Weites Land der Sehnsucht
Date: 2012-08-19T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Romance; General
Description: Die neue Stimme des australischen Outbacks! Einst war Hamish Gordon aus Schottland ausgewandert, um in Australien sein Glück zu finden. Mehr als ein Jahrhundert später fiebert seine Urenkelin Sarah Gordon darauf, endlich die Farm der Familie zu übernehmen, doch dann wird dem Viehtreiber Anthony der Vorzug gegeben. Sarah verlässt das weite Land, um in Sydney neue berufliche Wege zu gehen. Sie ist erfolgreich – doch die Lichter der Großstadt verblassen jedes Mal, wenn sie an ihre Heimat denkt und an den Mann, dem immer noch ihr Herz gehört. ** Kurzbeschreibung Die neue Stimme des australischen O
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Nicole Alexander

Weites Land
der Sehnsucht

Australien-Roman

Ins Deutsche übersetzt
von Margarethe van Pée

Buch

In den 1850er Jahren war der Schotte Hamish Gordon aus seiner Heimat ausgewandert, um im fernen Australien sein Glück zu suchen. In den Goldminen Victorias machte er ein kleines Vermögen, und schließlich gelangte er an ein prachtvolles Anwesen im Osten Australiens, das er »Wallangon« nannte.

Mehr als ein Jahrhundert später hofft seine Urenkelin Sarah Gordon darauf, endlich die Farm der Familie zu übernehmen. Doch Sarahs Großvater überantwortet dem attraktiven Cowboy Anthony Carrington die Leitung von »Wallangon«. Sarah ist zutiefst enttäuscht und verlässt das weite Land, um in Sydney neue berufliche Wege zu gehen. Sie ist erfolgreich – doch die Lichter der Großstadt verblassen jedes Mal, wenn sie an ihre Heimat denkt und an den Mann, dem immer noch ihr Herz gehört …

Autorin

Nicole Alexander wuchs auf der Farm ihrer Familie 700 Kilometer nordwestlich von Sydney auf. Ganz klassisch wurde sie zunächst per Fernschule unterrichtet. Später besuchte sie ein Internat in Sydney, studierte Literaturwissenschaft und arbeitete einige Jahre im Marketing, u. a. in Singapur, bevor sie sich dem Schreiben zuwandte.

Die Originalausgabe erschien 2010 unter dem Titel
»The Bark Cutters« bei Random House Australia, Sydney.

1. Auflage

Taschenbuchausgabe September 2012 bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

Copyright © der Originalausgabe 2010 by Nicole Alexander.

Published by arrangement with Random House Australia.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012 by Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

Umschlagillustration: © Johannes Wiebel | punchdesign, München, unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com

Redaktion: Gerhard Seidl, text in form

DF · Herstellung: sam

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-07999-4
www.blanvalet.de

Teil I

Herbst 1982

West Wangallon Farm

Im Nordwesten von New South Wales

Sarah stand still in der Küche, während ihre Mutter die glühend heißen Scones aus dem Backofen holte, sie in ein Küchenhandtuch einschlug und neben dem Spülbecken abkühlen ließ.

»Marmelade.«

Gehorsam ging Sarah in die große Speisekammer, wo neben den Paketen mit Trockenfrüchten und glacierten Kirschen die Blechdose mit der Erdbeermarmelade stand. Ihre Mutter war heute früh besonders wortkarg. Sie hatte sich kaum über die lärmenden Kakadus im nach Zitrone duftenden Eukalyptus vor dem Küchenfenster beklagt, obwohl sie gerade dabei waren, alle Blätter vom Baum zu fegen. Sarah machte sich im Geiste eine Notiz, das Chaos vor der Dunkelheit noch zu beseitigen, bevor ihre Mutter fragte, warum sie diese Pflicht noch nicht erledigt hätte. In der Kramschublade, die alles von Schneebesen bis hin zu Schraubenziehern enthielt, lag auch der Dosenöffner. Innerhalb weniger Sekunden hatte Sarah die Marmelade in eine kleine Porzellanschale umgefüllt und stellte sie mitten auf den Tisch mit der hellgrünen Resopalplatte.

»Sahne.«

»Mensch, Mum …«

»Ja?«

Sarah hatte eigentlich sagen wollen, dass sie sich über ein gelegentliches Bitte freuen würde, aber als sie die tiefen Falten auf der Stirn ihrer Mutter sah, besann sie sich eines Besseren. »Die Scones riechen köstlich«, beendete sie ihren Satz und nahm die frisch geschlagene Sahne aus dem Kühlschrank. In diesem Moment schwang das hintere Tor mit lautem Klirren auf. Sarah entspannte sich, als sie ihren Vater und ihren Bruder den Weg heraufkommen hörte. Bevor sie die Küche betraten, zogen sie ihre Reitstiefel aus und wuschen sich die Hände. Es roch scharf nach Schafmist und nach der lanolinreichen Wolle. Die Männer hatten seit dem Morgengrauen die Böcke klassifiziert, um zu entscheiden, welche zur Zucht nach Wangallons strengen Wollstandards geeignet waren und welche verkauft werden sollten.

»Warte zuerst auf die Männer, Sarah.«

Sarah war ans Warten gewöhnt. Warten darauf, den Tisch zu decken, warten, bis das Wasser kochte, warten, bis ihr Vater seine Arbeitsstiefel ausgezogen und seine Hände gewaschen hatte, warten, bis er anfing zu essen. Selbst Cameron, der nur ein paar Jahre älter war als sie, aß vor ihr. So lange Sarah zurückdenken konnte, hatte ihre Mutter darauf geachtet, dass sie bei jeder Mahlzeit als Letzte begann. Auf ihr Zeichen hin, einen flüchtigen Blick in die Richtung ihrer Tochter, setzte Sarah sich schließlich an den Tisch. Und selbst heute noch, mit sechzehn, kam sie gegen diese Gewohnheit nicht an.

»Scones, hey, Mum, das esse ich am liebsten.« Cameron strahlte. Er gab Marmelade und Sahne auf ein dampfendes Brötchen und stopfte es sich ganz in den Mund. Sue lächelte und wuschelte ihm durch die Haare. Dann schenkte sie ihm Tee ein. Sie stellte die blaue Teekanne direkt vor Ronald, der sich seufzend selbst bediente.

»Das weiß ich doch, Liebling.«

»Isst du nichts, Sarah?«

»Doch, natürlich, Dad.« Sarah lächelte verstohlen und schenkte sich Tee ein. Nach dem Essen durfte sie mit den Männern nach draußen gehen. Sie hatte zwar nichts dagegen, im Haus zu sein, aber Kochen interessierte sie eigentlich nicht. Für ein Kind war es in Ordnung, denn Gebäck, Kuchen und Süßspeisen waren Sues Spezialität. Die anderen Gerichte waren weniger verlockend, und für gewöhnlich gab es mindestens dreimal in der Woche Eintopf. Alles, was keine Trockenfrüchte, Schokolade oder Mehl erforderte, verkochte sie zu Brei.

Sarah nahm sich noch ein Scone und wartete auf die übliche Bemerkung ihrer Mutter.

»Lass lieber den Männern noch welche übrig, Sarah. Sie brauchen sie mehr als du.«

Sarah lächelte ihren Bruder an, der sich gerade ein weiteres Scone in den Mund stopfte und ihr zuzwinkerte.

»Soll ich dir noch welche einpacken, Cameron?«

»Nein.« Er lehnte sich bequem auf seinem Stuhl zurück und klopfte sich den Bauch. »Danke, Schwester. Ich glaube, ich habe genug.«

»Wir treiben die Schafe von der Straßenweide auf die große gerodete Fläche. Danach habt ihr beiden den Nachmittag frei«, sagte Ronald zwischen zwei Schlucken schwarzem Tee.

Sarah strahlte. Sie konnte es kaum erwarten, in den Busch zu kommen.

»Ich muss heute Nachmittag zu eurem Großvater«, fuhr Ronald fort. »Er hat mir gerade mitgeteilt, dass ein neuer Cowboy nach Wangallon kommt.«

»Wann?«, fragten Sarah und Cameron wie aus einem Mund und richteten sich interessiert auf.

»Morgen. Ich soll ihn in der Stadt abholen.«

»Das ist aber kurzfristig«, stellte Cameron fest. »Woher kommt er?«

»Wie ist er denn so?«, fragte Sarah.

Ronald grinste und zog seine buschigen Augenbrauen hoch. »Na, ihr seid aber neugierig. Das werdet ihr schon noch rechtzeitig erfahren.«

Sue hüstelte, wobei sie sich geziert die Hand vor den Mund hielt. »Nun, ich hoffe, der junge Mann kommt aus einer guten Familie. Ich will hier kein Gesindel ums Haus.«

Ronald fuhr sich mit seiner breiten Hand über die schütteren Haare auf seinem Kopf. »Ich glaube nicht, dass mein Vater Gesindel einstellt, wie du es ausdrückst, Susan«, brauste er auf. Er vertilgte ein weiteres Scone, dann schob er den Stuhl zurück. »Und da du dich selten außerhalb des hinteren Tors aufhältst, werden dich unsere Personalentscheidungen kaum berühren.«

Sue stellte ihre Teetasse entschlossen auf den hellrosa Unterteller. »Cameron, bist du so lieb und hilfst mir vor dem Mittagessen noch im Garten?«

»Er kann nicht, Sue, wir mustern Schafe aus.«

»Und was ist nach dem Mittagessen?«

»Nun, ich …« Cameron zögerte.

Sarah wusste, dass ihr Bruder sich auf seinen freien Nachmittag freute. Dann konnte er sich endlich mal wieder zum Bach verziehen, um zu angeln und eine von den selbst gedrehten Zigaretten rauchen, die er sich seit Kurzem angewöhnt hatte.

»Ich habe gesagt, er könne den Nachmittag freihaben. Kommt, ihr beiden«, befahl Ronald und erhob sich so schnell, dass der Stuhl über die abgetretenen Vinyl-Fliesen schabte.

Marmelade und Sahne vermischten sich zu einem festen Kloß in Sarahs Magen. Es war immer dasselbe. Ihre Eltern konnten sich über die kleinsten Kleinigkeiten streiten, aber meistens ging es um Cameron. Natürlich setzten sie beide große Hoffnungen in ihn. Als Ältester war sein Leben vorgezeichnet, und Sarah wusste, dass es Cameron so gefiel.

»Kommst du?«

Cameron zog sie an ihren Zöpfen und riss sie aus ihren Tagträumen. Er blickte sie auffordernd an. Ihr Vater hatte die Hintertür schon hinter sich zugeschlagen, und ihre Mutter räumte das Geschirr in das Spülbecken.

»Ja, geht nur. Ihr braucht mir nicht beim Aufräumen zu helfen«, rief ihre Mutter ihnen nach. »Draußen ist es ja auch viel interessanter als im Haus mit eurer langweiligen Mutter.«

Sarah griff sich rasch noch ein Scone, während ihre Mutter mit Gummihandschuhen an den Händen das schmutzige Geschirr ins Spülwasser tauchte. Schaum und cremefarbenes Spülwasser spritzten über den Rand des Beckens.

Einen winzigen Moment lang überlegte Sarah, ob sie bleiben und helfen sollte, aber dann beschloss sie, ihrem Bruder und ihrem Vater zu den Ställen zu folgen. Sie summte Michael Jacksons Thriller vor sich hin. »Wie mag er wohl sein?«, fragte sie ihren Bruder, als sie die beiden Männer endlich eingeholt hatte.

»Wer?«, fragte Cameron. »Und kannst du bitte etwas anderes singen? Du zerstörst dieses Album, seit es auf dem Markt ist.«

»Der Cowboy, du Blödmann«, antwortete Sarah und passte ihre Schritte denen ihres Bruders an. »Wie wäre es mit Physical?« Sie sang die ersten Zeilen. »Du weißt schon, Olivia Newton-John.«

Cameron schüttelte irritiert den Kopf. »Wie üblich: zwei Arme, Beine. Dad, kannst du ihr nicht sagen, sie soll aufhören?«

Ihr Vater war schon in den Stall getreten, um die Pferde herauszuholen. Kürzlich war ein Dachblech vom Wind abgehoben worden, und ein Lichtstrahl fiel hindurch. Sarah war fasziniert von den Lichtspielen auf dem mit Stroh bestreuten Boden. Ein zartes Spinnennetz schimmerte in der Sonne. Wenn sie eine Kamera besitzen würde, hätte sie jetzt ein Foto gemacht.

»Ich dachte, Großvater sei der Meinung, dass Cowboys überflüssig seien«, sagte Cameron und ergriff die Zügel seines Pferds.

»Ja, das hat er gesagt. Wir hatten seit etwa fünfzehn Jahren keine Cowboys mehr auf der Farm, weil euer Großvater es leid war, sie ständig anzulernen. Er meinte, man fände kaum einen fähigen Mann mit gesundem Menschenverstand, der auch zur Familie passen würde.«

Ronald führte seine und Sarahs Stuten aus dem Stall und band die beiden neben Camerons Pferd an dem alten Holzpfosten fest, an den vor Jahren ohne Weiteres zehn Pferde nebeneinander gepasst hatten. »Und in der Vergangenheit konnte man die meisten Männer höchstens als Gärtner beschäftigen …«

»Da wird Mum sich aber freuen«, unterbrach Sarah ihn, aber ihr fiel auf, dass die dunkelblauen Augen ihres Vaters nicht strahlten.

»Oder als Gelegenheitsarbeiter«, fuhr Ronald fort. »Es sei denn, dieses Mal ist es anders. Aber ich sehe eigentlich nicht, dass er bleibt.«

»Na ja, vielleicht findet Großvater einfach, dass in Wangallon jüngere Arbeiter gebraucht werden«, fügte Cameron hinzu. Er hoffte darauf, dass der neue Cowboy ein guter Typ war, dem es auch nichts ausmachte, mit Sarah zusammenzuarbeiten. Wenn seine sechzehnjährige Schwester etwas tun wollte, konnte nichts und niemand sie davon abhalten.

Ronald legte seiner Stute die Satteldecke auf und schürzte nachdenklich die Lippen. »Wir werden bald wissen, wie er so ist, Sohn.« Er ergriff den Sattel.

»Hey, Dad, kriege ich zum Geburtstag einen Fotoapparat?«

Ronald zog den Sattelgurt fest. Was wollte das Mädchen mit einem Fotoapparat? Aber eine neue Kamera konnte nichts schaden. Die letzte war ihm auf der Rinderweide heruntergefallen und kaputtgegangen, als er die Bullen fotografiert hatte. »Wenn du dir einen wünschst.«

Eigentlich hätte sie lieber eine Ray-Ban-Sonnenbrille, violette Steghosen und eisblauen Lidschatten gehabt. Aber eine Kamera wäre auch nicht übel. »Danke, Dad.«

Herbst, 1854

Die schottischen Highlands

Hamish Gordon musterte die Gestalt, die auf dem dünnen Strohlager lag. Ein beißender Geruch stieg von der schweißgetränkten Bettstatt auf. Seit Tagen hatte seine geliebte Mary jetzt schon bewegungslos dagelegen, nichts gegessen, nicht gesprochen. Sie schien den Lichtstrahl zu fixieren, der durch das Strohdach der kleinen Hütte fiel. Er kniete sich neben sie und goss Wasser aus einem Lederbeutel über ihre aufgesprungenen Lippen. Die kühle Flüssigkeit tröpfelte über ihr Kinn. Das Fieber war endlich gebrochen – sie würde überleben.

Ein kühler Windstoß brachte Kräutergeruch mit sich, den Duft der letzten Herbstpflanzen vor dem Winter. In der Vergangenheit hatte er sich über solche Gerüche immer gefreut, aber jetzt erinnerten sie ihn nur an die trüben Tage, die vor ihm lagen. Mit einem letzten Blick auf die junge Frau, von der er einmal gehofft hatte, sie würde seine Braut werden, verließ Hamish die Hütte. Er ging hinunter zum See, durch das wogende grüne Gras und das rote Heidekraut, und die Sohlen seiner Lederstiefel berührten die Scholle, die sich von seiner Familie so leicht bearbeiten ließ.

Am Ufer des Lochs zog er Hemd und Kilt aus und watete bis zur Taille in das eiskalte Wasser. Er bespritzte sich mit der kalten Flüssigkeit, als ob er sich dadurch von Marys Verrat reinigen könne. Aber er wusste, dass er an diesem Ort, an dem er in den letzten siebzehn Jahren zu Hause gewesen war, nicht mehr bleiben konnte. Früher einmal hätte er es ertragen können, auch wenn kürzlich erst seine Mutter gestorben war. Aber jetzt brannte der schreckliche Schmerz von Marys Taten in seiner Brust, und er wusste, er würde nicht nachlassen, wenn er hierbliebe.

Mary of Clanranald war ihm erst vor zwei Monaten noch wie ein Sonnenstrahl im tiefsten Nebel erschienen. Ihre Stimme erinnerte Hamish an das Plätschern eines lieblichen Bachs, und sie war eine Frau, die jeder bewunderte; hübsch, stark und anspruchslos. Hamish hatte noch nie etwas so Wundervolles gesehen. Ihre feuerrot glänzenden Haare, ihre vollen rosigen Lippen, ihre kräftigen Finger, die sich mit seinen verschlangen.

Hamish wischte sich die Tränen aus den Augen. Er wäre für sie gestorben. In der Hütte schlang er sich den Wasserbeutel und eine Decke über die Schulter seiner dicken, wollenen Tunika, dann steckte er sein Messer in seinen Kilt und nahm eine kleine Portion trockenes Hafermehl aus ihren kostbaren Vorräten. Heute Morgen stieg dichter Nebel vom Loch auf, und er wollte schon über den Hügel sein, bevor er ihre strohgedeckte Hütte erreichte. Draußen trat ihm sein Vater in den Weg.

»Du bist jetzt also für mich verloren, Junge.«

Hamish richtete die Ledergurte über seiner breiten Brust und musterte den Mann mit den dunkelblauen Augen, der nun durch sein Verhalten keine Ähnlichkeit mehr mit dem Vater seiner Kindheit aufwies.

»Vergisst du nicht die Toten? Was ist mit deinen kleinen Schwestern?«, drängte sein Vater.

»Sie sind gegangen, Vater, und kommen nicht zurück«, antwortete Hamish barsch. Er drängte sich an ihm vorbei, um die Hütte, in der er geboren worden war, zum letzten Mal zu verlassen.

»Und was erwartest du? Dass deine Ma und deine kleinen Schwestern nicht wissen, dass du sie verlassen hast? Sie wissen es, Junge.«

Hamish hörte den keuchenden Atem seines Vaters, der hinter ihm den Hügel hinauflief. »Ja, und sie wissen auch, was für ein Vater du gewesen bist.«

Schweigen antwortete ihm.

Hamish dachte an die kurze Erholungspause, die der Sommer ihnen gewährt hatte, bevor der Winter kam. Bald schon würden die restlichen Bewohner der Hütte die Kuh für den Winter hereinholen. Sie würden ihre dürftige Behausung mit ihrem wertvollsten Besitz teilen und die kalten Tage mit der Mistgabel in der Hand verbringen, um die Kuhfladen vom dreckigen Boden abzukratzen und nach draußen auf die Wiese zu werfen.

»Viele unserer Nachbarn sind geblieben.«

Abrupt blieb Hamish stehen und drehte sich um. Der Blick seines Vaters war fest und zeigte keine Reue. Er dachte daran, wie er ihn als Kind in seine starken Arme geschlossen hatte. Die harten rotgoldenen Bartstoppeln des Vaters hatten auf seiner Wange gekratzt. Es war alles zu spät. Das eiskalte Wasser des Sees schien sich in seinem Magen gesammelt zu haben. »Ja, und viele waren gezwungen, sich als Tagelöhner an der Küste zu verdingen. Ich habe die Geschichten gehört, Vater, wie sie dort dürftig von Fisch und Gemüseanbau ihr Leben fristen, auf kleinen Höfen, die viel zu viel Pacht kosten, mit dem Hunger als ständigem Begleiter. Ich habe keinen Sinn für solche Dinge.«

»Du willst also lieber Viehtreiber sein?«, erwiderte sein Vater spöttisch. »Hast du mir denn nie zugehört?«

Hamish fragte sich, ob sein Vater ernsthaft glaubte, er würde nur von zu Hause weggehen, um eine andere Arbeit zu finden. »Was, um die großzügige Summe von einem Schilling am Tag zu erhalten und Vieh nach England zu treiben, das die Engländer in Falkirk erworben haben?«, hatte Hamish gespottet.

»Ja, und sie würden dir nicht trauen, Junge. Du bist ein Highlander. Sie würden dich wegen Diebstahl in Eisen legen, ob du nun verantwortlich bist oder nicht.« Sein Vater packte ihn mit seinen abgearbeiteten Händen an den Schultern. »Ich weiß, dass du trauerst, Junge, aber lass dir Zeit.«

Hamish schüttelte ihn ab. »Ich kann dir nicht verzeihen«, sagte er grob. Wut schoss durch seinen Körper und verlangte nach Rache. Er musste gehen, bevor er aus Wut noch Dinge tat, die er letztendlich bereuen würde. Er drehte seinem Vater den Rücken zu. Ein Abschied stand ihm noch bevor. Ganz gleich, wie er die Rolle seines jüngeren Bruders bei dem Verrat an ihm sah, er musste den Jungen noch einmal sehen. Hamish dachte an die wenigen Jahre, die sie zusammen verbracht hatten. Daran, dass der kleine Charlie jeden Winter krank war. An seine Neigung, sich zu verirren, weil er nicht auf Ratschläge hörte. Am besten war es, den Jungen hierzulassen, außerdem machte Hamish sich sowieso keine Gedanken mehr um andere. Er wischte sich die Tränen aus den Augen und ging.

Das spärliche Herbstgras knisterte unter seinen Füßen. Beinahe hatte er den Gipfel des Hügels schon erreicht, als auf einmal Charlie vor ihm auftauchte, das Gesicht tränenüberströmt.

»Ich komme mit.« Charlie blickte zum Vater herunter, der bereits wieder auf die Hütte zuging.

»Nein, Junge.« Hamish versuchte, seine Wut zu zügeln.

»Doch.« Charlie wischte sich die Tränen von den Wangen. »Bitte.«

»Es wird keine leichte Reise werden. Ich habe keine Ahnung, wo ich hin will. Vielleicht verlasse ich ja überhaupt das Land. Leb wohl, Junge, und pass gut auf dich auf.« Hamish rückte erneut seine wenigen Habseligkeiten zurecht und ging weiter bergauf, den Trampelpfad entlang, in den dichter werdenden Nebel hinein. Nur noch einmal blickte er sich um. Die Gestalt seines Vaters war nicht mehr zu sehen, als weiße Nebelschwaden ins Tal zogen und die Hütte vor seinem Blick verbargen. Charlie jedoch folgte ihm immer noch in vorsichtigem Abstand.

»Lass mich gehen, Charlie«, rief er. Der Nebel würde den Jungen bestimmt zwingen, ins Tal zurückzugehen. Aber nur Charlies stetige Schritte waren die Antwort. Hamish brummte und beschleunigte sein Tempo.

Frühling, 1982

Wangallon Station

Im Nordwesten von New South Wales

»Das sind meine Kinder Sarah und Cameron.«

Sie waren früh ausgeritten, weil sie wussten, dass ihr Vater bald mit dem neuen Cowboy auftauchen würde. Sie kürzten den Weg über die Weide ab und kamen gerade am Grenztor an, als der Toyota anhielt und ein großer Typ das Tor öffnete. Sie trieben ihre Pferde an, bis sie nur noch ein paar Meter entfernt waren und Sarah die dunkelbraunen Augen des Cowboys sehen konnte. Unwillkürlich musste sie an Schokoladenkuchen denken, und plötzlich verlegen zog sie ihren Akubra tiefer ins Gesicht.

Cameron schwang lässig sein Bein über den Sattelknopf und hielt kurz inne, bevor er herunterrutschte. »Hallo.«

»Du bist bestimmt Cameron. Ich bin Anthony.« Sie schüttelten sich die Hände.

Sarah hatte bereits den Fuß aus dem Steigbügel genommen, um abzusteigen, überlegte es sich aber dann anders. Manchmal ließ Oscar sie nicht mehr aufsteigen. Der blöde Kerl wartete, bis sie eine Stiefelspitze im Steigbügel hatte, und trottete dann weg, so dass sie hinterherhopsen musste, bis sie entweder aufspringen konnte, oder er beschloss, stehen zu bleiben. Da sie ihre Würde nicht verlieren wollte, blieb sie also auf dem Pferd sitzen und betrachtete den neuen Cowboy lediglich ausgiebig. Anthony und ihr Bruder waren etwa gleich groß und schlaksig, und sie hatten beide einen mutwilligen Ausdruck in ihren gebräunten Gesichtern. Während jedoch Camerons hellbraune Haare von der Sonne gebleicht waren, waren Anthonys Haare von einem glänzenden Rostbraun.

»Und das ist meine Schwester Sarah.« Cameron schlug Anthony auf den Rücken. »Sie ist auf der Suche nach einem Ehemann. Du weißt schon, gute Familie, Busch-Erbe, recht geschickt.«

»Cameron!« Sarah zog ihren Hut vom Kopf, lenkte ihr Pferd zu ihrem Bruder und schlug mit dem Hut auf ihn ein. In diesem Moment brachen zwei Kookaburras in Gelächter aus. Blödmann, dachte sie. Vielleicht wäre sie besser dran gewesen, wenn Oscar sie in den Sonnenuntergang geschleppt hätte. Der Lärm, den die beiden Vögel machten, hallte durch die Morgenluft.

»Viel Temperament hat sie auch.« Cameron lachte. Er schwang sich auf sein Pferd. »Ach ja, und sie singt gerne, am liebsten Michael Jackson.« Lässig zog er an den Zügeln und trottete in Richtung ihrer Farm.

»Freut mich, dich kennengelernt zu haben«, sagte Sarah und setzte sich den Hut wieder auf. Zu Hause würde sie Camerons Springsteen-Kassette verstecken.

»Ebenso.« Anthony tippte an die Krempe seines Huts. Sarah fiel auf, dass eine kleine Delle zurückblieb. Entweder war er so höflich, dass er sich ständig dorthin fasste, oder aber er hatte den Hut während der Sommermonate häufig abgesetzt und auf den Tisch gelegt. Sarah zögerte. Mit den Fingern fuhr sie durch die zerzauste Mähne ihres kastanienbraunen Wallachs. Als ob sie ihre Unentschlossenheit spüren würden, hörten die Kookaburras auf zu lachen. Im Gebüsch knisterte es. »Und, ist deine Familie aus dem Busch?«, sprudelte sie hervor. Er hatte lange Beine, und sein Hemd war von einem verblichenen Blau.

»The Monaro. Unten im Süden.« Er lächelte. »Ich bin der jüngere Bruder. Die Farm ist nicht groß genug für uns beide.«

»Wie lange wirst du für uns arbeiten?« In seinen braunen Augen war eine leichte Spur von Blau.

»Versuchst du etwa jetzt schon, mich loszuwerden? Mir gefällt das Klima hier; es ist schön grün und regnet regelmäßig und so.«

Seine Augen waren so dunkel und ungeheuer tiefgründig. Er war einen Schritt näher getreten und stand jetzt so dicht vor ihr, dass sie die halbmondförmige Narbe, die wie ein Fraggezeichen auslief, an seinem Wangenknochen erkennen konnte. Sarah überfiel auf einmal das Verlangen, mit dem Zeigefinger den Umriss nachzuzeichnen, der etwas heller als die umgebende Haut war. Er hatte ein markantes, männliches Gesicht.

»Kommt ihr beiden, ihr habt euch jetzt genug beschnuppert.«

Ihr Vater ließ den Motor an und kurbelte das Seitenfenster hoch.

»Ich gehe dann mal besser«, sagte Anthony, rührte sich aber nicht. Sie sah süß aus.

»Ja. Ich hoffe, es gefällt dir hier, Anthony.« Sarah wendete ihr Pferd. Schneller als sonst ritt sie davon. Sie fragte sich, ob er ihr wohl nachsah, wagte aber nicht, sich umzusehen.

»Und, will irgendjemand mich über unseren neuen Angestellten in Kenntnis setzen?«, fragte Sue beim Abendessen, als sie alle um den Küchentisch versammelt waren.

Sarah und ihr Bruder kauten auf ihrem Steak mit Salat herum. Sie waren schon zu oft wegen Sprechens mit vollem Mund getadelt worden und hatten keine Lust, zu antworten. Sie konzentrierten sich lieber darauf, ihre Mutter nicht anzuschauen, während sie den Salat aus rohen Broccoli-Röschen, Eisberg-Salat, Tomaten und dicken roten Zwiebelringen vertilgten.

»Er ist von The Monaro. Gute Familie. Kann was. Netter Junge«, sagte Ronald. Er schenkte sich noch ein Glas Wein ein. »Ich glaube, Anthony passt gut hier herein, auch wenn es vielleicht noch ein bisschen früh ist, um das zu sagen. Aber er ist recht reif für sein Alter und kommt gut mit meinem Vater zurecht.«

Sue faltete ihre Serviette zu einem länglichen Dreieck. »Na, das wäre ja auch nicht auszudenken, wenn er vor dem mächtigen Angus Gordon nicht im Staub kriechen würde.« Sie lächelte säuerlich und legte die Hand auf den Tisch. Das erwartungsvolle Klopfen ihrer Finger zeigte an, dass sie zu einem Streit aufgelegt war.

Sarah aß rasch weiter und warf ihrem Bruder einen Blick zu. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen konnte er es nicht erwarten, nach draußen zu kommen.

»Sarah, morgen musst du dir deinen Buchführungskurs für Montag anschauen. Das Material ist gestern mit der Post gekommen.«

»Okay«, willigte Sarah missmutig ein. Ihr Bruder, der die Schule vor zwei Jahren beendet hatte, konnte mit ihrem Vater zusammen arbeiten und seine Freizeit verbringen, wie er wollte – was für gewöhnlich bedeutete, dass er sich so weit wie möglich vom Haus entfernte.

»Jemand muss es ja machen, Sarah«, bemerkte Cameron fröhlich und setzte zu einem weiteren missglückten Versuch an, aus seiner Serviette einen Origami-Schwan zu falten. Er hatte mit Mühe und Not die Highschool abgeschlossen, aber Sarah hatte keine Probleme mit dem Lernen. »Ach, übrigens, hast du meine Springsteen-Kassette gesehen?«

»Hmm.« Sarah kaute nachdenklich. »Warum? Ist sie dir abhandengekommen?«

Cameron durchbohrte sie mit seinen Blicken. »Sarah?«

»Auf jeden Fall«, unterbrach Ronald das Geplänkel, »ist Anthony ein netter Kerl, Sue. Du wirst ihn mögen.«

»Vielleicht. Morgen Abend kommt übrigens dein Vater zum Essen.«

»Was, hierher?«, fragte Sarah. Sie konnte sich nicht erinnern, wann ihr Großvater sie das letzte Mal mitten im Jahr besucht hatte. Sie hatte ihn seit einem Monat nicht mehr gesehen. Auch schon bevor Grannie Angie an Asthma gestorben war, war er ein seltener Anblick in ihrem Haus gewesen. Er neigte dazu, sich auf der Hauptfarm, Wangallon, zu vergraben, wenn er nicht gerade auf seinem Besitz unterwegs war. Irgendwie verstand Sarah ihn. Wangallon war ein weitläufiges Anwesen, das bemerkenswert gut in Schuss war. Der National Trust mochte es, wenn seine denkmalgeschützten Gebäude so aussahen. Cameron fand, es sei gut, dass sein Großvater sich so selten blicken ließ, weil ihr Vater so seinen Teil Land, West Wangallon, ohne Einmischung bearbeiten konnte. Doch Sarah wusste es besser. Angus Gordon streifte ständig über den Besitz, kontrollierte die Arbeiter, das Vieh, die Ausrüstung und den Zustand der Grenzzäune.

»Ja, es muss etwas Wichtiges sein. Wichtig genug auf jeden Fall, dass er das große Haus verlässt und sich in unsere kleine Kate begibt.«

»Oh Mann«, rief Cameron aus. »Der alte Knabe kommt zum Abendessen. Wir werden ein gemästetes Kalb schlachten müssen!«

»Sei nicht so frech!«, tadelte Ronald ihn.

»Nein, das brauchen wir nicht«, antwortete Sue ernsthaft. »Es gibt Lammeintopf.«

»Toll«, riefen Sarah und ihr Bruder wie aus einem Mund aus.

Nach dem Essen rannten Sarah und Cameron zum Fernseher. Das Buschkrankenhaus fing gerade an, und Sarah liebte die Sendung.

»Heute Abend kommen The Leyland Brothers«, erinnerte Cameron sie.

»Viel Glück. Dallas auch.«

»Auf gar keinen Fall.« Cameron liebte die Leyland Brothers, weil sie unweigerlich irgendwo in der Wildnis feststeckten.

Sarah kuschelte sich tiefer in den grasgrünen Sitzsack. »Vielleicht vergisst Mum es ja. In der letzten Zeit passiert ihr das häufiger.«

Cameron verdrehte die Augen. »Nein, an Dallas denkt sie bestimmt. Das vergisst sie nicht.« Er lehnte sich auf seinem Sitzsack zurück, nahm ein Kissen von einem der Sessel hinter sich und warf es nach seiner Schwester. Er traf sie mitten ins Gesicht.

»Hey!« Sie warf das Kissen zurück.

Cameron fing es auf. »Wenn du mir meine Kassette zurückgibst, kannst du eine Zigarette haben.«

»Echt?«

»Echt.«

Sarah überlegte. »Eigentlich ist sie zwei wert.«

»Okay.« Cameron lachte. »Mann, du bist vielleicht ein harter Verhandlungspartner.«

Sarah lächelte süß. Sie hatte bereits einen netten kleinen Vorrat an Zigaretten unter ihrem Bett angelegt. Es war praktisch, welche zur Hand zu haben, wenn ihr Bruder keinen Tabak mehr hatte und sie ihn um einen Gefallen bitten musste.

Angus Gordon kam um Punkt 18.30 Uhr den hinteren Weg von West Wangallon entlang. Er stellte fest, dass der Rasen frisch gemäht war und die Terrakotta-Töpfe mit den Geranien gerade gegossen worden waren. Ein Hauch von Jasmin in der leichten Brise traf ihn unvorbereitet. Der Duft weckte Erinnerungen an frisch geschnittene Blumen, das leise Klimpern von Klaviermusik und das Lavendelwasser, nach dem seine geliebte Frau geduftet hatte. Er wusste, dass er sie endlich gehen lassen sollte. Auch wenn er schon fast achtzig war, konnte er sein Leben noch einmal neu beginnen, aber irgendwie war ihr Bild stärker denn je, und die Erinnerungen an sie blieben kraftvoll und lebendig. Zu jeder Tageszeit stand sie ihm auf einmal vor Augen, im Flimmern der Hitze, widergespiegelt von einem Fenster oder im Gezwitscher der winzigen Zaunkönige, die sie so sehr geliebt hatte. In solchen Momenten stellte er sich einfach vor, sie sei im Garten, mit dem breitkrempigen Strohhut auf den schlohweißen Haaren, und verjage die Hofhunde, die in ihr Heiligtum eindrangen, mit dem Strohbesen.

Es war ja auch egal, dass sie ihn auf Schritt und Tritt verfolgte, er hatte sowieso nicht die Absicht, noch einmal zu heiraten. Für solchen Luxus hatte er keine Zeit mehr, und vor allem wollte er eine neue Liebe nicht mehr so hegen und pflegen, dass sie der ersten gleichkam. Es hatte drei lange Jahre gedauert, bis er die Trauer überwunden hatte, und jetzt, wo er endlich akzeptiert hatte, dass er für den Rest seines Lebens allein bleiben würde, war es Zeit, weiterzumachen. Er war nicht mehr der Jüngste und musste sich um gewichtigere Dinge kümmern. Eigentlich war es ein Glück, dass er noch lebte. Er war der einzige überlebende Sohn von der zweiten Frau seines Vaters, ein später Nachkömmling nach mehreren Fehlgeburten; dass er ein Einzelkind blieb, hatte den Fortbestand von Wangallon gesichert, weil das Land nicht unter mehreren Geschwistern aufgeteilt zu werden brauchte.

Heute Abend wollte er den Stab an seinen Nachfolger übergeben. Die Herausforderungen für den Erben lagen noch in der Zukunft verborgen und würden erst mit seinem Ableben zutage treten, aber er musste seine Wahl schon jetzt bekanntgeben, sowohl zu seiner eigenen Befriedigung als auch, damit der Besitz weiterbestehen konnte. Schließlich hatte er, genau wie sein Vater vor ihm, ganz allein über Wangallon zu entscheiden. Er wünschte nur, dass die Dinge anders lägen. Aber die Vergangenheit war nicht mehr rückgängig zu machen, und er musste sich mit der gegebenen Situation abfinden. Also beschloss er, sich unwissend zu stellen und zu tun, was die Familie und die Außenwelt von ihm erwarteten. Nur so konnten der Name Gordon und sein Ruf geschützt werden.

Auf den drei Betonstufen, die zur Hintertür des Hauses führten, blieb Angus stehen. Sein Hund Shrapnel musste draußen bleiben. Der Hütehund war ein tapsiger junger Welpe, der springen konnte wie ein Känguru. Er war seinem Herrn treu ergeben.

»Sitz.«

Der Hund wedelte mit dem Schwanz, setzte sich gehorsam auf die oberste Stufe und knurrte leise. Angus zog eine Augenbraue hoch. »Ach, ist das eine persönliche Note?« Er tätschelte dem Hund rau den Kopf und grinste, wobei er unregelmäßige Zähne zeigte, die das Alter gelb verfärbt hatte. »Guter Hund.«

»Abend zusammen«, begrüßte Angus seine Familie, die sich in der Küche versammelt hatte wie eine Schar Kakadus, die plötzlich still geworden waren. Der Tisch war zum Abendessen gedeckt und eine passable Flasche Merlot war bereits geöffnet worden. »Setzt euch«, sagte er. Schnüffelnd blickte er zum Herd, auf dem ein großer Schmortopf und daneben eine Pfanne mit Erbsen standen. Er aß lieber Steak, Spiegeleier und Krautsalat. Angus ergriff das Glas Wein, das sein Sohn ihm reichte, und wartete, bis sich auch seine beiden Enkel gesetzt hatten. Es war schon einige Zeit her, seit er zuletzt in West Wangallon gewesen war. Zum einen war dies das Schloss eines anderen Mannes, und zum anderen konnte er Dummheit absolut nicht ertragen.

»Angus, ich dachte, wir könnten zuerst zu Abend essen.«

Der Wein war gar nicht übel, deshalb füllte Angus sein Glas erneut. »Danke, Sue, aber ich habe noch nie gerne Eintopf gegessen …«, er machte eine Pause, und die plötzliche Stille unterstrich seinen Abscheu, »… wie du sehr wohl weißt.« Er beobachtete, wie seine Schwiegertochter die Lippen zusammenpresste, bis sie nur noch ein mit rotem Lippenstift bedeckter Strich waren. »Es dauert auch nicht lange, schließlich will ich euch ja nicht eures Abendessens berauben.« Er zwinkerte Sarah zu und beugte sich auf seinem Stuhl vor. »Zunächst einmal: Die hier soll Sarah bekommen.« Er zog eine lange Perlenkette aus der Tasche und drückte sie seiner Enkelin in die Hand. Dann legte er seine sonnengebräunte Hand fest darüber und blickte ihr tief in die dunkelblauen Augen, die ein sicheres Zeichen dafür waren, dass das Mädchen schottischer Abstammung war. »Sie wollte, dass du sie bekommst, liebes Kind. Es waren ihre Lieblingsperlen.«

»Danke, Großvater.« Sarah strahlte und fuhr mit dem Finger ehrfürchtig über das schimmernde Perlmutt jeder einzelnen Perle.

»Für solche Geschenke ist sie eigentlich noch ein bisschen zu jung, Angus«, warf Sue ein.

Angus blickte sie nur finster an, bis sie sich schließlich wortlos zum Herd umdrehte.

»Und ihre Wohnung in Centennial Park in Sydney gehört auch dir, Sarah.«

»Nun, das würde ich nie tun«, murmelte Sue.

Sarah stockte der Atem. »Aber Großvater …«

»Sie ist zurzeit vermietet, und die Mieteinnahmen werden nach Abzug der Haus- und Verwaltungskosten auf einem Konto auf deinen Namen festgelegt. Du kannst jedoch an das Geld erst ran, wenn du zwanzig bist. Einverstanden?«

Sarah nickte. Großartiger Schmuck und jetzt auch noch eine eigene Wohnung. Himmel, sie konnte es kaum glauben.

»Das ist sehr großzügig, Dad«, sagte Ronald langsam.

Angus unterdrückte ein Husten. »Nun, ich hatte es schon lange vor. Die übrigen Sachen von Angie werde ich noch ein bisschen behalten. Ich möchte nicht zu früh zu viel weggeben.«

»Es ist jetzt schon drei Jahre her«, erinnerte Sue ihn.

Statt einer Antwort starrte Angus sie erneut so lange an, bis sie sich wieder zum Herd umdrehte.

»Das verstehen wir, Dad«, sagte Ronald leise.

»Ja, nun.« Angus räusperte sich und trank noch einen Schluck Wein. »Und jetzt zu dir, Cameron, mein Junge. Was sind deine Pläne?«

»Meine Pläne? Ja, äh …«

»Jeder hat doch Pläne«, unterbrach sein Großvater ihn ungeduldig. »Du bist mit der Schule fertig. Was willst du jetzt machen? Landwirtschaftsschule, ein Jahr Verwaltungslehrgang in der Stadt oder zwei Jahre in einem großen Unternehmen hier in der Gegend?«

»Eigentlich würde ich am liebsten hier bleiben«, sagte Cameron rasch. Erst letzte Woche hatte er gehört, wie sein Vater am Telefon über die Vor- und Nachteile verschiedener Landwirtschaftsschulen geredet hatte, und etwas Schlimmeres konnte er sich nicht vorstellen. An keinem dieser Orte würde man ihm etwas beibringen, was er nicht auch hier in Wangallon lernen konnte.

»Natürlich, Liebling, das ist klar.« Lächelnd legte Sue ihrem Sohn die Hand auf die Schulter.

»Ein bisschen Erfahrung würde dir nicht schaden«, warf Ronald ein.

»Da bin ich völlig anderer Meinung«, erklärte Sue. »Das ist absolut nicht nötig, Ronald.«

»Tu mir den Gefallen und spar dir dein Gezanke, bis ich wieder weg bin, Sue, ja?« Angus stand auf und schaute seinen Enkel an. Cameron war genauso groß wie er, allerdings wahrscheinlich nicht so intelligent, dachte er. »Wangallon und West Wangallon werden dir eines Tages gehören, Junge. Es hat unsere Familie gewaltige Anstrengungen gekostet, es bis in die vierte Generation zu erhalten, deshalb …«, er machte eine dramatische Pause, bis man nur noch das Brutzeln der tiefgefrorenen Erbsen hörte, »… piss es nicht einfach gegen die Wand.«

Cameron straffte die Schultern und blickte seinen Großvater direkt an. »Das werde ich nicht, Großvater.« Er ahnte zwar, was für eine gewaltige Verantwortung auf ihn zukam, aber er war ja nur der dritte in der Reihenfolge, denn wenn seinem Großvater etwas passierte, würde erst einmal sein Vater den weitläufigen Besitz leiten.

»Es ist eine sehr große Verantwortung. Mein Vater Hamish hatte es schwer, sehr schwer, vergiss das nicht, und ich muss sicher sein, dass du der Aufgabe gewachsen bist. Also sag mir Bescheid, wenn du noch zusätzliche Erfahrungen sammeln willst.«

»Ja, mache ich. Danke.« Sie schüttelten sich die Hand.

Angus legte dem Jungen die Hand auf die Schulter; der Junge schaute ihn aus seinen hellblauen Augen an. »Ich schlage vor, du belegst einen Kurs in Buchführung. Nächstes Jahr schicke ich dich für sechs Wochen zu einem Freund nach Sydney, der eine Steuerberatungskanzlei hat.«

»Okay«, antwortete Cameron, schon ein bisschen weniger enthusiastisch. Der ganze theoretische Kram war doch Sarahs Aufgabe. Er hatte noch nie viel von Buchhaltung verstanden, und außerdem wollte Sarah ja auch auf Wangallon bleiben. »Was ist mit …«

»Du kennst dich mit dem Vieh vielleicht ein bisschen aus«, fuhr Angus fort, »aber du musst wesentlich mehr über Budgets, Cashflow und allgemeine Buchhaltung wissen. Von nächster Woche an erwarte ich, dass du dich jeden letzten Freitag im Monat mit meiner Buchhalterin zusammensetzt. Sie wird dich mit den allgemeinen Bürovorgängen vertraut machen.« Angus ergriff erneut sein Weinglas und betrachtete es nachdenklich. »Gut, dann wäre das jetzt geklärt.« Er hatte einen trockenen Nachgeschmack im Mund, und deshalb entschied er sich dagegen, sich noch einmal Wein einzuschenken. Zu Hause erwartete ihn ein sehr guter Grange. »Nun, Anthony scheint sehr gut klarzukommen.«

»Ja«, stimmte Ronald zu. »Der Junge ist äußerst fähig.«

»Er ist geschickt und intelligent. Ich dachte, ihr beiden könntet zur Abwechslung ganz gut jemanden in eurem Alter hier brauchen«, sagte er zu seinen Enkelkindern. »Ich erwarte von euch, dass ihr ihn wie ein Familienmitglied behandelt, mit Respekt und Höflichkeit. Ich habe einiges vor mit ihm. Nun, dann lasse ich euch jetzt allein. Gute Nacht.«

Sarah brachte ihren Großvater zur Hintertür. »Danke«, flüsterte sie und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn auf die Wange zu küssen.

»Betrachte es als zusätzliche Sicherheit, Mädchen.«

»Ja, das mache ich.«

»Gut. Und jetzt lauf, damit dir der berüchtigte Eintopf deiner Mutter nicht entgeht.«

Sarah rümpfte die Nase, und ihr Großvater zwinkerte ihr zu.

»Ach, warte«, sagte er, die Hand schon auf dem Türgriff. Er zog einen goldenen Armreif aus der Tasche. »Das ist nur Modeschmuck. Es hat der ersten Frau deines Urgroßvaters gehört, glaube ich. Na ja, auf jeden Fall steht es dir zu«, brummte er.

Sarah schloss die Tür und sah ihm nach, wie er in der Dunkelheit verschwand und seine Stimme, die leise und melodisch auf den neuen Welpen einredete, langsam verklang. Sie ging in die Küche zurück. Cameron schaufelte Eintopf und Erbsen rasch in sich hinein. Ihre Eltern stritten bereits. Cameron blickte kurz auf, verdrehte die Augen und aß dann weiter. Sarah trat an ihren Platz, setzte sich langsam und stocherte lustlos in ihrem Essen. Ein bedeutsames Ereignis hatte gerade in der Küche stattgefunden, und doch hatte sich nichts geändert. Ihre Eltern stritten immer noch, und ihr Bruder würde gleich nach draußen verschwinden, um hinter dem alten eisernen Regenwassertank hinten im Garten eine selbst gedrehte Zigarette zu rauchen. Sarah schüttelte den Kopf, griff nach dem unberührten Weinglas ihrer Mutter und trank einen Schluck von der dunkelroten Flüssigkeit. Vor ihr lagen die Perlen, die ihrer Großmutter gehört hatten, und ein Armreif aus gehämmertem Gold. Vor ihrem Bruder lag Wangallon. Der Wein hinterließ ein leicht brennendes Gefühl in ihrer Kehle.

Ronald saß ruhig in seinem Büro und trank frisch aufgebrühten Kaffee. Eine leichte Brise fuhr raschelnd in die Papiere auf seinem Schreibtisch. Durch die Jalousien sah man wilde Wellensittiche, die sich auf einem hohen Eukalyptus putzten, während Gartenfächerschwänze in den Wasserstrahl des Rasensprengers eintauchten. Die Jahreszeiten meinten es zurzeit gut mit dem Nordwesten. Im letzten Jahr war überdurchschnittlich viel Regen gefallen, so dass das Vieh und die Schafe auf den Weiden reichlich zu fressen gefunden hatten. Der Jahresabschluss sagte alles: Ein Jahr mit süßem, grünem Gras und reichlich Klee, einer Weizen- und Gerstenernte, die alle Erwartungen übertraf, eine Rekordzahl an Lämmern, und auch Kälber hatte es reichlich gegeben. Selbst die Preise waren im Moment positiv, so dass Sue für zehn Tage nach Sydney fahren konnte und alle ein bisschen Erholung fanden.

Gott, es war so friedlich heute Morgen, dachte Ronald, als er die monatlichen Zahlungen erledigte. Er hatte sich eine Zeitspanne von zehn Jahren gesetzt; danach wollte er sich an der Küste zur Ruhe setzen. Cameron wäre dann sicher so weit, dass er die Farm leiten könnte, Sarah würde wahrscheinlich verheiratet sein, und er konnte endlich dem Land entfliehen, an das er sein ganzes Leben lang gebunden war. Manchmal erinnerte ihn seine Situation an die britische Monarchie. Er hatte ein halbes Leben lang darauf gewartet zu erben, bis er dann schließlich merkte, dass sein Vater nie abdanken würde. Vor ein paar Jahren wäre er noch eifersüchtig auf Cameron gewesen, aber jetzt nicht mehr.

Vor Jahren hatte er geglaubt, sein Vater wüsste von dem Irrtum, den er mit seiner Heirat begangen hatte. Es schien keine andere Erklärung dafür zu geben, dass er sich weigerte, ihm bei der Leitung der Farm mehr Freiheit zu lassen. Und es wäre typisch für Angus, ihn für den Schaden, den vergangene Aktionen dem Familiennamen zufügen könnten, bezahlen zu lassen. Doch mit der Zeit war Ronald sich nicht mehr so sicher, denn Angus sprach das Thema nie an. Schließlich gelangte Ronald einfach zu der Erkenntnis, dass sein Vater mehr an einem Klumpen Erde als an seiner eigenen Familie interessiert war. Angus übertrug ihm die zweitausend Hektar Land, die West Wangallon ausmachten, damit er darauf ein Haus für seine Familie bauen konnte. Die etwa fünfzigtausend Hektar von Wangallon jedoch blieben fest unter seiner Kontrolle.

Und doch liebte Ronald Wangallon noch immer; vor allem jetzt, wo die fruchtbare Erde einen solchen Ertrag abgab und er das positive Ergebnis seiner Mühen sehen konnte. Nachts träumte er von Feldern mit goldenem Weizen, und wenn er erwachte, hatte er die Hand ausgestreckt und fuhr mit den Fingern über die schweren Köpfe der Ähren. Zu anderen Zeiten tummelten sich Schafe in seinem Unbewussten, weideten auf satten Frühlingswiesen, während er im Schatten eines alten Eukalyptusbaums auf einem Rattansessel saß und ihnen zuschaute. Solche Träume, solche Augenblicke waren umso schöner, wenn er an die endlosen trockenen Dürremonate dachte, die es in den letzten vierzig Jahren auch immer wieder gegeben hatte. Die Erinnerung daran, wie er durch beißenden Westwind geritten war, Gesicht und Augen brennend von der heißen Sonne, um die Wasserstellen für das Vieh zu kontrollieren – auch das war Realität auf Wangallon. Ja, dachte Ronald, wenn er sich zur Ruhe setzte, würde Wangallon ihn nicht noch einmal reizen. Der Besitz war eine anspruchsvolle Geliebte und konnte im Gegensatz zu Sue nicht mit Valium und einem Whiskey am Abend beruhigt werden.

Milde Luft drang durch die Fenster und brachte die Lamellen der Jalousien zum Flirren. Ronald legte das Scheckheft beiseite und kramte in der Schreibtischschublade, um alte Schwarz-Weiß-Fotografien hervorzuholen, die unter einem Stapel vergilbender Kontoauszüge verborgen waren. Es waren Bilder von kleinen Pächter-Cottages, Aufnahmen von den schottischen Highlands und ein Foto von einer jungen Frau, die fröhlich in die Kamera lächelte. Er blätterte die Aufnahmen durch, bis er schließlich zu einem Foto gelangte, auf dem vor einem hübschen Cottage eine schlanke junge Schönheit stand. Er drehte das Bild um und fuhr mit dem Daumen liebevoll über die Schrift auf der Rückseite: Außerhalb der Ortschaft Tongue, Schottland 1961.

Nachdenklich trank er seinen mittlerweile kalt gewordenen Kaffee aus. Unter den Fotos lag die Ledermappe, die sein Vater ihm zum einundzwanzigsten Geburtstag geschenkt hatte. Zwischen cremefarbenem Seidenpapier lag ein Schwarz-Weiß-Foto von Hamish Gordon, seinem Großvater. Der weißbärtige Riese mit dem breiten Brustkorb saß auf der Veranda von Wangallon. Ein Hund lag zu seinen Füßen, er hielt eine Pfeife in der Hand und blickte finster in die Kamera. Vielleicht hatte Angus geglaubt, dachte Ronald, dass das Wesen dieses Mannes auf geheimnisvolle Weise die weiche Haut seines einzigen Kindes durchdringen würde. Ronald klappte die Mappe wieder zu und vergrub sie tief unter seinen wertvollen Fotografien. Manche Gene wurden besser nicht weitergegeben.

Sommer, 1983

West Wangallon Farm

Sarah hörte das Klopfen an der Hintertür nicht, weil sie gerade Einkäufe in der Speisekammer verstaute und damit fertig sein wollte, bevor ihre Mutter wieder auftauchte. Die Fahrt in die Stadt hatte einen großen Teil des Tages in Anspruch genommen, und ihre Mutter hatte die meiste Zeit gejammert.

»Hallo, jemand da?«

Sarah zuckte zusammen, als sie die Stimme hörte.

»Entschuldigung, ich wollte dich nicht erschrecken.« Anthony lächelte schief und trat einen Schritt zurück, als sie die Tür öffnete. »Du siehst hübsch aus.«

»Danke.« Verlegen spielte Sarah mit der leeren Plastikeinkaufstüte, die sie in der Hand hielt.

»Einkaufstag?«, fragte Anthony.

Sein Blick glitt über ihre helle Jeans und ihr weites, rosa T-Sweatshirt. Sie hatte eisblauen Lidschatten aufgelegt und einen hellrosa Lippenstift, und sie war sich in der Stadt heute sehr schick vorgekommen.

Sie öffnete die Tür weit, damit er eintreten konnte. »Eigentlich eher ein Tag für Maschinenteile«, sagte sie. »Hydraulikschlauch, Gummidichtungen …«

Anthony nickte. »Für den Traktor.«

»Motoröl, Schmierfettkartuschen, eine Zwölfvolt-Autobatterie«, fuhr Sarah fort und verdrehte die Augen.

Anthony schüttelte den Kopf. »Was, nichts Gutes?«

»Nichts. Oh, doch, Mum hat ein paar Dinge für sich und eine Topfpflanze gekauft. Und ich habe mir einen neuen Film für meine Kamera gekauft.«

»Wenn du alle Fotos, die du gemacht hast, entwickeln lässt, bist du pleite.«

Er hatte recht. Seitdem sie letztes Jahr den Fotoapparat zum Geburtstag bekommen hatte, hatte sie massenweise Fotos geschossen, von denen allerdings die meisten im Abfalleimer gelandet waren.

»Bist du an den heruntergesetzten Sachen jetzt nach Weihnachten nicht interessiert?«

»Nein, eigentlich nicht.« Ihr Mund war ein wenig trocken.

Anthony legte den Kopf schief. »Es sollte mehr Frauen wie dich geben, Sarah.«

Sarah spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. »Ja, klar.« Das verlegene Schweigen, das eintrat, wurde von der Stimme ihrer Mutter unterbrochen, die wissen wollte, wo die getrockneten Erbsen wären.

»Spezialität zum Abendessen?«, fragte Anthony.

Sarah nickte. »In der Speisekammer, Mum«, rief sie über die Schulter.

»Na ja. Ich wollte dir nur das hier geben. Frohe Weihnachten.«

Sarah nahm das kleine, in rotes Seidenpapier eingepackte Geschenk entgegen. »Anthony, du brauchst mir doch nichts zu schenken.« Sie hatte ihm kein Weihnachtsgeschenk gekauft. Er war über die Feiertage zwei Wochen bei seiner Familie gewesen, und sie hatte zwar mehr als einmal daran gedacht, ihm etwas zu schenken, hatte sich aber letztlich dagegen entschieden, weil er ja so spät erst wiederkam.

»Ich wollte dir aber gerne etwas schenken, auch wenn es schon ein bisschen spät ist.«

Sarah drückte das kleine, weiche Päckchen zwischen ihren Finger. »Nein, das ist es nicht.«

Anthony zog eine Augenbraue hoch. »Na ja, wir haben schon die dritte Januarwoche. Und? Willst du es nicht aufmachen?«

»Sarah, räumst du weiter die Einkäufe in die Speisekammer?«

»Ja, Mum«, antwortete sie. Rasch riss sie das Seidenpapier auf. Ein hellblauer Seidenschal kam zum Vorschein. »Oh, ist der schön!«

Er steckte die Hände in die Taschen seiner Bluejeans. »Ich hoffe, er gefällt dir.«

»Ja, ich finde ihn toll.«

»Gut.«

»Danke.«

Anthony lächelte. Er zog seinen Hut ein bisschen mehr in die Stirn und ging wieder. Sarah schaute ihm nach.

»Bis dann«, rief er über die Schulter.

»Okay.« Sarah ließ den Schal durch ihre Finger gleiten. Ihr wurde ganz warm ums Herz.

Frühling, 1857

Die Goldfelder von Victoria

Seit es wärmer geworden war, hatte Hamish sich angewöhnt, draußen zu schlafen. Jetzt legte er sich in die weiche, sandige Grube. Ein paar Meter entfernt knisterten die letzten Scheite des Lagerfeuers, und dahinter sah man in der Dunkelheit die Umrisse eines Zelts. Er zog sich die raue Decke bis ans stoppelige Kinn und ließ sich vom warmen Sand seinen ständig schmerzenden Rücken wärmen. Nach und nach entspannten sich seine Muskeln von den Mühen des Tages. Er gähnte laut; ein Geräusch, das ihm so vertraut war wie das Zucken seines Körpers, wenn sich die Verkrampfungen lösten. Kurz bevor er einschlief, dachte er noch einmal über den Tag nach.

Der Bach hatte sich als nutzlos erwiesen. In den letzten zehn Tagen hatten sich nur geringe Mengen an Goldstaub in ihren Sieben verfangen. Zwar reichte es aus, damit er und Charlie etwas zu essen hatten, aber damit gab Hamish sich nicht zufrieden. Er reiste doch nicht ans andere Ende der Welt, nur um solche winzigen Fetzen zu finden, und mehr gaben die Goldfelder nicht her. Hamish grunzte, drehte sich auf die Seite und drückte seine Hüfte in die Erde, die ihn eigentlich reich machen sollte. Eine Chance würde er diesem Ort noch geben, dachte er, ein letzter Versuch, bevor er weiterzog. Wenn er sich in diesem neuen Land niederlassen wollte, musste er jede Möglichkeit ausprobieren.

Er griff mit den Fingern in die Erde, und sofort war er wieder an Marys Seite. Mit strahlendem Lächeln wandte sie sich zu ihm, und er küsste sie. Vorwitzige Strähnen ihrer roten Haare kitzelten sein Gesicht. Ihr Liebreiz hatte ihn für alles andere blind gemacht und sein Leben unwiederbringlich verändert. Hamish drehte sich auf den Rücken. Wenn er die Zeit zurückdrehen könnte, hätte er Mary während des Fiebers nicht gepflegt. Aber er hatte geglaubt, sie würde sterben wie seine Mutter und seine kleinen Schwestern. Aus Liebe war er an ihrer Seite geblieben, obwohl er eigentlich hätte gehen müssen. Wenn sie gestorben wäre, hätte er ihr vergeben können, aber im Leben konnte er das nicht.

Hamish spürte die Leere um sich herum. Tausende hielten sich hier auf, doch er wusste, dass sich jeder Mann einsam fühlte. Er konnte die Verzweiflung in der Luft riechen. Eine Eule rauschte herunter, eine Maus quiekte, und dann war es wieder still. Ja, es war wirklich Zeit zu gehen, dachte Hamish, während er in den sternenklaren Himmel blickte. Bald würden sie nach Norden ziehen. Die Treiber hatten erzählt, dass sie nach den Sternen reisten, und auch die Mannschaft der Elfgin navigierte nach den Sternbildern. In der Bibel stand, dass ein Stern die drei Weisen aus dem Morgenland zu Jesus geführt hatte. Auch er würde den Sternen folgen, dachte Hamish schläfrig, und wenn er seinen kleinen Bruder hinter sich herziehen musste. Der Schlaf übermannte ihn. Jetzt fehlte nur noch ein leichtes Schwanken, und er würde sich vorkommen wie auf der Elfgin, auf der er für seine Überfahrt in das neue Land gearbeitet hatte.

Kurz vor Morgengrauen rieb Hamish sich den Schlaf aus den Augen. Er schürte das Feuer. Am Horizont zeichnete sich bereits ein erster blassrosa Streifen ab. Aus einem Jutesack nahm er ein Stück Fleisch und schnitt es in zwei gleich große Teile. Der Wasserkessel hing schon über dem Feuer. Hamish mischte Wasser und Mehl zu einem Teigklumpen, den er dann in die Glut legte.

Sechs Monate waren sie jetzt schon auf den Feldern. Der Winter, selbst nach schottischen Maßstäben hart, kostete viele das Leben. Krankheiten tauchten unerwartet auf und verschwanden genauso unerklärlich wieder. Charlie litt jetzt noch unter den Folgen einer solchen Krankheit. Es war typisch für den Jungen, dachte Hamish missmutig, dass er so leicht krank wurde wie ein Mädchen. Als ob er gemerkt hätte, dass er über ihn nachdachte, schlug Charlie die Zeltklappe zurück. Ausgemergelt und mit tiefen Schatten unter den Augen bückte er sich über einen Blecheimer und spritzte sich Wasser ins Gesicht.

»Ich habe mir überlegt, Junge, dass wir in zwei Monaten weggehen.« Hamish reichte seinem Bruder einen Becher Tee. Dann warf er ein Stück Speck in die schmiedeeiserne Pfanne auf dem Feuer, um die zwei Stücke Fleisch darin zu braten. Er drückte fest auf die beiden gesalzenen Lammscheiben. Fleisch zum Frühstück war ein Luxus. Das hier war der letzte Rest von einer Lammkeule, die er von einem Neuankömmling gegen eine Hacke eingetauscht hatte, und es war schon fast verdorben.

Charlie hockte sich auf einen umgedrehten Kochtopf. Beim ersten Schluck verbrannte er sich die Zunge an der heißen Flüssigkeit. »Und warum änderst du ständig unsere Pläne? Du hast doch immer gesagt, wir bleiben ein Jahr hier.«

Hamish zog die Schultern hoch und wendete den Teigbrocken mit seinem Messer. Er war verdammt hungrig heute Morgen und hatte für komplizierte Gespräche keinen Sinn.

Charlie begann zu husten, eine lange, mühsame Prozedur, die seinen gesamten Körper erschütterte. Als die Krämpfe nachließen, spuckte er grünen Schleim hinter sich. »Ist es wegen mir? Der Winter ist doch fast vorbei, und Lee kommt heute wieder und bringt frische Kräuter mit.«

»Ja, das stimmt«, erwiderte Hamish. Wenn man sich auf eine Person verlassen konnte, dann war es Lee. Der Chinese hatte unablässig darum gebettelt, den beiden Brüdern beim Waschen, Kochen und anderen Pflichten helfen zu dürfen, und schließlich hatte Hamish nachgegeben. Jetzt beschützte er Lee, und als Gegenleistung kochte und sorgte der Chinamann für sie. Er braute aus Kräutern einen bitteren Trank, der den Husten des Jungen linderte. Lee war in Südchina an einen Lehnsherrn gebunden und zusammen mit siebenhundert Landsleuten im Frachtraum eines Schiffs auf die Goldfelder gekommen, um in seiner Heimat seine Schulden bezahlen zu können. Vielleicht fühlte Hamish sich ja deshalb für den Chinesen so verantwortlich, weil er die Reise allein angetreten hatte.

Jetzt war es Frühling geworden, aber Hamish bezweifelte, dass die warme Luft die Krankheit seines Bruders heilen würde. Es war definitiv an der Zeit, den Goldfeldern den Rücken zuzuwenden. Außerdem hatte der Gedanke an die harte Arbeit und das magere Essen seinen Reiz für ihn verloren.

»Dann bleiben wir also?«

»Du nörgelst seit dem ersten Monat ständig herum, Charlie. Zuerst warst du seekrank, dann hat dir Melbourne nicht gefallen. Du wolltest unbedingt hierhin, aber du hast dich nur beschwert. Und jetzt sage ich, wir gehen weg, und du widersprichst mir schon wieder. Du wärst besser gar nicht mitgekommen.«

»Du wärst besser gar nicht gegangen. Was hätte ich denn tun sollen?« Charlie verzog missmutig das Gesicht.

Ihre Auseinandersetzungen endeten unweigerlich beim Beginn ihres Abenteuers. »Dein eigenes Leben leben«, erwiderte Hamish und verzog das Gesicht, als Fett aus der Pfanne auf seinen Handrücken spritzte.

»Mit wem denn? Sie waren doch alle tot, Hamish«, sagte Charlie traurig. »Fünf Steinsäulen am Ufer des Loch.«

»Du hättest ja bei deinem Vater bleiben können.«

»Er ist auch dein Vater«, erwiderte Charlie leise.

»Ich kenne ihn nicht mehr. Ich habe meine Entscheidung getroffen, Junge«, knurrte er. »Wenn ich es sage, brechen wir auf.« Er hätte seinen Bruder gerne daran erinnert, dass er ihn nicht aufgefordert hatte, mit ihm auf diese Reise zu gehen.

»Du hättest Mary nicht über deine eigene Familie stellen dürfen, und du hättest mich auch nicht zwingen dürfen, Partei zu ergreifen.«

Hamish schnitt mit seinem Messer ein Stück Fleisch ab. »Erstens hat dich niemand gebeten, Partei zu ergreifen, und zweitens erwähn ihren Namen nie wieder.«

Charlie blickte auf die Goldfelder, die langsam zum Leben erwachten. Bei dem Gedanken an einen weiteren Arbeitstag zuckte er zusammen. Er wäre besser in Melbourne geblieben. Die Arbeit dort war gut, und Waren einräumen und Holz hacken konnte er bewältigen. »Ich hätte dir besser erzählt, was ich an jenem Nachmittag gesehen habe«, sagte er.

Hamish warf ihm einen finsteren Blick zu. Seine Lippen waren fettig vom Fleisch. »Ja, das hättest du besser.«

Herbst, 1983

West Wangallon Farm

Sarah öffnete die Jalousietüren auf die Veranda und trat aus ihrem Schlafzimmer. Hinter den Bäumen am Horizont ging gerade die Sonne auf. Während sie geduldig darauf wartete, dass die ersten Strahlen das Haus erreichten, flog ein Schwarm Sittiche über sie hinweg. Sie folgte den leuchtend bunten Vögeln mit den Blicken, bis sie sich kreischend auf einem Eukalyptusbaum am Ende des Gartens niederließen. Ihre Mutter würde wahrscheinlich nicht begeistert sein, dass sie wieder da waren. Vor zwölf Monaten hatten sie Sues Lieblingsbaum vor dem Küchenfenster vollständig entlaubt, und sie war entschlossen, sie umzubringen, sollten sie jemals zurückkehren. Sarah legte den Finger an die Lippen, um die Vögel zum Schweigen zu bringen. Sie würden sie für immer an den Tag erinnern, als sie erfahren hatte, dass auf Wangallon ein neuer Cowboy eingestellt worden war.

Lächelnd atmete sie die feuchte Morgenluft ein und schaute zu den Weiden, auf denen die Merinoschafe grasten.

Die Sonne stieg höher, und der rosige Streifen am Horizont ging in Rot und kräftiges Blau über. Auch die Gerüche veränderten sich leicht. Sarah erinnerten sie an einen Korb voll mit Blumen, Gräsern und Kräutern. Ein würziges Potpourri von Düften, das an Intensität zunahm, wenn der neue Tag erwachte. Diesen Augenblick liebte sie am meisten, noch mehr als den Sonnenuntergang, wenn die Tiere sich zur Ruhe legten und die Schatten länger wurden. Die majestätische Beständigkeit des Buschs entzückte sie jeden Tag aufs Neue.

In ihrer Familie jedoch konnte von Beständigkeit keine Rede sein. Sarah trat wieder in ihr Schlafzimmer. Sie schlüpfte in eine gelbe Bluse und in Bluejeans, und ohne in den Spiegel zu schauen, band sie ihre Haare hinten zu einem Pferdeschwanz zusammen. Nachdem ihr Großvater im letzten Jahr seine Erklärung abgegeben hatte, hatte Sarah erwartet, dass sich das Verhalten der Farmbewohner änderte, aber es blieb alles beim Alten. Ihr Großvater wurde eher noch dominanter. In gewisser Weise war Sarah erleichtert. Cameron war immer noch derselbe wie früher, verlässlich und lustig. Aber es ärgerte sie auch, dass Cameron sein Leben so gar nicht änderte, obwohl er doch der offizielle Erbe war. Sie machte sich langsam Sorgen darüber, ob er die Verantwortung ernst genug nahm, denn sie an seiner Stelle hätte nicht einfach so weiterleben können. Natürlich redete Cameron ständig davon, dass er sich die Führung von Wangallon mit ihr teilen wolle. Er ging sogar so weit, sie frech darauf hinzuweisen, dass Anthony einen hervorragenden Ehemann abgeben würde. Aber letztendlich blieb die Tatsache bestehen, dass der Besitz ihm gehörte.

Gerade als ihre Gedanken den perfekten Morgen zu ruinieren drohten, schallte Camerons Stimme laut durchs Haus. Sarah blickte auf den kleinen Wecker, der auf ihrem Schminktisch stand. Cameron stand auch gerne früh auf. Dann setzte er sich in die Küche mit einem Kaffee und hörte Kassetten, jedenfalls so lange, bis seine Eltern zum Frühstück erschienen. West Wangallon war viel kleiner als die Hauptfarm, wo ihr Großvater lebte, so dass man sich, um allein zu sein, entweder in sein Zimmer oder nach draußen begeben musste. Sarah grinste. Sie würde draußen jederzeit vorziehen. Erneut rief Cameron ihren Namen. Bei dieser Lautstärke würde ihre Mutter jeden Moment aufwachen, dachte Sarah. Sie wollte heute mit ihrem Bruder und Anthony ausreiten, aber wenn Cameron ihre Eltern weckte, würden sie bestimmt aufgehalten. Sie öffnete ihre Schlafzimmertür und blickte in den Flur hinaus. Überrascht stellte sie fest, dass ihre Eltern schon längst wach waren. Sie standen am Ende des Flurs, von wo aus eine Tür in den Wohnbereich führte, und redeten leise miteinander.

»Mir ist egal, was du denkst, Ronald. Tatsache ist, dass Cameron der Älteste ist. Und wenn es für deinen eigenen Vater in Ordnung ist …«

»Wenn er die Wahrheit wüsste …«, erwiderte Ronald besorgt.

»Er weiß sie aber nicht, und wir sind uns doch beide einig, dass du sie ihm auch nicht erzählen wirst. Der Zeitpunkt ist schon lange vorbei, und die Konsequenzen für Cameron wären viel zu gefährlich.«

»Was ist mit …«

»Und du vergisst eines«, unterbrach Sue ihn mit schmeichelnder Stimme. »Es ist nicht Camerons Schuld. Warum soll er leiden, nur weil du plötzlich aufrichtig sein willst?«

Langsam schloss Sarah die Tür wieder. Sie versuchte zu verstehen, was sie gerade gehört hatte. Nichts davon ergab einen Sinn. Es klang so, als ob ihre Eltern vor ihrem Großvater oder vor Cameron etwas geheim hielten. Sie überlegte, ob sie in der Vergangenheit vielleicht einmal etwas aufgeschnappt hatte, was dazu passen könnte. Aber es fiel ihr nichts ein. Sie wusste nur, dass Cameron der einzige Sohn war und seit Kurzem offizieller Erbe von Wangallon.

Sie warf noch rasch einen Blick in den Spiegel und zog den Kragen ihrer Baumwollbluse etwas hoch. Erneut betrachtete sie sich, nahm das Band aus ihren dicken, rotgoldenen Haaren und schüttelte sie aus. Dann band sie sie wieder zusammen, zupfte jedoch ein paar Strähnen heraus. »So ist es besser«, sagte sie laut zu sich. Sie zögerte kurz, zog jedoch dann die oberste Schublade ihrer Kommode auf und nahm eine kleine Holzschachtel heraus. Darin lagen die Perlen ihrer Großmutter, der goldene Armreif und der hellblaue Schal, den Anthony ihr im Januar geschenkt hatte. Die Seide glitt kühl durch ihre Finger, als sie den Schal umband. Sie lauschte an der Tür, und obwohl sie nichts mehr hörte, beschloss sie, ihren Eltern lieber nicht begegnen zu wollen. Sie ergriff ihren Fotoapparat, verließ das Zimmer über die Veranda und lief um das Haus herum.

Sarah trieb ihr Pferd an. In einem kleinen Guajak-Wäldchen hatte sie ihren Bruder und Anthony endlich eingeholt. Die Guajak-Bäume wuchsen wie eine Hecke am Ufer des Bachs und erstreckten sich durch das flache Wasser bis auf die andere Seite. Sarah erinnerten sie immer an riesige Holztiere, die auf dem Wasser lagen. Die Hufe der Pferde sanken im weichen Sand des Bachs ein, als sie ihn durchquerten. Das Wasser reichte den Tieren beinahe bis zum Bauch. Kleine Wasservögel flogen auf, und zwei schwarze Schwäne erhoben sich majestätisch in die Luft, um sich ein paar Meter weiter wieder auf der Wasseroberfläche niederzulassen.

»Was hat dich aufgehalten?«, fragte Cameron.

»Nichts«, erwiderte Sarah und rückte den Gurt des Fotoapparats, den sie über die Schulter geschlungen hatte, zurecht. Am liebsten hätte sie jedoch sofort alles weitergegeben, worüber ihre Eltern sich unterhalten hatten, aber da es um Cameron gegangen war, kam ihr das falsch vor.

Sie stiegen ab, banden die Pferde an einen großen Eukalyptus und gingen an den Rand des Guajak-Wäldchens. Die unzähligen Äste der einzelnen Bäume verbanden sich zu einer dichten Barriere zwischen Fluss und Weide. Cameron hockte sich hin und schnüffelte an der Erde am Rand des Gebüschs. Hier waren die Äste zur Seite geschoben worden, so dass es aussah wie der Eingang zu einer Höhle.

»Da ist alles eingedrückt«, sagte Cameron und zeigte auf den deutlich sichtbaren Tunnel, der in die Tiefen des Gehölzes führte.

»Wildschweine«, meinte Anthony und hockte sich neben ihn. »Sie lieben solche Löcher. Um diese Tageszeit liegen bestimmt ein paar von ihnen in der Suhle im Schatten.«

»Meint ihr, das war das Schwein, hinter dem Dad her war?«, fragte Sarah. Sie stützte sich auf den Schultern der Jungen ab und spähte ebenfalls in den Tunnel hinein.

»Wahrscheinlich«, antworteten die beiden gleichzeitig.

»Es muss ziemlich groß sein.« Cameron zeigte auf die Beschädigungen an den dicken Ästen. »Jedenfalls der Spur nach zu urteilen.« Die Jungs blickten sich an und grinsten.

»Was ist denn?«, fragte Sarah. Sie konnte riechen, dass Ärger in der Luft lag.

»Wir werfen Messer, um zu entscheiden, wer dem Schwein hinterherkriecht«, verkündete Anthony. »Das wird ein Schauspiel!«

Cameron legte den Kopf schräg, so dass ihm eine Haarlocke ins Gesicht fiel. »Ja, das ist fair.«

Beide Jungs zogen ihre Messer, die sie in einem Lederschaft am Gürtel trugen. Sie maßen fünf Meter ab und schleuderten dann die Messer in den Baumstamm. Die Messer bebten leicht, dann fiel Anthonys Messer zu Boden. Cameron schrie entzückt auf und rannte hin, um beide Messer einzusammeln. Strahlend vor Freude reichte er Anthony sein Messer.

»Sei vorsichtig, Cameron«, rief Sarah, als er auf das Loch zuging. Er packte sein Messer mit den Zähnen, um sich wehren zu können, falls er von einem Wildschwein angegriffen wurde, und zwinkerte ihnen zu, bevor er sich durch den Tunnel schob.

Wortlos stieg Sarah wieder auf ihr Pferd und hielt das andere am Zügel. Am Fluss weideten Kühe, und ein Bulle brüllte nach seinem Harem. Am anderen Ufer kletterte ein Waran träge einen Baumstamm hinauf. Sarah rutschte im Sattel hin und her, und auch die Pferde, die ihre wachsende Nervosität spürten, wurden unruhig.

Dann hörte Sarah ein krachendes Geräusch, das aus dem dichten Gehölz kam. Der Lärm wurde lauter, und die Bewegungen im Tunnel nahmen an Schnelligkeit zu. Sarah hob die Kamera und begann zu fotografieren, als der Krach immer näher kam und das gesamte Gehölz bebte.

»Verdammte Scheiße!«, hörten sie Cameron schreien.

Die Pferde stampften und schnaubten aufgeregt, und Sarah ergriff die Zügel fester. Hoffentlich war es nur ein kleines Schwein, nicht das große mit den mächtigen Hauern, das Shrapnel, den jungen Hund ihres Großvaters angegriffen hatte. Shrapnel hatte mit zwanzig Stichen genäht werden müssen. Sie rieb Oskar die Flanke, um ihn zu beruhigen.

»Hey, was ist da los?«, schrie Anthony in den Tunnel. Auf einmal quiekten Schweine, und ihr Bruder schrie laut auf.

Anthony grinste breit. »So wie es sich anhört, hat Cameron ihn erwischt.«

»Toll, toll«, murmelte Sarah. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie richtete die Kamera auf die Tunnelöffnung.

Der Lärm wurde immer lauter, dann schoss Cameron wie ein Blitz heraus. »Lauf!«, schrie er Anthony an. »Sie sind direkt hinter mir her.«

Die Pferde stiegen instinktiv. Sarah hatte genug Aufnahmen im Kasten und zog an den Zügeln, aber sie gingen schon durch und galoppierten durch das Wasser, das hoch aufspritzte und sie völlig durchnässte. In etwa hundert Meter Entfernung rechts von ihr schoben sich sieben dunkle Tierkörper aus dem Tunnel und rannten am Flussufer entlang, bevor sie außer Sichtweite verschwanden. Lachend kehrte Sarah ans Ufer zurück, während die beiden Jungen aus den Bäumen herunterkletterten, auf denen sie Schutz gesucht hatten. Erst als sie näher herankam, sah sie die Blutflecken auf Gesicht und Hemd ihres Bruders.

»Beinahe hätte ich das kleinere am Bein erwischt.« Er grinste.

»Ich glaube, ich habe ein paar echt coole Fotos geschossen«, meinte Sarah.

»Letztes Mal ist das Gleiche passiert.« Cameron wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Sie rennen direkt auf dich zu, aber dann biegt die Sau im letzten Moment ab, neigt sich zu einer Seite und versucht, dir an die Rippen oder an die Arme zu gehen. Sie sind schwer zu töten.«

»Das Gleiche ist mir unten am Fluss passiert, weißt du noch?«

»Und wenn du dir jetzt das Bein gebrochen hättest, Cameron? Was wäre dann mit der Farm?«

»Na, das ist ja reizend.« Cameron grinste. »Das Land interessiert sie wesentlich mehr als ich.«

»Ach, du weißt genau, was ich meine«, antwortete Sarah. Sie schaute auf ihre Kamera. Sie hatte fünfzehn Fotos gemacht.«

»Um Wangallon kümmere ich mich dann«, warf Anthony ein.

Cameron runzelte die Stirn. »Hübscher Schal«, sagte er dann zu seiner Schwester.

Sofort spürte Sarah, wie sie rot wurde. »Ich wollte keinen Sonnenbrand am Hals kriegen.«

Cameron stieg auf sein Pferd und trabte davon. Sarah hielt den Atem an, als Anthony auf seinem Pferd so dicht an sie heran ritt, dass sich ihre Beine berührten. »Er steht dir gut«, sagte er langsam.

»Danke.« Sein Bein drückte sich warm gegen ihres.

»Bitte.« Er beugte sich im Sattel vor und berührte den Seidenstoff des Schals mit den Fingern. Sarah spürte, wie sie über die Haut an ihrem Nacken glitten.

Schließlich sagte Anthony. »Ich schulde deinem Bruder noch ein Rennen.« Er grinste, und Lachfältchen kräuselten sich an seinen Augenwinkeln. »Du musst mir unbedingt Abzüge von diesen Fotos machen, vor allem von denen, wo Cameron von den Schweinen gejagt wird.« Jedes andere Mädchen wäre beim Anblick der Wildschweine weggelaufen, dachte er, als er hinter Cameron hergaloppierte. Oder zumindest vom Pferd gefallen, als sie stiegen, aber nicht Sarah. Sie machte Fotos von den Wildschweinen und fand das Ganze genauso aufregend wie sie. Anthony gab seinem Pferd die Sporen, um Cameron hinterherzujagen.

Erst in diesem Moment stieß Sarah ganz langsam die Luft aus.

Sommer, 1857

Die Goldfelder von Victoria

Sechs Tage in der Woche suchten sie nach Gold; sie gruben, sie siebten, sie bewegten die Erde. Am siebten Tag jedoch badeten sie und lasen die Bibel, und dann studierte Hamish, der Lesen übte, alles Gedruckte, dessen er habhaft werden konnte. Charlie hingegen war meistens so erschöpft, dass er den ganzen Tag über schlief. Sie fanden keine großen Goldvorkommen, aber immerhin hatten sie genug zu essen und konnten auch ein bisschen sparen. Hamish bewahrte den kleinen Stapel Geldscheine in seinen Stiefeln auf. Wie Hamish es schon vermutet hatte, besserte sich Charlies Gesundheitszustand nicht. Da er jedoch bereits ein Abreisedatum festgelegt hatte, achtete er darauf, dass sie die letzten Wochen auf den Feldern nicht vergeudeten. Er perfektionierte seine Gewohnheit, den Gesprächen anderer zu lauschen, und entwickelte darin eine solche Fertigkeit, dass alle ihn nur noch bei seinem Spitznamen, »Der Stumme«, nannten. Er beobachtete die Auseinandersetzungen in anderen Gruppen und lernte, bei seinen Leuten alles ruhig zu halten. Bevor Diebe bestraft wurden, fragte er sich, was sie dazu bewog, solche Taten zu begehen, und vor allem beobachtete er, wie fleißig die Chinesen arbeiteten und wie schlecht sie behandelt wurden.

Nachts, wenn die Sterne seine Fantasie beleuchteten, versuchte Hamish, dieses unbekannte Land zu ergründen, und staunte darüber, wie behütet er in dieser riesigen Weite lag. Zwar lebte er hier mit vielen anderen Verzweifelten und Abenteurern auf engstem Raum, aber hinter seinem Lagerfeuer begann unermesslich weites Land, das noch niemand jemals betreten hatte. Durch diese wilden, unvorstellbaren Weiten zogen dunkelhäutige Buschmänner. Man hatte ihm erzählt, dass sie Rebellen seien, die ihr Land vor den weißen Siedlern schützen wollten. Er erfuhr, dass in den frühen Siedlungstagen unzählige Schwarze getötet worden waren. Aus Rache wurden weiße Siedler ermordet. Und dann waren die Sträflinge gekommen; die, die weiter stahlen, die, die hier ein freies Leben führen durften; diejenigen, die den Busch roden mussten, und diejenigen, Männer wie Frauen, die in Ketten hier verrotteten.

Das also war sein neues Land, und Hamish empfing es wie ein Vater seinen Erstgeborenen, denn unter einer sauren Schale verbarg sich die süßeste Frucht – Vieh. Hamish interessierten nur Rinder und Schafe. Alles andere musste er zwar lernen, aber es diente nur dem Überleben an diesem wilden Ort, den er erreichen wollte. Die Geschichten von riesigen Herden, die im Inland weideten, faszinierten ihn. Die Treiber erzählten ihm von großen Viehherden, die zum Verkauf quer durch das Land getrieben wurden, und von den Merino-Schafen. Das war sein Gold, verborgen unter Erde und Schlamm, Urin und Mist, und es würde seine Rettung sein.

Es war ein alter Schacht, der vor etwa einem halben Jahr enttäuscht verlassen worden war. Aber Hamish hatte auf einmal das Gefühl, er würde sein Leben verändern. Er begann ihn zu reparieren, so gut er konnte. Die Stützbalken brauchten ihre Zeit, aber jetzt waren acht Meter der alten Mine abgesichert. Lampen erhellten den feuchten Tunnel. Am Ende dieses Tunnels lagen weitere anderthalb Meter Erde, und dann kam Felsen. Eine Woche hatte er daran gearbeitet.

»Lass uns wieder an den Fluss gehen, Hamish«, flehte Charlie. Er war noch keine sechzehn Jahre alt, aber der tägliche Kampf seines Bruders um Gold ging über seine Kräfte. Die Krankheit zehrte so langsam an ihm, dass er erst merkte, wie schlecht es ihm ging, als es schon zu spät war. Jede Nacht schwitzte er und hatte Albträume, und an den Tagen schmerzten seine Gelenke unerträglich. Wenn er draußen am Fluss den Sand siebte, dann hatte er wenigstens Sonne und frische Luft. »Da ist doch so viel Goldstaub, dass wir genug zu essen haben.«

Hamish arbeitete systematisch weiter mit seiner Hacke. Eines Tages wollte er Größeres erreichen, als immer nur daran zu denken, wie er seinen und den Bauch seines jüngeren Bruders füllen könnte. Links von ihm hallten die Geräusche von Charlies Schaufel unheimlich in der Dunkelheit.

»Willst du uns denn beide umbringen?«, rief Charlie in die Dunkelheit.

»Ich versuche doch nur, Geld zu verdienen, Junge.« Hamish hielt die Lampe dichter an den Felsen. Die Goldader, von der er geträumt hatte, war in dem flackernden Licht nicht zu erkennen. »Verdammt!« In der feuchten Höhle rumpelte es.

»Soll ich zugeben, dass ich mich geirrt habe? Hast du darauf in den letzten drei Jahren gewartet?«, fragte Charlie.

Hamish zog den Kopf ein und überlegte, was es bedeuten würde, wieder mit dem Sieb im kalten Wasser zu stehen. Die Älteren, die ihm geraten hatten, die Finger von der nutzlosen Mine zu lassen, würden mit hämischen Bemerkungen und Seitenhieben nicht zurückhalten. Erde bröckelte von der Decke in seinen Hemdkragen und rutschte mit den Schweißbächen auf seinem Rücken in seinen Hosenbund. Die Lampe flackerte und drohte auszugehen, wurde dann aber wieder hell.

»Sag mir doch, Bruder«, fuhr Charlie fort. »Was hättest du getan?«

Seufzend hob Hamish die Holzgriffe seiner Schubkarre an. Seit Monaten war es ihm gelungen, diesem Gespräch aus dem Weg zu gehen, und das wollte er auch weiterhin. Wenn die Wunde erneut geöffnet würde, würde das mit Sicherheit der Beziehung zu seinem Bruder schaden.

Als Hamish mit einer Schubkarre voll Erde aus der Mine kam, atmete er tief die klare Luft ein. Er kippte die Erde auf einen Haufen in der Nähe und setzte sich einen Moment lang, um Licht und Luft zu genießen. Der Zeitpunkt ihrer Abreise rückte näher, und Hamish war froh darüber. Es war nicht nur der raue Winter und die unablässige Mühe für so geringen Ertrag; auch der Gesundheitszustand seines Bruders verlangte es. 1857 war schon halb vorbei, und der Zeitpunkt jetzt war so gut wie jeder andere. Er wollte es zwar nicht zugeben, aber der Gedanke daran, den Jungen in einer Kleinstadt zurückzulassen, gefiel ihm, und das nicht nur wegen Charlies Gesundheitszustand. Er würde ohne ihn viel schneller und ungehinderter vorwärtskommen.

Das krachende Geräusch des einstürzenden Schachts rollte heran wie tosende Meeresbrandung.

»Charlie!«, brüllte er und sprang auf. Staub und Schmutz quollen aus der Öffnung, als habe jemand einen Sack Mehl fallen gelassen. Sie drangen ihm in Nase, Ohren und Kehle, und ihm war, als schwanke der Boden unter seinen Füßen.

Charlie lag auf einem Feldbett flach auf dem Rücken, und eine Öllampe warf ihr flackerndes Licht auf sein schmerzverzerrtes Gesicht. Draußen huschte ein Schatten am Zelt vorbei, und dann trat Lee ein, eine Schale mit Brühe in der Hand. Er räumte Hamishs unberührten Teller weg, während Hamish dem Jungen die Brühe in den Mund flößte und ihm über die Kehle rieb, damit er schluckte.

»Ich wusste nicht, was ich tun sollte«, flüsterte Charlie. »Ich hatte das Gefühl, dir folgen zu müssen, Hamish. Wenn du nicht gewesen wärst, wäre ich in Schottland geblieben.«

Hamish beugte sich über seinen Bruder und gab ihm noch einen Schluck Brühe. »Lee hat gesagt, sie lindert deine Schmerzen.« Er verschüttete die Flüssigkeit auf Charlies Gesicht. »Verdammt!« Rasch stellte er die Holzschale auf den Boden und wischte ihm grob das Gesicht ab.

Charlies Blicke schossen unruhig durch den Raum. »Und wenn ich da geblieben wäre, hätte ich gar nichts vom Leben gesehen. Es tut mir leid, dass ich jetzt deine Schafe nicht mehr sehe, Hamish.«

Hamish tupfte ihm die Stirn mit einem feuchten Tuch ab. Er erinnerte sich an jede Meile, die sie zurückgelegt hatten.

»Ich weiß noch, wie ich zu Mutters Füßen gesessen habe …«

»Spar dir deinen Atem, Junge.« Er wollte nicht, dass der Junge in seinen Augenblicken an das elende Leben in den Highlands dachte. Und doch, dachte er traurig, war er nicht in der Lage gewesen, dieses Leben durch etwas Besseres zu ersetzen, zumindest nicht in Charlies Augen.

»Vater wusste, dass er uns nicht wiedersehen würde«, flüsterte Charlie. »Wie er uns angesehen hat an dem Tag, als wir gegangen sind. Er hat uns nachgesehen, bis wir den zweiten Bach überquert haben.« Seine Stimme bebte. »Glaubst du, Ma und die Kleinen haben uns auch gesehen? Manchmal dachte ich, Ma wäre hier bei uns.«

Hamish nickte. Hier gab es keinen Priester, egal welcher Glaubensrichtung. Der eine Priester war vor zwei Monaten an einer Krankheit gestorben, und der andere war vor ein paar Wochen verschwunden; manche meinten, die Schwarzen hätten ihn getötet. Hektisch suchte Hamish nach einem tröstenden Wort. »Gott segne dich.«

Charlie verzog das Gesicht zu einem halb mitfühlenden, halb bedauernden Lächeln. »Es war nicht nur Marys Schuld, weißt du.«

»Schweig, Junge.«

»Vater hat ihren Kuss erwidert.«

Das war also die Wahrheit.

»Du hast sie so geliebt. Ich wollte, dass dein Bild von ihr unbefleckt bleibt, aber das war falsch von mir. Verzeih ihnen, Hamish.«

Sie hatten ihn beide betrogen.

»Ich wünschte, ich könnte mit dir gehen.« Charlies Stimme war kaum noch zu hören.

Hamish zog seinen kleinen Bruder rau an die Brust. Der Junge verlor das Bewusstsein. Voller Panik versuchte Hamish, ihm mehr von Lees Brühe einzuflößen, aber der Chinamann legte ihm die Hand auf die Schulter, um ihn davon abzuhalten. Schließlich flackerten die Augenlider des Jungen, und er schaute Hamish an. Hamish hielt ihn an sich gedrückt. Seine gelblich schimmernde Haut schien immer kühler zu werden.

»Ich schaue dir zu, Hamish. Ich bin durch deine Träume gegangen und habe sie erlebt. Du musst dein Leben für uns beide leben.«

Als die Nacht am dunkelsten war, tat Charlie seinen letzten Atemzug. Lee stieß einen kaum hörbaren Seufzer aus. Vorsichtig ließ Hamish den Körper seines Bruders wieder auf das Feldbett zurückgleiten. Dann nickte er und überließ den Leichnam dem Chinamann.

Das Grab war tief. Viel tiefer als die anderen Gräber an der nördlichsten Grenze der Goldfelder. Hamish, Lee und Dave, ein Einzelgänger, der sich ihnen angeschlossen hatte, hoben Charlies Leiche über die Grube. Es dämmerte noch nicht einmal.

»Sind wir dann so weit?«, fragte Dave. Er war schon seit seiner Geburt vor etwa fünfundzwanzig Jahren ungeduldig. Er war klein, und ein Bein war ein wenig kürzer als das andere und schmerzte ständig. Sollte er jemals Humor besessen habe, so war er verschwunden, seit man seinen Vater wegen Diebstahl gehängt und seine Mutter in irgendeiner Spelunke im Süden ihr Leben gelassen hatte. Er räusperte sich ein paar Mal. Langsam wurde es hell, und die Feuchtigkeit der Nacht wich. Dave wagte es nicht, sich zu bewegen, aber die Leiche des Jungen wurde immer schwerer und steifer.

Ein paar Meter von ihnen entfernt war eine Herde Wallabys erwacht. Die Tiere begannen scheu, am grünen Gras zu knabbern. Dave beobachtete sie hungrig, und seine Nüstern weiteten sich bei dem Gedanken an frisch gebratenes Fleisch. Das Fett würde er in einer Pfanne auffangen, und dann mit Brot auftunken. Sein Magen knurrte laut und vernehmlich. »Eine unnatürliche Zeit für eine Beerdigung«, knurrte er, als sie die Leiche, die in einen Jutesack gewickelt war, schließlich in die feuchte Erde hinunterließen. Die Wallabys fühlten sich gestört und verzogen sich hinter eine Baumgruppe.

Hamish konzentrierte sich darauf, Erde auf seinen Bruder zu schaufeln, bis schließlich ein kleiner Grabhügel entstanden war. Unten im Lager regten sich die anderen Goldsucher.

»Weit sind wir gereist, und dies …« Hamish wies auf die aufgehende Sonne. »Auf jeden Fall«, wandte er sich an Dave, »hat er jetzt einen neuen Tag miterlebt.«

Lee berührte seinen Arm. »Er guter Mann.«

»Ja«, sagte Hamish. Charlie war ihm aus Treue bis ans andere Ende der Welt gefolgt. Und aus Liebe hatte er Marys Verrat für sich behalten.

Dave wich schweigend zurück und stellte sich neben Lee, der gerade duftende Kräuter als Opfer verbrannt hatte. Er trat das Feuer mit seinen Sandalen aus, bevor er zum Rollwagen ging. Hamish bückte sich und nahm eine Handvoll Erde vom Grabhügel, steckte sie in die Tasche und drehte den Goldfeldern den Rücken zu.

Winter 1983

West Wangallon

Anthony ging zu den Ställen. Er wusste, dass Sarah jetzt die Stute fütterte. Charlotte sollte in den nächsten Monaten fohlen und bekam abends zusätzlichen Hafer. Wenigstens einmal alle vierzehn Tage hielt sich Anthony unter einem Vorwand in der Nähe auf, obwohl er doch in den Cowboy-Unterkünften auf Wangallon wohnte, einige Kilometer von Sarahs Zuhause entfernt. Leise trat er näher und sah zu, wie Sarah mit ihrem Taschenmesser den Futterbeutel aufschnitt. Rasch zog sie den Jutesack auseinander, und während sie den Eimer füllte, schubste Charlotte sie schon ungeduldig mit dem Kopf.

»Ruhig, Mädchen. Lass mich zuerst einmal den Eimer füllen.« Sarah trug den Eimer in den Stall, während Charlotte ihr dicht auf den Fersen blieb.

Anthony hörte das mahlende Geräusch der Pferdegebisse und Sarahs beruhigende Stimme. Es dämmerte schon fast, und die Geräusche des Tages traten langsam zurück. Grillen zirpten, und von den Hügeln drang das anschwellende Summen der Zikaden.

Sie waren nur drei Jahre auseinander, dachte Anthony. Eigentlich nicht viel. Er und Cameron waren schon bald einundzwanzig, während Sarah demnächst ihren achtzehnten Geburtstag feierte. Er steckte die Hände in die Taschen; ein Jahr war er jetzt schon auf Wangallon, das beste Jahr seines Lebens. Angus hatte ihm große Verantwortung übertragen, und mit Cameron war er eng befreundet. Die Tatsache, dass Sarah Gordon seinen kleinen Freundeskreis komplettierte, trug nur noch dazu bei, dass er seinen Aufenthalt auf der Farm jeden Tag aufs Neue genoss. Natürlich war er traurig gewesen, als er die Stelle auf Wangallon hatte annehmen müssen, weil sein älterer Bruder die elterliche Farm erben würde und nicht er, aber mittlerweile konnte er sich schon gar nicht mehr vorstellen, woanders zu leben. Es machte ihn immer noch stolz, dass Angus Gordon ihn eingestellt hatte, und er musste zugeben, dass er zur Arroganz neigte, wenn er mit den anderen Cowboys in der Gegend sprach. Selbst sein eigener Vater hatte ihm gratuliert, weil er von den Gordons »auserwählt« worden war. Freunde fragten ihn, ob der alte Kerl wirklich so ein gemeiner Bastard war, wie es hieß. Gleichzeitig bewunderte man ihn aber auch überall wegen seines scharfen Verstands.

Anthony versuchte, aus Cameron etwas über seinen Großvater herauszubekommen, aber es war unmöglich, die Legende von der Realität zu trennen. Es gab zahlreiche Geschichten und Gerüchte, die Angus’ Vater, Hamish, mit Viehdiebstahl und illegalen Geschäften in Verbindung brachten, über den Tod von Familienmitgliedern und Aborigines, doch selbst Cameron war der Meinung, dass man an solche Dinge besser nicht rührte. Also musste Anthony sich mit den allgemein bekannten Fakten begnügen. Angus stammte aus einer zweiten Ehe. Sein Vater war schon Anfang sechzig gewesen, als er auf die Welt kam, und die Einheimischen hielten ihn für genauso reich und gerissen wie ihn.

»Hi.« Sarah kam mit dem Eimer in der Hand aus den Ställen. Ihr hellblauer Pulli war schmutzig, und ihre Augen strahlten. »Was gibt es?«

»Ich wollte dir das hier zurückgeben.« Er hielt ihr einen weißgelben Umschlag hin.

Sarah warf den Eimer mitsamt dem Futtersack in den Schuppen und verriegelte die Tür. Nervös umklammerte sie die Türklinke. Seit Camerons Begegnung mit den Wildschweinen hatten ihre schulischen Verpflichtungen wegen des bevorstehenden Highschool-Examens so zugenommen, dass sie praktisch keine freie Minute mehr hatte. Und doch gelang es ihr, Anthony mindestens einmal in der Woche zu sehen, und für gewöhnlich war es hier an den Ställen. Sie wischte sich die Hände an der Jeans ab und ergriff den Umschlag. Er enthielt die Fotos, die sie auf ihrem Ausflug ins Guajak-Gehölz gemacht hatte. »Danke.«

»Ich habe mir Abzüge machen lassen. Es sind wirklich großartige Fotos. Vor allem das eine von Cameron, wo er ganz still steht.«

Das war auch Sarahs Lieblingsfoto. »Er sah ziemlich mitgenommen aus.«

»Du solltest mal an einem Fotowettbewerb teilnehmen.«

»Ach was, ich knipse doch nur so herum.«

Das fand Anthony gar nicht. Er hatte die Fotos einem Fotografen in der Stadt gezeigt, der gesagt hatte, Sarah hätte einen guten Blick für Komposition. »Was macht das Lernen?«

»Wegen Englisch und Mathe habe ich das Mustern der Zuchttiere verpasst, aber du weißt ja, wie Mum ist.« Sarah steckte die Hände in die Taschen. Sie fand es aufregend, sich mit Anthony allein zu treffen.

»Ja«, stimmte Anthony zu. Sarahs Mutter war ein bisschen durchgeknallt, und er wusste instinktiv, dass sie es nicht mochte, wenn ihre Kinder mit den Angestellten freundschaftlich umgingen, obwohl auch er aus einer respektablen Grundbesitzerfamilie kam.

Sarah wusste, dass er sie mochte. Na ja, zumindest ein bisschen, denn sonst würden sie sich ja nicht ständig an den Ställen treffen. Er nahm wohl kaum den langen Weg von der Cowboy-Unterkunft auf sich, um mit den Pferden zu sprechen. Bestimmt würde er sie bald einmal fragen, ob sie mit ihm ausgehen wollte. Wenn sie doch nur näher an einer größeren Stadt wohnen würden! Sie hatte ein Auge auf ein violettes Kleid mit Rüschen und einer Art Tulpenrock geworfen. Es würde ihr bestimmt gut stehen. Sie zog den Gummi von ihren Haaren, schüttelte sie aus und band sie erneut zusammen.

Anthony setzte sich auf den Betonblock, der als Stufe in den Futterschuppen diente. Es wurde schon dunkel, und nur noch zwischen den Bäumen in der Ferne war ein dünner, heller Streifen zu sehen. Er winkte Sarah zu sich. Sie zögerte kurz und fuhr sich rasch mit der Zunge über die Lippen, bevor sie sich schließlich neben ihn setzte. Schweigend saßen sie da. Sarah zog die Knie an, weil sie in der kühleren Abendluft fröstelte. Verlegen spürte sie, wie ihre Arme sich berührten.

Wann hatte er sein Herz an dieses Mädchen verloren?, dachte Anthony. Er sah in ihr nicht mehr den Spielkameraden, das Mädchen in geflickten Jeans, an deren geflochtenem Gürtel ein Taschenmesser hing. Fasziniert betrachtete er die rosigen Ovale ihrer Nägel, träumte davon, wie seine Hände auf ihren Hüften lagen, und stellte sich ihr duftendes Haar vor, das durch seine Finger glitt. Verlegen rieb er einen imaginären Schmutzfleck von seinen Jeans.

»Vor ein paar Monaten waren wir noch am Fluss«, sagte Sarah und schob die Hände unter ihren Pulli. Es würde eine kalte Nacht werden.

Anthony dachte an den Nachmittag, den letzten, bevor es im Herbst kühler wurde. Sie hatten im schlammigen Flusswasser gebadet und später auf ihren Handtüchern am Ufer in der Sonne gedöst. Sarahs schlanke, gebräunte Gestalt stand ihm seitdem ständig vor Augen. Natürlich hatte er schon ein paar Erfahrungen mit Frauen gesammelt, aber hier auf Wangallon standen die Dinge etwas anders, schließlich war sie die Enkelin seines Chefs.

»Hast du das von Ronnie Reagan gehört? Er will Satelliten hochschießen, die Raketen abwehren können.«

Sarah blickte zum Himmel. »Das ist nicht dein Ernst.« Am Himmel tauchten die ersten Sterne auf. Sie schimmerten in der Dunkelheit wie Perlen. »Hat er Angst vor den Russen?«

»Scheint so.«

»Hey, das wäre ja so ähnlich wie Star Wars.«

»So nennen manche Leute es auch.«

Sarah schüttelte den Kopf. »Erstaunlich. Da gucken wir uns solche Filme im Autokino an, und es könnte tatsächlich im wirklichen Leben passieren. Gott sei Dank sind wir hier.«

»Du wirst nie hier weggehen, Sarah, oder?«

»Nein, niemals. Wie Großvater schon gesagt hat, wenn man diesen Ort erst einmal im Blut hat, kann man nirgendwo anders mehr leben. Deshalb ist unsere Familie ja auch schon so lange hier. Wenn man von hier weggeht, lässt man sich selbst zurück.« Sie wollte ihm gerne sagen, wie sehr sie ihn mochte, obwohl er sie vielleicht noch ein bisschen jung fand. Vielleicht hatte er sie deshalb noch nie eingeladen, mit ihm auszugehen? Schließlich war sie noch in der Schule.

»Ich gehe jetzt besser, es ist schon spät.« Zögernd stand Sarah auf. Die Lichter des Hauses leuchteten durch die Bäume. Bald würde es Abendessen geben.

»Sarah.« Anthony erhob sich. Er hätte sie gerne in die Arme genommen und geküsst. Er hätte gerne ihren Duft nach Sandelholz und Lederfett gerochen. Sie war wahrscheinlich noch nie geküsst worden, und ganz bestimmt nicht von jemandem, der schon ein bisschen Erfahrung hatte. Aber er stellte sich das alles nur vor und berührte sie lediglich leicht an der Schulter. Wenn Sarah oder ihre Familie etwas gegen seine Avancen hatten, würde er seinen Job verlieren, und er war so gerne hier. Es war wichtig für ihn, Teil von Wangallon zu sein. »Ja, du gehst jetzt besser nach Hause. In ein paar Tagen fangen wir an zu scheren, deshalb sehen wir uns wahrscheinlich eine Zeit lang nicht.«

»Nein, wahrscheinlich nicht.« Sie blickte ihn an. Seine Haare waren vom Wind zerzaust, er stand lässig da und hatte den Pullover um die Schultern geschlungen. Ein seltsames Gefühl stieg in ihr auf.

»Nein, wahrscheinlich nicht«, wiederholte Anthony und trat einen Schritt auf sie zu. Sein Herz klopfte heftig, als er ihr mit den Fingern zärtlich über die Wange fuhr. Dann zog er sich zögernd zurück. Er musste erst seine Position auf der Farm festigen, abwarten, ob ihre Gefühle auf Gegenseitigkeit beruhten, und herausfinden, ob Sarah für ihn genauso viel empfand wie er für sie.

Mechanisch wandte sich Sarah zum Haus um, aber in Gedanken blieb sie noch dicht bei ihm. Sie dachte an den Ausdruck in seinen Augen. Sie hatte geglaubt, er würde sie küssen. Kurz drückte sie die Handflächen gegen die raue Rinde einer Tamariske. Bevor sie ins Haus trat und die Vorwürfe ihrer Mutter über sich ergehen ließ, weil sie so spät kam, musste sie erst ihre aufgewühlten Gefühle beruhigen. Sie hörte, wie Anthonys Jeep davonfuhr, und dachte daran, wie Cameron sie neckend gefragt hatte, ob sie Anthony denn etwas zu Weihnachten geschenkt hätte. Und bei einer anderen Gelegenheit hatte er gesagt, dass Anthony jetzt für immer auf Wangallon bleiben würde.

Am Tor hob sie den Riegel. Der kurze Vortrag über Risiken, den ihr Großvater gestern ihrem Bruder und ihr gehalten hatte, fiel ihr ein.

»Du kommst nicht weit, Mädchen, wenn du keine Schulden hast. Bequemes Leben und alles bar bezahlen bedeutet bloß, dass du keine Risiken eingehen willst. Und Leute, die das Risiko scheuen, gehören nicht in den Busch.«

»Risiko«, wiederholte Sarah leise und lief den Betonweg zum Haus hinauf. Es gab verschiedene Arten von Risiken. Es war auch ein Risiko, sich in den Cowboy zu verlieben. An der Hintertür kratzte sie den Dreck von ihren Schuhen.

»Würdest du dich bitte ein bisschen beeilen, Sarah? Dein Vater und dein Bruder möchten gerne noch vor Mitternacht mit dem Essen beginnen.«

Sarah holte tief Luft und betrat die Küche.

Vögel und Eidechsen schwirrten erschreckt davon, als die Kettensäge sich lärmend durch den Buchsbaum fraß. Anthony drückte die Säge fester gegen den Stamm, den Cameron von der anderen Seite mit der Axt eingeschlagen hatte. Ein lautes Knistern ertönte, als der Baum mit raschelnden Blättern schwankte, sich zur Seite neigte und schließlich krachend zu Boden fiel.

Cameron säuberte mit kräftigen Axthieben den Stamm von allen Ästen, so dass schließlich nur noch ein etwa vier Meter langer, glatter Stamm übrig blieb. Er wischte sich den Schweiß von der Stirn und schob sich den Hut nach hinten. Anthony warf ihm seine Wasserflasche zu, und er fing sie geschickt auf. Er setzte sich auf den Baumstumpf, um einen Schluck Wasser zu trinken, während Anthony mit der Kettensäge einen langen senkrechten Schnitt über den Stamm zog, um die Rinde zu entfernen. Danach rollte er den Stamm mit Camerons Hilfe auf die andere Seite und schnitt auch dort die Rinde ein. Später an den Stallungen konnten sie sie dann ablösen. Wenn der Stamm glatt war, war er wesentlich leichter zu transportieren.

»Jetzt haben wir sechs. Es müsste eigentlich reichen, oder?«, fragte Anthony Cameron, als sie den letzten Stamm auf die Ladefläche des Land Cruiser hievten.

»Ja.«

Vorsichtig manövrierte Anthony den Wagen durch den Busch. Der Boden war so uneben, dass sie heftig durchgeschüttelt wurden. Schließlich erreichten sie den kaum sichtbaren Hauptweg, über den sie in einer halben Stunde zu den Schafställen gelangen würden.

»Und, was für eine Geschichte steckt dahinter?«, fragte Cameron nonchalant. Er schaltete das Radio ein.

»Hinter was?«

»Du weißt schon. Die lahme Entschuldigung, dass Sarah heute früh nicht mit uns zu kommen braucht. Sie wird ganz schön sauer sein, wenn wir zurückkommen.«

»Wahrscheinlich«, erwiderte Anthony. Er stellte das Radio leiser.

»Also erzählst du es mir?«, fragte Cameron. »Ich habe gestern Abend deinen Jeep gehört. Und Sarah ist zu spät zum Abendessen gekommen.«

»Was soll ich dir erzählen?« Anthony versuchte, so gleichmütig wie möglich zu wirken. Ja, sicher, er und Cameron hatten gelegentlich über Sarah gesprochen, aber für gewöhnlich versuchte sein Freund, ihn immer auszuhorchen. Sarah hatte bestimmt nichts von gestern Abend erzählt. Aber es gab ja auch nichts zu erzählen. Angestrengt überlegte Anthony, wie er der Befragung entkommen konnte.

»Wie lange bist du jetzt schon hier?«

»Okay, okay, ich gebe auf.« Er warf Cameron, der ihn amüsiert anblickte, einen Blick zu. »Wenn du etwas zu sagen hast, sag es lieber gleich.« Anthony knirschte mit den Zähnen. Möglicherweise hatte Cameron ja etwas dagegen, dass er hinter seiner Schwester her war. Wenn das der Fall war, sollte er ihm besser gleich sagen, was er davon hielt, denn Anthony hatte keine Lust, seine Position auf Wangallon in Gefahr zu bringen.

»Jetzt reg dich nicht so auf. Ich wollte doch nur wissen, wie lange du schon hier bist?«

»Über ein Jahr, das weißt du doch.«

Cameron setzte sich gerade hin. »Über ein Jahr. Und so lange hast du gebraucht, um an meine Schwester heranzukommen?«

Anthony beschleunigte den Wagen und schaltete in einen höheren Gang. »Hat sie dir das erzählt?«

»Was? Dass du ein ganzes Jahr gebraucht hast, um an sie heranzukommen?«

Anthony warf seinem Freund einen Blick zu. Cameron musste sich offensichtlich das Lachen verkneifen.

»Na, schön, dass du Spaß hast.«

Auf dem Weg zu den Schafsställen hörte Cameron nicht mehr auf zu lachen. Sein normalerweise gebräuntes Gesicht wurde ganz rot.

»Eigentlich bin ich noch gar nicht an sie herangekommen«, antwortete Anthony hastig, als sie begannen, die Baumstämme abzuladen und zu den Weiden zu tragen.

Cameron nickte über die Schulter zu Sarah hin, die auf einem Quad angefahren kam. »Was denn dann?«

»Na, ihr zwei habt ja lange gebraucht. Danke, dass ihr mich alleine gelassen habt.« Sarah kam mit schnellen Schritten auf sie zu.

»Ich habe dir doch gesagt, sie würde sauer sein«, erklärte Cameron und beobachtete seine Schwester, die ihre langen Beine über den Zaun schwang. »Ihrer Laune nach zu urteilen, scheinst du es auf jeden Fall nicht besonders geschickt angestellt zu haben. Brauchst du ein bisschen Unterstützung?«

»Vielleicht.« Anthony zuckte mit den Schultern und grinste. Sie legten den Baumstamm am kaputten Zaun auf die Erde.

Cameron schlug seinem Kumpel auf den Rücken. »Anthony hat mir gerade erzählt, nun, ach, eigentlich nichts«, schloss er lahm, als er den warnenden Ausdruck in Anthonys Augen sah. »Lasst uns weitermachen.«

Cameron begann, mit der Axt die Rinde vom Stamm zu schälen. Dazu steckte er die Schneide in den vorbereiteten Längsschnitt und brach die Rinde mit einer geschickten Drehung auf. Als die eine Seite fertig war, drehten die beiden Männer den Stamm um und bearbeiteten die andere Seite genauso. Innerhalb weniger Minuten lag der Stamm glatt vor ihnen.

»Man sollte doch meinen, dass sich mal jemand eine schnellere Methode ausdenkt«, rief Sarah aus, als der letzte Stamm entrindet worden war und die beiden Jungs sich daranmachten, die neuen Pfosten aufzurichten.

»Stell dir nur vor, du musst mit dieser Methode ein Haus bauen wie in alten Zeiten«, meinte Anthony.

»Na ja, Wangallon steht immer noch. Der Bau mag ja lange gedauert haben, aber dann hat er auch verdammt lange gehalten.« Cameron schaufelte Erde in das ein Meter tiefe Loch, in dem der Pfosten stand.

Als er fest stand, maß Anthony die Entfernung für den Querbalken ab und sägte mit einer kleineren Kettensäge passende Stücke zurecht, die dann mit Draht an den Pfosten befestigt wurden.

Sarah klopfte auf den neuen Zaun. »Mit der Kettensäge ist es wirklich leichter. Wenn du nur Äxte zur Verfügung hast, um ein Haus zu bauen, ist es sicherlich viel mühsamer.«

Cameron trat einen Schritt zurück und bewunderte das neue Zaunstück. Es war ein schöner Tag, sonnig und klar. Er beobachtete, wie seine Schwester Anthony anschaute, der gerade ein neues Teilstück abmaß. Sie würden wirklich gut zusammenpassen, da war er sich mit seinem Großvater einig.

»Hey, Cameron, gibst du mir mal die Zange?«

»Ja, klar.« Er warf sie Anthony zu, der gerade eine Rolle Draht aufwickelte. »Willst du eigentlich nicht mal mit Sarah ausgehen, Anthony?«

Statt einer Antwort ertönte nur das metallische Knacken des Drahts, der durchgeschnitten wurde. Einen Moment lang dachte Cameron, der Freund würde ihm die Zange an den Kopf werfen, aber Anthony arbeitete schweigend weiter und konzentrierte sich darauf, den Draht fest um den Pfosten zu wickeln.

»Tja, was meinst du denn?«, stieß Anthony schließlich hervor. Er holte tief Luft und drehte sich nach Sarah um.

»Zu langsam«, erklärte Cameron lakonisch, als Sarah wieder aufs Quad stieg und um die Ecke des Schuppens verschwand.

»Woher wusstest du es denn?« Anthony blickte ihr nach.

Cameron überlegte einen Moment lang. »Wie ihr euch anseht. Ihr habt doch für nichts anderes Augen. Außerdem hast du ihr einen hübschen Schal geschenkt, und sie trägt ihn.«

»Komm, lass uns die Zäune fertig machen.«

»Klar.« Cameron packte seinen Freund an der Schulter. »Aber denk vor allem an eines: Lass nicht zu viel Zeit verstreichen, Anthony.«

»Cam, alter Kumpel. Ich bin dir ja dankbar für deinen Zuspruch, aber hast du auch schon mal daran gedacht, dass deine Mutter einen Anfall kriegen würde, wenn zwischen Sarah und mir etwas wäre?« Anthony kratzte sich an der Schläfe. »Und da ist ja auch noch mein Job.« Anthony begann, am nächsten Pfosten zu arbeiten. Er drehte den Draht fest um den Stamm und redete schließlich über die Ausmusterung am nächsten Tag. Es fiel ihm wesentlich leichter, von der Arbeit zu sprechen als über ein Thema, das er noch nicht zu Ende gedacht hatte.

Sommer 1857

Im mittleren Westen von New South Wales

Der Duft von stehendem Wasser drang schon in Hamishs Nase, als seine mürrischen Begleiter den Fluss noch lange nicht gesehen hatten. Hamish duckte sich, um einem tief hängenden Ast auszuweichen und blickte zu Dave, der vorneweg ritt. Sein Pferd wich geschickt den Bäumen aus, die hier an diesem Hügel standen. Als sie die Ebene erreicht hatten, wurden ihre Pferde wieder schneller, zumal der Boden hier in Ufernähe weicher wurde. Hamish zügelte sein Pferd und nickte Lee zu. Hier würden sie ihr Lager aufschlagen. Es wurde schon dunkel, und das plätschernde Geräusch des Wassers würde ihren Schlaf begleiten, zumindest für diese Nacht. Es war ein anstrengender Ritt gewesen, und den Zugwagen hatten sie verloren, als sie den Broken River überquert hatten. Hilflos hatte Hamish mit ansehen müssen, wie sein zweites Hemd, seine kleine Sammlung von Büchern, sein Zelt und seine Werkzeuge mit dem Fluss davongetrieben waren. Der Chinamann rieb sich das Hinterteil und murmelte etwas vor sich hin, während er das Flussbett inspizierte. Hamish hatte ihn mühsam überreden müssen, sich auf die alte Stute zu setzen, die er gegen ein halbes Pfund Schafsfett eingetauscht hatte. Der Mann konnte ja schließlich nicht zu Fuß durch dieses weite Land gehen.

Dave stieg ab und führte sein Pferd an das dünne Rinnsal in dem halb ausgetrockneten Flussbett. Erst dann streckte er sein steifes Bein aus. Das Pferd schnüffelte lustlos an dem kleinen Teich. Dave nahm ihm Sattel und Satteldecke ab und legte sie unter die ausladenden Äste eines alten Eukalyptusbaums. Aus einer lederbezogenen Feldflasche goss er Wasser in seinen Hut, ließ sein Pferd trinken und nahm selbst einen Schluck aus der Flasche. Hamish und Jasperson machten es genauso. Das leise Schnauben der Pferde hallte über das Flussbett. Dave strich seinem Tier über das Maul und befreite es vom Geschirr, bevor er sein Bündel ergriff und zum Baum humpelte. Ein paar Meter entfernt ließen sich Hamish und Jasperson an den anderen Bäumen nieder. Jasperson schlug nach den Fliegen und stocherte mit einem spitzen Stock im Staub herum, während Hamish in einem abgegriffenen Buch blätterte, das er vermutlich auswendig kannte.

»Mister Hamish, wir haben wenig Wasser.«

Da hatte der jammernde Chinese einmal recht, dachte Dave und streckte sich aus. Lee machte sich daran, kleine Zweige und getrocknete Blätter zusammenzutragen, um ein Feuer zu entzünden. Die meisten Vorräte waren beim Verlust des Zugwagens im Hochwasser des Broken River untergegangen. Auf dem Weg hatten sie Jasperson aufgegabelt, noch ein hungriges Maul mehr, aber das war nicht so schlimm gewesen, weil sie vier Tage, nachdem sie den Fluss überquert hatten, auf einmal im Himmel gelandet waren. In einer Landschaft mit Eukalyptushainen tummelten sich Kängurus, Schweine, Emus und Füchse. In den Flüssen gab es reichlich Fische und Muscheln, und die Luft in der weiten, offenen Landschaft, in der keine Felsen die Sicht versperrten, war frisch und klar. Und dann die Schafe. Dave war sich sicher gewesen, dass Hamish alleine wegen der Schafe bleiben würde. Wie weiße Wölkchen zogen sie über die sanften Hügel bis an den Horizont. »Nicht hier«, war Hamishs einziger Kommentar gewesen, als ob noch etwas Besseres auf sie warten würde. Zwei Wochen lang waren sie durch dieses üppige Grasland gezogen, und jetzt waren sie an diesem jämmerlichen ausgetrockneten Flussbett angekommen. Hamish hatte das liebliche Land einfach hinter sich gelassen.

»Ja, Besseres«, murmelte Dave und rutschte mit dem Hintern hin und her, um eine bequemere Position zu finden. Er wollte nicht mehr weiterziehen. Er wurde jetzt bald dreißig, und er würde sich gern auf einer großen Schaffarm niederlassen, um dort zu arbeiten. Grenzreiter, das würde ihm gefallen. Er hatte versucht, mit Jasperson darüber zu reden, aber das war ein seltsamer Typ. Er behauptete, er habe seine gesamte Familie verloren. Sie seien beim Überqueren des Broken alle ertrunken. Er sagte, er und seine Familie seien aus freien Stücken aus England gekommen, weil er hier sein Glück machen wolle.

Lee schürte das Feuer, legte einen Teigklumpen hinein und brachte das kostbare Wasser im Kessel zum Kochen, um Tee aufzubrühen. Dann setzte er sich mit gekreuzten Beinen hin, seine Satteltasche neben sich, und holte Trockenfleisch aus einer Känguruhaut. In sämtlichen Satteltaschen befanden sich die Reste von geräuchertem Emu, Känguru, Fisch und Lamm. Widerwillig musste Dave zugeben, dass Lee seine selbst ernannte Aufgabe als Koch ernst nahm, was ein großes Glück war, denn Hamish dachte nie ans Essen, bis es fast schon zu spät war, und dann erwartete er, dass Lee dafür sorgte.

»Nun, Dave, ich höre, wie es in deinem Kopf rattert, und wenn ich das kann, kann Jasperson es bestimmt auch«, brach Hamish plötzlich das Schweigen.

Lee, der gerade vorsichtig Tee in vier Blechbecher einschenkte, hielt erwartungsvoll inne. Dave bohrte mit dem Zeigefinger in Dreck. Hamish klappte sein Buch zu.

»Dave, es sieht dir gar nicht ähnlich, nicht auszusprechen, was du denkst.« Er hatte Dave im Lager ganz bewusst ausgesucht, und auch Jasperson begleitete sie auf seinen Entschluss hin – sie waren beide Männer ohne Ehrgeiz oder Ziel. Hamish ergriff den Becher, den Lee ihm reichte, und trank einen Schluck des heißen Gebräus, bevor er den Becher neben sich auf die Erde stellte. Sie waren genau die Männer, die er brauchte, Männer, die ungern Entscheidungen trafen, Männer, die einen Anführer brauchten.

»Ich habe gerade überlegt, dass ich gerne Grenzreiter sein möchte, Hamish. Nicht, weil ich dich verlassen will, aber ich möchte mich jetzt langsam mal niederlassen. Vielleicht wieder auf diese Farm von dem Engländer.« Dave fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und blickte rasch zu Jasperson, in der Hoffnung, bei ihm Unterstützung zu finden.

Hamish trat ums Feuer herum, ergriff einen spitzen Stock und hockte sich hin, um die Scheibe geräuchertes Fleisch, die er damit aufspießte, kurz ins Feuer zu halten, bevor er nachdenklich davon abbiss.

Dave trank hastig seinen wässerigen Tee und verbrannte sich prompt die Zunge. Der blöde Jasperson. Er sah das doch bestimmt genauso. Wer wollte schon ständig durch die Gegend ziehen? Er jedenfalls sah keinen Sinn darin. Er war es leid; er war sein Bein leid, das ständige Weiterziehen, das Reiten, und er war einsam. Er brauchte eine Frau, jemanden, der kochen konnte, jemanden, den er nachts anfassen konnte. Es war schon verdammt lange her, seit er mit einer Frau zusammen gewesen war.

»Bis zur nächsten Poststation ist es noch ein Zwei-Tages-Ritt. Da bekommen wir so viel Wasser, wie wir wollen«, erwiderte Hamish und spuckte Knorpel aus.

»Lee?«, fragte er.

»So lange reicht es noch.«

»Auch für die Pferde, Lee?«

Lee nickte. Dave und Jasperson traten ebenfalls ans Feuer und spießten Fleisch auf. Auch Lee nahm sich etwas zu essen und legte sich in die weiche Senke unter einem mächtigen Eukalyptus.

Hamish hockte weiter am Lagerfeuer, stocherte in dem Teigklumpen und dachte an das ausgelassene Fett, das sie für Lees Pferd eingetauscht hatten. Der Gedanke daran, wie es jetzt verführerisch auf das Brot tropfte, ließ seinen Magen laut und vernehmlich knurren. »Das beste Land, durch das wir geritten sind, war schon in fremdem Besitz.« Es wurde langsam dunkel, und ein einsamer Stern flackerte durch das Laub der Bäume. »Ich möchte aber gerne eigenes Land haben. Ein Stück Land, das wir alle als Zuhause bezeichnen können.« Er blickte in die verblüfften Gesichter. So hatte er sich das vorgestellt. Dies waren Männer, die irgendwo zu Hause sein wollten. Aber fast noch wichtiger war für sie, ein Ziel zu haben. »Noch zwei Tage, Dave?«

»In Ordnung«, willigte Dave ein. »Noch zwei Tage.«

The Hill war nicht viel mehr als eine Poststation. Ein kleines Gebäude diente als Postamt und allgemeiner Laden, in einem Hotel gab es Alkohol, Mahlzeiten und Betten, während drei kleine Hütten von einem alten Mann, einem Spurenleser und zwei Prostituierten bewohnt wurden. Alles in allem war diese isolierte Ansiedlung eine armselige Belohnung für die Männer, die er schon einmal zum Hotel geschickt hatte. Hamish kratzte sich nachdenklich am Kopf und blieb mitten auf der staubigen Hauptstraße stehen, um zu den Bäumen und dem hohen Gras am Rand der Ortschaft zu blicken. An diesem Ort würde niemand Notiz nehmen vom Kommen und Gehen eines Mannes.

Ein paar Meter entfernt stand auf einem Schild über dem Laden der Name des Eigentümers: Todd Reynolds. Die rote und weiße Farbe an dem Schild, das im Südwind klapperte, blätterte bereits ab. Mit dem Windstoß drangen auch das heisere Kichern einer Frau und der raue Schrei einer vertrauten Stimme zu ihm: Jaspersons Bedürfnisse waren eindeutig wesentlich größer als Daves. Hamish schnalzte mit der Zunge. Eines Tages würde er auf diesem Gebiet auch einige Fertigkeiten erwerben müssen, im Moment allerdings waren ihm ein Buch, etwas zu essen und Informationen noch wichtiger.

Hamish betrat den Laden, wobei er feststellte, dass der Wind auch hier drinnen durch verschiedene Löcher in den Wänden pfiff. Der dämmerige Raum war voll staubiger Regale und Schränke, von denen die meisten jedoch leer waren. Der Ladenbesitzer blickte nur einmal kurz auf, dann widmete er sich wieder seiner Arbeit. Mit kreisförmigen Bewegungen polierte er die lange Holztheke, die ebenfalls leer war, von einem Kassenbuch und zwei Gläsern mit Süßigkeiten abgesehen.

»Was verkaufen Sie hier denn?«, fragte Hamish.

»V-viele D-Dinge, K-Kleiderstoff, L-Lampen, Speck.«

Hamish blickte sich um. »Ja, verstehe.«

»Tee, M-Mehl, Tabak. Hier k-kommen nicht v-viele vorbei. Einen T-Tagesritt nach Süden g-gibt es eine kleine Stadt und eine Handelsagentur, Viehhandel und landwirtschaftlicher Bedarf.«

»Also kaufen und verkaufen sie in der Agentur auch Schafe, ja?«, fragte Hamish.

»Ja. Sie g-gehört meinem B-Bruder, und auch der Laden und das H-Hotel.«

»Alles gehört ihm?«

»Ja.«

Der Ladenbesitzer hielt inne. Seine Lippen zuckten, als wolle er noch etwas sagen. Hamish hatte den Eindruck, dass der Mann sich lange nicht mehr unterhalten hatte.

»Wie heißt diese Stadt?«

Langsam, als ob diese Information seine ganze Konzentration erfordere, antwortete der Ladenbesitzer: »Ridge Gully. S-sie bauen auch einen Holzplatz. Es gibt dort viele Häuser. M-mein Bruder Matthew lebt in einem Ziegelhaus. Da ist viel Geld.«

Das konnte er sich vorstellen, als er die staubige Hauptstraße entlangging, ein Bonbon im Mund. In der Tasche hatte er noch weitere Bonbons für seine Reisegefährten. Todd Reynolds, oder Tootles, wie er anscheinend lieber genannt wurde, steckte zwar voller Informationen, aber für Hamish stellte sich noch die Frage, wie er sie am besten nutzen konnte. Nachdenklich kratzte er sich am Kopf. Er konnte es wie die anderen machen und sich ein paar Schafe kaufen, aber wie sollte er an Land kommen? Und ein kleiner Flecken würde ihm nichts nützen. Der Wind frischte auf und blies ihm Sand in Augen und Ohren. Links von ihm winkte ihm die ältere der beiden Prostituierten, die ein schmutziges Unterkleid trug, desinteressiert zu, während die jüngere sich schon wieder von Jasperson wegführen ließ. Hamish steckte die Hand in sein Hemd und betastete den Lederbeutel, in dem er sein Geld versteckt hatte. Seine Stiefel waren nicht mehr solide genug, um es dort mit sich zu tragen.

Auf den abgetretenen Stufen zum Hill Hotel und Restaurant blieb Hamish stehen, um sich den Staub von den Kleidern zu bürsten. Sein linker Stiefel, dessen Sohle halb abgerissen war, wurde nur noch von Zwirn zusammengehalten. Seine Hose war fadenscheinig und sein Hemd, schmutzig und schlecht geflickt, stank ebenso wie er zum Himmel. Seine Augen brannten vom Staub, und die Aufgabe, die vor ihm lag, schien ihm unüberwindlich schwer. Er hatte sein Heimatland wegen einer Frau verlassen. Er hatte drei Monate auf einem Schiff verbracht, wo sie zusammengepfercht waren wie Vieh. Er hatte seinen Bruder verloren … Hamish ließ sich schwer auf die Stufen sinken, hob den Kopf und blickte die Hure an, die einen schrillen Pfiff ausstieß und sich mit einer obszönen Geste zwischen die Beine packte. Die Frau saß vor ihrer Hütte im Dreck. Rum tröpfelte aus ihrem offenen Mund.

Hamish blickte auf die schmutzigen Linien in seinen Handflächen. So war das also, wenn man allein war. Der Geruch von Kräutern stieg ihm in die Nase, Düfte und Bilder seiner Heimat stiegen vor ihm auf, Marys schlanke Gestalt, die sich von ihm abwandte, die felsigen Hügel der schottischen Landschaft. Und dann war da Charlie, er stand so klar vor ihm, als lebte er noch. Die Stufe neben ihm knarrte.

»Kommst du herein?«

Hamish ignorierte Dave. Konzentriert blickte er auf einen formlosen Schatten ein paar Meter vor ihm. Der Schatten wirbelte davon und vermischte sich mit der Hauptstraße von The Hill. Charlie war noch bei ihm, wie er es versprochen hatte.

»Dave, zuerst müssen wir uns waschen. Und dann decken wir uns bei Tootles aus dem Laden mit Stoff für neue Hemden und Hosen ein. Lee soll einen Trank für die alte Schachtel da drüben brauen. Hoffentlich kann sie Nadel und Faden halten.«

Die Vergangenheit konnte Hamish nicht mehr ändern, aber er konnte Charlies Bitte erfüllen. Er würde sein Leben für sie beide leben, und er würde es erfolgreich tun. Im Gedenken an seinen Bruder würde er etwas aufbauen, und nichts würde ihn aufhalten.

Ridge Gully war ein belebter Ort. An der breiten, heißen Hauptstraße stand ein großer Eukalyptusbaum, unter dem Kinder mit Murmeln spielten und sich um kostbare Bonbons stritten. Hamish ritt gemächlich die Straße entlang, frisch herausgeputzt in Weste, Anzug und reparierten, auf Hochglanz polierten Stiefeln. Die Kleidung, die nach einer Zeichnung in einem veralteten Katalog geschneidert worden war, hatte einige Zeit in Anspruch genommen, so dass ihre Ankunft sich beträchtlich verzögerte. Das bedeutete jedoch auch, dass sie nicht unbemerkt bleiben würde, was die Blicke der Stadtbewohner bestätigten. Sie bewunderten mit großen Augen seinen Aufzug und vor allem den Chinesen, der zwei Schritte hinter ihm herging. Hamish stellte rasch fest, dass die Informationen von Tootles nicht auf dem neuesten Stand waren. Neben einer Bank befand sich ein zweiter Laden, und weiter hinten an der Straße entstand ein neues Gebäude, das offensichtlich das Grundbuchamt des Bezirks werden sollte. Dave und Jasperson banden ihre Pferde gegenüber von Matthew Reynolds’ Hotel an und machten sich daran, herauszufinden, wo sich ein gewisser Sir Malcolm Wiley aufhielt, ein englischer Farmer, dem sie sich als zuverlässige Viehtreiber aus Victoria vorstellen wollten. Ihr Empfehlungsschreiben, von Hamish nach reiflicher Überlegung verfasst, war unter Zuhilfenahme einer alten Zeitung aus Tootles’ Laden entstanden.

Hamish besorgte ihnen eine Unterkunft in einer kleinen Pension, die von einer Lorna Sutton geführt wurde. Für Lee hatte sie sogar einen Waschraum.

»Sie holt ihre Tochter nach Hause.«

»Du hast wohl gelauscht, Lee?«

»Du«, Lee kicherte, »sehr reich. Alles Land kaufen. Du bist gute Partie.«

Hamish blickte sich in Lees feuchter Waschküche am hinteren Ende des kleinen Hauses um. Vor der Tür stand ein Kupferkessel zum Kochen der Wäsche. Reich zu sein, wäre wohl gar nicht so verkehrt, dachte er.

»Kommst du hier zurecht, Lee?«

»Hauswirtin viel zu tun.« Lee machte eine eindeutige Bewegung mit den Hüften. »Missus sehr beschäftigt.«

Hamish musste unwillkürlich grinsen. »Das glaube ich nicht, Lee. Mrs Sutton macht auf mich einen respektablen Eindruck.«

»Ah, Mister Hamish.« Lee schüttelte den Kopf. »Bist du jetzt Fachmann?«

»Zumindest Fachmann genug, um zu wissen, dass Lorna Sutton ihr Geld damit verdient, dass sie Mieter aufnimmt.«

Hamish ergriff den Türklopfer an Matthew Reynolds Wohnsitz und klopfte zweimal. Ein mürrisches, pickeliges Mädchen mit gestärkter Schürze und Haube führte ihn in den Salon, der von einem kleinen Feuer im Kamin nur dürftig erwärmt wurde. Aus den schweren burgunderroten Samtvorhängen und den Stühlen, die mit dem gleichen Stoff bezogen waren, strömte der Geruch nach abgestandenem Essen. Hamish rümpfte die Nase. Abgesehen vom Esstisch, den Stühlen und ein paar Porträts, die ganz bestimmt keine Verwandten darstellten, nach Tootles’ Geschichte der Familie zu urteilen, war der Raum bemerkenswert leer.

»Ah, Mr Gordon, willkommen in Ridge Gully. Ein Prosit auf Ihre Ankunft.«

Hamish nahm das kleine Gläschen Rum entgegen und setzte sich. Ihm war sofort klar, dass er sich in Gesellschaft eines Diebs befand. Tootles, der nur allzu begierig darauf war, den verhassten Halbbruder bloßzustellen, hatte ihm bei einem Essen im Hill Hotel bereitwillig erzählt, woher der Reichtum seines Bruders rührte: Viehdiebstahl – auch wenn er eine solche Anschuldigung nur im Flüsterton weitergab, denn der Mann war nie gefasst worden. Matthew Reynolds trug einen eleganten dunklen Anzug mit roter Weste. Aus seiner Tasche hing eine dicke Uhrenkette, und er zog die Uhr häufig heraus, betrachtete sie geistesabwesend und polierte sie mit dem Ärmel. So makellos seine Kleidung auch war, seine Fingernägel waren schmutzig, und er hing schief auf dem Stuhl, als läge er auf dem Sofa.

Hamish nippte vorsichtig an seinem Rum. Er war an so starke alkoholische Getränke nicht gewöhnt, deshalb nahm er sich in Acht. Zu seiner Überraschung stellte er jedoch fest, dass der Rum ihm schmeckte. Sein Gastgeber war beflissen und nervös, aber er wich Hamishs Blick aus.

»Die Zeiten sind auch nicht mehr das, was sie einmal waren, Mr Gordon. Niemand will mehr niedere Arbeiten übernehmen. Es ist schon schwer genug, anständiges Hauspersonal zu finden, und früher oder später lassen sie einen im Stich. Oder aber sie haben ein Kind. Nun, ich habe gehört, Sie haben einen loyalen Mann. Ich kann Ihnen nur raten, halten Sie ihn fest. Halten Sie ihn fest.«

»In der Tat.« Hamish hob sein Glas, das sofort wieder gefüllt wurde. Anscheinend sollte ihm eine Lektion in Dienstbarkeit erteilt werden.

»Für unsereinen ist es wirklich hart heutzutage, Mr Gordon. Meine Vorfahren«, Matthew wies auf die Porträts und neigte den Kopf, »meine Vorfahren, Gott hab sie selig, mussten sich niemals mit gewöhnlichen Leuten herumschlagen. Heutzutage jedoch ist es an der Tagesordnung.«

»Und Land?«, fragte Hamish, der unbedingt von einem Thema sprechen wollte, von dem er etwas verstand.

»Ja, nun, das ist so eine Sache. Überall sitzen Siedler, und da Sie so wie ich kaufen wollen, werden Sie wissen, wie schwierig es ist, Land zu erwerben.«

Hamish beugte sich auf dem gut gepolsterten Stuhl vor. »Und was schlagen Sie vor?«

Matthew spuckte vorsichtig in seine Handfläche und fuhr sich über die dünnen Haare. »Es ist die Rede davon, dass die Regierung das Land erschließen will. So kann es nicht bleiben, sagen sie. Jedes Jahr kommen mehr Leute in unser Land, und wir können nicht zulassen, dass die Siedler es sich einfach nehmen.« Matthew trank einen Schluck Rum, und sein Adamsapfel hüpfte beeindruckend auf und ab.

»Nein, das können wir nicht zulassen.«

»Ich bin also auch der Meinung: Das Land muss erschlossen werden. Sollen die Siedler doch über die Zerstörung des Landes lamentieren. Zum Teufel mit ihnen.«

»Ja, aber mit Land braucht man Vieh«, entgegnete Hamish vorsichtig.

»Genau, Mr Gordon.« Matthew sprang auf. »Essen!«, brüllte er durch die Esszimmertür. Dann zog er ein schmutziges Taschentuch heraus und wischte sich damit über die Stirn. Er sank wieder auf seinen Stuhl. »Und wenn Sie zum Beispiel an Vieh interessiert wären, könnte ich Ihnen behilflich sein.«

»Gute Tiere.« Hamish stellte sein Glas ab. »Ich weiß zwar, wie teuer Vieh ist, Mr Reynolds, aber vielleicht könnten Sie mir gute Tiere preiswerter besorgen, wenn Sie wissen, was ich meine.«

»Absolut, Mr Gordon, absolut.« Matthew strahlte. »Bitte erweisen Sie mir die Ehre, ein kleines Abendessen mit mir einzunehmen.«

Das Essen bestand aus gekochtem Schafsfleisch und Kartoffeln und war sehr lecker. Zum Nachtisch gab es Orangen, die Hamish noch nie gegessen hatte. Er langte mit Appetit zu und gegen Ende der Mahlzeit erwiderte er sogar das fettglänzende Lächeln seines Gastgebers. Allein schon wegen des Essens hatte sich der Besuch gelohnt, dachte er, während die Zeit verflog und Matthew ihn mit allerlei Geschichten unterhielt. Anscheinend erfuhr er das meiste von seiner Hure, die bei Sir Malcolm Wiley arbeitete und ihn im Bett ebenso wie bei Tisch bediente. Die Siedler stritten sich den lieben langen Tag mit den Politikern über die geplante Veränderung der Landbesitzverhältnisse, und nach Sir Malcolms Meinung lief das Ganze auf einen Krieg hinaus. Erst letzte Woche waren Flugblätter mit der Aufschrift »Erschließt das Land« an das neue Grundbuchgebäude genagelt worden.

»Kaufen und verkaufen ist die Zukunft«, betonte Matthew, der sich schon die dritte Orange schälte. »Hier, nehmen Sie das, Sie sind vermutlich geschickter damit als ich.« Matthew reichte Hamish eines der kleinen Silbermesser, die zum Schälen des Obstes gedacht waren.

Hamish fuhr mit dem Finger über die kurze Schneide und bewunderte den glatten weißen Griff.

»Das nennt man Perlmutt. Auf jeden Fall, kaufen Sie jetzt Land und verkaufen Sie später wieder. Darauf kann ein Mann seine Zukunft gründen. Und Vieh?« Matthew beugte sich über den schweren Eichentisch und schlug mit der Faust auf die massive Tischplatte. »Leihen Sie es sich, vorsichtig, das ist mein Rat.«

Hamish verschluckte sich fast an der Zitrusfrucht. Er hatte sich doch bestimmt verhört. Reynolds konnte unmöglich gerade den Diebstahl zugegeben haben.

Reynolds nickte. »Ich weiß. Ich selbst hatte nie diese Neigungen, schließlich bin ich ein Gentleman und so, aber bedenken Sie, Mr Gordon, dies ist ein neues Land mit neuen Regeln. Was glauben Sie denn, Mr Gordon, wie die Siedler an diese riesigen Grundbesitze gekommen sind? Das war nur eine Frage des richtigen Zeitpunkts. Sie kamen als Erste, mahlten als Erste, und jetzt haben sie alles – Land und Herden.«

Hamish schluckte das letzte Stück Orange und steckte das Obstmesser ein.

Ein paar Wochen später nutzten Dave und Jasperson das Licht des Vollmonds, um von Sir Malcolm Wileys Farm zurück nach Ridge Gully zu reiten. Es war eine klare Nacht, auf die Hamish gespannt gewartet hatte. Er brauchte weitere Informationen, wenn sein Plan Früchte tragen sollte. Die drei Männer standen hinter Lornas Pension, am Rand von Lees Gemüsegarten.

»Und?«, fragte Hamish und ließ den beiden Männern kaum Zeit, ihn zu begrüßen.

»Nun, wir sind jetzt Viehtreiber auf der Farm des Engländers«, begann Jasperson. »Es ist ein schäbiges Anwesen, aber daran ist Sir Malcolm Wiley selbst schuld, denn er ist kaum zu Hause.«

»Er wirft das Geld zum Fenster raus«, ergänzte Dave, dem es gut gefiel, dass er jetzt jede Nacht ein festes Dach über dem Kopf hatte, auch wenn er mit fünf anderen Männern, die neben ihm schnarchten und furzten, in einem Raum schlafen musste. »Wir haben nicht lange gebraucht, um das Ganze zu durchschauen.« Dave beugte sich vor. Seine Stimme wurde leiser. »Viehdiebstahl, alle Cowboys stecken mit drin. Sie bekommen jeder einen Anteil und halten dafür den Mund.«

»Wirklich alle?«, fragte Hamish erstaunt über das Ausmaß so gesetzloser Aktivitäten.

Jasperson warf Dave einen finsteren Blick zu. »Nur die an der nördlichen und westlichen Grenze, Hamish. Es sind zehn Männer; zweimal im Jahr nach dem Lammen.«

»Und Reynolds?«

»Ich vermute, er ist der Anführer«, bestätigte Dave. »Sonst wird niemand erwähnt.«

»Und Sir Malcolm weiß nichts?«, fragte Hamish.

Jasperson verzog höhnisch das Gesicht. »Der blöde Trottel ist viel zu sehr in Sydney beschäftigt. Ich nehme mal an, er wird die Farm verlieren, das sagt jedenfalls Reynolds’ Hure.«

»Reynolds’ Hure ist auch Sir Malcolms Hure. Wenn sie auch deine ist, Jasperson, suchst du dir besser eine andere«, riet Hamish ihm. »Huren, die mehreren Herren dienen, sind immer nur auf ihren Vorteil bedacht.«

Jasperson grunzte und kratzte sich gereizt am Schritt. »Er lässt alle alten Zäune reparieren, und ich habe gehört, er hat sogar die Pferche kleiner gemacht.«

Hamish nickte. »So braucht er weniger Männer. Die Herde ist sicherer, und man muss nur die Außengrenzen beobachten.«

»Reynolds will in zwei Monaten fünftausend Stück Vieh in den Norden nach Queensland schaffen.« Jasperson räusperte sich. »Er will sie vermutlich aus dem Weg haben, weil die Polizei ihn schon im Auge hat.«

»Ja, da hast du wohl recht. »Jasperson, reite nach The Hill und sag Tootles, ich will ihm ein Geschäft vorschlagen.«

Dave verzog das Gesicht. »Warum sollte denn jemand wie er wegen uns hierherkommen?«

Hamish zog amüsiert die Augenbrauen hoch.

»Wegen Geld.«

Winter, 1983

Wollschuppen von Wangallon

»Wenn du die Kosten für die Renovierung nicht scheuen würdest, wärst du nicht in dieser Lage.« Seufzend blickte Angus von Ronald zu Anthony, der gerade im Toyota um die Ecke des Wollschuppens bog. Er zog einen Hänger, auf dem der Generator stand. Es war der letzte Tag der Schafschur, und sämtliche Sicherungen waren herausgesprungen, so dass kein Gebäude in Wangallon mehr Strom hatte. Angus kratzte sich gereizt am Kopf. Das Grinsen und die leisen Kommentare der sechsundzwanzig Scherer und zahlreicher Hilfskräfte waren kaum zu übersehen und zu überhören. Die Männer murrten, weil sie jetzt wahrscheinlich am Freitag bis zum späten Abend arbeiten mussten, um die verlorene Zeit wieder aufzuholen.

»Was ist los?«, fragte Sarah ihren Bruder, als er auf seinem Motorrad von der anderen Seite der Schafshöfe kam.

»Im Küchenhaus ist kein Strom, und wir können keinen Tee für die Männer kochen. Clayton hat schon Schiss, weil er auch noch einen Kuchen im Backofen hatte.« Cameron stieg vom Motorrad, stellte es ab und fuhr fort: »Sämtliche Sicherungen sind rausgeflogen. Großvater hatte Dad letztes Jahr schon gesagt, er solle die Leitungen erneuern, aber Dad hat gemeint, sie halten noch ein Jahr durch. Die zehntausend Riesen, die Großvater dafür herausgerückt hatte, hat er lieber in die Erweiterung der Rinderhöfe gesteckt. Und jetzt streiten sie. Das ist ja nicht neu.«

Die Geschwister beobachteten, wie Anthony rückwärts mit dem Hänger an die Tür zum Wollschuppen heranfuhr. Ihr Vater und ihr Großvater standen wütend daneben, als eine Hilfskraft das Kabel ausrollte und versuchte, es an den Generator anzuschließen. Leider war es einen guten Meter zu kurz.

»Ich helfe Ant besser«, sagte Cameron laut und ging zu Anthony, der versuchte, den Hänger näher an den Schuppen heranzubekommen.

»Dad, Clayton ist sauer, weil der Strom ausgefallen ist.« Sarah war ebenfalls an den Schuppen getreten. Ihr Vater und ihr Großvater sahen Anthonys Versuchen mit gerunzelter Stirn zu.

»Sobald wir hier wieder Strom haben, gehe ich zu ihm. Du kannst den Anhänger jetzt abkoppeln, Anthony.« Ronald ging auf den Toyota zu. »Ich muss los und Clayton beruhigen.«

»In Ordnung.«

»Pass auf, dass er nicht auf dich zurollt«, rief Cameron, als Anthony die Anhängerkupplung löste. Eine Sekunde später lag Anthony flach auf dem Rücken, weil der Hänger sich zu einer Seite geneigt hatte.

»Mist.« Cameron war sofort bei Anthony. »Hast du dir wehgetan?«

»Nein, es ist nichts.« Anthony rieb sich das Schienbein.

»Anthony, alles in Ordnung? Bist du verletzt? Wir bringen ihn besser ins Haus, Dad.« Sarah kniete neben Anthony auf dem Boden und legte ihm besorgt die Hand auf die Stirn.

»Ich habe doch kein Fieber«, beschwerte sich Anthony und schob ihren Arm weg. »Mir fehlt nichts.« Im Hintergrund kicherten ein paar der Scherer. »Es ist alles in Ordnung, Sarah.« Vorsichtig betastete er seinen Wadenmuskel.

»Na gut.« Sarah trat einen Schritt zurück. Als ihr Vater und ihr Bruder Anthony hochzogen, trafen sich einen Moment lang ihre Blicke. Sarah hätte schwören können, dass ein flüchtiger Ausdruck über sein Gesicht huschte, aber dann war der Augenblick vorbei, und er grinste sie an. Sarah wandte sich ab.

»Cameron«, rief Angus mürrisch, »du bist kein Rettungssanitäter. Schließ den Generator an, damit wir hier im Schuppen weitermachen können.«

»Du hattest verdammtes Glück, dass du dir nicht das Bein gebrochen hast«, erklärte Ronald. »Komm, Anthony, steig in den Toyota. Wir packen zu Hause etwas Eis darauf.« In diesem Moment sprang der Generator an, und im Schuppen begannen die Scheren wieder zu surren.

Ronald beobachtete im Seitenspiegel, wie sein Vater immer kleiner wurde. Er lehnte an seinem Land Cruiser, seinen kleinen Hund Shrapnel im Arm. »Verdammter Sklaventreiber«, murmelte Ronald. Der alte Bastard kam gar nicht auf die Idee, einfach nur zu nicken. Das wäre doch nicht so schwer gewesen. Niemand war verletzt, die Scherer konnten weiterarbeiten, und bei Einbruch der Nacht würden die Schafe wieder im Pferch sein.

»Wir holen dir jetzt schnell dein Eis, dann muss ich nur noch den Koch beruhigen, den Elektriker anrufen und hoffen, dass er in der nächsten Stunde herauskommen kann, sonst kündigt Clayton wahrscheinlich.«

»Ein ganz normaler Tag also, Ronald.« Anthony grinste.

»Ja, eigentlich schon. Sarah, soll ich dich mitnehmen?«, rief er aus dem Fenster. Seine Tochter ging die Straße entlang.

»Ja, steig ein«, rief Anthony.

»Nein, danke, ich laufe lieber.«

»Wie du willst.« Ronald war nicht in der Stimmung für missmutige Frauen.

Sarah trottete die Straße entlang, wobei sie ab und zu die Augen schloss, damit ihr nicht zu viel Staub hineinflog. Sie würde sich jetzt bestimmt nicht zu Anthony ins Auto setzen, so wie er eben mit ihr geredet hatte.

»Du wirst noch einmal zurückgehen müssen, Mädchen.«

Ihr Großvater fuhr im Schneckentempo neben ihr her.

»Männer, vor allem junge Männer, mögen es nicht, wenn man so einen Aufstand um sie macht.«

»Ich habe keinen Aufstand um ihn gemacht.«

Angus hob den Zeigefinger. Die einzige Gordon, die ihn je unterbrochen hatte, war Sarah, und dafür bewunderte er sie. »Sie mögen es nicht, wenn man vor anderen, die sich später darüber lustig machen könnten, so einen Aufstand um sie macht. Und die Scherer werden Anthony bestimmt verspotten. Denk dran, er arbeitet für mich, und du bist meine Enkelin.«

»Aber …«

»Widersprich mir nicht. Insgeheim mögen wir es, wenn jemand sich so um uns kümmert. Aber denk dran, dass du heute Nachmittag noch einmal zum Schuppen gehst.«

»Warum?«

Angus verdrehte die Augen. »Weil du sonst die ganze nächste Woche sauer auf Anthony bist. Und das wirst du an deiner Mutter auslassen. Daraufhin wird sie sich noch mehr beklagen als sonst, dein Vater und ich werden uns streiten …«

»Schon wieder.« Sarah lächelte.

Angus trat auf die Bremse. »Ja, schon wieder, und Anthony wird deinen Bruder fragen, was los ist, und er wird zu mir kommen. Und wir haben hier ein Unternehmen und keinen Kummerkasten.«

»Großvater.« Sarah zögerte und stützte sich mit den Unterarmen auf dem offenen Fenster auf der Beifahrerseite ab. »Ich wollte dich etwas fragen …«

»Ja?«

»Na ja, ich habe vor ein paar Tagen etwas gehört. Mum und Dad haben sich gestritten. Es ging um Cameron. Es klang so merkwürdig, als ob sie vor allen anderen etwas geheim halten würden.« Sie zögerte. »Sogar vor dir.«

»Lächerlich. Deine Mutter ist völlig auf Cameron fixiert. Das weiß doch jeder.«

»Aber …«

»Hör gar nicht auf sie.«

»Aber …«

»Ich habe zu tun.«

Sarah blieb in einer Staubwolke zurück.

Die Schur war beendet. Die Männer hatten schon zusammengepackt und tranken ihr wohlverdientes Bier. Manche der Männer hatten leere Lanolin-Dosen auf das Schurbrett gestellt und spielten Kegeln; andere säuberten ihre Geräte und die Kämme, die sie zum Scheren benutzten. Cameron drängte die Männer, mit ihm in den nächstgelegenen Ort, nach Wangallon Town zu fahren, und die meisten waren sofort bereit dazu. Sarah saß still auf einem großen Wollballen, genoss den Geruch nach Wolle, Heu und Erde. Die Männer redeten und lachten, erzählten Geschichten und ignorierten sie, weil sie sich nicht sicher waren, wie sie die Enkelin ihres Arbeitgebers einbeziehen sollten. Sarah hörte ihrem Geplänkel eine Weile zu, aber dann verließ sie den Schuppen und ging zu den Holzzäunen der Schafshöfe. Ärgerlich murmelte sie vor sich hin. Da war sie nun zurückgegangen, wie ihr Großvater es ihr befohlen hatte, aber Anthony war nirgendwo zu sehen.

»Wohin gehst du?« Cameron grinste, als er in seinem zerbeulten Armeejeep neben ihr hielt.

»Steig ein«, rief Anthony und öffnete ihr die Tür. Sarah lächelte. Vielleicht hatte ihr Großvater ja recht.

An jenem Abend durften sie alle in den Pub gehen.

Sarah saß in der Damen-Bar und trank Limonade. Cameron hockte im Schneidersitz auf der Ecktheke, die den öffentlichen Bereich von der Frauenecke trennte. Gelegentlich schob er ihr seine Cola-Rum zu, damit sie einen Schluck trinken konnte. Er hielt sozusagen Hof zwischen Sarah und den Scherern, die sich im öffentlichen Teil aufhielten, während Anthony beim Bier-Ausschank half.

»Erzähl uns noch einen Witz, Cameron«, rief einer der Scherer enthusiastisch und hob seinen Bierkrug.

»Nun …« Cameron kratzte sich am Kopf und verzog das Gesicht zu einem spitzbübischen Grinsen. Er trank seine Cola-Rum aus, und innerhalb weniger Minuten hatte die junge Frau hinter der Theke, eine vollbusige Blondine, ihm schon eine neue hingeschoben.

»Hier, Cameron«, seufzte sie, »das geht aufs Haus.« Sie legte ihm die Hand auf den Oberschenkel. »Meine Spezialkunden müssen nie bezahlen.«

Cameron kniff ihr spielerisch in die Wange. Das hatte er auch am letzten Wochenende getan.

»Das reicht jetzt, Lottie«, rief der Wirt. »Hier sind auch noch andere Gäste, denen du dich widmen musst.«

Lottie lächelte Cameron zu und sammelte die leeren Gläser auf der Theke ein.

»Ja, genau«, rief einer der Gäste am anderen Ende der Theke und hob seinen leeren Bierkrug. »Ein bisschen Bedienung wäre ganz angebracht.«

»Hier im Pub darf kein Gast bevorzugt werden«, dröhnte ein anderer. »Und, was ist jetzt mit dem Witz?«

»Was haben Blondinen und Kuhfladen gemeinsam?«, rief Cameron laut durch den vollen Pub.

Die Bedienung kniff die Augen zusammen.

»Je älter sie sind, desto leichter kann man sie aufgabeln.«

Alle im Pub brachen in lautes Gelächter aus. Lottie warf Cameron einen bösen Blick zu und streckte Sarah, die sich vor Vergnügen krümmte, die Zunge heraus. Sofort rutschte Cameron von der Theke herunter und nahm das Mädchen in die Arme. Widerstrebend ließ sie sich dies gefallen.

»Oh, Lottie, dich habe ich doch damit nicht gemeint, mein schönes Kind«, sagte er leise. Lauter fügte er hinzu: »Ich habe von echten Blondinen gesprochen.«

»Ach, geh weg, ich glaube, ich verbringe meine Zeit lieber mit Anthony.«

»Tut mir leid.« Anthony grinste entschuldigend und nahm die Ellbogen von der Theke, als sie auf ihn zutrat. »Ich muss viel zu viel arbeiten, als dass ich Zeit für eine Liebelei hätte.« Außerdem würde er sich ganz bestimmt nicht in Camerons Angelegenheiten einmischen.

»Wirklich?«, erwiderte Lottie und warf Sarah einen prüfenden Blick zu. »Das kommt wohl ganz darauf an, wie man Arbeit definiert.«

Erneut brachen alle in brüllendes Gelächter aus.

»Jetzt hat sie es dir aber gegeben, Anthony.« Cameron nickte seiner Schwester zu.

Sarah trank einen Schluck. Sie spürte, wie sie rot wurde, weil alle im Raum sie anschauten.

»Außerdem braucht er da nicht so weit zu fahren«, meinte einer der Scherer. »Und ihr wisst ja, was man über das Ende des Regenbogens sagt.« Er kicherte in seinen Bierkrug.

»Okay, okay, jetzt habt ihr genug über die Verehrer meiner Schwester spekuliert. Sprechen wir lieber über etwas anderes«, lenkte Cameron rasch das Gespräch wieder auf sich. Sarahs Gesicht hatte mittlerweile die Farbe einer reifen Tomate.

Sommer, 1857

Ridge Gully – im mittleren Westen von New South Wales

Lorna Sutton, vierzig Jahre alt und so fett wie ein überfüttertes Schwein, wusste über Fortpflanzung Bescheid. Der Schotte, nun, der wollte eine Familie gründen. Es hieß, er sei direkt an der Grenze zu England aufgewachsen, in einem feinen Herrenhaus ganz in der Nähe von Sir Malcolm, und nachdem seine Familie bei einem schrecklichen Brand ums Leben gekommen war, wollte er in Australien neu anfangen. Hatte nicht Gott ihr diesen Mann ins Haus geschickt, wo sie doch eine gebildete Tochter hatte? Lorna bekreuzigte sich dankbar und wischte sich die schwitzende Brust mit dem Bettlaken ab.

»Nun?«

Die Stimme des Mannes riss sie aus ihren Tagträumen.

Lorna rollte vom Bett. Sie kniete sich auf den Boden zwischen seine Schenkel. Wo mochte er sein Geld haben? Sie hatte nicht herausgefunden, wo er es aufbewahrte. Natürlich wollte sie es sowieso nicht stehlen, um Gottes willen. Sie war schließlich keine Diebin.

Sie würde sich nur viel besser fühlen, wenn sie wüsste, dass es an einem sicheren Ort war. Eine Hand zog ihren Kopf näher heran. Lorna verzog das Gesicht und tat, was von ihr verlangt wurde. Sie saugte immer fester, bis er schließlich ihren Kopf mit beiden Händen umfasste und sie dann zurück auf den Boden stieß.

Lorna wischte sich Lippen und Kinn ab und zog sich ein Unterkleid über, bevor sie Wasser in das Porzellanbecken am Waschtisch goss.

»Und sonst ist dir nichts in die Finger gefallen?«, fragte Matthew Reynolds, als er den Waschlappen in dem kühlen Wasser auswrang und sich damit hastig über den Körper rieb.

Lorna schüttelte den Kopf. »Nein.«

Er spritzte sich Wasser unter seine behaarten Achselhöhlen und rieb sein Glied fest ab.

»Na ja, dumm oder nicht, der Mann hat auf jeden Fall Geld. Behalt ihn hier, Lorna. Sorg dafür, dass er sich mit deiner Tochter einlässt. Wenn er sein Geld schon ausgeben will, dann soll er es in Ridge Gully tun.« Matthew Reynolds zog sich an, warf ein paar Münzen auf das Bett und ging hinaus.

Lorna schloss leise die Tür hinter ihm und wusch sich sorgfältig. Sie hob sämtliche Körperfalten an, um seinen Geruch zu entfernen. Jetzt war sie auch nicht schlauer als vorher. Er wusste nicht mehr über den Schotten als sie, und auch er wollte sein Geld. Nun, ihre Absicht stand fest. Mr Gordon würde sich mit ihrer Rose einlassen. Das Mädchen war hübsch, und im Gegensatz zu ihrer Mutter war sie unberührt. Lorna kicherte leise. Aber ihr blieb ja nichts anderes übrig. Schließlich hatte sie eine Tochter zu verheiraten und musste auch an ihre eigene Bequemlichkeit denken. Lorna zog ihr Kleid an und blickte sich im Zimmer um. Das schöne Holzbett mit den geschnitzten Pfosten, der dazu passende Waschtisch, ein guter Schrank und ein schöner Bettüberwurf. Sie fuhr mit ihren dicken Fingern über den feinen Stoff. Oh, wie sie schöne Dinge liebte. Hastig ergriff sie die Münzen und zählte sie zweimal. Sie würde ein paar Dinge kaufen müssen, wenn sie einen vornehmeren Eindruck machen wollte.

»Hübsch«, war Lornas Kommentar, als ihre Tochter wie eine Dame aus der Kutsche stieg. Auf dem braunen Wollkleid des Mädchens, am Kragen und an den Manschetten mit weißer Spitze eingefasst, schimmerte eine große goldene Brosche mit einem grünen Stein in der Mitte.

Rose bemerkte sofort, wie ihre Mutter das Schmuckstück anstarrte. »Ein Geburtstagsgeschenk von Sir Malcolm, Mama. Er sagt, ich kann bis zu seiner Rückkehr vom Parlament bleiben; sechs Wochen, Mama, obwohl ich natürlich auch früher schon zurückkommen kann.«

»Hmm, hattest du nicht daran gedacht, hier bei mir zu bleiben?«, fragte Lorna und verschränkte die Arme über ihrem eng sitzenden Mieder. »Hast du meinen Brief gelesen?« Sie betrachtete ihre fünfzehnjährige Tochter mit der schlanken Taille und dem ausladenden Busen.

»Ich werde sowohl wegen der gesellschaftlichen Stellung als auch aus Liebe heiraten, Mama, und bei Sir Malcolm habe ich für beides die besten Chancen.« Angewidert sah Rose, dass sich um die Achselhöhlen der Mutter dunkle Flecken gebildet hatten.

»Was soll das? Glaubst du, ich wäre mit einem dahergelaufenen Gärtner oder Aufseher zufrieden? Deine beste Chance lebt zurzeit hier, ein schottischer Gentleman mit seinem Leibdiener. Also lass deine Launen in der Kutsche und komm herein, um seine Bekanntschaft zu machen. Das hier ist unser beider Chance, also ruiniere bitte nicht meine Pläne.«

Rose warf ihrer Mutter einen trotzigen Blick zu und wandte sich an den Fahrer der Kutsche, der ebenfalls zum Personal von Sir Malcolm Wiley gehörte. »Würden Sie bitte so freundlich sein und mein Gepäck ins Haus tragen?«

Der Mann ergriff die beiden Lederkoffer und stellte sie einfach in den Staub. »Wir sind hier nicht auf dem Besitz von Sir Malcolm, Miss.«

Rose blickte ihre Mutter entsetzt an, als die Kutsche abfuhr.

»Spar dir deine Münzen, ich kann sie besser gebrauchen.« Lorna half ihrer Tochter, das Gepäck ins Haus zu tragen. »Ich bin in der letzten Zeit selbst ein wenig klamm, weil ich nicht mehr wie sonst Wäsche annehmen konnte.«

»Ich hatte geplant …«, begann Rose.

»Überlass die Planungen mir. Ich habe schon ein paar Dinge besorgt, aber wir brauchen Brandy. Jeder weiß doch, dass diese vornehmen Herren Brandy dem gewöhnlichen Rum, den das Volk trinkt, vorziehen. Und wir beide werden in einem Zimmer schlafen.«

»Also, Sir Malcolm …«, begehrte Rose auf und staubte einen der Stühle mit einem Küchenhandtuch ab, bevor sie sich hinsetzte, »… Sir Malcolm trinkt eigentlich …«

Lorna ließ sich schwer auf Roses Truhe sinken und wischte sich die Stirn mit einem Taschentuch ab, das sie aus den Tiefen ihres gewaltigen Busens zog. »Brandy, Rose. Wir sind vornehme Frauen. Und jetzt gib mir bitte das Geld.«

Rose seufzte und reichte ihr einen Beutel. »Und wenn ich ihn nun nicht mag?«

Lorna schürzte die Lippen. »Du wirst ihn schon mögen.«

Hamish, dem es angesichts so geballter Weiblichkeit die Sprache verschlug, widmete sich seinem Essen. Das einfache Mahl aus Schaf, Brot und Sherry wurde durch eine Papageienpastete entschieden aufgewertet. Lees Beitrag wurde begeistert aufgenommen. Hamish fand Roses komplizierte Schilderung ihres Alltags charmant, und die Details von Sir Malcolms Haushalt erlaubten ihm den Luxus, nur zuzuhören, statt selbst zur Unterhaltung beizutragen. Er beneidete Roses Arbeitgeber um seinen Lebensstil.

»Sie können sicher sein, Mr Gordon, dass meine Rose mit diesem Wissen in der Lage wäre, jeden Haushalt zu führen. Sie ist natürlich an Personal gewöhnt; heutzutage ist das ein ganz wichtiger Gesichtspunkt.«

»In der Tat«, stimmte Hamish zu und tupfte seinen Schnauzbart mit einer Leinenserviette ab. Personal war anscheinend in jedem Haushalt ein Thema.

»War denn Ihr Anwesen sehr groß, Mr Gordon?«

»Groß genug, um Personal erforderlich zu machen«, erwiderte Hamish ausweichend.

»Nun.« Seine Gastgeberin lächelte kokett und neigte den Kopf zur Seite. »Noch Tee?«

»Danke, nein.«

»Vielleicht wäre jetzt ein kleiner Spaziergang angebracht. Das machen wir hier häufig.« Lorna ergriff den Schal ihrer Tochter. Der Abend war bemerkenswert gut verlaufen. Sie hatte drei neue Gläser mit Stiel und neue Leinentischwäsche gekauft, und ihr Esstisch wirkte sehr vornehm. Sie hatte dreimal Besteck und eine hübsche Schale aus Sterlingsilber aus Sir Malcolms Haus. Es war erstaunlich, wie viel Eindruck man mit so geringem Aufwand machen konnte.

Rose wurde gegen ihren Willen vom Stuhl gezogen, und ihre Mutter legte ihr ihren besten Schal um die Schultern. »Vielleicht möchte Mr Gordon gar keinen Abendspaziergang machen, Mama«, sagte sie verärgert. Einen Mann eroberte man doch nicht, indem man so drauflos ging. Außerdem kannte sie ihn kaum und hatte sich noch keine Meinung über seinen Charakter gebildet. Er war zweifellos ehrgeizig und klug, was sie bewunderte. Und er verlangte Respekt. Es war nicht nur ein einziger Aspekt seiner Person, sondern eher die Kombination. Er war groß und breitschultrig, gut gekleidet und angenehm anzusehen. Was seine Bildung anging, so konnte Rose nur vermuten, dass sie umfassend war, obwohl er bisher nur wenig von seinem früheren Leben preisgegeben hatte. Das war allerdings verständlich, wenn man bedachte, dass er seinen gesamten schottischen Besitz bei einem großen Feuer verloren hatte. Die Aura von Traurigkeit, die ihn umgab, fand sie am attraktivsten an ihm.

»Unsinn, es ist ein schöner, klarer Abend, nicht wahr, Mr Gordon?«

»Und Sie, Mrs Sutton, wollen Sie sich uns nicht anschließen?«, fragte Hamish.

»Nein, Abendspaziergänge sind etwas für junge Leute, nicht für respektable Matronen, Mr Gordon.«

Lorna schob die beiden rasch nach draußen und spähte ihnen durch die verblichenen geblümten Vorhänge im Wohnzimmer nach. Am vorderen Tor bot ihr Hausgast Rose verlegen den Arm, den ihre Tochter mit geringer Begeisterung ergriff. »Lächle, Mädchen, lächle«, murmelte Lorna leise. Dann huschte sie wieder in die Küche und genehmigte sich einen kleinen Brandy. Sie musste ihren Abend in der Gesellschaft Matthew Reynolds’ verbringen, eine ernüchternde Aussicht, die nur dadurch erträglich wurde, dass sie endlich das neue Kleid bezahlen konnte, das sie sich kürzlich bestellt hatte. Und, dachte Lorna, während sie sich noch einen Brandy einschenkte, das Geld ermöglichte ihr auch einen leckeren Braten für das morgige Abendessen mit ihrem zukünftigen Schwiegersohn.

»Als Gouvernante verbringen Sie doch sicherlich die meiste Zeit mit Kindern?«, sagte Hamish und lüpfte den Hut vor einem Paar, das ihnen entgegenkam. Seine Erfahrung mit Frauen war beschränkt, aber ein Mädchen dieses Charakters, dessen Mutter eine achtbare Pension leitete, war doch sicherlich ein seltener Fund. Er musterte ihr Profil. Rose hatte fein geschnittene, gut proportionierte Züge. Sie war ganz anders als die verführerische Mary; schlank, gebildet und hübsch. Sie war blond und hatte ein ovales Gesicht. Ihre Bewegungen waren anmutig, sie dachte nach, bevor sie etwas sagte, und sie konnte Recht von Unrecht unterscheiden. Das glaubte er zumindest. Aber sie war auch zart und zerbrechlich: eine Eigenschaft, die bei Frauen aus den Highlands unerwünscht war.

»Keineswegs, Mr Gordon. Ich verbringe auch viel Zeit mit Sir Malcolm. Seine Frau ist tot, wissen Sie, und die drei Kinder, die von den neun, die sie ihm geboren hat, noch am Leben sind, sind alle auf den Familienbesitz nach England zurückgekehrt.«

»Ich verstehe.« Hamish betrachtete die Brust des Mädchens, wobei er der großen goldenen Brosche mit dem grünen Stein besondere Aufmerksamkeit schenkte.

»Ich fürchte jedoch, ich werde noch in diesem Jahr meine Stelle verlieren. Ein äußerst unglückseliges Ereignis.«

»Ja, sehr.« Hamish änderte abrupt die Richtung und lenkte das Mädchen zur Pension zurück.

»Und darf ich nach Ihren Plänen fragen, Mr Gordon? Es heißt, Sie wollen Land kaufen. Wird es hier in Ridge Gully sein?«

»Ja, oder vielleicht auch weiter im Norden.«

»Dann warten also auch sie darauf, dass die Siedler enteignet werden und ihr Land neu verteilt wird. Das geschieht vielleicht schneller, als Sie denken, obwohl Sir Malcolm glaubt, dass es dann Krieg gibt.«

Hamish öffnete die Tür zur Pension. Sehnsüchtig blickte er auf die feuchten Lippen des jungen Mädchens. Er bedauerte es sehr, dass es schon so spät war und die Mutter drinnen wartete.

»Ihr Schweigen sagt mir, dass Sie mich zu direkt finden. Was Sir Malcolm äußert, wird außerhalb seines Heims vielleicht nicht so leicht akzeptiert.«

»Sie müssen mir verzeihen. Ich bin nicht an die Gesellschaft von Frauen gewöhnt.« Hamish trat einen Schritt beiseite, um Rose eintreten zu lassen. »Es werden sicher viele kämpfen.« Er verbeugte sich.

Auch Rose neigte den Kopf. »Es werden auch viele alles verlieren, obwohl Sie sicher nicht dazugehören werden. Gute Nacht, Mr Gordon.«

Hamish nickte und verriegelte die Haustür, als das Mädchen den engen Flur entlanglief.

In der Einsamkeit seines Schlafzimmers entledigte Hamish sich seiner Kleidung, zog die blassrosa Vorhänge zu und legte sich auf sein schmales Bett. Die dünne Matratze bog sich unter seinem Gewicht, und er warf sich hin und her, um eine bequeme Position zu finden. Durch das geöffnete Fenster drang eine frische Brise. Die letzte Frau, mit der Hamish spazieren gegangen war, war seine geliebte Mary gewesen. Sie waren an einem kleinen Bach entlanggelaufen, und als sie ihn geschubst hatte, hatte er ihre Hand ergriffen und sie mit sich gezogen, so dass sie beide ins Heidekraut gefallen waren. Energisch verdrängte er das Bild seiner verlorenen Liebe. Charlie hatte recht gehabt. Seine Mary war nicht ohne Schuld gewesen. Es war Zeit, sie gehen zu lassen. Sein Vater und Mary waren wahrscheinlich mittlerweile verheiratet, und sie hatten bestimmt auch Kinder. Sollte er Mary nicht besser vergessen? Vor allem jetzt, wo er der jungen Rose Sutton begegnet war.

Eines staubigen Nachmittags kam Tootles Reynolds still und leise nach Ridge Gully, die Taschen seiner verschlissenen Jacke voller Bonbons. Er war von Vorfreude erfüllt. Es war der Wahnsinn, dass er die Tür seines kleinen Ladens hinter sich schließen konnte, um diesem Jasperson in den Busch zu folgen. Zwar fürchtete er sich ein wenig, aber die Aufregung überwog. Wann kam es denn schon einmal vor, dass ein Mann, vor allem aus The Hill, eine so dringende Aufgabe durchführen musste, für die er auch noch Geld bekam? Doch der Schotte, Hamish Gordon, hatte sogar noch eine bequeme Unterkunft versprochen; und als Tootles schließlich vom Pferd gestiegen war und in warmem Badewasser lag, während neben seinem Bett ein Tablett voller Essen stand, war er der Überzeugung, dass Hamish Gordons Wort als Gentleman nichts zu wünschen übrig ließ.

»Dein Bruder ist ein Dieb, Tootles. Er will seine Agentur verkaufen, wenn er weiter unten im Süden noch mehr Herden gestohlen hat. Dann will ich die Agentur kaufen, und du musst sie für mich führen.« Hamish schenkte sich Brandy ein und kippte ihn mit einem Schluck herunter. Eines Tages würde er feine Kristallgläser und noch feineren Brandy besitzen, so wie Matthew Reynolds.

Tootles setzte seine Brille ab, putzte sie sorgfältig mit seinem Taschentuch und wischte sich anschließend die Stirn ab. Damit sein Bruder ihn nicht sah, hatte man ihm befohlen, in seinem Hotelzimmer zu bleiben. Tootles hatte Eier zum Frühstück bekommen, dann hatte ihn der Schneider aufgesucht, der ihm bis zum nächsten Tag einen Anzug versprochen hatte. Anschließend hatte es zu Mittag einen passablen Eintopf gegeben, und er hatte sich sogar noch mit einer Hure vergnügen können, die der Chinamann ihm zugeführt hatte. Er mochte ja ein wenig schlicht sein, aber er wusste genau, wann es ihm gut ging. Bei diesem Abenteuer konnte er nur gewinnen.

»Wie willst du s-sie b-bezahlen?«, fragte Tootles vorsichtig. Bewundernd betrachtete er den neuen Anzug, den sein Wohltäter trug, das frisch gewaschene weiße Hemd und die gewachsten Spitzen des makellos gestutzten Schnurrbarts. War dieser feine Herr tatsächlich der schmutzige, heruntergekommene Mann, der vor noch nicht einmal zwei Monaten in seinen Laden gekommen war?

Hamish sah das Interesse in den braunen Augen. Dieser Mann, der von seinem eigenen Bruder so gekränkt worden war, würde seine Sache sehr gut machen. Er beneidete seinen Bruder zu ihrer aller Vorteil um sein Leben. Hamish nickte Lee kurz zu, und der Chinese trat vor und legte eine große Goldbrosche mit einem grünen Stein auf den Tisch zwischen ihnen. Wie ein Fanal leuchtete der Stein in der schlichten Umgebung des Zimmers.

»Morgen früh wirst du dich beim Direktor der First Gully Bank vorstellen. Die Brosche wird gegen Geld eingetauscht, sagen wir vierzig Pfund, die Lee ausgehändigt werden. Der Rest wird mit einer Gutschrift abgedeckt, die dir zur Verfügung steht, wenn du den Direktor informierst, was du gerne erwerben möchtest.«

Tootles streckte eine blasse Hand aus und streichelte liebevoll über den grünen Stein. »Er ist mein Halbbruder. Er hat mich erst letztes Jahr, als ich in die Stadt kam, mit dem Tod bedroht. Er hat damit gedroht, alle Kunden von mir wegzuhalten.«

Hamish nickte. Er brauchte nicht zu antworten, der Mann wollte nur ein geneigtes Ohr, wenn er seine Taten rechtfertigte.

»Abgemacht.« Tootles verzog das Gesicht zu einem breiten Grinsen. »Wir bespucken es.« Er spuckte auf seine Hand und hielt sie Hamish hin, der sie fest ergriff und schüttelte.

»Brauchst du sonst noch etwas?«, fragte Hamish, als er seine Hand aus Tootles schleimigem Griff befreit hatte.

»Einen Barbier und ein paar gebratene Hühnchen.« Tootles lief das Wasser im Mund zusammen.

Hamish wischte sich die Hand an Tootles’ Serviette ab, die neben dem blank geleckten Teller auf dem Tisch lag. »Nun, Lee, du hast den Mann gehört.«

»Ja, Mr Gordon, ein Haarschnitt und Hühnchen.«

»Gut. Wir sagen Bescheid, wann die Transaktion stattfinden soll.«

»Mir geht es gut.« Tootles legte sich die Hand mit gespreizten Fingern auf den Bauch und rülpste zufrieden. »Das ist h-hier wie z-zu H-Hause, Mr Gordon.«

Er sah sich anerkennend in dem zwar spärlich eingerichteten, aber makellos sauberen Zimmer um.

Hamish erhob sich und blickte auf seine immer größer werdende Schar von Mitarbeitern. »Gut. Ich kümmere mich um die, die sich um mich kümmern. Verstehst du, was ich meine, Tootles?«

Tootles lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Ja, n-natürlich. Ich meine, schließlich b-bin ich h-hier, oder?«

Hamish ging zur Tür. »Hervorragend. Lee, pass auf unseren Freund auf.«

»Ja, Mister Hamish«, antwortete Lee und schloss die Tür hinter ihm.

Tootles trommelte nervös mit den Fingern auf dem Tisch und lächelte Lee halbherzig an.

»Haarschnitt?« Grinsend trat Lee auf ihn zu und spreizte die knochigen Finger der rechten Hand wie eine Schere.

Am nächsten Morgen trat Hamish gerade durch das vordere Tor von Lorna Suttons Pension, als er erfuhr, dass Matthew Reynolds ihn unbedingt sehen wollte. Ein schmächtiger Junge überbrachte ihm die Nachricht, und Hamish machte sich gleich auf den Weg.

»Danke, dass Sie so schnell gekommen sind«, sagte Matthew Reynolds, als Hamish sich wieder auf dem großen Ledersessel im Salon niedergelassen hatte. Ein Glas Rum stand bereits vor ihm, und Hamish wartete darauf, dass sein Gastgeber ihm enthüllte, was er bereits wusste – dass er fünftausend Schafe zu verkaufen hatte. Reynolds lächelte und enthüllte dabei eine schwärzliche Masse in seinem Mund, wo eigentlich seine Zähne hätten sein müssen.

»In drei Wochen können Sie siebentausend Schafe in Empfang nehmen, einhundert Meilen nördlich von Ridge Gully. Wenn Sie so freundlich wären, die gesamte Kaufsumme bis zum Ende der Woche bereitzustellen.«

»Natürlich.« Hamish schüttelte Reynolds schweißfeuchte Hand. Tootles hatte sich bereits beim Bankdirektor vorgestellt und die prachtvolle Brosche dort deponiert. Lorna hatte ihre Tochter mächtig ausgeschimpft, weil sie sie am Abend zuvor verloren hatte. Hamish lächelte leise und hielt Reynolds sein Glas hin, damit er ihm noch einmal Rum einschenkte. Reynolds bestahl also Sir Malcolm, vertraute darauf, dass Hamish für siebentausend Schafe zahlte, obwohl es doch nur fünftausend waren, und danach würde er zweifellos aus Ridge Gully fliehen, mit Hamishs Geld und den Schafen. Was waren das doch alles für Gauner.

»Am Freitag also, Mr Reynolds.« Sie schüttelten sich die Hände, und Reynolds spuckte zuerst auf seine Handfläche, um den Handel zu besiegeln. »Mir gefällt der Stil Ihres Hauses, Reynolds«, sagte Hamish bewundernd, als sie sich in der Diele voneinander verabschiedeten.

»Das Kompliment eines Gentleman ist noch mehr wert, wenn es aufrichtig gemeint ist, Mr Gordon. Guten Tag.«

Hamish ging über den gekehrten Weg vor Reynolds’ Haus auf die Hauptstraße von Ridge Gully. Das Haus war wirklich das Einzige, was er an Reynolds mochte. Er würde es gerne besitzen. Nein, es würde ihm gehören, korrigierte er sich, als er auf das neu eröffnete Grundbuchamt zuschritt. Mit der Hand klopfte er auf den dicken Stapel Banknoten in seiner Tasche.

Hinter der Theke stand ein magerer Junge mit runden Schultern. Er hustete, als er auf Hamish zutrat.

»Ich möchte Land erwerben«, begann Hamish und legte einen Stapel Geldscheine auf den Tresen. Der Junge betrachtete das Geld und biss sich mit seinen schiefen Zähnen auf die Unterlippe. »Es gibt drei kleine Parzellen im Süden der Stadt«, sagte Hamish und legte seine Hand über das Bargeld.

Der Junge zog ein braunes, in Leder gebundenes Kontobuch und drei Eigentumsurkunden unter der Theke hervor.

»Das ist aber nicht die übliche Praxis, Sir.«

Hamish holte ein paar Münzen aus der Tasche und schob sie dem Jungen zu. »Ersparen Sie Ihrer armen Mutter weiteren Kummer und kaufen Sie ihr etwas Leckeres zu essen.«

Der Junge hustete in ein beschmutztes Taschentuch.

»Schaf vielleicht oder auch ein paar Eier zum Frühstück.« Hamish legte noch ein paar Münzen dazu. »Wenn ich Sie wäre, Junge, würde ich das einstecken. Ich kann nicht jedem armen Kerl helfen, dem ich begegne.«

Hastig steckte der Junge die Münzen in die Tasche.

»Gut. Wenn wir jetzt weitermachen könnten …« Hamish wies auf die Urkunden.

»Drei kleine Parzellen, sagten Sie, Sir. Nun, wenn Sie einmal hier sehen …«

Hamish folgte seinem tintenbefleckten Daumennagel, der ihm die Lage der drei Grundstücke zeigte.

»Am südlichen Ende, Sir. Die Stadt wächst im Moment so stark, dass ziemliches Interesse daran besteht.«

Hamish musterte den Stapel Geldscheine auf der Theke und begann, seinen bevorzugten Kaufpreis abzuzählen. »Da ich alle drei Grundstücke gleichzeitig kaufe, gibt es ja sicher einen Rabatt. Außerdem bezahle ich bar.«

»Das ist nicht genug, Sir«, sagte der Junge, als er das Geld zählte.

»Dann schreiben Sie mich als Schuldner des Bezirks auf.«

»Aber, Sir …«

»Und dann ist da natürlich auch noch das Bestechungsgeld, das Sie genommen haben.«

»Das Bestechungsgeld?«, stotterte der Junge.

»Na, kommen Sie schon. Ich wusste schon, als ich eingetreten bin, dass Sie ein intelligenter Mann sind. »Niemand macht ein Geschäft, ohne einen Nutzen davon zu haben, aber das wissen Sie natürlich, deshalb …« Hamish streckte die Hand aus. »Und die Urkunden?«

»Die Urkunden? Ach ja, die Urkunden.« Der junge Mann trug Hamish als Besitzer für alle drei Grundstücke ein und kritzelte seine Unterschrift darunter.

»Und einen Beleg.«

»Einen Beleg«, wiederholte der Junge und füllte automatisch die gewünschte Quittung aus.

»Sehr gut, mein Junge«, murmelte Hamish, als er aus dem Gebäude trat. Er schob den Hut gegen die Mittagssonne in die Stirn. Wenn er sich beeilte, hatte er alle seine Geschäfte vor der Hitze des Tages erledigt und konnte sich den Nachmittag freinehmen. Er befingerte die Münze in seiner Tasche und dachte an Rose.

»Letzten Freitag Blumen und jetzt dies hier.« Rose lächelte züchtig, als sie die kleine Schachtel öffnete, die feines, grünes Samtband enthielt. »Ich nehme dieses Geschenk gerne an, Sir.« Sie lächelte gütig.

Hamish wusste nicht genau, wann er beschlossen hatte, Rose Sutton zur Frau zu nehmen. Er liebte sie nicht. Zumindest nicht so, wie er es aus der Vergangenheit kannte. Aber er fand ihre Jugend und ihre Unschuld attraktiv, und er mochte sie. Außerdem hatte ihn die Erfahrung gelehrt, dass Liebe bei Weitem überbewertet war. Es gab andere Gründe für Verbindungen: Achtbarkeit, zum Beispiel. Die Suttons waren keine armen Leute. Lornas Tisch war sorgfältig gedeckt, sie waren ordentlich gekleidet und lebten gut. Und da es keinen Mr Sutton gab, brauchte Hamish auch nicht zu befürchten, dass jemand ihm Fragen nach seiner Vergangenheit stellte oder für die Zukunft etwas von ihm verlangte. Rose und ihre Mutter gaben sich mit den Gerüchten zufrieden, die über ihn im Umlauf waren, und Hamish machte einen äußerst positiven Eindruck.

»Ich bin heute Abend geschäftlich unterwegs und komme morgen wieder«, erklärte Hamish. Er hatte die drei kleinen Grundstücke schon eine Stunde später weiterverkauft und sein Geld verdoppelt. Von dem Gewinn wollte er sich eine gute Uhr mit Kette kaufen. Das Band hatte er ausgesucht, weil er glaubte, dass es Mary gefallen hätte. »Sie entschuldigen mich also?«

»Aber natürlich.« Rose lächelte und errötete zart, was ihr gut stand.

Er blickte ihr nach, als sie wieder ins Haus trat. Ihre zierliche Gestalt entzückte ihn.

»Sie wollen sehr gerne eine Frau, Mister Hamish, ja?« Lee kam über die Straße, einen Beutel Tabak in der Hand, und grinste breit.

»Eigentlich war ich gar nicht auf der Suche«, erwiderte Hamish, als sie um die Hausecke in Lornas kleinen Gemüsegarten gingen, in dem seit Kurzem Lees exotische Kräuter wuchsen. »Aber anscheinend ist Miss Rose Sutton darauf vorbereitet, meinen Antrag anzunehmen.«

»Sie bekommen schnell Probleme.« Lee grinste erneut und klopfte sich nachdrücklich auf den Bauch. Dann nahm er ein Stück Kautabak aus dem Beutel und stopfte es sich in den Mund.

»Vielleicht«, sagte Hamish und schlug dem Freund auf die Schulter. »Wir werden sehen.« Wenn er eine Frau und vielleicht auch ein Kind hatte, dann konnte Lorna sich um beide kümmern, und er würde weiter sein Geschäft begründen, zumal er sich dann der Gesellschaft in günstigem Licht präsentierte. Die Verbindung war zwar nicht geplant gewesen, aber es konnte nicht schaden, sich als achtbarer Bürger darzustellen.

Herbst, 1857

200 Meilen westlich von Ridge Gully

Dave schaute zu, wie Hamish die beiden Hinterläufe des Kängurus enthäutete. Er machte einen Schnitt um jedes Kniegelenk und drehte dann den Knochen, bis er knackte. Die fleischigen Schenkel steckte er auf einen langen Stock und briet sie über dem Feuer. Lee schob ihn zur Seite, um die Teekanne aufzusetzen. Dave schlürfte seinen Tee laut. Er mochte den alten Chinesen. Sogar Tootles mochte ihn. Er war wohl so etwas wie ihr guter Geist. Kein Wunder, dass alles nach Plan verlief. Sie hatten die Merinoschafe zuerst in westlicher Richtung von Sir Malcolms Besitz weggetrieben und hatten sich dann mit den Tieren nach Norden gewandt. In der letzten Woche war ihnen keine Menschenseele begegnet. In ein paar Tagen würden sie nördlich von The Hill und damit in Sicherheit sein.

Dave rieb sich den Rücken am Baumstamm, an dem er lehnte. Jede seiner Bewegungen wurde genau beobachtet. Ihm gegenüber, am Rand von Lees Feuer, hockten die beiden Neuen, Söhne von Sträflingen, die sie vor ein paar Tagen aufgegabelt hatten, und starrten ihn an. Dave rümpfte die Nase und erwiderte gleichmütig ihren Blick.

Der große Junge, anscheinend der Sprecher der beiden, fing schon an zu sabbern, wenn man Essen nur erwähnte, und der andere musste alle fünf Minuten pinkeln. Jasperson wollte davon nichts wissen. Er sagte nur, es spielte keine Rolle, und wahrscheinlich hatte er recht, dachte Dave. Sie konnten reiten und auf die Herde aufpassen, und die meiste Zeit waren sie zu verängstigt, um einen Ton zu sagen. Dave hatte das Gefühl, Jasperson benutzte sie wie die Huren in Ridge Gully, nur dass sie ihn keinen Cent kosteten. Dave fand das widerwärtig, aber wenn es Jasperson glücklich machte, sollte es ihm egal sein. Außerdem konnten die Jungs arbeiten, und das war das Wichtigste.

Als das Fleisch fertig war, teilte Lee es gleichmäßig auf. Dazu gab es für jeden ein Stück warmes Brot. Der Chinamann war erst am Morgen gekommen, weil er dafür gesorgt hatte, dass Tootles seine Rolle gut zu Ende spielte. Die Männer rissen das saftige Fleisch mit den Zähnen ab und fingen den Fleischsaft mit dem Brot auf. Sie aßen heißhungrig, wobei sie Lee im Auge behielten. Er bewachte die Reste, bis alle fertig waren, und erst dann bot er einen mageren Nachschlag an. Heute Abend würden nur Knochen übrig bleiben, dachte Dave, und rieb sich seinen vollen Magen. Lee warf den beiden Jungen einen Knochen hin, und sie stürzten sich darauf wie ausgehungerte Hunde.

Während Lee noch einmal Tee kochte und ihre ledernen Trinkbeutel im nahe gelegenen Flussbett füllte, studierte Hamish seine Mannschaft. Dave lag bereits flach auf dem Rücken und schnarchte leise, während Jasperson noch ein Scheit aufs Feuer warf und mit dem Messer, das er immer in seinem Stiefel bei sich trug, begann, an einem Stock zu schnitzen. Die Schneide blitzte im Feuerschein, während er den Stock rasch zuspitzte. Als er damit fertig war, puhlte er sich Fleischreste aus den Zähnen. Die beiden Jungs hatten sich noch ein Stück weiter vom Feuer entfernt und schliefen eng aneinander, als ob sie Schutz brauchten. Hamish wusste, dass Jasperson einen der beiden zu sich in den Schlafsack holen würde, wenn alle schliefen. Er beugte sich vor, um seine Hände am verlöschenden Feuerschein zu wärmen. Es war ein milder Abend, und Jaspersons Gelüste gingen ihn nichts an. Der Mann war loyal und besaß Fähigkeiten wie Dave auch – nur das spielte eine Rolle. Sein Plan war aufgegangen, und bald würde er nach Ridge Gully zurückkehren, ein reicher Mann mit einer Ehefrau, die ihm das Bett wärmte.

Hamish wusste, dass er den Zeitpunkt perfekt gewählt hatte. Tootles Reynolds war jetzt der Eigentümer der Viehhandlung von Ridge Gully. Der Bankdirektor hatte Matthew Reynolds das Angebot unterbreitet und überrascht festgestellt, dass er nicht nur Interesse gezeigt, sondern das erste Angebot gleich angenommen hatte. Denn nur ein paar Stunden vorher hatte er erfahren, dass seine Schafe gestohlen worden und seine Pläne schiefgelaufen waren. Das Missgeschick war bestimmt noch komplizierter geworden, als Reynolds erfuhr, dass Sir Malcolm Wiley Bescheid wusste, dass sein geschätzter Agent ihn bestohlen hatte. Hamish stellte sich vor, dass Reynolds keine Zeit verloren hatte und im Schutz der Nacht schleunigst verschwunden war. Tootles war jetzt auf einmal ein äußerst geachteter Geschäftsmann.

Die Handelsgesellschaft von Ridge Gully würde Tootles mit offenen Armen empfangen, und der Bankdirektor würde die Brosche aus Gold und Jade wieder in den Banksafe legen, was gut war für eine weitere größere Transaktion in der Zukunft. Vielleicht das Kaufhaus, dachte Hamish, unter Leitung von Lorna Sutton. Scharfsinnig genug wäre die Frau dafür.

Hamish streckte sich auf seiner Decke aus. Sir Malcolms Schafe waren auf dem Weg zurück zu Sir Malcolm, zumindest fünftausend davon. Die verbleibenden zweitausend, ihre jetzigen Schützlinge, waren bereits an einen Agenten aus Queensland verkauft. Und da er seinen Vertrag erfüllt hatte, konnte Hamish sich am Ende der Woche in Reynolds’ Backsteinresidenz häuslich niederlassen. Lee würde morgen nach Ridge Gully zurückkehren, um sicherzustellen, dass Tootles die nächste Transaktion durchführte. Hamish schloss die Augen. Er war jetzt ein respektabler Mann. Allerdings würde er die Einladung, die er nach seiner Rückkehr von Sir Malcolm erwartete, ausschlagen. Es würde seine Errungenschaften nur schmälern, wenn er sich von einem Engländer feiern ließ. Außerdem würde Sir Malcolm dann dahinterkommen, dass er nicht der reiche schottische Nachbar war, den die Einwohner von Ridge Gully in ihm sahen. Hamish gähnte. Morgen würde er Jasperson den Befehl geben, den beiden Jungs, die sie vor zwei Wochen eingestellt hatten, die Kehle durchzuschneiden. Es war nicht zu ändern. Es waren ungebildete Jungen, die Söhne von Sträflingen, und man konnte ihnen nicht trauen.

»Sie ist Reynolds’ Hure«, sagte Lee leise, während er auf einem großen Klumpen Kautabak kaute.

Hamish fuhr hoch. »Hure? Wovon redest du, Lee?« Er hatte am Feuer gedöst und war gelegentlich vom Rascheln kleiner Nachttiere wach geworden.

»Lorna ist eine Hure«, sagte Lee und legte ein Scheit für die Nacht auf das Feuer.

»Woher weißt du das?«, fragte Hamish. Er blickte sich um. Dave schlief fest, während Jasperson und einer der Jungen fehlten.

»Ich bin ihr gefolgt.«

Hamish machte eine abfällige Handbewegung. Lorna, klein, fett, unattraktiv und eine Hure. Er dachte an die Abende, die er in ihrer Gesellschaft verbracht hatte, ging jedes Detail ihrer Gespräche durch, aber da war nichts gewesen; nichts jedenfalls, was Reynolds etwas nützen könnte. »Verdammt«, sagte Hamish laut. Irgendwie war es der Frau gelungen, eine hübsche Tochter großzuziehen und ihn zum Narren zu halten. »Verdammt!« Irritiert fuhr er sich mit den Fingern durch die Haare, aber dann entspannte er sich wieder. Die Tochter war jedenfalls unschuldig, und wenn Ridge Gully erst einmal wie ein leerer Brunnen hinter ihm lag, würde niemand mehr wissen, woher seine Frau kam. Lorna würde tun, was er wollte, und sie würde dafür sorgen, dass auch Rose sich gut benahm. Hamish legte sich wieder hin und zog seine Decke über sich. Er konnte noch lange genug darüber nachdenken, dass selbst das Negative sich als nützlich erweisen konnte, wenn man dabei war, sich ein Imperium zu erschaffen.

Sommer, 1858

Ridge Gully

Rose Gordon seifte ihren Körper sorgfältig mit einem Schwamm ein. Das warme Wasser glitt über die Rundung ihres Bauchs. Im Lampenschein glitzerten die Wassertropfen, die sich zwischen ihren Brüsten sammelten und in Bächen in den Bund ihres Unterrocks liefen. Irritiert trocknete sie sich ab, legte sich ins Bett und zog sich die Decke bis ans Kinn. Neun Monate war sie jetzt verheiratet, und die meiste Zeit davon schwanger. Wenn er nicht schon am Tag ihrer Hochzeit dringende Geschäfte gehabt hätte, die ihn fast zwei Wochen lang ferngehalten hätten, dann hätte sie jetzt schon entbunden.

Oh Gott, wie war sie nur auf den Gedanken gekommen, die Ehe mit diesem unsichtbaren Schotten könne das sein, was sie wollte? Natürlich hatte sie Hoffnungen gehabt, nichts Großes, nein, eine bescheidene Hochzeit, vielleicht eine Kutsche, ein weißes Kleid, ein wenig Spitze. Vielleicht, hatte sie gedacht, würde ja Sir Malcolm alles bezahlen oder zumindest ein Geschenk schicken, schließlich hatte es im großen Haus oft geheißen, sie sei sein Liebling. Es kam jedoch nichts. Viel später fand sie schließlich heraus, dass ihr Gatte eine Einladung auf das Anwesen von Sir Malcolm ausgeschlagen hatte. Anscheinend hatte er Sir Malcolm in einer Angelegenheit von Viehdiebstahl geholfen, doch die Einladung des Adeligen hatte er abgelehnt.

Es kam also kein Geschenk. Und die Brosche, die sie hätte beleihen können, um die Hochzeit zu feiern, die sie wollte, war nie wieder aufgetaucht, nachdem sie aus ihrer kleinen Schachtel mit Andenken verschwunden war. In der Schachtel blieben lediglich ein Zettel mit abgeschriebenen Gedichtzeilen, eine getrocknete Blume und ein grünes Samtband zurück. Sie und Hamish heirateten in einer stillen Zeremonie in ihrer Straßenkleidung. Und jetzt, Monate danach, wurde sie immer schwerfälliger durch die Schwangerschaft und lebte, nur in Gesellschaft ihrer Mutter und eines Dienstmädchens, in der schlecht eingerichteten Backsteinresidenz von Matthew Reynolds. Vier Mal war Hamish mit Geschenken zu ihr gekommen. Zuerst hatte er ihr einen schmalen goldenen Ring mit Türkisen geschenkt, dann goldene Ohrringe, einen Ballen Seide und einen Fächer mit Elfenbeingriff. Für jedes Geschenk hatte sie im Schlafzimmer bezahlt. Nach wenigen Tagen war er dann wieder weg, was sie nur daran merkte, dass es nach Zigarren roch und das Essen nicht mehr schmeckte, weil Lee nicht mehr die Oberaufsicht in der Küche hatte. Und natürlich an der Leere, denn Besuch hatten sie nur, wenn Hamish da war, und auch dann kamen nur Männer.

Das Backsteinhaus war ihr Reich, ebenso wie die beiden Häuser daneben, die er ihr ebenfalls geschenkt hatte. Sie vermietete sie beide und legte die Einnahmen auf die Bank, um für die Schulausbildung des Kindes vorzusorgen. Die Viehhandlung, die jetzt von Matthew Reynolds’ Bruder geführt wurde, schien auch ihrem Mann zu gehören, auch das Kaufhaus und der Holzhof. Auf der Straße redete man von Viehdiebstahl, davon, dass Sir Malcolm sich in Sydney zur Ruhe setzen wolle, von dem Land, das ihr Mann angehäuft hatte, davon, dass er mit Siedlern und Landvermessern Krieg führe.

Rose drehte sich zur Seite. Im Parlament waren Gesetze verabschiedet worden, die ihr Leben in Ridge Gully für immer verändert hatten: Man konnte jetzt vierzig bis dreihundertzwanzig Morgen Land von der Krone für zwanzig Shilling pro Morgen kaufen. Dazu musste man nur fünfundzwanzig Prozent des Kaufpreises hinterlegen können und den Rest über drei Jahre bezahlen. Und während die Siedler sich noch über die Zerstörung ihrer Kolonien beschwerten, nahm Todd Reynolds Zinsen von achtzig Prozent von den Käufern, die seine Bedingungen akzeptierten, wenn die Banken ihnen kein Geld gaben. Und wenn die Leute dann ihren Verpflichtungen nicht nachkommen konnten, beantragte die Ridge Gully Stock and Station die Zwangsvollstreckung, und Hamish Gordon wurde immer reicher.

»Rose?«

Hamishs Stimme erschreckte sie. Sie kauerte sich unter der Decke zusammen.

»Rose, bist du wach?«

Ein Lichtstrahl fiel durch die offene Tür. »Deine Mutter sagt, du hast dein Zimmer den ganzen Tag nicht verlassen.«

Die Matratze gab nach, als er sich auf die Bettkante setzte.

»Bist du krank?«

Hamish legte ihr die Hand auf die Stirn. Er drehte die Öllampe auf dem Nachttisch neben dem Bett auf, bis ein schwacher Lichtschein auf die zusammengekauerte Gestalt unter der weißen Bettwäsche fiel.

»Ich bin hochschwanger.«

»Das ist dir in den letzten Monaten immer als Entschuldigung recht gewesen.« Hamish griff in seine Jackentasche und schloss die Finger um die Goldbrosche. Flüchtig dachte er an die Geschichte, die er sich ausgedacht hatte, weil er sie ihr jetzt zurückgeben wollte. Schließlich brauchte er sie nicht mehr. Als beste Alternative war ihm erschienen, dass er zufällig bei einem Geldverleiher darauf gestoßen wäre. »Ich hoffe, nach der Geburt geht es dir wieder besser.«

»Du musst dich doch bestimmt um wichtigere Dinge kümmern.«

Hamish runzelte die Stirn über ihren harschen Tonfall. »Ich dachte, du seiest glücklich hier. Ich weiß ja, dass die Hochzeit nicht so war, wie du sie dir erträumt hast. Das hat mir deine Mutter erzählt. Aber du musst doch verstehen, dass ich nicht nur für uns, sondern auch für unsere Kinder eine Zukunft aufbaue.«

Rose setzte sich aufrecht hin. »Du hast mich angelogen. Du warst nie ein schottischer Gentleman. Männer mit Ehre benehmen sich nicht so wie du. Ich kann nicht mehr hocherhobenen Hauptes über die Straße gehen.«

Hamish dachte daran, Lornas Prostitution zu erwähnen. Ihre Mutter hatte ja schließlich auch etwas zu verheimlichen. Allerdings bezweifelte er, dass Rose auch nur die leiseste Ahnung von Lornas Nebentätigkeiten hatte. »Du hast dich von meinem äußeren Eindruck täuschen lassen, genau wie bei Sir Malcolm Wiley.«

»Was soll das denn heißen?«

»Dass du geglaubt hast, er sei ein anständiger, ehrenhafter Mann.« Hamish schmunzelte. Dieses neue Land war voller Heuchler und krummer Geschäfte.

»Das ist er auch«, erwiderte Rose.

»Ich wusste gar nicht, dass du so naiv bist.«

»Ich liebe dich nicht.« Jetzt war es heraus. Erleichtert stieß sie die Luft aus.

»Wir haben geheiratet, weil wir uns mochten.«

»Ich habe mich geirrt.«

»Die Leute heiraten aus den unterschiedlichsten Gründen, Rose«, sagte Hamish so zärtlich, wie er konnte. »Du hast mich geheiratet, weil du mich mochtest und wusstest, dass ich für dich sorgen kann. Du hast mich geheiratet, weil du angenommen hast, ich könnte dich mit den materiellen Besitztümern ausstatten, die du in der Anstellung bei Sir Malcolm schätzen gelernt hast. Habe ich recht?«

»Ich dachte, du wärst anders«, erwiderte Rose mürrisch.

»Du besitzt Geld und Stellung. Reichtum ist Stellung. Und jetzt beklagst du dich darüber, wie dieser Reichtum erworben worden ist?«

»Du liebst mich nicht.«

Hamish berührte ihre Wange. In der Schwangerschaft war ihr Gesicht weicher und reifer geworden. »Ich mag dich.« In den letzten Monaten war seine Zuneigung zu ihr gewachsen, und es tat ihm leid, dass er so häufig abwesend war. »Wenn das Kind erst einmal auf der Welt ist, wirst du dich besser fühlen.« Aber das Wort Liebe nahm er nicht in den Mund. Das hatte er bisher nur einmal benutzt, vor langer Zeit in einem anderen Land. »Willst du nicht ein wenig herunterkommen, Rose? Ich muss morgen früh wieder weg.«

Er wollte ihr doch seine Neuigkeiten mitteilen. Endlich gehörte ihm ein prächtiges Anwesen, etwa fünfhundert Meilen nördlich von Ridge Gully. Das ursprüngliche Farmgebäude war bei einem Feuer zerstört worden, und Hamish dachte, dass es Rose vielleicht Spaß machen würde, mit ihm die Pläne für das neue Haus zu besprechen. Frauen hatten doch ein Talent für Inneneinrichtung, und er hoffte, es würde ihr gefallen, wenn sie Möbel und Tapeten aussuchen könnte. »Bitte, komm herunter. Ich habe Neuigkeiten.«

Sie blickte ihn nur anklagend an. »Geh weg.«

Hamish dachte an die Brosche in seiner Tasche und verließ leise das Zimmer.

Unten nahm er die Karaffe und die Gläser von der Zeichnung von Wangallon und rollte das Papier wieder auf. Er hatte jedes Detail im Kopf – die dicken, weiß verputzten Lehmwände, das große Esszimmer und Wohnzimmer, die Schlafzimmer, ein Zimmer für Lee hinten im Haus, in der Nähe des Gemüsegartens, und natürlich eine getrennte Küche mit einem überdachten Weg zum Haupthaus. Sein Haus würde nicht niederbrennen wegen eines unbeaufsichtigten Kochfeuers. Er faltete das Papier zusammen und warf es dann ins Feuer. Anscheinend brauchte Rose keine Kopie.

Rose lauschte seinen Schritten unten. Wahrscheinlich musste sie sich nur daran gewöhnen, dass sie jetzt eine Gordon war. Wenigstens bekam sie ein Kind, für das sie sorgen konnte, und sie hatte auch Geld, so dass sie sich in dieser Beziehung keine Gedanken zu machen brauchte. Ihr Ehemann jedoch, nun ja, das war er nur dem Namen nach. »Es sieht so aus, als ob wir zwei alleine bleiben, Kleines.« Wie zur Bestätigung trat das Kind sie heftig. Die Schmerzen ließen nicht nach bis zum Nachmittag des nächsten Tages, und dann war es nicht ein Baby, sondern zwei, die aus Leibeskräften brüllten.

Frühling, 1983

West Wangallon

»Cameron, lass uns ausreiten.«

»Du kannst alleine ausreiten, Sarah. Du bist schließlich alt genug, um nicht ständig einen Begleiter zu brauchen.« Sue lächelte verkniffen.

Cameron aß einen Bissen Toast. »Brauchst du mich, Dad?«

Sarah wandte sich an ihren Vater und blickte ihn an. Sue verschränkte verärgert die Arme. Ihre Eltern hatten sich schon wieder gestritten. Dieses Mal war es um Politik gegangen. Cameron trank einen Schluck Kaffee, und Sarah widmete sich wieder ihrem Tee mit Milch. Sie wollte das Flussbett im Morgenlicht fotografieren. Vielleicht sollte sie tatsächlich alleine ausreiten.

»Ihr könnt zusammen ausreiten«, sagte Ronald ruhig. Dann lauschte er wieder den Morgennachrichten im Radio und schenkte sich noch eine Tasse Kaffee ein.

»Ronald?« Sue klang aufgebracht. Sie legte ihrem Sohn die Hand auf die Schulter. Auf ihrer Stirn standen kleine Schweißperlen. »Er ist völlig übermüdet.«

Cameron verdrehte die Augen, und Sarah versuchte, ein Kichern zu unterdrücken. Ihre Mutter benahm sich zunehmend merkwürdig.

»Ich will nicht, dass mein Sohn ausreitet.« Sie ergriff eine Tasse und ließ sie einfach zu Boden fallen. Cameron und Sarah blieb der Mund offen stehen. Sie starrten von ihrer Mutter zu den weißen Porzellanscherben auf dem Linoleumboden.

»Sue, bitte. Er ist erwachsen, kein kleiner Junge mehr. Wenn er Zeit hat, um mit Sarah auszureiten, dann ist das seine Entscheidung.« Ronalds Stimme klang gleichmütig. »Vielleicht möchte Anthony ja auch mit«, fügte er an seine Kinder gewandt hinzu.

Sarah nickte. Sie bewunderte ihren Vater für seine Gelassenheit.

»Der Cowboy braucht nun wirklich nicht an allem teilzunehmen. Ich habe sowieso schon daran gedacht, dass Sarah den Rest des Schuljahres in Sydney verbringen soll. In zwei Monaten ist sie mit der Highschool fertig. Wir könnten beide dorthin ziehen. Ich werde mit Angus sprechen, ob wir in die Wohnung dort ziehen können.«

»Aber sie ist doch vermietet, Mum«, wandte Sarah ein.

»Da hat Sarah recht, Sue. Du kannst die Leute ja nicht einfach hinauswerfen.« Langsam merkte man Ronald doch eine gewisse Ungeduld an.

»Ach nein?« Sue blickte ihn herausfordernd an, die Lippen zu einem dünnen Strich zusammengepresst. »Du hattest genug Kurse in Buchführung, mein Mädchen. Zeit, ein wenig Disziplin zu lernen.«

»Vergiss es, Mutter. Ich gehe nicht nach Sydney.« Sarah stand so abrupt auf, dass ihr Stuhl umfiel.

»Komm sofort zurück, Fräulein!«

Sarah zog ihre Reitstiefel an und rannte nach draußen. Sie hörte, wie Cameron hinter ihr herrief, sie solle warten, aber sie blieb nicht stehen. Sie konnte Wangallon einfach nicht verlassen, vor allem nicht zusammen mit ihrer Mutter.

Anthony beobachtete Sarah und Cameron, die in Richtung des Flussbetts ritten. Wenn sie erst einmal an den Bäumen angekommen waren, würden sie nicht mehr zu sehen sein. Er wünschte, er könnte mit ihnen zusammen sein, aber er musste in die Stadt, um ein paar Ersatzteile für den John-Deere-Traktor zu kaufen. Unglücklicherweise wollte er gerade an die Hintertür klopfen, als drinnen der Streit losging, und als Mrs Gordon ihn schließlich verbal zu einem einfachen Arbeiter gemacht hatte, zog er sich zu seinem Wagen zurück. Sue Gordon war eine launische Frau; einen Tag war sie überströmend freundlich und machte ihm Komplimente, und am nächsten Tag brachte jede Kleinigkeit sie auf die Palme.

Er hatte natürlich die Gerüchte auch gehört. Sue war eine begehrenswerte Frau gewesen, als sie und Ronald geheiratet hatten: Sie hatte lange Beine, schöne Zähne, liebte Wodka Martini und roten Lippenstift. Nach Sarahs Geburt jedoch hatte sie einen schweren Anfall von Depression, der einen langen Krankenhausaufenthalt nötig machte. Gerüchten zufolge lagen die Eheprobleme von Sue und Ronald jedoch eher in Sues Affäre mit einem Wollkäufer begründet.

Anthony blickte aus dem Fenster seines Jeeps, während die Landschaft an ihm vorbeizog. Seine Familie hatte ein schönes Anwesen, aber als jüngster Sohn würde er lediglich eine kleine Geldsumme und kein Land erben, und wahrscheinlich würde er nie genug Geld besitzen, um sich selbst eine Farm leisten zu können. Am besten war, er machte sich unersetzlich auf Wangallon, denn einen besseren Job würde er vermutlich nie mehr finden. Wenn er nur lange genug durchhielt und zu allem Ja und Amen sagte, hatte er gute Chancen, dauerhaft angestellt zu bleiben. Das Problem war Sarah. Er mochte sie sehr, aber er war noch nicht lange genug auf der Farm, um es schon riskieren zu können, mit ihr auszugehen. »Idiot«, sagte er laut. Er kam aber auch auf Gedanken! Trotzdem – Sarah war für ihn der Inbegriff all seiner Träume. Wäre es denn so schlimm, wenn er mit ihr mal ausgehen würde? Er dachte daran, wie mühelos sie gestern mit Oscar über diese hohe Hürde gesprungen war.

Die Luft war kalt, und Camerons Pferd nervös. Sie ritten über den sandigen Grat, und Camerons Wallach schnaubte und tänzelte, wenn sie Kaninchen, Eidechsen und ab und zu einen Fuchs aufscheuchten. Cameron lachte bloß über die Bemühungen des Pferds, ihn abzuwerfen. Er nahm die Zügel auf und zwang das Tier zu einem scharfen Galopp.

Sarah folgte ihm in schnellem Trab. Schließlich wurde Cameron wieder langsamer, und sie ritten durch das hohe Gras nebeneinander her. Cameron pfiff vor sich hin.

»Sie können dich nicht zwingen, dorthin zu gehen, Sarah.«

»Mann! Kannst du dir vorstellen, mit Mum alleine in einer Wohnung zu leben?«

Cameron grinste. »Ich muss zugeben, das könnte ins Auge gehen.«

»Ins Auge gehen? Sie kann mich einfach nicht leiden«, erklärte Sarah.

»Doch, natürlich mag sie dich. Aber sie gehört zu den Menschen, die eines Morgens aufwachen und beschließen, dass ihnen ihr Leben nicht gefällt. Und von da an machen sie es auch ihren Mitmenschen zur Hölle.«

Ja, klar, dachte Sarah. Das muss an dem Tag passiert sein, als ich auf die Welt gekommen bin.

»Ich passe schon auf, dass sie dich nicht wegschicken, Schwesterchen. Ohne dich wäre es hier einfach nicht mehr schön.« Sich alleine um die Farm kümmern zu müssen, war das Letzte, was Cameron wollte. Er hatte einfach Angst davor, komplett für alles in Wangallon verantwortlich zu sein. »Außerdem gibt es für dich viel zu viele Gründe, um hierzubleiben, unter anderem auch Anthony.«

Sarah seufzte. Sie ertrug die gutmütigen Neckereien ihres Bruders wegen Anthony jetzt schon seit über einem Jahr.

»Es wäre zu schön, wenn ihr beide zusammenkommen würdet. Stell dir doch nur mal vor, wie wir hier zu dritt arbeiten könnten.«

Sarah wusste, dass das einer von Camerons Lieblingsplänen für die Zukunft war, aber bis jetzt hatte Anthony sie noch nicht einmal zu einem Date eingeladen. Seit dem Abend an den Ställen und dem Zwischenfall bei der Schafsschur hatte sie ihn kaum gesehen.

»Blaze sieht übrigens gut aus.«

»Ja, ich habe Charlotte gestern Abend eine Extraportion Hafer gegeben«, erwiderte Sarah, dankbar für den Themenwechsel.

Charlotte hatte ein schönes Hengstfohlen geboren, das Cameron auf den Namen Blaze getauft hatte. Anthony hatte sich zwar über den nicht sehr originellen Namen lustig gemacht, aber er passte zu dem Tier, das einen großen weißen Fleck auf der Nase hatte.

»Ich freue mich schon darauf, ihn reiten zu können. Er wird sich bestimmt schnell daran gewöhnen, wenn man vom Sattel aus auf Wildschweine schießt oder das Lasso wirft.«

Sie trabten an. Sie waren mittlerweile am Rand des Sumpflands angekommen, wo ein altes Gehege direkt am Fluss stand.

»Wir sollten umkehren. Ich muss vor dem Mittagessen noch die Zuchtböcke weitertreiben.«

»Wir können ja erst mal weiterreiten und dann die Abkürzung durch das Gehege nehmen«, schlug Sarah vor. Sie wollte noch nicht umkehren. Je eher sie nach Hause kam, desto eher musste sie ihrer Mutter gegenübertreten, und sie fürchtete sich vor einer Auseinandersetzung.

»Okay. Es kann ja nicht schaden, wenn wir den beiden ein bisschen Zeit lassen, um sich wieder zu beruhigen.«

»Danke.« Sie lächelte Cameron an. Wenn er wollte, konnte er wirklich nett sein.

Sarah trottete hinter Cameron her, als er schließlich nach Hause abbog. Sie beobachtete ihren Bruder, der leicht mit dem Gang seines Pferds mitging. Hoffentlich gelang es ihm, die Mutter von ihrem Vorhaben abzubringen. Ihre Angst ließ ein wenig nach, und sie seufzte leise.

Kängurus sprangen aus dem Gebüsch, und Füchse liefen über den Weg. Vorsichtig lenkten sie die Pferde um Hindernisse oder Grasklumpen, hinter denen sich Löcher verbergen konnten, herum. Die Sonne stand mittlerweile hoch am Himmel. Sarah blinzelte in die Glut und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Vielleicht sollte sie selbst noch einmal mit ihrer Mutter sprechen. Oder sie zog bei ihrem Großvater ein. Sie und Cameron mussten sich langsam mal durchsetzen, schließlich waren sie keine Kinder mehr, die sich herumschubsen ließen. »Wenn ich mit der Schule fertig bin, fahre ich nach Europa. Kommst du mit?«

Cameron stieg vom Pferd, überprüfte seinen Sattelgurt und sprang dann wieder hinauf. »Absolut.«

»Toll«, rief Sarah. Sie galoppierte neben ihn und machte ein paar Fotos von ihm und seinem Pferd.

»Ein paar Monate Urlaub fände ich schon gut. Wir können ja in die Highlands fahren und uns anschauen, wo die Gordons hergekommen sind.« Er drückte seinen Hut an die Brust. »Oh, schönes Schottland, Land der Bäche, Flüsse und Seen! Der wolkenverhangenen felsigen Hügel und der Moore!«

»Wenn wir zurückkommen, haben wir sicher allen gefehlt«, erklärte Sarah.

»Ich glaube, uns wird eher Wangallon fehlen.« Er ritt voraus, durch eine Gruppe junger Schwarzeichen, die so dicht standen, dass sie ihm mit ihrer Rinde Arme und Beine zerkratzten.

Sarah schrie. Camerons Pferd hatte im hohen Gras vor etwas gescheut und war durchgegangen. Jetzt stolperte das Tier plötzlich, und Cameron flog in hohem Bogen aus dem Sattel. Entsetzt sah Sarah, dass er noch mit einem Fuß im Steigbügel hing, während sein Körper hart aufschlug. Sie trieb ihr Pferd an und galoppierte hinterher. Das Gras war hier so hoch und dicht, dass es teilweise Camerons Körper verdeckte. Dann war sie hindurch, und der Boden wurde so uneben, dass auch ihr Pferd stolperte.

Vor sich sah sie Cameron, der verzweifelte versuchte, den Kopf oben zu halten. Sarah konnte nur hoffen, dass sie genug Kraft hatte, um das durchgehende Pferd aufzuhalten. Es blieb ihr gar nichts anderes übrig, wenn sie nicht abwarten wollte, bis Camerons Pferd von selbst langsamer wurde. Aber bis jetzt raste es in unvermindertem Tempo weiter.

»Komm schon«, trieb sie ihr Pferd weiter an. Sie war jetzt fast auf gleicher Höhe mit Camerons Tier. Ihre Hand griff nach den Zügeln, gerade als ein dicker Baumstamm in Sicht kam. Tatenlos musste sie zusehen, wie das Tier mühelos darübersprang. Cameron wurde leicht angehoben und dann schlug er mit einem lauten Krach gegen den Stamm. Durch die Wucht des Aufpralls wurde der Steigbügel abgerissen, so dass Camerons Fuß freikam. Sein Pferd rannte weiter. Sarah sprang vom Pferd und drehte ihren Bruder vorsichtig auf den Rücken. Sein Gesicht war blass, zerkratzt und blutig. Sein langärmeliges blaues Hemd hing ebenso wie die Reithose in Fetzen. Aus tiefen Wunden in beiden Beinen sickerte Blut.

»Scheiße«, murmelte er zwischen pfeifenden Atemzügen. Sarah hielt seine Hand und berührte sanft seine Wange. Aus einer Wunde an der Schläfe floss Blut in sein Auge und seine Haare und sammelte sich auf dem Boden. Sarah begann, Stoffstreifen von ihrer Bluse abzureißen. Camerons Kopf stand ganz schief, und offensichtlich war sein Schlüsselbein gebrochen. Auch ein Arm und ein Bein standen in einem seltsamen Winkel vom Körper ab. Sarah betrachtete den dünnen Stoffstreifen. Das würde auf keinen Fall reichen. Entschlossen zog sie die Bluse aus.

»Cam, es kommt alles wieder in Ordnung.« Sie schluckte, als sie ihm ihre Bluse um die Kopfwunde wickelte und ihm ihren Pullover über die Brust legte. Er war offensichtlich schwer verletzt. Sie würde ihn hier liegen lassen müssen, um Hilfe zu holen. Erst da fiel ihr auf, dass aus seinem Bauch das spitze Ende eines Baumstumpfs ragte. Um sie herum war alles still. Sie waren einige Meilen vom Haus und vom nächsten Funkgerät entfernt.

»Mir ist kalt, Sarah.«

»Ich weiß, ich weiß.« Sie drückte seine Hand. Seine Augen füllten sich mit Tränen. Sarah wischte ihm das Blut vom Gesicht. »Ich liebe dich.« Die Worte kamen ihr viel zu klein vor. Sie beugte sich dicht über sein Gesicht und drückte fest seine Hand. Wie war das nur möglich? Das war doch alles nicht wahr? Gerade eben hatten sie und ihr Bruder doch noch miteinander geredet. »Cameron, kannst du mich hören? Hast du schlimme Schmerzen?« Sollte sie ihn hier liegen lassen, um Hilfe zu holen? Ihr Pferd graste in ein paar Metern Entfernung. Sie zog ihr Taschenmesser heraus und schnitt den Ärmel ihres Pullovers ab, um ihn vorsichtig über die Bauchwunde zu legen.

»Anthony«, flüsterte er. »Er liebt dich. Er passt auf dich auf, immer.«

Blut sickerte aus seinem Mund. Sarah beugte sich dicht über ihn. Sein Atem klang wie ein leiser Windhauch.

»Cameron?«

Cameron lag im Gras in der Morgensonne und blickte über sie hinweg in die Ferne. Und dann atmete er nicht mehr.

Sarah folgte ihrem Vater und Anthony, als sie ihn durch das Haus ihres Großvaters trugen. Bei jedem Schritt taumelten sie. Ihre Gesichter waren blass und schweißbedeckt vor Schock. Ihre Mutter schrie, schrie und schlug gegen die Wände. Sarah hätte sie am liebsten geschlagen und ihr ein Handtuch in den Mund gestopft, damit sie endlich aufhörte zu schreien. Sie zitterte am ganzen Leib.

Ihr Großvater fegte den mächtigen Silberkandelaber mit einer einzigen Handbewegung von seinem Esstisch aus Eiche. Sie legten Cameron auf die Tischplatte, und seine Sporen, ein Geschenk zum zehnten Geburtstag, bohrten sich tief in das Holz. Ronald liefen die Tränen über das Gesicht.

»Allmächtiger!«, schrie er. »Allmächtiger!«

Angus studierte den verzerrten Winkel, in dem der Kopf seines Enkels da lag. Traurig blickte er seinen Sohn an. Dann entfernte er Sarahs blutige Bluse und wischte mit einem feuchten Lappen Blut und Schmutz von Camerons Gesicht. Schließlich legte er ein sauberes Geschirrhandtuch über die Bauchwunde.

»Mein Junge, mein lieber Junge.« Wie ein Mantra wiederholte Sue immer wieder dieselben Worte, als ob ihr jetzt erst klar würde, dass ihr Sohn tot war. »Ich wollte nicht, dass er mit dir geht, Sarah, ich habe es dir doch gesagt.«

Sie berührte Camerons kaltes Gesicht, als ob sie allein ihn wieder zum Leben erwecken könnte. Und einen wahnsinnigen Augenblick lang glaubte Sarah, es würde ihr wahrhaftig gelingen. Sie blickte auf die leblose Gestalt ihres Bruders und merkte kaum, dass Anthony ihr eine Decke um die Schultern und ihr blutverschmiertes Hemdchen legte.

»Oh Gott, Cameron.« Sie konnte ihm nicht ins Gesicht sehen, nicht in seine Augen, die gebrochen waren, als sie ihn im Arm hielt. Es waren die Augen des Menschen, der ihr der liebste auf der ganzen Welt war.

»Du dummes Gör.«

Verständnislos blickte Sarah ihre Mutter an.

Sue richtete sich auf. »Das ist deine Schuld.«

»Um Himmels willen, Ronald«, schrie Angus. »Schaff Sue hier heraus!«

»Lass mich los!« Sue versuchte, sich aus Ronalds Armen zu winden. »Du hast dir doch gar nichts aus ihm gemacht«, spuckte sie ihren Ehemann an. »Wie auch? Du bist ja nicht sein Vater!«

»Mein Gott, Sue. Überleg doch, was du sagst«, rief Ronald traurig aus.

»Es spielt ja sowieso keine Rolle mehr. Nichts spielt mehr eine Rolle.« Sue riss sich los, warf einen letzten, verzweifelten Blick auf ihren Sohn und ging hinaus.

Sarah blickte von ihrem Vater zu ihrem Großvater. »Was?« Sofort nahm sie ihr Großvater in die Arme, und sie schmiegte sich an seine starke Brust.

»Cameron war dein Halbbruder«, sagte er. »Sue hatte eine Affäre.«

In Sarahs Kopf überschlugen sich die Bilder. Alles pochte; ein schreiendes Baby, ein Mann, ein Fremder, der Bruder, der nicht ihr Bruder war.

»Sarah? Sarah, ist alles in Ordnung?«

Sie bekam auf einmal keine Luft mehr.

»Anthony, bitte, kümmere du dich um sie.« Angus reichte Sarah weiter an Anthony. »Wir müssen …« Er zögerte. »Ronald, du holst besser ein Laken, Junge.«

Ronald zitterte am ganzen Körper. Er nickt.

»Ist schon okay, Junge.« Jetzt nahm Angus seinen Sohn in die Arme. »Ist schon okay.«

»Aber du wusstest, dass er nicht mein Sohn war.«

Angus klopfte Ronald rau auf den Rücken. »Ist schon okay. Ist schon okay.«

Sarah ließ sich von Anthony das Blut von den Händen waschen. Sie schlüpfte in das Hemd, das er ihr reichte, trank Wasser aus dem Glas, das er ihr brachte. Auch später, nachdem der Krankenwagen Cameron abgeholt hatte, blieb Anthony bei ihr. Sie hielten einander bis tief in die Nacht eng umschlungen, an die Wand des Esszimmers gelehnt, des Zimmers, das ihr Bruder nie wieder betreten würde.

Sue Gordon zog sich sorgfältig an. Aus ihrem Schrank wählte sie einen dunkelblauen Rock und ein dazu passendes Jackett – die Schulterpolster gaben ihrer molligen Figur Form. Eine weiße Bluse, goldene Ohrringe und ein goldener Ring komplettierten ihr Aussehen. Ohne sich noch einmal im Spiegel zu betrachten, ging sie gemächlich in Camerons Zimmer, schloss die Tür und setzte sich auf sein Bett.

Seine schmutzigen Kleider lagen noch in einem Haufen in der Ecke, sein Bett war ungemacht, und auf der Kommode lagen Kassetten. Ihre Finger krallten sich in die Bettwäsche. Erst letzte Nacht war ihr Junge in ihren Träumen zu ihr gekommen. Beide waren sie dagewesen.

Auf ihrer Hochzeit hatte Sue zum ersten Mal in die unergründlichen blauen Augen von Tom Conroy geblickt. Später empfand sie diesen Moment als kleines Geschenk der Engel, wenn es so etwas überhaupt gab. Als sie Arm in Arm mit ihrem frischgebackenen Ehemann den Gang entlanggeschritten war, hatte Tom, der damals noch ein Fremder für sie war, ihr freundlich zugezwinkert. Es war, als ob sie ein Geheimnis teilten, etwas Ungeheuerliches, das nur ihnen beiden bekannt war. Später, auf dem Hochzeitsempfang, hatten sie miteinander getanzt. Nicht nur einmal aus Höflichkeit, sondern zweimal. Selbst heute noch kam ihr das völlig unschuldig vor. Schließlich kaufte er die Wolle von Wangallon, hatte eine achtbare Position in den Kreisen der Busch-Gesellschaft. In den Flitterwochen auf Fidschi hatte Ronald ihr Komplimente gemacht, weil sie seinen Geschäftspartnern und Kunden gegenüber so höflich gewesen war. Wie weit ihre Großzügigkeit ging, würde er erst später erfahren.

Sue hatte ursprünglich nie vorgehabt, ihren Mann zu betrügen. Ronald war ein guter, ehrenwerter Mann, schlicht in seinen Wünschen und angenehm offen im Wesen. Aus einer zufälligen Begegnung in einem Hotel, das es schon gar nicht mehr gab, wurden bald Abendessen in Sydney, Theaterbesuche und durchtanzte Nächte. Sue war an diesen Lebensstil als Tochter eines Richters nicht nur gewöhnt, sie pflegte ihn auch voller Freude. Ihre Eltern wollten natürlich, dass sie eine gute Partie machte, und Ronald Gordon, der Erbe von Wangallon Station, war in den Sechzigerjahren ein begehrter Junggeselle.

Zwei Besuche später verliebte sie sich in Wangallon. Die Farm war eine prachtvolle Symphonie verblichener Eleganz. In den großen, miteinander verbundenen Räumen, die sich wie ein Fächer um das zentrale Esszimmer ausbreiteten, standen schwere Dekorationsgegenstände aus Silber. Alte Ölgemälde mit Familienporträts, Porzellanfigürchen und Art-déco-Stücke, französisches Kristall und englisches Porzellan beeindruckten sie zutiefst. Und die Möbel – zweisitzige Couchen, Lehnsessel, Sofas und Liegen, die meisten davon mit üppigen Brokatstoffen bezogen. Natürlich gab es auch einen Koch und einen Gärtner, da ihre Schwiegermutter, Angie, mit zahlreichen anderen Aufgaben befasst war.

Erst nach ihrer Verlobung entdeckte Sue, dass ihr Zuhause ein einfaches Haus mit drei Schlafzimmern war, das einfallslos als West Wangallon bezeichnet wurde. Ronald reagierte ungläubig auf ihre Klagen. »Was hattest du denn erwartet?« Und einige Wochen lang stellte Sue sich diese Frage jeden Tag. Sie hatte auch angenommen, regelmäßig nach Sydney reisen zu können, aber man beschied ihr, dass das nur einmal im Jahr, für zwei Wochen über Ostern, der Fall sei. Und es gab kein Personal. Schließlich war Sue eine junge Frau. Ihr Haus und ihr Garten waren nur ein Drittel der Fläche von Wangallon. Wozu brauchte sie da Personal?, fragte Ronald. Darauf wusste auch Sue keine Antwort.

Als Tom sie ein halbes Jahr später während der Schur besuchte, war Sues ursprüngliche Enttäuschung bereits in Frustration umgeschlagen. Was sollte sie eigentlich hier mitten in der Wildnis? Die Männer arbeiteten von früh bis spät. Es gab keinen Lebensmittelladen, kein Theater, und vor allem keine Modegeschäfte. Sie langweilte sich zu Tode. In der letzten Zeit schlief sie im Gästezimmer, denn ihr war klar geworden, dass sie sich ihr Märchen nur eingebildet hatte.

Ihr schöner Cameron war das Ergebnis der verzehrenden Leidenschaft, die Tom und sie ergriffen hatte. Ihre Schwangerschaft überraschte Ronald. Sie wussten beide, dass es nicht sein Kind war, und seine hastig geplante Schottland-Reise gab Sue genügend Raum und die Klarheit, die sie brauchte. Kein einziges Mal dachte sie über die Konsequenzen ihrer Affäre nach. Ihre Gedanken galten nur Tom. Trotzdem wartete sie auf die Rückkehr ihres Mannes, da ihr klar war, dass sie ihm eine Erklärung schuldete. Als jedoch Ronald zurückkehrte, gab es Tom schon nicht mehr. Sein Leben war von einem kleinen Dieb zerstört worden, gerade als Sue beschlossen hatte, Wangallon zu verlassen und zu ihm zu gehen. Erst eine Woche, nachdem man ihn in einer dunklen Gasse in Sydney gefunden hatte, erfuhr sie von Toms Tod. Ronalds kurze Erklärung begann mit: »Ach, ich habe ganz vergessen, dir zu erzählen … Kannst du dich noch an Tom Conroy erinnern …« Ihr Tom war bei einem Raubüberfall ums Leben gekommen. Man hatte ihm sein Geld und die Uhr gestohlen und den Schädel eingeschlagen. »Sie haben ihn in Kings Cross gefunden. Ist das zu glauben?«, erzählte Ronald einen Tag später und machte eine Bemerkung darüber, was ein Mann wie er wohl an so einem Ort zu suchen hatte. Trotzdem hatte er nett über Tom geredet und sich auch liebevoll um sie gekümmert.

Für sie war es der Anfang vom Ende. Sie wusste sofort, dass sie jetzt bis ans Ende ihrer Tage auf Wangallon würde bleiben müssen, und ihr Körper unter der heißen Sonne so ausgedörrt und vertrocknet wie das Land werden würde. Sie blieb wegen Cameron, wegen ihrer Liebe zu ihm, um sicherzustellen, dass er seinen rechtmäßigen Platz in der Familie einnahm. Und jetzt war Sues geliebter Junge gestorben.

Mit großer Anstrengung raffte Sue sich schließlich auf und blickte sich im Zimmer ihres toten Sohnes um. Es war Zeit, sich von ihm, von der Vergangenheit und von der Zukunft zu verabschieden. Sie war zu alt, um neu anzufangen. Selbst wenn sie es gewollt hätte, wäre es nicht gegangen. Sie hatte das Gefühl, als sei in ihrem Kopf alles in winzige Fetzen zerrissen. Es war, als ob eine andere Person in ihrem Hirn säße und methodisch all ihre Gedanken auseinandernehmen würde. Aber das war jetzt auch egal, dachte sie, als sie die Schlafzimmertür hinter sich schloss. Manche Erinnerungen schmerzten einfach zu sehr.

Halb versteckt hinter einem großen Eukalyptusbaum beobachtete Sarah, wie Anthony vom Pferd stieg, einen Stock ergriff und ins schlammige Wasser warf. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Es war ihr immer noch unbegreiflich, dass vor einer knappen Woche ihr Bruder beerdigt worden war. Sie fühlte sich schwach und betrogen, und doch kehrten ihre Gedanken immer wieder zu Camerons wilden Scherzen, seinen dummen Witzen und den endlosen Ritten in den Busch zurück. Sie drückte die Wange an die kühle Rinde des Baums und sah hinüber zu Anthony. Ihre Eltern waren am Boden zerstört. Sue zog sich immer mehr aus der Realität zurück, und Sarah litt darunter, dass niemand ihr die Wahrheit gesagt hatte. Cameron war ihr Halbbruder gewesen.

Sarah folgte Anthonys Bewegungen mit ihren Blicken. Er trat zu dem Baum, in den die beiden Freunde ihre Messer geschleudert hatten, bevor Cameron den Wildschweinen hinterhergekrochen war. Langsam ging Anthony um den verkrümmten Stamm herum, aber Sarah wusste, dass er keine Einstichstellen finden würde, weil auch sie schon jeden Zentimeter untersucht hatte. Sie beobachtete, wie er mit den Händen über die Rinde fuhr. Dann kniete er sich hin und hob einen Stein auf. Sorgfältig wog er ihn in beiden Händen und warf ihn dann tief in das Gehölz vor sich.

Als er sich vorbeugte und die Hände vor das Gesicht schlug, flogen die Vögel kreischend auf. Sarah hatte noch nie eine so durchdringende Totenklage gehört. Erst da wusste sie, wie sehr Anthony ihren Bruder geliebt hatte.

Er war nicht mehr da. Cameron war nicht mehr da. Schmerzerfüllt dachte sie an die Beerdigung. Sue hatte sich über seinen Sarg geworfen, Ronald hatte sich kaum aufrecht halten können. Es waren viele Reden gehalten worden, aber nichts hatte sie wirklich berührt. Als alle abgefahren waren, hatte Sarah sich vor sein Grab gekniet. Die Erde war feucht gewesen, ein Vogel hatte gesungen, und sie hatte fröstelnd die Arme um sich geschlungen, weil sie auf einmal die Kälte der Einsamkeit so stark empfunden hatte.

Anthony jedoch hatte auf sie gewartet. Er hatte sich neben sie gekniet, sie gestützt, und erst, als er sich wieder aufgerichtet hatte, hatte Sarah ihm seinen eigenen Schmerz angesehen. Und doch war er, als alle anderen schon weg waren, für sie da gewesen. Dort am Grab hatte sie seine Hand ergriffen. Warum konnte sie das jetzt nicht mehr?

»Alles in Ordnung?«, fragte sie schließlich, wobei sie ihren ganzen Mut zusammennehmen musste.

»Nein. Dein Großvater hat gesagt, du gehst. Du hast doch gesagt, du würdest Wangallon nie verlassen, Sarah.« Er blickte zum gegenüberliegenden Ufer des Flussbetts. »Ich weiß, wie schwer alles für dich war, aber wenn wir es versuchen …«

»Was versuchen? Hier wird es für mich nie wieder so sein wie früher, Anthony.« Sie trat ans Ufer, so dass die Spitzen ihrer Stiefel im Schlamm einsanken. Auf der anderen Seite stolzierte ein Brolgakranich, und hinter einem umgestürzten Baumstamm blitzten die graublauen Flügel seines Gefährten auf. Zu dem Paar gesellten sich sechs weitere Vögel, die im Ufersand einen eleganten Tanz vollführten.

Hier hatten sie zu dritt gelegen, dachte Sarah. Es kam ihr vor, als sei es erst gestern gewesen. Sie hatten gebadet, und anschließend hatte Cameron sich nackt ausgezogen, sich im Schlamm gewälzt und war wie ein Irrer um sie herumgesprungen. Sie hatten ihn schließlich fest auf den Rücken klopfen müssen, damit er nicht an seinem eigenen Lachen erstickte. Sarah musste unwillkürlich lächeln.

»Er ist überall hier – sein Lachen, seine Stimme, in den Bäumen, im Wind. Es tut mir zu weh, hierzubleiben.«

»Ich bleibe doch auch. Ich liebe diesen Ort wie meine Heimat. Es ist auch deine Heimat, Sarah.«

»Bevor du kamst, Anthony, gab es hier nur meinen Bruder und mich. Unsere Eltern, na ja … Großvater findet auch, dass ich für eine Weile weggehen sollte.«

Anthony stand hinter ihr, und Sarah roch seine Nähe. Sie bräuchte sich einfach nur umzudrehen und ihn zu umarmen. Das hätte sie am Tag der Beerdigung so gerne getan, aber irgendwie würde es die Dinge nicht besser machen, wenn sie ihn umarmte. Was sie einmal verbunden hatte, lag jetzt in der Vergangenheit begraben mit ihrem geliebten Cameron.

»Ich will nicht, dass du gehst, Sarah. Ich bitte dich zu bleiben.«

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. »Bitte mich nicht darum, Anthony.« Sie drehte sich zu ihm um und schob seine Hände weg. »Ich muss gehen. Ich kann nicht hier bei meinen trauernden Eltern bleiben.«

»Du bist nicht allein.« Anthony berührte mit der Fingerspitze die Tränenspur auf ihrer Wange.

Sarah wich zurück. All die Monate hatte sie von Anthony geträumt, davon, dass er ihr ein deutliches Zeichen gab, wie viel ihm an ihr lag, und jetzt, wo er sie anflehte, hierzubleiben, konnte sie es nicht. Sie rang mit sich, aber sie konnte jetzt einfach nicht in Wangallon bleiben. Hier würde sie jeden Tag an die alten Zeiten erinnert. Und sie hielt es nicht aus, jeden Abend in Gesellschaft ihrer Eltern zu verbringen, die sich mit feindseligen Blicken maßen.

»Verdammt, Cameron war alles für mich. Er hat mich gelehrt, was Liebe und Loyalität bedeuten. Er hat sich um mich gekümmert. Er war mein Freund. Nichts kann ihn ersetzen, Anthony, und niemand kann mir im Moment helfen.« Sie blickte über das Wasser auf die ferne Erinnerung ihrer Kindheit.

In ihren Augen stand Entschlossenheit. Anthony wusste, dass er sie nicht von ihrem Entschluss abbringen konnte. Also ließ er sie in Ruhe. Mit blassem Gesicht, dunkle Schatten unter den Augen, stand sie da. Und er wusste, dass mit ihrer Abreise und Camerons Tod Wangallons Zukunft ungewiss war.

Sommer, 1859

Wangallon Station

Die Reiter hielten im Schatten eines großen Zitronenbaums an. Sand und schwarze Fliegen hüllten sie ein, als sie abstiegen. Hamish sprang vom Pferd und blickte seine Männer an.

»Das ist es!« Er spuckte den Zigarettenstummel aus und machte eine ausholende Geste. »Die Grenzen sind eingezäunt. Wir fahren die Schafe hierhin, und dann …«

»Boss?«, unterbrach Jasperson ihn und kratzte sich am Schritt. »Warum hast du gerade das hier ausgesucht? Hier ist doch nichts. Hier ist es nur flach.« Missmutig blickte er sich um. Natürlich bedeutete die Entfernung Sicherheit, zumal sie im letzten Jahr jede Menge Schafe gestohlen hatten, aber an diesem abgelegenen Ort fühlte Jasperson sich von der Menschheit ausgestoßen. »Keine Hügel. Nichts.«

Hamish lächelte nur. »Wir reiten auf diesen Rauch zu.« Er stieg wieder auf sein Pferd und führte Jasperson, Dave und zwei andere Männer langsam durch das Grasland. Ein beißender Westwind wehte ihnen ins Gesicht. Ein Teil des Landes hatte einem Viehzüchter gehört, der pleitegegangen war. So weit das Auge reichte, sah man immer wieder große Baumgruppen. Hamish fluchte leise beim Anblick dieses wilden, einsamen Landes, das jetzt ihm allein gehörte. In seiner rauen Schönheit ähnelte es dem Land seiner Vorfahren. Er liebte den Kampf, und auf dieser fruchtbaren Erde würde er kämpfen müssen. Es war ein langer Ritt von Ridge Gully hierher und ein noch längerer von den Goldfeldern von Victoria, wo sein Bruder begraben lag. New South Wales war jetzt sein Land, und er hatte es teuer bezahlt.

Hamish ritt mit den Männern in Richtung des Rauchs. Am Boden kauernde Gestalten kamen in Sicht.

»Aborigines«, flüsterte Jasperson.

Hamish nickte. Die Gruppe erhob sich, als sie näher kamen. »Seid auf der Hut, Männer.« Es hatte zahlreiche Zwischenfälle zwischen Schwarzen und Weißen gegeben, und auf beiden Seiten waren Leute umgekommen. Hamish war zwar der Besitzer dieses Landes, aber diese Leute waren zuerst da gewesen, und ihr Wissen würde für ihn von unschätzbarem Wert sein. Er hatte nicht vor, sein neues Leben durch Arroganz zu gefährden. Deshalb redete er bewusst langsam, als er die Gruppe von Aborigines erreichte. Er war sich ihrer wachsamen Blicke bewusst, als er vom Pferd stieg und Kautabak aus seiner Satteltasche nahm. Es waren sechs Männer, groß, schlank und dunkelhäutig. Zwei von ihnen trugen die Kleidung der Weißen, Hosen mit Ledergürteln und breitkrempige Hüte. Sie betrachteten die feuchten Tabakstücke anerkennend, bevor sie sie in den Mund steckten und anfingen zu kauen. Fliegen schwärmten über ihnen, und die Pferde scharrten unruhig in der Hitze. Mit seinem schmutzigen Zeigefinger zeichnete Hamish eine Karte mit den Umrissen seines Landes in den Staub. Instinktiv beugte einer der Aborigines sich vor und fügte Flussläufe und Bäche hinzu. Dann presste er den Daumen in den Sand: Das war ihre exakte Position.

»Du Boss von Wangallon jetzt?« Seine weißen Zähne, braun verschmiert vom Saft des Kautabaks, leuchteten in seinem dunklen Gesicht. »Du brauchst Männer, Boss?«, fragte er, fuhr jedoch, ohne die Antwort abzuwarten, fort: »Komm zu mir. Viel Hilfe und keine Probleme, wenn du für Stamm sorgst.« Er schob seinen breitkrempigen Hut nach hinten.

»Jesus, Maria und Josef!«, rief Dave aus und spuckte seinen Kautabak aus. Sofort krochen schwarze Ameisen darauf zu. »Er stellt Bedingungen!«

Hamish schmunzelte. »Wie nennt man dich?«

»Boxer.«

»Und du hast für McInnes gearbeitet?«, nannte Hamish den Namen des früheren Besitzers.

Boxer nickte. »Guter Mann, aber schwach hier.« Er klopfte auf seine Brust.

»Wie viele seid ihr?« Hamish dachte sich, dass er wahrscheinlich so viele Männer brauchen würde, wie er kriegen konnte.

Boxer kniff die Augen zusammen. »Genug.«

Sie übernachteten im Freien, und Hamish schaute stundenlang in den klaren Himmel, an dem die seltsamen südlichen Sterne eines fremden Landes schimmerten. Kein Lüftchen regte sich, und man hörte nur das leise Rascheln der Nachttiere im Gras und gelegentlich den Ruf einer Eule. Er drehte sich zur Seite, wobei er fast erwartete, dass Charlie neben ihm liegen würde, damit sie von ihrem altem Land und ihrem Platz in diesem neuen reden konnten. Es war mutig von seinem Bruder gewesen, das Leben aufzugeben, das er gewollt hatte, um ihm in diese entlegene Ecke der Welt zu folgen.

Leise setzte Hamish sich auf, um seine schlafenden Gefährten nicht zu stören. Die kühle Nachtluft belebte ihn, und er dachte an das Farmgebäude. Eine Kopie der Pläne für das Haus befand sich in seiner Satteltasche, und morgen würden sie damit beginnen, das Fundament abzustecken.

Keinen halben Tagesritt vom Grundstück entfernt war ein Zypressenwäldchen. Dort würde Hamish das Holz für den Bau schlagen, da die weißen Ameisen in diesem Land Pinienholz verschmähten. Es gab noch zwei weitere Wäldchen, so dass er nirgendwo die Bäume restlos fällen musste. Die gefällten Baumstämme würde er dann mit einem Wagen zum Bauplatz bringen, damit sie entrindet werden konnten. Das war eine mühsame Arbeit, aber sie lohnte sich, da das Holz darunter glatt und cremeweiß war. Aus der geschnittenen und getrockneten Rinde konnte man wunderbare, wasserdichte Dachschindeln machen, allerdings sah Hamish das nur als Übergangslösung an. Wenn seine Mittel es erlaubten, würde er richtige Dachziegel aus Sydney kommen lassen, die er auf einem selbst gebauten Zedernholzdachstuhl verlegen würde.

Hamish stellte sich vor, dass das Gerüst für das Haus in etwa einer Woche stehen würde, und dann wären auch die zusätzlichen Arbeiter aus Ridge Gully eingetroffen. Er hatte sie eingestellt, damit sie beim Entrinden und Sägen der Dielenbretter halfen. Die Wände sollten aus Pisé gemauert werden, aus Ziegelsteinen aus Gras und Lehm, die man nach monatelanger Trocknung mit einem Hammer abklopfte und mit einer Mischung aus Mörtel und Kalk verputzte. Am Ende des Monats wären die Zedernholztüren fertig, und auch der gesamte Bau stünde kurz vor der Fertigstellung. Es würde ein stolzes Gebäude werden, eines, das mehr als hundert Jahre überdauern würde. In der Zwischenzeit jedoch brauchte er erst einmal eine einfache Rindenhütte für sich und seine Männer, und die noch vorhandenen Nebengebäude wie Unterkünfte für die Arbeiter, ein Scherschuppen und Pferdeställe mussten entweder neu gebaut oder repariert werden.

»Wangallon ist dein Denkmal, Charlie«, murmelte Hamish leise. »Ganz gleich, was passiert: Ich schwöre, dass Wangallon für alle Ewigkeit im Besitz der Gordons sein wird.« Hamish zog sein Taschenmesser aus der verschlissenen Ledertasche an seinem Gürtel und spuckte auf die Schneide, um sie anschließend an seiner Hose blank zu reiben. Dann machte er einen tiefen Schnitt in die Handfläche seiner linken Hand und ballte sie zur Faust. Das Blut lief auf die Erde von Wangallon.

Winter, 1862

Ridge Gully

Rose nahm Elizabeth auf den Arm und drückte das schlafende Kind an sich. Ihre Tochter schmiegte sich an sie, und Rose sog ihren Duft nach Badewasser und Milch ein. Auf der anderen Seite des Kinderzimmers schlief der zweijährige William tief und fest neben Elizabeths Zwillingsbruder Howard. Die Jungen waren unruhig, und die Nanny hatte Rose schon häufig geschimpft, weil sie sie geweckt hatte. Jetzt jedoch schliefen sie friedlich.

Rose drückte ihre Wange zärtlich an Elizabeths glatte Stirn und wiegte sich in einem stummen Wiegenlied. Die Nanny der Kinder aß in der Küche mit dem übrigen Personal zu Abend und würde frühestens in einer Stunde wieder in ihr Reich zurückkehren. Jetzt begann der schönste Teil von Roses Tag, wenn sie die drei Wunder, die sie erschaffen hatte, ganz allein genießen konnte. Die Kinder, vor allem Elizabeth, hatten Roses Unglück gelindert und ihr die Ehe, aus der sie am liebsten geflüchtet wäre, erleichtert. Ganz gleich, was Hamish tat oder sagte, um den Graben zwischen ihnen zu überwinden, Rose konnte ihm einfach nicht verzeihen. Sie hielt ihren Mann für einen hervorragenden Geschäftsmann, aber die Tatsache blieb bestehen, dass er ein skrupelloser Mensch war.

Nur seine ständige Abwesenheit machte ihr Leben erträglich. Rose hatte sich eine glückliche Existenz eingerichtet, in der sich alles nur um ihre Kinder, ihren Haushalt und die Teegesellschaften drehte, die sie zweimal in der Woche veranstaltete und zu denen sie nur die angesehensten Matronen im Bezirk einlud. Das Geld von Hamish Gordon mochte zwar schmutzig sein, aber Rose hielt es für ihre Pflicht, den guten Namen der Suttons hochzuhalten. Da sie außerdem noch einmal in der Woche Klavierunterricht hatte, war Rose zufrieden mit ihrem Leben und fühlte sich, dank ihrer Kinder, geliebt und gebraucht. Den körperlichen Verkehr mit Hamish hatte sie eingestellt, indem sie eines Nachts einen so lauten Schrei des Abscheus ausgestoßen hatte, dass er in ein anderes Zimmer gezogen war. Das Leben war endlich recht angenehm geworden. Bis gestern Abend.

Nach achtmonatiger Abwesenheit war Hamish unangekündigt zurückgekehrt. In den vier Jahren ihrer Ehe hatte sie sich an seine unregelmäßigen Besuche gewöhnt, aber so lange wie dieses Mal war er noch nie weggeblieben. Es war schon spät, als er unangemeldet in ihr Schlafzimmer trat, ihr das Nachtgewand aus Spitze vom Leib riss und sie einfach nahm. Das Ganze fand wortlos und ohne große Umstände statt, und Rose war so überrascht, dass sie noch nicht einmal etwas sagte, als Hamish sie danach sanft auf die Wange küsste, sich auf seine Seite drehte und bis zum Morgengrauen fest schlief.

Elizabeth wand sich in ihren Armen.

»Schscht. Mama ist hier.« Rose drückte ihrer Tochter zärtlich einen Kuss auf den Scheitel und legte sie in ihr Bettchen zurück. Hamish erwartete sie unten im Salon, und Pünktlichkeit war ihr zwar wichtig, aber sie dachte nicht daran, Hamish zu gehorchen, was er wohl offensichtlich von ihr erwartete. Hier im Haushalt hatte sie das Sagen, und nur weil sie eine passable Nacht miteinander verbracht hatten, würde sie noch lange nicht die Kontrolle aus der Hand geben.

Hamish ging in dem holzgetäfelten Raum auf und ab. Überall war die Handschrift einer Frau zu spüren. Reynolds Familienporträts waren durch große Ölgemälde mit idyllischen ländlichen Szenen ersetzt worden, in Kristallvasen standen Blumenarrangements und auf den Ledersesseln lagen bestickte Kissen. Seine Schwiegermutter saß bereits in einem der Lehnsessel und döste vor sich hin, zum Teil sicher wegen ihres Gewichts, aber auch wegen der Wärme des Feuers. Ihre Haare hatte sie auf eine Art und Weise frisiert, die ihrem runden Gesicht schmeichelte. Hamish betrachtete die Karaffe aus geschliffenem Glas und ihren köstlichen Inhalt, entschied sich dann aber gegen ein weiteres Glas Brandy. Er erwartete eine Szene und wollte vorbereitet sein.

Wenigstens schliefen die Kinder schon, so dass er sie nicht anzuschauen brauchte. Die Zwillinge waren jetzt fast vier und der kleine William zwei, und bei dem Gedanken daran, sich dem Lärm und der allgemeinen Unordnung aussetzen zu müssen, den ihre Gesellschaft mit sich brachte, bekam er schlechte Laune. Aber sie wurden ja älter, und dann kam er wahrscheinlich besser mit ihnen zurecht. Jetzt, wo er eine Familie hatte und die Achtbarkeit besaß, die ein einflussreicher Mann seiner Meinung nach brauchte, wusste er nicht, was er damit anfangen sollte. Rose hatte immer noch keine Ahnung von Wangallon Station, und sie und die Kinder waren anscheinend hier am glücklichsten. Roses Mangel an Interesse hatte seinen Stolz so getrübt, dass er das Thema nie wieder zur Sprache gebracht hatte, aber jetzt war sein Haus fertig. Er wollte seine Familie bei sich haben und hoffte immer noch auf eine Versöhnung mit seiner Frau. Ein wenig ratlos kratzte er sich am Nacken.

Rose schloss leise die holzgetäfelte Tür und setzte sich in den Ledersessel neben ihre Mutter. Wahrscheinlich würden sich die Gerüchte, die sie in der Küche gehört hatte, als wahr erweisen, und er hatte seine Geschäfte aus Ridge Gully verlegt. Rose hoffte nur, dass ihr Leben davon nicht betroffen war. Sie wollte mit ihrer Mutter und ihren Kindern hierbleiben und glaubte tatsächlich, ihr Leben könne so weitergehen wie bisher. Warum sollten sie eine so angenehme häusliche Situation ändern? Sie hatte nur wenig Einfluss darauf, wie ihr Reichtum erworben worden war, deshalb war sie entschlossen, sich so ein friedliches, elegantes Heim zu schaffen, wie Sir Malcolm es hatte. Nach und nach würde bestimmt in Vergessenheit geraten, wie ihr Mann sein Vermögen gemacht hatte. Sie hatte schon mit der Haushälterin über neue Möbel gesprochen und dachte daran, ihr Schlafzimmer in rosa und weißem Brokat einzurichten.

Hamish beobachtete seine junge Frau aufmerksam. Die Mutterschaft bekam ihr, und er fand ihr Gesicht und ihre vollere Figur reizvoller denn je. Leider hatte sie nichts von ihrer ablehnenden Haltung ihm gegenüber verloren, obwohl sie seine Avancen letzte Nacht geduldet hatte. Aber das würde sich auf jeden Fall ändern müssen, wenn eine Versöhnung stattfinden sollte, ganz gleich, wie Rose dazu stand. Sie war seine Ehefrau und konnte nicht aus einer Laune heraus ihre Meinung ändern.

Er trat an den Kamin und schob ein Scheit, das zur Seite gerutscht war, wieder in die Flammen.

»In den letzten Monaten hat es bedeutende Änderungen in meinen Geschäften gegeben.«

Als sie seine Stimme hörte, erwachte Lorna und richtete sich auf. Rose blickte ihre Mutter an, die ganz in Blassrosa gekleidet war. »Ach ja, Sir, und wessen Herde hast du heute gestohlen?«

»Rose, hüte deine Zunge! Du sprichst mit dem Vater deiner Kinder, mit deinem Ehemann und Ernährer!«

Hamish zog seinen Tabaksbeutel hervor und begann, seine Pfeife zu stopfen. »Nein, Lorna, das Mädchen ist wütend, und dazu hat sie auch alles Recht, da ich mein Versprechen, ihr ein guter Ehemann zu sein, nicht eingehalten habe.«

»Du hast nichts versprochen, und ich habe noch weniger in diesen letzten Monaten erhalten. Nur durch den Klatsch der Leute in der Stadt habe ich erfahren, Mr Gordon, dass du Herden, Häuser und Land stiehlst.«

Hamish zog an seiner Pfeife und konzentrierte sich auf die Rauchkringel, die an die Decke stiegen. Roses Einstellung hatte sich anscheinend seit ihrem ersten bitteren Streit noch vor der ersten Geburt nicht geändert. Er musterte die schwere grüne Seide ihres Kleids.

»Ich finde deine Bemerkungen amüsant, meine Liebe, wenn man bedenkt, mit welcher Leichtigkeit du mein Geld ausgibst.« Zum ersten Mal sah Hamish seine Frau so, wie sie wirklich war: die Tochter einer Prostituierten, geschult im Umgang mit der feinen Gesellschaft, aber doch nicht so prinzipientreu, dass sie den wachsenden Reichtum ihres Gatten nicht zu schätzen wusste.

»Gütiger Gott, vergebt meiner Tochter, Sir!«, rief Lorna aus und stand auf. »Wir sind zutiefst dankbar …«

»Genug! Ich will nichts mehr davon hören, mein Entschluss steht fest.« Hamish klopfte seine Pfeife im Kamin aus. Obwohl Rose nichts für ihn empfand, konnte er es nicht über sich bringen, sie zu verlassen. Er hatte zu viele Monate damit verbracht zu bedauern, wie schlecht die Beziehung zu seinem toten Bruder gewesen war. Rose war jetzt seine Familie. Er schuldete es dem Andenken seines Bruders, diese gescheiterte Ehe wieder in Ordnung zu bringen und dafür zu sorgen, dass seine zukünftige Beziehung zu seinen Kindern nicht von vergangenen Fehlern getrübt wurde. Und noch wichtiger war, dass die Blutlinie der Gordons Bestand hatte. Es würde ein neuer Anfang in einem neuen Land sein, weit weg von dem Vater, den er hinter sich gelassen hatte.

»Na, da bin ich aber gespannt«, erwiderte Rose.

»Ich habe die Agentur und das Kaufhaus an Todd Reynolds verkauft, ebenso wie die Häuser neben diesem Haus.«

»Aber sie waren doch dein Hochzeitsgeschenk an mich«, stammelte Rose und umklammerte die Armlehnen des Sessels.

»Ja, das Geld wird woanders investiert, ebenso wie das Einkommen der letzten Monate.«

Rose sprang auf und ballte die Hände zu Fäusten. »Dieses Geld war für Elizabeth, Howard und William bestimmt, für ihre Schulausbildung. Ich werde nicht zulassen, dass du …«

Hamish verzog finster das Gesicht, und Lorna zog ihre Tochter hastig am Ärmel wieder auf den Sessel zurück.

»Howard und William werden die beste Schulausbildung erhalten. Und die kleine Elizabeth wird in den Bereichen unterrichtet, die für eine Tochter aus gutem Hause wichtig sind, damit sie einen passenden Ehemann findet. Ich habe Land erworben, fünfhundert Meilen nordwestlich von Ridge Gully, und morgen brechen wir auf. Meine Tochter wird hier bei dir in diesem Haus bleiben, Lorna. Ich habe zusätzliche Dienstboten eingestellt, und du bekommst natürlich eine monatliche Geldsumme.«

Rose hatte das Gefühl, man habe ihr einen Pflock in die Brust geschlagen. »Meine Elizabeth?« Hilflos blickte sie ihre Mutter an, aber Lorna konnte ihre Erleichterung nur schlecht verbergen. Die Frau lächelte glücklich und betupfte sich mit einem spitzengesäumten Taschentuch die Augen.

»Der Verkauf des Kaufhauses bedeutet natürlich, dass du deiner alltäglichen Pflichten dort enthoben bist, Lorna, ich habe jedoch Tootles informiert, dass du die Direktorin bleibst. Er hat nur die Hälfte des Geschäftes gekauft, und die andere Hälfte schenke ich dir.«

Lorna sprang überglücklich auf, um ihren geliebten Schwiegersohn zu küssen, besann sich jedoch im letzten Moment eines Besseren, da Hamish erschreckt zurückwich.

»Rose wird mich und meine Söhne natürlich begleiten.« Es würde eine zweite Generation von Gordons hier in diesem Land geben.

Lorna Sutton wusste, wann das Glück zu ihr kam. Rose würde bei ihrem Ehemann besser aufgehoben sein, und sie wunderte sich zwar darüber, warum sie von ihrer Tochter getrennt werden sollte, aber das war anscheinend nicht zu ändern. Sie neigte liebenswürdig den Kopf und entschuldigte sich. »Ich kümmere mich dann darum, dass für die Kinder gepackt wird.« Ende der Woche würde sie vielleicht ein Abendessen für Todd Reynolds geben. Dazu brauchte sie unbedingt ein neues Kleid, und sie musste sich Gedanken über die Menüfolge machen … Oh, sie würde es wirklich genießen, Herrin in einem so prächtigen Haus zu sein.

Hamish wartete, bis sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte. »Möchtest du etwas trinken?«, fragte er. Da Rose nicht antwortete, schenkte er ihr einen Whiskey ein und reichte ihr das Glas. Sie ergriff es mit zitternden Fingern. »Es ist zum Besten für dich, für unsere Familie und für unsere Zukunft.«

Mühsam stand Rose auf und trat zu ihrem Mann an den Kamin. Sie musterte den Mann, der vor ihr stand. Seine Koteletten und seine Haare wurden schon grau, und um die Augen hatte er feine Falten. »Ich kenne dich nicht«, sagte sie.

»Du kanntest mich gut genug, um mich zu heiraten.« Hamish ergriff ihre Hand. Sie war kalt. »Ich habe versucht, dir von Wangallon zu erzählen, aber du hast ja kein Interesse gezeigt.«

»Ich kann Elizabeth nicht allein lassen.« Sie schwankte und hielt sich am Kaminsims fest.

»Deine Tochter wird hier in Sicherheit sein«, sagte Hamish ruhig. Seine Frau sah sehr blass aus. »Und in Ridge Gully kann sie die bessere Erziehung erhalten.«

»Nimm sie mir nicht weg. Bitte.«

»Fühlst du dich nicht gut? Vielleicht solltest du dich hinsetzen, Rose.«

»Sie ist alles, was ich habe.«

Hamish ergriff die Hand seiner Frau. »Ich versuche nicht, dich zu bestrafen, Rose. Du und ich, wir müssen uns selbst ein gemeinsames Leben schaffen, und der Busch ist kein Ort für ein kleines Mädchen. Nicht für die kleine Elizabeth. Wenn ihr Mann später einmal ein Leben als Farmer führen muss, dann ist das nicht zu ändern, aber sie soll hier aufwachsen und alle Vorteile einer weiblichen Erziehung genießen.«

»Und ich?« Rose entzog ihm ihre Hand.

»Rose, sei nicht melodramatisch. Du bist meine Frau.« Hamish trank seinen Whiskey aus. »Dich oder meine Söhne würde ich wohl kaum hierlassen. Außerdem werden wir sicher noch weitere Kinder bekommen.«

»Ich hasse dich!«

»Nein, das tust du nicht«, erwiderte Hamish geduldig. »Willst du nicht auch, dass Elizabeth Klavierspielen lernt und Gesangsunterricht bekommt? Dort wo wir hingehen, hat sie diese Möglichkeiten nicht.«

»Doch, ich hasse dich, und ich werde nicht zulassen, dass du mir Elizabeth wegnimmst.«

Hamish warf sein Glas in den Kamin. Klirrend zerbrach es. »Du, Howard und William, ihr werdet mit mir kommen, und jetzt will ich nichts mehr davon hören, Rose.«

Rose schlug ihren Mann mit ihrer kleinen Hand fest ins Gesicht.

In Hamish stieg wieder die gleiche Traurigkeit auf, wie er sie bei dem Streit vor der Geburt der Zwillinge empfunden hatte. »Warum hast du mich eigentlich überhaupt geheiratet?« Seine Frau schüttelte den Kopf, als sei sie nicht in der Lage, ihm darauf eine Antwort zu geben. »Habe ich nicht gut für dich gesorgt? Habe ich dir nicht im Vergleich zu deinem früheren Leben nur das Beste geboten?« Rose starrte ihn an. Sie sah aus wie eine Porzellanpuppe. Goldenes Haar, helle Augen und gerötete Wangen. Was auch immer Hamish von einer Lebensgefährtin erwartet haben mochte, diese kalte junge Frau würde es ihm nie geben können. Die Achtbarkeit hatte einen Preis, der ihn bis ans Ende seiner Tage belasten würde. »Ich habe etwas von dir.« Er hatte sie ihr nicht so zurückgeben wollen, aber er war wütend auf seine störrische Frau, auch weil er sich so in ihr getäuscht hatte. Ihr Blick fiel auf die Brosche aus Gold und Jade, als sie die kleine Schachtel öffnete, die er ihr gab. Ihre Überraschung verwandelte sich rasch in Misstrauen.

»Du siehst, du kennst mich doch.«

Sie kniff die hellen Augen zusammen.

»Du hast sie gestohlen?«

»Vielleicht fühlst du dich besser, wenn du weißt, dass dein lieber Sir Malcolm seinen Teil zu dem Reichtum beigetragen hat, den du und die deinen jetzt genießen.«

Rose schloss die Finger um die Brosche. »Es war ein Geschenk, das Geschenk eines liebenswürdigen, ehrenwerten Gentlemans.«

Hamish konnte ihre Naivität nicht mehr ertragen. »In der Tat, derselbe Gentleman, der Mitglieder des Parlaments und des Grundbuchamts bestochen hat, um sich eines der größten Stücke Land in ganz New South Wales zu sichern. Derselbe Mann, der seine beiden Töchter gezwungen hat, aus England hierher zurückzukehren, um die eine an den Direktor der Bank von New South Wales zu verheiraten und die andere an den Eigentümer seines Wollbrokers. Wie praktisch, wenn man sein Vermögen durch solche Heiraten absichern kann.«

Rose starrte ihn finster an. Ihre Nasenflügel bebten.

»Und wie praktisch, dass diese drei großen Unternehmen völlig voneinander abhängig sind.« Hamish zog an der Dienstbotenglocke. Der Strang hing von der Decke und war durch ein kompliziertes System mit der Küche verbunden. Er ging in das angrenzende Esszimmer und hatte sich kaum gesetzt, als ein rothaariges Mädchen erschien und knickste.

»Gepökelten Schinken, etwas Käse und Brot, aber frisch gebacken. Bringen Sie mir keins von gestern. Oh, und sagen Sie Lee, er soll in etwa …« Nachdenklich blickte er seine Frau an. »… zehn Minuten zu mir kommen. Das Essen ist für eine Person.« Aus seiner Lieblingskaraffe aus Kristall mit breitem Silberrand goss er sich einen Brandy ein. Dann wandte er sich an Rose, die wie eine Richterin am anderen Ende des Tisches stand. Es war besser, sie erfuhr ein für alle Mal, wie heutzutage Geschäfte gemacht wurden, dachte Hamish, als sich ständig in sentimentalen Gedanken für einen Mann zu ergehen, der so arm wie sie alle hätte zur Welt kommen können, wenn er nicht adelig gewesen wäre.

Ungeduldig trommelte er mit den Fingern auf die Walnusstischplatte. Dieses Gespräch begann ihn zu ermüden. »Und dieser liebenswürdige, ehrenwerte Mann hat seine Frau zurück nach England geschickt, damit er sich hier mit den Hausmädchen verlustieren konnte, während er seine Arbeiter wie Tiere behandelte.«

Die Brosche brannte in ihrer Hand. War denn jeder in ihrem kleinen Kreis skrupellos? Sie dachte an Sir Malcolms Anwesen, und jedes Detail stand ihr so deutlich vor Augen, als ob sie noch dort wohnen würde. Das Klimpern von Klaviermusik nach dem Abendessen, die Stunden, in denen sie Sir Malcolm in der Bibliothek vorgelesen hatte, die Eleganz der täglichen Besucher, wenn Sir Malcolm im Haus war, die frischen Blumen.

»Zufällig ist dein lieber, ehrenwerter Sir Malcolm letzten Monat in Sydney an den Pocken gestorben. Ridge Gully Stock and Station betreibt den Verkauf seines Besitzes, sechzigtausend Schafe, von denen wir nun die Hälfte besitzen, und das Land wird in dreißig Einzelparzellen aufgeteilt und verkauft.«

Rose betrachtete fasziniert einen Schmutzstreifen auf dem Hemdkragen ihres Mannes. »Sonst noch etwas?«, fragte sie kleinlaut.

»Ja, meine Liebe. Erspar mir deine jungfräuliche Unschuld und deine Klagen. Du magst mich ja angesichts deiner hohen Moralvorstellungen für unwürdig halten, aber ich muss feststellen, dass diese Moralität sich nicht darauf erstreckt, mein Geld auszugeben.«

»Du bist ein …«

»Ein Bastard? Wenn dem so ist, dann hast du mich dazu gemacht. Ich habe dir immer nur Freundlichkeiten erwiesen.«

»Ich verabscheue dich.«

Hamish schlug mit der Faust auf den Tisch, dass es nur so krachte. »Und du bist die Tochter einer Hure, oder hast du beschlossen, diese Tatsache lieber zu vergessen?«

Zwei Wochen später stand Rose mitten im Kinderzimmer. Sie ergriff die kleine Schachtel, die laut ihrer Mutter angeblich ihrem unbekannten Vater gehört hatte, und legte die Brosche aus Gold und Jade hinein. Daneben lagen eine getrocknete Blume, ein Stück grünes Samtband und ein Liebesgedicht, das sie in ihrer Jugend einmal abgeschrieben hatte. Es war eine einfache Holzschachtel mit Messingscharnieren und einem roten Tuch, damit man den zerkratzten Boden nicht sah. Die Kiste war schon alt, ein Relikt aus einer Kindheit, an die sie sich kaum erinnern konnte. Mit zitternden Händen schloss Rose den Deckel und warf sie in das kleine Feuer im Kinderzimmer.

Sie betrachtete sich in dem schweren Spiegel mit Goldrahmen, der über dem Kamin hing, und band die Schleife ihres braunen Reisehütchens fest unter dem Kinn. Dann ergriff sie mit zitternden Händen die silberne Taschenflasche, die auf dem Kamin stand, trank einen Schluck Brandy und stellte die Flasche wieder zurück. Sie hatte überlegt, ob sie sie in den Falten ihres braunen Wollkleids verstecken sollte, aber der Gedanke an William und Howard hielt sie davon ab. Rose tupfte ihre Lippen mit ihrem Spitzentaschentuch ab, und der Spiegel gab ihre blassen Hände wider. Sie hatte tiefe Schatten unter den Augen, und sie hatte abgenommen. Wenn sie erst einmal die lange Reise hinter sich hatte, würde sie wahrscheinlich gar nicht mehr vorhanden sein, dachte Rose. Ein Teil ihres Herzens blieb ganz gewiss in Ridge Gully.

Sanft hob sie die schlafende Elizabeth in die Arme, setzte sich mit ihrer Tochter in einen Schaukelstuhl und seufzte schwer. »Ich werde dich immer lieben«, sagte Rose leise, als ihre Tochter die mandelförmigen Augen aufschlug. Mit ihrem Fingerchen verfolgte sie die Spur einer Träne, die über Roses Wange hinabrollte. Rose zog ihre Tochter fest an sich. »Sei artig bei Nanny und denk daran, wie sehr ich dich liebe.« Rose hätte ihrer kleinen Tochter so gerne gesagt, dass sie bald wieder bei ihr sein würde, aber ihre Intuition sagte ihr etwas anderes.

Teil II

Sommer, 1985/86

Wangallon Station

Angus blickte durch den Garten zu der Baumgruppe am Horizont. Das Hochwasser floss schnell dahin. Es schimmerte in der Ferne und zog in seiner Schönheit alle Blicke auf sich. Bäume schienen sich darin zu baden und reckten ihre langen, durstigen Äste sehnsüchtig der kostbaren Flüssigkeit entgegen. Langsam schüttelte Angus den Kopf. Kein Buschbewohner lehnte den Regen ab, denn mit Feuchtigkeit konnte man natürlich viel mehr anfangen als mit trockener, krümeliger Erde. Überflutungen jedoch waren, wie Feuer, zerstörerisch. Dabei hatte die Saison perfekt angefangen, dachte Angus. Im Frühling hatte es geregnet, und im November hatte es ein paar willkommene Gewitterschauer gegeben, als die Hitze zunahm, und auch Mitte Dezember waren reichlich Niederschläge gefallen. Erst als die Flüsse und Bäche anschwollen, entstanden durch weitere heftige Regenfälle Überschwemmungen.

Er rieb die Knöchel aneinander. Eine Flut von diesen Ausmaßen hatte es seit zwanzig Jahren nicht mehr gegeben! Seit zwanzig Jahren! Die Familie würde auf Wangallon einziehen müssen, um dem Hochwasser zu entgehen. »Gott bewahre!«, sagte er leise und zuckte zusammen bei dem Gedanken, was ihn erwartete. Er schnalzte mit der Zunge. Warum hatte Ronald nicht auf ihn gehört, als er versucht hatte, ihn zu überreden, nicht dort zu bauen? Aber es spielte keine Rolle, wie alt die Kinder waren, sie hörten nie zu.

Angus ging wieder hinein. Dabei kam er an dem grau werdenden Weihnachtsbaum vorbei. Sarah und ihr Freund Jeremy starrten traurig auf die trockenen Zweige, die unter dem Gewicht des Christbaumschmucks durchhingen. Früher einmal war er weiß gewesen; die Kinder hatten an seinem Fuß mit einem kleinen Schneemann gespielt und über die Geschichten gelacht, die ihre Mutter ihnen erzählte. Angus nickte Sarah zu. Sie wusste, dass ihm Jeremys Anwesenheit nicht behagte, das hatte er ihr bereits gesagt. Es war eine blödsinnige Idee gewesen, den Jungen mit in den Busch zu schleppen, auch wenn Angus vermutete, dass sie ihn mitgebracht hatte, um nicht die Feiertage alleine mit ihren Eltern verbringen zu müssen. Weihnachten war zur jährlichen Buße für seine Enkelin geworden. Und leider war es die einzige Zeit im Jahr, in der auch Anthony Urlaub nahm.

In der Küche zerbrach Porzellan. Angus wartete ein paar Sekunden, bevor er eintrat, damit seine schlechte Laune wegen des Hochwassers sich nicht auf andere Ärgernisse auswirkte. Sues Mund zuckte nervös, und sie schob ihre halblangen braunen Haare, die sie jede Woche färben ließ, um auch die kleinste graue Strähne zu verbergen, ständig hinter die Ohren. Die Frau brabbelte unverständliches Zeug vor sich hin. Sarah allerdings, die hinter ihm in die Küche trat, dicht gefolgt von Jeremy, schien zu verstehen, was ihre Mutter sagte. Da Ronald immer noch am Telefon war, kehrte Angus zu seinem Weihnachtsessen zurück und kaute geräuschvoll an einer Truthahnkeule, die er direkt von dem Vogel abgerissen hatte. Bald waren seine Lippen und seine Finger von einer Fettschicht bedeckt. Er konnte Befehle geben, oder er konnte abwarten, ob der gesunde Menschenverstand siegte. Genießerisch leckte er sich die Finger ab.

»Was ist mit den Resten, Ronald?«, fragte Sue mit hoher Stimme. »Wohin kommen die Reste?«

Ronald beendete sein Telefonat und legte seiner Frau beruhigend die Hand auf die Schulter. Sie schob ihr kaum angerührtes Truthahnfleisch und Salat in eine große rote Plastikschüssel auf der Spüle. »Das Wasser wird zum Baumwolldeich geleitet«, sagte Ronald zu seinem Vater.

»Tatsächlich.« Angus war verblüfft über diese nutzlose Information nach einem zwanzigminütigen Telefonat.

»Ja, diese Typen mit ihren Bewässerungsanlagen haben die gesamte Überschwemmungsebene in diesem Teil des Landes geändert.«

»Nun, da erzählst du mir nichts Neues«, entgegnete Angus und rülpste.

»Für gewöhnlich tun wir die Reste in die Komposttonne, aber … aber vielleicht werden sie ja dann weggeschwemmt?«, überlegte Sue laut.

»Ich bin im Wohnzimmer und lese«, verkündete Jeremy, »falls mich jemand braucht.«

Angus schnaubte. »Wir melden uns, wenn wir deine Dienste brauchen, Junge«, sagte er zu dem Richter oder Anwalt oder was immer der Junge sein mochte. Ja, er war höflich, hatte gute Manieren, aber war er von Nutzen für Wangallon? Oder in diesem Zusammenhang für seine Enkelin? Sarah lächelte ihn entschuldigend an, und Angus nickte. Sie wussten beide, dass ihr Leben zerfiel. Wie Ratten rochen sie den drohenden Untergang.

Am nächsten Tag fuhren Sarah und ihr Vater mit dem Boot nach West Wangallon, ihrem Zuhause, das sie am Weihnachtstag verlassen hatten. Auf der ganzen Strecke roch es nach Tod. Am Grenztor hingen ertrunkene Schafe, die sich im Stacheldraht verfangen hatten. Die meisten Tiere gehörten ihnen, aber einige waren auch von den Nachbarn.

Die hohen Schwarzeichen, die die Straße säumten, dienten als Wegweiser. Obwohl der Wasserstand stagnierte, zeigte ihre Rinde den Höchststand der Flut an, und Sarah staunte über diese unbekannte neue Wasserlandschaft, unter der vertraute Charakteristika wie Ameisenhügel, struppige Büsche und Baumstümpfe verborgen waren, als hätte es sie nie gegeben. Schweigend legten sie die Strecke zwischen den Gebäuden zurück, das Tuckern des Außenbordmotors war das einzige Geräusch in dieser unheimlichen Landschaft. Auf den bebenden Ästen der Bäume befand sich eine ganze Menagerie: Kakadus, Sittiche und Falken konkurrierten mit Waranen und Eidechsen um einen Platz auf den durchhängenden Ästen. Dazwischen krochen Schlangen. Flaschen, Dosen, Papier, Äste, ja, sogar Kinderspielzeug trieb auf dem schmutzigen Wasser neben den verwesenden Kadavern von Schafen, Vögeln und streunenden Hunden.

Die aufgetriebenen Tierkörper flossen vorbei wie Bojen. Zwei Schafe, die vom Gewicht ihrer Wolle heruntergezogen wurden, waren mit unzähligen Spinnen, Tausendfüßlern und anderen Insekten bedeckt. Hoffnungslos trieben sie dahin, sie bluteten aus Maul und Nüstern. Ronald hob sein Gewehr und erlöste sie beide von ihrem Leiden. Sie sanken zusammen und ihre Passagiere, die auf ihnen eine trockene Zuflucht gesucht hatten, ertranken.

West Wangallon, der unheimliche Klotz, der vor dreißig Jahren gebaut worden war, ragte trostlos aus den Fluten auf. Vater und Tochter starrten das Gebäude an. Es sah aus wie eine belagerte Festung. Und ob es jetzt nun den Wassermassen standhielt oder nicht, das wahre Opfer war Sarahs Mutter. Sarah verstand, wie sie sich fühlte. Sue trauerte immer noch um Cameron, und in ihrem Haus befanden sich seine Kleidung, seine Bücher, seine Kassettensammlung. Wenn man sein Schlafzimmer betrat, konnte man ihn beinahe noch riechen. Niemand wollte, dass die letzte Erinnerung an sein kurzes Leben davongespült wurde.

Sarah band das Boot sorgfältig mit vier dicken Knoten am Torpfosten fest. Als sie sich umdrehte, blickte sie in das leblose Gesicht eines kleinen Kängurus, das kaum aus dem Beutel der Mutter herausragte. Sie schlug nach den Schmeißfliegen und den Moskitos, spürte, wie ihr das stinkende Wasser bis an die Schenkel drang, und wünschte, sie wäre nicht hierhergekommen. Erst vor zehn Tagen hatte sie in ihrer Dunkelkammer die Fotografie einer jungen Familie entwickelt. Die Aufnahme, die sie im Centennial Park zwischen picknickenden Familien, Spaziergängern, Radfahrern und Liebespaaren gemacht hatte, war großartig geworden. Sie hatte sie daran erinnert, dass die Aufträge, die ihr Geld einbrachten, gar nicht so schlecht waren, zumal sie ihr erlaubten, ihrer wahren Leidenschaft nachzugehen: dem Fotografieren von Landschaften.

»Geh du voraus, Dad«, sagte sie zu ihrem Vater, als sie von dem sonnigen Tag im Centennial Park wieder in der Realität ankam.

»Fass nichts an und pass auf Schlangen und Spinnen auf.«

Sarah schauderte, als sie den hinteren Weg entlangwatete. Sie dachte an die einzige Person, die diese Situation erträglich machen könnte – Anthony. Sie schickten sich zwar immer noch die obligatorische Weihnachtskarte, aber sie hatte ihn seit fast drei Jahren nicht mehr gesehen. Wenn sie in den Weihnachtsferien nach Norden kam, fuhr er nach Süden zu seiner Familie. Sie lebten jetzt unterschiedliche Leben. Die Zeit veränderte alles und jeden.

Drinnen war es düster wie in einem untergegangenen Schiff. Sogar die Luft roch dumpf, nach verdorbenen Eiern. In der Küche und im Esszimmer standen immer noch die Überreste des Weihnachtsessens. Stühle und andere Möbel lagen über Tellern und Besteck auf dem Tisch. Schmeißfliegen brummten darüber. Sarah watete hinter ihrem Vater her durch zerrissene Papiergirlanden, kaputte Christbaumkugeln und Lametta. Der Schein ihrer Taschenlampe fiel auf Weihnachtskarten, die sich im Wasser aufgelöst hatten.

Nicht ein einziges Zimmer war unbeschädigt geblieben, und die Möbel, die nicht irgendwo hochgestellt worden waren, waren von der Gewalt der Flut umgeworfen worden und ruiniert. Durch das gesamte Haus floss Wasser, und der Gestank nach Kadavern und aufgequollenem Holz bereitete ihr Übelkeit. Im Flur vor Camerons Zimmer blieb Sarah stehen. Die Tür war geschlossen. Sie biss die Zähne zusammen und ging weiter. In ihrem ehemaligen Schlafzimmer schaute sie in ihre Kommode, die jetzt auf ihrem Bett stand. Sie glaubte eigentlich nicht, dass sie etwas Wichtiges vergessen hatte, aber in einer der Schubladen klapperte es: der goldene Armreif. Sie nahm ihn heraus, steckte ihn ihre Hosentasche und ging wieder hinaus.

»Da ist eine Schlange!«

»Scheiße! Wo?« Sarah stand bis zu den Knien im Wasser.

»Sie ist im Gästezimmer verschwunden.«

Das Drahtnetz auf der vorderen Veranda bog sich unter einem Berg von Eidechsen, Spinnen, Ameisen und Tausendfüßlern, die in einer wogenden Masse übereinander krochen. Wo sich sonst der Garten befunden hatte, ragten jetzt nur noch die Wipfel der Bäume aus dem Wasser.

»Das erträgt deine Mutter nicht.«

Sarah stellte sich die einsame Gestalt ihrer Mutter am Ende ihres Gartens vor. Ein Garten, den sie dem Staub im Outback abgerungen hatte, mit unzähligen Eimern Wasser, die sie im Anfang hineingeschleppt hatte, bevor die Bewässerungsrohre gelegt wurden. Wie viele Bäume und Sträucher waren über die Jahre eingegangen und neu gepflanzt worden? In Sarahs Erinnerung mischten sich Eukalyptus, Sandelholz, Pappeln, Bougainvillea, Stiefmütterchen und Geranien in Form und Farbe. Nur eine Pflanze stand ihr klar vor Augen, eine Pflanze, die immer wieder einging, und die Sue hartnäckig jedes Jahr aufs Neue pflanzte: Cestrum nocturnum. Selbst jetzt konnte sie den schweren nächtlichen Duft riechen, der ihre Mutter an ihre Kindheit an der Küste erinnerte.

»Es ist nicht viel zu retten, Dad.«

»Nein.« Sie verließen die Veranda wieder und wateten vorsichtig den Flur entlang, wo die Feuchtigkeit schon tief in die Wandtapeten gedrungen war. »Aber es sind ja sowieso hauptsächlich nur Kleidungsstücke und die Möbel, die wir nicht rechtzeitig wegräumen konnten. Die Teppiche sind ruiniert, die Wände müssen neu tapeziert werden, und die Dielenböden und Fundamente müssen wahrscheinlich völlig überarbeitet werden. Abgesehen davon sind es ja nur Erinnerungen.«

Sarah merkte ihrem Vater an, wie traurig er war. Sie verstand ihn gut; Erinnerungen hielten ihre Existenz zusammen.

»Ich schaue nur noch rasch ins Büro.«

»Ich bin sicher, dass ich alles habe, Dad.«

»Nicht ganz.«

Ronald watete in sein Büro und zog einen wasserdichten Umschlag aus seiner Jackentasche, in den er den gesamten Inhalt einer Schreibtischschublade packte. Sarah sah alte Briefe und Fotos, die sauber zu Bündeln zusammengeschnürt waren.

Ronald spürte das Interesse seiner Tochter. »Das ist alles aus Schottland. Einmal war ich da«, sagte er.

»Ich weiß, das hast du mir erzählt.«

Ronald versiegelte den Umschlag. »Unsere Vorfahren sind von dort gekommen.«

»Vielleicht fahre ich auch eines Tages hin. Dir hat es dort gefallen.«

Ronald schüttelte den Kopf. »Es gibt bessere Orte, an die man reisen kann, Sarah.«

»Aber du hast doch die Fotos behalten.«

»Ja«, erwiderte er. »Ich habe die Fotos behalten.«

»In diesem Haus gibt es viele Erinnerungen, Dad.«

Ronald legte ihr die Hand kurz auf die Schulter. Sarah dachte an ihren geliebten Bruder und lächelte traurig.

»Komm, lass uns zu deinem Freund zurückrudern.«

Auf dem Weg zurück nach Wangallon saß Sarah still und gedankenverloren im Boot. Es war immer schwierig, an Feiertagen nach Hause zu kommen, aber dieses Weihnachten war es besonders hart. Seit Camerons Tod ertrug sie es nicht mehr, häufiger als einmal im Jahr zu Weihnachten nach Hause zu fahren. Es kam ihr immer so vor, als ob sie noch einmal an den Tatort zurückkehrte. Sie streifte durch die Gegend und suchte alle Orte auf, die Erinnerungen an ihren Bruder bargen, um sie mit ihrer Pentax zu dokumentieren. Unweigerlich erlebte sie dann den schrecklichen letzten Tag noch einmal, und die anklagenden Worte ihrer Mutter kamen ihr wieder in den Sinn. Anfangs hatte Sarah geglaubt, sie wolle nur eine Zeit lang von Wangallon wegbleiben, aber nach fast drei Jahren fühlte sie sich in dem Land, das sie früher so geliebt hatte, immer noch wie eine Fremde.

Die Beziehung zu ihrer Mutter existierte so gut wie nicht, und ihr Vater war oft den ganzen Tag lang auf Wangallon unterwegs. Nicht einmal in all den Monaten seit Camerons Tod war darüber geredet worden, wer denn jetzt eigentlich der wahre Vater von Cameron war. Sarah versuchte, ihren Vater ein oder zwei Mal darauf anzusprechen, aber er reagierte auf ihre Versuche nur mit Schweigen.

»Hör auf damit«, befahl er schließlich eines Nachmittags. »Er ist tot. Es spielt keine Rolle mehr.«

Aber für Sarah spielte es doch eine Rolle. Sie wollte wissen, warum es passiert war. Warum sie seit ihrer Geburt getäuscht worden war.

»Schlimm?« Jeremy wusste, dass er das fragen musste, aber als er die Gesichter von Sarah und ihrem Vater sah, hoffte er eher, dass sie ihm die Details ersparen würden. Sarah ließ sich schwer auf die Tischkante sinken. Natürlich war er gewarnt; bei Sarah konnte man sich immer darauf verlassen, dass sie alles ganz detailliert erklärte, aber er hatte ihr nicht wirklich zugehört, oder, genauer gesagt, er war nicht in der Lage gewesen, sich eine Flut wirklich vorzustellen. Jeremy warf Ronald einen mitfühlenden Blick zu und konzentrierte sich dann auf das desolat aussehende Geschöpf, in dessen Kleidung der faulige Gestank von schmutzigem Wasser zu haften schien.

»Zieh dich besser um«, schlug er vor und setzte sich neben sie.

»Ja, geh duschen«, stimmte Ronald ihm zu. »Und falls du kleinere Schnitte oder so hast, benutz dieses Desinfektionsmittel. Ich gehe ebenfalls duschen. Machst du ihr bitte einen Kaffee, Jeremy?«

»Natürlich.« Froh darüber, sich nützlich machen zu können, füllte Jeremy den Wasserkocher aus Edelstahl und schaltete ihn ein.

Sarah wischte einen Moskito weg. »Es tut mir leid. Wenn ich gewusst hätte, dass es hier so aussieht, hätte ich dich über Weihnachten nicht mit hergeschleppt.«

Sie hatten sich bei einer Vernissage kennengelernt. Sarah wich Jeremys häufigen Anrufen aus, schützte viel Arbeit und Aufnahmen außerhalb der Stadt vor, und witzelte eine Zeit lang darüber, dass er eigentlich unter »H« wie Hartnäckigkeit im Telefonbuch stehen sollte. Die meiste Zeit vergrub sie sich in der Wohnung ihrer Großmutter und versuchte, die Welt zu verstehen. Aber schließlich gab sie dann doch nach und ging mit ihm aus. Zwei Monate später ging sie ein zweites Mal mit ihm aus.

»Nun, ich muss zugeben, das hatte ich nicht erwartet«, erwiderte Jeremy. Er blickte auf sein weißes T-Shirt und seine fleckenlose Jeans. »Es ist erstaunlich, wie schnell sich die Dinge ändern können. In der einen Minute ist alles grün und üppig, und in der nächsten gibt es eine Überschwemmung.«

»Ach, ich hätte auf Großvater hören sollen. Zwei Tage, bevor wir Sydney verlassen haben, hat er mich gewarnt, dass schwere Regenfälle bevorstünden.«

Er wischte einen blutrünstigen Moskito von ihrer Wange. »Ich werde nicht hierbleiben, Sarah. Ich kann hier sowieso nicht helfen. Außerdem glaube ich, dein Großvater und dein Vater empfinden mich ein wenig als Belastung.« Das war die Untertreibung des Jahres. Angus Gordon brauchte ihn bloß anzusehen, und er hatte das Gefühl, ein Aussätziger zu sein.

Sarah runzelte die Stirn.

»Warte. Wenn ich das Gefühl hätte, auch nur im Entferntesten etwas Konstruktives zu dieser Situation beitragen zu können, dann würde ich das ja tun, aber es hat keinen Sinn hierzubleiben, wenn ich nutzlos herumstehe.«

Sarah berührte seine Hand. »Mir wäre es lieber, du würdest bleiben, aber ich verstehe dich. Ich würde auch lieber in Sydney auf Partys und an den Strand gehen, statt hier meine Ferien in stinkendem Schlamm zu verbringen.«

»Das ist unfair.«

»Es tut mir leid«, erwiderte Sarah.

»Du hast mich gebeten mitzukommen, und ich dachte, da du nur an Weihnachten vorbeischaust, könnte ich dich wenigstens unterstützen. Ich verstehe allerdings nicht, warum du jedes Jahr hierherkommst. Alle sind so distanziert und desinteressiert. Ich bin nicht aus dem Busch, deshalb entgeht mir vielleicht etwas, aber hat irgendjemand dich gefragt, wie es dir geht? Was deine Arbeit macht? Es ist so, als ob wir in einer anderen Welt leben würden.«

»Nun ja, das stimmt ja auch.« Sarah wies auf die Massen von Insekten, die auf den Fliegengittern vor den Küchenfenstern hingen.

»Ja, nun, du bist wahrscheinlich einfach ein besserer Mensch als ich. Ich würde mir das von meinen Eltern nicht gefallen lassen. Der Tod deines Bruders war tragisch, aber das Leben geht weiter, und wenn du nur aus Pflichtgefühl einmal im Jahr hierherkommst … na ja, warum soll ich mir da Gedanken machen?«

Jeremy wärmte die Tassen mit heißem Wasser, bevor er Kaffee und Milch hineingab.

»Es tut mir leid«, sagte Sarah noch einmal.

»Ach, Mädchen.« Er wuschelte ihr durch die Haare. »Du brauchst dich nicht bei mir zu entschuldigen. Ich verstehe nur die Dynamik in eurer Familie nicht, und ich glaube einfach, jetzt mit der Überschwemmung und so ist es besser, wenn ich fahre. Dann kannst du dich um deine Familie kümmern, ohne dir auch noch Sorgen um mich machen zu müssen. Das ist doch nur vernünftig, oder?« Jeremy wusste, dass sie hin- und hergerissen war. Ihm wäre lieber gewesen, wenn sie mit ihm nach Sydney gefahren wäre, aber sie musste ihrer Familie zur Seite stehen. Und er hatte den Ausdruck in ihren Augen gesehen, als sie durch Wangallons Grenztor gefahren waren. Es war die reine Liebe.

»Großvaters Haus steht schon seit hundertfünfundzwanzig Jahren hier«, sagte Sarah nachdenklich.

»Was ist mit eurem Zuhause? Es ist doch noch zu retten, oder?« Jeremy leckte seinen Teelöffel ab und steckte ihn gedankenverloren in die Zuckerdose.

»Nein, ja … na ja, für mich nicht.« In jedem Zimmer hatten sie Stühle auf die Tische gestellt, Schuhe und Kleidung aus den Schränken genommen. »Selbst der Weihnachtsbaum ist ruiniert. Nichts ist heil geblieben.«

»Und das Zimmer deines Bruders?«

»Ich bin nicht hineingegangen.« Sarah trank einen Schluck Kaffee. »Es ist ihr Mausoleum, weißt du. Sues Altar. Für uns andere ist es tabu.«

»Aber du warst doch trotzdem schon mal drin?«

»Ja, sicher.« Sarah lächelte. »Ich war drin.« Sie hatte den alten Schreibtisch gerettet, an dem schon ihr Urgroßvater Hamish gesessen hatte, die Lieblingskassetten ihres Bruders und ein sauberes blaues Arbeitshemd, das er einmal getragen hatte. Das Kleidungsstück war jetzt in einem Plastiksack verstaut mit dem Seidenschal, den Anthony ihr vor Jahren geschenkt hatte.

Fünf Tage später kam Anthony. Er sprang aus einem Notfall-Helikopter, der kurz auf dem einzigen trockenen Fleck auf dem Damm vor dem Haus landete. Sarah, die von ihrem Großvater geschickt worden war, um nachzusehen, welche Hilfsgüter angeliefert wurden, saß in ihrem kleinen Boot und blickte der vertrauten Gestalt ungläubig entgegen. Zuerst dachte sie, sie hätte Halluzinationen.

»Anthony?«, flüsterte sie. Mit einer großen Holzkiste in den Händen watete er auf sie zu, den Hut in den Nacken geschoben, ein schiefes Grinsen im Gesicht.

»Na, wenn das nicht Sarah Gordon ist! Wolltest du dir die Show nicht entgehen lassen?«

Sarah war einen Moment lang sprachlos. Anthony packte den Rand des Boots, während hinter ihm der Helikopter wieder in die Luft stieg.

»Anthony«, sagte sie langsam. Tränen traten ihr in die Augen, und sie wischte mit dem Handrücken darüber. Vorsichtig stieg er ins Boot und stellte die Kiste zwischen sie.

»Hey, ist schon okay.« Er beugte sich vor und küsste sie auf die Wange. »Alles wird gut.«

Er ergriff ihre Hände.

»Geht es allen gut?«

Sarah blickte ihn an. Ihr Blick glitt über sein gebräuntes Gesicht zu der kleinen Narbe an seiner Wange. »Ja, es geht allen gut«, sagte sie leise. »Es ist so schön, dich zu sehen.«

»Ja, wir haben uns lange nicht gesehen, Sarah Gordon.« Er ließ den Außenbordmotor an.

»Zu lange«, erwiderte sie, aber ihre Worte gingen im Knattern des Motors unter.

Während der Fahrt blickte Sarah auf das Wasser. Ihr Herz schlug schneller, und unwillkürlich klammerte sie sich mit beiden Händen an den Bootsrand. Schließlich blickte sie ihn wieder an. Anthony lächelte, und sie erwiderte sein Lächeln. Als sie sich dem Haus näherten, bellten die Hunde und rissen sie aus ihren verträumten Gedanken. Mit leisem Schuldgefühl dachte sie an Jeremy, der auf der großen Veranda saß und las.

»Nun.« Anthony streckte die Beine aus. »Als dein Großvater mich anrief, habe ich mir schon gedacht, dass die Lage hier ziemlich übel sein muss.«

»Er hat dich angerufen? Er hat mit keinem Wort erwähnt, dass du kommst.«

»Na ja, vielleicht wollte er dich überraschen.«

Das ist ihm ja auch gelungen, dachte Sarah und musste grinsen. »Danke, dass du gleich gekommen bist.«

»Kein Problem.«

»Es ist gar nicht gut hier, Anthony. Überhaupt nicht.« Sie war so froh, Anthony nach all den Jahren endlich wiederzusehen, aber auf der Farm wartete Jeremy auf sie.

Anthony nickte, als er sich umschaute und die Auswirkungen der Flut aufnahm. Überall stank es nach Verwesung, der wunderschöne Garten der Farm war völlig zerstört, das Wasser stand schon bis an die Stallungen, und der Boden war völlig aufgeweicht. Wahrscheinlich hatten sie hohe Verluste bei den Herden. Anthony sprang aus dem Boot, vertäute es am hinteren Tor und reichte Sarah die Hand.

»Das ist Jeremy. Jeremy, das ist Anthony.«

Verlegen stand Sarah daneben, als ihr Großvater die beiden Männer einander vorstellte. Lächelnd forderte er alle auf, Platz zu nehmen. Einen Moment lang fragte sich Sarah, ob ihr Großvater Anthony absichtlich hierherbestellt hatte, damit Jeremy und sie sich auch nicht mehr wohlfühlten. Die Atmosphäre in der Küche war gespannt. Sarah machte sich an der Kiste zu schaffen und hob den Deckel mithilfe eines Schraubenziehers an.

»Na, es wurde wirklich Zeit, dass du herkommst«, sagte Angus zu Anthony. »Vielleicht kehrt jetzt wieder ein bisschen Ordnung auf Wangallon ein.« Er warf einen Blick auf Jeremy, als sei er der Verursacher der Unordnung. »Ihr jungen Leute könnt euch ja schon mal miteinander bekannt machen.« Angus grinste. »Und in zehn Minuten erwarte ich Anthony und Ronald in meinem Büro.« Er klopfte Anthony auf die Schulter, als er hinausging.

»Ich komme gleich, Angus«, erwiderte Anthony.

»Mit dem Helikopter?«, wiederholte Jeremy, als er von Anthonys Transportmittel erfuhr. Er konnte seine Überraschung nicht verbergen. Angus hatte versprochen, Jeremy so schnell wie möglich wieder nach Sydney zurückzuschaffen, und da ihn der Alte offensichtlich nicht leiden konnte, hatte er beinahe angenommen, von ihm persönlich aus dem überfluteten Gebiet gerudert zu werden. Stattdessen musste er jetzt höflich zusehen, wie seine Freundin Cheddar-Käse, H-Milch und Konservendosen auspackte, und das in einer Umgebung, die ungefähr so einladend war wie eine Dobermann-Ausstellung. »Ich versuche schon die ganze Zeit, zurück nach Sydney zu kommen.«

»Nun, Jeremy«, antwortete Anthony, »die Telefonverbindung riss ab, bevor ich Angus meine Ankunftszeit durchgeben konnte, und außerdem hatte ich ja keine Ahnung, dass du hier sein würdest. Ehrlich gesagt war es reines Glück, dass mich einer dieser Typen, die das Gebiet hier überfliegen, mitgenommen hat.«

»Ich würde auch gerne dafür bezahlen, wenn sie mich mitnehmen würden.« Jeremy beugte sich über den Tisch.

Sarah blickte durch das Fenster über der Spüle auf das schmutzige Wasser, das in der Nachmittagssonne glitzerte. »Möchte jemand etwas zu Mittag essen?«, fragte sie lahm.

»Das glaube ich dir, aber im Moment gehen Notfälle vor. Die Helikopter retten Menschen, die von der Flut eingeschlossen sind und alles verloren haben.«

Anthony klang sehr selbstsicher, dachte Sarah, während sie Ungezieferspray, Wasserreinigungstabletten und Antibiotika auf die Küchenspüle stellte. Er hatte recht – Notfälle kamen zuerst.

»Aber in ein paar Tagen kommt der Helikopter auf jeden Fall wieder zurück«, unterbrach Ronald ihn. »Wir können ja vorher Bescheid sagen, dass sie jemanden mitnehmen sollen.«

»Genau. Danke, Ronald«, sagte Jeremy.

»Kein Problem. Sarah, schaust du mal nach deiner Mutter? Vielleicht will sie ja etwas essen.«

»Okay, Dad.« Sarah wollte zwar eigentlich Jeremy und Anthony nicht miteinander allein lassen, andererseits wollte sie aber auch vermeiden, dass ihre Mutter in die Küche kam und Anthony einen Vortrag hielt. Sie hatte sich seit ihrer Evakuierung aus West Wangallon wieder beruhigt, aber sie wirkte doch verwirrter als sonst. »Ja, ich schaue mal rasch nach Mum.« Ihr Vater folgte ihr aus der Küche. Anthony blickte ihr lächelnd hinterher.

Sue saß in einem der Gästezimmer und strickte an einem Pullover. Sarah war sich ziemlich sicher, dass sie schon vergangenes Weihnachten an diesem Stück gestrickt hatte. »Wie geht es dir, Mum? Brauchst du etwas?«

Das Klappern der Stricknadeln hörte auf, und Sue blickte aus dem Fenster. »Angie hat mir gerade gesagt, wenn das Wasser zurückgegangen ist, könnten wir Stiefmütterchen pflanzen. Eine gute Idee, findest du nicht?«

Sarah folgte dem Blick ihrer Mutter. »Angie? Meinst du Granny Angie?«

»Ja, natürlich, Sarah. Wen sollte ich sonst meinen?«

Sarah zog die schweren gelben Vorhänge weit auf. Das Wasser draußen war braun. »Mum, Granny Angie ist doch tot. Weißt du nicht mehr? Sie hatte Asthma. Der Arzt hat doch gesagt, es läge an der trockenen Luft hier.«

Sue begann wieder zu stricken. »Nun, sie ist nie weggegangen, und wir werden Stiefmütterchen pflanzen.«

In gewisser Weise hatte ihre Mutter recht. Granny Angie hatte ihr ganzes Leben lang an Asthma gelitten, aber sie hatte sich immer geweigert, Wangallon zu verlassen. Und eines Nachmittags war sie einfach gestorben, weil sie keine Luft mehr bekommen hatte. Sie hatten sie in ihrem geliebten Garten gefunden, mitten zwischen den Geranien. »Stiefmütterchen sind eine gute Idee«, stimmte Sarah zu und tätschelte ihrer Mutter die Schulter. »Das würde Granny Angie bestimmt gefallen.«

Alleine in der Küche blickten Jeremy und Anthony sich an, dann sagte Jeremy: »Ich habe mich schon gefragt, wann wir uns endlich kennenlernen würden. Du scheinst ja eine ziemlich wichtige Figur hier zu sein. Sarah hat mir viel von Wangallon und dir erzählt.«

Anthony schenkte sich ein Glas Wasser ein. »Nun, ich bin schon ziemlich lange hier.« Sarahs aktuelle Flamme war also ein Yuppie. Er sah aus wie ein adretter Typ aus der Stadt.

»Und du kanntest auch Cameron?«, fragte Jeremy. Eine Unterhaltung mit Anthony stand nicht gerade ganz oben auf der Liste seiner Lieblingsbeschäftigungen. Sarah hatte viel von den alten Zeiten erzählt, und Jeremy wusste genau, wie viel ihr die jährliche Weihnachtskarte von Anthony bedeutete. Er fragte sich, ob ihre Beziehung jemals über Freundschaft hinausgegangen war.

»Ja. Er war ein guter Freund von mir.«

»Sarah redet ständig von ihm. Ich habe Angst, dass sie nicht loslassen kann. Ich finde das ehrlich gesagt nicht sehr gesund.«

»Nun, sie waren sich wirklich nahe. Das Leben hier ist nicht so wie in der Stadt, man geht nicht ständig mit vielen Leuten um, deshalb sind die Beziehungen unter den Familienmitgliedern besonders eng. Und die beiden standen sich sehr nahe. Cameron hat sich um Sarah gekümmert wie ein großer Bruder, aber sie waren auch beste Freunde.«

»Wie war er denn so?«

»Cameron? Ein wunderbarer Mensch. Lustig, besonnen, zuverlässig und ein verdammt guter Viehtreiber. Selbst der alte Angus hat ihn dafür respektiert.«

»Dann muss er ja wirklich gut gewesen sein.«

Anthony lachte. »Ja, Angus ist hart, das stimmt, aber er muss hier auch ums Überleben kämpfen. Er muss ja Wangallon am Laufen halten, damit er es an die nächste Generation weitergeben kann, wie sein Vater Hamish es an ihn übergeben hat.«

»Das wird aber ziemlich schwierig werden, wenn Sarah in Sydney wohnt.«

Anthony räumte die restlichen Vorräte aus der Kiste. »Das hängt von Sarah ab.«

»Du meinst, sie sollte wieder herziehen, oder?«

»Sarah sieht das auch so. Sie ist an Wangallon gebunden. Es ist ihr Erbe. Das musst du verstehen.«

»Ich sehe ehrlich gesagt nur, dass eine junge Frau hier an ein Stück Land gebunden ist, das sie vom Leben abhält.«

Anthony lachte freudlos. Der Typ war ja frech. Kam einfach hier an und glaubte, er wüsste, was für Sarah gut war. Aber vielleicht dachte er ja auch nur daran, was für ihn das Beste war. »Nun, manche Menschen sind einfach blind der Realität gegenüber.«

Jeremy stand auf. »Und manche sind geblendet von dem, was sie nicht haben können.«

Anthony hätte ihm gerne eins auf die Nase gegeben, aber er nahm die Gelegenheit nicht wahr, so reizvoll sie ihm auch erschien. Dies hier war Angus’ Haus, und er würde auf keinen Fall mit diesem Typen hier Streit anfangen. Außerdem ging diese Runde sowieso an ihn. Er ergriff die Kiste, grinste und ging aus der Küche. »Bis später, Jeremy.« Er würde jedenfalls nicht mit dem nächsten Flug hier verschwinden.

Sarah winkte Jeremy vom Ufer des Dammes nach. Der Helikopter verschwand nach und nach aus ihrem Blickfeld. Sie steckte die Hände in die Taschen ihrer Jeans und lauschte auf das Heulen der Hunde. Gott, sie konnte diesen Lärm nicht mehr ertragen. Sie hatte die Behelfszwinger auf den Viehtransportern und die Tiere mit Insektenmittel eingesprüht, damit sie nicht zu sehr von Insektenstichen gequält wurden, aber das klagende Jaulen hörte einfach nicht auf. Vielleicht wäre sie auch besser mit Jeremy nach Sydney zurückgekehrt. Sie war völlig erschöpft, und überall war sie von stinkendem, blutigem Wasser umgeben.

»Pass nur auf, dass du nicht mit einer Kiste auf dem Kopf endest.«

Sarah zuckte zusammen, als Anthonys Stimme hinter ihr ertönte.

»Entschuldigung.« Er hockte sich neben sie und verscheuchte die Moskitos, die sich sofort auf seinem Hals und seinem Gesicht niederließen. Anthony zeigte nach oben. »Sie haben über Funk Bescheid gesagt, dass sie kommen würden, Sarah.«

Die Hercules flog niedrig, und der Lärm, den sie machte, als sie näher kam, war ohrenbetäubend. Die Hunde fingen wieder an zu heulen, und auch alle Vögel um sie herum kreischten. Sarah sah, dass zwei Männer, die mit Leinen gesichert waren, eine kleine Kiste aus dem Flugzeug schoben. Sie prallte hart auf und einige Bretter barsten. Sarah lief sofort hin, um die Kiste zu bergen. Hoffentlich hatten sie an die Medikamente für ihre Mutter gedacht.

»Gut gemacht, Jungs!«, rief Anthony hinter dem Flugzeug her und überholte Sarah. »Diese Kisten sollen angeblich nicht kaputtgehen.« Er hob die Kiste auf die Schultern, wobei er Sarahs ausgestreckte Hände ignorierte. Dieses Mädchen glaubte immer noch, sie müsse sich um alles kümmern. »Sie ist ein bisschen schwer.« Er brachte die Kiste in sein kleines Boot. »Hoffentlich hatte Angus keinen zehn Jahre alten Whiskey bestellt.« Er band sein Boot an Sarahs. Als sie ihn fragend anblickte, sagte er: »Ich dachte, wir gehen besser mal ein bisschen sparsam mit dem Benzin um.«

Sarah öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, aber er ließ sie nicht zu Wort kommen.

»Ich weiß, du willst mir erklären, dass wir riesige Vorräte haben, aber wir wissen ja nicht, wie lange das Wasser bleibt. Angus hat mir erzählt, dass bei der letzten Überschwemmung das Wasser sechs Wochen lang bis an die Dielenbretter gestanden hat.« Er klopfte einladend auf den Aluminiumsitz ihm gegenüber.

Sarah blieb auf dem Damm stehen. Warum konnte ihr niemand ein bisschen Raum lassen? Luft zum Atmen, mehr wollte sie doch nicht. Aber ständig war sie von den anderen umgeben. Im Haus war es schrecklich. Ihr Vater und ihr Großvater stritten, ihre Mutter ging ihr auf die Nerven, und sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie auf Wangallon geblieben war, statt mit Jeremy in die Stadt zurückzufahren.

»Kommst du?«

Und jetzt auch noch Anthony, der sie angrinste wie ein Schuljunge. »Ich komme schon alleine klar, Anthony«, antwortete sie barsch. »Warum nimmst du dir heute nicht frei? Großvater braucht dich doch sicher nicht.« Sie wollte nicht herablassend klingen, aber sie konnte heute mit Anthony nicht umgehen. Sie hatte sich so gefreut, ihn zu sehen, aber die Schuldgefühle wegen Jeremy überwältigten sie. Es war dumm, das war ihr klar. Schließlich war Jeremy der Mann, den sie liebte, und er verstand, warum sie hierbleiben musste.

Anthonys Grinsen erlosch, während er aus Sarahs Boot stieg. »Netter Ton. Siehst du mich neuerdings eher als Angestellten?« Er nahm die Kiste und stellte sie in Sarahs Boot, das unter dem Gewicht einige Zentimeter in dem schmutzigen Wasser einsank. Rasch löste er die Leine von seinem Boot, und Sarah sprang hastig in ihr Boot, das bereits vom Ufer weg trieb.

»Entschuldigung, ich wollte nicht …«

»Es überrascht mich, dass du nicht auch gefahren bist«, sprach Anthony einfach weiter. »Hier kannst du sowieso nicht viel tun, und ich könnte mir auch vorstellen, dass du ein bisschen aus der Übung bist.« Er stieg in sein eigenes Boot, zog seinen Hut in die Stirn und ließ den Außenbordmotor an. »Du brauchst nicht zu glauben, dass du hierbleiben musst.«

»Was soll das heißen? Natürlich werde ich bleiben.« Sarah zerrte an der Schnur ihres Außenbordmotors. »Dass du da bist, heißt doch nicht zwangsläufig, dass ich nichts mehr zu tun habe.« Scheiße. Hörte er sie überhaupt? Die Geräusche der Außenbordmotoren übertönten doch alles.

Anthony schob sich den Hut in den Nacken und zerquetschte einen Moskito. »Das ist hier keine Brutstätte für dich, Kumpel.«

Ein paar Tage später hörten sie auf, Radio zu hören. Während des Mittagessens, mitten in den Landnachrichten, schaltete Angus ab.

»Ich glaube, wir haben alle die Nase voll von den täglichen Horrorgeschichten. Wir wissen selber, wie schlimm es ist, und wir brauchen nicht auch noch ständig daran erinnert zu werden.«

Sarah blickte über den Küchentisch zu ihrer Mutter. Sie nahm selten an ihren Unterhaltungen teil, sondern war in ihre eigenen Gedanken versunken. Sie wanderte durch das Haus, strickte und sah sich ihre Soaps im Fernsehen an. Sie kochte Mahlzeiten, wenn niemand sie daran hinderte, Baked Beans, halb flüssige Spiegeleier, die vor Fett trieften, und Salat und betrieb höfliche Konversation, wenn es erforderlich war, aber damit war der Rahmen ihres Lebens schon erschöpft. Sarah bewunderte jeden Tag aufs Neue die Geduld ihres Vaters. Durch die Überschwemmungen konnte niemand der veränderten Persönlichkeit ihrer Mutter entkommen, aber es war doch schwer, die Verschlechterung ihres Zustands zu ertragen. Ihr Vater bat sie um Verständnis, vor allem, als Sarah ihm erzählte, dass Sue jetzt Gartengespräche mit Granny Angie führte, aber Sarah konnte einfach kein Verständnis für ihre Mutter aufbringen. Dies war dieselbe Frau, die eine Affäre gehabt hatte. Sie war ihr keine richtige Mutter gewesen, dafür hatte sie viel zu sehr an Cameron gehangen, und letztendlich hatte sie Sarah sogar die Schuld an seinem Tod gegeben.

»Wie soll sie diese Tragödie, den Verlust ihres Heims überleben?«, versuchte Ronald Sarah einmal zu erklären. »Sie hat sich doch noch nicht einmal von dem letzten Schicksalsschlag erholt.«

Sarah hatte sich auf die Zunge gebissen. Sie verstand einfach nicht, warum ihr Vater so loyal zu einer Frau hielt, die ihn und seine Tochter betrogen hatte.

Sie hatten einen Helikopter gemietet, um die Herden zu überprüfen. Sarah drückte sich auf den Platz neben ihren Vater. Von oben erkannte man erst das wahre Ausmaß der Katastrophe. Es war erschreckend, wie viel Land von den braunen Wassermassen bedeckt war. Die Bäume ragten wie Wachtposten in einer surrealen Welt aus den Fluten. Als der Helikopter tiefer ging, flogen Hunderte von Kakadus und wilden Sittichen auf, die im Laub genügend Insekten zu fressen fanden.

Gestern Abend hatten drei Generationen von Gordons über Bankauszügen gebrütet, über die zu erwartenden Verluste und die Höhe des Kredits diskutiert, wenn sie den Bestand an Rindern und Schafen wieder auffüllen wollten. Ihre größte Sorge war jedoch, wo sie Futter erwerben konnten. Der Landwirtschaftsverband half, solange das Wasser so hoch stand, indem aus Flugzeugen Futterballen abgeworfen wurden, aber wenn das Wasser sank, würden sie wieder auf sich allein gestellt sein, wenn nicht die Regierung irgendeine Form der Unterstützung gewährte. Es hing alles davon ab, wie weit der Schaden ging.

Der Anblick wurde immer quälender, je weiter sie in die entfernteren Teile Wangallons vordrangen. Dämme und kleine Anhöhen boten die einzige Zuflucht für die hungrigen, vom Wasser eingeschlossenen Tiere. Viehherden standen ganz still, mit gesenkten Köpfen. Schafe drängten sich eng aneinander auf den wenigen schmalen, trockenen Flächen. Man sah nur wenige Lämmer. In einem großen Gehege bewegten sich mehr als zweihundert Rinder stetig durch das Wasser. Der Helikopter verharrte über dem jammervollen Anblick.

»Das sind schlaue Kühe«, sagte ihr Vater in sein Headset. »Sie wollen zum Boxer’s Ridge.«

Der Pilot reagierte, und innerhalb weniger Sekunden befanden sie sich über einem trockenen Gebiet, das leer war, abgesehen von einem Fuchs und einem halben Dutzend Kängurus.

»Das wird eine interessante Abendunterhaltung, wenn sie dort ankommen.«

»Na ja, zumindest wissen wir jetzt, dass wir überhaupt noch Vieh haben, das gefüttert werden muss, Dad.«

»Das ist wohl wahr, Sarah. Verdammt richtig.«

In jener Nacht war der Himmel sternenklar. Sarah klopfte sich die Sandfliegen von den Blusenärmeln und lehnte sich wieder an das hintere Tor. Es war seltsam, wie oft ihr die Bilder toter Schafe vor Augen standen. In ihren Träumen gingen sie langsam unter, die sonst so sanften weißen Gesichter vor Qual verzerrt. Es half ein wenig, wenn sie sich ins Gedächtnis rief, dass sie auch noch lebendiges Vieh hatten, aber die Verluste erschienen ihr doch so unwiederbringlich wie West Wangallon.

Sarah musste sich bei Anthony entschuldigen, weil sie am Anfang der Woche so barsch zu ihm gewesen war. Ihn zu verletzen, war das Letzte, was sie wollte. Sie musste aufrichtig mit sich sein und sich eingestehen, dass ihr Anthony gefehlt hatte. Aber seit dem Tod ihres Bruders wurde sie aus ihren Gefühlen nicht mehr schlau. Ihr Verlangen nach Anthony schien unwiderruflich mit der Vergangenheit verbunden zu sein, und damit wollte sie sich nicht mehr befassen. Das war viel zu schmerzlich. Niemand wusste, was für ein hoffnungsloser Fall sie bei ihrer Ankunft in Sydney gewesen war, wie viele lustlose, einsame Tage sie verbracht hatte, in denen sie sich für den Tod ihres Bruders und das Zerbrechen ihrer Familie die Schuld gegeben hatte. Sie hatte ihr geliebtes Wangallon hinter sich gelassen, um zu überleben, und aus diesem Grund hatte sie auch Anthony hinter sich gelassen. Das Leben mit Jeremy in Sydney war stabil, lustig und sicher. Sie wusste, wo sie mit ihm stand. Und sie hatte die Kontrolle über ihr eigenes Leben.

»Wenn du lange genug nach oben blickst, vor allem, wenn es so still ist, fallen dir auf einmal alle Dinge wieder ein, an die du dich gar nicht mehr erinnern willst«, sagte Anthony leise.

Er stand plötzlich neben ihr. Und sie wusste, dass er sie ansah, dass er ihr Gesicht mit seinen dunkelblauen Augen förmlich aufsaugen würde.

»Im Busch ist immer zu viel Zeit für Erinnerungen«, antwortete Sarah. In Sydney hatte sie keine Zeit, um der Vergangenheit nachzuhängen, dazu hatte sie viel zu viel zu tun. Aber jetzt, wo Anthony neben ihr stand, erwartete sie fast, dass gleich ihr Bruder kommen würde, ein paar Dosen Bier in der Hand, einen Witz auf den Lippen.

Es ist heiß und drückend, dachte Anthony und schlug nach den Moskitos. Was hatte ihn bloß bewogen, Sarah nachzugehen? Aber wo er jetzt schon einmal neben ihr stand, erlaubte er sich auch den Luxus, ihr Profil in der Dunkelheit zu studieren, die Rundung ihrer Wange, ihren langen Schwanenhals. Ihr dünnes T-Shirt, unter dem sich die Träger ihres Büstenhalters abzeichneten, war verschwitzt.

Es erstaunte Anthony immer wieder, mit welcher Leichtigkeit Sarah Wangallon verlassen hatte. Über Angus hatte er hier und da etwas von ihrem Leben erfahren. Die Monate, in denen sie keine Anstellung gehabt hatte, ihre zunehmenden Fähigkeiten als Landschaftsfotografin und die wachsende Nachfrage nach ihren Aufnahmen in dem kleinen Fotostudio in Surry Hills, wo sie arbeitete. Anthony fand es verwunderlich, wie schnell sie sich an das Leben in der Stadt gewöhnt hatte. Aber das hatte sie ja vielleicht gar nicht. Sarah war einfach weggelaufen. Und dass jemand sich in sie verliebt hatte und sie sich in ihn, war ja nicht überraschend. Sarah versuchte, sich ein neues Leben zu erschaffen.

Wenn er nur wüsste, was er zu ihr sagen sollte, aber sie hatten sich beide so verändert. Früher einmal hatte er sie geliebt, aber das war lange her. Seit Camerons Tod war viel passiert, und eine Kluft war zwischen ihnen entstanden. Es wäre besser gewesen, wenn sie in Sydney geblieben wäre, dachte Anthony und ging wieder.

Sommer, 1866

George Street, Sydney

Hamish trat aus dem Gebäude der Bank of New South Wales in der George Street. An dem grauen Morgen wurden überall auf der belebten Straße Waren ausgeladen, und Ladenbesitzer überprüften die Richtigkeit der Güter. Eine auf Hochglanz polierte schwarze Kutsche, gezogen von ebenso schwarzen Pferden, rumpelte vorbei in Richtung Circular Quay. Vorsichtig, damit er auf den schmutzigen Pflastersteinen nicht ausrutschte, schlängelte Hamish sich durch den Verkehr, wich einer Gruppe von zerlumpten Kindern aus, die von einem Polizisten verfolgt an ihm vorbeirannten, und überquerte über Wasserpfützen, Pferdeäpfel und anderen Abfall hinweg sicher die Straße. Es war Vormittag.

Er hatte noch Zeit genug, um zum Auktionshaus zu gehen und den schönen Eichenesstisch zu kaufen, den er haben wollte. Zum Mittagessen in den Klub würde er trotzdem noch früh genug kommen.

Bis jetzt war Hamish mit seinen Geschäftsterminen äußerst zufrieden. Vor allem das Treffen mit seinem alten Bekannten Tootles Reynolds von Ridge Gully Stock and Station, dessen Geschäfte so gut liefen, dass er sich noch zwei weitere Agenturen zugelegt hatte, eine in Sydney, die andere in Bathurst, war erfolgreich verlaufen. Tootles arbeitete natürlich mit Kolonialwarenhändlern und Importhäusern – den Haupteinkäufern von Wolle – zusammen, und er war genau der richtige Mann, um dafür zu sorgen, dass die Wolle von Wangallon den geeignetsten Abnehmer fand. Hamish verkaufte seine Wolle an Sydneys führenden Wollhändler und erzielte hervorragende Preise über einen weiteren Agenten in London, der sofort für den Verkauf in Übersee sorgte.

Nach Abschluss dieses Geschäfts hatte er seinen beachtlichen Vorschuss zur Bank gebracht, und nachdem er ein paar Möbelstücke und andere Haushaltsgegenstände, Zeitungen und Bücher gekauft hatte, hatte er sich eine Weile in einem Herrenklub in Sydney erholt. Er hatte sich auch mit den Abishara-Brüdern getroffen, die ein Transportunternehmen besaßen und einen Teil seiner Wolle nach Süden schafften. Jetzt musste er nur noch eine Nanny für seine Kinder finden. Wenn erst einmal alles organisiert war, mussten sie ihre neuen Besitztümer packen und die anstrengende Reise nach Norden antreten.

Ein junges Mädchen trat aus dem Metzgerladen und stieg in eine offene Kutsche. Ein grauhaariger, krank aussehender Mann folgte ihr, und Hamish fiel auf, dass sie ihn mit besorgten Blicken musterte und ihn leicht am Arm berührte. Als ihr Blick auf Hamish fiel, lächelte sie.

»Guten Morgen, Sir.«

»Guten Morgen, Miss«, erwiderte Hamish, überrascht von so viel Zutraulichkeit.

»Wenn Sie zu Mr Harrow, dem Metzger, gehen, bitten Sie ihn, Ihnen nur das frischeste Stück zu geben. Er hebt gerne die besten Stücke für die Küche des Gouverneurs auf, ganz gleich, was seine Exzellenz essen möchte.« Sie half ihrem Gefährten beim Einsteigen, setzte sich ebenfalls und legte ein kleines, in Papier eingewickeltes Päckchen zwischen sich auf den Sitz. Zärtlich strich sie dem älteren Mann über die Wange und ließ ihre Hand kurz auf seiner Schulter liegen. Dann ergriff sie die Zügel, schnalzte mit einer kurzen Peitsche und fuhr los.

Ein seltsam vertrautes Gefühl überkam Hamish, so als ob etwas, was er lange gesucht hatte, in diesem fremden Land auf einmal vor ihm stünde. Die Reise war zu Ende. Das Mädchen, das er so offen anstarrte, konnte nicht älter als fünfzehn sein. Noch erstaunlicher war, dass sie seinen Blick nicht nur erwidert hatte, sondern sich auch jetzt noch mit einer Mischung aus Bewunderung und Neugier nach ihm umsah. Unwillkürlich hob Hamish die Hand zum Gruß, und in den Augen des Mädchens flackerte es freudig auf. Sie hatte große Augen und einen weichen Mund, was Herzenswärme und Aufrichtigkeit versprach. Lange schwarze Haare ringelten sich in ihrem weißen Nacken, nicht das Feuerrot von Marys Haaren oder das helle Blond von Roses, sondern ein tiefes Blauschwarz. Das Mädchen lächelte, als freue es sich über seinen älteren Bewunderer, und dann lenkte sie den Wagen auf die Straße.

Regen setzte ein, und Hamish trat rasch unter die Markise des Metzgerladens. Wie ein Vorhang rauschte der Regen hernieder, und bald war kein Fußgänger mehr auf der Straße zu sehen. Hamish blickte der Kutsche nach, bis sie nicht mehr zu sehen war. Das ist doch lächerlich, sagte er sich. Aber trotzdem ging er in den Laden und fragte nach der jungen Frau.

Der Metzger beantwortete seine Fragen ganz offen. Das fragliche Mädchen war Claire Whittaker. Ihr Vater und sie hatten als einzige Mitglieder einer achtköpfigen Familie das Fieber überlebt. Sie besaßen Land in Parramata und hatten auch eine beachtliche Herde, aber der Metzger bezweifelte, dass sie vermögend waren, weil das Mädchen zwar immer sauber und ordentlich, aber nicht besonders aufwendig gekleidet war. Hamish verließ den Laden, nachdem ihm der Metzger die Adresse der beiden auf einen Zettel geschrieben hatte.

Das Mädchen war wahrscheinlich halb so alt wie er, dachte Hamish, als er die George Street entlangging. Seine Finger schlossen sich um den Zettel. In jener Nacht träumte er von einem jungen Mädchen, das zu einer Frau herangewachsen war und eine breite Krinoline trug. Der dunkelblaue Rock wurde durch eine hellblaue Bluse ergänzt, und um den Hals hatte sie ein blaues Samtband gelegt. Auf dem Kopf trug sie einen flachen, braunen Hut, von dem bunte Bänder über ihren Rücken fielen.

Herbst, 1866

Wangallon Station

Hamish schnüffelte in den Wind. Seine Nasenflügel bebten. Der trockene Staubgeruch erschwerte jeden Atemzug, und er sehnte sich danach, sich den Schmutz der Reise abzuwaschen. Die Innenseiten seiner Schenkel schmerzten, und sein Rücken war steif. Stöhnend reckte er sich. Er war froh, wenn er zu Hause war.

Boxer, sein oberster Viehtreiber, wartete mit ein paar anderen Aborigines bereits am Eingang zur Farm. Hamish war vier Monate lang weg gewesen.

»Boss.« Er tippte sich an den breitkrempigen Hut; die anderen zehn Männer starrten ihn nur an.

»War alles in Ordnung, Boxer?«, fragte Hamish, wobei er ganz genau wusste, dass er es nicht erfahren würde, wenn es anders war.

Boxer grinste und zeigte seine prachtvollen Zähne, die vom Kautabak leicht bräunlich verfärbt waren. Nebeneinander ritten sie den Weg entlang, der vom Tor zum Haupthaus führte. Links bog der Weg ab, der zum Scherschuppen mit seinen sechsundzwanzig Boxen führte, den Schafställen und den Rindenhütten, die als Unterkünfte für die Scherer und Hilfskräfte dienten. Boxer richtete sich im Sattel auf, als er die anderen Mitglieder seines Stammes hinter sich ließ. Ein Windstoß fuhr durch das Gras, das frisch und grün war, da es erst kürzlich geregnet hatte.

Boxer spuckte ein Stück Kautabak aus und wischte sich das Kinn mit seinem schmutzigen Hemdsärmel ab. »Mehr Stamm kommt, Boss. Will mit meinen sein.«

»Wollen sie bei dir ihr Lager aufschlagen, Boxer?«

»Ja, Boss. Mehr Familie.«

»Wie viele?«, fragte Hamish und strich sich den Schnurrbart glatt.

»Zehn, vielleicht weniger.«

Oder vielleicht auch mehr, dachte Hamish. Boxers Stamm, die Kamilaroi, waren eine sehr enge Gemeinschaft und gute Arbeiter. Seit Hamishs Ankunft waren sie immer mehr geworden. Er behandelte sie fair, und sie fühlten sich bei ihm sicher, denn es gab immer wieder Kämpfe zwischen Schwarzen und Weißen. Hamish ließ die Zügel locker, und die Schmerzen zwischen seinen Schulterblättern ließen sofort nach. Er dachte an die Crawfords, die auf der anderen Seite des Wangallon River lebten. Der Fluss bildete die westliche Grenze seines Landes, und die Crawfords, eine englische Familie von Stand, waren seine nächsten Nachbarn. Sie waren jedoch meistens nicht da und ließen ihr Anwesen in der Hand der Viehtreiber und eines anscheinend nicht besonders fähigen Verwalters zurück. Drei weitere Grenzreiter würden sein Land sicherer machen.

»Arbeit?«

»Ja, Boss, drei. Die Jungen der ersten Frau und ein Mädchen, das der Missus mit dem Neugeborenen hilft.«

Hamish warf seinem Vorarbeiter einen kurzen Blick zu – ein Kind. Dann hatte Rose offensichtlich schon entbunden. »Bring ihnen das Schießen bei.«

»Ja, Boss.«

»Aber nur zum Verwunden.« Er hoffte, es war wieder ein Junge, hier draußen konnte man nicht genug davon haben. Ihr letztes Kind, Luke, der Bruder von Howard, William und seiner Tochter Elizabeth, war jetzt vier.

Boxer grinste, und die Falten um seine Augen vertieften sich. »Nur verwunden, Boss? Manchmal nicht sehr gute Schüsse, Boss.«

»Erzähl mir nichts, was ich nicht zu wissen brauche, Boxer.«

»Ja, Boss.«

Boxer hielt seine alte Stute zurück. Sie durfte das Pferd seines Herrn auf keinen Fall überholen. Es war Zeit, dass der Boss zurückkehrte. Boxer wusste, dass eine Farm ohne jemanden, der das Sagen hatte, nichts wert war. Natürlich war es kein Problem, wenn er zwischendurch abwesend war, dann kümmerte sich schließlich Boxer um alles. Aber für ihn, für die Arbeiter und für die Missus war es besser, wenn er da war. Boxer machte sich Sorgen um die blasse Herrin. Sie war von Anfang an immer so traurig gewesen, obwohl ihr die Geister doch ständig Söhne schenkten.

Er klopfte seinem alten Pferd auf den Hals und zupfte an den Schlammklumpen in der Mähne. Am Anfang hatten seine Frauen ihr Geschenke gebracht, um sich die Kinder anzuschauen, aber dann hatten sie den Ausdruck in ihren Augen gesehen. Sie sah aus wie ein verängstigtes Kaninchen, wenn die Frauen es fingen. Als der große Eukalyptusbaum vor dem Haus in Sicht kam, tippte Boxer sich an den Hut und bog in die Richtung seines Lagers ab.

Hamish war zwar müde von der Reise, aber er nahm trotzdem jedes Detail der Landschaft wahr. Es war gut, wieder hier zu sein, die klare Luft einzuatmen und den trockenen Staub auf der Zunge zu schmecken. Um ihn herum erstreckte sich sein Land bis zum Horizont, weite, offene Ebenen nach Osten und Norden und bewaldete Flächen im Westen und Süden. Stachelige Dornenbüsche, Akazien, Schwarzeichen und Buchsbäume – danach hatte er sich gesehnt, seit er Sydney verlassen hatte. Hamish lehnte sich bequem auf seinem Sattel zurück. Hier war der Grund, warum er Schottland verlassen hatte. Es war sein Land.

Vor ihm lag das Haupthaus in der flirrenden Mittagshitze. Er war lange weg gewesen. Die Hitze drang durch seinen Anzug, einen von dreien, den er sich bei seinem neuen Schneider in der George Street hatte anfertigen lassen. Auch seine anderen Einkäufe waren sicher verpackt und verstaut. Ein Smokingjackett aus Samt, mehrere weiße Leinenhemden, eine Kiste feiner Zigarren und vor allem sein Porträt, das drei Tage früher fertig geworden war. Er musste Lee anweisen, den Mädchen beizubringen, seine Garderobe richtig zu pflegen. Und das Gemälde würde er natürlich im Esszimmer aufhängen.

Zufrieden lächelte er, als er vor dem Haus im Schatten der Eukalyptusbäume ankam. Das war sein Haus. Kein Lehmboden wie in den Bauernhäusern in Schottland, keine Zeltleinwand wie auf den Goldfeldern von Victoria. Und auch nicht das Haus eines anderen Mannes, wie der Backsteinbau von Matthew Reynolds, ein Haus, in dem er kaum zwei Nächte am Stücke geschlafen hatte.

Das niedrige, weiß verputzte Haus hatte sechs Schlafzimmer, Wohnzimmer, Esszimmer, Bibliothek und Büro. Ein Nähzimmer, eine große Speisekammer, das Zimmer der Nanny und ein Vorratsraum komplettierten das Gebäude. Allerdings plante Hamish, im neuen Jahr noch ein Musikzimmer und einen Schulraum anzubauen. Das Haus war umgeben von einer breiten, offenen Veranda. Das Küchengebäude erreichte man vom Hauptgebäude aus über einen schmalen, überdachten Steg. Dort befanden sich auch die Zimmer der vier Küchenmädchen. Dave und Jasperson, die beide als Aufseher auf Wangallon tätig waren, hatten ein eigenes Haus in einiger Entfernung.

Hamish stieg vom Pferd und band es fest. Dann drehte er sich um und warf noch einen Blick auf das flache Land, das sich vor dem Haus bis zum Horizont erstreckte. Ja, es war gut, wieder zu Hause zu sein.

Rasche Schritte ertönten. Ein kleiner Junge in einem blauen Matrosenhemd kam auf ihn zugerannt. Hamish lachte, als er seinen Ältesten sah, der ein paar Schritte von ihm entfernt stehen blieb und ihn anschaute. Er streckte die Hand aus und lächelte, als der Junge sie ergriff und schüttelte. »Hallo, Howard.«

»Hallo, Vater.«

Lautes Kreischen ertönte, und die stämmige Matrone, Mrs Cudlow, erschien. Ein Kind, William, ging brav neben ihr, und einen weiteren Jungen, der von oben bis unten mit Dreck beschmiert war, hielt sie fest am Ellbogen.

»Oh, Mr Gordon, Sir. Ich schwöre, der kleine Luke war bereits gebadet und sauber angezogen für Ihre Ankunft, Sir, aber der Junge hat nur Unsinn im Kopf.« Die Nanny stöhnte, als Luke versuchte, sich aus ihrem Griff zu befreien. Er trat sie fest vors Schienbein. Dann grinste er seinen Vater an und rannte davon.

»Es tut mir leid, Mr Gordon.«

Hamish zuckte mit den Schultern. Luke benahm sich für einen Vierjährigen recht vielversprechend.

Eine Gestalt in einem langen weißen Hemd über einer dunklen Hose trat aus dem Haus. »Boss, es ist sehr gut, dass du wieder zu Hause bist.« Lee grinste von einem Ohr zum anderen. Hinter ihm standen kichernd zwei junge Aborigine-Frauen mit weißen Schürzen über langen grauen Kleidern.

»Ja, Lee. Wie geht es dir?«

»Gut, gut.« Er warf den Frauen einen Blick zu. »Können schneiden, aber nicht kochen«, sagte er traurig.

»Ja, nun, Lee, deshalb trägst auch du die Verantwortung. Und sonst? Läuft alles glatt?« Hamish stellte fest, dass das eine Mädchen neu war.

»Missus kocht.« Lee verschränkte die Arme über der Brust. Er wirkte unzufrieden.

Einen Moment lang glaubte Hamish, er meinte seine Frau, aber Mrs Cudlow warf sich in die Brust.

»Sie will immer nur kochen, kochen, kochen …«

»Nun, Lee, das musst du mit Mrs Cudlow klären.« Hamish nickte Mrs Cudlow zu und setzte sich in einen der Stühle, die Dave vor über vier Jahren gebaut hatte. Sitzfläche und Rückenlehne bestanden aus Packkisten, und Beine und Armlehnen waren aus dem restlichen Holz entstanden. Rasch kniete sich Lee hin und zog Hamish die kniehohen Reitstiefel aus.

Hamish freute sich, dass er diese selbst gemachten Möbel endlich wegwerfen konnte. Er hatte auf seiner Reise neue Stühle und Tische bestellt und hoffte, dass sie innerhalb der nächsten Monate ankamen.

»Wenn Sie mich dann entschuldigen wollen?« Mrs Cudlow nahm Luke auf den Arm und entfernte sich. Ihr Mund war missbilligend zu einem dünnen Strich zusammengepresst.

Lee grinste und winkte über die Schulter einem der beiden Mädchen. Die zierliche, tiefschwarze junge Frau ergriff vorsichtig die Stiefel und flüchtete mit dem anderen Mädchen von der Veranda.

Hamish folgte ihnen mit seinen Blicken, bis sie im Haus verschwunden waren. Er streckte die Beine aus. »Gibt es irgendwelche Probleme mit den Hausmädchen?«

Lee setzte sich im Schneidersitz auf die Veranda. »Nein, Boss. Milly ist neu, Boss.« Er grinste.

Hamish zog einen Beutel Tabak aus der Tasche. »Magst du?«

Lee sprang auf, ergriff den Beutel und atmete genießerisch den Duft ein. Dann ließ er das Geschenk verschwinden, bevor jemand die Transaktion mitbekam. »Danke, Boss.«

Hamish grinste seinen alten Freund an. Mittlerweile waren sie weit von den Goldfeldern und dem Sklaventreiber, an den Lee in China gebunden war, entfernt. Lee verbeugte sich und verschwand um die Ecke. Hamish wusste, dass er jetzt zu seiner Rindenhütte hinter dem Gemüsegarten lief, um dort den Tabak zu genießen.

»Wenn doch alles nur so einfach wäre«, murmelte Hamish. Er stand auf und streckte sich. Er hatte Lees Schulden bezahlt und seine Familie aus der Leibeigenschaft befreit. Und dafür war Lee ihm jetzt ein treuer Gefährte und Diener. Er kam einem wahren Freund am nächsten.

Er hatte seinen Bruder gekannt und ihn sterben sehen. Er wusste, wie es war, allein auf der Welt zu stehen, und er wusste auch, was Treue war.

»Und jetzt lassen wir uns mal zu Hause willkommen heißen«, verkündete Hamish und ging hinein.

Vor den Fenstern hingen schwere, cremefarbene Spitzengardinen, zusammengehalten von gelben Baumwollschärpen, die zu beiden Seiten an einem verborgenen Nagel hingen. Sie brachten Farbe in das Zimmer. Das nächste Mal, dachte Hamish, würde er auch für dieses Zimmer Tapeten kaufen. Etwas Gemustertes, vielleicht wie die roten Rosen auf cremefarbenem Hintergrund, die in seinem Klub die Wände schmückten. Die feine Porzellanwaschschüssel mit Krug und Seifenschale stand auf der großen Eichenkommode, die er in Sydney erworben hatte. Über den Beinen seiner Frau lag eine Steppdecke in Pastelltönen, und neben ihr lag das Kreuzstichbild eines Hauses. Ihr Gesicht, das teilweise von ihren langen feinen Haaren verdeckt war, hatte sie tief ins Kissen gedrückt, als ob sie Wärme und Schutz suchen würde.

Hamish entledigte sich seines Jacketts, seiner Taschenuhr und seiner Weste, goss Wasser ins Becken und wusch sich den Schmutz des Morgens von Händen, Armen und Nacken. Erst danach trat er an die Wiege, die in einer Zimmerecke stand. Das Kind war erst wenige Tage alt, klein und kahlköpfig, mit einem verkniffenen Gesichtchen. Hässliches Kind, dachte Hamish, die anderen waren schöner. Grob zog er die Windel herunter und berührte mit seinem großen Zeigefinger den kleinen Penis.

»Ja, schon wieder ein Junge«, sagte Rose mit erschöpfter Stimme. Sie klang völlig desinteressiert.

»Es sieht so aus. Er macht einen starken, gesunden Eindruck, meine Liebe.«

Verlegen wandte Hamish sich zum Bett seiner Frau um. Ihre Augen waren tief in die fahle Haut eingesunken. »Sind die Möbel heil angekommen?« Er roch ihren sauren Atem.

»Ja.«

»Auch die Bücher und die Zeitschriften?« In der abgestandenen Luft im Zimmer hing ein schwacher Lavendelhauch.

»Ja.«

»Und du fühlst dich …«, er suchte nach dem richtigen Wort, »… ausgeruhter?«

»Ein wenig.«

»Gut, gut.« Hamish blickte sich unbehaglich im Zimmer um. Dann trat er ans Fenster, zog die Vorhänge zurück und befestigte sie mit der Schärpe. Sofort drang die Mittagssonne ins Zimmer, gefolgt von einem Schwall heißer Luft. »In zwei Monaten kommt ein afghanischer Händler zu Besuch. Dann erwarte ich, dass du aufstehst und ihn empfängst. Wirst du bereit sein?« Sanfter fügte er hinzu: »Und Luke erscheint mir ein wenig unruhig.«

»Er ist vier, Hamish«, erwiderte Rose und setzte sich mühsam auf. »Wer ist dieser Händler? Wir hatten in der letzten Zeit keine Besucher.

»Nun, Mrs Cudlow wird ihn auf jeden Fall bewirten.« Ein Gedanke kam ihm. »Den Stoff hast du bekommen?«

Rose strich die Bettdecke glatt. »Die Kinder brauchten neue Kleider. Der Stoff hat nicht ausgereicht.«

»Das tut mir leid. Aber Matrosenanzüge?« Hamishs Mundwinkel zuckten, als er ihre festen Brüste durch den dünnen Stoff ihres Nachthemds sah.

»Ja.« Rose schob sich noch ein Stückchen höher im Bett. »Du hast erwähnt, dass wir Gäste bekommen.«

Hamish bemerkte, dass ihre Wangen gerötet waren. Beinahe schien sie interessiert. »Ja, wir reden morgen davon. Wenn du ausgeruht bist.«

Rose seufzte. »Natürlich.«

Die Minuten dehnten sich. Hamish lauschte auf das leise Geräusch nackter Füße im Flur. Die Dienstboten brachten sein Gepäck herein.

»Hamish, ich hatte gehofft, du würdest mich auf deine nächste Reise nach Ridge Gully vielleicht mitnehmen, damit ich meine Elizabeth sehen kann. Ich vermisse meine geliebte Tochter so sehr.« Ihre Stimme wurde weich und flehend.

Hamish beobachtete die Schweißperlen, die ihr auf die Stirn traten. Das Baby begann leise zu wimmern. »Ich habe deine Mutter und deine Tochter gesehen. Sie sind beide gesund. Unsere Tochter hat überraschend gute Manieren.« Er hatte es beinahe sogar unterhaltsam gefunden, wie viele Fragen sie ihm über seine Reisen gestellt hatte.

»Oh.«

Er hob das Kind aus der Wiege. »Guter Junge!«, sagte er mit einem stolzen Lächeln, als das Baby aufhörte zu weinen und seinen Vater aufmerksam anschaute. »Dieser Junge hier wird selbstbewusst und gehorsam sein. Ich kann so etwas spüren.« Er reichte das Kind seiner Frau.

»Ist sie sehr gewachsen? Ist sie so groß wie Howard?«

Hamish runzelte die Stirn. Solches Geschwätz war etwas für Frauen. Sein Blick folgte Roses Bewegungen, als sie das Band an ihrem Hals löste und ihrem Kind die Brust bot, die schwer von Milch war.

»Ich würde sie so gerne sehen.«

»Meine Liebe, wir haben bereits ein Kind verloren, weil du dich zu sehr angestrengt hast. Du musst lernen, dich auszuruhen. Es ist eine lange, ermüdende Reise nach Ridge Gully. Weißt du nicht mehr, wie du dich beklagt hast?«

Rose lehnte sich zurück in die Kissen. »Ja.«

»Du hast dich über das unablässige Schwanken der Kutsche beklagt. Du hast dich über das Essen an den Kutschenstationen beklagt und über die Betten, in denen wir geschlafen haben. Und was wäre mit unseren Kindern hier? Drei gut geratene Jungen, und jetzt auch noch ein vierter.«

Hamish dachte an Lorna, in ihren prachtvollen Seidengewändern und ihrem Ruf für aufwendige Dinnerpartys. Das Kaufhaus florierte und gehörte ganz alleine Lorna, die es mit fünf kenntnisreichen und diskreten Angestellten führte. Hamish war beeindruckt und fand seinen Besuch erfrischend angenehm. Nur einmal erwähnte Lorna kurz, dass sie ihrer einzigen Tochter Grüße ausrichten ließe, und drückte ihr Beileid über den Tod seines Sohnes Matthew aus, der vor zwei Jahren bei der Geburt gestorben war.

Das Baby nuckelte desinteressiert an Roses Brustwarze. »Du solltest eine Amme einstellen. Die Mutterschaft hält dich zu lange im Bett, und du solltest längst schon wieder aufstehen.« Rose schien seinen Worten keinen Glauben zu schenken.

Geduldig lehnte sie sich in die Kissen zurück. Nach und nach begann das Kind, gleichmäßig zu saugen. Wenigstens füllten die Kinder die endlosen Stunden hier. »Ich glaube, ich könnte es nicht ertragen, in dieser Hitze bandagiert zu werden, Hamish.«

»Bandagiert?« Hamish hustete. »Nun, das besprichst du besser mit Mrs Cudlow.«

Rose schloss die Augen. »Natürlich.«

»Und was eine Reise angeht, Rose, so sind die Kinder noch viel zu klein, um ganz ohne uns zurückzubleiben. Und sie mitzunehmen, würde ich auf keinen Fall riskieren. Ich glaube nicht, meine Liebe, dass dir die Gefahren bewusst sind, oder …«

»Vielleicht hast du recht«, antwortete Rose erschöpft, »schließlich habe ich ja auch genug zu tun. Ich habe sieben Kinder, eine Fehlgeburt, eine Totgeburt, und meine süße Elizabeth habe ich seit vier Jahren nicht gesehen, so lange, wie ich schon hier an diesem gottverlassenen Ort bin. Aber du, Hamish, du hast deine Geschäfte und vier gesunde Jungen, den Beginn deiner kleinen Dynastie.«

Hamish wich zurück, als er den Sarkasmus im Tonfall seiner Frau hörte. Was erwartet sie denn von mir?, fragte er sich. Sollte er das Leben seiner Kinder riskieren und sie alle nach Süden schicken, nur damit Rose ihre Tochter besuchen konnte? Abgesehen von der anstrengenden Reise bestünde ja immerhin die Gefahr, dass seine Frau und seine kleinen Söhne auf Buschläufer oder Schlimmeres trafen, wie zum Beispiel die rebellischen Aborigines, die im letzten Frühjahr eine Ansiedlung nördlich von Ridge Gully angegriffen hatten. Die einzige andere Möglichkeit wäre, Rose alleine nach Süden reisen zu lassen und seine Jungen bei der Nanny und den Aborigines zurückzulassen. Aber das ging eigentlich überhaupt nicht. Die Jungen brauchten ihre Mutter, und außerdem konnte er auch nicht die Sicherheit seiner Frau riskieren. Sie waren schließlich verheiratet, und obwohl Rose ihn offensichtlich verabscheute, war er fest entschlossen, sie zu beschützen. Elizabeth war in Sicherheit und bei ihrer Großmutter gut aufgehoben. Ehrlich gesagt war Elizabeth diejenige aus der Familie, die am sichersten lebte, aber Rose sah ja nur, was sie sehen wollte.

»Ich lasse dich jetzt ruhen«, sagte Hamish leise und schloss die Tür hinter sich. Die Ehe war nicht so, wie er es erwartet hatte, denn ganz gleich, was er tat, er machte es immer falsch.

»Was anderes bleibt mir ja auch nicht übrig«, sagte Rose zu seinem Rücken.

Hamish umklammerte den Türgriff fester. Es musste doch noch mehr im Leben geben als diese distanzierte Beziehung.

Winter, 1986

Sydney

Sarah kam mit ihren zwei Freundinnen Shelley und Kate aus dem Kino.

»Oh, ich fand den Film toll!«, rief Shelley aus und kuschelte sich in ihre weiße Jacke. Der Wind blies böig über die George Street. »Tom Cruise war einfach cool, und dieser Val Kilmer …«

»Na, der hat vielleicht einen Körper«, stimmte Kate zu und zündete sich im Laufen eine Zigarette an. »Aber mein Lieblingsfilm bleibt immer noch Ferris macht blau.«

»Machst du Witze? Findest du ihn besser als Top Gun?« Sarah hakte sich bei beiden ein, und sie gingen über den Fußgängerüberweg zu einem kleinen italienischen Restaurant, das Sarah weniger wegen des Essens ausgesucht hatte, als wegen seiner Nähe zum Kino. Sie wurden an einen Ecktisch geleitet, und bevor die Mädchen sich entscheiden konnten, was sie nehmen sollten, bestellte Sarah drei West Coast Coolers.

»Ich bin völlig ausgetrocknet.« Shelley trank ihren sofort aus und bestellte eine weitere Runde. »Und, hast du in der letzten Zeit irgendwelche leckeren männlichen Models fotografiert?«

»Ich wünschte, es wäre so. Aber ich habe bei zwei Model-Portfolios mitgearbeitet. Das waren allerdings Frauen«, enthüllte sie, als Kate sie erwartungsvoll anschaute. »Man verdient ganz gut dabei.« Sie stand kurz auf und zeigte ihre neue Guess Jeans und die violette Swatch.

»Wunderschön.« Shelley präsentierte ebenfalls ihr Handgelenk. »Ich auch.« Ihre Swatch war rot wie ein Feuerwehrauto. »Mögt ihr diese Marke auch so gerne? Morgen sollten wir einfach nur mal zum Shoppen gehen. Ich habe ein unglaublich schickes Kostüm gesehen – es wäre einfach perfekt fürs Büro.«

»Abgemacht.« Kate stieß mit Shelley an. »Ich habe allerdings um neun einen Termin bei der Maniküre. Manchmal wünsche ich, ich hätte diesen blöden Schreibmaschinenkurs nie angefangen.«

»Och.« Shelley verzog den Mund. »Dann hättest du uns auch nie kennengelernt.«

»Sollen wir uns um halb elf in der Stadt treffen?«, schlug Sarah vor. »Ich möchte zuerst morgen früh noch in den Centennial Park und meine neue Linse ausprobieren.«

»Na, denk an uns, wenn du reich und berühmt bist.« Shelley prostete Sarah zu.

»Sollen wir in The Aussie Rules Club gehen?« Shelley griff nach einem Stück Knoblauchbrot. »Da gibt es echtes Smorgasbrod, Mädels.«

»Es geht doch nichts über einen kleinen Augenschmaus«, stimmte Sarah zu.

Kate deutete mit dem Finger auf sie. »Du benimmst dich. Du hast schon einen Mann. Ich liebe es, wenn Jeremy seine adretten College-Klamotten anhat.«

»Aber gucken darf ich doch, oder?«

»Ich dachte, du hättest schon genug zum Gucken gehabt, als du letztens zu Hause warst«, neckte Shelley sie. »Du hast doch erzählt, Anthony sei wegen der Überschwemmung früher zurückgekommen.«

»Sieht er immer noch so gut aus?«, fragte Kate. »Du hast ihn doch schon ein paar Jahre lang nicht mehr gesehen.«

Shelley beugte sich vor. »Du hast uns noch gar nichts davon erzählt.«

Sarah lächelte und trank einen Schluck. Ihr war klar, dass ihre Freundinnen auf eine Antwort warteten.

»Und?«, drängte Shelley.

»Möchten Sie bestellen?«

Ihr üblicher Kellner, ein Mann in den Sechzigern, der die irritierende Angewohnheit hatte, sich geräuschlos an den Tisch anzuschleichen, stand mit einem Bestellblock und gezücktem Kugelschreiber vor ihnen. Sarah wandte ihre Aufmerksamkeit der Speisekarte zu, dankbar für die Ablenkung. Als sie das nächste Mal aufblickte, schauten sie drei Augenpaare erwartungsvoll an. »Entschuldigung, ich habe nicht zugehört.«

Shelley warf ihr einen wissenden Blick zu.

»Nun, da meine Freundinnen sich anscheinend nicht entscheiden können und ich gleich vor Hunger umkomme, nehmen wir …« Kate überflog die Karte. »Spaghetti marinara und Rotwein. Sie wissen schon, diesen italienischen Wein in der grünen Flasche mit dem Korbzeug darum herum.«

»Natürlich.«

Als der Kellner gegangen war, hob Sarah ihr Glas. »Ein Toast auf uns!«

»Auf uns!« Kate und Shelley hoben ebenfalls ihre Gläser.

»Und auf die Männer in unserem Leben«, fuhr Shelley fort. »Wir mögen zwar nicht in der Lage sein, mit ihnen zu leben …«, sie warf Sarah einen Blick zu, »… aber wir können auch nicht immer ohne sie leben.«

Frühjahr, 1986

Wangallon Station

Angus wusste, dass seine Enkeltochter nichts von der Entscheidung ihrer Eltern, West Wangallon zu verlassen, wusste. Natürlich hätte er sie anrufen und es ihr erzählen können, aber er hatte bis heute nie damit gerechnet, dass sie diesen Entschluss tatsächlich in die Tat umsetzten. Er war mit den abenteuerlichen Geschichten seines Vaters aufgewachsen, wie er in Australien angekommen war, wie sein Onkel auf den Goldfeldern gestorben war, wie sein Vater sich ein riesiges Reich erschaffen und dabei einen Großteil seiner Familie verloren hatte. Angus wusste nur zu gut, was die Gordons durchgemacht hatten, um auf Wangallon zu überleben. Nein, mit einer Geschichte wie dieser ging man nicht einfach weg. Das tat man einfach nicht, auch nicht, wenn die Schwiegertochter den Verstand verloren hatte und der Enkel ums Leben gekommen war.

Angus stand neben seiner Enkelin vor West Wangallon. Sie warteten darauf, dass Ronald aus dem Haus kam, damit sie sich von ihm verabschieden konnten. Er zog nach Norden an die Küste zu Sue, die schon vor ein paar Wochen gegangen war.

»Jetzt ist es so weit. Es hat sie niedergeschmettert, na ja, wahrscheinlich noch mehr deine Mutter als Ronald. Aber das Resultat ist das Gleiche.« Angus Hände zitterten unmerklich, als er sich eine Zigarette anzündete, die vierte innerhalb kürzester Zeit. Er zog heftig daran.

»Großvater, wann hast du eigentlich angefangen zu rauchen?« Sarahs Frage blieb unbeantwortet, aber sie wusste sowieso, dass ihr Großvater unter der Situation genauso litt wie sie.

West Wangallon schien sie trotzig anzustarren. Auf den Abflussgittern häuften sich Zweige und Blätter, und ein dumpfer, moderiger Geruch drang aus dem Haus. Die meisten Möbel waren schon vor Wochen nach Norden transportiert worden. Ein weiteres Mal seit der Überschwemmung war eine professionelle Reinigungsmannschaft gekommen, und jetzt war das Haus nur eine leere Hülle. Ihr Vater hatte in seinem Leben einige schlechte Entscheidungen getroffen, aber das hier war wirklich der Gipfel an Egoismus, dachte Sarah. Na gut, dachte sie wütend, ich habe meine Pflicht getan und winke meinem Vater zum Abschied.

Angus zündete sich eine weitere Zigarette an und zog den Rauch tief in seine Lungen. Sarah lehnte am hinteren Tor. Er betrachtete ihre schlanke Gestalt. Nervös trat sie von einem Fuß auf den anderen, und ihre Hände spielten mit dem Riegel am Tor. Das Mädchen litt noch immer. Er wusste, wie nahe sich seine Enkelkinder gestanden hatten, und er hatte damit gerechnet, dass Sarah so trauern würde wie sie alle, aber dass sie weggehen würde, hatte er nie vermutet. Sarah war stark, gescheit, hatte einen Sinn für Humor und Loyalität, den man heutzutage bei der Jugend nicht mehr so leicht fand, aber sie war auch überempfindlich und besaß den verdammten Stolz der Gordons. Er hatte sich immer gedacht, dass sie die Farm mit ihrem Bruder zusammen leiten würde, schließlich war sie die Intelligentere. Cameron war der Praktische gewesen, der Junge mit dem Tierverstand. Sarah mit ihrem Mann und auch Cameron mit seiner Frau hätten den Besitz für die nächsten Generationen erhalten können. Dann hätte keiner von ihnen in die Stadt ziehen und um Geld zu betteln brauchen, wenn die Dinge mal nicht so liefen, wie man es sich vorstellte. Aber es hatte ja niemand vorhersagen können, dass der Junge starb.

Gott, er fragte sich jeden Tag, wie es so weit hatte kommen können. Aber er konnte ja schließlich seinem Enkel nicht vorwerfen, dass er gestorben war. Sturmwolken hatten sich zusammengebraut, kaum dass Sue ihren Fuß auf das Anwesen gesetzt hatte, und Ronald besaß einfach nicht genug Mumm, um alles im Griff zu behalten. Angus zog ein letztes Mal an seiner Zigarette und zertrat den Stummel dann mit dem Absatz seines Stiefels. Er konnte ja nicht einfach diesen Schwächling Jeremy loswerden und Sarah befehlen, dass sie wieder zurückkommen sollte. Die alten Zeiten, in denen man mit Geld alles regeln konnte, waren vorbei. Aber er war ja noch nicht tot. Sarah war wieder zu Hause und Anthony ebenfalls.

Es musste doch irgendeine Lösung geben, dachte Angus. Er glaubte nicht eine Sekunde lang, dass Sarah ihre Fotogeschichte so viel bedeutete, dass sie deshalb in Sydney blieb, und es lag wohl hoffentlich auch nicht an Jeremy. Es war an der Zeit, dass er ein bisschen über das Leben seiner Enkeltochter außerhalb von Wangallon erfuhr und vor allem über ihre Beziehung zu diesem anämischen Buchhalter. Es war an der Zeit, jemanden um einen Gefallen zu bitten. In Gedanken ging er eine Namensliste durch und blieb bei Matt Leach hängen. Er musste wissen, wie er seine Enkelin wieder nach Wangallon zurücklocken konnte. Und für den Fall, dass seine Familie vor lauter Bäumen den Wald nicht sehen konnte, konnte ein bisschen gesunder Wettbewerb auch nicht schaden. Gestern hatte er Anthony zum Verwalter der gesamten Farm gemacht.

Ronald tauchte mit einem Karton in der Hand aus dem Haus auf und ging schweigend den hinteren Weg entlang, vorbei an seiner Tochter, zu seinem Auto. Eine glückliche Familie, murmelte Angus und rieb sich die Hände. Für diesen späten Frühlingstag war es ungewöhnlich kühl, aber heute Mittag würde es wieder heiß werden. Er brauchte einen Drink, einen guten Whiskey, ohne Eis und Wasser, und dann etwas Anständiges zu essen. Aus den Augenwinkeln beobachtete er Anthony, der halb hinter den Bäumen verborgen stand. Unwillkürlich musste er grinsen. Den Jungen hatte er sich herangezogen. Er hatte genau die richtigen Charakteristika, wenn frisches Blut in die Familie kommen sollte. Allerdings hatte Angus nicht damit gerechnet, dass seine Enkelin nach Sydney ziehen würde. Und außerdem war der Junge viel zu sehr Gentleman. Sie fühlten sich doch zueinander hingezogen, warum ging er denn nicht endlich zur Sache? Er hatte ihm doch klargemacht, dass er in der Familie willkommen war, was hielt ihn also zurück?

»Gute Manieren, pah!«, murmelte Angus, und Shrapnel gähnte wie zur Bestätigung.

Es war wichtig, sich wie ein Gentleman zu geben, wenn es ums Geschäft ging … Aber bei Frauen … Nun, er hatte seine Frau Angie damals einfach genommen. Sie war zwanzig und auf einer großen Farm in Western Queensland als Gouvernante angestellt. Angus hatte sie erst zweimal gesehen, und dann hatte er mithilfe seines Halbbruders Luke die Tür zu den Frauenunterkünften aufgebrochen – sie wurden jede Nacht verriegelt, damit die Viehtreiber nicht hereinkamen – und sie auf seinem Pferd entführt. Zugegeben, das waren die Zwanzigerjahre, aber Liebe war schließlich Liebe.

Angus blickte sich um. Der Himmel war grau, was bedeutete, dass sich ein Staubsturm zusammenbraute. Seit der Überschwemmung hatte es nicht mehr nennenswert geregnet, und die Erde war lose und trocken. Und da keine Frühlingsvegetation den trockenen Boden bedeckte, hatte der Wind leichtes Spiel.

»Erinnerungen, Sarah?«, fragte er, als seine Enkelin zu ihm trat.

Sarah konnte nur nicken. Sie musste daran denken, wie sie mit der Schubkarre zum Holzstapel gelaufen war, um Scheite für den Aga in der Küche zu holen. Und dann war sie über den holperigen Weg wieder zum Haus zurückgegangen. Unweigerlich hatte sie die Hälfte der Fuhre unterwegs verloren, und Cameron hatte sich immer kaputtgelacht darüber, wie die Schubkarre von einer Seite zur anderen schwankte.

»Es wird neue geben.« Das Haus war gesäubert worden und stand jetzt leer. Sie hatten es abgeschlossen, und ihre Erinnerungen blieben darin zurück. Ihr Großvater hatte es gekauft, und laut Kaufvertrag musste er sich darum kümmern, dass es bewohnbar blieb. Er hatte dafür gesorgt, dass das Anwesen, das er seinem Sohn zur Hochzeit geschenkt hatte, in den Händen der Gordons blieb und Ronald Geld hatte, um sich zur Ruhe zu setzen.

Schließlich hörte Sarah, wie die Hintertür zugeschlagen wurde und ihr Vater den Betonweg entlangkam. Am Ende drehte er sich um und starrte auf das Haus. An seinem Kinn zuckte ein Muskel. Sarah legte ihm kurz die Hand auf die Schulter. Tränen traten ihr in die Augen, aber sie gestattete sich nicht zu weinen. Denk an etwas anderes, befahl sie sich. Die Gordons hatten sowieso noch nie gut ihre Gefühle ausdrücken können.

Anthony trat auf sie zu und schüttelte Ronald die Hand. »Es war mir eine Ehre, Sir«, sagte er.

»Danke, Anthony«, erwiderte Ronald und starrte auf die Landschaft, die er einmal geliebt hatte. Neben ihm stand Sarah. Eine ungewisse Zukunft erwartete sie. Er dachte an seine Kindheit, an die Jahre, in denen er sein Leben hier, seine Arbeit, geliebt hatte. Jetzt war alles vorbei, aber seine Tochter zumindest war gerettet. Er küsste sie sanft auf die Stirn. Ganz gleich, was Sarah dachte, er hatte sie vor Wangallon bewahrt, so wie er auch Sue davor hätte bewahren sollen und den Jungen. Das war sein einziger Kummer, dass er Cameron mit den übrigen Vorfahren im Familiengrab zurücklassen musste. Was seinen Vater anging, nun ja, Angus machte die Dinge auf seine Art, wie schon sein Vater vor ihm. Sie waren beide harte, alte Kerle mit einem hohen Anteil von Highlander-Blut.

»Pass auf dich auf!«, unterbrach Angus seine Gedanken. Er streckte den Arm aus, und Vater und Sohn reichten sich die Hände.

»Eines Tages, Sohn, wird dir klar sein, dass nichts wichtiger ist als Land.«

Da war Ronald nicht seiner Meinung. Letztlich verwalteten sie das Land doch nur für die nächste Generation. Er zögerte. »Dad, ich wollte dir danken, wegen Cameron. Ich … nun ja, mir war bis zum Unfall nicht klar, dass du …« Er suchte nach den richtigen Worten. »Dass du von Sues Untreue wusstest. Danke, dass du ihn das nie hast spüren lassen.«

Angus warf Ronald einen Blick zu. »Ich habe es für Wangallon getan, Ronald. Nicht für dich und nicht für Cameron.«

Ronald war so schockiert über diese unverblümte Antwort, dass er nur sagen konnte: »Ich verstehe.«

»Nein, du darfst mich nicht missverstehen. Cameron war ein guter Junge, auch wenn er unehelich geboren wurde.«

Ronald konnte kaum glauben, was er hörte. All die Jahre hatte er irrtümlich angenommen, sein Vater würde seinen Enkel so sehr lieben, dass ihm gleichgültig war, ob er ein Gordon war oder nicht.

»Für den Namen Gordon brauchten wir ja einen männlichen Erben. Außerdem durfte nicht öffentlich bekannt werden, dass meinem eigenen Sohn Hörner aufgesetzt worden waren. Unsere Reputation wäre für immer ruiniert gewesen. Also, auf Wiedersehen dann.«

Ronald schwieg, als sein Vater zwischen den Bäumen verschwand.

Sarah wartete, bis das Auto davonfuhr. Plötzlich hielt es jedoch an. Ronald stieg aus und ging ein paar Schritte vom Kombi weg, um nach Westen zu schauen. Sarah wusste, was er dachte, als er zum Horizont blickte. Großeltern, Urgroßeltern, Vater, Mutter, Bruder, waren da, warteten und beobachteten. Sie warteten auf den Geruch des Regens, beobachteten zuckende Blitze, die langsam näher kamen, beobachteten Wolken, die einen Sturm ankündigten, oder das grüne Glühen der Katastrophe, die der Hagel der jungen Saat brachte. Sie hielten Ausschau nach beängstigendem Rauch oder nach Staubwolken, die sich zusammenballten. Überall auf Wangallon standen Gordons. Als das Auto schließlich weiterfuhr, lief es Sarah kalt über den Rücken. Ihre Seelen würden immer hier auf dem Land der Gordons bleiben.

»Deinem Dad wird es gut gehen, Sarah. Er wird seinen Ruhestand genießen.«

Anthony stand neben ihr. Er roch nach frischer Seife und nach Aftershave. In den letzten zwei Tagen hatten sie nur wenig miteinander geredet. Sarah hatte ihn kaum gesehen.

»Er hat gemeint, sie wollten ein wenig reisen, und mit dem Geld aus dem Verkauf …«

»Reisen?« Sarah ballte die Fäuste. »Sag mir doch, warum gerade meine Familie zerbricht. Warum, Anthony? Seit über hundertachtundzwanzig Jahren sind wir hier, mein Gott, mehr als die Hälfte der britischen Besiedlung dieses Kontinents. Und jetzt sieh uns an.« Sie schluckte und wischte sich die Nase am Ärmel ihres hellblauen Pullovers ab.

»Sarah, dein Großvater ist immer noch hier«, sagte Anthony leise. Er war ihr in den letzten Tagen aus dem Weg gegangen. Es war nicht seine Aufgabe, sie zu besänftigen und ihr klarzumachen, dass Angus ihrem Vater nicht vorschreiben konnte, was er mit seinem Leben anfangen sollte. Das wusste Sarah sicher auch. Oder nicht? Sie war immer noch wütend, weil ihr Vater ihr gesagt hatte, er wolle sich zur Ruhe setzen, und jetzt tat sie so, als zerfiele ihre ganze Familie. Sie war zwar nur noch einmal im Jahr auf Wangallon gewesen, aber es lag auf der Hand, wie sehr sie noch darauf angewiesen war, dass ihre Eltern ihr Stabilität vermittelten, auch wenn ihre Beziehung zu ihnen schwierig war. »Mach dir keine Sorgen«, sagte er schließlich.

»In fünf Jahren ist Dad tot, Anthony.«

»Sarah, es kommt schon alles in Ordnung. Ich sorge dafür.«

»Wie willst du das denn machen?«

»Na ja, für den Anfang kann ich mich ja auf Wangallon schon mal um alles kümmern, bis du wieder nach Hause kommst. Ich bin jetzt Farmverwalter, und …«

Sarah keuchte. »Farmverwalter? Mann, du hast ja eine rasante Karriere gemacht.« Sie wusste, dass sie ihm eigentlich gratulieren müsste, aber stattdessen schob sie die Hände tief in die Taschen ihrer Jeans und ging zum Land Cruiser. Sie rutschte über den kühlen Ledersitz.

»Hey, Sarah. Du hast das alles hier zurückgelassen, erinnerst du dich?« Anthony breitete die Arme aus. »Wenn du wieder teilhaben willst, wäre ich der Erste, der dich zu Hause willkommen heißt«, fügte er leiser hinzu.

Sarah umklammerte das Lenkrad. Es war nicht seine Aufgabe, sie zu Hause willkommen zu heißen, wenn sie zurückkommen wollte. »Du hättest mir sagen können, dass Dad gehen wollte.«

»Hey, es liegt nicht in meiner Verantwortung, dich über die Entscheidungen in deiner Familie zu informieren. Wenn du zurückkämest und dich ein bisschen interessierter zeigen würdest, dann würde die Familie vielleicht …«

Sarah schnitt ihm das Wort ab, indem sie einfach den Motor anließ. Anthony war selbstbewusst geworden, und das gefiel ihr nicht.

»Ich bin jetzt schon lange bei deiner Familie, Sarah«, rief er hinter ihr her. »Und ich glaube nicht, dass einer deiner Vorfahren jemals vor seiner Verantwortung davongerannt ist. Ich sehe es dir doch an: Du weißt ganz genau, dass du hier sein solltest, statt dich mit diesem Schwächling in Sydney herumzutreiben. Wovor läufst du denn weg?«

»Vor gar nichts!«, schrie Sarah. Sie trat aufs Gaspedal und ließ Anthony einfach stehen.

In jener Nacht fand Sarah keinen Schlaf. Mit offenen Augen lag sie im Bett und hielt Wache. Wenn nun jemand auftauchen sollte? Sie konnte sich nicht vorstellen, dass ihre Vorfahren die Flucht ihres Vaters auf sich beruhen lassen würden. Sie hatten bestimmt etwas dazu zu sagen.

Schließlich schlief sie doch ein. Sie träumte, sie schwebte zu West Wangallon, schaute ins Fenster. Es waren Gestalten im Haus, formlose Schatten, ohne Gesichter. Dann rief sie eine Stimme, und sie wandte sich vom Haus ab.

Die Kühle der Berge ließ nach, als sie an ihrem Fuß im sanften Hügelland ankam und schließlich die flache Steppe erreichte. Die Straße war gerade und der sternenübersäte Himmel unendlich weit. Sie hörte leise Harfen- und Geigenmusik. Eine Frau erregte ihre Aufmerksamkeit. Sie war blass, mit feinen Zügen und goldenen Haaren; Kinder standen neben ihr. Dann verschwanden die Kinder, und die Frau ging durch ein Gehege, wobei ihre langen Röcke über das Gras schleiften. Sie blickte über ihre Schulter, und Sarah sah die Traurigkeit in ihren Augen.

Sarah erwachte von Schritten vor ihrem Zimmer. Sie schob die Decke zurück und sprang aus dem Bett. Zögernd öffnete sie die Schlafzimmertür und spähte in den dunklen Flur hinaus – niemand war zu sehen. Sie schaltete ihre Nachttischlampe ein und blickte auf die Uhr. Es war kurz nach zwei Uhr morgens. Da sah sie, dass auf dem Boden der goldene Armreif lag, den ihr Großvater ihr an dem Abend geschenkt hatte, als er Cameron zu seinem Nachfolger auf Wangallon erklärt hatte. Sie hob ihn auf, wobei sie sich fragte, wie er überhaupt dorthin gekommen war. Sie bewahrte ihn zusammen mit Anthonys Schal in ihrer Kommode auf. Es waren die einzigen Dinge, die sie nie mit nach Sydney nahm. Seufzend legte Sarah den Armreif zurück in die oberste Schublade der Kommode und ging wieder zu Bett. Sie war zu müde, um darüber nachzudenken.

Am nächsten Tag zog Sarah hastig ihre Reitstiefel an und lief hinaus. Sie hatten den ganzen Morgen über mit dem kostbaren letzten Rest Wasser aus dem Stausee den Boden auf den Schafsweiden gesprengt, damit Mensch und Tier an dem Staub nicht erstickten. Als sie jetzt durch das hintere Tor kam, lungerte Colin, der neue Cowboy, auf dem galvanisierten Eisenzaun herum, der den alten Zaun, der durch die Überschwemmung zerstört worden war, ersetzte. Sie ignorierte sein sarkastisches Schnauben und rief Shrapnel, obwohl sie wusste, dass Colin sich den ungehorsamen Hund herangezogen hatte. Ein Hund war immer noch verschwunden. Sarah rannte zu den Schafweiden. Sie waren zwar nur einen halben Kilometer entfernt, lagen jedoch unter einer dichten Staubwolke. Der starke Wind wirbelte die trockene Erde auf, und Tex, der lackschwarze Hütehund von Anthony, war kaum zu erkennen.

»Schöner Tag.«

Sarah nickte. Anthonys staubbedecktes Gesicht war unter seinem Hut kaum zu erkennen. Wenn er so tun konnte, als hätte ihr Streit gestern nicht stattgefunden, so konnte sie es auch.

»Ich habe ein paar Neuigkeiten«, erklärte Anthony vorsichtig und zügelte sein Pferd.

»Ach ja.« Sarah hatte noch nicht ganz verdaut, dass Anthony zum Verwalter aufgestiegen war.

»Ich wollte es dir selbst sagen.« Anthony holte tief Luft. »Ich ziehe nach West Wangallon.«

Es versetzte ihr einen Stich. Jetzt war ihr Zuhause wirklich weg. Eine weitere Tür war zugeschlagen worden.

»Das ging aber schnell.«

»Es war nicht meine Idee.«

»Ach ja.« Sarah kniff die Augen zusammen und stellte sich vor, wie kühl und angenehm es jetzt im Haus wäre. Sie ging schneller. Es war wohl besser, gar nichts zu sagen, sonst würden sie doch nur wieder streiten.

Anthony klopfte seinem alten Pferd Warrigal auf den Hals und folgte Sarah. Jetzt würde sie wahrscheinlich nicht mit ihm reden. Aber wenigstens konnte sie sich dieses Mal nicht darüber beschweren, dass er sie nicht informiert hätte. »Ist das okay für dich? Ich kann auch einfach in der Cowboy-Unterkunft bleiben.«

Sie blickte ihn überrascht an. Sie konnte ihm ja wohl kaum sagen, dass es ihr lieber wäre, wenn das Haus leer bliebe. »Nun, warum sollte das Haus leer stehen? Außerdem hat wahrscheinlich Großvater dir vorgeschlagen, dorthin zu ziehen.«

»Aber das tue ich nicht, wenn es dir nicht recht ist.«

»Doch, es ist schon okay«, erwiderte sie.

Anthony zwickte Warrigal ins Ohr. »Danke.« Es hatte ja keinen Zweck, sich mit Sarah zu zerstreiten. In der Zukunft, in ferner Zukunft, würde er doch hoffentlich für sie arbeiten. Das wäre bestimmt interessant.

»Ich fasse es nicht, dass du immer noch das arme Tier reitest. Er ist doch uralt.«

»Warrigal? Mein alter Kumpel liebt es, geritten zu werden; das hält die Gelenke beweglich. Ist dein Dad gestern gut angekommen?« Anthony blieb am Tor stehen und suchte angestrengt nach einem Gesprächsthema. »Wie gefällt es ihm im Sumpfland?«

»Sumpfland?«

Scheiße, er hatte es schon wieder geschafft. »Und was ist mit dir? Wie läuft es in der Stadt so?«

»Meine Eltern leben an der Goldküste in einem sehr schönen Haus …«

»In einem sehr schönen Haus neben vielen anderen sehr schönen Häusern, am Kanal mit Blick aufs Wasser.« Sie stritten schon wieder. Anthony grinste. Er stieg vom Pferd und trat gegen die trockenen Grasbüschel. »Es ist wahrscheinlich sehr schön dort. Vielleicht besuche ich sie einmal. Deine Mum könnte ihren berühmten Hammeleintopf für mich kochen.«

»Vielleicht«, stimmte Sarah zu. Ihr Ärger verschwand. »Sie war immer ein großer Fan von dir, Anthony.«

»Ja, ich weiß. Ich wirke so auf Menschen.«

Sarah kicherte. Er beugte sich über den Zaun und malte mit der Stockpeitsche im Staub. Den Hut hatte er auf dem Kopf nach hinten geschoben. Er hatte sie schon lange nicht mehr lachen hören. Er drehte die Stockpeitsche zwischen den Fingern, so dass die Peitschenschnur sich wie ein Gymnastikband dehnte.

»Es ist schwer für mich zu wissen, dass Großvater jetzt das einzige Mitglied meiner Familie hier ist.« Sie blickte Anthony an. »Ich sollte wahrscheinlich wirklich etwas öfter hierherkommen.«

»Gute Idee. Ein bisschen Unterstützung wäre sicher wichtig für ihn.«

Einen Moment lang dachte Sarah an ihr Leben in Sydney: Schicke Coffeeshops, wo man Samstag morgens einen Latte trinken konnte, der Strand, nette Restaurants; Unterstützung konnte sie schon geben, aber hauptsächlich eben aus der Ferne. Warrigal begann, unruhig mit den Hufen zu scharren.

Anthony setzte sich den Hut wieder auf und tippte mit zwei Fingern an die Krempe. »Bis später.« Leicht schwang er sich in den Sattel und pfiff vor sich hin, als er das Pferd wendete. Als er mit Warrigal auf die Ställe zutrabte, fragte er sich, ob der Bann der Traurigkeit jetzt wohl durchbrochen war. Jeder auf Wangallon hatte unter Camerons Tod gelitten, aber jetzt spürte er eine Veränderung in der Luft, wie Regen nach einer Dürre. Ronald und Sue waren weg, er war jetzt Verwalter, und wenn er sich nicht irrte, fühlte sich Sarah ein bisschen wohler in ihrer Haut. Und das konnte an sich schon etwas Gutes bedeuten. Angus hätte es verdient, dass seine Enkelin ihn mehr als einmal im Jahr besuchte. Er brauchte es, dass Sarah erkannte, wie wichtig Wangallon war, und wie wichtig er für Wangallon war. Jetzt wo Ronald weg war, war es lebenswichtig für Wangallons Zukunft, dass Sarah sich der Farm weiter verpflichtet und verbunden fühlte. Und es war auch für seine eigene Zukunft wichtig. Anthony stieg vom Pferd, band Warrigal fest und löste den Sattelgurt. Er legte die Hand auf die heiße, schmutzverkrustete Flanke des Pferdes. Wenn er sich nicht beeilte, kam er zu spät zu seinem Date mit der kleinen Annie Fields, und es gab nichts Besseres als eine Rucksacktouristin, um ein paar Flausen loszuwerden.

Sommer, 1987

The Rocks – Sydney

»Und der Gestank!« Jeremy trank einen Schluck Champagner. »Ihr könnt euch nicht vorstellen, wie es gestunken hat. Überall waren tote Tiere.« Sarah hörte ihm zu und dachte, dass er die Geschichte von der Überschwemmung mittlerweile wirklich großartig erzählte. »Sie sind buchstäblich an der Farm vorbeigetrieben – und die Insekten! Na ja, dadurch, dass überall Wasser war, konnten sie ja nirgendwo hin, und deshalb haben sie sich erhöhte Plätze gesucht, die sicher waren. Die Farm ist auf einer kleinen Anhöhe gebaut, und man kam sich vor wie auf einer Insel.«

»Es ist unglaublich, wie es dir und Sarah gelungen ist, dort wegzukommen.« Julie strich ihr rotes Taftkleid glatt. Der tiefe Ausschnitt und die breiten Schulterpolster gaben ihr das Gefühl, die bestangezogene Frau im ganzen Raum zu sein. Die Beziehung zwischen ihrem alten Freund, dem aufstrebenden Steuerberater, und diesem Chamäleon, das sich vom Cowgirl-Status in eine erfolgreiche Fotografin verwandeln konnte, faszinierte sie. Sie war nur zwei Jahre im Ausland gewesen, und jetzt war der ewige Single Jeremy eindeutig verliebt.

»Nun, Sarah ist dageblieben.«

»Ach ja?« Julie blickte von Jeremy zu Sarah.

»Wangallon ist mein Zuhause, deshalb bin ich natürlich dageblieben. Ich konnte nicht sofort wieder weg.« Sarah wusste, dass Julie eine der ältesten Freundinnen von Jeremy war, aber es schmerzte immer noch, an die Überschwemmung von 1985 zu denken, und sie war es leid, ihre Abende auf den Partys zu verbringen, zu denen Jeremy nicht nur aus beruflichen Gründen gehen musste. Ständig erzählte er ihr, dass der Erfolg eines Familienunternehmens von den richtigen Kontakten abhinge, und Julie, die nur für vierzehn Tage aus London zu Besuch war, schien jeden Abend Einladungen zu einem anderen Ereignis zu haben, wie zum Beispiel heute zu dieser Wohltätigkeitsveranstaltung.

»Ach, dann wart ihr da also gar nicht gestrandet?«, erwiderte Julie. »Und ich habe schon gedacht, man könnte einen Roman daraus machen. Ihr wisst schon, so in der Art von: Ein junges Paar hat ein Horror-Wochenende im Outback, und es gelingt ihnen nur mit knapper Mühe, zu überleben.«

Sarah lächelte gezwungen.

»Nein, aber einer der Arbeiter …«

»Der Verwalter«, korrigierte Sarah ihn.

»… Arbeiter auf der Farm«, fuhr Jeremy fort, ist buchstäblich vom Himmel gefallen, weil er zeigen wollte, wie wichtig ihm seine Arbeit ist. Als der Helikopter ein paar Tage später wieder zurückgeflogen ist, haben sie mich ausgeflogen.«

»Das ist ein guter Vorwand für Urlaub«, warf Julies derzeitiger Begleiter Danny ein. »Helft euren Brüdern und Schwestern im Busch. Wenn du jemals ein Problem hast, Sarah, dann können wir mit mindestens zehn Mann anrücken und euch zur Seite stehen.« Er fuhr sich mit der blassen Hand über die gegelten Haare.

»Danke.« Sarah betrachtete Julies schickes Kostüm und ihre rot lackierten Fingernägel und versuchte sich vorzustellen, wie sie wohl in der Hitze und dem Staub draußen zurechtkäme. Die Anwältin war definitiv nicht das naive Dummchen, als das sie sich gerne darstellte. Sarah strich ihr gelbes Rüschenkleid glatt und warf einen Blick auf Julies engen, kurzen Rock.

»Der Urlaubsort sagt mir nichts«, sagte Petra, die bei einer Werbeagentur arbeitete. Sie trug ein rosa Kleid mit weißen Punkten. »Mich interessieren eher die strammen Jungs, die aus den Helikoptern springen. Könnt ihr mich nicht mal mit so jemandem zusammenbringen?«, flüsterte sie mit kokettem Augenaufschlag.

»Möchtest du wirklich gerne im Busch leben?«, fragte Sarah.

Petra bedachte die Frage ernsthaft. »Vielleicht sollte ich besser noch einmal darüber nachdenken.«

Sarah lächelte. »Ich hole mir etwas zu trinken.« Sie stellte ihr Champagnerglas auf einen Stehtisch und blickte sich um. Jeremy unterhielt sich mit Petra, während Julie eine ältere Frau erspäht hatte, die sie offensichtlich kannte, und sie jetzt der Runde vorstellte.

In der Damentoilette war es voll. Sarah ging an den gepflegten Matronen vorbei, die sich vor den langen Spiegeln drängten und ließ sich müde in einen der Velourssessel sinken. Sie hatte heute fünf Stunden lang mit einem Model an ihrem Portfolio gearbeitet und konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Draußen ertönte jetzt Beifall, und sofort wurde es im Vorraum der Toilette leer.

Sarah erwachte, als Jeremy ihr auf die Schulter tippte. »Jeremy! Was machst du hier?« Sarah sprang auf und trat an die Spiegelwand, um Lippenstift aufzutragen. Jeremy blieb hinter ihr stehen und betrachtete sie besorgt. Sarah steckte den Lippenstift wieder in ihre Handtasche.

»Ich wollte nach dir sehen. Du warst eine Ewigkeit lang weg.«

»Entschuldigung, ich muss eingeschlafen sein«, antwortete Sarah. »Ich war heute fünf Stunden am Stück auf den Beinen.«

»Aber du wolltest doch heute Abend mitkommen.«

»Ja, weil du mir gesagt hast, Julie hätte Eintrittskarten für uns ergattert«, erwiderte Sarah.

»Dann bist du also sauer auf Julie.«

»Wir haben uns in der letzten Zeit ziemlich häufig mit ihr getroffen.«

»Aber darüber ärgerst du dich nicht. Es ist wegen der Überschwemmung. Es tut mir leid, ich hätte das Thema nicht schon wieder erwähnen sollen, es ist nur …«

»Du brauchst nicht weiterzusprechen, ich weiß schon. Es eignet sich hervorragend zum Kontakteknüpfen, weil es so einen hohen Wiedererkennungswert hat«, fuhr sie ihn an.

»Es ist ja nicht erst gestern passiert«, erwiderte Jeremy. »Sei doch nicht so emotional.«

Sarah richtete sich auf. »Die Überschwemmung war grauenhaft. Du weißt das, weil du dabei warst. Seit wann bist du eigentlich so unsensibel?«

Bestürzt blickte er sie an. »Das bin ich doch gar nicht.«

»Es tut mir leid.«

»Ich liebe dich, Sarah. Als ich dich bei deiner Familie erlebt habe, ist mir klar geworden, dass ich mich sehr anstrengen muss, um dich zu halten. Wenn wir zusammenbleiben wollen, brauchen wir Geld, und ich will so viel verdienen, dass ich so für dich sorgen kann, wie du es gewöhnt bist. Hier, in Sydney, geht es nur um dich und mich, Prinzessin, hier gibt es keine Tausende von Hektar, keine riesige Maschinerie, die einfach immer weiter produziert. Hier gibt es nur uns, und wenn ich jeden Abend ausgehen und mit potenziellen Klienten umgehen muss, dann ist es eben so. Und wenn ich über meine Erfahrungen auf Wangallon sprechen möchte, weil sich die Leute dann an mich erinnern, dann tue ich das auch.«

Sarah musste mürrisch zugeben, dass er recht hatte. Jeremy tat alles nur für sie beide. Ihr Gespräch wurde durch ein paar Frauen unterbrochen. Sie brachen überrascht in Gelächter aus, als sie einen Mann auf der Damentoilette erblickten. Jeremy entschuldigte sich, ergriff Sarahs Hand und zog sie hinter sich aus dem Raum.

»Sehr verehrte Damen und Herren, ein Büstenhalter, getragen vom verführerischen …«

»Und hirntoten«, flüsterte jemand in der Menge.

»… Model des Jahres, Annabel!«

Alle klatschten begeistert Beifall. Jeremy hielt Sarahs Hand fest umklammert. »Ich weiß, dass es für dich schwierig war, seit dein Vater im Ruhestand ist, und ich will ja nichts sagen, aber langsam wird es wirklich lächerlich. Dein Vater hat die richtige Entscheidung getroffen, als er gegangen ist. Ob du es nun wahrhaben willst oder nicht, sein Umzug wird letztendlich auch auf dein Leben eine positive Wirkung haben. Du bist nicht mehr an die Farm gebunden, du kannst dich davon befreien. Und sie ist ja trotzdem noch in Familienbesitz.«

»Das nächste ist ein schönes, zeitgenössisches Gemälde, Acryl auf Leinen, von dem fantastischen Tasker Lewinsky. Haben wir ein Anfangsgebot, meine Damen und Herren?«

Es war sinnlos, Jeremy erklären zu wollen, dass alles falsch lief, dachte Sarah. Ihr Vater hatte schließlich keine geschäftliche Entscheidung getroffen. Er hatte wegen Sues Krankheit aufgegeben und dadurch die Distanz zu seiner Tochter und letztlich auch zu seinem eigenen Vater vergrößert. »Aber Großvater ist jetzt ganz allein.«

»Das hat er nicht anders gewollt, Sarah.«

»Und niemand kümmert sich um Camerons Grab.«

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. »Abgesehen von der Tatsache, dass dein Großvater noch auf der Farm lebt, wärst du auch nicht häufiger am Grab deines Bruders, wenn er hier in Sydney auf dem Friedhof läge, oder?«

Aber Cameron hätte auch nie damit gerechnet, dass ihr Vater gehen würde und Angus als einziger Gordon übrig bliebe.

»Sarah, ich weiß, dass dir Cameron fehlt, aber er ist tot. Damit musst du dich abfinden.«

»Ja?«, flüsterte sie. Jeremy warf ihr einen seltsamen Blick zu. Sarah konnte es ihm nicht erklären, aber für sie war Cameron nicht tot, er lebte noch auf dem Anwesen, war in den Blättern, die im Wind rauschten, im Plätschern des Bachs. Ihre gesamte Familie glaubte an ein Leben nach dem Tod, warum sollte also ein Verstorbener nicht in der Nähe des Orts bleiben wollen, den er liebte? Alle, die jemals dort begraben worden waren, waren noch in Wangallon. Sie machten das Wesen der Farm aus.

»Was ist Ihr erstes Gebot, meine Damen und Herren?«

»Komm, wir gehen wieder zu den anderen, Sarah. Petra wollte auf diesen Druck bieten.«

Sarah drückte seine Hand. »Ich glaube, ich gehe nach Hause.«

»Ich fahre dich.«

Sarah küsste ihn auf die Wange. »Nein, das brauchst du nicht. Amüsier dich gut. Ich bin zu müde.« Ein Mann kam auf sie zu. Sie erkannte ihn sofort.

»Bist du sicher?«, fragte Jeremy.

Sarah küsste ihn noch einmal auf die Wange. »Ja, absolut.«

»Ich rufe dich morgen an.« Er zwinkerte ihr zu und ging an dem älteren Mann vorbei, der jetzt bei ihr angekommen war.

»Sarah? Sarah Gordon, oder?«

»Hi, Mr Leach.«

»Nennen Sie mich Matt. Aus dem Mister-Stadium bin ich heraus, dann komme ich mir immer so alt vor. Wie geht es Ihrem Dad?«

»Er hat sich an der Küste zur Ruhe gesetzt.«

»Das habe ich gehört. Und Sie leben hier?«

Sarah nickte. »Was machen die Geschäfte?« Als privater Wolleinkäufer bereiste Matt die östlichen Staaten. Mit den meisten seiner zahlreichen Kunden war er auch befreundet. Es war seltsam, ihm in dieser Umgebung zu begegnen.

»Ziemlich schlecht, Sarah. Überall auf der Welt verhungern die Menschen, und angesichts fallender Wollpreise ist der Regierung Anfang der Achtzigerjahre nichts Besseres eingefallen, als genau die Tiere zu töten, die dieses Land mit aufgebaut haben. Innerhalb von achtzehn Monaten haben sie allein in meinem alten Bezirk über hunderttausend Schafe erschossen. Das ist eine unglaubliche Menge an totem Vieh. Und davon hat sich die Branche nie wieder erholt.«

Das Gespräch schien sie in eine andere Welt zu führen. Kurz vor Anthonys Ankunft auf Wangallon hatten ihr Großvater und ihr Vater tiefe Gräben ausheben lassen. Anschließend hatten sie die Schafe mit dem Gewehr in der Hand ausgemustert. Die Männer hatten Hunderte von Schafen erschossen, Tiere, die ihre Familie seit 1860 züchtete. Heute noch sah man die kleinen Erdhügel, unter denen Schafe lagen, die die Regierung für wertlos erklärt hatte: Es hatte einen Hungerlohn für die lebenslange Arbeit gegeben. Das Ende des Mindestpreises musste wahrscheinlich früher oder später sowieso kommen, aber es wurde einfach unglaublich schlecht gehandhabt.

Sarah war oft an der Stelle vorbeigeritten, wo die Schafe begraben lagen, und hatte versucht, sich jenen schrecklichen Tag vorzustellen, an dem wahrscheinlich wie immer die Sonne aufgegangen war und die Vögel gesungen hatten.

Matt Leach zuckte mit den Schultern. »Und dann die Überschwemmung und jetzt diese verdammte Dürre. Fahren Sie noch häufig nach Hause, Sarah?«

»Ein oder zwei Mal im Jahr.«

»Und Ihr Großvater lebt immer noch da. Nun, das ist ja schön. Und Anthony könnte man vermutlich auch nicht mehr verpflanzen.«

»Nein, er ist immer da.«

»Ihr habt Glück, dass ihr ihn habt.«

»Ja.«

»Das hört sich aber gar nicht so überzeugt an.«

Sarah nahm ein Glas Champagner vom Tablett eines Kellners. Am liebsten hätte sie jetzt etwas Stärkeres getrunken. Matt nahm ein Glas Mineralwasser und trank es rasch aus. »Und warum sind Sie in Sydney?«

»Wie bitte?«

»Warum sind Sie aus dem Busch weggegangen?«

»Mein Bruder ist gestorben.« Es war ihre Standardantwort auf die Standardfrage: Danach wolltest du also nicht mehr da leben? »Sie stellen aber viele Fragen, Mr Leach.«

»Ich möchte wahrscheinlich einfach nur gerne wissen, warum die Leute weggehen, vor allem junge Leute. Es klingt so, als hättest du einen Vorwand gebraucht, um zu flüchten.«

»Nein, das stimmt nicht.« Sarah trank einen Schluck Champagner. Ihr Gespräch ähnelte eher einem Verhör.

»Dann gehen Sie also nicht nach Wangallon zurück?«, fragte Matt. Wenn Angus Gordon ihm nicht vor zehn Jahren diesen großen Gefallen erwiesen hätte, dann hätte er sich jetzt hier nicht als Privatdetektiv betätigt.

»Nun …«

Sarah hatte sich anscheinend noch nicht entschieden. Das zumindest konnte er ja schon einmal weitergeben. »Sie sind als Einzige übrig, nicht wahr? Ich meine, Sie sind die letzte Gordon, oder?«

»Ja.«

Sarahs Wangen röteten sich. Matt wurde es langsam unbehaglich, und Angus’ Enkelin schien es genauso zu gehen. »Und?«, drängte er. Er hatte versprochen, eine definitive Antwort abzuliefern, aber das Gespräch ging so schleppend vonstatten, dass er bei seinem Haustier schneller zum Ziel gekommen wäre. Vielleicht sollte er einfach Klartext reden. »Sagen Sie mir nicht, Sie hätten sich in einen Jungen aus der Stadt verliebt?«

»Nach Camerons Tod hat sich vieles geändert, Mr Leach. Ich musste mir ein neues Leben aufbauen.«

Matt lutschte an einem Eiswürfel aus seinem Glas. Im Stillen dankte er Gott. Er hatte erfahren, was Angus wissen wollte, und damit waren die Zinsen auf die fünfzigtausend Dollar, die ihm Angus damals geliehen hatte, bezahlt.

»Ich bin ein Mädchen, Mr Leach, und ich habe mit Vorurteilen zu kämpfen.«

Matt stellte sein leeres Glas auf dem Tablett eines vorbeikommenden Kellners ab und blickte in das bekümmerte Gesicht der jungen Frau vor ihm. Das Mädchen hatte die dunkelblauen Augen der Gordons, und in ihnen stand tiefer Kummer. »Wir alle haben mit Vorurteilen zu kämpfen, Sarah«, sagte er. »Es kommt immer darauf an, wie man damit umgeht.«

Nun, dachte Sarah, Ende der Lektion. »Sonst noch was?«, fragte sie frech.

»Richten Sie Ihrem Großvater meine Grüße aus.«

»Ja, das mache ich, danke.« Sarah schaute ihm nach. Dann blickte sie auf ihr Glas, dessen Inhalt jetzt warm geworden war. Auf der anderen Seite des Saals stand Jeremy mit Julie und Petra. Sie lachten alle drei. Sally Bounds, eine frühere Kundin, winkte Sarah zu und versuchte, ihre Aufmerksamkeit zu erringen. Sarah wünschte sich, sie könnte ihren Trübsinn einfach abschütteln und mit Sally ein Glas trinken, aber eigentlich wollte sie jetzt nur noch nach Hause und sich mit einem Glas Cabernet auf die Couch setzen. Sie winkte Sally zu und verließ den Empfang.

Zu Hause schlüpfte sie in ihren weichen Baumwollmorgenmantel und genoss den Komfort ihrer kleinen Studiowohnung. Dieses Geschenk ihrer Großmutter war ihr Zuhause gewesen, seit sie Wangallon verlassen hatte. Vom winzigen Balkon aus hatte man einen wundervollen Blick auf den Centennial Park. Die Wohnung war in Weiß und einem blassen Grün eingerichtet, und an den Wänden hingen zahlreiche gerahmte Fotografien, darunter auch alte Luftaufnahmen von Wangallon und West Wangallon.

Auch die Schwarz-Weiß-Aufnahmen von Schottland hatte sie gerahmt. Es waren Bilder von Lochs und Hügeln, und ein Foto von einem kleinen Cottage am Fuß eines Hügels. Aus dem Schornstein stieg Rauch. Sarah gefiel die raue Schönheit der Aufnahmen, und sie schaute sie sich gerne an, vor allem das Bild des kleinen Hauses. Auf der Rückseite stand Tongue, 1961. Es war die alte Heimat der Gordons, ein Land, das nur ihr Vater besucht hatte. Ihr Großvater hatte sich nie dafür interessiert.

Die restlichen Fotos waren Aufnahmen der preisgekrönten Zuchthammel und Zuchtbullen, von Angus’ Rennpferden und von Familienmitgliedern, von denen einige schon seit Langem tot waren. Ihre Lieblingsbilder, auf denen sie mit Cameron zu sehen war, hingen prominent in der Mitte.

Sarah nahm eine bereits geöffnete Flasche Cabernet aus dem Schrank und schenkte sich ein Glas ein. Erst da bemerkte sie, dass das Lämpchen an ihrem Anrufbeantworter blinkte. Sie trank einen Schluck Wein und drückte nach kurzem Zögern auf die Taste, um die Nachricht abzuhören.

»Sarah, ich bin es, dein Großvater. Ich habe dir für Freitagabend einen Flug nach Hause gebucht. Tu einem alten Mann den Gefallen, Mädchen, ja?«

Warum wollte er sie so dringend sehen? Aber es ist ja egal, dachte Sarah und setzte sich auf den Balkon. Es war schön, gebraucht zu werden, und ein Wochenende konnte ja nicht schaden. Vom Hafen her wehte ein kräftiger Wind, und die Bäume im Park rauschten. Der Himmel war bedeckt, und es waren keine Sterne zu sehen. Jedes der kleinen Häuser unter ihr umgab schützend seine Bewohner und ihr Leben, ihre Erinnerungen an Liebe und Verlust. Je weiter Sarah nach Westen blickte, desto spärlicher wurde die Bebauung. Sarah drückte sich tiefer in die Ecke des Balkons und zog ihren Morgenmantel fester um sich. Sie trank noch einen Schluck Wein und schloss die Augen. Sie wollte jetzt schlafen, um der Realität zu entfliehen, wenn sie nicht von alten Zeiten träumte.

Herbst, 1867

Wangallon Station

Rose legte ihren Löffel auf ihren Dessertteller und wartete geduldig, bis ihr Mann zu Ende gegessen hatte. Mit der rechten Hand drehte sie langsam ihr geschliffenes Wasserglas. Dann strich sie mit dem Zeigefinger über ihren silbernen Dessertlöffel und legte schließlich die Hände auf die Leinenserviette auf ihrem Schoß. Ein Dutzend von allem, dachte sie, während sie im Stillen den Inhalt der großen Mahagoni-Anrichte zählte, um die Langeweile erträglicher zu machen. Zwölf Messer und Gabeln für Vorspeisen, zwölf Messer und Gabeln, zwölf Dessertgabeln und -löffel, zwölf Suppenlöffel, zwölf Kuchengabeln, zwölf Brotmesser, zwölf Teelöffel. Und dann waren da noch die Leinenservietten, Tischdecken, Gläser, Karaffen und alkoholische Getränke. Wein, Whisky, Brandy.

Milly, Boxers Nichte, räumte den Tisch ab und verließ mit einem kleinen Knicks den Raum.

»Ist alles vorbereitet für Abdul Faiz Abishara?«

Seine Stimme erschreckte Rose. Automatisch zog sie scharf den Atem ein, was den Schmerz der dicken Bandagen um ihre Brüste ein wenig linderte. Benommen dachte sie daran, dass ihre Milch so eintrocknete, wie die Hitze das Land ausdörrte. Für gewöhnlich unterhielten sie sich beim Abendessen nicht, denn es gab kaum etwas zu besprechen. Da eine von Boxers Frauen jetzt als Amme eingestellt worden war, dehnten sich ihre Tage noch mehr. Lange, unausgefüllte Stunden.

Hamish schob geräuschvoll seinen Stuhl zurück und trommelte gereizt mit den Fingern auf die Tischplatte. Vage erinnerte er sich an ein unterhaltsames, gut erzogenes junges Mädchen, ein völlig anderes Geschöpf als die Frau, die verloren an diesem eleganten Eichentisch saß, den er unter ungeheuren Kosten hierher hatte transportieren lassen.

»Howard, Luke und William werden für die Dauer des Besuchs bei Mrs Cudlow schlafen«, begann Rose langsam. »Der kleine Samuel bei mir. Lee hat das Menü bereits mit Mrs Cudlow besprochen, und die neue Leinenbettwäsche ist auch fertig.«

»Gut. Ich denke, Abdul wird einen Verwandten mitbringen und auch eine gewisse Anzahl von Dienstboten. Aber Genaueres werden wir erst wissen, wenn er da ist.«

Zufrieden blickte Hamish sich im Zimmer um. In einer kleinen Vase auf dem Kaminsims standen weiße und gelbe Margeriten und Glockenblumen; darüber hing sein Porträt. Das große Ölgemälde, das ein bekannter Künstler aus Sydney angefertigt hatte, zeigte ihn in einem braunen Ledersessel mit hoher Lehne. Besonders gut gefiel Hamish die Neigung seines Kopfs. Die dunkle Bräune seiner Haut stand in starkem Kontrast zu seinem schneeweißen Hemd. Das dunkelrote Smokingjackett trug zur Gesamtwirkung noch bei. Zu beiden Seiten des vergoldeten Rahmens hingen dekorative Teller, und über dem Durchgang zum Wohnzimmer hing ein großer, lackierter Fächer in Rot und Gold. Zuerst hatte Hamish sich darüber geärgert, dass seine Frau ihn bei einem chinesischen Hausierer gekauft hatte, aber schließlich musste er doch zugeben, dass er recht attraktiv wirkte.

»Die Geschäfte des Afghanen finden für gewöhnlich weiter im Inland statt, und ich habe schon damit gerechnet, nach Bourke reisen zu müssen. Aber Abdul besucht Kunden im Norden, nachdem er die Ankunft von Kamelen aus Karatschi überwacht hat.«

Rose lächelte ermutigend. So viele Informationen bekam sie selten. »Und dieser Mann, Abdul, hat sein Geschäft in Bourke?«, fragte sie.

»Ja, die Bourke Carrying Company.« Hamish ließ seinen Blick über die Mahagoni-Anrichte mit ihren Karaffen voll Sherry und Brandy gleiten und über den mit Schnitzereien verzierten Bücherschrank. »Ich habe Tapeten für dieses Zimmer bestellt: rote Rosen auf Cremeweiß und gelbe für das Wohnzimmer. Ich dachte, Gelb gefällt dir vielleicht.« Hamish räusperte sich.

Rose drehte ihren schmalen goldenen Ehering am Finger und senkte den Kopf, damit Hamish nicht sah, wie sich ihre Augen weiteten. »Gelb, ja, ja. Ich mag gelb.« Morgen würde sie vielleicht die Binden von der Brust nehmen, ihre Kleider durchsehen und ihre Haare waschen. Vielleicht würde sie morgen zum Bach gehen, und dann später, in der Mittagshitze, konnte sie sich auf der großen rosafarbenen Liege unter dem Fenster ausruhen. Die dunkelroten Samtvorhänge ließen keine Sonne durch.

»Es gibt schon Unstimmigkeiten zwischen den Bullockies und den Afghanen. Aber Geschäft ist Geschäft. Wettstreit ist wichtig für den Aufbau unseres Landes.« Hamish schlug so fest mit der Faust auf den Tisch, dass Rose zusammenzuckte.

»Ich hoffe, du wirst dich bemühen, gesprächiger zu sein, wenn unsere Gäste hier sind. Das Klavier, das ich bestellt habe, trifft in Kürze ein, und mit ein bisschen Übung kannst du ihnen sicher etwas vorspielen.«

»Ja, sicher«, erwiderte Rose gleichmütig. Sie stand auf, und ihre Serviette fiel zu Boden. Seit ihrer Ankunft auf Wangallon vor fast fünf Jahren hatte sie kein Klavier mehr gespielt.

»Du besprichst nie etwas mit mir; nicht die Möbel in diesem Haus, nicht das Klavier, die Tapete, die Gläser, das Besteck, nichts.« Und auch nicht die Höhe der Vorauszahlung, die sie vor ein paar Wochen zufällig in Hamishs Arbeitszimmer mitbekommen hatte, dachte sie. Für solche Informationen waren Jasperson und Dave offensichtlich besser geeignet. Eine große Vorauszahlung für die Wolle, die auf gestohlenen Schafen gewachsen war. Vielleicht war es ja auch besser, dass sie von seinen Neuerwerbungen nichts wusste, denn wenn Rose daran dachte, wo das Geld herkam, wollte sie eigentlich nichts davon wissen.

»Rose, wenn ich in der Vergangenheit versucht habe, mit dir darüber zu sprechen, hast du kaum zugehört.«

Das stimmt, musste sie zugeben. Sie wurde lustlos in seiner Gegenwart, denn Hamish erinnerte sie nur daran, wie unvollkommen ihre Welt geworden war.

»Rose, das Klavier und die Tapeten kommen in den nächsten vierzehn Tagen; mindestens einen Monat vor Abduls Ankunft.«

»Gut.« Rose bückte sich, um ihre Serviette aufzuheben.

»Ich habe auch zwei Ballen Seide für dich geordert, eine blaue und eine rosafarbene. Ich dachte, das müsste dir eigentlich gut stehen. Ich muss mich heute Abend um meine Geschäfte kümmern. Jasperson und Dave kommen in mein Büro. Gute Nacht.«

Er erwartete keine Antwort von ihr. Er war bereits weg und mit ihm sein Geruch nach Staub, Schweiß und Tabakrauch. Rose warf ihre Serviette auf den Esstisch und lauschte auf die Schritte der beiden Verwalter, den schnellen Schritt von Jasperson und den schlurfenden Gang von Dave. Rose nahm ein Buch aus dem Bücherschrank, las die erste Seite und stellte das Buch dann wieder ins Regal.

Es war schon spät, als Dave und Jasperson die Farm endlich verließen. Leise ging Hamish an Roses Zimmer vorbei in sein Schlafzimmer. Müde setzte er sich auf sein Bett und schob das dicke, in Leder gebundene Hauptbuch der Farm zwischen Bettgestell und Matratze. Wangallon Station florierte. Die Zahlen sprachen eine deutliche Sprache. Auf seinem Land weideten fünfzigtausend Merinoschafe. Hamish nahm eine Decke von seinem Bett und schlich leise über den Dielenboden nach draußen, um sich, in die Decke gewickelt, auf die Veranda zu setzen. Die Luft war kühl, und ein kräftiger Nachtwind zerzauste ihm die Haare. Um diese Stunde, in einer mondlosen Nacht, in der nur die Sterne ihm Gesellschaft leisteten, konnte er beinahe glauben, dass er alles hatte, was er wollte. Schwer lehnte er auf den instand gesetzten Milchkisten-Stuhl und zog sich die Decke bis zum Kinn hoch, damit ihm warm wurde.

Hamish war zufrieden mit seinen Leuten, zufrieden mit seinem Anwesen, und vor allem war er zufrieden mit seinen Schafen. Es waren nicht mehr nur einzelne Flecken wie Wolken am Himmel, sondern sie bedeckten das Land, und auf ihren Rücken wuchs das wertvollste Material, Wolle. Früher einmal hatte er überlegt, ob er Rinder kaufen und verkaufen sollte, aber er hatte sich dann schnell für Schafe entschieden. Das Risiko war geringer, und es steckte viel mehr Geld darin: Es gab immer mehr Menschen auf der Welt, und sie alle brauchten Kleider.

Was das Personal anging, so hatte Matthew Reynolds recht gehabt. Man musste sich ihre Loyalität sichern, und das erreichte man hier draußen nur durch Geld. Die Einsamkeit seiner Grenzreiter führte oft dazu, dass sie ihre Posten verließen, deshalb versuchte Hamish, nur verheiratete Männer einzustellen. Den Frauen zahlte er dann über den Lohn ihrer Männer hinaus ein Grundgehalt; und dafür kochten die Frauen für ihre Männer und hatten ein Auge auf sie. Er führte auch ein Rotationssystem ein, so dass die Paare jedes Jahr in eine andere Grenzhütte zogen. Es war eine simple Strategie, bei der unzuverlässige Männer rasch ausgetauscht wurden. Und sie wurde noch wertvoller dadurch, dass Boxer seine Leute fest im Griff hatte.

Hamish wickelte sich noch fester in die Decke ein und legte sich flach auf den Fußboden. Die Schmerzen in seinem Rücken ließen ein wenig nach. Er verstand besser als die meisten, warum die Aborigines auf ihrem angestammten Grund und Boden bleiben wollten. Mit ihrem Wissen über ihre heimische Umgebung waren sie für ihn von unschätzbarem Wert. Sie lasen mühelos Spuren, wussten jederzeit, wo sie Wasser finden konnten, und wo sie nach verloren gegangenen Tieren suchen mussten.

Hamish drehte sich auf die Seite und stützte den Kopf in die Hand. Gedankenverloren betrachtete er die Sterne. Ein Bild, geformt wie ein Kessel mit einem Griff erregte seine Aufmerksamkeit. Die Sterne, die die Umrisse bildeten, leuchteten hell am blauschwarzen Himmel. Für den Rest seines Lebens würde dieses Sternbild ihn an seine Reise in dieses großartige südliche Land erinnern. Obwohl er am Anfang nicht gewusst hatte, was vor ihm lag, war Wangallon sein Lebenswerk und würde es immer bleiben. Dafür konnte er sich bei seiner schönen, untreuen Mary und seinem toten Bruder bedanken. Die eine hatte ihm den Anlass gegeben, um neu anzufangen, und der andere die Hartnäckigkeit, um Erfolg zu haben. Jetzt war er fast einunddreißig und hatte vier Söhne unter neun Jahren. Aber all das reichte noch nicht. Unter seiner Obhut standen über sechzig Seelen. Und doch verbrachte er seine Nächte entweder damit, in den Sternenhimmel zu blicken, oder mit einem schwarzen Mädchen namens Milly. Hamish seufzte, als er an das süße Gesicht von Claire Whittaker dachte.

Winter, 1867

Wangallon Station

Abdul war durch nicht näher erklärte Umstände aufgehalten worden und würde erst in über einem Monat, zu Beginn der Schafsschur, eintreffen. Sein Brief traf gleichzeitig mit einer Schachtel getrockneter Feigen ein, einem schwer beschädigten Klavier, genügend Tapeten, um das gesamte Haus zu dekorieren, und zwei prachtvollen Stoffballen, einer hellblau und einer in der Farbe von Teerosen. Hamish probierte sofort eine Feige, spuckte sie aber angewidert wieder aus.

Rose freute sich darüber, ihre Tage mit Nähen füllen zu können. Seit sie in Wangallon war, bestand ihre tägliche Uniform aus einer weißen oder cremefarbenen Bluse und einem Rock von noch nicht einmal einem Meter Durchmesser. Davon besaß sie vier: einen cremefarbenen, einen grauen, einen braunen und einen hellgrünen. Gelegentlich band sie sich noch ein Halstuch um, als Ergänzung zu ihren anderen Accessoires: einem schmalen Gürtel, flache, braune Schnürschuhe und Strümpfe. Jetzt aber würde sie zwei neue Abendkleider mit Krinolinen von fast zwei Metern Durchmesser besitzen. Passende eng anliegende, hoch geschlossene Blusen mit Puffärmeln mit acht kleinen Knöpfen, die sie von abgelegten Kinderkleidern abgetrennt hatte, komplettierten ihre neuen Kleider. Bei dem Gedanken daran wurde ihr schwindelig vor Aufregung. Unter ihrem Bett holte sie ein paar Schnürstiefelchen hervor. Die Absätze waren kaum abgenutzt von den wenigen Spaziergängen über die Hauptstraße von Ridge Gully, und wenn sie die Schnürsenkel nicht zu fest schnürte, dann passten sie auf ihre ständig geschwollenen Füße. Aus den restlichen blauen und rosa Stofffetzen fertigte sie zwei Halsbänder, die zu ihrer besseren Leinenbluse passten, wenn sie sie abends zu einem ihrer neuen Röcke trug. Sie wurde fast ohnmächtig vor Freude.

Das ganze Haus war in Aufruhr, und Hamish überließ sie nur zu gerne ihren Vorbereitungen beim Kochen, Nähen und dem Kleben der neuen Tapeten. Hamish verbrachte mit Jasperson und Dave lange Tage im Sattel, um die Schafe zu inspizieren, die Boxer mit seinen Leuten hereinbrachte. Von dieser Schur hing viel ab. Siebzig Prozent der Vorauszahlung, die sich auf sechzig Prozent der Gesamtsumme belief, waren bereits ausgegeben. Den Rest behielten sie zurück für die Ausgaben auf der Farm, da sie die letzten vierzig Prozent erst zu sehen bekommen würden, wenn die Wolle in London angekommen war. Und mit diesen vierzig Prozent mussten sie auskommen, bis Hamish im folgenden Jahr wieder nach Sydney reiste, um den Wollpreis für die nächste Saison zu verhandeln.

Hamish ritt zurück zur Farm und wurde von Howard und Luke begrüßt, die kreischend und lachend um die Ecke des Hauses gelaufen kamen. Dicht hinter ihnen ging Boxer mit drei Frauen. Hamish begrüßte seinen Vorarbeiter liebenswürdig. Howard starrte die barbusige ältere Frau und die beiden jüngeren Frauen in ihren formlosen Kleidern an, während Luke unbeeindruckt im Staub hockte und so tat, als kaue er ebenso wie Boxer auf einem Stück Kautabak.

»Ich bringe dir neues Mädchen, Boss. Du suchst aus?«

Hamish zögerte. Sie hatten bereits vier Hausmädchen, und er war sich nicht sicher, ob sie noch eins brauchten. Aber Boxer musste schon wieder mehr Stammesangehörige ernähren, und obwohl sein Stamm monatliche Rationen an Mehl, Zucker und Tabak erhielt, bekamen die Hausangestellten doch ein bisschen mehr zu essen, und außerdem hatten sie eine Uniform.

Boxer grinste. »Du suchst aus.«

Die Mädchen waren die Töchter der älteren Frau neben Boxer. Sie und die neuen Stammesmitglieder in Boxers Lager waren aus dem Süden hierhergewandert. Sie waren von den Weißen ausgepeitscht worden und fast verhungert. Die beiden Mädchen waren gleich groß, mit flacher Nase und niedriger Stirn. Die Kleider ließen nichts von ihrer Figur erkennen, aber die eine hatte schmalere Knöchel als die andere, und ihre Brüste unter dem Sackkleid sahen größer aus. Hamish deutete auf sie, nickte Boxer zu und ging. Seine Jungen folgten ihm. Howard ging gemessen wie sein Vater, während Luke zum Haus rannte, um den Hausmädchen mitzuteilen, dass eine neue käme. Heute Abend würde das Mädchen in seinem Zimmer sein, dachte Hamish. Dafür würde er sorgen.

Das Mädchen wartete schweigend auf ihn in der Dunkelheit. Als er ihren leisen Atem hörte, schaute Hamish zum Zimmer seiner Frau. Kein Licht drang unter der Tür durch. Er schloss die Tür und hängte sein Abendjackett in den Schrank. Eine kleine Lampe auf seiner Kommode leuchtete auf die weiße Leinenbettwäsche und die dunklere Überdecke auf dem Bett. Wie ein Schatten hockte das Mädchen in der hinteren Ecke des Zimmers, halb versteckt hinter den schweren Vorhängen und der großen Packkiste mit den Baumwollgriffen, die ihm als Schreibtisch diente. Er sah nur das Weiße ihrer Augen, als sie ihm mit ihren Blicken folgte.

Hamish winkte sie zu sich. Ruhig und vorsichtig trat sie auf ihn zu, als ob sie instinktiv wüsste, dass die Dielenbretter knarrten. Er bedeutete ihr, ihr Kleid auszuziehen, und es sank zu Boden. Er leuchtete mit der Lampe über ihren nackten Körper, um ihn auf Narben oder Geschwüre zu untersuchen. Das Mädchen machte einen sauberen Eindruck. Er fuhr mit dem Finger von ihrem Hals zu einer Brust und rieb fest über den Nippel. Sofort wurde er steif. Flüchtig fragte er sich, was wohl aus den Kindern würde, die aus solchen Verbindungen entstanden.

Geistesabwesend suchte er nach einem Namen. Manchmal konnte ein Name ganz nützlich sein, wenn man jemandem Vorwürfe machen wollte, aber oft war er auch einfach irrelevant. Nein, sie brauchte keinen Namen. Sorgfältig zog er sich aus. Die Augen des Mädchens folgten jeder seiner Bewegungen. Sie stand ganz ruhig da. Die Gewohnheit, sich ein Aborigine-Mädchen zu nehmen, hatte er aus Verlangen angenommen. Er bezahlte sie mit Extra-Rationen. Auf sein rotierendes System war er stolz: Er schlief mit allen, damit er keine Probleme mit Favoritinnen bekam. Allerdings mochte er Milly am liebsten.

Er schlüpfte aus seinem Hemd und faltete es ebenso sorgfältig wie seine anderen Kleidungsstücke, dann trat er auf das Mädchen zu. Ihr Atem ging jetzt schneller, und er spürte ihn warm auf seinem Gesicht. Mit einer Hand schob er ihr Gesicht zur Seite und ließ dann beide Hände über ihren Körper gleiten. Er vermisste Milly. Dieses Mädchen hier war still, während Milly die ganze Zeit leise redete, ihn liebkoste und streichelte, bis ihn die Lust überwältigte. Das Mädchen rührte sich nicht. Grob drückte Hamish sie gegen den geschnitzten Holzpfosten des Bettes und zog ihr die Beine auseinander.

Danach löste er sich langsam von ihr. Es war mühsam gewesen, in sie einzudringen, weil sie so eng war, und jetzt war er müde. Die Dielen knarrten. Milly betrat den Raum, als das Mädchen zu Boden glitt. Millys Miene war ausdruckslos, als sie zu dem Mädchen trat, ihren Kopf an den Haaren hochzerrte und heftig auf sie einflüsterte. Das Mädchen bewegte sich zuerst langsam, und dann, als ob es wieder zum Leben erwachen würde, griff es nach seinem Kleid.

Hamish sank müde auf sein kühles Bett. Rose würde doch bestimmt etwas Passendes für Abdul und seine Leute spielen können, jetzt, wo das Klavier da war. Ja, mehr als eine Woche Übung brauchte sie bestimmt nicht. Hamish hörte Wasser spritzen, als der Waschlappen in die Waschschüssel aus Porzellan ausgewrungen wurde. Die Matratze gab nach, als Milly zu ihm kroch und ihn zu waschen begann. Augen, Wangen, Schnurrbart, Lippen, Hals. Sie lächelte, summte. Hamish verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Im Zimmer wurde es kühler, die Nacht begann. Langsam senkte Milly sich auf ihn, entblößte ihre Brüste und rieb mit ihren Brustwarzen über sein Gesicht. Und die ganze Zeit über summte sie. Ihre Stimme erinnerte ihn entfernt an seine Mutter.

Luke hatte einen schlechten Morgen. Die Hausmädchen waren unfreundlich zu ihm, Mrs Cudlow sagte ihm wiederholt, er solle sie in Ruhe lassen, und Howard las William etwas vor. Sogar seine Mutter hatte ihn weggeschickt. Da es ihn langweilte, in der Küche mit Fröschen nach den schreienden Hausmädchen zu werfen, machte Luke sich auf zu Lees Gemüsebeet. Über Nacht hatte es geregnet, und seine Zehen sanken tief in der feuchten Erde ein, als er sich bückte, um an einer Karotte zu ziehen. Heute war kein guter Tag. Er war dabei erwischt worden, wie er Lees Tabak gestohlen hatte, und sein chinesischer Freund redete nicht mit ihm. Luke steckte die schmutzige Hand in die Hosentasche. Darin befanden sich neben seinem Frosch ein paar kleine Stücke Tabak und eine glänzende Münze. Natürlich hatte er seinem Bruder erzählt, dass Rauchen großartig sei, aber in Wirklichkeit fand er, dass Tabak, eingewickelt in ein Blatt und angezündet nicht nur in Nase und Hals brannte wie Feuer, sondern auch schmeckte wie Lebertran. Bei dem Gedanken daran spuckte Luke aus. Er studierte die Münze in seiner Hand, bevor er aufstand und langsam zu Lees Rindenhütte ging. Ein alter Hund, den Lee aufgenommen hatte, döste davor in der Sonne. Der Chinese war nirgendwo zu sehen. Luke riss ein Stück Stoff von seinem Hemd, legte es mitten auf den Tisch und legte die Münze darauf. Ein Mann brauchte gute, treue Freunde, hatte sein Vater ihm gesagt, und Luke wusste, dass er Lee als Freund wollte. Jetzt schuldete er seinem Bruder für die Münze eine Woche Pflichten.

Draußen schwatzten die Hausmädchen. Sie lehnten an der Holzwand der Küche. Milly, die dünne, rauchte, ließ aber die beiden anderen Mädchen nicht ziehen. Sie stolzierte im Kreis herum, eine Hand an der Hüfte, die Zigarette hoch in die Luft gereckt, als ob sie zu einer ganzen Menschenmenge reden würde. Luke ließ sich auf alle viere nieder und krabbelte von der Hütte zu einem Baum, um sich hinter dem Stamm zu verstecken. Er beobachtete die Mädchen, die kicherten und redeten. Milly hob ihren langen grauen Rock bis zu den Schenkeln und setzte sich barfuß und mit gekreuzten Beinen in den Staub. Luke hob vorsichtig seinen Fuß, um die schwarzen Ameisen abzuwischen, die an seinem Bein entlangkrabbelten. Vorsicht streifte er eine nach der anderen ab, bevor er von ihrem Bau am Stamm wegrutschte.

Milly griff nach dem Wassersack, der an einem Haken vor der Küche hing. Luke hielt den Atem an. Sie trank immer als Erste. Sie zog ein letztes Mal an ihrer Zigarette und drückte sie dann mit bloßen Füßen auf dem Boden aus. Dann trank sie gierig, so viel sie konnte. Sie ließ nie genug für die anderen übrig. Aber dann fing sie an zu würgen und ließ den Sack fallen. Hustend spuckte sie das Wasser wieder aus. Luke grinste. Kaulquappen! Mit einem wilden Schrei blickte sich Milly im Hof um und rief seinen Namen. So schnell ihn seine kleinen Beine trugen, rannte Luke um die Ecke des Hauses und direkt in das neue Mädchen, Grace, hinein. Sie schaute ihn mit leerem Gesichtsausdruck an und ging an ihm vorbei. Sekunden später hörte er streitende Frauenstimmen.

»Was soll das heißen, man kann nicht darauf spielen?« Hamish zog ärgerlich an seiner Pfeife und trampelte mit seinen Stiefeln auf dem indischen Webteppich herum. Rose trat ans Klavier und hob den Deckel. Sie schlug ein paar Tasten an. Misstönender Lärm erfüllte das Zimmer, und sie schloss rasch den Deckel wieder. Rose schob sich eine Haarsträhne hinter das Ohr, die sich aus ihrem Knoten gelöst hatte. »Es muss gestimmt werden. Bis dahin ist es lediglich ein dekoratives Möbelstück.« Sie setzte sich wieder auf das Sofa, nahm ihre Näharbeiten zur Hand, seufzte dramatisch und ergriff ihre Stopfnadel.

»Lediglich ein dekoratives Möbelstück?«, wiederholte Hamish und klopfte seine Pfeife am Kamin aus. »Dieses Klavier hat viel Geld gekostet, und dann kommen noch die Transportkosten hinzu.« Die Adern an seinem Hals traten hervor. Dunkel hoben sie sich von seinem weißen Hemd ab. »Ich dulde nicht, dass du …«

Rose hielt die Stopfnadel fest zwischen den Fingern. Seit drei Nächten schon hatte sie auf das Knarren von Tür und Bett gelauscht, auf das Plätschern von Wasser, das leise Geräusch schwarzer Füße auf den Dielenböden.

»Ich bitte um Entschuldigung, wenn meine Antwort dir nicht gefällt, Hamish.« Rasch stopfte sie das kleine Loch an den Wollschühchen des Babys zu.

»Genug!« Sein vor Wut verzerrtes Gesicht wurde tiefrot.

Einen Moment lang fragte Rose sich, ob er wohl einen Herzanfall bekommen und tot umfallen würde. Dann würde sie alles verkaufen und zurückkehren nach Ridge Gully. Sie würde ihre Tochter zu sich nehmen und neu anfangen.

»Mister Hamish, komm, komm schnell!« Lee kam mit fliegenden Rockschößen ins Wohnzimmer gerannt. Sofort wandte er sich wieder um, lief durch das Esszimmer, den schmalen Gang zur Küche entlang. Töpfe und Pfannen schimmerten im Herdfeuer, und eines der schwarzen Hausmädchen rührte nervös in einem Kessel. Howard und William saßen vor ihren unberührten Tellern, und vor ihnen stand Mrs Cudlow, die drohend einen Holzlöffel erhoben hatte, damit sie sich nicht bewegten. Die Amme saß auf einem Schaukelstuhl in der Ecke und stillte Samuel. Sie grinste wissend und zeigte ihre gelben, abgebrochenen Zähne.

Draußen, in Lees Gemüsebeet, kauerte Milly am Körper eines jungen Mädchens, das bäuchlings auf der Erde lag. Zu ihren Füßen lag ein blutiges Holzscheit. Heulend beklagte sie ihr Opfer. Hamish sah, dass ihr Kleid am Hals zerrissen war und eine dünne Blutspur auf den Stoff tröpfelte.

Hamish bückte sich, um den Körper umzudrehen. Er zuckte zusammen, als er die warme Haut berührte, die sich unter dem dünnen Schweißfilm beinahe samtig anfühlte. Grace lag tot vor ihm, das Gesicht blutig und zerschlagen. Geronnenes Blut bedeckte die verfilzten Haare und die gesamte linke Gesichtshälfte. Hamish räusperte sich.

»Sehr schlimm«, murmelte Lee.

»Ja, Lee«, stimmte Hamish zu. Seine Frau stand am Hintereingang zur Küche und beobachtete die Szene entsetzt. »Sehr schlimm.«

»Mr Boss, Mr Boss!«, schrie Milly, als Boxer und Jasperson auf sie zutraten.

»Entschuldigung, Boss. Entschuldigung.« Boxer schüttelte das Mädchen grob. Er packte sie an den Haaren und zerrte sie hinter sich über den Hof. Jasperson wies mit dem Kinn auf das tote Mädchen und blickte Hamish fragend an. Als dieser nickte, trat er zu der Leiche, um sie wegzubringen.

Boxer übergab die schluchzende Milly an zwei seiner Stammesgenossen, die sie wortlos hinter sich herzogen. Traurig schüttelte er den Kopf, schob sich das fettige Haar aus der Stirn und setzte seinen breitkrempigen Hut wieder auf. Das hatte Boxer für seinen Stamm, für sich nicht gewollt. Er hielt den Boss zwar für einen guten Mann, aber wie alle Weißen glaubte er, das Land leicht in Besitz nehmen zu können, indem er sein Volk eroberte. Aber es würde ihm nie gehören. Das Land würde ihn besitzen, für immer.

Vielleicht, so dachte Boxer, wäre er doch besser mit dem Rest seines Stammes gegangen, anstatt sie zu überreden, bei ihm zu bleiben, als Hamish Gordon als neuer Besitzer des Landes aufgetaucht war. Boxer war früh aufgewacht, und als er aus seiner Hütte gekrochen war, hatte er gesehen, wie die anderen ihre Habseligkeiten gepackt hatten. Der Boss hatte Boxers Leuten Kleider und Essen angeboten, damit sie blieben und für ihn arbeiteten, aber viele hatten abgelehnt. Sie hatten die Kleider des weißen Mannes zerrissen, um Kopfbänder und Beutel daraus zu machen, die sie dann an Stöcke banden, um sie über der Schulter tragen zu können. Die Männer wickelten sich Stoff um die Taille, um dort Jagdstöcke und Messer hineinzustecken. Manche der Frauen trugen Röcke, aber die meisten waren nackt. Kinder wurden in die Stoffe gewickelt, damit man sie so auf dem Rücken tragen konnte. In einer langen Reihe wanderten seine Leute weg, und Boxer bezweifelte, dass er viele von ihnen wiedersehen würde. Er verstand jetzt, dass sie Dinge vorhergesehen hatten, die er sich nicht hatte vorstellen können.

In jener Nacht träumte Hamish vom Tod. Milly und Grace waren beide schon auf Wangallon begraben, aber in seinem Traum kreisten fette Krähen über den schwarzen Frauen. Das schreckliche Ausmaß des Todes überwältigte ihn. Er hatte das Gefühl, die Nacht würde ihn langsam verschlingen, bis nichts mehr von ihm übrig war, nur noch Leere und Nichts. Milly war mit dem Speer getötet worden.

Er erwachte spät am Abend, als ein Wind über die trockenen Ebenen ging und die stickige Luft in seinem Zimmer vertrieb. Er stellte sich vor, er und Charlie würden wie Eulen über Wangallon Station fliegen. Im Mondschein flogen sie wie Schatten über das Lager der Schwarzen zum Fluss, wo Dave in seiner Rindenhütte zwischen Mutter und Tochter schlief, über den Wollschuppen und die Gehege, die schon für den nächsten Tag gefüllt waren. Am Zaun ruhten sie sich aus. Charlie lächelte ermutigend, und dann war er verschwunden. Es war schon Morgen, aber draußen war es noch dunkel. Hamish zündete die Lampe auf seinem Nachttisch an und hob sie hoch. Ihr Licht fiel auf das Zimmer, aber er suchte vergeblich nach den Gestalten, die an seiner Seite gewesen waren. Und auch der intensive Geruch der schottischen Landschaft war verschwunden.

»Ich werde nie mehr in die Nähe der Schwarzen gehen«, murmelte er. »Ich habe falsch gehandelt.« Aber er konnte auch nicht mehr so weiterleben wie in der Vergangenheit. Er brauchte einen Grund, um Hoffnung für die Zukunft zu haben, denn auch er hatte doch ein bisschen Glück verdient. Gleich heute Morgen würde er an die Abishari-Brüder schreiben, beschloss er. Er würde dann in ihrer Schuld stehen, aber das wäre es wert.

Herbst, 1987

Wangallon Station

Das Kreischen von Vögeln durchbrach Sarahs Morgenträume. Sie war gestern Nachmittag in Wangallon angekommen, aber sie wusste nicht, warum ihr Großvater sie so dringend hier brauchte. Angus hatte sie am Flughafen abgeholt, aber er hatte sich über alles Mögliche mit ihr unterhalten, nur nicht über den Grund ihres Besuchs. Die Sonne schien durch die geöffneten Verandatüren, aber die Veranda würde schon bald der einzige kühle Ort im Haus sein. Ein Sonnenstrahl glitt über ihren Lieblingsliegestuhl auf der Veranda. Er war schon sehr alt, aber das Holz war noch tadellos in Ordnung. Ihr Großvater hatte ihr erzählt, dass er Hamish Gordon gehört hatte, und manchmal, früh am Morgen, konnte sie sich vorstellen, wie er dort saß, seine Pfeife rauchte und seinen Tag plante.

Die Rasenfläche vor dem Haus, die nur selten saftig grün war, war jetzt extrem trocken. Früher einmal war dort eine Auffahrt für Kutschen gewesen und auch ein Pfosten zum Anbinden für Pferde. Kein Wunder, dachte Sarah, dass die Pflanzen hier nicht richtig gediehen. Der Boden war einfach zu verhärtet, und man hätte jedes Jahr von Neuem umgraben müssen. Dort, wo der Rasensprenger für Feuchtigkeit sorgte, waren seltsame runde Flecken entstanden, aber die meisten Stellen waren trocken und braun. Jahr für Jahr hatten Sarahs Großmutter und ihre Mutter junge Pflanzen gesetzt, aus denen schöne Blumen werden sollten. Aber meistens war es ein sinnloses Unterfangen gewesen. Dürren, Vögel, Hunde, die nicht angekettet waren und sich wälzten oder überall pinkelten, und in der trockeneren Jahreszeit Kaninchen machten alle Anstrengungen zunichte.

Nur die Bäume hatten überlebt: Hohe Eukalyptusbäume, Schwarzeichen und Zitronenbäume rauschten im starken Herbstwind. Daneben wuchsen riesige Kakteen. Sarah liebte ihr mattes Grün und die rechtwinkligen Formen. In der hintersten Ecke des Gartens wuchsen in Blumenkübeln Geranien und Bougainvillea. Als sie ein Kind war, hatte Granny Angie ihr Geschichten von den Feen erzählt, die auf den duftigen Blüten lebten. Mittlerweile blühten sie nicht mehr regelmäßig, weil niemand sie mehr pflegte und so viel vom Garten verstand wie ihre Großmutter.

Über dem Garten ging jetzt die Sonne auf, und alles erwachte zum Leben. Vögel schossen zwitschernd über den Rasen, ein Hahn krähte, und die Hunde stimmten mit lautem Gebell ein. Der frühe Morgen war die Lieblingszeit ihrer Großmutter gewesen, und Sarah glaubte, ihre Gestalt hinten im Garten zu erkennen. Lächerlich, jetzt bildete sie sich schon Dinge ein, wie ihre Mutter.

Das Radio ihres Großvaters dröhnte in die morgendliche Stille. Sarah füllte Wasser in ein Glas aus dem Regenwassertank draußen und trat zu ihrem Großvater, der am großen Küchentisch saß.

»Morgen.«

»Hi, Großvater.« Sie schenkte sich eine Tasse Tee aus der glänzenden blauen Kanne ein und gab Milch und Zucker dazu. »Äh, gibt es irgendeinen besonderen Grund, warum du mich dieses Wochenende hier brauchst?«

»Muss es immer einen Grund geben?«, brummte Angus.

»Nein, natürlich nicht.«

»Gut.« Angus kaute seinen Toast mit Vegemite. »Ein Großvater hat doch ein Recht darauf, seine Enkelin zu sehen.«

Sarah schüttete Müsli in eine hellblaue Keramikschale und gab Milch dazu. Vielleicht machte das Alter ihrem Großvater ja zu schaffen, und er fühlte sich einfach einsam.

»Ich habe über meine Familie nachgedacht.«

»Über Dad?«, fragte Sarah.

»Nein.« Angus biss erneut von seinem Toast ab. »Über meinen Halbbruder.«

Sarah verschluckte sich beinahe. »Du hattest einen Halbbruder?«

Ihr Großvater zwinkerte ihr zu. »Du bist ihm ziemlich ähnlich.«

Sarah ließ den Löffel sinken. »Das wusste ich ja gar nicht. Niemand hat mir je davon erzählt.«

»Über so etwas redet man nicht so gerne. Das weißt du doch.«

Sarah schob ihre Müsli-Schale beiseite. »Warst du wütend darüber?«

»Warum sollte ich wütend sein? Dein Großonkel Luke war ein guter Typ. Er lebte zwischen seinen Jobs als Viehtreiber hier im Haus. Dann saß er hier am Küchentisch, die Blechtasse in der Hand und redete von den Sternen. Ich war fast vierzig Jahre jünger als er.«

»Wow. Und wie passt er in den Familienstammbaum?«

»Genau wie Cameron. Gut.«

»Warum redet niemand hier über unseren Familienstammbaum?«

Angus hob die Schultern. »Ach weißt du, Mädchen, im Hinblick auf Cameron hat sich sowieso niemand täuschen lassen. Sie wussten einfach nur nicht, wie sie damit umgehen sollten.«

»Also hat man es mir nicht bewusst verschwiegen?«, fragte Sarah.

Ihr Großvater legte den Kopf schief und blickte sie an. »Es hat doch dein Verhältnis zu ihm sowieso nicht geändert, oder?«

»Nein.« Sarah goss sich noch eine Tasse Tee ein. Ihre Augen wurden feucht. »Danke, Großvater.«

Er machte eine abwehrende Handbewegung. Der Wasserwagen, der die Tanks von Wangallon füllen sollte, erinnerte ihn an Anthonys Garten in West Wangallon. Auch er litt unter der anhaltenden Dürre.

»Sarah, willst du nicht euer altes Haus besuchen? Anthony hält alles in Ordnung, und ich bin sicher, dass …«

»Nein, danke. Ich warte besser, bis er mich einlädt.«

Angus kratzte sich den faltigen Hals. »Ah, stur, was? Nun, heute wird ein heißer Tag, Sarah.« Sie mussten vierhundert Rinder von einem Gehege ins andere treiben. Gestern war eine Schafherde an der Westgrenze durch einen schadhaften Zaun entkommen, und der Herdeninspektor wollte die Routen überprüfen.

»Ich will nicht wieder so ein Debakel mit den Schafen erleben wie gestern. Der blöde Kerl hätte ja anrufen können.«

»Du hättest doch sowieso nicht mit ihm geredet.«

»Nun, bei der Dürre könnten wir eine Ziegelmauer haben, dann würden es die Schafe trotzdem noch schaffen, nachzusehen, was auf der anderen Seite ist. Wozu soll es jetzt gut sein, die Routen zu inspizieren? Wenn irgendein Tier aus irgendeiner Herde frei herumläuft, bekommt es im Moment sowieso nur Staub zu fressen.«

»Das solltest du ihm sagen«, stimmte Sarah zu und trank einen Schluck Tee. »Wie macht sich der neue Cowboy?«

»Nun, wenn du wissen willst, ob er genauso gut ist wie Anthony in dem Alter, dann kennst du die Antwort schon. Anthony habe ich immerhin höchstpersönlich ausgesucht.«

»Ja, und Colin hast du also nicht selber ausgesucht?«

»Nein. Ich wollte mal Anthonys Managerfähigkeiten auf die Probe stellen. Der Junge ist hier aus der Gegend. Er ist Waise oder so.«

»Ist er seinen Lohn wert?« Das war die Lieblingsfrage ihres Großvaters.

»Das muss ich erst noch abwarten. Nun, worauf wartest du noch? Lass uns mal loslegen.«

Sarah blickte auf die Messinguhr, die über dem jetzt nur noch selten benutzten Holzherd hing. Es war zwanzig nach sechs. Ganz gleich, wann sie morgens aufstand – es war nie früh genug, um in Ruhe zu Ende zu frühstücken.

»Der Tag ist schon fast halb vorbei, Mädchen. Du bist hier die Gordon, also geh raus und gib ein paar Befehle.«

Anthony wartete geduldig an den Ställen. Colin, der bereits Warrigal und seine eigene Stute gesattelt hatte, drehte sich eine Zigarette und inhalierte tief den ersten Zug.

»Ich dachte, du wolltest es aufgeben?«, sagte Anthony, als ein Land Cruiser in Sicht kam, der eine Staubwolke hinter sich herzog.

»Nächstes Jahr.«

Anthony klopfte Warrigal den Hals. »Tut mir leid, dass dein freier Tag im Eimer ist.«

Colin zuckte mit den Schultern. »Wenn der Oberhirte auftaucht, kann man wahrscheinlich nicht viel machen.«

»Ja, nun, ich glaube, Mr Gordon hat das Ganze ein bisschen hinausgeschoben, damit Sarah sich der Sache annehmen kann.«

»Was glaubst du, wann er sich zur Ruhe setzt?«

»Zur Ruhe setzen?« Anthony lachte. »Niemals. Er wird hier bleiben, bis die nächste Generation bereit ist, nach Hause zu kommen, und selbst dann wird er das Schiff noch steuern.«

»Was meinst du mit der nächsten Generation? Sie?«, fragte Colin und spuckte in den Sand. »Ich dachte, du übernimmst die Farm.«

Anthony schlug Colin auf den Rücken. »Als ich mir das letzte Mal meinen Nachnamen angesehen habe, war er nicht Gordon.« Der Wagen hielt, und Sarah stieg aus.

»Eine Frau.« Colin dehnte das Wort verächtlich.

»Ja«, sagte Anthony. »Eine Frau.«

Colin kniff verärgert die Augen zusammen.

»Hi, Anthony.«

Anthony erlaubte sich einen raschen bewundernden Blick auf die schlanke Gestalt in langärmeliger hellblauer Baumwollbluse und dunkelblauer Jeans. »Schön, dich zu sehen, Sarah. Du erinnerst dich noch an Colin?«

»Klar. Hi, Colin.«

Colin grunzte. »Welches Pferd.«

»Blaze«, antwortete Sarah. »Danke, Colin.«

Anthony schüttelte den Kopf. »Er ist ein bisschen unruhig, Sarah. Ich würde Oscar nehmen.«

»Meine Reitkünste sind nicht schlechter geworden, Anthony.«

»Ich glaube, Oscar wäre besser«, beharrte Anthony.

Sarah schüttelte den Kopf. »Und ich glaube, wir hören besser auf, uns herumzustreiten, und machen weiter.«

»Der Tag ist schon halb rum«, warf Colin betont ein.

»Dann solltest du jetzt besser Blaze für mich satteln, damit wir losreiten können.« Sarah blickte Colin nach, als er zum Stall ging, um Blaze zu holen. »Ich glaube, dein neuer Cowboy ist nicht so ganz einfach.«

»Da ist er nicht der Einzige«, erwiderte Anthony.

»Halt ihn fest am Zügel«, rief Anthony Sarah nach, als Blaze losgaloppierte. »Und keine Peitschenhiebe in seiner Nähe. Hast du gehört, Colin?«

Colin nickte.

»Alles klar«, rief Sarah. Schließlich war Blaze ihr Pferd. Na ja, offiziell gehörte er ihrem Großvater, aber er war das letzte Hengstfohlen von Camerons alter Stute Charlotte.

Die Rinder waren in unterschiedlich großen Gruppen entlang der Schafsroute verteilt. Gegen das blasse Gras hoben sich die rotweißen Hereford-Rinder deutlich ab. Sarah drückte Blaze leicht die Absätze in die Flanken und galoppierte mit ihm auf Kühe und Kälber zu, die im Schatten einer großen Kasuarine Schutz gesucht hatten. Die Kühe, ärgerlich darüber, dass sie aufgescheucht wurden, leisteten ein paar Sekunden lang Widerstand, marschierten aber dann zu den anderen, und die Kälber liefen ihnen hinterher. Ab und zu drehten sich die Muttertiere nach ihnen um, um sich zu vergewissern, dass sie auch mitkamen. Sarah behielt mit Blaze ein stetiges Tempo bei und sammelte immer mehr Kühe mit ihren Kälbern ein, je näher sie dem Grenzzaun kamen. Was wahrscheinlich zuerst nur ein gerissener Stacheldraht gewesen war, war jetzt über eine Länge von etwa achtzehn Metern ein einziges Gewirr aus zertrampelten Drähten. Es würde mindestens eine Stunde dauern, den Zaun zu reparieren, dachte sie. Eine gute Aufgabe für Colin. Niemand reparierte gerne Zäune.

Anthony ritt weit vor ihr. Rechts von Sarah jagte Colin einem Stier nach, der sich weigerte, sich wieder der Herde anzuschließen. Sie lenkte die Kühe zum Zaun und wartete ab, bis sie über das kaputte Stück wieder auf dem Weideland von Wangallon waren. Vor ihnen lagen sechs Kilometer, ein guter halber Tag mit Kühen und Kälbern, aber die Tiere mussten zum Flussbett hinuntergetrieben werden, damit sie wenigstens ein bisschen auf die Rippen bekamen. Und wenn es in den nächsten Tagen nicht regnete, mussten sie eben Heu zufüttern.

Colin tauchte hinter den Bäumen auf und galoppierte hinter dem Stier her, der jetzt auf die Hauptherde zulief. Er war dem Tier dicht auf den Fersen und wehrte geschickt jede Wendung des Stiers ab. Schließlich war es ihm gelungen, ihn in die Herde zu treiben. Er grinste zufrieden und ritt an Sarah vorbei.

»Na los, treib sie mal ein bisschen an. Wir wollen uns hier doch nicht den ganzen Tag aufhalten«, rief er und ließ seine Stockpeitsche durch die Luft zischen.

Blaze stieg, als er das Geräusch der Peitsche hörte, und ging durch. Sarah umschloss den Pferdeleib fest mit ihren Beinen und machte sich so klein wie möglich.

Anthony sah Blaze auf die Bäume zurasen und rief ihren Namen. Er hörte Äste krachen und splittern und galoppierte hinter Sarah her. Als das Gelände unebener wurde, stolperte Blaze über ein Loch im Boden. Sarahs Hut verfing sich in den Ästen eines abgestorbenen Baums, und auch das Band löste sich aus ihren Haaren. Sie hielt sich im Sattel, weil sie wusste, dass Blaze irgendwann schon müde werden würde.

Anthony fluchte leise, als er Sarah in einer Staubwolke davongaloppieren sah. Aber er hatte den Eindruck, dass Blaze schon langsamer wurde.

Als Sarah nach vorn blickte, sah sie zu ihrem Entsetzen, dass das hohe Grenztor geschlossen war. »Ho, Junge, langsam!« Aber Blaze reagierte nicht, der Schaum vor seinem Maul flog über seinen Hals. »Oh, Scheiße, Blaze!«

»Sarah, halt ihn an. Sofort! Ihr schafft das nicht!« Warrigal war fast auf gleicher Höhe mit Blaze, und Anthony streckte schon den Arm nach ihr aus.

Das Tor war nur noch wenige Meter entfernt, und Blaze war kein Springpferd. Sarah setzte sich auf und zog fest an den Zügeln, die Hacken in die Seiten des Pferds gepresst. Blaze schwankte heftig, aber die Bewegung kam zu spät. Sarah wurde aus dem Sattel geschleudert und flog über den Kopf des Pferds auf den harten Boden. Ein knackendes Geräusch ertönte.

Anthony war sofort neben ihr und tastete ihren Körper und ihr Gesicht auf Verletzungen ab. Sarah hob die Hand und fuhr sich über den Kiefer. Anthony legte seine Hand über ihre.

»Aua!«

»Sarah, bist du okay?«

Blaze hatte offensichtlich starke Schmerzen. Die rechte Nüster war eine einzige blutige Masse, und auf der Schulter hatte er tiefe blutende Wunden. Das Fell war an einigen Stellen so tief aufgerissen, dass die weißen Sehnen deutlich hervortraten. Als das Pferd vor Schmerz wieherte, sah Sarah, dass das rechte Bein gebrochen war. Sie sah die Totenmaske des Pferdes, das Cameron hätte gehören sollen, und schrie laut auf.

»Sarah, reiß dich zusammen«, murmelte Anthony. »Hast du dir etwas gebrochen?«

»Nein.« Mühsam setzte sie sich auf und schüttelte den Kopf. Das Bild ihres Bruders stand ihr vor Augen, wie er am Steigbügel seines Pferds gehangen hatte und durch das Gebüsch gezogen worden war. Damals hatte Anthony zwei Tage gebraucht, um Camerons verletztes Pferd zu finden. Niemand hatte an das Tier gedacht, nur Anthony.

»Oh, verdammt, Sarah, du hättest dich verletzen können.« Anthony zog sie auf die Füße. Man sah ihr den Schreck an, und möglicherweise hatte sie sich ein paar Rippen gebrochen, aber ansonsten schien ihr nichts passiert zu sein. »Gott, du musst lernen, vorsichtiger zu sein.« Er bürstete ihr den Schmutz von den Schultern und schob ihr die verschwitzten Haarsträhnen aus der Stirn. »Wenn du hier bist, bin ich verantwortlich für dich.«

»Verantwortlich!« Sarah kniff die Augen zusammen. »Ich habe nicht um einen Wachhund gebeten.«

»Das hätte auch sowieso nichts genützt. Warum hast du darauf bestanden, Blaze zu reiten? Ich habe dir doch gesagt, du sollst es lassen.«

Sarah senkte den Kopf.

»Ich sage doch bloß, dass dein Großvater nicht mehr so oft aus dem Haus geht wie früher. Und wenn dir etwas passiert, dann trage ich die Verantwortung.«

Sie hätte ihm lieber vors Schienbein getreten, als ihm recht zu geben. Zweige knackten im Gebüsch, und sie sahen, dass Blaze davonhumpelte. Anthony rief Warrigal zu sich, und als er im Sattel saß, lud er sein Gewehr, bevor er losritt.

Sie waren zwei Kilometer von der Farm entfernt, und da die Temperatur immer weiter anstieg, ging Sarah zum nächsten Baum, überprüfte ihn auf Schlangen und Warane, und sank dann dort zu Boden. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass am Tor Hautfetzen von Blaze hingen. Auf dem Boden mussten Blutflecken sein. Scharen von Schmeißfliegen summten bereits über der Stelle.

Sarah lehnte sich an den Baumstamm und dachte an die Worte, die ihr Vater vor Jahren gesagt hatte. Einer der Cowboys hatte nicht aufgepasst und einen seiner Lieblingshunde überfahren. Das Tier hatte schwere innere Verletzungen und hätte die einstündige Fahrt zum nächsten Tierarzt nicht überlebt. Sarah und ihr Bruder hatten aus dem Fenster auf den armen Joe geblickt, der im Hof zusammengebrochen war, während ihre Eltern im Hintergrund stritten.

»Ich muss ihn erschießen, Sue. Wenn ich das diesem Jungen überlasse, dann kann ich nicht sicher sein, dass er es richtig erledigt.«

Cameron hatte das Gewehr ergriffen und war mit seinem Vater hinausgegangen. Sarah hörte in Gedanken immer noch das leise Murmeln ihres Vaters und die winselnde Antwort seines Hundes. Dann rannte Cameron um die Ecke des Hauses, und kurz darauf hallte ein Schuss.

Sarah schloss die Augen. Ihre Hüfte, Rippen und Knöchel schmerzten, und an ihrer Wange brannte es. Im Laub über ihr raschelte es, und sie erlebte in Gedanken noch einmal den wilden Galopp, ihren Sturz und den Krach, mit dem Blazes stolzer Hals gegen das Tor schlug. Ihr wurde übel, und sie übergab sich.

Colin. Colin hatte mit der Peitsche geknallt, fiel Sarah plötzlich ein. Er war mit ihnen an den Ställen gewesen und hatte gehört, dass Anthony gesagt hatte, sie solle Blaze nicht reiten und nicht mit der Peitsche neben ihm knallen, weil der junge Hengst noch viel zu schreckhaft war.

Ein Gewehrschuss ertönte. Vögel flogen aus den Bäumen auf. Sarah stand auf und ging steifbeinig zum Tor, wobei sie sich bemühte, nicht auf das Fleisch und die Haare am Zaunpfosten zu blicken. Blaze war das letzte Pferd, das eine Verbindung zu Cameron hatte, dachte sie traurig, als sie das Tor öffnete. Sie hätte auf Anthony hören und das Pferd ihres Bruders nicht reiten sollen.

Hinter ihr ertönte der vertraute Trab von Warrigal.

»Steig auf.« Anthony zügelte sein Pferd und streckte ihr die Hand entgegen.

»Colin war es. Er hat absichtlich mit der Peitsche geknallt.«

»Das wird er ja wohl kaum absichtlich gemacht haben. Jetzt steig auf.«

»Doch, es war Absicht.«

»Sarah, steig auf.«

»Ich gehe lieber zu Fuß.«

»Was, zwei Kilometer?«

»Es wird mir guttun.«

»Sarah, bitte, lass uns jetzt nicht streiten. Wir müssen vierhundert Rinder auf die Weide bringen und es ist schon fast Mittag. Mit den Kälbern kommen wir sowieso schon langsam genug vorwärts, aber wenn es erst einmal richtig heiß ist, dann sind sie gar nicht mehr zu bewegen.«

Sarah blickte den Weg entlang. Schon jetzt flirrte die Hitze. Ihr Gesicht brannte, und ihre Rippen schmerzten.

»Na gut.« Sie zuckte zusammen, als Anthony sie auf den Pferderücken zog. Anthony ließ Warrigal schneller traben, und Sarah, die nicht mehr die Kraft hatte, sich mit den Schenkeln festzuklammern, rutschte hin und her.

»Sarah, du rutschst so heftig herum, dass Warrigal nicht weiß, ob er in der Disco oder auf dem Rodeo ist.« Er griff nach hinten und zog sie dichter an sich heran. »Leg deine Arme um meine Taille, dann ist es bequemer für dich.«

Gehorsam schlang sie die Arme um ihn und drehte das Gesicht zur Seite, so dass sie die Wange an seinen Rücken pressen konnte. Er hatte recht, in dieser Position waren die Schmerzen nicht so schlimm.

»Du hast übrigens heute früh gute Arbeit mit den Kühen geleistet. Wir hatten einen irren Stier, der letztes Jahr von der hinteren Weide an der Ostgrenze gekommen ist. Er hat deinen Großvater und mich wie ein Dämon durch den Hof gejagt. Ich wollte ihn schon erschießen, aber dein Großvater hat ihm noch einmal eine Chance gegeben. Ich war froh, als ich ihn nicht mehr zu sehen brauchte. Vielleicht ist er ja zu einem unserer Nachbarn abgehauen. Ich hätte ihm ein H für Heimatlos als Brandzeichen verpassen sollen.«

»Du brauchst nicht mit mir zu reden, damit ich wach bleibe«, sagte Sarah ruhig.

Es fiel ihm schwer, Sarah so dicht bei sich zu spüren. Bei jedem Schritt, den Warrigal tat, fühlte er ihren zierlichen Körper und ihre Rundungen schmiegten sich an ihn.

»Es war Colins Schuld. Er hat es absichtlich getan. Es war kein Unfall. Er ist direkt an mir vorbeigeritten und hat mit der Peitsche geknallt.«

»Ich werde mit ihm reden.«

Als sie am Haupthaus ankamen, lehnte Colin nonchalant an der Kühlerhaube des Geländewagens. Anthony nickte ihm kurz zu. Der Junge hätte eigentlich beim Vieh bleiben müssen, anstatt hier auf sie zu warten.

»Ach, hat es dich aus dem Sattel gehoben?«, schnarrte Colin und drehte eine Streichholzschachtel zwischen den Fingern der rechten Hand. »Anthony hat ja versucht, dir klarzumachen, dass Blaze noch zu jung ist. Was ist denn passiert? Lahmt er?«

»Tot. In der Nähe der Buchsbäume, die wir vor ein paar Monaten vergiftet haben.«

»Ein Jammer.« Er zog ein Streichholz aus der Schachtel und kaute auf dem Holz. »Das Pferd hätte bloß einen erfahreneren Reiter gebraucht. Schade um so ein gutes Pferd.«

Anthony warf Colin einen missbilligenden Blick zu. »Du wirst dir ein Seil nehmen und den Kadaver herbringen müssen, wenn wir mit den Rindern fertig sind.«

»Ich habe gedacht, ich komme besser hierher zurück, falls es ein Problem gibt. Und das gibt es ja auch.«

Sarah schwang das Bein über Warrigals Rücken und glitt vorsichtig zu Boden. Ihre Rippen schmerzten, als sie mit den Füßen aufkam. »Das mit der Peitsche war sehr hilfreich, Colin.«

»Ich weiß nicht, wovon du redest.«

»Du bist an mir vorbeigeritten und hast direkt neben Blaze mit der Peitsche geknallt. Kein Wunder, dass er durchgegangen ist.«

»Stimmt das?«, fragte Anthony.

»Nicht dass ich wüsste, Boss. Und wenn, habe ich es sicher nicht mit Absicht gemacht.«

»Na gut.«

»Na gut«, wiederholte Sarah. Das wurde ja immer besser, dachte sie ärgerlich. Jetzt glaubte er auch noch diesem Typen.

»Echt schade um Blaze. Er war das Pferd deines Bruder, oder?«

Anthony blickte von Colin zu Sarah. Er spürte förmlich die Anspannung, die von ihr ausging.

»Kommst du, Boss?« Colin grinste und trat an seinen zerbeulten Land Cruiser. »Soll ich das Pferd mit dem Wagen holen, damit du nicht bis zur Herde laufen musst?«

»Klingt gut. Wir treffen uns in fünf Minuten an den Ställen, und Colin …«

»Ja, Boss?«

»Das nächste Mal verschwindest du nicht einfach bei so einem Job. Mittlerweile haben sich die Tiere wahrscheinlich hingelegt, und wir brauchen noch eine Stunde, um sie wieder auf Trab zu bringen.«

»Ja, Boss.« Blöde Stadttrottel, dachte er.

»Bei dir alles in Ordnung?«, fragte Anthony Sarah. Die Schürfwunde auf ihrer Wange war tiefrot.

»Klar«, rief Sarah über die Schulter. Sie ging bereits den hinteren Weg entlang. Jetzt stand ihr noch bevor, ihrem Großvater beizubringen zu müssen, dass Blaze tot war.

»Sei nicht sauer, Sarah, bitte. Colin meint es nur gut.«

»Klar, so gut, dass er Blaze erschreckt, ich herunterfalle und das Pferd jetzt tot ist. Oh, er meint es echt gut, nur nicht so, wie du denkst«, rief sie und knallte die Tür hinter sich zu.

»Scheiße! Ich bin wohl mal wieder in Ungnade gefallen.«

Warrigal wieherte.

Sarah trug Desinfektionssalbe auf ihr böse aufgeschürftes Gesicht auf und tat einfach so, als seien ihre Rippen in Ordnung. Dreimal stimmte sie ihrem Großvater zu, der meinte, was sie für ein Glück gehabt habe, dass Anthony gerade da war, als sie vom Pferd stürzte. Ja, er war ein feiner Kerl, sagte sie um des lieben Friedens willen. Ja, sie hätten unglaubliches Glück, dass sie ihn hätten.

»Farmen wie Wangallon brauchen Männer wie Anthony. Du wirst seine Talente noch zu schätzen lernen, Mädchen. Ich habe ihm viel beigebracht.«

»Und wenn er weggeht?«

»Von Wangallon weggehen?« Angus schnaubte. »Er wird nicht weggehen, und selbst die, die es tun«, er blickte sie an, »kommen wieder zurück.«

Nur zu Besuch, dachte Sarah. Seltsamerweise begann sie sich jedoch mehr zu Hause zu fühlen. Vielleicht lag es ja an der Abwesenheit ihrer Eltern. Seitdem sie weg waren, verliefen ihre Besuche auf Wangallon friedlicher.

»Anthony ist ein guter Mann.«

Natürlich profitierte Anthony vom Wissen ihres Großvaters, dachte Sarah. Allerdings fragte sie sich manchmal, ob er ihm auch so viel beigebracht hätte, wenn sie geblieben und Cameron nicht gestorben wäre. Das bezweifelte sie. Aber es war jetzt sowieso egal. Anthony sorgte dafür, dass Wangallon überlebte und ihr Großvater seine alten Tage auf der Farm verbringen konnte, die die Seelen ihrer Familie in sich barg. Wenn Anthony ging, würde Wangallons Zukunft ungewiss sein.

Das Mädchen hatte sich die Rippen gebrochen. Angus sah es an der Schonhaltung zu einer Seite, die Sarah einnahm, wenn sie sich bewegte. Er lehnte sich in seinem alten Sessel zurück und lauschte auf das tröstliche Knarren des Leders, als er seinen Hintern in die richtige Position brachte. Der alte Sessel musste wirklich mal wieder neu gepolstert werden, aber er konnte sich nicht entschließen, sich davon zu trennen, noch nicht einmal für zwei Wochen.

Seine Enkelin stand in der Tür.

»Auf was wartest du?«, brummte Angus.

»Mein Flugzeug geht um …«

»Ja, ja«, verärgert wedelte er mit der Hand, »morgen geht es wieder zurück in die Großstadt, was?« Und vermutlich zum Liebhaber. »Also, ich fahre dich zum Flughafen, aber nur unter der Bedingung, dass du zum alljährlichen Picknickrennen wieder nach Wangallon kommst.«

»So bald schon?«, fragte Sarah müde. Sie wollte eigentlich mindestens einen Monat in Sydney brauchen, um sich von diesem Besuch zu erholen.«

Angus lächelte sie liebenswürdig an. »Bitte.«

»Na gut.«

»Hervorragend.« Den Bericht von Matt Leach hatte Angus schon erhalten, jetzt musste er nur noch das Mädchen so bald wie möglich wieder hierherholen. Geld und Liebe, dachte er, damit gewann man jeden, auch seine schwierige Enkeltochter.

Es war später Nachmittag. Sarah wanderte durchs Haus. Es war so gebaut, dass die Räume so kühl wie möglich waren. In den Verbindungszimmern bauschten sich Vorhänge, die schon fadenscheinig vor Alter waren; in den verdunkelten, formelleren Räumen hingen schwere Damastvorhänge. Auf Eichen- und Mahagonipaneelen lag feiner Staub, und die Romane und Enzyklopädien des letzten Jahrhunderts standen in Bücherschränken aus Zedernholz. Die Pisé-Wände, eine Mischung aus Stroh und Schlamm, die im neunzehnten Jahrhundert üblich war, waren glatt verputzt, und Sarah fuhr mit der Hand über die kühle Oberfläche. Hinter sich hörte sie Schritte auf den gewachsten Dielenböden aus Zypressenholz. Sie blieb stehen, weil sie dachte, ihr Großvater käme hinter ihr her, aber da war niemand, und Sarah ging zurück durch das Wohnzimmer in einen anderen Gang.

Jetzt war sie im ältesten Teil des Hauses. Die Wände hier hatten Risse und unebene Holzböden. Von der langen Eingangsdiele war man früher einmal über einen überdachten Gang zum Küchenhaus gekommen. Jetzt war es verschlossen, und ein Teppich hing an der Wand, wo früher einmal eine Tür gewesen war. Erneut hörte sie Schritte, dieses Mal jedoch nur kurz. Sarah drehte sich um. Gegenüber waren zwei Schlafzimmertüren: Ein Zimmer hatte ihrem Urgroßvater, Hamish, gehört, das andere seiner ersten Frau, Rose. Heute wurde dieser Bereich des Hauses nicht mehr genutzt. Als ihre Großmutter Angie noch lebte, hatte sie Roses Zimmer als Nähzimmer benutzt, und Sue hatte nach dem erzwungenen Auszug aus West Wangallon in diesem Zimmer geschlafen. Es war seltsam, dass die Tür jetzt offen stand. Sarah trat an die Tür und stieß sie ganz auf. Drinnen befanden sich ein Waschtisch mit Keramikschüssel und einem dazu passenden Krug, ein alter Schrank und ein Bett. Sarah musste über ihre Nervosität lachen. Aber es roch nach Lavendel, und das hellrosa Bettzeug war zerknittert, als hätte gerade jemand dort gesessen.

»Was machst du in diesem Teil des Hauses?«

Sarah zuckte zusammen, als sie die Stimme ihres Großvaters hörte. »Ich dachte, ich hätte etwas gehört.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Das stimmt wahrscheinlich auch. Deine Großmutter hat oft etwas gehört, aber ich denke, das sind einfach die üblichen Geräusche in einem alten Haus.«

»Wie war Rose eigentlich so?«, fragte Sarah.

»Ich habe keine Ahnung, Mädchen. Sie war schon lange vor meiner Zeit tot.«

»Es gibt keine Bilder oder Erinnerungen an sie.«

»Damals hat man noch nicht so viele Fotografien gemacht. Komm, geh ein bisschen an die frische Luft.« Angus wartete, bis Sarahs Schritte verklungen waren, dann betrat er Roses Schlafzimmer, zog die Bettdecke glatt und öffnete die Vorhänge, damit die Nachmittagssonne in das Zimmer scheinen konnte. Als er ging, schloss er die Tür fest hinter sich.

Es dämmerte. Shrapnel trottete langsam den Betonweg entlang. Er setzte sich neben Sarah auf die Hintertreppe und legte den Kopf auf ihr Knie. Gähnend streckte er sich aus, dann schlief er ein. Sarah streichelte ihn. Manchmal zuckte eins seiner Hinterbeine im Schlaf, und er gab leise Laute von sich. Seit letztem Jahr hinkte er, weil er einen wilden Eber zur Strecke gebracht hatte, der die jüngsten, schwächsten Lämmer gerissen hatte. Angus hatte den Eber letztendlich erschossen, aber vorher war es dem Wildschwein noch gelungen, Shrapnels Hinterbein mit seinen Hauern aufzureißen. Liebevoll fuhr Sarah mit dem Finger über die Narbe.

Früher am Tag war Sarah im Schatten der Bäume entlanggegangen, unter denen die Hundezwinger standen. In der weitläufigen Anlage wurden die schwarz-weißen Arbeitshunde gehalten, ohne die auf Wangallon die riesigen Herden gar nicht zu bewältigen wären. Sie hatte beobachtet, wie Colin einen noch warmen Känguru-Kadaver von der Ladefläche des Toyota gezerrt hatte. Es war üblich, das Trockenfutter für die Hunde mit Frischfleisch zu ergänzen. Sarah sah zu, wie er das tote Tier geschickt zerteilte. Dabei erläuterte er, an welchen Stellen man am besten das Messer ansetzte, und an welchen Stellen die Knochen am leichtesten brachen.

Sarah lauschte ihm aufmerksam. Sie war überrascht, mit welchen Kenntnissen er an diese grundlegende Arbeit heranging. Innerhalb von zehn Minuten war er fertig, und jeder der Hunde kaute zufrieden an einem großen Stück Fleisch.

»Warum hast du heute früh mit der Peitsche geknallt?«, fragte sie schließlich.

»Habe ich nicht.«

»Es hat wenig Zweck, es zu leugnen.«

»Glaub doch, was du willst.«

Es hatte keinen Sinn, sich mit ihm zu streiten. Offensichtlich wollte Colin nicht zugeben, dass er einen Anteil an dem Unfall hatte. Erst als sich Sarah schon zum Gehen wandte, bemerkte sie den Beutel.

»Colin, du hast ein Muttertier getötet. Was ist mit dem Jungen?«

Der Cowboy stieß sein Messer in den Boden und wischte sich die blutigen Hände an seinem bereits schmutzigen T-Shirt ab. Sie kannten beide die Regeln: Töte nie ein Känguru, das ein Junges im Beutel hat. Colin zog eine Zigarette aus der Packung. An seinen Fingern klebten getrocknetes Blut und Fell.

»Es ist tot. Ich habe sie mit dem Auto gejagt und das Junge überfahren.«

»Was?« Großvater hatte ihnen immer eingebläut: Wenn ihr Respekt vor dem Busch habt, hat der Busch auch Respekt vor euch. Natürlich machten sich die Kängurus über sein Getreide her, und die Hunde mussten auch gefüttert werden, aber Muttertiere mit Jungen zu erschießen, entsprach nicht den Vorstellungen ihres Großvaters von natürlicher Selektion.

»Hör mal, Sarah«, Colin zog an seiner Zigarette, »wenn es dir nicht passt …«

»Darum geht es nicht. Es geht um richtig und falsch.«

Colin schnaubte verächtlich. Er zog sein Messer aus der Erde und wischte es noch einmal ab, bevor er es wieder in die Scheide steckte. Sarah verschränkte die Arme.

»Dein Boss ist mein Großvater. Er erwartet …«

Colin warf die Zigarette zu Boden und trat sie mit dem Absatz seines Cowboystiefels aus. »Mein Boss ist Anthony. Ich tue das, was er mir aufträgt.« Er bückte sich und ergriff den Hinterlauf des Kadavers. »Ich gehe nicht davon aus, dass du weißt, welche Aufgaben er mir überträgt. Wenn du dazu geschaffen wärst, im Busch zu sein, wärst du hier. Aber du machst nur Probleme und bringst Pferde um.« Er schleppte den Kadaver zum Toyota.

Wütend marschierte Sarah hinter ihm her. »Überleg dir gut, mit wem du redest, Colin. Ich weiß, dass du meinen Unfall verursacht hast. Glaub nicht, dass du unersetzlich bist. Ich kann Großvater ohne Weiteres bitten, dich zu feuern.«

Colin antwortete nicht sofort. Er hätte gerne etwas gesagt, was sie wirklich auf die Palme brachte. Die blöde Kuh. Aber er sollte sich nicht darüber aufregen, damit half er Anthony auch nicht. Außerdem leitete Anthony Wangallon, nicht der Alte. Natürlich gehörte ihm die Farm nicht, aber irgendjemandem musste der Alte sie ja hinterlassen, und er konnte sie ja wohl nicht einem Mädchen geben. Sein Job war sicher.

»Du erwartest auch bloß, dass alle auf dich aufpassen. Das hier ist eine Farm, kein …«, Colin hievte den Kadaver auf die Ladefläche, »… kein Ferienlager.« Sie rief irgendetwas, aber da hatte er bereits den Motor angelassen und fuhr los.

Die Luft war trocken. Shrapnel kratzte sich heftig, um die kleinen Insekten, die um ihn herumschwirrten, loszuwerden. Die tagaktiven Geschöpfe begaben sich langsam zur Ruhe, und das Zirpen der Grillen wurde lauter. Die Hunde suchten sich eine kühle Ecke zum Schlafen. Ein Pferd wieherte, aber möglicherweise war der Laut von weither durch die Luft getragen worden. Das war Sarahs Lieblingszeit, kurz nach Sonnenuntergang, wenn langsam alles stiller wurde. Im Haus duschte ihr Großvater. Gleich würde er sich die Nachrichten anschauen. Leichter Wind kam auf, als sie zum Hausteich lief, wo Schlamm die Wasserzufuhr verstopfte. Normalerweise wurde das Wasser aus dem Teich in einen großen unterirdischen Tank gepumpt, um von dort aus über Rohre ins Haus zu gelangen. Da der Teich aber mittlerweile ausgetrocknet war, lockte der Tank alle möglichen Kleintiere an, von Mäusen bis hin zu Schlangen. Es war besser, nicht hineinzusehen, bevor man duschte; allein der Geruch der ertrunkenen Tiere reichte schon aus.

Die warme Abendbrise liebkoste Sarah, als sie um das Ufer des gestauten Teichs herumlief. Unter einer großen Schwarzeiche scharrten fünf Kängurus mit ihren Jungen im Gras. Die hungrigen Tiere suchten nach Wurzeln, wobei ihre Ohren ständig wachsam zuckten. Als Sarah näher kam, pfiff sie laut, um sie zu verscheuchen. Sie rochen das Wasser unter dem Schlamm, aber wenn sie erst einmal darin feststeckten, würden sie nicht mehr weghüpfen können. Jetzt entfernten sie sich hastig in Richtung eines Wassertrogs, der für das Vieh auf einer der Hausweiden stand.

»Was machen deine Kriegsverletzungen?«

Sarah war so in Gedanken versunken gewesen, dass sie Anthony gar nicht kommen gehört hatte. Er hockte sich neben sie auf den Baumstumpf. Instinktiv hob sie die Hand, um die Schürfwunde auf ihrer Wange zu betasten. »Es tut weh«, erwiderte sie und überlegte, ob sie Colins Verhalten zur Sprache bringen sollte.

»Ich wollte nur ein paar Unterlagen holen, und da sah ich dich hier sitzen.«

Sarah betrachtete unwillkürlich die feinen goldenen Härchen auf seinen gebräunten Unterarmen. Sie blickte zu den Männerunterkünften, deren Lichter durch die Bäume schimmerten, und öffnete den Mund.

»Ja?«

»Nichts.« Ein Streit war das Letzte, was sie jetzt wollte. »Na ja, es geht um Colin.«

»Du weißt schon, dass wir nur noch zwei Vollzeit-Cowboys haben, oder? Die anderen beiden sind vor einem halben Jahr entlassen worden.«

»Ja.«

»Die Zäune lassen wir von Bauunternehmern reparieren, aber wenn wir sonst jemanden brauchen, ist es heutzutage fast unmöglich, jemanden zu bekommen. Die Leute gehen entweder alle nach Norden oder an die Küste, um zu arbeiten.«

»Ich habe über Colin geredet.«

»Ich auch. Uns steht eine Dürre bevor, Sarah. Es ist schwer, Leute zu bekommen.«

»Ich weiß, aber …«

»Lass uns nicht über Colin reden. Ich kümmere mich schon darum. Deshalb habt ihr mich doch eingestellt, oder?«

Es war das erste Mal, dass Anthony so deutlich über seine Position auf Wangallon sprach. Es kam ihr seltsam vor, als ob auf einmal eine Mauer zwischen ihnen wäre. »Okay.«

Anthony lehnte sich gegen den Baumstamm. Zwei Schritte vorwärts mit Sarah bedeuteten immer auch drei zurück. Zuerst der Unfall, und jetzt beschwerte Colin sich, Sarah wolle, dass er entlassen würde. Er sah, dass sie in den Sternenhimmel blickte. Hier draußen, weit entfernt von den hellen Lichtern der Stadt, schimmerten sie wie Kristalle am Nachthimmel.

»Es ist nicht so klar wie sonst. Der Staub trübt die Luft«, sagte Anthony leise. Er war froh, dass sie wenigstens hier sitzen und reden konnten. Eigentlich hatten sie nur Wangallon gemeinsam, dachte er. Das und eine emotionale Vergangenheit. Jemand hatte mal zu ihm gesagt, dass Menschen nur aus zwei Gründen zueinanderfinden: gemeinsame Interessen und/oder gemeinsame Leidenschaft. Vielleicht war Wangallon ja nicht genug. »Mein Dad hat gerade die Nachbarfarm gekauft«, sagte er. »Wenn ich wollte, könnte ich jetzt nach Hause zurückkehren. Jetzt ist genug Land für mich und meinen Bruder da.« Er wartete auf Sarahs Antwort. Jetzt, wo sich ihm die Gelegenheit bot, wieder nach Hause zurückzukehren, hatte er kein Interesse mehr daran. Sein Leben spielte sich in Wangallon ab. Sarah hatte recht gehabt, als sie ihm damals gesagt hatte, die Farm würde einem ins Blut gehen. Das war tatsächlich so. Er blickte sie an. Wenn er doch nur wüsste, was in ihrem Kopf vorging.

»Würdest du denn gehen?« Wangallon ohne Anthony konnte sie sich nicht vorstellen. Sarah lief ein Schauer über den Rücken.

»Wahrscheinlich nicht.«

Erleichtert lächelte Sarah ihn an. Wortlos berührte sie seinen Arm.

»Und du fährst morgen wieder?«

»Ja. Aber ich habe Großvater versprochen, zu den Picknickrennen wieder zurückzukommen.«

»Hervorragend. Kriege ich einen Tanz?«

»Ja, klar.« Sie dachte an Jeremy. Am liebsten wäre ihr, wenn er sie begleiten würde, aber sie wusste schon jetzt, dass er nicht mitkommen würde. »Auf jeden Fall.«

Anthony grinste. »Ich halte dich auf dem Laufenden, damit du weißt, wie es Angus geht.«

»Ja, nun, er wird eben alt, aber sein Verstand ist immer noch messerscharf.«

Anthony fiel nichts mehr ein, über das sie noch reden konnten. »Ich schaue mich auch mal nach einem neuen Pferd für dich um.« Er erhob sich.

»Ja, das wäre gut. Danke, Anthony.« Ihre Stimme klang ein wenig traurig. Dieses Mal tat es ihr leid, dass sie schon wieder fahren musste. Zum ersten Mal seit Camerons Tod hatte sie das Gefühl, lieber bleiben zu wollen.

Herbst, 1987

Centennial Park, Sydney

Sarah schenkte sich noch ein Glas Merlot ein und lehnte sich auf dem Liegestuhl auf ihrem Balkon zurück. Die Sonne ging gerade unter. Sie trank einen Schluck und hörte Jeremy zu, der ihr einen Kurztrip fürs Wochenende vorschlug.

Jeremy drückte ihr die Hand. »Ich habe alles schon gebucht«, sagte er aufgeregt, »und auch meine Termine habe ich verschoben.« Er schlug den Prospekt auf, der auf dem kleinen, schmiedeeisernen Tisch lag, und deutete auf das Bild eines süßen Ferienhäuschens in den Blue Mountains. »Es wird dir bestimmt gefallen.«

Sarah betrachtete das malerische Cottage, das eingerahmt war von Bäumen und blühenden Blumen. Es sah wirklich verlockend aus.

»Nun?«

Sarah war klar, dass Jeremy sich damit für seinen Bericht über die Überschwemmung auf der Wohltätigkeitsauktion vor vierzehn Tagen entschuldigen wollte. Und wenn man bedachte, dass sie in der letzten Zeit kaum etwas gemeinsam unternommen hatten, dann war ein Kurzurlaub genau das Richtige. »Ich würde ja schrecklich gerne hinfahren, aber …«

»Großartig.« Lächelnd schob Jeremy die Ärmel seines blauen Blazers hoch.

»Ich habe leider morgen Aufnahmen.«

»Kannst du den Termin nicht verschieben?«

Sarah schüttelte den Kopf. Sie konnte ihm wohl kaum erzählen, dass sie die Aufnahmen schon vorgezogen hatte, damit sie am darauffolgenden Wochenende ihr Versprechen ihrem Großvater gegenüber halten und zum Picknickrennen fahren konnte. »Es tut mir leid, ich wäre wirklich gerne dorthin gefahren.«

Jeremy verzog verärgert das Gesicht.

»Du hättest es vorher mit mir besprechen sollen«, fügte sie schuldbewusst hinzu.

»Dann wäre es ja keine Überraschung mehr gewesen.« Jeremy packte die Prospekte wieder zusammen.

Er ging in die Wohnung und legte sie auf die Küchenbank neben den wunderschönen Blumenstrauß, den er mitgebracht hatte.

Sarah beschloss, dass jetzt auf keinen Fall der richtige Zeitpunkt war, um ihm zu erzählen, dass sie zum Picknickrennen nach Hause fahren würde. Wie auf ein Stichwort klingelte das Telefon.

»Sarah, ich bin es, Anthony. Wie geht es dir?«

»Gut, Anthony.« Zögernd blickte sie zu Jeremy, der die Augen verdrehte und heftig eine Schranktür zuschlug. Sarah schob einen Stapel Zeitschriften über Fotografie zur Seite und setzte sich auf ihre Couch.

»Ich dachte, es interessiert dich vielleicht, dass ich ein Pferd für dich gefunden habe.«

»Wirklich? Das ist ja toll«, erwiderte sie so enthusiastisch wie möglich. Jeremy räumte ihre Kaffeetassen in die Geschirrspülmaschine.

»Eine hübsche kleine Stute, sie kostet nur fünftausend.«

»Ist das gut?«

»Ja, absolut. Angus hat gemeint, das sei das reinste Schnäppchen. Er ist im Übrigen fit und freut sich auf deinen Besuch.«

»Ja, gut.« Sarah versuchte, das Gespräch so rasch wie möglich zu beenden.

»Gut. Dann sehen wir uns ja.«

»Danke, Anthony.« Sie legte auf. »Anthony hat ein neues Pferd für mich gefunden.«

»Sie können dich einfach nicht in Ruhe lassen, was?«

»Hey.« Sarah trat in die Küche. »Ich habe ihn gebeten, anzurufen, weil ich gerne wissen will, wie es Großvater geht.« Sie legte Jeremy die Hand auf den Arm, aber er schüttelte sie ab.

»Du weißt schon, dass er in dich verliebt ist, oder?«

»In mich verliebt?« Sarah schnaubte. »Das soll wohl ein Witz sein.«

Jeremy blickte sie an. »Es ist unwesentlich, ob du es siehst oder nicht, Sarah. Für mich liegt es auf der Hand: Er mag dich sehr, und Angus würde ihn nur zu gerne in der Familie haben.«

»Ja, Großvater liebt Anthony. Das weiß ich, weil Anthony schließlich derjenige ist, der die Farm am Laufen hält.« Und das stimmt ja tatsächlich, dachte Sarah, als sie zurück zur Couch ging. Jeremy folgte ihr. »Und was mich angeht, so passt Anthony nur auf mich auf.«

Jeremy setzte sich neben sie und ergriff ihre Hände. »Sie wollen beide, dass du wieder zurückkommst, und das kann ich auch verstehen. Es gibt nicht so viele Farmen in der Größe von Wangallon in New South Wales, die noch in privater Hand sind, und du bist die einzige Erbin.«

»Aber ich bin doch hier, oder nicht?« Sarah tätschelte Jeremy beruhigend den Oberschenkel, aber ihr war nicht wohl. Seit ihrem letzten Besuch zu Hause träumte sie vom braunen Wasser des Flusses, von Kranichen und von Vögeln, die pfeilschnell ins Wasser eintauchten. Und wenn sie aus diesem Traum erwachte, umgab sie die trockene, kühle Luft einer zerbrechlichen Landschaft. »Können wir also die Reise aufschieben?« Um von Wangallon und Anthony abzulenken, schlug Sarah einen anderen Termin vor.

»Nein, da passt es mir nicht.« Verärgert kratzte Jeremy sich am Kopf. »Außerdem habe ich alles schon im Voraus bezahlt, und es war zu teuer, um das Geld einfach so zum Fenster hinauszuwerfen. Dann fahre ich lieber allein.«

»Wirklich? Allein?« Das passte so gar nicht zu Jeremy.

»Was soll ich denn sonst tun?« Er klang angespannt. »Ich folge ja nur deinem Beispiel. Für gewöhnlich bist du diejenige, die alleine fährt. Du bist doch selten zu Hause. Shelley und Kate sehen dich häufiger als ich.«

»Ja, da hast du recht«, musste Sarah einräumen.

»Ich werde die Zeit für einen Geschäftsplan nutzen«, sagte er langsam, als ob er laut denken würde. »Der Kanzlei fehlt es an Geld, und ich muss mir etwas ausdenken, um uns liquide zu halten. Du weißt ja, dass Dad sie mir hinterlassen hat, damit ich etwas daraus mache.«

»Das war mir nicht klar, tut mir leid.«

»Na ja, zum Vergnügen habe ich dich auch nicht von einem Empfang zum anderen mitgeschleppt. Ich habe dir oft genug gesagt, dass ich neue Klienten brauche.«

»Es tut mir leid, Jeremy.«

»Ja, nun, die Kanzlei ist eben mein Erbe. Und sie bedeutet mir in etwas das Gleiche wie dir Wangallon.«

»Ja, natürlich.« Du liebe Güte, Sarah konnte es kaum fassen, dass sie so selbstsüchtig gewesen war. »Und habt ihr große Probleme im Moment?«

»Genügend«, erklärte Jeremy in einem Tonfall, der ihr deutlich vermittelte, dass er jetzt nicht darüber zu sprechen wünschte. »Es wäre alles nicht so schlimm, wenn wir wenigstens mehr Zeit miteinander verbringen könnten. Ich liebe dich, Sarah.« Er umfasste ihr Kinn sanft mit der Hand. »Ich will, dass wir zusammen sind, aber manchmal habe ich das Gefühl, dass dein altes Leben dich von mir wegzieht. Ich muss übrigens jetzt gehen. Ich treffe mich mit einem potenziellen neuen Klienten, und ich habe Julie versprochen, nicht zu spät zu kommen. Es ist ihr ehemaliger Chef.«

»Julie?« Sarah bemühte sich, nicht zu verärgert zu klingen. »An einem Freitagabend?« Aber Julie meinte es sicher nur gut und wollte Jeremy helfen.

»Ein Tag ist so gut wie der andere, Sarah.« Er küsste sie auf die Stirn.

Das war vielleicht das Problem zwischen ihnen, dachte Sarah, als die Wohnungstür hinter ihm ins Schloss fiel. Ein Tag war so gut wie der andere. Manchmal hatte sie das Gefühl, ihr Leben gehörte ihr gar nicht mehr. Es wurde kontrolliert von der Arbeit, von Terminen, vom Bus-Fahrplan und ihrem Girokonto, von Jeremy, Wangallon, ihrem Großvater und ihren emotionalen Reaktionen. Nie hatte sie Zeit für Träume. Vom Balkon aus beobachtete sie, wie Jeremy wegfuhr. Drei Jahre waren sie jetzt schon zusammen. Er war ein aufmerksamer Partner, umsichtig, achtete auf ihre Bedürfnisse und war ein großartiger Liebhaber. Perfekt. Jeremy war der perfekte Partner, und er bewunderte ihre Loyalität ihrer Familie gegenüber, auch wenn er ihr schon ein paar Mal zu verstehen gegeben hatte, dass er sie ein wenig übertrieben fand. Vielleicht hatte sie nur noch nicht ernsthaft genug darüber nachgedacht, ob sie mit Jeremy zusammenleben wollte.

Die Aufnahmen am Samstag, Porträtaufnahmen für einen jungen Schauspieler, waren innerhalb von zwei Stunden beendet, und mittags war Sarah wieder in ihrer Wohnung. Es war ein wunderschöner Tag, und sie hielt es für eine großartige Idee, in den Zug zu steigen, um nach Katoomba zu Jeremy zu fahren. Ungeduldig trommelte sie mit den Fingern auf die Küchentheke und blickte auf die Uhr, die über dem Küchenschrank hing. Es war kurz nach eins. Wenn sie jetzt duschte, rasch ein paar Sachen packte und ein Taxi zum Bahnhof nahm, würde sie wahrscheinlich am späten Nachmittag dort eintreffen. Sie wählte die Nummer auf dem Prospekt, den Jeremy am Abend zuvor liegen gelassen hatte.

»Blue Gum Cottage.«

»Ich möchte bitte mit Jeremy Barbett sprechen.«

»Sie sind heute Nachmittag unterwegs, meine Liebe.«

»Sie?«, fragte Sarah.

»Ja. Allerdings sollten sie bis zum Abendessen wohl wieder zurück sein. Möchten Sie eine Nachricht hinterlassen?«

Sarahs Magen zog sich nervös zusammen. »Nein. Ist schon okay. Danke«, erwiderte sie so höflich sie konnte und legte auf. Mit wem war Jeremy bloß da? Sie betrachtete den Prospekt und las die Beschreibung sorgfältig.

Ein entzückendes Bed&Breakfast in einem ruhigen Garten. Perfekt für Paare, die ein romantisches Wochenende verbringen wollen oder auch mitten in der Woche Erholung suchen. Unser großes Doppelzimmer mit Bad bietet vollkommene Privatsphäre …

Sarah dachte an den Geschäftstermin vom Abend zuvor, an Julie Miller, die mal wieder alles tat, was in ihrer Macht stand, um Jeremy geschäftlich zu unterstützen. Und sie brach in Tränen aus.

Teil III

Winter, 1867

Paddington, Sydney

Voll Stolz betrachtete Claire Whittaker ihre neuen taubengrauen Handschuhe und trieb die beiden gescheckten Stuten mit einem kurzen Schlag ihrer Reitgerte an. Die Pferde liefen schneller, und die Holzräder der offenen Kutsche holperten über die staubige Straße. Der Schweiß lief ihr über den Rücken, und sie fuhr sich durch die Haare. Sie warf einen Blick auf das Federvieh, das in einer Holzkiste hinter ihr auf der Ablage stand. Es hatte sie einiges an Verhandlungsgeschick gekostet, das Essen für heute Abend zu erhalten. Würstchen wären wahrscheinlich eine bescheidenere Wahl gewesen, und ihr Lieblingsmetzger hätte sie sicher gerettet, wenn ihr hartnäckiges Feilschen nichts genützt hätte.

Einige Kutschen fuhren an ihr vorbei. Zwei kleine Zweispänner und eine größere lackschwarze Reisekutsche waren bepackt mit Koffern, Paketen und großen Posttaschen. Drinnen saß ein weiblicher Passagier und drückte sich ein weißes Taschentuch an die Nase. Claire lächelte dem Kutscher zu, der fluchte und seine große Kutsche sicher an einem Kohlekarren und einem Wagen, der Holz hinter sich herzog, vorbeimanövrierte. Sie lenkte die Pferde in eine Seitenstraße.

Sofort lagen der Lärm und das Getriebe der Hauptstraße hinter ihr, und ihre Pferde trotteten ruhig den von Bäumen gesäumten Weg entlang. Claire fuhr an einem Kind, einem streunenden Hund und einem dunkelhäutigen Mann mit weißem Turban vorbei. Nach dieser letzten Gestalt blickte sie sich um. Er saß in einer offenen Kutsche, gekleidet in einen grauen Anzug, in Begleitung eines stämmigen Kutschers ähnlicher Herkunft. Der ungewöhnliche Anblick erregte ihre Aufmerksamkeit. Schließlich hielt sie vor einem kleinen Reihenhaus aus Holz. Sie band die Pferde fest, hob den beigefarbenen Wollstoff ihres Rocks, ergriff ihren Weidenkorb und sprang aus der Kutsche. Der Mann mit dem Turban war mittlerweile verschwunden. Die Haushälterin, Mrs Cole, jedoch stand schon in der Haustür und runzelte die Stirn.

»Wo sind Sie gewesen, Miss Whittaker? Ihr Vater hat in der letzten Stunde ständig nach Ihnen verlangt.«

Claire warf Mrs Cole einen beruhigenden Blick zu und verriegelte das kleine Tor hinter sich wieder. Seitdem sich kürzlich ihre Lebensumstände geändert hatten, war ihr Vater fordernder und inaktiver geworden, als ob er sich nutzlos fühlen würde, wenn er sich nicht ständig Gedanken um Geld und Essen machen musste. »Es tut mir leid, Mrs Cole, aber ich habe noch frische Zitronen und Orangen auf dem Markt gekauft, und es gibt Ente zum Abendessen.«

»Ente, du liebe Güte!« Die Frau rieb sich erwartungsvoll die Hände.

»Sie wissen doch, wie man sie zubereitet, Mrs Cole?« Sie hoffte inständig, dass Mrs Cole das arme Geschöpf schlachten konnte.

Mrs Cole warf ihr einen verweisenden Blick zu und hob das Kinn. Ihre drahtige Gestalt drängte sich an Claire vorbei zum Wagen, und sie ergriff die Kiste. »Sie ist ein bisschen dürr.« Sie schob einen knochigen Finger durch die Holzstäbe. »Aua. – Und sie beißt.« Die Ente begann laut zu schnattern. »Ich glaube, sie haben sie beleidigt, Mrs Cole.«

»Wenn Sie das nächste Mal eine Ente haben wollen, sagen Sie mir Bescheid, Miss, dann besorge ich eine, wenn ich einkaufen gehe. Sie brauchen sich jetzt nicht auch noch um den Haushalt zu kümmern.« Mrs Cole warf dem Federvieh einen grimmigen Blick zu. »Es wird mir ein Vergnügen sein«, versicherte sie Claire. »Ich schicke Humphries, damit er die Pferde in den Stall bringt.«

»Danke, Mrs Cole.«

»Das gibt feines Entenschmalz für meine Kuchen, und oh, ich kann sie jetzt schon schmecken.«

Im kleinen muffigen Salon zog Claire die neuen, rosenroten Vorhänge gegen die Mittagshitze zu und drehte die Petroleumlampe auf dem Kaminsims auf. Das Licht flackerte zuerst, wuchs aber dann zu einer ruhigen Flamme und der vertraute bittere Geruch breitete sich im Zimmer aus. Claire zog Haube und Handschuhe aus und hielt einen Moment inne, um ihr Spiegelbild zu betrachten. Ein ovales, gerötetes Gesicht, umrahmt von dicken schwarzen Haaren, die mit einem gewagten dunkelroten Band zusammengehalten wurden, blickte ihr entgegen. Claire schüttelte ihre Haare aus, band sie von Neuem zusammen und wandte dann ihre Aufmerksamkeit ihrem Vater zu.

Er lag dösend in seinem Lieblingssessel, einer alten, wackeligen Konstruktion, die kaum den Transport von ihrem kleinen Besitz außerhalb von Parramatta in ihr neues Heim überstanden hatte. Auf einem runden Tisch neben ihm lagen eine Bibel und zahlreiche ungeöffnete Briefe. Claire legte die zerschlissene Reisedecke über seine Knie und nahm ihm vorsichtig die Lesebrille aus der Hand.

»Da ist dir also gelungen, mich zu wecken?«

»Entschuldigung, Vater.« Claire nahm das Deckchen vom Wasserkrug und schenkte zwei Gläser ein. Eines reichte sie ihrem Vater.

»Das hat deine Mutter gemacht.« Er streckte die Hand nach dem Deckchen aus und betastete die winzigen grünen Perlen, die am Rand in langen Reihen herunterhingen, damit der Überwurf liegen blieb. Er drückte es fest an sich, dann gab er es Claire wieder.

»Mir fehlt sie auch, Vater.«

Er trank einen Schluck Wasser. »Du warst aus?«

»Auf dem Markt. Ich habe eine Ente zum Abendessen gekauft. Mrs Cole bereitet sie zu.«

»Was für eine Extravaganz«, wies ihr Vater sie zurecht.

»Eine Extravaganz, die wir uns ab und zu erlauben können«, schalt Claire ihn liebevoll. Vor Monaten schon hatte sie in Begleitung ihres Vaters eine Stelle gesucht. Sie konnten ihren kleinen Besitz am Ufer des Paramatta-Flusses nicht halten, und da der Gesundheitszustand ihres Vaters sich zunehmend verschlechterte, hatte Claire das als einzige Möglichkeit gesehen. Sie hatten ihr Anwesen und das Land, auf dem es stand, verkauft und waren in die Stadt gezogen. Claire hatte gehofft, dass sich ihre Lebensumstände verbessern würden, vor allem, wenn sie Gesellschafterin einer verwitweten Dame würde. Und dann erfuhr Claire kurz nach ihrem Umzug durch ein Schreiben, dass sie irgendwie einen Wohltäter gewonnen hatte.

»Es sieht so aus, als ob du eine Ausbildung erhalten sollst, meine Liebe.«

»Eine Ausbildung?«, stammelte Claire. Sie ergriff den Brief, den ihr Vater aus seiner Brusttasche zog, und studierte den Briefkopf: Wilkinson & Cross – Anwälte. Unter dem ungeduldigen Blick ihres Vaters überflog sie den Inhalt.

Unser Klient wünscht, Miss Claire Whittaker vom Beginn des nächsten Monats an die Vorzüge eines Privatlehrers zuteilwerden zu lassen. Dieses Arrangement findet an fünf Vormittagen in der Woche statt. Die zu studierenden Fächer sind Englisch, Latein, Geografie und Geschichte.

»Du liebe Güte!«

»Es steht noch mehr da, Liebes. Bist du noch nicht an dem Absatz, in dem es um das Klavier geht?«

»Ein Klavier?«

Des Weiteren wünscht unser Klient, dass Sie Pianoforte spielen lernen. Innerhalb der kommenden Wochen wird ein solches Instrument an Sie geliefert. Morgen wird sich ein Lehrer bei Ihnen vorstellen.

Mit den besten Grüßen …

»Vater, ich glaube es nicht.«

»Ich weiß gar nicht, wo wir das Klavier hinstellen sollen.«

»Vater!« Claire lachte. »Ein Klavier.«

»Ich war heute früh ebenfalls aus …«

»Ganz allein?«

Ihr Vater hustete ungeduldig. »Ich war bei den Herren Wilkinson & Cross, um den Namen des … zu erfragen.«

»Und?«, fragte Claire. »Wer ist es?«

»Sie konnten mir nicht mehr sagen, als wir bereits wissen. Du, meine Liebe, musst großen Eindruck auf eine wohlhabende Persönlichkeit gemacht haben, und dieser Mann hat beschlossen, deine Ausbildung zu seiner Sache zu machen.«

»Seine Sache«, erwiderte Claire empört. Sie war ganz gewiss keine Sache.

»Das sind Mr Wilkinsons Worte, Claire, nicht meine. Ich spiele hier sowieso nur eine Nebenrolle.«

Claire tätschelte ihrem Vater die Hand. Mrs Cole hatte erst kürzlich geäußert, dass Claires Wohltäter ihren Vater in gewisser Weise überflüssig gemacht habe. »Für mich spielst du die wichtigste Rolle, Vater.« Er lächelte sie an und zeigte dabei sein schadhaftes Gebiss.

Claire kam es sehr ungewöhnlich vor, dass jemand ihr solche Wohltaten erweisen wollte, seine Identität jedoch geheim hielt. Was hatte er denn davon, wenn sie sich noch nicht einmal bei ihm bedanken konnte? Sie brauchte jetzt nicht einmal mehr ihre Stelle bei der alten Mrs Medway zu behalten, und sie musste auch nicht mehr putzen und kochen. Ihre Tage waren jetzt frei von allen Verpflichtungen, ein Gedanke, der sie faszinierte und ängstigte zugleich, denn wie würde sie jetzt ihre freie Zeit ausfüllen? Aber auch daran hatte ihr Wohltäter anscheinend gedacht, denn jetzt sollte sie auch noch Unterricht erhalten.

»Tee, Mr Whittaker?« Mrs Cole trat ins Zimmer und brachte ein Tablett mit Gebäck und Tee.

»Ich soll Unterricht erhalten«, verkündete Claire fröhlich. »Von einem Privatlehrer.«

Mrs Cole nickte. »Sie werden jetzt ein feines Leben führen, Miss.«

»Danke.« Claires Vater nahm die Tasse Tee entgegen und reichte ihr einen Brief. »Für Sie, Mrs Cole.«

Mrs Cole studierte die Handschrift. »Er ist von meiner Schwester. Ich habe nichts mehr von ihr gehört, seit …«

Sie sprach den Satz nicht zu Ende. Claires Vater stellte seine Tasse und die Untertasse auf seinem Knie ab.

»Ich freue mich schon aufs Abendessen.«

Als Mrs Cole gegangen war, runzelte Claire nachdenklich die Stirn. »Das war ein wenig seltsam, Vater.«

»In der Tat. Aber wir können nur darauf vertrauen, dass dein Wohltäter unsere neue Haushälterin schon richtig beurteilt hat.«

Sie hatten Mrs Cole nicht wegschicken können, da sie mit ihrem Gepäck und einem Anstellungsschreiben von Wilkinson & Cross vor ihrer Tür gestanden hatte. Innerhalb eines Tages hatte sie sich in dem kleinen Dienstbotenzimmer hinter der Küche eingerichtet, und zwei Monate später fragte sich Claire, wie sie es jemals allein geschafft hatte, sich um das Haus, das Essen und Einkaufen und die Pflege ihres Vaters zu kümmern. »Die Tatsache bleibt bestehen, dass wir wenig über sie wissen, Vater.«

»Im Gegenteil, meine liebe Claire, wir wissen immerhin, dass sie gut kochen kann.«

Nach all der Aufregung des Tages fand Claire den Entenbraten seltsam unbefriedigend. Sie hatte das Fleisch noch nie gegessen und war überrascht, wie sehr sie sich auf einmal nach der Gemüsesuppe ihrer Mutter mit einem ordentlichen Stück frischen Brots dazu sehnte. Nach dem Essen ging sie in ihr Zimmer im zweiten Stock des Reihenhauses. Ein Fenster ging auf ihren kleinen Garten und Mrs Coles Gemüsebeet hinaus. Dahinter verlief ein Weg an den Gärten entlang. Am Tag ging sie manchmal in ihr Zimmer, um sich anzuschauen, was auf dem Weg so alles los war: Kleine Kinder spielten im Dreck, Paare stritten sich, und der Kohlenhändler kam vorbei. Jetzt hörte sie in der Ferne die Nachtkarren rumpeln, die durch die Straßen fuhren und die Außentoiletten leerten. Im Zimmer nebenan schnarchte ihr Vater.

Claire kniete sich neben das kleine Fenster und blickte zu den Sternen am samtschwarzen Himmel. Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, mit welcher guten Tat sie ihr jetziges Glück verdient hatte. Sie hatte schon häufig eine Besorgung für Bekannte gemacht oder jemandem auf irgendeine Weise Beistand geleistet, aber niemand, den sie kannte, war so reich, um der Klient zu sein, auf den sich Wilkinson & Cross so geheimnisvoll bezogen.

»Und jetzt bekomme ich Unterricht«, flüsterte sie. Sie dachte an ihre Mutter mit ihren Lesebüchern und ihrer Schultafel. Sie hatte ihr nur Grundlagen vermitteln können. Claire kniff sich in den Arm. Aber nein, es war kein Traum, vor allem nicht das wöchentliche Geld für Essen und Miete. Am meisten jedoch entzückte sie die Vorstellung, Klavier spielen zu lernen, denn das war eine Fertigkeit, die der Oberschicht vorbehalten war.

»Die Oberschicht«, wiederholte Claire. Wenn doch nur ihr Vater einverstanden gewesen wäre, dass sie in ein größeres Haus ziehen würden, aber in dieser Frage gab er nicht nach.

»Ich bin immer noch selber in der Lage, meiner Tochter ein Dach über dem Kopf zu bieten«, hatte er auf ihre Bitten erwidert.

Claire sprach ein rasches Gebet und ging wieder ins Bett. Sie würde hart arbeiten, für ihren Vater wie für ihren Wohltäter, denn ihre Zukunft war noch ungewiss.

Winter, 1867

Wangallon Station

Abdul Faiz Abishara kam in einer eleganten Kutsche, begleitet von seinem jüngeren Bruder Abdullah. Ihr Aufseher, Mahomet, folgte in einem geschlossenen Wagen, hinter dem vier bewaffnete Männer ritten. Rose erwartete sie auf der Veranda der Farm, und ihr zogen sich vor Aufregung die Eingeweide zusammen, als die Wagen mit knarrenden Rädern anhielten. Zwei Männer stiegen aus der Kutsche. Sie waren mittelgroß und trugen dunkle Anzüge und Turbane. Rose kniff sich in die Wangen, damit sie rosiger wurden, und lächelte, als Hamish auf seine Gäste zutrat, um sie zu begrüßen.

»Gütiger Himmel!«, rief Mrs Cudlow aus und wischte sich die Hände an ihrer gestärkten Schürze ab. »Sie sehen ja aus wie Wilde!«

»Die Kinder, Mrs Cudlow.« Rose war fest entschlossen, sich nicht den Morgen verderben zu lassen. Sie hatte ihr Missfallen kaum geäußert, da stürmte auch schon Luke aus dem Haus an ihnen vorbei hinter seinem Vater her, dicht gefolgt von William und Howard. »Lassen Sie sie«, befahl Rose. Das Letzte, was sie jetzt brauchen konnte, war eine Szene zwischen Mrs Cudlow und ihren ungeratenen Söhnen. Mrs Cudlow seufzte, raffte ihre Röcke und verschwand im Haus.

Die drei Männer begrüßten einander, lachten und wiesen auf die Landschaft. Vor Howard, William und Luke verbeugten sich die Gäste förmlich. Rose hatte vor, einen kühlen Punsch zu servieren, bevor sie das Essen einnahmen. Sie freute sich auf angeregte Gespräche beim Dinner. Fünf Minuten vergingen. Rose tupfte die Schweißperlen auf ihrer Stirn ab und hob die Arme ein wenig, damit die Feuchtigkeit in ihren Achselhöhlen etwas abtrocknen konnte. Es roch nach Mist, Wolle und Urin. Wenn sie den Kopf drehte, um am Stützbalken der Veranda vorbeizuschauen, sah man eine Dunstglocke über dem Wollschuppen, wo bereits seit zehn Tagen geschoren wurde. Feuchtigkeit tröpfelte ihren Rücken hinunter, und ihre Füße begannen zu schmerzen.

Und immer noch standen die Männer vor ihren Kutschen. Hinter ihnen packten ihre Begleiter zahlreiche große und kleine Truhen und drei hölzerne Packkisten aus. Die drei Jungen folgten jeder Bewegung wie hungrige Vögelchen, und jedes Mal, wenn ein Gegenstand zu Boden gestellt wurde, inspizierten sie ihn ganz genau, um zu sehen, was für merkwürdige Dinge die Fremden mitgebracht hatten. Dabei achteten sie jedoch sorgfältig darauf, sich von den dunkelhäutigen, drahtigen Männern fernzuhalten. Luke wich zwei Schritte zurück und kratzte sich nachdenklich das kleine Kinn. Die Truhen waren sehr groß, groß genug für ein Tier oder für die tote Milly.

Rose trat abwechselnd von einem Fuß auf den anderen, damit sie in der Hitze nicht zu sehr anschwollen. Endlich kam Bewegung in den Trupp. Sie steckte ihr Taschentuch in den Ärmel ihrer Bluse und faltete die Hände. Aber die kleine Gruppe ging nur an die nächste Kutsche, betrachtete das Hinterrad und redete die ganze Zeit. Rose seufzte schwer. Ihre Schenkel unter dem langen Rock waren feucht.

Die Händler schienen gut erzogen, sprachen Englisch, obwohl die Worte aus ihrem Mund lustig klangen, und waren anscheinend gute Freunde ihres Vaters. Das gefiel Luke. »Eine schöne Kutsche, solide und zweckdienlich«, erklärte er seinen älteren Brüdern.

Howard stimmte ihm zu. »Und viele Männer zum Schutz auf der Reise.«

Der Aufseher, Mahomet, trug eine glänzende Lederaktentasche bei sich. Er sprach nur, wenn man das Wort an ihn richtete, und blickte äußerst finster. Luke fiel die dunkle Haut des Mannes auf. Anscheinend war es wichtig, einen Schwarzen als Aufseher über das Personal zu haben. Nun, sie hatten ja auch einen, Boxer, aber am besten war natürlich, dass sie auch noch Lee hatten. Luke wartete und legte die Hände auf den Rücken, wobei er Howard und William nachahmte, die ihrerseits ihren Vater kopierten.

Der Mann mit dem Schnurrbart rauchte eine sehr lange, dunkle Zigarette und sagte mit ruhiger Stimme, sie seien von Melbourne nach Sydney gereist, wo sie Fracht für London überprüft und alle Vorbereitungen für den Wollversand von Wangallon getroffen hätten. Luke schnüffelte. Der Rauch der Zigarette roch nach zerstoßenen Blütenblättern.

Der jüngere der beiden Afghanen reichte seinem Vater einen Umschlag.

»Ich freue mich, Ihnen in dieser Angelegenheit zu Diensten sein zu können, Mr Hamish.«

Luke sah, dass sich die dunkelblauen Augen seines Vaters leicht weiteten, bevor der cremefarbene Umschlag in der Brusttasche seines Jacketts verschwand und sich bedankte.

Der jüngere Mann grinste. Luke gefielen sein glatt rasiertes Gesicht und seine hellere Haut. Er wollte aufpassen, dass er sich in seiner Gegenwart anständig benahm, zumal der Besucher seinem Vater anscheinend eine Freude gemacht hatte.

Auch Rose bemerkte den Austausch des Umschlags und murmelte ärgerlich vor sich hin. Über ihre Geschäfte konnten sie doch sicher auch drinnen sprechen, dazu mussten sie nicht draußen in der Sonne stehen. Die Gäste wollten drei Wochen bleiben, und in drei Wochen war noch Zeit genug für Geschäfte. Aber immer noch unterhielten sich die Männer an der Kutsche. Rose straffte ihre Schultern, ging langsam auf der Veranda auf und ab und stellte sich dann an die Haustür. Ein großer, dunkelhäutiger Mann führte seine Leute zur Veranda. Sie gingen gebeugt unter der Last der Truhen und der drei Packkisten. Die Männer sahen rau und wild aus, sie waren sehr dunkelhäutig und wirkten schmutzig. Sie brachten einen Geruch nach Schweiß und fremden Düften mit. Rose trat einen Schritt zurück und drückte ihr Taschentuch an Nase und Mund, als die Gepäckstücke keine zwei Meter von ihr entfernt abgestellt wurden. Als sie wieder alleine auf der Veranda war, beobachtete sie, wie ihr Mann dem Aufseher Anweisungen gab, woraufhin die Männer des Afghanen den Hof der Farm verließen und zu den neu errichteten Hütten gingen. Gelangweilt und müde wartete Rose noch ein paar Minuten, dann zog sie sich ins Haus zurück.

Abdul und sein Bruder bezauberten ihre Gastgeber vom ersten Moment an. Ihr Englisch hatte zwar einen schweren Akzent, aber es war dank eines englischen Priesters fehlerfrei, und sie kleideten und benahmen sie wie englische Adelige. Bald schon musste Mrs Cudlow ihren anfänglichen Eindruck revidieren. Vielleicht, so erklärte sie Rose ein paar Tage nach ihrer Ankunft, waren sie ja gar keine Heiden, sondern einfach nur reiche Kaufleute. Ja, natürlich Afghanen, aber nicht die geldgierigen, schmutzigen Männer, die sie erwartet hatte. Das sah man schon an ihren Händen, meinte sie: Sie hatten die weichen, gepflegten Hände von Männern, die an körperliche Arbeit nicht gewohnt waren. Und sie war auch dankbar für ihre Geschenke. In den Packkisten befanden sich kleine Gefäße mit eingelegten Zitronen und Orangen, Karotten und Kohl, Trockenfleisch und exotische Genüsse wie getrocknete Pflaumen und Feigen.

Wenn sie an dem großen Eichenesstisch saßen und im Kamin ein Feuer brannte, um die Kälte des Winters zu bannen, waren sie wirklich ganz annehmbar. Beide Brüder trugen feine Anzüge mit gestärkten weißen Hemden unter eleganten Westen mit doppelten goldenen Uhrketten. Der ältere, Abdul, hatte einen buschigen Schnurrbart, der seine mandelförmigen Augen, seine dichten Augenbrauen und sein dunkles Gesicht noch betonte. Abdullah jedoch war hellhäutiger, glatt rasiert, mit großen, hellen Augen und vollen Lippen. Rose fand, er sei der exotischste Mann, den sie je gesehen hätte. Sogar sein Turban passte zu ihm.

»Sehen Sie, Mrs Gordon, es gibt sicher Menschen, die lieber Geschäfte mit Ihresgleichen machen würden. Unsere Transportgesellschaft jedoch bietet die zuverlässigsten und kostengünstigsten Dienste, wie Ihr Mann sicher bestätigen wird.« Abdul plauderte äußerst liebenswürdig, benutzte Messer und Gabel auf die wohlerzogenste Art, nahm beim Essen nie die Hände zu Hilfe und schien überhaupt sehr intelligent zu sein.

»In der Tat.« Hamish nickte. »Kosten und Zuverlässigkeit sind für uns Landbesitzer in den entlegeneren Gegenden ungeheuer wichtig. Abdul hat bei meinem letzten Besuch in Sydney viele Männer im Klub überzeugt.«

»Und unsere Gesellschaft«, erwiderte der jüngere Bruder ernst und verneigte sich in Hamishs Richtung, »dankt Ihnen, dass Sie uns vorgestellt haben.«

Rose spürte eine kaum wahrnehmbare Strömung zwischen den drei Männern. Hätte sie es nicht besser gewusst, hätte sie geglaubt, dass es ein Geheimnis zwischen den dreien gab.

Gewürzte, gekochte Kartoffeln, gebratener Flussfisch, Lamm-Papageien-Pastete und gekochter Kohl wurden verzehrt, als säßen diese beiden Männer an einer Festtafel. Ein lockerer Kuchen mit Melasse und Sahne vervollständigte das Mahl. Rose war zufrieden mit dem ersten Dinner. Sie wunderte sich ein wenig über die zuvorkommende Behandlung, die Hamish ihnen zuteilwerden ließ. Anscheinend setzte ihr Mann große Erwartungen in die Kaufleute. Immerhin hatte er sie im Klub vorgestellt, und Hamish tat nie etwas ohne Gegenleistung.

Nach dem Abendessen, als Abdul und Hamish sich zurückzogen, um geschäftliche Dinge zu besprechen, begleitete Abdullah Rose nach draußen zu einem Abendspaziergang. Daraus entstand eine allabendliche Gewohnheit. Abdullah, der acht Jahre jünger war als sein Bruder und dessen Mutter die vierte Frau seines Vaters gewesen war und nicht die erste, wie bei Abdul, war nicht so sehr an Geschäften interessiert. Gott sei Dank, dachte Rose im Stillen, weil nur so ihre abendlichen Spaziergänge möglich waren. Er fand die Arbeit im Transportunternehmen seiner Familie so schrecklich, dass er mit achtzehn Jahren seiner Mutter erklärt hatte, er würde nicht in Australien bleiben. Da er seine frühen Jahre ausschließlich in der Gesellschaft von Frauen verbracht hatte – mit den Frauen seines Vaters und ihren Töchtern, seinen Halbschwestern –, war er gerne mit Frauen zusammen, erklärte er Rose, auch wenn er noch nie Gelegenheit gehabt hatte, so viel Zeit mit einer Dame zu verbringen.

Abdullahs Anwesenheit war eine willkommene Ablenkung, und Hamish schien es nichts auszumachen, dass er mit Rose ohne Begleitung spazieren ging. So konnten Abdul und er die Themen des Tages diskutieren, ohne auf Rose Rücksicht nehmen zu müssen.

Während sie mit Abdullah langsam im Garten umherschlenderte, kam es Rose so vor, als ob ihre Spaziergänge jeden Abend ein wenig länger und ausgedehnter würden. Aber vielleicht war das auch nur Wunschdenken von ihrer Seite. Sie beobachteten den klaren Nachthimmel, sie zeigte ihm das Kreuz des Südens und die hell funkelnden Sterne, und er hörte aufmerksam zu, stellte Fragen über Wangallon und ihr Leben hier.

Zuerst redete sie nicht viel, da ihr ihre Existenz zu monoton vorkam, doch am dritten Abend fand sie kleine Vorfälle erzählenswert. Er lachte über ihre Beschreibung des chinesischen Hausierers und gratulierte ihr zur Wahl des chinesischen Fächers, der im Esszimmer hing. Die Auseinandersetzungen zwischen Lee und Mrs Cudlow über die Vorherrschaft in der Küche boten einen ganzen Abend lang Gesprächsstoff, und der Bericht über den Mord an dem Hausmädchen nahm Rose eine Last von der Seele. Auf Abdullahs Fragen nach ihrer Familie beschrieb sie ihm ihr Leben vor der Ehe. Sie erzählte ihm von Sir Malcolm, seinem schönen Geschenk und ihrem Leben in Ridge Gully.

»Und Ihre Mutter?«

»Lorna lebt in einer großen Backsteinresidenz in Ridge Gully mit meiner einzigen Tochter, Elizabeth. Sie ist dieses Jahr neun geworden.«

Abdullah zündete sich eine Zigarette an und lehnte sich an den Holzzaun. Aus den Fenstern des Haupthauses drang Licht in den Garten, und er konnte deutlich die Silhouette seines Bruders im Esszimmer erkennen. »Besuchen Sie sie regelmäßig?«

»Nein.« Rose wandte sich vom Haus ab und blickte in den Busch. »Nein, ich habe meine Tochter seit fünf Jahren nicht mehr gesehen.« Sie fragte sich, wie ihr Kind sich wohl verändert haben mochte. Waren ihre Augen immer noch so dunkelbraun? Leuchteten sie vor Neugier? Waren ihre Haare länger? Dachte Elizabeth an ihre Mama? Oder hatten Zeit und Entfernung Rose zu einer fernen Erinnerung werden lassen?

»Warum besuchen Sie sie denn nicht?«, fragte Abdullah.

Überrascht über seine direkte Frage drehte Rose sich um und begann, wieder aufs Haus zuzugehen. Wahrscheinlich klang sie in seinen Ohren nicht besonders fürsorglich oder, schlimmer noch, desinteressiert. Es wurde langsam dunkel, und sie hörte nur noch seine Schritte, sah ihn aber kaum mehr.

»Ich habe vor zwei Jahren ein Kind verloren«, begann sie. Der Schutz der Dunkelheit verlieh ihr Mut. »Matthew ist am Flussufer begraben. Ein kleiner weißer Zaun umgibt sein Grab, aber es ist auch noch genügend Platz für andere.« An der Veranda blieb sie zögernd stehen. Sie war wirklich unhöflich. Die Gäste ihres Gatten verdienten es, unterhalten zu werden, mit spritzigen Gesprächen, wie sie sie im Haus von Sir Malcolm erlebt hatte. Sie konnte ihn doch nicht mit den Berichten ihrer traurigen Erlebnisse belasten. Aber es fiel ihr auch keine amüsante Geschichte ein.

Abdullah umfasste behutsam ihren Ellbogen, und sie stieg die zwei Stufen auf die Veranda hinauf. »Ich denke, Ihr Gatte ist viel unterwegs«, sagte er sanft.

Sie setzten sich auf die Stühle auf der Veranda. Hamish hatte nach dem Tod seines Sohnes sofort dafür gesorgt, dass der Familienfriedhof von einem weißen Zaun umgeben wurde. Wie sollte sie einem Fremden erklären, dachte Rose, dass sie sich als Mutter in die Tatsache geschickt hatte, dass wahrscheinlich noch weitere Kinder sterben würden, ob durch Krankheit, Unfall oder Überfall? Gott behüte, dass die Schwarzen sich irgendwann gegen sie erheben würden. Die Friedhofsanlage betonte nur die Flüchtigkeit des Lebens in dieser trostlosen Welt.

»Ich besuche meine Tochter nicht, weil sie in einer Stadt wie Ridge Gully sicher ist.« Rose faltete die Hände im Schoß. »Die Reise wäre zu anstrengend, und natürlich kann ich auch meine Kinder hier nicht allein lassen.« Roses Kehle zog sich zusammen. Sie glaubte kein einziges der Worte, die sie gerade gesprochen hatte, aber was sollte sie tun? Eheliche Probleme teilte man nicht mit Gästen.

Abdullah beugte sich vor. Am liebsten hätte er ihr offen gesagt, sie solle die Kinder mitnehmen. Das Leben in diesem wilden Land war hart, und er fand es wichtig, jeden kostbaren Augenblick mit den Kindern zu genießen, weil der Tod überall präsent war. Er selbst hatte zwei Schwestern im Kleinkindalter verloren, und er war nicht immun gegen Trauer. Außerdem kannte er viele Frauen, die mit ihren kleinen Kindern reisten, aber es ging ihn nichts an. Er durfte nichts sagen. Jedes ihrer Gespräche war hart an der Grenze dessen, was Männer und Frauen in höflicher Gesellschaft ausdrücken durften, weil aus dem leichten Geplänkel zu Anfang unweigerlich Themen wurden, die normalerweise nur Frauen untereinander besprachen.

Als Rose schließlich ins Haus ging, blieb Abdullah auf der Veranda sitzen. Ihr schwacher Duft nach Lavendel hing noch in der Luft, und er spürte ihre Enttäuschung darüber, dass der Abend bereits vorbei war. Wahrscheinlich waren alle Frauen auf diesen abgelegenen Farmen so einsam wie Mrs Rose Gordon. Stellten sie ihre eigenen Bedürfnisse immer zurück, weil sie sich nur um ihre Kinder und ihren Haushalt kümmerten? Er hatte sie am ersten Tag gesehen, eine zierliche Gestalt, die geduldig auf der Veranda wartete und sich mit einer Hand am Holzpfosten abstützte. Er fragte sich, wann Wangallon wohl zuletzt Besucher empfangen hatte. Wann hatte zuletzt jemand in diese tiefen Augen geblickt, deren dunkle Schatten die Fältchen verbargen, die sich auf der Porzellanhaut zeigten, wenn ein Lächeln ihr Gesicht erhellte?

Am sechsten Tag zeigte Abdullah seiner Gastgeberin einen Ballen moosgrüne Seide und eine Auswahl exquisiter Spitzen. Entzückt plante Rose sofort ein neues Abendkleid, das sie noch fertigstellen wollte, bevor Abdullah wieder abreiste. Für Mrs Cudlow hatte er zwei Ballen cremefarbenes Leinen dabei, genug Stoff, damit sie sich ein Kleid und den Kindern neue Hosen schneidern konnte.

»Abdullah, Sie sind zu großzügig.«

Sie saßen im Wohnzimmer, um ihren Tee zu trinken. Mrs Cudlow stellte eine große Porzellanplatte mit Scones, Melasse und Sahne auf den kleinen Tisch zwischen Rose und Abdullah und zog sich lächelnd zurück.

»Sie sind es, die großzügig ist, Mrs Gordon.« Abdullah sprach ihren Namen aus wie eine Liebkosung. »Sie öffnen meinem Bruder und mir Ihr Heim, opfern Ihre kostbare Zeit, um mich zu unterhalten, und dabei haben Sie doch einen großen Haushalt, um den Sie sich kümmern müssen.« Abdullah trank einen Schluck Tee. Rose trug heute eine weiße Leinenbluse mit einem dunkleren Rock. Es stand ihr gut.

Rose lehnte sich im Stuhl zurück. Auch Abdullah saß ganz entspannt da, die Augen halb geschlossen. Sie fühlte sich wundervoll träge und wohl. Beim Frühstück hatte sie sogar Hamish ein Lächeln geschenkt. Auch ihr Appetit, der seit ihrer Ankunft auf Wangallon ständig nachgelassen hatte, nahm wieder zu, und sie fühlte sich kräftiger. Sie bemühte sich, einmal am Tag Zeit mit ihren Kindern zu verbringen, kümmerte sich zur Überraschung Lees und Mrs Cudlows um die Speisenfolge und schlief jede Nacht volle acht Stunden. Ihr Leben war auf einmal von den Ereignissen auf der Farm erfüllt, die ihr früher nie aufgefallen waren.

Rose warf einen verstohlenen Blick auf Abdullah. Seine langen schwarzen Wimpern lagen auf seiner gebräunten Haut, seine leicht geöffneten Lippen bebten leise unter seinen regelmäßigen Atemzügen. Fasziniert betrachtete Rose ihn einen Moment lang, dann wandte sie den Blick zu der gelben Rosentapete. Sie trug dazu bei, dass der Raum heiter wirkte. In diesem Zimmer hatte Rose vor Monaten die letzten privaten Worte an Hamish gerichtet, an dem Tag, an dem Milly ihre junge Cousine ermordet hatte. Die anderen Mitglieder des Haushalts mochten es vergessen haben, aber es hatte sich tief in Roses Erinnerung eingeprägt. Diese entsetzliche Tat erinnerte sie auf ewig daran, wie traurig das Leben war, das sie gewählt hatte. Abdullah erwachte und lächelte sie liebevoll an.

»Ich glaube, ich muss mindestens viermal um Ihren Garten herumspazieren, Mrs Gordon, damit ich in Sydney nicht meinen Schneider aufsuchen muss.«

»Nennen Sie mich Rose, Abdullah.«

»Nur unter uns«, gab er nach.

»Nur unter uns«, wiederholte sie, und ihre Blicke trafen sich kurz.

Er sprach leise, und einmal rieb er sich mit den Fingern über seine glatt rasierte Wange, um eine Fliege zu verscheuchen. Rose genoss jeden Augenblick; seine Worte, seinen Akzent, seinen Anzug, die Art, wie er seinen Kopf neigte, wenn er auf sie zutrat, seine Kleidung, die nach Moschus duftete, die Haarsträhne, die sich an seinem Nacken aus seinem Turban ringelte. Nur wenige weiße Frauen ihres Status konnten eine solche Gelegenheit genießen und sich ohne Anstandsdame an der Gesellschaft eines exotischen jungen Mannes erfreuen.

»Soll ich Ihnen etwas vorlesen?« Rose trat an den Mahagoni-Bücherschrank und wählte einen Gedichtband aus. Dann setzte sie sich wieder auf ihren Stuhl.

»Ja, das würde mich sehr freuen.« Abdullah machte eine anmutige Handbewegung.

Während sie las, ging Abdullah im Zimmer herum und betrachtete die Nippes-Figuren, die auf dem Kaminsims standen. Ihre Konzentration schwand, als er auf einmal hinter ihr stand und ihr die Hände auf die Schultern legte. Roses Atem ging schneller.

»Lesen Sie weiter, Rose.«

Seine Lippen berührten ihren Nacken in einem einzigen, außergewöhnlichen Kuss. Dann kehrte Abdullah wieder zu seinem Stuhl zurück, verschränkte die Arme und schloss die Augen.

Rose las weiter, obwohl sie schneller atmete und ihr Herz heftig klopfte. Sie merkte nicht, dass Mrs Cudlow leise die Tür schloss.

Hamish freute sich auf die nächsten fünf Jahre, denn die Abishara-Brüder hatten ihm nicht nur die Nachricht seines Erfolgs als Wolllieferant gebracht, sondern auch Hoffnung. In den letzten Monaten seit seiner Rückkehr aus Sydney hatte er im Aufruhr gelebt. Die Tage verliefen trübe und gleichförmig, unterbrochen nur von der schlechten Laune seiner Frau und der unglückseligen Geschichte mit Milly. Jetzt jedoch sah er so etwas wie eine Regenwolke im Westen, die Hoffnung verkündete.

Als Gegenleistung dafür, dass er das Transportunternehmen der Brüder mit wichtigen Kunden zusammengebracht hatte, hatte Hamish um einen Gefallen gebeten. Er war ihm gewährt worden, und jetzt lebte Claire Whittaker in Sicherheit, weit weg von den Gefahren in den Außenbezirken Sydneys. Die Tatsache, dass Hamish kaum etwas über Claire wusste, war irrelevant. Er setzte großes Vertrauen in diesen einen Moment auf der George Street. Dort, unter dem Vordach einer Metzgerei, das feine Tuch seines dunklen Anzugs mit Schlamm bespritzt, hatte er ein Mädchen mit Möglichkeiten erblickt. Sie hatten nur ein paar kurze Worte gewechselt, aber er erinnerte sich noch gut an die zärtlichen Gesten des Mädchens mit ihrem Vater und an ihr Gesicht, das so voller Lebensfreude gewesen war.

Natürlich war es ein unschickliches Vorgehen, aber eigentlich war es harmlos, dachte Hamish. Er hatte sie gesehen, sie bewundert, er war in der Lage, ihr zu helfen, und der Vater des Mädchens profitierte ebenfalls davon. Es war ein großartiges Arrangement, und die monatlichen Berichte, die er über ihre Fortschritte in ihren Studien erhielt, waren eine erfreuliche Ablenkung. Mit der Zeit jedoch dachte er so häufig an sie, dass es der vornehmen Gesellschaft sicher nicht mehr korrekt erschienen wäre.

Hamish jedoch beruhigte sein Gewissen damit, dass er einer Frau half. Er sorgte dafür, dass sie glücklich war, und damit rettete er sie nicht nur, sondern bewies zugleich auch, dass manche Frauen seine Bewunderung verdient hatten, und wenn nur aus der Ferne. Mit der Zeit musste er sich jedoch eingestehen, dass sein Interesse an Claire über die reinen altruistischen Motive, die er sich eingeredet hatte, hinausging. Er begehrte das Mädchen. Claire war sicher nicht so gelangweilt oder gleichgültig wie seine Frau, und sie würde ihn auch sicher nicht betrügen, wie Mary es getan hatte. Sein Dilemma lag in der Entfernung zwischen ihm und Claire und in der traurigen Tatsache, dass er schon verheiratet war. Im Moment würde er sich also besser mit Berichten über Claires Fortschritte zufriedengeben. Das Mädchen lief ihm nicht weg, und Rose ebenso wenig. Er jedoch würde im neuen Jahr eine Reise nach Sydney unternehmen.

Herbst, 1987

Centennial Park, Sydney

»Wie waren die Aufnahmen?«, fragte Jeremy. Er reichte Sarah einen Strauß Wiesenblumen und küsste sie auf die Wange. Dann trat er in die kleine Küche in ihrer Wohnung, öffnete die Kühlschranktür und nahm sich ein Bier. Er schenkte sich ein Glas ein und trank es auf einen Zug leer. »Was für ein Tag.« Er lockerte seine Krawatte und machte den obersten Knopf an seinem Hemd auf. Seine Wangen waren leicht gerötet und bildeten einen scharfen Kontrast zu seinem weißen Hemd. »Ah, Miss Gordon ist unglücklich.«

Sarah warf die Blumen in den Abfalleimer und stauchte die Stängel, bis der Deckel wieder zuging. Jeremy warf ihr einen erstaunten Blick zu. »Hey, warum hast du das denn jetzt gemacht?«

»Du bist betrunken«, presste Sarah hervor. Sein gerötetes Gesicht und sein leicht zerzaustes Aussehen passten gar nicht zu seiner sonst makellosen Erscheinung.

Jeremy seufzte. »Es gibt einen Unterschied zwischen angeheitert und absolut betrunken, Sarah.« Er trat an den Abfalleimer und zog die Blumen heraus. Dann füllte er das Spülbecken mit Wasser und legte den Strauß hinein. »Ich habe sie dir in den Bergen gepflückt. Wenn du dir die Mühe gemacht hättest, meine Anrufe zu erwidern, hättest du sie schon früher haben können.«

Was erwartete er eigentlich von ihr?, fragte sich Sarah. Sollte sie sagen: Oh, toll, komm direkt vorbei, ich habe dich schrecklich vermisst. Und ach, übrigens, wie war denn das Wochenende mit deinem geheimnisvollen Gast im Doppelzimmer?

»Ich habe schon am Sonntagmorgen versucht, dich anzurufen.« Jeremy trocknete sich die Hände an einem Geschirrtuch ab. »Ich dachte, du könntest wenigstens für einen Tag vorbeikommen.«

»Ich hatte zu tun.« Es war leichter zu lügen, dachte Sarah, als ihm zu erklären, dass sie hier gesessen und seiner Nachricht auf dem Anrufbeantworter gelauscht hatte. Danach hatte sie sie gelöscht.

»Ach, komm, Sarah. Du bist doch sonst nicht so. Was ist denn los?«, fragte Jeremy und setzte sich neben sie auf die Couch.

»Wie war dein Wochenende?« Sie wartete auf eine Reaktion, aber sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.

»Du hast also nicht als Einziger angerufen. Ich habe dich auch angerufen. Na ja, ich habe es versucht. Ich wollte schon am Samstag kommen, da ich mit meinem Termin früh fertig war. Aber dann habe ich erfahren, dass du in unser Doppelzimmer bereits einen Freund eingeladen hattest.«

Jeremy lachte. »Was?«

Sarah holte tief Luft. »Julie Miller war bei dir, nicht wahr?«

»Wovon redest du?« Jeremy blickte sie offensichtlich verwirrt an, dann sank er zurück auf die Couch. Langsam richtete er seine Krawatte, wobei er nachdenklich den Kopf schüttelte. »Ich habe dich immer geliebt. Immer schon, seit dem Tag, an dem ich dir in der Galerie begegnet bin. Du warst wie eine zerbrochene Blume, zerbrechlich in dich gekehrt. Aber ich habe geduldig gewartet. Das ist ein Mädchen, das ich für den Rest meines Lebens lieben kann, habe ich mir gesagt. Es lohnt sich, um diese Frau zu kämpfen und ihr zu helfen. Und ich habe dir doch geholfen, Sarah, oder?«

»Ja«, erwiderte Sarah leise. Der plötzliche Themenwechsel verunsicherte sie.

»Als du um deinen Bruder geweint hast, habe ich dich festgehalten. Als du an den Anschuldigungen deiner Mutter fast zerbrochen wärst, habe ich dir zugehört.«

»Ich weiß.« Sarah wollte nichts davon hören.

»Deine Familie hat nicht gesehen, was sie dir angetan haben, was du dir selbst mit deinen Erinnerungen und Selbstzweifeln angetan hast. Dann habe ich deine Mutter kennengelernt, und ich habe zu Gott gebetet, dass du nicht einmal genauso endest wie sie, orientierungslos und ohne Bezug zur Realität.«

Sarah liefen die Tränen übers Gesicht. »Ich werde nie sein wie sie. Nie.«

»Und jetzt beschuldigst du mich, dass ich eine Affäre mit Julie hätte. Ja, wir haben für eine Nacht in diesem Zimmer übernachtet. Ja, ich hätte mit ihr schlafen können. Und ein Teil von mir wollte das auch, damit ich nicht dauernd an dich denken musste. Aber ich habe es nicht getan. Julie war nur am Samstag da. Wir haben übers Geschäft geredet, und dann ist sie nach Sydney zurückgefahren.«

»Oh.«

Er hob die Hand. »Ich habe dir erzählt, dass Julie nur eine Freundin ist, eine sehr alte Freundin, aber du vertraust mir trotzdem nicht. Vielleicht liebst du mich einfach nur nicht genug.« Er trat an die Tür der Wohnung. »Ich hatte einen tollen Tag. Ich habe zwei neue Klienten an Land gezogen.« Er lächelte kurz. »Ich hätte gerne mit dir gefeiert, Sarah.«

Sarah sprang auf, als er die Tür öffnete. »Geh nicht, Jeremy.«

»Ich muss morgen früh aufstehen. Aber wir sollten versuchen, uns am Wochenende einmal zusammenzusetzen und …«

»Ich kann nicht.« Sarah biss sich auf die Unterlippe. »Ich bin am Wochenende nicht da.« Hastig fuhr sie fort. »Großvater hat mich gefragt, ob …«

Er schüttelte den Kopf. »Ach, du fährst also wieder nach Wangallon?« Traurig blickte er sie an. »Als wir an Weihnachten durch das Grenztor gefahren sind, habe ich diesen Ausdruck in deinen Augen gesehen. So liebevoll wie dieses Stück Erde da hast du mich noch nie angeschaut, Sarah. Und dann habe ich diesen Ausdruck in deinen Augen wieder gesehen, als Anthony während der Überschwemmung kam.«

»Jeremy, du irrst dich. Er ist nur ein Freund.«

»Und wenn er dich anruft, guckst du auch so. Vielleicht kannst du deine Gefühle für ihn nicht akzeptieren, so wie du nicht akzeptieren kannst, dass dein Leben sich nach dem Tod deines Bruders ändern musste.«

»Wie kannst du so etwas sagen?«

»Weißt du, ich habe geglaubt, du würdest bei mir bleiben, wenn ich deine Gefühle nie infrage stellen würde. Nun, dieses Mal möchte ich, dass du nach Wangallon fährst. Geh dorthin und stell dich deinen Gefühlen. Werde dir klar darüber, ob du ihn liebst oder mich, und dann erlöse einen von uns beiden aus seinem Elend.«

Er schlug die Wohnungstür hinter sich zu.

Sarah sank auf dem Boden zusammen, den Blick fest auf die geschlossene Tür gerichtet. Liebte sie Anthony? Wenn nun alles stimmte, was Jeremy gesagt hatte? Jeremy war doch derjenige, der sich um sie gekümmert hatte, er hatte ihre Probleme mit ihr besprochen, ihr ständig gesagt, was für eine großartige Person sie war und wie sehr sie ein glückliches Leben verdient hatte. Nachdenklich schenkte sie sich ein Glas Merlot ein und setzte sich auf die Küchenbank. In einem hatte Jeremy auf jeden Fall recht. Sie liebte Wangallon, und ob Jeremy es ihr nun erlaubte oder nicht, sie würde nach Hause fahren. Schließlich hatte sie es ihrem Großvater versprochen.

Herbst, 1987

Wangallon Station

Das Flugzeug begann mit dem Landeanflug. Sarah blickte auf die eingezäunten Weiden, auf denen die Schafe in Gruppen standen und grasten. Gelegentlich fuhr ein Fahrzeug einen Weg entlang und wirbelte eine Staubwolke auf. Die Felder, die näher an der Stadt lagen, wurden häufig bewässert, und die Farben waren hier leuchtender.

Die Dash 8 brachte ihre dreißig Passagiere sicher herunter und rollte langsam zu dem kleinen Terminal-Gebäude. Es gab nur sechs Flüge pro Woche, und der frühe Flug am Freitagmorgen war äußerst beliebt, besonders am Tag vor dem jährlichen Picknickrennen.

»Hallo, Sarah.«

»Hi«, erwiderte Sarah Anthonys Gruß. Er sah gut aus, schlank und gebräunt. »Wo ist Großvater?« Sie errötete und stellte fest, dass Jeremys Äußerungen sie viel empfindlicher als sonst auf Anthony reagieren ließen.

Anthony zog die Augenbrauen hoch. Er ergriff Sarahs Reisetasche und ging auf seinen Geländewagen zu. »Na ja, hin und zurück sind es immerhin dreihundert Kilometer, Sarah«, gab er zu bedenken. »Und wenn er morgen wegen des Rennens schon wieder herfahren muss, ist das ein bisschen anstrengend für ihn.«

Er warf ihre Reisetasche auf die Ladefläche und stieg ein. Sarah wünschte sich bereits, sie wäre nicht so unfreundlich gewesen. Schließlich freute sie sich doch, ihn zu sehen. Sie war nur so hin- und hergerissen, weil Jeremy sie auf einmal vor diese Entscheidung gestellt hatte.

»Entschuldigung.« Sie stieg ebenfalls ein, und Anthony fuhr vom Parkplatz herunter. »Ich hatte nur nicht erwartet, dich zu sehen.«

»Das habe ich gemerkt.« Seine Finger umklammerten das Lenkrad. Kurz darauf hielt er vor einem Antiquitätenladen. Sarah folgte ihm in das Geschäft. »Ich muss nur schnell etwas abholen.«

Sarah blickte sich um. Zahlreiche Couchtische und Anrichten drängten sich mit kunstvoll geschnitzten Stühlen, Lampen, Silber-, Kristall- und Porzellanwaren in hohen Glaskabinetten im Raum. Anthony redete mit einem Mann, der aussah wie ein Kobold und ein ansteckendes Lachen hatte. Er fuhr mit der Hand über die Kante eines kleinen Esstischs, der gerade für den Transport verpackt wurde.

»Nettes Stück«, kommentierte sie und ließ ihre Finger über die glatte Oberfläche gleiten. »Gehört er dir?« Sie erinnerte sich vage an zwei Australiana-Stühle mit hohen Lehnen und einer dazu passenden Anrichte, die seine Mutter ihm in seinem ersten Jahr auf Wangallon geschickt hatte.

»Ja, er gehört mir.« Anthony lächelte und blicke sie so lange an, bis sie sein Lächeln erwiderte.

»Ihr junger Mann hat einen guten Geschmack, Liebes. Von dem Moment an, wo er in meinen Laden gekommen ist, habe ich gedacht, na, hier ist mal ein Buschläufer, der an etwas Besseres gewöhnt ist, wenn Sie mir gestatten, das zu sagen.« Der Ladenbesitzer zwinkerte ihnen übertrieben zu.

»Nun, dann lasse ich euch mal zu Ende packen.« Sarah ging hinaus und schaute sich auf der Hauptstraße um. Es gefiel ihr, dass Anthony sich von Anfang an auf Wangallon so zu Hause gefühlt hatte. Er hatte zwar als Cowboy in den Männer-Unterkünften gewohnt und sich das Zimmer mit anderen teilen müssen, wenn während der Schur zusätzliche Leute eingestellt wurden, aber er hatte trotzdem eigene Möbelstücke, die sein Zimmer heimelig machten. Den Spott der anderen Männer über seinen Kram nahm er gutmütig hin. Als er dann vom Cowboy zum Vorarbeiter aufgestiegen war, hatte sich wenig geändert, aber jetzt war er Verwalter von Wangallon. Sarah stellte sich vor, wie der hübsche Eichentisch wohl in ihrem ehemaligen Zuhause aussehen würde. Es war fast so, als ob Anthony das Leben führte, das ihr Bruder hätte leben sollen.

Eine halbe Stunde später lag der Tisch auf der Ladefläche, die Anthony extra mit einer alten Matratze ausgepolstert hatte, und sie fuhren mit gleichmäßiger Geschwindigkeit über die Landstraße. Außerhalb der Stadt bremste er, um durch eine Rinderherde zu manövrieren. Anthony hob die Hand, um die drei Viehtreiber zu begrüßen, die hinter der Herde ritten. Die Tiere waren ausgemergelt. Ihre Knochen standen scharf unter der dünnen Haut hervor, und manche von ihnen machten den Eindruck, als wollten sie jeden Moment umfallen.

»Nur einen Tagesmarsch dahinter kommen noch weitere zweitausend. Ein paar werden sie verlieren, aber es ist besser, sie kriegen hier noch was zu fressen, als dass sie im Norden, wo sie herkommen, sterben.«

Anthony bemerkte Sarahs interessierten Blick und entspannte sich ein wenig. »Dein neues Pferd wird dir gefallen. Sie ist die reinste Schönheit!«

»Ich kann es kaum erwarten, sie zu reiten.«

In West Wangallon trugen Sarah und Anthony den Tisch den Betonweg entlang und stellten ihn neben der Hintertür ab. Sarah scheute davor zurück, das Haus zu betreten, aber sie würde sich albern vorkommen, wenn sie Anthony nicht half.

»Du rufst besser jemanden, der dir tragen hilft«, schlug sie vor.

»Warum? Er ist doch nicht zu schwer für dich, oder? Die zusätzlichen Platten habe ich herausgenommen, und …«

Er brach ab, als ihm sein Fehler bewusst wurde. »Es tut mir leid, Sarah.«

»Es sollte mir eigentlich nichts ausmachen.«

»Doch, es ist mein Fehler. Ich hatte ganz vergessen, dass du nicht mehr drinnen gewesen bist seit …« Anthony brach ab. Keiner der Gordons hatte seit der Überschwemmung mehr hier gewohnt, und Sarah war nicht mehr hier gewesen, seit ihr Vater gegangen war.

Sarah ergriff die Tischkante und bedeutete Anthony, weiterzumachen. Das ist jetzt nicht der Zeitpunkt, um sentimental zu werden, schalt sie sich und biss die Zähne zusammen.

Vorsichtig, damit sie sich nicht Arme oder Finger an den Türrahmen stießen, trugen sie den Tisch ins Esszimmer.

»Was hältst du davon, wenn ich ihn hierhin stelle?«, fragte Anthony, als sie den Tisch schließlich abgestellt hatten.

»Es sieht ganz anders aus.« Nichts erinnerte mehr an das letzte Weihnachten. Das Esszimmer war sonnengelb gestrichen. Über einem niedrigen, altmodischen Sideboard, auf dem nur ein Tablett mit zwei Flaschen Rum stand, hing ein großer Spiegel in vergoldetem Rahmen. Um den Tisch herum standen sechs mit Gobelinstoff bezogene Stühle.

»Die Stühle hat mir dein Großvater gegeben. Sie sind schon ziemlich alt.«

Auf den gewachsten Dielen lag ein bunter Teppich, und an einer Wand hingen alte Schwarz-Weiß-Fotografien.

Das ganze Haus wirkte völlig verändert. Es strahlte Freundlichkeit und Wärme aus. Vom Esszimmer aus gingen sie ins Wohnzimmer, wo Sarah die düsteren Porträts vom Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts betrachtete.

»Hier drin die Großeltern und die Eltern im Esszimmer. So sind alle glücklich«, erklärte Anthony.

»Die perfekte Familie?«, fragte Sarah und zog die Augenbrauen hoch, als sie eine Reihe von gerahmten Filmplakaten betrachteten, auf denen Westernhelden aus den Fünfzigerjahren abgebildet waren.«

»Genau«, stimmte Anthony leise zu und lachte. »Ich mache uns einen Tee.«

Nachdem er Tee aufgebrüht hatte, gingen sie in Sarahs ehemaliges Schlafzimmer, das Anthony in einen Wohnraum verwandelt hatte. Anthony reichte ihr eine Tasse Tee und einen Ingwerkeks. Dann lehnte er sich gemütlich in seinem Sessel zurück. »Tut mir leid, ich hatte keine Zeit zu backen.«

»Meine Lieblingskekse.« Sarah grinste und biss von dem krümeligen Keks ab. Sie hatte zum Frühstück im Flugzeug nur eine Tasse bitteren Kaffee und etwas, das angeblich ein Muffin sein sollte, bekommen, und jetzt hatte sie schrecklichen Hunger.

»Wie findest du es?«

»Gut.« Ähnlich wie in ihrem Zimmer auf Wangallon blickte man auch aus ihrem ehemaligen Schlafzimmer auf den gesamten Garten. Allerdings gab es die geliebten Blumen ihrer Mutter nicht mehr. Nur die alten Bäume standen noch da. Die Mittagssonne schien in das helle Zimmer. In einem großen Terrakotta-Gefäß in einer Ecke standen getrocknete Rohrkolben, und in einer anderen Ecke befanden sich ein kleinerer Esstisch und ein Fernseher. Bücherregale säumten eine Wand, und die beiden bequemen Lehnsessel, in denen sie saßen, waren mit Kängurufell bezogen. Auf dem Boden lag ein Kuhfell. Ein besonders schöner Fuchspelz hing an der Wand gegenüber. Er schimmerte im Sonnenlicht und Sarah ging hin, um ihn sich näher anzuschauen.

»Cameron hat ihn gegerbt, nicht wahr?«, fragte sie.

»Ja.«

Sarah fuhr mit dem Finger über das seidige Fell. »Er fehlt mir«, sagte sie. Sie hatte seit Jahren nicht mehr von ihm gesprochen. »Ihr beide wart die besten Freunde.« Wenn sie die Augen schloss, konnte sie Cameron im Sessel neben Anthony sitzen sehen. Er grinste, und seine Augen blitzten amüsiert.

»Ja, das waren wir.« Anthony stellte seine Tasse ab und rieb mit den Handflächen über seine Jeans. »Wir drei waren die besten Freunde, Sarah. Warum bleibst du weg? Warum kommst du nicht wieder nach Hause?«

Die Frage war wie eine kalte Dusche, und sofort löste sich das Bild ihres Bruders auf. Sarah versuchte zu antworten, aber sie bekam keinen Ton heraus.

»Du kannst Wangallon nicht vergessen. Und ich kann den letzten Tag am Fluss nicht vergessen, als ich dich gebeten habe zu bleiben. Es hat eine Weile gedauert, aber letztendlich habe ich deine Entscheidung verstanden. Jetzt jedoch ist es etwas anderes. Ich glaube, du ringst immer noch mit dir.«

Sarah blickte stumm auf den Garten. Anthony stand auf und trat neben sie. Ihre dicken Haare fielen ihr übers Gesicht und verbargen das vertraute Profil. Eine kleine Ader pochte unter der zarten Haut an ihrer Schläfe. Zögernd hob Anthony die Hand.

Sarah schluckte. Warum fiel es ihr so schwer, ihm eine Antwort zu geben?

Anthony ließ die Hand wieder sinken. Er spürte ihre Nervosität.

»Ich muss jetzt gehen.« Sarah drängte sich an ihm vorbei und holte tief Luft, als er plötzlich so nah war. Anthony packte sie an den Schultern und küsste sie. Sarah erwiderte den Kuss nicht sofort, aber dann umfasste sie sein Gesicht und fuhr mit dem Finger über die Narbe, die sie schon als Teenager fasziniert hatte. Sein Kuss war tief und rein, und Sarah ließ sich von seiner Leidenschaft einhüllen. Dann aber stand ihr auf einmal Jeremys Bild vor Augen, und sie löste sich von Anthony, rannte aus dem Zimmer, am ehemaligen Schlafzimmer ihres Bruders vorbei und hinaus an die frische Luft.

Draußen, in relativer Sicherheit, setzte Sarah sich an das Ende des Weges, schabte mit den Schuhen im Staub und beobachtete die Ameisen, die unermüdlich hin und her liefen. Sie folgte ihren Fortschritten mit den Blicken und verglich sie mit sich selbst, Anthony und Jeremy, wobei sie sich fragte, wer eigentlich wen verfolgte. Das trockene Gras raschelte. Anthony. Er gehörte zur Landschaft von Wangallon wie die hohen Bäume am Flussufer, er erinnerte sie an ihre Jugend, an Cameron. Es war ihr erfolgreich gelungen, die Vergangenheit ruhen zu lassen, doch auf einmal war alles wieder anders und Bilder von ihrer gemeinsamen Zeit kamen zu ihr zurück: der Abend an den Ställen, ihre Ausritte, das Schwimmen im Fluss. Und mit diesen Erinnerungen kamen auch die Gedanken an Cameron. Sarah begann, leise zu schluchzen.

Sie wischte sich die Augen ab und rieb sich mit dem Ärmel über die Nase. Was tat sie nur? Wollte sie sich wirklich auf Anthony einlassen? Sie wusste doch gar nicht, wie sie wirklich für ihn empfand, und sie war sich im Klaren darüber, wie schwierig es sein würde, nach Wangallon zurückzukehren. Und wenn Anthony nun doch weggehen würde? Was würde dann aus Wangallon werden? Schniefend wischte Sarah sich die Wangen ab. Sie benahm sich wie eine melodramatische Närrin. Bei Jeremy wusste sie zumindest, wo sie stand. Und er konnte ihr nicht das Herz brechen, nicht wie ihr Bruder und nicht wie Anthony, wenn sie ihn zu nah an sich heranließ. Noch einen Verlust könnte sie nämlich nicht ertragen.

An jenem Abend wählte Sarah Jeremys Nummer, während ihr Großvater unter der Dusche stand. »Jeremy, ich bin es«, sagte sie, als der Anrufbeantworter ansprang. Sie konnte sich vorstellen, wie er auf seinem schicken weißen Sofa saß und nicht ans Telefon ging.

»Ich wollte nur sagen, dass es mir leidtut. Ich habe ein einziges Chaos angerichtet. Auf jeden Fall habe ich Großvater versprochen, mit ihm morgen zum Picknickrennen zu fahren, und deshalb bin ich ja auch hier. Morgen übernachte ich im The Overlander Motel, wenn du mich erreichen musst. Danke. Tschüss.«

»Dieser verdammte Jockey. Er ist in etwa so nützlich wie Titten an einem Bullen. Entschuldigung, Mädchen.«

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, Großvater. Du hast wahrscheinlich recht.« Sie lächelten sich an und zerrissen den dritten Wettschein in Folge. Hinter ihnen trotteten die Pferde auf den eingezäunten Platz, und diejenigen, die gewonnen hatten, wurden vom Jubel der Zuschauer und ihrer Besitzer in Empfang genommen.

»Pech gehabt, Angus«, rief ein Mann mit jovialem Gesicht.

»Hmm. Blöde Buchmacher.«

Staub wirbelte über die Rennstrecke, und die Frauen hielten erschreckt ihre Hüte fest, als sie mit ihren Partnern die Zuschauerränge verließen. Auch Sarah und ihr Großvater zogen sich in ihren Wagen zurück, der mit der Schnauze am Geländer stand. Dort konnten sie unbehelligt von Staub und Wind ihren gekühlten Weißwein trinken und das mitgebrachte Picknick verzehren.

Die meisten Leute verließen die Sicherheit ihrer Autos nur, um ihre Wetten zu platzieren und das Rennen aus der Nähe anzuschauen. Es war ein langer Tag gewesen, und die Besucher wirkten beinahe erschöpfter als die Rennpferde. Die Veranstaltung war kein Erfolg. Es waren weniger Besucher da als im Jahr zuvor, und die Stimmung war gedrückt.

Angus schenkte sich Kaffee aus einer Thermosflasche in seinen Becher. Seine Hand zitterte ein wenig. Er trank langsam, tief in Gedanken versunken. Noch war er stark genug, um ein paar Jahre weiterzumachen, aber er musste jetzt schon daran denken, Wangallons Zukunft festzuschreiben. Seine Familie, die spirituellen Hüter von Wangallon, verließen sich darauf, dass das Land geschützt blieb. Es war Vorsehung gewesen, dass das Picknickrennen einen guten Vorwand geliefert hatte, um das Mädchen so bald schon wieder aus Sydney hierherzuholen. Der Zeitpunkt war perfekt, wenn man Matt Leachs interessante Informationen bedachte.

»Du musst dich langsam mal entscheiden, Sarah, wo du sein möchtest. Hier im Busch oder in der Stadt.«

Sarah warf ihm einen Blick von der Seite zu. Angus beobachtete die Reiter in ihren bunten Trikots, die sich auf der Bahn zum nächsten Rennen aufstellten. Der Name jedes einzelnen Pferds wurde über Lautsprecher bekannt gegeben, als sie in die Startboxen traten.

»Mädchen, ich kenne dich besser als deine Eltern, besser als Anthony.«

»Ich bin sicher, dass der Graue dieses Rennen gewinnt, Großvater.«

»Hör mir zu, Sarah, lenk nicht ab. Dein Vater sitzt in der Sonne, starrt aufs Wasser und denkt an sein altes Leben, während Sue im Garten arbeitet und geistesabwesend ihre Rosen pflegt. Wirf dein Leben nicht weg. Du willst doch sicher nicht so enden wie sie.«

Das Rennen begann. Im Auto nebenan saßen fünf Erwachsene, die wild jubelten und ihren Champagner verschütteten. Angus tat so, als konzentriere er sich auf das Rennen, in Wahrheit jedoch beobachtete er, wie die Knöchel seiner Enkelin weiß hervortraten, weil sie den Stiel ihres Weinglases so fest umklammerte. Na ja, dachte er, wenigstens ist sie jetzt in Gedanken bei Wangallon. Die Pferde rasten um die Biegung, und ungläubig beobachtete er, wie der Graue über die Ziellinie schoss.

»Soll ich es noch einmal sagen?«

»Ich werfe mein Leben nicht weg.«

Angus starrte über die abblätternde Farbe des Zauns, über die bunten Trikots der Jockeys hinweg. Da draußen lag das einzig wertvolle – Land. Es war Teil eines Kreislaufs: Wenn man erst einmal gelernt hatte, es nicht beherrschen zu wollen, war alles leichter. Weder die Dürren noch die Überschwemmungen konnten Wangallon etwas anhaben; der Besitz war viel zu groß. Dummheit jedoch konnte Wangallon zerstören, und im Busch war das immer eine Frage der nächsten Generation.

»Sarah, ich glaube, du hast das Gefühl, Anthony sei eine Konkurrenz für dich. Das ist nicht so. Du wirst mir immer genauso wichtig sein wie er, wichtiger sogar, weil du mein Mädchen bist, die einzige in dieser Familie mit Mumm. Du kommst auf deinen Urgroßvater Hamish. Aber trotzdem sichert Anthony das Überleben von Wangallon.« Aufmerksam hörte sie ihm zu. »Ich habe meine Präferenzen, und auch du hast deine Prioritäten, aber irgendwo in der Mitte treffen wir uns und sind beide der Meinung, dass die aktuelle Situation eigentlich nicht geändert werden muss. Solange du mit Anthony auskommst, geht es Wangallon gut und ihr beide habt eine gesicherte Zukunft.«

»Was willst du mir damit sagen, Großvater?«

»Verdammt noch mal, Mädchen, er liebt dich, und wenn du endlich mal aus deinem Wolkenkuckucksheim auf die Erde kämest, dann würde dir wahrscheinlich klar werden, dass du ihn auch liebst.

Die Welt ist wirklich verrückt geworden, wenn zwei junge Leute nicht begreifen wollen, dass sie füreinander geschaffen sind. Ich habe jahrelang geduldig abgewartet, dass ihr beide endlich zur Vernunft kommt. Und wenn das der Fall ist, wird sich alles fügen.«

»W-was hast du?«, stammelte Sarah.

»Habe ich das nicht gerade gesagt?« Sanfter fuhr er fort: »Ich will dich ja nicht drängen, aber ich werde auch nicht jünger, und es ist wirklich wichtig, dass du die Zukunft verstehst.«

Er blickte sie eindringlich an.

»Die Zukunft?«, fragte Sarah.

»Viele unserer Vorfahren sind für Wangallon gestorben, und unter uns, Mädchen, es ist auch nicht immer alles sauber zugegangen. Aber die Gordons besitzen dieses Land in New South Wales seit 1850, und ich weiß, du bist genau wie ich der Meinung, dass wir es um jeden Preis bewahren müssen.«

»Um jeden Preis?«, wiederholte Sarah. Was sollte das heißen?

»Gut. Jetzt, wo ich sicher sein kann, dass du mich verstehst, können wir morgen über die Grundlagen sprechen.«

Die Stadthalle war mit bunten Girlanden und Luftballons dekoriert, und die lokale Jazz-Kapelle, deren ganz in Schwarz gekleidete Mitglieder auf einer erhöhten Bühne saßen, spielte und sang voller Hingabe. Im Saal mit der hohen Holzdecke war es brechend voll, und die Leute amüsierten sich prächtig. Sarah aß ihr duftendes Curry, eingekeilt zwischen zwei Viehhirten, die sich die ganze Zeit über die wirtschaftliche Lage unterhielten.

»Achtundzwanzig Prozent, ich sage es dir. Australien hält einen Anteil von achtundzwanzig Prozent an der Wollproduktion der Welt. Und über die Hälfte des Welthandels in Wolle geht von hier aus.«

»Aber jetzt nicht mehr, Alec, dazu haben wir zu viele erstklassige Merinoschafe nach Argentinien und so exportiert.«

»Na ja, das weiß ich nicht, aber ich sage dir eins, du kannst so viele Zuchthammel dorthin schicken, wie du willst, die Schafe wachsen eben nicht in Australien auf und das macht den ganzen Unterschied.«

Es schien zwecklos, sie unterbrechen zu wollen, deshalb beugte Sarah sich über den Tisch und ergriff die Weinflasche, um sich erneut einzuschenken. Es war billiger Rotwein, aber wenigstens war es Alkohol, mit dem sie die kryptischen Worte ihres Großvaters verdrängen konnte. Liebe, Erbe, Stolz, Anthony – ihr wurde das alles zu viel. Wollte ihr Großvater damit andeuten, dass er Anthony den Besitz vermachen wollte, oder ihnen beiden zu gleichen Teilen? Oder hing es davon ab, welche Beziehung sie in Zukunft haben würden? Sarah schüttelte den Kopf und trank einen Schluck Wein.

»Die Europäische Gemeinschaft ist immer noch unser größter Markt für Wolle.«

»Nein, das stimmt nicht.«

»Doch, wenn es echt kalt ist.«

»Glaub bloß nicht, dass die Preise in die Höhe gehen, Kumpel. Die Chinesen haben es auch nicht eilig mit dem Kaufen.«

Der Wein schmeckte nicht schlecht, aber es gelang Sarah nicht, die Gedanken zu verdrängen. Sie schob ihren Stuhl zurück und stand auf. Die beiden Männer blickten auf, nickten ihr zu und redeten dann weiter. Die Bandmitglieder hatten sich mittlerweile ihrer Jacketts entledigt, und die Tanzfläche war voller Menschen, die sich mehr oder weniger gekonnt zur Musik bewegten.

Sarah wanderte nach draußen. Ein langer Klapptisch unter zwei stattlichen Eukalyptusbäumen diente als Bar. Zahlreiche Feuerschalen sorgten für Wärme, und Zuschauer und Teilnehmer des Rennens drängten sich darum. Sarah schob sich durch die Menge und bestellte sich eine Cola mit Rum. Sie trank einen Schluck und beobachtete das Treiben.

»Tanzen wir?« Colins Stimme war ungezogen und fordernd.

»Nein, danke, Colin.« Ein Zipfel seines Hemdes hing aus der Hose, auf seiner hellen Hose waren Schmutzflecken, und seine rote Krawatte hing schief.

»Komm schon!« Grob zog er sie an der Hand durch die Menge.

»Hör auf! Du tust mir weh.« Sarah entriss ihm ihre Hand und trat einen Schritt zurück.

»Wenn ich Anthony wäre, hättest du ja gesagt«, lallte Colin.

Sarah rümpfte die Nase. Er roch nach Alkohol und Zigaretten.

»Ständig kommst du aus Sydney an. Eine Frau wie du. Anthony hat großartige Chancen hier. Verdirb sie ihm bloß nicht, weil es für dich keine andere Möglichkeit gibt, an das Land zu kommen, das du gar nicht haben sollst.«

Sarah hob instinktiv die Hand, um ihn zu ohrfeigen, aber er hielt ihr Handgelenk fest und grinste höhnisch. Sarah wich zurück.

»Wie kannst du es wagen, dich in mein Leben einzumischen? Es geht dich überhaupt nichts an.«

Colin verzog das Gesicht. »Kaum wird der alte Kerl ein bisschen altersschwach, kommt die Enkelin regelmäßig angeflogen – wie ein Geier.«

Sarah wurde es übel. »Colin, du bist entlassen!« Ungläubig starrte er sie einen Moment lang an. Dann war er in der Menge verschwunden.

Sarah verließ das Fest. Sie ging um die Stadthalle herum und schlüpfte durch den Zaun, um möglichst schnell zum Parkplatz zu gelangen. Jemand rief etwas hinter ihr her, aber der knirschende Kies übertönte die Stimme. An ihrem Wagen blieb sie stehen und kramte in ihrer Tasche nach den Schlüsseln. Es war alles zu viel, Colins Anschuldigungen, die Worte ihres Großvaters, die Anspielungen.

Anthony legte ihr die Hand auf die Schulter, genau in dem Moment, als sie ihn auch spürte. Automatisch zog sie ihr Jackett enger um sich. Sie fragte sich, was er wohl gehört hatte. Er legte ihr die Finger auf die Stirn und fuhr zärtlich zu ihrem Wangenknochen herunter. Sarah stockte der Atem, so dicht stand er vor ihr. Sanft hob er ihr Kinn an.

»Was hat er zu dir gesagt?«

Erleichtert stieß sie die Luft aus. Er hatte nichts gehört. »Nichts.« Anthonys Gesicht wirkte müde.

»Es tut mir leid, dass ich erst so spät kommen konnte. Der Futterlaster ist kaputtgegangen und …«

Langsam beugte er sich noch weiter vor, und sie roch Alkohol in seinem Atem. »Wir waren ja auch nicht verabredet.« Sie legte ihm die Hand auf die Brust. »Wir können das nicht machen, Anthony.«

»Was machen?«

»Jeremy«, sagte Sarah.

»Er ist nicht hier.« Anthony küsste sie sanft auf den Mund.

Sarah war verwirrt und müde. Sie wusste, dass sie sich eigentlich von Anthony lösen müsste, aber die Erinnerung an den gestrigen Kuss überdeckte richtig und falsch. Ein leichter Wind ließ das Laub der Bäume rascheln. Von der Stadthalle her hörte man Musik, Schreie und Gelächter.

»Ich habe gestern über dich nachgedacht, als du weg warst.« Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. »Ich glaube, ich habe dich erschreckt.«

Er küsste sie sanft und leicht auf die Lippen. Seine Hand glitt unter ihre Jacke. Er hob sie auf die Kühlerhaube ihres Autos und legte ihr den Arm um die Hüften. Sarah drehte sich der Kopf, als er ihr über den Rücken streichelte.

Er zog sie an sich, und ihr Rock riss auf. Ihre Haut prickelte, als er ihren Nacken umfasste und sich seine Lippen endlich auf ihre senkten.

Sarah umschlang Anthony fest und schmiegte sich an ihn. Aus dem sinnlichen Gefühl wurde Verlangen, als Anthony seine Lenden fest gegen ihre Schenkel drückte. Sie reagierte sofort und legte ihm die Beine um die Taille. Sarah spürte das kalte Metall des Wagens unter ihrem Rücken. Durch das Laubdach der Bäume schien der Mond. Sarah fuhr mit den Händen über die starken Muskeln an Anthonys Rücken und küsste ihn leidenschaftlich.

»Gott, es tut mir leid, Sarah«, keuchte Anthony. Er hatte auf diesen Moment schon so lange hingefiebert, dass er wusste, er würde sich nicht mehr beherrschen können, wenn er jetzt nicht sofort aufhörte. Nein, hier auf einem öffentlichen Parkplatz würde er sie ganz bestimmt nicht nehmen.

Sarah rutschte vom Auto, als Anthony einen Schritt zurücktrat. Ihr Herz schlug so schnell, dass sie keinen klaren Gedanken fassen konnte. Sie fuhr sich mit den Fingern durch die Haare.

»Es tut mir leid, Sarah, ich wollte nicht, dass alles so außer Kontrolle gerät. Zumindest nicht hier draußen. Komm mit mir nach Hause.«

»Ich kann nicht.« Verwirrt zupfte sie an ihrem Rock.

»Doch, natürlich kannst du.« Er trat wieder neben sie und legte den Arm um sie. »Ich fahre. Morgen früh holen wir dein Auto.«

»Aber ich muss in der Stadt bleiben. Großvater hat mir ein Hotelzimmer gebucht und …«

»Das ist ja noch besser«, grinste er.

»Was ist mit Jeremy?«

Anthony fluchte unterdrückt. »Was soll mit dem verdammten Jeremy sein?«

»Er ist mein Freund.«

»Und was soll ich damit anfangen?«, fragte Anthony.

Sarah senkte verlegen den Kopf.

»Kommst du jetzt mit mir oder nicht?« Der Mond kam hinter einer Wolke hervor und beleuchtete sein ärgerliches Gesicht.

»Geht es dir um Wangallon?«, fragte Sarah.

Anthony lachte bitter. »So eine Frage hat noch nicht einmal eine Antwort verdient.«

Mein Gott, dachte Sarah, hatte ihr Großvater darauf angespielt? Er hatte doch behauptet, sie beide würden sich lieben und damit wäre Wangallon in sicheren Händen. Auf einmal war ihr alles klar. Es war die perfekte Lösung für ihren Großvater. Wenn sie heirateten, würde immer noch eine Gordon auf Wangallon sein, Anthony würde die Farm leiten und in den Adern der Erben würde Gordon-Blut fließen. Glaubte Anthony tatsächlich, dass sie das Gleiche empfand? Dass sie alles für ihr Erbe tun würde? »Wir haben offensichtlich beide ein bisschen viel getrunken«, stieß sie hervor.

»Ich kann im Moment mit diesem Psycho-Mist nichts anfangen, Sarah. Es tut mir leid.« Anthony drehte sich um und ging in die Dunkelheit. Er würde an der Bar noch ein paar Cola-Rum trinken. Er mochte sie wirklich, aber sie war so anstrengend, schwierig und stur, und wie zum Teufel kam sie jetzt auf einmal auf Wangallon? Er marschierte in die Festhalle zurück. Die Biere, die er vorher getrunken hatte, waren nicht gerade hilfreich gewesen. Wenn er nüchtern gewesen wäre, hätte er sie wahrscheinlich gar nicht geküsst. Er trat an die Bar und bestellte sein Getränk. Der gestrige Kuss war spontan gewesen, und er war ihm richtig vorgekommen, auch wenn er es besser gelassen hätte. Aber zum Teufel, es war einfach die Entschädigung dafür gewesen, dass er sie damals, als Cameron noch gelebt hatte, nicht geküsst hatte. Ach, Scheiße, jetzt musste er noch Colin suchen und den Jungen nach Hause schaffen. Aber vorher brauchte er noch etwas zu trinken. Er winkte dem Barkeeper. »Einen doppelten, bitte.«

Sarah aß stumm ihre Eier mit Speck. Sie war todmüde.

»Du siehst ein bisschen blass aus, Mädchen.«

Sie schenkte ihrem Großvater ein schwaches Lächeln und trank einen Schluck Wasser.

»Lange Nacht?«

Das war noch untertrieben, wenn man bedachte, dass sie in ihrem Hotelzimmer schlaflos an die Decke gestarrt hatte.

»Zu viel Alkohol, was? Ich dachte, du seiest im Training. In Sydney trinken doch ständig alle.«

»Ich nicht.«

»Ach ja. Erspar mir deine schlechte Laune, Mädchen.« Angus tippte mit dem Teelöffel an seine Tasse. »Was ist eigentlich los, Sarah? Verschweigst du mir etwas?« Freundlicher fügte er hinzu: »Du und Anthony, habt ihr euch gestritten?«

»Ja.«

»Was ist das nur mit euch zweien?«

»Ich möchte lieber nicht darüber sprechen.« Sarah schob ihr kaum angerührtes Frühstück weg.

Angus rieb sich müde die Augen. »Das solltest du aber besser. Heute früh hat mich Colin schon angerufen.«

»Colin?«

»Ja, Colin. Wenn du mit Anthony schon streiten musst, dann solltet ihr euch wenigstens ein interessanteres Thema aussuchen.«

»Was soll das heißen?«, fragte Sarah. »Ich habe Colin entlassen. Er war gestern Abend betrunken und hat mich vor zahlreichen anderen Leuten beleidigt. Und nicht nur das, er hat auch meinen Unfall mit Blaze verursacht.«

Angus musterte seine Enkelin. »Hast du dafür einen Beweis?«

»Warum? Brauche ich einen, Großvater?«, erwiderte Sarah.

»Nein. Aber du kannst Colin nicht einfach entlassen, Mädchen. Das kann nur Anthony.«

»Warum? Du bist der Boss, ich bin deine Enkelin«, sagte Sarah hitzig.

Angus trank seinen Tee aus und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Colin geht auf jeden Fall, Mädchen, daran kann kein Zweifel bestehen. Ich habe noch nie viel von dem Jungen gehalten. Er hat so etwas Wildes, Verschlagenes. Aber der Zeitpunkt ist schlecht gewählt. Du weißt, wie schwierig es ist, heutzutage Leute zu finden, die im Busch arbeiten wollen. Anthony wird noch einmal mit ihm reden müssen, und dann muss er sich auf die Suche nach Ersatz machen. Ich fand ja immer, dass der Junge nicht ganz dicht im Oberstübchen ist.« Angus tippte sich an die Stirn. »Und es wäre klüger gewesen, du hättest ihn nicht gefeuert, Sarah.«

Sarah verschränkte die Arme.

»Jetzt guck mich nicht so störrisch an. Du und Anthony, ihr habt also nicht zufällig über das Leben, die Liebe oder Wangallon geredet?«

Sarah seufzte. Es war besser, gleich zum Punkt zu kommen. »Anthony will Wangallon, oder?«

»Ist der Papst katholisch?«, fragte Angus. »Sarah, jeder im Busch hätte gern ein Stück von Wangallon. Es ist ein alter, gesunder und großer Betrieb. Was stört dich also daran?«

»Wangallon ist immer für mich da gewesen. Aber ich musste es verlassen.«

»Ja, ich weiß. Aber du hast doch darüber nachgedacht, ob du nicht endgültig wieder zurückkommst.«

»Das Land fehlt mir.« Sarah blickte aus dem Fenster. »Das Land fehlt mir und das Gefühl der Kontinuität, aber in persönlicher Hinsicht bezahle ich einen hohen Preis.« Der Wind fegte durch die Bäume, und eine leere Plastikflasche rollte in den Rinnstein. »Ich habe all diese Erinnerungen, Großvater, aber sie scheinen von hundert verschiedenen Dingen geschluckt zu werden.« Und jetzt löste sich auch das Bild von Anthony, das sie immer hochgehalten hatte, in Wohlgefallen auf. »Anthony ist nicht der Mann, für den ich ihn gehalten habe.«

»Niemand bleibt immer gleich. Aber du magst ihn doch, oder?«

Flüchtig dachte sie an Anthonys Lippen auf ihren. Aber es war ja sinnlos, dachte sie traurig. Es war ein schrecklicher Fehler gewesen zu glauben, dass man die Vergangenheit wiederbeleben könne. Wenn Anthony nicht auf Wangallon war, konnten sie nicht dort zusammenleben, und wenn er da war, nun, dann würde sie jedes Mal bei seinem Anblick denken, wie sehr sie sich in ihm getäuscht hatte. Wie hatte das nur passieren können? Sie war einfach nie auf den Gedanken gekommen, dass er alles tun würde, um an Wangallon zu kommen.

Angus lächelte. »Ich wollte dich schon in die Abfalltonne werfen. Es tut mir leid, wenn du dich durch Anthonys Rolle in der Leitung von Wangallon bedroht gefühlt hast, aber ganz ehrlich, jemand musste ja ausgebildet werden, während du in der Stadt ein bequemes Leben geführt hast. Wangallon gehört dir. Es hat immer dir gehört. Du bist eine Gordon, wie ich gestern bereits sagte. Du bist von meinem Blut, also muss die Farm dir gehören. Aber trotzdem musst du begreifen, dass sie von einer starken Hand geführt werden muss. Natürlich ist das der Fall, aber ich muss Vorkehrungen treffen. Mein Testament hängt davon ab, ob Anthony als Verwalter hierbleibt. Er ist nicht zu ersetzen, und ich glaube fest, dass ihr beide zusammen eure Sache gut machen werdet.«

»Aber …«

»In den ersten fünf Jahren wirst du dich ihm unterordnen müssen.« Er zwinkerte. »Ich könnte mir vorstellen, dass dir das schwerfällt. Ihr beide habt immer eine so besondere Verbindung gehabt, und mir ist durchaus klar, dass du keineswegs so oft hierhergekommen bist, um mich alten Viehtreiber zu besuchen. Jetzt, wo du anscheinend Anthony in einem neuen Licht siehst, habe ich Hoffnung, dass du bald wieder herziehst.« Angus trank den letzten Rest seines Tees.

»Hierher?« Sarah wurde es übel. Das Gespräch bewegte sich mit Lichtgeschwindigkeit.

»Nun, was meinst du? In Sydney wirst du wohl kaum Erfolg haben.«

»Aber, Großvater …«

»Zu meinen Bedingungen gehört, dass du fünf Jahre mit Anthony als Verwalter auf der Farm lebst.«

Sarah blickte ihren Großvater verständnislos an. »Ich muss mit Dad darüber sprechen«, stieß sie hervor. Es gab sonst keinen, mit dem sie darüber sprechen konnte. »Ich frage an der Rezeption, ob sie mir ein Busticket an die Küste buchen können.«

»Was ist los mit dir? Das ist eine gewaltige Chance, ganz zu schweigen davon, dass es ein Meilenstein in deinem Leben sein wird. Ich habe jetzt eigentlich einen Satz erwartet wie, ›Danke, Großvater‹ oder ›Du wirst stolz auf mich sein, Großvater‹ oder ›Das wirst du nie bereuen, Großvater‹.«

»Das ist das Problem«, erwiderte Sarah, die spürte, wie ärgerlich er war. »Es könnte sein.«

Herbst, 1987

Goldküste, Queensland

Sarah umarmte ihren Vater und folgte ihm über den Marmorboden in die offene Küche. Sie ließ ihre lederne Reisetasche auf die Couch fallen und ging durch das Wohnzimmer auf die Terrasse. Sie würde sich nie daran gewöhnen, ihren Vater hier zu sehen. Er kam ihr vor wie ein gefangenes Geschöpf aus dem Busch. Hinter dem Haus saß ihre Mutter an einem kleinen, schmiedeeisernen Tisch und arrangierte Rosen. Der Rasen war mit Palmen bestanden und fiel sanft zum Fluss ab.

»Sarah, Liebling, was für eine wundervolle Überraschung«, gurrte sie.

Sarah küsste sie auf die Wange, die unter einer übergroßen Sonnenbrille und einem Wagenrad von einem Hut beinahe nicht zu sehen war. Ronald sagte, es ginge ihr gut, und das stimmte in gewisser Weise wohl auch. Als ihr Vater in die Küche ging, um Tee zu kochen, saß Sarah neben ihrer Mutter und wartete darauf, dass sie das Gespräch eröffnete. Aber ihre Mutter war eifrig damit beschäftigt, die Rosen in einer hohen Vase anzuordnen. Sarah räusperte sich vorsichtig. Sofort seufzte Sue auf und zog alle Rosen wieder aus der Vase heraus. Sie zog die Gartenhandschuhe aus und blickte ihre Tochter an.

»Alles ist großartig«, sagte Sarah. Die Mundwinkel ihrer Mutter zuckten. »Ich bin von Wangallon aus hierhergekommen.«

Ihre Mutter setzte die Sonnenbrille ab, putzte sie mit dem Zipfel ihrer Bluse und legte sie auf den Tisch. »Bist du schwanger?«

Ein Motorboot rauschte auf dem Fluss an ihnen vorbei. Es zog einen Wasserskiläufer hinter sich her. Sarah blickte verlegen zu Boden, als ihre Mutter laut zu schreien begann, mit den Füßen in den Gummistiefeln auf den Boden trampelte und die Fäuste in die Luft reckte. Das Boot verschwand um die nächste Biegung, und sie setzte sich abrupt hin und nahm das Gespräch wieder auf, als sei es nie unterbrochen worden. »Hat Jeremy um deine Hand angehalten?« Sie setzte ihre Sonnenbrille wieder auf und lächelte Sarah an. »Hast du dich von ihm getrennt?« Stirnrunzelnd betrachtete sie ihre Hände, dann hob sie den Kopf und starrte ihre Tochter wieder an.

»Nein, nichts dergleichen, Mum.« Sarah streckte die Hand aus und strich ihrer Mutter über die blasse, weiche Wange. »Mum, es alles in Ordnung, wirklich.«

Ihre Mutter schniefte. »Wie soll denn alles in Ordnung sein? Wie lange gehst du jetzt mit dem jungen Mann? Fünfzehn Jahre?«

Sarah ließ die Schultern hängen und lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. »Seit etwa drei Jahren.« Ihre Mutter setzte erneut die Sonnenbrille ab, putzte die Gläser und legte sie auf den Tisch.

»Denk daran, mit wem du sprichst, Mädchen. Cameron spricht nie in diesem Tonfall mit mir.«

»Cameron?«

»Vielleicht sollten wir einmal nachschauen, ob Ron mit dem Tee zurechtkommt. Es wird ein wenig kühl hier draußen. Aber es ist so nett und angenehm, die Boote auf dem Fluss zu beobachten. Es sind so nette Leute auf dem Fluss, findest du nicht auch?« Ihre Mutter warf die abgeschnittenen Stiele in die Vase, dann ergriff sie die Rosen und warf sie mitsamt ihrer Sonnenbrille in eine Reihe von Palmen an der Gartenmauer. »Lass uns Tee trinken.«

Sie setzten sich an einen Korbtisch neben der Küche. Während sie Tee tranken, plauderten sie über Belanglosigkeiten. Dann verkündete ihre Mutter plötzlich, sie müsse die Rosen gießen.

»Sie fühlt sich wohl hier«, versicherte Ronald Sarah und stand auf, um das Geschirr abzuräumen. »Was ist denn auf Wangallon passiert, dass du hergekommen bist?«

»Nichts.«

Ronald schenkte ihnen Wein ein. »Wie geht es Jeremy?«

»Gut.« Schuldig im Sinne der Anklage, dachte sie. Jeremy durfte nie erfahren, was passiert war, nie. »Mum würde sich überall wohlfühlen, Dad. Hast du jemals daran gedacht, nach Wangallon zurückzukehren?« Sarah folgte ihrem Vater in die Küche und setzte sich auf einen der hohen Hocker an der Küchentheke. Er warf ihr einen unbehaglichen Blick zu. »Ich dachte, dass ihr wegen Mums Gesundheitszustand an die Küste gezogen wärt, und jetzt, wo ich gesehen habe, wie es ihr geht … na ja, du wärst zu Hause bestimmt besser aufgehoben. Du und Großvater, ihr könntet …«

Ronald schlug so heftig mit der Faust auf die Küchentheke, dass die Muscheln, die lose auf dem Fuß einer kleinen Lampe lagen, hochsprangen. Sarah hielt sich mit beiden Händen an der Kante fest. Es war dumm gewesen, ihren Großvater zu erwähnen, sie wusste doch, dass die beiden kaum miteinander redeten. Und außerdem hätte sie sich denken können, dass ihr Vater unter Stress stand. Schließlich hatte sie ja ihre Mutter gesehen.

»Sarah, ich habe in meinem Leben einige Fehler gemacht, und mein Vater weiß das.« Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Überlass mein Leben mir.«

»Aber Dad, du schuldest Mum doch nichts. Wenn überhaupt etwas, dann …«

»Was?«

Die Jahre schmolzen dahin, und es war so, als ob sie alle wieder in der Küche in Wangallon säßen; das Radio spielte im Hintergrund, Cameron verdrehte die Augen, und ihre Mutter drohte ihr, mit ihr bis zum Ende der Schulzeit nach Sydney zu ziehen.

»Dad, findest du nicht, es ist langsam Zeit, dass du einsiehst, wie sehr Mum dir und mir unrecht getan hat?«

Ronald ließ resigniert die Schultern sinken. Die Erschöpfung, die ihn begleitete, seit er hier an die Küste gezogen war, machte ihn gereizt. Er rieb sich über die Augen. Dieses Gespräch wollte er nicht führen, und schon gar nicht mit Sarah. Seine Tochter erwies Sue keinen Respekt.

»Es war schwer für mich, weißt du.« Sarah drängte die Tränen zurück. Es überraschte sie, dass das Gesicht ihres Vaters so gleichmütig wirkte. »Hättest du es mir denn je gesagt?«, fragte sie.

Ronald überlegte. »Nein. Ich sah keinen Sinn darin. Na ja, jetzt ist es sowieso Vergangenheit.«

»Mehr hast du dazu nicht zu sagen?«

»Himmel, Sarah, was soll ich denn deiner Meinung nach dazu sagen? Ob ich schockiert und erschüttert war? Ob ich gewusst habe, dass Cameron nicht mein Sohn war? Ja, klar, das habe ich sofort gewusst. Ob ich deiner Mutter Vorwürfe gemacht habe? Nein. Wir hätten nie heiraten sollen. Sie war wie eine zarte, voll erblühte Blume, als sie nach Wangallon kam, und dann ist sie von Tag zu Tag mehr verblüht. Ich konnte ihr nicht geben, was sie wollte, und nach einem halben Jahr wussten wir beide, dass wir nicht so überstürzt hätten heiraten dürfen. Dein Großvater hat mich gewarnt, aber ich war auch nicht vollkommen, Sarah, und deshalb habe ich deinen Bruder als meinen Sohn akzeptiert.«

»Wer war er?«

Jahrelang hatte Sarah geschwankt zwischen jemandem, der aussah wie Rudolfo Valentino, jemand, der es wert war, dass eine Frau ihr Herz an ihn verlor, und einem gemeinen Eindringling, der ihr sowohl ihre Mutter als auch ihren Bruder gestohlen hatte.

»Ein Wolleinkäufer.« Ronald zuckte mit den Schultern. »Sue sagte, dass sie ihn lieben würde, und ich hätte sie gehen lassen, aber ein paar Wochen später war er tot, ums Leben gekommen bei einem Raubüberfall.«

»Also seid ihr zusammengeblieben.«

»Das war 1961, Sarah. Außerdem schien es das Richtige zu sein, und wie gesagt, auch mein Leben war bei Weitem nicht vollkommen.«

»Ich verstehe es nicht. Warum hast du Wangallon für Mum verlassen? Warum willst du nicht zurückkommen und wieder mitarbeiten? Du könntest das Management übernehmen.« Sarah sank auf ihren Hocker zurück. »Warum willst du ausgerechnet hier sein?«

Sein Blick war hart. »Wangallon hat mir zu viel genommen. Diese Zeit ist vorbei.«

Nach einem ruhigen Abendessen mit gegrilltem Steak und grünem Salat erzählte Sarah ihrem Vater von den Bedingungen, unter denen sie Wangallon erben sollte. Ronald hörte mit ausdrucksloser Miene zu und blickte nur einmal ins Nebenzimmer, wo Sue vor dem Fernseher saß.

»Du hast hoffentlich abgelehnt. Wirklich, Angus ist ein verdammter alter Narr.« Er schenkte sich ein Glas Shiraz ein. Du lebst und arbeitest in Sydney und bist in einer ernsthaften Beziehung. Es ist ein absolut unverantwortlicher Vorschlag. Und hinzu kommt noch …«, er schnaubte angewidert, »… dass du eine junge, alleinstehende Frau bist. Erwartet er von dir, dass du auf diesem abgelegenen Anwesen allein lebst?« Ronald lachte.

»Dad, hör mir zu. Ich habe nicht abgelehnt.« Auch nicht angenommen, dachte Sarah. Sie wusste, dass sie ihrem Großvater eine Antwort geben musste, wenn er auch wahrscheinlich davon ausgegangen war, dass sie annehmen würde. Ihr Vater jedoch wollte offensichtlich nicht, dass sie Wangallon erbte.

Als er aufhörte zu lachen, sagte Ronald amüsiert: »Wenn ich dich richtig verstanden habe, erwartet Dad von dir, dass du Anthony letztendlich heiratest.« Dass sein Vater sein Testament davon abhängig machte, dass Anthony Verwalter blieb, fand er am allerbesten. Er schenkte seiner Tochter ebenfalls einen Shiraz ein und trank einen Schluck von seinem Rotwein. »Es ist also ganz einfach: Wenn du Wangallon haben willst, musst du Anthony heiraten. Blutlinie und Erbe sind gesichert, und Wangallon bleibt bestehen.« Er schlug mit der flachen Hand auf den Tisch.

»Ach was, Dad, wie kommst du denn auf die Idee? Warum gerade Anthony? Das ist unmöglich.«

»Du darfst dich nicht mit meinem Vater wegen Wangallon zerstreiten. Nichts ist schlimmer, als nicht seinem …« Ronald hob sein Glas und trank durstig, bevor er sich den restlichen Wein einschenkte. »Ich kann dir nur raten, die Bedingungen für das Erbe zu akzeptieren. Sag einfach ja. Ein Testament ist ein Testament, Sarah, da gibt es nichts zu diskutieren.« Er drückte den Korken auf die Flasche. »Und wenn die Zeit gekommen ist, verkaufst du es. Du bist die einzige Erbin, du hast das Recht dazu. In Geschäften ist kein Platz für Sentimentalität, und die Tage arrangierter Heiraten sind vorüber. Wangallons Zeit ist vorüber.«

Sarah blieb der Mund offen stehen. »Dad, das kann ich nicht machen. Wie kannst du mir sagen, ich solle Wangallon verkaufen?«

»Du hast seit einer Ewigkeit nicht mehr im Busch gelebt.«

»Aber es ist falsch. Ich würde Großvater anlügen. Und was ist mit Cameron? Wir können doch nicht das Land verkaufen, in dem er begraben liegt. Und was ist mit all den anderen, die dort begraben sind? Mit unseren Vorfahren?«

»Cameron ist tot, Sarah, und die Zeit der Gordons ist vorbei.«

»Aber, Dad …«

»Sei nicht so schrecklich melodramatisch, Mädchen. Wenn die Farm dir so viel bedeutet, dann hättest du bleiben sollen.«

»Das ist jetzt wirklich unfair, Dad.« Sarah konnte es nicht fassen, dass ihr Vater die Verletzungen der Vergangenheit so einfach vergessen konnte.

Ronald zuckte mit den Schultern. »Du bist meine Tochter, und ich weiß genug, um zu verstehen, warum du ursprünglich gegangen bist. Manchmal nützen einem auch die besten Absichten nichts, Sarah. Und manchmal ist es besser so. Du hast jetzt ein schönes Leben, und du hast einen guten Mann an deiner Seite. Zerstör dieses Glück nicht, indem du einem romantischen Begriff von Verpflichtung und Vorfahren folgst.«

»Aber …«

»Geh ins Bett«, erklärte Ronald. »Und denk über alles noch einmal nach.«

Gegen Ende des Winters, 1867

Wangallon Station

Rose saß ruhig auf einem dreibeinigen Hocker neben ihrem Schlafzimmerfenster und nähte. Da sie sich schon dreimal in den Finger gestochen hatte, hielt sie jetzt inne, als sie sich Abdullahs schönes Gesicht vorstellte und noch einmal den Moment erlebte, als seine Lippen ihre Haut berührten. Sie saugte an dem Blutstropfen auf ihrem Zeigefinger und wickelte vorsichtig ein Stück Stoff darum, bevor sie mit der Arbeit fortfuhr. Sie hatte den Ausschnitt ihres rosafarbenen Kleids aufgetrennt und zarte cremefarbene Spitze hineingenäht. Die Wirkung war perfekt. Die Spitze brachte die Seide zum Schimmern, und sie würde ihrem Teint schmeicheln, dachte Rose errötend. Leicht fuhr sie mit den Fingern über die kleine Stelle an ihrem Hals, und wieder musste sie an Abdullahs Lippen denken. Energisch drehte sie das Kleid um, machte noch zwei Stiche und biss dann den Faden ab. Jetzt hatte ihr Kleid einen tieferen Ausschnitt, der von Spitze gesäumt wurde. Ein letztes Mal bewunderte Rose ihre Handarbeit, dann legte sie das Kleid zum Lüften über einen Stuhl mit hoher Lehne.

Nachdem sie mit einer leicht mürrischen Mrs Cudlow die Mahlzeiten besprochen hatte, hatte sie für den Tag noch zahlreiche kleinere Pflichten. Rose überprüfte ihre Garderobe und nähte weiter an dem Kleid aus moosgrüner Seide. Da sie kaum drei freie Stunden am Tag erübrigen konnte, war ihr die Fertigstellung des Kleids besonders wichtig geworden. Der Rock, der beinahe zweieinhalb Meter im Durchmesser aufwies, erforderte einiges an Näharbeiten, und das enge Mieder mit den gebauschten Ärmeln und dem weiten Ausschnitt war von einem komplizierten Schnitt, an den sich Rose bisher noch nicht herangewagt hatte. Selbst jetzt noch musste sie kichern, als sie daran dachte, wie Abdullah die Seiten des zwei Monate alten Katalogs eines Kaufhauses aus Sydney durchgeblättert hatte. Er hatte sorgfältig jede Seite betrachtet, und als er auf diesen Entwurf gestoßen war, hatte er laut aufgeschrien, als hätte er eine wundersame Entdeckung gemacht.

»Das ist es, Rose. Dieses Kleid wäre ausgesprochen elegant.«

»Ausgesprochen elegant«, wiederholte Rose und betastete die grüne Seide, die auf ihrem Bett lag. Seine Finger hatten ihre Hand berührt und waren über die zarte Haut an ihrem Ellbogen geglitten.

Sie hatte keinen klaren Gedanken mehr fassen können, und es war ihr den ganzen Vormittag über schwergefallen, sich zu konzentrieren. Ja, sie hatte sogar auf eine intimere Umarmung gehofft. Noch heute, vier Tage danach, spürte sie seine Lippen auf ihrer Haut. Abdullah musste doch wissen, dass er sie in den Wahnsinn trieb.

Aber in einer Stunde gab es Abendessen, und sie hatte jetzt keine Zeit zum Träumen. Rose goss Wasser aus einer Porzellankanne in ein dazu passendes Becken, gab ein paar Tropfen Lavendelöl dazu und begann, sich zu entkleiden. Es war ein Glück für sie, dass Abdullah nur ein Interesse am Transport der Wolle von Wangallon hatte und nicht an der Schafzucht. Sie wrang den Leinenwaschlappen sorgfältig aus, bevor sie Seife darauf gab und sich Gesicht, Hals und Unterarme wusch. Wenn er ein solches Interesse an Schafen, Pferden oder den Vorgängen im Wollschuppen hätte wie sein älterer Bruder, dachte sie, dann würde ihre gemeinsame Zeit beschränkt sein. Sie zog den Waschlappen durchs Wasser und wrang ihn erneut aus, bevor sie damit über ihre Brüste und ihren Oberkörper rieb. Anschließend betrachtete sie sich kritisch in dem kleinen ovalen Spiegel über dem Waschtisch aus Mahagoni. Wenn sie doch nur ein bisschen Rouge von ihrer Mutter hätte, dachte sie und drehte ihr Gesicht hin und her. Ein wenig Farbe würde ihr sicher gut stehen, zumal sie heute Abend das rosafarbene Seidenkleid tragen wollte.

»Na gut.« Rose seufzte und löste ihre Haare. Da sie sie erst kürzlich gewaschen hatte, fielen sie ihr wie ein brauner Schleier über den Rücken. Sie ergriff ihre silberne Haarbürste und begann mit ihren gewohnten hundert Bürstenstrichen.

Während des Abendessens, das aus Känguruschwanzsuppe, gefülltem Lammbraten, Kartoffeln und grünen Erbsen bestand, debattierten Hamish und Abdul hitzig über die Vorzüge von Rindern und Schafen. Da Abdul ein Transportunternehmen hatte, hing sein Einkommen vom Wolltransport ab, doch Hamish erläuterte seinem Freund die zunehmende Bedeutung von Rindern.

»Es ist für jeden Landbesitzer wichtig, mehrere Standbeine zu haben, Abdul, und das gilt im Grunde für jedes Geschäft.« Hamish trank einen Schluck Wein. »Deshalb würden Sie gut daran tun, auch in andere Geschäftszweige zu investieren. Schafe werden nicht für immer die Haupteinnahmequelle des Landes sein.«

»Ich glaube, Mr Hamish«, Abdul neigte höflich den Kopf, »dass Sie viel von Ihrem Geschäft verstehen, aber was mein Unternehmen angeht«, er trank einen Schluck Wein, »nun, da gibt es gewisse Aspekte, in denen ich wohl mehr Erfahrung habe.« Er ergriff seine Serviette und tupfte sich die Lippen ab.

»Geschäft ist Geschäft, Abdul. Hören Sie auf meinen Rat und überlegen Sie sich gut, welche anderen Möglichkeiten Sie besitzen.«

Um das Streitgespräch zu beenden, fragte Rose: »Und wessen Meinung teilen Sie, Abdullah? Die Ihres Bruders oder die meines Gatten?«

»Keine«, erwiderte Abdullah. Seine Miene war undurchdringlich. »Ich diskutiere nicht darüber, was in den nächsten Jahren in Australien erfolgreicher sein wird, weil die Frage nicht zu beantworten ist. Jede Sache hat ihre Zeit und ihren Ort, und man kann entweder folgen oder anführen, indem man neue Wege sucht und dafür sorgt, dass man sein Auskommen hat.«

»Hört, hört!« Hamish schlug mit der Faust so fest auf den Tisch, dass das Silberbesteck auf den leeren Tellern klirrte.

Rose runzelte irritiert die Stirn und legte ihre Gabel, die zur Seite gerutscht war, wieder richtig hin.

»Ich kann nur hoffen, dass der Weg, den mein Bruder und Mr Hamish einschlagen, korrekt ist, denn ich möchte nicht wegen schlechten Geschäftssinns verhungern.«

»Einverstanden, Bruder«, erwiderte Abdul gutmütig. »Wie immer ist er der Diplomat. Und unser Verlust, wenn du gehst, ist sicher der Gewinn der Leute in Karatschi.«

»Sie verlassen uns?« Rose drehte die Serviette zwischen den Fingern und blickte Abdul an. »Sie gehen aus New South Wales weg?« Ängstlich suchte sie Abduls Blick.

Hamish hustete. »Herzlichen Glückwunsch, Abdullah. Abdul hat mich darüber informiert, dass Sie das Geschäft in Karatschi übernehmen. Und, Rose, meine Liebe, er wird heiraten. Sind das nicht wundervolle Neuigkeiten?«

»Wundervoll«, erwiderte Rose leise.

Hamish schenkte sich noch ein Glas Wein ein. Rose schnürte es die Kehle zu, und sie bekam kaum noch Luft.

»Ja, er wird für unser Unternehmen in Karatschi eine Bereicherung sein.« Abdul prostete seinem Bruder zu. »Auf dich, Bruder.«

»Auf Abdullah«, sagte Hamish.

Hamish nickte in Roses Richtung. Er hielt sein Glas hoch und lächelte. Auch Rose zwang sich zu einem Lächeln. Ob Hamish wohl etwas von ihren Gefühlen wusste?

»Ich überlasse Sie jetzt Ihren Zigarren und Ihrem Portwein, meine Herren.« Rose erhob sich und legte ihre Serviette neben den Teller. Sie mied Abdullahs Blick und ging langsam hinaus auf die Veranda.

Draußen stützte sie sich mit den Händen auf dem kühlen Holzgeländer ab. Sie weinte selten; seit Hamish ihr damals erklärt hatte, Sir Malcolms Geschenk sei gestohlen worden, hatte sie nicht mehr geweint. Ihr Trost war Bitterkeit; Neid und Verlust, wenn sie an ihre Tochter dachte; Abscheu, wenn sie an die schwarzen Geliebten ihres Mannes dachte. Die leise Traurigkeit in ihr umfing ihre toten Söhne und die wenigen, kleinen Erinnerungen, die ihr lieb waren. Nur so konnte sie dieses Leben ertragen. Warum war sie dann so überrascht, dass dieser Mann aus einer anderen Welt nicht in New South Wales bleiben würde? Was hatte sie erwartet?

»Ich fürchte, Ihr Gatte weiß es«, sagte Abdullah leise, als er zu ihr trat.

Rose wandte sich ihm zu. Ihr Herz schmerzte, wenn sie daran dachte, was sie hätte haben können. »Sie hätten mich nicht küssen dürfen. Es hat alles verändert.«

»Ja«, antwortete er. »Deshalb möchte ich Sie auch jetzt gerne küssen.« Er ergriff ihre Hände.

Rose schaute sich ängstlich um.

»Sie streiten über die Zukunft der Wollpreise.« Er umfasste ihr Gesicht mit seinen starken Händen. »Rose, ich muss Sie küssen.«

Wenn sie später an diesen Moment dachte, konnte Rose nicht mehr sagen, wer den ersten Schritt getan hatte. Er umschlang ihren Körper mit seinen starken Armen und zog sie an seine breite Brust.

Seine Kleidung duftete nach unbekannten Kräutern, und der Geschmack von Wein mischte sich mit der Süße von Melasse. Seine Lippen sanken auf ihre, und Rose stockte der Atem. Ihre Beine gaben nach, und er trug sie von der Veranda zu einer Baumgruppe im Garten. Dort setzte er sie ab. Lange standen sie eng aneinandergeschmiegt da. Rose drückte die Wange an seine Brust und schloss die Augen. Sie spürte seinen Herzschlag. Er streichelte ihre Haare und ließ sie schließlich nur widerstrebend los.

»Ich möchte nicht, dass Sie traurig sind, Rose.«

Rose erlaubte ihm, ihren Arm zu nehmen, und dann spazierten sie wie immer um den Garten herum. In der Ferne blökten Schafe, ein Pferd wieherte, und durch das Gras huschten kleine Tiere.

»Die Einsamkeit macht uns traurig«, erwiderte sie. Der Traum der letzten beiden Wochen zerbrach unabwendbar, als sie Arm in Arm die Stufen zur Veranda hinaufgingen. Wenn Abdullah erst einmal weg war, würde das Leben mit der regelmäßigen Monotonie weitergehen, die sie schon seit Jahren ertrug. Sie würde bei Sonnenaufgang aufstehen, die Pflichten ihres Tages hinter sich bringen und mit den letzten Sonnenstrahlen wieder zu Bett gehen.

»Ich hoffe, mein Weggehen macht Sie nicht traurig, denn dafür möchte ich nicht verantwortlich sein.«

»Sie bitten mich, nicht traurig zu sein, Abdullah?« Sie ließ sich schwer auf einen der Stühle aus Packkisten sinken. Sorgfältig glättete sie ihren Rock. »Ich habe während Ihres Aufenthalts nie über den Tag hinaus gedacht. Ich habe nur die Süße jedes einzelnen gemeinsamen Moments genossen.«

»Die Schuld liegt bei mir.« Seine Stimme war leise, sehnsüchtig. »Ich habe mir erlaubt, mich von Ihnen bezaubern zu lassen. Vielleicht, wenn wir nicht so viel Zeit miteinander verbracht hätten, Rose …«

»Vielleicht.« Aber sie wusste es besser. Sie empfand nicht schnell Leidenschaft. Zwischen ihnen war eine tiefe Verbindung.

»Ich weiß noch, dass zu Beginn meines Aufenthalts hier die Worte geradezu aus Ihrem Mund stürzten; mit der Zeit jedoch sprachen Sie langsamer, bis wir einfach schweigend beieinandersitzen und doch reden konnten.«

»Ja«, stimmte Rose ihm zu. »Es war schön.«

»Sehr schön.« Abdullah ergriff sanft ihre Hand. Unter ihrem Blick kam er sich vor wie ein kleiner Junge, der ein kostbares Geschenk vor sich hat. »Ein Geschenk der Freundschaft, denn morgen reise ich ab.«

Aus seiner Jackentasche zog Abdullah einen goldenen Armreif. Er schob das gehämmerte Metall über Roses Handgelenk und trat dann ein paar Schritte zurück.

Rose betastete den Armreif vorsichtig und fuhr mit Zeigefinger und Daumen darüber. »Morgen schon?« Es war albern, aber sie musste unwillkürlich daran denken, dass er jetzt das moosgrüne Seidenkleid nie mehr an ihr sehen würde. »Ich dachte, Sie bleiben noch ein paar Wochen.« Die Hausmädchen kicherten leise im Anbau hinter der Küche. Der Wind trug ihre Stimmen herüber. In der Küche redete Mrs Cudlow in ärgerlichem Tonfall, wurde jedoch von Lees erregter Stimme übertönt.

»In vier Tagen kommt die Kamelkarawane, und dann reist Abdul ab. Ihre Wolllieferung, die größte in New South Wales, wird von Sydney aus nach London verschifft werden.«

Rose schüttelte den Kopf. »Das weiß ich doch alles, Abdullah. Ich dachte nur, dass, nun ja …« Sie blickte auf ihre leeren Hände.

»Ihr Gatte weiß, dass zwischen uns etwas ist. Beim Dinner heute Abend … seine Reaktionen, nun, er weiß es. Ich möchte keine unnötigen Probleme verursachen.«

Dann hättest du mich nicht küssen dürfen, dachte Rose.

»Es ist das Beste, wenn ich abreise.«

»Für wen das Beste?« Sie konnte sich die Frage nicht verkneifen.

»Ich hasse Australien, Rose, und die Weißen, die dieses Land besiedeln und es zu ihrem erklären. Sie haben nicht mehr Anspruch auf dieses Land als die Chinesen oder Afghanen. Alle haben nach einem neuen Anfang gesucht, nach einer Gelegenheit, um Geld zu verdienen, warum also haben gerade die Weißen Anspruch auf ein Land erhoben, das allen gehörte? Es war doch nur eine Sträflingskolonie.«

»Das kann ich Ihnen nicht beantworten.« Sie hätte ihm gerne gesagt, dass ihr diese Dinge gleichgültig waren.

»Das erwarte ich auch gar nicht von Ihnen. Nur wenige sind wie Sie, Rose, doch in einer Stadt wie Sydney zum Beispiel würden Sie mich keines Blickes würdigen, wenn Sie mir auf der Straße begegneten. Ich bin doch nur ein schmutziger Afghane.«

»Abdullah!«

»Wenn Sie sich nicht so einsam fühlen würden, wenn Ihr Gatte Sie nicht so allein lassen würde …«

»Abdullah«, flüsterte Rose, »warum suchen Sie nach Ausflüchten für meine Gefühle Ihnen gegenüber?« Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

»Damit Sie die reale Welt sehen. In Zukunft wird es zahlreiche Schlachten geben, Rose, zwischen Weißen und Schwarzen, Chinesen und Afghanen. Sie finden jetzt bereits statt, aber nur wenige hören davon. Jetzt schon gibt es Vorbehalte gegen uns. Sie stellen uns ein, unser Transportunternehmen. Unsere Kamele können viele Tage lang ohne Wasser oder einen Ruhetag marschieren. Sie ernähren sich von Melde und Farnen. Und doch beschweren sich Ihre Ochsentreiber, dass wir ihnen die Arbeit wegnähmen. Männer werden geschickt, unsere Karawanen zu überfallen, die Kameltreiber zu töten und unsere Geschäfte zu ruinieren. Und nicht nur wir verlieren dabei letztendlich, sondern auch Ihre Leute, die zu ignorant sind, das zu begreifen. Dann gibt es Männer wie Ihren Gatten, bedeutende, geachtete Persönlichkeiten, die …« Abdullah brach mitten im Satz ab und setzte sich auf den Stuhl neben ihr. »Verzeihen Sie mir. Ich sollte nicht so zu Ihnen sprechen.« Dass sie sich gegenseitig so anzogen, war unbeabsichtigt gewesen, und es war eine unmögliche Sache. »Ich bin nicht glücklich in diesem Land.«

»Haben Sie gestohlen, betrogen oder getötet, um in die Position zu gelangen, in der Sie sich heute befinden? Ich glaube, Abdullah, das sind die Fragen, die Sie mir stellen. Ich verstehe Ihren Zorn. Einige von uns Weißen, wie Sie uns nennen, sind so, aber ich denke, in allen Rassen auf der Welt gibt es solche Menschen.« Eine einzelne Träne floss ihr über die Wange. Sie war glücklich und unglücklich zugleich, so einen Mann kennengelernt zu haben. »Soll ich meine Rasse für die Sünden weniger verurteilen?« Rose spürte, wie ihr Schweißtropfen zwischen den Brüsten herunterliefen, obwohl die Luft kühler geworden war. »Warum streiten wir überhaupt?«, flüsterte sie. »Wenn Sie doch morgen abreisen?«

»Ich habe meinen zwanzigprozentigen Anteil an der Bourke Carrying Company an Abdul verkauft. Deshalb fahre ich nach Karatschi, um dort ein neues Leben zu beginnen.« Er schluckte und wandte sich zu ihr. »Ich werde meine Cousine heiraten.«

»Ich verstehe.«

»Ich habe ein schönes Haus und zahlreiche Dienstboten, doch es ist ein Gefängnis für mich, Rose.«

»Es gibt viele Gefängnisse, Abdullah«, erwiderte Rose erschöpft. Er musste doch merken, dass sie an seiner Verlobten oder seiner Zukunft nicht interessiert war. Es blieben ihnen nur noch wenige Augenblicke; eine kurze Liebkosung, das schmerzende Versprechen eines Kusses. Rose weinte innerlich. Warum war das Schicksal gegen sie?

»Unsere Kameltreiber leben zwischen den Aufträgen in kleinen Blechhütten, in sogenannten Ghan-Dörfern, wie die Weißen sie nennen. Hier mischt sich das Blut meines Volkes mit den niedrig gestellten Weißen oder den Schwarzen aus dem Dorf. Und die Weißen halten sie für schmutzige Heiden! Mein Volk wird hier niemals wirklich willkommen sein, Rose. Ich werde niemals wirklich willkommen sein.«

»Aber warum erzählen Sie mir das?«, fragte Rose leise. Morgen würde er abreisen, und schon jetzt spürte sie die Einsamkeit. Wenn er weg war, würde sie wieder alleine sein: eine Frau ohne Liebe, eine Frau ohne seine Gesellschaft, seine sanften Worte, die Freude auf seinen Zügen, wenn sie den Raum betrat. Wie konnte sie ihm erklären, wie viel lebenswerter er ihr Leben gemacht hatte? Er hatte ihr das Gefühl gegeben, gebraucht zu werden, etwas wert zu sein. Wie sollte sie die leeren Jahre ertragen, die vor ihr lagen?

Abdullah kniete sich vor ihren Stuhl. Als Senior-Partner des Unternehmens in Karatschi würde er reich, glücklich und sicher leben. Seiner zukünftigen Frau war er zwar noch nicht begegnet, aber sie galt als schön. Er ergriff Roses schmale Hände und drehte sanft den Armreif um ihr Handgelenk. Er betrachtete ihr Seidenkleid mit der Spitze, die er selbst in Sydney gekauft hatte. »Ich erzähle Ihnen diese Dinge, weil ich Sie liebe.«

Rose keuchte. Sofort legte er seine warmen Finger über ihre Lippen, dann beugte er sich langsam vor, und ihre Lippen berührten sich eine flüchtige Sekunde lang. Der Duft nach süßem Zigarettenrauch und schwerem Wein lag in der Luft, und dann löste er sich von ihr.

Abdullah fragte sich, wie so ein zartes Geschöpf hier draußen in diesem Land, das er verachtete, überleben konnte. Ihr anmutiger Schwanenhals, die zarte Haut an ihrem Busen, die üppige Rundung ihrer Brüste. Ein Sehnen begann sich, in ihm zu regen. Ihr süßer Atem erinnerte ihn an seine Jugend, und der sanfte Druck, mit dem sie seinen Kuss erwidert hatte, zeigte ihm, dass auch sie ihm Zuneigung schenkte. Abdullah blickte in die tiefer werdenden Schatten des Gartens. Er war sich der Tatsache bewusst, dass ihr Gatte nur durch eine Mauer getrennt neben ihnen saß, dass ihre vier Söhne im Haus schliefen. Wangallon ohne sie verlassen zu müssen, bekümmerte ihn zutiefst, doch in seinen Kummer mischten sich Schuldgefühle. Nichts konnte den Makel in seinem Herzen auslöschen. Als Hamish ihn um den Gefallen gebeten hatte, hatte er Rose noch nicht gekannt, aber die bittere Wahrheit seines Betrugs konnte nicht ungeschehen gemacht werden.

Rose wartete darauf, dass er sie noch einmal küsste. Sie wollte seine Wärme spüren, ihr Blut rauschen hören. Seine Hand umfasste ihren Hinterkopf mit einer solchen Zärtlichkeit, dass sie glaubte, in Ohnmacht fallen zu müssen. Morgen früh reiste er ab, und sie würde ihn nie wieder sehen. Ein Kuss. Noch ein einziger Kuss, so flehte sie im Stillen und stellte sich sein dunkles Gesicht neben ihrem vor, stellte sich vor, wie seine dunklen Wimpern ihre Wangen streiften. Aber er rührte sich nicht, und sie betete insgeheim, er möge ihre Sehnsucht spüren. »Abdullah, warum sagen Sie, dass Sie mich lieben?« Bewegungslos kniete er auf der Veranda, am Rand ihrer Welt. Ihre verzweifelte Sehnsucht verwandelte sich in schwächer werdende Hoffnung.

»Ich sage diese Dinge zu Ihnen, Mrs Rose Gordon, damit Sie meine Zuneigung verstehen. Sie sollen mein Herz kennen. Ich scheide von Ihnen mit Kummer.«

»Warum, warum müssen Sie denn fort?« Ihre klagende Stimme erinnerte sie daran, wie abhängig sie von diesem Mann geworden war.

»Weil Sie eine Weiße sind und ich Afghane bin.«

Er trat hinaus in die schwarze Nacht. Rose erhob sich und lief rasch über die Veranda. Sie würde mit ihm weglaufen. Sie würde mit dem Schiff nach Karatschi fahren, und sie und Abdullah würden ein neues Leben beginnen. Morgen Mittag schon würde Wangallon nur noch eine ferne Erinnerung sein. Ohne das leiseste Zögern trat Rose an die Treppe der Veranda und raffte ihren seidenen Rock. Abdullah lief bereits über den Rasen. Hinter ihr ertönten Schritte auf der Veranda.

»Komm herein, Rose.«

Hamish streckte die Hand aus. Rose lauschte Abdullahs Schritten. Sie waren schon kaum noch zu hören.

»Rose.«

Wenn sie jetzt Abdullah nicht folgen würde, war es vorüber.

»Hast du deine Kinder vergessen?«

Zögernd machte sie einen Schritt auf ihn zu. Schweißperlen standen ihr auf der Stirn.

»Er hat dich nicht gebeten, mit ihm zu gehen, oder?«

Rose tat einen weiteren Schritt. Ihre Beine begannen zu zittern.

»Du machst dich zum Narren, meine Liebe. Und schlimmer noch, du würdest ohne Weiteres deine eigenen Kinder verlassen und das werden, wofür du mich verachtest, eine Ehebrecherin.«

Rose schwankte. »Eine Ehebrecherin?«

»Und eine Heuchlerin«, erklärte Hamish.

Er hatte sie am Arm ergriffen, und wie ein Kind ließ sich Rose von ihm hineinführen. »Wie hast du es erfahren?«, fragte sie mit schwacher Stimme.

»Du bist in den letzten Tagen wieder zum Schulmädchen geworden. Zuerst fand ich es amüsant, bis Mrs Cudlow mich über dein unschickliches Verhalten unterrichtete. Der guten Frau sind ihre Enthüllungen nicht leicht gefallen. Du scheinst eine Freundin in ihr gefunden zu haben, aber letztendlich hat die Sorge um die Kinder doch jede Verpflichtung, die sie dir gegenüber empfand, überwogen.«

»Was ist mit …« Sie wollte Abdullahs Namen nicht laut aussprechen, weil sie plötzlich die Konsequenzen fürchtete.

»Abdullah?« Er packte ihren Arm fester, und Rose zuckte zusammen. »Du wirst diesen Heiden nicht wiedersehen.«

Abdullah reiste früh am nächsten Morgen ab. Er verspürte leise Angst, als er erwachte, und beeilte sich, sich vom Ehemann der Frau, die er begehrte, so weit wie möglich zu entfernen. Hamish Gordon war ein mächtiger Mann, und es war am besten, sich nicht noch einen weiteren Tag in seiner Nähe aufzuhalten. Er würde ohne Aufenthalt bis zum Einbruch der Dunkelheit fahren. Am Grenzzaun von Wangallon hielt er zum ersten Mal an, um einen Schluck aus seiner Wasserflasche zu nehmen. Der Morgen dämmerte, und die ersten Sonnenstrahlen trafen das Land, das noch kühl war von den flüchtigen Nachtstunden. Der Weg hinter ihm war leer. Einsam wand er sich durch eine Sandwüste mit Eidechsen und kleinen Vögeln, die durch seine Kutsche aufgescheucht worden waren. In der Stille vor dem Morgengrauen hatte Abdullah sich ständig ängstlich umgeschaut, weil die Vögel Warnrufe ausgestoßen hatten, aber jetzt war alles ruhig, wenn man vom morgendlichen Gezwitscher absah. Er war in Sicherheit. Niemand folgte ihm.

Abdullahs Wissen um das Mädchen in Sydney nagte an ihm. Als er gestern Abend Rose geküsst hatte, hatte er sich zwingen müssen, ihr nicht von dem Mädchen zu erzählen, für das ihr Mann in Sydney sorgte. Schließlich, so beruhigte er sich, wusste er ja gar nicht, welche Absichten Hamish damit verfolgte. Vielleicht war Miss Whittaker nur eine Art von Projekt. Vielleicht kannte Hamish die Familie des Mädchens, und da er wusste, dass sie zu stolz waren, um Geldzuwendungen anzunehmen, zog er es vor, ein anonymer Wohltäter zu bleiben. Außerdem, was hätte es schon genützt, wenn er Rose von der Existenz des Mädchens erzählt hätte? Er hätte ja Rose sowieso nicht mit nach Karatschi nehmen können. Abgesehen davon, dass sie für ein Leben in dieser Welt überhaupt nicht geeignet war, wären auch die Auswirkungen auf das Familienunternehmen katastrophal gewesen.

Andererseits wäre es natürlich richtig gewesen, Rose von Claire Whittaker zu erzählen. Er war Rose die Wahrheit schuldig, und vielleicht hätte es auch seine Schuldgefühle ein wenig gelindert, dieses Wissen mit ihr zu teilen.

Abdullah setzte sich auf einem Kissen, dem einzigen Polster zwischen ihm und dem Sitzbrett des Karrens, zurecht und schnalzte mit den Zügeln. Die Pferde setzten sich langsam in Bewegung. Sofort spürte er, wie er erneut durchgerüttelt wurde. In drei Stunden würde er die Poststation erreichen, und in vier Stunden hätte er etwas gegessen und ein oder zwei Rum mit Wasser getrunken. Er schlug nach den Fliegen, die über seine Hände und sein Gesicht krochen, blickte über seine Schulter auf den leeren Weg und lehnte sich geduldig für den ersten Abschnitt seiner langen Reise zurück.

Wenn er in Sydney ankommen würde, dachte Abdullah, würde er Mrs Cole einen letzten Besuch abstatten. Er würde einen weiteren Bericht über die Fortschritte des Mädchens schreiben, als sanfte Erinnerung für ihren Wohltäter, dass er immer noch da war. Hamish Gordon musste daran erinnert werden, dass er, Abdullah Abishari, im Moment noch die Fäden in der Hand hielt. Er brauchte bloß die Zeitungen über einen möglichen Skandal zu informieren, und Miss Whittaker und ihr heimlicher Wohltäter wären nicht mehr anonym. Und er brauchte bloß ein Telegramm an Rose zu schicken, und sie hätte einen Beweis für die Untreue ihres Gatten. Erfreut über diese plötzliche Wendung der Ereignisse lächelte Abdullah. Wissen war etwas Wunderbares, und Karatschi war weit entfernt von Wangallon Station und Hamish Gordon.

Herbst, 1987

Goldküste, Queensland

Ronald lächelte. Es war ein sanftes, warmes Lächeln voller Liebe. »Jeremy hat angerufen, während du heute Morgen am Strand warst, Sarah. Er ist auf dem Weg hierher. Er hat für das Wochenende ein Apartment am Hauptstrand gebucht. Hier …«, er reichte ihr einen Zettel, den er aus einem Notizblock gerissen hatte, »… das ist die Adresse.«

»Woher wusste er überhaupt, wo ich bin?«, fragte Sarah.

»Du hast ihn angerufen und ihm eine Nachricht hinterlassen, dass du im The Overlander übernachten würdest. Und anscheinend hat die Frau an der Rezeption ihm gesagt, dass sie ein Busticket für dich gebucht hat.«

»Oh.«

»Wollt ihr beiden heute Abend nicht zum Essen kommen?«

Am späten Nachmittag, nachdem sie einen wundervollen Tag am Strand und mit einem Stadtbummel verbracht hatten, fuhren sie zu einem kleinen Park, der am Wasser lag. Im Schutz einer Bougainvillea-Hecke breitete Jeremy eine Decke auf dem frisch gemähten Rasen aus. Als sie saßen, legte er eine weitere Decke über ihre Beine, holte Räucherlachs, Pastete und Champagner aus einer Kühltasche und zündete eine Kerze in einem Windlicht an.

»Wann hast du das denn alles vorbereitet?«, fragte Sarah.

»Die Frau am Empfang in der Lobby hat mir ausgeholfen. Bevor du etwas sagst«, begann er, »ich möchte mich für die jüngsten Vorkommnisse entschuldigen. Du hast eine Menge durchgemacht, Sarah.«

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Du hast ja recht mit dem, was du in Sydney gesagt hast. Du hast dich immer um mich bemüht und mir durch eine wirklich schwere Zeit geholfen, als ich sonst niemanden hatte.«

Jeremy legte ihr den Arm um die Schultern. »Manchmal glaube ich, wenn wir zwei alleine wären, hätten wir keine Probleme.«

»Ich weiß.«

»Ich habe wirklich nicht mit Julie geschlafen. Wir haben gearbeitet.«

Na ja, dachte Sarah, sie durfte sich sowieso kein Urteil über andere Menschen anmaßen. »Ich habe wahrscheinlich voreilig die falschen Schlüsse gezogen.«

»Nun, ich kann dir sicher keinen Vorwurf daraus machen, dass du wütend auf mich warst. Von deinem Standpunkt aus war es ja auch nicht so ganz passend.« Er schenkte ihr ein Glas Wein ein. »Wir müssen einander eben vertrauen.«

Sarah dachte an die Küsse mit Anthony, zwei in zwei Tagen. Sie leerte ihr Glas auf einen Zug.

»Alles okay?«, fragte Jeremy.

»Ja, klar, ich habe nur nachgedacht«, erwiderte Sarah.

»Nur über gute Dinge hoffentlich.«

»Ich komme mir vor, als würde ich von allen manipuliert. Von Anthony, von Großvater, sogar von meinem Dad. Alle haben sie das Gefühl, mir sagen zu müssen, was ich tun soll.«

Jeremy zog sie an sich. »Sie lieben dich eben alle, Sarah.«

»Ja, wahrscheinlich hast du recht.«

»Weißt du, zwischen uns wurde es schwieriger, als du wieder regelmäßiger nach Wangallon gefahren bist.«

»Ich weiß, aber ich bin auch hin- und hergerissen zwischen meinem Leben in Sydney und dem Druck, die einzige Gordon zu sein, die erben kann.«

Jeremy drückte sie fester an sich.

»Mir wird erst jetzt klar, wie viel ich dir bedeuten muss, weil du bereit bist, diesen ganzen Mist in meinem Leben in Kauf zu nehmen. Es scheint wirklich alles viel einfacher zu sein, wenn es nur um uns geht.«

»So sollte es in einer Beziehung auch sein, Sarah. Vor allem, wenn man einander liebt. Und du liebst mich doch, oder?« Er fuhr ihr mit dem Finger über die Wange. »Ist schon okay. Ich weiß ja, wie schwer es dir fällt, deine Gefühle in Worte zu fassen. Du brauchst auch bloß zu wissen, dass ich dich liebe.«

»Ich weiß.«

Sarah atmete die salzige Meerluft ein. Sie hatte den Kopf an Jeremys Schulter gelehnt, und sein warmer Atem glitt über ihre Stirn wie eine Sommerbrise.

»So sollte unsere Beziehung immer sein«, sagte Jeremy leise. »Keine Streitigkeiten.«

Wahrscheinlich war sie im Moment einfach zu erschöpft dazu, dachte Sarah.

»Dein Dad hat mir von deinem Dilemma mit Wangallon erzählt.«

»Dilemma? Das ist eine interessante Wortwahl.«

»Dein Vater ist Geschäftsmann, Sarah. Mal abgesehen von den familiären Bindungen, du solltest auf seinen Rat hören. Ich kann dir nicht vorschreiben, was du tun sollst, aber ich glaube, und damit stehe ich wohl nicht alleine, dass die Tage der Farmen im Busch gezählt sind. Du musst nach Wegen suchen, um nicht nur dein zukünftiges Glück, sondern auch deine Sicherheit zu gewährleisten. Noch bist du in der besten Position, um dafür zu sorgen, dass das Werk deiner Vorfahren lebendig gehalten wird.«

»Wie?«

»Dein Dad sagt, der Besitz sei Millionen wert. Du könntest ihn verkaufen und das Geld in Immobilien und Fonds anlegen. Ein kleiner Teil könnte vielleicht in eine Stiftung fließen, mit der junge Leute gefördert werden, wenn sie in ländlichen Gebieten in Australien arbeiten wollen. Damit wäre das Vermächtnis von Wangallon gut angelegt, meinst du nicht?«

»Oder«, entgegnete Sarah, »ich könnte nur einen Teil verkaufen und Rest behalten, damit Anthony als Verwalter bleiben kann.«

Jeremy schaute sie zweifelnd an. »Wenn du es behältst, Sarah, wirst du nie wirklich frei sein. Dann wirst du immer wieder dorthin fahren. Meinst du nicht, dass du, dass wir einen klaren Schnitt brauchen?«

Die Anspielung war deutlich. »Hey, warst du nicht gerade derjenige, der von Vertrauen geredet hat?«

»Okay, erwischt. Aber denk trotzdem mal darüber nach.«

»Das mache ich«, willigte sie ein.

»Ich liebe dich, Sarah.« Jeremy zog sie wieder fester an sich und gab ihr einen Kuss.

Schuldbewusst rieb sie ihre Nase an seiner Wange. »Lass uns auf den Neuanfang trinken«, sagte sie und löste sich von ihm, um sich aufrecht hinzusetzen. Liebevoll beobachtete sie ihn, als er die Flasche Champagner öffnete.

»Auf den Neubeginn«, sagte er und ließ etwas in ihr langstieliges Glas fallen.

Sarah hörte es klirren und hob das Glas. Im Champagner glitzerte ein Diamantring. Sie trank einen großen Schluck, dann hielt sie das Glas schräg, um den Ring herausholen zu können. Funkelnd lag er in einer kleinen Champagnerlache in ihrer Handfläche.

»Willst du mich heiraten?«

Sarah starrte auf den Stein.

»Als ich gehört habe, dass du Wangallon so abrupt verlassen hast, habe ich gedacht, du hast es vielleicht endlich losgelassen.«

»Ich …« Wind kam auf und fuhr ihr durch die Haare. »Es tut mir leid, Jeremy, aber darauf war ich nicht vorbereitet.«

»Es ist ein Heiratsantrag. Darauf brauchst du nicht vorbereitet zu sein. Du sollst nur Ja sagen.«

»Ich kann nicht. Wenigstens …«

Jeremy nahm ihr den Ring aus der Hand, steckte ihn in die Hosentasche und begann, ihre Sachen zusammenzuräumen. »Ich glaube, wir gehen jetzt besser.«

»Warte, Jeremy, bitte.« Sarah stand auf.

»Ich höre«, sagte er, packte aber weiter die Überreste ihres Picknicks zusammen und schüttelte die Decke auf, auf der sie gesessen hatten.

»Ich bin bereit, mit dir über unsere Zukunft zu reden, solange du bereit bist, meine Gedanken zu Wangallon anzuhören. Aber die Entscheidungen bezüglich der Farm treffe ich allein.«

Jeremy blickte sie an. »Wie kann das sein, Sarah? Du behauptest, wir hätten eine gemeinsame Zukunft, willst mir aber erklären, dass ich bei etwas, das unsere Beziehung betrifft, nichts zu sagen habe. Du musst auch ein bisschen fair sein. Scheiße!« Er rieb sich mit beiden Händen übers Gesicht. »Ich habe bei deinem Vater um deine Hand angehalten. Und jetzt sehe ich aus wie ein Idiot!«

Sarah blickte den Mann an, der sie bedingungslos liebte und der versuchte, eine sichere Zukunft für sie beide aufzubauen. Ihr Dad hatte recht. Männer wie Jeremy kamen nicht jeden Tag vorbei. »Wenn ich einen Teil von Wangallon verkaufen würde, könnten wir uns ein Haus bauen und sogar noch etwas in deine Kanzlei stecken.«

Er blickte sie an. Sarah streckte die linke Hand aus.

»Ich würde dich sehr gerne heiraten, Jeremy.«

Er schob ihr den Ring auf den Finger und küsste sie. Dann legte er ihr die Hände auf die Schultern und blickte ihr in die Augen. »Bist du sicher?«

»Ja, ich bin sicher. Solange du verstehst, dass ich Wangallon wahrscheinlich nie im Ganzen verkaufen kann.«

»Und Anthony?«

Anthony, dachte Sarah, ist ein verdammt guter Verwalter, und wenn er das gerne weitermachen möchte, dann ist eigentlich allen damit gedient. »Wie meine Mutter sagt«, erwiderte sie mit fester Stimme, »er gehört zum Personal.« Sarah küsste Jeremy, umarmte ihn und betrachtete den Ring an ihrem Finger. »Komm, wir wollen es Dad sagen.«

»Großartige Neuigkeiten. Gut gemacht. Herzlichen Glückwunsch.« Ronald schüttelte Jeremy begeistert die Hand. Er schenkte Champagner ein. Selbst Sue wirkte wie verwandelt und war in der Lage, ein vernünftiges Gespräch zu führen. »Herzlichen Glückwunsch, mein liebes Mädchen.«

Ronald verspürte den unwiderstehlichen Drang, seinen Vater anzurufen und ihm von der bevorstehenden Hochzeit zu erzählen. Er freute sich so sehr, dass er Sarah ein Leben auf Wangallon erspart hatte, und noch mehr freute ihn, dass der alte Bastard sie jetzt nicht mehr zwingen konnte, die Farm zu übernehmen.

»Der Ring. Zeig mir den Ring.«

Stolz zeigte Sarah ihrer Mutter den glitzernden Diamantring.

»Eine Frühlingsbraut«, sagte Sue glücklich. »Eine Morgenhochzeit, prachtvolle Hüte, Hummer, Champagner. Wie wundervoll!«

Jeremy legte Sarah den Arm um die Schultern. »Ich habe noch eine Überraschung für Sarah.«

»Ja?« Sarah strahlte ihn an.

»Was denn jetzt noch?«, fragte Ronald. »Verwöhn sie bloß nicht zu sehr.«

»Urlaub«, verkündete Jeremy und trank einen Schluck Champagner. »Es ist mir gerade erst eingefallen. Nur für zwei Wochen.« Er drückte Sarahs Schultern. »Wir könnten beide ein bisschen Erholung gebrauchen.«

»Hervorragende Idee«, erklärte Ronald begeistert. Er setzte sich auf einen Barhocker an der Küchentheke und griff erneut nach der Champagnerflasche.

»Was ist mit deiner Kanzlei?«, fragte Sarah besorgt.

»Ich habe diese beiden neuen Klienten, wirklich dicke Fische, aber sie kommen nicht vor nächstem Monat zu mir.«

Ronald schenkte allen nach und hob sein Glas. »Gut gemacht! Und wo wollt ihr hinfahren?«

»Nach Schottland«, erwiderte Jeremy.

»Fantastisch!«, jubelte Sarah.

Die Flasche landete krachend auf den hellgrünen Terrakotta-Fliesen und zerschellte. »Scheiße!«

»Warte, Dad, ich mach das schon.« Sarah bückte sich, um die Scherben aufzusammeln.

»Nein, setz dich. Jeremy und ich machen sauber.«

Die Männer machten sich daran, alles aufzuwischen.

»Was haltet ihr davon, wenn wir zum Essen gehen?«, fragte Jeremy, dem auffiel, dass Ronald ein wenig aus der Fassung geraten war.

»Ich hole meinen Mantel«, sagte Sue sofort und ging in ihr Schlafzimmer.

»Warum um alles in der Welt wollt ihr gerade nach Schottland fahren?«, fragte Ronald seine Tochter.

Sarah blickte Jeremy an.

»Es gibt so viele schöne Länder auf der Welt – Italien, Frankreich, Ägypten«, fuhr Ronald fort.

»Ich fand, es sei eine gute Gelegenheit, da ja die Gordons von dort stammen. Und in Sarahs Wohnung hängen all diese alten Fotos von Tongue an der Wand.«

Sarah küsste Jeremy auf die Wange. »Ich halte es für eine großartige Idee.«

Ronald kratzte sich am Kopf. Wenn er ihr sagte, sie solle nicht fahren, würde sie es ja doch tun. Und eine weitere geschmacklose Episode in der Geschichte des Gordon-Clans war das Letzte, was er jetzt brauchen konnte. »Nein, ich dachte ja nur, dass du alle Brücken abbrechen solltest, wo du doch jetzt deine Entscheidung über Wangallon getroffen hast.«

»Nein, ich denke, wir haben uns entschieden. Wir fahren nach Schottland.« Sarah lächelte Jeremy an.

»Wir übernachten in kleinen Pensionen und mieten uns ein Auto.« Jeremy hatte das Gefühl, Sarah jetzt endlich für sich gewonnen zu haben.

»Ich rufe im Studio an und bitte um Urlaub. Ich habe sowieso darüber nachgedacht, ob ich mich nicht selbstständig machen soll.«

Jeremy machte eine abwehrende Handbewegung. »Hey, jetzt noch nicht, wir müssen alle essen. Warte, bis wir von unserer Reise zurück sind, dann suchen wir uns eine größere gemeinsame Wohnung.«

»Mit einer Dunkelkammer«, fügte Sarah hinzu.

»Sarah, du solltest nach Wangallon fahren und es Angus persönlich sagen.« Ronald wollte ihr nicht die Freude verderben, aber Sarah war es ihrem Großvater schuldig, es ihm persönlich mitzuteilen.

Sarah blickte ihren Vater an. Er wirkte natürlich noch nicht so alt wie ihr Großvater, aber schon jetzt war er ein alter Mann – eher in emotionaler als in körperlicher Hinsicht, dachte Sarah. Er könnte diesem mentalen Alterungsprozess Einhalt gebieten, wenn er wollte, aber er hatte wohl nicht mehr die Kraft dazu.

»Warum kannst du ihn nicht einfach anrufen?«, fragte Jeremy. Er wollte nicht, dass sie dort hinfuhr. Vater und Tochter wechselten einen wissenden Blick, und er kam sich auf einmal ausgeschlossen vor.

»Ich fahre morgen früh, Dad.« Sie blickte auf den prachtvollen Ring an ihrem Finger. »Kann ich noch schnell Shelley und Kate anrufen, bevor wir zum Essen fahren? Sie werden begeistert sein.«

»Zwei Brautjungfern!« Sue klatschte entzückt in die Hände. »Wie wundervoll!«

Winter, 1987

Wangallon Station

Das Radio knisterte laut, als der Toyota über die Staubpiste rumpelte. »Zwei Drittel des Bundesstaates sind zum Dürregebiet erklärt worden«. Zwischen Sarah und Angus hockte Shrapnel und versuchte, seine Schnauze auf das Armaturenbrett zu legen. Als ihm das nicht gelang, knurrte er verärgert und legte seinen Kopf wieder auf Angus’ Oberschenkel. Durch das geschlossene Fenster des Autos sah Sarah, wie der Wind die trockene Erde aufwirbelte und sie kilometerweit forttrug. Sie war am Abend zuvor um zehn mit dem Bus aus Brisbane angekommen und hatte während der Fahrt die Zeitungsberichte über die rote Staubglocke gelesen, die über Sydney lag. Auch hier legte sich der Staub aus Australiens roter Mitte über ihr Auto und trübte ihnen die Sicht.

Ihr Großvater schaltete einen Gang herunter, als sie sich einer Viehrampe näherten. Sie wusste, dass er nicht mit einer negativen Antwort rechnete, und sie spürte den prüfenden Blick aus seinen dunkelblauen Augen.

»Hast du ein Problem, Mädchen?«

Sarah schüttelte den Kopf und streichelte leicht über ihren nackten Ringfinger. Es war ihr leichter erschienen, den Ring abzuziehen, bis sie bereit war, ihm die Neuigkeiten mitzuteilen.

Vier Pferde standen bewegungslos unter einer Gruppe von Schwarzeichen, als Angus neben zwei Geländewagen hielt. Die Tiere kauten vor sich hin. Ein Stück weiter lagen mehrere Sättel. Zwei Motorräder und drei Pferdetransporter waren weiter weg geparkt, während ein Helikopter dem Ganzen die Atmosphäre einer Verkaufsschau verlieh. Sie traten zu den Männern, die unter einem Baum im Schatten lagerten. Es roch nach Pferden und menschlichem Schweiß. Der Wind wehte Sarah Staub und kleine Steinchen ins Gesicht, und sie kniff die Augen zusammen. Anthony, in schmutzigen Jeans und einem verblichenen grünen Hemd, sprang auf, als sie näher traten, und schüttelte Angus die Hand. In ihre Richtung nickte er nur und tippte sich flüchtig an die Hutkrempe. Sarah erwiderte seinen Gruß kaum, sondern starrte Colin an, der bei den anderen Männern saß. Sie war dankbar dafür, dass die sechs Viehtreiber auch sie fröhlich begrüßten, als sie Angus die Hand schüttelten.

»Jungs«, begrüßte Angus einen nach dem anderen. »Na, Mick, wie läuft es?«

»Gut. Einige Rinder waren schwach, aber ansonsten gesund«, antwortete Mick. »Den angriffslustigen Bullen, der letztens auf Sie losgegangen ist, Mr Gordon, konnte ich nicht mehr finden.« Mick häufte frischen Tabak auf ein Papierchen und drehte sich eine Zigarette. Seine Finger hinterließen Schmutzspuren auf dem dünnen weißen Papier. Er zündete die Selbstgedrehte an und nahm einen tiefen Zug. »Ist wahrscheinlich tot. Er hatte sowieso kein Gramm Fett zu viel, und dann ist er tot umgefallen. Der blöde Scheißkerl.« Mick brach ab und warf Sarah einen entschuldigenden Blick zu. »Entschuldigung. Das war wirklich ein irres Viech, was, Anthony?«

Anthony nickte. »Wir sind aufgehalten worden, Angus. Viele der Bullen sind in die hinterste Ecke gedrängt worden, und wir konnten nur mit den Pferden arbeiten«, berichtete er. »Glücklicherweise ist der Staubsturm erst vor etwa einer Stunde richtig schlimm geworden.« Er zwang sich, nicht in Sarahs Richtung zu blicken. Stattdessen stellte er sich neben sie.

»Bis später, Boss!« Mick wandte sich zum Gehen.

»Ist die Sicht okay?«, fragte Angus.

»Ja. Kein Problem. Ich muss jetzt mal los. In fünf Tagen brauchen sie mich im Territorium.« Mick verabschiedete sich von den anderen Männern und ging rasch zu seinem »Vogel«, wie er den Hubschrauber nannte. Alle blickten ihm nach, als er aufstieg, noch einmal kurz die Nase senkte und dann über die Bäume in einer Staubwolke verschwand.

»Hattest du eine gute Reise, Sarah?« Anthony warf ihr einen Blick von der Seite zu, wobei er an ihren leidenschaftlichen Kuss dachte.

Sarah blickte starr geradeaus. »Ja.«

»Okay, ihr beiden. Spart euch das für später«, grummelte Angus. »Wer hat jetzt frei, und wer bleibt?«

Halbherzig hörte Sarah zu, als Anthony und ihr Großvater die Männer für den Nachmittag aussuchten. Colin und ein anderer Viehtreiber wurden nach Wangallon zurückgeschickt, da sie mit Anthony schon seit fünf Uhr morgens auf dem Pferderücken unterwegs gewesen waren.

»Okay, Anthony, jetzt sind wir noch fünf. Und ich als Aufseher.« Angus zwinkerte. »Dann lass uns weitermachen.«

Seufzend zog Sarah ihren schweren Pullover aus und krempelte sich die Blusenärmel hoch. Sie hatte eigentlich gehofft, zwei ruhige Tage auf Wangallon verbringen zu können, um in aller Ruhe mit ihrem Großvater reden und Anthony so weit wie möglich aus dem Weg gehen zu können. Es war jetzt kurz nach zwei. Um sechs kamen die Lastwagen, um sechshundert Rinder abzutransportieren. Sie waren bereits getränkt und auf eine andere Weide getrieben worden. Zumindest diese Aufgabe war also schon erledigt.

»Jetzt müssen nur noch dreihundert mit Brandzeichen versehen werden«, erklärte Anthony und kletterte durch die Holzlatten der Weide.

»Was?« Sarah folgte ihm. Die grob behauene Kante des Bretts kratzte über ihren Rücken. »An einem Nachmittag?«

»Und die Rinder, die wir nicht verkaufen, müssen vor Einbruch der Nacht ins Gehege zurückgebracht werden, damit sie fressen und saufen können.«

»Nicht von mir«, erwiderte Sarah mürrisch. Das Grinsen ihres Großvaters machte sie misstrauisch.

»Er zieht dich doch nur auf, Kind. So wie es aussieht, brauchen wir nur noch etwa hundertdreißig mit Brandzeichen zu versehen. Dank der Dürre haben wir doch kaum Kälber.«

»Na toll.«

Sarah stand mit einem ein Meter langen Plastikrohr an der Schleuse. Anthony stand oben und ihr Großvater am Schwingtor, an dem die Kühe von ihren Kälbern getrennt wurden. Auf das Signal hin trat Sarah einen Schritt zurück, damit sich die Bahn füllen konnte. Die beiden Aushilfscowboys trieben die Tiere, die nicht verkauft werden sollten, in die hintere Ecke der Weide, damit sie sie wieder ins Gehege bringen konnten.

Die meisten Rinder waren erschöpft von dem langen Marsch am Morgen. Trotzdem gab es immer wieder welche, die Schwierigkeiten machten, sich wehrten oder sich gegen den Zaun warfen und die von der Dürre geschwächten Tiere einfach umwarfen. Nach vierzig Minuten waren die Kälber durch und wurden einzeln wieder in die Schleuse geschickt.

Sarah taten die Beine weh, und sie trank durstig aus dem Wasserbehälter, der auf einem Weidepfosten befestigt war.

»Habt ihr schon zu Mittag gegessen?«, fragte Anthony und wies auf seine Satteltasche. »Ich habe was zu essen dabei.«

Mit einem Brummen nahm Angus die übrig gebliebenen Sandwiches aus Anthonys Satteltasche und biss in ein Brötchen, das mit Corned Beef und Zwiebeln belegt war. Sarah entschied sich für ein halbes Brötchen mit Corned Beef und Gürkchen.

Anschließend ging der Kampf noch zwei Stunden weiter. Die Kälber brüllten nach ihren Müttern. Einzeln wurden sie auf eine Stahlplattform getrieben, die so gesichert war, dass sie die Beine nicht mehr bewegen und nicht austreten konnten. Dann drückte Anthony ihnen die Besitzer-Chips aus Plastik in ein Ohr und schnitt aus dem anderen ein Stück Haut heraus. Danach wurden die jungen Stierkälber kastriert.

Sarah hielt das Brandeisen mit dem verschlungenen »G« in der Hand. Es war glühend heiß und hinterließ ein deutliches Brandzeichen auf der Haut. Sarah hasste den Geruch, aber es war die wirkungsvollste und am wenigsten schmerzhafte Methode. Sie hob das Eisen mit der rechten Hand und drückte ihren linken Stiefel auf den Rumpf des Tieres, während Anthony ihm den Schwanz festhielt. Noch bevor das Tier merkte, was mit ihm geschah, war alles vorüber.

Ab und zu löste ihr Großvater sie ab, aber sie merkte ihm deutlich an, wie erschöpft auch er war. Gerade überlegte sie, unter welchem Vorwand sie ihn nach Hause locken sollte, als Anthony sich an ihn wandte.

»Angus, in einer Stunde sind wir fertig. Ich komme hier gut zurecht, wenn du vielleicht die Jungs zur Farm fahren könntest?« Er wies auf die beiden Cowboys, die ihre Aufgabe bereits erledigt hatten. »Sie sind völlig fertig, weißt du«, erklärte Anthony besorgt. »Ich möchte nicht, dass sie zu große Aversionen gegen den Busch entwickeln.«

»Gute Idee«, stimmte Sarah zu. »Ich fahre zur Farm.«

»Nein, Sarah, du musst hierbleiben und Anthony helfen.«

Sarah widersprach nicht. Sie war müde und hungrig, aber irgendwie glaubte sie nicht, dass es viel nützen würde, wenn sie sich beklagte. »Ich bin nicht mehr an körperliche Arbeit gewöhnt. Wahrscheinlich fehlt mir die Kondition.«

Ihr Großvater warf ihr einen verächtlichen Blick zu.

Als Angus zu seinem Wagen ging, drückte sich Shrapnel eng an sein rechtes Bein. Er zündete sich eine Zigarette an und inhalierte andächtig. Er kannte jeden Vogelruf, jeden Nistplatz, wusste, wann sich das Wetter änderte, wo ein Fuchs seinen Bau hatte oder Wildschweine sich bei Tag aufhielten, und als er noch jünger war, kam er so dicht an ein Känguru heran, dass er sich das Junge in ihrem Beutel anschauen konnte. Und er wusste auch, dass Sarah gerade ihre Meinung änderte. Oh, sicher, er wusste von Colins Benehmen, von der Szene auf dem Parkplatz. Ein Mann brauchte schließlich jemanden, der ihm berichtete, was um ihn herum vorging. Was er jedoch nicht wusste, war, warum sie sich gestritten hatten. Ein Streit zwischen Liebenden? Nein. Er schüttelte den Kopf. Nun ja, man konnte ein Pferd ans Wasser führen, pflegte er immer zu sagen, aber man konnte es nicht zwingen zu trinken. Diese Situation konnte er nicht kontrollieren, trotz aller Planungen und obwohl er Anthony sorgfältig ausgesucht hatte. Natürlich konnte er junge Leute nicht dazu bringen, sich ineinander zu verlieben, aber sie hatten sich immer so gut verstanden. Mist! Vielleicht hätte er die Methoden seines Vaters anwenden sollen, um diesen Jeremy endlich loszuwerden.

»Du hast Glück, Kumpel«, sagte er und tätschelte Shrapnel rau über den Kopf. »Ein Mann braucht vernünftige Leute um sich.«

Shrapnel wedelte mit dem Schwanz.

Als es dämmerte, waren Kühe und Kälber wieder vereint, und sie hatten das Gatter geöffnet, damit sie in die Kühle der Nacht entfliehen konnten. Sarah lehnte am Holzzaun des Hofes. Im Stahleimer vor ihr lagen Ohrmarker und ein Taschenmesser in blutigem Desinfektionsmittel. Sie nahm die Geräte heraus und goss den Inhalt des Eimers auf das immer noch glühende Feuer für das Brandeisen. Anthony überprüfte die Rinder, die für den Transport bestimmt waren, und band die restlichen Hunde hinten auf seinem Geländewagen an.

Einer der Hunde stupste Sarah mit der Schnauze an, und sie bückte sich, um das staubige Fell des Tieres zu kraulen. Plötzlich wurde es dunkel, und Lärm und Getriebe des Tages waren auf einmal vorbei. Sie fröstelte in ihrem dünnen T-Shirt, und zum ersten Mal fühlte sie sich fremd in diesem Land, als ob es sie nicht wollte. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Irgendetwas hier draußen wusste, dass sie einen Teil von Wangallon verkaufen wollte. Sarah spürte es in ihren Knochen.

»Sarah, ich möchte mit dir über …« Anthony kam zu ihr.

Sarah wischte den Eimer aus. Den ganzen Nachmittag hatte sie neben ihm gearbeitet und nicht nachgedacht. Wenn doch endlich die Trucks kämen, damit sie hier weg könnte. »Es gibt nichts zu reden, wirklich nicht.« Sie wischte sich die Hände an der Jeans ab. »Ich bin froh, dass wir noch zusammen arbeiten können.« Sie trat an den Geländewagen und zog den Wasserkanister zu sich heran. Familienstreitigkeiten hin oder her, Wangallon brauchte einen guten Verwalter.

»Warte, ich helfe dir.«

Seine Finger berührten ihre, als er den Kanister anhob, und er blickte sie an. Sarah legte ihre Hände zusammen und wartete darauf, dass er Wasser darübergoss. Sie spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und wusch sich den Schmutz des Tages ab. Dann trank sie durstig. Als sie fertig war, trat sie einen Schritt zurück. Anthony starrte sie an. Sarah wischte sich das Wasser vom Gesicht und ging um den Wagen herum. Sie öffnete die Fahrertür.

»Ich möchte mit dir reden, Sarah, verdammt noch mal, können wir nicht miteinander reden?« Er berührte sie an der Schulter.

»Was vorbei ist, ist vorbei.«

»Was ist vorbei?« Anthony steckte die Hände in die Taschen. »Könntest du dich vielleicht ein bisschen weniger kryptisch ausdrücken?«

Eine Hupe ertönte. »Die Trucks sind da«, sagte Sarah. Sie konnte sein Verhalten nicht eine Minute länger ertragen. Ganz offensichtlich hatten Anthony und ihr Großvater alles schon zwischen sich ausgemacht. Anthony behielt seine lebenslange Position auf Wangallon, und ihr Großvater sorgte dafür, dass der Name Gordon für die Farm erhalten blieb.

»Verdammt.« Anthony stieg in seinen Wagen, wendete in Richtung der Hauptstraße und beleuchtete mit seinen Scheinwerfern die Weide, damit die Truckfahrer genug sehen konnten.

Zwei Stunden später fuhren sie zurück nach Wangallon. Anthony war erschöpft. Er versuchte, einen Sender einzustellen, gab aber schließlich auf und schaltete das Radio aus. Irgendwie war nach dem Picknickrennen etwas passiert, das für Sarah riesige Bedeutung hatte. Sie kam ihm so vor, als ob sie das Interesse verloren hätte. Ja sicher, sie hatte heute Nachmittag mitgearbeitet, aber sie war nicht bei der Sache gewesen. In den letzten Tagen war aus dem lebhaften, streitlustigen Mädchen eine zurückhaltende Frau geworden, die er kaum wiedererkannte. Anthony wusste nicht, was er davon halten sollte. Er wusste nur, dass es die größte Dummheit seines Lebens gewesen war, sie zu küssen. Er musste die Angelegenheit unbedingt klären.

»Ich möchte mit dir …«, er zögerte, »… über die Zukunft sprechen.« Er biss die Zähne zusammen. Er hatte das Gefühl, mit einem Stock in einem Bienenkorb zu stochern.

Sie mochte ihn. Das konnte sie jetzt zugeben. Aber er hatte sie enttäuscht. Er war davon ausgegangen, dass sie Wangallon zuliebe eine Verbindung mit ihm eingehen würde. Kannte er sie so wenig?

»Ich möchte, dass wir Freunde sind«, sagte er vorsichtig.

»Das mit dem Rennen tut mir leid. Ich war betrunken«, stieß Sarah hervor.

»Ich auch«, antwortete er, fast zu schnell. Er seufzte erleichtert, aber in seinem Bauch hatte er ein seltsam hohles Gefühl. Wenigstens hatten sie schon die halbe Strecke nach Hause hinter sich. Im Licht der Scheinwerfer sah man Bäume und Kängurus am Straßenrand. Anthony musste hin und wieder bremsen, um die Tiere nicht zu überfahren, die waghalsig über die Straße hüpften. Den Rest der Fahrt verbrachten sie schweigend. Anthony hätte gerne eine unbeschwerte Bemerkung gemacht, aber es fiel ihm beim besten Willen nichts ein.

»Wenn ich heirate, soll es aus Liebe geschehen. Ich möchte wissen, dass der Mann an meiner Seite mich um meiner selbst willen liebt und nicht, weil er durch mich an mein Land herankommt.«

Anthony schwieg, bis er den Wagen vor der Farm angehalten hatte. »Was?«

»Du kannst es ja gerne leugnen, aber Großvater hat mir gesagt, welche Bedingungen mit meinem Erbe verknüpft sind, und ich lehne ab.«

»Ist dir eigentlich klar, wie lächerlich das klingt? Einen Letzten Willen kann man doch nicht einfach ablehnen. Außerdem habe ich mit deinem Erbe gar nichts zu tun.«

Sie blickte ihn ungläubig an. »Du hast dir wahrscheinlich gedacht, du könntest es ja mal versuchen, nachdem ich dieses Jahr häufiger als sonst nach Hause gekommen bin. Schließlich haben wir eine gemeinsame Vergangenheit und …«

Anthony stieg aus dem Wagen, kam auf ihre Seite und öffnete die Beifahrertür. »Ich glaube, du gehst jetzt besser ins Haus, Sarah.«

»Warum? Willst du dir nicht anhören, was ich dir zu sagen habe?«

Er wartete, bis sie ausgestiegen war. Es war schon spät, und sie waren beide müde.

»Anthony …«

»Nicht.« Er hob die Hand. Einen weiteren Streit mit ihr konnte er jetzt nicht ertragen.

»Ich dachte, du solltest es wissen«, sagte sie, als er sich wieder ans Steuer setzte. »Ich bin verlobt und werde heiraten.« Jetzt war es heraus.

Anthony öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber in seinem Kopf herrschte völlige Leere. »Herzlichen Glückwunsch«, stieß er schließlich hervor. Dann legte er den ersten Gang ein und fuhr los.

Beim Frühstück wurde Sarah noch nicht einmal richtig wach, als sie von dem starken Tee trank, den ihr Großvater sich immer aufbrühte. Er stand auf und trat ans Küchenfenster. »Deine Großmutter hat hier vor dreißig Jahren eine Passionsfrucht gepflanzt. Die Bienen umschwirrten sie, kamen aber irgendwie nicht nahe genug an die Blüten. Die Pflanze hatte kaum eine Frucht. Oh, natürlich wollte sie wachsen und hier draußen, wo so vieles aufgibt und stirbt, leben, aber sie gestattete es sich nicht.« Seine Miene war angespannt. »Sie konnte einfach die kleinen Bienen nicht nahe genug an sich heranlassen. Schließlich wich das Leben aus ihr. Zuerst trieb sie keine Blüten mehr, dann verwelkte die gesamte Pflanze und starb.« Seine Hände, deren Rücken von Altersflecken bedeckt waren, umklammerten den Rand des Spülbeckens. Die Sonne ging auf und sandte ihre Strahlen in die Küche, und er kniff die dunkelblauen Augen zusammen.

Sarah schob ihren Becher Tee weg. Sie konnte nicht lügen. Außerdem musste sie jetzt auch an Jeremy denken. »Großvater, ich wollte dir sagen, dass ich zu gegebener Zeit, irgendwann in der Zukunft, zumindest die Hälfte von Wangallon verkaufen werde.«

»Diese Pflanze war stur, und wahrscheinlich hatte sie auch ein bisschen Angst: wie du, Sarah. Du siehst dein Schicksal, zweifelst aber an deinen Fähigkeiten. Und du vertraust zu sehr auf die Meinung anderer.«

»Meine Fähigkeiten hast du doch bezweifelt, an dem Tag, als du Wangallon an Cameron übergeben hast.« Sarah hätte sich am liebsten geohrfeigt. Warum erwähnte sie das jetzt? Es war doch völlig irrelevant.

»Du warst nicht die Älteste.«

»Und ich war ein Mädchen.«

»Blödsinn!«

»Ach ja? Wenn ich ein Junge gewesen wäre, hättest du mir Wangallon vermacht, schließlich bin ich zu hundert Prozent eine Gordon.« Es war das erste Mal, dass sie darüber sprach, wie unfair sie damals das Verhalten ihres Großvaters gefunden hatte.

»Und was hält dich jetzt ab?«

»Du kommst etwa vier Jahre zu spät. Und deine Gründe jetzt haben nicht zwangsläufig etwas damit zu tun, was du von mir hältst.«

Seine Augen blitzten. Er schwieg und schluckte dann mühsam seine Wut herunter. »Ich habe Wangallon mein ganzes Leben lang geschützt, ich habe viel Dummheit erlebt und das Vertrauen in meinen eigenen Sohn verloren. Niemand vom Blut dieser Familie wird ein bequemes Leben führen. Denk an das, was ich gesagt habe, und dann denk an deinen Bruder.«

»Das tue ich ja. Ich bin zweite Wahl, Großvater. Das war ich, als Cameron noch lebte, und ich bin es jetzt immer noch.« Sarahs Hände zitterten, und sie legte sie in den Schoß. Ihr Großvater räusperte sich, verschränkte die Arme vor der Brust und richtete sich auf. Seine weißen Haare umgaben seinen Kopf wie ein Heiligenschein. Sarah wäre am liebsten weit weg gewesen, so hart und unerbittlich war sein Blick. Sie hatte das Gefühl, im Küchenstuhl zu versinken.

»Wen du heiratest, ist deine Sache. Und, ja, dein Vater hat angerufen und schon damit geprahlt. Aber wenn du das wirklich vorhast, wenn du wirklich Wangallon verkaufen willst, dann hinterlasse ich es dir nicht. Dann erhältst du bei meinem Tod hunderttausend Dollar, mehr nicht. Der Besitz wird verkauft mit allen Mitgliedern unserer Familie, die hier begraben sind, und der Erlös für wohltätige Zwecke gespendet.«

Sarah blickte ihn schockiert an. »Ich würde doch ein Teil verkaufen müssen. Siehst du denn nicht, wie schwer du es mir machst, Großvater? Ich kann deine Forderung, hier fünf Jahre lang zu leben, nicht erfüllen.« Ihr Hals war wie ausgedörrt.

Angus rieb sich nachdenklich das Kinn. »Doch, das kannst du, Mädchen.«

»Warum?«, flüsterte sie benommen. »Wegen Jeremy?«

»Hah!« Angus schnaubte verächtlich. »Himmel, Mädchen, gut zehn Prozent einer Herde sind immer das Futter nicht wert. Das ist wie bei der Zucht von Hereford-Rindern. Jeremy wäre der Erste, der zum Metzger ginge.« Sarah wurde blass. Angus zuckte mit den Schultern. Er hatte es nicht mehr nötig, höflich zu sein. Das war ein Privileg des Alters. »Sarah, mein Vater hat zu viel verloren, als er Wangallon gekauft und aufgebaut hat. Herrgott, Mädchen, das Blut deines Bruders ist in diese Erde geflossen. Red dir doch nicht ein, dass man seine Vorfahren einfach vergessen könnte. Das hier ist Gordon-Land, Mädchen, solide, zuverlässig, lukrativ. Ich würde es lieber dem Obdachlosenasyl schenken, als zuzulassen, dass es verkauft und verschwendet wird. Ohne Wangallon gibt es auch keine Familie, Sarah. Früher einmal hattest du genug Verstand, um das zu begreifen. Hoffentlich findest du ihn wieder, bevor es zu spät ist.«

»Aber, Großvater …«

»Kein Aber, du hast jetzt lange genug in der Stadt gehockt.« Er hob die Hand. »Du triffst jetzt endlich deine Entscheidung, Sarah, und hörst auf, so herumzuhampeln. Ich weiß, dass es nicht immer leicht für dich war, aber du musst endlich einmal zu deiner Verantwortung stehen. Dass du ein Mädchen bist, bedeutet nicht, dass du dich einfach aus der Verantwortung stehlen kannst. Es mag sein, dass die Welt bei einer Erbfolge Eier verlangt. Ich nicht. Du bist die nächste in der Erbfolge, und du kannst es annehmen oder bleiben lassen. Aber denk an eines. Ich will eine Gordon, und wenn du Wangallon nicht haben willst, bekommen es die Hunde.« Er schlug so fest mit der Faust auf den alten Holztisch, dass die Teebecher umkippten und sich der Inhalt des kleinen Milchkännchens über die Tischplatte ergoss.

Erschreckt blickte Sarah ihrem Großvater nach, als er wütend aus der Küche stampfte.

Winter, 1987

Castlereagh Street, Sydney

»Hunderttausend Dollar?« Jeremy lief in seinem Büro wie ein wütender Terrier auf und ab. »Mann, ihr seid ja alle komplett wahnsinnig. Glaubt ihr, die Farm wird ewig bestehen? Gute Jahre, schlechte Jahre, bla, bla, bla. Und alle paar Jahre gibt es einen Toten, und dann sagen alle: ›Scheiße, das ist hart‹. Und danach geht es wieder zurück zu den Fliegen und der verdammten Hitze. Ach, zum Teufel!«

Müde und schmutzig ließ Sarah seine Tirade über sich ergehen. Sie war direkt vom Flughafen in Jeremys Kanzlei gefahren, weil sie sich Rat und Unterstützung von ihm erwartete. Unbehaglich trat sie von einem Fuß auf den anderen und umklammerte ihre braune Lederhandtasche.

»Dein Bruder hat wahrscheinlich Glück gehabt, Sarah. Er ist früh genug ausgestiegen. Er brauchte nicht mehr mit anzusehen, wie du dich vom Erbe kontrollieren lässt oder deine Mutter verrückt geworden ist. Scheiße!«

Er ließ sich schwer in seinen Ledersessel sinken, stand aber sofort wieder auf. »Ich hätte wissen müssen, dass so etwas passiert. Verdammt! Na ja, dann nimm einfach die Hunderttausend und steig aus. Natürlich wäre das Geld toll gewesen, aber wir kommen schon durch. Ich liebe dich ja nicht wegen deines Erbes.« Hektisch schob er Aktenmappen zusammen und stapelte sie auf seinem Schreibtisch auf. »Der alte Bastard kommt sich wohl vor, als würde er immer noch zu Beginn des neunzehnten Jahrhunderts leben.«

Eine Kristallkaraffe stand rechts auf dem Schreibtisch, und auf der anderen Seite lag ein großer Briefbeschwerer aus Glas. Zum ersten Mal fiel Sarah auf, wie groß Jeremys Büro war und wie unglaublich leer.

»Jeremy, bitte, ich weiß, dass du aufgebracht bist. Ich ja auch. Ich habe Großvaters Angebot abgelehnt und ihm gesagt, dann soll er die Farm eben verschenken, aber ich versuche doch nur, rational vorzugehen. Ich kann Wangallon nicht einfach wegwerfen, und genau das verlangst du von mir.«

Jeremy blickte sie an, als habe sie einen Eimer mit eiskaltem Wasser über ihm ausgekippt. »Es ist doch nur zu deinem Nutzen, Sarah.«

»Ach ja?«

Sarah versuchte, ruhig zu bleiben. »Ich kann verstehen, dass der Busch nichts für dich ist, aber du musst auch verstehen, dass ich nicht einfach ein Multimillionen-Erbe ausschlagen kann; eine Farm, die seit Generationen im Besitz meiner Familie ist.«

Erneut begann Jeremy, die Unterlagen aufzuschichten, aber seine Bewegungen wurden langsam kontrollierter. »Wenn du die Bedingungen deines Großvaters akzeptieren würdest, müsstest du nach Wangallon ziehen und Anthony als Verwalter behalten, bis die Zeit abgelaufen ist, die dein Großvater dir gesetzt hat. Willst du das?«

»Ich könnte alle zwei Wochen nach Sydney kommen, und du könntest mich auch ab und zu besuchen«, bot sie hoffnungsvoll an.

»Was? Fünf Jahre lang? So wollte ich meine Verlobungszeit eigentlich nicht verbringen, Sarah.«

»Aber du willst doch auch nicht, dass ich das viele Geld einfach wegwerfe, oder?«

Jeremy lachte. »Oh, Sarah, du hast wirklich die seltene Gabe, dir die Dinge schönzureden. Du und ich, wir wissen doch beide, dass es nicht um das Geld geht. Es geht um Wangallon. Du willst die Farm nicht verlieren, und es soll sie auch kein anderer haben. Wenn du nicht dorthin zurückgehst, wirst du nie glücklich sein, Sarah. Das begreife ich langsam. Und selbst wenn du scheiterst, was ich bezweifle, musst du es zumindest versucht haben.«

»Jeremy, hör mir zu …«

»Ich brauche Struktur in meinem Leben, Sarah. Ich brauche jemanden, der mich genauso braucht wie ich ihn. Und ich kann nicht hinter einer Farm mit einem Stück Land zurückstehen.« Wieder lachte er und fuhr sich mit der Hand durch die blonden Haare. »Ich war ein Narr. Ich habe ernsthaft geglaubt, Anthony sei mein größter Konkurrent. Und dabei ist es Wangallon.« Er sank auf das weiche Leder seines Schreibtischsessels und schenkte sich Wasser aus der Karaffe ein. Durstig trank er.

Sarah hätte am liebsten gesagt, dass sie tausendmal lieber mit ihm zusammen wäre, als auf Wangallon zu leben, aber sie konnte es nicht. Jeremy hatte recht. Sie konnte Wangallon nicht loslassen. Sie blickte auf den dicken Teppich, auf ihre schmutzigen Reitstiefel. Der Staub von Wangallon war bereits in den Flor gerieselt.

»Ich werde nie im Busch leben können, und du kannst ihn einfach nicht verlassen.« Er trat auf sie zu, umarmte sie und gab ihr einen letzten Kuss auf die Stirn. Dann öffnete er die Tür, als sei sie ein unerwünschter Klient.

Worte gingen ihr durch den Kopf, Worte voller Hoffnung und Ermutigung, aber sie konnte sie nicht aussprechen.

»Ich liebe dich, aber du musst jetzt gehen, Sarah.«

Sarah ergriff ihre Handtasche und ging an ihm vorbei durch die elegante cremefarbene Empfangshalle zum Aufzug. Sie straffte die Schultern, als Lucy, Jeremys Empfangsdame und persönliche Assistentin, an ihren halbmondförmigen Schreibtisch zurückging. Die Absätze ihrer schwarzen Pumps klackten laut auf dem Fliesenboden.

»Hallo, Sarah. Wie läuft es im Norden?«

»Gut, danke, Lucy«, antwortete sie automatisch.

»Warte.« An der Aufzugtür hatte Jeremy sie eingeholt. Er drückte ihr einen großen braunen Umschlag in die Hand.

»Es ist alles schon gebucht, dann kannst du es auch nutzen.« Er gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange. »Wenn du deine Meinung änderst …« Erneut küsste er sie. Seine Augen waren feucht.

Benommen trat Sarah in den leeren Aufzug, und die Metalltüren glitten lautlos zu.

Frühling, 1867

Wangallon Station

Lustlos tunkte Rose ihren Löffel in die graugrüne Gemüsebrühe vor ihr.

»Bist du krank?«, fragte Hamish.

»Nimm das bitte weg.« Rose wartete, bis das Hausmädchen Colleen ihren Suppenteller abgeräumt hatte. »Kannst du mir etwas Essbares bringen?« Colleen blickte Hamish fragend an. Ihre dicke Unterlippe bebte. »Tu es«, sagte Rose mit fester Stimme, und Colleen gehorchte schließlich. Mit zwei weiteren Mädchen brachte sie Essteller, eine Platte mit Gemüse und eine große Terrine mit Deckel.

Sie stellte alles vor Rose und gab ihr mit zitternden Händen Gemüse und ein wässeriges Stew auf den Teller. Dann begann das Mädchen zu husten. Rose stocherte in den großen Fleischbrocken, dem völlig verkochten Gemüse und scheuchte das Mädchen weg.

Sie pikste die Gabel in ein Stück Fleisch, roch daran und kaute es nachdenklich. Schließlich schob sie den Teller weg, betupfte ihre trockenen Lippen mit ihrer Serviette und faltete sie.

»Ich frage noch einmal, bist du krank?«

Rose sah ihrem Mann an, dass er wütend wurde. Er drehte den geschliffenen Stiel seines Weinglases in der Hand.

»Ich habe keinen Hunger.« Rose trank einen Schluck Wasser, aber die Flüssigkeit benetzte ihre trockene Kehle kaum. Wie sie sich nach etwas Kühle sehnte.

»Es sieht so aus, als ob dir das Essen nicht schmeckt«, bemerkte Hamish.

Rose hätte ihm am liebsten erklärt, dass ihr Speiseplan seit der Abreise der Abishara-Brüder deutlich schlechter geworden war, aber sie hütete sich, den Namen zu erwähnen. Aus dem Gang, der zur Küche führte, waren Schritte zu hören. Rose wusste sofort, wer da angelaufen kam.

»Gibt es ein Problem mit dem Abendessen, Mr Gordon?« Mrs Cudlow zupfte an ihrer Schürze.

»Müssen Sie so herumschleichen, Mrs Cudlow?«, fragte Rose. »Es wäre angebracht, dass sie zuerst anklopfen, bevor sie ein Zimmer betreten.«

Die ältere Frau zuckte überrascht zusammen. »Verzeihung, Mrs Gordon. Colleen sagte, die Suppe hätte Ihnen nicht geschmeckt.«

»Abgesehen davon, dass ich nichts dergleichen erwähnt habe, hätten Sie Ihre Frage nicht besser mir stellen sollen, Mrs Cudlow?«

Die Kinderfrau wurde puterrot. »Verzeihung.«

Seit Abdullahs Abreise in der vergangenen Woche hatte sich Mrs Cudlows Verhalten sehr verändert. Erst gestern hatte Rose die Frau dabei überrascht, wie sie sich Zutritt zu ihrem Schlafzimmer verschaffen wollte. Und heute früh hatte sie ihr über die Schulter geschaut, als Rose in einen langen Brief an ihre Tochter Elizabeth vertieft war.

»Warten Sie.« Hamish aß einen großen Bissen Stew und kaute andächtig. »Es schmeckt hervorragend. Meine Frau ist nur nicht hungrig. Danke, Mrs Cudlow.«

»Danke, Sir.«

»Musst du so grob mit allen umspringen?«, fragte Hamish, als Mrs Cudlow gegangen war. Er aß sein Stew, kaute, schluckte, nahm noch einen Bissen. »Es ist schlimm genug, dass du deine Gefühle für Abduls Bruder vor der armen Frau zur Schau gestellt hast, jetzt benimmst du dich auch noch ungezogen und herablassend ihr und den anderen Hausangestellten gegenüber. Ich werde das nicht dulden, Rose. Warum sollen sie darunter leiden, dass du unglücklich bist? Sie haben doch keine Schuld an deiner Unzufriedenheit. Und ich übrigens auch nicht.« Hamish trank einen Schluck Wein und aß weiter.

»Ich bin nicht völlig unerfahren darin, wie bestimmte Affären einem Haushalt schaden können«, versetzte Rose bitter. Ihr kam es so vor, als laste alle Traurigkeit der Welt wie eine unerträgliche Bürde auf ihren Schultern. Und jetzt fühlte sie sich auch noch in ihrer ureigenen Domäne, dem Haushalt, behandelt wie ein unerwünschtes Kind.

»Du hast seit drei Tagen nicht mehr richtig gegessen.« Hamish schaufelte den Rest seines Stews in sich hinein. Dann läutete er mit dem Glöckchen aus Sterlingsilber, das auf dem Tisch stand. Sofort betrat Colleen den Raum.

»Etwas von Mrs Cudlows Apfelkuchen, Colleen.«

»Ja, Sir.« Das Mädchen hustete. Sie war völlig geschwächt vor Erschöpfung.

»Mir war nicht klar, dass du so großen Wert auf meine Ernährung legst«, sagte Rose, während das Mädchen knickste. »Du bist krank, Colleen. Verlass die Farm, bis du wieder gesund bist, und schick jemand anderen mit dem Dessert herein.«

»Willst du nicht wenigstens den Kindern zuliebe essen?«

Rose dachte daran, wie bereitwillig sie sie zurückgelassen hätte, um mit Abdullah zu gehen.

»Ich würde etwas essen, wenn ich Hunger hätte«, erwiderte sie erschöpft. »Und, Hamish …«

Er war gerade dabei, die Soße mit Brot aufzutunken, und hob den Kopf.

»Ich wäre dir sehr verbunden, wenn du Mrs Cudlow untersagen würdest, in meine Privatsphäre einzudringen. Es wird keinen weiteren Kontakt zwischen mir und Abdullah Abishara geben.«

Hamish neigte den Kopf. »Er wird heiraten, wie du weißt.« Er fragte sich, ob Jasperson wohl mit Tootles geredet hatte. Es war eine Sache, wenn seine Frau für einen anderen Mann schwärmte, aber wenn ein Geschäftspartner den zarten Gemütszustand seiner Frau ausnutzte …

»Ich bin mir dessen sehr wohl bewusst. Entschuldige mich.«

Als sie kurz darauf in ihrem Zimmer war, kamen die wenigen Brocken, die sie gegessen hatte, wieder hoch. Es war so wenig Flüssigkeit, dass noch nicht einmal der gesamte Boden der Waschschüssel feucht wurde.

Frühling, 1867

Paddington, Sydney

Mrs Cole unterschrieb den Brief an ihre Schwester und versiegelte den Umschlag sorgfältig. Sie hatte zwar strengste Anweisung, nichts von ihrer Anstellung bei den Whittakers verlauten zu lassen, aber Mrs Cole fand, es sei eine Frage der Höflichkeit, ihrer lieben Schwester mitzuteilen, wie sie vorankam. Schließlich hatte sie die Stelle ja auf Empfehlung ihrer Schwester bekommen, und es war eine schöne Stelle. Das Reihenhaus war zwar ein wenig feucht und düster, und auch die Nachbarschaft war nicht gerade Oberschicht, aber gegen ihr Gehalt konnte Mrs Cole nichts sagen. Das zusätzliche Geld erlaubte es ihr, jede Woche ein wenig zu sparen, und es freute sie sehr, den immer voller werdenden Sparstrumpf zwischen Bettgestell und Matratze zu verstecken.

Nein, sie bezweifelte, dass der Inhalt ihres Briefs gegen die strikten Regeln bezüglich ihrer Schutzbefohlenen verstieß. Von Mr Whittakers schlechter Gesundheit und Claires Fortschritten im Unterricht zu berichten, war ja auch kaum besonders aufregend. Viel interessanter für Mrs Cole war der geheime Wohltäter des Hauses. Sie vermutete, es sei ein reicher Witwer, alt vielleicht, ohne Nachkommen. Und wenn nur eine dieser Tatsachen zutraf, so machte ihn das alleine schon zu einer faszinierenden Persönlichkeit, vor allem, da sie von Zeit zu Zeit auch einem ausländischen Herrn über Claires Fortschritte berichten musste.

Mrs Cole legte den Brief in ihren Korb neben ihren Einkaufszettel, auf dem sie in ihrer ordentlichen Schrift aufgelistet hatte, was sie besorgen musste. Dann öffnete sie die Hintertür des Reihenhauses. Es war noch früh. Die Sonne war gerade aufgegangen. Sie stellte den Korb auf den Boden und inspizierte das längliche Gemüsebeet rasch auf Nagetiere und sonstige Schädlinge. Karotten und Kartoffeln wuchsen dort, und an drei blassen Kohlköpfen, den letzten der Saison, war offensichtlich gebuddelt worden. Mrs Cole hockte sich hin und zupfte zwei dicke Raupen von einem Kohlkopf. Sie zerquetschte sie unter den Sohlen ihrer Lederschuhe.

»Mrs Cole?«

Der vertraute Akzent erschreckte sie, und sie sprang auf. Sie trat ans hintere Tor und spähte den Weg entlang. Flach an den Holzzaun des Nachbarhauses gedrückt stand ein dunkelhäutiger Mann in einem teuren taubengrauen Anzug, die Haare unter einem Turban verborgen. Mrs Cole blickte sich nervös um, bevor sie auf den Weg hinaustrat.

»Ich habe Sie nicht erwartet«, flüsterte sie und raffte die Röcke, um über einen Haufen Pferdeäpfel zu steigen.

»Wie geht es dem Mädchen?« Er zündete sich eine Zigarette an und hustete, als er den Rauch inhalierte.

»Sie lernt sehr fleißig.« Mrs Cole blickte zum Reihenhaus zurück. Die Fenster im oberen Stockwerk waren geschlossen, die Vorhänge zugezogen.

»Und die Gesundheit des Vaters?«

»Sehr schlecht.«

»Sie erwarten also nicht, dass er dieses Jahr überlebt?«

Mrs Cole zuckte mit den Schultern. »Wer weiß das schon?« Wind kam auf und wehte Blätter und Unrat über den Weg.

Der Mann schlug seinen Kragen hoch. »Danke.«

Er war gegangen, bevor Mrs Cole noch etwas sagen konnte. Sie blickte ihm nach, bis er um die Ecke verschwunden war. Dann ging sie wieder in den Garten, um den Korb zu holen. Er war leer. »Verflucht.« Die Einkaufsliste lag zwischen den Karotten und den Kohlköpfen, aber der Brief war verschwunden. »Verflixt und zugenäht.« Erst jetzt bemerkte sie, dass Claires Fenster weit offen stand.

Teil IV

Sommer, 1987

Tongue, Nord-Schottland

Unbekannte Düfte hingen in der Luft, ein Hauch von Feuchtigkeit, der nach See und Meer zugleich roch. Sarah fuhr durch eine dünn besiedelte Landschaft. Aus dem Kamin eines winzigen Bauernhauses mit B&B-Schild stieg dünner Rauch, dessen scharfer Geruch stärker wurde, als sie dicht daran vorbeifuhr. Erst jetzt konnte sie die Welt erkennen, in die sie hier eingedrungen war. Ein Hund saß geduldig neben einem Autowrack, eine Mutter schob einen uralten Kinderwagen, ein paar Vögel flogen durch die Landschaft. Es hätte überall auf der Welt sein können, aber so hatte sie es sich nicht vorgestellt. Es war so, als hätten die vierzig Kilometer, die sie am Tag zuvor zurückgelegt hatte, sie in eine öde Mondlandschaft katapultiert. Überall lagen Felsbrocken; am Straßenrand, an den unterschiedlich großen Lochs, an denen sie vorbeikam. Sie bildeten Wälle, lagen auf Hügeln herum, auf Feldern. Und aus den Feldern waren große Erdstücke geschnitten worden, die man zum Trocknen liegen gelassen hatte. Die Landschaft wirkte wie verstümmelt. Sarah fuhr langsamer und fragte sich, wie viel Torf in diesem baumlosen Land, das vom Wetter und Jahrhunderten der Besiedlung ausgebeutet worden war, wohl noch gewonnen werden konnte.

Es war Sommer. Und doch war es nicht heiß. Es gab keine Bäume, keine Blumen und kaum Gärten. Sarah war erschöpft, und da sie sich nach einer Abwechslung in der Monotonie der Szenerie sehnte, bog sie nach links ab. Der Wind drückte das Auto zur Seite. Rechts von ihr brandete unten die Nordsee an die Felsen. Vor ihr ragte ein mit Heidekraut bewachsener Hügel auf. Im Ort Tongue führte eine schmale Straße zu einem Parkplatz vor der frisch gekalkten Fassade eines ansonsten wenig bemerkenswerten Pubs. Sarah stellte den Motor ab und stieß erleichtert die Luft aus. Seit sie Australien verlassen hatte, spielte sie im Kopf immer wieder die letzte Szene mit Jeremy ab, als sei sie in einer Art Endlosschleife gefangen. Dieser Moment, der letzte, den sie jemals mit ihm verbringen würde, ging ihr nicht mehr aus dem Sinn, in den letzten beiden Stunden jedoch hatten sich noch weitere Gedanken hinzugesellt. Anthony, ihre Eltern, ihr Großvater und ihr geliebter toter Bruder zerrten zwar an ihr wie unerwünschte Kinder, aber hinter jedem Gedanken stand eigentlich Wangallon. Kopfschüttelnd zog Sarah ihren Reiseplan hervor und suchte nach der Adresse ihres nächsten B&B. Es lag am Rand des Ortes, so dass sie noch einen Nachmittagsspaziergang machen konnte, bevor es dunkel wurde.

Sie ergriff ihren Rucksack und lief zu einem ausgeschilderten Wanderweg. Er führte bergab durch hohes, nasses Gras, und mit ihren engen Stiefeln rutschte sie aus. Die Berge in der Ferne waren dunstverhangen, und schon wieder rutschte sie in ein kleines Tal hinunter, durch das ein kleiner Bach floss. Das Wasser, das über die Kieselsteine plätscherte, war eiskalt. Eine Wolke von Fliegen hüllte sie ein, drang ihr in Augen und Nase, so dass sie den Bach rasch überquerte und auf der anderen Seite auf einem zugewucherten Weg bergauf stieg. Der Weg führte durch dichten Wald, und nachdem sie über zwei Holzzäune geklettert war, hatte sie die Hoffnung, etwas Interessantes zu finden, schon beinahe aufgegeben, als sie auf eine Lichtung stieß. Hoch auf einer steilen Anhöhe erhob sich eine Schlossruine.

Sarah schätzte, dass sie in etwa zehn Minuten dorthin gelangen könnte, wenn sie erst einmal das dichte Gestrüpp, das vor ihr aufragte, hinter sich gelassen hätte. Sie schulterte ihren Rucksack und schlüpfte durch einen weiteren Zaun. Mit ihren Stiefeln rutschte sie ständig auf dem feuchten Boden aus, aber sie kämpfte sich mit gesenktem Kopf gegen den Wind nach oben und erreichte schließlich den Gipfel mit der Schlossruine. Sarah schloss kurz die Augen und holte tief Luft. Von hier oben aus hatte man eine unglaubliche Aussicht. Es war gerade Ebbe, und die Bucht war eingerahmt von weiten Sandstränden, während weiter unten an der Nordsee zwei Autos über eine niedrige Brücke fuhren.

Sarah strich sich die Haare aus dem Gesicht und blickte auf den Ort. Auf den Feldern, die ihn einrahmten, lagen kleine Gehöfte. Die Berge in der Ferne waren immer noch nebelverhangen. Sie ging um den hohen Turm herum und stieß hinter einem Felshaufen auf einen schmalen Eingang. Sie kletterte über die Steine und wartete an der dunklen Öffnung, bis sich ihre Augen an das Dämmerlicht gewöhnt hatten. Durch einen Spalt drang Licht nach draußen. Mutig machte Sarah einen Schritt vorwärts, merkte jedoch zu spät, dass der Boden einen halben Meter tiefer lag. »Scheiße!«

»Man sollte erst einmal genauer hingucken, bevor man hier einfach herunterspringt. Mit einem gebrochenen Knöchel kommt man hier nicht weit.« Der schwere Akzent gehörte zu einer Männerstimme.

Erschreckt wich Sarah einen Schritt zurück. »Wer sind Sie?«

»Das könnte ich Sie auch fragen.«

»Ich bin ein Besucher.« Sarah wandte sich zum Gehen.

»Wegen mir brauchen Sie nicht zu gehen, Mädchen.«

Mittlerweile hatten sich ihre Augen an das Licht gewöhnt, und Sarah sah, wie der Mann sich auf einen kleinen Felsvorsprung setzte. Er sah groß aus, größer als sie auf jeden Fall. Seine Haare waren rötlich blond und wirkten in dem gebrochenen Licht wie ein Heiligenschein. Nervös zog Sarah ihre Wasserflasche heraus.

»Nun, wenigstens sind Sie vorbereitet.« Er lehnte sich zurück. Er hielt ein Buch in der Hand. »Sie sind Australierin. Das ist eine weite Reise.«

»Ja.«

»Sie reden nicht viel.«

»Na ja, Sie wissen schon, Fremde und so«, erwiderte sie.

»Hier gibt es keine Fremden, Mädchen.«

Angesichts der Größe von Tongue war es wahrscheinlich so ähnlich wie auf Wangallon, dachte Sarah; wenn die Leute einen nicht kannten, dachten sie sich einfach etwas aus. »Das ist ein toller Aussichtspunkt hier«, verkündete sie. Es würde sie schon nicht umbringen, wenn sie freundlich zu ihm war.

»Genau dafür wurde das Schloss hier gebaut: damit die Bewohner alles sehen konnten. Angriffe vom Land oder vom Meer. Gute Verteidigungsposition auf einem Steilhang. Nur ein kleiner Eingang.«

Sarah trank noch einen Schluck Wasser und berührte die bröckelnden Wände. »Wann wurde es gebaut?«

»Vor Hunderten von Jahren, würde ich sagen. Entweder von den Wikingern oder als Festung gegen sie. Und später umgebaut, renoviert, wer weiß?« Seine tiefe, melodische Stimme hallte leicht in dem riesigen Raum.

»Warum steht die Ruine denn nicht im Reiseführer? Als Denkmal? Bei vielen Ruinen hier war das der Fall.«

»Es gibt zu viele. Außerdem kann man im Süden mehr Geld damit machen. Hier oben im Norden kommen nicht so viele Touristen vorbei. Und es gibt auch nicht so viele Denkmäler, weil es einfach nicht so viele Eindringlinge gegeben hat. Sie sehen es ja selbst: Das Land hier oben ist nicht wirklich fruchtbar.«

Sarah dachte an den Reichtum von Wangallon. »Und was machen Sie?«

»Ich bin natürlich Farmer.«

»Wirklich? Nun, dann haben wir etwas gemeinsam. Ich nämlich auch.«

»Sie besitzen eigenes Land? Ja?«

»Natürlich«, erwiderte Sarah. Sie merkte, dass sich ein leicht gebieterischer Tonfall in ihre Stimme schlich. »Meine Familie lebt schon seit Generationen dort.«

»Ja, natürlich.«

Sarah war sich nicht sicher, ob sie verspottet wurde. Sie schraubte den Deckel wieder auf ihre Wasserflasche. »Tongue ist ein merkwürdiger Name.« Die Unterhaltung in diesem Dämmerlicht beunruhigte sie ein wenig.

»Es ist norwegisch«, erklärte ihr der Mann. »Im Gälischen heißt der Ort Kintail Mackay, da er im Herzen von Mackay liegt.«

»Ich glaube, ich breche jetzt besser auf.« Feiner Nieselregen drang durch den Eingang, und Sarah gefiel der Gedanke nicht, mit einem völlig Fremden in diesem halb verfallenen Turm festzustecken.

»Das Wetter ändert sich häufig. Passen Sie auf sich auf und sagen Sie immer Bescheid, wenn Sie irgendwo hingehen. Wenn der Dunst sich über das Tal legt, sieht man nichts mehr. Unter Umständen stirbt man sogar an Unterkühlung.«

»Na toll.« Kannst du mir nicht etwas Netteres erzählen?, dachte sie und trat nach draußen. Sie zog den Reißverschluss an ihrer Regenjacke bis unters Kinn zu und begann ihren mühsamen Abstieg vom Hügel. Nur einmal schaute sie zurück, um zu überprüfen, wie weit sie schon gekommen war, aber der Regen hatte die Ruine völlig eingehüllt, und sie war nicht mehr zu sehen.

In ihrem Leihwagen setzte Sarah die Besichtigungstour fort. Unterhalb der schmalen Straße brandete die Nordsee an die Felsen. Massen von Seetang wurden an den Strand gespült, der sich bei Ebbe einen guten Kilometer breit vor den kleinen Häusern am Fuße des Hügels erstreckte. Es war, als ob ein Stück Land einfach abgeschnitten worden sei, so dass an einem Ende eine halbkreisförmige Delle entstanden war. Sarah drehte das Fenster hoch und lehnte sich auf dem Fahrersitz zurück. Ihr war kalt. Die Entfernung ließ sie ihre vielen Auseinandersetzungen bedauern. Vielleicht lag es ja nur daran, dass hier all ihre Verpflichtungen so weit weg waren. Ihre letzten Gespräche mit Jeremy und ihrem Großvater taten ihr leid. Und dann war da noch Anthony. Sie hätte ihn nicht küssen dürfen, und es war ihr peinlich, dass es passiert war. Er war doch nur ein Freund. Sie hätten es beide besser wissen müssen. Also trugen sie auch beide Schuld daran. Dieser Gedanke führte Sarah zu der Erkenntnis, dass Anthony von den Zukunftsplänen ihres Großvaters vielleicht gar nichts gewusst hatte und ohne sein Zutun da hineingeraten war.

Während des langen Fluges nach Europa war in Sarah zunehmende Frustration aufgestiegen, weil die Möglichkeit bestand, dass Wangallon vollständig an Anthony fiel. Schließlich hatte sie Australien direkt verlassen, nachdem sie die Verlobung mit Jeremy gelöst hatte, und sie hatte ihren Großvater nicht informiert. Wenn sie bedachte, wie wütend er gewesen war, als sie das letzte Mal miteinander gesprochen hatten, war alles denkbar. Andererseits hatte sie sich bei ihrer Landung in Edinburgh gesagt, dass wahrscheinlich ihr Vater ihm Bescheid gesagt hatte. Und ihr Großvater würde auf die Eröffnung sicher nicht so geschockt und enttäuscht reagieren wie ihr Vater.

Unten am Strand staksten Möwen durch den Sand. Sarah wandte den Blick von der schimmernden Weite des Meeres ab und studierte ihre Straßenkarte. Tongue lag links von ihr, während die Ruine und ihr fremder Bewohner nördlich von ihr im Nebel lagen. Sie ließ den Motor an und fuhr zurück zur Hauptstraße. Als ein Schild ein B&B ankündigte, zögerte Sarah nur kurz und bog dann nach links in die angezeigte Richtung ab.

Sie fuhr jetzt schneller, aber die Straße durch die heidebewachsenen Hügel verengte sich plötzlich zu einem Feldweg, und Sarahs kleiner Leihwagen hüpfte bedenklich durch die Schlaglöcher. Sarah packte das Lenkrad fest mit beiden Händen. Der Weg war zu schmal, um zu wenden. Sie kroch im Schneckentempo weiter, als plötzlich eine Hupe hinter ihr ertönte. Im Rückspiegel sah sie einen großen schwarzen Geländewagen.

»Okay, okay.« Der Wagen hing ihr beinahe auf der Stoßstange. Auf dem Dach waren Angeln festgeschnallt, und hinter der Windschutzscheibe erkannte sie deutlich zwei Männer. Sarah schaltete herunter, als es um eine Kurve ging. Der Wagen hinter ihr scherte aus, um sie zu überholen, und dann spürte Sarah, wie ihr kleines Auto ins Schleudern geriet und in den Graben gedrängt wurde.

Mehrere Stimmen redeten laut durcheinander. Sarah hob den Kopf vom Lenkrad. Instinktiv betastete sie ihr Gesicht und sah auf ihre Hände. »Kein Blut«, murmelte sie. Vorsichtig blickte sie nach unten und berührte ihre Rippen. Sie schmerzten. Mit zitternden Händen löste sie ihren Gurt und drehte sich im Sitz zur Seite. Erst dann blickte sie aus dem Fenster. Erschreckt brach sie in Tränen aus. Sie starrte aufs Wasser.

»Alles in Ordnung da drinnen?«

»Sie ist sehr schnell gefahren!«

»Weißt du, wo der Doc ist, Jim?«

»Nein, Dad.«

»Hmm.«

Ein rotbärtiges Gesicht tauchte am Fenster von Sarahs Auto auf. »Ist alles in Ordnung, Mädchen?«

»Ja, ja. Ich glaube schon.«

Die Tür ging auf, und Sarah wurde aus dem Wagen gehoben. Dann stellte der stämmige, rotbärtige Mann sie vorsichtig auf den Boden.

»Ich bin Robert, und das ist mein Sohn Jim.«

»Dad, ich habe sie heute früh schon getroffen.«

Sarah begann zu zittern. »Danke«, stammelte sie. »Können wir mein Auto da herausholen?« Ihre weiße Limousine schien festzustecken, genau am Rand des Wassers.

»Ich glaube, wir sollten erst einmal den Doc für Sie holen, Mädchen«, brummte der Rotbärtige.

»Wir sind uns in der alten Ruine begegnet. Sie ist aus Australien.«

»Australien«, murmelte Sarah, bevor sie zusammenbrach.

Sarah erwachte in einem Doppelbett. Durch ein schmales Fenster schien die Sonne herein. Sie blickte sich im Zimmer um, sah ihren Koffer und ihre Handtasche und stand vorsichtig auf. Jemand hatte ihre Sachen durchwühlt, um ihr das T-Shirt anzuziehen, dass sie anhatte. Ihre Kleider hingen über der Rückenlehne eines Stuhls. Auf dem Nachttisch lagen Broschüren über Sehenswürdigkeiten in der Gegend. Offensichtlich war sie in dem B&B, das sie gebucht hatte. Sie zog sich langsam an, band ihre Haare zurück, verließ ihr Zimmer und ging langsam die schmale Treppe hinunter.

»Haben Sie gut geschlafen?«

Sie nickte.

Eine grauhaarige Frau wies sie durch eine Tür. »Gut. Der Porridge ist schon fertig.«

Die Tür war halb durch einen breiten Bücherschrank versperrt, aber Sarah schob sich daran vorbei in ein kleines, vollgestelltes Esszimmer. Als sie sich an einen Pinienholztisch setzte, schoss ihr ein scharfer Schmerz durch den Brustkorb.

»Der Arzt sagt, Sie hätten sich eine Rippe gebrochen. Ich bin Mrs Jamieson. Sie hatten hier gebucht.«

Sie zog die Schultern hoch, als wolle sie andeuten, dass sie für die Situation nicht verantwortlich sei. »Aber es ist nichts Ernstes. Wenn Sie sich ein paar Tage ausruhen, ist es bestimmt wieder gut.«

»Oh.« Sarah blickte sich in dem kleinen Raum um.

»Der Schankwirt kommt gleich, um Ihre Aussage aufzunehmen.«

»Aussage?« Sarah hielt sich die Rippen fest und traute sich kaum zu atmen, bis sie eine bequemere Position gefunden hatte. »Mein Auto! Wissen Sie …?«

»Mädchen, die Mackens haben sie hergebracht. Und viel mehr habe ich mit ihnen auch nicht geredet. Der Arzt hat gesagt, Sie stünden unter Schock. Sie haben von vier Uhr gestern Nachmittag bis heute früh geschlafen.«

»Oh«, erwiderte Sarah mit schwacher Stimme. Vor ihr auf dem Tisch lagen ein Plastikset und Besteck. Mehrere Sorten Marmelade standen da.

»Heute kommt der Fischmann. Abendessen ist um sieben. Wie möchten Sie ihren Schellfisch? Mit Sahnesauce? Gedünstet? Gebacken? Paniert? So.« Sie stellte eine Schale mit Porridge vor Sarah und legte sich ihr Küchenhandtuch über die Schulter. »Möchten Sie zu Ihrem Speck, den Würstchen und den Bohnen ein oder zwei Eier?«

Die große Portion Porridge dampfte. »Nur eins, bitte, Mrs Jamieson.« Sie seufzte.

»Nur eines? Liebes, Sie sind an unser Wetter hier nicht gewöhnt.«

»Nun, ich …« Sie wollte ihre Gastgeberin nicht beleidigen.

»Die Gäste laufen immer so viel durch die Gegend, und bis zum Abendessen ist es noch lang. Das Wetter ändert sich ständig. Schauen Sie mal nach draußen.«

Sarah erhob sich vorsichtig, beugte sich über ihr Porridge, um durch das kleine Fenster zu spähen. Das Haus lag an einem kleinen Hügel, und der Blick ging über ein Tal, in dem sich der Morgennebel gerade über den Weiden lichtete. Ein höherer Hügel gegenüber tat sein Bestes, die Sommersonne zu verdecken. Sarah setzte sich wieder, zog die Ärmel ihrer Baumwollbluse herunter und musste unwillkürlich an die langen, heißen Sommer auf Wangallon denken.

Auf einmal merkte sie, wie hungrig sie war. Rasch begann sie, ihr Porridge zu löffeln, wobei sie sich im Raum umschaute. Ein abgewetzter Zweisitzer und ein großer Lehnsessel standen in einer Ecke. Eine Wand nahm ein Bücherregal ein, mit Hochzeits- und Taufbildern in billigen Plastikrahmen. Aufnahmen, auf denen wahrscheinlich Kinder und Enkelkinder der Frau zu sehen waren, standen zwischen Fotos von Männern in uniformähnlichen Jacken und Kilts.

»Es war wirklich sehr lecker.« Sarah hob die Schüssel, als ihre Gastgeberin wieder das Zimmer betrat. »Aber ich kann nicht mehr.«

Die ältere Frau runzelte die Stirn. »Es ist im Preis inbegriffen, Mädchen.«

»Wirklich?« Sarah keuchte, als sie den Teller mit Eiern, Speck und Würstchen, der vor ihr stand, betrachtete.

Ihre Wirtin brachte eine Kanne Tee und vier große Scheiben Toast. Sarah rang nach Luft angesichts der riesigen Mengen und gab Pfeffer über diese ernährungswissenschaftliche Katastrophe.

»Wenn Sie noch etwas brauchen, sagen Sie Bescheid.«

»Ja, das mache ich, danke, aber ich habe alles.«

Sarah machte sich über den verbrannten Speck und die zu weichen Würstchen her. Sie schenkte sich eine Tasse Tee ein.

»Brauchen Sie noch etwas?«, rief Mrs Jamieson aus der Küche.

»Nein, nein danke«, erwiderte Sarah.

Die Frau begann, den Holzrahmen um die Küchentür zu schrubben. »Haferbrei kann man auf unterschiedliche Weise machen, Mädchen. Man gibt kochendes Wasser über eine Handvoll Hafermehl und würzt mit einer Prise Salz. Man kann aber auch Butter, Gemüse oder Rindermark nehmen.«

Sarah aß einen Bissen. »Nennen Sie mich Sarah, Mrs Jamieson.«

»Ja, gerne.« Die Frau fuhr fort: »Am liebsten mag ich aber die kalte Variante. Manche schwören ja auf Buttermilch oder Sahne, aber ich mache es immer mit Whisky. Einfach darüber geben. Und, Sie sind also eine Gordon?«

»Ja.«

»Wann sind Ihre Vorfahren denn emigriert?«

»Mitte des neunzehnten Jahrhunderts.«

»Hmm.« Das klang ein wenig missbilligend. »Sind Sie mit dem Gordon-Clan verwandt?«

Sarah zuckte mit den Schultern. »Na ja, wir haben den gleichen Nachnamen, deshalb bin ich davon ausgegangen …«

»Na, dann haben Sie sich sicher in Edinburgh schon ihr Familienkaro gekauft.«

»Ja, das stimmt.« Mit Sarkasmus hatte Sarah in einer Pension nicht gerechnet. Sie legte das Besteck ab. »Mein Urgroßvater Hamish Gordon hat fast alles, was er besaß, verloren, als er um 1850 einen Fluss mit Hochwasser in New South Wales überquert hat. Mein Großvater hat mir ein Bild von den Farben der Gordons gezeigt. Und dann habe ich mir hier einen Wollschal gekauft.«

Die Frau hörte auf zu putzen. »Er ist also emigriert? Ihr Urgroßvater Hamish?«

Sarah nickte und aß weiter. Diese Information schien ihr wenigstens ein bisschen Respekt zu verschaffen.

Mrs Jamieson kniff die Augen zusammen und musterte sie eingehend. Kurz machte sie den Eindruck, als ob sie Sarah kennen würde, aber dann putzte sie weiter. »Wissen Sie, Mädchen, nur weil sie denselben Nachnamen haben, bedeutet das noch lange nicht, dass Sie auch zum Clan gehören.« Sie steckte den nassen Putzlappen in die Tasche ihrer geblümten Schürze. »Wollen Sie denn hier oben Verwandte besuchen?«

»Nein.«

»Oder nach Ihren Vorfahren suchen?«

»Nein. Ich bin einfach nur daran interessiert, mir anzuschauen, wo meine Familie herkommt.«

»Nun, dann bleiben Sie wahrscheinlich sowieso nicht lange. Sie können hier auf Mike O’Reily warten. Abendessen ist um sieben.« Sie verschwand in der Küche und schloss die Tür hinter sich.

So viel also zur schottischen Gastfreundschaft. Schniefend schob Sarah ihr halb aufgegessenes Frühstück beiseite. Hoffentlich war dieser O’Reily der Wirt. Seufzend erhob sie sich vorsichtig. Draußen fuhr ein Auto vor.

»Wie geht es Ihnen?« Ein kleiner drahtiger Mann in dunkler Hose mit Hosenträgern kam ins Speisezimmer.

»Viel besser, danke. Und Sie sind?«, fragte Sarah ein bisschen erschreckt, als noch drei weitere Männer das Zimmer betraten.

»Der Arzt. Sie sind Sarah, nicht wahr?«

»Ja. Sarah Gordon.« Als sie ihren Nachnamen nannte, wechselten der Arzt und der freundlich aussehende Mann, der neben ihm stand, einen Blick.

»Nun, ich untersuche Sie jetzt, Sarah Gordon«, verkündete der Arzt.

Sarah hob abwehrend die Hände. »Wenn es Ihnen nichts ausmacht, Doktor, hätte ich dabei lieber kein Publikum. Außerdem geht es mir wieder gut.«

»Nun, mit so einem Namen und so einem Temperament muss sie Schottin sein.«

Sarah drehte sich langsam um. Die Stimme klang vertraut. »Kenne ich Sie?«, fragte sie.

Durchdringende dunkelblaue Augen blickten sie an. »Ich heiße Jim.« Er lächelte.

Es waren dieselben Augen, wie sie und ihr Großvater sie hatten …

»Wir sind uns in der Ruine begegnet. Gestern hat sie auch nicht viel geredet. Mein Vater und ich hätten Sie gestern beinahe überfahren.«

»Sie steht wahrscheinlich noch unter Schock.« Der Arzt musterte besorgt ihr Gesicht.

»Ihre … Ihre Augen?«, stieß Sarah hervor. »Es ist alles in Ordnung, Doktor. Entschuldigung, aber Jim erinnert mich an jemanden.«

Mrs Jamieson räusperte sich. »Meine Liebe, das sind Jim und sein Vater Robert Macken, der Doktor natürlich, und Mike O’Reily, der Schankwirt. Und das hier ist für Sie gekommen.«

Sie reichte Sarah einen Umschlag. Sarah bedankte sich bei den Mackens, dass sie sie gerettet hatten. Sie hatte das Gefühl, dass ihr Unfall für Unterhaltung sorgte, aber sie legte keinen Wert auf die Aufmerksamkeit, die man ihr schenkte. »Wahrscheinlich gibt es hier nicht allzu viele Unfälle«, sagte sie.

»Nun, Sarah …«

Sie versuchte, Jim nicht anzustarren, aber es fiel ihr schwer. Er war etwa eins fünfundachtzig, so groß wie ihr Vater. Er trug eine Cordhose, einen dicken grauen Pullover und eine Tweedkappe.

»Mike will die Einzelheiten des Unfalls aufnehmen, und er wird auch die Leihwagenfirma informieren. Sie brauchen sich also keine Sorgen zu machen. Und Ihr Gepäck haben Sie ja schon.«

»Ja, danke«, antwortete Sarah rasch. »Wie lange dauert es denn, bis wir mein Auto herausziehen können?«

»Ach, Sarah.« Jims Vater, Robert Macken, hatte einen starken Akzent. »Ihr Auto ist weg. Diese Ecke von Middling Loch ist ziemlich tückisch.« Er stopfte seine Pfeife und zündete sie an.

Sarah umklammerte die Armlehne des Stuhls und zog sich hoch. »Was soll das heißen, weg?«

Robert Macken zog heftig an seiner Pfeife und pustete geräuschvoll den Rauch aus. Kurz befürchtete Sarah, für immer in Tongue bleiben zu müssen. Irgendwie störte der Gedanke sie noch nicht einmal besonders.

»Es ist untergegangen, Sarah«, erwiderte Jim.

»Untergegangen?«, wiederholte Sarah. »Das kann doch gar nicht sein. Es stand doch nur am Ufer des Lochs, nicht mittendrin.« Ihre Rippen pochten schmerzhaft, als sie aufstand. »Kann bitte jemand mit mir dorthin fahren?«, fragte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

»Jetzt beruhigen Sie sich doch, Mädchen«, sagte Robert Macken.

Sarah trat an die Haustür und zog sich die Stiefel an.

Eingeklemmt zwischen den Mackens kam Sarah zum Loch. Vorsichtig ging sie ans Ufer herunter, wobei sie entsetzt feststellte, dass sie in dem schlammigen Untergrund immer tiefer einsank. Von ihrem Leihwagen war nichts mehr zu sehen außer dem Dach. Ungläubig schüttelte Sarah den Kopf. Sie wich ein paar Schritte zurück, stolperte und fiel unsanft auf den Hintern. Ihre Rippen schmerzten, als sie auf den Boden aufprallte. »Scheiße.«

»Es liegt an dem Boden hier, wissen Sie.« Jim hockte sich neben sie. »Überall in Schottland gibt es Moore.«

Sarah blickte ihn an. »Aber das ist doch gefährlich.«

»Nicht wirklich. Sie haben ja selbst gemerkt, wie sumpfig es ist, und sind nicht mehr weitergegangen.«

»Das bedeutet aber, dass hier kein Vieh weiden kann.«

»Vieh?« Jim lachte und half ihr auf.

Als sie wieder oben an der Straße angekommen war, verzog Sarah das Gesicht und sagte zu den wartenden Männern: »Tut mir leid, ich hatte ja keine Ahnung.«

Robert Macken verdrehte die Augen.

Sarah ging langsamer, weil ihre Rippen bei jedem Schritt schmerzten, als sie hinter dem Haus den Hügel hinaufstieg. Hier und dort blühten Veilchen und brachten das trübe Braun zum Leuchten. Sarah stieg über eine bröckelnde Steinmauer und kletterte weiter den steilen Hügel hinauf. Mit einer Hand zerknüllte sie den geöffneten Umschlag, den sie tief in ihre Manteltasche gesteckt hatte. Beim Gedanken an ihr untergegangenes Auto fluchte sie leise. Jetzt steckte sie in einem der nördlichsten Landesteile von Schottland fest.

Oben auf dem Hügel konnte sie die Umrisse eines Steinhaufens erkennen. Der Steinhaufen, der wie eine Statue aussah, bildete eine Linie zu einem anderen Steinhaufen auf einem anderen Hügel in der Ferne. Sarah stellte sich auf einen Felsbrocken und drehte sich langsam im Kreis. Hinter ihr war nichts außer Hügeln und Seen, und auf jedem Hügel ragte ein Cairn in die Höhe. Es war alles so endlos. Sie überquerte das Rinnsal, das Mrs Jamiesons Hügel von dem höheren mit dem Steinhaufen trennte. Sie war hier nicht weit vom Meer entfernt, aber es roch nur nach feuchter, dunkler Erde. Die dichte Vegetation war trügerisch, weil Sarah mit ihren schweren Stiefeln durch Erde und Gras immer wieder auf Wasser stieß. Es waren zwar nur dünne Rinnsale, aber wenn man nicht aufpasste, konnte man sich den Knöchel verstauchen. Als sie oben auf dem Gipfel angekommen war, war Sarah völlig erschöpft. Sie berührte den Steinhügel; zahlreiche Steine waren heruntergerollt und lagen am Fuß. Sarah bückte sich, hob einen Stein auf und legte ihn wieder oben drauf.

Ihre Finger schlossen sich erneut um das zerknüllte Telegramm in ihrer Manteltasche.

Tut mir leid von deinem Unfall zu hören. Werde Eltern/Großvater von Verzögerung in Tongue berichten. Behalt den Ring.

Anscheinend hatte der Arzt Kontakt zu Jeremy aufgenommen, da seine Adresse von der Leihwagenfirma vermerkt war. Sie ergriff einen glatten Stein und wog ihn in der rechten Hand. Fest schloss sie die Finger darum, als ob sich seine Kraft auf sie übertragen könnte. Es spielte keine Rolle, wo auf der Welt sie war; irgendjemand steckte immer seine Nase in ihre Angelegenheiten.

Am nächsten Morgen fühlte Sarah sich schon viel besser. Sie war im B&B nur noch für eine weitere Nacht gebucht, ein kleines Problem, wenn sie bedachte, dass sie kein Auto hatte. Sie trank ihren Kaffee aus und aß den letzten Bissen von ihrem Ei. Sofort kam Mrs Jamieson aus der Küche geschossen und räumte den Tisch ab.

»Und, Kind, wann reisen Sie ab?«

»Ich hatte eigentlich gehofft, ich könnte noch ein paar Tage bleiben, wenn Sie keine anderen Gäste erwarten. Ich muss noch warten, bis ich wieder ein Auto habe.«

Mrs Jamieson überlegte. »Ich kümmere mich darum.« Sie blickte aus dem Fenster. »Erwarten Sie jemanden?«

Sarah trat vor die Tür.

»Brauchen Sie Gesellschaft?« Jim Macken sprang aus seinem Wagen und grinste. »Was machen die Rippen?«

»Oh, viel besser, danke.« Sarah lächelte und zog den Reißverschluss ihres Anoraks zu.

»Gut, dann sind Sie ja bereit für ein Abenteuer. Zuerst jedoch wollte ich Ihnen Bescheid sagen, dass es etwa eine Woche dauert, bis das neue Auto hier ist.«

»Eine Woche.« Sarah blickte zu den Bergen. »Verdammt.«

»So schlimm ist es in Tongue nicht, Sarah Gordon. Es sei denn, Sie müssten dringend weg?«

Mrs Jamieson stand in ihrer geblümten Kittelschürze in der Tür. »Das Mädchen leidet immer noch unter den Folgen des Unfalls, Jim«, rief sie ihm zu. Sie verschränkte die Arme und nickte steif.

Sarah stieg in Jims alten Truck und schlug die Tür hinter sich zu. Ihre Rippen schmerzten, aber sie bemühte sich, sich nichts anmerken zu lassen.

»Alte Nörglerin.« Jim verdrehte die Augen, als er anfuhr. »Auf meine Familie hat sie es besonders abgesehen. Aber ich frage mich echt, warum, denn in Tongue ist sie eigentlich hoch angesehen.«

Sarah schnallte sich an und lehnte sich auf dem Sitz zurück. Wahrscheinlich war es einem fröhlichen Urlaub nicht zuträglich, Mrs Jamieson zu ignorieren, aber sie hatte keine Lust, sich einzumischen.

»Machen Sie eigentlich Ferien?«, fragte Jim. »Oder sind Sie hierhergekommen, um nach Ihren Vorfahren zu suchen?«

»Keins von beidem.« Sarah blickte auf seine kräftigen Hände, die das Lenkrad hielten. Es war schwer zu erklären, und sie konnte dem jungen Mann ja nicht gut von ihrem Exverlobten und den Manipulationen ihres Großvaters erzählen. Jim machte einen netten Eindruck mit seinen Sommersprossen und seinen rötlichen Haaren, und es tat gut, mit jemandem zusammen zu sein, der keine Ahnung von ihren Belastungen hatte.

Zehn Minuten lang fuhren sie die Asphaltstraße entlang, dann bogen sie in einen schmalen Weg ab. Das Wetter wurde immer schlechter. Obwohl das Fahrzeug schon alt war, bewältigte es die Strecke gut, und bald fuhren sie durch ein bewaldetes Gebiet, über zwei Rampen auf einen kleinen Schuppen zu. Es hatte leicht zu regnen begonnen, als sie neben dem Gebäude anhielten. Sarah kurbelte ihre Scheibe herunter.

»Ah, Jim, du hast einen Gast mitgebracht.«

Sarah lächelte, als sie den Geldgürtel und das Schild für den Hundewettbewerb sah. »Hi. Wie viel kostet der Eintritt?«

Der Mann, der etwa Mitte fünfzig war, trug einen Kilt, eine Schlägermütze und lächelte sie spitzbübisch an. »Für Sie, Mädchen? Nichts.« Er zwinkerte Jim zu. »Ihr entschuldigt mich. Ich muss die Stellung halten und mich mit ein paar Kurzen wärmen.«

Sie fuhren einen steilen Hang hinauf und parkten hinter einer Reihe von Autos. Jim zog die Handbremse an. Er warf Sarah ein schiefes Grinsen zu. Er war in etwa so alt, wie Cameron jetzt gewesen wäre, wenn er noch leben würde, dachte Sarah. Zum ersten Mal war die Erinnerung an ihren Bruder nicht von einem überwältigenden Verlustgefühl begleitet.

»Ich stelle Ihnen meine Familie vor.«

Mrs Macken war eine schlanke Frau mit wunderschönem Teint. Ihre grünblauen Augen blitzten, wenn sie lächelte, und das Gesicht ihres Mannes wurde weich, wenn er sie anblickte.

»Jim hat uns von Ihrer Notlage erzählt, Sarah. Wir hoffen, Sie erlauben uns, uns ein bisschen um Sie zu kümmern, solange Sie hier festsitzen«, sagte sie zu Sarah.

»Oh, vielen Dank. Alle sind so nett zu mir, seit ich in Tongue angekommen bin.«

Robert Macken nickte. Er reichte ihr einen Becher mit dampfendem Kaffee und einen harten Gerstenkeks. Eine schrille Pfeife ertönte, und Sarah folgte den Mackens zu dem alten Truck, wo sie sich an die Haube lehnten. Die Zuschauer, unter denen nur wenige Frauen waren, hatten sich um ein großes Paddock versammelt. Am hinteren Ende, oben auf einem Hügel, standen zwei Männer, die durch die Entfernung eher an Strichmännchen erinnerten, neben einer Lücke in einer Steinmauer. Auf halber Strecke nach unten befand sich ein freistehendes Tor und ein Stück weiter ein Pfosten. Kaum fünfzig Meter entfernt, nahe an der Stelle, wo Sarah mit den Mackens stand, war ein kleiner Schafstall. Sarah schlug sich den Kragen ihrer Jacke hoch, und Robert Macken setzte sich zum Schutz vor dem Nieselregen eine Kappe auf. Seine grauen Augen standen ein wenig hervor. Er war stämmig und hatte einen kurzen Hals. In seiner dunklen Kleidung erinnerte er Sarah an einen missmutigen Hütehund.

»Und?«, fragte Sarah. »Finden die Hunde-Wettbewerbe hier immer wochentags statt?«

Mr Macken warf ihr einen leicht ungeduldigen Blick zu. »Hütehunde gehören zu unserem Leben, Mädchen. Der Tag, an dem so ein Ereignis stattfindet, ist unwichtig.«

Die Atmosphäre war ein wenig unheimlich, da Nebelschwaden sich auf alles legten. Sarah dachte an Jims Worte in der Ruine. Es musste schrecklich sein, sich hier im Nebel zu verirren und auf den Felsen umzukommen, nur den scharfen Wind von den Lochs als Begleiter.

»Wo ist Jim?«

Robert Macken nickte zur Weide hinüber.

Oben auf dem Hügel tauchten Schafe auf. Ein Mann mit glänzend schwarzen Gummistiefeln, der von Kopf bis Fuß in Tweed gekleidet war, tätschelte einem großen schwarz-weißen Hütehund, der neben ihm saß, den Kopf. Der Hund kratzte sich gähnend und legte sich dann hin. Zuerst dachte Sarah, es seien Zuschauer, aber als die Pfeife zum zweiten Mal ertönte, war der Hund verschwunden.

Er rannte den Hügel hinauf auf die Schafe zu, sammelte sie und führte sie hinunter. Der Hundebesitzer gab verschiedene Kommandos mit seiner Pfeife, als die vier Schafe auf das offene Tor zuliefen.

»Er muss sie beim ersten Versuch genau mitten durch führen.« Robert Macken kaute an seiner Pfeife.

Die Schafe blieben stehen und drehten um, und der Hundebesitzer gab eine Reihe von verbalen Kommandos. Beim zweiten Mal liefen die Tiere durch das Tor auf den Pfosten zu. Erst jetzt hörte Sarah den Hund bellen.

»Sie müssen rechts an dem Pfosten vorbei«, erklärte Robert Macken Sarah. Er kratzte sich nachdenklich das Kinn.

Der Hund führte die kleine Herde geschickt um den Pfosten herum und trieb sie zum Stall. Der Regen wurde heftiger. Sarah hielt den Atem an, als der Hundebesitzer zum Stall lief und die Tür öffnete. Leider jedoch verlor der Hund die Kontrolle, und die Schafe flohen in alle Richtungen. Dreimal trieb er sie zum Stall, und dreimal brachen sie wieder aus. Schließlich war die Zeit überschritten, und ein Pfiff ertönte. Der Hund lief niedergeschlagen zu seinem Herrn, der ihn sanft am Kopf tätschelte.

»Und, was meinen Sie, Sarah?«, fragte Mr Macken.

»Es war toll. Der Hund war großartig, und dieser Hundebesitzer hatte ihn gut im Griff.«

Mr Mackens Mundwinkel zuckten. »Der nächste wird Sie sicher interessieren, Mädchen.«

Ein paar Meter von ihnen entfernt hockte Jim, die Hand auf den Nacken eines kleinen Schäferhunds gelegt. In einer Hand hielt er einen langen Holzstab, dessen oberes Ende gebogen war, beinahe wie der Stab in Sarahs altem Buch mit Kinderreimen. Er blickte auf und zwinkerte Sarah zu. Sie zwinkerte zurück. Der Hund drehte sich instinktiv zu ihr, und sie zwinkerte auch ihm zu. Jim lachte, als die Pfeife ertönte.

Sofort wandte der Hund ihm die volle Aufmerksamkeit zu. Er wedelte heftig mit dem Schwanz und blickte von Jim zu den Schafen. Jim beugte sich vor und schien ihm etwas ins Ohr zu flüstern. Der Hund stand ganz still. Die Pfeife ertönte zum zweiten Mal, und der Hund war weg. Sarah hatte noch nie ein Tier so schnell rennen sehen. Selbst der alte Hund ihres Großvaters, Shrapnel, war in seiner Jugend nicht so schnell gewesen. Der schwarze Körper raste wie ein Pfeil auf die Schafe zu, umrundete sie und trieb sie den Hügel herunter. Sarah warf den Mackens begeisterte Blicke zu, und als sie sich wieder zum Hügel wandte, war die kleine Herde bereits durch das Tor und umrundete gerade den Pfosten.

Jim war bereits am Stall und hatte das Gatter geöffnet. Es regnete mittlerweile so heftig, dass Sarah das Geschehen auf dem Hügel nicht mehr sehen konnte. Wartend stand sie da und versuchte, durch die Regenwand etwas zu erkennen. Und dann hörte es auf einmal auf zu regnen, Jim hockte wieder neben seinem Hund und redete mit ihm, und die Schafe befanden sich im Stall. Sarah klatschte laut Beifall.

Mrs Macken spielte nervös mit ihren Handschuhen, als Jim sich erhob und mit einem bebrillten Mann mit braunem Anzug und dunkelbraunen Lederreitstiefeln sprach.

»Und? Was ist das Ergebnis?« Sarah streichelte den tropfnassen Hund an Jims Seite, als die beiden kurz darauf an den Truck traten. »Du bist ja ein toller Hund! Fantastisch!«

»Pass auf, Sarah.« Jim lachte. »Wenn du ihn so überschwänglich lobst, bildet er sich nachher noch etwas ein.«

»Das hat er auch verdient. Möchtest du nicht zu mir nach Australien kommen und für mich arbeiten?«

Der Hund blickte sie an und trottete dann zum Wagen.

Jim schmunzelte. »Nun, da hast du deine Antwort.«

»Einen Versuch war es wert.« Sarah grinste. »Außerdem ist bei uns das Wetter besser. Und was passiert jetzt?«

»Nichts. Ich bin disqualifiziert.«

»Was? Warum?«

»Die Richter konnten weder meinen Hund noch die Schafe oder den Stall sehen. Und was sie nicht sehen können, können sie auch nicht beurteilen.«

»Das ist doch lächerlich! Wo ist der Richter? Ich gehe und rede mit ihm.«

»M’am?«

Sarah drehte sich um. Ein gut gekleideter Mann stand hinter ihr.

»Eliot, Eliot Andrews.«

Sarah ergriff die ausgestreckte Hand und schüttelte sie.

Er war Mitte sechzig, hatte schüttere Haare und einen Schnurrbart. »Sie sind also Sarah Gordon. Ich bin Ihrem Vater einmal begegnet. Ronald, nicht wahr? Ich habe von Ihrem Missgeschick gehört. Wenn ich etwas für Sie tun kann, rufen Sie mich bitte an.« Er neigte den Kopf.

Erstaunt stammelte Sarah: »Sie kennen meinen Vater?«

»Du hast mir gar nicht gesagt, dass er auch hier war«, unterbrach Jim.

Mr Andrews räusperte sich. »Kennen ist zu viel gesagt. Ich bin ihm vor vielen Jahren begegnet, und wir haben ein paar Mal zu Abend gegessen und uns unterhalten. Sie wollten etwas fragen, Sarah?«

»Ja, genau. Ich habe mich darüber gewundert, dass Jims Hund disqualifiziert worden ist.«

»Ja, natürlich. Der Hund muss zu jedem Zeitpunkt deutlich zu sehen sein. Allerdings können wir das Wetter nicht vorhersagen, schließlich sind wir hier in Schottland. Aber Regeln sind nun mal Regeln. Korrekt, Junge?«

»Korrekt, Mr Andrews«, erwiderte Jim knapp und entschuldigte sich.

»Ich hoffe, Sie genießen Ihren Besuch, Sarah. Aber verschwenden Sie nicht Ihre Zeit an einem Ort mit diesen ungehobelten Leuten.« Er musterte sie und wandte sich dann mit einer leichten Verbeugung zum Gehen. Als die Pfeife ertönte, ging Sarah wieder zurück zu Jims altem Wagen. Mrs Macken reichte ihr lächelnd einen Becher mit dampfendem Kaffee.

Sommer, 1867

Sydney Cove, Hafenbezirk

Abdullah schloss den Deckel seiner Truhe. In seiner Unterkunft gab es jetzt keine Spur mehr von seiner Anwesenheit. Nichts an Bett, Sekretär, Stuhl und Schrank deutete darauf hin, dass er in den letzten drei Wochen hier gewohnt hatte. Nur seine Briefe lagen noch auf dem hölzernen Sekretär, und sein Jackett hing über dem Fußende des schmalen Betts. Abdullah trat in den Flur der Pension und warf dem Jungen, der sich an der Holzwand entlangdrückte, ein paar Münzen zu. Der schmächtige, zerlumpte Junge fing die Münzen geschickt auf, ergriff die Truhe und schleppte sie die Treppe herunter.

Sein Schiff sollte am Abend mit der Flut auslaufen, und Abdullah hatte es eilig, wegzukommen.

Ein letztes Mal sah er sich im Zimmer um, ergriff die Briefe, die er geschrieben hatte, und rief nach dem Jungen. Hastig kam der kleine Kerl die Treppe hinaufgelaufen, um dann mit den Briefen und einer weiteren Münze in der Hand in der Dunkelheit zu verschwinden. Der erste Brief war an Hamish Gordon gerichtet und berichtete von den Fortschritten, die Claire Whittaker machte.

Abdullah entschuldigte sich auch taktvoll für eventuelle Missverständnisse, während er Hamish gegenüber vorsichtig den Wunsch äußerte, dass Rose ein glückliches und sicheres Leben führen möge. Falls Hamish Gordon diesen Hinweis als versteckte Drohung verstehen wollte, nun, dann war es eben so. Abdullah grinste.

Den zweiten Brief kannte er Wort für Wort auswendig.

Meine Rose,
ich kann mir kaum vorstellen, wie sehr Sie seit meiner Abreise gelitten haben müssen. Ich kann Ihnen nur versichern, dass ich nichts als Ihr Glück möchte. Ich muss Ihnen jetzt etwas Schockierendes berichten, wenn ich auch nur über spärliche Informationen verfüge und sicher nicht wagen würde, die guten Absichten Ihres Gatten anzuzweifeln.

Ihr Gatte ist der geheime Wohltäter einer Miss Claire Whittaker und ihres alten Vaters. Sie wohnen in einem Reihenhaus in Sydney, und Ihr Gatte sorgt für alles, was in einem Haushalt benötigt wird.

Ich sage »geheim«, weil die Whittakers die Identität ihres Wohltäters nicht kennen und meines Erachtens gute, ehrenwerte Leute sind.

Ich erzähle Ihnen dies als Angebot meines guten Willens. Mögen Sie die Informationen nutzen, wie es Ihnen richtig erscheint.

Möge Allah seine schützende Hand über Sie halten.

A. Abishara

Als Abdullah sich zum Gehen wandte, drang das Messer tief in seine Brust. Einen Moment lang wusste er nicht, wo er war, dann packte seine Hand die Bettdecke, als er zu Boden stürzte, und der fadenscheinige braune Stoff glitt über ihn und versperrte ihm die Sicht. Er spürte, wie sein Atem stockte, hörte ein Rauschen in seinen Ohren. Zwei Männer redeten mit gedämpften Stimmen miteinander, und dann spürte er nichts mehr.

»Sag Mr Reynolds, der Job ist erledigt.« Der größere der beiden wischte sein Messer an seiner Hose ab. Er beugte sich über Abdullah und zog ihm die Taschenuhr mitsamt der Kette aus der Westentasche. Er klappte den Deckel auf und betrachtete die feine Gravur auf der Innenseite. »Gib ihm das hier. Sein Name steht darauf.«

Sommer, 1867

Wangallon Station

Für gewöhnlich durchsuchte Rose die Post ihres Mannes nicht. Es war nur so, dass sie schon lange nichts mehr von ihrer Elizabeth gehört hatte. Normalerweise hatten sie sich in den letzten zwei Jahren jeden Monat geschrieben, und es bedeutete Rose viel, zu sehen, wie die Schrift ihrer Tochter immer erwachsener wurde. Elizabeth konnte mittlerweile über Themen schreiben, die über die Schule hinausgingen, und beschrieb häufig neue Kleider, ein Stück Spitze oder die Auseinandersetzungen mit ihrer Großmutter. Rose beneidete ihre Tochter um das Leben in Ridge Gully, das viel aufregender war als ihre Existenz hier in der Wildnis. Aber dann musste Rose zu ihrem Entsetzen feststellen, dass die Briefe ihrer Tochter seltener wurden. Die Entfernung trug zu ihrer Entfremdung bei.

Pflichtbewusst legte Colleen die Post, die alle vierzehn Tage kam, auf den Tisch in der Diele, damit Mrs Cudlow sie verteilen konnte. Es war immer ein Ereignis, dachte Rose, auf das sie sich sehr freute, aber dann war die Enttäuschung umso größer, wenn kein Katalog aus dem Warenhaus in Sydney eintraf oder Elizabeth nicht umgehend auf den letzten Brief der Mutter geantwortet hatte.

Heute jedoch war Rose nicht in der Stimmung, auf die rituelle Briefzuteilung zu warten. Dadurch, dass sie kaum noch etwas zu sich nahm, war auch ihre Geduld auf dem Nullpunkt angelangt. Sie schlich sich aus ihrem Zimmer und sah die Post durch. Der größte Teil bestand aus Rechnungen und drei Wochen alten Zeitungen. Von Elizabeth war wieder kein Brief dabei. Gerade wollte Rose sich enttäuscht wieder in ihr Zimmer zurückziehen, als sie einen cremefarbenen Umschlag bemerkte, der an sie adressiert war. Hastig ergriff sie den geheimnisvollen Brief und riss ihn auf, um ihn zu lesen. Vielleicht stammte er ja von einer früheren Freundin aus Ridge Gully. Ab und zu trafen solche Briefe ein, und für gewöhnlich erfuhr sie dann von dem einen oder anderen kleinen Skandal, den sie früher auf ihren Teegesellschaften besprochen hätte. Freude durchströmte sie, als sie den wahren Absender des Briefes erkannte.

»Wir haben sie im Flur gefunden, Mr Gordon.«

Mrs Cudlow folgte ihm in Roses Zimmer.

Das Gesicht seiner Frau war schweißüberströmt, doch im Zimmer war es kühl und dunkel, und es duftete nach dem Lavendelwasser, das sie so liebte.

»Rose, was bekümmert dich?« Vorsichtig setzte er sich auf die Bettkante. »Antwortest du mir bitte?« Ihm ging durch den Kopf, dass er nur in diesem Zimmer gewesen war, um ein Neugeborenes in Empfang zu nehmen oder seine ehelichen Pflichten zu vollziehen. Sie hatten nie einfach nur hier gesessen und sich über die Ereignisse des Tages unterhalten, über ihre Kinder gesprochen oder miteinander gelacht. Es schien, als ob sie keinerlei glückliche Erinnerungen miteinander teilten, wenigstens nicht genügend, um die schlechten Zeiten vergessen zu machen.

Mrs Cudlow warf einen vielsagenden Blick auf das gefaltete Blatt Papier auf dem Nachttisch und verließ das Zimmer.

Rose hustete leise in der Dunkelheit. »Ich weiß von dieser Frau, von dieser Miss Whittaker. Ich nehme an, unsere Ehe ist dann wohl vorbei.«

»Claire? Du weißt von Claire?« Er griff nach dem Brief und las ihn stirnrunzelnd. Dass Rose von Claires Existenz erfahren könnte, wäre ihm nie in den Sinn gekommen.

»Ein hübscher Name. Du möchtest, dass sie deine Frau wird.«

Er hätte es besser wissen müssen. Eine solche Aufgabe vertraute man nicht jemandem außerhalb seines engsten Kreises an. »Ich bin ihr noch nie begegnet, und sie weiß nicht, wer ich bin«, erwiderte er aufrichtig.

»Das«, sagte Rose mit scharfer Stimme, »ist wohl die übelste aller Lügen.«

Hamish zerriss Abdullahs Brief und legte ihn wieder auf den Nachttisch. »Du bist wirklich nicht in der Position, ein Urteil abzugeben, Rose. Gute Nacht.« Er drehte die Lampe herunter, so dass nur noch ein schwacher Lichtschein blieb, und ließ sie im Halbdunkel zurück.

Mitten in der Nacht wachte Rose von hastigen Schritten und dem Schlagen von Türen auf. Lethargisch griff sie nach ihrem Schal. Sie befürchtete das Schlimmste, ein Feuer vielleicht oder einen Angriff der Aborigines. Steh auf, befahl sie sich, und ihr abgemagerter Körper gehorchte.

»Mrs Gordon, Mrs Gordon?« Mrs Cudlow klopfte an die Tür und kam ins Zimmer gelaufen.

»Was ist los, Mrs Cudlow? Es ist mitten in der Nacht.«

Die Kinderfrau hielt eine Kerze in der Hand, und die Flamme warf flackernde Schatten auf ihr faltiges Gesicht. »Die Kinder. Sie sind krank.«

Sommer, 1987

Tongue, Nord-Schottland

Sie waren stetig aufwärts gestiegen. Die Zeit verging schnell, während Jim von seinem Urgroßvater erzählte, der bei seinem letzten Treibeinsatz verschwunden war. Sarah lauschte aufmerksam, fasziniert von der Geschichte seiner Familie und seinem melodischen schottischen Akzent.

»Niemand wusste, ob er die Tiere noch verkauft hat oder nicht. Ich meine ja, er ist irgendwo auf der Straße umgebracht worden.«

»Das ist ja schrecklich!«, rief Sarah aus.

»Er war Bauer, Sarah Gordon, hatte kein Geld und nichts zu verlieren. Und doch hat er der Familie meines Vaters so viel hinterlassen, dass sie auf dem Land bleiben konnten.« Sie kamen an struppigen Highland-Rindern vorbei. Mit ihrem tief dunkelroten Fell erinnerten sie Sarah an Wasserbüffel.

»Mein Großonkel Luke, der Halbbruder meines Großvaters, war auch Viehtreiber. Er starb während der Arbeit, die er sehr liebte. Das war bei deinem Urgroßvater bestimmt genauso.«

»Ja, wahrscheinlich. Jetzt ist es nicht mehr weit.« Jim lief voraus und zog sie nach oben. Sarah zuckte zusammen, als ein scharfer Schmerz durch ihre Rippen fuhr. Die Blackface-Schafe, die das niedrige Heidekraut kauten, rührten sich nicht, als sie an ihnen vorbeikamen. »Hässliche Viecher«, sagte Sarah.

»Sagst du immer, was du denkst?«, rief er hinter ihr her.

»Normalerweise ja«, erwiderte sie und lachte. »Was baut deine Familie an?«

»Hafer und Kartoffeln. Den Überschuss verkaufen wir auf dem Markt, und außerdem hat meine Mutter noch einen schönen Gemüsegarten.« Der olivgrüne Pullover, den er trug, betonte seine helle Haut und seine Sommersprossen.

»Wir steigern die Verkaufszahlen von Schafen und Rindern jedes Jahr.«

Sie waren in den letzten Minuten zwar ständig bergauf gegangen, aber Sarah war der Anstieg nicht besonders steil vorgekommen, so dass sie jetzt von der spektakulären Aussicht, die sich ihr bot, überrascht war.

»Das ist wundervoll.« Die Sonne wärmte ihr den Rücken, als sie über die zahlreichen kleinen Seen blickte, die zwischen den kleinen Hügeln zu sehen waren.

»Das liegt nur an der besonderen Lage dieses Hügels. Wenn wir ein paar Meter weiter nach links oder rechts stünden, könntest du gar nichts sehen.« Es wirkte beinahe so, als würde Jim mit sich selber reden. Anscheinend war er an Gesellschaft nicht gewöhnt.

Sarah zählte leise die Lochs. Der letzte See, der sich wie ein Fragezeichen krümmte, lag viele Kilometer weit weg. Als sie ihn sah, musste sie an die Narbe auf Anthonys Wangenknochen denken, die die gleiche Form hatte.

»Heute Morgen ist kein Dunst. Ich kann bis zum Shannon sehen, das ist Nummer zwölf. Siehst du, wie das Wasser in der Sonne glitzert?« Seine Stimme klang beinahe zärtlich. »Als ich noch ein Kind war, habe ich mit meinem Großvater sogar einmal vierzehn gesehen, allerdings seitdem nie wieder.«

Sarah setzte sich mit gekreuzten Beinen aufs Heidekraut. Es knisterte leicht.

»Wie lange ist deine Familie denn schon in Australien, Sarah? Und warum haben sie Schottland verlassen?«

»Mein Urgroßvater Hamish«, begann sie, »ist in der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts mit seinem einzigen Bruder ausgewandert. Bald darauf ist Charlie bei einem Minenunglück ums Leben gekommen. Hamish hat sich die Schuld für den Tod des Jungen gegeben und sein ganzes Leben lang versucht, seinen Traum zu erfüllen.«

»Und was war das für ein Traum?«, fragte Jim. Er lehnte sich zurück und stützte sich mit den Händen ab.

»Viel Land zu besitzen. Und das ist ihm auch gelungen. Er hat Wangallon gegründet, unseren Familienbesitz. Und dort leben wir noch heute.«

»Das hört sich beeindruckend an.«

Sarah zupfte an dem Heidekraut, das um sie herum wuchs.

»Siehst du das nicht so?«

»Irgendwie sind mit Wangallons Geschichte so viele Tode verbunden.« Sarah lachte verlegen und wischte sich die Erde von den Händen. »Entschuldigung. Das hört sich jetzt ziemlich morbide an.«

»Wer ist denn gestorben?« Jim beugte sich vor und kreuzte die langen Beine. Sarah zögerte. Heute war so ein schöner Tag, und sie hatte nichts Besseres zu tun, als die Vergangenheit vor ihm auszubreiten. »Vermutlich ist das ganz normal, wenn man auf eine lange Geschichte zurückblickt.«

»Es klingt ziemlich schrecklich. Lebt deine gesamte Familie auf Wangallon?« Die Aussprache des Wortes schien ihm Schwierigkeiten zu bereiten.

»Meine Eltern haben nach einer großen Überschwemmung vor ein paar Jahren an meinen Großvater verkauft.«

»Und du?«, fragte Jim. »Du lebst anscheinend dort.«

Sarah schüttelte den Kopf und stand auf. Langsam stiegen sie wieder ins Tal ab.

»Und warum lebst du nicht da, wenn du es doch so liebst?«

Sie ignorierte seine Frage. »Du erinnerst mich an Cameron«, sagte sie.

»Cameron?«

»Mein Bruder. Er ist vor Jahren bei einem Reitunfall ums Leben gekommen«, erwiderte sie leise. »Es vergeht kein Tag, an dem ich nicht an ihn denke.«

»Und ich erinnere dich an ihn?«

Er blieb stehen, und Sarah blickte in seine tief dunkelblauen Augen. »Das liegt an deinen Augen – sie sind so dunkelblau.«

»Das ist hier in der Gegend nicht unüblich. Über die Jahrhunderte hat es sicher ein bisschen Inzucht gegeben, und so wirst auch du an deine dunkelblauen Augen gekommen sein.«

»Ja, sicher.« Sie lachte und wandte sich ab.

Jim steckte die Hände in die Taschen. »Na, wie wäre es jetzt mit einem Kaffee oder so?«

»Ja, wunderbar.« Leichtfüßig lief sie voraus, überrascht von dem mürrischen Gesichtsausdruck des Mannes, den sie kaum kannte.

Das Telegramm von Anthony kam am späten Nachmittag und wurde ihnen vom Schankwirt zugestellt. Er schrieb, dass ihr Großvater zu seiner jährlichen Untersuchung in Sydney sei.

Habe von deinem Unfall und der Trennung gehört. Hoffe, alles ist okay.

Sarah las die letzte Zeile und faltete den Bogen sorgfältig zusammen. Aus irgendeinem Grund machte es sie verlegen, dass Anthony von ihrer aufgelösten Verlobung wusste.

»Gibt es ein Problem?«, rief Mrs Jamieson von der Küchentür her. »Sie brauchen mir nichts von dem anderen jungen Mann zu erzählen, Mädchen. Aber als Sie das Fax gelesen haben, ist ein Strahlen über Ihr Gesicht gegangen. So ein Gesicht macht Jim auch immer, wenn er Sie sieht.«

Sarah steckte das zusammengefaltete Blatt Papier in die Gesäßtasche ihrer Jeans. Sie schüttelte den Kopf. »Ach, Anthony ist nur ein Freund von zu Hause, Mrs Jamieson.«

»Und Jim?«

Am liebsten hätte Sarah der Frau erklärt, sie solle sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern, aber sie antwortete höflich: »Er ist auch ein Freund. Außerdem kenne ich ihn erst seit vier Tagen.«

»Vier Tage ist lang genug.« Mrs Jamieson wies mit dem Kinn auf das Stück Papier, das aus Sarahs Hosentasche ragte. »Hmm, haben Sie mal darüber nachgedacht, wie Sie für diesen jungen Mann empfinden, und wie Jim Macken für Sie empfindet? Herzen kann man nur schwer wieder heilen, Mädchen. Und man sollte nie einen anderen benutzen, um sich selbst zu helfen.«

Sarah blinzelte verwirrt. Wie kam sie dazu, nur wegen eines Telegramms mit einer Frau, die sie kaum kannte, über ihr Privatleben zu reden? Mrs Jamieson blickte sie mit gerunzelter Stirn an, als erwarte sie eine Antwort. Zum Glück klingelte in diesem Moment das Telefon. Sarah atmete erleichtert auf.

Mrs Jamieson hielt ihr den Hörer hin. »Sie werden jetzt verbunden. Und übrigens, ich erwarte Anstand in meinem Haus.«

Sarah kam sich vor wie ein ungezogenes Kind. Was hatte sie bloß getan, um Mrs Jamiesons Unwillen zu erregen?

»Sarah, wie geht es dir? Wo bist du?«

»Hi, Dad. Mir geht es gut. Ich stecke hier in Tongue mindestens noch für ein paar Tage fest. Hier ist meine Nummer …« Sarah gab die Nummer von Mrs Jamieson durch.

»Tongue? Sag mal, Sarah, ist …« Seine Stimme klang irgendwie fragend.

»Was ist los, Dad? Ist alles okay?«

»Ja, mir geht es gut. Ich war auch schon mal dort.«

»Ich weiß, ich habe einen Freund von dir getroffen. Na ja, einen Bekannten eher. Eliot Andrews.«

Sarah hörte ein Keuchen hinter sich. Mrs Jamieson wischte den kleinen Esstisch ab, als ob ihr Leben davon abhinge.

»Bist du noch da? Na ja, ich weiß nicht genau, ob ich genauso begeistert von dem Ort bin wie du, Dad. Allerdings sind die meisten Leute hier ziemlich freundlich.« Sarah warf einen Blick auf Mrs Jamieson, die sich wieder an die Küchentür zurückgezogen hatte.

»Wann fährst du weiter?«, fragte ihr Vater. »Es gibt viel mehr interessante Dinge in Schottland zu sehen.«

»Ich warte noch auf meinen Ersatz-Leihwagen«, erwiderte Sarah.

»Hast du schon mit Jeremy gesprochen?«

»Nein, Dad, und das werde ich auch nicht. Wir haben uns getrennt.« Sarah hörte das Rumpeln von Jims altem Truck vor dem Haus. »Ich rufe dich bald wieder an. Tschüss, Dad.« Sarah legte auf.

Mrs Jamieson war weg.

Sarah nahm die Einladung zum Abendessen bei den Mackens dankbar an. Es waren wirklich nette Leute. Ihr Cottage sah von außen so ähnlich aus wie das von Mrs Jamieson. Es lag ebenfalls am Fuß eines Hügels. Aus dem Schornstein stieg Rauch auf. Aber damit endete die Ähnlichkeit auch schon. Die gepflegte Rasenfläche vor dem Haus erstreckte sich bis zum Ufer eines Lochs, hinter dem das flache Land erst nach und nach wieder in eine hügelige Landschaft überging. Das Haus lag nach Osten, und den Hügel hinauf verlief eine niedrige Steinmauer.

»Ich hoffe, du magst Haggis«, sagte Jim, als sie zur Haustür gingen.

Sarah verlangsamte ihre Schritte. »Was?« Die Aussicht auf gefüllten Schafsmagen erschien ihr nicht allzu verlockend.

Jim ergriff sie am Arm und zog sie weiter. »Mit Rüben und Kartoffeln.«

»Rüben?« Sarah lächelte gequält.

Jims Eltern hießen sie willkommen, und die vier setzten sich an einen Holztisch, um Suppe zu essen. Der Raum diente als Küche, Wohnzimmer und Esszimmer zugleich. Er war gemütlich und schlicht eingerichtet, mit zwei runden Teppichen, Büchern und Fotos auf dem Kaminsims. Die Wände waren weiß getüncht, so dass der Raum trotz der dunklen Möbel hell wirkte.

»Wir haben die Wand eingerissen, als Jim noch ein kleiner Junge war«, sagte Mr Macken.

»Wir wohnen hier zu dritt«, fügte Mrs Macken hinzu.

»Was macht das Haggis, Mum?«

Sarah fing den Blick auf, den Mutter und Sohn wechselten. Mrs Macken wischte sich die Hände an der Schürze ab und trat an den Herd.

»Jim hat mir erzählt, dass Ihre Vorfahren Pioniere waren, Sarah?«, sagte sie.

»Tatsächlich?«, unterbrach Mr Macken. »Hmm, meine Familie lebt schon seit hundertfünfzig Jahren in diesem Cottage. Allerdings kenne ich die genauen Daten nicht, weil es keine Unterlagen gibt. Es ist neu aufgebaut worden, neu gedeckt, abgebrannt, alles, was man sich so vorstellen kann, aber wir sind immer noch hier.« Er klang defensiv. »Und wir werden auch noch ein bisschen länger hierbleiben. Hier gibt es etwa achtzehntausend Bauernhöfe, jeder mit rund anderthalb Hektar.«

»Anderthalb Hektar?« Sarah blieb der Mund offen stehen.

»Die Engländer haben hier die Waldgebiete gerodet, Clan-Mitglieder von ihrem Land vertrieben oder die Höfe an Familien verpachtet, die dort seit Jahren schon gelebt hatten. Hier ist jeder, na ja, fast jeder, ein Pächter, Sarah.«

»Das versteht Sarah doch nicht«, warf Mrs Macken ein.

Jim warf Sarah einen entschuldigenden Blick zu. Sarah begann, sich ein wenig unbehaglich zu fühlen. Die herzliche Mrs Macken vom Hunde-Wettbewerb benahm sich heute weitaus weniger freundlich.

»Erzähl uns von Australien«, bat Jim schließlich, um das entstehende Schweigen zu überbrücken.

»Äh, durchschnittlich alle zehn Jahre gibt es eine schlimme Dürre. Die jetzige dauert bereits zwei Jahre an.«

»Und die Buschfeuer.« Mrs Macken brachte gefüllte Teller an den Tisch. »Das ist eine Art von Regeneration für die Bäume.«

»Ich hatte ja keine Ahnung, dass du so viel über Australien weißt, Mum«, sagte Jim.

»Ich hoffe, Sie mögen Haggis, Sarah.« Mrs Macken schenkte Wasser aus einer großen Plastikkanne ein und reichte jedem ein Glas.

»Ja, es ist unser Nationalgericht«, erklärte Mr Macken.

Sarah durchschnitt die braune, gummiartige Oberfläche. Sie war sich bewusst, dass alle sie erwartungsvoll anschauten, und steckte sich rasch einen Bissen in den Mund, gefolgt von einer Gabel voll Kartoffeln und Rüben. »Interessant.« Sie lächelte, nicht sicher, ob sie sich bedanken sollte. Es duftete leicht nach gebratenem Hühnchen, ein bisschen wie Wild.

»Nun, ein kleiner Tropfen kann nichts schaden.« Mr Macken war aufgestanden und trat mit einer Flasche und vier Schnapsgläsern wieder an den Tisch. »Das passt besonders gut zu Haggis.« Er schenkte ein und reichte die geschliffenen Gläser herum.

Sarah roch an ihrem Whisky, während die anderen ihre Gläser schon austranken.

»Trink ruhig, Sarah, es schadet dir schon nichts«, forderte Jim sie auf. »Im Gälischen bedeutet Whisky Wasser des Lebens.«

Sarah trank einen Schluck und ließ gleich eine Gabel voll Haggis folgen.

»Du erklärst Sarah besser mal, wie man Haggis macht«, sagte Jim zu seiner Mutter.

»Nun, Sarah, Sie nehmen einen Schafsmagen, waschen und säubern ihn gründlich …«

Sarah stocherte in der weichen Füllung.

»Sehr wichtig, Mädchen«, unterbrach Mr Macken. »Sehr wichtig!«

»… und dann füllen Sie ihn«, fuhr Mrs Macken fort.

Die Füllung war sehr weich.

»Das Rezept ist ein Geheimnis, Sarah«, warf Jim gespielt ernst ein. »Wenn Mutter dich gut leiden kann, verrät sie es dir später vielleicht einmal.«

Mrs Macken verdrehte die Augen.

Sarah musste unwillkürlich an die geheime Kräuter- und Gewürzmischung des Colonels denken. Am liebsten hätte sie statt Haggis Kentucky Fried Chicken auf dem Teller gehabt.

Erleichtert reichte Sarah ihren Teller Mrs Macken, als das Essen endlich vorbei war.

Mr Macken nahm ein altes Buch aus dem Regal und setzte sich auf das geblümte zweisitzige Sofa. Der Esstisch war an die Wand geschoben worden, und jetzt saßen alle vier an einem sanft glühenden Kaminfeuer. Robert Macken schlug eine Seite auf und zeigte auf das Karo des Gordon-Clans, Blau, Schwarz, Grün und Gelb mit dem Motto Beständig. »Treue, die das Wesen eines Clan-Angehörigen ausmacht, verbindet die Schotten, hält sie fest zusammen«, sagte er. Jim stand auf und setzte sich näher ans Feuer.

Mrs Macken ließ ihren Mann nicht aus den Augen, während er vorlas. Hinter ihnen blickte Jim über die Köpfe seiner Eltern. Das Ehepaar war sich sehr nahe, stellte Sarah fest, und Jim kam sich sicher manchmal vor wie ein Außenseiter, zumal sie alle zusammen in diesem kleinen Haus lebten.

Robert Macken trank seinen Whisky aus und lehnte sich im Sessel zurück. »Ende 1840 emigrierte meine Familie nach Amerika, nach der Kartoffel-Hungersnot«, sagte er. »Hier gab es nichts mehr zu essen. Jim möchte ja am liebsten riesige Schafs- und Rinderherden haben, aber …« Er schüttelte den Kopf. »Der Boden ist nicht gut hier. Man verschwendet bloß Geld und Mühe. Ein Mann sollte froh sein, wenn er ein Dach über dem Kopf hat und auf dem Land leben kann, das er liebt.«

»Ich habe ja nie behauptet, dass ich das in Tongue machen wollte«, erwiderte Jim gereizt. »Im Süden gibt es guten Boden.«

»Es vergeht kaum eine Woche, Sarah«, fuhr Mr Macken fort, ohne auf den Einwurf seines Sohns zu achten, »ohne dass unsere Gespräche gleich in Streitigkeiten ausarten.«

»Meinungsverschiedenheiten, mein Lieber«, korrigierte Mrs Macken ihren Mann vorsichtig. »Jim hat viele Vorschläge, wenn es um Verbesserungen geht«, fügte sie an Sarah gewandt hinzu. »Und er ist sehr geschickt darin.«

Sarah hatte das höchst unangenehme Gefühl, dass dieser letzte Kommentar direkt an sie gerichtet war.

»Als die Engländer uns besetzt haben, wurden wir zuerst wie Sklaven gehalten, und allzu viel hat sich seitdem nicht geändert.« Jim trank seinen Whisky aus. »Das Land zu bewirtschaften, steckt uns im Blut, Sarah. Früher haben wir im Gegenzug dafür Militärdienst geleistet und vielleicht einen Teil der Ernte abgegeben. Aber die Landbesitzer haben viele von uns von ihrem Land vertrieben, um größere Rinder- und Schafherden halten zu können.«

»Du willst doch nichts anderes, Junge.« Robert warf ihm einen finsteren Blick zu.

Jim hörte ihm gar nicht zu. »Ich will Gleichheit. Ich will eine Chance, um unseren Betrieb zu vergrößern. Hier gehören wir doch zu den Armen. Viele von uns versuchen immer noch, sich mit Fischen etwas dazuzuverdienen, aber das hat schon vor hundert Jahren nicht viel eingebracht.«

»Aber die Regierung muss doch bestimmt …«, versuchte Sarah einzuwerfen.

»Oh, sicher, es hat eine Menge Gesetze gegeben. Zumindest ist es jetzt für Pächter leichter, ihre Höfe zu erwerben, und wir haben auch das Recht, sie zu vererben.« Jims Stimme war sarkastisch. »Manche Höfe sind in landwirtschaftlicher Hinsicht existenzfähig, aber manche können ihre Besitzer nicht ernähren, und deshalb müssen sie noch etwas anderes dazu machen.«

»Wie B&B zum Beispiel?«, fragte Sarah. Sie dachte an die zahlreichen Cottages auf dem langen Weg nach Norden.

»Genau.« Jim wandte sich an seinen Vater. »So ein Leben will ich nicht. Ich will mehr Land kaufen. Sieh dich doch mal um: Die Leute haben kaum genug zum Leben. Hier siehst du nur verrostete Maschinen, klapprige Fahrzeuge, streunende Hunde und Ziegen, die an Zäunen festgebunden sind.«

»Aber Jim«, warf Mrs Macken ein, »was ist denn mit den gut genährten Rindern und der Torfproduktion?«

»Das einfache Leben«, sagte Jim sarkastisch. »Ich will nicht arm sein, und ganz bestimmt will ich mich noch nicht aufs Altenteil zurückziehen.« Trotzig blickte er in die Runde. »Ich möchte gerne an Lord Andrews verkaufen, Sarah«, erklärte er, »und dann im Süden neues Land erwerben.«

»Ich werde nie verkaufen«, verkündete Mr Macken. Es klang endgültig. »Und ich will auch nichts kaufen. Du bist ein kleiner Junge mit mächtig großen Ideen. Gute Nacht, Mädchen«, rief er Sarah zu und ging an die schmale Treppe, die zu den oberen Räumen führte.

»Ich dachte, du liebst Tongue«, sagte Sarah leise zu Jim.

Jim wartete, bis sein Vater den Raum verlassen hatte und seine schweren Schritte auf der Treppe polterten. »Oh, natürlich liebe ich den Norden, aber arm zu sein und niemals irgendwelche Chancen zu haben, nun, das ist nicht patriotisch, sondern dumm.«

»Nun, ich glaube, es ist Zeit, schlafen zu gehen.« Mrs Macken erhob sich.

»Mum, ich dachte, Sarah und ich könnten uns noch ein bisschen unterhalten.« Jim setzte sich neben Sarah auf die Couch.

»Ich bin sicher, dass Sarah gerne ins Bett möchte, Jim. Schließlich ist sie nur zu Besuch.«

Mrs Macken wandte sich zum Gehen. Sarah reagierte auf den Wink mit dem Zaunpfahl und stand auf. »Absolut. Danke für das schöne Abendessen.«

»Kommen Sie gut nach Hause.«

Irgendwie hörte es sich so an, als ob Jims Mutter damit Australien meinte und nicht Mrs Jamiesons Haus.

»Willst du schon nach Hause?« Jim klang enttäuscht, als er sie zur Tür brachte.

»Ich bin müde.« Sarah versuchte, beiläufig zu klingen. Offensichtlich hatte Mrs Macken keine besonders hohe Meinung von ihr.

Schweigend fuhren sie zu Mrs Jamiesons B&B zurück.

»Und, Sarah …«, begann Jim, als sie vor dem Haus hielten. Seine Stimme klang gepresst. »Was wird jetzt? Fährst du einfach wieder nach Hause?«

Seien Worte kamen unerwartet. »Jim, wir kennen uns doch erst seit ein paar Tagen.«

»Ich weiß, ich weiß. Ich habe nur das Gefühl, dich schon mein ganzes Leben lang zu kennen.«

Sarah blickte ihm in die dunkelblauen Augen und spürte, wie ihre Vergangenheit sie in eine ungewisse Zukunft zog. »Ich möchte keine Beziehung, Jim. Es tut mir leid.« Sie stieg aus und schloss leise die Tür hinter sich.

In jener Nacht schlief Sarah unruhig. Immer wieder trieben ihre Gedanken zu den Gordons und zu einer Zeit, die sie nie erlebt hatte. Sie schwebte hoch über Wangallon und betrachtete die dünnen Linien der Zäune, die das weite Land durchzogen, erworben durch Diebstahl und getauft mit Blut. Die Luft war trocken, und sie bekam kaum Luft. Nervös und unruhig erwachte sie und blickte sich im Halbdunkel in ihrem spärlich möblierten Zimmer um. Das Land war viel heiliger als jeder Einzelne von ihnen ahnte. Die Aborigines wussten das. Sie hatten viele Jahre in und um Wangallon gelebt. Vielleicht war um Wangallon ein großer Zauber gelegt, so dass Generation um Generation dort bleiben musste. Dann waren da die Großonkel und Halbonkel, kleine Kinder, Halbwüchsige oder Männer, die immer wieder gestorben waren: der Bruder ihres Urgroßvaters, der Halbbruder ihres Großvaters, Luke, und ihr eigener Bruder. Nur die Generation ihres Vaters war ungeschoren geblieben. Ihr Vater war ein Einzelkind. Schützte Wangallon sich auf diese Art selbst? Der Besitz würde nie aufgeteilt werden, weil es in jeder Generation nur einen einzigen Erben gab. Wenn sie dort blieb und Kinder bekam, würde dann nur eines überleben?

Sarah stand auf und machte sich Kaffee. Es war unheimlich ruhig um diese frühe Morgenstunde. Halb erwartete sie, einen Hund heulen zu hören oder das Rascheln eines kleinen Tieres auf dem Blechdach. Aber in ihrem Kopf hörte sie noch nicht einmal die alte Eule von Wangallon. Sie stellte sich vor, wie sie in ihrem Baum saß und auf Mäuse und kleine Eidechsen im Garten lauerte. Es war Zeit, Tongue zu verlassen. Ihre Träume von Wangallon hatten ihr erneut klargemacht, wie wichtig das Land war und dass die Beziehung ihrer Familie dazu nicht im Zorn gelöst werden konnte. Und Anthonys Bedeutung für die Zukunft der Farm konnte sie auch nicht leugnen. Ungeachtet seiner Motive mussten sie Freunde sein.

Winter, 1987

Wangallon Station

Angus zog seine Öljacke fest um sich. Der einzige warme Fleck an seinem Körper kam von der Blechtasse mit Kaffee, die er fest umklammert hielt, und der Stelle an seinem Bein, an die Shrapnel seinen Kopf drückte. Sein Hinterteil hatte jedes Gefühl verloren, so unbequem, wie er auf diesem umgestürzten Baumstumpf saß. Ihm gegenüber hockte Anthony auf einem umgedrehten Zwanzig-Liter-Ölfass. Er schüttete gerade den letzten Rest seines schwarzen Tees in das Lagerfeuer. Die Tropfen brachten die glimmenden Scheite zum Zischen. Der Junge wirkte erschöpft, aber das waren sie wahrscheinlich alle. Es gab kaum etwas Anstrengenderes, als bei einer solchen Kälte und diesem beißenden Südwind zu arbeiten. Angus legte seine Hand schützend auf Shrapnels Kopf und wandte sich seinem jungen Verwalter zu.

»Lass Dave und Lyle nach Hause fahren, wenn sie die letzten Stiere zusammengetrieben haben. Sie können die Pferde mitnehmen und die Ausrüstung einpacken.«

»Willst du nicht mitfahren?« Anthony streckte seine langen Beine aus. Die Kälte stach wie mit Nadeln.

»Was, und dich und Pete hierlassen, damit ihr in aller Ruhe den schönen Tag genießen könnt?«

Sie waren meilenweit von Wangallon entfernt an der Südgrenze. Angus übernachtete nur im Freien, weil es praktischer war, denn es dauerte sowieso schon mindestens zwei Tage, achthundert Zuchtbullen für den Markt zu verladen, wenn man An- und Abreise mitrechnete. Und dieses Mal war es so kalt, dass Angus jede einzelne Minute gefroren hatte.

»Wir brauchen nur noch einen Waggon zu beladen. Bist du dann so weit?«

Angus blickte finster in den Wind. Er hatte diese Arbeit schon vierzig Jahre lang gemacht, bevor der Junge hier überhaupt geboren war. Er nahm ein kleines Schokoladenplätzchen aus der Tasche und gab es Shrapnel, der die Schokoladenstückchen zerkaute wie ein Kind. Schade, dachte er. Früher waren das seine Lieblingsplätzchen gewesen, aber in seinem Alter musste er sich mit weicherem Gebäck begnügen. Bei dem Gedanken daran betastete er vorsichtig seine Kiefergelenke. Sein Gebiss saß nicht mehr richtig, seit er es am Morgen mit dem Taschenmesser aus dem Eis in der Blechtasse hatte bohren müssen.

»Sie kommt bald wieder nach Hause.« Er erzählte Anthony von der bevorstehenden Rückkehr seiner Enkelin. Wenn Sarah sich bei ihrem nächsten Gespräch immer noch nicht mit seinen Bedingungen einverstanden erklärte, würde er sie enterben. Aber er musste das Interesse des Jungen wach halten, und die Nachricht von der gelösten Verlobung war äußerst nützlich gewesen. »Ihr beide müsst euch endlich wieder vertragen. Ich bin das alles so leid.« Draußen am Horizont verkündete eine Staubwolke, dass Pete, Lyle und Dave, drei erfahrene Viehtreiber, die letzten zweihundert Stiere über den Fluss brachten. Angus nickte anerkennend. Es gab doch immer noch ein paar Leute, die ihre Termine einhielten. Kurz darauf drang das Brüllen der Zuchtstiere durch den grauen Nachmittag, und der Boden bebte unter ihren Hufen. »Ich werde langsam zu alt, Anthony, und ich muss endgültige Entscheidungen treffen. Du weißt ja, dass ich gerne möchte, dass du als Verwalter bleibst, aber ich kann dir auch noch etwas anderes anbieten. Wenn du Sarah heiratest, erbst du dreißig Prozent von Wangallon.«

Anthony warf Angus, der liebevoll seinen alten Hund streichelte, einen Blick zu. Der alte Knabe wusste, wie man die Aufmerksamkeit eines Mannes weckte, und die Karotte, die ihm schon seit Jahren vor der Nase baumelte, war mittlerweile aus massivem Gold. Dreißig Prozent von Wangallon. Er hatte von dieser Möglichkeit geträumt, aber nie gewagt zu glauben, dass es geschehen würde. Und beinahe hatte er schon akzeptiert, dass er sein Leben lang Verwalter bleiben würde. Das Problem war … na ja, das Problem war Sarah, und er fragte sich, warum er überhaupt an sie dachte. »Weiß Sarah davon?«, fragte er besorgt.

Hinter Shrapnels linkem Ohr hatte sich eine Zecke eingenistet, und Angus zog sie heraus. Er zerquetschte sie zwischen Daumen und Zeigefinger. »Sarahs Meinung ist irrelevant.«

»Also, mir kommt sie ziemlich relevant vor«, beharrte Anthony. »Weiß sie davon?«

»Ich habe ihr die Bedingungen genannt.« Angus warf den Rest der Zecke ins Feuer und fragte sich, nicht zum ersten Mal, warum er sich damals ausgerechnet einen Jungen mit einem Gewissen aussuchen musste. »Wenn ihr innerhalb der nächsten fünf Jahre nicht heiratet, wird Wangallon verkauft. Und sie bekommt nichts. Ich meine, ich hätte ihr gesagt, dass eine Ehe den Handel besiegelt. Sie muss auf jeden Fall zurückkommen und fünf Jahre hier leben.«

»Was?« Anthony blickte den alten Mann an, einen Mann, der alles tun würde, um seinen geliebten Besitz zu schützen. Aber jetzt ging es nicht mehr nur um Schutz, sondern darum, dass er bis zum Ende die absolute Kontrolle behielt. »Du kannst doch niemanden zum Heiraten zwingen, Angus.«

»Ich kenne jede Biegung in den Flüssen und Bächen, die durch dieses reiche, fruchtbare Land fließen. Ich kenne die Wege, die meine Vorfahren gegangen sind, als sie sich Wangallon angeeignet haben, und ich kann dich zu rituellen Orten führen, die noch nicht einmal die ältesten Aborigines von hier kennen. Dieses Land ist meins, und ich mache damit, was ich für richtig halte.«

»Selbst wenn du damit deiner eigenen Enkeltochter das Erbe entziehst?« Mit diesem Chaos wollte Anthony nichts zu tun haben. Angus war wohl wirklich völlig durch den Wind.

»Ich kann es ja kaum einer unerfahrenen einzelnen Frau hinterlassen. Und deshalb kommst du ins Spiel.«

»Wir leben nicht mehr im neunzehnten Jahrhundert, Angus.«

»Ich habe schon einen Käufer. Zwar einen Amerikaner, aber er ist ein guter Geschäftsmann und weiß, was er tut. Er will es haben, er liebt Rinder, und er hat einen Sohn, der es erben kann. Ich brauche jemanden, der Wangallon will, der es hütet, der es verdient hat. Ich hatte mehr von dir erwartet, Anthony.«

»Was soll das heißen? Ich habe mir hier all die Jahre den Arsch aufgerissen, bin immer im Budget geblieben, und der Profit ist ständig gestiegen …«

»Bla, bla, bla.« Angus hob die Arme. »Natürlich hast du das alles gemacht, sonst hätte ich dich schon vor Jahren davongejagt. Nein, ich habe dich ausgesucht. Von allen Möchtegern-Cowboys habe ich gerade dich ausgesucht. Du hattest einen guten Stammbaum. Ich kannte deinen Großvater. Ich habe ihn einmal beim Kartenspiel in Melbourne bis aufs Hemd ausgezogen.« Angus schmunzelte. »Bei der finanziellen Situation auf eurer Farm gab es nur eine geringe Chance, dass du jemals nach Hause zurückkehren könntest, deshalb warst du perfekt. Deine Mutter hat mütterlicherseits schottische Vorfahren, und du und dein Bruder, ihr seid attraktive Kerle. Perfekt.«

»Perfekt?« Anthony schob Erde über die glimmenden Holzscheite. Als das Feuer ganz erloschen war, packte er seinen leeren Becher in seine Satteltasche und machte sie zu. »Perfekt«, wiederholte er langsam und ballte die Hände zu Fäusten. Einen flüchtigen Moment lang hätte er den alten Kerl am liebsten zu Boden geschlagen, aber dann ließ er die Hände wieder sinken. »Es wird nicht funktionieren«, sagte er einfach. Die Hunde bellten. Die Rinderherde war nur noch fünfhundert Meter von den Stallungen entfernt. Anthony lauschte einen Moment lang. Er hörte eine Peitsche knallen. »Es wird nicht funktionieren, weil Sarah jetzt schon glaubt, ich wolle über sie an Wangallon herankommen.« Jetzt verstand er auch endlich, warum sie an dem Abend nach dem Rennen so reagiert hatte. Sarah, er und der unschuldige alte Jeremy waren nur Figuren in einem Spiel, das wahrscheinlich seit Generationen schon gespielt wurde.

»Und?«

»Nun, du hast sie auf den Gedanken gebracht.« Er dachte an ihr letztes Gespräch zurück. Kein Wunder, dass Sarah nicht mehr mit ihm reden wollte. Das Rumpeln des schweren Trucks war zu vernehmen. Das lange Gefährt glitzerte in der blassen Nachmittagssonne. Langsam schaltete der Fahrer herunter, je näher er an die Laderampe kam.

»Du kannst alles in Ordnung bringen«, erklärte Angus mit einem übertriebenen Augenzwinkern.

»Du mischst dich einfach in das Leben anderer Menschen ein. Himmel, ich fasse es nicht. Du hast mich ausgesucht wie einen verdammten Zuchtbullen!«

»Stell dich nicht so an, Anthony. Geschäft ist Geschäft, und für den Zweitbesten ist kein Platz auf der Welt.«

»Nun, das hast du ja mit deinem eigenen Sohn schon deutlich vorgeführt.«

Angus stand auf. Shrapnel stellte sich sofort neben seinen Herrn und fing leise an zu knurren. »Versuch nicht, mir Vorschriften zu machen, Junge.«

»Hast du das nicht dein ganzes Leben lang bei anderen gemacht?« Die Rinder waren jetzt an den Höfen und strömten in einer Wolke von Staub und Lärm in die Gehege hinein. »Du bist nicht der Mann, für den ich dich gehalten haben«, sagte Anthony. Der Truck hatte bereits gewendet, und mit einem lauten Geräusch entwich die Luft aus den Bremsen, und das lange Gefährt kam zum Stehen.

Angus ging neben Anthony auf die Ställe zu. Seine Knie schmerzten vor Anstrengung, als er versuchte, Schritt zu halten. »Ich bin genau der Mann, für den du mich gehalten hast, Anthony. Deshalb bist du auch immer noch hier.«

Anthony kletterte an dem hohen Holzzaun hinauf und sprang in den Hof dahinter.

»Ich kündige mit zwei Monaten Frist, Angus«, rief er. »Ich habe genug.«

Angus stützte sich mit den Händen auf dem Zaun ab. »Ich akzeptiere deine Kündigung nicht.« Er wird schon wieder zu Verstand kommen, dachte er. Vielleicht war jetzt, wo alles ausgesprochen war, eine Versöhnung zwischen Anthony und Sarah möglich. Das wünschte er sich zumindest, genauso wie er sich gewünscht hätte, dass Cameron ein besserer Reiter gewesen wäre. Mit Mühe kletterte er über den Zaun. Er verzog das Gesicht vor Schmerzen, als er sein Bein über die letzte Latte schwang und an der anderen Seite wieder herunterkletterte. Vor ein paar Jahren noch wäre er mit Schwung darüber gesprungen und hätte sich über die steifen jungen Männer von heute lustig gemacht. Gott, er hasste das Alter, vor allem, wenn es noch so viel zu tun gab. Er ging durch den ersten, leeren Hof und hob die Kette an dem großen Tor zu der Weide, auf der etwa fünfzig Stiere standen. Sie waren in guter Verfassung, zwar nicht gerade fett, aber sicher schwer genug, um sie verkaufen zu können, was angesichts der vergangenen Dürre und des bevorstehenden Winters eine weitaus bessere Option war, als sie durchzufüttern.

»Angus, geh aus dem Weg!«

Anthony rannte schreiend von links auf ihn zu. Rechts von ihm bellte Shrapnel wie verrückt, und vor ihm kam ein Stier direkt auf ihn zu.

Sommer, 1987

Tongue, Nord-Schottland

»Sie kommen mir nicht so vor wie ein Mädchen, das sich Hals über Kopf in etwas hineinstürzt.«

Sarah blickte auf. Müde lehnte sie sich auf dem zweisitzigen Sofa zurück und rieb sich über den Nasenrücken. Der Traum von Wangallon beschäftigte sie immer noch. Mit einem tiefen Seufzer setzte Mrs Jamieson sich neben sie auf die Couch. Na toll, dachte Sarah und rutschte zur Seite, um der älteren Frau Platz zu machen.

»Sarah Gordon, es gab Zeiten, da spielten solche Dinge keine so große Rolle. Die Clans heirateten untereinander. Aber das war einmal.« Mrs Jamieson setzte sich aufrecht hin. »Heute ist das nicht mehr so.« Sie räusperte sich. »Sie können keine Beziehung mit Jim eingehen.«

»Was? Wer redet denn von einer Beziehung?«

»Na, wer schon? Mrs Macken.« Mrs Jamieson stand auf, zupfte an ihrem Baumwollkleid und zog ihre verschlissene Strickjacke eng um sich. »Außerdem lieben Sie jemand anderen.«

Die Unterhaltung kam Sarah sehr sprunghaft vor. Sie schüttelte den Kopf.

Mrs Jamieson warf ihr einen wissenden Blick zu. »Ja, Sie rennen vor Ihrem Erbe davon, und Sie fühlen sich genauso verloren in ihrem Leben wie Jim. Eine Hälfte fehlt ihm, Mädchen, und er weiß nichts davon: sein Vater.«

»Sein Vater?« Sarah kniff verwirrt die Augen zusammen.

»Mädchen, ich sehe Sie an und sehe mich selbst. Ich sehe Sie an und … Sarah Gordon, Ihr Land ist Ihnen wesentlich wichtiger als alles andere. Sie lieben es, wie ich meins liebe. Ich glaube nicht, dass Sie Ihre Heimat im Stich lassen würden, selbst wenn Ihnen Jim etwas bedeuten würde.« Mrs Jamieson griff zögernd in die Tasche ihres Kleids, und ihre Hand bebte, als sie eine alte Schwarz-Weiß-Fotografie herauszog. »Das sehe ich in Ihren Augen, so deutlich, wie ich es in denen Ihres Vaters gesehen habe.«

Sarah nahm das Foto entgegen. »Mein Gott, das ist ja Dad!«

»Trinken Sie das.«

Sarah trank den Whisky aus, den Mrs Jamieson ihr zu dem frischen Kaffee eingeschenkt hatte. Sie dachte an die Fotos im Büro ihres Vaters in West Wangallon. Einige davon hatten sie so fasziniert, dass sie sie in ihrer Wohnung in Sydney aufgehängt hatte. Das Cottage, in dem sie jetzt wohnte, war auf einem der Fotos gewesen. Warum war ihr das nicht schon viel früher aufgefallen?

»Der Stolz, Mädchen, der Stolz verhindert manches auf der Welt. Er hält Menschen davon ab, denen die Wahrheit zu sagen, die sie am meisten lieben.« Mrs Jamieson trank einen kräftigen Schluck von ihrem Whisky. »Maggie Macken weiß jetzt, wer Sie sind, Sarah, aber wie sollte sie Ihnen das sagen? Sie würde ihrem Sohn das Herz brechen. Sie hofft, dass Sie abreisen. Sie wollte immer nur, dass ihr Junge glücklich ist, aber selbst wenn eine Romanze zwischen euch beiden jungen Leuten möglich wäre, würden Sie Wangallon doch für niemanden verlassen, geschweige denn für Jim. Maggie und ich, nun, wir haben uns nie gut verstanden, wegen Ihres Vaters, aber in diesem Fall sind wir uns einig, dass es so am besten ist.«

»Am besten?« Sarah stand auf. Ihr Kopf pochte von dieser bizarren Unterhaltung. Ihre Handflächen waren feucht vor Schweiß. »Ich verstehe das alles nicht. Wieso haben Sie ein Foto von meinem Vater, und wie um alles in der Welt kommen Sie auf die Idee, dass zwischen Jim und mir etwas sein könnte? Darauf wollen Sie doch hinaus, oder?«

»Maggie liebt ihren Sohn. Sie hat ihn immer geliebt, wissen Sie, genau wie ich. Wie kann man ihr einen Vorwurf daraus machen, dass sie immer nur das Beste für ihn gewollt hat? Diejenigen, die die Geschichte kennen, würden auf jeden Fall den Mund halten. Aber andere sicher nicht. Wir sind eine kleine Gemeinde, Sarah Gordon. Zu klein für Ihre Träume, und selbst wenn Sie beide hier weggehen würden, dann würden wir unter dem Klatsch jahrelang leiden.«

»Klatsch? Wovon sprechen Sie?« Sarah blickte sie unsicher an.

»Dieser Ort liegt uns genauso im Blut wie Ihre Heimat Ihnen. Und wenn Sie auf Ihr Herz hören, werden Sie die Wahrheit wissen. Jim ist Ihr Halbbruder.«

Sarah sah die Gesichter der Männer in ihrer Familie vor sich, sah ihre intensiv dunkelblauen Augen, hörte Maggie Mackens Beschreibungen eines Landes, das sie noch nie gesehen hatte.

»Robert Macken ist nicht Jims Vater.«

Sarah zogen sich die Eingeweide zusammen.

»Jim weiß nicht, dass Sie seine Halbschwester sind, Sarah, und es ist auch besser so. Sie müssen die Freundschaft beenden.«

Viel später, nachdem Sarah ein paar Löffel Gerstensuppe gegessen hatte, wurde ihr Kopf ein wenig klarer. Jetzt wusste sie, warum ihr Vater so wenig begeistert gewesen war, als er von ihrer Reise erfahren hatte.

»Ich habe meinen einzigen Bruder Cameron bei einem Reitunfall verloren. Jeden einzelnen Tag meines Lebens … Ich sehe so viel von ihm in Jim. Er hat eine ähnliche Art, mit Menschen umzugehen, Witze zu machen, sich um alles zu kümmern, als ob, als ob …«

»Als ob es der letzte Tag seines Lebens wäre?«, beendete Mrs Jamieson für sie den Satz. »Es ist leicht, die Draufgänger zu lieben, weil wir sie eigentlich nicht verstehen. Aber Sie lieben Jim um Ihres Bruders willen. Sie wollen das alles in ihm sehen, aber er ist kein Draufgänger, er ist zuverlässig, beständig, ernsthaft und stark; eigentlich ein guter Bruder, Mädchen.« Mrs Jamieson forderte Sarah mit einem Blick auf, noch etwas zu essen. »Geben Sie sich mit dem Wissen zufrieden, dass es noch einen wie Sie auf der Welt gibt, Sarah Gordon. Die meisten von uns haben nie das Glück, in ihrem Leben ein solches Geschenk zu bekommen.«

»Aber Jim muss es doch erfahren. Er hat doch ein Recht darauf.«

»Zu gegebener Zeit. Wir müssen alle dazu bereit sein. Vielleicht ist der Zeitpunkt schon verstrichen, vielleicht kommt er noch einmal in der Zukunft.«

»Und mein Vater?«

Mrs Jamieson lehnte sich zurück und lächelte.

»Er kam aus dem Nichts mit Geschichten über seine Heimat und seine Familie. Auf den Ceilidhs hat er uns erzählt, wie seine Vorfahren aus den Highlands Australien erobert und sich dort eine Heimat geschaffen haben. Ich liebte ihn damals sehr. Das taten wir alle. Er war die Verkörperung aller, die gegangen waren. In seinen Augen stand die Leidenschaft von hundert Leben, und er liebte seine Familie und seine Heimat so sehr wie ich meine. Ich betete ihn an.«

»Sie?« Sarah blickte die grauhaarige Frau ungläubig an.

»Ich war nicht immer alt, Sarah«, erwiderte Mrs Jamieson und zog amüsiert die Augenbrauen hoch. »Ich dachte an Heirat, aber damals glaubte ich, Nord-Schottland nicht verlassen zu können. Wir verbrachten viele Tage miteinander, und am letzten Tag wandte ich mich von ihm ab. Er ging ohne ein Wort und kehrte erst Monate später wieder zurück. Als ich ihn sah, wusste ich sofort, dass ich jetzt auf der Stelle mitgehen würde, wenn er mich fragte.

Er blieb einen Teil des Winters über hier. Er verbrachte viel Zeit mit Lord Andrews und seinem Vater. Auch wir sahen uns, und ich wartete, aber er fragte mich nicht mehr. Ich war zu stolz und sagte nichts. Bevor er abreiste, hörte ich, dass er mit Maggie zusammen war. Da war mir klar, dass er mich nicht mehr besuchen würde, aber ich wusste auch, dass er wegen Maggie genauso wenig bleiben würde wie wegen mir. Und er würde nie mehr nach Tongue zurückkehren.

Im Sommer kam Jim zur Welt, und Maggie heiratete Robert. Ich brauchte den Jungen nicht zu sehen, um zu wissen, wer sein Vater war. Und ich hatte von den dunkelblauen Augen im Gordon-Clan gehört. Jim hat dieselben Augen wie sein Vater und …«, sie nickte Sarah zu, »… wie seine Schwester. Viele Jahre später habe ich Maggie erzählt, dass ich Ronald geschrieben und ihm von seinem Sohn erzählt habe. Seitdem hat sie nicht mehr mit mir gesprochen, bis heute Morgen. Sie war der Meinung, wir sollten das Geheimnis von Jims Herkunft bewahren. Aber es war zu spät. Ich habe es Ihrem Vater geschrieben, weil er das Recht hatte, es zu erfahren.«

»Dad hat nie etwas gesagt.«

»Haben Sie etwas anderes erwartet? Er hat erst von Jim erfahren, als Ihr Bruder schon fünf war.«

Sarahs Augen füllten sich mit Tränen, als sie daran dachte, wie ihre Familie sich langsam aufgelöst hatte.

»Es tut mir leid, Mädchen. Für Sie muss das alles hart gewesen sein.«

»Hart!« Sarah seufzte. »Meine Mutter hat mich buchstäblich ignoriert. Ihr Leben hat sich nur um meinen Bruder gedreht. Sie hat ihn vergöttert, wahrscheinlich, weil Cameron der Sohn ihres Geliebten war, während ich nur die Tochter war, die sie nie gewollt hatte.« Sarah wischte sich die Tränen von den Wangen und putzte sich die Nase.

»Es tut mir leid, Sarah.« Mrs Jamieson tätschelte Sarahs Hand.

»Nun, jetzt ist sowieso nichts mehr daran zu ändern«, erwiderte Sarah traurig und zog ihre Hand weg. »Wahrscheinlich ist es Mum einfach schwergefallen, mich zu lieben, nachdem sie herausgefunden hatte, dass Dad ihr untreu war. Ironisch, oder? Auch sie war ihm ja nicht treu gewesen, aber trotzdem hatte sie keinen Platz in ihrem Herzen für mich.« Sie fragte sich, ob ihr Vater wohl ihrem Großvater die Existenz von Jim gestanden und damit die Kluft zwischen ihnen noch vergrößert hatte. »Großvater hat bestimmt alles herausgefunden und war entsetzt.«

»Oder enttäuscht, dass der kleine Jim nicht sofort nach Australien geschickt wurde. Wissen Sie, Sarah, ich habe mir nicht überlegt, welche Auswirkungen mein Brief auf Ihre Familie haben würde. Ihr Vater glaubte wahrscheinlich, Ihre Mutter könne mit der Situation schon umgehen, sonst hätte er es ihr ja nicht erzählt. Aber man weiß eben nicht vorher, wie Menschen reagieren, deshalb ist es so wichtig, dass Sie das alles für sich behalten. Sie sind einer verwandten Seele auf der anderen Seite der Welt begegnet, Mädchen. Alles, was geschieht, hat einen Grund. Zerstören Sie nicht eine Familie, die Sie vielleicht nie wiedersehen werden.«

»Aber hat Jim nicht ein Recht darauf, seinen Vater und seine Familie kennenzulernen? Wollen Sie nicht wissen …«

»Was? Sollen wir erfahren, was wir tief im Herzen schon wissen? Er hat eine Frau geheiratet, die die Liebe zu seiner geliebten Farm nicht teilte, aber sie hat ihm wenigstens zwei gesunde Kinder geboren. Mehr braucht ein Mann nicht. Ich sehe, wie traurig Sie sind, Sarah Gordon. Gehen Sie zurück nach Wangallon. Gehen Sie zurück und leben Sie. Und fragen Sie sich nicht für den Rest Ihres Lebens, was hätte sein können.«

Sarah saß auf der geborstenen Steinstufe vor dem Cottage, als ein vertrautes Rattern den alten grünen Pick-up ankündigte. Sarah schluckte, und ihre Hände wurden feucht, als Jim aus dem Wagen sprang.

Er trug eine dunkle Jeans und einen graugrünen Pullover, und Sarah stellte fest, dass er zwar groß war, aber den kräftigen Oberkörper und die starken Arme der Gordons hatte. Und abgesehen von den dunkelblauen Augen hätte er mit einer Pfeife im Mund und einem Hund neben sich genauso ausgesehen wie sein Urgroßvater Hamish auf der vergilbten Fotografie. Selbstbewusst kam er auf sie zu, und bei jedem Schritt dachte Sarah, dass er durch und durch ein Gordon war. Warum war ihr das nicht schon früher aufgefallen?

»Du bleibst nicht, Sarah, oder? Mutter hat es jedenfalls gesagt.«

Sarah hätte zwar lieber noch einen Tag Zeit gehabt, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen, bevor sie mit ihm sprach, aber da er jetzt nun einmal da war, legte sie ihm die Hand auf den Unterarm und sagte: »Ich muss nach Hause.« An seinem Kinn zuckte ein Muskel. Sarah betrachtete das Gesicht ihres Halbbruders aufmerksam, prägte es sich für alle Zeit ein. Am liebsten hätte sie ihre Kamera genommen und jede Menge Fotos von ihm gemacht, um aller Welt verkünden zu können, dass sie nicht mehr allein war. »Wenn ich jetzt wegfahre, lasse ich meinen besten Freund zurück.« Mehr konnte sie nicht sagen. »Aber ich kann nicht hierbleiben, Jim. Mein Leben ist nicht hier.« Tränen traten ihr in die Augen.

»Gib mir eine Antwort. Liebst du dein Land wirklich so sehr, dass du es nie verlassen würdest? Das sagt Mrs Jamieson nämlich.«

Ihr Schweigen reichte ihm als Antwort aus. Er wischte sich die Hände an der Jeans ab. »Ich gehe dann besser mal.« Langsam stand er auf und reckte sich. Er neigte leicht den Kopf und wandte sich zum Gehen.

»Jim …« Sie wollte ihm noch so viel sagen, so viele Dinge mit ihm teilen, die nur er wirklich verstehen konnte. Sie waren sich ähnlich, schließlich war er ihr Halbbruder. »Weißt du, dass du ein Teil von mir bist? Du bedeutest mir so viel.« Sie rannte ihm nach und ergriff seine Hand.

Fragend zog Jim die Augenbrauen hoch. Er fand ihr Verhalten reichlich melodramatisch. Irgendetwas war seltsam hier, aber er konnte es nicht greifen. Entschlossen ließ er den Motor an. Er mochte sie, aber er würde sie sicher nicht anflehen, zu bleiben. »Wenn man jemandem begegnet, mit dem man sich versteht, Sarah, lässt man immer ein Stück von sich zurück.« Damit fuhr er los. Er blickte sich nicht mehr um.

Mrs Jamieson wartete geduldig neben ihr. Später würde sich Sarah immer an ihre Pose erinnern: die Arme verschränkt, die Taschen der geblümten Schürze voller Staublappen und Taschentücher, die gerunzelte Stirn und die grauen Haare, die so gar nicht zu dem jugendlichen Funkeln ihrer Augen passen wollten. Zwar waren sie sich nicht einig darüber, ob über Jims Herkunft geschwiegen werden sollte, aber sie waren zu einem Waffenstillstand gekommen, der es ihnen erlaubte, diesen letzten Moment in einträchtigem Schweigen zu verbringen, während sie vor dem Cottage auf Sarahs Taxi warteten.

»Eines Tages wird Ronald Gordon seinen Sohn kennenlernen, und es wird ihn freuen, dass das Band zwischen seiner Tochter und Jim nicht durch die Entfernung oder die Zeit zerstört worden ist.«

Sarah umarmte die ältere Frau. »Sagen Sie mir eines, Mrs Jamieson«, fragte sie, als sie sich aus ihren Armen löste. »Wieso können Sie über das Leben eines anderen entscheiden?«

»Warum geben Sie Ihrem jungen Mann in Australien keine Chance?«

Über Anthony hatten sie nur zweimal geredet. Einmal, als vor ein paar Tagen sein Telegramm gekommen war, und dann heute Morgen, als Mrs Jamieson nach seinem Namen gefragt hatte. Und auf einmal hatte Sarah ihr von der gelösten Verlobung mit Jeremy und dem Testament ihres Großvaters erzählt. Was Anthony anging, so wusste Sarah, dass die ältere Frau es gut meinte, aber sie war wirklich nicht auf dem neuesten Stand. Das Taxi fuhr vor.

»Danke für alles«, sagte Sarah. »Oh Mann, ich habe hier wirklich ein Chaos angerichtet.«

»Unsinn.«

»Und Anthony hat sich geändert. Ich glaube nicht, dass er noch derselbe ist. Und es gibt so viele Auflagen und Optionen und …«

»Blödsinn, Mädchen. Sie müssen nur fest daran glauben. Sie glauben, Sie müssten Entscheidungen treffen, aber das ist nicht so. Ihr Leben wartet auf Sie. Und jetzt wollen wir mal Ihr Gepäck in den Kofferraum stellen und Sie losschicken.« Mrs Jamieson öffnete den Kofferraum der dunklen Limousine, und Sarah stellte ihren Koffer hinein. »Wenn Sie das Gefühl haben, ein Teil von sich zurückzulassen, nun, so denken Sie daran, dass Sie auch etwas mitnehmen. Und am Ende wird daraus ein Ganzes.«

»Ich rufe an.«

»Das will ich doch hoffen«, erwiderte Mrs Jamieson.

Sommer, 1867

Wangallon Station

Die Sonne stand tief im Osten. Rose brauchte eine Stunde, um zum Friedhof zu gelangen. Ab und zu blieb sie stehen, um die kleinen Strohblumen zu pflücken, die überall wuchsen. Außer Atem schleppte sie sich den schmalen Weg entlang. Ihre langen Röcke schleiften über den Boden. Zweige, Blätter und Erde verfingen sich im Saum. In der Nacht hatte es geregnet. Ein kurzer, kühlender Schauer, der den Staub von Blüten und Blättern gewaschen hatte.

Die Lichtung wirkte wie ein stiller Teich. An ihren Rändern bildeten uralte Bäume ein kühles Dach, und das Gras wogte im Wind. Um die Holztafeln, die bis zum späten Vormittag in der Sonne lagen und dann in den Schatten der Bäume eintauchten, verlief ein niedriger Zaun: Er beschützte den Schlummer ihrer toten Kinder.

Das Fieber kam in der tiefen Nacht und breitete sich vom Kinderzimmer bis zu den Dienstbotenunterkünften aus. William und das Baby Samuel starben zuerst. Dann wurde ihr geliebter Erstgeborener, Howard, der das Schlimmste schon überstanden hatte, im Garten von einer Schlange gebissen. Auch er starb, und innerhalb von zwei Monaten nach Abdullahs Abreise blieb nur noch Luke als Erbe von Wangallon.

»Hab Erbarmen mit denen, die nach uns kommen«, flüsterte Rose zu einem Gott, der jetzt fest in ihrer Seele verwurzelt war. Sie teilte die Blumen in kleine Sträuße auf und legte einen auf jede Tafel vor den kleinen Erdhügeln. Dann sank sie erschöpft am Fuß des einzigen Baums innerhalb der Umfriedung nieder. Was ihr an Stärke noch geblieben war, war durch den anstrengenden Marsch von ihr gewichen. Sie konnte nichts mehr essen; die wenige Nahrung, die sie noch zu sich nahm, hatte nur den Zweck, ihr den Gang zum Friedhof zu ermöglichen, damit sie sich dort zu ihren Kindern legen konnte. Sie lehnte den Kopf an die knotige Rinde des Baums und beobachtete eine Schar von Papageien, die über ihre Köpfe hinwegflogen. In ihrer Schönheit weckten sie in Rose Gedanken an Abdullah.

Sie erwachte, als die Sonne durch ihre dünne Bluse brannte. Im Laub raschelte es, und sie entdeckte eine Eule. Der Vogel hob den Kopf aus den weichen Brustfedern, breitete langsam die Flügel aus und reckte den Hals. Aus großen ovalen Augen blinzelte er sie weise an. Rose dachte an die Eule auf Howards Beerdigung und musste unwillkürlich lächeln. Der Vogel erhob sich von den Ästen des alten Eukalyptusbaums, flog über den Friedhof und in den Morgen hinein. Rose blickte ihm nach, bis er nicht mehr zu sehen war.

Es war besser so. Seit Abdullahs Abreise war nichts mehr so, wie es sein sollte. Rose erwachte aus wüsten Träumen, roch den Duft seines Körpers, spürte die seidige Berührung seiner Haut, und sie wusste, sie konnte die Zukunft nicht ertragen. Ihr Herz war gesegnet worden, und es war genug. Die Eule zeigte ihr den Weg in die Freiheit, und sie nahm dieses Wissen an. Es war gut und richtig, denn Hamish Gordon hatte in der Zukunft offensichtlich keine Verwendung mehr für sie. Und dies war die einzige Entscheidung in ihrem Leben, die ihr Mann nicht kontrollieren konnte. Es brauchte so wenig, um sich von den Zwängen dieses Lebens zu lösen. Man brauchte nur aufzuhören, zu essen und zu trinken. Man brauchte nur zu entscheiden, dass man frei sein wollte.

Minuten später sank ihre rechte Hand, über der der goldene Armreif hing, in den Staub neben ihr. Ihr schmaler Brustkorb hob und senkte sich, und dann war nichts mehr.

Sommer, 1867

Paddington, Sydney

Claire deckte ihren Vater sorgfältig zu und folgte dem Arzt in den Salon. Es war warm an diesem Abend. Ein kleines Feuer im Kamin sorgte noch zusätzlich für Wärme, hielt aber die Fliegen davon ab, in der Kühle ihres Hauses Zuflucht zu suchen. Auf dem Kaminsims lag zwischen zwei Kerzen ein duftender Kranz aus Eukalyptusblättern. Claire berührte die einfache Dekoration. Heute war Weihnachten.

»Er ist einfach nur müde, Claire.«

Der Arzt ähnelte in seinem schwarzen Anzug eher einer Krähe. Claire wusste, dass sie ihm eigentlich einen Sherry oder etwas von dem wässerigen Wein, den ihr Vater in der letzten Zeit immer trank, anbieten sollte, aber der Tag hatte schon viel zu lange gedauert. Sie wünschte, Mrs Cole würde kommen und den Arzt aus dem Haus komplimentieren, aber sie schlief bereits, da sie in der vergangenen Nacht am Bett ihres Vaters gewacht hatte.

»Wird er sich wieder erholen?« Sie musste diese Frage stellen, auch wenn sie sie hasste. In den vergangenen Wochen hatte Claire versucht, sich auf die Unvermeidlichkeiten des Lebens, wie Mrs Cole es nannte, vorzubereiten, aber ihre Kraft, auf die sie sich in der Vergangenheit immer hatte verlassen können, ließ langsam nach.

»Nun, meine Liebe, es kommt unweigerlich eine Zeit, in der ein Mensch genug erduldet hat.« Der Arzt tätschelte beruhigend ihren Arm. Die Enttäuschungen des Lebens hatten sich so tief in seine Züge eingegraben, dass es ihm beinahe unmöglich war zu lächeln. »Zumindest sind Sie ja gut versorgt. Das muss ein großer Trost für Ihren Vater sein.«

Claire wollte so schrecklich gerne mehr als das hören. Sie wollte wissen, ob ihr Vater in den nächsten Tagen wieder in seinem Lieblingssessel Platz nehmen konnte. Wie gerne wollte sie wieder neben ihm sitzen, von ihrem Unterricht berichten oder ihm eins der Musikstücke vorspielen, die sie mittlerweile recht gut beherrschte.

»Ihr Vater wünscht sich sicher, dass Sie stark sind, meine Liebe.«

»Ja, natürlich«, antwortete Claire. Das Sichere und Vertraute schwand bereits.

»Die Endlichkeit unseres Lebens macht es ja so kostbar. Denken Sie immer daran, meine Liebe. – Welche Pläne haben Sie für Ihre Zukunft?«

»Meine Zukunft?« Claire runzelte die Stirn. Sie wollte mit niemandem über Ihre Zukunft sprechen. Zum einen war es ihre Sache, und zum anderen vermutete sie, dass der gute Doktor sowieso schon an Wilkinson & Cross berichtet hatte, so dass alle über den Gesundheitszustand ihres Vaters Bescheid wussten. Sie ergriff eine Kerze vom Kaminsims und brachte den Arzt zur Tür. »Ich bin müde, Doktor. Danke für Ihr Kommen.«

»Sie wissen, wo ich bin, wenn Sie mich brauchen sollten.«

Claire wünschte dem Arzt eine gute Nacht und schloss hinter ihm ab. Die Frage nach ihrer Zukunft schien alle zu beschäftigen, denn Mrs Cole hatte sie auch schon danach befragt. Claire hatte naiverweise angenommen, sie könne weiter in diesem Haus leben, wenn die Zeit für ihren Vater gekommen war. Hier, umgeben von vertrauten Dingen, würden ihre Studien und ihr Musikunterricht ihr helfen, den Verlust ihres Vaters leichter zu verkraften. Als sie jedoch versucht hatte, Mrs Cole ihre Erwartungen zu erklären, hatte diese ihr fest und unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass sie ihr jetziges Leben nur durch die Gnade eines Unbekannten führte. Und Claire war auf einmal mit erschreckender Klarheit deutlich geworden, dass ihr ab jetzt alles zustoßen könnte. Ihr Wohltäter könnte das Interesse verlieren, auf einmal hätte sie kein Geld mehr, und ihre großartige Chance auf eine Ausbildung wäre vorüber. Und was würde aus ihr werden, wenn ihre schlimmsten Befürchtungen wahr würden? Diese Frage hatte sie Mrs Cole gestellt, und diese hatte ihr erwidert, dass dann nur noch eine arrangierte Ehe für Claire infrage käme.

Claire setzte sich in den Sessel ihres Vaters vor dem Kamin, zog einen gefalteten Brief aus der Tasche und entfaltete ihn mit einem misstrauischen Blick in Richtung von Mrs Coles Schlafzimmer. In den letzten Monaten hatte sie den Brief immer bei sich getragen. Ursprünglich hatte sie ihn versteckt, weil sie ihn entwendet hatte und sich deshalb schuldig fühlte, aber dann hatte sie nach und nach einen Plan entwickelt.

Früh an einem Morgen im September hatte Claire gesehen, wie Mrs Cole sich auf dem Weg hinter dem Haus mit einem Fremden unterhalten hatte. Sie hatte den Mann sofort erkannt. Es war derselbe Gentleman mit dem Turban gewesen, der ihr entgegengekommen war, als sie mit der Ente nach Hause zurückgekehrt war. Auf Claires Frage hin hatte Mrs Cole behauptet, den Mann nicht zu kennen. Am gleichen Nachmittag war der Brief aufgetaucht. Claire hatte ihn zufällig im Gemüsebeet gefunden. Nach den Vorkommnissen am Morgen hatte sie nicht gezögert, ihn zu lesen.

Der Brief war an Mrs Coles Schwester gerichtet. Sie berichtete darin ausführlich von der Haushaltsführung, vor allem von den Preisen und der Qualität der Lebensmittel. Am faszinierendsten jedoch war der Absatz, in dem Mrs Cole ihre Dankbarkeit äußerte, denn anscheinend hatte ihre Schwester ihr die Stelle bei den Whittakers besorgt. Dies, dachte Claire, war ein guter Ansatz, um die Spur zu ihrem Wohltäter verfolgen zu können. Mrs Cudlows Adresse jedoch, ein abgelegener Besitz, viele Meilen von Sydney entfernt, bot keinerlei Aufschluss. Claire konnte ja wohl nicht dorthin schreiben und um weitere Informationen bitten. Es musste doch noch mehr geben, aber sie hatte nichts gefunden, jedenfalls nicht bis heute. Claire blätterte durch die Zeitung, die Mrs Cole heute gekauft hatte, bis sie an die Seite kam, die kurz vor der Ankunft des Arztes ihre Aufmerksamkeit erregt hatte.

Wir haben die Nachricht erhalten, dass die Southern Star, die letzten Monat von Sydney nach London aufgebrochen ist, gesunken ist.

Claire fuhr mit dem Finger die Zeilen entlang, in denen der Reporter detailliert über den Vorfall berichtete.

Mit Mann und Maus untergegangen … bekanntes Schiff … schockierende Tragödie …

Die Ladung bestand unter anderem in der größten Wolllieferung einer einzelnen Farm aus Australien. Sie gehört dem reichen schottischen Schafzüchter Mr Hamish Gordon von Wangallon Station im Nordwesten von New South Wales …

Claire blickte prüfend auf den Namen der Farm auf Mrs Coles Brief. Es war genau derselbe. Wangallon.

Mit leiser Erregung riss sie den Artikel aus der Zeitung und faltete ihn mit dem Brief. Dieser Mr Gordon musste ihr Wohltäter sein. Es konnte gar nicht anders sein. Die Beziehung zwischen Mrs Cole und Mrs Cudlow, ein reicher schottischer Gentleman – diese Tatsachen konnten kein Zufall sein.

Am folgenden Tag würde sie Wilkinson & Cross einen Besuch abstatten. Sie konnte nicht einfach nur dasitzen und auf eine ungewisse Zukunft warten. Natürlich musste sie mit dem Schlimmsten rechnen, aber in Zukunft würde sie höchstwahrscheinlich auf sich gestellt sein, und es war von größter Bedeutung, dass sie wusste, was sie erwartete.

Winter, 1987

Wangallon Station

Der Sturm braute sich im Westen zusammen. Hinten am Horizont ballten sich die Wolken und schoben sich bedrohlich auf sie zu. Der Wind frischte auf, als Sarah und Anthony den Schuppen verschlossen und die Hunde in ihren Zwingern losbanden. Die Tiere kauerten im Staub unter den hohen Bäumen, die sich im Wind bogen. Drinnen schlossen sie jede Tür und jedes Fenster und stopften Handtücher in alle Öffnungen. Wenn der Sturm losbrach, brachte er das rote Herz von Australien mit sich, und die körnigen Partikel würden ihren Weg durch jede noch so kleine Ritze finden. Bei Einbruch der Dunkelheit würde sich die Erde von Ayers Rock mit dem trockenen Staub von Wangallon über dem Pazifik mischen. Über Sydney würde eine Staubglocke hängen, und die Leute, die in den Büros arbeiteten, würden an dem Staub aus dem Busch fast ersticken.

»Kommst du zurecht?«, fragte Anthony. Die Küche sah noch genauso aus, wie Angus sie eine Woche zuvor verlassen hatte. Auf einem Teller in der Spüle lagen trockene Brotkrümel, auf dem Tisch stand noch eine halb volle Tasse Tee. Anthony sah, wie Sarah aus dem Küchenfenster starrte. Er hätte sie gern getröstet, aber bisher hatten sie nur wenige Worte gewechselt, seit er ihr kurz von Angus’ Unfall berichtet hatte.

»Erzählst du es mir jetzt?« Sie faltete die Hände auf dem Küchentisch, damit sie nicht zitterten. Der Jetlag machte sie ganz benommen, und sie war müde.

»Er ist von einem durchgedrehten Stier auf die Hörner genommen worden«, begann Anthony. »Wir waren mit dem Einladen fast schon fertig, als dieses wahnsinnige Tier ausgebrochen ist und … na ja, dein Großvater hatte keine Zeit, sich zu bewegen.«

»Wo warst du denn? Konntest du nichts tun?«

Anthony räusperte sich. Er war an jenem Nachmittag nach Angus’ Eröffnung so abgelenkt gewesen, dass er überhaupt keine Kontrolle über die Situation gehabt hatte. »Wie gesagt, es geschah alles so schnell. Er war ziemlich schlimm dran.«

Sarah stellte sich das Bild vor: das Blut, ihr Großvater, der am Boden lag, das Chaos, das darauf folgte und die abgelegene Lage der Farm.

»Ich habe sofort die Polizei und diese Notfall-Schwester angefunkt.« Anthony räusperte sich erneut. »Pete hat den Krankenwagen hergelotst. Dein Großvater hat wahrscheinlich gedacht, er überlebt es nicht.« Er setzte sich neben Sarah und legte seine Hand über ihre. »Als es kühl wurde, haben wir ein Lagerfeuer gemacht und ihn näher herangetragen. Er hat sich mit keinem Ton beklagt, kein Wort gesagt. Es war eine wunderschöne Nacht, Sarah. Die Sterne waren so nahe, man hätte sie berühren können. Er drückte meine Hand.« Anthonys Stimme wurde leiser. »Der Krankenwagen brauchte so lange. Ich habe Shrapnel neben ihn gelegt. Komisch daran war, aber das konnte ich niemandem sagen, ich glaube, er wollte einfach da draußen am Lagerfeuer liegen bleiben.«

Sarah strömten die Tränen über die Wangen.

»Es war so, als ob … als ob noch andere Leute da wären. Er sagte: ›Es ist ein guter Tod, für uns beide.‹«

»Aber er ist doch nicht gestorben«, warf Sarah hoffnungsvoll ein. »Er ist doch nicht gestorben.« Wütend wischte sie sich die Tränen ab. Draußen klapperte das Aluminiumgestänge der grünweißen Markisen.

»Nein, er ist nicht gestorben.« Er konnte doch noch nicht gehen, dachte Anthony, sein Lebenswerk war ja noch nicht vollendet.

Die Wärme von Anthonys Hand breitete sich endlich auch in Sarahs Körper aus. Sie reckte den Kopf von einer Seite zur anderen, um ihre verkrampften Muskeln zu lockern. »Und Shrapnel?«, fragte sie. Anthony senkte den Blick.

»Der Hund hat ihn verteidigt«, murmelte er. »So etwas habe ich noch nie erlebt.« Anthony holte tief Luft. »Und ich hätte es nie für möglich gehalten. Shrapnel muss doch mittlerweile über sechs Jahre alt sein. Aber als er sah, dass der Stier Angus angriff, hat er nicht eine Sekunde gezögert.«

»Ist Shrapnel tot?«, fragte Sarah, aber eigentlich wusste sie die Antwort bereits.

»Der Stier griff an und warf deinen Großvater um. Shrapnel verbiss sich sofort in den Hals des Tieres. Drei Mal wurde er abgeschüttelt, und drei Mal sprang er ihn wieder an. Es passierte alles so schnell. Bis ich das Gewehr bereithatte, war dein Großvater an der Seite schon übel zugerichtet. Aber er stand schon wieder auf den Beinen und versuchte, über den Zaun zu klettern. Zäher alter Kerl. Pete hing über ihm am Pfosten, um ihn hochzuziehen. Ich feuerte ein Magazin leer, aber der Stier war schon losgerannt. Shrapnel flog in die Luft und geriet zwischen deinen Großvater und die Hörner des Bullen. Er war ganz aufgerissen, und ich vermute, er war sofort tot. Zwei Schritte von deinem Großvater entfernt ist dann auch der Stier tot zusammengebrochen.«

»Und?« Sarah wusste, dass es noch nicht zu Ende war.

»Angus taumelte auf Shrapnel zu, streichelte ihn und brach dann ebenfalls zusammen.«

Sarah wollte eigentlich nicht mehr weinen, weil sie das Gefühl hatte, nicht mehr aufhören zu können, wenn sie einmal anfing.

Wortlos ließ Anthony Sarah am Küchentisch sitzen und wanderte allein durch das Haus, um überall das Licht einzuschalten. Vielleicht war diese Tragödie ja wenigstens dazu gut, dass sie wieder Freunde wurden. Warum fiel es ihm dann so schwer, sie zu trösten? Am Flughafen hatten sie sich einmal kurz umarmt, aber im Krankenhaus, im Krankenhaus war sie schweigsam gewesen, deshalb hatte er sich nur noch den Bericht des Arztes über Angus’ kritischen Zustand angehört und sie dann am Bett des alten Knaben allein gelassen. Kurz darauf war sie in den Warteraum gekommen und hatte sich mit einem kräftigen Tritt gegen den Automaten eine Cola und einen Schokoriegel gezogen.

Auch Sarah erhob sich vom Küchentisch und wanderte durch die muffigen Zimmer. Als sie mit dem Finger über den alten Esstisch aus Eiche fuhr, hinterließ er eine tiefe Linie in der dicken Staubschicht. Alles wirkte angelaufen und verschmutzt. Ihre Finger berührten die Stellen, die an Cameron erinnerten. Da war der Kratzer von seinen Sporen. Ein kleiner Tintenstrich markierte den Platz am Tisch, wo er einmal einen Brief geschrieben hatte; der Riss daneben stammte von der trockenen Hitze im Outback. Auch die Wände hatten teilweise Risse, wo sich das Fundament gesetzt hatte. Räume, getränkt mit den Erinnerungen an die Familie, an ihre Großmutter, an Liebe, Tod und Freude. Es schien so viel mehr Zeit vergangen zu sein als die wenigen Wochen, seit sie zuletzt hier gewesen war, seit sie Anthony das letzte Mal gesehen, ihr Heimatland verlassen, einen neuen Bruder gefunden und wieder verloren hatte. Und jetzt lag ihr Großvater im Krankenhaus. Er war fast siebenundachtzig, und sie bezweifelte, dass er wieder ganz gesund werden würde.

In ihrem Zimmer begrüßte sie der alte Packkisten-Schreibtisch mit den Baumwollgriffen. Das Holz wies zwar einen großen Riss quer über die Platte auf, war aber ansonsten in bemerkenswert gutem Zustand. Die rechte Kante war glatt von den Armbewegungen beim Schreiben. Die hellblaue Farbe war beinahe verblichen, aber die kleinen Schubladen oben auf dem Schreibtisch ließen sich noch öffnen, und die beiden großen Schubläden darunter voller Briefe, Fotos, getrockneter Blumen, Steine; kostbare Erinnerungen an das Leben vor dem Tod ihres Bruders. Es war ein alter Schreibtisch, ziemlich hässlich und unhandlich. Früher einmal hatte ihn ihr Urgroßvater Hamish benutzt, dann ihr Großvater, und als ihre Eltern aus West Wangallon weggezogen waren, hatte sie Anspruch darauf erhoben. Wo war jetzt die Familie, an die sie ihn weitergeben konnte?

Der Wind ließ nach, und auch der Staub der Dürre legte sich. Sarah brauchte kein Tageslicht, um die zerfallende Welt zu sehen, die sie erwartete: gebrochene Dämme, festgebackener Schlamm, zum Skelett abgemagerte Tiere. Ob es dunkel war oder hell, der endlose Kampf ums Überleben umgab sie und ihr Heim. Doch der Unfall ihres Großvaters ging über das erträgliche Maß hinaus und traf sie mitten ins Herz.

Als Anthony sie fand, saß sie auf der Bettkante. Er klopfte an ihre Tür, stellte ihren Koffer ins Zimmer und vergewisserte sich, dass die Verandatüren fest verschlossen waren.

»Morgen fangen wir mit dem Scheren an.«

»Alles unter Kontrolle?« Die Sätze kamen automatisch aus ihrem Mund. Warum konnte sie ihm nicht sagen, wie verzweifelt traurig und besorgt sie war? Er lehnte schwer am Türrahmen, eine Hand in der Tasche seiner Jeans. Seine braun gebrannten Unterarme wirkten noch dunkler gegen die hochgeschobenen Ärmel seines cremefarbenen Pullovers.

»Dein Vater war letzte Woche hier, dann ist er wieder an die Küste zurückgefahren. Er versucht, Sue in so einer Art Hospiz unterzubringen, und hofft, bis Samstag wieder hier sein zu können. Na gut, ich lasse dich jetzt schlafen.« Sarah saß immer noch auf der Bettkante und rührte sich nicht. »Dein Großvater hat mich als Familienmitglied behandelt. Ich habe nicht damit gerechnet, aber es war so, und es hat mir viel bedeutet.« Er zögerte. »Ich wollte dir nur sagen, wie dankbar ich dafür bin.«

»Ich weiß.«

Nun, wenigstens hörte sie zu. »Brauchst du noch etwas?«

»Nein, danke.« Sie musste unbedingt etwas sagen. »Anthony?«

»Ja?«

»Danke für alles.«

Er lächelte.

Sarah überlegte, wie sie das Gespräch ausdehnen könnte.

»Ich, äh, ich wollte dir sagen, dass ich Angus mit zweimonatiger Frist gekündigt habe. Das war kurz vor dem Unfall, aber jetzt bleibe ich natürlich, bis er wieder auf den Beinen ist und ich Ersatz gefunden habe.«

»Warum hast du das denn gemacht?« Sarah erhob sich mühsam. »Ich dachte, du bist gerne hier.« Sie trat einen Schritt auf ihn zu. »Ich weiß, dass alles ein bisschen schwierig war, und dass wir Probleme miteinander hatten, aber …« Sarah überlegte krampfhaft, wie sie ihren Satz formulieren sollte. »Das Geschäftliche kommt immer an erster Stelle«, schloss sie lahm.

Anthony blickte sie an und dachte daran, dass sie Angus Gordons Enkelin war. »Es ist nie ums Geschäft gegangen, Sarah, das ist mir jetzt klar. Wangallon packt dich. Es geht dir ins Blut, und du wirst es nicht mehr los. Na klar liebe ich die Farm, natürlich möchte ich hierbleiben, aber die Dinge haben sich für mich geändert. Im Grunde hat Angus mir den Unterschied zwischen dem richtigen und dem falschen Weg, sein Leben zu leben, gezeigt, und ich möchte letztendlich lieber Freunde als Feinde haben.«

»Aber du kannst nicht gehen, Anthony.«

»Niemand ist unersetzlich, Sarah.« Er wandte sich zum Gehen. »Wir sehen uns dann morgen früh im Schuppen.«

»Anthony?«

Er schloss leise die Tür hinter sich.

Sarah starrte auf die geschlossene Tür. Was sollte sie nur tun, wenn Angus nicht überlebte und Anthony Wangallon verließ? Draußen heulte der Wind um das Haus. Sie zog die Vorhänge vor die Verandatüren und öffnete ihren Koffer. Sie würde morgen über alles nachdenken. Sie nahm ein paar Blusen und einen Pullover aus dem Koffer und öffnete die oberste Schublade ihrer Kommode. Dort, auf Anthonys blauem Schal, lag der goldene Armreif. Sie konnte sich nicht erinnern, ihn dort hingelegt zu haben. Sie nahm ihn in die Hand und betrachtete das Schmuckstück. Trotz einiger Dellen und Kratzer war es wunderschön gearbeitet, und sie fragte sich, warum es ihr früher trotz seiner einfachen Schönheit nie gefallen hatte. Gerade wollte sie den Reif über ihr Handgelenk schieben, als eine Diele knarrte. Sie legte es zurück in die Schublade, weil sie glaubte, Schritte zu hören.

Sie trat an die Tür aus Zedernholz und wollte sie schon öffnen. Das ist albern, schalt sie sich. Das alte Haus streckte sich, das hatte ihr Großvater doch schon gesagt. Trotzdem überlief sie ein Schauer, und sie legte sich bekleidet ins Bett und zog sich die Decke bis zum Kinn. Der Wind heulte ums Haus, und das Haus ächzte und stöhnte. Anthony ging, und ihr Großvater lag im Krankenhaus. Nichts war so, wie es sein sollte: Niemand war glücklich, und am allerwenigsten sie. Sie schloss die Augen, und das Geräusch von Schritten folgte ihr bis in die Träume.

Es roch nach Wolle und Mist, als Sarah den Wollschuppen betrat. Es war noch früh, und in den Höfen brüllten die Männer, die die Schafe für den Tag zusammentrieben. Der beißende Geruch nach Chemikalien lag in der Luft. Es war ein kalter Morgen, und ohne ihre Wolle froren die Schafe in dem eisigen Winterhauch. Wenn sie frisch geschoren aus dem Schuppen kamen, wurden sie in einem größeren Hof in einen Gang getrieben, der in einer Rampe über einem Becken endete. Dort wurden sie in eine Mixtur aus Wasser und einem Mittel gegen Läuse getaucht. Danach schwammen sie ans Ende des Beckens, schüttelten sich, wenn sie herauskamen, und wurden dann auf die Weide gelassen. Sarah erinnerte sich daran, wie einmal das Kleinkind von Gästen, die den Wollschuppen besichtigt hatten, beinahe in das Tauchbecken gefallen wäre.

Ihr Urgroßvater Hamish hatte den Wollschuppen renoviert. Es war ein riesiges Gebäude, das auf anderthalb Meter hohen Pfeilern ruhte, so dass auch darunter Schafe getrieben werden konnten, ebenso wie auf die umliegenden Höfe, die den Schuppen umgaben wie ein kompliziertes Spinnennetz. Von dem großen Balken, der quer durch das Gebäude verlief, hatten früher Petroleumlampen gehangen. Heute waren daran natürlich elektrisches Licht und Ventilatoren befestigt. Darunter, auf dem von Lanolin glatten Holzboden, befanden sich sechsundzwanzig Scherstationen, um den Tieren, die immer noch das Herzstück von Wangallon bildeten, die Wolle abzuscheren.

Ihr Urgroßvater würde staunen, wenn er die Veränderungen in diesem Jahrhundert sehen könnte, dachte Sarah. Die Wollpresse war jetzt elektrisch, ein glänzendes Metallmonster, das gar nicht zum Alter des Schuppens passte. Die Holzpresse von früher war verschwunden, und niemand brauchte mehr in der roten Tonne die Wolle zu treten, wie früher die Winzer die Trauben getreten hatten. Auch die Verpackung der Wolle in Sackleinen war Geschichte, heute benutzte man dazu synthetisches Material. Die Ansteckungsgefahr jedoch war nicht geringer geworden. Sarah blickte sich um. Alles war makellos sauber. Heutzutage wurden so viele Überprüfungen vorgenommen und niemand wollte riskieren, dass die Inspektoren Zigarettenkippen, leere Päckchen, Verpackungsmaterial oder auch einfach nur Schmutz fanden. Eine saubere Schur war unumgänglich. Die Tiere hatten schon mit genügend Problemen zu kämpfen. Staub und Ungeziefer nach einer schlechten Saison machten die Wolle matt und minderten die Qualität.

»Schon hier?« Colin musterte sie von oben bis unten.

»Und du bist immer noch hier«, erwiderte Sarah steif, die Hände in die Hüften gestemmt.

»Dank dir habe ich eigentlich meinen Job verloren. Allerdings ist es mir gelungen, als Scherer eingestellt zu werden.«

»Na, das ist ja eine Überraschung.« Ihr herablassender Ton verjagte ihn. Ein grimmiges Lächeln umspielte ihre Lippen, als er wegging. Wie sie Colin kannte, hatte er den anderen Scherern bestimmt schon Lügen über sie aufgetischt. Sie würde aufpassen müssen, dass sie nichts tat oder sagte, was jemandem Munition gab.

Anthony tippte sich an die Hutkrempe, als er an ihr vorbei in den Maschinenraum ging. Sechsundzwanzig Scherer in allen Altersklassen folgten ihm. Manche nickten, manche ignorierten sie, manche grinsten. Sarah lächelte gleichmütig. Ganz hinten in der Reihe stießen sich zwei Männer mit den Ellbogen an und warfen ihr über die Schulter Blicke zu. Sie wusste, was sie dachten. Sie war die letzte Gordon, und sie rechneten nicht damit, dass sie bleiben würde.

»Keiner hat geglaubt, dich hier noch mal zu sehen.« Colin war wieder aufgetaucht.

»Ebenso.«

»Sie denken, der alte Knabe geht drauf. Was für eine Art, sich zu verabschieden. Na ja, und es war auch keiner von der Familie dabei, als es passiert ist. Nur Anthony.«

Sarah blieb ganz ruhig. Er wollte sie provozieren, um die Bewunderung der Männer zu erringen.

Er zog eine zerdrückte Schachtel Streichhölzer aus der Tasche und zündete sich eine Zigarette an.

Das Summen der elektrischen Maschine war bis hierher zu hören. Jeder Scherer ging zu seinem Gehege, jeder zog ein Schaf heraus, und sie begannen fast gleichzeitig zu scheren. Colin zog an seiner Zigarette und blies ihr den Rauch direkt ins Gesicht, dann ließ er die Zigarette zu Boden fallen und drückte sie mit dem Absatz seines Stiefels aus. »Sie sagen, Anthony erbt das Ganze.« Seine Stimme war über dem Geräusch der Maschine kaum zu hören. »Na, was anderes ist dem alten Knaben auch nicht übrig geblieben. Er kann die Farm ja nicht gut einer Frau vermachen.« Er zog sein rotes Notizbuch aus seiner Hemdtasche. »Außerdem ist deine Familie ja nicht gerade bekannt dafür, dass sie durchhält. Ich sage dir was«, fügte er mit schiefem Grinsen hinzu und schlug das Notizbuch auf. »Wir könnten ja darauf wetten …«

»Du solltest lieber auf etwas wetten, bei dem du gewinnen kannst, Colin«, erwiderte Sarah.

Er zuckte mit den Schultern und blickte ihr nach, als sie wegging. Eins war sicher: Wenn sie tatsächlich hier blieb, würde Anthony alle Hände voll zu tun haben, sollte sie jemals Boss werden.

In der Rauchpause fuhr Sarah zurück zur Farm. Sie hatte das Bedürfnis, mit Mrs Jamieson zu telefonieren. Hoffentlich war es in Schottland noch nicht zu spät, immerhin war Australien elf Stunden voraus.

»Mädchen, wie schön, von Ihnen zu hören.«

Sarah konnte sich vorstellen, wie Mrs Jamieson auf ihrem durchgesessenen Sofa saß, in der geblümten Kittelschürze, die Strickjacke um die Schultern gezogen. Sarah setzte sich mit einer Tasse Kaffee an den Küchentisch und berichtete ihr kurz vom Unfall ihres Großvaters.

»Das tut mir leid, meine Liebe. Ihr Vater hat immer voller Hochachtung von ihm gesprochen. Aber er hat das Schlimmste ja überstanden und sicher noch ein paar gute Jahre vor sich. Sagen Sie, haben Sie denn mit Ihrem jungen Mann gesprochen? Anthony, so hieß er doch, oder?«

»Wie geht es Jim? Haben Sie ihn gesehen?« Es war leichter, Mrs Jamiesons Fragen zu ignorieren. »Meinen Sie, ich könnte ihn anrufen?« Wie gerne sie jetzt mit ihm sprechen würde. Gedankenverloren rührte sie in ihrem Kaffee und legte den Löffel auf den Tisch.

»Er ist nach Edinburgh gefahren, Mädchen.«

»Er weiß es. Weiß er es, Mrs Jamieson?«, fragte Sarah atemlos.

»Nein, Kind, er weiß es nicht.« Mrs Jamieson schürzte die Lippen.

»Oh.«

Das Mädchen klang enttäuscht, aber Mrs Jamieson hielt es ehrlich gesagt für besser. »Und, wie geht es Anthony?«

Sarah trank einen Schluck Kaffee und verbrannte sich die Kehle an dem heißen Getränk. »Seit ich wieder in Wangallon bin, hat sich einiges verändert. Er hat gekündigt.«

»Aber Sie haben ihm gesagt, er soll bleiben, oder?«, fragte Mrs Jamieson hoffnungsvoll.

»Ja, natürlich. Aber mit Großvaters Testament ist das alles schwierig.«

»Das überrascht mich nicht. Ich könnte mir vorstellen, dass Anthonys Kündigung seine Pläne durcheinanderbringt.«

»Daran habe ich noch gar nicht gedacht.« Sarah schob die Kaffeetasse weg und konzentrierte sich auf das Gespräch. »Ich denke, Anthony ist klar geworden, dass die Sache mit dem Erbe einfach nicht funktioniert; vor allem, dass ich fünf Jahre hierbleiben muss und …«

»Wenn er geht, löst er damit all Ihre Probleme, Kind.«

Das stimmte. Wangallon würde ihr gehören, wenn sie hierbliebe. »Es gäbe keine Bedingungen, keinen …«

Mrs Jamieson räusperte sich. »Keinen Anthony«, sagte sie. »Bedeutet er Ihnen etwas?«

»Das ist nicht der Punkt, Mrs Jamieson.«

»Ach nein? Und um was geht es dann?«

Sarah dachte daran, wie sie nach Camerons Tod am Fluss gewesen waren. »Es war nach Camerons Beerdigung. Ich wusste, dass etwas zwischen uns war, obwohl er nie mit mir ausgegangen ist. Und dann, als ich ihm sagte, ich würde Wangallon verlassen, bat er mich plötzlich zu bleiben. Und viel später, bei den Rennen, da habe ich ihn noch einmal abgewiesen.«

»Sie glauben also, dass sich seine Gefühle Ihnen gegenüber wegen dieses einen Vorfalls geändert haben?«

»Deswegen und wegen des Drucks von meinem Großvater und Wangallon.« Sarah rieb sich müde über das Gesicht. »Ich glaube, Anthony hat so getan, als ob ich ihm was bedeuten würde, weil er von Großvaters Plänen wusste und glaubte, es würde alles viel einfacher machen.«

»Sie wissen schon, was Sie da sagen, oder? Sie sagen, er bedeutet Ihnen etwas, aber Sie haben Angst, dass Ihre Gefühle nicht erwidert werden.«

»Nein, das stimmt nicht.«

Mrs Jamieson hätte beinahe laut gelacht. Es klang so, als ob dieser Anthony hohe moralische Standards hätte, und als ob er etwas für Sarah empfinden würde, wenn ihre Intuition korrekt war. »Dann will er also die Farm verlassen, weil er es nicht aushalten kann, auch nur einen Moment länger in Ihrer Nähe zu sein, da er Sie ja so verabscheut.« Trotz der großen Entfernung konnte Mrs Jamieson förmlich hören, wie Sarahs Gedanken sich überschlugen. »Glauben Sie nicht, Sie kennen Anthony mittlerweile lange genug, um zu wissen, wie er denkt? Ich glaube, die einzige Person, die nicht weiß, was sie will, sind Sie. Und jetzt muss ich auflegen, ich erwarte Gäste. Aber tun Sie mir einen Gefallen und denken Sie über eines nach. Wie würden Sie sich fühlen, wenn Sie Anthony nie wieder sehen würden? Denken Sie darüber mal nach und passen Sie gut auf sich auf, Kind.«

Sie legte auf, fuhr sich durch die Haare und zog sich eine frische Schürze an. In Kürze kam ein junges amerikanisches Paar, und sie musste das Abendessen vorbereiten. Allerdings ging ihr diese junge Frau auf der anderen Seite der Welt nicht aus dem Sinn. Es war an der Zeit, dass die Männer der Gordons auch einmal die Verantwortung für ihre Handlungen übernahmen, entschied sie. Erneut griff sie zum Telefon. Sie hatte schon einmal angerufen, und nichts und niemand würde sie davon abhalten, es wieder zu tun. »Ich brauche eine Telefonnummer in Australien. Es ist ein Krankenhaus.«

Sarah arbeitete schweigend an einer Seite eines Wolltischs. Sie säuberte die Ränder von jedem Fell, das auf dem Tisch ausgebreitet lag. Es wurde in die Luft geworfen, damit sich Staub und Schmutz lösten, dann zupfte sie die weiche Wolle voller Insekten, Mist, Urinflecken und Pflanzenreste aus und warf sie beiseite. Sie würde später gepresst werden. Waren die Ränder gesäubert, wurde das Vlies eingeschlagen und mit der cremeweißen Innenseite nach oben aufgerollt. Anschließend half sie Pete bei der Klassifizierung der Wolle. Jedes Vlies wurde begutachtet und je nach Länge, Farbe und Feinheit in eine Tonne geworfen, die an der Wand des Schuppens standen.

In der Rauchpause brachte Anthony eine weitere Herde hinein. Er setzte sich zu den übrigen Männern, die ihre Pause genossen. Der Koch, der Eier-Sandwiches und steinharte Kekse gebracht hatte, kam gerade, um abzuräumen.

»Fertig mit dem Tee?«, brummte er und schwenkte die große Teekanne.

»Ich nehme noch einen.« Anthony hob seinen zerbeulten Blechbecher und wartete darauf, dass der Koch die fünf Schritte in seine Richtung machte. Eigentlich hätte er aufstehen und sich selbst etwas nehmen sollen, aber Corker, der Koch, führte sich immer so dramatisch auf, dass Anthony ihn ein bisschen ärgern wollte.

»Zucker?«, fragte Corker höflich, nachdem er das dunkle Gebräu in Anthonys Becher gegossen hatte. Sein schiefes Grinsen wurde durch die zwei fehlenden Vorderzähne nicht schöner. »Danke, ich bin süß genug.«

»Die Toasts waren verbrannt«, rief einer von den Scherern. »Wenn ihr mich fragt, kann der Mann gar nicht kochen.«

Corker sammelte die leeren Becher und die Platte für die Sandwiches ein. Mit seinem haarigen Unterarm wischte er die Platte sauber, bevor er sie sich unter den Arm klemmte. »Aber gegessen habt ihr alles, was? Undankbares Gesindel!«

»Das Essen ist beschissen, Boss!«, rief ein junger Kerl.

Anthony schmunzelte. »Schmeißt den Toaster weg, dann ist auch der Toast nicht verbrannt.«

»Hmmmm!« Corker rieb sich seinen dicken Bauch, über dem sein verblichenes blaues Hemd spannte.

»Ignorier sie einfach, Corker«, riet Anthony ihm. »Die Typen wissen sowieso nicht, was gutes Essen ist.« Es war so leicht, den Koch auf die Palme zu bringen. Der Koch schenkte ihm ein schwaches Lächeln. Der kleine Zwischenfall hatte seinen Zweck erfüllt. Die Stimmung war locker, als die Männer aufstanden und sich langsam wieder an die Arbeit machten.

Sarah saß auf einem Wollballen etwas abseits von den Männern. Mit beiden Händen hielt sie ihren Blechbecher umklammert. Corker freute sich, dass sie wenigstens eins von seinen Eier-Sandwiches gegessen hatte. So besonders gut hatte sie an ihrem ersten Tag zurück auf Wangallon nicht ausgesehen.

»Anthony, kann ich dich in der Mittagspause sprechen?«

»Klar, Sarah. Ich komme ins Haus.«

Sarah saß am Küchentisch, erschöpft von einem langen Morgen am Wolltisch, als der Toyota vorfuhr. Zum Glück wollte ihr Vater morgen Abend kommen, nachdem er Angus im Krankenhaus besucht hatte. Sie freute sich, ihn zu sehen.

»Wie geht es?« Anthony betrat die Küche, als ob er schon sein ganzes Leben lang hier gewohnt hätte. Er öffnete einen Schrank und nahm ein großes Glas heraus. Nachdem er sich Wasser eingeschenkt hatte, setzte er sich ebenfalls an den Tisch. »Gibt es was zu essen?«

Sarah schob ihm die Hälfte ihres Corned-Beef-Sandwiches zu, und sie aßen schweigend. Seit drei Tagen wartete sie darauf, dass er etwas zu ihrer Arbeit sagte, aber er hatte kaum Interesse daran gezeigt. Es war verdammt schwierig, die Felle richtig einzuordnen und zu klassifizieren. Natürlich war Pete dabei, aber sie fühlte sich trotzdem unsicher.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Anthony gutmütig.

»Diese Schur scheint dir nicht besonders wichtig zu sein«, erwiderte sie. »Sonst würdest du mich doch genauer beobachten. Schließlich bin ich nicht qualifiziert für diese Arbeit. Ich besitze kein Zertifikat in Woll-Klassifizierung.«

»Ich wusste gar nicht, dass du so gerne Corned Beef isst. Schmeckt aber gut.« Anthony aß den letzten Bissen seines Sandwiches.

»Es dauert Jahre, bis man seine Herde kennt. Mit einer Schafzucht muss man aufgewachsen sein. Wenn die Ballen nicht von gleichbleibender Qualität sind, wie sollen wir dann einen guten Preis erzielen?«

Anthony schenkte sich ein weiteres Glas Wasser ein, trank durstig und blickte auf die Uhr an der Wand. Sie hatten nur eine Stunde Mittagspause, und die Frau hatte nichts Besseres zu tun, als ihre Fähigkeiten klein zu machen und ihn zu verärgern.

»Du bist doch auf dieser Farm aufgewachsen, Sarah. Du bist schließlich eine Gordon, und die Gordons sind doch von Anfang an schon hier. Ich kann mir niemand Besseren im Wollschuppen vorstellen. Also, hör auf zu jammern und übernimm Verantwortung für deine Aufgaben.«

Sarah öffnete den Mund.

»Und da ich gehen werde, musst du dich sowieso an die alltäglichen Pflichten gewöhnen. Du musst Autorität ausstrahlen, damit der neue Verwalter dich ernst nimmt. Die Männer müssen wissen, dass du nicht nur eine würdige Nachfolgerin, sondern auch ein hart arbeitendes Mitglied des Teams bist.«

Sie wartete darauf, dass Wut in ihr aufstieg, aber das Gegenteil trat ein. Sie aß ihr Sandwich auf, räumte die Teller ab und sagte Anthony, sie würde pünktlich wieder in den Schuppen kommen. Als er gegangen war, dachte sie über seine Worte nach. Anscheinend setzte er großes Vertrauen in sie. Aber er ging. Bei dem Gedanken daran brach sie in Tränen aus.

Sommer, 1868

Wangallon Station

Durch das Kutschenfenster blickte sie auf wogendes Gras. Hier und dort verdeckten kleine Baumgruppen die Sicht. Flirrende Hitze lag über dem Land, und Claire tupfte sich unablässig den Schweiß ab. Sie lehnte sich auf dem abgewetzten Lederpolster zurück. Vor zwei Tagen hatte es noch geregnet, und deshalb hatte sich die Kutsche verspätet. Statt wie geplant in der relativen Kühle des Vormittags anzukommen, würde sie erschöpft und verschwitzt auf Wangallon erscheinen. Und wenn der erste Eindruck eine Rolle spielte, so glaubte sie kaum, dass sie auch nur einen Funken Interesse wecken würde. Plötzlich kam die Kutsche rumpelnd zum Stehen. Claire blickte auf ein großes Farmgebäude.

Das lange, weiß verputzte Haus war niedrig, mit einer großen Veranda. Drei breite Stufen führten auf das Holzdeck, auf dem Tische und Stühle verteilt waren. Auf einem runden Tisch standen einladend ein Porzellankrug und Gläser, und Claire konnte die kühle Flüssigkeit beinahe schmecken. Ein überdachter Gang an einem Ende des Gebäudes führte zu einem weiteren kleinen Haus; aus dem Schornstein stieg Rauch auf, und Claire nahm an, dass es das Küchenhaus war. Der Versuch, eine Rasenfläche anzulegen, war nur halbwegs gelungen, den trockenen braunen Stellen in dem dunklen Grün nach zu urteilen.

Ein drahtiger, anämisch aussehender Mann half ihr aus der Kutsche.

»Miss Whittaker, ich bin Jasperson. Willkommen.«

Der Engländer nahm ihre Truhe herunter, die hinten an der Kutsche fest verschnürt war, und stellte sie einfach auf dem Boden ab. Claire kam sich vor wie ein Seemann, der nach langer Reise wieder festen Boden unter den Füßen hat.

»Danke«, antwortete sie. Da Jasperson auf ihre höfliche Antwort nichts erwiderte und einfach wegging, strich sie ihren Rock glatt und zupfte an ihrer Jacke. »Und jetzt?«, murmelte sie, als die Kutsche sich rumpelnd entfernte und sie alleine zurückließ. Ihr kleiner Strohhut bot ihr nur wenig Schatten, und mittlerweile waren auch ihre Strümpfe durchgeschwitzt. Einen solchen Empfang hatte sie nicht erwartet. Dabei hatte sie ihren Part gewissenhaft erfüllt. Nach dem Tod ihres Vaters war sie wie verlangt noch ein Jahr in Sydney geblieben, hatte ihre Studien beendet und vor allem ihr Klavierspiel und ihre Fähigkeiten in der Haushaltsführung vervollkommnet. Dafür hatte sie zumindest eine herzliche Begrüßung erwartet, vor allem nach der dreitägigen Reise.

»Wollen Sie den ganzen Nachmittag in der Hitze stehen bleiben?«

Eine große, schlanke Gestalt tauchte auf der Veranda auf und trat auf sie zu.

»Mr Gordon?«, fragte Claire. »Mr Hamish Gordon?«

Er trug eine beigefarbene Hose, ein weißes Hemd mit Weste und ein Jackett, das offensichtlich maßgeschneidert war. Hinter ihm tauchten zwei Aborigine-Mädchen auf. Sie ergriffen ihre Truhe und trugen sie zum Haus.

»Guten Tag, Mr Gordon.« Claire holte tief Luft und ging entschlossen auf ihn zu. »Es war eine lange Reise.« Sie konnte jetzt seine Augen sehen. Bemerkenswerte dunkelblaue Augen, die vor Freude blitzten. Sie roch Zigarrenrauch, Moschus und den leicht erdigen Geruch von Tieren.

»Es lag nie in meiner Absicht, dass wir uns begegnen«, sagte er.

Sie ergriff die Hand, die er ihr reichte, wobei sie sich fragte, was er wohl für eine Antwort von ihr erwartete. Sein Griff war fest, aber sein Gesichtsausdruck wachsam. »Dann ist es ja gut, dass ich so hartnäckig bin«, erwiderte sie. »Danke für alles, was Sie für meinen Vater und für mich getan haben. Eine solche Großzügigkeit findet man selten.«

»Es hat mir großes Vergnügen bereitet.«

»Und ich glaube doch, dass es in Ihrer Absicht lag, dass wir uns begegnen, Mr Gordon; zu einer bestimmten Zeit und an einem bestimmten Ort.« Allerdings hatte es wohl nichts mit seinem Stand als Witwer zu tun. Seinem markanten Gesicht und der stolzen Haltung nach zu urteilen, ging es ihm wohl eher darum, alles unter Kontrolle zu haben, dachte sie. Und die hatte sie ihm jetzt aus der Hand genommen. Sie sah ihm an, dass sie ihn amüsierte, und das war doch schon mal ein guter Anfang, fand Claire. Hamish Gordon sollte sie als Person kennenlernen, nicht als fernes Objekt seines Interesses. Er sollte sie frei sein lassen, ohne Erwartung oder Verlangen.

»Willkommen auf Wangallon.«

Bei seinen Worten ging die Sonne am Horizont unter und färbte den Himmel rot und gelb. Der Wind ließ nach, und direkt gegenüber von ihr, in einem großen Eukalyptusbaum, rief eine Eule. Und jetzt spürte sie, wie der warme Atem dieses Landes, seines Herzens, sie willkommen hieß. Erleichterung stieg in ihr auf.

»Sie müssen müde sein.«

Claire setzte ihren Strohhut ab und schüttelte den Staub des Tages aus ihren schwarzen Haaren. Mit allen Sinnen nahm sie die bemerkenswerte Schönheit ihrer neuen Umgebung auf. »Nein, nicht mehr.«

Winter, 1987

Wangallon Station

Der Tag neigte sich dem Ende entgegen. Sarah erwartete beinahe, das Seufzen der Erde zu hören, die sich zur Ruhe legte. Der Weg, den sie entlangging, war in der graslosen Staubwüste, die sich viele Kilometer in alle Richtungen erstreckte, kaum zu erkennen, und einen Moment lang war sie froh, dass Angus nicht sehen konnte, welchen Schaden die Dürre angerichtet hatte. Der Wind trug das Blöken der Schafe zu ihr herüber. Die Muttertiere riefen nach ihren zu früh geborenen Lämmern, die während des Tages von ihnen getrennt wurden. Der beißende Geruch von Urin und Dung mischte sich mit dem der trockenen Erde. Sarah fand diesen Duft tröstlich. Er erinnerte sie an alte Zeiten.

Als die Lichtung in Sicht kam, hatten sich die Vögel bereits zur Ruhe gelegt. In den Baumkronen über ihr rauschte der Wind. Sie blickte auf die Grabsteine, die einander zu behüten schienen. Wie steinerne Wachtposten standen sie da. Langsam wurde es dunkler, und der Wind legte sich. Wenn die Steine sprechen könnten, dachte sie, würden sie ihr dann den ewigen Zyklus des Werdens und Vergehens erklären?

Die Steine ganz hinten waren schon kaum noch zu sehen. Braune Blätter lagen auf der Granitplatte auf dem Grab ihres Bruders. Tränen liefen Sarah über die Wangen, als sie auf seine letzte Ruhestätte blickte. Tief im Herzen wusste sie, dass sie nie hier weggehen konnte. Jeremy hatte recht gehabt.

Die Bäume, die den Friedhof bewachten, rauschten. Der Atem des Lebens umfing ihre Seele. Sie war zu Hause.

»Es ist schon nach neun.«

Sarah ignorierte, dass Anthony in der Küche auf sie wartete. Erschöpft sank sie auf einen Stuhl. Sie versuchte immer noch, die erst kürzlich getroffene Entscheidung und die Auswirkungen auf ihr Leben zu verstehen. Der alte Holzofen knisterte, und der Duft nach Rindfleischeintopf stieg ihr verlockend in die Nase. Als Anthony ihr ein Glas Rotwein reichte, trank sie einen Schluck und spürte, wie sich die Verkrampfung in ihren Muskeln ein wenig löste. Anthony gab ihr einen feuchten Waschlappen, und gehorsam wischte sie sich Gesicht und Hände ab. Erst jetzt bemerkte sie, dass Anthony offensichtlich schon geduscht und sich umgezogen hatte. Das weiße Hemd stand ihm gut, ebenso wie sein beigefarbener Pullover mit dem Zopfmuster. Er stellte eine Schale mit Eintopf vor sie und setzte sich ihr gegenüber. Sarah blickte ihn an. Er hatte große Hände, die Hände eines Mannes, auf den man sich verlassen konnte.

»Ich bin nur noch ein bisschen spazieren gegangen und habe nicht auf die Uhr geschaut«, sagte sie. Langsam begann sie zu essen. Sie dachte an Mrs Jamiesons Worte. Wie sollte sie mit ihm reden? Und wie sollte sie ihm vor allem ihr Herz öffnen? Jetzt musste sie erst einmal essen. Der würzige Eintopf wärmte ihren Körper.

Anthony beugte sich vor. Sie sah blass, müde und erschöpft aus, aber sie machte auch einen zufriedenen Eindruck. Dieses Wort hatte er im Zusammenhang mit Sarah Gordon lange nicht gebraucht. Ihre dunkelblauen Augen leuchteten, und er musste zugeben, dass er sie immer noch überwältigend schön fand. Innerlich machte er sich Vorwürfe, dass er ihr gegenüber zu hart war. Er dachte an die zwei Küsse, die sie in den vier langen Jahren nach Camerons Tod ausgetauscht hatten, und stellte sich vor, wie er sie in den Armen hielt. Vielleicht würde es ihm doch schwerer fallen, zu gehen, als er geglaubt hatte, vor allem, da jetzt endlich eine reale Chance bestand, dass sie nach Hause zurückkehrte.

Sarah spürte, dass er sie beobachtete. In der Wärme des Zimmers konnte sie seinen Duft riechen. Als sie aufgegessen hatte, stellte sie ihren Teller ins Spülbecken und blickte durch das Fenster hinaus in die Nacht. »Ich möchte nicht, dass du gehst. Es ist nicht richtig.« Die Welt draußen war schwarz und leer. Sie sah seine starken Arme in der Fensterscheibe, und sofort erinnerte sie sich an die goldenen Härchen auf seinem Nacken und seine Haare mit den von der Sonne gebleichten Strähnen. Aus dem hübschen Jungen von damals war ein attraktiver Mann geworden. Plötzlich kam es ihr unbegreiflich vor, dass sie Anthony wegen Wangallon aufgeben wollte. Sie holte tief Luft. Es gab noch ein Problem zu lösen, bevor ihr neues Leben beginnen konnte. Jim Macken.

»Ich habe in Schottland jemanden kennengelernt«, begann sie. Sie musste ihm unbedingt von Jims Existenz erzählen. Er würde es verstehen. Nur er hatte Cameron so gekannt und geliebt wie sie. Und er würde das Geheimnis bewahren, bis der Zeitpunkt kam, an dem Jim alles über seine Familie erfahren sollte. »Er heißt Jim Macken und ist mein Halbbruder.«

»Was?«

»Ich weiß, es klingt surreal. Aber Dad hatte eine Affäre in Schottland. Er ist definitiv mein Halbbruder. Die Frau, bei der ich gewohnt habe, Mrs Jamieson, hat meinem Vater geschrieben und ihm von seinem Sohn berichtet.«

»Du lieber Himmel. Was für ein Chaos!« Anthony kratzte sich am Kopf. »Das erklärt ja einiges.« Aber er war sich nicht sicher, ob die Neuigkeiten für ihn etwas änderten. »Ich freue mich für dich, Sarah.« Er lächelte, und seine dunklen Augen leuchteten auf. Es wurde jetzt langsam Zeit, dass sie über ihr wichtigstes Problem redeten, die verdammten Bedingungen des Testaments, die der Grund für seine Kündigung waren. »Sarah, ich weiß, wie sehr du diesen Ort liebst. Das Testament spielt keine Rolle. Nicht mehr jedenfalls. Du bist eine Gordon, und du solltest hier sein.«

»Ich weiß.«

Dass sie ihm einfach so zustimmte, überraschte ihn. »Dieses Land bedeutet dir mehr als jemand, der dich liebt?« Er dachte an Jeremy.

Sarah überlegte, wie sie etwas formulieren sollte, das eigentlich nicht zu erklären war. Ihr Großvater hatte einmal zu ihr gesagt: »Das Land und die Familie sind eins, das eine kannst du ohne das andere nicht haben.« Jetzt war Sarah klar, was er damit gemeint hatte. »Großvater hat immer davon geredet, dass die Liebe das Land und die Geschöpfe darauf umfasst; so ähnlich wie die Aborigines die Erde als heilig betrachten. Es umschließt den Glauben an ein Leben nach dem Tod, den Glauben daran, dass sich Tote und Lebende gegenseitig beschützen. Auch die Geister sind noch auf Wangallon, weil sie es so sehr lieben, dass sie es nicht verlassen können. Deshalb glaube ich ja auch, dass Cameron immer noch bei uns ist. Deshalb kehre ich immer wieder zurück und deshalb bist du geblieben. Du liebst Wangallon genauso wie ich, es steckt dir im Blut, aber ohne dich und deine Arbeit hier ist es nichts.«

»Ohne dich ist es nichts.« Er legte den Arm um sie und zog sie an sich.

Sarah legte ihm die flache Hand auf die Brust. Selbst durch die Wolle und die Baumwolle spürte sie seine Haut, glatt und warm unter ihrer Berührung. »Wangallon hat zwischen uns gestanden. Ich habe geglaubt, du wolltest mich nur wegen Wangallon, und …« Sarah schloss die Augen und öffnete sie wieder. »Mir war nicht klar, wie viel du mir bedeutest, bis du sagtest, du würdest weggehen.«

Anthony schüttelte ungläubig den Kopf. »Sarah, du irrst dich. Ich habe doch die Bedingungen von Angus’ Testament erst am Tag seines Unfalls erfahren, und außerdem liebe ich Wangallon zwar, aber meine Liebe zu dir war immer tiefer.« Es kostete ihn Überwindung, ihr seine Gefühle zu offenbaren.

»Was redest du da?«, flüsterte Sarah.

»Ich weiß doch erst seit zehn Tagen von Angus’ Absichten. Ich liebe dich, Sarah. Natürlich wollte ich meine Stelle auf Wangallon nicht verlieren. Ich hatte sogar den verrückten Traum, dass Angus mir einen Teil des Besitzes vermachen würde, aber das war nur ein Traum. Außerdem habe ich deinem Bruder versprochen, mich um dich zu kümmern. Deinem Bruder brauchte ich nicht zu sagen, dass ich dich liebe. Das wusste er damals schon.«

»Ja?« Sie blickte ihm in die Augen. Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn.

»Es tut mir leid, aber wahrscheinlich habe ich geglaubt, weil du in Sydney gelebt hast und dann Jeremy …« Er zog die Nase kraus.

Sarah schubste ihn leicht. »Sei nett.«

»Ich habe dich einfach aus meinem Kopf verbannt.«

»Bleib bei mir, Anthony; nicht wegen Wangallon, nicht wegen Großvater oder Cameron, sondern weil ich dich brauche.«

Seine Lippen bebten. »Sag es. Sag, dass du mich liebst.«

»Ich liebe dich heute Abend«, sagte sie leise, »und morgen. Auf ewig.« Sie schmiegte sich an ihn, und sie versanken in einem Kuss.

Hatte er sie ins Bett getragen? Anthony konnte sich nur an ihr leises Liebesgemurmel erinnern, als sie sich immer wieder küssten. Zuerst streichelten sie sich sanft und vorsichtig, aber schließlich konnte er nicht mehr länger warten und zog Sarah den Pullover aus. Auch seinen eigenen riss er sich so ungeduldig vom Leib, dass Sarah leise kicherte. Er küsste sie, als er ihre Bluse aufknöpfte, und auch sein Hemd war aufgeknöpft, als ihr Büstenhalter herunterglitt. Ein Schauer überlief ihn, als ihre Hände über seine nackte Haut strichen und sie sich unter ihm bewegte. Er vergrub sein Gesicht an ihrer Schulter, drückte sie zurück aufs Bett, und aus ihrem Haar stieg der Duft nach Sandelholz auf, als sie ihm die Beine um die Taille schlang.

Der Mond schien hell durch das Laub der Bäume in eine kleine Ecke von Sarahs Zimmer. Sie beobachtete die Muster, die an der Wand tanzten. Es waren helle Hoffnungsstrahlen vom Himmel, wie Bänder, die die alte Zeit mit der Hoffnung der Zukunft verbanden. Das Licht glitt über ihren nackten Körper, und sie fuhr mit den Fingern an dem Muster entlang, das sich rasch veränderte, als der Wind durch die Bäume rauschte. Sie hatte von jenem letzten Tag mit ihrem Bruder geträumt, aber im Schmerz der Erinnerung lag jetzt auch Verständnis, denn Anthony war mit dabei gewesen. Sarah erinnerte sich, wie sie aufgeblickt hatte, als er angefahren kam.

Es war so, als ob Wangallon selbst ihn ihr geschickt hätte, weil die Farm wusste, wie sehr er gebraucht würde, wie allein sie sich eines Tages fühlen würde. Wangallon und Sarah brauchten beide seine Liebe und seinen Schutz. Vielleicht hatten ja die Vorfahren bei seiner Einstellung die Hand im Spiel gehabt. Sarah stand auf und huschte auf Zehenspitzen zu ihrer Kommode. Sie öffnete die oberste Schublade und streifte sich den goldenen Armreif über das Handgelenk. Im Mondlicht schimmerte er wie das schönste Schmuckstück, das sie je gesehen hatte. Zum ersten Mal wurde ihr klar, wie friedlich das alte Haus war. Alles war still. Sie ging wieder ins Bett. Morgen würde sie viele Aufnahmen machen.

»Ich brauche dich«, flüsterte sie der schlafenden Gestalt neben sich zu. Liebe war als Wort nicht umfassend genug für ihre Welt, merkte sie, denn wenn Anthony ihre Liebe war, verkörperte Wangallon ihre Seele. Anthony drehte sich um, nahm sie in die Arme und zog sie an sich.

Eine Eule blickte in Richtung ihres schwach erleuchteten Zimmers. Stunden vor Tagesanbruch verließ sie ihren Platz in dem hohen Eukalyptusbaum, breitete die Flügel aus und flog über die Farm. Der Nachtwind rauschte, und sie schwebte auf eine Baumgruppe zu, deren Wipfel sich schützend über eine Lichtung bogen. Die Eule segelte herunter durch das dichte Laub, das den starken Duft von Eukalyptus verströmte, und landete auf dem bröckelnden Grabstein von Hamish Gordon. Zufrieden schlief sie ein, als leichter Regen zu fallen begann und die Erde die Tropfen durstig aufsaugte.

Sommer, 1905

Wangallon Station

Hamish Gordon lag in seiner Hängematte auf der Veranda. Ein Bein baumelte heraus und der Fuß berührte die Holzdielen. Ab und zu stieß er sich leicht ab und blickte auf den blauen Himmel und den grünen Rasen, der von einer mit Blüten übersäten Bougainvillea-Hecke umgeben war. Hinten im Garten standen Claires Eukalyptusbäume mit der faserigen Rinde hoch zwischen den Leopardenbäumen und den Zitronenbäumen, und der Rasen, auf dem so viele Sommerfeste und Picknicks stattfanden, war üppig und grün.

Er konnte sich kaum noch vorstellen, wie jämmerlich und braun der Garten vor vielen Jahren bei ihrer Ankunft ausgesehen hatte. Auch das Haus war nicht wiederzuerkennen, denn es war nach ihren Anweisungen vergrößert und neu eingerichtet worden. Jetzt hatte es Stuckdecken, weitläufige Veranden, Wohnräume mit Kristalllüstern und Möbel mit Brokatbezügen.

Es war ein schöner Frühlingstag, wie es viele in seinem Leben gegeben hatte. Bis jetzt war es ihm noch nie gelungen, sie zu genießen. Heute jedoch war es anders. Er hatte Geburtstag, das heißt, er glaubte es zumindest.

»Zum Teufel, einen freien Tag alle paar Monate. Wen kümmert das schon?«

»Mich, mein Liebling.«

Claire Whittaker Gordon schlenderte mit königlicher Eleganz über die Veranda. Sie schenkte ihrem Mann ein Glas Eistee ein, bevor sie sich in ihrem fließenden, weißen Musselinkleid in einem Korbsessel niederließ. Um den Hals trug sie eine Perlenkette und am Handgelenk einen gehämmerten goldenen Armreif, den sie erst an diesem Morgen gefunden hatte.

»Du hast Geheimnisse vor mir, mein Lieber.« Claire hob das Handgelenk mit dem Armreif.

Hamish starrte sie an. Dann sagte er: »Er hat Rose gehört. Wo hast du ihn gefunden?«

»In einer alten Truhe im Schulzimmer, zusammen mit ein paar anderen persönlichen Dingen von ihr. Der Raum wird schon so lange nur als Lagerraum benutzt, dass ich fand, ich sollte ihn langsam mal für Angus vorbereiten. Massen alter Schulbücher stehen dort. Ich wollte einfach ein bisschen aufräumen, da alles schon so alt ist. Angus wird ja neue Schulbücher brauchen.«

Hamish wandte den Blick vom Armreif ab. »Eine gute Idee. Es tut mir leid, aber ich wusste nicht, dass noch persönliche Sachen von Rose im Haus sind. Nach ihrem Tod habe ich Mrs Cudlow gebeten, alles wegzuwerfen.«

»Nun, wenn du die Sachen nicht im Haus haben willst, werde ich eins der Mädchen bitten, aufzuräumen.«

»Ja, gut.« Die vielen Jahre seit Roses Tod zählten auf einmal nicht mehr, und er sah ihr Gesicht so deutlich, als ob sie vor ihm stünde.

»Hamish, mein Lieber, geht es dir nicht gut?«

»Doch, doch, es ist nur … die Erinnerung.« Noch jahrelang nach Roses Tod hatten ihn die furchtbarsten Träume gequält. Es war so, als ob sie ihn jede Nacht heimsuchte, denn oft hörte er auch Schritte vor seiner Zimmertür, und wenn er dann aus dem Bett sprang und nachschaute, war der Flur leer. Es machte ihn immer noch fassungslos, dass eine Frau, seine Frau, durch die Kraft ihres Willens gestorben war. Er hatte von solchen Fällen gehört, aber dabei hatte es sich um trauernde Witwen gehandelt. Seine Frau jedoch, und dann noch aus Liebe zu einem Afghanen? Erneut blickte er auf den Armreif. »Gefällt er dir?«

Claire betrachtete ihn eingehend. Er war sehr hübsch, und nachdem sie ihn ein wenig poliert hatte, hatte sie festgestellt, dass er aus wunderschönem Gold war, aber ob er ihr gefiel? Ein ganz merkwürdiges Gefühl überkam sie.

»Nein, nicht wirklich.« Sie streifte ihn vom Arm und reichte ihn Hamish. Er ergriff ihn wortlos. Er würde ihn in seinem Arbeitszimmer aufbewahren, neben Abdullahs Taschenuhr und der Kette. Vielleicht würde das Rose freuen, dachte er.

»Lee hat die Kontrolle in der Küche übernommen. Die Köchin ist sicher nicht begeistert.« Hamish trank einen Schluck von dem erfrischenden Getränk und tupfte sich den makellosen Schnurrbart mit einem bestickten Taschentuch ab.

»Nun, mein Lieber, ich habe ihm gesagt, dass die Köchin das Dessert machen sollte. Ich hielt es für einen hervorragenden Kompromiss, aber dann verschwand die Köchin, und Lee entdeckte, dass Luke bei seinem letzten Raubzug nicht nur Rosinen, sondern auch Kakaopulver mitgenommen hatte.«

»Beständigkeit ist doch was Feines.« Hamish verzog das Gesicht.

Luke kam um die Ecke des Hauses, ein schmutziges, schreiendes Lumpenbündel unter dem Arm. »Ach, komm schon, Tante Claire. Einen Teil der Schuld nehme ich auf mich, aber nicht alles.«

Es gab genügend Leute, die fanden, dass Luke mit seinen fast fünfundvierzig Jahren und seinen ein Meter fünfundachtzig sich so benahm, als ob ihm die ganze Welt gehörte. Aber das kümmerte ihn nicht. Wenn sie eine Ahnung hätten, wie es auf Wangallon lief, dann würden sie ihre Meinung schnell ändern.

»Ich glaube, das ist dein Jüngster, Vater«, verkündete er und ließ seinen fünf Jahre alten Halbbruder Angus kopfüber an den Knöcheln baumeln. »Er macht schrecklichen Lärm.« Luke stellte den Jungen aufrecht auf die Veranda, und schnell wie der Blitz trat ihn der Kleine vors Schienbein. Luke packte ihn an seinem bereits zerrissenen Hemdkragen, damit er für die elterliche Begutachtung still hielt.

»Du liebe Güte, Angus«, keuchte Claire. »Was ist mit deinem Gesicht passiert?«

Angus lächelte süß, hob einen schmutzigen Finger und leckte ihn ausgiebig ab. Dann fuhr er sich mit dem Finger über die Wange und steckte ihn erneut in den Mund, als sei es ein Bonbon.

»Kakaopulver«, erklärte Luke.

»Und die Kratzer?«, rief Hamish. Er schwang beide Beine über den Rand seiner Hängematte und setzte sich auf, um seinen Jüngsten zu betrachten.

»Nun …« Angus zögerte.

Hamish stopfte seine Pfeife und warf seinem Sohn einen finsteren Blick zu. »Du bist doch ein Junge, oder?«

»Ja, ja, Vater«, stammelte er.

»Nun, dann rede.« Hamish zog an seiner Pfeife.

Angus überlegte rasch. »Ich habe den Kakao genommen, aber nur, weil Luke das auch gemacht hat.« Selbstbewusst warf er seinem Bruder einen Blick zu. »Die Köchin ist hinter mir hergelaufen und ist sogar hinter mir auf den Baum geklettert, aber ich hatte ihre Katze …«

»Gefesselt«, ergänzte Luke.

»… und die Köchin ist auf den Ast gekrabbelt, und er ist abgebrochen.« Angus riss empört die Augen auf, weil sie ihn bis zu seinem Lieblingsversteck verfolgt hatte.

Hamish verkniff sich das Lachen und beugte sich vor. »Und?«

»Wir sind beide heruntergefallen«, verkündete Angus stolz.

»Ach, du lieber Himmel!«, rief Claire aus. »Was ist mit der Köchin?«

»Unser kleiner Angus hier«, erklärte Luke, »ist auf der Köchin gelandet, die jetzt gerade ihre Koffer packt.«

»Oh, Hamish«, schrie Claire auf, »du musst etwas tun! Bitte!«

»Was ist mit der Katze?«, fragte Hamish. Angus presste die Lippen zusammen. Die Katze war seine Geisel.

»Nun …« Hamish rieb sich das Kinn. »Luke, hol die Katze der Köchin und sag ihr, wenn sie geht, verspeisen wir das Tier zum Abendessen.«

»Hamish!« Claire musste wider Willen lächeln.

»Sag ihr das aber nur. Andererseits hat Lee in Ridge Gully damals einen recht guten Katzeneintopf gemacht«, fuhr er fort.

»Hamish!«, schalt Claire ihn und fächelte sich mit ihrem Fächer Luft zu.

»Nun, Angus, wie wichtig ist es, gut Freund zu sein mit den Leuten, die für dich arbeiten?«

Angus ließ den Kopf hängen und starrte auf seine bloßen Füße. Ein Splitter ragte aus der Seite seines großen Zehs, aber er tat nicht weh. Er war daran gewöhnt, mit nackten Füßen herumzulaufen und sich Splitter einzuziehen. Allerdings, jetzt, wo er ihn bemerkt hatte …

»Angus?«

Die Stimme seines Vaters holte ihn wieder in die Realität zurück. »Ja, ich weiß«, antwortete er leise. Es war nicht ratsam, Ärger mit seinem Vater zu bekommen. Als der Vater ihm diese Frage das letzte Mal gestellt hatte, war er danach mit einer alten Reitgerte gezüchtigt worden. Und dabei hatte er nur Honig auf die Zehen von Lee geschmiert, als der alte Chinese geschlafen hatte. Die Ameisen waren ganz von allein gekommen.

»Lee, Lee, komm mal her, ja?«, rief Hamish.

»Du hast mich gerufen?« Sofort kam Lee hinter dem Haus hervor und schlurfte auf seinen Boss zu.

»Das ging aber schnell.« Hamish schmunzelte. Sein alter Freund war drahtig wie eh und je, mit krummen Beinen und immer noch süchtig nach Tabak. Lee verbeugte sich. »Köchin geht?« Voller Vorfreude rieb er sich die Hände.

Hamish verdrehte die Augen.

»Komm, Lee.« Luke tätschelte dem Chinesen die Schulter. »Wir schnappen uns Angus und sehen mal zu, ob wir die Katze der Köchin finden.«

»Katze sehr schmackhaft.« Lee grinste sein fast zahnloses Grinsen, als er Luke und Angus ins Haus folgte.

Hamish lag in der Hängematte. Das weiche Segeltuch schmiegte sich bequem um ihn. Mit einem Fuß auf dem Boden stieß er sich leicht ab und schaukelte gemütlich vor sich hin. Ein paar Meter entfernt fächerte Claire sich schläfrig Kühlung in der Nachmittagshitze zu. Wellige Strähnen ihrer schwarzen Haare hatten sich gelöst und wippten leise im Luftzug.

Als Wilkinson & Cross Hamish darüber informiert hatten, dass Claire entschlossen sei, ihren Wohltäter kennenzulernen, hatte er abgelehnt. Sicher hatte er nach Roses Tod an die junge Frau gedacht, aber er war daran gewöhnt, die Kontrolle über seine Angelegenheiten zu haben, und Claires Entschlossenheit schreckte ihn ein wenig ab. Das Mädchen jedoch ließ nicht locker, und ihre Hartnäckigkeit amüsierte ihn. Anscheinend wollte sie sich nicht den Launen ihres Wohltäters aussetzen und am Ende noch einen Mann heiraten müssen, den sie sich nicht selbst ausgesucht hatte.

Nach und nach wurde ihm klar, dass er mehr von Claire wollte, als nur aus der Ferne für sie zu sorgen. Ihre bevorstehende Ankunft stürzte ihn in Verwirrung, für ihn ein relativ ungewohnter emotionaler Zustand. Am meisten beschäftigte ihn die Frage, was ihn erwartete. Er wollte auf keinen Fall feststellen, dass sie wie Mary seine erste Liebe, war. Aber auch eine Replik von Rose behagte ihm nicht sonderlich. Möglicherweise war er ja gar nicht für die Ehe geeignet. Es hatte ihm ja ausgereicht, Claire Whittakers Fortschritte aus der Ferne zu verfolgen. Aber er hatte die Rechnung ohne Claire gemacht.

Einen Tag nach ihrer Ankunft auf Wangallon war es Claire gelungen, das Klavier zu stimmen. Nach zwei Tagen ritt sie im Damensattel mit ihm zu seiner morgendlichen Inspektion aus, und am Ende des Monats strahlte auch Mrs Cudlow über das ganze Gesicht. Hamish befahl Claires Lehrer in Sydney, die lange Reise in den Norden anzutreten, und nach drei Monaten verglichen Claire und der kleine Luke, was sie gelernt hatten, und diskutierten über Geografie. Hamish hätte nicht erfreuter sein können. Als sie sich dann sechs Monate später schließlich zum ersten Mal küssten, hatte Hamish das Gefühl, endlich zu Hause angekommen zu sein.

Claire entzückte ihn immer noch mit ihrer sanften Autorität und ihrer großen Liebe zu ihm und zu dem Land, das ihnen gehörte. Erst letztes Jahr hatte seine geliebte Frau bei einem Besuch im Regierungspalast alle in einem schulterfreien Kleid aus hellblauem Satin und langen weißen Handschuhen überstrahlt. Sie hielt einen Fächer aus Straußenfedern mit einem exquisit geschnitzten Elfenbeingriff in der Hand, und im Haar trug sie eine mit Perlen umwickelte Adlerfeder.

»Das muss sein, mein Liebling, gerade bei diesen offiziellen Anlässen. Das weißt du doch, mein Lieber«, flüsterte sie, als er ihr Komplimente machte.

Und dann später, als viele Gäste bereits gegangen waren, zogen sie sich in den Salon zurück, tranken Champagner, und Claire spielte Chopin für den engsten Kreis der erlauchten Gäste.

»Ich klimpere doch nur ein wenig«, erklärte Claire bescheiden, als alle bewundernd applaudierten.

»Nur ein wenig«, wiederholte Hamish, ein zufriedenes Lächeln auf den Lippen. Nicht alle Anlagen mussten Gewinn bringen, hatte er entdeckt. Allerdings war für Beständigkeit gesorgt, denn Claire brachte den kleinen Angus zur Welt. Er war zum Erben wie geschaffen und lernte von ihnen beiden sowie von Luke, der immer noch wagemutig war. Luke wollte nicht heiraten, dazu war er nicht der Typ. Hamish verstand das. Er war ein Eigenbrötler und verbrachte seine Tage als Grenzreiter auf Wangallon oder trieb das Vieh durch das Land, wenn die Saison schlecht war. Seit dem Tod seiner Brüder und seiner Mutter vor dreißig Jahren hatte er sich verändert, und Hamish konnte ihm keinen Vorwurf daraus machen, obwohl er als kleiner Junge so vielversprechend gewesen war. Hamish kratzte sich an der Brust. Diese Zeit kam ihm heute vor wie ein anderes Leben.

Es hatte viele Hürden auf seinem Weg gegeben. Ridge Gully, der riesige Verlust an Wolle bei dem Schiffsuntergang. Damals hatte er fast den Besitz verloren, weil er im folgenden Jahr den großen Vorschuss nicht hatte zurückzahlen können, den er erhalten hatte. Aber er hatte es dann doch geschafft. In den vergilbten Seiten eines alten Hauptbuchs fand sich eine riesige Zahl an Schafen, die verkauft werden mussten, aber zwölf Monate später war der Viehbestand auf wundersame Weise wieder genauso groß. Alte Gewohnheiten legte man nur schwer ab, zumal er und seine Leute äußerst geschickt agierten.

Dann war da der tragische Tod seiner Söhne, die Missachtung, die Abdullah Abishara gegenüber Hamishs Gastfreundschaft zeigte und Roses unaufhaltsames Sterben. Verglichen jedoch mit dem Tod seines Bruders auf den Goldfeldern glitt alles ins Dunkel der Vergangenheit.

Und doch hatte es sich gelohnt. Angus verkörperte Wangallons Zukunft, obwohl Hamishs Geduld mit zahlreichen Tot- und einigen Fehlgeburten auf eine harte Probe gestellt worden war, bis endlich der kleine Angus zur Welt kam. Hamish hatte immer fest daran geglaubt, dass letztendlich ein Junge geboren würde, der erben konnte, und so war es dann auch. Elizabeth Sutton Russell blieb seine einzige Tochter. Matthew Reynolds’ ehemaliges Haus in Ridge Gully gehörte ihr, ebenso wie das Warenhaus, das immer noch von ihrer Großmutter Lorna geleitet wurde. Seine Tochter hatte Besitz in der Stadt, auf das Land erhob sie keinen Anspruch. Und da sie seit Roses Tod den Nachnamen Sutton angenommen hatte, war sie auch keine Gordon mehr.

Manchmal, wenn Hamish fest die Augen schloss, brachte seine Vorstellungskraft ihn zurück in die Zeit vor der Ankunft seiner geliebten Claire. Dave und Jasperson kamen nach dem Abendessen, um sich mit ihm zu unterhalten, seine toten Söhne spielten, Mrs Cudlow rannte atemlos hinter Luke her, der leicht muffige Duft von Milly, das kaputte Klavier und die Tapete mit den gelben Rosen. Am stärksten jedoch war die Erinnerung an Charlie. Er hoffte, sein toter Bruder wäre stolz auf ihn.

Frühling, 1987

Wangallon Station

Angus beobachtete die Gestalten, die am hinteren Tor von Wangallon versammelt waren, durch das kleine Fenster des Krankenwagens. Die Gesichter seiner Familie waren durch die Regentropfen auf der Scheibe nur verschwommen zu erkennen. Er wusste, dass ihn zu Hause noch niemand erwartet hatte, aber mit äußerster Willenskraft hatte er seine schweren Verletzungen überwunden. Auf den Arm eines Sanitäters gestützt wartete Angus, bis der Rollstuhl aufgeklappt worden war. Er blickte sich um und atmete tief die frische Luft ein. Der Rollstuhl holperte mühsam über den unebenen Boden, und Angus hob die Hand, um ihn anzuhalten. Er beugte sich herunter und sah deutlich, dass durch das Gras bereits die ersten Kleepflanzen trieben. Wenn sie doch nur noch ein bisschen Regen bekämen! Dann würde es am Ende doch noch eine ganz anständige Saison werden.

»Ich sehe, dass ihr alle überrascht seid!«, sagte er, als er aus dem Rollstuhl aufstand, wobei er insgeheim fluchte, dass er so unsicher auf den Beinen war. »Ich hatte eine stramme Krankenschwester, was viel zu meiner Genesung beigetragen hat.«

»Schön, dass du wieder da bist, Dad.«

»Schön, dich zu sehen, Angus.«

»Hallo, Großvater.«

»So ist es besser.« Er brummte, ließ sich die Hand schütteln und umarmen – demonstrative Zuneigung war nicht so sein Stil – und schätzte dabei rasch ab, wie es seiner Familie ging. Ronald wirkte gebräunt und fit, und sein breites, erleichtertes Lächeln ließ darauf schließen, dass die Gerüchte stimmten: Sue war wohl endlich im Hospiz. Als er das leicht gerötete Gesicht seiner gertenschlanken Enkelin sah, ging es ihm auf der Stelle wesentlich besser. »Ich habe diesen beiden netten Sanitätern Kaffee und Kuchen versprochen. Können wir ihnen das bieten?«

»Absolut.« Sarah strahlte. »Ich gehe voran.«

Angus setzte sich wieder in den Rollstuhl und ließ sich hinter seiner Familie herfahren. Zwei lange Monate waren seit dem Unfall vergangen; Wochen voller Frustration und Schmerzen. Wochen, in denen er sich zwingen musste, etwas zu essen, obwohl sein Körper lieber aufgegeben hätte, aber er hatte sich dagegen zur Wehr gesetzt. Nein, verdammt noch mal, er würde erst sterben, wenn er dazu bereit war, und zwar auf seine Art, in Wangallon.

»Nun.« Angus nickte Anthony und Sarah zu, die an der Hintertür warteten. Er bemerkte, dass Anthonys Hand auf der Schulter seiner Enkelin lag. »Ich sehe, ihr beiden habt euch endlich zusammengerauft, und es ist euch sogar gelungen, es regnen zu lassen.«

Wie auf ein Stichwort fielen dicke Tropfen auf das Blechdach. Der Betonweg begann zu dampfen. Ein schwerer Schauer stand bevor.

»Demnächst gibt es wohl wieder eine Überschwemmung«, sagte Angus.

Anthony dachte an die weiten Ebenen von Wangallon, an die frischen neuen Kräuter und an die Bäche und Flüsse, die immer noch staubtrocken waren. »Ich hoffe es. Eine kleine würde mir schon reichen.« Vor dem Haus grasten junge Kängurus an der Seite ihrer Mütter, Entenküken schnatterten nach Futter und zwei Welpen jagten knurrend vor Vergnügen ihren eigenen Schwänzen nach. Im Westen zogen dunkle Gewitterwolken heran, die mehr Regen versprachen.

»Gehören diese Welpen irgendjemandem?«

»Das sind Shrapnels Kinder, Angus«, sagte Anthony. »Von Petes Hündin, Molly. Sie müssten eigentlich gut sein.« Er nahm die beiden Welpen hoch und legte sie Angus in den Schoß. »Such dir einen aus.«

»Vom alten Shrapnel. Nun, Bullet«, gab Angus dem dicksten der beiden Welpen, die gleich an seinem Hemd knabberten, einen Namen. »Du trittst aber ein schweres Erbe an. Wo ist mein alter Kumpel überhaupt?«

»Er ist auf dem Friedhof begraben, Großvater«, erwiderte Sarah.

»Gut. Wenn meine Zeit gekommen ist, legt ihr mich neben ihn.« Angus setzte die beiden jungen Hunde wieder zu Boden. »Man hat mir gesagt, Sarah, dass deine Aufnahmen in Sydney ausgestellt werden.«

Sarah strahlte. »Ja, das ist so aufregend. Es ist ein Foto von Wangallon Creek, und es wird tatsächlich in der Kunstgalerie hängen. Kannst du das glauben?«

»Ja, das kann ich schon. Und, was ist jetzt mit dem Kaffee?«

Sie hoben ihn die Treppe hinauf ins Haus und rollten ihn zu seinem Platz am Küchentisch. Endlich war er zu Hause.

Unter dem durchdringenden Blick von Hamish Gordon und dem lieblicheren Porträt seiner Frau Claire saßen Sarah, Anthony und Ronald am Esstisch und warteten, bis Angus die Papiere, die vor ihm lagen, durchgesehen hatte. Angus hatte keine Zeit verloren und sich sofort wieder als Boss auf Wangallon eingesetzt, auch wenn er seit seiner Rückkehr aus dem Krankenhaus vor zwei Wochen bei zwei Gelegenheiten gnädig Aufgaben an Anthony und Ronald delegiert hatte. Sarah spürte, dass ihr Großvater sowohl körperlich als auch mental abgebaut hatte. Mit Entsetzen stellte sie fest, dass er manchmal Dinge nicht mitbekam oder auch selbst das Bedürfnis verspürte, sich zurückzuhalten. Umso wichtiger war es, dass er möglichst bald von Jim erfuhr, fand sie. Sie warf Anthony einen Blick zu. Sie hatten am Abend zuvor darüber diskutiert, wann Jims Existenz enthüllt werden sollte. Leicht würde es nicht werden. Ihr Vater hatte keine Ahnung, dass Sarah von Jim wusste, und ihr Großvater wusste von überhaupt nichts. Als Anthony nickte, holte Sarah tief Luft und öffnete den Mund. Am besten war es wahrscheinlich, es direkt auszusprechen.

»Der Letzte Wille und das Testament von Angus Gordon«, las Angus gerade laut vor. Dann hielt er inne und blickte über seine Schildpattbrille.

»Hey, Dad«, sagte Ronald. »Das ist aber ein bisschen ungewöhnlich, oder?«

»Na ja, warum sollte ich das dem Notar überlassen? Er kriegt schon noch seine Chance, und dann müsst ihr euch das Ganze eben noch mal anhören. Aber es handelt sich immerhin um meinen Letzten Willen, und deshalb kann ich ihn auch vorlesen, wann ich will. Außerdem glaube ich nicht an Überraschungen, jedenfalls nicht, wenn es um Wangallon geht. Mir ist es lieber, jeder weiß, wo er steht.«

»Aber, Großvater«, unterbrach Sarah ihn. »Es gibt noch etwas, was du wissen musst. Und Dad auch. Etwas wirklich Wichtiges.« Hilfesuchend blickte sie Anthony an.

»Ja, du solltest sie anhören, Sir, es könnte das Testament verändern.«

»Das bezweifle ich. Als ich im Krankenhaus lag, hatte ich ein äußerst erhellendes Gespräch mit einer Schottin namens Mrs Catherine Jamieson.«

»Was?«, fragten Sarah und ihr Vater gleichzeitig.

»Oh, das ist interessant.« Angus schmunzelte und setzte seine Lesebrille ab. »Ich hatte gedacht, du hättest deinen Vater schon darauf angesprochen, Sarah, aber anscheinend hast du ja geschwiegen.«

»Nun, ich …«

»Du weißt von Catherine Jamieson?«, fragte Ronald leise.

»Und von Maggie Macken und deiner Zeit in Tongue.« Angus zog eine Augenbraue hoch. »Du warst ganz schön beschäftigt damals, was?«

Sarah ergriff die Hand ihres Vaters. »Ich weiß von meinem Halbbruder Jim.«

Ronald wurde blass.

»Dad, es ist okay, wirklich.«

»Ja, nun, in dieser Familie gibt es wirklich mehr Halbbrüder als in anderen Familien«, erklärte Angus und runzelte die Stirn. Sie sollten jetzt bloß nicht alle in Tränen ausbrechen.

»Du hast ihn kennengelernt?« Roland war ganz grün im Gesicht.

»Natürlich.« Sarah drückte ihrem Vater die Hand.

Angus räusperte sich. »Zurück zum geschäftlichen Teil. Ich habe ein beachtliches Aktienpaket und einiges an Bargeld, das hinterlasse ich dir, Sarah, und deinem Vater zu gleichen Teilen. Und jetzt zum Wesentlichen«, sagte er mit einer Leichtigkeit, die dem Ernst des Testaments nicht angemessen zu sein schien. »Ich musste es zwar noch beurkunden lassen, aber jetzt ist es absolut abgesichert. Nirgendwo mehr ein Schlupfloch.«

»Ich glaube nicht, dass ihr mit einem Lächeln auf dem Gesicht dasitzt. Wenn ihr dies hier hört, bin ich gegangen, ich habe das bekommen, was mir zusteht, und ihr müsst endlich anfangen zu arbeiten.«

»Das habe ich doch für den Anfang nett formuliert, oder?

»Sarah, ich hinterlasse dir dreißig Prozent von Wangallon, unter der Bedingung, dass du auf dem Besitz bleibst und arbeitest. Wenn du gehst, bekommst du gar nichts. Auch Anthony hinterlasse ich dreißig Prozent, unter den gleichen Bedingungen. Er ist für mich ebenfalls ein Familienmitglied, und wenn ihr beide euren Stolz herunterschluckt, dann wird die Partnerschaft durch die Ehe besiegelt.«

»Es freut mich zu sehen, dass ihr beide in dieser Hinsicht zur Vernunft gekommen seid. Wenn du dein Erbe verschleudert hättest, hätte ich für den Rest deines Lebens bei dir gespukt, Sarah.«

»Ronald, du solltest dorthin zurückkehren, wo du geboren und aufgewachsen bist. Ich setze dich als Berater der beiden auf Wangallon ein und hinterlasse dir zehn Prozent am Besitz. Sieh zu, dass du hart arbeitest, ich werde dich beobachten. Übrigens habe ich verfügt, dass Wangallon fünfzig Jahre lang nicht verkauft werden kann. Bis dahin sollte eine neue Generation so weit sein, euch unter Kontrolle zu halten.«

»So.« Angus blickte in die ausdruckslosen Gesichter am Tisch. »Bis dahin gibt es ja wohl keine Einwände. Nun, ich wette, ihr fragt euch alle, wer die restlichen dreißig Prozent bekommt, oder? Blut ist dicker als Wasser. Klatsch beiseite, manche Dinge muss man einfach tun. Ich muss sagen, Ronald, es hat mich traurig gemacht, dass du mir nichts von meinem Enkel in Schottland erzählt hast. Andererseits habe ich dir wohl immer die Schuld daran gegeben, Wangallons Zukunft aufs Spiel zu setzen, seit Sue aufgetaucht ist und dann sofort ihre Affäre hatte. Ich will also fair sein. Du hast vermutlich geglaubt, ich würde Jim nur als ein weiteres von dir verursachtes Problem sehen. Nun, du irrst dich. Ich könnte nicht stolzer sein. Wenn er das Erbe annimmt, hinterlasse ich ihm die restlichen dreißig Prozent.«

»Was?«, sagten Sarah und Anthony unisono.

»Er ist durch Geburtsrecht ein Gordon und schottischer als wir alle zusammen. Wenn ihr ihn also nicht zum Bleiben überreden könnt, nun, dann müsst ihr eben verdammt hart arbeiten, um ihn auszubezahlen. Diese Option hat er als Einziger, denkt daran. Das war es.«

Ronald blickte zögernd von seiner Tochter zu seinem Vater. Seine Augen wurden feucht vor Dankbarkeit und Erleichterung. Jetzt brauchte er Jim nicht mehr zu verschweigen.

»Ich lasse euch drei jetzt allein, damit ihr über alles sprechen könnt.« Angus erhob sich mühsam.

»Danke.« Anthony schüttelte Angus die Hand. Er war sich der Verantwortung, die Angus ihm übertrug, bewusst. »Ich werde dich nicht enttäuschen.«

»Das weiß ich, mein Junge, das weiß ich. Pass ein bisschen auf sie auf.«

Er nickte zu Ronald und Sarah. »Vor allem aber …«

»Ich werde sie beschützen, Angus.«

»Die Farm ist eine schwierige Geliebte. Sie stellt dich auf den Prüfstand, bis sie dir fast den Hals bricht. Aber wenn du sie vorsichtig und konservativ behandelst, belohnt sie dich am Ende. Wir sehen uns später.« Er lächelte leise.

»Danke, Großvater«, rief Sarah, als er den Raum verließ.

Anthony legte Sarah die Hand auf die Schulter. »Ich lasse euch zwei allein.«

»Gute Idee«, stimmte Ronald zu.

»Schlechte Idee«, widersprach Sarah. »Setz dich, Anthony. Wenn wir die Farm alle zusammen leiten wollen«, sie lächelte Anthony und ihren Vater an, »dann wird es langsam Zeit, dass wir aufrichtig zueinander sind.« Anthony setzte sich neben sie und ergriff ihre Hand. »Ich habe Jim kennengelernt. Er ist ein guter Mann.«

»Weiß er, wer du bist?«

»Noch nicht, Dad, aber er wird es erfahren. Wenn der richtige Zeitpunkt kommt.«

»Wäre er denn an Wangallon interessiert?«, fragte Anthony.

»Vielleicht. Das Land liebt er jedenfalls«, erwiderte Sarah. »In Nord-Schottland gibt es nur kleine Höfe, und es ist ziemlich karg da.«

Ronald kratzte sich am Kopf. »Eines Tages wird Jim von seinem Anteil an Wangallon erfahren müssen.«

Sarah blickte ihn an. »Meinst du nicht, Dad, dass er zuerst einmal seinen wirklichen Vater kennenlernen sollte?«

»Damit dieser Jim ein Teil von Wangallon wird, muss Angus gehen«, unterbrach Anthony sie. »Ich würde sagen, wir sollten uns das nicht zu bald wünschen.« Es war ihm ein wenig unbehaglich, bei diesem emotionalen Vater-Tochter-Gespräch dabei zu sein.

»Ja, das finde ich auch«, erwiderte Ronald. Außerdem wussten sie ja gar nicht, was Jim wollte. Vielleicht wollte er gar keine neue Familie. Allerdings würde er den Anteil an Wangallon wohl kaum ausschlagen.

»Dad, du solltest Mum dort oben lassen und nach Hause kommen. Hilf uns, Wangallon zu führen, wie Großvater es von uns erwartet.«

Ronald blickte auf seine Hände, die auf dem Tisch lagen. Seine Großeltern hatten hier gegessen, ihre Kinder großgezogen. Er selbst hatte hier unter den wachsamen Blicken seiner Mutter lesen und schreiben gelernt. Ein Tintenfleck, der nicht mehr zu entfernen war, war der Beweis, ebenso wie ein tiefer Kratzer, den er aus Langeweile und Rebellion mit seinem Taschenmesser in die Tischplatte geritzt hatte. Er fuhr mit den Fingern über das Holz.

»Nach Camerons Tod war Wangallon kein Zuhause mehr. Es war lediglich ein Ort, der meiner Familie das Leben genommen hatte. Vielleicht hat ja das Wissen, dass in Schottland noch ein Junge lebte, zu meinem Jammer beigetragen. Mein Sohn, meine Mutter Angie, selbst Sue, Wangallon hat sie mir alle genommen. Ich konnte einfach nicht mehr hierbleiben, und die Überschwemmung bot mir schließlich den Vorwand, zu gehen.« Ronald blickte seine Tochter an. »Ich wollte auch dich schützen, denn für mich war der Traum, Wangallon fortzuführen, mit deinem Bruder gestorben.«

Sarah berührte die Hand ihres Vaters. »Dad, für diese Tode ist niemand verantwortlich. Komm nach Hause, Dad. Wir brauchen dich. Komm nach Hause.«

»Ich glaube nicht, dass deine Mutter mitkommt. Sie ist mittlerweile zu krank. Es wäre sicher schwierig.«

»Ich weiß, dass es hart ist, Dad, aber es ist das Beste so. Das Hospiz ist sehr, sehr gut.«

»Vielleicht könnten wir ja etwas für sie finden, das näher am Wasser liegt. Sie liebt das Wasser, Sarah.«

Sarah ergriff die Hand ihres Vaters und hielt sie fest. Neben sich spürte sie Anthonys Wärme. Sie dachte an das Land und wie lange sie gebraucht hatte, um zu begreifen, dass es ihre Heimat war.

Angus schmunzelte. Auf Zehenspitzen schlich er den Flur entlang, bis er außer Hörweite war. Dann schenkte er sich einen guten Schluck Whiskey ein. In Sarahs Zimmer öffnete er die Schublade an der alten Truhe seines Vaters und legte einen seidenen Beutel hinein. Darin befand sich eine goldene Taschenuhr mit Kette, die er im Nachlass seines Vaters gefunden hatte. In den Deckel der wunderschönen Uhr war der Name Abishara eingraviert. Der afghanische Händler hatte die Uhr wahrscheinlich beim Kartenspiel an seinen Vater verloren. Sarah würde sie jedenfalls in Ehren halten.

Er blickte über die Veranda auf die Vögel, die durch den leisen Regen schossen. Der Rasen, der seit Monaten trocken gewesen war, war jetzt üppig und grün. Es war alles erledigt, dachte er und setzte sich auf einen der alten Stühle. Sarah und Anthony würden heiraten, und Wangallon würde einen Erben haben. Natürlich fehlte ihm der Junge. Cameron war ein feiner Kerl gewesen, aber vermutlich geschah nichts ohne tieferen Sinn.

Er trank einen Schluck Whiskey und ließ ihn langsam über seine Zunge gleiten. Der nächste Schluck bekam seinem leeren Magen nicht so gut, und er schüttete das Glas durch das Fliegengitter aus. Die Tropfen glitzerten in der Sonne. Er bereute nur, dass er Tom Conroy, Camerons wahren Vater, hatte ermorden lassen. Tom war ein guter Kumpel gewesen. Ja, er hatte ihn zwar immer ein bisschen zu geleckt für den Busch gefunden, aber er war ein ausgezeichneter Wolleinkäufer gewesen, so ehrenhaft, wie der Tag lang war. Das war das Problem. Wenn Tom erfahren hätte, dass er einen Sohn gezeugt hatte, hätte er sich bestimmt öffentlich dazu bekannt, und Angus konnte den Gedanken nicht ertragen, dass es öffentlich bekannt geworden wäre, dass Sue seinem Sohn Hörner aufgesetzt hatte. Außerdem hatte er ja damals schon Pläne für die Nachfolge auf Wangallon, und es hätte die Gefahr bestanden, dass Tom sich eingemischt hätte. Nein, wenn bekannt geworden wäre, dass ein Bastard die Farm erbte, hätte das ihren Ruf zerstört. Also hatte er dafür gesorgt, dass er ums Leben kam: Er wurde erstochen, Motiv Diebstahl. Damit war das Problem gelöst. Sue schien jedoch nie darüber hinweggekommen zu sein.

Je weiter der Nachmittag voranschritt, desto stärker wurde der Regen. Die Luft duftete nach Eukalyptus. Hinten im Garten kauten Wallabys an den zarten Gräsern. Ein Flughund flog vorbei und landete, als ein Fuchs über den nassen Rasen lief. Zwischen den Bäumen und Blumen bewegten sich zwei Frauengestalten. Rose, rief er, Angie, kommt herein, ihr werdet ja nass.

Schwerer Regen fiel, und Angus spürte, wie er davontrieb. Es war ein seltsam losgelöstes Gefühl, als ob er im Zwielicht über sich selbst schweben würde. Der Körper unter ihm atmete ein letztes Mal aus, und in diesem letzten Atemzug hörte er das Herz von Wangallon seufzen.

Epilog

Der Wind blies den Staub des Tages von den alten Zitronenbäumen und Schwarzeichen. Eine Schar weißer Kakadus flog krächzend auf. Sie legten neue Scheite aufs Lagerfeuer. Einer der Männer hatte ein paar Kaninchen zum Abendessen gefangen und pfiff vor sich hin, während er sie häutete. Sein scharfes Messer durchtrennte das Fell mit Leichtigkeit. Als es dunkel wurde, aß Hamish hungrig sein Kaninchen und saugte genießerisch das Mark aus den Knochen. Neben ihm summte sein Bruder Charlie, dem man das Grubenunglück nicht mehr ansah, zufrieden vor sich hin, während er fasziniert seinem Neffen Luke zuschaute, der mit geschickten Fingern eine Peitsche aus Känguruleder flocht.

Cameron rief in die Dunkelheit hinein und lächelte erfreut, als eine tiefe Stimme antwortete. Sie hatten lange auf Angus gewartet. Angus nahm ein Stück Kaninchenfleisch entgegen, aß es und stieß dann einen Pfiff aus. Das Tier trottete durch den Kreis der Männer und schnüffelte kurz an den Kaninchenknochen. Im Schein des Lagerfeuers sah man eine lange, gezackte Narbe an seiner Flanke, eine alte Kriegsverletzung aus einer längst vergangenen Schlacht. Und dann setzte sich Shrapnel neben seinen Herrn.

Danksagungen

Danke an meine Agenten Tara Wynne und Vicki Guteirrez, meine Verlegerin Larissa Edwards, meinen Lektor Chris Kunz und die freundliche Mannschaft bei Random House. Es ist ein wundervolles Gefühl, wenn an einen geglaubt wird. Es gab viele Entwürfe von Weites Land der Sehnsucht. Meine Familie und meine Freunde haben mich bestens unterstützt, vor allem meine Schwester Brooke und meine Eltern Marita und Ian. Besonders erwähnen möchte ich Catherine Hammond, die mich von Anfang an beraten hat, und Professor Wally Woods an der Central Queensland University – MLitt Programm –, der mich zum Schreiben ermuntert hat. Mein Dank gilt auch Bev Cranny von The Nook & Cranny Bookshop – Goondiwindi, QLD – für ihre Begeisterung und ihre Liebe zu Büchern, Margaret Adams für ihre Beratung über den Stamm der Kamilaroi und David, weil er das Leben einer Schriftstellerin versteht.

Table of Contents

- Teil I

- Herbst 1982
- Herbst, 1854
- Frühling, 1982
- Sommer, 1983
- Frühling, 1857
- Herbst, 1983
- Sommer, 1857
- Winter 1983
- Sommer 1857
- Winter, 1983
- Sommer, 1857
- Herbst, 1857
- Sommer, 1858
- Frühling, 1983
- Sommer, 1859
- Winter, 1862

- Teil II

- Sommer, 1985 86
- Sommer, 1866
- Herbst, 1866
- Winter, 1986
- Frühjahr, 1986
- Sommer, 1987
- Herbst, 1867
- Winter, 1867
- Herbst, 1987
- Herbst, 1987

- Teil III

- Winter, 1867
- Winter, 1867
- Herbst, 1987
- Herbst, 1987
- Herbst, 1987
- Gegen Ende des Winters, 1867
- Herbst, 1987
- Winter, 1987
- Winter, 1987
- Frühling, 1867
- Frühling, 1867

- Teil IV

- Sommer, 1987
- Sommer, 1867
- Sommer, 1867
- Sommer, 1987
- Winter, 1987
- Sommer, 1987
- Sommer, 1867
- Sommer, 1867
- Winter, 1987
- Sommer, 1868
- Winter, 1987
- Sommer, 1905
- Frühling, 1987
- Epilog
- Danksagungen