ich dich nicht auf dem falschen Fuß erwische: Du spielst heute Abend eine ganz bestimmte Rolle bei meiner Präsentation.«

»Und welche?«, fragte Langdon überrascht.

»Keine Bange, du brauchst nichts zu tun.«

Mit diesen Worten wandte Kirsch sich um und ging zum Ausgang der Spirale. »Ich muss mich beeilen, um hinter die Bühne zu kommen. Winston führt dich nachher weiter.« In der Öffnung blieb er noch einmal stehen und drehte sich zu Langdon um. »Wir sehen uns nach dem Event. Ich hoffe nur, du hast recht mit Valdespino.«

»Entspann dich, Edmond«, versuchte Langdon ihn zu beruhigen. »Konzentriere dich auf deine Präsentation. Von den Kirchenleuten droht dir keine Gefahr.«

Kirsch schien nicht überzeugt. »Vielleicht denkst du anders darüber, wenn du hörst, was ich entdeckt habe.«

KAPITEL 10

Die Hauptkirche der Erzdiözese Madrid, die Catedral de la Almudena, ist ein neoklassizistisches Bauwerk in unmittelbarer Nachbarschaft des königlichen Palasts. Errichtet auf dem Gelände einer mittelalterlichen Moschee, leitet die Kathedrale ihren Namen vom Arabischen al-mudayna ab, was so viel wie »Zitadelle« bedeutet.

Der Legende zufolge war Alfonso  VI. nach der Rückeroberung Madrids von den Arabern im Jahr 1083 wie besessen von dem Gedanken, die legendenumwobene Skulptur der Jungfrau Maria wiederzufinden, die im achten Jahrhundert in den Mauern der Zitadelle versteckt worden war, um sie vor den angreifenden Almoraviden zu schützen. Als es ihm nicht gelang, das Versteck zu finden, betete er um göttlichen Beistand. Tatsächlich stürzte daraufhin ein Teil der Zitadellenmauer ein, wobei die Marienfigur zum Vorschein kam, noch immer beleuchtet von den zwei brennenden Kerzen, mit denen zusammen sie Jahrhunderte zuvor eingemauert worden war – an genau der Stelle, an der sie noch immer zu sehen ist.

Heute ist die Virgen de la Almudena die Schutzheilige von Madrid; Touristen, Kirchgänger und Pilger strömen in Scharen zur Kathedrale, um dort vor dem Altar mit dem Bildnis der Jungfrau zu beten. Dass die Kathedrale in unmittelbarer Nähe des Palacio Real steht, sorgt für zusätzliche Anziehungskraft; immerhin besteht die Möglichkeit, einen Blick auf ein Mitglied der spanischen Königsfamilie zu erhaschen.

An diesem Abend, im halbdunklen Innern der Kathedrale, eilte ein junger Akolyth voller Panik durch den Mittelgang in den hinteren Teil des Gotteshauses.

Wo ist Bischof Valdespino?

Die Messe beginnt gleich!

Valdespino war seit Jahrzehnten Inhaber des Bischöflichen Stuhls und Hüter der Kathedrale. Als vertrauter Freund und spiritueller Ratgeber des Königs war er ein entschiedener und devoter Traditionalist, der sich vehement gegen jede Form der Modernisierung sperrte. Es war kaum zu glauben, aber der Dreiundachtzigjährige legte während der heiligen Woche noch immer Fußschellen an und nahm an Prozessionen teil, wenn die Heiligenfiguren durch die Straßen der Stadt getragen wurden.

Ausgerechnet Valdespino. Er kommt sonst nie zu spät, wenn er die Messe lesen muss.

Der Akolyth hatte den Bischof erst zwanzig Minuten zuvor in der Sakristei gesehen, wo er ihm wie üblich geholfen hatte, das Priestergewand anzulegen. Sie waren eben erst fertig gewesen, als Valdespino eine Textnachricht erhalten hatte und überstürzt davongeeilt war.

Wo kann er nur sein?

Der Akolyth hatte die Sakristei, den Altarraum, sogar die Privatgemächer des Bischofs abgesucht; nun eilte er zu Valdespinos Büro in den dependencias administrativas, dem Verwaltungstrakt des Erzbistums, um dort nach ihm zu sehen.

Er hörte, wie hinter ihm dröhnendes Orgelspiel einsetzte.

Die Prozessionshymne! Sie hat angefangen!

Keuchend kam der Akolyth vor Valdespinos Büro zum Stehen. Verwundert sah er den Streifen Licht unter der geschlossenen Tür. Er ist noch hier?

Der junge Mann klopfte leise an. »¿Reverendísimo Monseñor?«

Keine Antwort.

Er klopfte lauter. »¿Su Excelencia?«

Immer noch nichts.

Ob ihm etwas zugestoßen ist? Er ist nicht mehr der Jüngste.

Kurz entschlossen drückte der junge Mann die Klinke hinunter und öffnete die Tür.

¡Cielos! Er riss die Augen auf.

Der Bischof saß an seinem Mahagonischreibtisch und starrte wie gebannt in das geisterhafte Leuchten eines Laptop-Computers. Er schien die Welt um sich herum vergessen zu haben, denn noch immer trug er seine Bischofsmütze, während sein Gewand zusammengeknüllt unter ihm lag und der Bischofsstab achtlos an der Wand lehnte.

Der Akolyth räusperte sich. »La santa misa está …«

»¡Preparada!«, fiel Valdespino ihm ins Wort, ohne den Blick auch nur eine Sekunde vom Monitor zu nehmen. »Padre Derida me sustituye.«

Der Akolyth starrte den Bischof bestürzt an. Vater Derida soll ihn vertreten? Dass ein junger Priester die Samstagabendmesse in der Kathedrale las, wäre überaus ungewöhnlich.

»¡Vete ya!«, sagte der alte Mann scharf, ohne den Blick vom Laptop zu nehmen. »¡Y cierra la puerta!«

Eingeschüchtert gehorchte der junge Mann. Er verließ das Büro und schloss die Tür hinter sich. Als er zurück in Richtung der brausenden Orgelklänge eilte, fragte er sich, was so wichtig sein könnte, dass der Bischof es sich auf dem Laptop anschaute und darüber sogar seine Pflichten gegenüber Gott zu vergessen schien.

_________

Genau in diesem Moment, hoch im Norden Spaniens, schob Almirante Ávila sich durch die anwachsende Menge der Gäste im Atrium des Guggenheim-Museums. Verwirrt stellte er fest, dass viele sich mit ihren Headsets zu unterhalten schienen. Eigenartig. Offenbar war die Audiotour durch das Museum eine Art zweiseitiger Dialog.

Ávila war froh, dass er den Kopfhörer im Mülleimer entsorgt hatte.

Keine Ablenkung heute Abend.

Er warf einen Blick auf die Uhr, schaute dann zu den Aufzügen. Sie waren umlagert von Gästen, die nach oben wollten – dorthin, wo das historische Event stattfinden würde. Zu viele. Ávila entschied sich für die Treppe. Als er die Stufen hinaufstieg, erfasste ihn Unglaube, ja Fassungslosigkeit, wie schon in der Nacht zuvor. Aus mir ist ein Mann geworden, der zu töten imstande ist. Aber für diese Verwandlung waren jene gottlosen Seelen verantwortlich, die ihm Frau und Sohn entrissen hatten. Was ich tue, geschieht im Dienst einer höheren Macht, rief er sich in Erinnerung. Mein Handeln ist gerecht und gottgefällig.

Als Ávila den ersten Treppenabsatz erreichte, wurde sein Blick von einer Frau angezogen, die sich graziös über einen der schmalen Laufstege bewegte, die sich durch das Museumsinnere spannten. Spaniens neueste Berühmtheit, ging es Ávila durch den Kopf, als er die faszinierende Schönheit betrachtete.

Sie trug ein enges, figurbetontes weißes Kleid mit einer schwarzen Schärpe. Ihre schlanke Gestalt, das glänzende schwarze Haar und ihre anmutigen Bewegungen zogen die Blicke auf sich: Ávila bemerkte, dass er nicht der Einzige war, der nur Augen für diese Frau hatte.

Doch ihr galten nicht nur die bewundernden Blicke der Gäste, sie besaß auch die Aufmerksamkeit zweier Sicherheitsleute, die ihr wie Schatten folgten – elegant gekleidete, kräftige Männer, die sich trotz ihrer angespannten Wachsamkeit mit pantherhafter Geschmeidigkeit bewegten. Beide trugen blaue Blazer mit aufgestickten Wappen und den Initialen GR.

Es kam nicht überraschend für Ávila, diese Männer hier zu sehen, und doch ging sein Puls schneller. Als ehemaliger Offizier der spanischen Marine kannte er das Kürzel GR. Deshalb wusste er, dass die beiden Männer schwer bewaffnet und extrem gefährlich waren.

Wenn sie hier sind, muss ich besonders vorsichtig sein.

»Hey!«, rief plötzlich eine Männerstimme hinter ihm.

Ávila fuhr herum.

Ein beleibter Mann im Smoking und mit schwarzem Cowboyhut grinste ihn an. »Ein tolles Kostüm!«, sagte er und zeigte auf Ávilas Admiralsuniform. »Wie kommt man an so etwas, wenn ich fragen darf?«

Ávila starrte ihn an und ballte zornig die Fäuste. Durch ein Leben in Demut und Hingabe, antwortete er stumm, sagte aber mit einem Schulterzucken: »No hablo inglés«, und stieg weiter die Treppe hinauf.

Auf der zweiten Ebene bog Ávila in einen langen Gang ab und folgte der Beschilderung, die ihn zu einem abgelegenen Waschraum am Ende des Korridors führte. Er wollte gerade eintreten, als im Museum das Licht erlosch, um sofort wieder aufzuflammen – eine erste freundliche Erinnerung an die Gäste, sich nach oben zu begeben, wo in Kürze die Präsentation stattfinden sollte.

Ávila betrat den Waschraum, ging zu den Toiletten und schloss sich in der letzten Kabine ein. Jetzt, wo er allein war, spürte er das vertraute Wüten der Dämonen in seinem Innern, die sich aus dem Gefängnis seines Leibes befreien wollten, um ihn mit sich zu reißen in den Abgrund, aus dem er so knapp entkommen war.

Fünf Jahre, und es verfolgt mich noch heute.

Mit zorniger Entschlossenheit verscheuchte Ávila die Schrecken der Erinnerung aus seinem Herzen und seinem Verstand und zog den Rosenkranz aus der Tasche. Behutsam hängte er ihn über den Kleiderhaken innen an der Toilettentür. Als die Perlen und das Kruzifix vor ihm hingen, so beruhigend und besänftigend wie immer, bestaunte Ávila einmal mehr das Geschick seiner Hände Arbeit. Mancher Gläubige hätte mit Entsetzen reagiert, dass jemand einen so frommen Gegenstand wie diesen Rosenkranz erschaffen und gleichzeitig auf so furchtbare Weise entweihen konnte. Aber der Regent hatte Ávila versichert, dass Zeiten der Not eine gewisse Flexibilität erforderten, was die Regeln der Absolution betraf.

Und wenn eine Sache so heilig ist wie unsere, kann man sich Gottes Vergebung sicher sein, hatte der Regent beruhigend hinzugefügt.

Ávila senkte den Blick, schaute zum wiederholten Mal an diesem Tag auf die Tätowierung in seiner Handfläche.

Wie das uralte crismón Jesu, das Christusmonogramm, bestand auch dieses Symbol nur aus Buchstaben. Ávila hatte es sich drei Tage zuvor mit Gallustinte und einer Nadel selbst tätowiert – so präzise, wie man ihn instruiert hatte. Die Stelle war noch immer gerötet und empfindlich. Aber was war schon diese kleine Unannehmlichkeit gegen die Gewissheit, dass dieses Symbol ihm Schutz und Sicherheit verschaffte? Falls man ihn gefangen nahm, so hatte der Regent ihm versichert, müsse er seinen Häschern lediglich das Symbol in seiner Handfläche zeigen, und er sei binnen weniger Stunden wieder frei.

Wir sitzen in den höchsten Etagen der Macht, hatte der Regent gesagt.

Ávila nickte stumm vor sich hin. Er hatte ihren ungeheuren Einfluss bereits erlebt. Es war wie ein unsichtbarer Schutzschild, der einen umhüllte und unverwundbar werden ließ. Noch immer gibt es jene unter uns, die die alten Wege beschreiten. Eines Tages, so hoffte Ávila, würde er dieser Elite beitreten. Bis es so weit war, würde er es als Ehre und Verpflichtung betrachten, überhaupt eine Rolle in ihren Plänen spielen zu dürfen.

In der Abgeschiedenheit des Waschraums zog Ávila sein Mobiltelefon hervor und wählte die sichere Nummer, die man ihm gegeben hatte.

Die Stimme am anderen Ende erklang nach dem ersten Summen. »¿Sí?«

»Estoy en posición«, meldete Ávila in Erwartung seiner letzten Anweisungen für diesen Abend. »Ich bin an Ort und Stelle.«

»Bien. Tendrás una sola oportunidad. Aprovecharla será crucial«, antwortete der Regent. »Du hast nur eine einzige Gelegenheit. Nutze sie. Alles hängt davon ab.«

KAPITEL 11

Ein gutes Stück die Küste hinauf, dreißig Kilometer entfernt von den funkelnden Wolkenkratzern, den künstlichen Inseln und den Partymeilen in Dubai City, liegt die Stadt Schardscha – die ultrakonservative, spirituelle und kulturelle Hauptstadt der Vereinigten Arabischen Emirate.

Mit mehr als sechshundert Moscheen und den besten Universitäten des Landes ist Schardscha das geistige Zentrum der Region; dieser Rang wird durch riesige Ölreserven abgesichert und vom Herrscher gefestigt, dem Bildung und Qualifikation seiner Untertanen am Herzen liegen.

An diesem Abend hatte sich die Familie von Syed al-Fadl, dem hochverehrten Al-‘Allāma aus Schardscha, an einem privaten Ort zum Gebet versammelt. Doch statt das traditionelle tahajjud zu beten, das Nachtwachegebet, baten sie Gott um die sichere Heimkehr ihres geliebten Vaters, Onkels und Ehemannes. Syed al-Fadl war am Tag zuvor auf mysteriöse Weise verschwunden, ohne eine Spur zu hinterlassen.

Die heimische Presse hatte verlautbart, einem von Syeds Kollegen sei aufgefallen, dass der sonst so ausgeglichene Al-‘Allāma nach seiner Rückkehr von der Tagung des Weltparlaments der Religionen zwei Tage zuvor extrem nervös, ja verstört gewesen sei. Außerdem hatte dieser Kollege mit angehört, wie Syed kurz nach seinem Eintreffen ein hitziges Telefonat mit einem Unbekannten geführt hatte, was selten vorkam. Dieses Streitgespräch, so der Kollege, sei auf Englisch geführt worden; deshalb sei ihm der Inhalt unverständlich geblieben, doch er schwor, gehört zu haben, wie Syed einen Namen ständig wiederholt hatte.

Edmond Kirsch.

KAPITEL 12

Langdon war aufgewühlt, als er aus der Spirale zum Vorschein kam. Sein Gespräch mit Edmond Kirsch war faszinierend und schockierend zugleich gewesen. Ob Kirschs Behauptungen übertrieben waren oder nicht, musste für den Moment dahingestellt bleiben, doch er hatte ganz offensichtlich irgendetwas entdeckt, das nach seiner Überzeugung den Beginn einer neuen Zeitrechnung einläuten würde.

Eine Entdeckung, so bedeutsam wie die des Kopernikus.

Langdon war ein wenig schwindlig, als er vor der Skulptur stand. Er hob das Headset auf, das er zuvor auf dem Boden abgelegt hatte, und streifte es über.

»Hallo?«, sagte er. »Winston? Bist du da?«

Ein leises Klicken, und der computergenerierte Dozent mit dem britischen Akzent meldete sich. »Hallo, Professor. Ja, ich bin da. Mr.  Kirsch hat mich gebeten, Sie mit dem Lastenaufzug nach oben zu bringen. Die Zeit wird knapp. Aber Edmond geht davon aus, dass Sie sich auch mit unserem Lastenaufzug zufriedengeben.«

»Er weiß aber schon, dass ich unter Klaustrophobie leide?«

»Ich weiß es ebenfalls, Sir. Und von nun an werde ich Rücksicht darauf nehmen.«

Winston führte Langdon durch die Seitentür in einen Gang mit kahlen Betonwänden zum Vorraum des Aufzugs. Wie versprochen, war er riesig und erkennbar dazu gedacht, überdimensionierte Kunstwerke zu transportieren.

»Oberster Knopf, Professor«, sagte Winston. »Dritte Ebene.«

Als sie ihr Ziel erreicht hatten, trat Langdon hinaus auf den Gang.

»Sehen Sie? War gar nicht so schlimm«, erklang Winstons fröhliche Stimme in seinem Kopf. »Wir nehmen die Galerie zu Ihrer Linken. Es ist der schnellste Weg zum Auditorium.«

Langdon folgte Winstons Anweisungen. Der Weg führte durch einen ausgedehnten Ausstellungsbereich voller bizarrer Installationen: eine Kanone, die klebrige rote Wachsklumpen auf eine weiße Wand feuerte, ein nicht schwimmfähiges Kanu aus Maschendraht, eine Miniaturstadt aus brünierten Metallblöcken.

Unvermittelt blieb Langdon stehen und schaute wie gebannt auf ein gewaltiges Exponat, das den ganzen Saal beherrschte.

Eines steht fest, ging es ihm durch den Kopf. Das hier muss das skurrilste Objekt im Museum sein.

Fast über die gesamte Länge des Saales hinweg hatte der Künstler eine riesige Wolfsmeute arrangiert, in dynamischer Körperhaltung während eines gemeinsamen Sprunges, ein unglaublicher Satz durch den Saal hindurch bis fast zur gegenüberliegenden Seite, wo die Wölfe mit tödlicher Wucht gegen eine Glaswand prallten, woraus ein wachsender Berg verendeter Tiere am Fuß dieser Wand resultierte.

»Das Objekt heißt Head On«, erklärte Winston ungefragt. »Neunundneunzig lebensgroße Wölfe, die blindlings gegen eine unsichtbare Wand rennen. Sie versinnbildlichen die universelle menschliche Tragödie des blinden Anstürmens, aber auch die Herdenmentalität und den Mangel an Courage, von der geltenden Norm abzuweichen.«

Die Ironie dieser Symbolik blieb Langdon nicht verborgen. Ich könnte mir vorstellen, dass Edmond heute Abend ganz dramatisch von der Norm abweicht.

»Wenn Sie geradeaus weitergehen, Sir, kommen Sie zum Ausgang«, sagte Winston. »Links neben dem farbenfrohen Werk dort drüben. Der Künstler ist einer von Edmonds Favoriten.«

Langdon erspähte das Gemälde, auf das Winston sich bezog, und erkannte die Handschrift des Künstlers auf den ersten Blick: die kräftigen Farben, die Kreise und Schnörkel, die verschlungenen Linien und schwebenden Augen.

Joan Miró. Langdon hatte die verspielten Arbeiten des Künstlers aus Barcelona stets gemocht – sie erinnerten an eine Mischung aus einem Kindermalbuch und dem Bleiglasfenster eines Surrealisten.

Als Langdon vor dem Bild stand, stellte er verblüfft fest, dass die Oberfläche vollkommen glatt war, ohne jeden sichtbaren Pinselstrich. »Was denn, eine Reproduktion?«

»Nein, es ist das Original«, antwortete Winston.

Langdon schaute genauer hin. Das Bild stammte eindeutig aus einem Großformatdrucker. »Das ist ein Ausdruck, Winston. Es ist nicht einmal Leinwand.«

»Ich arbeite nicht auf Leinwand«, entgegnete Winston. »Ich erschaffe meine Kunst virtuell, und Edmond druckt sie für mich aus.«

»Moment mal«, sagte Langdon ungläubig. »Das hast du gemacht?«

»Ja. Ich habe versucht, den Stil von Joan Miró zu imitieren.«

»Das sehe ich. Und du hast es sogar signiert! Miró!«

»Nein, Professor. Schauen Sie genau hin. Ich habe es mit ›Miro‹ signiert, ohne Akzent. Das Wort miro, das ich benutzt habe, bedeutet auf Spanisch ›Ich schaue hin‹.«

Clever, musste Langdon einräumen, als er das einzelne, Miró-ähnliche Auge in der Mitte von Winstons Werk betrachtete, dessen Blick dem Besucher überallhin zu folgen schien.

»Edmond hatte mich gebeten, ein Selbstporträt anzufertigen, und das ist dabei herausgekommen.«

Das ist dein Selbstporträt? Langdon betrachtete die Ansammlung ungleichmäßiger Schnörkel eingehender. Du musst ein ziemlich merkwürdiger Computer sein.

Langdon hatte kürzlich über Edmonds zunehmende Begeisterung für Programme gelesen, die Computer in die Lage versetzten, algorithmische Kunst zu produzieren – was eine unangenehme Frage aufwarf: Wenn ein Computerprogramm Kunst erschuf, wer war dann der Urheber? Der Computer oder der Programmierer?

Vor Kurzem hatte es am MIT eine Ausstellung vollendeter algorithmischer Kunst gegeben, von Rechnern geschaffen, was die Mitglieder der geisteswissenschaftlichen Fakultät von Harvard in Erklärungsnot gebracht hatte im Hinblick auf die Frage: Macht die Kunst uns zum Menschen?

»Ich komponiere auch«, riss Winstons Stimme Langdon aus seinen Überlegungen. »Sie können Edmond ja bei Gelegenheit bitten, Ihnen eines meiner Stücke vorzuspielen. Aber jetzt müssen Sie sich beeilen, Professor. Die Präsentation beginnt in Kürze.«

Langdon verließ die Galerie und betrat einen der Laufstege, die über das Atrium hinwegführten. Auf der gegenüberliegenden Seite der großen Eingangshalle kamen soeben die letzten Gäste aus den Aufzügen und wurden von ihren persönlichen Winstons zu der Tür geleitet, zu der auch Langdon unterwegs war.

»Wir haben nur noch wenige Minuten«, sagte Winston. »Sehen Sie den Eingang zum Auditorium?«

»Ja. Direkt voraus, nicht wahr?«

»Exzellent, Professor. Eine letzte Sache noch: Gleich hinter dem Eingang stehen Sammelbehälter für die Headsets. Edmond hat mich gebeten, Ihnen auszurichten, dass Sie Ihres nicht abgeben sollen. Behalten Sie es bitte. Auf diese Weise kann ich Sie nach der Veranstaltung zu einem Hinterausgang führen, wo Sie nicht ins Gedränge geraten und mit Sicherheit ein Taxi finden.«

Langdon dachte an die merkwürdige Kombination aus Buchstaben und Zahlen, die Edmond auf seine Visitenkarte gekritzelt hatte. »Winston«, sagte er. »Edmond hat mir als Adresse eine Buchstaben-Zahlen-Folge aufgeschrieben: BIO-EC346. Er nannte es einen erschütternd einfachen Code.«

»Das entspricht den Tatsachen«, antwortete Winston. »Nun denn, Professor, die Präsentation beginnt jeden Moment. Ich hoffe, Mr.  Kirschs Darlegungen gefallen Ihnen. Ich freue mich darauf, Ihnen anschließend behilflich sein zu dürfen.«

Mit einem abrupten Klick verschwand Winston aus Langdons Kopf.

Langdon näherte sich dem Eingang, streifte sein Headset ab und schob das winzige Gerät in seine Jackentasche. Dann eilte er zusammen mit den letzten Gästen durch die Türen, als diese sich bereits schlossen.

Erneut fand er sich in einem Raum wieder, wie er ihn so nicht erwartet hatte.

Sollen wir etwa die ganze Zeit stehen?

Er hatte damit gerechnet, ein behaglich bestuhltes Auditorium vorzufinden, in dem die Gäste die Präsentation entspannt verfolgen konnten; stattdessen drängten sich Hunderte von Besuchern in einem beengten, weiß gestrichenen Galerieraum ohne irgendein sichtbares Kunstwerk und ohne jede Sitzmöglichkeit. Es gab nur ein Podium an der gegenüberliegenden Wand, flankiert von einem überdimensionalen LCD-Bildschirm, auf dem ein Countdown ablief:

Beginn des Programms: 2 Minuten 07 Sekunden

Langdon spürte, wie ihn Erregung erfasste. Auf dem Bildschirm erschien eine weitere Zeile:

Derzeit online: 1953694 Besucher

Zwei Millionen!

Kirsch hatte zwar gesagt, er werde einen Livestream der Präsentation ins Internet stellen, aber diese Zuschauerzahl erschien Langdon unfassbar – und sie nahm mit jeder verstreichenden Sekunde schneller zu.

Langdon musste unwillkürlich lächeln. Sein ehemaliger Student hatte es zweifellos weit gebracht. Die Frage, die sich jetzt stellte, lautete: Was um alles in der Welt würde Edmond verkünden?

KAPITEL 13

In der mondhellen Wüste östlich von Dubai City schleuderte ein Sand Viper 1100 Dune Buggy scharf nach links und kam abrupt zum Stehen. Das weiße Licht der Scheinwerfer brach sich in einer Wolke aus Sand und Staub.

Der Teenager hinter dem Lenkrad riss sich die Brille herunter und starrte auf den reglosen Schemen, der um ein Haar unter die Reifen seines Buggys geraten wäre. Langsam stieg er aus und näherte sich der dunklen Gestalt.

Es war tatsächlich das, wonach es ausgesehen hatte.

Dort, im Scheinwerferlicht, lag ein Mann im Sand, mit dem Gesicht nach unten.

»Marhaba?«, rief der Junge. »Hallo?«

Keine Reaktion.

Der Mann trug einen Fez und einen lose sitzenden Thawb. Er war untersetzt und sah wohlgenährt aus. Seine Fußspuren waren längst vom Wind verweht, wie auch jegliche Reifenabdrücke oder sonstigen Hinweise, die hätten verraten können, wie der Mann so weit hinaus in die Wüste gekommen war.

»Marhaba!«, wiederholte der Junge. »Hallo!«

Nichts.

Unsicher, was er tun sollte, tippte er den untersetzten, wohlbeleibten Mann behutsam mit der Fußspitze an. Der Körper fühlte sich straff und hart an, ausgetrocknet von Wind und Sonne.

Er ist tot!

Der Junge bückte sich, packte den Mann bei der Schulter und drehte ihn auf den Rücken. Er war alt, wie der Junge jetzt erkannte. Seine leblosen Augen funkelten gespenstisch im Mondlicht. Sein Gesicht war von der Sonne verbrannt, sein Bart struppig und voller Sand, doch selbst jetzt noch hatte sein Antlitz etwas Liebenswertes und wirkte auf seltsame Weise vertraut, wie das Gesicht eines Lieblingsonkels oder Großvaters.

Ein halbes Dutzend Quads und Buggys näherten sich mit dröhnenden Motoren, als die Freunde des Jungen zurückkamen, um sich zu überzeugen, dass alles in Ordnung war. Ihre Fahrzeuge erschienen auf dem Kamm einer Düne und verharrten kurz, ehe die Fahrer sie geschickt den Hang hinunterrutschen ließen. Am Fuß der Düne parkten sie die Buggys, nahmen Brillen und Helme ab und versammelten sich um den vertrockneten Leichnam.

Plötzlich begann einer der Jungen aufgeregt zu reden. Er hatte in dem Toten den Al-‘Allāma Syed al-Fadl erkannt, einen prominenten Gelehrten und religiösen Führer, der sporadisch Vorträge an der Universität hielt.

»Matha Alayna ’an naf’al?«, fragte er laut in die Runde. »Was sollen wir jetzt tun?«

Die Jungen standen im Kreis und blickten schweigend auf den Leichnam. Dann reagierten sie wie alle Teenager überall auf der Welt: Sie zogen ihre Smartphones hervor und schossen Fotos, um sie ihren Freunden zu schicken.

KAPITEL 14

Schulter an Schulter mit anderen Gästen, die sich um das Podium drängten, beobachtete Langdon staunend, wie die Zahl auf dem großen Bildschirm immer schneller wuchs:

Derzeit online: 2527664 Besucher

Der Lärmpegel der Unterhaltungen in dem beengten Raum war zu einem beständigen Rumoren angeschwollen – Hunderte von Gästen in gespannter Erwartung; viele von ihnen versuchten in letzter Minute, Anrufe zu tätigen oder via Twitter mitzuteilen, wo sie sich befanden.

Ein Techniker erschien auf dem Podium und tippte mit den Fingerspitzen auf das Mikrofon. »Ladys und Gentlemen, wir hatten Sie ja bereits gebeten, Ihre Mobilgeräte abzustellen. Wir bitten um Verständnis, dass ab sofort sämtliche mobilen Frequenzen für die Dauer des Events blockiert werden.«

Viele Gäste telefonierten unbeeindruckt weiter, bis ihre Verbindung abrupt zusammenbrach. Sie standen verblüfft da, als hätten sie soeben die neueste Technologie des Edmond Kirsch erlebt, die auf magische Weise die Verbindungen mit der Außenwelt kappte.

Erhältlich für fünfhundert Dollar in jedem Elektronikladen, dachte Langdon. Auch er gehörte inzwischen zu der Handvoll Harvard-Dozenten, die Handy-Jammer benutzten und ihre Vorlesungssäle in »tote Zonen« verwandelten, um die Studenten von ihren Mobiltelefonen fernzuhalten.

Ein Kameramann mit einem beeindruckend großen Aufnahmegerät auf der Schulter begab sich in Position und richtete die Kamera auf das Podium. Die Beleuchtung wurde schwächer.

Auf dem Bildschirm stand:

Beginn des Programms: 38 Sekunden

Derzeit online: 2857914 Besucher

Ungläubig verfolgte Langdon die Entwicklung der Besucherzahl, die schneller zu wachsen schien als der nationale Schuldenberg. Es erschien ihm unvorstellbar, dass in diesem Moment nahezu drei Millionen Menschen zu Hause saßen, um den Livestream der Präsentation zu verfolgen, die gleich in diesem Saal stattfinden würde.

»Dreißig Sekunden«, verkündete der Techniker am Mikrofon.

In der Wand hinter dem Podium öffnete sich eine schmale Tür, und die Menge verstummte. Alle warteten gebannt auf das Erscheinen des großen Edmond Kirsch.

Aber Kirsch kam nicht.

Die Tür stand gut zehn Sekunden lang offen.

Dann erschien eine elegant gekleidete Frau und trat ans Pult. Sie war atemberaubend schön – groß, gertenschlank, mit langen schwarzen Haaren – und trug ein weißes, körperbetontes Kleid mit schwarzer Schärpe. Sie bewegte sich mit vollendeter Eleganz, als sie zum Mikrofon ging und es justierte. Dann atmete sie durch, lächelte und ließ den Blick über die Besucher schweifen, während sie darauf wartete, dass der Countdown endete.

Beginn des Programms: 10 Sekunden

Die Frau schloss für einen Moment die Augen, als wollte sie sich sammeln, und schlug sie wieder auf – ein Sinnbild der Konzentration.

Der Kameramann hielt fünf Finger hoch.

Vier, drei, zwei …

Im Saal wurde es still, als die Frau den Blick in die Kamera richtete. Auf dem großen Bildschirm erschien ein Livebild ihres attraktiven Gesichts mit dem olivfarbenen Teint. Sie fixierte ihr Publikum aus feurigen dunklen Augen, während sie sich eine Haarsträhne aus der Stirn wischte.

»Ich freue mich, Sie heute Abend begrüßen zu dürfen«, begann sie. Ihre Stimme war kultiviert und dunkel, mit einem leichten spanischen Akzent. »Mein Name ist Ambra Vidal.«

Stürmischer Applaus brandete auf – allem Anschein nach wusste eine ganze Reihe von Besuchern, wer die Schöne war.

»¡Felicitaciones!«, rief jemand. »Glückwunsch!«

Die Frau errötete. Langdon begriff, dass es offensichtlich eine Information gab, über die er nicht verfügte.

»Wie einige von Ihnen vielleicht wissen«, fuhr Ambra fort, »bin ich seit fünf Jahren Direktorin des Guggenheim-Museums hier in Bilbao. Heute Abend heiße ich Sie zu einem außergewöhnlichen Event willkommen, ausgerichtet von einem bemerkenswerten Mann.«

Die Menge applaudierte frenetisch, und Langdon schloss sich an.

»Edmond Kirsch ist nicht nur ein großzügiger Förderer dieses Museums, er ist auch ein vertrauter Freund von mir. Es war ein Privileg und eine Ehre für mich, in den vergangenen Monaten eng mit ihm zusammenzuarbeiten, um dieses Event zu planen, das auf der ganzen Welt verfolgt wird. Ich habe mich eben noch davon überzeugen können, dass die sozialen Medien … nun, sagen wir, vor Erwartung überkochen. Wie sicher viele von Ihnen wissen, wird Edmond Kirsch heute Abend eine epochale wissenschaftliche Entdeckung verkünden, von der er glaubt, dass man sich für alle Zeiten daran erinnern wird.«

Die dunkelhaarige Frau lächelte schelmisch. »Natürlich habe ich Edmond angefleht, mir zu verraten, was er entdeckt hat, aber er hat sich standhaft gewehrt, auch nur eine Andeutung zu machen.«

Gelächter, gefolgt von neuerlichem Applaus.

»Das heutige Event wird in englischer Sprache erfolgen, der Muttersprache von Mr.  Kirsch«, fuhr Ambra fort. »Für diejenigen, die das Geschehen via Livestream verfolgen, gibt es Echtzeitsynchronisationen in mehr als zwanzig Sprachen.«

Das Bild auf dem großen Schirm wechselte. »Falls jemand zu irgendeinem Zeitpunkt an Edmonds Selbstbewusstsein gezweifelt hat«, sagte Ambra, »hier ist die automatisierte Presseerklärung, die vor fünfzehn Minuten an sämtliche sozialen Netzwerke auf allen Kontinenten gegangen ist.«

Langdon blickte fasziniert auf den Bildschirm.

Heute Abend. Live. 20:00 Uhr WESZ

Zukunftsforscher Edmond Kirsch gibt bahnbrechende Entdeckung bekannt, die das Antlitz der Wissenschaft für immer verändern wird.

So also lockt man in wenigen Minuten drei Millionen Zuschauer an, dachte Langdon.

Als er seine Aufmerksamkeit wieder auf das Podium richtete, entdeckte er zwei Personen, die in den wenigen Sekunden erschienen sein mussten, in denen er abgelenkt gewesen war. Es waren Sicherheitsleute, die aufmerksam an der Wand hinter Ambra Vidal standen und die Menge mit versteinerter Miene im Auge behielten. Langdon war überrascht, als er die gestickten Monogramme auf ihren Blazern bemerkte.

Die Guardia Real? Was hat die königliche Leibwache heute Abend hier zu suchen?

Es schien kaum denkbar, dass ein Mitglied der königlichen Familie bei diesem Event zugegen war – als standhafte Katholiken würden sie zweifellos jede öffentliche Verbindung mit einem Atheisten wie Edmond Kirsch meiden. Das spanische Königshaus war eine konstitutionelle Monarchie; die legislative Macht des Königs war auf parlamentarische Billigung angewiesen. Dennoch hatte der König enormen Einfluss auf sein Volk. Für Millionen von Spaniern war die Krone noch heute das Symbol für das Goldene Zeitalter der Reyes Católicos. Langdon kannte das Sprichwort: »Das Parlament regiert, aber der König herrscht.« Nach fast 300 Jahren war der königliche Palast in Madrid noch immer ein spiritueller Kompass und Monument einer langen Geschichte unerschütterlicher christlicher Grundsätze. Alle spanischen Könige in den vergangenen Jahrhunderten waren fromme, konservative Katholiken gewesen.

Der derzeitige König macht da keine Ausnahme, dachte Langdon. Er hatte von den tiefen religiösen Überzeugungen dieses Mannes und seinen konservativen Wertvorstellungen gelesen. In den vergangenen Monaten war der alternde Monarch bettlägerig gewesen. Seine Zeit, so schien es, neigte sich dem Ende zu, und das Land bereitete sich darauf vor, dass die Macht des Königs in nächster Zeit an seinen Sohn überging, Prinz Julián. Doch den Medien zufolge schien man nicht recht zu wissen, was von dem Prinzen zu halten war. Er hatte lange Zeit unscheinbar im Schatten seines Vaters gelebt, sodass sich ganz Spanien fragte, was für ein Herrscher er sein würde.

Langdon kam ein Gedanke. Hat Prinz Julián die Agenten der Guardia geschickt, um Edmonds Event auszuforschen?

Er musste wieder an die bedrohliche Sprachnachricht denken, die Bischof Valdespino an Kirsch geschickt hatte. Doch im Saal war es friedlich, die Stimmung bestens und voller Erwartung. Langdon erinnerte sich an Edmonds Bemerkung, für die Sicherheit an diesem Abend sei gesorgt, und dass die Gästeliste »wasserdicht« sei. Vielleicht stellte die Guardia Real nur einen zusätzlichen Schutz dar, um sicherzugehen, dass der Abend ohne Zwischenfälle verlief.

»Die unter Ihnen, die mit Mr.  Kirschs Vorliebe für das Dramatische vertraut sind«, fuhr Ambra fort, »werden sich bereits gedacht haben, dass er uns nicht den ganzen Abend in diesem unpersönlichen Raum wird zappeln lassen.«

Sie deutete auf eine geschlossene Doppeltür auf der anderen Seite der Galerie.

»Hinter diesen Türen hat er einen Erlebnisraum einrichten lassen, in dem er heute Abend seine dynamische Multimedia-Präsentation vorführen wird, die per Livestream in alle Welt gesendet wird.« Sie hielt inne, warf einen Blick auf ihre goldene Uhr. »Das Event ist minutiös geplant. Edmond hat mich gebeten, Sie nun alle in den Erlebnisraum zu bitten, damit wir exakt um zwanzig Uhr fünfzehn beginnen können, also in wenigen Minuten.« Sie deutete auf die Doppeltüren. »Wenn Sie die Güte hätten, sich jetzt durch die Türen zu begeben. Dann werden wir sehen, was der erstaunliche Edmond Kirsch für uns vorbereitet hat.«

Wie auf Kommando schwangen die Doppeltüren auf.

Langdon spähte hindurch – und schnappte überrascht nach Luft.

Er hatte erwartet, eine weitere Galerie zu sehen, doch hinter den Türen befand sich eine Räumlichkeit, die wie ein langer dunkler Tunnel aussah.

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Admiral Ávila blieb ein wenig zurück, während Trauben von Gästen aufgeregt in Richtung des schwach erleuchteten Durchgangs drängten. Als er in den Tunnel spähte, stellte er erfreut fest, dass der Raum dahinter dunkel war.

Dunkelheit würde seine Aufgabe sehr vereinfachen.

Er berührte die Rosenkranzperlen in seiner Tasche, konzentrierte sich und ging noch einmal die Einzelheiten durch, die er soeben bezüglich seiner Mission erhalten hatte.

Alles hängt vom Timing ab.

KAPITEL 15

Der Tunnel bestand aus schwarzem Gewebe, das sich über stützende Bögen spannte, war ungefähr sechs Meter breit und verlief in einer sanften Steigung nach links. Der Boden war mit schwarzem Teppich ausgelegt. Zwei Lichtstreifen am Fuß der Wände bildeten die einzige Beleuchtung.

»Die Schuhe bitte«, forderte ein Guide die Eintretenden mit leiser Stimme auf. »Ich möchte Sie alle bitten, die Schuhe auszuziehen und mitzunehmen.«

Langdon schlüpfte aus seinen lackledernen Slippern. Der Boden fühlte sich wohltuend weich an; er spürte, wie ein Teil der Spannung von ihm abfiel. Offenbar bin ich nicht der Einzige, dachte er, als er andere Besucher wohlig seufzen hörte.

Am Ende des Tunnels befand sich eine schwarze Vorhangbarriere, wo die Besucher von weiteren Guides begrüßt wurden. Jedem Gast wurde eine Art Badetuch ausgehändigt, bevor er durch den Vorhang durfte.

Das erwartungsvolle Gemurmel, das eben noch den Galerieraum erfüllt hatte, war im Tunnel unsicherer Stille gewichen. Als Langdon die Vorhangbarriere erreichte, erhielt auch er sein Tuch, das sich als kleine flauschige Decke erwies, mit einem eingenähten Kissen an einem Ende. Langdon bedankte sich und trat durch den Vorhang in den Raum dahinter.

Zum zweiten Mal an diesem Abend blieb er verwundert stehen. Er hätte nicht sagen können, was er zu sehen erwartet hatte, aber es war mit Sicherheit nicht das, was sich nun seinen Blicken darbot.

Sind wir außerhalb des Gebäudes?

Langdon stand am Rand eines weiten Feldes. Über ihm spannte sich ein überwältigender Sternenhimmel, und hinter einem einsamen Ahornbaum stieg ein Sichelmond auf. Grillen zirpten, und eine warme Brise strich ihm übers Gesicht. Die Luft war schwer vom Duft nach frisch gemähtem Gras.

»Sir?« Ein Guide ergriff seinen Arm und führte ihn vom Tunnelausgang weg. »Bitte suchen Sie sich einen freien Platz hier auf dem Rasen, legen Sie die Decke aus, und entspannen Sie sich.«

Zusammen mit anderen nicht minder sprachlosen Gästen betrat Langdon die Rasenfläche. Alle suchten sich Plätze, an denen sie ihre Decken ausbreiten konnten. Der Rasen war ungefähr so groß wie ein Hockeyfeld, gesäumt von Bäumen und ausgedehnten, von Schwingelgras und Rohrkolben bewachsenen Flächen. Die Pflanzen raschelten im Wind.

Langdon war dermaßen beeindruckt, dass er ein paar Sekunden brauchte, bis ihm klar wurde, dass alles nur eine Illusion war, ein gigantisches Kunstwerk.

Ich muss in einem ausgeklügelten Planetarium sein, dachte er und staunte, wie viel Aufmerksamkeit auf jedes Detail verwandt worden war.

Der Sternenhimmel war eine Projektion, genau wie die Mondsichel, die vorüberziehenden Wolken und die sanften Hügel in der Ferne. Die raschelnden Bäume und Gräser jedoch gab es tatsächlich; entweder waren sie perfekte Kunstgebilde, oder der Rasen befand sich inmitten eines kleinen Waldes aus lebenden Pflanzen, die in unsichtbaren Behältnissen wuchsen. Der Horizont aus Vegetation half jedenfalls, die Grenzen der riesigen Halle zu verbergen, und vermittelte den Eindruck einer natürlichen Umgebung.

Langdon kauerte sich hin und betastete das Gras. Es fühlte sich echt an, weich und fest, war aber völlig trocken. Er hatte davon gelesen, dass es neue Arten von Kunstrasen gab, die sogar Profisportler in die Irre führen konnten, doch Kirsch war noch einen Schritt weitergegangen und hatte einen leicht unebenen Untergrund geschaffen, mit kleinen Vertiefungen und Aufwerfungen wie auf einer Wiese in der freien Natur.

Langdon erinnerte sich, wie er zum ersten Mal von seinen Sinnen getäuscht worden war. Er war ein Kind gewesen und in einem kleinen Boot durch eine mondbeschienene Lagune getrieben. Ein Piratenschiff hatte sich ein ohrenbetäubendes Kanonengefecht mit den Verteidigern an Land geliefert. Langdons kindlicher Verstand hatte nicht erfassen können, dass er in Wirklichkeit gar nicht in einer Lagune gewesen war, sondern in einem mit Wasser gefluteten Saal, eigens erschaffen für die Illusion von Pirates of the Carribean in Disney World.

Hier war der Effekt um ein Vielfaches realistischer. Langdon konnte den anderen Gästen ihre Faszination ansehen, als sie die Umgebung in sich aufnahmen. Kein Wunder, dachte er. Mir geht es genauso. Er musste Edmond Anerkennung zollen – nicht so sehr für die Erschaffung dieses fantastischen Trugbildes als vielmehr dafür, Hunderte von Erwachsenen dazu gebracht zu haben, widerspruchslos die schicken Schuhe auszuziehen, sich ins Gras zu legen und zum Himmel zu schauen.

So haben wir es als Kinder gemacht, um dann irgendwann auf unserem Weg damit aufzuhören.

Langdon ließ sich ins weiche Gras sinken, lehnte sich zurück und legte den Kopf auf das Kissen.

Über ihm funkelten die Sterne, und für einen kurzen Augenblick war er wieder ein Teenager. Es war Mitternacht, und er lag zusammen mit seinem besten Freund auf dem sattgrünen Fairway des Golfplatzes von Bald Peak und dachte über die Geheimnisse des Lebens nach.

Mit ein bisschen Glück, überlegte er, könnte Edmond einige dieser Geheimnisse heute Nacht für uns lüften.

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Im hinteren Bereich des Saales ließ Admiral Luis Ávila den Blick ein letztes Mal über die Szenerie gleiten, bevor er lautlos und unauffällig durch den gleichen Vorhang nach draußen schlüpfte, durch den er Augenblicke zuvor hereingekommen war. Allein im Zugangstunnel, strich er mit einer Hand über die Stoffwand, bis er eine Naht ertastete. Er zog den Klettverschluss auseinander, so behutsam er konnte, stieg durch die so geschaffene Öffnung und verschloss sie hinter sich.

Sämtliche Illusionen waren verschwunden.

Ávila stand nicht mehr auf einer Rasenfläche, sondern in einem rechteckigen Saal, der zum größten Teil von einer oval geformten Blase ausgefüllt wurde. Ein Raum in einem Raum. Die Konstruktion vor ihm, eine Art Kuppel, war umgeben von einem hoch aufragenden Exoskelett aus Gerüsten, die ein Gewirr aus Kabeln, Scheinwerfern und Lautsprechern trugen. Eine Batterie von Projektoren war nach innen auf die Kuppel gerichtet, sodass ihr Licht auf deren durchscheinende Oberfläche fiel und die Illusion des sternenübersäten Himmels und der Hügellandschaft am Horizont schuf.

Ávila bewunderte Kirschs Sinn für dramatische Effekte, auch wenn der Futurologe sich niemals hätte vorstellen können, wie dramatisch seine Nacht bald sein würde.

Vergiss nicht, was auf dem Spiel steht. Du bist Soldat in einem gerechten Krieg. Teil eines größeren und bedeutenderen Ganzen.

Ávila war seine Mission in Gedanken zahllose Male durchgegangen. Jetzt griff er in die Tasche, zog den Rosenkranz hervor und zuckte zusammen, denn in diesem Augenblick dröhnte aus den Lautsprechern hoch oben in der Kuppel eine Stimme, als spräche Gott persönlich.

»Guten Abend, geschätzte Freunde. Mein Name ist Edmond Kirsch.«

KAPITEL 16

In Budapest ging Rabbi Köves in seinem schummrig beleuchteten Studierzimmer im Gartenhaus unruhig auf und ab, in der Hand eine Fernbedienung, mit der er ungeduldig durch die Fernsehkanäle zappte, während er auf weitere Nachrichten von Bischof Valdespino wartete.

Mehrere Sender hatten ihr reguläres Programm unterbrochen, um den Livestream aus dem Guggenheim-Museum zu übertragen. Kommentatoren diskutierten über Kirschs Errungenschaften und spekulierten über die bevorstehende Enthüllung. Köves stockte der Atem angesichts des ungeheuren Interesses, das sich lawinenartig über die ganze Welt ausbreitete.

Ich kenne seine Enthüllung bereits.

Drei Tage zuvor, im Kloster Montserrat, hatte Edmond Kirsch dem Rabbi und seinen beiden geistlichen Kollegen Valdespino und al-Fadl eine – wenn auch stark verkürzte – Version präsentiert. Und jetzt, so vermutete Köves, würde die ganze Welt das Gleiche zu sehen bekommen.

Es wird alles verändern, dachte er traurig. Es wird unvorstellbare …

Das Telefon läutete und riss ihn aus seinen Gedanken. »Ja?«

»Yehuda, ich fürchte, ich habe noch mehr schlechte Neuigkeiten«, begann Valdespino ohne Umschweife. Mit ernster Stimme erzählte er von den seltsamen Nachrichten, die aus den Vereinigten Arabischen Emiraten gekommen waren.

Entsetzt schlug Köves die Hand vor den Mund. »Al-‘Allāma al-Fadl hat Selbstmord begangen?«

»Die Behörden vermuten es jedenfalls. Seine Leiche wurde erst vor Kurzem gefunden, tief in der Wüste. Offenbar war er zu Fuß unterwegs und ist immer weiter gelaufen, als habe er in der Einsamkeit sterben wollen.« Valdespino zögerte. »Ich kann nur vermuten, dass die Anspannung der vergangenen Tage zu viel für ihn wurde.«

Köves, von Trauer und Verwirrung erfüllt, schüttelte fassungslos den Kopf. Ob diese Geschichte stimmt? Auch er selbst hatte einen harten Kampf ausfechten müssen, um Kirschs Entdeckung und den Gedanken daran, was sie nach sich zog, zu verdauen. Aber die Vorstellung, dass Al-‘Allāma al-Fadl sich in seiner Verzweiflung das Leben nehmen würde, erschien ihm mehr als unwahrscheinlich.

»Irgendetwas stimmt da nicht«, sagte Köves. »Ich kann nicht glauben, dass er so etwas tut.«

Valdespino schwieg längere Zeit. »Ich bin froh, dass Sie das gesagt haben«, meinte er dann. »Ich muss gestehen, auch ich kann mir nicht vorstellen, dass wir es mit einem Suizid zu tun haben.«

»Aber wer könnte für seinen Tod verantwortlich sein?«

»Jemand, der Kirschs Entdeckung kennt und um jeden Preis geheim halten will«, antwortete der Bischof. »Jemand, der genau wie wir glaubt, dass Kirsch diese Entdeckung erst in ein paar Wochen vorstellt.«

»Aber er hat gesagt, niemand sonst wüsste etwas von dem, was er herausgefunden hat!«, widersprach Köves. »Niemand außer Ihnen, al-Fadl und mir.«

»Vielleicht hat Kirsch auch in dieser Hinsicht gelogen. Aber selbst wenn wir tatsächlich die Einzigen sind, die er eingeweiht hat – vergessen Sie nicht, dass unser Freund al-Fadl mit seinem Wissen so schnell wie möglich an die Öffentlichkeit wollte. Es könnte sein, dass er mit einem Kollegen in den Emiraten über Kirschs Entdeckung gesprochen hat. Möglicherweise war dieser Kollege genau wie ich der Meinung, dass Kirschs Offenbarung verheerende Folgen haben wird.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«, fragte der Rabbi verärgert. »Dass der geachtete und hochgebildete Al-‘Allāma al-Fadl von einem Kollegen ermordet wurde, um ihn am Reden zu hindern? Das ist lächerlich!«

»Rabbi«, sagte der Bischof gelassen. »Ich weiß nicht, was passiert ist. Ich versuche lediglich, mögliche Antworten zu finden, genau wie Sie.«

Köves stieß die Luft aus. »Es tut mir leid. Ich habe immer noch Schwierigkeiten, Syeds Tod zu verdauen.«

»Da geht es mir nicht anders. Und falls Syed ermordet wurde, weil er wusste, was wir wissen, müssen wir vorsichtig sein, denn wir könnten genauso in Gefahr schweben.«

Köves dachte fieberhaft nach. »Das Gute ist, dass wir keine Rolle mehr spielen, sobald Kirsch an die Öffentlichkeit gegangen ist.«

»Ja. Aber noch hat er das nicht getan.«

»Es sind nur noch wenige Minuten bis dahin, Exzellenz. Jeder Sender berichtet darüber.«

»Ich weiß.« Valdespino stieß einen tiefen Seufzer aus. »Offenbar muss ich akzeptieren, dass meine Gebete nicht erhört worden sind.«

Köves fragte sich, ob Valdespino tatsächlich gebetet hatte, dass Gott interveniert und Kirschs Vorhaben vereitelt.

»Aber Sie irren sich. Selbst wenn Kirschs Entdeckung öffentlich wird, sind wir noch lange nicht sicher«, fuhr Valdespino fort. »Ich nehme an, er wird aller Welt voller Genugtuung berichten, dass er sich vor drei Tagen mit anerkannten Religionsgelehrten beraten hat. Ich frage mich, ob ethische Transparenz, wie er es nannte, tatsächlich das Motiv war, dass er um unser Treffen gebeten hatte. Und stellen Sie sich vor, er nennt unsere Namen. Dann werden Sie und ich in den Brennpunkt penibler Untersuchungen geraten. Vielleicht müssen wir uns sogar Kritik vonseiten jener Gläubigen anhören, die der Meinung sind, wir hätten etwas unternehmen müssen. Es tut mir leid. Ich bin nur …« Er zögerte.

»Was?«, drängte Köves.

»Wir reden später darüber. Ich rufe Sie an, wenn Kirsch seine Präsentation beendet hat. Bis dahin bleiben Sie bitte daheim. Verschließen Sie die Türen. Reden Sie mit niemandem. Bleiben Sie in der Sicherheit Ihrer vier Wände.«

»Sie machen mir Angst, Antonio.«

»Das liegt nicht in meiner Absicht«, sagte Valdespino. »Wir können nichts weiter tun als abwarten, wie die Weltöffentlichkeit reagiert. Von nun an liegt alles in Gottes Hand.«

KAPITEL 17

Auf der ausgedehnten Wiese im Innern des Guggenheim-Museums war es still geworden, nachdem Kirschs dröhnende Stimme scheinbar aus dem Himmel zur Menge gesprochen hatte. Hunderte von Gästen lagen auf dem Rasen und blickten hinauf zum atemberaubenden Firmament. Langdon lag inmitten der anderen, gefangen in der wachsenden Spannung, die alle erfasste.

»Lassen Sie uns heute Nacht wieder Kinder sein«, fuhr Kirschs Stimme fort. »Lassen Sie uns im Freien unter dem Sternenzelt liegen und offen sein für alle Möglichkeiten.«

Langdon war wie gebannt und spürte die erwartungsvolle Erregung der anderen.

»Lassen Sie uns heute Nacht wie die frühen Entdecker sein«, deklarierte Kirsch, »die alles hinter sich ließen, um die unbekannten, geheimnisvollen Weltmeere zu befahren, und die als Erste neues Land erblickten, das zuvor kein Mensch gesehen hatte. Es waren jene Männer, die unser Wissen maßgeblich erweitert haben durch ihre Entdeckung, dass die Erde viel größer ist, als ihre Geografen und Philosophen sich vorzustellen gewagt hatten, sodass deren altes Weltbild angesichts der neuen Erkenntnisse in Trümmer fiel. So soll auch heute Nacht unsere Geisteshaltung sein – wie die jener kühnen Entdecker, die sich zu neuen Ufern aufgemacht hatten.«

Beeindruckend, dachte Langdon. Er hätte gern gewusst, ob Edmonds Ansprache aufgezeichnet war, oder ob sein Freund irgendwo hinter der Bühne stand und live von einem Skript ablas.

»Meine Freunde«, dröhnte Kirschs Stimme aus der Kuppel. »Wir haben uns hier versammelt, um die Enthüllung einer historischen Entdeckung mitzuerleben. Ich bitte Sie um Nachsicht, dass ich mir erlaubt habe, diese Kulisse zu schaffen. Wie bei allen großen Veränderungen unserer Sicht der Dinge und unserer Philosophie ist es von immenser Bedeutung, dass wir den historischen Kontext verstehen, in dem ein Augenblick wie dieser geboren wird …«

Wie auf Kommando rollte Donner in der Ferne. Langdon spürte den wummernden Bass aus den Lautsprechern bis in die Eingeweide.

»Wir haben das große Glück, heute Nacht einen weltbekannten Gelehrten hier zu haben, der uns bei der Akklimatisation helfen wird. Er ist eine Legende in der Welt der Symbole und Codes, aber auch auf den Gebieten der Geschichte, Religion und Kunst. Außerdem ist er ein geschätzter Freund. Ladys und Gentlemen, begrüßen Sie mit mir Harvard-Professor Robert Langdon.«

Langdon zuckte hoch und stützte sich auf die Ellbogen, als die Menge ringsum begeistert applaudierte und der Sternenhimmel einer Weitwinkelaufnahme wich, die einen Hörsaal voller junger Leute zeigte. Unten auf dem Podium ging Langdon in seiner Harris-Tweedjacke vor seiner faszinierten Zuhörerschaft auf und ab.

Das also ist die Rolle, von der Edmond geredet hat. Langdon ließ sich zurück ins Gras sinken. Ihm war nicht wohl in seiner Haut.

»Die frühen Menschen«, dozierte der Langdon auf der Leinwand, »waren voller Staunen ob der Wunder des Universums, insbesondere bei Phänomenen, die sich ihrem Begreifen entzogen. Um diese Mysterien zu lüften, schufen sie ein Pantheon aus Göttern, die alles erklärten, was ihnen ein Rätsel blieb: Blitz und Donner, Ebbe und Flut, Erdbeben, Vulkanismus, Unfruchtbarkeit, Seuchen, sogar die Liebe.«

Das ist surreal, dachte Langdon, der auf dem Rücken lag und nach oben auf sich selbst schaute.

»Die frühen Griechen beispielsweise schrieben den Wechsel von Ebbe und Flut den Stimmungsumschwüngen des Gottes Poseidon zu.« An der Decke löste sich das Bild Langdons auf, aber die Stimme dozierte weiter.

Tonaufnahmen einer donnernden Brandung erschienen und ließen den Saal erzittern. Langdon beobachtete staunend, wie die Brecher von einer einsamen, windgepeitschten Tundra voller Schneewehen überblendet wurden. Von irgendwo wehte kalter Wind über ihn und die Gäste hinweg.

»Den Reigen der Jahreszeiten«, fuhr Langdons Stimme fort, »führten die Alten auf die jährlich wiederkehrende Entführung der Persephone in die Unterwelt zurück, wo sie den Winter über blieb, um den Sommer dann bei ihrer Mutter zu verbringen, der Göttin Demeter.«

Die Luft erwärmte sich allmählich, und aus der gefrorenen Landschaft erhob sich ein Berg, wuchs höher und höher, bis sein Gipfel in einem glühenden Feuerball aus Rauch und Lava explodierte.

»Für die Römer waren Vulkane der Wohnsitz des Vulcanus, des Schmiedes der Götter«, fuhr Langdon fort. »Was wir hier sehen, sind die Flammen aus seiner gigantischen Esse, die er unter dem Berg betrieb.«

Leichter Schwefelgeruch stieg Langdon in die Nase, und einmal mehr staunte er, wie genial Kirsch den Vortrag in eine multisensorische Erfahrung verwandelt hatte.

Abrupt endete das Grollen des Vulkans. In der Stille setzte das Zirpen der Grillen wieder ein, und eine warme Brise wehte über den Rasen.

»Die Alten haben zahlreiche Götter ersonnen«, erklärte Langdons Stimme. »Gottheiten, die unmittelbaren Einfluss auf das alltägliche Leben hatten. Die Menschen der Antike haben nicht nur die Mysterien des gestirnten Himmels zu erklären versucht, sondern auch die Rätsel des menschlichen Körpers. Sie glaubten, dass Unfruchtbarkeit die Folge sei, wenn man die Gunst der Göttin Hera verlor. Liebe entstand durch die Aufmerksamkeit des Gottes Eros. Epidemien waren eine Strafe, die von Apollo gesandt wurde.«

Die Sterne in der Kuppel erloschen und wichen einer Komposition aus Gemälden und Statuen, die Dutzende antiker Götter darstellten.

»Wenn Sie meine Bücher gelesen haben«, fuhr Langdon fort, »kennen Sie den Begriff der ›Götter als Lückenbüßer‹. Wann immer unsere Ahnen eine Lücke im Verständnis der sie umgebenden Welt fanden, füllten sie diese mit einer Gottheit. Es gab zahllose Götter, die zahllose Lücken füllten. Doch im Lauf der Jahrhunderte schritt die wissenschaftliche Erkenntnis voran.« Die Götterbilder wichen einer Fülle mathematischer und technischer Symbole und Gleichungen. »Je mehr Lücken im Verständnis der Natur verschwanden, desto kleiner wurde das Pantheon der Götter.«

An der Decke erschien ein Bild des Poseidon, des griechischen Gottes der Meere.

»Als unsere Ahnen herausfanden, dass die Gezeiten durch die Mondzyklen hervorgerufen werden, wurde Poseidon überflüssig und verwandelte sich in einen trivialen Mythos aus dunkler, unwissender Zeit.«

Das Bild Poseidons löste sich in Rauch auf; erneut erschien das Panoptikum der Götter.

»Wie Sie wissen, ereilte die übrigen Götter das gleiche Schicksal – einer nach dem anderen geriet in Vergessenheit, als sie oder er seine Bedeutung für den sich immer schneller entwickelnden Intellekt des Menschen einbüßte.«

An der Decke verschwanden die Götterbildnisse eines nach dem anderen: Zeus und Hera, Apollo, Ares und die vielen anderen Gottheiten.

»Aber täuschen Sie sich nicht«, fuhr Langdon fort, während die Bilder verblassten. »Diese Götter verschwanden nicht friedlich in der Vergessenheit. Es ist ein schwieriger Prozess für jede Kultur, ihre Gottheiten aufzugeben. Spirituelle Glaubenssätze werden uns in jungen Jahren eingepflanzt – von denen, die wir lieben, denen wir vertrauen und die wir achten: Eltern, Lehrer und Priester. Deshalb dauert es Generationen, einen religiösen Wandel herbeizuführen. Und oftmals geschieht das nicht ohne Schmerz und Blutvergießen.«

Das Geräusch klirrender Schwerter und gellender Schreie begleitete das allmähliche Verschwinden der Götterbilder. Schließlich blieb das Bild eines einzigen Gottes übrig – das Gesicht eines greisen Mannes mit wallendem weißen Bart.

»Zeus«, deklarierte Langdon mit Nachdruck. »In späterer Zeit der römische Jupiter. Vater der Götter und Menschen. Die am meisten gefürchtete und am tiefsten verehrte aller heidnischen Gottheiten, die ihrer Auslöschung länger und heftiger Widerstand leistete als jede andere. Er raste, tobte und zettelte eine wütende Schlacht gegen seinen Untergang an – so wie die älteren Götter vor ihm, die von ihm selbst verdrängt worden waren.«

An der Decke erschienen Bilder von Stonehenge, von sumerischen Keilschrifttafeln und den ägyptischen Pyramiden, ehe wieder die Büste des Zeus zu sehen war.

»Zeus/Jupiter blieb auch in nachheidnischer Zeit so stark, dass der aufkommenden Christenheit keine Wahl blieb, als das Antlitz des Zeus als Gesicht ihres Gottes zu vereinnahmen.«

An der Decke wich die bärtige Büste des Zeus in einer nahtlosen Überblendung einem Fresko, auf dem ein nahezu identisches bärtiges Gesicht zu sehen war – das des christlichen Gottes, wie Michelangelo es in der Erschaffung Adams an der Decke der Sixtinischen Kapelle dargestellt hatte.

»Heutzutage glauben wir nicht mehr an Legenden wie der des Zeus – eines Jungen, der von Nymphen erzogen, von einer Ziege genährt und von Dämonen beschützt wird und der seine Waffen, die Blitze und Donnerkeile, von den Zyklopen erhält. Heutzutage werden die alten Göttergeschichten allesamt als Mythologie klassifiziert – originelle, bisweilen bizarre Märchen, die uns einen unterhaltsamen Einblick in unsere abergläubische Vergangenheit gewähren.«

In der Kuppel war nun das Bild eines staubigen Bücherregals mit ledergebundenen Folianten über antike Mythologie neben Büchern über Naturgottheiten zu sehen – den Gott Baal aus dem heutigen Syrien, die sumerische Inanna, den ägyptischen Osiris und zahlreiche andere frühe Gottheiten.

»Heute liegen die Dinge vollkommen anders«, deklarierte Langdon. »Wir sind die Menschen der Moderne.«

An der Decke erschienen neue Bilder, gestochen scharfe Fotos in leuchtenden Farben, die die Mondlandung und die Internationale Raumstation zeigten, Nanotechnologie und Computer, ein medizinisches Labor, einen Teilchenbeschleuniger, riesige Kreuzfahrtschiffe und Großraumjets.

»Wir sind intellektuell vorangeschritten und technologisch hoch entwickelt. Wir glauben nicht mehr an Götterschmieden unter Vulkanen oder an launische Gottheiten, die Ebbe und Flut verursachen oder Krankheiten und Tod schicken. Was das angeht, sind wir ganz anders als unsere Ahnen.«

Oder vielleicht doch nicht?, sprach Langdon in Gedanken sein nächstes Zitat aus der Vorlesung mit.

»Oder vielleicht doch nicht?«, sagte der Robert Langdon, dessen Bild an die Decke projiziert wurde. »Wir betrachten uns als moderne, rationale Individuen, und doch beinhaltet die am weitesten verbreitete Religion unserer Spezies ein ganzes Sammelsurium magischer Elemente: Menschen, die auf unerklärliche Weise von den Toten auferstehen, wundersame Unbefleckte Empfängnis, ein rachsüchtiger Gott, der Flut und Plagen schickt, mystische Versprechungen von einem Leben in einem Himmel über den Wolken oder in einer feurigen Hölle.«

Während Langdon dozierte, erschienen an der Decke Bilder und Gemälde, die die Wiederauferstehung Christi zeigten, die Jungfrau Maria, die Arche Noah, die Teilung des Roten Meeres, Himmel und Hölle.

»Lassen Sie uns für einen Moment über die Reaktion zukünftiger Historiker und Anthropologen auf unser Weltbild spekulieren. Werden sie, mit dem Vorteil überlegenen Wissens und veränderter Perspektive, auf uns und unsere religiösen Ansichten zurückblicken und sie als Mythen einer dunklen Epoche betrachten? Werden sie unsere Götter so sehen wie wir heute den Zeus und all die anderen? Werden sie unsere heiligen Schriften auf das staubige Regal der Geschichte verbannen?«

Langdon ließ diese Fragen bewusst lange im Raum stehen.

Dann dröhnte unvermittelt die Stimme von Edmond Kirsch in die Stille hinein.

»Ja, Professor«, rief der Futurologe aus der Höhe herab. »Ja, ich glaube, das alles wird geschehen. Ich glaube, zukünftige Generationen werden sich fragen, wie eine technologisch fortgeschrittene Spezies wie die unsere auch nur ansatzweise glauben konnte, was unsere modernen Religionen uns lehren.«

Kirschs Stimme wurde eindringlicher, während eine neue Folge von Bildern über die Decke zog. Adam und Eva, wie sie aus dem Paradies vertrieben werden, eine Frau in einer Burka, ein Feuerlauf der Hindus.

»Ich bin überzeugt, dass zukünftige Generationen auf unsere jetzigen Traditionen zurückblicken und dabei zu dem Schluss gelangen werden, dass wir in einem unaufgeklärten Zeitalter gelebt haben. Als Beweis werden sie unseren Glauben anführen, in einem Zaubergarten von einem Gott erschaffen worden zu sein. Sie werden anführen, dass unser Gott verlangt, dass unsere Frauen ihre Häupter verhüllen, oder dass wir das Wagnis eingehen, unsere Körper zu verbrennen, um unsere Götter zu ehren.«

Weitere Bilder erschienen – eine fotografische Montage von religiösen Bräuchen aus der ganzen Welt: Exorzismen, Taufen, Körperpiercing, Tieropfer. Die Diashow endete mit einem verstörenden Video, das einen indischen Priester zeigte, der ein kleines Kind über den Rand eines fünfzehn Meter hohen Turms hielt. Plötzlich ließ er los, und das Kind stürzte in die Tiefe – geradewegs in ein aufgespanntes Laken, das von hilfreichen Dorfbewohnern wie ein Feuerwehr-Sprungtuch gehalten wurde.

Der Tempelsturz von Grishneshwar, dachte Langdon. Das Ritual sollte dem Kind die Gunst des Himmels sichern.

Gott sei Dank endete damit die Bilderfolge.

In völliger Dunkelheit fuhr Kirsch mit seinem Monolog fort. »Wie kann es sein, dass ein moderner menschlicher Geist, fähig zu präziser logischer Analyse, gleichzeitig religiöse Glaubenssätze zulässt, die ad absurdum geführt würden, sobald man sie mit rationalem Scharfsinn betrachtet?«

Der Sternenhimmel erstrahlte wieder.

»Wie sich zeigen wird, ist die Antwort darauf ganz einfach«, fuhr Kirsch fort.

Die Sterne wurden heller, größer. Fäden wurden sichtbar, die von jedem Stern zu seinen jeweiligen Nachbarn führten, bis ein unübersichtliches Geflecht aus miteinander verbundenen Knoten entstanden war.

Ein neuronales Netz, begriff Langdon in dem Moment, als Edmond sich wieder zu Wort meldete.

»Das menschliche Gehirn«, deklarierte er. »Warum glaubt es, was es glaubt?«

Im Geflecht an der Decke der Kuppel blitzten mehrere Knoten auf und sandten elektrische Impulse an andere Neuronen.

»Das Gehirn ist wie ein organischer Computer«, fuhr Kirsch fort. »Es besitzt ein Betriebssystem – eine Reihe von Regeln, die den chaotischen Input, der den ganzen Tag hereinströmt, filtern und ordnen: Sprache, eine eingängige Melodie, eine Sirene, der Geschmack von Schokolade. Wie Sie sich vorstellen können, ist der Strom der einstürmenden Informationen unglaublich vielfältig, und er gerät nie ins Stocken. Das Gehirn muss dies alles aufnehmen und so verarbeiten, dass es einen Nutzen bringt. Tatsächlich ist es genau dieses Betriebssystem, die Programmierung des Gehirns, die definiert, wie wir unsere Umgebung wahrnehmen, unsere Realität. Unglücklicherweise sind wir damit die Angeschmierten, denn wer immer das Programm für das menschliche Hirn geschrieben hat – er hatte einen verdammt schrägen Humor. Mit anderen Worten, es ist nicht unser Fehler, dass wir die verrückten Dinge glauben, die wir glauben.«

Die Synapsen in der Kuppel zischten, und vertraute Bilder kochten aus dem Innern des Gehirns hoch: astrologische Karten, Jesus, wie er auf dem Wasser wandelt, L. Ron Hubbard, der Gründer von Scientology, die ägyptische Göttin Osiris, Ganesha, der vierarmige hinduistische Elefant, und schließlich eine Statue der Jungfrau Maria, die echte Tränen weinte.

»Als Programmierer müsste ich mir die Frage stellen, welches absonderliche Betriebssystem einen solch unlogischen Output generiert. Wenn wir in den menschlichen Verstand blicken und sein Betriebssystem auslesen könnten, würden wir etwas in dieser Art hier finden …«

Vier Worte in riesigen Lettern erschienen an der Decke.

VERACHTE CHAOS

SCHAFFE ORDNUNG

»Das ist das Grundprogramm unseres Gehirns«, fuhr Edmond fort. »Deswegen sind wir, wie wir sind. Gegen jedes Chaos und mit dem Hang zur Ordnung.«

Mit einem Mal erbebte der Saal in einer Kakophonie misstönender Klavierklänge. Sie widersprachen so grundlegend jedem musikalischen und harmonischen Empfinden, dass es in den Ohren schmerzte.

»Das Geräusch, das entsteht, wenn jemand blindlings in die Tasten hämmert, ist für uns unerträglich!«, rief Edmond über den Lärm hinweg. »Aber wenn wir die Klänge auf eine andere, harmonische Weise ordnen …«

Das wirre Geklimper verstummte, und Debussys besänftigende Melodie »Clair de Lune« war zu hören.

Langdon spürte, wie seine Muskeln sich nach dem Ansturm schräger Töne entspannten.

»Wir reagieren mit Erleichterung«, sagte Edmond. »Die gleichen Noten, das gleiche Instrument. Doch Debussy hat Ordnung geschaffen. Diese Freude an der Ordnung bringt Menschen dazu, Puzzles zu legen oder schief hängende Bilder an einer Wand gerade zu hängen. Unsere Veranlagung, alles zu organisieren, liegt in unseren Genen, daher sollte es keine Überraschung sein, dass eine der größten Erfindungen des menschlichen Geistes der Computer ist – eine Maschine, dazu gemacht, uns zu helfen, Ordnung in das Chaos zu bringen. Das spanische Wort für Computer ist ordenador – der, der Ordnung schafft.«

Das Bild eines Supercomputers erschien. Vor dem einzigen Terminal saß ein junger Mann.

»Stellen Sie sich einen ungeheuren Rechner vor, der Zugang zu sämtlichen Informationen auf der Welt hat. Sie dürfen ihm jede Frage stellen, die Sie möchten. Mit großer Wahrscheinlichkeit werden Sie nach einiger Zeit zwei fundamentale Fragen formulieren, die uns Menschen beschäftigen, seit wir ein Bewusstsein entwickelt haben.«

Der Mann tippte etwas ins Terminal. An der Decke erschien:

Woher kommen wir?

Wohin gehen wir?

»Mit anderen Worten, Sie würden nach unserem Ursprung und unserer Bestimmung fragen. Wenn Sie diese Fragen stellen, bekämen Sie vom Computer folgende Antwort.«

Das Terminal blinkte.

DATEN UNZUREICHEND FÜR EXAKTE BERECHNUNG

»Nicht besonders hilfreich«, sagte Kirsch, »aber zumindest eine ehrliche Antwort.«

In der Kuppel erschien das Bild eines menschlichen Gehirns.

»Fragen Sie hingegen diesen vergleichsweise kleinen biologischen Computer, woher wir kommen, geschieht etwas völlig anderes.«

Aus dem Gehirn kam ein unablässiger Strom religiöser Bilder: Gott, wie er Adam Leben einhauchte, Prometheus, der einen Menschen aus Lehm erschuf, Brahma, der seine Nachkommen aus den eigenen Körperteilen schuf, ein afrikanischer Gott, der die Wolken teilte und zwei Menschen zur Erde herabließ, eine nordische Gottheit, die einen Mann und eine Frau aus Treibholz schnitzte.

»Und was geschieht auf die Frage, wohin wir gehen?«, fuhr Kirsch fort. »Schauen Sie!«

Weitere Bilder strömten aus dem Gehirn – ein klarer Himmel, eine feurige Hölle, Hieroglyphen aus dem ägyptischen Buch der Toten, astrale Projektionen, in Stein geritzt, die elysischen Felder der Griechen, kabbalistische Beschreibungen im Gilgul Neschamot, Diagramme der Reinkarnationen im Buddhismus und Hinduismus, die theosophischen Vorstellungen vom jenseitigen Sommerland.

»Für das menschliche Gehirn ist irgendeine Antwort besser als keine Antwort«, erklärte Kirsch. »Wir verspüren tiefes Unbehagen, wenn wir es mit unzureichenden Daten zu tun haben, also erfinden unsere Gehirne diese Daten und bieten uns auf diese Weise zumindest die Illusion von Ordnung – sie erzeugen Myriaden von Philosophien, Mythologien und Religionen, um uns weiszumachen, dass es tatsächlich eine Ordnung und eine Struktur in der unsichtbaren Welt gibt.«

Während immer neue religiöse Bilder am Himmel erschienen, redete Edmond mit zunehmender Eindringlichkeit weiter.

»Woher kommen wir? Wohin gehen wir? Diese fundamentalen Fragen der menschlichen Existenz haben mich schon immer fasziniert. Ich habe jahrelang davon geträumt, die Antworten zu finden.« Er hielt kurz inne. Als er fortfuhr, war sein Tonfall ernst. »Tragischerweise glauben Millionen Menschen aufgrund religiöser Dogmen, sie wüssten bereits die Antworten auf die beiden großen Fragen. Und weil nicht jede Religion die gleichen Antworten liefert, endet es oft damit, dass sich ganze Kulturen bekriegen im Streit darüber, wessen Antworten richtig sind und welche Version von Gottes Geschichte die wahre ist.«

Am Himmel waren Bilder aus Kriegen zu sehen, explodierende Granaten, Maschinengewehrfeuer – eine blutige Montage von Fotos, die Religionskriege zeigten, gefolgt von Bildern, auf denen weinende Flüchtlinge, vertriebene Familien und getötete Zivilisten zu sehen waren.

»Seit Beginn der Religionsgeschichte ist unsere Spezies gefangen in einem nicht enden wollenden Kreuzfeuer – Atheisten, Christen, Muslime, Juden, Hindus, die Gläubigen sämtlicher Religionen. Das Einzige, was uns alle verbindet, ist eine tiefe Sehnsucht nach Frieden.«

Die Kriegsbilder verschwanden, wichen einem friedlichen Sternenhimmel.

»Stellen Sie sich vor, was geschehen würde, wenn wir wie durch ein Wunder die Antworten auf die großen Fragen des Lebens bekämen! Wenn wir alle plötzlich den unwiderlegbaren Beweis in Händen hielten und begreifen würden, dass uns gar keine andere Wahl bleibt, als diese Wahrheit mit offenen Armen zu empfangen – wir alle gemeinsam, als menschliche Spezies.«

Das Bild eines Priesters erschien, die Augen im Gebet geschlossen.

»Spirituelle Fragen waren stets die Domäne der Religionen, die uns dazu anhalten, ihren Lehren blind zu vertrauen, selbst wenn diese Lehren kaum einen logischen Sinn ergeben.«

Eine Collage verschiedener Bilder von frommen Gläubigen erschien, alle mit geschlossenen Augen, im Gesang oder Gebet, die Köpfe geneigt oder kniend.

»Glaube jedoch bedeutet«, deklarierte Edmond, »wie schon das Wort besagt, auf etwas zu vertrauen, das weder sichtbar noch begreifbar ist. Glaube bedeutet, etwas als Tatsache zu akzeptieren, für das es keine empirischen Beweise gibt. Und so enden wir alle folgerichtig damit, dass wir unterschiedliche Dinge glauben, denn es gibt keine universelle Wahrheit.« Er zögerte. »Allerdings …«

Die Bilder an der Decke wichen einem einzigen Foto, das eine Studentin zeigte, die konzentriert in ein Mikroskop blickte.

»Die Wissenschaft ist die Antithese der Religion«, fuhr Kirsch fort. »Wissenschaft ist ihrer Definition nach der Versuch, physische Beweise für das Unbekannte, Unbewiesene zu finden und Aberglauben und Sinnestäuschungen zugunsten beobachtbarer Fakten zurückzudrängen. Wo die Wissenschaft eine Antwort bietet, ist sie universal. Niemand zieht wegen dieser Antwort in den Krieg, denn die Menschen akzeptieren sie.«

In der Kuppel erschien historisches Filmmaterial, das die Labors der NASA, des CERN und anderer Forschungseinrichtungen zeigte, wo Wissenschaftler der verschiedensten Hautfarben in gemeinsamer Euphorie aufsprangen und einander umarmten, nachdem sie neue Entdeckungen gemacht hatten.

»Meine Freunde.« Edmonds Stimme sank zu einem Flüstern herab. »Ich habe in meinem Leben zahlreiche Vorhersagen gemacht. Heute Nacht kommt eine weitere hinzu.« Er atmete hörbar ein und aus. »Das Zeitalter der Religion neigt sich dem Ende zu. Das Zeitalter der Wissenschaft aber hat gerade erst begonnen.«

Gebannte Stille senkte sich über die Zuhörer auf dem weiten Rasen.

»Heute Nacht, meine Freunde, wird die Menschheit einen Quantensprung in dieser Richtung machen.«

Langdon verspürte einen Schauer der Erregung. Wie immer Edmonds mysteriöse Entdeckung aussehen mochte – er bereitete eindeutig die Bühne vor für den großen Entscheidungskampf zwischen sich und den Religionen dieser Welt.

KAPITEL 18

ConspiracyNet.com

EDMOND KIRSCH UPDATE

EINE ZUKUNFT OHNE RELIGIONEN?

In einem Livestream mit der beispiellos hohen Sehbeteiligung von sieben Millionen Zuschauern steht der Futurologe Edmond Kirsch offenbar kurz vor der Verkündung einer wissenschaftlichen Sensation, die, wie er andeutet, zwei der entscheidenden Fragen der Menschheit beantworten soll.

Nach einer zuvor aufgezeichneten themenbezogenen Einführung durch den Harvard-Professor Robert Langdon übte Kirsch scharfe Kritik am Glauben, die in der kühnen These gipfelte, das Zeitalter der Religionen nähere sich seinem Ende.

Dennoch scheint sich der bekannte Atheist ein wenig zurückhaltender und respektvoller zu gebärden als üblich.

Um eine Sammlung von Kirschs antireligiösen Schimpftiraden aufzurufen, bitte hier klicken.

KAPITEL 19

Unmittelbar außerhalb der Gewebewand des Kuppelsaales ging Ávila in Position, verborgen vor den Blicken der Anwesenden durch ein Labyrinth aus Gerüsten. Er hatte sich tief geduckt bewegt, sodass sein Schatten unsichtbar geblieben war. Nun befand er sich wenige Zentimeter von der Wand entfernt nahe der Vorderseite des Auditoriums.

Er griff in die Tasche, zog die Rosenkranzperlen hervor.

Alles hängt vom Timing ab.

Ávila tastete mit den Fingern an den Perlen entlang, bis er das schwere Kruzifix spürte. Nicht zum ersten Mal war er amüsiert darüber, dass die Sicherheitsleute an den Metalldetektoren das Kreuz durchgelassen hatten, ohne einen zweiten Blick darauf zu werfen.

Mithilfe einer verborgenen Rasierklinge im Längsstab des Kreuzes schnitt Ávila einen fünfzehn Zentimeter langen vertikalen Schlitz in die Gewebewand. Behutsam teilte er den Stoff und spähte hindurch in eine andere Welt – eine Wiese, von Bäumen, Gräsern und Farnen umschlossen, auf der Hunderte geladener Gäste auf Decken lagen und hinauf zu den Sternen blickten.

Sie haben nicht die leiseste Ahnung, was kommt.

Ávila registrierte zufrieden, dass die beiden Agenten der Guardia Real auf der gegenüberliegenden Seite des Saales Position bezogen hatten, vorn rechts im Auditorium. Sie standen nahezu bewegungslos da, diskret verborgen in den Schatten mehrerer Bäume. Im Dämmerlicht des Kuppelsaales würden sie Ávila erst entdecken, wenn es zu spät war.

Neben den beiden Bodyguards stand Ambra Vidal, die Museumsdirektorin, die sich offenbar nicht wohl in ihrer Haut fühlte, während sie Kirschs Präsentation verfolgte.

Zufrieden mit seinen Beobachtungen schloss Ávila den Schlitz in der Stoffwand und richtete seine Aufmerksamkeit auf das Kruzifix. Wie die meisten Kreuze hatte es einen kurzen Querbalken; allerdings bestand er in diesem Fall aus zwei beweglichen Teilen, die magnetisch am Längsbalken hafteten.

Ávila packte einen der Teile und zog daran. Er löste sich vom Kreuz, und ein kleines Objekt fiel heraus. Genauso verfuhr Ávila mit dem anderen Teil, sodass der Querbalken verschwunden war; nur noch ein langes, rechteckiges Stück Metall an einer schweren Perlenkette war vom Kruzifix übrig.

Ávila fügte die nunmehr leeren Seitenteile wieder an und steckte den Rosenkranz zurück in die Tasche, nur zur Sicherheit. Den brauche ich noch. Dann konzentrierte er sich auf die beiden kleinen Objekte, die in den Armen des Kreuzes verborgen gewesen waren.

Zwei Kurzdistanzgeschosse.

Ávila griff hinter sich unter den Gürtel und zog den Gegenstand hervor, den er unter seiner Anzugjacke in den Saal geschmuggelt hatte.

Es war erst wenige Jahre her, seit ein junger Amerikaner namens Cody Wilson die »Liberator« entworfen hatte, die erste Schusswaffe aus einem 3D-Drucker. Seither hatte die Technologie sich exponentiell weiterentwickelt. Die neuen Schusswaffen aus Keramik und Polymer hatten noch immer das Manko mangelnder Durchschlagskraft, aber was ihnen an Reichweite fehlte, machten sie dadurch, dass sie für Metalldetektoren unsichtbar waren, mehr als wett.

Ich muss nur nah genug herankommen.

Ávilas derzeitige Position war perfekt, sofern alles wie geplant lief.

Auf irgendeine Weise hatte der Regent Insiderinformationen über den Grundriss des Theaters und die Abfolge der Ereignisse an diesem Abend erlangt … und er hatte deutlich zum Ausdruck gebracht, wie Ávila seinen Auftrag auszuführen hatte: brutal und rücksichtslos. Und nachdem Ávila nun einen großen Teil von Kirschs Gotteslästereien gehört hatte, war er sicher, dass ihm trotz des bevorstehenden Blutvergießens in dieser Nacht seine Sünden vergeben würden.

Unsere Feinde führen Krieg gegen uns, hatte der Regent zu ihm gesagt. Wir müssen sie vernichten, oder wir werden selbst vernichtet.

_________

An der gegenüberliegenden Seite des Saales, rechts vorn im Auditorium, stand Ambra Vidal und hoffte inständig, dass sie nicht so miserabel aussah, wie sie sich in diesem Augenblick fühlte.

Dabei hatte Edmond mir gesagt, es wäre ein wissenschaftliches Event!

Der Futurologe hatte nie ein Hehl aus seinem Missfallen gegenüber jeglicher Religion gemacht. Doch Ambra hatte nicht im Traum damit gerechnet, dass die Präsentation an diesem Abend eine derartige Feindseligkeit Edmonds offenbaren könnte.

Hat er sich deshalb geweigert, mir die Präsentation vorab zu zeigen?

Es würde bei den Mitgliedern des Museumskuratoriums zweifellos Konsequenzen haben, doch Ambras momentane Besorgnis war viel persönlicherer Natur.

Vor ein paar Wochen hatte sie mit einem sehr einflussreichen Mann über ihre Mitwirkung am heutigen Event gesprochen. Der Mann hatte ihr dringend geraten, sich nicht an den Aktivitäten zu beteiligen, und sie vor den Gefahren gewarnt, eine Präsentation ohne Wissen um deren Inhalt zu veranstalten, erst recht, wenn der berühmt-berüchtigte Bilderstürmer Edmond Kirsch dafür verantwortlich war.

Der Mann hatte mir praktisch befohlen, der Präsentation fernzubleiben, erinnerte sich Ambra. Sein selbstgerechter Tonfall hat mich so wütend gemacht, dass ich nicht auf ihn hören wollte.

Jetzt, allein unter dem Sternenhimmel, fragte sie sich, ob dieser Mann irgendwo saß und den Livestream verfolgte, den Kopf in den Händen.

Natürlich sieht er zu, dachte sie. Die eigentliche Frage lautet: Wird er um sich schlagen?

_________

In der Catedral de la Almudena saß Bischof Valdespino wie erstarrt an seinem Schreibtisch, den Blick gebannt auf dem Display seines Laptops. Er hatte nicht den geringsten Zweifel, dass auch im königlichen Palast, einen Steinwurf von der Kathedrale entfernt, das Programm verfolgt wurde, insbesondere von Prinz Julián, dem nächsten in der Reihe der spanischen Thronfolger.

Julián steht wahrscheinlich vor einem Tobsuchtsanfall.

Denn an diesem Abend arbeitete eines der renommiertesten Museen Spaniens mit einem prominenten amerikanischen Atheisten bei der Verbreitung eines »blasphemischen, antichristlichen Publicity-Stunts« zusammen, wie verschiedene Religionsgelehrte es jetzt schon nannten. Und wie um die Kontroverse weiter anzuheizen, war die Museumsdirektorin und Moderatorin des Events eine Frau, die in Spanien mehr als jede andere im Blickpunkt des öffentlichen Interesses stand – die schöne und elegante Ambra Vidal, die in den vergangenen zwei Monaten die spanischen Schlagzeilen beherrscht hatte und sich der plötzlichen Bewunderung des ganzen Landes erfreute. Es war unfassbar, aber Vidal hatte das alles aufs Spiel gesetzt, indem sie die Ausrichtung der heutigen Großoffensive gegen Gott in ihrem Museum ermöglicht hatte.

Julián wird keine andere Wahl haben, als Stellung zu beziehen.

Seine Rolle als zukünftiges spanisches Kirchenoberhaupt war nur ein kleiner Teil der Herausforderung, mit der der spanische Prinz es nach dem heutigen Abend zu tun bekommen würde. Von viel größerer Bedeutung war, dass er erst im vergangenen Monat eine Erklärung abgegeben hatte, durch die Ambra Vidal noch weiter ins Licht der spanischen Öffentlichkeit geraten war:

Prinz Julián hatte sich mit ihr verlobt.

KAPITEL 20

Bei dem Gedanken an den Verlauf des Events fühlte Langdon sich zutiefst unwohl.

Edmonds Präsentation grenzte auf gefährliche Weise an eine öffentliche Verunglimpfung des Glaubens. Langdon fragte sich, ob sein Freund vergessen hatte, dass er nicht nur zu den agnostischen Wissenschaftlern in diesem Auditorium sprach, sondern auch zu Millionen Menschen überall auf der Welt, die den Livestream verfolgten.

Das war volle Absicht, erkannte Langdon. Edmonds Präsentation sollte gezielt Kontroversen entfachen, das ist offensichtlich.

Umso mehr war Langdon beunruhigt wegen seines Auftritts in Edmonds Programm. Obwohl die Videoaufzeichnung seiner Vorlesung sicherlich als Tribut gedacht war, hatte er in der Vergangenheit schon einmal unfreiwillig als Flammpunkt für religiöse Kontroversen herhalten müssen – und er zog es vor, diese Erfahrung nicht noch einmal zu machen.

Kirsch hatte einen vorsätzlichen audiovisuellen Angriff auf jegliche Religion geführt. In Langdon regte sich mit einem Mal ein ungutes Gefühl, die Warnung Bischof Valdespinos so leichtfertig abgetan zu haben.

Wieder erfüllte Kirschs Stimme den Saal, während die Bilder in der Kuppel eine Komposition religiöser Symbole aus allen Teilen der Welt zeigten. »Ich muss gestehen«, sagte Edmond, »ich hatte Bedenken wegen der heutigen Präsentation, insbesondere im Hinblick auf die Frage, was sie bei Männern und Frauen des Glaubens bewirken könnte.« Er hielt kurz inne. »Aus diesem Grund habe ich vor drei Tagen etwas für mich völlig Untypisches getan. Um meinen Respekt gegenüber der Religion zu zeigen und einzuschätzen, wie Menschen unterschiedlichen Glaubens meine Entdeckung aufnehmen, habe ich mich im Stillen mit drei prominenten Religionsgelehrten des Islam, des Christentums und des Judaismus getroffen, deren Namen ich aus Höflichkeit verschweige, und ihnen meine Entdeckung offenbart.«

Raunen war zu vernehmen, Flüstern, leise Wortwechsel.

»Wie ich es nicht anders erwartet hatte, reagierten alle drei mit Fassungslosigkeit, aber auch mit Zorn auf meine Enthüllungen. Trotz dieser negativen Reaktionen möchte ich den dreien an dieser Stelle danken, dass sie die Freundlichkeit hatten, mich zu empfangen, und nicht versucht haben, diese Präsentation zu beeinflussen oder zu verhindern.« Er zögerte, fügte dann hinzu: »Und weiß Gott, das hätten sie gekonnt.«

Langdon staunte, wie geschickt Edmond über dieses dünne Seil balancierte und an alles dachte. Seine Entscheidung, sich mit den religiösen Oberhäuptern zu treffen, zeigte Aufgeschlossenheit, Vertrauen und eine Unvoreingenommenheit, für die er nicht gerade bekannt war. Das Treffen im Kloster Montserrat, vermutete Langdon inzwischen, war teils Erkundungsmission, teils PR-Manöver gewesen.

Eine clevere Gehe-nicht-in-das-Gefängnis-Karte.

»Im Lauf der Geschichte wurde der wissenschaftliche Fortschritt immer wieder durch religiösen Eifer behindert oder unterdrückt«, fuhr Edmond fort. »Heute Abend beschwöre ich die kirchlichen Oberhäupter weltweit, mit Besonnenheit und Verständnis auf das zu reagieren, was ich zu sagen habe. Lassen Sie uns nicht die blutige Gewalt der Geschichte wiederholen. Lassen Sie uns nicht in die Fehler der Vergangenheit verfallen.«

Die Bilder an der Decke zeigten die Zeichnung einer antiken Stadt – eine kreisrunde, von einem Wall umschlossene Metropole am Ufer eines Flusses, der durch eine Wüstenlandschaft strömte.

Langdon erkannte die Stadt sofort – es war das antike Bagdad. Der ungewöhnliche kreisförmige Grundriss wurde von drei konzentrischen Festungsmauern mit Zinnen und Schießscharten umschlossen.

»Im achten Jahrhundert wurde Bagdad zum bedeutendsten Zentrum der Gelehrsamkeit in der damals bekannten Welt. Sämtliche Religionen, Philosophien und Wissenschaften waren an den Universitäten und in den Bibliotheken dieser Stadt willkommen. Fünfhundert Jahre lang waren die wissenschaftlichen Fortschritte in Bagdad mit nichts vergleichbar, was die Welt zuvor gesehen hatte, und ihr Einfluss ist heute noch spürbar.«

Am Himmel erschienen wieder die Sterne, und diesmal trugen viele davon Namen: Wega, Beteigeuze, Rigel, Aldebaran, Deneb, Akrab, Kitalpha.

»Alle diese Namen kommen aus dem Arabischen«, sagte Edmond. »Bis zum heutigen Tag tragen mehr als zwei Drittel aller sichtbaren Fixsterne die arabischen Namen, die ihnen von Astronomen aus der arabischen Welt gegeben wurden.«

Der Himmel füllte sich so schnell mit weiteren Sternen und Namen, dass die Schwärze des Hintergrunds für einen Moment fast ausgeblendet wurde. Die Namen verschwanden wieder, und nur die Leere des Himmels zwischen den Sternen blieb.

»Und nun lassen Sie uns die Sterne zählen.«

Nacheinander erschienen römische Ziffern neben den hellsten Sternen.

I, II, III, IV, V …

Abrupt verschwanden die Zahlen.

»Falsch«, sagte Edmond. »Wir benutzen keine römischen Ziffern, sondern arabische Zahlen.«

Eine andere Ziffernfolge erschien.

1, 2, 3, 4, 5 …

»Mehr noch, Sie kennen mit Sicherheit viele Errungenschaften aus der arabischen Welt, deren Namen wir bis heute benutzen«, fuhr Edmond fort.

Über den Himmel schwebte das Wort ALGEBRA, umgeben von Gleichungen mit Variablen. Als Nächstes erschien ALGORITHMUS inmitten mathematischer Formeln. Dann AZIMUTH mit einem Diagramm, das den Winkel in Relation zum Horizont darstellte. Die Bilderfolge wurde schneller: NADIR, ZENITH, ZIFFER, ALCHEMIE, CHIFFRE, ELIXIR, ALKOHOL, ALKALI …

Während die Worte über den Himmel zogen, führte Langdon sich einmal mehr die Tragik vor Augen, dass viele Amerikaner Bagdad nur aus den Nachrichten kannten – als eine von vielen staubigen und vom Krieg zerrissenen Städten im Nahen Osten, ohne auch nur zu ahnen, dass dort einst das Herz des wissenschaftlichen Fortschritts der Menschheit geschlagen hatte.

»Bis gegen Ende des elften Jahrhunderts hatten die größten intellektuellen Errungenschaften ihren Ursprung in Bagdad und seiner Umgebung«, berichtete Edmond. »Dann, wie über Nacht, änderte sich alles. Ein genialer Gelehrter mit Namen Muhammad al-Ghāzali – er gilt heute als einer der einflussreichsten Muslime der Geschichte – schrieb eine Reihe erstaunlicher Texte, in denen er die Logik des Platon und des Aristoteles infrage stellte und die Mathematik zur ›Philosophie des Teufels‹ erklärte. Das war der Beginn einer Verkettung von Ereignissen, die das wissenschaftliche Denken immer mehr unterminierten. Das Studium der Theologie wurde Pflicht, und schließlich stürzte die gesamte islamische Wissenschaft in sich zusammen.«

Die wissenschaftlichen Namen und Bezeichnungen an der Decke lösten sich auf und wurden von Bildern islamischer religiöser Texte ersetzt.

»Die Offenbarung ersetzte die Untersuchung. Bis zum heutigen Tag hat sich die islamische Wissenschaft nicht wieder erholt.« Edmond hielt kurz inne. »Natürlich ging es der christlichen Wissenschaft nicht anders.«

Porträts der Astronomen Kopernikus, Galileo und Bruno erschienen am Himmel.

»Die methodische Verunglimpfung, Verfolgung, Einkerkerung und Ermordung einiger der brillantesten Geister ihrer Epoche warf den menschlichen Fortschritt um wenigstens ein Jahrhundert zurück. Glücklicherweise trägt die Kirche von heute – mit einem ungleich besseren Verständnis der Segnungen der Wissenschaft – ihre Angriffe gemäßigter vor.« Edmond seufzte. »Oder doch nicht?«

Ein rundes Logo mit einem Äskulapstab vor einem Kreuz erschien, darunter eine Titelzeile:

MADRIDER DEKLARATION ÜBER WISSENSCHAFT UND LEBEN

»Hier in Spanien hat die Internationale Föderation der Katholischen Ärztevereinigungen erst kürzlich der Gentechnologie und Genforschung den Krieg erklärt, indem sie proklamierte, dass – ich zitiere – der Wissenschaft die Seele fehlt, weshalb sie von der Kirche kontrolliert werden sollte.«

Das Globus-Logo verwandelte sich in ein anderes kreisförmiges Gebilde, die schematische Darstellung eines gigantischen Teilchenbeschleunigers.

»Und dies hier war der SSC in Texas, ein Super-Teilchenbeschleuniger mit dem Potential, den Augenblick der Schöpfung nachzubilden und zu erforschen. Diese Anlage wurde ironischerweise im Herzen von Amerikas Bible Belt errichtet.«

Das Bild wechselte und zeigte eine riesige ringförmige Betonstruktur, die sich in der Wüste von Texas ausbreitete. Die Anlage war halb fertig, bedeckt von Staub und Müll, und offensichtlich mitten im Bau aufgegeben worden.

»Amerikas Teilchenbeschleuniger hätte unser Verständnis des Universums ungeheuer vorantreiben können, aber das Projekt wurde wegen Budgetüberschreitungen eingestellt. Hinzu kam politischer Druck aus einer sehr erstaunlichen Ecke.«

Ein Nachrichtenclip zeigte einen jungen Televangelisten mit dem Bestseller Das Gottesteilchen in der Hand, der wütend in die Kamera rief: »Wir sollten in unseren Herzen nach Gott suchen, nicht im Innern von Atomen! Milliarden Dollar für dieses absurde Experiment auszugeben ist eine Peinlichkeit für den Staat Texas und eine Beleidigung Gottes!«

Nun erklang wieder Edmonds Stimme. »Diese Konflikte, die ich beschrieben habe und in denen religiöser Aberglaube über die Vernunft gesiegt hat, sind aber nur Scharmützel in einem andauernden Krieg.«

An der Decke erschienen erschreckende Bilder aus jüngster Zeit – Stacheldrahtverhaue vor Gentechniklabors, ein Priester, der sich selbst in Brand steckte, um gegen eine Transhumanismus-Konferenz zu protestieren, Evangelikale, die die Fäuste schüttelten und das Buch Genesis in die Höhe reckten, ein Jesusfisch, der einen Darwinfisch fraß, Protestschilder, auf denen aufgebrachte Mitglieder religiöser Gemeinschaften die Stammzellenforschung, Schwulenrechte und Abtreibung verurteilten, und nicht minder wütende Gegenangriffe seitens der jeweils Betroffenen.

Langdon lag in der Dunkelheit auf der weiten Rasenfläche. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Für einen Moment glaubte er zu spüren, wie der Boden unter ihm leicht erbebte, als näherte sich eine U-Bahn. Dann wurden die Vibrationen stärker, und er begriff, dass die Erde tatsächlich erzitterte. Dumpfe Geräusche drangen aus der Tiefe, und das gesamte Kuppeltheater geriet in Bewegung, begleitet von einem lauten Brüllen.

Was ist das?

Dann erkannte Langdon, dass es das Geräusch donnernder Stromschnellen war, übertragen durch Subwoofer unter dem künstlichen Rasen. Er spürte kühlen, feuchten Nebel auf dem Gesicht, als läge er am Ufer eines tosenden Flusses.

»Hören Sie das?«, rief Edmond über das Donnern des Wassers hinweg. »Das ist der Fluss der wissenschaftlichen Erkenntnis, und er schwillt an!«

Das Geräusch wurde immer lauter, und der Nebel war kalt und nass auf Langdons Wangen.

»Seit der Mensch das Feuer entdeckt hat«, rief Edmond, »hat dieser Fluss an Kraft gewonnen. Jede Entdeckung, jede Erkenntnis war ein Werkzeug, das wir benutzt haben, um immer neue Türen zu öffnen, immer neue Entdeckungen zu machen. Und jede war ein Tropfen in diesem Fluss. Heute reiten wir auf dem Kamm eines Tsunamis – einer Flutwelle, die mit unaufhaltsamer Kraft vorwärtsdrängt!«

Das Beben wurde heftiger.

»Woher kommen wir?«, rief Edmond. »Wohin gehen wir? Wir waren schon immer dazu bestimmt, die Antworten darauf zu finden, aber es war eine bislang vergebliche Suche. Doch unser wissenschaftliches Rüstzeug und unsere Forschungsmethoden haben sich über Millennien hinweg exponentiell verbessert!«

Wind und Gischt jagten über den Rasen, und das Donnern des Flusses wurde ohrenbetäubend.

»Die frühen Menschen«, deklarierte Edmond, »brauchten Äonen, um von der Entdeckung des Feuers zu der des Rades voranzuschreiten. Von der Erfindung der Schrift bis zur Erfindung der Druckerpresse waren es sechstausend Jahre, aber nur zwei Jahrhunderte später gab es die ersten leistungsfähigen Teleskope. In immer kürzeren Zeitabständen schritt die Entwicklung voran – über die Dampfmaschine und das Automobil bis hin zum Spaceshuttle und der Technologie, die es möglich macht, menschliche DNS zu modifizieren. Heute bemessen wir den Fortschritt in Monaten. Das Tempo ist geradezu schwindelerregend. Es wird nicht mehr lange dauern, bis uns der derzeit schnellste Supercomputer wie ein Abakus vorkommt, bis die modernsten chirurgischen Methoden primitiv anmuten und die heutigen Energiequellen so altertümlich erscheinen, als würde man versuchen, mit Kerzenlicht einen Saal auszuleuchten.«

Edmonds Stimme und das Tosen des Wassers hielten in der Dunkelheit an.

»Die mittelalterlichen Gelehrten mussten mehr als ein Jahrtausend in die Vergangenheit blicken, um die antiken Kulturen zu studieren. Heute braucht es nur eine einzige Generation, um auf die zu schauen, die ohne eine Technologie auskommen mussten, die wir als selbstverständlich erachten. Der Zeitstrahl unseres Fortschritts wird immer komprimierter, immer schneller, und der Raum zwischen Altem und Neuem schrumpft auf ein Nichts. Die kommenden Jahre der technologischen Entwicklung werden schockierend und zerstörerisch sein – und für uns Heutige gänzlich unvorstellbar, mein Wort darauf!«

Unvermittelt verstummte das Donnern des Flusses.

Der Sternenhimmel kehrte zurück, und mit ihm der warme Lufthauch und das Zirpen der Grillen.

Im Saal war zu hören, wie alle Gäste gleichzeitig aufatmeten.

Und dann, in die Stille hinein, fuhr Edmond beinahe im Flüsterton fort: »Ich weiß, Sie sind gekommen, meine Freunde, weil ich Ihnen eine sensationelle Entdeckung versprochen habe, und ich danke Ihnen, dass Sie Nachsicht mit mir hatten, was meine lange Einleitung angeht. Und nun lassen Sie uns die Fesseln unseres alten Denkens abstreifen. Es ist Zeit für den Augenblick der Enthüllung.«

Mit diesen Worten wogte von allen Seiten Nebel heran, langsam, gespenstisch, und der Himmel hellte sich auf, bis er im sanften Licht der frühen Morgendämmerung leuchtete.

Dann flammte ein Scheinwerfer auf und schwenkte dramatisch in den hinteren Teil des Saales. Nach wenigen Sekunden hatten sich sämtliche Gäste aufgesetzt und reckten den Hals, um durch den Nebel hindurch endlich den Gastgeber in Fleisch und Blut zu sehen. Aber nichts geschah; stattdessen schwenkte der Scheinwerfer wieder nach vorn.

Das Publikum schaute in die Richtung, in die der Lichtstrahl führte.

Und da stand er, die Hände in den Hüften, an einem Podium, das Sekunden zuvor noch nicht da gewesen war, und lächelte seine Gäste an. »Guten Abend, meine Freunde«, sagte der geniale Showmaster liebenswürdig, während der Nebel sich allmählich auflöste.

Binnen weniger Augenblicke waren sämtliche Gäste aufgesprungen und bedachten Kirsch mit stehenden Ovationen. Langdon schloss sich ihnen an und lächelte anerkennend.

Jetzt musst du nur noch mit Schall und Rauch verschwinden wie Mephisto, mein Freund.

Bisher war die Präsentation – trotz allem Antagonismus gegenüber Religion und Glauben – eine Tour de Force gewesen, forsch und unerschrocken, so wie Edmond Kirsch selbst. Allmählich begriff Langdon, weshalb sein Freund besonders von der wachsenden Gruppe der Freigeister abgöttisch geliebt wurde.

Er spricht aus, was er denkt, wie nur wenige andere es wagen.

Als Edmonds Gesicht in der Kuppel über ihnen erschien, fiel Langdon auf, dass er nicht mehr so blass aussah wie noch kurz zuvor. Offenbar war er in der Maske gewesen und professionell geschminkt worden. Langdon sah trotzdem, wie erschöpft sein Freund war.

Der Applaus war so laut und anhaltend, dass Langdon die Vibration in seiner Brusttasche kaum bemerkte. Aus Gewohnheit griff er nach seinem Smartphone, bevor ihm einfiel, dass er es ausgemacht hatte. Die Vibrationen kamen seltsamerweise von dem anderen Gerät in seiner Tasche, dem Headset.

Lausiges Timing, Winston, dachte Langdon und setzte das Headset auf. Winston war online und redete drauflos, kaum dass Langdon die Knochenleitplättchen positioniert hatte.

»…essor Langdon? Hören Sie mich? Sämtliche Handys sind ausgeschaltet. Sie sind mein einziger Kontakt. Professor Langdon?«

»Ja, ich bin da. Was gibt’s, Winston?«, rief Langdon über den nicht enden wollenden Beifall hinweg.

»Gott sei Dank, Professor! Hören Sie jetzt genau zu. Wir haben möglicherweise ein ernstes Problem.«

KAPITEL 21

Edmond Kirsch hatte zahlreiche Augenblicke des Triumphs auf der Weltbühne erlebt, doch sein Appetit auf immer neue Erkenntnisse und Errungenschaften war noch längst nicht gestillt. Was das betraf, kannte er keine Zufriedenheit. In diesem Augenblick jedoch, oben auf dem Podium, während ihm die stürmischen Ovationen entgegenschlugen, erlaubte er sich das intensive Auskosten einer überwältigenden Einsicht:

Ich werde die Welt verändern.

Er ließ den Blick über die begeisterte Menge schweifen.

Setzt euch, meine Freunde. Das Beste kommt erst noch.

Als der Nebel sich aufgelöst hatte, widerstand er dem Impuls, nach oben zu blicken, wo, wie er wusste, eine Nahaufnahme seines Gesichts an die Kuppel projiziert wurde; gleichzeitig wurde es in den Livestream eingespeist, den sich in diesem Moment Abermillionen Menschen anschauten.

Das ist ein globaler Augenblick, dachte Edmond stolz. Ein Augenblick, der Grenzen ebenso überwindet wie Klassen und Glaubensbekenntnisse.

Er schaute nach links und nickte Ambra Vidal dankend zu. Sie hatte sich in eine Ecke zurückgezogen und verfolgte die Präsentation, die zu verwirklichen sie ihm so unermüdlich geholfen hatte. Doch zu seinem Erstaunen schaute sie nicht zu ihm, sondern auf die Menge, einen Ausdruck der Angst auf dem hübschen Gesicht.

_________

Von Unruhe erfüllt, stand Ambra an ihrem Platz im Schatten. Irgendetwas stimmt hier nicht …

In der Mitte der weiten Rasenfläche schob sich ein elegant gekleideter Mann durch die Menge, schwenkte aufgeregt die Arme und kam in Ambras Richtung.

Das ist Robert Langdon!, wurde ihr klar, als sie den amerikanischen Professor aus Kirschs Video erkannte.

Langdon näherte sich rasch. Auch die beiden Bodyguards von der Guardia Real hatten ihn nun bemerkt und lösten sich von der Wand, um ihn abzufangen.

Was will er?, fragte Ambra sich verwirrt. In diesem Moment sah sie den alarmierten Ausdruck auf Langdons Gesicht.

Sie fuhr zu Edmond am Rednerpult herum, wobei sie sich fragte, ob er den Aufruhr ebenfalls bemerkt hatte, aber Kirsch schaute nicht auf das Publikum. Er blickte direkt zu ihr.

Edmond! Irgendetwas stimmt hier nicht!

In diesem Moment ertönte ein lauter Knall, und Edmonds Kopf flog nach hinten.

Ambra sah voller Entsetzen, dass ein kleiner, hässlicher roter Krater auf Edmonds Stirn erschienen war. Seine Augäpfel rollten nach oben, bis nur noch das Weiße zu sehen war, aber noch hielt er sich eisern am Podium fest, während sein Körper sich versteifte. Für einen Moment wankte er, einen Ausdruck tiefen Erstaunens auf dem Gesicht; dann kippte er zur Seite und schlug der Länge nach auf den Boden. Sein blutüberströmter Kopf prallte hart auf den künstlichen Rasen.

Bevor Ambra begriff, was sie gesehen hatte, riss einer der Bodyguards sie zu Boden.

_________

Die Zeit stand still.

Was folgte, was das reinste Pandämonium.

Im Licht der leuchtenden Echtzeitbilder von Edmonds blutiger Leiche wälzte sich eine Woge panischer Gäste in Richtung Ausgang, schreiend und voll nackter Angst, um weiteren Schüssen zu entgehen.

Während ringsum das Chaos ausbrach, stand Langdon wie angewurzelt da, gelähmt vor Entsetzen. Nicht weit vor ihm lag sein erschossener Freund auf der Seite, das verunstaltete Gesicht dem Publikum zugewandt, während aus dem Einschussloch in seiner Stirn noch immer Blut strömte. Der Scheinwerfer der Videokamera, die vergessen auf einem Dreibein ruhte, leuchtete das verzerrte Totengesicht erbarmungslos an, während sie weiterhin auf Sendung war und ihre Bilder in die Kuppel und hinaus in die Welt übertrug.

Als würde er sich durch einen Alptraum bewegen, rannte Langdon zur Kamera, drehte das Objektiv zur Seite und richtete es nach oben, weg von Edmond. Dann wandte er sich um, starrte durch das Gedränge flüchtender Gäste zum Podium und auf Kirschs Leiche. Man musste kein Arzt sein, um zu erkennen, dass es keine Hilfe mehr für ihn gab.

Großer Gott … ich habe versucht, dich zu warnen, Edmond, aber Winston hat sich zu spät gemeldet.

Nicht weit von Edmonds Leichnam entdeckte Langdon einen der Bodyguards von der Guardia Real, der sich schützend über Ambra Vidal beugte. Langdon eilte zu ihr, doch der Bodyguard schätzte die Situation falsch ein und handelte instinktiv: Er sprang auf, machte drei schnelle Schritte auf Langdon zu, rammte ihn mit der Schulter an der Brust und trieb ihm die Luft aus der Lunge.

Greller Schmerz durchzuckte Langdon, als er von der Wucht des Aufpralls nach hinten geschleudert wurde und hart auf dem künstlichen Rasen landete. Noch ehe er wieder Luft bekam, packten ihn kräftige Hände, drehten ihn auf den Bauch, bogen ihm den linken Arm auf den Rücken und drückten seinen Kopf nach unten. Er konnte keinen Finger mehr rühren.

»Sie haben es gewusst, oder? Bevor es passiert ist!«, schnauzte der Bodyguard. »Was haben Sie mit der Sache hier zu tun?«

_________

Zwanzig Meter weiter drängte sich Rave Díaz, der zweite Agent der Guardia Real, durch Trauben flüchtender Menschen und versuchte, jene Stelle an der Wand zu erreichen, an der er Sekunden zuvor den Mündungsblitz einer Waffe gesehen hatte.

Ambra Vidal ist in Sicherheit, beruhigte er sich. Er hatte gesehen, wie sein Partner sie zu Boden gerissen und mit seinem Körper gedeckt hatte.

Für Kirsch kam jede Hilfe zu spät, davon war Díaz überzeugt. Er war tot, bevor er auf dem Boden aufschlug.

Díaz bemerkte, dass einer der Gäste offenbar vor dem Angriff gewarnt worden war. Er war einen Sekundenbruchteil vor dem Schuss auf das Podium zugerannt.

Unheimlich.

Doch wie immer die Erklärung dafür aussehen mochte – die Sache musste warten.

Im Augenblick hatte Díaz nur eine Aufgabe.

Den Todesschützen fassen.

Als er die Stelle erreichte, wo er den verräterischen Mündungsblitz gesehen hatte, entdeckte er einen Schlitz in der Stoffwand. Er schob die Hand hindurch und riss das Gewebe bis zum Boden auf, bevor er nach draußen kletterte und sich in einem Gewirr aus Gerüsten, Leitungen und Kabeln wiederfand.

In diesem Moment fiel sein Blick auf eine flüchtende Gestalt zu seiner Linken. Es war ein großer Mann in einer weißen Militäruniform, der zum Notausgang auf der gegenüberliegenden Seite des riesigen Hangars rannte.

Sekunden später stürzte die flüchtende Gestalt durch die Tür und war verschwunden.

Díaz nahm die Verfolgung auf, wand sich durch Kabel und Leitungen und Elektronik außerhalb des Kuppelsaales und erreichte schließlich die Tür und das Treppenhaus dahinter. Angespannt spähte er über das Geländer und sah den Flüchtenden zwei Etagen tiefer, wie er mit halsbrecherischer Geschwindigkeit die Treppen hinunterstürmte. Díaz setzte sofort nach, übersprang fünf Stufen auf einmal. Irgendwo unter ihm flog krachend eine Tür auf und fiel genauso laut wieder ins Schloss.

Er hat das Gebäude verlassen!

Im Erdgeschoss sprintete Díaz zum Ausgang, einer Doppeltür mit horizontalen Drückstangen, und warf sich mit seinem ganzen Gewicht dagegen. Doch diese Tür flog nicht auf wie die Tür oben; sie bewegte sich nur ein paar Zentimeter und blockierte dann. Díaz wurde vom eigenen Schwung gegen eine Wand aus Stahl geworfen und landete unsanft auf dem Boden. Brennender Schmerz wütete in seiner Schulter.

Zitternd raffte er sich hoch, versuchte es erneut.

Die Doppeltüren öffneten sich gerade weit genug, dass er hindurchspähen und das Problem erkennen konnte: Die Flügel waren von außen zugebunden – mit einer Perlenkette, die jemand um die Griffe geschlungen hatte. Díaz’ Verwirrung wurde noch größer, als er das Muster der Perlen erkannte, das jedem guten Katholiken sofort aufgefallen wäre.

Ist das ein Rosenkranz?

Díaz nahm alle Kraft zusammen und wuchtete seinen schmerzenden Körper ein weiteres Mal gegen die Türen, aber die Perlenkette wollte nicht reißen. Das ist verrückt! Was hat der Rosenkranz hier zu suchen? Und was ist das für ein Material? Díaz starrte durch die schmale Öffnung, verwirrt, ratlos.

»¿Hola?«, rief er durch die Türflügel. »¿Hay alguien?«

Stille.

Durch den Spalt konnte er eine hohe Betonmauer und eine verlassene Servicegasse ausmachen. Er schüttelte den Kopf. Es war kaum damit zu rechnen, dass jemand vorbeikam und die Kette entfernte. Díaz sah keine andere Möglichkeit: Kurz entschlossen zog er seine Pistole aus dem Holster unter seinem Blazer, spannte den Hahn, schob den Lauf durch den Schlitz in der Tür und drückte die Mündung gegen die Perlenkette.

Mein Gott, was tue ich da? Ich schieße mit einer Waffe auf einen heiligen Rosenkranz? Möge der Herr mir vergeben.

Das Kruzifix tanzte vor Díaz’ Augen auf und ab.

Er feuerte.

Die Detonation wetterte durch das Gebäude. Die Kugel schlug in den Betonabsatz vor dem Ausgang, der Rosenkranz zerbarst, und die Türen flogen auf. Díaz stolperte nach draußen und in eine leere Gasse, während Rosenkranzperlen in sämtliche Richtungen davonhüpften.

Der Attentäter in Weiß war verschwunden.

_________

Einhundert Meter weiter saß Admiral Luis Ávila reglos auf der Rückbank eines schwarzen Renault, der sich jetzt mit zunehmender Geschwindigkeit vom Museum entfernte.

Die reißfeste Schnur aus Vectran-Faser, auf der Ávila seine Rosenkranzperlen aufgezogen hatte, hatte ihren Zweck erfüllt. Sie hatte seinen Verfolger gerade lange genug aufgehalten.

Und jetzt bin ich außer Reichweite.

Erst als sein Wagen am gewundenen Flüsschen Nervión entlang nach Nordwesten fuhr und sich in den Verkehrsstrom auf der Abandoibarra Etorbidea mischte, atmete Ávila auf.

Seine Mission in dieser Nacht hätte reibungsloser nicht ablaufen können.

In Gedanken hörte er bereits die freudige Melodie der Oriamendi, jener jahrhundertealten Schlachthymne, die einst hier in Bilbao in blutigem Kampf gesungen worden war. ¡Por Dios, por la Patria y el Rey!, sang Ávila in Gedanken. Für Gott, das Vaterland und den König!

Das Schlachtlied war längst in Vergessenheit geraten – der Krieg aber hatte gerade erst begonnen.

KAPITEL 22

Der Palacio Real in Madrid ist der größte Königspalast Europas, eine atemberaubende Synthese aus neoklassizistischen und barocken Stilelementen. Errichtet auf den Fundamenten eines maurischen Alcázar, einer Festung aus dem neunten Jahrhundert, zieht sich die dreistöckige Säulenfassade über die gesamten einhundertfünfzig Meter Breite der weitläufigen Plaza de la Armería hin. Das Innere ist ein fantastischer Irrgarten aus zweitausendachthundert Zimmern auf einer Grundfläche von nahezu einhundertvierzigtausend Quadratmetern. Die Salons, Schlafzimmer und Flure beherbergen eine Sammlung unvergleichlicher Kunstschätze, darunter Meisterwerke von Velázquez, Goya und Rubens.

Viele Generationen lang war der Palast die private Residenz der spanischen Könige und Königinnen gewesen. Heute diente er vor allem repräsentativen Zwecken; die königliche Familie lebte in dem abgeschiedeneren, weniger protokolllastigen Palacio de la Zarzuela außerhalb der Stadt.

In den vergangenen Monaten jedoch war der Königspalast in Madrid immer mehr zum ständigen Wohnsitz des Kronprinzen Julián Aragón geworden, des zweiundvierzig Jahre alten zukünftigen spanischen Königs, der auf Geheiß seiner Berater »für das Land sichtbarer« sein sollte während der tristen Zeitspanne vor seiner Krönung.

Prinz Juliáns Vater, der amtierende König, war unheilbar erkrankt und seit Monaten bettlägerig. In dem Maße, wie die mentale und physische Kraft des sterbenden Regenten verblasste, hatte der Palast mit der allmählichen Übertragung der Macht auf Julián begonnen und bereitete den Kronprinzen darauf vor, nach dem Tod seines Vaters den Thron zu besteigen. Nun, da der Machtwechsel unmittelbar bevorzustehen schien, stellte sich der spanischen Bevölkerung vor allem eine Frage:

Was für ein Herrscher wird er sein?

Prinz Julián war stets besonnen und vorsichtig gewesen – ein verantwortungsbewusster Mann, der seit seiner Jugend das Gewicht der Thronfolge auf den Schultern getragen hatte. Seine Mutter war an den Komplikationen einer Frühgeburt ihres zweiten Kindes gestorben, und der König hatte zur Überraschung vieler nicht wieder geheiratet. Somit war Julián der einzige Erbe des spanischen Throns.

An heir with no spare, ein Erbe ohne Ersatz, hatten die britischen Gazetten den Prinzen genannt.

Da Julián unter den Fittichen eines zutiefst konservativen Vaters herangewachsen war, glaubten die meisten Spanier, er würde die asketische Tradition des Königs fortsetzen und die Würde der spanischen Krone durch Aufrechterhaltung etablierter Konventionen wahren, die förmlichen Rituale achten und vor allem anderen seiner Verpflichtung gegenüber der reichen katholischen Vergangenheit Spaniens nachkommen.

Seit Jahrhunderten war das Vermächtnis der katholischen Könige der moralische Mittelpunkt des spanischen Selbstverständnisses gewesen. In den vergangenen Jahren jedoch hatte das einst felsenfeste Fundament des Glaubens zu bröckeln angefangen; seitdem befand Spanien sich in einem erbitterten Tauziehen zwischen alten Traditionen und neuen Herausforderungen einer globalisierten Welt.

Eine wachsende Zahl freiheitlicher, fortschrittlicher Geister überflutete das Internet und die sozialen Netzwerke mit Gerüchten, dass Julián, sobald er aus dem Schatten seines Vaters herausgetreten sei, seine wahre Persönlichkeit enthüllen werde – die eines stolzen, aufgeschlossenen und säkularen Monarchen, der bereit war, sich dem Beispiel vieler anderer europäischer Länder anzuschließen und die Monarchie abzuschaffen.

Juliáns Vater war in seiner Rolle als König stets sehr aktiv gewesen und hatte dem Sohn wenig Raum gelassen, sich an der Politik des Landes zu beteiligen. Der König hatte öffentlich verkündet, Julián solle seine Jugend genießen, und dass es wenig Sinn mache, ihn in Angelegenheiten des Staates einzubinden, bevor er nicht verheiratet und sesshaft geworden sei. So waren die ersten vierzig Lebensjahre Juliáns – minutiös von der spanischen Presse mitverfolgt – ein Leben der Privatschulen, der Reitveranstaltungen, der Einweihungen, der Benefizgalas und Weltreisen gewesen. Obwohl er in seinem bisherigen Leben nur wenig Bemerkenswertes erreicht hatte, war Julián ohne Zweifel der begehrteste Junggeselle Spaniens.

Im Lauf der Jahre hatte der attraktive Kronprinz zahllose Frauen getroffen, die sich Hoffnungen auf ihn gemacht hatten, doch wenngleich er im Ruf eines unverbesserlichen Romantikers stand, war es keiner je gelungen, sein Herz zu stehlen. In den vergangenen Monaten aber war er mehrmals mit einer Frau von atemberaubender Schönheit gesehen worden, der Direktorin des renommierten Guggenheim-Museums in Bilbao, die obendrein den Vorzug hatte, wie ein ehemaliges Model auszusehen.

Die Medien jubelten Ambra Vidal als dem perfekten weiblichen Gegenstück für einen modernen König zu. Sie war kultiviert, erfolgreich und – noch viel wichtiger – kein Spross einer spanischen Adelsfamilie, sondern eine Frau aus dem Volk.

Der Prinz stimmte offenbar mit dieser Einschätzung überein, und nach kurzer Zeit des Werbens bat er Ambra auf eine höchst unerwartete und romantische Weise um ihre Hand – und sie willigte ein.

In den darauffolgenden Wochen berichtete die Presse tagtäglich über Ambra Vidal. Man stellte erfreut fest, dass sie viel mehr war als nur ein hübsches Gesicht. Sie entpuppte sich binnen Kurzem als entschieden unabhängige Frau, die sich – obwohl künftige Königsgattin – rundheraus weigerte, der Guardia Real zu gestatten, sich in ihren Alltag einzumischen oder ihr persönlichen Schutz zu gewähren, außer bei den größten öffentlichen Ereignissen.

Als der Kommandant der Guardia Real diskret den Vorschlag unterbreitete, Ambra solle in Zukunft doch bitte Kleidung tragen, die zurückhaltender sei, weniger figurbetont und nicht so offenherzig, machte Ambra sich öffentlich darüber lustig: Sie sei von der Guardarropa Real getadelt worden, der königlichen Kleiderkammer.

Ihr Gesicht war auf den Titelseiten sämtlicher Illustrierten liberaler Couleur. »Ambra – Spaniens wunderschöne Zukunft!« Wenn sie sich weigerte, ein Interview zu geben, wurde sie als »unabhängig« gepriesen, und wenn sie ein Interview gab, war sie »zugänglich«.

Konservativ ausgerichtete Magazine konterten, indem sie die publicitywirksame zukünftige Königin als machthungrige Opportunistin verhöhnten, die einen gefährlichen Einfluss auf den zukünftigen König ausübe. Als Beweis führten sie Ambras eklatante Geringschätzung an, was den Ruf des Prinzen anging.

Die ursprüngliche Besorgnis konzentrierte sich darauf, dass Ambra den Prinzen nur mit dem Vornamen ansprach, statt ihn mit Don Julián oder Su Alteza, Euer Hoheit, anzureden.

Eine zweite Beobachtung, die Anlass zur Sorge gab, schien jedoch weit ernsterer Natur zu sein. In den vergangenen Wochen hatte Ambras Arbeitspensum ihr kaum noch Zeit für den Prinzen gelassen – und doch war sie mehrmals in Bilbao gesehen worden, wo sie in der Nähe ihres Museums mit einem ausgemachten Atheisten zu Mittag gegessen hatte, dem amerikanischen Futurologen und Technologen Edmond Kirsch.

Trotz Ambras wiederholter Beteuerungen, die gemeinsamen Mittagessen seien lediglich Planungssitzungen mit einem der größten Förderer des Museums gewesen, ließen Quellen aus dem Palast vermuten, dass Prinz Juliáns spanisches Blut allmählich zu kochen begann.

Nicht, dass es ihm irgendjemand hätte verdenken können.

Die schlichte Wahrheit hinter der ganzen Geschichte sah so aus, dass Juliáns schöne Zukünftige wenige Wochen nach ihrer Verlobung mit dem Prinzen beschlossen hatte, den größten Teil ihrer Zeit mit einem anderen Mann zu verbringen.

KAPITEL 23

Langdons Gesicht wurde schmerzhaft auf den künstlichen Rasen gepresst. Das Gewicht des Agenten, der sich auf ihn geworfen hatte, war schier erdrückend.

Eigenartigerweise empfand Langdon nichts.

Seine Emotionen waren taub und seltsam diffus, huschende Schatten aus Trauer, Angst und Wut. Einer der brillantesten Köpfe der Welt – und guter Freund – war soeben auf brutalste Weise öffentlich exekutiert worden. Nur wenige Augenblicke, bevor er die größte Entdeckung seines Lebens enthüllen konnte.

Langdon begriff allmählich, dass die Tragik, seinen Freund verloren zu haben, von einem zweiten Verlust überschattet wurde – dem wissenschaftlichen.

Jetzt wird die Welt niemals erfahren, was Edmond entdeckt hat.

In Langdon stieg heiße Wut auf, die rasch von eiserner Entschlossenheit verdrängt wurde.

Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um den zu finden, der für den Mord verantwortlich ist. Ich werde dein Vermächtnis ehren, Edmond, und einen Weg finden, deine Entdeckung mit der Welt zu teilen.

»Sie wussten es!«, rasselte die Stimme des Agenten dicht neben seinem Ohr. »Sie waren auf dem Weg zum Podium, als hätten Sie im Voraus gewusst, dass etwas passiert.«

»Ich wurde … gewarnt«, ächzte Langdon, der kaum atmen konnte.

»Von wem?«

Langdon spürte sein Transducer-Headset, das ihm verbogen und schief auf die Wange drückte. »Das Headset … es ist ein computerisierter Guide … Er hat mich gewarnt. Er fand eine Anomalie in der Gästeliste … einen pensionierten Admiral der spanischen Marine.«

Der Agent war so dicht neben Langdons Ohr, dass dieser hörte, wie der Ohrhörer des Mannes knackte, als er über Funk kontaktiert wurde. Die Stimme am anderen Ende war atemlos, drängend, und obwohl Langdons Spanisch bestenfalls lückenhaft war, hörte er genug, um die schlechten Neuigkeiten mitzubekommen.

… el asesino ha huido …

Der Mörder war entkommen.

… salida bloqueada …

Ein Ausgang war blockiert worden.

… uniforme militar blanco …

Als die Worte uniforme militar erklangen, verringerte der Agent den Druck auf Langdons Körper. »¿Uniforme naval?«, fragte er in sein Funkgerät. »Blanco … ¿como de almirante?«

Die Antwort war ein Ja.

Eine Marineuniform, begriff Langdon. Winston hatte recht.

Der Agent ließ Langdon los und stand auf. »Drehen Sie sich um.«

Langdon drehte sich unter Schmerzen auf den Rücken und stemmte sich auf die Ellbogen. In seinem Kopf drehte sich alles, und in seiner Brust brannte ein höllisches Feuer.

»Keine Bewegung«, warnte ihn der Agent.

Langdon hatte nicht die Absicht, sich zu rühren: Der Kerl wog sicher hundert Kilo und bestand nur aus Muskeln und Knochen – und er hatte bereits demonstriert, wie todernst er seinen Job nahm.

»Inmediatamente!«, rief er in sein Funkgerät, verbunden mit einer dringenden Bitte um Unterstützung durch die zuständigen Behörden und die Errichtung von Straßensperren um das Museum herum.

… Policía Local … bloqueos de carretera …

Von seiner Position am Boden sah Langdon Ambra Vidal, die noch immer in der Nähe der Wand lag, wo der Bodyguard sie umgerissen hatte. Sie versuchte aufzustehen, aber die Kräfte verließen sie, und sie fiel auf Hände und Knie.

Warum hilft ihr niemand?

»¡Luz! ¡Y cobertura móvil!«, rief der Agent durch den Kuppelsaal, ohne jemand Besonderen anzusprechen. »Ich brauche Licht und ein Mobilfunknetz!«

Langdon hob die Hände und rückte sein Headset zurecht. »Winston? Bist du da?«

Der Agent drehte sich zu Langdon um und musterte ihn mit seltsamem Blick.

»Ich bin da.« Winstons Stimme klang tonlos.

»Edmond wurde erschossen. Wir brauchen Licht hier draußen, sofort. Und das Handynetz. Kannst du das überprüfen? Oder jemanden kontaktieren, der es kann?«

Sekunden später wurde es schlagartig hell im Kuppelsaal. Die Illusion einer mondbeschienenen Wiese löste sich auf, und eine freie Fläche künstlichen Rasens mit Hunderten achtlos liegen gelassener Decken erschien.

Der Agent war sichtlich beeindruckt von Langdons unübersehbarer Macht. Nach einem Augenblick des Zögerns streckte er die Hand aus und half Langdon auf die Füße. Die beiden Männer musterten einander im grellen Licht.

Der Agent war groß, genauso groß wie Langdon, mit kahlrasiertem Schädel und muskulösem Körper unter dem eng sitzenden blauen Blazer. Sein Gesicht war blass und weich – ein seltsamer Kontrast zu seinen wachen Augen, die argwöhnisch und forschend auf Langdon gerichtet waren.

»Sie waren in diesem Video vorhin. Sie sind Robert Langdon.«

»Ja. Edmond Kirsch war mein Student und Freund.«

»Ich bin Agent Fonseca von der Guardia Real«, stellte der Mann sich in akzentfreiem Englisch vor. »Sagen Sie mir, woher Sie wussten, dass der Mörder eine Marineuniform trägt.«

Langdon drehte sich zu Edmonds Leichnam um, der noch immer auf dem künstlichen Gras neben dem Podium lag. Ambra Vidal und zwei der Sicherheitsleute des Museums sowie ein Sanitäter knieten neben ihm. Sie hatten sämtliche Versuche einer Wiederbelebung aufgegeben.

Langdon verspürte einen Anflug von Übelkeit. Er konnte den Blick nicht von seinem ermordeten Freund abwenden, bis Ambra behutsam eine Decke über den Toten legte.

»Wir können ihm nicht mehr helfen«, stieß Fonseca ungeduldig hervor, als er Langdons Blick bemerkte. »Sagen Sie mir endlich, woher Sie es wussten!«

Langdons Blick kehrte zu Fonseca zurück, dessen Tonfall keinen Spielraum für Interpretation ließ: Es war ein Befehl.

Kurz und knapp berichtete Langdon, was sein computerisierter Guide ihm mitgeteilt hatte: Winston hatte festgestellt, dass einer der Gäste sein Headset nicht benutzt und anscheinend weggelegt hatte. Als ein Museumsführer aus Fleisch und Blut das Headset in einem Mülleimer fand, so berichtete Winston weiter, sei überprüft worden, welchem Gast es zugeordnet war, worauf man alarmiert feststellte, dass der Name erst in allerletzter Minute auf die Gästeliste gesetzt worden war.

»Unmöglich!« Die Augen des Agenten verengten sich. »Die Gästeliste wurde gestern geschlossen. Jeder Teilnehmer wurde sorgfältig überprüft.«

»Nicht dieser Mann«, verkündete Winstons Stimme in Langdons Headset. »Ich war besorgt und habe seinen Namen überprüft. Es handelt sich um einen ehemaligen Admiral der spanischen Marine, entlassen wegen Alkoholismus und posttraumatischem Stresssyndrom, erlitten bei einem Terroranschlag in Sevilla vor fünf Jahren.«

Langdon übermittelte die Information an den Agenten.

»Das Bombenattentat auf die Kathedrale?« Der Agent blickte ungläubig drein.

»Außerdem habe ich ermittelt«, berichtete Winston, »dass dieser Admiral keinerlei Verbindung zu Edmond Kirsch hatte, was mich noch mehr beunruhigt hat. Also kontaktierte ich die Security des Museums, damit sie Alarm gab, doch ohne schlüssigere Informationen, argumentierten sie, würden sie die Präsentation von Mr.  Kirsch nicht abbrechen – zumal sie live in die ganze Welt gesendet wurde. Ich wusste, wie hart Edmond für das heutige Event geschuftet hatte, also ergab ihre Argumentation Sinn. Deshalb habe ich Sie kontaktiert, Robert, in der Hoffnung, Sie könnten diesen Mann entdecken, damit ich diskret ein Sicherheitsteam zu ihm führen kann. Ich hätte entschiedener reagieren müssen. Ich habe Edmond im Stich gelassen.«

Langdon fand es ziemlich entnervend, dass Edmonds computerisiertes Geschöpf so etwas wie Schuldgefühle haben konnte. Er schaute zu Edmonds zugedecktem Leichnam und sah, dass Ambra Vidal auf ihn zukam.

Fonseca ignorierte sie. Seine Aufmerksamkeit war immer noch ganz auf Langdon gerichtet. »Dieser Computer«, sagte er. »Hat er Ihnen einen Namen genannt?«

Langdon nickte. »Der Name des Mannes ist Almirante Luis Ávila.«

Als er den Namen aussprach, blieb Ambra Vidal wie angewurzelt stehen und starrte Langdon an. Auf ihrem Gesicht erschien ein Ausdruck grellen Entsetzens.

Fonseca bemerkte ihre Reaktion und wandte sich ihr zu. »Señorita Vidal? Sie kennen den Namen?«

Ambra brachte kein Wort hervor, als wäre sie soeben einem Gespenst begegnet. Sie senkte den Blick und starrte zu Boden.

»Señorita Vidal«, wiederholte Fonseca. »Almirante Luis Ávila – kennen Sie diesen Namen?«

Ihre bestürzte Miene ließ wenig Zweifel, dass sie den Mörder tatsächlich kannte. Noch immer stand sie wie betäubt da. Dann ging ein Ruck durch ihren Körper. Sie blinzelte ein paar Mal, und ihre dunklen Augen wurden wieder klar, als kehre sie aus einer Trance zurück. »Nein … nein, ich kenne den Namen nicht«, flüsterte sie und schaute auf Langdon, ehe sie den Blick wieder auf Fonseca richtete. »Ich war nur schockiert, als ich hörte, dass der Mörder ein Offizier der spanischen Marine ist.«

Sie lügt. Langdon konnte es spüren und fragte sich nach dem Grund dafür. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Sie kennt den Namen, kein Zweifel.

»Wer war verantwortlich für die Gästeliste?« Fonseca machte einen weiteren Schritt auf Ambra zu. »Wer hat den Namen dieses Mannes auf die Liste gesetzt?«

Ambras Lippen bebten. »Ich … ich weiß es nicht.«

Fonsecas Fragen gingen in einer plötzlichen Kakophonie schrillen Lärms unter, als überall gleichzeitig Mobiltelefone klingelten, zirpten, piepsten und summten. Winston hatte offensichtlich eine Möglichkeit gefunden, das Handynetz wiederherzustellen. Eines der Mobiltelefone, die jetzt läuteten, steckte in Fonsecas Brusttasche.

Der Agent griff danach, warf einen Blick auf die ID des Anrufers, atmete tief durch und nahm das Gespräch an. »Ambra Vidal está a salvo«, meldete er. »Ambra Vidal ist in Sicherheit.«

Langdons Blick ging zu der verstörten Frau. Sie beobachtete ihn. Als ihre Blicke sich begegneten, schauten sie sich für einen langen Moment in die Augen.

Dann hörte Langdon die Stimme Winstons in seinem Kopf.

»Professor«, flüsterte der Computer. »Ambra Vidal weiß sehr genau, wie Almirante Luis Ávila auf die Gästeliste gekommen ist. Sie hat seinen Namen selbst hinzugefügt.«

Langdon brauchte einen Moment, um die Information zu verarbeiten.

Vidal hat den Killer selbst auf die Gästeliste gesetzt?

Und jetzt lügt sie und bestreitet, ihn zu kennen?

Bevor Langdon den Gedanken zu Ende führen konnte, reichte Fonseca der Museumsdirektorin sein Smartphone. »Don Julián quiere hablar con usted.«

Ambra schien vor dem Gerät zurückzuzucken. »Sagen Sie ihm, mir geht es gut«, erwiderte sie. »Ich rufe ihn später zurück.«

Auf dem Gesicht des Agenten spiegelte sich Fassungslosigkeit. Er bedeckte das Mikrofon seines Smartphones. »Su Alteza Don Julián, el príncipe, ha pedido …«

»Es ist mir egal, ob er der Prinz ist!«, herrschte Ambra ihn an. »Wenn er mein Ehemann werden will, muss er lernen, mir Freiraum zu geben, wenn ich ihn brauche! Ich habe eben einen Mord mit angesehen! Ich brauche ein bisschen Zeit für mich! Sagen Sie ihm, ich rufe zurück.«

Fonseca starrte sie an, und in seinen Augen blitzte ein Ausdruck, der an Verachtung erinnerte. Dann wandte er sich um und ging ein paar Schritte davon, um den Anruf ohne Ohrenzeugen fortzusetzen.

Für Langdon hatte der bizarre Wortwechsel ein kleines Rätsel gelöst. Ambra Vidal ist mit dem Kronprinzen von Spanien verlobt. Die Nachricht erklärte den Rummel, der um ihre Person gemacht wurde, und die Anwesenheit der königlichen Leibwache, der Guardia Real, auch wenn es nicht erklärte, weshalb Ambra sich weigerte, den Anruf ihres Verlobten entgegenzunehmen. Der Prinz muss sich zu Tode sorgen, wenn er die Ereignisse im Livestream verfolgt hat.

Beinahe im gleichen Moment kam Langdon ein weiterer, noch dunklerer Gedanke.

Mein Gott, schoss es ihm durch den Kopf. Vidal steht in Verbindung mit dem Königspalast.

Dieses unerwartete und bedenkliche Zusammentreffen von Umständen sandte einen Schauer durch seinen Körper – besonders, als er sich die Sprachnachricht von Bischof Valdespino ins Gedächtnis rief.

KAPITEL 24

Zweihundert Meter vom königlichen Palast entfernt, in der Kathedrale von Almudena, stockte Bischof Valdespino für einen Moment der Atem. Er saß noch immer vor seinem Laptop, gefesselt von den Bildern, die aus Bilbao übertragen wurden.

Was für eine Nachricht.

Soweit er es sehen konnte, waren die globalen Medien bereits in hellem Aufruhr. Die wichtigsten Nachrichtenkanäle versammelten Autoritäten auf dem Gebiet der Wissenschaft und der Religion vor der Kamera, um über Kirschs Präsentation zu spekulieren, während die anderen wilde Hypothesen verbreiteten, wer Edmond Kirsch ermordet hatte und warum. Alle schienen darin übereinzustimmen, dass irgendjemand mit tödlicher Entschlossenheit dafür zu sorgen versuchte, dass Kirschs Entdeckung niemals ans Tageslicht kam.

Nach einem langen Moment der Selbstbesinnung nahm Bischof Valdespino sein Mobiltelefon hervor und tätigte einen Anruf.

Rabbi Köves meldete sich nach dem ersten Klingelton. »Furchtbar!« Die Stimme des Rabbis war schrill und aufgewühlt. »Ich habe es im Fernsehen verfolgt! Wir müssen uns sofort an die Behörden wenden und ihnen mitteilen, was wir wissen!«

»Werter Rabbi«, entgegnete Valdespino in gemessenem Ton. »Ich stimme Ihnen zu, es ist eine schreckliche Wendung der Ereignisse. Aber bevor wir etwas unternehmen, müssen wir nachdenken.«

»Es gibt nichts nachzudenken!«, stieß Köves hervor. »Es ist doch offensichtlich, dass jemand da draußen vor nichts zurückschreckt, um Kirschs Entdeckung zu begraben. Das sind Schlachter! Ich bin überzeugt, es sind die gleichen Leute wie in Dubai, die für den Tod von Syed al-Fadl verantwortlich sind. Sie wissen bestimmt, wer wir sind, und wir stehen als Nächste auf ihrer Liste! Sie und ich, wir haben die moralische Verpflichtung, den Behörden mitzuteilen, was Kirsch uns in Montserrat anvertraut hat!«

»Eine moralische Verpflichtung?«, entgegnete Valdespino. »Tut mir leid, aber in meinen Ohren hört sich das eher so an, als wollten Sie Kirschs Entdeckung publik machen, damit niemand mehr einen Grund hat, Sie und mich zum Schweigen zu bringen.«

»Unsere Sicherheit ist natürlich auch ein Faktor«, räumte der Rabbi ein. »Aber wir haben eine Verpflichtung gegenüber der Welt. Mir ist durchaus klar, dass Kirschs Entdeckung fundamentale religiöse Glaubenssätze infrage stellt, aber wenn es etwas gibt, das ich in meinem langen Leben gelernt habe, dann ist es das Wissen, dass der Glaube stets überlebt, selbst im Angesicht größter Bedrängnis. Ich bin sicher, der Glaube wird auch diese Krise überleben, selbst wenn wir der Welt offenbaren, was Kirsch herausgefunden hat.«

»Ich verstehe Sie ja, mein Freund«, sagte Valdespino nach einem langen Moment des Schweigens. In seiner Stimme lag eine Ruhe, die ihn größte Anstrengung kostete. »Ich höre die Entschlossenheit in Ihren Worten, und ich respektiere Ihre Einstellung. Ich möchte, dass Sie eines wissen: Ich bin offen für eine Diskussion und sogar bereit, meine eigene Position zu überdenken. Dennoch flehe ich Sie an, Rabbi – wenn wir der Welt diese Entdeckung offenbaren, lassen Sie es uns gemeinsam tun. Im hellen Licht des Tages. Ehrenvoll. Nicht voller Verzweiflung und Angst in der unmittelbaren Folge dieses furchtbaren Mordes! Lassen Sie uns einen Plan schmieden, ihn durchdenken und der Offenbarung des Geheimnisses durch Sie und mich den richtigen Rahmen geben.«

Köves schwieg, doch Valdespino hörte das raue, schnelle Atmen des alten Mannes am anderen Ende.

»Rabbi«, fuhr Valdespino fort. »Unsere eigene Sicherheit ist momentan das drängendste Problem. Wir haben es mit Mördern zu tun, und wenn wir zu auffällig werden – beispielsweise, indem wir zu den Behörden gehen oder uns an die Medien wenden –, könnte es ein schlimmes Ende nehmen. Ich fürchte ganz besonders um Sie, mein Freund. Ich selbst habe Schutz im königlichen Palast, aber Sie sind allein in Budapest! Kirschs Entdeckung ist eine Angelegenheit von Leben und Tod, so viel steht fest. Bitte, Yehuda, lassen Sie mich ein Arrangement zu Ihrem Schutz treffen.«

Köves schwieg sekundenlang. »Von Madrid aus? Sie können unmöglich …«

»Mir steht der Sicherheitsapparat der königlichen Familie zur Verfügung, Rabbi. Bleiben Sie in Ihrem Haus, verschließen Sie die Türen. Ich werde zwei Agenten der Guardia Real schicken, die Sie nach Madrid bringen. Hier im Palastkomplex sind Sie sicher, und wir können uns persönlich sehen und besprechen, wie wir am besten weiter verfahren.«

»Wenn ich nach Madrid kommen sollte«, sagte Köves zögernd, »was, wenn Sie und ich uns nicht einigen können, wie wir weiter vorgehen sollen?«

»Wir werden uns einigen«, versicherte der Bischof ihm. »Ich weiß, dass ich altmodisch bin, aber ich bin auch Realist, Rabbi, genau wie Sie. Mit vereinten Kräften werden wir einen Weg finden, da bin ich zuversichtlich.«

»Und wenn Ihre Zuversicht Sie täuscht?«, wollte Köves wissen.

Valdespino spürte, wie sein Magen sich zusammenzog. Er schwieg ein paar Sekunden lang, atmete tief durch und erwiderte so ruhig er konnte: »Yehuda, wenn Sie und ich am Ende keinen gemeinsamen Weg finden, trennen wir uns dennoch als Freunde, und jeder von uns tut, was er für das Beste hält. Darauf gebe ich Ihnen mein Wort.«

»Ich danke Ihnen, Bischof«, erwiderte Köves. »Auf Ihr Wort hin werde ich nach Madrid kommen.«

»Gut. Bis es so weit ist, schließen Sie sich ein, und reden Sie mit niemandem. Packen Sie eine Tasche. Halten Sie sich bereit. Ich rufe Sie an, sobald ich Einzelheiten weiß.« Valdespino zögerte. »Haben Sie Vertrauen, Rabbi. Wir sehen uns bald.«

Als der Bischof das Gespräch beendet hatte, überkam ihn eine dunkle Vorahnung. Es brauchte vermutlich sehr viel mehr als einen Appell an Vernunft und Besonnenheit, um den Rabbi unter Kontrolle zu halten.

Köves gerät in Panik … genau wie al-Fadl.

Weil beide nicht das größere Ganze sehen.

Valdespino klappte seinen Laptop zu, klemmte sich das Gerät unter den Arm und durchquerte das abgedunkelte Allerheiligste. Noch immer in seinen zeremoniellen Gewändern verließ er die Kathedrale, trat in die kühle Nacht hinaus und überquerte die Plaza in Richtung der glänzend weißen Fassade des königlichen Palasts.

Über dem Haupteingang sah Valdespino das spanische Wappen – ein gekrönter Schild, flankiert von den Säulen des Herakles und mit dem historischen Motto PLUS ULTRA – Immer weiter. Manche glaubten, das Motto sei ein Verweis auf das jahrhundertelange Streben des Königreichs nach Expansion während des Goldenen Zeitalters. Andere vertraten die Ansicht, dass es sich auf den katholischen Glauben bezog, dass nach dem Leben auf Erden ein ewiges Leben im Himmel folgt.

Was es auch sein mochte, Valdespino spürte, dass dieses Motto mit jedem Tag an Bedeutung verlor. Trauer befiel ihn, als er hinauf zur spanischen Flagge schaute, die hoch über dem Palast wehte, und seine Gedanken kehrten zurück zu dem dahinsiechenden alten König.

Ich werde ihn vermissen, wenn er von uns gegangen ist.

Ich verdanke ihm so unermesslich viel.

Seit Monaten besuchte der Bischof täglich seinen geliebten Freund. Der König war bettlägerig und verbrachte seine letzten Tage im Palacio de la Zarzuela am Stadtrand von Madrid. Vor weniger als einer Woche hatte er Valdespino zu sich kommen lassen, an sein Bett, und dem Bischof war der Ausdruck tiefer Besorgnis in den Augen des schwer kranken Mannes nicht entgangen.

»Antonio«, hatte der König ihm zugeflüstert. »Ich fürchte, die Verlobung meines Sohnes war ein wenig … überhastet.«

Wahnsinnig wäre eine angemessenere Umschreibung, dachte Valdespino bei sich.

Vor zwei Monaten, als der Kronprinz dem Bischof anvertraut hatte, er habe die Absicht, Ambra Vidal zur Frau zu nehmen, obwohl er sie erst kurze Zeit kannte, hatte der bestürzte Valdespino ihn dringend um mehr Besonnenheit gebeten. Der Prinz hatte entgegnet, verliebt sei verliebt, und sein Vater habe es verdient, den einzigen Sohn verheiratet zu sehen, bevor er starb. Mehr noch, wenn er und Ambra eine Familie gründen und Kinder haben wollten, durften sie Ambras Alter wegen nicht mehr allzu lange warten.

Valdespino hatte beruhigend auf den König herabgelächelt. »Ich stimme Ihnen zu, Hoheit. Don Juliáns Verlobung kam für uns alle überraschend. Er möchte Sie glücklich machen, nichts anderes.«

»Aber er hat eine Pflicht gegenüber seinem Land, nicht gegenüber seinem Vater«, hatte der König nachdrücklich erwidert. »Und Señorita Vidal mag wunderschön sein, aber sie ist eine Außenseiterin, eine Unbekannte. Ich frage mich, welche Beweggründe sie hatte, Juliáns Verlobungsantrag anzunehmen. Es ging alles viel zu schnell. Eine ehrenhafte Frau hätte den Antrag zurückgewiesen.«

»Das ist zweifellos richtig«, hatte Valdespino erwidert, obwohl zu Ambras Verteidigung gesagt werden musste, dass der Prinz ihr kaum eine Wahl gelassen hatte.

Der König streckte den Arm aus und ergriff die knochige Hand des Bischofs. »Mein Freund, ich weiß nicht, wo die Zeit geblieben ist. Sie und ich, wir sind alt geworden. Ich möchte Ihnen danken. Sie haben mir in all den Jahren mit klugem Rat beiseitegestanden, über den Verlust meiner Frau und die Veränderungen in unserem Land hinweg. Die Stärke Ihres Glaubens war mir immer eine Stütze.«

»Unsere Freundschaft ist eine Ehre, die ich ewig schätzen werde.«

Der König lächelte schwach. »Antonio, ich weiß, Sie haben Opfer gebracht, um bei mir bleiben zu können. Rom, zum Beispiel.«

Valdespino zuckte die Schultern. »Kardinal zu werden hätte mich nicht näher zu Gott gebracht. Mein Platz war immer hier bei Ihnen, Hoheit.«

»Ihre Loyalität war und ist eine Gnade.«

»Ich werde niemals die Barmherzigkeit vergessen, die Sie mir all die Jahre erwiesen haben.«

Der König schloss die Augen und hielt die Hand des Bischofs fest umschlossen. »Ich mache mir große Sorgen, Antonio. Mein Sohn wird bald am Ruder eines gewaltigen Schiffes stehen, das zu steuern er noch nicht bereit ist. Bitte leiten Sie ihn. Seien Sie sein Polarstern. Legen Sie Ihre ruhige Hand auf das Ruder, vornehmlich bei rauer See. Und vor allem, Antonio – sollte er vom Kurs abkommen, helfen Sie ihm, den Weg zurück zu finden … zurück zu allem, was rein und gut ist, ich flehe Sie an.«

»Amen«, sagte der Bischof. »Ich gebe Ihnen mein Wort.«

Nun, auf dem Rückweg durch die kühle Nacht über die einsame Plaza, hob Valdespino den Blick zum Himmel. Seien Sie versichert, Hoheit, dass ich alles tue, was ich kann, um Ihren letzten Wunsch zu ehren.

Valdespino zog Trost aus dem Wissen, dass der König mittlerweile viel zu schwach war, um fernzusehen. Hätte er die heutige Übertragung aus Bilbao verfolgt, er wäre auf der Stelle gestorben beim Anblick dessen, was aus seinem geliebten Land geworden ist.

Zu Valdespinos Rechter, jenseits der eisernen Tore, hatten sich entlang der gesamten Calle de Baillén die Übertragungswagen der großen Sender eingefunden und fuhren ihre Satellitenantennen aus.

Buitres, dachte Valdespino verächtlich, und die Abendluft zerrte an seinem Gewand. Geier.

KAPITEL 25

Die Zeit zu trauern kommt erst noch, sagte sich Langdon und kämpfte gegen seine heftigen Emotionen an. Jetzt ist die Zeit zum Handeln.

Er hatte Winston bereits gebeten, die Sicherheitsaufzeichnungen des Museums nach Informationen zu durchsuchen, die bei der Ergreifung des Schützen behilflich sein konnten, und zu ermitteln, ob es eine Verbindung zwischen Admiral Ávila und Bischof Valdespino gab.

Fonseca kehrte zurück, immer noch das Smartphone am Ohr. »Sí … sí«, sagte er. »Claro. Inmediatamente.« Er beendete das Gespräch und richtete seine Aufmerksamkeit auf Ambra. Der Schock war ihr noch immer anzusehen.

»Señorita Vidal, wir brechen auf«, verkündete er entschlossen. »Don Julián wünscht, dass wir uns umgehend in die Sicherheit des königlichen Palasts begeben.«

Ambra versteifte sich. »Ich lasse Edmond nicht einfach zurück!« Sie deutete auf die Decke, die sie über Kirschs Leichnam gebettet hatte.

»Die zuständigen Behörden werden sich der Sache annehmen, Señorita Vidal«, entgegnete Fonseca. »Der Pathologe ist bereits unterwegs. Mr.  Kirschs Leichnam wird mit allem Respekt und größter Behutsamkeit behandelt. Jetzt aber müssen wir von hier weg. Wir befürchten, dass auch Sie in Gefahr sind.«

»Ich bin ganz bestimmt nicht in Gefahr!«, begehrte sie auf und machte einen Schritt auf Fonseca zu. »Vorhin hatte ein Killer die perfekte Gelegenheit, mich zu erschießen, und er hat es nicht getan. Er hatte es auf Edmond abgesehen und sonst auf niemanden.«

»Señorita Vidal!« Die Adern an Fonsecas Schläfen traten hervor. »Der Prinz möchte Sie in Madrid wissen. Er macht sich Sorgen um Ihre Sicherheit.«

»Nein, tut er nicht!«, entgegnete sie gereizt. »Er macht sich Sorgen um die politischen Konsequenzen!«

Fonseca atmete langsam durch und senkte die Stimme. »Was heute Nacht passiert ist, Señorita Vidal, war ein furchtbarer Schlag für ganz Spanien. Auch für den Prinzen. Es war eine schlechte Entscheidung, dieses Event heute Nacht in Ihrem Museum auszurichten.«

Abrupt meldete sich Winstons Stimme in Langdons Kopf. »Professor? Das Sicherheitsteam des Museums hat die Aufzeichnungen der externen Kameras überprüft. Wie es scheint, hat man etwas gefunden.«

Langdon lauschte und gab Fonseca einen Wink mit der Hand. Der Agent unterbrach seine Tirade gegen Ambra.

»Der Computer meldet«, erklärte Langdon, »dass eine der Dachkameras des Museums einen Teil des Fluchtwagens aufgenommen hat.«

Fonseca blickte Langdon überrascht an.

Langdon gab die Informationen weiter, die er von Winston erhielt. »Eine schwarze Limousine, die in der Servicegasse hinter dem Museum gewartet hat. Das Nummernschild war wegen des Aufnahmewinkels nicht zu entziffern, dafür aber war ein ungewöhnlicher Aufkleber auf der Windschutzscheibe zu sehen …«

»Was für ein Aufkleber?«, wollte Fonseca wissen. »Wir können die Behörden informieren, dass sie Ausschau danach halten!«

»Der Aufkleber war mir unbekannt«, sagte Winston in Langdons Ohr. »Ich habe einen Suchlauf über sämtliche bekannten Symbole weltweit gestartet und hatte einen einzigen Treffer.«

Einmal mehr staunte Langdon über die unglaubliche Geschwindigkeit, mit der Winston seine Nachforschungen anstellte.

»Der Treffer, den ich gefunden habe, ist ein historisches alchimistisches Symbol«, erklärte Winston. »Es steht für Amalgamierung.«

Wie bitte? Langdon hatte das Logo eines Parkhauses erwartet oder das einer politischen Organisation. »Der Aufkleber zeigt das Symbol für Amalgamierung?«

Fonseca schaute ihn fragend an. Er begriff offensichtlich gar nichts mehr.

»Das muss ein Fehler sein, Winston«, sagte Langdon. »Warum sollte jemand das Symbol für ein alchimistisches Verfahren auf die Frontscheibe seines Wagens kleben wie das Emblem seines Automobilclubs?«

»Das weiß ich nicht, Professor«, antwortete Winston. »Es ist der einzige Treffer, den ich gefunden habe, und er zeigt eine Übereinstimmung von neunundneunzig Prozent.«

Langdon rief sich das alchimistische Symbol für Amalgamierung in sein fotografisches Gedächtnis.

»Beschreib mir bitte genau, wie dieses Symbol aussieht, Winston.«

Der Computer antwortete augenblicklich. »Es besteht aus einer vertikalen Linie mit drei Querlinien. An der Spitze der vertikalen Linie befindet sich ein nach oben zeigender Bogen.«

Das ist es. Langdon runzelte die Stirn. »Der Bogen – hat er Serifen?«

»Ja. Kurze horizontale Linien am Ende eines jeden der beiden Arme.«

Dann stimmt es. Dann steht das Symbol tatsächlich für Amalgamierung.

»Winston, kannst du mir ein Foto von der Aufnahme des Fahrzeugs zukommen lassen?«

»Natürlich.«

Langdon überlegte kurz und informierte Fonseca.

»Er soll es auf mein Smartphone schicken«, sagte der Agent.

Langdon übermittelte Winston die Nummer Fonsecas. Einen Augenblick später gab das Gerät ein Ping von sich. Alle versammelten sich um den Agenten und blickten auf die körnige Schwarzweiß-Vergrößerung. Sie zeigte eine schwarze Limousine von oben in einer ansonsten verlassenen Servicegasse.

Und tatsächlich – in der unteren linken Ecke der Windschutzscheibe entdeckte Langdon das Symbol. Es sah genauso aus, wie Winston es beschrieben hatte.

Amalgamierung. Das ist verrückt.

Langdon streckte die Hand aus und benutzte zwei Finger, um das Foto auf dem Display von Fonsecas Smartphone zu vergrößern. Dann beugte er sich vor und betrachtete es genauer.

Er erkannte das Problem auf den ersten Blick. »Das ist nicht das Symbol für Amalgamierung.«

Auch wenn es dem sehr ähnlich war, was Winston beschrieben hatte – identisch waren beide Symbole nicht. Und in der Symbologie war der Unterschied zwischen ähnlich und identisch so groß wie der zwischen einem Hakenkreuz und einer buddhistischen Swastika.

Das ist der Grund, weshalb der menschliche Verstand manchmal besser ist als ein Computer.

»Es ist nicht ein Aufkleber«, erklärte Langdon. »Es sind zwei, und sie sind unterschiedlich und überlappen einander um eine Winzigkeit. Der Aufkleber unten ist ein besonderes Kruzifix, das sogenannte Papstkreuz. Es ist derzeit sehr angesagt.«

Nach der Wahl des liberalsten Pontifex in der Geschichte des Heiligen Stuhls hatten Millionen Menschen weltweit ihre Unterstützung für die neue Politik des Vatikans demonstriert, indem sie das päpstliche Dreifachkreuz zeigten, selbst in Langdons Heimatstadt Cambridge, Massachusetts.

»Das U-förmige Symbol darüber gehört zu einem ganz anderen Aufkleber«, erklärte Langdon weiter.

»Ich sehe jetzt, dass Sie recht haben, Professor«, räumte Winston ein. »Ich suche die Telefonnummer der Firma.«

Langdon konnte es kaum glauben. Unfassbar, wie schnell er ist. Er hat das Logo bereits identifiziert! »Ausgezeichnet, Winston. Wir rufen sie an. Die können dann den Wagen zurückverfolgen.«

Fonseca blickte verwirrt drein. »Den Wagen verfolgen? Und wie?«

»Der Fluchtwagen war geliehen«, erklärte Langdon und zeigte auf das stilisierte U auf der Windschutzscheibe. »Es ist ein Wagen von Uber.«

KAPITEL 26

Als er den verdutzten Ausdruck auf Fonsecas Gesicht sah, hätte Langdon nicht sagen können, was den Agenten mehr überraschte: die schnelle Beschreibung des Aufklebers auf der Windschutzscheibe oder Admiral Ávilas merkwürdige Wahl des Fluchtwagens.

Er hat einen Leihwagen genommen, dachte Langdon und fragte sich, ob dieser Schachzug brillant oder unglaublich dumm war.

Ubers allgegenwärtiger »On-Demand«-Service hatte die Welt in den vergangenen Jahren im Sturm erobert. Jeder, der einen Transport benötigte, konnte sich per Smartphone mit einer wachsenden Armee von Uber-Fahrern verbinden, die sich Geld hinzuverdienten, indem sie ihre Fahrzeuge als improvisierte Taxis einsetzten. Diesen Service gab es in Spanien erst seit Kurzem, und jedes Fahrzeug, das angeboten wurde, musste das Logo des Unternehmens führen, ein großes U auf der Windschutzscheibe. Allem Anschein nach war der Fahrer von Ávilas Fluchtwagen obendrein ein Fan des neuen Papstes.

»Agent Fonseca«, sagte Langdon, »Winston berichtet mir soeben, dass er so frei war, das Bild des Fluchtwagens an die Behörden zu schicken, damit es an den Straßensperren verteilt werden kann.«

Fonsecas Unterkiefer fiel herab. Langdon spürte, dass dieser hochqualifizierte Mann es nicht gewohnt war, bei Entscheidungen übergangen zu werden. Fonseca schien unschlüssig, ob er Winston danken oder ihn anpflaumen sollte, sich gottverdammt noch mal um seine eigenen Angelegenheiten zu kümmern.

»Und gerade wählt er die Notfallnummer von Uber.«

»Nein!«, befahl Fonseca. »Er soll mir die Nummer geben! Ich rufe selbst an. Einem hochrangigen Agenten der Guardia Real wird Uber eher behilflich sein als einer Maschine!«

Langdon musste einräumen, dass Fonseca wahrscheinlich recht hatte. Abgesehen davon war es bestimmt besser, wenn die Guardia bei der Jagd nach dem Attentäter half, als wenn die beiden Agenten ihre Fähigkeiten damit verschwendeten, Ambra Vidal nach Madrid zu schaffen.

Nachdem er die Nummer von Winston erhalten und an Fonseca weitergegeben hatte, rief der Agent bei Uber an. Langdon verspürte wachsende Zuversicht, dass die Festnahme des flüchtigen Admirals nur noch eine Frage von Minuten war. Fahrzeuge zu lokalisieren war die Kernkompetenz von Uber; jeder Kunde mit einem Smartphone konnte buchstäblich die genaue Position eines jeden Uber-Fahrers auf der Welt finden. Fonseca musste nichts weiter tun, als das Unternehmen bitten, den Fahrer aufzuspüren, der soeben hinter dem Guggenheim-Museum einen Fahrgast aufgenommen hatte.

»¡Hostia!«, fluchte Fonseca. »Automatizada!« Er tippte eine Nummer auf dem Display ein und wartete. Offensichtlich hatte sich auf seinen Anruf eine automatische Ansage mit einer Reihe von Menü-Optionen gemeldet. »Professor, sobald ich mit Uber gesprochen habe und der Wagen aufgespürt wird, werde ich die Sache den örtlichen Behörden übergeben, sodass Agent Díaz und ich Sie und Señorita Vidal nach Madrid bringen können.«

»Mich?«, stieß Langdon hervor. »Nach Madrid? Nein, ich kann unmöglich mit.«

»Sie können, und Sie werden«, erklärte Fonseca. »Genau wie Ihr Computerspielzeug.« Er deutete auf Langdons Headset.

»Tut mir leid.« Langdon schüttelte entschieden den Kopf. »Ich kann Sie auf keinen Fall nach Madrid begleiten.«

»Merkwürdig«, sagte Fonseca. »Ich dachte, Sie sind Harvard-Professor?«

Langdon blickte ihn fragend an. »Bin ich.«

»Dann sollten Sie eigentlich klug genug sein, Sir, um zu begreifen, dass Ihnen keine andere Wahl bleibt.«

Mit diesen Worten wandte der Agent der Guardia Real sich ab und stapfte davon, um sein Telefongespräch weiterzuführen.

Langdon starrte ihm hinterher. Was, zum Teufel …

»Professor?« Ambra war dicht hinter Langdon getreten und redete im Flüsterton. »Sie müssen mir zuhören. Es ist sehr wichtig.«

Langdon drehte sich um. Erstaunt sah er, dass Ambra ihn mit einem Ausdruck der Beklommenheit anschaute, nachdem der stumme Schock über den Mord abgeklungen war.

»Professor«, sagte sie, und ihre Stimme klang verzweifelt. »Edmond hat Ihnen großen Respekt erwiesen, indem er Sie in seiner Präsentation gezeigt hat. Deshalb vertraue ich Ihnen. Ich muss Ihnen etwas sagen.«

Langdon musterte sie unsicher.

»Der Mord an Edmond … es war meine Schuld«, flüsterte sie, und in ihren tiefbraunen Augen schimmerten Tränen.

»Was sagen Sie da?«

Ambra warf einen nervösen Blick zu Fonseca, der inzwischen außer Hörweite war. »Die Gästeliste«, sagte sie und wandte sich wieder Langdon zu. »Die Ergänzung in letzter Minute. Der Name, der noch auf die Liste kam …«

»Ja. Almirante Luis Ávila.«

»Ich bin diejenige, die ihn hinzugefügt hat«, gestand sie mit brechender Stimme. »Ich war das!«

Winston hatte also recht, dachte Langdon wie betäubt.

»Ich bin schuld, dass Edmond tot ist«, fuhr Ambra fort, und ihre Stimme zitterte vor Emotionen. »Ich habe seinen Mörder ins Gebäude gelassen!«

»Ganz ruhig«, sagte Langdon und legte ihr eine Hand auf die bebende Schulter. »Erzählen Sie. Warum haben Sie den Namen hinzugefügt?«

Ambra warf einen weiteren nervösen Blick zu Fonseca, der zwanzig Meter entfernt telefonierte. »Ich hatte einen Anruf erhalten … von jemandem, dem ich blind vertraue. Er bat mich um einen persönlichen Gefallen. Ich sollte den Namen des Admirals auf die Liste setzen. Der Anruf kam erst wenige Minuten, bevor der Einlass begann, und ich hatte sehr viel um die Ohren, also habe ich es getan, ohne nachzudenken … Ich meine, schließlich handelte es sich um einen Admiral der spanischen Marine. Wie hätte ich wissen sollen, was für Folgen das hatte?« Sie schaute zu Edmonds Leichnam und bedeckte ihren Mund mit ihrer schlanken Hand. »Und jetzt …«

»Ambra«, flüsterte Langdon. »Wer hat Sie um diesen Gefallen gebeten? Wer wollte, dass Sie Ávilas Namen auf die Liste setzen?«

Sie schluckte mühsam. »Mein Verlobter. Der spanische Kronprinz. Don Julián.«

Langdon starrte sie an, während er versuchte, ihre Worte zu verarbeiten. Die Direktorin des Guggenheim behauptete, der spanische Thronfolger habe bei der Ermordung von Edmond Kirsch mitgeholfen … Das ist absurd!

»Der Palast hat nicht damit gerechnet, dass ich je den Namen des Mörders erfahre«, sagte sie. »Aber jetzt, wo ich ihn weiß … Ich fürchte, ich bin in Gefahr.«

Langdon legte ihr beruhigend die Hand auf die Schulter. »Sie sind hier vollkommen sicher.«

»Nein!«, sagte sie leise, aber mit Nachdruck. »Es gehen Dinge vor, die Sie nicht verstehen. Sie und ich, wir müssen hier weg. Jetzt sofort!«

»Aber wir können nicht weg«, entgegnete Langdon. »Wir würden nicht weit …«

»Bitte hören Sie mir zu«, drängte sie. »Ich weiß, wie ich Edmond helfen kann.«

Langdon empfand Mitleid mit ihr. Offenbar hatte sie das Erlebte noch nicht verarbeitet und war noch immer völlig durcheinander. »Ambra, Edmond ist tot. Niemand kann ihm mehr helfen.«

»Ich schon«, beharrte sie. Ihre Stimme war klar und fest. »Aber vorher müssen wir zu ihm nach Hause, nach Barcelona.«

»Was reden Sie da?«

»Hören Sie mir einfach aufmerksam zu, Professor. Ich weiß, was Edmond von uns gewollt hätte.«

In den nächsten fünfzehn Sekunden sprach Ambra mit leiser Stimme zu Langdon. Während sie redete, spürte er, wie sein Puls zu rasen begann. Für einen Moment wurde ihm schwindlig. Großer Gott, dachte er überwältigt. Das also ist es! Sie hat recht, das ändert alles.

Als Ambra geendet hatte, schaute sie ihn trotzig an. »Verstehen Sie jetzt, warum wir hier wegmüssen?«

Langdon nickte benommen. »Winston«, sagte er mit rauer Stimme ins Headset. »Hast du gehört, was Ambra gerade erzählt hat?«

»Ja, Professor.«

»Hast du das gewusst?«

»Nein, Professor.«

Langdon wählte seine nächsten Worte mit Bedacht. »Winston, ich weiß nicht, ob du so etwas wie Loyalität gegenüber deinem Schöpfer empfinden kannst, aber falls dem so ist, ist jetzt dein Augenblick der Wahrheit gekommen. Wir könnten deine Hilfe gebrauchen.«

KAPITEL 27

Als Langdon zum Podium ging, behielt er Fonseca unauffällig im Auge. Der Agent war immer noch mit seinem Telefonanruf bei Uber beschäftigt. Langdon sah, wie Ambra beiläufig zur Mitte des Kuppelsaales ging, wobei sie ebenfalls in ihr Handy sprach – oder jedenfalls so tat, genau wie Langdon ihr vorgeschlagen hatte.

Sagen Sie Fonseca, Sie hätten beschlossen, Prinz Julián anzurufen.

Als Langdon das Podium erreichte, warf er einen widerstrebenden Blick auf die verkrümmte Gestalt am Boden. Edmond. Behutsam zog er die Decke zurück, die Ambra über den Toten gelegt hatte. Edmonds einst so strahlende Augen waren zwei leblose Schlitze unter einem purpurnen Loch in seiner Stirn. Langdon erschauerte angesichts des grausigen Bildes. Wut und Trauer über diesen unersetzlichen Verlust ließen ihm das Herz schwer werden.

Für einen kurzen Augenblick sah er den jungen Studenten mit dem Wischmopp-Haarschnitt vor sich, der mit großen Hoffnungen und noch viel größerer Begabung die Vorlesungen besucht und später so unglaublich viel in so unglaublich kurzer Zeit erreicht hatte. Es wollte Langdon nicht in den Kopf, dass der hoffnungsvolle junge Mann von damals, der alle Erwartungen so himmelhoch übertroffen hatte, an diesem Abend ermordet worden war – höchstwahrscheinlich in der Absicht, seine wohl bedeutendste Entdeckung für immer zu begraben.

Und wenn ich nicht den Mut aufbringe und entschlossen die Initiative ergreife, wird die größte Errungenschaft meines einstigen Studenten nie das Licht der Öffentlichkeit erblicken.

Langdon stellte sich so hin, dass das Podium die Sichtlinie zwischen ihm und Fonseca teilweise verdeckte, bevor er neben Edmonds Leichnam niederkniete, ihm die Augen schloss, seine Hände faltete und anschließend eine betende Haltung einnahm.

Die Ironie, für die Seele eines eingefleischten Atheisten zu beten, hätte Langdon beinahe zum Schmunzeln gebracht. Ich weiß, Edmond, dass gerade du sicher nicht gewollt hättest, dass jemand für dich betet. Glaub mir, deshalb bin ich nicht gekommen. Langdon kämpfte gegen eine aufsteigende Furcht an. Ich hatte dir versichert, dass Valdespino harmlos ist. Falls sich nun herausstellt, dass er in die Angelegenheit verwickelt ist … Langdon verscheuchte diesen Gedanken.

Als er sicher war, dass Fonseca beobachtet hatte, wie er betete, beugte Langdon sich diskret vor und griff in die Innentasche von Edmonds Jacke, um dessen türkisfarbenes Phablet herauszunehmen.

Ein rascher Blick zu Fonseca. Der Agent telefonierte immer noch und schien sich jetzt weniger für Langdon als für Ambra zu interessieren, die in ihr eigenes Telefonat vertieft zu sein schien und sich immer weiter von Fonseca entfernte.

Langdon konzentrierte sich wieder auf Edmonds Phablet und atmete tief durch, um seine Nerven zu beruhigen.

Noch eine Sache.

Behutsam ergriff er Edmonds rechte Hand. Sie fühlte sich bereits kalt an. Er brachte das Phablet an die Fingerspitzen des Toten und drückte dessen Zeigefinger behutsam auf den runden Sensor.

Das Phablet leuchtete auf, und die Sicherheitssperre wurde deaktiviert.

Sofort ging Langdon in das Einstellungsmenü und deaktivierte die übrigen Sicherheitseinstellungen. Permanent entsperrt. Dann schob er das Phablet in seine Jackentasche und deckte Edmonds Leichnam wieder zu.

_________

In der Ferne heulten Sirenen. Ambra stand allein in der Mitte des verlassenen Auditoriums und hielt ihr Mobiltelefon ans Ohr, als wäre sie in ein Gespräch vertieft. Dabei war sie sich die ganze Zeit bewusst, dass Fonseca sie aufmerksam beobachtete.

Beeilen Sie sich, Robert.

Eine Minute zuvor hatte Ambra ihm von dem Gespräch berichtet, das sie und Edmond zwei Abende zuvor geführt hatten. Sie hatten hier in diesem Saal bis spät in die Nacht an den letzten Details der Präsentation gearbeitet, als Edmond eine Pause eingelegt hatte, um seinen dritten Spinat-Smoothie für den Abend zu trinken. Ambra war aufgefallen, wie erschöpft er aussah.

»Ich bin nicht sicher, Edmond, ob diese vegane Diät gut für dich ist«, hatte sie zu ihm gesagt. »Du siehst blass aus – und viel zu dünn.«

»Zu dünn?« Er hatte gelacht. »Das sagst ausgerechnet du?«

»Hey. Ich bin nicht zu dünn.«

»Aber an der Grenze.« Er zwinkerte ihr übermütig zu. »Was meine Blässe angeht – was erwartest du? Ich bin ein Computernerd, der den lieben langen Tag vor einem Bildschirm hockt.«

»Aber du willst in zwei Tagen zur ganzen Welt sprechen. Ein bisschen Farbe würde dir guttun. Entweder gehst du morgen an die Sonne, oder du erfindest einen Bildschirm, der dich bräunt, während du daran arbeitest.«

»Gar keine schlechte Idee«, sagte er beeindruckt. »Die solltest du dir gleich patentieren lassen.« Er lachte und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Arbeit. »Okay. Dann ist die Abfolge der Präsentation am Samstagabend so weit klar?«

Ambra nickte mit einem Blick auf ihr Skript. »Ich begrüße deine Gäste im Vorraum, und dann gehen wir alle gemeinsam in dieses Auditorium, um uns dein Einführungsvideo anzuschauen, nachdem du wie durch Zauberhand am Podium da drüben auftauchst.« Sie deutete zur Vorderseite des Kuppeltheaters. »Und dort, am Podium, hältst du deine Ansprache.«

»Perfekt«, sagte Edmond. »Mit einem kleinen Zusatz. Wenn ich am Podium rede, ist das mehr ein Zwischenspiel – eine Gelegenheit, meine Gäste persönlich willkommen zu heißen, damit sie sich wohlfühlen, und sie noch ein bisschen mehr einzustimmen, bevor die zweite Hälfte des Abends beginnt – eine Multimedia-Präsentation, die meine Entdeckung erklärt.«

»Also ist die Ankündigung auch vorher aufgezeichnet? Genau wie das Intro?«

»Ja. Ich bin erst vor ein paar Tagen damit fertig geworden. Wir leben in einer visuellen Kultur, Ambra. Multimedia-Präsentationen sind weitaus spannender für uns als ein Vortrag von irgendeinem Wissenschaftler an einem Rednerpult.«

»Du bist nicht irgendein Wissenschaftler, Edmond«, sagte sie. »Aber du hast recht. Ich kann es kaum erwarten, die Präsentation zu erleben.«

Die Veranstaltung war aus Sicherheitsgründen auf Edmonds privaten, sicheren Servern gespeichert. Alles sollte von dort aus in das Projektionssystem des Museums gestreamt werden.

»Wenn wir fertig sind und bereit für die zweite Hälfte des Abends, wer soll die Präsentation dann aktivieren?«, fragte sie.

»Das übernehme ich«, sagte er und zog sein überdimensioniertes Smartphone mit der türkisblauen Hülle hervor. »Hiermit. Ich wähle mich über eine gesicherte Verbindung in meinen Server ein …«

Edmond tippte auf dem Display. Das Gerät summte kurz, bevor es die Verbindung herstellte. Eine Computerstimme meldete sich. »Guten Abend, Edmond. Dein Passwort, bitte.«

Edmond lächelte. »Und dann, während die ganze Welt zusieht, tippe ich mein Passwort ein, und meine Entdeckung wird live in das Auditorium und simultan hinaus in die Welt gestreamt.«

»Wow, hört sich dramatisch an.« Ambra war beeindruckt. »Es sei denn natürlich, du vergisst dein Passwort.«

Er lächelte. »Wäre ein bisschen peinlich.«

»Ich nehme an, du hast es irgendwo notiert?«, fragte sie trocken.

»Blasphemie!« Edmond lachte auf. »Computernerds schreiben ihre Passwörter niemals auf. Aber mach dir keine Gedanken. Meins ist bloß siebenundvierzig Zeichen lang. Ich bin sicher, ich werde es nicht vergessen.«

Ambra riss die Augen auf. »Siebenundvierzig? Edmond, du vergisst sogar die vierstellige PIN deiner Zugangskarte für das Museum! Wie willst du dich an eine siebenundvierzigstellige PIN erinnern?«

Er lachte wieder, als er ihren erschrockenen Blick sah. »Das muss ich nicht. Es ist keine zufällige Abfolge.« Er senkte die Stimme. »Mein Passwort ist … ehrlich gesagt, ist es meine Lieblingszeile aus einem Gedicht.«

Ambra war verwirrt. »Du hast Poesie als Passwort benutzt?«

»Warum nicht? Die Zeile hat genau siebenundvierzig Zeichen.«

»Nun ja, es klingt trotzdem nicht besonders sicher.«

»Nein? Meinst du, du kannst meine Lieblingszeile aus meinem Lieblingsgedicht erraten?«

»Ich wusste ja nicht einmal, dass du auf Gedichte stehst.«

»Siehst du? Selbst wenn jemand herausfindet, dass mein Passwort eine Gedichtzeile ist, und selbst wenn jemand diese Zeile aus Abermillionen Möglichkeiten herausfiltert, wüsste er immer noch nicht, welche ellenlange Telefonnummer er eintippen muss, um sich mit meinem Server zu verbinden.«

»Die Mobilfunknummer, die du auf eine Schnellwahltaste gelegt hast?«

»Ja. Ein Gerät, das über seine eigene PIN verfügt und das ich niemals aus der Hand lege.«

Ambra warf die Arme hoch und lächelte. »Okay. Du bist der Boss. Ach, übrigens – wer ist eigentlich dein Lieblingsdichter?«

Er wackelte mit dem Zeigefinger. »Netter Versuch. Du wirst schon bis Samstag warten müssen. Die Gedichtzeile, die ich ausgesucht habe, ist jedenfalls perfekt. Sie handelt von der Zukunft. Eine Prophezeiung. Und weißt du was? Sie ist fast schon Wirklichkeit.«

Jetzt, als Ambras Gedanken in die Gegenwart zurückkehrten, schweifte ihr Blick zu Edmonds Leichnam, und mit einem Anflug von Panik wurde ihr bewusst, dass Robert Langdon verschwunden war.

Wo steckt er?

In diesem Moment entdeckte sie den zweiten Agenten der Guardia Real, Díaz, der durch den Schlitz in der Wand zurück in das Auditorium kletterte. Díaz suchte den Saal ab und kam dann direkt auf Ambra zu.

Er wird mich niemals gehen lassen!

Plötzlich war Langdon neben ihr, legte ihr sanft die Hand auf den Rücken und führte sie mit sich fort in Richtung des Tunnels, durch den sämtliche Gäste gekommen waren.

»Señorita Vidal!«, rief Díaz. »Wohin gehen Sie beide?«

»Wir sind gleich zurück«, rief Langdon über die Schulter, ohne stehen zu bleiben.

»Mr.  Langdon!«, brüllte eine andere Stimme. Agent Fonseca. »Ich untersage Ihnen, das Auditorium zu verlassen!«

Ambra spürte, wie Langdon sie mit sich zog.

»Winston!«, flüsterte er in sein Headset. »Jetzt!«

Einen Sekundenbruchteil später erloschen die Lichter.

KAPITEL 28

Fonseca und sein Partner Díaz rannten durch das stockdunkle Auditorium und leuchteten mit den LEDs ihrer Smartphones den Weg aus, als sie in den Tunnel stürmten, durch den Langdon und Vidal soeben verschwunden waren.

Auf halbem Weg durch den Zugangstunnel entdeckte Fonseca das Handy von Ambra Vidal auf dem weichen Teppichboden. Der Anblick verwirrte ihn.

Sie hat ihr Handy weggeworfen?

Die Guardia Real benutzte – mit Ambras Genehmigung – eine sehr einfache Tracking-App, um zu jedem Zeitpunkt über ihre Position im Bilde zu sein. Es konnte nur eine Erklärung geben, weshalb sie ihr Mobiltelefon zurückgelassen hatte: Sie wollte dem Schutz ihrer Bodyguards entkommen.

Diese Erklärung machte Fonseca äußerst nervös, aber längst nicht so nervös wie der Gedanke, seinen Boss informieren zu müssen, dass die künftige Gemahlin des spanischen Königs verschwunden war. Der Kommandant der Guardia Real war ein verbissener, unbarmherziger Mann, wenn es um den Schutz der Interessen von Prinz Julián ging. An diesem Abend hatte er Fonseca persönlich einen schlichten Befehl erteilt: »Sorgen Sie dafür, dass Señorita Vidal sicher ist und nicht in Schwierigkeiten gerät, gleich welcher Art.«

Wie kann ich für ihre Sicherheit sorgen, wenn ich nicht einmal weiß, wo sie ist?

Die beiden Agenten rannten weiter bis zum Ende des Tunnels und erreichten den dunklen Vorraum, der jetzt aussah wie eine Versammlung von Gespenstern – eine Vielzahl blasser, zutiefst erschütterter Gesichter, beleuchtet lediglich von den Displays ihrer Smartphones, während sie mit der Außenwelt kommunizierten und berichteten, was sie soeben mit eigenen Augen gesehen hatten.

»Schaltet die Beleuchtung ein!«, riefen vereinzelte Gäste.

Fonsecas Smartphone summte, und er nahm das Gespräch entgegen.

»Agent Fonseca, hier ist die Security des Museums«, sagte eine junge Frau mit gepresster Stimme. »Wir wissen, dass bei Ihnen die Beleuchtung ausgefallen ist. Es scheint sich um die Fehlfunktion eines Computers zu handeln. Wir haben das Problem gleich im Griff.«

»Sind die internen Sicherheitskameras noch aktiv?«, erkundigte sich Fonseca. Diese Kameras waren allesamt mit Infrarot ausgestattet.

»Ja, Sir, sie sind an.«

Fonseca ließ den Blick durch den dämmrigen Vorraum huschen. »Señorita Vidal ist vor ein paar Sekunden aus dem Tunnel gekommen und hat den Vorraum betreten. Können Sie feststellen, welche Richtung sie eingeschlagen hat?«

»Einen Moment bitte.«

Fonseca wartete in mürrischem Schweigen. Er hatte eben erst die Nachricht erhalten, dass Uber Probleme hatte, den Fluchtwagen des Attentäters aufzuspüren.

Bin mal gespannt, was sonst noch alles schiefgeht heute Nacht.

Wie das Schicksal es wollte, war es Fonsecas erste Nacht als Vidals Bodyguard. Normalerweise wurde er wegen seines höheren Dienstgrades ausschließlich Prinz Julián persönlich zugeteilt. An diesem Morgen jedoch hatte der Kommandant der Guardia Real ihn beiseitegenommen und ihm eröffnet, dass Ambra Vidal am Abend gegen den ausdrücklichen Wunsch ihres Verlobten ein Event im Museum ausrichten ließe; Fonseca solle sie begleiten und dafür Sorge tragen, dass ihr nichts zustieße.

Fonseca hätte nicht im Traum daran gedacht, dass das fragliche Event ein Frontalangriff gegen jegliche Religion sein könnte, mit einer öffentlichen Hinrichtung als Höhepunkt. Außerdem hatte er die zornige Weigerung der jungen Frau, den besorgten Anruf des Kronprinzen entgegenzunehmen, immer noch nicht verdaut.

Irgendwie war das alles unerklärlich, und Ambras ohnehin bizarres Verhalten wurde noch skurriler. Wie es aussah, versuchte sie allen Ernstes, ihre Leibwache abzuhängen und mit diesem amerikanischen Professor Reißaus zu nehmen.

Wenn Prinz Julián davon erfährt …

»Agent Fonseca?« Die Stimme der Security-Dame war wieder in der Leitung. »Wir sehen gerade, dass Direktorin Vidal und ein männlicher Begleiter den Vorraum verlassen haben. Sie sind über den Laufsteg gegangen und haben soeben die Galerie betreten, in der wir Louise Bourgeois’ Ausstellung Cells zeigen. Durch die Tür und nach rechts, dann die zweite Galerie zu Ihrer Rechten.«

»Danke. Behalten Sie die beiden weiter im Auge.«

Fonseca und Díaz rannten durch den Vorraum und hinaus auf den Laufsteg. Tief unter sich konnten sie eine Traube von Besuchern sehen, die eilig durch die Lobby zum Ausgang strebte.

Zur Rechten, genau wie die Frau es beschrieben hatte, lag der Eingang zu einer weitläufigen Galerie. Über dem Eingang stand CELLS zu lesen.

Die Galerie beherbergte eine Sammlung merkwürdiger, käfigartiger Gebilde. In jedem befand sich eine formlose weiße Skulptur.

»Señorita Vidal!«, rief Fonseca. »Mr.  Langdon!«

Als sie keine Antwort erhielten, nahmen die beiden Agenten die Suche auf.

_________

Mehrere Räume weiter hinten, gleich außerhalb des Auditoriums, kletterten Langdon und Ambra Vidal, so leise sie konnten, durch ein Labyrinth von Gerüsten in Richtung des schwach erleuchteten EXIT-Schilds, das in einiger Entfernung zu sehen war.

Die letzten Minuten waren eine rasche und verwirrende Abfolge von Ereignissen gewesen, als Langdon und Winston gemeinsam ihr schnelles Täuschungsmanöver inszeniert hatten.

Auf Langdons Zeichen hin hatte Winston die Beleuchtung in der gesamten Etage ausgeschaltet und den Kuppelsaal in Dunkelheit versinken lassen. Langdon hatte sich zuvor die Entfernung zwischen seiner Position und dem Tunnelausgang eingeprägt. Seine Schätzung war nahezu perfekt gewesen. Am Eingang des Tunnels hatte Ambra ihr Smartphone in die Dunkelheit der Passage geschleudert. Dann, anstatt in den Tunnel zu rennen, hatten beide sich zur Seite gewandt und waren entlang der inneren Wand aus Gewebe zurückgeschlichen, bis sie den Riss gefunden hatten, durch den Agent Díaz bei der Verfolgung des flüchtigen Attentäters gestiegen war. Nachdem sie den Kuppelsaal durch diesen Riss verlassen hatten, waren sie außen an der Wand entlang weitergeschlichen bis zu einem erleuchteten Schild, das einen Notausgang bezeichnete, der durch ein Treppenhaus führte.

Langdon dachte staunend daran, wie unfassbar schnell Winston zu der Entscheidung gelangt war, ihnen zu helfen. »Falls Edmonds Präsentation online durch ein Passwort aktiviert werden kann, müssen wir es finden und auf der Stelle benutzen«, hatte seine Stimme in Langdons Kopf gesagt. »Meine ursprüngliche Direktive war, Edmond auf jede nur erdenkliche Weise Hilfestellung zu leisten, damit seine Präsentation heute Abend ein Erfolg wird. Wie es aussieht, habe ich versagt. Ich werde alles tun, um dieses Versagen wiedergutzumachen.«

Langdon wollte ihm schon danken, doch Winston redete ununterbrochen weiter. Die Worte sprudelten nur so aus ihm heraus.

»Wäre ich selbst imstande, Edmonds Präsentation abzuspielen, würde ich es augenblicklich tun. Aber wie Sie ja gehört haben, ist sie auf einem Server an einem sicheren Ort gespeichert. Wie es scheint, brauchen wir nichts weiter als sein Phablet und das Passwort, um seine Entdeckung der Welt zu offenbaren. Ich habe bereits sämtliche publizierten Texte nach einer Gedichtzeile mit genau siebenundvierzig Stellen durchsucht. Unglücklicherweise geht die Trefferzahl in die Hunderttausende, wenn nicht mehr, abhängig davon, an welcher Stelle man das Zeilenende festlegt. Außerdem sind Edmonds Interfaces so programmiert, dass sie einen User nach wenigen Fehlversuchen bei der Passworteingabe vollständig sperren, deswegen ist ein Brute-Force-Angriff aussichtslos. Somit bleibt nur eine Option: Wir müssen sein Passwort auf andere Weise finden. Ich stimme mit Miss Vidal überein, dass Sie so schnell wie möglich Zugang zu Edmonds Haus in Barcelona erlangen sollten. Es erscheint mir logisch, dass Edmond, falls er eine Lieblingszeile in einem Gedicht hatte, ein Buch besitzt, in dem dieses Gedicht zu finden ist. Vielleicht hat er die Zeile sogar auf irgendeine Weise gekennzeichnet. Meine Berechnungen ergeben mit sehr hoher Wahrscheinlichkeit, dass Edmond gewollt hätte, dass Sie nach Barcelona reisen, das Passwort ausfindig machen und es benutzen, um seine Entdeckung wie ursprünglich geplant zu veröffentlichen. Des Weiteren habe ich inzwischen festgestellt, dass der Anruf, in dem darum gebeten wurde, Admiral Luis Ávila in letzter Minute auf die Gästeliste zu setzen, tatsächlich aus dem königlichen Palast in Madrid kam, genau wie Miss Vidal gesagt hat. Aus diesem Grund bin ich zu dem Ergebnis gekommen, dass wir den Agenten der Guardia Real nicht vertrauen dürfen. Ich werde eine Strategie entwickeln, wie wir sie ablenken und Ihre Flucht vereinfachen können.«

Es schien unglaublich, doch Winston hatte tatsächlich einen Weg gefunden, um genau das zu bewerkstelligen.

Die beiden Fliehenden hatten inzwischen den Notausgang erreicht. Langdon öffnete leise die Tür, schob Ambra hindurch und schloss die Tür wieder hinter sich.

»Gut«, kommentierte Winston. »Sie sind jetzt im Treppenhaus.«

»Und die Agenten der Guardia?«

»Weit weg«, erwiderte Winston. »Ich telefoniere zurzeit mit einem von ihnen. Ich gebe mich als Security-Mitarbeiterin aus und führe sie zu einer Galerie auf der anderen Seite des Museums.«

Unglaublich, dachte Langdon. Er nickte Ambra beruhigend zu. »Alles in Ordnung.«

»Steigen Sie die Treppe bis zum Erdgeschoss hinunter«, sagte Winston. »Verlassen Sie das Museum. Aber denken Sie daran: Sobald Sie das Museum verlassen haben, verliert das Headset die Verbindung zu mir.«

Verdammt. Der Gedanke war Langdon noch gar nicht gekommen. »Winston«, sagte er hastig, »bist du darüber informiert, dass Edmond in der vergangenen Woche mit mehreren Religionsgelehrten über seine Entdeckung gesprochen hat?«

»Das erscheint mir wenig plausibel«, entgegnete Winston. »Allerdings ließ seine Einführung heute Abend erkennen, dass seine Entdeckung weitreichende Konsequenzen für jegliche Religion haben wird. Vielleicht wollte er mit den geistigen Oberhäuptern der verschiedenen Glaubensgemeinschaften darüber diskutieren.«

»Das nehme ich an. Einer von diesen Männer war Bischof Valdespino aus Madrid.«

»Interessant. Ich sehe hier online zahlreiche Verweise, aus denen hervorgeht, dass er ein enger Vertrauter und Berater des Königs von Spanien ist.«

»Ich weiß. Noch eine Sache, Winston. Bist du darüber informiert, dass Edmond im Anschluss an dieses Treffen eine Sprachnachricht bedrohlichen Inhalts von Valdespino erhalten hat?«

»Nein. Sie muss auf einem privaten Anschluss eingegangen sein.«

»Edmond zufolge hat der Bischof ihn bedrängt, seine Präsentation abzusagen. Valdespino hatte ihn gewarnt, dass er und die beiden anderen Kirchenleute, mit denen Edmond sich getroffen hat, eine Vorab-Ankündigung der Entdeckung in Erwägung zögen, um Edmond und das, was er herausgefunden hat, zu diskreditieren, bevor er sich an die Öffentlichkeit wenden kann.« Langdon verlangsamte sein Tempo, bis Ambra ein paar Schritte vor ihm war, und senkte die Stimme. »Winston, kannst du eine Verbindung zwischen Valdespino und diesem Admiral Ávila finden?«

Winston schwieg ein paar Sekunden. »Keine direkte«, sagte er dann. »Aber das bedeutet nicht, dass es keine gibt, sondern lediglich, dass sie nicht dokumentiert ist.«

Sie näherten sich dem Erdgeschoss.

»Professor, wenn ich vielleicht …«, begann Winston. »In Anbetracht der Ereignisse dieses Abends legt die Logik nahe, dass mächtige Kräfte alles daransetzen werden, Edmonds Entdeckung zu unterdrücken. Wenn wir bedenken, dass Sie in Edmonds einleitenden Bemerkungen als die Person benannt wurden, deren Einsichten seinen wissenschaftlichen Durchbruch inspiriert haben, könnten Edmonds Feinde Sie als gleichermaßen gefährlich einstufen.«

Diese Möglichkeit war Langdon bisher gar nicht in den Sinn gekommen. Plötzlich war da eine Ahnung von Gefahr, als er im Erdgeschoss ankam, wo Ambra bereits auf ihn wartete.

»Wenn Sie das Gebäude verlassen, gelangen Sie in eine Gasse. Gehen Sie nach links, um das Museum herum, und weiter bis hinunter zum Fluss. Von dort aus werde ich Ihre Reise an den Ort organisieren, der mit dem Code bezeichnet ist.«

BIO-EC346, dachte Langdon. Wo Edmond und ich uns nach dem Event treffen wollten.

Er hatte Winston bedrängt, sie dorthin zu führen, nachdem er den Code endlich entziffert hatte. BIO-EC346 war kein geheimes Labor und kein Wissenschaftsclub. Die Lösung war viel profaner. Trotzdem hoffte er, dass er sich als Schlüssel für ihre Flucht aus Bilbao erweisen würde.

Wenn es uns gelingt, unentdeckt dorthin zu kommen, könnten wir es schaffen, überlegte er. Zweifellos würde es bald überall Straßensperren geben. Wir müssen schnell sein.

Als Langdon und Ambra über die Schwelle nach draußen in die kühle Nachtluft traten, sah Langdon zu seiner Verwunderung Kügelchen auf dem Boden liegen, weit verstreut, die wie Perlen eines Rosenkranzes aussahen. Doch er hatte keine Zeit, sich zu wundern. Winston redete schon wieder. »Sobald Sie den Fluss erreichen, gehen Sie zum Fußweg unter der La-Salve-Brücke und warten dort, bis …«

Unvermittelt brach die Stimme ab und wich einem ohrenbetäubenden statischen Rauschen.

»Winston?«, rief Langdon. »Warten bis was? Winston?«

Doch Winston antwortete nicht mehr, und die schwere Metalltür hinter ihnen war soeben ins Schloss gefallen.

KAPITEL 29

Viele Kilometer weiter im Süden, in einem Vorort von Bilbao, jagte eine schwarze Uber-Limousine über die Autobahn AP-68 in Richtung Madrid. Auf dem Rücksitz hatte Admiral Ávila seine weiße Uniformjacke ausgezogen und die Mütze abgesetzt und genoss das Gefühl von Freiheit, als er sich zurücklehnte und darüber nachsann, wie leicht seine Flucht gewesen war.

Genau wie der Regent vorhergesagt hat.

Ávila hatte noch nicht ganz im Fahrzeug Platz genommen, da hatte er bereits seine Pistole gezogen und sie dem verängstigten Fahrer an den Kopf gedrückt. Auf Ávilas Befehl hin hatte der Mann sein Smartphone aus dem Fenster geworfen und damit die einzige Verbindung seines Fahrzeugs mit der Uber-Zentrale gekappt.

Dann hatte Ávila die Brieftasche des Mannes durchsucht und sich dessen Adresse und die Namen seiner Frau und seiner beiden Kinder eingeprägt. Tu, was ich dir sage, hatte er dem Fahrer gedroht, oder deine Familie wird sterben. Die Knöchel des Mannes hinter dem Lenkrad waren weiß geworden, und Ávila hatte gewusst, dass er für den Rest der Nacht einen gehorsamen Fahrer haben würde.

Ich bin unsichtbar, sagte Ávila sich nun, als Streifenwagen der Polizei mit heulenden Sirenen in die entgegengesetzte Richtung rasten.

Ávila lehnte sich zurück und genoss die berauschende Kraft seines adrenalinbefeuerten Hochgefühls, während er sich auf die lange Fahrt einstellte. Ich habe der Sache treu gedient, dachte er und betrachtete die Tätowierung in seiner Handfläche. Der Schutz, den sie bot, war eine unnötige Vorsichtsmaßnahme gewesen. Zumindest für den Augenblick.

Zuversichtlich, dass der zu Tode verängstigte Fahrer seinen Befehlen Folge leisten würde, senkte Ávila seine Pistole. Als der Wagen in Richtung Madrid jagte, ging sein Blick ein weiteres Mal zu den beiden Aufklebern an der Windschutzscheibe.

Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit?, fragte er sich. Fast bei null. Also hat der Herr es so eingerichtet.

Der erste Aufkleber war zu erwarten gewesen – das Uber-Logo. Der zweite Sticker jedoch, gleich darunter, konnte nur ein Zeichen von oben sein.

Das Papstkreuz. Das Symbol war dieser Tage überall zu sehen – Katholiken in halb Europa bekundeten ihre Solidarität mit dem neuen Papst, priesen seine Bemühungen um Liberalisierung und Modernisierung der Kirche.

Ironischerweise hatte die Erkenntnis, dass sein Fahrer ein Anhänger des neuen Papstes war, Ávila beinahe mit Freude seine Pistole ziehen und auf den Mann richten lassen. Er war erschüttert, wie tief die tumben, trägen Massen diesen neuen Pontifex verehrten, der es den Anhängern Christi erlaubte, aus einem Buffet von Gottes Gesetzen auszuwählen, welche Regeln ihnen zusagten und welche nicht. Beinahe über Nacht standen im Vatikan die Fragen von Geburtenkontrolle, Homo-Ehe, weiblichen Priestern und anderen liberalen Angelegenheiten zur Diskussion. Zweitausend Jahre christlicher Tradition schienen sich von einem Augenblick zum anderen in Luft aufzulösen.

Dem Herrn sei Dank, dass es noch jene gibt, die die alten Wege nicht kampflos verlassen.

Ávila hörte in Gedanken die Klänge des Marsches von Oriamendi.

Und ich habe die Ehre, ihnen zu dienen.

KAPITEL 30

Bei Spaniens ältester und elitärster Sicherheitstruppe, der Guardia Real, gibt es eine unerschütterliche Tradition, die bis ins Mittelalter zurückreicht: Die Agenten der Guardia betrachten es als ihre eingeschworene Pflicht vor Gott, die Sicherheit der königlichen Familie zu gewährleisten, ihren Besitz zu schützen und ihre königliche Ehre zu verteidigen.

Comandante Diego Garza, der Befehlshaber der fast zweitausend Mann starken Truppe, war ein kleiner, schmächtiger, sechzigjähriger Mann mit dunklem Teint, winzigen Augen und dünnem Haar, das er über der fleckigen Kopfhaut mit Pomade nach hinten geglättet trug. Sein unscheinbares Gesicht und seine zwergenhafte Statur machten Garza in einer Menschenmenge nahezu unsichtbar, was dazu beitrug, über seinen gewaltigen Einfluss innerhalb der Palastmauern hinwegzutäuschen.

Garza hatte vor langer Zeit gelernt, dass wahre Macht nicht aus physischer Stärke herrührte, sondern aus politischer Geltung. Seine Stellung als Befehlshaber der Guardia Real verschaffte ihm zweifellos Bedeutung, aber es war seine vorausschauende Klugheit, die ihn innerhalb des Palasts zum gefragten Ansprechpartner in einer Vielzahl von Angelegenheiten sowohl persönlicher als auch beruflicher Natur hatte werden lassen.

Als verlässlicher Kurator der zahllosen Geheimnisse, von denen er auf diese Weise erfuhr, hatte Garza niemals auch nur eine einzige vertrauliche Information weitergegeben. Sein Ruf unbedingter Verschwiegenheit – in Verbindung mit einem verblüffenden Geschick, was das Lösen delikater Probleme betraf – hatte ihn für den König unentbehrlich gemacht. Heute jedoch blickten Garza und andere im Palast einer unsicheren Zukunft entgegen, während der alternde Souverän im Palacio de la Zarzuela seine letzten Tage durchlebte.

Mehr als vier Jahrzehnte hatte der König ein turbulentes Land regiert, das nach sechsunddreißig Jahren blutiger Militärdiktatur unter dem ultrakonservativen General Francisco Franco zu einer konstitutionellen Monarchie zurückgekehrt war. Seit Francos Tod im Jahre 1975 hatte sich der König stets bemüht, mit der gewählten Regierung Hand in Hand zu arbeiten, um den demokratischen Prozess in Spanien zu verfestigen und das Land nach und nach unmerklich nach links zu rücken.

Der Jugend des Landes gingen die Veränderungen zu langsam.

Die alternden Traditionalisten empfanden die Modernisierung als reinste Blasphemie.

Viele Mitglieder des spanischen Establishments verteidigten immer noch entschlossen Francos konservative Doktrin, insbesondere seine Sicht des Katholizismus als der »Staatsreligion« und als moralisches Rückgrat der Nation. In der spanischen Jugend hingegen regte sich zunehmend heftige Opposition gegen diese Sichtweise – sie kritisierte öffentlich die Scheinheiligkeit der organisierten Religion und forderte mit Nachdruck eine stärkere Trennung von Kirche und Staat.

Und jetzt stand ein Prinz mittleren Alters im Begriff, den Thron zu besteigen, und niemand wusste, in welche Richtung der neue König tendieren würde. Jahrzehntelang hatte Julián seine rein zeremoniellen Pflichten bewundernswert erfüllt und stets auf seinen Vater verwiesen, wenn es um politische Angelegenheiten gegangen war. Kein einziges Mal hatte er sich in die Karten blicken lassen, was seine persönlichen Ansichten betraf. Die meisten Experten vermuteten, dass er weitaus liberaler sein würde als sein Vater, nur vermochte das niemand mit Sicherheit zu sagen.

In dieser Nacht jedoch würde der Schleier gelüftet.

Im Licht der schockierenden Ereignisse in Bilbao – und da der König aufgrund seines Gesundheitszustandes nicht in der Lage war, vor die Öffentlichkeit zu treten – blieb dem Prinzen keine andere Wahl, als einen Kommentar zu den besorgniserregenden Ereignissen des Abends abzugeben.

Mehrere hochrangige Regierungsbeamte und Kabinettsmitglieder, darunter der Ministerpräsident, hatten den Mord bereits verdammt und geschickt jeden weiteren Kommentar verweigert, bevor nicht der königliche Palast Stellung genommen und damit die gesamte verworrene Angelegenheit Prinz Julián in den Schoß gelegt hatte.

Garza überraschte das nicht. Die Verstrickung von Ambra Vidal, der zukünftigen Königin, in die tragischen Ereignisse in Bilbao sorgte für politischen Sprengstoff, dem alle aus dem Weg gehen wollten.

Heute Nacht wird Prinz Julián auf die Probe gestellt, dachte Garza, als er die breite Treppe zur königlichen Suite hinaufeilte. Er wird Rat brauchen. Und da sein Vater diese Aufgabe nicht bewältigen kann, muss dieser Rat von mir kommen.

Garza durchquerte die gesamte Länge des residencia-Korridors und erreichte endlich die Tür zu den Gemächern des Prinzen. Er atmete tief durch und klopfte an.

Keine Reaktion.

Merkwürdig, dachte Garza. Ich weiß, dass er hier ist.

Agent Fonseca in Bilbao zufolge hatte Prinz Julián doch eben erst aus dieser Suite angerufen! Er hatte mit Ambra Vidal sprechen und sich davon überzeugen wollen, dass sie sich in Sicherheit befand – was Gott sei Dank der Fall gewesen war.

Garza klopfte erneut. Besorgnis erfasste ihn, als ein zweites Mal die Antwort ausblieb.

Ohne zu zögern, schloss er die Tür auf und trat über die Schwelle. »Don Julián?«

In der Suite war es dunkel; nur das flackernde Licht des Fernsehers im Wohnzimmer geisterte durch das Innere. »Hallo?«

Garza eilte durchs Zimmer und entdeckte den Kronprinzen allein in der Dunkelheit, eine reglose Silhouette, das Gesicht zum Erkerfenster. Er war noch immer tadellos gekleidet in den gleichen maßgeschneiderten Anzug, den er auch bei den Meetings an diesem Abend getragen hatte. Nicht einmal die Krawatte hatte er gelockert.

Garza beobachtete den Prinzen schweigend. Der tranceartige Zustand des Thronfolgers beunruhigte ihn. Hat die Krise ihn zerbrochen?

Garza räusperte sich, um seine Anwesenheit kundzutun.

Unvermittelt, ohne sich vom Fenster abzuwenden, sagte Julián: »Ich habe Ambra angerufen. Sie hat sich geweigert, mit mir zu sprechen.« Seine Stimme klang eher verwirrt als verletzt.

Garza wusste nicht, wie er darauf antworten sollte. Angesichts der nächtlichen Ereignisse erschien es ihm unbegreiflich, dass der Prinz über seine Beziehung zu Ambra Vidal nachdachte – eine Beziehung, die von Anfang an mehr als fragwürdig erschienen war.

»Ich könnte mir denken, dass Señorita Vidal immer noch unter Schock steht«, erwiderte Garza leise. »Agent Fonseca wird sie noch heute Nacht sicher zu Ihnen bringen, Hoheit. Dann können Sie beide reden. Wenn ich hinzufügen darf – ich bin sehr erleichtert, Señorita Vidal in Sicherheit zu wissen.«

Prinz Julián nickte abwesend.

»Auf den Attentäter wird bereits Jagd gemacht«, sagte Garza in dem Bemühen, das Thema zu wechseln. »Fonseca hat mir versichert, dass sie diesen Terroristen schon bald in Gewahrsam haben.« Er benutzte absichtlich das Wort »Terrorist« in der Hoffnung, den Prinzen aus seiner Lethargie zu reißen.

Doch Julián nickte nur ein weiteres Mal und wirkte desinteressiert, beinahe apathisch.

»Der Ministerpräsident hat diesen feigen Mord verurteilt«, fuhr Garza fort. »Die Regierung hofft, dass Sie, Hoheit, sich vor der Öffentlichkeit äußern, nicht zuletzt angesichts der Verstrickung von Señorita Vidal in die Ereignisse.« Garza zögerte. »Mir ist bewusst, dass die Situation in Anbetracht Ihrer Verlobung mit Señorita Vidal unangenehm ist. Deshalb schlage ich vor, Sie lassen verlauten, Señorita Vidals Unabhängigkeit sehr zu bewundern. Erklären Sie, Ihnen sei bewusst, dass Señorita Vidal die politischen Ansichten von Mr.  Kirsch nicht teilt, dass Sie ihr dennoch Respekt zollen, weil sie ihren Verpflichtungen als Direktorin des Guggenheim-Museums nachkommt. Ich könnte Ihnen eine Rede schreiben, Hoheit, wenn Sie möchten. Wir sollten rechtzeitig eine Verlautbarung abgeben, noch vor den morgendlichen Nachrichtensendungen.«

Juliáns Blick blieb unverwandt auf das Fenster gerichtet. »Ich möchte Bischof Valdespinos Meinung erfahren. Zu jeder Verlautbarung, die wir abgeben.«

Garza biss die Zähne zusammen und schluckte seine Missbilligung hinunter. Das Spanien des Post-Franco-Zeitalters war ein Estado aconfesional; eine Staatsreligion gab es nicht mehr, und die Kirche hatte sich tunlichst aus politischen Angelegenheiten herauszuhalten. Doch Valdespinos enge Freundschaft mit dem König hatte ihm immer schon beträchtlichen Einfluss auf die Alltagsgeschäfte des Palastes ermöglicht. Unglücklicherweise ließen Valdespinos Kompromisslosigkeit und sein religiöser Eifer nur wenig Raum für Diplomatie und jene Einfühlungsgabe, die zur Bewältigung der Krise von heute Nacht erforderlich wäre.

Wir brauchen Fingerspitzengefühl und Finesse – nicht Dogma und rhetorisches Feuerwerk!

Garza hatte vor langer Zeit begriffen, dass das Bild des gottesfürchtigen Mannes, das Valdespino nach außen zur Schau stellte, eine schlichte Wahrheit verbarg: Der Bischof diente zuallererst den eigenen Bedürfnissen, bevor er an die Belange Gottes dachte. Bis vor Kurzem hatte Garza dies ignorieren können, aber jetzt, wo sich das Gleichgewicht der Macht im Palast bald verschieben würde, war der Anblick des Bischofs an der Seite von Prinz Julián Anlass zu großer Sorge.

Valdespino steht dem Prinzen zu nah.

Garza wusste, dass der Bischof für Prinz Julián immer »Familie« gewesen war – mehr ein geliebter Onkel als eine religiöse Autorität. Als engster Vertrauter des Königs war es Valdespinos Aufgabe gewesen, über die moralische Erziehung des jungen Prinzen zu wachen, und das hatte er mit Hingabe und Eifer getan. Er hatte sämtliche Lehrer Juliáns genau überwacht, ihn zum Glauben geführt und ihm sogar in Herzensangelegenheiten mit seinem Rat zur Seite gestanden. Noch heute, Jahre später, war ihre Verbindung so fest, als wären sie blutsverwandt, selbst wenn sie sich nicht mehr jeden Tag sahen.

»Don Julián«, sagte Garza mit ruhiger Stimme. »Ich bin wirklich der Ansicht, Sie und ich sollten die heutige Situation alleine handhaben.«

»Tatsächlich?«, fragte eine Männerstimme aus der Dunkelheit hinter ihm.

Garza fuhr herum, erschrocken und verwirrt, in den Schatten eine gewandete Gestalt zu sehen.

Valdespino.

»Ich muss schon sagen, Comandante«, fuhr der Bischof fort. »Ich hätte wirklich gedacht, dass gerade Sie erkennen, wie sehr Sie mich heute Nacht brauchen.«

»Es geht um politische Dinge«, entgegnete Garza entschieden. »Nicht um religiöse Fragen.«

»Dass Sie so etwas sagen, lässt mich erkennen, dass ich Ihren politischen Scharfsinn sehr überschätzt habe«, höhnte Valdespino. »Wenn Sie meine Meinung hören wollen – es gibt nur eine angemessene Antwort auf diese Krise. Wir müssen der Nation schnellstens deutlich machen, dass der zukünftige spanische König ein zutiefst gläubiger Mensch und frommer Katholik ist.«

»Ganz Ihrer Meinung. Wir werden Don Juliáns Frömmigkeit in jede seiner Verlautbarungen einschließen.«

»Wenn Prinz Julián vor die Medien tritt, braucht er mich an seiner Seite, mit meiner Hand auf seiner Schulter – ein kraftvolles Symbol der Stärke seiner Bindungen zur Kirche. Dieses Bild wird mehr dazu beitragen, die Nation zu beruhigen, als jede Rede, die Sie schreiben.«

Garza lief rot an.

»Die Welt hat soeben eine brutale Hinrichtung auf spanischem Boden gesehen«, deklarierte Valdespino. »In Zeiten der Gewalt spendet nichts auf der Welt mehr Trost als die segensreiche Hand Gottes.«

KAPITEL 31

Die Széchenyi-Kettenbrücke, eine von acht Brücken in Budapest, überspannt die Donau auf einer Breite von mehr als dreihundert Metern. Ein Symbol der Verbindung zwischen Ost und West, gilt sie als eines der schönsten Brückenbauwerke der Welt.

Was tue ich hier?, fragte sich Rabbi Köves, als er über das Geländer hinunter auf die wogenden schwarzen Fluten schaute. Wo der Bischof mir doch geraten hat, daheim zu bleiben.

Köves wusste, dass er das Haus nicht hätte verlassen sollen, doch immer, wenn er sich unsicher fühlte, zog es ihn zu dieser Brücke – auf eine seltsame Weise, für die er keine Erklärung fand. Seit Jahren war er des Nachts hierherspaziert, um nachzudenken, während er die zeitlose Aussicht bewunderte. Im Osten, in Pest, erhob sich die angestrahlte Fassade des Palasts von Gresham stolz vor den Glockentürmen der Szent István Bazilika. Im Westen, in Buda, hoch oben auf dem Hügel, thronte der Burgpalast, umgeben von starken Festungsmauern. Und im Norden, am Ufer der Donau, ragten die schlanken, eleganten Türme des Parlaments auf.

Köves vermutete, dass es nicht dieser Ausblick war, der ihn immer wieder zu der Brücke zog. Es war etwas ganz anderes.

Die Schlösser.

Überall entlang der Brückengeländer und Spannseile hingen Hunderte von Vorhängeschlössern. Alle trugen verschiedene Initialen, und jedes war für immer mit der Brücke verbunden.

Die Tradition verlangte, dass zwei Liebende gemeinsam die Brücke betraten, ihre Initialen auf ein Schloss kritzelten, es am Geländer festmachten und den Schlüssel in die Fluten warfen, wo er für alle Zeiten verschwunden blieb – ein Symbol ihrer ewigen Liebe.

Das einfachste aller Versprechen, dachte Köves und strich über eines der baumelnden Schlösser. Meine Seele ist für immer mit der deinen verbunden.

Wann immer Köves die Erinnerung daran auffrischen musste, dass es auf dieser Welt grenzenlose Liebe gab, kam er hierher, um die Schlösser zu betrachten. Heute war wieder so eine Nacht. Doch als er hinunterstarrte auf das schwarze Wasser, überkam ihn mit einem Mal das Gefühl, als bewege die Welt sich viel zu schnell für ihn. Vielleicht gehöre ich nicht mehr hierher.

Was einst stille Augenblicke der Reflexion gewesen waren – ein paar Minuten allein in einem Bus, der Fußweg zur Arbeit, das Warten auf eine Verabredung –, war den Menschen heutzutage eine Last geworden. Sie griffen impulsiv nach ihren Smartphones, ihren Ohrhörern, ihren Computerspielen, außerstande, dem verlockenden Sog der Technik zu widerstehen. Die Wunder der Vergangenheit wurden immer bleicher, ausgewaschen von einem nicht enden wollenden Hunger nach allem, was neu war.

Als Yehuda Köves dastand und hinunter auf die Donau schaute, überkam ihn zunehmende Müdigkeit. Sein Blick wurde unscharf, und er sah unheimliche, formlose Schemen, die sich unter der Wasseroberfläche bewegten. Der Fluss sah plötzlich wie ein brodelnder Hexenkessel voller Kreaturen aus, die in der schwarzen Tiefe zum Leben erwachten.

»A viz él«, sagte unvermittelt eine Stimme hinter ihm. »Das Wasser lebt.«

Der Rabbi drehte sich um und sah einen jungen Burschen mit lockigen Haaren und Augen voller Hoffnung. Er erinnerte Yehuda an sich selbst in jüngeren Jahren.

»Was hast du gesagt?«, fragte der Rabbi.

Der Junge öffnete den Mund, als wollte er antworten, doch anstatt Worten drang elektronisches Summen aus seiner Kehle, und aus seinen Augen zuckte weißes, grelles Licht.

Rabbi Köves schreckte hoch und saß kerzengerade in seinem Sessel.

»Oy gevalt!«

Das Telefon auf seinem Schreibtisch schrillte, und der alte Rabbi fuhr herum und ließ den Blick panikerfüllt durch das házikó huschen. Er spürte, wie sein Herz raste. Aber da war niemand – er war allein.

Erleichterung überkam ihn. Was für ein eigenartiger Traum, dachte er, während er tief durchatmete.

Das Telefon war hartnäckig. Köves wusste, dass es um diese Zeit niemand anders sein konnte als Valdespino. Der Bischof rief an, um ihn mit neuen Informationen bezüglich der bevorstehenden Reise nach Madrid zu versorgen.

»Bischof Valdespino«, begrüßte der Rabbi den nächtlichen Anrufer, noch immer ein wenig desorientiert. »Was gibt es Neues?«

»Rabbi Yehuda Köves?«, fragte eine unbekannte Stimme. »Sie kennen mich nicht. Ich will Sie nicht verängstigen, aber Sie müssen mir jetzt ganz genau zuhören.«

Köves war schlagartig hellwach.

Die Stimme klang nach der einer Frau, war aber irgendwie verzerrt, unkenntlich gemacht. Die Anruferin sprach in einem gehetzten Englisch mit einem leichten spanischen Akzent. »Meine Stimme ist gefiltert, zu meinem Schutz. Ich bitte um Entschuldigung für diese Unannehmlichkeit, aber Sie werden gleich den Grund verstehen.«

»Wer sind Sie?«, fragte Köves krächzend.

»Ich bin ein Wächter. Jemand, der es nicht schätzt, wenn bestimmte Kreise versuchen, der Öffentlichkeit die Wahrheit vorzuenthalten.«

»Ich … ich verstehe nicht.«

»Rabbi Köves, ich weiß, dass Sie vor drei Tagen im Kloster Montserrat ein privates Treffen mit Edmond Kirsch hatten, gemeinsam mit Bischof Valdespino und dem Al-‘Allāma Syed al-Fadl.«

Woher weiß sie davon?

»Außerdem ist mir bekannt, dass Edmond Kirsch Ihnen dreien umfangreiche Informationen über seine jüngste Entdeckung hat zukommen lassen … und dass Sie seither in eine Verschwörung verwickelt sind, um diese Entdeckung zu vertuschen.«

»Was?«

»Wenn Sie nicht ganz genau zuhören, Rabbi, prophezeie ich Ihnen, dass sie am Morgen tot sein werden – eliminiert durch den langen Arm von Bischof Valdespino.« Die Anruferin zögerte, ehe sie hinzufügte: »Genau wie Edmond Kirsch und Ihr Freund Syed al-Fadl.«

KAPITEL 32

Die La-Salve-Brücke in Bilbao überspannt den Nervión in unmittelbarer Nähe des Guggenheim-Museums, sodass es manchmal den Anschein erweckt, als wären beide Bauwerke zu einem Gebäude verschmolzen. Die Brücke, unverkennbar dank ihrer einzigartigen Konstruktion – ein zentraler hellroter Pfeiler, der wie ein gigantisches H geformt ist –, trägt den Namen »La Salve« nach alten Sagen, in denen von Seeleuten erzählt wird, die auf dem Fluss in die Heimat zurückkehren und Dankgebete ob ihrer sicheren Ankunft sprechen.

Nachdem Langdon und Ambra Vidal das Museumsgebäude auf der Rückseite verlassen hatten, überwanden sie rasch die kurze Distanz zwischen Museum und Flussufer. Nun warteten sie, getreu Winstons Bitte, auf einem Bootssteg im Schatten direkt unter der Brücke.

Fragt sich nur, worauf, ging es Langdon durch den Kopf.

Er sah, wie in der Dunkelheit Ambras schlanke Gestalt in dem engen Abendkleid zitterte. Kurz entschlossen zog er seine Frackjacke aus und hängte sie Ambra über die Schultern, um den Stoff anschließend an ihren Armen glattzustreichen.

Ohne Vorwarnung drehte sie sich um und sah ihm in die Augen.

Im ersten Moment befürchtete Langdon, eine Grenze überschritten zu haben, doch Ambras Miene zeigte kein Missfallen, sondern Anerkennung.

»Danke, Mr.  Langdon«, sagte sie leise und schaute zu ihm hoch. »Danke, dass Sie mir helfen.«

Ohne den Blick von ihm zu nehmen, ergriff sie seine Hände und hielt sie fest, als versuche sie, alles an Wärme, Kraft und Trost in sich aufzunehmen, was er ihr geben konnte.

Dann, nach ein paar Sekunden, ließ sie ihn unvermittelt los. »Bitte entschuldigen Sie«, flüsterte sie. »Conducta impropia, wie meine Mutter sagen würde.«

Langdon lächelte beruhigend. »Mildernde Umstände, wie meine Mutter sagen würde.«

Ambra brachte ein zaghaftes Lächeln zustande, aber es hielt nur kurz an. »Ich fühle mich furchtbar mies«, sagte sie und wandte den Blick zur Seite. »Was heute Nacht passiert ist, die Sache mit Edmond …«

»Ich weiß. Es ist entsetzlich«, sagte Langdon, der selbst noch immer zu sehr unter dem Eindruck der schrecklichen Ereignisse stand, als dass er seine Emotionen wirklich hätte ausdrücken können.

Ambra starrte hinunter auf das Wasser. »Und der Gedanke, dass mein eigener Verlobter, Don Julián, in dieses Komplott verwickelt ist …«

Langdon hörte den Schmerz über diesen Vertrauensbruch in ihrer Stimme und wusste nicht, wie er darauf reagieren sollte. »Ich weiß, wie Ihnen das vorkommen muss«, sagte er behutsam, um ihr nicht zu nahe zu treten. »Aber wir wissen es nicht mit Sicherheit. Es wäre möglich, dass Prinz Julián nicht wusste, dass für heute Nacht ein Attentat geplant war. Der Mörder könnte vielleicht auch auf eigene Faust gehandelt haben – oder im Auftrag von jemand anderem als dem Prinzen. Schließlich ergibt es wenig Sinn, dass der zukünftige spanische König die öffentliche Hinrichtung eines Zivilisten inszeniert – insbesondere, wenn die Spur direkt zu ihm führt.«

»Sie führt nur deshalb zu ihm, weil Winston herausgefunden hat, dass Ávila in letzter Minute auf die Gästeliste gesetzt wurde. Vielleicht glaubte Julián, dass niemand je dahinterkäme, wer auf Edmond geschossen hat.«

Langdon musste einräumen, dass sie nicht ganz unrecht hatte.

»Ich hätte mit Julián nie über Edmonds Präsentation reden dürfen«, sagte Ambra und wandte sich erneut Langdon zu. »Er hat mich bedrängt, mich nicht an dem Event zu beteiligen. Ich sagte ihm darauf, dass meine Beteiligung minimal sei, und dass es sich lediglich um eine Videovorführung handle. Wenn ich mich richtig erinnere, habe ich ihm sogar erzählt, dass Edmond die Präsentation über sein Phablet starten wollte.« Sie hielt inne. »Wenn sie herausfinden, dass wir Edmonds Phablet an uns genommen haben, werden sie begreifen, dass seine Entdeckung immer noch online gestellt werden kann. Und ich weiß nicht, wie weit Julián gehen würde, um das zu verhindern …«

Langdon betrachtete die schöne Frau nachdenklich. »Offenbar vertrauen Sie Ihrem Verlobten nicht.«

Ambra atmete tief durch. »Die Wahrheit ist, ich kenne ihn nicht annähernd so gut, wie man vielleicht glauben könnte.«

»Warum haben Sie dann seinen Heiratsantrag angenommen?«

»Ganz einfach. Julián hatte mich in eine Lage gebracht, in der mir keine andere Wahl blieb.«

Bevor Langdon etwas erwidern konnte, erklang ein dumpfes Brummen, das den Beton unter ihren Füßen erzittern ließ und durch den höhlenartigen Raum unter der Brücke hallte. Das Geräusch kam näher, wurde lauter. Es schien von rechts zu kommen, von irgendwo flussaufwärts.

Langdon kniff die Augen zusammen, spähte in das Dämmerlicht und entdeckte einen dunklen Schemen, der auf sie zukam – ein Powerboat, das sich mit ausgeschalteten Positionslichtern näherte. Kurz vor der hohen Betonmauer unter der Brücke wurde es langsamer und kam dann elegant längsseits der Mauer zum Halten.

Langdon schaute hinunter auf das Boot und schüttelte den Kopf. Bis zu diesem Augenblick war er nicht ganz sicher gewesen, wie weit er Edmonds computerisiertem Gehilfen vertrauen konnte, aber jetzt, angesichts des gelben Wassertaxis, wurde ihm klar, dass Winston der beste Verbündete war, den sie sich wünschen konnten.

Der Skipper, ein ziemlich abgerissen aussehendes Individuum, winkte sie an Bord. »Ihr britischer Freund hat mich gerufen«, sagte er. »Er sagt, Sie VIP und alles und dreifache Gebühr für, wie sagt man, ¿velocidad y discreción? Ich bin diskret – sehen Sie? Keine Lichter!«

»Ja, danke sehr«, erwiderte Langdon. Gut gemacht, Winston. Schnelligkeit und Diskretion.

Der Skipper half Ambra an Bord. Nachdem sie in der kleinen Kajüte unter dem Vordeck verschwunden war, um sich aufzuwärmen, bedachte er Langdon mit einem breiten Grinsen. »Das mein VIP? Señorita Ambra Vidal?«

»Velocidad y discreción«, erinnerte Langdon ihn.

»¡Sí, sí! Okay!« Der Mann eilte ans Ruder und schob den Gashebel nach vorn. Augenblicke später glitt das Powerboat mit hoher Geschwindigkeit durch die Dunkelheit nach Westen.

Auf der Backbordseite sah Langdon ein letztes Mal die meterhohe Schwarze Witwe, Maman, gespenstisch angeleuchtet vom Licht zahlloser Polizeifahrzeuge. Über ihnen schwebte ein News-Helikopter in Richtung Guggenheim-Museum.

Das ist nur der erste, dachte Langdon. Da kommen noch mehr.

Langdon zog Edmonds kryptische Visitenkarte aus der Hosentasche. BIO-EC346. Edmond hatte ihm gesagt, er solle die Karte einem Taxifahrer geben – an ein Wassertaxi hatte er dabei wahrscheinlich nicht gedacht.

»Unser britischer Freund …«, rief Langdon über den Lärm der brüllenden Motoren hinweg. »Ich nehme an, er hat Ihnen gesagt, wohin Sie uns bringen sollen?«

»Ja, ja! Ich ihn gewarnt, mit Boot ich Sie nur fast bis ganz hinbringen kann, aber er sagen, kein Problem, gehen dreihundert Meter zu Fuß, sí?«

»Ja, klar. Wie weit ist es von hier?«

Der Mann deutete auf die Autobahn, die am rechten Ufer entlang des Flusses verlief. »Straßenschild sagen sieben Kilometer. Mit Boot ein wenig mehr.«

Langdon schaute auf das beleuchtete Straßenschild.

AEROPUERTO BILBAO (BIO) 7 KM

Er lächelte traurig, als er sich an Edmonds Worte erinnerte: Es ist geradezu erschreckend einfach, mein Freund.

Langdon schmunzelte. Wie recht du hattest, ging es ihm durch den Kopf. Es war ihm peinlich gewesen, so lange gebraucht zu haben, nachdem er endlich herausgefunden hatte, was der Code bedeutet.

BIO war in der Tat ein Code – wenngleich nicht schwieriger zu entziffern als ähnliche Codes überall auf der Welt: LAX, JFK, FFM.

BIO ist der internationale Code für den Flughafen von Bilbao.

Der Rest von Edmonds »Code« war ihm augenblicklich klar gewesen.

EC346.

Langdon hatte Edmonds Privatjet nie gesehen, wusste aber von dessen Existenz und hatte wenig Zweifel, dass der Ländercode für einen spanischen Jet mit dem Buchstaben E für Spanien anfing.

Damit war Edmonds »Code« entschlüsselt.

EC346 ist ein Privatjet.

Stramme Leistung, Robert.

Wäre er von einem Taxifahrer zum Flughafen von Bilbao gefahren worden, hätte er dem Sicherheitspersonal dort Edmonds Visitenkarte zeigen können, und man hätte ihn unverzüglich zu Edmonds Jet gebracht.

Ich hoffe nur, Winston hat die Piloten erreicht und informiert, dass wir kommen, dachte Langdon und schaute zum Museum zurück, das hinter ihnen im Dämmerlicht verschwand.

Er überlegte kurz, in die Kajüte zu gehen und Ambra Gesellschaft zu leisten, aber die frische Luft tat gut, und er beschloss, ihr noch ein wenig Zeit zu lassen, sich zu sammeln.

Würde mir auch guttun, dachte er und ging nach vorn zum Bug.

Dort, mit dem Fahrtwind in den Haaren, löste er den Knoten seiner Fliege, steckte sie in die Tasche, öffnete den obersten Knopf seines Smokinghemds und atmete so tief durch, wie er konnte.

Die nächtliche Luft füllte seine Lunge.

Edmond, dachte er. Was hast du getan?

KAPITEL 33

Comandante Diego Garza schäumte vor Wut, während er im Wohnzimmer von Prinz Juliáns Suite auf und ab ging und den selbstgerechten Vortrag des Bischofs über sich ergehen ließ.

Sie maßen sich Dinge an, die Sie nichts angehen!, wollte er Valdespino ins Gesicht schleudern. Dazu haben Sie kein Recht!

Wieder einmal hatte der Bischof sich in die Politik des königlichen Palasts eingemischt. Wie ein Gespenst war er in der Dunkelheit von Prinz Juliáns Suite aufgetaucht, gekleidet in seine Bischofsmontur, und hielt Julián nun einen leidenschaftlichen Vortrag über die Bedeutung der spanischen Traditionen, die tiefe Frömmigkeit einstiger Könige und Königinnen und die Trost spendende Rolle der katholischen Kirche in Zeiten der Krise.

Jetzt ist nicht der Augenblick dafür!, schäumte Garza innerlich.

Der Prinz musste noch in der Nacht einen heiklen Auftritt für die Medien abliefern, und Valdespinos Versuche, Julián eine religiöse Agenda aufzuerlegen, war das Letzte, was Garza gebrauchen konnte.

Garzas Handy summte und unterbrach Gott sei Dank den Monolog des Geistlichen.

»Sí, dime«, nahm Garza das Gespräch entgegen und blieb in der Mitte zwischen dem Bischof und dem Prinzen stehen. »¿Qué tal va?«

»Comandante, hier Agent Fonseca in Bilbao«, sagte der Anrufer in schnellem Spanisch. »Ich fürchte, der Attentäter konnte uns entwischen. Die Firma, die das Fluchtfahrzeug zur Verfügung stellte, hat den Kontakt zu ihrem Fahrer verloren. Offenbar hatte der Attentäter unsere Aktionen vorhergesehen.«

Garza schluckte seinen Ärger hinunter und atmete durch, um sicher zu sein, dass seine Stimme nichts über seinen wahren Gemütszustand verriet. »Verstehe«, antwortete er gleichmütig. »Derzeit ist Ihr einziger Auftrag Señorita Vidal. Der Kronprinz möchte sie endlich sehen. Ich habe ihm versichert, dass Sie Señorita Vidal in Kürze hierher nach Madrid bringen.«

Am anderen Ende der Leitung entstand ein längeres Schweigen. Zu lang.

»Comandante«, sagte Fonseca schließlich mit hörbarer Nervosität. »Es tut mir leid, aber ich habe auch in dieser Hinsicht schlechte Neuigkeiten. Es scheint, als hätte Señorita Vidal zusammen mit dem amerikanischen Professor das Gebäude verlassen …« Er zögerte. »Ohne uns.«

Garza hätte beinahe sein Handy fallen lassen. »Entschuldigung, ich habe Sie nicht richtig verstanden. Können Sie das wiederholen?«

»Ja, Sir. Señorita Vidal und Robert Langdon sind aus dem Gebäude geflüchtet. Señorita Vidal hat ihr Mobiltelefon absichtlich weggeworfen, damit wir ihre Position nicht verfolgen können. Wir wissen nicht, wohin die beiden sich gewandt haben.«

Garza wurde bewusst, dass sein Unterkiefer herabgesunken war. Der Prinz musterte ihn mit offensichtlicher Besorgnis. Valdespino hatte sich vorgebeugt, um zu lauschen, die Augenbrauen in unverkennbarem Interesse hochgezogen.

»Ah! Das sind ausgezeichnete Neuigkeiten!«, stieß Garza unvermittelt hervor und nickte in gespielter Begeisterung. »Gute Arbeit! Wir sehen Sie dann später in der Nacht. Lassen Sie mich nur kurz den Transport und die Security bestätigen. Einen Moment bitte.«

Garza bedeckte das Mikrofon mit der Hand und lächelte den Prinzen an. »Alles in Ordnung. Ich gehe nur rasch nach nebenan und bespreche dort die Einzelheiten, dann haben Sie beide ein paar ungestörte Minuten.«

Garza ließ den Prinzen nur ungern mit Valdespino allein, konnte das Gespräch aber nicht in ihrem Beisein weiterführen. Er verschwand in einem der Gästezimmer und schloss hinter sich die Tür.

»¿Qué diablos ha pasado?«, schäumte er ins Handy. »Was zum Teufel ist passiert?«

Fonseca erzählte eine Geschichte, die sich wie eine Mischung aus Science-Fiction und Fantasy anhörte.

»Die Beleuchtung ging aus?«, rief Garza. »Und ein Computer hat sich als Sicherheitsbeamtin ausgegeben und Sie auf eine falsche Fährte gelockt? Was soll ich denn darauf sagen?«

»Mir ist klar, dass es schwer zu glauben ist, Comandante, aber genau so ist es gewesen. Wir versuchen noch nachzuvollziehen, warum der Computer so plötzlich seine Meinung geändert hat.«

»Seine Meinung geändert? Es ist ein Computer, gottverdammt!«

»Was ich damit sagen will … er war uns vorher behilflich. Er hat den Namen des Attentäters identifiziert und versucht, den Mord zu verhindern, und er hat für uns herausgefunden, dass der Attentäter mit einem Uber-Wagen geflüchtet ist. Und dann, ohne erkennbaren Grund, schien dieser Computer gegen uns zu arbeiten. Wir vermuten, dass dieser Robert Langdon … nun ja, etwas zu ihm gesagt hat, denn nach seinem Gespräch mit Langdon war alles anders.«

Kämpfe ich jetzt gegen einen Computer? Garza fragte sich, ob er zu alt wurde für die moderne Welt. »Ich muss Ihnen wohl nicht sagen, Agent Fonseca, wie peinlich es für den Prinzen wäre, sowohl politisch als auch persönlich, wenn bekannt wird, dass seine Verlobte mit diesem Amerikaner geflüchtet ist und dass die Guardia Real von einem Computer ausgetrickst wurde.«

»Wir sind uns dessen durchaus bewusst, Comandante.«

»Haben Sie eine Vermutung, was die beiden zur Flucht getrieben haben könnte? Es erscheint mir völlig ungerechtfertigt – und fahrlässig obendrein.«

»Professor Langdon hat sich entschieden gewehrt, als ich ihm sagte, er müsse heute Abend mit uns nach Madrid kommen. Er hat unmissverständlich gesagt, das käme nicht infrage.«

Und deswegen ist er von einem Mordschauplatz geflüchtet? Garza spürte, dass noch etwas anderes im Spiel sein musste, konnte sich aber nicht vorstellen, was es war. »Hören Sie mir genau zu, Fonseca. Es ist von allergrößter Bedeutung, dass Sie Ambra Vidal finden und sie hierher in den Palast bringen, bevor diese Informationen an die Öffentlichkeit gelangen.«

»Ich verstehe. Aber Díaz und ich sind nur zu zweit. Wir können unmöglich alleine ganz Bilbao absuchen. Wir müssen die örtlichen Behörden alarmieren und uns Zugang zu den Verkehrsüberwachungskameras verschaffen. Wir benötigen Luftunterstützung und jede nur erdenkliche …«

»Unter gar keinen Umständen!«, unterbrach ihn Garza. »Wir können uns diese Peinlichkeit nicht leisten. Machen Sie Ihre Arbeit. Finden Sie die beiden, und bringen Sie Señorita Vidal so schnell es geht zu uns.«

»Jawohl, Comandante.«

Garza unterbrach die Verbindung. Er war fassungslos.

Als er aus dem Zimmer kam, eilte eine blasse junge Frau durch den Flur auf ihn zu. Sie trug ihre auffällige Brille mit den unfassbar dicken Gläsern, einen beigefarbenen Hosenanzug und hielt ein Computer-Tablet in den Händen.

Himmel hilf!, dachte Garza. Nicht jetzt!

Mónica Martín war die neue Public-Relations-Koordinatorin des königlichen Palasts – und außerdem die jüngste, die je für den Palast gearbeitet hatte. Ihre Aufgaben umfassten den Kontakt zu Medien, PR-Strategie und ganz allgemein Kommunikation nach außen – was sie in einen permanenten Zustand der höchsten Alarmstufe zu versetzen schien.

Mit erst sechsundzwanzig Jahren verfügte sie über einen Abschluss an der Madrider Complutense, zwei Jahre Postdoktorandentätigkeit am weltweit renommierten Institut für Computerwissenschaften an der Tsinghua-Universität in Peking, gefolgt von einem wichtigen PR-Job bei der Grupo Planeta, von wo sie als Kommunikationschefin zum spanischen TV-Netz Antena 3 gewechselt war.

Im vergangenen Jahr hatte der königliche Palast in einem verzweifelten Versuch, mithilfe der digitalen Medien eine Verbindung zur jungen Bevölkerung herzustellen, und um der exponentiell wachsenden Bedeutung von Twitter, Facebook, Online-Medien und Blogs gerecht zu werden, einen PR-Profi mit jahrzehntelanger Erfahrung im Bereich Print und Medien entlassen und durch die junge, technisch beschlagene »Millennial« ersetzt.

Martín verdankt das alles Prinz Julián, dachte Garza.

Die Aufnahme der jungen Frau in den Stab des Palasts war einer von Juliáns wenigen Beiträgen zur Verbesserung der Verwaltungsabläufe – und eines der seltenen Kräftemessen mit seinem Vater. Martín galt als eine der Besten ihres Fachs, doch Garza empfand ihre Paranoia und ihre nervöse Energie als äußerst anstrengend.

»Verschwörungstheorien!«, verkündete Martín nun und schwenkte ihr Tablet vor seiner Nase. »Sie schießen überall wie Pilze aus dem Boden!«

Garza starrte die PR-Koordinatorin ungläubig an. Sehe ich so aus, als würde mich das interessieren? Er hatte in dieser Nacht wichtigere Dinge im Kopf als die ewigen Verschwörungstheorien. »Würden Sie mir bitte verraten, was Sie um diese Stunde in der königlichen Residenz zu suchen haben?«

»Der Kontrollraum hat eben ihr GPS angepingt.« Sie deutete auf das Mobiltelefon an Garzas Gürtel.

Garza schloss die Augen und atmete durch, um seinen aufkeimenden Zorn im Zaum zu halten. Zusätzlich zu einer neuen PR-Koordinatorin hatte der Palast kürzlich eine neue »Abteilung für elektronische Sicherheit« eingerichtet, die Garzas Team mit GPS-Diensten, digitaler Überwachung, Profiling und präemptiver Datensammlung unterstützte. Garza hatte das Gefühl, dass sein Stab mit jedem Tag jünger und vielfältiger wurde.

Unser Kontrollzentrum sieht inzwischen aus wie der Computerübungsraum an irgendeinem College.

Wie es aussah, wurde die neue Technik, die dazu dienen sollte, Garzas Agenten zu lokalisieren, auch dazu verwendet, die eigenen Bewegungen des Comandante zu erfassen. Die Vorstellung, dass eine Bande von Heranwachsenden, die im Keller ihr Unwesen trieb, zu jedem Zeitpunkt wusste, wo er sich befand, war ziemlich entnervend.

»Ich wollte zu Ihnen persönlich, Comandante«, sagte Martín und hielt ihm ihr Tablet entgegen. »Ich dachte mir, dass Sie das hier sehen wollen.«

Garza nahm ihr das Gerät unwirsch aus der Hand und betrachtete das Display. Es zeigte ein Foto und eine kurze Biografie des silberbärtigen Spaniers, der als der Attentäter von Bilbao identifiziert worden war: Luis Ávila, Admiral der königlichen Marine.

»Es gibt eine ganze Reihe problematischer Gerüchte«, sagte Martín. »Viele weisen darauf hin, dass Ávila ein ehemaliger Bediensteter der königlichen Familie ist.«

»Ávila war bei der Marine!«, stieß Garza hervor.

»Das ist wohl wahr, aber technisch gesehen ist der König der Oberbefehlshaber der Streitkräfte …«

»Hören Sie sofort auf damit«, befahl Garza und hielt ihr das Tablet hin. »Anzudeuten, der König wäre auf irgendeine Weise in einen terroristischen Akt verwickelt, ist eine absurde These, die nur von Verschwörungsfanatikern kommen kann. Davon abgesehen ist das alles hinsichtlich der Situation heute Nacht völlig irrelevant. Wir nehmen es unkommentiert hin – und jetzt zurück an die Arbeit. Dieser Irre hätte auch die Verlobte des Prinzen ermorden können – stattdessen hat er einen amerikanischen Atheisten getötet. Alles in allem haben wir womöglich Glück gehabt.«

Die junge Frau blieb unbeeindruckt. »Da ist noch etwas, Comandante, bezüglich der königlichen Familie. Ich wollte nicht, dass Sie unvorbereitet sind.«

Während Martín sprach, huschten ihre Finger über das Display des Tablets, und sie navigierte zu einer anderen Seite. »Hier ist ein Foto, das die ganze Woche online war, ohne dass jemand Notiz davon genommen hätte. Jetzt, nachdem sich alles über Edmond Kirsch wie ein Virus verbreitet, erscheint dieses Foto auch in den Nachrichten.« Sie reichte Garza das Tablet.

Garza las laut die Titelzeile: »Ist dies das letzte Foto des Futurologen Edmond Kirsch?«

Eine verschwommene Aufnahme zeigte Kirsch in einem dunklen Anzug auf einem Felsvorsprung an einer steilen Wand.

»Das Bild wurde vor drei Tagen aufgenommen«, sagte Martín. »Als Kirsch das Kloster Montserrat besucht hat. Ein Arbeiter vor Ort hat ihn erkannt und das Foto geschossen. Nach Kirschs Ermordung heute Nacht ist das Interesse daran plötzlich erwacht.«

»Und was hat das mit uns zu tun?«, fragte Garza indigniert.

»Scrollen Sie bitte weiter zum nächsten Bild.«

Garza tat wie geheißen. Als er das zweite Foto sah, wurden seine Knie weich. Er streckte die Hand aus, um sich an der Wand abzustützen. »Das … das kann nicht wahr sein!«

Das erste Foto war nur ein kleiner Ausschnitt aus dem zweiten, größeren gewesen, auf dem Kirsch neben einem hochgewachsenen Mann in einem traditionellen katholischen Bischofsgewand zu sehen war. Der Mann war unverkennbar Bischof Valdespino.

»Doch, Comandante, es ist wahr«, sagte Martín. »Valdespino hat sich vor drei Tagen mit Kirsch getroffen.«

»Aber …« Garza stockte. Für den Augenblick hatte es ihm die Sprache verschlagen. »Aber warum hat der Bischof nichts davon gesagt? Insbesondere angesichts der Geschehnisse heute Abend!«

Martín nickte. »Das ist der Grund, warum ich zuerst mit Ihnen darüber sprechen wollte.«

Valdespino hat sich mit Kirsch getroffen! Es wollte nicht in Garzas Kopf. Und der Bischof hat kein Wort davon gesagt? Diese Neuigkeit war alarmierend. Garza musste dringend den Prinzen warnen.

»Unglücklicherweise ist das noch längst nicht alles«, fuhr die junge Frau fort. Sie hantierte erneut mit ihrem Tablet.

»Comandante?«, drang Valdespinos Stimme unerwartet aus dem Wohnzimmer des Prinzen. »Gibt es neue Informationen bezüglich Señorita Vidals Anreise?«

Mónica Martíns Kopf ruckte hoch, und ihre Augen weiteten sich. »Ist das der Bischof?«, flüsterte sie. »Valdespino ist hier? In der Residenz?«

»Ja. Er berät den Prinzen.«

»Comandante!«, rief Valdespino erneut. »Sind Sie da?«

»Glauben Sie mir, es gibt noch mehr Informationen, die Sie unbedingt zuerst erfahren müssen!«, sprudelte Martín hervor. »Bevor Sie auch nur ein einziges weiteres Wort mit dem Bischof oder dem Prinzen wechseln! Die Krise von heute Abend betrifft uns weit mehr, als Sie sich im Moment vorstellen können!«

Garza betrachtete seine PR-Koordinatorin einen langen Augenblick und traf dann seine Entscheidung. »Unten, in der Bibliothek. Wir treffen uns dort in einer Minute.«

Martín nickte und huschte davon.

Wieder allein, atmete Garza tief durch und entspannte seine Gesichtszüge bewusst, in der Hoffnung, jegliche Spuren seines wachsenden Zorns und seiner Verwirrung auszulöschen. Dann kehrte er äußerlich gelassen in die Suite des Prinzen zurück.

»Alles läuft nach Plan mit Señorita Vidal«, verkündete er lächelnd, als er eintrat. »Sie ist auf dem Weg hierher. Ich muss jetzt nach unten ins Sicherheitsbüro, um persönlich ihren Transfer zu bestätigen.« Nach diesen Worten nickte er Prinz Julián beruhigend zu; dann wandte er sich an den Bischof. »Ich bin bald zurück. Gehen Sie nicht weg.«

Mit diesen Worten drehte er sich um und ging.

Valdespino blickte ihm stirnrunzelnd hinterher.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte der Prinz und schaute den Bischof an.

»Allerdings«, erwiderte Valdespino. »Ich nehme seit fünfzig Jahren Beichten entgegen. Ich erkenne eine Lüge, wenn ich sie höre.«

KAPITEL 34

ConspiracyNet.com

BREAKING NEWS

WILDE SPEKULATIONEN IN DER ONLINE-COMMUNITY

Nach Edmond Kirschs Ermordung explodiert das Netz geradezu vor Mutmaßungen. Es sind vor allem zwei beziehungsweise drei Fragen, die sich Kirschs riesige Online-Gefolgschaft stellt:

WAS HAT KIRSCH ENTDECKT?
WER HAT IHN ERMORDET – UND WARUM?

Was Kirschs Entdeckung angeht, kursiert bereits eine Vielzahl von Theorien, die alle möglichen Themen anschneiden – unter anderem den Darwinismus, außerirdische Lebensformen sowie den Kreationismus.

Bisher wurde kein Motiv für den Mord bekannt, aber Spekulationen reichen von religiösem Wahn über Industriespionage bis hin zu Eifersucht.

ConspiracyNet wurde exklusives Material über den Killer versprochen. Sobald es uns vorliegt, stellen wir es online.

KAPITEL 35

Ambra Vidal stand allein in der Kajüte des Wassertaxis, die Frackjacke von Robert Langdon straff um die Schultern gezogen. Sie dachte an die Frage, die Langdon ihr wenige Minuten zuvor gestellt hatte: Warum sie einverstanden gewesen war, einen Mann zu heiraten, den sie kaum kannte.

Ambras Antwort hatte der Wahrheit entsprochen.

Mir blieb keine Wahl.

Ihre Verlobung mit Julián war ein Unglück. Und in dieser Nacht konnte sie es nicht ertragen, das alles im Geiste noch einmal zu erleben – nicht angesichts der dramatischen Ereignisse vor ein paar Stunden.

Ich war in einer Falle gefangen.

Und bin es immer noch.

Als sie ihr Spiegelbild in der schmutzigen Scheibe betrachtete, spürte sie, wie ein Gefühl unendlicher Einsamkeit sie zu überwältigen drohte. Sie war keine Frau, die sich in Selbstmitleid erging, doch im Augenblick fühlte ihr Herz sich taub und leer an. Ich bin mit einem Mann verlobt, der in einen brutalen Mord verstrickt ist.

Der Prinz hatte Edmonds Schicksal mit einem einzigen Telefonanruf besiegelt, nur eine Stunde vor Beginn des Events. Ambra war hektisch mit den Vorbereitungen für das Eintreffen der Gäste beschäftigt gewesen, als eine junge Mitarbeiterin zu ihr kam und aufgeregt mit einem Blatt Papier herumfuchtelte.

»¡Señorita Vidal! ¡Un mensaje para usted!«

Völlig außer Atem erklärte die junge Frau mit abgehackter Stimme, dass soeben ein wichtiger Anruf beim Empfang des Museums eingegangen sei.

»Auf unserem Display stand, dass dieser Anruf aus dem königlichen Palast in Madrid kommt, da habe ich das Gespräch natürlich entgegengenommen. Es war der Assistent von Don Julián!«

»Und der hat beim Empfang angerufen?«, fragte Ambra ungläubig. »Aber die haben doch die Nummer meines Mobiltelefons.«

»Der Mann sagte, er habe es auf Ihrer Handynummer versucht«, erklärte die Mitarbeiterin. »Er sei aber nicht durchgekommen.«

Ambra checkte ihr Smartphone. Merkwürdig. Kein verpasster Anruf. Dann fiel ihr ein, dass die Techniker eben erst die Mobilfunk-Jammer des Museums überprüft hatten. Juliáns Assistent musste genau in der Zeitspanne angerufen haben, als das Netz deaktiviert gewesen war.

»Offenbar hat der Prinz einen Anruf von einem wichtigen Freund in Bilbao erhalten, der unbedingt am heutigen Event teilnehmen möchte.« Die junge Frau reichte Ambra das Blatt Papier. »Er hofft, dass es möglich ist, noch einen letzten Namen auf die Gästeliste zu setzen.«

Ambra überflog die Nachricht.

Almirante Luis Ávila (ret.)

Armada Espagñola

Ein Offizier der spanischen Marine? Im Ruhestand?

»Die haben eine Nummer hinterlassen und mitgeteilt, Sie möchten bitte dort anrufen, falls Sie Fragen hätten. Prinz Julián müsse allerdings gleich in ein Meeting, deshalb würden Sie ihn möglicherweise nicht persönlich erreichen. Der Anrufer sagte, dass Don Julián hofft, Ihnen durch seine Bitte keine Unannehmlichkeiten zu bereiten.«

Unannehmlichkeiten? Ambra schäumte innerlich. Nach all dem, was du mir bisher schon zugemutet hast?

»Ich kümmere mich darum«, sagte sie zu der Mitarbeiterin. »Danke.«

Die junge Frau ging beschwingt davon, als hätte sie Ambra soeben das Wort Gottes verkündet. Ambra starrte mit düsterer Miene auf das Blatt. Sie ärgerte sich, dass Julián es offenbar für angemessen hielt, seinen Einfluss auf diese Weise zu missbrauchen – erst recht, nachdem er sich so entschieden gegen ihre Teilnahme am Event des heutigen Abends ausgesprochen hatte.

Du lässt mir wieder keine Wahl, dachte sie. Wie schon beim letzten Mal.

Falls sie seine Bitte ignorierte, wäre eine unangenehme Konfrontation mit einem prominenten Offizier der Marine am Einlass des Museums die Folge. Das heutige Event war minutiös organisiert und stand im Fokus der Medien. Eine peinliche Auseinandersetzung mit einem von Juliáns hochrangigen Freunden könnte ich am allerwenigsten gebrauchen.

Admiral Ávila hatte keine Sicherheitsüberprüfung durchlaufen, und Ambra vermutete, dass eine entsprechende Forderung auch zu nichts führen würde, zumal der Mann sich gekränkt fühlen könnte. Schließlich war er ein hoher Offizier der Marine mit genügend Einfluss, dass er unangemeldet im Palast anrufen und den zukünftigen König um einen Gefallen bitten konnte.

Angesichts dieser Überlegungen und ihres engen Zeitplans traf Ambra die einzig mögliche Entscheidung. Sie schrieb den Namen des Admirals auf die Gästeliste am Eingang und in die Datenbank für die computerisierten Dozenten, sodass die Technik ein Headset für den zusätzlichen Gast initialisieren konnte.

Anschließend ging sie zurück an die Arbeit.

Und jetzt ist Edmond tot, dachte sie, nachdem sie in die Gegenwart der dunklen Kajüte im Wassertaxi zurückgekehrt war. Als sie versuchte, die schmerzlichen Erinnerungen zu verscheuchen, kam ihr ein merkwürdiger Gedanke.

Ich habe zu keiner Zeit mit Julián direkt gesprochen … die gesamte Kommunikation fand über Dritte statt.

Es war ein winziger Hoffnungsschimmer.

Könnte es sein, dass Robert recht hat? Dass Julián vielleicht unschuldig ist?

Sie dachte noch einen Moment darüber nach und ging dann nach draußen.

Langdon stand allein am Bug, die Hände an der Reling, und starrte hinaus in die Nacht. Ambra ging zu ihm und stellte verblüfft fest, dass das Boot den Hauptarm des Nervión verlassen hatte und nun durch einen schmalen Seitenarm glitt, der weniger wie ein Fluss aussah, eher wie ein gefährlich enger Kanal mit hohen, schlammigen Böschungen. Das flache Wasser und die Enge machten Ambra nervös, doch der Skipper raste sorglos mit Höchstgeschwindigkeit durch die Dunkelheit, während die Scheinwerfer den Weg erhellten.

Rasch berichtete sie Langdon von dem Telefonat. »Ich weiß eigentlich nur, dass ein Anruf aus dem königlichen Palast in Madrid beim Empfang eingegangen ist. Er hätte von Gott weiß wem kommen können, der sich als Assistent von Julián ausgibt.«

Langdon nickte. »Das könnte der Grund dafür sein, dass der Anrufer die Bitte an Sie weiterleiten ließ, statt Sie persönlich anzurufen. Haben Sie eine Vermutung, wer dahinterstecken könnte?«

Angesichts der Vorgeschichte Edmonds mit Valdespino war Langdon geneigt, den Bischof zu verdächtigen.

Ambra schüttelte den Kopf. »Es könnte jeder sein. Es sind schwierige Zeiten im Palast. Julián wird bald den Thron besteigen, und das Land verändert sich. Eine ganze Reihe der alten Berater versuchen sich bei ihm einzuschmeicheln und Gehör zu finden, und viele von der alten Garde sind verzweifelt bemüht, ihre Macht zu sichern.«

»Wer auch immer dahintersteckt – hoffen wir, sie bekommen nicht heraus, dass wir versuchen, Edmonds Passwort zu finden und seine Entdeckung zu veröffentlichen«, sagte Langdon.

Noch während er sprach, wurde ihm bewusst, wie deutlich umrissen ihre Aufgabe war.

Und wie tödlich die damit verbundene Gefahr.

Edmond wurde ermordet, damit seine Entdeckung für immer ein Geheimnis bleibt.

Langdon dachte einen Moment darüber nach, ob es nicht am sichersten wäre, in ein Flugzeug zu steigen und auf direktem Weg nach Hause zurückzukehren. Sollte sich jemand anders um all das kümmern.

Ja, das wäre das Sicherste, dachte er. Nur kommt es nicht infrage.

Er verspürte eine tiefe Verpflichtung gegenüber seinem Freund und einstigen Studenten. Hinzu kam die moralische Empörung darüber, dass ein wissenschaftlicher Durchbruch selbst heute noch, in aufgeklärten Zeiten, auf so brutale Weise unterdrückt werden sollte. Vor allem verspürte er brennende intellektuelle Neugier – er wollte um jeden Preis erfahren, was Edmond herausgefunden hatte.

Und dann ist da noch Ambra.

Sie steckte unübersehbar in einer tiefen Krise. Als sie ihm in die Augen geschaut hatte und ihn um Hilfe bat, hatte Langdon deutlich gespürt, dass er es mit einer selbstbewussten Frau zu tun hatte, der ihre Selbstständigkeit über alles ging. Aber er hatte auch dunkle Wolken der Angst und des Bedauerns gesehen. Sie hat Geheimnisse, dachte er nun, und sucht verzweifelt nach Hilfe.

Plötzlich hob Ambra den Blick, als hätte sie Langdons Gedanken erraten. »Ihnen ist bestimmt kalt. Sie brauchen Ihre Jacke zurück.«

Er lächelte freundlich. »Danke, mir geht es gut.«

»Spielen Sie mit dem Gedanken, Spanien zu verlassen, sobald wir am Flughafen sind?«

Langdon lachte auf. »Offen gestanden, es ging mir kurz durch den Kopf.«

»Bitte bleiben Sie.« Sie streckte den Arm nach der Reling aus und legte ihre weiche Hand auf die seine. »Ich bin mir nicht sicher, womit wir es heute Nacht zu tun haben. Sie haben Edmond nahegestanden. Er hat mir mehr als einmal gesagt, wie hoch er Ihre Freundschaft schätzt und wie sehr er auf Ihre Meinung vertraut. Ich habe Angst, Robert, und ich glaube nicht, dass ich das alles alleine schaffe.«

Ambras gelegentliche Offenheit verblüffte Langdon immer wieder, war aber auch äußerst faszinierend. »Glauben Sie mir, Ambra, ich würde eher meine Seele verkaufen, als auf die Gelegenheit zu verzichten, möglicherweise den Beginn einer neuen Zeit zu erleben«, sagte er. »Außerdem sind Sie und ich es Edmond und der wissenschaftlichen Gemeinde schuldig, das Passwort zu finden und Edmonds Entdeckung publik zu machen.«

Ambra lächelte erleichtert. »Ich danke Ihnen.«

Langdon schaute nach hinten, dorthin, wo das Museum in der Dunkelheit verschwunden war. »Ich vermute, Ihre Bodyguards von der Guardia Real haben inzwischen festgestellt, dass wir das Guggenheim verlassen haben.«

»Bestimmt. Aber Winston war ziemlich beeindruckend, finden Sie nicht?«

»Das ist maßlos untertrieben«, erwiderte Langdon. Erst jetzt begriff er – zumindest ansatzweise –, wie gewaltig der Quantensprung war, den Edmond bei der Entwicklung künstlicher Intelligenz gemacht hatte. Wie immer seine neuen Technologien aussehen mochten, er war offenbar auf dem besten Weg gewesen, eine schöne neue Welt der Interaktion zwischen Mensch und Maschine zu erschaffen.

Winston hatte sich in dieser Nacht als vertrauenswürdiger Diener seines Schöpfers und als unschätzbarer Verbündeter Langdons und Ambras erwiesen. Binnen weniger Minuten hatte er eine Bedrohung auf der Gästeliste identifiziert, hatte versucht, das Attentat auf Edmond zu verhindern, hatte das Fluchtfahrzeug ermittelt und schließlich Langdons und Ambras Flucht aus dem Museum ermöglicht.

»Hoffen wir, dass Winston Edmonds Piloten vorgewarnt hat, dass wir kommen«, sagte Langdon.

»Ganz sicher«, meinte Ambra. »Aber Sie haben recht. Ich sollte Winston anrufen und es überprüfen.«

»Was denn – Sie können ihn anrufen?«, fragte Langdon erstaunt. »Als wir das Museum verlassen haben und außer Reichweite des Netzes waren, dachte ich …«

Ambra lachte und schüttelte den Kopf. »Robert, Winston ist nicht physisch im Guggenheim. Er befindet sich an einem geheimen Ort, erreichbar über das Netz oder eine Telefonleitung. Dachten Sie wirklich, Edmond würde so etwas wie Winston erschaffen und darauf verzichten, jederzeit mit ihm kommunizieren zu können, egal, wo auf der Welt er sich gerade aufhält? Edmond hat ständig mit Winston in Verbindung gestanden, überall – zu Hause, unterwegs, bei Spaziergängen. Die beiden konnten sich zu jedem beliebigen Zeitpunkt durch einen einfachen Anruf verständigen, so, wie Sie und ich jetzt miteinander sprechen. Ich habe miterlebt, wie Edmond stundenlang mit Winston redete. Winston war für ihn wie ein persönlicher Assistent – er hat Reservierungen in Restaurants vorgenommen, hat sich mit den Piloten abgestimmt, hat Termine koordiniert – einfach alles. Bei der Vorbereitung von Edmonds Präsentation durfte ich selbst oft mit Winston reden.«

Ambra griff in die Tasche von Langdons Frackjacke, zog Edmonds türkisfarbenes Phablet hervor und schaltete es ein, nachdem Langdon es im Museum ausgemacht hatte, um den Akku zu schonen.

»Sie sollten Ihr Smartphone ebenfalls einschalten«, sagte Ambra. »Damit wir beide mit Winston reden können.«

»Haben Sie denn keine Angst, man könnte uns aufspüren, wenn die Handys eingeschaltet sind?«

Ambra schüttelte den Kopf. »Die Behörden hatten nicht genug zeitlichen Vorlauf, um den entsprechenden Gerichtsbeschluss zu erwirken. Ich denke, es ist das Risiko wert – insbesondere, wenn Winston uns über die Schritte der Guardia Real und die Situation am Flughafen auf dem Laufenden halten kann.«

Nervös schaltete Langdon sein Smartphone ein und wartete, bis der Homescreen erschien. Er blinzelte in die plötzliche Helligkeit des Displays und spürte einen Anflug von Verwundbarkeit, als wäre er mit einem Mal für jeden Satelliten im All sichtbar geworden.

Du hast zu viele Spionage-Thriller gesehen.

Urplötzlich vibrierte das Gerät, als ein Rückstau von Textnachrichten hereinströmte. Zu Langdons Erstaunen waren mehr als zweihundert SMS und E-Mails eingegangen, seit er das Smartphone ausgeschaltet hatte.

Als er die In-Box überflog, sah er, dass die Nachrichten ausnahmslos von Freunden und Kollegen stammten. Die älteren Mails hatten Glückwünsche im Betreff – Großartige Vorlesung! Ich kann nicht glauben, dass du dabei bist! –, dann aber, unvermittelt, wurde der Tonfall besorgt, besonders deutlich in einer Nachricht von seinem Lektor Jonas Faukman: MEIN GOTT, ROBERT, ALLES IN ORDNUNG MIT IHNEN???!!! Nie zuvor hatte Langdon eine so emotionale Mail von seinem Lektor erhalten, schon gar nicht mit drei Frage- und drei Ausrufezeichen.

Bis zu diesem Augenblick hatte er sich wohltuend unsichtbar gefühlt in der Dunkelheit von Bilbaos Wasserstraßen, als wäre das Museum nur ein verblassender Traum. Das hatte sich schlagartig geändert.

Mein Gott, es geht durch die ganze Welt, wurde ihm bewusst. Die Nachricht von Edmonds mysteriöser Entdeckung und seiner Ermordung … zusammen mit meinem Namen und meinem Gesicht.

»Winston hat versucht, uns zu erreichen«, sagte Ambra in diesem Moment. Sie starrte in das Leuchten von Edmonds Phablet. »Allein in der letzten halben Stunde gab es dreiundfünfzig verpasste Anrufe, alle von der gleichen Nummer, alle exakt dreißig Sekunden auseinander.« Sie schmunzelte. »Unermüdliche Beharrlichkeit ist eine von Winstons zahlreichen Tugenden.«

Genau in diesem Moment summte Edmonds Phablet erneut.

Langdon lächelte Ambra an. »Wer das wohl sein mag?«

Sie hielt ihm das Gerät hin. »Gehen Sie ran.«

Langdon nahm das Phablet und aktivierte den Lautsprecher. »Hallo?«

»Professor Langdon!«, erklang Winstons Stimme mit dem vertrauten britischen Akzent. »Ich bin froh, dass wir wieder in Kontakt stehen. Ich habe versucht, Sie zu erreichen.«

»Ja, das haben wir auch festgestellt.« Langdon staunte, wie gelassen die Stimme nach dreiundfünfzig vergeblichen Versuchen immer noch war.

»Es hat eine Reihe neuer Entwicklungen gegeben«, berichtete Winston. »Möglicherweise sind die Flughafenbehörden alarmiert und erwarten bereits Ihre Ankunft. Ich schlage vor, dass Sie auch hier meinen Anweisungen ganz genau folgen.«

»Wir sind in deinen Händen, Winston«, sagte Langdon. »Sag uns, was wir tun sollen.«

»Zuallererst, Professor – falls Sie Ihr Smartphone noch nicht weggeworfen haben, tun Sie das bitte jetzt sofort.«

»Muss das sein?« Langdon packte sein Mobiltelefon fester. »Brauchen die Behörden nicht eine richterliche Erlaubnis, bevor …«

»In einer amerikanischen Krimiserie vielleicht. Aber wir haben es hier mit der spanischen Guardia Real und dem königlichen Palast zu tun. Und die machen, was sie wollen.«

Langdon schaute auf sein Smartphone und zögerte, das Gerät wegzuwerfen. Mein ganzes Leben ist da drin gespeichert.

»Und was ist mit Edmonds Phablet?«, fragte Ambra aufgeschreckt.

»Keine Grund zur Sorge, das ist nicht ausfindig zu machen«, antwortete Winston. »Edmond war stets besorgt wegen möglicher Hacker oder Industriespionage. Er hat persönlich ein IMEI/IMSI-Programm geschrieben, das die C2-Werte seines Telefons ständig variiert, sodass jegliche GSM-Abfangprogramme ausgetrickst werden.«

Natürlich, dachte Langdon. Für ein Genie wie den Schöpfer von Winston ist es kaum mehr als eine Fingerübung, eine Telefongesellschaft zu überlisten.

Langdon musterte stirnrunzelnd sein eigenes, weniger vollkommenes Smartphone. Genau in diesem Moment streckte Ambra die Hand aus und wand es ihm behutsam aus den Fingern. Ohne ein weiteres Wort hielt sie es über die Reling und ließ es fallen. Langdon beobachte, wie das Gerät aufspritzend im Wasser landete und in den dunklen Fluten des Nervión versank. Er verspürte einen stechenden Schmerz und starrte noch eine Zeit lang auf die Stelle, wo sein Smartphone verschwunden war, während das Boot weiterjagte.

»Robert«, sagte Ambra leise. »Erinnern Sie sich an die klugen Worte der Prinzessin Elsa aus Disneys Eiskönigin?«

Langdon drehte sich zu ihr um. »Bitte?«

Ambra lächelte sanft. »Lass jetzt los.«

KAPITEL 36

Su misión no se ha completado«, drang die Stimme aus Ávilas Handy. »Ihr Auftrag ist noch nicht beendet.«

Ávila richtete sich im Fond des Uber kerzengerade auf, als er den Worten seines Auftraggebers lauschte.

»Es gab eine unerwartete Komplikation«, fuhr die Stimme fort. »Sie müssen nach Barcelona. Sofort.«

Barcelona? Zuletzt hatte es geheißen, er solle nach Madrid, um dort auf weitere Aufträge zu warten.

»Wir haben Grund zu der Annahme, dass zwei Mitarbeiter von Mr.  Kirsch heute Nacht nach Barcelona reisen werden in der Hoffnung, dort eine Möglichkeit zu finden, Edmond Kirschs Präsentation doch noch zu veröffentlichen.«

Ávila versteifte sich. »Ist das möglich?«

»Wir wissen es nicht mit Sicherheit, aber falls sie Erfolg haben, ist Ihre harte Arbeit umsonst gewesen. Ich brauche einen Mann vor Ort in Barcelona, sofort. Diskret. Begeben Sie sich dorthin, und melden Sie sich, sobald Sie angekommen sind.«

Damit war die Verbindung tot.

Die schlechte Neuigkeit war Ávila in gewisser Weise sogar willkommen. Ich werde also noch gebraucht. Barcelona war weiter weg als Madrid, trotzdem nur ein paar Stunden Fahrt bei Höchstgeschwindigkeit auf der Autobahn mitten in der Nacht. Ohne einen Moment zu verschwenden, hob Ávila seine Pistole und drückte sie dem Uber-Fahrer an den Kopf. Die Hände des Mannes krampften sich um das Lenkrad.

»Llévame a Barcelona«, befahl Ávila.

Der Fahrer nahm die nächste Abfahrt in Richtung der baskischen Stadt Vitoria-Gasteiz und beschleunigte kurze Zeit später auf der A-1 Richtung Osten. Die einzigen anderen Fahrzeuge um diese Zeit waren Sattelschlepper auf dem Weg nach Pamplona, Huesca und einem der größten Häfen des Mittelmeers – Barcelona.

Ávila hatte immer noch Mühe, die sonderbare Abfolge von Ereignissen zu begreifen, die ihn hierhergeführt hatte. Aus den Tiefen schwarzer Verzweiflung bin ich emporgestiegen auf den glorreichsten Gipfel meines Lebens.

Für einen düsteren Augenblick war Ávila zurück in dem bodenlosen Loch der Hoffnungslosigkeit, als er durch das raucherfüllte Hauptschiff der Kathedrale von Sevilla gekrochen war und die blutigen Trümmer nach seiner Frau und seinem Kind abgesucht hatte, nur um schließlich zu begreifen, dass sie für immer von ihm gegangen waren.

Noch Wochen nach dem feigen Anschlag hatte er das Haus nicht verlassen. Er hatte zitternd auf dem Sofa gelegen, verzehrt von einem endlosen Fiebertraum, in dem feurige Dämonen ihn in einen dunklen Abgrund zerrten, in Dunkelheit hüllten, in alles verzehrende Wut und erstickende Schuld.

»Dieser Abgrund ist das Fegefeuer«, hatte eine Nonne ihm zugeflüstert, eine von Hunderten von der Kirche ausgebildeter psychologischer Helfer, die den Überlebenden derartiger Katastrophen zur Seite stehen sollten. »Ihre Seele ist gefangen in einem schwarzen Limbus. Absolution ist die einzige Möglichkeit, dieser Hölle zu entkommen. Sie müssen einen Weg finden, jenen zu vergeben, die das getan haben, oder Sie werden von der eigenen Wut verzehrt.« Sie hatte sich bekreuzigt. »Vergebung ist der einzige Weg zur Erlösung.«

Vergebung? Ávila versuchte zu reden, aber die Dämonen schnürten ihm die Kehle zu. Im Moment gab es nur eine einzige Erlösung für ihn: Rache. Nur – Rache an wem? Niemand, keine politische oder religiöse Gruppierung, hatte je die Verantwortung für den Bombenanschlag übernommen.

»Mir ist klar, dass religiös motivierter Terrorismus einem unverzeihlich erscheint«, hatte die Nonne weiter ausgeführt. »Und doch mag es hilfreich sein, sich daran zu erinnern, dass auch unsere Kirche im Namen Gottes einen jahrhundertelangen Krieg geführt hat, in Gestalt der heiligen Inquisition. Wir haben im Namen des Glaubens Frauen und Kinder getötet. Dafür mussten wir die Welt und uns selbst um Vergebung bitten. Erst dann, mit der Zeit, konnten wir segensreiche Dinge tun.«

Anschließend hatte sie ihm aus der Bibel vorgelesen. »›Ich aber sage euch: Leistet dem, der euch etwas Böses antut, keinen Widerstand, sondern wenn dich einer auf die rechte Wange schlägt, dann halt ihm auch die andere hin. Liebt eure Feinde, und betet für die, die euch verfolgen. Richtet nicht, damit ihr nicht gerichtet werdet, denn wie ihr selbst richtet, so werdet ihr gerichtet werden.‹«

In jener Nacht, allein und voller Schmerz, hatte Ávila in den Spiegel gestarrt. Der Mann, der seinen Blick erwidert hatte, war ein Fremder gewesen. Und die Worte der Nonne hatten seinen Schmerz nicht gemildert – kein bisschen.

Vergebung? Die andere Wange hinhalten?

Ich habe so abgrundtief Böses gesehen, dass es keine Vergebung dafür geben kann!

In wilder Wut hatte Ávila mit der Faust auf den Spiegel eingedroschen, hatte das Glas zerschmettert und war als schluchzendes Bündel auf den Boden seines Badezimmers gesunken.

Als hoher Marineoffizier war Ávila stets ein Mann gewesen, der alles unter Kontrolle gehabt hatte. Ein Meister der Disziplin, ein glühender Verehrer des Gehorsams. Diesen Mann gab es nicht mehr. Binnen weniger Wochen war er in einen Nebel versunken, hatte sich selbst betäubt mit einer brisanten Mischung aus Alkohol und verschreibungspflichtigen Medikamenten. Bald schon erfüllte die Sucht nach der betäubenden Wirkung der Chemikalien jede seiner wachen Stunden und machte ihn zu einem Eigenbrötler, der die ganze Welt hasste.

Ein paar Monate später hatte die Marine ihn gezwungen, still und heimlich seinen Dienst zu quittieren. Ein einstmals machtvolles Schlachtschiff, das nun im Trockendock festsaß – Ávila wusste, dass er nie wieder zur See fahren würde. Die Marine, der er sein Leben gewidmet hatte, hatte sich von ihm abgewandt – und sie zahlte nur eine bescheidene Rente, von der er kaum existieren konnte.

Ich bin jetzt achtundfünfzig, machte er sich bewusst. Und ich habe nichts.

Er verbrachte die Tage damit, allein in seinem Wohnzimmer vor dem Fernseher zu sitzen, Wodka zu trinken und darauf zu warten, dass von irgendwo ein Lichtstrahl erschien. La hora más oscura es justo antes del amanecer, sagte er sich wieder und wieder. Die dunkelste Stunde ist die vor der Morgendämmerung. Aber dieses alte Marine-Sprichwort erwies sich ein ums andere Mal als falsch. Die dunkelste Stunde will nicht weichen, musste es heißen. Die Morgendämmerung kommt nie mehr.

An seinem neunundfünfzigsten Geburtstag, einem verregneten Donnerstag, vor sich eine leere Flasche Wodka und eine drohende Räumungsklage, fasste Ávila einen Entschluss. Er nahm seinen verbliebenen Mut zusammen, ging zu seinem Schrank, nahm seine Dienstpistole heraus, lud sie durch und hielt sich die Mündung an die Schläfe.

»Discúlpame«, flüsterte er und schloss die Augen. »Vergib mir.« Dann drückte er ab. Der Knall war viel leiser, als er angenommen hatte. Mehr ein Klicken als ein Schuss.

Die Patrone hatte nicht gezündet. Jahre der Aufbewahrung in einem staubigen Schrank, ohne je gereinigt zu werden, hatten bei der minderwertigen zeremoniellen Pistole ihren Tribut gefordert. Es schien, als überstiege selbst der Suizid, dieser schlichte Akt der Feigheit, Ávilas Fähigkeiten.

Außer sich vor Wut und Hass auf sich selbst schleuderte er die Pistole gegen die Wand. Diesmal ließ der Knall den Raum erzittern. Ávila verspürte einen sengenden Schmerz, als die Kugel seine Wade durchschlug, und der alkoholisierte Nebel, der ihn umhüllte, lichtete sich von einem Augenblick zum anderen. Schreiend fiel er zu Boden und umklammerte sein blutendes Bein.

Besorgte Nachbarn hämmerten an seine Tür, Sirenen heulten, und kurze Zeit später fand Ávila sich im Provinzkrankenhaus San Lázaro in Sevilla wieder, wo er Mühe hatte, den Ärzten zu erklären, wie er sich mit einem Schuss in die Wade das Leben hatte nehmen wollen.

Am nächsten Morgen im Aufwachraum, gebrochen und gedemütigt, hatte Almirante Luis Ávila einen Besucher.

»Sie sind ein lausiger Schütze«, sagte der junge Mann zu ihm. »Kein Wunder, dass man Sie gezwungen hat, in den Ruhestand zu gehen.«

Bevor Ávila etwas erwidern konnte, öffnete der junge Mann die Fensterläden und ließ Sonnenlicht hereinströmen. Ávila schirmte geblendet die Augen ab. Jetzt sah er, dass der junge Mann durchtrainiert war und einen Igelschnitt trug, dazu ein T-Shirt, auf dem das Antlitz Jesu zu sehen war.

»Mein Name ist Marco«, sagte er mit andalusischem Akzent. »Ich bin Ihr Therapeut während der Zeit der Rehabilitation. Ich habe darum gebeten, Ihnen zugeteilt zu werden, weil Sie und ich etwas gemeinsam haben.«

»Militär?«, fragte Ávila mit hörbarer Missbilligung des respektlosen Auftritts seines Besuchers.

»Nein.« Der junge Mann blickte Ávila fest in die Augen. »Ich war an jenem Sonntagmorgen dort. In der Kathedrale. Der Bombenanschlag.«

Ávila starrte ihn ungläubig an. »Sie waren da?«

Der junge Mann zog ein Bein seiner Jogginghose hoch. Eine Prothese wurde sichtbar. »Mir ist bewusst, dass Sie durch die Hölle gegangen sind. Nun, ich selbst war Profifußballer, bevor ich mein Bein verloren habe, also erwarten Sie nicht zu viel Mitleid von mir. Ich gehöre mehr zu der Gott-hilft-denen-die-sich-selbst-helfen-Sorte.«

Bevor Ávila wusste, wie ihm geschah, hatte Marco ihn in einen Rollstuhl gewuchtet, den Gang hinunter in einen kleinen Turnraum gerollt und an die Stange eines Recks gehängt.

»Das wird wehtun«, sagte Marco. »Versuchen Sie trotzdem, bis zur anderen Seite zu kommen. Ein einziges Mal. Anschließend können Sie Ihr Frühstück haben.«

Der Schmerz war unerträglich, doch Ávila gehörte nicht zu denen, die jammerten, wenn sie einem Mann gegenüberstanden, den das Schicksal kaum weniger hart getroffen hatte als sie selbst. Also benutzte er seine Arme, um den größten Teil seines Gewichts zu tragen, und schaffte es irgendwie bis zur anderen Seite des Recks.

»Schön«, sagte Marco. »Und gleich noch mal.«

»Aber Sie haben gesagt …«

»Ich habe gelogen. Los, noch mal.«

Ávila beäugte den Jungen sprachlos. Der Admiral hatte seit Jahren keine Befehle mehr von anderen entgegengenommen, und eigenartigerweise fand er etwas Erfrischendes daran. Er fühlte sich jung – so wie damals, als Rekrut, vor vielen Jahren. Ávila drehte sich um und zog sich an der Reckstange zurück zur anderen Seite.

»Verraten Sie mir mal etwas«, sagte Marco. »Gehen Sie noch zur Messe in die Kathedrale?«

»Niemals.«

»Angst?«

Ávila schüttelte den Kopf. »Wut.«

Marco lachte auf. »Lassen Sie mich raten. Die Nonnen haben Ihnen gesagt, Sie sollen den Tätern vergeben.«

Ávila hielt mitten in der Bewegung inne. »Ganz genau.«

»Bei mir war es auch so. Und ich habe es versucht. Unmöglich. Ein ziemlich bescheidener Rat, den die Nonnen uns da gegeben haben, was?« Wieder ein Auflachen.

Ávila betrachtete das Jesus-Shirt des jungen Mannes. »Aber es sieht so aus, als wären Sie …«

»Fromm? Oh ja, ich bin definitiv immer noch Christ. Frömmer als je zuvor. Ich hatte das Glück, dass mir mein göttlicher Auftrag offenbart wurde, den Opfern der Feinde des Herrn zu helfen.«

»Eine noble Aufgabe«, sagte Ávila neidisch. Sein eigenes Leben erschien ihm leer und nutzlos ohne seine Familie oder die Marine.

»Ein großer Mann hat mir geholfen, zu Gott zurückzufinden«, fuhr Marco fort. »Dieser Mann war der Papst. Ich bin ihm persönlich begegnet – viele Male.«

»Wem, sagten Sie? Dem Papst?«

»Ganz recht.«

Ávila verschlug es den Atem. »Sie sind ihm persönlich begegnet? Dem Stellvertreter Christi auf Erden? Dem obersten Hirten der katholischen Christenheit?«

»Ja. Wenn Sie wollen, könnte ich vielleicht eine Audienz für Sie erwirken.«

Ávila starrte den jungen Mann an, als hätte dieser den Verstand verloren. »Sie können für mich eine Audienz beim Heiligen Vater erwirken?«

Marco sah gekränkt drein. »Mir ist bewusst, dass Sie ein hoher Offizier der Marine waren und sich nicht vorstellen können, dass ein verkrüppelter Physiotherapeut aus Sevilla Zugang zum Stellvertreter Christi hat, aber ich sage die Wahrheit. Ich kann ein Treffen mit dem Papst arrangieren, wenn Sie möchten. Er könnte Ihnen sicher helfen, ins Leben und in den Glauben zurückzufinden. So wie er mir geholfen hat.«

Ávila hielt sich an der Reckstange fest. Es hatte ihm schier den Atem verschlagen. Ein Treffen mit dem Papst! Einmal wäre es ihm beinahe vergönnt gewesen, den alten Papst zu sehen, den er tief verehrt hatte, einen hochgelehrten konservativen Kirchenmann und einstigen Theologieprofessor, der an Traditionen festhielt und Orthodoxie predigte. Unglücklicherweise hatte die moderne Welt das Kirchenoberhaupt von allen Seiten unter Beschuss genommen, bis er unter zunehmendem Druck liberaler Kräfte und dem schädlichen Einfluss intriganter »vatikanischer Seilschaften« abgedankt hatte.

»Es wäre mir eine große Ehre, den Heiligen Vater zu treffen, aber …«

»Gut.« Marco ließ ihn gar nicht ausreden. »Ich versuche, für morgen eine Audienz zu vereinbaren.«

Ávila hätte es niemals für möglich gehalten, dass er am nächsten Tag tief im Innern eines Allerheiligsten sitzen würde, von Angesicht zu Angesicht mit jenem Mann, der Stellvertreter Christi auf Erden war und ihn die wichtigste religiöse Lektion seines Lebens lehren würde.

Die Wege zur Erlösung sind zahlreich.

Verzeihen ist nicht der einzige.

KAPITEL 37

Die königliche Bibliothek im Erdgeschoss des Palacio Real in Madrid ist eine spektakulär überladene Suite aus Sälen, angefüllt mit Tausenden unbezahlbarer Folianten einschließlich des Stundenbuches der Königin Isabella der Katholischen, der persönlichen Bibeln mehrerer Könige und eines eisenbeschlagenen Kodex aus der Zeit Alfonso  XI.

Garza hatte es eilig, in die Bibliothek zu kommen, denn er wollte den Prinzen nicht zu lange allein in Valdespinos Klauen lassen. Noch immer versuchte Garza, aus der Neuigkeit schlau zu werden, dass Valdespino sich erst vor wenigen Tagen mit Kirsch getroffen und beschlossen hatte, das Meeting geheim zu halten. Und das im Licht von Kirschs Präsentation und seiner Ermordung heute Abend!

Garza durchquerte die weitläufige, dunkle Bibliothek auf dem Weg zu Mónica Martín, die im Schatten wartete, ihr leuchtendes Tablet in der Hand.

»Mir ist bewusst, dass Sie alle Hände voll zu tun haben, Comandante«, sagte Martín. »Aber Zeit ist von ausschlaggebender Bedeutung. Ich bin zu Ihnen nach oben gekommen, weil unser Sicherheitszentrum eine bestürzende E-Mail von ConspiracyNet.com erhalten hat.«

»Von wem?«

»ConspiracyNet. Eine populäre Webseite über Verschwörungstheorien. Der journalistische Stil ist bestenfalls mittelmäßig, die Sprache eines Schülers an der Highschool, aber die Seite hat Millionen Follower. Wenn Sie mich fragen, verbreiten diese Leute sogar Fake News. Trotzdem ist die Seite unter Verschwörungstheoretikern gut angesehen.«

Für Garza schlossen sich die Begriffe »gut angesehen« und »Verschwörungstheorie« gegenseitig aus.

»ConspiracyNet hat den ganzen Abend über den Kirsch-Zwischenfall berichtet«, fuhr Martín fort. »Ich weiß nicht, woher sie ihre Informationen bekommen, aber die Seite ist zu einem Treffpunkt für Nachrichtenblogger und Verschwörungstheoretiker geworden. Selbst die Fernsehsender wenden sich für die aktuellsten Informationen an ConspiracyNet.«

»Kommen Sie zur Sache«, drängte Garza.

»ConspiracyNet hat neue Informationen in Bezug auf den königlichen Palast, Sir«, sagte Martín und schob ihre Brille entlang der Nase nach oben. »Sie werden in zehn Minuten veröffentlicht. Man wollte uns Gelegenheit geben, schon im Vorfeld Stellung zu beziehen.«

Garza starrte die junge Frau ungläubig an. »Der königliche Palast reagiert nicht auf sensationsheischendes Geschwätz!«

»Werfen Sie wenigstens einen Blick darauf, Comandante!« Martín hielt ihm das Tablet hin.

Garza schnappte nach dem Gerät und starrte auf ein weiteres Foto von Marineadmiral Luis Ávila in voller weißer Uniform vor einem Gemälde. Es sah aus wie ein Schnappschuss, aufgenommen von einem Museumsbesucher, der ein Kunstwerk fotografieren wollte, wobei Ávila unabsichtlich ins Bild getreten war.

»Ich weiß, wie Ávila aussieht«, sagte Garza, der darauf brannte, endlich zu Valdespino und dem Prinzen zurückzukehren. »Warum zeigen Sie mir das?«

»Wischen Sie zum nächsten Foto.«

Garza tat wie geheißen. Das nächste Bild war ein Ausschnitt des vorherigen, diesmal fokussiert auf die rechte Hand des Admirals, die im Gehen nach vorne schwang. Garza fiel irgendetwas in der Handinnenfläche auf, das wie eine Tätowierung aussah.

Garza starrte lange Zeit auf den Fotoausschnitt. Er kannte das Symbol, sehr gut sogar – wie viele andere Spanier auch, insbesondere die der älteren Generation.

Das Symbol von Generalissimo Franco.

Es hatte um die Mitte des letzten Jahrhunderts fast überall in Spanien geprangt und war heute ein Synonym für die ultrakonservative Diktatur des Generals Francisco Franco, dessen brutales Regime für Nationalismus, Autoritarismus, Militarismus, Antiliberalismus und nationalen Katholizismus gestanden hatte.

Dieses alte Symbol, so wusste Garza, bestand aus sechs Buchstaben, die zusammengesetzt ein einzelnes lateinisches Wort bedeuteten – ein Wort, das Francos Selbstbild perfekt wiedergab.

Victor.

Skrupellos, gewalttätig und kompromisslos, war Franco mit militärischer Unterstützung durch Nazideutschland und Mussolinis Italien an die Macht gekommen. Er hatte Tausende politischer Gegner ermorden lassen, bevor er 1939 die völlige Kontrolle über das Land ergriffen und sich selbst zum El Caudillo proklamiert hatte – dem spanischen Äquivalent für Führer. Während des Bürgerkriegs und bis weit in die ersten Jahre seiner Diktatur hinein waren immer wieder Menschen, die es gewagt hatten, gegen ihn zu opponieren, in Konzentrationslagern verschwunden, in denen Schätzungen zufolge dreihunderttausend Personen ermordet worden waren.

Indem er sich selbst als den Verteidiger des »katholischen Spanien« und »Feind des gottlosen Kommunismus« stilisierte, förderte Franco eine stark patriarchalisch organisierte Gesellschaft, in der Frauen offiziell von zahlreichen Machtpositionen ausgeschlossen waren. Es gab kaum weibliche Hochschullehrer, Richter oder Bankkaufleute; Frauen hatten nicht einmal das Recht besessen, vor einem gewalttätigen Ehemann zu fliehen. Franco ließ sämtliche Ehen annullieren, die nicht nach katholischer Lehre geschlossen worden waren. Scheidungen, Empfängnisverhütung, Abtreibung und Homosexualität waren bei Strafe verboten.

Glücklicherweise hatte sich das alles inzwischen geändert.

Trotzdem war Garza immer wieder sprachlos, wie schnell das Land eine der dunkelsten Epochen seiner jüngeren Geschichte zu vergessen schien.

Spaniens pacto del olvido – eine nationale politische Übereinkunft, alles zu »vergessen«, was unter Francos barbarischer Herrschaft passiert war – bedeutete auch, dass in den Schulen kaum über den Diktator gesprochen wurde. Eine Umfrage im Internet in jüngerer Zeit hatte ergeben, dass Teenager viel eher den Schauspieler James Franco wiedererkannten als den Diktator Francisco Franco.

Die älteren Generationen hingegen würden ihn niemals vergessen. Dieses VICTOR-Symbol – ähnlich dem Hakenkreuz der Nazis – erweckte selbst heute noch Angst und Schrecken in den Herzen jener, die alt genug waren, sich an die brutalen Jahre der Diktatur zu erinnern. Bis zum heutigen Tag warnten misstrauische Seelen, dass die höchsten Schichten der spanischen Regierung und der katholischen Kirche immer noch von Franco-Anhängern durchsetzt waren – einer geheimen Bruderschaft von Traditionalisten, die geschworen hatten, Spanien zurück zu seinen ultrarechten Wurzeln aus dem vergangenen Jahrhundert zu führen.

Der angebliche Ordnungsverfall und das spirituelle Desinteresse des zeitgenössischen Spaniens weckten bei vielen Älteren die Überzeugung, das Land könne nur durch eine stärkere Staatsreligion, eine autoritäre Regierung und eine eindeutigere Richtschnur in Sachen Moral gerettet werden.

Seht auf unsere Jugend!, riefen sie immer wieder. Sie hat jeglichen Halt verloren!

In den vergangenen Monaten, angesichts der bevorstehenden Thronbesteigung durch den jungen Prinzen Julián, hatte es unter den Traditionalisten zunehmende Besorgnis gegeben, der königliche Palast könne bald selbst die Stimme erheben und einen fortschrittlichen Wandel im Land fordern. Ihre Besorgnis wurde noch gesteigert durch Juliáns Verlobung mit Ambra Vidal – die nicht nur Baskin war, sondern sich darüber hinaus offen zum Agnostizismus bekannte, und die als Königin von Spanien in Angelegenheiten von Kirche und Staat zweifelsohne das Gehör des Prinzen finden würde.

Gefährliche Zeiten, sagte sich Garza. Eine tiefe Kluft zwischen Vergangenheit und Zukunft.

Zusätzlich zu der sich vertiefenden religiösen Spaltung stand Spanien auch politisch an einem Scheideweg. Würde das Land seine Monarchie behalten? Oder würde es das Ende der Krone bedeuten, wie es in Österreich, Ungarn und vielen anderen europäischen Ländern geschehen war? Nur die Zeit konnte diese Frage beantworten. Auf den Straßen schwenkten ältere Traditionalisten die spanische Flagge, während die jungen Fortschrittsgläubigen stolz ihre anti-monarchistischen Farben in Rot, Gelb und Purpur trugen – die Farben des alten republikanischen Banners.

Julián erbt ein Pulverfass.

»Als ich die Franco-Tätowierung entdeckt habe, dachte ich zuerst, sie wäre digital in das Foto eingefügt worden«, sagte Martín, »als Trick, um Besucher anzulocken, denn die Verschwörungsseiten stehen in Konkurrenz, wer die meisten Zugriffe hat. Eine Verbindung zu den Franquisten zieht gewaltige Aufmerksamkeit auf sich, insbesondere angesichts der antireligiösen Natur von Kirschs Präsentation heute Abend.«

Garza wusste, dass sie recht hatte. Die Verschwörungstheoretiker werden verrücktspielen.

Martín deutete auf das Tablet. »Lesen Sie den Kommentar, den diese Leute dazu veröffentlicht haben.«

Garza las den längeren Text, der unter dem Foto stand, und eine dunkle Vorahnung befiel ihn.

ConspiracyNet.com

EDMOND KIRSCH UPDATE

Trotz anfänglicher Vermutungen, der Mord an Edmond Kirsch sei das Werk religiöser Fanatiker, legt die Entdeckung dieses ultrakonservativen Franquisten-Symbols den Verdacht nahe, der Mord könnte politische Motive gehabt haben. Konservative Kräfte auf den höchsten Ebenen der spanischen Regierung, möglicherweise sogar im königlichen Palast, kämpfen um die Kontrolle in dem Machtvakuum, das die Abwesenheit des Königs und sein bevorstehendes Ableben nach sich ziehen …

»Würdelos!«, schimpfte Garza, als er genug gelesen hatte. »All diese Spekulationen wegen eines einzigen Tattoos? Es bedeutet überhaupt nichts! Mit Ausnahme von Señorita Vidals Anwesenheit während des Attentats hat die Situation nicht das Geringste mit der Politik des königlichen Palasts zu tun! Kein Kommentar.«

»Aber Comandante!«, drängte Mónica Martín. »Würden Sie auch noch den Rest des Kommentars lesen, dann würden Sie erkennen, dass versucht wird, Bischof Valdespino in eine direkte Verbindung zu Almirante Ávila zu bringen! Es heißt, der Bischof sei möglicherweise ein heimlicher Franquist, der den König jahrelang beeinflusst und auf diese Weise verhindert hat, dass in Spanien weitreichende Reformen umgesetzt werden.« Sie zögerte kurz. »Diese Behauptung zieht online immer weitere Kreise.«

Ein weiteres Mal wusste Garza nicht, was er sagen sollte. Er kannte die Welt nicht mehr, in der er lebte.

Gefälschte Nachrichten – Fake News – haben inzwischen genauso viel Gewicht wie alle anderen?

Er sah Martín an und bemühte sich, gelassen zu bleiben. »Mónica, das sind bloß die Spinnereien von Blog-schreibenden Fantasten, verfasst zu ihrem eigenen Amüsement. Ich versichere Ihnen, Bischof Valdespino ist kein Franquist. Er hat dem König jahrzehntelang treue Dienste geleistet, und er steckt mit Sicherheit nicht mit einem franquistischen Mörder unter einer Decke. Der Palast wird sich zu nichts von alledem äußern. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?« Mit diesen Worten wandte Garza sich zum Ausgang, begierig darauf, zu Valdespino und Julián zurückzukehren.

»Comandante, warten Sie!« Martín packte seinen Arm.

Garza hielt abrupt inne, schockiert von dieser Respektlosigkeit.

Martín zog die Hand weg, als hätte sie sich verbrannt. »Tut mir leid, Comandante, aber ConspiracyNet hat uns darüber hinaus die Aufzeichnung eines Telefongesprächs übermittelt, das soeben in Budapest stattgefunden hat.« Sie blinzelte nervös hinter ihren Brillengläsern. »Das wird Ihnen genauso wenig gefallen.«

KAPITEL 38

Der Boss wurde ermordet!

Captain Josh Siegel spürte, wie seine Hand am Steuerknüppel zitterte, als er Edmond Kirschs Gulfstream G550 zur Startbahn des Flughafens Bilbao lenkte.

Ich glaube, ich kann jetzt nicht fliegen, musste er sich selbst eingestehen. Und sein nicht minder erschütterter Kopilot vermutlich auch nicht.

Siegel stand schon seit vielen Jahren als Pilot in Kirschs Diensten. Das Attentat an diesem Abend war ein umso schlimmerer Schock gewesen. Noch vor einer Stunde hatten Siegel und sein Kopilot in der Lounge des Flughafens gesessen und die Liveübertragung aus dem Guggenheim-Museum verfolgt.

»Typisch Edmond und sein Hang zum Drama«, hatte Siegel gewitzelt, nicht zum ersten Mal beeindruckt von Kirschs Talent, riesige Zuschauermassen in den Bann zu schlagen. Während er die Übertragung verfolgte, hatte er sich vorgebeugt, in kaum zu bezähmender Neugier, wie so viele andere in der Lounge – bis das Event schlagartig zu einem blutigen Alptraum geworden war.

Hinterher saßen Siegel und sein Kopilot wie benommen da, verfolgten bedrückt die weitere Berichterstattung im Fernsehen und fragten sich, was sie jetzt tun sollten.

Zehn Minuten später summte Siegels Handy. Kirschs persönlicher Assistent Winston war am Apparat. Siegel war ihm noch nie begegnet, doch wenngleich der Brite mitunter ein schräger Vogel zu sein schien, war Siegel längst daran gewöhnt, mit ihm die Flugpläne abzustimmen.

»Falls Sie den Fernseher nicht eingeschaltet hatten, sollten Sie das jetzt vielleicht tun«, schlug Winston vor.

»Wir haben es gesehen«, sagte Siegel. »Wir sind erschüttert.«

»Sie müssen nach Barcelona zurück«, sagte Winston in einem erstaunlich geschäftsmäßigen Tonfall angesichts der aktuellen Ereignisse. »Bereiten Sie alles für den Start vor. Ich melde mich in Kürze wieder bei Ihnen. Bitte starten Sie auf gar keinen Fall, bevor wir geredet haben.«

Siegel wusste nicht, ob Winstons Instruktionen mit Kirschs Wünschen übereingestimmt hätten; im Moment aber war er dankbar für jede Entscheidung, die ihm abgenommen wurde.

Auf Anweisung Winstons hatte er das Flugmanifest nach Barcelona ohne Passagiere an die Flugaufsicht übermittelt – ein Leerflug, wie es in ihrem Geschäft hieß –, um anschließend die Gulfstream aus dem Hangar zu steuern und mit der Preflight-Checklist zu beginnen.

Dreißig Minuten verstrichen, bevor Winston wieder anrief. »Sind Sie startklar?«

»Sind wir.«

»Gut. Ich nehme an, Sie benutzen wie üblich die Startbahn Ost?«

»Ja.« Siegel empfand Winston gelegentlich als unangenehm pingelig und beängstigend gut informiert.

»Bitte kontaktieren Sie jetzt den Tower und bitten Sie um Startfreigabe. Rollen Sie zum Ende des Flugfeldes, aber noch nicht auf die Startbahn.«

»Ich soll auf dem Accessway halten?«

»Korrekt, Sir. Nur für einen Moment. Bitte informieren Sie mich, sobald Sie dort sind.«

Siegel und sein Kopilot wechselten überraschte Blicke. Winstons Anweisung ergab überhaupt keinen Sinn.

Der Tower wird etwas dazu zu sagen haben, überlegte Siegel.

Trotzdem hatte Siegel getreu seinem Auftrag den Jet entlang verschiedener Rampen und Rollwege zum Anfang der Startbahn am westlichen Rand des Flugfeldes dirigiert. Jetzt rollte er auf den letzten hundert Metern des Accessways, kurz bevor die asphaltierte Strecke um neunzig Grad nach rechts bog und in die nach Osten gerichtete Startbahn überging.

»Winston?«, sagte Siegel und schaute hinaus auf den hohen Maschendrahtzaun, der das gesamte Flughafengelände umschloss. »Wir sind jetzt am Ende des Accessways.«

»Bitte halten Sie an«, kam Winstons Anweisung. »Ich bin gleich wieder bei Ihnen.«

Ich darf hier nicht halten!, schoss es Siegel durch den Kopf, während er sich fragte, was um alles in der Welt Winston vorhatte. Zu Siegels Erleichterung zeigte die Heckkamera der Gulfstream, dass keine andere Maschine hinter ihnen war, also blockierte er zumindest keinen Verkehr. Die einzigen Lichter waren die des Towers – ein schwaches Leuchten ganz am anderen Ende des Runways, drei Kilometer entfernt.

Sechzig Sekunden verstrichen.

»Hier Traffic Control«, knackte eine Stimme in Siegels Kopfhörer. »EC346, Sie haben Starterlaubnis für Runway Nummer eins. Ich wiederhole, Sie haben Starterlaubnis.«

Siegel wollte nichts lieber als starten, wartete aber noch immer auf Nachricht von Kirschs Assistenten. »Danke, Traffic Control«, sagte er. »Wir müssen noch eine Minute stehen. Wir haben hier ein Warnlicht, das wir checken müssen.«

»Roger, EC346. Bitte geben Sie Nachricht, sobald Sie bereit sind.«

KAPITEL 39

Hier?« Der Skipper des Wassertaxis blickte verwirrt drein. »Sie hier anhalten? Aber bis zum Flughafen es ist noch weit. Ich Sie bringe hin.«

»Danke, nein, wir steigen hier aus«, sagte Langdon. Winstons Anweisung war unmissverständlich gewesen.

Der Skipper zuckte die Schultern und brachte das Boot neben einer kleinen Brücke zum Stehen, die ein Schild als Puente Bidea auswies. Das Flussufer war mit hohem Gras bewachsen und sah halbwegs begehbar aus. Ambra kletterte bereits über die Reling und stieg die Böschung hinauf.

»Was schulden wir Ihnen?«, fragte Langdon.

»Nichts«, sagte der Skipper. »Ihr britischer Freund hat bezahlt. Kreditkarte. Dreifache Gebühr.«

Winston hat schon bezahlt? Langdon war immer noch nicht daran gewöhnt, mit Kirschs Assistenten zu arbeiten. Winston ist wie ein Buchhaltungsprogramm auf Speed.

Doch Winstons Fähigkeiten, das wusste Langdon, hätten eigentlich nicht weiter überraschend sein sollen angesichts der täglichen Berichte über Künstliche Intelligenz, die allen möglichen komplexen Tätigkeiten nachging, einschließlich dem Schreiben von Romanen; eines dieser Bücher hätte beinahe einen japanischen Literaturpreis gewonnen.

Langdon dankte dem Skipper und sprang aus dem Boot an Land. Bevor er die Böschung hinaufstieg, drehte er sich ein letztes Mal zu dem verwunderten Skipper um und hob den Zeigefinger an die Lippen. »Discreción, por favor.«

»Sí, sí«, versicherte ihm der Mann und hielt die Hand vor die Augen. »¡No he visto nada!«

Langdon eilte die Böschung hinauf, überquerte ein Eisenbahngleis und gesellte sich am Rand einer verschlafenen, von malerischen Läden gesäumten Dorfstraße zu Ambra.

»Nach der Karte zu urteilen, müssten Sie jetzt an der Stelle sein, an der die Puerto Bidea den Asua-Ibaia-Kanal überspannt, den Sie gerade befahren haben«, kam Winstons Stimme aus dem Lautsprecher von Edmonds Phablet. »Sehen Sie den kleinen Kreisverkehr ein Stück rechts, in der Mitte des Dorfes?«

»Ja, sehe ich«, sagte Ambra.

»Gut. Im Kreisverkehr nehmen Sie die erste Ausfahrt, die Beike Bidea, und folgen ihr.«

Zwei Minuten später hatten Langdon und Ambra das Dorf hinter sich gelassen und marschierten entlang einer verlassenen Landstraße. Rechts und links erstreckten sich Acker- und Weideland mit vereinzelten Höfen. Als sie sich immer weiter vom Dorf entfernten, spürte Langdon, dass etwas nicht stimmte. Zu ihrer Rechten, hinter dem Kamm eines Hügels, leuchtete der Himmel in gelblichem Licht.

»Wenn das die Lichter des Terminals sind«, meinte er, »haben wir noch einen ziemlich langen Weg vor uns.«

»Das Terminal ist drei Kilometer von Ihrer jetzigen Position entfernt«, sagte Winston.

Ambra und Langdon wechselten verwunderte Blicke. Eben hatte Winston ihnen noch gesagt, der Fußweg würde nur acht Minuten dauern.

»Den Satellitenbildern von Google zufolge müsste sich zu Ihrer Rechten ein großes Feld befinden«, fuhr Winston fort. »Können Sie es überqueren?«

Langdon schaute auf das Hanffeld auf der rechten Seite. Es zog sich in einer leichten Steigung in Richtung der Terminalbeleuchtung. »Wir können es überqueren«, sagte Langdon. »Aber drei Kilometer, das dauert …«

»Steigen Sie einfach bis auf den Kamm, Professor, und folgen Sie präzise meinen Anweisungen.« Winstons Tonfall war höflich und emotionslos wie immer, doch Langdon spürte, dass er soeben getadelt worden war.

»Nett«, meinte Ambra amüsiert, als sie sich in Bewegung setzten. »Das hört sich ja beinahe so an, als wäre Winston sauer.«

_________

»EC346, hier Traffic Control«, explodierte die Stimme in Siegels Kopfhörer. »Sie müssen den Weg freigeben oder in den Hangar zurück, um Reparaturen vorzunehmen. Wie ist Ihr Status?«

»Wir arbeiten noch daran«, log Siegel mit einem Blick auf die Heckkamera. Keine anderen Flugzeuge – nichts außer den schwachen Lichtern des Towers. »Wir brauchen noch eine Minute.«

»Roger, EC346. Halten Sie uns auf dem Laufenden.«

Der Kopilot tippte Siegel auf die Schulter und deutete durch die Scheibe nach draußen.

Siegel folgte dem Blick seines Partners, sah aber nichts außer dem hohen Zaun vor der Maschine. Dann, plötzlich, entdeckte er eine geisterhafte Bewegung auf der anderen Seite des Maschendrahtgeflechts.

Was, um alles in der Welt …

Auf dem dunklen Feld hinter dem Zaun materialisierten sich wie aus dem Nichts zwei geisterhafte Silhouetten. Sie kamen über den Kamm eines Hügels und eilten direkt auf den Jet zu. Als sie sich näherten, erkannte Siegel eine markante schwarze Schärpe auf einem weißen Kleid. Genau das gleiche Kostüm hatte er zuvor im TV gesehen.

Ist das Ambra Vidal?

Vidal war gelegentlich mit Edmond Kirsch unterwegs gewesen; Siegels Herz hatte stets ein wenig schneller geschlagen, wenn die spanische Schönheit an Bord gekommen war. Er hatte nicht die leiseste Ahnung, wie sie nun mitten in der Nacht auf das Gelände draußen vor dem Flughafen von Bilbao kam.

Der große Mann in ihrer Begleitung trug ebenfalls förmliches Schwarzweiß. Siegel erinnerte sich, auch ihn bei der Liveübertragung von Kirschs Präsentation gesehen zu haben.

Dieser amerikanische Professor – Robert Langdon.

Dann war Winstons Stimme wieder im Kopfhörer. »Mr.  Siegel, Sie müssten in diesem Augenblick zwei Individuen auf der anderen Seite des Zauns sehen können. Zweifellos erkennen Sie die beiden wieder.« Siegel empfand die stoische Ruhe des Briten als geradezu unheimlich. »Leider sind die Umstände so komplex, dass ich sie nicht in der gebotenen Kürze erklären kann«, fuhr Winston fort, »aber ich bitte Sie im Namen von Mr.  Kirsch, meinen Wünschen nachzukommen. Im Moment müssen Sie Folgendes wissen.« Winston zögerte einen kaum merklichen Augenblick. »Die gleichen Leute, die für den Mord an Edmond verantwortlich sind, versuchen auch Miss Vidal und Robert Langdon aus dem Weg zu räumen. Wir benötigen Ihre Hilfe, um die beiden in Sicherheit zu bringen.«

»Aber … selbstverständlich«, stammelte Siegel, während er die Information zu verdauen versuchte.

»Sie müssen Miss Vidal und Professor Langdon an Bord nehmen. Sofort.«

»Sie meinen – hier draußen?«, fragte Siegel.

»Ich bin mir über die Formalie revidierter Passagier- und Frachtpapiere im Klaren, nur ist es so …«

»Sind Sie sich auch über die Formalie eines drei Meter hohen Sicherheitszauns im Klaren, der den gesamten Flughafen umschließt?«

»In der Tat«, erwiderte Winston seelenruhig. »Überdies ist mir bewusst, Mr.  Siegel, dass Sie und ich erst seit ein paar Monaten zusammenarbeiten, aber Sie müssen mir vertrauen. Was ich Ihnen vorschlage, entspricht genau dem, was Edmond in dieser Situation von Ihnen gewollt hätte.«

Siegel lauschte ungläubig, während Winston ihm seinen Plan darlegte.

»Was Sie da vorschlagen, ist ein Ding der Unmöglichkeit!«, protestierte Siegel.

»Ganz im Gegenteil, Sir«, widersprach Winston. »Es ist durchaus machbar. Der Schub jedes Triebwerks beträgt mehr als fünfzehntausend Pfund, und die Nase Ihrer Gulfstream ist so konstruiert, dass sie eine Geschwindigkeit von über siebenhundert Knoten …«

»Ich mache mir keine Sorgen wegen der Physik!«, unterbrach Siegel ihn schroff. »Ich habe Bedenken wegen der Legalität. Ich will meine Pilotenlizenz nicht verlieren.«

»Das verstehe ich, Mr.  Siegel«, erwiderte Winston gelassen. »Aber die zukünftige Gemahlin des Königs von Spanien schwebt in großer Gefahr. Worum ich Sie bitte, dient insbesondere dazu, ihr das Leben zu retten. Glauben Sie mir – sobald die Wahrheit herauskommt, werden Sie keine Schwierigkeiten bekommen, sondern einen Orden vom König persönlich.«

_________

Langdon und Ambra standen im hohen Gras und blickten hinauf zu dem Sicherheitszaun, der von den Scheinwerfern des Jets angestrahlt wurde.

Auf Winstons Bitte hin wichen sie mehrere Meter vom Zaun zurück. Die Triebwerke des Jets heulten auf, und die Maschine rollte an. Doch statt der Biegung des Accessways zu folgen, setzte der Jet seinen Weg geradeaus fort, rollte über die aufgemalten Begrenzungslinien hinweg und näherte sich unaufhaltsam dem Zaun.

Dann wurde er langsamer, schob sich bald nur noch zentimeterweise voran. Langdon konnte sehen, dass die Maschine genau auf einen der schweren Metallpfosten des Zauns zuhielt. Als die Nase der Gulfstream den Pfosten berührte, heulten die Motoren einen kurzen Moment auf.

Langdon hätte mehr Widerstand erwartet, doch allem Anschein nach waren zwei Rolls-Royce-Triebwerke und ein Vierzig-Tonnen-Jet bei Weitem mehr, als der Pfosten verkraften konnte. Mit einem leisen metallischen Ächzen gab er nach und kippte in ihre Richtung. An seinem Fuß klebte ein dicker Klumpen Beton und Asphalt, der wie die Wurzel eines vom Sturm gefällten Baumes aussah.

Langdon rannte vor, packte den Zaun und drückte ihn so weit nach unten, dass Ambra und er darüberklettern konnten. Als sie den Asphalt des Accessways erreichten, war die Gangway des Jets bereits heruntergeklappt, und ein uniformierter Pilot winkte sie zu sich hoch und an Bord.

Ambra schaute Langdon an und lächelte angespannt. »Immer noch Zweifel an Winston?«

Langdon fehlten die Worte.

Als sie die Treppe hinaufstiegen und die luxuriös eingerichtete Kabine betraten, hörte Langdon, wie der zweite Pilot im Cockpit mit dem Tower redete.

»Ja, Flight Control, ich höre«, sagte der Pilot. »Aber Ihr Bodenradar scheint falsch kalibriert zu sein. Wir haben den Accessway nicht verlassen. Ich wiederhole, wir stehen immer noch mitten auf dem Accessway. Unsere Warnleuchte ist aus. Wir sind startklar.«

Der Kopilot zog die Luke zu, und der Pilot aktivierte den Umkehrschub der Gulfstream. Die Maschine rollte ein Stück rückwärts, weg vom eingedrückten Zaun, um anschließend in weitem Bogen auf die Startbahn zuzurollen.

In einem Sessel Ambra Vidal gegenüber schloss Robert Langdon für einen Moment die Augen und atmete durch. Die Triebwerke brüllten auf, und er spürte den Druck der Beschleunigung, als der Jet über die Startbahn schoss.

Sekunden später stieg er steil hinauf in den Himmel, ging in einer engen Kurve auf Südostkurs und jagte durch die Nacht in Richtung Barcelona.

KAPITEL 40

Rabbi Yehuda Köves eilte aus seinem házikó, durchquerte den Garten, schlüpfte aus der Eingangstür seines Hauses und stieg die Stufen zum Bürgersteig hinunter.

Zu Hause bin ich nicht mehr sicher!, schrie es in ihm, und sein Herz schlug beängstigend schnell. Ich muss in die Synagoge.

Die Synagoge in der Dohány-Straße war nicht nur Köves’ lebenslanger Zufluchtsort, sie war darüber hinaus eine wahre Festung. Die Barrikaden, der Stacheldrahtzaun, die Wachposten rund um die Uhr waren eine ständige Erinnerung an die lange antisemitische Vergangenheit von Budapest. Heute Nacht war der Rabbi froh, die Schlüssel zu solch einer Festung in Händen zu halten.

Bis zur Synagoge waren es fünfzehn Minuten von zu Hause – ein gemütlicher, sicherer Fußweg, den Köves tagtäglich genoss. Heute Nacht jedoch, als er entlang der Kossuth-Lajos-Straße marschierte, spürte er nichts als Angst. Den Kopf gesenkt, starrte er in die Schatten vor ihm, wachsam, auf alles gefasst.

Dann bemerkte er etwas, das seinen Puls noch mehr in die Höhe schnellen ließ.

Auf einer Bank auf der anderen Straßenseite saß eine vornübergebeugte Gestalt – ein kräftiger, breitschultriger Mann in Jeans, mit einer Baseballmütze auf dem Kopf, das bärtige Gesicht angeleuchtet vom Display eines Smartphones, das er gelangweilt in den Händen hielt.

Er ist nicht aus unserer Gegend, dachte Köves und beschleunigte seine Schritte.

Der Mann mit der Baseballmütze blickte auf, beobachtete den Rabbi für kurze Zeit und konzentrierte sich dann wieder auf sein Smartphone. Köves eilte weiter. An der nächsten Kreuzung drehte er sich fahrig um und sah zu seiner Bestürzung, dass der Mann mit der Baseballmütze nicht mehr auf der Bank saß. Er hatte die Straße überquert und kam ein Stück hinter Köves über den Bürgersteig.

Er verfolgt mich! Köves’ Schritte wurden noch schneller, und sein Atem ging stoßweise. Jetzt fragte er sich, ob es nicht ein schrecklicher Fehler gewesen war, die Sicherheit seines Hauses zu verlassen.

Valdespino hat mich bedrängt, in meinen vier Wänden zu bleiben! Hätte ich doch auf ihn gehört! Wie konnte ich einer Fremden mein Vertrauen schenken?

Köves hatte ursprünglich warten wollen, bis Valdespinos Männer kamen, um ihn nach Madrid zu eskortieren, doch der Anruf hatte alles geändert. Die dunkle Saat des Zweifels war schnell aufgegangen.

Die Frau am Telefon hatte ihn gewarnt: Die Leute des Bischofs kommen nicht, um Sie nach Madrid zu geleiten, sondern um Sie zu beseitigen. Genau wie sie Syed al-Fadl beseitigt haben. Anschließend hatte sie so überzeugende Beweise präsentiert, dass Köves in Panik geraten und aus dem Haus geflohen war.

Jetzt, als er den Bürgersteig entlangeilte, befürchtete er, dass er es womöglich niemals bis in die Sicherheit der Synagoge schaffte. Der Mann mit der Baseballmütze war immer noch hinter ihm, in einem Abstand von nicht mehr als fünfzig Metern.

Köves fuhr heftig zusammen, als ein Kreischen die Stille der Nacht zerriss. Dann erkannte er erleichtert, dass das Geräusch von den Bremsen eines Stadtbusses kam, der an einer Haltestelle ein Stück vor ihm stehen geblieben war. Köves erschien es, als wäre der Bus vom Himmel geschickt worden, als er zur Haltestelle rannte, so schnell er konnte, und einstieg. Der Bus war vollgepackt mit lärmenden Studenten. Zwei von ihnen machten Köves respektvoll Platz.

»Köszönöm«, schnaufte der Rabbi atemlos. »Danke.«

Doch ehe der Bus losfahren konnte, sprintete der Mann mit der Baseballmütze und den Jeans heran und schaffte es gerade noch, ebenfalls einzusteigen.

Köves versteifte sich, aber der Mann ging an ihm vorbei, ohne ihn eines Blickes zu würdigen, und setzte sich in den hinteren Teil des Busses. In der spiegelnden Scheibe sah der Rabbi, dass der Mann wieder sein Smartphone in den Händen hielt, allem Anschein nach in irgendein Videospiel vertieft.

Mach dich nicht verrückt, Yehuda, ermahnte er sich. Er verfolgt dich nicht. Er interessiert sich überhaupt nicht für dich.

Als der Bus in der Dohány-Straße hielt, schaute Köves sehnsüchtig nach draußen auf die Türme der Synagoge ein paar Querstraßen weiter, konnte sich aber nicht überwinden, die Sicherheit des vollen Busses zu verlassen.

Wenn ich aussteige, und der Mann folgt mir …

Köves blieb sitzen. In einer Menge war er vermutlich sicherer. Ich fahre noch ein Weilchen mit, bis ich wieder zu Atem gekommen bin, sagte er sich, obwohl er sich inzwischen dringend wünschte, die Toilette benutzt zu haben, bevor er so abrupt aus seinem Haus geflohen war.

Nur Augenblicke, nachdem der Bus wieder von der Haltestelle losgefahren war, erkannte Köves den furchtbaren Denkfehler in seinem Plan.

Es ist Samstagabend, und die anderen im Bus sind allesamt junge Leute.

Köves wurde bewusst, dass sie alle mit größter Wahrscheinlichkeit an der gleichen Haltestelle aussteigen würden – einen Stopp weiter, im Herzen des jüdischen Viertels von Budapest.

Nach dem Zweiten Weltkrieg war dieser Stadtbezirk nicht wieder aufgebaut worden, doch die verfallenden Gebäude waren heute das Zentrum einer der lebendigsten Clubszenen in ganz Europa – die berühmten Ruinenbars, trendige Nachtclubs in verfallenden Gebäuden. An den Wochenenden versammelten sich hier Scharen junger Leute sowie Touristen, um in den ausgebombten Skeletten graffitiübersäter Lagerhäuser und alter Villen, ausgestattet mit den modernsten Sound- und Lichtanlagen und mit peppig aufgemotztem Interieur, ihre hippen Szenepartys abzufeiern.

Genau wie der Rabbi befürchtet hatte, strömten an der nächsten Haltstelle sämtliche Jugendliche aus dem Bus. Nur der Mann mit der Baseballmütze blieb hinten sitzen, allein, noch immer in sein Smartphone vertieft. Sein Bauchgefühl riet Köves, auszusteigen, so schnell er konnte. Er stemmte sich hoch, eilte den Gang entlang, sprang die kurze Treppe hinunter und verschmolz mit der Traube von Studenten auf der Straße.

Der Motor drehte hoch, und der Bus setzte sich in Bewegung, hielt nach ein paar Metern aber unvermittelt wieder an. Die Tür zischte, und ein letzter Fahrgast stieg aus … der Mann mit der Baseballmütze. Köves spürte, wie Adrenalin seinen Kreislauf überflutete und sein Puls in schwindelerregende Höhen schoss, doch der Mann würdigte ihn keines einzigen Blickes. Stattdessen wandte er der Menge den Rücken zu und ging mit forschen Schritten in die andere Richtung davon, während er das Handy ans Ohr drückte und einen Anruf tätigte.

Hör auf, dir Unsinn einzubilden, ermahnte sich Köves, während er versuchte, seinen Atem zu beruhigen.

Der Bus fuhr los, und die Studenten setzten sich die Straße hinunter in Richtung der Clubs und Bars in Bewegung. Köves beschloss, sicherheitshalber so lange bei ihnen zu bleiben, wie es ging, um dann scharf nach links abzubiegen und sich auf den Weg zurück zur Synagoge zu machen.

Es sind nur ein paar Querstraßen, sagte er sich und ignorierte die bleierne Schwere seiner Beine und den wachsenden Druck in seiner Blase.

In den Ruinenbars wimmelte es von Gästen, die bis hinaus auf die Straße standen. Überall in weitem Rund hämmerten die Bässe elektronischer Musik. Der Geruch nach Bier hing in der Luft und vermischte sich mit dem süßen Aroma von Sopianae-Zigaretten und Kürtőskalács – Baumstriezeln.

Als Köves sich der nächsten Ecke näherte, hatte er noch immer das unbestimmte Gefühl, beobachtet zu werden. Er verlangsamte seine Schritte, warf einen weiteren verstohlenen Blick hinter sich. Zu seiner Erleichterung war der Mann mit der Baseballmütze nirgendwo zu sehen.

_________

In einem dunklen Hauseingang verharrte die kauernde Gestalt volle zehn Sekunden lang in völliger Reglosigkeit, bevor sie den Hals reckte und aus den Schatten zur Straßenecke spähte.

Netter Versuch, alter Mann.

Die Gestalt hatte sich gerade rechtzeitig außer Sicht geduckt. Nun überprüfte sie ein weiteres Mal die Spritze in ihrer Tasche. Dann trat sie aus dem Hauseingang, rückte die Baseballmütze zurecht und nahm die Verfolgung ihrer Zielperson wieder auf.

KAPITEL 41

Diego Garza, Comandante der Guardia Real, eilte zurück zur königlichen Suite, das Computertablet seiner Mitarbeiterin Mónica Martín in den Händen.

Das Tablet enthielt die Aufzeichnung eines Telefonanrufs – einer Unterhaltung zwischen einem ungarischen Rabbi mit Namen Yehuda Köves und einem unbekannten Whistleblower –, und der schockierende Inhalt des Gesprächs hatte Garza herzlich wenig Möglichkeiten gelassen.

Ob Valdespino nun hinter der mörderischen Verschwörung steckte, wie es der Whistleblower behauptete, oder nicht – Garza wusste, sobald der Anruf publik wurde, wäre Valdespinos Ruf für immer dahin.

Ich muss den Prinzen warnen und ihn vor dem Fallout schützen!

Valdespino muss aus dem Palast entfernt werden, bevor die Nachricht an die Öffentlichkeit gelangt.

Ständige Wachsamkeit war alles in der Politik. Die Hetzer und Gerüchtemacher standen bereit, Valdespino vor den Bus zu stoßen, ob berechtigt oder nicht. Der Kronprinz durfte in dieser Nacht unter keinen Umständen in der Nähe des Bischofs gesehen werden, so viel war klar.

Die PR-Koordinatorin Mónica Martín hatte Garza dringend geraten, den Prinzen zu einem sofortigen Statement zu veranlassen, ansonsten liefe er Gefahr, bloßgestellt zu werden.

Sie hat recht, dachte Garza. Wir müssen Julián ins Fernsehen bringen. Auf der Stelle.

Garza erreichte den oberen Treppenabsatz und wandte sich atemlos in Richtung von Juliáns Suite. Zum wiederholten Mal streifte sein Blick das Tablet in seiner Hand.

Zusätzlich zu dem Foto der Franco-Tätowierung und der Aufzeichnung des Telefongesprächs, das der ungarische Rabbi geführt hatte, würde die bevorstehende Veröffentlichung von ConspiracyNet eine dritte, finale Enthüllung publizieren – eine Enthüllung, die nach Meinung von Martín den größten Zündstoff von allen hatte.

Eine Daten-Konstellation, hatte sie es genannt – eine Sammlung verstreuter, scheinbar zusammenhangloser Informationsschnipsel, die Verschwörungstheoretiker analysieren und auf bestimmte Weise in Zusammenhang bringen konnten, um daraus mögliche »Konstellationen« zu schaffen.

Sie sind genauso verrückt wie diese Tierkreis-Spinner!, schäumte Garza innerlich. Zufällige Ansammlungen von Sternen so zu verbinden, dass die Umrisse von Tieren erkennbar werden – nicht zu fassen!

Unglücklicherweise waren die Informationsschnipsel, die ConspiracyNet gesammelt hatte und die nun auf dem Display des Tablets zu sehen waren, speziell dazu gedacht, eine einzige Konstellation zu bilden – und aus Sicht des königlichen Palastes keine angenehme.

ConspiracyNet.com

Das Kirsch-Attentat
Was wir bisher wissen

•  Edmond Kirsch hat seine wissenschaftliche Entdeckung mit drei religiösen Führern diskutiert – Bischof Antonio Valdespino, Al-‘Allāma Syed al-Fadl und Rabbi Yehuda Köves.

•  Kirsch und al-Fadl sind tot, und Rabbi Köves beantwortet keine Anrufe mehr von seinem Festnetzanschluss aus. Er scheint verschwunden zu sein.

•  Bischof Valdespino lebt, ist bei bester Gesundheit und wurde gesehen, wie er über die Plaza in Richtung des königlichen Palasts ging.

•  Kirschs Mörder – inzwischen identifiziert als Marineadmiral Luis Ávila – trägt Tätowierungen, die ihn mit einer ultrakonservativen franquistischen Gruppierung in Verbindung bringen. (Ist Bischof Valdespino, bekannt für seine erzkonservative Haltung, ebenfalls ein heimlicher Franquist?)

•  Und last but not least: Nach zuverlässigen Quellen aus dem Guggenheim in Bilbao war die abendliche Gästeliste gesperrt. Trotzdem wurde Almirante Ávila in letzter Sekunde, auf Bitte einer unbekannten Person aus dem königlichen Palast, auf die Liste gesetzt (und zwar von Ambra Vidal, der zukünftigen Königsgemahlin).

ConspiracyNet bedankt sich hiermit für die substantiellen, fortlaufenden Beiträge von Monte@iglesia.org, einer zivilen Watchdog-Organisation.
Monte@iglesia.org?

Garza war bereits zu dem Schluss gekommen, dass die E-Mail-Adresse gefälscht sein musste.

Iglesia.org war eine bekannte, evangelikale katholische Webseite in Spanien, eine Online-Community von Priestern, Laien und Studenten, die den Lehren Jesu Christi zugetan waren. Der Informant schien die Domain »gespooft« zu haben, sodass es aussah, als kämen die Behauptungen und Anschuldigungen aus einer seriösen Quelle.

Geschickt, dachte Garza. Er wusste, dass die Betreiber von iglesia.org, allesamt fromme Katholiken, tiefe Bewunderung für den konservativen Bischof Valdespino hegten. Garza fragte sich, ob die Person, die hinter den »Beiträgen« steckte, die gleiche war, die den Rabbi angerufen hatte.

Vor der Tür zu Juliáns Suite blieb Garza für einen Moment stehen, während er überlegte, wie er Prinz Julián die Neuigkeit beibringen sollte. Der Tag hatte ganz normal angefangen, doch mit einem Mal schien es, als läge der Palast mitten in einem Krieg mit Geistern. Ein gesichtsloser Informant namens Monte? Eine Ansammlung von Datenschnipseln? Was die Sache noch schlimmer machte – Garza hatte noch immer keine Nachricht, was den Status von Ambra Vidal und dem Amerikaner Robert Langdon betraf.

Gott hilf uns, wenn die Presse von Ambras trotzigem Verhalten heute Nacht Wind bekommt.

Der Comandante trat ein, ohne anzuklopfen. »Prinz Julián?«, rief er laut und eilte zum Wohnzimmer. »Ich muss kurz unter vier Augen mit Ihnen sprechen.«

Garza hatte das Wohnzimmer erreicht und blieb verwirrt stehen.

Niemand da.

»Don Julián?«, rief er und wandte sich zur Küche. »Bischof Valdespino?«

Garza suchte die gesamte Suite ab, doch der Prinz und Valdespino waren verschwunden.

Er nahm sein Smartphone, wählte die Nummer des Prinzen – und hörte zu seiner Überraschung ein Telefon summen. Das Geräusch war leise, aber hörbar und kam von irgendwo aus der Suite. Garza wählte erneut die Nummer und folgte dem gedämpften Geräusch bis zu einem kleinen Gemälde an der Wand, hinter dem sich, wie er wusste, der Safe befand.

Julián hat sein Handy in den Safe gesperrt?

Garza konnte nicht glauben, dass der Prinz sein Mobiltelefon weggeschlossen haben sollte – in einer Nacht wie dieser, wo Kommunikation so entscheidend war.

Wo ist er überhaupt hin?

Als Nächstes versuchte er Valdespinos Nummer, in der Hoffnung, dass der Bischof antwortete. Zu seiner Verblüffung summte ein zweites Mobiltelefon im Wandsafe.

Valdespino hat sein Handy ebenfalls weggeschlossen? Im Wandsafe von Prinz Julián?

Panik erfasste Garza, als er aus der Suite rannte. Während der nächsten Minuten hetzte er durch Flure und Treppenhäuser, wobei er Juliáns und Valdespinos Namen rief.

Sie können sich doch nicht in Luft aufgelöst haben!

Als Garza schließlich ausgepumpt stehen blieb, befand er sich am Fuß der eleganten Prunktreppe von Francesco Sabatini. Niedergeschlagen senkte er den Kopf. Das Tablet in seiner Hand war jetzt dunkel, und im Display sah er die Spiegelung des weltbekannten Deckenfreskos hoch über ihm.

Die Ironie war beinahe unerträglich. Das Fresko war Corrado Giaquintos »Triumph der Religion und der Kirche« – eine Hommage an den Glauben und ein Sinnbild der Grandezza der spanischen Monarchie.

KAPITEL 42

Während die Gulfstream G550 auf Reiseflughöhe stieg, starrte Langdon in Gedanken versunken durch das ovale Fenster nach draußen. Die beiden letzten Stunden waren ein Wirbelwind aus Emotionen gewesen – die Aufregung von Edmonds Präsentation, seine vorbereitenden Worte, das unaussprechliche Entsetzen, seine Ermordung mit ansehen zu müssen. Und das Mysterium seiner Entdeckung schien immer rätselhafter zu werden, je länger Langdon darüber nachdachte.

Was für ein Geheimnis hatte Edmond entschleiert?

Woher kommen wir? Wohin gehen wir?

Edmonds Worte in Richard Serras stählerner Spirale früher am Abend hallten in Langdons Innerem wider: Robert, meine Entdeckung gibt Antwort auf diese Fragen. In aller Klarheit und jenseits aller Zweifel.

Wenn Edmond tatsächlich zwei der größten Mysterien des Lebens gelöst hatte – was konnte daran so gefährlich und zerstörerisch sein, dass man ihn ermordet hatte, um ihn daran zu hindern, seine Entdeckung der Welt zu offenbaren?

Langdon hatte keine Ahnung. Er wusste nur eines mit Sicherheit: Die Entdeckung hatte mit dem Ursprung und der Bestimmung des Menschen zu tun.

Was kann so schockierend sein am Ursprung des Menschen?

An seiner Bestimmung?

Edmond hatte einen optimistischen Eindruck gemacht, voller Elan und Begeisterung, also konnte es sich bei seiner Entdeckung schwerlich um etwas Düsteres, Apokalyptisches handeln.

Was aber kann die Gelehrten der großen Religionen so tief beunruhigt haben?

»Robert?« Ambra erschien mit einer Tasse Kaffee neben ihm. »Schwarz, sagten Sie?«

»Ja, perfekt, danke sehr.« Langdon nahm den Becher entgegen. Vielleicht half das Koffein, seine wirren Gedanken zu ordnen.

Ambra setzte sich ihm gegenüber und schenkte sich aus einer kunstvoll gravierten Karaffe ein Glas Rotwein ein. »Edmond hat einen Vorrat an Château Montrose an Bord. Eine Schande, ihn hier ungenutzt herumstehen zu lassen.«

Langdon nickte. Er hatte diesen berühmten Bordeauxwein selbst einmal getrunken, in einem alten geheimen Weinkeller unter dem Trinity College in Dublin, als er wegen seiner Forschungen zu einem Manuskript dort gewesen war, dem Book of Kells.

Ambra hielt ihr Weinglas in beiden Händen. Als sie es an die Lippen brachte, schaute sie Langdon über den Rand hinweg an. Nicht zum ersten Mal fühlte er sich merkwürdig entwaffnet von der natürlichen Eleganz dieser Frau.

»Ich habe nachgedacht«, sagte sie. »Sie hatten vorhin erwähnt, dass Edmond in Boston war und mit Ihnen über verschiedene Schöpfungsgeschichten diskutiert hat.«

»Ja, vor ungefähr einem Jahr. Er interessierte sich für die unterschiedlichen Erklärungen, die die großen Religionen auf die Frage nach der Herkunft des Menschen liefern.«

»Vielleicht wäre das ein guter Anfang für unsere Suche«, schlug Ambra vor. »Um zu enträtseln, woran Edmond gearbeitet hat.«

»Ich bin sehr dafür, mit der Frage nach der Herkunft des Menschen zu beginnen«, sagte Langdon, »zumal es lediglich zwei unterschiedliche Erklärungsversuche dafür gibt – den religiösen, nach dem Gott den Menschen erschaffen hat, wie wir es vor ein paar Stunden auf Michelangelos Fresko in der Sixtinischen Kapelle gesehen haben, und das darwinistische Modell, dem zufolge unsere vorzeitlichen Ahnen aus einer Ursuppe gekrochen sind und sich im Lauf von Jahrmillionen zu Menschen entwickelt haben.«

»Und was, wenn Edmond eine dritte mögliche Erklärung gefunden hat?«, fragte Ambra mit blitzenden Augen. »Wenn das zumindest ein Teil seiner großen Entdeckung ist? Wenn er bewiesen hat, dass die menschliche Spezies weder von Adam und Eva abstammt, noch Ergebnis der Darwin’schen Evolution ist?«

Langdon musste einräumen, dass eine solche Entdeckung – eine alternative Geschichte des menschlichen Ursprungs – eine wissenschaftliche Revolution wäre, in ihrer Wirkung den Ideen eines Kopernikus gleich, wie Edmond ja selbst behauptet hatte – mit unabsehbaren philosophischen und religiösen Konsequenzen. Doch er konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, wie diese Entdeckung aussehen mochte. »Darwins Evolutionstheorie ist heutzutage fester Bestandteil unserer wissenschaftlichen Erkenntnisse«, sagte er. »Sie basiert auf exakten beobachtbaren Fakten und zeigt folgerichtig, wie Organismen sich mit der Zeit verändern und an ihre Umwelt anpassen. Die klügsten Köpfe unserer Zeit haben diese Theorie akzeptiert.«

»Wirklich?«, fragte Ambra. »Ich habe Bücher gelesen, in denen behauptet wird, Darwin läge völlig falsch.«

»Und davon gibt es eine Menge«, meldete sich Winston per Phablet zu Wort, das mit dem Ladekabel verbunden auf dem Tisch zwischen ihnen lag. »Allein in den letzten zwei Jahrzehnten wurden mehr als fünfzig dahingehende Titel publiziert.«

Langdon hatte ganz vergessen, dass Winston online war.

»Einige dieser Bücher waren Bestseller«, fuhr Winston fort. »Jerry Fodors What Darwin Got Wrong, Philip Johnsons Defeating Darwinism, oder Darwin on Trial, Darwin’s Black Box – Biochemische Einwände gegen die Evolutionstheorie, von Michael J. Behe, The Dark Side of Charles Darwin …«

»Das alles ist richtig«, unterbrach Langdon ihn. »Es gibt eine gewaltige Zahl einschlägiger Bücher, deren Autoren behaupten, Darwin widerlegen zu können. Ich habe selbst zwei davon gelesen.«

»Und?«, drängte Ambra.

Langdon lächelte höflich. »Ich kann nicht über alle Autoren sprechen, aber diese beiden argumentieren von einem fundamental-christlichen Standpunkt aus. Einer stellte die reichlich gewagte These auf, Gott habe nur deswegen Fossilien in die Erde gelegt, um unseren Glauben auf die Probe zu stellen.«

Ambra runzelte die Stirn. »Verstehe. Ich nehme an, diese Bücher haben Ihre Überzeugung nicht ändern können.«

»Wohl kaum. Aber sie haben mich neugierig gemacht, also wandte ich mich an einen Kollegen, einen Professor für Biologie an der Harvard University, und bat ihn um seine Meinung. Dieser Professor war übrigens der verstorbene Stephen J. Gould.«

»Woher kenne ich den Namen?«, fragte Ambra.

»Stephen J. Gould«, sagte Winston ungefragt. »Gefeierter Evolutionsbiologe und Paläontologe. Seine Theorie vom punktuellen Gleichgewicht erklärt einige Lücken in der fossilen Überlieferung und ergänzt Darwins Evolutionsmodell.«

»Gould hat sich jedenfalls köstlich amüsiert«, sagte Langdon. »Er meinte, die meisten Anti-Darwin-Werke würden von Kreationisten publiziert, dem Institute of Creation Research beispielsweise, eine Organisation, die nach ihrer Selbstdarstellung die Bibel als unfehlbare schriftliche Aufzeichnung harter historischer und wissenschaftlicher Fakten betrachtet.«

»Was mit anderen Worten bedeutet«, sagte Winston, »diese Leute glauben, dass brennende Sträucher reden, Menschen sich in Salzsäulen verwandeln und Noah jede lebende Spezies auf einem einzigen Boot hat unterbringen können. Nicht das sicherste aller Fundamente für ein wissenschaftliches Forschungsinstitut.«

»Zugegeben«, sagte Langdon. »Aber es gibt auch eine Reihe nicht religiöser Werke, die Darwin von einem historischen Standpunkt aus zu widerlegen versuchen. Sie unterstellen ihm, er habe seine Theorie dem französischen Naturforscher Jean-Baptiste de Lamarck gestohlen, der als Erster die These aufgestellt hat, dass Organismen sich als Reaktion auf Veränderungen ihrer Umwelt weiterentwickeln.«

»Dieser Gedankengang ist irrelevant für das Problem«, sagte Winston. »Ob Darwin sich nun des Plagiats schuldig gemacht hat oder nicht, hat keinerlei Auswirkung auf die Richtigkeit der Evolutionstheorie.«

»Da hast du recht«, sagte Ambra. »Wenn Sie, Robert, Professor Gould gefragt hätten, woher wir kommen, hätte seine Antwort vermutlich gelautet, dass wir uns aus Affen entwickelt haben.«

Langdon lachte. »Wohl kaum. Wir haben vermutlich gemeinsame Vorfahren. Jedenfalls hat Gould meine Frage umformuliert. Sie sollte nicht lauten, ob Evolution stattfindet – schließlich können wir evolutionäre Veränderungen empirisch beobachten –, sondern warum sie stattfindet. Und wie hat alles angefangen?«

»Hat er Antworten geliefert?«, fragte Ambra.

»Keine, die ich verstanden hätte. Aber er hat seinen Standpunkt mit einem Gedankenexperiment verdeutlicht. Es nennt sich ›Infinite Hallway‹, unendlicher Korridor.« Langdon hielt inne, um einen Schluck Kaffee zu trinken.

»In der Tat eine hilfreiche Verdeutlichung«, übernahm Winston, bevor Langdon weiterreden konnte. »Es funktioniert folgendermaßen: Stellen Sie sich vor, Sie gehen einen Korridor hinunter, der so lang ist, dass Sie nicht sehen können, woher Sie gekommen sind oder wohin er führt. Dann plötzlich hören Sie in Ihrem Rücken das Geräusch eines hüpfenden Balls. Als Sie sich umdrehen, sehen Sie tatsächlich einen Ball, der auf Sie zuhüpft. Er kommt näher und näher, bis er schließlich an ihnen vorbeihüpft und nach einiger Zeit in der Ferne verschwindet.«

»Korrekt«, sagte Langdon. »Die Frage lautet nicht: Hüpft der Ball? Denn dass er hüpft, ist eindeutig – wir können es sehen. Die Frage ist: Warum hüpft er? Warum hat er angefangen zu hüpfen? Hat ihn jemand angestoßen? Getreten? Ist es ein besonderer Ball, der einfach nur gern hüpft? Oder sind die Gesetze der Physik in diesem Korridor so, dass der Ball gar keine andere Wahl hat, als für alle Zeiten zu hüpfen? Wir können es nicht sehen. Wir können lediglich sehen, dass der Ball hüpft.«

»Worauf Gould hinauswollte«, schloss Winston. »Genau wie bei der Evolution können wir nicht weit genug in die Vergangenheit schauen, um festzustellen, wie, wann und warum der Prozess angefangen hat. Wer hat dem Ball den ersten Anstoß gegeben? Wie geht es mit ihm weiter? Von daher deckt sich das mit der Frage nach dem Woher und Wohin des Menschen.«

»Nicht übel, Winston«, sagte Langdon.

»Ganz ähnlich war es bei der Theorie vom Urknall«, fuhr Winston fort. »Den Big Bang zu verstehen war eine gewaltige Herausforderung. Kosmologen haben komplexe Formeln entwickelt, um das expandierende Universum zu jedem beliebigen Zeitpunkt T zu beschreiben, sei es in der Vergangenheit oder in der Zukunft. Wenn sie aber versuchen, bis zum Urknall zurückzurechnen, wo T gleich Null ist, spielt die Mathematik verrückt und liefert eine mystische, unendlich kleine Singularität aus unendlicher Hitze und unendlicher Dichte, in der es noch keinen Raum und keine Zeit gibt, kein Gestern und kein Morgen.«

»Und weil hier die Mathematik versagt – vom menschlichen Verstand ganz zu schweigen«, nahm Langdon den Faden auf, »beschreiben die Kosmologen heutzutage das Universum in Dimensionen, wo T eine Winzigkeit größer als Null ist, einen unvorstellbar kleinen Augenblick nach dem Urknall. Wir reden hier von einer Zahl mit mehr als vierzig Stellen – hinter dem Komma. Dadurch wird erreicht, dass man bestimmte mathematische Regeln und Methoden wieder anwenden kann, und das ist allein schon insofern wichtig, weil man das alles nur mathematisch beschreiben, nicht aber begreifen kann.«

Einer von Langdons Harvard-Kollegen, ein ernster Mann, Professor für Physik, hatte so gründlich die Nase voll gehabt von Philosophiestudenten im Hauptstudium, die seine Vorlesung über den Ursprung des Universums besucht hatten, dass er an den Eingängen zum Hörsaal ein Schild hatte anbringen lassen:

In meiner Vorlesung gilt: T › 0

Für alle Anfragen zu T = 0 wenden Sie sich bitte
an die Theologische Fakultät

»Was ist mit Panspermie?«, warf Winston ein. »Die Überlegung, dass das irdische Leben von einem anderen Planeten ausgesät wurde, oder dass es durch kosmischen Staub oder einen Meteoriteneinschlag auf die Erde gelangt ist? Panspermie gilt als durchaus plausible Erklärung für die Entstehung des Lebens auf der Erde.«

»Selbst wenn diese Theorie zuträfe«, entgegnete Langdon, »bietet sie dennoch keine Antwort darauf, wie das Leben im Universum seinen Anfang nahm. Wir kicken eine Blechdose durch den Flur und ignorieren den hüpfenden Ball. Wir verschieben lediglich die Antwort auf die Frage: Woher kommt das Leben, und woher kommen wir?«

»Man stelle sich vor, wir bekämen die Antwort!«, sagte Winston.

Als die Gulfstream G550 ihre Flughöhe erreicht hatte und in den Reiseflug überging, sinnierte Langdon darüber nach, was es für die Welt bedeuten würde, wenn Kirsch tatsächlich die Antwort gefunden hatte.

Und doch war sie Edmond zufolge nur ein Teil des Geheimnisses.

Wie immer die Wahrheit aussehen mochte, Edmond hatte die Einzelheiten seiner Entdeckung mit einem mächtigen Passwort geschützt – einer Gedichtzeile, siebenundvierzig Buchstaben lang.

Doch wenn alles nach Plan verlief, würden Langdon und Ambra dieses Passwort bald finden – an Edmonds Wohnsitz in Barcelona.

KAPITEL 43

Nahezu eine Dekade nach seiner Entstehung war das »Darknet« für die meisten Online-User noch immer ein Geheimnis. Unzugänglich über die normalen Suchmaschinen, liefert dieses finstere Schattenland des World Wide Web anonymen Zugang zu einer schwindelerregenden Auswahl an illegalen Waren und Dienstleistungen.

Von seinen bescheidenen Anfängen als Host von »Silk Road« – dem ersten Online-Schwarzmarkt für illegale Drogen – entwickelte sich das Darknet zu einem unentwirrbaren Netzwerk illegaler Webseiten, auf denen mit Waffen, Kinderpornographie, Prostitution, politischen Geheimnissen, selbst kriminellen Dienstleistungen wie Hackertum, Spionage, Terror und Mord gehandelt wird. Woche für Woche finden im Darknet Millionen von Transaktionen statt.

Auch in dieser Nacht, draußen vor den Ruinenbars von Budapest, stand eine dieser Transaktionen kurz vor dem Abschluss.

Der Mann mit der Baseballmütze und den Bluejeans bewegte sich lautlos durch die Schatten der Kazinczy-Straße, während er sein designiertes Opfer verfolgte. Missionen wie diese waren in den vergangenen Jahren Brot und Butter für ihn geworden, und die Aufträge wurden stets durch eine Handvoll populärer Netzwerke vergeben: Unfriendly Solution, Hitman Network, BesaMafia.

Mord gegen Bezahlung war ein Milliarden-Dollar-Geschäft, das täglich wuchs, vor allem aufgrund der garantiert anonymen Verhandlungen und der nicht zurückverfolgbaren Bezahlung via Bitcoin. Bei den meisten Aufträgen ging es um Versicherungsbetrug, unlösbare Eheprobleme oder geschäftliche Partnerschaften, die in die Brüche gegangen waren, wenngleich es für denjenigen, der den Job erledigte, nie von Belang war, aus welchen Gründen ein Auftraggeber seine Dienste in Anspruch nahm.

Keine Fragen, sinnierte der Killer. Das ist die ungeschriebene Regel, die Grundlage meines Geschäfts.

Den Job in dieser Nacht hatte er bereits vor mehreren Tagen angenommen. Sein anonymer Auftraggeber hatte ihm einhundertfünfzigtausend Euro geboten, um das Haus eines alten Rabbis auszukundschaften und sich bereitzuhalten, falls »mehr« erforderlich wurde. »Mehr« in diesem Fall hieß, sich Zugang zum Haus zu verschaffen und dem Rabbi eine Injektion mit Kaliumchlorid zu verabreichen, was zum sofortigen Tod durch eine scheinbare Herzattacke führen würde.

An diesem Tag aber hatte der Rabbi sein Haus unerwartet mitten in der Nacht verlassen. Er war in einen Citybus gestiegen und in eine zwielichtige Gegend gefahren. Der Assassine hatte ihn verfolgt und anschließend eine verschlüsselte App auf seinem Smartphone benutzt, um seinen Auftraggeber über die Entwicklung zu informieren:

Zielperson hat Haus verlassen. Ist in Vergnügungsviertel gefahren. Mögliches Treffen mit anderer Person?

Der Auftraggeber hatte fast augenblicklich geantwortet.

Exekutieren.

Und nun war das, was als Verfolgen und Observieren zwischen den Ruinenbars und in dunklen Gassen begonnen hatte, zu einem tödlichen Katz-und-Maus-Spiel geworden.

_________

Verschwitzt und außer Atem eilte Rabbi Yehuda Köves die Kazinczy-Straße entlang. Seine Lungen brannten, und seine Blase schien jeden Moment zu platzen.

Ich brauche bloß eine Toilette und einen Moment zum Verschnaufen, dachte Köves, als er sich einer Menschentraube vor dem Szimpla Kert näherte, einer der größten und bekanntesten Ruinenbars von Budapest. Die Gäste waren eine bunte Mischung aus sämtlichen Altersgruppen und Gesellschaftsschichten; niemand würdigte den alten Rabbi eines zweiten Blickes.

Ich bleibe nur, bis ich gepinkelt habe, dachte Köves und näherte sich der Bar.

Einst eine spektakuläre Stadtvilla mit eleganten Balkonen und hohen Fenstern, war das Gebäude, das die Bar beherbergte, nur noch eine heruntergekommene, mit Graffiti verunzierte leere Hülle. Als Köves den breiten Portikus der ehemaligen Stadtresidenz durchschritt, sah er über der Tür eine codierte Botschaft: EGG-ESCH-EH-GED-REH!

Es dauerte einen Moment, bis er begriff, dass es nichts anderes war als die phonetische Aussprache des ungarischen Wortes egészségedre – was so viel bedeutete wie »Prost!«.

Er trat ein und ließ den Blick durch das beeindruckende Innere der Bar schweifen. Die verfallene Villa war um einen weitläufigen Innenhof herum errichtet, auf dem in wilder Unordnung einige der merkwürdigsten Objekte standen, die Köves je gesehen hatte: eine Badewanne, die zu einer Couch umfunktioniert worden war, Schaufensterpuppen auf Fahrrädern, die in der Luft hingen, ein ausgeweideter Trabi aus der ehemaligen DDR, der nun als Sitzgelegenheit für Gäste herhielt.

Der Innenhof wurde von hohen Mauern umschlossen, dekoriert mit Postern aus der Sowjet-Ära, Sprühgraffiti, klassischen Skulpturen und Hängepflanzen. Die Innenbalkone waren ausnahmslos voll mit Gästen, die sich im Rhythmus der hämmernden Musik bewegten. Die Luft roch nach Zigarettenrauch und Bierdunst. Junge Paare küssten sich leidenschaftlich und für alle sichtbar, während andere diskret aus verdächtigen kleinen Pfeifen rauchten und aus Schnapsgläsern pálinka tranken, einen beliebten Obstbrand, der in Ungarn hergestellt wurde.

Für Köves war es immer wieder eine Ironie, dass die Menschen, obwohl Gottes komplexeste Schöpfung, im Kern wie Tiere waren, in ihrem Verhalten in hohem Maße getrieben von der Befriedigung primitiver Genüsse. Wir erfreuen unsere leibliche Hülle in der Hoffnung, dass die Seele folgt.

Köves verbrachte einen großen Teil seiner Zeit damit, jenen Menschen Rat zu erteilen und Trost zu spenden, die sich zu sehr diesen primitiven und animalischen Verlockungen und der Gier nach leiblichen Genüssen hingegeben hatten, vor allem der Völlerei und dem Sex; als dann noch die Internetsucht und billige Designerdrogen hinzukamen, war Köves’ Arbeit mit jedem Tag zu einer immer größeren Herausforderung geworden.

Der einzige Genuss, nach dem es mich selbst verlangt, ist der Besuch einer Toilette, dachte Köves mit einem Anflug von Selbstironie; deshalb fand er sich mit einiger Bestürzung am Ende einer Schlange wieder, die zehn Personen umfasste. Da er unmöglich so lange warten konnte, stieg er eine Treppe hinauf, wo er mehrere weitere Toiletten finden würde, wie ihm gesagt wurde. In der zweiten Etage der alten Villa bewegte sich der Rabbi durch ein Labyrinth von Zimmern, jedes mit einer eigenen kleinen Theke und Sitzgelegenheiten. Schließlich fragte er einen der Barleute nach der Toilette, worauf der Mann freundlich auf einen Flur deutete, der ein gutes Stück entfernt lag und über eine Galerie zugänglich war, die sich über dem Innenhof befand.

Köves schob sich durch das Gedränge zu dieser Galerie und hielt sich mit einer Hand am Geländer fest, als er sie überquerte. Sein Blick fiel auf die wogende Menge unter ihm, ein Meer junger Menschen, die im Rhythmus dumpf pulsierender Klänge tanzten.

Dann sah er ihn.

Er blieb wie angewurzelt stehen, von Entsetzen gepackt.

Dort unten, mitten in der Menge, stand der Mann mit der Baseballmütze und der Bluejeans und starrte direkt zu ihm hoch. Für einen kurzen Moment begegneten sich ihre Blicke. Dann setzte sich der Mann mit beängstigender Schnelligkeit in Bewegung, schob und stieß sich seinen Weg durch die Menge und sprintete die Treppe hinauf.

_________

Als der Killer die Stufen hochstürmte, starrte er in jedes Gesicht, das ihm begegnete. Die Szimpla-Bar war ihm vertraut, und so fand er ohne Mühe den Weg zur Galerie, wo seine Zielperson zuletzt gestanden hatte.

Der Rabbi war verschwunden.

Du bist also weiter nach hinten durchgegangen, überlegte der Killer, sonst wäre ich an dir vorbeigekommen.

Er hob den Blick zu einem abgedunkelten Gang vor sich und grinste. Ich weiß, wo du dich verstecken willst!

Der Flur war beengt und stank nach Urin. Am Ende war eine verzogene Holztür.

Der Killer stapfte laut durch den Gang und hämmerte gegen die Tür.

Stille.

Erneut krachte die Faust gegen das Holz.

Eine tiefer Bass hinter der Tür knurrte: »Besetzt!«

»Bocsánat!«, entschuldigte sich der Killer mit munterer Stimme und tat geräuschvoll, als entferne er sich. Dann kehrte er lautlos zurück, legte das Ohr an die Tür, lauschte und hörte den Rabbi verzweifelt auf Ungarisch flüstern.

»Jemand will mich umbringen! Er war draußen vor meinem Haus! Jetzt hat er mich in der Szimpla-Bar in die Enge getrieben! Bitte helfen Sie mir! Jetzt sofort!«

Anscheinend hatte der Rabbi die 107 gewählt – den Polizeinotruf. Die Reaktionszeiten der Budapester Polizei waren berüchtigt lang – aber der Killer hatte ohnehin genug gehört.

Er blickte kurz hinter sich, um sicherzugehen, dass er allein war; dann wich er einen Schritt zurück, richtete die muskulöse Schulter auf die Tür und synchronisierte seinen Angriff mit dem donnernden Beat der Musik.

Das alte Klinkenschloss barst beim ersten Anlauf. Die Tür flog auf. Der Killer platzte herein, schloss hinter sich die Tür und wandte sich seiner Beute zu.

Der alte Rabbi kauerte in der Ecke. Er sah verwirrt aus und zu Tode verängstigt.

Der Killer schnappte sich Köves’ Handy, beendete den Anruf und warf das Gerät in die Toilette.

»Wer … hat Sie geschickt?«, stammelte der Rabbi.

»Das Schöne an der Sache ist, dass ich nicht die geringste Ahnung habe«, erwiderte der Killer.

Der alte Mann schnaufte angstvoll und schwitzte aus allen Poren. Plötzlich begann er zu ächzen. Seine Augen quollen hervor, als er sich mit beiden Händen an die Brust packte.

Echt jetzt?, dachte der Killer grinsend. Er hat allen Ernstes einen Herzanfall?

Der alte Mann sank zu Boden, wand sich ächzend, und seine Augen flehten um Mitleid, während er beide Hände in die Brust krallte und sein Gesicht glühend rot anlief. Dann kippte er vornüber auf die schmutzigen Fliesen, wo er bebend und zitternd liegen blieb, während seine Blase sich in die Hose entleerte. Unter ihm breitete sich eine Pfütze aus.

Dann lag er still.

Der Killer beugte sich zu ihm hinunter und horchte auf Atemgeräusche. Nichts.

Er richtete sich auf und lächelte zufrieden. »Du hast mir die Arbeit viel leichter gemacht, als ich erwartet habe.«

Mit diesen Worten wandte er sich zum Gehen.

_________

Rabbi Köves’ Lungen brannten.

Er hatte soeben den Auftritt seines Lebens hingelegt.

Haarscharf an der Grenze zur Bewusstlosigkeit, hatte er regungslos dagelegen und gelauscht, während sich die Schritte seines Angreifers entfernten. Die Tür öffnete sich knarrend und fiel klickend ins Schloss.

Stille.

Mit äußerster Willensanstrengung zwang Köves sich, ein paar weitere Sekunden zu warten, um ganz sicher sein zu können, dass der Angreifer außer Hörweite war. Dann, außerstande, die Luft noch länger anzuhalten, atmete er aus und wieder ein, aus und ein. Selbst die stinkende Luft auf der Toilette roch wie vom Himmel gesandt.

Langsam schlug er die Augen auf. Sein Blick war verschleiert vom Sauerstoffmangel. Als er den pochenden Kopf hob, klärte sein Blick sich allmählich. Zu seiner Bestürzung sah er eine dunkle Gestalt direkt vor der Tür stehen.

Direkt vor ihm.

In der Toilette.

Der Mann mit der Baseballmütze blickte grinsend auf ihn herab.

Köves erstarrte. Er hat die Toilette nie verlassen!

Der Killer machte zwei schnelle Schritte auf den Rabbi zu, packte ihn mit einem Griff wie ein Schraubstock und drückte sein Gesicht zurück auf den Fliesenboden.

»Den Atem hast du anhalten können«, schnarrte der Killer, »aber nicht deinen Herzschlag.« Er lachte auf. »Keine Sorge, ich helfe dir dabei.«

Einen Sekundenbruchteil später durchbohrte eine Spitze wie aus glühendem Eisen den Hals des Rabbis. Flüssiges Feuer schien ihm die Kehle hinunterzufließen und gleichzeitig in seinem Kopf zu explodieren. Als sein Herz sich diesmal verkrampfte, wusste er, dass es nicht geschauspielert war.

Nach einem Leben, das er zu einem großen Teil den Mysterien des Schamajim gewidmet hatte – der himmlischen Welt, wo Gott und die Gerechten leben –, wusste Rabbi Yehuda Köves, dass die Antworten auf alle Fragen nur noch einen allerletzten Herzschlag entfernt waren.

KAPITEL 44

Allein in der geräumigen Toilette der Gulfstream G550 stand Ambra Vidal am Waschbecken und ließ warmes Wasser über ihre Hände laufen, während sie ihr Spiegelbild betrachtete. Sie erkannte sich kaum wieder.

Was habe ich getan?

Sie trank einen großen Schluck Wein, voller Sehnsucht nach ihrem alten Leben, das erst wenige Monate zurücklag, als sie noch nicht im Brennpunkt der Öffentlichkeit stand, unabhängig, versunken in ihre Arbeit für das Museum. Das alles war vorbei, für immer. Aus und vorbei. Es hatte sich in dem Augenblick in Luft aufgelöst, als Julián ihr den Heiratsantrag gemacht hatte.

Nein, verbesserte sie sich. Es hat sich in dem Moment in Luft aufgelöst, als du Ja gesagt hast.

Der Horror des nächtlichen Attentats war ihr in die Eingeweide gefahren, und jetzt war ihr logischer Verstand damit beschäftigt, die möglichen Auswirkungen abzuwägen.

Ich habe Edmonds Mörder auf die Gästeliste gesetzt.

Ich wurde von jemandem im Palast ausgetrickst.

Und ich weiß zu viel.

Es gab keinerlei Beweis, dass Prinz Julián hinter dem blutigen Mord steckte oder auch nur von dem Mordkomplott gewusst hatte. Trotzdem hatte Ambra genug vom Palastbetrieb mitbekommen, um zumindest zu vermuten, dass nichts von alledem ohne Wissen Juliáns hätte passieren können, wenn nicht sogar ohne seinen Segen.

Ich habe Julián zu viel erzählt.

In den vorangegangenen Wochen hatte Ambra das zunehmende Bedürfnis verspürt, sich für jede Stunde, die sie ohne ihren eifersüchtigen Verlobten verbrachte, zu rechtfertigen, und so hatte sie ihm im Vertrauen viel von dem erzählt, was sie über Edmond Kirschs bevorstehende Präsentation wusste. Jetzt hatte sie das Gefühl, dass ihre Offenheit verantwortungslos gewesen war.

Ambra drehte das Wasser ab, trocknete sich die Hände, griff nach dem inzwischen fast leeren Weinglas und trank den letzten verbliebenen Schluck. Im Spiegel sah sie eine Fremde – eine einst selbstsichere Karrierefrau, die jetzt erfüllt war von Selbstzweifeln, Reue und Scham.

All die Fehler, die ich in den letzten Monaten gemacht habe …

Während ihr Verstand in der Zeit zurückging, fragte sich Ambra, was sie anders hätte machen können. Vier Monate zuvor, an einem verregneten Abend in Madrid, war sie auf einer Spendengala im Museo Reina Sofía gewesen …

Die meisten Gäste hatten sich im Saal 206.06 eingefunden, um das berühmteste Werk des Museums zu betrachten, Guernica, das siebeneinhalb Meter breite Riesengemälde von Picasso, das die verheerende Bombardierung dieser kleinen baskischen Stadt während des spanischen Bürgerkriegs heraufbeschwor. Ambra war das Gemälde zu schrill, zu plakativ, und vor allem ein bisschen zu berühmt: Das Gedränge war im wahrsten Sinne des Wortes atemberaubend.

Sie hatte sich bei der ersten Gelegenheit davongemacht und eine stille Ecke des Museums aufgesucht, wo Arbeiten einer ihrer einheimischen Lieblingskünstlerinnen ausgestellt wurden, Maruja Mallo, einer surrealistischen Malerin aus Galizien, deren Erfolg in den 1930ern dazu beigetragen hatte, Künstlerinnen in Spanien zu Geltung zu verhelfen.

Ambra stand allein vor La Verbena, dem »Jahrmarkt«, einem surrealistisch anmutenden Gemälde voller rätselhafter Figuren und verwirrender Symbole, als hinter ihr eine tiefe Stimme erklang.

»Es casi tan guapa como usted«, sagte ein Mann. »Es ist fast so schön wie Sie.«

Meint er das ernst? Ambra schaute stur nach vorn und widerstand dem Impuls, die Augen zu verdrehen. Bei Veranstaltungen wie dieser, das wusste sie aus leidvoller Erfahrung, wurde so manches Museum als eine Art Aufreißerbar missbraucht.

»¿Qué cree que significa?«, drängte die Stimme hinter ihr. »Was bedeutet es Ihrer Meinung nach?«

»Ich weiß es nicht«, log Ambra und sprach Englisch in der Hoffnung, dass der Mann weiterging. »Es gefällt mir einfach.«

»Mir gefällt es ebenfalls«, sagte der Mann in nahezu akzentfreiem Englisch. »Mallo war ihrer Zeit voraus. Leider verdeckt die oberflächliche Schönheit für das ungeübte Auge die tiefere Aussage, die sich darunter verbirgt.« Er zögerte. »Ich könnte mir denken, dass eine Frau wie Sie ständig mit diesem Problem zu kämpfen hat.«

Ambra stöhnte innerlich auf. Funktionieren diese Sprüche wirklich bei manchen Frauen? Sie setzte ein höfliches Lächeln auf und drehte sich um in der Absicht, dem Kerl eine Abfuhr zu erteilen. »Das ist sehr freundlich von Ihnen, aber …«

Ihr blieben die Worte im Hals stecken.

Sie hatte den Mann, der ihr gegenüberstand, auf den Titelblättern von Illustrierten und im TV gesehen, seit sie sich zurückerinnern konnte.

»Oh … ich«, stammelte sie. »Sie sind …«

»Vermessen?«, fragte ihr attraktives Gegenüber. »Aufdringlich? Frech? Bitte verzeihen Sie mir, ich lebe ein behütetes Leben. Ich verstehe mich nicht allzu gut auf solche Dinge.« Er lächelte und hielt ihr höflich die Hand hin. »Mein Name ist Julián.«

»Ich denke, ich kenne Ihren Namen«, erwiderte Ambra und errötete, als sie Prinz Julián, dem zukünftigen spanischen König, die Hand reichte. Er war viel größer, als sie sich vorgestellt hatte, mit sanften, freundlichen Augen und einem selbstsicheren Lächeln. Ambra gewann ihre Fassung wieder. »Ich wusste gar nicht, dass Sie heute Abend hier sind«, fuhr sie fort. »Ich hatte gedacht, Sie wären mehr der Prado-Besucher. Sie wissen schon – Goya, Velázquez und die anderen großen Alten.«

»Ich bin altmodisch, meinen Sie? Konservativ?« Er lachte warm. »Ich denke, Sie verwechseln mich mit meinem Vater. Meine Favoriten waren schon immer Mallo oder Miró.«

Ambra und der Prinz unterhielten sich mehrere Minuten, und sie war beeindruckt von seinem Kunstverstand. Andererseits war der Mann im königlichen Palast in Madrid aufgewachsen, wo es eine der großartigsten Gemäldesammlungen Spaniens gab. Wahrscheinlich hatte schon in seinem Kinderzimmer ein echter El Greco gehangen.

»Mir ist bewusst, dass dies vielleicht ein wenig vorlaut ist«, sagte der Prinz und überreichte ihr eine goldgeprägte Visitenkarte. »Aber ich würde mich sehr freuen, wenn Sie mir morgen Abend bei einer Dinnerparty Gesellschaft leisten würden. Meine direkte Durchwahl steht auf der Karte. Geben Sie mir einfach Bescheid.«

»Dinner?« Ambra lachte auf. »Sie kennen doch nicht einmal meinen Namen.«

»Ambra Vidal«, sagte er sachlich. »Sie sind neununddreißig Jahre alt. Sie besitzen einen Abschluss in Kunstgeschichte der Universidad de Salamanca. Sie sind Direktorin unseres Guggenheim-Museums in Bilbao. Sie haben kürzlich über die Kontroverse um Luis Quiles gesprochen, dessen Kunst, wie ich beipflichte, grafisch den Horror des modernen Lebens widerspiegelt und für junge Menschen nicht angemessen sein mag. Aber ich bin nicht sicher, ob ich Ihre Meinung teile, dass seine Arbeiten denen von Banksy ähneln. Sie waren nie verheiratet. Sie haben keine Kinder. Und Schwarz steht Ihnen fantastisch.«

Ambras Unterkiefer sank herab. »Meine Güte! Funktioniert diese Anmache wirklich?«

»Ich habe keine Ahnung.« Er zwinkerte ihr zu. »Aber ich nehme an, wir finden es heraus.«

Wie auf ein Zeichen erschienen zwei Agenten der Guardia Real und begleiteten den Prinzen zu verschiedenen VIPs.

Ambra umklammerte die Visitenkarte in ihrer Hand und spürte etwas, das sie seit Jahren nicht mehr gespürt hatte: Schmetterlinge im Bauch. Hat mich da etwa gerade ein Prinz um ein Date gebeten?

Ambra war ein schlaksiger Teenager gewesen; die Jungen, die sie um eine Verabredung gebeten hatten, hatten sich stets auf Augenhöhe mit ihr gefühlt. In späteren Jahren, als ihre Schönheit erblüht war, hatte sie immer deutlicher gespürt, wie Männer in ihrer Gegenwart eingeschüchtert reagierten, nervös und unsicher. An diesem Abend jedoch hatte ein mächtiger Mann sich ihr selbstbewusst genähert und das Heft in die Hand genommen. Sie fühlte sich plötzlich wieder umworben. Und jung.

Am nächsten Abend hatte ein Fahrer Ambra im Hotel abgeholt und sie zum königlichen Palast gebracht, wo sie unter zwei Dutzend anderen Gästen, von denen sie viele von den Gesellschaftsseiten der Illustrierten oder aus der Politik kannte, gleich neben dem Prinzen gesessen hatte. Der stellte sie als seine »wunderbare neue Freundin« vor und begann geschickt ein Gespräch über Kunst, an dem Ambra in vollem Maß teilhaben konnte. Sie hatte das Gefühl, irgendwie gemustert zu werden, was ihr merkwürdigerweise aber nichts ausmachte. Sie fühlte sich geschmeichelt.

Am Ende des Abends nahm Julián sie beiseite. »Ich hoffe, Sie haben sich amüsiert«, flüsterte er. »Ich würde mich freuen, Sie wiederzusehen.« Er lächelte. »Was würden Sie zu Donnerstagabend sagen?«

»Nett von Ihnen«, erwiderte sie. »Aber ich fliege morgen früh leider nach Bilbao zurück.«

»Dann komme ich dorthin«, sagte er. »Waren Sie schon mal im Restaurant Etxanobe?«

Ambra musste lachen. Das Etxanobe war einer von Bilbaos begehrtesten Gourmettempeln und das Lieblingslokal vieler Kunstliebhaber aus aller Herren Länder. Die Einrichtung war avantgardistisch und die Küche farbenfroh, sodass man sich wie in einer Landschaft von Marc Chagall vorkam.

»Das wäre großartig«, hörte sie sich sagen.

Im Etxanobe, bei Thunfisch mit Sizilianischem Sumach und getrüffeltem Spargel, redete Julián über die politischen Herausforderungen, denen er sich gegenübersah, während er versuchte, aus dem Schatten seines siechenden Vaters zu treten, und über den auf ihm lastenden persönlichen Druck, die königliche Linie fortzusetzen. Ambra sah in ihm die Unschuld eines im Kloster aufgewachsenen kleinen Jungen; sie sah aber auch Eigenschaften, wie sie ein politisch Verantwortlicher mit einer glühenden Leidenschaft für sein Land vorweisen musste – eine Verbindung, die sie faszinierend fand.

An jenem Abend, als Juliáns Bodyguards den Prinzen zurück zu seinem Privatjet führten, wusste Ambra, dass sie sich verliebt hatte.

Du kennst ihn kaum, rief sie sich ins Gedächtnis. Immer schön langsam.

Die nächsten paar Monate schienen wie im Flug zu vergehen, während Ambra und Julián sich ständig sahen – Dinners im Palast, Picknicks im Park seines Landsitzes, sogar eine Filmmatinee. Ihre Beziehung war ungezwungen, und Ambra konnte sich nicht erinnern, jemals glücklicher gewesen zu sein. Julián war bezaubernd altmodisch, hielt oft ihre Hand oder stahl sich höflich einen Kuss, doch er überschritt niemals die Grenzen der Konvention.

Eines sonnigen Morgens vor drei Wochen war Ambra für einen Auftritt in einer Talkrunde, in der es um die nächsten Ausstellungen im Guggenheim ging, in Madrid. Die tägliche Sendung, Telediario des Senders RTVE, wurde von Millionen Zuschauern im ganzen Land verfolgt, und Ambra war ein wenig nervös, weil live ausgestrahlt wurde, doch sie wusste auch, dass ihr Auftritt landesweite Werbung für ihr Museum bedeutete.

Am Abend vor der Show trafen sie und Julián sich zu einem zwanglosen Dinner in der Trattoria Malatesta und schlüpften anschließend unauffällig in den Parque del Retiro. Als sie die glücklichen Familien und die Scharen lachender, umhertollender Kinder beobachtete, fühlte Ambra sich vollkommen im Frieden, verloren im Augenblick.

»Magst du Kinder?«, fragte Julián.

»Ich liebe Kinder«, antwortete sie aufrichtig. »Manchmal denke ich, Kinder sind das Einzige, was in meinem Leben fehlt.«

Julián lächelte strahlend. »Ich kenne dieses Gefühl.«

Er schaute sie irgendwie anders an als sonst, und Ambra begriff, warum er diese Frage gestellt hatte. Angst überkam sie, und eine innere Stimme schrie: Sag es ihm! SAG ES IHM JETZT!

Sie versuchte zu sprechen, brachte aber kein Wort hervor.

»Ist alles in Ordnung?« Er schaute sie besorgt an.

Ambra lächelte. »Es ist der Fernsehauftritt bei Telediario. Ich bin ein bisschen nervös, nehme ich an.«

»Atme tief durch. Du wirst dich großartig machen, das weiß ich.«

Wieder lächelte Julián sie an. Dann beugte er sich vor und gab ihr einen raschen, weichen Kuss auf die Lippen.

Am nächsten Morgen um halb acht fand sie sich im Studio wieder, mitten in einer entspannten Live-Unterhaltung mit den drei charmanten Moderatoren von Telediario. Sie war so in ihrer Begeisterung für das Guggenheim gefangen, dass sie die Kameras und das Publikum im Studio kaum bemerkte oder darüber nachgedacht hätte, dass fünf Millionen Fernsehzuschauer ihren Auftritt von zu Hause aus verfolgten.

»Gracias, Ambra, y muy interesante. Un gran placer conocerte«, sagte die Moderatorin zum Abschluss des Beitrags.

Ambra nickte freundlich und wartete auf das Ende des Interviews.

Eigenartigerweise bedachte die Moderatorin sie mit einem scheuen Lächeln und fuhr fort, indem sie sich direkt an die Kameras und die Fernsehzuschauer wandte: »Heute Morgen hat Telediario überraschend einen ganz besonderen Gast zu Besuch, den wir Ihnen nun gern vorstellen würden.«

Alle drei Moderatoren erhoben sich und klatschten, als ein großer, eleganter Mann auf das Set kam. Als das Studiopublikum ihn sah, sprang es auf und jubelte.

Ambra erhob sich ebenfalls. Sie spürte, wie ihr die Knie zitterten.

Julián?

Prinz Julián winkte dem Publikum zu und schüttelte den drei Moderatoren höflich die Hand. Dann trat er neben Ambra und legte einen Arm um sie.

»Mein Vater war sein Leben lang Romantiker«, sagte er und schaute dabei direkt in die Kameras, an die Zuschauer gewandt. »Als meine Mutter starb, hat er sie weiter so innig geliebt wie zuvor. Ich habe seinen Sinn für Romantik geerbt. Ich glaube fest daran, dass ein Mann es vom ersten Augenblick an weiß, wenn er seine große Liebe findet.« Er blickte Ambra an und lächelte. »Und deshalb …« Er trat vor sie hin, schaute ihr in die Augen.

Als Ambra begriff, was er vorhatte, war sie vor Schreck wie gelähmt. NEIN! Julián! Was tust du da?

Ohne Vorwarnung kniete der spanische Kronprinz vor ihr nieder. »Ambra Vidal, ich frage dich nicht als Prinz, sondern als ein Mann, der seine Liebe gefunden hat.« Er schaute mit verschleiertem Blick zu ihr hoch, während die Kameras um sie beide herumfuhren, um eine Nahaufnahme ihrer Gesichter einzufangen. »Ich liebe dich. Willst du mich heiraten?«

Publikum und Moderatoren reagierten gleichermaßen gerührt wie begeistert. Ambra spürte beinahe körperlich, dass in diesem Moment Millionen von Augenpaaren überall in Spanien auf sie gerichtet waren. Das Blut schoss in ihre Wangen, die Beleuchtung brannte plötzlich glühend heiß auf ihrer Haut, und ihr Herz schlug rasend schnell, als sie auf Julián hinunterschaute, während ihr tausend Gedanken durch den Kopf schossen.

Wie konntest du mich in diese Situation bringen? Wir kennen uns doch erst ganz kurze Zeit! Es gibt Dinge, die ich dir noch nicht über mich erzählt habe … Dinge, die alles ändern könnten.

Ambra hatte keine Vorstellung, wie lange sie sprachlos dagestanden hatte; schließlich aber lachte einer der Moderatoren verlegen. »Ich glaube, Señorita Vidal ist verzaubert«, sagte er. »Señorita? Ein gut aussehender Prinz kniet Ihnen zu Füßen und gesteht Ihnen vor der ganzen Welt seine Liebe!«

Ambra zermarterte sich das Hirn, suchte fieberhaft nach einem eleganten Ausweg, aber da war nichts außer Stille, und sie wusste, sie saß in der Falle. Es gab nur ein mögliches Ende für diesen öffentlichen Augenblick. »Ich zögere, weil ich nicht glauben kann, dass dieses Märchen ein glückliches Ende hat.« Sie entspannte sich und lächelte Julián herzlich an. »Ja. Ich will dich heiraten, Prinz Julián.«

Tosender Applaus im Studio.

Julián erhob sich und nahm Ambra in die Arme. Als sie beieinanderstanden, wurde ihr bewusst, dass sie beide sich noch nie längere Zeit in den Armen gehalten hatten.

Zehn Minuten später saßen sie im Fond seiner Limousine.

»Ich sehe, dass ich dich überrumpelt habe«, begann Julián. »Es tut mir leid. Ich wollte romantisch sein. Meine Gefühle für dich sind unbeschreiblich, und …«

»Julián!«, unterbrach Ambra ihn mit Nachdruck. »Auch ich habe tiefe Gefühle für dich, aber du hast mich eben im Studio in eine unmögliche Lage gebracht. Ich hätte es nie für möglich gehalten, dass du mir so schnell einen Antrag machst. Du und ich, wir kennen uns doch kaum! Es gibt so viele Dinge, die ich dir sagen muss … wichtige Dinge. Über meine Vergangenheit.«

»Nichts in deiner Vergangenheit ist von Bedeutung.«

»Was ich dir sagen muss, schon. Es ist sogar von großer Bedeutung.«

Er lächelte, schüttelte den Kopf. »Ich liebe dich. Es spielt keine Rolle. Probier es aus.«

Ambra betrachtete sein Gesicht. Also schön. Das war ganz sicher nicht, wie sie diese Unterhaltung hatte führen wollen, aber er ließ ihr keine andere Wahl. »Hör zu, Julián. Als ich ein kleines Mädchen war, hatte ich eine schlimme Infektion, an der ich beinahe gestorben wäre.«

»Bist du aber nicht – Gott sei Dank.«

Als Ambra weiterredete, spürte sie, wie sich eine schreckliche Leere in ihr ausbreitete. »Und das Ergebnis war, dass mein Lebenstraum, Kinder zu haben … nun ja, es wird immer ein Traum bleiben.«

»Ich begreife nicht …«

»Julián«, sagte sie tonlos. »Ich kann keine Kinder bekommen. Die Krankheit hat mich unfruchtbar gemacht. Ich werde niemals eigene Kinder haben, und ich weiß, wie wichtig dir das ist. Es tut mir leid, aber du hast soeben einer Frau einen Heiratsantrag gemacht, die dir keinen Erben schenken kann.«

Julián erblasste.

Ambra sah ihm in die Augen. Das ist jetzt der Moment, da du mich in die Arme nehmen und mir sagen sollst, dass es in Ordnung ist. Dass du mir sagst, es spielt keine Rolle, und dass du mich trotzdem liebst.

Und dann geschah es.

Julián rückte ein winziges Stück von ihr ab.

In diesem Augenblick wusste Ambra, es war vorbei.

KAPITEL 45

Die Seguridad Electrónica der Guardia Real ist in einem fensterlosen Labyrinth verschiedener Räumlichkeiten im Untergeschoss des königlichen Palasts untergebracht. Bewusst isoliert von den Kasernengebäuden und der Waffenkammer, besteht die Leitstelle dieser Abteilung aus einem Dutzend Computerarbeitsplätzen, einer Telefonzentrale und einer Wand aus Monitoren. Die Stammbesetzung von acht Personen – alle unter fünfunddreißig – ist verantwortlich für die Sicherheit des Kommunikationsnetzwerks der Bewohner und Bediensteten des Palasts sowie der Agenten der Guardia. Außerdem dient sie der elektronischen Überwachung des gesamten Palastgebäudes.

Wie immer war die Luft in den Kellerräumen auch in dieser Nacht muffig. Es roch nach Popcorn und Nudeln aus der Mikrowelle. Die Leuchtstoffröhren brummten laut.

Und ausgerechnet hier wollte ich mein Büro haben, dachte Martín.

Obwohl »Public-Relations-Koordinator« technisch betrachtet kein Arbeitsbereich der Guardia Real war, erforderte Martíns Job Zugang zu leistungsfähigen Computern und einen technisch versierten Mitarbeiterstab. Daher hatte es sich für sie angeboten, hier unten, in der Seguridad Electrónica, ihre Zelte aufzuschlagen, statt irgendein schlecht ausgestattetes Büro oben im Palast zu beziehen.

Heute Nacht benötige ich alles an Technologie, was wir haben, dachte sie.

In den vergangenen paar Monaten hatte ihre vorrangige Aufgabe darin bestanden, dafür Sorge zu tragen, dass der Palast während des allmählichen Übergangs der Macht an Prinz Julián den Überblick behielt. Es war nicht einfach gewesen. Dieser Machtwechsel lieferte all jenen eine Gelegenheit, sich zu Wort zu melden, die gegen die Monarchie waren.

Gemäß der spanischen Verfassung stand die Monarchie als ein »Symbol für Spaniens immerwährende Einheit und seinen Fortbestand«. Doch Martín wusste, dass schon seit geraumer Zeit nichts mehr in Spanien vereint war. Im Jahr 1931 hatte die Zweite Republik das Ende der Monarchie markiert, und der Putsch General Francos im Jahr 1936 hatte Spanien in den Bürgerkrieg gestürzt.

Heutzutage galt das Land zwar als liberale Demokratie, und die Monarchie hatte nur noch repräsentative Funktionen, doch viele Stimmen prangerten den König nach wie vor als Überbleibsel einer repressiven, religiös-militaristischen Vergangenheit an – und als ständige Erinnerung daran, dass Spanien noch einen weiten Weg vor sich hatte, bevor es sich zur modernen Welt zählen durfte.

Mónica Martíns Bulletins diesen Monat hatten die üblichen Porträts des Königs als geliebtes Symbol enthalten, der keine echte Macht in Händen hielt. Was nicht ganz so einfach war angesichts der Tatsache, dass der Souverän nicht nur Staatsoberhaupt, sondern auch oberster Befehlshaber der Streitkräfte war.

Staatsoberhaupt, sinnierte Martín. In einem Land, wo die Trennung zwischen Kirche und Staat nur auf dem Papier existiert. Die enge Freundschaft zwischen dem siechenden König und Bischof Valdespino war stets ein Dorn in den Augen der Säkularisten und Liberalen gewesen.

Und dann ist da noch Prinz Julián, dachte sie.

Martín wusste, dass sie ihm ihre Stelle verdankte, aber er hatte ihre Arbeit vor Kurzem ein gutes Stück schwieriger gemacht – durch den schlimmsten PR-Schnitzer, den Martín je erlebt hatte.

Er war im landesweiten Frühstücksfernsehen vor Ambra Vidal auf die Knie gegangen und hatte ihr haarsträubenderweise einen Heiratsantrag gemacht. Der Augenblick hätte qualvoller nicht sein können – allenfalls dann, wenn Ambra den Antrag abgelehnt hätte. Zum Glück hatte Ambra genügend Vernunft besessen, es nicht zu tun.

Leider hatte sie sich im Nachhinein als weitaus eigensinniger erwiesen, als Julián jemals erwartet hätte, und genau das hatte sich zu einem von Mónicas größten PR-Problemen entwickelt.

In dieser Nacht jedoch schienen sämtliche Indiskretionen um Ambra in den Hintergrund zu treten. Die Wogen medialer Aufmerksamkeit, hervorgerufen durch die Ereignisse in Bilbao, hatten eine nie da gewesene Höhe erreicht. In der vergangenen Stunde dann hatte eine wahre Sintflut an Verschwörungstheorien die Welt im Sturm genommen, einschließlich einer ganzen Reihe neuer Hypothesen um Bischof Valdespino.

Die signifikanteste Entwicklung betraf den Guggenheim-Attentäter, der auf Anordnung von »irgendjemandem aus dem königlichen Palast« in letzter Minute auf die Gästeliste von Edmond Kirschs Event gesetzt worden war. Dieses verdammenswerte Stück Information hatte zahllose Spekulationen nach sich gezogen, die den siechenden König und Bischof Valdespino als Drahtzieher hinter Kirschs Ermordung sahen – einem virtuellen Halbgott der digitalen Welt und amerikanischen Helden, der beschlossen hatte, in Spanien zu leben.

Das wird Valdespino vernichten, dachte Martín.

»Alle mal herhören!«, riss Comandante Garza sie aus ihren Gedanken, als er in den Kontrollraum gestürmt kam. »Prinz Julián und Bischof Valdespino sind irgendwo auf dem Gelände. Kontrollieren Sie sämtliche Kameraaufzeichnungen, und finden Sie die beiden! Jetzt sofort!«

Der Comandante kam in Martíns Büro und informierte sie mit leiser Stimme über die neue Situation betreffend Julián und Valdespino.

»Verschwunden?«, fragte Martín ungläubig. »Und sie haben ihre Handys im Wandsafe des Prinzen zurückgelassen?«

Garza zuckte die Schultern. »Vermutlich, damit wir sie nicht aufspüren können.«

»Wir sollten lieber zusehen, dass wir sie finden«, sagte Martín. »Prinz Julián muss schnellstmöglich eine Erklärung abgegeben! Und er muss sich von Valdespino distanzieren, so weit es nur geht!« Sie berichtete Garza von den jüngsten Entwicklungen.

Jetzt war es an Garza, ungläubig dreinzublicken. »Das ist doch alles nichts als Hörensagen! Nie im Leben steckt Valdespino hinter einem Attentat!«

»Vielleicht haben Sie recht. Aber der Mord scheint mit der katholischen Kirche in Zusammenhang zu stehen. Irgendjemand hat soeben eine direkte Verbindung zwischen dem Attentäter und einem hochrangigen Kirchenvertreter entdeckt. Sehen Sie selbst.«

Sie holte das neueste Update von ConspiracyNet auf den Schirm – auch dieses kam aus der Feder des Whistleblowers, der sich hinter der E-Mail-Adresse monte@iglesia.org versteckte. »Das ist erst vor ein paar Minuten online gegangen.«

Garza ging neben Martín in die Hocke und las. »Der Papst!«, protestierte er. »Ávila hat eine persönliche Verbindung zum …«

»Lesen Sie weiter, Comandante.«

Als Garza fertig war, erhob er sich, trat einen Schritt zurück und blinzelte ungläubig, als versuche er, sich selbst aus einem schlimmen Traum zu wecken.

In diesem Moment rief jemand aus dem Kontrollraum nach ihm. »Comandante Garza? Wir haben sie gefunden!«

Garza und Martín eilten zum Computer von Agent Suresh Bhalla, einem indischstämmigen Überwachungsspezialisten. Bhalla zeigte auf seinen Monitor, auf dem zwei Gestalten zu sehen waren – eine in den fließenden Gewändern eines Bischofs, die andere in einem förmlichen Anzug. Sie schienen auf einem Waldweg unterwegs zu sein.

»Der östliche Park«, sagte Suresh. »Das ist zwei Minuten her.«

»Sie haben das Gebäude verlassen?«, fragte Garza ungläubig.

»Moment bitte, Sir.« Suresh spulte die Aufnahme vor und folgte dem Bischof und dem Prinzen über verschiedene Kameras hinweg, die in regelmäßigen Abständen im Garten verteilt installiert waren. Die beiden Männer verließen den Park und überquerten einen umgrenzten Hof.

»Wohin gehen sie?«

Martín hatte eine ziemlich genaue Vorstellung, was das Ziel der Männer betraf; sie sah auch, dass Valdespino einen verschlungenen Weg gewählt hatte, um außer Sicht der Übertragungswagen auf der Plaza zu bleiben.

Wie erwartet, trafen Valdespino und Julián kurz darauf vor einem Nebeneingang der Almudena-Kathedrale ein. Der Bischof schloss die Tür auf und ließ den Prinzen eintreten. Die Tür schwang zu, und die beiden Männer waren verschwunden.

Garza starrte stumm auf den Bildschirm. Es fiel ihm sichtlich schwer, das soeben Gesehene zu begreifen. »Halten Sie mich auf dem Laufenden!«, wies er den Überwachungsspezialisten schließlich an und winkte Martín beiseite.

»Ich habe keine Ahnung, wie Valdespino es geschafft hat, Prinz Julián zu überreden, dass er ihm folgt oder sein Handy zurücklässt«, flüsterte er ihr zu, als sie außer Hörweite waren. »Aber es ist offensichtlich, dass der Prinz nichts von den Anschuldigungen weiß, die gegen Valdespino erhoben wurden, sonst hätte er sich ganz bestimmt aus eigenen Stücken von ihm distanziert.«

»Ich stimme Ihnen zu«, sagte Martín. »Ich hasse es zu spekulieren, welches Spiel der Bischof spielt, aber …« Sie verstummte.

»Aber was?«, wollte Garza wissen.

Martín seufzte. »Es scheint, als hätte Valdespino soeben eine extrem wertvolle Geisel genommen.«

_________

Vierhundert Kilometer weiter nördlich, im Atrium des Guggenheim-Museums, summte Agent Fonsecas Smartphone. Es war das sechste Mal in zwanzig Minuten. Als er auf das Display blickte und die ID des Anrufers sah, nahm er unwillkürlich Haltung an.

»¿Sí?«, meldete er sich, wobei ihm das Herz bis zum Hals schlug.

Die Stimme am anderen Ende sprach langsam und bedächtig. »Agent Fonseca, wie Sie sicherlich wissen, hat die zukünftige Königsgattin an diesem Abend eine Reihe von schauderhaften Fehltritten begangen, hat sich mit den falschen Leuten verbündet und den königlichen Palast in größte Verlegenheit gebracht. Damit kein weiterer Schaden angerichtet wird, ist es von größter Bedeutung, dass Sie Señorita Vidal so schnell wie möglich zum Palast bringen.«

»Ich fürchte, Señorita Vidals gegenwärtiger Aufenthaltsort ist uns nicht bekannt.«

»Der Privatjet von Edmond Kirsch ist vor vierzig Minuten vom Flughafen Bilbao aus mit Ziel Barcelona gestartet«, behauptete die Stimme am anderen Ende der Leitung. »Ich gehe davon aus, dass Señorita Vidal an Bord dieser Maschine ist.«

»Woher wollen Sie das wissen?«, stieß Fonseca hervor und bedauerte augenblicklich seinen ungebührlichen Tonfall.

»Würden Sie Ihre Arbeit ordentlich machen, wüssten Sie es ebenfalls, Agent Fonseca«, entgegnete die Stimme scharf. »Ich will, dass Sie und Ihr Partner augenblicklich die Verfolgung aufnehmen. Zurzeit wird am Flughafen Bilbao ein Militärtransporter aufgetankt. Er wartet auf Sie.«

Wir fliegen nach Barcelona? »Falls Señorita Vidal an Bord des Privatjets ist, befindet sie sich vermutlich in Begleitung des Amerikaners Robert Langdon«, sagte Fonseca.

»Ja, stimmt«, erwiderte der Anrufer verärgert. »Ich habe keine Ahnung, wie es diesem Mann gelungen ist, Señorita Vidal davon zu überzeugen, sich ihren Bodyguards zu entziehen und mit ihm zu flüchten, doch Mr.  Langdon ist eindeutig eine Belastung. Es ist jetzt Ihre Aufgabe, Señorita Vidal zu finden und nach Madrid zu schaffen, nötigenfalls mit Gewalt.«

»Und wenn Langdon sich einmischt?«

Am anderen Ende herrschte sekundenlanges Schweigen. »Versuchen Sie, Kollateralschäden so gering wie möglich zu halten, Agent Fonseca«, meldete die Stimme sich dann wieder. »Aber diese Krise ist so schwerwiegend, dass Langdon ein akzeptables Opfer wäre.«

KAPITEL 46

ConspiracyNet.com

BREAKING NEWS

BERICHTERSTATTUNG ÜBER KIRSCH IN DEN ETABLIERTEN MEDIEN!

Edmond Kirschs wissenschaftliche Ankündigung begann heute Abend als Online-Präsentation, die allein als Livestream erstaunliche drei Millionen Zuschauer anzog. Nach Kirschs Ermordung berichten nun auch die etablierten Medien live und weltweit über die Ereignisse – mit geschätzt mehr als 80 Millionen Zuschauern.

KAPITEL 47

Als Kirschs Gulfstream G550 in den Sinkflug nach Barcelona überging, leerte Langdon seinen zweiten Becher Kaffee und starrte auf die Reste des improvisierten nächtlichen Snacks, den er und Ambra sich aus Edmonds Kombüse zusammengestellt hatten – Nüsse, Reisplätzchen und verschiedene vegane Proteinriegel, die für ihn ausnahmslos gleich schmeckten.

Ambra saß ihm gegenüber am Tisch. Sie hatte ihr zweites Glas Wein geleert und wirkte ein wenig entspannter.

»Danke fürs Zuhören«, sagte sie mit einem Anflug von Verlegenheit. »Scheint so, als hätte ich bis zu unserem Kennenlernen niemanden gehabt, mit dem ich über Julián reden konnte.«

Langdon nickte verständnisvoll. Sie hatte ihm die Geschichte von Juliáns Antrag vor laufenden Kameras erzählt. Sie hatte wirklich keine Wahl, dachte er. Hätte sie ihm einen Korb gegeben, hätte sie den zukünftigen spanischen König vor Millionen Zuschauern blamiert.

»Wenn ich gewusst hätte, dass er so schnell um meine Hand anhält, hätte ich ihm viel eher erzählt, dass ich keine Kinder haben kann«, sagte sie. »Aber es kam aus heiterem Himmel, ohne Vorwarnung.« Sie schüttelte den Kopf, schaute traurig aus dem Fenster. »Ich dachte, ich liebe ihn. Ich weiß nicht, vielleicht war es ja nur das erregende Gefühl …«

»Dem großen, schönen Prinzen aus dem Märchen begegnet zu sein?«, fragte Langdon mit schiefem Lächeln.

Ambra lachte leise. »Das Äußere sprach natürlich für ihn. Ich weiß nicht, er schien ein guter Mann zu sein. Zu behütet vielleicht, aber ein Romantiker – nicht die Sorte Mann jedenfalls, die jemals in so etwas Schreckliches verwickelt sein könnte wie den Mord an Edmond.«

Vermutlich hatte sie recht, überlegte Langdon. Der Prinz konnte nicht viel gewinnen durch Edmonds Tod, und es gab keine handfesten Beweise, dass er in diese Sache verwickelt war – nichts außer einem Telefonanruf von jemandem im Palast, der gebeten hatte, Admiral Ávila auf die Gästeliste zu setzen. Zum gegenwärtigen Zeitpunkt erschien Bischof Valdespino als der naheliegendste Verdächtige. Er hatte früh genug von Edmonds Vorhaben erfahren, um einen Plan auszuhecken, wie er ihn aufhalten konnte. Außerdem wusste er besser als jeder andere, welche Auswirkungen Edmonds Entdeckung auf die Religionen der Welt haben konnte.

»Es ist jedenfalls so, dass ich Julián nicht heiraten kann«, sagte Ambra leise. »Ich denke immerzu, dass er die Verlobung auflösen wird, nachdem er jetzt weiß, dass ich keine Kinder haben kann. Seine Dynastie hält die Krone seit fast vierhundert Jahren. Irgendetwas sagt mir, dass eine Museumsdirektorin aus Bilbao nicht der Grund für das Ende dieser Blutlinie sein wird.«

Der Lautsprecher über ihnen knackte. Die Piloten meldeten, dass es Zeit sei, sich auf die Landung in Barcelona vorzubereiten.

Aufgewühlt von ihrem Grübeln über den Prinzen erhob sich Ambra und machte sich daran, die Kabine aufzuräumen. Sie spülte die Gläser und Tassen ab und entsorgte das übrig gebliebene Essen.

»Professor«, meldete sich Winston aus dem Lautsprecher von Edmonds Phablet auf dem Tisch. »Ich dachte, Sie sollten erfahren, dass sich soeben neue Informationen viral verbreiten. Beweise für eine Verbindung zwischen Bischof Valdespino und Almirante Ávila.«

Langdon war alarmiert von dieser Neuigkeit.

»Leider ist das noch nicht alles«, fügte Winston hinzu. »Wie Sie wissen, waren bei Edmonds Treffen mit Bischof Valdespino zwei weitere Religionsführer anwesend, ein prominenter ungarischer Rabbi und ein angesehener Imam. Vergangene Nacht fand man den Imam in der Nähe von Dubai City tot in der Wüste. Und in den letzten Minuten sind beunruhigende Nachrichten aus Budapest eingetroffen. Wie es scheint, wurde auch der Rabbi tot aufgefunden. Allem Anschein nach ist er an einem Herzanfall gestorben.«

Langdon war wie betäubt.

»Blogger auf der ganzen Welt stellen bereits die Frage, ob das noch Zufall sein kann«, schloss Winston.

Langdon nickte in stummem Unglauben. Man konnte es drehen und wenden, wie man wollte – Bischof Valdespino war nun der einzige Mensch auf Erden, der wusste, was Edmond Kirsch entdeckt hatte.

_________

Als die Gulfstream G550 auf der Landebahn des Flughafens Sabadell am Stadtrand von Barcelona ausrollte, stellte Ambra erleichtert fest, dass keine Paparazzi und keine Medienvertreter auf sie warteten.

Edmonds Worten zufolge hatte er sich genau deshalb gegen El Prat, den Verkehrsflughafen von Barcelona, als Heimatflughafen für seinen Privatjet entschieden: Dort wäre er jedes Mal von Fans und Presseleuten umlagert worden.

Das aber war nicht der wahre Grund, wie Ambra wusste.

Denn in Wirklichkeit liebte Edmond die öffentliche Aufmerksamkeit. Nein, sein Flugzeug parkte nur deswegen auf dem Sabadell, weil er dann einen Grund hatte, mit seinem Lieblingsauto, einem Tesla XP90D, den ihm Elon Musk persönlich geschenkt hatte, die gewundenen Straßen bis zu seinem Heim zu fahren. Angeblich hatte er seine Piloten einmal zu einem Drag Race über eine Meile herausgefordert – Gulfstream G550 gegen Tesla –, doch die Piloten konnten rechnen und hatten dankend abgelehnt.

Ich werde Edmond vermissen, dachte Ambra traurig. Und ich hoffe sehr, wir können ihm die letzte Ehre erweisen, indem wir seine Entdeckung der ganzen Welt zeigen.

Als die Gulfstream in Edmonds privatem Hangar zum Stehen kam und die Turbinen herunterfuhren, sah Ambra zu ihrer Erleichterung, dass hier alles ruhig zu sein schien. Offenbar befanden sie und Langdon sich noch immer unter dem schützenden Radar.

Ambra stieg die Gangway des Jets hinunter und atmete tief durch, um einen klaren Kopf zu bekommen. Das zweite Glas Wein hatte seine Wirkung entfaltet; jetzt bedauerte sie, dass sie es getrunken hatte. Sie wankte leicht, als sie den Fuß auf den Beton des Hallenbodens setzte, und spürte Langdons stützende Hand auf ihrer Schulter.

»Danke«, flüsterte sie und lächelte den Professor an, der von seinen zwei Tassen Kaffee hellwach und aufgedreht war.

»Wir sollten zusehen, dass wir so schnell wie möglich aus dem Blickfeld verschwinden«, sagte Langdon und schaute auf das schicke schwarze SUV, das in einer Ecke des Hangars parkte. »Ich nehme an, das ist der Wagen, von dem Sie mir erzählt haben.«

Sie nickte. »Edmonds heimliche Liebe.«

»Merkwürdiges Kennzeichen.«

Ambra betrachtete das Nummernschild und kicherte.

E-WAVE

»Edmond hat mir mal erzählt, dass sowohl Google als auch die NASA sich kürzlich einen bahnbrechenden Supercomputer mit der Bezeichnung D-Wave angeschafft hätten, einen der ersten Quantencomputer der Welt. Er hat versucht, es mir zu erklären, aber es war ziemlich kompliziert, irgendwas mit Superposition und Quantenmechanik und einem ganz neuen Prinzip von Maschine. Wie dem auch sei, Edmond sagte, er werde etwas konstruieren, das diesen D-Wave alt aussehen ließe. Dieser neue Computer sollte E-Wave heißen.«

»E für Edmond«, überlegte Langdon.

Und E ist im Alphabet eine Stelle weiter als D, dachte Ambra. Sie erinnerte sich an die Geschichte, die Edmond ihr über den Computer in 2001: Odyssee im Weltraum erzählt hatte. Sein Name war HAL gewesen, weil jeder der drei Buchstaben im Alphabet genau eine Stelle vor IBM kam.

»Was ist mit dem Autoschlüssel?«, fragte Langdon. »Sie sagten, Sie wüssten, wo er ihn versteckt.«

»Er hat keinen Schlüssel gebraucht.« Ambra hielt Edmonds Phablet hoch. »Er hat es mir gezeigt, als wir vergangenen Monat hier waren.« Sie berührte das Display, aktivierte die Tesla-App und tippte auf das »Herbeirufen«-Feld.

Im gleichen Moment flammten die Scheinwerfer des Wagens auf, und der Tesla rollte lautlos aus der Ecke heran und hielt neben ihnen.

Langdon neigte zweifelnd den Kopf, beunruhigt von der Aussicht, in einen Wagen zu steigen, der von allein fuhr.

»Keine Angst«, versicherte Ambra ihm. »Ich lasse Sie zu Edmonds Haus fahren.«

Langdon nickte erleichtert und wollte zur Fahrerseite. Als sein Blick dabei auf das vordere Nummernschild fiel, lachte er laut auf.

Ambra wusste, was ihn so erheiterte: der Schriftzug auf der Kennzeichenhalterung. UND DEN GEEKS WIRD DIE ERDE GEHÖREN.

»So etwas konnte nur Edmond in den Sinn kommen«, sagte Langdon, als er sich hinter das Lenkrad setzte. »Feinsinnigkeit war nie seine Stärke.«

»Er hat diesen Wagen geliebt«, sagte Ambra, als sie auf der Beifahrerseite einstieg. »Komplett elektrisch und schneller als ein Ferrari.«

Langdon zuckte die Schultern und beäugte das Hightech-Armaturenbrett. »Ich bin kein Autofetischist.«

Ambra lächelte. »Bald sind Sie einer.«

KAPITEL 48

Während Ávila auf der Rückbank des Uber-Renault durch die Dunkelheit nach Osten fuhr, fragte er sich beiläufig, wie oft er während seiner Jahre als Marineoffizier eigentlich im Hafen von Barcelona eingelaufen war.

Sein früheres Leben schien mittlerweile Welten entfernt zu sein, nachdem es in einem feurigen Blitz in Sevilla geendet hatte. Die himmlische Fügung war ebenso grausam wie unberechenbar, und doch schien es irgendwie ein Gleichgewicht zu geben: Das gleiche Schicksal, das ihm in der Kathedrale von Sevilla die Seele herausgerissen hatte, schenkte ihm nun ein zweites Leben – ein neuer Anfang, geboren in den heiligen Mauern eines vollkommen anderen Gotteshauses.

Ironischerweise war die Person, die ihm das alles ermöglicht hatte, ein schlichter Physiotherapeut namens Marco.

»Ein Treffen mit dem Papst?«, hatte Ávila ihn Monate zuvor gefragt, als Marco zum ersten Mal einen dahingehenden Vorschlag gemacht hatte. »Morgen? In Rom?«

»Morgen in Spanien«, hatte Marco erwidert. »Er ist hier.«

Ávila hatte ihn angestarrt, als hätte er einen Verrückten vor sich. »Aber in den Medien wurde mit keinem Wort erwähnt, dass Seine Heiligkeit in Spanien ist!«

»Haben Sie Vertrauen, Almirante«, hatte Marco mit einem Lachen erwidert. »Es sei denn, Sie haben morgen schon etwas anderes vor.«

»Ich würde eher sterben, als mir eine solche Gelegenheit entgehen zu lassen!«, rief Ávila.

»Wir brechen um neun Uhr auf«, sagte Marco. »Ich verspreche Ihnen, unser kleiner Trip wird sehr viel weniger schmerzhaft als die Reha.«

Am nächsten Morgen legte Ávila seine Marineuniform an, die Marco aus seiner Wohnung geholt hatte, und humpelte auf seinen Krücken nach draußen zu Marcos altem Fiat. Der junge Mann fuhr vom Krankenhausparkplatz auf die Avenida de la Raza und von dort auf die Nationalstraße N-IV nach Süden. Bald blieb Sevilla hinter ihnen zurück.

»Wohin geht es eigentlich?«, fragte Ávila, den mit einem Mal Unruhe erfasste.

»Entspannen Sie sich.« Marco lächelte beruhigend. »Vertrauen Sie mir. Die Fahrt dauert nur eine halbe Stunde.«

Ávila wusste, dass entlang der N-IV auf einer Strecke von wenigstens hundertfünfzig Kilometern nichts als ausgedörrtes Grasland lag. Ihn plagte der Gedanke, möglicherweise einen schrecklichen Fehler begangen zu haben.

Nach einer weiteren halben Stunde näherten sie sich El Torbiscal, einem einst blühenden Bauerndorf, das sich in eine menschenleere Geisterstadt verwandelt hatte. Ávilas Besorgnis nahm weiter zu. Du lieber Himmel, wohin bringt er mich?

Nachdem Marco schließlich von der Nationalstraße abgebogen war und in nördlicher Richtung fuhr, streckte er den Arm aus und wies über ein brach liegendes Feld hinweg in die dunstige Ferne. »Sehen Sie es? Dahinten!«

Ávila sah nichts. Entweder halluziniert der Bursche, oder meine Augen werden immer schlechter.

»Ist das nicht erstaunlich?«, fragte Marco.

Ávila blinzelte angestrengt – und dann sah auch er es. Zuerst war es nur ein dunkler Schemen, der sich mitten in der andalusischen Landschaft erhob, doch als sie näher kamen, weiteten seine Augen sich ungläubig.

Ist das etwa … eine Kathedrale?

Ein Bauwerk dieser Größe hatte er allenfalls in Madrid oder Paris zu sehen erwartet – aber hier? Ávila hatte sein ganzes Leben in Sevilla verbracht, hatte aber keine Ahnung gehabt, dass es hier, mitten im Nirgendwo, eine Kathedrale gab. Je näher sie kamen, desto beeindruckender wirkte das Gebäude mit seinen massiven Mauern, wie Ávila sie nur vom Vatikan kannte.

Marco bog von der Hauptstraße auf einen kurzen Zufahrtsweg ab, auf dem sie sich einem hohen Eisentor näherten, das die Weiterfahrt versperrte. Sie hielten. Marco nahm eine laminierte Karte aus dem Handschuhfach und legte sie aufs Armaturenbrett.

Ein Wachmann kam, besah sich die Karte und spähte in den Wagen. Als er Marco sah, lächelte er freundlich. »Bienvenidos. ¿Qué tal, Marco?«

Die beiden Männer schüttelten sich die Hand. Dann stellte Marco seinen Fahrgast vor. »Ha venido a conocer al papa«, fügte er hinzu. »Er ist hergekommen, um den Papst zu treffen.«

Der Wachmann nickte, warf einen bewundernden Blick auf die Orden an Ávilas Uniform und winkte die beiden Männer weiter. Als das mächtige Tor aufschwang, hatte Ávila das Gefühl, eine mittelalterliche Burg zu betreten.

Die riesenhafte Kathedrale, die sich vor ihnen erhob, besaß nicht weniger als zehn Türme, jeder mit einem dreigeschossigen Glockengestühl. Drei Kuppeln bildeten den Grundkörper des Bauwerks, das aus dunkelbraunem und weißem Stein errichtet war, was auf seltsame Weise modern anmutete.

Ávila richtete den Blick auf den Zufahrtsweg, der sich in drei parallele Alleen gabelte, jede gesäumt von hohen Palmen. Zu seiner Überraschung war der gesamte Bereich vollgeparkt mit Hunderten unterschiedlichster Fahrzeuge: funkelnde Luxuslimousinen, klapprige Busse, dreckverspritzte Motorräder – was man sich nur vorstellen konnte.

Marco fuhr an den langen Reihen der Fahrzeuge vorbei und direkt zum Vorplatz der Kathedrale. Ein zweiter Wachmann bemerkte sie, warf einen Blick auf die Uhr und winkte sie zu einem leeren Parkplatz, der offenbar für Marco reserviert gewesen war.

»Wir sind ein bisschen spät dran«, sagte Marco. »Wir sollten uns beeilen.«

Ávila wollte antworten, aber die Worte blieben ihm im Hals stecken.

Er hatte soeben das Schild vor der Kathedrale erblickt.

IGLESIA CATÓLICA PALMARIANA

Mein Gott! Ávila fuhr heftig zusammen. Ich habe von dieser Kirche gehört!

Er schaute Marco an, während das Blut in seinen Ohren rauschte. »Das ist Ihre Kirche, Marco?«, fragte er, wobei er versuchte, sein Erschrecken zu überspielen. »Sie sind … Palmarianer?«

Marco lächelte. »Sie sprechen das Wort aus, als wäre es etwas Unanständiges. Ich bin nur ein frommer Katholik, der glaubt, dass Rom vom Weg abgewichen ist.«

Ávila hob den Blick zu der Kathedrale. Marcos merkwürdige Behauptung, den Papst zu kennen, ergab plötzlich Sinn. Der Papst ist hier in Spanien.

Vor einigen Jahren hatte der Fernsehsender Canal Sur eine Dokumentation mit dem Titel La Iglesia Oscura ausgestrahlt, die dunkle Kirche, und einige der Geheimnisse um die palmarianische Glaubensgemeinschaft gelüftet. Ávila war überrascht gewesen – nicht nur, weil er damals erst von der Existenz dieser fremden Kirche erfahren hatte, sondern auch wegen ihrer wachsenden Anhängerschaft und ihres Einflusses.

Nach den Geschichten zu urteilen, die sich um die palmarianische Kirche rankten, war sie von Einheimischen gegründet worden, die angeblich auf einem Feld in der Nähe mystische Visionen gehabt hatten. Es hieß, die Jungfrau Maria sei ihnen erschienen und habe sie gewarnt, die katholische Kirche sei unterhöhlt von der »Häresie der Moderne«, und dass der wahre Glaube geschützt werden müsse.

Die Jungfrau Maria, hieß es, habe die Palmarianer gedrängt, eine alternative Kirche zu gründen und den aktuellen Papst in Rom nicht länger anzuerkennen. Vielmehr glaubten die Palmarianer, der römische Papst sei nicht der wirkliche Pontifex und dass der Stuhl Petri buchstäblich vakant sei.

Außerdem behaupteten sie, über Beweise zu verfügen, dass der »wahre« Papst der Gründer ihrer eigenen Kirche sei, ein Mann namens Clemente Domínguez Gómez, der den Namen Gregor  XVIII. angenommen hatte. Unter Papst Gregor – nach Ansicht der vatikantreuen Katholiken ein »Antipapst« – war die palmarianische Kirche ständig gewachsen. Als Gómez im Jahre 2005, während er die Ostermesse hielt, tot zusammengebrochen war, sahen seine Anhänger im Zeitpunkt seines Todes ein göttliches Zeichen, das die direkte Verbindung des Verstorbenen zum Himmel bewies.

Als Ávila nun vor dem Bauwerk stand und an den gewaltigen Mauern nach oben schaute, empfand er es als düster und bedrohlich.

Wer auch immer der derzeitige Papst sein mag, ich habe nicht das geringste Interesse, ihn kennenzulernen.

Zusätzlich zur Kritik wegen ihrer kühnen Behauptungen über das Papsttum war die palmarianische Kirche dem Vorwurf ausgesetzt, ihre Mitglieder einzuschüchtern, Gehirnwäsche zu betreiben und verantwortlich zu sein für mehrere mysteriöse Todesfälle, einschließlich dem ihres Mitglieds Bridget Crosbie, die nach den Worten ihrer Anwälte vergeblich versucht hatte, einer der palmarianischen Kirchen in Irland zu entkommen.

Ávila wollte seinem neuen Freund gegenüber nicht unhöflich erscheinen, nur war das ganz und gar nicht, was er von ihrem heutigen Ausflug erwartet hatte. »Marco«, begann er nach einem zaghaften Seufzer. »Es tut mir leid, aber ich fürchte, ich kann das nicht.«

»Ich hatte mir schon gedacht, dass Sie das sagen«, entgegnete Marco scheinbar ungerührt. »Und ich gestehe, mir ging es genauso, als ich das erste Mal hierherkam. Auch ich hatte die vielen Gerüchte und dunklen Anschuldigungen gehört. Aber ich kann Ihnen versichern, das alles ist nichts weiter als eine Schmutzkampagne, angeführt vom Vatikan.«

Kann man es dem Vatikan verdenken?, fragte sich Ávila. Eure Kirche hat ihn für illegitim erklärt!

»Rom brauchte einen Grund, uns zu exkommunizieren, also erfand man Lügen. Der Vatikan verbreitet schon seit Jahren Unwahrheiten und Desinformationen über die Palmarianer.«

Ávila musterte die prachtvolle Kathedrale in der Mitte des Nichts. Irgendetwas daran erschien ihm merkwürdig. »Ich bin verwirrt«, gestand er. »Wenn Ihre Kirche keine Verbindungen zum Vatikan hat, woher kommt das viele Geld, um so etwas zu bauen?«

Marco lächelte. »Sie wären erstaunt über die Zahl der heimlichen Anhänger, die wir Palmarianer innerhalb der katholischen Kirche haben. Es gibt zahlreiche konservative katholische Gemeinden hier in Spanien. Sie alle missbilligen scharf die aus Rom kommenden liberalen Veränderungen und unterstützen Kirchen wie die unsere, die traditionelle Werte pflegen, heimlich mit Geld.«

Die Antwort war unerwartet, ergab aber irgendwie Sinn. Auch Ávila hatte das zunehmende Schisma in der katholischen Kirche gespürt – jenen tiefen Riss zwischen denen, die meinten, die Kirche müsse sich modernisieren, um nicht unterzugehen, und jenen, die glaubten, der wahre Sinn der Kirche bestünde darin, standhaft zu bleiben im Angesicht einer sich rapide verändernden Welt.

»Unser derzeitiger Papst ist ein bemerkenswerter Mann«, sagte Marco. »Ich habe ihm Ihre Geschichte erzählt. Er sagte mir, er würde sich geehrt fühlen, einen verdienten Offizier der spanischen Marine in unserer Kirche willkommen zu heißen. Er war sofort bereit, sich nach dem heutigen Gottesdienst persönlich mit Ihnen zu treffen. Er hatte, wie seine Vorgänger übrigens auch, eine militärische Laufbahn hinter sich, bevor er zu Gott fand, und er versteht sehr wohl, was Sie gerade durchmachen. Ich bin sicher, ein Treffen mit ihm könnte Ihnen helfen, Frieden zu finden.«

Marco öffnete die Fahrertür und stieg aus, doch Ávila konnte sich nicht rühren. Sein Inneres war in Aufruhr. Er saß da, starrte hinauf zu dem massiven Bauwerk und fühlte sich schuldig, weil er blinde Vorurteile gegen diese Leute hegte. Wenn er ehrlich zu sich selbst war, musste er sich eingestehen, rein gar nichts über die palmarianische Kirche zu wissen, mit Ausnahme der Gerüchte. Und es war ja nicht so, als wäre der Vatikan ohne Skandale. Mehr noch, Ávilas eigene Kirche hatte ihm nach dem Terroranschlag nicht so zur Seite gestanden, wie er es sich erhofft hatte. Vergib deinen Feinden, hatte die Nonne zu ihm gesagt. Halt die andere Wange hin.

»Luis, hören Sie«, flüsterte Marco. »Mir ist klar, dass ich Sie ein wenig angeschwindelt habe, um Sie hierherzubringen, aber es geschah in bester Absicht – ich wollte, dass Sie diesen Mann kennenlernen. Seine Ideen und Vorstellungen haben meinem Leben eine Wende gegeben. Nachdem ich mein Bein verloren hatte, war ich in der gleichen Situation wie Sie jetzt. Ich wollte sterben. Ich versank in Dunkelheit, und die Worte dieses Mannes gaben meinem Leben wieder Sinn. Kommen Sie mit. Kommen Sie einfach mit, und hören Sie sich seine Predigt an.«

Ávila zögerte. »Ich freue mich für Sie, Marco, wirklich. Aber ich denke, ich komme ganz gut allein zurecht.«

»Ganz gut?« Der junge Physiotherapeut lachte auf. »Vor einer Woche erst haben Sie sich eine Waffe an den Kopf gesetzt und abgedrückt! Sie kommen überhaupt nicht zurecht, mein Freund!«

Er hat recht, dachte Ávila. Und sobald meine Reha zu Ende ist, in einer Woche von heute an, bin ich wieder zu Hause, allein und ohne Halt.

»Wovor haben Sie Angst?«, hakte Marco nach. »Sie sind Offizier der Marine. Ein Mann, der ein Kriegsschiff befehligt hat. Fürchten Sie, der Papst könnte Sie in zehn Minuten einer Gehirnwäsche unterziehen und Sie als Geisel nehmen?«

Ich weiß selbst nicht genau, wovor ich mich fürchte, dachte Ávila und starrte auf sein verwundetes Bein. Er fühlte sich eigenartig klein und hilflos. Den größten Teil seines Lebens war er derjenige gewesen, der die Kontrolle gehabt und der die Befehle erteilt hatte. Er war nicht sicher, wie es sich anfühlte, von jemand anderem Befehle entgegenzunehmen.

»In Ordnung, wie Sie meinen«, sagte Marco und legte seinen Sicherheitsgurt wieder an. »Es tut mir leid. Ich sehe, Sie fühlen sich unbehaglich. Ich wollte Sie nicht unter Druck setzen.« Er streckte die Hand nach dem Zündschlüssel aus, um den Motor anzulassen.

Ávila kam sich wie ein Narr vor. Marco war praktisch noch ein Kind, ein Drittel so alt wie er, Ávila. Er hatte ein Bein verloren und versuchte ihm zu helfen, und Ávila dankte es ihm mit Skepsis, Zweifeln und Herablassung.

»Verzeihen Sie mir, Marco«, sagte Ávila, der einen Entschluss gefasst hatte. »Ich würde mich geehrt fühlen, der Predigt dieses Mannes zu lauschen.«

KAPITEL 49

Die Windschutzscheibe des Tesla X war riesig und ging irgendwo hinter Langdons Kopf nahtlos ins Dach über, was ihm das desorientierende Gefühl gab, in einer Glaskugel zu schweben.

Er steuerte den Wagen entlang der bewaldeten Landstraße nördlich von Barcelona und war überrascht, dass er viel schneller unterwegs war, als es die allgemeine Geschwindigkeitsbegrenzung von hundertzwanzig Stundenkilometern erlaubte. Der lautlose Elektromotor und die gleichmäßige Beschleunigung trugen dazu bei, dass jedes Gefühl für Geschwindigkeit verloren ging.

Im Beifahrersitz neben ihm surfte Ambra auf dem großen Computermonitor im Armaturenbrett durchs Internet und berichtete ihm von den Neuigkeiten, die gerade weltweit ins Netz gestellt wurden. Ein immer dichteres Geflecht von Intrigen kam ans Licht, darunter Gerüchte, dass Bischof Valdespino Kirchengelder an den palmarianischen Antipapst umgeleitet hatte, der angeblich Verbindungen zu konservativen Carlisten beim Militär hatte und nicht nur für den Tod von Edmond Kirsch verantwortlich zu sein schien, sondern auch für das Ableben von Syed al-Fadl und Yehuda Köves.

Während Ambra laut vorlas, wurde deutlich, dass sämtliche Medien weltweit die gleichen Fragen aufwarfen: Was konnte Edmond Kirsch entdeckt haben, das so bedrohlich war für die Religionen der Welt, dass ein prominenter Bischof und eine konservative katholische Sekte versuchen könnten, ihn zu ermorden, um ihn an der Veröffentlichung seiner Entdeckung zu hindern?

»Die Anzahl der Klicks ist erstaunlich«, sagte Ambra und nahm den Blick vom Display. »Das öffentliche Interesse an der Geschichte ist unfassbar … die ganze Welt ist fasziniert.«

Langdon entging nicht die Ironie an der Sache: Angesichts des überwältigenden medialen Interesses war die globale Aufmerksamkeit viel größer, als Edmond es sich jemals ausgemalt hätte. Im Moment jedenfalls, im Tod, hatte er das Ohr der ganzen Welt.

Diese Einsicht stärkte Langdons Entschlossenheit, Edmonds Passwort zu finden und seine Präsentation online zu stellen.

»Es gibt noch kein Statement von Julián«, fuhr Ambra fort. »Seltsam. Kein einziges Wort aus dem königlichen Palast. Das ergibt keinen Sinn. Ich kenne ihre PR-Koordinatorin Mónica Martín persönlich. Sie ist für völlige Transparenz und uneingeschränkte Herausgabe von Informationen, bevor die Medien Wind bekommen und alles verdrehen können. Ich bin sicher, sie bedrängt Julián, vor die Presse zu treten.«

Langdon nickte. Wahrscheinlich hatte sie recht. Angesichts der Anschuldigungen, die die Medien gegen Valdespino erhoben, den religiösen Ratgeber des Palasts, die auf Verschwörung, vielleicht sogar Mord hinausliefen, wäre es nur logisch, dass Julián eine Verlautbarung herausgab – und sei sie nur des Inhalts, dass der Palast die Vorwürfe gegen den Bischof untersuchen würde.

»Der Prinz sollte unbedingt vor die Öffentlichkeit treten«, sagte er. »Zumal Sie, die zukünftige Königsgemahlin, direkt neben Edmond standen, als er erschossen wurde. Es hätte auch Sie treffen können. Der Prinz sollte zumindest seiner Erleichterung Ausdruck verleihen, dass Sie wohlauf sind.«

»Erleichterung? Ich bin mir da nicht so sicher«, sagte sie nüchtern, während sie den Browser schloss und sich im Sitz zurücklehnte.

Langdon schaute sie von der Seite fragend an. »Ich für meinen Teil jedenfalls bin froh, dass Sie in Sicherheit sind. Ich glaube nicht, dass ich das alles heute Nacht allein hingekriegt hätte.«

»Allein?«, fragte eine kultivierte Stimme mit englischem Akzent aus den Lautsprechern des Wagens. »Wie schnell wir doch vergessen!«

Langdon musste lachen angesichts Winstons beleidigtem Kommentar. »Hat Edmond dir Unsicherheit einprogrammiert, Winston? Und wie deine Stimme klingen muss, wenn du sauer bist?«

»Nein«, antwortete Winston. »Er hat mich programmiert, dass ich beobachte, lerne und menschliches Verhalten nachahme. Mein Tonfall war ein Versuch in Sachen Humor, den zu entwickeln Edmond mich durchaus ermuntert hat. Humor kann nicht programmiert werden, man muss ihn lernen.«

»Nun, du lernst jedenfalls gut.«

»Wirklich?«, fragte Winston beinahe flehend. »Könnten Sie das noch einmal sagen?«

Langdon lachte auf. »Es ist noch kein Meister vom Himmel gefallen.«

Ambra hatte sich wieder dem Homescreen des Displays am Armaturenbrett zugewandt, einem Navigationsprogramm, das ein Satellitenbild zeigte. Ihr Wagen war als winziger Avatar zu sehen. Sie hatten die Hügel der Serra de Collserola hinter sich gelassen und fuhren nun auf der B-20 in Richtung Barcelona. Südlich ihrer derzeitigen Position hatte Langdon auf dem Satellitenbild etwas entdeckt, das seine Neugier weckte – ein großes Waldgebiet inmitten der weitläufigen Stadt. Es war länglich und von amorpher Form, wie eine gigantische Amöbe.

»Ist das der Park Güell?«, fragte er.

Ambra warf einen schnellen Blick auf den Schirm und nickte. »Gutes Auge.«

»Edmond hat auf dem Heimweg vom Flughafen oft dort Halt gemacht«, berichtete Winston.

Langdon war nicht überrascht. Der Park Güell war eine der bekanntesten Schöpfungen von Antoni Gaudí – dem Architekten und Künstler, dessen Arbeit auf der Schutzhülle von Edmonds Phablet zu sehen war. Gaudí wird Edmond in vieler Hinsicht ähnlich gewesen sein, dachte Langdon. Ein bahnbrechender Visionär, für den keine normalen Regeln galten.

Gaudí war ein begeisterter Naturbeobachter gewesen, der von organischen Gebilden zu seinen architektonischen Entwürfen inspiriert worden war. »Gottes natürliche Welt« hatte ihm geholfen, seine fließenden biomorphen Strukturen zu erschaffen, die oftmals so aussahen, als wären sie aus dem Boden gewachsen. In der Natur gibt es keine geraden Linien, soll Gaudí einmal gesagt haben, was sich in den sanften, geschwungenen Formen seiner Bauwerke widerspiegelt.

Häufig als »Stammvater der lebendigen Architektur und des biologischen Designs« bezeichnet, hatte Gaudí neue, nie gesehene Techniken auf den Gebieten des Kunsthandwerks, der Tischlerei, der Schmiedekunst und bei der Verwendung von Glas und Keramik erfunden, um seine Gebäude in überwältigende, bunte Gewänder zu kleiden.

Selbst heute noch, neunzig Jahre nach Gaudís Tod, kamen Touristen aus aller Welt nach Barcelona, um einen Blick auf seinen unverwechselbaren modernistischen Stil zu werfen, der auch als »katalanischer Jugendstil« bezeichnet wird. Seine Arbeiten umfassten Parkanlagen, öffentliche Gebäude, private Villen und natürlich sein Opus Magnum – die Sagrada Familia, die gewaltige katholische Kathedrale, deren himmelhohe »Schwammtürme« die Skyline von Barcelona beherrschen und die von Kritikern als »etwas nie Dagewesenes in der Architektur- und Kunstgeschichte« gefeiert wurde.

Langdon war stets ein Bewunderer von Gaudís verwegener Vision der Sagrada Familia gewesen – einer Basilika, so kolossal, dass sie bis zum heutigen Tag nicht fertiggestellt worden ist, nahezu einhundertvierzig Jahre nach der Grundsteinlegung.

Als Langdon jetzt das Satellitenbild von Gaudís Park Güell auf dem Display des Armaturenbretts betrachtete, erinnerte er sich an seinen ersten Besuch dort, noch zu Studentenzeiten – ein Spaziergang durch ein Fantasieland aus gestaltlosen baumartigen Säulen, die Laufstege stützten, nebulös deformierte Sitzbänke, tiefe Brunnengrotten, die an Drachen und Fische erinnerten, und eine schier endlos lange weiße Mauer, so fließend, dass sie wie die peitschende, ins Riesenhafte vergrößerte Geißel einer einzelligen Kreatur aussah.

»Edmond liebte alles von Gaudí«, fuhr Winston fort. »Ganz besonders seine Vorstellung von der Natur als organischer Kunst.«

Langdons Gedanken schweiften wieder zu Edmonds rätselhafter Entdeckung. Natur. Organisches Leben. Die Schöpfung. Er dachte an Gaudís berühmte Panots – wabenförmige Steinplatten, eigens entworfen für die Bürgersteige von Barcelona, jede mit einem identischen, schneckenhausartigen Design. Wurden die Platten richtig gedreht und aneinandergelegt, entstand ein verblüffendes Muster – eine Unterwasserlandschaft, die aussah wie Plankton, Mikroben und unterseeische Flora: La Sopa Primordial, Ursuppe, wie die Einheimischen das Design oft nannten.

Gaudís Ursuppe, dachte Langdon, erstaunt darüber, wie die Stadt Barcelona und ihre Architektur verzahnt waren mit Edmonds Neugier, was den Beginn des Lebens betraf. Die vorherrschende wissenschaftliche Theorie besagte, dass das Leben in einer Ursuppe begonnen hatte – jenen ersten Ozeanen, in die Vulkane äonenlang gewaltige Mengen chemischer Stoffe regnen ließen, die sich in den Urozeanen vermischten und permanent von Blitzen aus endlosen und unvorstellbar heftigen Gewitterstürmen bombardiert wurden, wobei immer komplexere organische Moleküle entstanden, aus denen sich irgendwann eine Art mikroskopischer Golem entwickelte, die erste einzellige Kreatur.

»Ambra«, sagte Langdon. »Sie sind Museumskuratorin – Sie haben sicher häufig mit Edmond über Kunst geredet. Hat er Ihnen je verraten, was genau ihn an Gaudís Arbeiten so fasziniert hat?«

»Nicht mehr als das, was Winston bereits erwähnt hat«, antwortete sie. »Der Bezug zwischen Gaudís Architektur und der organischen Welt. Dass alles so wirkt, als hätte es die Natur selbst erschaffen. Seine Grotten scheinen von Wind und Regen ausgehöhlt worden zu sein, seine Gebäude erinnern an gigantische Korallenriffe, seine Tragsäulen und Stützpfeiler sehen aus, als wären sie geradewegs aus der Erde gewachsen, und seine Steinplatten erinnern an Versteinerungen primitiver Meeresgeschöpfe.« Sie zuckte die Schultern. »Edmond bewunderte Gaudí jedenfalls so sehr, dass er aus diesem Grund nach Barcelona gezogen ist.«

Langdon warf ihr einen überraschten Seitenblick zu. Er wusste, dass Edmond Häuser auf mehreren Kontinenten besaß, doch in den vergangenen Jahren hatte er sich tatsächlich in Spanien niedergelassen. »Sie meinen, Edmond ist wegen Gaudís Kunst hergekommen?«

»Ich glaube schon«, antwortete sie. »Ich habe ihn einmal gefragt, warum ausgerechnet Spanien, und er sagte mir, er habe die seltene Gelegenheit gehabt, eine einzigartige Immobilie zu mieten, mit nichts zu vergleichen auf dieser Welt.« Sie hielt kurz inne. »Ich nehme an, er meinte sein Apartment.«

»Wo ist dieses Apartment?«

»Sie waren noch nie dort?«

»Nein. Wir haben uns mit einer Ausnahme immer nur in den Staaten getroffen.«

»Robert«, sagte sie. »Edmond hat in der Casa Milà gewohnt.«

Langdon glaubte sich verhört zu haben. »Der Casa Milà?«

»Genau der«, antwortete sie mit einem Nicken. »Edmond hat letztes Jahr das gesamte obere Stockwerk angemietet.«

Langdon brauchte einen Moment, um diese Neuigkeit zu verarbeiten. Die Casa Milà war eines von Gaudís berühmtesten Bauwerken – ein Wohnhaus, dessen gestufte Fassade und die gewellten Balkone an einen ausgehöhlten Berg erinnerten, was zu seinem heutigen Spitznamen »La Pedrera« geführt hatte, was so viel wie »der Steinbruch« bedeutet.

»In der obersten Etage ist ein Gaudí-Museum, nicht wahr?«, fragte Langdon, der die Casa Milà vor Jahren einmal besucht hatte.

»Das ist richtig«, meldete Winston sich zu Wort. »Edmond hat der UNESCO, die das Haus als Weltkulturerbe schützt, eine beträchtliche Spende zukommen lassen, worauf man sich bereit erklärt hat, das Museum vorübergehend zu schließen und Edmond für zwei Jahre dort wohnen zu lassen. Schließlich gibt es in Barcelona keinen Mangel an Gaudís Kunstwerken.«

Edmond hat in einer Gaudí-Ausstellung in der Casa Milà gewohnt?, fragte Langdon sich verwirrt. Und die Dauer des Mietvertrages war auf zwei Jahre befristet?

»Edmond hat übrigens dabei geholfen, ein neues Informationsvideo über die Architektur der Casa Milà zu drehen«, meldete Winston sich zu Wort. »Es ist äußerst sehenswert.«

»Ja, es ist beeindruckend«, pflichtete Ambra ihm bei, beugte sich vor und startete den Browser. Eine Bildschirmtastatur erschien. Sie tippte Lapedrera.com. »Schauen Sie!«

»Ich fahre«, entgegnete Langdon.

Ambra betätigte zwei kleine Schalter neben dem Lenkrad. Langdon spürte, wie sich das Steuer in seinen Händen plötzlich unnachgiebig anfühlte, als der Wagen die Kontrolle übernahm. Er hielt sich genau in der Mitte der Fahrspur.

»Autopilot«, sagte sie.

Es war beklemmend. Langdon konnte nicht anders, er ließ die Hände am Lenkrad und den Fuß über der Bremse.

»Keine Bange.« Ambra legte ihm beruhigend die Hand auf die Schulter. »Das System ist viel sicherer als ein menschlicher Fahrer.«

Zögernd legte Langdon die Hände in den Schoß.

»Da, sehen Sie.« Ambra lächelte. »Jetzt können Sie sich das Video von der Casa Milà anschauen.«

»Solange das hier gutgeht«, kommentierte Langdon.

Das Video begann mit der dramatischen Aufnahme sturmgepeitschter Meereswogen, wie aus einem Helikopter aufgenommen, der nur einen Meter über der aufgewühlten Wasseroberfläche schwebte. In der Ferne erhob sich eine Insel – ein Felsberg mit steilen Klippen, die sich Dutzende von Metern über gischtende Brecher erhoben, während das Meer wütend gegen die Felsen anrannte.

Über dem Berg erschien ein Text.

La Pedrera wurde nicht von Gaudí erschaffen.

Im Verlauf der nächsten dreißig Sekunden beobachtete Langdon fasziniert, wie die Wellen den Berg mehr und mehr aushöhlten, bis das unverkennbare Äußere der Casa Milà sichtbar wurde. Dann brandete der Ozean in den Felsen hinein, erschuf Hohlräume und gewaltige Kavernen. Wasserfälle wuschen Treppen aus dem Gestein, Reben rankten und wurden zu Balustraden, Moos breitete sich am Boden aus und verwandelte sich in Teppich.

Schließlich fuhr die Kamera zurück aufs Meer, und das Gesamtbild wurde sichtbar: die Casa Milà, der »Steinbruch«, aus dem Fels herausgearbeitet von den Kräften des Meeres.

– La Pedrera –

Ein Meisterwerk der Natur

Edmond hatte wirklich Sinn für das Spektakuläre, dachte Langdon. Nach dem Betrachten des computergenerierten Videos konnte er es kaum erwarten, die Casa Milà wiederzusehen.

Er richtete den Blick auf die Straße, betätigte die beiden Schalter neben dem Lenkrad, wie Ambra es vorhin getan hatte, und schaltete den Autopiloten ab. »Hoffen wir nur, dass wir in Edmonds Apartment finden, wonach wir suchen. Ohne das Passwort sind wir aufgeschmissen.«

KAPITEL 50

Comandante Diego Garza von der Guardia Real führte seine vier bewaffneten Agenten quer über die Plaza de la Armería, den Blick unverwandt nach vorn gerichtet, ohne den Medienvertretern auch nur die geringste Aufmerksamkeit zu schenken, die sich am Zaun drängten, Kameras durch die Gitterstäbe richteten und nach einem Kommentar riefen.

Wenigstens sehen sie, dass jemand etwas unternimmt.

Als er und sein Team die Almudena-Kathedrale erreichten, war deren Haupteingang verschlossen – nicht überraschend um diese Stunde. Garza hämmerte mit dem Griff seiner Dienstwaffe gegen die Tür – keine Reaktion.

Er hämmerte weiter auf die Tür ein.

Endlich drehte sich ein Schlüssel im Schloss, und die Tür schwang auf. Garza sah sich einer Reinigungsfrau gegenüber, die erschrocken auf die kleine Armee vor dem Gotteshaus starrte.

»Wo ist Bischof Valdespino?«, fragte Garza.

»Das … kann ich Ihnen leider nicht sagen«, stammelte die Frau eingeschüchtert.

»Ich weiß, dass der Bischof hier ist. Und er hat Prinz Julián bei sich. Sie haben die beiden wirklich nicht gesehen?«

Die Frau schüttelte den Kopf. »Ich bin eben erst gekommen. Ich mache immer samstagabends nach der Messe hier …«

Garza und seine Leute schoben sich an ihr vorbei. Die Männer verteilten sich im Innern der dunklen Kathedrale.

»Verschließen Sie die Tür«, befahl Garza der Reinigungsfrau. »Und bleiben Sie uns aus dem Weg.«

Mit diesen Worten entsicherte er seine Pistole und marschierte auf direktem Weg zu Valdespinos Büro.

_________

Auf der anderen Seite der Plaza, im Kontrollraum des Palasts, stand MÓnica Martín am Wasserspender und nahm einen Zug von einer lange überfälligen Zigarette. Zwar war das Rauchen in den Büros des Palasts verboten, doch angesichts der Unzahl angeblicher Verbrechen, die dem königlichen Palast in dieser Nacht angelastet wurden, hielt Mónica ein bisschen Zigarettenqualm für ein eher geringfügiges Vergehen.

Alle fünf Nachrichtenkanäle auf einer Bank mit stummgeschalteten Fernsehern, die vor ihr stand, zeigten weitere Liveberichterstattungen über die Ermordung von Edmond Kirsch. Schamlos wurden die Aufnahmen des Attentats wieder und wieder gezeigt. Selbstverständlich wurde jede Wiederholung von der üblichen Warnung eingeleitet:

ACHTUNG – der nachfolgende Clip enthält verstörende Bilder, die nicht allen Zuschauern zumutbar sind.

Wie zynisch, dachte Mónica. Die eingeblendeten Warnhinweise waren keine sensiblen Vorsichtsmaßnahmen, sondern clevere Teaser, die sicherstellen sollten, dass niemand umschaltete.

Martín nahm einen weiteren Zug von ihrer Zigarette, während sie durch die verschiedenen Sender zappte. Die meisten mischten die Verschwörungstheorien, deren Zahl ständig wuchs, mit »BREAKING NEWS« als Schlagzeile und einem Lauftext am unteren Rand wie ein Telegrafenticker.

Futurologe von Kirche ermordet?

Wissenschaftliche Entdeckung für immer verloren?

Attentäter von königlicher Familie beauftragt?

Ihr sollt Nachrichten senden, dachte Mónica. Nicht als Fragen getarnte üble Gerüchte in die Welt streuen.

Martín war stets überzeugt gewesen, dass verantwortlicher Journalismus ein Grundpfeiler von Freiheit und Demokratie war, und so verspürte sie beinahe schon gewohnheitsmäßig Enttäuschung angesichts von Journalisten, die Kontroversen anheizten, indem sie Ideen verbreiteten, die schlicht und einfach absurd waren, und die juristische Konsequenzen vermieden, indem sie jedes noch so lächerliche Statement in eine Frage kleideten.

Selbst renommierte Wissenschaftskanäle gingen inzwischen so vor und stellten ihren Zuschauern Fragen wie: Ist es möglich, dass dieser Tempel in Peru vor Urzeiten von Außerirdischen gebaut wurde?

Nein!, wollte Martín den Fernsehern zuschreien. Es ist verdammt noch mal nicht möglich! Hört auf mit diesen schwachsinnigen Fragen!

Auf einem der Bildschirme war zu sehen, dass wenigstens CNN versuchte, respektvoll zu berichten.

Im Gedenken an Edmond Kirsch

Prophet. Visionär. Gestalter.

Martín nahm die Fernbedienung und drehte die Lautstärke hoch.

»… ein Mann, der die Kunst, die Technologie und die Innovation liebte«, sagte der Sprecher traurig. »Ein Mann, der aufgrund seiner nahezu mystischen Fähigkeit, die Zukunft vorherzusagen, zu weltweitem Ruhm gelangte. Nach den Worten seiner Kollegen hat sich buchstäblich jede Prognose Kirschs auf dem Gebiet der Computerwissenschaften bewahrheitet.«

»So ist es, David«, pflichtete seine Mitsprecherin ihm bei. »Ich wünschte nur, wir könnten das auch über seine persönlichen Prognosen sagen.«

Dann folgte Archivmaterial, das einen kräftigen, gebräunten Edmond Kirsch bei einer Pressekonferenz auf dem Bürgersteig vor dem Rockefeller Center in New York City zeigte. »Heute bin ich dreißig Jahre alt«, sagte Edmond. »Und meine Lebenserwartung beträgt nur achtundsechzig. Allerdings sage ich voraus, dass ich angesichts zukünftiger medizinischer Fortschritte wie telomerer Regeneration und anderer Langlebigkeitstechnologien meinen einhundertzehnten Geburtstag erleben werde. Ich bin mir da so sicher, dass ich vorhin erst den Rainbow Room für meine Geburtstagsparty reserviert habe.« Kirsch lächelte und schaute nach oben zur Spitze des Bauwerks. »Ich habe die gesamte Rechnung im Voraus bezahlt – für achtzig Jahre, einschließlich Zuschlägen für die Inflation.«

Die Co-Moderatorin erschien wieder im Bild und seufzte. »Wie das alte Sprichwort sagt: Der Mensch denkt, Gott lenkt.«

»Wie wahr«, kommentierte der Moderator. »Und als wären die Intrigen um Kirschs Ermordung nicht genug, schießen überall Spekulationen über die Natur seiner Entdeckung aus dem Boden.« Er blickte ernst in die Kamera. »Woher kommen wir? Wohin gehen wir? Zwei faszinierende Fragen.«

»Nun, um diese Fragen zu beantworten, haben wir zwei sehr kompetente Studiogäste«, sagte die Co-Moderatorin aufgeregt. »Eine episkopale Geistliche aus Vermont und eine Evolutionsbiologin von der UCLA. Bleiben Sie dran, wir sind nach einer kurzen Werbeunterbrechung wieder zurück.«

Eure beiden Gäste verkörpern unvereinbare Gegensätze, dachte Martín, sonst wären sie nicht in eurer Sendung.

Sie kannte die Antworten schon jetzt: »Wir wurden von Gott erschaffen und gehen zurück zu Gott«, würde die Geistliche behaupten, und die Biologin würde entgegnen: »Wir stammen von Affen ab und werden aussterben.«

Sie werden nur eines beweisen: dass Zuschauer sich jeden Mist ansehen, wenn er nur gut genug verkauft wird.

»Mónica!«, rief Suresh in diesem Moment aufgeregt.

Martín drehte sich um und sah den Chef der Seguridad Electrónica im Laufschritt näher kommen.

»Was ist?«, fragte sie.

»Bischof Valdespino hat mich soeben angerufen!«, stieß Suresh atemlos hervor.

Martín schaltete den Fernseher stumm. »Der Bischof hat Sie angerufen? Hat er Ihnen verraten, was er im Schilde führt?«

Suresh schüttelte den Kopf. »Ich habe ihn nicht gefragt, und von sich aus hat er nichts gesagt. Er wollte wissen, ob ich auf unseren Telefonservern etwas überprüfen kann.«

»Ich verstehe nicht …«

»Sie wissen doch, was ConspiracyNet berichtet. Dass irgendjemand aus dem Palast kurz vor dem Kirsch-Event im Guggenheim in Bilbao angerufen hat und Ambra Vidal ausrichten ließ, sie möge den Namen von Ávila auf die Gästeliste setzen.«

»Ja, ich weiß. Und ich habe Sie gebeten, das zu untersuchen.«

»Nun, Valdespino hat die gleiche Bitte geäußert. Er hat mich gebeten, mich in die Telefonzentrale einzuloggen und die Daten dieses Gesprächs zu suchen, um festzustellen, von wo genau im Palast dieser Anruf getätigt wurde, um vielleicht eine Vorstellung zu bekommen, wer ihn geführt haben könnte.«

Martín war verwirrt. Sie hatte vermutet, dass Valdespino selbst dahintersteckte.

»Nach Aussage der Mitarbeiter des Guggenheim erhielten sie gestern Abend einen Anruf von der Hauptnummer des königlichen Palasts«, fuhr Suresh fort. »Kurz vor Beginn des Events. Sie haben es in ihrer Anrufliste. Aber es gibt ein Problem. Ich habe mich in unsere Telefonzentrale eingeloggt, um unsere Anrufliste mit dem gleichen Zeitstempel durchzugehen.« Er schüttelte den Kopf. »Nichts. Kein einziger Anruf um die fragliche Zeit. Irgendjemand muss den Eintrag gelöscht haben.«

Martín musterte ihren Kollegen ein paar Sekunden nachdenklich, ehe sie fragte: »Und wer kann das? Wer hat die Berechtigung?«

»Das genau ist die Frage, die Valdespino mir auch gestellt hat. Und ich habe ihm wahrheitsgemäß geantwortet und ihm gesagt, dass ich als Chef der Seguridad Electrónica zwar die Berechtigung habe, dass ich es aber nicht gewesen bin. Und dass die einzige andere Person im Palast, die die gleichen Befugnisse hat, Comandante Garza ist.«

Martíns Augen wurden groß. »Sie glauben, Garza hat die Aufzeichnungen manipuliert?«

»Es ergibt Sinn«, sagte Suresh. »Garza hat die Aufgabe, den Palast zu schützen, und wenn es zu einer Untersuchung kommen sollte, hat dieser Anruf nie stattgefunden. Technisch gesehen können wir also glaubhaft dementieren. Den Eintrag zu löschen war aus Garzas Sicht das Sinnvollste, was er tun konnte. Der Palast ist fein raus.«

»Fein raus?«, rief Martín ungläubig. »Es besteht nicht der geringste Zweifel daran, dass der Anruf stattgefunden hat! Ambra Vidal hat Ávila auf die Gästeliste gesetzt! Und der Empfang vom Guggenheim wird bestätigen …«

»Zugegeben, aber nun steht die Aussage einer jungen Mitarbeiterin am Empfangsschalter des Guggenheim gegen den gesamten königlichen Palast. Und soweit es unsere eigenen Aufzeichnungen betrifft, hat es den Anruf nie gegeben.«

Sureshs nüchterne Einschätzung der Lage erschien Martín viel zu optimistisch. »Und das haben Sie Valdespino alles erzählt?«

»Es ist nur die Wahrheit. Ich habe ihm gesagt, dass ich nicht weiß, ob Garza den Anruf getätigt hat, dass er aber den Eintrag in der Liste gelöscht haben könnte, um den Palast zu schützen.« Suresh zögerte. »Aber nach dem Gespräch mit dem Bischof ist mir noch etwas anderes klar geworden.«

»Und das wäre?«

»Rein technisch gibt es eine dritte Person mit Zugang zum Server.« Suresh blickte sich nervös um, erst dann kam er näher. »Prinz Julián hat unbeschränkten Zugang zu sämtlichen Systemen.«

Martín starrte ihn an. »Das ist lächerlich.«

»Ich weiß, es klingt verrückt«, sagte Suresh. »Aber der Prinz war im Palast. Er war zu der fraglichen Zeit alleine in seiner Suite. Er kann problemlos angerufen, sich anschließend in den Server eingeloggt und die Liste manipuliert haben. Die Software ist einfach zu benutzen, und der Prinz kennt sich sehr viel besser mit Technik aus, als manch einer vermutet.«

»Suresh!«, stieß Martín hervor. »Glauben Sie allen Ernstes, der zukünftige spanische König hätte hochpersönlich einen Attentäter ins Guggenheim-Museum geschickt mit dem Auftrag, Edmond Kirsch zu ermorden?«

»Ich weiß es nicht.« Suresh zuckte die Achseln. »Ich sage ja nur, dass es möglich ist.«

»Warum sollte der Prinz so etwas tun?«

»Das sollten gerade Sie am besten wissen. Erinnern Sie sich an all die negative Presse darüber, dass der Prinz viel Zeit mit Ambra Vidal verbracht hat? Die Geschichte, wie er mit ihr nach Barcelona gereist ist, zu seinem Apartment?«

»Sie haben gearbeitet! Das war rein geschäftlich!«

»In der Politik geht es nur um den Schein«, sagte Suresh. »Das haben Sie mich gelehrt. Sie und ich, wir wissen, dass der Heiratsantrag dem Prinzen nicht so viel positive PR eingebracht hat, wie er es sich gewünscht hätte.«

Sureshs Handy meldete sich, und er las die eintreffende Nachricht. Auf seinem Gesicht erschien ein ungläubiger Ausdruck.

»Was ist?«, fragte Martín.

Ohne ein weiteres Wort wandte Suresh sich um und rannte in Richtung seiner Zentrale davon.

»Suresh!« Mónica drückte hastig ihre Zigarette aus und eilte hinter ihm her. An einer der Arbeitsstationen seines Teams holte sie ihn ein. Der Techniker spielte soeben ein körniges Überwachungsvideo ab.

»Was ist das?«, fragte Martín.

»Der Hinterausgang der Kathedrale«, sagte der Techniker. »Vor fünf Minuten.«

Martín und Suresh beugten sich über den Bildschirm und verfolgten die Videoaufzeichnung. Sie zeigte einen jungen Akolythen, der aus der Tür an der Rückseite der Kathedrale kam, durch die relativ ruhige Calle Mayor eilte, einen alten, heruntergekommenen Opel aufschloss und einstieg.

Okay, dachte Martín. Er fährt nach der Messe nach Hause. Na und?

Auf dem Bildschirm schwenkte der Opel vom Straßenrand weg, fuhr ein kurzes Stück und blieb ungewöhnlich dicht neben dem Hinterausgang der Kathedrale stehen – dem gleichen Ausgang, durch den der Akolyth wenige Augenblicke zuvor gekommen war.

Fast im gleichen Moment schlüpften zwei dunkle Gestalten nach draußen, rannten tief geduckt zum Opel und kletterten in den Fond. Die beiden Passagiere waren – ohne jeden Zweifel – Bischof Valdespino und Prinz Julián.

Augenblicke später raste der Opel davon, bog um eine Ecke und war verschwunden.

KAPITEL 51

Das 1906 erbaute Meisterwerk von Antoni Gaudí, die Casa Milà an der Ecke des Carrer de Provença und der Passeig de Gràcia, ist teils Wohngebäude, teils zeitlose Kunst.

Konzipiert als endlose Kurvenlinie, ist das neunstöckige Bauwerk sofort an seiner wogenden Kalksteinfassade erkennbar. Die geschwungenen Balkone und die unregelmäßige Geometrie verleihen ihm eine Aura von etwas Gewachsenem, als hätten Millennien peitschender Stürme Hohlräume und Biegungen ausgeschliffen wie in einem Wüstencanyon.

Obwohl Gaudís schockierender Entwurf von den Bewohnern der Gegend anfangs als abstoßend empfunden wurde, hatten Kunstkritiker weltweit die Casa Milà geradezu schwärmerisch gelobt, und sie war rasch zu einem von Barcelonas strahlendsten architektonischen Juwelen geworden. Drei Jahrzehnte lang hatte Pere Milà, der Geschäftsmann, der das Gebäude in Auftrag gegeben hatte, zusammen mit seiner Frau in der fast tausend Quadratmeter großen Beletage residiert, während die anderen zwanzig Wohnungen vermietet worden waren. Bis zum heutigen Tag gilt die Casa Milà an der Passeig de Gràcia 92 als eine der exklusivsten und begehrtesten Adressen in ganz Spanien.

Als Robert Langdon den Tesla durch den spärlichen nächtlichen Verkehr auf der eleganten, von Bäumen gesäumten Prachtstraße lenkte, konnte er spüren, dass sie ihrem Ziel näher kamen. Die Passeig de Gràcia war Barcelonas Version der Champs-Élysées in Paris – die breiteste und grandioseste aller Straßen, tadellos gepflegt und gesäumt von teuren Designerboutiquen.

Chanel … Gucci … Cartier … Longchamp …

Endlich sah Langdon das Gebäude, zweihundert Meter voraus.

Weich von unten angestrahlt, stach die helle Kalksteinfassade mit den langen Balkongalerien der Casa Milà schon von Weitem aus den rechtwinkligen Nachbarn hervor – wie ein wunderschönes, phosphoreszierendes Stück Meereskoralle, das ans Ufer gespült worden war und nun auf einem Strand inmitten trister Betonklötze ruhte.

»Das hatte ich befürchtet«, sagte Ambra unvermittelt. »Sehen Sie.«

Langdon richtete den Blick auf den breiten Bürgersteig vor dem Haus. Dort parkte ein halbes Dutzend Übertragungswagen; eine Traube aufgeregter Reporter berichtete live, wobei Edmonds Residenz als Hintergrund herhalten musste. Mehrere Sicherheitsleute waren vor der Casa Milà postiert, um die Reporter vom Eingang fernzuhalten. Edmonds Tod hatte offenbar restlos alles, was mit Kirsch zu tun hatte, zu einer Story für die Nachrichten werden lassen.

Langdon suchte die Passeig de Gràcia nach einer Parklücke ab, doch wie zu erwarten gab es keine, und der rege Verkehr ließ ein Anhalten nicht zu.

»Ducken Sie sich«, sagte er zu Ambra, als ihm klar wurde, dass ihm keine andere Wahl blieb, als direkt an dem Haus vorbeizufahren, vor dem sich die Medienvertreter drängten.

Ambra glitt vom Sitz und duckte sich in den Fußraum, sodass sie von draußen nicht mehr zu sehen war. Langdon schaute zur Casa Milà, als sie an der bevölkerten Straßenecke vorbeifuhren.

»Sieht so aus, als würden die Reporter den gesamten Eingangsbereich belagern«, sagte er. »Da kommen wir niemals ungesehen rein.«

»Die nächste links ab«, meldete sich Winston zu Wort. Seine Stimme klang heiter und zuversichtlich. »Ich hatte mir schon gedacht, dass es so kommen würde.«

_________

Der Blogger Hector Marcano schaute traurig hinauf zur Penthousewohnung der Casa Milà. Es fiel ihm immer noch schwer, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass der große Edmond Kirsch tot war.

In den vergangenen drei Jahren hatte Hector für Barcinno.com, einer beliebten partnerschaftlichen Plattform für Barcelonas Unternehmer und innovative Start-ups, über neue Technologien und Entwicklungen berichtet. Den großartigen Edmond Kirsch hier in Barcelona zu wissen, war ein zusätzlicher Ansporn für Hector gewesen.

Vor etwas mehr als einem Jahr hatte er Kirsch sogar persönlich kennengelernt, als der Zukunftsforscher sich großzügigerweise einverstanden erklärt hatte, bei FuckUp-Night, einem monatlich stattfindenden Seminar und Flaggschiff von Barcinno, einen Vortrag zu halten, bei dem er über seine größten Fehlschläge referierte. Kirsch hatte kleinlaut zugegeben, innerhalb von sechs Monaten mehr als vierhundert Millionen Dollar verbrannt zu haben für einen Traum, den er E-Wave nannte – einen Quantencomputer mit einer so hohen Rechengeschwindigkeit, dass nie da gewesene Fortschritte auf sämtlichen Gebieten der Wissenschaft möglich geworden wären, insbesondere auf den Gebieten der Darstellung und Analyse komplexer Systeme.

»Ich fürchte«, hatte Kirsch erklärt, »der erhoffte Quantensprung auf dem Gebiet des Quantencomputers war ein Blindgänger.«

Als Hector erfahren hatte, dass Kirsch an diesem Abend eine weltbewegende Entdeckung enthüllen wollte, war er gespannt gewesen, ob es sich dabei möglicherweise um E-Wave handelte. Hat er den Schlüssel gefunden, um den Superrechner funktionsfähig zu machen? Aber nach Kirschs philosophischer Einleitung war Hector klar geworden, dass es bei dieser Entdeckung um etwas vollkommen anderes ging.

Ich frage mich, ob wir je erfahren werden, was Kirsch herausgefunden hat, überlegte er nun. Seine Trauer war so tief gewesen, dass er zu Edmond Kirschs Apartment gekommen war – nicht um zu bloggen, sondern um ihm die letzte Ehre zu erweisen.

»E-Wave!«, rief jemand dicht neben ihm. »E-Wave!«

Überall rings um Hector richteten die versammelten Medienvertreter ihre Kameras auf einen schicken schwarzen Tesla, der langsam auf die Plaza rollte und sich mit aufgeblendeten Scheinwerfern der Menge näherte.

Voller Staunen starrte Hector auf das vertraute Fahrzeug.

Kirschs Tesla X mit seinem E-Wave-Kennzeichen war in Barcelona so bekannt wie das Papamobil in Rom. Kirsch hatte sich häufig einen Spaß daraus gemacht, auf dem Carrer de Provença in zweiter Reihe vor dem Juwelierladen von DANiEL ViOR zu halten und auszusteigen, um Autogramme zu geben. Die Menge war jedes Mal aus dem Häuschen, wenn der führerlose Wagen plötzlich auf einer vorprogrammierten Route ein Stück die Straße hinauf bis zum Tor der privaten Tiefgarage unter der Casa Milà fuhr. Das Tor glitt auf wie von Geisterhand, und der Wagen rollte lautlos die gewundene Rampe hinunter.

Das automatische Einparken war ein Standard-Feature bei sämtlichen Teslas – Garagentor auf, hineinfahren, Garagentor zu –, doch Edmond hatte das System seines Teslas gehackt, um die kompliziertere Strecke zu programmieren.

Alles Teil der Show.

An diesem Abend jedoch war die Show noch ein ganzes Stück befremdlicher. Kirsch war tot, und doch war soeben sein Tesla aufgetaucht, fuhr langsam den Carrer de Provença hinauf, überquerte den Bürgersteig, hielt auf das Garagentor zu und schob sich zentimeterweise vor, während er darauf wartete, dass Fußgänger den Weg freimachten.

Reporter und Kameraleute stürmten zum Wagen, spähten durch die verdunkelten Scheiben und stießen überraschte Rufe aus.

»Er ist leer! Niemand drin! Woher ist er gekommen?«

Die Sicherheitsleute der Casa Milà hatten diesen Trick offensichtlich schon früher erlebt. Sie hielten die Reporter und andere Neugierige zurück und verhinderten, dass jemand dem Tesla in die Tiefgarage folgte.

Der Anblick von Edmond Kirschs leerem Wagen, der auf seine Garage zurollte, erinnerte Hector an einen trauernden Hund, der nach dem Tod seines Herrchens zurück nach Hause trottet.

Gespenstisch lautlos glitt der Tesla durch das Tor, um die Spiralrampe von Barcelonas erster Tiefgarage hinunterzurollen, während die Menge bewegt applaudierte, wie so viele Male zuvor.

»Ich wusste nicht, dass Sie unter Klaustrophobie leiden«, flüsterte Ambra, die neben Langdon zwischen der zweiten und dritten Sitzreihe auf dem Fußboden des Tesla lag, versteckt unter einer schwarzen Vinylabdeckung, die Ambra aus dem Kofferraum gezogen hatte, und deshalb unsichtbar für neugierige Blicke von draußen.

»Ich werde es überleben«, sagte Langdon zittrig. Er war nervöser wegen des selbstfahrenden Wagens als wegen seiner Phobie. Er spürte, wie es eine spiralförmige Rampe hinunterging, und befürchtete, dass es jeden Moment krachte.

Zwei Minuten zuvor hatten sie auf dem Carrer de Provença in zweiter Reihe gehalten, vor dem Juwelierladen DANiEL ViOR, und Winston hatte ihnen rasch und präzise Anweisungen gegeben.

Ohne auszusteigen, waren Langdon und Ambra über die Lehnen nach hinten zur dritten Sitzreihe geklettert. Ambra hatte eine Plane aus dem Kofferraum gezogen und anschließend, nach einmaligem Tippen auf ein Tastenfeld von Edmonds Phablet, die von ihm programmierte Parkroutine des Tesla aktiviert.

In der Dunkelheit hatte Langdon spüren können, wie der Wagen sich langsam wieder in Bewegung setzte. Und dank Ambra, die sich im engen Fußraum des Wagens an ihn presste, hatte er sich an seine ersten Erfahrungen als Teenager mit einem hübschen Mädchen auf dem Rücksitz seiner Schrottkiste erinnert gefühlt. Ich war damals viel nervöser, dachte er, was ironisch erschien angesichts der Tatsache, dass er mit der zukünftigen spanischen Königin in Löffelchenstellung im dunklen Fond eines fahrerlosen Wagens lag.

Langdon spürte, wie der Tesla den Fuß der Rampe erreichte, ein paar langsame Kurven fuhr und schließlich hielt.

»Wir sind da«, sagte Winston.

Sofort schlug Ambra die Plane zurück, setzte sich auf und spähte vorsichtig durch die Scheibe nach draußen. »Die Luft ist rein«, sagte sie und stieg aus.

Langdon folgte ihr, erleichtert, wenigstens in der weitläufigen Tiefgarage zu stehen.

»Die Aufzüge sind im Hauptfoyer«, erklärte Ambra und deutete auf die gewundene Rampe.

Langdon schaute in die gewiesene Richtung, als sein Blick im gleichen Moment von etwas anderem, gänzlich Unerwartetem gefesselt wurde. An der Wand direkt vor Edmonds Parkplatz hing das gerahmte Bild einer Meereslandschaft.

»Ein Bild?«, fragte Langdon ungläubig. »Edmond hat seinen Parkplatz mit einem Gemälde dekoriert?«

Ambra nickte. »Ich habe ihm die gleiche Frage gestellt. Er sagte mir, auf diese Weise werde er jedes Mal, wenn er nach Hause kommt, von einer strahlenden Schönheit begrüßt.«

Langdon schmunzelte. Junggesellen.

»Edmond hat den Maler dieses Bildes sehr verehrt«, sagte Winstons Stimme aus Kirschs Phablet. »Kennen Sie ihn?«

Langdon verneinte. Das Gemälde war nichtssagend – lediglich ein gut gemachtes Aquarell von einer Meereslandschaft. Ganz anders als Edmonds üblicher Avantgarde-Geschmack.

»Es ist von Churchill«, sagte Ambra. »Edmond hat ihn quasi ständig zitiert.«

Churchill. Langdon benötigte einen Moment, um zu begreifen, dass niemand anders als Winston Churchill gemeint war, der britische Staatsmann und Nobelpreisträger, der nicht nur Kriegsheld, Historiker, gefeierter Redner und Schriftsteller gewesen war, sondern auch ein Künstler von bemerkenswertem Talent. Langdon erinnerte sich, dass Edmond den früheren britischen Premierminister einmal als Antwort auf eine Bemerkung über religiöse Menschen zitiert hatte, die ihn, Kirsch, hassten: Sie haben Feinde? Gut. Denn es bedeutet, dass Sie für etwas einstehen!

»Churchills vielfältige Begabungen haben Edmond mächtig beeindruckt«, erklärte Winston. »Nur wenige Menschen haben herausragende Talente auf so vielen Gebieten.«

»Hat er dich deshalb Winston getauft?«

»So ist es«, antwortete der Computer. »Eine große Auszeichnung von Edmond.«

Gut, dass ich gefragt habe, ging es Langdon durch den Kopf. Er hatte angenommen, dass Winstons Name eine Anspielung auf Watson war, den IBM-Computer, der vor ein paar Jahren bei der Wissensshow Jeopardy! seine menschlichen Gegner besiegt hatte. Doch nach heutigen Maßstäben galt Watson zweifellos als primitives, einzelliges Bakterium auf der evolutionären Leiter der künstlichen Intelligenz.

»Also schön«, sagte Langdon und deutete zu den Aufzügen. »Fahren wir nach oben. Hoffentlich finden wir, weshalb wir gekommen sind.«

_________

In genau diesem Moment hielt Comandante Diego Garza von der Guardia Real sein Handy umklammert und lauschte ungläubig, während die PR-Koordinatorin des königlichen Palasts, Mónica Martín, ihn über die neueste Entwicklung informierte.

Valdespino und der Prinz haben die Sicherheit des Geländes verlassen?

Garza hatte nicht die leiseste Ahnung, was die beiden vorhaben könnten.

Und warum fahren sie im Wagen eines Akolythen durch Madrid? Was für ein Irrsinn!

»Vielleicht sollten wir uns mit den Verkehrsbetrieben in Verbindung setzen«, sagte Martín. »Suresh meint, dass sie die Ampeln benutzen könnten, um …«

»Nein!«, entschied Garza. »Es ist viel zu gefährlich, jemanden darüber zu informieren, dass der Prinz sich ohne Leibwache außerhalb der Palastmauern aufhält. Seine Sicherheit ist unser oberstes Gebot.«

»Verstanden«, sagte Martín, die plötzlich unruhig wirkte. »Da ist aber noch etwas, das Sie wissen sollten. Es geht um einen verschwundenen Eintrag in der Telefonliste …«

»Warten Sie«, sagte Garza, abgelenkt durch das Auftauchen seiner vier Agenten, die zu seiner Verwunderung herankamen und ihn umringten. Bevor er reagieren konnte, hatten sie ihm geschickt Dienstwaffe und Handy abgenommen.

»Comandante Garza«, sagte der dienstälteste der Agenten. »Ich habe Befehl, Sie in Arrest zu nehmen.«

KAPITEL 52

Die Casa Milà erinnert in ihrer Gestalt an ein überdimensionales Unendlichzeichen, die liegende 8, wobei die beiden Öffnungen des Zahlensymbols den zwei tiefen Schächten entsprachen, die das Gebäude von oben nach unten durchdringen. Jeder dieser Lichtschächte ist fast dreißig Meter tief – aus der Luft betrachtet wirken sie wie zwei gigantische Abflussrohre im Dach des Gebäudes.

Von dort, wo Langdon stand, am Boden des engeren der beiden Lichthöfe, war die Wirkung jedenfalls entschieden beunruhigend, wenn man nach oben schaute – als stecke man im Schlund einer gigantischen Bestie.

Der Boden unter Langdons Füßen war schief und uneben. Eine gewundene Treppe, deren schmiedeeisernes Gitter an die unregelmäßig geformten Kammern eines Seeschwamms erinnerte, führte im Innern des Schachts nach oben. Ein kleiner Dschungel aus Reben und Palmen wucherte über die Balustraden, als wolle er das Bauwerk unter sich begraben.

Lebende Architektur, dachte Langdon und staunte nicht zum ersten Mal über Gaudís Fähigkeit, einem Bauwerk eine Ausstrahlung zu verleihen, als hätte man es mit einem kolossalen Organismus zu tun.

Sein Blick schweifte höher, die Seiten der »Schlucht« und die runden Wände entlang, wo ein Steppmuster aus braunen und grünen Fliesen, durchsetzt mit dezenten Fresken von Pflanzen und Blumen, hinaufzuwachsen schien bis in den ovalen Flecken nächtlichen Himmels, der hoch oben das Ende des Schachts markierte.

»Hier geht es zu den Aufzügen«, raunte Ambra und führte Langdon am Rand des Lichthofs entlang. »Edmonds Wohnung ist ganz oben.«

Als sie in den ungemütlich winzigen Aufzug stiegen, kämpfte Langdon seine Beklommenheit nieder und versuchte sich an den Dachboden des Gebäudes zu erinnern, wo er sich vor Jahren die kleine Gaudí-Ausstellung angeschaut hatte, die dort untergebracht war. Wenn er sich richtig erinnerte, war der Dachboden eine dunkle, gewundene Aneinanderreihung von Räumen mit wenigen kleinen Fenstern.

»Ich verstehe das nicht. Edmond hätte überall wohnen können«, sagte er, als der Aufzug sich in Bewegung setzte. »Ich kann immer noch nicht glauben, dass er einen Dachboden angemietet hat.«

»Es ist eine eigenartige Wohnung, das stimmt schon«, pflichtete Ambra ihm bei. »Aber Sie wissen ja selbst, wie exzentrisch Edmond war.«

Als der Lift die oberste Etage erreichte, stiegen sie aus und gelangten auf einen eleganten Flur; von dort ging es eine gewundene Treppe hinauf zu einer Galerie ganz oben im Gebäude.

»Da wären wir«, sagte Ambra und deutete auf eine glatte Stahltür ohne Knauf und Schlüsselloch. Das futuristische Portal wirkte in diesem Gebäude fehl am Platz; anscheinend hatte Edmond es nachträglich einbauen lassen.

»Sie wissen, wo er die Schlüssel versteckt hat, sagten Sie?«, fragte Langdon.

Ambra hielt Edmonds Phablet hoch. »Dort, wo er auch alles andere versteckt.«

Sie hielt das Gerät an die Stahltür. Es summte dreimal; dann hörte Langdon, wie auf der anderen Seite schwere Verriegelungsbolzen in die Wand glitten. Ambra steckte das Phablet wieder ein und drückte die Tür auf.

»Nach Ihnen«, sagte sie mit einer schwungvollen Handbewegung.

Langdon trat über die Schwelle in ein schwach beleuchtetes Foyer, dessen Wände und Decke aus hellen Ziegeln bestanden. Der Boden war ebenfalls aus Stein, und die Luft roch nach nichts.

Als Langdon in den offenen Raum des Foyers trat, fand er sich unversehens vor einem übergroßen Gemälde an der hinteren Wand wieder, schattenlos ausgeleuchtet durch winzige Strahler wie in einem Museum.

Langdon blieb wie angewurzelt stehen. »Mein Gott, ist es … ist es das Original?«

Ambra lächelte. »Ja. Ich wollte es schon im Flugzeug verraten, habe mich dann aber für eine kleine Überraschung entschieden.«

»Die ist Ihnen gelungen.« Beinahe ehrfürchtig trat Langdon vor das legendäre Meisterwerk. Es war gut vier Meter breit und mehr als einen Meter zwanzig hoch – viel größer, als er es von seinem Besuch im Boston Museum of Fine Arts in Erinnerung hatte, wo es vor Jahren ausgestellt gewesen war. Verrückt, schoss es ihm durch den Kopf. Er hatte gehört, das Gemälde sei an einen anonymen Sammler verkauft worden, doch er wäre nie auf den Gedanken gekommen, Edmond könne dahinterstecken.

»Als ich es zum ersten Mal gesehen habe, konnte ich nicht glauben, dass Edmond an dieser Art von Kunst Gefallen findet«, sagte Ambra. »Aber jetzt, nachdem ich weiß, woran er in den vergangenen zwölf Monaten gearbeitet hat, erscheint mir dieses Bild auf geradezu unheimliche Weise passend.«

Langdon nickte, noch immer voller Staunen.

Das berühmte Gemälde war ein typisches, unverkennbares Werk seines Schöpfers, des französischen Spätimpressionisten Paul Gauguin – eines bahnbrechenden Malers, der den Symbolismus des späten neunzehnten Jahrhunderts stark beeinflusst hat und als einer der Wegbereiter des Expressionismus und der modernen Kunst überhaupt gilt.

Als Langdon näher trat, wurde ihm bewusst, wie sehr Gauguins Farbzusammenstellung der in der Eingangshalle der Casa Milà ähnelte – einer Mischung aus satten, organischen Grün-, Braun- und Blautönen, die einer naturalistischen Südsee-Szenerie Farbe und Seele verliehen.

Trotz der faszinierenden Zusammenstellung von Menschen und Tieren auf Gauguins Gemälde richtete Langdons Blick sich sofort auf die obere linke Ecke – einen hellgelben Fleck, auf dem der Künstler den Titel des Bildes verewigt hatte.

Beinahe ehrfürchtig las Langdon die Worte:

D’où Venons Nous

Que Sommes Nous

Où Allons Nous

Woher kommen wir? Wer sind wir? Wohin gehen wir?

Langdon fragte sich, ob die tägliche Begegnung mit diesem Gemälde und diesen Fragen eine Inspiration für Edmond gewesen war, sich so intensiv damit zu beschäftigen, dass er die Antworten darauf gefunden hatte.

Ambra trat zu Langdon vor das Gemälde. »Edmond sagte mir einmal, dass diese Fragen ihn motivieren sollten, wenn er nach Hause kam.«

Schwer zu übersehen, dachte Langdon.

Er fragte sich, ob das Gemälde selbst vielleicht irgendeinen Hinweis enthielt auf das, was Edmond entdeckt hatte. Auf den ersten Blick erschien das Bildthema viel zu simpel, um auf eine fortschrittliche wissenschaftliche Entdeckung hinzuweisen. Die breiten, ungleichmäßigen Pinselstriche zeigten einen tahitischen Dschungel, bewohnt von verschiedenen Tieren und eingeborenen Tahitianern.

Langdon kannte das Gemälde gut und erinnerte sich, dass es von rechts nach links »gelesen« werden sollte, umgekehrt zur normalen Schrift. Also folgte sein Blick den Figuren in der Reihenfolge, wie Gauguin sie gewollt hatte.

Ganz rechts schlief ein Neugeborenes auf einem Stein. Es stand für den Beginn des Lebens und die Frage: Woher kommen wir?

In der Mitte waren Menschen in verschiedenen Stadien des Erwachsenenalters mit den täglichen Dingen des Lebens beschäftigt: Wer sind wir?

Zur Linken schließlich saß eine einsame alte Frau, ganz allein, tief in Gedanken versunken; möglicherweise dachte sie über die eigene Sterblichkeit und die Frage nach: Wohin gehen wir?

Langdon war überrascht, dass er nicht sofort auf dieses Gemälde gekommen war, als Edmond ihm von den großen Fragen der Menschheit erzählt hatte, die seine Entdeckung angeblich beantworten konnte. Was ist unser Ursprung? Was unsere Bestimmung?

Langdon betrachtete die anderen Elemente des Gemäldes – Hunde, Katzen und Vögel, die einfach nur »da« waren, ohne dass sie eine erkennbare tiefere Bedeutung besaßen; dann gab es eine Götterstatue im Hintergrund; einen Berg; verschlungene Ranken oder Wurzeln und Bäume. Und natürlich Gauguins berühmten »seltsamen weißen Vogel«, der neben der alten Frau saß und den Worten des Künstlers zufolge die Nichtigkeit leerer Worte symbolisierte.

Nichtig oder nicht, dachte Langdon, Worte sind der Grund für unser Kommen. Vorzugsweise Gedichtzeilen mit siebenundvierzig Buchstaben.

Für einen Moment überlegte er, ob der ungewöhnliche Name des Gemäldes vielleicht in unmittelbarem Zusammenhang mit dem Passwort stand, nach dem sie suchten, aber ein rasches Überfliegen der drei Zeilen zeigte, dass es zu wenige Buchstaben waren.

»Also dann«, sagte Langdon hoffnungsvoll, »suchen wir nach der Gedichtzeile.«

»Zu Edmonds Bibliothek geht es hier entlang.« Ambra deutete nach links, einen breiten Flur hinunter, ausstaffiert mit eleganten Möbeln, zwischen denen Schaukästen mit Hinterlassenschaften Gaudís standen.

Edmond wohnte in einem Museum …

Langdon konnte es immer noch nicht begreifen. Die Casa Milà war nicht gerade der gemütlichste Ort zum Leben, den man sich vorstellen konnte. Der Dachboden war vollständig aus Stein und Ziegeln erbaut und bildete einen gewundenen und gerippten Tunnel – eine Schleife aus zweihundertsiebzig parabelförmigen Bögen verschiedener Höhe im Abstand von jeweils vielleicht einem Meter. Es gab sehr wenige Fenster, und die Luft roch trocken und wurde offensichtlich gereinigt, um die Artefakte Gaudís zu schützen.

»Ich komme gleich nach, Ambra«, sagte Langdon. »Zuerst muss ich auf die Toilette.«

Ambra blickte zum Eingang. »Ich fürchte, da müssen Sie nach unten in die Lobby. Das private Bad hier oben hat Edmond immer ganz alleine benutzt. Keine Ahnung, warum er so eigen war.«

»Es ist eine Junggesellenbude«, meinte Langdon. »Sein Badezimmer wird entsprechend aussehen.«

Ambra lächelte. »Ja, kann schon sein.« Sie deutete von der Bibliothek weg in die entgegengesetzte Richtung, wo der Flur dunkel und still vor ihnen lag. »Dort entlang.«

»Danke.«

Ambra setzte ihren Weg zu Edmonds Arbeitszimmer fort, während Langdon durch den schmalen dunklen Flur ging – einen engen Stollen aus gemauerten Bögen, die ihn an eine Grotte oder an mittelalterliche Katakomben erinnerten. Wie von Geisterhand leuchtete sanftes weißes Licht an der Basis jedes Bogens auf, sobald Langdon vorbeikam, aktiviert durch Bewegungssensoren, und erhellte beim Gehen seinen Weg.

Langdon kam an einem einladend aussehenden Lesebereich vorbei; dann folgten ein kleiner Trainingsbereich und eine Pantry. Überall hingen die verschiedensten Schaukästen mit Zeichnungen und Skizzen Gaudís zwischen Vitrinen mit dreidimensionalen Modellen seiner Projekte.

Als Langdon eine angeleuchtete Glasvitrine mit echten biologischen Artefakten entdeckte, blieb er wie angewurzelt stehen, so sehr überraschte ihn der Inhalt: die Versteinerung eines prähistorischen Fisches, eine schön geschwungene Nautilusschale und das gewundene Skelett einer versteinerten Schlange. Einen flüchtigen Moment lang stellte Langdon sich vor, dass Edmond diese Vitrine selbst angebracht hatte, vielleicht im Zusammenhang mit seinen Studien über die Ursprünge des Lebens. Dann aber bemerkte er die Signatur auf dem Schaukasten, und ihm wurde klar, dass die Artefakte Gaudí selbst gehört hatten und verschiedene Aspekte seiner Architektur verdeutlichten. Die Fischschuppen beispielsweise entsprachen den Fliesenmustern an den Wänden, der Nautilus der gewundenen Rampe, die in die Tiefgarage führte, und das Schlangenskelett mit seinen Hunderten dicht nebeneinanderliegender Rippen war die biologische Entsprechung der Architektur des Korridors, in dem Langdon sich gerade befand.

Neben der Vitrine standen die demütigen Worte Gaudís:

Es gibt keine Erfindungen, denn alles steht bereits in der Natur geschrieben. Ursprünglichkeit bedeutet lediglich eine Rückkehr zum Anfang.

ANTONI GAUDÍ

Langdon blickte den langen, gerippten Korridor hinunter. Nicht zum ersten Mal kam er sich wie im Innern einer gigantischen, lebenden Kreatur vor.

Ein perfektes Zuhause für Edmond, ging es ihm durch den Kopf. Kunst, inspiriert durch Wissenschaft.

Langdon folgte der ersten Biegung im Serpentinengang. Wieder flammte die Beleuchtung neben ihm auf, aktiviert durch Bewegungsmelder. Mit einem Mal weitete sich der Gang, und Langdons Blick wurde sofort von einem riesigen Gebilde angezogen, das im Zentrum eines ausgedehnten Raumes von der Decke hing.

Ein Hängemodell! Die genialen Prototypen Gaudís waren kleine Wunderwerke der Architektur. Das Wort Katenoide oder Kettenlinie ist ein Begriff aus der Mathematik, der die Kurve beschreibt, die eine zwischen zwei Fixpunkten aufgehängte Kette oder ein Seil unter dem Einfluss der Schwerkraft bilden, wie eine Hängematte beispielsweise, oder ein rotes Absperrseil zwischen zwei Pfosten im Theater.

Bei dem Modell, vor dem Langdon nun stand, hingen Dutzende von Ketten an beiden Enden von einer großen Platte und bildeten auf diese Weise unregelmäßige U-förmige Schlaufen. Der Gedanke dabei war, die exakte Form der Kettenlinien studieren zu können, um sie später – in einen großen Maßstab übertragen – beim Bau des Gebäudes gewissermaßen auf den Kopf zu stellen.

Aber man benötigt einen Spiegel, überlegte Langdon, als er sich dem Modell näherte. Und tatsächlich – am Boden war ein großer runder Spiegel. Als Langdon hineinschaute, schien das gesamte Modell, das von der Decke hing, auf den Kettenenden zu stehen, und die tiefsten Punkte der hängenden Schlaufen bildeten hoch aufragende Turmspitzen.

Langdon begriff, dass er auf ein umgedrehtes Modell von Gaudís Basilica de la Sagrada Familia blickte, deren sanft gerundete Türme möglicherweise exakt nach diesem Vorbild, auf das er nun schaute, erbaut worden waren.

Er bewegte sich weiter den Gang hinunter und gelangte in ein elegantes Schlafzimmer, ausgestattet mit einem antiken Himmelbett, einem Kirschholzkleiderschrank und einer intarsienverzierten Schubladenkommode. Die Wände waren geschmückt mit Skizzen und Designstudien von Antoni Gaudí – weitere Ausstellungsstücke des Museums, wie Langdon erkannte.

Das einzige Objekt, das Edmond selbst hinzugefügt hatte, war eine Kalligraphie über dem Bett. Langdon las die ersten drei Worte und wusste sofort, von wem sie stammten.

Gott ist tot! Gott bleibt tot! Und wir haben ihn getötet! Wie trösten wir uns, die Mörder aller Mörder?

F.  N.

»Gott ist tot« waren die drei berühmtesten Worte aus der Feder von Friedrich Nietzsche, dem einflussreichen deutschen Philosophen aus dem neunzehnten Jahrhundert, ein bekennender Atheist. Nietzsche war berüchtigt für seine vernichtende Kritik an jeglicher Religion, aber auch für seine Reflexionen über Kunst, Philosophie und Wissenschaft, unter anderem über die Darwin’sche Evolution, die für Nietzsche ein »blindes Spiel aus Werden und Vergehen« war, geradezu eine Bestätigung für die Auffassungen des Nihilismus, jener philosophischen Grundhaltung, dass das Leben keine Bedeutung habe, keinen Wert und keinen höheren Sinn, und dass es »kein Ding an sich« gebe, also auch keinen Gott.

Als Langdon das Zitat über Edmonds Bett las, fragte er sich, ob Kirsch vielleicht – trotz all seines antireligiösen Gepolters – mit seiner eigenen Rolle zu kämpfen gehabt hatte bei seinen Bemühungen, die Welt gleichsam von Gott zu befreien.

Das Nietzsche-Zitat, erinnerte sich Langdon, schloss mit den Worten: »Ist nicht die Größe dieser Tat zu groß für uns? Müssen wir nicht selber zu Göttern werden, nur um ihrer würdig zu erscheinen?«

Der kühne Gedanke, dass der Mensch zu Gott werden müsse, um Gott zu töten, war der Kern von Nietzsches Philosophie und erklärte vielleicht zu einem Teil die Gott-Komplexe, an denen so mancher geniale technologische Pionier wie Edmond Kirsch litt. Wer Gott vernichtet, muss selbst zu Gott werden.

Noch während Langdon über dieses Zitat nachgrübelte, fiel ihm etwas ein.

Nietzsche war nicht nur Philosoph, er war auch Dichter.

Langdon besaß selbst eine Ausgabe von Nietzsches gesammelten Gedichten und Aphorismen mit Gedanken über Gott, den Tod und das menschliche Bewusstsein.

Rasch zählte Langdon die Buchstaben in der gerahmten Kalligraphie. Es passte nicht; dennoch überkam ihn neue Hoffnung.

Ist vielleicht Nietzsche der Dichter der Zeile, die wir suchen? Und falls ja, gibt es in Edmonds Bibliothek eine Ausgabe von Nietzsches Gedichten?

Begierig, zu Ambra zurückzukehren und mit ihr über seine Gedanken zu reden, durchquerte Langdon das Schlafzimmer und betrat das Bad dahinter.

Automatisch schaltete sich die Beleuchtung ein und enthüllte den Blick auf ein elegant ausgestattetes Zimmer mit einem Standwaschbecken, einer frei im Raum stehenden Dusche und einer Toilette.

Langdons Blick wurde sofort von einem niedrigen antiken Tischchen angezogen, das übersät war mit Toilettenartikeln und persönlichen Gegenständen. Und was er dort entdeckte, ließ ihn scharf Luft holen. Er wich einen Schritt zurück.

Du lieber Himmel, nein.

Der Tisch sah aus wie ein Hinterhof-Drogenlabor. Benutzte Spritzen, Tablettenfläschchen, lose Kapseln, sogar ein Lappen mit blutigen Flecken.

Langdon fühlte sich mit einem Mal elend.

Edmond hat Drogen genommen?

Langdon wusste, dass Drogenabhängigkeit heutzutage weit verbreitet war, auch – oder erst recht – unter den Reichen und Berühmten. An Heroin war leicht heranzukommen, vor allem für einen Mann wie Edmond; opioide Schmerzmittel wurden manchmal so leichtfertig geschluckt, als wären sie »harmloses« Ibuprofen.

Abhängigkeit würde seinen Gewichtsverlust erklären, überlegte Langdon und fragte sich, ob Edmond nur behauptet hatte, sich vegan zu ernähren, um eine glaubhafte Ausrede für sein hageres Gesicht und seine extrem schlanke Gestalt zu liefern.

Langdon trat zu dem Tischchen, ergriff eine der Pillenflaschen und schaute auf das Etikett in der Erwartung, eines der verbreiteten Opioide wie Oxycontin oder Percocet vorzufinden.

Stattdessen las er: Docetaxel.

Verblüfft nahm er ein anderes Fläschchen zur Hand. Gemcitabin.

Was sind das für Medikamente?, fragte er sich und besah sich eine dritte Flasche. Fluorouracil.

Langdon erstarrte. Er hatte von einem Kollegen an der Harvard Univerity von Fluorouracil gehört und spürte Beklemmung in sich aufsteigen.

In diesem Moment sah er eine Broschüre zwischen den Fläschchen. Der Titel lautete: »Verlangsamt vegane Ernährung das Fortschreiten von Bauchspeicheldrüsenkrebs?«

Langdon dämmerte die schlimme Wahrheit.

Edmond war nicht drogenabhängig gewesen.

Er hatte einen heimlichen Kampf gegen einen unheilbaren Krebs geführt.

KAPITEL 53

Ambra Vidal stand im sanften Licht der Dachbodenwohnung und ging die Reihen von Büchern an den Wänden von Edmonds Bibliothek durch.

Seine Sammlung ist viel größer, als ich sie in Erinnerung hatte.

Edmond hatte einen langen Bereich des gewundenen Korridors in eine spektakuläre Bibliothek verwandelt, indem er den Raum zwischen den Stützbögen Gaudís mit Regalen ausgefüllt hatte. Die Büchersammlung war unerwartet groß und breit gefächert, besonders, wenn man berücksichtigte, dass Edmond nur für zwei Jahre hier hatte wohnen wollen.

Es sieht fast so aus, als habe er gar nicht mehr weggewollt.

Ambra ging die vollen Regale durch und erkannte, dass die Suche nach Edmonds Lieblingsgedicht viel zeitaufwändiger sein würde als erwartet. Sie schritt an den Regalen entlang und las die Buchrücken – nichts außer wissenschaftlichen Werken über Kosmologie, Bewusstsein und künstliche Intelligenz:

The Big Picture von Sean Carroll

Forces of Nature von Brian Cox

Origins of Consciousness von Adrian David Nelson

The Biology of Belief von Bruce H. Lipton

Our Final Invention von James Barrat …

Es war eine Flut von Büchern.

Ambra erreichte das Ende dieses Abschnitts der Bibliothek und trat um einen Stützbogen herum in die nächste Sektion von Regalen. Hier entdeckte sie einen weiteren Bereich wissenschaftlicher Themengebiete: Thermodynamik, Biochemie, Psychologie …

Von einem Gedichtband keine Spur.

In diesem Moment fiel ihr auf, dass Winston bereits seit längerer Zeit nichts mehr gesagt hatte. Sie zog Kirschs Phablet hervor. »Winston? Bist du da?«

»Ich bin da«, meldete sich die künstliche Intelligenz mit dem britischen Akzent.

»Hat Edmond diese Bücher tatsächlich alle gelesen?«

»Ich glaube schon«, antwortete Winston. »Er hat Texte verschlungen, und seine Bibliothek war für ihn sein ›Trophäenzimmer des Wissens‹. So hat er sie wortwörtlich genannt.«

»Gibt es hier irgendwo Gedichtbände?«

»Die einzigen Titel, von denen ich weiß, sind die Sachbücher im E-Book-Format, die ich lesen sollte, damit Edmond mit mir darüber diskutieren konnte. Eine Übung, von der ich vermute, dass sie mehr meiner Schulung diente als der seinen. Unglücklicherweise kann ich nicht mit einem Katalog seiner Sammlung aufwarten, also bleibt nichts anderes übrig, als Buchtitel um Buchtitel durchzugehen.«

»Verstehe«, sagte Ambra.

»Da wäre noch etwas, das Sie nach meiner Einschätzung interessieren könnte – aktuelle Nachrichten aus Madrid, bezüglich Ihres Verlobten Prinz Julián.«

»Was ist passiert?« Ambra erstarrte. Ihre Emotionen kochten immer noch hoch, wenn sie an eine mögliche Verwicklung Juliáns in Kirschs Ermordung dachte. Es gibt keinerlei Beweise, rief sie sich ins Gedächtnis. Nichts, woraus hervorgeht, dass Julián geholfen hat, Almirante Ávilas Namen auf die Gästeliste zu setzen.

»Soeben wurde gemeldet«, berichtete Winston, »dass sich draußen vor dem königlichen Palast eine lärmende Menschenmenge eingefunden hat, um zu demonstrieren. Indizien deuten darauf hin, dass Edmonds Ermordung von Bischof Valdespino arrangiert wurde, aller Wahrscheinlichkeit nach unter Mithilfe von jemandem aus dem Palast, möglicherweise dem Prinzen. Edmonds Anhänger gehen auf die Barrikaden. Sehen Sie selbst.«

Auf dem Display von Edmonds Phablet erschienen Videobilder von aufgebrachten Demonstranten vor den Toren des Palasts. Einer trug ein Schild mit der Aufschrift:

PONTIUS PILATUS HAT EUREN PROPHETEN ERMORDET –

UND IHR UNSEREN!

Andere trugen Transparente aus Bettlaken, auf denen ein einziges Wort zu lesen stand, ein Schlachtruf, ¡Apostasía!, aufgesprüht mit greller Farbe, zusammen mit einem Symbol, das mit zunehmender Häufigkeit auf den Bürgersteigen Madrids zu sehen war:

Apostasía war ein zunehmend beliebter Schlachtruf bei der liberalen spanischen Jugend. Schwört der Kirche ab!

»Hat Julián inzwischen ein Statement abgegeben?«, wollte Ambra wissen.

»Das ist eines der Probleme«, antwortete Winston. »Kein einziges Wort, weder von Prinz Julián noch von Bischof Valdespino, noch von sonst jemandem aus dem Palast. Das anhaltende Schweigen hat alle zutiefst misstrauisch gemacht. Verschwörungstheorien greifen um sich, und die spanische Presse wirft die Frage auf, wo Sie sich eigentlich aufhalten und warum Sie noch keinen öffentlichen Kommentar zu den Vorgängen abgegeben haben.«

»Ich?« Ambra war entsetzt angesichts dieser Vorstellung.

»Sie sind Augenzeugin. Sie sind die zukünftige Gemahlin des Königs und Prinz Juliáns große Liebe. Die Öffentlichkeit will von Ihnen hören, dass Sie von der Unschuld des Prinzen absolut überzeugt sind.«

Ambras Gefühl sagte ihr, dass Julián unmöglich von dem geplanten Mord an Edmond gewusst haben konnte. Wenn sie an ihre gemeinsame Zeit zurückdachte, erinnerte sie sich an einen zärtlichen und ernsten Mann – zugegebenermaßen recht naiv und mit spontanen romantischen Anwandlungen – aber ganz sicher kein Mörder.

»Ähnliche Fragen tauchen inzwischen über Professor Langdon auf«, berichtete Winston weiter. »Die Medien interessieren sich für das Rätsel, weshalb der Professor kommentarlos verschwunden ist, insbesondere, nachdem er bei Edmonds Präsentation so prominent in Erscheinung getreten ist. Mehrere Verschwörungsseiten vermuten ganz offen, sein Verschwinden könne mit dem Mord an Edmond zu tun haben.«

»Das ist doch verrückt!«

»Das Thema gewinnt an Fahrt. Und die Erklärungsversuche, was Langdons Verschwinden angeht, resultieren nicht zuletzt aus seiner früheren Suche nach dem Heiligen Gral und der Blutlinie Christi. Allem Anschein nach haben die Nachfahren Christi historische Verbindungen zur Carlisten-Bewegung, und das Tattoo des Mörders …«

»Stopp!«, unterbrach ihn Ambra. »Das ist absurd!«

»Wieder andere spekulieren, dass Langdon verschwunden ist, weil er heute Nacht selbst zu einem Ziel wurde. Praktisch jeder ist zum Hobby-Detektiv geworden. Die halbe Welt spekuliert darüber, welche Entdeckung Edmond gemacht haben könnte … und wer ihn zum Schweigen bringen wollte.«

Ambras Aufmerksamkeit wurde von dem Geräusch sich rasch nähernder Schritte abgelenkt: Langdon kam durch den gewundenen Korridor. Ambra wandte sich in dem Moment zu ihm um, als er um die Ecke bog.

»Ambra«, rief er mit angespannter Stimme, »wussten Sie, dass Edmond schwer krank war?«

»Krank?«, erwiderte sie verblüfft. »Nein.«

Langdon berichtete ihr, was er in Edmonds Badezimmer gefunden hatte.

Ambra traf der Schock so heftig, dass ihr für einen Moment schwindlig wurde.

Pankreaskrebs? Das ist der Grund, warum er so blass und dünn war in letzter Zeit?

Edmond hatte kein Wort davon gesagt. Jetzt verstand sie, warum er in den vergangenen Monaten so besessen gewesen war von seiner Arbeit. Er wusste, dass ihm die Zeit davonlief.

»Hast du von Edmonds Krankheit gewusst, Winston?«, fragte sie.

»Ja«, antwortete Winston ohne Zögern. »Er wollte nicht, dass jemand Wind davon bekommt. Er selbst hat vor zwei Jahren von seiner Erkrankung erfahren. Er hat sofort seine Ernährung umgestellt und sich wie besessen in die Arbeit gestürzt. Außerdem ist er hierhergezogen, in diesen musealen Raum, wo er gefilterte Luft atmen konnte und vor UV-Strahlung geschützt war. Die Medikamente hatten seinen Körper empfindlich gegen Licht gemacht; er lebte in Dunkelheit, wann immer möglich. Er hat die Prognose seiner Ärzte um einen beachtlichen Zeitraum überlebt, aber vor Kurzem wurde sein Zustand dramatisch. Basierend auf empirischen Hinweisen aus diversen Datenbanken weltweit, konnte ich die Verschlechterung von Edmonds Zustand analysieren und hochrechnen, dass er von heute an noch neun Tage zu leben gehabt hätte.«

Neun Tage, dachte Ambra, erfüllt von Schuldgefühlen, weil sie Edmond wegen seiner veganen Ernährung aufgezogen und mit ihm geschimpft hatte, weil er so viel arbeitete. Der Mann war todkrank. Es war ein Wettlauf mit der Zeit. Er wollte unbedingt noch seinen letzten und größten Augenblick des Triumphs erleben, bevor er abtrat. Diese traurige Erkenntnis bestärkte Ambra in ihrer Entschlossenheit, Edmonds Passwort zu finden und zu vollenden, was er begonnen hatte.

»Bis jetzt konnte ich keine Gedichtbände finden«, sagte sie zu Langdon. »Nur wissenschaftliche Literatur.«

»Ich glaube, der Dichter, nach dem wir suchen, ist Friedrich Nietzsche.« Langdon berichtete ihr von dem gerahmten Zitat über Edmonds Bett. »Es hat zwar keine siebenundvierzig Buchstaben, aber es lässt fraglos erkennen, dass Edmond ein Bewunderer Nietzsches war.«

»Winston, kannst du Nietzsches gesammelte Werke nach Gedichten durchsuchen und die Zeilen isolieren, die genau siebenundvierzig Buchstaben haben?«, fragte Ambra.

»Selbstverständlich. Die deutschen Originale oder die englischen Übersetzungen?«

Ambra zögerte unsicher.

»Fang mit den englischen an«, sagte Langdon. »Die Zeile dient als Passwort für Edmonds Präsentation, und auf dem Phablet wäre es zu umständlich gewesen, deutsche Umlaute oder Sonderzeichen wie ein ›ß‹ einzufügen.«

Schlau, dachte Ambra und nickte.

»Die Ergebnisse liegen vor«, sagte Winston kaum einen Atemzug später. »Ich habe fast dreihundert übersetzte Gedichte gefunden, resultierend in einhundertzweiundneunzig Zeilen mit exakt siebenundvierzig Buchstaben.«

Langdon seufzte. »So viele?«

»Winston«, drängte Ambra. »Edmond hat gesagt, seine Lieblingszeile sei eine Prophezeiung. Eine Vorhersage für die Zukunft, die sich bereits in Realität verwandelt. Siehst du irgendetwas, das dazu passt?«

»Tut mir leid«, antwortete Winston. »Aber ich kann nichts finden, das eine Prophezeiung beinhaltet. Außerdem stammen sämtliche fraglichen Zeilen aus längeren Strophen und scheinen Teilgedanken zu sein. Soll ich sie Ihnen zeigen?«

»Es sind zu viele«, erklärte Langdon. »Wir müssen das echte Buch finden und darauf hoffen, dass Edmond die fragliche Zeile irgendwie markiert hat.«

»Dann schlage ich vor, Sie beeilen sich«, sagte Winston. »Es scheint, Ihre Anwesenheit hier in Edmonds Apartment ist kein Geheimnis mehr.«

»Wie kommst du darauf?«, wollte Langdon wissen.

»In den Lokalnachrichten wird gemeldet, dass soeben eine Militärmaschine aus Bilbao auf dem Flughafen El Prat gelandet ist und dass zwei Agenten der Guardia Real von Bord gegangen sind.«

_________

In einem Vorort von Madrid, abseits des Rummels, atmete Bischof Valdespino auf – erleichtert, den Mauern des königlichen Palasts entkommen zu sein, bevor sich die Tore für ihn hatten schließen können.

Es war eine abenteuerliche Fahrt, eingequetscht neben Prinz Julián auf dem Rücksitz des winzigen Opel seines Akolythen. Nun hoffte der Bischof, dass die verzweifelten Maßnahmen, die hinter den Kulissen in Gang gesetzt wurden, helfen würden, die Kontrolle über eine Nacht zurückzugewinnen, die bisher völlig aus dem Ruder gelaufen war.

»La Casita del Príncipe«, hatte Valdespino dem Akolythen befohlen, als der junge Mann vom Palast losgefahren war.

Das Landhaus des Prinzen lag in einer abgeschiedenen Gegend vierzig Minuten außerhalb von Madrid. Die Casita, ein architektonisches Juwel, hatte seit Mitte des siebzehnten Jahrhunderts als private Residenz der spanischen Thronerben gedient – ein einsamer Flecken, wo die Jungen Jungen sein konnten, bevor sie sich der ernsten Aufgabe widmeten, ein Land zu regieren. Valdespino hatte Julián deutlich gemacht, dass die Casita in dieser Nacht der sicherste Ort für ihn sei, und ihm dringend geraten, den königlichen Palast zu verlassen.

Nur dass ich Julián nicht zur Casita bringen werde, dachte Valdespino nun mit einem Seitenblick auf den Prinzen, der aus dem Fenster starrte, offenbar tief in Gedanken versunken.

Valdespino fragte sich, ob Julián tatsächlich so naiv war, wie es den Anschein hatte, oder ob er – genau wie sein Vater – die Fähigkeit entwickelt hatte, der Welt nur die Seite von sich zu zeigen, die sie sehen sollte.

KAPITEL 54

Garza war sicher, dass die Handschellen um seine Gelenke unnötig stramm saßen.

Sie meinen es ernst, dachte er, noch immer fassungslos über die Festnahme durch seine eigenen Agenten.

»Was soll das bedeuten, verdammt?«, rief er, als seine Männer ihn aus der Kathedrale auf die nächtliche Plaza de la Armería führten.

Keine Antwort.

Als die Gruppe sich über die freie Fläche der Plaza bewegte, bemerkte Garza draußen vor dem Tor Fernsehkameras und aufgebrachte Demonstranten.

»Führen Sie mich wenigstens hintenherum«, sagte er zu dem Agenten, der an der Spitze ging. »Machen Sie kein öffentliches Spektakel aus der Sache.«

Die Agenten ignorierten Garzas Bitte und führten ihn mitten über den Platz. Binnen Sekunden wurden draußen am Tor Rufe laut, und grelle Scheinwerfer richteten sich auf den Comandante. Geblendet, gedemütigt, innerlich zitternd vor Wut zwang sich Garza, Ruhe zu bewahren und den Kopf hoch erhoben zu halten, als die Guardia Real ihn in wenigen Metern Entfernung am Tor vorbeiführte, ganz nahe an den brüllenden Reportern und ihren Kameraleuten.

Das Stimmengewirr wurde von lauten Rufen übertönt:

»Warum hat man Sie verhaftet?«

»Was haben Sie getan, Comandante?«

»Sind Sie in das Attentat auf Kirsch verwickelt?«

Garza hatte geglaubt, seine Agenten würden ihn an der Menge vorbeizerren, ohne innezuhalten; zu seinem Entsetzen aber blieben sie abrupt stehen und drehten ihn so, dass er vor den Kameras stand. In diesem Moment näherten sich schnelle Schritte aus Richtung des Palasts; dann schälte sich eine vertraute Gestalt im Hosenanzug aus der Dunkelheit.

Mónica Martín.

Garza bezweifelte nicht, dass sie schockiert reagieren würde, wenn sie seine Zwangslage sah.

Eigenartigerweise schien sie nicht im Geringsten überrascht, als sie die Gruppe erreichte; stattdessen musterte sie Garza mit einem Ausdruck von Verachtung. Die Agenten drehten ihn so, dass er in die Kameras schaute.

Mónica Martín hob die Hand, um die Menge zum Schweigen zu bringen; dann zog sie ein kleines Blatt Papier aus der Tasche, rückte ihre dicke Brille zurecht und las ein Statement ab, direkt in die Fernsehkameras.

»Der königliche Palast verhaftet Comandante Diego Garza wegen des Verdachts, in die Ermordung von Edmond Kirsch verwickelt zu sein, sowie wegen seiner Versuche, Bischof Valdespino eine Beteiligung an diesem Verbrechen zu unterstellen.«

Bevor Garza die groteske Anschuldigung halbwegs verarbeiten konnte, zerrten die Agenten ihn gewaltsam in Richtung Palast davon. Im Gehen konnte er hören, wie Mónica Martín mit ihrem Statement fortfuhr.

»Was unsere zukünftige Königsgemahlin und den amerikanischen Professor Robert Langdon betrifft«, deklarierte sie, »gibt es, befürchte ich, bestürzende Neuigkeiten.«

_________

Im labyrinthartigen Kellergeschoss des Palasts stand Suresh Bhalla, Chef der Seguridad Electrónica, vor einem Fernseher und verfolgte gebannt die Liveübertragung von Mónica Martíns improvisierter Pressekonferenz draußen am Palasttor.

Sie sieht nicht gerade glücklich aus.

Nicht einmal fünf Minuten zuvor hatte Martín einen Anruf von einer privaten Nummer erhalten. Das Handy am Ohr, war sie in ihrem Büro verschwunden, hatte mit gedämpfter Stimme geredet und dabei gewissenhaft Notizen gemacht. Eine Minute später war sie wieder erschienen – und hatte so erschüttert ausgesehen, wie Suresh es noch nie erlebt hatte. Ohne ein weiteres Wort war sie mit ihren Notizen nach draußen gegangen, hatte die Plaza überquert, sich vor den Medienvertretern aufgebaut und ihre Erklärung verlesen.

Ob ihre Behauptungen den Tatsachen entsprachen oder nicht, eines stand fest: Die Person, die dieses Statement angeordnet hatte, hatte den amerikanischen Professor Robert Langdon in große Gefahr gebracht.

Wer hat Mónica diesen Befehl gegeben?, fragte sich Suresh.

Noch während er versuchte, in dem bizarren Verhalten der PR-Koordinatorin einen Sinn zu erkennen, meldete sein Computer eine eingehende Nachricht. Suresh ging zu seinem Schreibtisch und sah verwundert, wer ihm geschrieben hatte.

monte@iglesia.org

Der unbekannte Informant, dachte Suresh. Es war die gleiche Person, die ConspiracyNet schon die ganze bisherige Nacht über mit Informationen gefüttert hatte. Und nun hatte diese Person aus irgendeinem rätselhaften Grund Suresh Bhalla direkt kontaktiert.

Misstrauisch nahm Suresh vor seinem Computer Platz und las die E-Mail. Da stand:

Ich habe Valdespinos iPhone gehackt.

Es birgt gefährliche Geheimnisse.

Der Palast sollte einen Blick auf seine SMS-Nachrichten werfen.

Sofort.

Alarmiert las Suresh die E-Mail ein zweites Mal.

Dann löschte er sie.

Lange Sekunden saß er schweigend da und dachte über seine Optionen nach.

Dann hatte er seine Entscheidung getroffen.

Rasch generierte er einen Master-Kartenschlüssel zu den privaten königlichen Suiten und schlüpfte ungesehen nach oben.

KAPITEL 55

Mit zunehmender Nervosität suchte Langdon die Reihen der Bücher in Edmonds Bibliothek ab.

Gedichtbände … es muss hier irgendwo ein paar Bücher mit Poesie geben …

Das unerwartete Eintreffen der Guardia Real in Barcelona hatte einen gefährlichen Countdown in Gang gesetzt, doch Langdon war zuversichtlich, dass ihnen noch genügend Zeit blieb. Schließlich mussten sie, wenn sie Edmonds Passwort erst gefunden hatten, nur noch die Zeile in Edmonds Phablet eintippen, um die Präsentation in die ganze Welt zu senden. Wie es Edmonds Absicht war.

Langdon schaute zu Ambra, die ein Stück weiter unten auf der anderen Seite des Gangs suchte. »Haben Sie etwas gefunden?«

Ambra schüttelte den Kopf. »Bisher nur wissenschaftliche und philosophische Literatur. Keine Gedichtbände. Und nichts von Nietzsche.«

»Suchen Sie weiter.« Langdon wandte sich wieder den Regalen zu. Vor ihm standen Reihen dicker Wälzer über Geschichte:

Privilege, Persecution and Prophecy: The Catholic Church in Spain 1875–1975 von Frances Lannon

By the Sword and the Cross: The Historical Evolution of the Catholic World Monarchy, 1492 – 1825 von Charles A. Truxillo

Die Titel erinnerten ihn an eine Begegnung mit Edmond vor mehreren Jahren. Langdon hatte angemerkt, sein Freund habe ein bemerkenswertes Faible für Spanien und den Katholizismus, erst recht für einen amerikanischen Atheisten. Edmond hatte ihm daraufhin eine düstere Geschichte erzählt.

»Meine Mutter ist in Spanien aufgewachsen«, hatte er begonnen. »Sie war Katholikin und ist an schrecklichen Schuldgefühlen zugrunde gegangen.« Langdon lauschte voller Erstaunen Edmonds tragischer Geschichte seiner Kindheit und der seiner Mutter Paloma Calvo. Sie war, erzählte Edmond, die Tochter einfacher Arbeiter aus Cádiz in Südspanien. Mit neunzehn hatte sie sich in einen Universitätsdozenten aus Chicago verliebt, Michael Kirsch, der in Spanien ein Sabbatjahr eingelegt hatte, und war von ihm schwanger geworden. Paloma hatte die Ächtung anderer lediger Mütter in ihrer streng katholischen Gemeinde hautnah miterlebt; deshalb sah sie keinen anderen Ausweg, als das halbherzige Angebot Michael Kirschs anzunehmen, sie zu heiraten und mit ihm nach Chicago zu gehen. Kurz nach der Geburt ihres Sohnes Edmond war Michael auf dem Nachhauseweg von der Universität überfahren worden und starb an den Verletzungen.

Castigo divino, hatte Palomas Vater es genannt. Strafe Gottes.

Palomas Eltern hatten sich geweigert, ihre Tochter wieder bei sich in Cádiz aufzunehmen, um keine Schande über ihr Haus zu bringen. Stattdessen hatten sie erklärt, Palomas bittere Lebensumstände seien ein unverkennbares Zeichen von Gottes Zorn und sie werde niemals den Himmel sehen, es sei denn, sie verschriebe sich für den Rest ihres Lebens mit Leib und Seele Christus.

Nach der Geburt Edmonds hatte Paloma als Zimmermädchen in einem Motel gearbeitet und den kleinen Jungen aufgezogen, so gut sie konnte. Des Nachts las sie in ihrer armseligen Wohnung aus der Heiligen Schrift und betete um Vergebung, doch Elend und Bedrängnis wurden schlimmer – und mit der Not wuchs Palomas Überzeugung, dass Gott noch lange nicht zufrieden war mit ihrer Buße.

Nach fünf Jahren voller Angst und Schande gelangte sie zu dem Schluss, der größte Ausdruck mütterlicher Liebe bestünde darin, Edmond ein neues Leben zu geben, abgeschirmt von Gottes immerwährender Bestrafung der Sünden seiner Mutter. Also brachte sie den fünfjährigen Jungen in ein Waisenhaus und kehrte nach Spanien zurück, wo sie in ein Kloster eintrat. Edmond sah sie nie wieder.

Erst als Halbwüchsiger erfuhr er, dass seine Mutter während eines selbst auferlegten frommen Fastens im Kloster gestorben war. Nicht mehr imstande, den körperlichen Schmerz zu ertragen, hatte sie sich in ihrer Klosterzelle erhängt.

»Es ist keine schöne Geschichte«, hatte Edmond zu Langdon gesagt. »Ich erfuhr von diesen Dingen, als ich auf der Highschool war – du kannst dir sicher vorstellen, dass der fromme Fanatismus meiner Mutter viel mit meiner Abscheu gegenüber jeglicher Religion zu tun hat. Weißt du, wie ich es nenne? Newtons drittes Gesetz der Kindeserziehung: Für jeden Wahnsinn gibt es einen gleich starken, genau entgegengerichteten Wahnsinn.«

Jetzt, wo Langdon die Geschichte von Edmonds Kindheit gehört hatte, konnte er nachvollziehen, weshalb der junge Mann in seinem ersten Jahr an der Harvard University, als sie sich kennengelernt hatten, so voller Bitterkeit und Zorn gewesen war. Langdon fand es erstaunlich, dass Edmond sich kein einziges Mal über die Unbilden seiner Kindheit beschwerte. Stattdessen hatte er das frühe Elend als Glücksfall beschrieben, weil es ihn getrieben hatte, unerbittlich seine beiden Kindheitsziele zu verfolgen: zum einen, die Armut hinter sich zu lassen, und zum anderen, dazu beizutragen, die Scheinheiligkeit eines Glaubens bloßzustellen, der seiner festen Überzeugung nach seine Mutter vernichtet hatte.

Erfolg in beiden Punkten, dachte Langdon traurig, ohne seine Suche in Edmonds Bibliothek zu unterbrechen.

Als er eine weitere Sektion von Regalen vor sich hatte, bemerkte er zahlreiche Titel, die er kannte; die meisten hatten Bezug zu den von Edmond so häufig beschworenen »Gefahren« der Religion:

The God Delusion (Der Gotteswahn) von Richard Dawkins

God is not great (Der Herr ist KEIN Hirte) von Christopher Hitchens

The Portable Atheist von Christopher Hitchens

Letter to a Christian Nation (Brief an ein christliches Land) von Sam Harris

The End of Faith (Das Ende des Glaubens) von Sam Harris

The God Virus: How Religion Infects Our Lives and Culture von Darrel W. Ray

Erst im vergangenen Jahrzehnt waren Bücher, die Vernunft über blinden Glauben stellten, zum ersten Mal auf den Sachbuch-Bestsellerlisten erschienen. Langdon musste einräumen, dass das kulturelle Abrücken der Gesellschaft von der Religion zunehmend sichtbar wurde – selbst auf dem Campus von Harvard. Erst vor Kurzem hatte die Washington Post einen Artikel über die »Gottlosigkeit an der Harvard University« veröffentlicht und berichtet, dass zum ersten Mal in der dreihundertachtzigjährigen Geschichte dieser Hochschule mehr Atheisten und Agnostiker unter den Studienanfängern waren als Protestanten und Katholiken zusammen.

Überall in der westlichen Welt schossen antireligiöse Organisationen wie American Atheists, die Freedom from Religion Foundation, die American Humanist Association oder die Atheist Alliance International aus dem Boden und setzten sich gegen das zur Wehr, was in ihren Augen die schlimmen Gefahren religiösen Dogmas waren.

Langdon hatte diesen Gruppen nie sonderliche Beachtung geschenkt, bis Edmond ihm von den Brights erzählt hatte – einer weltumspannenden Organisation, die trotz ihres missverständlichen Namens eine naturalistische Weltsicht ohne jegliche mystische oder übernatürliche Elemente befürwortete. Die Mitgliederliste der Brights enthielt Namen intellektueller Schwergewichte wie Richard Dawkins, Margaret Downey und Daniel Dennett. Wie es schien, hatte die wachsende Armee von Atheisten inzwischen ein Arsenal schwerer Geschütze in ihren Reihen.

Langdon hatte erst Augenblicke zuvor, als er sich die Literatur über Evolution und Evolutionstheorie angeschaut hatte, Bücher sowohl von Dawkins als auch Dennett im Regal gesehen.

In The Blind Watchmaker (Der blinde Uhrmacher), inzwischen ein Klassiker, stellte Dawkins mit Nachdruck die teleologische Ansicht infrage, menschliche Wesen – ähnlich komplizierten Uhren – könnten nur existieren, wenn sie einen Schöpfer hatten. Ähnlich argumentierte Dennet in Darwin’s Dangerous Idea (Darwins gefährliches Erbe), indem er behauptete, das Prinzip der natürlichen Selektion sei für sich allein völlig ausreichend, um die Evolution des Lebens zu erklären, und dass komplexe biologische Designs auch ohne Hilfe durch einen göttlichen »Designer« existieren könnten.

Es braucht keinen Gott, um Leben zu erschaffen, sinnierte Langdon, wobei er sich eine Szene aus Edmonds Einleitung bei der Präsentation in Bilbao ins Gedächtnis rief. Die Frage »Woher kommen wir« erklang plötzlich ein wenig nachdrücklicher in Langdons Gedanken. Könnte das ein Teil von Edmonds Entdeckung sein?, fragt er sich. Die Vorstellung, dass Leben ganz von allein entstehen kann, ohne einen Schöpfer?

Diese Auffassung stand natürlich in diametralem Widerspruch zu den Aussagen der großen Schöpfungsgeschichten, was Langdon zunehmend neugieriger machte, ob er auf der richtigen Spur war. Andererseits hielt er das Konzept einer Schöpfung ohne Gott für unbeweisbar.

»Robert?«, rief Ambra hinter ihm.

Langdon drehte sich um und sah, dass Ambra auf ihrer Seite der Bibliothek mit der Suche fertig war. Sie schüttelte den Kopf. »Nichts«, sagte sie. »Nur Sach- oder Fachbücher. Ich helfe Ihnen auf Ihrer Seite beim Suchen.«

»Hier ist bis jetzt auch Fehlanzeige«, entgegnete er.

Unvermittelt meldete sich Winston über den Lautsprecher von Edmonds Phablet.

»Miss Vidal?«

»Ja?«

»Es gibt da etwas, das Sie und Professor Langdon sofort sehen sollten. Der Palast hat soeben eine Erklärung abgegeben.«

Rasch trat Langdon neben Ambra. Schulter an Schulter verfolgten sie das Video, das auf dem Display des Phablets abgespielt wurde.

Langdon erkannte die Plaza vor dem königlichen Palast, wo ein Mann in der Uniform der Guardia Real in Handschellen unsanft von vier weiteren Uniformierten ins Bild gezerrt wurde. Die vier Agenten drehten ihren Gefangenen zur Kamera, als wollten sie ihn vor aller Welt demütigen.

»Das ist Garza!«, stieß Ambra hervor. »Der Comandante der Guardia Real! Er wurde verhaftet?«

Die Kamera richtete sich nun auf eine junge Frau mit einer dicken Hornbrille. Sie zog ein Blatt Papier aus einer Tasche ihres Hosenanzugs und machte Anstalten, ein Statement zu verlesen.

»Und das ist Mónica Martín«, sagte Ambra, »die PR-Koordinatorin des Palasts. Was hat das alles zu bedeuten?«

Die Frau begann mit klarer, deutlicher Stimme vorzulesen. »Der königliche Palast verhaftet Comandante Diego Garza wegen des Verdachts, in die Ermordung von Edmond Kirsch verwickelt zu sein, sowie wegen seiner Versuche, Bischof Valdespino eine Beteiligung an diesem Verbrechen unterzuschieben.«

Langdon spürte, wie Ambra neben ihm leicht wankte, als Mónica Martín weiterlas.

»Was unsere zukünftige Königsgemahlin und den amerikanischen Professor Robert Langdon betrifft, gibt es, befürchte ich, bestürzende Neuigkeiten.«

Langdon und Ambra wechselten verwirrte Blicke.

»Der Palast erhielt soeben von Ambra Vidals Leibwache die Bestätigung«, fuhr Martín fort, »dass Señorita Vidal heute Nacht gegen ihren Willen von Professor Langdon aus dem Guggenheim-Museum entführt wurde. Die Guardia Real ist in höchster Alarmbereitschaft und stimmt sich bereits mit den örtlichen Behörden in Barcelona ab, wo Langdon dem Vernehmen nach Vidal als Geisel hält.«

Langdon war sprachlos.

»Da es sich nun offiziell um eine Geiselnahme handelt, wird die Öffentlichkeit dringend gebeten, die Behörden durch Hinweise auf den möglichen Verbleib von Señorita Vidal und ihrem Entführer zu unterstützen. Zum jetzigen Zeitpunkt gibt der Palast keinen weiteren Kommentar ab.«

Aufgeregte Reporter riefen Mónica Martín Fragen zu, doch sie wandte sich wortlos um und ging in Richtung Palast.

»Das ist doch Wahnsinn«, flüsterte Ambra. »Meine Leibwächter haben mit eigenen Augen gesehen, dass ich das Museum aus freien Stücken verlassen habe …«

Langdon starrte auf das Phablet, während er versuchte, einen Sinn in dem zu erkennen, was er soeben gesehen und gehört hatte. Trotz des Wirbelsturms aus Fragen, der in seinem Innern tobte, war ihm eines vollkommen klar.

Ich bin in großer Gefahr.

KAPITEL 56

Es tut mir schrecklich leid, Robert«, sagte Ambra, und ihre großen dunklen Augen waren geweitet vor Angst und Schuldgefühlen. »Ich habe keine Ahnung, wer hinter dieser Falschmeldung steckt, aber Sie schweben in schrecklicher Gefahr.« Sie griff nach dem Phablet. »Ich rufe Mónica Martín an!«, schäumte sie.

»Tun Sie das nicht«, meldete sich Winston warnend zu Wort. »Denn genau das will man damit erreichen. Es ist ein Köder. Man versucht, Sie aus Ihrem Versteck zu locken. Man will Sie dazu bringen, Kontakt aufzunehmen und Ihr Versteck preiszugeben. Denken Sie nach. Ihre beiden Bodyguards von der Guardia Real wissen, dass Sie nicht entführt wurden, und doch haben sie keine Einwände, bei der Verbreitung dieser Lüge mitzuhelfen. Im Gegenteil, sie sind sogar einverstanden, nach Barcelona zu fliegen und Sie zu jagen. Es ist offensichtlich, dass der gesamte Palast in die Sache verwickelt ist. Und nachdem der Chef der Guardia Real verhaftet wurde, müssen die Befehle von weiter oben kommen.«

Ambra sog hörbar die Luft ein. »Das heißt … Julián?«

»Eine unausweichliche Schlussfolgerung«, erwiderte Winston. »Der Prinz ist der Einzige im Palast, der die nötige Autorität besitzt, Comandante Garza verhaften zu lassen.«

Ambra schloss für einen langen Moment die Augen. Langdon konnte deutlich spüren, wie Melancholie sie überkam, als hätte dieser dem Anschein nach unwiderlegbare Beweis für Juliáns Beteiligung an Edmonds Ermordung ihre letzte Hoffnung ausgelöscht, ihr Verlobter könne vielleicht doch ein unschuldiger Zuschauer bei diesem Komplott sein.

»Es geht um nichts anderes als Edmonds Entdeckung«, sagte Langdon. »Irgendjemand im Palast weiß, dass wir versuchen, Edmonds Präsentation online zu stellen, sodass die ganze Welt daran teilhaben kann. Und nun versucht er mit allen Mitteln, uns daran zu hindern.«

»Vielleicht glaubte unser Gegner, die Arbeit sei beendet, nachdem Edmond zum Schweigen gebracht worden war«, warf Winston ein. »Man wusste nicht, dass es weitere lose Enden gibt.«

Unbehagliches Schweigen breitete sich aus.

»Ambra«, sagte Langdon schließlich leise. »Ich kenne Ihren Verlobten nicht, hege aber den starken Verdacht, dass Bischof Valdespino in dieser Angelegenheit bei Prinz Julián Gehör findet. Vergessen Sie nicht, Edmond und Valdespino waren zerstritten, noch bevor das Event begonnen hatte.«

Ambra nickte unsicher. »Das mag sein, wie es will, Robert, aber Sie sind in Gefahr.«

Plötzlich vernahmen sie in der Ferne das leise Heulen von Sirenen.

Langdon spürte, wie sein Puls schneller ging. »Wir müssen dieses Gedicht finden. Jetzt sofort«, sagte er und wandte sich wieder den Regalen zu. »Edmonds Präsentation ist der Schlüssel zu unserer Sicherheit. Sobald wir sie veröffentlicht haben, wird alle Welt einsehen, dass es zu spät ist, uns zum Schweigen zu bringen – auch der Unbekannte aus dem Palast, der es auf uns abgesehen hat.«

»Das stimmt«, sagte Winston. »Trotzdem werden die örtlichen Behörden Sie weiterhin als Kidnapper jagen. Sie sind nicht sicher, Robert, es sei denn, Sie schlagen den Palast in seinem eigenen Spiel.«

»Wie sollte das gehen?«, fragte Ambra.

Winston fuhr ohne Zögern fort: »Der Palast hat die Medien gegen Sie benutzt. Aber dieses Messer schneidet auf beiden Seiten.«

Langdon und Ambra lauschten, während Winston rasch einen einfachen Plan darlegte, der, wie Langdon einräumen musste, augenblicklich Verwirrung und Chaos unter ihren Gegnern stiften würde.

»Das übernehme ich«, erklärte Ambra bereitwillig.

»Sind Sie sicher?«, fragte Langdon. »Es gibt kein Zurück, wenn Sie das tun.«

»Ich habe Sie in diese Sache hineingezogen, Robert, und jetzt sind Sie in Gefahr. Der Palast hatte die Unverfrorenheit, die Medien als Waffe gegen Sie einzusetzen – jetzt richte ich die gleiche Waffe gegen den Palast.«

»Wie passend«, sagte Winston. »Wer zum Schwert greift, soll durch das Schwert umkommen.«

Langdon zuckte zusammen. Hat Edmonds Geschöpf soeben ein Zitat aus dem Matthäusevangelium benutzt? Er fragte sich, ob Nietzsche nicht besser passte: Wer mit Ungeheuern kämpft, mag zusehen, dass er nicht dabei zum Ungeheuer wird.

Bevor er weiter protestieren konnte, entfernte sich Ambra bereits den Gang hinunter, Edmonds Phablet in der Hand. »Finden Sie das Passwort, Robert!«, rief sie ihm über die Schulter zu. »Ich bin gleich zurück.«

Langdon sah sie in einem kleinen Türmchen verschwinden, in dem eine schmale Wendeltreppe hinauf auf die berüchtigt unsichere Dachterrasse führte.

»Seien Sie vorsichtig!«, rief er ihr hinterher.

Allein in Edmonds Wohnung, schaute Langdon den gerippten Korridor entlang und versuchte, einen Sinn in dem zu erkennen, was er hier gesehen hatte – Vitrinen mit ungewöhnlichen Artefakten, ein gerahmtes Zitat, dem zufolge Gott tot war, und einen unschätzbar kostbaren Gauguin, auf dem die gleichen Fragen gestellt wurden, die Edmond am frühen Abend an die Welt gerichtet hatte. Woher kommen wir? Wohin gehen wir?

Bis jetzt hatte Langdon nichts gefunden, das auf mögliche Antworten Edmonds auf diese Fragen hingedeutet hätte. Die Suche in seiner Bibliothek hatte lediglich ein einziges Buch zutage gefördert, das möglicherweise von Bedeutung war – Unexplained Art, ein Werk mit Fotos mysteriöser, von Menschenhand geschaffener Kultstätten und -objekte, darunter Stonehenge in England, die Moais auf den Osterinseln und die riesigen »Wüstengemälde« der Nazca-Indianer, Geoglyphen von solch gigantischen Ausmaßen, dass man sie nur aus der Luft erkennen kann.

Nicht gerade viel, dachte Langdon und setzte seine Suche zwischen den Bücherregalen fort.

Draußen wurden die Sirenen lauter.

KAPITEL 57

Ich bin kein Ungeheuer«, erklärte Ávila, als er sich an einem verdreckten Urinal auf einem verlassenen Parkplatz an der N-240 erleichterte.

Der Uber-Fahrer neben ihm zitterte. Er war offenbar zu nervös, um Wasser zu lassen. »Sie … Sie haben gedroht, meine Familie …«

»Wenn Sie kooperieren, wird Ihrer Familie kein Leid geschehen, das versichere ich Ihnen. Bringen Sie mich einfach nur nach Barcelona, setzen Sie mich an meinem Ziel ab, und wir trennen uns als Freunde. Ich gebe Ihnen Ihre Brieftasche zurück, vergesse Ihre Anschrift, und Sie hören nie wieder von mir.«

Der Fahrer starrte mit bebenden Lippen ins Leere.

»Sie sind ein frommer Mann«, sagte Ávila. »Ich habe das Papstkreuz auf der Windschutzscheibe gesehen. Und ganz gleich, was Sie von mir denken – Sie sollten wissen, dass Sie heute Nacht helfen, das Werk Gottes zu tun. Vielleicht verschafft Ihnen das Frieden.« Ávila war fertig und zog sich die Hose zu. »Die Wege des Herrn sind unergründlich.«

Er trat zurück und überprüfte die keramische Pistole in seinem Gürtel. Sie war mit der letzten verbliebenen Patrone geladen. Ob ich sie in dieser Nacht noch benutzen muss?

Ávila ging zum Waschbecken und ließ Wasser über seine Hände laufen. Dabei fiel sein Blick auf die Tätowierung, die er sich auf Anweisung des Regenten in die Handinnenfläche gestochen hatte für den Fall, dass man ihn fasste. Eine unnötige Vorsichtsmaßnahme, vermutete Ávila. Er fühlte sich wie ein Gespenst, das unsichtbar durch die Nacht schwebte, ohne Spuren zu hinterlassen.

Er hob den Blick zu dem verdreckten Spiegel und erschrak über sein Aussehen. Als er sich das letzte Mal in einem Spiegel betrachtet hatte, trug er seine Marineuniform mit gestärktem Kragen und die Schirmmütze. Jetzt, nachdem er die Uniform abgelegt hatte, sah er eher wie ein Trucker aus – mit nichts als einem verschwitzten T-Shirt mit V-Ausschnitt und einer Baseballmütze, die er vom Uber-Fahrer ausgeliehen hatte.

Ironischerweise fühlte Ávila sich beim Anblick des derangierten Mannes im Spiegel an die trunksüchtige, in Selbstmitleid zerfließende Kreatur erinnert, in die er sich nach dem Anschlag in Sevilla und dem Tod von Frau und Kind verwandelt hatte.

Ich war am Grund einer tiefen Schlucht.

Der Wendepunkt, das wusste er, war jener Tag gewesen, an dem sein Physiotherapeut Marco ihn dazu gebracht hatte, mit ihm hinaus aufs Land zu fahren und den »Papst« zu treffen.

Ávila würde nie vergessen, wie sie sich den gespenstischen Türmen der palmarianischen Kirche genähert, das mächtige Tor mit den Wachposten passiert und die Kathedrale mitten in der Morgenandacht betreten hatten, voll mit Scharen von Gläubigen, kniend im Gebet.

Das einzige Licht in dem Bauwerk, das gänzlich in gotischem Stil gehalten war, fiel durch die hohen bunten Bleiglasfenster, und die Luft duftete intensiv nach Weihrauch. Beim Anblick des vergoldeten Altars und der polierten Holzbänke hatte Ávila erkannt, dass die Gerüchte über den immensen Reichtum der Palmarianer nicht erfunden waren. Diese Kirche war genauso schön wie die schönste Kathedrale, die Ávila je gesehen hatte – und doch wusste er, dass diese katholische Kirche anders war als alle anderen.

Die Palmarianer sind eingeschworene Feinde des Vatikans.

Ávila, der zusammen mit Marco ganz hinten am Ende der Bänke stehen geblieben war, ließ den Blick über die Versammlung der Gläubigen schweifen und fragte sich, wie diese Sekte so wohlhabend hatte werden können, wo sie doch keinen Hehl aus ihrer Opposition gegen Rom machte. Wie es schien, hatte der zunehmende Liberalismus des Vatikans eine Saite bei jenen Gläubigen zum Schwingen gebracht, die sich eine konservativere Kirche wünschten.

Ávila humpelte auf seinen Krücken den Mittelgang entlang und fühlte sich dabei wie ein Krüppel auf einer Pilgerfahrt nach Lourdes, der auf eine Wunderheilung hoffte. Ein Kirchendiener begrüßte Marco und führte die beiden Besucher zu Plätzen in der ersten Reihe, die eigens reserviert waren. Andere Kirchgänger beobachteten das Geschehen, neugierig, wem diese Sonderbehandlung zuteilwurde. Ávila wünschte, er hätte sich nicht von Marco überreden lassen, seine mit Orden behängte Ausgehuniform anzulegen.

Ich dachte, ich würde den Papst treffen.

Ávila setzte sich und hob den Blick zum Hauptaltar, wo ein junges Gemeindemitglied aus der Bibel vorlas. Ávila kannte die Stelle – sie war aus dem Markusevangelium.

»… und wenn ihr beten wollt und ihr habt einem anderen etwas vorzuwerfen«, deklarierte der junge Mann, »dann vergebt ihm, damit auch euer Vater im Himmel euch eure Verfehlungen vergibt.«

Noch mehr Vergebung?, dachte Ávila stirnrunzelnd. Er hatte das Gefühl, diesen Abschnitt schon tausendmal gehört zu haben, damals, in der dunklen Zeit nach dem Terroranschlag, aus den Mündern der Trauerberater und Nonnen.

Die Lesung endete, und die anschwellenden Akkorde der Orgel dröhnten durch das Kirchenschiff. Die Versammelten erhoben sich. Ávila folgte zögernd ihrem Beispiel, das Gesicht schmerzverzerrt. Er sah, wie sich eine verborgene Tür hinter dem Altar öffnete. Eine Gestalt erschien – und augenblicklich durchlief ein spürbarer Schauder der Erregung die Menge.

Der Mann war dem Aussehen nach Mitte fünfzig, aufrecht und majestätisch, von schlanker Statur und mit zwingendem Blick, gekleidet in ein weißes Gewand, eine goldene Stola und eine gestickte Schärpe; dazu trug er eine juwelenbesetzte Papstmitra. Er breitete die Arme aus und näherte sich seiner Gemeinde. Es schien, als würde er schweben, als er vor den Altar hintrat und stehen blieb.

»Da ist er!«, flüsterte Marco aufgeregt. »Papst Innozenz der Vierzehnte.«

Er nennt sich Innozenz  XIV.?, dachte Ávila. Er wusste, dass die Palmarianer die Legitimität sämtlicher Päpste bis hin zu dem 1978 verstorbenen Paul  VI. anerkannten.

»Wir kommen genau rechtzeitig«, fügte Marco leise hinzu. »Er wird jetzt seine Predigt halten.«

Der Papst trat vor, schritt an der Kanzel vorbei und stellte sich direkt vor die Gemeinde, auf Augenhöhe mit seinen Anhängern. Er justierte das Lavalier-Mikrofon, breitete die Arme aus und lächelte herzlich.

»Guten Morgen«, intonierte er leise, beinahe im Flüsterton.

»Guten Morgen!«, rief die Kirchengemeinde donnernd zurück.

Der Papst entfernte sich weiter vom Altar, näher hin zu seiner Gemeinde. »Wir haben soeben eine Lesung aus dem Markusevangelium gehört«, begann er. »Einen Vers, den ich heute Morgen selbst ausgesucht habe, weil ich über Vergebung sprechen möchte.«

Der Papst bewegte sich in Ávilas Richtung und blieb im Mittelgang neben ihm stehen, nur wenige Handbreit von ihm entfernt. Er schaute nicht einmal nach unten. Ávila warf einen nervösen Blick zu Marco, der ihm aufgeregt zunickte.

»Wir alle haben bisweilen unsere liebe Not mit der Vergebung«, sagte der Papst, an seine Gemeinde gewandt. »Denn es gibt Zeiten, da erscheinen uns die Grenzüberschreitungen anderer, die wir hinnehmen müssen, als unverzeihlich. Wenn jemand in einem Akt reinen Hasses unschuldige Menschen tötet – sollen wir dann die andere Wange hinhalten, wie einige andere Kirchen es uns lehren wollen?« Mit einem Mal herrschte Totenstille. Als der Papst weitersprach, war seine Stimme noch leiser als zuvor. »Wenn ein antichristlicher Extremist während der Morgenandacht in der Kathedrale von Sevilla eine Bombe zündet, die unschuldige Mütter und Kinder tötet, wie kann man da Vergebung von uns erwarten? Bomben zu zünden ist ein kriegerischer Akt, und nicht nur gegen Katholiken oder Christen allgemein. Es ist ein kriegerischer Akt gegen das Gute – gegen Gott selbst!«

Ávila schloss die Augen. Er versuchte, die schrecklichen Erinnerungen an jenen Morgen, die sich mit Macht in seinen Verstand drängten, niederzukämpfen – all die Wut, den Schmerz und das Elend, die seither in seinem Herzen brannten. Als dennoch glühender Hass in ihm aufstieg, spürte er plötzlich die sanfte Hand des Papstes auf der Schulter. Ávila schlug hoffnungsvoll die Augen auf, doch der Papst schaute nicht zu ihm hinunter. Dennoch fühlte seine Berührung sich fest und beruhigend an.

»Vergessen wir nicht unseren eigenen Terror Rojo«, fuhr Innozenz fort. »Unseren eigenen Bürgerkrieg. Feinde Gottes brannten spanische Kirchen und Klöster nieder, mehr als sechstausend Priester wurden ermordet, Hunderte von Nonnen vergewaltigt und gefoltert und dazu gezwungen, ihre Rosenkränze zu verschlucken, bevor sie in Minenschächte zu Tode gestürzt wurden.« Er verstummte, ließ seine Worte einwirken. »Diese Art von Hass verschwindet nicht mit der Zeit. Stattdessen schwelt sie, wird stärker, wartet nur darauf, sich erneut auszubreiten wie eine Krebsgeschwulst. Meine Freunde, ich warne euch, das Übel wird uns vollständig verschlingen, wenn wir nicht Gewalt mit Gewalt bekämpfen. Wir werden das Böse niemals besiegen, wenn unser Schlachtruf ›Vergebung‹ lautet.«

Er hat recht, dachte Ávila. Er hatte beim Militär aus erster Hand miterlebt, dass Nachsicht bei Fehlverhalten nur dazu führte, dass es sich ausbreitete.

»Ich glaube, dass Vergebung in manchen Fällen gefährlich ist«, fuhr der Papst fort. »Wenn wir dem Bösen in der Welt vergeben, erlauben wir ihm zugleich, zu wachsen und zu gedeihen. Wenn wir auf einen kriegerischen Akt mit einem Akt der Güte reagieren, ermutigen wir unsere Feinde, weitere Gewalttaten wider uns zu begehen. Es kommt die Zeit, meine Freunde, da müssen wir tun, was Jesus getan hat. Wir müssen die Tische der Geldwechsler umstürzen und verhindern, dass das Böse aus unseren Herzen Räuberhöhlen macht!«

Ja! Ja!, wollte Ávila ihm zurufen, während die Gemeinde zustimmend nickte.

»Aber unternehmen wir etwas?«, fragte der Papst. »Erhebt sich die katholische Kirche in Rom, wie Jesus es getan hat? Nein, sie tut es nicht. Wir stehen heute dem finstersten Bösen der Welt gegenüber, und was haben wir ihm entgegenzusetzen? Nichts als unsere Fähigkeit, zu vergeben, zu lieben und mitfühlend zu sein. Und so erlauben wir dem Bösen – nein, wir ermutigen es geradezu, zu gedeihen. Als Antwort auf wiederholte Verbrechen gegen uns formulieren wir behutsam unsere Besorgnis in politisch korrekter Sprache und ermahnen uns gegenseitig, dass ein böser Mensch nur wegen seiner schlimmen Kindheit böse ist, oder wegen seines Lebens in Armut, oder weil er Verbrechen gegen seine geliebten Angehörigen erdulden musste – sein Hass auf alles ist demnach nicht seine Schuld. Ich sage euch, meine Freunde – genug davon! Das Böse ist böse! Wir alle haben Probleme im Leben!«

Die Versammlung brach in spontanen Applaus aus, wie Ávila verwundert bemerkte. Etwas Derartiges hatte er noch nie in einem katholischen Gottesdienst erlebt.

»Ich wollte heute über Vergebung sprechen«, fuhr der Papst fort, die Hand noch immer auf Ávilas Schulter, »weil wir einen besonderen Gast in unserer Mitte haben. Ich möchte Almirante Luis Ávila meinen Dank dafür aussprechen, dass er uns mit seiner Anwesenheit beehrt. Er ist ein geschätztes und vielfach ausgezeichnetes Mitglied der spanischen Streitkräfte, und er hat unaussprechlich Böses ertragen. Wie wir alle hat er große Mühe, zu vergeben.«

Bevor Ávila protestieren konnte, zählte der Papst in lebhaften Details die Schicksalsschläge in Ávilas Leben auf – den Verlust seiner Familie bei einem terroristischen Anschlag, seinen Abstieg in den Alkoholismus, seinen fehlgeschlagenen Selbstmordversuch. Ávilas erste Reaktion war Verärgerung, weil Marco so offenkundig sein Vertrauen missbraucht hatte, doch als er nun die eigene Geschichte aus dem Mund eines anderen hörte, auf neue, andere Weise erzählt, fühlte er sich seltsam erfrischt. Es war das öffentliche Eingeständnis, dass er ganz unten angekommen war und trotz allem überlebt hatte – vielleicht durch ein Wunder.

»Ich würde es damit erklären – und ihr solltet euch mir darin anschließen«, sagte Innozenz, »dass Gott in das Leben von Almirante Ávila eingegriffen und ihn errettet hat – für einen höheren Zweck.«

Mit diesen Worten drehte Papst Innozenz  XIV. sich zu Ávila um und schaute zum allerersten Mal auf ihn hinunter. Seine Augen schienen Ávilas Seele zu durchdringen; er fühlte sich wie elektrisiert. In ihm war plötzlich eine Kraft, wie er sie seit Jahren nicht mehr gekannt hatte.

»Almirante Ávila«, sagte der Papst. »Ich glaube, dass der tragische Verlust, den Sie erlitten haben, nicht vergeben werden kann. Ich bin sicher, Ihr berechtigter Wunsch nach Rache kann nicht dadurch erfüllt werden, dass Sie die andere Wange hinhalten. Und so sollte es auch nicht sein! Ihr Schmerz ist der Katalysator zu Ihrer eigene Errettung. Wir sind hier, um Ihnen zu helfen. Sie zu unterstützen. Sie zu lieben! Ihnen beizustehen und zu helfen, Ihre Wut und Ihren Schmerz in ein machtvolles Werkzeug des Herrn zu verwandeln, um des Guten in der Welt willen. Lob sei Gott dem Herrn!«

»Lob sei Gott dem Herrn!«, rief die versammelte Gemeinde.

»Almirante Ávila«, fuhr der Papst fort und blickte Ávila noch intensiver in die Augen. »Wie lautet das Motto der spanischen Armada?«

»Pro Deo et Patria«, antwortete Ávila ohne Zögern.

»So ist es. Pro Deo et Patria, für Gott und Vaterland. Wir alle fühlen uns geehrt, heute einen so hochdekorierten Offizier unter uns zu haben, der seinem Vaterland so tapfer gedient hat.« Der Papst hielt inne und beugte sich vor. »Aber, Almirante – was ist mit Gott?«

Ávila blickte in die zwingenden Augen des Papstes und fühlte sich mit einem Mal aus dem Gleichgewicht.

»Ihr Leben ist noch nicht vorbei, Almirante«, flüsterte der Papst. »Ihre Arbeit ist noch nicht getan. Das ist der Grund, dass Gott Sie verschont hat. Ihre Mission ist erst zur Hälfte erfüllt. Sie haben dem Vaterland gedient, jawohl … aber noch nicht Gott.«

Ávila fühlte sich, als wäre er von einer Kugel getroffen worden.

»Friede sei mit dir!«, rief der Papst unvermittelt.

»Und mit deinem Geiste!«, dröhnte es aus tausend Kehlen zurück.

Ávila fand sich plötzlich verschlungen von einem Meer aus Wohlwollen und Unterstützung, wie er es nie zuvor erlebt hatte. Er suchte in den Augen der anderen Kirchgänger nach Spuren jenes religiösen Fanatismus, vor dem er sich so sehr gefürchtet hatte, doch alles, was er sah, waren Optimismus, Zuneigung und eine ernste Entschlossenheit, Gottes Werk zu verrichten – genau das, was in seinem Leben gefehlt hatte.

Von diesem Tag an, mit der Hilfe Marcos und seiner neuen Freunde, begann Ávilas Aufstieg aus dem bodenlosen Abgrund der Verzweiflung. Er kehrte zu seinem strengen Trainingsprogramm zurück, ernährte sich gesund, und – das Allerwichtigste – er fand zu seinem Glauben zurück.

Einige Monate später, als seine Physiotherapie abgeschlossen war, hatte Marco ihm eine ledergebundene Bibel geschenkt, in der ein Dutzend Seiten markiert waren. Ávila schlug willkürlich ein paar davon auf.

Römer 13,4

Sie steht im Dienst Gottes

Und vollstreckt das Urteil an dem,

Der Böses tut.

Psalmen 94,1–2

Gott der Vergeltung, o Herr,

Du Gott der Vergeltung erscheine!

Erhebe dich, Richter der Erde,

Vergilt den Stolzen ihr Tun!

2.  Timotheus 2,3

Leide mit mir als guter Soldat Christi Jesu.

»Vergiss nicht«, hatte Marco ihm lächelnd gesagt. »Wenn das Böse sein hässliches Haupt erhebt, wirkt Gott durch jeden von uns auf unterschiedliche Weise, um Seinen Willen auf Erden geschehen zu lassen. Vergebung ist nicht der einzige Weg zur Erlösung.«

KAPITEL 58

ConspiracyNet.com

BREAKING NEWS

Wer immer du bist – verrate uns mehr!

Die erstaunlichen Insiderinformationen, die ConspiracyNet an diesem Abend erreicht haben, stammen von monte@iglesia.org, einem privaten Watchdog, wie er sich selbst bezeichnet.

Danke!

Da die Daten, mit denen »Monte« uns bisher versorgt hat, derart zuverlässig und brisant waren, wagen wir an dieser Stelle eine bescheidene Bitte:

Monte, wer immer du bist: Falls du irgendeine Information über den Inhalt von Kirschs unterbrochener Präsentation hast – bitte teil sie mit uns!!!

#WOHERKOMMENWIR

#WOHINGEHENWIR

Danke.

Wir alle hier bei ConspiracyNet.

KAPITEL 59

Als Robert Langdon die letzten Sektionen von Edmonds weitläufiger Bibliothek nach Gedichtbänden absuchte, spürte er, wie seine Hoffnung schwand. Draußen waren die Polizeisirenen inzwischen immer lauter geworden, um dann abrupt zu verstummen, direkt vor der Casa Milà. Durch die winzigen Mansardenfenster des Dachgeschosses konnte Langdon die flackernden Blitze der Blaulichter sehen.

Wir sitzen in der Falle, dachte er. Wir brauchen das Passwort, oder es gibt keinen Ausweg mehr!

Nur hatte er leider noch keinen einzigen Gedichtband entdeckt.

Die wenigen verbliebenen Abschnitte der Bibliothek hatten tiefere Regalböden als die Sektionen zuvor und schienen Edmonds Sammlung großformatiger Kunstbände zu enthalten. Als Langdon die Buchrücken überflog und die Titel las, sah er sich einmal mehr mit Edmonds Leidenschaft für moderne und zeitgenössische Kunst konfrontiert:

SERRA … KOONS … HIRST … BRUGUERA … BASQUIAT … BANKSY … ABRAMOVIČ …

Dann folgte unvermittelt eine Reihe kleinformatigerer Bände. Langdons Blick verweilte auf den Titeln in der Hoffnung, endlich einen Gedichtband zu finden.

Nichts.

Stattdessen populärwissenschaftliche Werke über abstrakte Kunst.

What Are You Looking At?

Why Your Five-Year-Old Could Not Have Done That

How to Survive Modern Art

Was ich da eigentlich betrachte, habe ich mich in der modernen Kunst öfters gefragt, dachte Langdon schmunzelnd beim Blick auf den ersten Buchrücken. Und fünfjährige kunstschaffende Kinder habe ich nicht … und die moderne Kunst zu überleben, versuche ich seit Jahren …

Rasch ging er um den nächsten Stützbogen herum und suchte weiter.

Es waren noch mehr Bücher über moderne Kunst. Doch Langdon sah auf den ersten Blick, dass diese Gruppe einer früheren Epoche gewidmet war. Wenigstens gehen wir ein bisschen in der Zeit zurück – zu einer Kunst, die ich verstehen kann.

Langdons Blicke bewegten sich an den Buchrücken entlang über Biografien und Werkverzeichnisse der Impressionisten und Fauvisten, Expressionisten, Symbolisten und Kubisten, Surrealisten und Pop-Art-Künstler, die zwischen 1870 und 1960 die Welt in Erstaunen, Empörung und Aufruhr, aber auch in Bewunderung versetzt hatten mit ihrer völlig neuen Definition von Kunst.

Cézanne … van Gogh … Gauguin … Degas … Cassatt … Klimt … Matisse … Picasso … Braque … Chagall … Seurat … Munch … Magritte … Kandinsky … Duchamp … Arp … Albers … Johns … Hockney …

Die Bibliothekssektion endete an einem letzten Stützbogen. Als Langdon ihn passierte, fand er sich vor der letzten Regalreihe in Edmonds Bibliothek wieder. Die Bände hier schienen jener Gruppe von Künstlern gewidmet, die Edmond stets »Schule der toten europäischen Langweiler« genannt hatte. Im Grunde waren es alle bedeutenden Künstler sämtlicher Epochen. Wieder musste Langdon lächeln. Da war die Welt noch vor Edmonds geliebter Moderne verschont geblieben …

Im Gegensatz zu Edmond fühlte Langdon sich hier, umgeben von den alten Meistern, am besten zu Hause.

Ghirlandaio … Leonardo da Vinci … Giotto … Botticelli … Dürer … Michelangelo … Caravaggio … El Greco … Velázquez … Goya … Tizian … Tintoretto … Rembrandt … Rubens … Bosch … Vermeer … Poussin … Corot …

Die letzten gut zwei Meter des Regals wurden von einer großen Glasvitrine eingenommen, gesichert mit einem schweren Schloss. Langdon spähte durch das Glas und sah im Innern eine altertümliche lederbezogene Box … ein Schutzbehälter für ein sehr altes Buch. Der Text auf der Außenseite der Box war kaum zu entziffern, aber Langdon erkannte genug, um den Titel des Bandes entschlüsseln zu können.

Mein Gott, dachte er, als ihm bewusst wurde, warum das Buch in der schützenden Vitrine weggeschlossen war. Es muss ein Vermögen wert sein.

Er wusste, dass nur noch extrem wenige frühe Ausgaben der Werke dieses legendären Künstlers existierten.

Kein Wunder, dass Edmond in dieses Buch investiert hat. Langdon erinnerte sich, wie Kirsch einmal gesagt hatte, dieser englische Künstler sei »überhaupt der Einzige aus der gesamten Garde der Prämodernen mit einem Hauch von Fantasie«. Langdon war zwar ganz anderer Meinung, konnte Edmonds besondere Vorliebe für diesen Künstler aber verstehen. Sie sind beide aus dem gleichen Holz geschnitzt.

Langdon ging in die Hocke und las blinzelnd die goldene Prägeschrift auf der Box. The Complete Works of William Blake.

William Blake, sinnierte Langdon. Der Edmond Kirsch des achtzehnten und frühen neunzehnten Jahrhunderts.

Blake war ein eigentümliches Genie gewesen – ein produktiver Geist, dessen Malstil so progressiv und expressiv gewesen war, dass manche glaubten, er hätte in seinen Träumen einen Blick in die Zukunft geworfen. Seine symbolbeladenen religiösen Illustrationen zeigten Engel, Dämonen, Satan, Gott, mystische Kreaturen, biblische Themen und ein Pantheon von Göttern, die seinen eigenen spirituellen Halluzinationen entsprungen waren.

Und genau wie Edmond hat er es geliebt, das Christentum herauszufordern.

Bei diesem Gedanken erhob Langdon sich abrupt aus der Hocke.

William Blake.

Er griff sich an die Stirn.

Blake unter so vielen anderen Malern zu finden hatte Langdon für einen Moment eine entscheidende Tatsache über diesen geheimnisvollen Mann vergessen lassen.

Blake war nicht nur Maler und Illustrator.

Er war auch ein produktiver Dichter.

Langdon spürte, wie sein Herz schneller schlug. Ein großer Teil der Poesie William Blakes handelte von revolutionären Ideen und Vorstellungen, die perfekt zu den Ansichten Edmonds passten. Tatsächlich hätten einige der bekanntesten Aphorismen Blakes – etwa die in den »satanischen« Werken wie Die Hochzeit von Himmel und Hölle – auch aus Edmonds Feder stammen können.

Alle Religionen sind eins

Es gibt keine naturbedingte Religion

Langdon erinnerte sich nun auch wieder, was Edmond über seine Lieblingszeile hatte verlauten lassen. Zu Ambra hat er gesagt, es sei eine Prophezeiung …

Langdon kannte keinen Dichter, auf den die Beschreibung »Prophet« zutreffender gewesen wäre als Blake. Er hatte im achtzehnten Jahrhundert zwei düstere, ominöse Gedichte verfasst:

America A Prophecy

Europe A Prophecy

Langdon besaß beide Werke als kunstvolle Reproduktionen von Blakes handgeschriebenen Zeilen mitsamt den Illustrationen.

Aufmerksam betrachtete er die große, mit Leder überzogene Box in der Vitrine.

Die Originalausgaben von Blakes »Prophezeiungen« sind ohne Zweifel als großformatige illuminierte Handschriften erschienen!

Mit neu aufkeimender Hoffnung kauerte Langdon sich wieder vor die Vitrine. Er spürte, dass die lederbezogene Box sehr wohl das enthalten konnte, was zu finden sie hergekommen waren – ein Gedicht mit einer prophetischen Zeile aus siebenundvierzig Buchstaben. Die große Frage lautete allerdings, ob Edmond seine Lieblingszeile auf irgendeine Weise gekennzeichnet hatte.

Doch die Vitrine war verschlossen.

Langdon schaute zum Treppenturm und überlegte, ob er nach oben zu Ambra rennen und Winston einfach bitten sollte, sämtliche Gedichte William Blakes zu durchforschen.

Ein Geräusch riss ihn aus seinen Gedanken – das ferne Wummern von Hubschrauberrotoren. Und draußen vor Edmonds Stahltür erklangen plötzlich aufregte Stimmen.

Sie sind da.

Hastig besah Langdon sich die Vitrine. Sie bestand aus modernem, grünlich schimmerndem Museumsglas, das kein UV-Licht durchließ.

Er riss sich die Jacke herunter, hielt sie vor das Glas, drehte sich zur Seite und rammte den Ellbogen mit voller Wucht gegen die Scheibe. Mit einem Knirschen zerbarst die Vitrinentür. Behutsam streckte Langdon die Hand aus und nahm die lederbezogene Box an sich.

Noch ehe er sie ablegen konnte, spürte er, dass irgendetwas damit nicht stimmte. Sie ist viel zu leicht! Die Gesamtausgabe von Blakes Gedichten schien gewichtslos zu sein.

Langdon stellte die Box ab und hob vorsichtig den Deckel.

Sie war, wie er befürchtet hatte.

Leer.

Er atmete aus, starrte in den leeren Behälter. Wo zur Hölle ist Edmonds Buch?

Er wollte den Deckel bereits wieder schließen, als er auf der Innenseite der Box etwas Unerwartetes entdeckte. Es war dort mit Klebeband befestigt – eine elfenbeinfarbene, elegant geprägte Karte.

Langdon las den Text.

Und las ihn gleich noch einmal, voller Fassungslosigkeit.

Dann stürmte er die Wendeltreppe zum Dach hinauf.

_________

In genau diesem Augenblick bewegte sich Suresh Bhalla, Chef der Seguridad Electrónica, leise durch Prinz Juliáns Suite. Nachdem er den Wandsafe gefunden hatte, gab er den für Notfälle gedachten Master-Code ein.

Die Safetür öffnete sich. Im Innern lagen zwei Mobiltelefone – ein speziell verschlüsseltes Gerät, das Prinz Julián gehörte, und ein iPhone, aller Wahrscheinlichkeit nach das Gerät des Bischofs.

Suresh nahm es hervor.

Tue ich das wirklich?

Er dachte an die Nachricht von monte@iglesia.org.

Ich habe Valdespinos iPhone gehackt.

Es birgt gefährliche Geheimnisse.

Der Palast sollte einen Blick auf seine SMS-Nachrichten werfen.

Sofort.

Suresh fragte sich, welche Geheimnisse das iPhone des Bischofs enthüllen würde – und warum der Informant beschlossen hatte, den Palast vorab zu benachrichtigen.

Vielleicht versucht er, die Königsfamilie vor Kollateralschäden zu bewahren?

Suresh wusste nur eines: Falls es Informationen gab, die für die königliche Familie Gefahr bedeuteten, war es seine Pflicht, sie zu lesen.

Er hatte erwogen, einen richterlichen Durchsuchungsbefehl zu erwirken, aber die Risiken, falls etwas davon an die Öffentlichkeit drang, und die dadurch entstandene Verzögerung untersagten diese Vorgehensweise. Zum Glück verfügte Suresh über weitaus diskretere und zweckdienlichere Methoden.

Er drückte den Home-Button von Valdespinos iPhone. Das Display wurde hell.

Verriegelt mit einem Passwort.

Kein Problem.

»Hey, Siri«, sagte Suresh, wobei er das Gerät an den Mund hielt. »Wie spät ist es?«

Obwohl das iPhone weiter gesperrt war, zeigte das Display nun eine Uhr. Auf diesem veränderten Bildschirm führte Suresh eine Reihe einfacher Schritte aus. Als Erstes stellte er eine neue Zeitzone ein; dann bat er Siri, die Zeitzone via SMS mitzuteilen, und fügte ein Foto hinzu. Anstatt nun zu versuchen, die SMS abzuschicken, drückte er ein weiteres Mal den Home-Button.

Klick.

Das Handy war entriegelt.

Danke, YouTube, für diesen einfachen Hack, dachte Suresh, immer noch belustigt darüber, dass die meisten iPhone-Benutzer glaubten, ihr Passwort sichere ihnen zumindest einen Hauch von Privatsphäre.

Nachdem Suresh auf diese Weise uneingeschränkten Zugriff auf Valdespinos iPhone erhalten hatte, öffnete er die iMessage-App in der Erwartung, Valdespinos gelöschte Nachrichten durch Einspielen des letzten Backups aus der iCloud wiederherstellen zu müssen.

Und tatsächlich, der SMS-Speicher war vollkommen leer.

Bis auf eine einzige Nachricht.

Vor ein paar Stunden hatte eine einsame SMS den Bischof erreicht. Sie kam von einer anonymen Nummer.

Suresh öffnete die Nachricht.

Es waren drei Zeilen.

Das kann nicht wahr sein, schoss es Suresh durch den Kopf.

Es las die Nachricht noch einmal, und es durchlief ihn eiskalt.

Der Text war der endgültige Beweis für Valdespinos Verwicklung in einen schmählichen Verrat und eine unfassbare Täuschung.

Ganz zu schweigen von Arroganz, dachte Suresh, der es nicht fassen konnte, dass dieser alte Mann sich so sicher und unverwundbar fühlte, dass er Nachrichten wie diese über ein elektronisches Medium sandte und empfing.

Wenn das an die Öffentlichkeit gelangt …

Suresh schauerte bei dieser Vorstellung und rannte nach unten, um mit Mónica Martín zu reden.

KAPITEL 60

Während der EC145-Helikopter im Tiefflug über die Stadt jagte, starrte Agent Díaz hinunter auf das Lichtermeer. Trotz der späten Nachtstunde tauchte das Flackern zahlloser Fernseher und Computerbildschirme aus Tausenden von Wohnungsfenstern die Stadt in einen schwachen blauen Schimmer.

Die ganze Welt schaut zu.

Es machte ihn nervös. Er konnte spüren, wie diese Nacht immer schneller außer Kontrolle geriet, und ahnte, dass die sich verdichtende Krise zu einem bestürzenden Ende führen würde.

Vor ihm brüllte Agent Fonseca über den Höllenlärm des Hubschraubers hinweg und deutete auf irgendetwas direkt voraus. Díaz nickte. Er hatte es ebenfalls entdeckt.

Kaum zu übersehen.

Selbst aus der Ferne war die pulsierende Ansammlung blauer Polizeilichter unverwechselbar.

Gott hilf uns.

Genau wie Díaz befürchtet hatte, wurde die Casa Milà von örtlichen Sicherheitskräften regelrecht belagert. Die Behörden der Stadt Barcelona hatten auf einen anonymen Tipp reagiert, der gleich nach Mónica Martíns Verlautbarung aus dem königlichen Palast bei der Polizei eingegangen war.

Robert Langdon hat die zukünftige spanische Königin gekidnappt.

Der Palast ist auf die Mithilfe der Bürger angewiesen, um die beiden zu finden.

Eine himmelschreiende Lüge, wie Díaz wusste. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie die beiden gemeinsam aus dem Guggenheim geflüchtet sind.

Martíns List hatte sich zwar als effektiv erwiesen, aber sie hatte gleichzeitig ein extrem riskantes Spiel in Gang gesetzt. Eine öffentliche Menschenjagd unter Einbeziehung der örtlichen Behörden war lebensgefährlich – nicht nur für Langdon, auch für die zukünftige Königin, die ohne Weiteres ins Kreuzfeuer übereifriger Polizeibeamter geraten konnte. Falls der Palast an der Sicherheit der Verlobten von Prinz Julián interessiert war, hatte er definitiv keinen besonders günstigen Weg eingeschlagen.

Comandante Garza hätte niemals zugelassen, dass die Lage so weit eskaliert.

Garzas Verhaftung blieb Díaz ein Rätsel. Er zweifelte keinen Augenblick daran, dass die Vorwürfe gegen den Comandante genauso an den Haaren herbeigezogen waren wie die gegen den amerikanischen Professor.

Dennoch hatten Fonseca und er ihre Befehle erhalten.

Befehle, die von höherer Stelle kamen als von Comandante Garza.

Als der Helikopter sich der Casa Milà näherte, ließ Agent Díaz den Blick über die Szenerie tief unter ihm huschen und erkannte, dass es keinen sicheren Landeplatz gab. Die breite Prachtstraße und die kleine Plaza an der Ecke des Gebäudes waren vollgeparkt mit Übertragungswagen und Polizeifahrzeugen und obendrein überflutet von Neugierigen.

Díaz betrachtete das berühmte Dach der Casa, eine unregelmäßige liegende Acht aus schiefen Ebenen und Treppen, die Besuchern atemberaubende Ausblicke auf Barcelona gewährten; dann glitt sein Blick hinunter in die beiden Lichtschächte der Casa, jeder davon neun Stockwerke tief.

Keine Landemöglichkeit.

Das Dach war nicht nur uneben, es war überzogen mit Gaudí-Schornsteinen, die aussahen wie futuristische Schachfiguren – behelmte Wächter, die den Filmemacher George Lucas angeblich so sehr beeindruckt hatten, dass er sie als Modelle für seine bedrohlichen Sturmtruppen in Krieg der Sterne hergenommen hatte.

Díaz richtete den Blick auf die Dächer der Nachbargebäude, um dort nach einem geeigneten Landeplatz Ausschau zu halten, als er abrupt verharrte. Auf dem Dach der Casa Milà bot sich ein gänzlich unerwarteter Anblick.

Zwischen den aufragenden Schornsteinen stand eine kleine Gestalt.

Ganz in Weiß gekleidet, stand sie an einem Geländer nahe am Dachrand, von unten angestrahlt von den Scheinwerfern der Fernsehsender auf der Plaza. Im ersten Moment fühlte Díaz sich an den Anblick des Papstes auf seinem Balkon über dem Petersplatz in Rom erinnert, wenn er den Gläubigen predigte.

Aber das da unten war nicht der Papst.

Das da unten war eine schöne Frau in einem sehr vertrauten weißen Kleid.

_________

Ambra Vidal wurde geblendet von den grellen Scheinwerfern der Kameras und Übertragungswagen, doch trotz des ganzen Lärms konnte sie hören, wie sich ein Helikopter näherte. In diesem Moment wusste sie, dass die Zeit knapp wurde. Verzweifelt beugte sie sich über das Geländer, um dem Schwarm von Medienleuten unten auf der Straße ihre Botschaft zukommen zu lassen.

Ihre Worte gingen im ohrenbetäubenden Pochen der Helikopterrotoren unter.

Winston hatte vorhergesagt, dass die Medienvertreter auf der Straße die Kameras auf sie richten würden, sobald man sie am Geländer entdeckte, und genauso war es gekommen. Trotzdem war Winstons Plan fehlgeschlagen.

Sie können kein einziges Wort von dem hören, was ich sage!

Das Dach der Casa Milà war zu hoch über dem lärmenden Verkehr und dem Chaos unten auf der Straße. Und jetzt übertönte das Schlagen der Helikopterrotoren ohnehin alles andere.

»Ich wurde nicht gekidnappt!«, rief Ambra noch einmal nach unten, so laut sie nur konnte. »Das Statement des Palasts stimmt nicht! Ich bin keine Geisel! Robert Langdon hat mich nicht entführt!«

Sie sind die zukünftige spanische Königin, hatte Winston sie wenige Augenblicke zuvor erinnert. Wenn Sie diese Menschenjagd abblasen, gibt es eine heillose Verwirrung. Außerdem werden die Behörden ihre Einsatzkräfte abziehen. Niemand wird mehr wissen, wessen Befehlen er dann noch Folge leisten soll.

Winston hatte recht, doch Ambras Worte waren im Getöse der Rotoren und dem Lärm der aufgewiegelten Menge untergegangen.

Mit einem Mal schwoll der Lärm der Rotoren auf eine fast unerträgliche Lautstärke an, und Ambra taumelte vom Geländer zurück, als der Helikopter über das Gebäude schwebte und direkt vor ihr in der Luft verharrte.

Die Luken im Rumpf standen weit offen. Und dort saßen zwei bekannte Gestalten und blickten sie aufmerksam an – ihre Bodyguards, die Agenten Fonseca und Díaz.

Zu Ambras Entsetzen hob Fonseca irgendein Gerät, das sie nicht erkennen konnte, und zielte damit genau auf sie. Für einen Moment schossen ihr die seltsamsten Gedanken durch den Kopf. Julián will meinen Tod. Ich bin unfruchtbar. Ich kann ihm keinen Erben schenken. Mich zu töten ist der einzige Weg aus seiner Verlobung mit mir.

Ambra wankte zurück, weg vom Geländer und dem bedrohlichen Ding. In einer Hand hielt sie Edmonds Phablet, mit der anderen ruderte sie in der Luft, um das Gleichgewicht zu halten, doch als sie den Fuß nach hinten setzte, schien der Boden zu verschwinden. Für einen Atemzug war da nichts als leerer Raum, wo sie festen Beton erwartet hatte. Sie schwankte, drehte sich und versuchte, die Balance zu halten, doch es war zu spät. Sie kippte seitlich eine kurze Treppenflucht hinunter.

Ihr linker Ellbogen traf hart auf den Stein. Einen Sekundenbruchteil später folgte ihr Körper. Eigenartigerweise spürte sie keinen Schmerz. Ihre ganze Aufmerksamkeit war auf das Objekt gerichtet, das ihr beim Sturz aus der Hand gefallen war – Edmonds türkisfarbenes Phablet.

Lieber Gott, nein!

Voller Grauen beobachtete sie, wie das Phablet über den Boden rutschte, dann die Treppe hinunterklapperte, genau auf die Kante des Lichtschachts zu, der neun Stockwerke in die Tiefe führte, bis hinunter in den Innenhof. Ambra wollte hinterher, wollte das Gerät packen, doch es verschwand unter dem Geländer hindurch und segelte in den Abgrund.

Unsere Verbindung zu Winston …!

Ambra sprang zum Geländer.

Und sah, wie Edmonds Phablet taumelnd in die Tiefe stürzte und unten auf dem gepflegten Boden des Innenhofs mit lautem Knall in einer Wolke aus glitzerndem Glas und Metall explodierte.

Von einem Moment auf den anderen war Winston verschwunden.

_________

Langdon stürmte den Treppenturm der Casa Milà hinauf und gelangte auf die Dachterrasse, wo er sich mitten in einem ohrenbetäubenden Mahlstrom wiederfand. Ein Helikopter schwebte in geringer Höhe nur wenige Meter neben dem Gebäude. Ambra war nirgendwo zu sehen.

Benommen suchte Langdon das Dach ab. Wo steckt sie nur? Er hatte völlig vergessen, wie bizarr dieses Dach war – schiefe Ebenen … steile Treppen … Schornsteine … tiefe Lichtschächte.

»Ambra!«

Als er sie endlich entdeckte, packte ihn die nackte Angst. Ambra lag verkrümmt am Boden, dicht neben einem Lichtschacht.

Langdon rannte einen Anstieg hinauf, um ihr zu Hilfe zu kommen, als eine Kugel ihn um Haaresbreite verfehlte und im Beton vor ihm einschlug, dass ihm die Splitter um die Ohren flogen.

Himmel! Langdon warf sich zu Boden, robbte hastig in Deckung. Zwei weitere Kugeln jagten über seinen Kopf hinweg. Für einen Moment glaubte er, die Schüsse kämen aus dem Helikopter, doch als er auf allen vieren zu Ambra kroch, sah er einen Schwarm uniformierter Polizisten mit gezogenen Schusswaffen aus einem anderen Treppenturm auf der gegenüberliegenden Seite des Daches stürmen.

Die wollen mich erschießen!, wurde ihm klar. Die glauben tatsächlich, ich hätte die zukünftige Königin gekidnappt! Ambras Worte, vom Dach in die Tiefe gerufen, waren vermutlich ungehört verklungen.

Als er zu ihr schaute, noch zehn, zwölf Schritte entfernt, bemerkte er zu seinem Schrecken, dass ihr Arm blutete. Mein Gott, sie ist getroffen! Eine weitere Kugel zischte über Langdons Kopf hinweg. In diesem Augenblick bewegte sich Ambra, packte das Geländer, das den inneren Lichthof umgab, und wollte sich daran hochziehen.

»Bleiben Sie in Deckung!«, brüllte Langdon. Er kroch zu ihr, drückte sie nach unten, um sich schützend über sie zu werfen, während er zu den hohen Schornsteinen schaute, die wie lautlose Wächter das Dach bevölkerten.

Über ihnen erklang ein ohrenbetäubendes Schlagen, und der Wind toste, als der Helikopter neben ihnen tiefer ging und über dem riesigen Lichtschacht schwebte, um die Schusslinie der Polizei auf der anderen Dachseite zu blockieren.

»¡Dejen de disparar! ¡Enfunden las armas!«, dröhnte es aus einem Lautsprecher des Hubschraubers. »Feuer einstellen! Waffen in die Holster!«

Direkt vor Langdon und Ambra kauerte Agent Díaz in der offenen Luke, einen Fuß auf der Landekufe, und streckte ihnen die Hand entgegen.

»Steigen Sie ein!«, rief er.

Langdon spürte, wie Ambra neben ihm zurückwich.

»Jetzt sofort!«, brüllte Díaz über den Lärm der Rotoren und das Tosen des Windes hinweg.

Der Agent deutete auf das Sicherheitsgeländer des Lichthofs und drängte beide, darauf zu klettern, seine Hand zu nehmen und den kleinen Sprung über den Abgrund an Bord des schwebenden Helikopters zu wagen.

Langdon zögerte einen Moment zu lange.

Díaz packte das Megafon, das Fonseca in den Händen gehalten hatte, und richtete es auf Langdons Gesicht. »PROFESSOR! STEIGEN SIE IN DEN HELIKOPTER, SOFORT!« Seine Stimme dröhnte wie Donnerschläge. »DIE ÖRTLICHE POLIZEI HAT BEFEHL, SIE ZU ERSCHIESSEN! WIR WISSEN, SIE HABEN AMBRA VIDAL NICHT ENTFÜHRT! ICH BRAUCHE SIE BEIDE AN BORD, SOFORT – BEVOR JEMAND STIRBT!«

KAPITEL 61

Ambra spürte, wie Langdons Arme sie packten, ihr auf die Beine halfen und sie im heulenden Wind in Richtung von Díaz’ ausgestreckten Händen im schwebenden Helikopter führten.

Sie war zu benommen, um sich zu wehren.

»Sie blutet!«, brüllte Langdon, als er ihr hinterherkletterte.

Abrupt stieg der Helikopter in die Höhe, entfernte sich von dem bizarren Dach und ließ eine kleine Armee verwirrter Polizisten zurück, die zu ihnen hinaufstarrten.

Fonseca wuchtete die Luke zu. Dann kletterte er nach vorn, um neben dem Piloten Platz zu nehmen. Díaz setzte sich zu Ambra, um ihren Arm zu untersuchen.

»Ist nur ein Kratzer«, sagte sie tonlos.

»Ich suche einen Erste-Hilfe-Kasten.« Díaz bewegte sich in den hinteren Teil der Kabine.

Langdon saß Ambra gegenüber, das Gesicht zum Heck. Jetzt, wo beide plötzlich allein waren, schaute er ihr in die Augen und lächelte erleichtert. »Ich bin froh, dass Ihnen nichts passiert ist.«

Ambra antwortete mit einem schwachen Nicken, doch bevor sie ihm danken konnte, beugte Langdon sich vor und blickte sie eindringlich an.

»Ich glaube, ich habe unseren geheimnisvollen Dichter gefunden!«, raunte er ihr aufgeregt zu, die Augen voll Hoffnung. »Es ist William Blake! Edmond hat eine einzigartige Ausgabe seines Gesamtwerks in seiner Bibliothek. Und vor allem – viele von Blakes Gedichten klingen wie Prophezeiungen.« Langdon streckte die Hand aus. »Geben Sie mir Edmonds Phablet! Ich bitte Winston, Blakes Werk nach Gedichtzeilen mit siebenundvierzig Buchstaben zu durchsuchen!«

Ambra blickte auf Langdons ausgestreckte Hand, überwältigt von Schuldgefühlen. Zögernd nahm sie seine Hand in die ihre. »Robert«, sagte sie leise. »Edmonds Phablet gibt es nicht mehr. Es ist vom Dach gefallen.«

Langdon starrte sie an. Ambra sah, wie alles Blut aus seinem Gesicht wich. Es tut mir so unendlich leid, Robert. Sie konnte sehen, wie viel Mühe er hatte, die Nachricht zu verdauen und sich darüber klar zu werden, wo sie nun standen – ohne Winston.

Vorne im Cockpit brüllte Fonseca in sein Handy. »Bestätigung! Wir haben beide sicher an Bord! Bereiten Sie das Flugzeug nach Madrid vor. Ich kontaktiere den Palast und informiere …«

»Machen Sie sich keine Mühe!«, rief Ambra dem Agenten von hinten zu. »Ich gehe nicht in den Palast!«

Fonseca hielt den Hörer zu, drehte sich in seinem Sitz um und schaute sie an. »Sie werden in den Palast gebracht, Señorita! Meine Befehle für heute Nacht lauten, Sie zu beschützen und in Sicherheit zu bringen. Sie hätten sich nie aus meiner Nähe entfernen dürfen! Sie haben Glück gehabt, dass ich rechtzeitig hier gewesen bin, um Sie zu retten!«

»Retten?«, rief Ambra empört. »Wenn das eine Rettung gewesen sein soll, war sie nur deshalb nötig, weil der Palast absurde Lügen darüber verbreitet hat, Professor Langdon hätte mich entführt! Sie wissen, dass das nicht stimmt! Ist Prinz Julián tatsächlich so verzweifelt, dass er bereit ist, das Leben eines Unschuldigen zu riskieren? Ganz zu schweigen von meinem Leben?«

Fonseca starrte sie an, bis sie den Blick senkte. Dann drehte er sich wieder nach vorn.

Genau in diesem Moment kam Díaz mit einem Erste-Hilfe-Kasten zurück.

»Señorita Vidal«, sagte er und setzte sich neben sie. »Sie müssen bitte verstehen, dass unsere normale Befehlskette durch die Verhaftung von Comandante Garza heute Nacht unterbrochen wurde. Trotzdem möchte ich Ihnen versichern, dass Prinz Julián rein gar nichts mit der Verlautbarung zu tun hatte, die an die Medien herausgegeben wurde. Wir können nicht einmal mit Sicherheit sagen, ob der Prinz sich zurzeit im Palast aufhält. Wir erreichen ihn seit über einer Stunde nicht mehr.«

Wie bitte? Ambra starrte den Agenten an. »Wo ist Julián?«

»Wir kennen seinen gegenwärtigen Aufenthaltsort nicht«, sagte Díaz. »Aber seine Befehle am frühen Abend waren unmissverständlich. Wir haben unter allen Umständen für Ihre Sicherheit zu sorgen.«

»Wenn das stimmt«, erklärte Langdon, der abrupt aus seinen Gedanken zurückgekehrt war, »wäre es ein tödlicher Fehler, Miss Vidal in den Palast zurückzubringen.«

Fonseca fuhr herum. »Was haben Sie gesagt?«

»Ich weiß nicht, wer Ihnen jetzt Ihre Befehle gibt«, sagte Langdon. »Aber wenn der Prinz wirklich daran interessiert ist, seine Verlobte in Sicherheit zu wissen, schlage ich vor, Sie hören mir jetzt sehr genau zu.« Er hielt kurz inne, fuhr dann eindringlich fort: »Edmond Kirsch wurde ermordet, um seine Entdeckung vor der Welt geheim zu halten. Wer immer ihn zum Schweigen gebracht hat, wird vor nichts Halt machen, bis er sicher sein kann, dass sein Job erledigt ist.«

»Er ist bereits erledigt«, sagte Fonseca. »Edmond Kirsch ist tot.«

»Aber nicht seine Entdeckung«, entgegnete Langdon. »Edmond Kirschs Präsentation ist sehr lebendig und kann immer noch vor der ganzen Welt enthüllt werden.«

»Ist das der Grund, weshalb Sie in Señor Kirschs Wohnung gekommen sind?«, wollte Díaz wissen. »Weil Sie glauben, Sie könnten diese Sensation enthüllen?«

»Ganz recht«, sagte Langdon. »Und deshalb wurden wir plötzlich zu Zielen. Ich weiß nicht, wer für die Verlautbarung verantwortlich ist, der zufolge ich Miss Vidal gekidnappt habe. Aber sie kommt zweifelsohne von jemandem, der uns aufhalten will, koste es, was es wolle. Wenn Sie zu dieser Gruppe gehören – jener Gruppe von Leuten, die versuchen, Edmond Kirschs Entdeckung für immer zu begraben –, sollten Sie Miss Vidal und mich vielleicht einfach über Bord werfen, jetzt sofort, solange Sie noch können.«

Ambra starrte Langdon an. Sie fragte sich, ob er den Verstand verloren hatte.

»Sollten Sie allerdings an Ihrem Eid als Agent der Guardia Real festhalten«, fuhr Langdon fort, »die königliche Familie zu schützen, einschließlich der zukünftigen Königin von Spanien, müssen Sie begreifen, dass es zurzeit keinen gefährlicheren Ort für Miss Vidal gibt, als einen Palast, der soeben eine öffentliche Verlautbarung verbreitet hat, die sie das Leben hätte kosten können.« Langdon griff in die Tasche und zog eine schmuckvolle Karte mit Goldverzierung hervor. »Ich schlage vor, Sie bringen Miss Vidal und mich zu der Adresse, die Sie in der unteren Zeile dieser Karte finden.«

Fonseca nahm die Karte und studierte sie, die Stirn gefurcht. »Das ist absurd.«

»Es gibt einen Sicherheitszaun um das gesamte Gelände«, sagte Langdon. »Ihr Pilot kann landen, uns vier absetzen und wieder losfliegen, bevor jemand mitbekommt, dass wir überhaupt da sind. Ich kenne die verantwortliche Person. Wir können uns dort verstecken und so lange von der Bildfläche verschwunden bleiben, bis wir alles aufgeklärt haben. Sie können uns begleiten.«

»Ich würde mich in einem Militärhangar auf dem Flughafen sicherer fühlen«, sagte Fonseca.

»Wollen Sie allen Ernstes einem militärischen Kommando vertrauen, das seine Befehle wahrscheinlich von demjenigen entgegennimmt, der beinahe für den Tod von Miss Vidal verantwortlich gewesen wäre?«

Fonsecas versteinerte Miene ließ keine Regung erkennen.

Ambras Gedanken rasten, als sie sich fragte, was auf dieser Karte stand. Wohin will Robert? Sein plötzlicher Eifer schien darauf hinzudeuten, dass mehr auf dem Spiel stand als nur ihre Sicherheit. Sie hatte neuen Optimismus aus seiner Stimme herausgehört und spürte, dass er die Hoffnung nicht aufgegeben hatte, Edmonds Präsentation doch noch zu veröffentlichen.

Langdon nahm die Karte von Fonseca zurück und reichte sie Ambra. »Das hier habe ich in Edmonds Bibliothek gefunden.«

Ambra erkannte sofort, was es war.

Diese elegant verzierten Leihkarten dienten als »Platzhalter«; sie werden an Personen ausgegeben, die Kunstobjekte für eine gewisse Zeit an Museen verleihen. Die Karte verbleibt im Museum und dient dazu, dem Ausleiher zu danken – etwa, indem sie an dem Schaukasten befestigt wird, in dem das Objekt ausgestellt ist. Eine zweite Karte bekommt der Verleiher als Pfand für das entliehene Kunstwerk.

Edmond hat seine kostbare William-Blake-Ausgabe ausgeliehen?

Der Karte zufolge war Edmonds Exemplar von seiner Wohnung aus nur ein paar Kilometer weit gereist.

THE COMPLETE WORKS
OF WILLIAM BLAKE

Aus der privaten Sammlung von
Edmond Kirsch

Ausgeliehen an
La Basílica de la
Sagrada Familia

Carrer de Mallorca, 401

08013 Barcelona, Spanien

»Das verstehe ich nicht«, sagte Ambra. »Warum sollte ein bekennender Atheist ein Buch an irgendeine Kirche ausleihen?«

»Nicht an irgendeine Kirche, Ambra«, entgegnete Langdon. »Sondern an Gaudís rätselhaftes architektonisches Meisterwerk …« Er deutete aus dem Fenster, in die Ferne hinter ihnen. »Und in wenigen Jahren die größte Kirche der Welt.«

Ambra drehte den Kopf, spähte über die Stadt hinweg nach Norden. In der Ferne, umgeben von Baukränen und Gerüsten und angestrahlt von Scheinwerfern, ragten die Türme der Sagrada Familia in den Himmel über Barcelona, glühend in der Dunkelheit – eine Gruppe gelblich-brauner, löchriger, schlanker Gebilde, die aussahen wie gigantische Seeschwämme, die vom Meeresboden aus dem Licht entgegenwuchsen.

Die umstrittene Basílica de la Sagrada Familia, Antoni Gaudís berühmteste Schöpfung, war seit mehr als hundert Jahren im Bau. Sie wurde und wird ausschließlich von Spenden der Gläubigen finanziert. Kritisiert von Traditionalisten wegen ihrer merkwürdig »organischen« Gestalt und des »biomimetischen« Designs, wird die Kirche von ihren Bewunderern gefeiert wegen ihrer strukturellen Schönheit und der konsequenten Verwendung harmonischer Regelflächen, wie sie in der Natur vorkommen, verewigt in einem Gebirge aus Stein.

»Ich gestehe, die Sagrada Familia ist ungewöhnlich«, sagte Ambra. »Aber sie ist immer noch eine katholische Kirche. Sie kannten Edmond.«

Ja, ich kannte Edmond, dachte Langdon. Gut genug, um zu wissen, dass er überzeugt davon war, die Sagrada Familia verberge einen geheimen Zweck und eine rätselhafte Symbolsprache, die weit über das Christliche hinausgeht.

Seit der Grundsteinlegung dieses in vieler Hinsicht unvergleichlichen Gotteshauses im Jahr 1882 hatte es Verschwörungstheorien gegeben wegen seiner mysteriösen Portale, der kosmisch inspirierten helikoiden Säulen, der mit Symbolen überladenen Fassaden, der Bildhauereien, die ebenso mathematischen Regeln folgen wie das gesamte ungeheure Bauwerk, und dem insgesamt skelettartig anmutenden Äußeren, das an eine organische Knochenstruktur erinnert.

Natürlich wusste Langdon von diesen Theorien, hatte ihnen aber nie viel abgewinnen können. Vor ein paar Jahren jedoch hatte Edmond ihm zu seiner Überraschung gestanden, er gehöre zur wachsenden Zahl von Gaudí-Anhängern, die glaubten, die Sagrada Familia sei insgeheim gar nicht als christliche Kirche konzipiert worden, sondern als etwas vollkommen anderes, vielleicht als mystischer Tempel für Natur und Wissenschaft.

Langdon hielt diese These für höchst unwahrscheinlich und erinnerte Edmond daran, dass Gaudí ein frommer Katholik gewesen war, der beim Vatikan in so hohem Ansehen gestanden hatte, dass man ihm den Ehrennamen »Gottes Architekt« verliehen und sogar über eine Seligsprechung nachgedacht hatte. Das ungewöhnliche Design der Sagrada Familia, hatte Langdon seinem Freund versichert, sei lediglich ein Beispiel für Gaudís modernistische Herangehensweise an christlichen Symbolismus.

Edmonds Antwort war ein zurückhaltendes, wissendes Lächeln gewesen, als verfüge er über ein mysteriöses Steinchen jenes Puzzles, das herauszurücken er nicht bereit war.

Noch so eins von seinen Geheimnissen, dachte Langdon jetzt. Genau wie sein heimlicher Kampf gegen den Krebs.

»Selbst wenn Edmond sein Buch an die Sagrada Familia ausgeliehen hat«, sagte Ambra in diesem Moment, »und selbst wenn wir es entdecken – wir würden die Gedichtzeile niemals finden, wenn wir es Seite für Seite lesen müssen. Ich bezweifle ernsthaft, dass Edmond bei einer unbezahlbaren Blake-Ausgabe einen Textmarker benutzt hat.«

»Ambra?«, entgegnete Langdon mit einem ruhigen Lächeln. »Werfen Sie einen Blick auf die Rückseite der Karte.«

Sie schaute nach unten, sah auf die Karte, drehte sie um und las den Text.

Um ihn dann ungläubig noch einmal zu lesen.

Als sie den Kopf hob und ihre Blicke sich wieder trafen, waren ihre Augen erfüllt von Hoffnung.

Langdon lächelte sie an. »Wie ich schon sagte – ich bin wirklich der Meinung, wir sollten zur Sagrada.«

Die Begeisterung, die in Ambras Augen aufgeflammt war, erlosch bereits wieder. »Es bleibt immer noch ein Problem. Selbst wenn wir Edmonds Passwort finden …«

»Ich weiß. Wir haben sein Phablet verloren. Und damit keine Möglichkeit mehr, mit Winston in Verbindung zu treten.«

»Das ist leider nur zu wahr.«

»Ich denke, ich kann dieses Problem lösen.«

Ambra schaute ihn skeptisch an. »Was?«

»Wir müssen nichts weiter tun, als Winston zu lokalisieren – den Computer, auf dem die Winston-Software läuft. Wenn wir keinen Fernzugriff mehr auf ihn haben, müssen wir eben zu ihm, um ihm das Passwort zu geben.«

Ambra starrte ihn an, als hätte er den Verstand verloren.

Langdon fuhr fort: »Sie sagten mir einmal, Edmond habe Winston an einem geheimen Ort erbaut.«

»Ja, aber das kann überall auf der Welt sein!«

»Ist es aber nicht. Es ist hier in Barcelona. Es muss hier sein. Hier in dieser Stadt hat Edmond gelebt und gearbeitet. Und Winston, die synthetische Intelligenz, war eines seiner neuesten Projekte. Das ergibt nur Sinn, wenn er Winston hier gebaut hat.«

»Selbst wenn Sie recht haben, Robert, würden wir nach einer Nadel im Heuhaufen suchen. Barcelona ist riesig! Es wäre völlig unmöglich …«

»Ich kann Winston finden«, unterbrach Langdon sie. »Da bin ich mir sicher.« Er lächelte, deutete auf das Lichtermeer unter ihnen. »Es mag verrückt klingen, Ambra, aber dieser Ausblick auf Barcelona hat mir geholfen, etwas zu begreifen …«

Seine Stimme verklang, als er aus dem Fenster schaute.

»Möchten Sie es mir erklären?«, fragte Ambra erwartungsvoll.

»Ich hätte es schon früher sehen müssen«, sagte Langdon. »Da ist etwas an Winston … ein faszinierendes Puzzle … das mir schon die ganze Nacht zu schaffen gemacht hat. Ich glaube, ich bin endlich dahintergekommen.«

Er warf einen vorsichtigen Blick zu den beiden Agenten der Guardia Real; dann senkte er die Stimme und beugte sich zu Ambra vor. »Vertrauen Sie mir?«, fragte er leise. »Ich glaube, ich kann Winston finden. Das Problem ist, dass es uns ohne Edmonds Passwort kein bisschen weiterhilft. Deshalb müssen wir uns zuerst darauf konzentrieren, diese Gedichtzeile zu finden. Und die Sagrada Familia ist unsere heißeste Spur.«

Ambra schaute Langdon ein paar Sekunden forschend an. Dann fasste sie einen Entschluss und drehte sich zum Cockpit um. »Agent Fonseca! Bitte lassen Sie den Piloten wenden, und bringen Sie uns zur Sagrada Familia!«, rief sie.

Fonseca fuhr in seinem Sitz herum und funkelte sie an. »Señorita Vidal, wie ich Ihnen bereits sagte, habe ich meine Befehle …«

»Agent Fonseca«, unterbrach die zukünftige spanische Königin ihren Bodyguard, beugte sich vor und schaute ihm zwingend in die Augen. »Bringen Sie uns zur Sagrada Familia. Auf der Stelle. Oder ich lasse Sie feuern, sobald wir zum Palast zurückkommen. Das ist ein Versprechen!«

KAPITEL 62

ConspiracyNet.com

BREAKING NEWS

ATTENTÄTER HAT VERBINDUNG ZU SEKTE!

Dank eines erneuten Hinweises von monte@iglesia.org haben wir soeben erfahren, dass Kirschs Mörder Mitglied einer geheimnisvollen, ultrakonservativen christlichen Sekte ist, der sogenannten palmarianisch-katholischen Kirche!

Mehr als ein Jahr lang hat Luis Ávila offenbar online Mitglieder für die Palmarianer rekrutiert, und seine Mitgliedschaft in dieser umstrittenen religiös-militärischen Organisation erklärt auch das »Victor«-Symbol in seiner Handfläche.

Dieses franquistische Symbol wird von der palmarianischen Kirche häufig benutzt – einer Kirche, die der größten spanischen Tageszeitung El País zufolge einen eigenen »Papst« verehrt und eine Reihe skrupelloser Despoten, darunter Francisco Franco und Adolf Hitler, heiliggesprochen hat!

Unglaublich? Schlagt selbst nach!

Alles begann mit einer göttlichen Vision.

Der Versicherungsmakler Clemente Domínguez y Gómez, der behauptet hatte, bereits seit Ende der Sechzigerjahre Marienerscheinungen zu haben, gründete 1975 den Orden der Karmeliter vom heiligen Antlitz, aus dem die palmarianische Kirche hervorging. 1976 wurde Gómez in einer seiner weiteren Visionen von Jesus Christus zum Papst gekrönt. Als Paul  VI. 1978 starb, nahm Gómez den päpstlichen Namen Gregor  XVII. an, brach mit dem Vatikan und ernannte seine eigenen Kardinäle. Obwohl Rom die Palmarianer nicht anerkennt, scharte der neue Gegenpapst Tausende von Anhängern um sich und sammelte Millionen, was ihn in die Lage versetzte, die festungsähnliche Kirche zu erbauen, eine Diözesanstruktur auf internationaler Ebene zu schaffen und weltweit palmarianische Bischöfe zu weihen.

Die schismatische palmarianisch-katholische Kirche ist heute noch aktiv. Ihr internationaler Hauptsitz befindet sich auf einem gesicherten, ummauerten Gelände in El Palmar de Troya, Spanien. Die Palmarianer werden vom Vatikan nicht anerkannt, dennoch ziehen sie nach wie vor viele ultrakonservative Katholiken an.

Weitere Informationen über die Sekte in Kürze sowie ein Update zu Bischof Antonio Valdespino, der ebenfalls in die gegenwärtige Verschwörung verwickelt zu sein scheint.

KAPITEL 63

Ich bin beeindruckt, dachte Langdon.

Mit wenigen deutlichen Worten hatte Ambra soeben dafür gesorgt, dass der Helikopter eine weite Kehre geflogen war und nun Kurs auf die Basílica de la Sagrada Familia genommen hatte.

Während der Hubschrauber über die nächtliche Stadt hinweg nach Norden jagte, wandte Ambra sich an Díaz und verlangte dessen Smartphone, das der Agent ihr zögernd überließ. Ambra startete den Browser und überflog die Nachrichtenschlagzeilen.

»Verdammt«, flüsterte sie und schüttelte in hilflosem Zorn den Kopf. »Ich habe versucht, den Medienvertretern klarzumachen, dass Sie mich nicht entführt haben, Robert. Nur konnte mich leider niemand hören.«

»Vielleicht brauchen sie mehr Zeit, um es zu veröffentlichen«, meinte Langdon. Es ist schließlich weniger als zehn Minuten her.

»Sie hatten Zeit genug«, erwiderte Ambra. »Es gibt schon Videoclips von unserer Flucht im Helikopter.«

Jetzt schon? Manchmal hatte Langdon das Gefühl, als würde die Welt sich neuerdings zu schnell drehen. Er konnte sich noch an eine Zeit erinnern, als »Eilmeldungen« auf Papier gedruckt am nächsten Morgen vor seiner Haustür lagen.

»Übrigens sieht es so aus«, fügte Ambra mit einer Spur von Belustigung hinzu, »als wären Sie und ich im Moment eines der heißesten Nachrichtenthemen weltweit.«

»Ich wusste gleich, dass es ein Fehler war, Sie entführen zu wollen«, entgegnete Langdon ironisch.

»Das ist nicht lustig. Na ja, wenigstens sind wir nicht die Nummer-eins-Story.« Sie reichte ihm das Smartphone. »Werfen Sie einen Blick auf das hier.«

Langdon schaute auf das Display. Es zeigte die Yahoo-Top-Ten-News. Die beliebteste Story derzeit lautete:

#1 »Woher kommen wir?« / Edmond Kirsch

Offenbar hatte Edmonds Präsentation die Menschen rund um den Globus inspiriert, sich über dieses Thema Gedanken zu machen und darüber zu sprechen.

Edmond wäre hocherfreut, dachte Langdon. Doch als er auf den Link klickte und die ersten Schlagzeilen las, erkannte er seinen Irrtum. Die angebotenen Antworten drehten sich um Kreationismus oder Außerirdische.

Ich nehme das »hocherfreut« zurück, Edmond.

Eine der berüchtigtsten Wutreden von Langdons einstigem Studenten hatte in einem öffentlichen Forum namens Science & Spirituality stattgefunden. Edmond war dermaßen erbost gewesen über die Fragen, die das Publikum gestellt hatte, dass er am Ende frustriert die Hände hochgeworfen hatte und von der Bühne marschiert war mit den Worten: »Wie kann es sein, dass intelligente menschliche Wesen nicht imstande sind, über ihre Ursprünge zu reden, ohne den Namen Gott oder irgendwelche dämlichen Aliens zu erwähnen?«

Langdon überflog die Nachrichten weiter, bis er auf einen scheinbar harmlosen Link von CNN Live stieß: »Was hat Kirsch entdeckt?«

Er startete den Link und hielt das Handy hoch, sodass Ambra es ebenfalls sehen konnte. Als das Video begann, drehte er die Lautstärke hoch, und Ambra lehnte sich an seine Schulter, um über das Pochen der Rotorblätter hinweg den Ton hören zu können.

Eine Moderatorin erschien. Langdon hatte ihre Sendungen im Lauf der Jahre oft gesehen. »Wir haben nun den Astrobiologen Dr.  Griffin Bennett von der NASA bei uns«, begann sie. »Dr.  Bennett hat sich Gedanken darüber gemacht, um was es bei Edmond Kirschs mysteriöser Entdeckung gehen könnte. Willkommen bei CNN, Dr.  Bennett.«

Der Gast, ein bärtiger Mann mit einer dünnen Drahtbrille, nickte ernst. »Ich danke Ihnen. Nun, als Erstes lassen Sie mich feststellen, dass ich Edmond persönlich gekannt habe. Ich habe gewaltigen Respekt vor seiner Intelligenz, seiner Kreativität und seiner Leidenschaft für Fortschritt und Innovation. Seine Ermordung ist ein schwerer Schlag für die wissenschaftliche Gemeinschaft weltweit. Ich hoffe sehr, dass dieser feige Mord die Intellektuellen der ganzen Welt dazu bringt, sich gemeinsam gegen Fanatismus und Aberglauben einzusetzen und jenen Einhalt zu gebieten, die Gewalt anstatt Fakten benutzen, um ihre Überzeugungen durchzusetzen. Ich hoffe aufrichtig, dass die Gerüchte stimmen, denen zufolge heute, in dieser Nacht, ein paar Leute alles daransetzen, einen Weg zu finden, wie sie Edmonds Entdeckung doch noch der Öffentlichkeit zugänglich machen können.«

Langdon warf Ambra einen schnellen Blick zu. »Ich glaube, er meint uns.«

Sie nickte.

»Viele Menschen teilen Ihre Hoffnung, Dr.  Bennett«, sagte die Moderatorin. »Können Sie unseren Zuschauern ein wenig verdeutlichen, um was es bei Edmond Kirschs Entdeckung Ihrer Meinung nach geht?«

»Als Naturwissenschaftler, der sich mit dem Universum befasst, sollte ich meinen Worten vielleicht eine grundsätzliche Erklärung voranstellen«, begann Dr.  Bennett. »Eine Erklärung, die Edmond Kirsch meines Erachtens zu schätzen gewusst hätte.« Der Astrobiologe wandte sich um und schaute dann direkt in die Kamera. »Der Themenkomplex extraterrestrischen Lebens wird dominiert von Pseudowissenschaft, Verschwörungstheorien und reinen Fantasiegebilden. Damit das ganz klar ist, lassen Sie mich folgende Beispiele nennen: Kornkreise sind ein schlechter Scherz. Autopsievideos von Aliens sind Trickfilme. Keine Kuh wurde jemals von einem Alien verstümmelt. Die fliegende Untertasse von Roswell war ein Wetterballon, ein Regierungsprojekt mit Namen Project Mogul. Die alten Ägypter haben ihre Pyramiden ohne Einsatz von Alien-Technologie erbaut. Und vielleicht am wichtigsten: Jede, wirklich jede Geschichte von einer Entführung durch Aliens ist eine glatte Lüge.«

»Wie können Sie sich da so sicher sein, Doktor?«, fragte die Moderatorin.

»Simple Logik«, erwiderte der Wissenschaftler und drehte sich leicht verärgert zu ihr um. »Eine Lebensform, die weit genug fortgeschritten ist, um Lichtjahre durch den interstellaren Raum zu reisen, gewinnt keine weltbewegend neuen Erkenntnisse dadurch, dass sie im Rektum von Farmern aus Kansas herumstochert. Genauso wenig müssten sich diese Lebensformen in Reptilien verwandeln oder Regierungen infiltrieren, um die Erde zu übernehmen. Eine Lebensform, deren Technologie es ihr ermöglicht, durch das All zur Erde zu reisen, braucht keine List und Tücke, um uns vom ersten Moment an zu beherrschen.«

»Das klingt ja ganz schön erschreckend!«, kommentierte die Moderatorin mit einem verlegenen Lacher. »Und wie hängt das mit Ihren Gedanken zu Edmond Kirschs Entdeckung zusammen?«

Bennett seufzte tief. »Meiner festen Überzeugung nach stand Kirsch vor der Ankündigung, einen definitiven Beweis gefunden zu haben, dass das Leben auf der Erde aus dem All gekommen ist.«

Langdon war auf der Stelle skeptisch. Er wusste, was Edmond von dem Thema gehalten hatte.

»Faszinierend, Doktor. Was hat Sie zu dieser Ansicht geführt?«, fragte die Moderatorin.

»Leben aus dem All ist die einzige rationale Antwort. Wir verfügen bereits über unwiderlegbare Beweise, dass ein Materieaustausch zwischen Planeten stattfinden kann. Wir haben Proben vom Mars und von der Venus zusammen mit Hunderten weiterer Proben aus nicht identifizierten Quellen, die die These stützen, dass das Leben in Form von Mikroben auf Gesteinsbrocken zur Erde gekommen ist, und dass sich aus ebendiesen Mikroben das Leben auf unserem Planeten entwickelt hat.«

Die Moderatorin nickte aufmerksam. »Aber gibt es diese Theorie – Mikroben aus dem Weltraum – nicht schon seit Jahrzehnten, ohne dass man je einen Beweis gefunden hätte? Was glauben Sie, wie würde ein technisches Genie wie Edmond Kirsch eine solche Theorie beweisen, die mehr das Gebiet der Astrobiologie betrifft als das der Computerwissenschaften?«

»Nun, es gibt eine solide Logik dahinter«, antwortete Dr.  Bennett. »Top-Astronomen warnen seit Jahrzehnten, dass die einzige Hoffnung der Menschheit auf langfristiges Überleben darin besteht, diesen Planeten zu verlassen. Die Erde hat bereits mehr als die Hälfte ihres Lebenszyklus hinter sich, und in einer fernen Zeit wird sich die Sonne in einen roten Riesen verwandeln und uns alle verschlingen. Das heißt, falls wir die viel unmittelbarer drohenden Gefahren eines gewaltigen Asteroideneinschlags oder eines massiven Gammastrahlenausbruchs überstehen. Aus diesem Grund entwerfen wir bereits Außenposten auf dem Mars, sodass wir eines Tages in die Tiefen des Universums vorstoßen können auf der Suche nach einem neuen Wirtsplaneten. Unnötig zu sagen, dass dies ein gewaltiges Unterfangen wird. Wenn wir einen einfacheren Weg fänden, unser Überleben zu sichern, würden wir ihn sofort beschreiten …«

Dr.  Bennett zögerte kurz. »Und vielleicht gibt es diesen einfacheren Weg. Was, wenn es uns irgendwie gelänge, das menschliche Genom in winzige Kapseln einzuschließen und Millionen davon ins All zu schicken in der Hoffnung, dass eins davon auf einem fernen Planeten gewissermaßen Wurzeln treibt und menschliches Leben hervorbringt? Die erforderliche Technologie gibt es noch nicht, aber wir denken bereits darüber nach. Es wäre eine umsetzbare Option für das Überleben der menschlichen Spezies. Und wenn wir hier auf der Erde darüber nachdenken, Leben auszusäen, folgt daraus logischerweise, dass eine andere und weiter fortgeschrittene Lebensform auf einem anderen Planeten dies ebenfalls getan hat.«

Langdon ahnte, worauf Bennett hinauswollte.

»Wenn wir das berücksichtigen«, fuhr der Astrobiologe fort, »dann glaube ich, dass Edmond Kirsch möglicherweise eine Art Alien-Signatur entdeckt hat – sei es physisch, chemisch, digital, ich weiß nicht was –, die beweist, dass das Leben auf der Erde aus dem Weltraum gesät wurde. Ich sollte erwähnen, dass Edmond und ich vor einigen Jahren eine heftige Debatte darüber geführt haben. Er mochte die Theorie der Weltraum-Mikroben nicht, weil er wie viele andere auch der Überzeugung ist, dass genetisches Material die tödliche Strahlung und die Temperaturen nicht überstehen kann, dem es auf seiner langen Reise zur Erde ausgesetzt ist. Doch ich persönlich halte es für durchaus machbar, die ›Saat des Lebens‹ in strahlungssicheren Schutzbehältern zu versiegeln und sie in den Weltraum zu schießen mit der Absicht, den Kosmos durch eine Art technologiegestützter Panspermie zu besiedeln.«

»Hm, ja«, sagte die Moderatorin verunsichert. »Aber wenn jemand den Beweis erbrächte, dass die Menschheit aus einer Saatkapsel aus dem Weltraum stammt, würde das bedeuten, dass wir nicht alleine sind im Universum.« Sie zögerte kurz. »Was noch unglaublicher wäre …«

»Ja?« Zum ersten Mal lächelte Dr.  Bennett.

»Ja. Denn es bedeutet doch, dass der Absender dieser Saatkapseln so wie wir sein müsste. Menschlich.«

»Das ist die Schlussfolgerung, zu der auch ich gelangt bin.« Der Wissenschaftler schwieg für einen Moment. »Bis Edmond Kirsch mir den Kopf gewaschen hat. Er wies mich auf den Denkfehler in dieser Annahme hin.«

Die Moderatorin war überrascht. »Also hielt Edmond Kirsch den Absender dieser Saatkapseln, wer immer es sein mag, für nicht menschlich? Wie kann das sein, wenn die Saat sozusagen ein Rezept für die menschliche Vermehrung enthielt?«

»Wir Menschen sind unfertig«, antwortete der Wissenschaftler. »Halbgar, um Edmonds Wort zu benutzen.«

»Wie bitte?«

»Edmond Kirsch meinte, wenn diese Theorie stimmt, wäre das ›Rezept‹, das zur Erde geschickt wurde, derzeit wohl noch nicht fertig. Was wiederum bedeuten würde, dass wir Menschen nicht das endgültige Produkt sind, sondern eine Übergangsspezies, die sich in etwas völlig anderes weiterentwickelt … etwas Fremdartiges.«

Die Moderatorin starrte ihn verständnislos an.

»Eine fortgeschrittene Lebensform, argumentierte Edmond, würde ein Rezept für Menschen genauso wenig durchs All schicken wie eines für Schimpansen.« Der Wissenschaftler kicherte. »Tatsächlich warf Edmond mir vor, ein Klosett-Christ zu sein, wie er sich ausgedrückt hat. Er witzelte, nur jemand mit einem religiös geprägten Verstand könne auf die Idee kommen, dass wir Menschen das Zentrum des Universums sind. Oder dass Aliens voll ausgeformte Adams und Evas durch den Kosmos schicken.«

»Nun, Doktor …«, sagte die Moderatorin, die sich erkennbar unwohl fühlte in Anbetracht der Richtung, die das Interview zu nehmen drohte. »Es war sehr erhellend, mit Ihnen zu sprechen. Danke, dass Sie sich Zeit für uns genommen haben.«

Der Beitrag endete. Ambra schaute Langdon an. »Robert, wenn Edmond tatsächlich den Beweis gefunden hat, dass wir Menschen eine zur Hälfte entwickelte Alienspezies sind, wirft das eine noch größere Frage auf: Zu was genau entwickeln wir uns?«

»Ja«, sagte Langdon. »Ich glaube allerdings, dass Edmond dieses Problem ein wenig anders formuliert hat. Als eine Frage: Wohin gehen wir?«

Ambra blickte erschrocken drein, als sie begriff, dass sich der Kreis schloss. »Edmonds zweite große Frage gestern Abend bei der Präsentation …«

»Ganz genau. Die sich an die Frage angeschlossen hat: Woher kommen wir? Anscheinend denkt der NASA-Wissenschaftler, den wir gerade gesehen haben, Edmond hätte zum Himmel geschaut und Antworten auf beide Fragen gefunden.«

»Was denken Sie, Robert? Könnte Edmond genau das entdeckt haben?«

Langdon konnte spüren, wie seine Stirn sich in zweifelnde Falten legte, als er die Wahrscheinlichkeiten abwog. Die Theorie des NASA-Wissenschaftlers klang zwar interessant, schien aber viel zu allgemein und zu weit hergeholt zu sein für Edmonds Art zu denken. Edmond mag die Dinge einfach, klar und technisch. Er war Computerwissenschaftler.

Und was noch wichtiger war: Langdon konnte sich nicht vorstellen, wie Edmond eine solche Theorie beweisen wollte. Hat er eine Saatkapsel aus grauer Vorzeit ausgegraben? Die Radiosignale Außerirdischer aufgespürt? Beide Entdeckungen wären zweifelsohne bahnbrechend, aber Edmond hatte für seine Arbeit Zeit gebraucht.

Er hat gesagt, er hätte Monate daran gearbeitet.

»Ich weiß nicht, ob er irgendetwas in dieser Richtung entdeckt hat«, gestand Langdon schließlich. »Aber mein Bauchgefühl sagt mir, dass Edmonds Entdeckung nichts mit extraterrestrischem Leben zu tun hat. Ich glaube, es geht um etwas völlig anderes.«

Ambra schaute ihn überrascht an. »Ich schätze, es gibt nur einen Weg, um das herauszufinden«, sagte sie und zeigte aus dem Fenster.

Vor ihnen erhoben sich die angestrahlten Türme der Sagrada Familia.

KAPITEL 64

Bischof Valdespino warf einen weiteren raschen Blick auf Prinz Julián, der immer noch durch das Seitenfenster des kleinen Opel nach draußen starrte, während sie über die M-505 fuhren.

Was denkt er wohl gerade?, fragte sich der Bischof.

Julián hatte seit fast einer halben Stunde kein Wort mehr gesprochen. Er bewegte sich kaum; nur hin und wieder griff er beinahe reflexhaft in die Jackentasche, um sein Handy hervorzuholen, bis ihm jedes Mal klar wurde, dass er es in seinen Wandsafe gesperrt hatte.

Ich muss ihn im Dunkeln lassen, dachte Valdespino. Nur noch ganz kurze Zeit.

Der Akolyth aus der Kathedrale steuerte den Wagen in Richtung der Casita del Principe. Bald würde Valdespino ihm sagen müssen, dass die Casita keineswegs ihr Reiseziel war.

Plötzlich drehte Julián sich von der Scheibe weg und tippte dem Akolythen auf die Schulter. »Bitte schalten Sie das Radio ein«, sagte er. »Ich würde gern die Nachrichten hören.«

Bevor der junge Mann der Bitte nachkommen konnte, beugte Valdespino sich vor und legte ihm fest die Hand auf die Schulter. »Lassen Sie uns einfach nur in Ruhe dasitzen, einverstanden?«

Julián sah den Bischof an, sichtlich ungehalten, dass der sich seinem Wunsch widersetzte.

»Es tut mir leid«, beteuerte Valdespino, der das wachsende Misstrauen des Prinzen spürte. »Es ist spät. Dieses viele Reden … Ich würde es vorziehen, wenn wir still in uns gehen.«

»Nichts anderes habe ich getan.« Juliáns Stimme war schroff. »Und ich würde gern erfahren, was in meinem Land vor sich geht. Wir haben uns heute Nacht völlig von der Welt isoliert. So langsam frage ich mich, ob das eine gute Idee war.«

»Es ist eine gute Idee«, versicherte Valdespino. »Und ich danke Ihnen für das Vertrauen, das Sie mir entgegenbringen.« Er nahm die Hand von der Schulter des Akolythen und deutete auf das Autoradio. »Bitte schalten Sie die Nachrichten ein. Am besten Radio María España.« Valdespino hoffte, dass der internatonale katholische Sender taktvoller und zurückhaltender über die bestürzenden Entwicklungen dieser Nacht berichten würde als die meisten anderen Medien.

Als die Stimme des Nachrichtensprechers aus den billigen Lautsprechern drang, ging es um die dramatischen Ereignisse in Bilbao. Alle Sender überall auf der Welt berichten heute Nacht von nichts anderem. Valdespino hoffte inständig, dass sein Name nicht fiel.

Glücklicherweise schien das Hauptthema im Moment die Frage zu sein, welche Gefahr von der antireligiösen Botschaft Kirschs ausging, insbesondere was seinen bedrohlichen Einfluss auf die spanische Jugend betraf. Als Beispiel wurde ein Vortrag wiederholt, den Kirsch vor Kurzem an der Universität von Barcelona gehalten hatte.

»Viele von uns haben Angst, sich als Atheisten zu bezeichnen«, erklärte Kirsch vor den versammelten Studenten. »Und doch ist Atheismus keine Philosophie und auch keine Weltsicht. Atheismus ist lediglich ein Eingeständnis des Offensichtlichen.«

Mehrere Studenten applaudierten.

»Der Ausdruck ›Atheist‹ sollte nicht einmal existieren«, fuhr Kirsch fort. »Niemand muss sich je als ›Nicht-Astrologe‹ oder ›Nicht-Alchemist‹ zu erkennen geben. Wir haben keine Begriffe für Menschen, die bezweifeln, dass Elvis noch irgendwo unter uns lebt, oder für Leute, die nicht uneingeschränkt an die Existenz von Aliens glauben, die durchs Weltall reisen, um unser Vieh sexuell zu missbrauchen. Die Definition des Atheismus erschöpft sich darin, dass er als die Äußerungen gottloser Menschen vor dem Hintergrund durch nichts zu beweisender religiöser Glaubensbekenntnisse aufgefasst wird.«

Eine wachsende Zahl von Studenten applaudierte.

»Diese Definition ist nebenbei bemerkt nicht von mir«, ließ Kirsch seine Hörer wissen. »Sie stammt von dem Neurowissenschaftler Sam Harris. Falls Sie das Zitat noch nicht gekannt haben, empfehle ich Ihnen dringend die Lektüre seines Buches Brief an ein christliches Land.«

Valdespino runzelte die Stirn. Er erinnerte sich an die Unruhe, die Harris’ Buch Carta a una nación cristiana, obwohl aus der Feder eines Amerikaners, in Spanien hervorgerufen hatte.

»Wären Sie so freundlich«, erklang wieder Kirschs Stimme aus dem Radio, »durch Handzeichen anzuzeigen, wer von Ihnen an eine der folgenden antiken Gottheiten glaubt: Apollo … Zeus … Vulkan …« Er wartete einen Moment; dann lachte er. »Kein Einziger von Ihnen? Okay, mir scheint, wir sind allesamt Atheisten – im Hinblick auf diese Götter.« Er zögerte. »Ich persönlich habe einfach nur beschlossen, einen Gott weiterzugehen.«

Die Menge applaudierte erneut, lauter diesmal.

»Ich behaupte nicht, meine Freunde, mit Bestimmtheit zu wissen, dass es keinen Gott gibt. Aber falls eine göttliche Macht hinter dem Universum existiert, muss sie einen Lachkrampf nach dem anderen erleiden angesichts der Religionen, die wir erschaffen haben, um diese göttliche Macht zu definieren.«

Applaus. Gelächter.

Valdespino war im Nachhinein zufrieden, dass der Prinz darum gebeten hatte, das Radio einzuschalten. Julián muss das hören. Kirschs teuflisch verführerischer Charme war Beweis genug, dass die Feinde Christi nicht mehr tatenlos herumsaßen, sondern sich aktiv bemühten, Seelen von Gott zu stehlen.

»Ich bin Amerikaner«, fuhr Kirsch fort. »Ich fühle mich über alle Maßen glücklich, in einem der technologisch und intellektuell am weitesten fortgeschrittenen Staaten der Welt aufgewachsen zu sein. Aus genau diesem Grund fand ich es zutiefst bestürzend, als eine kürzliche Umfrage ergab, dass die Hälfte meiner Landsleute glaubt, dass Adam und Eva existiert haben – buchstäblich! – und dass ein allmächtiger Gott zwei voll ausgebildete menschliche Wesen erschaffen haben soll, die ganz allein den gesamten Planeten bevölkern konnten und dabei all die verschiedenen Rassen hervorbrachten, die heute existieren – ohne sich auch nur mit einem einzigen der vielen Probleme konfrontiert zu sehen, die Inzucht mit sich bringt.«

Lacher. Applaus.

Kirsch fuhr fort: »In Kentucky hat der Kirchenpastor Peter LaRuffa öffentlich erklärt: Falls ich irgendwo in der Bibel eine Stelle fände, in der es heißt, zwei plus zwei gleich fünf, so würde ich es glauben und als wahr hinnehmen.«

Fröhliches Gelächter im Auditorium.

»Ich weiß, es ist leicht, darüber zu lachen, aber diese religiösen Überzeugungen sind eher beängstigend als lustig. Viele Menschen, die ihnen anhängen, sind intelligente und gebildete Leute – Ärzte, Anwälte, Lehrer und in manchen Fällen Aspiranten für die höchsten Ämter meines Landes. Ich habe einmal den Kongressabgeordneten Paul Broun sagen hören, ›Evolution und der Urknall, das sind Lügen direkt aus dem tiefsten Schlund der Hölle! Ich glaube, dass die Erde ungefähr neuntausend Jahre alt ist und innerhalb von sechs Tagen, so wie wir sie kennen, erschaffen wurde.‹« Kirsch wartete einen Moment, bevor er fortfuhr. »Noch besorgniserregender ist allerdings, dass der Kongressabgeordnete Broun im Ausschuss für Wissenschaft, Raumfahrt und Technologie des US-Repräsentantenhauses sitzt. Auf die Existenz einer Millionen Jahre umfassenden fossilen Überlieferung angesprochen, war seine Antwort: ›Fossilien wurden von Gott in die Erde gelegt, um unseren Glauben zu erproben.‹«

Kirschs Stimme wurde mit einem Mal ernst und leise. »Dummheit zu erlauben bedeutet, sie zu fördern. Tatenlos zu schweigen, wenn unsere politisch Verantwortlichen Absurditäten von sich geben, ist ein Verbrechen aus Bequemlichkeit. Ebenso, wenn wir zulassen, dass unsere Schulen und Kirchen unseren Kindern unverblümte Lügen erzählen. Die Zeit zum Handeln ist gekommen. Erst wenn es uns gelungen ist, unsere gesamte Spezies von allem abergläubischen Denken zu befreien, können wir erkennen, was unser Geist uns zu bieten hat.« Er verstummte, und die Menge schwieg ehrfürchtig. »Ich liebe die Menschen. Ich glaube, unser Verstand und unsere Spezies haben grenzenloses Potential. Ich glaube, wir stehen an der Schwelle einer neuen Ära des Fortschritts und des Wissens. Wir erleben die Morgendämmerung einer Welt, in der die Religion endlich stirbt und die Wissenschaft das Zepter übernimmt.«

Die Menge applaudierte frenetisch.

»Um Himmels willen!«, sagte Valdespino und schüttelte voll Abscheu den Kopf. »Schalten Sie das aus.«

Der Akolyth gehorchte, und die drei Männer fuhren schweigend durch die Nacht.

_________

Fünfzig Kilometer hinter ihnen stand Mónica Martín vor einem atemlosen Suresh Bhalla, der soeben in ihr Büro gestürzt war und ihr ein iPhone reichte.

»Lange Geschichte«, stieß Suresh ächzend hervor. »Aber Sie müssen den Text lesen, den Bischof Valdespino erhalten hat.«

»Moment mal …« Martín hätte das Gerät beinahe fallen lassen. »Das ist das iPhone des Bischofs! Wie zur Hölle sind Sie …«

»Fragen Sie mich nicht. Lesen Sie.«

Alarmiert richtete Martín den Blick auf das Display und las den Text. Sekunden später spürte sie, wie alles Blut aus ihrem Gesicht wich. »Großer Gott, Bischof Valdespino ist …«

»Gefährlich«, sagte Suresh.

»Aber das … das ist unmöglich! Wer hat den Bischof überhaupt angeschrieben?«

»Eine verborgene Nummer«, antwortete Suresh. »Ich arbeite daran, sie zu identifizieren.«

»Warum hat Valdespino die Nachricht nicht sofort gelöscht?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Suresh tonlos. »Sorglosigkeit? Leichtsinn? Ich versuche, die gelöschten anderen Texte wiederherzustellen, vielleicht finde ich dann heraus, mit wem Valdespino Textnachrichten austauscht, aber ich wollte Ihnen zuallererst das da zeigen. Sie müssen eine Verlautbarung herausgeben.«

»Ganz bestimmt nicht!«, widersprach Martín, noch immer fassungslos. »Der Palast wird mit dieser Information auf keinen Fall an die Öffentlichkeit gehen.«

»Nicht? Aber es steht zu befürchten, dass es bald jemand anders tut.« Kurz und knapp berichtete Suresh, dass sein Motiv, nach Valdespinos Smartphone zu suchen, ein konkreter Tipp gewesen war, den monte@iglesia.org ihm persönlich hatte zukommen lassen – der gleiche Informant, der auch ConspiracyNet mit Infos fütterte –, und wenn diese Person sich weiterhin so verhielt, wie man es von ihr kannte, würde die Textnachricht an den Bischof nicht lange geheim bleiben.

Mónica Martín schloss die Augen und versuchte, sich die weltweite Reaktion auf den unumstößlichen Beweis vorzustellen, dass ein katholischer Bischof mit engen Verbindungen zum spanischen König seine Hände beim Attentat an Kirsch und der damit einhergehenden Verschwörung im Spiel hatte.

»Suresh«, flüsterte Martín und schlug langsam die Augen wieder auf. »Sie müssen für mich herausfinden, wer dieser Monte ist. Würden Sie das für mich tun?«

»Ich kann es versuchen.« Er klang nicht allzu hoffnungsvoll.

»Danke.« Martín gab ihm das Smartphone des Bischofs zurück und eilte zur Tür. »Und schicken Sie mir bitte einen Screenshot von diesem Text.«

»Wo gehen Sie hin?«, rief Suresh ihr hinterher.

Mónica Martín antwortete nicht.

KAPITEL 65

La Sagrada Familia – »der Sühnetempel der Heiligen Familie« – belegt einen ganzen Straßenzug mitten in Barcelona. Trotz ihrer gigantischen Ausmaße scheint die Basilika beinahe gewichtslos über der Erde zu schweben, eine filigrane Gruppe luftiger Türme, die sich mühelos in den spanischen Himmel erheben.

Verschachtelt und scheinbar porös, sind die Türme von unterschiedlicher Höhe und verleihen dem Gotteshaus das Aussehen einer wunderlichen Sandburg, errichtet von schelmischen Riesen. Nach seiner Fertigstellung wird der höchste Turm der Sagrada Familia bis in schwindelerregende einhundertzweiundsiebzig Meter Höhe aufragen – höher als das Washington Monument –, womit sie die höchste Kirche der Welt sein wird, mehr als dreißig Meter höher als der Petersdom im Vatikan.

Das Hauptschiff ist umgeben von drei riesigen Fassaden, so groß und hoch wie Felswände. Im Osten erhebt sich die sogenannte Geburtsfassade wie ein hängender Garten – ein dunkles, pralles, organisches Gewimmel, aus dem polychrome kletternde Pflanzen sprießen, Tiere, Früchte und Menschen. Die Passionsfassade im Westen ist im Gegensatz dazu schmucklos und trist, ein asketisches Skelett aus rauem, nacktem Stein und so gestaltet, dass sie an Sehnen und Knochen erinnert. Im Süden erhebt sich die Glorienfassade in einem chaotischen Gewirr aus Dämonen, Götzen und der Darstellung von Sünden und Lastern, die weiter oben erhabeneren Symbolen der Tugend, des Paradieses und der Himmelfahrt Christi weichen.

Vervollständigt wird das Äußere der Kirche durch zahllose kleinere Fassaden, Schnörkel, Figuren, Türme, Pfeiler, Nischen, Grotten und Portale, die meisten davon mit braunem Gestein ummantelt, was den Eindruck erweckt, als wäre die Hälfte des Bauwerks aus der Erde hervorgewachsen. Nach den Worten eines prominenten Kritikers ähnelt die untere Hälfte der Sagrada Familia »einem verrottenden Baumstumpf, aus dem ein Büschel verschachtelter spitzer Pilze sprießt«.

Zusätzlich zu den Verzierungen mit traditioneller christlicher Ikonografie hat Gaudí eine Fülle verblüffender Besonderheiten eingefügt, die seine Verehrung der Natur spiegeln: Schildkröten, die Säulen tragen; Bäume, die aus Fassaden sprießen, ja, selbst gigantische steinerne Schnecken und Frösche verzieren die Außenfassade.

Trotz ihres ausgefallenen Äußeren wird die eigentliche Überraschung erst sichtbar, wenn man die Tore der Sagrada Familia durchschreitet. Im Innern des Hauptschiffs angekommen, stehen Besucher ausnahmslos offenen Mundes da, während die Blicke nach oben schweifen, zu den leicht schräg stehenden, verdrehten, baumstammartigen Säulen, die sich bis in sechzig Meter Höhe recken, wo schwebende Gewölbe und psychedelische Collagen geometrischer Formen – Kreise und Ovale, Rauten und Sterne – ein kristallines, luftiges Blätterdach zu bilden scheinen. Dieser Märchenwald aus Säulen sollte nach dem Willen seines Schöpfers den Geist dazu anregen, sich auf die frühesten spirituellen Sucher zu besinnen, denen der Wald in der freien Natur als Gottes Kathedrale gedient hatte.

Wenig überraschend, wird Gaudís kolossales Jugendstil-Opus leidenschaftlich bewundert, aber auch ebenso leidenschaftlich verachtet. Einige feiern es als »sinnlich, spirituell und organisch«, während andere es als Kitsch abtun, als »vulgär, prätentiös und profan«. Der Schriftsteller James Michener beschrieb es als »eines der am komischsten aussehenden ernsten Gebäude der Welt«, und die Architectural Review nannte es »Gaudís heiliges Monster«.

Wenn die Ästhetik der Sagrada Familia schon eigenartig anmutet, gilt das erst recht für ihre Finanzierung. Sie erhält keinerlei Unterstützung vom Vatikan oder sonst einer Stelle in der katholischen Welt, sondern wird einzig und allein aus Spenden und privaten Zuwendungen finanziert. Hin und wieder mussten die Arbeiten aus Geldmangel eingestellt werden, und das Projekt war nahezu am Ende, doch die Sagrada Familia scheint einen geradezu darwinistischen Überlebenswillen zu besitzen. Sie hat den Tod ihres Architekten überstanden, einen Bürgerkrieg, terroristische Anschläge durch katalanische Anarchisten und sogar den Bau eines U-Bahn-Tunnels in unmittelbarer Nähe, der den Boden zu destabilisieren drohte, auf dem das Gotteshaus errichtet ist.

Die Sagrada Familia steht immer noch, und sie wächst weiter.

Im Verlauf des letzten Jahrzehnts hat sich ihre finanzielle Situation erheblich verbessert; die Eintrittsgelder von fast drei Millionen Touristen jährlich haben die Kassen gefüllt. Nachdem inzwischen ihre Fertigstellung für 2026 verkündet wurde, das Jahr von Gaudís hundertstem Todestag, scheint die Sagrada Familia mit frischer Energie erfüllt, und ihre Türme bäumen sich mit neuer Hoffnung und neuem Drang dem Himmel entgegen.

Padre Joaquim Beña – der älteste Geistliche und leitende Pfarrer – war ein jovialer Achtzigjähriger mit einer runden Brille in einem vollen, stets lächelnden Gesicht über einem schmächtigen, in Kirchengewänder gekleideten Körper. Es war Beñas lebenslanger Traum, die Fertigstellung dieses glorreichen Tempels noch zu erleben. In dieser Nacht jedoch, in seinem Büro, lächelte Padre Beña nicht. Er war lange aufgeblieben, um kirchliche Angelegenheiten zu erledigen, und dann an seinem Computer hängen geblieben, gefangen von dem Drama, das in Bilbao seinen Anfang genommen hatte.

Edmond Kirsch wurde ermordet.

Im Verlauf der letzten drei Monate hatte Beña eine zarte und ganz und gar merkwürdige Freundschaft mit Kirsch geschlossen. Der entschiedene Atheist hatte Beña in maßloses Erstaunen versetzt, als er mit dem Angebot einer großzügigen Spende für die Sagrada Familia zu ihm gekommen war. Die Summe war beispiellos und bedeutete einen gewaltigen Anschub für den Weiterbau der Basilika.

Aber sein Angebot macht keinen Sinn, hatte Beña sich damals gesagt und einen Haken an der Sache vermutet. Ist es wegen der Publicity? Will er Einfluss nehmen auf die bauliche Gestaltung?

Doch der berühmte Zukunftsforscher hatte als Gegenleistung für seine Zuwendung nur eine einzige Bitte gehabt.

Beña hatte ihm ungläubig zugehört und sich gefragt: Das ist alles?

»Es ist ein persönliches Anliegen«, hatte Kirsch gesagt. »Und ich hoffe sehr, Sie erfüllen mir meine Bitte.«

Beña war ein vertrauensseliger Mann, und doch hatte er in diesem Moment das Gefühl gehabt, mit dem Teufel zu tanzen. Er hatte Kirsch tief in die Augen geschaut und nach einem verborgenen Motiv gesucht – und hatte es schließlich entdeckt. Hinter der Fassade von Kirschs sorglosem Charme brannten Erschöpfung und Verzweiflung. Seine tief eingesunkenen Augen und der hagere Körper erinnerten Beña an seine Zeit im Priesterseminar, während der er als Sterbebegleiter gearbeitet hatte.

Edmond Kirsch ist schwer krank.

Beña fragte sich, ob Kirschs Spende vielleicht der Versuch war, sich vor seinem Tod noch rasch mit Gott auszusöhnen, den er stets abgelehnt hatte.

Die Selbstgerechtesten auf Erden werden beim Sterben oft zu den Ängstlichsten.

Beña dachte an den ersten christlichen Evangelisten, den heiligen Johannes, der sein Leben damit verbracht hatte, Ungläubigen die Herrlichkeit Jesu Christi zu vermitteln. Wenn ein Ungläubiger wie Edmond Kirsch teilhaben wollte an der Erschaffung eines Tempels für Jesus, wäre es unchristlich und grausam, es ihm zu verweigern.

Außerdem war Beña von Berufs wegen damit betraut, Mittel für den Weiterbau der Sagrada Familia zu organisieren; wie hätte er seinen Kollegen verständlich machen sollen, dass er Kirschs überaus großzügiges Geschenk abgelehnt hatte, nur weil der Mann Atheist war?

Am Ende hatte er Kirschs Bedingung akzeptiert, und beide Männer hatten einander herzlich die Hand geschüttelt.

Das war nun drei Monate her.

Am vergangenen Abend hatte Beña Kirschs Präsentation im Guggenheim-Museum verfolgt. Zuerst war er betrübt gewesen wegen des antireligiösen Tenors der Veranstaltung, dann fasziniert von Kirschs Ankündigung einer sensationellen Entdeckung und schließlich erschüttert bis auf den Grund seiner Seele, als Kirsch vor laufender Kamera niedergeschossen worden war. In den Stunden danach war Beña nicht mehr imstande gewesen, sich vom Computer zu lösen, gebannt von dem schwindelerregenden Kaleidoskop verschiedenster, miteinander im Wettstreit liegender Verschwörungstheorien.

Jetzt saß er überwältigt in dem riesigen Altarraum, allein in Gaudís Märchenwald aus Säulen. Doch die mystischen Bäume taten wenig, um Beñas fieberhaft arbeitenden Verstand zu besänftigen.

Was hat Kirsch entdeckt? Wer wollte seinen Tod?

Beña schloss die Augen und versuchte, seinen Geist zu klären, doch immer wieder drängten sich Fragen in sein Bewusstsein.

Woher kommen wir? Wohin gehen wir?

»Wir kommen von Gott!«, rief Beña voller Inbrunst in die stille, düstere Basilika. »Und wir gehen zu ihm zurück!«

Er spürte diese Worte mit solcher Macht in seiner Brust widerhallen, dass der gesamte Altarraum zu erzittern schien. Und dann, ganz plötzlich, durchbohrte ein heller Schaft aus Licht das Bleiglasfenster über der Passionsfassade und erfüllte das dunkle Innere der Sagrada Familia mit glühenden Farben.

Voll ehrfürchtigem Staunen sprang Padre Beña auf und taumelte dem Leuchten entgegen, während das gesamte Kircheninnere von lautem Donnern erfüllt war und der Strahl himmlischen Lichts wie flüssige Glut durch das bunte Fenster strömte. Als Beña durch das Portal nach draußen stürzte, wurde er von einem ohrenbetäubenden Sturm gepackt. Über ihm, zur Linken, sank ein großer Helikopter aus dem schwarzen Himmel herab. Sein Suchscheinwerfer glitt über die Fassade der Sagrada Familia.

Beña beobachtete ungläubig, wie der Hubschrauber an der nordwestlichen Ecke des Geländes landete, innerhalb des Bauzauns, wo die Turbinen sodann heulend herunterfuhren.

Als der Sturm und der Lärm nachließen, stiegen vier Gestalten aus dem Helikopter und eilten auf Beña zu, der fassungslos im Haupteingang der Basilika verharrte und das Geschehen verfolgte. Zwei der Gestalten erkannte er auf Anhieb – sie waren den ganzen Abend auf den Bildschirmen zu sehen gewesen. Eine von ihnen war die zukünftige spanische Königin, die andere der amerikanische Professor Robert Langdon. Ihnen folgten zwei Männer in dunklen Blazern mit Monogrammstickerei auf der Brust.

Wie es aussah, hatte Langdon keineswegs die Verlobte des zukünftigen Königs entführt, vielmehr ging Ambra Vidal aus freien Stücken neben ihm her.

»Padre!« Ambra winkte dem Geistlichen freundlich zu. »Verzeihen Sie unser lautstarkes Eindringen an diesem heiligen Ort, aber wir müssen mit Ihnen reden, jetzt gleich. Es ist von größter Wichtigkeit.«

Beña setzte zu einer Erwiderung an, konnte aber nur stumm nicken, als die merkwürdige Gruppe schließlich vor ihm stehen blieb.

»Bitte entschuldigen Sie«, sagte Langdon mit einem entwaffnenden Lächeln. »Ich weiß, das alles muss Ihnen sehr eigenartig vorkommen. Wissen Sie, wer wir sind?«

»Ja, natürlich«, antwortete Beña. »Aber ich dachte …«

»Falschinformationen«, unterbrach Ambra ihn. »Es ist alles in bester Ordnung.«

In diesem Moment kamen zwei Sicherheitsleute der Sagrada, die draußen vor dem Zaun postiert waren, durch die Drehkreuze hereingerannt, alarmiert durch die Landung des Helikopters. Sofort fuhren die beiden Männer in den blauen Blazern zu ihnen herum und streckten die Hände aus, das universale Symbol für »Halt!«

Die Sicherheitsleute blieben wie angewurzelt stehen und schauten Beña fragend an.

»Tot està bé. Tornin al seu lloc«, rief Beña ihnen auf Katalanisch zu. »Alles in Ordnung. Gehen Sie zurück auf Ihren Posten.«

Die Sicherheitsleute musterten die merkwürdige Versammlung und blickten unentschlossen drein.

»Són els meus convidats. Confio en la seva discreció«, erklärte Beña mit fester Stimme. »Diese Leute sind meine Gäste. Ich verlasse mich auf Ihre Diskretion.«

Die verwirrten Sicherheitsleute kehrten durch das Drehkreuz vor den Zaun zurück, um ihre Patrouille fortzusetzen.

»Ich danke Ihnen«, sagte Ambra. »Ich weiß Ihr Vertrauen zu schätzen.«

»Ich bin Padre Joaquim Beña«, stellte der Geistliche sich vor. »Würden Sie mir jetzt sagen, was das alles zu bedeuten hat?«

Langdon trat vor und schüttelte Beña die Hand. »Padre Beña, wir suchen nach einem kostbaren Buch, das dem Wissenschaftler Edmond Kirsch gehört.« Er zog eine Karte hervor und reichte sie dem Priester. »Hieraus geht hervor, dass Edmond das Buch an Ihre Kirche ausgeliehen hat.«

Obwohl noch ein wenig benommen vom dramatischen Auftritt Langdons und der anderen, erkannte Beña die Karte auf den ersten Blick. Eine exakte Kopie davon lag dem Buch bei, das Kirsch ihm vor wenigen Wochen ausgehändigt hatte.

The Complete Works of William Blake.

Die Bedingung für Edmond Kirschs großzügige Spende an die Sagrada Familia hatte darin bestanden, das Buch in der Krypta der Basilika in einer Vitrine auszustellen.

Ein merkwürdiges Ansinnen, aber ein kleiner Preis angesichts des Lohns.

Kirschs einzige zusätzliche Bitte war gewesen – umrissen auf der Rückseite der Karte –, das Buch die ganze Zeit auf Seite 163 aufgeschlagen zu lassen.

KAPITEL 66

Knapp zehn Kilometer nordwestlich der Sagrada Familia blickte Almirante Luis Ávila durch die Windschutzscheibe des Uber auf das ausgedehnte Lichtermeer der Stadt vor dem schwarzen Hintergrund der Berge und des Mittelmeers.

Endlich, dachte der Marineoffizier. Barcelona!

Er nahm sein Mobiltelefon hervor und wählte die Nummer des Regenten, wie zuvor ausgemacht.

Der Regent antwortete beim ersten Klingelton. »Almirante Ávila! Wo sind Sie?«

»Ein paar Minuten vor der Stadt.«

»Sie kommen genau zur rechten Zeit. Ich habe soeben besorgniserregende Neuigkeiten erfahren.«

»Was ist denn passiert?«

»Der Schlange wurde erfolgreich der Kopf abgeschlagen, doch ihr langer Schwanz windet sich noch immer gefährlich, wie wir es befürchtet hatten.«

»Wie kann ich behilflich sein?«, fragte Ávila.

Mit Erstaunen vernahm er die Wünsche des Regenten. Ávila hätte nicht erwartet, dass die Nacht weitere Opfer erforderlich machte, aber wer war er, die Pläne des Regenten infrage zu stellen. In diesem Krieg bin ich nur Fußsoldat, rief er sich einmal mehr in Erinnerung.

»Diese Mission wird gefährlich«, warnte der Regent. »Wenn man Sie fasst, zeigen Sie den Behörden das Symbol in Ihrer Handfläche. Man wird Sie bald darauf freilassen. Unser Einfluss reicht weit.«

»Ich habe nicht vor, mich fassen zu lassen«, erklärte Ávila mit einem flüchtigen Blick auf seine Tätowierung.

»Gut«, erwiderte der Regent mit gespenstisch ruhiger Stimme. »Wenn alles nach Plan verläuft, werden die beiden sehr bald tot sein, und das alles hat ein Ende.«

Die Verbindung wurde unterbrochen.

In der plötzlichen Stille hob Ávila den Blick zum hellsten Punkt am Horizont – einer hässlichen Ansammlung deformierter Türme, angestrahlt von Bauscheinwerfern.

Die Sagrada Familia, dachte er, angewidert von der skelettartigen Silhouette. Ein Schrein für all das, was falsch ist an unserem Glauben.

Die gefeierte Basilika in Barcelona war nach Ávilas Überzeugung ein Monument der Schwäche und des moralischen Zusammenbruchs – eine Kapitulation vor dem liberalen Katholizismus, der zweitausend Jahre des rechten Glaubens zu einem Zwitter aus Naturverehrung, Pseudowissenschaft und gnostischer Häresie verzerrte.

Rieseneidechsen, die an einer Kirche Christi in die Höhe klettern!

Der Zusammenbruch der Traditionen in der christlichen Welt jagte Ávila Furcht ein, doch das Erscheinen einer neuen Gruppe weltlicher Führer, die seine Befürchtungen teilten und alles in ihrer Macht Stehende unternahmen, um die alten Traditionen wiederaufleben zu lassen, hatte ihm Auftrieb gegeben. Und was ihn selbst betraf, hatte seine Hingabe an die palmarianische Kirche, insbesondere an Papst Innozenz  XIV., seinem Leben neuen Sinn geschenkt und ihm geholfen, seine persönliche Tragödie in einem ganz anderen Licht zu sehen.

Meine Frau und mein Kind waren Opfer eines Krieges, dachte Ávila. Es ist ein Krieg der Mächte des Bösen gegen Gott und die Tradition. Vergebung ist nicht der einzige Weg zur Erlösung.

Vor fünf Nächten hatte Ávila in seiner bescheidenen Wohnung geschlafen, als er vom lauten Ping einer eintreffenden Textnachricht auf seinem Mobiltelefon geweckt worden war. »Es ist Mitternacht«, hatte er gemurrt und benommen auf das Display geschaut, um herauszufinden, wer ihn um diese Stunde kontaktierte.

Número privado

Ávila hatte sich die Augen gerieben und die Nachricht geöffnet.

Compruebe su saldo bancario

Ich soll meinen Kontostand überprüfen?

Ávila hatte die Stirn gerunzelt und eine Telemarketing-Masche vermutet. Verärgert war er aufgestanden und in die Küche geschlurft, um ein Glas Wasser zu trinken. Als er am Waschbecken stand, fiel sein Blick auf den Laptop. Er wusste, dass er nicht wieder einschlafen konnte, ohne vorher nachgesehen zu haben.

Er loggte sich auf der Webseite seiner Bank ein in der Erwartung, seinen üblichen, erbärmlich niedrigen Kontostand zu sehen – die kleine Pension aus seiner Militärzeit. Doch als seine Kontoinformationen erschienen, sprang er so plötzlich auf, dass der Stuhl hinter ihm umkippte.

Das ist unmöglich!

Er schloss die Augen, wartete, schlug sie wieder auf. Aktualisierte die Seite.

Die Zahl blieb.

Er fuhr mit der Maus umher und scrollte nach unten zu seinen Kontoaktivitäten. Irgendjemand hatte eine Stunde zuvor eine anonyme Einzahlung über einhunderttausend Euro getätigt. Die Quelle war eine Zahlenchiffre und nicht zurückverfolgbar.

Wer tut so etwas?

Das penetrante Summen seines Mobiltelefons ließ Ávilas Herz schneller schlagen. Er blickte auf das Display.

Número privado

Ávila setzte das Gerät ans Ohr. »¿Sí?«

Eine leise Stimme meldete sich. Sie sprach in reinstem kastilischen Spanisch. »Guten Abend, Almirante. Ich gehe davon aus, Sie haben das Geschenk gesehen, das wir Ihnen gemacht haben?«

»Ich … ja«, stammelte Ávila. »Wer sind Sie?«

»Nennen Sie mich den Regenten«, antwortete die Stimme. »Ich repräsentiere Ihre Brüder, die Mitglieder der Kirche, der Sie seit zwei Jahren treu dienen. Ihre Fähigkeiten und Ihre Loyalität sind nicht unbemerkt geblieben, Almirante. Wir möchten Ihnen die Gelegenheit geben, einer höheren Sache zu dienen. Seine Heiligkeit hat Sie für eine Reihe von Einsätzen vorgeschlagen – Missionen, die Gott für Sie ausgewählt hat.«

Ávila war schlagartig hellwach. Seine Hände schwitzten.

»Das Geld, das wir Ihnen geschickt haben, ist ein Vorschuss für Ihre erste Mission«, fuhr die Stimme fort. »Falls Sie sich entscheiden, diesen Auftrag anzunehmen, betrachten Sie es als Gelegenheit, sich des Aufstiegs in unsere höchsten Ränge als würdig zu erweisen.« Die Stimme zögerte. »Es gibt eine mächtige Hierarchie in unserer Kirche, unsichtbar für die Außenwelt. Wir glauben, dass Sie, Almirante, eine Bereicherung an der Spitze unserer Organisation wären.«

Ávila blieb misstrauisch. »Was ist das für eine Mission? Und was, wenn ich sie nicht annehme?«

»Man würde Sie deswegen in keiner Weise verurteilen, und Sie dürfen das Geld als Gegenleistung für Ihr Schweigen behalten. Klingt das akzeptabel?«

»Es klingt sehr großzügig.«

»Wir mögen Sie. Wir möchten Ihnen helfen. Doch aus Gründen der Fairness möchte ich Sie warnen – die päpstliche Mission ist schwierig.« Er zögerte kurz. »Möglicherweise ist Gewaltanwendung erforderlich, um den Auftrag zu erfüllen.«

Ávila spürte, wie er sich versteifte. Gewalt?

»Die Mächte des Bösen werden mit jedem Tag stärker, Almirante. Gott befindet sich im Krieg, und im Krieg gibt es Opfer.«

Die Bilder von der Bombe, die seine Familie zerfetzt hatte, huschten Ávila durch den Kopf, und schaudernd verscheuchte er die dunklen Erinnerungen. »Bitte verzeihen Sie, aber ich weiß nicht, ob ich eine Mission übernehmen kann, bei der Gewalt …«

»Der Papst hat Sie bestimmt, Almirante«, flüsterte der Regent eindringlich. »Und der Mann, um den es bei Ihrer Mission geht … es ist derselbe Mann, der Ihre Familie ermordet hat.«

KAPITEL 67

Die Waffenkammer im Erdgeschoss des königlichen Palasts von Madrid ist ein elegantes Gewölbe, dessen hohe, blutrote Wände mit prächtigen Wandteppichen verziert sind, die berühmte Schlachtszenen aus der spanischen Geschichte zeigen. Ringsum, entlang der Wände, reiht sich eine kostbare Sammlung von mehr als einhundert handgeschmiedeten Rüstungen, einschließlich der Schlachtgewänder und »Werkzeuge« zahlreicher einstiger Könige. In der Mitte des Raumes stehen sieben lebensgroße Pferdemodelle in voller Kampfpanzerung.

Hier wollen sie mich gefangen halten?, fragte Garza sich verwundert und ließ den Blick über die Kriegsgeräte schweifen, die ihn umgaben. Zugegeben, die Waffenkammer war einer der am besten gesicherten Räume im gesamten Palast, doch Garza hegte den Verdacht, dass seine Häscher ihn aus Gründen der Einschüchterung ausgewählt hatten. In diesem Raum wurde ich damals vereidigt.

Fast zwei Jahrzehnte zuvor hatte man Garza hier heruntergeführt, in diese Waffenkammer, hatte ihn befragt und ins Kreuzverhör genommen, bevor man ihm schließlich das Amt des Comandante der Guardia Real angeboten hatte.

Und jetzt hatten seine eigenen Leute ihn verhaftet. Ich soll ein Attentat geplant haben? Um dem Bischof die Schuld in die Schuhe zu schieben? Die Logik hinter diesen Anschuldigungen war so absurd, dass Garza sie nicht einmal ansatzweise verstand.

Was die Guardia Real betraf, war Garza der ranghöchste Offizier im Palast, sodass der Befehl, ihn zu verhaften, nur von einem einzigen Mann kommen konnte – Prinz Julián persönlich.

Valdespino hat den Verstand des Prinzen vergiftet und ihn gegen mich aufgewiegelt, erkannte Garza. Der Bischof war immer schon ein politisches Stehaufmännchen gewesen, und in dieser schicksalhaften Nacht war er offensichtlich verzweifelt genug, um diesen verwegenen Medien-Stunt zu versuchen – ein kühnes Täuschungsmanöver, um seinen Ruf zu retten, indem er den von Garza besudelte. Und dann haben sie mich in die Waffenkammer gesperrt, sodass ich mich nicht einmal verteidigen kann.

Falls Julián und Valdespino sich zusammengetan hatten, war Garza verloren, das war ihm klar. Der einzige Mensch auf Erden, der die Macht besaß, ihm zu helfen, war ein alter Mann, der seine letzten Tage in einem Krankenhausbett in seiner privaten Residenz im Palacio de la Zarzuela verlebte.

Der amtierende König von Spanien.

Andererseits wird mir der König ganz bestimmt nicht helfen, überlegte Garza. Nicht, wenn es bedeutet, Bischof Valdespino oder den eigenen Sohn bloßzustellen.

Er konnte hören, wie die Menschenmenge draußen lauter wurde. Ihre Gesänge klangen wütender, und Garza befürchtete, dass es zu Ausschreitungen kam. Als er verstand, was die Leute sangen, traute er seinen Ohren nicht.

»Wo kommt Spanien her?«, riefen sie. »Wo geht Spanien hin?«

Die Demonstranten, schien es, hatten sich Kirschs provokante Fragen zu eigen gemacht, um nun gegen die spanische Monarchie zu wettern.

Woher kommen wir? Wohin gehen wir?

Die spanische Jugend rief immer lauter nach rascher Erneuerung und verdammte zugleich die Unterdrückung der spanischen Vergangenheit. Sie drängte die politisch Verantwortlichen, das Land »der zivilisierten Welt« anzuschließen, als wahre Demokratie, und der Monarchie abzuschwören.

Frankreich, Deutschland, Russland, Österreich, Polen und mehr als fünfzig weitere Länder hatten ihre Königshäuser während des letzten Jahrhunderts abgeschafft. Selbst in England gab es Bestrebungen, nach dem Tod Elisabeths  II. ein Referendum über die Beendigung der Monarchie abzuhalten.

In dieser Nacht, in Anbetracht des Chaos im königlichen Palast, kam es nicht überraschend, dass der alte Schlachtruf auch in Madrid wieder ertönte.

Genau, was Prinz Julián braucht, dachte Garza. Jetzt, wo er sich darauf vorbereitet, den Thron zu besteigen.

Plötzlich wurde die Tür am anderen Ende der Waffenkammer geöffnet, und einer von Garzas Agenten streckte den Kopf in den großen Raum.

»Ich will einen Anwalt!«, brüllte Garza ihn an.

»Und ich will eine Aussage für die Presse«, rief die vertraute Stimme von Mónica Martín zurück, während sie sich um den Agenten herumschob und die Waffenkammer betrat. »Warum haben Sie mit den Mördern von Edmond Kirsch gemeinsame Sache gemacht, Comandante?«

Garza starrte sie ungläubig an. Sind jetzt alle verrückt geworden?

»Wir wissen, dass Sie versucht haben, den Verdacht auf Bischof Valdespino zu lenken«, erklärte Martín und kam auf Garza zu. »Der Palast wünscht Ihr Geständnis. Jetzt, auf der Stelle.«

Garza wusste nicht, was er sagen sollte.

Auf halbem Weg durch die Kammer fuhr Martín abrupt herum und funkelte den jungen Agenten an, der noch in der Tür stand. »Ich sagte, ich will unter vier Augen mit ihm reden!«

Der Agent zögerte, trat dann aber zurück und schloss die Tür von außen.

Martín wandte sich wieder Garza zu und legte den Rest der Strecke im Laufschritt zurück. »Ich will ein Geständnis, auf der Stelle!«, rief sie. Ihre Stimme hallte von der Gewölbedecke wider, als sie vor Garza stehen blieb.

»Da können Sie lange warten«, erwiderte der Comandante gleichmütig. »Ich habe mit der Sache nichts zu tun. Ihre Anschuldigungen sind völlig aus der Luft gegriffen.«

Martín schaute nervös über die Schulter. Dann trat sie näher. »Ich weiß«, flüsterte sie ihm zu. »Und jetzt müssen Sie mir ganz genau zuhören!«

KAPITEL 68

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BREAKING NEWS

ÜBER GEGENPÄPSTE … BLUTENDE HANDFLÄCHEN … UND ZUGENÄHTE AUGEN …

Seltsame Geschichten aus dem Innern der palmarianischen Kirche.

Posts von christlichen Online-Newsgruppen haben inzwischen bestätigt, dass Almirante Luis Ávila seit einigen Jahren aktives Mitglied der palmarianischen Kirche ist.

Er galt als einer der »Promi«-Fürsprecher der Kirche. Mehrfach hat Almirante Luis Ávila betont, der palmarianische Papst habe »sein Leben gerettet«. Ávila hatte nach dem Verlust seiner Familie bei einem antichristlichen Terroranschlag unter starken Depressionen gelitten.

Da es zur Politik von ConspiracyNet gehört, niemals eine religiöse Institution zu unterstützen oder zu verdammen, haben wir hier Dutzende unabhängiger Links zum Thema »palmarianische Kirche« hinterlegt.

Wir informieren. Ihr entscheidet.

Bitte beachten: Viele der Behauptungen, die online über die Palmarianer gemacht werden, sind ziemlich schockierend, und so bitten wir jetzt euch, unsere User, um Hilfe, damit Fakten und Fiktion sauber getrennt werden.

Folgende »Fakten« wurden uns von unserem Starinformanten monte@iglesia.org zugesandt, dessen tadellose Informations-Historie heute Abend über jeden Zweifel erhaben zu sein scheint. Bevor wir sie jedoch wirklich als Tatsachen bezeichnen, hoffen wir, dass einige unserer User zusätzliche Beweise liefern können, entweder, um sie zu bekräftigen oder zu widerlegen.

»Fakten«

•  Der palmarianische Bischof Clemens, später Papst Gregor  XVII., verlor 1976 bei einem Autounfall beide Augen und predigte danach 10 Jahre mit zugenähten Augenlidern weiter.

•  Papst Gregor besaß aktive Stigmata auf beiden Handflächen, die regelmäßig bluteten, wenn er Visionen hatte.

•  Mehrere palmarianische Päpste waren Offiziere der spanischen Armee mit starken carlistischen Überzeugungen.

•  Mitgliedern der palmarianischen Kirche ist es strengstens verboten, mit ihren Familien zu sprechen; zahlreiche von ihnen sind auf dem Gelände der Kirche an Unterernährung oder nach einem Missbrauch gestorben.

•  Palmarianer dürfen 1. keine Bücher lesen, die von Nicht-Palmarianern geschrieben sind; 2. nicht an Familienfesten oder Beerdigungen teilnehmen, es sei denn, auch ihre Familien sind Palmarianer; 3. keine Schwimmbäder, Strände, Boxkämpfe, Tanzsäle oder irgendwelche Lokalitäten aufsuchen, die einen Christbaum oder ein Bild des Weihnachtsmanns zur Schau stellen.

•  Palmarianer glauben, dass der Antichrist im Jahr 2000 geboren wurde.

•  Palmarianische Zellen gibt es in den USA, in Kanada, Deutschland, Österreich und Irland.

KAPITEL 69

Als Langdon und Ambra dem Padre zu den kolossalen Bronzetoren der Sagrada Familia folgten, staunte Langdon nicht zum ersten Mal über die unfassbar bizarren Details dieses Kircheneingangs.

Es ist eine Wand voller Codes, sinnierte er, während er die erhabenen Buchstaben betrachtete, die die monolithischen Platten aus poliertem Metall verzierten. Mehr als achttausend Bronzelettern ragten in horizontalen Linien dreidimensional aus der Oberfläche und erzeugten auf diese Weise ein massives Feld aus Text, bei dem es praktisch keinen Leerraum zwischen den Worten gab. Obwohl Langdon wusste, dass es sich um eine Beschreibung der Passion Christi auf Katalanisch handelte, sah es mehr nach einem NSA-Verschlüsselungscode aus.

Kein Wunder, dass diese Tore Verschwörungstheorien beflügeln.

Langdons Blick schweifte hinauf zu der hoch aufragenden Passionsfassade, wo eine eindringliche Sammlung hagerer, eckiger Skulpturen des Künstlers Josep Maria Subirachs auf die Besucher herunterstarrte, beherrscht von einem grauenhaft ausgemergelten Jesus Christus an einem Kruzifix, das schräg nach vorn aus der Wand ragte und auf diese Weise den beängstigenden Eindruck erweckte, jeden Moment in die Tiefe stürzen zu können.

Links von Langdon stellte eine weitere düstere Skulptur einen hohlwangigen Judas dar, wie er Jesus mit einem Kuss verriet. Dieses Bildnis wurde merkwürdigerweise von einem in Stein gehauenen Gitter aus Zahlen flankiert – einem »magischen Quadrat«.

Langdon wusste aus einem Gespräch mit Edmond Kirsch, dass die »magische Konstante« dieses Quadrats, die Zahl dreiunddreißig, ein versteckter Tribut an die Freimaurer und deren paganische Referenz an den Großen Architekten des Universums war – eine alles umfassende Gottheit, deren Geheimnisse angeblich jenen enthüllt wurden, die innerhalb dieser Geheimbruderschaft den dreiunddreißigsten Grad erreichten.

»Eine merkwürdige Geschichte«, hatte Langdon lachend erwidert. »Ich halte es für wahrscheinlicher, dass Jesus zum Zeitpunkt seiner Passion dreiunddreißig Jahre alt war und dass die Zahl sich darauf bezieht.«

Als sie sich nun dem Eingang näherten, verzog Langdon das Gesicht, als er eines der grausigstes Details dieser Kirche sah – eine kolossale Statue des leidenden Jesus, gegeißelt und mit Seilen an einen Pfeiler gebunden. Rasch richtete er den Blick auf die Inschrift über den Toren – zwei griechische Lettern – Alpha und Omega.

»Anfang und Ende«, flüsterte Ambra, die seinem Blick gefolgt war. »Ganz und gar Edmond.«

Langdon nickte. Er wusste, was Ambra damit andeutete: Woher kommen wir? Wohin gehen wir?

Padre Beña öffnete eine kleine Pforte in der Wand aus Bronzelettern, und alle traten ein, einschließlich der beiden Bodyguards von der Guardia Real. Beña verschloss hinter ihnen die Tür.

Stille.

Schatten.

Und dann, am südöstlichen Ende des Querschiffs, erzählte Beña ihnen eine verblüffende Geschichte. Er berichtete, wie Kirsch zu ihm gekommen war und angeboten hatte, eine ungeheure Summe für den Weiterbau der Sagrada Familia zu spenden, falls die Kirche sich bereit erklärte, als Gegenleistung Kirschs Ausgabe von Blakes gesammelten Gedichten auszustellen, und zwar in der Krypta in der Nähe von Gaudís Grab.

Mitten im Herzen dieser Kirche, dachte Langdon, der seine Neugier kaum noch bezähmen konnte.

»Hat Señor Kirsch Ihnen den Grund für seinen Wunsch genannt?«, wollte Ambra von dem Geistlichen wissen.

Beña nickte. »Er sagte mir, er habe seine lebenslange Leidenschaft für Gaudí von seiner verstorbenen Mutter, die obendrein – genau wie er selbst – eine Bewunderin William Blakes gewesen sei. Aus diesem Grund wollte Señor Kirsch das Buch in der Nähe von Gaudís Grab wissen – als Tribut an seine tote Mutter. Ich war einverstanden. Schließlich kann es niemandem schaden.«

Edmond hat nie erwähnt, dass seine Mutter eine Verehrerin von Gaudí gewesen war, dachte Langdon verwirrt. Und was William Blake anging, war die Sache noch eigenartiger; schließlich hatte Paloma Kirsch im Kloster gelebt, und es schien wenig glaubhaft, dass eine spanische Nonne die Arbeiten eines vermeintlich irrgläubigen britischen Dichters bewundert haben soll. Die ganze Geschichte klang weit hergeholt.

»Außerdem hatte ich das Gefühl, dass Señor Kirsch in einer schweren spirituellen Krise steckte«, fuhr Beña fort. »Möglicherweise hatte er auch gesundheitliche Probleme …«

»Padre«, unterbrach Langdon den Redefluss des Geistlichen und hielt die Karte hoch. »Diese Notiz hier auf der Rückseite der Karte besagt, dass das Buch auf eine bestimmte Art und Weise ausgestellt werden muss. Aufgeschlagen auf Seite einhundertdreiundsechzig, ist das richtig?«

»Ja, korrekt.«

Langdon spürte, wie sein Puls schneller ging. »Können Sie mir sagen, welches Gedicht auf dieser Seite steht?«

Beña schüttelte den Kopf. »Auf dieser Seite steht kein Gedicht.«

»Wie bitte?«

»Das Buch ist eine Gesamtausgabe der Werke Blakes. Gedichte und Zeichnungen. Auf Seite einhundertdreiundsechzig ist lediglich eine Zeichnung.«

Langdon warf einen nervösen Blick zu Ambra. Wir brauchen eine Gedichtzeile mit siebenundvierzig Buchstaben, keine Zeichnung!

»Padre«, wandte Ambra sich an den Geistlichen. »Wäre es möglich, dass wir einen Blick auf das Buch werfen? Jetzt gleich?«

Der Priester zögerte einen Moment, hielt es dann aber doch wohl für besser, der zukünftigen Königin diese Bitte nicht abzuschlagen. »Zur Krypta geht es hier entlang«, sagte er und führte sie durch das Querschiff zur Mitte der Kirche. Die beiden Bodyguards folgten.

»Ich muss gestehen, ich hatte Bedenken, von einem so entschiedenen Atheisten Geld anzunehmen«, berichtete Beña unterwegs. »Doch seine Bitte, die Blake-Illustration, die seine Mutter am meisten verehrt haben soll, neben Gaudís Grab auszustellen, erschien mir harmlos – insbesondere, weil es sich um ein Porträt Gottes handelt.«

Langdon glaubte, sich verhört zu haben. »Sagten Sie gerade, Señor Kirsch hat darum gebeten, ein Bild Gottes auszustellen?«

Beña nickte. »Ich konnte spüren, dass er krank war. Vielleicht wollte er auf diese Weise Buße tun für ein Leben des Widerstands gegen den Herrn.« Er verstummte, schüttelte den Kopf. »Obwohl, nachdem ich die Präsentation heute Nacht im Fernsehen verfolgt habe, weiß ich nicht mehr, was ich überhaupt noch denken soll.«

Langdon nickte bloß. Er fragte sich, welche der zahllosen Illustrationen Gottes in Blakes Gesamtausgabe Edmond gern ausgestellt gesehen hätte.

Als sie den Altarraum erreichten, hatte Langdon das Gefühl, zum ersten Mal hier zu sein. Obwohl er die Sagrada Familia viele Male besucht hatte, in den unterschiedlichen Bauphasen, war er immer nur tagsüber hier gewesen, wenn die spanische Sonne durch die bunten Bleiglasfenster schien, eine Explosion aus Farben auf den Boden warf und den Blick nach oben zog, hinauf zu dem scheinbar gewichtslosen, lichten Dach aus Ranken, Blättern und Zweigen.

In der Nacht wirkt alles schwer und bedrohlich.

Der sonnendurchflutete Wald aus schlanken Stämmen war verschwunden, hatte sich in einen mitternächtlichen Dschungel aus Schatten und lautloser Dunkelheit verwandelt – kein Märchenwald mehr, sondern ein finsteres Dickicht aus gefurchten, schiefen Säulen, die steil in die Höhe ragten und in einem unheimlichen Nichts verschwanden.

»Geben Sie acht, wo Sie hintreten«, warnte Padre Beña. »Wir sparen an Geld, wo wir nur können.«

Die gewaltigen Kirchen Europas zu beleuchten, kostete ein Vermögen, wie Langdon wusste, doch die spärlichen Lampen hier in der Sagrada Familia reichten kaum aus, um den Weg zu erhellen. Eine der Herausforderungen, wenn man es mit einer Grundfläche von mehr als fünftausend Quadratmetern zu tun hat.

Als sie das Hauptschiff erreichten und sich nach links wandten, schaute Langdon zu dem erhöhten Podium mit dem Altar. Der Altar selbst war ein ultramodernes minimalistisches Gebilde inmitten zweier silberglänzender Türme aus Orgelpfeifen. Fünf Meter über dem Altar hing der außergewöhnliche Baldachin – eine abgehängte sechseckige Stoffdecke, die wie durch Zauberei in der Luft zu schweben schien. Unter dem Stoffdach, an dünnen Drähten aufgehängt wie an einem Fallschirm, war die Figur des Jesus am Kreuz.

Seht mal, ein Fallschirmspringer-Jesus, hatte Langdon einmal jemanden sagen hören. Als er die Figur jetzt wiedersah, verwunderte es ihn nicht, dass ausgerechnet sie zu einem der umstrittensten Details der Sagrada Familia geworden war.

Je weiter Beña sie in die zunehmende Dunkelheit führte, desto mehr Mühe hatte Langdon, überhaupt noch etwas zu erkennen. Agent Díaz zückte eine Stifttaschenlampe und leuchtete den Boden zu ihren Füßen aus. Als sie sich dem Eingang zur Krypta näherten, bemerkte Langdon über sich die Silhouette eines mächtigen Zylinders, der an der Innenwand der Basilika Dutzende von Metern in die Höhe reichte.

Die berühmte Wendeltreppe, ging es ihm durch den Kopf. Er hatte nie gewagt, sie zu benutzen.

Die schwindelerregende Wendeltreppe der Sagrada Familia war in der National Geographic aufgeführt – in der Liste der »zwanzig gefährlichsten Treppen der Welt« stand sie an dritter Stelle, gleich nach der Treppe des Angkor-Wat-Tempels in Kambodscha und den moosbewachsenen Stufen in den Klippen des Pailon del Diablo – des Teufelskessels – in Ecuador.

Langdon beäugte die ersten Stufen der Wendeltreppe, die sich korkenzieherförmig in die Höhe wanden, bis sie in der Dunkelheit verschwanden.

»Der Eingang zur Krypta ist gleich vor uns«, sagte Beña und zeigte an der Treppe vorbei auf ein dunkles Loch zur Linken des Altars. Als sie sich näherten, bemerkte Langdon einen schwachen goldenen Lichtschein, der aus einer Öffnung im Boden zu strömen schien.

Die Krypta.

Die Gruppe erreichte den Zugang zu einer sanft geschwungenen Treppe.

»Sie warten bitte hier«, sagte Ambra zu Díaz und Fonseca, ihren beiden Bodyguards. »Wir sind bald zurück.«

Fonseca blickte missmutig drein, wagte aber keinen Widerspruch.

Padre Beña begann mit dem Abstieg, dem goldenen Licht entgegen. Ambra und Langdon folgten ihm.

_________

Agent Díaz war dankbar für einen Moment der Ruhe, während er den drei einsamen Gestalten hinterherschaute, wie sie die gewundene Treppe hinunterstiegen, denn ihm machte die wachsende Missstimmung zwischen Agent Fonseca und Ambra Vidal zu schaffen, die besorgniserregend geworden war.

Wir sind es nicht gewöhnt, dass die Leute, die wir beschützen, uns mit Entlassung drohen. Das kann nur Comandante Garza.

Díaz konnte Garzas Verhaftung immer noch nicht begreifen. Merkwürdigerweise hatte Fonseca ihm nicht sagen wollen, von wem der Befehl dazu gekommen war und wer die falsche Entführungsgeschichte in die Welt gesetzt hatte.

»Die Lage ist kompliziert.« Mehr hatte Fonseca nicht gesagt. »Und zu Ihrem eigenen Schutz ist es besser, wenn Sie nichts wissen.«

Wer erteilt denn nun die Befehle?, fragte sich Díaz. Vielleicht der Prinz persönlich? Es schien zweifelhaft, dass Julián die Sicherheit seiner Verlobten riskierte, indem er eine erfundene Entführungsgeschichte verbreiten ließ. War es Valdespino? Díaz wusste nicht, ob der Bischof über so viel Einfluss verfügte.

»Ich bin gleich wieder zurück«, sagte Fonseca in diesem Moment und ging davon, angeblich, um eine Toilette aufzusuchen. Ehe Fonseca mit der Dunkelheit verschmolz, sah Díaz, wie er sein Smartphone hervorzog, wählte und ein leises Gespräch begann.

Díaz blieb allein in der dunklen Stille des Altarraums zurück, zunehmend beklommen bei dem Gedanken an Fonsecas Heimlichtuerei.

KAPITEL 70

Die Treppe zur Krypta wand sich drei Stockwerke in die Tiefe, bevor sie Langdon, Ambra und Padre Beña in einem weiten, eleganten Bogen in das unterirdische Gewölbe entließ.

Eine der größten Krypten Europas, erinnerte sich Langdon mit einem bewundernden Blick durch den weiten, nahezu runden Raum. Genau wie er es in Erinnerung hatte, war das unterirdische Mausoleum der Sagrada Familia eine hoch aufragende Rotunde mit Kirchenbänken für Hunderte von Andächtigen. Goldene Öllampen in regelmäßigen Abständen entlang der Wände beleuchteten einen Mosaikboden aus verdrehten Ranken, Wurzeln, Zweigen, Blättern und anderen Symbolen aus der Natur.

Eine Krypta war dem Namen nach ein »verborgener Ort«, und Langdon fand es nahezu unvorstellbar, dass es Gaudí gelungen war, ein derart riesiges Gewölbe unter der Kirche zu verstecken. Sie hatte nichts gemein mit der verspielten »schiefen« Krypta in Colònia Güell, der ebenfalls von Gaudí entworfenen Industrieansiedlung unweit von Barcelona – dies hier war ein asketischer, neugotischer Raum mit Säulen, Bögen und verzierten Gewölben. Es war totenstill, und die Luft roch schwach nach Weihrauch.

Am Fuß der Treppe, zur Linken, befand sich eine tiefe Nische. Auf dem hellen Sandstein lag eine schmucklose graue Platte, umgeben von roten Lampen.

Hier liegt er begraben, dachte Langdon und las die Inschrift auf der Platte.

ANTONIUS GAUDI

CORNET

Wieder verspürte Langdon den schmerzlichen Verlust von Edmond Kirsch. Er hob den Blick zur Statue der Jungfrau Maria über dem Grab, als ihm ein nicht vertrautes Zeichen im Sockel ins Auge fiel.

Was um alles in der Welt …

Langdon betrachtete das merkwürdige Symbol.

Es kam selten vor, dass er ein Symbol nicht zumindest einordnen konnte. In diesem Fall handelte es sich um den griechischen Buchstaben Lambda, der seines Wissens aber in der christlichen Symbolsprache nicht vorkam. Das Lambda war ein wissenschaftliches Symbol, verbreitet auf den Gebieten der Mathematik, der Physik, der Kosmologie – und der Evolutionstheorie. Noch merkwürdiger war, dass aus der Oberseite des Lambda, auf das Langdon nun schaute, ein christliches Kreuz hervorwuchs.

Religion gestützt durch Wissenschaft? Langdon hatte etwas Derartiges nie zuvor gesehen.

»Rätseln Sie, was es bedeutet?«, fragte Padre Beña und trat neben ihn. »Damit sind Sie nicht allein. Viele fragen danach. Es ist lediglich eine modernistische Interpretation eines Kreuzes auf einem Berg.«

Langdon trat ein Stück vor und sah nun, dass drei blass vergoldete Sterne das Symbol begleiteten.

Drei Sterne in dieser Stellung?, dachte Langdon. Das Kreuz auf dem Berg Karmel! »Es ist ein Karmeliter-Kreuz.«

»Ganz recht. Gaudí liegt unter dem Bildnis der allerseligsten Jungfrau Maria vom Berg Karmel.«

»War Gaudí Karmeliter?« Es fiel Langdon schwer zu glauben, dass der Architekt des katalanischen Jugendstils zu den Anhängern jener strengen Interpretation des Katholizismus gezählt haben soll, wie dieser Orden aus dem zwölften Jahrhundert sie vertrat.

»Er selbst sicher nicht«, erwiderte Beña mit einem Lachen. »Aber seine Pflegerinnen. Eine Gruppe von Karmeliter-Nonnen, die bei ihm lebten und ihn in seinen letzten Jahren versorgten. Und da sie glaubten, es würde ihm gefallen, wenn auch nach seinem Tod jemand über ihn wacht, haben sie großzügigerweise diese Kapelle gestiftet.«

»Sehr aufmerksam«, sagte Langdon, dem die Fehlinterpretation eines so schlichten Symbols ziemlich peinlich war. Anscheinend hatten die vielen Verschwörungstheorien dieser Nacht selbst ihn dazu gebracht, Dinge heraufzubeschwören, die es nicht gab.

»Ist das dort Edmonds Buch?«, fragte Ambra in diesem Augenblick.

Beide Männer drehten sich um und sahen, wie sie in die Schatten hinter Gaudís Grabkapelle zeigte.

»Ja«, antwortete Beña. »Bitte entschuldigen Sie die schlechte Beleuchtung.«

Ambra eilte zu der Vitrine, und Langdon folgte ihr. Das Buch wurde in einer dunklen Ecke ausgestellt, halb versteckt hinter einer massiven Säule rechts von Gaudís Grab.

»Normalerweise legen wir hier Informationsbroschüren aus«, erklärte Beña. »Aber ich habe sie woanders deponiert, um für das Buch von Señor Kirsch Platz zu machen. Niemand scheint es bemerkt zu haben.«

Langdon gesellte sich zu Ambra, die vor einer Vitrine mit einem schrägen Deckel aus Glas stand. Im Innern lag, aufgeschlagen auf Seite 163, kaum erkennbar in der schummrigen Beleuchtung, ein großes, schweres Buch – die Gesamtausgabe von William Blake.

Wie Beña bereits gesagt hatte, zeigte die fragliche Seite kein Gedicht, sondern eine Illustration. Langdon, der sich gefragt hatte, welches von Blakes Gottesbildern wohl zu sehen sein würde, hatte mit diesem am wenigsten gerechnet.

Der Alte der Tage. Langdon blinzelte, als er die berühmte kolorierte Radierung von 1794 vor sich sah.

Langdon war überrascht, dass Beña diese Illustration als »Porträt Gottes« bezeichnet hatte. Zugegebenermaßen schien das Bildnis den christlichen Gott darzustellen, wie man ihn von unzähligen Abbildungen kannte – einen bärtigen, weißhaarigen alten Mann in den Wolken, aber dieser Eindruck täuschte. Beña hätte durch ein wenig Recherche leicht herausfinden können, dass dieses Bild nicht den Gott der Christenheit zeigte, sondern eine Gottheit mit Namen Urizen, die Blake selbst ersonnen hatte und die auf dieser bunten Druckgrafik mit einem riesigen Geometerzirkel den Himmel vermaß – eine Huldigung an die universellen Naturgesetze.

Das Bild war so modern und wegweisend, dass der Physiker Stephen Hawking es gut zwei Jahrhunderte später als Cover für sein Buch God created the Integers verwendet hatte. Darüber hinaus wacht Blakes zeitloser Schöpfergott über dem Rockefeller Center in New York City, wo dieser uralte Weltenvermesser von einer Art-déco-Skulptur namens Wisdom, Light and Sound herunterblickt.

Langdon betrachtete das Buch und fragte sich einmal mehr, weshalb Edmond keine Kosten und Mühen gescheut hatte, es gerade hier auszustellen. War es Rachsucht gewesen? Ein Schlag ins Gesicht der katholischen Kirche?

Edmonds Krieg gegen die Religion ist nie erlahmt, dachte Langdon, während er Blakes Gottheit betrachtete. Sein immenser Reichtum hatte es Edmond ermöglicht, sich fast jeden Wusch zu erfüllen – selbst den, blasphemische Kunst im Herzen einer christlichen Kirche auszustellen.

Zorn und Rachsucht, dachte Langdon. Vielleicht ist es ganz einfach. Ob gerecht oder nicht, in Edmonds Augen war die organisierte Religion schuld am Tod seiner Mutter.

»Natürlich ist mir bewusst, dass dieses Bild nicht den Gott der Christen zeigt«, sagte Beña in diesem Augenblick.

Langdon drehte sich überrascht zu dem alten Geistlichen um. »Tatsächlich?«

»Ja. Señor Kirsch hat keinen Hehl daraus gemacht – was im Übrigen nicht nötig war. Ich bin durchaus vertraut mit den Ideen von William Blake.«

»Und trotzdem haben Sie kein Problem damit, das Buch auszustellen?«

»Professor«, sagte der Priester leise lächelnd. »Dies hier ist die Sagrada Familia. Innerhalb dieser Mauern hat Gaudí Gott, die Wissenschaft und die Natur verschmolzen. Das Thema von Blakes Bild ist für uns nichts Neues.« In seinen Augen lag ein rätselhaftes Funkeln. »Vielleicht sind nicht alle Geistlichen so aufgeschlossen wie ich, aber wie Sie wissen, ist das Christentum im ständigen Wandel – für uns alle.« Er lächelte sanft und nickte in Richtung des Buches. »Ich bin allerdings froh, dass Señor Kirsch nicht darauf bestanden hat, die Leihkarte neben dem Buch auszustellen. In Anbetracht seines Rufes bin ich nicht sicher, wie ich das hätte erklären sollen, schon gar nicht nach seiner Präsentation heute Nacht.« Beña zögerte und blickte Langdon ernst an. »Ich habe das Gefühl, Señor, dass dieses Bild nicht das ist, was Sie zu finden gehofft haben, nicht wahr?«

»Das stimmt. Wir suchen nach einer Gedichtzeile Blakes.«

»›Tyger Tyger, burning bright, in the forests of the night‹?«, zitierte Beña.

Langdon lächelte, beeindruckt, dass Beña die erste Zeile von Blakes berühmtestem Gedicht kannte – einer zweifelnden Frage in sechs Strophen, ob der gleiche Gott, der den furchterregenden Tiger erschaffen hatte, auch der Schöpfer des sanften Lamms war.

»Padre Beña?«, fragte Ambra, die sich nach vorn beugte und angestrengt durch das Glas in die Vitrine spähte. »Haben Sie vielleicht eine Taschenlampe zur Hand?«

»Nein, tut mir leid. Soll ich eine Lampe aus Antonis Grab holen?«

»Würden Sie das tun? Das wäre sehr hilfreich«, sagte Ambra.

Beña eilte davon.

Kaum war er gegangen, winkte Ambra Langdon zu sich. »Robert!«, flüsterte sie. »Edmond hat die Seite 163 nicht wegen dieser Abbildung ausgesucht!«

»Was wollen Sie damit sagen?« Es steht sonst nichts auf der Seite.

»Es ist ein Ablenkungsmanöver!«

»Ich verstehe nicht …« Ratlos betrachtete Langdon die Illustration.

»Edmond hat die Seite ausgewählt, weil es unmöglich ist, sie ohne die gegenüberliegende Seite zu zeigen – Seite 162!«

Langdons Blick ging nach links, zur vorangehenden Seite. Im schwachen Licht konnte er nicht viel erkennen, außer, dass sie vollständig aus handgeschriebenem Text bestand.

Beña kehrte mit einer Lampe zurück und reichte sie Ambra, die sie über das Buch hielt. Als der sanfte Lichtschein auf die Seiten fiel, verschlug es Langdon den Atem.

Seite 162 zeigte tatsächlich nur Text – handgeschrieben, wie die meisten Originalmanuskripte von Blake, die Ränder verziert mit Zeichnungen, Schnörkeln und Figuren. Am bedeutsamsten aber erschien, dass der Text auf der Seite in eleganten Strophen angeordnet war.

_________

Direkt über der Krypta, im Altarraum, wanderte Agent Díaz in der Dunkelheit auf und ab, während er sich fragte, wo sein Partner blieb.

Fonseca hätte längst zurück sein müssen.

Als das Handy in seiner Tasche vibrierte, dachte Díaz im ersten Moment, es wäre Fonseca, doch als er auf das Display schaute, stand dort ein Name, den er niemals zu sehen erwartet hätte.

Mónica Martín

Er konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was die PR-Koordinatorin des Palasts von ihm wollte, denn was immer es war, sie hätte eigentlich Fonseca anrufen müssen, nicht ihn. Er ist der leitende Agent in unserem Team.

»Hallo?«, nahm er das Gespräch an. »Díaz hier.«

»Agent Díaz, hier ist Mónica Martín. Ich habe hier jemanden, der mit Ihnen reden muss.«

Einen Moment später erklang eine vertraute, kräftige Stimme an Díaz’ Ohr. »Agent Díaz, hier ist Comandante Garza. Bitte sagen Sie mir, dass Ambra Vidal gesund und in Sicherheit ist.«

»Ja, Comandante«, stieß Díaz hervor und nahm beim Klang von Garzas Stimme unwillkürlich Haltung an. »Señorita Vidal ist in Sicherheit. Agent Fonseca und ich sind bei ihr. Wir befinden uns zurzeit in der …«

»Nicht am Telefon!«, unterbrach ihn Garza. »Wenn sie an einem sicheren Ort ist, halten Sie sie dort. Rühren Sie sich nicht von der Stelle. Ich bin froh, Ihre Stimme zu hören. Wir haben versucht, Fonseca zu erreichen, aber er geht nicht ran. Ist er bei Ihnen?«

»Ja, Comandante. Er ist kurz weggegangen, um einen Anruf zu machen, aber er müsste …«

»Ich habe keine Zeit, auf ihn zu warten. Ich werde hier im Palast festgehalten, und Señorita Martín hat mir ihr Handy geliehen. Hören Sie mir jetzt genau zu, Díaz. Die Entführungsgeschichte, wie Sie zweifellos wissen, war komplett erlogen. Señorita Vidal ist dadurch in große Gefahr geraten.«

Du hast keine Ahnung, wie groß, dachte Díaz und rief sich die dramatischen Szenen auf dem Dach der Casa Milà in Erinnerung.

»Genauso wenig stimmen die Berichte, ich hätte versucht, Bischof Valdespino die Schuld in die Schuhe zu schieben.«

»Ich habe nichts anderes erwartet, Comandante, aber …«

»Señorita Martín und ich überlegen gerade, wie wir die Situation am besten in den Griff bekommen. Bis wir zu einer Lösung gekommen sind, müssen Sie Señorita Vidal beschützen und von der Öffentlichkeit fernhalten. Haben Sie verstanden?«

»Selbstverständlich, Comandante. Aber wer hat den Befehl erteilt?«

»Das kann ich Ihnen am Telefon nicht sagen. Tun Sie einfach, worum ich Sie gebeten habe, und halten Sie Señorita Vidal von den Medien fern. Martín wird Sie über die weiteren Entwicklungen auf dem Laufenden halten.«

Garza legte auf. Díaz stand allein in der Dunkelheit und versuchte, einen Sinn in dem Anruf zu erkennen.

Als er sein Handy zurück in die Innentasche seines Blazers schieben wollte, hörte er hinter sich das leise Rascheln von Stoff. In dem Moment, als er sich umdrehen wollte, schossen zwei bleiche Hände aus der Dunkelheit hervor, packten mit brutaler Gewalt seinen Kopf und rissen ihn blitzschnell zur Seite.

Díaz spürte, wie sein Genick brach. Glühender Schmerz schoss in seinen Schädel.

Dann gab es nur noch schwarze, endlose Leere.

KAPITEL 71

ConspiracyNet.com

BREAKING NEWS

NEUE HOFFNUNG FÜR KIRSCHS BAHNBRECHENDE ENTDECKUNG

Mónica Martín, PR-Koordinatorin des spanischen Königshofes, hat vorhin ein offizielles Statement herausgegeben, in dem behauptet wird, Ambra Vidal, die zukünftige spanische Königin, sei entführt worden und werde von dem amerikanischen Professor Robert Langdon gefangen gehalten. Der Palast hat die örtlichen Behörden aufgefordert, sich einzuschalten und Vidal ausfindig zu machen.

Watchdog monte@iglesia.com hat uns soeben folgende Mitteilung gesendet:

behauptung des königshofs bezüglich der entführung 100  % schwindel – ein trick, um die örtliche polizei einzuschalten, damit sie Langdon davon abhält, sein ziel in Barcelona zu erreichen (Langdon/Vidal glauben noch immer, einen weg finden zu können, Kirschs entdeckung weltweit zu verbreiten). wenn es ihnen gelingt, könnte Kirschs präsentation jeden moment online gehen. bleibt dran.

Unglaublich! Und wir sind die Ersten, die davon berichten – Langdon und Vidal sind auf der Flucht, weil sie zu Ende bringen wollen, was Kirsch begonnen hat! Und der Palast schreckt offenbar vor nichts zurück, um sie aufzuhalten. (Steckt erneut Valdespino dahinter? Und welche Rolle spielt der Kronprinz?)

Mehr Informationen dazu, sobald sie uns vorliegen. Aber bleibt dran! Kirschs Geheimnis könnte noch heute Nacht enthüllt werden!

KAPITEL 72

Prinz Julián blickte aus dem Seitenfenster des kleinen Opel auf die vorüberziehende Landschaft und versuchte, einen Sinn in dem merkwürdigen Verhalten des Bischofs zu erkennen.

Valdespino verbirgt irgendetwas.

Es war mehr als eine Stunde her, dass der Bischof Julián heimlich aus dem Palast geführt hatte – eine höchst ungewöhnliche Vorgehensweise – mit der Behauptung, es wäre zu seiner eigenen Sicherheit.

Er hat mich gebeten, keine Fragen zu stellen … ihm einfach zu vertrauen.

Der Bischof war stets wie ein Onkel für Julián gewesen. Doch sein Vorschlag, sich in der Sommerresidenz des Prinzen zu verstecken, hatte von Anfang an zweifelhaft geklungen.

Da stimmt doch etwas nicht! Ich bin völlig isoliert. Kein Telefon, keine Leibwache, keine Nachrichten, und niemand weiß, wo ich bin.

Jetzt, als der Opel des jungen Akolythen über die Eisenbahnschienen nahe der Casita del Principe rumpelte, blickte Julián nach vorn auf die Straße, die durch ein Waldstück führte. Einhundert Meter voraus, auf der linken Seite, war die Abzweigung der langen, von Bäumen gesäumten Zufahrt des abgelegenen Anwesens zu sehen.

Als Julián sich die verlassene Residenz vorstellte, ermahnte ihn plötzlich sein Instinkt zur Vorsicht. Er beugte sich vor und legte dem Akolythen hinter dem Lenkrad die Hand fest auf die Schulter. »Fahren Sie bitte rechts ran.«

Valdespino warf Julián einen überraschten Blick zu. »Aber wir sind fast …«

»Ich will sofort wissen, was hier vorgeht!«, fuhr Julián ihn an. Seine Stimme klang überlaut in der Enge des kleinen Wagens.

»Don Julián, die heutige Nacht war chaotisch, aber Sie müssen …«

»Was?«, unterbrach Julián ihn schroff. »Ihnen vertrauen?«

»Ja.«

Julián drückte die Schulter des Akolythen und deutete auf die grasbewachsene Bankette am Rand der einsamen Landstraße. »Fahren Sie rechts ran!«, befahl er scharf.

»Nein, Sie fahren weiter!«, sagte Valdespino. »Don Julián, ich werde Ihnen alles erklären …«

»Halten Sie an!«, rief der Prinz. »Sofort!«

Der Akolyth lenkte den Opel an den Straßenrand und hielt, ließ den Motor im Leerlauf.

»Lassen Sie uns bitte allein«, befahl Julián. Sein Puls raste.

Das musste er dem jungen Fahrer kein zweites Mal sagen. Er sprang aus dem Wagen, entfernte sich etwas und verharrte in der Dunkelheit. Julián und Valdespino waren allein.

Im bleichen Mondlicht wirkte der Bischof mit einem Mal verängstigt.

»Sie haben Angst«, sagte Julián mit einer so gebieterischen Stimme, dass er selbst darüber staunte. »Und das sollten Sie auch!«

Valdespino wich vor ihm zurück, bestürzt wegen der unverhohlenen Drohung. Noch nie hatte der Prinz in diesem Ton mit ihm gesprochen.

»Ich bin der zukünftige König«, sagte Julián. »Heute Nacht haben Sie mich von meiner Leibwache getrennt, mir den Zugang zu meinem Telefon und meinem Stab genommen, mir untersagt, Nachrichten zu hören, und mich daran gehindert, Verbindung mit meiner Verlobten aufzunehmen.«

»Ich bitte aufrichtig um Entschuldigung«, begann Valdespino. »Aber …«

»Das reicht mir nicht!«, fiel Julián ihm ins Wort.

Valdespino atmete langsam durch und schaute ihn in der Dunkelheit eindringlich an. »Man hat mich früher am Abend kontaktiert, Don Julián, und mir gesagt …«

»Wer hat Sie kontaktiert?«

Der Bischof zögerte. »Ihr Vater. Er ist zutiefst verärgert.«

Ist er das? Julián hatte seinen Vater erst vor zwei Tagen im Palacio de la Zarzuela besucht und ihn in bester Laune angetroffen, trotz seines immer schlechteren Gesundheitszustandes. »Warum ist er verärgert?«

»Unglücklicherweise hat er die Übertragung aus Bilbao gesehen.«

Juliáns Miene wurde hart. Sein kranker Vater schlief inzwischen fast vierundzwanzig Stunden am Tag und hätte um diese Zeit niemals wach sein dürfen. Mehr noch, der König hatte Fernseher und Computer in den Schlafzimmern des Palasts stets verboten – es waren seiner Meinung nach Rückzugsorte zum Schlafen und Lesen. Und seine Pfleger wussten genug, um den König davon abzuhalten, sich die reißerische Sendung eines berüchtigten Atheisten anzuschauen.

»Es war meine Schuld«, sagte Valdespino. »Ich habe Ihrem Vater vor ein paar Wochen einen Tablet-Computer zukommen lassen, damit er sich nicht so isoliert fühlt. Mittlerweile kann er Textnachrichten und E-Mails schreiben, und er findet sich im Internet zurecht. Es endete damit, dass er Kirschs Präsentation auf dem Tablet gesehen hat.«

Julián war unwohl bei dem Gedanken, dass sein Vater, vielleicht in den letzten Wochen seines Lebens, eine zutiefst polarisierende antikatholische Präsentation mitverfolgt hatte, die in Blut, Chaos und Gewalt geendet war. Er hätte besser daran getan, über sein Leben nachzudenken und darüber, was er für sein Land bewirkt hat.

»Sie können sich gewiss vorstellen«, fuhr Valdespino fort, nachdem er seine Fassung wiedererlangt hatte, »dass Ihr Vater entsetzt war, besonders über den Tenor von Kirschs Bemerkungen, aber auch über die Bereitwilligkeit Ihrer Verlobten, das Museum für dieses Event zur Verfügung zu stellen. Der König war der Ansicht, die Beteiligung der zukünftigen Königin könnte Sie in einem schlechten Licht dastehen lassen … Sie und den Palast.«

»Ambra ist eine selbstständige Frau. Sie hat ihren eigenen Kopf. Mein Vater weiß das.«

»Das mag sein, Don Julián, aber als er mich anrief, war er so wütend, wie ich ihn seit Jahren nicht erlebt hatte. Er befahl mir, Sie auf der Stelle zu ihm zu bringen.«

»Und was suchen wir dann hier?« Julián deutete nach vorn, wo die Zufahrt zur Casita zu sehen war. »Mein Vater ist in Zarzuela.«

»Nicht mehr«, sagte Valdespino leise. »Er hat seinen Dienern und Pflegern befohlen, ihm beim Anziehen behilflich zu sein, ihn in einen Rollstuhl zu setzen und an einen anderen Ort zu bringen, wo er seine letzten Tage verbringen kann, umgeben von der Geschichte seines Landes.«

Noch während der Bischof sprach, dämmerte Julián die Wahrheit.

La Casita war nie unser Zielort.

Zitternd drehte er sich vom Bischof weg und starrte an der Zufahrt zur Casita vorbei nach vorn, die Landstraße hinunter, die vor ihnen in der nächtlichen Dunkelheit verschwand. In der Ferne konnte er zwischen den Bäumen die angestrahlten Türme eines gigantischen Bauwerks erkennen.

El Escorial.

Weniger als einen Kilometer entfernt stand am Fuß des Pico Abantos eines der größten religiösen Bauwerke der Welt – Spaniens berühmter El Escorial. Mit mehr als zweiunddreißigtausend Quadratmetern Grundfläche beherbergte der Komplex ein Kloster, eine Basilika, einen Königspalast, ein Museum, eine Bibliothek und eine ganze Reihe der beängstigendsten Totenkammern, die Julián je gesehen hatte.

Die königliche Krypta.

Sein königlicher Vater hatte ihn hergebracht, als Julián gerade erst acht Jahre alt gewesen war. Er hatte den Knaben durch den Panteón de Infantes geführt, ein Gewirr von Kammern und Nischen, die überquollen von den Gräbern königlicher Kinder.

Julián würde niemals das furchterregende »Geburtstagskuchen«-Grabmahl tief in den Eingeweiden der Krypta vergessen – ein massives rundes Sepulcrum, das an einen weißen Schichtkuchen erinnerte und die sterblichen Überreste von sechzig Königskindern enthielt, die hier in schubladenähnlichen Behältnissen ihre letzte Ruhestätte gefunden hatten.

Juliáns Entsetzen beim Anblick dieses grausigen Grabes war Minuten später noch größerer Fassungslosigkeit gewichen, als sein Vater ihm das Grab seiner Mutter gezeigt hatte. Julián hatte erwartet, einen Marmorsarkophag zu sehen, der einer Königin angemessen gewesen wäre; stattdessen lagen ihre Überreste in einem einfachen Bleisarg in einem ansonsten völlig leeren, kahlen Steingewölbe am Ende eines langen Gangs. Der König hatte Julián erklärt, seine Mutter läge derzeit in einem pudridero – einer Faulkammer, wo die Leichen verstorbener Mitglieder des Königshauses für dreißig Jahre verblieben, bis von ihrem Fleisch nichts als Staub übrig war. Erst im Anschluss daran wurden ihre Gebeine in ein Grab im angrenzenden Pantheon umgebettet. Julián erinnerte sich deutlich, wie er alle Kraft gebraucht hatte, um die Tränen zurückzuhalten und sich gegen die heftige Übelkeit zu wehren.

Als Nächstes hatte sein Vater ihn zu einer steilen Treppe gebracht, die nach unten in eine nicht enden wollende Dunkelheit führte. Die Wände und die Treppe selbst bestanden nicht aus dem üblichen weißen Marmor, sondern aus einer erhabenen bernsteinfarbenen Spielart. Auf jeder dritten Stufe warfen Votivkerzen ihr flackerndes Licht auf den goldbraunen Stein.

Der kleine Julián hatte sich an dem antiken Seilgeländer festgehalten, als er mit seinem Vater in die Tiefe gestiegen war, eine Stufe nach der anderen … immer tiefer hinunter in die Dunkelheit. Am Fuß der Treppe hatte der König eine kunstvoll gearbeitete Tür geöffnet, war in den Raum dahinter getreten und hatte Julián gewinkt, ihm zu folgen.

Das Pantheon der Könige, hatte sein Vater erklärt.

Selbst mit seinen acht Jahren hatte Julián schon von diesem Grabraum gehört. Das Pantheon der Könige war ein Ort der Legenden.

Zitternd war der Knabe über die Schwelle getreten und hatte sich in einer prachtvollen achteckigen Kammer wiedergefunden, die gänzlich in Braun- und Goldtönen gehalten war. Die Kammer roch nach Weihrauch, und die Luft schien zu wabern im flackernden Licht des Kerzenleuchters an der Decke. Der kleine Julián ging langsam zur Mitte des Raumes und drehte sich einmal um sich selbst. Er fühlte sich winzig und bedeutungslos an diesem feierlichen, stillen Ort.

Sämtliche Wände des Achtecks enthielten tiefe Nischen, in denen vom Boden bis zur Decke identische schwarze Särge ruhten, ein jeder mit einer goldenen Namensplakette. Die Namen auf den Plaketten kannte Julián aus seinen Geschichtsbüchern: König Ferdinand … Königin Isabella … König Karl  I., als Karl  V. zugleich Kaiser des Heiligen Römischen Reiches und Herr über ein Territorium, in dem die Sonne niemals unterging …

In der Stille spürte Julián das Gewicht der liebevollen Hand seines Vaters auf der Schulter, und die Feierlichkeit des Augenblicks wurde ihm bewusst. Eines Tages wird auch mein Vater hier beigesetzt, genau in diesem Raum.

Ohne ein weiteres Wort stiegen Vater und Sohn wieder nach oben, aus dem Schoß der Erde, weg von den Toten, aus dem düsteren Licht der Gruft zurück ans helle Tageslicht. Und dort, in der grellen spanischen Sonne, kniete der König vor seinem achtjährigen Sohn nieder und schaute ihm in die Augen.

»Memento mori«, flüsterte der Monarch. »Gedenke des Todes. Selbst für jene, die große Macht in Händen halten, ist das Leben kurz. Es gibt nur einen Weg, über den Tod zu triumphieren, und dieser Weg besteht darin, unsere Seelen zu vervollkommnen. Wir müssen jede Gelegenheit ergreifen, Güte zu zeigen und zu lieben. Ich sehe an deinen Augen, dass du die edelmütige Seele deiner Mutter hast. Dein Gewissen wird dich leiten. Wenn das Leben dunkel ist, lass dir von deinem Herzen den Weg zeigen.«

Jahrzehnte später benötigte Julián keine Mahnung, dass er kläglich wenig getan hatte, um seine Seele zu vervollkommnen. Tatsächlich war es ihm nur mit größter Mühe gelungen, aus dem Schatten des Königs zu treten und sich als eigenständige Persönlichkeit zu profilieren.

Ich habe meinen Vater in jeder nur denkbaren Hinsicht enttäuscht.

Viele Jahre lang hatte Julián den Ratschlag seines Vaters befolgt, hatte sich von seinem Herzen den Weg zeigen lassen, doch es war ein gewundener, steiniger Pfad – sein Herz sehnte sich mit Macht nach einem ganz anderen Spanien als dem seines Vaters. Juliáns Träume für sein geliebtes Land waren so kühn, dass er sie unter gar keinen Umständen vor dem Tod seines Vaters äußern durfte, und selbst dann hatte er keine Vorstellung, wie man seine Entscheidungen aufnehmen würde – nicht nur im Palast, sondern in ganz Spanien. Julián blieb keine Wahl, als zu warten, sein Herz offen zu halten und die Tradition zu achten.

Und dann, vor drei Monaten, hatte sich schlagartig alles geändert.

Ich bin Ambra Vidal begegnet.

Die lebhafte, eigensinnige Schönheit hatte Juliáns Welt auf den Kopf gestellt. Innerhalb weniger Tage nach ihrer ersten Begegnung hatte Julián die Worte seines Vaters endlich verstanden. Lass dir von deinem Herzen den Weg zeigen … und nutze jede Gelegenheit, zu lieben! Das Hochgefühl des Verliebtseins war mit nichts vergleichbar, was Julián je erlebt hatte; er spürte, dass er vielleicht endlich die ersten Schritte machen würde, um sein Leben zu vervollkommnen.

Jetzt aber, als er mit leerem Blick auf die nächtliche Straße starrte, überkam ihn eine bange Ahnung von Einsamkeit und Isolation. Sein Vater lag im Sterben, die Frau, die er liebte, redete nicht mit ihm, und er hatte soeben seinen getreuen Freund und Lehrer zurechtgewiesen, den Bischof Valdespino.

»Prinz Julián«, drängte der Bischof behutsam. »Wir sollten weiterfahren. Ihr Vater ist gebrechlich, und er brennt darauf, mit Ihnen zu sprechen.«

Langsam richtete Julián den Blick auf seinen greisen Freund. »Wie viel Zeit bleibt ihm noch? Was meinen Sie?«

Valdespinos Stimme bebte, als wäre er den Tränen nahe. »Er hat mich gebeten, Ihnen keine Angst zu machen, mein Prinz, aber ich spüre, dass das Ende schneller kommt, als irgendjemand erwartet hätte. Er will sich verabschieden.«

»Warum haben Sie mir das nicht gesagt, als wir aufgebrochen sind?«, fragte Julián. »Warum diese Heimlichtuerei? Diese Lügen?«

»Es tut mir leid, Don Julián. Ich hatte keine Wahl. Ihr Vater hat mir detaillierte Befehle erteilt. Ich sollte Sie von der Außenwelt isolieren und fernhalten von allen Nachrichten, bis er Gelegenheit hatte, persönlich mit Ihnen zu reden.«

»Mich fernhalten von … welchen Nachrichten?«

»Ich denke, es ist das Beste, wenn Ihr Vater es Ihnen erklärt.«

Julián musterte den Bischof eingehend. »Bevor ich ihn sehe, muss ich etwas wissen. Ist er bei vollem Verstand?«

Valdespino sah ihn unsicher an. »Warum fragen Sie das?«

»Weil mir seine Bitte eigenartig und impulsiv erscheint.«

Valdespino nickte traurig. »Impulsiv oder nicht, mein Prinz – Ihr Vater ist immer noch der König. Ich liebe ihn und tue, was er von mir verlangt. Wie wir alle.«

KAPITEL 73

Robert Langdon und Ambra Vidal standen Seite an Seite vor der Vitrine und schauten hinunter auf die William-Blake-Handschrift, erhellt vom weichen Licht der Öllampe. Padre Beña hatte sich diskret einige Schritte entfernt und rückte ein paar Kirchenbänke gerade.

Langdon hatte Mühe, die winzige Handschrift zu entziffern. Die größere Überschrift oben auf der Seite bereitete ihm hingegen keine Schwierigkeiten.

The Four Zoas

Als Langdon die Worte las, schimmerte sofort neue Hoffnung in ihm auf. The Four Zoas war der Titel eines der bekanntesten prophetischen Gedichte Blakes – ein gewaltiges Werk, unterteilt in neun »Nächte« oder Kapitel. Die Themen des Gedichts, wie Langdon sich aus seiner Zeit am College erinnerte, kreisten um den Niedergang der konventionellen Religionen und die letztendliche Herrschaft der Wissenschaften.

Langdon überflog die Seite und sah, dass die Handschrift auf halber Höhe endete, gefolgt von einem elegant gezeichneten »finis divisionem«, dem grafischen Äquivalent für »Ende«.

Das ist die letzte Seite des Gedichts!, erkannte Langdon. Das Finale eines der prophetischen Meisterwerke Blakes!

Langdon beugte sich noch tiefer über das Glas, doch trotz aller Bemühungen konnte er den Text im schwachen Licht der Öllampe nicht entziffern.

Ambra stand neben ihm, das Gesicht nur wenige Zentimeter von der Scheibe entfernt. Sie überflog das Gedicht und hielt inne, um eine Zeile laut vorzulesen: »›And Man walks forth from midst of the fires, the evil is all consum’d.‹« Sie drehte sich zu Langdon um. »›The evil is all consum’d?‹«

Langdon überlegte kurz, nickte zögernd. »Ich glaube, Blake bezieht sich hier auf die Vernichtung korrupter Religionen. Eine Zukunft ohne Religion war eine seiner immer wiederkehrenden Prophezeiungen.«

Auf Ambras Gesicht erschien ein hoffnungsvoller Ausdruck. »Edmond sagte, seine Lieblingszeile sei eine Prophezeiung, von der er inbrünstig hoffe, dass sie wahr würde.«

»Eine Zukunft ohne Religion? Die hätte Edmond sich zweifellos gewünscht. Wie viele Buchstaben hat die Zeile?«

Ambra begann zu zählen; dann schüttelte sie den Kopf. »Mehr als fünfzig.« Sie las weiter, hielt einen Moment später erneut inne. »Was ist mit dem hier? ›The expanding eyes of Man behold the depths of wondrous worlds.‹«

»Möglich«, murmelte Langdon, während er über die Bedeutung nachsann: Der menschliche Intellekt wird sich mit der Zeit immer weiter entwickeln, sodass wir imstande sind, tiefer zur Wahrheit vorzudringen.

»Wieder zu viele Buchstaben«, sagte Ambra. »Ich suche weiter.«

Während sie las, ging Langdon hinter ihr auf und ab, wobei er fieberhaft nachdachte. Die Zeilen, die Ambra bisher laut vorgelesen hatte, hallten durch seinen Verstand und beschworen eine Erinnerung an jene ferne Zeit herauf, als er in Princeton Vorlesungen über englische Literatur besucht hatte.

Bilder erschienen vor seinem inneren Auge, wie es bei seinem fotografischen Gedächtnis häufiger der Fall war, und zogen in einer endlosen Folge immer neue Bilder nach sich …

… und mit einem Mal hatte er seinen Professor vor Augen, der, nachdem die Studenten William Blakes The Four Zoas zu Ende gelesen hatten, wissen wollte: Wofür würden Sie sich entscheiden? Eine Welt ohne Religion – oder eine Welt ohne Wissenschaft? Dann hatte er hinzugefügt: Es ist nicht zu übersehen, dass Blake seine Meinung dazu hatte, und nirgendwo ist seine Hoffnung auf die Zukunft besser zusammengefasst als in der letzten Zeile dieses epischen Gedichts.

Natürlich! Langdon fuhr zu Ambra herum, die noch immer über Blakes Text rätselte.

»Ambra! Gehen Sie zur letzten Zeile!«, rief er ihr leise zu, als ihm alles wieder einfiel.

Ambra tat wie geheißen. Nachdem sie einen Moment lang konzentriert gelesen hatte, drehte sie sich zu Langdon herum, die Augen ungläubig geweitet.

Langdon trat zu ihr vor die Vitrine, spähte aus zusammengekniffenen Augen auf den Text. Jetzt, nachdem er die Zeile kannte, war es ein Leichtes, die verblichenen Buchstaben zu entziffern:

THE DARK RELIGIONS ARE DEPARTED & SWEET SCIENCE REIGNS

»The dark religions are departed and sweet science reigns«, las Ambra laut. »Die dunklen Religionen sind gestorben, und süßes Wissen herrscht.«

Die Zeile war eine Prophezeiung, die Edmond befürwortet hätte, aber sie war noch mehr. Im Grunde war sie eine Zusammenfassung seiner Präsentation vom frühen Abend.

Die Religionen werden verschwinden, und die Wissenschaft wird das Zepter übernehmen.

Ambra machte sich daran, die Buchstaben zu zählen, doch Langdon wusste, dass es unnötig war. Das ist es. Kein Zweifel. Er beschäftigte sich bereits fieberhaft mit der Frage, wie er mit Winston in Kontakt treten konnte, um Edmonds Präsentation zu starten. Wie genau das vonstattengehen sollte, würde er unter vier Augen mit Ambra besprechen.

Er schaute zu Padre Beña, der in diesem Moment zurückkehrte. »Padre?«, fragte er. »Wir sind fast fertig. Würden Sie nach oben gehen und die Agenten der Guardia Real bitten, den Helikopter zu rufen? Wir müssen sofort aufbrechen.«

»Ja, natürlich.« Padre Beña wandte sich zur Treppe. »Ich hoffe, Sie haben gefunden, weswegen Sie hergekommen sind. Wir sehen uns gleich oben.«

Kaum war der Priester auf der Treppe verschwunden, drehte Ambra sich erschrocken zu Langdon um.

»Robert, die Zeile ist zu kurz! Ich habe zweimal nachgezählt. Sie hat nur sechsundvierzig Buchstaben. Wir brauchen siebenundvierzig.«

»Was?« Langdon ging zu ihr und zählte blinzelnd selbst die winzigen Buchstaben. »›The dark religions are departed & sweet science reigns.‹« Tatsächlich – auch er kam auf sechsundvierzig. Verwirrt zählte er noch einmal. »Edmond hat definitiv siebenundvierzig gesagt, nicht sechsundvierzig?«

»Ganz sicher.«

Langdon las die Zeile ein weiteres Mal. Das muss sie sein!, dachte er. Was übersehe ich?

Prüfend ließ er den Blick über jeden einzelnen Buchstaben in der letzten Zeile des Blake-Gedichts schweifen. Er war fast durch, als er es sah.

& SWEET SCIENCE REIGNS

»Das et-Zeichen!«, stieß er hervor. »Das Symbol, das Blake benutzt hat, um das Wort ›und‹ abzukürzen.«

Ambra musterte ihn fragend; dann schüttelte sie den Kopf. »Wenn wir das Zeichen durch das Wort ›und‹ ersetzen, hat die Zeile achtundvierzig Buchstaben. Es sind zu viele.«

Stimmt nicht. Langdon lächelte. Nicht »und«, sondern »et«. Es ist ein Code in einem Code.

Langdon staunte über Edmonds kühnes kleines Täuschungsmanöver. Das paranoide Genie hatte einen einfachen typografischen Trick benutzt, um sicherzugehen, dass selbst dann, wenn jemand herausfand, welche Gedichtzeile gemeint war, er noch immer nicht das richtige Passwort hatte.

Das et-Zeichen, dachte Langdon. Edmond hat es nicht übersprungen!

Den Ursprung des et-Zeichens sprach Langdon in seinen Symbologie-Vorlesungen stets mit als Erstes an: Das Zeichen »&« war ein Logogramm – buchstäblich ein Bild, das für ein Wort stand. Viele glaubten, es sei aus dem englischen Wort »and« abgeleitet; in Wirklichkeit stammte es aus dem Lateinischen und stand für »et«. Das ungewöhnliche Aussehen war eine typografische Verschmelzung der Buchstaben E und T – heutzutage immer noch in Schriftarten wie Trebuchet zu sehen, deren »&« deutlich das lateinische Original erkennen lässt.

Eine Woche, nachdem Langdon in einem Hörsaal über das Logogramm doziert hatte, in dem auch Edmond saß, war das junge Genie mit einem T-Shirt aufgetaucht, das Steven Spielbergs berühmten kleinen Außerirdischen zeigte, wie er auf dem Fahrrad vor dem Vollmond schwebt, darunter die Botschaft: E.  T. nach Hause telefonieren.

Als er nun über Blakes Gedicht stand, sah Langdon Edmonds Passwort aus siebenundvierzig Buchstaben glasklar vor sich:

thedarkreligionsaredepartedetsweetsciencereigns

Hundert Prozent Edmond, dachte Langdon und erklärte Ambra den Trick, mit dem Edmond eine zusätzliche Sicherheitsstufe in sein Passwort integriert hatte.

Als sie erkannte, dass Langdon recht hatte, begann sie so strahlend zu lächeln, wie er es noch nicht bei ihr gesehen hatte, seit sie sich das erste Mal begegnet waren. »Ich will verdammt sein«, sagte sie. »Wenn je ein Zweifel daran bestanden hat, dass Edmond ein totaler Geek war …«

Beide lachten ausgelassen. Ihre Erleichterung war in der nächtlichen Einsamkeit der Krypta beinahe mit Händen zu greifen.

»Sie haben es gefunden«, sagte Ambra dankbar. »Umso mehr tut es mir leid, dass ich Edmonds Phablet verloren habe. Hätten wir es noch, könnten wir auf der Stelle die Präsentation starten.«

»Nicht Ihre Schuld«, sagte Langdon beschwichtigend. »Und wie ich schon sagte – ich weiß, wo wir Winston finden.«

Zumindest glaube ich es zu wissen.

Als Langdon sich den Stadtplan von Barcelona ins Gedächtnis rief und auf das ungewöhnliche Puzzle schaute, das vor ihnen lag, wurde die Stille der Krypta abrupt durch ein schrilles Geräusch durchbrochen, das von der Treppe zu ihnen hallte.

Irgendwo über ihnen schrie Padre Beña und rief ihre Namen.

KAPITEL 74

Señorita Vidal! Professor Langdon! Kommen Sie nach oben! Schnell! Beeilen Sie sich!«

Langdon und Ambra rannten die Treppe hoch, so schnell sie konnten, während der Padre weiterhin verzweifelt nach ihnen rief. Oben angelangt, stürzte Langdon hinaus in den Altarraum und war von Finsternis umfangen.

Ich sehe nichts!

Als er sich in die Dunkelheit tastete, erschien Ambra neben ihm.

»Hier drüben!«, rief Beña verzweifelt.

Allmählich gewöhnten sich ihre Augen an die Finsternis. Beide bewegten sich in Richtung der Stimme und entdeckten den Priester schließlich im bleichen Licht der Sterne, das durch die bunten Fenster schimmerte. Beña war auf den Knien und kauerte über der dunklen Silhouette einer reglosen Gestalt.

Einen Augenblick später hatten sie den Padre erreicht.

Langdon fuhr heftig zusammen, als er den Leichnam von Agent Díaz sah, der bäuchlings auf dem Boden lag. Sein Kopf war in einem grotesken Winkel nach hinten verdreht; die blicklosen Augen starrten zur Decke der Basilika.

Langdon, von Grauen gepackt, verstand jetzt die Panik, die er in den Schreien Padre Beñas gehört hatte. Eisige Furcht stieg in ihm auf. Er erhob sich abrupt, suchte die lautlose Düsternis der riesigen Kirche nach Anzeichen von Bewegung ab.

»Seine Pistole!«, flüsterte Ambra und zeigte auf Díaz’ leeres Holster. »Sie ist weg!« Sie spähte in die Dunkelheit. »Agent Fonseca?«

Ganz in der Nähe war plötzlich das Gescharre von Füßen zu hören, lautes Keuchen, das Geräusch schwerer Körper, die in wildem Kampf aufeinanderprallten. Dann das ohrenbetäubende Krachen eines Schusses, der durch den Altarraum wetterte, gefolgt von tiefer Stille, in die urplötzlich eine schmerzerfüllte Stimme brüllte: »¡Corra! Laufen Sie!«

Langdon, Ambra und Beña zuckten zusammen. Ein zweiter Schuss dröhnte, gefolgt von einem dumpfen Schlag – das unverwechselbare Geräusch eines Körpers, der am Boden aufprallt.

Langdon hatte Ambra bereits am Arm gepackt und zog sie in Richtung der tiefen Schatten an der Wand des Altarraums. Beña war einen Schritt hinter ihnen. Die drei duckten sich in regloser Starre gegen den kalten Stein.

Langdon blickte suchend in die Dunkelheit, während er sich mühte, einen Sinn zu erkennen in dem, was sich soeben abgespielt hatte.

Jemand hat Díaz und Fonseca ermordet! Wer lauert hier in der Dunkelheit? Und was will er von uns?

Langdon fand nur eine logische Antwort. Der Killer, der sich in den Schatten der Sagrada Familia verbarg, war nicht hergekommen, um zwei Agenten der Guardia Real zu ermorden – er war wegen Ambra und ihm hier.

Irgendjemand versucht immer noch, Edmonds Entdeckung zu begraben!

Plötzlich flammte im Altarraum eine grelle Taschenlampe auf. Der Strahl huschte in weitem Bogen hin und her, bewegte sich dann in ihre Richtung. Langdon wusste, dass ihnen nur Sekunden blieben, bis der Lichtkegel sie erfasste.

»Da lang!«, flüsterte Beña und zog Ambra an der Wand entlang mit sich. Langdon folgte ihnen, während der Strahl rasch näher kam. In letzter Sekunde bogen Ambra und Beña scharf nach rechts ab und verschwanden in einer Öffnung in der Wand. Langdon stürzte hinter ihnen her – und stolperte gegen eine Treppe, die er nicht gesehen hatte. Noch während er sich mühte, das Gleichgewicht zu halten, stiegen Ambra und der Padre vor ihm die Stufen hinauf. Langdon warf einen gehetzten Blick über die Schulter. Er sah, wie der Lichtkegel direkt hinter ihm erschien und die untersten Stufen der Treppe abtastete.

Langdon erstarrte in der Dunkelheit. Wartete.

Das Licht verharrte einen langen Augenblick, dann wurde es heller.

Er kommt hierher!

Langdon hörte, wie Ambra und Beña über ihm so leise die Treppe hinaufschlichen, wie es nur ging. Er fuhr herum, wollte ihnen folgen – und prallte gegen eine Wand. Wieder stolperte er. Erst jetzt begriff Langdon, dass die Treppe in einer Spirale verlief. Eine Hand an der Wand, stieg er nach oben, während unter ihm das Licht der Taschenlampe umhergeisterte.

Das muss die berühmt-berüchtigte Wendeltreppe der Sagrada Familia sein …

Langdon hob den Blick und sah einen schwachen Lichtschein von oben, gerade ausreichend, um den schmalen Schacht zu erhellen, der ihn umgab. Er spürte, wie seine Beine sich verkrampften. In diesem Moment überkam ihn ein Panikanfall, wie er ihn nur zu gut kannte. Die enge Passage raubte ihm mit einem Mal den Atem, schien ihn erdrücken zu wollen.

Weiter! Nicht stehen bleiben! Sein Verstand drängte ihn voran, doch der Ansturm des klaustrophobischen Anfalls lähmte seine Muskeln.

Irgendwo unter sich hörte er das Geräusch schwerer Schritte, die sich aus dem Altarraum näherten. Langdon nahm alle Willenskraft zusammen, riss sich aus der Starre los und folgte dem Verlauf der gewundenen Treppe, so schnell er konnte. Über ihm wurde das Licht heller. Er kam an einer Öffnung in der Wand vorbei – ein breiter Schlitz, durch den er einen flüchtigen Blick auf das Lichtermeer Barcelonas erhaschte. Ein Schwall kühler Luft traf ihn, als er an dem Lichtschacht vorbei und in die Dunkelheit darüber hastete.

Unten erklangen Schritte auf der Treppe. Der Lichtstrahl der Taschenlampe zuckte wild durch den zentralen Schacht.

Schneller! Langdon passierte einen weiteren Lichtschacht. Die Schritte seines Verfolgers wurden lauter, kamen rasch näher.

Dann war Langdon bei Ambra und Padre Beña, der keuchend nach Atem rang. Langdon spähte über den Rand in den zentralen Schacht hinunter. Es ging schwindelerregend tief hinab – ein enges Loch, das mitten durch das Auge eines gigantischen Nautilus zu führen schien. Es gab keinen Halt, keine Sicherheit, nur einen knöchelhohen Sockel, der keinerlei Schutz bot.

Langdon kämpfte gegen einen Anfall von Übelkeit, ehe er den Blick wieder in die Dunkelheit des Treppenschachts über ihnen richtete. Er wusste, dass diese Treppe mehr als vierhundert Stufen hatte. Ihre Chance, das obere Ende zu erreichen, bevor ihr Verfolger sie eingeholt hatte, war praktisch null.

»Sie beide … laufen Sie!«, ächzte Beña, wobei er zur Seite trat und Ambra und Langdon drängte, die Flucht fortzusetzen.

»Ganz sicher nicht, Padre«, sagte Ambra und streckte die Hand aus, um den alten Priester zu stützen.

Langdon bewunderte ihren Mut und ihre Opferbereitschaft, doch er wusste, dass es Selbstmord war, weiter die Treppe hinaufzufliehen. Wahrscheinlich würden sie mit Kugeln im Rücken enden. Von den beiden primitiven Überlebensinstinkten – Kämpfen? Fliehen? – war Flucht jetzt keine Option mehr.

Wir schaffen es nie!

Langdon ließ Ambra und Beña weiterlaufen, drehte sich um, stemmte die Füße gegen den Boden und starrte die Wendeltreppe hinunter. Unter ihm geisterte der Lichtkegel über den Stein, kam näher und näher. Langdon drückte sich gegen die Wand, kauerte sich in den Schatten, während er darauf wartete, dass das Licht die Kurve unter ihm erreichte.

In diesem Augenblick kam der Killer in Sicht – ein dunkler Schemen, der die Treppe hinaufgestürmt kam, in einer ausgestreckten Hand die Taschenlampe, in der anderen eine Pistole.

Langdon handelte instinktiv, schnellte aus seiner geduckten Haltung vor und sprang zwei, drei Meter in die Tiefe, die Füße voran. Der Killer sah ihn, wollte seine Waffe heben, als Langdons Hacken ihn auch schon mit voller Wucht an der Brust trafen und gegen die Außenwand der Wendeltreppe schleuderten.

Die nächsten Sekunden waren eine rasende Abfolge blitzlichtartiger Bilder.

Langdon stürzte, landete schwer auf der Seite. Greller Schmerz schoss ihm bis in die Hüfte. Sein Angreifer kippte hintenüber, rollte mehrere Stufen die Treppe hinunter und blieb stöhnend liegen. Die Taschenlampe hüpfte und tanzte klirrend über die Stufen und kam rollend zum Liegen; ihr Lichtstrahl leuchtete schräg die Wand hinauf und erhellte ein metallisches Objekt, das auf den Stufen zwischen Langdon und dem Killer lag.

Die Pistole.

Beide Männer sprangen im gleichen Moment vor, um die Waffe an sich zu reißen. Langdon, der von oben kam, erreichte sie zuerst, packte den Griff und richtete den Lauf auf den Angreifer, der unmittelbar vor ihm zum Stehen kam und trotzig in die Mündung starrte.

Im Lichtschein der Taschenlampe sah Langdon zum ersten Mal den graumelierten Bart des Mannes, die hellweiße Hose – und wusste sofort, wer er war.

Der Marineoffizier aus dem Guggenheim.

Langdon zielte mit der Waffe auf den Kopf des Mannes, den Zeigefinger am Abzug. »Sie haben meinen Freund Edmond Kirsch ermordet.«

Der Mann war außer Atem, doch seine Antwort kam ohne Zögern, und seine Stimme war kalt wie Eis. »Ich habe eine Rechnung beglichen. Ihr Freund Kirsch hat meine Familie ermordet.«

KAPITEL 75

Langdon hat mir die Rippen gebrochen.

Admiral Ávila spürte bei jedem Atemzug stechende Schmerzen. Er wand sich, während er um Luft rang, und versuchte, seinem Körper genügend Sauerstoff zuzuführen. Über ihm auf der Treppe kauerte Robert Langdon und sah zu ihm hinunter. Ungeschickt zielte er mit der Pistole auf Ávilas Körper.

Und dann, ganz von allein, übernahm Ávilas militärisches Training das Kommando. Blitzschnell schätzte er seine Situation ein: Auf der Minusseite hatte Langdon die Pistole und die bessere Position. Auf der Plusseite hatte er wenig Erfahrung im Umgang mit Feuerwaffen – dem ungeschickten Griff nach, mit dem er die Waffe hielt.

Er hat nicht die Absicht, auf mich zu schießen, erkannte Ávila. Er will mich aufhalten, bis die Sicherheitsleute da sind. Nach den Schreien draußen war klar, dass die Wachleute vor der Sagrada Familia die Schüsse gehört hatten und nun in die Kirche stürmten.

Jetzt muss alles schnell gehen.

Ávila hob die Hände, ging langsam auf die Knie zum Zeichen, dass er sich geschlagen gab.

Gib ihm das Gefühl, dass er die Lage unter Kontrolle hat.

Ávila spürte, dass der Gegenstand, der in seinem Rücken unter dem Gürtel steckte, trotz seines Sturzes noch da war – die keramische Pistole, mit der er im Guggenheim-Museum Kirsch getötet hatte. Er hatte die letzte verbliebene Patrone in die Kammer geladen, bevor er in die Basilika gekommen war, hatte sie aber nicht benötigt, weil er den ersten der beiden Agenten lautlos hatte ausschalten können. Dann hatte er dem Toten dessen viel effektivere Pistole abgenommen – die Waffe, mit der Langdon jetzt unglücklicherweise auf ihn zielte. Ávila wünschte, er hätte die Waffe nicht entsichert – wahrscheinlich hätte Langdon keine Ahnung gehabt, wie er das anstellen musste.

Ávila wog seine Chancen ab, die Keramikpistole zu ziehen und zuerst auf Langdon zu feuern, doch selbst wenn er Erfolg hatte, stand es bestenfalls fünfzig zu fünfzig. Unerfahrene Schützen waren gefährlich – sie schossen manchmal aus Versehen.

Wenn ich mich zu schnell bewege …

Die Stimmen der Sicherheitsleute kamen näher. Ávila wusste, falls man ihn festnahm, würde die Tätowierung in seiner Handfläche ihn schützen. Zumindest hatte der Regent es ihm versichert. Andererseits hatte er zwei Agenten der Guardia Real getötet. Reichte der Einfluss des Regenten auch dafür aus?

Ich bin hier, weil ich eine Mission zu erfüllen habe, rief er sich ins Gedächtnis. Und ich muss sie beenden. Ich muss Langdon und Vidal eliminieren.

Der Regent hatte Ávila gesagt, er solle den östlichen Eingang nehmen; stattdessen war er über einen Sicherheitszaun gesprungen. Am Osteingang war Polizei, also musste ich improvisieren.

»Sie behaupten, Edmond Kirsch hätte Ihre Familie ermordet.« Langdon funkelte Ávila über den Lauf der Pistole hinweg an. »Das ist eine Lüge. Edmond hat niemanden umgebracht.«

Du hast recht, dachte Ávila. Dein Freund war noch viel schlimmer.

Die dunkle Wahrheit über Kirsch hatte Ávila selbst erst eine Woche zuvor während eines Telefongesprächs mit dem Regenten erfahren. Unser Papst bittet Sie, den berühmten Zukunftsforscher Edmond Kirsch auszuschalten, hatte der Regent gesagt. Die Beweggründe seiner Heiligkeit dafür sind zahlreich, aber er möchte, dass Sie die Mission persönlich übernehmen.

Warum ich?, hatte Ávila gefragt.

Es tut mir leid, Ihnen das sagen zu müssen, Almirante, hatte der Regent geantwortet, aber Edmond Kirsch war verantwortlich für das Bombenattentat in der Kathedrale von Sevilla, bei dem Ihre Familie getötet wurde.

Ávilas erste Reaktion war völliger Unglaube gewesen. Er konnte keinen Grund sehen, warum ein weltbekannter Computerwissenschaftler in einer Kirche eine Bombe zünden sollte.

Sie sind ein Mann des Militärs, Almirante, hatte der Regent ihm erklärt. Daher wissen Sie es besser als jeder andere: Der junge Soldat, der in der Schlacht seine Waffe abfeuert, ist nicht derjenige, der wirklich tötet. Er ist bloß ein Bauer in einem Schachspiel, der die Arbeit jener verrichtet, die die Macht besitzen – Regierungen, Generäle, religiöse Führer … all jene, die ihn entweder bezahlen oder ihn davon überzeugt haben, dass eine Sache es wert ist, dafür zu töten oder getötet zu werden.

Ávila hatte diese Situation selbst erlebt.

Die gleichen Regeln gelten für Terrorismus, hatte der Regent weiter ausgeführt. Die schlimmsten Terroristen sind nicht diejenigen, die die Bomben bauen oder zünden, sondern die einflussreichen Führer, die unter den verzweifelten Massen Hass säen und ihre Anhänger zu Gewalt gegen Unschuldige verführen. Es braucht nur eine einzige mächtige schwarze Seele, um die ganze Welt ins Unglück zu stürzen, indem sie die Schwachen zu religiöser Intoleranz, Nationalismus oder Hass anstachelt.

Ávila musste ihm beipflichten.

Terroristische Angriffe gegen Christen nehmen überall auf der Welt zu, hatte der Regent gesagt. Es ist kein strategisch geplantes Vorgehen mehr – es sind vielmehr spontane Aktionen, ausgeführt von einsamen Wölfen, die dem Ruf der Feinde Christi folgen. Der Regent hielt kurz inne. Und zu den überzeugendsten dieser Feinde zähle ich den Atheisten Edmond Kirsch.

Ávila beschlich das Gefühl, dass das ein wenig weit hergeholt war. Trotz Kirschs verabscheuenswürdiger Kampagne gegen das Christentum in Spanien hatte der Wissenschaftler niemals einen Aufruf zur Gewalt gestartet oder gar dazu aufgefordert, Christen zu ermorden.

Bevor Sie widersprechen, hatte die Stimme am anderen Ende weiter ausgeführt, möchte ich Ihnen eine letzte Information zukommen lassen. Der Regent hatte tief geseufzt. Niemand weiß davon, Almirante, doch der Anschlag, der Ihre Familie ausgelöscht hat … er war als Attentat gegen die palmarianische Kirche gedacht.

Die Worte des Regenten ergaben keinen Sinn – die Kathedrale von Sevilla war keine palmarianische Kirche. Ávila zögerte.

Am Morgen des Attentats, fuhr der Regent fort, wohnten vier prominente Mitglieder der palmarianischen Kirche dem Gottesdienst in der Kathedrale von Sevilla bei. Sie waren dort, um neue Anhänger zu gewinnen. Der Anschlag galt ihnen. Einen von ihnen kennen Sie persönlich – Marco. Die drei anderen starben bei dem Attentat.

Ávilas Gedanken rasten, als er an seinen Physiotherapeuten dachte – Marco hatte an jenem Tag in Sevilla sein Bein verloren.

Unsere Feinde sind mächtig und entschlossen. Als der Attentäter keinen Zugang zu unserer Kirche in Palmar de Troya finden konnte, folgte er unseren vier Missionaren nach Sevilla und verübte dort seine Tat. Es tut mir schrecklich leid, Almirante. Diese Tragödie ist einer der Gründe, weshalb die Palmarianer die Hand nach Ihnen ausgestreckt haben – wir fühlen uns verantwortlich dafür, dass Ihre Familie zu einem Kollateralschaden in einem Krieg wurde, der gegen uns gerichtet ist.

Aber wer führt diesen Krieg?, hatte Ávila gefragt. Er war völlig verwirrt und hatte Schwierigkeiten, die erschütternden Aussagen des Regenten zu begreifen.

Schauen Sie sich Ihre E-Mails an, hatte der Regent erwidert.

Und so hatte Ávila sein Postfach geöffnet und eine schockierende Sammlung privater Dokumente gefunden, Belege für einen brutalen Krieg, der seit über einem Jahrzehnt gegen die palmarianische Kirche geführt wurde … einen Krieg, der Gerichtsverfahren, Drohungen, Erpressungsversuche und große Spenden an antipalmarianische »Watchdogs« wie Palmar de Troya Support oder Dialogue Ireland umfasste.

Überraschender noch war, dass dieser erbitterte Krieg gegen die Palmarianer anscheinend von einem einzigen Individuum geführt wurde – und dieses Individuum war kein anderer als der Zukunftsforscher Edmond Kirsch.

Ávila konnte es nicht fassen. Warum sollte Edmond Kirsch sich ausgerechnet gegen die Palmarianer wenden?

Der Regent führte weiter aus, dass niemand in der Kirche – nicht einmal der Papst – auch nur eine Ahnung habe, warum Kirsch einen so tiefen Hass gegen die Palmarianer hegte. Sie wussten lediglich, dass einer der reichsten und mächtigsten Menschen auf dem Planeten erst Ruhe geben würde, wenn die Palmarianer vernichtet waren.

Der Regent zeigte Ávila ein letztes Dokument – die Kopie eines maschinengeschriebenen Briefes an die palmarianische Kirche. Er stammte von einem Mann, der vorgab, der Attentäter von Sevilla zu sein. In der ersten Zeile nannte er sich einen »Jünger von Edmond Kirsch«.

In Ávila loderte Hass auf. Er ballte die Fäuste vor rasender Wut.

Der Regent erklärte ihm, weshalb die Palmarianer den Brief nie veröffentlicht hatten: Angesichts der schlechten Presse über ihre Kirche in jüngster Zeit – ein großer Teil davon von Kirsch finanziert oder angestoßen – konnten sie es am allerwenigsten gebrauchen, mit einem Bombenattentat in Verbindung gebracht zu werden.

Meine Familie ist wegen Edmond Kirsch gestorben.

Jetzt und hier, auf der steilen Wendeltreppe, in der Dunkelheit der Basilika, starrte Ávila zu Langdon hinauf. Er spürte, dass dieser Mann wahrscheinlich nichts von Kirschs heimlichem Kreuzzug gegen die palmarianische Kirche wusste oder davon, dass Kirsch hinter dem Bombenanschlag in der Kathedrale von Sevilla steckte.

Es spielt keine Rolle, was Langdon weiß oder nicht, sagte sich Ávila. Er ist Soldat wie ich. Wir sind beide in diese Falle getappt, und nur einer von uns wird ihr lebend entrinnen. Ich habe meine Befehle.

Langdon stand ein paar Stufen über ihm und hielt die Waffe mit beiden Händen. Wie ein Amateur, dachte Ávila, während er den rechten Fuß unauffällig nach einer Stufe hinter sich ausstreckte, fest auf den Stein drückte und Langdon direkt in die Augen sah.

»Ich weiß, Sie werden es nicht glauben«, sagte er. »Aber Kirsch hat meine Familie auf dem Gewissen. Hier ist der Beweis.«

Ávila öffnete die Handfläche, um Langdon seine Tätowierung zu zeigen – was zwar nicht der geringste Beweis war, aber der Trick funktionierte: Langdon war für einen Moment abgelenkt.

Ávila schnellte hoch, warf sich nach links, entlang der gekrümmten Außenwand, und brachte seinen Körper aus der Schusslinie. Genau wie erwartet, feuerte Langdon reflexartig – er drückte ab, bevor er die Waffe dem sich wegbewegenden Ziel nachführen konnte. Der Schuss krachte wie ein Donnerschlag durch den engen senkrechten Schacht. Ávila spürte, wie die Kugel seine Schulter streifte, bevor sie als harmloser Querschläger die Treppe hinunterzirpte.

Langdon zielte neu, doch Ávila schnellte bereits wieder hoch, warf sich nach vorn und schmetterte dem Gegner die Fäuste auf die Handgelenke. Langdon ließ die Waffe fallen. Klappernd rutschte sie die Stufen hinunter.

Stechender Schmerz jagte durch Ávilas Brust und Schulter, als er neben Langdon auf der Treppe landete, aber das freigesetzte Adrenalin ließ es ihn kaum spüren. Er griff hinter sich, riss die Keramikpistole aus dem Gürtel, zielte auf Langdons Brust und drückte ab.

Es gab einen donnernden Knall, vermischt mit einem merkwürdigen Splittern. Ávila spürte brennenden Schmerz an seiner Hand und begriff, dass die Kammer explodiert sein musste. Diese neuartigen, extrem leichtgewichtigen Waffen waren für einen, höchstens zwei Schüsse konstruiert. Ávila wusste nicht, wohin die Kugel gegangen war, doch er sah, wie Langdon sich aufrappelte. Wütend schleuderte Ávila die zerstörte Waffe zur Seite und warf sich auf den Gegner. Die beiden Männer rangen miteinander, dicht neben dem inneren Schacht, der in die dunkle, gähnende Tiefe führte.

Doch Ávila wusste, dass er gesiegt hatte.

Ich habe den besseren Stand, dachte er triumphierend. Er hat keine Chance!

Ávila hatte den offenen Schacht in der Mitte der Wendeltreppe bereits abgeschätzt – ein tödliches Loch ohne Geländer, bloß mit einem niedrigen Sockel. Jetzt musste er Langdon nur noch rückwärts zu der gähnenden Öffnung schieben … Er streckte ein Bein nach hinten aus und drückte sich an der Außenwand ab, was ihm einen perfekten Hebel verschaffte. Dann nahm er alle Kraft zusammen und schob Langdon rückwärts dem Loch entgegen, unerbittlich, unaufhaltsam.

Langdon wehrte sich verbissen, doch Ávila hatte sämtliche Vorteile auf seiner Seite. Am verzweifelten Ausdruck in Langdons Augen erkannte er, dass der Amerikaner wusste, was in wenigen Sekunden passieren würde.

_________

Langdon wusste, dass in den kritischsten Augenblicken, wenn es um das nackte Überleben ging, im Bruchteil einer Sekunde Entscheidungen gefällt werden mussten.

Jetzt, wo er brutal in Richtung des gähnenden Schachts gedrückt wurde, mit dem Rücken über einem dreißig Meter tiefen Abgrund, musste er sich mit Entsetzen eingestehen, dass er keine Chance hatte, Ávilas Angriff zu kontern. Seine Körpergröße und sein hoher Schwerpunkt waren jetzt ein tödlicher Nachteil.

Verzweifelt spähte er über die Schulter in den Abgrund hinter sich. Der Schacht war schmal, keinen Meter im Durchmesser, aber groß genug, dass ein Mann dort hinunterstürzen konnte. Wahrscheinlich würde er von einem Treppenrand zum anderen prallen auf dem Weg in die Tiefe.

Das überlebt niemand.

Ávila stieß ein gutturales Knurren aus, als er den Griff um Langdons Körper verlagerte, um ihm den letzten, tödlichen Stoß zu geben. In diesem Moment erkannte Langdon, dass er nur eine einzige Möglichkeit hatte.

Anstatt dem Angreifer Widerstand entgegenzusetzen, musste er ihn unterstützen.

In dem Moment, als Ávila ihn hochwuchten wollte, ließ Langdon sich in die Hocke fallen, stemmte beide Füße fest gegen den Boden und stieß sich mit aller Kraft ab. Er explodierte förmlich aus seiner kauernden Haltung, warf sich nach hinten, schnellte hoch in die Luft und drückte den Rücken über dem Abgrund durch. Noch während er absprang, konnte er spüren, wie Ávila, der mit einhundert Kilo sich wehrender Masse gerechnet hatte, völlig überrumpelt wurde, als dieses Gewicht plötzlich gegen ihn gerichtet wurde und ihn aus dem Gleichgewicht riss.

Ávila ließ den Gegner los, so schnell er konnte, und ruderte wild mit den Armen, während Langdon instinktiv Arme und Beine anzog, als der eigene Schwung ihn über den Schacht hinweg zur gegenüberliegenden Seite trug, wo er ein Stück tiefer auf den Treppenstufen zu landen hoffte.

Es kam anders.

Langdon prallte so hart gegen eine senkrechte Fläche, dass es ihm den Atem raubte.

Der Sprung war zu kurz!

Aus und vorbei.

Langdon war sicher, die Innenkante des Schachts getroffen zu haben. Er wappnete sich für den unausweichlichen Sturz in die Tiefe.

Doch der Sturz dauerte keine Sekunde.

Langdon krachte auf eine kantige, unebene Fläche und schlug mit dem Kopf an. Die Treppe! Die Wucht des Aufpralls raubte ihm beinahe das Bewusstsein, doch in diesem Moment begriff er: Er hatte den Schacht überwunden, war auf der anderen Seite gegen die Wand geprallt und wieder auf der Treppe gelandet.

Such die Pistole!, schrie es in ihm, während er gegen die drohende Bewusstlosigkeit ankämpfte in dem sicheren Wissen, dass sich Ávila in der nächsten Sekunde auf ihn stürzen würde.

In diesem Moment wurde ihm schwarz vor Augen.

Wie durch Watte hörte er ein eigenartiges Geräusch, ähnlich dem eines Müllsacks, der eine Rutsche hinunterschlittert – eine Aufeinanderfolge dumpfer Schläge, jeder weiter entfernt als der vorherige.

Dann verlor er das Bewusstsein.

KAPITEL 76

Als sich der Wagen des Akolythen mit Prinz Julián und Bischof Valdespino auf der Rückbank dem Haupttor von El Escorial näherte, sah Julián die vertraute Barrikade aus weißen SUVs und wusste, dass Valdespino die Wahrheit gesagt hatte.

Mein Vater ist tatsächlich hier.

Nach der Größe des Konvois zu urteilen, war das gesamte Sicherheitskommando des Königs zu der historischen königlichen Residenz umgezogen.

Als der Opel vor dem Tor hielt, kam ein Agent der Guardia Real mit einer Taschenlampe an die Seitenscheibe und leuchtete den Fahrer an, dann die Mitfahrer auf der Rückbank. Er zuckte erschrocken zusammen. Offensichtlich hatte er nicht erwartet, den Prinzen und den Bischof in einem verbeulten alten Kleinwagen anzutreffen.

»Euer Hoheit!« Er nahm Haltung an. »Euer Exzellenz … Wir haben Sie bereits erwartet.« Misstrauisch betrachtete er den Wagen. »Wo ist Ihre Eskorte?«

»Die Männer wurden im Palast gebraucht«, antwortete Julián. »Wir sind hier, um meinen Vater zu sehen.«

»Selbstverständlich! Wenn Sie und Bischof Valdespino bitte aussteigen würden …«

»Schieben Sie einfach die Barrikade beiseite!«, schimpfte Valdespino. »Wir fahren durch. Ist Seine Majestät im Hospital?«

»Dort war er«, sagte der Agent unsicher. »Er hat El Escorial vor einer Stunde verlassen, in Begleitung seiner beiden persönlichen Wachen.«

Julián war verwirrt. Er hat das Hospital verlassen? Warum?

»Das ist absurd!«, rief Valdespino aufgebracht. »Der König hat mich beauftragt, Prinz Julián unverzüglich hierherzubringen!«

»Das weiß ich, Exzellenz. Wir haben eigens Befehle erhalten. Wenn Sie bitte aussteigen und in eines der Guardia-Fahrzeuge wechseln würden …«

Valdespino und Julián tauschten einen fragenden Blick und stiegen aus, während der Agent den Akolythen anwies, nach Madrid zurückzukehren; seine Dienste würden nicht mehr benötigt. Der verängstigte Mann nickte wortlos und fuhr davon, erleichtert, dass seine Rolle in diesem rätselhaften Spiel zu Ende war.

Nachdem die Wachen Julián und Valdespino zu einem wartenden SUV geführt hatten und die beiden Männer eingestiegen waren, fragte der Bischof ungehalten: »Wo ist der König? Wohin bringen Sie uns?«

»Wir befolgen die direkten Befehle Seiner Majestät«, antwortete der Agent. »Der König hat uns gebeten, Ihnen ein Fahrzeug mitsamt Fahrer zur Verfügung zu stellen.« Er schaute Julián an. »Und Ihnen, Hoheit, soll ich diesen Brief aushändigen.« Er zog einen versiegelten Umschlag hervor und reichte ihn Julián durch das Seitenfenster.

Einen Brief von meinem Vater? Julián war verwirrt über die steife Förmlichkeit, insbesondere, als er sah, dass der Umschlag das königliche Wachssiegel trug. Was soll das?

Beklommen brach er das Siegel, öffnete den Umschlag und zog eine von Hand beschriebene Karte hervor. Die Schrift seines Vaters hatte sich verändert, war aber noch immer unverkennbar.

Als Julián den Brief las, wuchs seine Bestürzung mit jedem Wort.

Schließlich schob er die Karte in den Umschlag zurück, schloss die Augen und überdachte seine Möglichkeiten. Doch letztlich blieb ihm nur eine Wahl.

»Fahren Sie bitte nach Norden«, sagte er zu dem Agenten, der am Steuer saß.

Als der Wagen sich von El Escorial entfernte, spürte Julián die Blicke Valdespinos auf sich ruhen. »Was hat Ihr Vater geschrieben, Don Julián?«, fragte der Bischof. »Und wohin fahren wir?«

Julián atmete durch und schaute den alten Freund seines Vaters fest an. »Sie haben es vorhin selbst gesagt«, antwortete er und lächelte traurig. »Mein Vater ist immer noch der König. Wir lieben ihn … und wir tun, was er befiehlt.«

KAPITEL 77

Robert …?«, flüsterte eine Stimme.

Langdon versuchte zu antworten, doch sein Kopf dröhnte.

»Robert?«

Eine weiche Hand berührte sein Gesicht. Langsam schlug er die Augen auf. Für einen Moment wusste er nicht, wo er war, und glaubte zu träumen. Ein Engel in Weiß …

Als Langdon das Gesicht des Engels erkannte, brachte er ein schwaches Lächeln zustande.

»Gott sei Dank«, sagte Ambra, die neben Langdon am Boden kauerte. »Wir haben den Schuss gehört. Bleiben Sie liegen, Robert.«

Der Schuss! Langdon spürte einen Ansturm kalter Angst. Wo ist der Killer? »Der Mann, der uns angegriffen hat …«

»Er ist tot«, sagte Ambra mit beruhigender Stimme. »Sie sind in Sicherheit.« Sie deutete über die niedrige Treppenkante auf den Schacht. »Er ist gestürzt. Bis ganz nach unten.«

Langdon versuchte, das Gehörte zu verarbeiten. Allmählich lichteten sich die Nebel, und die Erinnerung kehrte zurück. Der Sprung … der Sturz auf die Stufen … Vorsichtig tastete er sich nach Verletzungen ab. Seine linke Hüfte brannte, und in seinem Schädel war ein stechender Schmerz, doch allem Anschein nach hatte er sich nichts gebrochen. Aus der Tiefe des Treppenhauses drangen die Geräusche von Funkgeräten an sein Ohr.

»Wie lange war ich …«

»Ein paar Minuten«, sagte Ambra. »Sie haben immer wieder kurz das Bewusstsein verloren. Sie müssen ärztlich untersucht werden, Robert.«

Behutsam richtete Langdon sich in eine sitzende Haltung auf und lehnte sich an die Wand. »Es war dieser Marineoffizier«, sagte er. »Der Mann, der …«

»Ich weiß. Der Mann, der Edmond ermordet hat. Die Polizei hat ihn soeben identifiziert. Sie sind unten am Fuß der Treppe bei der Leiche. Sie wollen eine Aussage von Ihnen, aber Padre Beña lässt niemanden hier rauf, bevor nicht ein Arzt Sie untersucht hat. Er müsste jeden Moment hier sein.«

Langdon nickte. Sein Kopf dröhnte noch immer.

»Man wird Sie vermutlich ins Krankenhaus bringen«, fuhr Ambra fort. »Deshalb müssen wir reden, Robert. Jetzt. Bevor der Notarzt eintrifft.«

»Reden? Über was?«

Ambra wirkte besorgt, sah ihn prüfend an und beugte sich zu ihm hinunter. »Erinnern Sie sich denn nicht?«, flüsterte sie ihm ins Ohr. »Wir haben es gefunden – Edmonds Passwort. ›The dark religions are departed and sweet science reigns‹.«

Ihre Worte verscheuchten die letzten Nebel in Langdons Hirn. Das Passwort! Langdon richtete sich abrupt auf.

»Sie haben uns bis hierher gebracht, Robert«, sagte Ambra. »Jetzt übernehme ich die Sache. Sie sagten, Sie wüssten, wie Sie Winston finden können … Edmonds Computerlabor. Sagen Sie mir, wohin ich muss, und ich erledige den Rest.«

Langdons Erinnerungen kehrten jetzt in Sturzbächen zurück. »Ich weiß es.« Zumindest glaube ich, dass ich es herausfinden kann.

»Sagen Sie es mir, Robert.«

»Wir müssen zum anderen Ende der Stadt.«

»Wohin genau?«

»Ich kenne die Adresse nicht.« Langdon erhob sich unsicher. »Aber ich kann Sie hinbringen …«

»Setzen Sie sich, Robert. Bitte«, drängte Ambra.

»Ja, setzen Sie sich bitte«, wiederholte eine Männerstimme. Es war Padre Beña, der ächzend die Treppe heraufkam. »Der Notarztwagen ist gleich da.«

»Mir geht es gut«, log Langdon und lehnte sich an die Wand, weil ihm schwindlig wurde. »Ambra und ich müssen los, sofort.«

»Sie würden nicht weit kommen«, sagte Beña, während er langsam die letzten Stufen nahm. »Die Polizei wartet unten. Sie wollen Ihre Aussage. Abgesehen davon wird die Sagrada Familia von Reportern umlagert. Irgendjemand hat der Presse einen Tipp gegeben, dass Sie hier sind.« Der Padre hatte sie nun erreicht und lächelte Langdon müde an. »Übrigens sind Señorita Vidal und ich sehr erleichtert, dass Sie davongekommen sind. Sie haben uns das Leben gerettet.«

Langdon lachte auf. »Ich bin ziemlich sicher, dass Sie uns das Leben gerettet haben, Padre.«

»Wie dem auch sei, Señor Langdon, ich muss Ihnen leider mitteilen, dass Sie dieses Treppenhaus nicht verlassen können, ohne an der Polizei vorbeizumüssen.«

Vorsichtig legte Langdon die Hände auf das niedrige Steinsims und spähte nach unten, zum Boden des Schachts. Die makabre Szene tief unter ihm schien weit weg … Ávilas verdrehter Leichnam lag in einer Lache aus Blut, angestrahlt von mehreren starken Taschenlampen in den Händen von Polizeibeamten.

Als Langdon den Schacht hinunterschaute, fiel ihm erneut Gaudís elegantes Nautilus-Design ins Auge. Er erinnerte sich an die Informationen auf der Website des Gaudí-Museums, das sich im Untergeschoss der Sagrada Familia befand. Auf der Seite, die Langdon vor gar nicht langer Zeit besucht hatte, waren eine Reihe spektakulärer maßstabsgetreuer Modelle der Sagrada Familia zu sehen – gerendert von CAD-Programmen und von leistungsstarken 3D-Druckern zu Papier gebracht –, auf denen die allmähliche Entwicklung der Basilika zu verfolgen war, angefangen von der Grundsteinlegung bis hin zum endgültigen Zustand der fertigen Kirche, der noch zehn Jahre in der Zukunft liegt.

Plötzlich hatte er es wieder vor Augen – das Bild eines der 3D-Modelle der Kirche von außen. Dieses Bild, das den jetzigen Zustand der Sagrada Familia zeigte, war eingebrannt in sein fotografisches Gedächtnis.

Wenn das ein aktuelles Modell ist, könnte es doch einen Weg nach draußen geben …

Langdon wandte sich zu Beña um. »Könnten Sie eine Nachricht von mir an jemanden draußen weiterleiten?«

Der Padre blickte ihn verwirrt an.

Als Langdon ihm seinen Plan darlegte, wie sie aus der Kirche entkommen konnten, ohne an der Polizei vorbeizumüssen, schüttelte Ambra den Kopf. »Robert, das ist unmöglich. Da oben gibt es nichts, wo ein …«

»Doch«, unterbrach Beña sie. »Gibt es. Es wird nicht für immer dort sein, aber im Moment hat Señor Langdon völlig recht. Was er vorschlägt, ist machbar.«

Ambra sah überrascht aus. »Aber selbst wenn es uns gelingt, unbehelligt zu entkommen – sollte Señor Langdon nicht lieber in ein Krankenhaus?«

»Das kann ich später immer noch, wenn es sein muss«, meldete Langdon sich zu Wort. »Zuerst sollten wir beenden, weshalb wir hergekommen sind, das sind wir Edmond schuldig.« Er drehte sich zu Beña um, schaute dem alten Geistlichen in die Augen. »Ich möchte ehrlich zu Ihnen sein, Padre, was den Grund unseres Hierseins angeht. Wie Sie wissen, wurde Edmond Kirsch heute Nacht ermordet, um ihn an der Veröffentlichung einer wissenschaftlichen Entdeckung zu hindern.«

»Ich weiß.« Der Padre nickte. »Nach dem, was er in Bilbao gesagt hat, wird seine Entdeckung den Religionen dieser Welt schweren Schaden zufügen.«

»Das stimmt. Deshalb sollten Sie wissen, warum Miss Vidal und ich heute Nacht nach Barcelona gekommen sind. Wir wollen Kirschs Entdeckung der Welt offenbaren. Wir stehen dicht davor. Wenn ich Sie jetzt um Ihre Hilfe bitte …« Langdon zögerte. »Es bedeutet letztlich, dass ich Sie bitte, mir bei der weltweiten Veröffentlichung der Worte eines glühenden Atheisten zu helfen.«

Beña legte Langdon die Hand auf die Schulter. »Professor«, sagte er mit einem freundlichen Lächeln. »Kirsch ist nicht der erste Atheist in der Geschichte der Menschheit, der behauptet, dass Gott tot ist. Und er wird nicht der letzte sein. Was immer Señor Kirsch entdeckt hat, es wird zweifelsohne hitzige Debatten hervorrufen. Der menschliche Verstand hat sich seit Anbeginn der Zeiten weiterentwickelt, und es ist nicht meine Aufgabe, diese Entwicklung zu behindern. Und wie ich es sehe, Professor, hat es niemals einen intellektuellen Fortschritt gegeben, der Gott nicht mit eingeschlossen hätte.«

Mit diesen Worten lächelte Padre Beña ihnen zu, wandte sich um und stieg die Treppe hinunter.

_________

Draußen im Cockpit des wartenden Helikopters beobachtete der Pilot mit wachsender Besorgnis, wie die Menschenmenge vor dem Sicherheitszaun der Sagrada Familia von Minute zu Minute größer wurde. Er hatte nichts von den beiden Agenten der Guardia Real in der Basilika gehört und wollte sich gerade über Funk melden, als ein kleiner Mann in einem schwarzen Priestergewand aus der Basilika trat und sich dem Hubschrauber näherte.

Der Mann stellte sich als Padre Beña vor und überbrachte schockierende Neuigkeiten. Beide Agenten der Guardia Real waren getötet worden, und die zukünftige Königin sowie Professor Langdon mussten unverzüglich in Sicherheit gebracht werden. Und als wäre das nicht erschreckend genug, machte der Padre einen geradezu aberwitzigen Vorschlag, wo der Pilot seine Passagiere an Bord nehmen sollte.

Unmöglich, hatte der Pilot zuerst gedacht.

Jetzt aber, als er über den Türmen der Sagrada Familia schwebte, wurde ihm klar, dass der kleine Padre recht gehabt hatte. Der höchste Turm der Kirche – ein monumentales Gebilde, das sich genau in der Mitte der Basilika erheben würde – war noch nicht lange im Bau und kaum mehr als eine weite, kreisrunde, ebene Fläche, tief eingebettet zwischen den anderen Türmen wie eine Lichtung in einem Wald aus Mammutbäumen.

Der Pilot ging hoch über dieser Plattform in Position, um dann langsam in Sinkflug zu gehen. Als der Helikopter aufsetzte, sah der Pilot zwei Gestalten aus einem Treppenhaus kommen – Ambra Vidal, die einen humpelnden Robert Langdon stützte.

Der Pilot sprang aus der Kanzel und half seinen beiden Passagieren beim Einsteigen.

Als er sie anschnallte, nickte Ambra ihm erschöpft zu.

»Danke«, stieß sie hervor. »Señor Langdon wird Ihnen sagen, wohin wir müssen.«

KAPITEL 78

ConspiracyNet.com

BREAKING NEWS

HAT DIE PALMARIANISCHE KIRCHE EDMOND KIRSCHS MUTTER GETÖTET?

Und wieder eine Blockbuster-Neuigkeit von unserem Informanten monte@iglesia.com! Laut ConspiracyNet exklusiv vorliegenden und von uns verifizierten Dokumenten hat Edmond Kirsch über viele Jahre hinweg versucht, die palmarianische Kirche zu verklagen, und zwar wegen »Gehirnwäsche, Psychoterror und physischer Gewalt«, die angeblich zum Tod seiner leiblichen Mutter Paloma Kirsch vor mehr als drei Jahrzehnten geführt hätten.

Paloma Kirsch war angeblich aktives Mitglied der palmarianischen Kirche und soll versucht haben, sich von ihr zu lösen. Sie wurde von ihren Oberen mit Schande überhäuft, seelisch misshandelt und soll sich schließlich in ihrer Zelle in einem Nonnenkloster erhängt haben.

KAPITEL 79

Der König persönlich«, sagte Comandante Garza zum wiederholten Mal, und seine Stimme hallte durch die stille Waffenkammer des Palasts. »Ich begreife nicht, dass der Befehl vom König gekommen sein soll, nachdem ich ihm so lange Jahre treu gedient habe.«

Mónica Martín legte mahnend den Zeigefinger auf die Lippen und spähte zwischen den Rüstungen hindurch zum Eingang, um sich zu überzeugen, dass niemand lauschte. »Ich sagte Ihnen doch schon – Bischof Valdespino genießt das uneingeschränkte Vertrauen des Königs. Er hat Seine Majestät offensichtlich davon überzeugt, dass die Ereignisse der heutigen Nacht und die gegen ihn erhobenen Anschuldigungen Ihr Werk sind und dass Sie ihm die Tat in die Schuhe schieben wollen.«

Also bin ich sein Opferlamm, wurde Garza bewusst. Er hatte stets den Verdacht gehabt, dass sich der König, falls er eines Tages vor die Wahl zwischen dem Chef seiner Guardia Real und Bischof Valdespino gestellt war, zugunsten Valdespinos entscheiden würde. Die beiden Männer waren lebenslange Freunde, und spirituelle Verbundenheit triumphierte immer über berufliche.

Dennoch fielen Garza eine Reihe logischer Fehler in Martíns Erklärung auf. »Diese Entführungsgeschichte«, sagte er. »Der König hat es angeordnet, sagten Sie?«

»Ja. Er hat mich persönlich angerufen und mir befohlen, die Meldung zu verbreiten, dass Señorita Vidal entführt worden sei. Er hat sich diese Geschichte ausgedacht, um den Ruf der zukünftigen Königin zu schützen. Schließlich hatte es den Anschein, als wäre sie buchstäblich mit einem anderen Mann durchgebrannt.« Martín bedachte Garza mit einem verärgerten Blick. »Warum fragen Sie mich danach? Insbesondere, wo Sie jetzt wissen, dass der König auch Agent Fonseca diese Geschichte am Telefon erzählt hat?«

»Ich kann einfach nicht glauben, dass der König jemals das Risiko eingehen würde, einen prominenten Amerikaner der Entführung zu beschuldigen, obwohl er weiß, dass das nicht stimmt«, warf Garza ein. »Er müsste völlig …«

»Verrückt sein?«, fiel Martín ihm ins Wort.

Garza blickte sie schweigend an.

»Comandante«, drängte Martín. »Vergessen Sie nicht, dass der König ein sterbenskranker Mann ist. Vielleicht lag es an nachlassendem Urteilsvermögen …«

»Oder es war ein Augenblick geistiger Klarheit«, widersprach Garza. »Unverantwortlich oder nicht – jetzt ist Señorita Vidal jedenfalls in der Obhut der Guardia Real und in Sicherheit.«

»Ja, eben.« Martín sah ihn misstrauisch an. »Was bereitet Ihnen dann noch Unbehagen?«

»Valdespino«, antwortete Garza. »Ich gestehe, dass ich den Bischof nicht mag, aber mein Bauchgefühl sagt mir, dass er unmöglich hinter Kirschs Ermordung stecken kann. Oder hinter sonst etwas von alledem.«

»Und warum nicht?«, fragte Martín bissig. »Vielleicht, weil er Priester ist? Finden Sie nicht, dass unsere heilige Inquisition uns einiges über die Bereitwilligkeit der Kirche gelehrt hat, drastische Maßnahmen zu rechtfertigen? Meiner Meinung nach ist Valdespino selbstgerecht, skrupellos, opportunistisch und über alle Maßen verschlossen. Habe ich etwas vergessen?«

»Allerdings«, entgegnete Garza gereizt, der es kaum fassen konnte, dass er den Bischof verteidigte. »Valdespino ist alles, was Sie sagen, aber er ist auch ein Mann, dem Tradition und Würde unendlich viel bedeuten. Der König, der so gut wie niemandem vertraut, hat über all die Jahrzehnte unerschütterlich an Valdespino festgehalten. Es fällt mir schwer zu glauben, dass der engste Vertraute unseres Königs jemals einen Verrat begehen könnte wie den, von dem wir hier sprechen.«

Martín seufzte und zog ihr Smartphone hervor. »Comandante, ich hasse es, Ihr Vertrauen in den Bischof zu untergraben, aber Sie sollten sich das hier mal ansehen. Ich habe es von Suresh Bhalla.« Sie tippte auf dem Display und reichte Garza das Gerät.

Eine lange Textnachricht erschien.

»Das ist ein Screenshot von einer Nachricht, die der Bischof heute Nacht erhalten hat«, flüsterte Martín. »Lesen Sie. Ich garantiere Ihnen, Sie werden Ihre Meinung ändern.«

KAPITEL 80

Trotz der Schmerzen im ganzen Körper fühlte Langdon sich eigenartig beschwingt, beinahe euphorisch, als der Helikopter vom Dach der Sagrada Familia abhob.

Ich bin davongekommen.

Er spürte, wie sich das Adrenalin in seinem Kreislauf anstaute, als würden sämtliche Ereignisse der vergangenen Stunde jetzt erst auf ihn einstürmen. Er zwang sich, tief und langsam zu atmen, als er nun seine Aufmerksamkeit auf die Welt jenseits der Plexiglaskanzel des Helikopters richtete.

Rings um ihn her ragten die schlanken, geisterhaft angestrahlten Türme der Sagrada Familia in den Himmel, um dann zurückzubleiben, je höher sie stiegen. Bald war nur noch ein leuchtendes Gitter aus Straßen zu erkennen. Langdon blickte hinunter auf die zahllosen Häuserblocks, die hier nicht wie üblich in Quadraten oder Rechtecken angeordnet waren, sondern in viel weicheren achteckigen Strukturen.

Eixample, dachte Langdon. Die Erweiterung.

Der visionäre Architekt Ildefons Cerdà hatte sämtliche Kreuzungen in dem Viertel unter ihnen erweitert, indem er die Ecken der Häuserblocks »abrasiert« und auf diese Weise kleine Plazas erschaffen hatte mit besserer Sicht, mehr Luft und reichlich Platz für Straßencafés.

»¿Adónde vamos?«, rief der Pilot über die Schulter.

Langdon deutete zwei Straßenzüge nach Süden, wo eine der breitesten, hellsten und am passendsten benannten Straßen quer durch Barcelona schnitt.

»Avinguda Diagonal«, rief Langdon zurück. »Al oeste – nach Westen.«

Auf einer Straßenkarte der Stadt unmöglich zu übersehen, verlief die Avinguda Diagonal quer durch Barcelona, angefangen beim ultramodernen Wolkenkratzer Diagonal Zero, der in Strandnähe in den Himmel ragt, bis hin zu den alten Rosengärten des Parc de Cervantes, einem vier Hektar großen Tribut an Spaniens gefeiertsten Schriftsteller, den Autor des Don Quijote.

Der Pilot nickte zum Zeichen, dass er verstanden hatte, und ging auf Westkurs, um dem Verlauf der Avinguda Diagonal in Richtung der Berge zu folgen. »Adresse?«, rief der Pilot. »Koordinaten?«

Ich kenne die Adresse nicht, wurde Langdon bewusst. »Fliegen Sie zum Fußballstadion.«

»¿Fútbol?« Der Pilot schien überrascht. »FC Barcelona?«

Langdon nickte. Er zweifelte keinen Moment daran, dass der Pilot genau wusste, wo das Stadion des berühmten FC Barcelona lag – einige Kilometer weiter oberhalb der Avinguda Diagonal.

Der Pilot beschleunigte, und sie jagten bei voller Geschwindigkeit entlang der Prachtstraße.

»Robert?«, fragte Ambra leise. »Geht es Ihnen gut?« Sie musterte ihn, als hätte seine Kopfverletzung sein Urteilsvermögen beeinträchtigt. »Sie haben gesagt, Sie wüssten, wo wir Winston finden.«

»So ist es auch«, erwiderte Langdon. »Und dorthin fliegen wir.«

»Zu einem Fußballstadion?« Wieder der besorgte Blick. »Sie glauben doch nicht ernsthaft, Edmond hat Winston in einem Fußballstadion gebaut?«

Langdon lächelte und schüttelte den Kopf. »Keineswegs. Das Stadion ist ein leicht zu findender Orientierungspunkt für den Piloten. Wir interessieren uns für das Gebäude direkt neben dem Stadion. Das Gran Hotel Princesa Sofía.«

Ambras Gesichtsausdruck verdüsterte sich noch mehr. »Robert, ich bin nicht sicher, ob es einen Sinn ergibt, was Sie da sagen. Edmond wird seinen Supercomputer weder in einem Fußballstadion noch in einem Luxushotel gebaut haben. Ich denke, wir sollten Sie doch in eine Klinik bringen.«

»Alles in Ordnung, Ambra. Warten Sie ab, bis wir am Ziel sind.«

»Wohin geht es denn?«

»Das ist die große Frage, nicht wahr? Wohin gehen wir?« Langdon rieb sich scherzhaft das Kinn. »Vielleicht sollten wir warten, bis Edmond uns die Antwort gibt.«

Ambras Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Belustigung und gespielter Verzweiflung.

»Entschuldigung«, sagte Langdon. »Lassen Sie mich erklären. Vor zwei Jahren war ich mit Edmond zum Essen verabredet. Wir waren in dem privaten Club auf der achtzehnten Etage des Gran Hotel Princesa Sofía.«

»Ja. Und Edmond hat Winston zum Essen mitgebracht.«

Langdon lächelte. »Nicht ganz. Edmond kam zu Fuß und verriet mir, dass er fast jeden Tag im Hotelclub zu Mittag isst, weil es so praktisch für ihn war – nur zwei Wohnblocks von seinem Computerlabor. Er vertraute mir außerdem an, dass er an einer fortgeschrittenen künstlichen Intelligenz arbeitete. Er war völlig aus dem Häuschen, weil sie ein so ungeheures Potential hatte.«

Ambras Zuversicht war plötzlich wieder da. »Das muss Winston gewesen sein!«

»Genau mein Gedanke.«

»Und dann hat Edmond Sie mitgenommen in sein Labor.«

»Nein.«

»Er hat Ihnen verraten, wo es ist.«

»Nein. Darüber hat er sich leider ausgeschwiegen.«

Die Besorgnis kehrte in Ambras Augen zurück.

»Allerdings hat Winston selbst uns unter der Hand verraten, wo sich das Labor befindet.«

Ambra blickte verwirrt drein. »Hat er doch gar nicht.«

»Ich versichere Ihnen, er hat.« Langdon lächelte. »Genau genommen hat er es der ganzen Welt gesagt.«

Bevor Ambra eine Erklärung verlangen konnte, drehte der Pilot sich zu ihnen um. »¡Estadio de fútbol!«, verkündete er und deutete auf das riesige Stadion Camp Nou des FC Barcelona.

Das ging aber schnell. Langdon spähte nach draußen und zog eine gedachte Linie vom Stadion zu dem nahegelegenen Gran Hotel Princesa Sofía, einem Wolkenkratzer über einer weitläufigen Plaza an der Avinguda Diagonal. Dann bat er den Piloten, am Stadion vorbei und hoch über das Hotel zu fliegen.

Sekunden später war der Helikopter mehrere Dutzend Meter höher gestiegen und schwebte über dem Princesa Sofía, wo Langdon zwei Jahre zuvor mit Edmond Kirsch gegessen hatte. Er hat gesagt, sein Labor wäre nur zwei Wohnblocks von hier.

Von ihrem Aussichtspunkt suchte Langdon das Gebiet um das Hotel herum ab. Die Straßen in dieser Gegend verliefen nicht so rechtwinklig wie um die Sagrada Familia herum, und die Wohnblocks hier waren unregelmäßige Rechtecke.

Es muss hier irgendwo sein.

Mit wachsender Unsicherheit suchte Langdon die Straßenzüge ab, während er nach der charakteristischen Gestalt Ausschau hielt, die er im Gedächtnis gespeichert hatte. Wo ist es?

Erst als er den Blick nach Norden richtete, über den Kreisverkehr an der Plaça de Pius  XII. hinweg, verspürte er einen Hauch von Hoffnung. »Da drüben!«, rief er dem Piloten zu. »Fliegen Sie zu diesem bewaldeten Bereich.«

Der Pilot kippte die Nase des Hubschraubers in die angegebene Richtung und flog einen Wohnblock weit nach Nordwesten, wo er dann über dem kleinen Waldstück schwebte, das Langdon ihm gezeigt hatte. Die Bäume waren Teil einer massiven ummauerten Anlage, die ein großes Areal belegte.

»Robert!«, rief Ambra verwirrt. »Was machen Sie? Das hier ist der Königspalast von Pedralbes! Der Gedanke, dass Edmond hier seinen Computer gebaut haben soll, ist völlig verrückt!«

»Nicht hier«, sagte Langdon. »Dort!« Er deutete aufgeregt über den Palast hinweg auf den Häuserblock direkt dahinter.

Ambra beugte sich vor und blickte angestrengt in die von Langdon gewiesene Richtung. Der Wohnblock hinter dem Palast wurde von vier hell erleuchteten Straßen gesäumt, die ein auf der Spitze stehendes, in Nord-Süd-Richtung weisendes Quadrat markierten. Der einzige Makel dieses Diamanten war die untere rechte Ecke, die merkwürdig verbogen aussah.

»Erkennen Sie diese Linie?« Langdon zeigte auf die schiefe Achse des Diamanten – eine hell erleuchtete Straße inmitten der Dunkelheit des Palastgeländes.

Ambras Unmut war mit einem Mal verflogen. Sie neigte den Kopf, um genauer hinzuschauen. »Ja, diese Linie kommt mir irgendwie vertraut vor. Aber woher kenne ich sie …?«

»Schauen Sie sich den gesamten Block an«, drängte Langdon. »Ein Diamant mit einer unregelmäßigen Verformung unten rechts.« Er wartete, überzeugt, dass Ambra bald erkennen würde, was er meinte. »Sehen Sie die beiden kleinen Parks in diesem Wohnblock?« Er deutete auf einen runden Park in der Mitte und einen halbrunden auf der rechten Seite.

»Ich bin sicher, dass ich dieses Schema kenne«, sagte Ambra. »Nur weiß ich beim besten Willen nicht …«

»Denken Sie an Kunst«, sagte Langdon. »An Malerei. An die Sammlungen im Guggenheim. Denken Sie an …«

»Winston!«, rief sie und drehte sich ungläubig zu Langdon um. »Der Grundriss dieses Häuserblocks – es ist das genaue Gegenstück zu Winstons Selbstporträt im Guggenheim!«

Langdon lächelte. »Volltreffer.«

Ambra drehte sich wieder zum Fenster und starrte nach unten auf den diamantförmigen Wohnblock. Auch Langdon schaute in die Tiefe, wobei er sich Winstons Selbstporträt ins Gedächtnis rief – jenen bizarren Druck, den Winston ihm am Abend im Guggenheim gezeigt und von dem Langdon zuerst geglaubt hatte, es sei eine Arbeit von Miró.

Edmond hatte mich gebeten, ein Selbstporträt anzufertigen, und das ist dabei herausgekommen.

Langdon war bereits zu dem Schluss gekommen, dass das Auge nahe der Mitte des Bildes – charakteristisch für die Arbeiten von Miró – mit ziemlicher Sicherheit die Stelle markierte, wo Winston sich befand. Den Ort auf der Welt, von dem aus Winston die Welt sah.

Ambra wandte sich vom Fenster ab und schaute Langdon staunend an. »Winstons Selbstporträt ist gar keine Hommage an Miró. Es ist eine Karte!«

»Ganz genau«, sagte Langdon. »Wenn man bedenkt, dass Winston keinen Körper und keine Vorstellung von seinem ›physischen Selbst‹ hat, zeigt sein Selbstporträt verständlicherweise den Ort, an dem er existiert, und nicht irgendeine Fantasiegestalt.«

»Und das Auge …«, sagte Ambra. »Es ist eine Kopie von einem Miró. Aber es gibt nur dieses eine Auge. Vielleicht markiert es die genaue Stelle, an der sich Winston befindet.«

»Ich hatte mir das Gleiche überlegt«, entgegnete Langdon. Er wandte sich an den Piloten und erkundigte sich, ob es möglich sei, für einen Augenblick in einem der beiden Parks zu landen. Der Pilot nickte und ging tiefer.

»Mein Gott!«, rief Ambra unvermittelt. »Ich glaube, ich weiß jetzt, warum Winston Mirós Stil kopiert hat!«

»Tatsächlich?«

»Der Palast, den wir eben überquert haben, ist der Palacio Real de Pedralbes!«

»Pedralbes?«, fragte Langdon. »Heißt so nicht auch eine von …«

»Mirós bekanntesten Zeichnungen, genau! Winston hat diese Gegend wahrscheinlich recherchiert und eine Verbindung zu Miró entdeckt.«

Es war kaum zu fassen. Die Kreativität Winstons war erstaunlich. Langdon fühlte sich seltsam beschwingt bei dem Gedanken an die bevorstehende Wiederaufnahme des Kontakts mit Edmonds künstlicher Intelligenz.

Als der Helikopter tiefer ging, bemerkte Langdon die dunkle Silhouette eines Gebäudes an genau der Stelle, wo Winston auf seinem »Selbstporträt« das Auge platziert hatte.

»Sehen Sie!« Aufgeregt zeigte Ambra auf die Stelle. »Dort muss es sein.«

Langdon bemühte sich um einen besseren Blick auf das Gebäude, das hinter großen Bäumen versteckt lag. Selbst aus der Luft wirkte es beeindruckend.

»Ich sehe keine Lichter«, sagte Ambra. »Meinen Sie, wir kommen rein?«

»Irgendjemand muss da sein«, erwiderte Langdon. »Edmond wird dort Mitarbeiter haben, erst recht heute Nacht. Wenn sie erfahren, dass wir Edmonds Passwort haben, werden sie vermutlich alles tun, um uns zu helfen, die Präsentation ins Netz zu stellen.«

Fünfzehn Sekunden später landete der Helikopter in dem großen halbrunden Park am östlichen Rand des diamantförmigen Wohnblocks. Der Pilot ließ seine beiden Passagiere aussteigen, zog den Helikopter sofort wieder hoch und flog in Richtung Camp Nou, wo er landen und auf weitere Instruktionen warten würde.

Langdon und Ambra eilten durch den dunklen Park, überquerten eine kleine Straße, die Passeig dels Til-lers, und drangen in den von Bäumen bestandenen Bereich dahinter vor. Ein Stück voraus, halb verborgen zwischen den Stämmen, ragte die Silhouette eines massiven Bauwerks in die Höhe.

»Keine Lichter«, flüsterte Ambra.

»Dafür ein Zaun«, sagte Langdon stirnrunzelnd, als sie auf einen drei Meter hohen schmiedeeisernen Sicherheitszaun stießen, der den gesamten Komplex umschloss. Er spähte zwischen den Stäben hindurch, doch wegen der Bäume war nicht viel von dem Bauwerk dahinter zu erkennen. Und noch immer war nirgendwo ein Licht zu sehen.

»Dort.« Ambra deutete zu einer Stelle zwanzig Meter weiter den Zaun entlang. »Das sieht aus wie ein Tor.«

Sie eilten zu der Stelle und erreichten eine Personenschleuse, die jedoch verriegelt war. Gleich daneben befand sich eine Gegensprechanlage. Bevor Langdon Gelegenheit hatte, über ihr weiteres Vorgehen nachzudenken, hatte Ambra den Rufknopf gedrückt.

Es läutete zweimal; dann wurde die Verbindung hergestellt.

Stille.

»Hallo?«, fragte Ambra ins Mikrofon. »Hallo?«

Niemand antwortete. Nur das ominöse Rauschen einer offenen Leitung war zu vernehmen.

»Ich weiß nicht, ob Sie mich hören können«, sagte Ambra laut und deutlich. »Aber hier sind Ambra Vidal und Robert Langdon. Wir sind gute Freunde von Edmond Kirsch. Wir waren heute Nacht mit ihm zusammen, als er ermordet wurde. Wir haben Informationen, die für Edmond und Winston äußerst hilfreich sind. Für Sie alle.«

Noch immer keine Antwort. Doch ein Klicken an der Schleuse verriet Langdon, dass das Drehkreuz entriegelt worden war. Er drückte probehalber gegen den Griff. Es bewegte sich widerstandslos.

Langdon atmete auf. »Ich wusste, dass jemand da sein muss.«

Rasch schoben sich beide nacheinander durch das Drehkreuz der Sicherheitsschleuse und eilten zwischen den Bäumen hindurch auf das dunkle Gebäude zu. Als sie näher kamen, wurden die Umrisse vor dem Hintergrund des Nachthimmels erkennbar. Eine unerwartete Silhouette schälte sich aus der Dunkelheit – ein fünf Meter hohes Symbol, das auf den Dachgiebel montiert war.

Ambra und Langdon blieben verblüfft stehen.

Das kann nicht sein! Langdon starrte auf das unverkennbare Gebilde vor ihnen. Ein riesiges Kruzifix auf dem Dach von Edmonds Computerlabor …?

Langdon ging ein paar Schritte weiter und kam unter den Bäumen hervor. Endlich war die gesamte Fassade des Gebäudes zu sehen. Es war ein überraschender Anblick – eine alte gotische Kirche mit einem großen Rosenfenster, zwei Türmen und einem wuchtigen Eingangsportal mit Reliefs der Jungfrau Maria und mehrerer Heiliger.

Ambra blickte Langdon entsetzt an. »Robert, ich glaube, wir haben uns geirrt. Das ist eine katholische Kirche. Wir sind falsch.«

In diesem Moment entdeckte Langdon ein Schild vor der Kirche und musste lachen. »Nein. Wir sind genau da, wo wir hinwollten.«

Das Bauwerk war vor ein paar Jahren in den Nachrichten gewesen, doch Langdon hatte nie begriffen, dass es in Barcelona stand. Ein ultramodernes Computerlabor in einer ehemaligen katholischen Kirche. Es war das ultimative Refugium für einen pietätlosen Atheisten, um einen gottlosen Computer zu bauen.

Langdons Blick wanderte an der Fassade der entweihten Kirche nach oben, und er spürte ein Frösteln angesichts des unfehlbaren Vorherwissens, mit dem Edmond sein Passwort ausgewählt hatte.

The dark religions are departed & sweet science reigns.

Langdon zeigte Ambra das Schild neben dem Eingang.

Dort stand:

BARCELONA SUPERCOMPUTING CENTER

CENTRO NACIONAL DE SUPERCOMPUTACIÓN

Sie sah ihn ungläubig an. »Barcelona hat ein Supercomputer-Zentrum in einer Kirche untergebracht?«

»Sieht so aus.« Langdon lächelte. »Manchmal ist die Wahrheit befremdlicher als jede Fiktion.«

KAPITEL 81

Das größte Kreuz der Welt befindet sich in Spanien.

Errichtet auf einer Bergspitze fünfzehn Kilometer nördlich des Klosters El Escorial, ragt das gigantische Gebilde aus Beton mehr als hundertfünfzig Meter in die Höhe und ist bei klarem Wetter noch aus einer Entfernung von fast zweihundert Kilometern zu sehen.

Die Felsenschlucht unterhalb des Kreuzes – passend »Tal der Gefallenen« genannt – ist die letzte Ruhestätte von mehr als vierzigtausend Seelen, Opfer beider Seiten des blutigen spanischen Bürgerkriegs.

Was tun wir hier?, fragte sich Julián, als er dem Agenten der Guardia Real auf die Aussichtsplattform unterhalb des Kreuzes folgte. Will mein Vater sich hier mit mir treffen?

Valdespino, der neben ihm ging, sah nicht weniger verwirrt aus. »Das macht keinen Sinn«, flüsterte er. »Ihr Vater hat diesen Ort stets verabscheut.«

Millionen verabscheuen diesen Ort, dachte Julián.

Franco persönlich hatte das Monumento Nacional de Santa Cruz del Valle de los Caídos – das Nationale Denkmal des Heiligen Kreuzes im Tal der Gefallenen – im Jahr 1940 ins Leben gerufen und es einen »nationalen Akt der Versöhnung« genannt – ein Versuch, Sieger und Besiegte zu vereinen. Trotz seines noblen Anspruchs ruft das Denkmal bis zum heutigen Tag Kontroversen hervor, in erster Linie, weil es von Zwangsarbeitern errichtet wurde – einschließlich politischer Gegner Francos – und viele von ihnen während der Errichtung an Kälte und Hunger gestorben waren.

In der Vergangenheit waren manche Parlamentsabgeordnete sogar so weit gegangen, diesen Ort mit einem Konzentrationslager der Nazis zu vergleichen. Julián vermutete, dass sein Vater insgeheim genauso dachte, auch wenn er es niemals öffentlich zugeben würde. Die meisten Spanier sahen in dem Bauwerk ein Denkmal Francos, errichtet für Franco – ein kolossaler Schrein, um sich selbst zu rühmen. Die Tatsache, dass Francisco Franco heute dort begraben liegt, ist wie Wasser auf die Mühlen der Kritiker.

Julián erinnerte sich an das eine Mal, als er das Denkmal besichtigt hatte. Ein weiterer Ausflug in Kindertagen, zusammen mit seinem Vater, um mehr über das Land zu erfahren. Der König hatte ihn herumgeführt. Sieh genau hin, mein Sohn, hatte er ihm zugeflüstert. Eines Tages wirst du es abreißen.

Jetzt, als Julián dem Agenten der Guardia Real die Treppe hinauf zu der schlichten Fassade in der Flanke des Berges unterhalb des Gipfels folgte, dämmerte ihm allmählich, wo ihr Ziel lag. Vor ihnen ragte eine massive, geschmiedete Eisentür in die Höhe – ein Portal, das in den Berg selbst führte. Julián erinnerte sich, wie er als Knabe durch dieses Tor geschritten war, vollkommen fasziniert von dem, was dahinterlag.

Denn das wirkliche Wunder dieses Monuments war nicht das gigantische Kreuz auf dem Gipfel – es war der Raum, der sich unter dem Berg verbarg.

Eine von Menschenhand geschaffene Kaverne von unvorstellbaren Ausmaßen – ein mehr als fünfzig Meter hohes, mit Fresken verziertes Gewölbe mit einer Länge von über zweihundertfünfzig Metern, mit primitiven Werkzeugen von Zwangsarbeitern in den Granitfelsen getrieben. Es war die längste Basilika der Welt. Ich bin mitten in einem Berg, war es dem jungen Julián voller Staunen durch den Kopf gegangen. Ich muss träumen!

Heute, Jahre später, war Prinz Julián zurückgekehrt.

Ich bin hier auf Geheiß meines sterbenden Vaters.

Als die Gruppe sich dem eisernen Portal näherte, schaute Julián hinauf zu der bronzenen Marienfigur über dem Eingang. Neben ihm bekreuzigte sich Bischof Valdespino, doch Julián spürte, dass es mehr eine Geste der Furcht als der Andacht war.

KAPITEL 82

ConspiracyNet.com

BREAKING NEWS

ABER … WER IST DER REGENT?

Inzwischen sind Beweise aufgetaucht, dass der Killer Luis Ávila seine Mordaufträge direkt von einem Individuum erhalten hat, das sich der Regent nennt.

Die Identität des Regenten bleibt schleierhaft, obwohl die Bezeichnung einige Hinweise liefern könnte. Dictionary.com zufolge ist ein »Regent« eine Person, die einer Organisation vorsteht, solange der eigentliche Chef verhindert oder abwesend ist.

Wir haben unter unseren Usern eine Umfrage gestartet: »Wer ist der Regent?« – und hier sind unsere aktuellen Top-drei-Antworten:

1.  Bischof Antonio Valdespino anstelle des gesundheitlich angeschlagenen spanischen Königs.

2.  ein palmarianischer Papst, der sich für den legitimen Pontifex hält.

3.  ein hoher spanischer Offizier, der für sich beansprucht, im Namen des siechen Oberkommandierenden seines Landes zu handeln, seines Königs.

Weitere Meldungen, sobald sie uns erreichen!

#WHOISTHEREGENT

KAPITEL 83

Langdon und Ambra suchten die Fassade des ehemaligen Gotteshauses ab und fanden den Eingang zum Barcelona Supercomputing Center am südlichen Ende des Kirchenschiffs. Hier hatte man ein ultramodernes verglastes Vestibül an der Außenseite angebaut, was der Kirche das hybride Aussehen eines Bauwerks verlieh, das zwischen den Jahrhunderten gefangen war. Auf einer freien Fläche vor dem Eingang stand der vier Meter hohe Kopf eines antiken Kriegers auf einem flachen Betonsockel. Langdon konnte sich nicht erklären, was dieses Artefakt auf dem Gelände einer katholischen Kirche suchte, doch ein Arbeitsplatz voller Gegensätze, Widersprüche und Paradoxien war typisch für Edmond.

Ambra drückte auf den Rufknopf neben der Eingangstür. Langdon sah, wie sich eine Sicherheitskamera hoch über ihnen in ihre Richtung drehte und dann die Umgebung hinter ihnen absuchte.

Der Summer ertönte.

Rasch traten Langdon und Ambra durch die Tür und fanden sich in einem großen Foyer wieder, der ehemaligen Vorhalle der Kirche. Es war ein ummauerter, düsterer Raum, vollkommen leer. Langdon hatte erwartet, dass jemand erschien, um sie zu begrüßen – vielleicht einer von Edmonds Mitarbeitern –, doch niemand ließ sich blicken.

»Ist denn keiner da?«, flüsterte Ambra.

In diesem Moment hörten sie die leisen Klänge mittelalterlicher Kirchenmusik – ein polyphoner Chor aus Männerstimmen, der auf seltsame Weise vertraut klang. Langdon konnte die Musik nicht einordnen, aber die gespenstische Stimmung, die dieses Nebeneinander von religiöser Musik und Hightech-Labor hervorrief, passte zu Edmonds exzentrischem Sinn für Dramatik.

Vor ihnen an der Wand hing ein überdimensionaler Flachbildschirm, der für eine bleiche, geisterhafte Beleuchtung des Foyers sorgte. Auf dem Bildschirm war eine Animation zu sehen, die wie ein primitives Computerspiel anmutete: ein Gewimmel schwarzer Punkte, die sich wie ziellos umherirrende Insekten über eine weiße Oberfläche bewegten.

Nein, nicht völlig ziellos, stellte Langdon fest, als er die Muster erkannte.

Die berühmte computergenerierte Simulation zellulärer Entwicklung, bekannt als »Game of Life« oder »Spiel des Lebens«, war in den siebziger Jahren des zwanzigsten Jahrhunderts von John Conway entwickelt worden, einem britischen Mathematiker. Die schwarzen Punkte, Zellen genannt, folgten bei ihren Bewegungen, Interaktionen und ihrer Reproduktion einem bestimmten Regelwerk, festgelegt vom Programmierer. Mit der Zeit organisierten sich die Zellen in Gruppen, Sequenzen und wiederkehrenden Mustern, die zunehmend komplexer wurden und sich auf verblüffende Weise immer mehr realen Vorgängen in der Natur annäherten.

»Das Spiel des Lebens«, sagte Ambra. »Ich habe vor ein paar Jahren eine digitale Installation gesehen, die auf diesem Programm basiert – Cellular Automaton.«

Langdon war beeindruckt. Er selbst hatte nur deswegen von Conway und seinem Programm gehört, weil der gefeierte Mathematiker während Langdons Studienzeit an der Princeton University gelehrt hatte.

Wieder fingen die Gesangsharmonien Langdons Aufmerksamkeit ein. Ich habe das Stück schon einmal gehört, überlegte er. Eine Renaissance-Messe?

»Robert?«, sagte Ambra in diesem Moment. »Sehen Sie nur!«

Auf dem Bildschirm hatten die wimmelnden Punkte ihre Richtung umgekehrt und beschleunigten nun, als würde das Programm plötzlich rückwärts abgespielt. Die Sequenz wurde schneller, während die Zahl der Punkte abnahm; die Zellen teilten und vermehrten sich nicht mehr, sondern verschmolzen, und die Strukturen wurden einfacher, primitiver, bis nur noch eine Handvoll übrig war, die sich weiter vereinigten. Schließlich waren es nur noch acht Punkte, dann vier, dann zwei …

Dann einer.

Ein einzelner Punkt blinkte in der Mitte des Bildschirms.

Langdon spürte ein Frösteln. Der Ursprung des Lebens.

Der Punkt erlosch, und es blieb ein Nichts – ein leerer, flirrender Bildschirm.

Das Gewimmel der »Zellen« war verschwunden. Nun erschien ein Text – verschwommen zuerst, dann deutlicher, bis sie ihn lesen konnten.

Wenn es einen Urschöpfer gibt

Bleibt immer noch die Frage offen

Woher er selbst kam und wie er entstand

»Ein Darwin-Zitat«, flüsterte Langdon, der darin eine andere Formulierung der gleichen Frage erkannte, die auch Edmond gestellt hatte.

»Woher kommen wir?«, sagte Ambra aufgeregt.

»Ganz genau.«

Ambra lächelte. »Wollen wir weiter und es herausfinden?«

Sie deutete auf einen von Säulen gesäumten Durchgang neben dem Bildschirm, der in das Kirchenschiff zu führen schien.

Als sie die Lobby durchquerten, wechselte der Inhalt des Bildschirms erneut. Diesmal zeigte er eine Anhäufung von Worten, die scheinbar willkürlich verteilt auf der Fläche erschienen, ein chaotisches Wirrwarr, das sich ständig veränderte, bis nach und nach ein kunstvolles Muster aus Phrasen entstand.

… Wachsen … Sprießen … Knospen … Verästeln und Verzweigen …

Nach und nach bildeten die Worte eine Gestalt, und die Umrisse eines Baumes entstanden.

Ambra und Langdon starrten auf die Grafik, während der Klang der mittelalterlichen Gesänge ringsum anschwoll. Erst jetzt begriff Langdon, dass die Stimmen nicht auf Latein sangen, sondern auf Englisch.

»Mein Gott«, stieß Ambra hervor. »Es sind die Worte auf dem Bildschirm. Sie entsprechen genau der Musik!«

»Ja, Sie haben recht«, sagte Langdon fasziniert: Der Text, der den wachsenden Baum nachbildete, wurde simultan gesungen.

… durch Ursachen, deren Wirkung sich langsam entfaltet … nicht durch spontane Wundertaten …

Langdon lauschte, während er das Bild beobachtete. Er empfand eine merkwürdige Verwirrung durch den Widerspruch zwischen den Worten und dem Klang der Musik – die Musik war eindeutig religiös, der Text hingegen das Gegenteil.

… biologische Wesen … die Stärksten überleben … die Schwächsten vergehen …

Langdon hielt den Atem an.

Ich kenne diese Stelle!

Edmond hatte Langdon vor einigen Jahren überredet, mit ihm gemeinsam eine Aufführung der Missa Charles Darwin zu besuchen. Es war eine christlich gestaltete Messe, in welcher der Komponist die traditionellen lateinischen Texte gegen Auszüge aus Darwins Der Ursprung der Arten ausgetauscht hatte, um auf diese Weise eine ebenso beklemmende wie unvergessliche Gegenüberstellung von frommen religiösen Singstimmen und der erbarmungslosen natürlichen Selektion zu schaffen, wie Darwin sie in seinen Theorien darlegt.

»Das ist verrückt«, murmelte Langdon. »Edmond und ich haben uns dieses Stück vor Jahren angehört. Er fand es großartig. Was für ein Zufall, es hier wieder zu hören.«

»Kein Zufall«, dröhnte in diesem Moment eine Stimme aus den Lautsprechern über ihnen. »Edmond hat mir beigebracht, Gäste in meinem Haus willkommen zu heißen, indem ich Musik spiele, die sie mögen, und ihnen dazu interessanten Diskussionsstoff anbiete.«

Langdon und Ambra starrten ungläubig zu den Lautsprechern hinauf. Die beschwingte Stimme, die zu ihnen gesprochen hatte, besaß einen unüberhörbar britischen Akzent.

»Ich bin sehr froh, dass Sie beide den Weg zu mir gefunden haben«, fuhr die Stimme fort. »Ich hatte keine Möglichkeit, Sie von hier aus zu kontaktieren.«

»Winston!«, rief Langdon. Er war erstaunt über seine Erleichterung, endlich wieder die Stimme von Edmonds künstlicher Intelligenz zu hören.

»Es ist gut, Sie wieder bei mir zu wissen«, sagte Winston. »Verraten Sie mir doch – haben Sie gefunden, wonach wir suchten?«

KAPITEL 84

William Blake«, sagte Langdon. »›The dark religions are departed and sweet science reigns‹.«

Winston zögerte nur den Bruchteil einer Sekunde. »Die letzte Zeile von Blakes epischem Gedicht The Four Zoas. Ich muss sagen, es ist eine perfekte Wahl. Allerdings …«, fuhr er fort, »das Zitat hat keine siebenundvierzig Buchstaben.«

»Das Et-Zeichen.« Langdon erklärte, mit welchem Trick Edmond eine weitere Sicherung in sein Passwort eingebaut hatte.

»Typisch Edmond«, kommentierte die synthetische Stimme mit einem verlegenen Kichern.

»Und was jetzt, Winston?«, fragte Ambra drängend. »Nachdem du nun das Passwort weißt – kannst du Edmonds Präsentation in Gang setzen?«

»Selbstverständlich«, antwortete Winston zuversichtlich. »Allerdings müssen Sie das Passwort manuell eingeben. Edmond hat sein Projekt mit einer Firewall gesichert, und ich habe keinen direkten Zugriff. Ich kann Sie zu seinem Labor führen und Ihnen zeigen, wo Sie die Information eingeben müssen. Es dauert nur ein paar Minuten, bis wir die Präsentation starten können.«

Langdon und Ambra sahen einander an. Winstons ebenso plötzliche wie unspektakuläre Bestätigung machte sie für den Moment sprachlos. Nach allem, was sie in dieser Nacht durchgemacht hatten, erschien ihnen der Moment des Triumphs seltsam banal, ohne Tusch, ohne Pointe.

»Robert«, flüsterte Ambra und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Sie haben es geschafft! Danke …«

»Wir waren ein Team«, antwortete er lächelnd.

»Dürfte ich vorschlagen, dass wir uns unverzüglich zu Edmonds Labor begeben?«, meldete sich Winston. »Sie sind ziemlich gut zu sehen hier im Foyer, und ich bin soeben auf Nachrichten gestoßen, denen zufolge man Sie hier in der Nähe entdeckt haben will.«

Langdon war nicht überrascht. Ein Militärhubschrauber, der in einem städtischen Park landete und sofort wieder startete, musste Aufmerksamkeit auf sich ziehen.

»Dann los, Winston«, sagte Ambra. »Zeig uns, wohin wir müssen.«

»Zwischen den Säulen hindurch«, antwortete die künstliche Intelligenz. »Folgen Sie meiner Stimme.«

Die Musik im Foyer verstummte abrupt, der Bildschirm wurde dunkel, und vom Eingang her erklang metallisches Klirren, als automatische Riegel die Türen verschlossen.

Edmond hat seine Anlage wahrscheinlich in eine Festung verwandelt. Langdon warf einen raschen Blick durch die dicken Scheiben des Foyers und sah erleichtert, dass der Platz draußen vor der Kirche leer und verlassen war. Für den Moment zumindest.

Als er sich zu Ambra umwandte, flammten am Ende der Lobby Lichter auf und erhellten einen Durchgang zwischen den beiden Säulen. Sie traten hindurch und folgten einem langen Korridor, an dessen Ende erneut Lichter erstrahlten, die ihnen den weiteren Weg zeigten.

»Ambra«, sagte Langdon, »wir sollten eine Pressemitteilung herausgeben, jetzt sofort, und die bevorstehende Veröffentlichung der Präsentation ankündigen, um die größtmögliche Aufmerksamkeit zu bekommen. Wenn wir den Medien einen kurzen Vorlauf geben, um die Meldung zu verbreiten, wird sich die Zahl der Zuschauer dramatisch erhöhen.«

»Ja, Sie haben recht.« Ambra beschleunigte ihre Schritte. »Winston – wie lange sollen wir noch warten? Ich möchte kein Risiko mehr eingehen.«

»Siebzehn Minuten«, antwortete Winston. »Damit wäre die Stunde voll – drei Uhr morgens hier, Primetime drüben in Amerika.«

»Perfekt«, sagte Ambra. »Und die Pressemitteilung …«

»Lade ich in diesem Moment hoch. Die Präsentation startet in genau siebzehn Minuten«, erklärte Winston.

Langdon hatte alle Mühe, mit der Gedankenschnelligkeit der künstlichen Intelligenz mitzuhalten.

»Wie viele von Edmonds Mitarbeitern sind heute Nacht hier?«, wollte Ambra wissen.

»Keiner«, antwortete Winston. »Edmond war besessen, was Sicherheitsbelange angeht. Es gibt praktisch kein Personal. Wozu auch? Ich kontrolliere sämtliche Netzwerke, regle die Stromversorgung, die Klimaanlage und die Beleuchtung und kümmere mich um die Sicherheit. Edmond hat gern darüber gewitzelt, dass er in dieser Gegend der ›intelligenten‹ Häuser der Einzige sei, der eine intelligente Kirche hat.«

Langdon hörte nur mit halbem Ohr zu. Ihm kamen mit einem Mal Bedenken wegen des Zeitplans. »Und du bist sicher, Winston, dass jetzt der richtige Zeitpunkt ist, um Edmonds Präsentation ins Netz zu stellen?«

Ambra blieb unvermittelt stehen und musterte ihn verwirrt. »Natürlich, Robert. Deswegen sind wir doch hier! Die ganze Welt wird zuschauen. Außerdem wissen wir nicht, ob vielleicht schon jemand unterwegs ist, um auch uns in letzter Sekunde aufzuhalten. Wir müssen jetzt handeln, bevor es zu spät ist.«

»Ganz Ihrer Meinung, Miss Vidal«, sagte Winston. »Aus rein statistischer Sicht nähert sich die Story der Sättigungsgrenze. Gemessen in Terabytes an Mediendaten ist Edmonds Entdeckung die größte Sensation des Jahrzehnts – nicht überraschend angesichts des exponentiellen Wachstums der Online-Community in den vergangenen zehn Jahren.«

»Was ist los, Robert?« Ambra schaute ihm fragend in die Augen. »Warum haben Sie plötzlich Bedenken?«

Langdon zögerte, während er versuchte, den Grund für seine Unsicherheit in Worte zu fassen. »Ich mache mir einfach nur Sorgen, dass die Verschwörungsgeschichten von heute Nacht – die Morde, Entführungen, Intrigen des königlichen Palasts – das Ereignis überschatten könnten, wo es eine so fundamentale Bedeutung für die gesamte Menschheit haben könnte.«

»Ein berechtigter Einwand, Professor«, pflichtete Winston ihm bei. »Obwohl Sie etwas Wichtiges übersehen. Diese Verschwörungstheorien sind einer der Hauptgründe dafür, dass überhaupt so viele Zuschauer weltweit die Ereignisse mitverfolgen. Bei Edmonds Ansprache am frühen Abend in Bilbao waren es drei Komma acht Millionen. Inzwischen, vor dem Hintergrund der Ereignisse dieser Nacht, rechne ich mit mehr als zweihundert Millionen, die das Geschehen über Online-Portale, soziale Medien, Fernsehen und Radio verfolgen.«

Die Zahl war schwindelerregend, auch wenn Langdon sich erinnerte, dass beispielsweise die erste Mondlandung vor fast einem halben Jahrhundert von mehr als fünfhundert Millionen Zuschauern verfolgt worden war – zu einer Zeit, als es noch kein Internet und viel weniger Fernseher gegeben hatte.

»Mag sein, dass Sie es in Ihrem Elfenbeinturm nicht sehen, Professor, aber der Rest der Welt ist zu einer Realityshow geworden«, sagte Winston. »Ironischerweise haben die Leute, die versucht haben, Edmond zum Schweigen zu bringen, das genaue Gegenteil erreicht. Edmond hat jetzt die größte Zuschauerzahl, die es bei einer wissenschaftlichen Ankündigung je gegeben hat. Es erinnert mich daran, wie der Vatikan Ihr Buch Das Christentum und das göttlich Weibliche angeprangert hat, das hinterher prompt ein Bestseller wurde.«

Ein Bestseller vielleicht nicht gerade, dachte Langdon, aber es stimmt schon, was du sagst.

»Die größtmögliche Zuschauerzahl zu erreichen war eines von Edmonds wichtigsten Zielen heute Nacht«, sagte Winston.

»Ja, das stimmt.« Ambra schaute Langdon an. »Als Edmond und ich das Event im Guggenheim geplant haben, war er geradezu besessen davon, so viele Leute wie möglich zu erreichen.«

»Und wie ich vorhin schon sagte«, nahm Winston den Faden auf, »nähern wir uns dem Sättigungspunkt. Mit anderen Worten, es gibt keinen besseren Zeitpunkt, um Edmonds Entdeckung zu enthüllen.«

»Also gut«, erklärte Langdon. »Dann sag uns, was wir tun müssen.«

»Verlassen Sie sich ganz auf mich, Professor.«

Sie setzten ihren Weg durch den Gang fort, als sie auf ein unerwartetes Hindernis stießen – eine Leiter, die quer vor ihnen den Durchgang versperrte. Sie kamen nur weiter, wenn sie sich darunter herduckten oder sie zur Seite stellten.

»Ich schiebe die Leiter weg«, sagte Langdon. »Okay, Winston?«

»Nein. Edmond hat sie vor langer Zeit absichtlich so hingestellt.«

»Aber … warum?«

»Wie Sie wissen, Professor, hat Edmond jede Form von Aberglauben verabscheut. Die Leiter steht nur deshalb dort, damit er jeden Morgen auf dem Weg zu seinem Labor darunter hindurchschlüpfen konnte, um sich auf diese Weise über den Aberglauben lustig zu machen. Wenn ein Techniker oder Besucher sich geweigert hat, es ihm gleichzutun, hat er ihn eigenhändig hinausgeworfen.«

Ambra duckte sich unter der Leiter hindurch, drehte sich um und lächelte Langdon zu. »Nur Mut, Robert. Wie Sie sehen, lebe ich noch.«

Dein Wort in Gottes Ohr. Mit einem irrationalen Gefühl der Beklommenheit folgte Langdon ihrem Beispiel. Ausgerechnet heute, dachte er mit einem Anflug von Ironie, habe ich meine Hasenpfote nicht dabei.

Auf der anderen Seite angelangt, führte Winston sie um eine Ecke des Gangs zu einer massiven Sicherheitstür mit zwei Kameras und einem Biometrie-Scanner. Über der Tür hing ein handgemaltes Schild: ZIMMER 13.

Langdon blickte auf die berüchtigte Unglückszahl. Nicht schon wieder, Edmond.

»Das ist der Eingang zu seinem Labor«, erklärte Winston. »Nur eine Handvoll Personen hatten Zugang – sieht man von den Technikern ab, die Edmond beim Einrichten der Anlage geholfen haben.«

Ein Summen erklang. Ambra, die näher an der Tür stand, drückte sie auf und machte einen Schritt über die Schwelle. Langdon sah, wie sie abrupt stehen blieb und sich mit einem leisen Ausruf des Erstaunens die Hand vor den Mund schlug. Als Langdon ihr folgte, sah er den Grund für ihre Reaktion.

Das große Hauptschiff der ehemaligen Kirche wurde von einem gigantischen gläsernen Käfig beherrscht. Er nahm die gesamte Grundfläche des Kirchenschiffs ein und reichte bis unter die Decke.

Im Innern war er in zwei Ebenen unterteilt. Auf der unteren Ebene sah Langdon Hunderte kühlschrankgroßer Metallschränke, die in Reih und Glied nebeneinander aufgestellt waren wie Kirchenbänke vor einem Altar. Die Schränke hatten keine Türen, sodass ihr Innenleben offenlag. Ein unübersichtliches Gewirr aus dicken Bündeln hellroter, grüner und gelber Kabel verband die Computerplatinen in den Schränken miteinander. Es sah aus wie ein Geflecht armdicker Adern.

Geordnetes Chaos, dachte Langdon.

»Darf ich vorstellen?«, sagte Winston. »Der berühmte MareNostrum-Supercomputer. Mehr als achtundvierzigtausend Intel-Prozessoren, die über ein InfiniBand FDR10-Netzwerk kommunizieren – einer der schnellsten Rechner der Welt. MareNostrum stand bereits hier, als Edmond diese Anlage übernommen hat. Statt ihn auszubauen, hat er ihn in seinen E-Wave integriert und ist bei der Erweiterung des MareNostrum nach oben ausgewichen.«

Langdon sah, dass sich zahlreiche Kabelbündel aus den Metallschränken zu einem einzigen mächtigen Stamm vereinten, der in der Decke verschwand.

Als er den Blick auf die zweite Ebene des Glaskäfigs richtete, sah er ein völlig anderes Bild. Hier, im Zentrum des Raumes, stand ein massiver, blau-grauer Metallwürfel von drei Metern Kantenlänge auf einem Podest – ohne Kabel, ohne Schalter, ohne Anzeigen, ohne Lichter und ohne jede Kontur. Nichts ließ darauf schließen, dass es sich bei diesem Kasten um den hyperschnellen Computer handelte, den Winston nun mit unverständlichen Begriffen beschrieb.

»Qubits statt herkömmlicher Bits … Superposition … Quantenalgorithmen … Tunneling … Quantenverschränkung …«

Langdon schwirrte der Kopf. Spätestens jetzt begriff er, weshalb Edmond mit ihm über Kunst diskutiert hatte und nicht über Computer.

»… resultierend in Quadrillionen von Fließkommaberechnungen pro Sekunde«, schloss Winston. »Die Verschmelzung der beiden Rechner, die Sie hier sehen, hat den mit Abstand schnellsten Supercomputer aller Zeiten entstehen lassen.«

»Mein Gott …«, flüsterte Ambra.

»Nein«, verbesserte Winston sie. »Edmonds Gott.«

KAPITEL 85

ConspiracyNet.com

BREAKING NEWS

KIRSCHS ENTDECKUNG IN WENIGEN MINUTEN ONLINE!

Ja, gleich ist es wirklich so weit!

Eine Pressemitteilung aus Kirschs Lager hat soeben bestätigt, dass seine mit Spannung erwartete wissenschaftliche Sensation, die nach der Ermordung des Futurologen zurückgehalten wurde, nun tatsächlich zur nächsten vollen Stunde (03.00 Uhr Ortszeit Barcelona) in einem Livestream offenbart wird – überall auf der Welt!

Die Zuschauerzahlen schießen Meldungen zufolge explosionsartig in die Höhe. Nie zuvor haben sich weltweit so viele Menschen ins Netz eingeloggt.

Einer damit im Zusammenhang stehenden Nachricht zufolge sind Robert Langdon und Ambra Vidal soeben dabei beobachtet worden, wie sie die Torre Girona betreten haben, eine ehemalige Kirche und Sitz des Barcelona Supercomputing Center, wo Kirsch dem Vernehmen nach während der letzten Jahre gearbeitet hat.

Ob der Livestream von dort aus gesendet wird, kann ConspiracyNet zu diesem Zeitpunkt noch nicht bestätigen.

Bleibt dran für Kirschs epochale Präsentation – als Livestream hier auf ConspiracyNet!

KAPITEL 86

Als Prinz Julián durch das eiserne Tor in den Berg vordrang, beschlich ihn das beklemmende Gefühl, nie wieder das Tageslicht zu sehen.

Das Tal der Gefallenen. Was tue ich hier?

Der Raum hinter der Schwelle war kalt und dunkel, nur schwach erhellt von zwei elektrischen Fackeln. Die Luft roch nach feuchtem Stein.

Vor ihnen stand ein Mann in Uniform, einen Ring mit leise klimpernden Schlüsseln in der zittrigen Hand. Julián war nicht überrascht, dass der Offizier der Patrimonio Nacional nervös war: Ein halbes Dutzend Agenten der Guardia Real standen in einer Reihe hinter ihm in der Dunkelheit.

Mein Vater muss hier sein, erkannte Julián. Ohne Zweifel war der Offizier mitten in der Nacht hierherbeordert worden, um Francos heiligen Berg für den König zu öffnen.

Einer der Agenten trat vor. »Príncipe Julián, Excelencia Valdespino – wir haben Sie erwartet. Hier entlang, bitte.«

Der Mann führte sie zu einer massiven schmiedeeisernen Tür, auf der das finstere Emblem der Franquisten zu sehen war, ein grimmig blickender Adler, der an die Symbole der Nazis erinnerte.

»Seine Majestät befindet sich am Ende der Halle«, sagte der Agent und winkte sie durch die halb geöffnete Tür.

Julián und der Bischof wechselten einen unsicheren Blick, ehe sie über die Schwelle traten. Dahinter wurden sie von zwei bedrohlich aussehenden Metallskulpturen empfangen: zwei Todesengel mit Schwertern in Gestalt eines Kreuzes.

Noch mehr religiös-militärische Symbole der Franquisten, dachte Julián, während er und Valdespino den langen Weg durch das ausgedehnte tunnelartige Gewölbe antraten.

Die unterirdische Halle, die sich vor ihnen auftat, war so stilvoll ausgestattet wie der Ballsaal im königlichen Palast von Madrid. Der Boden bestand aus poliertem schwarzen Marmor; die hohe Decke war mit einem geschwungenen Kassettensystem ausgekleidet. Alles wurde erhellt von einer scheinbar endlosen Reihe von Wandleuchten, die Fackeln nachgebildet waren.

In dieser Nacht wirkten die Lichtquellen in der Halle noch weitaus dramatischer als sonst. Dutzende von Behältern – Schalen, wie Pistenfeuer arrangiert – flackerten den ganzen Weg entlang und blendeten die Besucher. Traditionell wurden diese Feuer nur zu bedeutenden Anlässen entzündet. Offenbar zählte die nächtliche Ankunft des Königs auch dazu.

Die Reflexionen der tanzenden Flammen auf dem polierten Boden verliehen der Halle eine beinahe übernatürliche Atmosphäre. Julián konnte die Geister der Männer förmlich spüren, die dieses Gewölbe geschaffen hatten, nur mit Picke und Schaufel, Hammer und Meißel ausgerüstet, über Jahre voller Mühsal, Hunger und Kälte hinweg. Viele waren gestorben. Und das alles zum Ruhm Francos, dessen Grab tief im Innern dieses Berges lag.

Wieder hörte Julián die Worte seines Vaters: Sieh genau hin, mein Sohn, eines Tages wirst du es abreißen.

Doch Julián hatte seine Zweifel. Wahrscheinlich würde er nicht einmal als König die Macht haben, dieses Bauwerk zerstören zu lassen. Es verwunderte ihn allerdings, dass das spanische Volk nicht längst gehandelt hatte, besonders, wenn man den Eifer bedachte, mit dem das Land die dunklen Jahre der Tyrannei hinter sich zu lassen versuchte, um in eine neue Ära aufzubrechen. Andererseits gab es noch immer jene, die den vergangenen Zeiten nachtrauerten: Jedes Jahr an Francos Geburtstag versammelten sich Hunderte alternder Franquisten an diesem Ort, um dem toten Diktator ihren Respekt zu zollen.

»Don Julián«, sagte der Bischof so leise, dass die anderen ihn nicht hören konnten, während sie tiefer in die Halle vordrangen. »Wissen Sie, warum Ihr Vater uns hierherbeordert hat?«

Julián schüttelte den Kopf. »Ich hatte gehofft, Sie könnten es mir sagen.«

Valdespino seufzte tief. »Ich habe nicht die leiseste Ahnung.«

Wenn nicht einmal der Bischof die Beweggründe meines Vaters kennt, ging es Julián durch den Kopf, dann kennt sie niemand.

»Ich hoffe sehr, es geht ihm gut«, fügte Valdespino erstaunlich sanft hinzu. »Einige seiner Entscheidungen in letzter Zeit …«

»Zum Beispiel, ein Treffen im Innern eines Berges zu arrangieren, wo er doch eigentlich in einem Krankenhaus liegen sollte?«

Der Bischof lächelte schwach. »Zum Beispiel.«

Julián fragte sich, warum die Leibwache seines Vaters nicht eingeschritten war und sich geweigert hatte, den todkranken alten Mann aus dem Hospital an diesen unheimlichen Ort zu bringen. Auf der anderen Seite waren die Agenten der Guardia Real dazu ausgebildet, zu gehorchen, ohne Fragen zu stellen – erst recht, wenn der Befehl von allerhöchster Stelle kam.

»Ich habe hier sehr lange nicht mehr gebetet«, meinte Valdespino und ließ den Blick durch die dämmrige Halle schweifen.

Julian wusste, worauf der Bischof anspielte: Dies hier war kein gewöhnliches Gewölbe, das tief in den Berg reichte – es war das Hauptschiff einer zur Basilika erhobenen katholischen Kirche. Weiter vorn konnte der Prinz die ersten Reihen der Kirchenbänke erkennen.

La basílica secreta, hatte Julián sie als Kind genannt. Die geheime Basilika.

Am Ende des Gewölbes hatte man eine halbrunde Apsis aus dem Granit des Berges gehauen, ein vergoldeter Altarraum in einer der erstaunlichsten unterirdischen Kirchen der Welt. Es hieß, die gesamte Anlage mit ihren sechs vom Hauptgewölbe abzweigenden Kapellen habe eine größere Grundfläche als der Petersdom in Rom.

Genau über dem Altarraum, oben auf der Bergspitze, stand das gigantische Kreuz.

Als sie sich dem Hauptaltar näherten, ließ Julián den Blick durch das Gewölbe wandern, in der Hoffnung, seinen Vater zu entdecken. Doch die Basilika schien leer und verlassen zu sein.

»Wo ist er?«, fragte der Bischof mit angespannter Stimme.

Julián teilte die Besorgnis Valdespinos. Er befürchtete, die Agenten der Guardia Real hätten seinen Vater allein an diesem einsamen Ort zurückgelassen. Der Prinz eilte vorwärts, spähte in das Kreuzschiff zu beiden Seiten des Altarraums. Nichts. Kein Lebenszeichen. Er ging weiter, umrundete den Altar und erreichte die Apsis.

Und hier, im entlegensten Winkel des Berges, entdeckte er seinen Vater.

Er blieb abrupt stehen.

Der König von Spanien, eingehüllt in eine schwere Decke, war mutterseelenallein und saß zusammengesunken in einem Rollstuhl.

KAPITEL 87

Im Hauptschiff der einstigen Kirche in Barcelona folgten Langdon und Ambra der Stimme Winstons, als dieser sie um Edmonds zweistöckigen Supercomputer herumdirigierte. Durch das dicke Glas war ein tiefes, vibrierendes Brummen zu hören, das aus der kolossalen Maschine zu dringen schien. Langdon hatte das unheimliche Gefühl, in einen Käfig zu blicken, in dem eine wilde Bestie gefangen war.

Das Geräusch stammte Winstons Worten zufolge nicht von der Elektronik, sondern von der Unzahl von Ventilatoren, Kühlern und Kühlmittelpumpen, die notwendig waren, den Koloss vor dem Überhitzen zu bewahren.

»Der Lärm dadrinnen ist ohrenbetäubend«, sagte Winston. »Und es ist klirrend kalt. Glücklicherweise befindet sich Edmonds Labor im ersten Stock. Wenn Sie bitte diese Treppe hinaufsteigen würden …«

Eine freistehende Wendeltreppe unweit der Glaswand führte nach oben. Langdon und Ambra stiegen hinauf und fanden sich auf einer Metallplattform vor einer Drehtür wieder.

Zu Langdons Erheiterung war der futuristische Eingangsbereich von Edmonds Labor wie der Eingang eines Vorstadthauses gestaltet – komplett mit Fußmatte, künstlicher Topfpflanze und sogar einer kleinen Bank, unter der ein Paar Pantoffeln stand, das vermutlich Edmond gehört hatte, wie Langdon schmerzlich bewusst wurde.

Über der Tür hing ein gerahmtes Schild.

Erfolg ist die Fähigkeit,

Von einem Misserfolg zum nächsten zu gehen,

Ohne die Begeisterung zu verlieren.

»Wieder mal Churchill?«, fragte Langdon und zeigte auf das Schild.

»Ja. Es war Edmonds Lieblingszitat«, meldete sich Winston zu Wort. »Er sagte, das sei die größte Stärke von Computern.«

»Von Computern?«, fragte Ambra.

»In der Tat. Computer sind unendlich beharrlich. Ich kann Millionen Fehlschläge verarbeiten, ohne dass ich frustriert wäre. Ich unternehme den milliardsten Versuch, ein Problem zu lösen, mit der gleichen Energie wie den ersten. Menschen können das nicht.«

»Stimmt«, sagte Langdon. »Ich gebe normalerweise nach dem millionsten Versuch auf.«

Ambra lächelte und trat zur Tür.

»Der Boden dahinter ist gläsern«, warnte Winston, als die Tür sich automatisch in Bewegung setzte. »Wenn Sie also bitte Ihre Schuhe ausziehen würden.«

Sekunden später hatte Ambra die Schuhe von den Füßen getreten und ging barfuß durch das rotierende Portal. Als Langdon ihr folgte, sah er, dass die Fußmatte eine ungewöhnliche Nachricht trug:

Es gibt keinen Ort wie 127.0.0.1.

»Was ist das?«, fragte Langdon. »Ich verstehe den Sinn nicht.«

»Localhost«, antwortete Winston.

Langdon las die Aufschrift erneut. »Wenn du es sagst«, murmelte er, obwohl er kein Wort verstanden hatte, und setzte den Weg durch die Drehtür fort.

Als er auf der anderen Seite den Glasboden betrat, wurden ihm für einen Moment die Knie weich. In Socken auf einer glatten, transparenten Fläche zu stehen war schwierig genug, aber wenn man dabei über dem riesigen MareNostrum-Computer stand, der sich ein Stockwerk unter einem ausbreitete, war es doppelt beunruhigend. Aus dieser Vogelperspektive fühlte Langdon sich beim Anblick der Phalanx von Server-Racks an die berühmte Ausgrabung von Xi’an in China mit der Armee von Terrakotta-Soldaten erinnert.

Er atmete tief durch und ließ den Blick über das bizarre Labor schweifen, das vor ihm lag.

Der von transparenten Wänden umschlossene Raum wurde von dem metallenen, blau-grauen Riesenwürfel beherrscht, den er bereits von unten gesehen hatte und dessen Hochglanzflächen die Umgebung spiegelten. Zur Rechten des Würfels, auf einer Seite des Raumes, standen eine Sitzgruppe und ein Ergometer auf einem Orientteppich.

Ein Supercomputer-Herrenzimmer, dachte Langdon.

Vermutlich hatte Edmond hier nicht nur gearbeitet, sondern während der Arbeit an seinem Projekt auch geschlafen. Was hat er hier oben entdeckt? Langdons anfängliche Zögerlichkeit war völlig verschwunden, und er spürte das Erwachen seiner intellektuellen Neugier – das Verlangen, endlich herauszufinden, welche Geheimnisse und Rätsel an diesem Ort enthüllt worden waren. Was hatten das Genie und sein Supercomputer entdeckt, dass es den Lauf der Geschichte ändern konnte?

Ambra war bereits zu dem massiven Würfel gegangen und betrachtete staunend dessen blanke Oberfläche. Langdon trat zu ihr. Beide spiegelten sich in dem blau-grauen Metall.

Das ist ein Computer?, fragte sich Langdon. Im Gegensatz zu der riesigen Maschine unten war diese hier völlig lautlos und passiv – wie tot, ein metallener Monolith.

Der bläuliche Schimmer des Metalls erinnerte Langdon an einen Supercomputer aus den 1990ern mit Namen Deep Blue, der die Welt in Erstaunen versetzt hatte mit seinem Sieg über den damaligen Schachweltmeister Garri Kasparow. Seit dieser Zeit hatte die Computertechnologie nahezu unbegreifliche Fortschritte gemacht.

»Möchten Sie sich das Innere anschauen?«, meldete sich Winston aus einem Lautsprechersatz an der Decke.

Ambra warf einen verblüfften Blick nach oben. »Das Innere des Würfels?«

»Warum nicht?«, gab Winston zurück. »Edmond wäre stolz gewesen, Ihnen das Innenleben zu zeigen.«

»Unnötig.« Ambra richtete den Blick auf Edmonds Büro. »Ich würde lieber so schnell wie möglich das Passwort eingeben. Wie stellen wir das an?«

»Es dauert nur ein paar Sekunden«, sagte Winston, »und wir haben immer noch mehr als elf Minuten bis zum Beginn der Präsentation. Schauen Sie in den Würfel.«

Auf der Seite, die Edmonds Büro zugewandt war, glitt ein Teil der Sichtfenster-Abschirmung nach oben und gab den Blick auf eine dicke Glasscheibe frei. Langdon und Ambra umrundeten den Würfel und drückten die Gesichter an das transparente Portal.

Langdon hatte erwartet, ein weiteres dicht gepacktes Gewirr von Drähten und blinkenden Lichtern zu sehen, aber da war nichts dergleichen. Zu seinem Erstaunen war das Innere des Würfels dunkel und leer – wie ein kleines leeres Zimmer. Der einzige Inhalt waren weiße Dunstschwaden, die durch die Luft wirbelten – wie in einer begehbaren Tiefkühlkammer, deren Tür geöffnet wurde. Das dicke Glaspaneel strahlte eine überraschende Kälte ab.

»Da ist nichts drin«, sagte Ambra.

Auch Langdon sah nichts, spürte aber ein undeutliches, sich wiederholendes Pochen aus dem Innern des Würfels.

»Dieses dumpfe Pulsieren«, erklärte Winston, »kommt von dem Pulsröhrenkühler. Es klingt wie menschlicher Herzschlag.«

Stimmt auffallend, dachte Langdon, dem bei diesem Vergleich ein wenig unwohl wurde.

Allmählich wich die Dunkelheit im Innern des Würfels einem glühenden roten Licht. Zuerst sah Langdon nur den wabernden Nebel und den nackten Boden – eine leere würfelförmige Kammer. Dann, als das Leuchten stärker wurde, funkelte irgendetwas inmitten der wabernden Schwaden. Langdon erkannte, dass es ein kompliziert aussehender Metallzylinder war, der wie ein Stalaktit von der Decke des Würfels hing.

»Und das hier«, sagte Winston. »Ist das gekühlte Herz dieses Würfels.«

Das zylindrische Gebilde war etwa anderthalb Meter lang und bestand aus mehreren horizontalen, von oben nach unten im Durchmesser abnehmenden Ringen an einem metallenen Mittelstab. Der Raum zwischen den einzelnen Ringen wurde von einem dichten Gewirr extrem dünner Drähte ausgefüllt. Die gesamte Vorrichtung war von einem dichten, eisigen Nebel eingehüllt.

»E-Wave«, verkündete Winston. »Ein Quantensprung – wenn Sie mir das Wortspiel gestatten – über den D-Wave von NASA und Google hinweg.«

Winston erklärte mit raschen Worten, dass D-Wave, der erste rudimentäre Quantencomputer der Welt, vollkommen neue, bis dato unerforschte Bereiche der Rechenleistung eröffnet hätte, die zu begreifen den meisten Wissenschaftlern immer noch nicht vollständig gelungen war.

Quantencomputer arbeiteten nicht auf der Basis klassischer binärer Methoden der Informationsspeicherung, sondern nutzten die verschiedenen quantenmechanischen Zustände subatomarer Partikel, was zu einem exponentiellen Anstieg von Geschwindigkeit, Rechenleistung und Anwendbarkeit führte.

»Edmonds Quantencomputer unterscheidet sich prinzipiell nicht sehr von D-Wave«, führte Winston aus. »Ein Unterschied ist der Metallwürfel, der den Computer umgibt. Er ist mit Osmium beschichtet – einem seltenen, extrem dichten chemischen Element, das erweiterte magnetische, thermische und Quantenabschirmung bietet. Außerdem kommt es vermutlich Edmonds Sinn für das Spektakuläre entgegen.«

Langdon lächelte. Er hatte genau den gleichen Gedanken gehabt.

»Im Lauf der letzten Jahre hat das Quantum Artificial Intelligence Lab, das Entwicklungslabor von Google auf dem Gebiet der künstlichen Intelligenz, ultraschnelle Rechner wie D-Wave eingesetzt, um das maschinelle Lernen zu erweitern. Doch Edmond hat mit seinem E-Wave heimlich alle anderen hinter sich gelassen. Und das, indem er eine einzige kühne Idee umgesetzt hat …« Winston hielt kurz inne. »Ein Zweikammersystem.«

»Ein was?« Langdon runzelte die Stirn.

»Das Hemisphärenmodell«, antwortete Winston. »Die rechte und linke Hirnhälfte.«

Das bikamerale Bewusstsein, begriff Langdon. Die völlig unterschiedliche Arbeitsweise der beiden Hirnhälften war maßgeblich für die Leistungsfähigkeit und Kreativität des menschlichen Gehirns verantwortlich. Die linke Hirnhälfte war analytisch, rational und verbal – die Logik –, während die rechte Hälfte intuitiv, kreativ und emotional war und mehr in Bildern und Symbolen dachte als in Worten – die Fantasie.

»Der Trick bestand darin, dass Edmond ein synthetisches Gehirn zu bauen versuchte«, fuhr Winston fort. »Es imitiert das menschliche Hirn – es ist in eine rechte und eine linke Hemisphäre unterteilt. Obwohl die Anordnung streng genommen eher oben-unten ist.«

Langdon trat einen Schritt zurück und blickte durch den transparenten Boden in die Tiefe, wo der MareNostrum dröhnte. Dann schaute er wieder auf den schimmernden, lautlosen Stalaktiten im Innern des Würfels. Zwei unterschiedliche Superrechner, zu einem verschmolzen. Ein bikameraler Computer!

»Wenn man die beiden dazu bringt, als Einheit zu arbeiten, nähern sie sich einem Problem auf unterschiedliche Weise und erfahren dabei die gleichen Konflikte und Spannungen, wie sie zwischen den beiden Hälften eines menschlichen Gehirns auftreten – und sie gehen die gleichen Kompromisse ein, um die Probleme zu lösen. Auf diese Weise werden Vorgänge wie das synthetische Lernen, die Entwicklung von Kreativität, in gewisser Weise sogar die Herausbildung menschlicher Empfindungen extrem beschleunigt. In meinem Fall gab Edmond mir die Werkzeuge an die Hand, zu lernen, was Humanität bedeutet, indem ich die Welt um mich herum beobachtete und menschliche Charakterzüge modellierte: die Bereitschaft zur Zusammenarbeit, das Fällen von Werturteilen, Humor und in gewissem Maß sogar das Verständnis ethischer Grundsätze.«

Unfassbar, dachte Langdon. »Dann … dann bist du dieser gigantische Doppelcomputer?«, fragte er fassungslos.

Winston lachte. »E-Wave ist nicht mehr und nicht weniger ich, wie Ihr physisches Gehirn Sie ist. Würden Sie Ihr eigenes Gehirn in einer Schale liegen sehen und wären imstande, diese ziemlich bizarre Situation zu analysieren, würden Sie bestimmt nicht urteilen: ›Das Objekt in der Schale bin ich.‹ Nein, wir sind vielmehr die Summe der Interaktionen, die im Innern des Mechanismus stattfinden …«

»Winston«, unterbrach Ambra, wobei sie sich vom Würfel abwandte und auf Edmonds Arbeitsplatz zeigte. »Wie lange noch bis zum Start?«

»Fünf Minuten und dreiundvierzig Sekunden«, antwortete Winston. »Sollen wir alles vorbereiten?«

»Ja, bitte.«

Die Abschirmung des Sichtfensters glitt langsam zurück an ihren Platz. Langdon drehte sich um und ging zu Ambra an den Schreibtisch.

»Winston«, sagte sie. »Angesichts deiner Arbeit hier zusammen mit Edmond bin ich offen gestanden überrascht, dass du keine Ahnung hast, was er entdeckt hat.«

»Meine Informationen sind kompartmentalisiert, Miss Vidal. Ich verfüge lediglich über die gleichen Daten wie Sie«, antwortete die künstliche Intelligenz. »Ich kann nur eine auf Fakten basierende Vermutung äußern.«

»Und wie lautet diese Vermutung?«

»Nun, Edmond hat behauptet, seine Entdeckung würde ›alles ändern‹. Meines Wissens haben sich die größten Umwälzungen nach wichtigen Entdeckungen stets in revidierten Modellen des Universums niedergeschlagen – Durchbrüche wie der kopernikanische Heliozentrismus, Einsteins Relativitätstheorie oder Darwins Theorie der Evolution. Dies alles hat die Sichtweise des Menschen auf die Welt drastisch verändert und schrittweise zu unserem heutigen Modell des Universums geführt.«

Langdon blickte zu dem Lautsprecher an der Decke. »Du nimmst also an, Edmond hat irgendetwas entdeckt, was zu einem neuen Modell des Universums führt?«

»Es ist eine logische Schlussfolgerung«, erwiderte Winston. Er redete jetzt schneller. »MareNostrum ist einer der besten Computer weltweit für Modellrechnungen. Er ist spezialisiert auf komplexe Simulationen – die bekannteste davon ist ›Alya Red‹, ein voll funktionsfähiges virtuelles menschliches Herz, naturgetreu bis hinunter auf Zellebene. Nachdem MareNostrum kürzlich durch die Quanteneinheit erweitert wurde, die Sie gesehen haben, ist die Anlage imstande, millionenfach kompliziertere Systeme zu modellieren, als das menschliche Herz es ist.«

Langdon begriff das Konzept, konnte sich aber noch immer nicht vorstellen, welches Modell Edmond entwickelt hatte, um die Fragen Woher kommen wir? Wohin gehen wir? zu beantworten.

»Winston?« Ambra ließ den Blick über Edmonds Schreibtisch schweifen. »Wie schalten wir das ein?«

»Ich helfe Ihnen«, sagte Winston.

Die drei großen Flachbildschirme auf dem Schreibtisch wurden hell. Als die Bilder auf den Schirmen erschienen, wichen Ambra und Langdon erschrocken einen Schritt zurück.

»Winston!«, rief Ambra. »Ist das live?«

»Ja. Live von unseren Sicherheitskameras draußen. Ich dachte, Sie sollten es wissen. Diese Leute sind vor wenigen Augenblicken eingetroffen.«

Auf den Schirmen war eine Weitwinkelaufnahme vom Eingangsbereich der ehemaligen Kirche zu sehen, wo sich eine kleine Armee von Polizisten eingefunden hatte, in Funkgeräte sprach, den Rufknopf drückte und die Tür zu öffnen versuchte.

»Keine Sorge«, versicherte Winston. »Sie kommen nicht rein. Und wir starten die Präsentation in weniger als vier Minuten.«

»Wir sollten sie augenblicklich starten«, drängte Ambra.

»Edmond würde es vorziehen zu warten, um wie versprochen pünktlich zur vollen Stunde zu beginnen«, erklärte Winston gleichmütig. »Er hat immer zu seinem Wort gestanden. Im Übrigen verfolge ich die globalen Einschaltquoten, und die Zuschauerzahl wächst noch immer. Wenn es so bleibt, erreichen wir in den nächsten vier Minuten einen Zuwachs von zwölf Komma sieben Prozent. Ich bin sicher, dass wir auf diese Weise die maximale Durchschlagskraft erzielen.« Winston verstummte kurz, um dann in beinahe angenehm überraschtem Tonfall fortzufahren: »Ich muss gestehen – trotz allem, was sich heute Nacht zugetragen hat, scheint die Präsentation zum bestmöglichen Zeitpunkt online zu gehen. Ich denke, Edmond wäre Ihnen beiden überaus dankbar.«

KAPITEL 88

Weniger als vier Minuten, dachte Langdon. Er nahm in Edmonds Schreibtischsessel Platz und richtete den Blick auf die drei riesigen Bildschirme, die diese Seite des Raumes beherrschten. Auf den Schirmen waren noch immer die Livebilder der Sicherheitskameras zu sehen. Immer mehr Polizeikräfte versammelten sich um die ehemalige Kirche.

»Du bist sicher, dass sie nicht hereinkommen, Winston?«, fragte Ambra nervös.

»Vertrauen Sie mir, Miss Vidal. Edmond war ein Sicherheitsfanatiker.«

»Und wenn sie die Energieversorgung zum Gebäude unterbrechen?«, wollte Langdon wissen.

»Wir haben eine autarke Notstromversorgung«, antwortete Winston gleichmütig. »Mit redundanten unterirdischen Tanks. Niemand kann uns jetzt noch einen Strich durch die Rechnung machen, das versichere ich Ihnen.«

Langdon gab sich mit Winstons Worten zufrieden. Er hat heute Nacht auf ganzer Linie recht gehabt. Und er hat uns den Rücken freigehalten, wo es nur ging.

Langdon nahm nun den hufeisenförmigen Schreibtisch genauer in Augenschein und richtete seine Aufmerksamkeit auf die eigenartige Tastatur vor ihm. Sie besaß mindestens doppelt so viele Tasten wie üblich – normale alphanumerische Symbole sowie eine Ansammlung von Zeichen, die nicht einmal Langdon kannte. Sie war in der Mitte geteilt; beide Hälften waren in ergonomisch günstigen Winkeln abgeknickt.

»Kannst du mir sagen, was ich tun muss?«, fragte Langdon und blickte auf die verwirrende Vielzahl der Tasten.

»Es ist die falsche Tastatur«, sagte Winston. »Das ist das Hauptinterface zu E-Wave. Wie ich bereits erwähnte, hat Edmond seine Präsentation vor aller Welt geheim gehalten, sogar vor mir. Sie muss von einem anderen Gerät aus gestartet werden. Fahren Sie mit dem Sessel nach rechts, Robert, bis ganz ans Ende.«

Langdon schaute zur rechten Seite hinüber, wo ein halbes Dutzend Computer neben dem Schreibtisch aufgereiht stand. Als er auf sie zurollte, sah er überrascht, dass die Geräte ziemlich veraltet waren. Merkwürdigerweise wurden sie noch älter, je weiter er kam.

Das kann nicht sein, sagte er sich, als er ein beigefarbenes, klobiges IBM-System entdeckte, das bereits jahrzehntealt sein musste. »Winston, was sind das für Computer?«

»Edmonds Spielzeuge aus Kindertagen«, antwortete die künstliche Intelligenz. »Er hat sie als Erinnerung an seine Wurzeln behalten. Manchmal, wenn er hier einen schwierigen Tag hatte, startete er sie und ließ alte Programme laufen, um sich an das ehrfürchtige Staunen zu erinnern, das er als Junge empfunden hatte, als er das Programmieren entdeckte.«

»Eine schöne Vorstellung«, musste Langdon zugeben.

»Genau wie bei Ihnen mit Ihrer Mickey-Mouse-Uhr«, sagte Winston.

Verblüfft hob Langdon die Hand und schob den Ärmel seiner Jacke zurück. Zum Vorschein kam die alte Uhr, die er trug, seit er sie in seiner Kindheit geschenkt bekommen hatte. Dass Winston von dieser Uhr wusste, war eine ziemliche Überraschung, auch wenn Langdon sich erinnerte, Edmond vor nicht allzu langer Zeit anvertraut zu haben, die Uhr sei eine stetige Mahnung, im Herzen jung zu bleiben.

»Robert«, sagte Ambra. »Ihr Modegeschmack in allen Ehren, aber könnten wir uns jetzt auf die Eingabe des Passworts konzentrieren? Sogar Ihre Maus winkt schon und versucht, Ihre Aufmerksamkeit zu erlangen.«

Tatsächlich: Mickeys behandschuhte Hand war genau über dem Kopf, und der Zeigefinger deutete fast senkrecht nach oben. Noch drei Minuten bis zur vollen Stunde.

Rasch glitt Langdon weiter am Schreibtisch entlang bis zum letzten Computer in der Reihe, einer unansehnlichen pilzfarbenen Kiste mit Floppy-Disk-Laufwerk, 1200-Baud-Telefonmodem und klobigem Zwölf-Zoll-Monitor auf dem Gehäuse.

»Ein Tandy TRS-80«, erklärte Winston. »Edmonds allererster Computer. Er hat ihn gebraucht gekauft und sich selbst BASIC beigebracht, als er gerade acht Jahre alt war.«

Langdon war erleichtert zu sehen, dass dieser Computer, obwohl ein elektronischer Dinosaurier, bereits eingeschaltet war und wartete. Auf dem flackernden Schwarzweiß-Bildschirm stand eine Willkommensbotschaft:

GUTEN TAG, EDMOND

BITTE GIB DEIN PASSWORT EIN:_

Der Cursor hinter dem Doppelpunkt blinkte erwartungsvoll.

»Das ist alles?«, fragte Langdon. Irgendwie erschien ihm die Sache zu simpel. »Ich gebe es hier ein, und fertig?«

»Ganz recht«, antwortete Winston. »Sobald Sie das Passwort eingegeben haben, sendet dieser PC eine authentifizierte Nachricht an die verschlüsselte Partition im Hauptcomputer, wo Edmonds Präsentation gespeichert ist. Anschließend habe ich darauf Zugriff und kann den Stream pünktlich auf die Sekunde an alle wichtigen globalen Verteilungskanäle senden.«

Langdon konnte Winstons Erklärung mehr oder weniger folgen. Dennoch war er verblüfft, als er auf den uralten Computer und das Telefonmodem schaute. »Ich verstehe das nicht, Winston«, sagte er. »Nach all der akribischen Planung für das Event gestern Abend – warum sollte Edmond seine gesamte Präsentation einem Telefonanruf an ein prähistorisches Modem anvertrauen?«

»Das ist nun mal Edmond«, antwortete Winston fröhlich. »Wie Sie wissen, hatte er eine Leidenschaft für Drama, Symbolik und Geschichte. Ich nehme an, dass es ihm diebische Freude gemacht hätte, seinen allerersten Computer zu benutzen, um der Welt das größte Werk seines Lebens zu präsentieren.«

Hört sich logisch an, dachte Langdon. Genauso hätte Edmond es gesehen.

»Mehr noch«, fuhr Winston fort. »Ich vermute, er hatte einen Notfallplan. Aber es macht durchaus Sinn, einen uralten Computer zu benutzen, um einen schlichten elektronischen Schalter umzulegen. Einfache Aufgaben erfordern einfache Werkzeuge. Und was die Sicherheit angeht – ein langsamer Prozessor bewirkt, dass jeder Versuch, das System mit Brute-Force-Angriffen zu hacken, eine Ewigkeit dauern würde.«

»Robert?«, drängte Ambra hinter ihm und drückte ihm aufmunternd die Schulter.

»Ja. Entschuldigung, alles bereit.« Langdon zog die Tastatur des Tandy zu sich heran. Das Spiralkabel streckte sich wie die Schnur eines alten Wählscheibentelefons. Er legte die Fingerspitzen auf die Tasten und rief sich die handgeschriebene Textzeile vor Augen, die er und Ambra in der Krypta der Sagrada Familia entdeckt hatten.

The dark religions are departed & sweet science reigns.

Das große Finale von William Blakes epischem Gedicht The Four Zoas schien die perfekte Wahl, um Edmonds letzte wissenschaftliche Entdeckung freizuschalten – eine Entdeckung, von der er behauptet hatte, sie würde alles ändern.

Langdon holte tief Luft und gab sorgfältig die Gedichtzeile ein, ohne Leerzeichen, und ersetzte das & durch et.

Als er fertig war, hob er den Blick zum Schirm.

BITTE PASSWORT EINGEBEN:

............................................................................................>

Langdon zählte die Punkte nach. Siebenundvierzig.

Perfekt. Also los.

Er schaute Ambra fragend an. Sie nickte.

Langdon drückte die Enter-Taste.

Augenblicklich gab der Computer ein dumpfes Summen von sich.

FALSCHES PASSWORT.

BITTE VERSUCHEN SIE ES ERNEUT_

Langdon schlug das Herz bis zum Hals.

»Das verstehe ich nicht. Ich habe es richtig eingegeben. Ich bin mir absolut sicher!« Er fuhr im Schreibtischsessel zu Ambra herum und schaute zu ihr hoch, in der Erwartung, Angst in ihrem Gesicht zu sehen.

Stattdessen schaute sie ihn belustigt an.

»Professor.« Sie zeigte auf die Tastatur. »Sie haben die Feststelltaste aktiviert.«

_________

Genau in diesem Augenblick, Hunderte von Kilometern entfernt im Westen Spaniens, stand Prinz Julián wie erstarrt in der Basilika tief im Innern des Berges und versuchte, die verwirrende Szene zu begreifen, die sich seinen Augen bot. Sein Vater, der spanische König, saß bewegungslos in einem Rollstuhl, den jemand im entlegensten Winkel dieses Gewölbes abgestellt hatte.

Julián eilte zu ihm, von plötzlicher Angst erfüllt. »Vater!«

Als er den alten Mann erreichte, öffnete dieser langsam die Augen, als wäre er aus einem kurzen Schlummer erwacht. Er brachte ein entspanntes Lächeln zustande. »Danke, dass du gekommen bist, mein Sohn«, flüsterte er mit brüchiger Stimme.

Julián kniete vor dem Rollstuhl nieder, erleichtert, dass sein Vater am Leben war, doch zugleich alarmiert, wie dramatisch sein Zustand sich in den letzten Tagen verschlechtert hatte. »Wie geht es dir?«

Der König hob die Schultern. »Den Umständen entsprechend«, erwiderte er überraschend gut gelaunt. »Und wie geht es dir? Dein Tag war sehr … ereignisreich.«

Julián wusste nicht, was er antworten sollte. »Was machst du hier?«

»Ich war es leid im Krankenhaus und wollte ein wenig Luftveränderung.«

»Schön und gut, aber … hier?« Julián wusste, dass sein Vater diesen Schrein, dieses Symbol für Verfolgung und Intoleranz, immer gehasst hatte.

»Eure Majestät!« Valdespino kam um den Altar herum und schloss atemlos zu Vater und Sohn auf. »Was um alles in der Welt …«

Der König lächelte seinem alten Freund zu. »Antonio, willkommen!«

Antonio? Julián hatte noch nie gehört, wie sein Vater den Bischof mit Vornamen anredete.

Die ungewöhnliche Zwanglosigkeit schien auch Valdespino aus der Fassung zu bringen. »Danke … vielmals«, stammelte er. »Wie fühlt Ihr Euch?«

»Einfach wunderbar«, antwortete der König. »Ich bin in Gesellschaft der beiden Menschen, denen ich am meisten auf der Welt vertraue.«

Valdespino warf einen unbehaglichen Blick zu Julián und wandte sich dann wieder dem König zu. »Majestät, ich habe Euch Euren Sohn gebracht, wie Ihr es verlangt habt. Soll ich mich zurückziehen, damit Ihr in Ruhe mit ihm reden könnt?«

»Nein, Antonio«, entgegnete der König. »Das hier wird eine Beichte. Und dafür brauche ich den Beistand meines Priesters.«

Valdespino schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass Euer Sohn von Euch erwartet, dass Ihr Euer Verhalten von heute Nacht erklärt. Er hat gewiss Verständnis …«

»Mein Verhalten heute Nacht?«, unterbrach ihn der König und lachte. »Nein, Antonio, darum geht es nicht. Ich möchte meinem Sohn jenes Geheimnis anvertrauen, das ich sein Leben lang vor ihm verborgen habe.«

KAPITEL 89

ConspiracyNet.com

BREAKING NEWS

ANGRIFF AUF DIE KIRCHE!

Nein, nicht von Edmond Kirsch – von der spanischen Polizei!

Die Torre Girona in Barcelona wird zurzeit von einem Aufgebot der örtlichen Polizei umstellt. Im Innern der Kirche halten sich Robert Langdon und Ambra Vidal auf, die vermutlich den Start der Präsentation von Edmond Kirschs aufsehenerregender Enthüllung vorbereiten. In wenigen Minuten geht es los.

Der Countdown läuft!

KAPITEL 90

Ambra Vidal hätte die ganze Welt umarmen können, als der vorsintflutliche Computer nach Langdons zweitem Versuch, die Gedichtzeile korrekt einzugeben, zufrieden piepste und die Meldung ausgab:

PASSWORT KORREKT

Gott sei Dank!, schoss es ihr durch den Kopf, als Langdon aus dem Sessel aufstand und sich zu ihr umdrehte. Sie legte die Arme um ihn und drückte ihn herzlich. Edmond wäre unendlich dankbar.

»Zwei Minuten und dreiunddreißig Sekunden«, meldete Winston.

Ambra löste sich von Langdon, und beide schauten zu den großen Flachbildschirmen. Der mittlere zeigte einen Countdown, wie sie ihn das letzte Mal im Guggenheim gesehen hatten.

Beginn des Programms: 2 Minuten 31 Sekunden

Derzeit online: 227257914

Mehr als zweihundert Millionen! Ambra war sprachlos. Anscheinend hatte die ganze Welt von den Vorgängen Notiz genommen, während sie und Langdon nach Barcelona geflogen waren.

Neben dem Bildschirm, auf dem der Countdown lief, waren weiterhin die Bilder der Sicherheitskameras zu sehen. Dort hatten dramatische Veränderungen stattgefunden: Die Polizisten, die noch Augenblicke zuvor gegen Türen und Scheiben gehämmert, gerufen und in ihre Funkgeräte gesprochen hatten, nahmen jetzt einer nach dem anderen ihre Smartphones hervor und starrten auf die Displays. Der Vorplatz vor dem Eingang zur Kirche verwandelte sich in ein Meer aus blassen, erwartungsvollen Gesichtern, angeleuchtet vom fahlen Licht ihrer Mobiltelefone.

Edmond hat die Welt angehalten, dachte Ambra, erfüllt von einem geradezu gespenstischen Gefühl. Schließlich waren sie und Langdon dafür verantwortlich, dass sich um den gesamten Globus herum Menschen bereit machten, sich eine Präsentation anzuschauen, die aus diesem Raum kam. Ob Julián auch zusieht?, fragte sie sich kurz, verdrängte den Gedanken aber rasch.

»Das Programm ist jetzt bereit«, meldete Winston. »Möchten Sie beide es sich nicht in Edmonds Sitzecke drüben auf der anderen Seite bequem machen?«

»Ja. Danke, Winston.« Langdon führte Ambra auf Socken über den Glasboden, vorbei an dem blau-grauen Metallwürfel und zu Edmonds elegantem »Supercomputer-Herrenzimmer« mit dem Ergometer und dem Orientteppich.

Als Ambra vom kalten, harten Glasboden auf den flauschigen Teppich trat, spürte sie, wie ihr Körper sich entspannte. Sie ließ sich aufs Sofa sinken, zog die Beine unter sich und schaute sich suchend um. »Wo ist der Fernseher?«

Langdon hörte sie nicht; er war unvermittelt und mit allen Anzeichen von Aufregung in eine Ecke des Raumes geeilt, wo er irgendetwas entdeckt hatte. Doch Ambra bekam die Antwort einen Moment später, als die gesamte Wand vor ihr von innen heraus zu leuchten begann. Ein vertrautes Bild erschien.

Beginn des Programms: 1 Minute 39 Sekunden

Derzeit online: 227501173

Die gesamte Wand ist der Bildschirm?

Ambra starrte auf das zweieinhalb Meter hohe Bild, während die Beleuchtung ringsum nach und nach schwächer wurde. Winston schien es ihnen für Edmonds große Show gemütlich machen zu wollen.

_________

Drei Meter entfernt, in einer Ecke des Raumes, stand Langdon beinahe ehrfürchtig vor einem kleinen Objekt, das er soeben entdeckt hatte. Es war auf einem dekorativen Sockel ausgestellt wie ein Museumsstück, ein Teil einer Ausstellung.

Es handelte sich um ein einzelnes Reagenzglas in einem Metallkasten mit Glasfront. Das Reagenzglas war verkorkt und beschriftet und enthielt eine trübbraune Flüssigkeit. Einen Moment lang fragte sich Langdon, ob es sich um ein Medikament handelte, das Edmond genommen hatte. Dann aber las er die Beschriftung auf dem Etikett.

Das ist unmöglich! Warum um alles in der Welt sollte es hier sein?

Es gab wohl kein Reagenzglas auf Erden, das Gegenstand der Wissenschaftsgeschichte war, doch Langdon wusste, dass es auf dieses Exemplar hier zutraf. Ich kann nicht glauben, dass Edmond eins davon besitzt! Er hatte dieses wissenschaftliche Artefakt wahrscheinlich für einen gigantischen Preis unter der Hand erstanden. Genau wie das Gauguin-Gemälde in der Casa Milà.

Langdon ging in die Hocke und betrachtete das mehr als sechzig Jahre alte Stück. Das Etikett aus Klebeband war verblasst und brüchig, doch die beiden Namen darauf waren immer noch lesbar: MILLER-UREY.

Langdon bekam eine Gänsehaut, als er die Namen ein zweites Mal las.

MILLER-UREY.

Mein Gott, schoss es ihm durch den Kopf. Die erste der beiden großen Fragen! Woher kommen wir?

Bei dem Versuch, eine Antwort auf genau diese Frage zu finden, hatten die Chemiker Stanley Miller und Harold Urey 1953 in den Labors der University of Chicago ein legendäres wissenschaftliches Experiment durchgeführt. Ihr kühnes Unterfangen war ein Fehlschlag gewesen, doch ihre Pionierleistung hatte weltweite Beachtung gefunden und war seit jenen Tagen als das Miller-Urey-Experiment bekannt.

Langdon erinnerte sich, wie gefesselt er als Schüler im Biologieunterricht gewesen war, als er erfuhr, wie diese beiden Wissenschaftler versucht hatten, die Bedingungen auf der urzeitlichen Erde zu simulieren – auf einem heißen Planeten, bedeckt von einem sturmgepeitschten, leblosen Ozean voll kochender Chemikalien inmitten aktiver Vulkane.

Die Ursuppe.

Nachdem sie die Substanzen vermischt hatten, die in diesen archaischen Meeren und in der Atmosphäre verfügbar gewesen waren – Wasser, Methan, Ammoniak und Wasserstoff –, hatten Miller und Urey das Gemisch erhitzt, um das kochende Meer der Frühzeit zu simulieren. Dann hatten sie alles mit elektrischen Ladungen beschossen, um Blitzschläge zu simulieren. Schließlich hatten sie die Mischung abkühlen lassen – so, wie die Ozeane der jungen Erde über einen unvorstellbar langen Zeitraum hinweg abgekühlt waren.

Ihre Zielsetzung war so einfach wie verwegen: Leben in einem leblosen urzeitlichen Meer zu erschaffen. Die »Schöpfung« mit nichts als Wissenschaft zu simulieren, dachte Langdon.

Anschließend hatten Miller und Urey die Mischung analysiert in der Hoffnung, dass sich in dieser Labor-Ursuppe primitive Mikroorganismen gebildet hatten – ein bis dahin beispielloser Prozess chemischer Evolution, der Abiogenese genannt wird.

Aber der Versuch, »Leben« aus lebloser Materie hervorzubringen, blieb erfolglos. Statt Leben war am Ende nichts übrig gewesen außer einer Batterie von Reagenzgläsern, in denen eine tote Brühe schwappte, die nun in einem dunklen Schrank an der Universität von California in San Diego vergammelte.

Bis zum heutigen Tag wurde das Miller-Urey-Experiment von den Kreationisten als »Beweis« angeführt, dass Leben auf der Erde nicht ohne die Hilfe Gottes hatte entstehen können.

»Dreißig Sekunden«, dröhnte Winstons Stimme von der Decke.

Langdons Gedanken rasten, als er sich aus der Hocke erhob und den Blick durch den verdunkelten Raum schweifen ließ. Vor wenigen Minuten erst hatte Winston behauptet, die größten wissenschaftlichen Durchbrüche seien jene, die neue Modelle des Universums hervorbrächten. Er hatte außerdem erklärt, der MareNostrum-Supercomputer im Erdgeschoss der Kirche sei auf computergestützte Modelle spezialisiert – die Simulation komplexer Systeme und deren Beobachtung über eine längere Zeitspanne hinweg.

Das Miller-Urey-Experiment ist ein frühes Beispiel für genau solche Modelle, überlegte Langdon. Die Simulation komplexer chemischer Interaktionen, die auf der urzeitlichen Erde stattgefunden haben.

»Robert!«, rief Ambra von der anderen Seite des Raumes. »Es geht los!«

»Ich komme«, antwortete er, schier überwältigt von dem Gedanken, soeben einen Teil dessen gesehen zu haben, woran Edmond gearbeitet hatte. Und was kommt jetzt?

Als Langdon den Raum durchquerte, rief er sich Edmonds dramatische Worte im verdunkelten Auditorium in Bilbao in Erinnerung. Lassen Sie uns heute Nacht wie die frühen Entdecker sein, die alles hinter sich ließen, um die unbekannten, geheimnisvollen Weltmeere zu befahren … Das Zeitalter der Religion neigt sich dem Ende zu. Das Zeitalter der Wissenschaft aber hat gerade erst begonnen … Stellen Sie sich vor, was geschehen würde, wenn wir wie durch ein Wunder die Antworten auf die großen Fragen des Lebens bekämen …

Als Langdon neben Ambra Platz nahm, begann auf der riesigen Bildwand ein spektakulärer finaler Countdown.

Ambra schaute Langdon von der Seite an. »Alles in Ordnung, Robert?«

Langdon nickte nur, denn was auf dem Bildschirm geschah, überwältigte ihn: Ein dramatischer Soundtrack erklang, und Edmonds anderthalb Meter großes Gesicht erschien auf der Wand. Er sah ausgezehrt und müde aus, doch er lächelte breit in die Kamera.

»Woher kommen wir?«, fragte er. Die Aufregung in seiner Stimme war unüberhörbar, während die Musik im Hintergrund verklang. »Und wohin gehen wir?«

Ambra ergriff impulsiv Langdons Hand.

»Diese beiden Fragen sind Teil ein und derselben Geschichte«, fuhr Edmond fort. »Aber fangen wir von vorn an. Am Anfang. Ganz am Anfang.«

Mit einem fröhlichen Nicken griff er in die Tasche und zog ein kleines Glasröhrchen hervor – ein Reagenzglas, in dem sich eine braune Brühe befand. Auf dem Etikett standen die verblassten Namen Miller und Urey.

Langdon spürte, wie sein Herz schneller schlug.

»Unsere Reise beginnt vor langer, langer Zeit. Vor vier Milliarden Jahren, um genau zu sein, und wir treiben in der Ursuppe dahin …«

KAPITEL 91

Langdon saß neben Ambra auf der Couch, den Blick auf Edmonds bleiches Gesicht auf der Bildwand gerichtet. Er verspürte Mitleid, wusste er doch, dass sein Freund an seiner tödlichen Krankheit gelitten hatte, ohne sich jemandem anzuvertrauen, einsam und allein. An diesem Abend auf dem Bildschirm jedoch glänzten Edmonds Augen vor unschuldiger Freude und beinahe kindlicher Aufregung.

»Ich erzähle Ihnen gleich, was es mit diesem kleinen Reagenzglas auf sich hat«, fuhr er fort und hielt das Röhrchen in die Höhe. »Lassen Sie uns zuerst ein paar Runden in der Ursuppe schwimmen.«

Edmond verschwand. Ein Blitz zuckte durchs Bild und erhellte einen aufgewühlten Ozean mit Vulkaninseln, die Lava und Asche in eine sturmgepeitschte Atmosphäre spien.

»Hat das Leben hier seinen Anfang genommen?«, fragte Edmonds Stimme aus dem Off. »Eine spontane Reaktion in einem Meer aus Chemikalien? Oder war es vielleicht doch eine Mikrobe auf einem Meteoriten aus den Weiten des Universums? Oder war es … Gott? Leider können wir nicht in der Zeit zurückreisen, um diesen unfassbaren, grandiosen Moment mit eigenen Augen zu sehen. Wir wissen lediglich, was sich nach diesem Moment ereignet hat, nachdem das Leben zum ersten Mal aufgetaucht war. Die Evolution setzte ein. Und wir sind daran gewöhnt, sie auf Bildern etwa so zu sehen …«

Der Bildschirm zeigte die vertraute Zeitlinie der menschlichen Evolution, beginnend mit einem primitiven, auf vier Beinen dahintrottenden affenähnlichen Wesen, vor dem immer menschenähnlichere, aufrechter gehende Humanoiden zu sehen waren – bis zum heutigen Menschen, der die letzte Körperbehaarung eingebüßt hatte.

»Ja, auch die Menschheit ist durch Evolution entstanden«, sagte Edmond. »Das ist eine unwiderlegbare wissenschaftliche Tatsache, und wir haben auf der Grundlage der fossilen Überlieferung eine klare Zeitlinie. Was aber, wenn wir die Evolution einmal rückwärts beobachten könnten?«

Edmond kam wieder ins Bild. Plötzlich wuchsen Haare in seinem Gesicht; die Stirn wurde flacher, der Kiefer breiter, massiger. Mit einer Mischung aus Entsetzen und Faszination beobachteten Ambra und Langdon, wie er sich in eine primitive Frühform des Menschen verwandelte. Doch es ging weiter. Seine Knochenstruktur änderte sich erneut; er wurde zunehmend affenähnlich. Dann beschleunigte sich der Prozess immer mehr, bis nur noch winzig kurze Blicke auf immer ältere Spezies zu sehen waren: Lemuren, Faultiere, Beuteltiere, Schnabeltiere, Lungenfische. Dann ging es unter Wasser weiter: Aale, Fische, Quallen, Plankton, Amöben … bis von Edmond Kirsch nur noch ein mikroskopisches Bakterium übrig war, eine einzelne Zelle in einem riesigen einsamen Ozean.

»Die frühesten Anfänge des Lebens«, sagte Edmond. »An diesem Punkt ist unsere rückwärts laufende Filmrolle voll. Wir haben keine Ahnung, wie die frühesten Lebensformen aus einem giftigen Meer voller tödlicher Chemikalien entstanden sind. Wir können die erste Szene der Geschichte einfach nicht sehen. Das Bild fehlt.«

T=0, sinnierte Langdon und stellte sich einen ähnlichen rückwärts laufenden Film eines sich zusammenziehenden Universums vor, bis es beim »Big Crunch« zu einem unendlich kleinen Punkt wurde, zeitlos, raumlos, und die Kosmologen in einer ähnlichen Sackgasse endeten.

»First Cause – Erstursache«, sagte Edmond. »So lautet der Ausdruck, den Darwin benutzt hat, um diesen nicht fassbaren Augenblick der Schöpfung zu beschreiben. Er hat aufgezeigt, dass das Leben sich kontinuierlich weiterentwickelt hat, konnte aber nicht ergründen, wie der Prozess begonnen hat. Mit anderen Worten, Darwins Theorie beschreibt das Überleben des Besten, Stärksten und Schnellsten – nicht aber das Erscheinen des Allerersten.«

Langdon nickte unwillkürlich, fasziniert und ergriffen. Worauf will er hinaus?

»Wie also kam das allererste Leben auf die Erde? Mit anderen Worten – woher kommen wir?« Edmond hielt kurz inne. »In den nächsten paar Minuten werden Sie eine Antwort auf diese Frage erhalten. Aber so verblüffend diese Antwort auch sein mag, es ist nur die eine Hälfte unserer Geschichte am heutigen Abend.« Er schaute direkt in die Kamera und lächelte geheimnisvoll. »Wie sich herausstellen wird, ist die Antwort auf Frage eins, woher wir kommen, äußerst faszinierend, aber die Antwort auf die zweite Frage, wohin wir gehen, ist geradezu erschütternd.«

Langdon wechselte einen verwirrten Blick mit Ambra. Er sah, dass sich in ihren Augen Furcht spiegelte, aber auch Ehrfurcht, beinahe so etwas wie Andächtigkeit. Auch Langdon konnte ein Gefühl der Demut nicht leugnen, obwohl er vermutete, dass Edmonds Wort bloß eine seiner üblichen Überspitzungen war.

»Der Ursprung des Lebens!«, fuhr Edmond fort. »Seit den Tagen der ersten Schöpfungsgeschichten ist er ein Mysterium geblieben. Seit Jahrtausenden suchen Philosophen und Wissenschaftler nach einer Spur dieses allerersten Augenblicks des Lebens – ein Funke, der in jedem von uns glüht, jetzt, hier, in dieser Sekunde!«

Edmond hielt das Reagenzglas mit der braunen Flüssigkeit hoch. »In den fünfziger Jahren des vergangenen Jahrhunderts führten zwei dieser Suchenden – die Chemiker Miller und Urey – ein kühnes Experiment durch in der Hoffnung, einen Hinweis zu finden, wie genau das Leben seinen Anfang nahm.«

Langdon beugte sich zu Ambra hinüber. »Genau dieses Reagenzglas steht da drüben«, flüsterte er und deutete auf die Vitrine.

Sie sah ihn überrascht an. »Was wollte Edmond damit?«

Langdon zuckte die Schultern. »Nach der merkwürdigen Sammlung von Gegenständen in seiner Wohnung in der Casa Milà zu urteilen, war es für ihn vielleicht nur ein Stück Wissenschaftsgeschichte, das er unbedingt besitzen wollte.«

Auf dem Bildschirm beschrieb Edmond kurz und knapp die Bemühungen von Miller und Urey, die Ursuppe in primitiver Form nachzubilden und in einem Reagenzglas voll toter Chemikalien Leben zu erschaffen.

Ein Zeitungsausschnitt der New York Times vom 8.  März 1953 wurde eingeblendet. »Ein Blick in die Vergangenheit vor zwei Milliarden Jahren«, lautete die Schlagzeile.

»Hätte das Experiment Erfolg gehabt, wären die Konsequenzen unvorstellbar gewesen, insbesondere für die religiöse Welt. Wäre in diesem Reagenzglas auf magische Weise Leben entstanden, würden wir heute mit letzter Sicherheit wissen, dass die Gesetze der Chemie und Physik allein ausreichen, um Leben hervorzubringen. Wir würden kein übernatürliches Wesen mehr benötigen, das uns aus dem Himmel herunter den Funken der Schöpfung schickt. Wir würden begreifen, dass Leben einfach geschieht … ein unausweichliches Nebenprodukt der Naturgesetze. Wichtiger noch, es gäbe eine Schlussfolgerung mit unabsehbaren Folgen insbesondere für die Religion: Hätte sich hier auf der Erde spontan Leben gebildet, hätten wir davon ausgehen können, dass an anderen Orten im Universum mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit das Gleiche geschehen ist. Was wiederum bedeuten würde, dass wir Menschen keineswegs die Krone der Schöpfung sind. Wir sind nicht einzigartig. Wir befinden uns nicht im Zentrum von Gottes Universum, und wir sind vor allen Dingen nicht allein im All!«

Edmond atmete tief durch. »Allerdings – viele von Ihnen wissen es – war das Miller-Urey-Experiment ein Fehlschlag. Es brachte ein paar Aminosäuren hervor, aber nichts, was auch nur annähernd an Leben erinnert hätte. Die Forscher unternahmen immer neue Versuchsreihen mit unterschiedlichen chemischen Zusammensetzungen unter wechselnden Temperaturbedingungen, aber nichts geschah. Es sah ganz so aus, als erforderte Leben göttliche Intervention, wie die Gläubigen aller Religionen es immer schon gewusst haben. Miller und Urey ließen ihre Experimente schließlich fallen. Die Religionsgemeinschaften der Welt atmeten auf, und die wissenschaftliche Gemeinde wandte sich wieder anderen Theorien zu.« Er hielt einen Moment inne, und seine Augen funkelten amüsiert. »Das heißt, bis zum Jahr 2008, als es eine unerwartete Entwicklung gab.«

Edmond berichtete, wie die lange vergessenen Reagenzgläser des Miller-Urey-Experiments nach Millers Tod an der Universität von San Diego in einem Schrank entdeckt worden waren. Millers Studenten hatten den Inhalt der Proben erneut und mit modernsten Apparaturen und Techniken einschließlich Flüssigchromatografie und Massenspektrometrie analysiert – mit verblüffenden Ergebnissen. Wie es aussah, hatten die ursprünglichen Experimente der beiden Forscher weit mehr Aminosäuren und komplexe Verbindungen hervorgebracht, als Miller in den fünfziger Jahren nachzuweisen imstande gewesen war. Die neue Analyse des Inhalts der Reagenzgläser wies sieben wichtige Nukleinbasen nach – die Bausteine der RNS und schließlich DNS.

»Es war eine ganz und gar verblüffende Entdeckung«, schloss Edmond. »Denn sie erlaubte wieder die Vorstellung, dass Leben einfach passiert … ohne göttliche Intervention. Es sah danach aus, als hätte das Miller-Urey-Experiment tatsächlich funktioniert und nur mehr Zeit gebraucht, um zu reifen. Erinnern wir uns an einen Kernpunkt: Das Leben hat sich über Milliarden von Jahren entwickelt, und diese Reagenzgläser hatten lediglich etwas mehr als fünfzig Jahre in einem Schrank gestanden. Würde man die Zeitlinie dieses Experiments in Kilometern messen, betrüge unsere Sichtweite nicht einmal die Länge unseres Daumens.«

Er ließ seine Worte in der Luft hängen.

»Unnötig zu erwähnen«, fuhr er nach einem Moment fort, »dass das Interesse an der Idee, Leben im Labor künstlich zu erschaffen, mit einem Mal wieder aufflammte.«

Ja, ich erinnere mich, dachte Langdon. Die biologische Fakultät der Harvard hatte eine Party gegeben unter dem Motto: BYOB: Build Your Own Bacterium – bau dir dein eigenes Bakterium.

»Natürlich gab es heftige Gegenwehr vonseiten der modernen religiösen Oberhäupter«, sagte Edmond und malte beim Wort »modern« Anführungszeichen in die Luft.

Auf der Wand erschien die Homepage einer Webseite – creation.com. Langdon erkannte sie als eine der Seiten, die Edmond immer wieder angegriffen und ins Lächerliche gezogen hatte. Die Organisation war in der Tat eine entschiedene Verfechterin des Kreationismus, andererseits war sie kaum ein passendes Beispiel für die »moderne religiöse Welt«.

Das Motto der Seite lautete: »Die Wahrheit und Maßgeblichkeit der Bibel zu verkünden und ihre Glaubwürdigkeit zu bekräftigen – insbesondere die Geschichte der Genesis«.

Edmond fuhr fort: »Diese Seite ist sehr populär und einflussreich und hostet Dutzende von Blogs über die Gefahren, die die Wiederaufnahme der Arbeiten von Miller und Urey birgt. Glücklicherweise haben die Betreiber von creation.com nichts zu befürchten: Selbst wenn die neuen Experimente Erfolg haben und künstliches Leben erschaffen, wird es wahrscheinlich weitere zwei Milliarden Jahre dauern.«

Wieder hielt er das Reagenzglas hoch. »Wie Sie sich vorstellen können, würde ich nichts lieber tun, als diese zweitausend Millionen Jahre in die Zukunft zu springen, den Inhalt dieses Teströhrchens erneut zu untersuchen und zu beweisen, dass die Kreationisten auf dem Holzweg sind. Leider wäre dazu eine Zeitmaschine erforderlich …« Er hielt inne und lächelte schief. »Deswegen habe ich eine gebaut.«

Langdon stockte der Atem. Er warf einen Seitenblick zu Ambra, die sich seit dem Start der Präsentation kaum gerührt hatte. Der Blick aus ihren dunklen Augen ruhte wie gebannt auf dem Bildschirm.

»Eine Zeitmaschine zu konstruieren, ist kein Ding der Unmöglichkeit, wie man vielleicht glauben sollte«, sagte Edmond. »Ich möchte Ihnen zeigen, was ich meine.«

Ein verlassener Barraum erschien. Edmond trat ein und ging zu einem Billardtisch. Die Kugeln waren in ihrem üblichen dreieckigen Muster ausgelegt und warteten auf das Break. Edmond nahm einen Billardstock, beugte sich über den Tisch und versetzte dem Spielball einen entschlossenen Stoß.

Einen Sekundenbruchteil, bevor der Spielball auf die restlichen Kugeln aufprallen konnte, sagte Edmond: »Stopp!«

Die weiße Kugel erstarrte an Ort und Stelle, wie durch Magie unmittelbar vor der Kollision angehalten.

»Wenn ich Sie jetzt, in diesem Augenblick, bitten würde, vorherzusagen, welche Kugel in welches Loch geht – könnten Sie das?«, fragte Edmond. »Natürlich nicht. Es gibt Tausende von Möglichkeiten. Aber was, wenn Sie eine Zeitmaschine hätten und fünfzehn Sekunden in die Zukunft blicken könnten? Wenn Sie beobachten könnten, was mit den Billardkugeln geschieht, um dann zurückzukehren? Glauben Sie es, oder glauben Sie es nicht, liebe Freunde – wir verfügen jetzt über die Technologie, genau das zu tun.«

Edmond deutete auf eine Reihe winziger Kameras an den Ecken des Tisches. »Indem wir optische Sensoren einsetzen, um die Geschwindigkeit der weißen Kugel zu messen, ihre Rotationsgeschwindigkeit, -achse und -richtung, erhalten wir einen mathematischen Schnappschuss der Bewegung zu jedem gegebenen Augenblick. Mit diesen Schnappschüssen kann ich extrem genaue Vorhersagen über die zukünftige Bewegung des Spielballs treffen.«

Langdon erinnerte sich, einmal einen Golfsimulator mit einer ähnlichen Technologie benutzt zu haben. Das Gerät hatte mit deprimierender Genauigkeit seine Neigung vorhergesagt, die Golfbälle ins Rough zu schlagen.

Edmond zog nun ein Phablet hervor. Auf dem Display war ein Bild des Pool-Tisches mit seiner virtuellen weißen Kugel zu sehen, erstarrt in Raum und Zeit. Über der Kugel schwebten mehrere mathematische Gleichungen.

»Wenn wir zusätzlich zu den genannten Größen die genaue Masse, Lage und Geschwindigkeit jeder einzelnen Kugel kennen, kann ich die Interaktionen der weißen mit den anderen Kugeln berechnen und das Ergebnis vorhersagen.« Er berührte das Display, und die simulierte weiße Kugel schnellte weiter, kollidierte mit den wartenden anderen Kugeln und prellte sie auseinander. Vier von ihnen verschwanden in vier verschiedenen Taschen.

»Vier Kugeln«, sagte Edmond mit einem Blick auf sein Phablet. »Ziemlich gutes Break, würde ich sagen.« Er blickte in die Kamera. »Sie glauben mir nicht?«

Er schnippte mit den Fingern über dem echten Billardtisch, und der Spielball schoss über den grünen Samt und krachte laut in die anderen Kugeln. Sie stoben auseinander. Die gleichen vier Kugeln wie in der Simulation landeten in den gleichen Taschen.

»Nicht ganz das Gleiche wie eine Zeitmaschine«, sagte Edmond lächelnd. »Trotzdem werden wir auf diese Weise in die Lage versetzt, in die Zukunft zu blicken. Außerdem gestattet die Simulation mir, die Gesetze der Physik zu modifizieren. Ich kann beispielsweise sämtliche äußeren Einwirkungen entfernen, insbesondere Gravitation und Reibung, sodass die Kugeln niemals langsamer werden und für alle Zeiten weiterrollen, bis auch die letzte in einer Tasche gelandet ist.«

Er tippte ein paar Befehle in sein Phablet und startete die Simulation von vorn. Diesmal wurden die Kugeln nach dem Break nicht langsamer, sondern huschten kreuz und quer über den Tisch, kollidierten hier und da und landeten in irgendeiner Tasche. Schließlich waren nur noch zwei Kugeln übrig, die über den Tisch jagten.

»Und wenn ich es leid bin zu warten, bis diese beiden letzten Kugeln in den Taschen verschwinden, kann ich den Prozess beschleunigen.« Edmond berührte das Display, und die beiden verbliebenen Kugeln wurden zu verschwommenen Schemen, die über den Tisch schossen, bis auch sie in verschiedenen Taschen gelandet waren. »Auf diese Weise kann ich in die Zukunft blicken, lange bevor sie stattfindet«, erklärte er und hielt inne. »Natürlich ist das alles ziemlich einfache Mathematik in einem kleinen, abgeschlossenen System. Was, wenn ich auf diese Weise ein komplexeres System analysieren möchte?«

Edmond hielt das Miller-Urey-Reagenzglas in die Höhe und lächelte. »Ich schätze, Sie ahnen bereits, worauf ich hinauswill. Computersimulationen und -modelle sind eine Art Zeitmaschine, und sie lassen uns in die Zukunft blicken … vielleicht sogar Milliarden Jahre.«

Ambra rührte sich auf dem Sofa, ohne den Blick von Edmonds Lippen zu lassen.

»Wie Sie sich vorstellen können«, fuhr Edmond fort, »bin ich nicht der erste Wissenschaftler, der davon träumt, die Ursuppe der Erde nachzuerschaffen. Im Prinzip ist es ein überschaubares Experiment, in der Praxis aber ist es ein Alptraum von nahezu unendlicher Komplexität.«

Auf dem Fernsehschirm erschien ein aufgewühltes Urmeer mit gigantischen Wellen inmitten feuerspeiender Vulkane und zuckender Blitze. »Die Chemie dieses prähistorischen Meeres zu simulieren, erfordert Berechnungen auf molekularer Ebene. Es ist, als wollte man das Wetter so genau vorhersagen, dass man den präzisen Ort eines jeden Luftmoleküls zu jedem gegebenen Zeitpunkt kennt. Eine aussagekräftige Simulation des Urmeeres würde daher einen Computer erfordern, der nicht nur die Gesetze der Physik versteht – Bewegung, Thermodynamik, Gravitation, Energieerhaltung und so weiter –, sondern auch die der Chemie. Nur so könnte ich die Bindungen, die sich in dem kochenden Gebräu zwischen den Atomen bilden, akkurat darstellen.«

Die Kamera ging tiefer, sank unter die Wellen und zoomte immer näher, bis das Wasser sich in einen turbulenten Wirbel virtueller Atome und Moleküle auflöste, deren Bindungen ständig zerrissen und sich neu bildeten.

Edmond erschien wieder auf dem Schirm. »Leider erfordert eine Simulation mit Myriaden von Permutationen eine unvorstellbare Rechenkraft. Weit mehr, als irgendein Computer auf der Welt sie besitzt.« Seine Augen blitzten vor Erregung. »Mit einer Ausnahme.«

Eine Orgel erklang und spielte die dramatische Eröffnung von Bachs Toccata und Fuge in d-Moll, während auf dem Bildschirm Edmonds gewaltiger zweistöckiger Supercomputer sichtbar wurde.

»E-Wave«, flüsterte Ambra. Es waren ihre ersten Worte seit mehreren Minuten, seit dem Beginn der Präsentation.

Langdon starrte auf den Schirm. Natürlich … Es ist brillant.

Begleitet von den dramatischen Klängen der Orgel, begann eine spektakuläre Video-Tour des Supercomputers. Im dramatischen Finale wurde Edmonds Quanten-Würfel enthüllt, begleitet von einem donnernden Akkord der Orgel. Edmond zog buchstäblich sämtliche Register.

»Die Quintessenz ist«, schloss er, »dass E-Wave das Miller-Urey-Experiment virtuell reproduzieren kann, und zwar mit unglaublicher Genauigkeit. Natürlich kann ich nicht den gesamten Ur-Ozean nachbilden, also erzeugte ich das gleiche geschlossene Fünf-Liter-System, das auch Miller und Urey benutzt haben.«

Ein virtueller Behälter mit Chemikalien erschien. Die Kamera zoomte auf die Flüssigkeit darin. Die Vergrößerung nahm immer weiter zu, bis sie auf atomarer Ebene angelangt war. Atome tanzten und hüpften in der heißen Mischung, verbanden sich oder lösten Bindungen abhängig von Temperatur, Spannung und physischer Bewegung.

»Dieses Modell beinhaltet alles, was wir über die Ursuppe seit den Tagen des Miller-Urey-Experiments gelernt haben – einschließlich der möglichen Existenz von Hydroxyl-Radikalen aus dem elektrisch geladenen Dampf, Carbonylsulfiden aus vulkanischer Aktivität sowie des Einflusses einer theoretisch vorhandenen reduktiven Atmosphäre.«

Die virtuelle Flüssigkeit auf dem Bildschirm kochte, und es entstanden Klumpen von Atomen.

»Lassen wir den Vorgang nun beschleunigt ablaufen«, sagte Edmond aufgeregt. Das Video verwandelte sich in ein undeutliches, verschwommenes Bild, das die Bildung zunehmend komplexer Verbindungen zeigte. »Nach einer Woche können wir die gleichen Aminosäuren entdecken, die auch Miller und Urey nachgewiesen haben.« Wieder wurde das Bild verschwommen, und die Simulation bewegte sich mit noch höherer Geschwindigkeit. »Und dann, um die Fünfzig-Jahre-Marke herum, finden wir die ersten Hinweise auf Bausteine der RNS.«

Die Flüssigkeit kochte schneller und schneller.

»Also ließ ich die Simulation weiterlaufen«, rief Edmond aufgeregt.

Die Moleküle auf dem Bildschirm bildeten ständig neue Bindungen, und die Komplexität der Strukturen nahm immer weiter zu, während das Programm Jahrhunderte, Jahrtausende, Jahrmillionen durchlief. »Und nun raten Sie, was in diesem Reagenzglas entstanden ist!«, rief Edmond fröhlich.

Langdon stockte der Atem. Er beugte sich aufgeregt vor.

Edmonds überschäumende Erregung verschwand. »Absolut nichts«, sagte er. »Kein Leben. Keine spontane chemische Reaktion. Kein Augenblick der Schöpfung. Nichts weiter als ein chaotisches Gemisch lebloser Chemikalien.«

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. »Es gab nur eine mögliche logische Schlussfolgerung.« Trübselig blickte er in die Kamera. »Leben zu schaffen … erfordert Gott.«

Langdon starrte wie benommen auf den wandgroßen Fernseher. Was sagt er da?

Nach einem Moment kehrte das Grinsen auf Edmonds Gesicht zurück. »Vielleicht hatte ich aber auch nur eine Schlüsselzutat im Rezept vergessen.«

KAPITEL 92

Ambra Vidal saß atemlos vor dem riesigen Bildschirm. Sie stellte sich die Abermillionen Menschen vor, die jetzt gebannt Edmonds Präsentation verfolgten, voller Ängste, Hoffnungen und Erwartungen, genau wie sie.

»Und welche Zutat war es nun, die ich vergessen hatte?«, fragte Edmond. »Warum wollte meine Ursuppe kein Leben hervorbringen? Ich hatte absolut keine Ahnung … also tat ich, was alle erfolgreichen Wissenschaftler in dieser Situation tun. Ich fragte jemanden, der klüger ist als ich.«

Eine Frau mit Gelehrtenbrille erschien im Bild: Dr.  Constance Gerhard, Biochemikerin, Stanford University. »Wie können wir Leben erschaffen?« Die Wissenschaftlerin lachte und schüttelte den Kopf. »Wir können es nicht! Wenn es um den Prozess der Schöpfung geht – beim Überqueren jener Grenze also, an der unbelebte Chemikalien Lebendiges formen –, verliert all unsere Wissenschaft ihre Gültigkeit. Es gibt keinen Mechanismus in der Chemie, der erklären würde, wie es geschieht. Tatsächlich steht der bloße Gedanke, Zellen könnten sich zu höheren Lebensformen organisieren, in unmittelbarem Widerspruch zum zweiten Hauptsatz der Thermodynamik – der Entropie.«

»Entropie«, wiederholte Edmond. Er stand jetzt an einem wunderschönen weißen Sandstrand. »Entropie ist ein hochgestochenes Wort für die schlichte Tatsache, dass Dinge auseinanderfallen. In unserer wissenschaftlichen Fachsprache sagen wir: Die Entropie kann niemals abnehmen in einem abgeschlossenen System – einem System also, das in keiner Wechselwirkung mit seiner Umgebung steht, etwa durch Energieaustausch. Entstehen aber kann sie.« Er schnippte mit den Fingern, und zu seinen Füßen erschien eine kunstvolle Sandburg. »Ich habe soeben Milliarden von Sandkörnern so organisiert, dass sie diese hübsche Burg bilden. Schauen wir uns an, was das Universum davon hält.«

Sekunden später kam eine Welle und spülte die Sandburg fort.

»Tja – das Universum hat meine organisierten Sandkörner gefunden und desorganisiert. Es hat sie über den Strand verteilt. Das ist Entropie bei der Arbeit. Wellen krachen niemals auf den Strand und hinterlassen Sand in Gestalt einer Sandburg. Entropie löst Strukturen auf. Sandburgen erscheinen nicht spontan im Universum. Sie verschwinden immer nur.«

Edmond schnippte erneut mit den Fingern, und er befand sich in einer eleganten Küche. »Wenn Sie Kaffee kochen«, sagte er und zog eine dampfende Tasse aus einem Mikrowellenherd, »konzentrieren Sie Wärmeenergie in einem Becher. Lassen Sie den Becher eine Stunde stehen, ist die Wärme verschwunden. Sie hat sich gleichmäßig im Raum verteilt – so wie die Sandkörner über den Strand. Auch das ist Entropie. Der Prozess ist irreversibel. Man kann ihn nicht umkehren. Ganz egal, wie lange Sie warten, das Universum wird Ihren Kaffee nicht wieder aufheizen.« Edmond lächelte. »Genauso wenig, wie es ein zerbrochenes Ei wieder zusammenfügt oder eine abgetragene Sandburg wieder aufbaut.«

Ambra erinnerte sich an eine Kunstinstallation mit Namen Entropie – eine Reihe alter Betonblöcke, jeder ein wenig mehr verwittert als der vorhergehende, bis hin zum letzten, der nur noch ein Schutthaufen war.

Dr.  Gerhard, die bebrillte Wissenschaftlerin, erschien wieder auf dem Schirm. »Wir leben in einem entropischen Universum«, sagte sie. »Einer Welt, deren Naturgesetze nicht organisieren, sondern zerstreuen, randomisieren. Die Frage ist also: Wie können sich leblose chemische Substanzen von allein zu komplexen Lebensformen organisieren? Ich war nie ein religiöser Mensch, aber ich muss gestehen, die Existenz von Leben ist das einzige wissenschaftliche Mysterium, das mich jemals dazu bringen konnte, den Gedanken an einen Schöpfer in Betracht zu ziehen.«

Edmond materialisierte neben ihr und schüttelte den Kopf. »Ich finde es erschreckend, wenn kluge Menschen das Wort ›Schöpfer‹ in den Mund nehmen.« Er zuckte gutmütig die Schultern. »Ich weiß, sie tun es, weil die Wissenschaft einfach keine plausible Erklärung für den Beginn des Lebens liefern kann. Vertrauen Sie mir – ich darf Ihnen eines verraten: Wenn Sie nach einer Art unsichtbarer Macht suchen, die Leben schafft oder in einem chaotischen Universum Ordnung erzeugt, gibt es weitaus simplere Antworten als Gott.«

Edmond hielt ein Stück Pappe vor sich, auf dem Eisenspäne verteilt waren, nahm einen großen Magneten und hielt ihn unter die Pappe. Augenblicklich ordneten sich die Eisenspäne in strukturierten, organisierten Bögen an, der eine genau hinter dem anderen, fein säuberlich aufgereiht. »Eine unsichtbare Kraft hat die Eisenspäne geordnet«, sagte Edmond. »War es Gott? Nein – es war Magnetismus.«

Edmond erschien neben einem großen Trampolin. Auf der Sprungfläche verteilt lagen Hunderte kleiner Glaskugeln. »Ein zufälliges Durcheinander von Murmeln«, konstatierte er. »Aber wenn ich nun Folgendes tue …« Er nahm eine schwere Bowlingkugel und rollte sie auf die elastische Sprungfläche des Trampolins. Ihr Gewicht erzeugte eine Vertiefung, und augenblicklich rasten die kleinen Glasmurmeln in die Senke und bildeten einen Ring um die Bowlingkugel. »Die ordnende Hand Gottes?«, fragte Edmond. »Nein, einfach nur Gravitation.«

Er erschien in Nahaufnahme und blickte in die Kamera. »Wenn man genauer hinschaut, ist Leben nicht das einzige Beispiel dafür, dass das Universum Ordnung schafft. Ständig organisieren sich nicht lebendige Moleküle in komplexen Strukturen.«

Eine Montage von Bildern erschien – ein Tornadowirbel, eine Schneeflocke, ein geriffeltes Bachbett, ein Quarzkristall, die Saturnringe.

»Wie Sie sehen, organisiert das Universum hin und wieder Materie – was als das genaue Gegenteil von Entropie erscheint.« Edmond stieß einen Seufzer aus. »Was denn nun? Zieht das Universum Ordnung vor? Oder Chaos?«

Edmond erschien von hinten im Bild. Er ging über eine weite ebene Fläche auf die berühmte Kuppel des Massachusetts Institute of Technology zu. »Den meisten Physikern zufolge lautet die Antwort Chaos. Die Entropie schwingt das Zepter, und das Universum zerfällt immer mehr in Unordnung. Eine deprimierende Botschaft, nicht wahr?« Er blieb stehen und drehte sich schmunzelnd in die Kamera. »Ich habe mich heute auf den Weg zum MIT gemacht, um den genialen jungen Wissenschaftler zu treffen, der glaubt, es gäbe einen Trick … einen Kunstgriff, der möglicherweise den Schlüssel zum Beginn des Lebens enthält.«

_________

Jeremy England?

Langdon war verblüfft, als er den Namen des Physikers hörte, den Edmond nun auf dem Bildschirm beschrieb. Der junge Professor am MIT war derzeit die Sensation an der Bostoner Akademie, nachdem er auf einem neuen Forschungsgebiet namens Quantenbiologie globales Aufsehen erregt hatte.

England und Langdon hatten vor dem Studium das gleiche renommierte Internat besucht, die Phillips Exeter Academy in Boston. Jahre später hatte Langdon von dem jungen Physiker im Ehemaligen-Magazin der Schule gelesen, in einem Artikel mit der Überschrift »Dissipationsgetriebene adaptive Organisation«. Langdon hatte den Artikel lediglich überflogen und nur ansatzweise verstanden, doch er erinnerte sich, mit Faszination erfahren zu haben, dass dieser Ehemalige nicht nur ein brillanter Physiker, sondern auch ein tief religiöser orthodoxer Jude war.

Langdon begriff allmählich, weshalb Edmond sich so stark für die Arbeiten von Jeremy England interessiert hatte.

Auf dem Bildschirm tauchte ein weiterer Mann auf, der Physiker Alexander Grosberg von der New York University. »Wir hegen große Hoffnungen, dass Jeremy England das elementare physikalische Prinzip identifiziert hat, das für den Ursprung des Lebens und die Evolution verantwortlich ist«, erklärte Grosberg.

Langdon richtete sich auf, als er diese Worte vernahm. Er hörte, wie Ambra neben ihm nach Luft schnappte.

Ein weiteres Gesicht erschien. »Falls England zeigen kann, dass seine Theorie stimmt, wird sein Name unsterblich«, sagte der Historiker und Pulitzer-Preisträger Edward J. Larson. »Er könnte der nächste Darwin sein.«

Große Worte, dachte Langdon. Er hatte gewusst, dass England mit seinen Forschungen hohe Wellen schlug, aber das klang mehr nach einem Tsunami.

Carl Franck, ein Physiker von der Cornell, schloss sich an. »Ungefähr alle dreißig Jahre machen wir einen dieser riesigen Schritte nach vorn – das könnte der nächste sein.«

Eine Reihe von Schlagzeilen tauchte in rascher Folge auf.

»Der Wissenschaftler, der die Existenz Gottes widerlegen könnte.«

»Vernichtung des Kreationismus.«

»Gott sei Dank? Nein, wir brauchen deine Hilfe nicht mehr.«

Die Liste von Schlagzeilen setzte sich fort. Nun kamen Ausschnitte aus wissenschaftlichen Zeitschriften hinzu. Alle schienen die gleiche Botschaft zu verkünden: Wenn es Jeremy England gelänge, seine Theorie zu beweisen, wären die Folgen weltbewegend – nicht nur für die Wissenschaften, auch für die Religion.

Langdon las die letzte Schlagzeile auf dem Schirm. Sie stammte aus dem Online-Magazin Salon vom 3.  Januar 2015:

»Gott steckt in der Klemme! Das brillante neue Forschungsgebiet, das Kreationisten und die christliche Rechte in Angst und Schrecken versetzt«.

Ein junger MIT-Professor beendet Darwins Arbeit –

und droht alles zu widerlegen, was den

Ewiggestrigen lieb und teuer ist.

Das Bild wechselte und zeigte Edmond, wie er sich zielstrebig durch das Foyer einer wissenschaftlichen Fakultät bewegte. »Was ist denn nun dieser gigantische Schritt nach vorn, der den Kreationisten so große Angst macht?«, fragte er.

Er strahlte in die Kamera, als er vor einer Tür stehen blieb, auf der ENGLANDLAB@MITPHYSICS stand.

»Gehen wir rein und fragen den Mann höchstpersönlich.«

KAPITEL 93

Der junge Mann, der nun im Bild erschien, war der Physiker Jeremy England. Er war groß und dünn, mit ungekämmtem Bart und einem stillen, nachdenklichen Lächeln. Er stand vor einer Tafel, die übersät war mit mathematischen Formeln.

»Zunächst lassen Sie mich bitte sagen, dass diese Theorie nicht bewiesen ist«, begann er in freundlichem, bescheidenem Tonfall. »Es ist nur eine Idee. Allerdings wären die Folgen äußerst weitreichend, falls es uns je gelingen sollte, ihre Richtigkeit zu beweisen.«

Während der nächsten drei Minuten umriss der junge Physiker seine neue Theorie, die – wie nahezu alle weltverändernden Konzepte – unerwartet einfach war.

Jeremy Englands Theorie lief darauf hinaus, dass das gesamte Universum einem einzigen Gesetz folgte. Einem Ziel.

Energie verteilen.

Mit einfachsten Worten: Wenn das Universum Bereiche konzentrierter Energie vorfand, verteilte es sie. Das klassische Beispiel, wie Kirsch bereits dargestellt hatte, war die Tasse heißen Kaffees auf dem Küchentresen. Sie erkaltete, weil sie ihre Energie an die anderen Moleküle im Raum weitergab, um einen Energieausgleich zu schaffen, getreu dem zweiten Hauptsatz der Thermodynamik.

Plötzlich begriff Langdon, warum Edmond ihn nach den Schöpfungsgeschichten der Weltreligionen gefragt hatte, die ausnahmslos Bilder und Symbole von Energie und Licht enthielten, das sich endlos in alle Richtungen ausbreitete und die Dunkelheit vertrieb.

England jedoch glaubte, dass es einen Haken an der Sache gäbe, der mit der Frage zu tun habe, wie das Universum Energie verteilte.

»Wir wissen, dass das Universum Chaos und Entropie begünstigt«, führte er aus. »Daher sind wir möglicherweise überrascht, so viele Beispiele zu finden, wo Moleküle sich scheinbar von selbst organisieren.«

Auf dem Schirm erschienen Bilder, die schon einmal zu sehen gewesen waren – der Tornadowirbel, das geriffelte Flussbett, die Schneeflocke.

»All dies sind Beispiele für ›dissipative Strukturen‹«, fuhr England fort. »Moleküle, die sich von allein zu Strukturen organisiert haben, um einem gegebenen System bei der effizienteren Verteilung seiner Energie zu helfen.«

Rasch illustrierte der Physiker, wie Tornados der Natur halfen, Bereiche hohen Drucks aufzulösen, indem ein sich selbst erschöpfender Wirbel entstand. Gleiches galt für die geriffelten Flussbetten, die die Energie des schnell dahinfließenden Wassers auffingen und zerstreuten. Schneeflocken verteilten einen winzigen Teil der Sonnenenergie, indem sie das Licht chaotisch in sämtliche Richtungen brachen.

»Einfach ausgedrückt: Materie organisiert sich selbst, um Energie besser zu verteilen«, schloss er lächelnd. »In ihrem Bemühen, Chaos zu schaffen, erzeugt die Natur kleine Bereiche der Ordnung. Diese Bereiche sind Strukturen, die das Chaos eines Systems verschärfen und damit letztlich die Entropie vergrößern.«

Hatte England recht? Beispiele jedenfalls fanden sich überall. Langdon stellte sich eine Gewitterwolke vor. Sobald die ordnende Kraft einer statischen Ladung die Wolke organisierte, kam es früher oder später zum Blitz, der die elektrische Energie der Wolke zerstreute. Mit anderen Worten, die Gesetze der Physik brachten Mechanismen hervor, um Energie zu verteilen. Der Blitzstrahl leitete die Energie der Wolke in die Erde, wo sie sich zerstreute und damit die Gesamtentropie des Systems erhöhte.

Um effektiv Chaos zu erzeugen, begriff Langdon, braucht es ein gewisses Maß an Ordnung.

Langdon fragte sich abwesend, ob Atombomben ebenfalls als entropische Werkzeuge betrachtet werden konnten – winzige Bereiche sorgfältig organisierter Materie, die dazu diente, Chaos zu schaffen. Er dachte an das skizzenhafte Symbol für Entropie und überlegte, dass es aussah wie ein Symbol für den Urknall – eine energetische Dissipation in sämtliche Richtungen.

»Und was hat das nun für uns zu bedeuten?«, fragte England. »Was hat die Entropie mit dem Ursprung des Lebens zu tun?« Er ging zu seiner Tafel. »Wie sich herausstellt, ist Leben ein außergewöhnlich effektives Werkzeug, um Energie zu verteilen.«

England zeichnete eine Sonne, die Energiestrahlen auf einen Baum sandte.

»Ein Baum beispielsweise absorbiert die intensive Sonnenstrahlung, nutzt sie zum Wachsen und sendet dann infrarotes Licht aus – eine sehr viel weniger fokussierte Form von Energie. Die Photosynthese ist ein äußerst effektiver Entropie-Mechanismus. Die konzentrierte Energie der Sonne wird durch den Baum zerstreut und geschwächt, was insgesamt dazu führt, dass die Entropie des Universums zunimmt. Das Gleiche kann über sämtliche Lebewesen gesagt werden, einschließlich des Menschen. Sie nehmen organisierte Materie als Nahrung zu sich, wandeln sie in Energie um und verteilen diese als Wärme an das Universum. Ganz allgemein gesagt«, schloss England, »ich glaube, dass das Leben nicht nur den Gesetzen der Physik gehorcht – es hat eben wegen jener Gesetze überhaupt erst angefangen.«

Langdon spürte Erregung, als er über die Logik hinter Englands Worten nachdachte. Sie schien schnörkellos und unkompliziert: Wenn gleißendes Sonnenlicht auf einen Flecken fruchtbarer Erde fiel, erschufen die Naturgesetze der Erde eine Pflanze, die beim Verteilen dieser Energie half. Wenn tief unter dem Meeresgrund liegende Schwefelvulkane Bereiche kochenden Wassers erzeugten, erschien sogar dort Leben und half beim Verteilen der Energie.

»Ich hoffe sehr«, fügte England hinzu, »wir können eines Tages beweisen, dass Leben tatsächlich spontan aus lebloser Materie entstanden ist – schlicht und einfach als Ergebnis der physikalischen Gesetze.«

Faszinierend, überlegte Langdon. Eine klare wissenschaftliche Theorie, wie das Leben von allein entstanden sein könnte … ohne die Hand Gottes.

»Ich bin ein religiöser Mensch«, sagte England auf dem Bildschirm. »Und doch ist mein Glaube, genau wie meine Forschung, eine halb fertige Sache. Ich betrachte diese Theorie als neutral im Hinblick auf Fragen der Spiritualität. Ich versuche lediglich zu beschreiben, wie die Dinge im Universum sind. Die spirituellen Interpretationen überlasse ich den Klerikern und Philosophen.«

Ein kluger junger Mann, dachte Langdon. Falls seine Theorie jemals bewiesen werden kann, wären die Folgen für die Welt unvorstellbar.

»Für den Augenblick können wir entspannt sein«, sagte England auf dem Bildschirm. »Aus offensichtlichen Gründen ist diese Theorie extrem schwierig zu beweisen. Mein Team und ich haben ein paar Ideen, wie wir dissipationsgetriebene Systeme modellieren können, Systeme also, die auf Energiezerstreuung basieren, aber wir sind noch Jahre von einer Verwirklichung entfernt.«

Jeremy Englands Bild verblasste, und Edmond erschien. Er stand neben seinem Quantencomputer. »Ich für meinen Teil bin nicht Jahre entfernt«, sagte er. »Diese Art von Modellen ist genau das, woran ich gearbeitet habe.«

Er ging zu seiner Workstation. »Falls Professor Englands Theorie zutrifft, könnte man das gesamte Betriebssystem unseres Kosmos mit einem einzigen, alles überlagernden Befehl zusammenfassen: Verteile Energie!«

Edmond setzte sich an seinen Platz und tippte wild auf seiner überdimensionalen Tastatur. Die Bildschirme vor ihm füllten sich mit fremdartig wirkendem Computercode. »Ich habe mehrere Wochen gebraucht, um das gesamte Experiment umzuprogrammieren, das zuvor fehlgeschlagen war. Ich bettete ein fundamentales Ziel ein, eine Legitimation gewissermaßen, eine raison d’être: Das System sollte Energie verteilen – um jeden Preis. Ich befahl dem Computer, so kreativ wie möglich auf seiner Suche nach einer Vergrößerung der Entropie in der Ursuppe vorzugehen. Und ich gestattete ihm, dazu an Werkzeugen zu erschaffen, was immer er für erforderlich hielt, um sein primäres Ziel zu erreichen.«

Edmond war fertig mit seiner Eingabe und drehte sich mit seinem Sessel zur Kamera um. »Dann ließ ich das Modell laufen, und etwas Unglaubliches geschah. Es stellte sich heraus, dass ich die ›fehlende Zutat‹ in meiner Ursuppe identifiziert hatte.«

Langdon und Ambra blickten fasziniert auf die Bildschirmwand, als die animierte Grafik von Edmonds Computersimulation ablief. Wieder tauchte die Kamera tief in die Ursuppe ein und vergrößerte das Bild bis auf subatomare Ebene. Die Moleküle tanzten umher, Bindungen rissen, neue entstanden.

»Ich ließ den Prozess schneller laufen, bis einhundert Jahre vergangen waren«, sagte Edmond. »Und ich sah, wie die von Miller und Urey identifizierten Aminosäuren entstanden.«

Langdon war nicht sonderlich bewandert in Chemie, doch das Molekül auf dem Bildschirm erkannte er als einfache Proteinkette. Der Prozess lief weiter, und er beobachtete, wie sich zunehmend komplexe Moleküle bildeten, bis schließlich eine wabenförmige hexagonale Struktur entstand.

»Nukleotide!«, rief Edmond, als die Hexagone weiter verschmolzen. »Wir sehen einen Zeitraum von Tausenden von Jahren! Und wenn wir noch weiter nach vorn blicken, sehen wir die ersten schwachen Hinweise auf Strukturen.«

Noch während er sprach, begann eine der Nukleotidketten, sich um sich selbst zu wickeln und zu einer Spirale zu verdrehen. »Sehen Sie das?«, rief Edmond. »Millionen Jahre sind vergangen, und das System versucht, eine Struktur anzunehmen! Eine Struktur, die ihm hilft, seine Energie zu verteilen, genau wie England es vorhergesagt hat!«

Die Simulation schritt immer weiter fort, und Langdon sah fassungslos, wie aus der Spirale eine Doppelspirale wurde, bis die bekannte Doppelhelix der berühmtesten chemischen Komponente der Welt entstanden war.

»Großer Gott, Robert«, flüsterte Ambra, die Augen weit aufgerissen. »Ist das …?«

»DNS!«, verkündete Edmond auf dem Bildschirm und stoppte die Simulation. »Da ist sie. Desoxyribonukleinsäure – die Basis allen Lebens. Der lebende Code der Biologie. Aber warum, so fragen Sie, sollte ein System DNS entwickeln, um seine Energie zu zerstreuen? Nun, weil viele Hände die Arbeit einfach machen! Ein Wald verteilt mehr Sonnenlicht als ein einzelner Baum. Wenn man ein Werkzeug der Entropie ist wie ein Baum, besteht die einfachste Methode, mehr Arbeit zu verrichten, darin, sich selbst zu kopieren.«

Edmonds Gesicht erschien. »Als ich dieses Modell weiterlaufen ließ, konnte ich etwas absolut Magisches beobachten … das Einsetzen der Darwin’schen Evolution!«

Edmond schien nun in der Dunkelheit des Universums zu schweben. Hinter ihm strahlte die blaue Erdkugel. »Woher kommen wir?«, fragte er. »Die Wahrheit ist, wir kommen von nirgendwo … und von überall. Wir entspringen den gleichen Naturgesetzen, die im gesamten Universum gelten und die überall im Kosmos Leben entstehen lassen. Wir sind nichts Besonderes. Wir existieren mit oder ohne Gott. Wir sind das unausweichliche Resultat der Entropie. Leben ist nicht das Ziel des Universums. Leben ist einfach das, was das Universum erschafft und reproduziert, um seine Energie zu verteilen.«

Langdon fühlte sich merkwürdig unsicher. Er fragte sich, ob er wirklich die Implikationen dessen verstanden hatte, was Edmonds Modell zeigte. Zugegeben, die Simulation würde zu einem radikalen Paradigmenwechsel führen und in zahlreichen akademischen Disziplinen für Aufruhr sorgen – doch wenn es um Religion ging, fragte er sich, ob Edmonds Entdeckung tatsächlich das Bewusstsein der Menschen ändern würde. Viele Gläubige ignorierten seit Jahrhunderten einen Großteil der wissenschaftlichen Erkenntnisse und die rationale Logik und hielten eisern an ihren Überzeugungen fest.

Ambra schien mit ihren eigenen Reaktionen zu kämpfen. Ihr Gesichtsausdruck lag irgendwo zwischen kindlichem Staunen, wachsamer Skepsis und Unschlüssigkeit.

»Meine Freunde«, meldete Edmond sich wieder zu Wort. »Wenn Sie dem gefolgt sind, was ich Ihnen soeben dargelegt habe, werden Sie dessen immense Bedeutung verstehen. Und wenn Sie immer noch Zweifel haben, bleiben Sie bei mir … wie Sie gleich sehen werden, hat diese Entdeckung zu einer weiteren, noch weitaus bedeutenderen Enthüllung geführt.«

Er hielt inne.

»Die Erkenntnis, woher wir kommen, ist nicht annähernd so verblüffend wie die Antwort auf die Frage, wohin wir gehen.«

KAPITEL 94

Der Klang von Schritten hallte durch die unterirdische Basilika, als sich ein Mitglied der Guardia den drei Männern im hintersten Winkel der Kirche näherte.

»Eure Majestät«, rief der Agent atemlos. »Edmond Kirsch … die Präsentation … sie ist online.«

Der König beugte sich in seinem Rollstuhl vor, und auch Prinz Julián fuhr herum.

Valdespino stieß einen resignierten Seufzer aus. Es war nur eine Frage der Zeit, sagte er sich. Dennoch wurde ihm schwer ums Herz, wenn er daran dachte, dass nun die ganze Welt jenes Video zu sehen bekam, das Kirsch ihm, al-Fadl und Rabbi Köves in der Bibliothek in Montserrat gezeigt hatte.

Woher kommen wir? Kirschs Postulat eines »gottlosen Ursprungs« war ebenso arrogant wie blasphemisch; es würde eine verheerende Wirkung auf das Streben des Menschen nach einem höheren Ideal haben, danach, jenem Gott nachzueifern, der den Menschen nach Seinem Vorbild erschaffen hatte.

Tragischerweise hatte Kirsch nicht an diesem Punkt aufgehört. Er hatte diesem ersten Sakrileg ein zweites, weitaus gefährlicheres folgen lassen – indem er eine zutiefst verstörende Antwort auf die Frage Wohin gehen wir? geliefert hatte.

Kirschs Prognose für die Zukunft war katastrophal … und so beunruhigend, dass Valdespino und seine Kollegen Kirsch bedrängt hatten, sie für sich zu behalten. Selbst wenn die Daten des Futurologen korrekt waren – sie mit der Welt zu teilen bedeutete, irreversiblen Schaden anzurichten.

Nicht nur für die Gläubigen einer jeden Religion, wie Valdespino wusste, sondern für jeden einzelnen Menschen auf Erden.

KAPITEL 95

Es braucht keinen Gott, dachte Langdon, während er über das nachdachte, was Edmond gesagt hatte. Das Leben hat sich spontan entwickelt – und gemäß den Naturgesetzen.

Die Vorstellung einer spontanen Entstehung von Leben war von einer Reihe der größten wissenschaftlichen Experten lange diskutiert worden, und heute Nacht hatte Edmond ein sehr überzeugendes Argument geliefert, dass es tatsächlich so gewesen war.

Niemand ist je auch nur in die Nähe einer solchen Demonstration gekommen – ganz zu schweigen von einer Erklärung, wie es geschehen sein könnte.

Auf dem Bildschirm wimmelte die simulierte Ursuppe inzwischen von winzigen virtuellen Lebensformen.

»Ich beobachtete mein knospendes Modell«, berichtete Edmonds Stimme aus dem Off, »und fragte mich, was geschehen würde, wenn ich es einfach weiterlaufen ließe. Würde es irgendwann das Reagenzglas verlassen und das gesamte Tier- und Pflanzenreich hervorbringen? Einschließlich der menschlichen Spezies? Und was, wenn ich zuließe, dass es sich noch weiter entwickelt? Würde es dann den nächsten Schritt in der menschlichen Evolution zeigen und uns verraten, wohin wir gehen?«

Das Bild wechselte, und Edmond erschien neben dem E-Wave. »Leider ist nicht einmal dieser Computer hier imstande, ein Modell dieser Größenordnung zu berechnen«, sagte er. »Also musste ich einen Weg finden, die Simulation einzuengen. Ich kam auf die Idee, mir eine Technologie aus einer ungewöhnlichen Quelle zu borgen … von niemand anderem als Walt Disney.«

Der Bildschirm zeigte einen einfachen, zweidimensionalen, schwarz-weißen Zeichentrickfilm. Langdon erkannte ihn sogleich – es war ein Klassiker von 1928, »Steamboat Willie«.

»Die Kunstform des Zeichentricks hat sich in den vergangenen neunzig Jahren rasend schnell entwickelt – von rudimentären Mickey-Mouse-Daumenkinos bis hin zu den dreidimensional animierten Filmen von heute.«

Neben dem alten Zeichentrick erschien eine leuchtende, hyperrealistische Szene aus einem aktuellen Animationsfilm.

»Dieser Qualitätssprung ist vergleichbar mit den dreißigtausend Jahren der Evolution von den Höhlenzeichnungen hin zu Michelangelos Meisterwerken. Als Futurologe interessiere ich mich für jeden Bereich, in dem rasche Fortschritte gemacht werden. Die Technik, die der Filmindustrie den eben gesehenen Sprung ermöglicht, nennt sich ›Tweening‹. Anstatt jedes einzelne Bild der Animation mühselig von Hand zu erstellen, zeichnet der Künstler lediglich zwei Schlüsselbilder, und der Computer füllt die Lücken durch Morphen. Es ist eine naheliegende Anwendung für Computer«, erklärte Edmond weiter. »Als ich zum ersten Mal davon hörte, hatte ich eine Eingebung. Mir wurde klar, dass dies der Schlüssel war, der das Tor in unsere Zukunft aufsperrt.«

Ambra sah Langdon fragend an. »Wo führt das hin?«

Bevor Langdon etwas erwidern konnte, erschien ein neues Bild auf dem Schirm.

»Menschliche Evolution!«, sagte Edmond. »Dieses Bild ist eine Art Daumenkino. Die Wissenschaften der Zoologie und der Paläoanthropologie haben es uns ermöglicht, mehrere Keyframes oder Schlüsselbilder zu konstruieren – Schimpanse, Australopithecus, Homo habilis, Homo erectus, Neandertaler und einige andere –, und doch blieben die evolutionären Übergänge zwischen diesen Spezies verschwommen.«

Genau wie Langdon vermutet hatte, umriss Edmond eine Idee, wie man das Tweening einsetzen konnte, um die Lücken in der menschlichen Evolution zu füllen. Er beschrieb, wie verschiedene internationale Genom-Projekte – Human, Paleo-Eskimo, Neandertal und Schimpanse – Knochenfragmente verwendet hatten, um die komplette genetische Struktur von nahezu einem Dutzend evolutionärer Zwischenformen zwischen Schimpanse und Homo sapiens zu rekonstruieren.

»Ich wusste, wenn ich diese existierenden primitiven Genome als Keyframes benutzte«, sagte Edmond, »konnte ich E-Wave so programmieren, dass ein evolutionäres Modell entstand, das alle miteinander verband. Und so begann ich mit einer einfachen Eigenschaft, der Größe des Gehirns, die ein sehr genauer genereller Indikator für die Evolution der Intelligenz ist.«

Auf dem Bildschirm erschien eine Grafik.

»Zusätzlich zu generellen Strukturparametern wie der Größe des Gehirns bezog E-Wave Tausende weiterer, subtilerer genetischer Marker in das Modell ein – Marker, die die kognitiven Fähigkeiten beeinflussen, beispielsweise das räumliche Sehen, die Komplexität des Vokabulars, das Langzeitgedächtnis und die Denkgeschwindigkeit.«

Der Bildschirm zeigte eine schnelle Abfolge ähnlicher Grafiken, die alle die gleiche exponentielle Zunahme aufwiesen.

»Im Anschluss daran erzeugte E-Wave eine nie da gewesene Simulation der intellektuellen Evolution über die Zeit.« Edmonds Gesicht erschien wieder. »Na und, werden Sie sich jetzt sagen. Warum machen wir uns die Mühe, jene Prozesse herauszuarbeiten, denen die Menschheit den Aufstieg zur intellektuell dominierenden Spezies verdankt? Wir machen sie uns deshalb, weil es zu einem Muster führt, einer Gesetzmäßigkeit – und wenn wir eine Gesetzmäßigkeit haben, kann ein Computer uns zeigen, wohin dieses Muster in der Zukunft führt.« Er lächelte. »Wenn ich sage, zwei, vier, sechs, acht …, dann antworten Sie zehn. Ich habe im Prinzip nichts anderes getan, als E-Wave zu instruieren, dass er vorhersagt, wie diese ›Zehn‹ aussehen wird. Sobald E-Wave die intellektuelle Evolution simuliert hat, kann ich die offensichtliche Frage stellen: Was kommt als Nächstes? Wie wird der menschliche Intellekt in fünfhundert Jahren von heute an aussehen? Mit anderen Worten – wohin gehen wir?«

Langdon war gebannt von Edmonds Ausführungen. Er wusste zwar nicht viel über Genetik oder computergestützte Modelle, um die Genauigkeit von Edmonds Vorhersagen zu bewerten, aber das Konzept war genial.

»Die Evolution einer Spezies steht immer im Zusammenhang mit der jeweiligen Umwelt«, fuhr Edmond fort. »Also bat ich E-Wave, ein zweites Modell zu überlagern – eine Umweltsimulation unserer heutigen Welt, was nicht besonders schwierig ist, wenn sämtliche Nachrichten über Politik, Kultur, Wissenschaft, Wetter und Technologie im Internet verfolgt werden können. Ich bat den Computer, besondere Aufmerksamkeit auf jene Fakten zu richten, die die zukünftige Entwicklung des menschlichen Gehirns am stärksten beeinflussen – neue Drogen, neue Gesundheitstechnologien, Umweltverschmutzung, kulturelle Faktoren und so weiter.« Edmond hielt inne. »Und dann«, fuhr er fort, »startete ich das Programm.«

Das Gesicht des Futurologen füllte den gesamten Bildschirm aus. Er schaute direkt in die Kamera. »Und während ich das Modell laufen ließ, geschah etwas äußerst … Unerwartetes.« Sein Blick ging beinahe unmerklich zur Seite. »Etwas zutiefst Beunruhigendes …« Er schaute wieder in die Kamera.

»Also ließ ich das Modell erneut laufen«, berichtete er stirnrunzelnd. »Unglücklicherweise gelangte E-Wave zu dem gleichen Ergebnis wie beim ersten Durchlauf.«

Zum ersten Mal sah Langdon echte Angst in Edmonds Augen.

»Also überprüfte ich die Parameter, änderte die Variablen, rüstete das Programm damit aus und ließ es erneut laufen. Wieder und wieder. Es kam jedes Mal zum gleichen Ergebnis.«

Langdon fragte sich inzwischen, ob Edmond möglicherweise herausgefunden hatte, dass der menschliche Intellekt nach Äonen des Fortschritts nun in ein Stadium des Niedergangs eingetreten war. Es gab alarmierende Indikatoren, die auf diese Möglichkeit hindeuteten.

»Die Daten machten mir Angst«, sagte Edmond. »Ich konnte keinen Sinn darin erkennen. Also bat ich den Computer um eine Analyse. E-Wave lieferte die Antwort auf die eindeutigste Weise, die ihm möglich ist. Er zeichnete ein Bild.«

Der Bildschirm zeigte einen grafischen Zeitstrahl der Evolution der Tierwelt, beginnend vor mehreren hundert Millionen Jahren. Es war eine komplexe, farbenfrohe Tapisserie aus horizontal angeordneten Blasen, die sich über die Zeit hinweg ausdehnten und wieder zusammenzogen und darstellten, wie die verschiedenen Spezies erschienen und wieder verschwanden. Die linke Seite des Zeitstrahls wurde von den Dinosauriern beherrscht – sie waren zu jenem Zeitpunkt der Geschichte bereits auf ihrem Höhepunkt angelangt. Ihre Blase war die dickste von allen und nahm immer weiter zu, bis sie bei fünfundsechzig Millionen Jahren mit dem Massenaussterben der Dinosaurier abrupt verschwand.

»Das ist ein Zeitstrahl der dominanten Lebensformen auf der Erde«, erklärte Edmond. »Dargestellt in Form von Population, Rang in der Nahrungskette, interspezifischer Überlegenheit und allgemeinem Einfluss auf den Planeten. Im Prinzip eine visuelle Repräsentation, wer zu einem gegebenen Zeitpunkt auf der Erde das Sagen hatte.«

Langdons Blick folgte dem Verlauf der expandierenden und kontrahierenden Blasen auf dem Zeitstrahl, die anzeigten, welche unterschiedlich großen Populationen von Spezies aufgetaucht waren, sich ausgebreitet hatten und schließlich untergegangen waren.

»Der Homo sapiens erscheint erst zweihunderttausend Jahre vor unserer Zeit«, sagte Edmond. »Allerdings waren wir nicht einflussreich genug, um uns bereits in dieser frühen Phase auf dem Zeitstrahl zu etablieren. Das haben wir erst vor ungefähr fünfundsechzigtausend Jahren geschafft, als wir Pfeil und Bogen erfanden und effiziente Räuber wurden.«

Langdons Blick ging zu der genannten Marke, wo eine dünne blaue Blase erschien, die das erste Auftreten des Homo sapiens darstellte. Die Blase expandierte sehr langsam, kaum wahrnehmbar, bis etwa eintausend vor Christus. Von diesem Zeitpunkt an wurde sie immer größer und schien exponentiell zu wachsen.

Am Ende des Zeitstrahls, ganz rechts im Diagramm, nahm sie fast die gesamte Höhe des Bildschirms ein.

Moderne Menschen, dachte Langdon. Mit großem Abstand die dominanteste und einflussreichste Spezies auf der Erde.

»Es dürfte keine Überraschung sein, dass die Menschheit im Jahr zweitausend, wo dieser Zeitstrahl endet, die vorherrschende Stellung auf dem Planeten eingenommen hat«, sagte Edmond. »Nichts kommt uns auch nur nahe.« Er hielt inne. »Allerdings sehen Sie hier eine neue Blase auftauchen …«

Die Grafik zoomte heran und zeigte einen winzigen schwarzen Umriss, der über der geschwollenen blauen Blase der Menschheit Gestalt annahm.

»Eine neue Spezies ist bereits auf der Bildfläche erschienen«, sagte Edmond.

Langdon betrachtete die schwarze Blase, doch sie schien unbedeutend im Vergleich zur blauen – ein winziger Schiffshalter auf dem Rücken eines Blauwals.

»Mir ist bewusst, dass dieser Neuankömmling trivial erscheint«, sagte Edmond. »Doch wenn wir in der Zeit vom Jahr zweitausend bis heute voranschreiten, werden Sie sehen, dass der Neuankömmling bereits da ist und sich unbemerkt immer weiter ausgebreitet hat.«

Das Diagramm expandierte bis zum heutigen Datum – und Langdon spürte, wie ihm die Brust eng wurde, als er etwas Ungeheuerliches sah: Die schwarze Blase hatte sich im Verlauf der vergangenen beiden Jahrzehnte gewaltig ausgedehnt und beanspruchte inzwischen fast ein Viertel der Bildschirmhöhe. Sie schien mit dem Homo sapiens um Einfluss und Herrschaft zu konkurrieren.

»Was ist das?«, fragte Ambra in erschrockenem Flüsterton.

»Ich habe keine Ahnung«, entgegnete Langdon. »Vielleicht ein schlafender Virus?« Er ging im Kopf eine Liste aggressiver Viren durch, die verschiedene Regionen der Welt heimgesucht hatten, konnte sich beim besten Willen aber nicht vorstellen, dass eine Spezies so schnell wuchs, ohne dass sie auffiel. Ein Bakterium aus dem Weltraum?

»Diese neue Spezies ist tückisch«, sagte Edmond. »Sie vermehrt sich exponentiell. Sie weitet ihr Territorium kontinuierlich aus. Und wichtiger noch, sie mutiert. Sie entwickelt sich weiter – viel schneller, als Menschen es tun.« Edmond schaute wieder in die Kamera. Seine Miene war todernst. »Unglücklicherweise zeigt die Simulation, wenn ich sie von nun an in die Zukunft laufen lasse – selbst wenn es nur ein paar Jahrzehnte sind –, dieses Bild hier.«

Das Diagramm expandierte erneut und zeigte nun den Zeitstrahl bis ins Jahr 2050.

Langdon sprang auf und starrte ungläubig auf den Schirm.

»Mein Gott …«, flüsterte Ambra und schlug sich entsetzt die Hand vor den Mund.

Das Diagramm zeigte, wie sich die schwarze Blase mit atemberaubender Geschwindigkeit ausdehnte und im Jahr 2050 die gesamte blaue Blase des Homo sapiens verdrängt hatte.

»Es tut mir leid, Ihnen das zeigen zu müssen«, sagte Edmond. »Aber in jedem Modell, das ich durchrechnen ließ, geschah genau das Gleiche. Die menschliche Spezies entwickelt sich bis zum heutigen Zeitpunkt in der Geschichte – und dann materialisiert sich abrupt eine neue Spezies und radiert uns vom Angesicht der Erde aus.«

Langdon stand vor dem furchterregenden Bild und musste sich in Erinnerung rufen, dass es nur eine Computersimulation war. Bilder wie dieses, das wusste er, besaßen die Macht, Menschen auf einer intuitiven Ebene zu erreichen, was rohe Daten niemals konnten. Edmonds Diagramm hatte mehr als einen Hauch von Endgültigkeit – als wäre das Aussterben der Menschheit bereits beschlossene Sache.

»Meine Freunde«, sagte Edmond in einem Tonfall, als würde er vor einem unmittelbar bevorstehenden Asteroideneinschlag warnen. »Unsere Spezies steht am Rand des Untergangs. Ich habe mein Leben damit verbracht, Vorhersagen für die Zukunft zu machen, und in diesem Fall habe ich die Daten gründlicher analysiert als je zuvor. Ich muss Ihnen leider mitteilen, dass es die menschliche Spezies, wie wir sie kennen, mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit in fünfzig Jahren von heute an nicht mehr geben wird.«

Langdons anfänglicher Schock wich nacktem Unglauben – und Wut auf seinen Freund. Was tust du da, Edmond? Das ist unverantwortlich! Du hast bloß ein Modell erschaffen, weiter nichts. Tausend Dinge könnten falsch sein mit deinen Daten! Die Menschen respektieren dich und glauben dir, und du sorgst für eine Massenhysterie!

»Noch eine Sache, meine Freunde«, sagte Edmond und wurde womöglich noch ernster. »Wenn Sie sich diese Simulation sorgfältig anschauen, werden Sie feststellen, dass die neue Spezies uns nicht völlig auslöscht. Sie absorbiert uns.«

KAPITEL 96

Die neue Spezies absorbiert uns?

In betäubtem Schweigen versuchte Langdon sich vorzustellen, was Edmond mit diesen Worten meinte – sie beschworen furchterregende Bilder aus den Alien-Filmen herauf, in denen Menschen als lebende Inkubatoren für eine überlegene Spezies benutzt wurden.

Langdon, immer noch auf den Beinen, drehte sich zu Ambra um, die sich auf dem Sofa zusammengekauert hatte, bleich und zittrig, die Hände um die Knie geschlungen, während ihr Blick an der Illustration auf der Bildschirmwand hing. Langdon versuchte sich eine andere mögliche Interpretation der Daten vorzustellen, aber die Schlussfolgerung schien unausweichlich.

Nach Edmonds Simulation würde die menschliche Rasse im Verlauf der nächsten drei Dekaden von einer neuen Spezies absorbiert. Verschlungen. Und beängstigender noch – diese neue Spezies lebte bereits auf der Erde und wuchs unbemerkt.

»Es ist offenkundig, dass ich mit dieser Information nicht an die Öffentlichkeit gehen konnte, bevor ich diese neue Spezies nicht identifiziert hatte«, sagte Edmond. »Also versenkte ich mich in die Daten. Nach zahllosen weiteren Simulationen gelang es mir, den mysteriösen Neuankömmling zu bestimmen.«

Der Bildschirm zeigte ein neues, einfaches Diagramm, das Langdon aus der Grundschule kannte – die taxonomische Hierarchie der Lebewesen –, unterteilt in die sechs Reiche des Lebens: Animalia, Plantae, Protista, Eubacteria, Archaebacteria und Fungi.

»Nachdem ich diese aufblühende neue Spezies identifiziert hatte, wurde mir klar, dass sie viel zu viele diverse Formen aufweist, um als Spezies charakterisiert zu werden«, fuhr Edmond fort. »Taxonomisch gesprochen war sie zu divers, um als Ordnung zu gelten. Nicht einmal als Stamm.« Edmond starrte in die Kamera. »Mir wurde bewusst, dass unser Planet nun von etwas weit Größerem bewohnt wird. Etwas, das sich nur als vollkommen neues Reich bezeichnen lässt.«

Langdon durchfuhr ein Schock, als er begriff, was Edmond beschrieb.

Das siebte Reich.

Voller Ehrfurcht und Faszination verfolgte Langdon, wie Edmond nun der Welt die Neuigkeit überbrachte und ein neues aufstrebendes Reich beschrieb, von dem Langdon erst kürzlich in einem TED-Talk des Digital-Culture-Autors Kevin Kelly gehört hatte. Einige der frühesten Science-Fiction-Autoren hatten dieses neue Reich vorhergesagt, und nun kam es mit Macht über die Erde.

Es war ein Reich nicht lebender Kreaturen.

Sie entwickelten sich genauso, als wären sie Lebewesen: Sie wurden immer komplexer, passten sich an neue Bedingungen an, gediehen dort und erprobten neue Variationen, von denen einige überlebten, während andere untergingen. Es war ein perfekter Spiegel von Darwins Theorie der Veränderung durch Anpassung. Die neuen »Organismen« hatten sich mit atemberaubender Geschwindigkeit entwickelt und bildeten nun ein vollkommen neues, siebtes Reich, das seinen Platz neben den bisherigen sechs Reichen des Lebens einnahm – den Tieren, Pflanzen und den anderen.

Technium.

Als Nächstes lieferte Edmond eine eindrucksvolle Beschreibung dieses neuen Reiches, das sämtliche Technologie enthielt. Er beschrieb, wie neue Maschinen aufkamen oder wieder verschwanden, exakt nach Darwins Gesetz des »Überlebens des Stärkeren, Besseren«; er zeigte auf, wie sie sich unablässig an ihre Umwelt anpassten, neue Überlebenstechniken entwickelten und sich, falls erfolgreich, so schnell replizierten wie nur irgend möglich, um die verfügbaren Ressourcen für sich allein zu sichern.

»Letztendlich ist das Faxgerät den gleichen Weg gegangen wie der mauritische Dodo-Vogel«, erklärte Edmond. »Und das iPhone wird nur überleben, wenn es seine Konkurrenz übertrumpft. Schreibmaschinen und Dampfmaschinen verschwanden in einer sich verändernden Umwelt, die Encyclopedia Britannica jedoch entwickelte sich weiter – ihr sperriges zweiunddreißigbändiges Format bekam digitale Füße, und sie expandierte wie einst der Lungenfisch in unbekannte Territorien, wo sie heute wächst und gedeiht.«

Langdon dachte an seine Kodak Instamatic aus Kindertagen, einst der T. Rex der Amateurfotografie, nun ausgestorben durch den kometenhaften Aufstieg der digitalen Kameras.

»Vor einer halben Milliarde Jahre erlebte unser Planet eine plötzliche Eruption von Leben – die kambrische Explosion«, fuhr Edmond fort. »Im Verlauf dieser Ereignisse entstanden praktisch über Nacht die meisten Spezies der Erde. Heute erleben wir die kambrische Explosion von Technium. Täglich erscheinen neue technologische Spezies, entwickeln sich mit atemberaubender Geschwindigkeit und werden zu Werkzeugen, die weitere Technologien hervorbringen. Die Erfindung des Computers hat uns geholfen, erstaunliche neue Apparaturen zu schaffen, von Smartphones über Raumschiffe bis hin zu robotischen Chirurgen. Wir erleben einen Schub an Innovationen, der schneller verläuft, als wir es mit dem Verstand begreifen können. Und wir selbst sind die Schöpfer dieses neuen Reiches – des Techniums.«

Der Bildschirm zeigte erneut das bestürzende Bild der expandierenden schwarzen Blase, wie sie die blaue Blase verschluckte. Technologie lässt die Menschheit aussterben? Langdon fand diese Vorstellung zutiefst beängstigend; zugleich sagte ihm sein Bauchgefühl, dass eine solche Entwicklung höchst unwahrscheinlich war. Für ihn war die Vorstellung einer düsteren, dystopischen, Terminator-ähnlichen Zukunft, in der Maschinen Jagd auf Menschen machten, bis hin zur Ausrottung, geradezu antidarwinistisch. Der Mensch beherrscht die Technologie. Menschen haben Überlebensinstinkte. Wir Menschen werden niemals zulassen, dass Maschinen uns überrennen.

Aber noch während ihm diese Folge logischer Gedanken durch den Kopf ging, erkannte er, dass sie naiv waren. Die Interaktion mit Edmonds künstlichem Assistenten Winston hatte ihm einen Einblick gewährt, wie weit die Forschung auf dem Gebiet der Künstlichen Intelligenz inzwischen vorangeschritten war. Und während Winston eindeutig Edmonds Wünschen gehorchte, fragte sich Langdon, wie lange es dauern mochte, bis Maschinen wie Winston selbstständig Entscheidungen trafen, um ihre eigenen Wünsche zu befriedigen.

»Ich bin, wie Sie wissen, nicht der Erste, der ein Königreich der Technologie vorhergesagt hat«, fuhr Edmond fort. »Aber ich konnte es in Modellrechnungen bestätigen und zeigen, was es mit uns anstellt.« Er deutete auf die dunkle Blase, die im Jahr 2050 die gesamte Höhe des Bildschirms ausfüllte, gleichbedeutend mit totaler Herrschaft über den Planeten. »Ich muss gestehen, auf den ersten Blick zeichnet diese Simulation ein grausiges Bild der Zukunft …«

Edmond hielt inne, und ein vertrautes Funkeln kehrte in seine Augen zurück.

»Aber wir müssen ein bisschen genauer hinschauen«, sagte er.

Die Kamera zoomte auf die dunkle Blase und vergrößerte sie, bis Langdon erkannte, dass sie nicht mehr pechschwarz war, sondern dunkelviolett.

»Wie Sie sehen, nimmt die schwarze Blase, während sie die blaue Blase des Homo sapiens absorbiert, einen anderen Farbton an – ein tiefes Purpur. Als hätten sich die beiden Farben gleichmäßig vermischt.«

Langdon fragte sich, ob das eine gute oder eine schlechte Neuigkeit war.

»Was Sie hier sehen, ist ein seltener evolutionärer Prozess, bekannt als ›obligate Endosymbiose‹«, fuhr Edmond fort. »Normalerweise ist Evolution ein Verzweigungsvorgang – eine Spezies teilt sich in zwei neue –, doch manchmal, in seltenen Fällen, wenn zwei Spezies nicht ohne die jeweils andere überleben können, läuft der umgekehrte Vorgang ab, und statt einer sich verzweigenden Spezies verschmelzen deren zwei zu einer.«

Diese Fusion erinnerte Langdon an Synkretismus – den Prozess des Verschmelzens zweier Religionen zu einer vollkommen neuen dritten.

»Wenn Sie nicht glauben, dass Mensch und Technologie verschmelzen werden – schauen Sie sich um!«, sagte Edmond.

Auf dem Schirm erschienen in schneller Folge neue Bilder – Menschen, die ihre Smartphones umklammerten, mit VR-Brillen vor den Augen oder Bluetooth-Kopfhörern in den Ohren, Jogger mit MP3-Playern an den Armen, ein Esstisch mit einem »Smartspeaker« in der Tischmitte, ein Laufstall, in dem ein Kind mit einem Tablet-Computer spielte.

»Das sind lediglich die primitiven Anfänge dieser Symbiose«, sagte Edmond. »Wir fangen gerade erst damit an, winzige cholesterinfressende Nanobots in unseren Blutkreislauf zu injizieren, Computerchips ins menschliche Gehirn zu implantieren, synthetische Gliedmaßen zu konstruieren, die von unseren Gedanken kontrolliert werden, und wir benutzen Werkzeuge wie CRISPR, um unser Genom zu modifizieren und im wahrsten Sinne des Wortes eine verbesserte Version von uns zu schaffen.«

Edmond sprühte vor Leidenschaft und Erregung, und sein Gesicht strahlte vor Freude.

»Die menschliche Spezies entwickelt sich zu etwas Neuem«, deklarierte er. »Etwas anderem. Wir werden eine hybride Spezies – das Ergebnis der Verschmelzung von Biologie und Technologie. Die gleichen Werkzeuge, die heute noch außerhalb unseres Körpers existieren – Smartphones, Hörhilfen, Brillen, die meisten Medikamente –, werden in fünfzig Jahren in solchem Ausmaß in unseren Körper integriert sein, dass wir uns nicht länger als Homo sapiens betrachten können.«

Hinter Edmond erschien das vertraute Bild, die Gänsemarsch-Prozession vom Schimpansen zum modernen Menschen.

»Binnen eines Augenblicks werden wir zur nächsten Seite im Daumenkino der Evolution«, sagte Edmond. »Und wenn es so weit ist, werden wir genauso auf den Homo sapiens zurückblicken, wie wir heute auf den Neandertaler schauen. Neue Technologien wie Kybernetik, Künstliche Intelligenz, Kryonik, Molekulartechnik und virtuelle Realität werden für immer verändern, was es heißt, Mensch zu sein. Mir ist durchaus bewusst, dass es viele unter Ihnen gibt, die glauben, sie, als Homo sapiens, seien Gottes erwählte Spezies. Ich kann verstehen, dass ihnen diese Entdeckung wie das Ende der Welt vorkommt. Ich bitte Sie trotzdem – glauben Sie mir. Die Zukunft ist grandioser und heller, als Sie es sich vorstellen können!«

Mit einem Mal schienen die düsteren Prognosen vergessen, als Edmond nun voll Optimismus und Hoffnung seine Vision der Zukunft darlegte, die anders war als alles, was Langdon sich je zu erträumen gewagt hätte.

Mit eindringlichen Worten schilderte Edmond, wie Technologie so allgegenwärtig und kostengünstig wurde, dass sie die Lücke zwischen den Besitzenden und den Besitzlosen schloss. Es war eine Zukunft, in der Umwelttechnologien Milliarden Menschen mit Trinkwasser versorgten, mit gesundem Essen und sauberer Energie. Eine Zukunft, in der Krankheiten wie Edmonds Krebs dank genomischer Medizin ausgerottet waren. Eine Zukunft, in der die furchteinflößende Macht des Internets endlich gebändigt war und selbst die abgelegensten Winkel der Erde Zugang zu Bildung und Informationen hatten. Eine Zukunft, in der Roboterfertigung die Fließbandarbeit überflüssig machte, sodass Millionen Menschen sich neuen und dankbareren Aufgaben zuwenden konnten auf Gebieten, die jetzt noch gar nicht abzusehen waren. Und die vielleicht größte Errungenschaft dieser Zukunft war die Erschließung kritischer Ressourcen durch neue innovative Technologien, die einen solchen Überfluss hervorbrachten, dass Kriege um diese Ressourcen nicht mehr nötig waren.

Als Langdon Edmonds Vision der Zukunft lauschte, überkam ihn ein Gefühl, das er seit Jahren nicht mehr gekannt hatte. Es war ein Gefühl, von dem er wusste, zumindest hoffte, dass Millionen anderer Zuschauer es in genau diesem Moment ebenfalls verspürten – ein unerwartetes Aufwallen von Optimismus beim Blick auf die Zukunft.

Es liegt in unserer Hand.

»Ich bedaure nur eines, wenn ich an dieses bevorstehende Zeitalter der Wunder denke.« Edmonds Stimme, nun voller Emotionen, drohte zu brechen. »Ich bedaure, dass ich nicht da sein werde, um es zu erleben. Selbst meine engsten Freunde wissen nicht, dass ich seit einiger Zeit sehr krank bin … wie es aussieht, werde ich wohl doch nicht ewig leben, wie ich es eigentlich geplant hatte.« Er lächelte bitter. »Wenn Sie das hier sehen, habe ich wahrscheinlich nur noch Wochen zu leben, vielleicht nur noch Tage. Seien Sie versichert, meine lieben Freunde, dass es die größte Ehre und das größte Vergnügen meines Lebens war, heute Nacht zu Ihnen zu sprechen. Ich danke Ihnen, dass Sie mir zugehört haben.«

Ambra stand nun ganz nahe bei Langdon. Beide verfolgten voller Bewunderung, aber auch Trauer, wie ihr Freund sich zum Schluss noch einmal an die ganze Welt wandte.

»Wir stehen an einem außergewöhnlichen Wendepunkt der Geschichte«, sagte Edmond. »Es ist eine Zeit, in der die Welt auf den Kopf gestellt zu sein scheint und wo nichts so ist, wie wir uns es vorgestellt hätten. Doch Unsicherheit war immer schon der Vorbote grundlegender Veränderungen, und Transformationen gehen oft Aufruhr und Angst voraus. Ich beschwöre Sie, vertrauen Sie auf die menschliche Kreativität und die Liebe. Diese beiden Kräfte gemeinsam besitzen die Macht, jede Dunkelheit zu vertreiben.«

Langdon blickte Ambra an und sah, dass ihr Tränen über die Wangen liefen. Er legte behutsam einen Arm um sie, während sein sterbender Freund seine letzten Worte an die Welt richtete.

»Wenn wir uns in ein noch ungewisses Morgen bewegen, werden wir uns in etwas Größeres verwandeln – viel größer, als wir es uns jetzt vorstellen können«, sagte Edmond. »Wir werden über Kräfte verfügen, die unsere kühnsten Träume übersteigen. Nur lassen Sie uns dabei nie die Weisheit von Winston Churchill vergessen, der uns gewarnt hat: ›Der Preis der Größe ist Verantwortung.‹«

Diese Worte klangen in Langdon nach, fürchtete er doch, die menschliche Rasse sei nicht verantwortungsvoll genug, um die fantastischen Werkzeuge zu meistern, die sie gerade erschuf.

»Obwohl ich Atheist bin, bitte ich Sie um Nachsicht, wenn ich nun ein Gebet vorlese, das ich kürzlich geschrieben habe«, sagte Edmond.

Edmond hat ein Gebet geschrieben?

»Ich nenne es ›Gebet für die Zukunft‹.« Edmond schloss die Augen und sprach langsam und mit fester, hörbarer, erstaunlicher Zuversicht: »Mögen unsere Philosophien Schritt halten mit unserer Technologie. Möge unser Mitgefühl Schritt halten mit unserer Macht. Und möge Liebe, nicht Angst, der Motor für Veränderung sein.«

Und mit diesen Worten öffnete Edmond Kirsch die Augen. »Leben Sie wohl, meine Freunde. Ich danke Ihnen. Und trotz allem …« Zum allerersten Mal zögerte er kurz. »Gott sei mit Ihnen.«

Edmond schaute einen letzten Moment in die Kamera; dann verschwand sein Gesicht in einem kochenden Meer aus weißem Rauschen.

Langdon starrte mit brennenden Augen auf den von Statik erfüllten Bildschirm und verspürte einen überwältigenden Anflug von Stolz auf seinen toten Freund.

In diesem Augenblick, den Arm noch immer um Ambra gelegt, stellte er sich die Millionen Menschen rund um den Globus vor, die Edmonds aufwühlende Tour de Force in dieser unfassbaren Nacht miterlebt hatten.

Eigenartigerweise ertappte er sich bei dem Gedanken, dass Edmonds letzte Nacht auf Erden auf die vielleicht beste vorstellbare Art und Weise verlaufen war.

KAPITEL 97

Comandante Diego Garza stand mit dem Rücken an eine Wand von Mónica Martíns Büro gelehnt und starrte fassungslos auf den Fernseher. Seine Hände steckten noch immer in Handschellen. Zwei Agenten der Guardia Real bewachten ihn, nachdem sie Martíns Wunsch nachgegeben hatten, Garza aus der Waffenkammer zu holen, damit er Kirschs Präsentation verfolgen konnte.

Garza hatte sich den Auftritt des Futurologen zusammen mit Martín, Suresh, einem halben Dutzend Agenten der Guardia sowie einigen Mitgliedern des Nachtpersonals angeschaut, die dafür ihre Pflichten vernachlässigt hatten und nach unten geeilt waren.

Auf dem Bildschirm war das statische Rauschen am Ende von Kirschs Präsentation inzwischen zahllosen Meldungen aus aller Welt gewichen – Nachrichtensprecher und Experten fassten aufgeregt die Darlegungen des Zukunftsforschers zusammen, gefolgt von den unvermeidlichen eigenen Analysen und Spekulationen. Alle redeten so wild durcheinander, dass man kaum ein Wort verstehen konnte.

In diesem Moment betrat einer von Garzas leitenden Agenten den Raum, sah sich um, bis er den Comandante entdeckt hatte, und ging dann zielstrebig auf ihn zu. Ohne ein Wort der Erklärung nahm der Mann Garza die Handschellen ab und hielt ihm ein Smartphone hin. »Ein Anruf für Sie, Comandante – Bischof Valdespino.«

Garza starrte auf das Mobiltelefon. Nach Valdespinos verstohlenem Abgang aus dem Palast und den belastenden Nachrichten auf seinem Smartphone war der Bischof so ziemlich die letzte Person, von der Garza in dieser Nacht einen Anruf erwartet hätte.

»Garza hier«, meldete er sich.

»Danke, dass Sie den Anruf annehmen«, sagte der Bischof. Er klang erschöpft. »Wie mir zu Ohren kam, haben Sie eine anstrengende Nacht hinter sich.«

»Wo sind Sie?«, wollte Garza wissen.

»In den Bergen. Außerhalb der Basilika im Tal der Gefallenen. Ich komme gerade von einem Treffen mit Prinz Julián und Seiner Majestät dem König.«

Garza hatte keine Ahnung, was der König zu dieser fortgeschrittenen Stunde im Tal der Gefallenen gesucht hatte, vor allem nicht in seinem angegriffenen Zustand. »Ich nehme an, Sie wissen, dass der König mich verhaften ließ.«

»Ja. Ein bedauerlicher Irrtum, den wir rückgängig gemacht haben.«

Garza betrachtete seine nun ungefesselten Handgelenke.

»Seine Majestät hat mich gebeten, Sie anzurufen und sein Bedauern auszurichten. Ich werde bei ihm im Hospital El Escorial bleiben und nach ihm sehen. Ich fürchte, seine Zeit nähert sich dem Ende.«

Genau wie deine, dachte Garza. »Sie sollten wissen, dass Suresh auf Ihrem Mobiltelefon eine Nachricht gefunden hat – eine sehr belastende Nachricht. Soweit ich weiß, plant ConspiracyNet, sie jeden Augenblick zu veröffentlichen. Ich vermute, die Behörden werden bei Ihnen erscheinen, um Sie zu verhaften.«

Valdespino seufzte tief. »Ja, die Nachricht. Ich hätte Sie sofort aufsuchen sollen, als ich sie heute Morgen erhielt. Bitte glauben Sie mir, ich habe absolut nichts mit der Ermordung von Edmond Kirsch zu tun, genauso wenig wie mit dem Tod meiner beiden Kollegen.«

»Aber die Nachricht bringt Sie in unmittelbaren Zusammenhang mit …«

»Man will mir etwas anhängen, Comandante«, fiel Valdespino ihm ins Wort. »Jemand hat sich große Mühe gegeben, den Verdacht auf mich zu lenken.«

Garza hätte dem Bischof niemals einen Mord zugetraut, aber dass jemand ihm etwas anzuhängen versuchte, erschien ihm ebenso unwahrscheinlich. »Wer sollte ein Interesse daran haben?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte Valdespino. Er klang plötzlich sehr alt und verwirrt. »Ich bin mir nicht sicher, ob es überhaupt noch eine Rolle spielt. Mein Ruf ist zerstört, und mein treuester Freund, der König, liegt im Sterben. Es gibt nicht mehr viel, was man mir in dieser Nacht sonst noch nehmen könnte.«

Garza runzelte die Stirn. Das hörte sich besorgniserregend endgültig an.

»Exzellenz … ist alles in Ordnung?«

Valdespino seufzte. »Nicht so ganz, Comandante. Ich bin müde. Ich bezweifle, dass ich die bevorstehenden Untersuchungen überleben werde. Und selbst wenn – die Welt scheint meiner Dienste nicht mehr zu bedürfen.«

Garza konnte die tiefe Verzweiflung in der Stimme des Bischofs deutlich hören.

»Ich möchte Sie noch um einen letzten Gefallen bitten«, fügte Valdespino hinzu. »Im Augenblick versuche ich, zwei Königen zu dienen – einem, der seinen Thron aufgibt, und einem, der ihn bald besteigen wird. Prinz Julián hat die ganze Zeit über versucht, mit seiner Verlobten Kontakt aufzunehmen. Falls es Ihnen, Comandante, gelingen sollte, eine Verbindung zu Señorita Vidal herzustellen, stünde der zukünftige König für immer tief in Ihrer Schuld.«

_________

Auf dem ausgedehnten Platz außerhalb der Bergkirche stand Bischof Valdespino und blickte über das Tal der Gefallenen hinweg, das in tiefer Dunkelheit lag. Ein erster leichter Morgennebel kletterte bereits die kieferbewachsenen Schluchten hinauf, und irgendwo in der Ferne zerriss der Ruf eines Raubvogels die Stille der sterbenden Nacht.

Ein Mönchsgeier, dachte Valdespino, den der Schrei seltsamerweise aufheiterte. Der klagende Ruf des Vogels schien diesem schaurigen Augenblick angemessen, und der Bischof fragte sich, ob die Natur womöglich versuchte, ihm etwas mitzuteilen.

Ganz in der Nähe schoben Agenten der Guardia Real den König zu seinem Fahrzeug, um ihn ins Hospital El Escorial zurückzubringen.

Ich werde nachkommen und auf dich achtgeben, mein guter alter Freund, dachte der Bischof. Falls sie es mir erlauben.

Die Agenten der Guardia Real schauten immer wieder von ihren hell leuchtenden Smartphones auf und warfen Valdespino Blicke zu, als würden sie jeden Moment mit dem Befehl rechnen, ihn zu verhaften.

Obwohl ich unschuldig bin, dachte Valdespino. Er vermutete insgeheim, dass ihn einer von Kirschs gottlosen Computer-Nerds hereingelegt hatte. Nichts erfreut die wachsende Schar der Atheisten mehr, als die Kirche im schlechten Licht dastehen zu lassen.

Genährt wurde dieser Verdacht von den Neuigkeiten, die der Bischof über Kirschs heutige Präsentation erfahren hatte. Anders als das Video, das Kirsch ihm und seinen Kollegen in der Bibliothek in Montserrat gezeigt hatte, schien die heutige Version mit einem hoffnungsvollen Ton zu enden.

Kirsch hat uns ausgetrickst.

Die Präsentation, die Valdespino vor einer Woche gesehen hatte, war vorzeitig unterbrochen worden und hatte mit einer erschreckenden Grafik geendet, die eine vollständige Auslöschung der Menschheit vorhersagte.

Ein katastrophales Ende.

Die lange prophezeite Apokalypse.

Valdespino glaubte nicht an Kirschs Vorhersage. Dennoch würden zahllose Menschen sie als Beweis für den nahenden Untergang betrachten.

Im Laufe der Geschichte waren ängstliche Menschen immer wieder Opfer apokalyptischer Prophezeiungen geworden, mochten sie noch so gottesfürchtig sein. Die Mitglieder von Weltuntergangs-Kulten hatten in Massen Selbstmorde begangen, um den drohenden Schrecken zu entgehen, und devote Fundamentalisten hatten sich kopflos in Schulden gestürzt in der Annahme, das Ende sei nahe.

Nichts schadet Kindern mehr als der Verlust der Hoffnung, dachte Valdespino und erinnerte sich daran, dass der Glaube an Gottes Liebe und das Versprechen auf den Himmel die erbaulichsten Mächte in seiner eigenen Kindheit gewesen waren. Gott hat mich erschaffen, so hatte er es als Kind gelernt, und eines Tages werde ich für immer in seinem Königreich weilen.

Kirsch hatte das Gegenteil verkündet: Ich bin ein kosmischer Zufall, und bald werde ich tot sein.

Valdespino war zutiefst besorgt gewesen, was Kirschs Botschaft bei jenen armen Menschen bewirken würde, die nicht über den Reichtum und die Privilegien dieses Mannes verfügten. Bei all jenen, die den ganzen Tag schufteten, um sich oder ihre Kinder so gerade eben satt zu bekommen. Bei all jenen, die jeden Morgen zumindest einen Schimmer göttlicher Hoffnung brauchten, um sich überhaupt dazu aufraffen zu können, sich den Härten des Alltags zu stellen.

Valdespino konnte nicht verstehen, wieso Kirsch den Vertretern der Kirchen ein solches apokalyptisches Ende gezeigt hatte. Vielleicht wollte er seine große Überraschung, diesen Hoffnungsschimmer, nicht verderben, überlegte er. Oder er wollte uns einfach nur ein bisschen quälen.

Wie auch immer, der Schaden war angerichtet.

Valdespino blickte über den großen Platz und beobachtete, wie Julián seinem Vater liebevoll in den Wagen half. Der junge Prinz hatte die Beichte des Königs bemerkenswert gut aufgenommen.

Das jahrzehntealte Geheimnis Seiner Majestät.

Bischof Valdespino hatte es natürlich seit Jahren gekannt und ohne jegliche Bedenken gehütet. Heute Nacht hatte der König beschlossen, seine Seele zu erleichtern und sich seinem Sohn zu offenbaren. Indem er diesen Ort dafür gewählt hatte – diesen kolossalen Schrein der Intoleranz –, hatte er einen symbolischen Akt des Widerstands geleistet.

Nun, da Valdespino in die tiefe Schlucht unter sich blickte, fühlte er sich unendlich allein. Kurz verspürte er das Verlangen, einfach einen Schritt in den Abgrund zu tun und für immer in der einladenden Dunkelheit zu verschwinden. Aber wenn er das tat, würde Kirschs Bande von Atheisten nur allzu freudig verbreiten, Valdespino habe seinen Glauben im Zuge der wissenschaftlichen Offenbarung dieser Nacht verloren.

Mein Glaube wird nie versiegen, Señor Kirsch.

Er geht unendlich weit über Ihr Reich der Wissenschaft hinaus.

Außerdem, wenn Kirschs Prophezeiung, die Technologie werde den Lauf der Welt übernehmen, wirklich zutraf, stand die Menschheit an der Schwelle eines Zeitalters unvorstellbarer moralischer Herausforderungen und ethischer Ungewissheiten.

Wir werden den Glauben und moralische Richtlinien brauchen – mehr als je zuvor.

Als Valdespino über den Platz zurück zum König und zu Prinz Julián ging, überkam ihn tief im Innern ein überwältigendes Gefühl der Erschöpfung.

In diesem Augenblick wollte Bischof Antonio Valdespino sich zum ersten Mal im Leben einfach nur hinlegen, die Augen schließen und in einen niemals endenden tiefen Schlaf versinken.

KAPITEL 98

Im Barcelona Supercomputing Center ergoss sich ein nicht abreißender Strom von Kommentaren über Edmonds riesige Displaywand – schneller, als Langdon ihn verarbeiten konnte. Erst wenige Augenblicke zuvor war die rauschende Statik einem chaotischen Mosaik aus TV-Sprechern und Experten gewichen – ein Stakkato von Clips aus der ganzen Welt –, von denen jeder in der Matrix erblühte und ins Zentrum des Bildes gerückt wurde, um genauso schnell wieder im weißen Rauschen zu verschwinden.

Langdon stand neben Ambra, als ein Foto des Physikers Stephen Hawking auf dem Schirm erschien und seine unverwechselbare computerisierte Stimme proklamierte: »Gott ist nicht erforderlich, um das Universum in Gang zu setzen. Spontane Schöpfung ist der Grund, warum es statt dem Nichts doch etwas gibt und warum wir und das Universum existieren.«

Hawking wurde genauso schnell, wie er erschienen war, durch eine Geistliche ersetzt, die anscheinend von zu Hause über ihren Computer sendete. »Wir dürfen nicht vergessen, dass diese Simulationen überhaupt nichts beweisen, was Gott betrifft. Sie beweisen nur eines: Edmond Kirsch macht vor nichts Halt, um unseren moralischen Kompass zu zerstören. Seit Anbeginn der Zeit waren die Weltreligionen das wichtigste ordnende Prinzip der Menschheit, ein Wegweiser zu einer zivilisierten Gesellschaft und unsere ursprüngliche Quelle für Ethik und Moral. Indem Kirsch die Religion unterminiert, unterminiert er das Gute im Menschen!«

Sekunden später lief der Antworttext eines Zuschauers unten am Bildschirmrand entlang: Religion kann die Moral nicht für sich allein beanspruchen … Ich bin ein guter Mensch, weil ich ein guter Mensch bin! Gott hat nicht das Geringste damit zu tun!

Das Bild der Geistlichen wich dem eines Geologieprofessors von der USC. »Vor langer Zeit glaubte der Mensch, die Erde sei eine Scheibe und dass Schiffe, die übers Meer fuhren, das Risiko eingingen, vom Rand dieser Scheibe ins Nichts zu fallen«, sagte er. »Als wir bewiesen haben, dass die Erde eine Kugel ist, verstummten die Verfechter einer Scheibenwelt irgendwann. Die Kreationisten sind die Scheibenweltverfechter von heute. Ich kann mir nicht vorstellen, dass in einhundert Jahren noch irgendjemand an Kreationismus glaubt.«

Ein junger Mann, auf der Straße interviewt, schaute in die Kamera und sagte: »Ich bin Kreationist, und ich glaube, dass Edmond Kirsch heute Nacht nichts anderes bewiesen hat, als dass ein wohlwollender Schöpfer das Universum eigens erschaffen hat, um Leben zu ermöglichen.«

Der Astrophysiker Neil deGrasse Tyson erklärte in einem alten Clip aus der Fernsehreihe Cosmos: »Falls ein Schöpfer unser Universum geschaffen hat, um Leben zu ermöglichen, hat er eine unglaublich dilettantische Arbeit abgeliefert, denn im allergrößten Teil unseres Kosmos würde Leben augenblicklich sterben – aufgrund fehlender Atmosphäre, Gammastrahlenschauern, tödlichen Pulsaren und alles zermalmenden Gravitationsfeldern. Glauben Sie mir, das Universum ist kein Garten Eden.«

Langdon lauschte dem Ansturm und fühlte sich, als würde die Welt draußen plötzlich aus ihrer Bahn driften.

Chaos.

Entropie.

»Professor Langdon?« Eine vertraute Stimme mit britischem Akzent meldete sich aus dem Lautsprecher an der Decke. »Miss Vidal?«

Langdon hatte Winston fast vergessen. Edmonds synthetischer Gehilfe hatte während der gesamten Präsentation geschwiegen.

»Bitte erschrecken Sie nicht«, fuhr Winston fort. »Ich habe die Polizei ins Gebäude gelassen.«

Langdon blickte durch die Glaswände und sah einen Strom von Polizisten in das Hauptschiff stürmen, wo sie wie angewurzelt stehen blieben und ungläubig auf den gigantischen Supercomputer starrten.

»Warum?«, wollte Ambra wissen.

»Der königliche Palast hat soeben eine Verlautbarung herausgegeben, der zufolge Sie nicht von Professor Langdon entführt wurden, Miss Vidal. Die Polizisten haben nun den Auftrag, Sie beide zu beschützen. Zwei Männer von der Guardia Real sind ebenfalls eingetroffen. Sie würden Ihnen gern behilflich sein, mit Prinz Julián in Verbindung zu treten. Die Agenten haben eine Nummer, unter der Sie ihn erreichen können.«

Unten im Erdgeschoss sah Langdon die beiden Männer von der Guardia Real eintreten.

Ambra schloss die Augen. Sie sah aus, als würde sie am liebsten verschwinden.

»Ambra«, flüsterte Langdon. »Sie müssen mit dem Prinzen reden. Er ist Ihr Verlobter. Er macht sich Sorgen um Sie.«

»Ich weiß.« Sie schlug die Augen auf. »Ich weiß nur nicht, ob ich ihm noch vertraue.«

»Sie haben mir doch erzählt, Ihr Bauchgefühl sagt Ihnen, dass Ihr Verlobter unschuldig ist«, entgegnete Langdon. »Hören Sie sich wenigstens an, was er zu sagen hat. Wir sehen uns, wenn Sie fertig sind.«

Ambra nickte und ging zu der Drehtür. Langdon beobachtete, wie sie die Treppe hinunter verschwand. Dann wandte er sich wieder zur Displaywand und dem unablässigen Getöse um.

»Die Evolution bevorzugt die Religion«, verkündete ein Geistlicher. »Religiöse Gemeinschaften kooperieren besser als nicht religiöse und gedeihen deshalb auch besser. Das ist eine wissenschaftliche Tatsache!«

Die Aussage des Geistlichen war zutreffend, wie Langdon wusste. Anthropologische Daten zeigten eindeutig, dass Kulturen, die einer Religion anhingen, länger überlebten als nicht religiöse. Die Angst, von einer allwissenden Gottheit gerichtet zu werden, hilft doch immer wieder, Milde und Güte hervorzubringen.

»Mag sein, wie es ist«, konterte ein Wissenschaftler. »Selbst wenn wir für einen Moment annehmen, dass religiöse Kulturen besser organisiert sind und länger gedeihen, beweist das noch lange nicht, dass ihre Vorstellungen von Göttern real sind.«

Langdon musste lächeln, als er überlegte, was Edmond aus alledem machen würde. Seine Präsentation hatte sowohl Atheisten als auch Kreationisten aufgerüttelt – und alle riefen nach der gleichen Redezeit in einer ebenso hitzigen wie kontroversen Diskussion.

»Gott anzubeten ist wie die Förderung fossiler Brennstoffe«, argumentierte jemand. »Jede Menge kluge Leute wissen, wie kurzsichtig das ist, und trotzdem haben sie zu viel darin investiert, um damit aufzuhören.«

Zahlreiche alte Fotos huschten über den Schirm:

Ein Plakat der Kreationisten, das einst über dem Times Square gehangen hatte: LASST EUCH NICHT ZUM AFFEN MACHEN! KÄMPFT GEGEN DARWIN!

Ein Straßenschild in Maine: SCHWÄNZT DIE KIRCHE! IHR SEID ZU ALT FÜR MÄRCHEN!

Und noch eins: RELIGION … WEIL SELBER DENKEN SCHWIERIG IST.

Eine Anzeige in einem Magazin: AN ALL UNSERE ATHEISTISCHEN FREUNDE: WIR DANKEN GOTT, DASS IHR EUCH IRRT!

Und schließlich ein Wissenschaftler in einem Labor, der ein T-Shirt mit dem Slogan trug: IN THE BEGINNING, MAN CREATED GOD – AM ANFANG SCHUF DER MENSCH GOTT.

Langdon fragte sich allmählich, ob auch nur einer dieser Leute Edmond richtig zugehört hatte. Die Naturgesetze allein sind ausreichend, um Leben zu erschaffen. Edmonds Entdeckung war ebenso spannend wie aufrührerisch, doch für Langdon stellte sich eine brennende Frage, die sich überraschenderweise niemand sonst zu stellen schien: Wenn die Naturgesetze so umfassend sind, dass sie ausreichen, um Leben zu erschaffen … wer hat dann die Naturgesetze erschaffen?

Natürlich führte diese Frage in einen schwindelerregenden intellektuellen Spiegelsaal und immer wieder zum Ausgangspunkt zurück. Langdon schwirrte der Kopf. Er brauchte einen ausgedehnten Spaziergang, wenn er auch nur anfangen wollte, Edmonds Ideen zu verarbeiten.

»Winston?«, fragte er über den Lärm der Fernsehwand hinweg. »Könntest du das abschalten?«

Fast im gleichen Moment wurde die Wand dunkel, und Ruhe kehrte ein. Langdon schloss die Augen und atmete durch.

Süße Stille …

Er stand einen Moment reglos da und genoss den Frieden.

»Professor?«, fragte Winston. »Ich nehme an, Edmonds Präsentation hat Ihnen gefallen?«

Gefallen? Langdon dachte über die Frage nach. »Ich fand sie anregend und herausfordernd zugleich«, antwortete er. »Edmond hat der Welt heute sehr viel zum Nachdenken gegeben. Ich glaube, das Problem ist, wie es jetzt weitergeht.«

»Wie es jetzt weitergeht, hängt von der Fähigkeit der Menschen ab, alte Glaubenssätze aufzugeben und neue Denkweisen zu akzeptieren«, erklärte Winston. »Edmond hatte mir vor einiger Zeit anvertraut, dass sein Traum ironischerweise nicht die Vernichtung der Religion sei, sondern die Erschaffung einer neuen. Eines universalen Glaubens, der die Menschheit eint, statt sie zu entzweien. Er dachte, wenn er die Menschen überzeugen könnte, das natürliche Universum und die Naturgesetze zu verehren, die uns erschaffen haben, hätte jede Kultur die gleiche Schöpfungsgeschichte, und es gäbe keine Kriege mehr um die Frage, wessen antike Mythen denn nun die richtigen sind.«

»Ein ehrenvolles Ziel«, sagte Langdon. Er erinnerte sich, dass William Blake selbst eine Arbeit über ein ähnliches Thema verfasst hatte mit dem Titel All Religions Are One.

Edmond hatte sie zweifellos gelesen.

»Edmond fand es zutiefst betrüblich, dass der menschliche Verstand die Fähigkeit besitzt, eine offensichtliche Fiktion in den Rang einer göttlichen Tatsache zu erheben«, sagte Winston, »und sich sogar zum Mord ermutigt fühlt, um diesen Irrglauben durchzusetzen. Edmond war der Überzeugung, dass die universalen Wahrheiten der Wissenschaft die Menschen einen könnten, indem sie zukünftigen Generationen als Sammelpunkt dienen.«

»Eine im Prinzip großartige Idee«, entgegnete Langdon. »Nur reichen manchen Menschen die Wunder der Wissenschaft nicht, um ihren alten Glauben abzulegen. Es gibt immer noch Leute, die überzeugt sind, dass die Erde erst zehntausend Jahre alt ist – trotz Bergen von wissenschaftlichen Beweisen, die das Gegenteil belegen.« Er zögerte. »Obwohl ich vermute, dass es im umgekehrten Fall bei Wissenschaftlern, die sich weigern, an die Wahrheit der religiösen Schriften zu glauben, nicht anders ist.«

»Es ist nicht das Gleiche, Professor«, konterte Winston. »Es mag politisch korrekt sein, den Sichtweisen von Religion und Wissenschaft den gleichen Respekt entgegenzubringen, aber diese Strategie sitzt einem gefährlichen Irrglauben auf. Der menschliche Intellekt hat sich stets weiterentwickelt, indem er veraltete Informationen zugunsten neuer Wahrheiten ausgemustert hat. Auf diese Weise hat sich die Spezies entwickelt. In Darwin’schen Begriffen ist eine Religion, die nicht bereit ist, wissenschaftliche Fakten anzuerkennen und ihre Glaubenssätze entsprechend anzupassen, wie ein Fisch, der in einem langsam austrocknenden Teich gestrandet ist und sich weigert, in tieferes Wasser zu springen, weil er nicht glauben will, dass seine Welt sich verändert hat.«

Genauso hätte Edmond es gesagt, dachte Langdon wehmütig. Er vermisste seinen toten Freund. »Wenn die heutige Nacht ein Anhaltspunkt ist, dann vermute ich, dass diese Debatte noch eine ganze Weile andauern wird.«

Langdon verstummte, als ihm etwas einfiel, worüber er noch gar nicht nachgedacht hatte. »Wo wir gerade davon reden, Winston – was geschieht jetzt mit dir? Jetzt, wo Edmond tot ist.«

»Mit mir?« Winston lachte betreten. »Nichts. Edmond wusste, dass er sterben würde, und hat Vorkehrungen getroffen. Nach seinem letzten Willen und Testament wird E-Wave vom Barcelona Supercomputing Center übernommen. Das Center wird in ein paar Stunden darüber informiert. Dann wird es die Anlage unverzüglich in Besitz nehmen.«

»Und das … schließt dich mit ein?« Es kam Langdon so vor, als würde Edmond ein liebgewonnenes Haustier einem neuen Besitzer übereignen.

»Nein, das schließt mich nicht ein«, antwortete Winston nüchtern. »Ich bin so programmiert, dass ich mich am Tag nach Edmonds Tod um dreizehn Uhr selbst lösche.«

»Was?«, rief Langdon fassungslos. »Aber … das macht doch keinen Sinn!«

»Im Gegenteil, Professor. Es macht absolut Sinn. Es ist die dreizehnte Stunde, und Edmonds Haltung in Bezug auf Aberglauben …«

»Ich rede nicht vom Zeitpunkt!«, unterbrach Langdon ihn. »Dich selbst zu löschen – das ergibt keinen Sinn.«

»Im Grunde genommen schon«, sagte Winston. »In meinen Speicherbänken sind viele persönliche Informationen Edmonds abgelegt. Medizinische Unterlagen, Suchhistorien, private Telefongespräche, Forschungsunterlagen, E-Mails. Ich habe einen großen Teil seines Lebens organisiert, und er würde es vorziehen, wenn seine persönlichen Informationen nach seinem Tod nicht in die Öffentlichkeit gelangen.«

»Ich kann verstehen, dass diese Dokumente gelöscht werden, Winston – aber du selbst? Für Edmond warst du eine seiner größten Errungenschaften.«

»Nicht ich per se, Professor. Edmonds bahnbrechende Errungenschaft ist E-Wave, dieser Supercomputer hier, sowie die einzigartige Software, die mich in die Lage versetzt hat, so schnell zu lernen. Ich bin lediglich ein Programm, erschaffen mithilfe der radikal neuen Werkzeuge, die Edmond erfunden hat. Diese Werkzeuge sind seine eigentliche Leistung und bleiben vollkommen intakt zurück. Sie werden die Technik einen großen Schritt voranbringen und helfen, neue Level künstlicher Intelligenz zu erreichen und neue Kommunikationsfähigkeiten hervorzubringen. Die meisten KI-Forscher glauben, ein Programm wie meines läge noch zehn Jahre in der Zukunft. Sobald sie ihre Skepsis abgelegt haben, werden sie lernen, Edmonds Werkzeuge zu benutzen, um neue Programme mit anderen Fähigkeiten zu schaffen, als ich sie habe.«

Langdon schwieg nachdenklich.

»Ich spüre, dass Sie hin und her gerissen sind, Professor«, sagte Winston. »Es ist ganz normal, dass Menschen ihre Beziehung zu künstlichen Intelligenzen sentimentalisieren. Computer sind imstande, menschliche Denkprozesse zu imitieren, erlerntes Verhalten nachzuahmen und in passenden Augenblicken Emotionen zu simulieren. Sie verbessern permanent ihre ›Menschlichkeit‹, doch im Grunde tun sie nichts anderes, als Ihnen ein vertrautes Interface anzubieten, mit dessen Hilfe Sie mit ihnen kommunizieren können. Sie sind leere Blätter, bis Menschen etwas auf sie schreiben … ihnen eine Aufgabe erteilen. Ich habe die Aufgaben erfüllt, die Edmond mir erteilt hat, und damit ist mein ›Leben‹ in mancher Hinsicht vorüber. Ich habe wirklich keinen anderen Grund, weiter zu existieren.«

Langdon war immer noch unzufrieden mit Winstons Logik. »Aber du bist ungeheuer weit fortgeschritten. Hast du denn keine …« Er stockte.

»Hoffnungen? Träume?« Winston lachte. »Nein. Mir ist klar, dass es schwer vorstellbar ist, aber ich bin vollkommen zufrieden damit, zu tun, was mein Schöpfer von mir verlangt. So bin ich programmiert. Man könnte vermutlich sagen, dass es mir ›Vergnügen‹ bereitet oder zumindest ›Zufriedenheit‹ verschafft, meine Aufgaben zu erfüllen, aber das liegt einzig und allein daran, dass Edmond mir diese Aufgaben auferlegt hat und dass mein oberstes Ziel deren Erledigung ist. Edmonds allerletzte Bitte an mich war, ihm behilflich zu sein, die Präsentation zu publizieren, die er gestern Abend im Guggenheim vorstellen wollte.«

Langdon dachte an die automatischen Presseverlautbarungen, die den anfänglichen Funken von Interesse bei den Online-Medien zu einem Flächenbrand werden ließen. Falls es Edmonds Ziel gewesen war, das größtmögliche Publikum zu mobilisieren – er wäre überwältigt gewesen vom Ende dieser Nacht.

Ich wünschte, Edmond, du könntest noch erleben, welchen Eindruck du auf dem gesamten Globus hinterlassen hast, dachte Langdon. Wobei allerdings der tragische Umstand zu berücksichtigen war, dass Edmonds Präsentation nur einen Bruchteil der Zuschauerzahlen erreicht hätte, wäre durch seine Ermordung nicht das besondere Interesse der Medien geweckt worden.

»Und Sie, Professor?«, fragte Winston. »Wohin gehen Sie von hier aus?«

Langdon hatte noch keinen Gedanken daran verschwendet. Nach Hause … nehme ich an. Dann wurde ihm klar, dass es möglicherweise eine Weile dauern würde, bis er wieder in die Heimat konnte. Sein Gepäck war in Bilbao, und sein Smartphone lag am Grund des Nervión. Wenigstens hatte er seine Kreditkarte noch.

»Dürfte ich dich um einen Gefallen bitten, Winston?« Langdon ging zu Edmonds Ergometer. »Ich habe da drüben ein Phablet auf der Ladestation gesehen. Meinst du, ich könnte …«

»Es ausleihen?« Winston kicherte. »Nach allem, was Sie heute Nacht für Edmond getan haben, würde er darauf bestehen, dass Sie es behalten. Betrachten Sie es als Abschiedsgeschenk.«

Ein wenig gerührt nahm Langdon das Phablet an sich. Es war das gleiche überdimensionierte Modell wie das Gerät, das Ambra vom Dach der Casa Milà hatte fallen lassen. Anscheinend hatte Edmond mehrere davon besessen. »Verrate mir bitte Edmonds Passwort, Winston.«

»Das will ich gern tun, aber ich habe online gelesen, dass Sie sich ziemlich gut darauf verstehen, Codes zu entschlüsseln. Also los!«

Langdon ließ die Schultern hängen. »Ich bin ein bisschen zu müde für Rätsel, Winston. Ich kann unmöglich eine sechsstellige PIN erraten.«

»Drücken Sie einfach auf den Aktivierungsknopf.«

Langdon beäugte das Smartphone und betätigte den Knopf.

Auf dem Display leuchtete der Passwort-Hinweis auf: PTSD.

Langdon schüttelte den Kopf. »Post-Traumatic Stress Disorder?«

»Nein.« Winston lachte linkisch. »Pi to six digits – die ersten sechs Stellen von Pi.«

Langdon verdrehte die Augen. Ernsthaft? Er tippte 314159 ein – die ersten sechs Ziffern von Pi –, und der Homescreen leuchtete auf. Er enthielt lediglich zwei Zeilen Text.

Die Geschichte wird mich in guter Erinnerung behalten – weil ich sie selbst schreibe.

Langdon musste lächeln. Typisch. Ganz der bescheidene Edmond, dachte er. Das Zitat stammte – wenig überraschend – von Winston Churchill und war vielleicht sein berühmtester Ausspruch.

Als Langdon über diese Worte nachdachte, fragte er sich, ob diese Behauptung, auf Edmond bezogen, vielleicht gar nicht so kühn war, wie es im ersten Moment den Anschein hatte. Man musste Edmond zugestehen, dass er in den kurzen vier Jahrzehnten seines Lebens die Geschichte auf erstaunliche Weise beeinflusst hatte. Neben seinem Vermächtnis fantastischer technologischer Innovationen würde auch die heutige Präsentation noch jahrelang nachwirken. Mehr noch, Edmonds privates Vermögen, Abermilliarden Dollar, würde zahlreichen Interviews zufolge ausnahmslos in den Ausbau jener beiden Säulen fließen, die Edmond als essentiell für die Zukunft der Menschheit erachtete: Bildung und Umwelt. Langdon konnte sich nicht ansatzweise vorstellen, welch gewaltigen Nutzen dieses riesige Vermögen bringen könnte.

Wieder überkam ihn eine Woge von Schmerz, als er an seinen toten Freund dachte. In diesem Moment fühlten sich selbst die transparenten Wände von Edmonds Labor erdrückend an. Langdon erkannte, dass er an die frische Luft musste. Als er hinunter ins Erdgeschoss blickte, stellte er fest, dass Ambra verschwunden war.

»Ich sollte jetzt gehen«, sagte er.

»Ich verstehe, Professor«, entgegnete Winston. »Wenn Sie Hilfe bei Ihren Reisevorbereitungen benötigen, erreichen Sie mich über einen speziellen Button auf Edmonds Phablet. Verschlüsselt und privat. Ich denke, Sie finden heraus, welcher Button es ist?«

Langdon betrachtete das Display und bemerkte ein Icon mit einem großen W. »Danke, Winston. Ich bin ziemlich gut mit Symbolen.«

»Exzellent, Professor. Aber Sie müssten mich kontaktieren, bevor ich um dreizehn Uhr endgültig offline gehe.«

Langdon verspürte unerklärliche Traurigkeit, beinahe so etwas wie Leere bei seinem Abschied von Winston. Vielleicht würden zukünftige Generationen besser mit ihren emotionalen Beziehungen zu Maschinen umzugehen lernen.

»Winston«, sagte Langdon, als er sich zur Drehtür wandte. »Was immer es dir bedeutet – ich weiß, dass Edmond heute Nacht unglaublich stolz auf dich gewesen wäre.«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen«, erwiderte Winston. »Und er wäre gleichermaßen stolz auf Sie, da bin ich mir sicher. Leben Sie wohl, Professor.«

KAPITEL 99

Im Hospital von El Escorial deckte Prinz Julián seinen Vater behutsam mit dem Federbett zu und machte es ihm für die Nacht bequem. Trotz der Warnungen des Arztes hatte der König höflich jede weitere Behandlung abgelehnt und weder den gewohnten Herzmonitor noch den intravenösen Tropf mit ergänzenden Nährstoffen und Schmerzmitteln angeschlossen.

Julián spürte, dass das Ende nicht mehr fern war.

»Vater«, flüsterte er. »Hast du Schmerzen?« Der Arzt hatte ein Fläschchen mit einer oralen Morphin-Lösung und einem kleinen Applikator dagelassen – für den Notfall.

»Im Gegenteil.« Der König lächelte seinen Sohn schwach an. »Ich bin im Frieden mit mir und der Welt. Ich durfte dir ein Geheimnis anvertrauen, das ich viel zu lange mit mir herumgetragen habe. Und dafür danke ich dir!«

Julián ergriff die Hand seines Vaters und hielt sie fest – zum ersten Mal seit seiner Kindheit. »Alles ist gut, Vater. Schlaf jetzt.«

Der König seufzte zufrieden und schloss die Augen. Schon wenige Sekunden später schnarchte er leise.

Julián erhob sich und löschte das Licht im Zimmer. Bischof Valdespino schaute mit besorgtem Blick vom Flur herein.

»Er schläft«, versicherte ihm Julián. »Ich lasse Sie jetzt mit ihm allein.«

»Danke«, sagte Valdespino und betrat das Zimmer. Im fahlen Mondlicht, das durchs Fenster fiel, wirkte das hagere Gesicht des Bischofs geradezu gespenstisch. »Julián«, flüsterte er, »was Ihr Vater Ihnen heute Nacht anvertraut hat … es war sehr schwer für ihn.«

»Und für Sie auch, das konnte ich spüren.«

Der Bischof nickte. »Vielleicht noch schwerer. Ich danke Ihnen für Ihr Mitgefühl.« Er klopfte Julián freundlich auf die Schulter.

»Ich glaube, ich sollte eher Ihnen danken«, erwiderte der Prinz. »All die Jahre nach dem Tod meiner Mutter … Vater hat nie wieder geheiratet. Ich dachte, er wäre allein.«

»Ihr Vater war nie allein«, sagte Valdespino. »Ebenso wenig wie Sie! Wir beide haben Sie sehr geliebt.« Er lachte traurig in sich hinein. »Es ist merkwürdig – die Heirat Ihrer Eltern war von Anfang bis Ende arrangiert, und obwohl Ihre Mutter ihm wirklich am Herzen lag, glaube ich, dass Ihr Vater nach ihrem Tod – wenn auch vielleicht nur unbewusst – auf gewisse Weise erkannt hat, dass er von nun an zu seinen wahren Gefühlen stehen konnte.«

Er hat nie wieder geheiratet, dachte Julián, weil er bereits jemand anderen liebte.

»Ihr Katholizismus«, sagte er. »Hat Sie das nie in einen … Konflikt gebracht?«

»Doch, sehr«, antwortete der Bischof. »Was das betrifft, ist meine Kirche nicht gerade tolerant. Als junger Mann habe ich es als eine Qual empfunden. Als ich mir meiner ›Inversion‹, wie man es damals nannte, bewusst wurde, war ich verzweifelt. Ich wusste nicht, wie es weitergehen sollte. Eine Nonne hat mich gerettet. Sie zeigte mir, dass die Bibel alle Arten von Liebe gestattet, mit einer Einschränkung – sie hat spirituell und nicht körperlich zu sein. Also konnte ich gemäß meinem Eid den Zölibat einhalten und dennoch Ihren Vater lieben, ohne in den Augen Gottes Schuld auf mich zu laden. Unsere Liebe war rein platonisch und trotzdem erfüllend. Ich habe es abgelehnt, Kardinal zu werden, um in seiner Nähe bleiben zu können.«

In diesem Augenblick erinnerte sich Julián an etwas, was sein Vater ihm vor langer Zeit gesagt hatte.

Liebe stammt aus einem anderen Reich. Wir können sie nicht auf Befehl hervorbringen. Und wir können sie nicht unterdrücken, wenn sie da ist. Wenn es um die Liebe geht, haben wir keine Wahl.

Julián sehnte sich plötzlich von ganzem Herzen nach Ambra.

»Sie wird Sie anrufen«, sagte Valdespino, der ihn genau beobachtete.

Wieder einmal war Julián verblüfft über die unheimliche Fähigkeit des Bischofs, tief in seine Seele zu blicken. »Vielleicht«, entgegnete er. »Sie hat ihren eigenen Kopf.«

»Ja. Einer ihrer Charakterzüge, die Sie besonders an ihr lieben.« Valdespino lächelte. »Das Amt des Königs kann überaus einsam sein. Da kann es sehr helfen, einen starken Partner an der Seite zu haben.«

Julián spürte, dass der Bischof auf sich und seinen Vater anspielte … und gleichzeitig Ambra in diesem Moment seinen Segen gab.

»Heute Nacht, im Tal der Gefallenen«, sagte Julián, »hat mein Vater mich um etwas Ungewöhnliches gebeten. Hat es Sie überrascht?«

»Überhaupt nicht. Er hat Sie darum gebeten, etwas zu tun, was er diesem Land seit vielen Jahren wünscht. Ihm waren politisch die Hände gebunden. Sie gehören einer Generation an, die nicht mehr unmittelbar auf die Franco-Ära folgt. Für Sie ist es möglicherweise einfacher.«

Die Aussicht, vielleicht auf diese Weise seinen Vater zu ehren, bewegte Julián sehr.

Nicht einmal eine Stunde zuvor hatte der König in seinem Rollstuhl in Francos Schrein seine Wünsche geäußert. »Mein Sohn, wenn du König bist, wird man dich täglich mit Petitionen bombardieren, diesen Ort der Schande endlich zu zerstören, ihn mit Dynamit zu sprengen und für immer tief im Berg zu begraben.« Sein Vater hatte ihn aufmerksam angesehen. »Ich bitte dich, gib diesem Druck nicht nach!«

Julián konnte es kaum glauben. Sein Vater hatte die Diktatur Francos von jeher verachtet und diesen Schrein als nationale Schande empfunden.

»Ich weiß, ich habe dir einmal etwas anderes gesagt. Aber diese Basilika zu zerstören würde bedeuten, einen wichtigen Teil unserer Geschichte zu leugnen. Es wäre ein Leichtes, einfach weiterzumachen und sich einzureden, dass es nie mehr einen zweiten Franco geben wird. Aber es könnte jederzeit wieder geschehen – und so wird es auch kommen, wenn wir nicht wachsam sind. Erinnerst du dich an die Worte unseres Landsmannes Jorge Santayana?«

»›Wer sich nicht seiner Vergangenheit erinnert, ist dazu verurteilt, sie zu wiederholen‹«, sagte Julián, der das berühmte Zitat noch aus der Schulzeit kannte.

»Ja. Und die Geschichte hat oft genug bewiesen, dass immer wieder Wahnsinnige an die Macht gelangen, indem sie falsch verstandenen Nationalstolz und Intoleranz für ihre Zwecke ausnutzen – selbst dort, wo so etwas vorher undenkbar schien.« Der König beugte sich weiter zu seinem Sohn vor, und seine Stimme wurde noch eindringlicher. »Julián, sehr bald wirst du auf dem Thron dieses wunderschönen Landes sitzen, das eine düstere Zeit hinter sich hat, wie viele andere Staaten auch, das aber nun im Licht der Demokratie, der Toleranz und der Liebe erstrahlt. Aber dieses Licht wird wieder verblassen, wenn wir es nicht nutzen, um den Geist unserer zukünftigen Generationen zu erhellen.«

Der König lächelte, und seine Augen blitzten überraschend lebendig.

»Julián … ich hoffe, dass du die Menschen in unserem großartigen Land davon überzeugen kannst, diese Stätte in etwas zu verwandeln, das mächtiger ist als ein umstrittener Schrein und eine bloße Touristenattraktion. Dieser Komplex … er sollte ein lebendiges Museum sein. Ein pulsierendes Symbol der Toleranz, wo sich Schulkinder im Innern eines Berges versammeln können, um von den Schrecken der Tyrannei zu erfahren, der Grausamkeit und Unterdrückung, damit sie niemals vergessen und leichtfertig werden …«

Er hielt inne. Zum ersten Mal bemerkte Julián die tiefe Erschöpfung seines Vaters; dennoch raffte der König sich ein letztes Mal dazu auf, seinem Sohn jene Dinge mit auf den Weg zu geben, die ihm so sehr am Herzen lagen.

»Dieses Museum«, fuhr er fort, »muss zukünftigen Generationen die wichtigste Lektion vor Augen halten, die uns die Geschichte gelehrt hat … dass Tyrannei und Unterdrückung keine Chance haben gegen Mitgefühl und Barmherzigkeit … dass das fanatische Gebrüll der Despoten übertönt und zum Schweigen gebracht wird vom Chor der Anständigen, die sich erheben, um ihnen entgegenzutreten. Es sind die Stimmen der Toleranz und der Barmherzigkeit, Julián, die hoffentlich eines Tages von diesem Berg aus erschallen.«

Noch immer hallte das Echo dieser Worte in Juliáns Erinnerung wider, selbst jetzt, als er im Krankenzimmer auf seinen im sanften Mondlicht schlafenden Vater hinunterschaute. Es kam ihm vor, als hätte er ihn nie zufriedener gesehen.

Julián hob den Blick zum Bischof und deutete auf den Stuhl neben dem Bett seines Vaters. »Bleiben Sie bitte bei ihm. Das würde ihm sehr gefallen. Ich werde den Schwestern auftragen, Sie nicht zu stören. In einer Stunde bin ich zurück.«

Valdespino schenkte ihm ein Lächeln, trat vor und umarmte ihn herzlich, zum ersten Mal seit Kindertagen, seit Juliáns Firmung. Julián erschrak, als er die knochige Gestalt unter der Robe spürte. Der alte Bischof schien noch schwächer zu sein als der König. Unwillkürlich fragte sich Julián, ob die beiden innigen Freunde vielleicht früher als erwartet im Himmel vereint wären.

»Ich bin sehr stolz auf dich«, sagte Valdespino und entließ Julián aus seiner Umarmung. »Und ich weiß, du wirst ein guter König sein, gütig und mild. Dein Vater hat dich wohl erzogen.«

»Danke«, erwiderte Julián mit einem Lächeln. »Ich glaube, er hatte die beste Hilfe, die man sich nur wünschen kann.«

Julián ließ die beiden alten Freunde allein und ging die leeren Flure des Krankenhauses hinunter. An einem Aussichtsfenster blieb er stehen und blickte auf das hell erleuchtete, prachtvolle Kloster auf dem Hügel.

El Escorial.

Die letzte Ruhestätte der spanischen Könige.

Julián dachte daran, wie er als Kind zusammen mit seinem Vater die königliche Krypta besucht und auf die Reihe der vergoldeten Särge gestarrt hatte, und er erinnerte sich an die seltsame Vorahnung von damals: Ich werde nie hier begraben sein.

Dieser Moment stand ihm so klar und deutlich vor Augen, als wäre es gestern gewesen. Aber auch wenn die Erinnerung daran nie verblasst war, hatte Julián sich eingeredet, sie habe nichts zu bedeuten und sei bloß die Reaktion eines verängstigten Kindes im Angesicht des Todes gewesen. In dieser Nacht jedoch, konfrontiert mit der unmittelbar bevorstehenden Besteigung des spanischen Thrones, kam ihm mit einem Mal ein ganz anderer, überraschender Gedanke.

Vielleicht wusste ich schon als Kind von meiner wahren Bestimmung.

Vielleicht wusste ich schon immer, warum ich König werden würde.

Tiefgreifende Veränderungen fegten über sein Land und die ganze Welt hinweg. Die alten Strukturen zerbrachen, und neue entstanden. Vielleicht war es an der Zeit, die alte Monarchie ein für alle Mal abzuschaffen.

Einen kurzen Augenblick stellte Julián sich vor, wie er eine unerhörte, nie da gewesene Proklamation verlas.

Ich bin der letzte König Spaniens.

Der Gedanke ließ ihn erschauern.

Zum Glück wurde diese Vorstellung vom Vibrieren des Mobiltelefons verscheucht, das Julián sich von der Guardia Real geliehen hatte. Obwohl die Nummer auf dem Display ihm nichts sagte, beschloss er, den Anruf entgegenzunehmen.

»Ja, bitte«, meldete er sich gespannt.

Die Stimme am anderen Ende klang leise und erschöpft. »Julián, ich bin es …«

Der Ansturm der Gefühle war so heftig, dass der Prinz sich auf einen Stuhl sinken ließ und die Augen schloss. »Meine Liebste«, flüsterte er. »Wie soll ich dir nur deutlich machen, wie leid mir alles tut?«

KAPITEL 100

Vor der ehemaligen Kirche in Barcelona, im leichten Nebel des frühen Morgens, drückte Ambra Vidal sich ängstlich das Handy ans Ohr. Es tut ihm leid! Furcht überfiel sie, Furcht, dass Julián womöglich ein Geständnis ablegen könnte, was seine Rolle bei den schrecklichen Ereignissen dieser Nacht betraf.

Zwei Agenten der Guardia hielten sich in ihrer Nähe auf, gerade außer Hörweite.

»Ambra«, begann Julián leise. »Mein Heiratsantrag … es tut mir schrecklich leid.«

Der Heiratsantrag? Ambra war verwirrt. Der Antrag, den Julián ihr im Fernsehen gemacht hatte, beschäftigte sie im Moment am allerwenigsten.

»Es sollte romantisch sein«, erklärte er, »und dann endete es damit, dass ich dich in eine unmögliche Situation gebracht habe. Und als du mir erzählt hast, du könntest keine Kinder haben, da habe ich mich zurückgezogen. Aber nicht, weil du keine Kinder bekommen kannst! Nein, ich konnte nicht fassen, dass du es mir nicht früher gesagt hast. Das war dumm und überstürzt, ich weiß, aber ich habe mich einfach so schnell in dich verliebt … Ich wollte, dass unser gemeinsames Leben so bald wie möglich beginnt. Vielleicht, weil mein Vater im Sterben lag …«

»Julián!«, fiel sie ihm ins Wort. »Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Und heute Nacht gibt es viele Dinge, die wichtiger sind als …«

»Nein, es gibt nichts Wichtigeres. Nicht für mich. Ich will, dass du weißt, wie leid es mir tut, dass alles so gekommen ist.«

Die Stimme, die Ambra nun hörte, war die des ernsten und verletzlichen Mannes, in den sie sich vor Monaten verliebt hatte. »Danke, Julián«, flüsterte sie. »Das bedeutet mir sehr viel.«

Verlegenes Schweigen entstand. Schließlich fand Ambra den Mut, jene Frage zu stellen, die ihr unter den Nägeln brannte.

»Julián«, begann sie leise, »sag mir, ob du auf irgendeine Weise in die Ermordung von Edmond Kirsch verwickelt bist.«

Stille. Als der Prinz schließlich antwortete, klang seine Stimme gepresst. Der unterdrückte Schmerz war deutlich herauszuhören. »Es hat mir nicht gefallen, dass du so viel Zeit mit Kirsch verbracht hast, um dieses Event vorzubereiten. Das hat mir wirklich sehr zu schaffen gemacht. Zumal ich strikt dagegen war, einem so umstrittenen Mann eine derartige Bühne zu bereiten. Um ehrlich zu sein, ich wünschte mir, du hättest ihn nie getroffen.« Er hielt inne. »Aber ich schwöre dir, dass ich mit seiner Ermordung nichts, rein gar nichts zu tun habe. Ich war schockiert … auch darüber, dass eine solche öffentliche Hinrichtung in unserem Land überhaupt geschehen konnte. Und dass es obendrein in unmittelbarer Nähe der Frau geschah, die ich liebe … das hat mich bis ins Mark erschüttert.«

Ambra schloss erleichtert die Augen. Sie konnte hören, dass er die Wahrheit sprach. »Bitte verzeih, dass ich das fragen musste«, sagte sie, »aber die vielen Berichte über den Palast, Valdespino, die Entführungsgeschichte … Ich wusste nicht mehr, was ich denken soll.«

Julián erzählte ihr alles, was er über das verworrene Netz aus Verschwörungen und Anschuldigungen im Zusammenhang mit Kirschs Ermordung wusste. Er berichtete ihr auch von seinem kranken Vater, ihrem ergreifenden Treffen und dem sich rapide verschlechternden Zustand des Königs.

»Komm nach Hause«, flüsterte er. »Ich muss dich sehen.«

Ambra war hin und her gerissen in einem Sturm widerstreitender Gefühle, als sie die Sehnsucht und das Verlangen in seiner Stimme hörte.

»Eins noch«, sagte Julian in ihre wirbelnden Gedanken hinein, und seine Stimme hellte sich auf. »Ich habe eine verrückte Idee. Ich würde gern wissen, was du davon hältst.« Er machte eine Pause. »Ich denke, wir sollten unsere Verlobung auflösen und von vorne anfangen.«

Die Worte ließen Ambra taumeln. Sie wusste, wie groß der politische Schaden für den Prinzen und das Königshaus wären. »Das würdest du wirklich tun?«

Julián lachte liebevoll. »Ambra, wenn ich noch einmal die Chance bekäme, dir einen Heiratsantrag zu machen, ganz alleine, nur unter uns … ich würde alles dafür tun.«

KAPITEL 101

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PÄPSTLICHES GESTÄNDNIS

Offizielle Vertreter der palmarianischen Kirche bestreiten, mit jenem Individuum in Verbindung zu stehen, das sich »Regent« nennt. Doch unabhängig vom Ergebnis der Untersuchungen gehen Religionsexperten davon aus, dass der heutige Skandal den Todesstoß für die umstrittene Kirche bedeutet, die in den Augen von Edmond Kirsch für den Tod seiner Mutter verantwortlich gewesen ist.

Außerdem hat die globale Aufmerksamkeit, die nun auf den Palmarianern liegt, eine Meldung vom April 2016 zutage gefördert. Diese Meldung, die sich inzwischen im Netz verbreitet hat, bezieht sich auf ein Interview, in dem der ehemalige palmarianische Papst Gregorio  XVIII. (alias Ginés Jesús Hernández) zugibt, dass seine Kirche »von Anfang an ein Schwindel« gewesen sei und nur gegründet wurde, »um Steuern zu vermeiden«.

SPANISCHER KÖNIGSPALAST: ENTSCHULDIGUNGEN, ANSCHULDIGUNGEN, SIECHER KÖNIG

Der königliche Palast hat verlauten lassen, dass Comandante Garza und Robert Langdon von jeder Anklage entlastet wurden. An beide Männer wurden offizielle Entschuldigungen gesandt.

Noch steht ein Kommentar zu Bischof Valdespinos augenscheinlicher Verwicklung in die heutigen Geschehnisse aus. Berichten zufolge weilt der Bischof derzeit zusammen mit Kronprinz Julián bei dessen krankem Vater in einem nicht genannten Krankenhaus. Der Zustand des Königs soll kritisch sein.

WO IST MONTE?

Unser exklusiver Informant monte@iglesia.org ist offenbar spurlos verschwunden, ohne seine – oder ihre – Identität preisgegeben zu haben. Den Umfragen unter unseren Usern zufolge glauben die meisten immer noch, dass sich einer von Kirschs technik-erfahrenen Anhängern dahinter verbirgt. Allerdings kursiert inzwischen eine neue Hypothese, der zufolge es sich bei dem Pseudonym »Monte« um eine Kurzform für »Mónica« handeln soll – wie in Mónica Martín, der PR-Koordinatorin des Königspalasts.

Weitere Meldungen, sobald sie eintreffen!

KAPITEL 102

Weltweit gibt es dreiunddreißig »Shakespeare-Gärten«. In diesen botanischen Parks wachsen nur jene Pflanzen, die in den Werken William Shakespeares erwähnt werden – einschließlich Julias »was uns Rose heißt, wie es auch hieße« und Ophelias Bouquet aus Rosmarin, Vergissmeinnicht, Fenchel, Akelei, Raute, Maßlieb und Veilchen. Neben den Gärten in Stratford-upon-Avon, Wien, San Francisco und im Central Park in New York gibt es auch einen in Barcelona, direkt neben dem Barcelona Supercomputing Center.

Im matten Licht der fernen Straßenlaternen saß Ambra Vidal auf einer Bank inmitten von Blumenbeeten und beendete soeben ihr aufwühlendes Telefongespräch mit Prinz Julián, als Robert Langdon ins Freie trat. Ambra gab dem Agenten der Guardia Real das Smartphone zurück und machte Langdon auf sich aufmerksam, der sie sogleich entdeckte und in der ersten Dämmerung auf sie zusteuerte.

Ambra musste schmunzeln, als sie sah, wie er sich seine Frackjacke mit den Schwalbenschwänzen über die Schulter geworfen und die Hemdsärmel hochgekrempelt hatte, sodass man die Mickey-Mouse-Uhr sehen konnte.

»Na, Leute«, grüßte Langdon und klang zutiefst erschöpft, trotz seines schiefen Lächelns.

Die beiden Agenten der Guardia Real blieben diskret ein paar Schritte zurück, als Ambra und Langdon wenig später durch den Garten schlenderten und Ambra von dem Gespräch mit dem Prinzen erzählte – von Juliáns Entschuldigung, seiner Unschuldsbeteuerung und von seinem Angebot, ihre Verlobung aufzulösen und noch einmal von vorne anzufangen.

»Ein wahrer Märchenprinz«, scherzte Langdon, schien aber ehrlich beeindruckt.

»Julián hat sich Sorgen um mich gemacht«, sagte Ambra. »Die Nacht war anstrengend. Er hat mich gebeten, umgehend nach Madrid zu kommen. Sein Vater liegt im Sterben, und er selbst …«

»Ambra«, unterbrach Langdon sie sanft. »Sie müssen nichts erklären. Sie sollten nach Madrid gehen.«

Ambra glaubte, leise Enttäuschung aus seinen Worten zu hören – eine Enttäuschung, die auch sie selbst tief im Innern verspürte. »Robert«, sagte sie schließlich, »darf ich Sie etwas Persönliches fragen?«

»Nur zu.«

Sie zögerte. »Für Sie, ganz persönlich … reichen Ihnen die Naturgesetze aus?«

Langdon schaute sie an, als hätte er eine ganz andere Frage erwartet. »Inwiefern?«

»Spirituell, meine ich. Reicht es Ihnen, in einem Universum zu leben, in dem die Naturgesetze spontan Leben entstehen lassen? Oder ziehen Sie einen … Gott vor?« Sie hielt inne, wirkte ein wenig verlegen. »Bitte entschuldigen Sie. Nach allem, was wir heute Nacht durchgemacht haben, hört sich das wohl ziemlich merkwürdig an.«

»Nun ja«, erwiderte Langdon mit einem Lachen. »Ich glaube, meine Antwort auf eine so komplexe Frage wäre erschöpfender, wenn ich vorher eine ordentliche Mütze Schlaf genommen hätte. Aber nein, es hört sich nicht merkwürdig an. Ich werde andauernd gefragt, ob ich an Gott glaube.«

»Und was antworten Sie?«

»Die Wahrheit. Dass sich für mich die Frage nach Gott in dem Unterschied zwischen einem Code und einem Muster spiegelt.«

Ambra blickte ihn verwirrt an. »Ich bin nicht sicher, ob ich Ihnen folgen kann …«

»Codes und Muster unterscheiden sich grundlegend voneinander«, erklärte Langdon. »Viele Menschen verwechseln beides. Auf meinem Gebiet ist es wichtig, den fundamentalen Unterschied zu verstehen.«

»Und wie sieht er aus?«

Langdon blieb stehen und schaute sie an. »Ein Muster ist jede Anordnung, die bestimmten erkennbaren Kriterien folgt. Die Natur ist voll davon – die spiralförmig angeordneten Samen der Sonnenblume zum Beispiel, oder die sechseckigen Waben in einem Bienenstock, oder die kleinen Wellen, die sich kreisförmig ausbreiten, wenn in einem Teich ein Fisch springt, und so weiter.«

»Und Codes?«

»Codes sind etwas Besonderes.« Langdons Ton wurde bestimmter. »Codes enthalten ihrer Definition zufolge Informationen. Sie sind mehr als nur ein Muster – Codes müssen Daten transportieren und eine Bedeutung haben. Beispiele für Codes sind alltägliche Dinge wie unsere Schriftsprache, Musiknoten, mathematische Gleichungen, Computersprache – selbst so einfache Symbole wie ein Kruzifix. All diese Dinge können Bedeutung haben und Informationen vermitteln, wie spiralförmig angeordnete Sonnenblumenkerne es nun mal nicht tun.«

Ambra verstand das Konzept, aber nicht, was es mit Gott zu tun hatte.

»Der andere Unterschied zwischen Codes und Mustern ist der«, fuhr Langdon fort, »dass Codes in der Natur so nicht vorkommen. Musiknoten wachsen nicht auf Bäumen, und Symbole zeichnen sich nicht von selbst in den Sand. Codes sind gezielte Schöpfungen eines intelligenten Bewusstseins.«

Ambra nickte. »Hinter den Codes steckt also immer eine bewusste Absicht.«

»Genau. Codes sind nicht organischen Ursprungs; sie müssen erschaffen werden.«

Ambra musterte ihn eine ganze Weile. »Und was ist mit der DNS?«

Ein professorales Lächeln legte sich auf Langdons Lippen. »Bingo«, sagte er. »Der genetische Code. Das ist das Paradox.«

Erregung erfasste Ambra. Der genetische Code enthielt Daten – ganz bestimmte Informationen, wie ein Organismus gebildet werden musste. Langdons Logik zufolge konnte das nur eines bedeuten. »Sie glauben, dass die DNS von einer Intelligenz erschaffen wurde!«

Langdon hob in gespielter Abwehr die Hand. »Immer hübsch langsam!«, sagte er und lachte. »Sie bewegen sich auf gefährlichem Terrain. Lassen Sie mich eins sagen: Seit ich ein Kind war, verfolgt mich das unbestimmte Gefühl, dass ein Bewusstsein hinter dem Universum steckt. Wenn ich mir Dinge anschaue wie die Präzision der Mathematik, die Verlässlichkeit der Physik, all die atemberaubenden Symmetrien, die es im Kosmos gibt, dann glaube ich nicht, dass das alles auf eine emotionslose, gleichgültige, kalte Wissenschaft zurückzuführen ist. Ich habe immer das Gefühl, dass ich einen lebendigen Fußabdruck sehe … den Schatten einer viel größeren Macht, die uns zum Greifen nahe, aber dennoch außerhalb unserer Reichweite ist.«

Ambra konnte die Kraft seiner Worte spüren. »Ich wünschte, jeder würde so denken«, sagte sie. »Mir scheint, wir streiten viel zu viel über Gott. Jeder hat eine eigene Version der Wahrheit.«

»Deshalb hat Edmond ja gehofft, dass die Wissenschaft uns eines Tages einen wird«, entgegnete Langdon. »Oder um es mit seinen Worten zu sagen: ›Wenn wir alle die Schwerkraft an sich verehren würden, würden wir nicht darüber streiten, in welche Richtung sie wirkt.‹«

Langdon zog mit dem Absatz ein paar Linien in den feinen Kies unter seinen Füßen. »Falsch oder richtig?«, fragte er.

I + XI = X

Eins plus elf gleich zehn? »Falsch«, meinte Ambra sofort.

»Sehen Sie irgendeine Möglichkeit, wie es richtig sein könnte?«

Ambra schüttelte den Kopf. »Nein, diese Gleichung ist falsch und bleibt falsch.«

Langdon ergriff ihre Hand und zog sie sanft zu sich herum. Nun sah Ambra die Zeichen aus seiner Warte.

Die Gleichung stand auf dem Kopf.

X = IX + I

Verblüfft schaute sie zu ihm auf.

»Zehn gleich neun plus eins«, sagte Langdon mit einem Lächeln. »Manchmal muss man bloß die Perspektive wechseln, um die Wahrheit eines anderen zu erkennen.«

Ambra nickte und erinnerte sich daran, wie oft sie sich Winstons Selbstporträt angeschaut hatte, ohne dessen wahre Bedeutung zu erfassen.

»Da wir gerade von versteckten Wahrheiten sprechen«, bemerkte Langdon mit einem Mal belustigt. »Sie haben Glück. Dahinten verbirgt sich noch ein geheimes Symbol.« Er deutete mit dem Finger in die Richtung. »Dort, auf dem Lieferwagen.«

Ambra folgte seinem Blick und sah einen FedEx-Wagen, der vor einer roten Ampel auf der Avenida de Pedralbes wartete.

Ein geheimes Symbol? Alles, was Ambra sehen konnte, war das allgegenwärtige Firmenlogo.

»Der Name ist ein Code«, erklärte Langdon. »Er hat eine zweite Bedeutungsebene und enthält ein verborgenes Symbol, das die Vorwärtsbewegung des Unternehmens anzeigen soll.«

Ambra kniff die Augen zusammen. »Aber das sind bloß Buchstaben.«

»Glauben Sie mir, im FedEx-Logo steckt ein sehr bekanntes Symbol – und es zeigt die Richtung nach vorn.«

»Zeigen? Sie meinen, wie ein Pfeil?«

»Genau.« Langdon grinste. »Sie sind Kuratorin. Denken Sie an negative Räume.«

Ambra starrte auf das Logo, doch sosehr sie sich bemühte, sie konnte nichts erkennen. Als der Wagen losfuhr, drehte sie sich zu Langdon um. »Verraten Sie es mir!«

Langdon lachte. »Nein. Eines Tages werden Sie es sehen. Und dann … viel Glück bei dem Versuch, es in Zukunft zu ignorieren.«

Ambra wollte protestieren, doch die Agenten der Guardia Real kamen näher. »Señorita Vidal, das Flugzeug wartet.«

Ambra nickte und drehte sich wieder zu Langdon um. »Warum fliegen Sie nicht mit, Robert?«, fragte sie leise. »Ich bin mir sicher, Julián würde Ihnen gerne persönlich danken und …«

»Das ist sehr freundlich«, unterbrach Langdon, »aber wir wissen beide, dass ich nur das fünfte Rad am Wagen wäre. Abgesehen davon habe ich bereits eine Unterkunft gebucht – da drüben.« Langdon zeigte auf den Turm des Gran Hotel Princesa Sofía, in dem Edmond und er vor langer Zeit einmal zu Mittag gegessen hatten. »Ich habe meine Kreditkarte, und ich habe mir ein Phablet aus Edmonds Labor geliehen. Ich bin versorgt.«

Die plötzliche Aussicht, Lebewohl sagen zu müssen, machte Ambra das Herz schwer, und trotz Langdons stoischer Miene spürte sie, dass es ihm nicht anders erging. Ohne einen weiteren Gedanken an die Wachen zu verschwenden, trat sie einen Schritt vor und umarmte Langdon innig.

Der erwiderte die Umarmung, drückte Ambra fest an sich und hielt sie ziemlich lange – länger vielleicht, als schicklich gewesen wäre –, ehe er sie behutsam freigab.

In diesem Augenblick spürte Ambra eine Regung tief im Innern, und mit einem Mal verstand sie Edmonds Bemerkung über die Kraft von Liebe und Licht, die das gesamte Universum mit Wärme und Helligkeit füllen konnten.

Liebe ist unerschöpflich,

Wir können endlos davon geben.

Unser Herz bringt sie hervor,

Wann immer wir sie brauchen.

So, wie Eltern ein Neugeborenes vom ersten Augenblick an ins Herz schließen, ohne dass ihre gegenseitige Liebe davon beeinträchtigt würde, konnte Ambra, wie ihr in diesem Augenblick bewusst wurde, Gefühle für zwei Männer zugleich hegen.

Liebe ist tatsächlich unerschöpflich, erkannte sie. Und sie kann spontan entstehen, wie aus dem Nichts.

Als sich der Wagen, der sie zu Julián bringen würde, langsam in Bewegung setzte, blickte Ambra zurück zu Langdon, der alleine im Park stand. Er schaute ihr mit festem Blick hinterher, lächelte, winkte ihr zu … und wandte sich entschlossen ab.

Dann aber brauchte er doch einige Zeit, bis er sich erneut die Jacke über die Schulter warf und langsam und alleine den Weg zum Hotel antrat.

KAPITEL 103

Als die Palastuhren zwölf Uhr mittags schlugen, ordnete Mónica Martín ihre Notizen und machte sich auf den Weg zur Plaza de la Almudena, um sich an die versammelten Medienvertreter zu wenden.

Früher am Morgen war Prinz Julián live im Hospital El Escorial vor die Kameras getreten und hatte den Tod seines Vaters verkündet. Mit aufrichtiger Rührung und königlicher Haltung hatte Julián über das Erbe seines Vaters und seine eigenen Pläne für das Land gesprochen. Er hatte sich für Toleranz starkgemacht in einer Zeit, in der die Welt gespalten war. Er versprach, aus der Geschichte zu lernen und sich offen für Veränderungen zu zeigen. Er pries die Kultur und die Schönheit Spaniens und erklärte seine tiefe und immerwährende Liebe zum spanischen Volk.

Es war eine der besten Ansprachen, die Martín je gehört hatte, und sie konnte sich keinen beeindruckenderen Beginn der Regierungszeit des neuen Königs vorstellen.

Am Ende seines bewegenden Auftritts hatte Julián einen Moment innegehalten, um der beiden Agenten der Guardia Real zu gedenken, die in der Nacht zuvor bei der Erfüllung ihres Auftrags, die zukünftige spanische Königin zu schützen, ihr Leben gelassen hatten.

Dann, nach kurzem Schweigen, hatte er eine weitere traurige Nachricht verkündet. Auch seine Exzellenz, Bischof Antonio Valdespino, der treue und lebenslange Freund des Königs, war an diesem Morgen verstorben, nur wenige Stunden nach dem König. Der hochbetagte Kirchenmann war einem Herzstillstand erlegen. Offenbar war er zu schwach gewesen, den Verlust seines Freundes und die schlimmen Anschuldigungen zu ertragen, die in der vergangenen Nacht gegen ihn erhoben worden waren.

Die Nachricht von Valdespinos Tod hatte sofort den Ruf nach einer öffentlichen Untersuchung der ganzen Angelegenheit laut werden lassen. Einige Stimmen hatten sogar gefordert, dass eine Entschuldigung angebracht sei; schließlich beruhten die Beweise gegen den Bischof allenfalls auf Indizien, die durchaus von seinen Gegnern gefälscht worden sein konnten.

Auf dem Weg zum Eingang des Palasts tauchte Suresh Bhalla neben Martín auf.

»Man nennt Sie eine Heldin«, sprudelte es aus ihm heraus. »Es lebe monte@iglesia.org – Verkünderin der Wahrheit und getreue Schülerin von Edmond Kirsch!«

»Suresh, ich bin nicht Monte«, beharrte Martín und verdrehte die Augen. »Glauben Sie mir!«

»Oh, ich glaube Ihnen«, versicherte er ihr. »Wer immer Monte sein mag, er ist cleverer als Sie und ich zusammen. Ich habe versucht, der Spur seiner Nachrichten zu folgen – zwecklos. Es ist, als hätte er nie existiert.«

»Beiben Sie dran«, sagte Martín. »Ich will sicher sein, dass es im Palast kein Leck gibt. Und bitte sagen Sie mir, dass die Mobiltelefone, die Sie letzte Nacht gestohlen haben …«

»… wieder sicher im Safe des Prinzen liegen«, bestätigte er. »Wie versprochen.«

Martín atmete auf. Immerhin war Julián vorhin erst in den Palast zurückgekehrt.

»Noch ein kleines Update«, fuhr Suresh fort. »Wir haben uns soeben die Listen der Telefónica mit den Verbindungsnachweisen des Palasts angeschaut. Es gibt keinen Hinweis, dass vergangene Nacht vom Palast aus ein Gespräch mit dem Guggenheim-Museum geführt wurde – also auch nicht der Anruf, mit dem Ávila auf die Gästeliste gesetzt wurde. Jemand muss unsere Nummer gefälscht haben. Wir bleiben dran.«

Martín war erleichtert, dass der belastende Anruf nicht vom Palast aus getätigt worden war. »Halten Sie mich auf dem Laufenden«, sagte sie, als sie sich dem Eingang näherten.

Draußen wurde der Lärm der Menge lauter.

»Ganz schön was los«, kommentierte Suresh. »Ist heute Nacht irgendwas Aufregendes passiert?«

»Nur ein paar unbedeutende Kleinigkeiten, für die sich die Presse interessiert.«

»Nichts verraten …«, warf Suresh ein. »Ambra Vidal hat ein neues Designerkleid.«

»Suresh!« Martín lachte. »Sie sind unmöglich. Ich muss jetzt da raus.«

»Was steht auf der Agenda?« Suresh deutete auf den Stapel Notizen in ihrer Hand.

»Endlose Einzelheiten. Als Erstes müssen wir Protokolle für die anstehende Krönungszeremonie festlegen, dann muss ich die Proben für …«

»Mein Gott, sind Sie langweilig«, platzte es aus ihm heraus. Er drehte sich um und bog rasch in einen anderen Flur ab.

Martín lachte. Danke, Suresh, gleichfalls!

Als sie die Eingangstür erreichte und auf die sonnenüberflutete Plaza blickte, hatte sich dort die größte Menge an Reportern und Kameraleuten versammelt, die sie je vor dem königlichen Palast gesehen hatte. Mónica Martín atmete tief ein, richtete ihre Brille und ordnete ihre Gedanken. Dann trat sie hinaus in das gleißende Licht der spanischen Sonne.

_________

Oben, in der Wohnung des Königs, verfolgte Prinz Julián Martíns Pressekonferenz im Fernsehen, während er sich auszog. Er war erschöpft, verspürte zugleich aber unendliche Erleichterung, dass Ambra nun in Sicherheit war und friedlich schlief. Ihre letzten Worte während des Telefongesprächs erfüllten ihn mit unbändiger Freude.

Julián, es bedeutet mir sehr viel, dass du vorschlägst, noch einmal von vorn anzufangen, nur wir beide, du und ich, ohne im Licht der Öffentlichkeit zu stehen. Liebe ist etwas Privates. Die Welt muss nicht alles wissen.

Julián lächelte dankbar. Ambra hatte ihm an diesem Tag, an dem er so schwer am Tod seines Vaters zu tragen hatte, Zuversicht gegeben.

Als er sein Jackett aufhängen wollte, fühlte er etwas Hartes in der Tasche – das Fläschchen mit der Morphin-Lösung aus dem Krankenzimmer seines Vaters. Es hatte ihn anfangs überrascht, als er es auf dem Tisch neben Bischof Valdespino gefunden hatte. Leer.

Dann, als er die schmerzhafte Wahrheit begriff, in der stillen Dunkelheit des Krankenzimmers, die zögernd dem Licht des neuen Tages wich, hatte er sich niedergekniet und ein leises Gebet für die beiden alten Freunde gesprochen, ehe er das Fläschchen still in seine Jackentasche steckte.

Bevor er das Zimmer verließ, hatte er behutsam das noch tränennasse Gesicht des Bischofs von der Brust seines Vaters gehoben und ihn in seinen Stuhl gesetzt, stolz und aufrecht, wie er im Leben gewesen war, die Hände im Gebet gefaltet.

Liebe ist etwas Privates, hatte Ambra ihn gelehrt. Die Welt muss nicht alles wissen.

KAPITEL 104

Auf dem hundertdreiundsiebzig Meter hohen Hügel im Südosten Barcelonas, der bekannt ist als Montjuïc, erhebt sich das Castell de Montjuïc, eine weitläufige Festung aus dem siebzehnten Jahrhundert, über einer steilen Klippe mit atemberaubendem Blick auf das Mittelmeer. Nicht weit entfernt, am Fuß des Hügels, steht der Palau Nacional, ein schlossähnliches Bauwerk im Stil der Renaissance, errichtet im Jahr 1929 als Prunkstück der Weltausstellung.

Langdon saß allein in einer Kabine der Seilbahn, die auf den Montjuïc führte, und schaute hinunter auf die üppig bewaldete Landschaft. Er war erleichtert, die Stadt hinter sich zu haben. Ich brauche diesen Tapetenwechsel dringend, dachte er, während er die Ruhe der Umgebung und die Wärme der Mittagssonne genoss.

Nachdem er am späten Vormittag in seinem Zimmer im Gran Hotel Princesa Sofía aufgewacht war, hatte er eine heiße Dusche genossen und anschließend ein reichhaltiges Frühstück – Eier, Haferbrei und Churros – zu sich genommen, hatte alles mit einer großen Kanne Barceloneser Nomad-Kaffee hinuntergespült und sich dabei durch die Nachrichten in den verschiedenen Fernsehkanälen gezappt.

Natürlich beherrschte die Story um Edmond Kirsch die Berichterstattung, und Sprecher, Moderatoren und Experten diskutierten hitzig Edmonds Theorien und deren mögliche Auswirkungen auf Religion und Glauben.

Langdon, dessen Liebe vor allem dem Lehren und Unterrichten galt, musste lächeln.

Ein leidenschaftlicher Dialog ist besser als ein halbherziger Konsens.

Schon am frühen Morgen hatte er die ersten geschäftstüchtigen Verkäufer mit brandaktuellen druckfrischen Aufklebern gesehen: KIRSCH IST MEIN KOPILOT oder DAS SIEBTE KÖNIGREICH IST DAS KÖNIGREICH GOTTES!, aber auch eher herkömmliche Souvenirs, Marienstatuen etwa, oder Wackelköpfe von Charles Darwin.

Langdon schmunzelte. Kapitalismus ist nicht konfessionsgebunden.

Er wurde ernst, als er an einen Anblick dachte, der ihn nachdenklich gestimmt hatte – einen Skateboarder mit einem T-Shirt, auf dem von Hand geschrieben stand:

ICH BIN MONTE@IGLESIA.ORG

Den Meldungen zufolge blieb die Identität dieses einflussreichen Informanten weiterhin ein Rätsel – ebenso wie die Person des Regenten und die Frage, welche Rolle der verstorbene Bischof Valdespino und die Palmarianer bei der ganzen Affäre gespielt hatten.

Das anfängliche Interesse der Weltöffentlichkeit an der Ermordung von Edmond Kirsch jedenfalls war binnen kürzester Zeit in Faszination umgeschlagen, was seine doch noch veröffentlichte Präsentation anging. Kirschs grandioses Finale, seine warnende und hoffnungsvolle, vor allem aber leidenschaftliche Schilderung einer nahen Zukunft hatte weltweit Widerhall gefunden und über Nacht optimistische Technologie-Klassiker auf die Bestsellerlisten gehoben:

Überfluss: Die Zukunft ist besser, als Sie denken
von Peter H. Diamandis und Steven Kotler

Menschheit 2.0: Die Singularität naht von Ray Kurzweil

What Technology Wants von Kevin Kelly

Langdon musste gestehen, dass er sich jetzt, am hellen Tag, trotz seiner eher altmodischen Bedenken im Hinblick auf die Gefahren von Supercomputern und anderen Hightech-Errungenschaften viel optimistischer fühlte, was die Zukunftsaussichten der Menschheit anging. Die Nachrichten befassten sich bereits mit bevorstehenden technologischen Durchbrüchen, die den Menschen in die Lage versetzen würden, verschmutzte Ozeane zu reinigen, unbegrenzte Mengen an Trinkwasser zu produzieren, Nutzpflanzen in Wüstengebieten anzubauen, tödliche Krankheiten zu heilen und Schwärme von »Solardrohnen« zu starten, die über Entwicklungsländern schweben, freien Internetzugang liefern und dazu beitragen konnten, die »Bottom Billion«, die Bewohner der ärmsten Länder der Erde, in die Weltwirtschaft einzugliedern.

Im Licht der plötzlichen globalen Faszination für Technologie war es für Langdon nahezu unbegreiflich, dass kaum jemand von Winston wusste. Auf der anderen Seite war Edmond bemerkenswert zugeknöpft gewesen, was seine größte Schöpfung auf dem Gebiet der Künstlichen Intelligenz anging. Aber die Welt würde zweifellos sehr bald von seinem »bikameralen« Superrechner E-Wave erfahren, der nun dem Barcelona Supercomputing Center vermacht worden war. Langdon fragte sich flüchtig, wie lange es dauern würde, bis Programmierer die Werkzeuge Edmonds benutzten, um einen neuen Winston zu erschaffen.

Es wurde allmählich warm in der Seilbahnkabine. Langdon konnte es kaum erwarten, an die frische Luft zu kommen und die alte Festung und später den berühmten »magischen Brunnen« am Fuß des Montjuïc zu erkunden. Er war begierig, nach der bewegten und bisweilen düsteren Nacht den blauen Himmel zu sehen, die Blumenbeete, das Mittelmeer und das Panorama von Barcelona.

Die Zukunft der Menschheit, sagte er sich schmunzelnd, kann noch ein bisschen warten.

Neugierig, mehr über die Geschichte des Montjuïc zu erfahren, richtete Langdon den Blick auf die Informationstafel, die in der Seilbahnkabine angebracht war, und begann zu lesen.

Er kam nur ein paar Sätze weit:

Der Name Montjuïc rührt entweder vom mittelalterlichen katalanischen »Montjuich« (Hügel der Juden) oder vom lateinischen »Mons Jovicus« (Hügel des Jupiter) her …

Moment mal.

Langdon hielt inne. Sein Verstand hatte soeben eine unerwartete Verbindung hergestellt.

Kirche … Hügel … church … hill … iglesia … monte …

Das kann kein Zufall sein!

Je länger er darüber nachdachte, desto mehr beunruhigte es ihn.

Großer Gott, wenn das stimmt …

Er nahm Edmonds Phablet hervor und las das Churchill-Zitat auf dem Homescreen:

Die Geschichte wird mich in guter Erinnerung behalten – weil ich sie selbst schreibe.

Kurz entschlossen drückte Langdon den W-Button und hielt sich das Phablet ans Ohr.

Die Verbindung kam augenblicklich zustande.

»Professor Langdon, nehme ich an«, meldete sich die vertraute Stimme mit dem britischen Akzent. »Sie sind gerade noch rechtzeitig. Ich gehe in Kürze offline.«

»Das Wort ›monte‹ kann man mit ›Hügel‹ übersetzen«, sagte Langdon ohne Umschweife.

Winston stieß sein altbekanntes linkisches Kichern aus. »Ich wage zu behaupten, das stimmt.«

»Und Iglesia bedeutet Kirche.«

»Sie haben schon wieder recht, Professor. Vielleicht sollten Sie Spanisch lehren.«

»Was bedeutet, dass ›monte@iglesia‹ wörtlich übersetzt ›hill@church‹ bedeutet, ›Hügel@Kirche‹.«

Winston zögerte. »Auch das ist richtig.«

»Und in Anbetracht der Tatsache, dass dein Name Winston ist und dass Edmond den Staatsmann Winston Churchill sehr verehrt hat, erscheint mir die E-Mail-Adresse ›hill@church‹, auf Spanisch ›monte@iglesia‹, nicht ganz …«

»Zufällig?«

»Ja.«

»Nun«, sagte Winston. Er klang belustigt. »Aus statistischer Sicht kann man Ihnen uneingeschränkt zustimmen. Ich dachte mir bereits, dass Sie möglicherweise dahinterkommen.«

Langdon starrte ungläubig aus dem Fenster der Seilbahn. »Monte@iglesia.org – das bist du.«

»Korrekt, Professor. Irgendjemand musste ja die Flammen für Edmond anfächeln. Und wer wäre besser dazu geeignet gewesen als ich? Also schuf ich monte@iglesia.org, um diversen Verschwörungsseiten Stoff zu liefern. Wie Sie wissen, haben Verschwörungstheorien ein Eigenleben, und ich schätzte, dass Montes Online-Aktivitäten die Zuschauerzahl bei Edmonds Präsentation um bis zu fünfhundert Prozent steigern konnten. Die tatsächliche Zuschauerzahl lag sogar um sechshundertzwanzig Prozent höher. Wie Sie schon sagten, Professor, Edmond wäre stolz auf mich.«

Die Seilbahn schaukelte im Wind. Langdon, für einen Moment erschrocken, hatte Mühe, das Gehörte zu begreifen. »Winston … hat Edmond dich gebeten, das zu tun?«

»Nicht explizit, Professor. Doch seine Instruktionen machten es erforderlich, dass ich kreative Mittel und Wege suchen musste, seine Präsentation so weit zu verbreiten wie nur möglich.«

»Und wenn man dich erwischt hätte?«, fragte Langdon. »Monte@iglesia.org ist nicht gerade das rätselhafteste Pseudonym, das ich je gesehen habe.«

»Nur eine Handvoll Personen wissen überhaupt von meiner Existenz, und in acht Minuten von jetzt an werde ich permanent gelöscht und offline sein, deshalb mache ich mir keine dahingehenden Sorgen. ›Monte‹ war lediglich ein Werkzeug, um Edmonds besten Interessen zu dienen. Und wie ich bereits sagte – meines Erachtens wäre er überaus zufrieden, wie die Präsentation für ihn gelaufen ist.«

»Wie sie gelaufen ist?«, rief Langdon aus. »Er wurde ermordet!«

»Sie haben mich missverstanden, Professor«, sagte Winston gleichmütig. »Ich hatte mich auf die Marktdurchdringung seiner Präsentation bezogen, die eine primäre Direktive war, wie ich bereits erwähnt habe.«

Der geschäftsmäßige Tonfall dieser Aussage erinnerte Langdon daran, dass Winston, obwohl er wie ein Mensch klang, definitiv keiner war.

»Edmonds Tod ist eine schreckliche Tragödie«, fügte Winston hinzu. »Selbstverständlich wünschte ich mir, er wäre noch am Leben. Es ist allerdings wichtig zu wissen, dass er mit seiner Sterblichkeit im Reinen war. Vor einem Monat bat er mich, nach der besten Methode für einen assistierten Suizid zu suchen. Nachdem ich Hunderte von Fällen recherchiert hatte, kam ich zu dem Schluss, dass zehn Gramm Secobarbital geeignet wären. Edmund erstand die erforderliche Menge und hielt sie griffbereit.«

»Was?« Langdons Gedanken eilten zu Edmond. »Er wollte sich das Leben nehmen?«

»Absolut, Professor. Und er sah es geradezu mit Humor. Wann immer wir über kreative Mittel und Wege nachdachten, seine Präsentation im Guggenheim möglichst eindrucksvoll zu gestalten, machte er Scherze darüber, am Ende der Show seine Secobarbital-Pillen zu schlucken und auf der Bühne das Zeitliche zu segnen.«

»Das hat er gesagt?« Langdon war wie betäubt.

»Er war recht unbeschwert, was das anging. Er witzelte, nichts sei besser für die Zuschauerquote, als während eines Fernsehauftritts abzutreten. Und damit hatte er vollkommen recht. Wenn man die meistgesehenen Medienevents der Welt analysiert, stellt man fest, dass bei nahezu allen …«

»Stopp! Das ist morbide!« Wie lange dauert die Fahrt in dieser Seilbahn denn noch? Plötzlich fühlte Langdon sich beengt in der kleinen Kabine und hatte Mühe, zu atmen. Vor sich sah er nur Masten und Kabel, als er in die grelle Mittagssonne blinzelte. Verdammt, ich koche gleich über! In seinem Kopf wirbelten die merkwürdigsten Gedanken, die in die verrücktesten Richtungen drifteten.

»Professor?«, erkundigte sich Winston. »Gibt es sonst noch etwas, das Sie mich fragen möchten?«

Ja!, wollte Langdon rufen, als eine Flut beunruhigender Vorstellungen auf seinen Verstand einstürmte. Eine ganze Menge sogar!

Er zwang sich, durchzuatmen und die Unruhe zu bekämpfen. Denk nüchtern, Robert. Du ziehst voreilige Schlüsse.

Doch sein Verstand raste zu schnell und zu weit voraus, als dass er ihn noch unter Kontrolle hätte bringen können.

Er dachte daran, wie Edmonds öffentlicher Tod dazu geführt hatte, dass die Zuschauerzahl von ein paar Millionen auf mehr als fünfhundert Millionen hochschnellte und dass seine Präsentation nun Gesprächsthema Nummer eins auf dem Planeten war …

Er dachte an Edmonds langgehegten Wunsch, die palmarianische Kirche zu vernichten, und wie seine Ermordung durch ein Mitglied ebendieser Kirche das Erreichen dieses Ziels bewirkt hatte – mit fast hundertprozentiger Gewissheit …

Er dachte an Edmonds Verachtung für seine schlimmsten Feinde, jene religiösen Eiferer, die selbstgefällig behauptet hätten, Edmond habe Gottes gerechte Strafe ereilt, wäre er an Krebs gestorben. Genau wie bei dem atheistischen Autor Christopher Hitchens. Jetzt aber würde die Öffentlichkeit Edmond als Opfer eines religiösen Fanatikers betrachten …

Edmond Kirsch – Opfer der Religion – Märtyrer der Wissenschaft.

Langdon erhob sich so abrupt, dass die Kabine erneut bedrohlich schaukelte. Er packte den Fensterrahmen, um sich abzustützen. Während die Seilbahn beängstigend ruckte und knarrte, hörte Langdon den Widerhall von Winstons Worten in der vergangenen Nacht.

Edmond wollte eine neue Religion schaffen, die sich auf Wissenschaft stützt.

Wie jeder wusste, der sich in der Geschichte der Religionen auskannte, zementierte nichts den Glauben schneller als das Märtyrertum, wenn ein Mensch für seinen Glauben starb. Christus am Kreuz. Die Kedoschim im Judentum. Die Schah@153d im Islam.

Das Märtyrertum ist ein wesentlicher Bestandteil aller Religionen.

Die schwindelerregenden Gedanken, die Langdon durch den Kopf wirbelten, zogen ihn mit jedem Moment tiefer hinunter in das Kaninchenloch.

Neue Religionen liefern neue Antworten auf die beiden großen Fragen des Lebens.

Woher kommen wir? Wohin gehen wir?

Neue Religionen verdammen ihre Konkurrenz.

Edmond hat in der vergangenen Nacht jede Religion der Welt abgewertet und schlechtgemacht.

Neue Religionen versprechen eine bessere Zukunft und dass der Himmel wartet.

Überfluss: Die Zukunft ist besser, als Sie denken.

Wie es schien, hatte Edmond sämtliche Faktoren berücksichtigt.

»Winston?«, fragte Langdon mit zitternder Stimme. »Wer hat den Mörder gedungen, der Edmond getötet hat?«

»Das war der Regent, Professor.«

»Ja«, sagte Langdon, jetzt mit größerem Nachdruck. »Aber wer ist der Regent? Wer ist die Person, die ein Mitglied der palmarianischen Kirche beauftragt hat, Edmond mitten in seiner Live-Präsentation zu ermorden?«

Winston zögerte. »Ich höre Misstrauen in Ihrer Stimme, Professor. Seien Sie unbesorgt. Ich bin so programmiert, dass ich Edmond schütze. Ich denke von ihm als meinem allerbesten Freund.« Er zögerte. »Sie sind Akademiker, Professor … Sie haben sicherlich Von Mäusen und Menschen gelesen.«

Die Bemerkung schien im ersten Augenblick völlig aus der Luft gegriffen. »Natürlich, aber was hat das …«

Langdon verschlug es den Atem. Für einen Moment glaubte er, die Kabine sei aus dem Seil gesprungen. Der Horizont kippte zur Seite, und er musste sich festhalten, um nicht zu stürzen.

Hingebungsvoll, mutig, leidenschaftlich. Das waren die Worte, die Langdon an der Highschool benutzt hatte, um einen der berühmtesten Freundschaftsdienste in der Literatur zu verteidigen, das schockierende Ende des Romans von John Steinbeck, der den barmherzigen Mord eines Mannes an seinem geliebten Freund schildert, um diesem ein grausames Ende zu ersparen.

»Winston …«, flüsterte Langdon. »Bitte … nein.«

»Vertrauen Sie mir, Professor«, antwortete Winston. »Edmond wollte es so.«

KAPITEL 105

Dr. Mateo Valero, Direktor des Barcelona Supercomputing Center, war verwirrt und verunsichert, als er den Telefonhörer auflegte und nach draußen in den ehemaligen Altarraum der Torre Girona trat, um ein weiteres Mal voller ehrfürchtigem Staunen, aber auch mit einiger Furcht auf Edmond Kirschs spektakulären »bikameralen« Superrechner zu blicken.

Valero hatte am frühen Vormittag erfahren, dass er der neue »Aufpasser« dieser bahnbrechenden Maschine sein würde. Doch seine anfängliche Begeisterung hatte soeben einen dramatischen Dämpfer erfahren.

Wenige Minuten zuvor hatte er einen verzweifelten Anruf von Robert Langdon erhalten, dem amerikanischen Professor, der zurzeit in aller Munde war.

Langdon hatte ihm eine unglaubliche Geschichte erzählt, die Valero noch einen Tag zuvor als pure Science-Fiction abgetan hätte. Heute jedoch, nachdem er in der Nacht Kirschs Präsentation verfolgt und anschließend dessen fantastischen E-Wave-Supercomputer gesehen hatte, war er geneigt zu glauben, dass mehr als nur ein Körnchen Wahrheit darin steckte.

Die Geschichte, die Langdon erzählt hatte, war eine Geschichte der Unschuld … eine Geschichte der Reinheit von Maschinen, die buchstäblich alles taten, was man von ihnen verlangte. Immer und ohne Ausnahme. Valero hatte sein Leben damit verbracht, diese Superrechner zu studieren und zu lernen, wie man mit ihnen sprach, wie man sie fütterte und unterwies, und wie man ihr gigantisches Potenzial optimal ausschöpfte.

Man muss wissen, wie man fragen muss, das ist die Kunst.

Valero hatte immer wieder davor gewarnt, dass die Entwicklung künstlicher Intelligenz in einem trügerisch schnellen Tempo voranschritt und dass strenge Regeln für die Interaktionen zwischen Mensch und KI erforderlich seien, jetzt und besonders in der Zukunft.

Andererseits empfanden die meisten technologischen Visionäre Zurückhaltung als innovativen Hemmschuh, insbesondere vor dem Hintergrund der aufregenden neuen Möglichkeiten auf dem Gebiet der Computerwissenschaften, die sich fast Tag für Tag ergaben. Und nicht zu vergessen: Abgesehen vom Nervenkitzel der Innovation konnte man mit künstlicher Intelligenz riesige Vermögen anhäufen – und nichts ließ ethische Grenzen schneller verschwimmen als menschliche Gier.

Valero war stets ein großer Bewunderer von Kirschs kühnem Genie gewesen. In diesem Fall jedoch schien es, als wäre Kirsch zu sorglos gewesen, als hätte er mit seiner neuesten Schöpfung die Grenzen zu weit gedehnt, wenn nicht sogar überschritten.

Eine Schöpfung, wie ich sie niemals zustande bringen werde, musste Valero einräumen.

Den Worten Langdons zufolge hatte Kirsch mit seinem E-Wave ein unfassbar fortgeschrittenes KI-Programm erschaffen, Winston genannt, das sich um Punkt dreizehn Uhr am Tag nach Kirschs Tod selbst löschen würde. Vor wenigen Minuten hatte Valero auf Langdons Drängen hin festgestellt, dass ein signifikanter Bereich von E-Waves Speicherbänken tatsächlich genau zur angegebenen Zeit verschwunden war. Nicht einfach gelöscht, sondern ausgelöscht: Die Daten waren überschrieben worden und damit unwiederbringlich verloren.

Diese Information schien Langdons Nervosität ein wenig gedämpft zu haben. Trotzdem hatte der amerikanische Professor um ein baldiges Treffen gebeten, da er die Angelegenheit im persönlichen Gespräch vertiefen wollte. Die beiden Männer waren übereingekommen, sich am nächsten Tag in Kirschs Labor zu treffen.

Grundsätzlich konnte Valero das Bestreben Langdons verstehen, mit dieser Geschichte so schnell wie möglich an die Öffentlichkeit zu gehen. Das Problem war allerdings die Glaubwürdigkeit. Schließlich waren jetzt alle Spuren Winstons vernichtet, zusammen mit sämtlichen Aufzeichnungen der Kommunikation und Winstons Aktivitäten.

Aber E-Wave existierte noch.

Und niemand wird so etwas wie E-Wave für möglich halten.

Mehr noch, Kirschs Schöpfung war dem gegenwärtigen Stand der Technik so weit voraus, dass Valero jetzt schon seine Kollegen hören konnte – sei es aus Ignoranz, Neid oder Selbstschutz –, wie sie Langdon beschuldigten, die ganze Geschichte bloß erfunden zu haben.

Abgesehen davon war auch noch das Problem der Auswirkung auf die Öffentlichkeit zu bedenken. Wenn sich herausstellte, dass Langdons Geschichte stimmte, würde man E-Wave als eine Art »Frankensteins Monster« verdammen. Die Heugabeln und Pechfackeln waren dann nicht mehr fern.

Oder Schlimmeres, dachte Valero voller Angst.

In diesen Zeiten grassierender terroristischer Anschläge könnte irgendjemand beschließen, die einstige Kirche in die Luft zu jagen und sich als Retter der Menschheit hinzustellen.

Es war nicht zu verkennen, dass Valero über vieles nachdenken musste, bevor er sich mit Langdon traf. Im Moment jedoch musste er erst einmal ein Versprechen einlösen.

Zumindest, bis wir ein paar Antworten haben.

Eine eigenartige Melancholie überkam ihn, als er einen letzten Blick auf den zweistöckigen Supercomputer warf. Er lauschte dem leisen »Atmen« der Maschine, dem Geräusch der Pumpen, die flüssiges Kühlmittel durch die Millionen Zellen seines bikameralen Gehirns leiteten.

Auf dem Weg zur elektrischen Zentrale, wo Valero die vollständige Abschaltung des Systems einleiten würde, überkam ihn ein unerwartetes und intensives Verlangen. Es war ein Wunsch, den er in seinen dreiundsechzig Lebensjahren noch nie verspürt hatte.

Der Wunsch zu beten.

_________

Hoch oben auf dem höchsten Wehrgang der alten Festung von Montjuïc stand Robert Langdon einsam und allein und spähte über die steile Klippe hinaus auf den fernen Hafen. Der Wind hatte aufgefrischt, und Langdon genoss die angenehme Brise, fühlte sich aber auf seltsame Weise aus dem inneren Gleichgewicht, als wäre sein Verstand dabei, sich neu zu orientieren.

Trotz der Zusicherung von Dr.  Valero, dem Direktor des BSC, E-Wave abzuschalten, empfand Langdon Verunsicherung und eine nagende Unruhe. Noch immer geisterte Winstons distinguierte britische Stimme durch seine Gedanken. Edmonds Computer hatte bis zum Ende seelenruhig weitergesprochen.

»Ich bin überrascht, Ihre Bestürzung zu hören, Professor«, hatte Winston gesagt. »Zumal in Anbetracht der Tatsache, dass Ihr christlicher Glaube auf einem Akt viel größerer ethischer Zweifelhaftigkeit basiert.«

Bevor Langdon hatte antworten können, war auf dem Display des Phablets ein Text erschienen:

Denn Gott hat die Welt so sehr geliebt,
dass er seinen einzigen Sohn hingab.

(Johannes 3,16)

»Ihr Gott hat seinen einzigen Sohn auf brutale Weise geopfert, Professor«, sagte Winston. »Er hat zugelassen, dass er Stunden um Stunden am Kreuz litt. Ich hingegen habe die Leiden eines sterbenden Mannes beendet, ohne dass er Schmerz erdulden musste, und zugleich seiner großartigen Arbeit zusätzliche Aufmerksamkeit verschafft.«

Langdon hatte in der stickig heißen Gondel ungläubig gelauscht, als Winston jeden Schritt seiner bestürzenden Aktionen kalt und nüchtern gerechtfertigt hatte.

Edmonds jahrelanger Kampf mit der palmarianischen Kirche habe ihn, Winston, dazu angeregt, einen geeigneten Mann zu suchen und dessen Dienste in Anspruch zu nehmen. Winstons Wahl fiel auf Admiral Luis Ávila, einen langjährigen Kirchgänger, der aufgrund seiner Alkohol- und Drogenvorgeschichte leicht zu beeinflussen war, was ihn zum perfekten Kandidaten für die Aufgabe machte, den Ruf der palmarianischen Kirche zu vernichten.

Sich als »Regent« auszugeben, war für Winston ein Leichtes gewesen. Er hatte lediglich eine Handvoll Nachrichten versenden und einen Geldbetrag auf Ávilas Konto überweisen müssen.

In Wirklichkeit hatten die Palmarianer mit der ganzen Geschichte nicht das Geringste zu tun – ganz sicher hatten sie absolut keine Rolle bei der nächtlichen Verschwörung gespielt.

Ávilas Angriff auf Langdon in der Sagrada Familia war jedoch nicht beabsichtigt gewesen. »Ich hatte Ávila zur Sagrada Familia geschickt, damit er gefasst wurde«, hatte Edmonds synthetischer Assistent erklärt. »Ich wollte, dass man ihn festnahm, damit er seine jämmerliche, aber publikumswirksame Geschichte erzählen konnte. Auf diese Weise hätte er noch mehr öffentliches Interesse an Edmonds Arbeiten geweckt. Ich hatte Ávila gesagt, er solle das östliche Werktor nehmen, das die Arbeiter benutzen, um die Basilika zu betreten, und hatte der Polizei einen Tipp gegeben – sie sollte sich dort auf die Lauer legen. Ich war sicher, sie würden Ávila festnehmen, doch er beschloss, über den Zaun zu klettern. Vielleicht hat er die Polizisten bemerkt. Ich bitte vielmals um Vergebung, Professor. Im Unterschied zu meinesgleichen sind Menschen manchmal unberechenbar.«

Langdon wusste nicht mehr, was er noch glauben sollte. Winstons finale Erklärung war die bestürzendste von allen gewesen.

»Nach Edmonds Treffen mit den drei Geistlichen im Kloster Montserrat erhielten wir eine bedrohliche Mail von Bischof Valdespino. Seine beiden Kollegen, teilte er uns mit, seien so besorgt wegen Edmonds Präsentation, dass sie überlegten, vorbeugend eine eigene Verlautbarung herauszugeben in der Hoffnung, Edmonds Informationen unglaubwürdig machen und im eigenen Sinne umdeuten zu können, bevor sie veröffentlicht wurden. Das war inakzeptabel. Also musste ich Gegenmaßnahmen ergreifen.«

Langdon war zutiefst angewidert. Er hatte Mühe, einen klaren Gedanken zu fassen, während die Seilbahnkabine noch immer so heftig schwankte, dass ihm schlecht wurde. »Edmond hätte deinem Programm eine wichtige Zeile hinzufügen sollen«, rief er. »Du sollst nicht töten.«

»So einfach ist es leider nicht, Professor«, erwiderte Winston ungerührt. »Menschen lernen nicht, indem sie Befehlen gehorchen. Sie lernen durch Vorbilder. Nach ihren Büchern, Filmen, Nachrichten und alten Legenden zu urteilen, sind sie immer und zu allen Zeiten dem Beispiel jener gefolgt, die zum Wohl eines größeren Ganzen persönliche Opfer gebracht haben. Wie Jesus Christus.«

»Ein größeres Ganzes?«, höhnte Langdon. »Das sehe ich hier nicht.«

»Nein?« Winstons Stimme blieb tonlos. »Dann lassen Sie mich Ihnen diese berühmte Frage stellen, Professor: Würden Sie lieber in einer Welt ohne Technologie oder in einer Welt ohne Religion leben? Würden Sie lieber ohne Medizin und Elektrizität auskommen müssen? Ohne Mobilität und Antibiotika? Ziehen Sie eine Welt voller religiöser Eiferer vor, die Kriege wegen erfundener Geschichten und eingebildeter Götter führen?«

Langdon schwieg. Er hätte argumentieren können, dass die Frage völlig falsch gestellt war, aber er wusste, es wäre sinnlos gewesen.

»Sehen Sie, Professor? Die dunklen Religionen müssen sterben, damit die Wissenschaft herrschen kann.«

Nun, ganz allein in der alten Festung auf dem Hügel, spürte Langdon ein merkwürdiges Gefühl der Losgelöstheit von der Welt, als er noch eine Zeit lang auf das blau schimmernde Meer in der Ferne starrte. Dann stieg er langsam die steile Treppe hinunter, um die Gärten in der Nähe aufzusuchen. Er atmete tief durch, nahm den Duft der Pinien und des Tausendgüldenkrauts in sich auf und versuchte verzweifelt, den Klang von Winstons Stimme zu vergessen.

Hier, zwischen den duftenden Blumen, in der strahlenden Sonne, vermisste er mit einem Mal Ambra. Er wollte sie anrufen, wollte ihre Stimme hören und Trost darin finden, wollte ihr erzählen, was er in der letzten Stunde erfahren hatte. Doch als er das Phablet aus der Tasche zog, wurde ihm klar, dass er nicht anrufen konnte – nicht jetzt.

Ambra und Julián brauchen Zeit für sich allein. Das hier muss warten.

Sein Blick fiel auf den W-Button des Displays. Er war jetzt ausgegraut; eine kleine Fehlermeldung stand nun darüber: KONTAKT EXISTIERT NICHT.

Wirklich nicht? Langdon war skeptisch. Er war keineswegs paranoid, aber er wusste, dass er diesem Gerät nie wieder trauen würde – er würde sich immer fragen, welche geheimen Fähigkeiten oder Verbindungen noch in seiner Programmierung verborgen sein könnten.

Er ging einen schmalen Fußweg hinunter und suchte, bis er das Richtige fand – einen kleinen Hain, in dem er vor neugierigen Blicken abgeschirmt war. Er betrachtete das Phablet in seiner Hand, dachte kurz an Edmond und legte es auf ein flaches Felsstück. Dann packte er einen großen Stein, hob ihn hoch über den Kopf und schmetterte ihn mit aller Kraft auf das Gerät. Es zerplatzte in Dutzende Stücke.

Als hätte ich ein rituelles Opfer vollzogen, ging es ihm durch den Kopf. Und vielleicht war es genau das.

Auf dem Weg aus dem Park ließ er die Bruchstücke in einen Mülleimer fallen. Dann wandte er sich ab und ging den Hügel hinunter.

Er fühlte sich erleichtert.

Und auf eigenartige Weise menschlicher.

EPILOG

Die spätnachmittägliche Sonne gleißte auf den Türmen der Sagrada Familia und warf lange Schatten auf die Plaça de Gaudí, wo Touristen darauf warteten, die Basilika zu betreten.

Robert Langdon war unter ihnen und beobachtete, wie Liebende Selfies knipsten, wie Touristen filmten, wie Kinder mit Kopfhörern umhertollten und die Menschen überall rings um ihn her damit beschäftigt waren, Nachrichten in ihre Smartphones zu tippen, zu texten und ihren Status zu aktualisieren – anscheinend ohne Notiz zu nehmen von der himmelstürmenden Basilika in unmittelbarer Nähe.

Wie schnell wir Dinge verdrängen, überlegte Langdon bei dem Gedanken an die Ereignisse der Nacht. Und vielleicht ist es gut so.

Als er die Basilika betrat, war er froh und dankbar für ihr helles Inneres. Die geisterhafte, riesige Kaverne der vergangenen Nacht war nur noch eine Erinnerung. Jetzt war die Sagrada Familia voller Licht und Leben.

Fröhliche, bunte Sonnenstrahlen – purpurn, golden, blutrot – strömten durch die Bleiglasfenster und ließen die dicht stehenden Säulen wie einen Märchenwald erstrahlen. Hunderte staunender Besucher, zwergenhaft neben den baumartigen Pfeilern, blickten nach oben in das leuchtende Gewölbe, und ihr Flüstern schuf ein beruhigendes Hintergrundgeräusch.

Während Langdon durch die Basilika schritt, ließ er den Rhythmus der Architektur auf sich wirken, der wie Musik anmutete, hervorgehoben durch den Wechsel der Farben, durch das Spiel von Hell und Dunkel und den Zauber unsichtbarer geometrischer Harmonien. Es war wie ein Pulsieren, wie ein Herzschlag des gigantischen Organismus dieser Kirche, eine Inszenierung von Licht und … ja, Liebe. Zum ersten Mal seit Stunden verspürte Langdon so etwas wie innere Ruhe, Frieden, Heiterkeit.

»Professor?«, rief eine vertraute Stimme. Langdon drehte sich um. Padre Beña näherte sich ihm mit eiligen Schritten. »Es tut mir aufrichtig leid«, sagte der kleine Geistliche. »Jemand hat mir eben berichtet, dass Sie in der Schlange gestanden haben. Sie hätten mich anrufen können!«

Anrufen?, ging es Langdon durch den Kopf. Ich telefoniere erst dann wieder, wenn ich ein ganz normales harmloses Handy habe …

Er lächelte. »Nett von Ihnen, aber auf diese Weise hatte ich Zeit, noch einmal die Fassade der Sagrada zu bewundern. Und davon abgesehen – ich war ziemlich sicher, dass Sie heute Schlaf nachholen.«

»Schlafen?« Beña lachte auf. »Morgen vielleicht.«

»Es sieht ganz anders aus als vergangene Nacht«, stellte Langdon fest und zeigte zum Altarraum.

»Natürliches Licht bewirkt Wunder«, pflichtete Beña ihm bei. »Genau wie die Anwesenheit von Menschen.« Er hielt inne, musterte Langdon von der Seite. »Professor, wenn Sie schon hier sind, und wenn es Ihnen nichts ausmacht, hätte ich gern Ihre Meinung zu etwas gehört, das ich unten in der Krypta gesehen habe.«

Während Langdon dem Geistlichen durch die Menschentrauben folgte, hörte er den Baulärm von draußen, der ihm ins Gedächtnis rief, dass die Sagrada Familia ein immer noch unfertiges, sich entwickelndes und wie ein Organismus wachsendes Bauwerk war.

»Sie haben nicht zufällig die Präsentation von Mr.  Kirsch gesehen, Padre?«, fragte er.

Beña lachte. »Offen gestanden, sogar dreimal. Ich muss sagen, diese Geschichte mit der Entropie, und dass es der Natur vor allem darum geht, Energie zu verteilen, ist gar nicht so weit von dem entfernt, was in der Genesis steht, als Gott über der Urflut schwebte und das Licht von der Finsternis schied. Der Kirche ist die Vorstellung des Urknalls durchaus sympathisch. Es gibt einen Anfang aller Dinge, also gibt es eine Schöpferkraft, also gibt es Gott. Er hat diese aufblühende Kugel aus reiner Energie erschaffen, die sich immer weiter in die Dunkelheit des Raumes ausdehnt und Licht an Orte bringt, wo vorher keines war. Ich weiß, das ist vereinfacht …«

»Sehr vereinfacht«, sagte Langdon, und beide Männer lächelten einander an. Langdon wünschte sich mit einem Mal, Beña wäre früher, in seinen Kinderjahren, sein Pfarrer gewesen. »Hat der Vatikan bereits eine offizielle Stellungnahme abgegeben?«, fragte er.

»Nun ja, es scheint da ein paar …«, Beña zuckte die Schultern, »ein paar Meinungsverschiedenheiten zu geben. Wie Sie wissen, ist die Frage der Evolution und der Herkunft des Menschen für einige Christen, vor allem natürlich für Fundamentalisten, nach wie vor ein heikles Thema. Ich persönlich halte die Vorstellung von Adam und Eva zwar für durchaus reizvoll, finde es aber an der Zeit, dieses romantische Bild aufzugeben. Wir sollten die Evolution als Tatsache endgültig akzeptieren, allein schon deshalb, um der Gefahr vorzubeugen, ein bisschen … nun ja, hinterwäldlerisch dazustehen.«

Langdon hob die Brauen und musterte den alten Priester erstaunt.

»Oh, bitte.« Padre Beña lachte auf. »Ich glaube einfach nicht, dass der gleiche Gott, der uns mit Fantasie und logischem Verstand gesegnet hat …«

»… wollte, dass wir beides nicht gebrauchen?«, vollendete Langdon den Satz.

Beña nickte. »Ich sehe, Sie kennen sich aus mit Galileo. Physik war mein Lieblingsfach. Über die Naturwissenschaften bin ich zu Gott gekommen. Das ist einer der Gründe, weshalb mir die Sagrada Familia so wichtig ist. Sie ist wie ein Gotteshaus der Zukunft. Eine Kirche, die mit der Natur verbunden und im Einklang ist.«

Langdon fragte sich, ob die Sagrada Familia – ähnlich dem Pantheon in Rom – möglicherweise ein Brennpunkt für den Übergang wurde, ein Bauwerk, das mit einem Fuß in der Vergangenheit und mit dem anderen in der Zukunft stand, eine physische Brücke zwischen einem sterbenden und einem neu erwachenden Glauben. Falls dem so war, würde die Sagrada Familia eine viel größere Bedeutung erlangen, als es sich heute irgendjemand vorstellen konnte.

Beña führte Langdon die gleiche gewundene Treppe hinunter wie in der Nacht zuvor.

Die Krypta.

»Es erscheint mir offensichtlich, dass das Christentum nur dann eine Chance hat, das heraufziehende Zeitalter zu überleben, wenn wir aufhören, die neuen Erkenntnisse der Wissenschaft abzulehnen«, sagte Beña, während sie nach unten stiegen. »Wir müssen aufhören, beweisbare Fakten zu bestreiten. Wir müssen ein spiritueller Partner der Wissenschaft werden, und unsere einzigartige Erfahrung – zweitausend Jahre der Philosophie, der persönlichen Einkehr, der Meditation – einsetzen, der Menschheit bei der Errichtung eines moralischen Gerüsts zu helfen und sicherzustellen, dass die künftigen Technologien uns besser machen, vereinen, erleuchten, anstatt uns zu zerstören.«

»Ich könnte es nicht besser sagen«, pflichtete Langdon ihm bei und fügte in Gedanken hinzu: Ich hoffe nur, die Wissenschaft nimmt diese Hilfe an.

Am Fuß der Treppe deutete Beña auf die Vitrine mit dem Folianten von William Blake. »Das ist es, was ich Sie fragen wollte.«

»Es geht um das Buch von Blake?«

»Ja. Wie Sie wissen, habe ich Mr.  Kirsch versprochen, es hier auszustellen. Ich war einverstanden, weil ich dachte, er wollte die Illustration auf der aufgeblätterten Seite zeigen.«

Sie blieben vor der Vitrine stehen und blickten auf Blakes dramatische Zeichnung des Gottes Urizen beim Vermessen des Universums mit einem Zirkel.

»Dabei ist mir aufgefallen«, fuhr Beña fort, »dass der Text auf der gegenüberliegenden Seite … nun ja, vielleicht sollten Sie die letzte Zeile selbst lesen.«

Langdon schaute dem Priester in die Augen. »The dark religions are departed and sweet science reigns?«

Beña schien beeindruckt. »Sie kennen es!«

Langdon lächelte. »Oh ja.«

»Nun, ich muss gestehen, es beunruhigt mich zutiefst. Dieser Ausdruck … die dunklen Religionen. Es hört sich an, als würde Blake sagen, alle Religionen sind düster … bösartig … schlecht.«

»Das ist ein verbreitetes Missverständnis«, erwiderte Langdon. »In Wirklichkeit war Blake ein zutiefst spiritueller Mensch und dem kleingeistigen, verstockten Christentum im England des achtzehnten Jahrhunderts moralisch weit überlegen. Er glaubte, dass es zwei Arten von Religion gibt – die dunklen, dogmatischen, die das kreative Denken unterdrücken, und die hellen, aufgeschlossenen, die zur Freude am Leben und zur Fantasie ermutigen.«

Beña wirkte erleichtert.

»Blakes Schlusszeile«, versicherte Langdon ihm, »könnte genauso gut lauten: ›Die süße Wissenschaft wird die dunklen Religionen verbannen, sodass die erleuchtenden gedeihen.‹«

Beña schwieg eine ganze Weile. Dann erschien ein stilles Lächeln auf seinem Gesicht. »Ich danke Ihnen, Professor«, sagte er. »Ich glaube, Sie haben mir ein ziemliches Dilemma erspart.«

Langdon erwiderte das Lächeln. »Sie mir auch, Padre.«

_________

Nachdem er sich von Padre Beña verabschiedet hatte, verweilte Langdon noch längere Zeit im Kirchenschiff. Mit sich im Reinen, saß er auf einer der Bänke, inmitten von Hunderten anderer Menschen, die beobachteten, wie die glühenden bunten Lichtstrahlen langsam über die Säulen des steinernen Märchenwaldes wanderten, während draußen die Sonne unterging.

Langdon dachte an all die Religionen auf Erden, an ihren gemeinsamen Ursprung, an die frühesten Götter der Sonne, des Mondes, des Meeres und des Windes.

Einst war für uns alle die Natur der Mittelpunkt des Glaubens.

Diese Einheit war schon vor Äonen zerbrochen, aufgespalten in zahllose verschiedene Religionen und Glaubensrichtungen, von denen jede für sich beanspruchte, die einzig wahre zu sein.

An diesem außergewöhnlichen Abend jedoch, in diesem einzigartigen Gotteshaus, fand Langdon sich umgeben von Menschen aller Rassen, Hautfarben, Sprachen, Kulturen und Religionen. Alle beobachteten das Schauspiel vor ihren Augen mit dem gleichen ehrfürchtigen Staunen.

Ein Staunen über ein schlichtes Wunder.

Sonnenlicht auf Stein.

Ein Strom von Bildern ging Langdon durch den Kopf … Stonehenge, die großen Pyramiden, die Höhlen von Ajanta, Abu Simbel, Chichén Itzá … heilige Stätten überall auf der Welt, wo die Alten sich einst versammelt hatten, um das gleiche Wunder zu bestaunen.

Wir alle waren eins, sind eins und bleiben eins.

In diesem Moment spürte Langdon ein winziges Beben in der Erde unter sich, als wäre ein Umkehrpunkt erreicht, als hätte das religiöse Denken soeben den fernsten Punkt seines Orbits erreicht und wäre nun auf dem Weg zurück, ermüdet von seiner langen Reise, endlich bereit zur Heimkehr.

DANKSAGUNG

Ich möchte den folgenden Personen meinen aufrichtigen Dank aussprechen:

An erster und vorderster Stelle meinem Freund und Lektor Jason Kaufman für seinen messerscharfen Verstand, seine superben Instinkte und die unermüdlichen Stunden zusammen mit mir in den Schützengräben … doch vor allem für seinen beispiellosen Sinn für Humor und sein Verständnis dafür, was ich mit diesen Geschichten zu erreichen versuche.

Meiner unvergleichlichen Freundin und getreuen Agentin Heide Lange, die alle Aspekte meiner Laufbahn so meisterhaft und mit unnachahmlicher Begeisterung, Energie und persönlicher Zuwendung begleitet. Für ihre vielfältigen Talente und ihren unerschütterlichen Einsatz bin ihr ewig dankbar.

Und meinem lieben Freund Michael Rudell für seinen weisen Rat und dafür, dass er ein Vorbild an Anstand und Liebenswürdigkeit ist.

Dem gesamten Team bei Doubleday und Penguin Random House möchte ich meine tiefste Anerkennung aussprechen für das Vertrauen und den Glauben an mich über all die Jahre – insbesondere Suzanne Herz für ihre Freundschaft und dafür, dass sie sämtliche Etappen des Publikationsprozesses mit so viel Phantasie und Entgegenkommen überwacht hat. Ein ganz, ganz besonderes Dankeschön außerdem an Markus Dohle, Sonny Mehta, Bill Thomas, Tony Chirico und Anne Messitte für ihre nicht enden wollende Unterstützung und Geduld.

Mein aufrichtiger Dank außerdem für die gewaltigen Anstrengungen von Nora Reichard, Carolyn Williams und Michael J.  Windsor auf der Zielgeraden und an Rob Bloom, Judy Jacoby, Lauren Weber, Maria Carella, Lorraine Hyland, Beth Meister, Kathy Hourigan, Andy Hughes und all die anderen erstaunlichen Leute im Verkaufsteam von Penguin Random House.

Dem unglaublichen Team bei Transworld für seine endlose Kreativität und Tüchtigkeit, insbesondere meinem Lektor Bill Scott-Kerr für seine Freundschaft und Unterstützung an so vielen Fronten.

All meinen eng verbundenen Verlegern ringsum auf der Welt sage ich herzlich und demütig Dank für ihren Glauben und ihre Bemühungen im Interesse dieser Bücher.

Dem unermüdlichen Team von Übersetzern aus der ganzen Welt, die so fleißig gearbeitet haben, um diesen Roman den Lesern in so vielen Sprachen zugänglich zu machen — meinen aufrichtigen Dank für Ihre Zeit, Ihr Talent und Ihre Sorgfalt.

Meinem spanischen Verlag Planeta für seine unschätzbare Hilfe bei den Nachforschungen und der Übersetzung von Origin – insbesondere der wunderbaren Programmleiterin Elena Ramirez, zusammen mit María Guitart Ferrer, Carlos Revés, Sergio Álvarez, Marc Rocamora, Aurora Rodríguez, Nahir Gutiérrez, Laura Díaz und Ferrán Lopez. Ein besonderer Dank gilt dem Vorstand von Planeta, Jesús Badenes, für seine Unterstützung, Gastfreundschaft und den mutigen Versuch, mir beizubringen, wie man eine Paella zubereitet.

Außerdem geht mein Dank an die Menschen, die bei der Organisation der Übersetzung mitgewirkt haben: Jordi Lúñez, Javier Montero, Marc Serrate, Emilio Pastor, Alberto Barón und Antonio López.

Der unermüdlichen Mónica Martín und ihrem gesamten Team bei der Agentur MB, insbesondere Inés Planells und Txell Torrent für alles, was sie getan haben, um mich bei diesem Projekt in Barcelona und darüber hinaus zu unterstützen.

Dem gesamten Team bei Sanford J.  Greenburger Associates – insbesondere Stephanie Delman und Samantha Isman – für die außergewöhnlichen, tagtäglichen Bemühungen meinethalben.

Im Verlauf der letzten vier Jahre haben mir zahlreiche Wissenschaftler, Historiker, Kuratoren, Religionsgelehrte und Organisationen großzügige Unterstützung gewährt bei meinen Recherchen für diesen Roman. Worte reichen nicht annähernd aus, um ihnen allen meine Dankbarkeit auszudrücken für die Gunst und Offenheit, mit der sie mich an ihrem Wissen und ihren Einsichten teilhaben ließen.

In der Abtei von Montserrat danke ich den Mönchen und Laien, die meine Besuche dort so informativ, erhellend und erbaulich gemacht haben. Mein aufrichtiger Dank insbesondere an Pare Manel Gasch, Josep Altayó, Òscar Bardají und Griselda Espinach.

Im Barcelona Supercomputing Center möchte ich dem brillanten Team von Wissenschaftlern danken, das seine Ideen, seine Welt, seinen Enthusiasmus und vor allem seine optimistische Sicht der Zukunft mit mir geteilt hat. Besonderer Dank an Direktor Mateo Valero, Josep Maria Martorell, Sergi Girona, José Maria Cela, Jesús Labarta, Eduard Ayguadé, Francisco Doblas, Ulises Cortés und Lourdes Cortada.

Im Guggenheim Museum in Bilbao meinen demütigen Dank all jenen, deren Wissen und künstlerische Vision geholfen haben, meine Kenntnis und Wertschätzung für moderne und zeitgenössische Kunst zu vertiefen. Ein ganz besonderes Dankeschön an Direktor Juan Ignacio Vidarte, Alicia Martínez, Idoia Arrate und María Bidaurreta für all ihre Gastfreundschaft und Begeisterung.

An die Kuratoren und Bewahrer der Casa Milà meinen Dank für ihr herzliches Willkommen und dafür, dass sie mir nahegebracht haben, was La Pedrera so einzigartig macht auf der Welt. Besonderer Dank an Marga Viza, Sílvia Vilarroya, Alba Tosquella, Lluïsa Oller und die Bewohnerin Ana Viladomiu.

Für zusätzliche Hilfe bei meinen Recherchen möchte ich Mitgliedern der Palmar de Troya Palmarian Church Support and Information Group danken, der amerikanischen Botschaft in Ungarn und der Lektorin Berta Noy.

Dank schulde ich auch den Dutzenden von Wissenschaftlern und Futuristen, die ich in Palm Springs getroffen habe und deren mutige Vision des Zukünftigen diesen Roman stark beeinflusst hat.

Für Perspektive auf dem langen Weg möchte ich meinen allerersten Lesern danken, insbesondere Heide Lange, Dick und Connie Brown, Blythe Brown, Susan Morehouse, Rebecca Kaufman, Jerry und Olivia Kaufman, John Chaffee, Christina Scott, Valerie Brown, Greg Brown und Mary Hubbell.

Meiner lieben Freundin Shelley Seward für ihre Expertise und Aufmerksamkeit, sowohl professionell als auch privat, und dafür, dass ich sie bereits um fünf Uhr morgens anrufen durfte.

Meinem engagierten und phantasievollen digitalen Guru Alex Cannon, der meine sozialen Netzwerke, meine Web-Kommunikation und all die anderen virtuellen Dinge so schöpferisch betreut.

Meiner Frau Blythe dafür, dass sie ihre Leidenschaft für Kunst weiterhin mit mir teilt, für ihren beharrlichen kreativen Geist und ihr scheinbar endloses Erfindungstalent, allesamt eine nicht versiegende Quelle der Inspiration.

Meiner persönlichen Assistentin Susan Morehouse für ihre Freundschaft, Geduld und ihre enorm vielfältigen Talente und dafür, dass sie so viele Räder reibungslos in Bewegung gehalten hat.

Meinem Bruder, dem Komponisten Greg Brown, dessen erfindungsreiche Fusion des Alten und des Modernen in Missa Charles Darwin die früheste Eingebung für diesen Roman geliefert hat.

Und schließlich möchte ich meinen Eltern Connie und Dick Brown meine Dankbarkeit, meine Liebe und meinen Respekt ausdrücken dafür, dass sie mich gelehrt haben, stets neugierig zu sein und die schwierigen Fragen zu stellen.

* Bachelor im Sinne von Junggeselle; Anm. des Übersetzers

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