Sniper Elite: Der Wolf
Author: Scott McEwen
Date: 2017-03-14T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Mystery & Detective; General
Description: Als der Navy SEAL Scharfschütze Gil Shannon ins Fadenkreuz eines tschetschenischen Terroristen gerät, der unter dem Namen »Der Wolf« agiert, wird er vom Jäger zum Gejagten. Doch in Paris bietet sich eine überraschende Chance: Shannon verbündet sich mit einem tödlichen russischen Spezial-Kämpfer gegen den Wolf – und nach einer Verfolgung durch ganz Europa kommt es im Gebirge des Kaukasus zum Showdown der Scharfschützen … Wieder hat Scott McEwen (Co-Autor des Bestsellers American Sniper) einen actiongeladenen Militär-Thriller geschrieben, der durch mitreißende Charaktere besticht und einen tiefe
Publisher: Festa

Aus dem Amerikanischen von Claudia Rapp

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe The Sniper and the Wolf
erschien 2015 im Verlag Touchstone.

Copyright © 2015 by Scott McEwen und Thomas Koloniar

Copyright © dieser Ausgabe 2017 by Festa Verlag, Leipzig

Veröffentlicht mit Erlaubnis von Touchstone,
ein Unternehmen von Simon & Schuster, Inc.

Titelbild: Arndt Drechsler

Alle Rechte vorbehalten
eISBN 978-3-86552-557-4
www.Festa-Verlag.de
www.Festa-Action.de

Dieses Buch ist den Männern und Frauen gewidmet, die ihr Leben im Kampf gegen den weltweiten Terrorismus verloren haben.

»Nur Gott kann richten, nur er kann entscheiden, ob die Terroristen im Recht oder im Unrecht sind. Unsere Aufgabe ist es, sie vor den Richterstuhl zu bringen.«

– Unbekannter U. S. Navy SEAL

Am 8. April 2014 bestätigte der Leiter des staatlichen russischen Geheimdienstes den Tod von Dokka Umarov. Obschon Ort und Zeit seines Todes nach wie vor nicht bekannt sind, wurde sein Tod von der amerikanischen Regierung bestätigt und sein Name im April 2014 von der Liste der meistgesuchten Verbrecher, der Rewards for Justice List des Außenministeriums, gestrichen.

Prolog

Cancún, Mexiko

Tim Hagen, ehemaliger Stabschef des Weißen Hauses, saß am Pool seines Hotels in Cancún, das an der Spitze der Halbinsel Yucatán liegt. Er trank eine Piña Colada und las in der Taschenbuchausgabe von Sunzis Über die Kriegskunst. Er kannte alle 27 Grundkonzepte in- und auswendig, tauchte aber gern immer wieder in den Text ein, suchte darin nach Einblicken in den Verstand, der ihn verfasst hatte. Besonders interessierten ihn die Ideen, die das 13. Kapitel behandelte: Der Einsatz von Spionen.

Noch sechs Monate zuvor war Hagen der oberste militärische Berater des Präsidenten der Vereinigten Staaten gewesen, aber diesen Posten war er abrupt losgeworden, als der Präsident ihm den Rücktritt nahelegte, und das nur Minuten, nachdem San Diego beinahe von einer Kofferatombombe aus der Sowjet-Ära zerstört worden wäre. Natürlich ließ Hagens Ego nicht zu, dass er sich selbst die Schuld an seiner Entlassung zuschrieb, aber letztlich hatte seine ständige Manipulation des Präsidenten zugunsten seiner eigenen Ambitionen genau dazu geführt. Er zog es vor, Gil Shannon und Robert Pope die Schuld zu geben, hatten sie doch seinen Einfluss untergraben.

Jetzt wartete Hagen darauf, die Nachricht zu bekommen, dass der unermüdliche Navy SEAL entweder tot oder auf dem Weg in ein französisches Gefängnis war. Sobald diese Neuigkeit ihn erreichte, würde er sich rehabilitiert auf den Rückweg nach Washington machen und sein ehrgeiziges Streben nach Macht und Einfluss aufs Neue beginnen. Er plante, seine strategischen Dienste einem aufgehenden Stern am Polithimmel anzubieten, einem gut aussehenden jungen Senator aus New York namens Steve Grieves, der mit der richtigen ›Führung‹ durchaus eines Tages erfolgreich fürs Weiße Haus kandidieren könnte.

Ein Hotelportier näherte sich ihm über die Terrasse. »Señor Hagen?«

Hagen sah von seinem Buch auf. »Ja, das bin ich.«

»Da ist ein Anruf für Sie an der Rezeption, señor.«

Hagen warf einen Blick auf sein Handy, das stumm neben seinem Drink auf dem Tisch lag. »Für einen Tim Hagen?«

»Sí, señor.«

Er fragte sich, ob irgendetwas schiefgegangen war, nahm sein Handy und ließ das Buch auf dem Tisch liegen. »Zeigen Sie mir, wo.«

»Hier entlang, señor.« Der Portier führte ihn in die Lobby und sie blieben an der Rezeption stehen, wo eine junge Frau Hagen den Hörer des Festnetztelefons reichte.

»Hagen«, meldete er sich, nachdem er den Hörer entgegengenommen hatte.

»Tim?«

»Ja, hier ist Tim Hagen«, erwiderte er ungeduldig. »Mit wem spreche ich?«

»Tim, hier ist Bob Pope. Genießen Sie die Sonne da unten in Mexiko?«

Hagens Herz setzte einen Schlag aus und seine Füße in den Sandalen waren plötzlich eiskalt. »Das tue ich«, krächzte er nach einem Räuspern. »Was kann ich für Sie tun, Robert?«

»Ich wollte Ihnen nur mitteilen, dass Gil Shannon in Paris in ernsthafte Schwierigkeiten geraten ist.«

»Es tut mir schrecklich leid, das zu hören«, erwiderte Hagen. Seine Lippen verzogen sich zu einem leisen Lächeln, während das Blut wieder zu fließen begann. »Aber ich arbeite nicht mehr für das Weiße Haus. Wieso also sollte es mich interessieren, was mit Chief Shannon geschieht?«

Pope lachte leise. »Nun, ich weiß doch, mit welchem Interesse Sie und Lerher seine Karriere verfolgt haben.«

Popes offenkundig gute Laune sandte Hagen ein Schaudern das Rückgrat hinab. »Ich weiß nicht, was man Ihnen erzählt hat, Robert, aber ich …«

»Gil hat es aus Frankreich raus geschafft«, unterbrach Pope ihn mit verändertem Tonfall. Er klang jetzt eisig. »Ich an Ihrer Stelle würde mich jetzt gleich auf die Suche nach einer Höhle machen, in der Sie sich verstecken können.«

Hagens Mund wurde trocken. »Hören Sie, Sie verstehen nicht … wer zum Teufel ist Lerher?«

»Sie sollten anfangen zu rennen«, erwiderte Pope anstelle einer Antwort, »und nicht mit diesem lächerlichen Hut auf dem Kopf in der Lobby herumstehen.«

Er hatte aufgelegt und Hagen drehte sich um, ließ seinen Blick hastig durch die Lobby schweifen, auf der Suche nach jemandem, der wie Robert Pope aussah. Er erspähte eine Überwachungskamera an der Wand über der Rezeption. »Ist Ihr Sicherheitssystem in irgendeiner Form mit dem Internet verbunden?«

Mit verblüfftem Blick sah der Portier zur Kamera hinauf. »Das weiß ich nicht, señor. Ich glaube, nicht. Wieso, stimmt irgendetwas nicht?«

»Nein, nein«, wiegelte Hagen ab, während seine Paranoia sekündlich wuchs. »Ich checke in der nächsten halben Stunde aus. Bitte lassen Sie mein Gepäck aus dem Zimmer holen.«

»Sí, señor.« Der Portier lächelte die junge Frau perplex an, während Hagen durch die Lobby eilte. Er sah, wie der Gast auf dem Weg zum Fahrstuhl seinen Panamahut in den hoteleigenen Abfallbehälter warf, und wunderte sich, wieso der Anrufer ihn gebeten hatte, Mr. Hagens Kleidung zu beschreiben, bevor er ihn ans Telefon holte.

1

Paris, Frankreich

Es ging auf drei Uhr morgens zu. Master Chief Gil Shannon lag flach auf dem Bauch auf einem leeren Güterwaggon in einem der Pariser Außenbezirke, ein modulares Scharfschützengewehr der Marke Remington eng an die Schulter gezogen, das Auge am Barska-Nachtsichtzielfernrohr, dessen leuchtendes grünes Fadenkreuz in der Dunkelheit gut sichtbar war.

Er spähte zu der völlig im Dunkeln liegenden Lagerhalle hinüber, die etwa 100 Meter östlich von ihm auf der anderen Seite des Betriebshofs stand. Die Aprilnacht war frisch und die Brise trug das ferne Heulen einer Lokomotive herüber, als Gil sachte seine Stellung korrigierte, um den Harndrang unter Kontrolle zu bringen.

Er wartete darauf, dass Dokka Umarov sich zeigte. In seinem rechten Fuß war ein dumpfes Pochen. Er hatte im Vorjahr während eines Kampfeinsatzes – ein Fallschirmsprung über Montana – einen Schuss abbekommen und ein Großteil des Mittelfußknochens war durch ein experimentelles Implantat aus Titan ersetzt worden. Dazu gesellte sich das beklemmende Gefühl in seiner Brust, das ihn neuerdings immer dann heimsuchte, wenn es zu lange zu ruhig blieb.

Er atmete tief ein und ließ den Atem langsam wieder entweichen, nahm die Hand vom Griff der Waffe, um die Finger zu lockern.

»Bist du schon verkrampft?«, fragte die Stimme seiner Deckung aus der Luft. Der Stöpsel lag bequem in seinem Ohr.

Gil lächelte in der Dunkelheit. »Hast du mich im Blick oder das Zielgebiet?«

Die Stimme lachte leise. »Ich sehe alles.«

»Du siehst zu viel«, murmelte Gil gutmütig. »Wie wäre es, wenn du den Blick von meinen Eiern nimmst und stattdessen nachsiehst, ob Umarov sich hinten rausschleicht?«

Wieder das leise Lachen.

Ein paar Minuten später sagte Gil: »Dieses kleine Stelldichein dauert länger, als es sollte. Ich frage mich …«

»Wärmesignatur! Schütze auf dem Dach!«

Gil zuckte mit keiner Wimper. Sein Auge blieb am Zielfernrohr. »Norden oder Süden?«

»Auf der Nordseite«, kam die Stimme. »Er hatte sich unter einer Art Vordach versteckt … nein, ich schätze, das ist ein richtiger Hochsitz. Er gleitet jetzt wieder darunter. Umarov muss damit gerechnet haben, per Satellit überwacht zu werden.«

»Kannst du den Lauf der Waffe sehen?«

»Ich verbessere gerade die Auflösung … ja, ich sehe 15 bis 20 Zentimeter davon – den Schalldämpfer.«

»Wohin ist sie gerichtet?«

Eine kurze Pause, dann: »Etwa 20 Grad zu deiner Rechten … südlich deiner Position.«

»Dann hat er mich also nicht bemerkt«, kommentierte Gil. »Aber das ist ja selbstverständlich.« Er ließ den Blick mehrfach über das Flachdach des dreistöckigen Gebäudes schweifen, das ein Wirrwarr aus Wassertanks und Klimaanlagen, Lüftungskanälen und ummauerten Aussichtsplattformen zierte, die ehemals von Eisenbahnfans genutzt worden waren. »Ich kann ihn nicht entdecken. Du hast nicht zufällig einen Blick auf seine Optik erhaschen können, oder?«

»Doch«, kam die Stimme zurück. »Fettes Zielfernrohr.«

»Scheiße«, murmelte Gil. »Das bedeutet Infrarot. Klingt, als hätte ich nur ein Messer zu einer Schießerei mitgebracht. Was hat er gemacht, als er aus seinem Versteck gekommen ist?«

»Seinen Rücken gestreckt, schätze ich.«

»Zumindest ist er unvorsichtig. Das ist doch was.« Gil entspannte sich und pinkelte in seine Hose, um zumindest diese immer stärker werdende Einschränkung loszuwerden. Das warme Gefühl, das sich von seinem Schritt aus am Stoff der Hose entlang ausbreitete, brachte zusätzliche Erleichterung. Es war gar nicht so leicht, die Blase zu entleeren, während man absolut regungslos liegen blieb, wie die meisten Menschen wohl denken würden, aber Gil hatte die Kunst inzwischen mehr oder weniger zu meistern gelernt. Wenn ein Agent in Afghanistan am Leben und hellwach bleiben wollte, musste er eine Menge Wasser trinken, und ein Heckenschütze konnte schließlich nicht alle zehn Minuten aufspringen und aufs Klo gehen.

Nachdem er also dem Harndrang nachgegeben und sich erleichtert hatte, war er kampfbereit. »Ich muss diesen Kerl ausschalten, bevor Umarov rauskommt. Führ mich zu ihm.«

»Siehst du den nördlichen Wassertank?«

»Hab ihn.«

»Er steckt in einem Unterschlupf aus Sperrholz und Schutt, knappe zehn Meter südlich vom … Pass auf! Er zielt jetzt auf dich!«

Gil schob sein Ziel zehn Grad nach rechts. Das Blut gefror in seinen Adern, als er den feindlichen Scharfschützen entdeckte, deutlich zu sehen in seinem Unterschlupf, die Silhouette im grünlich-schwarzen Sichtfeld klar umrissen.

»Scheiße!« Er zuckte vom Zielfernrohr weg, und das keinen Moment zu früh. Die Linse splitterte, als die feindliche Kugel geradewegs durch das Rohr ging, ohne die Seiten auch nur zu berühren. Glassplitter bohrten sich in die Haut an Gils Hals, als die tödliche Kugel nur knapp an seinem Ohr vorbeipfiff. Er ließ die Remington fallen und rollte über das Dach des Bahnwaggons, um sich dann auf der Rückseite hinabfallen zu lassen, aber da streifte der zweite Schuss des Feindes auch schon seine Hüfte. Im Fallen drehte er sich, sodass er wie eine Katze mit den Füßen voran auf dem Schotter landete, und suchte Deckung, duckte sich hinter eines der großen Stahlräder des Waggons.

»Gottverdammt, das war knapp!«

»Hat er dich getroffen?«, fragte die Luftüberwachung und klang ein bisschen erschüttert.

Gil zog die Jeans kurz ein Stück herunter, um sich die Wunde anzusehen. »Er hat mich an der Hüfte gestreift. Nichts Ernstes.«

»Gut«, erwiderte die Stimme grimmig, »denn gleich wirst du bis zur Hüfte in der Scheiße stecken. Da sind mehrere Dutzend französische Gendarmen, die sich von Norden und Westen deiner Position nähern. 200 Meter entfernt. Die haben zwei Schäferhunde dabei.«

Mit Schäferhunden wollte Gil nicht ins Gehege kommen. Mit einem würde er vielleicht fertigwerden, wenn er in Kauf nahm, selbst etwas abzubekommen, aber zwei davon würden ihn erst zu Boden und dann in Stücke reißen. Also rannte er in südlicher Richtung über den losen Schotter davon, immer parallel zum abgestellten Güterzug. »Was macht der verfickte Sniper?«

»Vergiss den«, kam die Stimme, die jetzt etwas abgelenkt klang. »Er zieht sich zurück.«

Gil hantierte am Ohrstöpsel herum, während er rannte. »Ist es möglich, dass die Gendarmen wegen Umarov hier sind?«

»Sie bewegen sich nicht auf die Lagerhalle zu. Warte eine Sekunde.« Erneut entstand eine Pause. »Umarov und seine Leute verlassen das Gebäude durch den hinteren Ausgang. Jemand muss dich in eine Falle gelockt haben, Gil.«

»Aber wer, zum Teufel?«, wollte Gil wissen, während er durch das Dunkel rannte und der Wind die Rufe der Gendarmen, die ihn verfolgten, zu ihm herübertrug.

»Die Hunde sind los«, warnte ihn die Stimme von oben. »Sie werden schneller, sind jetzt 100 Meter hinter dir.«

»Verdammt!« Gil machte einen Satz die Leiter eines Waggons hinauf und kletterte hastig aufs Dach, sprintete oben auf der Waggonreihe entlang und setzte jeweils mit einem Sprung über die Lücken dazwischen, immer in Richtung der Lokomotive, die immer noch eine halbe Meile entfernt an der Spitze des Güterzugs wartete.

»Sie werden dich da oben sehen.«

»Wenn du eine bessere Idee hast, Bob, dann raus damit.« Die Hunde bellten und holten auf, während das dumpfe Klappern von Gils Schritten auf den Stahlblechdächern viel zu gut zu hören war … die winzigen Tröpfchen seines Schweißes hingen schwer in der Luft und boten den Hunden eine unmissverständliche Fährte.

»Wir erweitern das Sichtfeld, um zu sehen, was vor dir liegt«, kam die Antwort der Luftüberwachung.

Gil spürte, wie das Titan-Implantat in seinem rechten Fuß sich langsam in das Muskelgewebe fraß, und fragte sich, wie lange es wohl noch dauern würde, bis irgendetwas im Innern des Fußes auseinanderbrach. Er taugte nicht mehr wirklich für Flucht und Ausweichmanöver dieser Art, und diese Tatsache wurde ihm mit jedem Sprung von Waggon zu Waggon schmerzhafter klar. Die Schäferhunde waren jetzt direkt unter ihm und bellten wie irre, um ihren Haltern anzuzeigen, dass sie den Verdächtigen eingeholt hatten.

Ein Pistolenschuss pfiff durch die Nacht und Gil warf einen raschen Blick über die Schulter zurück. Er erspähte einen Gendarmen 15 Waggons weiter hinten, der ebenfalls auf den Dächern entlangrannte.

»Was ist aus der guten alten Regel geworden, dass man einen fliehenden Verbrecher nicht erschießen soll?«, murmelte Gil genervt vor sich hin.

»Du bist in Frankreich«, erinnerte ihn die Stimme. »Diese Regel gibt’s da nicht.«

»Bob. Der Zug geht mir gleich aus und dieser übereifrige Arsch hinter mir kann schneller rennen als ich.« Ein weiterer Pistolenschuss. »Ich bin ziemlich sicher, dass die mich abknallen wollen.«

»Das wollen sie. Jemand hat der Sûreté telefonisch einen Tipp gegeben, dass sich beim Betriebshof ein Terrorist herumtreibt.« Die Sûreté Nationale war die französische Staatspolizei.

»Hörst du nebenher noch Radio oder was?« Gil sprang mit einem weiteren Satz über die nächste Wagenlücke und wäre beim Aufsetzen beinahe gestolpert.

»Ich muss doch herausfinden, womit du es zu tun hast«, erwiderte die Stimme gelassen, während Gil das leise Klackern von Fingern auf einer Tastatur hören konnte. »Okay, du hast Glück. Etwa zehn Waggons voraus queren die Schienen einen breiten Kanal. Da hinüber können dir die Hunde nicht folgen, also kannst du zurück auf den Boden und ein bisschen querfeldein rennen.«

Gil sprang über die nächste Lücke und geriet ins Straucheln, rollte sich gekonnt ab und zurück auf die Füße, während die Schritte des Verfolgers immer näher kamen. »Zuerst muss ich diesen Carl Lewis hinter mir abhängen.«

»Lauf, Gil. Wenn sie dich lebend schnappen, dann kommst du lebenslang in den französischen Knast.«

»Vielen Dank für den Hinweis, Bob!« Gil rannte über das Dach des Waggons, der genau über dem Kanal stand, ließ die Hunde bellend und jaulend am Ufer zurück und kletterte auf der anderen Seite rasch die Leiter hinab. Ein schneller Blick zurück verriet ihm, dass der Gendarm nur sechs Wagen hinter ihm war und mit der Pistole in der Hand schnell näher kam. Er verschwand im Schatten der vielen Frachtcontainer, die jeweils zwei Stück hoch auf einem Lagerplatz standen. Die Rufe weiterer Gendarmen erschollen, als sie sich am Rand des Kanals sammelten und die Lichtkegel ihrer Taschenlampen wild durch die Dunkelheit flackerten.

Gil verbarg sich hinter dem nächstbesten Container, um auf den schnellfüßigen Gendarmen zu warten. Als der jüngere Mann im Dunkeln um die Ecke gehechtet kam, stieß ihm Gil seinen Daumen und Zeigefinger zu einem V geformt in den Hals, drückte ihm damit kurzzeitig die Speiseröhre ab und ließ ihn aus den Latschen kippen.

Die Pistole fiel auf den Boden und Gil schnappte sie sich. Er wollte niemanden töten, aber die Möglichkeit, lebenslang ins Gefängnis zu wandern, war ebenso inakzeptabel, also musste er diese vermasselte Mission irgendwie überstehen und so lange auf Messers Schneide tanzen, bis er entweder entkam oder sich gezwungen sah, eine mörderische Entscheidung zu treffen. Er steckte die Pistole in den Bund seiner Jeans und rannte erneut los, ließ den röchelnden Gendarmen im Staub liegen.

»Zeig mir einen Ausweg aus diesem verdammten Dreckslabyrinth!« In Augenblicken wie diesem war Gil aufrichtig erleichtert, dass er und seine Frau getrennt lebten, dass sie nicht zu Hause saß und sich Sorgen um ihn machte …

»Weiter geradeaus durch die Gasse zwischen den Containern, bis es nicht mehr weitergeht, dann scharf rechts. Einige von denen überqueren gerade über den Zug hinweg den Kanal. Der Rest ist mit den Hunden Richtung Westen unterwegs, weil es da eine Fußgängerbrücke gibt.«

»Wie weit von der Botschaft entfernt bin ich hier?«, wollte Gil wissen.

»Die Botschaft kannst du vergessen«, erwiderte die Stimme. »Die wird in diesem Moment abgeriegelt. Jemand weiß, dass du Amerikaner bist, also erwarten sie, dass du dorthin unterwegs bist.«

Gil stürzte einen schmalen Durchgang zwischen den Containern entlang. »Wo ist Umarov?«

»Der kann dir jetzt egal sein. Wir müssen ein Versteck finden, in dem du sicher bist.«

»Scheiß drauf!«, fluchte Gil. »Bring mich auf Umarovs Fährte zurück!«

»Gil, nein. Das ist …«

»Bob, deine Pariser Kontakte sind kompromittiert. Ich bin hier unten völlig auf mich allein gestellt. Wenn du mich also zu Umarov zurückführst, ist das ein ebenso großes Risiko wie jeder andere Weg, den ich nehmen könnte – und das Einzige, womit er ganz sicher nicht rechnet!«

Die Luftüberwachung blieb stumm, also huschte Gil weiter bis zum Ende der Reihe aus Frachtcontainern, wo es nicht weiterging. »Also was zum Henker sagst du da oben? Soll ich links oder rechts lang?«

»Oh, zur Hölle«, fluchte die Stimme unterdrückt. »Links weiter!«

Gil wandte sich nach links und rannte leise weiter. »Ist Umarov weit gekommen?«

»Nein, er hat einen Wohnblock betreten, etwa zwei Meilen von dir entfernt.«

»Was ist mit den Gendarmen?«

»Die haben die Fußgängerbrücke westlich von dir überquert und die Hunde suchen nach deiner Witterung. Du hast keine Minute mehr, dann sind sie dir wieder auf den Fersen.«

Gil erreichte das Ende dieser Reihe und hastete quer über den offenen Platz auf dem Betriebshof, auf die Lagerhallen zu.

»Mach schneller«, drängte die Stimme in seinem Ohr. »Du bist völlig ohne Deckung, jeder kann dich sehen.«

»Ich mache mir Sorgen, dass mir das verdammte Implantat aus dem Fuß springt.«

»Wenn du nicht innerhalb der nächsten 30 Sekunden die Deckung erreichst, werden die Gendarmen dich entdecken. Die haben Nachtsichtgeräte.«

Gil rannte noch einen Schritt schneller und schaffte es hinter eine Linie aus sechs abseitsstehenden Tankwaggons, die auf einem Abstellgleis geparkt waren. Er duckte sich rasch hinter ein weiteres großes Rad.

»Bleib da mal eine Minute lang«, wies ihn die Luftüberwachung an. »Die suchen den Betriebshof ab.«

»Wie lauten deren Befehle?« Gil wusste, dass der Mann am anderen Ende fließend Französisch sprach. »Hörst du den Polizeifunk in Echtzeit ab?«

»Der Befehl lautet, dich nicht entkommen zu lassen.«

»Okay, also mindestens brenzlig für mich«, murmelte Gil. »Ich würde gern eine rauchen.« Er hockte sich hin und lehnte den Kopf zurück gegen das Rad, nahm mehrere tiefe Atemzüge. »Ich kann dieses Tempo nicht mehr lange halten. Du musst so was wie eine Mitfahrgelegenheit für mich finden.«

»Die Hunde werden jede Sekunde deine Witterung aufnehmen«, warnte die Stimme. »Steh auf und sieh zu, dass du dich genau senkrecht zu den Schienen davonmachst. Du musst immer die Räder zwischen dir und den Männern auf der anderen Seite haben. Wenn du es zu den Lagerhallen rüber schaffst, ohne entdeckt zu werden, hast du vielleicht eine Chance.«

Gil rannte los und erreichte das nächstgelegene Lagergebäude, rannte zur Rückseite, um außer Sicht zu gelangen.

»Herrgott, was denn noch?«, schimpfte die Flugüberwachung. »Hörst du da unten Schüsse?«

Gil erstarrte. »Nein – wieso?«

»Jemand schießt auf die Gendarmen. Zwei von ihnen hat es erwischt, die liegen auf den Schienen, und der Rest bleibt zurück, geht in Deckung. Sie haben gerade die Hunde wieder von der Leine gelassen.«

Gil schlug eine Scheibe ein und stieg in die Lagerhalle. »Ich bin jetzt drinnen.« Er huschte zum hinteren Ende des Gebäudes, musste im Zickzack um Berge von Kisten herumlaufen und verlor im Dunkeln rasch die Orientierung. Er fand sich in einer Sackgasse wieder und musste kehrtmachen. »Wer hat diese Scheißdinger bloß so gestapelt?«

»Was für Dinger?«

»Kisten«, erwiderte Gil. »Wer schießt auf die Gendarmen? Ist es dieser verfluchte Heckenschütze?«

»Das weiß ich nicht, Gil. Du musst da irgendwie wieder raus, schnell. Die Hunde sind gerade dabei, durch das Fenster zu springen … Sie sind im Gebäude!«

Nur Sekunden später konnte Gil die Krallen der Hunde auf dem Betonboden kratzen hören, während sie, ohne zu zögern, durch die Dunkelheit hetzten, jeden seiner Schritte im Labyrinth aus Kisten exakt nachvollzogen. Er erreichte eine Stahltreppe und rannte zwei Stockwerke hoch bis zum obersten Absatz, von wo aus er die gesamte tintenschwarze Grundfläche der Halle überschaute. Er sprintete zum Ende der Laufplanke und fand dort eine verschlossene Stahltür.

Die beiden Schäferhunde hechteten die Treppe hinauf, und dann sah er schwach ihre Silhouetten am anderen Ende des Stegs, wie sie Schulter an Schulter auf ihn zukamen. Ein tiefes Knurren kam aus beiden Kehlen.

Als er die Beretta aus dem Hosenbund zog und auf die Hunde anlegte, dachte Gil unwillkürlich an seinen eigenen Hund, einen Chesapeake Bay Retriever. Die Schäferhunde knurrten und griffen dann an. Im Schein einer Quecksilberdampflampe, die draußen vor dem Fenster montiert war, erspähte er eine Reihe von Leitungsrohren, die entlang der Wand nach unten verliefen und zu einer Tür führten, die ins große Tor eingelassen war. Er traf eine Entscheidung, ohne groß darüber nachzudenken, ließ die Pistole fallen und schwang die Beine über das Geländer. Dann streckte er die Arme aus, um eins der Leitungsrohre zu fassen zu bekommen, und stemmte sich mit den Füßen gegen die Wand.

Die Hunde knurrten und bellten wütend, während er sich knapp außerhalb ihrer Reichweite an die Wand klammerte. Er behielt ihre gebleckten weißen Zähne im Blick, als er an dem Rohr entlangglitt, zwei Stockwerke hinab bis zum Boden. Die Hunde hechteten zur Treppe zurück und kamen herunter.

Unten angekommen musste Gil feststellen, dass die Tür verschlossen war. »Kann denn nicht einmal etwas funktionieren?«

»Was ist jetzt schon wieder das Problem?«, wollte die Luftüberwachung wissen.

»Hunde sind das Problem!«

Er rannte an der Wand entlang, in der Hoffnung, dass er die Rückseite der Lagerhalle erreichen würde, während die Schäferhunde die Treppe hinabstürmten. Er trat die Tür eines verschlossenen Büros auf und verbarrikadierte sie dann hastig mit dem Schreibtisch. Dabei schnappte er sich beiläufig eine Packung französischer Zigaretten vom Tisch und stopfte sie in seine Hosentasche.

Binnen Sekunden kratzten und schnauften die Hunde an der Tür, winselten frustriert. Er brach die rückwärtige Tür des Büros ebenso auf, dann rannte er einen fensterlosen Flur entlang, an dessen Ende ein trüber Lichtschein wartete.

»Seid ihr immer noch da oben?«

»Ja, ich habe einige Anrufe gemacht«, gab die Stimme zurück. »Hab versucht, ein Versteck für dich aufzutreiben. Wie lange wird es noch dauern, bis du einen Weg da raus gefunden hast?«

»Das kann ich dir gleich sagen, Moment.« Gil tastete mit der Hand die verdreckte Glasscheibe ab, durch die der schwache Lichtschein fiel. »Ich schätze mal, hier geht’s nach draußen«, murmelte er.

Im Dunkeln suchte er nach einem Stuhl oder Mülleimer, mit dem er die Scheibe einschlagen konnte.

Ohne Vorwarnung sprang ihn einer der Schäferhunde in vollem Lauf an, versenkte seine Reißzähne in seinem linken Unterarm.

»Verdammte Scheiße!«, brüllte er, denn der plötzliche Angriff traf ihn völlig unvorbereitet. Er rang um sein Gleichgewicht, während der Hund ihn am Arm hin und her zerrte, nicht gerade wie eine alte Puppe, aber doch beinahe.

»Was ist da los?«, fragte die Luftüberwachung besorgt.

Das Tier war unglaublich stark und benötigte nur wenige Sekunden, um Gil zu Boden zu ringen. Er spürte mehr, als dass er hörte, dass auch der zweite Hund wieder aufgetaucht war, also trat er ins Dunkel, um ihn abzuwehren. Aber das Tier verbiss sich sofort in seinem Stiefel, riss seinen Fuß wie rasend hin und her, und die Fänge durchbohrten sowohl das Leder als auch den Spann seines sowieso schon lädierten rechten Fußes mit Leichtigkeit.

Zu seinem Glück war der Gang so eng, dass die beiden Hunde kaum Spielraum hatten. Daher schaffte es Gil, den ersten in die Ecke zu stoßen und dort niederzuhalten. Er stemmte seinen linken Fuß gegen die Wand und benutzte den verletzten Unterarm, um den Kopf des Hundes gegen den Boden zu pressen. Nun hatte er die Oberhand. Der zweite Hund hatte seinen Fuß immer noch im Beißgriff, aber das war lediglich schmerzhaft, keine akute Gefahr für Leib und Leben.

Gil wollte dem ersten Hund gerade den Daumen in die Augenhöhle drücken, als er mit dem Kopf gegen einen Feuerlöscher stieß, der an die Wand gelehnt auf dem Fußboden stand. Er packte den Feuerlöscher mit der freien Hand und stieß dem Hund die Düse in die Schnauze, bevor er den Hebel hinunterdrückte und ein heftiger Stoß CO2 herauskam. Der Hund heulte auf und ließ Gils Arm augenblicklich los, zappelte wie rasend und versuchte, wieder auf die Füße zu kommen. Gil rollte sich von ihm herunter und verpasste dem zweiten Hund einen Stoß ins Gesicht, sodass auch der seinen Fuß hastig freigab. Er nahm eine geduckte Haltung ein und trieb die beiden Tiere mit mehreren Stößen aus dem Feuerlöscher zurück den Gang entlang. Dann fuhr er schnell herum und warf den Löscher mit aller Wucht durch das Fenster. Das Glas brach nach außen weg und Gil sprang mit einem Satz nach draußen. Er landete in einem stählernen Müllcontainer, der halb gefüllt war.

Einer der beiden Schäferhunde tat es ihm mit einem ebenso raschen Satz nach und stieß sofort knurrend seine Zähne in Gils Oberschenkel.

»Du verdammtes Arschloch!«, fluchte Gil und hieb dem Tier seine Faust gegen den Kopf, offenbar hart genug, um es zum Loslassen zu bewegen. Er trat den Hund beiseite und war bereits im Begriff, aus dem Container zu klettern, als der zweite Schäferhund durch das Fenster gesprungen kam. Gil hechtete aus dem Müllcontainer und drehte sich schnell um, schlug den schweren Deckel nach unten und erwischte dabei einen der Hunde, der sofort bewusstlos war. Den anderen Hund hörte er weiterhin dumpf aus dem stählernen Kasten bellen, als er sich die Gasse hinunter davonmachte.

»Großer Gott.« Er lehnte sich kurz an eine Wand und machte eine Faust, ließ dann wieder locker, um zu sehen, wie schlimm es seinen linken Arm erwischt hatte. Dann spähte er in den Himmel hinauf. »Wie komme ich hier weg?«

»Immer in östlicher Richtung«, antwortete die Stimme leise. »Wenn du dich jetzt beeilst, bin ich ziemlich sicher, dass du Zeit genug hast, etwa eine halbe Meile voraus ein Taxi zu erwischen.«

»Was ist mit den Cops?«

»Drei weitere wurden niedergeschossen, während du dich mit den Hunden angelegt hast. Sie sind in Deckung gegangen und haben einen Ambulanzhubschrauber angefordert.«

»Habt ihr gesehen, in welche Richtung der Heckenschütze abgehauen ist?«

»Nein, aber wer auch immer er ist, er hat dich verdammt noch mal verpfiffen.«

Gil zündete sich eine Zigarette an und warf das Streichholz auf den Boden. »Sieh zu, dass du herausfindest, wer diese Operation sabotiert hat. Dem schneide ich das verfluchte Herz raus.«

»Wir haben Glück, wenn wir dich überhaupt lebend aus Frankreich herausbekommen.«

Gil zog an der Zigarette. »Dann hat die Eliminierung von Umarov nach wie vor höchste Priorität. Also, wo geht’s lang zu diesem Taxistand?«

2

Paris, Frankreich

Etwa eine halbe Meile vom Zielgebiet entfernt stieg Gil in ein Taxi. Die Stimme in seinem Ohr erklärte ihm, was er auf Französisch sagen musste, und obwohl sein Akzent zum Davonlaufen war, verstand der Fahrer ihn gut genug, um sich wie angewiesen in Richtung Stadtrand aufzumachen. Aber als der Fahrer dann im Rückspiegel sah, wie schlimm Gil blutete, und ihm dann auch recht bald dämmerte, dass der Verletzte seine Instruktionen über einen Stöpsel im Ohr bekam, drehte er sich nach hinten um und ließ einen Schwall aufgeregter französischer Worte auf Gil niederprasseln.

»Er denkt, dass du von der CIA bist«, meldete sich die Luftüberwachung mit einem leisen Lachen zu Wort.

»Du hast zu viele Filme gesehen«, beruhigte Gil den Taxifahrer. »Fahr einfach.« Er hätte wetten können, dass der Mann zumindest ein wenig Englisch sprach, so wie die meisten Pariser, die es allerdings vorzogen, so zu tun, als verstünden sie kein Wort, wann immer sie es mit amerikanischen Touristen zu tun hatten.

Der Taxifahrer lenkte den Wagen an den Straßenrand und hielt an. »Raus hier. Ich brauche deinen Ärger nicht.«

Gil war nicht in der Stimmung für Spielchen. Er beugte sich mit einer ruckartigen Bewegung nach vorne über den Sitz und verpasste dem Fahrer eine ins Gesicht, wie Indiana Jones. »Entweder fährst du jetzt, oder ich werde fahren! Ich habe keine Zeit für deinen Mist! Comprendre, mon ami?«

Der Mann lehnte sich seitlich gegen die Fahrertür und hielt sich das Gesicht, wo Gil ihn geschlagen hatte. In seinem Blick war die Wut deutlich zu lesen. »Du bist CIA.«

»Verdammt richtig, das bin ich«, knurrte Gil. »Und jetzt fahr endlich!«

Missmutig legte der Fahrer den Gang wieder ein und fuhr erneut los. »Wieso blutest du?«, wollte er ein paar Minuten später wissen.

»Ich wurde von einem Werwolf angegriffen.« Gil lauschte aufmerksam der Luftüberwachung, die das Taxi von oben per Infrarot im Blick behielt, und zwar aus 200 Meilen Entfernung via Satellit im geostationären Orbit.

»Hier gleich rechts abbiegen«, wies er den Fahrer an. »Wir sind fast da.«

Eine Minute später hielt der Wagen am Bordstein und Gil stieg aus. Sie befanden sich in einem muslimisch geprägten Stadtteil von Paris. Gil stopfte dem wartenden Taxifahrer zerknitterte Euroscheine im Wert von 300 Dollar in die Hand. »Behalt den Rest.« Er schlug die Tür zu und das Taxi fuhr rasch davon.

Gil blieb im Dunkeln und blickte zu dem dreistöckigen Mietshaus hinauf, das an der Straßenecke aufragte. In einem der Apartments im obersten Stock brannte Licht. »Ich nehme nicht an, dass du weißt, auf welcher Etage Umarov steckt?«, fragte er die Luftüberwachung.

»Keine Ahnung, aber der SUV an der Ecke ist der Wagen, mit dem er gekommen ist. Hat wahrscheinlich eine Alarmanlage.«

Gil wühlte in einem Mülleimer an der Ecke, bis er eine Glasflasche gefunden hatte. Er schleuderte die Flasche quer über die Straße und sie krachte gegen die Windschutzscheibe des fetten Geländewagens, löste den Alarm aus, der lautstark und mit blinkenden Scheinwerfern kundtat, dass etwas nicht stimmte.

»Ich schätze, das ist auch eine Methode«, lachte die Stimme in seinem Ohr leise.

Gil trat in den Schatten eines Gebäudes zurück. Die Vorhänge des erleuchteten Fensters wurden beiseitegezogen und ein Mann stand kurz dort oben, sah zu dem Wagen hinunter und zog die Vorhänge dann wieder zu.

»Hat funktioniert.« Gil huschte über die Straße und setzte auf der anderen Seite über eine taillenhohe Steinmauer, hinter der er in Deckung ging, weit genug vom Lichtkreis der nächsten Straßenlaterne entfernt, um nicht gesehen zu werden.

Die Alarmanlage des Autos verstummte nach etwa einer Minute und im nächsten Moment trat der Mann vom Fenster aus dem Haus. Er blieb vor dem Wagen stehen und starrte im Licht der Straßenlaterne auf die gesplitterte Windschutzscheibe. Seine Visage erschien gleichermaßen scharfsichtig und raubtierhaft. Wie ein Falke spähte er aufmerksam in alle Richtungen, die rechte Hand in der Jackentasche.

Gil ging in die Hocke, schlich tief geduckt hinter der Mauer entlang auf die Ecke zu. Der Mann stellte die Alarmanlage des Wagens wieder ein und wandte sich ab, um ins Haus zurückzugehen. Als er am Ende der Mauer vorbeiging, sprang Gil ihn an wie ein lauernder Puma und verpasste ihm einen fiesen Schlag gegen den Hinterkopf, dorthin, wo das Kleinhirn saß. Der Mann stürzte vornüber und landete mit dem Gesicht zuerst auf dem Gehsteig, aber Gil war noch nicht mit ihm fertig. Noch während der andere fiel, trat Gil ihm den Absatz seines Stiefels schnell und hart in den Nacken und ließ das Rückgrat mit einem knochigen Knacken brechen.

Sofort zerrte er die Leiche am Kopf ins Dunkle, durchsuchte den Kerl nach Waffen und Hinweisen. Er fand einen Schlüsselbund mit drei Schlüsseln – einer davon gehörte eindeutig zum SUV – und eine extra handliche Glock 39, Kaliber 45, mit Platz für sechs Kugeln im Magazin. Er vergewisserte sich, dass sich eine Kugel in der Kammer befand, bevor er aus der Deckung kam und um das Gebäude herumschlich. Einer der Schlüssel passte an der Hintertür, also glitt er geräuschlos ins Haus. Die Treppe erklomm er gemächlich, die Pistole in der rechten Hand, aber hinter dem Oberschenkel verborgen, während er nach oben ging. Die Flure des alten Gebäudes waren nur schwach erleuchtet und die hölzernen Stufen knarrten bei jedem Schritt.

Er erreichte den obersten Stock und blieb stehen, den Blick auf die Tür des betreffenden Apartments geheftet. Ein Lichtschein drang darunter hervor und Gil konnte hören, dass sich drinnen mindestens zwei Männer auf Tschetschenisch unterhielten. Ihre Stimmen klangen nervös und er nahm an, dass es um die Alarmanlage unten auf der Straße ging, aber wissen konnte er das natürlich nicht. Er sah auf den dritten Schlüssel in seiner Hand hinab, wusste aber nicht, ob die Tschetschenen vielleicht ein geheimes Klopfzeichen vereinbart hatten, bevor sie den Schlüssel ins Schloss steckten. Auch hatte er keine Ahnung, wie viele feindlich gesinnte Moslems sich im Gebäude befinden mochten, und die sechs Schuss in seiner Waffe würden in einer größeren Schießerei niemals ausreichen. Ganz abgesehen davon wollte er auch der französischen Polizei nicht unbedingt noch einmal begegnen.

Er beschloss, das Überraschungsmoment weiter zu nutzen, steckte den Schlüsselbund wieder ein und machte einen Schritt auf die Tür zu, trat sie ein und erschoss den ersten Mann, den er erblickte. Der Tschetschene starrte mit großen Augen zurück, griff sich an den Hals und kippte rückwärts über einen Wohnzimmertisch. Gils ursprüngliches Ziel, der bärtige Dokka Umarov, sprang vom Sofa auf und wollte nach der Glock 39 in seinem Hosenbund greifen, aber Gil schoss ihm direkt in die Stirn. Der größte Teil seiner Schädeldecke verschwand in einer Explosion aus Knochensplittern und Blut, während Gil sich bereits nach links drehte, um auch den letzten Mann im Raum zu erschießen.

Für den Bruchteil einer Sekunde stockte er, drückte nicht ab, denn vor ihm stand Agent Trent Lerher von der CIA, ehemals Teil des Joint Special Operations Command, kurz JSOC. »Was zur Hölle machen Sie hier?«

Lerher war groß und schlank, besaß langjährige Erfahrung in der Welt der Spionage. »Immer mit der Ruhe, Gil. Das hier ist nicht das, wonach es aussieht.«

»Beantworten Sie meine Frage!«

Während seiner Zeit im SEAL-Team 6 hatte Gil bei zwei verschiedenen Gelegenheiten mit Lerher zusammengearbeitet. Einmal vor Jahren in Indonesien, und erst kürzlich in Afghanistan, als Lerher Gil von dort aus in den Iran geschickt hatte, um einen Bombenbauer der Al-Qaida und dessen schwangere Frau zu eliminieren. Gil hatte sich geweigert, die Frau zu töten, hatte sie vielmehr lebend mit zurück nach Afghanistan gebracht und Stunk wegen Lerhers unverantwortlicher Handhabung der Operation gemacht. Dessen fragwürdiger Befehl, eine schwangere Frau zu ermorden, war auch bei seinen Vorgesetzten in Langley nicht gut angekommen, und als Resultat war Lerher vom JSOC abgezogen worden. Sie hatten ihn in den stinknormalen Außendienst zurückgestuft.

»Wer ist da?«, fragte die Stimme der Luftüberwachung in Gils Ohr.

»Es ist Lerher!«

Der Agent sah den Ohrstöpsel. »Sagen Sie Pope, dass ich …«

»Woher zur Hölle wissen Sie, dass Pope dran ist?«, blaffte Gil ihn an. »Behalten Sie mal schön die Hände oben!«

Lerher hob die Hände höher. »Wir haben hier keine Zeit, das zu klären, Gil. Verschwinden wir, dann erkläre ich es Ihnen auf dem Weg.«

»Gil«, erklang Popes Stimme.

»Ich höre.«

»Er ist derjenige, der dich den Wölfen zum Fraß vorgeworfen hat. Mach ihn platt.«

»Bist du sicher?«

»So hören Sie doch!«, schnaufte Lerher, dem klar wurde, dass ihm die Felle davonschwammen. »Das hier ist nicht das, wonach es aussieht! Pope weiß doch gar nicht, wovon er da redet!«

»Gil, knall ihn ab und sieh zu, dass du von dort verschwindest. Du hast nicht mehr viel Zeit.«

»Verdammte Scheiße. Bist du sicher?«

»Ich bin Amerikaner!«, brüllte Lerher.

»Knall ihn ab, Gil! Die Polizei wird gleich da sein.«

Lerher griff in seine Jacke und Gil schoss ihm direkt ins Gesicht. Der Agent stolperte rückwärts, zuckte und blinzelte, gab ein furchtbares, ersticktes Röcheln von sich, und dann schoss Gil ihm noch einmal in die Brust. Lerher sackte zu Boden und Gil sprang vor, um ihn rasch zu durchsuchen. Alles, was er fand, war eine Pistole desselben Modells, wie die Tschetschenen es trugen, also schnappte er sich die restlichen Magazine und hastete aus der Wohnung, rannte drei Etagen die Treppe hinunter und stieg schnell in den schwarzen Geländewagen. Von Norden her näherte sich das typische, abwechselnd hoch und tief klingende Heulen europäischer Polizeisirenen, also trat er aufs Gas und fuhr in südlicher Richtung davon.

»Was zum Teufel ist hier los, Bob? Lerher ist nicht einmal mehr mit dem JSOC verbunden!«

»Jetzt ist er mit nichts und niemandem mehr verbunden«, gab Pope zurück.

Gil musste an einer roten Ampel halten. »Das ist nicht witzig.«

»Du hast gesagt, dass du den Kerl tot sehen willst. Jetzt hast du doch, was du wolltest.«

»Ich will vor allem wissen, was zur Hölle er mit Dokka Umarov in Paris zu schaffen hatte.«

»Das werde ich herausfinden«, versprach Pope. »Aber jetzt musst du erst mal so schnell wie möglich zur russischen Botschaft fahren.«

Die Ampel sprang auf Grün, aber Gil bemerkte es gar nicht. »Was zum Teufel soll ich denn bei der russischen Botschaft?«

»Dich zusammenflicken lassen fürs Erste. Vielleicht auch eine Injektion Penicillin. Diese Hundebisse entzünden sich doch sofort.«

»Du willst mir also sagen, dass die Russen zugestimmt haben, mich zu verstecken?«

»Du hast gerade Russlands Bin Laden ermordet«, erwiderte Pope. »Da ist das ja wohl das Mindeste, was sie für dich tun können. Jetzt bieg links ab und versuch einfach, nicht so zu fahren, als ob du auf der Flucht bist, weil du gerade mehrere Menschen erschossen hast, in Ordnung?«

3

Paris, Frankreich

Die Sicherheitsbeamten des russischen Konsulats erwarteten Gil bereits, als er dort auftauchte, und er wurde sofort durch einen Seiteneingang ins grell gestrichene Gebäude gelassen. Vier bullige Soldaten eskortierten ihn zu einem Besprechungsraum, in dessen Seitenwand ein Einwegspiegel eingelassen war.

»Wenn Sie Waffen bei sich tragen, legen Sie sie auf den Tisch«, befahl einer der ernst dreinschauenden Soldaten in gut verständlichem Englisch. Seine Schulterklappen wiesen ihn als Oberstabsfeldwebel aus, oder als Starshina, wie man diesen Rang in der russischen Armee nannte. Damit befand er sich auf ähnlicher Stufe wie Gil, ein Master Chief der U. S. Navy.

Gil zog die Glock 39 langsam unter seiner Jacke hervor und legte sie zusammen mit den drei zusätzlichen Magazinen und dem Päckchen Zigaretten auf den Tisch. »Das ist alles«, erklärte er mit einem Lächeln, das seine blauen Augen erreichte.

Der Starshina zeigte auf den Knopf in Gils Ohr. »Den auch.«

»Sie sagen, dass ich mich abmelden muss, Bob.«

»Das war zu erwarten«, antwortete Pope. »Viel Glück, Gil. Viel mehr kann ich jetzt nicht für dich tun.«

»Hauptsache du findest heraus, was Lerher vorhatte.« Gil nahm den Stöpsel aus dem Ohr und warf ihn auf den Tisch.

»Ausweis?«, hakte der Starshina nach.

Gil war 1,80 groß, hager und sehnig, sein braunes Haar ganz kurz geschnitten. Er nahm den Reisepass aus der Innentasche seiner Jacke und reichte ihn dem Feldwebel.

Der Russe betrachtete das Dokument. »Sie sind Kanadier?«

Gil schüttelte den Kopf.

»CIA?«

»Ich schätze, das kommt darauf an, wen Sie fragen. CIA bedeutet heute auch nicht mehr das Gleiche wie früher.«

Der Mann betrachtete ihn abschätzig und wies dann auf einen Stahlrohrstuhl an der Wand. »Setzen Sie sich da hin.«

Gil tat wie ihm geheißen und der Soldat packte seine Habseligkeiten in einen ledernen Aktenkoffer, den er mitnahm, als er den Raum verließ. Die anderen drei Wachmänner, ein jüngerer Feldwebel und zwei Gefreite, standen mit vor der breiten Brust verschränkten Armen im Raum verteilt und behielten Gil im Blick.

»Ihr Jungs habt nicht zufällig …«

Die Tür ging auf und ein Arzt Ende 20 betrat den Raum. Er trug einen großen roten Verbandskasten in der einen Hand. »Bitte legen Sie Ihre Kleidung ab.« Er stellte den Arztkoffer auf den Tisch. »Wir haben nicht viel Zeit.«

Gil stand auf und zog sich bis auf die Unterhose aus. Der Geruch seines Urins zog durch den Raum, als er sich wieder hinsetzte. Er blutete aus Wunden am linken Unterarm, am linken Oberschenkel und der Hüfte sowie am rechten Fuß. Außerdem hatte er eine fünf Zentimeter lange Schnittwunde am Kopf, die er sich nicht erklären konnte.

Als die drei Wachsoldaten die vielen Narben alter Kämpfe an seinen Beinen, seinem Oberkörper und dem Kopf erblickten, wechselten sie mehrere Blicke, die vielleicht sogar Anerkennung ausdrückten.

»Ist das von einem Hund?«, wollte der Arzt wissen, als er Gils aufgerissenen Unterarm betrachtete.

»Ja.«

»Und das?«, fragte der Arzt einen Moment darauf, während er vorsichtig die Bissspuren an seinem Oberschenkel abtastete.

»Genau, und mein Fuß auch. Das hier an der Hüfte ist eine Schusswunde. Und ich habe keine Ahnung, warum zur Hölle mein Kopf blutet.«

Der Arzt sah hinüber zu dem jüngsten Soldaten, einem der Gefreiten, und redete ausführlich auf Russisch auf ihn ein. Als er fertig war, sammelte der Gefreite Gils Kleidung ein, inklusive seiner Socken und Stiefel, und verließ damit das Zimmer.

»Ich werde Ihre Wunden jetzt behandeln«, erklärte der Arzt, während er bereits eine Spritze und ein Fläschchen Lidocain aus dem Verbandskasten holte. Mit geschickten Fingern nähte er nacheinander ordentlich alle Wunden und war nach einer knappen halben Stunde damit fertig.

In dem Moment, als der Doktor den letzten Faden kappte, kehrte der Oberstabsfeldwebel mit einem Satz neuer Kleidungsstücke zurück, und das war auch der Moment, in dem Gil erst richtig aufging, dass er die ganze Zeit von der anderen Seite des Spiegels beobachtet wurde.

Gil zog sich an und war ziemlich beeindruckt, dass die neuen Schuhe exakt passten. Er lächelte den Soldaten an. »Gut gemacht, Starshina. Ihr Jungs habt es ganz schön drauf.«

Der Russe erlaubte sich ein schmales Lächeln.

Der Arzt verließ den Raum und gleich darauf kam ein Fotograf mit einer Digitalkamera herein.

»Setzen Sie sich«, befahl der Feldwebel. »Nicht lächeln.«

Gil setzte sich wieder auf den Stuhl und der Fotograf machte ein Bild, bevor er fast ebenso schnell wieder verschwand, wie er aufgetaucht war.

»Und wie geht es jetzt weiter?«, fragte Gil.

Der Feldwebel gab den anderen beiden Soldaten mit einer Handbewegung zu verstehen, dass sie gehen konnten, und folgte ihnen hinaus. Gil blieb fast eine Dreiviertelstunde lang allein in dem Zimmer, bevor die Tür erneut aufging und ein fit wirkender Mann Anfang 70 den Raum betrat. Er streckte die Hand aus und Gil erhob sich von seinem Stuhl, um sie zu schütteln.

»Mein Name ist Vladimir Federov«, stellte der alte Mann sich vor.

»Schön, Sie zu treffen, Sir. Ich bin …«

»Ich weiß, wer Sie sind. Kommen Sie, setzen wir uns an den Tisch. Wir werden uns unterhalten.«

Sie setzten sich einander gegenüber und Gil wartete ab, was der Mann ihm zu sagen hatte.

Federov verschränkte die Finger. »1973 wurde ich in Berlin von der CIA geschnappt«, begann er. »Damals war ich ein junger KGB-Agent, und glücklicherweise war am Tag zuvor auch ein CIA-Agent in Ostberlin gefangen gesetzt worden. Es war ausgemacht, dass wir nach 24 Stunden am Checkpoint Charlie ausgetauscht werden sollten.« Am Checkpoint »C«, dem wohl berühmtesten Grenzübergang der Berliner Mauer während des Kalten Krieges, waren in jener Zeit viele gefangene Spione ausgetauscht worden. Nach dem endgültigen Zerfall der Sowjetunion und der Wiedervereinigung Deutschlands verwandelte sich der geschichtsträchtige Ort zunehmend in eine Touristenattraktion.

»Ich hoffe, man hat Sie gut behandelt«, sagte Gil aufrichtig.

»Oh, ich wurde sehr gut behandelt«, versicherte Federov ihm. »Ein anderer junger Agent hatte mich gefangen gesetzt. Robert Pope. Wie ich höre, sind Sie gut mit ihm bekannt.«

Gil lächelte. »Ziemlich gut, ja, aber ich wusste nicht, dass er jemals einen echten KGB-Agenten geschnappt hat.«

Federov grinste. »Der Wichser hat eine Frau dazu benutzt, mich hereinzulegen.«

Gil konnte seine Heiterkeit nur mühsam verbergen. »Nun, da mir Popes guter Geschmack in Sachen Frauen durchaus bekannt ist, bezweifle ich, dass Sie wirklich eine Chance hatten.«

»Ich war jung und dumm«, gab Federov zu. »Aber Robert hat mich gut behandelt und dafür gesorgt, dass der Austausch zügig über die Bühne ging. Dafür bin ich ihm nach wie vor dankbar. Sehen Sie, in jener Zeit wurden die Familien gefangener KGB-Soldaten von der sowjetischen Regierung mit großem Misstrauen behandelt, und oft hat man ihnen das Leben schwer gemacht. Robert wusste das, und meine rasche Rückkehr hat meinen Eltern diese Unannehmlichkeiten erspart.«

»Ich verstehe.« Gil wusste, dass die Höflichkeiten damit beendet waren und es nun ans Eingemachte gehen würde.

»Dokka Umarov ist also tot?«, wollte Federov wissen.

»Sehr sogar«, erwiderte Gil.

»Er wurde schon oft fälschlich für tot gehalten«, wandte Federov ein. »Ich brauche jedes Detail Ihrer Mission bis zu diesem Augenblick. Das ist eine Bedingung, der Ihr Vorgesetzter bereits zugestimmt hat.«

Gil wusste, dass es gar keine Rolle spielte, ob Pope zugestimmt hatte oder nicht – auch wenn er glaubte, dass das wahrscheinlich der Wahrheit entsprach –, also berichtete er Federov haarklein von der Mission, von dem Moment an, als er sich auf dem Dach des Güterwaggons eingerichtet hatte, bis zu seiner Ankunft am Tor der Botschaft.

Federov schien ein wenig überrascht, dass Gil den Agenten Lerher getötet hatte. »Hat Lerher denn wirklich nach seiner Waffe gegriffen? Oder ist das nur die Geschichte, die Sie Ihren Leuten erzählen wollen? Keine Sorge, Ihr Geheimnis ist bei uns sicher.«

»Er wollte tatsächlich die Waffe ziehen, ja, aber ich hätte ihn auch so erschossen.«

Federov warf einen kurzen Blick in Richtung des Einwegspiegels, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf Gil richtete. »Und Sie haben keine Ahnung, wer auf die französischen Gendarmen geschossen hat?«

»Wenn ich raten müsste«, erwiderte Gil, »würde ich sagen, dass es derselbe Heckenschütze war, der Umarovs Treffen gedeckt hat, aber das ist reine Spekulation. Pope hat den Kerl aus den Augen verloren, nachdem er seinen Unterschlupf verlassen hat.«

»Mit wem hat Umarov sich getroffen?«

»Unseren Informationen zufolge traf er sich mit Leuten von Al-Qaida, um über die Einschleusung von Al-Qaida-Kämpfern nach Georgien zu sprechen, die ihm bei seinem Krieg gegen Russland helfen sollen.«

»Wo in Georgien? Südossetien?« Südossetien hieß der nördliche Teil Georgiens, der 1990 versucht hatte, seine Unabhängigkeit zu erlangen. Aber Georgien hatte sich geweigert, die Autonomie dieser Region anzuerkennen, und kurz darauf war ein Krieg ausgebrochen. 1991 und 1992 gab es erbitterte Kämpfe, und 2004 flammte der Krieg wieder auf. Als 2008 dann erneut gekämpft wurde, marschierte Russland schließlich in Nordgeorgien ein, um Südossetien zu unterstützen. Die Südossetier waren seither vollkommen abhängig von russischer Unterstützung, sowohl militärisch als auch wirtschaftlich.

Gil schüttelte den Kopf. »Nein, südlich von Tiflis, der Hauptstadt Georgiens. Nach unseren Informationen plante Umarov eine Reihe von koordinierten Anschlägen entlang der Pipeline Baku–Tiflis–Ceyhan.«

Diese Pipeline schlängelte sich 1100 Meilen lang von Baku in Aserbaidschan am Kaspischen Meer über Tiflis in Georgien bis nach Ceyhan in der Türkei an der Mittelmeerküste. Die BTC-Pipeline verschaffte westlichen Mächten Zugang zu den Ölfeldern des Kaspischen Meeres, ohne dass sie sich um russische oder iranische Einmischung sorgen mussten. Betreiber war British Petroleum, aber die Pipeline gehörte einem Konsortium bestehend aus elf unterschiedlichen Ölfirmen aus der ganzen Welt, unter anderem Chevron und ConocoPhillips.

»Sagen Sie mir eins«, forderte Federov ihn auf, »fanden Sie es nicht merkwürdig, dass Umarov sich mit diesen Leuten in Frankreich traf, so verdammt weit weg vom Kaukasus?« Der Nordkaukasus war Dokka Umarovs Heimat und Territorium; eine bergige Region im europäischen Teil Russlands, zwischen dem Schwarzen und dem Kaspischen Meer gelegen.

»Nun ja, er wurde dabei beobachtet, wie er in Athen an Bord eines griechischen Tankers ging, und ebenso, als er 36 Stunden später an der sizilianischen Küste auf eine private Jacht wechselte. Am folgenden Tag ging er in Marseille an Land und reiste von dort nach Norden, bis Paris.«

Federov stützte das Kinn auf die Faust. »Die CIA hat seinen Weg verfolgt?«

»Einer ihrer Agenten in Athen hat ihn zuerst identifiziert, ja. Es war ein schlichter Glückstreffer. Als er an Bord des Tankers gegangen war, war es nicht schwer, ihn weiter im Auge zu behalten.«

»Verstehe.« Federov lehnte sich mit einem Seufzer in seinem Stuhl zurück. »Agent Shannon, Sie haben heute Nacht nicht …«

»Master Chief«, verbesserte Gil ihn gutmütig. »Ich bin ehemaliger Navy-Soldat, kein CIA-Agent.«

Federov quittierte das mit einem trockenen Lächeln. »Mr. Shannon, Sie haben heute Nacht nicht Dokka Umarov getötet. Sie haben einen Agenten der GRU namens Andrei Yeshevsky getötet.« Die GRU war der militärische Nachrichtendienst der Russischen Föderation.

Gil kämpfte die augenblicklich aufsteigende Übelkeit nieder. »Wie ist das möglich?«

»Die GRU hat Yeshevsky vor sechs Wochen als Hochstapler nach Nordossetien geschickt, um die Glaubwürdigkeit des echten Dokka Umarov im Kaukasus zu unterhöhlen. In Kleinstädten, wo sein Gesicht nicht allzu bekannt ist, hat er Reden gehalten, in denen er tschetschenische Terrorattacken auf russische Militärziele verdammte und die tschetschenischen Moslems dazu drängte, die russische Obermacht anzuerkennen.« Federov lächelte milde. »Natürlich hat die GRU keinesfalls erwartet, auf diese Weise tatsächlich die Terrorwelle zu beenden. Was sie stattdessen bezweckte, war, dass der echte Dokka Umarov sich gezwungen sähe, sich in der Öffentlichkeit zu zeigen, und unseren Speznas damit die Gelegenheit gäbe, ihn endlich auszuschalten.« Speznas wurden die Sonderkommandos der Russen genannt, in etwa vergleichbar mit den U. S. Navy SEALs.

Gil fand das alles gar nicht komisch. »Was zum Teufel macht dieser Yeshevsky dann in Frankreich?«

Federov lehnte sich erneut zurück und kratzte sich am Kinn. »Um ehrlich zu sein, wir haben keinen Schimmer. Wir dachten, er wäre tot. Er verschwand, zwei Wochen nachdem er nach Nordossetien geschickt worden war … zusammen mit seinem gesamten Speznas-Team. Erst heute Abend, als Robert mich anrief, damit ich Ihnen aus Ihrer Notlage heraushelfe, sind wir darauf gekommen, dass Yeshevsky eventuell doch noch leben könnte.«

»Das bedeutet aber auch, dass es möglich ist, dass ich doch den echten Umarov getötet habe.«

Federov schüttelte den Kopf. »Yeshevsky hat eine Tätowierung einer Frau auf der Brust. Einer unserer Informanten bei der französischen Polizei hat bestätigt, dass die Leiche so eine Tätowierung trug. Dazu kommt noch, dass wir Grund zu der Annahme haben, dass der Schütze, der auf die französischen Gendarmen geschossen hat, ein Speznas-Agent namens Sascha Kovalenko ist. Kovalenko gehörte zu Yeshevskys Sicherheitsteam und war schon immer ein wenig … sagen wir einfach … instabil?«

»Also hat ein komplettes Speznas-Team die Fronten gewechselt?«

In diesem Moment klopfte es an der Tür, dann betrat der Feldwebel den Raum, sprach kurz auf Russisch mit Federov und verschwand sofort wieder.

Federov wandte sich wieder an Gil. »Wir haben die Bestätigung, dass die anderen beiden Männer, die Sie in dem Apartment erschossen haben, ebenfalls Mitglieder von Yeshevskys Team waren.«

Gil schnalzte mit der Zunge. »Und ich nehme nicht an, dass einer der beiden dieser Kovalenko war?«

»Kovalenko«, verbesserte Federov Gils Aussprache. »Nein, seine Leiche wurde nicht gefunden … und das ist sehr bedauerlich.«

Gil rieb sich übers Gesicht, spürte, wie die Erschöpfung ihn einholte. »Ich muss das alles an Pope weiterleiten. Die Wahrscheinlichkeit ist hoch, dass er sich zumindest teilweise einen Reim darauf machen kann.«

»War er derjenige, der Yeshevskys Weg ab Athen überwacht hat?«

»Nein.« Gil schüttelte den Kopf. »Das hat der Chief of Station für den Mittelmeerraum gemacht. Die Informationen wurden erst an Pope weitergegeben, nachdem Umarov – Yeshevsky – hier in Paris angekommen war. Er trägt inzwischen die Verantwortung für eine streng geheime Antiterroreinheit und es war schlicht nicht genug Zeit, die Informationen eingehend zu prüfen, bevor wir reagiert haben. Innerhalb der CIA sind so einige Dinge im Augenblick etwas desorganisiert. Nach den Atomangriffen im September, also vor sechs Monaten, wurde eine ganze Menge umstrukturiert.«

Federov nickte. Offenbar war er über die internen Probleme der CIA im Bilde. »Es ist immer dasselbe Problem, wenn es nicht genügend wirklich kompetente Männer gibt.«

Ein weiteres Klopfen an der Tür, und der Feldwebel trat ein, reichte Federov einen dunkelroten Pass, schloss die Tür aber nicht wieder hinter sich, als er hinausging.

Federov blätterte den Pass kurz durch und schob ihn dann über den Tisch zu Gil. »Dieses Reisedokument ist zu 100 Prozent authentisch. Sie sind nicht länger Gil Shannon aus Amerika, sondern Vassili Vatilievitch Siyanovich aus der Russischen Föderation.«

»Sie verarschen mich.« Gil klappte den leicht abgenutzt aussehenden Pass auf und erblickte das Foto, das weniger als zwei Stunden zuvor von ihm gemacht worden war. Er registrierte, dass der Ausweis im Vorjahr ausgestellt worden war und dass viele der hinteren Seiten bereits mit Stempeln unterschiedlicher europäischer Staaten bedeckt waren.

»Den brauchen Sie, um aus Frankreich rauszukommen.«

Gil sah von dem Reisepass auf. »Aber ich spreche kein Russisch.«

Federov lachte leise. »Das tun die Franzosen auch nicht, also machen Sie sich keine Sorgen. Wir bringen Ihnen ein paar Worte bei, die Sie murmeln können, wenn der Zollbeamte Ihnen eine Frage stellt.« Er streckte seine Hand quer über den Tisch aus. »Viel Glück, Vassili. Sie werden es brauchen.«

Gil schüttelte die Hand des Älteren. »Was zur Hölle soll das bedeuten?«

»Es bedeutet, dass du mit mir kommst«, meldete sich ein schroff wirkender Russe zu Wort, der soeben im Türrahmen aufgetaucht war. Seine Stimme klang rau und er trug das blau-weiß gestreifte Hemd der Speznas. Sein Kopf war kahl rasiert und seine blassblauen Augen besaßen einen gnadenlosen Blick. Auf seinen Wangen kündigte der Bartschatten die ersten harten Stoppeln an. Er war etwa drei Zentimeter größer als Gil, der ihn auf Mitte bis Ende 30 schätzte, und er sah aus, als wäre er aus Färbereiche geschnitzt. Als er den Raum betrat, breitete sich ein Grinsen auf seinem Gesicht aus.

Gil bemerkte den unteren Teil der Wolfstätowierung der Speznas, die aus dem Ärmel des Mannes hervorlugte, warf Federov einen kurzen Blick zu und wandte sich dann wieder an den Russen. »Sie sind der Mann hinter dem Spiegel?«

»Das ist Major Ivan Dragunov von der 10. Unabhängigen Speznas-Brigade«, stellte Federov ihn vor. »Sein Großvater war Yevgeny Dragunov … der Erfinder des Dragunov-Gewehrs, mit dem Sie ja bestens vertraut sind, wie ich höre.«

Gil musterte Dragunov. »Wenn Sie zur 10. gehören, dann sind Sie dem südlichen Militärdistrikt zugeordnet, nicht wahr? Dem Kaukasus?«

Dragunov verbarg nicht, dass er von Gils unmittelbar abrufbarem Wissen über die Zuständigkeit der 10. ISB beeindruckt war. »Ich habe außerdem in der Schwarzmeerflotte gedient.«

»Und wo genau glauben Sie, dass wir jetzt hingehen?«

Dragunov zuckte die Achseln. »Wohin wohl? Wir töten Kovalenko und den Rest der tschetschenischen Verräter, mit denen du dir heute Nacht bereits ein Gefecht geliefert hast.«

Gil sah Federov an und wartete auf eine Erklärung.

Federov steckte die Hände in die Hosentaschen. »Yeshevsky und sein Speznas-Team waren allesamt Tschetschenen aus dem Wostok-Bataillon. Sie wurden in Südossetien geboren. Aus welchem Grund auch immer, sie sind offensichtlich übergelaufen. Wie viele von ihnen sind noch übrig?«

»Zehn … Sascha Kovalenko mitgerechnet.«

Gil verschränkte die Arme. »Und es ist natürlich purer Zufall, dass ein Speznas-Major der 10. ISB sich gerade in Paris aufhält, just in der Nacht, als unser Mr. Yeshevsky sich während eines Treffens mit einem linken CIA-Agenten erschießen lässt.«

Federov überließ es Dragunov, zu antworten.

Dragunov streckte sich und gähnte ausgiebig. »Kein Zufall«, sagte er, während ihm das Wasser in die Augen trat. »Wir dachten, Kovalenko hätte Yeshevsky in Ossetien getötet, und ich bin ihm bereits seit einem Monat auf den Fersen. Alle Speznas-Verräter müssen gejagt und eliminiert werden. Das ist Teil unserer Überzeugungen.«

»Nun, dann braucht ihr mich aber nicht mehr«, erwiderte Gil. »Meine Aufgabe habe ich erledigt.«

Dragunov zog Gils kanadischen Pass aus der hinteren Tasche seiner Hose und warf ihn auf den Tisch. »Viel Glück am Flughafen. Hoffentlich treiben sich dort keine CIA-Verräter herum, die dich für die Gendarmen identifizieren. Das Leben in einem französischen Gefängnis wäre ein trauriges Ende einer Karriere wie der deinen.«

Gil stand vor dem Tisch und sah auf die zwei Ausweise hinab, während er auf der Innenseite seiner Backe herumkaute.

Federov räusperte sich. »Wenn Sie sich dazu entscheiden, mit Major Dragunov zu gehen, dann am besten gleich. Er nimmt einen Diplomatenflug, da werden die Franzosen nicht so genau hinschauen, aber wenn sie erst einmal herausgefunden haben, dass Yeshevsky und die anderen russische Staatsbürger waren, dürfte sich das ganz schnell ändern.«

Gil musterte sie beide und warf dann einen kurzen Blick über die Schulter zum Spiegel.

»Ihr Drecksäcke«, murmelte er mit einem schiefen Grinsen, bevor er den roten Pass vom Tisch nahm und in die Innentasche seiner Jacke steckte. »Okay, Ivan … aber wenn das hier vorbei ist, kriege ich eins von diesen potthässlichen T-Shirts.«

Dragunov lachte. »Wenn das hier vorbei ist, Genosse, dann sind wir wahrscheinlich beide tot. Kovalenko ist der Beste. Wir nennen ihn den Wolf.«

Gil hob eine skeptische Augenbraue. »Dann habe ich Neuigkeiten für dich … Auch der Wolf zögert. Sonst wäre ich jetzt bereits tot.«

»Das war kein Zögern«, gab der Russe unbeeindruckt zurück. »Er wollte sicher bloß, dass du die Kugel kommen siehst.«

4

Bern, Schweiz

»Es war echt Hagen?«, wiederholte Gil ungläubig. Er sprach über ein Satellitentelefon mit Pope, noch auf der Rollbahn in Bern, wo er gerade erst aus der DC-10 der Aeroflot gestiegen war. »Stabschef Hagen?«

»Ex-Stabschef Hagen«, erinnerte Pope ihn.

»Dass Lerher scharf darauf war, mir den Arsch aufzureißen, hab ich ja gewusst, aber was zum Teufel hab ich Hagen je getan? Schließlich hat er mich nach Earnest Endeavor verbannt, weißt du nicht mehr?« Die Operation Earnest Endeavor war die Rettung einer weiblichen Kriegsgefangenen in Afghanistan, die Gil gegen den ausdrücklich anderslautenden Befehl des Präsidenten orchestriert hatte. Als ›Bestrafung‹ für sein eigenmächtiges Handeln hatte der Stabschef des Weißen Hauses, Tim Hagen, dem Präsidenten vorgeschlagen, sowohl Gil als auch seinen Kollegen, den Green Beret Daniel Crosswhite, den zweiten an der Mission beteiligten Agenten, mit der Ehrenmedaille auszuzeichnen. Die öffentliche Zeremonie, in der dieser Orden verliehen wurde, war ein für den Präsidenten probater politischer Schachzug, enthüllte aber gleichzeitig auch Gils Identität vor der gesamten Welt. Damit war nicht nur seine Karriere als aktiver Agent im SEAL Team 6 beendet, sondern die Aktion führte dazu noch vor Ablauf des Jahres eine Bande muslimischer Attentäter geradewegs zu seiner Farm in Montana. Das hätte ihn und seine Frau um ein Haar das Leben gekostet.

»Hagen ist ein Soziopath«, erklärte Pope. »Ein egomanischer Machtgeier, und er gibt dir und mir die Schuld an seinem Rauswurf aus dem Weißen Haus.«

»Aber wie haben er und Lerher sich gefunden? Lerher war doch nicht dumm genug, sich mit einem Wichser wie Hagen zu verschwören.«

»Ich glaube gar nicht, dass die beiden in direktem Kontakt standen«, gab Pope zu. »Ich habe Hagen erst vor einer kurzen Weile an der Strippe gehabt, und als ich Lerhers Namen fallen ließ, schien er ehrlich verwirrt.«

»Du hast mit Hagen telefoniert?«

»Ja. Ich habe ihm erzählt, dass du ihn dir holen kommst. Hoffentlich reicht das aus, damit er sich erst einmal lange genug verkriecht und wir herausfinden können, was genau los ist.«

»Woher wusstest du, dass es Hagen war, der die Operation unterminiert hat?«

»Ich wusste es nicht, aber er schien mir der logische Verdächtige. Haben die Russen dir inzwischen verraten, was Yeshevsky in Paris gemacht hat?«

Gil sah zu Dragunov hinüber, der nahe der Schnauze der DC-10 stand und ebenfalls in ein Satellitentelefon sprach. Fünf grobschlächtige Russen in Straßenkleidung standen ein Stück abseits nah zusammen, rauchten und unterhielten sich. »Falls sie es wissen, sagen sie es mir nicht, aber eins weiß ich mit Sicherheit: Sie wollen diesen Kovalenko finden und ihm die Lampe ausknipsen.«

»Was ist ihr nächster geplanter Schritt?«

»Ich warte noch darauf, das herauszufinden. Dragunov telefoniert gerade mit der GRU. Und sein Team steht bereit.«

»Speznas?«

»Ja, und man braucht die Typen nur einmal kurz anzuschauen«, erklärte Gil, »um zu wissen, dass das echte Schwergewichte sind, und zu allem bereit. Dragunov sagt, die haben schon viel zu oft gegen die Tschetschenen kämpfen müssen.« Er und Pope wussten beide, was er damit meinte: Diese Agenten würden alles tun, um ihre Mission zu erfüllen.

»Ich habe mich mal über Dragunov schlaugemacht«, fügte Pope hinzu. »Sieht aus, als hätte er vor einigen Jahren einen seiner eigenen Männer umgebracht, weil der während einer Mission in Tschetschenien nicht schnell genug war. Er ist auch nicht irgendein dahergelaufener Speznas-Agent … er ist Mitglied der Spezgruppa A – der Alpha-Gruppe. Der Kerl macht keine Gefangenen.« Bei der Spezgruppa A handelte es sich um eine Elite-Untereinheit der Speznas, die häufig unabhängig vom Rest der russischen Spezialkräfte operierte und ihre Befehle direkt vom Kreml bekam.

»Ich habe nicht vor, lange hier herumzuhängen und ihn näher kennenzulernen. Er hat sein Team vor Ort, also wird er mich wohl kaum brauchen.«

»Aber wenn du bei denen herumhängst, finden wir am ehesten heraus, was Lerher vorhatte, Gil. Ich habe das überprüft; die Behörde hat ihn für den gesamten Monat als beurlaubt verzeichnet.«

»Das bedeutet einen Scheiß. Die nehmen ihre Leute doch andauernd aus dem offiziellen Dienstplan raus.«

»Das hier ist was anderes«, beharrte Pope. »Das Personalbüro glaubt ernsthaft, dass Lerher im Urlaub ist, und das bedeutet, dass er entweder auf eigene Faust gehandelt hat oder Teil einer nicht genehmigten Operation war. Sollte es eine Schattenzelle geben, die innerhalb der CIA operiert, müssen wir sie aufdecken.«

Gil blickte erneut zu den Männern der Speznas hinüber. »Diese Typen sind alle hoch nervös, Bob … rauchen Kette und sind überwachsam. Das gefällt mir nicht.«

»Raucht Dragunov auch Kette?«

»Nein. Er scheint weitgehend die Nerven zu bewahren.«

»Nun, vielleicht ist das der Grund, wieso er dich dabeihaben will. Vielleicht braucht er einen weiteren klaren Kopf.«

Gil lachte in sich hinein. »Pinkel mir nicht den Rücken runter und erzähl mir dann, dass es regnet, alter Mann.«

Pope lachte. »Das würde ich nie wagen, aber wir müssen herausfinden, was Lerher mit den Tschetschenen in diesem Apartment zu suchen hatte.«

»Ich mag es nicht, so im Dunkeln zu tappen und nach Hinweisen zu suchen, Bob. Ich bin kein Spion. Ich brauche ein klares Ziel.«

»Und was, wenn ich dir eins geben kann?«

»Was, ein Ziel?«

»Die Jacht, mit der Yeshevsky nach Marseille gekommen ist, segelt derzeit gemächlich zurück nach Athen. Ihr Name ist Palinouros, und jetzt gerade ankert sie in Malta. Sie gehört einem türkischen Bankier, dem wir lose finanzielle Verbindungen zu tschetschenischen Terroristen nachweisen konnten, aber der Besitzer ist gar nicht an Bord. Der sitzt zu Hause in Istanbul.«

»Wer ist dann an Bord?«, wollte Gil wissen.

»Gute Frage. Vielleicht wären deine Freunde von der Speznas ja interessiert, uns dabei zu helfen, das herauszufinden. Die GRU hat Ressourcen in Rom, die sie für eine Operation zur See dieser Art hinzuziehen kann … und Dragunov hat in der Schwarzmeerflotte gedient.«

»Ja«, bestätigte Gil trocken. »Er erwähnte so was.«

»Wenn du nicht interessiert bist, kannst du die Russen stehen lassen und zu unserer Botschaft kommen. Ich werde dafür sorgen, dass du so schnell wie möglich nach Hause gebracht wirst. Es liegt bei dir.«

Gil sah wieder zu den Speznas-Männern hinüber. Einer von ihnen fing seinen Blick auf und grinste verschmitzt.

»Bist du noch dran?«, fragte Pope.

»Ich bin am Überlegen, verdammt.«

Der grinsende Russe kam zu ihm herüber, schüttelte eine filterlose russische Zigarette aus einem zerknitterten Päckchen und bot sie Gil an. »Brody«, sagte er und zeigte dabei auf sich selbst.

»Ich bin Gil.«

»Vassili«, verbesserte Brody mit einem tiefen Lachen. Er besaß blassblaue Augen und ein schmales Gesicht, war mit 25 Jahren der jüngste von Dragunovs Männern. Gil nahm die Zigarette dankbar entgegen und Brody zündete sie ihm mit dem glühenden Ende seiner eigenen an. Gil nahm einen tiefen Zug und der pure, unbehandelte Tabak legte sein zentrales Nervensystem für einen Moment beinahe lahm.

Brody sah, wie sein Blick den Fokus verlor, und lachte, schlug ihm kameradschaftlich auf die Schulter, rief den anderen Männern etwas über seine Schulter hinweg zu, und sie lachten ebenfalls.

»Bist du noch da, Gil?«

»Ja, ich bin hier«, brachte er hervor, während der heftige Schwindel wieder abebbte. »Also mach schon und schick mir die Infos über die Palinouros auf mein Telefon. Ich werde mit Dragunov reden und schauen, was wir auf die Beine stellen können. Wenn seine Leute dazu bereit sind, schnappen wir uns die Jacht und was auch immer wir dort an Informationen vorfinden. Aber danach bin ich raus. Ich werde mich nicht an einer wilden Jagd mit diesen Radaubrüdern quer durch Europa beteiligen, denn dabei würde ich sowieso bloß draufgehen.«

5

Marignane, Frankreich

Obwohl Sascha Kovalenko zum Volksstamm der Tschetschenen gehörte, war auch er Mitglied der Spezgruppa A und kannte sich daher mit Gewalt, Krieg und Schlachten aus. Seine Jahre als Speznas-Scharfschütze in den Tschetschenien-Kriegen hatten seine Nerven überstrapaziert, ihm aber auch die nahezu übersinnliche Fähigkeit verliehen, Gefahren schon aus großer Entfernung zu spüren. Dieser sechste Sinn hatte es ihm erlaubt, auf dem Bahnbetriebshof als Erster abzudrücken, nur einen Sekundenbruchteil, bevor Gil ihn erschossen hätte.

Als dann plötzlich die französischen Gendarmen auf dem Gelände aufgetaucht waren, hatte er geglaubt, dass Agent Lerher ihre Sache verraten hatte. Das machte ihn so wütend, dass er so viele der herannahenden Franzosen niederschoss, wie er sah, bevor er wieder verschwinden musste, um sich an dem vereinbarten Ort einzufinden, wo er sich mit Yeshevsky treffen sollte. Aber da es ihm doch einige Schwierigkeiten bereitete, auf dem Rückweg zum Apartment der Polizei auszuweichen, war er erst eine volle Minute nach Gils Verschwinden vom Tatort dort erschienen.

Der Anblick seines Freundes Yeshevsky, der tot auf dem Fußboden lag, machte ihn noch wütender, aber als er Lerhers Leichnam entdeckte, musste er seine Theorie über ein doppeltes Spiel des CIA-Mannes noch einmal überdenken. Es gab zu viele mögliche Szenarien, daher lohnte sich die Spekulation momentan gar nicht, aber eins war sicher: Er und sein Team mussten jetzt erst einmal einen Schlussstrich ziehen und einen Ort finden, an dem sie untertauchen konnten, bis sie herausfanden, was genau hier überhaupt los war.

»Ich nehme drei Männer mit mir nach Malta«, verkündete er, als er aus dem Badezimmer trat, und warf sein Handy aufs Hotelbett. »Nehmt die französischen Kreditkarten, um die Flugtickets zu kaufen. Die, die wir von der CIA bekommen haben, werden womöglich bereits überwacht.«

»Warum Malta?«, wollte sein Stellvertreter Eli Vitsin wissen. »Das ist eine Insel. Da könntest du leicht in der Falle sitzen.«

Kovalenko legte ihm seine schwere Hand auf die Schulter. Er war ein großer, muskulöser Mann mit grünlichen Augen und schwarzem Haar. Vitsin war einen Kopf kleiner, mit dunklem Teint und einem dichten Schnauzbart. »Wir können nicht riskieren, dass man unsere Schritte zurückverfolgt. Jemand hat den Franzosen gesteckt, dass wir in der Lagerhalle waren. Wir haben keine Möglichkeit, herauszufinden, ab wann sie auf unserer Spur waren, aber falls Yeshevsky schon in Athen entdeckt oder in Marseille gesehen wurde, als er von Bord ging, dann könnte die Palinouros das nächste Ziel sein. Wir können nicht zulassen, dass die Crew befragt wird – besonders Miller, der CIA-Kapitän.«

»Moskau hat Dragunov geschickt, um uns aufzuspüren«, warnte Vitsin ihn. »Er wurde in der Botschaft in Paris gesehen, und wo er hingeht, da sind auch seine Männer. Wir müssen zurück nach Hause in die Berge, wo wir sicher sind.«

»Mach dir keine Sorgen wegen Dragunov«, wiegelte Kovalenko ab, während er an die Küchenzeile trat. »Ich komme mit ihm klar. Das Problem ist die CIA. Wer immer Yeshevsky getötet hat, hat auch Lerher auf dem Gewissen, und das könnte bedeuten, dass Lerhers Leute enttarnt wurden. Wenn das der Fall ist, sind wir völlig auf uns allein gestellt, und deswegen müssen wir abwarten, ob sie uns erneut kontaktieren, bevor wir uns gefahrlos auf den Heimweg machen können. Und bis dahin werde ich nach Malta fliegen.«

Kovalenko nahm einen Laib Brot und eine Packung Wurstscheiben aus dem Kühlschrank und machte sich ein Sandwich, während Vitsin am Rechner saß und die Flüge nach Malta für Kovalenko und drei weitere Speznas-Agenten buchte.

»Bist du wirklich sicher, dass das eine gute Idee ist, Sascha?« Vitsin klappte den Laptop zu und stellte ihn beiseite. »Womöglich hat Moskau unsere Fotos bereits an Interpol weitergeleitet. Man könnte dich am Flughafen in Gewahrsam nehmen.«

Kovalenko schüttelte den Kopf. »Moskau will uns für sich. Sie können nicht riskieren, dass wir irgendjemand anderem erzählen, was wir wissen. Darum haben sie Dragunov geschickt – sie wollen sichergehen, dass wir mit niemandem reden … nie mehr.« Er nahm eine Flasche Wodka aus dem Gefrierfach und schraubte den Deckel auf, nahm einen Schluck und reichte die Flasche an Vitsin weiter. »Nachdem wir uns um die Crew der Palinouros gekümmert haben, stellen wir Dragunov irgendwo eine Falle … locken ihn an und erledigen ihn.«

»Ganz schlechte Idee.« Vitsin nahm einen tiefen Schluck aus der Flasche und stellte sie dann mit einem Kopfschütteln auf den Tisch. »Er wird immer mit einer Falle rechnen.«

»Natürlich wird er das«, stimmte Kovalenko zu, während er den Deckel wieder auf die Flasche schraubte und sie ins Eisfach zurücklegte. »Und genau deswegen wird es funktionieren. Er ist arrogant genug, um zu glauben, dass er mich austricksen kann.«

Beide blieben mehrere Augenblicke schweigend stehen, tief in ihren jeweiligen Gedanken versunken, bis Vitsin endlich fragte: »Wer war der Scharfschütze auf dem Waggon? Das war kein Franzose.«

Kovalenko sah ihn an und nickte nachdenklich. »Ich habe mich gerade exakt dasselbe gefragt.«

6

Malta

Bei diesem kleinen Staat handelt es sich um eine Inselgruppe, die grob 50 Meilen südlich von Sizilien im östlichen Becken des Mittelmeers liegt und fast eine halbe Million Einwohner beherbergt. Nur die drei größten Inseln sind bewohnt, darunter das namensgebende Malta als die größte. Diese verfügt über ganze neun beträchtlich große Buchten, die Schiffen einen vor dem offenen Meer sicheren Hafen bieten. Das macht Malta zu einer überaus beliebten maritimen Anlaufstelle, und zwar für Tourismus und Handelsschifffahrt gleichermaßen.

Die Palinouros ankerte unweit der St. Paul’s genannten Insel in der Dunkelheit, nahe der Mündung der Xemxija Bay an der Nordküste Maltas. Bei dem Boot handelte es sich um eine 68 Meter lange »Kismet«-Superjacht, die 2007 von der Lürssen-Werft in Deutschland gebaut worden war. Sie verfügte über sechs Luxuskabinen, einen offiziellen und einen informellen Speisesaal, ein Deck mit Whirlpool, eine Diskothek, eine Kombüse, die besser ausgestattet war als die Küchen der meisten Restaurants, einen eigenen Schlafbereich für die Crew, einen Wäschedienst, mehrere Gesellschaftsräume und ein Navigationssystem auf dem allerneusten Stand der Technik. Bei voller Besetzung war die Crew 22 Mann stark, und die beiden Dieselmotoren von Caterpillar mit 1957 PS Leistung verschafften ihr eine Reichweite von 5000 Meilen bei einer Höchstgeschwindigkeit von 15 Knoten. Die Jacht war brandneu und hatte ihren türkischen Eigner weit über 100 Millionen Dollar gekostet.

Gil stand neben Dragunov am felsigen Strand der unbewohnten St.-Paul’s-Insel und betrachtete die Steuerbordseite des Bootes durch ein russisches Fernglas. Die Nacht war windstill und die Palinouros lag ruhig vor Anker, wo die Strömung sie ein wenig nach Norden abdrängte. »Die Lichter sind an«, murmelte er, »aber es scheint niemand zu Hause zu sein.«

Dragunov gab ein Grunzen von sich, während er das Schiff ebenfalls durch ein Fernglas betrachtete. »Aye, die liegen alle in ihren Kojen.«

Gil ließ den Blick über die Decks schweifen. »Scheint aber auch niemand auf der Brücke zu sein. Das ist merkwürdig. Unseren Informationen zufolge hat sie eine griechische Crew. Die Griechen sollten es doch besser wissen und eine Brücke nachts nicht unbewacht lassen.«

Dragunov ließ das Fernglas sinken. »Sie liegt sicher vor Anker.« Er schlug Gil auf die Schulter, etwas härter, als Gil das für normal hielt. »Wer auch immer Dienst auf der Brücke schiebt, hat sich wahrscheinlich eine Runde hingelegt.« Pope hatte ihnen den Grundriss der Jacht geschickt, daher kannten sie die Architektur und Gestaltung im Detail, und die Brücke war mit zwei eingebauten Sofas ausgestattet.

»Ich nehme mal an, dass wir sie vom Heck her entern, was, Ivan?«

»Aye, Vassili, wir entern sie vom Heck her.«

Als Dragunov in seinem Taucheranzug verschwand, um seine Männer in Stellung zu bringen, grinste Gil ihm nach und fand, dass er wie eine Art deplatzierter Pirat klang mit seinem nautischen ›Aye‹.

Die Palinouros ankerte eine Kabellänge – also etwa 200 Meter – vom Ufer entfernt, und während diese Distanz für Gil kein Problem darstellte, weil er wusste, dass er sie mit Leichtigkeit schwamm, war er sich bei den russischen Agenten nicht so sicher, denn die rauchten beinahe ununterbrochen. Selbst jetzt standen sie im Dunkeln und die rot glühenden Enden ihrer Zigaretten waren auf dem offenen Wasser gefährlich weit zu sehen.

Als Dragunov sich zu ihnen gesellte, ließen die Agenten ihre Kippen fallen, traten sie aus und überprüften noch einmal ihre brandneuen, schallgedämpften »Strike One«-Pistolen von Arsenal Firearms. Die Strike One war eine halbautomatische Waffe russischen Fabrikats. Sie nutzte dasselbe Rückstoßsystem von Browning wie die M1911 und ihre Kammern fassten drei unterschiedliche Patronen: 9 Millimeter, .40 Smith & Wesson oder .357 SIG. Die Waffen, mit denen die GRU sie in Rom ausgestattet hatte, waren mit Kaliber-40-Munition bestückt.

Gil hatte noch nie zuvor eine Strike One abgefeuert – auf Russisch nannte man sie Strizh –, aber ihm gefiel, dass der Griff ein weit flacheres Profil hatte als die meisten anderen Pistolen.

Sie wateten als Einheit ins Wasser und standen gerade erst bis zu den Knien im Meer, als Brody ein furchtbares Stöhnen ausstieß und sich in den Schritt fasste.

Gil sah das Wasser aufspritzen, als die Gewehrkugel Brodys Genitalien durchschlagen hatte und hinten wieder hervorschoss. »Heckenschütze!« Er schnappte sich Brody und warf sich mit ihm Kopf voran ins Wasser.

»Das ist Kovalenko!«, rief einer der Russen. Eine Kugel traf ihn direkt in den Hals und er ging mit zappelnden Armen im Flachwasser zu Boden.

Alle anderen schwammen bereits mit kräftigen Zügen auf die Palinouros zu. Gil rollte sich auf den Rücken und hielt Brodys Kopf über Wasser, während er sich mit harten Fußstößen in Richtung Jacht bewegte. Er konnte nirgendwo anders hin.

St. Paul’s war vollkommen flach, dort gab es keinerlei Deckung, von der Statue des Namenspatrons auf der anderen Seite der kleinen Insel mal abgesehen. Brody stöhnte in Gils Armen. Er konnte nicht schwimmen, weil er sich immer noch mit beiden Händen die verstümmelten Genitalien hielt.

Dragunov und die anderen drei Männer schwammen so schnell sie konnten, bewegten sich wie Delfine, um es den Schützen möglichst schwer zu machen, sie zu treffen. Wegen Brody konnte Gil nicht unter der Oberfläche verschwinden, daher konzentrierte er sich darauf, möglichst wenig Gischt mit seinen Füßen aufzuwirbeln; er nahm einen Arm zur Hilfe, um schneller voranzukommen. Er konnte die Schüsse zwar nicht hören, aber der Winkel, in dem sie aufs Wasser trafen, verriet ihm, dass sie von der maltesischen Küste im Süden kamen.

»Der einzige leichte Tag war gestern«, murmelte er ohne Illusionen, es lebend aus dem Wasser zu schaffen.

Der nächste von Dragunovs Männern schrie auf und begann wild zu zappeln. Bei ihm hatte es beide Lungenflügel erwischt. Innerhalb weniger Sekunden versank er im Wasser und tauchte auch nicht wieder auf, während Gil mit gleichmäßigen Zügen die Stelle passierte, an der er untergegangen war.

Gil sah zu den Sternen hinauf, um die Richtung nicht zu verlieren, und schätzte, dass er vielleicht den halben Weg zur Palinouros hinter sich hatte. Erleichtert dachte er daran, dass es im Mittelmeer kaum je Haiattacken gegeben hatte. In den meisten anderen Meeren hätte das viele Blut, das Brody verlor, ihrer beider Todesurteil bedeutet.

Ein weiterer Speznas-Mann schrie auf, als eine Kugel ihn am Bein traf, aber er schwamm unverdrossen weiter. Allerdings konnte er den Delfinstil nicht länger durchhalten und wurde deswegen gleich darauf ein zweites Mal getroffen, diesmal in den Oberkörper. Geräuschlos versank er in den Fluten und tauchte nicht wieder auf.

Als sie nur noch 50 Meter vor sich hatten, hörten die Schüsse unerklärlicherweise auf und sie schafften es ohne weitere Verluste zum Heck der Palinouros. Vier Überlebende, aber als Gil und Dragunov den verletzten Brody endlich aus dem Wasser und auf den niedrigen Achtersteven gehievt hatten, sah Gil, dass der junge Mann fast schon verblutet war.

Dragunovs einzig verbliebenes Teammitglied, ein russischer Mongole namens Terbish, gab ihnen mit seiner Pistole Deckung, während Gil und Dragunov sich um den Sterbenden bemühten.

»Du hättest ihn zurücklassen sollen«, wies Dragunov ihn barsch zurecht. »Seinetwegen hättest du auch draufgehen können.«

»Aber so arbeiten SEALs nicht«, gab Gil zurück und zog den Reißverschluss von Brodys Taucheranzug auf, um nach der Wunde zu sehen. Penis und Hoden des jungen Mannes waren beinahe vollständig weggeschossen worden. Verärgert über den unabwendbaren Tod des Mannes blickte er zu Dragunov auf. Die beiden sahen einander im Licht der Hecklampen ganz deutlich. »Und unsere eigenen Leute erschießen wir auch nicht, wenn sie auf einer Mission zurückbleiben.«

Dragunov erlaubte sich ein schiefes Lächeln. »Dann bist du nicht aus dem Holz geschnitzt, aus dem Speznas-Männer gemacht sind.«

»Ganz offensichtlich.« Gil zog Brodys Reißverschluss wieder zu. Er konnte absolut nichts für ihn tun. Wenige Augenblicke später war der junge Russe tot und die drei Überlebenden formierten sich, um das Boot einzunehmen, Dragunov an der Spitze.

Der Anblick einer toten Matrosin im unteren Gang ließ sie abrupt innehalten. Sie war eine hübsche junge Frau mit langen blonden Haaren gewesen, aber nun lag sie da mit einem Kopfschuss, ein Auge schrecklich verformt und aufgequollen von einer dahinterliegenden inneren Blutung. Das wies darauf hin, dass sie nicht sofort tot gewesen war.

»Wir kommen zu spät«, flüsterte Dragunov. Er nuschelte Terbish etwas auf Russisch zu und sah dann über die Schulter zu Gil, der ihnen Rückendeckung gab. »Kovalenko und seine Männer waren bereits an Bord.«

Das hatte Gil bereits vermutet, als sie das Boot erreicht hatten, ohne von Bord aus beschossen zu werden. Er nickte und fasste den Griff seiner Pistole fester. Als sie sich weiter vorarbeiteten, brach etwa 500 Meter entfernt nahe dem maltesischen Ufer ein heftiges Feuergefecht aus. Die Schießerei steigerte sich zu einem mörderischen Geballer, bis der Lärm nach zehn Sekunden ununterbrochener Schüsse erstarb.

Gils Blick traf Dragunovs. »Wir sollten uns lieber verdammt beeilen, wenn wir hier irgendwas erreichen wollen!«

7

Malta

Kovalenko hatte sich auf dem kleinen Charterboot vornübergebeugt, musste aber frustriert feststellen, dass er die Schwimmer in ihren schwarzen Taucheranzügen im Licht der Ankerlaternen der Palinouros nicht deutlich im Wasser ausmachen konnte. Er feuerte auf die weiße Gischt, die sie aufwirbelten. Bei seinem Gewehr handelte es sich um gute Wertarbeit, eine Winchester Accuracy International AWS – die Abkürzung stand für Arctic Warfare Supressed – mit Kaliber 308, die er auf dem italienischen Schwarzmarkt gekauft hatte, höchstwahrscheinlich Diebesgut vom 9. Fallschirmjäger-Regiment, aber das Zielfernrohr von Zeiss war nicht mit Nachtsichtfunktion ausgestattet.

Kovalenko und seine Männer hatten das Fischerboot am selben Tag gechartert, den maltesischen Besitzer getötet und die Leiche des kleinen Mannes in der Kühlbox für den Fang am Heck verstaut. Nachdem sie die Palinouros geentert und die gesamte Crew kurz nach Mitternacht getötet hatten, war der eigentliche Plan gewesen, das Boot nach Pachino an der Südspitze von Sizilien zu steuern und dann später die Fähre von Messina zum italienischen Festland zu nehmen. Probleme mit dem Vergaser des gecharterten Boots hinderten sie an der Weiterfahrt und zwangen sie zur Rückkehr ans Ufer.

Den Vergaser hatten sie eine Stunde später repariert und waren gerade im Begriff, die Leinen zu lösen, als einer von Kovalenkos Männern die kleine Ansammlung glühender Zigaretten nur 200 Meter entfernt drüben auf St. Paul’s bemerkte. Er wusste, dass die kleine Insel angeblich unbewohnt war, daher kam ihm das merkwürdig vor und er wies Kovalenko darauf hin. Der nahm sofort die AWS aus ihrem Futteral und schaute durch das Zielfernrohr.

»Speznas!«, hatte er gezischt und sich schnell aufs Deck gelegt, wo er das Zweibein der Waffe aufstellte und sie ausrichtete. Als er wenige Sekunden später feuerbereit war, hatten Dragunovs Männer ihre Zigaretten ausgetreten und wateten ins Wasser. Sein erster Schuss in Brodys Schritt war kein Zufallstreffer gewesen, sondern verfolgte die Absicht, möglichst großen psychologischen Schaden beim feindlichen Speznas-Team anzurichten. Sein zweiter Schuss traf jenen Mann in den Hals, der lieber einen Schrei ausstieß, um die anderen zu warnen, als am Leben zu bleiben.

Und als die Schwimmer es bis auf 50 Meter an die Palinouros heran geschafft hatten, glaubte er, dass er noch zwei weitere erledigt hatte, konnte aber nicht sicher sein. Möglicherweise schwammen sie unter Wasser weiter.

»Lasst den Motor an!«, befahl er, während er wieder auf die Füße kam. »Wir erledigen den Rest, wenn sie versuchen, an Bord der Jacht zu gehen.«

In diesem Moment sahen sie eine maltesische P21, ein 21 Meter langes Küstenpatrouillenboot, das vom südlichen Rand der Bucht auf sie zukam. Das Flutlicht der P21 flammte auf, und das Fischerboot wurde in grelles Licht getaucht. Kovalenko ließ das Gewehr auf dem Deck stehen, wo es nicht sofort gesehen werden konnte.

»Haltet euch bereit«, wies er seine drei Männer an. »Wenn sie versuchen, an Bord zu kommen, bringen wir sie alle um.«

Als sich die P21 auf der Steuerbordseite näherte, verteilten sich die Männer gleichmäßig auf dem Fischerboot.

»Boris, schalt die Ankerlaternen ein. Deswegen kommen sie rüber, weil wir komplett dunkel sind. Und alle schön lächeln!«

Boris verschwand ins Steuerhaus, um die Lichter einzuschalten, und Kovalenko winkte der Crew der P21 zu. Er lächelte und schirmte mit der freien Hand die Augen gegen das Flutlicht ab. Als die Patrouille noch näher kam, konnte er sehen, dass das Browning-Maschinengewehr mit Kaliber 50 auf dem Vordeck bemannt und direkt auf ihr Boot gerichtet war. »Boris, bleib in der Kabine, bis ich dich rufe. Dann töte den Kanonier auf dem Vordeck.«

»Verstanden!«, rief Boris aus dem Steuerhaus.

Die Crew der P21 bestand aus acht Männern. Auf dem Vordeck befanden sich außer dem Schützen am Maschinengewehr drei weitere Männer, einer auf dem Achterdeck hinter dem Steuerhaus, zwei standen an der Backbordkante und einer am Steuer. Fünf von ihnen waren mit MP5-Maschinenpistolen von Heckler & Koch bewaffnet, aber nur der Kanonier sah so aus, als wäre er bereit zum Feuern.

Der Steuermann der P21 legte den Rückwärtsgang ein und drosselte so die Geschwindigkeit, um neben dem Fischerboot anzuhalten. Der Offizier, der einzige unbewaffnete Mann auf dem Vordeck, warf Kovalenko eine Leine zu und gab ihm damit zu verstehen, dass die Patrouille an Bord kommen würde.

Kovalenko winkte erneut und tat so, als wollte er die Leine an einer der Klampen am Bug festbinden. »Jetzt, Boris.«

Boris sprang mit einem AK-47 aus dem Steuerhaus und feuerte eine perfekte, sechsschüssige Salve ab, die den Kanonier in der Brust traf, ihn nach hinten und geradewegs über die Steuerbordreling ins Wasser warf. Er feuerte das gesamte Magazin leer, tötete den Offizier und die beiden MP5-Schützen auf dem Vordeck, bevor er sich zum Nachladen zurück in das Steuerhaus duckte.

Die verbliebenen drei Schützen eröffneten gleichzeitig das Feuer aufs Steuerhaus und Boris war sofort tot, aber das gab Kovalenkos anderen beiden Männern die Gelegenheit, ihre Glocks aus dem Hosenbund zu ziehen und die Gegner rasch einen nach dem anderen entlang der Backbordreling auszuschalten.

Während die Schießerei noch in vollem Gange war, zog Kovalenko bereits an der Leine, um die P21 näher zum Boot zu bringen, sprang an Deck des größeren Schiffes und hastete ins Steuerhaus, wo der erste Maat gerade nach dem Funkgerät griff. Er schoss ihm mit einer 9-Millimeter in den Hinterkopf, und die Kugel trat vorne wieder aus und traf das Funkgerät, sodass die Funken flogen.

»Kommt an Bord!«, brüllte er. »Wir müssen sehen, dass wir schnell nach Sizilien kommen.«

Einer der beiden verbliebenen Speznas packte sich das AWS-Scharfschützengewehr, während der andere eine weitere Kugel in Boris’ Kopf jagte, um ganz sicherzugehen, dass der niemals vernommen werden konnte. Dann sprangen beide mit einem Satz auf die P21 und Kovalenko schob den Gashebel nach vorn. Sie entfernten sich rasch vom zerschossenen Fischerboot.

»Nehmt ihre Jacken und werft die Leichen über Bord«, befahl er. »Dann positioniert ihr euch am Maschinengewehr. Wir müssen aussehen wie die maltesische Marine.« Das Funkgerät war zerstört, aber das spielte keine Rolle. Kovalenkos Englisch war gut genug, um andere zu überzeugen, dass er aus Malta kam, wo alle nur Englisch und Maltesisch sprachen. Sie mussten ganz einfach hoffen, dass sie es bis nach Sizilien schafften, bevor irgendjemand bei der maltesischen Marine darauf kommen konnte, was passiert war, und die Verfolgung einleitete.

Er beschleunigte in Richtung der Palinouros, als einer seiner beiden Männer ins Steuerhaus kam, um ihm die AWS zu bringen. »Übernimm das Steuer«, wies Kovalenko ihn an. »Ich werde im Vorbeifahren alles niederschießen, was sich auf dieser verfluchten Jacht bewegt.«

8

Malta

Gil blieb weiterhin als Rückendeckung hinten, während Dragunov die hastige Durchsuchung der Palinouros anführte und keine Überlebenden fand. In einer der kleineren Luxuskabinen stießen sie auf ein Liebespaar, das mitten im Akt erschossen worden war. Beide hatten ein einziges 9-Millimeter-Loch im Kopf. Aus den weißen Uniformen auf dem Boden folgerte Gil, dass außer der Crew niemand an Bord gewesen war.

Als sie unter Deck zu den Quartieren der Crew kamen, fanden sie ein wahres Schlachthaus vor: Elf Crewmitglieder waren im Schlaf erstochen worden und zwei weitere Leichen lagen im Gang, einer davon mit einer schrecklichen Wunde unter dem Kiefer, von wo ihm jemand eine Klinge bis hinauf in den Hirnstamm gerammt hatte. Im Motorenraum fanden sie zwei weitere Leichen am Boden liegend, deren Blut sich auf dem ansonsten makellos weißen Deck unter ihren Köpfen zu großen Pfützen gesammelt hatte.

»Die haben diese Leute niedergemäht wie ein Blumenbeet«, murmelte Gil.

Sie zählten insgesamt 19 tote Crewmitglieder, inklusive der beiden auf der Brücke. Dem ersten Maat hatte man die Kehle durchgeschnitten, und der Kapitän, ein geschätzt 50-jähriger Mann, lag mit einer Kugel im Kopf auf dem Rücken. Gil erkannte ihn sofort.

»Dieses Arschloch ist ein ehemaliger CIA-Agent.« Er steckte seine Pistole ins Holster und ging neben der Leiche auf die Knie.

Dragunov stand über ihm. »Woher weißt du das?«

Gil rollte den Toten auf den Bauch, um seine hinteren Hosentaschen zu durchsuchen. »Ich habe mit ihm an einer Mission gearbeitet, als er noch zur SOG gehörte.« Dragunov musste er nicht erklären, wofür SOG stand. Speznas-Agenten wussten mehr über die Special Operations Group als etwa 98 Prozent der Amerikaner. Gil hielt es ebenso wenig für notwendig, zu erwähnen, dass der Tote ein ehemaliger Kapitän eines Zerstörers der US-Marine war, den man drei Jahre zuvor aus der CIA geworfen hatte. Unehrenhaft entlassen. Er fand einen ungewöhnlich langen Schlüssel in der Hosentasche des Kapitäns und steckte ihn in eine Reißverschlusstasche an seinem Taucheranzug.

»Ich sage dir das nur ungern, Partner, aber ich bin ziemlich sicher, dass die Scheiße noch komplizierter wird. Verdeckte Elemente der CIA machen mit verdeckten Elementen der GRU gemeinsame Sache.«

Dragunov sah ihn gleichmütig an. »Die GRU ist sauber.«

»Ja, mein Arsch auch, Ivan.« Gil stand wieder auf und stellte einen Fuß auf die Leiche. »Dieses armselige Schwein hier ist vor drei Jahren aus der CIA geworfen worden, weil es in Thailand ein 14-jähriges Mädchen vergewaltigt hat. Dem Gefängnis ist er nur entkommen, weil das Mädchen verschwunden ist, bevor sie vor Gericht gegen ihn aussagen konnte. Und jetzt ist er hier, auf diesem Boot, und arbeitet für ein russisches Speznas-Team, das zurückgekommen ist, um ihm einen Kopfschuss zu verpassen. Jemand räumt auf und verwischt Spuren, und die werden wohl kaum …«

Eine der Fensterscheiben barst und dann explodierte Terbishs Kopf. Das Blut bespritzte Gil und Dragunov, die sich beide gleichzeitig zu Boden warfen.

»Wie war das noch gleich mit der sauberen GRU?«, wollte Gil wissen, während er sich das Blut des Russen aus den Augen wischte.

Dragunovs blutbespritztes Gesicht verzerrte sich zu einem gemeinen Grinsen. »Wirst du mir helfen, diese sukiny dyeti zu erledigen … oder willst du wie ein Mädchen nach Hause rennen?«

Gil zog die Strike One und schraubte den Schalldämpfer ab. »Oh, wir werden sie auf jeden Fall erledigen.« Er ging in die Hocke, in Kampfstellung, positionierte sich an der Luke, die von der Brücke zur Gangway führte. Er sah, dass die P21 schon außer Reichweite eines Pistolenschusses war, sich mit ihrer Höchstgeschwindigkeit von 26 Knoten in nördlicher Richtung entfernte, fast doppelt so schnell wie die Palinouros.

»Und genau dafür hat Gott das Radar gemacht.« Er stand auf und trat an das Satellitentelefon auf der Konsole. »Mach dich bereit, den Anker zu lichten, Ivan.«

Dragunov ging ans Fenster und erspähte deutlich das Kielwasser der P21, aber das Patrouillenboot selbst war kaum mehr als eine Silhouette. »Kannst du dieses Ding steuern?«

»Halbwegs«, erwiderte Gil, während er eine Nummer ins Telefon eintippte. »Aber wir brauchen ein bisschen Hilfe.«

Wenige Sekunden später war Pope an der Strippe. »Bob, wir haben die Palinouros übernommen. Die gesamte Crew ist tot. Der Skipper war Paul Miller, ein Ex-CIA-Mann aus dem Büro in Thailand. Du musst mich zu einer Jacht namens Frieda’s Joy in Auckland durchstellen. Ich erkläre dir, was hier los ist, während du deine Hexerei in Gang setzt.«

»Bleib dran«, sagte Pope. »Ich setze Midori darauf an, während du mich auf den neuesten Stand bringst.«

Binnen acht Minuten hatte Gil Pope alles bisher Vorgefallene berichtet und das Satellitentelefon klingelte an Bord der Frieda’s Joy in Auckland in Neuseeland.

»Hier ist die Frieda’s Joy«, meldete sich eine weibliche Stimme mit australischem Akzent. »Erster Maat Dana Keener am Apparat.«

»Keener, mein Name ist Master Chief Gil Shannon. Ich muss sofort mit Wild Bill sprechen.« Wild Bill Watkins war ein Navy SEAL im Ruhestand. Er war Teil der Westküstenteams gewesen und fungierte nun als Kapitän einer Jacht ähnlichen Kalibers wie die Palinouros, die einem australischen Millionär gehörte.

»Bedaure, Master Chief, aber Kapitän Watkins ist zurzeit an Land. Kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Das hoffe ich doch. Also, Keener, ich stecke im Mittelmeer auf einer Lürssen Kismet fest, die mit abgeschalteten Motoren vor Anker liegt. Mit der Steuerung kenne ich mich nur halbwegs aus, aber ich muss die Mühle so schnell wie möglich auf Kurs bringen. Die einzige Crew, die ich habe, ist ein mürrischer Russe, daher wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie mir die Anweisungen in der Version für Dumme geben könnten.«

Der erste Maat Keener lachte leise. »Ich werde versuchen, es ganz authentisch für Sie zu machen«, erwiderte sie, und ihre melodische Stimme klang plötzlich sexy. »Wo im Mittelmeer befinden Sie sich, Master Chief?«

»An der Nordküste von Malta.«

»Da haben Sie also einen etwas felsigen Untergrund.«

»Ja, ich glaube, so ist es.«

»Und ich nehme an, dass die Jacht etwas Strömungsneigung hat?«

»Ja, Ma’am, nach Norden.«

»Dann müssen Sie die Kabel etwas lockern, bevor Sie den Anker lichten. Sind Sie gerade am Steuer?«

»Roger, bin ich«, bestätigte Gil. »Und die Computer laufen alle. Ich muss nur die Motoren starten und diese Badewanne wenden.«

Mit Keeners Unterstützung aus der Ferne brauchten Gil und Dragunov eine Viertelstunde, um die Palinouros in Gang und auf Kurs zu bringen. Sie folgten der P21 mit der normalen Reisegeschwindigkeit von zwölf Knoten. Jede schnellere Fahrt hätte auf dem maltesischen Militärradar Verdacht erregt. Keener half ihnen, den Punkt auf ihrem eigenen Radar ausfindig zu machen, der die P21 abbildete, und beim Blick auf dessen Kurs konnten sie sich ausrechnen, dass Kovalenko geradewegs nach Sizilien unterwegs war. Keener blieb auch weiterhin in der Leitung für den Fall, dass sie später noch einmal Hilfe beim Steuern des Fahrzeugs benötigten.

9

Mexiko-Stadt, Mexiko

Tim Hagen saß in der Eingangshalle eines drittklassigen Hotels und starrte Ken Peterson über den groben Holztisch hinweg an. Dessen gut gelaunte Fresse ging ihm gehörig auf den Senkel.

»Also wer zum Teufel hat diesen Lerher da reingeschickt?«, wollte Hagen wissen. »Ich meine, wessen glorreiche Idee war das verdammt noch mal, jemanden zu schicken, den Shannon kannte, Herrgott, Sie beschissenes Wichtelmännchen?!«

Peterson erwiderte seinen Blick und wünschte, er könnte Hagen einfach den Wölfen zum Fraß vorwerfen, aber der kluge Mann machte rechtzeitig sein Testament und keiner konnte wissen, was für Dokumente Hagen bei seinen Anwälten hinterlegt hatte. »Es war nie vorgesehen, dass die beiden in Kontakt kommen«, erklärte er. »Die französischen Behörden sollten ihn einkassieren, ohne dass das Treffen davon beeinträchtigt würde. Es ist schlicht so, wie ich es Ihnen vorhergesagt habe: Bei dieser Art von Operation gibt es immer zu viele Variablen, die man nicht unter Kontrolle hat.«

»Sie haben meine verfickte Frage nicht beantwortet!«, zischte Hagen mit rot angelaufenem Gesicht. »Warum Lerher?«

Petersons Geduld verflüchtigte sich auf einen Schlag. »Es war eine Geheimoperation, Sie oberschlaues Kerlchen, und es gibt nicht allzu viele Männer, die für so einen Job qualifiziert sind! Lerher hatte in der Vergangenheit mit Shannon zusammengearbeitet, also war er die logische Wahl! Und jetzt hören Sie auf, mit Verleumdungen um sich zu werfen, Sie wissen doch noch gar nicht, was zur Hölle überhaupt passiert ist!«

»Aber ich weiß, dass Shannon unterwegs ist, um mir den Arsch aufzureißen!« Die Furcht stand ganz deutlich in Hagens Augen. »Und wenn dieser verrückte Bastard erst einmal loslegt, dann hört der nicht auf, bis keiner mehr auf den Füßen steht!«

Peterson verzog das Gesicht. »Woher wollen Sie das denn bitte wissen?«

»Ich habe schon mal gesehen, wie der Kerl arbeitet!«

»Nein«, wandte Peterson ein, und seine Geduld kehrte genauso plötzlich zurück, wie sie ihm eben abhandengekommen war. »Ich meine, woher Sie wissen wollen, dass er Ihnen den Arsch aufreißen will.«

»Von Pope, dem anderen Wahnsinnigen!« Hagen nahm seinen Drink und trank einen tiefen Schluck.

Peterson unterdrückte ein Lächeln. »Pope hat Sie kontaktiert … hier in Mexiko?«

Hagen stellte das Glas mit einem lauten Klackern wieder auf den Tisch. »Na, ich habe ihn ganz sicher nicht angerufen, Ken!«

»Und dann hat er Ihnen gesagt, dass Shannon Ihnen auf den Fersen ist?«

»Ziemlich genau in diesen Worten, ja!«

Peterson fing an zu glucksen. »Und deswegen verstecken Sie sich hier in diesem Scheißloch von einem Hotel?«

»Was ist so verdammt komisch daran?«

»Och, ich weiß auch nicht«, erwiderte Peterson mit einem Achselzucken. »Vielleicht kann ich einfach nicht glauben, dass Sie wirklich so dumm sind.«

Hagens Miene verdüsterte sich.

»Denken Sie doch mal drüber nach, Tim.« Peterson winkte dem Barmann, damit dieser ihm noch ein Bier brachte. »Wenn Sie Pope wären und gerade herausgefunden hätten, dass Ihre gesamte Operation von irgendwem kompromittiert wurde, was würden Sie tun?«

Hagens Hand verkrampfte sich um sein Glas. »Wieso ersparen Sie mir nicht das Fernsehquiz und sagen mir ganz einfach, wovon zum Teufel Sie reden?«

»Ich rede davon, dass Pope gar nicht mit Sicherheit wissen konnte, dass Sie da mit drinstecken. Klar, er hatte Sie wahrscheinlich gleich in Verdacht. Es ist kein Geheimnis, dass Sie ihn hassen … aber das tun auch noch 500 andere Menschen in Washington. Er hat Sie angerufen, um zu sehen, ob Sie in Panik geraten – und das sind Sie. Jetzt wartet er, ob Sie noch weitere dämliche Dinge tun. Ich hoffe nur, dass Sie mich nicht soeben haben auffliegen lassen.«

Hagen erlaubte sich die vorsichtige Hoffnung, dass er die ganze Sache vielleicht doch noch überleben würde. »Ist Shannon immer noch in Frankreich?«

Peterson schüttelte den Kopf. »Nein, er hat’s geschafft, mithilfe der Russen rauszukommen, aber Sie können mir ruhig glauben, wenn ich Ihnen sage, dass Tim Hagen ganz unten auf seiner Liste mit Sachen, die er erledigen muss, steht. Pope wird ihn durch ganz Osteuropa jagen, um herauszufinden, was zur Hölle überhaupt los ist.« Er lachte in sich hinein. »Aber Sie können drauf wetten, dass der alte Bastard oben in Langley sitzt und sich totlacht, weil er weiß, dass Sie hier unten im Loch hocken und die Hosen voll haben.«

»Wie bald können Sie Shannons momentanen Aufenthaltsort herausfinden?«

Peterson wischte eine kleine Schabe vom Tisch. »Es ist so gut wie unmöglich, seine Spur in Echtzeit zu verfolgen. Das Beste, was wir tun können, ist Ausschau nach Auffälligkeiten im Einsatzgebiet zu halten.«

»Welche Art Auffälligkeiten meinen Sie?«

»Unerklärbares Chaos. Wenn einer unserer Männer – oder einer der Männer von der GRU – getötet wird, können wir mit Fug und Recht annehmen, dass Shannon seine Finger im Spiel hatte. In der Zwischenzeit schlage ich vor, dass Sie sich ein besseres Hotel suchen. Die Wahrscheinlichkeit ist höher, in dieser Stadt von einer Nutte erledigt zu werden, als von Gil Shannon.«

»Haben Sie etwas von unseren Freunden bei der GRU gehört, seit das Treffen in Paris den Bach runtergegangen ist?«

Peterson registrierte durchaus, dass Hagen mit keinem Wort eingestand, dass es seine angehängte Operation gewesen war, wegen der in Paris alles schiefgelaufen war. »Unsere Leute in Rom haben uns informiert, dass Kovalenko nach Malta geflogen ist, um die Crew der Palinouros zu eliminieren. Wir warten immer noch auf Nachricht, wie es gelaufen ist.«

Hagen stürzte den Rest seines Drinks herunter. »Hoffen wir, dass er Kapitän Miller umgelegt hat, wo er schon dabei war. Das wäre wirklich das Letzte, wenn ausgerechnet dieser verdammte Pädophile uns noch einmal Ärger einbrockt.«

»Ich bin sicher, dass Kovalenko gründlich vorgegangen ist.«

Hagen lehnte sich mit einem Räuspern zurück. »Kommen wir irgendwie an Pope heran?«

Peterson schürzte die Lippen und dachte kurz darüber nach. »An jeden kommt man irgendwie ran. Kommt darauf an, wie sehr Sie an ihn rankommen wollen.«

»Ich will ihn tot sehen. Reicht das?«

»Pope das Licht auszublasen ist ein riskantes Unterfangen, aber wir haben einen Ex-Delta für Operationen im Inland in Bereitschaft. Wenn ich mir das so recht überlege, könnte es sogar eine lohnende Investition sein … wenn man alles abwägt.«

»Was abwägt?«

»Nun, Pope hat eine Besprechung mit dem Präsidenten gehabt, noch nicht lange her, und das macht die Jungs in Langley immer noch ganz schön nervös, weil niemand – und ich meine wirklich niemand – herausfinden konnte, was die beiden besprochen haben.« Peterson ergriff die Gelegenheit, Salz in Hagens immer noch schwärende Wunde zu streuen: »Und wer wüsste besser als Sie, wie merkwürdig es ist, dass Pope sich im Weißen Haus blicken lässt?«

Hagen schluckte den Köder diesmal nicht. Seine Zuversicht kehrte langsam zurück. »Wenn Pope aus dem Spiel ist, kann ich die Reaktion des Präsidenten steuern. Als er das erste Mal für das Amt kandidiert hat, war ich die ganze Wahlkampagne an seiner Seite, und es gibt da eine ganze Menge nächtlicher Aktivitäten und Bürgernähe, von denen die First Lady keine Ahnung hat.«

»Dann stimmen die Gerüchte also?«

»Ich habe Bildmaterial, um sie zu beweisen.«

»Weiß er das?«

Hagen beugte sich über den Tisch zu ihm herüber. »Er hatte sein versoffenes Gesicht so tief im Schoß der koreanischen Nutte vergraben, dass er nicht mal mehr sehen konnte, ob es Tag oder Nacht war.«

Peterson schnaubte. »Und Sie glauben, dass das ausreicht, um ihn zu erpressen?«

»Nicht wenn es darum gehen soll, den Dritten Weltkrieg anzuzetteln«, wiegelte Hagen ab, »aber es reicht auf jeden Fall aus, ihn dazu zu bewegen, sich mit dem Tod der Nervensäge Bob Pope nicht näher zu befassen. Nur wenige Leute wissen, wie die First Lady ausrasten kann, wenn sie ernsthaft sauer wird, aber glauben Sie mir … Sie wollen nicht in der Nähe sein, wenn sie explodiert.«

10

Sizilien

Gil und Dragunov erreichten die sizilianische Küste nahe der Kleinstadt Sampieri etwa 225 Minuten nach Kovalenko und seinen Männern. Das maltesische P21-Patrouillenboot sank bereits mit dem Heck voran ins neun Meter tiefe Wasser und würde längst verschwunden sein, wenn die Sonne aufging.

Gil schaltete die Motoren der Palinouros aus und ließ beide Buganker hinab. »Noch Puste für eine weitere Runde Schwimmen? Wenn wir die Jolle am Strand lassen, weiß doch gleich jeder, dass jemand ans Ufer gekommen ist.«

Dragunov zog sich die Kapuze seines Taucheranzugs über den Kopf und erwiderte grimmig: »Machen wir uns die Füße nass, Vassili. In zwei Stunden geht die Sonne auf.«

Sie beschwerten Brodys Leiche mit einem der Drucklufttauchgeräte und sahen zu, wie er im Meer versank, bevor sie selbst ins Wasser gingen und die 100 Meter bis ans Land schwammen. Sie kamen an einem verlassenen Strandstück an Land, das durch ein lang gezogenes Wäldchen vor zufälligen Blicken aus dem angrenzenden Dorf verborgen wurde. Sie entledigten sich ihrer Taucheranzüge und machten sich in Richtung Osten auf, zwischen den Bäumen hindurch, die parallel zur Straße standen.

»Werden die sich auf dem direkten Weg nach Messina durchschlagen, im Inneren der Insel?«, fragte Gil. »Oder bleiben sie eher auf der Küstenstraße?«

»Sie werden das erstbeste Auto stehlen und die Küstenstraße nehmen. Wir müssen das Gleiche tun, wenn wir sie erwischen wollen, bevor sie es nach Italien schaffen. Bist du bereit, ein paar Sizilianer zu töten?«

»Nur um selbst am Leben zu bleiben und nicht im Gefängnis zu enden«, antwortete Gil. »Nicht um ein Auto zu klauen.«

»Und was, wenn die einzige Möglichkeit, nicht draufzugehen oder im Gefängnis zu landen, das Klauen eines Autos ist?«

»Dann kann ich meine Prinzipien immer noch über Bord werfen.«

Sie kamen ins Dorf und fanden einen kleinen schwarzen Fiat, bei dem der Schlüssel im Zündschloss steckte. Dragunov stieg auf der Fahrerseite ein und Gil schob den leichten Wagen den Feldweg entlang und ein Stück vom Haus weg, bevor Dragunov den Motor anließ. Bald darauf fuhren sie auf der Küstenstraße in Richtung Osten.

»Ich würde annehmen, dass sie die Schnellstraße mitten durchs Land nehmen«, meinte Gil. »Auf diese Weise kommen sie viel schneller nach Messina.«

»Oh, bist du jetzt auch ein Speznas?«, wollte Dragunov mit seiner rauen Stimme wissen, während er schaltete und den Blick stur auf die kurvige Straße gerichtet hielt. »Und weißt du, was man ihnen für solche Fälle beigebracht hat?«

Gil lachte leise. »Na ja, wir könnten jedenfalls die Schnellstraße nehmen und vor ihnen in Messina sein. Wir könnten die Fähre observieren.«

»Und dann?«, fragte Dragunov mit einem raschen Seitenblick auf Gil. »Sollen wir sie vor aller Augen dort abknallen?«

»Hey, ich denke nur laut nach.«

»Denk lieber leise nach«, empfahl Dragunov ihm. »Deine Gedanken machen mir Kopfschmerzen.«

20 Minuten später kamen sie um eine Biegung und sahen die Rücklichter eines anderen schwarzen Wagens, der rechts an den Straßenrand gefahren war. Ein Mann war offenbar gerade damit fertig geworden, den linken hinteren Reifen zu wechseln. Dragunov trat das Gaspedal voll durch und hielt direkt auf das Pannenfahrzeug zu.

»Pass auf, Ivan, du fährst den verdammten Kerl noch um!«

»Blyat’!«, knurrte Dragunov und traf den Mann mit dem rechten Kotflügel des Fiat, als dieser zu spät versuchte, noch beiseitezuspringen. Sein Körper wurde in die Luft geschleudert, segelte über ihr Auto hinweg und landete hinter ihnen auf der Straße, während Dragunov in die Eisen ging und der Wagen schlitternd auf dem Schotter zum Stehen kam. »Das war Lesnichy – einer von Kovalenkos Männern!«

Gil zog seine Pistole, stürzte sich aus dem Fahrzeug und rollte sich in eine flache Einbuchtung am Rand der Straße. Dragunov verschwand auf der anderen Seite im Dunkel.

Der schwarze Wagen und der schwer verletzte, aber noch nicht tote Lesnichy waren im Schein der Rücklichter des Fiat schemenhaft zu erkennen. Der Motor des kleinen Autos lief immer noch. Lesnichys rechtes Bein lag in grotesk verkrümmtem Winkel unter ihm, während das andere Bein unkontrolliert zuckte.

Gil hörte das leise Geräusch eines schallgedämpften Pistolenschusses, und dann bewegte Lesnichys Bein sich nicht mehr. Zwei weitere flüsterleise Schüsse zerstörten rasch nacheinander die beiden Rücklichter des Fiat und tauchten die Straße in nahezu völlige Dunkelheit. Gil schraubte den Schalldämpfer wieder auf seine Strike One und wusste, dass für sie alle jetzt die Zeit drängte, denn die Dämmerung stand kurz bevor.

Als der rote Lichtpunkt eines Laser-Zielfernrohrs über den verchromten Kotflügel des Fiat flackerte, hob Gil eine Handvoll Erde vom Straßenrand auf und warf das Geröll hinter dem Wagen in die Luft. Der wirbelnde Staub formte eine kleine Wolke, vor der der Strahl des Lasers gut zu sehen war. Im selben Moment verschwand der Laser, aber es war bereits zu spät. Gil hatte jahrelange Erfahrung darin, die Flugbahn einer Kugel vor dem Schuss nach Augenmaß zu berechnen. Sein Hirn arbeitete schnell wie ein Computer, um den Winkel des Laserstrahls zu seiner Quelle in der Dunkelheit zurückzuverfolgen. Nur seinem geübten Instinkt folgend feuerte er drei Schüsse aus der Strike One ab.

Ein Mann ächzte.

Er hörte den Kerl durchs Unterholz kriechen, um von der Stelle wegzukommen, also feuerte Gil zwei weitere Schüsse ab. Der Mann schrie auf und fluchte auf Russisch. Am erstickten Tonfall konnte Gil ablesen, dass er lebenswichtige Organe getroffen hatte, also gab es keinen Grund, noch einmal zu schießen.

Ein gedämpfter Gewehrschuss zischte durch die Luft und riss Gil ein Loch in die rechte Schulter, nahm ein Stück Fleisch in der Größe einer Vierteldollarmünze mit. Die Plötzlichkeit des Treffers ließ ihn zurückzucken, und entgegen aller Vernunft rollte er sich auf die Straße zurück, in der Hoffnung, dass der Heckenschütze erwartete, er würde sich in die andere Richtung rollen. Ein weiterer Schuss zischte durch die Luft und traf keinen Meter entfernt auf den Asphalt. Gil erstarrte, denn er wusste, dass der Profi-Schütze jetzt auf den leisesten Hinweis auf seinen Standort lauschen würde.

»Genosse Dragunov!«, rief eine Stimme hinter dem feindlichen Fahrzeug.

»Kovalenko!«, entgegnete Dragunov mit einem Bellen.

Gil nutzte den Lärm als Deckung und rutschte langsam rückwärts, um die Schnauze des eigenen Wagens herum. Er hörte den beiden Speznas-Männern dabei zu, wie sie kurz einige russische Beleidigungen austauschten, während er gegen die vordere Stoßstange des Fiat gelehnt saß und die Wunde an seinem Oberarm abtastete. Sie war nicht lebensbedrohlich, blutete aber stark und war kaum zu verbergen, jedenfalls nicht ohne einen ordentlichen Verband und ein neues Hemd.

»Bald wird es hell sein«, teilte Kovalenko Dragunov gerade mit. »Wir sollten die Sache ein anderes Mal zu Ende bringen … sonst verbringen wir beide womöglich den Rest unserer Tage damit, uns gegenseitig im italienischen Knast den Rücken zu waschen.«

»Du wirst meinen Rücken waschen, Verräter!«

Hinter seiner Deckung durch den geklauten Wagen lachte Kovalenko lauthals. »Wie auch immer, aber auf alle Fälle wird es bald hell genug sein, um dich zu sehen.«

»Du bist derjenige, der mit dem Rücken zum Wasser hockt«, rief Dragunov. »Ich habe den ganzen Tag Zeit!«

»Hast du das, Genosse? Wir beide wissen doch, dass ich der Mann mit dem Gewehr bin.«

Dragunov dachte darüber nach. Er glaubte, dass Gil tot war, und wusste, dass er Kovalenkos großer Präzisionswaffe nichts entgegenzusetzen hätte, sobald die Sonne aufgegangen war. »Wie lautet dein Vorschlag, Verräter?«

»Du steigst in deinen Wagen, ich in meinen – jetzt gleich! Solange es noch zu dunkel ist, um einander klar zu erkennen. Ich fahre rückwärts, du verschwindest vorwärts … und wir überleben heute beide, um es beim nächsten Mal auszufechten.«

Dragunov entschied, dass in diesem Moment die Vorsicht besser als aller Mut war. »Auf drei?«

»Wir zählen gemeinsam!«

Gemeinsam zählten sie eins … zwei … drei. Dann hastete jeder in seinen jeweiligen Wagen.

Gil hatte keinerlei Anhaltspunkt, was den Inhalt des Wortwechsels auf Russisch anging, als er hörte, dass Dragunov hinter den Felsen hervorgerannt kam. Der Russe sprang in den Wagen und Gil zog blitzschnell die richtigen Schlüsse, war mit zwei Sätzen an der Beifahrertür, die immer noch weit offen stand.

Dragunov hätte beinahe auf ihn geschossen, als er auftauchte. »Steig ein!«, zischte er ihm zu. »Ich dachte, du wärst tot!«

Gil stieg ein und Dragunov gab Vollgas, bevor er auch nur die Tür schließen konnte.

»Was zur Hölle war da draußen gerade los?«

»Wir haben Waffenstillstand geschlossen, bevor es hell wurde«, erklärte Dragunov. »Kovalenko will nicht riskieren, von der Polizei geschnappt zu werden, und ich hätte ihn ohne Gewehr kaum umlegen können. Wenn ich gewusst hätte, dass du noch am Leben bist, hätte ich nicht zugestimmt, aber auf diese Weise können wir jetzt zumindest vor ihm in Messina sein.«

»Woher weißt du, dass er seine Pläne jetzt nicht ändert?«

»Der Rest seiner Männer wartet in Rom auf ihn.«

Im Lichtkegel der Scheinwerfer entdeckte Gil Kleidung, die auf einer Wäscheleine vor einem Haus zum Trocknen hing. »Halt kurz da an. Ich brauche ein neues Hemd.«

Dragunov fuhr rechts ran und Gil sprang aus dem Wagen, schnappte sich ein Hemd und mehrere Socken, um sie als Bandagen zu verwenden. Wenige Sekunden später waren sie wieder unterwegs.

»Habt ihr Jungs einen Unterschlupf in Italien? Ein Safe House, in dem man mich schnell zusammenflicken kann?«

»Habt ihr nicht selbst so was, Amerikaner?«

Gil schüttelte den Kopf. »Pope hat immer noch keinen Schimmer, wem wir in Europa vertrauen können. Ich kann nicht riskieren, dass sich uns jemand an die Fersen heftet.«

»Hast du nicht erst vor Kurzem gesagt, dass die GRU genauso schlimm ist?«

Gil war damit beschäftigt, sein blutiges Hemd auszuziehen. »Und du hast gesagt, die sei sauber. Außerdem tut es bei Sturm eben jeder Hafen, Ivan. Ich bin nicht besonders effektiv, wenn das hier nicht genäht wird.«

Dragunov schaltete einen Gang rauf. »Du hast einen von denen erledigt, nicht wahr?«

»Ja.«

»Gute Arbeit, Vassili. Vielleicht hättet ihr Amerikaner uns ja doch eine gute Schlacht geliefert.«

Gil wickelte sich eine Socke um die Wunde. »Tja, ich bin eigentlich ganz froh, dass wir am Ende nicht gezwungen waren, das herauszufinden.«

»Spielt keine Rolle«, fing Dragunov einige Augenblicke später erneut an. »Es wäre doch für niemanden etwas übrig geblieben. Das haben wir doch immer gewusst. War alles nur eine dumme Verschwendung. Krieg ist eine dumme Verschwendung.«

»Warum lieben wir ihn dann so sehr?«, fragte Gil.

Er sah Dragunovs Lächeln im Schein des Armaturenbretts. »Das ist eine gute Frage.«

11

Tijuana, Mexiko

Daniel Crosswhite war 38 Jahre alt, ehemaliger Hauptmann der Green Berets, ehemaliger Agent der Delta Force und Träger der Ehrenmedaille, aber seit seiner Entlassung aus der Armee vor fast zwei Jahren war aus ihm alles andere als ein vorbildlicher Bürger geworden.

Weniger als ein Jahr nach seiner Rückkehr ins Zivilleben hatte er gemeinsam mit dem ehemaligen Navy SEAL Brett »Conman« Tuckerman eine Zwei-Mann-Selbstjustiz-Truppe gebildet. Nachts verkleideten sie sich als FBI-Agenten und nahmen Drogendealer in Detroit und Chicago aus, hatten dabei auch einige der nichts ahnenden Dealer umgebracht. Am Ende waren sie von der 82. Airborne Division in Chicago festgenommen worden, als die Stadt kurzzeitig unter Kriegsrecht stand, das verhängt worden war, als die akute Bedrohung durch atomaren Terror die gesamte Nation im Griff hatte. Nur das rechtzeitige Eingreifen Robert Popes – Leiter der Special Activities Division der CIA – hatte sie vor einem lebenslangen Gefängnisaufenthalt bewahrt. Im Gegenzug dafür, dass er ihre bisherigen Spuren tilgte, hatte Pope von ihnen verlangt, Gil Shannon bei seiner Jagd nach einer russischen RA-115 Kofferatombombe zu helfen. Leider war Tuckerman bei dieser Jagd getötet worden und Crosswhite hatte die Mission allein zu Ende bringen müssen.

Eins hatte Pope allerdings nicht gewusst: Nur wenige Augenblicke vor ihrer Festnahme durch die 82. hatten die beiden eine halbe Million Dollar unter den Grundmauern eines baufälligen Hauses versteckt. Crosswhite war später nach Chicago zurückgekehrt und hatte sich das Geld geholt. Heute lebte er abwechselnd zu beiden Seiten der Grenze zwischen Kalifornien und Mexiko, mehr oder weniger in Vergessenheit geraten, aus dem Raster gefallen – und weder mit Shannon noch mit Pope hatte er je weiter Kontakt gehabt.

Als erklärter Adrenalin-Junkie hatte er allerdings in den entsprechenden Kreisen verlauten lassen, dass seine Dienste auf dem internationalen Markt für Söldner durchaus zu haben waren, wenn der Preis stimmte.

Es war zwei Uhr morgens und er lag nackt in einem Hotelbett, den Arm um eine ebenso nackte mexikanische Prostituierte geschlungen, als sein Handy auf dem Nachttisch piepste. Mit einem neugierigen Blick auf die Uhr setzte er sich auf und schaltete die Nachttischlampe an. Und das Adrenalin fing sofort an, durch seine Adern zu rauschen, als er die lange Textnachricht durchlas, denn die gab ihm Namen und Flugnummer durch, dazu den Standort eines CIA-Briefkastens in San Diego, in dem er das Geld für seine Spesen finden würde, sollte er sich dazu entscheiden, die Mission zu übernehmen.

»Das soll doch wohl ein Witz sein«, murmelte er.

Er antwortete sofort, bestätigte, dass er die genannte Mission übernehmen und sofort loslegen werde. Dann legte er das Telefon beiseite und griff nach einem kleinen Spiegel, der auf dem Nachttisch lag und mit weißem Pulver bedeckt war. Er benutzte einen eng gerollten 100-Dollar-Schein, um eine fette Linie Koks zu ziehen, bevor er die Hand ausstreckte und dem Mädchen einen harten Klaps auf den Hintern verpasste. »Auf geht’s, Baby! Wir haben einiges zu tun!«

Die 23 Jahre alte Nutte wachte auf und schlug sofort wütend nach ihm, erwischte ihn aber nicht, weil er bereits aufgestanden war. »Pendejo! Schlag mich nicht, wenn ich schlafe!« Ihr Name war Sarahi. Sie hatte Augen wie Obsidiane und langes, rabenschwarzes Haar. »Pinche puto!«

Vor der Badezimmertür blieb er abrupt stehen und fuhr herum. Ein nachsichtiges Grinsen breitete sich auf seinem gut aussehenden dunklen Gesicht aus. »Hey, willst du einen Scheiß-Ausflug mit mir machen, Baby?«

Sie setzte sich ebenfalls auf und verengte argwöhnisch die Augen. »Wohin?«

»Wieso zum Teufel sollte es dich interessieren, wohin? Bloß raus hier, der Rest ist scheißegal!«

»Und du bezahlst mich?«

»Scheiße, klar! Und jetzt zieh dir eine Jeans über deinen scharfen kleinen Hintern. Ich habe gerade eine Mission bekommen und die CIA zahlt verdammt bueno, Baby.«

In ihren Augen blitzte schwarzes Feuer. »Geld von der CIA?«

Er lachte. »Ja, Geld von der CIA. Also, setz deinen Arsch in Bewegung, du kleine Sexbombe. Wir haben’s eilig!«

Sie zog schnell ein paar Linien Koks, bevor sie aus dem Bett sprang und nach ihrer Jeans griff. Es dauerte nur wenige Minuten, bis beide angezogen und aus der Tür waren.

Crosswhite startete seinen schwarzen Jeep Wrangler und rauschte mit Vollgas vom Parkplatz des Hotels.

»Also, wo geht’s hin?«, fragte sie und kramte in ihrer Handtasche.

»San Diego.« Er zündete sich eine Zigarette an und warf das Feuerzeug auf die Ablage. »Als Erstes muss ich dinero holen.«

»Können wir unterwegs anhalten und meine tía besuchen?« Sie klappte die Sonnenblende mit dem Schminkspiegel herunter und begutachtete ihr Make-up.

»Wir haben keine Zeit, deine verdammte Tante zu besuchen, Baby. Das ist eine gottverdammte Mission.«

»Eine Mission, um was genau zu tun … was für eine Art von Mission?«

An einer roten Ampel hielt er an und sah zu ihr hinüber, plötzlich ganz ernst. »Wir bringen einen Wichser um, Baby. Wir bringen einen Kerl um, und das wird die aufregendste, verfickt noch mal gefährlichste Sache, in der du je deine Finger drin hattest.«

Sie starrte ihn an und dachte zuerst, dass er Witze machte. Als ihr klar wurde, dass er es ernst meinte, spürte sie, wie sich ihr Puls beschleunigte. »Ist das legal?«

»Legal!« Er lachte erneut. »Baby, das ist die CIA. Wenn du damit durchkommst, ist alles legal!«

»Was ist, wenn du erwischt wirst?«

Er nahm einen Zug von der Zigarette und schnippte die Asche aus dem Fenster. »Nun, wenn du erwischt wirst, dann musst du selbst sehen, wie du klarkommst.«

»Dann werden wir uns nicht erwischen lassen«, beschloss sie und schaute erneut in den Schminkspiegel. »Wie viel bezahlen die uns dafür?«

Die Ampel wurde grün und er trat aufs Gaspedal. »200.000.«

»Was?!« Sie klappte die Sonnenblende mit Schwung nach oben. »200 Scheiß-Tausend? Scheiße, mein primo Migue bringt Kerle schon für 50 Dollar um!«

Er warf ihr einen Blick zu, behielt die Straße aber weiter im Auge. »Dieser Kerl, auf den wir es jetzt abgesehen haben … der würde deinen Cousin Migue in eine verfickte piñata verwandeln. Und jetzt zieh dir die Hose aus und rutsch rüber. Das Koks macht mich verdammt scharf.«

»Ich mach dich scharf.« Sie fing an, sich die Hose aufzuknöpfen, hielt dann aber inne. »Die Hälfte von dem Geld gehört mir, oder?«

»Ja, die Hälfte kriegst du. Und jetzt komm endlich rüber und setz dich auf das Ding, Baby. Du bringst mich noch um mit deinem Blick und deinen Feueraugen.«

Sie lachte und streifte die Jeans ab. »Ich wusste, es gab einen Grund dafür, dass ich dich gleich gemocht habe.«

Er lachte mit ihr, während sie auf seinen Schoß kletterte. »Du machst hier keinem was vor.« Er musste um sie herumschauen, um nicht von der Straße abzukommen, während sie sich auf ihm in Position brachte. »Was du magst, sind tote Präsidenten.«

Sie packte sein Kinn, während sie ihn in sich hineingleiten ließ. »Allerdings, und auf dem Gebiet verarschst du mich besser nicht!«

Er streifte den Randstein und der Jeep sprang ruckend zurück auf die Fahrbahn. »Keine Sorge«, erwiderte er lachend, eine Hand am Lenkrad und die Zigarette zwischen den Fingern, die andere auf ihrem Hintern. »Ich will doch nicht, dass dein puto Cousin irgendwann auf mich Jagd macht.«

12

Houston, Texas

Der 29 Jahre alte Jason Ryder war kein Träger der Ehrenmedaille, aber man hatte ihm für Tapferkeit im Afghanistan-Krieg das Distinguished Service Cross verliehen. Er brachte schlanke, sehnige 65 Kilo auf die Waage und war nur knappe 1,70 groß. Ein guter Sprinter und noch schneller mit der Waffe. Außerdem litt er unter schwerem posttraumatischem Stress, und seit er aus dem Krieg zurückgekehrt war, hatte ihn das Ministerium für Veteranenangelegenheiten praktisch ignoriert. ›Zurückgestellt‹ war der offizielle Ausdruck, den sie dafür verwendeten.

Ryder hatte nicht lange gebraucht, um das VA abzuschreiben. Stattdessen wandte er sich an eine private Militärfirma – eine PMC – namens Obsidian Optio und nahm eine Stelle an, bei der er Personen- und Wachschutzeinheiten zu Wasser leitete. Die Arbeit war langweilig und gleichzeitig ermüdend, denn seine Nerven vibrierten vor ständiger Anspannung und Unruhe. Wenn er keinen Auftrag hatte, verbrachte er seine Zeit mit Alkohol und unzähligen Joints, rutschte immer tiefer ins schwarze Loch der posttraumatischen Belastungsstörung, bis er schließlich über Selbstmord nachdachte. Ken Peterson von der CIA hatte er während eines Aufenthalts mit einer Einheit in Brasilien kennengelernt.

Zu Beginn hatte Peterson sich sehr zurückhaltend gegeben, ihn aber in seiner Wut auf das VA-Ministerium bestärkt. Er hatte Ryder erzählt, dass es Fraktionen innerhalb der amerikanischen Regierung gab, die sich dafür einsetzten, die Dinge von innen heraus zu verändern, aber einige Schlüsselfiguren dieser Veränderung im Weg standen. Peterson brauchte keine drei Stunden und ein paar Biere, um Ryder zu überreden, als privater Auftragnehmer der CIA tätig zu werden.

»Rechtlich gesehen widerspricht das natürlich unseren Statuten«, gab Peterson gleichmütig zu, »aber die Behörde steht seit den Atomangriffen im letzten Jahr sowieso völlig Kopf.« In seinen Ausführungen stellte er das Verwaltungsproblem weit gravierender dar, als es tatsächlich war. »Niemand weiß mehr so recht, wer für was zuständig oder verantwortlich ist, und niemand kann innerhalb des Regelwerks irgendetwas durchdrücken. Also haben wir angefangen, außerhalb der offiziellen Parameter zu operieren, damit das Schiff nicht völlig auf Grundeis läuft. Wir kämpfen gegen eine Gerichtsentscheidung, die uns bewegungsunfähig macht und der alten Riege in Langley zu verdanken ist, während Washington entscheidet, wie wir in dieser neuen Ära des ›nuklearen Terrors‹ zu funktionieren haben.« Er verzog den Mund zu einem abfälligen Grinsen. »Der Präsident schafft es noch nicht mal, den Kongress dazu zu bringen, einen neuen Leiter der Behörde im Amt zu bestätigen. Es wäre zum Lachen, wenn es nicht gleichzeitig so verdammt tragisch wäre.«

Jetzt saß Ryder im Terminal des George Bush Intercontinental Airport und wartete ungeduldig darauf, dass sein frühmorgendlicher Flug nach Washington aufgerufen wurde. In der Hauptstadt würde er Bob Pope ermorden, einen der Verräter, von dem Peterson behauptet hatte, dass er einem stärkeren, sichereren Amerika im Wege stand.

Was Ryder nicht wusste – ebenso wenig wie Peterson oder Tim Hagen –, war, dass Pope der Leiter eines neu formierten, streng geheimen Sondereinsatzkommandos der CIA war, das man ATRU genannt hatte, kurz für Anti-Terrorism Response Unit. Die ATRU ähnelte dem Konzept nach anderen Spezialeinheiten wie dem SEAL Team 6 und der Delta Force, war aber viel kleiner. Sie operierte nicht unter der Federführung der Special Activities Division; sie war offiziell nicht einmal Teil der CIA, sondern unterstand direkt dem Präsidenten. Sie führte keine groß angelegten Operationen aus, sammelte nicht selbst Informationen und die Operationen wurden dem Kongress ganz gewiss nicht zur Absegnung vorgelegt. Die Agenten der ATRU hatten nur eine einzige Aufgabe: muslimische Terroristen aufzuspüren und zu eliminieren, wo immer sie sie fanden, und dabei keinerlei Spuren zu hinterlassen. Denn um das alte Geheimdienstklischee zu benutzen … diese Einheit existierte offiziell gar nicht.

Ryder saß immer noch im Wartebereich des Flughafens und sah auf seine Armbanduhr, während sein Bein wie von selbst auf und ab wippte. Er brauchte eine Zigarette, aber es gab hier nirgends einen Raucherbereich. Er wäre ja im Waschraum verschwunden, um ein paar heimliche Züge auf der Toilette zu nehmen, aber da standen zwei dicke NTSB-Beamte direkt vor dem Eingang, die lachend über einen Ausländer lästerten, dem sie gerade die Einreise ins Land verweigert hatten. Also hatte er stattdessen eine Xanax geschluckt und mit ein paar Schlucken Wasser nachgespült. Beiläufig fragte er sich, ob Peterson bewusst war, wie kurz vor dem Durchdrehen er dieser Tage wirklich stand.

Ein Teil von ihm misstraute Peterson – der Kerl war schließlich ein Schlapphut –, aber 50.000 waren gutes Geld, und wenn dieser Pope nur halb so schlimm war, wie Peterson ihn darstellte, dann hatte der treubrüchige Wichser genau das verdient, was ihm jetzt widerfahren würde. Er hatte mit angesehen, wie weit bessere Männer wegen weit weniger auf dem Schlachtfeld ums Leben kamen, aber schlussendlich spielte es für Ryder auch keine Rolle. Ihn juckte es schlicht in den Fingern, seine Aggressionen an jemandem auszulassen, der Teil der Regierung war, und Pope verdiente den Tod wahrscheinlich mehr als die meisten dieser Bastarde.

Eine Stunde, bevor er an Bord gehen konnte, nickte er endlich ein, aber dann setzte sich ein streitendes Pärchen ihm gegenüber in die Sitzreihe. Eine junge Mexikanerin regte sich auf Spanisch über irgendetwas auf. Sie war Anfang zwanzig, ihr Begleiter sicher gute 15 Jahre älter, hatte lange schwarze Haare, trug eine dunkle Sonnenbrille und ihre Jeans saß so eng, dass man sich leicht vorstellen konnte, sie wäre direkt hineingegossen worden.

»Kannst du mal fünf Minuten lang die Klappe halten?«, blaffte der Kerl sie genervt an. Er war groß und dunkelhäutig, gebaut wie ein Profi-Baseballspieler.

Ryder zog sich die schwarze Kappe von Craft International, einer Firma für die militärische und polizeiliche Ausbildung, tiefer über die Augen und blendete das Gemecker der beiden aus.

»Wenn deine Mutter diese Scheiße noch einmal mit mir abzieht«, keifte das Mädchen jetzt auf Englisch, »dann hau ich der Schnepfe eins auf ihre vorlaute Schnauze!«

»Komm mal wieder runter«, wiederholte der Kerl. »Wir sind nicht die Einzigen hier auf dem Flughafen.«

»Hey«, sagte das Mädchen. »Hey, Sie.«

Ryder hob den Schirm seiner Kappe an. Das Mädchen sah ihn direkt an. Sie hatte ihre Sonnenbrille abgenommen und er sah das übermüdete Zucken in ihren schwarzen Augen, das Glänzen von Koks. »Reden Sie mit mir?«

»Was würden Sie sagen, wenn Ihre Mutter Ihre Freundin eine Hure nennen würde, hm?«

Ryder warf Crosswhite einen kurzen Blick zu. »Kommt ganz darauf an, ob sie eine wäre.«

Crosswhite kicherte und Sarahi lehnte sich wütend auf ihrem Sitz zurück. »Pinches putos«, murmelte sie genervt.

Ryder zog sich die Mütze wieder über die Augen und nickte erneut ein. Kurze Zeit später wachte er auf, weil eine Schuhspitze gegen seine stieß. Er sah hoch und erblickte Crosswhite, der über ihm aufragte.

»Ist das Ihr Flug?«, fragte Crosswhite zwischen zwei Schlucken Kaffee aus dem Pappbecher. »Das Boarding ist gleich durch.«

13

Messina, Sizilien

Gil und Dragunov parkten am Straßenrand und warteten im Wagen darauf, dass Kovalenko am Fähranleger auftauchte, wo es rüber nach Villa San Giovanni auf der anderen Seite der Straße von Messina ging. Der Tag war bereits weit fortgeschritten und Gil saß dösend auf dem Beifahrersitz, als Dragunov Eli Vitsin und drei weitere Speznas-Männer in einem alten italienischen Jeep Modell La Forza erspähte, der gerade von der Fähre gefahren kam.

»Das sind sie!«, sagte Dragunov und startete den Motor.

Gil sah sich um. »Wer sie?«

»Kovalenkos Männer.« Dragunov zeigte auf den roten La Forza. »Sieht aus, als würden sie zu ihm kommen.«

Gil sah zu, wie der Geländewagen nach Norden abbog. »Warum tun sie das?«

»Keine Ahnung.« Dragunov fuhr langsam los. »Vielleicht planen sie, uns hier auf der Insel umzubringen.« Als er einen Gang hochschaltete, klingelte sein Satellitentelefon in der Reißverschlusstasche an seiner Hüfte. Er holte es heraus und meldete sich auf Russisch: »Da?« Dann reichte er das Telefon an Gil weiter. »Ist für dich.«

Gil nahm das Telefon. »Ja, wer ist da?«

»Gil, ich bin es, Bob. Federov hat mir die Nummer gegeben.«

»Was hast du für mich?«

»Es ist definitiv eine verdeckte Operation«, erklärte Pope. »Sieht aus, als ob geheime Zellen der CIA und der GRU planen, die OTC-Pipeline zu sabotieren.«

»Aber wozu zur Hölle?«

»Da kann man bloß spekulieren«, erwiderte Pope. »Pass auf, Gil, es gibt da etwas, das du wissen musst. Hagen hat ein Attentat auf mich in die Wege geleitet. Ich habe für morgen eine Besprechung mit dem Präsidenten anberaumt, um ihn über dein neues Missionsprofil ins Bild zu setzen, und ich werde um die Erlaubnis bitten, den geschäftsführenden Direktor Webb einzuweihen. Auf diese Weise kann die SOG übernehmen, falls mir etwas zustößt.«

Gil war so sauer, dass er die Schmerzen in seiner eiternden Schulterwunde für einen Moment vergaß. »Was glaubt Hagen eigentlich, wer er ist? Al Pacino?«

»Ich werde mich um ihn kümmern«, wiegelte Pope leichthin ab. »Aber ich will, dass du weißt, was los ist, nur für den Fall, dass das Unmögliche eben doch passiert. Wo bist du jetzt?«

»Sieht aus, als hätten wir gerade den Jackpot geknackt«, antwortete Gil. »Kovalenkos Männer sind hier aufgetaucht, am Fähranleger in Mess…«

Die Scheiben ihres Wagens barsten in einer Implosion umherfliegender Glassplitter, als ein zweiter SUV links an ihnen vorbeirauschte, auf dessen Beifahrersitz ein glatzköpfiger Schütze ihren Fiat mit einer Salve aus seiner schallgedämpften Kaschtan-Maschinenpistole 9 × 18 Millimeter überzog. Dragunov rammte den Geländewagen und sandte ihn damit quer über die Straße, wo er kurz den Randstein auf der anderen Seite streifte und dann zurück auf die Fahrbahn schlitterte. Eine weitere Salve aus der Maschinenpistole folgte und zerfetzte den vorderen linken Reifen des Fiat.

»Sukiny dyeti!«, brüllte Dragunov und schlug wütend auf das Lenkrad, während der Geländewagen davonraste. Hurensöhne!

»Halt den Wagen an!«, drängte Gil und warf das geborstene Satellitentelefon beiseite. »Gib mir deine Waffe!« Eine der Kugeln hatte das Telefon getroffen, als er sich tief in den Sitz geduckt hatte. »Hier sind überall zu viele Menschen.«

Dragunov zog seine Pistole und warf sie Gil in den Schoß. »Was hast du vor?«

Gil sprang aus dem Wagen und glitt rasch darunter, um die Pistolen zwischen Benzintank und die Karosserie zu klemmen. »Und jetzt mach den Kofferraum auf. Ich sehe nach, ob da ein Ersatzreifen drin ist.«

»Du blutest schon wieder«, stellte Dragunov fest und zeigte auf Gils Hand, wo die Kugel sie gestreift hatte.

»Das ist verflucht noch mal nichts Neues, Ivan. Komm schon. Wir müssen den Reifen wechseln, bevor die hiesige … Scheiße!« Ein schwarzer Streifenwagen mit der Aufschrift Carabinieri auf der Seite fuhr an ihnen vorbei und blieb jenseits der Straße stehen. Zwei Polizisten saßen darin. »Ich habe nur meinen russischen Pass.«

»Ich werde reden«, erklärte Dragunov, als er ausstieg. »Du murmelst einfach irgendwas von dem, was wir dir am Flughafen beigebracht haben – und machst einen auf blöd. Ich werde ihnen sagen, dass du aus Tschernobyl bist und die Strahlung dir das Hirn verschimmelt hat.«

Gil lachte sardonisch und zerrte die blutgetränkte Socke aus seinem Hemdsärmel, damit die Schulterwunde wieder anfing zu bluten und er hoffentlich mitleiderregend aussah. »Und wenn die uns das nicht abkaufen?«

Dragunov zuckte die Achseln. »Dann töten wir sie.«

14

Palermo, Sizilien

Kovalenko wäre lieber geblieben und hätte seinen Feind erledigt, solange er noch im Vorteil war – Gewehr gegen Pistole. Aber der wahre Grund, wieso der Wolf einen Waffenstillstand mit Dragunov geschlossen hatte, war ein anderer: Eine von Gils blind abgefeuerten Kaliber-40-Kugeln war ein Treffer gewesen. Sie war von hinten in seinen rechten Oberschenkel gedrungen und vorne wieder ausgetreten, hatte ein zehn Zentimeter langes Loch in seinem Oberschenkelmuskel hinterlassen, genauer gesagt im Beinbeuger.

Inzwischen war es schon spät am Tag und er hielt sich in einer Hütte am Rand von Palermo nahe der Nordwestspitze Siziliens versteckt, wo er darauf wartete, dass Vitsin und der Rest seiner Leute aus Rom eintrafen. Er wusste, dass Dragunov oder jemand anderes von der GRU inzwischen längst den Fährhafen in Messina observierte, also hatte er Vitsin angerufen und den Plan geändert, hatte ihn gewarnt, nach Dragunov Ausschau zu halten, wenn sie an Land kamen. Er hatte seine Wunden gesäubert und Baumwollwatte hineingestopft, um die Blutung zu stoppen. Die Kugel war gefährlich nah am Hüftnerv vorbeigegangen, daher schätzte er sich glücklich, dass keine komplizierte Operation vonnöten war.

Er stand in der Küche und sah auf die Leichen des toten Ziegenbauern und seine Frau hinab, die er erschossen hatte, als sie beim Frühstück saßen. Er setzte sich an den Tisch und riss ein paar Brötchen auf, beschmierte sie mit Marmelade und goss sich eine Tasse kalten Kaffee aus einer Blechkanne ein.

Vitsin und die anderen fünf tschetschenischen Agenten tauchten kurz danach auf und überbrachten ihm die Nachricht, dass sie Dragunov am Fährhafen in Messina nicht erledigen konnten.

Ihr Versagen machte Kovalenko ungehalten, aber Dragunov hatte eben ein beinahe unheimliches Talent fürs Überleben, daher war er nicht wirklich überrascht. »Wer zum Teufel ist der andere Kerl?«, fragte er sich laut. »Ich habe ihn auf der Brücke der Palinouros gesehen, aber das Gesicht nicht erkannt.«

»Das muss dieser amerikanische Agent Gil Shannon sein«, meinte Vitsin. »Der Scharfschütze der Navy. Bevor wir Rom verlassen haben, sagte unser CIA-Kontaktmann, dass er bei unserer Botschaft in Paris gesehen wurde.«

Kovalenko wusste so einiges über Shannon. Er brummte. »Also arbeitet die GRU mit der alten Riege der CIA zusammen.« Er dachte an die Schießerei auf der Straße zurück, erinnerte sich daran, wie der rote Laserstrahl die Dunkelheit erhellt hatte, und begriff, dass Gil die Geistesgegenwart besessen hatte, eine Handvoll Staub in die Luft zu werfen. »Der Punkt muss sich auf dem Lack gespiegelt haben«, murmelte er.

»Was für ein Punkt?«

Kovalenko erzählte ihnen, dass Dragunov Lesnichy umgefahren und Gil seine Schüsse mithilfe des Laserstrahls zielsicher platziert hatte. »Deswegen hat es Anatoly erwischt … und mich beinahe auch.«

»Wir müssen nach Georgien zurück«, meldete sich der glatzköpfige Mann namens Anton zu Wort, dem es trotz Maschinenpistole nicht gelungen war, Dragunov und Gil in Messina zu töten.

»Da! Sobald wie möglich«, stimmte einer der anderen zu.

»Zuerst habe ich das auch gedacht«, sagte Vitsin, »aber inzwischen bin ich anderer Meinung.«

Kovalenko sah ihn an und wartete auf eine Erklärung.

»Dragunov wird uns überallhin folgen, ganz gleich, wohin«, fuhr Vitsin fort. »Wenn wir zurück nach Georgien flüchten, dann taucht der Bastard wieder genau dort auf, wo wir ihn am wenigsten erwarten – so wie auf Malta. Und in Georgien kann er über jede Art logistische Unterstützung des russischen Militärs verfügen. Deshalb sage ich, lasst uns den Kerl hier in Sizilien erledigen, wo beide Seiten etwa gleich stark sind.«

»Aber Dragunov ist nur ein einzelner Mann«, protestierte Robert. »Und es werden immer wieder neue kommen.«

Kovalenko ergriff das Wort. »Das ist wahr, da werden immer wieder neue kommen … aber keine Männer wie Dragunov. Er kennt mich besser als jeder andere, und wie Vitsin schon sagte, er ist ein gerissener Hurensohn.«

»Und was ist mit dem Amerikaner?«, wollte ein anderer wissen.

»Tja«, machte Kovalenko nachdenklich, »irgendjemand von der CIA hat ihn offensichtlich nach Frankreich geschickt, was entweder bedeutet, dass unsere amerikanischen Freunde weniger gut informiert sind, als sie vorgeben … oder dass sie uns anlügen.«

Vitsin setzte sich gerader hin. »Abgesehen davon gibt es keinen Grund anzunehmen, dass Shannon Dragunov nicht auch nach Georgien begleiten wird – zumal die Amerikaner wahrscheinlich wissen, dass wir planen, die Pipeline zu sabotieren.«

»Das ist ebenfalls richtig.« Kovalenko blieb ein paar Augenblicke stumm, während er versuchte, zehn Züge seines Schachspiels gegen Dragunov vorherzusehen. »Am Ende werden die Amerikaner tun, was auch immer ihnen notwendig erscheint, um ihre Ölprofite zu schützen – alles außer Krieg. Und Moskau wird alles Notwendige tun, um eine Provokation der Amerikaner zu vermeiden – innerhalb vernünftiger Grenzen. Also, meine Freunde, die Entscheidung liegt ganz bei uns: Ich sage, wir stellen uns Dragunov und Shannon hier auf sizilianischem Boden … und dann fliegen wir zurück und helfen Umarov; und greifen die Pipeline an.«

15

Mexiko-Stadt

Hagen traf Peterson im Restaurant El Cardenal im Süden der Stadt, in einem Viertel voller Hotels und Restaurants. Das Lokal war ruhig und bot gutes Essen. »Also, was ist los?«, wollte Hagen wissen, während er seine Leinenserviette auf dem Schoß ausbreitete. »Über was konnten wir am Telefon denn nicht reden?«

»Wir haben eine Anomalie, eine Auffälligkeit«, verkündete Peterson und schlug die Weinkarte auf. »Genau genommen sogar mehrere. Acht maltesische Matrosen sind gestern durch Schüsse eines Maschinengewehrs zu Tode gekommen, und ihr Patrouillenboot wird immer noch vermisst. Außerdem wurde die Palinouros vor der Küste Siziliens gefunden, die gesamte Crew ermordet, das Schiff ruhig vor Anker.«

»Auch Miller?«, hakte Hagen nach.

»Tot«, bestätigte Peterson, während er die Weinkarte überflog. »Eine Kugel direkt zwischen die Augen … hat man mir gesagt.«

»Wer hat die maltesischen Soldaten getötet?«

Peterson sah auf. »Shannon. Wer zum Teufel wohl sonst?«

»Es könnte ja auch Kovalenko gewesen sein, wenn er …«

»Kovalenko existiert nicht«, sagte Peterson. »Es gibt keinen Kovalenko. Nur Gil Shannon, den Mörder. Verstehen Sie?«

Verärgert wiederholte Hagen seine Frage, diesmal mit zusammengebissenen Zähnen. »Wer zum Teufel hat die maltesischen Seeleute getötet?«

»Die kurze Antwort lautet, wir wissen es nicht«, gab Peterson zu. »Aber das wird Shannon angehängt werden. Ich habe bereits die richtigen Leute in Malta informiert, und die sind nach Sizilien unterwegs.«

»Na ja, wenn Sie mich fragen, ist Shannon eher nicht derjenige, der die maltesischen Seeleute auf dem Gewissen hat«, gab Hagen zu bedenken. »Sie sagen Ihren Leuten besser, dass die nicht allzu viel Zeit auf diese Spur verwenden sollen.«

»Wieso nicht?«

Hagen hantierte mit seinem Shrimp-Cocktail. »Weil Shannon ein verfluchter Idealist ist, Ken. Er bringt nicht gern Leute um, die es nicht irgendwie verdient haben. Ich würde Ihnen ja raten, Ihren Kumpel Lerher danach zu fragen, aber Lerher ist eben bereits tot, nicht wahr?« Er klappte die Speisekarte zu und schob sie beiseite. »Sie finden besser ganz schnell eine Möglichkeit, ihn aus dem Weg zu schaffen … ich meine es ernst!«

Peterson griff nach einem Chip. »Sie sind doch derjenige, der darauf bestand, ihn ins offene Messer laufen zu lassen.«

Hagen brauste auf. »Und Sie sind derjenige, der gesagt hat, dass das funktioniert, gar kein Problem!«

»Senken Sie Ihre Stimme«, mahnte Peterson warnend und funkelte ihn an, als die Kellnerin sich näherte.

Sie bestellten etwas zu essen und zu trinken und saßen sich dann in angespanntem Schweigen gegenüber, bis die anderen Gäste wieder völlig auf ihre eigenen Tischgespräche konzentriert waren.

»Und was ist jetzt mit Pope?«, wollte Hagen wissen. Er strich die Tischdecke glatt.

»Der Auftrag wurde angenommen. Er wird binnen 36 Stunden tot sein.«

»Ach wirklich? Was ist, wenn er bis dahin nicht mal die Nase aus seiner verdammten Höhle gestreckt hat?«

»Er wird die Höhle morgen verlassen.« Peterson hätte Hagen am liebsten einen Faustschlag ins Gesicht verpasst. »Er hat für den Nachmittag eine Besprechung mit dem Präsidenten anberaumt. Den ganzen Weg von Langley bis Washington und zurück ist er ohne Deckung.«

»Das wird nicht wirklich wie ein Unfall aussehen, oder?«

Peterson schüttelte den Kopf. »Wir sind nicht im Fernsehen, Tim. Wir sind im Krieg.«

»Ich bin froh, dass Ihnen das klar ist.« Hagen nahm einen Schluck Wasser. »Ich brauche übrigens Personenschutz. Haben Sie ein Team, das Sie mir zuteilen können?«

Peterson starrte ihn fassungslos an.

»Was soll dieser Blick?«

»Sie können Ihr eigenes Team hier vor Ort anheuern.«

»Sie meinen Mexikaner?«

»Nein, Chinesen!«

»Sie sind der Regionalleiter für ganz Lateinamerika«, sagte Hagen entrüstet. »Wollen Sie mir etwa weismachen, dass Sie nicht ein einziges Team erübrigen können?«

Peterson musste sich zusammenreißen, seine Stimme leise zu halten. »Wenn ich ein Team abstellen könnte, dann wäre das eins von Einheimischen … ja, Mexikanern. Und die Entsendung könnte die Aufmerksamkeit der Behörde erregen – und das können wir absolut nicht gebrauchen –, also heuern Sie Ihr eigenes Team an. In dieser Stadt gibt es eine Menge privater Firmen für so was.«

Hagen verzog die Lippen, sodass es beinahe aussah, als würde er einen Schmollmund machen.

Peterson konnte nur verächtlich grinsen. »Herrgott, es geht ums Geld, richtig? All die Millionen, und Sie sind zu geizig, sich Ihren verdammten Personenschutz zu leisten.«

Hagen lehnte sich auf dem Stuhl zurück, damit die Kellnerin ihm Wein eingießen konnte. »Finden Sie eine Firma für mich, die mich nicht gleich ein Vermögen kostet. Das sollte wohl nicht allzu schwer sein, wenn man bedenkt, wo wir uns befinden.«

Peterson wartete, bis die junge Frau sich wieder von ihrem Tisch entfernt hatte. »Aber vergessen Sie nicht, Geizhals, dass Sie genau das bekommen werden, wofür Sie bezahlt haben.«

Hagen nahm ihm den herablassenden Ton übel. »Ist Ihnen schon einmal aufgegangen, dass ich genau deswegen Geld habe, weil ich weiß, wie man damit umgeht?«

»Sie haben Geld, weil Ihr Vater es Ihnen hinterlassen hat«, parierte Peterson sofort. »Und wo wir schon dabei sind, Sie werden die Rechnung für dieses Essen bezahlen. Ich bin schließlich auf eigene Kosten von Monterey hier runtergeflogen.« Das war natürlich gelogen, aber Peterson hatte sich angewöhnt, die kleinen Triumphe in seinem Umgang mit Tim Hagen auszukosten.

16

Messina, Sizilien

Gil stand vor dem zerschossenen Fiat, die Hände flach auf der Motorhaube, während Dragunov dem sizilianischen Wachtmeister in sehr schlechtem Englisch erklärte, dass er und Gil einfache russische Touristen seien. Er sagte, dass sie nicht wüssten, wer auf sie geschossen hatte oder warum. Der Wachtmeister fragte, ob er irgendetwas über eine Jacht wisse, die vor der Südküste ankerte, und Dragunov tat so, als verstünde er das Wort ›Jacht‹ nicht.

»Ein Boot«, erklärte der Polizist und zeigte nach Süden. »Das Boot eines reichen Mannes. Weißt du da etwas drüber?«

»Nein, wir sind mit dem Auto gekommen.« Dragunov zeigte in Richtung der Fähre.

Der Polizist verdrehte die Augen und wurde ungeduldig, weil er glaubte, dass dieser Mann seinen Fragen auswich.

Gil konnte den zweiten Bullen nicht sehen, weil der hinter ihm stand und eine Hand auf Gils Schulter hatte, aber der Gesichtsausdruck des ersten Bullen sagte ihm deutlich, dass er und Dragunov in wenigen Sekunden verhaftet werden würden.

Er schob die Hüfte ein bisschen zur Seite, um sich auf die schnelle Drehung vorzubereiten, mit der er den Bullen hinter sich von den Füßen reißen würde, sobald der versuchte, nach seinem Handgelenk zu greifen, um ihm Handschellen anzulegen.

100 Meter voraus fuhr ein weißer Van an den Straßenrand. Die Seitentür glitt auf und ein Mann mit einem Gewehr mit aufgestecktem Zielfernrohr erschien. Aus dieser Entfernung konnte Gil die Waffe nicht erkennen, aber es handelte sich um eine Heckler & Koch G28 mit 7,62 Millimetern.

»Ivan, runter!« Gil duckte sich hinter den Wagen, als der Bulle gerade nach seinem Handgelenk greifen wollte. Man konnte den Schuss des schallgedämpften Gewehrs nicht hören, aber der Polizist flog nach hinten, als eine Kugel seine Brust traf, die seine dünne schusssichere Weste mit Leichtigkeit durchdrang, sein Herz zerfetzte und dann am Rücken wieder austrat.

Mit der Schnelligkeit einer angreifenden Kobra verpasste Dragunov dem Wachtmeister einen Schlag in die Kehle und ging dann in Deckung. Der Polizist stolperte rückwärts und wurde ebenfalls von einer Kugel in der Brust getroffen. Er sackte auf die Knie und kippte dann vornüber auf den Asphalt. Dragunov wollte nach seiner Pistole am Gürtel greifen, aber der nächste Schuss riss ihm den Ringfinger der linken Hand weg, und er zuckte heftig zurück, ließ sich hinter den Wagen fallen und fluchte erbärmlich.

Die Fußgänger in der näheren Umgebung brauchten ein paar Sekunden, bis sie begriffen, was hier los war, aber sobald es ihnen klar wurde, rannten sie die Straße hinauf davon. Kugeln durchlöcherten den Wagen, tödliche Geschosse, die kein Geräusch machten, bis sie auf den Stahl trafen und ihn fast widerstandslos durchschlugen. Gil kroch unter das Auto, um ihre Pistolen hervorzuholen.

»Ich komme nur an eine ran!«

»Sie kommen!«, rief Dragunov, als der Van wieder auf die Fahrbahn fuhr und mit Vollgas auf sie zugeschossen kam.

Gil glitt unter dem Auto hervor und warf ihm die Pistole zu, bevor er aufsprang und zum Streifenwagen hinüberrannte.

Dragunov kam auf die Füße und feuerte auf die Frontscheibe des herannahenden Vans, aber in der Pistole waren nur noch vier Schuss Munition, also beugte er sich erneut hinunter, um die Waffe des toten Wachtmeisters an sich zu nehmen.

Gil riss die Beifahrertür des Polizeiwagens auf und öffnete das Handschuhfach, betätigte den Hebel für den Kofferraum und rannte nach hinten. Im Kofferraum fand er eine Heckler & Koch MP5 Maschinenpistole. Er zog das Verschlussgehäuse zurück und schulterte die Waffe, rannte damit auf die Straße.

Als der Fahrer sah, dass ihm eine Salve bevorstand, zog er das Lenkrad hart nach links herum und brachte damit den Schützen in der Seitentür direkt in die Schusslinie. Der musste sich am Griff festhalten, um nicht aus dem Fahrzeug geschleudert zu werden. Gil feuerte im Laufen und riss den Schützen mit einer dreißigschüssigen Automatik-Salve in Stücke. Der Van fuhr gegen ein Straßenschild, stoppte mit einem Hopser und der Motor erstarb. Gil ließ die Maschinenpistole fallen und sprang mit einem Satz durch die offene Tür in den Wagen.

Der Fahrer hantierte mit dem Gurt, befreite sich daraus und wollte herausspringen, aber Gil erwischte ihn an seinen schwarzen Locken und riss ihn zurück in das Fahrzeug, schlug ihm mehrfach mit der Faust ins Gesicht, bis er aufhörte sich zu wehren.

»Wer hat euch geschickt?«, brüllte Gil. Er sah den verkürzten Colt .45 im Hosenbund des Mannes und stieß ihm die Mündung tiefer in den Schritt, entsicherte die Waffe. »Ich frage dich nur noch einmal, Schwanzlutscher! Wer hat euch geschickt?«

Die Lippen des Fahrers waren aufgeplatzt und bluteten. »Die CIA«, stotterte er hervor. Er hatte einen britischen Akzent. »Das Büro in Malta.«

»Du Wichser!« Gil zog ihm eins mit der Pistole über den Schädel.

Dragunov stand mitten auf der Straße und zielte mit der Waffe des Wachtmeisters auf einen blauen Nissan, der gerade um die Biegung gekommen war. Am Steuer saß eine erschrockene junge Frau. Sie hielt an und Dragunov riss die Fahrertür auf, schubste sie rüber. »Komm schon, Vassili! Nichts wie weg hier!«

Gil schnappte sich die G28 vom Boden des Vans und eilte hinüber, sprang auf der Beifahrerseite in den Wagen.

Dragunov gab Vollgas und wendete den Wagen mit kreischenden Reifen, und dann rasten sie in die gleiche Richtung davon, in die auch Kovalenkos Männer verschwunden waren.

»Die sind von der CIA!«

»Und das überrascht dich?« Dragunov behielt die Straße mit einem Auge im Blick, während er mit dem anderen immer wieder in den Rückspiegel schielte und alle paar Augenblicke schaltete. Er rauschte die kurvenreiche Straße entlang, gerade so schnell, wie er es wagte.

»Ich bin nicht überrascht, ich bin angepisst!«

Das Mädchen bettelte panisch auf Italienisch darum, aus dem Wagen gelassen zu werden.

»Tut mir leid, Baby, mí no habla, also halt den Rand.« Er warf Dragunov einen Blick zu. »Hast du irgendeine Vorstellung, wo sie hinwollen?«

»Nach Palermo.«

»Warum Palermo?«

»Weil sie Nachschub brauchen und weil Kovalenko mich sicher hier erledigen will, bevor er zurück nach Georgien abhaut.«

»Bitte!«, jammerte das Mädchen jetzt auf Englisch. Sie machten ihr das ganze Auto voll Blut und sie war völlig schockiert.

Dragunov schaltete einen Gang runter und raste um die nächste Kurve. »Was ist mit ihr?«

»Sie bleibt bei uns.« Gil sah kurz nach, wie viel Munition er noch hatte. Die G28 besaß eine Kammer mit zwei Magazinen, und beide 30-Schuss-Magazine waren voll.

»Bitte!«, jammerte das Mädchen ihm ins Gesicht. »Liberatemi!«

»Hör mir zu«, fauchte er und packte sie am Arm. »Ich habe keine Ahnung, was zum Henker du mir sagen willst, also sei still!«

Sie befreite ihren Arm mit einem Ruck aus seinem Griff. Offenbar hatte sie den Teil mit dem Stillsein verstanden. Sie blieb schluchzend zwischen ihnen sitzen.

Dragunov spähte wieder in den Rückspiegel, den Anflug eines Grinsens in seinem Gesicht. »Wir könnten sie umbringen.«

»Klar«, erwiderte Gil, während er auch seine .45 überprüfte und vorn in den Hosenbund steckte. »Nicht einmal du bist so abgebrüht.«

»Wir müssen bald einen Ort finden, wo wir unsere Wunden behandeln lassen können.«

Gil lachte sardonisch. »War ja keine große Sache, als es nur um mich ging, aber jetzt hast du einen Finger verloren, und plötzlich brauchen wir einen Sanitäter? Fehlanzeige, Partner. Wir halten nicht mehr an bis Palermo. Ich werde diese russischen Wichser umbringen.«

»Tschetschenen«, verbesserte Dragunov. »Das sind tschetschenische Wichser.«

»Ich werde diese Speznas-Schwänze umbringen. Ist das besser?«

Der Russe lächelte, ohne den Blick von der Straße zu nehmen, trat das Gaspedal durch und hielt das Lenkrad mit der blutigen linken Hand fest, während die rechte erneut schaltete. »Wenn sie die Palinouros schon gefunden haben, dann wimmelt die Insel bald von Carabinieri. Vielleicht finden wir Kovalenko noch rechtzeitig, um ihn zu erledigen, aber wir schaffen es niemals lebend zurück aufs Festland.«

»Ich werde uns von diesem Felsen runterbringen, wenn die Zeit dafür gekommen ist«, versicherte Gil ihm. »Du musst bloß Kovalenko finden.« Er packte die G28 fester, die mit dem Griff nach unten zwischen seinen Knien klemmte. »Ich werde die Hand ausstrecken und mir diesen Hurensohn schnappen.«

17

Washington, D. C.

Ryder wachte mit einem leichten Kater in seinem Washingtoner Hotelzimmer auf und nahm erst einmal eine Dusche. Dann setzte er sich nackt aufs Bett und aß den Rest kalte Pizza vom Vorabend. Popes Besprechung im Weißen Haus war für halb vier nachmittags anberaumt, und seine Aufgabe bestand darin, sicherzustellen, dass das Treffen gar nicht erst stattfand. Er spülte die Pizza mit einem kalten Bier aus der Minibar runter und zog sich an. Dann zog er den Reißverschluss seiner Sporttasche auf und holte die USP .45 ACP heraus, die er am Vorabend bei einem CIA-Kontaktmann abgeholt hatte.

Er nahm die fabrikneue Pistole auseinander, um nachzusehen, ob sie vom Werk auch ordentlich geschmiert war. Dann setzte er sie wieder zusammen und lud das zwölfschüssige Magazin mit 150-Gramm-Munition. Danach beförderte er eine Patrone in den Lauf und zog das Magazin noch einmal heraus, um einen 13. Schuss unterzubringen. Die Pistole warf er anschließend auf das Bett und holte einen Schalldämpfer Modell SWR-HEMS 2 aus der Tasche, den er ebenfalls auseinandernahm. Er schmierte das Innenleben mit einem Polymer-Gel, denn ein ›nasser‹ Schalldämpfer war noch ein wenig leiser als ein ›trockener‹, weil das Gleitgel die Hitze der expandierenden Gase absorbierte. Ryder wollte, dass sein Attentat auf Pope so geräuschlos wie irgend möglich vonstattenging.

Er steckte sich die Pistole hinten in den Hosenbund und ließ den Schalldämpfer in die Jackentasche gleiten, bevor er ans Fenster ging, um einen Blick durch die zugezogenen Vorhänge zu werfen. Was er sah, ließ seine Nerven alarmiert prickeln. Die sexy Latina, die ihn am Vortag auf dem Flughafen in ihren Streit hineingezogen hatte, spazierte quer über den fast leeren Parkplatz und hielt eine McDonald’s-Tüte in der Hand. Am Himmel hingen dichte, dunkle Wolken, die Regen versprachen. Er beobachtete die junge Frau, die zu einem Zimmer auf der anderen Seite hinüberging und zweimal an die Tür klopfte, bevor sie eintrat. Eine Sekunde darauf spähte jemand kurz durch die Vorhänge in ebendiesem Zimmer.

Er trat vom Fenster zurück und zog das Handy aus der Hosentasche, rief Peterson an. »Ich bin aufgeflogen!«, schimpfte er.

»Das bezweifle ich sehr stark«, gab Peterson ruhig zurück. »Ich bin der einzige Mensch in der gesamten Behörde, der von dir weiß. Was bereitet dir Sorgen?«

Ryder berichtete ihm von dem Mädchen und dem soldatisch aussehenden Kerl, die am Vortag im selben Flugzeug gesessen hatten und die nun im selben billigen Hotel abgestiegen waren. »Und das ist verdammt noch mal meilenweit vom Flughafen entfernt!«

»Mal sehen, ob ich das richtig verstehe«, sagte Peterson. »Ein reisendes Pärchen hat im gleichen Hotel eingecheckt … und du schiebst Panik deswegen.«

Wenn er es so ausdrückte, kam Ryder seine Schlussfolgerung selbst ein wenig albern vor. »Es ist ja nicht nur das. Die saßen mir schon am Flughafen direkt gegenüber.«

»Und sie haben denselben Flug genommen, richtig?«

»Ja, hab ich doch gerade gesagt.«

»Zwei Menschen, die mit dir in einem Flieger saßen, haben jetzt ins gleiche Motel eingecheckt. Hör mal«, meinte Peterson nüchtern, »ich will mich echt nicht in deine Angelegenheiten einmischen, aber vielleicht ist es schlicht an der Zeit, mal die Finger vom Marihuana zu lassen. Du kannst jetzt echt nicht gebrauchen, dass die Paranoia dir die Nerven flattern lässt, und ich kann es gerade gar nicht gebrauchen, dass du mich wegen solcher Geschichten anrufst. Es kann überhaupt nicht sein, dass du aufgeflogen bist … aber weißt du was? Nehmen wir mal für einen Moment an, dass du es doch bist. Was zum Teufel würdest du denn erwarten, was ich über das verdammte Telefon dagegen unternehmen sollte?«

Die Sache wurde Ryder zunehmend peinlich, aber die Scham verwandelte sich schnell in siedende Wut. »Du hast schließlich das Kommando, also dachte ich, du willst so was wissen.«

»Du bist nicht mehr in der Army«, sagte Peterson, »und du arbeitest auch nicht für Obsidian Optio. Du bist selbstständiger Agent, und das bedeutet, dass du für dich selber denkst. Verstanden? Jetzt schmeiß den Rest vom Gras weg und ruf mich an, wenn der Job erledigt ist.«

»Ich hab seit drei Tagen nicht gekifft …« Ryder wurde klar, dass Peterson bereits aufgelegt hatte, und er warf das Handy wütend auf sein Kissen. »Verdammtes Arschloch!«

Crosswhite machte die McDonald’s-Tüte auf und nahm einen Burger heraus. »Bewegt sich drüben auf der anderen Seite irgendwas?«

Sarahi schüttelte den Kopf und setzte sich an den Tisch, um sich die Nägel zu lackieren. »Der Wagen ist immer noch da.«

»Ja, hab ich gesehen.« Er nahm einen Bissen und sprach mit vollem Mund weiter. »Bisher passt alles zum Profil. Wir müssen ihn genau im Auge behalten, damit er uns nicht durch die Lappen geht.«

Sie sah zu ihm hoch. »Hast du nicht gestern Nacht diesen Peilsender an seinem Auto angebracht?«

Er nickte und setzte sich in Unterwäsche aufs Bett. »Aber wir müssen trotzdem in seiner Nähe bleiben.« Angeekelt betrachtete er den Burger in seiner Hand. »Der ist sicher schon zwei Stunden alt. Würdest du für mich zum Cola-Automaten gehen, damit ich was habe, womit ich den Mist runterspülen kann?«

Sie steckte den Pinsel zurück in das rote Nagellack-Fläschchen und drehte es zu. »Gib mir eine Sekunde.«

Er ließ den Rest des Burgers zurück in die Tüte fallen und stand auf. »Ich werd mich anziehen für den Fall, dass er sich bald auf den Weg macht.«

Sie blieb noch einen Augenblick sitzen und pustete auf den frisch lackierten Nagel. Dann nahm sie einen Dollar aus seiner Brieftasche und verließ das Zimmer.

Ryder beobachtete durch einen schmalen Spalt zwischen den Vorhängen, wie Sarahi aus der Tür trat und direkt zu seinem Zimmer herüberschaute. »Von wegen paranoid!«, fluchte er leise und zog ein Klappmesser aus dem Bund seiner Jeans. Er ließ die knapp acht Zentimeter lange schwarze Tanto-Klinge aufschnappen.

Er behielt sie im Blick, während sie zum Cola-Automaten ging, der genau im Innenwinkel des L-förmigen Hotelgebäudes stand, auf halbem Weg zwischen seinem Zimmer und ihrem. Er wartete, bis sie die Dose aus dem Automaten gezogen hatte und sich wieder umdrehte, bevor er aus der Tür glitt und mit raschen Schritten hinter ihr herlief. Sie pustete immer noch auf ihre Fingernägel, als er sie kurz vor ihrer Zimmertür eingeholt hatte.

Sie sah sich um, erblickte ihn und stieß ein erschrockenes Keuchen aus, ließ die Dose Cola fallen, als er das Messer sachkundig seitlich an ihrem Hals entlangzog. Die Spitze der skalpellscharfen Klinge traf ihre Halsschlagader, und er rauschte einfach weiter an ihr vorbei, so als wäre gar nichts geschehen.

Im ersten Moment begriff Sarahi gar nicht, dass er ihr einen Schnitt verpasst hatte. Sie stand bloß da und hielt sich die Hand aufs Herz, starrte ihm nach, bis ihr klar wurde, dass Unmengen von Blut aus der linken Seite ihres Halses sprudelten. Sie fing an, furchtbar zu schreien.

Crosswhite riss die Tür auf und sah sie vor sich stehen. Das Blut floss immer heftiger und besudelte ihren gesamten Körper. »Heilige Mutter Gottes!« Er zog sie mit sich ins Zimmer und setzte sie auf einen der Stühle, hob rasch ein Handtuch vom Boden auf und drückte es gegen die inzwischen klaffende Wunde an ihrem Hals. »Halte das ganz fest dagegen, Baby!«

Er schnappte sich das Telefon und drückte mit blutigem Finger die Null-Taste, um zur Rezeption zu gelangen. »Rufen Sie einen Krankenwagen! Zimmer 14 – sie blutet aus der Halsschlagader!«

Dann ließ er den Hörer fallen und drückte seine Hand gegen das Handtuch, drückte, so fest er konnte. »Halt durch, Baby! Sie kommen … gleich kommt der Krankenwagen!«

»Bitte lass mich nicht sterben«, bettelte sie, aber ihre Kraft ließ bereits rapide nach. »Bitte lass mich nicht sterben, Danny!«

»Psst«, machte er und küsste sie auf den Scheitel. »Entspann dich, Baby, lass locker. Wir müssen zusehen, dass dein Herz langsamer schlägt. Du musst ruhig bleiben.«

Als die Rettungssanitäter 15 Minuten später im Türrahmen auftauchten, mit ihren Latex-Handschuhen und ihren Rettungskoffern, stand er immer noch neben dem Stuhl und hielt ihren leblosen, blutverschmierten Körper ganz fest, und sein Blick war kilometerweit entfernt.

»Mein Gott«, murmelte einer der Sanitäter.

Crosswhite blinzelte einmal, dann fokussierten seine Augen wieder normal und er schaute sie an. »Hier könnt ihr Jungs nichts mehr ausrichten … es war von Anfang an zu spät.«

18

CIA-Hauptquartier

Langley, Virginia

Pope war gerade im Begriff, in den Fond der schwarzen Limousine der Regierung zu steigen, als er eine SMS von Daniel Crosswhite erhielt: Von der Polizei verhaftet. Vorübergehend Kontakt zur Zielperson verloren. Er seufzte und ließ das Telefon in die Tasche seines Mantels gleiten. Es hatte zu regnen angefangen und die Luft wurde deutlich kühler. »Halten Sie die Augen offen, Leutnant. Es wäre möglich, dass ein Attentat auf mich geplant ist. Ich möchte nicht, dass Sie ins Kreuzfeuer geraten und getroffen werden.«

Der Fahrer war Marinesoldat. Er sah ihn im Rückspiegel an. »Damit werden wir schon fertig, Sir.«

Pope war ein großer Mann Mitte 60 mit weichen blauen Augen und dichtem weißem Haar. »Es tut mir leid, wenn ich Sie in die Schusslinie bringe.«

»Dort gehören Marines hin, Sir.«

Pope lehnte sich zurück und der Wagen fuhr vom Parkdeck hinunter, durchquerte das CIA-Gelände und bog auf den George Washington Memorial Parkway ab. Er fuhr nach Süden am Potomac entlang, in Richtung District of Columbia. Der GWM war eine landschaftlich schön gelegene, vierspurige Schnellstraße mit einem breiten, grasbewachsenen Mittelstreifen, der den Nord- und Südverkehr voneinander trennte. Die Bäume des Fort Marcy Nationalparks fingen gerade erst an zu knospen, und während der Fahrt erhaschte Pope immer wieder Blicke auf den Fluss, während er darüber nachdachte, ob Gil wohl noch am Leben war. Es hatte keinen weiteren Kontakt mit ihm gegeben, seit sie am Vortag unterbrochen worden waren, und die Ermordung der Polizisten in Messina dominierte die italienischen Nachrichten.

Er fragte sich, wie viel er dem Präsidenten erzählen sollte. Dem Oberbefehlshaber stand ein gewisses Maß an Blauäugigkeit zu; er sollte glaubhaft abstreiten können, Kenntnis des Sachverhalts gehabt zu haben, aber es war gut möglich, dass Gil getötet worden war und dass sie seine Leiche bald identifizieren würden.

Es gab keine Beweise dafür, dass Gil für die amerikanische Regierung arbeitete, aber dennoch würde seine Identifizierung einiges an Unruhe auf höchster Ebene auslösen.

Das Satellitentelefon klingelte in seiner Manteltasche und in der Hoffnung, dass es Gil war, nahm er den Anruf rasch entgegen.

»Pope.«

»Hallo, Robert.« Es war Vladimir Federov von der GRU. »Haben Sie von Ihrem Mann in Sizilien gehört?«

»Nein«, erwiderte Pope. »Haben Sie von Ihrem gehört?«

»Leider muss ich Ihnen sagen, dass wir nichts gehört haben«, gab Federov zu. »Aber es gibt auch gute Neuigkeiten. Es gab keine Verhaftungen und ihre Leichen hat man auch nicht gefunden.«

»Irgendwas Neues darüber, wer die maltesischen Seemänner getötet hat?«

»Unsere Leute in Rom sind sicher, dass es Kovalenko war«, berichtete Federov. »Außerdem konnten sie nachweisen, dass jemand beim römischen Büro der CIA ihm mit der Logistik geholfen hat … jemand namens Walton.«

»Der gute alte Ben Walton«, sagte Pope. Wieder fand ein Teil des Puzzles seinen Platz im Bild. »Das passt.« Er hatte erst vor Kurzem das Dossier über Miller, den nunmehr verstorbenen Kapitän der Palinouros, noch einmal gelesen, und darin tauchte Waltons Name viele Male auf. Beide Männer hatten früher in der Navy gedient. »Walton ist der Agent, der uns den Tipp mit dem Schiffswechsel Yeshevskys gegeben hat. Sie wissen schon, der falsche Dokka Umarov ist vom Tanker auf die Palinouros umgestiegen. Und das bringt mich zu dem Schluss, dass unser Mann in Athen – ein Agent namens Max Steiner – ebenfalls gemeinsame Sache mit Kovalenko macht. Denn Steiner war derjenige, der uns zuvor den Tipp gegeben hat, dass Yeshevsky an Bord des Tankers gegangen ist.«

»Wie wollen Sie mit den beiden verfahren?«, fragte Federov.

»Darüber muss ich in Ruhe nachdenken«, gab Pope zurück, während er einen Fussel vom Knie seiner Cordhose wischte. »Ich bin gerade auf dem Weg zu einem Treffen mit dem Präsidenten.«

»Es gibt da noch etwas, über das Sie sich vielleicht Gedanken machen sollten«, fügte Federov hinzu. »Wir haben Grund zu der Annahme, dass der echte Dokka Umarov Yeshevsky selbst nach Paris geschickt hat, um sich mit Al-Qaida zu treffen, einen Deal für einen Aufstand mit ihnen auszuhandeln …. wahrscheinlich sollte er so tun, als wäre er der echte Umarov. Al-Qaida hätte sich von einer solchen scheinbar so draufgängerischen Finte sicher überzeugen lassen … wenn man die Entfernung zwischen Paris und der Sicherheit des heimischen Kaukasus bedenkt.«

»Glauben Sie, dass Umarov immer noch die Pipeline sabotieren will?«

»Ich persönlich habe da überhaupt keinen Zweifel.«

Pope musste wissen, ob die GRU weitere Ressourcen in Südeuropa besaß – und auch welche und wie viele. »Haben Ihre Leute sonst noch jemanden auf Lager, der Shannon und Dragunov helfen könnte, solange sie im Mittelmeerraum festsitzen?«

Es dauerte einen Moment, bis Federov antwortete. »Nicht kurzfristig … nicht mit den notwendigen Fähigkeiten und Befugnissen. Dragunov und seine Männer sind ja extra deswegen hingebracht worden.«

»Das bedeutet dann wohl, dass ich am Zug bin«, murmelte Pope. »Also gut. Aber wenn ich die beiden von Sizilien runter und zurück aufs europäische Festland bringen kann, sorgen Sie für ihren verdeckten Transport nach Georgien?«

»Das kann ich machen«, versprach Federov. »Aber zunächst brauchen wir die Bestätigung, dass sie noch am Leben sind.«

»Nun, Sie haben gesagt, dass es weder Leichen noch Verhaftungen gab. Das reicht mir vollkommen. Aber für den Augenblick haben Sie vermutlich recht. Wir müssen darauf warten, dass einer von ihnen uns kontaktiert.«

Wenige Augenblicke später war das Gespräch beendet und Pope steckte das Telefon wieder in seine Manteltasche. »Ich muss Ihnen bestimmt nicht sagen, dass diese Unterhaltung streng geheim war, Leutnant?«

Der Marine nahm den Blick nicht eine Sekunde lang von der Straße. »Welche Unterhaltung, Sir?«

Pope nickte. »Guter Mann.«

Als sie das Weiße Haus erreichten, wurde Pope ins Oval Office geführt, wo ihn nicht nur der Präsident erwartete, sondern auch der Vorsitzende des Vereinigten Generalstabs, General William J. Couture, und der neue Stabschef des Weißen Hauses, Hauptmann Glen Brooks, ehemaliger Kommandant der United States Naval Special Warfare Development Group, kurz DEVGRU … oder besser bekannt als SEAL Team 6.

Dies waren die einzigen Menschen in Washington, die über die Antiterrorism Response Unit im Bilde waren. Nicht einmal der Vizepräsident wusste über die ATRU Bescheid.

Hauptmann Brooks war ein Mann mit breiten Schultern, einer sanften Stimme und intelligenten braunen Augen, der gelassen und unaufgeregt, aber dennoch militärisch wirkte. Couture hatte vorgeschlagen, ihn zum Nachfolger von Tim Hagen zu machen und ihn Dutzenden von wahrscheinlicheren Kandidaten vorzuziehen. Brooks war keineswegs ein kompetenter politischer Berater, aber sein Organisationstalent und umfangreiches Wissen, was die Belange ausländischer Geheimdienste anging, waren unerreicht, und seine dauerhafte Gegenwart im Weißen Haus bescherte dem Oberbefehlshaber einen militärischen Berater mit tatsächlicher Felderfahrung – die Art von Erfahrung, über die Hagen in keinster Weise verfügte.

Nach seiner Ernennung hatte Brooks gerade einmal fünf Tage gebraucht, um die militärische Effizienz, die auf einem Flugzeugträger der US-Marine herrschte, auf dem Flugmanöver durchgeführt werden mussten, auf die Abläufe im Weißen Haus anzuwenden. Da der nukleare Terror nun eine Realität darstellte, fragten sich viele Menschen auf dem Capitol Hill, ob es in Zukunft wohl nur noch kampfgestählte Kriegertypen wie Brooks und Couture unter den Angestellten des Weißen Hauses geben würde. Bekannte Journalisten schrieben ausgesprochen kritische Kolumnen, in denen sie darüber spekulierten, was eine zunehmend militärisch geprägte Bundesregierung für die Zukunft der Vereinigten Staaten bedeuten mochte.

»Bob«, begrüßte ihn der Präsident, während er sich erhob, um die Hand über den Schreibtisch hinweg auszustrecken. »Ich bin froh, dass Sie es einrichten konnten.«

»Danke sehr, Sir.« Pope drehte sich um und schüttelte Couture die Hand. »Bill«, sagte er, »schön, Sie zu sehen.«

General Couture war der einzige Mann im Raum, der größer als Pope war. Er hatte graue Augen ohne einen Funken Gnade und eine fiese Narbe auf der linken Hälfte seines Gesichts, die er einem irakischen RPG-7 verdankte. »Bob, Sie erinnern sich an Glen.«

»Ja, natürlich«, erwiderte Pope und schüttelte Brooks die Hand mit dem gleichen festen Griff, den dieser an den Tag legte.

Alle nahmen wieder Platz und der Präsident ließ sich in seinem Stuhl nach hinten kippen. »Okay, Bob, dann bring uns mal auf den neuesten Stand, was Dokka Umarov und diese BTC-Pipeline-Geschichte angeht. Ist Umarov endlich tot?«

Pope schob sich die Brille auf der Nase zurecht. »Nein. Ist er nicht. Aber unsere momentanen Probleme sind größer als Dokka Umarov.« In der folgenden Viertelstunde erläuterte er den Anwesenden Gils Situation, und als er fertig war, warteten alle darauf, wie der Präsident reagieren würde.

Falls der Präsident erschüttert war, ließ er sich das nicht anmerken. Er schien eher vage fasziniert. »General?«, ließ er Couture mit ruhiger Stimme den Vortritt.

Couture sah zu Pope hinüber. »Wie schwer ist Shannon verwundet?«

»Ich habe keine Ahnung«, erwiderte Pope. »Wie gesagt, es könnte sogar sein, dass er tot ist, aber es gibt zu diesem Zeitpunkt keinen Grund, davon auszugehen. Mein Bauchgefühl sagt mir, dass er noch am Leben und kampffähig ist.«

Coutures Blick wanderte zu Brooks. »Glen, Sie sind der Navy-Mann. Wen haben wir im Mittelmeerraum, der diese beiden Wahnsinnigen von der Insel runterholen könnte, ohne dass die Italiener etwas davon mitbekommen? Wir können wohl kaum jemanden von unseren Leuten in Sigonella da mit reinziehen – zumindest nicht direkt.« Er sprach von der US Naval Air Station Sigonella, die sich an der Ostseite Siziliens befand.

Brooks antwortete mit einem gelassenen, durchtriebenen Lächeln, das alle im Raum daran erinnerte, dass stille Wasser häufig tief waren. »Eine Abteilung der Gruppe Zwei befindet sich an Bord der Whitney.« Gruppe Zwei war die Kurzform der Naval Special Warfare Group Two, die das Kommando über die SEAL Teams 2, 4, 8 und 10 hatte. Und die USS Mount Whitney (JCC 20) war das Führungsschiff der 6. Flotte, das derzeit im östlichen Mittelmeer stationiert war. Brooks wandte sich an den Präsidenten. »Ein Trupp vom SEAL Team 8 könnte im Handumdrehen zur Verfügung stehen, Sir.«

»Was schlagen Sie vor?«, fragte der Präsident.

»Nun, Sir, angenommen, Shannon und Dragunov sind noch am Leben … und weiter angenommen, dass wir den Kontakt mit ihnen wiederherstellen können … unsere beste Wahl wäre ein SDV-Tauchboot, mit dem wir die SEALs auf die Insel bringen können. Und das können wir dann auch benutzen, um Shannon und Dragunov an Bord der USS Ohio zu schmuggeln. Die Ohio ist ein Raketen-U-Boot, das mit zwei DDS auf dem Rumpf ausgestattet wurde.« Er grinste. Die sogenannten Dry Deck Shelters, kurz DDS, waren Module, die Tauchern das einfache Betreten und Verlassen eines getauchten U-Boots ermöglichten. Brooks fügte hinzu: »Und das ist genau die Art von Mission, für die diese Zusatzausstattung gedacht war. Meine Empfehlung lautet also, dass wir so schnell wie möglich einen Trupp SEALs an Bord und die Ohio in Position bringen.«

Für einen Moment fühlte sich der Präsident hinter seinem Schreibtisch wie Kapitän James T. Kirk im Kontrollraum der USS Enterprise. Es war ein gutes Gefühl, das Kommando zu haben, aber noch besser war das sichere Wissen, endlich von Männern umgeben zu sein, die Ahnung von ihrem Job hatten. Und er war froh, endlich niemanden mehr zwischen sich und Pope zu haben.

Gott sei Dank habe ich ihn damals nicht gefeuert, dachte er. Ich kann es mir heute nicht mehr leisten, ohne ihn zu sein.

»Ich überlasse Ihnen die Details, General.« Er wusste, dass Brooks die konkreten Befehle an die Navy weitergeben würde, was nicht unbedingt den Befugnissen eines Stabschefs des Weißen Hauses entsprach, aber das Weiße Haus befand sich eben bis auf Weiteres auch im Kriegszustand, und beim Vereinigten Generalstab des Militärs hatten das alle begriffen.

»Und nun zu der verdeckten Zelle, die Sie erwähnt haben, Bob. Haben Sie dafür auch Vorschläge?«

Pope musste den Anwesenden den problematischen Zustand der CIA nicht erklären. Allen war nur allzu bewusst, dass die überkommene Geheimdienstbehörde leckgeschlagen war. Auf dem Capitol Hill mehrten sich gar die Stimmen, die verlangten, die CIA aufzulösen und ihre Zuständigkeiten auf andere Behörden zu verteilen, genauer gesagt auf das FBI, die NSA und die DIA – die Defense Intelligence Agency, die sich gegenwärtig um militärbasierte Spionagetätigkeiten kümmerte. Selbst für den Präsidenten war offensichtlich, dass die CIA ernsthaft in Gefahr war, in der Ära nach dem Ende des Kalten Krieges ihre Daseinsberechtigung zu verlieren. Insgeheim stand er kurz davor, diese Einschätzung auch öffentlich auszusprechen. Die ATRU konnte problemlos unter die Federführung der DIA gestellt werden – und das sollte sie wahrscheinlich auch.

»Zuallererst«, ergriff Pope das Wort, »würde ich Cletus gern einweihen.« Cletus Webb war geschäftsführender Direktor der CIA, aber seine Bestätigung durch den Senat stand immer noch aus. »Dieser Geheimdienst-Putsch findet immerhin unter seiner Führung statt, direkt vor seiner Nase.«

»Meinen Sie damit, dass wir ihn auch über die ATRU ins Bild setzen sollen?«, fragte Couture.

»Ich sehe nicht, wie wir das vermeiden können.«

Der Präsident rückte auf seinem Stuhl nach vorn. »Ist Cletus der richtige Mann, Bob? Habe ich einen Fehler gemacht, als ich ihm den Posten gab? Sie können ruhig ehrlich sein.«

Pope entging keinesfalls, wie viel entspannter der Präsident wirkte, seit Hagen das Weiße Haus verlassen hatte, wie viel vernünftiger er klang und wie bereitwillig er um Rat fragte. »Cletus ist nicht das Problem, Mr. President. Er ist ein guter Mann.«

Der Präsident warf Couture einen Blick zu. »Was denken Sie, Bill? Ist heute der Tag?«

Couture nickte. »Ich glaube, schon, Mr. President.«

Pope sah von einem zum anderen. »Der Tag für was?«

»Bob«, begann der Präsident, »ich habe lange darüber nachgedacht und wir drei hier haben das ausführlich besprochen. Ich werde Webbs Ernennung zurückziehen.«

Pope gefiel die Vorstellung gar nicht. Wen auch immer sie einsetzen würden, um Webbs Posten zu übernehmen, derjenige würde allzu viele offene Rechnungen begleichen müssen, und das würde die Behörde nur weiter destabilisieren. »Mr. President, um ganz ehrlich zu sein, halte ich das für einen Fehler.«

»Ich ernenne stattdessen Sie zum Leiter der Behörde.«

Pope lehnte sich zurück, aber sein Rückgrat versteifte sich unwillkürlich.

»Und zwar mit sofortiger Wirkung«, fuhr der Präsident fort. »Wenn ich das offiziell verkünde, dann werde ich auch deutlich machen, dass Sie es waren, der San Diego im vergangenen September beinahe im Alleingang vor der atomaren Zerstörung bewahrt hat – eine notwendige kleine Ausschmückung der Fakten.« Er wechselte einen schnellen, verstohlenen Blick mit Couture und erlaubte sich ein hämisches Grinsen. »Soll Senator Grieves doch versuchen, diese Bestätigung zu blockieren.«

»Mr. President, ich bin nicht der …«

»Es tut mir leid, Bob, aber ich lasse Ihnen gar keine Wahl. Sie werden Cletus noch heute von seinen Pflichten entbinden.«

»Aber, Sir, er ist …«

Der Präsident hob abwehrend eine Hand. »Machen Sie sich keine Sorgen um Cletus. Ich bin Ihrer Meinung, er ist ein ganz großartiger Mann. Wenn Sie ihn also als stellvertretenden Operationsleiter behalten möchten, ist das für mich vollkommen in Ordnung … und um ehrlich zu sein, ist mir auch egal, ob Sie ihn weiterhin den Laden schmeißen lassen wollen – ich weiß doch, dass Sie Ihre Zeit gern für sich verbringen, um das zu tun, was auch immer Sie tun, das, was Sie am besten können – aber ich will Ihren Namen an der verfluchten Tür sehen.«

Brooks lehnte sich im Sessel zurück und gluckste. »Sie haben soeben den Fuchs in den Hühnerstall gelassen.«

Der Präsident reckte stolz die Brust und nickte zufrieden. »Na hoffentlich. Wenn die Jungs drüben nicht spuren, mache ich den gesamten Laden dicht … dann werden wir ja sehen, wie denen das gefällt.«

»Was ist mit dem Vereinigten Generalstab?«, gab Pope zu bedenken. »Die haben mich noch nie sonderlich gemocht.«

Der Präsident wies auf Couture. »Da sitzt der Vorsitzende … und das war seine Idee.«

Pope sah Couture an. »Und Sie haben mich auch nicht sonderlich gemocht.«

Couture quittierte das mit einem Lächeln. »Ich glaube, wir haben in den vergangenen Jahren gelernt, uns ziemlich gut zu verstehen. Denken Sie nicht?«

Pope nickte und blieb einige Augenblicke nachdenklich sitzen, bevor er wieder aufschaute und sich erneut an den Präsidenten wandte: »Mr. President, falls Shannon noch am Leben ist, habe ich vor, ihn in den Kaukasus zu schicken, um Dokka Umarov zu töten.«

Der Präsident wechselte nacheinander einen kurzen Blick mit jedem seiner militärischen Berater, und da er keine Einwände hörte, hakte er nach: »Da gibt es noch etwas, das Sie uns verschweigen, nicht wahr?«

»Habe ich freie Hand, die Leute zu entlarven, die dafür verantwortlich sind, dass Shannon in Paris aufgeflogen ist, Sir?«

»Es ist jetzt Ihre Behörde, Bob. Tun Sie, was nötig ist, um sie zu säubern, oder ich muss mich Grieves und den anderen Radikalen auf dem Capitol Hill anschließen, aber dann werden wir den Laden dichtmachen.«

»Ja, Sir. Verstanden.«

Kurz darauf stieg Pope wieder in die Limousine, und als er es sich im Fond bequem machte, fragte der Marine höflich: »Ist alles gut gelaufen, Sir?«

Popes Blick traf den des Fahrers im Rückspiegel. »Es lief tatsächlich genau nach Plan.«

19

Washington, D. C.

Während der Rückfahrt nach Langley telefonierte Pope mit Midori, seiner derzeitigen Assistentin, die ebenso jung und japanischer Abstammung war wie alle vorherigen. Er wies sie an, alle verfügbaren Informationen zu den beiden Verrätern innerhalb der CIA – Ben Walton und Max Steiner – zusammenzutragen, abzugleichen und für ihn zusammenzufassen. Er hatte dem Präsidenten absichtlich nichts von Tim Hagens wahrscheinlicher Beteiligung erzählt, ebenso wenig, wie er erwähnt hatte, dass Peterson Jason Ryder angeheuert hatte, um ihn umzubringen. Pope hatte vor, alle fünf Männer liquidieren zu lassen, und das war genau die Art von Einzelheiten, über die der Präsident nichts wissen wollte.

Popes nächster Anruf ging an Agentin Mariana Mederos, eine CIA-Analystin in Langley. »Mariana, haben Sie immer noch die Möglichkeit, Antonio Castañeda zu kontaktieren?«

Castañeda – ein ehemaliger Agent der mexikanischen Spezialeinheit Grupo Aeromóvil de Fuerzas Especiales, kurz GAFE – war der Kopf des mörderischsten Drogenkartells in ganz Mexiko. Die stillschweigende Vereinbarung, die er vergangenen September mit der mexikanischen und der amerikanischen Regierung zum Ausgleich für seine Unterstützung bei der Suche nach der russischen Kofferatombombe getroffen hatte, hatte es ihm erlaubt, praktisch die gesamte Konkurrenz im Norden Mexikos zu eliminieren, und das bei minimaler Einmischung der mexikanischen Armee und der amerikanischen Drogenbehörde DEA. Dafür hatte er lediglich versprechen müssen, mit der Gewalt gegen Zivilisten aufzuhören.

Mederos kannte Pope. Solange sie in Mexiko gewesen war, hatte sie ihm über ihre Erfahrungen dort berichtet, aber da sie nicht zur Special Activities Division gehörte, unterstand sie ihm nicht.

»Ich kann Kontakt zu ihm aufnehmen, falls das nötig werden sollte«, erklärte sie. »Warum?«

»Sie müssen so schnell wie möglich runterfliegen und sich mit ihm treffen«, erklärte Pope. »Und machen Sie ihm klar, dass seine fortwährende Kooperation Teil des fortwährenden Waffenstillstands ist, der es ihm ermöglicht hat, ein so wohlhabender Mann zu werden.«

»Das wird ihm nicht gefallen«, erwiderte Mederos. »Weiß Mr. Webb darüber Bescheid?«

Pope beschloss, dass jetzt der richtige Zeitpunkt war, damit anzufangen, die Leute wissen zu lassen, dass ein neuer Sheriff in der Stadt war. »Der Präsident hat mich mit heutiger Wirkung zum neuen Leiter der Behörde ernannt, daher wird es nicht nötig sein, Mr. Webb deswegen zu kontaktieren. Machen Sie einfach ein Treffen mit Castañeda aus, und dann schauen Sie in meinem Büro vorbei, damit Midori Ihnen erklären kann, was ich erledigt haben will.«

»Mr. Pope, es tut mir leid, aber ich brauche erst eine Bestätigung, bevor ich …«

»Mariana, hören Sie mir genau zu«, unterbrach Pope sie, aber er klang nicht unfreundlich. »Wollen Sie an dem Tag entlassen werden, an dem meine Ernennung offiziell bestätigt wird?«

Sie stockte und räusperte sich. »Nein, Sir, will ich nicht.«

»Dann tun Sie bitte, worum ich Sie gebeten habe, und sprechen Sie nur mit Midori darüber … ist als streng geheim eingestuft. Sie sind eine der wenigen Personen, denen ich drüben noch vertraue, also enttäuschen Sie mich nicht, dann werde ich gut auf Sie achtgeben. Verstehen wir uns?«

»Ja, Sir.«

»Danke.« Pope steckte das Telefon weg.

Sie überquerten die Francis Scott Key Memorial Bridge und der Fahrer hielt an einer roten Ampel, vor ihm noch vier weitere Fahrzeuge. Pope bemerkte einen Mann in normaler Straßenkleidung auf der anderen Seite der Kreuzung, der eine Hand im Signalkasten hatte, in dem die Ampelsteuerung steckte. Der Mann sah zweifelsfrei in ihre Richtung.

»Bringen Sie uns hier raus, Leutnant. Wir werden jeden Moment beschossen.«

Der Marine zögerte keine Sekunde. Er schaltete in den Rückwärtsgang und trat aufs Gaspedal, während Jason Ryder im gleichen Moment zwischen den Kiefern zu ihrer Rechten hervortrat.

Ryder trug eine schwarze North-Face-Regenjacke und eine schwarze Wollmütze. Er fluchte und rannte hinter dem Wagen her, gab zwei Schüsse aus der schallgedämpften USP .45 auf die Frontscheibe der Limousine ab und traf den Fahrer direkt in den Oberkörper. Ryder feuerte noch dreimal in Richtung Rückbank, während das Auto weiter rückwärtsrollte, und Pope kippte in seinem Sitz nach vorne. Der Wagen krachte gegen ein anderes Fahrzeug, das von der Brücke kam, und kam zum Stillstand.

Es gelang dem Marine, seine Tür aufzustoßen und sich dann auf der anderen Seite aus dem Wagen zu rollen, wo er eine Springfield Armory .45 zog. Er hockte gebückt hinter dem Auto, als Ryder näher kam, um Pope zu erledigen. Der Marine gab einen schnellen Schuss durch die Seitenfenster ab und traf Ryder seitlich am Hals, was den Attentäter aus dem Gleichgewicht warf. Der Leutnant stand auf, feuerte noch drei weitere Schüsse rasch hintereinander über das Autodach hinweg – zack, zack, peng! – und traf zweimal Ryders Oberkörper und einmal seinen Kopf, sodass der Mann neben dem Wagen auf die Straße sackte.

Der Marine vergewisserte sich, dass es keine weiteren Angreifer gab, um die er sich kümmern musste, dann kletterte er in den Fond und riss Popes Mantel auf. Sein Passagier blutete aus einem einzigen Loch auf der rechten Brustseite.

Pope war bei Bewusstsein, aber das Atmen fiel ihm sichtlich schwer.

Der Marine drehte ihn auf seine verwundete Seite, damit ihm das Blut nicht in den intakten Lungenflügel floss, und dann zerrte er einen Armee-Verbandskasten unter dem Sitz hervor und riss die grüne Plastikhülle von einem der Verbandpäckchen, die für das tatsächliche Gefecht gedacht waren. »Sie hätten Ihre Weste tragen sollen, Sir.«

Der Schock holte Pope ein. »Sie haben recht«, keuchte er. »Sind Sie okay?«

»Ein paar gebrochene Rippen … nichts, womit ich nicht klarkäme.« Der Marine drückte die Kompresse gegen Popes Wunde und hielt sie fest. »Ich weiß nicht, woher Sie gewusst haben, dass es gleich losgeht, aber Sie haben uns beiden den Arsch gerettet. Ich danke Ihnen im Namen meiner Frau und meiner Kinder.«

»Sie haben doch die ganze Arbeit gemacht«, murmelte Pope und fing an zu zittern. »Herrgott, das tut verflucht weh. Mir wird kalt.«

»Das ist nur der Schock, Sir.« Von der anderen Seite des Potomac hörten sie bereits die Sirenen nahen. »Sie kommen durch, das wird alles wieder gut. Das verspreche ich.«

»Semper Fi«, zitierte Pope nuschelnd das Motto der Marines, bevor ihm die Augen zufielen. »Ich werde eine Runde schlafen, während wir warten.«

Der Marine zog Pope die Handknöchel mit festem Schwung über das Brustbein, um ihn daran zu hindern, das Bewusstsein vollends zu verlieren. »Sir, Sie müssen jetzt für mich wach bleiben. Im Dienst wird nicht geschlafen.«

Pope riss die Augen weit auf. Der stechende, unerwartete Schmerz in der Brust war schlimmer als die Schusswunde. »Herr im Himmel, Leutnant! Bitte machen Sie das nicht noch einmal!«

Der Marine lachte leise und klopfte ihm auf die Schulter. »Halten Sie durch, Sir. Hilfe naht.«

20

Bethesda Naval Hospital, Maryland

Flankiert von zwei Agenten des Secret Service betrat der Präsident Bob Popes Krankenzimmer und erblickte als Erstes Daniel Crosswhite, der neben Popes Bett stand. Das letzte Mal war er Crosswhite begegnet, als er ihm zwei Jahre zuvor im Weißen Haus die Ehrenmedaille an die Brust gesteckt hatte. Gil Shannon hatte seinen Orden während derselben Zeremonie verliehen bekommen.

Crosswhite stand kerzengerade. »Mr. President.«

Pope drehte den Kopf. »Hey! Das ist nett von Ihnen, dass Sie vorbeischauen.« Die Schmerzmittel machten ihn ein wenig albern – aber keineswegs so albern, wie er nun vorgab. »Man hat mich bei Macho Grande niedergeschossen.«

Der Präsident lächelte. »Ich wollte eigentlich fragen, wie Sie sich fühlen, aber ich sehe schon, dass Sie fast wieder auf dem Damm sind.«

»So großartig hab ich mich seit Jahren nicht gefühlt.« Pope gluckste. Der Blick seiner blauen Augen war glasig vom Morphium. »Ich hoffe, die lassen mich eine Weile hierbleiben.«

Der Präsident nickte. Die Ärzte hatten ihn bereits informiert, dass Pope voraussichtlich in etwa einer Woche entlassen werden würde. Er richtete den Blick auf Crosswhite. »Warum überrascht es mich nicht, Sie hier zu sehen, Hauptmann?«

»Ich bin wie ein falscher Fuffziger, Mr. President.«

Pope gluckste erneut. »Er ist vorbeigekommen, um zu sehen, ob ich ein paar Pornohefte oder so was brauche.«

»Da spricht das Morphium«, meinte Crosswhite.

»Verstehe«, erwiderte der Präsident und wurde plötzlich ernst. »Darf ich annehmen, dass die junge Frau, die heute früh in Ihrem Hotel ermordet wurde, nicht wirklich von ihrem Zuhälter getötet worden ist?«

Crosswhite und Pope wechselten einen Blick, beide gleichermaßen überrascht, dass der Präsident so genau auf dem Laufenden war.

»Dan ist einer von meinen Leuten«, gab Pope zu, plötzlich wieder bei klarem Verstand. »Das Mädchen war seine Deckung und sie hat sich irgendwie verraten. Ich würde annehmen, dass ein persönlicher Telefonanruf Ihrerseits bei ihrer Tante in San Diego wahrscheinlich ausreicht, die Bedenken der Familie auszuräumen.«

»Ich kümmere mich darum«, versprach der Präsident zögernd, bevor er seinen Leuten vom Secret Service ein Zeichen gab, im Flur zu warten. Er schloss die Tür hinter ihnen und drehte sich dann wieder zum Bett um, den Zeigefinger entschieden erhoben. »Ich will kein weiteres Blutvergießen auf amerikanischem Boden. Haben wir uns verstanden?«

»Ja«, gab Pope zurück. »Aber das war nicht unsere Schuld. Ryder wurde von jemandem aus der Behörde angeheuert.«

»Von wem?«

»Jemand, der sich gegenwärtig nicht auf amerikanischem Boden aufhält«, erwiderte Pope. »Brauchen Sie den Namen?«

Der Präsident hatte deutlich gemacht, worum es ihm ging, also ließ er diese Frage geflissentlich unbeantwortet. »Die Medien wissen bereits, dass Ryder ein ehemaliger Green Beret war. Das könnte ein Problem darstellen.«

»Nicht wirklich«, widersprach Pope. »Das Pentagon muss die Meute lediglich wissen lassen, dass Ryder an einer schweren posttraumatischen Belastungsstörung litt – denn das bestätigen die Akten. Und es ist ebenso wahr, dass er ein Hühnchen mit dem Ministerium für Veteranen-Angelegenheiten zu rupfen hatte. Das wird den meisten Amerikanern reichen, wenn wir sie davon überzeugen wollen, dass er nachweislich durchgeknallt war.«

»Womöglich«, murmelte der Präsident.

Pope streckte die Hand aus und der Präsident nahm sie linkisch in seine. »Sie können das versuchte Attentat als Vorwand benutzen, um mehr Geldmittel für die VA zu verlangen.« Pope blinzelte ihm zu. »Das kommt den Veteranen zugute und lenkt gleichzeitig die Aufmerksamkeit von der CIA weg … zwei Fliegen mit einer Klappe.«

Der Präsident nickte. Die Idee gefiel ihm sogar. Dann sah er Crosswhite an. »Und was steht für Sie als Nächstes auf dem Plan?«

Crosswhite war immer noch wütend wegen Sarahis Ermordung und zutiefst enttäuscht, dass er nicht die Genugtuung bekommen hatte, Ryder selbst zu töten. »Ich bin nur die Speerspitze, Mr. President. Ich gehe immer in die Richtung, in die ich geschickt werde.«

Der Präsident schürzte die Lippen und ließ Popes Hand los. »Robert, ich werde täglich jemanden schicken, der nach Ihnen sieht … und von jetzt an stehen Sie unter dem Schutz des Secret Service.«

»Hat sich jemand um meinen Fahrer gekümmert?«

»Ich habe mit ihm gesprochen«, erwiderte der Präsident. »Er hat ein angeknackstes Brustbein, aber abgesehen davon geht es ihm gut. Er hat mich gedrängt, ihn herabzustufen, weil er zugelassen hat, dass auf Sie geschossen wurde, aber ich habe ihm gesagt, er soll nicht albern sein. Er sagt, es sei allein Ihr Verdienst, dass Sie beide noch leben … hat gesagt, Ryder hätte Sie beide ›ans Scheunentor genagelt‹, wenn Sie ihn nicht im letzten Moment gewarnt hätten. Wie sind Sie drauf gekommen?«

Pope rückte den Sauerstoffschlauch unter seiner Nase zurecht. »Ryder hatte einen Komplizen auf der anderen Seite der Kreuzung, der seine Finger in dem Kasten mit der Ampelsteuerung hatte … der dafür gesorgt hat, dass die Ampel rot statt grün ist, wenn wir auftauchen. Er trug normale Straßenkleidung und das erschien mir komisch. Aber ich hätte mich genauso gut täuschen können. Dem Leutnant gebühren die Lorbeeren, nicht mir.«

»Zum Teil ist es ja auch meine Schuld«, gab der Präsident zu. »Ich hätte dafür sorgen sollen, dass Sie eine Limousine mit schusssicherem Glas bekommen. Daran habe ich schlicht nicht gedacht. Nun ja, ich lasse die Herren jetzt allein.« Er schüttelte ihnen die Hände und verließ ohne weitere Förmlichkeiten abrupt den Raum.

»Also was jetzt?«, wollte Crosswhite wissen, der erleichtert war, dass der Präsident wieder weg war.

»Sieh zu, dass du nach Mexiko kommst und Peterson findest«, erwiderte Pope. »Bevor du verschwindest, schaust du bei Midori vorbei. Sie hat die aktuellsten Informationen.«

»Und wenn ich seine blöde Visage aufgespürt habe …?«

Pope sah ihn aus immer noch glasigen Augen an. »Was denkst du wohl?«

Crosswhite kaute auf der Innenseite seiner Wange herum. »Und was ist mit Hagen?«

»Was Hagen angeht, müssen wir improvisieren«, entschied Pope. »Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht, das arme Mädchen in die Sache mit reinzuziehen?«

Die Frage brachte sie an den Punkt zurück, an dem das Auftauchen des Präsidenten ihr Gespräch unterbrochen hatte. Crosswhite hatte immer noch nicht den Mut, zuzugeben, dass er völlig zugekokst gewesen war, als er beschlossen hatte, Sarahi mitzunehmen.

»Ich war bescheuert«, sagte er daher. »Es gibt keine andere Erklärung … keine Entschuldigung.«

»Du sorgst in Zukunft besser dafür, dass dein Kopf richtig auf deinem Hals sitzt«, warnte Pope ihn. »Noch eine bescheuerte Aktion von dir und du bist raus aus der ATRU. Wandelnde Pulverfässer kann ich hier nicht gebrauchen. Ist das klar?«

»Wird nicht wieder vorkommen, Sir. Sie haben mein Wort.«

Pope fing leise an zu lachen, denn das Morphium machte es ihm beinahe unmöglich, vollkommen ernst zu bleiben. »Zumindest nicht, wenn ich dir nicht ausdrücklich den Auftrag gebe, ein wandelndes Pulverfass zu sein. Denn schließlich bist du genau deswegen manchmal so verdammt nützlich.« Er schüttelte den Kopf. »Dennoch, das arme Mädel. Kein schöner Tod.«

Crosswhite verzog das Gesicht, denn er wusste, dass nur ein hochkarätiges Arschloch ein 23 Jahre junges Mädchen in Lebensgefahr bringen würde, so wie er es getan hatte. »Walton und Steiner will ich auch erledigen.«

»Für die beiden denke ich mir noch etwas aus«, sagte Pope. »Vorläufig will ich, dass du dich ganz auf Peterson konzentrierst. Aber sei vorsichtig, denn er muss jemanden im Weißen Haus haben, der Informationen durchsickern lässt – sonst hätte er Ryder nie so exakt in Position bringen können.«

21

Sizilien

Die Nacht war hereingebrochen. Gil und Dragunov saßen im geparkten Wagen, der hinter einem vollgestopften Einkaufszentrum am Stadtrand von Palermo abgestellt war, die Italienerin immer noch zwischen sich. Der Name der Brünetten war Claudina. Dragunov wollte sie zuerst in den Kofferraum verbannen, aber Gil hatte dagegen gestimmt. Er hatte mehrfach versucht, Pope über Claudinas Handy zu erreichen, war aber nicht durchgekommen. Schließlich war es Dragunov gelungen, Federov in der russischen Botschaft in Paris zu kontaktieren, und der hatte arrangiert, dass sie sich am nächsten Morgen mit einem Arzt der GRU aus Rom treffen konnten.

Beide Männer litten aufgrund der eiternden Schusswunden unter starken Schmerzen, und Dragunov, der noch nie zuvor angeschossen worden war, gab sich noch übellauniger als sonst. Beide sahen furchtbar aus mit ihren blutstarrenden Kleidern, daher wollten sie nicht riskieren, einen Laden aufzusuchen, um etwas zu essen und zu trinken oder Medikamente und Verbandszeug zu kaufen.

»Der Arzt bringt uns morgen neue Satellitentelefone mit«, verkündete Dragunov, als er Claudina ihr Handy zurückgab. Die junge Frau hatte schon Stunden zuvor zu weinen aufgehört. Sie schien begriffen zu haben, dass sie nicht vorhatten, ihr etwas anzutun, also machte sie nicht mehr den Eindruck, vor Angst vor ihnen erstarrt zu sein.

»Sehr gut, dass du daran gedacht hast«, lobte Gil. »Glaubst du, dass Kovalenko immer noch auf der Insel ist?«

»Er ist noch da«, knurrte Dragunov. »Ich kann es riechen.«

»Na ja, ich hatte eigentlich an etwas Handfesteres gedacht als deine gute Nase.«

Dragunov warf ihm im Zwielicht einen Blick zu. »Was zum Teufel meinst du denn damit?«

»Wieso glaubst du, dass er noch auf der Insel sein muss? Deine Nase hat damit am wenigsten zu tun.«

Dragunov drehte den Kopf und sah ihn an, schob das Mädchen in den Sitz zurück, damit sie sich in die Augen sehen konnten. »Die italienische Marine patrouilliert vor der Küste, also könnte Kovalenko nicht einmal dann aufs Festland abhauen, wenn er einen Zerstörer zur Verfügung hätte. Er sitzt hier genauso fest wie wir.«

»Wie geht’s der Hand?«, wollte Gil plötzlich wissen.

»Tut saumäßig weh«, nuschelte Dragunov. »Schlimmer, als ich je gedacht hätte.«

»Willst du dich auf die Rückbank legen und eine Runde schlafen? Ich werde so lange auf Claudina hier aufpassen.«

Dragunov schüttelte den Kopf. »Du schläfst zuerst. Du hast es nötiger als ich.«

»Zu blöd, dass wir ihr nicht vertrauen und sie nicht losschicken können, uns etwas zu essen zu holen«, seufzte Gil. »Ich bin halb verhungert.«

»Sprich nicht vom Essen, Vassili. Ruh dich aus.«

Gil öffnete die Tür und schob den Sitz nach vorne, stieg nach hinten um und schlief rasch auf dem Rücksitz ein.

Ein paar Stunden später wachte er übernächtigt wieder auf und sah, dass Dragunov tief und fest schlief, den Kopf ans Seitenfenster gelehnt. Claudina war nicht mehr da.

Er setzte sich auf und rieb sich den Hinterkopf. »Du hättest sie echt nicht in den Kofferraum stecken müssen. Ich hab doch gesagt, dass ich Wache halten kann.«

Dragunov wachte langsam auf und schaute sich nach hinten um. »Was hast du gesagt?«

»Ich sagte, es war nicht nötig, sie in den Kofferraum zu stecken. Ich habe doch angeboten, die erste Wache zu übernehmen.«

Dragunov sah sich im Wagen um und setzte sich endlich gerade hin. »Wo ist sie hin?«

»Scheiße, Ivan! Du bist eingepennt, obwohl du Wache hattest?«

»Ich hab dir doch gesagt, wir hätten sie in den verfluchten Kofferraum stecken sollen!«

»Jetzt gib mir nicht die Schuld für dein Scheiß-Versagen!« Gil stieß den Beifahrersitz nach vorn und machte die Tür auf, damit er wieder nach vorne kommen konnte. »Herrgott, Mann. Du bringst uns verdammt noch mal besser sofort hier raus. Wer weiß, wie lange die schon weg ist.«

»Ihr beschissenen Amerikaner seid einfach zu weich«, schimpfte Dragunov und drehte den Zündschlüssel. »Deswegen habt ihr auch in Vietnam verloren. Ihr habt nicht das Herz für einen echten Krieg.«

Gil grinste hämisch. »Ich kann mich nicht daran erinnern, dass es in Afghanistan eine russische Siegesparade gegeben hätte.«

Sie fuhren gerade hinter einem großen Lastwagen hervor, als Gil Claudina erspähte, die mit einer Plastiktüte in jeder Hand quer über den Parkplatz auf sie zukam. Ihre braunen Haare wehten im Wind. »Gibt’s doch gar nicht.«

Dragunov trat auf die Bremse. »Los, schnapp sie dir!«

»Würdest du dich mal beruhigen? Sie hat für uns eingekauft.«

»Aber das ergibt doch keinen Sinn.« Dragunov setzte zurück und das Mädchen kam vorne um den Lastwagen herum, trat auf Gils Seite an den Wagen und hielt die Einkaufstüten hoch. Gil stieg aus und schob den Sitz nach vorn, damit sie hinten einsteigen konnte.

Dragunov schaltete den Motor wieder ab und griff sofort nach einer der Tüten. Sie war voller Lebensmittel und Wasserflaschen. Die andere enthielt Mullbinden, Verbandszeug, Leukoplast, Desinfektionsmittel und ein Fläschchen Aspirin.

Gil warf Dragunov die Schmerztabletten zu. »Schluck erst mal eine Handvoll von denen.« Er sah das Mädchen mit einem Lächeln an. »Danke, Claudina.«

Sie zuckte die Achseln und drehte das Gesicht zum Fenster.

»Wieso hat sie nicht die Carabinieri gerufen?«, fragte Dragunov, während er auf den Aspirin-Tabletten kaute und sie mit einem großen Schluck Wasser hinunterspülte.

»Keine Ahnung«, antwortete Gil, der eine Packung Verbandszeug aufriss. »Ich schätze, sie hat beschlossen, Mitleid mit uns zu haben.«

Claudina half Gil, die Schulterwunde ordentlich zu verbinden, und dann halfen Gil und Ivan sich gegenseitig beim Verbinden ihrer Hände. Kurz darauf aßen sie schweigend die kalten Hamburger und Pommes, die das Mädchen mitgebracht hatte, und beide Männer fühlten sich schon weit besser, was ihren körperlichen Zustand anging.

»Sie ist irgendwie hübsch«, sagte Dragunov auf einmal, während er aus dem Fenster sah und sich eine Handvoll Fritten in den Mund schob. »Ich bin froh, dass ich mich entschieden habe, sie nicht in den Kofferraum zu stecken.«

Gil biss vom Burger ab und kaute herzhaft. »Du hast so ein gutes Herz, Ivan.«

»Wann werdet ihr mich gehen lassen?«, wollte Claudina auf Englisch mit starkem Akzent wissen. Sie saß mit verschränkten Armen auf dem Rücksitz.

Gil und Dragunov sahen sich an. Sie hatte zum ersten Mal korrektes Englisch gesprochen.

»Ich will meinen Wagen nicht verlieren«, erklärte sie. »Die Polizei wird ihn mir wegnehmen.«

Dragunov lachte. »Frauen!«, sagte er kopfschüttelnd. »Ihr seid überall gleich.«

Gil musterte sie über die Rückenlehne des Vordersitzes hinweg. »Wir lassen dich gehen, sobald wir können. Das verspreche ich.«

»Ich rufe meine Eltern an«, schlug sie vor. »Ich sage ihnen, wir sind im Süden, bei Corleone. Das wird die Polizei fernhalten, ja?«

Gil grinste. »Du bist eine clevere kleine Agentin, ja, mach das.«

Dragunov schluckte das letzte Stück Hamburger herunter und sah ihn an. »Es gibt etwas, das du wissen solltest. Federov hat mir gesagt, dass dein Pope heute beinahe ermordet worden wäre. Ein Attentat. Er ist im Krankenhaus, aber wird wieder gesund.«

»Wieso hast du das denn nicht früher gesagt?«, fuhr Gil auf. »Wie übel hat es ihn erwischt?«

»Nicht so schlimm, glaube ich. Er wurde nur einmal getroffen.«

»Warum zum Teufel hast du mir das nicht gesagt?«

Dragunov zuckte die Achseln. »Wir waren in sehr schlechtem Zustand. Ich dachte, noch mehr schlechte Nachrichten schaden bloß deiner Kampfmoral.«

Gil dachte kurz darüber nach. »Schätze, das kann ich nachvollziehen.«

»Morgen früh sollst du Popes Japanerin kontaktieren. Federov hat keinen Namen genannt.«

»Midori«, sagte Gil. »Das bedeutet, dass wir immer noch im Geschäft sind. Scheiße, vielleicht haben wir sogar immer noch Satellitenüberwachung.« Er warf einen Blick nach hinten, wo sich das Mädchen auf der Rückbank zusammengerollt hatte. »Wir müssen sie morgen früh laufen lassen, Ivan. Wir können nicht riskieren, dass sie bei einem Schusswechsel mit den Bullen erschossen wird.«

Dragunov nickte und knüllte das Einwickelpapier seines Burgers zusammen, ließ es in die Tüte fallen. »Ich weiß. Sie ist ein braves Mädchen.«

22

Puerto Vallarta, Mexiko

Es war früher Nachmittag, als der Kartell-Boss Antonio Castañeda sich in dem Straßencafé Agentin Mariana Mederos gegenüber an den Tisch setzte. Sie befanden sich im Touristenviertel von Puerto Vallarta, wo die lokale Polizei die Anweisung hatte, in Castañeda nichts weiter als eine harmlose Erscheinung zu sehen. Er war Mariana letzten September zum ersten Mal begegnet, kurz nachdem tschetschenische Terroristen eine russische Kofferatombombe zur Detonation gebracht hatten, und zwar in einem von Castañedas Tunneln, die unter der Grenze zwischen Mexiko und New Mexico in den Vereinigten Staaten verliefen. Castañeda mochte ein skrupelloser Drogenboss sein, aber nicht einmal ihm war es gleichgültig, wenn jemand auf mexikanischem Boden mit Nuklearwaffen handelte oder hantierte.

Als ihm klar wurde, dass sein tschetschenischer Kontaktmann ihn bezüglich der wahren Natur seiner Lieferung belogen hatte, ließ Castañeda ihn foltern, holte alle notwendigen Informationen über die zweite Kofferatombombe aus ihm heraus, bevor er seinen Leuten befahl, ihm die Kehle durchzuschneiden. Dank der nachfolgenden Unterstützung, die Castañeda der CIA gewährt hatte, war ein Nuklearangriff auf den Heimathafen der amerikanischen Pazifikflotte in der San Diego Bay abgewendet worden. Aus diesem Grund pflegten sowohl die CIA als auch die Policía Federal Ministerial, kurz PFM, seither eine stillschweigende Geschäftsbeziehung mit dem Castañeda-Kartell.

Castañeda hatte sich im Gegenzug dazu verpflichtet, jede Art von Gewalt gegenüber Zivilisten einzustellen und Informationen über muslimische Terroristen, die den Versuch machten, von Mexiko aus zu operieren, umgehend weiterzuleiten. Dafür würden die Behörden beider Länder nicht direkt gegen Castañeda vorgehen. Nach wie vor wurden viele seiner Drogenlieferungen an der Grenze abgefangen oder konfisziert, aber das spielte keine große Rolle, denn er verdiente immer noch Millionen. Und die Tatsache, dass er sein Leben nicht länger als Vogelfreier führen musste, immer auf der Hut und auf der Flucht, wog solche Verluste um ein Vielfaches auf.

Castañeda betrachtete Mariana mit einem Lächeln, und seine vorstehenden Augen wirkten noch runder dabei. Auf Spanisch sagte er: »Ich freue mich, Sie wiederzusehen, Señorita Mederos. Sie haben mehr Kurven, als ich in Erinnerung hatte. Ihr neuer Posten in Langley tut Ihnen offensichtlich gut.«

Mariana erwiderte das Lächeln trocken. Ihr war nur allzu bewusst, dass sie ein paar Pfund zugelegt hatte, seit sie in Langley ihr eigenes Büro und eine beträchtliche Gehaltserhöhung bekommen hatte. Castañedas Bemerkung veranlasste sie jedoch, sich vorzunehmen, sofort wieder mit dem Sport anzufangen, wenn sie wieder in den Staaten war.

»Ich kann mich nicht beklagen«, antwortete sie.

»Ich auch nicht. Im letzten Jahr hatten Sie die Figur einer weißen Frau, aber jetzt sehen Sie aus wie eine Latina – und so soll es ja auch sein.«

»Wir haben uns nicht getroffen, um über meinen Körperbau zu sprechen.« Mariana wusste nur zu genau, dass Castañeda ein mujeriego war, ein Schürzenjäger. Wahrscheinlich auch ein Ladykiller. Der Mann war gefährlich.

Er winkte den Kellner heran und bestellte einen Tequila auf Eis für sich selbst und einen Gin Tonic für Mariana. »Das trinken Sie doch immer, nicht wahr?« Sein Blick war durchdringend, fixierte sie.

»Viele Menschen trinken Gin«, erwiderte sie mit einem Lächeln und versuchte, ihr Unbehagen darüber, dass er ihre Vorlieben kannte, zu verbergen. Sie fragte sich, was er sonst noch alles über sie wusste.

»Also«, sagte er dann, offenbar zufrieden, dass er sie verunsichert hatte, »warum sind wir hier? Was will die CIA heute von mir?«

Sie legte einen Flash-Speicher auf den Tisch. »Alles, was Sie benötigen, ist hier drauf. Wir haben es mit einem Verräter zu tun, der sich in Mexiko-Stadt versteckt. Es darf nicht so aussehen, als ob die amerikanische Regierung etwas mit seiner … Ausweisung zu tun hat.«

»Su expulsión!«, wiederholte Castañeda glucksend den Begriff, den Mariana verwendet hatte. »Jetzt heuert mich die CIA also schon an, damit ich ihre Attentate für sie erledige. Ach, die Scheinheiligkeit des Lebens ist einfach grenzenlos.«

»Wir heuern Sie für gar nichts an. Ihre Hilfe in dieser Angelegenheit ist durch den fortwährenden Waffenstillstand mit der amerikanischen Regierung bedingt. Oder andersherum.«

»Und was ist mit meiner Regierung?«

»Die mexikanische Regierung sollte nichts davon erfahren«, erwiderte sie und lehnte sich zurück, damit der Kellner ihren Drink auf den Tisch stellen konnte. Dann wechselte sie ins Englische. »Ihre Regierung bittet uns um einen Gefallen, dann bitten wir sie um einen, und alle sind zufrieden. Solche Arrangements gibt es immer wieder. Und Sie haben Ihren Teil der Vereinbarung bisher wunderbar erfüllt: Die Gewalt ist zurückgegangen, der Tourismus floriert und alle sind glücklich … bis jetzt.«

Er hob sein Glas und prostete ihr zu. »La chingada DEA cerró uno de mis túneles la semana pasada.« Die verfluchte DEA hat letzte Woche einen meiner Tunnel geschlossen.

Sie zuckte die Achseln. »Die Vereinbarung schützt Sie … nicht Ihre Tunnel und auch nicht Ihre Drogen.«

Er steckte den Flash-Speicher in die Tasche seines schwarzen Guayabera-Hemdes. »Tanzen Sie gern, Mariana?«

Sie lächelte und schüttelte den Kopf. »Ich sitze in zwei Stunden bereits wieder im Flieger … aber vielen Dank für den Drink.«

23

Mexiko-Stadt

Ken Peterson saß ungeduldig auf dem Sofa in Tim Hagens Hotelsuite und wartete darauf, dass Hagen mit der Prostituierten fertig war, die er gerade im Nebenzimmer vögelte. Zwei mexikanische Leibwächter spielten weiter hinten in der Suite Karten und tranken Tecate-Bier. Beide waren breit gebaut, aber nicht grobschlächtig. Sie arbeiteten für eine private mexikanische Personenschutz-Firma und hatten für ihre .380 Walther PPK Pistolen einen Waffenschein. Höhere Kaliber galten als Armeemunition und waren daher nach mexikanischem Gesetz illegal.

Endlich kam eine wasserstoffblonde Mexikanerin aus dem Schlafzimmer gestakst und warf Peterson auf dem Weg zur Tür einen huldvollen Blick zu.

Hagen erschien ein paar Minuten später, nachdem er noch geduscht hatte. »Ich wusste nicht, dass Sie schon hier sind.«

»Den Eindruck hatte ich auch«, gab Peterson zurück. »Passen Sie auf, wir haben ein Problem.«

Hagens Stirn legte sich bedrohlich in Falten. »Ich habe es ziemlich satt, das immer wieder hören zu müssen, Ken.«

Peterson war Hagens Missfallen vollkommen gleichgültig. »Das Attentat auf Pope ist missglückt. Sein Fahrer hat Ryder das Hirn weggepustet.«

»Verdammte Scheiße!«, fluchte Hagen, sodass beide Leibwächter zu ihnen milde interessiert herüberschauten.

»Zumindest kann Ryder denen so nichts mehr erzählen«, meinte Peterson.

»Aber jetzt kommen wir nie mehr so nah an Pope heran. Der Präsident wird ihn mit einer Mauer aus Stahl umgeben. Weiß Pope, dass Sie Ryder geschickt haben?«

»Pope weiß überhaupt nichts von mir«, erwiderte Peterson, während sich auf seinem Gesicht ein skurriles Grinsen ausbreitete. »Aber Sie hat er ja schon von Anfang an verdächtigt.«

Hagen zeigte mit dem Finger auf ihn. »Sie denken besser nicht einmal daran, mich zum Sündenbock für dieses Attentat zu machen! Ich habe mich abgesichert!«

Und das ist der einzige Grund, wieso du noch lebst, dachte Peterson genervt.

»Entspannen Sie sich«, gab er zurück. »Das war noch nicht alles. Der Präsident zieht Webbs Nominierung zurück und ernennt Pope zum Leiter der Behörde.«

Hagen spürte, wie ihm plötzlich schlecht wurde. Er begriff sofort, dass es ein perfekter Schachzug des Präsidenten war. »Das liegt nur daran, dass dieser verdammte Couture ihn berät! Er weiß, dass der Kongress diese Nominierung bestätigen muss.« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und ließ den Blick umherschweifen, als würde er erwarten, irgendwo in seiner Suite die Lösung für ihr gemeinsames Problem zu finden. »Wir sind am Arsch.«

»Nein, noch nicht«, widersprach Peterson zuversichtlich. »Pope hat eine Kugel in die Lunge gekriegt, also kann er die Führung frühestens in einigen Wochen übernehmen, und dann braucht er mindestens noch mal einen Monat, um den Laden gründlich aufzuräumen. Das bedeutet, wir haben sicher fünf oder sechs Wochen Zeit, die paar Hinweise verschwinden zu lassen, die auf uns hindeuten, und einige falsche Unterlagen zu erstellen, um unsere beiden Hintern zu retten. Machen Sie sich mal keine Sorgen, es gibt nur sehr wenige direkte Spuren, die ihn zu uns führen könnten. Wir haben uns extrem gut abgesichert, und wenn dieser Arsch von einem Besserwisser versucht, uns etwas anzuhängen, dann gehen wir in die Offensive. Wir könnten die Ermittlungen verschleppen und dafür sorgen, dass es jahrelange Anhörungen im Kongress gibt, aber ich bezweifle, dass der Alte Pope erlauben wird, es überhaupt so weit kommen zu lassen. Ach ja, und dann ist da ja noch Ihr Handyvideo. Immer gut, so ein Ass im Ärmel zu haben. Ganze Regierungen sind schon mit weniger zu Fall gebracht worden.«

Hagen setzte sich in einen der Sessel, griff nach einer zur Hälfte gerauchten Zigarre auf dem Tisch und zündete sie sich erneut an. »Was ist mit Shannon?«

»Läuft immer noch frei herum … aber steckt auch immer noch in Sizilien fest. Er hat das Team aus Malta getötet, das wir ihm hinterhergeschickt haben – und gleich noch ein paar italienische Polizisten dazu –, und seither hat die italienische Marine eine Blockade rund um die Insel errichtet. Die überprüfen alle Bootsmieten und so was. Es scheint, als hätte er ein italienisches Mädchen als Geisel genommen, als er ihren Wagen geklaut hat, denn sie konnte ihre Eltern vom Handy aus anrufen. Die Polizei durchkämmt in diesem Augenblick Corleone, also denke ich, dass es nicht mehr lange dauern kann, bis Master Chief Shannon entweder tot oder in Polizeigewahrsam ist. Und wenn er in einem italienischen Knast landet, dann können wir jederzeit dafür sorgen, dass er dort ums Leben kommt.«

Hagen hatte längst den Glauben daran aufgegeben, dass sich Gil Shannon so leicht in eine Ecke manövrieren ließ. Er spürte, wie seine Handflächen zu schwitzen anfingen, und rieb sie unwillkürlich gegeneinander, ohne es recht zu merken. »Ich glaube, es wird Zeit, dass ich von der Bildfläche verschwinde.«

»Tim, Sie geraten schon wieder in Panik. Wenn Sie weglaufen, sieht das doch aus, als ob Sie schuldig sind.«

»Was denken Sie denn, wie es bisher aussieht? Ich verstecke mich doch sowieso schon hier unten.«

»Sehen Sie es doch mal so: In Washington sieht und achtet man Sie als Diplomat.« Peterson begriff, dass er Hagen in Sicherheit wiegen musste, sonst würde der irgendetwas Dummes tun und sie alle in Gefahr bringen. »Sie sind vermögend, also können Sie doch schließlich Urlaub in Mexiko machen, wann immer es Ihnen beliebt. Aber ich halte es für eine schlechte Idee, tatsächlich unterzutauchen.«

»Okay, Sie haben recht«, stimmte Hagen ihm zu, in dem kläglichen Versuch, sich selbst Mut zu machen. Aber in Wahrheit fühlte er sich wie ein nervliches Wrack, nachdem er erfahren hatte, dass Shannon immer noch am Leben war. »Vielleicht sollte ich ja einen kurzen Ausflug rauf nach Washington machen … oder nach New York, um mich mit Senator Grieves zu treffen.«

Peterson wollte auf keinen Fall, dass Hagen sich noch einmal mit Steve Grieves traf, bevor die Sache mit Gil Shannon erledigt war. Grieves hatte zu klare Verbindungen, und außerdem wollte er nicht riskieren, dass die beiden etwas hinter seinem Rücken ausheckten.

»Ich denke, dass Sie genau hier am besten aufgehoben sind«, erklärte er daher. »Nicht zu nah dran, nicht zu weit weg. Aber vielleicht kümmern Sie sich ja um irgendeine geschäftliche Transaktion. Immobilien vielleicht … damit es so aussieht, als wären Sie hier, weil Sie einen lukrativen Deal wittern.«

»Das ist keine schlechte Idee«, stimmte Hagen begeistert zu. »In Cancún gibt es ein Hotel, das auf der Suche nach amerikanischen Investoren ist. Dabei kommt sicher kein hoher Profit heraus, aber es würde meinen Besuch gleich viel legitimer aussehen lassen … und wissen Sie was? Scheiß auf Pope! Soll er doch spekulieren, so viel er will. Wenn Shannon erst mal tot ist, dann hat er nichts mehr in der Hand, womit er mir drohen kann. Er ist dann zwar der Kopf der CIA, aber dann muss er sich an die Regeln halten, so wie alle anderen auch.«

»Ganz genau«, stimmte Peterson ihm zu. Eine Sache, die ihm eben erst zu Ohren gekommen war, hatte er absichtlich nicht erwähnt. Petersons Spion im Weißen Haus hatte ihm erst vor wenigen Stunden berichtet, dass Pope nun auch einer streng geheimen Einheit vorstand, einer Special Missions Unit, kurz SMU, die der Informant launig als ›präsidiales Mordkommando‹ bezeichnet hatte. Peterson bezweifelte, dass Gil Shannon das einzige aktive Mitglied dieses mysteriösen Trupps war, und er bezweifelte ebenso, dass Pope Ruhe geben würde, ehe jeder Einzelne, der an diesem nunmehr zum Scheitern verurteilten Geheimdienst-Putsch beteiligt gewesen war, entweder im Knast saß oder terminiert worden war.

Im Bewusstsein dieser grimmigen Tatsache hatten sich Peterson und Senator Grieves bereits darauf geeinigt, dass man Hagen in eine Position manövrieren musste, in der es ganz sicher ihn traf. Schließlich hatte Hagen allen Grund, Groll gegen das Weiße Haus zu hegen, daher gab er den perfekten Sündenbock ab.

24

Palermo, Sizilien

»Sehen Sie mich jetzt?«, fragte Gil Midori. Er telefonierte mit dem Satellitentelefon, das ihm der italienische GRU-Arzt gegeben hatte, der kurz nach Sonnenaufgang aus Rom eingetroffen war, um ihre Wunden zu behandeln und zu verbinden.

»Ich sehe Sie«, bestätigte sie. »Sie stehen neben einem blauen Auto.«

Gil sah in den kristallklaren Morgenhimmel hinauf. »Ja, das bin ich. Okay, also wie lange wird es dauern, bis Pope wieder aus dem Krankenhaus entlassen wird?«

»Etwa eine Woche.«

»Und wird er wieder?«

»Ja. Er hat mir aufgetragen, Ihnen mitzuteilen, dass die Operation in Georgien immer noch läuft. Das JSOC hat der Beseitigung von Dokka Umarov zugestimmt. Ich sammle gerade die jüngsten Informationen über ihn. Der Vereinigte Generalstab hat außerdem Ihre Exfiltration aus Sizilien per Tauchboot in die Wege geleitet. Während wir sprechen, wird ein SDV-Team an Bord der Ohio gebracht. Sie wird binnen acht Stunden vor Ort sein.«

»Verstanden. Ich war schon besorgt, dass man uns vergessen hat, als ich das von Pope erfahren habe.«

»Man hat Sie nicht vergessen, Master Chief. Das JSOC hat die Kontrolle über diese Operation auf Popes Bitte hin übernommen.« JSOC war das Joint Special Operations Command.

»Verstanden. Dann müssen Sie den JSOC-Leuten klarmachen, dass wir Kovalenko und seine Männer erledigen müssen, bevor man uns hier rausholt. Ivan und ich können das Risiko nicht eingehen, dass die Hundesöhne uns bis nach Georgien auf den Fersen bleiben und dann irgendwo auftauchen, wenn wir am wenigsten damit rechnen … warten Sie mal einen Moment.« Er drehte sich zu Dragunov um, der ein paar Meter entfernt ebenfalls am Telefon war. »Hey, Ivan, welche Marke hat die Klapperkiste, mit der Kovalenkos Jungs herumfahren? Die rote.«

»La Forza«, rief Dragunov.

Gil wandte sich wieder an Midori. »Sie müssen einen roten italienischen La Forza für mich finden, das ist ein SUV. Irgendwo in oder um Palermo. Fangen Sie am östlichen Stadtrand an.«

»Master Chief, Sie machen Witze, oder? Das sind an die 100 Quadratkilometer.«

»Ich mache absolut keine Witze«, versicherte er ihr, bevor er erneut zu Dragunov hinüber fragte: »Und der andere Schrotthaufen?«

»Ist ein Peugeot.«

»Der rote Geländewagen parkt höchstwahrscheinlich neben einem schwarzen Peugeot.«

»So eine Suche kann Tage dauern.«

»Ich kann Ihnen ein paar Stunden geben«, widersprach Gil, »aber das war’s dann auch. Uns läuft hier unten die Zeit davon. Alles ist voller Polizei. Benutzen Sie die Fahrzeug-Erkennungs-Software, die das Pentagon benutzt, um Militärfahrzeuge zu finden. Der Computer zeigt Ihnen innerhalb von Minuten jeden La Forza auf der gesamten Insel an. Dann müssen Sie nur noch alle roten durchgehen.«

»Die Form eines Militärfahrzeugs ist normalerweise viel eindeutiger definiert als die von zivilen Modellen, Master Chief.«

»Dann wählen Sie eine bessere Auflösung, Midori. Muss ich wirklich rüberschwimmen und Ihre Arbeit machen?«

»Hey, ich meine doch nur, dass ich die Software in dieser Anwendung noch nie vorher benutzt habe. Ich weiß nicht, was für Resultate wir damit erzielen.«

»Und ich sage Ihnen, wählen Sie die höchstmögliche Auflösung, dann finden Sie den SUV.«

»Ich kümmere mich darum«, versprach sie. »Warum ist Ihre Hand verbunden?«

Gil warf einen Blick auf seine Hand und spähte dann wieder in den Himmel hinauf. »Hab eine Kugel abbekommen. Ich bin jetzt raus. Melde mich in einer Stunde.« Er steckte das Telefon ein und drehte sich um. Dragunov grinste ihn an. »Was hast du schon wieder für ein Problem?«

»Vielleicht brauchen wir ja einen russischen Satelliten für die Suche nach der Kiste?«

»Ich glaube kaum, dass Sputnik das hinkriegt. Du bekommst deine Chance, mich zu beeindrucken, wenn wir erst in Georgien sind.«

Dragunov lachte und wies auf das Mädchen. »Claudina möchte ihr Auto wiederhaben und verschwinden.«

Gil sah zu ihr hinüber. »Wir brauchen deinen Wagen noch, aber du kannst …«

»Dann gehe ich mit euch.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. An diese Geste hatten sie sich bereits gewöhnt.

Er musterte sie. »Wenn die Polizei uns einholt, wird sicher scharf geschossen. Menschen werden sterben. Das verstehst du doch, oder?«

»Das Auto gehört mir«, beharrte sie.

Gil sah Dragunov an. »Wir müssen einen anderen fahrbaren Untersatz klauen.«

Dragunov schüttelte den Kopf. »Das wäre ein großes Risiko. Das hier ist ein gutes Versteck, bis deine Leute Kovalenko gefunden haben. Dann fahren wir hin und töten ihn …«, er zeigte auf Claudina, »und sie muss selbst wissen, was sie tut.«

25

Rom, Italien

Kaum dass er mit dem Flieger aus Athen eingetroffen war, tauchte Agent Max Steiner im Safe House in Rom auf, um sich mit dem lokalen CIA-Chef Ben Walton zu treffen. In den späteren Jahren des Kalten Krieges hatten sie gemeinsam beim Marine-Nachrichtendienst im Mittelmeerraum gedient, und in den vergangenen sieben Jahren war Steiner die sichere Bank der CIA in Griechenland gewesen.

»Also, was ist los?«, wollte Steiner wissen. Er war Mitte 40, sehr braun gebrannt dank der griechischen Sonne, mit schütterem dunklem Haar. »Ich habe einen sofortigen Einsatzbefehl erhalten, der mich aus meiner Provinz geholt und hierhergeschickt hat. Ich spreche noch nicht mal Italienisch.«

Walton war ein dicker Mann Anfang 50 mit breitem Brustkasten und tiefer Stimme. Sein graues Haar trug er kurz geschoren. »Ich habe den Einsatzbefehl abgesetzt«, erklärte er. »Ein abtrünniges Element der GRU hat die Palinouros überfallen und die gesamte Crew erledigt – inklusive Miller. Die italienische Marine arbeitet mit Hochdruck an der Aufklärung.«

»Ein abtrünniges Element?« Steiners Verwirrung war nicht zu übersehen. »Redest du von Kovalenkos Leuten … unseren Leuten?«

»Ganz genau.«

»Wieso zur Hölle tun die so was?«

»Sie wollen alle Spuren verwischen«, erwiderte Walton. »Yeshevsky ist in Paris auf der Strecke geblieben, ebenso wie Lerher. Die gesamte Operation ist aufgeflogen.«

Walton und Steiner hatten beide dabei geholfen, Pope reinzulegen, indem sie Yeshevsky fälschlicherweise als den echten Dokka Umarov identifizierten, während er auf dem Mittelmeer unterwegs war.

»Hört sich an, als hätte der verrückte Professor Pope das Kriegsbeil ausgegraben.«

»Das hat er«, bestätigte Walton. »Und jemand hat gerade erst versucht, ihm in Washington das Licht auszublasen, aber das Attentat ist missglückt und er hat überlebt. Jetzt ernennt ihn der Präsident zum Leiter der Behörde, und das kann nur eins bedeuten.«

Selbst Steiners tiefe Bräune konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass er bleich wurde. »Scheiße, die sind uns auf den Fersen. Vielleicht waren es sogar Popes Leute, die die Palinouros ausgelöscht haben.«

»Unwahrscheinlich.« Walton drehte sich um und goss ihnen beiden Kaffee aus einer Kanne ein. »Meine GRU-Kontakte hier in der Stadt sagen, dass es Kovalenkos Männer waren. Zehn Minuten bevor du gekommen bist, hatte ich den maltesischen Stationsleiter an der Strippe, und der sagte, dass er von unseren Leuten zu Hause den Auftrag bekommen hat, Gil Shannon in Messina die Lampe auszupusten. Und diese Operation ist ebenfalls gründlich misslungen.«

»Shannon ist zweimal entwischt?«

Walton nickte. »Ein schlüpfriger Schweinehund.«

Steiner setzte sich und massierte seine Schläfen. »Das ist nicht gut, alter Freund. Wenn Shannon im Mittelmeerraum operiert, dann weiß er über uns Bescheid – muss er doch –, und das bedeutet auch, dass er weiß, wer ihm die Falle in Paris gestellt hat. Weiß Pope von dem Plan, die Pipeline zu sabotieren?«

»Ich schätze, davon müssen wir ausgehen.« Walton schob eine Tasse Kaffee über den Tisch. »Aber wenn wir aufgeflogen sind – oder auch nur unter Verdacht stehen –, wieso sind wir dann noch nicht nach Mannheim zurückbeordert worden, zur Befragung?«

Auf dem Gelände der Kaserne in Mannheim war der deutsche Standort des Sammellagers für US-Militärgefangene in Europa.

»Scheiße, das ist doch offensichtlich, Kumpel. Wir sind vogelfrei. Die verleugnen uns.«

Walton schüttelte den Kopf. »Es ist gerade mal 48 Stunden her, dass die Operation in Paris schiefgegangen ist. Die Zeit hätte nie gereicht, um alle Puzzleteile zusammenzusetzen. Ich nehme mal an, dass Peterson den Killer auf Pope angesetzt hat, damit der sich nicht mit dem Präsidenten berät.«

»Aber er hat es versaut«, warf Steiner ein. »Es ist doch nur eine Frage der Zeit, bis wir entweder zurückberufen oder fallen gelassen werden.« Er stand wieder auf und ignorierte den dampfenden Kaffee. »Pass auf, wir haben ganz klar aufs falsche Pferd gesetzt. Senator Grieves’ kleiner Geheimdienst-Putsch wird nicht mehr stattfinden. Der Präsident sitzt am längeren Hebel und hat Pope zum Leiter ernannt. Das hat keiner von uns kommen sehen. Also hat der gute Webb nichts mehr zu sagen, der so leicht zu beeinflussen war. Pope ist ein ganz anderes Kaliber. Seine Nominierung wird mit absoluter Mehrheit bestätigt und dann lässt der Bastard die Guillotine in Langley Tag und Nacht laufen. Köpfe werden wie am Fließband rollen, bis der Kerl die gesamte Behörde gesäubert hat.«

Walton trank gelassen aus seiner Tasse und musterte Steiner über den Rand hinweg. »Was schlägst du also vor?«

Steiner grinste hämisch. »Ich sage, verkaufen wir unsere Geheimnisse an die Vereinigten Arabischen Emirate und suchen wir uns eine neue Bleibe, alter Freund. Ein paar Millionen für das, was wir über die CIA wissen, dürften durchaus drin sein. Ich weiß nicht, wie du das siehst, aber ich könnte prima leben mit einer Million Dollar.«

Walton nahm noch einen Schluck. »Du hast deinen Kaffee noch gar nicht angerührt.«

Steiner nahm die Tasse in die Hand und trank pflichtschuldig einen Schluck. Er fing sofort an zu würgen, ließ die Tasse fallen und stolperte rückwärts gegen die Küchenzeile. Sein Gesicht verzerrte sich schrecklich, während er sich an den Hals griff und gerade noch ein Krächzen hervorbrachte: »Du verschiss…«, aber dann stürzte er auch schon tot zu Boden. Das Zyanid hatte schnell gewirkt.

Walton trat näher und starrte auf die Leiche hinab. Aus Steiners Mundwinkel floss ekliger weißer Speichel. »Tut mir leid, alter Freund, aber zwei Millionen halten nun mal doppelt so lange wie eine, und ich habe wirklich zu lange gedient, um mein Rentnerdasein wie ein armer Schlucker zu verbringen.«

Er ging in den Einsatzraum, nahm den Hörer eines abhörsicheren Telefons ab und wählte aus dem Gedächtnis eine Nummer in den Staaten.

»Büro von Senator Grieves«, meldete sich die Stimme einer jungen Frau.

»Hier spricht Ben Walton. Geben Sie mir den Senator.«

»Einen Moment bitte, Sir.«

Eine Minute später war der Senator selbst am Apparat. Als Erstes sagte er: »Ich hoffe, Sie rufen von einer sicheren Leitung aus an.«

»So sicher wie irgendwas«, erwiderte Walton. »Ist das wahr, was ich über Pope gehört habe? Wird er zum CIA-Chef ernannt?«

Grieves antwortete: »Ich schätze, schlechte Nachrichten verbreiten sich immer am schnellsten.«

»Hatten Sie Kontakt zu Peterson?«

»Peterson weiß, dass er mich nicht direkt anrufen sollte – genau wie Sie.«

»Ich rufe nur an, um Ihnen mitzuteilen, dass ich raus bin«, erklärte Walton. »Machen Sie sich nicht die Mühe, nach mir suchen zu lassen. Mich finden Sie nicht. Von jetzt an sollten wir uns darauf einigen, die Geheimnisse des anderen zu bewahren und ansonsten getrennte Wege zu gehen. Was denken Sie, Senator?«

Einige Augenblicke lang war es still in der Leitung, dann sagte Grieves: »Ich hätte gedacht, dass Sie Geld wollen.«

»Bargeld habe ich genug«, gab Walton zurück. »Außerdem ging es hierbei doch nie um Geld. Es ging darum, der Behörde nicht Menschen wie Webb und Pope in die Hände fallen zu lassen. Das haben wir versucht und wir sind gescheitert. So ist das nun mal.«

»Was ist mit Miller und Steiner?«

»Sind beide tot. Miller hat die GRU im Mittelmeer erledigt und Steiners Leichnam habe ich eben erst hier in Rom gefunden. Sieht aus wie Zyanidvergiftung. Könnte jeder gewesen sein. Deswegen verschwinde ich noch heute, bevor mir dasselbe passiert.«

»Und was ist mit Peterson?«, wollte Grieves wissen. »Kann ich ihm trauen?«

Walton lachte leise. »Ken Peterson können Sie etwa so weit trauen, wie Sie ihn werfen können, aber ich würde mir keine allzu großen Sorgen machen. Er ist extrem gut darin, sich nach allen Seiten abzusichern, was bedeutet, dass er wahrscheinlich auch Sie gut abgesichert hat. Außerdem macht sich ein Attentat auf einen Senator denkbar schlecht auf CNN, deshalb würde es darauf sicher kaum jemand ankommen lassen.«

»Nun, dann ist das wohl unser Lebewohl. Viel Glück, Ben. Sie haben recht, wir haben’s versucht.«

»Noch eins, bevor ich raus bin«, fuhr Walton fort. »Falls Peterson Sie um Hilfe bittet, um Gil Shannon zu erledigen … ich kann Ihnen nur raten, ihm alles zu geben, worum er Sie bittet.«

26

Nordossetien, Russland

Am helllichten Tag saß Dokka Umarov mit einer Gruppe von Männern um ein rauchendes Lagerfeuer. Es handelte sich um Befehlshaber aus der völkerrechtlich nicht anerkannten, islamistischen tschetschenischen Republik Itschkerien. Der 50 Jahre alte islamistische Kämpfer genoss zwar ein gewisses Maß an Schutz vonseiten ›wirtschaftlich orientierter‹ Elemente innerhalb der russischen Regierung, aber er achtete nach wie vor darauf, nie zu lange am selben Ort zu verweilen. Die 10. Unabhängige Speznas-Brigade der russischen Armee wollte ihn tot sehen, und diese Männer würden so ziemlich alles tun, um ihn auszuschalten, sollte es ihnen erst einmal gelingen, seinen exakten Aufenthaltsort lange genug zu observieren, um einen Großangriff zu koordinieren.

Als selbst ernannter Emir des nicht anerkannten Kaukasus-Emirats war er seinen tschetschenischen Anhängern unter seinem arabisierten Namen bekannt: Dokka Abu Usman. Für die russische Bevölkerung dagegen galt er überall nur als ›Russlands Bin Laden‹, was den vielen Terroranschlägen gegen russische Zivilisten und Militärziele geschuldet war. 2014 hatte er sogar geschworen, die Olympischen Spiele in Sotschi durch Terroranschläge zu verhindern, aber diese Drohung konnte er nicht umsetzen. Im Nachhinein sahen viele diese Episode als schwachen Versuch, zusätzliche militante Islamisten für seine Sache zu begeistern.

Seither hatten er und seine Feldherren eine Strategie entwickelt, die weit machbarer schien. Sie planten die Sprengung dreier separater Pumpstationen entlang des georgischen Abschnitts der Baku-Tiflis-Ceyhan-Pipeline. Es war ein kühner Plan, der drei primäre Ziele verfolgte:

Eine Außerstandsetzung der BTC würde die Wirtschaft in den westlichen Ländern sofort zum Erliegen bringen, weil so ein Versorgungseinbruch die Ölpreise noch weiter in die Höhe treiben würde, die bereits jetzt sehr hoch waren.

Zusätzlich würde das die Regierungen der Vereinigten Staaten und Russlands augenblicklich gegeneinander aufbringen. Es war schließlich kein Geheimnis, dass es Russland überhaupt nicht behagte, dass westliche Mächte uneingeschränkten Zugang zu den Ölreserven unter dem Kaspischen Meer besaßen. Das war auch zumindest teilweise der Grund für ihren Einmarsch 2008 nach Georgien, der durch den Roki-Tunnel stattgefunden hatte, eine knapp drei Kilometer lange Unterquerung der nordkaukasischen Berge.

Der dritte und wichtigste Grund für die Sabotage der Pipeline war allerdings die Hoffnung, damit einen authentischen Aufstand zu inspirieren und endlich alle tschetschenischen Islamisten in der Region unter einer gemeinsamen Flagge zu vereinen.

Umarov hatte erst kürzlich von seinen Mitverschwörern in der GRU – unternehmerisch denkenden Männern, die neue Spannungen zwischen Russland und den Vereinigten Staaten befürworteten, weil das die Militärausgaben in die Höhe trieb – erfahren, dass der Speznas-Agent Yeshevsky in Paris getötet worden war, und zwar vom mittlerweile berüchtigten Gil Shannon. Umarov hatte schon von Shannon gehört: Der amerikanische Elitescharfschütze hatte es im vergangenen Sommer irgendwie geschafft, einen konzertierten Anschlag von tschetschenischen Islamisten und Al-Qaida-Kämpfern auf sein Heim in Montana zu überleben.

»Was bedeutet das für uns, Dokka?«, fragte sein stellvertretender Kommandeur Anzor Basayev. »Haben wir noch Unterstützung von Speznas-Leuten, wenn Kovalenko und seine Männer ebenfalls tot sind?«

»Kovalenko ist noch am Leben.« Umarov war ein echter Kaukasier, mit heller Haut und einem langen, dichten Bart. Wie Bin Laden zuvor trug auch er stets Tarnkleidung, aber da Umarov kein Araber war, ließ er den typischen Turban weg.

»Na hoffentlich«, warf einer der itschkerischen Anführer ein. »Wir werden die Agenten brauchen. Unsere eigenen Leute verfügen nicht über die nötige Ausbildung, um die Pumpstationen zu infiltrieren.«

Umarov nahm geduldig einen Zug von seiner russischen Zigarette und wirkte dabei völlig unbekümmert. »Uns stehen ausreichend Männer aus dem Zapad-Bataillon zur Verfügung, wenn wir sie brauchen.«

Beim Spezial-Bataillon ›Zapad‹ aus Westtschetschenien handelte es sich um die Schwester-Einheit des viel gerühmten Bataillons ›Vostok‹ aus Osttschetschenien, das in der Folgezeit der ukrainischen Revolution vom Februar 2014 auf die Krim-Halbinsel entsandt worden war. Beide Einheiten gehörten zur Speznas und bestanden aus Tschetschenen, die sich diesem Volk zugehörig fühlten. Das Zapad-Bataillon war erst vor Kurzem aufgelöst und viele seiner Mitglieder aus der russischen Armee entlassen worden, aus Sorge bezüglich der fehlenden Loyalität zur Russischen Föderation. Eine große Anzahl dieser ehemaligen Speznas-Männer war seither zu vogelfreien Söldnern geworden, Schützen, die man für Geld kaufen konnte, den japanischen Ronin nicht unähnlich.

»Mir gefällt der Gedanke nicht, Söldner für diese Aufgabe einzusetzen«, meldete sich ein anderer zu Wort, während er seine eigene Zigarette mit einem glühenden Zweig aus dem Lagerfeuer entzündete. »Sie kosten viel Geld und man kann nie wissen, wie weit ihre Loyalität reicht. Nach Yeshevskys Tod ist Kovalenko der einzige Mann, den wir noch haben, der sich wirklich mit den Pumpstationen auskennt.«

Umarov war diese weitverbreiteten Ausflüchte und Bedenken gewohnt. Die gängige Verdrehung der Tatsachen war genau der Grund, weswegen der Kaukasus einen einzigen, unangefochtenen Anführer brauchte, und ein erfolgreicher Anschlag auf die Pipeline würde ihm die notwendige Glaubwürdigkeit und Macht verleihen. Er hatte sie auch jetzt schon beinahe, aber ohne einen authentischen Aufstand würden seine Truppen zahlenmäßig zu schwach bleiben. Das war der tragischste Aspekt des kürzlich stattgefundenen Debakels in Paris. Umarov war auf die Unterstützung durch Al-Qaida angewiesen, wegen der Yeshevsky nach Paris geschickt worden war. Er hatte darüber verhandeln sollen, und nun würde es Monate dauern, bevor eine neue Besprechung arrangiert werden konnte.

Bis dahin ging es darum, sich seine Verzweiflung vor den Kommandeuren nicht anmerken zu lassen. »Über die Loyalität dieser Männer würde ich mir nicht allzu große Sorgen machen«, erwiderte er gelassen. »Die russische Armee hat sie bereits verstoßen. Für wen sonst sollten sie also kämpfen?«

»Sie sollten für Allah kämpfen, nicht für Geld«, mischte sich Umarovs Neffe Lom ein. Sein Name bedeutete ›Löwe‹. Er war ein kompromissloser, beherzter Moslem von 28 Jahren, mit dunklen Haaren, Augen und kurz geschnittenem Bart. Ein verlässlicher Anführer seiner Einheit, ein Taktiker mit fast zehnjähriger Kampferfahrung gegen die russische Armee.

Umarov zog an seiner Zigarette und betrachtete den jüngsten Sohn seiner Halbschwester, immer noch unschlüssig, wie er den Wert des jungen Mannes als Berater einzuschätzen hatte. »Kommt Allah persönlich zu dir, um deinen Tisch mit Speisen zu decken, Neffe? Wenn dem so ist, dann bist du der einzige Mann, den ich kenne, dem diese Segnung zuteilwird. Ein Soldat Allahs muss auch essen, muss seine Familie ernähren … dafür Sorge tragen, dass sie ein Dach über dem Kopf hat. Allah gibt ihm die Mittel dafür an die Hand, aber er bestimmt nicht, auf welche Weise der Mann seine Pflichten erfüllt. Krieg ist das Mittel und es ist unsere Pflicht, alle verfügbaren Möglichkeiten zu nutzen, um diesen Krieg zu führen, herbeizuführen. Ob die Zapad-Männer das bewusst tun oder nicht, sie werden für Allah kämpfen. Ich erinnere dich noch einmal daran, dass nichts geschieht, das nicht Sein Wille ist.«

Ohne etwas zu erwidern, senkte Lom respektvoll den Blick aufs Feuer, während seine schwieligen Hände den Lauf des AK-47, das zwischen seinen Knien aufgestellt war, fester packten.

Einen nach dem anderen nahm Umarov die restlichen Anführer in den Blick, sah ihnen in die Augen, um sie das Gewicht seines Willens spüren zu lassen. Als er sicher war, keinen ernsthaften Widerspruch zu spüren, lächelte er und fügte hinzu: »Nichtsdestotrotz wäre es mir manchmal auch ganz recht, wenn Allah sich dazu entschließen könnte, die Dinge etwas schneller zu unseren Gunsten zu wenden.«

Die Männer lachten pflichtschuldig und verteilten Zigaretten, um die Stimmung weiter aufzulockern. Und dann bebte plötzlich die Luft, und das Dröhnen mehrerer Flugkörper mit Rotorblättern und Wellenleistungstriebwerken war zu hören.

»Krokodile!«, brüllte einer der Wachleute, und alle sprangen hektisch auf die Füße. Die zum Schutz und zur Verteidigung eingeteilten Männer schnappten sich ihre leichten PKM-Maschinengewehre und RPG-7-Granatwerfer, suchten hastig zwischen den Felsen und Laubbäumen nach sinnvollen Feuerpositionen.

Lom hängte sich sein AK-47 über die Schulter und verschwand in einer nahe gelegenen Höhle, aus der er wenige Augenblicke später mit einer Igla-S MANPADS hervortrat. Die Igla war eine tragbare 72-Millimeter-Luftabwehrrakete, die von der Schulter aus abgefeuert wurde und eine Reichweite von gut sechs Kilometern hatte. Es war außerdem die einzige im Lager.

»Schieß ja nicht vorbei!«, rief Umarov.

Lom bedachte seinen Onkel mit einem grimmigen Lächeln und kraxelte den felsigen Abhang zum Gipfel hinauf, wo es keine Bäume gab, die seinen Abschuss behindern konnten.

Drei riesige russische Mi-24-Kampfhubschrauber vom Typ ›Hind‹ brausten in enger V-Formation über das Lager hinweg, und ihre Krokodiltarnmuster und himmelblauen Unterseiten waren durch die blattlosen Äste der Bäume deutlich zu erkennen.

»Einer davon ist ein PN«, rief Basayev den anderen zu, als die Helikopter außer Sicht flogen. Mit diesen zwei Buchstaben wurde die jüngste und tödlichste Nachtangriffsvariante der schwer bewaffneten Flugkörper bezeichnet. Er sah zu Umarov hinüber. »Man hat uns verraten, Dokka. Deine Freunde in der GRU haben sich von uns abgewandt.«

»Nein.« Umarov schüttelte den Kopf und warf seine Zigarette ins Feuer. »Die 10. ISB hat Aufklärungseinheiten, die in dieser Region operieren. Die müssen uns in den letzten paar Tagen observiert haben.« Er marschierte ins Unterholz davon, wo seine 40 Kämpfer sich rasch kleine Mulden in den Boden gruben, und rief ihnen zu: »Uns steht ein Nahkampf bevor! Die Speznas werden westlich von hier landen, aber sie werden uns nicht angreifen, bevor die Krokodile zurück sind, um uns mit Raketen und Kanonenschüssen weichzukochen. Vergeudet eure Granatwerfer nicht auf die Helikopter in der Luft – aber wenn einer davon blöd genug ist, länger an einer Stelle zu schweben, dann feuert auf den Schwanz oder mitten auf den Rumpf nahe dem Motor!«

Russische Piloten bezeichneten den Mi-24 häufig als ›fliegenden Panzer‹, denn es handelte sich um den am schwersten bewaffneten Helikopter der Welt, dessen Piloten in einer sogenannten ›Badewanne‹ aus Titan saßen, die stark genug war, sie vor 36-Millimeter-Granaten zu schützen. Der Hind, wie die NATO-Streitkräfte ihn gern nannten, war dafür ausgerüstet, zusätzlich zu seiner Ladung schwerer Geschütze bis zu acht Speznas-Kämpfer zu transportieren. An Bord befanden sich unter anderem ein vollautomatisches 12,7-Millimeter-Geschütz vom Typ Yak-B in einem Geschützturm unter der Schnauze des Hubschraubers, bis zu vier führungslose Freifallbomben und 40 auf den Stummelflügeln des Helikopters montierte 80-Millimeter-Raketen.

400 Meter weiter westlich landete das Geschwader der drei Hinds im hohen Gras nahe einem seichten Fluss, gerade lange genug, um 24 schwer bewaffnete Agenten der 10. Unabhängigen Speznas-Brigade abzuladen. Dann erhoben sich die gigantischen Raubvögel wieder in die Luft, setzten sich erneut in Formation und flogen davon, um den Angriff auf Umarovs Lager zu fliegen.

Kapitän Smirnov, der Pilot des hoch technisierten Mi-24PN, leitete das Geschwader und bildete mit seinem Helikopter die Spitze der V-Formation. Sein Luftschiff war mit vier 500-Pfund-Eisenbomben voll beladen. Rechts vom Cockpit war eine doppelläufige 30-Millimeter-Maschinenkanone vom Typ GSh-30k auf einer speziellen Halterung montiert. Seine Aufgabe bestand darin, den Feind durch gezielten Abwurf der 500-Pfünder mitten in ihrem Lager in Schock zu versetzen und zu verheeren. Danach würde er seine Flügelmänner mit der 30-Millimeter-Maschinenkanone unterstützen, während die Piloten der Mi24Ds alles beschießen würden, was vom Lager noch übrig war. Jede 24D war mit einem Yak-B-Geschütz und zwei 80-Millimeter-Raketenkapseln mit je 20 Raketen ausgestattet.

Nachdem die Helikopter den Großteil ihrer Munition verpulvert hatten, würden die Speznas-Kämpfer ins Lager einmarschieren und etwaige Überlebende erledigen. Ihre Hauptaufgabe bestand allerdings darin, die sterblichen Überreste von Dokka Umarov zu bergen.

Smirnov verständigte sich über Funk mit seinen Flügelmännern: »Haltet euch beim Anflug zurück. Sie wissen inzwischen, dass wir Bodentruppen abgeladen haben, also lassen wir es so aussehen, als ob wir die Gegend wieder verlassen. Feuert erst, wenn meine Bomben eingeschlagen haben. Dann brecht nach rechts und links aus. Wir verteilen uns mit ausreichend Abstand und zerstampfen sie zu Staub. Achtet auf etwaige RPGs und bleibt immer bereit für Ausweichmanöver …«

Lom duckte sich ganz tief auf der Felsnase, von der aus er das Feldlager unter sich überblicken konnte. Er beobachtete, wie die Hinds vom Talboden im Westen her aufstiegen und zurück in seine Richtung gerauscht kamen. Das helle Sonnenlicht spiegelte sich auf ihren Hüllen mit den vielen Aufsätzen und Ausbuchtungen – jede der drei Todesmaschinen war quasi bis an die Zähne bewaffnet. Sein Ziel musste die glänzende neue Mi-24PN an der Spitze der Formation sein, deren vier 500-Pfund-Bomben selbst aus 400 Metern Entfernung deutlich zu sehen waren. Er musste den Vogel vom Himmel holen, bevor der das Lager überfliegen konnte, denn sonst wären seine Landsleute dort unten verloren.

Der Hind befand sich bereits in Schussweite, aber Lom wusste, dass er mit verbesserten Abwehrmaßnahmen, Täuschkörpern und dergleichen ausgestattet war, daher beschloss er, bis zur letztmöglichen Sekunde zu warten. Er würde aus einer Position etwa 30 Meter unterhalb der vorbeifliegenden Helikopter feuern, während sie sich von rechts näherten, und die Rakete würde sich auf die Wärmesignatur der beiden Wellenleistungstriebwerke ausrichten. Die Mi-24PN hatte allerdings eine etwas kühlere Wärmesignatur als die 24Ds, und Lom wollte nicht riskieren, dass die Rakete sich an einen der beiden älteren Hubschrauber hängte.

Im vergangenen Jahr hatte er eine Mi-24D abgeschossen und zehn russische Soldaten getötet, aber dazu hatte er ein älteres MANPADS-Modell benutzt, eine Strela-3. Daher konnte er sich nur bis zu einem gewissen Punkt auf seine Erfahrung verlassen. Wenn man in den Bergen lebte und mit einem Arsenal vom Schwarzmarkt kämpfen musste, war es schwer, mit der rapiden Entwicklung dieser Technologien Schritt zu halten.

Dank seines FLIR-Zielsystems, das ihm ein Infrarotbild seines Vorausgeländes erstellte, konnte Smirnov die Umrisse der Tschetschenen sehen, die hastig ihre Kampfpositionen zwischen den Bäumen und Felsen einnahmen, während er auf das Zielgebiet zuflog. Mit einem leisen Lachen sagte er zu seinem Co-Piloten: »Das ist wie Entenschießen in Nachbars Gartenteich. Noch fünf Sekunden …«

Und dann hörte er den gefürchteten Warnsummer, und auf dem Armaturenfeld leuchteten rot blinkende Lämpchen auf. In kyrillischen Buchstaben war da zu lesen: РАКЕТЫ «ВОЗДУХ-ЗЕМЛЯ».

Boden-Luft-Rakete.

Erschrocken warf er einen kurzen Blick nach links aus seiner schützenden Hülle hinaus und sah gerade noch den Kondensstreifen der Rakete, die mit 1300 Meilen pro Stunde von unten auf seinen Helikopter zuraste.

Der Sprengkopf detonierte einen Moment vor dem Aufprall, und seine strahlengelenkte Splitterexplosion zerstörte den Motorraum des Hind vollkommen, riss drei der fünf Steuerstäbe aus ihrer Verankerung und brachte damit auch den Rotor völlig aus dem Gleichgewicht, sodass er nach hinten abkippte und den Schwanz des Flugkörpers abhackte. Der Helikopter explodierte in der Luft und stürzte knappe 100 Meter vom feindlichen Lager entfernt vom Himmel. Die Bomben an Bord sorgten beim Aufprall auf den Waldboden für eine gigantische zweite Explosion, die die Erde in einem Umkreis von mindestens einer Viertelmeile beben ließ.

27

Nordossetien, Russland

Major Nikita Yakunin hörte und spürte die Explosion, als er und seine Männer den Wald betraten. Die Speznas-Kämpfer gingen sofort in Deckung und starrten in den Himmel hinauf, während die beiden verbliebenen Hinds sich nach Norden und Süden vom Zielgebiet entfernten, das nur wenig mehr als 300 Meter von ihnen entfernt lag.

»Finden Sie raus, was zur Hölle passiert ist!«, befahl Yakunin seinem RTO oder Funker. Dann sandte er drei Männer aus, sich entlang der Vormarschlinie zu positionieren. »Augen offen halten!«

Die Hinds flogen einen Bogen, um das Feldlager aus sicherer Distanz erneut anzugreifen.

»Wo zum Teufel sind sie?«, schimpfte Yakunin, der keinen der beiden Helikopter mehr sehen konnte. »Das hört sich an, als würden sie von Moskau aus feuern!«

»Sie halten Abstand«, berichtete der Funker. »Smirnov ist von einer Rakete abgeschossen worden.«

Yakunins Geheimdienstberichte hatten mit keinem Wort erwähnt, dass Umarovs Männer MANPADS besaßen. »Eine Rakete oder eine Granate?«

»Eindeutig ein Raketengeschoss! Die Piloten haben Angst, näher ranzugehen, und ihre Raketen werden durch die vielen Bäume behindert. Sie haben keine freie Schusslinie auf das Lager.«

»Sagen Sie ihnen, die sollen höher fliegen!«, befahl Yakunin.

Der Funker gab den Befehl weiter. »Sie sagen, dass die Gefahr eines weiteren Raketenangriffs besteht, wenn der Feind freie Sicht hat. Ihr Befehl lautet, nicht direkt anzugreifen, wenn ein Raketenangriff droht.«

»Was für einen Nutzen hat so ein verschissener Kampfhubschrauber, wenn man ihn im Kampf nicht einsetzen kann?«

Der Funker zuckte die Achseln. »Wollen Sie, dass ich diese Frage weitergebe?«

Yakunin funkelte ihn wütend an, bevor er seinen Männern befahl, sich in drei Reihen zu je acht Mann zu sammeln. »Sie können diesen Feiglingen da oben am Himmel sagen, dass sie den Feind in Schach halten sollen, während wir vorrücken!«

Der Funker gab den Befehl sofort weiter.

Umarov wies Basayev an, sich ans Funkgerät zu setzen und die Freunde zu alarmieren, die weiter im Osten ihr Feldlager aufgeschlagen hatten. »Sag ihnen, dass wir Verstärkung brauchen«, befahl er mit ruhiger Stimme, während in den Baumkronen russische Raketen explodierten. Trümmer und Zweige regneten auf ihr Lager herab, aber bisher war noch keiner seiner Leute getroffen worden.

Basayev schlich geduckt in die Höhle und schnappte sich das Funkgerät, während Umarov fünf seiner Männer zusammenrief. »Seht ihr das Krokodil?« Er zeigte durch die Baumkronen in südlicher Richtung auf den Hind, der sich ungefähr an der Stelle befand, wo der Hügel, auf dem das Feldlager war, langsam abfiel. »Er hält seine Position und feuert sporadisch, damit wir die Köpfe unten behalten. Das bedeutet, dass die Speznas vorrücken! Ihr fünf nehmt die Granatwerfer und rennt durch den Wald, bis ihr genau unterhalb von ihm seid. Dann feuert ihr sie alle gleichzeitig ab – auf seinen rechten und linken Flügel, das Heck und die Schnauze!« Er zeigte mit dem Finger auf einen der Männer und befahl: »Du wirst geradewegs auf den Bauch des Krokodils feuern! Ihr nehmt ihn von allen Seiten in die Zange, sodass ihm keine Möglichkeit bleibt, sich da rauszumanövrieren. Jetzt lauft! Holt ihn vom Himmel!«

Die tschetschenischen Kämpfer hängten sich ihre AK-47 um und rannten in südlicher Richtung durch die Bäume davon, jeder mit einem RPG-7 über der Schulter.

Lom tauchte neben Umarov auf. »Wo brauchst du mich, Onkel?«

Umarov legte ihm eine Hand auf die Schulter und grinste. »Toller Schuss! Du hast uns gerettet.«

Lom zuckte die Achseln, denn er kannte den Wert von Bescheidenheit in der Schlacht. »Er ist praktisch direkt hineingeflogen. Wo willst du mich haben?«

»Ich möchte, dass du so schnell rennst, wie du kannst«, erwiderte Umarov. »Nimm den alten koza-Pfad. Finde Prinas Leute und führe sie hierher.«

»Wieso fliehen wir nicht alle dorthin?«

Umarov schüttelte den Kopf. »Wir können nicht gegen die Speznas-Männer und die Krokodile kämpfen, während wir auf der Flucht sind. Sie würden uns plattmachen. Hier haben wir eine gute Ausgangslage. Wir verteidigen uns hier und lassen sie gegen unsere Waffen anrennen, bis sie bluten. Jetzt lauf. Lauf, so schnell du kannst.«

Lom verschwand sofort zwischen den Bäumen und das Adrenalin floss ihm heiß durch die Adern.

Umarov rief nach drei weiteren Männern mit Granatwerfern.

Die fünf Grenadiere kämpften sich mit ihren Waffen durch den Wald, während das Rattern der Yak-Maschinenkanone des Helikopters die Luft zerriss und die Leuchtspuren ihrer roten Sucher hoch über ihnen auf die Äste der Bäume trafen, als sie das Lager aus einem schrägen Winkel beschoss. Sie erreichten gerade die ideale Feuerposition, als der Pilot sie erspähte, den Helikopter in ihre Richtung kippte und einen wahren Feuersturm aus Maschinengewehrsalven und Raketen auf sie niederprasseln ließ.

Einer der Grenadiere wurde von einem 12,7-Millimeter-Geschoss in den Oberkörper getroffen und explodierte geradezu mit wild umherspritzendem Blut und fliegenden Gedärmen. Ohne auch nur ins Stocken zu geraten, hob der Grenadier hinter ihm den Granatwerfer des Mannes vom Boden auf und marschierte weiter. Eine 80-Millimeter-Rakete detonierte direkt vor ihm auf dem Waldboden und pustete ihm die Beine weg.

Die übrig gebliebenen Männer blieben abrupt stehen, um sich in Schussposition zu bringen. Ihr Anführer rief ihnen drei Zielpunkte zu und dann feuerten sie gleichzeitig ihre Granaten ab, nahmen den Hind von links, rechts und mittig in die Zange, so gut sie konnten.

Der Pilot sah die Raketen auf seinen Hubschrauber zusausen und wusste, dass er am ehesten unbeschadet davonkommen würde, wenn er den Steuerknüppel zurückriss und seinen Unterbauch aus Titan zeigte. Alle drei Raketen verfehlten ihr Ziel, und er kippte die Nase des Hubschraubers wieder nach unten und ließ einen weiteren Höllensturm aus Maschinengewehrfeuer auf die Schützen hinabregnen. Die Crew konzentrierte sich darauf, die übrigen Männer am Boden zu töten, daher bemerkte keiner der beiden Piloten das zweite Grüppchen von Grenadieren, das Umarov nach Südosten geschickt hatte, um den Helikopter von der Flanke her anzugreifen, sobald dieser die erste Gruppe angriff, die er bewusst als Opferlämmer entsandt hatte.

Die drei Männer feuerten gleichzeitig, und alle drei Granaten detonierten an der Steuerbordseite des Hubschraubers, der noch in der Luft zerbarst und als orange-schwarze Feuerkugel explodierte, deren Trümmerteile dann auf den Waldboden stürzten.

Yakunin hörte die zweite Explosion und fluchte heftig, als ihm klar wurde, dass der Feind mit Leichtigkeit in Richtung Osten fliehen konnte, wenn dem letzten Helikopter erst die Munition ausging. »Dieser Bastard Umarov hat mehr Glück als jeder andere Mann, den ich kenne!«

Er befahl seinen Männern, auf den letzten 200 Metern noch mal einen Zahn zuzulegen, denn er befürchtete, dass seine Beute bereits auf der Flucht war.

Als sie das Gelände des tschetschenischen Feldlagers erreichten, schlug ihnen ein Hagel aus Maschinengewehrsalven entgegen. Der Funker wurde im Gesicht getroffen und stürzte. Sein Kiefer und die Zähne waren verschwunden, nur seine Zunge hing ihm noch aus dem offenen Hals. Er mochte die Wunde vielleicht überleben, aber der Mann würde nie wieder sprechen, essen oder auch nur aussehen wie ein menschliches Wesen.

Yakunin verpasste ihm einen Gnadenschuss in den Kopf mit seinem AK-105-Karabiner und befahl einem anderen Mann, das Funkgerät zu übernehmen.

Ohne dass weitere Anweisungen notwendig waren, teilte sich das Speznas-Team in Dreiergruppen auf, die sich mit großen Sätzen aggressiv durch das felsige und baumbestandene Gelände vorwärtskämpften, die AN-94-Sturmgewehre mit 5,45-Millimeter-Munition im Anschlag. Einige wurden getroffen, ein Mann ging zu Boden, aber sie trugen schwere Schutzpanzer und waren wild entschlossen, Umarov zu töten, bevor er wieder entkommen konnte. Die Hälfte ihrer AN-94er war mit G-34-Granatwerfern ausgestattet, die unter dem Lauf montiert waren und den amerikanischen M-203 glichen. Sie feuerten einen wahren Hagel von 40-Millimeter-Granaten ins tschetschenische Feldlager.

Erde, Felssplitter und geborstene Äste flogen in alle Richtungen, während Umarovs Männer gezwungen waren, sich flach auf den Boden zu werfen, um dem schweren Beschuss zu entgehen. Die Tschetschenen hatten ihren gesamten Vorrat an Granaten verbraucht, um den zweiten Hind abzuschießen, und so lagen rasch sieben weitere Männer tot am Boden. Der letzte Helikopter griff jetzt von hinten an. Raketen explodierten in der Nähe des Lagers und die Yak-Maschinenkanone fand lebende Ziele.

Die Russen hatten die Tschetschenen von Osten und Westen her eingekesselt, und der felsige Abhang weckte nicht gerade Hoffnung, nach Norden entkommen zu können. Der einzige offene Fluchtweg führte nach Süden, aber dort wartete offenes, flaches Land, sodass sie nur allzu leicht vom Helikopter aus getötet werden konnten, sollte es ihnen zunächst gelingen, den Speznas-Kämpfern davonzurennen, was unwahrscheinlich war.

Basayev erschien mit dem großen Feldfunkgerät neben Umarov. »Sie kommen!«, brüllte er über den Gefechtslärm hinweg. »Prinas Männer sind nah genug, um die Schüsse bereits zu hören. Können wir das Lager noch zehn Minuten länger halten?«

Umarov spähte durch die Bäume und suchte den Himmel nach dem Hind ab. Er konnte den Helikopter noch hören, aber die Maschine schien nach Süden abgedreht zu haben und versuchte wahrscheinlich, beide möglichen Fluchtwege unter Beschuss zu nehmen.

»Rückzug!«, rief er seinen Männern zu. Er hasste diesen Befehl, aber er wusste, dass ihre einzige Hoffnung nun darin bestand, sich mit Prinas Männern zusammenzutun, die weitere Granatwerfer mitbringen und ihnen damit wieder eine faire Chance gegen die Speznas-Kämpfer verschaffen würden sowie den Hind auf Abstand halten konnten.

Vier Männer meldeten sich freiwillig, zurückzubleiben und den Rückzug zu decken. Sie wussten, dass das ihren sicheren Tod bedeutete.

Umarov schenkte jedem ein Lächeln. »Allah sei mit euch!« Dann verschwand er mit dem Rest seiner Streitmacht im Wald. Ganze 15 Männer der ursprünglich 45 waren noch übrig.

In dem Moment, als die Gegenwehr erlahmte, wusste Yakunin, dass die Tschetschenen sich zurückzogen. »Vorwärts … sie haben abgebrochen!«

Die Speznas-Männer marschierten direkt auf das tschetschenische Feldlager zu, behielten die Übermacht beim Feuern und hechteten mit raschen Sätzen von Deckung zu Deckung. Ein tragbares Maschinengewehr feuerte zwischen zwei Felsbrocken hindurch und die 7,62-Millimeter-Kugeln rissen zwei Männer aus nicht einmal 15 Metern Entfernung auseinander. Sofort ging ein 40-Millimeter-Granatenhagel auf die Position nieder und die Speznas-Kämpfer rauschten am toten Schützen vorbei.

»Es ist eine tief gegliederte Verteidigung!«, rief Yakunin seinen Leuten zu. »Passt auf!« Er verlangsamte ihr Vorrücken, denn er wusste, dass eine Schlacht, bei der sich die Feinde gegenseitig jagten, doppelt so gefährlich sein konnte. »Granaten!« Alle warfen sich in den Dreck, als vier schwarze Scheiben zwischen ihnen landeten.

Die Granaten explodierten alle gleichzeitig, und jede RGD-5 war mit vier Unzen TNT bestückt. Menschen wurden in die Luft geschleudert und Yakunin spürte, wie heißes Schrapnell sich in sein Bein fraß.

Zwei weitere Granaten regneten von einer Position herab, die sie noch nicht lokalisiert hatten, und explodierten zwischen Yakunins Männern, sodass er ihnen befahl, sich zurückzuziehen. »Findet mir diesen dreckigen Hurensohn!«, schrie er.

Wie bestellt sprang der Tschetschene daraufhin hinter einem Baum hervor, etwa 25 Meter weit weg. Er hielt ein AK-47 in den Händen, feuerte und traf Yakunin auf der Brustplatte seiner Körperpanzerung.

Yakunin wurde von der Wucht des Aufpralls nach hinten geworfen, aber die Kugeln durchdrangen seine Rüstung nicht. Eine davon riss ihm allerdings beinahe das gesamte linke Ohr weg.

Einen Moment später wurde der Tschetschene niedergeschossen.

»Findet Umarovs Leiche!« Yakunin wischte sich mit der behandschuhten Linken über die Seite seines Kopfes und sah, dass der Handschuh sofort blutgetränkt war.

Der Feldarzt ging neben ihm in die Knie. »Das Ohr ist weg, Major. Ich verbinde Ihnen die Wunde.«

»Später!« Yakunin kam auf die Füße und drängte an dem Mann vorbei. »Findet Umarov!«

Die Speznas-Krieger schwärmten aus, um die Leichen auf dem Feld zu überprüfen. Jeder von ihnen wusste, wie Umarov aussah. Jeder gefundene Körper bekam einen Messerstich in den Hals, um sicherzugehen, dass er auch wirklich tot war.

Einer der Leichname sprang mit einem Satz auf die Füße, als ein Korporal nach ihm griff, um ihn auf den Rücken zu drehen. Der Tschetschene schoss dem Korporal mit einer Pistole in den Schritt, und der sackte auf die Knie, konnte aber den Auslöser seines springfedergetriebenen Wurfmessers noch betätigen. Die Stahlklinge sauste nach oben und traf den Tschetschenen im Brustkorb, durchtrennte die Bauchaorta zum Teil. Beide Männer lagen am Boden und verbluteten, als ein Feldwebel hinzurannte und ihnen beiden eine Kugel verpasste.

»Major«, rief der Feldwebel. »Dokka Umarov ist nicht hier!«

»Ihm nach!« Das plötzliche Rattern der Yak-Maschinenkanone zerriss erneut die Luft und verriet ihnen, dass der Helikopter die flüchtenden Tschetschenen wieder im Visier hatte. »Jetzt haben wir ihn endlich!«

28

Sizilien

Gil lag bäuchlings im Gebüsch auf der Spitze eines Steilhangs mit Blick über eine Ziegenfarm 300 Meter weiter unten. Wenn er durch das Zielfernrohr des G28-Scharfschützengewehrs spähte, sah er deutlich den roten La Forza und den schwarzen Peugeot, die neben Kovalenkos Wagen hinter dem Haus parkten, wo sie von der Landstraße aus nicht gesehen werden konnten.

»Bingo, das sind sie«, verkündete Gil und rückte beiseite, damit Dragunov einen Blick auf die Bagage werfen konnte. »Midori hat gleich beim ersten Versuch die richtigen Karren gefunden.«

Dragunov beobachtete, wie einer von Kovalenkos Männern aus der Hintertür des Hauses trat, um eine Zigarette zu rauchen.

»Demetri«, murmelte er, als er den tschetschenischen Speznas-Mann erkannte. »Mudak!«

Gil sah, dass sein Finger am Abzug lag. »Pfoten weg, Ivan. Wir haben nur 20 Schuss. Ich will nicht, dass du meine Munition verplemperst.«

Dragunov machte Platz und bedachte Gil mit einem hämischen Grinsen. »Ich schieße genauso gut wie du.«

»Ich weiß«, erwiderte Gil, während er sich wieder hinter dem Gewehr positionierte und den Schaft gegen seine Schulter zog. »Wahrscheinlich fickst du auch ebenso gut wie ich, aber wir sind hier nicht in Disneyland.«

Dragunov lachte leise. »Glaubst du, Claudina und das Auto sind noch da, wenn wir zurückkommen?«

Sie hatten Claudina mit ihrem Wagen einen knappen Kilometer die Straße rauf zurückgelassen und sie hatte versprochen zu warten, aber Gil rechnete nicht damit, sie je wiederzusehen. »Darüber denke ich gar nicht nach«, sagte Gil und stellte das Zielfernrohr scharf. »Wieso? Hast du dich verliebt?«

Dragunov lachte erneut. »Fick dich, Amerikaner. Ich habe schlicht keine Lust, den ganzen Weg nach San Vito zu Fuß zu gehen, um deine Waschlappenfreunde vom SEAL Team zu treffen.«

Gil lächelte und nahm den Kopf des Mannes ins Fadenkreuz, den Dragunov Demetri genannt hatte. »Wir nehmen Kovalenkos fahrbaren Untersatz. Wie klingt das?« Er drückte ab und pustete den Großteil von Demetris Kopf weg, alles oberhalb der Nase. Der Mann ging neben dem Steinhaus zu Boden und Gil sah die kleine Staubwolke, als die .308 von der Wand abprallte. »And down went McGinty.«

Dragunov lehnte sich näher zu ihm herüber. »Wer ist McGinty?«

»Ein ertrunkener Ire in einem alten Lied. Pass auf jetzt. Die anderen Penner haben womöglich gehört, dass die Kugel ins Haus eingeschlagen ist.«

Sie warteten mehr als fünf Minuten, bevor ein weiterer Tschetschene aus dem Haus trat. Er erblickte den Toten nahe dem Hinterausgang und drehte sich um, wollte zurück und in Deckung gehen, aber Gil drückte erneut ab. Er landete einen Kopfschuss, der das Hirn des Tschetschenen durch das Fenster der Hintertür ins Haus spritzen ließ. Sein Körper krachte zu Boden und blieb halb draußen, halb drinnen liegen.

»Das kann einem ganz schön den Appetit verderben.«

»Du hättest es mir überlassen sollen, ihn zu identifizieren«, beschwerte sich Dragunov. »Wenn es Kovalenko war, könnten wir jetzt schon von hier verschwinden.«

»Es war der glatzköpfige Arsch, der mir in Messina in die verdammte Hand geschossen hat.«

»Anton«, knurrte Dragunov. »Noch so ein sukin syn.«

»Jetzt ist er zumindest ein toter sukin syn.« Gil zog sich noch etwas tiefer ins Gebüsch zurück. »Ab jetzt müssen wir wirklich vorsichtig sein. Wenn Kovalenko kein totaler Anfänger ist, wird er sich da oben hinter dem Fenster auf die Lauer legen.«

»Kannst du nach drinnen sehen?«

»Nicht so gut, wie ich gern würde«, gab Gil zu.

»Dann wird er sich da nicht häuslich einrichten, nicht wenn es sein könnte, dass du ihn am Fenster siehst. Er wird sich vorne herum rausschleichen und uns draußen zu jagen versuchen.«

»Dann rufst du besser gleich noch einmal bei Midori an. Sag ihr, sie soll danach Ausschau halten, ob jemand das Haus verlässt.«

Eine Minute später hatte Dragunov Midori am Satellitentelefon und erklärte ihr die Situation.

Der Steilhang war hoch genug, dass Gil freie Sicht über das Haus hinweg hatte, aber immer noch niedrig genug, dass sich die Deckung auf der abfallenden Seite über 100 Meter oder mehr hinzog. Es war insofern ein idealer Punkt für Gil und Dragunov, dass Kovalenko und seine Männer keine Chance hatten, an ihre Autos zu gelangen, ohne sich direkt in die Schusslinie zu begeben.

»Vielleicht wartet er, bis es dunkel ist«, gab Dragunov zu bedenken.

»Nur wenn er ein totaler Idiot ist. Woher weiß er denn, dass wir keine Verstärkung angefordert haben?«

»Er ist ebenso geduldig wie eine Schlange.«

»Tja, das bin ich auch«, brummelte Gil. »Und wir haben den Wichser in der Falle. Wenn nötig, kann ich dich losschicken, Pizza und Bier holen. In der Zwischenzeit stecken die da drin fest.«

»Ein Bier hört sich toll an«, erwiderte Dragunov. »Ich komme dann nachher wieder nach dir sehen.«

»Komm mir bloß nicht besoffen zurück«, warnte Gil ihn mit einem Grinsen. »Ein betrunkener Russe, der hier durch das Gestrüpp stolpert und meine Position verrät, ist das Allerletzte, was ich gebrauchen kann.«

»Dann scheiß drauf«, grummelte Dragunov. »Trinken wir halt hinterher.«

»Du zahlst die erste Runde.«

Kovalenko hatte das AWS-Gewehr auf dem Küchentisch aufgestellt und observierte das Gelände hinter der Farm, aber die grelle Sonne, die direkt durchs Küchenfenster schien, machte es schwer, Einzelheiten zu erkennen. »Die müssen da oben auf dem Felsen über dem Steilhang sein«, murmelte er.

»Wie zum Teufel haben die uns gefunden?«, wunderte sich Vitsin. »Sie können uns nicht gefolgt sein … das ist überhaupt nicht möglich.«

»Per Satellit.« Kovalenkos Auge spähte immer noch durch das Zielfernrohr. »Ihr seid in einem roten Wagen gekommen, erinnerst du dich?«

Vitsin kam sich auf einmal extrem dumm vor, dass er Tapa – dem Autodieb des Teams – nicht gesagt hatte, er solle was anderes klauen. »Glaubst du, dass sie uns deswegen gefunden haben?«

»Da draußen liegt dieser Amerikaner auf der Lauer«, sagte Kovalenko halb zu sich selbst. »Die verfluchten Amerikaner haben alles. Der hatte wahrscheinlich auch in Paris die Luftüberwachung dabei. Diese Idioten bei der CIA, auf die wir uns verlassen haben, sind keinen Rubel wert. Wenn wir ihre Hilfe nicht gebraucht hätten, um die Pipeline-Operation zu planen …« Er schüttelte den Kopf. »Die haben uns irgendwie übers Ohr gehauen, aber das spielt jetzt auch keine Rolle mehr. Gehst du mit einer Hure ins Bett … kriegst du, wofür du bezahlt hast.«

»Vielleicht können wir ja zu den Autos rennen«, schlug Vitsin vor. »Kann er uns alle fünf erledigen?«

»Wir wären tot, bevor auch nur einer von uns den Zündschlüssel umdrehen könnte.« Kovalenko wischte sich einen Schweißtropfen von der Stirn und warf einen Blick auf den toten Anton, der immer noch auf der hinteren Türschwelle lag und dessen Kopf zerplatzt war wie eine reife Wassermelone. »Der Amerikaner hat ein Präzisionsgewehr … das bedeutet, dass seine Leute ihm Nachschub liefern … und das bedeutet, dass wir nicht den ganzen Tag und die ganze Nacht Zeit haben.«

»Wir haben doch keine Ahnung«, sagte ein anderer, ein erfahrener Kämpfer namens Zargan, »ob sich da draußen nicht ein komplettes Speznas-Team versteckt … und nur darauf wartet, dass es dunkel wird, um uns anzugreifen. Wir sollten das Haus verbarrikadieren.«

»Bereitet alles Nötige vor«, befahl Kovalenko. »Und einer von euch muss Anton reinholen, damit wir die Tür schließen können.« Dann hatte er eine Idee. »Tapa, geh nach oben ins Schlafzimmer und hol die Decke vom Bett, damit wir die Leiche darin einwickeln können.«

Tapa ging in den ersten Stock hinauf und Kovalenko spähte wieder durch das Zielfernrohr. Zargan nahm den Schürhaken vom Kamin, hakte ihn in Antons Gürtel ein und zerrte ihn daran vollends nach drinnen. Vitsin trat die Tür zu.

Tapa betrat das Schlafzimmer und nahm die Wolldecke vom Bett. Eine Fensterscheibe barst und er wurde mit der Wucht eines Maultiertritts gegen die Wand geschleudert. Der Knochen seines Schultergelenks wurde durch den Schuss komplett zertrümmert.

Kovalenko erspähte die winzige Staubwolke, die Gils Schuss aufgewirbelt hatte, verschob das Ziel um den Bruchteil eines Grads und feuerte.

Als Gil Tapas Silhouette im oberen Fenster erblickte, drückte er ab und rollte sich sofort nach links weg, denn er wusste, dass Kovalenko oder einer seiner Männer die Felsspitze im Blick haben könnte. Einen Augenblick später sirrte eine Kugel genau an der Stelle durch die Luft, wo Gils Kopf gewesen war, immer noch nah genug, dass er das Kraftfeld der Kugel spüren konnte, als sie vorbeisauste. Er und Dragunov zogen sich gleichzeitig aus dem Sichtfeld zurück.

»Der Wichser ist schnell!«

»Hab ich dir doch gesagt«, meinte Dragunov. »Der hat schon als Kind schießen gelernt und nie was anderes gemacht.«

»Das war zu schnell! Er hat seinen Mann geopfert, um mich aus der Deckung zu locken.«

Dragunov machte ein grimmiges Gesicht. »Deswegen wird er der Wolf genannt. Kovalenko ist bereit, wirklich alles zu tun, um zu gewinnen.«

Gil ging in die Hocke, klemmte sich das Satellitentelefon zwischen Wange und Schulter und zündete sich eine Zigarette an, während er mit Midori sprach. »Wir können das Ziel momentan nicht beobachten.«

»Da unten passiert nichts«, berichtete sie. »Wurden Sie wieder getroffen?«

»Nein.« Er zog an der Zigarette, um seine Nerven zu beruhigen. »Aber der Bastard hat mich jetzt schon dreimal beinahe erwischt. Ich würde ihn gern ein einziges Mal vor die Flinte kriegen.«

Dragunov griff nach Gils Zigarettenschachtel. »Vielleicht hättest du warten sollen«, murmelte er leise.

»Hey, rauch dein eigenes Kraut«, zischte Gil zurück.

Dragunov zeigte ihm den Mittelfinger und schnippte eine Zigarette aus der Packung, zündete sie mit einem Streichholz an und legte sich im trockenen Gras auf den Rücken, um in den Himmel hinaufzustarren. »Es läuft darauf hinaus, dass wir wieder im Dunkeln gegen sie kämpfen müssen. Ich hasse es verflucht noch mal, im Dunkeln zu kämpfen.«

29

Washington, D. C.

General Couture trank gerade seinen Kaffee in der Küche des Weißen Hauses und unterhielt sich mit dem französischen Koch, der ihm ein frühes Frühstück zubereitete, als der Stabschef auf der Suche nach ihm hereinkam.

»Man hat mir gesagt, dass ich Sie eventuell hier finden könnte«, begrüßte Brooks ihn mit einem Lächeln.

Couture schüttelte ihm die Hand. »Schon als Unterleutnant habe ich gelernt, dass man sich mit dem Koch anfreunden sollte.« Er blinzelte dem Koch zu. »Was haben Sie für mich?«

Brooks zögerte und musterte den Mann, der damit beschäftigt war, Pilze in einer Pfanne zu sautieren.

»Machen Sie sich um den alten Jacques keine Sorgen«, beruhigte Couture ihn und tätschelte dem Koch die Schulter. »Er ist auf unserer Seite. Also, was ist los?«

»Das SDV-Team ist auf die Ohio gebracht worden«, sagte Brooks. »In einer Stunde wird sie vor der Landspitze San Vito Lo Capo in Position gehen. Alles ist bereit, Shannon und Dragunov an Bord zu holen.«

»Kommunikation?«

»Sie haben ein Satellitentelefon. Nicht gerade ideal, aber das muss reichen. Zum jetzigen Zeitpunkt haben sie Kovalenko in der Falle in einem Haus außerhalb von Palermo. Popes Technikerin sagt, dass es immer noch sehr riskant ist.«

»Die sizilianischen Behörden?«

»Suchen immer noch im Süden nach ihnen, in Corleone.« Brooks zuckte die Achseln. »Fragen Sie mich nicht, wieso.«

Couture reagierte ebenfalls mit einem Achselzucken. »Man muss für jede Kleinigkeit dankbar sein.« Er trank einen Schluck Kaffee. »Die letzten Informationen aus Georgien lauten, dass die Speznas gegen Umarov vorrücken. Mit etwas Glück muss Shannon gar nicht mehr hin.«

»Wo wir gerade von Georgien reden … der Präsident überlegt, ob er eine Besprechung mit BP ansetzen soll. Er denkt, wir sollten denen eventuell sagen, dass ein Anschlag auf die Pipeline geplant ist. Was denken Sie?«

Couture schüttelte den Kopf und führte Brooks vom Herd weg, außer Hörweite des Kochs. »Scheiß auf BP, das ist noch nicht mal ein amerikanischer Konzern. Vor diesen Typen brauchen wir unsere Informationen nicht offenzulegen. Sollte die Pipeline sabotiert werden, können die das aus den Nachrichten erfahren wie jeder andere auch. Wenn denen auch nur ein Flüstern über Ärger entlang der Pipeline zu Ohren kommt, lassen die doch sofort ihre Söldner von Obsidian in ganz Südgeorgien ausschwärmen und sonst was anstellen … ein Haufen Konzernkrieger, die nur im Weg sind, ist das Allerletzte, was wir gebrauchen können, wenn Shannon vor Ort eingesetzt wird.«

»In Ordnung. Und wie soll ich das nun dem Präsidenten verklickern?«

»Ganz genau so«, erwiderte Couture ungerührt. »Man muss ihm die Nachrichten nicht mehr mit Zuckerguss überbringen. Er hat’s jetzt verstanden. Der verdammte Idiot von Hagen ist raus und Sie sind drin. Kein Affenzirkus mehr.«

»Was Hagen angeht …« Brooks senkte die Stimme noch weiter. »Nach dem, was ich gerade erst erfahren habe, besteht Grund zu der Annahme, dass Pope etwas ›Heimliches‹ mit ihm vorhat.«

Couture nahm noch einen Schluck aus der Tasse und sah Brooks dann direkt in die Augen.

»Glen, wissen Sie, wie viele Leute ich im Laufe meiner langen Karriere unter meinem direkten Kommando verloren habe?«

Brooks schüttelte den Kopf.

»643 Männer und Frauen«, erwiderte Couture. »Da sind die Selbstmorde derer, die es zurück nach Hause geschafft haben, noch nicht mit eingerechnet. Tim Hagen kann keinem davon das Wasser reichen, und wenn Pope etwas ›Geheimes‹ für ihn geplant hat, dann schätze ich einfach mal, dass er das mehr als verdient hat.«

»Okay. Nehmen wir an, ich hätte eindeutige Informationen … Beweise?«

»Haben Sie die?«

Brooks dachte kurz darüber nach und seufzte dann. »Ich weiß es nicht … nicht zu 100 Prozent.«

»Dann sehen Sie es doch mal so«, schlug Couture vor. »Wenn Pope nicht gewesen wäre, hätten wir letzten Sommer zwei unserer größten Flugzeugträger und den größten Teil der Pazifikflotte an diese Atombombe verloren … ganz zu schweigen von der halben Million Menschenleben oder mehr. Ich weiß, dass Sie Hagen nie begegnet sind, aber ich kenne den kleinen Wichser gut genug, um mir ein Urteil zu erlauben … ich würde ihm nicht in den Mund pissen, wenn seine Zähne am Brennen wären.«

Brooks grinste. »Senator Grieves spricht sehr wohlwollend über ihn.«

Coutures vernarbtes Gesicht war auf einen Schlag wie versteinert. »Das sieht Senator Grieves ähnlich. Überlassen Sie Hagen ruhig Pope … das würde ich Ihnen raten.«

30

Nordossetien, Russland

Yakunin und seine Männer blieben Dokka Umarov und den seinen dicht auf den Fersen. Im Wald lieferten sich die beiden Gruppen einen erbitterten Kleinkrieg: Die einen rannten, um die sich beharrlich wehrenden Tschetschenen einzuholen und niederzumachen, während die anderen Umarovs Entkommen erreichen wollten. Das Stakkato der Salven aus automatischen Waffen erscholl pausenlos, dazwischen explodierende 40-Millimeter-Granaten und dann und wann Schüsse von oben, aber dem Helikopter ging langsam die Munition aus, daher war er keine große Hilfe.

Yakunin trieb seine Männer unbarmherzig an, entschlossen, dem Treiben Dokka Umarovs endlich ein Ende zu bereiten. Er schätzte, dass sie bereits die Hälfte ihrer Munition aufgebraucht hatten, aber er war zuversichtlich, dass sie die mittelmäßigen tschetschenischen Kämpfer bald erledigt hatten.

Aber sein Instinkt trog und er wurde eines Besseren belehrt, als er mit seinen Männern direkt in die Verteidigungslinie rannte, die Prina Basayev und seine tschetschenische Streitmacht von Osten her aufgestellt hatten.

Ein Sperrfeuer aus RPG-7-Granaten sauste durch den Wald, und sie alle detonierten gleichzeitig zwischen Yakunin und seinen Speznas-Kämpfern. Körper flogen durch die Luft, wurden gegen Bäume geschleudert oder gleich zerrissen. Mit einem Wimpernschlag wurden 15 Leben ausgelöscht, und die wenigen Überlebenden wurden rasch mit gezielten Schüssen niedergestreckt.

Yakunin landete auf dem Bauch, aus vielen Wunden blutend. Es fühlte sich an, als ob in seinem Innern alles zerbrochen war, und als er nach seinem Karabiner greifen wollte, wurde ihm klar, dass sein rechter Arm unterhalb des Ellbogens fehlte. Die Schüsse verklangen und er verlor das Bewusstsein.

Er kam noch einmal zu sich, weil jemand auf seinem Rücken kniete und seine Hosentaschen durchsuchte. Der Tschetschene drehte ihn auf den Rücken und nahm ihm die Reservemagazine und Granaten aus der Weste, stopfte alles in einen abgewetzten Rucksack.

»Meine Männer?«, krächzte Yakunin.

»Alle tot«, gab der Tschetschene zurück, sah ihn aber nicht einmal an, während er seine Brieftasche durchsuchte.

»Das Foto.« Yakunin streckte das, was von seiner blutigen linken Hand noch übrig war, nach dem Portemonnaie aus.

Der Tschetschene sah ihn irritiert an, zog dann das Foto von Yakunins Frau aus der Brieftasche und steckte es ihm zwischen die beiden übrig gebliebenen Finger.

Yakunin starrte das Bild an, während der Mann ihm seine Ausrüstung und die Körperpanzerung abnahm.

Dokka Umarov trat hinzu und schickte den Kämpfer mit einer Handbewegung weg. »Du bist der Kommandant?«

»Da«, krächzte Yakunin, dessen Blick noch immer auf das Foto geheftet war.

»Wer hat meinen Aufenthaltsort verraten?«

Yakunin sah zu ihm hoch. Er wusste, dass er nicht mehr lange leben würde. »Du wurdest von einer Aufklärungseinheit observiert. Diesmal hätten wir dich beinahe gehabt, ublyudok!«

Umarov nickte mürrisch, Yakunins Karabiner in der Hand. »Ja, ich gebe zu, dass ich Glück hatte. Aber Glück ist die einzige Eigenschaft, die ein Kommandant besitzen kann, die am Ende wirklich zählt.«

»Wie wahr«, gab Yakunin zu und hustete, weil ihm das Blut im Rachen zusammenlief.

Umarov kniete sich neben ihm auf den Boden und steckte ihm eine Zigarette in den Mundwinkel, zündete sie mit einem Streichholz an und wedelte dann mit dem Karabiner in seiner Hand. »Willst du schnell sterben … oder warten?«

»Ich werde warten«, flüsterte Yakunin. »Wird nicht lange dauern.«

Umarov stand wieder auf und hängte sich die Waffe um, gab seinen Männern Befehle. »Lasst nichts Wertvolles zurück!« Sie hörten den Hind in nordwestlicher Richtung davonfliegen. Dem Helikopter war längst die Munition ausgegangen. »Kann sein, dass sie weitere Krokodile schicken, also gehen wir nach Südosten, bis es dunkel wird, dann wenden wir uns nach Westen, überqueren den Berg und schließen uns Muhammad an.«

Als sie ihren Marsch begonnen hatten, gesellte Lom sich zu Umarov.

»Das war knapp«, sagte der Jüngere.

»Ja«, stimmte Umarov zu. »Sie hätten uns eigentlich alle erledigen müssen. Sie hatten alle Vorteile auf ihrer Seite, aber so ist der Krieg manchmal. Die stärkere Streitmacht trägt nicht immer den Sieg davon.«

»Es war Allahs Wille. Er war mit uns.«

»Er ist immer mit uns, aber es wäre klüger, Ihm weder zu viel Verdienst noch zu viel Schuld zu geben, denn es wird Tage geben, an denen Er von dir erwartet, selbst auf dich aufzupassen, und du wirst niemals wissen, welche Tage das sind. Vielleicht war heute so ein Tag.«

Lom dachte über die Worte seines Onkels nach, während sie den Nachmittag über marschierten. Er mühte sich, das Gesagte mit der sechsten Sure des Korans in Einklang zu bringen, denn im 17. Vers hieß es da: Und wenn Allah dir Schaden zufügt, so kann ihn keiner als Er hinwegnehmen; und wenn Er dir Gutes beschert, so hat Er die Macht, alles zu tun, was Er will.

Bei Sonnenuntergang schloss Lom, dass sein Onkel entweder über ein tieferes Verständnis des Korans verfügte als er selbst … oder dass die vielen Jahre im Krieg den Alten hatten abstumpfen lassen.

Er sah zur Spitze der Kolonne, wo Umarov neben den Basayev-Brüdern marschierte – Anzor und Prina. »Er ist Allah im Himmel und auf Erden«, flüsterte er für sich. »Er kennt deine geheimen Gedanken ebenso wie deine offen gesprochenen Worte … und Er weiß, was du verdienst.«

31

Sizilien

»Gleich ist die Sonne weg«, murmelte Ivan Dragunov.

Gil warf einen Blick auf den Horizont. Den Kolben des G-28 hielt er immer noch gegen seine Schulter gezogen. »Ich hab nachgedacht. Nehmen wir mal an, Kovalenkos Männer hätten Nachtsichtgeräte mitgebracht. Dann stünde uns bald ein Gegenangriff ins Haus.«

Dragunov dachte kurz darüber nach. »Wenn Kovalenko Infrarot hätte, dann wären wir längst tot. Ist unwahrscheinlich, dass die Männer Nachtsichtbrillen mitgebracht haben.«

Gil rückte das Satellitentelefon zurecht, damit er ins Mikrofon sprechen konnte. »Midori, hören Sie uns noch?«

»Roger. Ich bin ganz Ohr.« Midori hatte ihre beiden Telefone in Langley auf zwei separaten Kanälen auf dem Schirm. Sie konnte sie beide hören, aber diese einander nicht.

»Haben Sie uns auch immer noch im Blick?«

»Roger. Auch das.«

»Okay.« Gil zog die Pistole aus dem hinteren Hosenbund und reichte sie Dragunov. »Sobald das Licht weg ist, kannst du dich auf der Ostseite den Hang runterschleichen und von der Seite, wo sie dich nicht sehen können, nah ans Haus rankommen. Aber sieh zu, dass du Abstand zum Stall und zu den Ziegenpferchen hältst. Wenn die kleinen Wichser das Blöken anfangen, weiß Kovalenko sofort, was wir vorhaben.«

Dragunov hielt die Beretta des italienischen Polizisten in der Hand und steckte die 1911 vorn in seinen Hosenbund.

»Du weißt, wie du mit einer 1911 umgehen musst?«

»Natürlich«, erwiderte Dragunov. »War lange die bevorzugte Waffe meines Feindes.«

Gil kicherte. »Ist immer noch meine bevorzugte Waffe.«

»Ich schätze, du bleibst derweil hier oben in Sicherheit?«

»Na ja, das hier ist nicht wirklich eine Nahkampfwaffe, Ivan. Wir müssen mit dem arbeiten, was wir haben.«

»Dann bleibe ich hier beim Gewehr«, verkündete Ivan und zog die Pistole wieder aus der Hose.

Gil rückte vom G-28 weg, denn es war ihm beinahe lieber, den Kampf zum Feind zu tragen, und streckte die Hand nach der 1911 aus. »Okay, Boss.«

Dragunov fühlte sich bloßgestellt und steckte die Pistole zurück in den Hosenbund. »Schieß nicht daneben, Vassili – und erschieß nicht mich aus Versehen.«

Gil positionierte sich wieder hinter dem Gewehr. »Midori wird dafür sorgen, dass ich immer weiß, wo du gerade bist. Nicht wahr, Midori?«

»Roger.«

Als die Dämmerung von Dunkelheit abgelöst wurde, schlich Dragunov in östlicher Richtung davon, ging in einem Bogen ums Haus herum, bis er den Rand der Straße erreichte. Im Dunkeln betrug die Sichtweite weniger als 15 Meter. »Keine Bewegungen außerhalb des Hauses?«, fragte er Midori.

»Keine«, erwiderte sie. »Sie sind jetzt genau im toten Winkel des Hauses. Sie sollten sich nähern können, ohne entdeckt zu werden. Ich werde Sie dirigieren.«

Während der folgenden Minuten führte sie ihn auf dem schnellsten sicheren Weg ans Haus heran, half ihm das Unterholz und Gestrüpp zu umgehen, ohne im Dunkeln die Orientierung zu verlieren. Er erreichte die Ostseite und hockte sich mit dem Rücken gegen die Hauswand, tauschte die Beretta gegen die 1911. »Sagen Sie Gil, dass ich mich in Position befinde«, raunte er ganz leise, denn er wusste, wie gut ein Flüstern im Dunkeln zu hören war.

»Roger.«

Oben auf dem Felsen ließ Gil den Blick über das Gelände schweifen, das jetzt nur noch aus dunklen Silhouetten bestand. Im Haus brannte kein einziges Licht, nicht einmal eine Kerze. »Ich sehe so gut wie gar nichts von hier«, meldete er. »Es ist schlicht zu dunkel. Sagen Sie Ivan, dass ich näher rankomme.«

Er glitt ganz langsam den Abhang hinunter und war sich darüber im Klaren, dass er ein toter Mann wäre, falls Kovalenko auch nur eine ganz billige Nachtsichtbrille hatte.

»Stopp!«, kam Midoris Stimme aus dem Telefon. »Ein Mann mit einem Gewehr ist gerade auf der anderen Seite aus dem Haus geklettert.«

Gil zog sich tiefer ins Gebüsch zurück. »Was tut er?«

»Nichts … nur warten.«

»Habe ich ihn aus meiner Position in der Schusslinie?«

»Negativ«, gab sie zurück. »Er ist noch immer um die Ecke von Ihnen. Ivan fragt, was er tun soll.«

»Sagen Sie ihm, er soll auf Position bleiben.« Gil wusste, dass Dragunov seiner Einschätzung in diesem Moment Folge leisten würde, weil er von hier oben den Überblick hatte. »Wir warten ab, wie sich die Situation entwickelt.«

Im Haus war Kovalenko derweil zu dem Schluss gekommen, dass seine Feinde keine Nachtsichtgeräte hatten. Der schwer verwundete Tapa war mehrmals freiwillig am Küchenfenster vorbeigeschlichen, ohne sich eine Kugel einzufangen. Also schickte Kovalenko Zargan durch das Seitenfenster nach draußen und gab ihm den Befehl, sich an den amerikanischen Schützen heranzupirschen. Ihm war bewusst, dass sie vielleicht unter Infrarot-Satellitenüberwachung standen, aber sie hatten schlicht keine andere Wahl.

»Wir müssen der Sache ein Ende machen«, sagte er zu Vitsin und den anderen beiden Speznas-Männern. Nun, da Zargan vor der Tür war, befanden sich nur noch vier von ihnen im Haus, und obwohl Tapa sich trotz seiner furchtbaren Schmerzen unglaublich tapfer auf den Beinen hielt, verlor er rapide das letzte bisschen Kampfkraft, das ihm noch blieb. »Entweder kämpfen wir uns den Weg frei oder wir sterben hier auf dieser verfickten Ziegenfarm.«

»Ich bleibe und gebe euch Deckung, wenn ihr rausgeht«, bot Tapa sich an. Er hielt eine Kaschtan-Maschinenpistole gegen sein Bein gelehnt, während sein rechter Arm mit einem zerrissenen Betttuch eng über seine Brust gebunden war.

Kovalenko klopfte ihm auf die gesunde Schulter und bereute, dass er ihn geopfert hatte, um einen Schuss auf Gil zu erkaufen. Er wusste instinktiv, dass der Amerikaner immer noch da draußen war, dass er verflucht noch mal am Leben war, denn die Ziegen meckerten immer noch in ihren Pferchen, wo sie sich doch längst zur Nachtruhe hätten begeben sollen. »Wir werden dich mitnehmen, wenn wir können. Zuerst müssen wir herausfinden, ob wir einen unbeobachteten Fluchtweg haben.«

»Bilde ich mir das ein?«, wollte Anatoly wissen, ein in Moskau geborener Tschetschene. »Oder sind die Ziegen in den letzten paar Minuten wieder lauter geworden?«

»Das bildest du dir nicht ein«, antwortete Kovalenko. »Die wurden schon unruhig, bevor Zargan aus dem Fenster geklettert ist. Der Feind ist ganz in der Nähe … wahrscheinlich auf der Ostseite des Hauses, wo keine Fenster sind. Mach dich bereit. Du gehst als Nächster raus.«

32

Langley, Virginia

Midoris dunkle Augen blickten auf den riesigen Plasmabildschirm vor ihr, als Anatoly auf der Westseite aus dem Haus kletterte, und ihr schulterlanges Haar fiel ihr ins Gesicht, als sie sich weiter vorbeugte. »Ein zweiter Mann ist gerade aus demselben Fenster geklettert.«

»Verstanden«, sagte Gil in ihrem linken Ohr.

In ihrem rechten Ohr hörte sie, wie Dragunov mit dem Daumen über das Mikrofon rieb, um zu signalisieren, dass er sie gehört hatte. Sie begriff, dass er keine weiteren Geräusche verursachen wollte, nun, da zwei der Speznas-Männer sich mit ihm dort draußen befanden.

»Geben Sie Ivan im Sekundentakt durch, was sich da tut«, erinnerte Gil sie. »Das Ganze kann jederzeit den Bach runtergehen.«

»Keiner der beiden bewegt sich«, erwiderte sie, den Blick auf die Infrarot-Wärmesignaturen geheftet. »Einer hat das Gesicht nach Süden gewandt, der andere nach Norden, und sie warten beide hinter der jeweiligen Ecke.«

Der erste Mann trat vorsichtig um die Hausecke herum und blieb dort stehen, suchte das Gelände über das offene Visier einer AS Val hinweg ab. Es war ein 9-Millimeter-Automatikgewehr mit Schalldämpfer aus russischer Fabrikation.

»Gil, Sie haben das erste Ziel direkt in der Schusslinie. Sehen Sie ihn?«

»Negativ«, erwiderte er. »Da unten ist alles tintenschwarz. Sie haben nicht zufällig einen gigantischen Scheinwerfer an Ihrem Satelliten, oder?«

Sie lächelte und ließ ihre Finger über die Tastatur gleiten. »Ich werde sehen, ob ich Ihnen auf andere Art behilflich sein kann. Zielen Sie so gut Sie können und halten Sie die Position dann.«

»Roger.«

Sie beobachtete, wie er den Lauf des Präzisionsgewehrs auf die Ecke des Hauses richtete.

»Das fühlt sich für mich am besten an«, sagte er, »aber ich kann das Haus nicht mal richtig erkennen.«

»Verstanden«, gab sie zurück. »Sie sind ein paar Grad zu weit drüben. Bleiben Sie dran.«

»Roger.«

Sie konnte den Zweifel in seiner Stimme hören, aber das verlieh ihr nur noch mehr Entschlossenheit, als sie den Flugbahnrechner zuschaltete, der normalerweise benutzt wurde, um Geschützfeuer auszurichten. Dann klickte sie mit der rechten Maustaste auf den Speznas-Kämpfer an der Ecke und zoomte näher heran, um eine möglichst genaue Auflösung zu erhalten, bevor sie eine gerade Linie von ihm zum Bolzen an Gils Gewehr zog.

»Gil, drei Grad nach links.«

Sie sah zu, wie er den Lauf zur Seite zog, ein kleines Stück zu weit, während sie mit einem Auge einen zweiten Bildschirm im Blick behielt, um sicherzugehen, dass sich das Ziel nicht bewegt hatte. »Jetzt ein halbes Grad zurück nach rechts.«

Gil schob den Lauf nur ein winziges Stückchen in die andere Richtung, und dann lag dieser genau auf der Linie, die sie auf dem Bildschirm gezogen hatte. »Auf der Horizontalen ist es perfekt so«, sagte sie. »Was denken Sie, wie es mit der Vertikalen steht?«

»Fühlt sich gut an. Ich hab diesen Winkel den ganzen Tag beibehalten.«

»In dem Fall sollten Sie ihn genau in der Schusslinie haben.«

Gil zögerte keine Sekunde. Sie sah, wie das Gewehr gegen seine Schulterbeuge ruckte, die Wärmesignatur der Gase, die aus dem Schalldämpfer gestoßen wurden. Auf dem zweiten Schirm flog der Speznas-Mann rückwärts, wurde von den Füßen gehoben, wälzte sich noch einen Moment über den Boden und lag dann still.

»Ziel vernichtet!«, berichtete sie.

Der zweite Speznas-Mann drehte sich um und schlich zu seinem gefallenen Genossen hinüber.

»Ivan! Wenn Sie schnell um die Nordseite herumkommen, können Sie den zweiten Mann von hinten erledigen.«

Dragunov zögerte ebenfalls keinen Moment. Sie beobachtete, wie er um die Vorderseite des Hauses herumhuschte und um die hintere Ecke kam, als Anatoly Zargan gerade in den Windschatten des Hauses zerrte. Er hielt die 1911 mit beiden Händen und feuerte zweimal. Anatoly stürzte vornüber und fiel aufs Gesicht, während Dragunov schon wieder davontänzelte, die Vorderseite im Sprint hinter sich ließ und sich um die Ecke hinter die sichere Ostwand duckte.

»Besser als jedes Videospiel!«, wisperte seine raue Stimme aufgeregt in ihr rechtes Ohr.

Midori grinste. »Gut geschossen, Jungs. Zwei Ziele vernichtet. Gil, Ivan ist wieder auf Position.«

»Sie haben das wirklich drauf, Midori. Wenn ich’s nicht besser wüsste, würde ich glauben, Pope ist bei Ihnen und schaut Ihnen über die Schulter.«

Sie warf einen Blick über ihre linke Schulter und sah Pope, der ihr aus der Ecke zulächelte. Er saß weich gebettet in einem Krankenhausstuhl, flankiert von General Couture und dem Stabschef des Weißen Hauses Glen Brooks. Zwei Krankenpfleger der Navy saßen dabei und überwachten Popes Vitalwerte. Sie waren zehn Minuten, bevor in Sizilien die Sonne untergegangen war, eingetroffen.

»Sehen Sie mal da rauf«, meldete Pope sich leise zu Wort und zeigte auf eine weitere Reihe Monitore über den beiden, auf die Midori bisher konzentriert gewesen war.

Sie sah hinauf. Der Schirm zeigte die Umgebung aus einem weiteren Blickwinkel. Ein Auto mit einem Lichtbalken auf dem Dach kam rasch die Straße hinaufgefahren. »Master Chief, aus östlicher Richtung nähert sich ein Streifenwagen mit hoher Geschwindigkeit. Noch etwa 400 Meter Entfernung. Ich schätze, die müssen Ivans Pistolenschüsse gehört haben.«

»Wunderbar«, gab Gil zurück.

33

Sizilien

»Was zur Hölle ist da draußen los?«, fauchte Kovalenko.

Vitsin warf sich gegen die Wand rechts vom Fenster und erhaschte einen raschen Blick nach draußen. Er erblickte Anatolys Leiche und darunter die von Zargan. »Sie sind beide tot!«

Ohne Vorwarnung stürzte Tapa zur Hintertür hinaus und rannte mit der Maschinenpistole im Anschlag zur Ostseite hinüber. Ohne Morphium waren die Schmerzen in den vergangenen Minuten plötzlich unerträglich geworden, und er wusste, dass er in weniger als einer Stunde völlig nutzlos für die anderen sein würde. Es war besser, im Kampf zu sterben, als durch die Hand seiner Genossen.

Er schlich um die Hausecke herum und sah keine 30 Meter entfernt auf der Straße die blauen und roten Lichter des Streifenwagens blinken, während sich zwei auf Waffen montierte Stablampen durch die Bäume auf ihn zubewegten. Als er dann auch das Rauschen der Polizeifunkgeräte hörte, drehte er sich um und wollte die anderen warnen, aber da traf ihn auch schon der Griff einer Pistole direkt ins Gesicht, und er ging bewusstlos zu Boden.

Dragunov packte seinen Kopf und brach ihm mit einem heftigen Ruck das Genick, zerrte ihn rasch ins Unterholz und rannte dann den Hügel hinauf davon, in Richtung von Gils Position.

Ein zweiter Streifenwagen kam schlitternd in der Nähe des ersten zum Stehen und zwei weitere Polizisten sprangen heraus. Sie rannten mit gezückten MP5-Maschinenpistolen auf das Haus zu.

Kovalenko erspähte sie durch das vordere Fenster des Hauses und befahl Vitsin, nach hinten raus zu verschwinden. »Die Bullen!«

Sie hasteten zur Hintertür und Vitsin wurde sofort von einer Salve aus einer MP5 gefällt.

Kovalenko fuhr herum und feuerte sein AWS-Gewehr ab. Die 7,62-Millimeter-Kugel ging glatt durch den ersten Polizisten hindurch, der Vitsin erschossen hatte, und ebenso durch den zweiten, der gleich hinter ihm stand. Beide sackten mitten in der Bewegung tot zusammen. Er hängte sich das Scharfschützengewehr um und schnappte sich eine der Maschinenpistolen, bevor er zu Fuß in westlicher Richtung querfeldein rannte. Die beiden anderen Polizisten stürmten gerade das Haus von der Vorderseite her, als er von der Nacht verschluckt wurde.

Auf dem Hügel zogen sich Gil und Dragunov außer Sicht zurück und sammelten alles ein, um sich in südlicher Richtung davonzumachen.

»Die Polizei ist im Haus«, berichtete Midori. »Einer der Tschetschenen haut zu Fuß nach Osten ab. Sieht aus, als würde er ihnen entwischen.«

»Was meinst du?«, fragte Gil Dragunov. »Sollen wir ihn einholen und uns seinen Hintern schnappen?«

Dragunov schob sich die Beretta im Hosenbund zurecht. »Ich meine, wir sollten uns auf die Socken machen. Wir können nicht wissen, ob das Kovalenko ist, und das gesamte Gebiet wird in Kürze vor Bullen nur so wimmeln.«

Gil stimmte ihm zu und sie machten sich nach Süden davon.

»Ich habe gute Nachrichten für euch«, verkündete Midori.

»Nur her damit«, erwiderte Gil, während er weiter durchs Gehölz trabte.

»Einer unserer Agenten vor Ort hat soeben einen Wagen für Sie beide bereitgestellt. Gute drei Kilometer südöstlich Ihrer jetzigen Position. Das Auto steht hinter einem Pizzaladen auf dem Parkplatz. Ich führe Sie hin.«

»Wo war der Kerl denn vorher? Den hätten wir brauchen können.«

»Es hat etwas gedauert, unsere lokalen Ressourcen anzuzapfen«, erwiderte Midori. »Und eigentlich ist er auch kein Agent, sondern ein Pilot unserer Marinefliegerstaffel, die auf der Insel stationiert ist. Er wurde abkommandiert, den Wagen dort für Sie bereitzustellen und ein Taxi zurück zur Kaserne zu nehmen. Wir schütteln das auch bloß spontan aus dem Ärmel, Master Chief.«

»Gott sei Dank gibt es die Navy«, murmelte Gil, während er die G28 mit Schwung ins Dickicht warf. Sie würde ihn bloß aufhalten, denn er spürte schon wieder, dass sein rechter Fuß anfing, ihm Ärger zu machen. »Gib mir meine Knarre zurück, Ivan.«

Dragunov reichte ihm die 1911 und sie liefen auf eine Straße am Fuße des Hügels zu.

Kovalenko rannte die nächste Dreiviertelstunde, ohne auch nur einmal kurz innezuhalten, obwohl die Schusswunde im Rücken unerträglich pochte. Schließlich blieb er bei einem kleinen Haus in einem ruhigen Viertel stehen und kletterte leise durch ein offenes Fenster hinein. Er fand die Bewohner schlafend in ihrem Bett und ermordete sie mit den letzten beiden Kugeln seiner schallgedämpften Pistole. Dann zog er alle Vorhänge zu und zog sein Satellitentelefon hervor, um den Chef des CIA-Büros in Rom anzurufen, Ben Walton.

»Was ist das für ein beschissenes Spiel, das Sie da spielen?«, wollte er wütend wissen.

»Überhaupt kein Spiel«, erwiderte Walton ruhig. »Die Operation wurde abgeblasen und ich bin von der Bildfläche verschwunden. Ich wollte dieses Telefon gerade in einen Kanal werfen, als Sie angerufen haben.«

»Die Operation wurde nicht abgeblasen!«, brüllte Kovalenko. »Ich renne hier auf dieser verdammten Insel um mein Leben! Mein gesamtes Team ist tot – und das sind Sie auch bald, wenn Sie keine Möglichkeit für mich auftreiben können, von hier zu verschwinden! Ich weiß, wo Sie hinwollen, und ich habe dort auch Freunde!«

»Beruhigen Sie sich«, sagte Walton.

»Sagen Sie mir nicht, wann ich mich zu beruhigen habe!«, schrie Kovalenko ihn an. »Ich finde Sie und schneide Ihnen persönlich die Leber raus, verfluchtes amerikanisches Schwein! Haben Sie mich verstanden? Hören Sie mir jetzt zu?«

»Ich höre«, erwiderte Walton. »Erzählen Sie mir, was passiert ist.«

Es kostete Kovalenko einige Mühe, mit normaler Stimme weiterzusprechen, aber dann gab er Walton die Kurzversion der vergangenen zwölf Stunden.

»Okay, ich würde sagen, Sie haben Glück«, war Waltons lapidarer Kommentar. »Shannon und Dragunov werden mit einem SEAL-Tauchboot an der Landspitze San Vito Lo Capo von der Insel geholt. Wenn Sie vor den beiden dort ankommen, schaffen Sie es vielleicht noch, sie direkt am Strand abzuknallen.«

»Woher wissen Sie das?«, fragte Kovalenko misstrauisch. »Woher weiß ich, dass das nicht bloß noch mehr CIA-Scheiße ist?«

»Ich weiß es, weil es Plaudertaschen im Weißen Haus gibt«, erklärte Walton. »Heutzutage gibt es überall in Washington Plaudertaschen. Aber hey, wissen Sie was? Entweder glauben Sie mir, was ich Ihnen sage, oder Sie gehen zum Teufel, Sascha. Wir stecken beide bis zum Hals in dieser Scheiße. Es tut mir leid, dass ich Sie nicht von der Insel runterholen kann, aber ich habe Ihnen Gil Shannon gerade auf dem Silbertablett serviert – wenn Sie ihn wollen.«

»Ich will ihn«, brummte Kovalenko. »Darauf können Sie Ihre Mutter verwetten!«

»Dann machen Sie sich besser gleich auf den Weg, denn ich bezweifle schwer, dass er zu Fuß bis nach San Vito läuft. Die amerikanische Marine hat eine Menge Personal auf der Insel und kann es sich auch kaum leisten, dass die verdammten Sizilianer ihren wertvollen Träger der Ehrenmedaille verhaften und verurteilen.«

Der Großteil seiner Wut war verpufft, und Kovalenko dachte mit einem Mal, dass Walton einer der wenigen Freunde war, die er noch besaß. »Also sind Sie jetzt ein Mann ohne Vaterland, oder was?«

»Ich fürchte, das bin ich«, erwiderte Walton. »Ich habe hoch gepokert und verloren. Das ist blöd, aber so läuft es manchmal. Ich komme schon irgendwie davon. Und Sie doch auch. Sie werden einen Weg finden, von der Insel wegzukommen, und wenn Sie es erst wieder auf den Kontinent geschafft haben, sind Sie auch wieder im Geschäft. Umarov braucht Männer wie Sie … besonders wenn er die BTC immer noch angreifen will.«

»Der gibt die Pipeline niemals auf«, war Kovalenko sich sicher.

»Vielleicht vergessen Sie Shannon auch besser«, riet Walton ihm. »Tauchen Sie für eine Weile unter. Sizilien ist eine große Insel. Ihre Freunde bei der GRU können doch sicher einen Ort finden, an dem Sie sich verstecken können, bis die Sache nicht mehr ganz so heiß ist.«

»Sie haben recht«, erwiderte Kovalenko, dem jetzt erst klar wurde, dass immerhin die Möglichkeit bestand, dass jemand mithörte. »Vergessen wir Shannon. Der podlet ist das Risiko nicht wert.«

34

Washington, D. C.

Jacques Bonfils, der Küchenchef des Weißen Hauses, befand sich im Trockengut-Lagerraum im hinteren Teil des Küchenbereichs und sortierte eine Kiste Kaviar ins Regal, als er hörte, wie die Tür geöffnet und wieder geschlossen wurde. Er richtete sich auf und drehte sich um – und stand einem sehr wütend aussehenden General William J. Couture gegenüber, der die Uniform seines Amtes als Stabschef trug. Das vernarbte Gesicht wirkte bedrohlich und grausam.

»Mon général«, begrüßte Bonfils ihn auf Französisch und wagte ein verwirrtes Lächeln. »Stimmt etwas nicht? Worum geht es denn?«

Couture hatte den kleinen Lagerraum mit wenigen Schritten durchquert und schlug Bonfils so hart in den Bauch, dass dieser beinahe eine Niere ausgehustet hätte, als er zu Boden ging. Ein Glas Kaviar fiel dem Koch aus der Hand und zerbrach auf den Fliesen. »Du hast genau eine Chance, mir zu sagen, mit wem du geredet hast!«

Bonfils war auf die Knie gesackt und hielt sich den Bauch. Er konnte kaum atmen, geschweige denn sprechen.

»Die NSA hat gerade eine interessante Unterhaltung belauscht«, fuhr Couture fort. »Sieht aus, als gäbe es eine undichte Stelle hier im Weißen Haus.« Er stieß Bonfils mit einem Tritt um, sodass dieser wie ein Baby auf der Seite lag. Dann griff er nach seinem Handgelenk und verdrehte es, bis Bonfils vor Schmerzen aufschrie. »Rede!«

»Grieves!«

Couture ließ den Griff um das Handgelenk ein bisschen lockerer. »Grieves wer?«

»Senator Grieves«, stöhnte Bonfils.

»Blödsinn, Jacques. Grieves ist nicht so blöd, mit dir zu reden.«

»Sein Referent. Ich rede mit seinem Referenten.«

Couture gab Bonfils’ Arm frei und ließ ihn fallen, dann kniete er sich neben den Mann. »Okay. Ich sag dir jetzt, wie es laufen wird, du verräterischer Franzmann. Du wirst dem Secret Service alles erzählen, was du weißt. Wenn nicht, werde ich dich persönlich auslöschen! Verstanden?«

Bonfils würgte und hielt sich immer noch den schmerzenden Bauch. »Oui, mon général.« Tränen liefen ihm über die Wangen.

Couture stand auf und riss Bonfils auf die Füße, schubste ihn zur Tür.

Bonfils öffnete die Tür und wurde sofort von vier wartenden Agenten des Secret Service in Gewahrsam genommen.

»Er ist auf dem Kaviar ausgerutscht.« Couture suchte den Blick des Hilfskochs, der auf der anderen Seite der Küche stand. »Schicken Sie besser mal jemanden mit einem Wischmopp da rein. Auf dem Boden ist alles voller Kaviar und Kotze. Aber ich habe wirklich keine Ahnung, wie man das eine vom anderen unterscheidet …«

Kurz darauf stand Couture vor dem Schreibtisch des Präsidenten. »Es ist meine Schuld, Mr. President. Ich habe Operation Falcon vor Bonfils erwähnt. Glen ist mein Zeuge. Ich bin bereit, Ihnen meinen sofortigen Rücktritt anzubieten.«

»Nehmen Sie doch Platz, General.« Der Präsident wandte sich an Brooks, der bereits in einem der Sessel saß. »Ist das wahr? Sie waren zugegen?«

Brooks nickte. »Ich bin ebenfalls bereit, meinen Rücktritt anzubieten, Mr. President. Im Grunde genommen hätte ich den General selbst melden müssen.«

Couture sah Brooks an. »Glen, darum ging es mir ganz sicher nicht.«

»Das weiß ich, Bill, aber das ändert ja nichts an den Tatsachen.«

Der Präsident hob eine Hand. »Hören Sie auf. Bevor Sie sich beide so bereitwillig vor dem Kaiser ins Schwert stürzen wollen … sollten Sie wissen, dass es ebenso meine Schuld ist.« Er schob den Chefsessel vom Schreibtisch weg und ließ den Blick einen Moment durch den Raum schweifen. »Zum Teufel, wir haben es alle schleifen lassen, von der Spitze abwärts, nicht wahr?«

Couture und Brooks wechselten einen unbehaglichen Blick.

»Vor ein paar Tagen …«, begann der Präsident. »Draußen im Flur … habe ich Maddy über das bevorstehende Treffen mit Pope informiert. Ich habe ihr gesagt, sie soll dafür sorgen, dass es nicht auf meinem offiziellen Tagesplan auftaucht. Ich war abgelenkt und habe nicht darauf geachtet, wer noch in der Nähe war. Bonfils stand nur einen Meter entfernt und wartete darauf, mit mir abzusprechen, was ich zum Abendessen wünschte. Normalerweise kümmert sich die First Lady darum, aber wie Sie beide wissen, ist sie in Missouri und besucht die Familie.« Er erhob sich von seinem Stuhl und wandte sich zum Fenster, von dem aus man über den Rasen schaute. »Also, Gentlemen, höchstwahrscheinlich bin ich die undichte Stelle, wegen der Pope beinahe ermordet worden wäre.« Er drehte sich wieder zu ihnen um. »Trotzdem … die Leute, die in diesem Gebäude arbeiten, sind alle vom Secret Service durchleuchtet worden, und jeder Einzelne von ihnen weiß verflucht noch mal, dass er oder sie nichts von dem wiederholen sollte, was in diesen vier Wänden gesprochen wurde. Herrgott, wenn ich nicht einmal im Weißen Haus frei sprechen kann, wo zur Hölle darf ich mich dann noch sicher fühlen?«

Er setzte sich wieder hin und trommelte mit den Fingern auf der Schreibtischplatte herum. »Läuft Operation Falcon denn noch?«

»Während wir miteinander reden, Sir«, erwiderte Brooks. »Die Ohio hat Kontakt mit Shannon und das SDV-Team bereitet sich gerade auf die Wasserung vor.«

»Was ist mit diesem Wahnsinnigen Kovalenko? Wo ist der?«

»Wir haben ihn aus den Augen verloren«, berichtete Couture. »Der Satellit konnte nicht gleichzeitig ihm und Shannon auf den Fersen bleiben.«

»Also besteht die Möglichkeit, dass er tatsächlich versuchen wird, Shannons Exfiltration zu verhindern, ungeachtet dessen, was er zu Walton gesagt hat?«

»Die besteht definitiv«, erwiderte Brooks.

»Sollten wir Falcon besser verschieben … oder den Ort ändern, an dem wir ihn abholen?«

»Zu diesem Zeitpunkt besteht, wenn wir sie noch länger auf der Insel lassen, eine weit größere Gefahr für Shannon und Dragunov als die Bedrohung, die von Kovalenko ausgeht. Die sizilianischen und italienischen Behörden haben begriffen, dass Elemente sowohl der CIA als auch der GRU ihre Hoheitsgewalt verletzt haben, und sind fest entschlossen, Beweise für diese Verletzung in die Hände zu bekommen. Mindestens vier sizilianische Polizeibeamte sind tot, sowie mehrere Zivilisten.«

»Wie viele dieser Morde gehen auf Shannons Konto?«

»Ihm zufolge … keiner.«

Der Präsident musterte Couture. »Kaufen Sie ihm das ab?«

Couture nickte. »Das tue ich, Sir.«

Der Präsident atmete tief ein und seufzte. »In Ordnung. Und was ist mit dem mysteriösen Agenten Walton? Ist er wirklich von der Bildfläche verschwunden?«

»Es scheint so«, antwortete Brooks. »Aber ich habe mit Pope über ihn gesprochen und bin zuversichtlich, dass sich die Situation von selbst erledigt.«

Ein ironisches Grinsen breitete sich auf dem Gesicht des Präsidenten aus. »Sie erledigt sich von selbst, Glen?«

»Das waren Popes Worte, Mr. President. Ich habe ihn gefragt, was wir seiner Meinung nach wegen Waltons Verrat unternehmen sollen, und er hat zu mir gesagt: ›Glen, ich würde mir über Ben Walton keine allzu großen Sorgen machen. Diese Dinge erledigen sich manchmal ganz von selbst.‹«

Vielleicht war es die Anspannung, jedenfalls konnte Couture ein Lachen nicht unterdrücken. »Es tut mir leid, Mr. President. Entschuldigen Sie meine Leichtfertigkeit. Es ist nur, dass Pope … ach zum Teufel, ich weiß doch auch nicht.«

Der Präsident nickte nur und sagte dann trocken: »Ich denke, ich habe Sie verstanden, Bill. Niemand sollte so nützlich und wertvoll und gleichzeitig so verflixt gefährlich sein dürfen.«

35

Capo San Vito, Sizilien

Das Kap von San Vito war der nordwestliche Zipfel der Insel, etwas über drei Kilometer breit und acht Kilometer lang. Das Gelände entlang der Küste im Westen war besonders felsig. Zwischen den Felsen waren Gil und Dragunov sicher und vor Blicken verborgen, nachdem sie das Auto im Dorf San Vito Lo Capo stehen gelassen hatten, anderthalb Kilometer weiter östlich. Nichts als ein einsames Stück ungepflasterte Straße lag jetzt noch zwischen ihnen und dem offenen Mittelmeer 100 Meter voraus.

Gil schaute durch ein Infrarot-Fernglas aufs Wasser. Das Gerät hatte unter dem Fahrersitz des geparkten Wagens bereitgelegen und mit seiner Hilfe würde er das verräterische Aufblitzen des Infrarot-Impulses ausmachen können, der für das menschliche Auge unsichtbar blieb.

»Taifun zwei, hier ist Taifun eins. Hören Sie mich? Over.«

Gil nahm das Satellitentelefon in die Hand und antwortete auf den Funkspruch der USS Ohio. »Roger, eins. Ich höre Sie laut und deutlich. Over.«

»Zwei, Ihr Fahrer parkt gerade den Wagen. Over.«

›Den Wagen parken‹ bedeutete in diesem Fall, dass das SEAL-Team von der Ohio den Eintrittsort erreicht hatte und nun dabei war, das SEAL Delivery Vehicle, kurz SDV, auf dem Meeresboden zu ›parken‹, wenn man so wollte, im fünf Faden oder zehn Meter tiefen Wasser. Die Taucher würden Kreislaufatemgeräte benutzen, um noch weniger aufzufallen, denn in diesen wurde der unverbrauchte Sauerstoff recycelt, damit keine großen Tauchblasen aufstiegen, wie normale Atemgeräte sie absonderten. Die Ohio wartete fünf Kilometer weiter draußen in internationalem Gewässer, 50 Meter unter der Meeresoberfläche.

»Verstanden, eins.«

Gil sah Dragunov an. »Bereit, dich wieder nass zu machen, Partner?«

Dragunov rieb sich im Dunkeln mit der Hand übers Gesicht. »In solchen Momenten bin ich immer am nervösesten … wenn ich darauf warte, dass sie mich rausholen.«

»Ich auch. Schön zu hören, dass es den Russen genauso geht.«

»Den Briten in Dünkirchen ist es ebenso gegangen«, erwiderte Dragunov grimmig. »Oder den Griechen, als Themistokles die Evakuierung von Athen befahl. Es ist immer die gleiche Situation, wenn der Feind dir auf den Fersen ist und du ihm gleich deinen Hintern präsentieren wirst.«

Der Kapitän der Ohio hatte sie bereits gewarnt, dass der Abholort kompromittiert war, und sie hatten zugestimmt, dennoch mit der Exfiltration fortzufahren, denn sie waren sich nur allzu deutlich bewusst, dass weitere 24 Stunden auf der Insel in ihrem körperlichen Zustand viel zu heikel wären. Beide litten unter Flüssigkeitsmangel und eiternden Wunden, und Gil hatte leichtes Fieber bekommen, das den Beginn einer Infektion ankündigte. Ohne ausreichende Flüssigkeitszufuhr konnte ein solches Fieber sehr schnell lebensgefährlich hoch ansteigen, insbesondere unter dem Druck einer permanenten Gefechtssituation.

»Wie lange noch?«, wollte Dragunov wissen.

»Sie parken das SDV 200 Meter vom Strand entfernt und schwimmen dann unter der Oberfläche zur Küste. Sie schleppen unsere Tauchausrüstung, daher brauchen sie etwas länger als normal, aber wir sollten den Infrarot-Impuls in etwa zehn Minuten sehen. Das Einzige, was mir Sorgen macht, ist die Verzögerung bei der Kommunikation.« Die Ohio musste dem SDV-Team alles, was sie ins Satellitentelefon sprachen, per Funk weitergeben, was eine Echtzeit-Absprache mit den Tauchern unmöglich machte.

Dragunov brummte: »Kovalenko ist hier. Ich kann ihn praktisch fühlen.«

»Das ist schade. Dieser Wichser kann einfach zu gut mit einem Gewehr umgehen.« Gil schaute durch das Fernglas, die Küstenlinie rauf und runter, aber auf ihrer Seite der Straße sah er nichts als zerklüftete Felsen in beiden Richtungen. »Immerhin ist es hier dunkler als im Bauch einer schwarzen Katze.«

»Vielleicht hättest du dein Gewehr nicht wegwerfen sollen.«

»Hätte, würde, wäre«, murmelte Gil. »Du kannst ja auf der Insel bleiben, wenn du willst. Ich bin sowieso nicht sicher, ob wir einen Speznas-Major in einem unserer U-Boote gebrauchen können.«

»Wieso? Glaubst du, ich hätte eine Mikrokamera in meinem Schwanz versteckt?«

Gil schnaubte. Insgeheim wusste er, dass Dragunov an Bord der Ohio sofort abgesondert und in der Offiziersmesse ›geparkt‹ werden würde, wo man ihn zwar gut behandeln und mit Essen und Getränken versorgen würde, er aber keine Gelegenheit bekäme, sich mit dem Rest der Mannschaft zu unterhalten oder irgendetwas zu sehen, das auch nur den geringsten geheimdienstlich verwertbaren Inhalt haben mochte.

»Wie stehen die Chancen, dass sie mich auf die Brücke lassen?«, fragte Dragunov mit einem schiefen Lächeln.

»Ivan, du bekommst eher einen Schweizer Kriegsorden zu sehen als den Steuerraum dieses U-Boots.«

Etwas mehr als 100 Meter weiter südlich lag Kovalenko mit dem AWS auf der Lauer, ebenso gut zwischen den Felsen verborgen wie seine beiden Ziele. Er verfluchte immer noch den GRU-Agenten, der versäumt hatte, ihn mit einem Nachtsichtzielfernrohr für das Gewehr auszustatten.

»Hey, was zum Teufel willst du denn noch alles?«, hatte der Schlauberger ihn angepampt. »Du hast Glück, dass ich so kurzfristig überhaupt irgendwas besorgen konnte.«

»Tvayu mat’«, murmelte Kovalenko jetzt, biss ein Stück Schokolade von der Tafel in seiner Hand ab und spülte mit französischem Mineralwasser nach, das er aus dem Haus mitgenommen hatte, wo er das sizilianische Paar im Schlaf erschossen hatte.

Es gab an dieser Küste keine nennenswerte Brandung und das war auch gut so, denn es bedeutete weniger Lärm, und die Gischt, die ein Boot auf dem Wasser hinterließ, wäre umso besser zu erkennen. Er wusste, wie sehr die amerikanischen SEAL-Teams ihre schnellen Zodiac-Boote liebten, und er freute sich schon darauf, eins davon zu versenken.

Seit er vor einer Stunde hier eingetroffen war, hatte er weit und breit nichts von der italienischen Marine gesehen, und er nahm an, dass die Amerikaner den Italienern wahrscheinlich nahegelegt hatten, das Kap in dieser Nacht doch lieber zu meiden. Man konnte nie wissen, wie eng die Zusammenarbeit der beiden Nationen tatsächlich war. Italiener und Amerikaner gaben stets nach außen hin den Anschein, im Clinch miteinander zu liegen, während sie sich heimlich unter dem Tisch gegenseitig einen runterholten.

»Kozly.«

Er zog sich das Gewehr näher gegen die Schulter und suchte den Küstenverlauf nach Bewegungen ab, suchte nach Lichtern oder Spiegelungen weiter draußen auf dem Wasser. Da er kaum etwas sehen konnte, machte er es sich bequem und wartete, denn er war überzeugt, dass Dragunov sich irgendwo in Küstennähe verborgen hielt und dass der amerikanische Heckenschütze bei ihm war.

Gil schaute immer noch durch das Fernglas und entdeckte endlich den Infrarot-Impuls unter der Wasseroberfläche. Er schnappte sich das Satellitentelefon.

»Taifun eins, ich sehe den Impuls. Das Team kann jetzt auftauchen. Over.«

»Verstanden, zwei. Ich gebe es weiter.«

Ein paar Augenblicke später tauchten die Köpfe zweier SEALs vom SEAL Team IV aus dem Wasser auf.

»Los geht’s, Ivan! Da sind sie.«

Sie kamen zwischen den Felsen hervor, schlichen sich langsam die 50 Meter bis zur Straße voran. Sobald sie die überquert hatten, rannten sie schneller bis zum Saum des Meeres und wurden erst langsamer, als sie ins Wasser wateten, damit sie keinen unnötigen Lärm machten oder Gischt aufwirbelten.

Die wartenden SEALs blieben tief geduckt im hüfttiefen Wasser 50 Meter vom Strand entfernt. Sie hatten ihre Tauchmasken gegen Nachtsichtgeräte ausgetauscht und hielten nach etwaigen Gefahren Ausschau, während der Speznas-Mann und ihr SEAL-Kollege zu ihnen hinauswateten. Erst dann richteten sie sich zu voller Größe auf. Beide hatten eine zweite Tauchausrüstung dabei und waren daher nur mit schallgedämpften M11-Pistolen bewaffnet, genauer gesagt mit dem Modell SIG-Sauer P228.

Niemand sagte irgendetwas, als die SEALs ihnen beim Anlegen ihrer Tauchausrüstung halfen. Sie hatten es fast geschafft und keiner von ihnen wollte riskieren, die Mission auf den letzten Metern zu gefährden.

Kovalenko suchte noch immer den Küstenverlauf ab, als ein Auto weiter im Norden um die Kurve kam und abrupt stoppte. Die Scheinwerfer beleuchteten vier Taucher, die nur 150 Meter entfernt von seiner Position im Wasser standen.

»Blyat’!«

Er schwenkte den Lauf nach rechts und feuerte drauflos, ohne das Gewehr abzusetzen. Einen der Taucher erwischte er. Die anderen drei sanken sofort unter die Oberfläche, während er das Gewehr jetzt ruhig hielt und ins Wasser schoss. Blasen stiegen auf und einer der Taucher kam wieder an die Oberfläche. Die Luft entwich laut zischend aus seiner Tauchflasche, die er sofort von sich warf.

Kovalenko feuerte erneut und ein weiterer Mann tauchte aus dem Wasser auf und hielt sich die Brust.

Dragunov schleuderte das zischende Kreislaufatemgerät ins Wasser, riss die Beretta aus dem Hosenbund und schoss auf das Auto, das etwa 100 Meter weit weg stand. Der Wagen fuhr sofort rückwärts um die Kurve davon und sie waren erneut in völlige Dunkelheit gehüllt.

Gil sprach in das integrierte Funkgerät der Tauchmaske des verwundeten SEALs in seinen Armen: »Taifun eins, wir stehen unter Beschuss. Ein Gefallener, einer schwer verwundet. Erbitten sofortige Evakuierung an der Oberfläche. Over!«

Dragunov watete zu ihm hinüber. »Ich kann die Tauchflasche des Toten nehmen. Lass uns verschwinden!«

»Das können wir nicht«, widersprach Gil und schob Dragunov den verletzten SEAL in die Arme. »Er hat einen Lungenschuss abgekriegt. Ein Tauchgang würde ihn umbringen.«

Die Ohio antwortete auf seinen Funkspruch: »Taifun zwei, warten Sie auf sofortige Evakuierung zu Wasser. Over.«

»Verstanden, eins – machen Sie schnell! Wir erwarten Sie im Flachwasser.« Gil ließ die Maske fallen, zog sich die Nachtsichtbrille des SEALs über die Augen und die M11-Pistole aus dem Holster an dessen Bein. »Halte ihn am Leben, Ivan. Ich hole mir Kovalenko.«

»Wovon zur Hölle redest du?«, zischte Dragunov. »Bleib verdammt noch mal im Wasser! Deine Leute kommen uns jeden Moment holen.«

»Die sind fünf Kilometer weit draußen auf dem offenen Meer und kommen in Gummibooten, die einen Heidenlärm machen. Kovalenko sucht sich gerade ein neues Plätzchen, um aus nächster Nähe auf uns schießen zu können, und wenn ich ihn nicht erledige, bevor das nächste Team hier ist, dann wird er jeden Einzelnen von uns umbringen.«

»Scheiße!«, fluchte Dragunov und hielt den verwundeten SEAL so, dass dessen Kopf und Brustkorb über Wasser waren. »Lass dich nicht abknallen!«

36

An Bord der USS Ohio, im Mittelmeer

»Wachhabender, Notauftauchen!«, rief Kapitän Daniel Knight und befahl damit, dass das U-Boot sofort zur Wasseroberfläche aufsteigen sollte. »Alle Posten vom Ausguck auf die Brücke.«

»Aye, Sir.«

Knight durchquerte den Kontrollraum und trat zu Senior Chief Dana Childs hinüber, dem Anführer des SEAL Teams, der gerade über Funk erfahren hatte, dass einer seiner SEALs tot war und der andere so schwer verwundet, dass er nicht mit dem SDV zur Ohio zurückkehren konnte.

»Sie gehen schussbereit an Land, Chief, also nehmen Sie alles mit, wovon Sie denken, das Sie es brauchen werden.«

Childs war 35 Jahre alt und von normaler Statur, und sein Gesicht wurde von einem dauerhaften Bartschatten geziert. »Aye, Sir. Haben wir irgendeinen Hinweis darauf, wer da auf uns schießt?«

»Sie wissen genau dasselbe wie ich, Chief. Hoffen wir einfach, dass es nicht die italienische Marine ist, sonst können wir uns hinterher alle vor dem Militärgericht verantworten.«

»Roger, Kapitän.«

Wenige Minuten später stand Childs mit seiner Nachtsichtbrille auf dem Kopf an Deck des aufgetauchten U-Boots und sah zu, wie sechs weitere SEALs damit beschäftigt waren, zwei schwarze Hochleistungsschlauchboote fertig aufzupumpen. Im Fachjargon nannte man sie kurz CRRC oder combat rubber raiding craft.

»So viel zum Versuch einer sanften Exfiltration, was, Senior Chief?«

Childs sah zu seinem Stellvertreter hinüber, Petty Officer Winslow. »Ich hab die da oben gewarnt und um mehr Männer gebeten, Winny. Was hätte ich denn noch tun sollen?« Ihm war richtiggehend übel, denn er hatte noch nie ein Teammitglied verloren. »So läuft das verdammt noch mal, wenn man halbe Sachen macht.«

»Wir kriegen das schon hin«, tröstete Winslow ihn mit einem Schlag auf die Schulter. »Wir kriegen das schon hin.«

Die Boote waren bereit und eine Minute später im Wasser. Die SEALs verteilten sich jeweils zu viert auf ein Boot.

Knight blieb im Kommandoturm und beobachtete durch ein Nachtsicht-Fernglas, wie sie übers Wasser davonrauschten.

»Was denken Sie, Kommandant?«, wollte der erste Ingenieur wissen.

Knight warf ihm einen kurzen Blick zu. »Ich denke, dass wir geschätzte 15 Minuten von einem internationalen Zwischenfall entfernt sind, Chief … aber wir werden sehen.«

»Wie lange warten wir noch, bevor wir das Flottenkommando informieren?«

»Gehen wir runter und tun das gleich. Der Admiral wird einen Anfall kriegen. Alle Posten unter Deck, und macht euch bereit, das Boot auf eins sechs null Fuß Tiefe zu bringen.«

»Aye, aye, Sir.«

Childs saß auf dem Platz des Teamführers vorn auf der Backbordseite des Schlauchboots und schaute durch die Infrarotbrille über die grauweiße Oberfläche des Wassers hinaus, während die kalte Gischt auf seinen Wangen brannte. Seine Männer und er waren auf dem Weg in die Hoheitsgewässer eines Verbündeten, bis an die Zähne bewaffnet und ohne die Erlaubnis der italienischen Regierung.

Winslow sprach über das Funk-Headset mit ihm, während sie übers Wasser rasten. »Wie lauten die Einsatzregeln, Senior?«

Childs schaute zum anderen Boot hinüber und sah, dass Winslow ebenfalls hinüberschaute. »Wir tun alles, um sicherzustellen, dass kein weiterer unserer Männer getötet wird.« Er hielt kurz inne, um sich seiner Gefühle zu vergewissern, bevor er hinzufügte: »Ich übernehme die volle Verantwortung.«

»Verstanden«, sagte Winslow. »Ich stehe hinter Ihnen.«

Binnen zehn Minuten waren sie in Sichtweite der ursprünglich geplanten Abholstelle. Childs erspähte einen Mann am Strand, der über einem anderen Mann kniete. Als sie näher kamen, wurde ihm klar, dass der Kniende versuchte, den anderen wiederzubeleben … und dass noch ein weiterer, viel kälterer Körper unweit davon am Strand lag, die Beine im Wasser. Er gab dem Steuermann ein Zeichen, direkt auf die Gestalten zuzuhalten, und der hob als Antwort nur den Daumen.

»Komm schon, du bescheuerter Amerikaner«, knurrte Dragunov. »Atme!« Er schlug dem sterbenden SEAL ein weiteres Mal gegen das Brustbein, um das Herz wieder in Gang zu bringen. Er hörte die näher kommenden Bootsmotoren, als er das Kinn des Mannes anhob und mit Mund-zu-Mund-Beatmung weitermachte. Dann fuhr er mit der Herzdruckmassage fort … 15-mal rhythmisch Druck auf den Brustkorb ausüben für jeweils zwei Atemzüge.

Die Boote liefen zu beiden Seiten am Strand auf und zwei SEALs hasteten zu ihm herüber, um die Wiederbelebungsmaßnahmen zu übernehmen, während vier weitere sich in einem Verteidigungsbogen um sie herum verteilten.

»Sir!«, rief Childs, »Sind Sie Major Ivan Dragunov?«

»Ja«, erwiderte Dragunov und ließ sich schwer atmend ins Wasser zurückfallen, stützte sich auf die erschöpften Arme. »Es tut mir leid, dass ich ihn nicht retten konnte. Ich habe mein Bestes getan.«

»Ich weiß das zu schät…«

»Er hat einen Puls!«, rief Winslow, Verzweiflung in der Stimme. »Haben wir die Erlaubnis, die Hufe zu schwingen, Senior Chief?«

»Haut ab!«

Der tote und der sterbende SEAL wurden umgehend in das erste Schlauchboot geladen und das Team brauste in der Dunkelheit zurück aufs offene Meer hinaus.

»Major, wo ist Chief Shannon?«

Dragunov kam wieder auf die Füße und zeigte an Land. »Er ist hinter Kovalenko her, damit der Sie nicht erschießen konnte, als Sie an Land kamen. Es könnte ihn natürlich längst erwischt haben, aber ich glaube, dass er noch am Leben ist, denn Kovalenko hat bisher nicht auf uns geschossen. Geben Sie mir eine Waffe, dann werde ich nach ihm suchen.«

»Negativ«, erwiderte Childs, während er den Küstenstreifen absuchte, aber keine Wärmesignaturen fand. »Wir müssen weg, Sir.«

»Das ist doch Ihr Mann da draußen«, widersprach Dragunov. »Wollen Sie ihn zurücklassen?«

»Tut mir leid. Wir haben keine Wahl. Sie gehen jetzt besser an Bord, Sir.«

Dragunov war selbst überrascht, wie wütend ihn diese Antwort machte. »Shannon hat mir erzählt, dass SEALs ihre Leute nicht zurücklassen.«

Childs fühlte sich furchtbar. »Das tun wir auch nicht, Sir, aber dies ist eine andere Situation. Wir müssen los.«

»Dann gehen Sie doch!«, blaffte Dragunov und wedelte mit der Hand. »Ich werde Shannon suchen. Sie wollen mir keine Waffe geben? Dann geben Sie mir wenigstens Ihre Nachtsichtbrille!«

Childs gab den anderen drei SEALs ein Zeichen, den russischen Offizier zu umstellen. »Major, in dem Moment, als das Boot hier angelandet ist, habe ich die Verantwortung für Sie übernommen. Mein Befehl lautet, Sie sicher an Bord der Ohio zu bringen, und genau das habe ich vor – mit oder ohne Ihre Kooperation, Sir.«

Dragunov funkelte ihn wütend an, bevor er einen Blick über die Schulter warf, um seine Chancen abzuschätzen. Sie waren ihm überlegen.

Childs registrierte, dass er vor Erschöpfung schwankte. »Major, Sie sind völlig entkräftet. Warum steigen Sie nicht einfach ins Boot? Uns läuft hier die Zeit davon.«

»Chert!«, zischte Dragunov, bevor er durchs Wasser watete und ins Schlauchboot kletterte.

Die SEALs schoben das Boot tiefer ins Wasser und Childs stieg neben Dragunov ein, legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Machen Sie sich keine Sorgen um Chief Shannon, Major. Er hat schon weit Schlimmeres überlebt.«

»Ich weiß«, brummte Dragunov, als der Motor angelassen wurde. »Ich habe über Satellit zugesehen, als sie versucht haben, ihn im Pandschir-Tal zu töten.«

»Wie bitte?«, hakte Childs über das Dröhnen des Motors hinweg nach.

Dragunov schüttelte den Kopf und fühlte sich mit einem Mal schrecklich müde. »Nichts … gar nichts.«

37

Sizilien

Gil konnte Kovalenko zwischen den Felsen regelrecht spüren, und irgendwie wusste er, dass auch Kovalenko seine Gegenwart fühlen konnte. Die Luft schien seltsam elektrisch aufgeladen. Er war sich der Torheit bewusst, die er beging, indem er einen Speznas-Scharfschützen in unbekanntem Gelände jagte, und das nur mit einer Pistole bewaffnet, aber er trug eine Arroganz in sich, die es satthatte, immer einen Sekundenbruchteil zu spät zu sein, nicht zum Schuss zu kommen. Die es leid war, davonzurennen. Der Tschetschene und er hatten jeweils das Blut des anderen vergossen, und nun ließ sich nicht mehr leugnen, dass ihre Feindschaft zu etwas Persönlichem geworden war. Bisher hatten beide alles überlebt, was sie einander zugefügt und in den Weg gelegt hatten, aber beiden war schmerzhaft bewusst, dass der Kampf nicht zu Ende war, bis einer von ihnen bewiesen hatte, dass er der Bessere war.

Gil hatte das Satellitentelefon im Wasser verloren, also konnte er weder Midori noch die Ohio um Unterstützung bitten. Er war vollkommen auf sich gestellt und es war nur eine Frage der Zeit, bis der Fahrer des Wagens vor der Kurve die Polizei rief. Bald würde das gesamte Kap von Carabinieri wimmeln … und vor Hunden.

Er bewegte sich 100 Meter in südlicher Richtung und blieb stehen, als sein Instinkt ihn warnte, dass sich der Feind ganz in der Nähe befand. Er spähte um einen Felsblock herum und im grün-schwarzen Sichtfeld seiner Nachtsichtbrille entdeckte er die Gestalt eines Mannes, der sich etwa 75 Meter weiter südlich zwischen den Felsen positioniert hatte. Der feindliche Heckenschütze zielte mit seinem Gewehr über die Spitze eines zerklüfteten, einzeln stehenden Felsens hinweg auf die Küstenstraße. Sein Rücken war völlig ungeschützt. Das schien Gil unverständlich, bis er sich ein Stück nach Osten vorarbeitete und sah, dass die Grasfläche gegenüber der Böschung von brusthohen Felsmauern durchzogen war, die augenscheinlich einst sizilianische Kleinfarmen voneinander abgrenzten. Wenn er sich durch diesen Hindernisparcours bewegte, würde ihn das eine Menge Zeit und Mühe kosten und ihn jedes Mal zur Zielscheibe machen, wenn er über eine der Mauern kletterte.

Die einzig gangbare Route führte über die felsige Böschung, aber das bedeutete, dass er Kovalenko immer wieder für längere Strecken aus den Augen lassen musste, ihn vielleicht sogar völlig aus dem Sichtfeld zu verlieren, bis er auf wenige Schritte an ihn heran war. Er suchte nach einer Orientierungshilfe, die parallel zu Kovalenkos Position lag, um einen geologischen Bezugspunkt zu haben und seinen Fortschritt im Blick zu behalten. Er wollte auf keinen Fall riskieren, blindlings um einen Felsen herumzuklettern und sich plötzlich seinem Feind gegenüberzusehen.

Er konnte keinen eindeutigen geologischen Bezugspunkt ausfindig machen, also begnügte er sich mit etwas, das wie eine Coladose am Straßenrand aussah, die ungefähr auf gleicher Höhe mit Kovalenkos Position lag. Dann machte er sich auf den Weg, behielt den Tschetschenen so gut es ging im Auge, bis eine steile Felswand ihn dazu zwang, auf den Kamm der Böschung und hinüberzusteigen, wo er keine Sicht mehr auf sein Ziel hatte. Die zerklüfteten Felsen machten das Vorwärtskommen zu einer wackligen Angelegenheit, aber nach zehn Metern erreichte er eine breite Felsspalte, die drei bis vier Meter tief war. Er vergewisserte sich, dass er sich immer noch im richtigen Winkel zur Dose am Straßenrand befand, und ließ sich vorsichtig in den Spalt hinab, schlich auf die Öffnung zu und erwartete, Kovalenko vom Ausgang aus direkt in der Schusslinie zu haben, und das aus kaum mehr als fünf Metern Entfernung.

Er fühlte leichten Druck gegen sein rechtes Schienbein und erstarrte, aber es war schon zu spät. Eine leere Wasserflasche, die umgedreht auf einem Zweig gesteckt hatte, fiel aus der Dunkelheit über ihm herab und das Glas zerbrach auf dem felsigen Untergrund. Der Lärm hätte ausgereicht, Tote aufzuwecken.

Hirnrissiger Idiot!, verfluchte er sich in Gedanken selbst, als er in die Hocke ging und den langen schwarzen Schnürsenkel berührte, der quer durch den Spalt gespannt gewesen war und die selbst gebastelte Warnvorrichtung ausgelöst hatte.

»Wirf deine Waffen nach draußen«, rief eine Stimme mit tschetschenischem Akzent. »Du sitzt in der Falle. Es gibt keinen Ausweg.«

Gil sah sich rasch um und fand auf Anhieb keine Möglichkeit zum Rückzug. »Komm und hol mich!«

»Das warst du in Paris, ja?«

Gil besah sich die Felswände näher. Sie waren zu glatt, um hinaufzuklettern, und standen zu weit auseinander, um die Beine breit aufzustellen und sich auf diese Weise nach oben zu schieben.

»Rausklettern kannst du vergessen«, rief Kovalenko ihm zu. »Aber du warst das in Paris, nicht wahr?«

»Ja. Und was weiter?«

»Wer hat dir gesagt, dass du uns dort finden würdest?«

»Was zum Teufel geht dich das an?«

Kovalenko lachte leise. »In jener Nacht habe ich einen guten Freund verloren. Ich will wissen, wen ich noch töten muss.«

Gil dachte kurz darüber nach und kam zu dem Schluss, dass es jetzt auch schon scheißegal war: Womöglich sterbe ich wirklich in dieser verdammten Rattenfalle hier. »Sein Name ist Tim Hagen. Der Wichser will mich tot sehen, frag mich nicht, warum.«

»Ich werde mir seinen Namen merken«, gab Kovalenko zurück. »Jetzt wirf deine Waffen nach draußen.«

»Fick dich.«

»Ich verspreche, dass ich dich am Leben lassen werde.«

Gil würdigte das mit keiner Erwiderung.

»Pass auf, ich brauche dich nicht zu töten, um dich davon abzuhalten, mir zu folgen.«

»Was zum Teufel soll das jetzt wieder bedeuten?«

»Es bedeutet, dass ich dir mein Wort als Soldat gebe, dass ich dir nur ins Knie schießen werde. Das ist ein gesunder Kompromiss, oder?«

Gil lachte.

»Hör mir doch zu!«, beharrte Kovalenko. »Ich will dich gar nicht mehr töten. Du hast dich als würdiger Gegner erwiesen … und ich habe bewiesen, dass ich der Bessere bin. Wir können das wie jene beilegen, die vor uns kamen. Ergib dich mir, und ich lasse dich leben. Ich schwöre es.«

Gil schüttelte den Kopf, denn so langsam glaubte er, dass der Tschetschene es ernst meinte. »Ich lasse mir doch nicht freiwillig ins Knie schießen.«

»Dann eben in den Ellbogen. Ich lasse dir die Wahl.«

»Du bist ein großzügiger sukin syn, das muss ich dir lassen.«

Nun war es der Tschetschene, der leise lachte. »Ich mag dich, aber bald werden meine Leute auftauchen. Mit Granaten. Willst du das wirklich?«

»Blödsinn«, erwiderte Gil. »Wir wissen beide, dass hier niemand herkommt außer der Polizei. Darauf lasse ich es gern ankommen.«

Stille war die Antwort, und sie zog sich hin, also zog Gil sich ans hintere Ende der Nische zurück und spähte nach oben, falls Kovalenko ihn von dort aus angreifen wollte.

Fast eine ganze Minute verging, bevor der Tschetschene erneut etwas sagte. »Du hast ein Nachtsichtgerät, ja?« Sein Tonfall war jetzt unverkennbar dringlich, was vorher nicht der Fall gewesen war. Auch klang es jetzt so, als ob seine Stimme von weiter unten in die Felsspalte hineinschallte.

»Wieso willst du das wissen?« Gil schlich sich ganz langsam vorwärts, die Pistole schussbereit im Anschlag, auf die Felskante des Ausgangs zu.

»Wirf es mir raus, dann verschwinde ich.«

»Nein. Besorg dir dein eigenes.«

Diesmal kam gar keine Antwort, und nachdem Gil ganze fünf Minuten gewartet hatte, begann er zu glauben, dass er allein war. »Was zur Hölle ist da los?«, murmelte er.

Das Knurren eines Tieres erklang über ihm und als er hochsah, erblickte er einen Dobermann, der jetzt lauter knurrte und die Zähne fletschte. Dann tauchte ein zweiter Dobermann auf und beide Hunde fingen an wie verrückt zu bellen, um ihre Halter wissen zu lassen, wo genau sie etwas aufgespürt hatten.

»Tut mir leid, Jungs.« Gil zielte mit der schallgedämpften M11 nach oben und schoss beiden Hunden von unten durch den Kiefer, um sie schnell zu töten.

Er bewegte sich wieder zur Öffnung der Spalte vor und spähte um die Ecke. Er sah Kovalenko die Straße hinunterrennen, längst außer Schussweite einer Pistole, in Richtung Süden.

Ein Streifenwagen kam um die Kurve im Norden geschlittert, die roten und blauen Lichtkegel tanzten über die Felsen, und Gil beobachtete, wie Kovalenko sich umdrehte, sich ohne Hast auf den Bauch legte und das Gewehr gegen die Schulter zog.

Der Tschetschene feuerte rasch nacheinander zwei Schüsse ab. Der Streifenwagen brach aus und schlingerte von der Straße herunter, während Kovalenko schon eine Sekunde später wieder auf den Beinen war und weiterrannte.

Inzwischen hörte Gil Gebrüll und Rufe über und hinter seiner Position. Das waren die Tierbetreuer, die aufgeregt nach ihren Hunden riefen.

Gil trat aus dem Felsspalt hervor und glitt an der Seite eines frei stehenden Felsens hinab.

»Halt! Stehen bleiben!«, rief eine Stimme von oben, als er zur Straße hinüberhastete.

Pistolenschüsse hallten durch die Nacht und die Kugeln prallten von den Felsbrocken zu seinen Füßen ab, während er im Zickzack durch das unebene Gelände rannte. Eine Kugel sauste an seinem linken Ohr vorbei, aber dann hatte ihn die Dunkelheit verschlungen.

Drei weitere Streifenwagen kamen um die Kurve und ihre Suchscheinwerfer glitten über das Gelände. Ein Lichtkegel traf Gil und er sprintete auf das nahe Meer zu. Die Autos bremsten scharf ab, während er ins seichte Wasser rannte, und eine Salve Maschinenpistolenfeuer prasselte auf die Wasseroberfläche herab. Eine Kugel traf seine rechte Wade und er tauchte ins kaum hüfthohe Wasser ein, schlug mit dem Gesicht auf dem felsigen Untergrund auf und versuchte sich mit hastigen Zügen in die Sicherheit des tieferen Wassers zu retten.

Er schwamm, bis er dachte, seine Lunge würde gleich explodieren, und traute sich erst im allerletzten Moment, an die Oberfläche zu kommen, denn er war kaum weiter als 50 Meter vom Strand entfernt. Beinahe traf ihn erneut der Lichtstrahl einer Taschenlampe, und er tauchte wieder unter, um den darauffolgenden Salven zu entgehen. Er legte sich beim Schwimmen ins Zeug wie nie zuvor, bis da endlich kein Boden mehr unter seinen Füßen war und er tief genug tauchen konnte, um Schuhe und Klamotten abzustreifen, bevor er für einen weiteren wertvollen Atemzug an die Oberfläche kraulte.

Er schwamm nach Norden und schaffte es, den Suchscheinwerfern zu entkommen, indem er sich mit gewandten, gleichmäßigen Zügen unter der Oberfläche bewegte. Er war jetzt ganz in seinem Element und begab sich zurück zum ursprünglichen Abholort, wo auf die beiden Froschmänner geschossen worden war. Er brauchte fünf Minuten, die Umgebung abzusuchen, aber dann fand er die Tauchausrüstung des toten SEALs und glitt wieder unter die Oberfläche, um die Flasche anzulegen. Dann streckte er den Kopf ein letztes Mal aus dem Wasser, zog sich die Tauchermaske über, die ein wassertaugliches Kommunikationssystem besaß, und verschwand endgültig im Meer.

»Taifun zwei an Taifun eins. Können Sie mich hören? Over.«

Zehn Sekunden später kam die Antwort der Ohio: »Sprechen Sie, zwei. Wir hören Sie laut und deutlich.«

Mit den Schwimmflossen des Toten ließ Gil den Strand rasch immer weiter hinter sich. »Eins, melde, dass das Ziel entkommen ist, aufgrund der Einmischung der lokalen Polizeibehörden. Ich bin jetzt im Wasser und in Sicherheit. Pause.«

»Sprechen Sie, zwei.«

»Können Sie ein zweites SDV-Team ausschleusen, damit ich das erste Boot finden kann? Ich bin ohne Transponder-Einheit unterwegs und schwimme daher blind. Over.«

»Roger, zwei. Das Team macht sich bereit. Voraussichtliche Ankunft an der äußeren Marke in 25 Minuten. Over.«

»Verstanden, eins. Ich warte an der äußeren Marke.«

38

Bethesda Marinehospital, Maryland

Pope saß in seinem Krankenhausbett und führte ein Telefongespräch mit Vladimir Federov von der GRU.

»Dragunov ist jetzt also sicher an Bord des U-Boots?«, wollte Federov wissen.

»Richtig«, bestätigte Pope. »Er hat auf Sizilien einen Finger verloren, aber abgesehen davon ist er in ziemlich gutem Zustand. Unser Mann hat einiges mehr abgekriegt. Aber sie sind beide sofort von unserem Chirurgen an Bord der Ohio verarztet worden und nach einer Ruheperiode von 36 Stunden können wir sie in Europa an Land bringen. Jetzt müssen Sie sich nur noch um das Wo und Wann kümmern.«

»Was ist mit Kovalenko?«

»Dieser Fisch ist uns durchs Netz geschlüpft«, gab Pope zu. »Ich habe gehört, dass Ihre Leute gestern versucht haben, Dokka Umarov zu eliminieren? Wie ist das gelaufen?«

Federov antwortete nicht gleich.

»Wir haben einige Funksprüche mitgehört«, bot Pope an.

»Nun«, erwiderte Federov, »dann müssten Sie ja eigentlich bereits wissen, wie es gelaufen ist. Umarov hat ein komplettes Speznas-Team ausgelöscht. Wir sind im Augenblick beide nicht gerade auf der Höhe unserer Kunst, Robert.«

»Das Spiel ist noch längst nicht zu Ende. Macht Moskau Ihnen Druck?«

»Meine Vorgesetzten sind nicht für ihre Geduld bekannt«, gab Federov zurück. »Die französische Regierung hat Yeshevsky und den anderen Mann identifiziert, den Shannon in Paris getötet hat. Das Außenministerium macht unserem Botschafter das Leben schwer.«

»Ich nehme an, dass Sie nicht mehr in Paris sind?«

»Ich bin jetzt in Bern«, erwiderte Federov. »Die DPSD wollte mich befragen. Ich war der Meinung, dass ich das besser vermeide.« Hinter der Abkürzung DPSD verbarg sich die Direction de la protection et de la sécurité de la défense des französischen Militärs, die mit der Spionageabwehr betraut war.

Pope lachte leise. »Das kann ich mir vorstellen. Die haben auch bei unserer Botschaft einige subtile Fragen gestellt, aber unser Botschafter vor Ort weiß gar nichts.«

»Meine Vorgesetzten machen sich Sorgen, dass Ihr Außenministerium uns den Schwarzen Peter zuschiebt, wenn das öffentlich wird.«

»Ich verstehe die Besorgnis«, sagte Pope. »Natürlich kann ich nicht versprechen, dass das nicht geschehen wird, aber ich weiß sicher, dass der Präsident und seine engsten Berater bisher äußerst zufrieden mit der Zusammenarbeit sind. Wir stehen beide dumm da, und wenn die Sache heute an die Öffentlichkeit geraten würde, bin ich zuversichtlich, dass der Präsident seinen Teil der Verantwortung übernähme … solange Ihre Vorgesetzten ebenfalls bereit wären zuzugeben, dass es sich um eine gemeinsame Operation gehandelt hat.«

Federov gluckste. »Das würde sicher zu einer Menge Klatsch innerhalb der Gemeinschaft der NATO-Länder führen.«

»Ich weiß nicht, ob Klatsch das richtige Wort ist«, erwiderte Pope, »aber ich weiß, was Sie meinen. Dennoch, wir haben es mit einer neuen Welt zu tun. Die Islamisten stehen kurz davor, Nuklearwaffen in ihrem Arsenal zu haben, also müssen Russland und die Vereinigten Staaten einfach lernen, zusammenzuarbeiten. Die NATO mag sogar eines Tages irrelevant werden. Unabhängig davon liegt es an uns, sicherzustellen, dass diese kleine Sauerei, die wir da fabriziert haben, eben nicht an die Öffentlichkeit dringt. Wahrscheinlich hängt davon sogar die Zukunft der CIA ab.«

»Senator Grieves drängt nach wie vor darauf, die Behörde abzuschaffen?«

»Ja, und er gewinnt im Senat stetig an Einfluss. Noch reicht das längst nicht aus, aber ein Skandal dieser Tragweite wäre unserer Sache alles andere als dienlich.« Pope fügte allerdings nicht hinzu, dass Grieves derzeit Gegenstand von Ermittlungen des FBI war, wegen möglicher hochverräterischer Aktivitäten.

»Wurden die betroffenen westlichen Ölkonzerne über die Pipeline-Sabotagepläne in Kenntnis gesetzt?«, wollte Federov wissen.

»Nein«, gab Pope zu. »Wir haben entschieden, sie darüber im Dunkeln zu lassen. Erst vor sechs Monaten gab es Ärger mit einer Ölplattform vor der Küste von Nigeria, und da haben deren Söldner unsere Arbeit unnötig und gravierend erschwert, also lassen wir sie diesmal außen vor.«

»In Ordnung. Wie bald wird die Ohio in der Lage sein, unsere Männer zurück an Land zu bringen?«

»Das kommt darauf an, wo Sie für ihre Abholung sorgen können.«

»Wie wäre es mit der Türkei?«, schlug Federov vor. »Dort verfüge ich über eine ganze Reihe von Ressourcen.«

»Gut«, erwiderte Pope. »Ich werde das durch die entsprechenden Kanäle weitergeben und mich in 24 Stunden wieder bei Ihnen melden.«

»Das gibt mir ausreichend Zeit«, sagte Federov. »Aber jetzt sagen Sie mal ehrlich … wie geht es Ihnen? Ich war sehr erleichtert zu hören, dass Sie den Mordversuch überlebt haben.«

»Die Ärzte sagen, dass mein Körper gut heilt. Danke der Nachfrage.«

»Und die dreckigen Verräter, die den Anschlag in Auftrag gegeben haben?«

Pope schwieg einen Moment lang. »Na ja, Sie kennen doch den alten Spruch, Vladimir … es ist dumm, wenn man versagt.«

39

Istanbul, Türkei

Mit einer überwiegend sunnitischen Bevölkerung von 14 Millionen war Istanbul die größte Stadt in der Türkei. Sie erstreckte sich über eine Fläche von 3200 Quadratkilometern und galt als Kristallisationspunkt türkischer Kultur, Wirtschaft und Geschichte.

Gil und Dragunov wurden mitten in der Nacht am Aytekin-Kotil-Park an Land gebracht, wo sie eine halbe Stunde unter den Dattelpalmen warteten, bis Dragunov eine SMS von ihrem GRU-Kontaktmann bekam, laut der sie ihn am Haupteingang des Parks treffen sollten.

Der Kontaktmann war ein breit gebauter, unrasierter, schmuddelig aussehender Russe, der auf drei Schritte Entfernung stank, als hätte er mindestens drei Wochen keine Dusche mehr gesehen. Sein Name war Vlad und es war offensichtlich, dass er Gil auf den ersten Blick gefressen hatte.

»Du hast einen Amerikaner mitgebracht«, sagte er auf Russisch zu Dragunov. »Wieso hat man mir das nicht gesagt?«

»Man hat dir gesagt, dass wir zu zweit sind«, erwiderte Dragunov in seiner Muttersprache. »Mehr musstest du nicht wissen. Und jetzt lass uns von hier verschwinden. Ich stehe nicht gerne hier draußen herum.«

Sie stiegen in einen kleinen Wagen, Gil saß hinten, und Vlad fuhr vom Parkgelände herunter und auf die Kennedy Avenue, eine Küstenstraße, die nach dem amerikanischen Präsidenten John F. Kennedy benannt war. Gil sah die Worte Kennedy Caddesi auf einem Straßenschild und lächelte unwillkürlich. Er war verdammt weit weg von zu Hause, da fühlte sich selbst dieser kleine Hinweis auf die Heimat tröstlich an.

»Wo fahren wir hin?« Dragunov behielt eine Hand in der Tasche seiner Cabanjacke, denn er hielt dort eine 9-Millimeter-Pistole vom Typ Beretta M9 verborgen.

»In einen Puff«, antwortete Vlad, während er Gil im Rückspiegel mit kaltem Blick musterte. »Da stört uns keiner. Prostitution ist hier legal und wir stehen unter dem Schutz der Polizei.«

Gil verstand kein Wort von dem, was die beiden vorne sprachen, und er tat so, als würde er Vlads Verachtung gar nicht bemerken. Er vermied jeden Augenkontakt und machte ein möglichst neutrales Gesicht. Das Letzte, worauf er jetzt Lust hatte, war ein Hahnenkampf mit einem GRU-Agenten in einem muslimischen Land. Dennoch, genau wie Dragunov hatte er eine Hand in seiner Jackentasche versenkt und hielt eine M9 der Navy darin. In der linken Hosentasche befanden sich zwei zusätzliche Magazine.

Sie fuhren durch die hell erleuchteten Straßen der Stadt, bis Vlad in eine dunkle Gasse abbog und vor einem unscheinbaren Betonbau anhielt, auf dessen schwach beleuchtetem Parkplatz zwei Männer standen. Dichter Nebel hing zunehmend tiefer über der Szenerie und die Nachtluft war kalt. Auf dem Parkplatz standen sechs Autos.

Vlad schaltete den Motor aus und sie stiegen aus dem Wagen. Ein fetter Mann mit Glatze nahm Vlad beiseite und sprach mit leiser Stimme auf ihn ein, während Vlad sich eine Zigarette anzündete. Als sie fertig waren, bedeutete Vlad Dragunov mit einer Handbewegung, ihm nach drinnen zu folgen.

Gil nickte den beiden Männern zu, die draußen Wache schoben, während er das Gebäude als Letzter betrat. Er sah sich misstrauisch um, als er über die Schwelle schritt. Der durchdringende Geruch war unverkennbar ein Gemisch aus schwerem Parfüm und Marihuana. Zwei weitere Männer saßen im Flur an einem Tisch und sahen fern, und neun leichtbekleidete junge Frauen hatten es sich auf Sofas und Sesseln im schummerigen Foyer bequem gemacht. Einige der Mädchen suchten Gils Blick und eine rang sich ein halbherziges Lächeln ab, aber die meisten vermieden es, ihn anzusehen.

Gil spürte, wie sein Magen unangenehm rumorte. »Was zum Teufel ist das hier?«, murmelte er Dragunov zu, während Vlad stehen geblieben war, um mit den Männern am Tisch zu reden.

Dragunov ließ den Blick über die Frauen schweifen. »Wonach sieht es denn aus?«

»Ich dachte, dass wir zu einem Safe House der GRU gehen.«

»Das ist es«, erwiderte Dragunov. »Was hast du erwartet? Etwas wie aus einem Jason-Bourne-Film?«

»Hier lang.« Vlad führte sie durch einen roten Perlenvorhang und einen langen Korridor mit vielen geschlossenen Türen entlang bis zu einer hell erleuchteten Küche. Dort saßen zwei weitere junge Frauen an einem Klapptisch und schlürften Suppe, aber als er sie auf Russisch anblaffte, sprangen sie sofort auf und verließen hastig den Raum.

»Die tun den ganzen Tag nichts anderes als essen«, erklärte er Dragunov. »Und wenn sie nicht essen, meckern sie über irgendwas. Undankbare Fotzen.«

Dragunov nickte. »Gibt’s Kaffee?«

»Da drüben.«

»Willst du welchen?«, fragte Dragunov Gil.

»Klar«, erwiderte der. Er nahm seine Zigaretten aus der freien Jackentasche und zündete sich eine an, während Vlad den Raum durch einen blauen Perlenvorhang verließ, hinter dem ein weiterer Korridor zu sein schien, und jemandem Befehle zuknurrte, den sie nicht sehen konnten. »Spricht er Englisch?«

Dragunov zuckte die Achseln. »Wahrscheinlich nicht, aber pass trotzdem auf, was du sagst, wenn er dabei ist.«

»Diese Mädchen sind Zwangsprostituierte. Das weißt du, oder?«

Die Türkei galt als eins der beliebtesten Zielländer für Menschenhändler. Geschätzt lebten dort bis zu 8000 versklavte Frauen, und die russische Mafia kontrollierte einen Großteil des Geschäfts. Die Frauen importierten sie hauptsächlich aus Russland, Polen und der Ukraine, während andere kriminelle Organisationen ihre Opfer auch aus Armenien, Aserbaidschan, Weißrussland, Bulgarien, Georgien, Griechenland, Indonesien, Kasachstan, Kirgisien, Moldawien, Rumänien, Turkmenistan und Usbekistan holten. Dieser offene Missbrauch der liberalen Prostitutionsgesetzgebung in der Türkei hatte viele türkische Stadtverwaltungen bereits dazu veranlasst, keine neuen Lizenzen für Bordelle mehr zu vergeben und die für bestehende Häuser nicht mehr zu verlängern. Aber diese Maßnahmen hatten kaum einen Einfluss auf den stetigen Strom neuer ›Ware‹ der Menschenhändler. Die Syndikate saßen fest im Sattel und die Polizei ließ sich schmieren und fügte sich.

Dragunov setzte sich mit seiner Kaffeetasse an den Kartentisch. »Dafür sind wir nicht zuständig.«

»Was hat die GRU mit der russischen Mafia zu schaffen?«

Dragunovs Miene verdüsterte sich und er sah zu Gil hoch. »Willst du mir jetzt erzählen, dass die CIA niemals mit Kriminellen arbeitet … dass niemals irgendjemand verarscht wird?«

Gil setzte sich ihm gegenüber an den Tisch. »Eins dieser Mädchen da vorne kann keinen Tag älter als 16 sein.«

Dragunov starrte ihn an. »Und was, meinst du, soll ich dagegen tun?«

Gil lehnte sich seufzend auf dem Klappstuhl zurück. »Nichts.«

»Gut«, erwiderte der Speznas-Mann. »Denn da kann man überhaupt nichts tun. Wir sind hier in der Türkei, und selbst wenn wir in Weißrussland oder der Ukraine wären, was könnten wir tun? Einen Krieg mit der russischen Mafia anzetteln?«

»Klingt, als wäre es nicht die schlechteste Idee, die ich je hatte.«

Eine der älteren Frauen – Gil schätzte sie auf 26 – betrat die Küche und ging zur Kaffeemaschine. Das schwarze Haar floss ihr über die Schultern. Die Kanne war leer, also reckte sie sich, um eine Kaffeedose aus dem Oberschrank zu holen. Ihr schwarzes Nachtkleid war durchsichtig und überließ absolut nichts der Fantasie, denn ihre aufgerichteten Brustwarzen und das dunkle Dreieck ihrer Schamhaare waren deutlich zu sehen.

Gil spürte, dass ihn der Anblick unwillkürlich erregte, also wandte er sich ab.

Dann betrat Vlad die Küche, grinste beim Anblick der Frau, die neuen Kaffee aufbrühte, und sagte etwas zu Dragunov.

Der sah zu Gil hinüber. »Ich schätze, die spricht Englisch. Für den Fall, dass du sie ficken willst.«

Gil warf Vlad einen kurzen Blick zu und schüttelte den Kopf.

»Sag ihm, nein danke.«

»Er sagt, es kostet dich nichts … Kollegenrabatt.«

Gil sah zu der Frau hinüber, die ihren Blick rasch abwandte. »Nein danke«, murmelte er.

Vlad gluckste und redete dann länger auf Dragunov ein, bevor er den Raum wieder verließ.

»Worum ging’s jetzt?«

»Er sagt, dass wir morgen früh abhauen und nach Georgien fahren. Wir werden die Grenze mit einer ihrer Lieferungen überqueren. Mit den Grenzposten ist alles abgesprochen, also wird es keinen Ärger geben.«

»Was für eine Lieferung?«

Ein ironisches Grinsen huschte über Dragunovs Gesicht. »Was denkst du denn?«

Kurz darauf waren sie damit beschäftigt, ihren Plan zur Eliminierung von Dokka Umarov zu besprechen, als Vlad eins der jüngsten Mädchen in die Küche schleppte. Er hielt sie an den blonden Haaren und nahm eine dünne Holzrute hinter dem Kühlschrank hervor, mit der er anfing, ihr den Hintern zu versohlen. Er fauchte sie auf Russisch an, und es klang wie ein Schwall Flüche, während sie vor Schmerzen quiekte.

Gil stand auf. »Verdammt, es reicht jetzt!«

Dragunov war sofort auf den Füßen und stand hinter ihm. »Gil, das geht uns nichts an.«

»Das ist mir scheißegal!« Gil war kurz davor, seine M9 zu ziehen.

»Was sagt er?«, bellte Vlad.

Zwei weitere Schränke erschienen aus dem Korridor hinter dem blauen Perlenvorhang. Einer von ihnen hatte eine Maschinenpistole geschultert.

Dragunov ignorierte Vlads Frage und fixierte Gil mit eindringlichem Blick. »Willst du, dass wir beide sterben? Und das Mädchen auch? Denn der stinkende Hurensohn wird ihr die Kehle durchschneiden, nur um dir eine reinzuwürgen.«

»Was hat er gesagt?«, drängte Vlad erneut. »Sag mir, was er gesagt hat!«

Dragunov drehte sich um. »Er ist das hier nicht gewohnt. Du weißt doch, wie weich die verfluchten Amis sind. Vielleicht könntest du die Tante einfach woanders schlagen?«

Vlad warf Gil einen kurzen Blick zu und lachte. »Ist das dein Ernst? Ist der eine Schwuchtel oder was?«

Dragunov schüttelte den Kopf und machte sich auf verdammt lange zwölf Stunden in dieser Bude gefasst. »Er will einfach nicht sehen, wie du das Mädchen verprügelst, das ist alles.«

Vlad ließ ihr Haar los und warf die Rute auf den Tisch. »Dann kann er das ja erledigen. Sie hat sich geweigert, dem Kunden einen zu blasen, also bekommt sie 30 Schläge mit der Rute. So lautet die Regel.«

Dragunov wusste, dass er die Situation entschärfen musste. »Das ist nicht seine Aufgabe. Ich bitte dich nur darum, es in einem anderen Raum zu machen. Ich bitte dich als Landsmann.«

Vlad schüttelte den Kopf. »Das hat nichts mit dir und mir zu tun.« Er zeigte auf Gil. »Es hat mit ihm zu tun und damit, wie er mich anglotzt. Sag ihm, dass er dem Mädchen 30 Schläge verpassen kann, sonst gebe ich ihr 60 … direkt vor seinen Augen.«

»Es geht hier nicht um den Job«, widersprach Dragunov, und seine Stimme klang plötzlich entschieden. »Er ist bloß ein wohlbehüteter Amerikaner.«

Vlad schüttelte den Kopf und starrte Gil an, der seinen Blick ebenso stur erwiderte. »Nein, der ist nicht behütet. Der hier nicht. Der hier ist ein Killer – das sehe ich doch. Er hat mich jetzt schon 50 Mal in Gedanken umgebracht. Du sagst ihm jetzt, was ich gesagt habe, oder ich schlage diese verdammte Hure zu Tode. Sag ihm das!«

Dragunov sah Gil an. »Er will, dass du das Mädchen verprügelst … sonst bringt er sie um.«

Gil lächelte, den Blick immer noch starr auf Vlad gerichtet, und verabschiedete sich innerlich vom Leben. »Soll er sie umbringen.«

»Was?«

»Ich sagte, soll er sie umbringen … er ist tot, bevor er sie erledigt hat.«

Um sich selbst und den anderen im Raum einen Augenblick zum Runterkommen zu geben, nahm Dragunov Gils Zigaretten vom Tisch, zog eine aus dem Päckchen und zündete sie betont langsam an, bevor er zu Gil sagte: »Das werde ich ihm nicht übersetzen.«

»Dann schätze ich, dass wir ein Problem haben«, erwiderte Gil, der sich immer noch das Blickduell mit Vlad lieferte.

»Was sagt er?«, wollte Vlad wissen. Er war ganz froh, den Blick abwenden zu können, denn der Amerikaner hatte offensichtlich nicht die geringste Angst zu sterben.

Dragunov zog an der Zigarette. »Er sagt, dass er keine Frauen schlägt, aber dass du sie schlagen kannst, sooft du willst.«

»Gut!« Vlad schnappte sich den Stock vom Tisch und packte das Mädchen erneut an den Haaren, um ihr eine Abreibung zu verpassen, wie sie noch keiner im Raum gesehen hatte. Sie schrie die ganze Zeit wie am Spieß und versuchte, die Schläge mit den Händen abzuwehren, aber das brachte ihr lediglich einige gebrochene Finger ein. Nach 65 Schlägen zerbrach endlich die Rute und Vlad stieß das Mädchen zu Boden, vor Gils Füße, wo sie vor Schmerzen schluchzend liegen blieb.

»Fuck you!«, spie Vlad in halbwegs verständlichem Englisch und mit verächtlichem Blick. »Das ist mein Haus!«, fügte er auf Russisch hinzu. »Diese Nutten gehören mir!«

Gil wirkte ruhig wie die See an einem windstillen Tag, denn er hatte nach den ersten paar Schlägen entschieden, was er tun würde, und die gepeinigten Schreie des Mädchens ausgeblendet.

»Das geht auf deine Kappe«, sagte Dragunov leise zu ihm. »Hat er seinen Standpunkt jetzt ausreichend klargemacht?«

Gil nickte. »Das hat er.«

Vlad brüllte nach den anderen Frauen, damit sie das Mädchen auf ihr Zimmer brachten. Sie sollten sie säubern und wieder an die Arbeit schicken.

Das Mädchen wurde weggebracht und Gil drückte seine Zigarette im Aschenbecher aus, der auf dem Tisch stand. Er blies den Rauch zur Seite aus. »Du rauchst besser auch zu Ende, Partner.«

Dragunov sah ihn an und spürte, wie das Adrenalin in seinem Körper freigesetzt wurde. »Warum?«

»Weil es gleich eine Schießerei gibt und ich bezweifle, dass du dann einfach mit deinem Schwanz in der Hand danebenstehen willst.«

»Tu das nicht.« Dragunovs Mimik verriet gar nichts, aber er machte sich für den bevorstehenden Gewaltausbruch bereit. »Zwing mich nicht, dich abzuknallen.«

»Bevor die Scheiße hier losgeht«, fuhr Gil fort, während er gelassen das Päckchen Zigaretten in seiner Hosentasche verschwinden ließ, »möchte ich dir noch mal dafür danken, dass du dem SEAL am Strand das Leben gerettet hast. Du hast mir etwas über die Russen beigebracht, das ich nicht gewusst habe.«

Dragunov beugte sich vor, um seine Zigarette auszudrücken. Er wusste, dass er das Folgende nicht verhindern konnte. »Und was war das?«

»Dass ihr auch nicht schlechter seid als alle anderen.« Mit einer schnellen Bewegung zog Gil die M9 aus seiner Jackentasche und schoss Vlad genau zwischen die Augen. Der Kopf des Russen ruckte nach hinten und er krachte wie ein Sack Zement auf den Boden.

Dragunov zog seine Waffe beinahe im selben Moment, fuhr blitzschnell herum und erschoss die beiden Männer hinter sich, als sie nach ihren Waffen greifen wollten.

Frauen kreischten und Männer brüllten Befehle. Es klang, als wären sie überall im Gebäude. In den nächsten zehn oder 15 Sekunden herrschte ein einziges Chaos. Panische Freier stolperten in den Flur hinaus und zogen sich im Laufen die Hosen hoch, während sie versuchten, den Ausgang zu erreichen.

»Schnapp dir die Uzi!« Gil duckte sich vom Türrahmen weg und die beiden Russen vom Eingang kamen den Flur entlanggetrampelt. Dabei stießen sie die Kunden mit ihren Pistolen beiseite, um schneller in die Küche zu gelangen.

Gil erschoss den ersten von ihnen, als er ins Blickfeld kam, und der zweite fuhr zurück, warf sich in eins der Schlafzimmer in Deckung. Dragunov überprüfte, ob die Uzi schussbereit war, und spähte vorsichtig durch den blauen Vorhang. »Da sind noch mehr Leute weiter hinten.«

»Hast du eine Idee, wie viele?«

»Genug, dass ich wahrscheinlich besser bedient wäre, wenn ich dich abknallen und ihnen deinen verfluchten Kopf präsentieren würde«, knurrte Dragunov. Seine Stimme klang noch rauer als sonst.

Gil tauschte das halb leere Magazin gegen ein volles aus. »Glaubst du, das würde irgendwas bringen?«

»Ein Versuch kann jetzt auch nichts mehr schaden!«

Gil spähte den Korridor hinunter, der zum Ausgang führte. Die Frau mit den langen schwarzen Haaren starrte ihn aus einem Zimmer zwei Türen weiter an. »Komm hierher!«, flüsterte er und winkte sie heran.

Sie warf einen kurzen Blick in Richtung Ausgang und huschte dann in die Küche. Er packte sie am Arm und zog sie rasch aus der Schusslinie, zu sich in die Ecke. »Wo bewahren die eure Pässe auf?«

»Ein Safe im Büro.« Sie hatte einen starken russischen Akzent, aber man konnte sie gut verstehen.

»Welche verfluchten Pässe?«, zischte Dragunov vom blauen Vorhang herüber. »Wovon redest du, Mann?«

»Wir holen sie hier raus! Glaubst du, ich hätte zugelassen, dass er das Mädchen verprügelt, wenn ich sie nicht alle befreien wollte?«

»Das ist nicht unsere Mission!«

Gil lachte leise. »Tja, nun, manchmal ändern sich die Bedingungen der Mission eben, Ivan.« Er sah die Frau an. »Wie heißt du?«

»Katarina.«

»Wer außer dem Arschloch da drüben kann den Safe noch öffnen?«

Sie sah auf Vlads Leiche hinab. »Sein Bruder Lucian. Der ohne Haare mit dickem Bauch, der vorne saß.«

»Hast du gehört, Ivan? Erschieß den Glatzkopf nicht. Du machst die Typen hinten platt, während ich uns den Weg nach draußen freischieße.«

Dragunov gefiel der Gedanke nicht, dass sie sich trennen sollten, aber sie kämpften leider tatsächlich an zwei Fronten. Er stieß eine der Pistolen der Toten mit dem Fuß an, sodass sie zu Gil hinüberschlitterte. »Lass dich nicht umbringen, du Dummkopf.«

»Mach ich nicht, wenn du’s nicht machst.«

Er glitt um die Ecke, in jeder Hand eine Pistole, und schlich sich todesmutig ins erste Schlafzimmer, wo der Russe in Deckung gegangen war. Er erwischte den Mann völlig unvorbereitet und schoss ihm zweimal in den Kopf. Ein junges Mädchen saß geduckt auf dem Bett in der Ecke und er winkte sie in den Flur hinaus, gab ihr mit Gesten zu verstehen, dass sie die anderen aus ihren Zimmern holen und in die Küche bringen sollte. Eine Salve aus Dragunovs Uzi erscholl aus dem hinteren Flur und sie klammerte sich ängstlich an Gil, aber er schob sie hastig von sich und scheuchte sie in die Küche.

»Katarina, ruf sie alle in die Küche!«

Katarina steckte den Kopf um die Ecke und rief die anderen Frauen aus ihren Verstecken. Fünf weitere junge Mädchen kamen aus ihren Zimmern.

»Lucian!«, brüllte Gil durch den roten Perlenvorhang.

Jemand antwortete auf Russisch von rechts um die Ecke.

Dummes Arschloch, dachte Gil, denn jetzt wusste er, wo sich sein Ziel befand und dass links und rechts vor dem Flureingang jemand stand.

Von weiter hinten im Gebäude kam jetzt ein heftiges Feuergefecht. Zuerst hörte er Dragunovs Uzi und dann mehrere lange Salven aus einem AK-47. Nur Sekunden später kam das Geschrei eines Handgemenges hinzu. Gil steckte eine der beiden Pistolen vorn in seinen Hosenbund, trat auf die rechte Seite der Tür und spähte links durch den roten Vorhang, der den Eingangsbereich in längliche Kuchenstücke unterteilte und bei jeder winzigen Bewegung einen weiteren schmalen Spalt des Korridors freigab. Er erspähte die Schulter eines Mannes und feuerte zwischen den Perlen hindurch.

Der Russe wand sich und packte die Wunde mit der rechten Hand, und Gil schoss ihm auf Höhe der Schultern ins Rückgrat. Die Frauen im Flur schrien auf und er huschte wieder zur anderen Seite der Tür, sodass er auf Lucians Seite durch den Perlenvorhang spähen konnte.

Eine Salve kam aus ebendieser Richtung, und dann klackerten mehrere abgetrennte Perlenschnüre auf den Küchenboden. Gil warf sich mit einer gekonnten Schulterrolle durch den Vorhang, drehte sich nach links und schoss Lucian dreimal in den Schulterbereich, wo die Oberarmnerven zusammenliefen. Die Schusshand des Russen war sofort gelähmt und der Mann wurde nach hinten geschleudert.

Die Frauen, die im Korridor kauerten, sprangen hastig auf die Füße und flohen durch den Vorhang in die Küche. Gil durchsuchte Lucian nach weiteren Waffen und zerrte ihn auf die Füße. »Das Spiel ist aus, Arschloch!«

Dragunov erschien auf der anderen Seite der Küche. Dunkelrotes Blut bedeckte sein Gesicht von der Nase abwärts. »Hinten ist alles ruhig.«

Gil sah das Blut. »Wie schlimm hat’s dich erwischt?«

Dragunov wischte sich über das Gesicht und spuckte Blut und Hautfetzen auf den Boden. »Ist nicht meins. Ich musste dem fetten Bastard in die Kehle beißen.«

Eine Minute später waren sie im hinten liegenden Büroraum, Lucian auf den Knien vor dem Safe.

»Aufmachen!« Dragunov stieß ihm die Mündung seiner M9 in den Hinterkopf.

»Fick dich!«, höhnte Lucian auf Russisch.

Gil sah Dragunov an. »Wir haben nicht die ganze Nacht Zeit.«

»Fessle ihm die Hände«, wies Dragunov ihn an. »Ich bin gleich zurück.«

Gil beförderte Lucian mit einem Tritt flach auf den Boden, mit dem Gesicht voran, und riss dann die Telefonschnur aus der Wand, um dem Russen damit die Hände so fest wie möglich zusammenzubinden. Der Glatzkopf stöhnte vor Schmerzen.

Gil rollte ihn auf den Rücken, als Dragunov mit vier Frauen zurückkehrte, die zumindest alle über 20 waren. »Was wird das jetzt?«

»Die bringen ihn ganz sicher zum Reden.«

In diesem Moment sah Gil, dass jede der Frauen ein gezacktes Steakmesser aus der Küche in der Hand hielt. Sie umkreisten Lucian und fingen an, seine Kleidung aufzuschlitzen. Panisch appellierte er an ihre Vernunft, aber sie spuckten ihn an und bedachten ihn mit Schimpfworten. Eine von ihnen packte sein Ohr und fing an, es ihm abzusägen. Er schrie auf und sie hackten auf seinen ungeschützten Schritt ein. Er trat nach ihnen, aber eine von ihnen ließ sich auf seine Beine fallen und hielt sie fest, sodass ihm nur noch blieb, wie ein Mann auf der Streckbank zu jaulen.

Dragunov ließ sie alle sekundenlang gewähren und den Mann verstümmeln, bevor er ihnen Einhalt gebot. Er baute sich vor dem hyperventilierenden Russen auf und starrte finster auf ihn hinab. »Machst du jetzt den Safe auf, oder müssen sie dir erst deine eigenen Eier verfüttern?«

»Ich mach ihn auf!«, keuchte Lucian. Ein Ohr und ein Teil seiner Nase waren den Messern bereits zum Opfer gefallen und sein Schwanz blutete aus mehreren Stichwunden. »Lass mich hoch!«

Gil schnitt das Kabel durch und Lucian ballte kurz die Hände zu Fäusten und lockerte sie dann wieder, bevor er rasch die richtige Kombination eingab. Seine Kleidung hing ihm zerrissen vom Körper.

»Der hat da noch eine Knarre drin«, warnte Gil.

Dragunov zwinkerte ihm zu. »Deswegen hat er wohl auch zugestimmt, den Kasten aufzumachen.«

In dem Augenblick, als Lucian die Hand auf den Griff legte, schoss Dragunov ihm in den Hinterkopf und trat den leblosen Körper beiseite. Im Safe lagen eine Pistole der Marke Tokarev, ein Haufen Geldbündel, allesamt türkische Lira, und ein kleiner Stapel dunkelroter Reisepässe, der von einem breiten Gummiband zusammengehalten wurde.

Gil steckte sich die Pässe in die Jackentasche und die Frauen fingen augenblicklich zu protestieren an. Er sah zu Katarina hinüber, die im Türrahmen stand. »Kat, erklär ihnen bitte, dass ich bloß nicht will, dass eine von ihnen ihren Pass verliert, bevor wir es bis zum Flughafen geschafft haben. Von hier bis dort wird es noch eine Menge Durcheinander geben.«

Katarina übersetzte den anderen, was er gesagt hatte, und sie schienen sich vorerst zu beruhigen.

»Sorg’ dafür, dass sie sich anziehen und zum Abhauen bereit machen«, wies Dragunov die Frau in ernstem Ton auf Russisch an. Dann sah er wieder zu Gil hinüber. »Du bereitest dem Kreml damit eine Menge Ärger.«

Gil kniete vor dem Safe und stapelte das Geld darauf. »Nicht wenn ihr Jungs auch nur das kleinste bisschen Ahnung von PR habt.«

»Putin ist nicht gerade ein PR-Spezialist.«

»Scheiß auf Putin«, gab Gil zurück und erhob sich. »Für den arbeite ich nicht.«

»Aber ich.«

»Dann bringe ich sie allein nach Moskau zurück und du kannst mir die gesamte Schuld für die Aktion zuschieben – mach’s, wie du willst. Aber für mich ist der Boden hier jetzt zu heiß, also verpisse ich mich auf dem schnellsten Weg aus der Türkei, bevor sich die Scheiße herumspricht.«

»Wovon redest du denn? Du kannst nicht nach Moskau fliegen. Du hast keinen …«

Gil hielt seinen russischen Pass hoch. »Ich fliege heim zum Mütterchen Russland … das kann mir nicht mal Putin verbieten.«

40

Weißes Haus, Washington

General Couture, der Vorsitzende des Vereinigten Generalstabs, legte den Telefonhörer auf und sah quer durch den Raum zum Stabschef des Weißen Hauses Glen Brooks hinüber.

»Sie gehen besser den Alten holen, Glen. In Osteuropa ist die Kacke gewaltig am Dampfen.«

Brooks ließ den Bericht sinken, den er gerade las. »Haben sie die Pipeline angegriffen?«

Couture schüttelte den Kopf. »Das war Pope. Shannon hat gerade einen russischen Puff in Istanbul auseinandergenommen. Und jetzt ist er im Begriff, 18 weibliche Zwangsprostituierte heim nach Moskau zu fliegen.«

Brooks starrte ihn mit offenem Mund an. »Das kann er nicht machen.«

»Wollen Sie eine Wette drauf abschließen? Er hat einen russischen Pass und türkische Lira im Wert von 300.000 Dollar. Damit kann er so ziemlich alles machen, was ihm einfällt.«

»Nein, ich meine, dass das so nicht geht«, erwiderte Brooks und stand auf. »Er ist auf einer Mission und hat seine Befehle.«

Couture stemmte die Hände in die Hüften und erwiderte Brooks’ Blick tadelnd. »Wo zum Teufel sind Sie in den letzten 18 Monaten gewesen?«

»Aber …«

»Nichts aber«, schnitt Couture ihm das Wort ab und trat näher. »Haben Sie die Akte über Operation Tigerklaue nicht gelesen, die ich Ihnen geschickt habe?«

»Nur überflogen.«

»Haben Sie auch den Teil überflogen, in dem steht, wie Shannon eine schwangere Iranerin aus dem Iran mitgebracht hat – eine schwangere Iranerin, die er auf Befehl dieses Penners Lerher umbringen sollte?«

»Nein, den Teil habe ich wohl überlesen.«

Couture wischte sich über die trockenen Lippen. »Wenn wir jetzt einen Fehler machen, wird es Scheiße regnen. Präsident Putin ist ein misstrauischer Hund, da ist es nur allzu wahrscheinlich, dass er denkt, wir hätten das alles inszeniert, um ihn wie einen Narren dastehen zu lassen. Ganz davon abgesehen, dass Shannon so viele geheime Informationen in seinem Schädel hat, die ich den Russen wirklich nicht überlassen möchte.«

Brooks kam um den Tisch herum. »Ich hole den Präsidenten.«

»Warten Sie einen Moment. Sind wir uns einig?«

»Was meinen Sie?«

»Sind wir uns darüber einig, was wir ihm raten werden?«

Brooks sah auf die Armbanduhr. »Wie bald wird Shannon landen?«

»Das weiß Pope auch nicht, aber sie sind wohl noch nicht einmal in der Luft, also haben wir noch Zeit. Shannon muss die Frauen erst zum Flughafen schaffen und die Tickets kaufen. Er hat Pope angerufen, damit das Außenministerium ausreichend Zeit hat, Moskau zu kontaktieren, bevor sie dort eintreffen.«

»Wieso zur Hölle fliegt er denn mit den Frauen rüber? Warum setzt er sie nicht einfach in einen Flieger?«

»Weil ihm in wenigen Stunden die gesamte russische Mafia auf den Fersen sein wird.«

»Und seine Lösung für dieses Problem besteht darin, nach Russland zu fliegen? Um Himmels willen!«

»Er hat nur den russischen Pass.«

Brooks stieß einen Seufzer aus und sie setzten sich beide wieder hin.

»Also gut«, sagte Brooks. »Also überprüfen wir alle regulären Flüge, die aus Istanbul rausgehen, damit wir eine ungefähre Vorstellung vom Zeitraum haben, in dem wir handeln müssen. Dann können wir einschätzen, wie bald wir Moskau informieren sollten.«

Couture nickte und nahm den Hörer ab, um seinen Referenten zu beauftragen, ihm eine Liste der Flüge auszudrucken, die in den kommenden 24 Stunden von Istanbul in Richtung Moskau starten würden.

»Was ist mit dem Kerl von der Speznas?«, wollte Brooks wissen. »Ist Dragunov tot oder was?«

»Pope hat ihn nicht erwähnt. Worum wir uns jetzt kümmern müssen, ist unsere Einschätzung für den Präsidenten, bevor der sich an die Strippe hängt und Putin anruft.«

Brooks dachte darüber nach. »Was, wenn wir den Flieger am Boden halten? Wir haben Leute in Istanbul, die dafür sorgen könnten, nicht wahr?«

»Sie meinen, wir sollen sie dort hängen lassen?«

»Klar«, erwiderte Brooks. »Warum nicht? Shannon hat schließlich den Rahmen der Mission verlassen – und das hat er offenbar ja früher schon getan –, also geht das ganz auf seine eigene Kappe. Wenn ihm erst klar wird, dass wir ihn nicht mit diesen Frauen aus der Türkei rauslassen, wird er sie gezwungenermaßen sich selbst überlassen und seinen Arsch wieder auf den richtigen Weg bewegen, um die Mission zu erledigen, für die wir ihn losgeschickt haben. Er ist doch ein Mann, der das draufhat. Ich bin sicher, dass er es bis nach Georgien schafft, ohne dass die russische Mafia ihn unterwegs erwischt.«

»Und die Frauen?«

Brooks zuckte die Achseln. »Das sind Prostituierte.«

»Ich sagte bereits, dass sie entführt wurden«, widersprach Couture. »Sie sind Opfer moderner Sklaverei.«

»Aber das ist nicht unsere Baustelle, Bill. Nicht mal ihre eigene Regierung schert sich um diese Frauen. Warum sollten wir unsere Beziehungen zu Moskau für ein paar russische Ausreißer aufs Spiel setzen? Wir haben schon genug Stress mit Putin wegen dem Schlamassel in der Ukraine.«

Brooks sah die Anspannung in Coutures Gesicht. »Ich gebe zu, dass das herzlos ist. Ist mir völlig bewusst, aber wir reden hier von einem amerikanischen CIA-Agenten, der mit einem russischen Pass und 18 russischen Prostituierten nach Moskau fliegen will. Kommen Sie schon, Bill! Das können wir nicht zulassen, wenn wir es irgendwie verhindern können. Das geht einfach nicht. Was Sie über Putin gesagt haben, trifft ins Schwarze. Er wird glauben, wir hätten das eingefädelt, um ihn dumm dastehen zu lassen. Er wäre ja tatsächlich dumm, wenn er das nicht glauben würde.«

Couture schwieg einen endlosen Augenblick lang. »Wird das auch Ihr Rat für den Präsidenten sein?«

Brooks nickte. »Ich kann zu keinem anderen Schluss kommen, ja. Was ist mit Ihnen?«

Der General erhob sich von seinem Stuhl. »Ich respektiere, dass Sie bei Ihrer Linie bleiben, Glen, aber ich werde ihm raten, das dem Außenministerium zu überlassen.«

»Na gut«, sagte Brooks und stand ebenfalls auf. »Dann gehe ich jetzt und reiße ihn aus den Armen der First Lady.«

Couture lachte leise. »Dafür hätten Sie einen Gefahrenzuschlag verdient.«

»Bisher komme ich ziemlich gut mit ihr aus.«

Als die Tür sich geschlossen hatte, griff Couture erneut zum Hörer. »Bob, hier ist Bill. Hören Sie, sagen Sie Taifun besser gleich, dass er sich nach einem alternativen Flug für sich und seine Ladung umsehen soll. Ich weiß es noch nicht sicher, aber es könnte sein, dass der Präsident sich dazu entschließt, den Flieger am Boden zu halten.«

41

Mexiko-Stadt

Das Telefon auf dem Nachttisch neben dem Bett klingelte und Tim Hagen trat ins Schlafzimmer, um ranzugehen. »Hallo?«

»Sind Sie allein?«, fragte Ken Peterson.

Hagen sah hinüber zu seinen beiden mexikanischen Bodyguards, die im Wohnzimmer der Suite vor dem Fernseher saßen und ein Fußballspiel verfolgten. »Warten Sie einen Moment.« Er schloss die Tür und kam wieder ans Telefon. »Okay, was ist los?«

»Das FBI hat Grieves’ Informanten im Weißen Haus ausfindig gemacht, also sind wir alle enttarnt. Und um die Sache noch schlimmer zu machen: Shannon hat es von Sizilien runter geschafft und Pope wird jetzt vom Secret Service bewacht. Ich rufe Sie an, um Sie zu warnen, denn wir beide haben ja nun einiges zusammen durchgemacht, aber ich breche meine Zelte jetzt ab und verpisse mich.«

Hagen setzte sich aufs Bett, denn seine Beine fühlten sich mit einem Mal sehr wackelig an. »Wohin hauen Sie ab?«

»Spielt keine Rolle. Sie sollten drüber nachdenken, wohin Sie verschwinden können.«

»Aber es gibt keine Beweise, dass wir irgendwas getan haben.«

»Die wird es bald geben«, widersprach Peterson. »Der Franzose redet, also ist es nur eine Frage der Zeit, bis unser netter Senator aus New York sich gezwungen sieht, uns ans Messer zu liefern, weil wir die Zentraleinheit der CIA sabotiert haben.«

»Welche Zentraleinheit?« Hagen wusste, dass Peterson hinterlistig genug war, sich womöglich schon als Kronzeuge angeboten zu haben. Dann hörte das FBI sicher mit.

Peterson ließ ein sardonisches Lachen hören. »Tim, werden Sie nicht paranoid. Niemand hört diesen Anruf ab. Ich bin nicht zu den Behörden gegangen. Es wies doch schon eine ganze Weile alles darauf hin, in welche Richtung das alles gehen würde, also glauben Sie mir, ich bin bestens aufs Untertauchen vorbereitet. Wenn Leute wie Pope und Webb die CIA leiten, dann sind die Vereinigten Staaten am Arsch. Wie lange, glauben Sie, wird es dauern, bis diese Clowns die nächste Atombombe ins Land lassen? Ich habe das alles getan, weil ich die Behörde retten wollte, aber ich habe versagt. Es ist also Zeit, sich entweder ins Schwert zu stürzen oder zu rennen wie der Teufel, und ich bin gewiss nicht der Typ, der sich ins Schwert stürzt.«

Hagen saß mit der Hand vor dem Gesicht auf dem Bett und hatte kaum ein Wort gehört. »Es hätte ganz einfach sein sollen«, murmelte er vor sich hin, denn er konnte einfach nicht begreifen, dass Shannon immer noch am Leben war, wenn so viele andere draufgegangen waren. »Er ist nur ein einzelner Mann, verflucht noch mal. Es muss doch einen Weg geben, ihn aufzuhalten!«

»Tim, haben Sie überhaupt gehört, was ich Ihnen gerade gesagt habe? Shannon umzubringen löst jetzt auch keins unserer Probleme mehr. Es wird eine groß angelegte Untersuchung geben. Wir sind enttarnt und am Arsch!«

»Hören Sie auf damit!«, brauste Hagen auf. »Aus den Ermittlungen kommen wir irgendwie raus. Die Beweise gegen uns haben doch kaum Gewicht. Wir müssen nur dafür sorgen, dass Grieves seine fette Fresse gar nicht erst aufmacht!«

Am anderen Ende der Leitung seufzte Peterson. »Und was schlagen Sie vor, wie wir das bewerkstelligen sollen? Haben Sie auch von ihm Bilder, wie er eine Nutte rannimmt?«

»Zufällig rede ich von etwas weit Endgültigerem als Erpressung. Und wenn wir Grieves aus dem Weg geräumt haben, bleibt nur noch Shannon, um den wir uns Sorgen machen müssen.«

»Herrgott noch mal. Weswegen sind Sie bloß so besessen von dem Kerl?«

Hagen erhob sich mit einem Ruck vom Bett, denn die Wut in seinem Bauch steigerte sich mit jeder Sekunde. »Er ist Popes rechte Hand, Sie überheblicher Trottel! Und Pope hat alles zerstört, wofür ich mir zehn Jahre lang den Arsch aufgerissen habe! Wegen ihm hat man mich mit Schimpf und Schande aus dem Weißen Haus gejagt! Deswegen bin ich von dem Schwein besessen, Ken!«

Peterson konnte es kaum glauben. »Nur darum ging es Ihnen? Sie haben unsere gesamte Operation versaut, weil Ihnen Ihre private Rache wichtiger war? Sie kreuzblöder Hurensohn. Nein, ich bin der dumme Hurensohn. Ich hätte wissen müssen, dass es Ihnen nie um den Schutz unserer Nation gegangen ist. Sie haben sich noch nie um etwas anderes geschert als um sich selbst.«

Hagen schmunzelte hämisch. »Als ob Ihre Nation sich jemals um Sie geschert hat, Ken. Wachen Sie doch auf. Es ist ein Nullsummenspiel. Wer am Ende das meiste hat, gewinnt, und ich habe nicht vor, in absehbarer Zeit vom Pokertisch aufzustehen.«

»Am Ende, Tim? Am Ende von was denn?«

»Vom Leben!« Hagen warf den Hörer auf die Gabel. Ein Ass hatte er noch im Ärmel, und das würde er jetzt ins Spiel bringen.

42

Istanbul, Türkei

Gil stand vor dem Bordell auf der Straße und beobachtete das Ende der Gasse, wo sich der Nebel verdichtet hatte. In 50 Metern Entfernung blockierten zwei Autos und eine unbekannte Anzahl Männer die Ausfahrt der Gasse. »Wir sind nicht schnell genug gewesen mit dem Abhauen.«

Die Frauen hatten sich in einen kleinen Van auf dem Parkplatz gezwängt. Sie alle hatten es sehr eilig, von hier zu verschwinden.

Dragunov brummte. »Hattest du etwa gedacht, das würde einfach werden?«

»Der einzige leichte Tag war gestern. Irgendwelche Vorschläge, was wir tun?«

Dragunov sah zu den Dächern links und rechts hinauf. Die Häuser standen hier Wand an Wand, bis zum Ende der engen Gasse. »Drinnen liegt noch eine Kalaschnikow. Ich kann über die Dächer laufen und von oben auf sie schießen.«

»Wie viel Schuss für das Gewehr?«

»Ein Magazin.«

»30 Schuss sind nicht viel, wenn die erst einmal anfangen, das Feuer zu erwidern.« Gil blickte sich um und suchte nach einer anderen Möglichkeit, aber es gab keine. »Wie schnell, denkst du, taucht die Polizei hier auf?«

Dragunov zuckte die Achseln. »Kommt darauf an, wie deren Verhältnis mit diesen Leuten ist. Vlad hat gesagt, dass sie unter dem Schutz der Bullen stünden, also werden sie nicht unbedingt uns helfen, wenn sie überhaupt auftauchen.«

Gil holte sein Satellitentelefon heraus und rief in Langley an. Er gab Midori ihren Standort durch und bat um Luftüberwachung. »Ich brauche die exakte Zahl der Männer, die unseren Fluchtweg blockieren.«

»Tut mir leid, Gil, aber ich habe keinen Satelliten über Ihrem momentanen Aufenthaltsort. Und der, den wir für die Operation in Sizilien benutzt haben, ist schon wieder anderswo in Gebrauch.«

»Können Sie den nicht erneut in Beschlag nehmen?«

»Nicht so schnell, dass es Ihnen etwas nützen würde. Außerdem habe ich gerade erst mit Pope gesprochen. Er meinte, dass Sie eventuell nach einem anderen Weg suchen müssen, um aus der Türkei herauszukommen. Der Präsident denkt darüber nach, Leute vor Ort einzusetzen, um jeden Flieger am Boden zu halten, den Sie mit den Frauen buchen. Probleme mit den Triebwerken als Ausrede. Die machen sich Sorgen, dass eine Befreiungsaktion dieser Art Ärger mit Putin auf politischer Ebene bedeuten könnte.«

»Scheiße«, fluchte Gil. »Schon wieder der verdammte Putin.«

»Bisher ist das nur eine Option, noch ist nichts entschieden«, fügte Midori zur Klarstellung hinzu. »Anscheinend ist Couture dafür, Sie machen zu lassen. Er war derjenige, der Pope angerufen hat, um ihn zu warnen.«

»Nun, dann werde ich mich auf Couture verlassen müssen, denn es gibt keine andere Möglichkeit, mit diesen Mädchen das Land zu verlassen. Sorgen Sie dafür, dass Pope das weiß.«

»Das tut er.«

»Okay. Taifun Ende.« Gil steckte das Telefon wieder ein. »Wir sind auf uns gestellt, Ivan, also rauf aufs Dach mit dir.«

»Was hat sie über Putin gesagt?«

»Das Weiße Haus hat Angst, den Kreml gegen sich aufzubringen.«

»Das hier ist eine blöde Idee«, erwiderte Dragunov seufzend. »Ich hätte dich doch abknallen sollen.«

»Ist immer noch Zeit dazu«, parierte Gil mit einem Grinsen.

Dragunov warf einen Blick auf den Van, von wo aus eine ganze Reihe verzweifelter Frauengesichter durch die beschlagenen Scheiben zu ihm hinüber starrte. »Mach dich kampfbereit.«

»Roger. Ich lege los, sobald du den ersten Schuss abgegeben hast.«

Dragunov rannte ins Bordell zurück und einige Minuten später gab er Gil vom Dach aus ein Zeichen. Er schlich sich mit dem AK-47 über vier Hausdächer, bis er die Hauptstraße erreichte. Als er über die Dachkante spähte, sah er sechs Männer im Nebel stehen und warten. Die Straßenlaternen um den Block herum waren alle ausgebrannt und die Sicht war schlecht. Er lauschte kurz, worüber sie redeten, und begriff, dass sie verwirrt überlegten, was genau in dem Bordell vorgefallen sein mochte. Einem von Vlads Männern war es offenbar noch gelungen, einen Anruf abzusetzen, aber er hatte nicht lange genug gelebt, um ihnen irgendwelche Details zu nennen. Sie befürchteten, direkt in einen Hinterhalt zu laufen, und einer von ihnen versuchte immer wieder, irgendwen anzurufen, kam aber nicht durch. Dragunov nahm an, dass er Vlad anrief. Einer der Männer hatte eine Maschinenpistole über die Schulter gehängt, aber die anderen schienen nur Pistolen unter ihren Jacken zu tragen. Dragunov stellte seine Waffe auf Einzelschüsse und zielte auf die Brust des Mannes mit der MP5.

Der Knall, der seinen Schuss begleitete, hallte in der Gasse wie ein Kanonenschlag, der die neblige Stille durchbrach. Der Mann mit der Maschinenpistole wurde mit zerfetztem Herzen zu Boden geschleudert, und binnen weniger Sekunden fällte Dragunov noch zwei weitere Männer, während die restlichen drei ihre Pistolen zückten und zum Dach hinauffeuerten.

Bei Dragunovs erstem Schuss war Gil die Gasse hinauf losgesprintet. Auf halber Strecke ging er in einem Hauseingang in Deckung und eröffnete mit seiner M9 das Feuer auf einen Mann, der diesseits der Straßensperre in Deckung gegangen war.

Die letzten beiden Russen schossen blindlings in seine Richtung, trieben ihn tiefer in den Schutz des Hauseingangs, aber Dragunov erledigte beide mühelos von oben.

»Der Weg ist frei!«, rief er.

Gil hastete zu den geparkten Wagen, um die Leichen beiseitezuschaffen, während Dragunov zum Bordell zurückrannte. Binnen drei Minuten hatte Gil beide Wagen aus dem Weg gefahren und Dragunov steuerte den Van durch die frei gewordene Gasse.

Auf dem Weg zum Flughafen warf Gil seine Pistole aus dem Fenster auf einen leeren Bauplatz zwischen zwei Häusern. Im Magazin waren nur noch wenige Patronen, da war es das Risiko nicht wert, mit einer Waffe erwischt zu werden. Er holte die Pässe aus seiner Jackentasche, verteilte sie und schärfte Katarina ein, dass sie darauf achten sollten, sie auf keinen Fall zu verlieren.

Viele der jungen Frauen küssten ihre Pässe und drückten sie weinend an ihre Brust.

»Packt sie in eure Taschen!«, sagte Gil und ahmte das Einstecken nach, bis sie alle verstanden und ihre Pässe sicher in ihrer Kleidung verstauten.

Sie erreichten den Flughafen ohne Zwischenfall und parkten den Van auf einem Parkdeck. Dragunov schaltete den Motor ab, drehte sich auf dem Fahrersitz um und warnte die Mädchen auf Russisch, dass sie ruhig bleiben und sich ganz normal verhalten sollten, egal was im Terminal geschehen würde.

»Unsere Pässe haben keinen Einreisestempel, also wird es ganz sicher Fragen geben. Wenn wir uns den Weg in den Flieger nicht mit Schmiergeld erkaufen können, dann werden wir die russische Botschaft benachrichtigen müssen, und das würde eine sehr lange Nacht bedeuten. Also überlasst mir das Reden. Verstanden?«

Die Frauen nickten ernst und Dragunov sah Gil an. »Wir könnten sie auch einfach zur Botschaft bringen und dort abladen. Ich kann Federov anrufen, und er arrangiert einen neuen …« Katarina unterbrach ihn, um zu protestieren, und er drehte sich mit einem Ruck zu ihr um. »Was habe ich euch eben gesagt?«

»Je länger sie in der Türkei sind, desto länger sind sie in Gefahr«, gab Gil zu bedenken. »Da kann einfach zu viel schiefgehen. Versuchen wir, ein Flugzeug zu bekommen.«

Selbst so spät am Abend war am Flughafen eine Menge Betrieb, aber sobald die 20-köpfige Gruppe das Terminal betrat, zog sie die Aufmerksamkeit des Sicherheitspersonals auf sich. Die bewaffneten Männer behielten sie auf Schritt und Tritt im Blick und sprachen verstohlen in ihre Funkgeräte. Sie wurden angehalten, bevor sie es auch nur in die Nähe des Aeroflot-Schalters geschafft hatten, und zwei streng dreinschauende türkische Beamte tauchten hinter einer Wand auf und gaben dem Anführer der Sicherheitsleute Anweisungen.

»Das bedeutet Ärger«, murmelte Dragunov. »Die haben uns schon erwartet.«

»Roger«, gab Gil zurück. »Ich hab doch gesagt, wir hätten zur Botschaft fahren sollen.«

Dragunov drehte sich um und starrte ihn mit offenem Mund an.

43

Weißes Haus, Washington

Die Tür zum Oval Office ging auf und Außenminister John Sapp betrat den Raum.

Der Präsident stand hinter seinem Schreibtisch auf. »Danke, dass Sie es so kurzfristig einrichten konnten, John.«

»Ich bin gekommen so schnell ich konnte, Mr. President.« Sapp durchquerte den Raum, um dem Präsidenten die Hand zu schütteln, bevor er sich umdrehte, um auch Couture und Brooks zu begrüßen und dann Platz zu nehmen.

»Meine Herren«, begann der Präsident, »ich habe John gebeten, seine Meinung mit in den Ring zu werfen, nachdem wir hier ganz offensichtlich eine Pattsituation haben, was Ihre Meinungen zum weiteren Vorgehen angeht. Er versteht das russische Denken ganz sicher besser als wir alle zusammen.«

Der 60 Jahre alte Außenminister hatte zehn Jahre als amerikanischer Botschafter in der Sowjetunion verbracht, und das während des Kalten Krieges. Er war ein großer, schlanker Mann mit grauem Haar und intelligenten grauen Augen.

»Glen«, forderte der Präsident seinen Stabschef auf, »erklären Sie John doch noch mal, wieso Sie dafür sind, den Flieger in Istanbul am Boden zu halten.«

Brooks rückte auf die Sesselkante vor und legte Sapp dar, warum er der Meinung war, Shannon müsse davon abgehalten werden, mit seiner »Flugzeugladung Prostituierter« nach Moskau zu fliegen.

Sapp hörte nachdenklich zu und nickte, als Brooks fertig war. »Es ist allerdings gut möglich, dass Putin uns das krummnimmt. Er traut uns nicht. Er traut niemandem, der altruistische Motive hat oder zu haben scheint … aber Soziopathen sind auch gar nicht fähig zum Altruismus. Er sieht jeden als Feind, selbst die Mitglieder seiner eigenen Regierung. In dieser Hinsicht ist er Stalin sehr ähnlich.«

Brooks setzte sich wieder bequemer hin und fühlte sich in seiner Meinung bestätigt. »Das ist genau mein Standpunkt.«

»Aber ich würde dennoch nicht empfehlen, diesem Flug Startverbot zu erteilen«, fügte Sapp hinzu, »und ich werde Ihnen auch sagen, warum.«

Brooks versteifte sich.

Sapp schlug gelassen die Beine übereinander und legte eine Hand aufs Knie. »Betrachten wir die momentane Situation doch einmal aus einem etwas weiteren Blickwinkel: Russland ist sich darüber bewusst, dass sie indirekt die Schuld an den letztjährigen Nuklear-Attentaten auf amerikanischem Boden tragen. Für den Kreml ist das eine höchst peinliche Geschichte, und die Russen versuchen jetzt schon eine ganze Weile, sich da rauszuwinden, aber es kann nicht mehr lange dauern, bis sie ihren Teil der Schuld öffentlich eingestehen müssen, und das wissen sie auch. China haben wir endlich so weit, dass sie die Ergebnisse des Isotopentests bestätigen, und das macht Russland zum Außenseiter im UN-Sicherheitsrat. Alle inklusive der Russen werden sich mit der Tatsache konfrontiert sehen, dass das Uran in einer Anlage im Ural angereichert wurde.

Und täuschen Sie sich nicht, meine Herren … Putin ist sich des Paradigmenwechsels ebenso bewusst wie wir. Es gilt nicht länger Russland gegen die Vereinigten Staaten. Heute gilt: Russland und die Vereinigten Staaten gegen den islamischen Extremismus. Stellen Sie sich bloß einmal die Folgen vor, wenn ein Mann wie Dokka Umarov eine gestohlene Atomwaffe in die Finger bekäme. Er würde Moskau einäschern. Putins Bereitschaft, in Bezug auf diese Pipeline mit uns zusammenzuarbeiten, hat nicht das Geringste damit zu tun, dass er die Pipeline schützen will. Er hat schlichtweg Angst vor Umarov und seinem Netzwerk, also ist alles, was wir unternehmen können, um Umarov zu schwächen, eine gute Strategie. Aber was Russland dennoch versucht, ist uns zu manipulieren und dazu zu bringen, dass wir ihnen zu ihren Bedingungen helfen. Sie wollen sich in eine Position bringen, aus der sie uns die Politik auf lange Sicht diktieren können.

Ohne das zu beabsichtigen, hat Master Chief Shannon uns nun eine Gelegenheit verschafft, die Spielregeln zu unserem Vorteil abzuändern. Jetzt sind wir am Zug, ein bisschen zu manipulieren. Meine Empfehlung lautet daher, das Flugzeug starten zu lassen. Ich kann Premierminister Medvedev anrufen, sobald es in der Luft ist. Er und ich haben ein enges Verhältnis, und entgegen der landläufigen Meinung hört Putin sehr wohl auf ihn – mehr noch, als irgendjemand sich vorstellen kann. Ich kann ihm nahelegen, dass Russland diese kleine Rettungsaktion als Gelegenheit wahrnimmt, um sein Image wieder etwas aufzupolieren nach dem Versagen im Zusammenhang mit den Kofferatombomben. Sich öffentlich gegen den organisierten Menschenhandel zu positionieren kann sich nur gut für die Russen machen, und falls sie sich sorgen, unnötigen Ärger mit der russischen Mafia heraufzubeschwören, können sie ja immer noch verkünden, dass diese bemitleidenswerten jungen Frauen von islamischen Terroristen gefangen gehalten wurden. Es weiß doch niemand außer den Opfern, wie es wirklich war.«

»Und was ist mit der Türkei?«, warf Brooks ein. »Die halten Shannon und die anderen am Flughafen für uns fest und sind so gar nicht glücklich über diese ›kleine Rettungsaktion‹, wie Sie es nennen.«

Sapp zuckte die Achseln. »Die Türken müssen das Spiel mitspielen, wie immer es am Ende heißt.«

»Ach?« Brooks versuchte sich an einem Lächeln. »Und wieso das?«

»Wegen des Erdbebens vor einem Monat«, gab Sapp leichthin zurück. »Wir haben ihnen mehr als eine Milliarde Dollar Katastrophenhilfe zugesagt – von der bisher erst die Hälfte ausbezahlt wurde –, und da ist die kürzlich beschlossene Erhöhung der Militärhilfe noch nicht mit eingerechnet. Die Türken sind also nicht das Problem. Das einzige Problem ist Putin, und ich bin zuversichtlich, Medvedev davon zu überzeugen, die Geschichte als Gelegenheit zu sehen.«

Der Präsident sah zu Couture hinüber. »Wie bald müssen wir eine Entscheidung treffen?«

»Der nächste Flug geht in 90 Minuten.«

»John, sehen Sie mögliche Nachteile?«

»Nichts Langfristiges«, antwortete Sapp. »Der Einzige, der hier ein ernsthaftes Risiko eingeht, ist Master Chief Shannon. Wenn er erst mal mit einem russischen Pass in Moskau gelandet ist, könnte er leicht zum Unterpfand werden, aber ich glaube nicht, dass die ihm etwas antun. Vielleicht halten sie ihn eine Weile fest, aber nur lange genug, um ihren Standpunkt klarzumachen, und nachdem Major Dragunov an Bord der Ohio gut behandelt wurde, schätze ich, dass sie uns die gleiche Höflichkeit erweisen werden. Wie ich bereits sagte, sie werden uns in Zukunft noch brauchen, und außerdem sind sie klug genug, diese Situation als Chance zu begreifen – wenn ihnen das nur im richtigen Ton klargemacht wird. Der Ton spielt bei den Russen eine sehr große Rolle, besonders bei Stalinisten wie Putin.«

»General«, sagte der Präsident daraufhin, »sorgen Sie dafür, dass Shannon und seine Leute in diesem Flieger sitzen, wenn er abhebt.«

»Ja, Sir.« Couture erhob sich und verließ den Raum.

Das Telefon des Präsidenten klingelte auf seinem Schreibtisch und zeigte eine eingehende Textnachricht an. Er nahm das Telefon in die Hand, weil er mit einer SMS seiner Frau rechnete, aber zu seiner Überraschung war die Nachricht von Tim Hagen. »Was zum Teufel kann denn der von mir wollen?«, murmelte er und öffnete misstrauisch die Nachricht, um ein Standbild aus einem Video vorzufinden, auf dem er mit einer jungen Asiatin zu sehen war. Der Schockeffekt nahm ihm beinahe den Atem. Sein Herz fing an zu rasen und der Schweiß brach ihm aus.

Brooks und Sapp wechselten einen Blick, denn sie registrierten beide, wie dem Präsidenten das Blut aus dem Gesicht wich. »Sir, alles in Ordnung?«

»Lassen Sie den Wagen vorfahren, Glen. Ich fahre rüber zu Pope, um mit ihm zu reden.«

»Um diese Zeit, Sir?«

Der Präsident erhob sich. »Ich habe Sie gebeten, den Wagen vorfahren zu lassen, Glen. Kümmern Sie sich jetzt darum.«

44

Istanbul, Türkei

Gil und die anderen saßen sich in einem großen Besprechungsraum die Beine in den Bauch, der normalerweise für das Sicherheitspersonal des Flughafens reserviert war. Die meisten der Frauen weinten, weil das Mafiageld und ihre Pässe konfisziert worden waren.

Dragunov saß mit angepisstem Gesichtsausdruck in der Ecke und hatte die Arme vor der Brust verschränkt. »Hast du noch mehr so gute Ideen?«

Gil schüttelte den Kopf. »Komm wieder runter.«

»Vielleicht hörst du das nächste Mal auf mich.«

»Vielleicht«, murmelte Gil und holte die Zigaretten aus der Jackentasche.

Einer der beiden bewaffneten Sicherheitsmänner an der Tür trat auf ihn zu und wedelte mit dem Zeigefinger. »No smoking!«

»Alles klar.« Gil steckte die Schachtel wieder ein.

Dragunov grinste hämisch. »Im Gefängnis kannst du die ganze Zeit rauchen.«

Gil sah ihn an. »Ist das ein Euphemismus für irgendwas?«

»Was zur Hölle bedeutet dieses Wort?«

Die Tür ging auf und einer der türkischen Flughafenbeamten betrat mit ihren Pässen in den Händen den Raum. Alle starrten ihn bloß schweigend und erwartungsvoll an, während er herumging und die Reisepässe austeilte. Gils war der letzte, den er zurückgab.

»Gehen wir«, forderte der Mann sie auf Englisch auf. »Das Boarding hat gerade begonnen.«

Katarina übersetzte den anderen Frauen, was er gesagt hatte, und sie sprangen alle von ihren Stühlen auf und eilten zur Tür.

Gil steckte den Pass zu den Zigaretten in die Innentasche und wechselte einen misstrauischen Blick mit Dragunov. »Wohin geht der Flieger?«, fragte er den Beamten.

»Nach Moskau, wohin sonst? Folgen Sie mir.«

Dragunov drückte sich an Gil vorbei, um die Gruppe anzuführen. »Du bildest die Nachhut und hältst die Augen offen«, raunte er ihm zu. »Es ist immerhin möglich, dass sie uns wieder an die Mafia ausliefern.«

Der Mann führte sie durch einen langen weißen Korridor, an dessen Ende sie durch eine Tür traten und sich direkt hinter der Sicherheitsschleuse wiederfanden, an der eine Reihe von Reisenden damit beschäftigt war, die Schuhe auszuziehen und durch Metalldetektoren zu gehen.

»Warten Sie hier«, befahl der Beamte Dragunov. »Ich muss Ihre Bordkarten holen.«

Die Frauen blieben nah zusammen und unterhielten sich vorsichtig miteinander.

»Was denkst du, was hier läuft?«, fragte Gil.

Dragunov grunzte, legte ihm eine Hand auf die Schulter und zeigte auf die andere Seite der Reihe Metalldetektoren. »Sieht aus, als wären unsere Freunde gekommen, um Lebewohl zu sagen.«

Gil schaute hinüber und erspähte zwei wütend aussehende Russen in schwarzen Lederjacken, die zu ihnen herüberstarrten. Er zeigte ihnen den Stinkefinger und seine Lippen formten die Worte Fuck you.

Die Russen starrten noch eine Weile herüber, drehten sich dann um und verschwanden.

»Adiós, ihr Arschlöcher.«

»Du glaubst, wir hätten gewonnen«, sagte Dragunov. »Aber wir haben uns heute Nacht viele gefährliche Feinde gemacht. Die werden uns für den Rest unseres Lebens jagen.«

»Nun, ich spreche immer noch kein Russisch«, erwiderte Gil. »Aber wenn du die Gelegenheit bekommst, kannst du mir ja einen Gefallen tun und ihnen sagen, dass sie sich hinten in der Schlange anstellen sollen … hinter Al-Qaida, der RSMB, der ACLU und allen anderen Wichsern, die mir an den Kragen wollen.«

Der Speznas-Agent lachte leise. »Mir werden sie noch was erzählen, weil ich dich nicht abgeknallt habe. Wegen dieser Kacke wird die GRU hier in der Türkei nie wieder mit den Typen zusammenarbeiten können.«

»Das ist aber schade.« Gil zeigte auf die Frauen, die voller Freude die Bordkarten entgegennahmen. »Erzähl mir nicht, dass du dich mies fühlst, wenn du das siehst.«

Dragunov nickte. »Klar ist das toll für die Mädchen, aber das war nicht unsere Mission … und das weißt du sehr gut.«

Kurze Zeit später stiegen sie ins Flugzeug und der Pilot kam aus dem Cockpit zu ihnen. »Sind Sie Major Ivan Dragunov?«, fragte er auf Russisch.

»Da.«

Der Pilot wies auf Gil. »Und das ist der Amerikaner?«

»Ja. Hässlich ist er, nicht wahr?«

Der Pilot grinste. »Major, ich muss Sie bitten, die Pässe dieser Frauen einzusammeln und mir nach vorn ins Cockpit zu bringen. Moskau möchte eine komplette Liste der Namen, damit sie anfangen können, die Familien zu benachrichtigen.«

Die Frauen protestierten sofort.

Gil streckte die Hand aus und legte sie auf Katarinas Arm. »Was ist jetzt schon wieder los?« Sie berichtete ihm, was der Pilot gesagt hatte, und er schüttelte den Kopf. »Sag ihnen, sie sollen ihre Pässe nicht mehr aus der Hand geben, bis wir in Moskau durch den Zoll müssen.«

Katarina gab das rasch an die anderen weiter und sie steckten alle trotzig die Hände in ihre Jackentaschen.

Dragunov stieß ihm den Ellbogen in die Rippen. »Was zum Teufel machst du denn da schon wieder?«

»Sie können ihre Namen auch auf ein Blatt Papier schreiben. Diese Mädchen sind völlig traumatisiert, da kann man ihnen doch nicht ihre Pässe wegnehmen, die sie gerade erst zurückbekommen haben!«

Der Pilot starrte Gil an. »Mr. Shannon, an Bord meines Flugzeugs stiehlt niemand diese Reisepässe.«

»Sie dürfen mich Master Chief Shannon nennen, Kapitän.«

Der Pilot lächelte trocken. »Schön, Master Chief. Wenn Sie die Damen dann bitten würden, ihre Namen für mich auf eine Liste zu schreiben und die ans Cockpit weiterzugeben? Dann kann meine Regierung vielleicht auch ihre Arbeit machen.«

»Hast du das gehört?«, fragte Gil Katarina.

Sie nickte und bedankte sich auf Englisch bei dem Piloten.

Der Mann nickte. »Ich schicke den Steward mit Papier und was zum Schreiben.« Dann kehrte er ins Cockpit zurück und schloss die Tür.

Dragunov musterte Gil mit einem Grinsen.

»Du musst ja heute Nacht einigen Anlass zum Grinsen haben, Major.«

»Und du hast scheinbar keinen Schimmer, wo wir hinfliegen«, erwiderte Dragunov, während er seine Rückenlehne nach hinten kippte und es sich bequem machte. »Aber das siehst du ja noch früh genug.«

»Mach du es dir lieber nicht zu bequem da drüben. Du musst den Sitz wieder hochklappen, bevor wir abheben.«

Dragunov schloss die Augen. »Lass mich in Ruhe, Master Chief. Ein wahnsinniger Amerikaner hat tagelang versucht, mich draufgehen zu lassen, und jetzt bin ich sehr müde.«

45

Bethesda Marinehospital

Robert Pope öffnete seine Augen und sah im schwachen Licht des Krankenzimmers den Präsidenten am Fuß seines Bettes stehen. Sein erster Gedanke war, dass etwas richtig schiefgegangen war in der Türkei. »Ist Gil etwas zugestoßen, Mr. President?«

Der Präsident schüttelte den Kopf. »Nein, mit Gil ist alles in Ordnung. Er und die anderen haben Istanbul vor einer halben Stunde verlassen und sind auf dem Weg nach Moskau. Ich besuche Sie um diese unpassende Zeit, weil ich Ihren Rat brauche … in einer sehr persönlichen Angelegenheit.«

Pope setzte sich im Bett auf und rieb sich mit den Händen über das Gesicht, um richtig wach zu werden. »Sie wirken besorgt, Sir. Was kann ich für Sie tun?«

Der Präsident zog das Handy aus der Jackentasche und kam an Popes Seite. »Vor zwei Stunden habe ich diese … Botschaft von Tim Hagen bekommen.« Er reichte Pope das Telefon und berührte den Bildschirm, um das Video zu starten.

Es begann damit, dass der Präsident neben einer jungen Koreanerin auf dem Rücksitz einer Limousine saß. Er war offensichtlich betrunken und ziemlich angetan von der jungen Frau. Er küsste ihre Wange, ließ seine Hand in ihre Bluse gleiten, dann unter ihren Rock, die Innenseite ihres Oberschenkels hinauf und hinunter. Sie lachte und rieb über die Beule in seiner Hose. Ganz in der Nähe konnte man Tim Hagens Stimme hören, der in ein Telefon sprach und immer wieder gluckste, so als führte er eine erheiternde Unterhaltung. Nach 20 Sekunden kam ein Schnitt, und als Nächstes sah man den Präsidenten, wie er die Frau mit dem Mund befriedigte. Weitere 20 Sekunden später saß sie auf ihm und der Präsident kündigte stöhnend an, dass er jeden Moment kommen werde. Nach insgesamt einer Minute war das Video zu Ende.

Pope gab dem Präsidenten das Telefon zurück. »Das ist offenbar eine geschnittene Version.«

»Ja«, bestätigte der Präsident leise und ließ das Handy wieder in seine Tasche gleiten. »Ich schätze, das ist es.«

»Und Sie hatten keine Ahnung, dass er Sie gefilmt hat?«

»Keine. Wir hatten gerade die Vorwahl in Iowa gewonnen und ich war dichter als das Londoner Oberhaus. Ich dachte, er wäre damit beschäftigt, irgendwem gegenüber mit unserem Sieg anzugeben.« Der Präsident massierte sich mit den Fingern den Nasenrücken. »Ich habe diesem Mann mein Leben anvertraut und er hat mich ins Weiße Haus gebracht. Ich hatte doch keine Ahnung, dass ich einen Pakt mit dem Teufel geschlossen hatte.«

Pope dankte seinem verdammten Glück. »Wieso haben Sie mich eingeweiht, Sir?«

»Hagen lässt mir hiermit ausrichten, dass er mich mit sich in den Abgrund ziehen wird, wenn er auffliegt. Meine Frau ist nicht wie Hillary Clinton. Sie würde sich auf der Stelle von mir scheiden lassen … und das ganz öffentlich.«

Pope nickte verständnisvoll. »Bei allem Respekt, Mr. President, aber das beantwortet nicht meine Frage.«

Der Präsident war jetzt sehr ernst. »Können Sie dieses Video aufhalten, bevor es sich viral verbreitet?«

»Können wir ganz offen sprechen, Sir?«

»Natürlich.«

»In dem Fall kann ich es mit 90-prozentiger Wahrscheinlichkeit aufhalten«, erwiderte Pope. »Aber ich muss Hagen aus dem Spiel nehmen, um das zu tun. Theoretisch ist es natürlich möglich, dass er Vorkehrungen getroffen hat, damit das Video veröffentlicht wird, falls ihm etwas zustößt, aber unter den gegebenen Umständen halte ich das für unwahrscheinlich.«

»Unter den gegebenen Umständen?«

»Ich bin ganz nah an Hagen dran, Mr. President. Das war ich, seit man mich hier eingeliefert hat. Ich schaue ihm quasi direkt über die Schulter, auch jetzt, in diesem Moment. Falls er dafür gesorgt hat, dass das Video automatisch veröffentlicht wird, muss er das bereits vor langer Zeit getan haben … und das halte ich eben für unwahrscheinlich.«

Der Präsident stieß einen schweren Seufzer aus und trat einen Schritt zurück, lehnte sich gegen einen Stuhlrücken am Fenster. »Ich kann Ihnen doch keinen solchen Befehl geben, um meine eigene Haut zu retten.«

»Sie müssen gar keinen Befehl erteilen«, gab Pope zurück. »Sie müssen lediglich zustimmen, nach heute Nacht keine Fragen mehr über Hagen zu stellen. Der Mann ist ein Verräter, Mr. President. Unschuldige Menschen sind wegen ihm und seinen Mitverschwörern gestorben.«

»Aber können Sie das auch beweisen?«

»Vor Gericht? Nein. Aber es gab Zugriffe auf einen der Mainframes der CIA mit einer alten Code-Reihe, auf die Hagen während seiner Zeit als Stabschef Zugriff hatte. Normalerweise hätten diese Codes nach Hagens Rücktritt gelöscht werden sollen, aber die Behörde ist ein einziges Chaos und eine ganze Reihe von Abteilungsleitern hat ihre Arbeit nur schlampig gemacht, wenn überhaupt. Wenn ich endlich hier rausdarf, werde ich als Erstes mindestens 50 Leute feuern.«

Dem Präsidenten war körperlich übel. »Ich weiß, dass ich ein erbärmlicher Feigling bin, wenn ich Sie das frage, Robert, aber wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass uns das später den Hals bricht, wenn wir ihn jetzt beseitigen?«

»Null«, antwortete Pope. »Er wird einfach verschwinden. Das FBI wird annehmen, dass er geflohen ist. Er besitzt eine Menge Geld im Ausland, also ist das mehr als glaubhaft. Er hätte schon längst untertauchen sollen, aber er ist ein sehr törichter Mann.«

»Töricht inwiefern?«

»Er ist töricht, weil er zu stur ist, zuzugeben, dass er verloren hat. Er hatte schon an dem Tag verloren, als Sie ihm den Rücktritt nahegelegt haben. Er ist derjenige, der Gil in Paris auffliegen ließ. Und auch das hat er nur getan, um sich an mir zu rächen … und an Gil … aus Gründen, die wahrscheinlich nur er selbst wirklich versteht.«

Der Präsident starrte ihn an. »Sie haben gesagt, dass Sie ihm in diesem Moment über die Schulter schauen. Das bedeutet, dass Sie sein ›Verschwinden‹ schon längst geplant hatten, oder?«

Pope lächelte. »Vielleicht nicht ganz so bald …«

»Also habe ich Ihnen jetzt unnötigerweise meinen nackten Arsch gezeigt.«

»Das würde ich nicht sagen. Ein Mann wie Hagen könnte mit diesem Video in kürzester Zeit eine Menge Schaden anrichten. Je schneller er seine kleine Urlaubsreise antritt, desto besser.«

»Seine Urlaubsreise …« Der Präsident dachte eine ganze Weile darüber nach und entschied schließlich, dass Hagen selbst heraufbeschworen hatte, was auch immer Pope mit ihm anstellen würde. »In Ordnung. Ich werde nicht mehr nach ihm fragen. Aber was machen wir mit der CIA? Können Sie sie retten oder muss ich sie tatsächlich auflösen?«

»Wenn Sie mir freie Hand lassen, Sir, dann werden Sie die CIA in neun Monaten nicht wiedererkennen.«

Der Präsident legte Pope eine Hand auf die Schulter. »Werden Sie erst einmal gesund, Robert. Ich freue mich darauf, Sie zum Abendessen im Weißen Haus zu empfangen, sobald man Sie aus dem Krankenhaus entlässt. Wir haben eine Menge zu besprechen.«

»Danke für die Einladung. Das weiß ich zu schätzen.«

Der Präsident ging zur Tür und wollte schon in den Flur hinaustreten, als er sich noch einmal umdrehte. »Wird Putin Shannon wieder aus Russland herauslassen oder hält er ihn fest, was meinen Sie?«

Pope grinste. »Keine Angst, Sir. Alles verläuft genau nach Plan.«

46

Moskau

Mehr als die Hälfte der jungen Russinnen, die sie aus dem Bordell in Istanbul gerettet hatten, wurde von ihren Familien erwartet, als das Flugzeug kurz nach Sonnenaufgang auf dem Domodedovo-Flughafen südöstlich von Moskau landete. Die Frauen jubelten, als das Fahrwerk den Boden berührte, und erstickten Gil und Dragunov fast mit Küssen und Umarmungen, als sie ausstiegen.

Die Retter bekamen allerdings keine Gelegenheit, zu sehen, wie die Frauen ihre Liebsten endlich wieder in die Arme schlossen. Die russischen Medien waren eingeladen worden, die tränenreichen Wiedervereinigungen zu Propagandazwecken zu filmen, und der Kreml hatte den ausdrücklichen Befehl erteilt, dass man Gil und Dragunov von den Kameras fernhalten sollte. Als sie aus dem Flieger stiegen, wurden sie sofort zu einem wartenden blau-weißen Mi-8-Helikopter gebracht, der abhob, sobald die Tür geschlossen war.

Beim Mi-8 handelte es sich um ein großes Armeemodell, aber die luxuriöse Innenausstattung hatte so gar nichts von militärischer Strenge. Gil saß mit dem Blick in Flugrichtung Dragunov gegenüber an einem Tisch, wo man ihnen Kaffee und Orangensaft servierte. »Irgendetwas sagt mir, dass das hier nicht die Standardbehandlung ist.«

Dragunov schaute nachdenklich aus dem Fenster. »Das hier ist Putins persönlicher Helikopter.«

Gil sah sich um. »Du verarschst mich.«

Der Russe sah ihn an. »Über Putin würde ich niemals Witze machen.«

»Na ja, du hast auch sonst keinen großartigen Sinn für Humor. Wo fliegen wir hin?«

Dragunov fragte den russischen Stabsoffizier, der ihnen den Kaffee eingeschenkt hatte. »Wir fliegen zum Kreml.«

»Was, glaubst du, bedeutet das?«

»Ich weiß es nicht, aber es bedeutet sicher nicht, dass sie uns irgendwelche Orden an die Brust heften wollen, das kann ich dir sagen. Deine Leute müssen Moskau informiert haben, bevor wir in Istanbul in den Flieger gestiegen sind. Auf dem Flughafen waren die viel zu gut auf unsere Ankunft vorbereitet.«

Gil grinste. »Washington macht eben gern saubere Geschäfte mit euch Jungs. Du bist zu empfindlich.«

Dragunov regte sich über Gils Unbekümmertheit auf. »Du begreifst es immer noch nicht, oder? Das hier ist Russland.«

»Ich hab es verstanden, Ivan, aber was soll ich deiner Meinung nach tun? Hier sitzen und mir in die Hose machen? Was passiert, passiert sowieso.«

»Du hast leicht reden«, blaffte Dragunov verärgert zurück und schaute wieder aus dem Fenster.

Gil wurde langsam klar, dass Dragunov ernsthaft verschreckt wirkte. »Worüber machst du dir so große Sorgen? Als auf uns geschossen wurde, warst du nicht so außer Fassung.«

Dragunov wandte ihm erneut das Gesicht zu. »Glaubst du, Putin würde seinen Privathubschrauber schicken, um einen mickrigen Major abzuholen, der von einer misslungenen Mission zurückkehrt?« Er schüttelte den Kopf. »Der Helikopter ist für dich. Der hat nichts mit mir zu tun. Dich werden sie wahrscheinlich wie einen Star behandeln, aber mich wird man degradieren und in eine Infanteriebrigade stecken. Wahrscheinlich bin ich noch vor morgen Abend in der Ukraine stationiert. Diese Scheiße hat meine Karriere ruiniert!« Er fluchte heftig auf Russisch und fragte den Offizier, ob es an Bord Wodka gab.

Der Mann holte eine Flasche Russian Standard aus einem kleinen Kühlschrank und goss dem Major ein Glas ein.

Kurze Zeit später sah Gil in der Ferne die fünf goldenen Zwiebeltürme der Uspenski-Kathedrale aufragen, die sich innerhalb der Mauern des Kremls befand. »Ein beeindruckender Anblick, Ivan.«

Für einen Augenblick schien Dragunov seine Bedenken zu vergessen. Er kam um den Tisch herum und setzte sich zu Gil, zeigte aus dem Fenster nach Nordwesten. »Da am Horizont siehst du die Stadt Chimki, wo wir im Dezember 1941 die Nazis gestoppt haben … kaum acht Kilometer vor den Toren von Moskau.«

Gil rechnete das im Kopf um und kam auf knappe fünf Meilen.

Weniger als eine Minute später rauschten sie an den bunten Zwiebeltürmen der Basilius-Kathedrale vorbei, die direkt neben dem Kreml und dem Roten Platz lag. Sekunden später befanden sie sich über der Landeschwelle des Hubschrauberlandeplatzes, der zwei Jahre zuvor in der Südostecke der Kreml-Anlage gebaut worden war. Die Autokolonnen des russischen Präsidenten waren berüchtigt dafür, immense Verkehrsstaus nach sich zu ziehen, also hatte Präsident Putin seine Mercedes-Limousine 2013 zugunsten einer schnelleren und weniger auffälligen Transportmethode aufgegeben.

Das Wort Kreml bedeutet ›Festung‹ und als solche wurde er zwischen 1482 und 1495 im Herzen der Stadt erbaut. Das Gelände umfasste fast 115.000 Quadratmeter und war von einer Verteidigungsmauer umgeben, die gut anderthalb Kilometer lang, zwischen fünf und 19 Meter hoch und zwischen dreieinhalb und sechseinhalb Meter dick war.

Der Stabsoffizier öffnete die Tür des Helikopters und sie stiegen die kurze Treppe zum Landeplatz hinab, wo sie von einem großen Kontingent russischen Militärpersonals empfangen wurden. Der Winter hatte die Stadt noch nicht aus seinen Klauen gelassen, und obwohl kein Schnee lag, war es kalt genug, dass man seinen Atem in kleinen Wolken vor dem Gesicht sehen konnte.

»Major Dragunov«, sagte ein streng dreinblickender Speznas-Oberst, »Sie kommen mit mir.«

Dragunov salutierte und antwortete: »Ja, Sir!« Er wandte sich Gil zu und streckte ihm die Hand hin. »Falls wir uns niemals wiedersehen werden.«

Gil nahm seine Hand und hielt sie kurz fest. »Es war mir eine Ehre, Major. Es tut mir leid, dass wir unseren Mann verfehlt haben.«

Dragunov versuchte sich an einem melancholischen Lächeln. »Vielleicht beim nächsten Mal, was?«

Gil sah ihm nach, als er von acht bewaffneten Speznas-Soldaten zum Westteil der Festungsanlage weggeführt wurde.

»Master Chief Shannon?«, meldete sich ein weiterer russischer Oberst in fast akzentfreiem Englisch. »Ich bin Oberst Savcenko. Ich bin Ihr Dolmetscher während Ihres Aufenthalts hier im Kreml.«

Gil salutierte vor dem Oberst. »Ich stehe zu Befehl, Sir.«

Der Oberst salutierte ebenfalls. »Wenn Sie mir bitte folgen würden?«

»Natürlich, Sir.«

Ganze zwölf bewaffnete Soldaten eskortierten sie zu einem großen Gebäude im Norden der Anlage, das man den Kreml-Staatspalast nannte.

»Wie war Ihr Flug von Istanbul hierher, Master Chief?«

»Teilweise etwas angespannt«, erwiderte Gil mit den Händen in den Jackentaschen, um sie zu wärmen. »Die Mädchen sind alle schwer traumatisiert. Ich glaube nicht, dass sie wirklich glauben konnten, dass sie nach Hause gebracht würden, bis der Flieger endgültig gelandet ist.«

»Man wird sich gut um sie kümmern«, sagte der Oberst. »Darf ich Sie um den Pass bitten, den man Ihnen in Paris ausgehändigt hat?«

»Ja, Sir.« Gil nahm den Reisepass aus der Jackentasche und reichte ihn dem Oberst, der ihn an einen Major weitergab, der ihn wiederum in seiner Jackentasche verstaute. »Ist meine Regierung über meine Ankunft hier informiert, Sir?«

»Soweit ich weiß, ja«, bestätigte der Oberst. »Man sagte mir, dass jemand von Ihrer Botschaft Sie heute Abend aufsuchen wird. Aber vorher würde sich der Präsident gern persönlich mit Ihnen unterhalten … bei einem frühen Mittagessen, wenn es Ihnen gesundheitlich gut genug geht.«

Gil räusperte sich. »Präsident Putin, Sir?«

Der Oberst erwiderte seinen Blick gelassen. »Ist das in Ordnung für Sie, Master Chief?«

»Selbstverständlich, Sir. Ich bin nur ein wenig außer Fassung, dass der Präsident Russlands sich die Mühe macht, sich mit einem kleinen Licht wie mir zu treffen.«

Der Oberst lächelte, blieb aber nicht stehen. »Sie stellen Ihr Licht unter den Scheffel, Master Chief. Sie sind ein äußerst versierter Soldat. Wir haben Ihre Karriere hier in Moskau während der letzten 18 Monate recht genau verfolgt … seit Ihrer Mission im Iran im vergangenen Jahr.«

Gil horchte alarmiert auf. »Ich bin noch nie im Iran gewesen, Oberst. Ich fürchte, Sie verwechseln mich mit einem anderen Mann.«

Der Oberst lachte. »Das mag schon sein.«

Schweigend gingen sie die letzten Meter bis zum Staatspalast, dann wurde Gil nach drinnen geführt und in eine kleine Suite gebracht. Der Raum glich einem Hotelzimmer, aber statt eines Bettes befand sich dort nur ein schwarzes Ledersofa.

»Ich nehme an, Sie würden sich gern duschen und umziehen, bevor Sie den Präsidenten treffen.«

»Allerdings, ja«, erwiderte Gil. »Vielen Dank, Oberst.«

»Im Schrank finden Sie etwas zum Anziehen. Ich hole Sie in einer halben Stunde wieder ab.«

Savcenko verließ das Zimmer und zog die Tür hinter sich zu. Und Gil ließ sich auf das Sofa sinken, streckte die Arme über die Rückenlehne hinweg aus und machte die Beine lang. »Heilige Scheiße«, murmelte er. »Vor sechs Stunden hockte ich noch in einem türkischen Puff und jetzt sitze ich im gottverdammten Kreml und mache mich bereit, mit Stalin junior an einem Tisch zu sitzen. Meine Frau würde mir das nie abkaufen.«

47

Mexiko-Stadt

Tim Hagen saß im Pyjama auf seinem Hotelbett, trank Dos Equis Bier und fragte sich, wie der Präsident wohl auf den Videoclip reagiert hatte. Er lachte betrunken vor sich hin, als er sich vorstellte, wie geschockt der große böse Oberbefehlshaber gewesen sein musste, als ihm aufgegangen war, dass seine kleine Verfehlung mit der Koreanerin für die Nachwelt festgehalten worden war. Hagen war sich darüber im Klaren, dass die CIA womöglich bald jemanden schicken würde, um ihn zu erledigen, aber das würde dem Präsidenten auch nichts nützen.

Morgen früh würde er das Video in einen Account hochladen, wo man die Streuung mittels Passwort steuern konnte, das er alle zwölf Stunden eingeben musste, um den Upload zu verhindern.

Sobald er einmal versäumte, das Passwort rechtzeitig einzugeben, würde das Video automatisch auf YouTube, Amazon, Hulu, Netflix, Apple, Ustream und einem halben Dutzend weiterer Seiten landen. Innerhalb von 24 Stunden hätte es sich dann viral verbreitet und der Präsident würde als einer der peinlichsten Staatschefs der Weltgeschichte spektakulär untergehen.

Er ging ins Badezimmer, um zu pinkeln, und als er zurück ins Schlafzimmer kam, standen seine beiden mexikanischen Bodyguards in der Tür und warteten auf ihn.

»Was ist passiert?«, fragte er erschrocken.

»Nichts«, erwiderte der Anführer der beiden, während er eine schallgedämpfte Walther-Pistole Kaliber 380 unter seinem Hemd hervorzog. »Setzen Sie sich aufs Bett.«

»Was? Was zur Hölle geht hier vor?«, fragte Hagen bestürzt.

Der zweite Leibwächter trat auf ihn zu und packte ihn am Arm. »Setzen Sie sich, Señor.«

»Das könnt ihr nicht machen«, protestierte Hagen und fing dann an zu weinen, als er sich auf die Bettkante setzte. »Ihr arbeitet doch für mich. Was immer die euch zahlen, ich zahle euch das Vierfache! Wir können gleich zur Bank gehen …«

»Ruhig jetzt.« Der Anführer rief etwas auf Spanisch in den vorderen Raum hinüber, und zwei schöne junge Mexikanerinnen mit langen, rabenschwarzen Haaren kamen herein. Sie sahen aus wie Krankenschwestern und eine von ihnen schob einen Rollstuhl vor sich her.

»Was zur Hölle soll das alles?«, verlangte Hagen zu wissen und schluckte hart. »Ihr Jungs solltet mich doch beschützen!«

»Die señoritas werden Sie für die Abreise vorbereiten«, erklärte der Leibwächter. »Wenn Sie ihnen keinen Ärger machen, werden wir Ihnen auch keinen machen, okay?«

Eine der Frauen schob den Ärmel von Hagens Pyjama-Oberteil hoch und band den Arm mit einem Gummischlauch ab, während die andere eine Injektionsnadel vorbereitete.

»Tun Sie das nicht«, bat Hagen, während ihm die Tränen aus den Augen quollen. »Bitte tun Sie das nicht.«

Die junge Frau lächelte ihn an, als sie sich neben ihn setzte und ihm die Nadel in die Vene stach, ihm zehn Kubikzentimeter Chlorpromazin spritzte. Wenige Sekunden später rollten seine Augäpfel nach hinten und er sackte brabbelnd aufs Bett.

Dann nahmen sie eine Haarschneidemaschine aus ihrer Arzttasche und rasierten ihm die Haare, fegten sie vorsichtig vom Betttuch auf und spülten sie die Toilette hinunter. Dann hoben die Leibwächter Hagen in den Rollstuhl und die Frauen seiften seinen Kopf mit Rasierschaum ein, gingen noch einmal mit dem glatten Rasierer über den gesamten Kopf, bis er eine spiegelglatte Glatze ohne den kleinsten Schnitt oder Kratzer besaß. Dann rasierten sie ihm auch die Augenbrauen und zupften die Wimpern aus. Nachdem sie ihn mit etwas Theaterschminke blasser gemacht hatten, sah er aus wie ein Krebspatient, der in Chemotherapie war.

Hagen war sich vage bewusst, was da mit ihm geschah, aber er konnte kaum die Arme und Beine bewegen, mühte sich ab, nicht zu sabbern, und war nicht in der Lage, auch nur ein verständliches Wort zu sprechen.

Seine Krankenschwestern steckten seine Füße sachte in Hausschuhe, legten ihm eine Decke ordentlich über die Beine und legten ihm einen intravenösen Zugang. Dann steckten sie sich das Haar hoch und verbargen es unter ihren Hütchen, bevor sie ihn den Flur hinunter und zum Fahrstuhl schoben.

Um diese Uhrzeit waren nicht mehr viele Leute im Hotel wach, aber alles, was diese Menschen sahen, war ein reicher Amerikaner, der dem Krebs bald erliegen würde und der durch die Lobby zum Haupteingang hinausgerollt wurde. Ein Tourist blieb stehen, um ihnen die Tür aufzuhalten, als die Frauen ihn nach draußen schoben und in einen wartenden Behindertentransporter verfrachteten.

Als Hagen spürte, dass er langsam wieder zu sich kam, hatte er keine Ahnung, wie viel Zeit inzwischen vergangen war, aber als er die Augen endlich wieder aufbekam, stellte er fest, dass er immer noch in dem Rollstuhl saß, allerdings angebunden. Er schaute auf einen hellblauen Pool unter der heißen mexikanischen Sonne.

»Wie fühlen Sie sich, Señor Hagen?«, wollte ein Mexikaner mit vorstehenden dunklen Augen wissen. »Die Mädchen haben Ihnen eine Dosis Adrenalin verpasst, damit Sie schneller wieder bei uns sind.«

Hagen erkannte den Mann; es war Antonio Castañeda. »Was werden Sie jetzt mit mir machen?«

»Gar nichts«, antwortete Castañeda und nahm einen Schluck von seinem Tequila. »Meine Aufgabe bestand lediglich darin, Sie hierherzubringen. Meine Kollegin Mariana wird gleich zu Ihnen kommen und Ihnen einige Fragen stellen. Eindeutige Fragen, und ich erwarte von Ihnen, dass Sie sie ehrlich beantworten. Ist das klar, Señor?«

Hagen nickte und erinnerte sich von irgendwoher in seinem benebelten Hirn daran, dass Castañeda bekannt dafür war, mit seinen Opfern erst zu spielen wie eine Katze, bevor er sie tötete. »Ja, verstanden.«

»Gut.« Castañeda schaute über die Terrasse und winkte jemanden heran, den Hagen nicht sehen konnte.

Agentin Mariana Mederos erschien neben ihnen und Castañeda stand auf, um ihr seinen Stuhl zu überlassen. »Der Herr gehört ganz Ihnen, meine Schöne.«

»Vielen Dank«, gab Mariana trocken zurück.

Hagen musterte sie. »Wer sind Sie?«

»Ich bin von der CIA«, erwiderte sie. »Alles andere spielt keine Rolle. Sie müssen mir ein paar Fragen beantworten.«

»Und dann?«, wollte Hagen wissen. »Danach jagen Sie mir eine Kugel in den Kopf?«

»Mr. Hagen, ich wurde nicht hierhergeschickt, um Sie zu töten. Ich bin keine Mörderin. Ich schätze, dass Sie letztendlich zurück in die Staaten gebracht werden, wo man Sie wegen Hochverrats anklagen wird.«

»Sie können diese Befragung doch gar nicht für die Beweisführung verwenden …« Dann lachte er sardonisch. »Ist auch völlig egal. Pope hat Sie geschickt.«

Mariana nahm die Sonnenbrille aus ihren Haaren und setzte sie auf. »Ich brauche die Namen aller an dem Versuch einer Übernahme der CIA Beteiligten sowie die Namen derer, die etwas mit dem Auffliegen der Operation in Paris zu tun hatten.«

Hagen warf einen Blick zur anderen Seite der Terrasse, wo Castañeda sich mit einem Amerikaner unterhielt, der ihm vage bekannt vorkam. Seine beiden Krankenschwestern lagen auf der anderen Seite des Pools und sonnten sich nackt. »Und wenn ich mich weigere, Ihnen die Namen zu geben?«

Mariana zog die Brauen zusammen. »Ich dachte, Señor Castañeda hätte schon mit Ihnen darüber gesprochen.«

Hagen schaute auf das hellblaue Wasser. »Er hat es nicht näher erläutert … aber auch das spielt jetzt keine Rolle mehr. Die Namen, die Sie wollen, lauten Ken Peterson, Senator Steve Grieves, Ben Walton, Max Steiner und Paul Miller. Steiner und Miller sind bereits tot, aber das weiß Pope selbst.« Er sah sie fragend an. »Wissen Sie überhaupt, wieso der Green Beret mit Ihnen hergekommen ist?«

Sie ignorierte die Frage, weil sie glaubte, dass das Chlorpromazin ihm noch immer das Denken erschwerte. »Wer hat Jason Ryder geschickt, um Pope zu ermorden?«

»Ryder hat für Peterson gearbeitet.«

»Wie weit ist Grieves persönlich über die Pläne informiert gewesen?«

»Da müssten Sie Peterson fragen. Grieves und ich haben nie direkt darüber gesprochen. Das war nicht notwendig. Wenn wir persönlich miteinander zu tun hatten, dann ging es um Politik.«

Mariana befragte ihn noch ein paar Minuten, bevor sie aufstand und wieder zu Castañeda und Crosswhite hinüberging.

Daniel Crosswhite stand auf. »Haben Sie alles, was Sie brauchen?«

»Ja. Er hat unsere Informationen bestätigt.« Crosswhite ging an ihr vorbei und sie wandte sich an Castañeda. »Ich danke Ihnen für Ihre Hilfe in dieser Sache. Sie war sehr wertvoll für uns. Ich nehme an, dass sich jemand zeitnah bei Ihnen melden und Ihnen sagen wird, wohin man ihn bringen soll.«

Castañeda lächelte sie an. »Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?«

»Nein danke«, gab sie zurück, bevor sie zu Crosswhite hinübersah, der vor Hagens Rollstuhl hockte. »Was macht er da?«

»Ich nehme an, dass er den Rest von Señor Popes Befehlen ausführt.«

»Was? Aber er hat gar keine Befehle …«

Crosswhite sah Hagen in die Augen. »Du hast versucht, meinen besten Freund umzubringen, du verfluchter Schwanzlutscher.«

Hagen erwiderte den Blick mit einem höhnischen Lächeln. »Kein Grund, gleich persönlich zu werden, Danny. Hm?«

»Von wegen, Arschloch«, spie Crosswhite hervor. »Wenn dir noch mehr Zeit bliebe, dann würde ich dir eine Geschichte von einem jungen Mädchen erzählen, dem ein Wichser die Kehle durchgeschnitten hat.«

Hagen zuckte die Achseln. »Darüber weiß ich absolut nichts.«

»Wer hat Ryder angeheuert?«

»Das habe ich Popes Schlampe doch schon gesagt.« Hagen sah, dass Mariana wieder zu ihnen herüberkam. »Warum bringen wir es nicht endlich hinter uns?«

Crosswhite griff nach den Bremshebeln des Rollstuhls und klappte sie um. »Adiós, puto.«

»Nicht!«, rief Mariana.

Crosswhite trat hinter den Rollstuhl und schob ihn über den Rand. Auf dieser Seite war der Pool am tiefsten. Es platschte ein bisschen und Hagen sank sofort auf den Grund.

Mariana erstarrte entsetzt. »Wie zum Henker nennen Sie das?«

»Schwimmstunde.« Crosswhite starrte ins Wasser hinab. Hagens Gestalt schimmerte fast vier Meter tiefer als dunkler Fleck im Pool. »Sieht nicht wirklich aus, als hätte er den Dreh raus, oder?«

48

Der Kreml, Moskau

Gil trug jetzt Anzug und Krawatte, dazu einen schwarzen Ledermantel, der ihm wie angegossen passte. Die letzten Stunden hatte er mit Oberst Savcenko bei einem privaten Rundgang durch den Kreml verbracht, und jetzt standen sie gerade draußen und er bewunderte die riesige Zarenkanone aus Bronze, die in der Nähe der Uspenski-Kathedrale ausgestellt war.

›Russlands Flinte‹ war 1586 als Verteidigungswaffe für den Kreml gegossen worden und war eine 890-Millimeter-Kanone, die ganze 39 Tonnen wog – neun Tonnen mehr als ein Sherman-Panzer.

»Was für ein Gerät«, sagte Gil beeindruckt. »Wurde sie jemals abgefeuert?«

»Nicht in der Schlacht. Aber im Innern finden sich Rückstände, sodass man annimmt, dass sie mindestens einmal abgefeuert wurde.«

Nun kamen fünf Männer um die Ecke der Kathedrale und direkt auf sie zu. Gil erkannte Präsident Putin sofort.

»Der Präsident spricht Englisch«, erklärte Savcenko, »also können Sie ihn direkt ansprechen, aber er wird wahrscheinlich lieber durch mich sprechen.«

»Ich verstehe.« Gil wappnete sich für die kommende Unterhaltung, die wahrscheinlich ziemlich gewichtig werden würde.

Präsident Putin näherte sich mit ernstem, aber nicht unbedingt unfreundlichem Blick. Seine blassblauen Augen schienen beinahe leblos, aber der Ausdruck in seinen Zügen vermittelte eine gewisse Entspanntheit. Gil hatte nicht das Gefühl, unmittelbar in Gefahr zu sein.

»Master Chief Shannon«, begrüßte Putin ihn mit weich klingender Stimme und reichte ihm die Hand. Sein Lächeln war freundlich, aber nicht besonders gut gelaunt. »Ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen.«

»Es ist mir eine Ehre, Mr. President.« Gil ergriff seine Hand. Putins Handschlag war fest und selbstbewusst, aber keinesfalls aggressiv oder herausfordernd. »Oberst Savcenko hat mich herumgeführt. Dies ist ein faszinierender Ort, Sir.«

Putin nickte und hielt seinen Blick fest. »Der Kreml ist ein geschichtsträchtiger Ort.«

»Davon habe ich heute einen kleinen Einblick bekommen, Sir.«

»Sind Sie hungrig?«

Gil spürte Savcenkos leichtes Unbehagen darüber, dass er bisher nicht Teil dieser Unterhaltung war, und ihm ging auf, dass Putin offenbar nicht wie üblich vorging, indem er Englisch mit ihm sprach. Er verbuchte das als positiven Einstieg. »Ja, bin ich, Sir.«

»Hier entlang«, lud Putin ihn mit einer Handbewegung ein. Dann sagte er etwas auf Russisch zu Savcenko, der für Gil dolmetschte, während sie weitergingen. »Sie und Major Dragunov haben zusammen ein ziemliches Abenteuer erlebt.«

»Das haben wir, Sir. Major Dragunov ist ein mutiger Mann, ein sehr guter Soldat. Ich bin stolz, mit ihm zusammengearbeitet zu haben. Leider ist Sascha Kovalenko auch kein Feigling, und so ist er davongekommen.«

»Was werden Ihre Vorgesetzten sagen, wenn Sie zurückkehren?«, fragte Putin spitz. »Über Ihr Abweichen von der Mission?«

Gil beschloss, auf die Sympathie zu bauen, die er zu spüren meinte. »Wahrscheinlich werden sie mir den Arsch aufreißen, Mr. President.«

Als er die Übersetzung hörte, stockte Putin kurz und sah Gil an. Fast hätte er gegrinst, aber er tat es dann doch nicht.

Gil blieb militärisch stramm. »Ich bin nicht ganz sicher, wie sich das auf Russisch anhört, Sir.«

Unwillkürlich musste Putin leise lachen. Gil registrierte erleichtert, dass sie miteinander klarkamen.

Kurze Zeit später saßen sie in einem überladenen Speiseraum des Staatspalasts, nur sie beide, der Übersetzer an ihrer Seite und Putins Leibwächter in Rührt-euch-Stellung im Raum verteilt.

»Ich habe noch nie in diesem Zimmer gespeist«, erklärte Putin, während er sich die Leinenserviette in den Schoß legte.

Gil tat dasselbe mit seiner Serviette und bemerkte ein Porträt von Josef Stalin an der gegenüberliegenden Wand. Der berüchtigte Diktator schien ihn direkt anzustarren. »Es scheint mir insgesamt ein Tag der ersten Male zu sein, Sir.«

»Das ist es«, erwiderte Putin. »Wodka?«

Gil hasste Wodka. »Gerne. Vielen Dank, Sir.«

Putin gab dem Kellner ein Zeichen, Gil ein Glas einzuschenken, und tauchte den Löffel in seine Schale Borschtsch.

Gil tat es ihm nach.

Putin sah von seiner Suppenschale auf und sprach Gil wieder direkt auf Englisch an. »Haben Sie Borschtsch schon mal gegessen?« Es handelte sich um eine Suppe aus Roter Bete, Kartoffeln und Kohl.

»Nein, Sir«, erwiderte Gil und wischte sich das Kinn mit der Serviette ab. »Aber das ist sehr gut.«

Während sie mit dem ersten und zweiten Gang – der aus Fleisch und Kartoffeln bestand – beschäftigt waren, betrieben sie weiter Small Talk. Erst als sie beim dritten Gang angelangt waren – Tee und Kuchen –, kam Putin auf die Ereignisse der vergangenen 48 Stunden zu sprechen.

Savcenko wandte sich mit strengem Gesicht an Gil und dolmetschte: »Ihnen ist sicher bewusst, in welch peinliche Lage mich diese Rettungsaktion manövriert hat?«

Gil stellte seine Teetasse ab. »Das ist es, Sir.«

»Wieso, glauben Sie, haben Ihre Vorgesetzten Ihnen erlaubt, die Türkei mit diesen Frauen zu verlassen?« Putins Augen wirkten jetzt wieder kalt und leblos.

»Darf ich frei sprechen, Mr. President?«

»Natürlich.«

»Ich denke, dass sie uns starten ließen, weil sie wussten, dass ich halb Istanbul abgefackelt hätte, wenn das nötig gewesen wäre, um die Mädchen da rauszubringen.« Gil nahm einen Schluck Tee. »Das ist natürlich eine Übertreibung, aber Oberst Savcenko sagte mir, dass die GRU meine Karriere über die letzten anderthalb Jahre verfolgt hat … und wenn das stimmt, dann müssen sie Ihnen inzwischen längst berichtet haben, dass ich zum Äußersten entschlossen sein kann, wenn ich will.«

Putin lächelte. »Das wurde erwähnt, ja.«

»Und in Anbetracht dessen, Mr. President, nehme ich an, dass meine Vorgesetzten entschieden haben, dass es wahrscheinlich einfacher wäre, mir meinen Willen zu lassen, als zu riskieren, dass ich die Dinge verschlimmere.«

Putin lehnte sich zurück und versuchte, hinter Gils Fassade zu schauen. »Sie glauben nicht, dass sie es getan haben, um mich in ebendiese peinliche Lage zu manövrieren?«

Gil zuckte die Achseln. »Das ist schon möglich, Sir. Ihre Regierung und die meine sind sich schon seit einer Weile uneins über die Ukraine. Aber das ist Politik, Mr. President. Ich weiß darüber nicht allzu gut Bescheid und achte darauf, mich nicht einzumischen. Ich bin ein Navy SEAL, Sir. Ich gehe, wohin man mich schickt, und ich tue, was man mir aufträgt.« Es fiel Gil sichtlich schwer, ernst zu bleiben. »Nun, Sir, der letzte Teil trifft vielleicht nicht immer ganz zu, aber ich denke, Sie verstehen, was ich damit sagen will.«

Putin nickte und konnte ein Lächeln kaum unterdrücken. Dann sprach er erneut direkt auf Englisch. »Hier in Russland würden die Dinge ganz anders laufen.«

»Das ist mir vollkommen bewusst, Mr. President, und wenn mein Handeln Sie in eine unangenehme Position gebracht hat, kann ich nur hoffen, dass Sie meine aufrichtige Entschuldigung annehmen. Ich kann mich aber nicht dafür entschuldigen, diese Mädchen nach Hause gebracht zu haben. Es war richtig, das zu tun, Sir, und ich bereue nicht, es getan zu haben.«

Putin hob die Hand, um den Dolmetscher zum Schweigen zu bringen. Er musterte Gil für einen langen Moment. »Sie sind ein Mann von Prinzipien.«

»Ich bin nicht sicher, ob das der Grund für mein Handeln ist, Sir. Mein Vater war ein Green Beret und hat im Vietnamkrieg gekämpft. Kurz vor Ende des Krieges wurde er auf eine Mission nördlich der entmilitarisierten Zone geschickt. Er war gezwungen, auf dieser Mission unschuldige Frauen und Kinder zu töten, und das hat er sich selbst niemals verziehen. Nach dem Krieg habe ich zugesehen, wie er sich zu Tode gesoffen hat. Ich bin kein Psychologe, Sir, und ich denke auch nicht allzu oft darüber nach, aber es ist gut möglich, dass ich einen Drang in mir trage, seine Morde wiedergutzumachen.«

Putin fügte seinem Tee einen Schuss Wodka hinzu und lehnte sich erneut auf dem Stuhl zurück. »Erzählen Sie mir von der schwangeren Frau, die Sie aus dem Iran mitgebracht haben.«

Gil starrte einen Augenblick lang auf die Tischplatte, bevor er Putin ansah. »Mr. President, nach der kurzen Zeit, die wir hier miteinander verbracht haben, respektiere ich Sie in höchstem Maße, aber Sie wissen, dass ich nicht über den Iran sprechen kann.«

»Das können Sie wohl nicht, nein«, erkannte Putin mit einem gerissenen Lächeln an. Er schwieg, sprach dann wieder auf Russisch weiter. Savcenko dolmetschte für Gil. »Auch Warrant Officer Sandra Brux haben Sie entgegen ausdrücklichem Befehl gerettet, korrekt?«

Gil begriff, dass Putin gründlich über jeden seiner Schritte informiert war und dass es keinen Sinn machte, seine Taten im Pandschir-Tal zu leugnen. »Das habe ich, Sir, ja.«

Putin trank seinen Tee, während Savcenko sich wieder Gil zuwandte. »Ich bin neugierig, wie oft Sie sich noch Ihren Befehlen widersetzen müssen, um die Schuld Ihres Vaters abzuzahlen.«

Gil dachte darüber nach. »Das ist eine gute Frage, Sir. Ich kenne die Antwort selbst nicht.«

»Würde es Sie überraschen zu hören, dass Major Dragunov die volle Verantwortung für die Rettung und Heimkehr der Mädchen übernommen hat?«

»Ganz und gar nicht, Sir.«

»Warum nicht?«

»Weil wir gemeinsam gekämpft haben, Sir. Er hat mir das Leben gerettet und ich rettete seins. Der Kampf schweißt Männer zusammen, Mr. President, und Krieger wie wir … nun, Sir, wir nehmen diesen ganzen Draufgänger-Scheiß ziemlich ernst.«

Putin lachte und seine Augen schienen plötzlich weit weniger leblos, aber der ungezwungene Moment währte nicht lange.

»Ich wollte mich mit Ihnen unterhalten, um etwas darüber zu lernen, wie der Verstand eines amerikanischen Elitesoldaten funktioniert. So eine Gelegenheit bekomme ich selten.«

Gil lächelte. »Ich verstehe, Sir. Darf ich Ihnen auch eine Frage stellen?«

»Das dürfen Sie, ja.«

»Wird Major Dragunov bestraft werden, Sir?«

Putin blieb ihm lange eine Antwort schuldig. Schließlich sagte er: »Sascha Kovalenko ist in Weißrussland gesehen worden. Inzwischen ist er wieder auf dem Weg nach Südossetien. Hätten Sie Interesse an einer weiteren Gelegenheit, ihn zu stellen?«

Gil spürte, wie sein Puls sich beschleunigte. »Allerdings, Mr. President.«

»Major Dragunov wird sich freuen, das zu hören.« Putin nahm noch einen Schluck aus seiner Tasse. »Er würde wirklich gern die Chance ergreifen, sich reinzuwaschen. Aber Sie müssen mir Ihr Wort geben, dass Sie diesmal nicht von der Mission abweichen.«

Gil hielt Putins Blick stand, während er hoffte, dass Pope niemals auf die gleiche clevere Idee kam. »Sie haben mein Wort, Mr. President.«

»Sehr gut«, antwortete Putin. »Major Dragunov kümmert sich bereits um Ihre Waffen und Ausrüstung. Ihr Flugzeug geht in einer Stunde.«

»Entschuldigen Sie, Sir, aber man sagte mir, dass ich heute Abend noch ein Treffen mit jemandem von meiner Botschaft hätte.«

»Nun, das können Sie natürlich abwarten«, erwiderte Putin, »aber das würde bedeuten, dass Sie Ihre Chance verpassen, Major Dragunov zu begleiten.«

Gil gluckste. »In diesem Fall, Sir, würden Sie dem amerikanischen Botschafter meine Grüße ausrichten?«

»Das werde ich tun«, lächelte Putin. Dann sprach er Gil erneut auf Englisch an: »Trinken wir auf Ihre Mission, Master Chief?«

»Auf jeden Fall, Mr. President.«

Sie stießen auf die Mission an und Gil bemühte sich, den riesigen Schluck Wodka in seinem Wasserglas ohne ein Würgen hinunterzuschlucken.

49

In der Luft über dem Kaukasus

Die russische Transportmaschine Modell AN-72 flog mit 480 Kilometern in der Stunde in nur 300 Metern Höhe.

Gil saß Dragunov gegenüber und beide trugen russische Kampfausrüstung. »Das ist völliger Wahnsinn.«

Dragunov lächelte und zog gelassen an seiner Zigarette. »Nicht so irre wie ein Absprung über dem Iran aus dem Heck einer 727.«

Gil verzog das Gesicht zu einem Grinsen und schüttelte den Kopf. »Ich weiß echt nicht, woher ihr eure Informationen bezieht.« Er wusste, dass Dragunov auf die Operation Tigerklaue anspielte. Es war die Mission gewesen, bei der er vor beinahe zwei Jahren mit einem Flug der Turkish Airlines in den iranischen Luftraum eingedrungen war.

»Aus einer zuverlässigen Quelle«, versicherte Dragunov.

»Ach ja? Vielleicht stellst du mir diese Quelle ja eines Tages mal vor.«

»Vielleicht.« Dragunov blickte zuversichtlich drein, wirkte wieder weit positiver als zu dem Zeitpunkt, da sie im Kreml aus dem Helikopter gestiegen waren. »Erzähl mir von deinem Treffen mit Putin.«

Gil zuckte die Achseln. »Da gibt es nicht viel zu erzählen. Erst hat er sich beklagt, was du für ein Waschlappen bist, und dann hat er mich gebeten, mitzukommen und auf dich aufzupassen.«

Der Speznas-Mann lachte.

»Der Kerl tat mir leid«, fuhr Gil fort. »Ich konnte es ihm nicht abschlagen.«

Dragunov lächelte bloß. »Bei dem Attentat im Iran hast du eine SVD benutzt, korrekt?« Als SVD bezeichnete man gemeinhin das Scharfschützengewehr Dragunov SVD mit 7,62 mal 54 Millimeter mit Rand, das Ivans Großvater erfunden hatte.

Gil kniff die Augen zusammen. »Ich war nie im Iran … Ivan.«

»Spielt auch keine Rolle«, wischte Dragunov den Einwand beiseite. »Das Gewehr, das du jetzt hast, ist sogar noch besser als das, das du im Iran benutzt hast. Ist im Grunde die gleiche Waffe und kommt aus der Waffenkammer des Kreml.«

Die SVD in Gils Ausstattung war praktisch fabrikneu, besaß einen schwarzen Polymerschaft und war mit dem Standardzielfernrohr PSO-1 ausgestattet und schallgedämpft. In der Waffe steckte ein zehnschüssiges Kastenmagazin und Gil trug elf Magazine am Körper. Seine Hauptwaffe für Feuergefechte war ein Sturmgewehr vom Typ AN-94 für 5,45 mal 39 Millimeter und einem 40-Millimeter-Granatwerfer vom Typ GP-34. Als Faustfeuerwaffe hatte er eine 9-Millimeter-Strike One Strizh bekommen. Der Rest seiner Ausstattung bestand aus einem russischen NR-40-Kampfmesser, einem Dutzend 40-Millimeter-Granaten für die GP-34, sechs RGN-Handgranaten, einem Verbandspäckchen, einer russischen Nachtsichtbrille der dritten Generation, einem Funk-Headset, Energieriegeln, einem Wasserschlauch ähnlich einer CamelBak und weiterem Kleinzeug.

»Bei welcher Geschwindigkeit springen wir?«, wollte Gil wissen. »Überschall oder was?«

»Nein«, gluckste Dragunov. »Bei 160 Stundenkilometern aus 150 Metern Höhe. Wie schnell war die 727, als du über dem Iran abgesprungen bist?«

Gil ignorierte die Frage. »Wir sollten mit einem HALO runter. Das ist doch völlig irre.«

Dragunov drückte die Zigarette an seiner Stiefelsohle aus. »Auf diese Weise kommen wir genau an der Stelle runter, wo wir hinwollen.«

»Mit gebrochenen Beinen, ja. Niemand benutzt heute noch Bremsschirme, Ivan.«

Der Russe überprüfte ein letztes Mal seine Ausrüstung, die praktisch identisch mit Gils war. »Der Mond ist zunehmend«, bemerkte er. »Umarovs Leute beobachten den Himmel und haben überall in den Bergen Warnpatrouillen, um gegen Überraschungsangriffe gewappnet zu sein.«

»Na, ich bin sicher, die erwarten uns überhaupt nicht, nachdem diese laute Maschine direkt über die Baumwipfel gerauscht ist.«

»Ganz genau«, sagte Dragunov. »Denn nur ein Narr würde mitten in der Nacht aus 150 Metern Höhe aus einem Jet abspringen.«

Gil zog seinen Helm auf und raffte den Bremsschirm in die Arme. »Absoluter Wahnsinn«, murmelte er.

Wenige Augenblicke später leuchtete das rote Sprunglicht auf, und beide Männer erhoben sich, standen Seite an Seite und warteten darauf, dass die Rampe abgesenkt wurde.

»Wie schlimm ist der Ärger, den du zu Hause in Moskau hast?«

»Schlimm genug«, gab Dragunov zurück. »Aber wenn ich ihnen Kovalenkos Kopf bringe, ist alles vergeben.«

»Und wenn wir Umarov gleich mit einpacken?«

»Wenn es uns gelänge, Dokka Umarov zu töten, würden Sie mich zum Helden der Russischen Föderation machen.« Das war die russische Version der amerikanischen Ehrenmedaille.

»Und was wäre für mich drin?«

»Für dich?« Dragunov verpasste ihm einen Hieb auf die Schulter und lachte. »Dir, mein Freund, würden sie eine Flasche billigen Wodka und einen Gratisflug nach Hause spendieren.«

Gil lachte.

Die Rampe wurde abgesenkt und das Licht wechselte genau 60 Sekunden später auf Grün. Sie stiegen jeweils zu einer Seite der Rampe nach unten und warfen ihre Bremsschirme in den Wind. Der Sog erfasste die Schirme im gleichen Moment und ihre Hauptschirme entfalteten sich augenblicklich, rissen sie beide von der Rampe und in den Nachthimmel hinaus. Die Triebwerke einer AN-72 befinden sich oben auf den Tragflächen nahe dem Flugzeugrumpf, nicht unter den Tragflächen, wie bei den meisten Jets, also gab es hier kaum Triebwerksgegenströmung. Dennoch, als der Fallschirm sich öffnete, wurde das Gurtzeug mit einem so heftigen Ruck in Gils Schritt gerissen, dass er das Gefühl hatte, seine Hoden wären ihm bis in den Rachen hinaufgeschleudert worden.

Sie hatten kaum genug Zeit, ihren Abstieg zu stabilisieren und sich zu orientieren, bevor sie die Baumkronen erreichten und in 300 Metern Abstand zueinander ins Unterholz stürzten.

Gil landete mit beiden Füßen in der Astgabel eines Laubbaums drei Meter über dem Boden. Er machte sich aus dem Gurtzeug los und befestigte die Nachtsichtbrille an seinem Helm, um das Gelände unter sich nach Bewegungen abzusuchen. Als sich nichts zu regen schien, ließ er sich am Baum hinunter und nahm die AN-94 in die Hände.

»Taifun an Raubtier«, sagte er leise in sein Headset. »Hörst du mich? Over.« Er wartete zehn Sekunden und versuchte es erneut. »Raubtier, hier ist Taifun. Kannst du mich hören?«

Er bewegte sich langsam in Richtung der Gegend, wo er Dragunov in den Wald hatte sinken sehen. Irgendwo brach ein Zweig und er erstarrte, ging nahe einem Baumstamm geduckt in Kampfstellung und scannte die grau-schwarzen Bäume durch die digitale Nachtsichtbrille.

»Taifun an Raubtier«, wiederholte er so leise wie möglich. »Hörst du meinen Funk? Over.«

Nichts.

Er wechselte den Kanal. »Taifun an Erzengel. Hören Sie mich?«

»Hier ist Erzengel«, antwortete eine Stimme auf Englisch mit russischem Akzent. »Wie lautet Ihr Status? Over.«

»Erzengel, ich bin am Boden, kann aber keinen Funkkontakt zu Raubtier herstellen. Over.«

»Verstanden, Taifun. Wir versuchen, Funkkontakt herzustellen. Warten Sie.«

Gil wartete eine volle Minute.

»Taifun, Raubtier antwortet nicht.«

»Verstanden, Erzengel. Ich versuche, ihn zu Fuß zu finden.«

Er bewegte sich weiter durch den Wald und legte etwa 200 Schritte zurück, als der Klang mehrerer Stimmen ihn hinter einer Gruppe von Felsbrocken in Deckung gehen ließ. Die Stimmen waren leise, aber der Tonfall ihrer Unterhaltung klang nach Verwirrung.

Er ließ die AN-94 an ihrer Dreipunkt-Schlinge hängen und zog seine Pistole, schraubte den Schalldämpfer auf den Lauf. Dann schlich er durch eine Lücke zwischen den Felsen und erspähte fünf bärtige tschetschenische Soldaten, die als kleiner Haufen zusammenstanden. Sie gestikulierten in den sie umgebenden Wald hinein und zuckten übertrieben die Achseln. Offenbar hatte keiner von ihnen etwas gefunden. Gil registrierte, dass keiner von ihnen ein Nachtsichtgerät trug, aber ein wenig Licht der Mondsichel drang durch die blattlosen Äste der Bäume zu ihnen herunter.

Als er sich vorsichtig durch die Felsen manövrierte, entdeckte er Dragunov, der in knapp acht Metern Höhe direkt über den Tschetschenen von einem Baum baumelte. Er schaukelte ein wenig hin und her, die Arme hingen schlaff zu beiden Seiten herab und das Kinn ruhte auf seiner Brust, so als wäre er bewusstlos.

Gil ging in die Hocke und band sich ein grün-schwarz gemustertes Palästinensertuch vor den Mund, um sein Geflüster zu dämpfen. »Raubtier, hier ist Taifun. Ich habe dich auf zehn Uhr im Visier. Wenn du mich hören kannst, mach ein paarmal die Hand auf und zu.«

Er sah Dragunov dreimal die Faust ballen und wieder lockern.

»Okay. Gib mir einen Moment, damit ich mir was überlegen kann. Geh nicht weg.« Er zog sich rückwärts hinter die Felsen zurück und legte beide Gewehre ab, bevor er die Scheide an seinem rechten Oberschenkel öffnete.

50

Weißes Haus

Stabschef Brooks legte den Hörer auf und wandte sich dem Präsidenten und General Couture zu, die mit Rostbraten und Rotwein am Tisch saßen und zu Abend aßen. »Das war Jay Tierney.« Der amerikanische Botschafter in Russland. »Shannon hat es soeben auf seine schwarze Liste geschafft.«

Der Präsident sah Couture an, der sich gerade Rotwein nachschenkte. »Er ist ja dafür bekannt, diese Wirkung auf Leute zu haben. Wo ist er jetzt?«

Brooks nahm wieder am Tisch Platz. »Anscheinend sind Dragunov und er vor etwa 15 Minuten per Fallschirm im Kaukasus abgesprungen. Sie sind wieder hinter Kovalenko und Umarov her.«

Der Präsident hob sein Glas. »Und was für einen Grund kann Tierney haben, deswegen sauer zu sein?«

»Keinen, Sir.« Brooks griff nach einem Glas Eiswasser. »Er ist sauer, weil Shannon mit Putin zu Mittag gegessen hat und dann verschwunden ist, ohne Tierney vorher anzurufen und ihm zu berichten, worüber sie gesprochen haben.«

Couture schwieg und wartete, was der Präsident dazu sagen würde.

Der lehnte sich zurück und trank gelassen von seinem Merlot. Weder Couture noch Brooks wussten, dass Pope ihn zwei Stunden zuvor angerufen hatte, um ihn über Gils Treffen mit Putin ins Bild zu setzen und ihn zu informieren, dass Gil auf dem Weg in den Kaukasus war. Pope hatte außerdem durchblicken lassen, dass der Präsident sich keine Sorgen mehr zu machen brauchte, was seinen Übermut nach der Vorwahl in Iowa anging.

Er lächelte Brooks zu. »Holen Sie Tierney noch mal ans Telefon.«

Brooks war nicht sicher, dass er richtig gehört hatte. »Sir?«

»Ja, rufen Sie ihn noch einmal an.« Der Präsident zwinkerte Couture zu. »Sagen Sie ihm, jetzt weiß er auch, wie sich das anfühlt, wenn Shannon einen behandelt, als wäre man irgendeine unwichtige kleine Nummer.«

Couture gluckste und Brooks wurde klar, dass der Präsident lediglich einen Witz gemacht hatte. »Sie scheinen kein bisschen überrascht, dass …«

»Bin ich auch nicht«, unterbrach ihn der Präsident. »Pope hat die ganze Zeit geplant, Gil auf Umarov anzusetzen. Die Pipeline ist immer noch bedroht und Putin hat uns gerade wertvolle Zeit gespart.« Dann kicherte er und konnte nicht verhehlen, dass er den Wein bereits spürte. »Ich wünschte wirklich, ich könnte Putins Gesicht sehen, wenn Shannon einen Weg findet, ihm die Chose zu vermasseln.«

Dieser Spruch überraschte Couture völlig und er lachte laut los.

»Hey, wollt ihr alle mal richtig lachen?«, fragte der Präsident. »Ist wirklich wahr: Pope hat mir erzählt, dass Putin Shannon dazu gebracht hat, ihm sein Wort darauf zu geben, diesmal nicht von der Mission abzuweichen.« Er warf den Kopf zurück und lachte dröhnend, schlug mit der freien Hand auf den Tisch. »Verdammt noch mal, wieso ist uns das nie in den Sinn gekommen?«

Couture verschluckte sich an seinem Wein und stellte rasch das Glas auf den Tisch, während er mitlachte.

Brooks, der noch keinen Tropfen Alkohol getrunken hatte, starrte beide mit offenem Mund an.

»Ach, um Himmels willen, Glen«, gluckste der Oberbefehlshaber, »machen Sie sich mal locker. Sie haben schließlich mitgeholfen, diesen ungehorsamen Hund auszubilden.«

In Wahrheit hatte Brooks nicht das Geringste mit Gil Shannons Ausbildung zu tun gehabt, aber er wusste, dass es nichts bringen würde, das jetzt klarzustellen, also lächelte er bloß und griff nach der Weinflasche.

»Trinkt ein bisschen schneller«, drängte der Präsident. »In fünf Minuten machen wir uns auf den Weg ins Pentagon. Wollen doch die Show nicht verpassen.«

51

Im Kaukasus

Gil wusste, dass die Tschetschenen den über ihnen baumelnden Dragunov jeden Moment entdecken konnten. Er hob einen am Boden liegenden Ast in der Größe eines Baseballschlägers auf und schleuderte ihn durch eine Lücke zwischen den Bäumen hinter seine Position. Der Ast landete mit einem schweren, dumpfen Aufprall und die Tschetschenen verstummten sofort, hoben ihre AK-47er. Er beobachtete, wie der Anführer den Befehl gab, nach links und rechts auszuschwärmen, und überlegte, wie er am besten mit ihnen fertigwurde. Ein einziger Gewehrschuss mochte ausreichen, den gesamten Wald aufzuschrecken und Jagd auf ihn machen zu lassen. Zwei Männer übernahmen die Flanke rechts von den Felsen, zwei die auf der linken Seite und schlugen sich schräg durch den Wald. Der Anführer kam direkt auf Gils Position zu. Gil zog sein Messer aus der Scheide. Die Strike One war mit Unterschallmunition geladen, aber selbst mit dem Schalldämpfer würde sie zu viel Lärm verursachen, wenn man die Nähe der anderen bedachte. Der Anführer der Tschetschenen kam näher und war schon fast nah genug, dass Gil auf ihn einstechen konnte, aber da gab einer der Äste nach, an denen Dragunov hing, und brach mit einem lauten Knacken. Der Fallschirm riss und Dragunov stürzte auf den Waldboden hinab. Als er mit einem Ruck irgendwo hängen blieb, waren seine Füße nur noch 30 Zentimeter vom Boden entfernt.

Die Tschetschenen hasteten in seine Richtung zurück und verständigten sich im Laufen mit lauten Rufen.

Gil stürzte sich von hinten auf den Anführer und rammte ihm das Messer seitlich in den Hals, um die Luftröhre zu durchtrennen, bevor er es vorn wieder herausriss. Er stieß die Leiche des Mannes beiseite, rannte ebenfalls so schnell wie möglich in Dragunovs Richtung und machte sich ihre Verwirrung zunutze, als sie sich auf den hilflosen Russen stürzen wollten, der in seinem Gurtzeug hing und sich abmühte, um seine Pistole zu ziehen. Schon war Gil mitten zwischen ihnen.

Einer der Tschetschenen verpasste Dragunov einen Faustschlag ins Gesicht und ein anderer stieß ihm den Schaft seines AK-47 in die Rippen.

Gil versenkte das Messer im Hinterkopf des Mannes und fuhr dann herum, um aus allernächster Nähe das Feuer zu eröffnen. Sein Angriff kam so plötzlich und schnell, dass sie kaum Zeit hatten zu begreifen, wie ihnen geschah. Er erschoss alle drei in weniger als einer Sekunde und steckte die Pistole wieder in das Holster, bevor er das Messer aus dem Schädel des vierten Mannes zog. Dann schnitt er Dragunov aus dem Gurtzeug und half ihm, sich hinzusetzen und gegen einen Baumstamm zu lehnen.

»Alles in Ordnung?«

»Der ublyudok hat mir eine Rippe gebrochen«, knurrte Dragunov.

Gil verlor keine Zeit, ihn wieder kampfbereit zu machen, indem er die Nachtsichtbrille an seinem Helm fixierte und seine AN-94 aus der Schlinge löste. »Ruh dich hier aus und komm erst mal wieder zu Atem.« Er drückte ihm das Gewehr in die Hände. »Ich muss den Rest meiner Sachen holen.«

Als er zurückkam, war Dragunov auf den Füßen und wand sich aus seinem Kampfgeschirr.

»Was ist los?«

»Du musst mir einen Verband um die Rippen machen. Mit diesen Schmerzen kann ich kein Gewehr benutzen.«

Sie befreiten ihn gemeinsam von seiner Ausrüstung und Gil umwickelte seinen Oberkörper mit einer elastischen Bandage. Innerhalb weniger Minuten war Dragunov wieder gerüstet und marschbereit.

Er schlug Gil liebevoll auf die Schulter. »Wenn der Ast gebrochen wäre, bevor du sie weggelockt hattest, hätten sie mich in Stücke gerissen.«

»Glück im Kampf kann man nie berechnen, Partner. Wir hatten Glück.« Gil holte seine GPS-Einheit hervor, um bezüglich Ihres Standorts ganz sicherzugehen, und Dragunov meldete sich über Funk beim Erzengel, um über den Stand der Dinge zu berichten.

»Bereit zum Abmarsch?«, fragte er und hielt sich die gebrochene Rippe links.

»Ja, lass uns von hier verschwinden, bevor eine weitere Patrouille vorbeikommt. Wir haben noch einen langen Weg vor uns und ich will in Position gehen, damit wir den Wichser noch vor Morgengrauen erledigen können.«

Kovalenko war in einem Lastwagen nahe der Grenze zwischen Südossetien und Russland erkannt worden und sie waren zu der Stelle unterwegs, von der sie annahmen, dass er dort die Grenze überqueren wollte: eine einspurige Brücke am tiefsten Punkt eines Flusstals nördlich des abgelegenen Bergpasses Sba. Es war bekannt, dass Dokka Umarov in dieser Region Gruppen von Aufständischen unter seinem Kommando hatte, und laut Informationen der GRU war es am sinnvollsten für Kovalenko, dort zu ihnen zu stoßen und sich Umarovs Leuten anzuschließen. Die Tatsache, dass Gil und Dragunov bereits einer tschetschenischen Patrouille begegnet waren, schien die Geheiminformationen zu bestätigen.

Sie machten sich mit schnellen Schritten auf den Weg. Gil ging voran und verließ sich darauf, dass die Nachtsichtbrillen ihnen einen Vorteil verschafften.

Eine Stunde, nachdem Gil und Dragunov die Landestelle verlassen hatten, schlich sich eine Gestalt in einem speziellen Scharfschützentarnanzug mit Kapuze in die Todeszone. Er hielt ein schallgedämpftes AK-105-Sturmgewehr mit 5,45-Millimeter-Munition in den Händen. Auf dem Rücken trug er ein in Russland hergestelltes ORSIS T-5000-Präzisionsgewehr mit .338 Magnum Lapua und Klappschaft. Er kauerte sich in der Dunkelheit zwischen die Leichen von Umarovs Leuten, zog seine Nachtsichtbrille vom Kopf und benutzte ein Thermalfernrohr, um die Umgebung nach andauernden Wärmesignaturen in Form von Schuhabdrücken abzusuchen. Als er sicher war, dass niemand mehr in der Nähe sein konnte, untersuchte er die Leichen und Waffen, zog die Bolzen jedes AK-47 zurück und roch an den offenen Stellen. Die Leichen waren bereits kalt und die Öffnungen der Gewehre rochen nach sauberer Waffenschmiere.

Dann zog Sascha Kovalenko die Kapuze seines Tarnanzugs nach hinten und stand auf. Er betrachtete den grausigen Schauplatz des Kampfes mit lüsternem Interesse. Wer auch immer die vier Männer zu seinen Füßen getötet hatte, hatte das aus nächster Nähe und mit solcher Geschwindigkeit erledigt, dass keiner von ihnen auch nur einen einzigen Schuss hatte absetzen können. Als er zu den Bäumen hochschaute, entdeckte er den Fallschirm in Tarnfarben, der zerrissen von einem gebrochenen Ast herabhing.

Knappe 20 Meter entfernt fand er den Leichnam des Anführers der Patrouille, ging neben ihm in die Knie und registrierte, auf welch grausige Weise er umgebracht worden war: mit einem seitlichen Stich in den Hals, der ihm sofort die Kehle durchtrennt hatte, um ihn garantiert geräuschlos zu fällen. Sein Instinkt verriet Kovalenko, dass dies das Werk des Amerikaners war. Er musste den Anführer von hinten erwischt haben, bevor er den Rest der Patrouille angriff, die Dragunov im Baum hängend gefunden hatte. War Dragunov bewusstlos gewesen? War er verletzt? Und wie war es dem Amerikaner gelungen, so nah an sie heranzukommen, ohne dass einer von ihnen auf ihn geschossen hatte? Er konnte lediglich Mutmaßungen anstellen, aber eins war sicher: Die Beute hatte den Köder geschluckt und diesmal war Kovalenko klar im Vorteil.

Es dauerte keine drei Minuten, bis er ihre Fährte aufgenommen hatte und sich entspannt auf den Weg machte. Er brauchte sich nicht zu beeilen, denn seine Aufgabe bestand weniger darin, sie zu töten … als vielmehr dafür zu sorgen, dass sie nicht entkamen.

52

Havanna, Kuba

Es wurde bereits dunkel, als Daniel Crosswhite auf dem internationalen Flughafen José Martí in Kuba landete.

Der Zollbeamte verharrte mit dem Stempel in der Hand über seinem Pass. »Quiere el sello, señor?« Er fragte, ob Crosswhite seinen Pass abgestempelt haben wollte. Zollbeamte in Kuba waren sich bewusst, dass Amerikaner Ärger mit ihrer Regierung bekommen konnten, wenn sie nach Kuba reisten … genauer gesagt dafür, dass sie dort amerikanische Devisen ausgaben, und genau aus diesem Grund stempelten sie die Pässe der Amerikaner nur selten.

Crosswhite schüttelte den Kopf und lächelte. »No, gracias.«

Der Beamte erwiderte das Lächeln und reichte ihm den Pass, bevor er ihn in Kuba willkommen hieß: »Bienvenido, señor.«

»Gracias.«

Crosswhite kaufte sich ein billiges Handy an einem Kiosk und winkte dann vor dem Flughafen ein Taxi heran. »Mercure Sevilla Hotel, por favor.«

Das Mercure Sevilla Hotel war im Jahr 1908 erbaut worden und für seine maurische Architektur und die überladenen Zimmer berühmt, aber Crosswhite achtete kaum auf die Ausstattung, als er seine Reisetasche in den Schrank fallen ließ und gleich wieder hinunter in die Lobby fuhr. Vor der Tür fand er den Portier, dem er einen 50-Dollar-Schein zusteckte. Die meisten Touristen in Kuba benutzten die amerikanische Währung, obwohl auch der Euro fast überall akzeptiert wurde. »Dónde puedo encontrar una muchacha, amigo – una muchacha buena?« Wo kann ich eine Frau finden – eine schöne Frau?

Der Portier hatte einen dunklen Teint und war Anfang 30. Er lächelte und erwiderte in verständlichem Englisch: »Sie können kein Mädchen mit ins Hotel bringen, señor.«

Crosswhites Gesicht verdunkelte sich. »Was zum Teufel meinen Sie denn damit?«

Der Portier nahm ihn beiseite, außer Hörweite der Eingangstür. »Das hier ist das Touristenviertel«, erklärte er. »Einheimische Frauen dürfen die Hotels nicht betreten, also nehmen sie Sie mit zu sich nach Hause.«

Crosswhites Augenbrauen hoben sich. »Sie verarschen mich doch.« Er wühlte in seiner Hosentasche. »Wie heißen Sie, amigo?«

»Ernesto, señor.«

»Ernie, ich bin Dan.« Sie schüttelten sich die Hände. »Ich habe ein paar Tage lang geschäftlich hier zu tun. Sind Sie für mich da, wenn ich Sie brauche?«

Ernesto lächelte. »Estoy a sus órdenes, señor.« Ich stehe zu Diensten, Sir.

»Großartig«, erwiderte Crosswhite und steckte ihm einen weiteren Fünfziger zu. »Passen Sie auf. Ich muss wissen, falls hier im Hotel weitere Yankees auftauchen – militärisch aussehende Arschlöcher wie ich. Comprende?«

Ernesto lächelte immer noch und hatte offensichtlich Spaß an dieser unerwarteten Heimlichtuerei. »Ich werde die Augen offen halten, señor. Verlassen Sie sich auf mich.«

»Das werde ich«, gab Crosswhite zurück und reichte ihm einen Zettel mit der Telefonnummer des Handys, das er am Flughafen erstanden hatte. »Wenn Sie irgendetwas Ungewöhnliches bemerken, wenn Ihnen auch nur die geringste Kleinigkeit auffällt, dann rufen Sie mich an. Comprende?«

»Ich verstehe ganz genau, was Sie brauchen, señor. Machen Sie sich keine Sorgen.«

»Eins noch … die letzte Ziffer ist nicht wirklich eine Vier – sondern eine Fünf. Können Sie sich das merken?«

»Sí, señor.«

»Bueno«, sagte Crosswhite. »Und jetzt zu dem Mädchen … ich möchte, dass sie schlank ist … Anfang 20 … lange dunkle Haare. Hätten Sie da eine im Kopf?«

Ernesto grinste. »Paolina wäre perfekt für Sie, señor.«

»Paolina!« Crosswhite zog seine Zigaretten aus der Innentasche seiner Jacke. »Wir beide werden uns prächtig verstehen, das sehe ich schon.« Er schnippte zwei Zigaretten aus dem Päckchen und gab seinem neuen Freund eine davon.

»Paolina ist ein liebes Mädchen«, sagte Ernesto und zündete seine Zigarette an, während Crosswhite ihm das Feuerzeug hinhielt. »Sie müssen sich wie ein Gentleman verhalten. Ihre Eltern sind sehr korrekt.«

Crosswhite blieb der Mund offen stehen. »Ihre verfluchten Eltern? Mann, wovon zum Teufel reden Sie denn da?«

Ernesto lachte. »Sie sind zum ersten Mal in Havanna?«

Crosswhite nahm einen tiefen Zug. »Ich schätze mal, dass Ihnen das schon aufgefallen ist.«

»Ich werde mich um alles kümmern, señor. Sie wird in 20 Minuten mit dem Taxi hier eintreffen. Dann können Sie mit ihr zu ihr nach Hause fahren. Ihre Mutter wird Ihnen ein schönes Abendessen kochen.«

»Ernie, ich will ihre verdammten Eltern nicht kennenlernen.«

»Entspannen Sie sich«, beschwichtigte Ernesto. »Sie haben mich engagiert, oder nicht? Lassen Sie mich nur meinen Job machen.«

Crosswhite zeigte mit einem schiefen Grinsen auf ihn. »Wenn Sie mich in Teufels Küche schicken, Ernie, dann mache ich Ihnen einen Knoten in den Schwanz. Ich meine es ernst.«

Ernesto lächelte und blies eine Rauchwolke aus. »Sie werden sie lieben. Das schwöre ich. Sie werden Kuba nie wieder verlassen wollen nach der heutigen Nacht.«

Paolinas Taxi fuhr eine halbe Stunde später vor dem Hotel vor. Ernesto öffnete Crosswhite die Tür, damit er zu ihr in den Wagen steigen konnte.

Als ihre Blicke sich trafen, schmolz er sofort dahin und wäre beinahe wieder aus dem Taxi gestiegen. Sie war allerhöchstens 21 und sah vollkommen unschuldig aus mit ihren weichen dunklen Augen, der braunen Haut und dem langen, krausen schwarzen Haar.

»Soy Paolina«, stellte sie sich mit sanfter Stimme vor. »Mucho gusto.« Schön, Sie kennenzulernen.

»Soy Dan. Mucho gusto.«

Etwa eine Viertelstunde später hielt der Wagen vor ihrem Zuhause in einem ärmeren Viertel der Stadt. Paolina nahm seine Hand und führte ihn hinein, stellte ihm ihre Eltern vor – Duardo und Olivia Garcia –, die in der Küche auf sie warteten, wo der Tisch für vier Personen gedeckt war. In einem anderen Zimmer lief der Fernseher und man konnte zwei kleine Kinder hören, die herumtollten.

Crosswhite hatte sich noch nie in seinem Leben so unwohl gefühlt und bereute bereits, hergekommen zu sein, aber er lächelte den Vater an, der das gleiche Alter zu haben schien wie er selbst, und bot ihm die Hand. »Mucho gusto, señor.«

Duardos Händedruck war ebenso fest wie sein Blick. »Mucho gusto. Bienvenido.« Er bedeutete Crosswhite, auf einem der Stühle Platz zu nehmen, und setzte sich mit einem freundlichen Lächeln auf den Platz gegenüber, während Paolina ihrer Mutter half, das Essen aufzutragen. Als alles auf dem Tisch stand, nahm sie neben ihm Platz.

In der Familie sprach niemand Englisch, also fand das Tischgespräch komplett auf Spanisch statt. Schon nach wenigen Minuten entschuldigte sich Paolinas Mutter und ging ins Nebenzimmer, um den lauten Streit zwischen den beiden Kindern zu schlichten. Crosswhite hatte angenommen, dass die Kinder Paolinas kleinere Geschwister waren, aber als er eins von ihnen ›abuela‹ sagen hörte, was so viel wie Großmutter bedeutete, wurde ihm klar, dass mindestens eins der Kinder Paolinas sein musste. Er war bereits zu dem Entschluss gekommen, dass er auf keinen Fall mit ihr ins Bett gehen würde, wenn ihre Eltern sich gleich im Nebenzimmer befanden, also konnte er ihr ruhig auch ein paar persönliche Fragen stellen.

Paolina gab zu, dass eins der Mädchen ihre dreijährige Tochter war, während es sich bei dem anderen um ihre vierjährige Schwester handelte. Paolinas Vater lachte stolz und verkündete, dass beide Mädchen ebenso schön und heißblütig wie ihre Mütter seien.

Crosswhite sah zu Paolina hinüber und versuchte sich vorzustellen, dass ein so sanftmütig wirkendes Mädchen tatsächlich aufbrausend werden konnte. Er lächelte Duardo zu, denn er mochte ihn, und fragte den Mann, wovon er lebte.

Duardo erzählte, dass er als Gärtner in einem wohlhabenden Viertel arbeitete, und sobald er erfuhr, dass Crosswhite als Soldat in Afghanistan gekämpft hatte, drehte sich das Gespräch um Waffen. Es dauerte nicht lange, bis Duardo seine Frau aufforderte, eine Flasche sieben Jahre alten Havana-Club-Rum aus dem Schrank zu holen. Die Flasche war noch zu und Crosswhite wollte dankend ablehnen, aber Duardo bestand darauf, und kurze Zeit später lachten die beiden Männer bereits wie alte Freunde. Es wurde später und irgendwann entschuldigte sich Paolinas Mutter erneut vom Tisch, um die Kinder ins Bett zu bringen. Als sie die Küche verließ, war klar, dass sie nicht wieder zurückkommen würde, und Duardo erhob sich ebenfalls. Er reichte Crosswhite die Hand und sagte, dass er sich sehr gefreut hatte, ihn kennenzulernen. Dann folgte er seiner Frau und wünschte ihm eine gute Nacht.

Crosswhite starrte ihm einen Augenblick lang nach und wandte sich dann Paolina zu. Er erklärte, dass er sich wohl besser wieder auf den Weg zurück ins Hotel machen sollte, und die Stimmung kippte sofort ins Unbehagliche, also sagte er ihr ganz ehrlich, dass er noch nie zuvor in Kuba gewesen war und nicht wusste, wie er damit umgehen sollte, so freundlich von ihrer Familie empfangen zu werden und sich mit ihrem Vater anzufreunden.

Sie starrte ihn an und eine Sekunde lang befürchtete er, dass sie zu weinen anfangen würde.

»Nein, weine nicht«, sagte er auf Spanisch. »Ich bezahle dich trotzdem für deine Zeit und all das.«

Die Tränen standen ihr jetzt tatsächlich in den Augen, und da begriff er erst, dass er sie unbeabsichtigt beleidigt hatte.

»Ich rufe das Taxi«, sagte sie und stand vom Tisch auf. »Ich will nicht, dass du mich bezahlst. Dafür gibt es keinen Grund.«

Er hielt sanft ihre Hand fest und sie setzte sich wieder hin.

»Schau mal, ich bin solche Mädchen wie dich nicht gewohnt«, erklärte er weich. »Du bist zu … du bist zu lieb und zu kostbar. Ich bin an Frauen gewöhnt, die wild und leichtsinnig sind. Verstehst du das?«

Sie berührte sein Gesicht. »Tal vez es por eso que estás tan solo en el mundo.« Vielleicht ist das der Grund, warum du so allein auf der Welt bist.

53

Im Kaukasus

Gil ging immer noch voraus, bewegte sich vorsichtig durch den Wald und folgte einem schmalen Bergpfad, als Dragunovs Hand sich mit eisernem Griff um seine Schulter legte. Er erstarrte augenblicklich und der Russe kam bis dicht an seinen Rücken heran, ließ den Arm nach vorne über Gils Schulter gleiten und wies mit seinem Zeigefinger geradeaus in die Nacht. Zuerst konnte Gil sich nicht vorstellen, wohin zur Hölle der Kerl zeigte. Im grau-schwarzen Sichtfeld seiner Nachtsichtbrille sah er nichts als Bäume und den Pfad, der vor ihnen bergan führte und sich leicht nach links krümmte.

Dragunov ließ den Finger hoch- und runterwandern, und dann sah Gil endlich das schwache Glitzern von Mondlicht, das von einer dünnen Schnur reflektiert wurde, direkt vor Dragunovs Fingerspitze.

Gil wollte zurückweichen, aber Dragunov blieb genau da stehen, wo er war, bewegte nur die Fingerspitze etwas weiter nach oben und nach links. Gil suchte die Umgebung ab, erweiterte den Blick auf das Gelände und spürte, wie es in seinem Bauch ganz kalt wurde. In etwa 15 Metern Entfernung standen mindestens zehn Männer in Deckung, alle perfekt zwischen Felsen und umgestürzten Bäumen verborgen, so regungslos, dass es aussah, als wären sie Teil des Waldes. Dragunov drehte sich und ihn ein kleines Stück nach rechts und zeigte vom Pfad weg, wo sich mindestens zehn weitere Männer ebenfalls so gut verborgen hatten, dass sie mit der Landschaft verschmolzen.

Sie waren direkt in einen L-förmigen Hinterhalt aus dem Bilderbuch hineingelaufen.

Gil war sich darüber im Klaren, dass die meisten ihrer Feinde sie längst bemerkt hatten, wenn nicht sogar alle. Die dünne Sichel des Mondes lieferte ausreichend Licht, sodass erfahrene Krieger eine Bewegung leicht auf 15 Meter Entfernung erkennen konnten. Der einzige Grund, wieso sie noch nicht das Feuer eröffnet hatten, lag sicher darin, dass sie den Befehl hatten, auf die Leuchtkörper der Stolperfallen zu warten, die zweifellos über die gesamte Fläche ihrer Vormarschroute verteilt waren. Wären sie durch eine der Schnüre gegangen, hätte das sicher gleich eine ganze Reihe von Sternenhaufen-Leuchtsignalen ausgelöst, die den Schauplatz praktisch tageslichthell erleuchten konnten – und Gil und Dragunov wären im tödlichen Kreuzfeuer zu Boden gegangen.

Gil nickte und zuckte sachte die Achseln. Wie sonst sollte er Dragunov fragen, was sie tun sollten? Sie konnten sich wohl kaum verbal absprechen, wenn der Feind quasi nah genug war, um auf sie zu pissen.

Dragunov drückte seine Schulter hinunter. Sie gingen in die Knie und kauerten sich hin, zogen sich ganz langsam zurück. Als sie vielleicht drei Meter rückwärtsgeschlichen waren, explodierte der Wald um sie herum. Sie warfen sich auf den Boden, während Gewehrfeuer und die Leuchtspuren der PKM-Maschinengewehre über ihre Köpfe hinwegfegten, und das so nah, dass Gil fühlte, wie die Hitze der Geschosse die Haare in seinem Nacken aufstellte. Auf den Bäuchen schoben sie sich hastig weiter zurück, während Kugeln ihre Helme streiften, Kerben in die Körperpanzerung schlugen und die Funkeinheiten zerfetzten, die jeweils auf der Rückseite des Kampfgurtzeugs befestigt waren.

Dragunov rollte sich vom Pfad weg in eine Kuhle, die ein wenig flache Deckung bot, zog Gil mit sich hinein, sodass sie kurz durchatmen konnten.

»Die haben hier auf uns gewartet!«, brüllte Gil über den Geschützlärm hinweg.

»Ich weiß – wir sind verraten worden!«

Die Leuchtkörper gingen hoch, und mit einem Mal war es so hell wie auf dem Wrigley Field, wenn ein wichtiges Spiel lief.

Gil erhob sich gerade lange genug, um eine der 40-Millimeter-Granaten in ein PKM-Maschinengewehrnest zu werfen. Die Granate detonierte beim Aufprall und man konnte Männer schreien hören.

Dragunov feuerte eine Granate über den Pfad hinweg, wo der Feind in Bewegung war, um sie von der Flanke aus zu erwischen. Er tötete drei Männer.

Eine RPG aus einer Panzerfaust kam aus dem Nichts geflogen und detonierte an einem Baum ganz in der Nähe. Dragunov sprang auf und nutzte den dichten Rauchschleier als Deckung, als er Gil am Kampfgurt packte. »Wir hauen ab!«

»Alles klar!«

Unter dem Schutz der Rauchwolke zogen sie sich zurück und rannten in die Dunkelheit hinein. Es wurde noch 20 Sekunden lang weitergeschossen, aber es war offensichtlich, dass der Feind sie aus den Augen verloren hatte. Sie behielten den schnellen Laufschritt bei.

»Die verdammten Funkgeräte sind tot!«, zischte Dragunov und riss sich das Headset vom Kopf.

»Meins auch. Wir sind jetzt auf uns gestellt.«

»Ist ja nicht so, dass wir uns auf die Extraktionszone hätten verlassen können. Was denkst du, wie weit oben in der Befehlskette die Verräter sitzen?«

Dragunov hielt auf einem kleinen Felsblock inne und spähte nach hinten. »Das lässt sich kaum sagen. Eine Ratte reicht aus, um die Vorratskammer zu infizieren … sagen wir in Russland. Merkwürdig, dass sie uns nicht folgen.«

»Suchen wohl noch nach unseren Leichen. Keine Sorge, die sind uns noch früh genug auf den Fersen.«

»Da bin ich mir gar nicht so sicher«, murmelte Dragunov. »Machen wir, dass wir vorwärtskommen. Wir haben noch einen langen Weg vor uns, bevor wir wieder in Freundesland sind.«

Sie hatten kaum ein paar Hundert Meter geschafft, als beide Männer von einer Salve aus einer schallgedämpften AK-105 gefällt wurden.

54

Im Pentagon

Der Präsident der Vereinigten Staaten, General William Couture, Stabschef Glen Brooks, der Verteidigungsminister und mehrere Mitglieder des Vereinigten Generalstabs saßen vor zwei riesigen, hochauflösenden Fernsehschirmen im Satelliten-Kommandozentrum #4 und mussten hilflos mit ansehen, wie Gil und Dragunov unwissentlich in den L-förmigen Hinterhalt marschierten. Die weißen Wärmesignaturen von 35 tschetschenischen Guerilla-Kämpfern waren für sie deutlich zu sehen.

»Mein Gott«, murmelte der Präsident mit schwitzenden Handflächen. »Sehen die das denn nicht?«

»Offenbar nicht«, erwiderte Couture, der immer wieder den angespannten Kiefer lockern musste. »Wenn sie keine Nachtsichtgeräte mit Wärmebild benutzen, dann können sie die Männer vielleicht gar nicht sehen, bis sie direkt vor ihrer Nase stehen. Es hängt ganz davon ab, wie gut sich der Feind getarnt hat, Sir.«

Eine der beiden Gestalten streckte die Hand aus und packte die andere an der Schulter, sodass beide stehen blieben.

»Da, sie haben sie entdeckt!«, kommentierte Brooks aufgeregt.

»Als ob ihnen das jetzt noch etwas nützt«, murmelte einer der Männer aus dem Generalstab.

Sie sahen zu, wie Dragunov über Gils Schulter auf die Positionen der Feinde wies, aber im Raum dachten alle, dass Gil derjenige wäre, der mit dem Finger auf sie zeigte. Dann gingen die beiden Gestalten langsam in die Hocke und waren gerade dabei, sich zurückzuziehen, als auf den Bildschirmen die Hölle losbrach.

Der Präsident sah zu, wie die heißen Leuchtspuren der Salven über den Bildschirm huschten, dann die Leuchtwarnkörper losbrachen, gefolgt von den Explosionen der 40-Millimeter-Granaten und dem Anblick von Männern, die tot zu Boden geschleudert wurden.

»Jesus Christus«, stieß er hervor und stand erregt auf, sodass Couture mit seinem Stuhl vom Tisch wegrücken musste, um noch etwas sehen zu können. »Diesmal werden wir ihn verlieren.«

Couture nickte und stimmte dem Oberbefehlshaber wortlos zu, dass es sehr unwahrscheinlich war, dass irgendjemand einen solchen Kugelhagel überlebte.

Brooks, der während seiner Zeit bei den Teams nie Schlimmeres erlebt hatte als ein kurzes Feuergefecht auf mehrere Hundert Meter Entfernung, verspürte eine Mischung aus Furcht und Ehrfurcht. Er war sich sicher, dass er gerade einem SEAL beim Sterben zusah.

Die Panzerfaustgranate detonierte mit einem weißen Blitz an einem Baum und verdeckte zeitweilig die Sicht auf das Schlachtfeld, sodass alle den Atem anhielten. Einige Sekunden später sahen sie, dass Gil und Dragunov sich erfolgreich vom Feind entfernt hatten, und stießen einen kollektiven Seufzer aus.

»Wie zum Teufel ist ihnen das gelungen?«, wunderte sich der Präsident.

Couture blickte finster auf die beiden Gestalten, die um ihr Leben rannten. »Mehr Glück als Verstand.«

Der Präsident wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Meine Güte. Sehen Sie nur, wie sie rennen.« Er beobachtete, wie sie etwa 300 Meter über den unebenen Waldboden sprinteten. Dann gingen beide Männer ganz plötzlich zu Boden.

»Sie sind getroffen!«, fluchte Couture und sah zu dem Verbindungsoffizier der Air Force hinüber, der auf der anderen Seite des Raums saß. »Holen Sie den Ausschnitt näher ran, Major!« Dann zeigte er auf den anderen Bildschirm. »Und hier zoomen Sie raus. Versuchen Sie den Kerl zu finden, der auf sie geschossen hat.«

Eine Kamera zoomte näher heran, die andere heraus.

»Sie bewegen sich«, sagte jemand hastig. »Sie sind noch am Leben!«

»Aber wer zur Hölle hat auf sie geschossen?«, fragte Couture frustriert. Er war aufgestanden und trat jetzt näher an den Schirm heran, der einen größeren Ausschnitt zeigte. »Da sind nirgendwo Wärmesignaturen in einem Umkreis von 300 Metern.«

»Vielleicht war es eine Sprengfalle«, vermutete Brooks.

Couture schüttelte den Kopf. »Dann hätten wir eine Explosion gesehen.«

»Da!«, rief jemand und zeigte auf die partielle Wärmesignatur einer menschlichen Gestalt, die nur kurz zu sehen war, etwa 50 oder 60 Meter westlich der Stelle, wo Gil und Dragunov sich gerade hinter einige Felsen in Deckung schleppten. Die unvollständige Signatur verschwand beinahe ebenso schnell wieder, wie sie aufgetaucht war.

»Scheiße, das ist ein Scharfschütze in einem abgeschirmten Ghillie Suit.«

»Was ist das?«, wollte der Präsident wissen.

»Ein Tarnanzug aus Hitze absorbierendem Material«, erklärte Couture. »Wer auch immer das war, den wir da gerade gesehen haben, Mr. President, er wusste, dass es möglicherweise eine Luftüberwachung des Gebiets geben würde, also hat er sich abgesichert, vom Infrarot nicht erkannt zu werden.«

Brooks zerbrach den Bleistift, mit dem er nervös herumgespielt hatte. »Ich wette, dass es Kovalenko ist. Diese Operation war bereits kompromittiert, bevor die beiden Moskau verlassen haben.«

Der Präsident hatte den Blick wieder auf den Bildschirm geheftet. »Kann bitte jemand näher rangehen? Ich würde gern sehen, was unsere Männer hinter diesen Felsen machen.«

»Egal was sie machen«, warf Couture ein, »sie sollten sich besser beeilen, denn hier sind die fiesen kleinen Wichser vom Hinterhalt schon wieder.«

Der Präsident sah rasch zum anderen Bildschirm hinüber, wo sich mehr als 20 menschliche Wärmesignaturen rasch nach Westen bewegten, auf Gils momentane Position zu. »Ganz ehrlich«, murmelte er, ganz überwältigt von dem, was er da sah, »ich würde mir vor Angst in die Hosen machen. Zur Hölle, ich bin ja schon fast so weit nur vom Zusehen.« Er begegnete Coutures verständnisvollem Blick. »Denken Sie, die werden sich ergeben, General?«

Couture schüttelte den Kopf. »Männer wie Gil Shannon und Ivan Dragunov wissen nicht einmal, was dieses Wort bedeutet, Mr. President.«

Der Präsident wandte sich an Brooks. »Holen Sie Bob Pope ans Telefon. Wir müssen herausfinden, ob Moskau ebenfalls zusieht und ob sie vorhaben, die beiden auf irgendeine Weise zu unterstützen.«

55

Im Kaukasus

Dokka Umarovs Neffe Lom hatte das Kommando über den Hinterhalt gehabt und war nun außer sich vor Wut, dass seine Männer den Russen und den Amerikaner hatten davonkommen lassen. Er trieb sie durch den dichten Wald und wiederholte im Laufen immer wieder den Befehl, sich gleichmäßig zu verteilen und dem Feind keine Gelegenheit zu geben, durch die Linien zu schlüpfen. Ihr Speznas-Verbündeter Kovalenko sollte irgendwo da draußen sein und ihnen den Rückzug abschneiden, aber das tröstete Lom kein bisschen. Der Hinterhalt war perfekt formiert gewesen und dennoch gescheitert, und die Verantwortung für diese Niederlage lag ganz allein auf seinen Schultern. Er hatte einen Boten zu Umarovs Lager geschickt, um Verstärkung anzufordern, aber sein Onkel würde nicht rechtzeitig eintreffen. Loms einzige Möglichkeit, wenigstens ein Mindestmaß an Ehre zurückzugewinnen, bestand darin, seine Beute zu fangen und zu töten, bevor die Männer Kovalenko vor die Flinte stolperten oder womöglich wirklich entkamen.

Lom und seine Streitmacht hatten inzwischen gut 300 Meter zurückgelegt, aber von den Gejagten fehlte immer noch jede Spur. Es war unwahrscheinlich, dass sie nach Norden geflohen waren, denn der Wald endete dort, wo das Hochland begann. Oberhalb der Baumgrenze gab es kaum noch Deckung und der Untergrund war trügerisch. Ein Rückzug nach Süden war sogar noch unwahrscheinlicher, denn hier fiel das Gelände zu einer steilen Schlucht ab, aus der es kaum ein Entkommen gab.

»Haltet die Augen offen!«, zischte er. »Sie können jetzt nicht mehr weit sein.«

Eine Granate explodierte etwa 40 Meter nördlich seiner Position, gefolgt von einem heftigen Feuergefecht.

»Bewegt euch!«, brüllte Lom. »Sie versuchen, eine Bresche zu schlagen!« Das Letzte, was passieren durfte, war, dass der Feind seine Männer von hinten angriff und am Ende vor der Truppe seines Onkels stand. Diese Schmach hätte er nicht ausgehalten.

Die Männer weiter oben in der Linie brüllten sich gegenseitig etwas zu. Es herrschte Verwirrung über den Standort des Feindes und im schwachen Licht des Mondes konnten sie nur wenig erkennen.

Eine weitere Granate explodierte, als Lom den Schauplatz des Kampfes erreichte, und diesmal flogen Körperteile durch die Luft. Es gab ein weiteres Feuergefecht mit automatischen Waffen, und eine verirrte Kugel traf Loms Oberarm, trat auf der Rückseite wieder aus und streifte dabei den Knochen. Er biss die Zähne gegen den Schmerz zusammen, sprang über einen gefallenen Baum hinweg in Deckung und schrie seinen Männern zu, sie sollten aufrücken, um die Lücke zu schließen, die von der Granate in die Frontlinie gerissen worden war.

Eine dunkle Gestalt krachte von hinten in ihn hinein, zu schnell, als dass er sie hätte kommen sehen können. Er wurde mit dem Gesicht voraus gegen einen Felsblock gestoßen, was ihm eine zerquetschte Nase und ausgeschlagene Vorderzähne einbrachte. Er wollte sich gerade wieder aufrichten, als eine zweite Gestalt ihm einen Tritt auf den Kopf verpasste, bevor sie über den Felsblock hinwegsprang. Er war zu benommen, um noch einmal aufzustehen.

Er hatte kein Gefühl dafür, wie viel Zeit verstrichen war, als einer seiner Männer ihn hochzog und gegen den Felsen lehnte, ihm Wasser übers Gesicht schüttete.

»Was …! Wo sind sie?«, lispelte er schwach.

»Sie sind durchgebrochen«, berichtete der Mann. »Ich habe einen weiteren Boten losgeschickt, um Dokka unterwegs zu warnen. Unser Mann kennt den Wald besser, also sollte er vor ihnen da sein.«

Ein Mann im Tarnanzug mit Kapuze tauchte wie eine Erscheinung auf dem Schlachtfeld auf, warf die Kapuze zurück und enthüllte damit sein Gesicht im Schein des Mondes. »Wer ist für diese entsetzliche Schweinerei verantwortlich?«

Lom erkannte Sascha Kovalenko sofort. »Ich«, krächzte er.

Kovalenko ließ den Blick über die Szene schweifen und hörte ringsherum die Verletzten stöhnen. »Zwei verwundete Männer sind gerade durch deine Linie gerauscht wie Scheiße durch eine Gans! Du kannst von Glück reden, wenn dein Onkel dich nicht an den Eiern aufhängt.« Er riss Lom das Gewehr aus den Händen und gab es dem anderen Mann, den er anwies: »Sammel die Männer ein, die noch unversehrt sind, und bring sie zu mir. Wir marschieren in zwei Minuten.«

Der Mann eilte davon, um den Befehl auszuführen, und Kovalenko drehte sich wieder zu Lom um, den er mit Abscheu in der Stimme fragte: »Kannst du noch kämpfen, kleines Mädchen, oder hast du vor, für den Rest deines erbärmlichen Lebens mit deinem hübschen neuen Mund Schwänze zu lutschen?«

Lom war so von Scham und Wut erfüllt, dass ihm die Tränen in die Augen stiegen. »Ich kann kämpfen«, brachte er mit einem grotesken Lispeln hervor.

»Wir werden sehen.« Kovalenko stieß ihn beiseite. »Such dir ein Gewehr und versuch, Schritt zu halten.«

200 Meter weiter östlich blieben Gil und Dragunov unter einem Überhang stehen, um kurz zu verschnaufen.

»Die werden nicht lange brauchen, um sich wieder zu sammeln«, keuchte Dragunov, dem der Schweiß übers Gesicht lief, weil der Schmerz in seinen Hoden so furchtbar war.

Er hielt die kleine Taschenlampe und leuchtete nach unten, während Gil ihm die Hose aufknöpfte, um sich die Wunde in seinem Schritt anzusehen.

»Wir haben sie ziemlich heftig erwischt«, knurrte Gil, der Dragunovs blutgetränkte Unterhose mit dem Messer zerschnitt. »Sieht aus, als hättest du Glück gehabt, Partner. Der Hodensack ist zwar aufgerissen, aber deine Eier sind immer noch drinnen. Die Wunden im Oberschenkel sind nicht besonders tief.«

Gil wischte sich die blutigen Hände an Dragunovs Hose ab und setzte sich hin, um das Gurtzeug und den Körperpanzer loszuwerden. »Keine Ahnung, ob ich auch so viel Glück hatte.«

Dragunov knöpfte sich die Hose wieder zu und half Gil, seine Ausrüstung abzulegen. Der Amerikaner hatte mehrere kleine Löcher im Unterbauch, wo Kovalenkos 5,45-Millimeter-Kugeln seinen Panzer überwunden hatten, aber die Kugeln waren gesplittert und es sah aus, als wären die Splitter tief in Gils Bauchmuskeln stecken geblieben … schmerzhaft, aber nicht lebensbedrohlich.

»Das war Kovalenko, der uns da drüben erwischt hat«, sagte er. »Das Ganze war von Anfang an eine Falle.«

»Aye«, stimmte Dragunov zu. »Und er wird kommen, um uns zu holen. Wir sind bloß noch nicht tot, weil er nicht damit gerechnet hat, dass wir uns auf ihn stürzen würden, statt uns zu verkriechen, aber jetzt müssen wir verdammt vorsichtig sein. Es hat seinen Grund, dass man ihn den Wolf nennt.«

»Vielleicht sollten wir hierbleiben und uns auf die Lauer legen.«

Dragunov schüttelte den Kopf. »Wenn er allein wäre, dann wäre das eine gute Idee, aber das hier ist Umarovs Territorium. Bald werden weitere Männer dazukommen. Unsere einzige Chance ist, weiter nach Osten zu gehen.«

»Noch tiefer in Umarovs Territorium?«

»Kovalenko und die anderen blockieren den Rückzug nach Westen. Von hier aus sind der Norden und Süden unüberwindbar. Also bleibt uns nur der Osten.«

»Eins beschissener als das andere«, murmelte Gil. »Pass auf, wir sollten uns lieber hier verschanzen. Wir lassen Kovalenko und die anderen vorbeiziehen und machen uns danach wieder in westlicher Richtung auf.«

»Die anderen ziehen vielleicht vorbei, aber er nicht!«

»Bist du dir sicher?«

Dragunov hob Gils Helm auf und reichte ihn ihm. »Wir sind hier nicht in Sizilien. Dieser Wald ist sein Zuhause. Er ist in diesen Bergen aufgewachsen und kann sich ausrechnen, was wir vorhaben. Ich habe oft genug an seiner Seite gekämpft, um zu wissen, wie gut seine Instinkte funktionieren, aber hör zu … bald wird es hell und drei Kilometer östlich von hier gibt es ein Tal, wo wir ihn auf offenes Gelände locken können … ihn ins Kreuzfeuer nehmen. Wenn wir beide ein Gewehr halten können, dann haben wir eine faire Chance, lange genug zu überleben, um einen Treffer zu landen.«

Gil musterte ihn, als er den Helm aufsetzte. »Und du glaubst nicht, dass er sich auch in diesem Fall denken kann, was wir vorhaben?«

Dragunov lachte leise. »Klar kann er sich das denken, aber ein Fuchs, der von der Meute gejagt wird, hat nicht allzu viele Optionen … und er würde nie freiwillig auf die Hunde zurennen.«

Als er die Nachtsichtbrille aufsetzte, spürte Gil, wie sich sein Bauch verkrampfte, und zuckte zusammen. »Solide russische Logik, also los!«

56

Bethesda Marinehospital

»Das verstehe ich«, sagte Pope geduldig. Er telefonierte mit Amtsleiter Galkin, seinem Pendant im Moskauer Hauptquartier der GRU. »Aber wir beobachten sie in Echtzeit via Satellit und sie stecken in ernsten Schwierigkeiten. Wollen Sie mir erzählen, dass Ihre Leute keinen Sichtkontakt aus der Luft haben?«

»Ich bin nicht autorisiert, diese Frage zu beantworten«, erwiderte Galkin. »Was ich sagen kann, ist, dass wir keine Bitte um Unterstützung erhalten haben.«

Pope behielt mit einem Auge den Laptop im Blick. Auf dem Bildschirm sah er, wie Gil und Dragunov langsam aus ihrem Versteck hervorkamen. Er hatte gewusst, dass die russischen Spähsatelliten, die für diesen Teil der Welt zuständig waren, alle über der Ukraine gebraucht wurden, wo die Kämpfe in den letzten Monaten wieder intensiver geworden waren.

»Haben Sie überhaupt irgendwelche Aktivposten zur Verfügung, mit denen Sie sie unterstützen könnten?«, wollte er wissen.

»Ein Helikopter für eine Notevakuierung steht immer bereit«, antwortete der Russe. »Aber bisher haben wir keinen entsprechenden Funkspruch erhalten.«

Pope wusste ebenfalls, dass ein Großteil der russischen Militärreserven in die Ukraine geschickt worden war und dass sie erst kürzlich beim Versuch, Dokka Umarov zu töten, zwei Hind-Helikopter verloren hatten. Er bezweifelte so langsam, dass sie gewillt waren, den Verlust eines weiteren Hubschraubers zu riskieren, um Gil und Dragunov aus dem Schlamassel zu holen.

»Haben Sie versucht, Kontakt mit ihnen aufzunehmen?«

Galkin zögerte und erwiderte dann: »Nicht in den letzten Minuten.«

»Verstehe«, sagte Pope, der sich alles zusammenreimte. »Sie stehen gar nicht mehr mit ihnen in Kontakt, nicht wahr? Sie haben den Funkkontakt komplett verloren.«

Galkin entfuhr ein Seufzer. »Wenn die Männer in solcher Bedrängnis sind, wie Sie sagen, Mr. Pope, dann überrascht es mich nicht, dass wir nichts von ihnen gehört haben.«

Pope spürte, wie sich sein Puls beschleunigte, weil er sich über die Dämlichkeit dieser Bemerkung aufregte. »Ich würde sagen, dass es genau andersherum ist, Mr. Galkin. Ich kenne Ivan Dragunov nicht persönlich, aber Gil Shannon kenne ich sehr gut, und ich habe diesen Kampf bisher ganz genau beobachtet. Glauben Sie mir, wenn unser Mann in der Lage wäre, Unterstützung anzufordern, dann würde er das auch tun. Wenn man sich ansieht, wie die Männer sich bewegen, ist offensichtlich, dass beide verwundet sind.«

»Ich verstehe Ihre Verzweiflung«, beschwichtigte Galkin, »aber wie können wir eine Evakuierung organisieren, wenn wir noch nicht einmal mit ihnen kommunizieren können?«

»Sie könnten ein weiteres Team runterbringen.«

»Das ist ausgeschlossen«, gab Galkin zurück. »Wir haben erst vor zwei Tagen unser bestes Speznas-Team in dieser Region verloren, und danach zu urteilen, was Sie offenbar heute Nacht dort gesehen haben, ist diese Mission von vornherein aufgeflogen. Jetzt ein weiteres Team ins Feld zu schicken wäre Selbstmord.«

Nachdem er einige weitere Minuten damit verbracht hatte, Galkin zu irgendwelchen Zugeständnissen zu drängen, war Pope kaum schlauer als vor dem Anruf.

Er sah wieder auf den Computerbildschirm, wo er Gil und Dragunov dabei zusehen konnte, wie sie irgendwo im Kaukasus umherschlichen, und dann wandte er sich Agentin Mariana Mederos zu, die soeben aus Mexiko eingetroffen war. »Sie sehen müde aus.«

»Es ist spät«, gab sie gereizt zurück, war aber insgeheim fasziniert von dem, was auf dem Bildschirm vor sich ging. »Warum hat man mir nicht gesagt, dass Crosswhite in Mexiko war, um Ihren Mordanschlag zu verüben?«

Pope konnte sich angesichts ihrer Wortwahl ein leises Lachen nicht verkneifen. »Was dachten Sie denn, wozu er dort wäre?«

»Zu meinem Schutz.«

»Er war für beides da«, erwiderte Pope. »Crosswhite ist das, was wir einen Mann fürs Grobe nennen.«

»Ich weiß, was ein Mann fürs Grobe ist«, zischte sie kämpferisch. »Was ich lieber wissen würde, ist, wieso ich dort war? Crosswhite hätte die Befragung ebenso erledigen können … wäre ihm doch viel leichter als mir gefallen. Sie hätten mich nicht in einen Mord mit reinziehen müssen.«

Pope musterte sie. Mariana war hübsch und die Wut brachte ihre Schönheit nur stärker zum Vorschein. »Sie waren dort, weil wir auf Castañedas umfassende Kooperation zählen mussten … und er steht nun mal auf Sie.«

Sie erwiderte nicht sofort etwas darauf, sondern fragte sich, woher Pope das gewusst hatte.

»Ich bin ein Vermögensverwalter, Mariana. Das ist alles, was hinter dem Job als Chef der CIA steckt … ich behalte den Überblick. Sie sind ein Aktivposten, Crosswhite ist einer … und auch Castañeda ist ein Aktivposten. Meine Aufgabe besteht darin, die Posten der Behörde auf jede erdenkliche Art zu nutzen, um das Beste herauszuholen.«

»Was passiert, wenn es eine Untersuchung gibt?«, brauste sie auf. »Was, wenn man mich bittet, auszusagen?«

»Es wird nichts dergleichen stattfinden.«

»Aber was, wenn doch? Was wäre, wenn man mir im Gegenzug Immunität anbietet?«

Pope zuckte die Achseln. »Dann, schätze ich, müssen Sie Ihrem Gewissen folgen.«

Sie starrte ihn an und war ihm böse, weil er sie in eine solche kompromittierende Lage gebracht hatte. »Ich möchte, dass Sie wissen, dass ich Ihnen nicht mehr traue. Das habe ich bisher getan, aber jetzt nicht mehr.«

Er lächelte sie an. »Besser für Sie«, erwiderte er sanft. »Sie haben sich zu lange an Ihrer Unschuld festgehalten. Und jetzt brauche ich Sie in Havanna. Crosswhite ist bereits dort.«

Ihre Augen weiteten sich. »Ich war doch gerade erst in Mexiko. Wieso haben Sie mich nicht direkt nach Kuba weitergeschickt?«

»Weil Sie diese Sache mit Hagen persönlich loswerden mussten«, erklärte Pope sachlich. »Und ich brauche Sie mit klarem Kopf, wenn Sie in Havanna eintreffen. Die CIA hat auch in Kuba Aktivposten, aber jeder Einzelne davon ist kompromittiert und Crosswhite ist dort unten völlig auf sich allein gestellt.«

»Er soll dort weitere Morde begehen, nehme ich an?«

Pope grinste. »Er ist nicht hingeflogen, um für das Rote Kreuz zu sammeln.«

Ihre Miene verdüsterte sich. »Wie viele Ziele?«

»Peterson und Walton.« Pope reichte ihr einen gelben Umschlag. »Für Ihre Reiseausgaben.«

Sie klemmte sich den Umschlag unter den Arm und fühlte, wie ihre Wut langsam verrauchte. »Ich dachte, Walton hätte sich in die Vereinigten Arabischen Emirate abgesetzt.«

»Hat er auch, und denen hat er eine ziemlich umfangreiche Akte über unsere Operationen in Osteuropa verkauft. Was er getan hat, wird einige Menschenleben kosten. Jetzt ist er auf dem Weg nach Havanna, wo Peterson und der Rest ihres Rebellengrüppchens glauben, sie hätten sich meinem Zugriff erfolgreich entzogen.«

»Für mich klingt das nach etwas Persönlichem.«

Pope ließ den Blick demonstrativ durch das Krankenzimmer schweifen. »Ich habe mich nicht selbst hier reingebracht.«

»Also übt Crosswhite in Ihrem Namen Rache aus … und Sie benutzen mich, um ihm dabei zu helfen.«

»Crosswhite jagt zwei Hochverräter, wegen denen unschuldige Menschen ermordet wurden und die auch weiterhin Menschen töten oder töten lassen werden, wenn wir sie nicht aufhalten. Die Tatsache, dass ich persönliche Befriedigung aus ihrem Ableben ziehe, ist lediglich ein Bonus. Sie gehen nur zur Rückendeckung nach Havanna, Sie sind die Reserve. Wenn nichts schiefgeht, gibt es für Sie nicht einmal einen Grund, Ihr Hotel zu verlassen, also legen Sie sich einfach an den Pool und genießen Sie es. Gönnen Sie sich eine Massage. In dem Umschlag ist eine Menge Geld und ich frage Sie hinterher nicht nach Spesenabrechnungen.«

»Fühlt sich wie Bestechungsgeld an.«

Pope wurde auf einen Schlag sehr ernst. »Und genau das sollten Sie im Kopf haben, wenn doch etwas schiefgeht und Crosswhite Ihre direkte Hilfe benötigt. Dann müssen Sie dieses Geld vielleicht verteilen. Und jetzt hören Sie auf zu schmollen. Sie sind eine nützliche Agentin und es ist an der Zeit, sich auch wie eine zu verhalten. Die Welt wird jeden Tag gefährlicher, da dürfen wir alle nicht so empfindlich sein.«

57

Im Kaukasus

Dragunov ging jetzt voran, blieb nah an der Baumgrenze im Norden, während sie sich nach Osten vorarbeiteten. Er befürchtete, dass weitere Tschetschenen auf dem Weg waren, um ihn und Gil abzufangen, bevor sie offenes Feld erreichten. Aber er hoffte, einer weiteren Einkesselung entgehen zu können, indem sie sich am Rand des Waldes entlangbewegten.

Er hatte einen Streifen von seinem Palästinensertuch abgerissen und seine verletzten Hoden damit an sein Bein gebunden, aber sie hatten sich aus der Schlinge gelöst und rieben schon wieder schmerzhaft gegen den Oberschenkel. Immerhin spürte er kein Rinnsal aus Blut mehr an seinem Bein. Also musste die Wunde aufgehört haben zu bluten, wofür er sehr dankbar war.

Ein Ast knackte auf zwei Uhr, in etwa 50 Metern Entfernung, und beide Männer erstarrten. Am Himmel fing es bereits an zu dämmern, aber sie waren immer noch einen ganzen Kilometer von dem Tal entfernt, wo sie hofften, Kovalenko aus der Reserve zu locken.

Sie gingen in Deckung und suchten den Wald durch ihre Nachtsichtbrillen ab. Eine lange Gefechtslinie materialisierte sich Mann für Mann aus den dunklen Tiefen des Waldes. Zwei Tschetschenen kamen direkt auf sie zu; sie bildeten die äußerste rechte Flanke des Halbbogens und waren etwas langsamer als der Rest der Truppe, weil das Gelände an der Baumgrenze extrem felsig war. Hier hatten kleine Gerölllawinen über Jahrhunderte fußball- und basketballgroße Felsbrocken abgelagert.

Gil zog sein Messer und Dragunov tat es ihm nach. Wenn einer der Tschetschenen Alarm schlug, dann würden die anderen sie ruckzuck einkesseln, und der einzige Fluchtweg führte über die ungeschützten Felsen am Fuß des Berges, wo der Feind sie mit Leichtigkeit abknallen konnte.

Dragunov schlich voraus, um hinter einem Baum in Deckung zu gehen. Die beiden Tschetschenen gingen nicht nebeneinander, sondern eher hintereinander, mit einem Abstand von fast fünf Metern. Dragunov wusste, dass er den hinteren zuerst erledigen musste, bevor Gil sich den vorderen schnappen konnte.

Er blieb tief geduckt, als der erste Tschetschene an seinem Baum vorbeihuschte. Das AK-47 hing dem Kerl locker über der Schulter. Dann richtete Dragunov sich auf und machte sich für den zweiten Mann bereit.

Gil hockte zwischen den Felsen und sah den ersten Tschetschenen direkt auf sich zukommen. Wenn Dragunov sein Opfer nicht als erstes erledigte, hatten sie ein großes Problem, denn Gil konnte sich den Luxus des Wartens nicht erlauben: Er musste zuschlagen, sobald der vordere Mann in Griffweite war. Sein Opfer marschierte geradewegs auf ihn zu, aber Dragunovs Mann blieb stehen, um gegen den Baum zu pinkeln. Gil spannte sich an, wartete bis zum allerletzten Moment, bevor er wie eine Anakonda vom Boden hochschnellte und dem Tschetschenen das Messer von unten durch den Kiefer rammte, um den Hirnstamm zu durchtrennen. Er blieb mit dem zuckenden Mann in den Armen stehen, während Dragunovs Mann endlich fertig war mit seinem Geschäft.

Der Russe hielt den Atem an, bis der Mann an ihm vorbeiging, den Blick gesenkt, während er sich die Hose zuknöpfte. Dann glitt er hinter dem Baum hervor und packte den Kerl von hinten, hielt ihm mit einer Hand den Mund zu und stieß ihm mit der anderen das Messer in den Schädelbasisknochen.

Beide ließen ihre Toten zu Boden gleiten und machten sich wieder auf den Weg, tiefer in den Wald hinein und weg von den Felsbrocken, um rascher voranzukommen. Sie hatten etwa 100 Meter hinter sich gebracht und hasteten um eine Felsformation herum, wo sie direkt in eine kleine Nachhut aus fünf Tschetschenen hineinliefen, die man für den Fall zurückgelassen hatte, dass es Gil und Dragunov gelingen mochte, unbemerkt durch die Gefechtslinie zu brechen.

Sofort entspann sich ein wilder Nahkampf.

Dragunov bekam den Lauf eines AK-47 gegen den Kopf und sein Gesicht wurde entlang des Wangenknochens aufgerissen. Er taumelte rückwärts gegen den Felsen und die Waffe des Tschetschenen ging direkt in sein Gesicht los. Wären seine Augen nicht geschlossen gewesen, hätte ihn das Mündungsfeuer erblinden lassen. So streifte die Kugel seinen Kopf nur, nahm aber einen Teil von seinem Ohr mit.

Gil konnte einen Schuss auf den Tschetschenen abgeben, der ihn bedrängte, aber dann traf eine fünfschüssige Salve seinen Brustpanzer und schleuderte ihn nach hinten. Er landete auf dem Rücken, und dann stand der Tschetschene über ihm, schlug mit dem Handballen gegen den Schlitten seines AK-47, der sich verhakt hatte. Gil betätigte den Abzug seiner AN-94 und leerte das gesamte Magazin, tötete damit den Angreifer und einen weiteren Mann. Er kam mühsam wieder auf die Füße und wurde sofort von einem Mann mit bloßen Händen angegriffen, der entweder zu panisch oder zu unerfahren war, um sein Gewehr aus der Trageschlinge zu nehmen.

Dragunov packte den Lauf des AK-47 des Tschetschenen und schaffte es gerade noch rechtzeitig, die Waffe beiseitezuschieben, um einem Bauchschuss zu entgehen. Dann entriss der Tschetschene das Gewehr seinem Griff und Dragunov verpasste ihm einen brutalen Aufwärtshieb, weswegen der Mann sich ein Stück seiner Zunge abbiss. Die beiden stürzten zwischen den Felsen zur Seite und hieben weiter aufeinander ein.

Gils rechtes Knie war auf dem Boden und die linke Schulter drückte gegen einen Baum, aber er konnte kaum noch das Gleichgewicht halten, während er versuchte, sich aus der Umklammerung des Tschetschenen zu befreien, der ihn von hinten um die Taille gepackt hielt. Der Mann war größer und stärker als Gil, schien aber überhaupt nicht zu wissen, wohin mit seiner Kraft, also konzentrierte er sich nur darauf, seinen Gegner zu Boden zu ringen. Gil wusste, dass er verloren war, wenn er unter ihm landete, aber sein rechter Arm war in der bärenhaften Umarmung des Tschetschenen eingeklemmt, daher konnte er im Augenblick nicht mehr tun, als den Gegner mit dem freien linken Arm in einem verdrehten Schwitzkasten zu halten und zu hoffen, dass der Kerl einen Fehler machte.

Dragunov wurde derweil auf den Rücken gestoßen und bekam ein Knie in den Schritt. Er sah Sterne und erwischte mit den Zähnen den Daumen seines Angreifers, den er ihm dann abzubeißen versuchte. Im verzweifelten Versuch, seinen Daumen zu behalten, zappelte der Tschetschene wild herum, und das verschaffte Dragunov den Freiraum, sich aus der Hüfte heraus zu drehen und sich mit einem gekonnten Manöver unter dem Körper des anderen hervorzuwinden. Dann konnte er endlich sein Messer ziehen. Der Tschetschene fiel ihm mit der freien Hand mitten im Schwung in den Sticharm und wehrte so den Messerstich in den Bauch ab.

Gil stieß sein rechtes Bein nach oben, legte all seine Kraftreserven in die Bewegung und zerriss sich bei dem Versuch, wieder auf die Füße zu kommen, beinahe das vordere Kreuzband. Die massive Gegenwehr musste den Tschetschenen überrascht haben, denn er schien für einen Moment unkonzentriert, und Gil riss sich aus seiner Umklammerung, drehte sich blitzschnell zu ihm um und drückte dem Kerl beide Daumen tief in die Augenhöhlen. Der Riese schrie auf und griff panisch nach Gils Armen, aber der umklammerte mit den Beinen die Taille seines Gegners und verpasste ihm einen fiesen Kopfstoß. Die Beine des Tschetschenen gaben nach und Gil blieb auf ihm, als er zu Boden ging, riss ihm beide Augen aus und sprang dann wieder auf die Füße.

»Und jetzt fahr zur Hölle!«, fauchte er seinen heulenden Gegner an, packte seine AN-94 und sprang hinüber zu Dragunov, der immer noch um sein Leben kämpfte. Er stieß dem Tschetschenen die Mündung seines Gewehrs in die Seite und drückte ab, aber da passierte nichts. Das Magazin war leer.

Fluchend zog Gil sein Messer und rammte es dem Kerl seitlich in den Hals. Der Tschetschene erschlaffte augenblicklich, aber Gil stach zur Sicherheit ein zweites Mal zu.

Dragunov rollte sich von der Leiche weg, spuckte den Daumen des Mannes aus und kämpfte sich keuchend zurück auf die Füße. Beide waren viel zu erschöpft, um etwas zu sagen, also schlugen sie sich gegenseitig auf die Schulter und humpelten hastig nach Osten davon, wo die Sonne langsam aufging. Sie wussten, dass jeder Tschetschene im Umkreis von vielen Kilometern ihnen allzu bald auf den Fersen sein würde … und dass Kovalenko die Meute anführte.

58

Im Pentagon

Der Präsident der Vereinigten Staaten wandte den Blick nur kurz vom Bildschirm ab, weil General Couture sich gerade mit einem Zippo-Feuerzeug der 1. Air Cavalry eine Pall Mall anzündete. Sie hatten den erbitterten Kampf alle mit angesehen und trauten ihren Augen kaum, als Gil und Dragunov lebend daraus hervorgingen.

»Ist das Rauchen hier drin erlaubt, General?«

Couture schüttelte den Kopf. »Aber Sie sind der Einzige in diesem Raum, der im Rang über mir steht, Sir. Soll ich sie ausmachen? Das ist Shannons Schuld. So geht das jedes Mal.«

Der Präsident hatte erst vor Kurzem aufgehört, Pfeife zu rauchen, weil seine Frau darauf beharrt hatte. »Kann ich eine haben?«

»Aber sicher.« Couture griff in die Ärmeltasche seiner gestärkten Kampfuniform mit digitalem Tarnmuster und reichte ihm das rote Zigarettenpäckchen.

Der Präsident nahm sich eine und warf das Päckchen dann auf den Tisch. »Greifen Sie zu, meine Herren.«

Brooks griff als Erster nach einer Zigarette und der Präsident erlaubte sich ein Lächeln, als Couture sich vorbeugte, um ihm seine anzuzünden. »Ich werde Ihnen eine neue Schachtel kaufen, General.«

Couture schüttelte den Kopf. »Nicht nötig, Sir.«

Der Raum füllte sich langsam mit blauem Dunst, während sie zusahen, wie Gil und Dragunov sich durch den Wald kämpften. Auf dem zweiten Bildschirm war die über 50 Mann zählende Truppe zu sehen, die sie von Westen her verfolgte und sicher doppelt so schnell vorankam.

Ein Adjutant betrat den Raum und flüsterte Couture etwas ins Ohr.

»Mr. President, Bob Pope ist auf Leitung vier, Sir.«

Der Präsident nahm den Telefonhörer ab und drückte auf den entsprechenden Knopf. »Hier spricht der Präsident … ja, ich habe es gesehen. Haben wir alle … Sie machen Witze! Soll das heißen, die sollen sich allein bis nach Moskau durchkämpfen oder was? Warten Sie einen Moment, Robert?« Der Präsident wandte sich an Couture. »Die Russen haben keinen Funkkontakt zu unseren Männern am Boden. Anscheinend schicken sie keine Unterstützung.«

Couture schnippte mit den Fingern, um den Verbindungsoffizier der Luftwaffe auf sich aufmerksam zu machen. »Sehen Sie nach, wo unsere nächste Predator-Drohne stationiert ist, und schicken Sie sie in ihre Richtung!«

»Das können wir nicht machen«, wandte der Präsident ein. »Sie sind in Russland.«

»Na ja, kaum, Mr. President.«

»Kann Pope uns die Erlaubnis besorgen?«

»Robert, können Sie uns die Erlaubnis für einen Drohnenangriff besorgen?« Der Präsident sah Couture an und schüttelte den Kopf. »Er sagt, das hat er bereits versucht und sie wollen es noch nicht einmal in Betracht ziehen. Moskau sagt, dass es sich um eine russische Operation handelt und dass Shannon sich freiwillig unter russisches Kommando gestellt habe.«

Couture zog frustriert an der Zigarette. »Und wie wäre es, wenn wir sie bitten, eine ihrer fliegenden Waschmaschinen hinzuschicken?«

Der Präsident besprach sich erneut mit Pope. »Er sagt, nicht vor Tagesanbruch, und selbst dann ist er nicht sicher, dass sie’s tun. Die Russen behaupten, dass Umarov jetzt über MANPADS verfügt. Ich nehme mal an, Sie wissen, was das ist. Ich habe nämlich keinen Schimmer.«

»Eine Flugabwehrrakete, die von der Schulter aus abgefeuert wird, Sir. Hat Pope selbst noch irgendeine Idee?«

»Er sagt, im Augenblick nicht.«

»Wo zur Hölle ist die russische Luftwaffe?«, wollte der Stabschef der Air Force wissen.

»Pope sagt, das ist eine sehr gute Frage, General.«

»Unglaublich«, murmelte der General der Air Force. »Die Mission ist gescheitert, also lassen sie die Männer einfach draufgehen?«

»Pope sagt, dass es langsam ganz danach aussieht«, wiederholte der Präsident die Worte des CIA-Chefs. »Gibt es sonst noch irgendetwas, das Sie uns sagen können, Robert?« Er lauschte auf die Antwort und sagte dann: »Ruf mich wieder an, sobald du etwas Neues hörst.« Dann legte er auf und sah betreten in die Runde. »Wenn niemand von Ihnen eine Idee hat, die nicht gleich den Dritten Weltkrieg auslöst, dann fürchte ich, dass Präsident Putin jeden Moment Genugtuung für die Operation Hasenstall bekommt.«

Keiner der Generäle hatte einen Vorschlag, aber der Präsident erspähte einen jungen Leutnant der Air Force, der in der Ecke vor einem Computer saß und die Hand wie in der Schule erhoben hatte.

»Was gibt es, mein Junge?«

»Nun, Sir«, begann der Leutnant, »könnten wir nicht auch Tiflis um Hilfe bitten? Die georgische Armee hat direkt hinter der Grenze mehrere Helikopter stationiert. Wenn sie tief zwischen den Bergen fliegen, müssen sie nicht einmal auf dem russischen Radar auftauchen. Und die haben womöglich gar kein Problem damit, mal eben für 20 Minuten oder so in den russischen Luftraum einzudringen … wenn man bedenkt, dass die Russen in Südossetien immer noch georgisches Territorium besetzt halten.«

Der Präsident sah Couture an. »Was meinen Sie?«

Couture zuckte die Achseln. »Fragen kann nicht schaden, Sir.«

Der Präsident schnappte sich den Telefonhörer und drückte die Null. »Hier ist der Präsident. Holen Sie mir sofort Außenminister Sapp ans Telefon … und rufen Sie die georgische Botschaft an. Wir müssen gleich mit dem georgischen Botschafter sprechen.«

59

Havanna, Kuba

Es war schon weit nach Mitternacht und Paolina hatte sich in Crosswhites Armbeuge gekuschelt, strich mit ihren Fingern durch die dunklen Haare auf seiner Brust. Im Zimmer brannte nur eine einzige Kerze. Er dachte unmögliche Dinge, stellte sich eine unmögliche Zukunft in Havanna vor, als sie sich auf den Ellbogen stützte und ihm in die Augen sah. »Me ves como una puta?«, fragte sie. »Siehst du mich als Hure?«

Er ließ seine Finger durch ihr Haar gleiten und lächelte. »Ich sehe dich als das allerschönste Mädchen auf der Welt.«

Sie erwiderte das Lächeln und küsste ihn. »Wie lange bleibst du in Havanna?«

Er zuckte die Achseln, aber das Lächeln wollte ihm nicht aus dem Gesicht weichen. »Wie lange hättest du denn gern, dass ich hierbleibe?«

Sie kuschelte sich wieder in seine Armbeuge. »Wie lange, Daniel?«

»Ein paar Tage«, erwiderte er. »Vielleicht ein bisschen länger.«

»Sehen wir uns noch einmal, bevor du wieder gehst?«

»Jede Nacht, wenn du frei bist.«

Sie hob erneut den Kopf und grinste. »Dann bin ich jede Nacht frei.«

»Gut«, sagte er, zog sie zu sich herunter und küsste sie. »Hast du keine Stammkunden, die böse werden?«

Sie schüttelte den Kopf und sah zum ersten Mal traurig aus. »Solange du hier bist, können wir da nicht so tun, als gäbe es keine anderen Kunden … so tun, als wäre ich jemand anderes?«

Er setzte sich mit dem Rücken zur Wand auf und nahm sie in die Arme. »Ich will aber nicht so tun, als wärst du jemand anderes. Ich will dich kennenlernen … alles über dich wissen.«

»Bleibst du über Nacht?«

»Wird dein Vater sich nicht aufregen, wenn ich morgen früh immer noch da bin?«

Sie schüttelte den Kopf. »Bei dir nicht. Er hat vorher noch nie mit einem Mann getrunken, den ich mitgebracht habe … sich nie mit einem angefreundet.«

»Ist nicht leicht für mich. Ich habe noch nie …« Er schüttelte den Kopf. »Für mich ist das eine ganz andere Nummer.«

»Ich verstehe … aber ich muss sehen, wie ich über die Runden komme, und meiner Familie helfen.«

»Ich meine doch nicht wegen dir oder dem, was du tust«, erklärte er. »Es geht darum, dass mir das peinlich ist, deinen Eltern gegenüber.«

»Ach so. Aber das muss es nicht.«

Sie schliefen gerade zum zweiten Mal miteinander, als sein Handy auf dem Tisch neben dem Bett summte.

»Scheiße«, fluchte er auf Englisch. »Ernesto ist der Einzige, der diese Nummer hat.« Er nahm das Telefon vom Tisch und meldete sich: »Bueno?«

»Dan? Hier ist Ernesto.«

»Ja, Ernie. Was gibt’s denn?«

»Ich habe Fernando gesagt, er soll die Augen offen halten, während ich Pause gemacht habe. Er sagt, zwei Männer sind ins Hotel gekommen und haben nach Ihnen gefragt. Er hat gesagt, die haben Sie beschrieben und wollten wissen, ob Sie hier eingecheckt haben. Er meinte, dass sie zwar aussahen wie Kubaner, aber einen Miami-Akzent hatten.«

»Okay, Ernie. Wo sind die Männer jetzt?«

»Ich glaube, dass sie vielleicht zu Paolinas Haus fahren werden.«

Crosswhite stieg hastig aus dem Bett. »Warum glaubst du das?«

»Weil sie gefragt haben, wo du hingegangen bist, und Fernando hatte Angst, sie zu belügen, also hat er ihnen gesagt, dass du im Taxi weggefahren bist – aber sonst nichts. Dann haben sie ihn gefragt, wo sie den Taxistand finden könnten. Ich bin sicher, dass sie den Fahrer ausfragen werden.« Keiner von beiden hatte bemerkt, dass sie in der angespannten Situation zum Du übergegangen waren.

»Wie lange ist das jetzt her?«

»Ungefähr zehn Minuten.«

»Wenn du schätzen müsstest, Ernie, wie lange wird es noch dauern, bis sie hier auftauchen?«

»Bei Paolina? Vielleicht 20 Minuten. Kann ich irgendetwas tun?«

»Halte weiter die Augen offen, Kumpel, und ruf mich an, wenn du noch irgendetwas hörst.«

Crosswhite legte das Telefon wieder hin und griff nach seiner Hose. »Du weckst besser deinen Vater auf, Schätzchen.«

Paolina setzte sich im Bett auf. »Was ist passiert?«

»Weck deinen Vater«, bat er sie sanft. »Ihr müsst alle bei einem Nachbarn unterschlüpfen heute Nacht. Wir haben nur ganz wenig Zeit.«

Paolina verließ das Zimmer und Duardo kam eine Minute später mit besorgtem Gesichtsausdruck herein. »Was ist los?«

»Ich arbeite für die CIA«, gab Crosswhite zu. »Zwei Männer sind auf dem Weg hierher, um mich umzubringen … Amerikaner. Die haben es nicht auf deine Familie abgesehen, aber wenn sie mich hier nicht finden, dann werden sie Paolina wehtun, um herauszufinden, wo ich hingegangen bin. Du musst dich mit deiner Familie bei einem eurer Nachbarn verstecken, damit ich mich darauf konzentrieren kann, mit ihnen fertigzuwerden, wenn sie hier auftauchen.«

Paolinas Vater nickte mit ernstem Gesicht. »Ich habe sofort gewusst, dass du von der CIA bist, aber ich habe dir erlaubt, zu bleiben. Haben diese Männer Waffen?«

Crosswhite stieß einen Seufzer aus. »Darauf kannst du Gift nehmen.«

»Ich werde die Frauen zum Haus meiner Schwägerin schicken, aber ich bleibe.«

»Nein, du kannst doch nicht einfach so dein Leben um meinetwillen riskieren. Du kennst mich nicht einmal.«

»Das ist mein Haus«, beharrte Duardo, »und du bist mein Gast. Ich bleibe.« Er ging hinüber ins andere Zimmer und befahl seiner Frau, die Kinder mitzunehmen und sofort zur Schwägerin zu gehen.

Zwei Minuten später kam Paolina noch einmal herein und umarmte Crosswhite. »Ich habe Angst um dich.«

»Ich habe auch Angst, aber nicht um mich. Du musst jetzt ganz schnell verschwinden.« Er küsste ihr Haar und hielt sie noch kurz fest. »Ich komme schon klar. Geh jetzt.«

Sie verließ das Haus gemeinsam mit ihrer Mutter und den beiden kleinen Mädchen.

Crosswhite betrat die Küche und Duardo erschien aus dem hinteren Teil des Hauses mit einem 35 Zentimeter langen M1-Gewehrbajonett aus der Zeit des Ersten Weltkriegs, das damals von Union Fork and Hoe hergestellt worden war.

»Das hat meinem Vater gehört. Er hat für Castros Revolution gekämpft. Die Regierung hat ihm vor Jahren das Gewehr abgenommen. Wenn wir diese pendejos erledigen können, habe ich Freunde, die die Leichen verschwinden lassen können. Wenn wir die Polizei einschalten, wäre das sehr schlecht für uns alle hier.«

»Ich hoffe, dass du dich gar nicht erst einmischen musst.« Crosswhite hielt die Hand auf. »Ich kann wahrscheinlich besser mit dem Ding umgehen als du.«

»Magst du meine Tochter?«, wollte Duardo wissen.

»Ja, ich mag sie sehr. Es ist eine Schande, dass ich …«

»Sie würde eine gute Ehefrau für dich abgeben … dir wunderschöne Kinder schenken.«

Crosswhite schüttelte den Kopf. »Ich tue keiner Frau auf lange Sicht gut. Bekomme ich jetzt das Bajonett?«

Duardo zog einen alten Colt unter seinem Guayabera-Hemd hervor. Es war eine Armeewaffe vom Typ M1917 mit Kaliber 45. »Die hat auch meinem Vater gehört. Wir dürfen hier in Kuba keine Waffen besitzen, also habe ich sie versteckt aufbewahrt.« Er reichte Crosswhite den Revolver.

Der öffnete die Ladeklappe und sah, dass nur fünf Patronen in der Trommel waren. »Ich nehme nicht an, dass du die sechste Kugel noch hast?«

Duardo schüttelte den Kopf. »Diese fünf sind alles, was ich habe … und sie sind schon sehr alt.«

Crosswhite schloss die Klappe und steckte sich den Revolver vorn in den Hosenbund. »Wenn sie trocken gelagert wurden, sind sie immer noch in Ordnung.«

»Und was jetzt?«, fragte Duardo.

»Du setzt dich an den Tisch und wartest«, wies Crosswhite ihn an. »Ich warte in Paolinas Zimmer. Wenn sie auftauchen, werden sie an die Tür klopfen und nach ihr fragen. Sie werden höflich, aber bestimmt auftreten. Also lässt du sie rein und sagst ihnen, dass du sie wecken wirst. Dann gehst du nach hinten und überlässt mir den Rest.«

60

Havanna, Kuba

Ken Peterson saß in seinem bescheidenen Haus am Stadtrand von Havanna und unterhielt sich mit dem lokalen Polizeichef, einem Mann namens Ruiz.

Sie sprachen über Petersons Zukunft in Kuba, weil sie auf die Bestätigung warteten, dass Crosswhite eliminiert worden war.

»… ich brauche also Polizeischutz«, sagte Peterson gerade. »Zumindest für eine Weile.«

Ruiz nahm einen Schluck aus seiner Bierflasche. Er stand schon viele Jahre auf dem Gehaltszettel der CIA und Peterson war von Anfang an sein Mittelsmann gewesen. »Das wird aber nicht so einfach«, erklärte er, als er die Flasche wieder auf den Tisch stellte. »Polizeischutz ist nie Teil unserer Abmachung gewesen.«

»Das ist mir klar«, erwiderte Peterson. »Die CIA sollte auch gar nicht erfahren, dass ich hier bin, aber die Umstände haben sich geändert.«

»Ja, das haben sie«, stimmte Ruiz nachdenklich zu. »Vor allem haben Sie keinen Zugriff mehr auf dieses fette Yankee-Spesenkonto.«

Petersons Miene verfinsterte sich. »Ich habe mein eigenes Geld. Ich kann für alle Dienste bezahlen, die ich benötige.«

Ruiz lächelte. »Ich möchte das ja auch lediglich klarstellen.«

»Da bin ich mir sicher«, erwiderte Peterson trocken. Crosswhites unerwartetes Auftauchen in Havanna hatte ihn stärker verunsichert, als er zugeben mochte. Er hatte sich ausgerechnet, dass Pope mindestens ein halbes Jahr brauchen würde, um herauszufinden, dass er sich in Kuba aufhielt, einen oder zwei weitere Monate, um seinen genauen Aufenthaltsort ausfindig zu machen, und einen weiteren Monat, um die Agenten einzuschleusen und das Attentat vorzubereiten.

Er hatte Popes Rachedurst allerdings elendig unterschätzt. Ohne einen seiner letzten verbleibenden Verbündeten in Mexiko hätte er noch nicht einmal rechtzeitig Wind davon bekommen, dass Crosswhite bereits hinter ihm her war.

Glücklicherweise lebten einige in Miami geborene Agenten in und um Havanna, die noch nicht wussten, dass Peterson vogelfrei war, also besaß er hier seine eigenen Aktivposten, die er auf Crosswhite ansetzen konnte. Es waren Freiberufler, von denen Langley keine Ahnung hatte. Er selbst hatte die Männer rekrutiert und war auch ihr einziger Kontaktmann. Das einzige Problem war die Kohle. In Kuba konnte man billig leben, aber wenn Pope fest entschlossen war, ihn ermorden zu lassen, dann würden die Kosten für sein Überleben schon sehr bald seine Mittel übersteigen.

Am besten wäre es, wenn er Crosswhite ganz schnell erledigen könnte, denn damit sandte er Pope die ganz klare Botschaft, dass Kuba außerhalb seiner Gerichtsbarkeit lag. Das garantierte zwar erst einmal gar nichts, aber Pope war mehr als 20 Jahre älter als er und Peterson war zuversichtlich, dass er den alten Bastard überleben konnte, wenn er es klug anstellte. Immerhin hatte die CIA viele Male versucht, Fidel Castro umzubringen – einmal war es ihnen sogar gelungen, ihm eine Attentäterin ins Bett zu schmuggeln –, aber Castro hatte dennoch bis ins reife Alter von 90 Jahren gelebt.

Die simple Wahrheit lautete, dass die CIA in Kuba alles andere als eine Erfolgsgeschichte geschrieben hatte, und das war der Grund, wieso Peterson sich dazu entschieden hatte, sich genau hier zur Ruhe zu setzen.

»Wird Ihr Kollege Señor Walton Ihnen nach wie vor Gesellschaft leisten?«, fragte Ruiz.

Ben Walton war ein weiteres Häkchen auf der Habenseite. Er war ein erfahrener Haudegen der CIA und hatte sicher noch einige weitere Ideen, wie man sich Pope vom Hals halten konnte. Außerdem hatte er Geld, und wenn sie sich irgendwie einigen konnten, ihre Scheinchen zusammenzuwerfen, würden sie beide ihre Überlebenschancen verdoppeln.

»Ja«, bestätigte Peterson. »Er trifft morgen früh aus Spanien ein. Er wird erst einmal hier bei mir wohnen, zumindest so lange, bis wir etwas Passendes für ihn gefunden und ein paar Dinge geklärt haben.«

Ruiz trank noch einen Schluck Bier. »Walton wird auch zahlen müssen.«

»Das versteht sich von selbst. Sie haben Ihr Geld doch immer bekommen, Captain.«

»Da waren Sie aber auch nicht im Exil«, gab Ruiz zu bedenken. »Jetzt sind Sie das, also kann ich Ihnen keinen Kredit mehr einräumen. Von nun an können wir nur noch Geschäfte machen, wenn Sie im Voraus bezahlen.«

Peterson spürte, wie ihm die Kehle eng wurde, aber er ermahnte sich selbst dazu, positiv zu denken. Popes Auftragskiller war so gut wie tot, und es würde eine ganze Weile dauern, bis er jemand anderen fand, der ausgebildet und willens war, für einen zweiten Versuch nach Kuba einzureisen. In der Zwischenzeit konnten er und Walton einen Plan schmieden, um mit zukünftigen Bedrohungen fertigzuwerden.

»Im Exil. Irgendwie gefällt es mir, ein Exilant zu sein«, sagte er nachdenklich. »Das klingt so exotisch.«

Ruiz kicherte abfällig. »Das tut ›Hermaphrodit‹ auch, aber deswegen möchte ich noch lange keiner sein.«

In der Küche klingelte das Telefon und Peterson ging hinüber, um den Anruf entgegenzunehmen. »Dígame?«

»Hier ist Roy«, sagte eine männliche Stimme. Der Mann hieß nicht wirklich Roy, aber er war Petersons Kontaktmann in Mexiko.

»Was kann ich für Sie tun, Roy?«

»Ich dachte, es würde Sie vielleicht interessieren, dass Seine Majestät von der Bildfläche verschwunden ist.« Roy meinte Tim Hagen. »Spurlos aus seinem Hotelzimmer verschwunden.«

»Nun, das ist keine große Überraschung. Ich wusste, dass er früher oder später rennt wie ein Hase.«

»Ich glaube nicht, dass er gerannt ist. Ich glaube, dass ihn sich jemand geschnappt hat. Einer von Popes Männern fürs Grobe war in der Stadt, als der Kerl verschwunden ist … ein ehemaliger Delta-Agent namens Crosswhite.«

»Haben Sie sonst noch etwas?«

»Nur eins … Crosswhite wurde in Begleitung von Antonio Castañeda gesehen, als er hier war. Da war auch noch eine Agentin bei ihm, aber bisher habe ich keinen Namen.«

»Das ist wahrscheinlich Mariana Mederos gewesen«, murmelte Peterson. »Crosswhite ist bereits hier in Havanna.«

»Dann macht Pope definitiv Frühjahrsputz«, schloss Roy. »Sie denken besser drüber nach, ganz schnell von dort zu verschwinden.«

»Ich kann nirgendwo anders hin. Das ganze Geld ist hier investiert.«

»In dem Fall wünsche ich Ihnen viel Glück. Sie werden es brauchen.«

61

Havanna, Kuba

Crosswhite spähte in Paolinas Schlafzimmer aus dem Fenster, als die Auftragskiller der CIA in ihrem eigenen Wagen vor dem Haus anhielten. Es waren allerdings drei statt zwei, was die Sache augenblicklich komplizierter machte, denn Crosswhite wusste, dass einer von ihnen draußen bleiben und die Straße überwachen würde. Als sie aus dem Auto stiegen, war sofort offensichtlich, dass sie alle Ex-Soldaten waren. Sie waren kubanischer Abstammung, souverän und wachsam, muskulös und kräftig gebaut, mit kurz geschnittenem Haar.

Crosswhite betrachtete den Revolver in seiner Hand. Die Waffe war weit besser als nichts, aber jeder einzelne Schuss zählte.

Zwei der Männer kamen aufs Haus zu und einer klopfte. Crosswhite schlich zur Schlafzimmertür und spähte durch den Türspalt, während Duardo vom Tisch aufstand.

»Wer ist da?«, fragte er auf Spanisch.

»Polizei. Machen Sie die Tür auf.«

Duardo öffnete die Tür und die Männer traten ein, ohne auf eine Einladung zu warten. »Wir müssen mit Paolina sprechen«, sagte der Fahrer, dessen Miami-Akzent deutlich zu hören war.

»Kann ich Ihre Marken sehen?«

Der Fahrer hob sein Hemd ein Stück und ließ Duardo den Griff seiner Beretta sehen. »Wir wollen ihr nicht wehtun. Wir wollen nur wissen, wo der Amerikaner ist, mit dem sie heute Abend gevögelt hat.«

»Ich werde sie holen«, sagte Duardo und zügelte sein Temperament, drehte sich um und verließ die Küche.

Einer der Männer folgte ihm ins Nebenzimmer und Crosswhite zog den Hammer der 45er zurück. Er schlich in die Küche und blies dem Fahrer das Hirn raus, dass es über die ganze Wand verspritzt wurde.

Der zweite Mann glitt hastig ins Badezimmer und fing an, von dort aus in die Küche zu feuern, sodass Crosswhite sich in die Ecke warf, um in Deckung zu gehen. Der Mann, den sie als Wache zurückgelassen hatten, trat eine Sekunde später die Tür auf und Crosswhite schoss ihm in die Brust. Er flog nach hinten, ging aber nicht sofort zu Boden. Crosswhite schoss ein zweites Mal auf ihn, aber er war immer noch auf den Füßen.

Der Mann drückte ab und traf Crosswhite innen am linken Oberschenkel.

Crosswhite feuerte ein drittes Mal auf ihn, traf ihn am Halsansatz, und endlich sackte der Kerl tot zu Boden.

»Duardo!«, brüllte Crosswhite. »Bist du unverletzt?«

»Alles in Ordnung!«

Crosswhite schnappte sich die Beretta aus dem Hosenbund des Fahrers und versicherte sich, dass noch eine Kugel in der Kammer war. »Hey, Arschloch!«, rief er dem Mann im Badezimmer auf Englisch zu.

»Was zur Hölle willst du?«

»Die Bullen kommen!«

»Dann hast du ein größeres Problem als ich«, antwortete der Kubaner in fehlerfreiem Englisch. »Ich hab Freunde im Knast. Du überlebst da drin keine 24 Stunden, Weißbrot.«

Crosswhite wusste, dass das wahrscheinlich stimmte. Er sah auf den Küchenboden, wo sich das Blut auf den Fliesen zwischen seinen Beinen sammelte. »Wirf deine Waffe raus, dann lasse ich dich gehen.«

»Fick dich! Wirf du mir deine Waffe rein, dann blase ich dir damit das Hirn weg!«

Crosswhite lachte. »Du bist ein echter Witzbold, was? Ich werde dran denken, wenn ich auf deine Leiche pinkle!« Er spähte kurz zur offenen Tür hinaus und wusste, dass er einfach mit dem Auto der Penner abhauen sollte, aber er brachte es nicht übers Herz, Duardo zurückzulassen.

»Hey, wo ist die kleine Hure?«, rief der Kubaner jetzt.

»Deine Mama? Als ich zuletzt von ihr gehört habe, hat sie es immer noch für fünf Dollar pro Wagenladung in den Arsch gemacht.«

Der Kubaner lachte. »Bleib noch eine Weile, Arschloch, dann kriegst du es bald auch in den Arsch!«

»Hör zu, ich habe eine Idee«, sagte Crosswhite dann auf Spanisch. »Wie wäre es, wenn du meinen Freund durchlässt, damit er sich verpissen kann? Dann können wir alle abhauen, bevor die Bullen hier auflaufen.«

Der Kubaner blieb die Antwort ein paar Sekunden schuldig, dann erwiderte er auf Spanisch: »Okay. Er kann gehen.«

»Duardo, was meinst du?«

»Ich weiß nicht«, antwortete Duardo. »Was meinst du?«

»Er weiß, dass ich ihn hier niemals rauslassen werde, wenn er dich umbringt, und dann gehen wir beide in den Knast. Mehr kann ich dir nicht versprechen.«

»Verpisst euch endlich!«, rief der Kubaner. »Euch zwei pendejos schnappe ich mir ein anderes Mal!«

»Okay, ich komme jetzt raus«, kündigte Duardo ein paar Sekunden später an.

Als er am Badezimmer vorbeiging, packte der Kubaner ihn von hinten und drückte ihm die Pistole gegen das Ohr. »Ni una palabra!«, flüsterte er und benutzte Duardo als menschlichen Schutzschild, als sie auf die Küche zugingen. Kein Wort!

Duardo öffnete seine Hand und ließ das Bajonett aus dem Hemdsärmel gleiten. Als sie den Durchgang zur Küche fast erreicht hatten, zog er seinen Kopf ruckartig von der Pistole weg und stieß dem Kubaner die Klinge tief in den Oberschenkel, bis er auf den Knochen traf.

Der Mann heulte auf und Duardo fuhr herum, schlug ihm die Waffe aus der Hand und trat ihm in die Eier. Der angeschlagene Auftragskiller sackte auf die Knie und Crosswhite kam aus der Küche, schoss ihm mit der letzten Patrone in der 45er in den Kopf.

»Gut gemacht!«, sagte Crosswhite und klopfte Duardo auf die Schulter. Dann wurde ihm schwindlig und er ließ sich schwer auf die Couch sinken. »Rum?«, fragte er auf Englisch. »Schock.«

Duardo sprach kaum Englisch, aber er verstand Rum und er verstand Schock, denn beides klang auf Spanisch kaum anders. Er half Crosswhite wieder auf die Füße und schnappte sich die Flasche vom Küchentisch, als er sich mit seiner Last auf den Weg zum Auto machte.

Wenige Minuten später erreichten sie das Haus seiner Schwägerin, das nur fünf Blocks entfernt lag.

»Mein Gott!«, hauchte Olivia, als sie das Blut sah, während ihr Mann Crosswhite in der Küche auf einen Stuhl bugsierte.

»Was ist passiert?«, fragte Duardos Schwägerin Carmen.

Duardo fing an, die ganze Geschichte zu erklären, während Paolina ins Bad ging und mit einer Packung Binden zurückkam.

»Gute Idee«, lobte Crosswhite, der seine Hose bis zu den Knien hinunterschob. »Hier, gib mir ein paar von den Dingern.«

Kurze Zeit später lag er auf einem Bett im hinteren Teil des Hauses. Die Blutung hatte aufgehört und Paolina saß neben ihm auf der Matratze.

In der Küche versuchten Duardo und Olivia derweil, Carmen zu beruhigen. »Was zur Hölle wollt ihr mit ihm machen?«, wollte Carmen wissen. »Er kann hier nicht bleiben.«

»Er muss«, widersprach Duardo. »Wir können ihn nicht der Polizei überlassen. Er ist von der CIA.«

Ihre Augenbrauen wanderten nach oben. »In meinem Haus kann ich doch keinen CIA-Agenten verstecken!«

Olivia war nun auch besorgt. »Wird die Polizei hier nicht nach ihm suchen?«

»Das kann sein«, gab Duardo zu. »Aber wir müssen uns etwas überlegen, denn im Gefängnis würden sie ihn umbringen.«

Paolina erschien im Türrahmen und lehnte sich gegen das Holz. »Geh nach Hause zurück, Papi. Sag der Polizei, dass der Mann, den du erstochen hast, mein Kunde war. Dann kamen die anderen beiden, um ihn umzubringen. Niemand braucht zu wissen, dass der Amerikaner je dort war.«

Carmen sah sie betroffen an. »Du willst für einen Fremden die Polizei belügen … für die CIA?«

Paolina sah ihre Tante mit ihren sanften braunen Augen an. Ihr Blick war unschuldig und arglos. »Sein Name ist Daniel.«

62

Im Kaukasus

»Ich finde, wir sollten uns hier verschanzen«, schlug Gil vor, als er und Dragunov kurz stehen blieben, um Luft zu holen. »Ihnen ein paar Granaten vor den Latz knallen und dann weiterrennen, bevor sie sich wieder formieren können, um uns den Weg abzuschneiden. So bremsen wir sie wenigstens ein bisschen aus und verschaffen uns etwas Luft.«

»Mag sein, aber dann geben wir den Vorsprung auf, den wir jetzt haben.« Dragunov hielt sich den verletzten Schritt und stützte sich mit einem Arm an einem Baum ab. Es war jetzt fast hell genug, um ohne Nachtsichtbrille sehen zu können.

»Ich weiß, aber die kriegen uns sowieso irgendwann. Auf diese Weise können wir ihnen noch mal richtig eins verpassen, bevor es hell wird. Wir müssen ein paar von den Pennern erledigen, bevor wir das Tal erreichen. Wenn die uns auf freier Fläche erwischen, dann war’s das.«

»Ich muss dir eins sagen«, gab Dragunov zu. »Meine yaytsa bringen mich um. Ich mache mir Sorgen, dass ich nicht mehr hochkomme, wenn ich einmal am Boden bin. Dass ich dann nicht mehr die Kraft habe, weiterzulaufen.«

»Du wirst weiterlaufen«, gab sich Gil zuversichtlich. »Und wenn ich dir dafür in den Hintern treten muss.«

Dragunov versuchte ein klägliches Grinsen und dann positionierten sie sich etwas mehr als fünf Meter voneinander entfernt zum Feuern. Sie hörten ihre Feinde mit schnellen, schweren Schritten näher kommen, sich gegenseitig zurufen, wo sie sich befanden. Das war eine gefährliche Art, den Feind zu jagen, aber ohne Nachtsichtgeräte oder Funkkontakt war das die einzige Möglichkeit, eine Verfolgung halbwegs organisiert ablaufen zu lassen. Gil dachte kurz darüber nach, wie es seinem Vater im Dschungel Vietnams ergangen sein musste, blindlings durch die Nacht, mit nichts als einem unscharfen Starlight-Zielfernrohr und einem unzuverlässigen Funkgerät. Er hatte sich fast völlig auf seinen Kriegerinstinkt verlassen müssen, um zu überleben.

»Keine schöne Art, Krieg zu führen«, murmelte er zynisch, während er die Stifte aus zwei Granaten herauszog.

Sie warteten, bis die Tschetschenen in Reichweite waren, dann schleuderten sie jeder zwei Granaten auf die Truppe. Die Granaten detonierten beim Aufprall und die Explosionen rissen Männer in Stücke. Chaos brach aus und die Luft war von Schreien und Gebrüll erfüllt, bevor der Wald sich in ein Schreckensbild aus Maschinengewehrsalven, Mündungsfeuer und Leuchtspurpatronen verwandelte. Beide warfen noch einmal zwei Granaten, und der Feind zog sich unter diesem Bombardement zurück.

Gil rannte los und packte Dragunov am Kampfgurt, zog ihn mit sich in die Höhe, und dann verschwanden die beiden im Schatten des noch immer dunklen Waldes.

Dokka Umarov kochte vor Wut über die Überfalltaktik seiner Feinde.

»Auf die Füße!«, brüllte er und trat einem seiner Männer in den Arsch. »Sie sind schon wieder weg! Los, hinterher!«

Anzor Basayev, sein Stellvertreter, erschien an seiner Seite. »Die greifen uns wieder an, Dokka. Wir müssen vorsichtig sein, sonst verlieren wir zu viele Männer.«

»Wie viele Granaten, glaubst du, können die mit sich herumschleppen?«, wollte Umarov wissen. »Wenn überhaupt, haben sie vielleicht noch genug für einen weiteren Hinterhalt … und es wird immer heller. Bald haben wir sie im Tal, wo sie sich nicht mehr so leicht verstecken können. Jetzt sorg dafür, dass deine Einheit sich in Bewegung setzt.«

In diesem Moment hatte der zweite Bote von Loms Gruppe sie endlich eingeholt.

Er hatte sich in der Dunkelheit verlaufen und sie nicht finden können, bis der Lärm des letzten Kampfes ihm den Weg wies.

»Dokka«, keuchte er mit bebender Brust. »Sie haben mich geschickt, um dich zu warnen, dass der Feind unsere Linie durchbrochen hat und hierher unterwegs ist … aber ich schätze mal, dass sie eure Linie auch schon durchbrochen haben.«

Umarov verkniff sich den Fluch, der ihm schon auf den Lippen lag. »Wo sind Kovalenko und mein bescheuerter Neffe?«

»Lom wurde im Kampf verwundet«, berichtete der Bote. »Was mit Kovalenko ist, weiß ich nicht.«

Umarov sah Basayev an. »Glaubst du, den Wolf hat’s erwischt?«

»Das bezweifle ich«, erwiderte Basayev. »Wird schon einen Grund haben, dass Dragunov und der Amerikaner wie die Hasen rennen.«

Umarov brummte seine Zustimmung. »Die Männer sollen sich bewegen. Bildet Kolonnen.«

Umarov und Basayev trieben ihre Soldaten an, aber die Männer zögerten, weiterhin mit demselben waghalsigen Tempo vorwärtszupreschen, und die beiden Anführer mussten sich wohl oder übel damit abfinden, denn wenn sie die Männer anbrüllten, würde das dem Feind nur jedesmal wieder verraten, wo genau er hinzielen musste.

Als sie ein paar weitere Hundert Meter zurückgelegt hatten, war es hell genug geworden, um etwas zu sehen. Eine Granate explodierte an der Front ihres Vorstoßes und schleuderte Körperteile in die Luft. Die Männer warfen sich in Deckung und feuerten wie wild auf den unsichtbaren Feind.

»Hört auf zu schießen!«, brüllte Umarov, packte einen Mann an der Jacke und zerrte ihn mit einem Ruck auf die Füße. »Hört auf zu feuern!«

»Das war nur eine Sprengfalle«, rief Basayev den anderen zu. »Alle wieder auf die Füße, na los!«

Es ging jetzt rapide bergab mit der Kampfmoral der Männer. Umarov konnte die immer stärker werdende Angst beinahe riechen und wusste, dass eine weitere Sprengfalle ausreichen konnte, ihnen den letzten Mut zu nehmen. Dann entstand Unruhe in der Nachhut. Er drehte sich um und erblickte Lom und seine Truppe, die durch den Wald auf seine Leute zugehastet kamen. Er war extrem froh, seinen Neffen zu sehen, aber nicht aus dem Grund, den der sich vielleicht gewünscht hätte.

»Wo zur Hölle bist du gewesen, du Schwachkopf?«

»Sie ham unsere Linie dur’bro’hen«, lallte Lom mit blutig verzerrtem Mund. »Wir sind d’erann um euch ein’duholen.«

Umarov zählte rasch die Neuankömmlinge und war erleichtert, 20 kampfbereite Männer zu sehen. »Schaff deine Männer nach vorne.«

Lom ging mit seinen Männern voran und Umarov sah sofort, was für eine positive Wirkung das auf die anderen hatte.

Wenigstens ist der Narr immer noch für irgendwas gut, sagte er sich. »Vorwärts jetzt!«, zischte er seinen Männern zu. »Allah hat für uns gesorgt!«

»Und das wird er zweifellos auch weiterhin tun«, sagte eine tiefe Stimme hinter ihm.

Umarov drehte sich um und erblickte Kovalenko neben einem Baum. Er trug einen Tarnanzug und hielt die ORSIS T-5000 in den Armen.

»Der Wolf lebt also noch«, stellte Umarov fest. »Ich dachte, sie hätten dich vielleicht erwischt.«

Kovalenko kam näher.

»Sie versuchen, mich ins Tal zu locken. Ihr Plan ist, mich in ein Kreuzfeuer zu bekommen und so zu erledigen … aber sie sind beide verwundet, und sie müssen langsam auch völlig erschöpft sein nach allem, was sie durchgemacht haben.«

Umarov grinste hämisch. »Würde man gar nicht meinen, wenn man sieht, wie sie immer noch kämpfen.«

»Das liegt daran, dass sie die Besten sind, die die Russen und Amerikaner haben. Ihr könnt jetzt aufhören zu versuchen, sie zu schnappen. Treibt sie stattdessen nur vor euch her. Lasst sie das Tal erreichen, denn dort können wir eure Männer gebrauchen, um sie ins Freie zu drängen. Wenn sie erst gezwungen sind, aus der Deckung zu kommen, bringe ich die Sache zu Ende.«

»Ich kann es mir nicht leisten, meine Männer als Zielscheiben zu verheizen.« Umarov schüttelte den Kopf. »Nicht für zwei Soldaten. Ich gerate langsam schwer in Versuchung, sie entkommen zu lassen.«

Kovalenko legte Umarov eine Hand auf die Schulter. »Das, alter Freund, ist es, was du dir nicht leisten kannst.«

Umarov starrte in Kovalenkos grüne Augen. »Und warum nicht?«

»Weil dieser Amerikaner immer wieder hinter uns her sein wird. Wir bedrohen ihre Pipeline, schon vergessen?«

»Der Angriff auf die Pipeline ist doch längst ein leerer Traum.«

»Ist er nicht. Unsere Freunde in Moskau haben endlich angefangen zu begreifen, worum es hier geht, und wenn wir Dragunov und den Amerikaner ausschalten können, demonstrieren wir unsere Entschlossenheit. Selbst Putin würde die Pipeline am liebsten zerstört sehen – besonders nachdem die Amerikaner sich dazu entschieden haben, sich in der Ukraine gegen ihn zu stellen. Auch wenn er sich niemals direkt daran beteiligen würde, könnte er sich doch dazu entschließen, sich quasi mit einer Hand auf dem Rücken gegen die Zerstörung der Pipeline zu stellen … und das könnte er sogar, ohne dass man ihn dafür kritisiert, denn der Schutz dieser Pipeline ist schließlich nicht seine Aufgabe.«

»Willst du mir erzählen, dass Moskau auf unserer … was genau willst du mir damit sagen, Sascha?«

Kovalenko grinste und wies mit offener Handfläche in den Morgenhimmel hinauf. »Ich sage nur eins: Wo sind die russischen Kampfhubschrauber?«

63

Im Pentagon

»Da, genau da ist er!«, rief General Couture und zeigte auf den Bildschirm, der das Schlachtfeld nun in Farbe zeigte, weil das Tageslicht dafür ausreichte. »Das ist unser Phantom … der Kerl im Ghillie Suit, den wir auch jetzt kaum erkennen können.«

»Das muss Kovalenko sein«, meinte Brooks, während er die Gestalt im Tarnanzug verfolgte, die durch den blattlosen Wald schlich.

»Verdammt weit entfernt von dieser Brücke, wo sie ihn angeblich finden sollten«, brummte Couture und erhob sich von seinem Stuhl. »Russische Geheimdienstinformationen. Zuverlässig wie eh und je.«

Der Präsident befand sich weiter hinten im Raum bei einem Telefonat mit Außenminister Sapp, der den georgischen Botschafter zu Hause aufgesucht hatte und versuchte, Luftunterstützung von der georgischen Armee zu erhalten. Nach dem zu urteilen, was die anderen von der Unterhaltung mitbekamen, kam Sapp dabei kaum voran.

Auf dem anderen Bildschirm hatten Gil und Dragunov den Waldrand jetzt fast erreicht. Dahinter erstreckte sich das Tal.

»Gott im Himmel, wo wollen die denn hin?«, wunderte sich der Verteidigungsminister. »Das ist Niemandsland.«

»Ich schätze, dass Shannon versuchen will, ein Nest einzurichten«, bemerkte Brooks. »Er braucht nur ein paar Hundert Meter freie Schusslinie, dann knallt er diese Tschetschenen einen nach dem anderen ab.«

Couture trat an den Bildschirm heran und tippte auf die Gestalt im Tarnanzug. »Aber nicht, wenn dieser Hundesohn auch noch ein Wörtchen mitzureden hat.«

»Da kann ich leider nicht widersprechen, Bill. Ich schätze, dass wir gleich ein echtes Scharfschützenduell zu sehen bekommen.«

Couture wandte sich an den Verbindungsoffizier der Air Force. »Major, gehen Sie mal ganz nah an das Gewehr ran, das dieser Mann trägt, und machen Sie einen Screenshot, wenn Sie’s ganz deutlich haben. Dann schicken Sie den zu den G2-Jungs rüber … mal schauen, ob die nicht rausfinden können, was das für ein verdammtes Modell ist.« G2 nannte man im Militärjargon Informationen, die der Geheimdienst lieferte.

Der Präsident legte auf und kam zu seinem Platz zurück. »Der georgische Botschafter versucht immer noch, seine Regierung an Bord zu holen, aber es sieht nicht gut aus. Hat Pope noch mal angerufen?«

Couture schüttelte den Kopf.

»Soll ich ihn anrufen, Sir?«, fragte Brooks.

»Nein«, winkte der Präsident ab, »er würde sich melden, wenn es irgendwas Neues gäbe. Kein Grund, ihn schon wieder zu stören.«

Couture musste innerlich lächeln, wenn er daran dachte, wie misstrauisch sie alle noch vor Kurzem gewesen waren, was den neuen CIA-Chef betraf.

Am unteren Rand des Bildschirms tauchten die Gestalten von sieben Männern auf, die in nördlicher Richtung unterwegs waren, am Ufer eines breiten Bergflusses entlang, der Gils und Dragunovs Weg ein Stück weiter oben kreuzte.

»Gehen Sie näher ran, Major.«

Bei den sieben Gestalten schien es sich um tschetschenische Kämpfer zu handeln, mit schwerem Gepäck, Maschinengewehren und RPGs. Sie kamen nur langsam voran und sahen aus, als wären sie schon lange auf den Füßen und von weit her gekommen.

»Aufständische«, murmelte Brooks. »Kommen wahrscheinlich aus Aserbaidschan rauf.«

Couture zündete sich eine neue Zigarette an und blies den Rauch mit einem Seufzer aus. »Machen Sie sich auf eine weitere Schießerei gefasst, meine Herren.« Er klappte das Zippo zu, steckte es wieder in die Tasche und murmelte: »In Ordnung, Gil. Jetzt nicht nachlassen.«

64

Im Kaukasus

Gil und Dragunov verließen den Schutz des Waldes und spürten die warmen Strahlen der Morgensonne auf den Gesichtern. Das flache Tal öffnete sich nach Osten und ein seichter, breiter Bergfluss floss mitten hindurch nach Süden. Felsblöcke aus der Eiszeit standen in der Landschaft, überall da, wo die zurückweichenden Gletscher sie abgeladen hatten. Gedrungene Laubbäume mit breiten Stämmen wuchsen hier und dort auf der Ebene, breiteten ihre Äste weit aus, weil sie hier nicht gezwungen waren, in die Höhe zu wachsen und um spärliche Sonnenstrahlen zu kämpfen. Auf der anderen Seite des Tals, vielleicht einen Kilometer weit weg, begann der Wald erneut, aber Gil wusste, dass die Schlacht sich hier entscheiden würde … in diesem Tal.

Sie blieben in Bewegung und Gils Blick suchte das Gelände nach dem passenden Platz ab, wo er das Präzisionsgewehr aufstellen würde.

»Da«, sagte er und zeigte über den Fluss hinweg, den Abhang im Osten hinauf. »Siehst du diese Felsen?«

»Eine Position wie aus dem Bilderbuch«, bestätigte Dragunov.

Gil sah ihn an. »Weswegen wir uns dort auch nicht verschanzen können.«

»Richtig.«

Sie gingen rasch ins Tal hinab, umrundeten eine Baumgruppe am Rand des Flusses und fanden sich Auge in Auge mit einer Patrouille aus sieben bärtigen Tschetschenen.

Alle erstarrten.

Die Tschetschenen waren sichtbar ausgelaugt von ihrer langen Wanderung. Sechs von ihnen standen einfach so da, mit offenem Mund und den Waffen immer noch am Schultergurt, aber der siebte hielt sein AK-47 am vorderen Griff in der linken Hand und suchte mit wildem Blick den Hügel hinter Gil und Dragunov ab, ob da noch jemand kam.

Allen war bewusst, dass es eine Schießerei geben würde, aber keine Seite wusste genau, mit wie vielen Gegnern sie es zu tun hatte, und keiner wollte riskieren, den Rest der feindlichen Truppen herbeizuholen, der womöglich dicht hintendran war.

»Lange Wanderung?«, fragte Dragunov auf Russisch.

Der Mann mit dem AK in der Hand nickte. »Da.«

»Sucht ihr Dokka Umarov?«

Der Mann nickte wieder.

»Er ist tot«, sagte Dragunov. »Was von seiner Truppe noch übrig ist, hat sich den Speznas ergeben. Es gibt keinen Grund, dich und deine Männer da reinzuziehen. Ihr solltet dahin zurückgehen, woher ihr gekommen seid.«

Einer der anderen ließ seine Waffe von der Schulter gleiten, aber Gil richtete seine AN-94 auf ihn und sah ihm direkt in die Augen. »Njet.«

Der Tschetschene kniff böse die Augen zusammen, nahm die Hand aber vom Gewehrgurt.

»Die anderen sprechen kein Russisch«, sagte Dragunov auf Englisch. »Mach dich bereit, ich übernehme den Anführer.«

Der Tschetschene war verwirrt, als er Dragunov Englisch sprechen hörte, aber bevor er sich einen Reim darauf machen konnte, erklangen Schüsse vom Waldrand her und seine Freunde griffen nach ihren Waffen.

Gil feuerte aus nächster Nähe die AN-94 ab und riss zwei von ihnen damit praktisch entzwei.

Dragunov erschoss den Mann mit dem AK, aber die übrigen vier schafften es, ihre Waffen aus den Gurten zu lösen. Er war mit einem Satz in ihrer Mitte, schickte einen mit einem Schlag seines Gewehrkolbens gegen den Kiefer zu Boden.

Einer der anderen wirbelte herum und verpasste ihm von hinten eins mit seinem AK-47 gegen den Helm, sodass er auf den Fluss zustolperte.

Die letzten beiden Tschetschenen rannten wie im Veitstanz in Richtung der Bäume davon, einer schoss dabei wild aus der Hüfte und traf Gils Panzerung. Der andere warf eine Granate auf den Schiefergrund am Flussufer und warf sich in Deckung auf den Boden.

Die Granate detonierte beim Aufprall und Gil wurde ins Wasser geschleudert, bekam Schrapnell und Schiefersplitter in die Beine und einen seiner Arme. Die Wucht der Explosion warf Dragunov ebenfalls nach hinten, und er landete mit einem Platschen auf dem Hintern, feuerte aber noch eine Granate in das Baumgrüppchen.

Der Mann, der ihn attackiert hatte, wurde ebenfalls von den Füßen gerissen und landete im Wasser, sprang aber sofort wieder auf und schlug Dragunov einen Felsbrocken auf den Kopf, zerschmetterte die Nachtsichtbrille, die immer noch auf dem Helm klemmte.

Gil kämpfte um sein Gleichgewicht und mühte sich ab, wieder aufzustehen. Sein Hirn war von der Explosion ganz durcheinander. Er kippte im Wasser vornüber, schaffte es aber dennoch, den Lauf der AN-94 gerade zu halten, feuerte die letzten beiden Kugeln des Magazins auf den Kerl mit dem Felsbrocken ab und erschoss den Mann.

Während die Kugeln ringsum im Wasser aufschlugen, ging Dragunov auf die Knie runter, schnallte das SVD-Scharfschützengewehr von seinem Rücken los und klappte die Zweibeinstütze aus, die direkt vor das Zehn-Schuss-Magazin montiert war. Er legte sich auf den Bauch und spähte durch das Zielfernrohr, machte sich schussbereit, während eine Horde von zehn weiteren Tschetschenen hügelabwärts aus dem Wald kam und angriff. Er schoss dem Anführer in den Unterbauch, traf ihn direkt über dem Schritt.

Umarovs Neffe Lom ließ das Gewehr fallen und griff im Sturz nach seinen hervorquellenden Eingeweiden, überschlug sich und blieb liegen.

Dragunov drückte noch einmal ab, traf sein zweites Ziel in der Brust. Er feuerte zwei weitere Male, zertrümmerte ein Becken und blies einem anderen Mann den halben Kopf weg. Sein fünfter Schuss zerstörte einen Oberschenkelknochen, der sechste riss einem Mann fast die gesamte Schulter weg. Die vier übrig gebliebenen Tschetschenen bremsten ihren Lauf schlitternd ab und rannten wie die Hasen zurück in den sicheren Wald. Dragunov erwischte den siebten am Steißbein und verpasste den letzten drei jeweils eine Kugel mitten zwischen die Schulterblätter.

Dann hängte er sich das leere Gewehr wieder um und hob Gil aus dem Wasser. »Kannst du laufen?«

»Hat der Frosch ein wasserdichtes Arschloch?«, murmelte Gil und stolperte über die glitschigen Felsen.

Dragunov wusste nicht, was das bedeuten sollte, aber Gil war auf den Füßen und nur das zählte. Plötzlich kamen Schüsse von der kleinen Baumgruppe, in die er die erste Granate geworfen hatte. Er nahm Gil das Gewehr aus der Hand und richtete es auf die Bäume, feuerte eine weitere Granate ab, um den verwundeten Tschetschenen zu erledigen.

Sie rannten quer durch das Tal zur anderen Seite, Gils Verstand wurde langsam wieder klarer, und dann hatten sie eine weitere Baumgruppe am Hügel erreicht, der wieder hinauf in den Wald führte. Sie sammelten sich in der Deckung der Bäume und luden ihre Waffen neu.

»Wie steht es mit deinen Wunden?«, fragte Dragunov.

Gil starrte ihn an und zuckte nur die Achseln.

Dragunov sah, dass seine Augen glasig und die Pupillen riesig waren, also griff er nach seinem Erste-Hilfe-Pack. »Du hast eine Gehirnerschütterung.« Er fischte ein Dextroamphetamin und eine Zigarette heraus. »Die schluckst du und die rauchst du.«

Gil nahm die Kapsel mit einem Schluck Wasser aus seinem Schlauch und steckte sich die Zigarette zwischen die Lippen. »Ich bin zwar nicht sicher, wie mir das bei einer Gehirnerschütterung helfen soll, Ivan, aber wenn du das sagst …«

»Pech gehabt«, gab Dragunov zurück. »Wir kriegen es gleich wieder mit Kovalenko zu tun und du brauchst einen klaren Kopf.«

Gil warf die Zigarette nach wenigen Zügen weg. »Das hilft überhaupt nicht.«

»Das Amphetamin wirkt innerhalb von drei Minuten.«

»Ich spür schon was«, murmelte Gil und merkte, dass er sich wieder etwas besser konzentrieren konnte. »Aufputschmittel sind was Feines.«

»In meinem Pack sind noch mehr, falls mir etwas zustößt«, murmelte Dragunov und richtete sich wieder auf. »Weiter geht’s. Wir müssen weg hier, bevor die unsere genaue Position haben.«

Er machte den ersten Schritt und wurde rückwärts gegen einen Baum geschleudert. Die Luft entwich mit einem lauten Keuchen seiner Lunge, so als hätte ihm ein Maultier mit dem Huf vor die Brust getreten, und dann sackte er auf dem Boden zusammen.

Gil machte einen Satz nach vorn, zog ihn hinter einen breiten Felsen in Deckung und riss seine Jacke auf. Die Kugel war durch den Brustpanzer aus Keramik gegangen. Er riss die Platte weg und schaute darunter. Das Projektil war zerfallen und das Kevlar hatte die Splitter aufgehalten, so wie das System gedacht war.

»Wach auf!« Gil ohrfeigte ihn. »Wach auf!«

Dragunov machte die Augen auf. »Hör auf, mich zu schlagen.«

»Du bist tot, Baby!«

Die Augen des Russen weiteten sich und er fasste sich an die Brust. »Was soll das heißen?«

Mit einem Grinsen half Gil ihm, sich aufzusetzen. »Na, dass unser tschetschenischer Freund da draußen denkt, er hätte dich gerade erledigt.«

65

Bethesda Marinehospital

Pope blieb mit einem Auge bei der Satellitenübertragung, während er gleichzeitig mit Mark Vance telefonierte. Der ehemalige Delta-Force-Agent war inzwischen Firmenchef der privaten Militärfirma Obsidian Optio. Obsidian schickte private Söldner in die gesamte Welt, zum Schutze und zur Wahrung unterschiedlichster Regierungs- und Konzerninteressen. Das Hauptarbeitsgebiet von Obsidian war der Schutz einiger der gefährdetsten Industrieanlagen der Welt, die sich der Erdölaufbereitung widmeten. Raffinerien also. Gil stand offiziell auf Obsidians Gehaltsliste, aber nur als Tarnung für einen Doppelmord an zwei Al-Qaida-Terroristen, den er im Vorjahr in Marokko begangen hatte.

»Was sagst du, wo er ist?«, wollte Vance wissen.

»Direkt hinter der georgischen Grenze in Russland«, erwiderte Pope. »Die Georgier weigern sich, den russischen Luftraum zu überfliegen, um ihn und seinen Partner von der Speznas rauszuholen. Also müssen deine Leute da reinfliegen und sie holen.«

»Was ist mit den Russen?«, fragte Vance. »Wenn der andere zur Speznas gehört, wieso holen die sie dann nicht raus?«

»Aus politischen Gründen«, sagte Pope. »Putin macht seinen Standpunkt klar, den ich dir nicht auf die Schnelle erklären kann.«

»Gott, Bob, wir können doch auch nicht einfach so in den russischen Luftraum eindringen.«

»Ihr habt eure eigenen Helikopter in Georgien, mit denen ihr entlang der BTC-Pipeline patrouilliert«, führte Pope aus. »Ihr braucht doch nur ein paar von denen für eine Stunde oder so nach Norden zu schicken und meine Jungs da rauszuholen. Wenn ihr die Vögel nah am Boden haltet, kriegt das russische Radar nicht einmal mit, dass sie da sind.«

»Bob, das ist keine Sache, die wir mal eben so machen können«, beharrte Vance. »Wir können ohne Erlaubnis in keinen fremden Luftraum eindringen.«

»Vor sechs Monaten habt ihr brasilianischen Luftraum überflogen, als ihr Joaquin Silva eliminieren solltet und die Operation schiefgegangen ist.«

»Das waren wir nicht!«, blaffte Vance zurück, offenbar entsetzt, dass Pope über die Operation Bescheid wusste. »Und ich weise die Unterstellung entschieden zurück, Bob, verflucht noch eins! Wir sind hier am Telefon!«

»Das wart ihr doch«, erwiderte Pope, dessen Stimme jetzt fast eine Oktave höher klang, »und ich habe Beweise dafür. Also hilfst du mir jetzt aus der Patsche oder soll ich Brasília diese Beweise vorlegen? Soweit ich weiß, bist du kurz davor, mit Telemar einen dicken Fisch als Kunden an Land zu ziehen.« Telemar Participações war eine 48 Milliarden Dollar schwere brasilianische Telekommunikationsfirma, der drittgrößte Konzern in ganz Brasilien. »Wäre eine echte Schande«, fuhr Pope fort, »wenn die brasilianische Regierung verhindern würde, dass dieser Deal zustande kommt.«

»Hol dich der Teufel, Bob, das ist Erpressung!«, knurrte Vance.

»So ist das Geschäft«, erwiderte Pope eisig. »Und für den Fall, dass du es noch nicht gehört hast: Ich wurde gerade erst zum Leiter der CIA ernannt. Wenn du also weiterhin Geschäfte mit mir machen willst, dann findest du jetzt besser ganz schnell ein paar Piloten, die sich mit dem Kampfhubschrauber auskennen, denn ich habe zwei Männer im Tal des Todes, die ganz dringend evakuiert werden müssen!«

Vance schwieg für einen langen Moment. »Du bist also jetzt der Obermacker, mit dem wir uns herumschlagen müssen«, brummte er dann.

»Ganz richtig«, bestätigte Pope. »Und soweit ich weiß, habt ihr einen Killer-Egg östlich von Tiflis auf Lager. Den schickst du besser auch gleich mit, um die Evakuierung zu unterstützen. Wird wahrscheinlich heiß hergehen da unten.« Killer-Egg lautete der Spitzname für einen Boeing-Helikopter vom Typ AH-6 Little Bird, schwer bewaffnet mit Raketen und Gatling-Repetiergeschützen.

»Du weißt viel zu viel über unsere Operationen«, stellte Vance fest. »Wie viele deiner Leute hast du bei uns eingeschleust?«

»Klemmst du dich jetzt hinters Telefon und rufst deine Leute in Tiflis an oder nicht?«, drängte Pope. »Meinen Männern rennt die Zeit davon.«

»Ich werde sie rausholen«, knurrte Vance, »aber du kannst jetzt schon deinen Arsch darauf verwetten, dass ich dafür eines Tages eine Gegenleistung verlangen werde. Das könnte uns eine Menge Asche kosten, wenn es schiefgeht.«

»Und deswegen ist es ja auch so wichtig, dass es klappt«, stimmte Pope zu. »Midori wird dich gleich anrufen und dir die Koordinaten und alle anderen Einzelheiten durchgeben.«

Pope legte auf und rief Midori an, erklärte ihr, was er von ihr brauchte, und im Anschluss rief er den Präsidenten im Pentagon an. »Mr. President, ich habe eine Evakuierung organisiert. Sie müssen sich nicht weiter mit den Georgiern herumschlagen.«

»Wen zur Hölle haben Sie überzeugt, Bob?«

»Obsidian Optio.«

»Obsidian! Und wie zur Hölle haben Sie Vance dazu gebracht, zuzustimmen?«

»Ich habe ihn überredet, Mr. President.«

»Wie haben Sie … vergessen Sie’s!«, sagte der Präsident. »Ich will es lieber nicht wissen. Hoffen wir einfach, dass sie es rechtzeitig schaffen.«

66

Im Kaukasus

Nachdem sie sich darauf geeinigt hatten, sich zu trennen, ließ Gil Dragunov zurück und schlich sich vorsichtig von Deckung zu Deckung nach Süden, und zwar so, dass Kovalenko immer wieder einen kurzen Blick auf ihn erhaschen konnte, aber nicht lange genug, um angeschossen zu werden. Er wusste, dass sich der Tschetschene direkt hinter dem Waldrand auf der anderen Seite des Tals befand, von wo aus die Kugel – relativ gesehen – ein kleines bisschen länger brauchte, um ihn zu erreichen. Diese zusätzliche Zeit bemaß sich in Zehntelsekunden, aber das reichte Gil für seine Sätze von Fels zu Fels oder Baum zu Baum, ohne dass er sich sorgen musste, dass Kovalenko einen Schuss abgab – denn der würde kaum riskieren, seine eigene Position preiszugeben, wenn er nicht vollkommen sicher war, einen Treffer zu landen. Das größte Risiko bestand darin, dass er irgendwann voraussah, wo Gil als Nächstes auftauchte, und dann in genau dem Bruchteil einer Sekunde abdrückte, bevor Gil zum Sprung ansetzte. Wenn ihm das gelänge, hätte er rechtzeitig gefeuert und die Kugel würde Gil erwischen. Aus diesem Grund musste Gil sich ruckweise vorwärtsbewegen und unberechenbar bleiben. Es war ein gefährliches Spiel und wenn er es zu lange spielte, würde Kovalenko ihn auf jeden Fall umbringen.

Der Plan war, dass Gil Umarovs Männer abziehen sollte, bis sie sich südöstlich von Dragunovs Position befanden. Auf diese Weise wäre Dragunov hinter ihnen und könnte einen nach dem anderen erledigen, ohne selbst direkt durch Kovalenko gefährdet zu sein. Und dann wäre Kovalenko gezwungen, sich zu entscheiden: Entweder ließ er sie entkommen oder er musste sich gegen zwei Scharfschützennester auf einmal behaupten. Gil hatte keinerlei Zweifel, dass er letztere Option wählen würde.

Inzwischen hatte der Großteil von Umarovs Männern den Fluss erreicht und die Anzahl der Kämpfer verriet deutlich, dass zusätzliche Verstärkung eingetroffen war. Mindestens 100 Mann waren auf dem Vormarsch durch die Bäume und um die Felsblöcke herum. Die Männer in den ersten Reihen hatten Gils Bewegungen erspäht und ballerten immer mal wieder aufs Geratewohl in seine Richtung, während er von Deckung zu Deckung huschte.

Nachdem er mehrere Hundert Meter im Zickzack am östlichen Rand des Tals herumgeschlichen war, musste Gil innehalten, weil sich vor ihm eine besonders breite Lücke zwischen den Bäumen auftat. Hier war der Hügel von einem langen Riss durchzogen, der wie eine Brandschutzschneise aussah. Der Spalt war etwas mehr als einen Meter breit und anderthalb Meter tief. Er könnte locker darüber hinwegspringen, aber sein Sprung wäre Kovalenkos Gelegenheit, ihn wegzupusten. Er kauerte mit dem Rücken zum Felsen und stellte sich den Tschetschenen vor, wie er auf der anderen Seite des Tals in seinem Nest hockte und sich zweifellos bereits die Lefzen leckte, während er darauf wartete, dass Gil zum obligatorischen Schicksalssprung ansetzte.

Er stellte sich vor, er wäre jetzt in Kovalenkos Position, das Auge am Zielfernrohr, den Blick starr auf die linke Seite der Kluft gerichtet, um beim ersten Anzeichen einer Bewegung abzudrücken und die Kugel genau dann einschlagen zu sehen, wenn Gil auf der anderen Seite landete.

Gil täuschte den Sprung an und fuhr dann mit einem Ruck wieder hinter den Felsen zurück. Eine Kugel traf das Geröll auf der anderen Seite der Felsspalte und wirbelte Staub auf, und dann sprang Gil ein zweites Mal, warf sich über die Kluft hinweg und ging bäuchlings hinter einem anderen Felsen in Deckung. Eine zweite Kugel streifte den Absatz seines Stiefels, als er seine Beine anzog und wieder in Sicherheit war.

Kovalenko würde ihn jetzt leise verfluchen, also hob Gil ganz kurz den Mittelfinger über den Felsen in die Luft und zog ihn sofort wieder zurück. Eine dritte Kugel traf den Felsen und prallte mit einem Heulen davon ab.

»Gut, jetzt bist du sauer«, murmelte Gil. »Warte erst, bis du drauf kommst, dass Ivan noch am Leben ist.«

Die erste Gruppe von Umarovs Männern war jetzt nahe genug für die Reichweite einer Maschinenpistole herangekommen, etwa 100 Meter den Hügel herab, und es dauerte auch keine zwei Sekunden, bis Dragunovs erster Schuss durch das Tal hallte und einen Mann fällte, der den anderen gerade zubrüllte, dass sie sich beeilen sollten.

Gil kroch hinter dem Felsen hervor und glitt zwischen die Bäume, wo die Deckung besser war. Dragunov feuerte erneut, und ein weiterer Tschetschene kippte etwa 70 Meter hügelabwärts aus den Latschen, im unteren Rücken getroffen.

Gil kauerte sich mit seinem eigenen SVD zwischen den Bäumen zurecht. Er richtete das einzigartige T-förmige Fadenkreuz der PSO-1 auf das Gesicht des nächstbesten Tschetschenen in der Linie und drückte ab. Die Kugel traf den Mann genau im linken Auge und pustete ihm beim Austritt den Hinterkopf weg. Sein Körper vollführte eine enge Drehung um die eigene Achse, bevor er auf dem Boden landete, und der Anblick schockte den Rest der Scharmützler, die hastig in Deckung gingen, hinter Felsen und in flachen Mulden am Boden. Nichts untergrub die Moral der Infanterie so schnell wie die Treffer eines Heckenschützen.

Gil konnte inzwischen recht gut einschätzen, aus welchem Winkel Kovalenko auf ihn schoss, daher wusste er, dass er hinter dem Baum in Sicherheit war, solange der Wolf seine Position nicht wechseln konnte. Er kümmerte sich um zwei Tschetschenen, die in einer flachen Mulde 100 Meter hügelabwärts in Deckung gegangen waren. Die beiden Männer feuerten ihre AK-47er ohne Pause in die Baumgruppe weiter links. Er legte das Fadenkreuz auf die Stirn des ersten an, berechnete die Flugbahn der Kugel mit ein und drückte dann ab, blies ihm die Schädeldecke weg. Er schob den Lauf ein winziges Stück nach rechts und schoss dem zweiten mitten ins Gesicht. Der Kopf ruckte nach hinten und kippte dann sofort wieder nach vorn, schlug auf dem Boden auf.

Zwei weitere, mutigere Tschetschenen versuchten sich durch eine dichte Baumgruppe hügelaufwärts zu schleichen, und Gil wollte gerade abdrücken, als Dragunov ihm zuvorkam, da er wohl besorgt war, dass Gil sie von seiner Warte nicht sehen konnte. Er durchschoss einem das Becken und als der Mann schreiend zu Boden ging, verpasste Gil ihm noch eine Kugel in den Kopf.

Der zweite Mann verfiel in Panik und rannte auf der linken Seite aus dem Gebüsch heraus, wo Dragunov keine freie Schusslinie auf ihn hatte. Gil ließ ihn ein paar Schritte laufen und drückte dann ab, traf ihn in der linken Schläfe und schoss ihm die Augen aus. Er schwang den Lauf zurück nach rechts und schoss einem weiteren Mann ins Gesicht, der gerade hinter einem Felsblock hervorspähen wollte. Der Körper des Mannes fiel hinter dem Felsen hervor und er streckte den Arm aus, wie um nach ihm zu greifen. Gil schoss ihn am Ellbogen durch.

»Sieht aus, als bräuchtest du in Zukunft Hilfe, wenn du eine Ketchupflasche aufmachen willst, Partner.«

Einschüsse ließen die Äste direkt über ihm splittern und er entdeckte den Schützen 200 Meter weiter den Hang hinunter hinter einem weiteren Felsen. Der war nicht besonders groß, aber Gil sah nur den Gewehrlauf und die Spitze der Tarnmütze des Mannes. Er drückte ab. Die Kugel traf den Vorderschaft des AK-47 und prallte so ab, dass sie dem Tschetschenen direkt ins Auge flog.

Der verwundete Mann sprang auf und rannte hügelabwärts davon.

Gil ließ ihn laufen, weil er wusste, dass sein blutüberströmter Rückzug die Kampfmoral der Männer weiter hinten im Tal noch weiter dämpfen würde.

»Okay«, murmelte er. »Noch zwei Schuss, dann fährt der Zirkus weiter.«

Eine Kugel kam durch eine knapp fünf Zentimeter breite Lücke zwischen den Felsen rechts von Gil gesaust und riss ein Stück aus dem Baumstamm neben ihm, direkt unter seiner Nase vorbei. So ein präziser Schuss konnte nur von Kovalenko stammen. »Scheiße!«, keuchte er, als er sich mit einem Ruck zurückzog. »Zeit, zu verschwinden!«

67

Im Kaukasus

Dragunov suchte die Baumlinie im Westen nach Kovalenko ab, erspähte aber stattdessen Dokka Umarov, mehr als 400 Meter weit weg. Der tschetschenische Rebellenführer beobachtete die Jagd auf den Amerikaner durch ein Fernglas und hatte nur drei Männer bei sich, die ihn beschützten. Dragunov erkannte ihn an seinem langen Bart und konnte sein Glück kaum fassen, endlich Russlands meistgehassten Feind im Fadenkreuz zu haben.

Mit dem Auge am Zielfernrohr legte er den oberen Balken des T minimal über Umarovs Kopf an – denn die Kugel beschrieb im Flug einen Bogen – und rechnete mit einem soliden Treffer in den Oberkörper. Gerade als er abdrücken wollte, krachte eine .338 Lapua Magnum in seine Seite, durchschlug die Seitenplatte seiner Panzerung und wühlte sich durch seine unteren Bauchmuskeln. Der Einschlag ließ ihn heftig zurückzucken, und dann warf er sich talabwärts, um einem zweiten Treffer zu entgehen, rollte in eine Kluft zwischen den Felsen und hielt sich den verletzten Bauch.

Unter heftigen Schmerzen kramte er einen Fentanyl-Lutscher aus dem Erste-Hilfe-Pack und steckte ihn sich in den Mund. Das Fentanyl war 75-mal so stark wie Morphium und würde innerhalb von fünf Minuten seine Wirkung entfalten, aber bis dahin wäre er ein leichtes Ziel für jeden, der in seine Nähe kam, um ihn zu erledigen, also zog er seine Pistole und wartete.

Kovalenko wusste, dass Dragunov diesmal ernsthaft verwundet war und bald sterben würde. Er nahm das ORSIS-Gewehr und zog sich tiefer in den Wald zurück, wo er sich freier bewegen konnte, ohne sich wegen des Amerikaners zu sorgen, auf den er zuerst geschossen hatte, nur wenige Momente, bevor er Dragunov erwischt hatte. Es war ihm nicht gelungen, Gil direkt ins Fadenkreuz zu nehmen, also hatte er aus 500 Metern Entfernung durch eine winzige Lücke in den Felsen gefeuert. Er wusste, dass er damit nah genug dran war, um dem Amerikaner einen solchen Schrecken einzujagen, dass der die Position wechseln würde. Und dann hatte er sich Dragunov vorgenommen und aus 200 Metern Entfernung durch eine 15 Zentimeter breite Lücke zwischen den Bäumen problemlos getroffen.

Jetzt, da Kovalenko sich nur noch um einen Heckenschützen kümmern musste, konnte er unbehelligt nach Süden marschieren und dort darauf warten, dass Gil sich verriet oder zeigte. Da er den Amerikaner aus seinem Nest verscheucht hatte, war es der tschetschenischen Infanterie gelungen, sich bis ins höhere Gelände in Gils Rücken vorzuarbeiten. Bald wären die Männer wieder im Wald, dann hätte er den Vorteil verloren, über mehrere Hundert Meter offener Ebene feuern zu können. Kovalenko musste sich lediglich in Position bringen, bevor sie Gil am Südende aus dem Wald heraustrieben. Er rannte schneller, bis er Umarovs Position erreichte und hinter einer großen Kiefer in Deckung ging.

»Du solltest niemals so exponiert dastehen, Dokka.«

»Das habe ich ihm auch gesagt«, stimmte Basayev zu. »Aber er hört ja nicht auf mich.«

Umarov nahm den Blick vom Fernglas und sah über seine Schulter nach hinten. »Wo bist du gewesen?«

»Ich habe Dragunov erledigt.«

»Gut. Dann mach dich jetzt bereit, den Amerikaner zu töten. Die Wölfe jagen ihn bereits durch den Wald, und er wird bald auf der anderen Seite herauskommen.«

Die Schießerei auf der anderen Seite des Tals wurde heftiger. Sie hörten das Rattern von Gils AN-94, als Antwort auf den Lärm vieler AK-47er und RPKs.

»Er zieht sich immer weiter und schneller zurück«, stellte Basayev fest. »Gleich muss er aus der Deckung kommen.«

Kovalenko trat zwischen den Bäumen hervor, schälte sich bis zur Taille aus dem aufgeheizten Tarnanzug. Neben einem umgestürzten Baum legte er sich bäuchlings in Position und klappte die Schutzkappen der Linsen seines Zielfernrohrs hoch. Er erhaschte mehrmals einen Blick auf Gil, der sich durch die dicht stehenden Bäume zurückfallen ließ, aber es war offensichtlich, dass Gil sich der genauen Beobachtung eines Scharfschützen nur allzu bewusst war. Er blieb nie auf der Abwärtsseite eines Baumes oder Felsens stehen, exponierte sich nicht, sondern achtete darauf, dass sich immer irgendetwas zwischen ihm und der Westseite des Tals befand.

»Hast du ihn in der Schusslinie?«, wollte Umarov wissen.

»Nein«, gab Kovalenko zurück. »Er ist sehr gewieft … aber warte noch eine Minute, dann hilft ihm das auch nichts mehr.«

»Hört ihr das?«, fragte Basayev plötzlich und starrte in den Himmel hinauf.

Es blieb kein Raum mehr für einen weiteren Rückzug. Mit dem Rücken zur offenen Ebene ging Gil auf ein Knie runter und feuerte die letzte seiner 40-Millimeter-Granaten. Das Geschoss explodierte und riss drei Männer in den Tod, die sich unter einer hervorstehenden Felsformation entlangschlichen. Er nahm an, dass Dragunov tot war, denn andernfalls hätten die Männer, die ihn jetzt durch den Wald jagten, das höhere Gelände niemals so schnell erreicht. Außerdem konnte er sich ausrechnen, dass Kovalenko auf der gegenüberliegenden Seite des Tals auf der Lauer lag, um ihn abzuknallen, sobald er sich aus dem Dickicht hervorwagte. Ein Blick über die Schulter verriet ihm, dass die nächstmögliche Deckung ein schroffer, einzelner Felsbrocken war, mehr als 50 Meter weit entfernt und damit unerreichbar. Der Felsen war kaum groß genug, ihn vor Kovalenkos Fadenkreuz zu verbergen, geschweige denn vor den Tschetschenen, die ihm jetzt so dicht auf den Fersen waren.

»Ende der verdammten Fahnenstange«, murmelte er, während er ein neues Magazin in die AN-94 rammte und die Waffe herumwirbeln ließ. Dann zog er seine einzige Rauchgranate aus seinem Kampfgurt und zog den Stift heraus, warf sie vor sich auf den Waldboden. Eine dichte Wolke aus grünem Rauch formte sich rasch, um seine Position für eine Weile vor dem Feind zu verbergen.

Die Tschetschenen glaubten, dass Gil den Rauch nutzte, um seinen Rückzug aufs offene Gelände zu verbergen, also jagten sie ihm blindlings hinterher und rannten direkt ins tödliche Sperrfeuer seiner AN-94. Dann schleuderte er seine letzte Handgranate in ihren ungeordneten Haufen und ließ damit mehrere Männer in die Luft fliegen. Die Überlebenden fielen durch den dichten Rauch zurück und feuerten immer noch wild und ziellos in seine Richtung.

Gil steckte sein letztes Magazin ins Gewehr und machte sich bereit, denn der Rauch würde sich bald wieder verziehen. Er hatte bereits entschieden, dass er Kovalenko auf keinen Fall das Privileg einräumen würde, ihm den Todesschuss zu verpassen. Er wollte lieber mit der Infanterie sterben.

Dann war der Himmel über ihnen plötzlich vom Heulen eines T63-A-Wellenleistungstriebwerks erfüllt. Mit hoher Geschwindigkeit fegte ein schwarzer taktischer Kampfhubschrauber vom Typ AH-6 Cayuse heran, feuerte eine Breitseite 70-Millimeter-Hydra-Raketen ab und dezimierte damit die vorrückenden Tschetschenen. Dann glitt der Helikopter in westlicher Richtung über das Tal hinweg.

Kip Walker, ehemaliger Pilot des britischen Special Air Service aus Neuseeland, feuerte seine Raketen und zog den Steuerknüppel dann scharf nach links, um über das Tal zu rauschen. »Das sollte ihm eine Minute zum Luftholen verschaffen, während wir uns um diesen verfluchten Scharfschützen kümmern. Ich will nicht, dass der Bursche uns in den gottverdammten Arsch tritt.«

»Er ist auf den Beinen und in Bewegung!«, vermeldete der Co-Pilot, der Kovalenko auf dem Infrarotmonitor beobachtete.

Das FLIR-Zielfernrohr, das unter der Schnauze des Killer-Egg montiert war, hatte den am Boden liegenden Heckenschützen ausfindig gemacht, als sie über den Kamm geflogen waren, und Walker hatte einen Zahn zugelegt, um einen Treffer zu vermeiden, als sie Kovalenkos Sichtfeld kreuzten. Jetzt hielten sie direkt auf ihn zu.

Walker hielt den Helikopter gerade und feuerte mit den beiden Gatling-Geschützen vom Typ GAU-19, die zu beiden Seiten des Hubschraubers angebracht waren.

Anzor Basayevs Körper explodierte durch den hydrostatischen Schock der Kaliber-50-Geschosse und das Blut spritzte auf Umarov, während der sich panisch in den Wald zu retten versuchte, immer hinter dem fliehenden Kovalenko her. Eine weitere Salve aus den Gatling-Geschützen, und die zwei verbleibenden Leibwächter Umarovs explodierten zu beiden Seiten von ihm. Er stürzte vorwärts und fiel aufs Gesicht, als der Killer-Egg über sie hinwegfegte und in Schräglage ging, um dann hart nach Süden abzudrehen.

Kovalenko blieb abrupt stehen und rannte zu Umarov zurück, um ihm wieder auf die Beine zu helfen. »Die haben Infrarot. Wir müssen in Bewegung bleiben!«

Walker lenkte den Helikopter in Schräglage über das Tal hinweg, warf einen Blick auf den Infrarotschirm, um sicherzugehen, dass Gil noch am Leben und an der gleichen Position wie zuvor war, bevor er eine weitere Breitseite Raketen in die Bäume abfeuerte und Dutzende von Tschetschenen aus dem Wald heraus aufs freie Feld scheuchte. Er zog den Steuerknüppel zurück und dann nach links, betätigte mit den Füßen die Pedale, um den Helikopter in der Luft herumzudrehen und seine Geschütze direkt auf den Feind am Boden zu richten. Der Adrenalinrausch, den er verspürte, weil er über russischem Territorium operierte, war stärker als alles, was er je bei solchen Einsätzen gefühlt hatte.

Er brachte den Helikopter in Angriffsstellung und betätigte die Abzüge, während er auf die auseinanderstiebenden Feinde hinabstieß wie ein Raubvogel und sie niedermähte wie eine wild gewordene Kreissäge.

»Nimm Funkkontakt zu Mason auf!«, brüllte er ins Headset. »Sieh zu, dass der Puma hier auftaucht! Wir wollen es nicht darauf ankommen lassen, dass die verfluchten Russen uns Gesellschaft leisten.«

Der Co-Pilot schnappte sich das Funkgerät und rief den Puma-Transporthubschrauber hinzu, der auf der anderen Seite des Bergzugs die Stellung hielt.

Walker brachte den Helikopter wieder in Position, um einen letzten Angriff zu fliegen.

Gil sah zu, wie der Kampfhubschrauber den Rest seiner Feinde niedermähte, und rannte dann los, um sich ein AK-47 zu schnappen. Ein einzelner Tschetschene stand plötzlich hinter einem Felsen auf und feuerte aus nächster Nähe eine RPK auf ihn ab. Gil sprang in den horizontalen Schussbogen hinein und packte den langen Lauf der Maschinenpistole mit dem Arm, schlug dem Tschetschenen eine Faust ins Gesicht und riss ihm die Waffe aus den Händen.

Der Mann stolperte einen Schritt zurück und zog ein Messer. Gil stürzte sich auf ihn und zog ihm mit voller Wucht den Lauf der RPK über den Kopf, brach ihm damit den Schädel. Aber da trat bereits ein weiterer Tschetschene hinter einem Baum hervor und schoss von hinten auf ihn. Gil fiel nach vorne, fing sich mit den Händen ab und packte das Messer des toten Mannes. Er wirbelte herum und warf das Messer nach dem neuen Angreifer. Der Schütze duckte sich und feuerte noch einmal, schoss aber vorbei. Gil war bereits wieder auf den Füßen und stürzte sich auf ihn, zog in der Bewegung sein eigenes Messer.

Der Tschetschene schwang sein AK wie einen Baseballschläger und erwischte Gil hart am Helm. Gil krachte in ihn hinein und stieß ihm das Messer tief in die Seite. Der Tschetschene schrie Gil ins Gesicht und versuchte, sich aus dessen Griff zu winden. Gemeinsam gingen die beiden zu Boden und rollten den Hang hinunter, während sie weiter aufeinander einschlugen. Schließlich bremste ein Baum ihre linkische Schussfahrt. Der Tschetschene versuchte, Gil die Augen auszukratzen, aber Gil erwischte einen seiner Finger mit den Zähnen und biss zu, zog ihm gleichzeitig das Messer wieder aus der Wunde und stieß immer wieder zu, bis der Mann sich nicht mehr rührte.

Er konnte riechen, dass der Kerl sich beim Sterben eingeschissen hatte, also rollte Gil sich von ihm herunter und zog seine Pistole, sah sich misstrauisch um, ob sich irgendwo noch weitere Angreifer versteckt hielten. Als er zuversichtlich war, dass niemand mehr da war, taumelte er in die blendende Sonne hinaus und erblickte einen komplett schwarzen, zweimotorigen Puma-Helikopter, der im Begriff war, auf einem ebenen Abschnitt zu landen, auf halbem Weg zwischen ihm und der Baumgruppe, wo er Dragunov verlassen hatte. Sechs schwer bewaffnete Männer sprangen aus dem Hubschrauber und formten eine Verteidigungslinie, zwei von ihnen mit Präzisionsgewehren.

Der Killer-Egg blieb 500 Meter über ihnen in Stellung, während sein hellsichtiges Infrarot-Auge die Umgebung aufmerksam überwachte.

Gil trabte schwankend auf den Puma zu, als er eine grüne Rauchwolke entdeckte, die von der Baumgruppe am Nordende des Tals aufstieg.

Einer der Scharfschützen rannte auf ihn zu. »Chief Shannon? Ich bin Doug Mason. Von 2010 bis 2013 war ich beim SEAL Team I.«

Gil registrierte, dass der Hubschrauber keinerlei Markierungen besaß, nicht einmal eine Registriernummer am Heck. »Wer zum Teufel seid ihr Jungs?«

»Obsidian Optio. Sie steigen jetzt besser schnell ein, Chief. Wir haben keine Erlaubnis, hier zu sein.«

Gil zeigte nach Norden. »Der grüne Rauch da drüben, das ist mein Partner. Er ist verwundet.«

Mason sah hinüber. 200 Meter entfernt stieg der Rauch in die Luft. »Okay, Chief. Wir holen ihn.«

Sie stiegen ein und der Puma segelte am Boden entlang, so nah er konnte an Dragunovs Position heran, bevor er erneut aufsetzte. Gil und drei weitere Männer stiegen aus und kletterten über die Felsen, bis sie Dragunov in der Sonne liegend fanden, völlig durchnässt von seinem eigenen Blut. Es war ihm gelungen, aus der Felsspalte herauszukriechen, aber weit war er nicht gekommen.

Der Russe brachte ein schwaches Lächeln zustande. »Du lebst ja noch.«

»Genau wie du.« Gil besah sich die Wunde und musste feststellen, dass der Unterbauch quer von links nach rechts aufgerissen war. »Wir müssen dich hier rausschaffen, Ivan.«

Zu viert hoben sie ihn hoch und trugen ihn zum Helikopter hinüber.

»Was ist mit Kovalenko?«, wollte Dragunov wissen, als sie ihn hastig verluden.

»Er ist davongekommen«, sagte Gil. »Wenn ihn der Helikopter nicht erwischt hat.«

Sie legten Dragunov in den Innenraum des Puma und kletterten dann auch hinein. Dragunov packte Gils Arm. »Kovalenko würde sich nicht von einem Hubschrauber retten lassen.«

»Ich weiß.« Gil erblickte eine gepackte Ausrüstung auf der Bank. An der Seite des Gurtzeugs war der Dreizack aufgenäht, der den Träger als Mitglied eines SEAL Teams auswies. »Ist das Ihre Montur?«, fragte er Mason.

»Ja, wieso?«

»Geben Sie mir Ihr Gewehr«, forderte er und schnappte sich die Ausrüstung. »Ich habe eine Mission zu Ende zu bringen.«

»Was reden Sie denn da? Man hat uns geschickt, um euch Jungs aus dem Feuer zu holen.«

»Na ja, das Feuer ist ja jetzt wohl aus«, gab Gil zurück. »Und das Letzte, was der Wichser jetzt erwartet, bin ich, der schon wieder hinter ihm her ist.«

»Welcher Wichser? Chief, Sie bluten!«

»Rufen Sie Pope an und sagen Sie ihm, er soll mich wie geplant an der Brücke abholen lassen, die nach Georgien rüberführt.«

Mason war jetzt völlig verwirrt. »Wovon zum Teufel reden Sie denn da? Und wer zur Hölle ist Pope?«

»Ihre Vorgesetzten wissen Bescheid.« Gil nahm Mason das Präzisionsgewehr vom Typ McMillan TAC-338 aus den Händen.

»Das ist meine private Waffe.«

»Gut. Dann ist sie bestimmt schon scharf gestellt. Wenn es mich erwischt, dann sagen Sie Pope, ich hätte gesagt, er soll Ihnen ein neues kaufen.«

»Was bei allen Heiligen …«

»Wir müssen los!«, rief der Hubschrauberpilot. »Wir sind schon zu lange hier! Wir müssen verschwinden!«

Gil sprang aus dem Helikopter und schulterte die Ausrüstung. »Wie viel zu essen habe ich da drin?«

»Drei Tagesrationen«, erwiderte Mason tonlos. »Sie sind vollkommen wahnsinnig, wissen Sie das?«

»Wir müssen weg hier!«, rief der Pilot erneut. Er hatte eine Heidenangst, am Boden von einem russischen Hind erwischt zu werden.

Gil legte Dragunov eine blutige Hand auf die Stirn. »Ich glaube, Putin will, dass Kovalenko davonkommt. Was denkst du?«

Dragunov lächelte. »Pass auf dich auf. Ich bin ziemlich sicher, dass er das Fell eines leshy trägt.« Ein leshy war ein mythisches russisches Monster, das seine Gestalt wechseln und mit dem Wald verschmelzen konnte.

Gil zwinkerte ihm zu und trat ein paar Schritte vom Hubschrauber weg, winkte Mason noch einmal, bevor der Puma sich in die Luft erhob. Binnen einer Minute war er völlig allein im Tal und rannte bereits wieder über die Felsen, um Dragunovs AN-94 einzusammeln sowie die dazugehörige Munition und die Granaten.

68

Im Pentagon

»Was zur …!« Couture verkniff sich den Rest seines Ausbruchs, während er zusah, wie Gil über die Felsen kletterte, um sich Dragunovs Waffen zu holen.

Der Präsident legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Er bringt die Mission zu Ende, Bill. Ich habe Sie ja gewarnt, dass ihm noch etwas einfallen würde, wie er Putin eins auswischen kann, bevor diese Sache vorbei ist.«

Couture zitterte fast vor Enttäuschung. Er hatte gedacht, dass sie das Schlimmste hinter sich hatten, als der Killer-Egg durchs Tal fegte, aber dann hatten alle noch einmal panisch aufgeschrien, als Gil im Gebüsch niedergerungen wurde. Und als dann schließlich der Puma am Boden landete und der Infrarotschirm bestätigte, dass sich im Umkreis von zwei Kilometern keine lebenden Tschetschenen mehr aufhielten, hatte er sich endlich getraut zu glauben, dass es vorbei war.

Und jetzt rannte Gil wieder da unten herum, ohne klares Missionsprofil, ohne Zeitplan und ohne vorbereitete Extraktion.

»Was zur Hölle sollen wir den Russen erzählen?«, fragte Couture und drehte sich um.

»Wir sagen ihnen nicht mehr, als absolut notwendig ist«, entschied der Präsident. »Wir erstatten ihnen Bericht über den Zustand von Major Dragunov, und das war’s. Kein Wort darüber, wie er aus Russland rausgekommen ist, bevor ich mich mit Außenminister Sapp abgesprochen habe.«

Dann wandte sich der Präsident mit einem Lächeln an Brooks. »Sie sind schrecklich still, Glen.«

Mit einem Glas Wasser in der Hand lehnte Brooks sich auf seinem Stuhl zurück. »Vor einer Minute dachte ich noch, wir wären aus dem Schneider.« Er trank einen Schluck und stellte dann das Glas mit einem Seufzer auf den Tisch zurück. »Jetzt weiß ich nicht mehr, was ich denken soll.«

»Immerhin sind die Hubschrauber unbemerkt in den russischen Luftraum und auch wieder heraus«, meldete sich der Stabschef der Air Force zu Wort.

»Das ist aber auch der einzige Silberstreif am Horizont«, murmelte Couture und starrte auf die Tischplatte. Dann stieß er ein sardonisches Lachen aus. »Ich weiß nicht einmal, warum ich so angespannt bin. Diesmal kann Shannon niemandem außer sich selbst schaden.«

»Sie sind angespannt«, merkte der Präsident an, »weil Sie ihn mögen. Man kann ja inzwischen gar nicht anders. Er ist der Schüler, der immer mit allem durchkommt, und genau dafür lieben wir ihn alle.« Er erhob sich vom Tisch. »Ich muss gehen. Glen und ich haben im Weißen Haus zu tun. Aber heute fange ich sicher früher als sonst mit dem Trinken an, falls Sie mir Gesellschaft leisten wollen, General.«

Ein Adjutant betrat den Raum. »Ich habe eine private Nachricht für Sie, Mr. President.«

»Dann flüstern Sie sie mir ins Ohr, Junge.«

Der Adjutant kam näher und sprach ihm leise ins Ohr.

Der Präsident sah ihn mit großen Augen an. »Ist das bestätigt?«

»Ja, Sir.«

Der Präsident wandte sich an den Vereinigten Generalstab. »Senator Steve Grieves’ Limousine ist vor einer halben Stunde in der Nähe des Kapitols explodiert. Er ist tot … sein Sekretär und sein Fahrer ebenso.«

Couture blickte den Adjutanten an. »Eine Autobombe oder etwas anderes?«

»Das wurde noch nicht bestätigt, Sir, aber es deutet alles auf eine Autobombe hin.«

»Das ist eindeutig ein hausgemachter Mordanschlag!«, platzte der Stabschef des Marinecorps heraus. »Einer von Popes Leuten drüben bei der CIA muss das getan haben.« Es war kein Geheimnis, dass der Stabschef kein Fan von Pope oder der CIA war.

»Diese Bemerkung möchte ich nicht in der Öffentlichkeit wiederholt wissen!«, blaffte der Präsident. »Haben Sie mich verstanden, General?«

Der General wurde unter dem wütenden Blick des Präsidenten gleich ein Stück kleiner, als er begriff, dass er sich zu weit aus dem Fenster gelehnt hatte. »Ja, Sir. Es tut mir leid, Sir.«

»Wir haben schon genug Ärger«, fuhr der Präsident fort, »auch ohne dass irgendjemand mit wilden Anschuldigungen um sich wirft.«

Couture sah den Marinegeneral wütend an. »Wir kümmern uns hier um den Rest, Mr. President. Rufen Sie mich an, wenn Sie irgendetwas brauchen.«

Der Präsident schüttelte ihm die Hand. »Halten Sie mich auf dem Laufenden, General.«

In der Sekunde, nachdem der Präsident und Brooks aus der Tür waren, fuhr Couture den Stabschef des Marinecorps an: »Was zum Teufel haben Sie sich denn dabei gedacht, Fred?«

Der große, glatzköpfige Marine zupfte an seiner Jacke herum. »Es tut mir leid, Bill. Ich weiß, dass jeder hier plötzlich zu glauben scheint, Bob Pope wäre das Beste, was die Welt seit dem Trend zu rasierten Muschis je gesehen hat, aber ich traue dem Kerl nicht über den Weg. Das habe ich nie und das werde ich auch nie. Wenn Sie meinen Rücktritt wollen, müssen Sie mich nur darum ersuchen.«

Couture starrte ihn an. »Es ist nicht meine Aufgabe, Sie um Ihren Rücktritt zu bitten, aber ich gebe Ihnen den Befehl, von nun an aufzupassen, was Sie über die CIA sagen. Verstanden?«

»Ja, General. Verstanden.«

69

Bethesda Marinehospital

Bob Pope war eingeschlafen, und zwar kurz nachdem auf dem Bildschirm der Helikopter davongeflogen war und Gil zurückgelassen hatte. Etwa eine halbe Stunde später öffnete er die Augen und sah einen Arzt mit einem sehr breiten Brustkorb und ganz kurz geschnittenem grauem Haar am Fuße seines Bettes stehen und sein Kurvenblatt studieren. Er spähte zur Tür hinüber und sah, dass sie verschlossen war. Dann wanderte sein Blick zur Ausweiskarte, die an der Brusttasche des Doktorkittels befestigt war. Name und Gesicht auf der Karte passten nicht zu der Gestalt, die vor ihm stand.

»Ben Walton, nehme ich an?«

Walton schaute auf, zog eine schallgedämpfte Walther PPK unter seinem Kittel hervor und warf das Krankenblatt aufs Bett. »Wo ist der Schlüssel?«, fragte er mit tiefer Stimme.

Pope war verdutzt. »Welcher Schlüssel?«

»Der Schlüssel, den Shannon Miller an Bord der Palinouros abgenommen hat.«

»Ich habe keinen Schimmer, wovon Sie da reden«, erklärte Pope. »Shannon hat keinen Schlüssel erwähnt.«

»Ich habe Millers Leiche selbst durchsucht … und auch seine Kajüte. Also keine Spielchen. Shannon hat den verdammten Schlüssel.«

»Das bezweifle ich ja gar nicht«, beschwichtigte Pope, »aber er hat ihn mir gegenüber nie erwähnt.«

Walton hielt die Pistole weiter auf ihn gerichtet. »Wo ist er?«

Pope zeigte auf den Laptop auf dem Rolltisch, der neben seinem Bett stand. »Das ist er. Der da im Wald herumschleicht.«

Walton kam ums Bett herum, um den Bildschirm besser sehen zu können. »Wo zum Teufel ist das?«

»Irgendwo im Kaukasus.«

Walton hob skeptisch eine Augenbraue. »Sie meinen, er ist immer noch hinter Kovalenko her?«

Pope zuckte die Achseln. »Er ist ein sehr eigensinniger Junge. Ich dachte, Sie wären bereits nach Kuba unterwegs.«

»Ich weiß, dass Sie das dachten.« Walton erlaubte sich ein hämisches Grinsen. »Deswegen bin ich ja hier. Außerdem musste ich mich um Senator Grieves kümmern.«

»Den haben Sie auch schon besucht?«

»Ja.« Walton machte eine vage Handbewegung zu dem roten Telefon, das neben dem Computer auf dem Rolltisch stand. »Hat Sie denn niemand auf Ihrem Bat-Telefon angerufen und Ihnen das erzählt?«

Pope schüttelte den Kopf.

»Vielleicht glauben die alle, dass Sie etwas damit zu tun haben.«

»Ich bin sicher, dass es irgendjemanden gibt, der das glaubt, ja.« Popes Blick blieb fest. »Wenn es nicht so wäre, würde ich meinen Job nicht richtig machen.«

Walton holte eine leere 100-Kubikzentimeter-Spritze aus der Tasche seines Kittels und legte sie auf den Tisch. Die glänzende Nadel zeigte auf Pope. »Ich will, dass Sie diese ganze schöne Luft in Ihren Infusionsschlauch spritzen.«

Pope sah die Spritze an. »Und wenn ich das nicht tue?«

Walton drückte die Mündung des Schalldämpfers seitlich gegen Popes Kopf. »Dann verspritze ich dein Hirn über die gesamte Wand. Jetzt mach schon.«

Pope griff nach der Spritze und Walton trat einen Schritt zurück.

»Ich komme von hier aus aber nicht gut an den Schlauch heran.«

Walton kam herum und schob den Infusionsständer mit dem Fuß näher ans Bett heran.

»Bringen Sie Ihren Herzinfarkt auf den Weg, Bob. Sie kommen aus der Nummer nicht raus, indem Sie mich hinhalten.«

»Haben Sie Steiner umgebracht?«, fragte Pope, während er nach dem Ständer griff, um ihn noch näher zu sich zu ziehen. »Ich frage, weil ich …«

Walton stieß ihm den Schalldämpfer erneut gegen die Schläfe und befahl mit zusammengebissenen Zähnen: »Tu es jetzt, Arschloch!«

Pope hantierte einen Augenblick lang mit dem Schlauch und griff dann mit einer schnellen Bewegung nach der Waffe, riss die Mündung beiseite, bevor Walton abdrücken konnte.

»Hilfe!«, brüllte er so laut er konnte, während er die Waffe mit beiden Händen festhielt, den Daumen über dem Hahn.

Walton entwand ihm die Pistole und schoss Pope in die Brust, aber im selben Moment stürmten auch schon zwei Agenten des Secret Service in den Raum. Er hatte gerade genug Zeit, einmal abzudrücken und sie zu verfehlen, bevor sie ihn niederschossen. Er sackte zwischen Wand und Bett auf den Boden.

Pope hielt sich die Brust und ließ sich zurück in die Kissen fallen. »Gott verdamm’ mich, er hat denselben Lungenflügel erwischt.« Dann beugte er sich über das Bettgeländer und übergab sich auf Waltons Beine. »Hey. Der Kerl lebt ja immer noch.«

Einer der Agenten kam um das Bett herum und beförderte Waltons Waffe mit dem Schuh außer Reichweite.

»Erledigen Sie ihn«, sagte Pope. »Erledigen Sie ihn, bevor jemand hereinkommt.«

»Das darf ich nicht machen, Mr. Pope. Er ist außer Gefecht und hat keine Waffe mehr.«

Walton sah zu Pope hinauf, hielt sich die Schulter und grinste ihn an. »Fick dich, Bobby. Wenn ich mit meiner Aussage vor dem Kongress fertig bin, dann wird nichts mehr übrig sein …«

Pope schoss ihm mit einer Glock 26 in die Stirn. Die Waffe hatte er unter seiner Bettdecke hervorgeholt.

Er sah die perplexen Agenten des Secret Service an und legte die Waffe dann auf den Tisch. Dann lehnte er sich in die Kissen zurück und schloss die Augen. »Lieber Gott, also wenn das nicht noch schlimmer wehtut als beim ersten Mal!«

Die beiden Agenten wechselten einen ratlosen Blick. »Was machen wir jetzt?«, flüsterte einer.

»Ich schlage vor, dass Sie ihm die Waffe wieder in die Hand geben«, sagte Pope ruhig. »Sie werden schon genug Ärger bekommen, weil Sie ihn durchgelassen haben.« Er schlug die Augen wieder auf. »Ich kann dafür sorgen, dass sich dieser Ärger in Luft auflöst … oder auch nicht. Das liegt bei Ihnen.«

Einer der beiden hob die Walther vom Boden auf und ließ sie in Waltons Schoß fallen. Zehn Sekunden später erschienen zwei Krankenhaus-Polizisten mit gezogenen Waffen in der Tür.

»Alles gesichert!«, meldete der Agent. »Direktor Pope braucht einen Arzt! Er wurde angeschossen!«

70

Havanna, Kuba

Crosswhite war immer noch im Haus von Duardos Schwägerin. Agentin Mariana Mederos war vor einer halben Stunde aufgetaucht und stand jetzt vor dem hinteren Schlafzimmer, wo Crosswhite auf der Bettkante saß und mit Paolina sprach. Seine Beinwunde hatte ein Arzt genäht, den Ernesto für ihn aufgetrieben hatte, und die Schmerzen hielt er mit hohen Dosen Ibuprofen und Oxycodon unter Kontrolle. Die Polizei hatte Duardo und Paolina ihre Geschichte über die vergangene Nacht abgekauft, ohne groß weiter nachzufragen, und die Leichen waren abgeholt worden, ohne dass auch nur ein einziges Foto vom Tatort gemacht wurde. In den Augen des Gesetzes ging es um einen Streit im Milieu, der eskaliert war, und niemand schien deswegen besonders besorgt zu sein. Der Polizeiwachtmeister versprach, dass sie nach dem Kerl suchen würden, der abgehauen war, aber jeder wusste, dass er das nur pro forma sagte.

»Wirst du wiederkommen?«, fragte Paolina.

Crosswhite berührte ihr Gesicht und küsste ihr Haar. »Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee wäre.«

»Für dich oder für mich?« Sie stand kurz davor, in Tränen auszubrechen.

»Für dich.«

»Aber das ist meine Entscheidung«, widersprach sie. »Willst du wiederkommen oder nicht?«

»Natürlich will ich.«

Sie legte ihre Hände auf seine. »Dann will ich, dass du kommst.«

»Ich tue schlimme Dinge, Paolina.«

»Du tust bösen Menschen Böses an«, sagte sie. »Jemand muss das tun, oder?«

Er starrte in ihre sanften braunen Augen und spürte, wie ihm die Kehle eng wurde. »Das sage ich mir auch immer, aber ich glaube es nicht mehr so ganz.«

Sie küsste ihn. »Komm wieder, Daniel.«

»Okay«, krächzte er, dann räusperte er sich. »Mariana, komm mal rein.«

Mariana betrat den Raum und lächelte Paolina unverwandt an.

»Hast du Geld?«, fragte er sie auf Englisch.

Paolina verstand das Wort ›Geld‹. Sie berührte seinen Arm und schüttelte den Kopf. »Ich will nicht, dass du mich bezahlst.«

Crosswhite ignorierte sie. »Hast du Geld – ich meine richtiges Geld?«

Mariana seufzte auf und nahm den Rucksack von den Schultern. »Wie viel verlangt sie?«

»Die Arroganz kannst du dir sparen. Gib mir einfach etwas Geld.«

Sie griff in den Rucksack und reichte ihm eine flache lederne Tasche mit Reißverschluss.

Crosswhite zog den Reißverschluss auf und holte 5000 Dollar in Hundertern heraus.

Paolinas Augen wurden immer größer und sie rückte auf dem Bett von ihm weg, schüttelte den Kopf, während die Tränen über ihre Wangen kullerten. »No lo quiero.« Ich will es nicht.

»Wenn mir etwas zustößt, dann will ich, dass du gut …«

»No lo quiero!«

Crosswhite sah sich nach Mariana um. »Du bist eine Frau. Hilf mir doch mal.«

Mariana stand vor dem Bett und kaute auf ihrer Lippe herum, unsicher ob sie sich in diese Tragödie Shakespeare’schen Ausmaßes einmischen sollte. »Das ist viel zu viel Geld. Sie muss ja glauben, dass es ihre Abfindung ist – dass du niemals zurückkommen wirst.«

Crosswhite ergriff Paolinas Hand und schloss sie über dem Bündel Scheine. »Ich werde zurückkommen«, versprach er auf Spanisch. »Ich schwöre es. Wenn ich nicht komme, dann nur, weil ich tot bin.«

Sie umarmte ihn und fing wieder zu weinen an, und Mariana verließ den Raum.

Paolinas Mutter Olivia saß mit vier kleinen Kindern im Wohnzimmer, während ihr Ehemann und seine Schwester zur Arbeit gegangen waren.

»Sie sind auch bei der CIA?«, fragte Olivia.

Mariana nickte. »Aber das dürfte ich Ihnen gar nicht verraten.«

Olivia lächelte. »Sie fühlen sich hier sehr unwohl, oder?«

»Dan hätte Ihnen allen diesen Ärger nicht ins Haus bringen dürfen«, erklärte Mariana. »Ihre Tochter glaubt, dass sie in ihn verliebt ist.« Sie schüttelte den Kopf. »Es geht mich nichts an, aber Sie sollten es ihr ausreden.«

»Wir sind alle in Gottes Hand«, erwiderte Olivia. »Gott hat sie zusammengebracht und nur Er kann sie auch wieder trennen.«

Mariana warf einen Blick auf das Kruzifix an der Wand. Sie würde sich nicht mit einer Katholikin streiten. »Wie schon gesagt, señora, es geht mich ja nichts an.«

Crosswhite betrat das Zimmer, während er den Gürtel durch die Schlaufen seiner Hose zog. »Gute Arbeit mit der neuen Hose«, lobte er. »Ich war nicht sicher, ob Sie meine Größe wissen.«

»Sind Sie fertig, können wir gehen? Das Taxi wartet.«

Crosswhite ging zu Olivia hinüber und reichte ihr die Hand. »Señora, ich stehe in der Schuld Ihrer Familie. Danke, dass Sie mich nicht an die Polizei ausgeliefert haben.«

Olivia hielt seine Hand fest. »Passen Sie auf sich auf.«

Er sah auf die Kinder hinab, die auf dem Wohnzimmerboden spielten. »Welche ist Paolinas Tochter?«

Sie zeigte auf das kleine Mädchen mit dem dunkelsten Teint und Crosswhite berührte ganz sachte das Haar auf ihrem Kopf. »Gehen wir«, sagte er dann zu Mariana.

Sie stiegen ins Taxi und Mariana setzte ihre Ray Ban auf. »Hast du vor, der auch den Tod zu bringen?«

Crosswhite wurde augenblicklich wütend – daran konnte auch das betäubende Mittel in seiner Blutbahn nichts ändern –, aber er hielt sich im Zaum. »Du kannst froh sein, dass du eine Frau bist, Mariana. Einem Mann hätte ich für weit weniger die Zähne ausgeschlagen.«

Sie ignorierte seine Drohung, ließ sich nicht von ihm einschüchtern. »Was machen wir als Nächstes?«

»Hast du ein Zimmer in meinem Hotel?«

»Gleich neben deinem, ja.«

»Hat dich am Flughafen jemand erkannt?«

»Es wusste doch niemand, dass ich komme.«

»Das habe ich nicht gefragt, verdammte Scheiße.«

Sie nahm die Sonnenbrille ab und sah ihn an. »Hör auf, so mit mir zu reden, verflucht noch mal!«

»Dann komm von deinem selbstgerechten hohen Ross runter! Wir sind hier verdammt noch eins bei der Arbeit! Wenn du deinen verschissenen Verstand nicht auf die Reihe bringst, dann fängst du dir ganz schnell eine Kugel ein – was mir eigentlich ziemlich egal ist –, aber dann fange ich mir womöglich auch eine ein, und das ist mir eben nicht egal!«

Der Taxifahrer sah in den Rückspiegel. »Ist alles in Ordnung?«, fragte er auf Spanisch.

»Wir streiten uns nur«, gab Crosswhite zurück und senkte seine Stimme. »Niemand wird verletzt.«

Das schien dem Taxifahrer zu reichen, denn er fuhr schweigend weiter.

Mariana setzte die Sonnenbrille wieder auf und sah aus dem Fenster. »Sie sollten wissen, dass das hier ein Pflichtauftritt ist. Ich will gar nicht hier sein.«

»Warum sind Sie dann hier?«

»Pope hat mich geschickt. Ich schätze, dass es im Augenblick nicht allzu viele Leute in der Behörde gibt, bei denen er das Gefühl hat, dass er ihnen trauen kann.«

Crosswhite brummte. »Ist gar nicht seine Art, so eine totale Fehleinschätzung.«

»Du bist ein Arschloch.«

»Weißt du was?«, sagte er und zündete sich eine Zigarette an. »Du bist hier fertig. Ist mir egal, ob du wieder in den Flieger steigst oder dich an den Pool legst, aber wir beide sind fertig. Du nützt mir gar nichts.«

Sie sah ihn an und begriff, dass sie zu weit gegangen war. Er kannte Pope gut genug, um ihrer Karriere zu schaden. »Wieso hast du mir nicht gesagt, was du mit Hagen machen wirst?«

»Geht es darum bei dieser Scheiße hier? Du bist immer noch sauer wegen Hagen?«

»Du hast mich in einen Mord mit reingezogen«, zischte sie. »Dafür bin ich nicht zur CIA gegangen!«

Crosswhite fehlte die Geduld, sich auf diese Unterhaltung einzulassen. »Dann sag das Pope, wenn du wieder in Langley bist.«

»Das habe ich bereits getan.«

»Und?«

»Und er hat gesagt, Pech gehabt.«

»Dann gewöhnst du dich besser daran. Das ist die Welt, in der wir arbeiten, in der wir leben. Wenn du auch nur ein bisschen Grips hättest, wäre dir klar, dass du jetzt Mitglied in einem Verein bist … einem sehr exklusiven Verein. Es gibt nicht allzu viele Frauen, die das von sich behaupten können.«

Sie sah wieder zum Fenster. »Ich kann nicht schlafen. ich habe Albträume.«

»Die gehen auch wieder weg«, erwiderte er ruhig. »Worauf du dich konzentrieren musst, ist der Zweck, die Absicht dahinter. Was wir tun, geschieht nicht zufällig. Es ist nicht wahllos. Es gibt ganz klare Gründe dafür.«

Sie sah ihn an. »Diese Männer gehören vor Gericht. Pope lässt sie umbringen, um Rache zu üben.«

»So kann man es auch sehen.«

»Und wie kann man es noch sehen?«

»Pope sieht die Zukunft. Und dort warten böse Jungs mit Atombomben. Also fährt er eine Null-Toleranz-Strategie.«

»Ich habe gehört, was du zu Paolina gesagt hast … dass du selbst nicht mehr wirklich daran glaubst.«

Er nahm einen Zug von seiner Zigarette. »Ich habe sehr viel Blut an den Händen, Mariana. Ab und zu ein paar Selbstzweifel, das hilft, um Mensch zu bleiben.«

Sie erreichten das Hotel und fuhren zu ihren Zimmern hinauf, blieben im Flur kurz stehen.

»Bleib einfach hier im Hotel, bis die Mission beendet ist«, sagte er. »Den Streit behalten wir für uns. Pope braucht davon nichts zu erfahren.« Er zwinkerte ihr zu. »Was in Havanna passiert, bleibt in Havanna und all diese Kacke.«

Sie schloss ihre Zimmertür auf, trat ein und machte die Tür hinter sich zu. Dann ging sie ins Badezimmer und wollte gerade den Lichtschalter hochklappen, als sie einen Faustschlag in den Magen bekam, härter als sie je jemand geschlagen hatte. Sie hielt sich den Bauch und sackte auf die Knie, versuchte zu schreien, aber da war keine Luft mehr in ihrer Lunge, nicht einmal für einen einzigen Atemzug.

Jemand packte sie von hinten, drückte ihr einen breiten Streifen Panzertape über den Mund und stieß sie nach vorn auf den Boden. Ihre Hände wurden schnell mit einem Strick aus Nylon gefesselt, und dann trugen zwei kubanische Männer sie ins Schlafzimmer, warfen sie aufs Bett. Einer von ihnen zerrte ihre Hose mit der Unterhose herunter, zog sie auf links bis über die Fußknöchel herab und machte dann einen Knoten in die Hosenbeine, um so ihre Füße zu fesseln.

Der Schmerz war ebenso schlimm wie der Schrecken. Sie wollte schluchzen, aber sie bekam immer noch kaum Luft und es fiel ihr extrem schwer, ruhig durch die Nase zu atmen.

»Das kleinste Geräusch«, warnte der Mann sie auf Englisch, »und ich breche dir das verdammte Genick!«

»Ich rufe Peterson an«, verkündete der Kleinere der beiden und zog ein Handy aus der hinteren Hosentasche.

71

Im Kaukasus

Als Gil die zerfetzten Leichen von Anzor Basayev und den beiden Leibwächtern entdeckte, erkannte er Basayevs Gesicht anhand der Missionsakte, die man ihm in Moskau gezeigt hatte. Er nahm sich vor, irgendjemandem später zu berichten, dass immerhin eins der Ziele mit hoher Gefährdungsstufe ausgeschaltet worden war. Kurz darauf entdeckte er eine Spur, von der er hoffte, dass es Kovalenkos war, und es dauerte nicht lange, bis ihm klar war, dass er zwei Männer verfolgte. Er blieb stehen und betrachtete die unterschiedlichen Stiefelabdrücke im Waldboden. Einer davon hatte eine Kerbe im Absatz des linken Stiefels, und mehr war nicht nötig, um Gil zu verraten, dass Kovalenko immer noch am Leben war. Viele Soldaten, die häufig allein operierten – so wie Scharfschützen –, schnitten sich Kerben in ihre Schuhsohlen, um zu vermeiden, dass sie im Kreis liefen oder ihren eigenen Spuren folgten. Gil hatte diese Technik bisher nie angewendet, weil er fand, dass er die Kerbe immer noch schneiden konnte, falls und wenn die Umstände es irgendwann verlangten. Ansonsten könnte die Kerbe eben genau dazu verwendet werden, seiner Spur zu folgen, so wie er es jetzt mit Kovalenkos Stiefelabdrücken tat.

Die Sonne näherte sich ihrem Zenit, als er weiterging.

Die TAC-338 mit Kammerverschluss hatte er über den Rücken geschlungen. Mit ihrer .338-Lapua-Magnum-Munition war sie eine viel überlegenere Waffe als die halbautomatische Dragunov SVD, und auch das Zielfernrohr war viel hochwertiger: ein Night Force 8-32 × 56 Millimeter. Zum ersten Mal seit Beginn der Mission hatte er das Gefühl, angemessen ausgestattet zu sein, und das entbehrte nicht einer gewissen Ironie, wenn man seine körperliche Verfassung betrachtete. Seine Bauchwunden eiterten, schmerzten aber nicht besonders. Die Schrapnellwunden von der Granate taten dagegen höllisch weh und nässten die ganze Zeit, sodass sein linker Ärmel und auch das linke Hosenbein ihm unangenehm an der Haut klebten.

Er schätzte, dass er in diesem Zustand wenn nötig vielleicht noch 36 Stunden funktionieren konnte, zumindest mithilfe der Dextroamphetamine. Aber bis dahin würde er jede weitere Stunde im Feld längst bitter bezahlen und seine Leistungsfähigkeit würde stetig abnehmen. Wenn seine Wunden sich erst einmal ernsthaft entzündeten und er Fieber bekam, würde er seine Prioritäten sowieso verschieben müssen.

Im Gehen sog er den letzten Rest Wasser aus Dragunovs Wasserschlauch, warf den leeren Schlauch dann weg und wühlte in Masons Rucksack nach den Energieriegeln, denn er wollte etwas im Magen haben, bevor er erneut auf den Feind traf. Er fragte sich kurz, wer die Hubschrauber von Obsidian geschickt hatte, aber die Antwort lag auf der Hand. Pope sah ihm von oben zu … es war stets Pope … wie das allwissende Auge Gottes.

Er stellte sich vor, wie alle in Washington ausgerastet waren, als ihnen klar wurde, dass er aus dem Helikopter gesprungen und schon wieder auf eigene Faust unterwegs war. Aus der Reihe getanzt, einen Alleingang gewagt, wie auch immer man es nennen wollte. Die simple Wahrheit war, dass er das Kämpfen liebte und sich nicht länger dafür entschuldigte. Seine Liebe zum Kampf hatte ihn bereits seine Ehe gekostet, was also hatte er noch zu verlieren … abgesehen von seinem Leben? Und deswegen war er wieder aus dem Hubschrauber gestiegen. Deswegen, und weil er Sascha Kovalenko besiegen wollte. Kovalenko mochte das Kämpfen genauso wie er, und der Kerl war verdammt gut darin. Gil wurde klar, dass es ihn reizte, wenn sein Gegner ihm ebenbürtig war, und in den letzten 48 Stunden war ihm klar geworden, dass das Kämpfen sehr viel mit einer Schachpartie gemeinsam hatte … auch hierbei konnte man nur besser werden, wenn man sich mit jemandem maß, der noch besser war als man selbst.

Er machte sich rasch an den Abstieg vom Berg, denn er wollte Kovalenko einholen, bevor es dunkel wurde. Im Süden nahe der georgischen Grenze gab es ein Waldlager, das von einem Verbündeten Umarovs namens Ali Abu Mukhammad geführt wurde. Gil hatte es in der Missionsakte auf einer Landkarte gesehen und erinnerte sich daran, dass es nur wenige Kilometer westlich der Brücke lag, wo er und Dragunov ursprünglich geplant hatten, Kovalenko zu erledigen. Wenn der Mann in Kovalenkos Begleitung Dokka Umarov war, dann waren sie ziemlich sicher zu Mukhammads Lager unterwegs.

Nach einigen Hundert Metern seines schnellen Abstiegs fing das Titanimplantat in seinem Fuß wieder an, Ärger zu machen, also verlangsamte er seine Schritte. Wenn der Fuß schlappmachte, war er erledigt.

Er war gerade neben einem Bach auf ein Knie runtergegangen, um mit den Händen eiskaltes Wasser zu schöpfen, als eine feindliche Patrouille von etwa einem halben Dutzend Männern auf der anderen Seite vorbeikam. Das dichte Gebüsch, das hier unten wuchs, verdeckte sie teilweise, denn hier gab es zwei unterschiedliche Arten von Rhododendron, die ihre Blätter das gesamte Jahr über behielten. Er wartete, dass die Patrouille vorbeiziehen würde, aber dann tauchte auf der anderen Seite des Baches ein Tschetschene in seinem Blickfeld auf – deutlich zu sehen in einer Lücke im Dickicht, keine fünf Meter von ihm entfernt. Gil ließ sich flach auf den Boden sinken und blieb reglos wie eine Echse liegen.

Der Tschetschene kniete sich hin und tauchte eine Feldflasche ins Wasser.

Gil lag halb von einem Rhododendron versteckt, aber ein direkter Blick würde ausreichen, um ihn zu erspähen. Das Gewehr lag unter ihm, fixiert mit der Dreipunktschlinge, und bei dieser knappen Entfernung traute er sich nicht, sich zu bewegen, um die Pistole zu ziehen.

Ein zweiter Tschetschene kniete neben dem ersten und füllte ebenfalls seine Flasche auf. Es dauerte keine halbe Minute, bis alle zur Tränke kamen, Schulter an Schulter am Bach knieten und ihre Feldflaschen füllten. Sie unterhielten sich in normaler Lautstärke, völlig unbesorgt, was ihre eigene Sicherheit anging. Zwei von ihnen rauchten. Sie befanden sich in ihrem Territorium und fühlten sich augenscheinlich sicher. Ob sie etwas über die Schlacht wussten, die einen guten Kilometer weiter nördlich stattgefunden hatte, konnte er nicht sagen.

Jeder von ihnen hatte zwei Feldflaschen zu füllen, was darauf hinwies, dass sie den ganzen Tag weiter oben in den Bergen unterwegs gewesen waren, wo das Wasser knapp war. Es konnte sogar sein, dass sie Gils Abstieg parallel verfolgt hatten, aber er bezweifelte das, wenn er sich ansah, wie unbekümmert sie sich verhielten. Sie hatten es weder eilig, noch waren sie besonders wachsam oder vorsichtig.

Als die Ersten wieder aufstanden und ihre Feldflaschen verstauten, sah einer von ihnen zufällig in Gils Richtung. Sein Blick wanderte weiter, dann stockte er und sah noch einmal genauer hin, rief seinen Landsmännern eine Warnung zu und zeigte mit der Feldflasche in der Hand ans gegenüberliegende Ufer, statt nach seinem AK-47 zu greifen.

Gil riss eine Granate aus seinem Gurtzeug, deren Stift von selbst herausgezogen wurde, als er sie aus dem Klettband nahm, und warf sie in den flachen Bach. Die Tschetschenen, die den Sprengkörper gesehen hatten, warfen sich in Deckung, während die anderen nach ihren Waffen greifen wollten, als sie explodierte.

Zwei von ihnen wurden in Stücke gerissen, als Gil sich herumrollte und sie mit einem Kugelhagel aus der AN-94 überzog. Er erwischte zwei weitere, aber die letzten beiden sprangen auf und flohen durch die Lücke im Rhododendron. Er sprang auf die Füße und jagte ihnen nach, denn er konnte nicht riskieren, dass sie in Umarovs Lager Alarm schlugen. Sie brachen mit wenigen Metern Vorsprung durch das Unterholz, blieben knapp außer Sichtweite, während sie einem schmalen Wildpfad folgten und versuchten, Gil und dem Rest seiner Bande zu entkommen. Wenn sie das Speznas-Tarnmuster seiner Kleidung erkannt hatten, wussten sie auch, dass die russischen Elitesoldaten dafür bekannt waren, im Rudel zu kämpfen wie Wölfe.

Gil feuerte durch das Gebüsch auf sie. Einer der beiden schrie auf und Gil hörte, wie er zu Boden ging. Eine Sekunde später machte er einen Satz über die Leiche des Mannes und sprang nach wenigen Schritten unerwartet auf eine kleine Lichtung im dichten Wald. Der letzte Tschetschene war wie vom Erdboden verschluckt. Gil warf sich augenblicklich zu Boden und lauschte angestrengt auf die kleinste Bewegung.

72

Havanna, Kuba

Mariana lag vollkommen starr vor Angst auf dem Bett, nackt von der Taille abwärts bis zu den Fußknöcheln, die Hände schmerzhaft hinter dem Rücken gefesselt.

»Was hat er gesagt?«, fragte der Größere. Er trug einen alten 1911-Colt im vorderen Hosenbund.

Der kleinere Mann steckte das Handy wieder in die Hosentasche. »Er will, dass wir sie beide umbringen.«

Der Kerl mit der Pistole sah zu Mariana hinüber, die hilflos auf dem Bett lag, und sein Blick fiel auf ihren Venushügel. »Denkst du dasselbe wie ich?«

Sein Partner sah sie kurz an und schüttelte den Kopf. »Das ist nicht so mein Ding.«

»Bleibt mehr für mich.« Der Größere warf ihm die Pistole zu.

»Dann beeilst du dich aber besser.« Sein Partner steckte sich die Waffe hinten in den Hosenbund. »Wir haben einen Zeitplan und den Wichser nebenan werden wir nicht ganz so leicht kriegen.«

»Ich brauch nicht lange, Kumpel.«

Mariana fing an zu schluchzen, als der Kerl seine Hose runterließ und auf den Knien über das Bett glitt, ihre Knie mit seinen riesigen Händen auseinanderzwang und sich schwer auf sie fallen ließ, während er zwischen ihnen herumfuchtelte. Der andere Kerl schnappte sich die Fernbedienung und schaltete den Fernseher ein, um Marianas gedämpfte Schreie hinter dem Klebeband zu übertönen. Dann ging er ins Bad, stellte sich vor die Toilette und pinkelte hinein. Als er fertig war, klappte er den Sitz wieder runter, drückte auf den Knopf am Spülkasten und ging dann wieder ins Schlafzimmer zurück. Nachdem er seinem Partner eine Minute lang dabei zugesehen hatte, wie der sich auf Mariana bewegte, dachte er: Wieso eigentlich nicht? Sie würden sie sowieso umbringen. Es war also nicht so, dass sie noch lange mit dem Trauma zu leben hätte.

Dann wurde die Tür zum Hotelzimmer aufgetreten und er fuhr genau zum richtigen Zeitpunkt herum, damit Crosswhite ihn mit beiden Händen im Nacken packen, ihn in einer Muay-Thai-Umklammerung halten und ihm mit aller Wucht das Knie in den Schritt stoßen konnte. Dem Kubaner gaben die Knie nach und Crosswhite riss ihm die Waffe aus dem Hosenbund, trat mit dem Absatz die Tür zu und hob bereits die Waffe, als Marianas Vergewaltiger sich noch mühte, vom Bett aufzustehen.

»Keine Bewegung, Arschloch!«

Der große Kerl blieb mit der Hose um die Knöchel neben dem Bett stehen und seine Erektion erschlaffte augenblicklich.

Crosswhite machte zwei Schritte auf ihn zu und versenkte seine Stiefelspitze in dessen Schritt. Der Kerl stieß einen furchtbaren Schmerzenslaut aus und sackte zu Boden, wand sich und kotzte auf das Linoleum. Crosswhite trat ihm ins Gesicht und rammte ihm dann den Stiefelabsatz in den Schädel. Der andere Mann war im Begriff, wieder aufzustehen, also ging er zu ihm zurück und schlug ihm die Pistole gegen den Kopf. Dann steckte er die Waffe in seinen Hosenbund und packte den Kerl an den Haaren, drehte ihm den Kopf mit einem brutalen Ruck herum, sodass das Genick mit einem lauten Knacken brach.

Er nahm ein Klappmesser aus der Hosentasche und schnitt Mariana los.

Sie sprang vom Bett und schlurfte hastig ins Badezimmer, die Hose immer noch eng um die Füße gewickelt, schlug die Tür hinter sich zu und würgte über dem Klo. Kurz darauf hörte er die Dusche rauschen.

Crosswhite stand vor der Tür, als der Größere sich noch einmal zu regen begann. Er ging hinüber und machte ihn mit einem schweren Tritt in den Nacken kalt. Dann setzte er sich auf die Bettkante und zog sein Handy aus der Tasche, um Ernesto anzurufen.

Ein paar Minuten später klopfte der an der Tür und Crosswhite ließ ihn ins Zimmer.

Ernesto entdeckte die Leichen. »Santo Cielo! Hinterlassen Sie denn überall tote Männer, señor?«

»Sieht ganz so aus«, erwiderte Crosswhite mürrisch, bevor er sich wieder aufs Bett setzte und seine Zigaretten herausholte.

Ernesto sah sich nach Mariana um. »Geht es der señorita gut?«

Crosswhite schüttelte den Kopf. »Ich glaube, nicht.«

»Wollen Sie, dass ich einen Arzt rufe?«

»Vielleicht, aber das weiß ich noch nicht.« Er riss ein Streichholz an. »Ich glaube, sie braucht nicht diese Art Doktor.«

Erst jetzt fiel Ernesto auf, dass der eine Tote mit heruntergelassener Hose am Boden lag, und sein Gesicht wurde aschfahl. »Ist sie … wurde sie geschändet?«

Crosswhite warf das Streichholz auf den Boden und blies den Rauch durch die Nase aus. »Ja.«

Ernesto machte ein paar Schritte auf den Vergewaltiger zu und spuckte auf den Leichnam. »Coño!«

»Kennst du jemanden, den wir dafür bezahlen können, dass er die Leichen verschwinden lässt, Ernie?« Crosswhite war wieder zum Du übergegangen.

»Ja, aber ich glaube, das wird ziemlich teuer.«

»Mit teuer habe ich kein Problem«, gab Crosswhite zurück. »Eher mit den Bullen.«

»Ich werde Lupita mit ihrem Wäschewagen holen. Der Wagen ist zu klein für beide, also muss sie zweimal gehen, und das Geld will sie sicher im Voraus.«

»Kein Problem. Was kommt nach dem Wäschewagen?«

»Ich kann meinen Cousin anrufen. Der hat einen Fischlaster. Er kann die Leichen an die Männer weitergeben, von denen er den Fisch kauft, und die können sie ins Meer werfen.«

»Bist du sicher, dass die uns helfen werden?«

Ernesto zuckte die Achseln. »Wenn du bezahlst, dann helfen sie dir. Hier zählt nur das Geld, señor.«

»Okay, Ernie. Dann geh schnell Lupita suchen. Wir haben nicht viel Zeit.«

Lupita war eine kleine, 40-jährige Frau. Ihr schwarzes Haar wurde an den Schläfen langsam grau und war zu einem strengen Pferdeschwanz gebunden. Sie bekreuzigte sich, als sie die Leichen sah, und dann wanderte ihr Blick zum Badezimmer, wo Marianas Weinen immer noch zu hören war. »Qué pasó con ella?«

Ernesto zeigte auf den halb nackten Toten. »Fue violada.«

Lupita bekreuzigte sich erneut und murmelte: »Santa Magdalena.«

Crosswhite nahm 2000 Dollar aus der Ledertasche und hielt sie ihr hin.

Ohne nachzuzählen, wie viel er ihr gegeben hatte, steckte sie sich das Geld in den BH.

Crosswhite zog dem Toten die Hose hoch und dann half ihm Ernesto, die Leiche in den Wäschewagen zu bugsieren. Danach schoben Ernesto und Lupita den Wagen den Flur entlang und kamen eine Viertelstunde später zurück, um den zweiten Toten zu holen.

»Wir brauchen noch etwas mehr Geld«, sagte Ernesto unbehaglich. »Eine Frau in der Waschküche hat gesehen, wie wir die Leiche versteckt haben.«

»Wie viel?«

»500 sollten vollends genügen.«

Crosswhite gab ihm das Geld. »Ruf mich an, wenn du weißt, wie viel dein Cousin und die Fischer für ihre Hilfe wollen.«

»In Ordnung. Ich rufe in einer halben Stunde an.«

Ernesto und Lupita wollten gerade mit der zweiten Leiche das Zimmer verlassen, als Crosswhite ein beunruhigender Gedanke kam. Er packte Ernesto am Hals und stieß ihn hart gegen die Wand. »Warum zur Hölle hast du mich eigentlich nicht gewarnt, dass diese Typen im Gebäude waren? Versuchst du, mich in den Arsch zu ficken, Ernie?«

»Nein, señor. Ich schwöre es! Ich habe heute keinen Dienst. Und nach letzter Nacht dachte ich nicht, dass ich den anderen sagen müsste …« Ernesto fing an zu zittern und dann sah er plötzlich ganz beschämt aus. »Ich habe … wegen dir habe ich mir gerade eingemacht, señor.«

Crosswhite ließ ihn los und trat einen Schritt zurück. Er sah den dunklen Fleck auf Ernestos Hose, wo er sich eingepisst hatte. »Tut mir leid.« Aber er betrachtete den Kubaner immer noch misstrauisch. »Wenn du heute freihattest, wie bist du dann so schnell hergekommen?«

»Ich wohne oben im Gebäude, señor. Ich bin der Oberpförtner.«

Lupita stand fluchtbereit an der Tür und musterte Crosswhite missbilligend.

»Okay, hört zu«, sagte der auf Spanisch. »Es tut mir leid. Ich hatte eine schlimme Nacht, und es war ein richtig schlimmer Morgen bisher. Ich weiß, dass Geld nicht alles wiedergutmacht, aber ich werde dafür sorgen, dass ihr beide ausreichend davon habt, wenn das hier vorbei ist.«

Lupita warf Ernesto einen Blick zu und antwortete dann mit einem Funkeln in den Augen: »Geld macht vieles wieder gut, señor.«

Crosswhite nickte und legte Ernesto eine Hand auf die Schulter. »Wenn es dir hilft, amigo, ich habe mir bei meiner ersten echten Schießerei sogar eingeschissen. Das ist viel schlimmer.«

Ernesto versuchte sich an einem halbherzigen Lächeln, denn es war ihm immer noch schrecklich peinlich. »Du bist der furchterregendste Mann, der mir je begegnet ist, señor. Es gibt keinen Grund, an meiner Loyalität zu zweifeln.«

»Hör zu, ich will aber auch nicht, dass du jetzt auf dumme Ideen kommst.« Crosswhite hob einen mahnenden Finger. »Wenn dir irgendein Wichser eine Waffe an den Kopf hält, dann sagst du ihm, was immer er wissen will, verstanden? Ich will nicht, dass du für mich draufgehst … aber ich will eben auch nicht, dass du mich verarschst. Verstehst du den Unterschied?«

Ernesto nickte. »Ich habe versagt, dich und die señorita zu beschützen, aber das wird nicht wieder vorkommen, señor. Du hast mein Wort darauf.«

73

Weißes Haus

Der Präsident sah von seinem Schreibtisch im Oval Office auf. »Wird er durchkommen oder nicht?« Er fragte nach Pope.

»Das Krankenhaus gibt ihm eine 90-prozentige Überlebenschance.« Brooks nahm vor dem Schreibtisch Platz. »Sie haben ihn gerade aus dem OP gebracht. Sein Zustand ist ›problematisch‹, wie sie das nennen. Er steht unter ständiger Beobachtung.«

»Wir können uns wirklich nicht leisten, ihn jetzt zu verlieren«, sagte der Präsident und strich sich über die Unterlippe. »Walton muss völlig von Sinnen gewesen sein. Was zur Hölle hat ihn dazu verleitet, ein solches Risiko einzugehen?«

Brooks zuckte die Achseln. »Da können wir alle nur raten, Sir.«

Der Präsident schüttelte den Kopf und verbannte dieses Rätsel aus seinen Gedanken. »Hat Couture noch irgendetwas bezüglich Major Dragunovs Zustand in Erfahrung bringen können?«

»Ja, Sir. Dragunov wird wieder genesen. Seine Bauchdecke war ziemlich schlimm zerfetzt und sie mussten ihm ein kleines Stück Dickdarm entfernen, aber die Ärzte erwarten, dass er sich wieder völlig erholt. Außenminister Sapp steht mit dem russischen Botschafter in Kontakt und Moskau wurde entsprechend informiert. Um Sapp zu zitieren: ›Sie sind äußerst interessiert zu erfahren, wie ihr Mann es aus Russland herausgeschafft hat.‹ Im Augenblick befindet sich Dragunov in einem Krankenhaus in Tiflis und steht unter strengster Bewachung, was Putin erneut in Verlegenheit bringt – ein Topagent der Speznas in der Obhut der Georgier.«

»Und ein großes Risiko für die Georgier«, fügte der Präsident hinzu. »Stellen Sie sich nur vor, da marschiert jemand rein und bringt Dragunov um, bevor die Russen ihn abholen können.«

»Ich bin sicher, das ist der Grund für die strenge Bewachung, Sir.«

»Apropos«, fuhr der Präsident fort, »wie zum Teufel konnte Walton am Secret Service vorbeigelangen?«

Brooks lächelte trocken. »Das ist noch mal ein ganz anderer Schlamassel.«

Der Präsident fand das nicht komisch. »Raus damit.«

»Eins von Waltons Spezialgebieten waren gefälschte Dokumente … Ausweise, Führerscheine. Er hat sich selbst einen Arztausweis gemacht und den benutzt, um an Popes Aufpassern vorbeizukommen. Der Sicherheitsdienst vom Krankenhaus sagt, der Ausweis ist eine perfekte Fälschung. Sie hätten niemals erkannt, dass er nicht echt war.«

»Dann sind die Agenten also aus dem Schneider – und sind korrekt vorgegangen?«

»Ja und nein«, erwiderte Brooks. »Ja, sie stehen nicht unter Verdacht. Nein, sie haben sich nicht an den korrekten Ablauf gehalten.«

Der Präsident hob eine Augenbraue. »Wie geht denn das?«

»Nun, die normale Vorgehensweise sieht vor, dass sie den Namen des Arztes mit einer Liste abgleichen, auf der die Ärzte stehen, die in Popes Zimmer dürfen. Ich weiß nicht, wie Waltons ausgedachter Name lautete, aber er stand nicht auf der Liste, also haben sie das offensichtlich nicht überprüft. Das reicht aus, um festzustellen, dass sie sich nicht an den vorgesehenen Ablauf gehalten haben.«

»Und wieso besteht dann kein Verdacht gegen sie?«

»Weil Pope Walton einen Kopfschuss verpasst hat, als die Agenten ihn bereits angeschossen und ihm die Waffe abgenommen hatten. Er hatte eine Pistole unter seiner Bettdecke versteckt. Wir versuchen immer noch herauszufinden, wie er die ins Zimmer schmuggeln konnte.«

Der Präsident starrte ihn einen Moment lang an. »Also decken die Agenten ihn oder was?«

»So in der Art. Sie wurden einzeln zum Tathergang befragt, bevor sie Zeit hatten, sich auf eine Geschichte zu einigen, und beide beschreiben den Ablauf exakt gleich.«

»Aber sie hatten offenbar genug Zeit, sich darauf zu verständigen, Pope zu verpfeifen, was?«, murmelte der Präsident.

»Die ursprüngliche Befragung war inoffiziell«, erklärte Brooks. »Beide Agenten weigerten sich, irgendetwas zu sagen, das aufgezeichnet würde, bis man ihnen erlaubte, die Klartext-Version dessen zu erzählen, was in dem Zimmer vorgefallen ist.«

Der Präsident lehnte sich zurück. »Klingt, als wollten sie ihr Schweigen im Ausgleich dafür anbieten, dass sie ihre Jobs behalten dürfen.«

»Sie waren nicht so dreist, das mit so vielen Worten auszudrücken, Sir, aber darauf hoffen sie wohl, ja.«

»Schön. Ich werde mitspielen, aber keine weiteren wichtigen Personenschutzaufgaben für diese zwei Pfeifen. Sie können irgendeinen Deppen im Zeugenschutzprogramm babysitten … oder besser noch, lassen wir sie im Mittleren Westen hinter falschen Fuffzigern herjagen – auf alle Fälle weit weg von Washington.«

»Ich werde es weitergeben, Sir.«

»Tun Sie das. Und was macht Chief Shannon inzwischen?«

»Couture sagt, dass sie seine Bewegungen verfolgt und daraus sein weiteres Vorgehen abgeleitet haben. Es sieht aus, als wäre er auf dem Weg zu einem Feldlager, das momentan dem Kommando eines dagestanischen Kämpfers namens Ali Abu Mukhammad untersteht. Gerüchten zufolge ist Mukhammad der nächste Anwärter auf den Chefposten eines Kaukasus-Emirats, falls es Dokka Umarov jemals erwischt.«

»Wie viele Männer umfasst dieses Lager?«

»Mehr als 200, Sir.«

Der Präsident verzog den Mund. »Im Grunde sagen Sie mir damit nur, dass Shannon keine Chance hat.« Dann stahl sich ein schiefes Grinsen in sein Gesicht und er schüttelte den Kopf. »Was natürlich umgekehrt bedeutet, dass er genau deswegen doch eine Chance hat.« Er kratzte sich am Kopf. »Richten Sie dem General meine Grüße aus und lassen Sie ihn wissen, dass ich diesmal nicht zum Pentagon komme, um zuzusehen.«

»Sie wollen sich den Stress ersparen, Sir?«

»Ach, der Stress ist nicht das Problem«, winkte der Präsident ab. »Stress gehört zum Job, aber das wird wahrscheinlich Shannons Schwanengesang werden, und ich weiß doch, wie schwer es dem General fällt, die Fassung zu wahren, wenn ich mit im Raum bin.«

Brooks schürzte die Lippen. »Dann geben wir Shannon keine Unterstützung mehr?«

»Er befindet sich immer noch auf russischem Boden, Glen. Ich bin bereits ein viel zu großes Risiko eingegangen, um ihn da rauszuholen, und er hat seine Mitfahrgelegenheit willentlich verpasst. Mehr kann ich nicht für ihn tun. Und jetzt, da Pope auf der Wachstation liegt?« Der Präsident schüttelte den Kopf. »Ich befürchte, Gil Shannon hat diesmal ein bisschen zu hoch gepokert.«

74

Im Kaukasus

Gil hörte, wie rechts von ihm der Sicherheitshebel einer Handgranate herausgezogen wurde. Er sah das eiförmige Ding beinahe geradewegs auf sich zufliegen und sein Hirn berechnete die Lösung für dieses Dilemma mit der Geschwindigkeit eines Computers. Die Zündschnur einer russischen Granate war nur 3,8 Sekunden lang, und nach den ersten 1,8 Sekunden detonierte sie beim Aufprall. Als er den Arm hochschnellen ließ, geschah das demnach keineswegs, um das Ding zu fangen, sondern um es weiter wegzuschleudern. Die Granate detonierte auf der anderen Seite eines Baumes, während er bereits mit einem Satz in die Hocke ging und eine 40-Millimeter-Granate in einen Baumstamm feuerte, der etwa zwölf Meter zu seiner Rechten hinter seinem entwurzelten Bruder aufragte. Die Granate explodierte und der Tschetschene, der sich hinter dem umgestürzten Baum versteckt hatte, wurde dabei getötet.

Gil stieß ihm das Messer hinter dem Ohr in den Schädel, um auf Nummer sicher zu gehen, bevor er sich wieder auf den Weg in Richtung Mukhammads Lager machte. Er kam jetzt gut auf dem ausgetretenen Bergpfad voran, als er erneut auf eine Patrouille stieß. Diesmal waren es vier Männer, die nach Norden gerannt kamen, um herauszufinden, was es mit den Explosionen auf sich hatte. Er schoss drei von ihnen nieder, feuerte aus der Hüfte, während er die kleine Kolonne angriff, und erledigte den letzten Mann mit einem Schlag des Gewehrkolbens ins Gesicht. Danach lief er einfach weiter, lud die AN-94 auf dem Weg.

Weiter voraus hörte er laute Rufe. Der Rauch einer Feuerstelle, auf der gekocht wurde, zog durch den Wald. Das Feuer brannte zwischen mehreren gut getarnten Schrägdächern, deren Insassen jetzt nach ihren Waffen griffen. Es handelte sich um einen Vorposten von Umarovs Truppen – einen Außenposten, der auf der russischen Landkarte nicht vermerkt gewesen war – und zweifellos stand die Garnison in Funkkontakt mit Mukhammads Hauptstreitmacht.

Schon wieder war Gil das Überraschungsmoment bei seiner Jagd auf Kovalenko abhandengekommen.

Er warf eine Granate über den Rhododendron, während er weiter um das Feldlager herumschlich. Sie detonierte in der Nähe der Feuerstelle, schleuderte drei Männer in die Luft und verursachte ein wildes Durcheinander, als allen im Lager klar wurde, dass der Feind in ihr Gebiet eingedrungen war. Er wollte vermeiden, sich bei Tageslicht mit diesen Leuten messen zu müssen, daher musste er so schnell wie möglich verschwinden, bevor sie realisierten, dass er ganz allein war. Er ging hinter einem Baum in Deckung und warf eine weitere Granate auf einen Haufen Männer, die gerade hastig Befehle von ihrem Anführer erhielten. Sie hatten ihn noch nicht gesehen, aber sie bemerkten die Granate im Anflug und rannten in verschiedene Richtungen aus der Gefahrenzone, während das Geschoss auf einem der Schrägdächer detonierte, aus dem eine Funkantenne hervorstak. Niemand wurde von der Explosion getroffen.

Er verschwand auf einem bergab führenden Pfad in südlicher Richtung, obwohl ihm durchaus bewusst war, dass es gefährlich war, diese Wege zu benutzen, aber der Rhododendron ringsumher ließ ihm keine andere Wahl. Seine einzige Chance bestand darin, möglichst schnell möglichst großen Abstand zwischen sich und den Außenposten zu bringen, und er hoffte darauf, in einem der vielen Rhododendronhaine verschnaufen zu können. Er blieb hinter einem Felsen stehen, um die GP-34 neu zu laden und eine weitere Handgranate an den Haken seines Gurtzeugs zu kletten. Dann hörte er Schritte, die den Pfad hinabkamen, und zog die schallgedämpfte Pistole. Er zielte über den Felsen, als ein Mann um die Biegung des Weges kam. Er schoss ihm in die Kehle und der Kerl fasste sich an den Hals, während er bereits vorwärts vom Pfad ins Gebüsch stürzte.

Gil machte sich erneut auf den Weg und nach 20 Minuten fing er langsam an zu glauben, dass er die Verfolger abgeschüttelt hatte, aber seine Hoffnungen wurden zunichtegemacht, als er parallel zu seiner Marschrichtung ein schwaches Klappern vernahm, direkt hinter einem undurchdringlichen Dickicht. Er wurde langsamer und blieb schließlich stehen, und das Klappern verstummte einen Augenblick später ebenfalls. Es waren mindestens zwei Männer, die ihn beschatteten, aber er hatte keine Zeit für ein Katz-und-Maus-Spiel, also rannte er einfach davon.

Etwa 100 Meter weiter kreuzten sich die beiden Pfade abrupt, und er krachte in einen der beiden Männer hinein, warf sich seitlich gegen ihn und stieß ihn auf diese Weise mit viel Schwung zu Boden. Der zweite Kerl stürzte sich auf Gil und warf ihn nieder. Zu Gils Glück fiel dem Mann dabei das AK-47 aus den Händen, und er musste sich umdrehen, um es aufzuheben. Gil feuerte die Maschinenpistole vom Boden aus nach hinten auf die beiden ab, sprang dann aber sofort wieder auf die Füße. Jemand schoss von hinten auf ihn und die Kugeln trafen auf die Rückenplatte seiner Panzerung, schickten ihn mit der Wucht der Einschläge zu Boden. Er rollte sich herum, als der Tschetschene ihn angriff, aber der Mann blieb mit der Fußspitze an einer Baumwurzel hängen und stolperte vorwärts, landete direkt auf ihm.

Gil schlang die Beine um die Taille des Mannes und nahm ihn mit einem Arm in den Schwitzkasten, bohrte ihm den Daumen der freien Hand ins Auge. Der Tschetschene schrie auf und riss Gil den Helm herunter, versuchte sich aus seinem Griff zu befreien. Gil ließ etwas locker und drehte sich aus der Hüfte unter ihm hervor, rammte ihm das Knie gegen die Schläfe, als er auf die Füße kam. Dann packte er die AN-94 und erledigte ihn mit einem Kolbenschlag gegen den Kopf, bevor er wieder losrannte.

Er hörte jetzt ein ziemliches Gebrüll hinter sich und wusste, dass der Rest des Außenpostens kaum mehr als 30 Sekunden hinter ihm sein konnte. Er schätzte, dass etwa ein Dutzend Männer hinter ihm her waren, aber wer zur Hölle konnte das schon so genau wissen? Es hätten genauso gut 100 sein können, denn er besaß keine Reserven mehr. Jedes Mal, wenn sein rechter Fuß auf dem Pfad aufkam, fühlte es sich an, als würde er in die Klinge eines Bowie-Messers treten. Seine Lunge brannte und die Waden fingen an zu krampfen. Er brauchte unbedingt eine kurze Verschnaufpause, aber die Meute ließ den Fuchs niemals zur Ruhe kommen.

Was hatte Dragunov letzte Nacht noch gesagt? Den Hunden entgegenzurennen war niemals eine Option für den Fuchs?

»Scheiß drauf. Ich springe dem Tod lieber direkt in den Rachen, als dass sie mich bis zum letzten Atemzug hetzen.«

Er drehte sich um und rannte den Pfad nun bergauf.

Eine dunkle Gestalt sprang mit einem Satz aus dem Dickicht hervor und griff ihn an. Nur eine Sekunde später stürzten sich zwei weitere Männer auf ihn und hielten ihn am Boden fest. Gil schrie und rastete völlig aus, schlug um sich und versuchte, sie abzuwerfen, aber sie waren zu schwer und zu stark. Sie machten ihn bewegungsunfähig; einer saß auf seinem Kopf, während der andere ihm die Hände hinter dem Rücken mit einem Kabelbinder fesselte. Dann schleppten sie ihn tiefer ins Dickicht hinein und Gil konnte nur noch zuschauen, wie sechs Männer in Schwarz mit AN-94-Gewehren sich rasch zu beiden Seiten des Pfades verteilten.

Dann kamen 13 Tschetschenen um die nächste Biegung und wurden von einem Kugelhagel empfangen. Die beiden Männer an der Spitze der Kolonne zerfielen praktisch unter dem schweren Beschuss. Die in der Mitte wurden niedergemäht, ohne selbst auch nur einen einzigen Schuss abgegeben zu haben, und die ganz hinten drehten sich um und wollten fliehen … kamen aber nicht weit. Dann war der Wald wieder still und die Männer in Schwarz standen auf, warfen die leeren Magazine ihrer Gewehre ins Gebüsch.

Gil mühte sich ab, sich aufzusetzen, als einer von ihnen zu ihm trat. Der Mann kniete sich vor ihn hin und zog seine schwarze Sturmhaube herunter. Ein unrasiertes Gesicht kam zum Vorschein.

»Ich bin Oberst Yablonsky von der Speznas. Spezgruppa A«, erklärte er, und seine Augen schienen fast schwarz unter den dunklen Brauen. »Wo ist Major Dragunov?«

Gil schluckte. »Er wurde von einer amerikanischen Söldnereinheit evakuiert, weil er schwer verletzt war.«

Yablonsky sagte etwas auf Russisch zu seinem Leutnant. »Wann?«

»Gegen zwölf mittags.«

»Wieso wurdest du zurückgelassen?«

Gil beobachtete, wie die anderen Speznas-Soldaten sich zur Verteidigung aufstellten. »Weil ich Dokka Umarov und Sascha Kovalenko töten werde. Hat Moskau euch geschickt?«

Yablonsky schüttelte den Kopf und schaute nachdenklich drein. »Wir sind auf eigene Faust abgesprungen … gegen ausdrücklichen Befehl. Dragunov ist ein guter Freund.«

Gil war erschöpft, fand aber die Kraft für ein Lächeln. »Hört sich nach meinesgleichen an.«

»Wie schwer ist Ivan verwundet?«

»Schwer genug, dass er nicht mehr kämpfen konnte«, erwiderte Gil, »aber er wird’s überleben. Er ist hart im Nehmen.«

»Und wo genau willst du hin?«

»Zu Mukhammads Feldlager.«

Yablonsky sprach erneut kurz mit seinem Leutnant, bevor er sich wieder Gil zuwandte. »Ist dir bewusst, dass Mukhammad mehr als 200 Männer in diesem Lager hat?«

Gil nickte. »Das wurde erwähnt, ja.«

»Und du gehst trotzdem hin … in dieser Verfassung?«

Gil zuckte die Achseln. »Hier draußen gibt’s ja nichts Besseres zu tun.«

Yablonsky befahl dem Leutnant, ihn loszubinden, und Gil holte ein paar Kapseln Dextroamphetamin aus seinem Erste-Hilfe-Pack.

»Glaubst du wirklich, dass du in der Lage bist, in deinem Zustand eine solche Mission zu Ende zu bringen … Master Chief?«

Gil schluckte die Kapseln mit einem Schluck Wasser aus dem Schlauch, der sich in Masons Rucksack befand. »Ja.«

»Ein Mann gegen 200 … die wahrscheinlich inzwischen wissen, dass du kommst?«

Gil lächelte. »Nun, jetzt sind wir ja schon sieben, Oberst.« Er lachte leise. »Das verbessert die Chancen auf ungefähr 28 zu eins, nicht wahr? Es sei denn, ihr Jungs verschwindet wieder, aber in dem Fall wäre ich dankbar für ein bisschen Munition und ein paar Granaten.«

Yablonsky war nicht sicher, was er jetzt tun sollte.

»Du hast gesagt, ihr seid entgegen ausdrücklichen Befehlen abgesprungen?«

Der Russe nickte und stand auf. »Und inzwischen dürfte Moskau das auch wissen.«

Gil kam langsam wieder auf die Füße, verlagerte das Gewicht vorsichtig auf den rechten Fuß, um zu sehen, wie es dem Titan-Implantat ging, und rieb sich die Handgelenke. »Ich gehöre nicht zur Speznas, Oberst, aber nachdem Major Dragunov ja bereits außer Gefahr ist … na ja, ich schätze mal, dass es euch gar nicht schaden könnte, wenn ihr Dokka Umarovs Kopf mit nach Moskau brächtet.«

Yablonsky lächelte. »Selbst wenn uns das nicht gelingt, ist das doch eine Geschichte, die epische Ausmaße annehmen wird, wenn sie erzählt wird.« Er sah seine Männer an und sagte auf Russisch: »Der Amerikaner hat uns herausgefordert, ihm dabei zu helfen, Umarov endlich zu erledigen. Will das einer von euch ablehnen?«

Keiner sagte ein Wort.

75

Havanna, Kuba

Nach mehreren Stunden im Badezimmer kam Mariana endlich heraus. Sie schaute Crosswhite an, der auf dem Bett saß und fernsah, dann lehnte sie sich mit dem Rücken an die Wand und legte die Arme schützend um ihren eigenen Körper. »Was ist mit den … Leichen passiert?«

Crosswhite nahm die Fernbedienung in die Hand und schaltete den Fernseher aus. »Ernies Leute kümmern sich um alles. Brauchst du einen Arzt? Soll er einen rufen?«

Sie strich sich die Haare hinter die Ohren zurück und verschränkte erneut die Arme vor dem Körper, zog die Nase hoch. »Danke. Ich bin okay.«

»Ich hätte das Zimmer zuerst überprüfen sollen. Es tut mir leid.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Wir besorgen dir ein Flugticket nach Mexico City. Ich komme nach, sobald ich die Mission erledigt habe, dann können wir uns absprechen, was wir erzählen. Es gibt keinen Grund, wieso Pope davon erfahren sollte – es sei denn, du willst, dass er es erfährt. Und mach dir keine Sorgen, ich werde ihm sagen, dass ich gern wieder mit dir arbeite.«

Sie kam zum Bett herüber und setzte sich auf die Ecke der Matratze, die Arme immer noch um den Körper geschlungen. »Woher wusstest du, dass du reinkommen musstest?«

»Das ist ein altes Gebäude«, erklärte er. »Ich habe durch die Wand gehört, wie er in die Toilette gepinkelt hat. Es klang nicht so, wie es sollte. Und als er vor dem Spülen den Sitz runtergeklappt hat, wusste ich, dass jemand bei dir ist.«

Sie starrte auf den Boden. »Ich habe mich bestimmt 50-mal gewaschen. Ich fühle mich immer noch schmutzig.«

Sie sah ihn an. »Ich würde gern bleiben und die Mission zu Ende bringen. Ich bin jetzt fokussiert.«

»Nein. Du musst dich davon erholen. Du kannst so lange in Mexiko bleiben, wie es eben dauert. Wir haben mehr als genug Geld, und Pope wurde …«

»Ich muss das zu Ende bringen, Dan. Wenn ich jetzt hier weggehe, dann ist das, als wäre das alles für nichts passiert. Umsonst.«

»Das empfindest du vielleicht jetzt so, aber …«

»Hör mir doch zu!«, sagte sie lauter. »Du hast mir nicht nur das Leben gerettet. Du hast ihn aufgehalten, bevor er es zu Ende bringen konnte … und das bedeutet mir mehr, als du dir vorstellen kannst. Ich kann das hier tun. Bitte vertrau mir.«

Er dachte lange darüber nach. Nicht nur über sie, auch über Sarahi, die in seinen Armen verblutet war. Er dachte an seine Freundin Sandra Brux, die zwei Jahre zuvor von den Taliban vergewaltigt und misshandelt worden war … an seine erfolglose Mission, die sie hätte retten sollen … und er dachte an Paolina. Hatte er überhaupt den Mut, konnte er es wagen, in ihre Welt einzutreten? Welche bösen Geister mochten ihm dorthin folgen?

»Dan?«

Er sah sie an.

»Lass mich hierbleiben.«

»Okay«, stimmte er zögernd zu. »Aber du musst dich genau an meine Anweisungen halten.«

»Ich verspreche es.« Sie stand auf. »Denkst du, wir können das Zimmer wechseln?«

»Klar.«

Sie huschten hinüber in Crosswhites Zimmer und er gab ihr eine Flasche Wasser aus der Minibar. »Ich habe über das Satellitentelefon mit Midori gesprochen. Pope wurde erneut angeschossen.«

Mariana verschluckte sich beinahe am Wasser. »Was?!«

»Ben Walton ist einfach so in sein Krankenzimmer spaziert und hat auf ihn geschossen … dabei standen zwei Agenten vom Secret Service im Flur. Ist diese Scheiße zu glauben?«

»Inzwischen glaube ich alles. Wird er überleben?«

»Hört sich so an, ja.« Er nahm das Handy des kubanischen Attentäters aus seiner Hosentasche und ließ es aufs Bett fallen. »Midori ist die Anrufliste durchgegangen und hat herausgefunden, wo wir Peterson finden. Sieht aus, als hätte er sich schon letztes Jahr eine kleine finca am Stadtrand gekauft.« Eine finca war ein Anwesen. »Sie schickt uns die Satellitenbilder und alle weiteren Informationen, die sie auftreiben kann, per E-Mail. Dann kundschaften wir den Laden aus und machen einen Plan, wie wir vorgehen.«

Sie schraubte die Wasserflasche wieder zu und stellte sie beiseite, rieb mit den Händen über ihre Hosenbeine. »Und was machen wir, während wir warten?«

»Weiß nicht. Hast du Hunger?«

»Ja, aber können wir Ernesto vielleicht bitten, uns etwas raufzubringen? Ich möchte jetzt lieber nicht nach draußen gehen. Ich komme mir vor, als müsste die ganze Welt mit ansehen, was mit mir passiert ist.«

»Klar.«

Ernesto brachte ihnen Essen aus einem Restaurant ein Stück die Straße hinunter, und sie setzten sich auf das Bett, um zu essen. Als sie fertig waren, streckten sie sich auf dem Bett aus und starrten an die Decke. Crosswhite hatte die 1911 neben sich auf dem Bett liegen.

Mariana drehte sich auf die Seite und stützte den Kopf auf die Hand. »Es tut mir leid, was ich vorhin gesagt habe … ob du der Frau auch den Tod bringen willst. Das war scheiße von mir.«

»Vergiss es. Wir sind längst in einem anderen Leben.«

»Ich schätze, so ist es, oder? Jedenfalls für mich.« Sie starrte ins Leere. »Die hätten mich auf jeden Fall umgebracht. Peterson hat es angeordnet. Der kleinere Kerl hat es gesagt.«

»Nun, wir werden ihm seine Gefälligkeit zurückzahlen.«

Sie hob den Kopf und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Ihre Stimme zitterte, als sie wieder sprach. »Sie haben mir in den Magen geboxt und ich konnte nicht einmal um Hilfe schreien. Und als er auf mir war …« Ihre Stimme brach. »Als er auf mir war, habe ich Gott angefleht, dass du zur Tür hereinkommst. Ich habe noch nie in meinem Leben so um etwas gebetet und gebettelt … aber ich wusste, dass du nicht kommst … ich wusste, dass es unmöglich war … aber dann warst du auf einmal da. Ich kann es immer noch nicht glauben.«

Er lächelte. »Ich schätze, das zeigt nur, dass der alte Spruch tatsächlich wahr ist.«

Sie wischte sich mit dem Handrücken die Nase ab. »Was für ein alter Spruch?«

Er strich ihr die Haare hinters Ohr und ließ seine Hand dann auf der Matratze liegen. »Vertraue auf Gott und auf die 82. Luftlandedivision.«

76

Havanna, Kuba

Peterson telefonierte schon wieder mit Roy, seinem Kontaktmann in Mexico City, und war verblüfft zu hören, dass Walton in Maryland aufgetaucht war und sich hatte erschießen lassen.

»Was soll das heißen, er hat auf Pope geschossen?«

»Alles, was ich weiß«, erwiderte Roy, »ist, dass er in Popes Zimmer marschiert ist, auf ihn geschossen hat und zwei Sekunden später vom Secret Service über den Haufen geschossen wurde.«

»Ich glaube es ja nicht!«, stieß Peterson hervor. »Er hat kein Wort darüber verloren, dass er noch mal in die Staaten zurückgehen würde.«

»Nun, es wird noch bizarrer«, sagte Roy.

»Inwiefern? Was gibt es denn sonst noch, das ich nicht weiß?«

»Es sieht ganz danach aus, als hätte er Steve Grieves ermordet, bevor er Pope seinen Besuch abgestattet hat. Der Wagen des Senators ist in die Luft geflogen, nur wenige Blocks vom Kapitol entfernt und weniger als eine Stunde, bevor Walton im Krankenhaus aufgetaucht ist. Wenn das also nicht sein Werk war, dann ist das ein verdammt großer Zufall.«

Peterson stand mit offenem Mund in seinem Wohnzimmer. »Jesus Maria. ich wäre als Nächster dran gewesen.«

»Davon können wir wohl ausgehen«, stimmte Roy zu. »Sieht ganz danach aus, als ob Ben mit Großreinemachen beschäftigt war. Weißt du, ich habe mir immer schon gedacht, dass der mindestens eine Schraube locker hatte. Der Kerl hatte viel zu viel Spaß daran, Leute zu foltern.«

»Und genau deswegen wurde er auch aus dem Einsatzkommando geworfen«, murmelte Peterson. »Hör mal, bist du auch sicher, dass er tot ist?«

»Ja, das ist bestätigt. Über den musst du dir keine Sorgen mehr machen. Wie geht es denn mit Crosswhite voran?«

»Nach dem, was ich zuletzt gehört habe«, berichtete Peterson, »haben meine Jungs die Mederos-Schlampe inzwischen erledigt.« Er lachte leise. »Dann wollten sie sich um Crosswhite kümmern. Sie sollen mich nur anrufen, wenn etwas schiefgeht, weil jeder Anruf ja auch ein Risiko darstellt. Und da ich weder von ihnen noch von Captain Ruiz irgendwas gehört habe, scheint diesmal alles nach Plan gelaufen zu sein – keine Leichen auf der Straße. Ich bekomme morgen die Bestätigung und werde dir Bescheid sagen.«

»Mach das«, sagte Roy. »Ich wäre froh, wenn ich diese Akte endlich schließen könnte. Je nachdem, wie sich die Dinge in Zukunft entwickeln, kann ich dich vielleicht gebrauchen, um in Havanna Augen und Ohren offen zu halten. Hey, vielleicht haben wir ja Glück und Pope bekommt eine Lungenembolie. Wenn er abnibbelt, kann ich dich in ein paar Jahren vielleicht sogar wieder rehabilitieren … dann hast du wieder Luft zum Atmen und brauchst dich nicht mehr zu verstecken.«

»Darauf können wir auf alle Fälle hoffen«, freute sich Peterson. »Sag mir Bescheid, wenn wir ins Geschäft kommen, dann gebe ich dir meine Kontonummern.«

»Okay, aber ganz so eilig ist das natürlich nicht. Eher so in anderthalb Jahren.«

Ein paar Minuten später war das Telefonat beendet und Peterson trat ans Fenster, um einen Blick auf die Straße zu werfen, wo zwei Polizisten außer Dienst in einem weißen Auto am Eingangstor der finca saßen. Alles war, wie es sein sollte. Zufrieden ging er die Treppe hinunter und nahm einen kleinen Revolver mit kurzem Lauf aus der hinteren Hosentasche, legte ihn auf einen Tisch bei der Hintertür.

Dann zog er sich aus und schlüpfte in eine Badehose, bevor er nach draußen ging, um eine Runde zu schwimmen. Es fühlte sich großartig an, am Leben zu sein.

77

Im Kaukasus

Gil lag neben Oberst Yablonsky auf dem Bauch auf einem Bergkamm und studierte Mukhammads Lager durch das Zielfernrohr seines McMillan-Präzisionsgewehrs. Auf die Entfernung von fast zwei Kilometern konnte er nicht viele Details ausmachen, aber er sah genug, um sich ein ungefähres Bild des Geländes zu machen.

»Vielleicht ist das Glück uns diesmal hold, Oberst. Das sieht nicht gerade aus, als wären die da unten auf dem Kriegspfad.« Er reichte das Gewehr an Yablonsky weiter. »Sag mir, was du denkst.«

Yablonsky betrachtete das Feldlager. »Die sehen wirklich sehr entspannt aus.« Er gab ihm das Gewehr wieder zurück. »Aber wie ist es möglich, dass sie dich nicht erwarten? Wir wissen, dass der Vorposten ein Funkgerät hatte. Wir haben deren Funksprüche seit Wochen abgehört und gehofft, Umarovs Bewegungen auf diese Weise zu verfolgen.«

»Ich muss das Funkgerät in die Luft gejagt haben, bevor sie dazu gekommen sind, einen Funkspruch abzusetzen.« Er steckte die Kappen wieder vorn und hinten auf das Zielfernrohr, und dann zogen sie sich vom Bergkamm zurück. »Jetzt muss ich mich nur noch bis in Schussweite ranschleichen und darauf warten, dass Umarov sich zeigt.«

Yablonsky bemerkte, dass das Scharfschützengewehr keinen Schalldämpfer besaß. »Und du glaubst, dass wir noch eine Chance haben zu entkommen, nachdem du ihn erschossen hast?«

»Habt ihr Jungs zufällig ein paar MON-50 mitgebracht?« Die MON-50 war die russische Version der amerikanischen M18A1-Claymore-Mine.

»Ja. Jeder eine.«

»Gut. Wenn sie erst in die zweite reingelaufen sind, werden sie nicht mehr ganz so heiß darauf sein, uns nachzurennen. Wir müssen nur schneller laufen, und das etwa 3000 Meter weit. An der Brücke, wo es nach Georgien rübergeht, sollten mich eigentlich meine Leute erwarten.«

»Meine Männer und ich können nicht nach Georgien überlaufen. Moskau wäre sehr ungehalten.«

»Aber nicht so sehr, wenn wir Dokka Umarov erledigen, und deswegen sind wir doch hier.«

»Du kennst meine Regierung nicht sehr gut.«

Gil lachte leise, als er aufstand und sich das Gewehr auf den Rücken schnallte. »Ich wette, ich kenne sie sogar besser, als du denkst.«

»Du wirst viel näher ranmüssen. Wo willst du dich auf die Lauer legen?«

»Siehst du den Baum da ganz hinten?« Gil zeigte auf einen Laubbaum ganz weit im Südosten, der höher in den Himmel hinaufwuchs als der Rest. »Der ist ungefähr 800 Meter vom Lager entfernt und von dort aus sollte ich einen guten Überblick auf das Zielgebiet haben. Wenn ich jetzt losgehe, dann kann ich in Position sein, bevor die Sonne anfängt unterzugehen.«

Yablonsky starrte zu dem Baum hinüber. »Das ist die völlig falsche Seite vom Lager. Dann musst du hinterher einmal komplett darum herumrennen, um zu entkommen.«

»Ich werde um gar nichts herumrennen«, widersprach Gil. »Die kürzeste Strecke zwischen zwei Punkten ist eine gerade Linie. Und ich habe einen kaputten Fuß.«

Der Russe holte eine Schachtel Zigaretten aus seiner Tasche. »Du willst geradewegs durch das Feldlager rennen?«

»Wohl eher im Zickzack, aber im Grunde ja.« Gil ging auf ein Knie runter und winkte Yablonsky, es ihm nachzumachen. »Schau, ich kann nur einen Schuss vom Baum aus abgeben. Mehr als einen, dann wissen sie, wo ich mich versteckt halte. Das bedeutet, dass ich runterklettern und Kovalenko am Boden jagen muss. Ich würde lieber ihn als Erstes erledigen, aber unsere beiden Regierungen wollen Umarov tot sehen, also hat Umarov Priorität.

Wenn du und deine Männer euch auf der Westseite des Lagers in Stellung bringt und das Feuer mit den Granatwerfern eröffnet, sobald ihr meinen Schuss hört, dann wird das helfen, meine Position zu decken und sie von mir abzulenken. Dann müsst ihr nur noch abhauen, hinter den Explosionen vom Minenfeld zurückfallen und so schnell ihr könnt in Richtung Brücke laufen.«

Yablonsky nahm einen Zug von der Zigarette, die er sich angezündet hatte, während Gil ihm den Plan darlegte. »Wie gedenkst du Kovalenko in all dem Wirrwarr zu finden?«

»Das muss ich gar nicht.« Gil lächelte. »Er wird sich nicht ablenken lassen. Er wird wissen, dass ich den Schuss aus dem Baum abgegeben habe, und dann kommt er, um mich zu holen.«

»Was macht dich so sicher?«

Gil nahm sich die Zigarette und zog einmal daran. »Das ist eine längere Geschichte, aber vertrau mir … ich weiß es einfach.« Er gab Yablonsky die Zigarette zurück. »Ich werde Hilfe brauchen, um auf den Baum raufzukommen. Danach gebe ich dir und deinen Männern Zeit, um auf die andere Seite zu kommen und alles vorzubereiten. Glaubst du, ihr schafft das in einer Stunde?«

»Wenn alles gut geht«, nickte Yablonsky, »aber ich verlasse mich nie darauf, dass alles gut geht.«

»Ich auch nicht.«

Es dauerte 20 Minuten, bis sie den hohen Baum erreicht hatten. Der Stamm hatte einen Umfang von fast sechs Metern und der unterste Ast war fast acht Meter vom Boden entfernt. Die Speznas warfen ein 30 Meter langes Seil über den Ast und hievten Gil zu sechst hinauf. Er kletterte in die Astgabel und zog das Seil zu sich herauf, bevor er ihnen zuwinkte, dass sie sich auf den Weg machen konnten. Sie verschwanden innerhalb von Sekunden und er arbeitete sich vorsichtig weitere zehn Meter den Baum hinauf, wo er einen Teil des Seils verwendete, um sich zu sichern. Sobald er nicht mehr befürchten musste, fast 20 Meter in die Tiefe zu stürzen, nahm er das Präzisionsgewehr vom Rücken, fixierte es in der Dreipunktschlinge und streckte sich auf einem breiten Ast aus.

Er hatte keine massive Höhenangst, aber seine Handflächen schwitzten von der mühsamen Kletterpartie, also zog er sich enge Lederhandschuhe über und das Gewehr an seine Schulter, bevor er die Schutzkappen vom Zielfernrohr nahm und einen Blick auf das Feldlager in 800 Metern Entfernung warf. Zu seinem Schrecken war Dokka Umarov einer der ersten Männer, die ihm vor die Linse kamen. Der Anführer der Tschetschenen stand vor einem Kommandozelt und unterhielt sich mit Ali Abu Mukhammad. Umarov war beileibe nicht der einzige bärtige Mann im Lager, aber sein langer Bart, der an Jeb Stuart erinnerte, ließ ihn aus der Menge hervorstechen.

Gil sah auf seine Armbanduhr. Es waren erst 30 Minuten vergangen, seit Yablonsky und seine Männer ihn allein gelassen hatten. Er zog ein Stück Strumpfhose straff über das Ende des Zielfernrohrs und fixierte es mit einem dicken schwarzen Gummiband. Die Strumpfhose verhinderte, dass die Strahlen der untergehenden Sonne von der Linse reflektiert werden konnten und die Auflösung des Sichtbildes signifikant reduzierten. Er zog den Bolzen zurück, um die erste der sechs .338 Lapua-Magnum-Patronen in den Lauf zu befördern. Dann löste er das Magazin und lud noch eine Patrone nach, um die Waffe so effektiv wie möglich zu machen.

Jetzt war er bereit für die Schlacht. Er musste dem Speznas-Team nur noch etwas Zeit geben, sich in Stellung zu bringen. Er beobachtete Umarov durch das Zielfernrohr, als ihm plötzlich durch den Kopf ging, dass er diese Waffe noch nie vorher abgefeuert hatte. Die TAC-338 besaß eine verstellbare Abzugshärte zwischen 2,5 und 4,5 Pfund, aber er hatte keine Ahnung, ob Mason einen leicht- oder schwergängigen Abzug bevorzugte, und das konnte er nur mit einem Trockenschuss herausfinden. Also steckte er sich das Magazin noch einmal in die Hosentasche und warf die Patrone aus dem Lauf vorsichtig aus. Er schob den Bolzen nach vorne und drückte einmal ab. Zufrieden stellte er fest, dass der Besitzer des Gewehrs die Fabrikeinstellung von drei Pfund beibehalten hatte.

Er machte die Waffe erneut schussbereit und suchte das Lager nach Kovalenko ab. Er sah Dutzende von Zelten und notdürftig zusammengeschusterte Hütten sowie zahlreiche Kochstellen, und Gil fragte sich gerade, warum die Russen dieses Lager nicht bombardiert hatten, als er drei Kinder erspähte, die einem kleinen Hund hinterherjagten. Wenn er sich das Ganze näher anschaute, waren da auch mindestens 20 Frauen im Lager, und ein halbes Dutzend weiterer Kinder. Er nahm an, dass es sich um die Familien tschetschenischer Aufständischer handelte, aber es war ebenso gut möglich, dass es tschetschenische oder ukrainische Flüchtlinge waren, die es während des inzwischen ein Jahrzehnt andauernden Krieges hierher verschlagen hatte.

Die Frauen und Kinder taten Gil leid und er hoffte, dass das Ablenkungsbombardement der Speznas sie nicht treffen würde, aber letzten Endes hatte er ihr Schicksal sowieso nicht in der Hand.

Er entdeckte Kovalenko, als der aus dem Kommandozelt trat, und er fühlte seinen Adrenalinspiegel steigen, als der ehemalige Speznas-Scharfschütze sich zu Umarov und Mukhammad gesellte. Er hielt es kaum aus, alle drei Zielobjekte aufgereiht zu sehen wie Perlen auf der Schnur. Und dann machte Kovalenko es noch schlimmer, indem er seinen Arm um Umarovs Schultern legte und Gil so die einmalige Gelegenheit bot, beide mit einem einzigen Schuss zu töten. Die drei Männer standen lachend zusammen und er beobachtete sie schweigend durch sein Zielfernrohr.

»Du verfluchter Wichser«, murmelte Gil Kovalenko zu. »Das machst du doch mit Absicht, um mich aus der Reserve zu locken.«

Es brachte ihn beinahe um, dass er in einem so perfekten Moment nicht abdrücken konnte, aber wenn er jetzt vom Plan abwich, konnte ihn das leicht das Leben kosten, und seinen russischen Verbündeten ebenso, also besann er sich darauf, immer wieder auf die Uhr zu schauen und auf einen zweiten perfekten Schussmoment zu hoffen, der sich bitte in genau 25 Minuten ergeben sollte.

78

Havanna, Kuba

Crosswhite und Mariana hatten Ernestos Auto ausgeliehen. Nun saßen sie im Wagen, der ein Stück die Straße hinauf von Waltons finca im Schatten parkte, und starrten auf einen weißen Nissan, der direkt vor dem Tor stand.

»Die bewachen definitiv das Anwesen«, stellte Crosswhite fest.

»Ich wette, das sind Polizisten.«

Er dachte darüber nach und kam zu einem Entschluss. »Ist eigentlich ein gutes Zeichen. Wenn der Wichser denkt, dass er Bullen vor dem Tor braucht, hat er sicher drinnen keinen Personenschutz.«

»Wirst du sie umbringen müssen?«

»Ich hoffe, nicht«, murmelte er. »Ich plane, hier zu leben, wenn die Sache vorbei ist, also kann ich keinen weiteren Ärger mit den einheimischen Bullen gebrauchen.«

»Ihr beide kennt euch doch kaum, Dan.«

»Das ist kein Problem für mich«, sagte er. »Ich bin alt genug, um zu wissen, was ich will. Wenn sie in einem Monat feststellt, dass sie mich doch nicht leiden mag, dann muss sie es nur sagen.«

»Und wenn du feststellst, dass du sie nicht mehr willst?«

Er drehte sich um und sah sie an. »Du hast sie gesehen. Das wird nicht passieren.«

Mariana begriff, dass das wahrscheinlich sogar der Wahrheit entsprach, denn sie musste zugeben, dass die junge Kubanerin so wundervoll war, wie eine Frau nur sein konnte.

»Wenn du zu ihr zurückgehst, solltest du dieses Leben aufgeben.«

»Vielleicht mache ich das ja.«

Sie saßen eine Weile schweigend im Wagen und beobachteten das Anwesen. Der Schatten eines Baumes verbarg sie vor neugierigen Blicken.

»Hast du eine Idee?«, fragte sie schließlich.

»Bisher nicht. Dieser Elektrozaun auf der Mauer ist ein echtes Problem.«

»Können wir den nicht einfach durchtrennen?«

»Das würde ganz sicher einen Alarm im Haus auslösen.«

»Und wenn wir die Polizisten dafür bezahlen, dass sie verschwinden?«

Crosswhite setzte sich aufrechter hinters Steuer. »Weißt du, mit den richtigen zwei Bullen könnte das sogar hinhauen.«

Sie lächelte. »Aber sind das die richtigen zwei Bullen?«

»Gute Frage. Wenn nicht, dann haben wir unsere Chance vertan und landen im Knast.«

»Es sei denn, du erschießt sie.«

Er nickte. »Es sei denn, ich erschieße sie, aber ohne Schalldämpfer ist das ein ziemlich riskanter Vorschlag.« Er ließ den Motor an und legte den Gang ein.

»Was machst du jetzt?«, wollte sie wissen.

»Das Glück ist mit den Dreisten.«

Er rollte langsam die Straße entlang und hielt neben dem Nissan, lächelte den Fahrer an. »Guten Tag«, sagte er auf Spanisch, die Pistole im Schoß.

»Guten Tag«, gab der Polizist sehr geschäftsmäßig zurück. »Haben Sie uns beobachtet?«

»Nein, wir haben die finca beobachtet, genau wie Sie«, verbesserte Crosswhite.

Der Polizist zog die Brauen zusammen. »Wieso interessieren Sie sich für die finca, señor?«

»Das ist nicht so wichtig, aber ich sage Ihnen was … für jeden von Ihnen sind 10.000 Dollar drin, wenn Sie uns reinlassen, damit wir uns ein bisschen umsehen können.« Er wusste, dass diese Männer weniger als 25.000 im Jahr verdienten.

Der Polizist sah seinen Partner an, und der gab ihm zu verstehen, dass er zunächst einmal das Fenster hochfahren sollte. Sie besprachen sich etwa eine Minute lang und dann ließ der Fahrer das Fenster wieder herunter. »Wer sind Sie, señor?«

»Ich bin der Mann mit den 20.000 amerikanischen Dollar«, erwiderte Crosswhite mit festem Blick. »Und alles, was Sie dafür tun müssen, ist wegschauen, während wir über das Tor klettern.«

Der Bulle auf dem Beifahrersitz war offenbar nur allzu bereit, das Geld anzunehmen, aber der Fahrer zauderte noch. »Sie sollten in Ihr Land zurückkehren«, sagte er und starrte die Straße hinauf ins Leere.

»Sehen Sie, amigo, ich habe in der finca etwas zu erledigen … eine Sache zwischen Amerikanern. Es hat nichts mit Ihnen oder Ihrer Regierung zu tun. Aber ich sage Ihnen was … mein Land und Ihr Land? Die Dinge ändern sich. Castro ist tot. Wird nicht mehr lange dauern, bis man hier wieder richtig Geschäfte machen kann. Warum sichern Sie sich nicht jetzt schon einen Platz in der ersten Reihe?«

Der Bulle musterte ihn. »Was soll das heißen?«

Crosswhite setzte alles auf eine Karte. »Das heißt, dass ich eine ganze Weile hier sein werde und von Zeit zu Zeit Dinge benötige … einfache Dinge. Kein Blutvergießen.«

»Sind Sie von der CIA … wie der Kerl da drinnen?«

Crosswhite lachte. »Nein, amigo. Ich bin noch viel schlimmer. Ich bin ein Fährtenleser für die Konzerne. Ich arbeite für eine Reihe von Yankee-Konzernen, die ganz scharf darauf sind, hier in Havanna Geschäfte zu machen. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis es ihnen gelingt, meine Regierung dazu zu bringen, das Handelsembargo aufzuheben. Und wenn es so weit ist, werde ich Freunde bei der Polizei brauchen. Sie können jetzt ablehnen, aber wir wissen beide, dass Ihre Kollegen nicht alle Nein sagen werden.«

Der Fahrer ließ das Fenster erneut herauf und die beiden besprachen sich eine weitere Minute lang. Dann ließ er das Fenster wieder herunter. »Wenn unser Captain herausfindet, dass wir Sie reingelassen haben …«

»Ihr Captain wird nichts davon erfahren«, versprach Crosswhite. Er hatte sie in der Tasche.

»Aber wenn der Mann da drinnen am Ende tot ist …«

»Es gibt einen Pool.«

»Einen was?«

»Einen Swimmingpool.«

Die Polizisten sahen einander an. »Sie wollen ihn ertränken?«

Crosswhite wandte sich an Mariana, denn er wusste, dass er jetzt mit den Scheinen wedeln musste. »Gib mir 10.000.«

Mariana zog den Reißverschluss der Tasche auf und zählte rasch das Geld heraus.

Crosswhite packte das Geld in eine fettige Papiertüte vom Rücksitz und hielt sie dem Polizisten hin. »Hier sind 10.000. Die andere Hälfte kriegen Sie, wenn wir wieder rauskommen.«

Der Fahrer sah seinen Partner nervös an.

»Nimm es!«, drängte der. »Was schert uns der CIA-Mann?«

»Kein Blut!«, warnte der Fahrer sie mit gedämpfter Stimme.

»Kein Blut«, wiederholte Crosswhite und warf ihm die Tüte zu. Dann sah er Mariana an und zwinkerte ihr zu. »Wir sind drin.«

»Verschwinden Sie jetzt«, sagte der Fahrer und wedelte mit der Hand. »Parken Sie weiter oben und kommen Sie zu Fuß zum Tor zurück.«

Crosswhite fuhr davon und stellte den Wagen einen Block weit entfernt ab. »Bist du bereit?«, fragte er Mariana.

Sie nickte. »Ich habe eine Scheißangst, aber ich bin bereit.«

79

Im Kaukasus

Gil fiel auf, dass Sascha Kovalenko sich stärker auf das rechte Bein stützte, als er sich abwandte und wieder im Kommandozelt verschwand, und fragte sich, was für eine Verletzung er sich zugezogen haben mochte und wann das passiert war. Gils eigener geschundener Körper eiterte und nässte nach wie vor, die Schrapnellwunden brannten, weil die scharfkantigen Metallfragmente immer noch in seiner Haut steckten. Er schluckte eine weitere Dextroamphetamin-Kapsel und spülte mit Wasser aus dem Schlauch nach, war sich dabei völlig bewusst, dass er nicht mehr lange durchhalten konnte.

Er flüsterte sich selbst Mut zu: »Du musst nur drei Kilometer weit laufen, dann bist du in Sicherheit.«

Umarov setzte sich auf einen Stamm in der Nähe einer der Kochstellen und fuhr einem kleinen Jungen durch das lockige Haar, der auf dem Boden kniete und mit einem Holzflugzeug spielte. Eine Frau reichte Umarov einen Teller und er fing an zu essen, unterhielt sich mit mehreren anderen Männern, die um das Feuer herum saßen.

Dann explodierte eine Granate weiter westlich im Wald, gefolgt vom aus der Ferne herüberklingenden Stakkato eines Maschinengewehrs, und alle Männer im Lager sprangen kampfbereit auf.

Umarov ließ seinen Teller fallen und stieg über den liegenden Stamm, wollte sich in Richtung Kommandozelt davonmachen.

Gil nahm seinen Hinterkopf ins Fadenkreuz und drückte ab.

Dokka Umarovs Kopf explodierte wie eine platzende Wassermelone und er stürzte zu Boden. Die Frauen fingen an zu schreien, packten ihre Kinder und rannten zu den Hütten.

Gil schlang sich das Gewehr schräg über die Schulter und machte sich an den Abstieg, um möglichst schnell wieder festen Boden unter den Füßen zu haben.

Oberst Yablonsky und seine Männer waren noch mit der Aufstellung der Claymore-Minensperre beschäftigt gewesen, als eine kleine tschetschenische Patrouille über ihr Grüppchen stolperte. Eine kurze Schießerei entspann sich, bei der alle vier Tschetschenen getötet wurden, aber zwei der Speznas wurden von umherfliegendem Schrapnell getroffen und einer bekam eine Kugel ins Schulterblatt.

»Jetzt werden sie sehr bald hier sein«, stellte Yablonsky fest. »Wir feuern aus allen Rohren und ziehen uns dann durch das Minenfeld zurück.«

Die russische MON-50-Version der Claymore-Mine existierte in zwei Varianten. Die eine verschoss 540 Stahlkugeln, die andere 485 kurze Stahlstifte, und beide deckten einen Bogen von 54 Grad ab und waren bis auf eine Reichweite von 50 Metern tödlich. Die Speznas hatten Stolperdraht für die Zünder benutzt und ihre Minen – drei von jeder Variante – in grob 30 Metern Abstand voneinander aufgestellt, um mit maximaler Wirkung auf den tschetschenischen Vormarsch zu reagieren.

»Hat irgendjemand das Gewehr des Amerikaners gehört?«

»Ich habe nichts gehört«, gab Yablonsky zurück. »Wir haben aber jetzt auch ganz andere Sorgen.«

Die sechs Männer teilten sich in drei Paare auf und bereiteten sich auf den Angriff vor. Sie konnten hören, wie die Tschetschenen sich gegenseitig Warnungen zuriefen, während sie durch den Wald jagten, durch dichtes Rhododendrongebüsch brachen und wild drauflosfeuerten, um so den Feind aus seinem Versteck zu scheuchen. Es waren mindestens 100 Männer und sie bewegten sich mit der Zuversicht einer überlegenen Streitmacht. Ali Abu Mukhammad führte sie vom Zentrum aus an, ein gutes Stück von der vordersten Frontlinie entfernt und von einer Leibwache aus einem Dutzend ihm treu ergebener Männer umgeben. Da Dokka Umarov gefallen war, sah er sich nun als neuer Emir des Kaukasus-Emirats.

Die Speznas warfen zunächst eine Breitseite von Handgranaten; jeder von ihnen schleuderte drei davon direkt hintereinander, bevor sie sich durch das Minenfeld zurückfallen ließen. Die Granaten schlugen entlang der tschetschenischen Linien ein und töteten oder verwundeten fast 20 Männer. Dann bezogen die Russen zwischen den Bäumen Feuerstellung und warteten, während die Tschetschenen versuchten, sich rasch neu zu formieren, sich gegenseitig zuriefen, die Verwundeten aus dem Weg zu schaffen und die Lücken in der Front zu schließen.

Die Tschetschenen kamen erneut bis auf Schussdistanz heran und die Speznas eröffneten das Feuer aus Gewehrkugeln und Granaten, töteten ein Dutzend weitere Männer, bevor sie sich umdrehten und davonrannten. Die Tschetschenen sahen sie und schossen zurück, rannten ihnen nach und damit direkt in das MON-50-Minenfeld. Die Claymore-Minen explodierten mit verheerender Wirkung entlang der tschetschenischen Front, töteten oder verwundeten mindestens 30 weitere Männer und brachten den Vormarsch abrupt zum Erliegen. Überall lagen Männer schreiend und mit zerfetzten Körpern am Boden.

Mukhammad sah die Verwüstung und rief nach zehn Freiwilligen, um die Russen weiterhin zu verfolgen, während alle anderen auf den Rest der Männer aus dem Lager warteten.

Seine persönliche Leibwache meldete sich sofort freiwillig, aber die wollte er nicht hergeben. Zehn ehemalige Zapad-Speznas-Kämpfer traten vor und versprachen Mukhammad, die Attentäter zu jagen und zu töten. Er schickte sie augenblicklich los und wandte sich dann an seine Männer, um zu fragen, wo zur Hölle Kovalenko war, aber niemand hatte den tschetschenischen Scharfschützen gesehen. Sie suchten unter den Toten nach ihm, aber konnten seine Leiche nicht finden.

Sascha Kovalenko befand sich im Wald auf der anderen Seite des Feldlagers im Osten, perfekt getarnt in seinem russischen leshy-Anzug, und glitt im Schneckentempo über den Boden. Er konnte den großen Baum jetzt von der Stelle aus sehen, an der er lag, und das Seil hing von einem hohen Ast herab, aber von dem amerikanischen Scharfschützen war weit und breit nichts zu sehen. Er konnte seine Anwesenheit jedoch spüren, denn sein Kampfinstinkt sagte ihm, dass Gil den Schauplatz der Tat noch nicht verlassen hatte. Der Rhododendron stand hier auf der Ostseite des Lagers nicht ganz so dicht, da es etwas höher gelegen war, sodass die Sicht durch die Bäume etwa 60 Prozent betrug.

Etwas bewegte sich rechts von ihm über den Waldboden, keine zehn Meter entfernt hinter einem Rhododendrondickicht. Das Geräusch war langsam und bedächtig wie das eines kriechenden Mannes, der sich parallel zu seiner Position in Richtung Osten bewegte. Kovalenko war sofort klar, dass der Amerikaner versuchte, ihn am hinteren Ende des Dickichts aufzuhalten.

Die Bewegung stoppte und er blieb fünf volle Minuten reglos lauschend liegen, bevor er hörte, wie der Amerikaner sich erneut in Bewegung setzte und die toten Blätter verräterisch rascheln ließ. Er lächelte und bewegte sich vorsichtig auf Ellbogen und Knien vorwärts, während seine Augen aufmerksam aus dem Tarnanzug spähten und er die schallgedämpfte AK-105 behutsam in den Armen hielt. Der Untergrund war auf dieser Seite sauberer, sodass er kaum ein Geräusch verursachte, während er sich vorwärtsarbeitete.

Gil war nicht sicher, wo genau sich Kovalenko verborgen hielt, aber er konnte fühlen, dass er näher kam, so als ob sich in der Luft um ihn herum langsam eine Ozonwolke bildete. Die Haarmuskeln auf seinen Armen und Schultern zogen sich zusammen und verursachten eine Gänsehaut, als er die .338 gegen die Schulter zog.

Er beobachtete das Gelände vor sich, suchte es nicht nach der Bewegung eines Mannes ab, sondern nach der eines Waldstücks. Ein Ghillie-Suit war zwar extrem effektiv, wenn der Träger sich nicht bewegte, aber sobald er das tat, war es wie mit jeder anderen Art von Tarnung. Der Kampflärm von der anderen Seite des Feldlagers war sehr schnell verstummt, nachdem die Claymores losgegangen waren, und seither war kein einziger Schuss mehr abgefeuert worden.

Er umfasste das eine Ende einer 30 Meter langen Fallschirmschnur, die er in Masons Rucksack gefunden hatte. Das andere Ende war mit dem Rucksack verknotet, den er in einem Rhododendrondickicht 30 Meter voraus verstaut hatte. Die Schnur lag unter den toten Blättern und anderem Waldgeröll verborgen, sodass sie nicht sofort ins Auge fiel, wenn man nicht wusste, dass sie da war. Er zog an der Schnur und bewegte damit den Rucksack langsam und stetig einen Meter zu sich hin. Er hoffte, Kovalenko auf diese Weise anzulocken, um ihn endlich zu erschießen.

Er war übermüdet und der völligen Erschöpfung nahe, auch ein wenig zitterig von den Amphetaminen, sodass er zunächst nicht sicher war, ob seine Augen ihm einen Streich spielten, als er zum ersten Mal eine Bewegung im schwächer werdenden Licht, das durch die Baumkronen fiel, wahrnahm. Er spähte durch das Zielfernrohr auf die Stelle und begriff, dass er einen der perfektesten Tarnanzüge vor sich hatte, die er je gesehen hatte. Die Bewegungen des Tschetschenen waren kaum schneller als die Kreisbewegung des Minutenzeigers auf einer Uhr, daher musste Gil mit den Augen blinzeln, um sicher sein zu können, dass er tatsächlich sah, was er sah. Bisher hatte er keine freie Schusslinie, weil Kovalenko bäuchlings auf dem Waldboden lag und Gil in einer natürlichen Mulde verborgen war, über der ein blättriger Rhododendronzweig hing. Sein Zielfernrohr hatte Kovalenko zwar ungehindert im Blick, aber die Mündung des Gewehrs leider nicht. Um jetzt zu feuern, müsste er sich auf ein Knie aufrichten, und diese einmalige Gelegenheit würde er Kovalenko sicher nicht geben.

Kovalenko lauschte auf die Bewegung zu seiner Rechten und entschied, dass der Amerikaner offenbar doch nicht wusste, wo genau er sich befand. Er bewegte sich jetzt zu schnell und machte zu viel Lärm, glitt offenkundig ungeduldig voran. Dann verharrte er in der Bewegung und Kovalenko wusste, dass er ihn hatte.

Er arbeitete sich ein ganz kleines bisschen schneller voran und brauchte dennoch ganze 20 Minuten, um ans Ende des Rhododendrondickichts zu gelangen. Dann verlagerte er den Angriffswinkel nach rechts, richtete die AK-105 dorthin, wo er die Bewegungen des Amerikaners gehört hatte … und blieb regungslos liegen.

Zehn Minuten vergingen, bevor sich endlich wieder etwas im Dickicht regte. Er erhaschte einen Blick auf einen hellbraunen Rucksack und eröffnete das Feuer, ballerte mit Automatik-Einstellung das gesamte Magazin leer und zerhackte den Rhododendron zu Salat. Dann lud er rasch nach, kam auf die Füße und trat ins Unterholz, um nach der Leiche zu suchen.

In dem Moment, als er den zerfledderten Rucksack erblickte, wusste er, dass er überlistet worden war. Er blieb stehen und wartete darauf, dass die Lichter ausgingen, spürte, dass Gil weniger als zehn Meter entfernt hinter ihm stand. Seine Hand schloss sich um den Griff des Gewehrs, sein Finger glitt zum Abzug.

»Du solltest nicht warten«, sagte er über die Schulter. »Das ist kein Spiel, bei dem man fair spielt.«

Gil hatte die TAC-338 sicher an der Schulter, das Fadenkreuz mitten zwischen die Schulterblätter des Tschetschenen ausgerichtet. »Ich wollte nur sagen, dass das ein Wahnsinnskampf gewesen ist.«

Kovalenko nickte. »Ich habe dich vor zwei Jahren über Satellit beobachtet, als du im Pandschir-Tal warst. Dragunov war ebenfalls dabei. Wir haben wochenlang über nichts anderes geredet.«

»Dann warst du damals noch bei den Speznas?«

»Ja. Bevor wir die Sache jetzt zu Ende bringen, will ich dir eine Frage stellen.«

»Raus damit.«

»Was hast du mit dem Schlüssel gemacht, den du an Bord der Palinouros gefunden hast? Der Schlüssel, den du Millers Leiche weggenommen hast.«

»Der ist in meiner Hosentasche«, erwiderte Gil.

Kovalenko lachte sardonisch und schüttelte den Kopf. »Ich an deiner Stelle würde herausfinden wollen, was man mit diesem Schlüssel öffnen kann, bevor ich ihn Mr. Pope überreiche.«

»Und wieso das?«

Kovalenko fuhr mit der AK-105 im Anschlag herum und Gil schoss ihm durch beide Lungenflügel, als er sich zur Hälfte umgedreht hatte. Sein Herz wurde zerfetzt und er war sofort tot. Der Tschetschene fiel in den Rhododendron und Gil rannte zu seiner Leiche, stieß ihm das Messer unterhalb des Kiefers in den Hals und zerrte ihm dann schnell den Tarnanzug vom Leib. Er zog sich den Anzug über, hob die schallgedämpfte AK vom Boden auf und setzte sich wieder in Richtung Feldlager in Bewegung. Er konnte nur hoffen, dass die meisten der Kämpfer sich auf die Jagd nach Yablonsky und seinem Team gemacht hatten.

80

Im Pentagon

General Couture sah zu, wie Gil vom Infrarotschirm verschwand, als er sich den Tarnanzug überstreifte. Er schnippte mit den Fingern und sprach einen Adjutanten an. »Holen Sie mir den Präsidenten ans Telefon und sagen Sie ihm, dass Dokka Umarov tot ist. Er wird Putin informieren wollen.«

Dann nahm er selbst den Hörer ab. Mark Vance, der Leiter von Obsidian Optio, wartete bereits in der Leitung. »Mark, ich brauche deine Helikopter noch mal. Shannon und sechs russische Speznas-Kämpfer sind auf dem Weg zur Brücke am Sba-Bergpass. Sie werden von mindestens 100 tschetschenischen Paramilitärs verfolgt, also wird das noch mal eine verdammt heiße Nummer.«

»Bill, es tut mir verdammt leid«, erwiderte Vance und klang sehr förmlich, »aber ich kann meine Helikopter nicht erneut nach Russland schicken. Ich habe jetzt schon den russischen Botschafter in der Türkei am Hals. Die wissen, dass wir dort waren, und sind mehr als stinksauer deswegen.«

»Diesmal müssen die Piloten gar nicht in den russischen Luftraum eindringen, Mark. Die sollen lediglich auf der georgischen Seite der Brücke bereitstehen. Vielleicht eine Rakete oder zwei über den Fluss schicken, falls das notwendig werden sollte.«

»Bill, das kann ich nicht machen!«

»Doch, das kannst du! Wir haben gerade Dokka Umarov eingesackt, um Gottes willen!«

»Was? Du willst mich doch verarschen! Ist das bestätigt?«

»Ich bestätige es dir hiermit!«, knurrte Couture. »Und jetzt ist deine kostbare Pipeline auch wieder sicher. Also schick schon die Helikopter los!«

»Okay, aber wenn es internationale Kritik deswegen gibt, will ich Rückendeckung vom Außenministerium, und das meine ich ernst. Wir versuchen schließlich, mit unseren Diensten auch auf dem russischen Markt Fuß zu fassen.«

Couture verdrehte die Augen. »Dein Arsch ist in Sicherheit, Mark, mach dir keine Sorgen.« Er legte auf, obwohl er nicht wusste, ob das der Wahrheit entsprach, aber es war ihm auch ziemlich egal. Mark Vance war sowieso Multimillionär. Er sah zum Stabschef des Weißen Hauses hinüber. »Wir haben gerade Dokka das Arschloch Umarov eingesackt, Glen.«

Brooks lachte leise. »Ich frage mich, ob Russland uns dafür eine Dankeskarte schickt.«

Der Verteidigungsminister betrat erneut den Raum. »Mir wurde gerade berichtet, dass Dokka Umarov tot ist. Ist das bestätigt?«

Couture sah zu dem Verbindungsoffizier der Air Force hinüber. »Haben Sie’s schon zurückgespult, Major? Spielen Sie es dem Außenminister vor.«

Einer der Bildschirme wurde einen Moment lang schwarz, und dann sahen sie zu, wie Dokka Umarov seinen Teller fallen ließ und über den Baumstamm stieg. Eine Sekunde später explodierte sein Kopf und der Körper stürzte gekrümmt zu Boden, kippte nach hinten weg und enthüllte das nicht mehr vorhandene Gesicht.

»Himmel«, stieß der Außenminister hervor. »Da ist nichts mehr übrig außer dem gottverdammten Bart! Was hat sich Shannon denn dabei gedacht, ihm so einen Kopfschuss zu verpassen?«

Couture lachte leise. »Nun, Mr. Secretary, er wird sich wahrscheinlich gedacht haben, dass wir den Bastard tot sehen wollen.«

81

Havanna, Kuba

Crosswhite und Mariana hatten keine allzu großen Schwierigkeiten, über das Tor der finca zu klettern. Er hielt die Pistole in der Hand, als sie sich an der Wand entlang um die eine Seite des zweistöckigen Hauses herum vorwärtsarbeiteten. Sie hatten die Satellitenfotos eingehend studiert und daher eine gute Vorstellung der räumlichen Anordnung, zumindest davon, wie sie sich aus der Luft darstellte. Alle Fenster waren vergittert und die Vorhänge im Erdgeschoss waren zugezogen. Sie blieben an einer Seitentür stehen und Crosswhite spähte hinein. Die Küche war verlassen, aber die Tür bestand aus Stahl und das Fenster war ebenfalls vergittert.

»Wir müssen hinten herum zur Terrasse.«

Sie schlichen sich bis zur hinteren Ecke des Hauses und Crosswhite spähte vorsichtig um die Ecke, zum Pool hinüber. Es war kein besonders großes Becken, nur etwa sechs Meter lang und 1,20 tief, ein weiß eingefasstes Rechteck, dessen blaues Wasser in der Sonne schimmerte.

»Denkst du, er hat eine Waffe bei sich?«, wisperte Mariana.

»Er wäre ein Narr, wenn er keine hätte. Warte hier.« Crosswhite trat um die Ecke und auf die Terrasse, blieb dicht an der Wand, während er sich auf die Tür zubewegte. Vor einem weiteren vergitterten Fenster hielt er inne. Das Fenster stand offen und die weißen Vorhänge wurden vom Wind nach draußen durch die Gitterstäbe geweht, was darauf schließen ließ, dass es noch mehr offene Fenster im Haus gab.

Drinnen nieste jetzt ein Mann und räusperte sich dann, bevor er die Nase hochzog und etwas Unverständliches vor sich hin murmelte. Dann räusperte er sich noch einmal.

Crosswhite trat vor das Fenster und richtete die 1911-Pistole durch die Gitterstäbe auf den Mann drinnen.

Peterson saß kaum mehr als einen Meter vom Fenster entfernt in einem Sessel und las ein Buch, die Füße auf einem Hocker abgelegt, aber jetzt sah er auf.

»Wenn du auch nur mit der Wimper zuckst«, warnte Crosswhite, »dann blase ich dir dein verdammtes Hirn raus.«

Peterson erbleichte, als er direkt in die Mündung der 45er blickte. »Wie sind Sie hier reingekommen?«

»Offenbar zahle ich weit besser als du.« Crosswhite rief nach Mariana.

Sie kam um die Ecke und schaute durchs Fenster nach drinnen, und dann spürte sie, wie Zorn und Hass unerwartet heftig in ihr hochkochten. »Bring ihn um!«

»Sieh nach, ob die Tür offen ist«, wies Crosswhite sie ruhig an.

Sie ging zur Tür. »Abgeschlossen.«

»Dann such nach einem anderen Weg ins Haus.«

Sie verschwand um das Haus herum. Als sie wieder zurückkam, sagte sie: »Alles ist verschlossen und vergittert. Wie ein Gefängnis.«

Crosswhite hielt den Blick fest auf Peterson gerichtet. »Versuch den Balkon.«

Sie trat ein paar Schritte zurück und schaute nach oben. »Die Tür zum Balkon steht offen.«

»Dann sieh zu, wie du da raufkommst.«

Sie sah sich um. »Es gibt keine Leiter.«

»Finde irgendeinen Weg, Mariana.«

Sie eilte zum verklinkerten Poolhäuschen, aber auch dort fand sich nichts, was ihnen helfen konnte. »Da ist nichts, Dan.«

Crosswhite blieb entspannt, aber er wusste, dass Peterson früher oder später etwas versuchen würde, und dann musste er eine Entscheidung treffen. Ein Schuss wäre ein Risiko.

Die Bullen vor dem Tor könnten auf die glorreiche Idee kommen, die finca zu stürmen und ihn und Mariana zu erschießen … den Rest des Geldes zu klauen und sich hinterher irgendeine Geschichte auszudenken. Wenn der Bulle hinter dem Steuer nicht so ein Feigling wäre, hätte Crosswhite halb damit gerechnet, dass die beiden das sowieso versuchen würden.

»Such nach einem Schlüssel«, sagte er.

»Wo?«

»Woher zur Hölle soll ich denn das wissen? Aber da muss einer sein. Wenn man in so einer Festung lebt, will man sicher nicht riskieren, sich auszuschließen.« Er bemerkte das winzige Flackern in Petersons Augen. »Aha, es gibt also einen Schlüssel! Finde ihn.« Er grinste den CIA-Mann an. »Keine Bewegung, Arschloch. Ich warne dich!«

Peterson starrte ihn nur regungslos an.

Mariana suchte die gesamte Terrasse ab, glitt mit den Fingern an den Fenstersimsen entlang, drehte die Terrassenstühle um und stocherte mit einer Gabel vom Tisch in den Blumenbeeten herum. Sie suchte sogar den Boden nach einer losen Fliese ab, aber da schien nirgends ein Schlüssel zu sein.

»Was ist mit dem Poolhaus, ist da eine Menge Zeug drin?«, fragte Crosswhite.

»Ja.« Sie kehrte zum Häuschen zurück, betrat es und zog an der Kette, mit der man das Licht einschaltete. Der kleine Schuppen stand voller Pool-Chemikalien und alter Säcke mit Blumendünger, die der vorherige Hauseigentümer zurückgelassen hatte. Es gab kaputte Terrassenmöbel, mehrere Stapel Fliesen, die von der Umgestaltung des Gartens übrig geblieben waren, und eine Vielzahl von Gefäßen, die alles Mögliche enthielten. Auf einem der Regalbretter stand eine alte Tabakdose aus Metall. Sie holte sie herunter und machte den Deckel auf. Die Dose war voller Schrauben und Muttern, aber sie steckte den Finger hinein, rührte darin herum und konnte ihren Augen kaum trauen, als sie ganz unten einen glänzenden neuen Schlüssel entdeckte.

»Das gibt’s doch nicht.«

Sie eilte zu Crosswhite zurück und flüsterte ihm ins Ohr, dass sie den Schlüssel gefunden hatte.

Crosswhite registrierte die immer größer werdende Unruhe in Petersons Gesicht. »Ich werde dir jetzt die Waffe geben«, sagte er mit tiefer Stimme, um das Geräusch zu verbergen, mit dem er die Waffe sicherte. »Wenn er sich bewegt, erschießt du ihn. Ist das klar?«

Mariana zögerte.

»Ich sagte, ist das klar?«

»Ja!«

»Steck mir den Schlüssel in die Arschtasche.« Sie tat, was er gesagt hatte. »Und jetzt stell dich neben mich und nimm mir die Waffe ab, ohne sie vom Ziel wegzuziehen.«

Sie wechselten die Pistole vorsichtig von Hand zu Hand und Crosshwite blieb einen Moment hinter ihr stehen und half ihr, die Waffe ruhig zu halten. »Ich gehe jetzt rein.«

Er ging zur Tür, und als er den Schlüssel ins Schloss steckte, versuchte Peterson, seine Haut zu retten.

Mariana drückte ab, aber die Waffe funktionierte nicht. Crosswhite stieß die Tür weit auf und rannte nach drinnen, stürzte sich auf Peterson, der einen Satz auf den Tisch zu machen wollte, wo der 38er Revolver lag. Er verpasste dem CIA-Mann einen Boxhieb in den Magen und schlug ihm dann gegen die Kehle.

Mariana kam mit der Pistole in der Hand hereingerannt. »Ich habe versucht, ihn zu erschießen, ich schwöre es bei Gott!«

Er stand auf und steckte sich Petersons Waffe in die hintere Hosentasche. Dann nahm er die andere Pistole und steckte sie vorne in den Hosenbund. »Keine Sorge«, beschwichtigte er sie und berührte sachte ihre Schulter. »Du hast alles richtig gemacht. Ich wusste, dass er etwas versuchen würde, sobald einer von uns die Tür öffnet, also habe ich die Waffe gesichert.«

Peterson fing an zu röcheln und rollte sich auf die Seite, hielt sich die Kehle.

»Ich würde dir ja gern erzählen, dass das schon wieder wird«, feixte Crosswhite, während er ihn an den Haaren hochzog, »aber das wäre gelogen.« Er schlug ihm erneut in die Magengrube und schubste ihn durch den Raum. »Ich werde dir jetzt eine Geschichte über ein mexikanisches Mädchen erzählen, du erbärmliches Stück Scheiße.« Er stieß Peterson in den Sessel zurück und nahm das Klappmesser aus der Hosentasche. »Ihr Name war Sarahi und sie war eine der schönsten Frauen, die ich je gesehen habe …«

Fünf Minuten später traten Crosswhite und Mariana durch das Tor der finca und überquerten die Straße. Die Polizisten saßen immer noch im Wagen. Crosswhite sah sich kurz um und reichte dem Fahrer dann den Rest des Geldes in ein Küchenhandtuch eingewickelt.

»Wir sind leider zu spät gekommen«, erklärte er, »aber ich bin ein Mann, der sein Wort hält, also gebe ich euch das Geld trotzdem.«

Die Bullen wechselten einen verwirrten Blick. »Wovon reden Sie?«

»Er hat Selbstmord begangen«, erwiderte Crosswhite. »Hat sich selbst die Halsschlagader durchgeschnitten. Kein schöner Anblick.«

»Ich habe doch gesagt, kein Blut!«, zischte der Fahrer.

»Und ich habe euch gerade jedem 10.000 Dollar gegeben!«, zischte Crosswhite zurück und versetzte dem Bullen hinter dem Steuer damit einen Schrecken. »Der Tatort ist perfekt – also macht was draus!«

Sie gingen die Straße entlang davon und stiegen in Ernestos Wagen ein, fuhren direkt zum Flughafen.

Mariana kaufte ein Ticket und Crosswhite begleitete sie bis zur Sicherheitsschleuse. »Wann wirst du nachkommen?«, fragte sie.

Er zuckte die Achseln. »Nicht bevor Pope wieder auf den Beinen ist. Ich habe das Satellitentelefon, also bleiben wir in Verbindung. Wenn du in Mexico City bist, verlasse ja nicht den Flughafen. Nimm den ersten verfügbaren Flug in die Staaten – egal in welche Stadt der geht!«

Sie lächelte. »Ja, Sir.«

»Kommst du klar?«

»Ich denke, schon«, sagte sie und fühlte sich plötzlich sehr allein. »Ich wünschte, du würdest mit mir kommen.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht dein Typ, Mariana.«

Sie nahm ihn kurz in den Arm. »Danke, dass du … für alles.«

»Es gibt nichts, wofür du dich bedanken müsstest.«

Er sah zu, wie sie durch die Sicherheitsschleuse ging, winkte ihr ein letztes Mal zu und ging dann zum Auto zurück.

Eine Stunde später machte Paolina ihm die Tür auf, und das Lächeln, das sich auf ihrem Gesicht ausbreitete, war wie kein zweites. So hatte ihn noch niemals zuvor jemand angelächelt.

»Du weißt, dass ich kein Heiliger bin«, sagte er.

Sie streckte die Hand aus, um sein Gesicht zu berühren, und sah ihm tief in die Augen. »Jeder Heilige hat eine Vergangenheit, Daniel … und jeder Sünder hat eine Zukunft.«

82

Im Kaukasus

Gil marschierte geradewegs ins Lager hinein, denn sein Gesicht wurde von der Kapuze des Tarnanzugs verdeckt und er hielt die schallgedämpfte AK-105 in den Händen. Eine der Frauen zeigte auf ihn und sagte: »Kovalenko!«

Er blieb stehen und kniete sich neben dem Leichnam von Dokka Umarov hin, um dann mit seinem Messer einen der Daumen des Mannes abzuschneiden. Er steckte das Fingerglied in eine Tasche seines Anzugs und ging einfach weiter, ließ die Frauen mit offenen Mündern zurück.

Er erreichte die andere Seite des Lagers, als sechs Männer auf ihn zukamen, die zurückgeblieben waren, um auf alles aufzupassen. Einer von ihnen fragte, wo er gewesen war, aber in einer Sprache, die Gil nicht verstand. Er schoss sie alle aus nächster Nähe nieder, warf das leere Magazin weg und lud nach, während er wie ein Phantom im Wald verschwand.

Er bewegte sich jetzt wieder schneller, kam in die Todeszone der Speznas-Truppe, wo die Claymore-Minen ihre Verwüstung angerichtet hatten. Überall versorgten Tschetschenen ihre Verwundeten, während Schmerzensschreie den Wald erfüllten. Er entdeckte Mukhammad, der sich mit mehreren Offizieren besprach, und ging einfach weiter.

Einer der Offiziere hatte ihn ebenfalls erspäht. »Kovalenko!«

Mukhammad drehte sich zu ihm um. »Sascha! Komm her!«

Gil ignorierte ihn und marschierte weiter, die Faust um die wurfbereite Granate geschlossen.

»Sascha!«

Einer der Männer wollte ihm nach, aber Mukhammad rief ihn zurück, sagte ihm, er solle Kovalenko doch gehen lassen, um sich der Jagd anzuschließen, wenn das sein Wille war.

Gil folgte den Spuren der Tschetschenen, die hinter Yablonsky und seinen Männern her waren. Das Gelände wurde immer schwergängiger, weil überall Felsbrocken im Weg waren, oder undurchdringliches Rhododendrongestrüpp, das jeden dazu zwang, außen herumzugehen. Am aufgewühlten Boden konnte er ablesen, dass mindestens 50 Mann an der Verfolgung der Russen beteiligt waren und dass sie sich immer noch sehr schnell vorwärtsbewegten.

Nach einem Kilometer stieß er auf vier Tschetschenen, die ihre Jagd abgebrochen hatten und umgekehrt waren. Einer von ihnen hatte sich beim Klettern über die Felsen das Bein gebrochen, und die anderen halfen ihm jetzt, wieder zurück ins Lager zu gelangen. Sie lächelten, als sie ihn in seinem Tarnanzug entdeckten, und er mähte sie mit seinen flüsterleisen Kugeln nieder, nahm den Leichen die Granaten und passende Munition für seine AK-105 ab, bevor er sich wieder auf den Weg machte.

Dann hörte er Schüsse in der Ferne und ging etwas schneller. Sein schlimmer Fuß brachte ihn fast um, aber die Ersten der Verfolger hatten offenkundig angefangen, auf Yablonsky und sein Team zu feuern, und die Zeit lief ihnen davon.

Oberst Yablonsky feuerte eine 40-Millimeter-Granate, um die Zapad-Männer zurück in die Deckung zu treiben, und fiel dann zurück, um dem Mann mit dem zertrümmerten Schulterblatt zu helfen, dem inzwischen auch in beide Beine geschossen worden war. Die extrem aggressive Art, mit der die vorderste Reihe der Verfolger auf sie eindrang, verriet ihm ganz klar, dass sie ausgebildete Speznas waren, und er verfluchte sie für ihren abgrundtiefen Verrat.

Der schwer verwundete Mann schoss mit einer Pistole, weil er mit einer Hand kein Gewehr mehr führen konnte. »Lass mich zurück, mein Oberst. Ich halte dich nur auf.«

Yablonsky lehnte ihn gegen einen Baum. »Bist du sicher, Maxim?«

»Ich werde es niemals schaffen. Lass mir die Granate, dann haue ich denen noch einmal richtig eins vor den Latz.«

Yablonsky zog den Stift aus der Granate und legte sie dem jüngeren Mann in die Hand. Dann tätschelte er ihm dankbar die Wange und rannte davon, um die anderen vier Speznas-Männer einzuholen.

Maxim kroch auf seinem gesunden Arm nach vorn, hielt die Handgranate fest umklammert. Als die Tschetschenen wieder aus der Deckung hervorbrachen, ließ er den Hebel los und zählte bis zwei, bevor er die Granate in ihre Richtung warf. Sie detonierte beim Aufprall und schleuderte drei von ihnen in die Luft. Die anderen überrannten ihn einfach und stießen ihm ihre Bajonette in den Leib, bevor sie weiterliefen.

Yablonsky hörte die Explosion und sammelte seine Männer, um kurz Gegenwehr zu leisten. Ihnen gingen langsam die 40-Millimeter-Granaten aus, aber sie mussten den Feind so weit wie möglich hinter sich lassen. Sie feuerten eine weitere Breitseite ab, und die letzten tschetschenischen Speznas gingen in dem Sperrfeuer zu Boden, was ihnen eine dringend notwendige Atempause verschaffte.

»Bleiben wir nicht stehen, um den Vögeln beim Vögeln zuzuschauen«, trieb Yablonsky die anderen an. »Der Rest ist nicht allzu weit hinter den Verrätern.«

Gil hatte die Nachhut der Verfolger eingeholt. Er konnte sie ein Stück vor sich durch den Wald rennen hören, ebenso ihre Rufe, mit denen sie sich absprachen, um halbwegs in Formation zu bleiben. Das Sperrfeuer der 40-Millimeter-Granaten hallte durch die Bäume und veranlasste alle, noch schneller zu laufen.

Gil schaltete die AK-105 auf Halbautomatik und schoss einem Nachzügler in den Rücken, trat auf seinen Kopf, als er über ihn hinwegspringen wollte. Er legte das Gewehr an die Schulter und schoss einem anderen Mann in den Hinterkopf.

Ein Tschetschene zu seiner Linken hörte das Zischen der Kugel und blieb mit einem Ruck stehen. »Kovalenko? Bist du das?«

Gil schoss ihm ins Gesicht und lief weiter. Auf diese Art erledigte er noch zwölf weitere Männer, erschoss sie geräuschlos von hinten, manchmal aus bis zu 40 Metern Entfernung, aber dann kam ihm eine Gruppe von sieben Tschetschenen auf die Schliche. Sie blieben stehen, um dem Rest der Truppe Rückendeckung zu geben, denn sie glaubten, dass ihnen einer der Speznas-Kämpfer durchs Netz geschlüpft sei und sich nun hinter ihren Reihen verbarg.

Gil kauerte regungslos im Rhododendron, starrte über eine kleine Lichtung hinweg geradewegs auf die Männer, die im Hinterhalt lagen. Er war schon fast versucht, aufzustehen und so zu tun, als wäre er Kovalenko, aber wenn auch nur einer von ihnen spitzkriegte, dass er es nicht war … Also regte er sich nicht und wartete, während ihm kostbare Zeit verloren ging.

Nach fast zehn Minuten wurden die Tschetschenen langsam unruhig, flüsterten miteinander und verlagerten immer wieder ihr Gewicht. Noch ein paar Minuten später zogen sie sich bis auf einen Mann zurück und widmeten sich wieder der Verfolgung der Russen.

Gil blieb, wo er war, und beobachtete den verängstigten Tschetschenen, den sie als Rückendeckung zurückgelassen hatten.

Er wartete, bis der Mann sich rührte, um sich eine bessere Deckung zu suchen, dann legte er das Gewehr an die Schulter und schoss ihm in den Nacken.

100 Meter weiter voraus stieß er auf Maxim. Er sah, dass der Russe immer noch lebte, und kniete sich hin, um nach seinen Wunden zu sehen. Es war offensichtlich, dass der junge Mann nicht mehr lange hatte. Er zog die Kapuze seines Tarnanzugs zurück und der Russe öffnete die Augen, erkannte Gil.

»Umarov?«, fragte er.

Gil zog einen Finger über seine Kehle und der Speznas-Mann lächelte. Er starb wenige Augenblicke später und Gil machte sich wieder auf den Weg.

Kurz nachdem sie den Wald hinter sich gelassen hatten, um in das Flusstal hinabzusteigen, das bergab nach Westen verlief und zur Brücke führte, holte er die Meute wieder ein. Er ging am Waldrand in Deckung und streckte elf von ihnen mit Leichtigkeit nieder, bevor sie merkten, dass auf sie geschossen wurde. Als dem Rest endlich klar wurde, was hier vor sich ging, konnten sie trotzdem nichts dagegen unternehmen. Gil war so gut getarnt, dass sie nicht feststellen konnten, woher die Schüsse kamen. Also rannten sie … rannten so schnell sie konnten über offenes Gelände … und Gil erschoss zehn weitere, bevor er die AK-105 beiseitewarf und die .338 vom Rücken nahm.

Er spähte durch das Zielfernrohr und sah 30 weitere Tschetschenen, die am Flussufer entlang wie die Wilden hinter Yablonsky und seinen Männern herrannten. Das Speznas-Team sprintete auf schnellen Beinen in Richtung Brücke, die immer noch 500 Meter entfernt lag. Die Tschetschenen feuerten im Rennen drauflos, aber zwischen den beiden Gruppen lagen mindestens noch einmal 500 Meter, und die Tschetschenen waren längst zu müde, um auf diese Distanz noch akkurat zu zielen.

Gil klappte die Zweibeinstütze aus und legte sich hinter dem Gewehr zurecht. Er schoss dem Mann, der Yablonsky am dichtesten auf den Fersen war, aus 800 Metern Entfernung in den unteren Rücken … zog den Bolzen zurück und feuerte erneut, erwischte den nächsten Verfolger. Er schoss sie am Flussufer entlang ab, einen nach dem anderen, von vorn nach hinten.

Die Tschetschenen gaben die Verfolgung auf und gingen in die spärliche Deckung am Fluss, wo sie nur konnten.

Yablonsky und seine Männer blieben abrupt stehen, feuerten ihre allerletzten 40-Millimeter-Granaten in einem hohen Bogen nach hinten, fegten die wenigen übrigen Tschetschenen vom Ufer weg und in den Fluss hinein. Dann sahen sie zu, wie der Allerletzte von einem Schuss aus dem Präzisionsgewehr erwischt wurde, und hörten den Knall von Gils Schuss durchs Tal hallen.

Die Speznas-Männer blieben in Position. Sie sahen Gil den Hang hinunter auf sich zukommen, in der rechten Hand die .338, den Tarnanzug über dem linken Arm. Ein französischer Puma-Helikopter und ein geschützstarrender Cayuse flogen ins Tal hinab und blieben hoch über dem südlichen Brückenkopf in der Luft stehen, ohne in den russischen Luftraum einzudringen.

Als Gil endlich humpelnd zu ihnen stieß, lächelte er und präsentierte Yablonsky den Tarnanzug. »Das war Kovalenkos leshy. Ich dachte, den möchtest du Putin vielleicht als Souvenir mitbringen und ihm meine Grüße dazu ausrichten.«

Yablonsky erwiderte das Lächeln, nahm den Anzug entgegen und reichte ihn an einen seiner Männer weiter. »Und Umarov ist tot?«

»Darauf kannst du Gift nehmen.«

Der Russe zeigte mit der Hand zur anderen Seite des Flusses hinüber. »Sind diese Helikopter unseretwegen hier?«

»Das hoffe ich doch«, gab Gil zurück und setzte sich in Richtung der Brücke in Bewegung. »Ich bin nicht fit genug, um zu Fuß nach Hause zu gehen.«

Die Helikopter landeten, als sie am Ufer unterwegs waren.

»Ich war nahe an Mukhammad dran«, sagte Gil, »aber ich hatte keine freie Schusslinie.«

»Mach dir wegen dem keine Sorgen«, erwiderte Yablonsky. »Er hat nicht den Einfluss, wie Umarov ihn hatte … zumindest noch nicht.«

Auf halbem Weg über die Brücke wurden sie von Mason und drei weiteren schwer bewaffneten Männern in Empfang genommen. Außer ihnen war noch ein Zivilist dabei, ein Mann über 40 mit schütter werdendem, blondem Haar und einer North-Face-Jacke.

Gil gab Mason sein Scharfschützengewehr zurück. »Ihren Rucksack habe ich verloren. Tut mir leid.«

Mason nahm die Waffe entgegen. »Sie haben den Teil mitgebracht, der wichtig ist, Chief.«

»Master Chief Shannon«, meldete sich der Zivilist zu Wort. »Ich bin Parker Smith von der amerikanischen Botschaft in Tiflis. Ich wurde vom Außenministerium hergeschickt, um Sie bezüglich der Eliminierung von Dokka Umarov zu befragen. Es herrscht einige Besorgnis, dass wir den Tod womöglich gar nicht bestätigen können, da Sie sich dazu entschieden haben, ihn mit einem Kopfschuss zu töten, also muss ich Sie bitten …«

»Geben Sie mir Ihre Hand«, sagte Gil.

»Wie bitte?«

»Ich sagte, geben Sie mir Ihre Hand.«

Smith zögerte, tat es aber schließlich.

Gil legte den Daumen von Dokka Umarov in die Handfläche des Mannes und schloss die Finger eng darum. »Das hier ist die DNA, die Sie und das Außenministerium für Ihre Bestätigung brauchen. Und jetzt verpissen Sie sich.«

Gil drehte sich um und humpelte auf die wartenden Hubschrauber zu. »Komm schon, Oberst. Das erste Bier geht auf mich.«

Smith öffnete die Hand und wurde ganz grün im Gesicht, hastete zum Brückengeländer und beugte sich würgend darüber.

Epilog

Paris, Frankreich

Drei Monate später überquerten Gil und Crosswhite den Parkplatz eines Mietlagerkomplexes am Rand von Paris, gar nicht weit von dem Bahnbetriebswerk, wo Gil seinen ersten Zusammenprall mit Kovalenko hatte.

»Erzähl mir von diesem Mädchen«, sagte Gil.

Crosswhite zog an seiner Zigarette. »Da gibt es nicht viel zu erzählen.«

»Das kann gar nicht sein. Immerhin bist du in ein kommunistisches Land gezogen, um mit ihr zusammen zu sein, Herrgott noch mal.«

»Das Land ist eigentlich gar nicht mehr so kommunistisch … nur verdammt arm.«

»Also willst du mir gar nichts über sie erzählen?«

»Na ja, sie ist ein bisschen jünger als ich.«

»Wie jung?«

»21.«

Gil lachte leise. »21 ist ein gutes Alter.«

»Sie würde gern bald heiraten … und ein Kind.«

»Das solltest du machen«, stimmte Gil zu, während er sich selbst auch eine Zigarette anzündete. »Würde dir guttun.«

»Der Gedanke, ein eigenes Kind zu haben, macht mir Angst«, gab Crosswhite zu. »Und was geschieht, wenn du mal wieder in der Bredouille steckst? Wer soll dir dann den Arsch retten?«

»Schieb mich bloß nicht vor, um deinen Kopf aus der Schlinge zu ziehen«, warnte Gil ihn. »Außerdem habe ich doch gerade erst wieder in der Klemme gesteckt. Du warst nirgendwo zu sehen, um mir den Arsch zu retten.«

»Ja, und nach allem, was ich gehört habe, wärst du beinahe draufgegangen.«

»Ich bin auch die letzten zwei Male beinahe draufgegangen.«

Crosswhite blieb stehen und drehte sich zu ihm um. »Was zur Hölle soll das jetzt bedeuten?«

»Soll bedeuten, dass ich denke, du solltest heiraten und ein Baby haben, du Trottel. Das würde dir guttun.«

»Ja«, seufzte Crosswhite. »Ich weiß es doch.« Dann gingen sie weiter. »Sie ist katholisch. Dann muss ich jetzt sonntags immer in die Kirche gehen. Ich hasse die verdammte Kirche.«

»Herrgott, das wird dich auch nicht umbringen«, erwiderte Gil. »Mit den Drogen wirst du auch aufhören müssen.«

»Hab ich doch schon. Hast du in letzter Zeit mit Marie gesprochen?«

Bei der Erwähnung seiner Frau wurde Gil augenblicklich traurig. »Sie will mich nicht zurück, bevor ich endgültig raus bin … und ich bin noch immer nicht bereit, aufzuhören.«

»Du weißt, dass diese jungen Kerle, mit denen wir es dann bald zu tun haben …«, begann Crosswhite. »Na ja, die sind schneller, stärker … und gefährlicher als wir.«

»Ich weiß, Partner, aber ich bin noch nicht bereit.«

Sie blieben vor dem großen orangefarbenen Tor der Mietgarage stehen und blickten auf die weiße schablonierte Zahl Neun, die mitten auf dem Tor prangte.

»Also was zum Teufel glaubst du, was da drin ist?«, fragte Crosswhite. »Eine Sprengfalle?«

Gil warf die Zigarette auf den Boden und trat sie aus. »Das bezweifle ich.«

»Und du bist dir ganz sicher, dass du Pope nicht zuerst davon erzählen willst?«

»Ja.« Gil trat an das Tor und steckte den Schlüssel ins Schloss, drehte ihn herum. Das Tor ging automatisch auf und beide Männer starrten auf das, was sich dahinter verbarg.

»Das soll wohl ein Witz sein«, stieß Crosswhite hervor.

Das Telefon in Gils Hosentasche klingelte. »Hallo?«

»Also, was ist denn nun hinter Tür Nummer neun?«, fragte Pope.

Gil spähte zum Himmel hinauf, keineswegs überrascht. »Ich denke, Sie steigen besser in ein Flugzeug und sehen sich das selbst an.«

Scott McEwen

scottmcewen.com

SCOTT McEWEN ist der Co-Autor des #1 New-York-Times-Bestsellers American Sniper – der erschütternde Lebensbericht des Scharfschützen Chris Kyle (verfilmt von Clint Eastwood).

In Zusammenarbeit mit Thomas Koloniar schreibt er die erfolgreiche Serie um die Sniper Elite. Die Romane basieren auf wahren Begebenheiten von echten Scharfschützen.

Scott McEwen (geb. 1961) ist Prozessanwalt in San Diego, Kalifornien. Er wuchs auf in den Bergen von Ost-Oregon. Nachdem er seinen Bachelor-Abschluss machte, studierte und arbeitete er lange Zeit in London.

Thomas Koloniar

THOMAS KOLONIAR ist der Autor des postapokalyptischen Romans Cannibal Reign und Co-Autor der Bestsellerserie Sniper Elite. Er hat einen Bachelor of Arts in Englischer Literatur von der University of Akron. Früher war er Polizist in Akron, Ohio, inzwischen lebt er in Mexiko.

Scott McEwen mit Thomas Koloniar bei Festa:

Sniper Elite – Ein One Way Trip

Sniper Elite – Vernichtet Amerika

Sniper Elite – Der Wolf

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