Schwestern in Weiß
Date: 2017-05-23T00:00:00+00:00
Keywords: Romance; German; Fiction
Description: Schwestern in Weiß - Die Snow-Schwestern »Schwestern in Weiß ist ein spritziger und unterhaltsamer Liebesroman, der gleichzeitig die Komplexität familiärer Beziehungen ausleuchtet. Ein hinreißender Abschluss der dreiteiligen Serie.« - Midwest Book Review »Melissa Foster zaubert scheinbar mühelos eine gelungene Mischung aus Liebesroman und Familiendrama. Es gibt nicht viele Romane dieser Art, die sich mit dem Irrwitz auseinandersetzen, den wir für gewöhnlich ,Familie' nennen, ohne dass die Liebesgeschichte dabei zu kurz kommt. Melissa Foster schafft es auf wunderbare Weise.« - Readers' Favorite
Publisher: World Literary Press
Rights: Copyright © 2017 All Rights Reserved

Melissa Foster

Schwestern
in Weiß

Die Snow-Schwestern

Love in Bloom – Herzen im Aufbruch

Aus dem Amerikanischen von Rita Kloosterziel

Die Autorin

Melissa Foster ist eine preisgekrönte New-York-Times- und USA-Today-Bestsellerautorin. Ihre Bücher werden vom USA-Today-Bücherblog, vom Hagerstown Magazin, von The Patriot und vielen anderen Printmedien empfohlen. Sie ist Gründerin von Women’s Nest, einer Gemeinschaft von Frauen für Frauen, und des World Literary Cafés. Wenn sie nicht selbst schreibt, hilft Melissa mit der Fostering-Success-Plattform aufstrebenden Autoren und Autorinnen dabei, sich in der Welt der Buchveröffentlichungen zurechtzufinden und zu positionieren. Darüber hinaus veranstaltet Melissa Schreibwettbewerbe für Kinder und hat mehrere Wandgemälde für das Hospital for Sick Children, eine Kinderklinik in Washington, D. C., gemalt.

Besuchen Sie Melissa auf ihrer Website, chatten Sie mit ihr auf The Women’s Nest oder in den sozialen Medien. Sie diskutiert gern mit Lesezirkeln und Bücherclubs über ihre Romane und freut sich über Einladungen. Melissas Bücher sind bei den meisten Online-Buchverkäufern als Taschenbuch oder in digitaler Form erhältlich.

www.MelissaFoster.com

Die Originalausgabe erschien erstmals 2014 unter dem Titel

»Sisters in White – Snow Sisters« bei World Literary Press, MD, USA.

Deutsche Erstveröffentlichung

2017 bei World Literary Press, MD, USA

Kindle Ausgabe

© 2014 der Originalausgabe: Melissa Foster

© 2017 der deutschsprachigen Ausgabe: Melissa Foster

Lektorat: Judith Zimmer, Hamburg

Umschlaggestaltung: Natasha Brown

Für meine Freundinnen vom Bauer Drive. Auf dass wir uns immer an diese ganz besondere Unterwäsche, Ohrringe aus Kondomen, It’s not his fault! und Assawoman Street erinnern.

Ich vermisse euch so sehr!

Inhaltsverzeichnis

Titelseite

Die Autorin

Copyright

Widmung

Vorwort

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Siebzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Neunzehn

Kapitel Zwanzig

Kapitel Einundzwanzig

Kapitel Zweiundzwanzig

Kapitel Dreiundzwanzig

Kapitel Vierundzwanzig

Kapitel Fünfundzwanzig

Kapitel Sechsundzwanzig

Kapitel Siebenundzwanzig

Kapitel Achtundzwanzig

Kapitel Neunundzwanzig

Kapitel Dreißig

Kapitel Einunddreißig

Kapitel Zweiunddreißig

Kapitel Dreiunddreißig

Kapitel Vierunddreißig

Kapitel Fünfunddreißig

Kapitel Sechunddreißig

Kapitel Siebenunddreißig

Kapitel Achtunddreißig

Kapitel Neununddreißig

Kapitel Vierzig

Lesen Sie hier einen Auszug aus dem nächsten Band

Danksagung

Die vollständige Reihe

Vorwort

Mit Schwestern in Weiß endet nun die Serie über die Snow-Schwestern. Wie immer können Sie diesen Band als Einzelroman genießen – vergnüglicher ist es allerdings, wenn Sie mit Band 1, Schwestern im Aufbruch, und Band 2, Schwestern im Glück, anfangen. In diesem dritten Teil lernen Sie nun auch die Bradens kennen, eine Familie mit sechs attraktiven, wohlhabenden und liebenswerten Geschwistern, die Sie in einer neuen Serie aus der Reihe Love in Bloom – Herzen im Aufbruch auf ihrer Suche nach der wahren Liebe wiedertreffen können. Am Ende des Buches finden Sie eine vollständige Liste aller bereits erschienenen Titel der Reihe. Ich hoffe, Sie verlieben sich wie ich in Danica, Blake, Kaylie, Chaz, die Braden-Geschwister und ihre Freunde.

Eins

»Ein Wunder, dass wir uns nicht noch splitternackt ausziehen mussten«, ulkte Danica, als sie mit ihrem Verlobten Blake Carter endlich die Sicherheitsschleuse am Flughafen von Nassau passiert hatte. Nachdem sie sechs Stunden lang im Flugzeug gehockt hatten, bekam sie allmählich Platzangst. Je eher sie durch die Glastüren nach draußen in die Sonne kam, desto besser. »Vielleicht sollten wir ein bisschen herumlaufen.«

»Willst du nicht auf deine Schwester warten?«, fragte Blake und hielt Danica die Tür auf. Ihre Schwester Kaylie und deren Verlobter Chaz mussten bald kommen. Dass Blake auf Kaylie Rücksicht nahm und Manieren wie ein wahrer Gentleman hatte, waren nur zwei der Gründe, warum sich Danica in ihn verliebt und schließlich eingewilligt hatte, ihn zu heiraten.

»Ja, ist wahrscheinlich besser. Vielleicht können wir einen Spaziergang machen, wenn wir im Hotel eingecheckt haben.«

Blake stellte das Gepäck ab und zog Danica an sich. »Dass wir für unsere Hochzeit aufstehen müssen, sehe ich ja ein, aber wenn du meinst, dass ich dich ansonsten aus dem Zimmer lasse, hast du dich getäuscht«, sagte er mit leiser, verführerischer Stimme.

Sie gab ihm einen spielerischen Stoß, als er anfing, ihr lauter kleine Küsse auf den Hals zu geben.

Gleich darauf kam Kaylie durch die Tür gefegt. Chaz, der an jeder Hand einen gigantischen Koffer schleppte, folgte ihr langsam. Die warme Brise spielte mit Kaylies golden schimmerndem Haar. »Das hat ja ewig und drei Tage gedauert!« Sie holte tief Luft und breitete die Arme aus. »So fühlt sich die Freiheit also an.«

»Sechs Stunden im Flieger nennst du Freiheit?«, fragte Chaz lachend. Sein blondes Haar war etwas zerzaust, doch in seinen typischen khakifarbenen Shorts und dem schicken Leinenhemd sah er aus wie Ken, während Kaylie eine verblüffende Ähnlichkeit mit Barbie aufwies.

Kaylie warf ihm einen verführerischen Blick zu.

»Oh, du meinst die kinderlose Freiheit«, meinte er.

Kaylie und Chaz kannten sich seit drei Jahren. Mittlerweile hatten sie Zwillinge, die sie unablässig auf Trab hielten. Chaz Crew hatte sich nicht nur als liebevoller und engagierter Vater erwiesen, sondern auch als Fels in der Brandung, wenn Kaylie wieder einmal ihre dramatischen fünf Minuten hatte.

»Ich liebe meine Kleinen, aber nachdem ich nun zwei Jahre lang ohne Unterbrechung hinter den beiden hergerannt bin, brauche ich eine Pause. Drei ganze Tage, bis sie mit Mom nachkommen. Drei. Ganze. Tage. Und zwei ganze Nächte. Es fühlt sich so dekadent an, mitten in der Woche hier zu sein.«

Kaylie hatte nach der Geburt von Lexi und Trevor zwei Jahre gebraucht, bis sie wieder sie selbst war, und als Danica sah, wie die Augen ihrer Schwester bei der Aussicht leuchteten, ihren zukünftigen Ehemann ganz für sich allein zu haben, war sie froh, dass sie mit der Hochzeit gewartet hatten. Die Vorstellung von einer Doppelhochzeit war ihr erst gar nicht geheuer gewesen. Kaylie würde sich als der Star der Show präsentieren wollen, da war sie sich sicher, doch es sollte ja auch ihr großer Tag sein. Aber Kaylie war immer schon für eine Überraschung gut gewesen. Ohne zu mucken hatte sie Danicas Vorschlägen zugestimmt, angefangen von den Blumen bis hin zu den Kleidern der Brautjungfern, und mehr als einmal hatte sie sie tatsächlich nach ihrer Meinung gefragt. Manchmal hatte Danica Mühe zu begreifen, wie sehr Kaylie sich verändert hatte, seit sie mit Chaz zusammen war. Sie war nicht mehr das Partygirl, sondern die verantwortungsbewusste Mutter von zwei kleinen Kindern – die rein zufällig eine dramatische Ader hatte.

»Zwei ganze Nächte«, wiederholte Chaz.

»Ganz genau«, meinte Blake. Er nahm das Gepäck und winkte ein Taxi heran.

Danica war froh, dass die anderen nicht mitbekamen, wie seine Augen aufblitzten. In dem Blick, den er ihr zuwarf, erkannte sie die Begierde, die immer noch zwischen ihnen loderte. Sie spürte, wie sie rot wurde, und duckte sich rasch ins Taxi, damit es niemand sah.

Sie war unersättlich, ihr ganzer Körper sehnte sich nach ihm, wie bei einem hormongetriebenen Teenager. Oder bei einer Sexsüchtigen, überlegte sie. So berauschend ihr Liebesleben auch sein mochte, sie schien doch nie genug von ihm bekommen zu können, und während Blake nachts neben ihr schlief, lag sie oft wach und malte sich aus, was sie noch alles ausprobieren könnten – Dinge, die ihr in der Zeit vor Blake nie in den Sinn gekommen wären. Aber sie würde diese Dinge nie aussprechen. Nicht einmal ihm würde sie davon erzählen. Wenn sie etwas aus der Scheidung ihrer Eltern gelernt hatte, dann war es die Gewissheit, dass das Leben einem jederzeit einen Stoß in die Magengrube versetzen konnte, egal, wie sehr man jemanden liebte und ihm vertraute. Dann waren die Liebe und all die Verheißungen, die man sich im Dunkel der Nacht zuflüsterte, im Handumdrehen null und nichtig. Ein Partner konnte einem jederzeit den Rücken kehren, die verwegensten, intimsten Augenblicke mit sich nehmen und Gott weiß wem davon erzählen. Es war nicht so, dass sie kalte Füße bekommen hätte oder Blake nicht vertraute, doch manche Lektionen waren so tief in einem verwurzelt, dass man sie nicht einfach beiseiteschob.

»Oh nein, mein Lieber, nicht was du jetzt denkst. Ich rede von Schlafen.« Kaylie hakte sich bei Chaz unter, als sie ins Taxi geklettert waren. »Mein Mann muss sich ausruhen.«

Chaz betrieb ein Indie-Film-Festival, das sein Vater hochgezogen hatte, und arbeitete Tag und Nacht daran, Sponsoren zu verpflichten und eine gesunde Finanzierung auf die Beine zu stellen – mit Erfolg, doch dieser Einsatz hatte seinen Preis. Und wenn er nach einem Zwölf-Stunden-Tag nach Hause kam, forderten die Kinder seine ganze Aufmerksamkeit. Die dunklen Ringe unter seinen Augen sprachen Bände.

Danica und Kaylie staunten, als sie das elegant eingerichtete Hotel betraten. Über der Eingangshalle wölbte sich eine hohe Decke, die auf kunstvoll gealterten Säulen ruhte. Der Boden bestand aus lachsfarbenem Granit mit schwarzen, weißen und goldenen Sprenkeln, in dem sich die funkelnden Lichter der Kerzenleuchter spiegelten.

Kaylie ergriff Danicas Hand. »Oh mein Gott. Und das alles gehört Blakes Cousin?«

»Ja, es gehört Treat Braden«, hauchte Danica ehrfurchtsvoll. »Es ist unglaublich.«

Blake legte ihr die Hand auf den Rücken. »Er war nur zu gerne bereit, uns das Hotel für die Feier zur Verfügung zu stellen. Als Hochzeitsgeschenk für uns.«

»Er muss stinkreich sein«, sagte Kaylie.

»Kaylie!« Vielleicht hatte ihre kleine Schwester sich doch nicht so sehr verändert.

Kaylie schlug sich lächelnd die Hand vor den Mund. »Ooops! Tut mir leid.«

Blake nahm es locker. »Er ist tatsächlich stinkreich. Seine ganze Familie ist wohlhabend, aber keiner von ihnen stellt es zur Schau. Alle fünf Brüder und auch die Schwester haben Geld wie Heu, doch sie sind wirklich nett. Sehr bescheiden und unglaublich großzügig.«

»Und nach dem, was Blake erzählt hat, sehen die Geschwister allesamt blendend aus, aber sie sind alle noch single, auch Savannah, das einzige Mädchen in der Familie.«

Kaylie runzelte die Stirn. »Sind die Jungs schwul? Ich meine, die Frauen müssten doch nur so auf sie fliegen. Und das Mädel kann sich über einen Mangel an Interessenten bestimmt auch nicht beklagen, oder?«

Blake schüttelte den Kopf.

»Schwul sind sie nicht, das kannst du mir glauben«, sagte er, während er die Anmeldeformalitäten erledigte. »Sie kommen schon ganz gut herum.«

Sie nahmen ihr Gepäck und machten sich auf den Weg zu ihren Zimmern. Sie wollten nur schnell ihre Koffer auspacken und sich dann im Café treffen, um einen Happen zu essen.

Danica brachte ihre Checkliste mit, um die Einzelheiten für die Hochzeitsfeier ein letztes Mal durchzugehen.

»Die anderen kommen am Freitag. Sally und Max bringen unsere Kleider mit, die Blumen und das Essen sind bestellt und für die Hochzeitsfeier hat Treat uns eine ganze Insel reserviert. Ach so, und natürlich ein Boot, das uns auf die Insel bringt.« Danica seufzte und überlegte, ob sie irgendetwas vergessen hatte. Sie konnte immer noch nicht glauben, dass sie endlich heiraten würden. Sie nahm Blakes Hand und als er sie ansah, tanzten die gelben Pünktchen in seinen grünen Augen, die sie immer so faszinierend fand, im Licht.

Er legte ihr die andere Hand an die Wange. »Ja, es ist wirklich wahr.«

Er hatte sie bei jeder sich bietenden Gelegenheit daran erinnert, dass sie bald seine Frau sein würde. Danica fand das lustig. Als sie sich kennenlernten, war er der Herzensbrecher gewesen, nicht sie, und doch war er nun derjenige, der Angst hatte, dass sie am Altar kehrtmachen und davonlaufen würde. »Ja, es ist wahr«, versicherte sie.

»Leute, reißt euch zusammen.« Kaylie legte die Speisekarte beiseite, als die Kellnerin kam, um ihre Bestellung aufzunehmen.

Die Kellnerin war sonnengebräunt, ihre blendend weißen Zähne leuchteten förmlich und die bunten Perlen, die in ihr langes dunkles Haar eingeflochten waren, klapperten bei jeder Kopfbewegung leise. Danica hatte damit gerechnet, dass sie den typischen Inseldialekt sprechen würde, doch als die Sommerschönheit den Mund aufmachte, hätte sie nicht amerikanischer klingen können. »Ich bin heute Ihre Bedienung. Was darf’s denn sein?«

Sie bestellten Drinks, Salat und Sandwiches. Danica sah, wie Kaylie die junge Kellnerin beobachtete, als sie davonschlenderte. Unter dem langen engen Rock und dem figurbetonten Tanktop kamen ihre hinreißenden Proportionen perfekt zur Geltung. Normalerweise war das für Kaylie Anlass genug, eine schnippische Bemerkung loszulassen.

Kaylie rückte mit ihrem Stuhl näher an Chaz heran. »Wow, sie sieht klasse aus. Wenn die Tropensonne diese Wirkung hat, kriegst du mich hier nicht mehr weg.«

»Wer bist du und was hast du mit meiner Schwester gemacht?«, sagte Danica halb im Scherz.

Kaylie machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ich bin alt, Schwesterherz. Immerhin bin ich fast dreißig und hab obendrein zwei Kinder.«

»Wenn du mit fast dreißig alt bist, was bin ich dann?«, fragte Danica.

»Stimmt. Mit knapp zweiunddreißig bist du alt und ich bin ein junger Hüpfer.«

Die Kellnerin brachte ihnen die Drinks und das Essen und Blake hob sein Glas. »Auf die Ehe. Möge sie ewig halten.« Ihre Gläser klirrten leise aneinander.

Chaz trank einen Schluck und fragte dann: »Um welche Uhrzeit kommt euer Vater an?«

Kaylie stöhnte.

»Sei ein bisschen nett, Kaylie«, sagte Danica. Kaylie hatte den Kontakt zu ihrem Vater vor Jahren abgebrochen, als er die Familie verlassen und schließlich seine Geliebte geheiratet hatte, mit der er seit langer Zeit eine Beziehung gehabt hatte. »Er, Madeline und Lacy landen heute Abend gegen sechs.«

»Madeline kommt auch?«, fragte Kaylie seufzend.

Natürlich wusste Kaylie ganz genau, dass die Frau ihres Vaters mitkam. Danica schüttelte den Kopf. Manchmal ging ihr Kaylies Sinn fürs Dramatische auf die Nerven.

»Erklär mir bitte mal, warum er am Mittwoch kommt, wenn unsere Hochzeit erst am Samstag ist«, sagte Kaylie. »Ich glaube, ich brauche noch einen.« Sie leerte ihr Glas in einem Zug und signalierte der Kellnerin, dass sie Nachschob wollte.

»Nicht so schnell, Kaylie. Du solltest wenigstens einigermaßen beisammen sein, wenn er ankommt«, sagte Danica. »Er möchte Zeit mit uns verbringen und natürlich weiß er, dass wir am Tag der Hochzeit jede Menge zu tun haben. Das habe ich dir doch alles schon erklärt und du warst einverstanden.«

»Ich war überhaupt nicht einverstanden«, erwiderte Kaylie und schüttelte heftig den Kopf. »Du hast mir einfach nicht zugehört, als ich dir gesagt habe, dass es mir die Laune verhagelt. Und diese Lacy kommt natürlich auch. Wenigstens muss ich zu der nicht nett sein«, sagte Kaylie.

Blake und Danica tauschten einen besorgten Blick. Dass Kaylie nicht begeistert davon war, ihrer Halbschwester Lacy zu begegnen, war ihnen klar. Lacy war nur ein paar Jahre jünger als Kaylie. Als sie geboren wurde, waren die Eltern von Kaylie und Danica noch verheiratet.

Als Kaylies Zwillinge zur Welt kamen, hatte sie sich geweigert, ihren Vater anzurufen. Danica hatte die Sache in die Hand genommen und ihm von der Geburt seiner Enkelkinder berichtet, und über ihren Vater war der Kontakt zu Lacy zustande gekommen. Danica hatte sie zwar noch nicht persönlich kennengelernt, doch in den letzten anderthalb Jahren hatten sie telefoniert und sich E-Mails und sogar ein paar Briefe geschrieben. Kaylie hatte ihr lange Zeit nicht verziehen, dass sie ihrem Vater Bescheid gesagt hatte, daher beschloss Danica, ihr nichts von Lacy zu erzählen … nur so lange, bis sich Kaylie beruhigt hatte. Und offenbar war ihr Vater immer noch wie ein rotes Tuch für sie.

»Kaylie, Lacy ist mit uns verwandt, ob es dir gefällt oder nicht«, sagte Danica vorsichtig.

»Sie ist bestenfalls unsere Halbschwester, wenn überhaupt«, entgegnete Kaylie scharf. »Ich meine, wie können wir uns denn sicher sein, dass sie wirklich seine Tochter ist? Wir kennen diese Madeline ja überhaupt nicht. Vielleicht ist sie eine Schlampe. Muss sie doch wohl, sonst hätte sie nicht die Ehe unserer Eltern zerstört, oder?«

Chaz hatte diese Litanei oft genug gehört. »Macht es euch was aus, wenn ich mich eine Weile hinlege?«, sagte er und schob seinen Stuhl weg. »Ich bin k. o.«

Kaylie legte ihm die Hand aufs Bein. »Soll ich mitkommen?«

»Nein, Babe. Ist schon okay. Ich will mich nur ein bisschen ausruhen, damit ich wach bin, wenn eure Familie kommt.«

Chaz hatte offenbar gelernt, sich rechtzeitig davonzustehlen.

Sie gaben sich einen Kuss und Chaz ging davon. »Entschuldigt bitte«, sagte Kaylie. »Er hat in der letzten Zeit so viel gearbeitet.«

Danica hatte vor drei Jahren ihre Lizenz als Psychotherapeutin zurückgegeben, als ihr klar wurde, dass sie Gefühle für ihren neuen Klienten – Blake – hegte, die sich für eine Therapeutin nicht gehörten. Trotzdem schlüpfte sie oft unwillkürlich in ihre alte Rolle, und als sie sah, wie Kaylie ein weiteres Glas in Windeseile leerschlürfte, begann sie, sich Sorgen zu machen.

»Kaylie«, sagte sie schließlich. »Stimmt etwas nicht zwischen Chaz und dir?«

»Was? Nein, natürlich nicht. Wie kommst du darauf?«

Danica zuckte die Achseln und versuchte, ihre Unruhe wegzuschieben. »Er hat sich ziemlich schnell verabschiedet, als das Gespräch auf Dad kam.«

Kaylie verdrehte die Augen.

Das ist Kaylie, wie sie leibt und lebt.

»Er meint, dass ich mich wegen Lacy nicht so kindisch anstellen soll.«

Danica sah das Flehen in ihren Augen. Hilf mir. Sag mir, dass ich recht habe, schien sie zu sagen. Seit sie Blakes Heiratsantrag zunächst abgelehnt hatte, weil ihre Schwester gerade in einer dramatischen Beziehungskrise steckte, hatte sich Danica vorgenommen, kein Blatt mehr vor den Mund zu nehmen. Sie war nicht bereit, ihre Gefühle beiseitezuschieben, nur um Kaylie unangenehme Wahrheiten zu ersparen. Sie war wild entschlossen zu sagen, was sie dachte, und keine Rücksicht auf Kaylies bedürftige Seite zu nehmen – jedenfalls nicht allzu sehr. Über ihre Beziehung zu Lacy konnte sie jedoch nicht so offen sprechen, wie sie es gerne wollte. Dieses Thema musste sie mit Samthandschuhen anfassen.

»Tja …«, sagte Danica.

Blake gab ihr einen Kuss auf die Wange und stand auf. »Ich sehe mir mal den Andenkenladen an. Wir sehen uns später im Hotel, okay?«

»Okay.« Sie sah ihm nach, als er mit verführerischem Hüftschwung davonging. Er hatte die Jeans an, die sie am liebsten an ihm mochte und die seinen –

»He, wie alt bist du? Fünfzehn?«

Danica hatte gar nicht gemerkt, dass sie sich die Lippen geleckt hatte. Sie fuhr zusammen. »Wie meinst du das?« Oh Gott, ich habe mich in eine dieser sexwütigen Frauen verwandelt. Sie nahm sich vor, ihre Libido unter Kontrolle zu halten. Jedenfalls in der Öffentlichkeit.

»Du siehst ihn an, als wäre er einer der Chippendales und du hättest einen Stapel Dollarnoten.« Kaylie zog die Nase kraus, als fände sie den Gedanken abstoßend.

»Siehst du Chaz nicht auch manchmal so an?«

Kaylie zuckte die Achseln. »Kann sein. Aber wenn du Kinder hast, ist das alles nicht mehr so wichtig.«

Oh-oh. »Kaylie, jetzt wo unsere Männer weg sind, könnten wir vielleicht endlich mal über Dad und Lacy reden? Nur wir beide?« Seit der Geburt der Zwillinge hatte sie in regelmäßigen Abständen versucht, das Gespräch auf ihren Vater zu lenken, doch Kaylie hatte sich jedesmal gesperrt. Nun wollte sie wenigstens einen letzten Versuch unternehmen.

»Warum tust du das? Warum meinst du, du müsstest einen rundum perfekten Tag kaputtmachen? Ist es nicht schlimm genug, dass er zu unserer Hochzeit kommt?«

Ja, ich hab’s kapiert. Du brauchst es mir nicht immer wieder auf die Nase zu binden.

Zwei

Gemeinsam mit Blake ging Danica jedes erdenkliche Szenario durch, wie sich die Ankunft ihres Vaters abspielen könnte, und als sie schließlich mit dem Fahrstuhl in die Hotelhalle hinunterfuhren, war sie derart angespannt, dass sie kaum noch Luft bekam. Sie glaubte nicht ernsthaft daran, dass Kaylie auftauchen würde, um ihn zu begrüßen, und obwohl sie sich mit ihrem Vater E-Mails und Briefe geschrieben und gelegentlich mit ihm telefoniert hatte, war ihr klar, dass die erste Begegnung nach so vielen Jahren möglicherweise recht schmerzhaft sein würde. War sie passend angezogen? Was würde er von ihr halten? Hätte sie mehr Make-up auflegen sollen? Würde er enttäuscht sein, weil sie ihre Praxis aufgegeben hatte? Natürlich hatte er davon erfahren, und bisher hatte sie nicht den Einruck, dass er ihr deswegen Vorwürfe machte, aber Danica wusste, dass alle möglichen Emotionen ins Spiel kamen, wenn man jemandem unmittelbar gegenüberstand.

Blake nahm ihre Hand, als sie durch die Halle zu dem Plüschsesseln am Fenster gingen. »Entspann dich. Alles wird gut.«

Hoffentlich behielt er recht. Sie glaubte jedoch nicht, dass sich Kaylie einfach so mit ihrem Vater versöhnen würde. Dafür kannte sie sie zu gut. »Sie sollte schleunigst ihren Hintern hierher bewegen«, sagte sie, während sie den Fahrstuhl nicht aus den Augen ließ.

»Sie wird schon kommen, mach dir keine Sorgen. Außerdem haben wir mit ihm vereinbart, dass wir uns hier treffen, also ist es auch kein Problem, wenn sie sich verspätet.« Blake nahm sich eine Zeitschrift und blätterte darin.

Zwanzig Minuten später war von Kaylie immer noch nichts zu sehen. Danica stand auf und ging auf ihren viel zu hohen Absätzen unruhig auf und ab. Sie hatte sich für ihr Lieblingskleid entschieden, ein leuchtend blaues Wickelkleid, in dem sie sich immer gut angezogen und selbstsicher fühlte. Sie hatte sich alle Mühe gegeben, ihre wilde Lockenmähne zu bändigen. Nach der Geburt der Zwillinge hatte sie sie sich bis auf Schulterlänge abschneiden lassen, sodass die Kleinen nicht mehr daran ziehen konnten. Ausnahmsweise war es ihr heute Abend gelungen, statt ihres üblichen Afrolooks eine schicke Frisur hinzubekommen, doch sie war trotzdem schrecklich aufgeregt.

Eigentlich meinte sie, sie sei bereit, ihren Vater wiederzusehen. Aus Solidarität mit ihrer Mutter und Kaylie hatte sie ihn nicht gesehen, seit er weggezogen war – jedenfalls war es das, was sie sich eingeredet hatte. Wenn ich schon so aufgeregt bin, ist Kaylie wahrscheinlich das reinste Nervenbündel. Sie holte ihr Handy aus der Umhängetasche.

Kommst du?, schrieb sie und schickte die SMS an Kaylie.

Noch nicht, schrieb Kaylie gleich darauf zurück.

»Verdammt, Kaylie«, sagte sie leise. Wieder vibrierte ihr Handy. Haha, war nur ein Witz. »Diese Idiotin«, sagte Danica mit angespanntem Lächeln. Sie war froh, dass Kaylie offenbar gute Laune hatte. Vielleicht war das ein gutes Zeichen für das bevorstehende Wiedersehen.

Um halb sieben schickte sie ihrem Vater eine SMS. Als er nach zehn Minuten noch nicht geantwortet hatte, schrieb sie eine Nachricht an Lacy. Wo seid ihr? Kann es kaum erwarten, euch zu sehen! Im nächsten Moment kam die Antwort: Flug hatte Verspätung, warten jetzt am Einreiseschalter. Geht schon mal essen, wir kommen bald. Und dann vibrierte das Handy noch einmal: Ich auch nicht!

»Das kann noch dauern. Lass uns Kaylie holen und dann etwas essen gehen.« Auf dem Weg ins Restaurant schrieb sie Kaylie eine SMS. Kommt ins Restaurant. Dad verspätet sich.

Es dauerte weitere vierzig Minuten, bis Kaylie und Chaz ins Restaurant kamen. Ihre Augen strahlten und ihre Wangen waren leicht gerötet. Kaylie warf ihr Haar über die Schulter zurück. Ihr schwarzes Minikleid betonte jede ihrer hinreißenden Kurven. Sie umklammerte Chaz’ Arm wie ein Groupie, und wenn sie ihren Mann ansah, lag in ihrem Blick etwas, das Danica nicht zu deuten wusste. Es war nicht nur Begierde oder Liebe. Es war ein Blick, der an Bedürftigkeit grenzte.

Oh Gott, wirklich, Kaylie?

»Tut mir leid, dass wir so spät sind. Wir haben … ein Nickerchen gemacht.« Sie zwinkerte Danica zu.

»Klar, ein Nickerchen«, schnaubte Danica. Sie war erleichtert, dass sich die Anspannung, die vorher in der Luft gelegen hatte, offenbar in Luft aufgelöst hatte. »Hast du mit Mom gesprochen?«

»Ja, den Kindern geht’s gut. Sie sagte, die beiden vermissen uns kaum.« Sie runzelte die Stirn und sah Chaz an, der ihr gegenüber saß. »Es fühlt sich so merkwürdig an, dass sie nicht hier sind. Ich habe ständig ihr Mommy! Daddy! im Ohr.«

»Ich gar nicht. Ich bin sofort eingeschlafen. Ich vermisse sie, aber …« Chaz schüttelte den Kopf. »Ich glaube, selbst wenn ich eine ganze Woche durchschlafen würde, hätte ich immer noch nicht genug.« Er sah Kaylie mit trägem Lächeln an. »Wenn ich den ganzen Tag schlafe, hat das natürlich überhaupt nichts mit ihr zu tun.«

»Ach, hör schon auf«, meinte Kaylie. »Wir haben überhaupt keine Zeit mehr zu zweit, also nutze ich jede Gelegenheit, die sich uns bietet.«

Sie knabberten Vorspeisen und tranken etwas. Nach einer Weile kam Danica noch einmal auf ihren Vater zu sprechen. Ich bin’s selbst schuld.

»Dass Dad immer noch nicht hier ist! Wahrscheinlich stehen sie sich am Einreiseschalter die Beine in den Bauch.« Sie sah Kaylie streng an. »Wirst du dich heute Abend benehmen und höflich sein?«, fragte sie.

»Was meinst du denn, was ich bin? Ein Monster? Natürlich werde ich höflich sein.« Zustimmung heischend warf sie einen Blick in die Runde.

Chaz starrte angestrengt auf den gefüllten Pilz auf seiner Gabel.

»Nun, ich werde ganz bestimmt höflich sein«, meinte Blake. »Ich freue mich wirklich darauf, den Mann kennenzulernen, der zwei selbstbewusste, wunderschöne Frauen großgezogen hat.«

Wie kann es sein, dass er immer genau das Richtige sagt?

»Du meinst wohl unsere Mutter«, sagte Kaylie.

»Kaylie, das ist nicht wahr. Dad war immer da, bis wir ausgezogen sind. Und er war ein guter Vater, trotz allem, was er Mom angetan hat.«

Kaylie stürzte ihren dritten Drink hinunter. »Egal. Ich weiß nur, dass alles, was ich als Kind für wahr gehalten habe, offenbar gelogen war. Wenn es hieß, er sei auf Geschäftsreise, war er in Wirklichkeit bei ihr. Und du weißt genau, dass er an allen Geburtstagen von diesem Mädchen und dieser Frau bei ihnen war, nicht bei uns. Also –«

In gewisser Weise hatte sie recht, doch die Therapeutin in Danica sah beide Seiten der Medaille, und sie hatte nicht vor, ausgerechnet heute einen Streit vom Zaun zu brechen. Nicht an einem so wundervollen Abend und mit diesem herrlichen Ausblick auf das Wasser.

»Ich bitte dich nur um eins, Kaylie: Sei nett zu ihnen. Versuche, die Gegebenheiten zu tolerieren, ohne bissige Bemerkungen loszulassen und die Situation für uns alle noch schwieriger zu machen.«

Kaylie hörte ihr gar nicht zu, sondern starrte entgeistert auf die Eingangstür des Restaurants. »Oh. Mein. Gott.«

In der Tür stand eine junge Frau, die man beinahe für Kaylies Doppelgängerin halten konnte. Sie war groß, blond, hatte unschuldige blaue Augen und sah sich suchend im Restaurant um, während sie nervös mit einer kleinen schwarzen Handtasche spielte. Sie hatte die gleiche helle Haut wie Kaylie und ihr ovales Gesicht war eine jüngere Version von Kaylies. Ihre Beine waren lang und schlank, wie bei allen Frauen in der Snow-Familie, und Danica stockte der Atem, als sie sah, dass sie die gleichen schwarzen Slingpumps trug wie Kaylie. Der einzige Unterschied, der Danica auf den ersten Blick auffiel, waren die Korkenzieherlocken, die Lacys Gesicht umgaben. Die wilde Mähne hatte sie eindeutig mit Danica und ihrem Vater gemeinsam.

Schließlich blieb Lacys hoffnungsvoller Blick an Danica haften.

Kaylie blickte verdutzt zwischen der jungen Frau und ihrer Schwester hin und her, während Danica mit einem breiten Lächeln aufstand und mit großen Schritten auf den Eindringling zuging.

Danica spürte, wie Kaylies Blick sich ihr in den Rücken bohrte. Beim Anblick von Lacy, der Schwester, nach der sie sich insgeheim gesehnt hatte, ging ihr das Herz auf. Sie breitete die Arme aus und die blonde junge Frau schmiegte sich in ihre Umarmung, als gehörte sie genau dort hin. Hinter sich hörte Danica das eifersüchtige Geklapper von Absätzen, das Kaylies Ankunft ankündigte.

»Danica?« Kaylie zupfte sie am Arm.

Widerstrebend löste Danica sich von Lacy. Am liebsten hätte sie sie viel länger im Arm gehalten, doch sie war sich nur zu sehr der Schmerzen bewusst, die sie Kaylie damit bereiten würde. Im Laufe der Zeit hatten sich die E-Mails geändert, die sie sich mit Lacy geschrieben hatte. Zunächst hatten sie sich über unverfängliche Dinge wie Arbeit und Hobbys ausgetauscht, doch nach und nach waren sie zu persönlicheren Dingen übergegangen und schließlich wie selbstverständlich in die Rolle von Schwestern geschlüpft, die einander vertrauten und Ratschläge gaben. Als ihr klar wurde, dass sie Lacy Dinge erzählt hatte, die sie Kaylie verschwieg, legten sich Schuldgefühle wie ein wollenes Tuch um Danicas Schultern, so schwer, dass sie es nicht ignorieren konnte. Was habe ich bloß angerichtet? Jetzt hatte sie keine Zeit, nachzudenken. Für sie fühlte sich Lacy bereits wie eine Schwester an, sie war jemand, den sie liebte. Nach Kaylies Gesichtsausdruck zu urteilen, stellte Lacy für sie jedoch eine Bedrohung dar. Einen Verrat. Danica beeilte sich, den Sturm abzuwenden, der sich hinter Kaylies starrer Maske zusammenbraute.

»Kaylie, das ist unsere Schwester Lacy.« Sie bedauerte die Worte, kaum dass sie sie ausgesprochen hatte.

Kaylie knipste ein gekünsteltes Lächeln an, Lacys dagegen war warm und echt. Wenn man sie so nebeneinander sah, mit ihren butterblonden Haaren und den vollen, sinnlichen Lippen, war die Familienähnlichkeit unverkennbar.

Bevor sie nach Nassau aufbrachen, hatte Danica Lacy gewarnt, dass Kaylie sie möglicherweise nicht mit so offenen Armen empfangen würde, wie sie es sich vielleicht erhoffte. Sie solle einfach abwarten, hatte sie ihr geraten, Kaylie werde sich schon beruhigen.

Lacy breitete die Arme aus, als wollte sie Kaylie umarmen. »In echt siehst du sogar noch schöner aus«, sagte sie aufrichtig.

Kaylie wich ihr aus und verschränkte die Arme. Sie bedachte Danica mit einem vernichtenden Blick. »Nett, dich kennenzulernen.« Die Anspannung, die sie wie eine Rüstung umgab, ließ selbst die üblichen Höflichkeiten unecht klingen.

Danica wusste nur zu gut, dass Kaylie ihr später die Hölle heißmachen würde, doch zunächst musste sie die Situation irgendwie retten. »Wie war euer Fl–«

»Lacy, wie schön, dich kennenzulernen. Ich bin Blake.«

Danica hatte ihn gar nicht kommen hören. Sie atmete erleichtert auf, als Chaz ebenfalls auftauchte und beide Männer Lacy herzlich in die Arme schlossen und sie freundlich begrüßten.

»Dad und Mom – meine Mom – müssten jeden Moment hier sein. Sie wollten nur eben die Schlüsselkarten für die Zimmer holen.« Lacy senkte den Blick. »Ich wollte lieber gleich herkommen. Ich konnte es gar nicht abwarten, euch persönlich kennenzulernen. Ich habe so lange auf diesen Tag gewartet.«

Sie sah von einer zur anderen, und Danica war ihr dankbar dafür, dass sie nicht durchblicken ließ, dass sie Danica erkannte. Vielleicht würde Kaylie gar nicht mitbekommen, dass sie schon Kontakt aufgenommen hatten.

Bitte, sei nett. Bitte, bitte. Danica hoffte, dass Kaylie ihr Stoßgebet irgendwie erhörte und den Abend für alle ein wenig leichter machen würde.

Kaum hatten sie sich alle um den großen runden Tisch gesetzt, winkte Lacy zum Eingang hin. Ihre Augen leuchteten. »Da sind sie.«

Danica hielt die Luft an. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass ihr beim Anblick ihres Vaters die Tränen in die Augen steigen würden. Er war grau geworden an den Schläfen und sein dichtes Haar hatte sich gelichtet. Schultern und Brust sah man die Erschlaffung und den Verlust der Muskelkraft an, die uns jedes Jahr jenseits der Fünfzig kostet. Doch als er nun auf den Tisch zusteuerte und Madeline dabei die Hand auf den Rücken gelegt hatte, war deutlich zu erkennen, dass er sein Glück gefunden hatte. Danica warf Kaylie einen verstohlenen Blick zu, die wie erstarrt am Tisch saß, während ihre Augen einen stummen Hilferuf aussandten: Ich will hier weg!

Lacy, Danica, Blake und Chaz standen auf, um ihren Vater und Madeline zu begrüßen. Lacy ergriff die Hand ihres Vaters.

Ihr Vater. Mein Vater. Oh Gott, unser Vater.

»Dad, Mom, dies sind Danica, Kaylie, Blake und Chaz«, sagte Lacy herzlich, doch gleich darauf bemerkte sie ihren Fehler. »Tut mir leid, Dad. Natürlich kennst du Danica und Kaylie, aber Mom kennt sie noch nicht. Oh je, das ist ja ganz schön kompliziert.«

Dad. Sie hat ihn Dad genannt.

Kaylie war als Einzige am Tisch sitzengeblieben. Sie hielt den Kopf gesenkt, und als Danica sah, dass sie kurz davor war, die Fassung zu verlieren, brach es ihr fast das Herz. Sie konnte nicht einfach dastehen und zusehen, wie sich Kaylie an der Tischkante festklammerte und die Zähne zusammenbiss. Bevor sie auf ihren Vater und die Frau zuging, die wohl so etwas wie ihre Stiefmutter war, beugte sie sich zu Kaylie herunter und fragte sie flüsternd: »Kay? Alles okay?«

Kaylie nickte kaum merklich. Hätte Danica sie nicht ganz genau beobachtet, wäre es ihr entgangen.

»Willst du aufstehen?« Danica kamen wieder die Tränen, doch sie zwang sie zurück. Die erste Begegnung mit ihrem Vater seit Jahren ließ Erinnerungen in ihr hochsteigen, gute und schlechte. Mitzubekommen, was das Wiedersehen mit Kaylie machte, war fast zu viel für Danica. Wenn sie ihren eigenen Tränen freien Lauf ließ, würde es Kaylie noch schwerer fallen, den Abend durchzustehen. Sie schluckte den Kloß hinunter, der ihr die Kehle zuschnürte, und legte ihrer Schwester den Arm um die Schultern. Blake und Chaz retteten die Situation und begrüßten ihren Vater und Madeline mit großem Hallo, um ihre Aufmerksamkeit von Kaylie abzulenken.

Madelines Haar war ebenso buttergelb wie Lacys. In sanften Wellen umrahmte es ihr Gesicht.

Danica sah, wie Blake einen Stuhl für sie hervorzog. Na prima. Sie sieht genau aus wie Blythe Danner, nur kleiner und rundlicher. Und ich mag Blythe Danner wirklich. Mist. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass sie eine derart starke Abneigung gegen Madeline empfinden wollte, doch die Loyalität ihrer Mutter und Kaylie und nicht zuletzt sich selbst gegenüber ließ sich nicht leugnen. Sie betrachtete Madeline und suchte nach etwas, das sie hassen könnte, abgesehen von dem Verrat, den sie an ihrer Familie geübt hatte. Madelines Blick huschte nervös von einem zum anderen, doch selbst ihre offenkundige Anspannung konnte die Freundlichkeit in ihren blauen Augen nicht überdecken.

»Don?« Madeline wollte nach der Hand ihres Mannes greifen, ließ aber ihre Hand sinken, als sie seinem Blick folgte – einem Blick voller Liebe, der direkt auf Kaylies schmerzverzerrtes Gesicht gerichtet war.

»Kaylie«, sagte er heiser. Eine Träne lief ihm über die Wange, ohne dass er sie zu verbergen suchte.

Kaylie saß zitternd da.

»Es ist okay, Kaylie.« Danica rieb ihr über den Rücken, dann sah sie ihren Vater an und lächelte vorsichtig. »Gib ihr einen Moment Zeit.«

Er nickte, machte aber keine Anstalten, sich zu setzen.

Setz dich, bitte, setz dich doch.

Merkte er nicht, dass es für Kaylie noch schwieriger war, wenn er stehen blieb?

Kaylie griff nach Danicas Hand und drückte sie. Dann nickte sie leise schniefend. Danica wusste, dass ihre Schwester auf keinen Fall anfangen wollte zu weinen. Schließlich sah sie Danica in die Augen und ließ ihre Hand los.

Sie hat losgelassen.

Sie hat meine Hand losgelassen.

Ich bin allein.

Danica sah erst ihren Vater an, dann ging ihr Blick zurück zu Kaylie. Sie war allein auf dem Drahtseil und unter ihr war nichts als gähnende Leere. Wann war Kaylie zu ihrem Sicherheitsnetz geworden? Seit wann brauchte sie sie so sehr? Tief durchatmen. Du schaffst das.

»Alles okay, Babe?«

Blakes tröstende Stimme durchbrach die aufkeimende Panik. Sie schenkte ihm ein zittriges Lächeln. »Ja, alles in Ordnung.« Sie legte Kaylie kurz die Hand auf die Schulter, mehr um sich selbst zu trösten als Kaylie. Dann ging sie auf Madeline zu und streckte ihr förmlich und etwas verlegen die Hand entgegen. »Ich bin Danica. Schön, dich endlich kennenzulernen.«

Madeline verzog die blassrosa geschminkten Lippen zu einem vorsichtigen Lächeln und nahm Danicas Hand. »Danke«, flüsterte sie.

Danica betrachtete sie in ihrer hellen, eleganten Jacke, dem schicken Rock und dem passenden Top. Sie wollte Madeline mit ihrer Mutter vergleichen, hätte sie am liebsten in Stücke gerissen, und sei es nur, um die Mutter zu schützen, die sie großgezogen hatte. Allerdings war sie lange genug Therapeutin gewesen und wusste, dass es unzählige Arten gab, wie eine Ehe den Bach hinuntergehen konnte, und wie wenig es brauchte, um jemanden in die Arme eines anderen zu treiben. Einsamkeit, Langeweile, das Gefühl, dass alle einen für selbstverständlich hielten – es gab so viele Gründe. Was immer zwischen ihren Eltern passiert war, war ihre Sache, und sie wusste: Es stand ihr und Kaylie nicht zu, die beiden zu verurteilen. Sie waren nicht dabei gewesen, als alles schief ging. Sie wussten nichts von den Problemen und Herausforderungen in ihrer Ehe, als sie zu bröckeln begann, bis nichts mehr davon übrig war. Selbst wenn es dieser stillen Frau gelungen war, ihren Vater in ihr Bett zu locken, so hatte er immer die Wahl gehabt, zu seiner Familie zurückzukehren. Und am Ende war es seine Entscheidung gewesen, die Familie zu verlassen und bei Madeline zu bleiben. Sie hatte ihm den Apfel gereicht, doch er war es gewesen, der abgebissen und den Bissen heruntergeschluckt und ihre Mutter und Schwester und sie selbst hatte fallen lassen.

Die Erinnerung legte sich wie eine Schlinge um ihren Hals, als sie zu ihrem Vater trat. Sie musste aufpassen, sonst machte diese Schlinge all ihre Bemühungen zunichte, fair und besonnen zu sein. Er war der Mann, der ihr den Unterschied zwischen richtig und falsch beigebracht hatte, von dem sie gelernt hatte, stark und selbstbewusst zu sein, der ihr unpassenderweise einen riesigen Lutscher gekauft hatte, als sie zum ersten Mal ihre Periode hatte. Sie hatte ihn angebetet. Warum also wurde ihr jetzt fast übel, als sie ihn ansah?

Sie unterdrückte den Drang, ihm Vorwürfe zu machen, weil er ihre Mutter verlassen hatte – und sie und Kaylie. Sie biss die Zähne zusammen, um die Worte nicht herauszuspucken, die ihr auf der Zunge lagen: Mistkerl, Verräter, Lügner, Dieb. Widerstrebend löste sie sich aus der schützenden Hülle, die sich wie einen Kokon nach und nach um sie und Kaylie gelegt hatte, und ließ die Tränen laufen.

»Dad. Ich habe dich vermisst.«

Sie konnte kaum atmen und noch weniger denken, als sie zu ihrem Platz neben Blake zurückkehrte. Er nahm ihre Hand und hielt sie fest. Nach einer gefühlten Ewigkeit war Danica wieder da, wo sie hingehörte. Sie atmete tief durch und spürte, wie sich die Hülle langsam wieder um sie legte.

Drei

Danica lag schon seit Stunden wach und sorgte sich um Kaylie. Sie war am Abend zuvor sehr schweigsam gewesen, hatte ab und zu ein gekünsteltes Lächeln aufgesetzt und die Fragen ihres Vaters kurz und knapp beantwortet. Ihre Halbschwester hatte sie kaum eines Blickes gewürdigt. Lacy dagegen war zu allen lieb und freundlich gewesen. Sie hatte sich sehr um ihren Vater und Madeline bemüht. Möchtest du noch etwas Butter, Dad? Mom, ist dein Essen okay? Wie war es wohl für Lacy gewesen, als sie klein war? In ihren E-Mails hatte Lacy ihr erzählt, dass sie schon früh von den beiden Schwestern erfahren hatte, denen sie eines Tages begegnen würde. Aber wie fühlte sich das an, überlegte Danica. Und wie fühlte man sich als Sechsundzwanzigjährige, wenn man wusste, dass man das Produkt einer Affäre war? Wie viel Mut erforderte es, einer Familie gegenüberzutreten, die man immer kennenlernen wollte, auf die man aber eigentlich keinen Anspruch hatte?

Sie wollte gerade aus dem Bett springen und duschen gehen, als sich Blake von hinten an sie schmiegte. Er legte die Arme um sie, seine Hüften drückten sich fest und warm an ihren Hintern.

Er küsste sie im Nacken, dann an der Schulter entlang und jagte ihr einen wohligen Schauder über den Rücken.

»Konntest du nicht schlafen?«, flüsterte er.

Sie schüttelte den Kopf, schloss die Augen und genoss es, als er mit der Hand sanft über ihre Brust fuhr. Sie drehte sich auf den Rücken und seine Hand glitt auf ihren Bauch. Sie spürte seine Hitze, als sein nackter Körper so nah an sie heranrückte, dass die Haare an seinen Beinen sie kitzelten. Er schob ihr seine Rechte in den Nacken, mit der anderen Hand drehte er sie zu sich und bedeckte ihren Mund mit seinem. Sein Kuss begann sanft, wurde dann drängender, und alle ihre Sorgen lösten sich nach und nach in Luft auf. Sie stöhnte, als ihr Körper sich seiner Berührung hingab, sich ihm entgegenwölbte und sich danach sehnte, dass er sie liebte.

Heile mich.

Blake löste sich von ihr und sofort erwachte ihr Hunger nach mehr. Er beugte sich über sie, ließ seine Finger über ihre Seiten wandern, dann packte er ihre Taille und hielt sie fest. Sein Blick war voller Begehren und zugleich voller Sorge, und seine dunklen Augen spiegelten den Kummer in ihrem Herzen.

Wie konnte er ihren Schmerz so genau wiedergeben? Sie keuchte auf, als er sie noch ein wenig fester packte.

»Sag mir, was du willst«, sagte er heiser.

Seine Kraft ließ Feuer in ihren Adern auflodern und sie reckte sich seinen Lippen entgegen. Er schloss die Augen und wich zurück.

»Sag es mir«, flüsterte er.

»Liebe mich«, sagte sie und wünschte, er würde sie in jeder erdenklichen Weise nehmen und sie den Blick in Kaylies Augen vergessen lassen, als sie Lacy das Restaurant betreten sah.

»Sag mir, wie«, drängte Blake sie. Er hatte versucht, sie dazu zu bringen, mehr zu sprechen, wenn sie sich liebten, ihre Angst loszulassen und ihm ganz und gar zu vertrauen. Obwohl Danica genau wusste, was sie wollte, hielt sie sich immer noch zurück. Sie hatte sich noch nie ganz gehen lassen, bei niemandem. Nicht bei den Liebhabern, die ihr Obszönitäten zuflüsterten, oder bei den Typen, die sie drängten, es ebenso zu machen. So weit ging ihr Vertrauen nicht, denn dank ihres Vaters wusste sie, was auf sie zukam.

»Wie?«, fragte er noch einmal.

Sie schloss die Augen und brachte es nicht über sich zu sagen, was ihr auf der Zunge brannte. Sie packte seinen Kopf mit beiden Händen und zog ihn zu ihrer Brust.

Er leckte die Spitze ihrer Brustwarze – einmal kurz, aber genug, um ihren Puls zum Rasen zu bringen, dann noch einmal langsam kreisend.

»Sag es mir«, raunte er.

Danicas atmete heftig. Sie strebte der Wärme seines Mundes entgegen, war bereit für ihn, wollte ihn in sich spüren. Sie schob ihm die Hüften entgegen und versuchte, seinen Kopf noch einmal zu ihrer Brust zu führen.

»Sag es mir«, drängte er sie wieder und ließ seine Fingerspitze über die Unterlippe gleiten.

Sie biss sich auf die Lippen, als er den Oberkörper aufrichtete und ihr seine warme Hand an die Wange legte. »Baby, ich bin’s nur. Lass mich dich verwöhnen. Sag mir, was du brauchst.«

Oh, wie sie es von den Dächern herunterschreien wollte! Alles an Blake bewies seine Liebe für sie, von seinen sanften Berührungen bis zu seiner Geduld und Rücksicht, und dennoch blieb die Angst. Was war, wenn er eines Tages …? Sie war viel offener geworden, zumindest in sexueller Hinsicht, war spielerisch und hatte gelernt, zu necken und zu foppen. Ihr Hunger nach Sex war zehnmal größer als jemals zuvor, aber zu sagen, was sie wollte, wonach sie sich verzehrte? Es laut sagen? Ihn bitten? Nein, ihn anbetteln? Sie wusste nicht, ob sie das fertigbringen würde. Nein, diese Grenze konnte sie nicht überqueren. Sie würde es nicht tun.

Er ließ seine Zunge zwischen ihren Brüsten und dann an der Kurve ihres Schlüsselbeins entlanggleiten. Mit den Zähnen zupfte er an ihrer Unterlippe, dann leckte er über die empfindliche Stelle, so zart, dass Danicas Körper unter ihm erzitterte.

Sie kniff die Augen zusammen, wollte ihm gefallen, wollte ihm vertrauen. Und sie wollte mehr von ihm. Sie nahm allen Mut zusammen. »Mit der Zunge«, sagte sie.

Wieder fuhr er mit der Zunge über ihre Lippen.

»Meine Brüste.« War das tatsächlich ihre Stimme, die das gehaucht hatte? »Leck meine Brüste.« Es war gar nicht so schwer, wie sie gedacht hatte, und als er ihr ihren Wunsch erfüllte und seinen Mund auf ihre Brust senkte, mit den Zähnen an ihren Nippeln zupfte, bis sie sich aufrichteten und sie sich immer mehr nach der Feuchtigkeit seines Mundes sehnte. Er umrundete ihre Nippel mit der Zunge.

Ja! Oh Gott. Ja! »Mehr. Fester.« Sie griff mit beiden Händen in seinen Haarschopf und schob seinen Kopf nach unten. Seine Zunge drückte fester, während er an ihren Brüsten saugte, bis sie stöhnte und kurz vor dem Höhepunkt war.

Dann zog er sich langsam zurück und sie streckte die Hände nach ihm aus. »Nein, nicht aufhören. Fass mich an. Fass mich an«, bettelte sie. Die Lust, die in ihr pulsierte und anschwoll, ließ ihre Zurückhaltung dahinschmelzen. Sie nahm seine Hand und führte sie zwischen ihre Beine.

»Uh-uh«, sagte er und hielt ihre Hand dort fest.

Danica spürte eine Woge der Erregung über sich hinwegschwappen. Sie hatte sich noch nie vor den Augen eines anderen angefasst, und sie konnte kaum glauben, dass sie es nun tat – aber, oh, das fühlte sich so wild an, so verboten.

Seine Zunge tastete sich zu ihrem Mund zurück, schob sich zwischen ihre Lippen und erkundete sie auf eine Weise, die einen Schauder nach dem anderen durch ihren Körper jagte. Sie fand die Stelle, von der sie wusste, dass sie sie zum Höhepunkt bringen würde, und rieb fest darüber. Sie spürte, dass er seine Hand zurückzog, und öffnete die Augen. Rasch drückte er sie ihr mit einem Kuss wieder zu.

»Nein«, flüsterte er, als sie die Hand zurückzog. »Mach weiter.«

Sie spürte, dass er sie ansah, als ihr Finger schnell und geschickt durch die feuchten Spalten ihrer empfindlichen Haut fuhr. Alle Muskeln an ihren Beinen waren angespannt, in ihr stieg Hitze auf wie ein Fieber – ein Streicheln noch und dann, das wusste sie, war sie da. Blakes Finger fanden ihre und trieben sie in einen Rausch, bis ihr Körper sich aufbäumte. Ihre Mitte pochte und pulsierte an seinen Fingern, während sich jeder Nerv in ihrem Körper anspannte. Langsam ebbte die Spannung ab und ließ ihren Körper schlaff, ihren Geist berauscht und ihr Herz satt und voll zurück.

Blake küsste sie auf die Wangen und den Hals und schob ihr das Haar aus der Stirn.

Jede seiner Berührungen war so zart und liebevoll, dass sie sich der Geborgenheit und dem zufriedenen Gefühl hingab, das sie durchdrang. Ihre Körper waren schweißnass, als er sich von ihr löste. Dann spreizten seine kräftigen Schenkel ihre Beine. Sie hielt den Atem an, war sich nicht sicher, ob sie noch mehr ertragen konnte. Er stützte sich auf die Ellenbogen und hielt ihren Kopf zwischen den Händen.

»Sieh mich an«, sagte er und blickte ihr in die Augen, als er in sie glitt, bis sie jeden Millimeter seiner köstlichen Erregung in sich spürte. Dann zog er sich langsam wieder zurück.

Nein, nicht aufhören.

Danica öffnete zögernd die Augen, schloss sie wieder und machte sie wieder auf, während sie sich seinem Rhythmus anpasste. Ihr Körper reagierte wieder und wieder, auf eine Weise, die sie nicht für möglich gehalten hätte. Er bewegte sich schneller und sie umklammerte seinen Rücken, und als er die Stelle traf, die ihr den Atem raubte, reichte es nicht mehr, ihn anzufassen. Sie krallte sich in seine Haut und vergaß, was sie anfangs zurückgehalten hatte, und bettelte um mehr.

»Schneller.« Zu ihrer Enttäuschung verlangsamte er seine Bewegungen. »Schnell, schneller«, flehte sie.

Er zog sich zwischen ihren Beinen zurück und glitt an ihrem Körper herab, bis sie die Hitze seiner Zunge spürte, die leckte, saugte und jeden Nerv in ihrem Körper glühen ließ. Seine Hände schoben sich an ihrem Körper hoch und er nahm ihre Brustwarzen zwischen Zeigefinger und Daumen.

Sie konnte es nicht aushalten. Ihre Lenden standen in Flammen, schmerzten vor Sehnsucht nach ihm. Sie krallte die Hände in seine Haare, als ihr Körper schließlich Erlösung fand. Sie krallte sich in die Laken, als die Nachbeben durch ihr Innerstes bebten, sie wieder und wieder durchzuckten, bis sie keine Energie mehr hatte. Ihr Körper erschlaffte und sank zitternd gegen ihn. Und seine süße Stimme fand wieder ihr Ohr.

»Sag es mir.«

Sie schüttelte den Kopf. Sie konnte nicht denken, geschweige denn sprechen. Mehr konnte sie nicht ertragen. Irgendwann und irgendwie würde sie bestimmt dafür büßen müssen, dass sie so kurz hintereinander so viel Genuss erlebte.

»Sag es mir«, drängte er wieder. Seine Zunge tastete sich über ihren Bauch zur Unterseite ihrer Brüste, bis sie ihn in sich zog, gierig nach seiner Liebe.

»Mehr, jetzt. Mehr.«

»Mehr was?«, fragte er neckend.

Sie riss die Augen auf. »Wirklich?« Ihre Stimme war rau und heiser.

»Wirklich«, sagte er und zog sich von ihr zurück.

Sie packte ihn und zog in zu sich zu sich. »Bist du nicht …? Brauchst du nicht …?«

»Werde ich schon. Sag mir, was du willst, Babe.«

»Nimm mich. Nimm mich ganz. Liebe mich. Fick mich.« Sie konnte nicht glauben, dass sie diese Worte ausgesprochen hatte.

Blakes Augen verdunkelten sich und er nahm sie hart und schnell, gleichermaßen von Liebe und Begehren getrieben. »Oh Danica, ich liebe dich so sehr.«

Sie wollte ihm sagen, dass sie ihn auch liebte. Gott wusste, dass sie es bis ins tiefste Innere ihres Wesens spürte, doch sie konnte nicht aufhören, die Zähne zusammenzubeißen. Sie trieb ihren Körper an, die Welle bis zu Ende zu reiten. Seine Bewegungen jagten sie geradewegs auf den Höhepunkt und sie erklommen den Gipfel gemeinsam, er wölbte sich in sie, stöhnte seine Lust heraus. Seine Stöße wurden langsamer, bis sie Seite an Seite dalagen, ihre Finger ineinander verschränkt, ihr Atem füllte den Raum zwischen ihnen.

Später am Morgen spürte Danica, wie Blake ihr mit den Blicken folgte, kaum dass sie aus der Dusche kam. Wie hatte sie nur all diese Sachen sagen können? Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Nun war sie so verlegen, dass sie ihren Verlobten nicht ansehen konnte. Sie streifte sich eine Caprihose und ein ärmelloses pfirsichfarbenes Top über. Dabei wandte sie ihm den Rücken zu.

Während er duschte, trocknete sie sich das Haar, dann legte sie bernsteinfarbene Ohrringe an und schlüpfte in ein Paar pfirsichfarbene Sandalen. Blake zog sich den Reißverschluss an seiner Hose zu und schlüpfte in ein T-Shirt. Irgendwann konnte sie seinen eindringlichen Blick nicht mehr ertragen.

»Was starrst du mich so an?« Oh Gott, er hält mich für eine Närrin. Ich habe mich lächerlich gemacht. Ich habe alles falsch gemacht.

»Ich kann nicht aufhören, dich zu lieben. Du bist die schönste Frau, die ich je gesehen habe, die sinnlichste Frau, die ich je kennengelernt habe. Ich bin einfach –« Er schüttelte den Kopf, als könnten Worte nicht wiedergeben, was er empfand.

Danicas Wangen glühten. »Ich schäme mich so. Ich habe so etwas noch nie gemacht.«

»Doch, hast du«, lachte Blake. »Wir lieben uns doch ständig.«

Sie wirbelte herum. »Das meine ich nicht. Du weißt doch, was ich sagen will.« Sie sah ihn forschend an, suchte nach Anzeichen von Spott, doch sie fand keine. Und als er sie in die Arme schloss und sie so leidenschaftlich küsste, dass ihr Körper sofort reagierte, wusste sie, dass er sich nicht über sie lustig machte.

»Ich will, dass du mir vertraust. Bald werden wir Mann und Frau sein. Du brauchst dich nie vor mir zu schämen.« Er setzte sich aufs Bett und zog sich die Schuhe an. »Danica, alles was wir in unserem Schlafzimmer tun, bleibt unter uns. Und wir werden nie etwas machen, was du nicht machen willst. Niemals.«

Sie nickte stumm. Sprechen konnte sie nicht. Wie konnte sie ihm sagen, dass es ihr gefallen hatte? Wie konnte sie ihm sagen, dass es ihr Spaß machte, sich anzufassen, während er ihr zusah? Dass es wahrscheinlich das Erotischste war, was sie jemals gemacht hatte? Diese Dinge konnte sie ihm nicht sagen, und als die Erinnerung an den vorangegangenen Abend wieder auftauchte, wusste sie, dass sie es ihm nie sagen würde. Selbst, wenn man sich geborgen fühlte, konnte einem das Schicksal jederzeit eine Nase drehen und das sichere und glückliche Leben auf den Kopf stellen.

Vier

»Das wird jetzt bestimmt richtig peinlich«, sagte Danica, als sie mit dem Fahrstuhl nach unten fuhren, um sich mit den anderen zum Frühstück zu treffen. »Ich habe Kaylie eine SMS geschrieben, aber sie hat nicht geantwortet.«

»Es ist alles ein bisschen viel für sie. Es ist ja nicht nur euer Dad. Ich meine, jeder, der sich mit den Gefühlen ihm gegenüber auseinandersetzen muss, würde wahrscheinlich lieber im Bett liegen bleiben. Und du darfst eins nicht vergessen, Danica: Du hattest Zeit, dich an Lacy und Madeline zu gewöhnen. Du hast dir anderthalb Jahre lang mit Lacy geschrieben und kennst sie schon ganz gut. Und über sie bist du auch ein wenig mit Madeline vertraut. Für Kaylie sind sie Fremde. Und noch dazu Fremde, die euch euren Vater gestohlen haben.«

Danica war so mit Kaylie beschäftigt gewesen, dass sie sich gar keine Gedanken darüber gemacht hatte, wie es Blake ging. Zur Hochzeit würde auch sein Vater kommen, der ihn alleine großgezogen und sich alle Mühe gegeben hatte, seinem Sohn ein guter Vater zu sein. Die beiden hatten sich ebenfalls eine ganze Weile nicht gesehen hatte. Es gab keine Probleme zwischen ihnen, es waren einfach der Alltag und die geografische Entfernung, die sie trennten. Trotzdem gebührte Blake dieselbe Aufmerksamkeit und Fürsorge wie ihr und Kaylie.

»Wie geht es dir damit, deinen Dad zu treffen?«, fragte sie, als sie das Restaurant betraten.

»Gut. Ich kann es kaum erwarten, ihn zu sehen. Es ist viel zu lange her, dass wir zusammen waren.« Blake fuhr sich mit der Hand durch das dichte, dunkle Haar und sah sich suchend um. »Da sind sie.«

Danica folgte ihm zu dem Tisch, an dem ihr Vater und Madeline saßen. Lacy kam gerade mit einem Teller vom Buffet zurück.

»Guten Morgen«, sagte sie fröhlich.

Sie erinnerte Danica so sehr an Kaylie, dass es fast wehtat. »Hast du Kaylie gesehen?«, fragte sie.

Lacy schüttelte den Kopf. »Nein, sie war bisher nicht unten. Meinst du, sie ist okay? Sollten wir mal nach ihr sehen?«

Wir. Lacys Mitgefühl machte sie Danica noch sympathischer. »Wahrscheinlich telefoniert sie mit meiner Mutter. Bestimmt kommt sie gleich.« Ja, klar doch.

Sie setzten sich an den Tisch. Danica setzte ein halb gespieltes Lächeln auf. »Habt ihr gut geschlafen?«, fragte sie ihren Vater und Madeline.

»Ja, sehr gut«, sagte ihr Vater.

Der Klang seiner Stimme weckte Erinnerungen an die Zeit, als sie jünger war und sie noch eine Familie waren. Danica schob die Nostalgie beiseite und wandte sich Madeline zu. »Dein Rock gefällt mir sehr. Er steht dir hervorragend.« Madeline war nur einssechzig groß und Danica erinnerte sich an Fotos, auf denen sie jünger und schlanker war. Diese Bilder hatte Lacy ihr geschickt, sie zeigten sie mit ihren Eltern und stammten aus der Zeit, als ihr Vater noch mit Danica und Kaylie und ihrer Mutter zusammenlebte. Inzwischen sah man Madeline ihr Alter an: Sie war Anfang fünfzig, etwas rundlich um die Taille und um die Augen zeigten sich die ersten Falten. Danica war insgeheim froh, dass Madeline kein hübsches Weibchen war. Das hätte die ganze Situation noch schwieriger gemacht. Für Kaylie hätte es bedeutet, zwei Rivalinnen gegenüberzustehen statt einer.

»Danke. Wie geht es deiner Schwester? Ich habe mir gestern Abend solche Sorgen um sie gemacht. Wir sind sicher ein bisschen viel für sie.«

Der Schmerz in ihrer Stimme war deutlich herauszuhören. Danica wusste nicht recht, was sie sagen sollte. Sie wollte Kaylie nicht als unreifes Dummchen hinstellen. »Es geht ihr gut. Sie kommt bestimmt bald.«

»Ich hole uns was zu essen. Soll ich jemandem etwas mitbringen?«, fragte Blake.

»Ich komme mit.« Ihr Vater stand auf und tätschelte Madeline die Schulter, bevor er mit Blake zum Buffet ging.

Danica sah ihnen nach und hatte plötzlich das Gefühl, etwas freier atmen zu können. »Tut mir leid wegen Kaylie. Es ist alles ziemlich schwierig für sie.«

»Das wissen wir«, sagte Lacy mit vorsichtigem Lächeln. »Ich wünschte, wir hätten sie vorher wenigstens ein bisschen kennenlernen können, am Telefon oder in E-Mails. Vielleicht hätten wir ein paar Fotos austauschen sollen, wie wir es mit dir gemacht haben. Nach allem, was du mir erzählt hast, muss sie sehr nett sein.«

»Danica, ich weiß es sehr zu schätzen, wie lieb du zu Lacy gewesen bist«, sagte Madeline. »Ich weiß, es kann nicht einfach für dich sein, deinen Vater und mich zusammen zu sehen –«

»Ist schon okay«, unterbrach Danica sie. Sie wedelte beiläufig mit der Hand, als sei all das keine große Sache, obwohl sich ihr Magen derart zusammenkrampfte, dass ihr fast schlecht wurde.

»Nein, es ist nicht okay, und es steht mir nicht zu, die ganze Sache mit dir zu besprechen. Das muss dein Vater machen. Du hast es verdient, zu erfahren, was vor all den Jahren passiert ist, und ich denke, er wird sich die Zeit nehmen, es dir zu sagen. Aber im Moment, wo wir Frauen unter uns sind, möchte ich dir nur für deine Freundlichkeit Lacy gegenüber danken.«

Danica nippte an ihrem Wasserglas und hoffte inständig, dass sich ihr Magen dadurch beruhigte. »Ich mag Lacy wirklich«, sagte sie offen. »Aber ich liebe Kaylie, und ich glaube, wir haben unruhige Zeiten vor uns. Ich bin mir nicht sicher, ob das eine gute Idee ist.« Sie sah, wie Madelines Lächeln erlosch, und fühlte sich noch schrecklicher, weil sie ehrlich gesagt hatte, was sie dachte. »Ich meine nicht, dass es keine gute Idee war, dass ihr herkommt. Ich meine, dass wir über Kaylie reden. Ich kann nicht über Kaylie sprechen, wenn sie nicht dabei ist. Sie ist wirklich ein wunderbarer Mensch und ich weiß, dass ihr sie mögen werdet, wenn ihr sie erst einmal kennengelernt habt.« Warum hatte sie das Gefühl, ihnen Kaylie anpreisen zu müssen? Kaylie, nun komm endlich!

Blake und ihr Vater kamen mit vollbeladenen Tellern zurück. Bei dem Geruch drehte sich ihr der Magen um.

»Ich muss … Bitte entschuldigt mich einen Moment.« Sie hastete aus dem Restaurant und machte sich auf den Weg zu Kaylies Zimmer. Sie musste sich beeilen, sonst dachte die Familie ihres Vaters noch, dass sie den Verstand verloren hatte, wenn sie während des Frühstücks verschwand. Obwohl Madeline sich nicht weiter an Kaylies Abwesenheit zu stören schien. Sie schien sie sogar zu verstehen. Warum kann ich das nicht?

Sie klopfte zweimal an Kaylies Tür, bekam jedoch keine Antwort. Also schrieb sie ihr eine SMS. Wo bist du?

Ungeduldig ging sie auf dem Flur auf und ab. Verdammt, Kaylie. Ihr Handy vibrierte.

Am Pool.

Leise fluchend fuhr Danica wieder nach unten und trat hinaus in die warme Morgensonne. Der Swimmingpool war hinter dem Hotel. Von dort aus hatte man einen herrlichen Ausblick auf die Bucht. Sie fand Kaylie und Chaz auf Liegestühlen am Beckenrand. Chaz hatte die Arme vor der Brust verschränkt und die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengekniffen.

Ihr Zorn brach aus ihr hervor. »Kaylie Elizabeth, was soll das?«

Kaylie sah aus, als hätte sie nie ein Kind bekommen, geschweige denn zwei. Ihr Bauch war straff und glatt zwischen den sparsamen Stofffetzen, die ihren Bikini darstellten. Sie schob die Sonnenbrille auf die Nasenspitze und starrte Danica über den Rand hinweg an. »Wir tanken ein bisschen Sonne. Willst du dich zu uns setzen?« Sie rückte ihre Brille wieder zurecht.

»Hör zu, ich weiß, dass dich das alles anödet, aber es war wirklich unhöflich von dir, nicht zum Frühstück zu kommen und niemandem Bescheid zu sagen.«

Chaz setzte sich auf und stützte die Ellenbogen auf die Knie. »Nur zur Information: Ich wollte zum Frühstück gehen, aber Kaylie war dagegen.«

»Kann ich mir gut vorstellen«, sagte Danica. Kaylie machte keinerlei Anstalten, sich zu ihnen zu gesellen, und Danica hatte nicht vor, die nächsten zwei Tage damit zuzubringen, zwischen ihrem Vater und Kaylie hin- und herzulaufen. Sie setzte sich auf Kaylies Liege, schob sie mit dem Hinterteil beiseite und nahm ihr die Sonnenbrille ab.

»Was ist?«, fragte Kaylie genervt.

»Das weißt du ganz genau. Komm schon, setz dich auf.«

»Nein.«

»Kaylie.«

»Warum gehst du nicht zu Lacy und vergnügst dich mit ihr? Lieber Gott, Danica, hättest du mich nicht warnen können, als ich anfing, Alexandra Lexi zu nennen? Die Namen sind sich so ähnlich. Ich kann es nicht glauben, dass ich nicht selbst darauf gekommen bin.«

»Kaylie, das meinst du doch nicht ernst, oder? Das ist lächerlich. Komm schon. Du bist meine Schwester. Ich will Zeit mit dir verbringen.«

»Sie ist auch deine Schwester. Das hast du selbst gesagt.« Kaylie verschränkte die Arme und wandte sich ab, so wie sie es früher als halsstarriger Teenager gemacht hatte.

Danica versuchte es noch einmal, etwas sanfter diesmal. »Kay, Lacy könnte nie deinen Platz einnehmen. Das weißt du doch.«

»Nun, wie es aussieht, hast du sie irgendwann ganz gut kennengelernt, denn im Restaurant ist sie geradewegs auf dich zumarschiert.«

Danica senkte den Blick. »Wir haben uns geschrieben.«

»Und?«

Der Schmerz in Kaylies Blick durchbohrte Danicas Herz. »Es tut mir wirklich leid. Ich hätte es dir sagen sollen, aber du warst so böse auf mich, als ich Dad von Lexi und Trevor erzählt habe, dass ich Angst hatte, es dir zu sagen.«

»Angst? Du hast doch vor nichts Angst. Alles, was du tust, ist gut durchdacht. Wahrscheinlich hast du Lacy angewiesen, dass sie mir nichts sagen soll, damit du diese kleine Verschwörung hinter meinem Rücken laufen lassen konntest.«

Das hässliche Gespenst der Eifersucht regt sich wieder.

»Wisst ihr was? Ich sehe mal, was Blake so treibt«, sagte Chaz und stand auf.

»Chaz!« Wenn Blicke töten könnten, hätte Chaz keine Überlebenschance gehabt.

»Kaylie, das ist eine Sache zwischen dir und mir. Lass ihn gehen.« Danica wandte sich an Chaz und sagte: »Die anderen denken wahrscheinlich, dass ich immer noch auf der Toilette hocke. Kannst du ihnen sagen, dass ich gleich wieder da bin?«

»Klar.« Er sah Kaylie an.

»Na prima. Nun geh schon.«

Chaz ging davon, dann drehte er sich noch einmal um und sagte: »Danica? Danke.«

Er wies mit dem Kopf in Kaylies Richtung und Danica begriff, dass er sein Bestes gab, aber nicht sicher war, wie er mit ihr umgehen sollte, wenn sie sich so aufführte. Allerdings hatte auch Danica oft genug keinen Plan, wenn es um Kaylie ging.

»Kaylie, ich habe einen großen Fehler gemacht. Ich hätte dir von Lacy erzählen sollen, aber ehrlich, ich wusste, dass du es nie akzeptieren würdest, dass ich mit ihr Kontakt halte. Und irgendwie wollte ich herausfinden, wie sie ist, bevor wir alle zusammenkamen. Ich meine, wenn sie zickig oder gemein gewesen wäre oder überheblich oder so, hätte ich mir irgendeinen Grund ausgedacht, warum sie nicht kommen sollte. Aber sie ist nichts dergleichen, und du siehst doch, dass sie sich anbetet, obwohl du dich so eklig benimmst.«

»Tja, das sollte sie besser sein lassen. Ich bin nicht ihre Schwester.«

»Lieber Himmel, du mit deinem Dickschädel. Okay, du bist also nicht ihre Schwester. Von mir aus, aber du bist jemand, den sie gerade kennengelernt hat, und selbst wenn du sie wie eine Fremde behandelst, solltest du wenigstens höflich sein.«

Kaylie streckte die Hand aus. »Meine Brille bitte.«

»Himmel, du bist so frustierend!«, sagte Danica und warf ihr die Brille zu. »Nun, ich habe es jedenfalls versucht. Ich weiß, die ganze Sache ist verrückt und nicht einfach und sogar irgendwie verkorkst, aber wir müssen wirklich einen Weg durch dieses Chaos finden. Und egal, was du denkst: Du bist meine Schwester Nummer eins und wirst es immer bleiben.«

Als Danica zum Restaurant zurückkehrte, brachen die anderen gerade auf.

»Da bist du ja!«, sagte Lacy mit breitem Lächeln. »Blake sagte, ihr hättet überlegt, heute in die Stadt zu fahren. Würde es euch etwas ausmachen, wenn ich mitkomme?«

»Eigentlich dachte ich, dass wir alle zusammen fahren. Wir haben für den Nachmittag einen Schnorchelkurs gebucht. Tut mir leid, ich dachte, das hätte ich dir erzählt, als wir das letzte Mal miteinander gesprochen haben.«

»Hast du auch, aber ich war mir nicht mehr so sicher, wo doch …«, sagte Lacy.

»Red keinen Unfug. Sie wird sich schon einkriegen, und ich freue mich darauf, Zeit mit euch zu verbringen.« Danica sah ihren Vater und Madeline an. »Ich hoffe, es war nicht vermessen von mir, dass ich das organisiert habe. Lacy hat erzählt, dass ihr beide mal Gerätetauchen ausprobieren wollt, und ich dachte, das wäre eine schöne und ungefährliche Einführung.«

Mit leuchtenden Augen drückte Madeline die Hand ihres Mannes.

»Das klingt perfekt«, sagte ihr Vater. Er legte Madeline lässig einen Arm um die Schultern und sie schmiegte sich an ihn.

Danica staunte, wie locker die beiden miteinander umgingen, als wären sie es seit Jahren so gewohnt. Und dann wurde ihr klar, dass sie seit Kaylies drittem Lebensjahr zusammen waren. Ihr Vater war länger mit Madeline zusammen, als er mit ihrer Mutter zusammen gewesen war.

»Kaylie kommt nicht mit, oder?« Ihrem Vater war die Enttäuschung anzumerken.

»Ich weiß es nicht, Dad.«

»Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich mit ihr rede?«, fragte Lacy.

Danica warf Chaz einen raschen Blick zu, der den Kopf schüttelte. »Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee wäre.«

»Ich rede mit ihr«, sagte ihr Vater.

»Das ist wahrscheinlich auch keine gute Idee«, meinte Danica.

»Für dieses Gespräch wird es wohl nie den richtigen Zeitpunkt geben«, sagte er. Er gab Madeline einen Kuss auf die Stirn. »Ich bin gleich wieder da.«

Madeline ergriff seine Hand, als sie von ihrer Schulter glitt. »Du bist ein guter Mann, Don. Das solltest du nicht vergessen. Sei sanft, aber ehrlich.«

Er nickte und ging mit gesenktem Kopf davon.

Fünf

»War ja klar, dass du mir Dad auf den Hals hetzen würdest«, fauchte Kaylie, als sie mit dem Bus in die Stadt fuhren. Alle Plätze waren besetzt, und obwohl es noch früh am Tag war, lag der Geruch von Schweiß und Sonnencreme über allem. Sie saßen im hinteren Teil des Busses, Chaz und Blake waren vor ihnen und ihr Vater, Madeline und Lacy hatten sich weiter vorne auf die einzigen freien Plätze setzen müssen.

»Beruhige dich. Ich habe ihn dir nicht auf den Hals gehetzt. Er hat gesagt, er wollte mit dir reden. Was hat er überhaupt gesagt?« Danica war froh, dass ihr Vater Kaylies Gehässigkeit nicht mitbekam, obwohl sie wahrscheinlich auch nicht freundlicher gewesen war, als er sie am Pool aufsuchte. Bei seiner Rückkehr ins Restaurant hatte ihr Vater niedergeschlagen ausgesehen, als sei er im Lauf des zehnminütigen Gesprächs um zehn Jahre gealtert. Kaylies war mit starrer und unergründlicher Miene im Aufzug verschwunden.

Auf Danicas Frage zuckte sie nur mit den Schultern.

»Willst du es mir nicht sagen?«

»Ich habe nicht zugehört.« Kaylie starrte mit zusammengekniffenen Lippen aus dem Fenster.

»Manchmal bist du wirklich kindisch«, sagte Danica. Sie tippte Chaz auf die Schulter. »Tauschen wir?«

Chaz grinste vorsichtig. »Meinst du, ich sollte mich jetzt anschweigen lassen?«

Während der Bus über die unebenen Straßen rumpelte, ließ sich Danica auf dem Sitz neben Blake gleiten, der ihr den Arm um die Schultern legte. Sie schmiegte sich an ihn, schloss die Augen und begann zu zählen. Eins, zwei, drei, vier … Bis zehn zählen hatte tatsächlich etwas Beruhigendes.

»Gib ihr etwas Zeit«, flüsterte Blake. »Sie wird sich schon bekrabbeln.«

»Ich kenne meine Schwester und das ist nur die Spitze des Eisbergs.« Sie drehte sich zu Kaylie um und bedachte sie mit einem eisigen Blick, den Kaylie geflissentlich ignorierte. Sie lehnte sich wieder an Blake und dachte darüber nach, wie schnell sich der Tag geändert hatte. Mit Blake in ihrem Hotelzimmer hatte sie sich so geborgen und warm, so geliebt und so leicht und glücklich gefühlt. Als sie die Ereignisse des Vormittags Revue passieren ließ, wurde ihr jedoch klar, dass sie sich all das selbst eingebrockt hatte. Sie hätte Kaylie früher von ihrem Kontakt zu Lacy erzählen sollen, doch sie wusste auch, wie schmerzhaft das geworden wäre. Wieder einmal musste sie zusehen, dass sie nicht zwischen Kaylie und allen anderen gefangen war. Wie kam es bloß, dass sie immer zwischen allen Stühlen saß? Wenigstens würde am nächsten Tag ihre Mutter kommen. Oh Gott. Mom. Wenn Kaylie das Zusammentreffen mit ihrem Vater und seiner Familie schwierig fand, wie würde es dann erst ihrer Mutter ergehen?

Die Stimmung bei ihrem Stadtbummel als problematisch zu bezeichnen, war die Untertreibung des Jahres. Chaz starrte die ganze Zeit angestrengt auf den Bürgersteig und Danica hatte das Gefühl, zwischen ihrem Vater und ihrer Schwester einen Drahtseilakt zu vollführen. Nur Blake und Lacy versuchten, die anderen mit ihren Plänkeleien aufzumuntern, doch auch sie stießen mit ihrem Geplauder auf taube Ohren. Die allgemeine Spannung legte sich allen aufs Gemüt und es herrschte ungemütliches Schweigen. Danica wollte ihren Vater unbedingt alleine erwischen, um zu erfahren, wie es mit Kaylie gelaufen war, doch immer wenn sie sich ein wenig zurückfallen ließ, zog Kaylie sie in eine andere Richtung. Schließlich blieb Kaylie stehen, um ihrer Mutter eine SMS zu schicken, und Danica bekam ihren Vater vor einem Souvenirladen zu fassen.

»Dad, wie war es mit Kaylie?«

Er schüttelte den Kopf.

»Oh nein, so schlimm?«

Er blickte sie an und Danica erkannte den Schmerz in seinen Augen. So hatte er sie angesehen, als sie ein einziges Mal in ihrem Leben eine Klassenarbeit in den Sand gesetzt hatte. Es war dieselbe Enttäuschung, als machte er sich selbst Vorwürfe, als hätte er als Vater versagt – und bei seinem Blick hatte dasselbe flaue Gefühl im Magen wie damals.

»Sie hat nicht einmal mit mir geredet«, sagte er.

»Du kennst Kaylie doch. Es wird eine Weile dauern, bis sie sich mit der Situation zurechtfindet. Gib ihr etwas Zeit. Schreib sie nicht ab.«

»Sie abschreiben?« Ihr Vater nahm sie beim Arm und führte sie ein Stück von den anderen weg. »Danica, ich würde sie niemals abschreiben – und dich auch nicht. Ist es das, was du von mir denkst? Dass ich euch abgeschrieben habe?«

»Dad, nein. Das habe ich nicht gemeint.« Oder vielleicht doch? Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, war ihr klar, welchen Schaden sie damit angerichtet hatte. Ihr Vater hatte sich schon umgedreht und ging mit hängenden Schultern davon. In seiner Stoffhose und dem kurzärmeligen Hemd sah er viel älter aus als achtundfünfzig. Und das schmerzte sie noch mehr als die Enttäuschung, die sie in seinem Blick gesehen hatte. Die Zeit verrann und jedes Jahr, in dem sie einander so fremd waren, war ein weiteres verlorenes Jahr.

Ihr Vater verschwand im hinteren Teil des Ladens und Kaylie näherte sich. In diesem Moment tauchte Blake neben ihr auf.

»Schätzchen, da drüben habe ich eine verschwiegene kleine Nische entdeckt. Was meinst du? Da können wir ungestört rummachen.« Blake funkelte sie übermütig an.

Danica antwortete nicht. Sie hatte genug damit zu tun, Kaylie zu beobachten, die ihrerseits Lacy nicht aus den Augen ließ.

Sechs

»Und? Was gibt es Neues von den Kindern?« Danica und Kaylie betraten eine kleine Boutique, während die anderen hinterhertrödelten.

»Sie freuen sich darauf, uns morgen zu sehen, sagt Mom. Lexi hat letzte Nacht nicht gut geschlafen. Mom erzählte, dass sie aufgestanden ist und einfach nicht zur Ruhe kam, also hat sie sie schließlich zu Trevor ins Bett gelegt. Und da ist sie sofort eingeschlafen.« Kaylie sah zu den anderen hinüber, die allmählich näherkamen. »Ich mag das gar nicht, wenn die zwei im gleichen Bett schlafen.«

»Ein paar Nächte machen bestimmt nichts aus. Außerdem weiß ich noch genau, dass du immer zu mir ins Bett geklettert bist, als wir noch klein waren.«

Kaylie ließ Lacy nicht aus den Augen. »Ja, aber Lexi muss allmählich lernen, sich selbst zu beruhigen.«

»Du hörst dich an wie eine Therapeutin. Woher hast du das? Von Richard Ferber?«, neckte Danica sie. Vor ein paar Monaten hatte Kaylie ihre Therapie bei Dr. Marsden beendet, die ihr während ihrer Schwangerschaft sehr geholfen hatte. Damals schien sich Kaylies Karriere als Sängerin in Nichts aufzulösen und sie hatte Probleme mit ihrer Mutter. Danica überlegte, ob Kaylie ihre Therapie nicht wieder aufnehmen sollte, um ihre Haltung zu ihrem Vater und Lacy zu klären.

Lächelnd ging Lacy an ihnen vorbei ins Geschäft.

Kaylie folgte ihr. »Du weißt doch, dass ich alles über Kindererziehung gelesen habe, was ich kriegen konnte. Ich will einfach nichts falsch machen.«

Das ist mein Stichwort. »Dann solltest du vielleicht mal nachlesen, wie man mit geschiedenen Eltern umgeht.«

Kaylie verdrehte die Augen, und obwohl sie so tat, als würde sie sich ein Hemd ansehen, bemerkte Danica doch, dass sie Lacy mit Argusaugen beobachtete. Lacy ging unbeschwert von einem Ladentisch zum anderen. Sie drehte sich um, sah an ihnen vorbei zu ihrer Mutter und winkte sie zu sich. Sie legte ihrer Mutter die Hand auf die Schulter und flüsterte ihr aufgeregt etwas ins Ohr. Dabei zeigte sie auf eine der Glasvitrinien. Madeline beugte sich vor und betrachtete genauer, was Lacy ihr zeigte. Als Kaylie sah, wie sich ihr Vater dazustellte, erstarrte Kaylie. Madeline zeigte auf die Vitrine und er legte Lacy die Hand auf die Schulter. Danica betrachtete die Szene und erinnerte sich, wie es sich damals angefühlt hatte, im Mittelpunkt der väterlichen Aufmerksamkeit zu stehen. Zu ihrer eigenen Überraschung verspürte sie einen Anflug von Sehnsucht.

Er zog seine Brieftasche hervor und reichte sie Lacy. In diesem Moment stürmte Kaylie weiter in den Laden hinein, warf einen raschen Blick in die Vitrine, die ihre Aufmerksamkeit fesselte. Dann ging sie steifbeinig in eine Ecke und wühlte in einer Tonne, in der lauter Taschen lagen.

»Sie nimmt’s wirklich schwer.«

Danica zuckte zusammen, als sie Chaz’ Stimme hinter sich hörte. »Ja, stimmt.« Er betrachtete Kaylie besorgt. »Es tut mir leid, dass ich sie eingeladen habe. Wahrscheinlich hätte ich die Finger davon lassen sollen, meinst du nicht auch?«

»Nein.« Chaz schüttelte den Kopf. »Das meine ich nicht. Lex und Trev sind auch seine Enkelkinder, und wenn es uns gelingt, diesen Bruch zu heilen, wäre ich froh, wenn sie ihn kennenlernen könnten. Und natürlich Madeline, die übrigens sehr nett zu sein scheint, auch wenn …«

»Ja, ich finde sie auch sehr nett.« Danica seufzte. »Sieh nur, wie Kaylie Lacy anstarrt. Ich weiß, dass sie eifersüchtig ist, aber ich habe keine Ahnung, was ich dagegen machen soll.«

Chaz kehrte Kaylie den Rücken zu und lehnte sich an den Tisch, an dem sie standen. »Was soll ich erst sagen! Ich habe das Gefühl, dass alles, was ich sage, zu Streitereien führt. Dass sie Lex und Trev so schrecklich vermisst, hilft auch nicht gerade.«

»Tut sie das? Ich nehme an, es ist gut, dass sie sie vermisst, solange all diese Probleme nicht zwischen euch stehen.«

»Oh nein, da mach dir keine Sorgen. Uns geht’s gut. Versteh mich nicht falsch. Es ist nicht einfach und Kaylie ist total emotional, aber wir überstehen das.«

»Sie hat es im Moment nicht leicht. Diese ganze Geschichte mit Dad, Madeline und Lacy nimmt sie völlig gefangen.« Danica machte sich Sorgen um Chaz. Sie wusste, dass Kaylie auf alles eindrosch, was ihr in die Quere kam, wenn sie so unglücklich und durcheinander war. Sie mochte sich zwar verändert haben, aber in solchen Stimmungen brauchte sie ein Ventil. Und der sanfte, liebevolle Chaz bot sich geradezu als Zielscheibe an.

»Es kommt alles zusammen, es sind nicht nur dein Vater, Madeline und Lacy, aber sie spielen natürlich eine wichtige Rolle. Es tut mir leid für Kaylie«, gestand Chaz. »Ich weiß, dass man es ihr nicht ansieht, aber sie gibt sich wirklich Mühe. Sie hat eben ihre eigene Art, damit umzugehen. Sie muss sich erst mit dem ganzen Morast und Dreck auseinandersetzen, bevor sie sich erlaubt, loszulassen.«

Danica kannte diese Seite ihrer Schwester nur allzu gut. Sie war jedoch froh, dass Chaz sie ebenfalls verstand.

»Und sie ist solch eine gute Mutter. Die Kinder sind ihr Ein und Alles. Auch wenn sie so tut, als sei sie froh, endlich einmal Zeit ohne sie zu verbringen, kann sie es kaum aushalten, von ihnen getrennt zu sein. Ich habe sie gefragt, ob wir eure Mom und die beiden früher nachkommen lassen sollten, aber sie wollte diese Zeit für uns als Paar ebenso wie ich, egal wie sehr wir die Kleinen vermissen.«

Es war schmerzlich zu sehen, welche Mühe es Kaylie kostete, den Tag zu überstehen. »So, wie sie im Moment drauf ist, könnte sie sowieso nichts mit den Kindern anfangen. Sie ist ganz auf Lacy fixiert. Meinst du, ich sollte den Schnorchelkurs absagen? Ich meine, Kaylie freut sich darauf, aber angesichts der gegenwärtigen Stimmung wäre es vielleicht das Beste, oder?«

Lacy wandte sich von ihren Eltern ab und ging auf Kaylie zu.

»Ich glaube, ich gehe besser zu den beiden.« Bevor Chaz etwas sagen konnte, eilte Danica zu der Auslage, an der Kaylie stand.

Kaylie wandte keinen Blick von der Tasche, die sie in den Händen hielt. Lacy sagte etwas, das Danica nicht verstand, als sie hoffnungsvoll lächelnd die Hand ausstreckte, um die Tasche zu berühren. Kaylie drehte sich abrupt weg.

»Wow, Kaylie, was für eine tolle Tasche. Ist die aus Leder?« Danica schob sich zwischen die beiden. Lacy sah Kaylie nachdenklich an, als würde sie überlegen, wie sie sich ihr am besten näherte. Danica zuckte zusammen, als Lacy noch einmal die Hand nach der Tasche ausstreckte. Schwestern teilten, sie berührten sich, sie lachten. Offenkundig war es das, was Lacy sich wünschte. Und es war ebenso offenkundig, dass sich Kaylie nichts dergleichen wünschte, sondern ihr am liebsten einen kräftigen Tritt versetzt hätte.

»Ich glaube schon, dass es Leder ist.« Lacy fuhr mit den Fingern über die weiche Tasche. »Die passt wirklich gut zu deinen Haaren, Kaylie. Dieses helle Rotbraun ist ganz fantastisch.«

Kaylie umklammerte die Tasche so fest, dass ihre Fingerknöchel ganz weiß wurden.

Danica legte ihr die Hand auf die Schulter, in der Hoffnung, sie zu beruhigen. »Kay, darf ich mal sehen?«

Widerstrebend ließ Kaylie die Tasche los. Sie schien sich mühsam aus der Stimmung zu befreien, die sie fest im Griff hatte, und ihr gekünsteltes Lächeln zeigte Danica, dass sie sich genügend unter Kontrolle hatte, um nicht auszurasten.

»Weißt du, Lacy, diese Tasche würde auch gut zu deinen Haaren passen.« Danica reichte Lacy die Tasche und kam sich dabei vor wie eine wohlmeinende Kindergartentante. Vertragt euch, Kinder.

»Was meinst du, Liebes, wenn wir zu diesem Schnorchelkurs wollen, sollten wir jetzt besser ins Hotel zurückfahren, oder?«

Dass ihr Vater »Liebes« sagte, überraschte sie. Sie war sich nicht sicher, ob er sie oder Lacy meinte, daher antwortete sie zunächst nicht, doch dann wurde ihr klar, dass er seine Frage an sie als Organisatorin des Events gerichtet hatte.

»Äh, ja, du hast recht, wir sollten zurückfahren. Lieber Himmel, ist es wirklich schon so spät?« Danica ließ ihren Vater und Lacy vorausgehen. »Kaylie, ist alles in Ordnung? Chaz und Blake warten draußen.«

»Ja, klar, alles okay. Hast du gesehen, wie er ihr seine Brieftasche gegeben hat? Wer ist sie denn? Eine kleine Prinzessin oder was?

Das grünäugige Monster hatte sich Kaylies Herz bemächtigt, da gab es keinen Zweifel. »Sie ist auch seine Tochter. Für uns hat er das früher auch gemacht.«

Kaylie richtete ihren Blick fest auf Danica. »Tatsächlich? Kann ich mich gar nicht dran erinnern.« Dann stolzierte sie aus dem Geschäft und hakte sich besitzergreifend bei Chaz unter.

Sieben

Sie standen am Ufer, der Sand unter ihren Füßen fühlte sich warm und sinnlich an. Danica lauschte aufmerksam, als man ihnen die Sicherheitsvorkehrungen und Vorsichtsmaßnahmen erklärte, und prägte sich jedes Wort über die Atemtechnik ein. Die beiden unglaublich durchtrainierten Tauchlehrer standen sonnengebräunt und selbstbewusst in ihren Badehosen vor der Gruppe. Sie sahen aus, als seien sie geradewegs einem Modejournal entstiegen. Lacy verschlang den älteren der beiden mit den Augen, einen dunkelhaarigen Mann, während Kaylie sich alle Mühe gab, mit Lacys winzigem wasserblauen Bikini mitzuhalten. Ihr rot-gelber Zweiteiler saß tief auf ihren perfekt gerundeten Hüften und sie sah aus wie eine junge Frau, die hier einen sorglosen Urlaub verlebte. Danica jedoch bemerkte das eifersüchtige Glitzern in ihrem Blick und sah, wie sie die rechte Hüfte ein wenig vorschob, die Brüste reckte und die Schultern straffte, um stolz und selbstsicher dazustehen.

»Wir brauchen einen Freiwilligen, der zeigt, wie es geht«, sagte der ältere Tauchlehrer.

Lacys Hand schoss in die Höhe. Gleichzeitig lief Kaylie mit hastigen Trippelschritten vor. »Das mache ich!«

Die beiden Tauchlehrer sahen sich an und lachten. Offenbar waren sie es gewohnt, von schönen Frauen angeschwärmt zu werden.

Der ältere von beiden fuhr sich mit seiner kräftigen Hand durch das schwarze Haar und Lacy starrte wie gebannt auf seine Oberarmmuskeln. Kaylie bemerkte Lacys Interesse und trat mit kokettem Hüftschwung zu dem dunkelhaarigen Mann.

»Ich bin Kaylie«, sagte sie mit ihrer verführerischsten Stimme.

Oh nein. Nein, nein, nein.

Der dunkelhaarige Tauchlehrer hielt den Blick unbeirrt auf Lacy gerichtet und schob sich kaum merklich immer näher an sie heran, bis er neben ihr stand. Kaylies Augen verengten sich zu Schlitzen.

»Ich bin Justin«, sagte der Blonde zu Kaylie.

Der dunkelhaarige Mann ergriff Lacys Hand. »Ich bin Dane«, sagte er in einer tiefen, rauen Stimme.

Danica warf ihrem Vater und Madeline einen verstohlenen Blick zu, die die Szene scheinbar ungerührt betrachteten.

»Armer Chaz«, flüsterte Blake und wies mit dem Kopf zu Chaz, der die Flirterei seiner Frau als eine Art Witz zu betrachten schien.

Fast schien es, als unterdrückte er ein Lachen. »Ich gehe zu ihm«, sagte Danica und stellte sich neben Chaz. Fand er Kaylies Verhalten wirklich in Ordnung? Lacy und Kaylie legten die Masken und die Schnorchel an und glitten mit den beiden umwerfend aussehenden Tauchlehrern ins hüfthohe Wasser. »Hey, hast du kein Problem …. damit?«

Diesmal war sie sich sicher: Chaz lachte. »Machst du Witze? Das ist Kaylie, wie sie leibt und lebt.«

»Ja, da hast du wohl recht«, erwiderte Danica. Sie wirbelte herum und sah, dass Chaz immer noch grinste. Er hatte die Arme verschränkt und seine stählernen Muskeln hielten jedem Vergleich mit dem älteren, größeren der beiden Tauchlehrer stand. »Tut mir leid, ich wollte damit nicht sagen, dass –«

»Danica, das sind Kaylies Spielchen, mehr nicht. In unserem Hotelzimmer hat sie gesagt, sie würde sich verdammt noch mal nicht ausstechen lassen von« – er senkte die Stimme – »von diesem kleinen Flittchen.«

Danica hätte beinahe losgelacht. Typisch Kaylie! »Flittchen? Ehrlich? Lacy ist alles andere als ein Flittchen.«

»Ich weiß. Deswegen ist es ja so lustig. Kaylie ist so gefangen in diesem seltsamen Konkurrenzkampf, dass sie überhaupt nicht sieht, wie Lacy wirklich ist.«

»Macht dir das keine Sorgen?« Danica beobachtete ihre Schwester in Aktion, wie sie sich an den massigen Arm des Lehrers klammerte und lachend ihr Haar zurückwarf, nachdem sie die Maske abgenommen hatte. Dabei behielt sie Lacy immer im Blick, die sich überhaupt nicht wie ein Flittchen benahm. Lacy bewegte sich unsicher und ihr Lächeln wirkte nervös, aber echt. Sie nahm beide Hände zu Hilfe, um sich die Haare aus dem Gesicht zu streichen, wenn sie unter die Wasseroberfläche tauchte. Die Hand des Tauchlehrers legte sich wie selbstverständlich auf ihren Rücken, als sie einen Schritt nach hinten machte und taumelte.

»Sorgen? Nein, überhaupt nicht. Wir kannten uns noch keine fünf Sekunden, da war mir klar, wie Kaylie gestrickt ist. Ich liebe sie so, wie sie ist.«

Wieder einmal musste Danica schlucken. Würde sie das ganze Wochenende mit den Tränen kämpfen müssen, entweder vor Freude oder vor lauter Sorge? Das hatte ihr gerade noch gefehlt. Irgendwann würden ihr sicher die Tränen ausgehen. Chaz liebte Kaylie. Er liebte sie wirklich, so wie sie war, nicht wie er sie sich wünschte oder zusammenfantasierte. Er liebte sich nicht wegen ihres Aussehens oder wegen ihrer Party-Girl-Allüren, die sie manchmal immer noch zum Besten gab. Er liebte sie als die energiegeladene, etwas unorthodoxe, oft genug launische Frau, die um jeden Preis die Schönste, Witzigste und Beliebteste sein wolle. Dafür war Danica mehr als dankbar.

Im flachen Wasser übten sie, durch den Schnorchel zu atmen, und Danica stellte erstaunt fest, dass sie es schwierig fand, einzuatmen, während ihr Gesicht unter Wasser war. Etwas derart Unnatürliches hatte sie noch nie gemacht. Sie sollten es zunächst über Wasser probieren und erst untertauchen, wenn sie das Gefühl hatten, damit zurechtzukommen. Das war hilfreich, obwohl sie bei jedem Atemzug ein wenig Angst hatte.

Als sie sich mit den Gerätschaften vertraut gemacht hatten, fuhren sie mit einem Boot auf eine nahe Insel, die vom Ufer aus zu sehen war. Ein kleines Flugzeug drehte seine Runden am wolkenlosen Himmel. Lacy sah fasziniert nach oben.

»Es ist wundervoll, nicht wahr?«, sagte Dane und folgte ihrem Blick. »Hier kann sich das Wetter von einem Moment auf den anderen ändern. Manchmal zieht ein Sturm so schnell auf, dass er einen völlig überrumpelt. Es passiert nicht oft, aber wenn es passiert, meint man, man sei in einer ganz anderen Welt.« Dane zeigte auf die klare, blaue Bucht. »Aber es gibt nichts Herrlicheres als das Wasser.«

Blake saß hinter Danica. Er hatte die Arme um sie gelegt und sein Kinn ruhte auf ihrer Schulter. Der Wind streifte ihre Gesichter und Danica musste wieder einmal gegen ihre Tränen anzwinkern.

»Alles okay?«, flüsterte Blake.

»Ja«, sagte sie.

»Weißt du eigentlich, wie sehr ich dich liebe?«

Seine Stimme ließ ihr einen Schauder der Erinnerung über den Rücken laufen. Sie schloss die Augen und dachte an die vorangegangene Nacht, das Drängen und die Begierde in seinem Blick, als er »Sag’s mir« geflüstert hatte. Sie lehnte sich zwischen seinen Beinen zurück und atmete tief durch. Sie musste sich ermahnen, dass sie sich in der Öffentlichkeit befanden und ihr Vater in der Nähe war.

»Sag es mir«, meinte sie. Sie konnte den Wunsch nicht unterdrücken, ihn denselben rasenden Puls spüren zu lassen, den sie selbst in ihren Adern spürte.

Er beugte sich herunter und sein stoppeliges Kinn streifte ihre Wange. »Oh, ich werde es dir schon sagen, keine Bange.«

Danica war sich sicher, dass alle ringsum die Hitze zwischen ihnen mitbekamen. Vielleicht sollte sie doch lieber nicht mit dem Feuer spielen. Sie atmete erleichtert auf, als das Boot anlegte und die Tauchlehrer allen halfen, ihre Tauchmasken, die Schnorchel und die Schwimmflossen anzulegen. Kaylie hielt sich an Chaz fest, und wenn sie zu ihm aufsah, war die Liebe in ihrem Blick unverkennbar. Danica wusste, dass Chaz recht hatte. Das Spielchen, das Kaylie mit dem Tauchlehrer getrieben hatte, war nichts weiter als ein Wettstreit. Lacy dagegen stand schüchtern neben ihrem Vater, während Dane ihr mit den Schwimmflossen half. Einen Moment lang ließ er seine Hand auf Lacys schlanker Wade liegen.

»Woher hast du diese Narbe?«, fragte Dane und zeigte auf die Außenseite von Lacys rechtem Oberschenkel, wo dünne weiße Linien eine längliche Fläche verfärbter Haut bedeckten, als hätte jemand ihr Bein mit Sandpapier bearbeitet.

Lacy errötete und bedeckte die Narbe mit der Hand. »Von einem Unfall, als ich klein war.« Ihre Stimme klang dünn und angespannt.

Danica hätte ihr am liebsten den Arm um die Schulter gelegt und ihr versichert, dass sie wunderschön war, auch mit dieser Narbe, doch das konnte sie Kaylie nicht antun, die ganz offensichtlich darauf aus war, sich als das hübscheste der Snow-Mädchen zu etablieren.

Dane vergewisserte sich, dass ihre Schwimmflossen richtig saßen, und richtete sich dann auf. »Sieh mal«, sagte er und schob das Bündchen seiner Badehose ein Stückchen herunter. Eine lange Narbe kam zum Vorschein. »Nur die Besten tragen ihre Narben für immer.« Er zwinkerte mit den Augen und Lacy lächelte.

Erleichtert atmete Danica auf. Sie war Dane dankbar, dass er so rücksichtsvoll war.

Ihr Vater nahm Madeline bei der Hand. »Bist du sicher, dass das okay für dich ist?«, fragte er besorgt.

»Aber ja. Das wollten wir doch immer schon mal machen, das weißt du doch.«

Das weißt du doch. Da war er wieder, der Hinweis, dass sie ein gemeinsames Leben hatten. Sie hatten eine gemeinsame Geschichte und Danica fragte sich, wie sie und Kaylie in diese Geschichte passten.

Hinter sich spürte sie Blakes Anwesenheit wie eine Wand aus Sinnlichkeit. Sie sprang aus dem Boot und landete mit einem Platsch im kühlen Wasser. Genau das Richtige bei der Hitze, die sich in ihr angestaut hatte.

Zuerst fand sie es so schwierig, unter Wasser zu atmen, dass sie die Schönheit der Unterwasserwelt gar nicht wahrnahm. Warum hatte ihr niemand gesagt, wie beängstigend es sein würde? Nach und nach schwand das beklemmende Gefühl jedoch.

Sie wollte Blake bei der Hand nehmen und staunte, dass er viel weiter entfernt war, als sie gedacht hatte. Er lächelte ihr hinter seiner Maske zu und sie reckte den Daumen hoch, dann paddelte sie davon und machte sich auf die Suche nach Kaylie. Sie fand sie ganz in der Nähe von Lacy. Kaylie starrte Lacy an, als gelte es das Leben.

Violette und gelbe Pflanzen wogten wie ein Zauberwald in der Strömung. Dazwischen leuchteten zahllose Fische in allen erdenklichen Farben im klaren Wasser.

Mit anmutigen Bewegungen schwamm Lacy näher ans Ufer und tauchte dann unter die Wasseroberfläche. In einer Hand hatte sie einen großen orangefarbenen Seestern. Hinter der Maske waren ihre Augen weit aufgerissen. Mit ein paar kräftigen Stößen war Dane bei ihr.

Kaylie sah Danica und tauchte unter die Wasseroberfläche. Sie sah, wie Lacy und Dane Wasser traten, um nicht unterzugehen. Danica tauchte ebenfalls ab und spähte durch Kaylies Maske. Aus den Augen ihrer Schwester sprachen Entschlossenheit, Rivalität und etwas anderes, das Danica nicht definieren konnte. Eins war jedoch sonnenklar: Kaylie, die Spionin, hatte eine Mission.

Dane wandte sich ihnen zu und die beeindruckende Ausbuchtung seiner Shorts war nicht zu übersehen. Peinlich berührt wandte Danica sich ab. Ihr Blick traf Kaylies, gemeinsam tauchten sie auf und spuckten die Schnorchel aus.

»Lieber Himmel!«, kreischte Kaylie.

Danica prustete los, obwohl sie ihr eigentlich sagen wollte, sie solle den Mund halten.

»Hast du das gesehen?«

»Ja!«, sagte Danica und schwamm zu ihr. »Schhhh.«

Sie bekamen ihr Gekicher nicht unter Kontrolle und verursachten so viel Krawall, dass Lacy über die Schulter zurücksah und die Handfläche nach oben drehte. Was ist?, fragte sie stumm, woraufhin Danica und Kaylie nur noch mehr kichern mussten.

Sie legten wieder ihre Masken an und tauchten Hand in Hand ins Wasser. Danica zeigte auf ihren Vater und Madeline, die strampelnd knapp unter der Wasseroberfläche schwammen. Seine Hand ruhte auf ihrer ausladenden Hüfte, während sie sich in die Augen sahen. Danica spürte, wie sich Kaylies Hand löste, und folgte ihr zur anderen Seite des Bootes, wo sie wieder auftauchten.

»Alles okay?«, fragte Danica und schnappte nach Luft.

»Ja.«

Kaylies Ton klang eine Spur weicher und Danica wartete, ob sie sonst noch etwas sagen wollte. Als sie schwieg, schwamm sie näher heran und sah ihr durch die Maske direkt ins Gesicht. Kaylies Augen glitzerten.

»Kay?«

»Alles in Ordnung.« Kaylie schob sich das Mundstück zwischen die Zähne und schwamm davon.

Acht

Auf der Bootsfahrt zurück zum Festland erzählte Dane von seiner letzten Exkursion nach Belize, wo er bei einem Schutzprojekt für Walhaie gearbeitet hatte. Seine braunen Augen hielten Lacys Blick gefangen und Danica musste all ihre Willenskraft aufwenden, um nicht ständig auf seine Badehose zu starren. Vermutlich ging es Kaylie ähnlich. Blakes warme Hand legte sich auf ihre Schulter und schon war die Erinnerung an das wegzuschieben, was sie unter Wasser gesehen hatte.

Zurück am Ufer setzte Dane seine Erzählung fort. »Die halbe Zeit war ich damit beschäftigt, Spenden zu sammeln. Für hungernde Kinder zu sammeln ist kein Problem, aber Spenden für Haie? Nicht so einfach. Nun ja, heute helfe ich hier nur aus, nur so zum Spaß. Ich unterrichte gerne, wenn ich Zeit habe, was nicht so oft vorkommt.«

Kaylie zog Danica beiseite, als sie sich in ihre Handtücher wickelten. »Meinst du, es ist ihr aufgefallen?«, flüsterte sie.

»War doch nicht zu übersehen«, lachte Danica.

»Was heckt ihr zwei denn schon wieder aus?«, fragte Chaz.

Die beiden Frauen lachten und Blake tippte Chaz auf die Schulter. »Hast du gesehen, was für eine Beule der Typ in der Hose hatte?«, fragte er und zog die Brauen hoch.

Danica und Kaylie brachen wieder in Lachen aus.

»Ihnen ist es offenbar nicht entgangen«, erwiderte Chaz und deutete mit dem Daumen auf sie.

»Das hat dir gefallen, was?«, neckte Blake Danica.

»Ich habe gar nichts –« Sie brachte die Lüge nicht über die Lippen.

»Was gibt’s zu lachen?«, hörten sie Madelines Stimme hinter sich, ein süßer Tenor über ihrem schallenden Gelächter.

Kaylie und Danica sahen einander an und versuchten, ihr Lachen zu unterdrücken. Sie sahen zu Lacy hinüber, die sachte mit dem großen Zeh Muster in den Sand malte. Dane sagte etwas und Lacy hielt sich die Hand vor den Mund, um ihr Lächeln zu verbergen. Er beugte sich zu ihr und sagte etwas, das sie zu ihm aufsehen ließ.

»Wie ich sehe, habt ihr meinen Bruder kennengelernt.«

Danica wandte sich zu der wohlklingenden, gebieterischen Stimme um und das Wort Adonis schoss ihr durch den Kopf. Der Mann, dem diese tiefe Stimme gehörte, hatte breite Schultern wie ein Footballspieler und sein Haar war so dicht und glänzend wie das von Blake. Er war etwas größer, aber mindestens so gut aussehend wie Blake.

Blake schüttelte dem Mann die Hand und drückte ihn herzlich. »Hallo, Treat.« Blake zwinkerte, dann wies er mit dem Kopf zu Dane hinüber. »Ich dachte nicht, dass wir dich überhaupt sehen würden.«

»Das ist Treat? Treat Braden?« Blake hatte Danica von seinen gut aussehenden, wohlhabenden und unverschämt sexy Cousins erzählt, doch sie hätte es nie für möglich gehalten, dass sie ihrem Prinzen Konkurrenz machen könnten.

Treat hatte ein freundliches Lächeln und freundliche, sanfte Augen. Er nahm Danicas Hand zwischen seine unglaublich großen Pranken. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich mich freue, die Frau kennenzulernen, die das wilde Tier gezähmt hat.«

Danica errötete. Blakes Geschichte als Frauenheld war genau das – Geschichte. Sie lächelte ihn an und warf dann Blake einen Blick zu. »Irgendjemand musste es ja machen«, lachte sie. Sie stellte ihm die anderen vor.

»Und meinen jüngeren Bruder Dane habt ihr auch schon kennengelernt.« Er nickte Dane zu. »Frisch aus Madagaskar oder Belize oder irgendwo anders her eingeflogen. Er hat darauf bestanden, euch heute rauszufahren.«

Danica warf Blake einen verlegenen Blick zu. Sein Gesichtsausdruck verriet ihr, dass er sie absichtlich hinters Licht geführt hatte. Er hatte sie alle in dem Glauben gelassen, dass Dane ein Fremder sei, um zu sehen, was sich daraus entwickeln würde. Das Gerede über die Beule in seiner Hose war offenbar ein Familienwitz und sie war natürlich blindlings in die Falle getappt. »Du hast überhaupt nichts gesagt.«

»Lass mich raten: Er hat sich einfach zurückgelehnt und Dane in Aktion zugesehen.« Treat schüttelte den Kopf.

»Tja.« Blake spreizte die Finger.

»Und?«, fragte Treat mit großen Augen.

»War nicht zu übersehen.«

Treat warf den Kopf zurück und ein tiefes kehliges Lachen ertönte.

»Na, Alter, wie geht’s?« Dane klopfte seinem Bruder auf die Schultern.

Nun, wo die beiden gut aussehenden Männer nebeneinander standen, war die Ähnlichkeit unübersehbar. Während Dane und Blake mit ihren knapp einsdreiundachtzig gleich groß waren, überragte Treat sie.

Dane sah Danicas Blick und sagte: »Er ist einsachtundneunzig groß.« Er schüttelte den Kopf, schlug seinem Bruder auf den Rücken und flüsterte gerade laut genug, dass Treat ihn hören konnte: »Aber an meine fünfundzwanzig Zentimeter reicht er nicht heran.« Leider hörte Danica ihn ebenfalls.

Sie biss die Zähne zusammen, um ihre Überraschung im Zaum zu halten. Sie warf Kaylie einen raschen Blick zu, die seit Treats Ankunft seltsam still geworden war und immer wegsah, wenn seine Augen in ihre Richtung wanderten.

»Leider kann ich bei der Hochzeitsfeier nicht dabei sein, aber ich wollte wenigstens kurz Hallo sagen. Ich muss morgen Nachmittag weiter, ein anderes Resort überprüfen. In Thailand«, sagte er mit einem Nicken.

»Danke für alles«, sagte Danica begeistert. »Die Hotelanlage könnte nicht schöner sein, und es ist wunderbar, dass wir sie für unsere Hochzeit nutzen dürfen. Oh, und die Insel –«

Treat sah Blake fragend an. »Sie haben sie für euch freigehalten, oder?«

»Ja, sie haben uns die ganze Insel reserviert.« Blake sah seinen Cousin stolz an.

»Unglaublich, dass du eine ganze Insel besitzt«, sagte Lacy leise.

»Es ist nichts Besonderes. Ich meine, es gibt da kein Hotel, nicht einmal ein Haus.« Er musste mitbekommen haben, wie Kaylie die Augenbrauen hob. »Keine Sorge, wir haben genug Toiletten und so weiter für eure Feier.« Er schüttelte den Kopf. »Selbst ich kann dort nicht ohne Badezimmer leben.« Er sah seinen Bruder an. »Dieser Kerl hier kann dagegen ohne Haus, ohne Toilette und sogar ohne festen Boden unter den Füßen leben, und das monatelang.«

»Manche von uns sind eben männlicher als andere«, sagte Dane scherzhaft und straffte die Schultern.

»Und wie viele seid ihr insgesamt?«, fragte Danica.

»Fünf Brüder und Savannah, unsere Schwester.« Dane legte Blake einen Arm um die Schultern. »Und Blake natürlich. Er gehört praktisch zu den Bradens.«

Nicht, wenn das stimmt, was ich mir über euch zu Ohren gekommen ist.

Blake grinste.

»In einem derart testosteronlastigen Haus möchte ich nicht das einzige Mädchen sein«, sagte Danica. Sie sah Kaylie an und überlegte einen Moment, wie es gewesen wäre, mit einer Meute Brüder aufzuwachsen statt mit einer auf Konkurrenzgehabe ausgerichteten Schwester.

Kaylie streckte ihr die Zunge heraus und Danica wusste, dass sie nie hätte tauschen wollen.

Treat verschränkte die Arme und rieb sich das Kinn, während er Kaylie nachdenklich betrachtete. »Hab ich dich schon mal irgendwo gesehen?«

Ihre Blicke trafen sich und Danica hoffte, dass niemand außer ihr die Sorge in Kaylies Augen sah, die sie geschickt als Gleichgültigkeit tarnte. Kaylie schüttelte den Kopf.

»Das passiert mir ständig.« Sie deutete auf ihr Haar. »Weil ich blond bin. Wir Blondinen sehen eben alle gleich aus.«

»Nein, ich habe das Gefühl, als seien wir uns schon mal begegnet.«

Unter seinem prüfenden Blick wurde Kaylie unruhig.

Was verbirgst du?

»Tja, Leute, ich muss weiter, aber wenn ihr irgendwas braucht, sagt meiner Assistentin Scarlet Bescheid, okay?« Treat schüttelte den Männern zum Abschied die Hand und umarmte die Frauen. »Ich versuche, noch mal vorbeizuschauen, bevor ich fliege.«

Kaylie wand sich rasch aus seiner Umarmung und Danica fragte sich, welche Leiche sie gerade im Keller verbarg.

»Ich muss auch los. Blake, es war toll, dich zu sehen, Mann.« Dane umarmte Blake und klopfte ihm kräftig auf den Rücken.

»Zur Hochzeit kommst du aber, nicht wahr?«, fragte Blake.

»Ich werde es auf jeden Fall versuchen«, sagte Dane mit einem Blick auf Lacy. »Der Rest der Familie musste zu einer Preisverleihung für Hugh, deshalb bin ich der Abgesandte.«

»Fantastisch«, sagte Blake und umarmte ihn ein letztes Mal.

»Was für eine Preisverleihung?«, fragte Danica.

»Keine Ahnung, er hat ein ganzes Zimmer voller Pokale und dergleichen.«

Bevor sie weiterfragen konnte, winkte er kurz und ging davon.

Lacy sah ihm nach und der Ausdruck in ihren Augen sprach eine eindeutige Sprache.

Kaylie stieß Danica an. »Oh ja, es ist ihr ganz bestimmt nicht entgangen.«

Neun

Die Stimmung beim gemeinsamen Abendessen war gedämpft. Nach den Anstrengungen des Tages machte sich Erschöpfung breit. Danica war überrascht, als Kaylie das Schweigen brach.

»Und, Lacy, was machst du beruflich?« Offenbar spürte sie Danicas Blick, denn gleich darauf merkte Danica, wie sie ihr die Schuhspitze in die Wade bohrte.

Unter dem Tisch legte Blake Danica die Hand aufs Bein. Allmählich wurde Danica klar, dass sie nicht geträumt hatte: Kaylie hatte Lacy tatsächlich angesprochen.

»Oh, ich?« Lacy tupfte sich den Mund mit der Serviette ab. »Ich arbeite als leitende Marketingmanagerin bei World Geographic.« Sie senkte bescheiden den Blick und Danica stellte fest, dass ihr ihre zurückhaltende Art immer sympathischer wurde.

»Wow, leitende Managerin, was? Wie alt bist du noch mal?«

Danica erstarrte. Das war ein heikles Thema. Blake nahm seine Hand von ihrem Bein, legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich. Wie konnte er nur wissen, dass sie seine Stärke in diesem Moment so dringend brauchte?

»Sechundzwanzig«, antwortete Lacy und warf ihrem Vater einen raschen Blick zu.

Madeline ließ ihr Besteck sinken und beobachtete Kaylie, genau wie Danica und Chaz. Kaylie nickte kurz mit versteinerter Miene.

»Euer Vater und ich kannten uns schon, bevor ihr Mädchen geboren wurdet. Wir sind zusammen aufgewachsen«, sagte Madeline leise und sah Kaylie dabei unverwandt an.

Unter dem Tisch ergriff Danica Kaylies Hand.

Madeline fuhr fort: »In der Highschool waren wir für kurze Zeit zusammen, bevor er eure Mutter kennengelernt hat.« Sie sah ihren Mann an, der den Blick auf sein halbvolles Weinglas gerichtet hielt. »Als euer Großvater starb und er kam, um seine Angelegenheiten abzuwickeln, sind wir … wieder zusammengekommen.«

Großvater ist gestorben, als ich vier war. Kaylie war zwei. Ich kann mich kaum an ihn erinnern. Oh Gott. Wir waren noch ganz klein. Dad, wie konntest du nur?

»Maddy«, sagte ihr Vater fast flehend.

»Nein, Don, sie haben ein Recht, es zu erfahren, und wenn du nicht mit deinen Töchtern kommunizieren kannst, dann werde ich es tun.«

»Das brauchst du nicht, wirklich –«

Madeline unterbrach Danica mit einem entschlossenen Kopfschütteln. »Doch, es muss sein. Kaylie.« Es war eine sanfte Aufforderung, ihr ihre Aufmerksamkeit zu widmen. »Ich werde nicht so tun, als sei dies nicht peinlich oder als sei es richtig gewesen, was wir getan haben. Das war es nicht.«

»Mom«, flüsterte Lacy heiser.

»Nein, Schätzchen, es ist okay. Das muss einmal gesagt werden.«

Danica sah, dass Kaylie ihren Vater beäugte. Er griff nach Lacys Hand und sein Blick war eine einzige stumme Bitte um Entschuldigung.

Mist. Wir hätten diese Entschuldigung ebenso verdient wie sie.

Kaylie bohrte Danica die Fingernägel in die Handfläche.

»Wir haben eurer Familie wehgetan und eure Mutter –«

Kaylie unterbrach Madeline scharf. »Lass meine Mutter aus dem Spiel.«

Madeline nickte. »Es tut mir leid. Ich meine es nicht böse. Ich wollte nur sagen, dass ich weiß, wie viel Schmerz wir verursacht haben, und dass es nicht unsere Absicht war –«

Danica drückte Kaylies Hand, als diese Anstalten machte, aufzustehen. Kaylie setzte sich wieder und Chaz legte einen Arm um sie und zog sie an sich, so wie Blake es bei Danica getan hatte. Gottseidank. Was denkt sich Madeline dabei? Warum ausgerechnet jetzt?

Kaum hatte sie sich diese Frage gestellt, sagte Madeline: »Okay.« Sie straffte die Schultern, verschränkte die zitternden Finger und legte sie auf den Tisch.

Bitte, sei so taktvoll wie Blythe Danner. Bitte, bitte. Vor ihrem inneren Auge sah Danica Kaylie wild kreischend über den Tisch hechten, um Madeline die Augen auszukratzen. Sie schüttelte das Bild ab und versuchte, Madeline zuzuhören.

»Was passiert ist, ist passiert. Das können wir nicht ändern. So sehr wir uns auch wünschen mögen, dass die Umstände andere gewesen wären: Sie waren es nicht. Euer Vater war verheiratet, und er und ich haben sein Gelübde gebrochen.«

Kaylie blähte die Nasenflügel auf und Danica umklammerte ihre Hand noch fester, in der Hoffnung, ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, und sei es nur für eine Sekunde. Kaylie hatte jedoch Madeline im Visier und war nicht bereit, von ihrem Opfer abzulassen.

»Und ich möchte betonen, dass Lacy nichts damit zu tun hat und nicht dafür verantwortlich ist«, fuhr Madeline fort.

»Ich verstehe, dass du dein Kind schützt. Ich würde es bei meinen Kindern ebenso machen.« Kaylies Stimme klang gepresst, so sehr musste sie an sich halten. »Aber was immer passiert ist, ist nicht einfach passiert. Ihr hattet die Wahl. Er hatte die Wahl.« Sie funkelte ihren Vater wütend an. »Alle hatten verdammt noch mal die Wahl, bis auf Danica und mich.« Sie stand mit einem Ruck auf und warf ihre Serviette auf den Tisch. »Und Lacy«, setzte sie hinzu, bevor sie aus dem Restaurant stürmte.

Zehn

Danica fand Kaylie und Chaz auf der Veranda. Kaylie schmiegte sich an Chaz wie ein verängstigtes Kind. Schon von der Tür aus konnte Danica sie schluchzen hören. Sie zögerte, doch Chaz sah sie, und sein besorgter Blick ließ sie nähertreten.

»Kaylie«, sagte sie leise.

Kaylie wandte das Gesicht von ihr ab, eine Geste, die Danica fast das Herz brach. Sie legte ihr die Wange auf den bebenden Rücken und schlang die Arme um sie. Sie musste nichts sagen, nicht versuchen, etwas zu heilen, was schon viel zu lange kaputt war. Es war Kaylies gutes Recht, die Gefühle zu durchleben, die sie zu zerreißen drohten, und Danica fragte sich, warum sie nicht von derart intensiven Emotionen geschüttelt wurde. Hatten ihre Jahre als Therapeutin sie abgehärtet? Hatte sie in den letzten anderthalb Jahren, in denen sie mit Lacy telefoniert und Briefe ausgetauscht hatte, einfach mehr Zeit gehabt, all das zu verdauen? War es für sie auch so gewesen, als sie anfangs Kontakt mit Lacy aufnahm? Oder unterdrückte sie alle unangenehmen Gefühle, mit denen sie sich nicht auseinandersetzen wollte? Diese Vorstellung jagte ihr einen Höllenschrecken ein. Sie richtete sich auf, und während sie mitansah, wie ihre Schwester mit dem Schmerz kämpfte, musste sie zugeben, dass sie es gewesen war, die dieses Problem mit nach Nassau gebracht hatte. Sie hatte ihren Vater unbedingt zur Hochzeit einladen wollen. Der Gedanke, dass sie möglicherweise einen unverzeihlichen Fehler begangen hatte, traf sie wie ein Stoß in die Magengrube.

Da ergriff Kaylie ihre Hand und zog sie wieder in die Umarmung. Sie sah Chaz traurig an und legte ihm sanft die Hand auf die Wange. »Lässt du uns einen Moment allein? Bitte?«, flüsterte sie mit tränenerstickter Stimme.

Plötzlich wurde Danica von Kummer und Schuldgefühlen überwältigt, von denen sie gar nichts geahnt hatte. Kaylie legte die Arme um sie und drückte sie an sich. Sie waren die Schwestern, die ihr Vater verlassen hatte, und so sehr sie sich auch bemühte, diesen Gedanken zu verdrängen: Kaylies Schmerz führte ihr nur allzu deutlich vor Augen, was sie jahrelang versucht hatte zu vergessen.

Chaz gab Kaylie einen Kuss auf die zitternden Lippen. »Ich bin da, wenn du mich brauchst«, sagte er leise und zeigte auf einen Stuhl am anderen Ende der Veranda. In diesem Moment erschien Blake in der Tür, doch Chaz fing ihn ab.

Kaylie umklammerte Danica, als wollte sie sie nie wieder loslassen, während ihnen beiden die Tränen ungehindert über die Wangen liefen. Der jahrelang unterdrückte Schmerz und die Wut brachen aus ihnen hervor.

»Es ist okay«, beruhigte Danica ihre Schwester schließlich. »Wir schaffen das.« Kaylie atmete tief aus. Die Anspannung, die sie seit der Ankunft ihres Vaters gespürt hatte, wich langsam aus ihren Schultern.

»Ich hasse das«, schluchzte Kaylie.

»Ich weiß. Ich weiß, Schätzchen. Das ist okay.« Jede Träne brachte eine schmerzliche Erinnerung mit sich. Der Anruf ihrer Mutter. Ich sollte das nicht sagen, aber ich fühle mich ganz verlassen ohne ihn. Kaylies panischer, wütender Anruf später am selben Abend. Dad ist so ein Idiot! Danicas eigene Gefühle, die sie schnell beiseite schob. Mit wem kann ich darüber reden? Letztendlich hatte sie niemandem davon erzählt. Kaylie machte gerade ihren Abschluss am College und Danica stand am Anfang ihrer Laufbahn als Therapeutin. Nun schienen die Jahre zwischen jetzt und damals dahingeschmolzen zu sein und sie erlebte die Seelenqualen wie am ersten Tag.

Kaylie holte zittrig Luft und drückte sie noch fester.

»Ich weiß, Kay. Lass es einfach raus.« Lass es raus, Danica. Lass es raus. Danica spürte den Kloß in der Kehle, dann brach sie in lautes, schmerzerfülltes Schluchzen aus. Die Gedanken wirbelten durcheinander und ihr Entschluss, für ihre Schwester stark zu sein, brach in sich zusammen. Bevor sie endgültig die Fassung verlor und Kaylie nicht mehr helfen konnte, riss sie sich zusammen. Stückchen für Stückchen, Schicht für Schicht fügte sich ihre Rüstung wieder zusammen und gab ihr die Kraft, die Tränen und die unerwünschten Gefühle wegzuschieben und Kaylie in die rotgeränderten Augen zu sehen.

»Du bist okay. Wir sind okay«, versicherte Danica ihr. Das war es, was sie ihr vor all den Jahren gesagt hatte, als Kaylie sich gegen alle wandte – außer gegen sie. Als Kaylie sich gegen sich selbst wandte, wie Danica in diesem Moment erkannte. Sie sah Kaylie forschend an, doch ihr schienen nicht dieselben Erinnerungen durch den Kopf zu gehen wie Danica.

»Lass es raus, Kay, lass es alles raus.«

Mit dem Daumen wischte sie Kaylie die Tränen ab. Schniefend versuchte Kaylie, die Tränen zu stoppen und ihren bebenden Körper unter Kontrolle zu bekommen. Danica sah die Entschlossenheit in ihrem Blick. Sie schaute direkt in ihre Seele, und was sie dort fand, war das, was sie selbst in sich trug: eine Wunde, so tief, dass nichts sie jemals heilen konnte. Als Therapeutin hatte Danica gelernt, Schmerzen eingehend zu betrachten, um sie dann wegzulegen und weiterzumachen. Doch nun sah sie Kaylie an und wusste, dass nichts die Leere füllen würde, die zurückblieb, als ihnen klar wurde, dass ihr Vater sich gegen sie entschieden hatte. Nichts würde die Schmerzen heilen, die sie bei ihrer Mutter gesehen, gespürt und zu lindern versucht hatten. Nichts konnte das Bild auslöschen, das sich in ihr Gedächtnis gebrannt hatte, als ihre Mutter sich um ihretwillen zusammenriss, nachdem ihr Vater ausgezogen war, um ein neues Leben mit Madeline und Lacy zu beginnen, und sie mit nichts weiter als zwei erwachsenen Töchtern und einem leergeräumten Haus zurückließ. Kaylie schienen ähnliche Gedanken durch den Kopf zu gehen. Ärgerlich wischte sie sich die letzten Tränen ab, straffte die Schultern und presste die Lippen aufeinander, als brodelte sie innerlich. Danica mochte sich nicht ausdenken, was sie gerade ausheckte.

Sie warf Chaz und Blake einen besorgten Blick zu, die sofort aufstanden, offenbar bereit, die Frau ihres Herzens bis zum letzten Blutstropfen zu verteidigen.

»Das hat sie nicht verdient«, fauchte Kaylie, stürmte los und marschierte geradewegs zurück ins Restaurant. Danica, Blake und Chaz hasteten hinterher.

»Kaylie, nein.« Danica hatte keine Ahnung, was Kaylie vorhatte, doch sie kannte ihre kleine Schwester nur zu gut. Wenn sie es sich in den Kopf gesetzt hatte, wäre sie in der Lage, die gesamte Hotelanlage mit ein paar wohlgesetzten Worten in Schutt und Asche zu legen.

Hoch erhobenen Hauptes ging Kaylie zu dem Tisch, an dem ihr Vater, Madeline und eine tränenüberströmte Lacy immer noch saßen. Sie packte Lacy beim Arm, zerrte sie auf die Füße und hakte sich bei ihr unter, sodass sie keine Chance hatte, zu entkommen.

»Wir gehen«, sagte sie und zog Lacy aus dem Restaurant. Ihr Vater und Madeline sahen sich verdutzt an. Sie hatten keine Ahnung, was das nun wieder sollte.

Elf

Wie eine schwere, nasse Decke legten sich Sorge und Unentschlossenheit um Danicas Schultern. Sollte sie hier vor der kleinen Bar in der Nähe des Hotels bei ihren Schwestern und Chaz und Blake bleiben? Oder ins Hotel zurückgehen und sich vergewissern, dass mit ihrem Vater alles in Ordnung war? Ach, was soll’s. Sie stürzte einen weiteren exotischen Drink hinunter.

Eine Stunde und mehrere Drinks später saßen sie immer noch vor der Bar. Der Wind hatte aufgefrischt und wehte Lacy und Kaylie die Haare ins Gesicht. Sie lachten über irgendetwas, das Chaz gerade gesagt hatte, und Kaylie streckte die Hand aus und schob Lacy eine Strähne hinters Ohr. Danica wusste, dass sie nirgendwo anders sein wollte, selbst wenn sie sich nicht sicher war, was hier vor sich ging. Schließlich hatte ihre Schwester Lacy mehr oder weniger entführt.

Sie seufzte und nippte an ihrem Drink. Sie war zwar diejenige gewesen, die ihren Vater zur Hochzeit eingeladen hatte, doch letztendlich war er für die ganze verfahrene Situation verantwortlich. Sollte er sie ruhig ausbaden und sich mit Gewissensbissen quälen, weil er ihnen wehgetan hatte. Er hat uns nicht kaputtgemacht – keine von uns.

»Ich sage dir doch: Du bist nicht schuld, sondern er«, sagte Kaylie.

»Nein. Nein, nein, nein.« Lacy hatte zu viel getrunken und schwankte leicht. »Ich war ein Fehler. Wer weiß, was passiert wäre, wenn es mich nicht gegeben hätte? Eure Eltern wären vielleicht noch zusammen.«

Kaylie legte Lacy den Arm um die Schultern. »Schätzchen, du warst das Produkt dessen, was uns das Leben versaut hat, aber du warst nicht diejenige, die es uns versaut hat.«

»Ohhh«, sagte Lacy und lehnte die Stirn an Kaylies Wange.

»Selbst wenn es dich nicht gegeben hätte, wären sie trotzdem zusammen.« Kaylie leerte ihr Glas. »Hinter dem Rücken meiner Mutter.« Sie bog den Kopf zurück, um auch den letzten Tropfen noch zu erwischen. »Und wir waren so blöd. Wir dachten, er sei auf Geschäftsreise, weil er uns Schokolade und solche Sachen mitgebracht hat.« Sie sah Danica an. »Weißt du noch? Ghirardelli? Ganz so, als sei er in San Francisco gewesen.« Mit einem entschlossenen Ruck stellte sie ihr Glas auf den Tisch. »Sie haben uns alle kaputtgemacht. Uns alle drei.«

»Mistkerle«, fauchte Lacy, schlug sich jedoch sofort die Hand vor den Mund. »Ach du je«, sagte sie mit weit aufgerissenen Augen. »Das habe ich nicht so gemeint. Normalerweise rede ich nicht so.«

Sie haben uns nicht kaputtgemacht. Mit uns ist alles in Ordnung – oder wird es früher oder später sein.

Blake und Chaz sahen dem Treiben amüsiert zu und Danica warf dem Mann in ihrem Leben einen Blick zu. Sie konnte nicht genug von ihm bekommen. Er sagte etwas zu Chaz, das Danica nicht verstand, doch sie starrte fasziniert auf seinen Mund, der sich langsam und unglaublich sexy bewegte. Blake sah sie an und sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Hatte sie das wirklich gemacht? Sein Mund verzog sich zu einem verführerischen Lächeln. Sie tunkte den Finger in ihr Glas und leckte sich langsam die Fingerspitze ab.

Kaylies Stimme durchbrach ihre alkoholgetränkten Träumereien. »Das sind sie schuld. Sie bringen dich dazu, so zu reden. Das haben sie bei mir auch gemacht. Stimmt’s, Danica?«

Danica zuckte zusammen und zwang sich in die Gegenwart zurück. Lieber Himmel, was habe ich da gerade gemacht? Warum starrt mich Blake an wie ein hungriger Wolf? Und was hatte Kaylie da gerade gesagt? Sie versuchte, den Alkoholdunst zu durchdringen, der ihr Gehirn vernebelte.

»Stimmt’s, Danica? Sie waren es, die uns dazu gebracht haben, so schlimme Wörter zu sagen. Sie haben uns versaut.«

Danica hob ihr Glas. »Ganz genau, Schwesterherz«, sagte sie und warf Blake einen raschen Blick zu. Der Wind strich kühl über ihre benetzte Fingerspitze. Sie schloss die Augen. Oh, Danica, das hast du doch nicht wirklich gemacht! Als sie die Augen öffnete, fuhr sich Blake mit der Zunge über die Lippen und strich unter dem Tisch mit dem Fuß über ihr Bein. Oh doch, das hast du.

Es war zwei Uhr morgens, als sie zu ihren Zimmern zurückstolperten. Lacy hatte sich bei Kaylie und Danica untergehakt und Blake und Chaz folgten ihnen. Danica war ganz schwindelig. Bald sollten ihre Mutter und die anderen Gäste ankommen. Sie wusste nicht genau, wann, sie wusste nur, dass bis dahin nicht mehr viel Zeit war.

Dann blieben sie mitten auf dem Hotelflur stehen. »Hier bin ich«, sagte Lacy und deutete auf eine Tür.

»Nein, Schätzchen, du bist keine Tür«, sagte Kaylie und krümmte sich vor Lachen. »Eine Tür! Du bist keine Tür, du bist meine Schwester.«

Plötzlich wurde es still. Alle Blicke waren auf Kaylie gerichtet, die stirnrunzelnd vor sich hinstarrte. Dann sah sie Lacy an und legte ihr eine Hand auf die Schulter.

»Du bist keine Tür«, wiederholte Kaylie. »Du bist meine Schwester.«

Lacy sah sie wortlos an, während ihr Tränen über die Wangen liefen. Sie wischte sie weg und senkte den Blick. »Morgen denkst du vielleicht schon wieder anders«, sagte sie so nüchtern, als hätte sie keinen Tropfen Alkohol angerührt.

Kaylie schlang den Arm um Lacy und drückte sie an sich. »Nein, bestimmt nicht, Schwesterherz.« Sie sah Danica an. »Bestimmt nicht«, sagte sie noch einmal.

Danica ließ sich auf das Bett sinken und starrte an die Zimmerdecke. »Bitte sag mir, dass ich das nicht geträumt habe.«

Blake legte sich neben sie. Sein Atem roch süß nach Alkohol. »Sag mir, dass ich das nicht geträumt habe.« Er nahm ihren Finger in den Mund und saugte daran, während er ihn langsam herauszog.

»Doch, daran erinnere ich mich vage«, erwiderte sie. »Ich bin besessen von Sex und du bist schuld.«

»Vielleicht hast du geträumt, dass du von Sex besessen sein willst.« Blake stand auf, zog sich das Hemd aus und schleuderte es weg.

Beim Anblick seines nackten Oberkörpers leckte sich Danica die Lippen.

Er streifte ihr die Schuhe ab und fuhr mit den Händen an ihren Beinen hoch. »Ich weiß noch, wie eine gewisse Person eines Abends über ihre hohen Absätze gestolpert ist.«

Danica musste lächeln. Auch sie erinnerte sich nur zu gut an jenen Abend, kurz nachdem sie sich kennengelernt hatten. Sie war sturzbetrunken gewesen, als sie die Bar None verließen. Er hatte an jedem Arm eine Frau, während sie allein war. Danica war mit ihren Hochhackigen umgeschlagen und hatte sich den Knöchel verstaucht. Blake war ohne seine beiden blonden Begleiterinnen wie aus dem Nichts aufgetaucht, hatte ihr sanft die Schuhe ausgezogen und ihren Knöchel untersucht. Es war ein knisternder, erotischer Moment und sie hatte nur den Wunsch verspürt, dass sich daraus viel, viel mehr entwickeln würde.

»Wie ich sehe, erinnerst du dich ebenfalls an diesen Abend«, sagte er. Er küsste einen Zeh nach dem anderen und bahnte sich dann mit den Lippen einen Weg an ihrer Wade entlang. »Was meinst du? Sollten wir das tun, was wir an jenem Abend getan hätten, wenn wir nicht …«

Danica hatte seine Küsse mit geschlossenen Augen genossen, doch nun öffnete sie ein Auge und sah zu ihm hinunter. Angesichts der unverhohlenen Begierde, mit der er sie anstarrte, riss sie auch das andere Auge auf. »Was? Wenn wir nicht, was?«

»Wenn wir uns nicht zusammengenommen hätten«, sagte er mit unschuldiger Miene.

Sie erinnerte sich genau an die Anziehungskraft, die er auf sie ausgeübt hatte und die in den darauffolgenden Wochen immer stärker geworden war. Sie klopfte mit der Hand neben sich auf das Bett und Blake legte sich zu ihr, stützte sich auf den Ellenbogen und sah ihr in die Augen. Sie strich mit der Hand über seinen nackten Bauch und ein Schauder durchlief sie. Sie versuchte, sich ebenfalls auf den Ellenbogen zu hieven, doch sofort begann sich alles um sie zu drehen. Sie schloss die Augen, und als sie sie nach einer Weile wieder öffnete, hatte der Raum seine schwindelerregende Karussellfahrt beendet. Blake rückte näher. Seine Erregung hatte kaum Platz in seiner schwarzen Unterhose.

»Die hattest du damals aber nicht an. Du hattest eine ganz normale Jeans an«, sagte sie.

»Ja, stimmt.« Mit beiden Händen schob er ihren Rock bis zur Taille hoch. »Und was haben wir hier?«, sagte er und fuhr mit dem Finger unter den zarten Stoff ihres Spitzenhöschens.

Danica ließ sich stöhnend auf den Rücken fallen und hielt sich die Hände vors Gesicht. »Die habe ich angezogen, damit ich mir neben meinen unglaublich attraktiven Schwestern nicht wie eine graue Maus vorkomme«, sagte sie halb im Scherz.

Er schob ihre Hände weg, sodass sie im geradewegs in die Augen sehen musste. »Meinst du im Ernst, dass sie dir das Wasser reichen können?«

»Pff. Ja, klar.«

Blake sah sie an. »Es gibt keine Frau, die es nicht nur an Schönheit, sondern auch an Aufrichtigkeit mit dir aufnehmen könnte«, sagte er schroff. In Danicas Ohren klang seine Stimme unglaublich verführerisch. Er küsste sie auf die Wange. »Und mit deiner Intelligenz.« Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn. »Mit deinem Lachen.« Nun bekam die Nase einen Kuss ab. »Und mit deinem Verantwortungsgefühl.« Sein Mund landeten auf ihrer anderen Wange. »Oder mit deiner Leidenschaft.« Er umfasste sanft ihr Kinn und ihre Lippen trafen sich in einem langen, tiefen, aufregenden Kuss.

»Oder mit meinem kindlichen Bedürfnis nach Komplimenten?«, lachte sie, rollte ihn auf den Rücken und setzte sich rittlings auf ihn. Wenn sie sich liebten, war es fast immer Blake, der die Führung übernahm. Das Machtgefühl, das sie nun verspürte, war berauschend. Sie streifte ihr T-Shirt ab und warf es beseite, dann umfasste sie mit beiden Händen sein Gesicht und beugte sich vor, sodass ihr langes Haar sie beide einhüllte. »Sag es mir«, raunte sie.

»Aha, so ist das also. Du willst spielen, wie?« Er packte ihre Oberarme und begann, sie von sich zu heben.

Sie fühlte sich so leicht in seinen Armen und ihr Alkoholpegel verlangsamte ihre Reaktionen, doch dann gelang es ihr, sich aus seinem Griff zu befreien und seine Arme mit den Knien einzuklemmen. »Und ob ich spielen will.« Das war es also, was Männer mochten? Dass sie die Oberhand hatte, verlieh ihr ein Gefühl von Stärke, machte sie risikofreudiger. Oh ja, ich will spielen. Und wie!

»Vorsicht«, sagte er, als sie ihm die Knie in die Arme bohrte.

»Sag es mir«, beharrte sie.

Blake schloss die Augen. »Küss mich.«

»Oh nein.« Sanft schob sie seine Augenlider hoch. »Sieh mich an.« Als er gehorchte, fragte sie: »Wo?«

Er leckte sich die Lippen und sie musste sich beherrschen, um sich nicht hinunterzubeugen und seine köstliche Zunge zu schmecken, mit der er so geschickt war. Aber sie wollte die Zügel nicht aus der Hand geben und diese neue, ungezähmte Seite an sich genießen, die die Kontrolle übernommen hatte.

Sein Blick wanderte zu seinen Lenden.

»Was hast du gesagt?«, neckte sie ihn.

»Küss mich … auf den Mund.«

Feigling. »Gar nicht so einfach, nicht wahr?« Sie beugte sich herunter und küsste ihn fest auf die Lippen, zupfte mit den Zähnen an seiner Unterlippe und spürte, wie seine Erregung unter ihr anschwoll.

»Sag es mir.« Sie nahm seinen Finger in den Mund und umkreiste ihn mit der Zunge, bevor sie ihn langsam herauszog. Als er schwieg, wiederholte sie es und schloss stöhnend die Augen, als sie den salzigen Geschmack seiner Haut wahrnahm.

»Fass mich an«, flüsterte er. »Da. Fass mich da an.«

Mit einer Hand hakte sie ihren BH auf und warf ihn fort. Dann beugte sie den Oberkörper vor, und als er sich aufbäumte, um mit dem Mund ihre Brüste zu berühren, drückte sie seinen Kopf sanft in die Kissen.

»Wo?«, flüsterte sie.

»Fass dich selbst an«, sagte er.

Danica zwackte mit den Augen. War das fair? Durfte er das? Schließlich war sie diejenige, die hier die Oberhand hatte, oder etwa nicht? Sie hatte ihn noch nie aufgefordert, sich selbst anzufassen. Nein, das war ganz gewiss nicht fair, entschied sie.

»Das könnte dir so passen.« Sie hielt einen Finger in die Höhe, dann glitt sie an ihm herunter und zog ihm die Unterhose aus. Er wollte sich aufsetzen, doch sie schob sich mit einem listigen Lächeln wieder auf ihn. Mit einer Hand hielt sie ihn fest, während sie sich mit der anderen ihren Spitzentanga auszog. Nun hatte sie nur noch ihren Rock an. Sie ergriff seine Hand und fuhr ihm mit der Zunge über die Handfläche, nahm dann zwei Finger in den Mund und zog sie langsam wieder hervor.

»Fass dich selbst an«, flüsterte sie und ließ sich zur Seite gleiten, um ihm freie Bahn zu geben. Als er sie erschrocken anstarrte, führte sie seine Hand zu seiner Mitte und legte sie auf seine Härte.

»Danica«, sagte er flehend.

Sie schüttelte den Kopf. Es war nicht zuletzt der Alkohol, der ihr den Mut dazu gab, doch es gefiel ihr, so kühn und frech zu sein.

Seine Hand glitt auf und nieder, er warf den Kopf zurück und schloss die Augen. Danica küsste ihn, bis seine Bewegungen schneller wurden und er an ihren Lippen stöhnte. Sie löste sich von ihm und sah ihm zu.

»Mach die Augen auf.« Er hatte Mühe, sie zu öffnen, während er sich gegen seine Hand wölbte, die fest an seinem Schaft rieb. Mit der anderen Hand wollte er ihre Brust berühren, doch sie wich ihm aus.

»Nein. Sieh her«, sagte sie und führte ihre Hand zu ihrer pulsierenden Mitte. Sie erkannte sich selbst nicht mehr wieder.

Sein Blick trübte sich vor Verlangen. »Danica«, rief er und streckte die Hand nach ihrer heißen Spalte aus. Er bedeckte ihre Hand mit seiner und rieb sie, bis sie kurz davor war, zu explodieren.

Oh nein, so nicht. Er hatte die Kontrolle übernommen und Danica war fest entschlossen, sie zurückzuerobern. Sie packte seine Arme und drückte sie auf die Matratze, während sie ihre Mitte rasch und hart auf seine Erregung senkte.

Er keuchte auf und stöhnte, während sie sich auf ihm wand und ihr Innerstes ihn umklammert hielt. Sie nahm sich, was sie brauchte – was sie wollte –, und ließ ihn warten.

Sie verlangsamte ihre Bewegungen, als er mit den Händen ihre Pobacken packte und sie in seinem Rhythmus auf und nieder schob. Sie drängte seine Hände weg und hielt sie wie zuvor mit den Knien fest. Er hatte die Verführerin in ihr geweckt und sie genoss es.

»Du bringst mich um«, sagte er.

»Ich greife doch nur deine Idee auf.« Sie hatte die Zügel in der Hand und fühlte sich so unglaublich sexy. Sie fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und stellte erschrocken fest, dass sie überhaupt kein Problem damit hatte, die anziehende Weiblichkeit zu akzeptieren, die ihr Körper verstömte – ein Körper, dem sie solche Höhenflüge gar nicht zugetraut hatte.

»Meine Idee?«, fragte er mit zusammengebissenen Zähnen. Hunger und etwas Gefährliches glitzerte in seinen Augen, das die Flammen der Lust in ihr auflodern ließ. Sie war einen Moment lang abgelenkt und schon hatte er sie auf den Rücken gedreht und drang in sie ein.

Sie krallte sich in seine Schultern, sie konnte nicht genug von ihm in sich spüren. Jetzt war nicht der Moment für Machtspielchen.

Er winkelte ihre Beine an, hielt sie mit dem Oberkörper fest und stieß fester und tiefer in sie. »Ich bin kein guter Verlierer«, sagte er grinsend.

»Dann erobere mich«, drängte sie ihn, als er sie beide zum Höhepunkt trieb.

Zwölf

Der Samstag rückte unaufhaltsam näher, so sehr Danica auch gehofft hatte, dass er wundersamerweise ausfallen würde. Sie drehte sich auf die andere Seite und kehrte den Sonnenstrahlen den Rücken zu, die durch die Vorhänge schienen. Ihr Kopf dröhnte und ihr Mund fühlte an, als hätte sie Sand geschluckt. Sie zog sich das Kissen über die Ohren, weil ihr das ständige Surren der Klimaanlage auf die Nerven ging.

»Guten Morgen, Dirty Girl.«

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie sich die vergangene Nacht in Erinnerung rief. Sag es mir. Fass dich selbst an. »Oh Gott«, stöhnte sie und verbarg das Gesicht im Kissen. Mist. Mist, Mist, Mist.

Die Matratze gab nach, als Blake sich neben sie setzte. Warum war er überhaupt schon auf?

»Du kannst jetzt rauskommen. Ich beiße nicht«, scherzte er.

Danica rührte sich nicht. Nach dem, was sie mit diesem wunderbaren Mann angestellt hatte, würde sie ihm nie wieder in die Augen sehen können. Vielleicht konnte sie einfach die Luft anhalten und sterben. Jetzt und hier. Er muss mich doch für eine Schlampe halten. Ein Flittchen!

Sie spürte seine Hand auf ihrer Hüfte und sofort keimte die nächste Sorge in ihr auf. Sie linste unter die Bettdecke. Natürlich. Splitterfasernackt. Oh je. Sie musste an den berühmt-berüchtigen »Walk of Shame« am College denken, wenn man im Morgengrauen vom Wohnheim der Jungen ins Wohnheim der Mädchen zurückschlich. Nicht dass sie auch nur im Traum daran gedacht hätte, den einsamen Weg über den Campus entlangzugehen, aber ihre Freundinnen waren mutiger, und eine Freundin war tatsächlich mit nichts weiter als zwei strategisch günstig platzierten Papptellern nach Hause gekommen. Bitte, Gott, lass mich sterben.

Er nahm ihr das Kissen vom Gesicht und sie kniff die Augen zu.

Die Matratze schwankte und sie wusste, dass Blake den Kopf schüttelte. Sein Gesicht kam näher und gleich darauf spürte sie seine frisch rasierte Wange an ihrer. »Von unserem Liebesleben wird nie etwas nach außen dringen. Ich bete dich an, Babe. Ich verspreche dir: Das bleibt alles unter uns, und wenn du meinem Versprechen nicht traust, dann bin ich nicht der richtige Mann für dich.«

Sein Flüstern war warm und lockend und seine Beteuerungen beruhigten sie so weit, dass sie es wagte, die Augen zu öffnen. Blake sah sie mit unverhohlener Bewunderung an. Zärtlich und liebevoll strich er ihr übers Haar.

»Ich möchte dir niemals wehtun und das bedeutet, dass ich unsere Privatsphäre, deine Bedürfnisse und unsere Liebe respektiere. Und ich werde alles in meiner Macht stehende tun, um dieses Versprechen zu halten.«

»Danke« war alles, was sie hervorbrachte, so übervoll war ihr Herz.

Blake stopfte ihr die Bettdecke unter den Armen fest und sagte: »Setz dich, Babe. Jetzt bist du zugedeckt und musst dich nicht schämen.«

»Du kennt mich wirklich ganz genau.«

»Weil ich dich liebe. Und wenn man jemanden liebt, nimmt man alles an ihm wahr.« Er reichte ihr ein Glas Wasser und zwei Aspirin.

»Dich schickt der Himmel.« Sie schluckte die Tablette und ließ erleichtert das eiskalte Wasser durch die trockene Kehle rinnen. »Ich habe das Gefühl, jemand ganz anderes zu sein, wenn ich mit dir zusammen bin, hier, in der Nacht.«

Er schüttelte den Kopf. »Du bist dieselbe wundervolle Beinahe-Ehefrau wie sonst auch. Du fängst gerade erst an, mir zu vertrauen. Uns zu vertrauen. Und das macht dich noch wunderbarer.« Er nahm ihr das Glas ab und stellte es auf den Nachttisch. »Danica, solange du nicht mit einem anderen Mann schläfst, gibt es nichts, was meine Meinung von dir ändern könnte.«

»Das sagen sie doch alle.« Sie spielte nervös mit dem Saum der Bettdecke. »Sieh dir nur meine Eltern an. Oder deine. Es gibt keine Garantien, wenn es um Beziehungen geht. Bei der Hochzeit denkt niemand daran, dass die Ehe eines Tages in die Brüche gehen könnte. Alle träumen davon, glücklich bis ans Ende ihrer Tage zu leben.«

»Wir sind nicht alle.«

»Das ist doch so abgedroschen.«

Blake gab ihr einen Kuss auf die Stirn. »Was würdest du Kaylie jetzt sagen?«

»Alles, was du mir gerade gesagt hast«, räumte sie ein. »Du brauchst gar nicht so zu grinsen.«

Er kitzelte sie und sie wand sich kichernd unter seinen Fingern.

»Au, au, mein Kopf.«

»Okay.« Er seufzte. »Mein Beileid. Und jetzt komm. In einer halben Stunde ist deine Mutter hier.«

Danica machte einen Satz aus dem Bett. Dass sie nackt war, hatte sie vergessen. Sie versuchte, sich mit den Händen notdürftig zu bedecken, und rannte hektisch ins Bad. »In einer halben Stunde? Wie spät ist es denn?«, rief sie von der Dusche aus.

»Halb eins.«

»Halb eins! Oh mein Gott. Und ich habe das Frühstück verpasst! Was hat mein Vater dazu gesagt? Wie konntest du mich so lange schlafen lassen?«

»Kaylie und Lacy haben es auch nicht zum Frühstück geschafft.«

Sie duschte in Rekordzeit, wickelte sich ein Handtuch um die nassen Haare und ein weiteres um ihren Körper.

»Oh je, wir müssen wirklich betrunken gewesen sein.«

Sie durchwühlte hastig ihren Schrank und streifte sich Shorts und ein Tanktop über. Sie wollte gerade wieder ins Bad gehen, als sie ihren Tanga an der Wandleuchte hängen sah.

Blake folgte ihrem Blick und lachte. »Meine sexy Freundin konnte sich letzte Nacht einfach nicht mehr bremsen.«

»Lieber Himmel!«, murmelte sie. Sie schnappte sich den Tanga und warf ihn auf den Stapel mit schmutziger Wäsche. »Siehst du mal nach, ob irgendwo noch mehr herumliegt, was uns als durchgeknallte Sexfreaks entlarvt?« Wer hätte das gedacht, dass auch der kurze Weg vom Hotelbett zum Badezimmer zum »Walk of Shame« werden konnte?

Blake lachte herzlich, während sie sich mit dem Kopf nach unten die Haare fönte. Hinter ihrem Vorhang aus Haaren verborgen ließ sie jeden Moment der vergangenen Nacht vor ihrem inneren Auge Revue passieren und sortierte die köstlichen Erinnerungen in die geheime Ablage in ihrem Gedächtnis, in der sie unanständige Gedanken an all das aufbewahrte, was sie nie haben würde, wie Sexspielzeug und Hugh Jackman.

Kaylie, Lacy und Danica saßen nebeneinander auf einem Sofa in der Hotelhalle, eine bleicher als die andere.

»Also, du hasst mich nicht?«, fragte Lacy.

Kaylie schüttelte den Kopf und zuckte sogleich zusammen. »Autsch!«

»In meinem Kopf sitzt jemand und trommelt«, sagte Danica jämmerlich und rieb sich die Schläfen.

»Ich war sofort weg, kaum dass ich mich hingelegt hatte.« Kaylie lehnte vorsichtig den Kopf an die Wand.

»Ich war die ganze Nacht wach und habe über die Beule in Danes Shorts nachgedacht.«

Mit einem Ruck setzten sich Danica und Kaylie auf. »Wie bitte?«, fragten sie wie aus einem Mund.

»Habt ihr das denn nicht gesehen?«, fragte Lacy erstaunt. »Ich meine … mein Gott, wie konntet ihr das übersehen? Es war … als hätte er eine Python in der Hose.«

Gleich darauf brachen alle drei in hemmungsloses Gekicher aus. Kaylie hielt sich an Lacy fest, während sie verzweifelt versuchte, zwischen zwei Lachanfällen nach Luft zu schnappen. Lacy warf den Kopf zurück und kreischte vor Lachen.

»Au, au, au«, jammerte Danica.

»Oh Mist«, stöhnte Kaylie und lehnte den Kopf wieder zurück.

»Verdammt, das tut so weh.« Lacy schloss die Augen und legte die Hände brav gefaltet in den Schoß.

Dreizehn

Helen Snow und die Zwillinge Lexi und Trevor wurden mit großem Hallo begrüßt. Die beiden Kinder brüllten eins lauter als das andere in dem eifrigen Bemühen, von der aufregenden Reise zu erzählen.

»Mommy! Daddy!«, riefen sie.

Chaz fing sie ab, bevor sie auf Kaylie zustürmen konnten, und nahm sie in die Arme. »Trev, Lex, wie geht es meinen beiden Süßen, hm?«

»Wir, wir, wir …«, stotterte Trevor.

Wie üblich übernahm Lexi. »Wir sind flogen!«, sagte sie stolz.

»Nein, wirklich?«

Kaylie warf Chaz einen dankbaren Blick zu und gab jedem ihrer Kinder einen Kuss. »Ich habe euch so sehr vermisst!« Dann begrüßte sie ihre Mutter.

Danica konnte es immer noch nicht fassen, dass Kaylie so lange so wütend auf ihre Mutter gewesen war. Sie war mit ihrem Vater zusammengeblieben, obwohl sie wusste, dass er sie betrog, und Kaylie hatte ihr das als Schwäche angekreidet. Doch nun war sie selbst Mutter und wusste, dass sie alles dafür tun würde, damit es ihren Kindern gutging. Mit dieser Erkenntnis wuchs auch das Verständnis für das Verhalten ihrer Mutter.

»Danke, dass du dich so gut um sie gekümmert hast, Mom«, sagte Kaylie.

Als die Zwillinge geboren wurden, hatte Helen Snow gerade einen Mann kennengelernt, hatte sich im Fitnessstudio angemeldet und ihr Haar rot gefärbt. Inzwischen hatte es wieder seine ursprüngliche buttergelbe Farbe angenommen. Helen sah sich nervös um und Danica ging rasch zu ihr.

»Er und Madeline wollten sich einen Kaffee holen.«

»Oh, ich war gar nicht –«

»Doch, warst du. Es ist okay, Mom. Du hast ihn ja auch nicht gesehen, seit er ausgezogen ist. Das ist lange her.«

Lacy stand am Sofa. Sie hatte einfache weiße Shorts und eine perfekt gebügelte Bluse an. Nur ihren Augen sah man die Exzesse des vorangegangenen Abend an. Sie blickte unsicher zu Helen Snow herüber.

Danica ergriff die Hand ihrer Mutter.

»Lieber Himmel, sie sieht wunderschön aus«, sagte Helen Snow, als ihr Blick auf Lacy fiel.

»Darf ich dir Lacy vorstellen, Mom?«

»Ja, bitte. Ich möchte sie gerne kennenlernen.«

Der Weg vom Hoteleingang bis zum Sofa kam Danica unglaublich weit vor. Am liebsten hätte sie ihre Mutter gefragt, was sie fühlte, was ihr durch den Kopf ging, doch sie wagte es nicht. Unterwegs gesellte sich Kaylie zu ihnen und nahm die andere Hand ihrer Mutter. Gemeinsam traten sie zu Lacy.

Lacy senkte den Blick und dann tat Kaylie etwas, das Danica das Herz aufgehen ließ. Sie ergriff Lacys Hand, und als Dancia ihre andere Hand nahm, standen die vier Frauen im Kreis zusammen. Ihre Hände waren miteinander verschränkt, so wie ihr Leben in Schmerz und Freude mit dem der anderen verwoben war.

»Mom, dies ist Lacy. Lacy Snow. Unsere Schwester.« Kaylie sah Lacy an und strahlte.

»Wie schön, dich endlich kennenzulernen, Lacy. Ich habe so oft an dich gedacht.«

Ihre Mutter begegnete Lacy mit solch einer Freundlichkeit und Offenheit, dass Danica eine Gänsehaut bekam. Die Zeit schien stillzustehen, während sie ihre neue Familie betrachtete. Irgendwann traten Blake und Chaz zu ihnen und Lexi und Trevor kamen angerannt. Lexis blonde Locken tanzten bei jedem Schritt und Trevors große blaue Augen funkelten vor Begeisterung. Mommy! Daddy!

Blake sah ihren Vater und Madeline als Erster. Danica bemerkte, wie sein Lächeln für einen Moment erlosch, und folgte seinem Blick. Da kamen der Mann, der für diese neue Verbindung verantwortlich war, und die Frau an seiner Seite, der man deutlich anmerkte, wie gerne sie dazugehören wollte.

»Mom«, sagte Danica besorgt, als sich ihre Mutter umwandte, die Stirn runzelte und sich eine ungewohnte Härte in ihren Blick stahl, während ihr Ex-Mann und seine neue Frau auf sie zukamen. Ihr Gesicht drückte eine Vielzahl unterschiedlicher Emotionen aus: Traurigkeit, Sehnsucht, Wut und Scham. Es dauerte nur einen Augenblick, bis sich ihre Stirn glättete und sie Danicas Hand losließ. Die Stärke, deren Existenz Danica immer geahnt hatte, gewann die Oberhand, löschte Scham und Wut aus und schickte die Sehnsucht mit einem gezielten Tritt dorthin, wo sie hingehörte.

»Don.« Ihre Mutter trat einen Schritt vor. »Madeline«, fügte sie mit einem knappen Nicken hinzu.

Madeline gelang es, ein herzliches Lächeln aufzusetzen. »Helen, du siehst wundervoll aus.«

»Ja, ich weiß. Danke.«

Wow, Mom.

Ihr Vater stand stumm dabei und betrachtete die Frau, die er weggeworfen hatte. Der Mann, der ihre Familie auseinandergerissen hatte, wirkte schlaff und kraftlos. Madeline legte ihm die Hand auf den Rücken und gab ihm einen kleinen Schubs.

»Wie – wie geht es dir, Helen?«, fragte er.

Der Vater, den Danica in den letzten paar Tagen wahrgenommen hatte, erschien ihr unsicher und bescheiden und ganz anders als der selbstbewusste Mann, der sie großgezogen hatte.

»Mir geht’s gut. Sehr gut sogar, danke. Und dir?«

Wie machte sie das bloß? Danica warf Kaylie einen raschen Blick zu, die ihren Vater hasserfüllt anstarrte. Ihre Mutter meisterte die ganze Situation offenbar mit links, doch davon war Kaylie weit entfernt. Danica war hin- und hergerissen: Sollte sie bei ihrer Mutter und ihrem Vater bleiben – für alle Fälle – oder sollte sie Kaylie wegzerren, bevor sie etwas tat, was nicht für die Augen ihrer Kinder bestimmt war? Als sie Trevor, den sie auf dem Arm hielt, an Chaz weiterreichte, musste Danica handeln.

»Kaylie, Camille und die Mädels müssen jeden Augenblick hier sein. Warum nimmst du die Kinder nicht mit zu den Automaten und holst ihnen etwas Süßes, damit sie keinen Hunger kriegen?« Natürlich wusste sie, dass Lexi und Trevor bei dem Wort Süßes sofort anfangen würden zu betteln und durchaus in der Lage waren, mitten in der Hotelhalle eine tränenreiche Szene hinzulegen, wenn sie ihren Willen nicht bekamen. Es war gemein, aber manchmal musste Tante Danica eben das tun, was für ihre Mommy am besten war.

»Süßes! Süßes!«, rief Trevor und fing an, aufgeregt herumzuhopsen. Lexi griff das Stichwort auf und brüllte: »Will Süßes, Mommy! Bitte!«

Kaylie bedachte Danica mit einem erbosten Blick, dann nahm sie Trevor bei der Hand und machte sich auf den Weg zu den Süßigkeitenautomaten am anderen Ende der Halle. Chaz und Lexi folgten ihnen.

Danica wandte ihre Aufmerksamkeit wieder der Spannung zu, die zwischen ihrer Mutter und ihrem Vater knisterte. Die beiden unterhielten sich über Lexi und Trevor.

»Lexi ist genau wie Kaylie. Erinnerst du dich, wie sie immer versucht hat, für Danica zu antworten?« Das wehmütige Lächeln ihrer Mutter war alles andere als vorgetäuscht.

»Und wie Danica es ihr erlaubt hat?« Ihr Vater schüttelte den Kopf.

»Lex macht es genauso. Wenn wir uns zum Essen an den Tisch setzen, sagt sie, Trevor will Erdnussbutter, und wenn ich Trevor frage, nickt er nur.«

»Kann es sein, dass er stottert?«, fragte ihr Vater.

Danica wusste nicht recht, warum es sie überraschte, dass ihr Vater aufrichtig besorgt klang.

»Ja«, antwortete ihre Mutter. »Und ich bin mir nicht sicher, ob es gut ist, wenn Lexi für ihn spricht.«

»Störungen im Redefluss sind bei Kindern im Alter zwischen zwei und fünf Jahren weit verbreitet. Die meisten Kinder durchleben die eine oder andere Art von Stotterstadium. Entweder machen sie Pausen zwischen Worten, wiederholen bestimmte Laute und Silben, setzen immer wieder an oder verstummen ganz. Oft gibt sich das von alleine. Ich würde mir noch keine allzu großen Sorgen machen.« Madeline klang, als wüsste sie, wovon sie redete.

Ihre Mutter legte den Kopf schief und sah Madeline an. Ob fragend oder überrascht, konnte Danica nicht erkennen.

»Du weißt doch, dass ich als Sprachtherapeutin gearbeitet habe. Vor zwei Jahren habe ich mich zur Ruhe gesetzt, aber du weißt ja, wie das geht. Ich bin nicht wirklich im Ruhestand. Ab und zu nehme ich immer noch Klienten an und mache Beratungen«, erklärte Madeline.

»Das hatte ich ganz vergessen. Ja, du hast immer gesagt, du wolltest Sprachtherapeutin werden. Wie geht es deinem Bruder?« Die Stimme ihrer Mutter klang schon nicht mehr so kühl.

Bruder? Du hast immer gesagt? Was ist hier los?

Madeline rieb sich die Hände, als sei ihr plötzlich kalt. »Es geht ihm gut. Er geht jetzt am Stock, aber seine Symptome sind beherrschbar. Er genießt das Leben, und ja, er stottert immer noch.«

»Er ist ein bemerkenswerter Mann«, sagte ihre Mutter.

»Moment mal, du kennst ihren Bruder?«, platzte Danica heraus. Sie fühlte, wie Blake ihr den Arm um die Taille legte.

Ihre Mutter hielt Madelines Blick einen Moment lang fest, dann sah sie Don und schließlich Danica an. »Ja, vor langer Zeit kannten wir uns.«

»Jetzt bin ich ganz durcheinander. Madeline sagte, dass Dad und sie mal zusammen waren, aber mir war nicht klar, dass du sie auch gekannt hast. Und ihren Bruder.«

»Es ist eine lange Geschichte, aber ja, es stimmt. Wir gingen auf dieselben Schulen, lebten nicht weit von einander entfernt, und wie du weißt, haben Madeline und ich denselben Mann geliebt.«

»Mom.« Danicas Herz schmerzte für ihre Mutter.

Helen schüttelte den Kopf. »Es ist okay, Danica. Das ist alles Schnee von gestern. Wir haben all das hinter uns gelassen. Das solltest du auch tun.«

»Aber –«

»Vielleicht geht es dir besser, wenn du weißt, dass deine Mutter ihn mir zuerst gestohlen hat«, sagte Madeline.

Danica wirbelte herum und sah, dass Madeline lächelte. Sie lächelt tatsächlich?

»Es ist wahr«, sagte ihre Mutter mit einem kleinen Lachen. »Ich habe alles in meiner Macht Stehende getan, um sein Herz zu erobern.«

»Und das ist dir gelungen.« In dem Blick, den ihr Vater ihrer Mutter zuwarf, lag nichts als Liebe. Er senkte schüchtern den Kopf, und als er wieder aufsah, umspielte ein anerkennendes Lächeln seine schmalen Lippen.

Danica blinzelte verwirrt. Wie konnte das sein? Ihre Mutter und ihr Vater waren Teil einer merkwürdigen Dreiecksgeschichte gewesen? Und nun sahen sich ihre Mutter und ihr Vater so tief in die Augen, dass es Madeline unmöglich verborgen bleiben konnte. Machte es ihr denn nichts aus? Nein, sie lächelte immer noch. Es war alles zu viel. Sie hatte Kopfschmerzen, Kaylie benahm sich wie eine Löwin, die sich jeden Moment auf ihren Vater stürzen wollte, und ihre Eltern sahen einander an, als wollten sie genau das machen, was sie und Blake letzte Nacht getan hatten. Oh Gott! Was ich mit Blake gemacht habe! Kann mich bitte jemand erschießen?

Danica bekam kaum mit, dass die Eingangstür des Hotels aufgestoßen wurde und sich Schritte näherten.

»Die Party kann beginnen!«

Camilles Stimme ließ Danica zusammenzucken, doch sie war froh über die Ablenkung. Dankbar fiel sie ihrer Freundin um den Hals. Camilles Mann Jeff stand lächelnd hinter ihr. Er hatte in jeder Hand einen riesigen Koffer.

»Wer ist die Braut?«, scherzte Camille. »Mrs. Snow! Beeindruckend! Sie sind wieder blond! Es sieht wunderschön aus!« Camille umarmte Danicas Mutter, während ihre anderen Freundinnen Chelsea und Marie vor Freude kreischten und mitten in der Lobby auf und ab hüpften.

»Ich kann es gar nicht glauben, dass wir hier sind! Wo ist Kaylie?«, fragte Chelsea.

»Und wo sind die Kinder?«, setzte Marie hinzu.

»Die haben wir an die Haie verfüttert«, erwiderte Danica.

Marie sah Chelsea an und ihre Augen weiteten sich. »Haie? Ich wusste gar nicht, dass es hier Haie gibt.«

Danica gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Ist schon okay. Ich liebe dich auch, wenn du meine Witze nicht kapierst.«

Blake umarmte die Mädchen und dann begrüßten sie Don freundlich, aber zurückhaltend. Ihre Freundinnen wussten von seiner Affäre – Kaylie hatte dafür gesorgt, dass alle um sie herum nicht nur von der Affäre erfuhren, sondern auch, wie sie über ihren Vater und Madeline dachte. Danica fragte sich, wie sie die vorgefassten Vorstellungen der Freundinnen über Madeline und Lacy ändern wollte, nachdem sie die beiden kennengelernt hatte. Auch sie selbst hatte Madeline hassen wollen, aber jetzt musste sie feststellen, dass sie sie nett und angenehm fand und weit davon entfernt war, sie zu hassen. Auch wenn Madeline die berüchtigte »andere Frau« gewesen war.

»Tante Camille!«, rief Lexi und kam durch die Lobby gelaufen. Sie hatte ein gelbes Kleid und rosafarbene Glitzerschuhe von TOMS an. Kaylie war ein TOMS-Fan. Gleich hinter ihr kam Trevor in seinen grauen TOMS-Schnürschuhen.

»Tante Chel, Chel…«, setzte er an.

»Chelsea!«, rief Lexi und sprang in die Arme von Chelsea. Trevor hatte keine Chance.

Marie umarmte Trevor stürmisch. »Wie geht es meinem Lieblingsjungen? Du siehst so schick aus in deinem Polohemd!«

Die Mädels bombardierten Danica und Kaylie mit Fragen.

»Seid ihr nervös?«

»Ihr seht wunderschön aus! Und wie braun ihr geworden seid.«

»Sieh dir nur diesen Mann an. Gott, du hast ein Glück!«

Camille zog Kaylie beiseite. Danica wollte unbedingt mitbekommen, wovon sie sprachen, und hoffte, dass sie nicht zu offensichtlich lauschte. Sie lehnte sich beiläufig an die Säule, hinter der sie flüsterten, und versuchte, jedes Wort mitzuhören.

»Was muss ich wissen? Ist die Schwester schrecklich? Ist sie hübsch? Hassen wir sie oder lieben wir sie?« Camille war lange genug die Anführerin ihrer Mädelsgruppe und Danica wusste, dass Kaylie mit ihren Antworten über das Schicksal von Lacy entschied.

»Sie ist wunderschön, richtig süß und sogar irgendwie witzig.« Kaylie schwieg einen Moment.

Danica hielt den Atem an und kniff die Augen zu und betete, dass Kaylie nicht hinzufügen würde: Aber ich hasse sie trotzdem.

»Ich mag sie.«

»Nein!«, stieß Camille überrascht hervor. »Nachdem du sie all die Jahre wortreich gehasst hast?«

»Ja. Ich weiß nicht, was passiert ist. Nicht, dass ich die böse Geliebte oder den verlogenen Mistkerl mögen würde, aber Lacy, ja, sie ist irgendwie cool.«

Danica atmete erleichtert auf. Wenigstens war Lacy auf der sicheren Seite. Was ihren Vater, Madeline und Kaylie anging, so stand ihr allerdings noch ein gutes Stück Arbeit bevor. Die böse Geliebte?

»Hast du gesehen, wie dick Danica geworden ist?«, sagte Kaylie.

Danicas fiel die Kinnlade herunter. Sie fuhr sich über den Bauch und die Seiten. In den Monaten, nachdem sie Blake kennengelernt hatte, hatte sie zehn Pfund abgenommen und sie nicht wieder zugenommen. Was meinte Kaylie? Sie verdrehte den Kopf, um ihre Rückseite zu inspizieren, als Kaylies Gesicht hinter der Säule auftauchte.

»Erwischt!«, rief sie.

»Du Hexe! Ich dachte wirklich, es ist dein Ernst!« Danica runzelte die Stirn und lachte.

»Also …« Camille tippte sich nachdenklich mit dem Finger ans Kinn.

Danica boxte sie auf den Arm.

Camille lachte. »Du siehst hinreißend aus und das weißt du ganz genau.«

»Ja, stimmt, nicht wahr?« Sie betrachtete Blake, der zwischen ihrer Mutter und ihrem Vater stand und ihr den Rücken zukehrte. Mein verlässlicher Vermittler.

»Oh mein Gott!«, kreischte Kaylie plötzlich.

Die Gespräche verstummten und alle starrten Kaylie an.

»Wo sind alle anderen? Wo sind unsere Kleider? Wo sind Sally und Max? Nancy, Rusty, Chase und Michelle? Sie kommen doch, oder? Und was ist mit Gage?« Sie sah Chaz an. »Wo ist deine Familie? Ich will endlich deinen Bruder kennenlernen. Wollten sie nicht um die gleiche Zeit ankommen?«

»Es war alles so durcheinander, dass ich vergessen habe, es dir zu sagen. Mama und Weston kommen zusammen. Sie hat ihn diese Woche besucht. Mach dir keine Sorgen, aber sie mussten einen späteren Flug nehmen, wegen Weston. Er hatte eine Not-OP.« Chaz ließ sich von Kaylies Hysterie nicht aus der Ruhe bringen. Er nahm Lexi auf den Arm, die gerade vorbeilief, und gab ihr einen dicken Schmatzer auf die Wange. »Abby und Astrid kommen heute Abend.«

»Er hat eine Not-OP und setzt sich dann ins Flugzeug, um herzukommen?«, fragte Chelsea.

Chaz lachte »Nein. Er ist ein orthopädischer Chirurg. Er war derjenige, der operiert hat.«

»Oh, wie Callie in Grey’s Anatomy«, sagte Marie vollkommen ernst.

Chaz sah sie verdutzt an, sodass Danica es für ratsam hielt, einzugreifen, bevor Marie anfing, die Charaktere der Serie zu beschreiben und ihre Geschichten zu erzählen. »Sally, Gage, die Kinder und unsere Kleider sollten hier bald hier sein. Wann genau sie ankommen, hängt von den Schlangen am Flughafen ab. Außerdem kommt Blakes Vater um die gleiche Zeit an.« Danica schob sich unter Blakes Arm und hörte ihrer Mutter und Madeline zu, die sich über Frauen unterhielten, die sie noch aus der Highschool kannten. Sie überlegte, warum sie sich vorkam wie in einer Episode von Jung und Leidenschaftlich – Wie das Leben so spielt.

Allmählich wurde es Zeit, dass die Zwillinge ihr Nickerchen machten, und da ihnen allen die ganze Aufregung ein wenig zugesetzt hatte, beschlossen sie, sich aufzuteilen und sich zu einem späten Mittagessen wieder in der Lobby zu treffen, wenn die anderen angekommen waren.

Eine sanfte, warme Brise wehte in den Zweigen der großen Palmen an der Veranda, wo sich Danica und Blake auf einer hölzernen Schaukel entspannten.

»Ich liebe dieses klare Wasser. Ist es nicht herrlich?« Danica den ihren Kopf an Blakes Schulter und hatte endlich das Gefühl, als würde sich ihre Verwirrung allmählich legen.

»Ja, es ist wunderschön«, sagte Blake. »Was hältst du von deiner Mutter und deinem Vater?«

Danica setzte sich auf. »Es ist komisch, nicht wahr? Und ich dachte, ich hätte mir das alles nur eingebildet.«

»Da war definitiv etwas. Ich kenne die Männer, und ich glaube, ich kenne auch die Frauen ziemlich gut, und da war etwas, da bin ich mir sicher.«

Sie stöhnte. »Ich mir auch. Das hat mir gerade noch gefehlt. Kaylie will nicht einmal mit meinem Vater reden, und sie hat Madeline die böse Geliebte genannt.«

»Hm. Böse Geliebte. Das gefällt mir.«

Sie boxte ihn auf den Arm.

»Babe, ich bin mir nicht sicher, was du meinst, was in den nächsten vierundzwanzig Stunden passiert, aber du solltest dir klarmachen, dass Kaylie ihre Meinung vielleicht nicht ändert, und das musst du dann auch akzeptieren.«

Er hatte recht. Sie wusste, dass er recht hatte, aber sie wollte auf keinen Fall, dass Kaylies Hochzeitstag noch stressiger wurde. Sie selbst konnte mit Stress umgehen, auch bei ihrer eigenen Hochzeit. Ehrlich gesagt hatte sie mit Stress gerechnet. Schließlich war es eine Hochzeit. Aber Kaylie hatte sich so sehr geändert, und jetzt, nachdem sie Lacy wider Erwarten ins Herz geschlossen hatte, würde sie vielleicht auch den nächsten Schritt tun und einen Weg finden, sich mit ihrem Vater auszusöhnen.

»Was immer Kaylie auch tut, es ist okay. Das ist ihr Leben.«

»Ja, aber auch deins.« Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn. »Und unseres.«

Vierzehn

Kaylies Stimme war selbst draußen noch zu hören. »Max!«

Danica und Blake verließen ihr lauschiges Plätzchen auf der Veranda und gingen in die Hotelhalle zurück. Sally, ihr halbwüchsiger Sohn Rusty und Chase, Rustys Halbbruder, standen neben Nancy und ihrer Tochter Michelle an der Rezeption und checkten ein. Max, Chaz’ Assistentin, hatte die Nase in ihren Tagesplaner gesteckt. Sie blickte Danica und Blake über den Rand ihrer roten Brille hinweg an und hielt einen Finger in die Höhe.

»Es ist alles unter Kontrolle. Ich habe die Kleider. Sie wurden heute ausgeliefert, und Treats Assistentin hat sie sicher verwahrt. Die Kleider der Brautjungfern sind auch da. Die Blumen –«

Danica unterbrach Max. »Ich bin sicher, dass du alles im Griff hast.« Sie umarmte Chaz’ Assistentin. Ihre Hauptaufgabe bestand darin, Chaz’ Arbeitstage zu organisieren und für einen steten Fluss von Sponsorengeldern zu sorgen. Max war tüchtig und effizient und somit bestens geeignet, ihre Hochzeit auf die Beine zu stellen. »Und was ist das mit deinem neuen Titel? Büro-Ehefrau?«

»Kaylie nennt mich so. Sie ist wirklich komisch.« Max lachte.

»Ich bin alles andere als komisch. Du kümmerst dich im Büro um ihn und ich kümmere mich zu Hause um ihn. Klappt doch prima.« Kaylie zuckte lächelnd die Achseln.

»Siehst du?« Max schüttelte den Kopf und ihr langer dunkler Pferdeschwanz schwang von einer Seite zur anderen.

»Wie geht es dir?«, fragte Sally und strahlte Danica an. Mit ihrer großen, schlanken Statur, der makellosen, hellen Haut und der neuen, schicken Frisur hatte sie etwas Königliches an sich. Die Leinenhose und das Top, das sie dazu trug, verstärkten den Eindruck kultivierter Eleganz. Sally arbeitete im No Limitz, dem Jugendzentrum, das Danica seit fast drei Jahren betrieb, und ihre ausgeglichene Art verfehlte auch heute ihre Wirkung auf Danica nicht.

»Mir geht’s gut. Ja, wirklich. Es war alles ein bisschen viel, mit meinen Eltern und allem, aber wir kommen zurecht.« Danica umarmte sie und entdeckte dann Michelle, Rusty und Chase, die gerade aus dem großen Panoramafenster nach draußen sahen. Michelle Parce war im Rahmen eines Große-Schwester-Projekts für junge Mädchen Danicas Patenkind gewesen, als ihre Mutter Nancy eine Entziehungskur machte. Inzwischen hatte Nancy seit fast drei Jahren keinen Alkohol mehr angerührt, und obwohl Michelle nicht mehr am Große-Schwester-Projekt teilnahm, hatten sie und Danica immer noch ein enges Verhältnis. So lange sie noch zur Schule gingen, hatten sie und Sallys Sohn Rusty stundenweise im No Limitz gearbeitet.

»Wie war die Reise? Wie geht’s der Gang?« Danica wies mit dem Kopf auf die aufgeregten Jugendlichen.

Sally lächelte. »Launisch, glücklich, liebestoll, also genau so, wie man es von Jugendlichen erwartet, die gerade mit der Schule fertig sind. Als seien sie aus dem Gefängnis ausgebrochen oder so.«

»Und was ist mit dir und Gage? Wo ist er überhaupt?«

»Er unterhält sich mit einem Mann, den wir im Flugzeug kennengelernt haben. Er kommt sicher bald.«

»Und?« Danica sah sie mit einem schelmischen Lächeln an.

»Und? Glücklich, liebestoll, launisch. Genau so, wie du es von einem Typen erwarten würdest, der sich nicht traut, auf eine Frau zuzugehen, die mindestens ebenso ängstlich ist wie er.« Sally drehte sich um und sah, wie Gage durch die Tür kam. »Da ist er.«

Gage ließ Sally nicht aus den Augen. Er arbeitete auch in No Limitz. Seit einigen Monaten hatte er eine volle Stelle und organisierte das immer größer werdende Sportangebot.

»Gott, er sieht hinreißend aus«, flüsterte Sally.

»Das solltest du ihm sagen, nicht mir.« Danica wandte ihr den Rücken zu, damit Gage nicht hören konnte, was sie zu sagen hatte. »Es ist über drei Jahre her, seit Dave gestorben ist. Du kennst Gage seit mehr als zwei Jahren. Ist es nicht an der Zeit, den ersten Schritt zu machen?« Als Sally bei Danica anfing, hatte sie kurz zuvor ihren Ehemann bei einem Skiunfall verloren. Seitdem hatte sie einen Bogen um Männerbekanntschaften gemacht. Danica drehte sich gerade rechtzeitig um, als Gage sie in seine starken Arme zog.

»Hey, Boss, wie ist es bis jetzt?« Er trat einen Schritt zurück und betrachtete Danica. »Eine gute Bräune hast du. Das heißt, dass du dich entspannst.«

»Nicht wirklich«, sagte Danica leise.

»Hey, ich dachte, wenn ihr Mädels mit euren Kleidern und anderem Hochzeitskram zu tun habt, könnten Blake und ich etwas mit den großen Kindern unternehmen. Ist doch besser, als wenn sie im Hotel herumhängen. Was meinst du?«

Danica schlang ihm die Arme um die Taille. »Du bist der beste Sportprogrammmanager überhaupt! Kannst du auch nach Chaz sehen? Zimmer drei-eins-null. Oh, und vergiss Jeff bitte nicht.« Sie hatte gar nicht gemerkt, dass Blake nicht da war. Sie sah sich suchend um, konnte ihn aber nirgendwo entdecken.

Die Aufzugtüren gingen auf und Blake und Chaz kamen in die Hotelhalle. Jeder hatte ein schläfriges Kind auf dem Arm.

»Chelle!«, rief Lexi, sobald sie Michelle erkannte.

Michelle lief mit ausgebreiteten Armen und einem breiten Lächeln auf sie zu. »Lexi-Lady! Wie geht es meinem Mädchen?« Lexi kletterte in ihre Arme und Trevor entwand sich dem Griff seines Vaters.

»Wusty!«, sagte er, als Rusty ihn auf den Arm nahm.

»Was gibt’s Neues, Trevmeister?«

Trevor kicherte.

»Wie geht’s jetzt weiter?«fragte Kaylie.

Max schlug ihren Kalender mit einem Knall zu. »Ich hoffe, du bist einverstanden, und Chaz sagte, dass du es wahrscheinlich bist, aber wenn du nicht einverstanden bist, ist es auch okay. Ich habe Trev und Lex für das Kinderprogramm angemeldet, dann können wir bei der Schneiderin des Hotels die letzte Anprobe machen und die Details durchgehen. Das Probedinner ist heute Abend um sieben.«

Kaylie legte Max den Arm um die Schulter. »Kapierst du jetzt, warum sie die Büro-Ehefrau ist? Diese Frau hat alles im Griff.«

»Ich werde Max helfen, während du die Kinder für ihren großen Tag fertigmachst«, sagte Danica zu Kaylie.

»Und wir werden auspacken«, sagte Sally und sammelte die Jugendlichen ein.

»Chaz, wir wollen noch ein paar Kleinigkeiten wegen der Hochzeit durchgehen, und Gage hat gesagt, du und Blake könntet mit ihm und den Jugendlichen abhängen. Ist das okay?«, fragte Kaylie.

»Na klar.«

»Wir wollten uns doch zum Mittagessen treffen. Das hatte ich ganz vergessen.« Kaylie sah Danica voller Panik an.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte Chaz. »Ich sage Bescheid, dass ihr noch alles Mögliche zu besprechen habt. Wir geben den Kindern zu essen, sammeln Jeff ein und dann ziehen wir los.«

»Du bist mal wieder meine Rettung« sagte Kaylie. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss. »Denkt nur daran, dass ihr rechtzeitig zum Probedinner wieder da seid. Und, Chaz? Danke.«

Zusammen mit Scarlet, Treats Assistentin, begutachteten Danica und Max die Brautkleider und die Kleider der Brautjungfern. Scarlet war eine angenehme, attraktive Frau mit einer Haut so dunkel wie die Nacht und einem sexy Akzent, der typisch für die Insel war.

»Die Kleider sind so wunderschön. Ich kann es immer noch nicht recht glauben, dass wir heiraten. Kaylie und ich. Ich hätte mir nie träumen lassen, dass wir zur gleichen Zeit heiraten, von einer Doppelhochzeit ganz zu schweigen«, sagte Danica.

»Kaylie hält große Stücke auf dich. Ich glaube, sie betrachtet es als eine Ehre, dass du ihren großen Tag mit ihr teilst.« Max sah sich jedes Kleid ganz genau an.

»Meinst du wirklich? Ehrlich gesagt bin ich mir nicht so sicher.«

»Perfekt. Die Kleider sind einfach perfekt.« Max lächelte Scarlet an. »Das haben Sie prima hingekriegt. Danke!«

»Es ist mir ein Vergnügen. Danica und Kaylies besonderer Tag ist auch für uns etwas Besonderes.«

Die Tür zu dem großen Büro öffnete sich und Treat kam herein. »Hey«, sagte er. »Alles klar bei euch?«

Max verschlang ihn förmlich mit Blicken. Sie sah den großen, gut aussehenden Mann mit der tiefen Stimme nicht einfach nur an, sondern starrte unverhohlen, ohne etwas zu sagen, bis Danica es für ratsam hielt, einzugreifen.

»Treat, hallo. Das ist Max, Chaz’ Büro-Ehe… äh, Assistentin und unsere Freundin. Max«, sie wandte Treat den Rücken zu und formte mit den Lippen die Aufforderung Sag hallo!, »Max, das ist Treat Braden, Blakes Cousin.«

Treat streckte Max die Hand entgegen, während er sie von Kopf bis Fuß musterte. »Wir haben uns schon kennengelernt, am Telefon.«

Max schaffte es, die Hand zu heben. »Ja«, hauchte sie.

Er gab ihr einen Kuss auf den Handrücken. »Ich freue mich, dir endlich persönlich zu begegnen, Max.«

Max zwackte ein paarmal mit den Augen, dann schob sie ihre Brille hoch. »Treat. Hallo. Tut mir leid, aber es war ein langer Flug. Ich glaube, der Jetlag sitzt mir in den Knochen.«

Ja, klar, Jetlag. Dir sitzt wahrscheinlich etwas ganz anderes in den Knochen.

Gleich darauf hatte Max jedoch die Fassung wiedergewonnen. Kein Wunder, dass Kaylie auf ihre Tüchtigkeit vertraute. »Danke für alles. Scarlet ist so hilfsbereit, es ist einfach traumhaft.«

Scarlet stand still und zurückhaltend an dem Metallständer, an dem die Hochzeitskleider hingen.

»Scarlet ist ein Schatz. Ohne sie wäre ich verloren.«

Danica spürte, wie Max neben ihr innerlich in sich zusammensackte. Das dürfte interessant werden.

Kaylie platzte ins Büro und und steuerte sofort auf den Kleiderständer zu. »Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat. Himmel, man sollte annehmen –« Sie war so auf die Kleider fixiert, dass sie geradewegs in Treat hineinlief. »Oh, tut mir leid.«

Ihre Blicke trafen sich.

Kaylie sah weg.

Was zum Teufel hat das zu bedeuten?

Treat zeigte auf Kaylie und zum ersten Mal in ihrem Leben sah Danica, wie ihre Schwester sich an die Wand drückte, als wünschte sie, sie könnte damit verschmelzen und unsichtbar werden.

»Jetzt weiß ich, wo ich dich schon einmal gesehen habe«, sagte er.

»Nein, wir sind uns noch nie begegnet«, sagte Kaylie schnell.

»Du warst auf der Uni in Davis, oder?«

»Ähm … ja.«

Oh Mist. Bitte sag mir, dass du nichts mit ihm hattest! Danica sah, dass Max genau wie sie die Ohren spitzte, damit ihr auch ja kein Wort entging.

»Es war bei einer Party, obwohl ich nicht mehr weiß, wer der Gastgeber war, und du warst auch da.«

Oh Gott.

»Ich bin damals zu vielen Partys gegangen«, sagte Kaylie mit einem Hauch Arroganz.

»Sind wir das nicht alle?«, lachte er. »Ich war auf der Suche nach meiner Schwester. Ja, ich bin sicher, dass ich dich gesehen habe.«

Kaylies Lachen fiel etwas gekünstelt aus. »Ich erinnere mich nicht, aber ja, wahrscheinlich.«

Wer’s glaubt, wird selig.

Kaylie drehte sich zu den Kleidern um und wechselte rasch das Thema. »Die sind wunderschön, nicht wahr, Max?«

Max sah von Treat zu Kaylie und versuchte offenbar, sich einen Reim auf diesen seltsamen Schlagabtausch zu machen. »Ja. Sie sind perfekt«, sagte sie.

»Nun, ich wollte nur sehen, ob ihr alles habt, was du braucht. Ich bin dann mal wieder weg. Max, es ist immer ein Vergnügen, mit dir zu arbeiten, und ich hoffe, dass wir mehr Gelegenheiten finden, zusammenzukommen.«

Kaylie schwieg.

Max errötete.

Und Danica fluchte leise.

Fünfzehn

»Könntest du mir mal sagen, was zum Teufel das war?« Danica und Kaylie wuschen sich die Hände auf der Damentoilette. Max und die anderen Mädels warteten bei der Schneiderin auf sie.

»Was meinst du?«

»Kaylie! Diese Spannung zwischen dir und Blakes Cousin Treat?«

»Da ist nichts. Ich habe ihn auf einer Party getroffen, als ich auf dem College war. Das ist alles.« Kaylie richtete ihr Haar im Spiegel, strich ihr weißes Tanktop glatt und betrachtete sich von der Seite. »Ich kann nicht glauben, dass ich vor zwei Jahren ausgesehen habe wie ein Elefant.«

»Da warst du mit Zwillingen schwanger«, sagte Danica mit einem Seufzer. »Hast du mit ihm geschlafen?«

»Mit wem?«

»Kaylie!«

»Reden wir immer noch von Treat? Lieber Himmel, Danica.« Sie lehnte sich gegen das Waschbecken und sah vertäumt zur Decke. »Ich habe ihn auf einer Party gesehen und wir hatten … so einen ganz besonderen Moment. Wir haben kein Wort miteinander gesprochen.« Sie sah Danica kühl an. »Wir haben uns nicht geküsst, wir haben uns nicht berührt, wir haben nichts gemacht.«

»Man muss für vieles dankbar sein. Warum war dir die Begegnung mit ihm dann so unangenehm?«

»Ich habe ja nicht gesagt, dass ich nie etwas machen wollte.«

»Kaylie!«

»Nicht jetzt! Damals! Ich war ein paar Wochen in ihn verknallt. Na und? Ich war auf dem College. Es war vollkommen normal, in Jungs verknallt zu sein, und du musst zugeben, er ist ziemlich verknallbar.«

»Also, warum ist es dir jetzt so unangenehmen, ihn zu sehen? Bitte sag mir, dass du dich nicht zu ihm hingezogen fühlst. Du bist dabei, einen unglaublichen Mann zu heiraten. Den Vater deiner Kinder.«

»Inzwischen solltest du mich wirklich besser kennen. Vor einigen Jahren vielleicht. Vor Chaz. Aber jetzt? Auf keinen Fall. Ich war einfach nur erschrocken, das ist alles. Ich wusste damals nicht, ob er den gleichen Moment spürte wie ich, und ich weiß es immer noch nicht. Aber er hat sich an mich erinnert.«

»Und warum macht dich das so stolz?«

»Ich weiß nicht. Vielleicht, weil ich mir darüber Gedanken mache, seit Marie vor zwei Jahren seinen Bruder erwähnt hat.« Sie berührte Danica am Arm. »Komm schon, Danica. Du kennst das Gefühl doch. Du siehst einen sexy Typen in den Raum kommen und er sieht dich an. Dann verschwindet er und du hast nichts weiter als dieses Bild in deiner Erinnerung, mit dem du spielen und deine schmutzigen Fantasien ausleben kannst.«

»Du raubst mir den letzten Nerv.«

»Das wage ich zu bezweifeln. Wenn überhaupt, wird es der verrückte wilde Sex sein, den du mit deinem Zukünftigen hast.«

Danica starrte sie an. »Was?«

»Letztens kam ich nachts zufällig an eurem Zimmer vorbei, weil ich Eis holen wollte oder so, ich weiß nicht mehr genau. Jedenfalls war hinter eurer Tür lautes Stöhnen zu hören.«

Danica stieg die Schamröte ins Gesicht. Sie wandte Kaylie den Rücken zu und verschränkte die Arme. Am liebsten hätte sie sich hinter der Fußleiste verkrochen.

»Das muss dir doch nicht peinlich sein. Sex ist gut. Sex ist gesund. Außerdem ist es an der Zeit, dass du ein bisschen Spaß hast.«

Danica drehte sich um. »Aber du hast uns gehört? Ich meine, hast du uns tatsächlich gehört?«

Kaylie lächelte. »Nein. Aber jetzt weiß ich, dass ihr wilden, verrückten Sex habt.«

Danica stöhnte und schlug sich die Hände vors Gesicht.

»Bist du wirklich so verklemmt, Schwesterchen? Komm schon. Mir kannst du doch alles erzählen. Ich meine, Chaz und ich haben großartigen Sex. Es gibt nichts, was ich nicht mit ihm machen würde.« Sie sah zur Decke hoch. »Mit ihm. Für ihn. Mm-mm.«

»Kaylie!«

»Lieber Himmel, Danica, es ist Sex, keine Drogen. Willst du mir erzählen, dass es in eurem Schlafzimmer Regeln und Verbote gibt?«

Danica schluckte schwer und schwieg.

Kaylie riss entsetzt die Augen auf. »Oh, nein! Komm, Mama Kaylie kannst du alles erzählen.« Sie legte ihren Arm um Danica, als Danica zurückzuckte.

Halt den Mund, halt endlich den Mund.

»Hör zu, wie ich es sehe, haben wir eine einzige Chance, ein wenig Spaß zu haben, und nach dem morgigen Tag haben wir einen einzigen Mann, mit dem wir diesen Spaß haben. Für den Rest unseres Lebens!«

»Und?«

»Tja, gib der ganzen Sache etwas mehr Würze. Sorg dafür, dass ihr Spaß habt. Macht Rollenspiele. Holt euch ein paar Spielzeuge. Macht all die schmutzigen Dinge, von denen du in Fifty Shades of Grey gelesen hast, und alles, was die Mädels in Pornofilmen so machen.«

»Siehst du dir die an?«

Kaylie zuckte die Achseln. »Nur ab und zu. Mit Chaz.«

Danica rückte ein wenig von ihr ab. »Nun, ich habe kein Interesse daran, mir Mädels in Pornofilmen anzusehen.«

»Dann hol dir Pornofilme mit Jungs.«

»Du bist krank.«

»Ich bin emanzipiert. Meine Sexualität gehört mir.«

»Ja, ja.«

»Ich weiß nur, dass du einen Prachtkerl von einem Mann an deiner Seite hast, der bald dein Ehemann sein wird. Er hat dich auserwählt unter allen Frauen, die ständig hinter ihm her sind, wie du ja weißt. Er liebt dich. Er begehrt dich – und Gott weiß, dass er die ganze Zeit mit dir flirtet, dich berührt und dich küsst. Er kann kaum die Finger von dir lassen. Der Mann verströmt eine unübersehbare Sinnlichkeit. Und du auch.«

Danica sah sie empört an. »Tue ich nicht.«

»Oh doch, Baby, das tust du.« Sie packte Danica an den Schultern und drehte sie zum Spiegel.

»Sieh dich an.« Sie vergrub ihre Finger in Danicas Locken. »Dein Haar ist perfekt.« Sie ließ ihre Haare los, stellte sich hinter sie und drängte sich mit der Hüfte an den Hintern ihrer Schwester. »Sieh sich einer diesen Hintern an. Perfekt. Und diese Hüften.« Sie legte ihre Hände auf Danicas Hüften, drückte ihre Brüste gegen ihren Rücken und fuhr dann mit den Händen über ihre Brüste. »Oh Baby, ja, mehr, mehr, berühre mich, leck mich, fick mich.«

Danica löste sich aus der Umklammerung ihrer Schwester. Sie konnte unmöglich zugeben, dass die Vorstellung sie erregte, Blake würde sie so sehen.

Kaylie lachte. »Ehrlich, Dan. Mach es einfach. Lebe deine Fantasien mit diesem Mann aus.«

»Und was ist, wenn er mich verlässt, nachdem ich all diese schmutzigen Sachen gemacht habe? Dann sagt er, ich sei eine Schlampe. Er wird wissen, dass ich eine Schlampe bin. Er wird –«

Kaylies Gesichtsausdruck ließ sie verstummen. Sie stand mit offenem Mund da und starrte sie an.

»Was?«

»Du hast auch Angst, genau wie ich. Du. Die frühere Therapeutin, die immer predigt, man solle all das endlich hinter sich lassen.«

Danica senkte beschämt die Augen.

»Ach, du armes Ding.« Kaylies Stimme klang sanft und Danica betrachtete ihre Schwester im Spiegel. Sie schüttelte den Kopf und ihre Augen waren voller Liebe und Mitgefühl. »Das ist das schlimmste Gefühl der Welt, nicht wahr? Ich hasse es. Ich hasse Dad.«

»Kaylie, was sollen wir bloß machen?«

»Ich weiß nicht, was du machen willst, aber ich werde den Mann heiraten, den ich liebe, und dann habe ich verrückten, wilden, animalischen Sex mit ihm, während Mom auf die Kinder aufpasst.«

Danica lachte und stöhnte gleichzeitig. »Und was wird aus dir und Dad? Ich meine, du kannst ihn nicht dein ganzes Leben lang hassen.«

»Warum nicht? Bis jetzt hat es ja funktioniert.«

»Drei Gründe: Trevor, Lexi, Lacy.«

»Ich liebe Lacy. Sie ist so still und so ganz anders als ich, aber auf ihre zurückhaltende Art ist sie auch lebhaft und lustig.«

»Willkommen im Leben mit einer kleinen Schwester.«

»Dan, ich würde mir mehr Sorgen um dein Sexleben machen als um meine Probleme mit Dad. Wenn du Angst hast, dass Blake dich verlässt, wie soll eure Ehe dann jemals funktionieren?«, fragte Kaylie.

Wie wird meine Ehe jemals funktionieren, wenn ich ständig befürchte, dass er mich sitzen lässt? Seit wann ist Kaylie so weise?

Kaylie nahm Danicas Hand und legte sie sich auf den Unterarm. »Sollen wir? Wir müssen noch die Kleider anprobieren. Du warst mir ein guter Lehrer, Yoda.«

Sechzehn

Die Platzanweiserin führte sie zu einem geräumigen Privatzimmer im hinteren Teil des Restaurants. Es war in Gold, Rosa und Weiß geschmückt, den Farben der Hochzeit. Mitten auf dem langen Tisch aus Kirschbaumholz prangte ein herrlicher Blumenschmuck und die Stühle waren mit Ringelbändern in denselben Farben verziert.

Danica umarmte Blakes Vater. »Ich bin so froh, dass du kommen konntest. Es ist ja wirklich eine weite Reise.«

Harry Carter sah genauso aus wie der alte Filmstar Clint Walker: untersetzt und mit breitem Oberkörper. Seine Haut war sonnengegerbt und sein dichtes Haar, das früher sicher so dunkel war wie Blakes, war von grauen Strähnen durchzogen. Seine Stimme war rau wie die von Clint Eastwood. Danica hatte ihn sofort gemocht, als sie ihn im vergangenen Jahr kennenlernte. Dass er Blake ansah und dabei vor Stolz nur so strahlte, machte ihn ihr noch sympathischer.

»Ich hätte die Hochzeit um nichts in der Welt verpassen wollen. Er ist ein guter Mann, dein Blake.«

»Das ist er ganz sicher.«

Kaylie kam Arm in Arm mit Weston herein, Chaz’ älterem Bruder. Er sah ebenso gut aus wie Chaz, allerdings hatte er sein dichtes, schmutzig-blondes Haar kurzgeschoren und sein Gesicht zeigte mittlerweile Spuren seines hektischen Alltags als Chirurg.

»Ich kann es immer noch nicht glauben, dass mein kleiner Bruder vor mir heiratet«, sagte Weston.

»Wir finden schon noch eine Frau für dich, Weston. Überlass das ruhig mir«, versicherte Kaylie ihm.

Na prima. Kaylies Partnervermittlung in Aktion. Danica dankte der Platzanweiserin. An der Wand hinter ihnen hingen lebensgroße Fotografien von Kaylie und Chaz und Blake und Danica, die lachten und sich küssten und sich in die Augen sahen. Die Fotos waren offenbar hier in der Hotelanlage aufgenommen worden.

»Wann hat Treat das bloß alles gemacht?« Danica stand voller Ehrfurcht vor den vor Lebenslust sprühenden, gestochen scharfen Bildern.

»Typisch Treat. Er ist wirklich ein Hunderprozentiger«, antwortete Blake, als er die Fotos betrachtete. »Er und seine Brüder haben schon immer miteinander gewetteifert, aber ich glaube, dass Treat bei allem sein Bestes gibt.«

»Wow, das ist hinreißend!«, schwärmte Kaylie.

»Du siehst atemberaubend aus«, sagte Abby, Chaz’ jüngere Schwester, zu Kaylie. Abby war Mitte zwanzig, wie Lacy, und sie vergötterte Kaylie, seit sie sie kennengelernt hatte.

»Ach, du bist wirklich zu süß«, sagte Kaylie und nahm sie in den Arm.

»Oh mein Gott! Sieh nur, Kaylie, das bist du!«, rief Marie.

Kaylie hob die Brauen und riss die Augen auf. »Ja, meinst du wirklich?«, sagte sie spöttisch.

Alle lachten, außer Chaz’ Mutter Elise, die sich mit abschätziger Miene umsah. In ihrem strengen Chenillekostüm wirkte sie kalt und unnahbar. Ihre steife weiße Bluse bedeckte ihren faltigen Hals wie der Römerkragen eines Geistlichen.

»Ist es nicht ein wenig seltsam, ein Probedinner zu veranstalten, ohne die Hochzeit selbst ein einziges Mal geprobt zu haben?«, sagte Elise mit hochgerecktem Kinn. Sie begleitete ihre Worte mit einer majestätischen Handbewegung und hielt dabei den kleinen Finger abgespreizt, als gehörte sie zur königlichen Familie.

Danica sah, dass ihre Mutter schluckte. Sie verkniff sich eine Retourkutsche, doch ihre Augen verengten sich wie bei einem Raubtier, das seiner Beute auflauert.

»Ja, es ist schon irgendwie komisch, dass ihr die Hochzeit nicht probt. Ich meine, Mom hat recht. Schließlich ist es ein Probedinner«, sagte Astrid, Chaz’ ältere Schwester in aller Unschuld. Astrid war praktisch veranlagt und sah auf eine altmodische Art wunderschön aus. Sie hatte glattes, blondes Haar, eine rundliche Figur, ohne behäbig zu wirken, und war immer sehr ordentlich gekleidet, mit perfekten Bügelfalten und auf Hochglanz polierten Schuhen. Dabei erschien sie keineswegs arrogant oder distanziert, sondern war nett und warmherzig.

Kaylie funkelte Chaz böse an und Danica kicherte leise, als er mit den Schultern zuckte. Offenbar sah er sich nicht in der Lage, seine Mutter und ihre Miesmacherei zu bändigen.

»Kaylie wollte keine Hochzeitsprobe, also haben wir gedacht, dass wir den Abend vor der Hochzeit mit einem netten Familienessen feiern, wenn schon mal alle zusammen sind«, sagte Max energisch und bereitete dem Thema damit ein Ende.

Die Probe war der einzige Streitpunkt zwischen Danica und Kaylie gewesen. Kaylie meinte, die Hochzeit solle ganz spontan verlaufen. Es war ihr egal, ob die Kinder plötzlich stehen blieben, statt den Gang hinunterzugehen, oder ob die Brautjungfern in der falschen Reihenfolge erschienen. Sie war der Ansicht, dass sie es mit dem alten Spruch ihrer Mutter halten sollten: Was passiert, passiert. Danica wollte dagegen lieber auf alle Eventualitäten vorbereitet sein. Danica hatte geahnt, dass sich Kaylies konservative zukünftige Schwiegermutter daran stoßen würde, dass sie die Hochzeit nicht probten, zumal sie immer wieder andeutete, Kaylie habe ihren Sohn »geködert«. Danica vermutete fast, dass sich Kaylie gegen eine Probe stellte, um Elise eins auszuwischen und ihr zu zeigen, wo der Hammer hing. Also hatte Danica nachgegeben und mit dem Kompromiss, den sie gefunden hatten, konnte sie gut leben. Max hatte die Hochzeit bis aufs Kleinste durchgeplant und Danica hatte sich jedes Detail eingeprägt.

Jetzt, als alle Platz nahmen, wurde sie wieder nervös. Die Jugendlichen sammelten sich an einem Ende des Tisches, während Chaz’ Familie rechts von Chaz und Sally, Nancy und Max ihnen gegenüber saßen, gefolgt von Lacy und Madeline. Zwischen Chaz und Kaylie standen die Hochstühle mit den Kindern und Danica setzte sich links von Kaylie.

Ihre Schwester war weit genug weg von den restlichen Plätzen, sodass sie nicht in die Nähe ihres Vaters geriet. Danica sah, wie Blakes Vater ihrer Mutter den Stuhl am Kopf des Tisches hervorzog und sich dann neben Blake setzte. Ihr Vater setzte auf den einzigen verbleibenden Platz, neben Madeline und links von Helen Snow.

Danica hoffte, dass sie das, was sie zwischen ihrer Mutter und ihrem Vater beobachtet hatte, falsch gedeutet hatte. Sie atmete erleichtert auf, als alle Platz genommen hatten und das Essen serviert wurde.

»Dane hat es also nicht geschafft?«, fragte Lacy.

»Für das Dinner war er gar nicht vorgesehen«, erklärte Blake. »Er hatte heute Nachmittag und Abend einen Geschäftstermin. Er hofft jedoch, dass er rechtzeitig zur Hochzeit wieder da ist. Möglicherweise schaut Treat irgendwann vorbei, aber er ist so beschäftigt, dass ich nicht darauf zählen würde.«

Danica war ziemlich sicher, dass Blake nichts von Lacys Enttäuschung mitbekam, doch für sie war es nicht zu übersehen, dass Lacy keine rechte Freude mehr an dem Essen hatte.

Chaz’ Mutter sah Chaz an, obwohl ihre Bemerkung offensichtlich gegen Blake gerichtet war. »Was ist das für eine Familie, die nicht einmal zum Probedinner kommt?«

»Mutter«, sagte Chaz scharf.

»Ist schon okay«, sagte Blake lächelnd. »Dane arbeitet viel für internationale Organisationen. Er muss sich mit seinem Zeitpan nach seinen Klienten richten. Es ist wirklich bemerkenswert, was er tut.«

Lacy hörte atemlos und mit großen Augen zu.

»Er hat bei einem Schutzprojekt für Walhaie in Belize mitgearbeitet, bei dem zu Forschungszwecken Sender an einzelnen Tiere angebracht und Gelder gesammelt wurden, um sie zu retten.«

»Haie?«, schnaubte Elise.

»Mom, wusstest du, dass diese Hotelanlage Blakes Cousin Treat gehört? Er ist Danes Bruder.« Astrid blinzelte Blake zu, während sie mit ihrer Mutter über die elegante Ausstattung des Hotels plauderte.

Zwischen seinen Gesprächen mit ihrer Mutter hatte sich Danicas Vater den ganzen Abend im Flüsterton mit Madeline unterhalten. Jetzt sah er seine Frau unbehaglich an.

»Entschuldigt mich bitte«, sagte ihre Mutter und stand auf. »Ich muss nur schnell zur Toilette.«

Blakes Vater erhob sich kurz, als sie ihren Platz verließ, dann vertiefte er sich wieder in das Gespräch mit seinem Sohn.

Danica wurde allmählich klar, wo Blake gelernt hatte, die Damenwelt zu bezaubern. Alles, was sein Vater tat, wirkte natürlich und aufrichtig, genau wie bei Blake.

»Soll ich mitkommen, Mom?«, bot Danica an.

»Ich glaube, ich finde mich allein zurecht. Ich bin gleich wieder da«, erwiderte ihre Mutter und hastete davon, bevor Danica etwas sagen konnte.

Jeff kam um den Tisch herum und setzte sich auf ihren Stuhl, während sie weg war. Er tauchte sofort in das Gespräch mit Blake und seinem Vater ein. Vom anderen Ende des Tisches mischte Weston sich ein und bald darauf standen die Männer auf, um sich in der Mitte des Raumes weiter zu unterhalten.

Die Kinder begannen zu quengeln und Kaylie und Chaz nahmen sie auf den Arm und versuchten, sie zu beruhigen.

»Es wird spät. Vielleicht sollten wir sie hinlegen«, sagte Chaz.

Kaylie pflichtete ihm bei, und Abby und Max waren sofort zur Stelle. Abby bot an, beim Zubettbringen zu helfen, was nur eine Ausrede war, um Kaylie näherzukommen, wie Danica wusste. Max sagte, sie würde einen der Angestellten bitten, für den Rest des Abends bei den Kindern zu bleiben, wie Treat es vorgeschlagen hatte.

»Danica, macht es dir etwas aus, wenn wir eine Weile an den Strand gehen?«, fragte Michelle.

»Als Schulabgängerin musst du doch gar nicht mehr fragen, oder? Wenn deine Mutter sagt, es ist okay, ich habe nichts dagegen«, antwortete Danica.

Rusty war inzwischen fast eins achtzig groß, war aber immer noch schlank und schlaksig. Er war sichtlich gereift. Aus dem wütenden Jungen, der sich durch den Tod seines Vaters verlassen fühlte, war ein selbstbewusster junger Mann geworden. Wenn sie nebeneinander standen, sahen Rusty und Chase aus wie Brüder und verhielten sich auch so. Sie waren Halbbrüder und Danica erinnerte sich an die Zeit, als Rusty nichts davon wissen wollte, dass Chase überhaupt existierte. Jetzt waren sie fast unzertrennlich.

Chase legte Michelle den Arm um die Schulter, und obwohl Danica wusste, dass Michelle und Chase seit Monaten zusammen waren, meinte sie immer noch, eine Spur von Eifersucht in Rustys Blick zu erkennen.

Sie sah den dreien nach, als sie aus dem Restaurant gingen, und wurde ein wenig wehmütig.

»Gar nicht so lange her, dass du in diesem Alter warst«, sagte ihr Vater.

Sie lachte. »Für dich vielleicht nicht. Für mich fühlt es sich wie eine halbe Ewigkeit an.«

»Entschuldige mich bitte«, sagte ihr Vater. »Ich muss kurz telefonieren.«

Astrid, Sally und Madeline plauderten darüber, wie schön Nassau war, und Danica nutzte die Gelegenheit, auf der Veranda ein bisschen Luft zu schnappen.

Sie durchquerte gerade die Hotelhalle, als sie ein Lachen hörte. Sie folgte dem vertrauten Klang in einen Korridor und wollte gerade eine Ecke umrunden, als das Lachen lauter wurde, gefolgt von einer Männerstimme, die sie erstarrten ließ. Dad? Mom?

Sie drückte sich an die Wand und spähte um die Ecke. Ihre Mutter und ihr Vater standen für Danicas Geschmack viel zu nah beieinander. Und warum sah sie ihn so an? Wieder erklang Lachen. Ihre Mutter legte ihrem Vater kokett den Finger auf die Brust. Mom! Danica fuhr zurück und hielt sich rasch die Hand auf den Mund, um nicht vor Überraschung aufzuschreien.

»Was machst du –«

»Pssst!« Danica nahm Lacy bei der Hand und zog sie ein Stück weg.

»Was hast du da gerade gemacht?«, fragte Lacy lachend.

»Nichts.« Was zum Teufel war da los?

»So sieht man nicht aus, wenn man nichts gemacht hat.« Lacy verschränkte die Arme und tappte ungeduldig mit dem Fuß.

Danica ließ die Hotelhalle nicht aus den Augen.

Warum sind sie immer noch da? Zusammen? Lachend?

»Danica, wenn du es mir nicht sagst, werde ich selbst nachsehen.«

»Nein, das wirst du nicht.« Danica zog sie zur Veranda, wo man sie von der Hotelhalle aus nicht sehen konnte.

»Wir müssen wieder hineingehen.« Danica ging nervös auf und ab. Das Bild, wie ihre Mutter mit dem Mann flirtete, der ihr einige Jahre ihres Lebens gestohlen hatte, ließ sie nicht los.

»Okay, gehen wir.« Lacy wandte sich um und steuerte auf die Hotelhalle zu. »Ich werde einen Blick –«

Danica hatte gar nicht gemerkt, dass sie den Gedanken ausgesprochen hatte. Sie holte Lacy ein und packte sie am Arm. »Meine Mutter und unser Vater sind … sie reden.«

»Reden?«

»Ja, sie reden miteinander.«

Lacy zuckte die Achseln. »Und?«

Auf keinen Fall würde Danica die Alarmglocken schrillen lassen, bevor sie wusste, was genau los war. Vielleicht waren sie einfach nur froh, sich zu sehen. Vielleicht tat ihre Mutter nur so, als wäre sie nett. Sie hat geflirtet. Ich erkenne es, wenn jemand flirtet. Verdammt, Mom.

»Oh, da ist meine Mutter.« Lacy überquerte die Hotelhalle und rief: »Mom.«

Danicas Blick ging hektisch zwischen Madeline und dem Flur hin und her, wo ihre Mutter und ihr Vater standen. Sie eilte zu ihr und nahm sie beim Arm. »Lass uns ein bisschen plaudern«, sagte sie nervös.

»Okay, das wäre nett.« Madeline lächelte.

»Ich komme mit«, sagte Lacy und funkelte Danica an.

»Äh, also, was trägst du morgen zur Hochzeit?« Und jetzt? Sie musste sich so hinstellen, dass sie die Lobby einsehen konnte, Madeline aber nicht. Sie führte sie zu einer kleinen Nische mit zwei bequemen Ohrensesseln und einem Sofa, das von der Lobby abgewandt stand. Perfekt.

»Ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass ich mich für Blau entschieden habe. Ich weiß, dass ihr Gold und Rosa als Hochzeitsfarben gewählt habt, aber ich wollte Helen nicht auf die Zehen treten, und außerdem wollte ich auf Nummer sicher gehen, also blieben mir nur Blau oder Grau, und Grau ist so trist.« Madeline setzte sich auf das Sofa. »Oh, das tut gut.«

»Lacy, warum setzt du nicht neben sie?«

Lacy ließ sich grinsend in einem der Ohrensessel nieder. »Hier sitze ich gut. So kann ich meine schöne Mutter ansehen.«

Großartig. Lacy durchschaut meine List.

»Das war wirklich ein bezauberndes Abendessen, Danica. Wie geht es dir und Kaylie? Wir hatten bisher nicht viel Zeit zum Reden. Seid ihr nervös? Oder bekommt ihr doch noch kalte Füße?«

Warum musste Madeline so verdammt nett sein? Danica verspürte den Wunsch, sie vor allem zu beschützen, was sich zwischen ihrer Mutter und ihrem Vater anbahnte.

Danicas Blick ging zwischen Madeline und dem Korridor hin und her. »Kalte Füße? Nein, ganz sicher nicht. Uns geht es gut. Die Kleider sind hier und sie passen. Unsere Familien sind hier. Alles prima.«

Ihre Mutter betrat die Hotelhalle, blickte sich nervös um und ging dann schnell ins Restaurant zurück. Danica sah Lacy an, die den Korridor beobachtete. Gleich darauf erschien ihr Vater und stahl sich ebenfalls ins Restaurant zurück.

Lacys Finger krallten sich in die Sessellehne.

»Wir sollten wieder hineingehen.« Danica stand und ging mit Madeline und Lacy zu den anderen zurück.

Danica ließ ihre Eltern für den Rest des Abends kaum aus den Augen.

»Alles okay, Babe?«, fragte Blake.

»Ja, klar, warum?« Das ist nicht mein Problem. Sie musste sich fernhalten, was immer da auch los war, und sich auf die Hochzeit konzentrieren.

»Du wirkst gedankenverloren. Du hast es dir doch nicht anders überlegt, oder?« Er gab ihr einen zarten Kuss auf den Hals.

»Benehmt euch«, sagten Max und Abby, die gerade zurückkamen.

»Was meint ihr?«, fragte Blake mit Unschuldsmiene.

»Sind die Kinder eingeschlafen?« Danica sah, wie ihre Mutter ihrem Vater einen kurzen Blick zuwarf. Ihr Magen war wie zugeschnürt und ihr war leicht übel.

»Ja, alles in Ordnung. Lexi kommandiert gerne herum«, sagte Abby. »Sie ist wirklich süß, aber ihr Mann wird es mal nicht leicht haben mit ihr.«

»Sie ist nicht umsonst Kaylies Tochter.« Danica lächelte kurz, dann tat sie so, als müsste sie husten, sodass sie sich wieder nach ihren Eltern umdrehen konnte. Ihr Vater warf ihr einen Blick zu und sie war gezwungen, aufzustehen und mit ihm zu sprechen. »Kommt Kaylie gleich wieder?«

»Kann sein, sie wollte auf jeden Fall noch vorbeischauen«, antwortete Max.

»Ich will mal kurz mit meinem Vater reden.« Sag nichts. Ich habe nichts gesehen. »Hallo, Dad.«

»Danica.«

»Du siehst aus, als wolltest du mir etwas sagen.«

Er schob die Hände in die Taschen, dann zog er sie wieder hervor und rieb sie nervös.

»Dad?« Bitte sag mir nicht, dass du und Mom Madeline betrügt, weil ich dann auf der Stelle tot umfallen müsste. Noch bevor ich Blake heiraten kann.

Wieder schob er die Hände in die Taschen und holte tief Luft, dann hob er das Kinn. »Danica, ich weiß, dass es schon lange her ist, seit wir zusammen Zeit verbracht haben.«

»Wir haben uns Briefe geschickt und telefoniert.« Wie lahm das klingt.

»Ja, das stimmt, das haben wir. Aber Zeit hatten wir nicht zusammen. Nun, ich kenne dich und Kaylie eigentlich kaum noch.«

Die Wahrheit tat weh. Der Knoten in ihrem Bauch zog sich noch ein wenig mehr zu.

»Tja, seit ihr klein wart, habe ich davon geträumt, euch bei eurer Hochzeit zum Altar zu führen.«

Oh mein Gott. Wie kann es sein, dass ich das nicht vorhergesehen habe? Danica und Kaylie war es gar nicht in den Sinn gekommen, sich von ihrem Vater zum Altar geleiten zu lassen. Eines Nachmittags, als ihre Mutter mit den Babys spielte, hatte sie ihre Töchter gefragt, wer sie ihren Ehemännern »übergeben« würde. Danica erinnerte sich, dass sie Kaylie angesehen und gedacht hatte, dass dieser Part eigentlich ihrer Mutter zukam. Sie hatte Kaylie ins Kinderzimmer gelotst und sie gefragt, wie sie darüber dachte. Kaylie wollte, dass sie und Danica gemeinsam vor den Altar traten. Es war eine einfache Entscheidung gewesen. Bis jetzt.

»Dad.«

Kaylie kam ins Restaurant gerauscht und packte Danica am Arm. »Entschuldige uns bitte«, sagte sie, als sie sie quer durch den Raum schleppte.

»Was ist? Ist einer der Zwillinge krank?«

»Nein.« Kaylie schüttelte den Kopf. »Wir können heute Abend nicht in unseren Zimmern schlafen«, sagte sie dann.

»Was? Warum nicht?«

»Der Bräutigam sollte die Braut an ihrem Hochzeitstag erst bei der Trauung sehen!«

»Glaubst du wirklich daran?« Ein Zimmerwechsel war das Letzte, was Danica jetzt brauchte.

»Danica, dreh dich um. Was siehst du?«

Danica ließ den Blick durch den Raum schweifen. »Mom, Dad, Blake –«

»Nein, nicht wen siehst du, sondern was siehst du.«

»Ich weiß es nicht. Leute reden.«

»Lieber Himmel, Danica. Du siehst lauter Ehen, die in die Brüche gegangen sind – jeder hier ist in irgendeiner Weise kaputt. Chaz’ Vater hat seine Mutter betrogen. Zugegeben, sie ist unmöglich, aber trotzdem. Dad hat Mom betrogen.«

Und Mom und Dad betrügen Madeline.

»Siehst du es denn nicht? Wir können kein Risiko eingehen. Wir brauchen einen Plan. Wo ist Max?« Kaylie sah sich im Raum um. »Da ist sie. Gott sei Dank.« Sie ging zu dem Tisch, an dem Max neben Chaz’ Bruder Weston saß.

Danica wandte sich zu Blake und seinem Cousin. »Morgen soll das Wetter schön sein und das Boot auf die Insel fährt um Punkt eins.« In all dem Durcheinander fand sie Treats tiefe Stimme seltsam beruhigend.

Sie blickte sich um. Alle lächelten, also war sie wohl die Einzige, die sich Sorgen machte. Treat sah übrigens hinreißend aus in seinem dunklen Anzug und dem weißen Hemd. Bei ihrer ersten Begegnung war er ebenfalls makellos gekleidet gewesen und sie fragte sich, ob er sich immer gut kleidete.

»Fantastisch«, sagte Blake mit einem breiten Lächeln. »Wir sind bereit.«

»Wie es aussieht, werde ich hier sein, mit euch zur Insel fahren und bei der Trauung dabei sein, aber genau weiß ich es erst morgen früh.« Er sah sich um und sagte: »Ich bin gleich wieder da.« Dann ging er auf den Tisch zu, an den Kaylie eben getreten war.

Max stand auf, als er sich näherkam, und Danica fiel zum ersten Mal auf, dass Max ihr Haar nicht mehr zum Pferdeschwanz gebunden hatte, sondern es offen trug. Sie hatte ihre üblichen Shorts und T-Shirt gegen ein hübsches blaues Kleid getauscht und war tatsächlich geschminkt. Sie sieht richtig niedlich aus!

Kaylie trat einen Schritt zurück, als Treat ankam. Er berührte Max am Arm und Danica rutschte etwas näher an die beiden heran, um lauschen zu können.

»Sicher. Das lässt sich arrangieren«, sagte Treat.

Arrangieren? Was hat sie vor?

»Max, kommst du mit? Dann können wir die Details klären.« Er reichte Max den Arm und führte sie aus dem Restaurant.

»Was war das jetzt?«, fragte Danica.

»Ich besorge uns ein Zimmer. Für dich und mich. Wir werden den Abend gemeinsam verbringen.«

»Du lässt Chaz in der Nacht vor der Hochzeit mit den Babys allein? Und was ist mit Blake?« Sie vermisste ihn jetzt schon.

»Entspann dich. Chaz sagte, er würde das Zimmer mit Mom tauschen, und wie du weißt, hat sie nichts dagegen, mit den Kindern in einem Zimmer zu schlafen. Sie liebt sie. Aber wir müssen zusehen, dass wir vor Mitternacht oben sind. Ich will nicht riskieren, dass Chaz mich nach Mitternacht noch sieht.«

Kaylie hatte offenbar alles im Griff und eigentlich hätte Danica dankbar sein sollen. Stattdessen hatte sie Magenschmerzen und wünschte sich nichts sehnlicher als sich an Blake zu schmiegen, dem vertrauten Pochen seines Herzens zu lauschen und einzuschlafen.

Sie sah sich um und bemerkte, dass ihr Vater sie mit traurigen Hundeaugen beobachtete. Sie stöhnte.

»Was ist los?«, fragte Kaylie. »Du hast nicht etwa deine Periode, oder? Denn sonst –«

»O Gott, nein. Was ist los mit dir? Es ist … Dad will uns zum Altar führen.« Sie wartete darauf, dass Kaylie entsetzt aufschrie, mit dem Fuß aufstampfte und ihrem Vater einen wütenden Blick zuwarf.

»Wirklich?« Kaylie hatte die Augen aufgerissen, als sei sie überrascht, doch ihre Stimme klang weich, als würde sie diese Möglichkeit tatsächlich in Betracht ziehen. »Ich weiß nicht, Dan. Ich meine …«

Danica dachte schon, sie hätte sich verhört. »Ich weiß … Machen wir uns deswegen keine Sorgen.« Ihre Stimme verlor sich, als sie wieder durch den Raum schaute. Madeline und Elise waren ins Gespräch vertieft, beide mit einem Glas Wein in der Hand und einem Lächeln auf den Lippen.

Ihr Vater war nirgendwo zu sehen.

Ihre Mutter auch nicht.

Und wo zum Teufel war Lacy?

Siebzehn

Nachdem sie die Zimmerfrage geklärt hatten, hatte sich Kaylie entspannt und freute sich auf eine geruhsame Nacht. Sie lag auf dem Bett, während Danica im Zimmer auf und ab ging.

»Was um Himmels willen ist los mit dir?« Kaylie sah Danica über den Rand ihrer Zeitschrift hinweg an.

»Es kann doch nicht sein, dass ich morgen wirklich heirate, oder?« Sie belog Kaylie nur ungern, aber was sollte sie sonst sagen? Ich glaube, Mom und Dad haben ein Techtelmechtel?

»Nimm eine Schlaftablette.« Kaylie griff nach ihrer Schminktasche auf dem Nachttisch und wühlte darin herum. »Hier.« Sie hielt ihr eine Packung mit einem verschreibungspflichtigen Schlafmittel entgegen.

»Nimmst du die immer noch? Ich dachte, die waren nur für diese schwierige Phase gedacht, als du zu aufgekratzt warst, um zu schlafen.«

»Nein, ich nehme sie nicht mehr, jedenfalls nicht regelmäßig. Heute Abend habe ich eine genommen, damit ich morgen frisch und ausgeruht aussehe, aber das ist eine Ausnahme.« Sie hielt Danica die Packung hin. »Solltest du auch tun.« Sie gähnte. »Du willst doch morgen nicht mit verquollenen Augen herumlaufen, oder?«

Danica begann wieder, auf und ab zu gehen. Verquollene Augen waren ihr geringstes Problem. Sie hatte ihrem Vater keine Antwort auf seine Frage gegeben, ob er sie zum Altar führen dürfe, und sie wollte Blake erzählen, was sie gesehen hatte, aber Kaylie hatte es so eilig gehabt, vor Mitternacht ins Zimmer zu kommen. Blake hätte sie beruhigt und genau das Richtige gesagt, damit sie sich auf das konzentrierte, was wirklich wichtig war. Was war denn wichtig? Die Hochzeit. Schlaf. Mom und Dad. Mist. Sie wusste, was sie zu tun hatte.

»Ich gehe in die Lobby hinunter und suche mir ein Buch oder eine Zeitschrift oder so. Ich bin gleich wieder da.«

»Nimm den Schlüssel mit«, sagte Kaylie. »Ich schlafe bestimmt gleich ein.«

Danica steckte den Schlüssel ein und ging den Flur hinunter zu Lacys Zimmer.

Sie klopfte einmal. Zweimal. Dreimal.

Dann machte sie sich auf die Suche nach Lacy.

Sie versuchte, sich auf den Mondschein auf dem Wasser zu konzentrieren, um ihre Nerven zu beruhigen, aber das Lachen ihrer Mutter ging ihr nicht aus dem Kopf, als sie auf die Veranda hinausging und dabei leise fluchte. Was tat sie hier überhaupt? Es war die Nacht vor ihrer Hochzeit und sie suchte nach der Halbschwester, die sie gerade erst kennengelernt hatte, und machte sich Sorgen, weil ihre geschiedenen Eltern hinter dem Rücken der neuen Frau ihres Vaters herummachten? Sie lehnte sich an das Geländer und schlug mit dem Kopf gegen das Metall.

»Das kann ins Auge gehen.«

Danica zuckte zusammen. »Treat. Tut mir leid. Ich bin wohl ein bisschen durcheinander.«

»Das geht den meisten Leute vor ihrer Hochzeit so.«

»Du wirkst ernst.« Danica fragte sich, wie es kam, dass ihn bisher noch keine Frau weggeschnappt hatte. Er war gut aussehend, freundlich und unglaublich wohlhabend. »Warst du schon mal verheiratet?«, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Noch nicht.«

»Warum nicht?« Sie erinnerte sich, was Blake über die Brüder gesagt hatte, und wurde plötzlich verlegen.

»Nicht wegen der Geschichten, die Blake dir erzählt hat«, sagte er lächelnd, doch seine Augen waren immer noch ernst.

»Woher weißt du, was Blake gesagt hat?«

»Weil wir Braden-Jungs als Herzensbrecher bekannt sind, jeder einzelne. Mit Ausnahme meines Vaters.«

Sie sah aufs Wasser hinaus und dachte über seine Bemerkung nach. Als Therapeutin hätte sie ihn gefragt, warum er diesen Lebensstil gewählt hatte, was ihm daran gefiel. Das war die alte Danica. Als Frau wollte sie etwas anderes wissen: »Ist es wirklich so toll, immer wieder mit einer anderen Frau zu schlafen?«

Lange Zeit sagte er gar nichts. Er sah aufs Meer, nippte an seinem Drink und schwieg. Gerade als Danica sich dafür entschuldigen wollte, ihm eine so persönliche Frage gestellt zu haben, sagte er: »Dieses Leben hat seine vergnüglichen Momente, aber das ist nicht der Grund, warum ich nicht verheiratet bin.«

Danica stockte der Atem, als sie ihre Mutter lachen hörte. Sie lauschte, doch sie konnte nicht ausmachen, woher das Geräusch kam.

Treat beugte sich vor und zeigte auf eine Palme zu ihrer Rechten. Unter dem Baum standen ihre Mutter und ihr Vater. Zusammen. Allein.

Treat tippte ihr auf den Arm und zeigte auf einen Tisch unter einer anderen Palme. Wenn er sie nicht darauf aufmerksam gemacht hätte, hätte Danica es nicht bemerkt. Lacy stand mit hängenden Schultern neben dem Tisch und beobachtete ihren Vater.

»Oh nein.«

Treat drehte sich mit dem Rücken zum Geländer und trank sein Glas leer.

»Woher wusstest du, dass ich sie gesucht habe?«

»Ich habe dich heute Abend in der Lobby gesehen, und dann habe ich zwei und zwei zusammengezählt. Lacy kam vor einer Stunde nach draußen und sah aus, als würde sie etwas suchen.« Er zuckte die Achseln. »Ich wollte nur sicher sein, dass alles in Ordnung ist. Blake gehört zur Familie. Du gehörst auch bald dazu, und bei den Bradens kümmert man sich um seine Familie.« Er zuckte wieder die Achseln, als sei es völlig selbstverständlich, dass er mitbekam, wenn etwas nicht stimmte.

»Ich sollte zu Lacy gehen.« Danica beobachtete Lacy, die immer noch stocksteif dastand. »Hast du Madeline gesehen, die Frau meines Vaters?«

Er zeigte auf die Zimmer über ihnen.

»Oh je, das hört sich nicht gut an.« Dad ließ Madeline allein, um sich mit Mom zu treffen?

»Wenn du etwas brauchst, lass es mich wissen. Ich gehe hinein und mache ein bisschen Papierkram.« Dann zögerte er und sagte: »Eine Frage. Max … ist sie … in festen Händen?«

Danica lächelte. »Nein, ist sie nicht. Aber ich bin mir nicht sicher, ob sie auf One-Night-Stands steht.«

Er nickte. »Verstehe. Gute Nacht, Danica.«

Danica schlich sich zu dem Baum, an dem Lacy stand. »Hey«, sagte sie leise.

»Hey.« Lacy ließ ihren Vater und die Mutter von Danica nicht aus den Augen. »Das ist es, was du vorhin gesehen hast. Die beiden, nicht wahr?«

Am liebsten hätte sie sie angelogen und ihr alles Mögliche erzählt, nur nicht die Wahrheit. Sie wollte Lacy nicht wehtun, aber sie würde auch nicht lügen, um ihren Vater zu decken.

»Ja.«

Lacy nickte. »Ich beobachte sie schon eine ganze Weile. Ich kann mir vorstellen, wie es war, als sie zusammen waren. Sie gehen so unbefangen miteinander um. Ich glaube, ich wäre wütend, oder wenn ich deine Mutter wäre, wäre ich zumindest wütend auf meine Mutter, auch wenn deine Mutter diejenige war, die ihn zuerst weggeschnappt hat.«

»Was meinst du damit: Sie hat ihn zuerst weggeschnappt?«

Lacy ließ sich auf einen Stuhl sinken. »Meine Mutter war mit ihm verheiratet. Nur ein Jahr oder so, als sie auf der Highschool waren.«

»Was? Auf keinen Fall. Das hätte ich gewusst.« Verheiratet?

»Bist du dir da so sicher?«, fragte Lacy. »Meine Mutter war schwanger. Sie heirateten. Sie hat das Baby verloren. Dein Vater – unser Vater – und deine Mutter sind zusammengekommen. Ende der Geschichte. Dachte ich.«

Danica bekam keine Luft mehr. Sie würde ohnmächtig werden. Sich übergeben. Ohnmächtig werden und sich übergeben. Oh Gott. Sie sank auf einen Stuhl und hatte das Gefühl, als sei ihr Herz in tausend Scherben zersprungen.

»Ich schätze, Rache ist wirklich die Hölle«, sagte Lacy, als sie ihre tränenfeuchten Augen von ihrem Vater losriss und Danica ansah.

Achtzehn

Danica ging in dem Waschraum auf und ab, in den sie sich mit Lacy auf den Fersen geflüchtet hatte. Ihr Puls raste, ihr Kopf dröhnte, ihr Magen tat weh. »Wie kann das sein? Das ist alles vollkommen daneben.«

Lacy lehnte schweigend und mit kummervoller Miene am Waschbecken.

»Warum hat deine Mutter nichts gesagt, als wir uns am ersten Abend zum Essen getroffen haben? Sie hat die ganze Schuld auf sich genommen.« Nichts von all dem ergab irgendeinen Sinn. Danica konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen.

»Wer weiß? Ich kann mir nicht vorstellen, warum sie deine Mutter schützen sollte, aber …« Lacy zuckte die Achseln.

Vielleicht war es nicht Mom, die sie schützen wollte. Vielleicht hat sie mich und Kaylie schützen wollten. Kaylie. Oh Gott. »Was soll ich denn Kaylie bloß erzählen? Wie soll ich mit diesem ganzen Mist im Hintergrund heiraten?«

»Es ist nicht dein Leben.«

Danica sah sie ungläubig an.

»Ich meine, es ist ihr Leben, dass sie vermasseln. Wir sind erwachsen. Wir sind keine kleinen Kinder mehr.« Wieder zuckte Lacy die Achseln. Ihre Augen blickten kalt, ihr Gesicht schien vollkommen ausdruckslos.

Lacy ging so sachlich mit dieser verworrenen Situation um, dass sich Danica fragte, ob ihr Vater nicht nur ihre Mutter betrogen hatte, sondern auch Madeline, mit anderen Frauen. Mein Gott, was hat Madeline durchgemacht?

»Glaubst du, dass es tatsächlich das ist, was wir vermuten? Ich meine, es könnte ja eine ganz einfache Erklärung für ihr Verhalten geben.«

»Woher soll ich das wissen?«

»Wie kannst du das so ungerührt hinnehmen?«

»Ungerührt? Ich?« Lacy runzelte die Stirn. In ihrem Blick lagen Zorn oder Schmerz –Danica konnte nicht genau sagen, was es war. Ihre Brust hob und senkte sich, als fiele ihr jeder Atemzug schwer. »Schau dir mein Leben an, Danica. Ich habe immer gewusst, dass es euch gibt, und es verging kein Tag, an dem ich mich nicht gefragt habe, ob ihr mich hasst, ob ihr mich jemals akzeptieren würdet.« Tränen stiegen ihr in die Augen. »Meine Mutter war seine Geliebte. Weißt du, wie peinlich das ist? Hast du überhaupt eine Vorstellung, wie sich das anfühlt? Wie es sich anfühlt, wenn Kinder in der Schule dich fragen, warum dein Vater nicht zum Vater-Tochter-Tag kommt? Warum dein Vater dich nicht bei Geburtstagsfeiern abholt oder warum du über imaginäre Schwestern redest, an deren Existenz eh niemand mehr glaubt?«

»Lacy, ich hatte –«

Lacy stieß sich vom Waschbecken ab und wischte sich die Tränen ab. »Du hast keine Ahnung, ehrlich. Meinst du, ich gebe dir die Schuld? Oder Kaylie? Das tue ich nicht. Ich gebe meiner verdammten Mutter und meinem verdammten Vater die Schuld, die uns alle in diese Situation gebracht haben. Und deine Mutter?«

Danica wappnete sich.

»Deine Mutter? Wie kann ihr jemand die Schuld geben? War sie die Erste, die ihn sich geschnappt hat, oder war meine Mutter die Erste, damals in der Highschool oder in der Mittelschule? Gott, wie soll man noch wissen, was man überhaupt glauben kann! Es ist alles ein einziger verdammter Mist. Mist, Mist, Mist.« Sie sank schluchzend zu Boden.

Es gab keine Worte, um das zu heilen, was sie durchmachte. Danica konnte diesen Schmerz nicht wegtherapieren, schon gar nicht im Waschraum des Hotels, wenn sie in ein paar Stunden heiraten sollte. Das brauchte viel Zeit und Geduld. Lacy war genauso kaputt wie sie alle. Und Danica hatte gedacht, sie hätten die perfekte kleine Familie, die ideale Vater-Tochter-Beziehung.

Sie ließ sich neben Lacy auf den Boden sinken und nahm ihre Hand. Lacy legte den Kopf an ihre Schulter und so saßen sie da, während ihnen die Tränen über die Wangen strömten. Zwei Schwestern, zwei gebrochene Herzen in einer Welt voller Schmerz.

Neunzehn

Danica ging ruhelos in dem Hotelzimmer auf und ab, das sie sich in der letzten Nacht vor der Hochzeit mit Kaylie geteilt hatte. Ihr Herz sagte ihr, dass Kaylie wissen sollte, was los war. Besser gesagt: Was vielleicht, was möglicherweise los war. Aber ihr Kopf sagte ihr, dass sie ihrer Schwester diesen Schlag ersparen sollte. Schließlich war es ihr Hochzeitstag. Warum sollte sie ihn ihr kaputtmachen? Weil ich nicht heiraten kann. Wie soll ich heiraten, wenn ich weiß, wie verquer sie alle sind?

Ein Klopfen an der Tür riss sie aus dem Gedankenwirrwar. Danica hatte die ganze Nacht nicht geschlafen, und als sie auf dem Weg zur Tür am Spiegel vorbeikam, blieb sie stehen. Ihre Augen waren verquollen und blutunterlaufen. Selbst ihr Gesicht wirkte aufgedunsen, von ihren schlapp herunterhängenden Schultern ganz zu schweigen. Sie hatte keine Energie, sich gerade zu halten. Und erst recht keine Energie, vor den Altar zu treten.

Es war sechs Uhr morgens. Wahrscheinlich war es Lacy. Wer sonst würde zu dieser unchristlichen Zeit klopfen? Sie zog die Tür auf.

»Guten Morgen!« Scarlet lächelte strahlend.

»Scarlet? Oh nein. Ist etwas passiert? Es ist noch so früh.«

»Oh nein, ganz im Gegenteil. Mr. Braden hat für heute vormittag eine Wellnessbehandlung für die Bräute geplant.«

»Eine Wellnessbehandlung?« Ich bin zu müde, um auch nur an Wellness zu denken. Das darf doch nicht wahr sein.

»Ja.« Sie trat ein, als sei es völlig normal, dass sie morgens um sechs in eines der Hotelzimmer platzte. »Ich würde vorschlagen, dass wir Miss Kaylie wecken, damit sie sich uns anschließt. Mr. Braden besteht darauf, dass die Bräute wie Königinnen verwöhnt werden. Das gesamte Personal im Wellnessbereich steht für Sie bereit.«

Danica war so müde, dass sie keinen klaren Gedanken fassen konnte.

»Tatsächlich? Danke!« war alles, was sie herausbrachte.

Die Vorstellung, sich zu verwöhnen zu lassen, gefiel ihr überhaupt nicht. Es gab nur eins, was sie wirklich tun wollte: in das Zimmer ihrer Mutter stürmen und sie fragen, ob das, was Lacy gesagt hatte, wahr war. Und dann wollte sie in das Zimmer ihres Vaters gehen und ihn mit einem einzigen Fausthieb niederstrecken. Und dann … dann … sie wusste nicht einmal, was sie als Nächstes tun wollte, aber irgendetwas wollte sie machen. So schnell wie möglich laufen, so weit sie konnte. Ja, Laufen wäre gut. Blake, oh, Blake. In diesem Moment wollte sie nicht einmal in seinen Armen liegen. Er konnte diesen Schmerz nicht heilen. Er konnte nicht all ihren Kummer verschwinden lassen oder sie davon überzeugen, dass sie sich die letzten vierundzwanzig Stunden nur eingebildet hatte.

Aber er kann mich beruhigen.

Er kann helfen, mich zu heilen.

Er kann mich festhalten.

Er kann –

»Eine Wellnessbehandlung? Unglaublich! Ich liebe Treat!« Kaylie sprang aus dem Bett, als sei sie seit Stunden wach.

»Hast du nur so getan, als würdest du schlafen? Oder hat das Wort Wellnessbehandlung deinen REM-Schlaf durchdrungen und deine Energiequellen sprudeln lassen?«

Kaylie wedelte abschätzig mit der Hand. »Wow, Danica, du wirklich schrecklich aus«, sagte sie auf dem Weg ins Bad.

Alles an dem Wellnessbereich des Hotels war üppig, von den mit feinen Goldfäden durchzogenen Glastüren bis hin zu den schwarzen Marmorböden. Die sechs Angestellten, die sie erwarteten, waren die schönsten Menschen, die Danica je gesehen hatte. Die Frauen trugen weiß-goldene Seidenkleider, die knapp bis zum Knie reichten, während die Männer weiße Leinenhosen und- hemden anhatten. Wo findet er bloß solches Personal? Bei Victoria’s Secret und GQ?

»Ich überlasse Sie den fähigen Hände von Olivia und Kaleb.« Scarlet breitete die Arme aus, als sei sie eine Lottofee, die den Hauptgewinn präsentiert.

»Danke, Scarlet. Das ist einfach unglaublich.« Kaylie sah sich mit strahlenden Augen um.

»Vielen Dank. Ich würde mich gerne bei Treat persönlich bedanken.« Wenn ich mich wieder in einen Menschen zurückverwandelt habe. Danica hatte nicht die geringste Ahnung, wann das sein könnte.

»Sicher. Er verreist im Laufe des Tages, aber ich werde ihm mitteilen, dass Sie ihn sehen möchten.«

Den blonden Dutt auf Olivias Kopf so perfekt hinzubekommen, hatte sie sicher mindestens eine Stunde Zeit gekostet. Auch Kalebs Frisur saß perfekt. Seine Haut hatte die Farbe von Honig, seine Augen waren so dunkel wie der Nachthimmel. Beide hatten strahlend weiße Zähne, wovon sich Danica und Kaylie dank ihres Dauerlächelns zur Genüge überzeugen konnten. Danica musste an Die Frauen von Stepford denken und auch I, Robot fiel ihr spontan ein. Sie musste sich mit aller Kraft zusammenreißen, um nicht noch mehr Film- und Buchtitel aus ihrem müden Hirn hervorzuzaubern, die auf die Situation passen würden. Wenn Liebe so einfach wäre mit Alec Baldwin und Meryl Streep kam ihr in den Sinn. Stopp. Stopp. Stopp!

»Sollen wir mit dem Umziehen anfangen?« Olivia hatte einen Arm um Kaylie und einen um Danica gelegt, wobei sie sie kaum berührte.

»Ist das nicht hinreißend?«, schwärmte Kaylie. »Was machen Sie mit uns?«

Kaleb stand schweigend mit sittsam gefalteten Händen dabei. Wieso war er eigentlich da? Wegen seines Aussehens? Nun, es funktionierte jedenfalls. Danicas Gedanken hatten tatsächlich fünf Minuten lang nicht um die Probleme gekreist, die ihr den Schlaf geraubt hatten. Kaum war Kaleb, die Augenweide, aus ihrem Blickfeld verschwunden, drehte sich das Gedankenkarussell wieder. Jetzt allerdings redete Kaylie wie ein Wasserfall und außerdem sagte man ihr, sie solle sich ausziehen. Alles. Ziehen Sie alles aus. Wir wollen doch nicht, dass Lotion und Creme auf Ihrer Unterwäsche landen. Danica stöhnte, als sie sich die Kleider abstreifte, den dicken, unglaublich weichen weißen Bademantel überzog und den Gürtel festknotete.

Konnte sie sich nicht einfach auf das hübsche kleine Sofa in dem luxuriösen Umkleideraum legen, den man ihr zugewiesen hatte? Einfach die Augen schließen und alles vergessen, was am vorangegangenen Abend passiert war, den Tag verschlafen und erst aufwachen, wenn alle nach Hause gegangen waren?

»Kommst du?«, rief Kaylie vor der Tür des Umkleideraums.

Kaylies Lächeln war zu strahlend und zu fröhlich für Danicas dröhnenden Kopf. Sie sah aus, als hätte sie sich schon verwöhnen lassen. Ihr Haar war gerade genug zerzaust, um sexy zu wirken, ihre Haut war sonnengebräunt und glatt und nicht matt und müde wie Danicas.

Sie hatte sich fest vorgenommen, so zu tun, als sei alles gut, und rang sich um Kaylies willen ein Lächeln ab, doch sie konnte nicht verhindern, dass ihr ein erschöpfter Seufzer entfuhr.

»Was zum Teufel ist mit dir los? Ich habe dir doch gesagt, du solltest eine Schlaftablette nehmen.«

»Hier entlang, meine Damen.« Kalebs Stimme war genauso verführerisch wie sein Aussehen. »Heute entspannen wir uns von oben bis unten.« Er sah von einer zur anderen. »Ich verspreche Ihnen, Sie werden sich himmlisch fühlen.« Sein Blick verharrte auf Kaylie, die ihn aus großen runden Augen anstarrte.

Alles klar.

»Und seien Sie unbesorgt«, fügte er zu Danica gewandt hinzu, »es gibt keinen Makel, den wir nicht beseitigen können.«

Makel? Das ist nichts als Müdigkeit!

Danica lag auf einer gepolsterten Liege, während kräftige Finger ihr Gesicht rieben, kneteten, streichelten und liebkosten. Ihre Haut wurde in Richtungen gestreckt und gezogen, die sie nie für möglich gehalten hätte. Die Spannung um Kiefer und Augen verschwand wie durch Zauberhand. Sie könnte den ganzen Tag dort liegen bleiben. Ja, das war eine gute Idee. Beruhigende Musik umschwebte sie. Kaylie lag auf der Liege neben ihrer.

»Das ist herrlich«, stöhnte Kaylie.

Die Vorstellung, reden zu müssen, war zu viel. Danica schwieg und hoffte, einfach einzuschlafen.

»Ich kann es immer noch nicht fassen, dass Treat das für uns arrangiert hat. Ob Chaz und Blake davon wussten? Und Mom? Oh mein Gott, Camille und die Mädels werden so eifersüchtig sein.«

Bitte halte den Mund. Ich möchte nur, dass dieser Mensch mich bis in alle Ewigkeit massiert.

»Was hast du gestern Abend gemacht? Irgendwann bin ich aufgewacht, weil ich pinkeln musste, und du warst nicht da. Wo warst du?«

Schlaf. Köstlicher Schlaf.

»Danica!«

Danica zuckte zusammen. »Ja?«

»Hörst du mir überhaupt zu?«

»Ich bin müde, tut mir leid. Wahrscheinlich habe ich mir gerade etwas zu trinken oder eine Zeitschrift geholt oder so, als du aufgestanden bist.«

»Hm.« Kaylie schwieg.

Danke.

»Ich habe keine neuen Zeitschriften oder irgendwelche schmutzigen Gläser oder sonst irgendetwas im Zimmer gesehen. Wohin bist du gegangen? Warst du im Café oder im Restaurant und hast dort gegessen?«

»Mm-hm.«

»Wo denn nun? Café oder Restaurant?«

Oh mein Gott! Sei still! Es ist doch völlig egal.

»Dan, wo bist du gewesen? War noch jemand da? Ich habe Michelle oder die Jungs nirgendwo gesehen, als wir nach oben gingen. Haben sie sich gut amüsiert?«

Danica war kurz davor, den Verstand zu verlieren, als sich einer der Masseure räusperte und sagte: »Die Spannung löst sich viel leichter, wenn wir schweigen und das Bedürfnis von Körper und Geist nach Frieden respektieren.« Er schnalzte missbilligend mit der Zunge.

»Tut mir leid«, sagte Kaylie schmollend.

Danica nahm sich vor, dem Mann ein ansehnliches Trinkgeld zukommen zu lassen, dann dämmerte sie weg.

Eine Stunde später wurden sie einen weiteren breiten Flur hinuntergeführt.

»Als Nächstes kommt unsere Körperzeremonie«, sage Olivia, als müssten sie ganz selbstverständlich wissen, was damit gemeint war.

Vor ihrem inneren Auge sah Danica sich und Kaylie in ägyptisch anmutender Kostümierung auf einem Altar stehen, vor dem sich einige Männer verbeugten.

Stattdessen wurden sie in ein anderes Zimmer mit gepolsterten Liegen geführt. In dem gedämpften Licht warf ein Feuer im Kamin zuckende Schatten, aus Lautsprechern an der Wand drang leiser Sprechgesang. Neben jeder Liege stand eine weitere schöne Stepford-Frau, mit gefalteten Händen und perfekter Frisur. Auch sie lächelten unentwegt.

Danica lag auf dem Bauch auf der Liege. Ein Handtuch bedeckte ihren nackten Hintern und ihre Gesicht ruhte bequem in der gepolsterten Aussparung im Kopfteil. Sie betrachtete den Widerschein des Feuers, der über den Marmorboden tanzte. Sie vermisste Blake. Wie konnte sich eine einzige Nacht wie ganzes Jahr anfühlen? Ob er sie auch vermisste? Ob er an ihre Hochzeit dachte? Lieber Himmel, ich heirate heute! Sie schwelgte in dem Glück, das sie dabei empfand, bis sich das Bild von Lacy wieder in ihre Gedanken drängte.

Lacys Worte gingen ihr nicht aus dem Sinn. Sie war völlig verzweifelt gewesen und Danica hatte keinen Rat gewusst. Sie, die als Therapeutin so vielen Menschen geholfen hatte, konnte nicht einmal ihrer Schwester helfen. Halbschwester hin oder her, Lacys Schmerz war Danicas Schmerz. Wenn es Kaylie gewesen wäre, die im Waschraum weinend zusammenbrach, hätte es sie vielleicht noch tiefer getroffen, doch auch so ging es ihr sehr nahe.

Kaylie.

Sag es ihr.

Ich werde ihr den Hochzeitstag verderben.

Ich kann es ihr nicht sagen.

Dann behalte es für dich.

Okay, mache ich.

Versprochen.

Danica schloss die Augen und ließ sich in den Nebel sinken, der sich in ihrem Kopf ausbreitete, während die Hände einer der Stepford-Frauen ihr über Schultern und Rücken rieb und dabei den Schmerz nach und nach linderte. Sie erklärte, dass sie nach ihrer Massage eine entgiftende Packung aus Kräutern der Maya bekommen würden. All das war für Danica zu kompliziert und sie schlief endlich ein.

Danica wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als sie Kaylie und einem weiteren GQ-Modell in einen anderen Raum folgte. Ein durchdringender süß-würziger Duft empfing sie, der entfernt an heißes Öl erinnerte. Sofort waren ihre Sinne hellwach.

»Bist du nervös?«, fragte Kaylie.

»Machst du Witze? Mit mir können sie machen, was sie wollen. Meine Muskeln sind so locker wie lange nicht mehr, mein Kopf tut nicht mehr so weh und wir sind noch nicht einmal fertig.«

»Ich meine wegen der Hochzeit«, sagte Kaylie schnippisch.

»Ach so.« Ich habe Angst, dass ich vor dem Altar kehrtmache und davonlaufe, oder dass Mom und Dad sich irgendwie danebenbenehmen und alles ganz schrecklich wird. »Nö. Es wird bestimmt wunderbar.«

»Als wir durch die Hotelhalle gingen, hörte ich jemanden von einer Sturmfront reden, die auf uns zusteuert.«

»Aber sicher nicht heute. Treat sagte gestern, dass wir gutes Wetter haben sollen.«

»Okay.«

Danica sah ihre Schwester erstaunt an. Nach all den Massagen sah Kaylie nicht entspannter aus als vorher. Tatsächlich sah sie aus, als ginge es ihr nicht so gut. »Alles in Ordnung, Kay? Du siehst ein wenig angespannt aus.«

»Klar sehe ich angespannt aus. Meinst du, wir hätten die Trauung vielleicht doch proben sollen? Was ist, wenn die Kinder ausflippen? Was ist, wenn niemand das tut, was er tun soll?«

»Und was ist mit Was passiert, passiert? Ich dachte, du wolltest unbedingt eine spontane, unvergessliche Hochzeit.« Und du hast ja keine Ahnung, warum ich diese Reise sicher nie vergessen werde. »Hör auf, dir Sorgen zu machen«, sagte sie. »Es wird schon alles klappen.« Hoffe ich jedenfalls.

Kaylie atmetete auf, als Mr. GQ das Zimmer verließ und zwei weitere schöne Frauen erklärten, dass sie eine Packung aus Mayakräutern auftragen und sie dann in eine Wärmedecke wickeln würden, um den Körper zu entgiften und die Toxine an die Oberfläche zu ziehen.

»Klingt prima«, sagte Kaylie.

Und was passiert mit den Toxinen, wenn sie an der Oberfläche auftauchen?

Man zog ihnen die Bademäntel aus und Danica versuchte, ihre Nacktheit notdürftig zu bedecken.

»Wie sollen sie eine Packung aus Mayakräutern auftragen, wenn du dir die Hände vorhältst?«, fragte Kaylie.

»Ich sehe nicht so blendend aus wie du«, zischte Danica. Zum Glück waren die Frauen mit den Decken beschäftigt.

»Was redest du da? Du bist hinreißend. Sieh dich doch mal an.«

»Nein, danke.« Danica ließ widerwillig die Hände sinken. Zu ihrer Überraschung führten die Frauen sie in ein weiteres Zimmer, wo riesige Decken über niedrige, ausladende Liegen gebreitet waren. Danica zitterte, nicht von der Kälte, sondern weil es ihr entsetzlich peinlich war, vollkommen nackt dazustehen.

Kaylie bemerkte ihr Unbehagen. »Du bist so verklemmt, Danica.«

»Nein, bin ich nicht.«

Kaylie verdrehte die Augen.

»Okay, vielleicht ein bisschen«, räumte sie ein. »Ich bin eben zurückhaltend, das ist alles.«

Die Stepford-Frauen begannen, ihre Haut zu peelen, und erklärten dabei, was sie taten, während sie schnell jeden Zentimeter ihres Körpers bearbeiteten. Zuerst empfand Danica die Behandlung als unangenehm, doch dann begann sie, die groben Berührungen auf ihrer Haut zu genießen. Allerdings reagierte ihr Körper auf eine Art und Weise, die ihr furchtbar peinlich war. Ihre Brustwarzen stellten sich auf, und als sich die Frau an der Innenseite ihrer Schenkel zu schaffen machte, merkte sie, wie sie sich unten herum zusammenkrampfte. Bitte lass es sie nicht merken. Die Frau arbeitete sich von den Beinen zu Becken und Hüften hinauf. Danica warf ihrer Schwester einen raschen Blick zu. Kaylie lag mit geschlossenen Augen da und ihr Körper schien gar nicht zu reagieren. Danica spürte, wie sie rot wurde. Was ist bloß aus mir geworden?

Zehn peinliche und schmerzhafte Minuten durften sie sich auf die warmen Decken legen und die Frauen begannen, die Kräuterpackung aufzutragen.

Selbst die Schicht aus heißen Kräutern auf ihrer Haut jagte Danica einen wohligen Schauder über den Rücken. Was stimmt mit mir nicht? Sie spannte den Kiefer an und befahl sich, an etwas ganz Schreckliches zu denken. Etwas, das wehtat. Etwas Hässliches.

Spanking.

Oh Gott, nein!

Ein Schlag in die Magengrube.

Ja, schon besser.

Für den Rest der Prozedur klammerte sie sich an diese unangenehme Vorstellung. Schließlich verließen die Frauen den Raum und Danica horchte zu Kaylies Liege hinüber. Warum schwatzte sie nicht wie sonst irgendwelchen Unfug?

»Kay?«

»Psst.«

»Ich will aber reden.«

»Respektieren den Wunsch deines Körpers nach Entspannung«, erwiderte Kaylie.

Danica dachte an ihre Mutter und überlegte, was sie zu ihr sagen würde, wenn sie sie sah. Es musste alles ein Irrtum sein. Sicherlich war ihre Mutter nicht so dumm, zu einer Beziehung zurückzukehren, die sie so tief verletzt hatte. Wahrscheinlich hatten sie einfach nur in nostalgischen Erinnerungen geschwelgt. Ja, das muss es sein. Danica durfte nicht weiter darüber nachdenken. Mehr steckte nicht dahinter. Sie war kurz davor, Blake zu heiraten, und würde nicht zulassen, dass sich ihr irgendetwas in den Weg stellte. Schon gar nicht etwas, von dem sie sich nicht einmal sicher war, dass es tatsächlich existierte.

»Hey, Dan«, sagte Kaylie.

»Ja.«

»Es wird alles okay, oder? Wir werden nicht wie Mom enden, nicht wahr?«

Das hoffe ich sehr. »Alles wird gut. Mach dir keine Sorgen, Kaylie. Du wirst glücklich und zufrieden bis ans Ende deiner Tage mit dem Mann zusammenleben, der dich und deine Babys anbetet.«

Die Worte klangen zuversichtlicher, als Danica sich fühlte.

Zwanzig

Erholt und verjüngt, mit makelloser Haut, perfekter Frisur und frisch lackierten Fingernägeln gingen Danica und Kaylie schließlich durch die Hotelhalle zum Aufzug. Danica nahm sich fest vor, die Probleme mit ihren Eltern beiseitezuschieben und das Bedürfnis von Körper und Geist nach Frieden zu respektieren.

Am Aufzug stießen sie auf Max.

»Max?« Danica fiel auf, dass sie immer noch dasselbe hübsche Kleid trug, das sie am Abend zuvor getragen hatte.

»Wow, ihr seht blendend aus.«

»Danke, du auch«, sagte Kaylie. Dass Max’ Kleid zerknittert war, fiel ihr offenbar nicht auf.

»Und wo kommst du gerade her?«, fragte Danica mit vielsagendem Lächeln.

»Ich, ähm …« Max zeigte auf den Flur, der zu Treats Büro führte. »Wir mussten noch ein paar Details durchsprechen.«

Ja, sicher doch.

Die Aufzugtüren gingen auf und Lacy trat heraus. Sie sah mindestens so erledigt aus wie Danica vor ihrer Wellnessbehandlung.

»Alles okay?«, flüsterte Danica.

Lacy zuckte stumm die Schultern.

»Geh zum Spa. Sag ihnen, dass du zu mir gehörst. Das hast du verdient.«

»Das kann ich doch nicht machen. Mir geht’s gut.«

Danica ergriff Lacys Hand und sah ihr in die traurigen Augen. »Lacy, Schätzchen, du musst das alles hinter dir lassen.« Sie war ein paar Schritte mit ihr gegangen. »Sie massieren das dort alles weg, und ich verspreche dir, du fühlst dich danach viel besser.«

Lacy sah auf ihre Uhr.

»Es ist nicht einmal zehn Uhr. Du hast jede Menge Zeit. Nun geh. Ein, zwei Stunden werden dir guttun.«

»Bist du sicher?«

»Ja, ganz sicher.« Sie senkte die Stimme. »Oh, und Kaylie habe ich nichts gesagt. Ich denke, das bleibt am besten unter uns. Sie sind erwachsen. Sollen sie ihre Probleme doch alleine lösen.«

Als die beiden wieder zum Aufzug gingen, stand Treat plötzlich neben ihnen. »Na, wie war’s?«

Danica hatte allmählich das Gefühl, dass er eine Art Zauberer war, der urplötzlich aus dem Nichts auftauchen konnte. »Unglaublich. Luxuriös. Und so entspannend. Danke.« Sie lächelte ihn an, doch er beachtete sie gar nicht. Sein Blick hing an Max.

Im Aufzug beobachtete Danica, dass Max nervös mit dem Fuß wippte und an ihrer Unterlippe knabberte, während Kaylie von ihrer Wellnessbehandlung schwärmte. Danica versuchte, Kaylie auszublenden und herauszufinden, weshalb Max so angespannt war. Hatte es einfach mit der Hochzeit zu tun? Sie hatte immer alles so gut im Griff, dass Danica überzeugt war: Die Hochzeit war perfekt organisiert.

Als die Aufzugtüren aufgingen, wäre Max am liebsten sofort in ihr Zimmer gehastet, doch Kaylie trat auf den Flur hinaus und sagte: »Wirst du uns jetzt sagen, warum du dieselben Sachen anhast wie gestern Abend, oder sollen wir alle so tun, als hätte Max kein tropisches Rendevous hinter sich?«

Max wurde blass.

»Kaylie!« Danica sah Max an. »Es ist okay, Max. Sie macht nur Spaß.«

»Ich hatte kein Rendevous«, protestierte Max und wirkte dabei wie ein schuldbewusster Teenager.

»Warum also die Klamotten von gestern?«

»Okay, ja, ich war die ganze Nacht unterwegs, aber ich habe nicht … ihr wisst schon«, sagte Max stockend.

Gemeinsam gingen sie den Flur hinunter.

»Und warum nicht?«

Max blieb abrupt stehen.

Kaylie drehte sich um und fragte: »Na?«

»Das ist ihre Sache, meinst du nicht?«, sagte Danica tadelnd. Treat. Wahrscheinlich war sie mit Treat zusammen. Wer konnte ihm schon widerstehen?

»Bitte sagt Chaz nichts davon. Ich möchte mein Privatleben und meine Arbeit getrennt halten.«

»Mach dir keine Sorgen«, beschwichtigte Danica sie. »Von uns erfährt er nichts.«

Kaylie verdrehte die Augen. »Max. Max! Ich bin’s, Kaylie. Natürlich sage ich Chaz nichts, aber Danica und ich heiraten. Wir sind endgültig raus. Alles, was uns bleibt, sind die wilden Geschichten unserer unverheirateten Freundinnen. Nun komm schon. Erzähl wenigstens ein bisschen, ja?«

Max wurde puterrot. »Tja.«

»Du musst nichts erzählen, wenn du nicht willst«, sagte Danica.

»Ist schon okay. Schließlich werde ich ihn wohl kaum wiedersehen.«

Oh nein! Treat? Ich bringe ihn um. Ich habe ihm doch gesagt, dass du nichts für einen One-Night-Stand bist.

»Gestern Nachmittag ging ich am Strand spazieren und traf diesen Typen, Justin. Ich glaube, er gibt Tauchkurse.«

Dane?

»Jedenfalls hat er mich gefragt, ob wir uns auf einen Drink treffen sollten, also haben wir uns für nach dem Probedinner verabredet und sind einen trinken gegangen.«

»Und das hat die ganze Nacht gedauert?«, fragte Kaylie mit hochgezogenen Brauen.

»Nein, danach sind wir noch spazieren gegangen.«

»Okay, jetzt wird’s spannend.« Kaylie rieb sich die Hände.

»Nein, gar nicht«, sagte Max. »Wir sind am Strand entlanggegangen und haben geredet und dann haben wir einfach dagesessen und aufs Wasser geschaut. Bis die Sonne aufging.«

»Und?«, drängte Kaylie.

»Und dann gingen wir in ein kleines Café weiter unten an der Straße und haben gefrühstückt. Dann sind wir noch ein bisschen spazieren gegangen und haben noch ein bisschen geredet und …« Sie zuckte die Achseln.

»Und das war’s?« Kaylie klang enttäuscht.

»Das klingt nach einem unglaublich romantischen Abend«, sagte Danica und umarmte Max.

»Ja, das war es. Er war nett und man kann sich gut mit ihm unterhalten. Es war wirklich schön.« Max senkte den Blick, als könnte sie selbst nicht recht glauben, was sie da sagte.

»Und warum wirst du ihn nicht wiedersehen?« Kaylie ignorierte den Blick, mit dem Danica ihr signalierte, dass sie Max in Ruhe lassen sollte.

Max zuckte die Achseln. Sie spielte nervös mit den Händen und sah traurig aus. »Ich bin … so toll finde ich ihn nun auch wieder nicht. Ach, egal. Ich bin einfach müde.«

Und warum verschlingt Treat dich mit Blicken, wenn du mit Justin zusammen warst?

»Weißt du, was ich meine? Genieß es, so lange du kannst. Denk nicht zu viel darüber nach, was sein oder nicht sein könnte. Morgen reist du wieder ab. Die Zeit wird zeigen, was sich daraus entwickelt.«

»Guter Rat«, sagte Kaylie. »Und gegen eine Bettgeschichte ist ja auch nichts einzuwenden.«

Max wollte gerade in ihrem Zimmer verschwinden, als ihr noch etwas einfiel. »Das hätte ich fast vergessen: Chaz und Blake fahren vor euch auf die Insel. Chaz meinte, sie können nicht mit euch gemeinsam übersetzen, weil Kaylie nicht will, dass Braut und Bräutigam sich vor der eigentlichen Trauung sehen.«

»Ich kann es kaum glauben, dass er daran gedacht hat«, meinte Kaylie.

»Was soll ich dazu sagen? Der Mann betet dich an. Ach, und die Kinder sind bei eurer Mom. Und Camille und die anderen kommen um halb zwölf zu euch.« Max trat in ihr Zimmer und schloss die Tür, während Kaylie und Danica zu ihrem Zimmer weitergingen.

»Wer hätte das gedacht? Da ist sie gerade mal ein paar Stunden hier und bandelt schon mit einem der attraktivsten Typen in der ganzen Anlage an.« Kaylie schloss die Tür auf.

Danica fühlte sich viel entspannter als am frühen Morgen. Als die Erinnerung an ihre Eltern unter der Palme sich in ihre Gedanken drängte, gelang es ihr, sie wegzuschieben. Heute war ihr Tag und sie würde nicht zulassen, dass irgendjemand ihn kaputtmachte. Auch sie selbst nicht.

Einundzwanzig

Die Wellnessbehandlung hatte Lacy gutgetan. Sie half Kaylie mit ihrem Hochzeitskleid, während Camille fotografierte. Chelsea und Marie halfen Danica. Lacys glänzendes Haar fiel ihr in schwungvollen Locken auf die Schultern und ihre Haut wirkte frisch und erholt. Die Mädels waren schon fertig angezogen. Jede Brautjungfer trug ein goldfarbenes schulterfreies Kleid, das warm im Licht schimmerte und ihre schlanke Taille betonte. Danica, Blake, Chaz und Kaylie hatten jeder von ihnen ein Paar Perlenohrringe geschenkt, als Andenken an den Tag und als Dank für ihre Zeit und Unterstützung.

Die Mädels bewunderten Kaylie in ihrem weich fallenden, schulterfreien Kleid aus Satin. Es war ähnlich geschnitten wie die Kleider der Brautjungfern, aber länger. Ihr glattes Haar umrahmte ihr Gesicht und Danica fand, dass Kaylie schöner aussah denn je.

Chelsea zog den Reißverschluss an Danicas Kleid hoch. »Voilà!«, sagte sie.

Plötzlich wurde es still im Raum.

»Was ist?« Danica sah voller Panik an ihrem Kleid herunter. Stimmte etwas nicht? Ein Fleck vielleicht oder ein Riss?

»Danica«, hauchte Kaylie, »du bist die schönste Braut, die ich je gesehen habe.«

Danica drehte sich zum Spiegel, während Chelsea und Marie ihr von hinten über die Schulter schauten.

»Ganz bestimmt«, sagte Marie.

»Wundervoll«, pflichtete Camille ihr bei.

Während Kaylies figurbetontes Kleid mit seinem knapp unterhalb vom Knie ausgestellten Rock ein glamouröses Flair hatte, trug Danica ein elegantes, trägerloses Modell von David Tutera. Es hatte ein eng anliegendes Mieder aus perlenbesticktem Organza, das in der Taille in einen fein gefältelten Rock mit einer Kapellenschleppe überging. Die Frisöre hatten ihr Haar an den Seiten mit paillettenbesetzten Kämmen hochgesteckt, bis auf zwei Locken, die rechts und links ihr Kinn umschmeichelten. Sie fuhr sich mit der Hand über die schmale Taille und betastete vorsichtig die feinen Verzierungen des Mieders. Sie konnte es kaum fassen, dass sie die bezaubernde Frau war, die ihr aus dem Spiegel entgegenblickte. Sie berührte ihre Wange, ihren flachen Bauch, die Rockfalten. Danica war wie gebannt von ihrem eigenen Abbild und das Herz schlug ihr bis zum Hals. Ich bin eine schöne Braut.

Es klopfte an der Tür und ihre Mutter trat ein. Helen schlug sich die Hand vor den Mund, als sie ihre Töchter sah. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Danica«, flüsterte sie. Dann ging ihr Blick zu Kaylie. »Du meine Güte, ihr seid so wunderschön, alle beide.«

Kaylie durchbrach den Zauber des Augenblicks. »Mom?«, sagte sie. »Wo sind Trev und Lexi?«

»Oh, sie sind bei Michelle und den anderen.«

»Haben sie was gegessen? Sind sie fertig?«

»Ja, Kaylie. Sie sind gebadet, haben gegessen und sind unglaublich brav. Ich wollte nur kurz vorbeischauen und meine schönen Töchter bewundern.«

»Danke, Mom.« Danica umarmte ihre Mutter und gab ihr einen Kuss, nur um ihr gleich darauf die hellroten Lippenstiftspur von der Wange zu wischen. »Hast du Blake und Chaz gesehen?«

»Oh ja«, sagte sie. »Sie sind schrecklich nervös, aber fertig angezogen und so weiter. Und sie sehen so gut aus!«

»Wann fahren sie auf die Insel? Wann können wir uns hinunterwagen?«, fragte Kaylie.

»Ihr Mädchen sollt als Erste fahren. Seid ihr bald soweit?«

»Ja«, sagte Max, zog ihren Kalender hervor und begann, darin zu blättern.

»Max, Sie sehen wirklich wunderschön aus!«

Danica hörte die aufrichtige Bewunderung in der Stimme ihrer Mutter und betrachtete Max in ihrem eng anliegenden, golden schimmernden Kleid und den langen, schlanken Beinen. Wie am Abend zuvor trug sie ihr dunkles Haar offen, sodass es ihr weich und locker auf die Schultern fiel und ihre braunen Augen betonte.

»Meine Mutter hat recht, Max, du siehst wundervoll aus.« Danica blickte in die Runde. »Lieber Himmel, hier sind die hinreißendsten Frauen weit und breit versammelt.«

Unter gegenseitigen Komplimenten machten sie sich auf den Weg zu den Aufzügen. Camille, Marie und Lacy trugen die Schleppen, damit sie nicht über den Boden schleiften.

»Mom, solltest du nicht besser vorausgehen und ihnen sagen, dass wir kommen? Wir wollen nicht, dass sie uns sehen«, sagte Kaylie.

»Sie warten im Restaurant. Mach dir keine Sorgen. Sie haben strikte Anweisung, die Hotelhalle nicht zu betreten.«

Plötzlich sah Danica ihre Mutter und ihren Vater vor sich, wie sie unter der Palme standen. Panik stieg in ihr auf. »Wartet«, sagte sie. »Ich muss noch mal schnell in mein Zimmer.« Sie riss Max ihre Tasche aus der Hand und rannte den Flur hinunter. Lacy und Marie ließen überrascht die Schleppe los, die nun hinter ihr herwehte.

»Danica!«, schrie Kaylie.

Danica schloss die Tür zu ihrem und Blakes Zimmer auf, zerrte die Schleppe durch den Spalt, schlug die Tür zu und lehnte sich dagegen. Ihr Herz pochte wild, sie atmete heftig, während sie zum Bett stolperte und sich setzte.

Sie nahm das Kopfkissen, hielt es sich an die Nase und sog Blakes Duft ein. Dann ließ sie es sinken und fuhr sachte mit dem Finger darüber. Ich liebe dich so sehr.

Sie wusste nicht, warum sie davongerannt war. Sich in ihrem Zimmer zu verkriechen war keine Lösung. Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Sie wollte heiraten, verdammt noch mal, und dieser ganze andere Mist hatte in ihren Gedanken nichts zu suchen.

Jemand klopfte an die Tür.

»Ich komme gleich«, rief Danica.

»Ich bin’s.«

Lacy.

Danica starrte auf die Tür. Sie sah Lacy vor sich, wie sie auf dem Boden des Waschraums neben ihr saß und weinte, spürte ihre Hand in ihrer.

»Danica? Kann ich reinkommen?«

Danica ging zur Tür und öffnete sie mit zitternden Fingern. Lacy war der einzige Mensch auf der ganzen Welt, der wusste, was in ihr vorging und was ihr das Herz brach.

Lacy trat ein und schloss die Tür hinter sich. Sie standen sich gegenüber und sahen sich an.

Lacy versuchte zu lächeln, doch es wollte ihr nicht recht gelingen.

Danica nickte. Sie wusste, dass Lacy ebensowenig lächeln konnte, wie sie die Sorgen, Ängste und Trauer in den Griff bekam, die sie den ganzen Tag begleitet hatten.

»Es ist okay«, sagte Lacy.

»Ja. Ich weiß.«

»Wir sind nicht sie. Blake ist nicht er.« Lacy griff nach Danicas Hand.

Danica wandte das Gesicht ab, damit Lacy die Tränen in ihren Augen nicht sah. Da fiel ihr der blaue Briefumschlag auf, der im Badezimmer auf dem Waschtisch lag. Sie erkannte Blakes Handschrift, öffnete den Umschlag und zog eine Karte hervor. Auf der Vorderseite war vor einem winterlichen Hintergrund ein dunkelhaariges Paar zu sehen, das sich umarmte. Beide trugen Jeans und die Frau hatte rote Stiefel und eine rote Mütze an. Sie strampelte fröhlich mit den Beinen, während der Mann sie in den Armen hielt. Blake hatte »Du« auf die Karte geschrieben und ein Pfeil zeigte auf die Frau. Auf den Mann zeigte ebenfalls ein Pfeil, darüber stand »Ich«. Danica lächelte, als sie die Karte öffnete und Blakes handgeschriebene Botschaft las.

Meine wunderschöne Danica,
der Moment, als ich dich im Café zum ersten Mal sah, hat mein Leben verändert. Die Luft reichte kaum noch zum Atmen, das Essen schmeckte nicht mehr, mein Herz war leer und bei jedem Atemzug fehlte mir etwas. Als wir uns das erste Mal küssten, nahmen meine Lungen ihre Arbeit wieder auf und mein Herz wusste plötzlich, wonach es sich gesehnt hatte. Als wir uns das erste Mal liebten, wurdest du meine einzige Geliebte und meine beste Freundin. Du wurdest meine Luft zum Atmen. Als wir zusammenzogen, wusste ich, dass ich mich nach keinem anderen Menschen jemals so sehnen würde wie nach dir. Jede Sekunde, in der wir nicht zusammen sind, jeder Atemzug, der nicht von einem deiner Küsse begleitet wird, jeder Augenblick, in dem wir unterschiedlicher Meinung sind – all diese Momente sind Teil von etwas Größerem, das mich dir näherbringt und in mir den Wunsch weckt, dass du meine Frau, meine Geliebte, meine Freundin wirst. Und wenn du mir heute die Ehre erweist, mich zu lieben und meine Frau zu werden, verspreche ich dir, dass ich dein Sauerstoff sein werde, wenn du ihn brauchst. Ich werde deine Kraft sein, wenn dir das Herz schwer ist, und ich werde dein Freund sein, der dein Lachen, deine Traurigkeit, deine Freude und deine Sorgen teilt. Ich kann dir nicht versprechen, dass wir nie streiten werden oder dass ich nie etwas Falsches sage, aber ich kann dir versprechen, dass ich immer der Mann sein werde, den du dir erhoffst. Der Mann, den du verdient hast.

Wunderschöne Danica Joy Snow, lass die Sorgen der anderen uns nicht davon abhalten, das zu haben, was wir uns beide wünschen und verdienen. Ich bin nicht er. Du bist nicht sie. Wir sind nicht sie.

Mach mit mir zusammen das Uns.

Ich liebe dich mit jeder Faser meiner Seele.

Wir sehen uns auf der Insel.

—Blake

Danica drückte den Brief an ihr übervolles Herz. Noch nie hatte sie sich so geliebt gefühlt. Die Kraft und der Trost in seinen Worten heilten ihren Schmerz. Sie durfte nicht zulassen, dass die albtraumhafte Scheidung ihrer Eltern alles überschattete, sonst lief sie womöglich von dem Mann davon, den sie so liebte.

»Alles okay?«, fragte Lacy.

Danica hatte ganz vergessen, dass sie da war. Sie schob die Karte in den Umschlag zurück und legte ihn auf den Waschtisch. Mit einem Taschentusch tupfte sie sich die Tränen ab und sah Lacy an. Sie brachte kein einziges Wort hervor, doch sie nahm Lacy bei der Hand.

Zweiundzwanzig

Die Aufzugtüren öffneten sich und Max trat in die Hotelhalle. »Wartet hier. Ich sehe besser nach, ob die Jungs nicht doch hier herumlungern.«

»Das würden sie nicht wagen«, sagte Helen.

Danica dachte immer noch an die Karte. Blake hatte wieder einmal genau das Richtige getan. Er war ihr Ritter auf dem weißen Pferd, der ihr einen kleinen blauen Umschlag dagelassen hatte. Sie sah ihre Mutter an, die lächelnd hinter Kaylie stand. Sie strahlte geradezu und Danica fragte sich, ob ihr Vater ihr jemals die gleichen Versprechungen gemacht hatte. Hatte er ihr auch einen so intimen und liebevollen Brief geschrieben?

Sie sah Lacy an und dachte an Madeline. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Sie wusste, dass sie schmerzlichen Gedanken so schnell wie möglich beiseiteschieben sollte, doch sie schaffte es nicht. Ihr Vater hatte seine zweite Familie jahrelang versteckt. Hatte er Madeline in dieser Zeit die gleichen Dinge gesagt, die er auch ihrer Mutter gesagt hatte? Ihr im Dunkel der Nacht die gleichen Versprechungen ins Ohr geflüstert? Hat er sich von Madeline und Lacy weggeschlichen, um ihre Mutter anzurufen? War er überhaupt dort, als Lacy geboren wurde?

Sie senkte den Blick und versuchte mit aller Macht, die zornigen Gedanken wegzudrängen, aber Bilder und Erinnerungen fegten wie ein Hurrikan durch ihren Kopf.

Ihre Mutter und Vater unter der Palme.

Lacy, die allein in der Dunkelheit stand und sie beobachtete.

Die erstickte Stimme ihrer Mutter am Telefon. Daddy und ich haben uns getrennt.

Die Stimmen der Mädels schienen weit weg.

Die Wut, die Kaylie in den schmerzhaften Jahren nach der Trennung und Scheidung auf ihre Mutter gehabt hatte, dröhnte ihr in den Ohren. Sie ist schwach. Sie ist erbärmlich. Sie hätte ihn verlassen sollen.

Danica stützte sich an die Wand des Aufzugs, weil die Beine unter ihr nachzugeben drohten.

Sie stellte sich Blakes Gesicht vor, wenn er sie ansah, während sie sich liebten. Er ließ sie keinen Moment aus den Augen. Die Liebe zwischen ihnen war so greifbar, sie konnte sie in der Luft schmecken.

Hatte ihr Vater ihre Mutter so angesehen?

Hatte ihre Mutter ihm geglaubt?

Blake war ein Spieler.

Hatte sie etwas nicht mitbekommen? War es alles nur eine Farce? Hatte sie Scheuklappen auf?

Sie schnappte nach Luft.

Nein. Nein, das stimmt nicht.

In ihrem Kopf drehte sich alles.

Unter ihren Füßen geriet der Aufzug in Bewegung. Sie hörte Stimmen, die ihren Namen riefen. Sie suchte verzweifelt einen Halt an der glatten Wand, doch sie fiel. Fiel immer tiefer in die Dunkelheit, bis alles um sie herum verschwand.

Dreiundzwanzig

Der beißende Geruch von Ammoniak katapultierte Danica aus der Bewusstlosigkeit. Ihre Augenlider flatterten, schlossen sich jedoch sogleich wieder vor dem grellen Licht. Lasst mich einfach nur schlafen.

»Danica? Babe? Mach die Augen auf, Baby. Ich bin’s. Komm, mach die Augen auf.«

Irgendwo über ihr schwebte Blakes Stimme. Sie wollte die Hand nach ihm ausstrecken, doch ihre Arme waren zu schwer. Schlaf. Sie musste schlafen.

»Danica?«

Wer ist das? Wo ist Blake?

»Danica?«

Die Stimme eines Mannes. Wo bin ich? Sie wollte Blake sehen. Blake? Sie öffnete die Augen und blinzelte gegen den Nebel und die Schwere an, die sie wieder zuzudrücken drohten.

Blake.

Da war er, genau über ihr. Mit seinen schönen grünen Augen sah er sie an. Wie traurig er aussieht. Sie wollte sein Gesicht berühren, doch sie konnte die Hand nicht bewegen. Das war alles so unwirklich. Wahrscheinlich träumte sie. Ihre Augen schlossen sich wieder.

»Danica!«

Wieder diese Stimme. Wer zum Teufel ist das? Lass mich in Ruhe.

Jemand drückte ihr die Hand. Sie spürte es, also schlief sie wohl nicht. Was ist los mit mir? Sie machte die Augen auf. Bleib wach!

»So ist’s gut.«

Blake? Wo bist du? Sein Kopf schob sich in ihr Blickfeld. Wie gut, dass du da bist.

Blakes Gesicht verschwand wieder und ein anderes Gesicht erschien. Chaz? Nein, das ist nicht Chaz.

»Danica? Ich bin’s, Weston. Dr. Crew, der Bruder von Chaz.«

Weston. Weston? Ach ja, Weston. Sie nickte und sofort schoss ihr ein stechender Schmerz durch den Kopf.

»Du bist im Aufzug ohnmächtig geworden und ziemlich hart mit dem Kopf aufgeschlagen. Kannst du mich hören?«, fragte er.

Danica blinzelte. Ich muss ihm antworten. Sie zwang sich, »Ja« zu sagen.

»Okay, das ist gut.«

Sie versuchte, sich aufzusetzen.

Er drückte sie sanft herunter. »Noch nicht. Du musst dich ein bisschen ausruhen. Weißt du, wo du bist?«

Danica runzelte die Stirn. Sie dachte angestrengt nach. »Hotel«, sagte sie schließlich.

»Ja, gut. Weißt du auch, welches Jahr wir haben?«

»Zweitausenddreizehn. Mein Hochzeitstag.«

»Ich glaube, sie ist okay«, sagte er, offenbar nicht zu ihr.

Blakes Gesicht erschien wieder. Er nahm ihre Hand und hielt sie sich an die Wange, während er sich über sie beugte. »Mein Liebes, du hast mir einen Höllenschrecken eingejagt. Ist alles in Ordnung?«

Danica nickte und zuckte vor Schmerz zusammen.

»Nicht bewegen. Ruh dich einfach nur aus.«

»Unsere Hochzeit?«, brachte sie mühsam heraus.

»Keine Sorge. Die Hochzeit kann warten.«

Dann fiel ihr alles wieder ein: ihre Mutter, ihr Vater, Lacy, der Aufzug. »Wo ist Kaylie?«

»Sie ist in Scarlets Büro. Mit ihr ist alles okay. Mach dir keine Sorgen. Lacy ist bei ihr.«

Lacy? Lacy! Oh Gott, sie darf nicht mit Kaylie zusammentreffen. »Nein, nein. Ich muss aufstehen. Es ist ja auch ihre Hochzeit.« Sie blinzelte den letzten Rest an Benommenheit weg und setzte sich trotz der Schmerzen auf. Alles um sie herum drehte sich und sie musste die Augen zumachen, bis das Schwindelgefühl verebbte.

»Du solltest dich wirklich ein bisschen ausruhen«, sagte Weston.

»Ich habe noch genug Zeit, mich auszuruhen. Ich muss mit Kaylie reden. Und mit Lacy«, fügte sie hinzu.

»Ich hole sie«, sagte Blake.

Weston stützte sie, weil sie schwankte. Saß sie auf einer Massageliege? Nein, das passte nicht zum Rest der Einrichtung, die eher auf ein Büro hindeutete. Sie konnte Bücherregale und einen großen Schreibtisch sehen. Irgendetwas stimmte nicht. Ein Büro mit Massageliege?

»Danica, du solltest keine ruckartigen Bewegungen machen. Vielleicht hast du eine Gehirnerschütterung. Deine Rübe hat wirklich Einiges abbekommen.«

Sie sah sich vorsichtig um. »Wo sind wir?«

»In Treats Büro.«

»Und die Massageliege?«, fragte sie. Sie fuhr mit der Hand über ihr Hochzeitskleid, das sich um ihre Taille bauschte.

»Wenn einem der ganze Laden gehört, kommt der Masseur wahrscheinlich auch ins Büro.« Westons Lächeln war warm und freundlich.

»Danica?«

Kaylie.

Da war sie, ihre kleine Schwester, Barbie als Braut. Hinter Kaylie trat Lacy ins Zimmer und ein Adrenalinstoß durchfuhr Danica. Sie klammerte sich an den Rand der Massageliege und suchte in Kaylies Miene nach Anzeichen, dass Lacy ihr von der Sache mit ihren Eltern erzählt hatte.

Kaylie umarmte sie. »Ich hab mir solche Sorgen gemacht. Was war los? Warum bist du ohnmächtig geworden?«

Weil in unserer Familie nichts so ist, wie es sein sollte. »Lacy hat dir nichts gesagt?«

»Nein, was denn?« Kaylie sah Lacy fragend an. Lacy schüttelte den Kopf.

Dem Himmel sei Dank. »Ich … ich bin einfach erledigt, das ist alles. Ich konnte letzte Nacht nicht schlafen und das bisschen Schlaf während unserer Wellnessbehandlung hat wahrscheinlich nicht gereicht. Es tut mir so leid.«

»Nein, nein, das muss dir nicht leidtun«, sagte Kaylie. »Ich hatte solche Angst, dass es irgendetwas ganz Schlimmes ist.«

Danica nahm ihre Hand. Sie fühlte sich fast schon wie immer, außer dass sie fürchterliche Kopfschmerzen hatte. »Es ist alles okay. Es tut mir wirklich leid, dass ich alles durcheinandergebracht habe. Wie lange war ich denn ohnmächtig?«

»Nicht lange – nicht einmal eine Minute, schätze ich«, sagte Kaylie.

»Wow. Tut mir echt leid.«

»Nein, ist schon gut. Vielleicht sollten wir die Hochzeit verschieben. Offenbar ist tatsächlich eine Sturmfront im Anmarsch.«

Sie dachte an Blakes Brief. »Nein, ich ziehe das heute durch. Wir ziehen das heute durch. Mir geht’s gut.«

»Danica, ich glaube nicht –«, mischte Weston sich ein.

»Es geht mir gut, wirklich. Ich habe Kopfschmerzen, aber sonst ist alles in Ordnung. Kannst du mir nicht eine Schmerztablette geben?«

»Ja, klar. Blake, du lässt sie in den nächsten Stunden nicht aus den Augen, okay? So lange sie wach und klar im Kopf ist und keine Anzeichen von Schwäche oder Lähmungserscheinungen zeigt, sollte es gehen«, sagte Weston.

»Klar, ich sorge schon dafür, dass sie wach bleibt. Schließlich ist es unsere Hochzeitsnacht«, witzelte Blake.

Die Tür ging auf und ihre Mutter kam hereingestürmt. Danicas Herz setzte einen Schlag aus.

»Du bist wieder zu dir gekommen, dem Himmel sei Dank. Was war los? Bist du schwanger?«, fragte ihre Mutter.

»Was höre ich da? Schwanger?«, fragte Blake.

»Ich bin nicht schwanger, jedenfalls nicht, dass ich wüsste. Ich nehme die Pille, das wird es also nicht sein, Mom. Ich bin einfach nur müde.« Danica warf Lacy einen Blick zu, eine stumme Bitte, die Sache mit ihren Eltern außen vor zu halten.

»Da du mich nun schon gesehen hast, können wir doch auch zusammen mit dem Boot fahren, oder?«, sagte sie zu Blake und lächelte schwach.

»Ich werde dir nicht mehr von der Seite weichen, darauf kannst du dich verlassen. Aber meinst du, du kannst eine Bootstour machen? Nicht, dass dir schlecht wird. Treat könnte es sicher so einrichten, dass wir die Trauung hier am Strand abhalten.«

Blakes fester Händedruck gab ihr Kraft. »Nein. Kaylie hat die ganze Zeit von einer Inselhochzeit geträumt und wir werden dafür sorgen, dass dieser Traum wahr wird. Ich brauche nur einen Moment, um mich zu sammeln. Meine Frisur sieht wahrscheinlich fürchterlich aus.«

»Jedes einzelne Haar ist da, wo es sein soll«, sagte Blake. Er berührte vorsichtig ihr Kleid. »Und dein Kleid sieht hinreißend aus.«

»Du lügst, aber dafür liebe ich dich umso mehr.«

Eine halbe Stunde später begann die Schmerztablette zu wirken und Danica fühlte sich viel besser. Unter den besorgten Blicken ihrer Gäste durchquerte sie die Hotelhalle.

»Etwas Blaues!«, rief Chelsea plötzlich. Sie drehte sich aufgeregt zu Camille um. »Wo sind die Strumpfbänder? Hat denn niemand an die Strumpfbänder gedacht? Oh Gott, sie haben nichts Blaues dabei!«

»Ich weiß, wo sie sind«, sagte Max. »Ich gehe sie eben holen.«

»Soll ich mitkommen?«, fragte Chelsea.

»Nein, sie sind in Treats Büro. Ich bin gleich wieder da.« Max hastete davon.

»Die Strumpfbänder hatte ich komplett vergessen. Also«, sagte Kaylie und sah an sich herunter, »etwas Geliehenes?« Sie hob den Arm, dann ergriff sie Danicas Hand und riss sie ebenfalls in die Höhe. »Camilles Armband. Gut. Etwas Neues?«

»Unsere Hochzeitskleider!«, sagte Danica und ahmte dabei Chelseas aufgeregte Stimme nach. »Und wir sehen fantastisch aus, finde ich.«

»Die schönsten Bräute überhaupt!«, sagte Kaylie grinsend.

»Etwas Altes?«, fragte Chelsea.

Sie rafften ihre Röcke und zeigten auf die Schuhe, die sie schon jahrelang besaßen.

In diesem Moment kam Max um die Ecke und wedelte mit den Strumpfbändern. »Ich hab sie«, rief sie triumphierend.

Danica sah Treat durch einen anderen Flur auf sie zukommen. Er hatte wie üblich einen perfekt geschnittenen Anzug an und sein blendend weißes Hemd hob sich von seiner olivfarbenen Haut ab. Sein Blick schweifte über die Gruppe und blieb an Max hängen.

Max ließ die Hand sinken und erstarrte.

»Was ist das jetzt?«, flüsterte Kaylie.

Danica schüttelte den Kopf. Die Luft zwischen den beiden knisterte, dass man es fast hören konnte.

»Gut, dann haben wir alles«, sagte Chelsea und nahm Max die Strumpfbänder ab.

»Max.« Treats heisere Stimme hatte eine leichte Schärfe, die Danica nicht einordnen konnte. Vielleicht hatte sie die Chemie zwischen ihnen doch falsch eingeschätzt.

Max nestelte nervös an ihrem Kalender. »Ich glaube, wir sind dann soweit. Danke für alles«, sagte sie stockend.

Er nickte und hielt ihren Blick einen Wimpernschlag zu lange fest, was Danica wieder ins Grübeln brachte.

Sie unterbrach den stummen Dialog, den die gesamte Hochzeitsgesellschaft wie gebannt verfolgte. »Also brechen wir jetzt zur Insel auf, nicht wahr?«

»Zwei schönere Bräute hat die Welt noch nicht gesehen. Ich habe es immer für ein Märchen gehalten, dass eine Braut vor der Trauung in Ohnmacht fällt«, neckte Treat sie. »Du hast mich vom Gegenteil überzeugt.«

Er legte Blake einen Arm um die Schultern. »Ich muss los. Tut mir wirklich leid, dass ich die Zeremonie verpasse, aber du weißt, dass ich dich liebe.«

Dass er so offen über seine Gefühle sprach, überraschte Danica.

»Vielen Dank für alles, was du für uns getan hast, Treat«, sagte Blake.

»Dafür ist die Familie da. Hör zu, wie es scheint, kriegen wir gegen Abend Regen, aber ihr dürftet noch ein paar trockene Stunden erwischen. Ich muss mich beeilen, aber wir müssen uns wirklich öfter sehen. Innerhalb der Familie sollten wir doch in Verbindung bleiben, meinst du nicht?«

»Dane musste heute früh weg, aber er hat mir Grüße an euch alle aufgetragen und …« Er sah sich suchend um und ging dann auf Lacy zu. »Lacy, er hat mich gebeten, dir zu sagen, wie leid es ihm tut, dass er dich nicht mehr sehen konnte.«

Lacy wand sich förmlich vor Verlegenheit. »Ist schon okay. Wir hatten ja keine fest Verabredung oder so.«

Treat schmunzelte vielsagend. »Er wollte, dass du es weißt.«

»Danke«, sagte sie.

Wenn jetzt noch jemandem die Schamröte ins Gesicht stieg, würde sie schreien, dachte Danica. Hier waren so viele Hormone im Umlauf, dass sie eigentlich alle per Osmose schwanger werden müssten. Bei Hormonen fielen ihr die Jugendlichen ein, die sie seit dem vorangegangenen Abend nicht mehr gesehen hatte.

»Weiß jemand, wo Michelle und die anderen sind?«, fragte sie.

»Ja, sie sind mit den Kindern am Strand, damit sie ein bisschen Bewegung kriegen«, sagte Chaz.

»In ihren guten Sachen? Am Strand? Da werden sie doch ganz nass und sandig«, sagte Kaylie und funkelte Chaz an.

»Sie konnten einfach nicht mehr stillsitzen.«

Danica legte ihrer Schwester die Hand auf den Arm. »Was passiert, passiert, das weißt du doch. Es ist alles okay.«

Kaylie atmete tief durch. »Ja, du hast recht.«

Danica und Kaylie standen am Landungssteg und betrachteten staunend die beiden mit rosa, weißen und goldenen Bändern geschmückten Jachten, die auf sie warteten.

»Wow«, sagte Kaylie.

»Wow, allerdings. Treat muss wirklich unglaublich reich sein.« Danica griff nach Kaylies Hand. »Kaum zu glauben, dass uns das nicht einen Penny kostet.«

»Ja. Ich kann es immer noch nicht fassen, dass er der Typ ist, den ich auf dieser Party getroffen habe.«

»Eigentlich reicht doch ein Boot«, meinte Danica.

»Er sagte, dass er das kleinere gestern Abend noch besorgt hat, damit wir und unsere Bräutigame getrennt übersetzen können. Er hatte vollstes Verständnis dafür, dass wir unsere zukünftigen Ehemänner vor der Hochzeit nicht sehen wollten. Warum nehmen wir es nicht trotzdem, für uns vier?«

Sie nahmen sich bei den Händen, sahen sich lächelnd an und winkten ihren Verwandten und Freunden.

Die Leute am Strand klatschen und pfiffen. Danica schluckte. Das machen sie für uns. Kinder kamen über den warmen Sand auf sie zugelaufen und wollten die zwei wunderschönen Bräute mit ihren langen weißen Kleidern bewundern, während ihre Eltern versuchten, sie wieder einzufangen.

Der Wind frischte auf und wirbelte ihnen die Schleppen um die Beine. Danica und Kaylie hatten Mühe, ihre Kleider zu bändigen. Unter den Beifallsrufen der Zuschauer kamen Chaz und Blake ihnen zu Hilfe.

»Ich komme mir vor wie eine Prinzessin«, sagte Kaylie.

»Prinzessin? Ich komme mir vor wie eine Königin.«

»Königin? Moment mal, ich will die Königin sein«, maulte Kaylie.

Danica verdrehte die Augen. »Okay, dann sind wir eben beide Königinnen.«

Vierundzwanzig

Auf halber Strecke zur Insel frischte der Wind auf. Das Boot schaukelte bedenklich, während es sich durch die Wellen kämpfte.

»Sollten wir uns Sorgen machen?«, fragte Danica.

»Nein, die wissen schon, was sie tun«, sagte Kaylie.

Sie gingen unter Deck, damit ihnen der Wind nicht die Frisur zerzauste.

»Meine Damen, ich bin Bradford, und werde mich heute Nachmittag um Ihr leibliches Wohl kümmern. Was darf ich Ihnen denn an Ihrem wunderschönen Hochzeitstag anbieten?«, sagte ein sehr vornehm wirkender Herr mit schwarzer Hose, weißem Hemd und einer weißen Serviette über dem Arm.

»Danke«, sagte Kaylie und fasste sich ans Herz.

Danica sah ihr an, dass sie am liebsten auf und ab gesprungen wäre und Oh mein Gott! Wir haben unseren eigenen Butler! gerufen hätte.

»Wie wäre es mit einem Glas Champagner für Sie und die Herren?«, fragte er.

»Oh ja, danke.« Kaylie hob eine Augenbraue und formte ein stummes Wow! mit den Lippen.

Danica musste grinsen. Inzwischen hatte sie ganz vergessen, dass sie vor nicht allzu langer Zeit ohnmächtig gewesen war, und wollte schon gehen, um Chaz und Blake zu holen.

»Oh nein, Madam. Ich werde sie herbitten.« Bradford öffnete einen Wandschrank, nahm etwas heraus, das Ähnlichkeit mit einem großen Telefonhörer hatte, und sprach hinein. Gleich darauf erschienen Blake und Chaz.

Kaylie packte Danicas Hand und zerrte sie hinter die Männer.

»OhmeinGottohmeinGottohmeinGott!«, flüsterte sie, und bevor Danica wusste, wie ihr geschah, vollführte sie mit Kaylie ein kleines Tänzchen. Sie benahmen sich wie zwei verrückte Teenager. Gleich darauf kamen sie hinter Chaz und Blake zum Vorschein, als sei nichts gewesen, und Danica konnte sich nicht erinnern, jemals so sorglos gewesen zu sein. Danke, Kaylie.

»Ein Toast«, sagte Blake und hielt sein Glas in die Höhe. »Auf alles Glück dieser Welt.«

Sie stießen an und tranken ihren Champagner.

»Das ist wirklich wie ein Traum, Blake. Es tut mir leid, dass weder Treat noch Dane dabei sein können.« Danica gab ihm einen Kuss, dann schloss sie die Augen, um den Moment zu genießen.

»Wo war eigentlich Max? Habt ihr Max gesehen?«, fragte Kaylie.

Danica riss die Augen auf. »Ist sie nicht auf dem anderen Boot?« Sie erinnerte sich, dass sie Max in der Hotelhalle gesehen hatte, als Treat kam, doch danach hatte sie nicht mehr auf sie geachtet. Weder auf Max noch auf sonst jemanden.

»Sagt nicht, dass ich meine Assistentin verloren habe«, meinte Chaz scherzhaft. »Ich rufe sie mal an.« Er wählte die Nummer auf seinem Handy, hatte aber kein Netz.

»Bradford? Entschuldigen Sie, aber haben Sie eine Möglichkeit, Verbindung mit dem anderen Boot aufzunehmen?«, fragte Kaylie ausgesucht freundlich.

»Ja, Ma’am. Wir legen in ungefähr zwei Minuten an. Möchten Sie, dass ich anrufe?«

»Zwei Minuten? So lange können wir warten, danke.«

Und tatsächlich dauerte es nicht mehr als zwei Minuten, bis sie einen langen Anlegestege erreichten, über den sie die herrlichste Insel erreichten, die Danica je gesehen hatte.

»Als würde man in ein Foto eintauchen«, sagte Danica, als sie auf dem Steg standen. Sie raffte ihr Kleid, das der Wind zu packen versuchte, und sah sich um. Der breite, beinahe schneeweiße Sandstrand war von Palmen gesäumt, unter denen Tische und mehrere Stuhlreihen mit einem Gang dazwischen aufgebaut waren. Gleich dahinter sah sie etwas, das wahrscheinlich der Altar war, doch sie konnte es nicht genau erkennen.

Als das zweite Boot anlegte und sich ihre Familie und Freunde zu ihnen gesellten, ging Danica das Herz auf. Der Wind zauste ihr Haar und zerrte an ihren Kleidern. Danica war ein wenig enttäuscht, dass ihre Frisur, auf die sie so stolz gewesen war, beinahe hinüber war.

Kaylie sah sie mit spitzbübischem Lächeln an. »Lass es runter«, sagte sie.

»Was?«

»Dein Haar. Lass es runter«, wiederholte Kaylie.

»Aber sie haben sich solche Mühe mit der Frisur gegeben und wir haben noch nicht einmal Bilder gemacht.«

Kaylie zuckte mit den Schultern. »Was passiert, passiert, okay?«

»Okay.« Danica lachte.

Kaylie bat Chaz, mit seinem Handy Fotos von ihr und Danica zu machen. Sie standen Arm in Arm nebeneinander, mit der Schleppe in der Hand, während ihnen der Wind das Haar ins Gesicht wehte und ihr strahlendes Lächeln jedem zeigte, wie glücklich sie waren. Plötzlich nahm Blake Danica mit einer schwungvollen Bewegung auf den Arm und Chaz drückte im richtigen Moment auf den Auslöser, um ihre überraschte Miene für die Nachwelt festzuhalten. Camille und Sally machten ebenfalls Bilder, dann zückte auch Marie ihr Handy, und selbst ihr Vater knipste wie verrückt. Der Wind zerrte an ihren Kleidern und trug ihr fröhliches Lachen über die Insel.

Kaylie zog Danica einen Kamm nach dem anderen aus dem Haar, bis es ihr in wilden Locken auf die Schultern fiel.

Nach dem Stress mit ihren Eltern, den anfänglichen Spannungen zwischen Kaylie und Lacy und dem Sturz im Aufzug war der Hochzeitstag jetzt genau so, wie Danica ihn sich gewünscht hatte. Familien waren eben kompliziert, überlegte sie, aber alles andere – ihr Tänzchen mit Kaylie, die Boote, selbst das Verwöhnprogramm im Spa, das eigentlich gar nicht ihr Stil war, und der Brief von Blake – war einfach perfekt.

Während sich der Rest der Hochzeitsgesellschaft in Richtung Strand aufmachte, blieben Danica und Kaylie noch einen Moment auf dem Steg und dankten Bradford und der Crew des anderen Bootes.

»Mr. Braden hat uns gebeten, Sie in drei Stunden wieder abzuholen. Sollen wir dabei bleiben?«, fragte Bradford.

Sie sahen nach oben. Wolken ballten sich am Himmel zusammen und drohten, den sonnigen Nachmittag zu überschatten.

»Laut Wetterbericht soll es heute Abend regnen, aber nicht vor sieben Uhr.« Er blickte auf seine Armbanduhr. »Wenn es Ihnen lieber ist, kann ich hierbleiben.«

»Oh nein, das ist schon okay«, sagte Kaylie. »Es wird schon alles gutgehen. Können wir Sie benachrichtigen, wenn es regnen sollte?«

»Ja, Ma’am. Das Personal hat Funkgeräte. Auf der Insel gibt es kein Handynetz.«

Zu seiner Überraschung umarmten ihn Danica und Kaylie und winkten fröhlich, als die Jachten ablegten. Dann gingen sie Hand in Hand Richtung Strand.

Der Anlegesteg mündete in einen breiten, mit kleinen Steinchen befestigten Pfad. Kaylie und Danica sahen sich an, dann streiften sie wortlos ihre Hochzeitsschuhe ab, ließen sie auf dem Pfad liegen und gingen barfuß über den Sand. Ihre Schleppen hinterließen eine zarte Spur.

Aus der Nähe betrachtet war die Insel noch schöner. Dort, wo der Sandstrand in den Wald überging, wuchsen kleine und große Palmen, mal knapp über dem Boden, mal hoch aufgereckt, als wollten sie sich nach der Sonne strecken. Mit ihren ausladenden Palmwedeln boten sie an heißen Tagen willkommenen Schatten.

Auf dem Strand waren lange Tische mit weißgoldenen Tischdecken aufgebaut, hinter denen lächelnde Männer darauf warteten, die Gäste zu bedienen. Sie trugen die gleiche Uniform wie Bradford.

»Das ist einfach unglaublich«, sagte Kaylie.

Gemeinsam gingen sie den Strand entlang auf den Altar zu, der über und über mit Schnitzereien verziert und mit weißen und rosafarbenen Blüten geschmückt war. Darüber war ein Baldachin aus feinem weißem Stoff gespannt. Die duftigen weißen Stoffbahnen, die an den Seiten herunterhingen, blähten sich im Wind.

»Kaylie.«

»Ich weiß.«

Danica hatte noch nie etwas so Atemberaubendes gesehen – außer vielleicht die Geburt von Lexi und Trevor.

Camille kam über den Strand auf sie zu.

Danica sah Lexi und Trevor, die mit einer bunt bemalten Kokosnuss im Sand spielten. Ihr Vater und ihre Mutter standen dabei und passten auf sie auf. Mom und Dad. Nein, ich kann jetzt nicht über sie nachdenken.

»Alles okay bei euch?«, fragte Camille.

»Perfekt«, hauchte Kaylie verträumt.

»Gut. Ich muss euch nämlich etwas sagen und will nicht, dass ihr ausrastet.«

Danica und Kaylie sahen sich besorgt an.

Camille nahm sie beide bei der Hand. »Wir können Max nicht finden.«

»Hab ich dir doch gesagt, dass sie verschwunden ist!«, meinte Kaylie an Danica gewandt.

»Das ist doch lächerlich. Sie war bei uns im Hotel. Sie hat die Strumpfbänder geholt, weißt du noch?« Danica suchte den Strand mit den Augen ab, doch eigentlich war ihr klar, dass Camille Max unmöglich übersehen haben konnte. »Die Angestellten haben ein Funkgerät. Wir können im Hotel nachfragen.«

Kaylie war schon unterwegs zu den Männern, die an den Tischen bereitstanden. »Sie hat die ganze Hochzeit geplant. Wir können nicht ohne sie anfangen.«

»Mach dir keine Sorgen. Ich bin sicher, dass sie sie auf die Insel bringen können. Ich glaube, Treat kann alles möglich machen.« Trotz ihrer scheinbaren Zuversicht hatte sie ein ungutes Gefühl, was Max anging. Als sie Treat gesehen hatte, war alle Farbe aus ihrem Gesicht gewichen, und mittlerweile fragte sich Danica, ob ihre Geschichte von der Nacht mit Justin stimmte. Hatte sie möglicherweise gelogen, weil sie nicht zugeben wollte, dass sie mit Treat zusammen gewesen war?

»Kaylie, hat Max viele Männerbekanntschaften?«, fragte sie.

»Max? Nein. Ich habe dir doch erzählt, dass sie noch nie einen Mann erwähnt hat. Ehrlich gesagt, hatte ich schon überlegt, ob sie vielleicht nicht auf Männer steht.«

»Das glaube ich aber doch. Jedenfalls habe ich sie letzte Nacht mit einem ganz heißen Typen am Strand gesehen«, sagte Camille.

»Tatsächlich?«, fragten Kaylie und Danica wie aus einem Mund. War es Treat gewesen?

»Ja, er war jung und hatte hellbraune Haare, glaube ich. Warum? Stimmt etwas nicht? Denkt ihr, dass ihr jemand etwas angetan hat?«, fragte Camille.

Treat war es jedenfalls nicht.

»Nein, nein. Allerdings vergisst Max nie etwas, keinen Anruf, kein Meeting – und schon gar nicht die Hochzeitsfeier, in die sie so viel Zeit und Arbeit gesteckt hat. Sie hat Tag und Nacht herumtelefoniert, um alles zu organisieren«, sagte Kaylie.

Sie baten einen der Angestellten, das Hotel zu kontaktieren und Max anzupiepen.

»Wo kann sie denn bloß hingegangen sein?«, fragte Kaylie.

»Es ist ja nicht, als würde sie es vergessen – oder dass sie uns nicht gesehen hätte. Schließlich haben wir genug Lärm gemacht.« Dann hatte Danica eine andere Idee. »Vielleicht war sie auf der Toilette, als wir aufgebrochen sind, und konnte uns nicht finden, als sie herauskam?«

»Max? Du weiß genau, dass sie sofort zum Funkgerät gegriffen und dafür gesorgt hätte, dass das Boot sie einsammelt.« Kaylie starrte aufs Wasser hinaus und Danica wusste, dass ihre Gedanken wild durcheinander wirbelten.

»Wahrscheinlich gibt es irgendeine schlüssige Erklärung, warum sie jetzt nicht hier ist, Kaylie. Alles wird gut.« Ein Windstoß wehte das Tischtuch auf das Buffet und die Angestellten richteten schnell alles wieder her.

Eine Viertelstunde später erfuhren sie, dass Scarlet Max vor einer Stunde mit Treat hatte reden sehen.

»Wo waren wir vor einer Stunde? Wie lange braucht man vom Hotel bis zur Insel?«, fragte Danica.

»Etwa vierzig Minuten«, sagte einer der Angestellten.

»Und wir sind seit ungefähr einer halben Stunde hier«, sagte Danica. »Ich dachte, Treat hätte einen Termin.«

»Hatte er auch. Entschuldigen Sie, Sir, könnten Sie Scarlet bitten, Mr. Braden ausfindig zu machen und ihn zu fragen, ob Max bei ihm ist? Und wenn sie nicht da ist, könnte sie ihn vielleicht fragen, ob er weiß, wohin sie gegangen ist?«

Kaylie ging ungeduldig am Strand auf und ab, während Camille ihre Schleppe trug, damit sie sich nicht an einem Zweig verfing.

»Lass nur, Camille. Mir ist es egal, wenn sie schmutzig wird.«

Danica betrachtete die versprengte Hochzeitsgesellschaft am Strand. Wie sollten sie ihnen nur erklären, dass Max verschwunden war? Sie sah Blake und Chaz mit Weston und Jeff reden, während Michelle und die anderen Jugendlichen mit Lexi und Trevor spielten. Madeline und Elise saßen zusammen mit Abby und Astrid unter einem Sonnenschirm.

Sally und Gage standen am Wasser und unterhielten sich mit Blakes Vater.

Danica ging ein kleines Stück den Strand hinunter.

»Wo willst du hin?«, fragte Kaylie.

»Ich gehe nirgendwo hin.«

Wo zum Teufel sind Mom und Dad? Und Lacy?

Fünfundzwanzig

Einer der Angestellten kam mit dem Funkgerät in der Hand auf sie zu.

»Ja?«, fragten Kaylie und Danica wie aus einem Mund.

»Miss Scarlet konnte Mr. Braden nicht erreichen, aber sie hat bestätigt, dass er seinen Flug verpasst hat.«

»Oh nein«, sagte Kaylie und sank auf einen der Stühle. »Was hat das alles zu bedeuten? Du hast mitbekommen, wie sich Max in seiner Gegenwart verhalten hat. Sie war nervös oder verlegen, also werden sie sich kaum für ein Schäferstündchen zurückgezogen haben. Danica –«

»Kaylie, reg dich nicht auf. Gut, Treat hat seinen Flug verpasst. Wahrscheinlich passiert das viel öfter, als wir uns vorstellen. Es muss nichts mit Max zu tun haben.« Danica biss sich auf die Lippe. Sie hatte keine Ahnung, was passiert sein könnte. Ebenso wenig wusste sie, was ihre Eltern gerade trieben. Sie wusste nur eins: Egal wo sie waren, Lacy war sicher nicht weit. Und sie war allein mit ihrem Kummer.

»Ich soll mich nicht aufregen? Wir können nicht heiraten, wenn sie nicht hier ist. Das würde ich mir nie verzeihen.«

Camille legte Kaylie den Arm um die Schultern. »Okay, dann warten wir. Was soll ich den anderen sagen? Vielleicht könnten sie schon mal anfangen zu essen, dann vergeht die Zeit schneller.«

»Gute Idee«, sagte Kaylie und umarmte sie. »Danke, Camille.«

»Meinst du, wir müssen uns Sorgen machen? Schießlich verschwinden immer mal wieder junge Frauen und dann findet man irgendwann ihre Leichen. In diesen Hotelanlagen passiert das ständig. Erinnerst du dich an dieses Mädchen in –«

Danica hob die Hand. »Das reicht. Lass uns gar nicht erst davon anfangen. Das ist ein bisschen extrem, findest du nicht?«

»Extrem? Max ist der tüchtigste, durchorganisierteste, wohlerzogendste Mensch, den ich kenne. Nie im Leben würde sie etwas so Wichtiges verpassen. Sie würde zumindest anrufen oder eine SMS schicken.«

»Die Handys funktionieren hier nicht. Vielleicht hat sie es versucht«, nickte Danica.

»Ja, vielleicht.« Kaylie seufzte. »Sie muss bei Treat sein. Hoffe ich jedenfalls. Dann könnten wir wenigstens sicher sein, dass ihr nichts passiert ist. Mittlerweile treiben die Kinder wahrscheinlich alle in den Wahnsinn.« Sie sah am Strand entlang. »Da kommt Chaz. Ich muss es ihm sagen. Er wird wissen, was zu tun ist.«

Nein, wird er nicht.

Chaz trat zu ihnen und sah von einer Schwester zur anderen. »Wir heiraten doch heute noch, oder?«

Kaylie zog ihn am Gürtel zu sich heran. »Aber sicher.« Sie lächelte keck zu ihm hoch.

Sicher? Sag’s ihm einfach.

Er nahm ihre Hände in seine. »Worauf warten wir noch? Trev wird allmählich quengelig.«

»Bitte Mom, ein bisschen mit ihm herumzulaufen. Sie kann ihn garantiert bei Laune halten.«

»Ich glaube, Mom ist zu einem Spaziergang aufgebrochen«, sagte Danica rasch.

»Spaziergang?«, fragte Kaylie.

»Ja, ich habe gesehen, wie sie in den Wald gegangen ist. Vielleicht wollte sie nur zur Toilette oder so.« Bitte lass es nicht »oder so« sein.

»Sie sollen ihm etwas Obst geben, dann ist er eine Weile beschäftigt. Wir müssen noch ein paar Sachen erledigen.«

Er gab ihr einen Kuss. »Okay, klingt gut.«

Als sie sich sicher war, dass er sie nicht hören konnte, fragte Danica ihre Schwester: »Warum hast du ihm nichts gesagt?«

»Max ist seine Büro-Ehefrau. Er würde sich nur Sorgen machen.«

»Ja, ja, so nennst du sie immer.«

»Es stimmt ja auch. Sie kümmert sich um alles und dafür bin ich ihr so dankbar. Er sorgt sich um sie wie um eine Schwester. Wahrscheinlich wird er noch früh genug mitbekommen, dass sie nicht da ist. Ich will nicht, dass er sich Sorgen macht, bevor es unbedingt sein muss.«

Danica wischte sich die feuchte Stirn, war aber zu abgelenkt, um sich Gedanken zu machen, woher die Feuchtigkeit kam. »Ich dachte, du meinst, er wüsste, was zu tun ist. Mir war klar, dass er das nicht wissen kann, aber du solltest ihm trotzdem sagen.«

»Das werde ich«, sagte Kaylie.

Danica ging zum Wasser, wischte sich Tropfen von Armen und Stirn und begriff plötzlich, woher sie kamen.

Der Himmel verdunkelte sich zusehends und sie wandte sich um und rannte zu Kaylie zurück.

»Es regnet«, rief Kaylie.

Die Angestellten deckten rasch das Essen ab und nahmen die Tischdecken ab. »Entschuldigen Sie, Miss Kaylie, aber möchten Sie, dass wir dem Kapitän Bescheid sagen?«

»Danica!«, rief Kaylie. Der Regen wurde immer heftiger.

»Was sollen wir tun?«, fragte Danica.

»Gibt es hier irgendwo eine Unterstellmöglichkeit?«, fragte Kaylie, obwohl sie genau wusste, dass es nichts dergleichen gab.

»Nur vier kleine Toilettenhäuschen«, sagte der Angestellte.

»Danica?«

Unten am Strand suchten ihre Familie und Freunde unter den Bäumen Schutz. Blake kam in seiner Smokingweste und aufgerollten Hosenbeinen auf sie zugelaufen. Als er bei ihnen ankam, war er vollkommen durchnässt und sein Haar klebte ihm an der Stirn.

Kaylie hatte Tränen in den Augen und Danica wusste, dass sie selbst ebenfalls aussah wie eine Wasserratte. Die Falten in ihrem Rock waren aufgeweicht und hingen schlapp herunter.

»Hey, Babe«, sagte Blake atemlos. Er sah sie an und lächelte.

»Hey.« Sie konnte nicht anders: Sie musste einfach zurücklächeln. Selbst im durchnässten Zustand sah er hinreißend aus und seiner guten Laune konnte auch der Regen nichts anhaben.

»Hey?«, rief Kaylie. »Hey! Es regnet! Siehst du, was hier los ist? Merkst du nicht, dass es regnet? Hörst du nicht, wie meine Kinder weinen? Und siehst du nicht, wie ich aussehe? Meine Haare? Mein Hochzeitskleid?« Ihr Gesicht war puterrot und von ihren Haarspitzen troff das Wasser in den Ausschnitt des Kleides.

Danica machte einen Schritt auf Blake zu. Sie sah ihn unverwandt an. »Was passiert, passiert.« Sie legte ihm die Hände um den Hals und zog ihn zu einem leidenschaftlichen Kuss zu sich heran.

»Habt ihr nichts Besseres zu tun, als zu knutschen?« Kaylies Stimme klang panisch.

Danica ignorierte die Aufregung ihrer Schwester. Sie wollte nur in den Armen ihres zukünftigen Ehemanns liegen – vergessen, dass Max verschwunden war, dass sich ihre Eltern weiß Gott wo herumtrieben und dass Lacy ihnen wahrscheinlich gefolgt war und vermutlich gerade vollends zusammenbrach. Am liebsten hätte sie so getan, als gäbe es all diese Probleme nicht, doch sie wusste es besser. Die Situation würde sich nicht einfach in Wohlgefallen auflösen.

Widerstrebend löste sie sich von Blake. Auf Kaylies Make-up hatten Regen und Tränen ihre Spuren hinterlassen. Ihr Kleid war hinüber, und sie sah aus, als hätte sie Danica liebend gern einen Schlag auf die Nase versetzt.

»Ich glaube, wir sollten den Kapitän anrufen«, sagte Danica ruhig.

Sechsundzwanzig

Es war offensichtlich, dass die Angestellten plötzliche Stürme gewöhnt waren. Sie hatten in aller Eile das Essen eingepackt und die Tische tiefer in den Wald getragen, um daraus eine Wand gegen die Windböen zu bauen. Danica, Kaylie und ihre Gäste kauerten sich innerhalb des behelfsmäßigen Schutzwalls unter den Palmen zusammen, während der Wind um sie herum peitschte und wirbelte und die Wellen mit Wucht an den Sandstrand krachten.

»Michelle und die Jungs haben sich mit Lexi und Trevor in den Toiletten verkrochen«, brüllte Danica Kaylie über dem Tosen des Windes ins Ohr. »Blake sagte, es geht ihnen gut, und die Toiletten sind solide gebaut, sie sind also in Sicherheit.«

»Unsere Hochzeit ist ruiniert, Max ist verschwunden und … und … sieh dir nur unsere Kleider an!«, schluchzte Kaylie.

»Miss Danica?« Einer der Angestellten reichte ihr das Funkgerät. »Bitte sehr, es ist Scarlet.«

Danica nahm den Hörer. »Scarlet?«

Sie lauschte angestrengt durch das Rauschen in der Leitung, das an ihren Nerven zerrte. »Kapitän kann nicht kommen … zu wild … Max … kein Friedensrichter. Mr. Braden … trauen … unterwegs … Boot mit Ma …« Dann war die Leitung tot.

Danica reichte dem Angestellten den Hörer zurück. Sie wusste, dass es zwecklos war, ihre Angst verbergen zu wollen, ihr Gesicht würde sie verraten. Max und Treat waren irgendwo da draußen. Im Sturm.

»Was ist?«, rief Kaylie.

Sie spürte, wie Blake den Arm um sie legte und sie zu sich drehte. Sie starrte in seine dunklen Augen und öffnete den Mund, um zu sprechen, brachte aber nichts hervor.

»Babe, es ist okay. Sag mir, was sie gesagt hat.«

Danica nickte und sammelte ihre Gedanken und ihren Mut. Hatte sie tatsächlich gehört, was sie dachte, gehört zu haben? Sie musste etwas falsch verstanden haben.

»Kaylie«, rief sie über den Wind hinweg. »Wo ist der Friedensrichter?«

Kaylie sah sich suchend um. Elise und Madeline hatten zitternd die Arme um einander gelegt. Weston, Abby und Astrid drängten sich um sie. Camille und Jeff lächelten trotz allem. Sie hielten sich bei den Händen und lachten, während sie mit Chelsea sprachen. Marie kauerte am Boden, als könnte ein Windstoß sie forttragen. Ihr schönes Kleid war nass und schmutzig.

»Ich sehe ihn nicht!« Sie packte Danica am Arm. »Er ist nicht hier.«

Danica nahm Chaz’ Arm mit einer Hand, Kaylies mit der anderen. »Die Leitung war schlecht, ich konnte Scarlet nicht gut verstehen. Aber ich glaube, Max hat gemerkt, dass er nicht hier ist, und ist auf dem Festland geblieben, um ihn zu suchen. Ich weiß es nicht genau, aber es klang, als seien Max und Treat auf dem Weg hierher.«

Chaz schüttelte ihre Hand ab. »Sie sind auf dem Wasser? In diesem Sturm?« Er lief zum Waldrand und sah auf das tosende Meer hinaus. »Max!«, schrie er in den Wind.

»Oh nein! Was ist mit dem Boot? Können sie nicht kommen, um uns zu holen?«, rief Kaylie.

»Nein, ich glaube, sie sagte, der Sturm ist zu heftig.« Danica sah zu Chaz hinüber, der im prasselnden Regen am Strand stand. Seine Rockschöße flatterten im Wind. »Treat wird wissen, was zu tun ist. Er muss die ganze Zeit Boote steuern.« Sie wandte sich an den Angestellten. »Nicht wahr? Er schafft das, oder?«

»Mr. Braden ist ein ausgezeichneter Bootsführer«, bestätigte der Angestellte, doch sein besorgter Blick gen Himmel sprach Bände.

Kaylie lief zu Chaz. Das Hochzeitskleid hing ihr schlaff am Körper, am Saum war es dick mit nassem Sand verkrustet und es wies mehrere Risse auf.

»Blake.« Danica versuchte, ihre Stimme ruhig zu halten, aber sie musste laut reden, um sich Gehör zu verschaffen. »Mom und Dad? Wo sind sie?«

Er überblickte die Gruppe und wollte gerade die Hand an den Mund führen, um zu rufen, als Danica ihm in den Arm fiel. »Nein! Nein!«

Sie zog ihn von den anderen weg. »Ich habe sie gestern Abend draußen gesehen, allein.« Sie sah ihn unverwandt an, während ihm allmählich dämmerte, was sie da sagte. »Lacy hat sie auch gesehen. Sie haben sich vorhin von der Gruppe abgesetzt, bevor es anfing zu regnen. Ich weiß nicht, wo sie sind, aber sie sind zusammen losgezogen – und ich glaube, Lacy ist ihnen gefolgt.«

»Danica, die Männer müssen uns helfen, sie zu finden. Was ist, wenn sie sich verlaufen haben?«

Blake hatte recht. Warum sonst hätten sie nicht zurückkommen sollen, als der Regen begann? Sie sah zu Madeline hinüber und wusste, dass sie ihr auf keinen Fall wehtun wollte.

»Nimm Weston und Jeff mit, sonst niemanden. Bitte.«

Blake ging in Richtung der Toiletten davon und Danica stand reglos da. Alles fiel auseinander.

Sie sah, wie Kaylie sich an Chaz klammerte. Sie wusste, dass ihre Schwester kurz vor dem Nervenzusammenbruch stand, und hatte keine Ahnung, was sie machen sollte. Sie konnte nichts dagegen tun. Sie konnte schließlich nicht hinausschwimmen und Max suchen oder sich vergewissern, dass ihr nichts passiert war. Wenn Max irgendetwas –

»Miss Danica?«, sagte einer der Angestellten.

»Ja.«

»Da!« Er zeigte auf helle Scheinwerfer auf dem Wasser, die auftauchten und wieder verschwanden. Sie mussten zu einem großen Boot in einiger Entfernung gehören.

»Sind das Treat und Max?«

»Schwer zu sagen, aber es ist eines unserer Boote.«

Danica sah, wie das Boot von den Wellen in die Höhe gehoben wurde, um im nächsten Moment wieder in die Gischt zu krachen. Entsetzt umklammerte sie den Arm des Angestellten.

»Sie sollen umkehren. Das schaffen sie nie«, rief Danica.

»Ich kann nichts machen. Der Kapitän wird wissen, was zu tun ist.«

Das Boot schien nicht von der Stelle zu kommen und wurde wie ein Spielzeug von den Wellen umhergeschleudert.

Kaylie trat zu ihr. »Ich gehe zu den Kindern. Hier kann ich nichts ausrichten, und ich will sicher sein, dass mit ihnen alles in Ordnung ist.«

»Ich komme mit.«

Die Palmwedel hielten zwar einen guten Teil von Wind und Regen ab, doch vereinzelte Böen fegten trotzdem durch den Wald. Danica raffte ihr von Nässe schweres Kleid und stapfte durch den Schlamm und den nassen Sand.

»Das ist alles so durcheinander«, jammerte Kaylie.

»Dabei weißt du noch längst nicht alles«, murmelte Danica.

»Die schlimmste Hochzeit überhaupt!«, sagte Kaylie. »Au, diese Dinger reißen mir die Füße kaputt.«

Danica ignorierten die Schmerzen an den nacken Fußsohlen, als sie über die stacheligen Wurzeln und Blätter hasteten.

»Wenigstens ist es ein unvergesslicher Hochzeitstag.« Danica versuchte, wenigstens etwas Gutes an der ganzen Situation zu sehen.

»Was ist, wenn Max wirklich etwas zugestoßen ist?«

Was ist, wenn Mom und Dad etwas passiert ist? »Sie ist mit Treat zusammen. Er wird sich um sie kümmern.« Auch wenn er lieber etwas anderes mit ihr machen würde.

»Da!« Kaylie rannte zu vier kleinen Häusern auf einer Lichtung.

Wenn Danica es nicht besser gewusst hätte, hätte sie schwören können, dass sie auf stabilen Fundamenten standen und mit fließendem Wasser ausgestattet waren. Auf jeden Fall sahen sie robuster aus als improvisierte Schuppen. Typisch Treat! Alles, was er anpackte, war solide und gut durchdacht.

Kaylie zog die erste Tür auf. Die kleine Kabine war nicht größer drei mal drei Meter. Sie war mit einer Toilette, einem kleinen Waschtisch mit eleganten Handtüchern, Seifenspender und einem kleinen Vorratsschrank ausgestattet. Bis auf die nassen Fußabdrücke am Eingang war der Boden blitzsauber, und dort saßen Rusty, Chase und Trevor.

»Mommy!« Trevors Augen leuchteten auf, als er sich ihr in die Arme warf.

Kaylie brach plötzlich in Tränen aus. »Baby, Baby. Alles ist gut.« Sie wiegte hin und her und hielt ihn so fest umklammerte, dass Trevor sich in ihren Armen wand, um sich zu befreien und Luft zu bekommen. Kaylie vergrub ihr Gesicht an seinem Hals.

»Wir … wir … wir …« Trevor war viel zu aufgeregt, um zu sprechen.

»Wir haben gespielt, dass wir Soldaten in einem Camp sind«, ergänzte Rusty etwas verlegen. »Draußen tobt ein Sturm und wir müssen uns überlegen, wie es weitergeht.«

»Wunderbar«, sagte Danica. »Alles in Ordnung bei euch? Hatte er große Angst?«

»Nein, überhaupt nicht«, sagte Chase. »Trev ist echt cool. Er hatte die besten Ideen von uns allen.«

»Cool!«, sagte Trevor mit strahlendem Lächeln.

»Okay, Schätzchen.« Kaylie stellte ihren Sohn wieder auf die Füße und er lief sofort zu den beiden Jungen. »Das Boot wird uns bald abholen. Du brauchst keine Angst zu haben.«

Danica wusste, dass Kaylies zitternde Stimme Trevor mehr Angst einjagen würde als das Trommeln der Regentropfen auf dem Dach. Sie nahm sie bei der Hand und zog sie wieder hinaus. »Ihr haltet hier die Stellung«, sagte sie zu den Jungen. »Wir holen den Rest der Truppe.«

Gemeinsam gingen sie zum nächsten Toilettenhäuschen. »Versuche, Lexi deine Angst nicht zu zeigen. Du steckst sie damit nur an.«

»Gut. Okay.« Kaylie holte tief Luft und fuhr sich mit der Hand durch das nasse Haar.

Sie öffneten die nächste Tür und erwarteten, dass Lexi Kaylie in die Arme springen würde, doch die Kabine war leer. Kaylie rannte zum nächsten Häuschen und riss die Tür auf – leer.

»Verdammt, wo sind sie?«, rief Kaylie, raffte ihr schweres Kleid und rannte zum vierten und letzten Häuschen. Schluchzend zog sie die schwere Tür auf und sah hinein.

Beim Anblick der leeren Kabine stolperte sie rückwärts in Danicas Arme.

Siebenundzwanzig

»Wo ist sie? Was ist passiert?«, rief Kaylie.

Danica wusste, dass Michelle zu verantwortungsbewusst war, um einfach davonzulaufen oder Lexi in Gefahr zu bringen. Zu spät wurde ihr klar, dass sie und Kaylie diejenigen waren, die Lexi in Gefahr gebracht hatten, indem sie sie mit auf die Insel genommen hatten, doch für Vorwürfe war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt. Sie mussten Lexi finden.

»Kaylie, sieh mich an.« Sie packte Kaylie bei den Schultern und und sah ihr ins Gesicht. »Michelle und Lexi sind wahrscheinlich zurück zu den anderen gegangen. Lass uns umkehren. Wir finden sie bestimmt.«

Sie kniete sich hin und griff die Ränder eines langen Risses in Kaylies Kleid. Sie erweiterte den Riss, bis er Kaylie bis zum Oberschenkel reichte. Dann nahm sie einen spitzen Stein und schnitt die untere Hälfte des Kleides damit ab. Gleich darauf bauschte sich der Stoff um Kaylies Füße wie ein vergessener Schatz.

»So!«, sagte Danica triumphierend.

Kaylie sah an ihren zitternden Beinen hinab und begutachtete das zerstörte Kleid. »Prima. Wie konnte ich das nur für eine gute Idee halten? Meine Tochter ist verschwunden und die Hochzeit ist hinüber.«

Danica kürzte ihr eigenes Kleid auf dieselbe Weise, dann zerteilte sie die abgetrennten Stoffbahnen in vier breite Streifen, die sie sich und Kaylie um die Füße wickelte.

»Lexi ist nicht verschwunden, sie ist mit Michelle zusammen. So, jetzt fällt uns das Laufen leichter.«

Dann warf sie den Stein weg, nahm Kaylies Hand und nickte ihrer Schwester wortlos zu. Gemeinsam zwängten sie sich zwischen den dicht wachsenden Palmen hindurch.

Als sie zu einer umgestürzten Palme kamen, rief Kaylie: »Ich kann mich nicht erinnern, dass wir daran vorbeigekommen sind.«

»Ich auch nicht. Wahrscheinlich haben wir nicht darauf geachtet.« Sie schlängelten sich weiter durch den Wald, doch der Strand, der anfangs so nah erschienen war, war nirgends zu sehen.

»Hier sind wir falsch. Danica, wir haben uns verlaufen.« Kaylie ließ Danicas Hand los und sah sich mit Panik in den Augen im Wald um. »Hier sind wir nicht vorbeigekommen. Sieh dir diesen Hügel an.« Sie zeigte auf eine kleine Anhöhe.

Danica erinnerte sich auch nicht daran, sie schon einmal gesehen zu haben, aber vielleicht hatten sie sich so sehr darauf konzentriert, Trevor und Lexi zu finden, dass sie nicht auf ihre Umgebung geachtet hatten. Vom Boot aus hatte sie allerdings höhere Bäume in der Inselmitte gesehen.

»Okay, lass uns nachdenken. Wir können uns nicht wirklich verlaufen haben.« Der Regen wurde stärker und prasselte laut auf das Dach aus Palmwedeln. »Aus welcher Richtung sind wir gekommen?«, rief sie.

Kaylie sah nach rechts, dann nach links. »Es sieht alles gleich aus«, rief sie. Sie zitterte am ganzen Körper.

»Warte«, sagte Danica und sah sich um. Dann schüttelte sie den Kopf. »Ich kann den Pfad nicht sehen, aber er muss hier irgendwo ein.« Sie ging ein paar Schritte und wischte sich mit dem Arm den Regen aus dem Gesicht. Im nächsten Moment war es genauso nass wie vorher.

»Wir haben uns verlaufen, Danica.« Kaylie sank zu Boden und verbarg das Gesicht in den Händen. »Ich brauche Chaz. Wo ist er? Warum sucht er mich nicht? Das war die dümmste Idee aller Zeiten! Warum hast du mich eine Inselhochzeit planen lassen?«

»Ich … wir … verdammt, Kaylie, wir müssen Lexi finden. Steh auf.«

Kaylie blieb im prasselnden Regen am Boden hocken.

Danica nahm ihre Hand und zog sie hoch. »Steh auf. Sofort. Deine Tochter braucht dich, du kannst jetzt nicht die Nerven verlieren.« Sie sah sich um. Wenn sie in der Mitte der Insel waren, würden sie irgendwann zwangsläufig zum Strand kommen. Dann müssten sie einfach nur am Strand entlanggehen und würden auf die anderen treffen.

»Es ist der Regen«, sagte Danica. »Deshalb sind wir im Kreis gegangen. Nun komm.« Sie ging in die Richtung voraus, in der sie die anderen vermutete.

Immer wieder sanken sie knöcheltief in den Schlamm, während sie sich einen Weg durch das Dickicht bahnten. Ihr Schweigen wurde nur von Kaylies Schluchzen unterbrochen.

»Wie konnte das passieren?«, weinte Kaylie. »Hätten wir die Hochzeit doch bloß in Colorado gefeiert.«

»Du wolltest nicht in Colorado heiraten. Lexi geht es bestimmt gut, Kay. Du wirst schon sehen.« Hoffentlich hatte sie recht.

Kaylie blieb stehen. Sie atmete tief durch und versuchte, ihr Schluchzen zu unterdrücken. Dann wandte sie sich Danica mit ernstem Blick zu und sagte: »Fragst du dich nicht auch, ob das ein Zeichen ist?«

Ihre Stimme erschreckte Danica mehr als ihre Worte. Sie meinte es ernst, sie machte sich tatsächlich Sorgen.

»Ganz und gar nicht. Stürme passieren eben.« Danica blieb ebenfalls stehen und sah Kaylie fragend an. »Ein Zeichen? Kaylie, gibt es etwas, worüber du reden willst? Ich meine, über dich und Chaz? Bist du dir nicht sicher, ob du ihn heiraten willst?« Nur zu, kippe ruhig noch eine Ladung Mist auf meinen Schultern ab.

Kaylie schüttelte den Kopf. »Nein. Ich will ihn heiraten, aber Max und Lexi und der Sturm – das kommt mir vor, als wollte uns jemand ein Zeichen geben.«

Dem Himmel sei Dank. Danica legte ihren Arm um die bebenden Schultern ihrer Schwester. »Weißt du, was ich denke? Ich denke, dass es bestenfalls eine Prüfung unseres Durchhaltevermögens ist, wenn überhaupt, und dass wir es zusammen mit Max und Lexi schaffen werden.«

Der Sturm ließ so rasch nach, wie er aufgekommen war, und der Regen war bald nicht mehr als sanftes Tröpfeln. Sie hoben den Blick zum Himmel.

»Noch ein Zeichen?«, scherzte Danica.

Kaylie lächelte, dann runzelte sie die Stirn. »Hörst du das?«

Über dem leisen Regengeräusch war eine Stimme zu hören. Eine Stimme? Nein, ein Lachen. Ein Lachen!

Gefolgt von Danica stürzte Kaylie auf das Geräusch zu. »Michelle?«, rief Kaylie. »Lexi?«

Sie umrundeten Bäume und erklommen eine kleine Anhöhe. »Michelle? Lexi?« Das Lachen verstummte.

»Kaylie?«, rief eine Stimme.

»Mom?« Kaylie lief um die letzte Baumgruppe herum. An einen kleinen Hügel gekauert saßen ihre Mutter und ihr Vater. Kaylie warf sich ihrer Mutter in die Arme. »Mom! Hast du Lexi und Michelle gesehen? Ich kann sie nicht finden. Lexi ist verschwunden, Mom. Sie ist weg.«

»Oh nein. Wir werden sie finden, Baby. Mach dir keine Sorgen. Michelle ist sehr verantwortungsbewusst. Sie haben sich sicher irgendwo versteckt. Mach dir keine Sorgen.«

Danica sah sich suchend um. Sie wusste, dass Lacy in der Nähe war. Sie ging ein Stück in die andere Richtung und hörte, wie ihre Mutter Kaylie erklärte, warum sie im Wald war.

»Dein Vater und ich waren auf der Suche nach den Toiletten und haben uns verlaufen«, sagte sie.

In diesem Augenblick sah Danica Lacy bei einigen dicht zusammenstehenden Palmen hocken. Und im selben Augenblick erkannte sie die Lüge in der Stimme ihrer Mutter, dieses kaum merkliche Zögern, das sie in den Jahren als Therapeutin nur zu gut kennengelernt hatte.

Achtundzwanzig

Danica ignorierte die Tatsache, dass Lacy zusammenzuckte, als sie sich näherte. Sie hätte sie gar nicht bemerkt, wenn sie nicht nach ihr Ausschau gehalten hätte.

Danica kniete sich neben Lacy. »Alles in Ordnung?«, fragte sie.

Lacy antwortete nicht.

»Ich weiß, dass du ihnen gefolgt bist. Sie sagten, sie haben sich verlaufen.«

Lacys Augen verengten sich und Danica wusste, dass ihr Instinkt nicht trog. Sie nahm Lacys Hand. »Komm schon. Gehen wir zu den anderen zurück. Wir müssen Lexi und Michelle finden.«

Ohne ihren Vater aus den Augen zu lassen, sagte Lacy: »Sie sind bei den anderen. Ich habe vor einer Viertelstunde gesehen, wie sie hinter mir vorbeigingen.«

»Weißt du, wo wir sind?«

Lacy zeigte mit dem Daumen erst hinter sich, dann nach rechts.

Plötzlich nahm Danica die Stimmen der anderen wahr, die ihr bisher nicht aufgefallen waren.

»Und Blake?«

Lacy zeigte auf die Gruppe.

»Lieber Himmel, was für ein Durcheinander.«

»Danica?« Kaylie kam auf sie zu.

Danica ging ihr eilig entgegen. »Hier bin ich. Lexi und Michelle sind bei den anderen. Ich konnte sie hören.« Sie führte Kaylie weg von Lacy und zeigte in die Richtung, in der die Hochzeitsgäste versammelt waren.

»Oh, Gott sei Dank. Wir sollten Trevor holen, der Regen hat ja aufgehört.«

»Nein, du geh zurück und sieh nach Lexi. Die Mädels fragen sich wahrscheinlich inzwischen, wo wir sind. Ich werde Blake bitten, Trevor und die Jungs zu holen.«

Als sich ihre Eltern näherten, wandte Danica sich ab. »Ich komme gleich nach.« Sie fing den Blick ihrer Mutter auf und hielt ihn fest. Danica machte sich keine Mühe, ihre Enttäuschung zu verbergen.

Ihr Vater sagte etwas zu ihrer Mutter und sie gingen hinter Kaylie her zu den anderen zurück.

Als sie verschwunden waren, ging Danica zurück zu Lacy. »Und was jetzt? Willst du dich hier hocken bleiben?«

Lacy stand auf und machte einen halbherzigen Versuch, ihr Kleid glattzustreichen. Ihr Haar war nass und ihre Beine waren mit Schlamm und Kratzern bedeckt. »Ach was. Ich werde ignorieren, was ich gerade gesehen habe, und weitermachen, als wäre es vollkommen normal.« Sie ging auf die Gruppe der Hochzeitsgäste zu.

Was du gesehen hast? Danica schwieg. Lacy war erwachsen und eine fruchtlose Diskussion über etwas, das sie beide nicht lösen konnten, war das Letzte, was sie jetzt brauchen konnte.

Blake kam über den nassen Sand auf sie zugelaufen. »Ich habe mir solche Sorgen gemacht«, sagte er. Er zog sie an sich und sie spürte sein laut pochendes Herz. Er trat einen Schritt zurück und begutachtete ihr Kleid, dann schob er ihr zärtlich eine feuchte Locke von der Wange. »Alles okay, Babe?«

Sie nickte und wusste, dass er die Sorgen des Nachmittags in ihren Augen sah.

Er drückte sie wieder an sich, als Lacy vorüberging.

»Ich liebe dich.« Er nahm ihre kalten Wangen zwischen seine warmen Hände. »Ich liebe dich so sehr.«

»Ich liebe dich auch.« Sie beobachtete, wie Lacy geradewegs auf Madeline zuging, und löste sich Blake. »Gibt es was Neues von Max?«

»Nein, von Max haben wir nichts gehört. Das Boot, das wir vorhin auf dem Wasser gesehen haben, ist umgekehrt, aber sie schicken ein weiteres Boot für uns. Wir sollten bald wieder im Hotel sein.«

»Gut. Blake, würde es dir etwas ausmachen, Chase und Rusty zu holen? Sie sind mit Trevor in einem der Toilettenhäuschen.«

»Mach ich. Tut mir leid wegen unserer Trauung.«

»Was? Wir werden trotzdem heiraten. Und zwar heute, egal, was sonst noch passieren mag. Sobald wir wissen, dass mit Max alles okay ist, geben wir uns das Ja-Wort.«

Blakes Lächeln zeigte ihr, dass sie sich richtig entschieden hatte. Als er sich Richtung Toiletten aufmachte, sah Danica Sally unten am Strand.

»Rusty! Chase!«, rief sie und winkte wild.

Danica drehte sich um und sah Chase und Rusty mit Trevor auf den Schultern. Blake ging ihnen entgegen, nahm Trevor auf den Arm und kitzelte ihn am Bauch. Zum allerersten Mal keimte ein Gedanke in Danica auf: Kinder? Sie hatte jahrelang daran gearbeitet, sich in ihrem Beruf einen Namen zu machen, und bisher hatte sie noch nie einen Partner gehabt, mit dem sie sich ein Leben als Familie hätte vorstellen können. Doch sie genoss ihr Leben mit Blake zu sehr und wollte im Moment daran nichts ändern. Sie war gerade dabei, neue Seiten an sich zu entdecken, und freute sich darauf, sie weiter zu erkunden. Eines Tages vielleicht, dachte sie und schob den Gedanken weg.

Sie steuerte auf Lacy zu. Hoffentlich konnte sie verhindern, dass Lacy das Treiben ihrer Mutter und ihres Vaters vor allen Gästen entlarvte. So, wie Lacy mit geballten Fäusten zu Madeline gestürmt war, musste sie befürchten, dass sie nicht mehr rational handelte.

»Danica!« Camille und Chelsea liefen auf sie zu. »Sie haben sie gefunden! Sie haben Max gefunden!«

»Oh, Gott sei Dank!«

»Anscheinend bekam sie einen Anruf, als wir schon an Bord waren, dass der Friedensrichter plötzlich krank geworden war und die Trauung nicht vornehmen konnte. Als sie noch überlegte, was sie tun sollte, kam Treat zu Hilfe.« Camille musste erst einmal Luft holen.

»Treat? Wusste er einen anderen Friedensrichter?«, fragte Danica.

»Nein. Als er die Hotelanlage eröffnete, hat er sich eine Lizenz besorgt, sodass er selbst Trauungen vornehmen kann. Er und Max haben versucht, mit einem seiner Boote auf die Insel zu kommen, doch der Sturm war zu heftig und sie mussten umkehren. Das muss das Boot gewesen sein, das wir vorhin gesehen haben.«

Danicas Blick ging wieder zu Lacy. Wenn sie nicht über den Strand zu ihr sprinten wollte, gab es keine Möglichkeit, sie rechtzeitig zu erreichen und zu verhindern, was immer sie vorhatte.

»Gut. Dann ist also alles in Ordnung mit ihnen?«, fragte Danica.

»Wir denken schon.«

Chelsea betrachtete Danicas Kleid. »Ach, Schätzchen, das sieht ja schrecklich aus.«

»Meinst du? Ich dachte, das ist der letzte Schrei hier auf der Insel.« Danica lächelte.

»Ach, das tut mir wirklich leid«, sagte Chelsea. »Und was ist jetzt mit der Trauung?«

Danicas Blick ging von Lacy, die bei Madeline und ihrem Vater saß, zu Kaylie, die erleichtert grinsend neben Chaz stand und Lexi auf dem Arm hielt. Dann sagte sie: »Wir ziehen sie durch.«

Blake und die Jungen standen bei den anderen Hochzeitsgästen am Strand. Die Sonne durchbrach die Wolkendecke und wärmte die kühle Luft. Danica sah sich nach ihrer Mutter um und entdeckte sie neben Nancy und Sally auf einem der Stühle, die die Angestellten aufgebaut hatten.

Für Danicas Geschmack sah ihre Mutter ein wenig zu oft zu ihrem Vater und Madeline hinüber. Danicas Puls raste und sie war kurz davor, an Ort und Stelle etwas zu sagen. Sie konnte sich nicht vorstellen, was im Kopf ihrer Mutter vorging.

»Wir sollten alle am Anlegesteg sammeln«, sagte sie zu einem der Angestellten.

Die Hochzeitsgesellschaft mit ihren nassen Kleidern und Haaren wanderte zum Steg hinunter.

»Was für ein Tag«, sagte Madeline.

»Es geht doch nichts über ein bisschen Aufregung«, sagte Blakes Vater und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht.

Kaylie schien sich nicht um ihr ruiniertes Kleid zu scheren. Sie wippte Lexi in ihren Armen auf und ab. »Das war ein verrückter Nachmittag, nicht wahr, Lexi?«, sagte sie und gab ihrer Tochter einen Kuss.

»Lexi war so tapfer«, schwärmte Michelle.

»Tja, sie ist schließlich meine Tochter«, grinste Kaylie.

Stimmt. Danica trottete neben Chaz’ Mutter und Schwester her durch den nassen Sand.

»Sicher kein typischer Hochzeitstag.«

Elise. Danica erstarrte. Sie hatte fast vergessen, wie unangenehm die Frau sein konnte. Sie setzte ein Lächeln auf und wandte sich Kaylies zukünftiger Schwiegermutter zu.

»Nein, das kann man wirklich nicht sagen«, meinte sie.

Elise beugte sich näher zu Danica und hob eine perfekt gezupfte Augenbraue. »Es war sogar ein bisschen aufregend.«

Danica blinzelte sie überrascht an. War das zynisch gemeint? Oder meinte sie es tatsächlich ernst?

»Es tut mir so leid, dass alles so durcheinandergeraten ist. Und dann der Regen –«

»Daran konntet ihr ja nichts ändern. Die Natur ist eben unberechenbar.« Elise sah zu Chaz hinüber, der einen Arm um Kaylie gelegt hatte und auf dem anderen Arm seinen Sohn trug. »Es war ein wahrhaft denkwürdiger Tag.«

Vielleicht bestand ja doch noch Hoffnung für ihren Hochzeitstag – wenn sogar Elise diesem schrecklichen Tag etwas abgewinnen konnte.

»Denkwürdig? Ja, das stimmt«, pflichtete Danica ihr bei.

Neunundzwanzig

Auf dem Boot gab es reichlich warme, trockene Handtücher und saubere Trainingsanzüge in verschiedenen Größen, die das Hotel zur Verfügung stellte. Die Hochzeitsgesellschaft wurde von vorne bis hinten bedient und mit heißen Getränken und einer kompletten Mahlzeit versorgt, sodass ihnen die Fahrt zurück zum Festland nicht lang wurde.

»Das haben wir bestimmt alles Treat zu verdanken«, sagte Kaylie, als sie ins Hotel zurückgingen.

Treat. Max.

Scarlet kam ihnen in der Hotelhalle entgegen und war sichtlich geknickt, weil der Nachmittag so ganz anders verlaufen war als geplant.

»Ist schon okay«, versicherte Danica ihr. »Gegen Mutter Natur kommen wir eben nicht an.«

»Mr. Braden würde Ihnen gerne den Raum im obersten Stockwerk als Alternative für Ihre Trauung anbieten.«

Scarlet sah aus wie aus dem Ei gepellt, und Danica war sich ihres zerrissenen Kleides und der ruinierten Frisur nur allzu bewusst.

»Ich werde mit Kaylie sprechen und herausfinden, wie sie darüber denkt. Wissen Sie, wo Treat und Max sind?«

Scarlet wies mit dem Kopf zum Hoteleingang. »Ich glaube, da kommen sie gerade.«

Max sah noch genauso verlegen und unbehaglich aus wie vor ihrer Fahrt auf die Insel, als Treat in der Hotelhalle zu ihnen getreten war. Ihr Haar war zerzaust und ihr Gesicht war gerötet. Treat, der hinter ihr ging, hatte seinen Anzug gegen eine gebügelte Jeans und ein schwarzes Polohemd eingetauscht.

Sieht dieser Mann eigentlich immer perfekt aus?

Blake und Kaylie stürzten sofort auf die beiden zu, dicht gefolgt von Chaz.

»Ist alles okay?« Kaylie schlang die Arme um Max. »Es tut mir so leid. Ich hatte solche Angst, dass dir etwas zugestoßen sein könnte.«

Max lag schweigend in Kaylies Armen.

»Der Sturm war zu heftig«, erklärte Treat, »daher haben wir ein paar Meilen weiter am Strand festgemacht. Wir wollen euch nicht beunruhigen.«

»Und du hast deinen Flug verpasst?«, fragte Danica.

»Als ich hörte, was passiert ist, habe ich Max angeboten, die Trauung vorzunehmen.« Er sah zu Max hinüber, die Chaz gerade in die Arme geschlossen hatte, und etwas an seiner Stimme veränderte sich. Ein Anflug von Traurigkeit umwölkte seinen Blick, nur um gleich darauf wieder zu verschwinden, als habe er sich zur Ordnung gerufen. »Mein Termin war nicht so wichtig.«

Als Chaz Max losließ, bemerkte Danica, dass sie überall hinsah, nur nicht zu Treat.

»Nun, auf jeden Fall vielen Dank für alles. Die Leute auf den Booten waren unglaublich nett, und dann all die Trainingsanzüge. Wir werden selbstverständlich dafür bezahlen«, fügte Danica hinzu.

»Ja, natürlich«, sagte Blake und legte Danica den Arm um die Taille.

»Nicht nötig. Du weißt doch, wie ich zu Familie stehe.« Treat warf Max’ Hinterkopf einen letzten Blick zu, dann nickte er und entschuldigte sich.

»Tja, tut mir wirklich leid«, sagte Max zerknirscht. »Ich weiß, wie sehr ihr euch darauf verlassen habt, dass ich alles im Griff habe. Ich hätte die Möglichkeit in Betracht ziehen müssen, dass mit dem Friedensrichter etwas schiefgeht.«

»Red keinen Unsinn«, sagte Chaz. »Du hast alles bestens organisiert. Der Tag war perfekt, und wir werden nicht zulassen, dass ein kleiner Sturm uns die Laune verdirbt. Stimmt’s, Kaylie?«

Kaylie grinste breit. »Ach was. Was passiert, passiert. Meinst du nicht auch, Danica?«

Danica war zu müde, um darüber nachzudenken, warum sie die Worte ihrer Mutter immer wieder wiederholte.

»Und jetzt? Sollen wir die Hochzeit einfach vergessen und in ein, zwei Tagen beim Friedensrichter vorbeischauen?«, fragte Kaylie.

»Das meinst du doch wohl nicht ernst, oder?« Danica sah Blake an und wusste, dass er alles mitmachen würde. Von ihm aus konnten sie die Hochzeit verschieben oder sich auf der Stelle trauen lassen, mit nassem Haar und in Trainingsanzügen. Sie warf ihrer Mutter einen Blick zu und hatte die Worte im Ohr: Ein Und-sie-lebten-glücklich-bis-ans-Ende-ihrer-Tage gibt es nicht. Danica wehrte sich gegen diesen Gedanken, während sie sich an Blakes liebevollem Blick weidete und sah, wie sich Kaylie mit ihrer schläfrigen Tochter im Arm an Chaz lehnte. Oh doch, das gibt es.

»Kommt nicht in Frage. Ich möchte heute noch heiraten. Mir ist es egal, ob wir es erst um Mitternacht schaffen und ob wir ganz alleine vor Treat stehen und uns trauen lassen. Blake, ich möchte, dass heute unser Hochzeitstag ist.« Danica nahm seine Hand und sagte: »Sag, dass du einverstanden bist. Bitte. Lass uns heiraten.«

Blake nahm sie in die Arme und küsste sie. »Von mir aus gerne«, sagte er zufrieden grinsend.

Bis sie alles besprochen hatten, waren die Kinder fast eingeschlafen. Scarlet und Max versprachen, sich um die Details zu kümmern, und Kaylie ließ sich überreden, Trevor und Lexi in die Obhut zweier Hotelangestellter zu geben, statt die übermüdeten Zwillinge an der abendlichen Trauung teilnehmen zu lassen.

Kaum hatten Blake und Danica geduscht und sich aufs Bett gelegt, waren sie auch schon eingenickt. Danica wachte eine Stunde später auf und konnte nicht wieder einschlafen. Sie legte Blake eine Nachricht auf den Nachttisch und machte sich auf die Suche nach Lacy. Wieder einmal.

Sie klopfte an ihre Tür.

Keine Antwort.

Sie klopfte noch einmal, wieder ohne Erfolg.

Sie starrte die Tür an und wagte nicht, sich zu rühren. Sie mochte sich nicht vorstellen, was Lacy vorhatte, nach allem, was sie auf der Insel beobachtet hatte. Danica holte tief Luft. Sie wusste, dass sie mit Lacy reden musste, wenn sie sich nicht für den Rest des Abends das Hirn zermartern wollte.

Auf der Veranda suchte sie hinter jeder Palme, die sie sehen konnte. Sie war gerade auf dem Weg zum Pool, als jemand ihren Namen rief.

»Danica.«

Sie wirbelte herum und stand ihrer Mutter gegenüber, frisch geduscht, frisiert und geschminkt. »Mom?«

»Lass uns ein Stück gehen«, sagte sie.

Danica folgte ihrer Mutter auf den Weg zum Strand.

»Wie geht es dir?«, fragte ihre Mutter.

»Es war ein verrückter Tag«, antwortete Danica.

»Ja, die ganzen letzten Tage waren verrückt«, meinte ihre Mutter. »Wen hast du auf der Veranda gesucht?«

»Oh, niemanden.«

»Auch Lacy nicht?« Ihre Mutter deutete mit dem Kopf auf die Strandbar, wo Lacy in dem Trainingsanzug saß, den sie auf dem Boot angezogen hatte.

»Wie lange ist sie schon hier?«, fragte Dancia.

Ihre Mutter zuckte mit den Schultern. »Als ich vor einer halben Stunde herunterkam, war sie schon da. Komm, wir setzen uns zu ihr.«

Danica blieb stehen. »Ich glaube, sie will lieber allein sein.«

»Ich glaube, wir sollten uns zu ihr setzen.«

»Mom?«

Ihre Mutter blickte von Lacy zu Danica. »Danica, ich bin selbst verantwortlich für mein Handeln und bin bereit, die Konsequenzen zu tragen.« Mit diesen Worten ging sie auf Lacy zu.

Kann der Tag eigentlich noch schlimmer werden?

Lacy hob den Blick, als sie sie kommen sah, und drehte ihren Stuhl so, dass sie ihnen den Rücken zuwandte.

»Lacy, meine Mom wollte sich zu dir setzen.« Sie hoffte, dass Lacy die Botschaft verstehen würde, die sie ihr vermitteln wollte. Lass uns nicht darüber reden. »Ich glaube, sie meinte, du könntest Gesellschaft brauchen. Ich habe versucht, ihr zu sagen, dass du allein sein willst.« Danica betrachtete Lacys unbewegte Miene und die Entschlossenheit im Blick ihrer Mutter, als sie es sich auf dem Stuhl neben Lacy bequem machte.

»Danica, setz dich bitte«, sagte sie.

Danica setzte sich ihr gegenüber und hatte das Gefühl, als sei der Sturm am Nachmittag nur ein harmloser Vorläufer des Hurrikans gewesen, der jetzt drohte.

Sie saßen eine Weile schweigend zusammen. Eine Kellnerin brachte ihnen Eistee. Es war fast sieben Uhr und um neun sollte die Trauung stattfinden. Sie hatten also zwei Stunden Zeit, sich entweder mit dem Problem auseinanderzusetzen oder zu akzeptieren, dass es eine Nummer zu groß war. Danica hoffte auf Letzteres.

»Lacy, wir haben noch nicht viel Zeit gehabt, einander kennenzulernen.« Ihre Mutter trank einen Schluck Tee.

Lacy schwieg, aber Danica entging nicht, dass sie die Finger um die Stuhllehne krallte.

»Mom, vielleicht sollten wir ein anderes Mal reden. Ich wollte mir noch die Haare machen.« Danica fuhr sich mit der Hand durch die wilden Locken. Ein kurzer Blick in den Spiegel in ihrem Zimmer hatte sie überzeugt, dass sie völlig außer Rand und Band geraten waren, doch Lacy zu finden war wichtiger gewesen. Auch jetzt ging es ihr nicht wirklich um ihre Frisur, vielmehr war es Lacy, die ihr Sorgen machte. Sie hatte die Lippen so fest aufeinandergepresst, dass sie so weiß waren wie ihre Fingerknöchel.

Ihre Mutter erwiderte: »Ich denke, wir sollten reden. Ihr Mädchen wisst jetzt Bescheid, was –«

Lacy hielt die Augen auf den Strand gerichtet, während sie mit harter, tonloser Stimme sagte: »Bescheid wissen? Ich glaube nicht, dass Bescheid wissen das richtige Wort ist.«

»Lacy.« Danica legte ihr die Hand auf den Arm.

Lacy sah Helen Snow mit hasserfülltem Blick an. »Bescheid wissen trifft es nicht annähernd. Wenn jemand Bescheid weiß, bedeutet das, dass man ihm etwas mitteilt, etwas offenlegt. Was du machst, machst du heimlich, im Verborgenen.«

»Tatsächlich?«, sagte Danicas Mutter.

So kämpferisch hatte Danica ihre Mutter noch nie erlebt und es ließ sie einen Moment erstarren. Sagte sie tatsächlich das, was Danica herauszuhören meinte? Wollte sie, dass man sie mit ihrem Vater ertappte? War es ein hässlicher Rachefeldzug gegen Madeline, die von der ganzen schäbigen Angelegenheit noch nicht einmal etwas mitzubekommen schien?

»Mom?«

Wieder ignorierte ihre Mutter sie.

»Dann wolltest du also, dass man euch sieht? Da kann ich mir nämlich bessere Methoden vorstellen, als sich unter Bäumen zu verstecken.« Lacy fuhr mit dem Finger am Rand ihres Teeglases entlang. »War das dein Plan?«

»Es gab keinen Plan. Ich habe nicht die Absicht, jemandem wehzutun.«

Was denkst du denn, was du tust?

»Du willst niemandem wehtun? Ist es das, was du dir einredest? Du und meine Mutter, ihr seid beide dermaßen gestört. Kein Wunder, dass alles um mich herum immer wieder in tausend Scherben zerspringt.«

»Nichts zerspringt in tausend Scherben und ich muss mir auch nichts einreden. Was passiert, passiert.«

Was passiert, passiert. Kaylie. Danica warf ihrer Mutter einen raschen Blick zu. Sie hatte diesen Ausspruch ihrer Mutter so oft aus Kaylies Mund gehört, dass sie ihre Stimme ihm Ohr hatte. Plötzlich durchzuckte sie ein anderer Gedanke: Was hat Kaylie mit der ganzen Sache zu tun? Oh Gott, weiß Kaylie etwa Bescheid?

»Wie kannst du das sagen?«, beharrte Lacy. »Wenn du mit meinem Vater herummachst, dann legt ihr es darauf an, dass etwas passiert. Es passiert nicht von alleine.« Lacy wirkte ruhig, zu ruhig.

Danica befürchtete, dass diese scheinbare Gelassenheit jeden Moment in sich zusammenbrechen würde, und sie kannte Lacy nicht gut genug, um die Auswirkungen abschätzen zu können.

»Lacy, dein Vater und ich sind Freunde. Wir sind immer Freunde gewesen und werden es immer sein. Deine Mutter weiß das. Sie weiß, dass wir miteinander reden.«

»Weiß sie auch, dass ihr euch küsst?«, fragte Lacy.

Sie haben sich geküsst?

Danica sah, wie ihre Mutter blass wurde, und fühlte sich wie vor den Kopf geschlagen.

»Genau. Ich habe euch heute beobachtet, auf der Insel. Versuche nicht, es abzustreiten. Ich war da. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen.«

»Mom?«

Ihre Mutter sah sie an. »Ja, wir haben uns geküsst. Einmal. Ein harmloser Kuss, keine leidenschaftlichen Küsse. Ein einziger Kuss.«

»Mom, wie konntest du nur?« Danicas Mund war wie ausgetrocknet. Sie trank einen Schluck und schloss die Augen, als könnte sie das Eingeständnis ihrer Mutter dadurch verschwinden lassen.

»Es war ein Fehler.«

»Es sah aber nicht aus wie ein Fehler«, sagte Lacy anklagend.

»Nein, für dich sah es wahrscheinlich nicht so aus. Dein Vater und ich kennen uns seit Ewigkeiten, Lacy. Ihn wiederzusehen, hat nicht nur die Erinnerung an die Schmerzen zurückgebracht, die er mir zugefügt hat, sondern auch die Freundschaft, die uns früher miteinander verbunden hat. Ich habe mich einfach hinreißen lassen.«

Lacy schwieg und Danica war innerlich zu erstarrt, um etwas sagen zu können. Bei der Vorstellung, dass ihre Mutter den Mann einer anderen küsste, wurde ihr übel. Dass sie Madeline wirklich sympathisch fand, machte es nur noch schlimmer. Sie war eine nette Frau, auch wenn sie diejenige gewesen war, die ihrer Mutter den Mann gestohlen hatte.

»Mom, wie konntest du so etwas tun?«, sagte sie schließlich.

Ihre Mutter sah sie mit schmerzerfülltem Blick an. Sie wusste, dass sie einen Fehler gemacht hatte – und würde den Schaden, den sie damit angerichtet hatte, vielleicht nie wiedergutmachen können.

»Ich weiß es nicht, und ich will es Madeline sagen, egal, was euer Vater dazu sagt.«

»Nein«, sagte Lacy kalt. »Du kannst es ihr nicht sagen. Du würdest ihr nur wehtun.«

»Es wird ihr wehtun, aber es wäre viel schlimmer, wenn sie es in einem Monat oder in einem Jahr oder in fünf Jahren erfährt. Lacy.« Sie wollte Lacys Hand nehmen, doch Lacy wich aus. »Ich will ihn nicht wiederhaben. Ich liebe ihn nicht. Ich will deine Mutter nicht verletzen, aber ich muss ihr sagen, was passiert ist. Und wenn sie mich dafür hasst, dann sei es so. Sie verdient es, davon zu erfahren.«

Danica hatte das Gefühl, als hätte ihr jemand einen Schlag in die Magengrube versetzt. Ihre Mutter küsste ihren Vater. Den Mann, der ihr so wehgetan hatte, dass sie Jahre gebraucht hatte, um sich davon zu erholen. Voller Wut sagte sie: »Er hat dich verletzt. Er hat dich weggeworfen wie einen Putzlumpen. Was hast du dir dabei gedacht? Du hast es verdient, dass sie dich hasst.«

»Du hast recht.«

Ihre Mutter machte keine Anstalten, etwas zu verbergen oder sich zu rechtfertigen. Danica erkannte, dass sie bereit war, die Konsequenzen ihres Tuns zu tragen. Gleichzeitig sehnte sie sich nach ihrer Mutter, so wie sie sie kannte: eine Frau ohne Fehl und Tadel, die Frau, die immer alles richtig machte. Die Frau, die sie großgezogen hatte.

»Kannst du es nicht einfach für dich behalten? Für immer? Warum musst du ihr wehtun?« Lacys Augen füllten sich mit Tränen.

Danica wusste nicht, ob sie aus Wut weinte oder weil sie wusste, wie sehr ihre Mutter leiden würde, wenn sie die Wahrheit erfuhr.

»Weil es zehnmal so wehtut, wenn sie es später erfährt. Und das wird sie.«

»Sie hat recht«, sagte Danica und dachte daran, wie Kaylie reagiert hatte, als sie von der Trennung der Eltern erfuhr. »Das ist etwas, was Dads Affäre uns gelehrt hat: Heimlichkeiten machen alles nur viel schlimmer.«

»Jetzt schlägst du dich plötzlich auf ihre Seite?«, fauchte Lacy.

»Nein.« Sie sah ihrer Mutter ins Gesicht. »Ich finde es schlimm, was sie getan hat.« Zu Lacy gewandt sagte sie: »Ich fände es aber noch schlimmer, wenn alle deine Mutter anlügen und so tun würden, als sei nichts geschehen.«

»Hallo, da seid ihr ja! Ich habe euch überall gesucht.« Kaylies Stimme ließ die drei Frauen zusammenfahren. »Was ist?« Kaylies fragender Blick ging von einer zur anderen.

»Nichts. Wir haben nur ein bisschen gequasselt.« Danica stand auf. »Und warum hast du uns gesucht?«

»Oh, Treat hat uns neue Hochzeitskleider besorgt! Und Kleider für die Brautjungfern! Ehrlich, wer diesen Mann einmal abkriegt, kann sich glücklich schätzen!«

Danica dachte sofort an Max. Sie musste unbedingt mit ihr reden und sich vergewissern, dass Treat nichts getan hatte, was Max irgendwie gegen den Strich gegangen war, während sie alle auf der Insel waren. Andererseits würde sie ihren letzten Cent darauf verwetten, dass Annäherungsversuche von Treat nichts als angenehme Reaktionen auslösen würden. Vor allem glühende, schwindelerregende Lust.

Dreißig

In Treats Büro sah es aus wie bei einem Hochzeitsausstatter. An einem Kleiderständer hingen exakte Nachbildungen der Hochzeitskleider und auch die Kleider der Brautjungfern sahen denen sehr ähnlich, die die Mädels am Nachmittag getragen hatten.

»Mr. Braden bittet um Entschuldigung wegen der Kleider der Brautjungfern. Der Ausstatter hatte das gleiche Modell leider nicht auf Lager. Diese hier kamen dem Original am nächsten.« Scarlets Lächeln wirkte angestrengt. »Die Herren bekommen ihren Smoking aufs Zimmer geschickt.«

»Ich weiß wirklich nicht, wie wir ihm jemals vergelten können, was er für uns getan hat«, sagte Danica zu Scarlet.

»Das erwartet Mr. Braden gar nicht. Sie gehören zur Familie und seine Familie unterstützt man eben, wo man kann.«

Eine Stunde später stand Danica im Bad und föhnte sich die Haare. Dabei dachte sie an ihre Mutter. Sie hatten ihr Gespräch nicht zu Ende gebracht, weil Kaylie gekommen war, und nun machte sich Danica Sorgen, dass ihre Mutter Madeline ihr Geständnis vielleicht in einem ungünstigen Moment machen und damit allen den Abend verderben würde. Eigentlich sollte sie genügend Taktgefühl besitzen, um das zu vermeiden.

»Hier riecht’s nach verbrannten Haaren«, sagte Blake, der gerade ins Bad kam.

»Ach du meine Güte«, sagte Danica, schaltete den Fön aus und bauschte ihr Haar auf.

»Hinreißend«, sagte Blake und betrachtete sie lüstern. »Und das willst du zur Hochzeit anziehen?« Er fuhr mit dem Finger am Rand ihres Spitzentangas entlang.

Sie entwand sich seiner Nähe. »Aber, Mr. Carter! Wir sind doch noch nicht einmal verheiratet!« Ihre Herz raste selbst nach der kurzen Berührung und unter ihrem Hemd stellten sich ihre Brustwarzen auf.

Blake legte die Hände an ihre Brüste. »Ihnen scheint es nichts auszumachen, dass wir noch nicht verheiratet sind.« Er hob ihr Hemd an und nahm ihre Brust in den Mund.

»Blake«, flüsterte sie. Seine Zunge jagte ihr Schauder über den Rücken und die Hitze zwischen ihren Schenkeln ließ sie erglühen. »Blake«, sagte sie lauter.

Er hob den Blick.

Sie nahm sein Gesicht in beide Hände und schob seine Lippen von ihrer Brust. »Du musst warten. Ich muss mich fertigmachen und habe wirklich keine Lust, noch einmal kalt zu duschen.«

Er blickte auf seine unübersehbare Erregung und runzelte mit gespielter Verwirrung die Stirn.

Blake sah so hinreißend aus, als er nun mit glühenden Augen um einen Quickie bettelte, dass sie fast nachgegeben hätte, doch schließlich siegte die Vernunft. »Das musst du allein erledigen, Süßer.« Sie gab ihm einen Kuss auf die Wange und streifte sich dann Jeans und T-Shirt über. »Bis später, Mr. Carter.« Sie schlüpfte aus dem Zimmer, bevor sie ihre Entscheidung bereute. Am liebsten wäre sie geblieben, um ihm jeden Wunsch zu erfüllen. Ach was, um ihre eigenen Wünsche zu erfüllen.

Danica und Kaylie standen einander gegenüber und betrachteten zum zweiten Mal an diesem Tag ihre Hochzeitskleider.

»Also, sollen wir es noch einmal versuchen?«, sagte Danica.

»Was passiert, passiert.«

Da waren sie wieder, die Worte ihrer Mutter. »Was?«

Kaylie sah sie fragend an und in diesem Moment wusste Danica, dass sie nur nachplapperte, was sie irgendwann von ihrer Mutter gehört hatte, und dabei nicht auf das Techtelmechtel zwischen ihr und ihrem Vater anspielte.

»Ach, nichts«, seufzte Danica.

»Was ist los mit dir? Wir haben heute schon so viel durchgestanden und du bist immer noch nervös?«

Ja, schließlich werden bald alle über Mom und Dad Bescheid wissen.

Kaylie schüttelte den Kopf. »Tja, schließlich ist es dein Hochzeitstag, da hast du das Recht, nervös zu sein.«

Danica ergriff die Hand ihrer Schwester. »Es ist ja auch dein Hochzeitstag.«

»Was passiert, passiert«, sagte Kaylie noch einmal, als es an der Tür klopfte.

Danica wollte gerade ihre Sorgen erleichtert beiseitelegen, als Lacy ins Zimmer gestürmt kam und sich aufs Bett warf.

»Deine Mutter hat meinen Vater geküsst«, sagte sie zu Kaylie.

»Was?«, fragte Kaylie.

Lacy sah Danica an und Danica schüttelte den Kopf. Wag es bloß nicht. »Lacy meint früher, als sie noch verheiratet waren«, sagte sie und funkelte Lacy warnend an.

Wieder klopfte es, diesmal drängender. Danica öffnete und Max stapfte herein.

»Hey«, sagte sie.

»Hey«, sagte Lacy.

»Ich bin kurz davor, den Verstand zu verlieren.« Sie schlug die Hände vors Gesicht und ließ sich der Länge nach aufs Bett fallen.

Kaylie und Danica sahen sich verdutzt an.

In diesem Moment kam Madeline herein. »Die Tür war offen. Habt ihr La– Oh, da bist du ja.« Madeline setzte sich neben Lacy. »Ich habe dich überall gesucht. Dein Vater hatte diese seltsame Idee, dass du denkst, wir würden uns scheiden lassen.«

»Ihr lasst euch scheiden?«, fragte Max. »Seht ihr? Diese ganze Beziehungsklamotte ist so kompliziert. Und ich dachte, ihr seid glücklich zusammen.«

»Seid ihr fertig?« Ihre Mutter rauschte herein und blieb unvermittelt stehen, als sie Madeline und Lacy auf dem Bett sitzen sah. »Oh, Entschuldigung. Störe ich?«

Bevor alles noch komplizierter wurde, sagte Danica: »Ich denke, wir sollen gehen. Oh je, wir haben unsere Schuhe auf der Insel gelassen.«

»Nein«, sagte Max, »die Angestellten haben sie mitgenommen, aber sie sind hin. Scarlet hat euch andere besorgt. Ich hole sie.« Sie sprang auf und rannte aus dem Zimmer.

»Warte, wir kommen mit«, sagte Danica und zerrte Kaylie hinter sich her in den Flur.

»Da seid ihr ja!« Abby kam auf sie zugelaufen und umarmte Kaylie. »Wir wussten nicht, wo ihr euch fertigmacht. Mom hat etwas für dich.«

Elise trug wie üblich ein klassisches Kostüm. Sie musste zwischendurch beim Hotelfrisör gewesen sein, denn ihre Frisur saß perfekt. Sie hielt Kaylie eine kleine Schmuckschatulle entgegen.

»Für dich. Sie haben meiner Großmutter gehört und alle Frauen in unserer Familie haben sie an ihrem Hochzeitstag getragen.«

Kaylie fasste sich ans Herz. »Elise? Das wäre doch nicht nötig gewesen.«

Elise reichte ihr die geöffnete Schatulle. »Ich weiß, und eigentlich hatte ich gar nicht vor, sie dir zu geben. Aber nun habe ich dich mit Chaz und deiner Schwester und den Kindern gesehen, meinen Enkelkindern. Kaylie, es tut mir leid, dass ich jemals an deinen Absichten meinem Sohn gegenüber gezweifelt habe.«

Kaylie umarmte ihre zukünftige Schwiegermutter. »Danke! Sie sind wundervoll«, flüsterte sie. Sie befestigte die Saphirohrringe an ihren Ohrläppchen und sagte: »Nun habe ich etwas Blaues.«

Camille kam den Flur entlanggelaufen. »Danica!«

»Du rennst wohl immer, was?«, lachte Danica.

»Nimm das. Etwas Blaues. Das brauchst du.« Sie streifte ihr ein Kinderarmband über.

»Ist das nicht Lexis?«, fragte Kaylie.

»Ja«, sagte Chelsea, die hinter Camille auftauchte. »Elise sagte, sie hätte diese Ohrringe für dich, aber für Danica hatten wir nichts. Ich hoffe, es ist okay. Jetzt habt ihr beide etwas Geliehenes und etwas Blaues.«

»Oh, das habe ich ganz vergessen«, sagte Kaylie. »Heute Nachmittag hatten wir deine Armbänder. Ich glaube, wir haben sie im Zimmer gelassen.«

»Wir haben darüber geredet und dachten, dass ihr sich nicht noch einmal tragen solltet, sonst geht die Trauung wieder schief.« Camille zuckte die Schultern. »Man weiß ja nie. So, jetzt könnt ihr gehen.«

Die Hotelgäste drehten sich nach den beiden schönen Bräuten um, die durch die Hotelhalle auf ihre zukünftigen Ehemänner zugingen, gefolgt von hübschen, strahlend lächelnden Brautjungfern. Danica hatte sich nie zuvor so wundervoll gefühlt.

»Wow«, sagte Blake und sah ihr voller Stolz entgegen.

»Ebenso«, sagte sie.

Ihre Mutter tippte ihr auf die Schulter. »Du siehst wundervoll aus.«

»Danke, Mom.« Ohne es zu wollen, klang sie fast barsch. Sie hatte das unbesonnene Verhalten ihrer Mutter noch nicht verwunden.

»Es tut mir leid«, sagte ihre Mutter aufrichtig.

»Sicher, Mom.« Danica blickte sich suchend um. Hoffentlich kam Max bald mit ihrem Schuhen, sodass sie einen Grund hätte, sich von ihrer Mutter abzuwenden.

»Danica, sieh mich an.«

Widerstrebend sah sie ihre Mutter an und war überrascht, wie sehr sie sich danach sehnte, die Frau zu sehen, für die sie ihre Mutter gehalten hatte. Sie wünschte sich diese Frau zurück, die Frau, die niemals den Mann einer anderen küssen würde. Die Frau, die sich durch eine Wüste aus Schmerz und Einsamkeit zurückgekämpft hatte.

»Ich weiß, dass ich einen Fehler gemacht habe, und es tut mir leid. Ich habe dir gesagt, dass ich ausbade, was ich angerichtet habe, und das meine ich ernst. Ich werde denen reinen Wein einschenken, die es angeht, aber für dich besteht kein Grund, so schnippisch zu sein.«

Danica zog ihre Mutter von den anderen weg. »Nein, Mom? Du hast den Mann geküsst, der dir wehgetan hat, der uns wehgetan hat. Meinst du, das ist mir egal? Was erwartest du von mir?«

»Was ich von dir erwarte?« Ihre Mutter straffte die Schultern und sah Danica ernst an. »Wie wär’s mit ein wenig Respekt? Dies ist mein Leben und ich mache Fehler, wie jeder andere auch. Das kannst du mir nicht zum Vorwurf machen.«

»Ach nein?«, sagte Danica und ging davon.

Treat kam um die Ecke und hob die Hände. Mit seiner Größe, seinem guten Aussehen und nicht zuletzt mit seiner tiefen, ruhigen Stimme war ihm die allgemeine Aufmerksamkeit sicher. »Sollen wir es noch einmal versuchen?« Er führte sie zu einer Reihe von Aufzügen im hinteren Teil des Hotels, die sie in die oberste Etage brachten. Von dort aus ging es einen breiten Flur hinunter bis zu einer Treppe, die aufs Dach zu einem vollständig verglasten Raum führte. Man hatte nicht nur einen umwerfenden Blick aufs Meer, durch die geöffneten Fenster konnten sie das Meer sogar riechen, so als seien sie im Erdgeschoss und nicht im dreizehnten Stockwerk. Die Tische waren mit frischen Blumen geschmückt und der Altar sah fast so aus wie der am Strand. Danica fragte sich, ob Treat im Keller einen Vorrat an Altären aufbewahrte, die sich im Handumdrehen aufbauen ließen.

Bevor Danica ihm danken konnte, entschuldigte sich Treat und stieg die Treppe wieder hinunter. Wohin geht er wohl so eilig?

Danica ließ ihre Mutter nicht aus den Augen. Sie würde ihren Fehltritt hoffentlich nicht hier und jetzt beichten, doch allein der Gedanke daran ließ Danicas Herz rasen.

»Oh nein, wo ist Max?«, fragte Kaylie.

»Woher soll ich das wissen?«, erwiderte Danica schnippisch.

»Lieber Himmel, Danica, was ist los?«

Danicas Blick ging zum Aufzug. Mist. Ob Max Treat lieber nicht begegnen wollte? Sie hatte keine Ahnung, was zwischen ihnen im Gange war, aber sie wollte nichts riskieren. »Ich werde Blake bitten, Max zu suchen.« Bitte, dieser Albtraum soll endlich aufhören.

Als Blake auf der Suche nach Max und ihre Mutter mit Nancy und Blakes Vater ins Gespräch vertieft war, nutzte Danica die Gelegenheit, ein paar Worte mit Sally zu wechseln.

»Ein verrückter Tag, was? Rusty und Chase waren Kaylie wirklich eine große Hilfe.«

»Sie lieben Trevor«, sagte Sally, deren Blick zu Gage und Rusty ging.

»Und, wie geht’s?«, fragte Danica und wies mit dem Kinn auf die beiden.

Sally seufzte. »Ich hätte das Eisen schmieden sollen, als es heiß war. Nach zwei Jahren Freundschaft bin ich nichts als eine gute Freundin und werde es vermutlich auch bleiben.«

Danica hatte eigentlich die Beziehung von Gage und Rusty gemeint, doch Sallys Antwort überraschte sie nicht, auch wenn sie ihre Ansicht nicht teilte.

»Wie ich höre, wirken Hochzeiten wie ein Aphrodisiakum auf manche Leute«, scherzte Danica. Dann zuckte sie zusammen, weil sie an den Kuss ihrer Mutter und ihres Vaters denken musste.

»Tatsächlich? Hmm. Was muss ich ihm verabreichen, damit das passiert?«

In diesem Moment drehte Gage sich um und sah Sally. Er lächelte und sein Blick war warm und dunkel. Nur gute Freunde, wie? Alles klar.

Blake kam herein und Danica konnte sich nicht sattsehen an ihm. Seine sonnengebräunte Haut bildete einen fantastischen Kontrast zu seinem blendend weißen Hemd. Sie hatte Schmetterlinge im Bauch und hoffte, dass sich daran nie etwas ändern würde. Dieser Mann würde bald ihr Ehemann sein und sie seine Ehefrau. Wir werden uns nie auseinanderentwickeln. Doch gleichzeitig wusste sie, dass viele Paare sich scheiden ließen, auch wenn niemand die Absicht hatte, seinem Partner zwei, drei Jahre nach der Hochzeit wehzutun. Und als er ihre Hand nahm und sie hochzog, hoffte sie, dass sie zu den glücklichen Paaren gehören würden, die zusammenblieben.

»Ich habe sie gefunden«, flüsterte Blake. »Sie wollte eure Schuhe holen, aber sie wurde abgelenkt.«

Danica sah ihn mit großen Augen an. »Ich soll barfuß vor den Traualtar treten, weil Max abgelenkt war?«

Bevor Blake anworten konnte, betrat Max den Raum. Das Mondlicht strömte durch das Glasdach und strahlte sie an wie ein Scheinwerfer. Ihr Gesicht war gerötet und sie wirkte angespannt.

»Ist sie okay?«, fragte Danica Blake.

»Klar. Ich glaube, sie und Treat haben eine kontroverse Beziehung.«

»Was heißt das?«

»Das heißt, dass jeder den anderen ein bisschen frustrierend findet.«

»Hier sind deine Schuhe«, sagte Max und reichte sie Danica. »Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat. Ich musste … ähm … sie suchen.« Sie machte auf dem Absatz kehrt und ging zu Kaylie.

Gleich darauf kam Treat herein. Sein Blick glitt über die Hochzeitsgesellschaft, bis er an Max hängen blieb. Mal wieder.

Eine Stunde. Ein einzige Stunde ohne Kontroversen und Konflikte, mehr brauchen wir nicht.

Einunddreißig

Danica stand im hinteren Teil des Raumes und sah zu, wie sich alle für die Zeremonie aufstellten. Ihre Mutter sah fantastisch aus. Sie trug ein gold- und pfirsichfarbenes Kleid und ihr welliges Haar umrahmte ihr Gesicht. Trotz ihrer Schönheit an diesem magischen Abend war Danica wütend auf sie. Warum, warum musstest du Dad küssen? Und da fiel es ihr wieder ein. Wie hatte sie vergessen können, dass ihre Mutter sie zum Altar führen sollte? Jedes Mal, wenn sie sie ansah, wurde ihr übel. Wie sollte sie sich von ihr zum Traualtar geleiten lassen? Außerdem hatte sie ihrem Vater keine Antwort auf seine Frage gegeben. Sie spürte, wie der dünne Schleier der Vernunft zerriss, den sie durch all das Chaos gerettet hatte.

Reiß dich zusammen. Sie sah zu Blake hinüber, der neben Chaz vor dem Altar stand. Die beiden wirkten wie zwei aufgeregte Schuljungen. Ihr Blick war voller Vorfreude, während sie nervös mit den Fingern spielten. Sie atmete tief durch und schloss einen Moment die Augen, bis sie Kaylies Ellenbogen in der Seite spürte.

»Sieh ihn dir an«, sagte Kaylie und wies mit dem Kinn auf Chaz. »Was hab ich für ein Glück!« Sie konnte den Blick nicht von ihm wenden.

»Ich glaube, das hat nichts mit Glück zu tun«, erwiderte Danica.

»Ich weiß, du glaubst ans Schicksal und all diesen Kram, aber ich denke, es war reine Glückssache, dass ich genau zum richtigen Zeitpunkt in die Bar gegangen bin.«

»Alles, was zählt, ist, dass wir jetzt hier stehen.« Danica nahm Kaylies Hand. »Und wir werden uns nie an den Ehemann der anderen ranmachen, okay?« Bitte, versprich es.

»Okay, aber in der Hinsicht habe ich sicher nichts zu befürchten. Du bist doch viel zu brav für Seitensprünge«, neckte Kaylie sie.

Meinst du? Kaylie war sicherlich kein einfacher Mensch, aber in ihrem tiefsten Innern wusste Danica, dass sie Chaz nie betrügen oder sich aus irgendeinem fadenscheinigen Grund von ihm trennen würde.

Die Brautjungfern und die Trauzeugen der Bräutigame machten sich für den Gang zum Altar bereit. Blakes Vater und Chaz’ Mutter schlossen sich ihnen irgendwann an. In der ersten Reihe entdeckte sie ihren Vater, der aufrecht und stolz neben Madeline saß. Lacy hockte lustlos auf Madelines anderer Seite. In der zweiten Reihe sah Danica Sally und Rusty, und Danica dachte an den Mann, den Sally verloren hatte. Wenn Dave nicht gestorben wäre, säße er dann heute neben ihr? Hätten sie und Blake einander gefunden? Ihr Blick ging zu Chase, Daves anderem Sohn, dem Ergebnis einer Highschool-Romanze. Dieser Gedanke brachte sie zurück zu Lacy. War es unvermeidlich? Gab es in jeder Ehe solch ein Drama, das die Paare entweder zusammenschweißte oder auseinandertrieb? Stand ihnen allen eine solche Aufgabe bevor? Worin würde ihr Härtetest bestehen? Würden sie und Blake einen solchen Sturm durchstehen oder würden sie darin untergehen?

»Danica?«

Kaylie zog sie am Arm.

»Was ist?«, fauchte sie.

»Ich habe dich gefragt, ob dir aufgefallen ist, wie Treat Max anstarrt.«

»Was? Nein, ist es nicht.« Treat und Max? Ich bin immer noch bei Mom und Dad und diesem verdammten Kuss. Er hängt über mir wie ein Damoklesschwert. Danica atmete tief ein und aus.

»Du bist ein bisschen blass um die Nase. Ist alles okay?«, fragte Kaylie.

»Ja, sicher. Alles in Ordnung.« Nein, nichts ist in Ordnung. Am liebsten würde ich wieder in Ohnmacht fallen und alles um mich herum vergessen. Ich will, dass Mom und Dad hier verschwinden, damit niemand etwas sagt – und Lacy sollen sie mitnehmen. Ich habe Angst vor der Ehe. Ich will nicht, dass alles in einem Albtraum endet. Ich will das Und-sie-lebten-glücklich-bis-ans-Ende-ihrer-Tage.

Die Musik setzte ein und aller Augen waren auf den hinteren Teil des Raumes gerichtet.

Chelsea führte die Prozession an und streute Rosenblätter. Hinter ihr gingen Camille und Weston Seite an Seite.

Danica hatte das Gefühl, als würde sie sich einen Film von einer Hochzeit ansehen.

Neben dem großen, kräftigen Gage wirkte Marie klein und zierlich.

Blakes Vater sah gut aus in seinem dunklen Anzug an. Er führte Chaz’ Mutter den Gang hinunter, wartete, bis sie in der ersten Reihe Platz genommen hatte, und setzte sich dann neben sie.

Der Hochzeitsmarsch begann und Danicas Herz machte einen Satz.

Ihre Mutter schob sich zwischen Kaylie und Danica und bot ihnen ihren Arm. »Sollen wir dann, meine Damen?«

Danica erstarrte. Ihr Blick huschte von ihrem Vater zu ihrer Mutter. Das ist nicht richtig. Wie konnte sie ihrer Mutter den Vorzug vor ihrem Vater geben? Sie hatte ebenso große Schuld auf sich geladen wie er, zumindest in Danicas Augen.

»Danica«, sagte Kaylie leise.

»Es geht nicht« war alles, was sie sagen konnte. Der Mann, den sie liebte, wartete darauf, ihr Ehemann zu werden, und sie brachte es nicht über sich, sich bei ihrer Mutter einzuhaken und vor den Traualtar zu treten. Eigentlich waren hysterische Szenen doch eher Kaylies Spezialität – warum musste sie jetzt einen solchen Aufstand machen? Suchte sie nur nach einer Ausrede? Wollte sie etwa nicht heiraten?

Ein Blick auf Blake reichte und sie wusste, dass sie nicht seinetwegen zögerte. Verdammt. Sie warf ihrer Mutter einen raschen Blick zu. Ich liebe Mom. Sie hatte nur noch keine Zeit gehabt, zu verarbeiten, was ihre Mutter getan hatte, und so spukte es ihr ständig im Kopf herum.

»Alles okay, Schätzchen?«, fragte ihre Mutter.

Schätzchen. Die Art, wie ihre Mutter es sagte, löste eine Woge an Erinnerungen aus: Wie ihre Mutter Muffins in die Schule brachte, als sie in der zweiten Klasse war. Wie ihr Vater sie beim Abendessen das Einmaleins aufsagen ließ. Wie sie im Garten auf einer Decke lag und für die Schule lernte, während ihre Mutter neben ihr lag und las, ihr Vater grillte und im Hintergrund Musik spielte, zu der Kaylie sang und tanzte. Wie ihre Mutter und ihr Vater ihr halfen, ihr erstes Zimmer im Studentenwohnheim zu beziehen.

Er war da. In jeder Erinnerung hatte er seinen Platz. Selbst, wenn er angeblich verreisen musste, in Wirklichkeit aber mit Madeline und Lacy zusammen war, hatte sie keine Erinnerung an einen Vater, der nicht da war. Für sie war er immer da. Er gehörte zu ihrer Familie. Familie kennt keine Grenzen.

Danicas Herz schlug ihr bis zum Hals. Die Zeit verrann und sie stand da und überlegte fieberhaft.

Es war ein Kuss. Ein einziger Kuss.

Sie sah zu ihrem Vater hinüber. Ihre Blicke trafen sich und er betrachtete sie mit so viel Stolz und Liebe, dass sie ihn wie gebannt anstarrte.

Danica wusste, was sie tun musste. Sie ließ den Arm ihrer Mutter los und zog Kaylie beiseite. »Einen Augenblick bitte«, sagte sie.

»Was ist los? Du machst alles kaputt.«

»Hör mir zu. Hör mir einfach zu und flipp bitte nicht aus.« Danica sprach rasch weiter, bevor Kaylie etwas sagen konnte: »Dad will uns zum Traualtar führen. Ich weiß, wir wollten mit Mom zusammen gehen, aber, Kaylie, er ist unser Vater. Er hat sich jahrelang um uns gekümmert, und mir ist es egal, dass er nach deiner Collegezeit nicht mehr da war oder dass er ein paar Tage mit uns verpasst hat, weil er bei Lacy war. Ich liebe Lacy. Ich liebe Madeline. Ich möchte, dass er uns ebenfalls zum Altar führt.«

Als die Hochzeitsgeesellschaft nach Luft schnappte, wurde Danica klar, dass sie keineswegs geflüstert hatte. Alle hatten gehört, was sie gesagt hatte. Sie spürte, wie ihr die Schamröte ins Gesicht stieg, doch das war nicht wichtig. Wichtig war nur Kaylies Antwort, und der entsetzte Blick, den ihre Schwester ihr zuwarf, verhieß nichts Gutes.

Zweiunddreißig

Kaylie starrte sie mit offenem Mund an.

»Oh je, jetzt haben es alle gehört.« Diesmal flüsterte sie wirklich.

»Hättest du nicht früher etwas sagen können?«, fragte Kaylie schließlich.

»Der Gedanke kam mir ganz plötzlich, als wir hier standen.«

»Ganz plötzlich, aha. Ich mache mir seit Monaten Gedanken darüber und dir kommt ganz plötzlich ein Gedanke, ja?« Kaylie zitterte und ihr Gesicht war rot vor Wut.

»Kaylie, hör mir zu. Es geht mir nicht darum, die Hochzeit zu ruinieren oder so. Wenn du es nicht willst, gehen wir eben nur mit Mom, wie geplant, aber« – sie sah ihren Vater an und spürte, dass Kaylie ihrem Blick folgte – »er hat uns das, was er getan hat, nicht wirklich angetan. Ich meine, er hat es natürlich getan, aber … Wie soll ich das bloß erklären?«

»Verdammt, Danica.« Kaylie wandte sich ab. »Ich liebe Lacy auch. Und es ist auch nicht so, als würde ich Madeline hassen.«

»Also?«

»Also? Ich weiß nicht. Ich meine … Dad? Ehrlich? Weißt du nicht, wie sehr ich ihn hasse?«

»Doch. Und ich bin sicher, alle hier im Raum wissen, wie sehr du meinst, ihn zu hassen.« Da sprach die Therapeutin Danica. »Aber hasst du ihn wirklich? Oder hasst du das, was er getan hat? Überleg es dir. Wir haben nur diese eine Chance. Wenn wir unser Ja-Wort gegeben haben, ist die Chance vertan. Es heißt nicht, dass du das liebst, was er dir angetan hat oder dass du ihm verzeihst. Es heißt nur, dass er dein Vater ist und du …« Danica spürte die Blicke der Hochzeitsgäste auf sich und merkte, dass sie den Faden verlor.

»Es bedeutet, dass er dein Vater ist und dich liebt«, sagte ihre Mutter.

Kaylie und Danica starrten sie an, weil sie sich in ihre Unterhaltung eingemischt hatte, doch im gleichen Moment wurde Danica klar, dass es gar kein Privatgespräch mehr war. Wie schrecklich für ihren Vater! Da standen sie und debattierten für alle hörbar über ihn und seine Affäre.

Danica legte Kaylie den Arm um die Schultern. »Es war nicht fair, dass ich dich damit überfallen habe, aber es war nicht meine Absicht. Ich bin mit allem einverstanden, Kaylie, egal, wie du entscheidest. Tu das, was dein Herz dir sagt.«

Kaylie drehte sich langsam um. Ihr Blick glitt von ihrer Mutter zu Madeline, zu ihrem Vater und schließlich zu Lacy.

»Okay«, flüsterte sie. »Ich tue es für Lacy.«

»Okay?«

»Okay.«

»Danke!« Sie umarmte Kaylie. »Dad?« Ihre Stimme klang ein wenig zu laut.

Ihr Vater erhob sich und ging zögernd um die Stühle herum, während alle Blicke auf ihm ruhten.

Danica winkte ihn zu sich. Ich habe das Richtige getan. »Du hast das Richtige getan«, sagte sie zu Kaylie.

Kaylie stellte sich neben ihre Mutter.

Ihr Vater straffte die Schultern, richtete seine Krawatte und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Langsam wich seine Nervosität und an ihre Stelle trat Stolz.

Danica hatte einen Kloß im Hals.

Ihre Mutter wandte sich zum Gehen, doch Danica streckte die Hand nach ihr aus und schüttelte den Kopf.

Plötzlich war er da, neben Danica. Sie spürte seine Gegenwart wie eine Umarmung, obwohl er sie nicht berührte. Er machte keine Anstalten, die Führung zu übernehmen, sondern stand stumm mit feuchten Augen da und wartete.

Er war einfach da, als sie ihn darum bat.

So, wie er immer da gewesen war.

Es war schon so lange her, dass sie ihn um etwas gebeten hatte.

Dreiunddreißig

Danica betrachtete ihre Eltern, wie sie nebeneinander standen. Ihr unbedachter Kuss kam ihr plötzlich wieder in den Sinn. Es ist nicht meine Sache. Es war nur ein Kuss. Sie konnte nicht zulassen, dass ihr Fehler ihren Tag ruinierte.

Kaylie lächelte ihren Vater schüchtern an und blickte dann starr geradeaus, als würde sie zwar seinen Arm akzeptieren, sich aber ansonsten weigern, mit ihm zu sprechen. Die Enttäuschung, die über sein Gesicht huschte, verschwand gleich wieder, und als Kaylie seinen Arm nahm, strahlte er.

»Dan, wie machen wir das jetzt mit beiden?«, fragte Kaylie panisch.

»Ähm, ich weiß nicht. Dad in die Mitte? Oh, ich bin mir nicht sicher.« Ich mache alles kaputt.

»Kinder, euer Vater und ich führen erst Kaylie zum Altar und kommen dann zurück und gehen mit dir, Danica«, sagte ihre Mutter ruhig und bestimmt, und als sie neben Kaylie Aufstellung nahm, begann der Hochzeitsmarsch noch einmal von vorne. Danica war froh, dass ihre Mutter wusste, was zu tun war.

Wusste sie das nicht immer?

Nein, sie hat Dad geküsst. Halt den Mund.

Kaylie schritt würdevoll wie eine Prinzessin zum Altar und Danica wünschte, sie könnte ihr Gesicht sehen. Chaz sah ihr mit verträumtem Blick entgegen. Stolz straffte er die Schultern.

Danicas Herz schlug ihr bis zum Hals, als ihre Eltern Kaylie zärtlich auf die Wange küssten, sie ihrem Bräutigam gegenüber stehen ließen und zu ihr zurückkehrten.

Sie hielt den Atem an.

Und sah Blake an.

Das ist es.

Das ist alles.

Am Arm ihrer Eltern ging sie nun auf den Altar zu. Ihre Beine schienen sich wie von allein zu bewegen. So viele Jahre waren vergangen, seit sie sich an ihrem Vater festgehalten hatte, dass ihr selbst diese kleine Berührung, die Hand, die auf seinem Unterarm ruhte, Trost gab. Sie versuchte, sich einzuprägen, wie er sich anfühlte, wie es war, neben ihm zu gehen, um die Wärme dieses Augenblicks für immer in sich zu bewahren. Dann blickte sie Blake an. Sie sah in seine tränenglänzenden Augen und musste heftig schlucken.

Sie spürte weder die Küsse ihrer Eltern noch hörte sie Treats Worte, als er mit der Trauung begann. Alles, war sie wahrnahm, war das wilde Pochen ihres Herzens.

Sie griff nach Kaylies Hand und im selben Moment griff Kaylie nach ihrer. Ihre Fingerspitzen berührten sich und Danicas Herzschlag beruhigte sich.

»Das Leben ist niemals so süß wie mit einem Partner an eurer Seite.« Treats Stimme war voller Liebe. »Niemand wird euch zärtlicher und aufmerksamer umsorgen als der, den ihr zu eurem Partner, eurem Liebhaber, eurem Ehemann oder eurer Ehefrau genommen habt. Die Ehe, die ihr nun eingeht, wird euer neues Zuhause sein. Es wird eure Kraft, eure Liebe, euren Mut und eure Treue beherbergen. Es wird auch eure Traurigkeit und alle Härte des Lebens beherbergen. Die Fähigkeit zu heilen und wieder aufzubauen, ist in euch, Kaylie Elizabeth und Chaz Michael, und in euch, Danica Joy und Blake Earl. Wenn ihr diesen heiligen Bund schließt und dieses feierliche Gelübde ablegt, denkt daran, dass euer Partner, euer Liebhaber, euer Ehepartner sich auf euer Versprechen verlässt und darauf vertraut.«

Kaylies Finger zitterten und Danica hielt ihre Hand fest und ließ ihre Schwester wissen, dass sie bei ihr war und versprach, immer für sie da zu sein.

»Versteht ihr das?«, fragte Treat.

Wie aus einem Munde sagte sie: »Ja.«

Treat nickte und bedeutete den Bräuten und den Bräutigamen, sich einander gegenüberzustellen. Blake rann eine Träne über die Wange.

Danica wollte ihm die Hand reichen, aber sie konnte sich nicht bewegen. Sie konnte nur ihre eigenen Tränen laufen lassen. Dabei ließ sie das vertraute Gesicht ihres zukünftigen Ehemannes nicht aus den Augen.

»Wer gibt diese Paare in die Ehe?«, fragte Treat.

»Ich tue es.« Danica konnte die Stimmen nicht unterscheiden, doch sie wusste in ihrem Herzen, dass alle anwesenden Eltern geantwortet hatten.

Blake formte ein stummes Ich liebe dich mit den Lippen.

Danicas Herz begann wieder seinen rasenden Galopp. Sie ließ Kaylies Hand los und tupfte sich die Tränen ab. Ich liebe dich auch, sagte sie lautlos.

»Reicht euch nun die Hände«, sagte Treat.

Danica hob ihre zitternden Hände. Blake nahm ihre Hände in seine und sofort wurde sie ruhiger. Sie blinzelte ihre Tränen weg und blickte auf seine kräftigen Finger, die ihre mit mehr als nur Liebe umfangen hielten – mit dem Versprechen des Vertrauens, von dem Treat gesprochen hatte, das ein warmes Licht direkt in ihr Herz sandte.

»Chaz«, begann Treat, »willst du Kaylie zu deiner rechtmäßig angetrauten Ehefau nehmen? Sie lieben, achten und ehren in guten wie in schlechten Zeiten, in Gesundheit und Krankheit? Wirst du ihr in Liebe und Treue verbunden bleiben, alle Tage eures Lebens, bis dass der Tod euch scheidet, so antworte mit Ja.«

»Ja«, sagte Chaz.

»Kaylie«, sagte Treat nun, »willst du Chaz zu deinem rechtmäßig angetrauten Ehemann nehmen? Ihn lieben, achten und ehren in guten wie in schlechten Zeiten, in Gesundheit und Krankheit? Wirst du ihm in Liebe und Treue verbunden bleiben, alle Tage eures Lebens, bis dass der Tod euch scheidet, so antworte mit Ja.«

»Ja«, sagte Kaylie mit bebender Stimme.

Treat stellte Blake die gleiche Frage und Danica wartete atemlos auf seine Antwort.

»Ich werde nicht nur all das tun«, begann Blake, »sondern ich werde auch jeden Moment meines Lebens darauf verwenden, ihr Freude zu bereiten. Ich verspreche dir, Danica Joy Snow, dass ich niemals weniger sein werde als der Mann, den du heute heiratest.«

Ein Schluchzen wallte in Danica auf. Sie sah die echten, unverfälschen Gefühle in Blakes Augen, eine Liebe, so tief und wahr, dass sie wie eine Rose zwischen ihnen erblühte. Die Beine drohten unter ihr nachzugeben und sie hatte Mühe, aufrecht stehen zu bleiben. Ich verspreche dir, Danica Joy Snow, dass ich niemals weniger sein werde als der Mann, den du heute heiratest. Das Herz ging ihr auf und ließ sie alles um sie herum vergessen. Sie blinzelte gegen die Freudentränen an, holte zittrig Luft und versuchte, sich auf ihr Ehegelübde zu konzentrieren.

Sie wünschte sich so sehr, Blake ein ebenso schönes Versprechen geben zu können, doch als sie den Mund öffnete, verließ sie der Mut. Sie fürchtete, dass sich nach dem Stress, den der Tag mit sich gebracht hatte, etwas anderes Bahn brechen könnte. Ihr Herz war voller Liebe und Versprechen, aber sie traute ihrer Stimme nicht, dem Weg ihres Herzens zu folgen. Stattdessen sagte sie schlicht »Ja« und Blakes Grinsen zeigte, dass es genau das war, was er sich gewünscht hatte.

»Und wer hat die Ringe, die diesen Bund besiegeln?«, fragte Treat.

»Oh nein!« Max sprang auf. »Bin gleich wieder da. Es tut mir so leid.« Sie lief hinaus und die Brautleute warteten mit seligem Grinsen auf den Lippen und Liebe in den Augen, während ihnen allen ein flüchtiger Gedanke durch den Kopf schoss: Max vergisst doch nie etwas.

Max stürmte ein paar Minuten später mit zwei kleinen Schatullen in der Hand wieder durch die Tür. Sie hielt inne, bevor sie sich dem Altar näherte, und strich ihr Kleid glatt und fuhr sich mit den Fingern durch die dunklen Locken, während Treat sie mit seinem Blick festzunageln schien. Dann ging sie anmutig zum Altar und überreichte Chaz und Blake die Ringe.

»Tut mir leid. Ich hatte sie oben bei den Zwillingen vergessen«, flüsterte sie. Sie warf Kaylie einen raschen Blick zu. »Mach dir keine Sorgen. Sie schlafen wie die Murmeltiere.«

Treat lächelte und wartete, bis sie sich wieder gesetzt hatte. Dann fuhr er fort: »Kreise, und damit auch diese Ringe, stehen für die immerwährende Liebe. Sie sind ein Zeichen des Bundes zwischen euch, Kaylie und Chaz, und euch, Danica und Blake. Auf dass ihr immer in Einigkeit lebt, mit Liebe und Respekt, Freude und Wertschätzung für einander.«

Blake und Chaz hielten die Ringe vor Danicas und Kaylies zitternde Hände.

»Bitte sprecht mir nach«, sagte Treat zu den Männern. »Ich wähle dich, Kaylie oder Danica … Und wählt bitte die Richtige …«

Alle lachten, während Chaz und Blake Treats Worte wiederholten, wobei jeder den entsprechenden Namen einfügte.

Treat fuhr fort: »… meine Frau zu sein, um dich von diesem Tag an zu lieben, zu ehren und zu achten, am Tag und in verspielten Nächten.« Sie lachten wieder, und Blake und Chaz sprachen ihm nach.

Danica war dankbar für die Leichtigkeit, mit der Treat die Zeremonie auflockerte. Sie hörte jedes Wort, das Blake sagte, und als sie an die verspielten Nächte dachte, die sie schon genossen hatten, bekam sie eine Gänsehaut.

»Nimm diesen Ring als ein Symbol unserer Liebe.«

Nachdem die Männer ihnen die Ringe an den Finger geschoben hatten, wiederholten Danica und Kaylie die gleichen schönen Worte. Danica streifte Blake den Ring über und fuhr ihm mit den Fingern sanft über die Hand. Am liebsten hätte sie sie an die Lippen gezogen und geküsst, um seine Wärme an ihrer Wange zu spüren. Stattdessen ließ sie ihre Fingerspitzen auf seiner Hand liegen. Er nahm ihre Hand.

Dann hob Treat lächelnd die Arme und sagte: »In der Gegenwart derer, die ihr ausgewählt habt, und Kraft des mir übertragenen Amtes erkläre ich euch hiermit zu Mann und Frau.«

Blake wartete nicht auf die Erlaubnis, Danica küssen zu dürfen, und auch Kaylies ungestüme Art ging mit ihr durch, sodass die Paare in leidenschaftlichen Küssen miteinander verschmolzen, noch bevor Treat fortfahren konnte.

Lachend sagte er: »Ich möchte Ihnen allen Mr. und Mrs. Chaz Crew und Mr. und Mrs. Blake Carter vorstellen.«

Vierunddreißig

Danica war es, als würde das Mondlicht geradewegs in ihre Seele leuchten, als Blake sie zu ihren ersten Kuss als Ehepaar an sich zog. Er hob sie hoch und drückte sie an seine muskulöse Brust. Durch seinen Smoking und ihr Hochzeitskleid hindurch pochten ihre aufgeregten Herzen im Einklang. Sie hatte das Gefühl zu schweben und auf die glücklichste Frau der Welt und einen Mann herabzusehen, der seine Lippen und seine Augen nicht von ihr lassen konnte.

Plötzlich stand sie wieder mit beiden Beinen auf dem Boden und eine lachende und zitternde Kaylie umarmte sie.

Blake nahm Danica bei der Hand und führte sie den Gang zwischen den Stuhlreihen hinunter, während Rosenblätter auf sie niederregneten.

Als sie das Ende des roten Teppichs erreicht hatten, der Danica bisher noch gar nicht aufgefallen war, sah Blake ihr in die Augen und sagte: »Ich meinte jedes Wort, das ich eben gesagt habe. Ich werde dir nie wehtun, Danica Carter.«

Danica Carter.

Danica Carter.

Oh mein Gott, ich bin Danica Carter!

Sie sprang ihm in die Arme und küsste ihn.

»Nicht schon wieder!«, sagte Kaylie lachend. »Benehmt euch.«

Danica warf ihrer Schwester ein strahlendes Lächeln zu. »Entschuldigen Sie, Mrs. Crew, aber ich bin jetzt Danica Carter und würde das gerne einen Moment lang genießen. In aller Öffentlichkeit.«

Beim Hochzeitsempfang verflog die Erschöpfung des Tages. Treat hatte reichlich auffahren lassen, eine Band spielte karibische Musik und die Hochzeitstorte, die er auf die Schnelle beschafft hatte, sah ganz ähnlich aus wie die, die Max ursprünglich bestellt hatte.

»Danke, Prinzessin.«

Erstaunt wandte Danica sich um. Diesen Kosenamen hatte sie bei ihrer Abschlussfeier am College zum letzten Mal gehört.

»Dad.«

»Danke, dass ich euch mit zum Altar führen durfte. Ich kann dir nicht sagen, wie viel mir das bedeutet.« Er sah auf seine Hände, dann hob er den Blick.

Danica fand das ungewohnt unsichere Auftreten ihres Vaters immer noch ein wenig befremdlich. Allerdings hätte sie es wahrscheinlich ebenso merkwürdig gefunden, wenn er die gleiche Selbstsicherheit an den Tag gelegt hätte, die er früher ausgestrahlt hatte.

»Das freut mich, Dad«, sagte sie. Sie sah sich nach Kaylie um und fragte dann: »Redet Kaylie inzwischen mit dir?«

Er schüttelte den Kopf.

Sie dachte an ihre Mutter. An den Kuss. »Ist wahrscheinlich besser so. Lasst es langsam angehen«, sagte sie.

»Danke für all die Dinge, die du über Lacy und Madeline gesagt hast. Das war … sie waren …«

»Dad?«

Er sah sie an.

»Ich empfinde es genau so, wie ich es gesagt habe. Ich liebe Lacy und selbst für Madeline kann ich mich inzwischen erwärmen.« Sie sah, dass Blake sie beobachete, und wusste, dass er ihr sofort zu Hilfe eilen würde, wenn sie ihn brauchte. Ihn in ihrer Nähe zu wissen, gab ihr die Kraft, weiterzusprechen. »Dad, wir müssen reden. Über Mom.«

Seine Augen verengten sich zu Schlitzen.

»Ich weiß, dass ihr euch geküsst habt«, sagte sie. Warum muss ich das jetzt sagen?

»Danica –«

»Nein«, unterbrach sie ihn.

Er machte einen Schritt auf sie zu, doch sie wich zurück. »Aber –«

Wieder unterbrach sie ihn. »Jetzt ist nicht der richtige Moment, um darüber zu reden. Nur so viel: Kaylie weiß nichts davon und ich möchte nicht, dass sie es ausgerechnet jetzt herausfindet. Nicht heute Abend. Vielleicht erst, wenn wir wieder zu Hause sind.«

»Was soll ich nicht herausfinden?«, hörte sie Kaylies Stimme hinter sich.

Fünfunddreißig

Wie zu erwarten, bestand Kaylie auf einer Antwort.

»Sag es mir, Danica. Er ist auch mein Vater, und was immer du auch verschweigst, er kann in meiner Wertschätzung kaum tiefer sinken.«

Wollen wir wetten?

Zum Glück war ihr Vater auf Danicas Bitte hin in der Menge verschwunden, also hatte sie Kaylie ganz für sich allein.

»Lass gut sein, Kay. Bitte.«

»Warum habe ich immer das Gefühl, dass du mich im Unklaren lässt, bis du die Zeit für gekommen hältst, mich aufzuklären? Das ist so ungerecht und eigentlich auch gemein.«

Kaylie schob schmollend die Unterlippe vor und sah so süß aus, dass Danica sie ohne nachzudenken in die Arme zog. »Na komm schon. Unsere Ehemänner warten.«

Als sie Kaylie sicher bei Chaz, Weston, Camille und Jeff wusste, ging Danica zu Max, die neben Sally saß.

»Du bist unglaublich, Max. Du hast das wunderbar hinbekommen.«

»Aber ich habe die Ringe vergessen«, sagte Max.

»Ach, das war doch nur eine Kleinigkeit. Du hast zwei perfekte Hochzeiten organisiert. Zwei Hochzeiten!«

Max lächelte. »Danke, aber eigentlich war es nicht mein Verdienst.« Sie sah zu Treat hinüber, der mit dem Arm um Blakes Schultern am anderen Ende des Raums stand.

»Gott, er ist wirklich süß«, sagte Sally.

»Und so gut aussehend«, pflichtete Danica ihr bei.

»Ich meinte Treat«, lachte Sally.

»Oh ja, der ist auch süß und gut aussehend«, neckte Danica.

»Er ist arrogant und aufdringlich«, sagte Max.

»Ist er nicht. Er ist nett.« Sally nahm ein Glas Champagner und trank einen Schluck.

»Nicht wirklich«, murmelte Max.

Sally und Danica sahen sich fragend an.

»Ist etwas passiert, Max? Hat er etwas gemacht, was wir wissen sollten? Denn wenn das der Fall ist –«

Max unterbrach Danica mit einem Kopfschütteln. »Nein. Vergiss, dass ich das gesagt habe.«

»Max?«, bohrte Danica nach.

»Entschuldigt mich, ich muss mal.«

Treat folgte jedem ihrer Schritte mit dem Blick. Danica nahm sich vor, Blake später nach den beiden zu fragen.

Sie tranken, tanzten und aßen und tanzten wieder. Weston hielt eine schöne Rede, ebenso wie Blakes Vater. Als sich Danicas und Kaylies Mutter erhob, wurde es still im Raum.

»Es gibt bestimmte Tage, an die sich eine Mutter immer erinnert. Die Geburt ihrer Babys, ihre ersten Schritte, ihre ersten Worte. Für mich waren es zwei meiner schönsten Tage, als meine Töchter mir zum ersten Mal sagten, dass sie die Männer gefunden hatten, die sie heiraten wollten. Das erfuhr ich jedoch nicht durch eine besondere Ankündigung bei einem Anruf oder in einem Brief. Das war nie der Stil meiner Mädchen. Sie rückten nach und nach mit ihren Neuigkeiten heraus. Ich liebe ihn. Einen besseren Mann kann ich mir gar nicht vorstellen. Er wird ein wundervoller Vater sein.«

Danica spürte einen seltsamen Stich, als sie an Blake im Zusammenhang mit dem Elternsein dachte. Sie sah in sein attraktives Gesicht und erlaubte sich, einen Moment lang davon zu träumen, wie ihre Babys aussehen könnten. Würden sie sein dichtes Haar und die markanten Gesichtszüge haben? Würde ihr Sohn groß und sportlich sein wie er? Oder würden sie eine Tochter mit ihren eher akademischen Neigungen haben? Sie schob diese ungewohnten Gedanken beiseite und konzentrierte sich auf ihre Mutter, die mit Tränen in den Augen vor ihr stand.

»Jetzt muss ich versuchen, mich an all diese kleinen Hinweise zu erinnern«, fuhr sie fort. »Mit der Zeit werde ich die einzelnen Momente vielleicht vergessen, sie werden wahrscheinlich zu einem allgemeinen Gefühl verschmelzen. Möglicherweise ist das schon geschehen. Zwei Augenblicke werde ich jedoch nie vergessen und das sind die Augenblicke, in denen mir klar wurde, dass ihr, Chaz und Blake, die Männer seid, mit denen meine Töchter ihr Leben verbringen wollen. Seitdem liebe ich euch. Es heißt, wenn deine Tochter heiratet, verlierst du sie nicht, sondern bekommst einen Sohn dazu. Ich habe zwei Söhne dazubekommen. Ich fühle mich geehrt, euch beide in unserer Familie zu haben.«

Blake drückte Danicas Hand.

Perfekt. Einfach perfekt.

Während sie am Champagner nippten, entdeckte Danica Max, die sich am Nachbartisch mit Abby unterhielt. Max sah immer wieder zu Treat hinüber, und wenn sie ihn nicht beäugte, sah Treat sie an.

»Was ist mit Treat und Max?«, fragte sie Blake.

»Nichts, soweit ich weiß. Wieso?«

Danica zuckte die Achseln. »Du hast gesagt, dass sie eine kontroverse Beziehung haben. Sie sagte, er ist arrogant, aber das kann ich mir gar nicht vorstellen.«

Blake nickte lächelnd.

»Was?« Das schelmische Blitzen in seinen Augen entging ihr nicht.

»Ich wäre nie auf den Gedanken gekommen, dass es zwischen den beiden funken könnte, aber wenn sie sagt, dass er arrogant ist, hat sie wahrscheinlich recht.«

»Blake, wovon redest du?«

Er hob vielsagend die Augenbrauen.

»Oh mein Gott. Du meinst, dass sie wahrscheinlich miteinander geschlafen haben und … dann hat er sie einfach stehen lassen oder so?« Sie sah wieder zu Max hinüber. »Unmöglich. Nicht mit Max. So eine ist sie nicht.«

»Wenn Treat Braden eine Frau im Visier hat, dann wird sie so eine, auch wenn man es nie für möglich gehalten hätte.«

»Auf keinen Fall. Ich meine, er sieht wirklich gut aus, aber …«

»Und er ist reich und gewandt und sehr großzügig, wie du zugeben musst«, sagte Blake.

»Ja, aber …« Danica kam sich vor wie ein Idiot. Jetzt fügten sich alle Puzzleteile zusammen. Keine Frau würde die Annäherungsversuche eines Mannes wie Treat ignorieren. Sie hatte ihn als Blakes Cousin gesehen, aber wenn sie ihn als Mann betrachtete, sah sie ihn mit ganz anderen Augen. Das strahlende Lächeln bekam plötzlich etwas Verführerisches. Der klare, offene Blick wirkte hungrig und lüstern, seine Statur erschien ihr muskulös und unglaublich männlich.

Danica verscheuchte diese Gedanken. »Oh mein Gott. Du hast vielleicht recht«, räumte sie ein.

»Vielleicht? Was habe ich dir von den Braden-Brüdern erzählt?«

Danica erinnerte sich an das, was Dane gesagt hatte: Wir Braden-Brüder sind Frauenhelden, das weiß doch jeder. Sie zwang sich, nicht an die Ausbuchtung in seiner Badehose zu denken.

Eine Stunde später verabschiedeten sich Danica und Blake von ihren Hochzeitsgästen und machten sich mit Chaz und Kaylie auf den Weg nach oben.

»Wo schlaft ihr heute Nacht?«, fragte Danica.

Kaylie biss sich die Unterlippe und warf Chaz einen glühenden Blick zu.

»Eure Mutter sagte, sie würde bei den Kindern bleiben. Wir schlafen in einem anderen Zimmer, dank Treat.« Er zog Kaylie an sich und küsste sie leidenschaftlicher, als Danica es je gesehen hatte.

»Ja!«, sagte Kaylie und reckte triumphierend die Faust in die Höhe.

»Verschwindet«, grinste Danica.

Die beiden Paare trennten sich. Blake öffnete die Hotelzimmertür und nahm Danica mit einer schwungvollen Bewegung auf den Arm.

»Ich bin viel zu schwer dafür.« Sie lachte.

»Du bist einfach perfekt.« Er küsste sie, als er sie über die Schwelle trug.

Blake schob die Tür zu, setzte Danica ab und schaltete das Licht ein. Danica hielt den Atem an. Die Tagesdecke war gegen eine dicke, weiße Bettdecke ausgetauscht worden. Rote Rosenblätter in Form eines Herzens lagen darauf und überall stranden Vasen voller frischer roter Rosen, die einen betörenden Duft verstömten.

»Warst du das?«, fragte Danica.

Blake schüttelte den Kopf. »Das muss Treat gewesen sein.«

»Wenn Max und Treat tatsächlich zusammengekommen sind und sie ihm deshalb aus dem Weg geht, dann muss er etwas Schreckliches getan haben. Ich meine, der Mann hat offenbar einen Sinn für Romantik.« Sie nahm Blakes Gesicht in beide Hände, spürte die Bartstoppeln an den Handflächen und küsste ihn. In ihrem Kuss lagen all die Gefühle, die sie während der Trauung zurückgehalten hatte. Dann löste sie sich mit einem spielerischen, kleinen Biss auf die Zungenspitze von ihm.

»Wow«, flüsterte Blake.

»Ich möchte baden«, sagte sie.

»Baden?« Blake legte den Kopf schief.

»Mit dir.« Sie fuhr mit dem Finger an seinem Kinn entlang und winkte ihm dann, er solle ihr ins Badezimmer folgen. Im Aufzug hatte sich Danica den Abend ausgemalt. Von der Hochzeitsnacht und dem Sex zu erzählen, den man hatte oder nicht hatte, war gang und gäbe. Camille und Jeff waren nach ihrer Hochzeitsfeier sturzbetrunken in ihr Schlafzimmer gewankt und Jeff war sofort eingeschlafen. Camille betonte immer wieder lachend, wie froh sie darüber war, doch Danica war überzeugt, dass sie diesen Witz nur machte, um ihre wahren Gefühle zu verbergen. Wünschte sich nicht jede Frau etwas Besonderes in ihrer Hochzeitsnacht?

Danica wusste: Sie wollte eine unvergessliche Hochzeitsnacht – und eine, die die Sorgen des Nachmittags auslöschte. Sie hatte zwar keinen Plan und war sich nicht sicher, was zu einer unvergesslichen Hochzeitsnacht gehörte, aber als sie sah, wie Treat das Zimmer hergerichtet hatte, war ihr klar, dass sie Romantik wollte. Und ein gemeinsames Bad war etwas Neues.

Sie drehte das Wasser auf und goss Badeschaum in die Wanne. Plötzlich war sie nervös und unsicher, wie man eine perfekte romantische Nacht inszeniert. Vielleicht sollte sie nicht zu viel erwarten. Vielleicht war es gar kein Witz, was Camille erzählte. Vielleicht –

Blake zog den Reißverschluss an ihrem Kleid auf und legte von hinten die Arme um sie, noch bevor es zu Boden gesunken war. Danica erzitterte unter seiner Berührung, ihre Sorgen waren vergessen. Er tastete sich mit den Lippen an ihrem Rücken entlang, während er ihren Bauch streichelte, ihre Hüften, ihre – oh ja.

Sie schloss die Augen und lauschte dem Wasser, das aus dem Wasserhahn strömte, atmete den betörenden Blütenduft ein und bebte unter Blakes Hand, als sie zwischen ihre Beine glitt.

Seine Zunge liebkoste ihren Rücken und Danica schnappte nach Luft und musste sich an der Wand abstützen, als er ihre glühenden Falten berührte. Eine Hand verschwand und sie spürte, wie er sein Hemd aufknöpfte und es abschüttelte. Dabei hörte er nicht auf, die begierige Stelle zwischen ihren Beinen zu reiben und zu streicheln. Schnell, dann quälend langsam, während sie sich gegen seine Hand drängte.

Seine Hose fiel zu Boden, und sie fühlte, wie er sie beiseiteschob. Dann spürte sie seine Brust an ihren Rücken. Seine Härte drückte sich gegen die Rundung ihres Hinterns, während seine Finger weiter ihr Zauberspiel trieben. Mit der anderen Hand griff er um sie herum und drückte sanft ihre Brustwarze. Sie keuchte auf und sofort ließ er seine Hand auf ihre Hüfte gleiten. Er presste sie an sich und entlockte ihr ein leises Stöhnen.

Alles um sie herum versank – das Rauschen des Wassers, das Licht im Raum. Da waren nur noch sie und Blake und die unglaublichen Höhen, in die er sie zog. Er packte den Muskel zwischen Hals und Schulter mit den Zähnen und biss einmal zu, kurz und fest. Gleißende Blitze jagten durch ihren Körper. Er biss sie noch einmal und ließ im selben Moment seine Finger in sie hineingleiten, trieb sie weiter und weiter auf den Gipfel, während er mit der Zunge über die Stelle leckte, wo er sie gebissen hatte, um gleich darauf wieder zuzubeißen.

»Blake«, rief sie, griff hinter sich und packte seine Hüften, als ihr Innerstes sich um seine Finger zusammenzog, die wieder und wieder in sie hineinstießen.

»Das ist es, Baby. Komm für mich«, sagte er.

Noch nie hatte jemand so mit ihr gesprochen. Keiner der Männer, mit denen sie bisher geschlafen hatte – viele waren es nicht, aber genug –, hatte ihr je das Gefühl gegeben, so begehrt, so sexy zu sein.

»Du bist so schön, wenn ich dich lieben darf«, sagte er.

Danica stöhnte, während die Wellen der Lust langsam verebbten. Sie keuchte auf, als seine Fingern aus ihr herausglitten und er sie langsam zu sich hinzog. Er bedeckte ihren Mund mit seinen Lippen und mit jedem Stoß seiner Zunge zuckten Blitze durch ihre Lenden.

»Dreh lieber den Wasserhahn zu«, flüsterte er.

Danica tastete nach der Badewanne. Sie mochte seine Arme, seine Lippen, seine wundervollen Hände nicht einen Moment missen. Sie war trunken vor Wonne und Begierde.

Blake legte ihr sanft die Hände auf die Hüften und half ihr, in den warmen, duftenden Schaum einzutauchen, der sich in der Wanne bauschte.

»Gott, du bist wunderschön«, sagte er, als er in die Wanne stieg. »Ich will nichts weiter, als dich ansehen.«

Danica spürte, wie sie rot wurde. So oft war sie seit Teenagerzeiten nicht mehr errötet. Bei Blake fühlte sie sich schön und sexy, schüchtern und unglaublich begehrenswert. Und frech. Er deckte ständig neue Seiten an ihr auf, die sie nicht kannte und die sie immer mehr genoss.

Er berührte ihre Wange und sie schloss die Augen und schmiegte den Kopf in seine Hand. Von ihr aus konnten sie die ganze Nacht so bleiben. Diese Nähe war romantischer als alles, was sie sich je erträumt hatte.

Er ließ seine Hand von ihrer Wange gleiten und sie lehnte den Kopf zurück. Mit beiden Händen fuhr er über ihre Waden. Danica stöhnte wohlig. Seine zärtlichen Berührungen waren das Luxuriöseste, was sie je erlebt hatte. Er massierte ihre Unterschenkel und allmählich entspannten sich ihre schmerzenden Muskeln. Dann war ihr rechter Fuß an der Reihe. Wer hätte gedacht, dass eine Fußmassage derart erotisch sein konnte? Danica hatte noch nie einen Mann erlebt, der ihren Fuß mit so viel Liebe berührte.

Schließlich nahm er sich den linken Fuß vor und strich und drückte mit seinen kräftigen Daumen, bis alle Anspannung aus ihr herauszufließen schien.

Er legte sich ihre Füße auf die Hüften und rutschte ein Stück näher, bevor er sich ihren Oberschenkeln widmete. Sie gab sich seinen rhythmischen Bewegungen hin, die so wunderbar beruhigend wirkten.

Sie sollte ihm genauso viel Liebe geben, wie er ihr schenkte, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Sie machte die Augen auf und sah ihn an.

»Nein, ich möchte dich verwöhnen, von oben bis unten«, sagte er.

Danica hatte nicht die Energie, ihm zu widersprechen, also fügte sie sich und überließ sich seinen fähigen Händen.

Nun bearbeitete er ihre Hüften, fuhr dann Stück für Stück höher über ihren flachen Bauch bis zu ihren Rippen.

Danicas Körper kribbelte in erwartungsvoller Vorfreude auf drängendere, forderndere Berührungen, doch er fuhr fort, jeden Zentimeter ihrer Haut mit den Händen zu lieben, ohne sie zu nehmen, ohne eindeutige sexuelle Absichten.

Seine Finger streichelten sich zu ihren Brüsten und sie fühlte, wie sich ihre Nippel aufstellten. Er umrundete ihre harten Spitzen, bis Danicas Atem flacher ging und sie sich nach mehr sehnte. Seine Hände wanderten zu ihrer Schulter und strichen über ihre Arme. Seine sinnlichen Berührungen erregten sie so, dass sie sich danach sehnte, ihn in sich zu fühlen, doch gleichzeitig wollte sie den Zauber nicht durchbrechen, den seine zärtlichen Hände auf ihrer Haut vollführten.

»Ich möchte dich ganz und gar lieben. Für immer«, flüsterte er.

»Liebe mich«, antwortete sie. Er wanderte bereits zu ihrem anderen Arm und zog dann jeden Finger ihrer Hand einzeln lang, bis alle Spannung aus ihnen wich. Ein Gefühl unendlichen Behagens breitete sich in Danica aus, wie sie es nie für möglich gehalten hätte.

Er nahm ihre Hand in seine und strich mit dem Daumen über die Handfläche. Sie musste sich auf die Unterlippe beißen, um nicht laut seinen Namen zu rufen.

»Was?«, flüsterte er.

Sie schüttelte den Kopf. Bloß nicht die köstliche Erregung durchbrechen, zu der er sie trieb. Sie spürte seinen harten Schaft, und ihre pochende Mitte schien ihm im warmen, duftenden Wasser entgegenzustreben.

»Sag es mir«, sagte er.

Danica zitterte. Sie wusste, was er wollte. Seit er sie zum ersten Mal dazu gebracht hatte, ihm zu sagen, was sie sich wünschte, war ihr sein Sag es mir nicht mehr aus dem Kopf gegangen. Sie wollte nicht antworten. Sie wollte, dass er genau das tat, was er tat, nicht mehr und nicht weniger.

Er legte ihr beide Hände an den Hals und schob sie hoch, bis er unter ihre Haare greifen und ihren Nacken massieren konnte.

Stöhnend ließ Danica den Kopf nach hinten sinken. Seine Daumen fanden die weiche Kuhle hinter ihren Ohren. Seine Berührung war wie eine Droge, von der sie nicht genug bekommen konnte, wie ein Traum, aus dem sie nie wieder erwachen wollte.

»Fass mich an«, sagte er.

Danica öffnete die Augen und tauchte aus dem Dunst ihrer Erregung auf. In Blakes dunklen Augen lagen Lust und Begehren. Er sagte ihr, was er sich wünschte. Sag es mir, dachte sie.

»Wo?«, flüsterte sie. Sie konnte kaum glauben, dass sie ihm diese Frage stellte.

»Überall«, sagte er. Er schloss die Augen, als sie ihm mit den Händen in der gleichen langsamen, sinnlichen Weise über die Oberschenkel bis zu den Knien fuhr, um dort die zarte Haut in der Kniekehle zu verwöhnen.

Sie tastete sich über die Schenkel hoch zu seinen kräftigen Hüften. Oh, diese köstlichen Hüften. Sie war ihm so nah. Eine kleine Bewegung mit der Hand und er gehörte ihr. Im Vergleich zu seinem Körper kamen ihr ihre Hände winzig vor. Sie grub die Finger tief in die Spannung, die sich in den Fasern seiner Muskeln verbarg. Dabei schob sie den Schaum auf dem Wasser beiseite und seine beeindruckende Erektion kam zum Vorschein. Sie war überrascht, wie gewaltig die Woge der Erregung war, die ihre Lenden durchströmte. Der Wunsch, sich rittlings auf ihn zu setzen, war fast übermächtig. Aber nein, sie hielt sich zurück. Sie widmete seinem Körper dieselbe liebevolle Aufmerksamkeit, die er ihr gegeben hatte, streichelte und liebkoste ihn, knetete und massierte ihn, bis er keinen Zweifel mehr daran haben konnte, dass sie ihn so sehr liebte, wie er sie liebte.

Als sie seinen Hals berührte, öffnete Blake die Augen, und der schläfrige, gierige Blick, mit dem er sie ansah, machte es ihr fast unmöglich, das zu beenden, was sie angefangen hatte, über seinen Hals zu streichen und ihre Finger an seinen Haaransatz zu schieben, wie er es bei ihr gemacht hatte. Dabei beugte sie sich so weit vor, dass sie aus dem Wasser auftauchte.

Die kühle Luft auf ihren nassen Brüsten traf sie wie ein Schock. Sie keuchte auf und schloss die Augen, um sich zu sammeln. Wenn er sie überall anfassen konnte, ohne sie zu nehmen, würde sie das auch schaffen. Sie legte ihm die Hände auf die Schultern und massierte ihn mit aller Kraft. Blake hatte die Augen geöffnet und betrachtete ihre Brüste, die jede Bewegung mitmachten. Zu wissen, dass er sie beobachtete, erregte sie noch mehr. Sein warmer Atem mischte sich mit der kühlen Luft und sie sehnte sich nach seinen Lippen auf ihrer Haut.

Sie öffnete die Augen. Ihre Blicke trafen sich und Danica ließ sich langsam wieder in das lauwarme Wasser gleiten.

Blake packte ihre Arme, bevor der Schaum sie einhüllte. Sie zitterte vor Kälte. Er zog sie an sich und so sie lagen einen Moment Brust an Brust, Auge in Auge. Dann küsste er sie zärtlich.

Danica wollte nur noch mit ihm verschmelzen, bis ihre Körper untrennbar eins waren. Blake schien denselben Gedanken zu haben. Er gab ihr noch einen zarten Kuss, bevor er sie ins Wasser gleiten ließ, aufstand und sich ein dickes weißes Handtuch griff.

Er half ihr auf und wickelte sie liebevoll in das Handtuch. Dann nahm er ein zweites Handtuch vom Stapel und bückte sich, um ihre Füße und Waden sorgfältig abzutrocknen. Völlig nackt stand er vor ihr und fuhr ganz sanft über jede Rundung ihrer feuchten Haut.

Jeder Nerv in ihrem Körper war wie elektrisiert, ihr Atem ging flach und vorsichtig. Sie wartete voller Sehnsucht und hoffte, dass er weitergehen und sie so berühren würde, wie er es vor ihrem Bad getan hatte. Er hatte ein Feuer in ihr entfacht, das sich nach ihm verzehrte.

Er steckte das trockene Handtuch fest, sodass es nicht herunterrutschen konnte, und trocknete sich selbst ab, dann nahm er ihre Hand. Er führte sie zum Bett und legte sie auf die Rosenblätter.

Blake drehte sie um und hängte das Handtuch über den Stuhl. Sie lag nackt auf dem Bauch. Selbst die warme Luft im Zimmer, die über ihre Haut tanzte, war zärtlich und aufregend. Am Schwanken der Matratze erkannte sie, dass er über ihr war, die Knie rechts und links neben ihr. Er küsste sich über ihren Rücken bis hoch zu den Schultern.

»Blake«, flüsterte sie.

»Sag es mir«, sagte er.

»Nimm mich. Liebe mich.«

Blake nahm etwas aus der Nachttischschublade, bevor er sich wieder über sie kniete. Sie hörte, wie er einen Deckel abschraubte, und zuckte zusammen, als plötzlich Flüssigkeit auf ihren Rücken tröpfelte. Der Deckel wurde wieder aufgeschraubt, und gleich darauf landete etwas auf dem Bett. Sie öffnete die Augen und sah eine dunkle Flasche neben sich.

Blake verrieb das Öl auf ihren Schultern, dann glitten seine kräftigen Händen geschmeidig über ihren Rücken bis zur Rundung ihres Hinterns und hinunter in das Tal zwischen ihren Schenkeln. Das Öl erwärmte sich unter seiner Berührung und hinterließ eine Spur des Feuers.

Unwillkürlich stöhnte sie auf. Sie krallte die Finger in die Bettdecke, als er das Öl auf der Innenseite ihrer Oberschenkel verstrich, so nah an ihrer empfindlichen Mitte, dass sie fühlen konnte, wie sich ihr Körper ihm entgegenwölbte.

»Blake, bitte«, flehte sie.

Er ließ seine Hände an ihrer Seite hochwandern, verweilte kurz an ihren Brüsten und senkte seinen Körper auf ihren.

»Bitte – was?«, fragte er.

Sie hielt es nicht mehr aus. Sie brauchte ihn, ganz und gar.

»Bitte …« Sie hörte sich um Sex betteln, doch erstaunlicherweise war es ihr überhaupt nicht peinlich. Sie brauchte ihn so sehr, und nun waren sie Mann und Frau, da musste sie nicht vorsichtig oder schüchtern sein.

»Bitte liebe mich«, sagte sie. Sie schloss die Augen und wartete darauf, dass er sie auf den Rücken drehte. Er tat es jedoch nicht und sie spürte, wie seine Hitze den Raum zwischen ihnen füllte.

Er glitt mit der Hand über ihre Seite und zog ihre Beine weiter auseinander. Er stützte sich auf den Ellenbogen und sein Arm zitterte. Danica lag bebend da und wartete darauf, dass er das tat, was jeder Mann mit einer vor Lust glühenden Frau gemacht hätte, die vollkommen nackt, mit gespreizten Schenkeln und mit dem Gesicht nach unten vor ihm lag. Sie wusste nicht, ob sie es erhoffte oder fürchtete. Sie biss sich auf die Unterlippe und umklammerte den Rand der Matratze. Sie war bereit. Was auch immer er nehmen wollte, würde sie ihm geben. Was auch immer er ihr geben wollte, würde sie empfangen.

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass seine Finger unter ihre Hüften gleiten würden. Sie hatte seine schnellen, fachmännisch positionierten Berührungen ebenso wenig erwartet wie die Heftigkeit, mit der sie sich gegen ihn wölbte. Und sie hatte ganz sicher nicht damit gerechnet, dass sie darum betteln würde, ihn in sich zu fühlen.

»Jetzt. Bitte. Ich brauche dich. In mir. Ich will dich in mir haben.«

Seine Finger glitten immer wieder in sie, bis ihr Körper von dem intensivsten Orgasmus geschüttelt wurde, den sie je erlebt hatte. Ihre Nerven schienen zu explodieren, jeder Muskel in ihrem Körper zog sich zusammen, sie keuchte auf und hielt die Luft an. Sie drückte die Augen zu und ließ die donnernden Wellen verebben. Gerade, als sie die Augen öffnete, zog er seine Finger heraus.

»Sag es mir«, flüsterte er.

»Kann nicht«, schnaubte sie.

»Sag es mir, hübsches Mädchen.«

Sie wusste nicht, ob sie noch mehr ertragen konnte. Es war egoistisch, ihm nicht zu sagen, was er hören wollte. Sie rang sich die Worte ab und war sich sicher, dass sie ihn enttäuschen würde. Sie hatte keine Energie mehr. Reglos lag sie unter ihm. Sie war sich nicht einmal sicher, dass sie die Worte laut gesagt hatte.

»Nimm mich. Lieb mich. Werde eins mit mir.«

Sie spürte seine Hand auf ihrem Hintern und hielt den Atem an.

Als er in sie hineinglitt, nahm sie ihn auf, bis in ihre innersten Tiefen, zuerst langsam, dann härter, heftiger. Er nahm sie nicht von hinten. Er drang in ihre Mitte ein, und bevor sie sich fragen konnte, warum er sich nicht genommen hatte, was jeder andere Mann für sein gutes Recht gehalten hätte, stürmte sie dem nächsten Höhepunkt zu und wölbte sich ihm entgegen, als er Stoß für Stoß seinen eigenen wundervollen Orgasmus erlebte.

Ihre Körper glänzten vor Schweiß und Öl. Keuchend lagen sie nebeneinander, ihre Finger miteinander verwoben.

»Warum hast du nicht … du weißt schon?«, fragte Danica in den frühen Morgenstunden.

»Hmm?«

Danica schloss die Augen. Das meinte er doch wohl nicht ernst. »Ich lag da, eingeölt und alles. Du musstest mich nur nehmen.«

»Ja, klar.«

Sie sah ihn an.

In diesem Moment gab es keine Versteckspiele, keine Hintergedanken, keine Grenzen, und was er ihr antwortete, hätte alle Bedenken weggefegt, falls sich welche eingeschlichen hatten.

»Ich war nicht einmal sicher, dass ich heute Abend in dich eindringen würde. Du hast mich so mit Liebe erfüllt, ich habe mich so nah bei dir gefühlt, dass ich es nicht mehr brauchte.« Er hob ihre Hand an die Lippen und küsste sie. »Du hast gesagt, ich solle eins mit dir werden. Ich habe das Einzige getan, was uns näher zusammenbringen konnte, als wir es schon waren. Ich werde niemals etwas von dir nehmen, das du nicht geben willst.«

Danica brachte kein Wort heraus.

Kurz vor dem Einschlafen erkannte Danica, dass die Romantik, die sie sich für den Abend gewünscht hatte, die ganze Zeit da war – in Blakes Augen, in seinen Berührungen, in seinen Worten. Sie musste sich ihm nur öffnen.

Sechunddreißig

Danica konnte nicht aufhören, ihren Ehering zu bewundern. Ihren Ehering! Sie war schon seit einer Stunde auf, hatte geduscht, sich die Haare gefönt und sich angezogen. Nun sah sie zu, wie Blake das Handtuch fallen ließ und seine Jeans überstreifte. Die Verlegenheit, die sie noch vor zwei Tagen gepeinigt hatte, war verschwunden. Etwas in ihr hatte sich verändert, das spürte sie am ganzen Körper.

»Ich liebe dich«, sagte Blake, während er sich ein weißes Polohemd über den Kopf zog.

»Ich liebe dich auch.«

»Das weiß ich doch.« Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn. »Morgen fahren wir wieder nach Hause. Noch können wir eine Hochzeitsreise buchen, wenn du willst.«

Danica genoss die Zeit, die sie zu zweit in ihrem Zimmer verbrachten, ohne das Chaos, das ihre Eltern anrichteten, und ohne die Unwägbarkeiten von Mutter Natur. Es kam ihr vor, als sei das schon ihre Hochzeitsreise.

»Wollten wir mit der Hochzeitsreise nicht warten, bis wir die Hochzeit hinter uns haben?« Der Gedanke, mit Blake zu verreisen, war traumhaft, aber sie hatte immer gewusst, dass die Hochzeit mit Kaylie, ihren Eltern, Lacy und Madeline nicht einfach werden würde. Die Vorstellung, sich von einem aufregenden Ereignis ins nächste zu stürzen, ohne Zeit, durchzuatmen und alles zu verarbeiten, machte Danica ein bisschen nervös. Sie hatte Angst, dass die Anstrengungen der Hochzeitsfeier die Hochzeitsreise überschattet würden.

»Wollten wir, ja. Für mich ist das okay. Ich fahre mit dir überall hin, wann immer du willst.« Blakes Sportgeschäft lief seit dem vergangenen Jahr sehr gut und ihr Jugendzentrum war ein voller Erfolg, also konnten sie sich eine Hochzeitsreise jederzeit leisten, egal wohin.

»Griechenland klingt immer noch gut«, grinste Blake.

»Und Australien auch«, meinte Danica. »Ich weiß nicht, wohin ich fahren will. Ich weiß nur, dass mir die letzten vierundzwanzig Stunden mit dir wie eine ganze Woche vorkommen. Alles weitere wäre also bestenfalls ein Sahnehäubchen.«

»Hmm, lecker.«

Er zog sie an sich. »Nur bei dir, Babe. Nur bei dir.«

Die anderen hatten sich am Pool niedergelassen. Einige sahen etwas angeschlagen aus. Kaylie und Chaz saßen am Rand des Babybeckens, in dem Trevor und Lexi ausgelassen planschten.

»Da seid ihr ja«, neckte Kaylie sie. »Ich dachte schon, Blake hätte dir den Garaus gemacht.«

»Haha«, schnaubte Danica. »Wie geht’s den Kindern?«

»Prima. Mom ist mit Madeline im Andenkenladen.«

»Was?«

»Ja, ich weiß. Wer hätte gedacht, dass sie sich so gut verstehen.« Kaylie wies auf den Platz neben sich. »Setz dich.«

Danica setzte sich und ließ die Füße im Wasser baumeln.

»Und?«, flüsterte Kaylie. »War es so, wie du es dir in deinen kühnsten Träumen ausgemalt hast?«

Wieder einmal wurde Danica rot. »Ich habe mir meine Hochzeitsnacht nicht ausgemalt. Aber meine kühnsten Träume hätten sicher nicht an die vergangene Nacht herangereicht.«

Kaylie kreischte begeistert und umarmte sie.

Blake warf ihr einen vielsagenden Blick zu und die Erinnerung an die Nacht jagte ihr einen wohligen Schauder über den Rücken.

»Und bei dir?«

Kaylie beugte sich vor und flüsterte: »Un-glaub-lich.« Sie warf ein Spielzeug für Lexi ins Wasser. »Ehrlich, ich glaube, keiner meiner Freunde war derart sexy.« Sie runzelte die Stirn, als würde sie angestrengt nachdenken. »Vielleicht muss man einen Mann erst heiraten, damit er sich richtig Mühe gibt.«

Sie lachten.

»Heute Abend reisen alle wieder ab, außer uns«, sagte Kaylie.

»Ich weiß. Aber das ist doch auch nicht schlecht. Dann machen wir uns einen ruhigen Abend.«

»Ich kann es immer noch nicht begreifen, dass ihr keine Hochzeitsreise macht.«

»Machen wir doch, nur nicht sofort. Ich hab’s nicht eilig.« Als sie zu Blake hinübersah, wusste sie, dass ihre Liebe Bestand haben würde, egal, wo und wie sie lebten, und wenn sie nicht mehr als einen Pappkarton besäßen. Ihrer Liebe zu ihm würde das keinen Abbruch tun.

»Ich kann es kaum erwarten. Ich liebe die Kinder, aber eine Woche in Las Vegas – ohne sie? Himmlisch! Ausschlafen, der eine oder andere Drink, tanzen gehen? Lieber Gott, so etwas habe ich ewig nicht gemacht. Gestern Abend war traumhaft.« Sie stieß Danica in die Rippen. »Trotz der Schuldgefühle, die du mir eingeredet hast.«

»Tut mir leid.«

Kaylie zuckte die Schultern. »Macht nichts, wir haben ja alles gut überstanden.«

Danica sah ihre Mutter und Madeline aus dem Andenkenladen kommen. Lacy folgte ihnen auf dem Fuße.

Da bin ich mir nicht so sicher.

»Seht mal, was wir für die Kinder gekauft haben.« Ihre Mutter zog einen Schwimmreifen mit Micky-Maus-Kopf aus einer Tüte. »Chaz, kannst du den aufpusten? Für Trevor haben wir einen mit Donald Duck.«

Lacy zog ihr hauchdünnes Oberteil aus und legte sich im Bikini auf einen der Liegestühle. Sie hatte eine Sonnenbrille auf, doch Danica war sich sicher, dass sie den Blick nicht von ihrer Mutter wandte. Warum ging es nicht ohne Schmerzen? Am liebsten hätte Danica mit den Schultern gezuckt und gesagt: Mom hat Dad geküsst. Und? Nach dem, was du ihr angetan hast, Madeline, ist es doch wohl egal, oder? Kein Grund zur Aufregung. In ihrer Traumwelt würde Madeline ihre Mutter ansehen und lächeln. Vielleicht würde sie ihr sogar mit ernster Miene die Hand auf den Arm legen und sagen: Oh, Helen, das ist schon okay. Was passiert, passiert, nicht wahr? Und dann könnten sie sich alle in ihre gemütlichen kleinen Nischen zurückziehen, in denen all das überhaupt keine Rolle spielte.

Leider war es nur ein Traum.

Lacys finsterer Blick machte nur allzu deutlich, dass sie diese Geschichte erst vergessen konnte, wenn sie sich irgendwie damit auseinandergesetzt hatten. Sie holte tief Luft und ging zu ihr.

»Rutsch mal«, sagte sie und schubste Lacy mit dem Hinterteil zur Seite. Sie nahm ihr die Brille ab, wie sie es vor ein paar Tagen bei Kaylie gemacht hatte. Warum mussten Schwestern bloß so dickköpfig sein?

»Hey«, sagte Lacy. Sie hatte dunkle Ringe unter den Augen.

»Oh je.« Danica setzte ihr die Brille wieder auf. »Warum so müde?«

Lacy zuckte die Achseln.

»Zu viel getrunken gestern Abend?«

Lacy sah sie über den Brillenrand hinweg an. »Schön wär’s«, sagte sie und schob sich die Brille wieder auf die Nase.

»Was ist es dann? Du folgst Mom auf Schritt und Tritt und siehst aus, als wolltest du dich im nächsten Moment auf sie stürzen.«

»Ich bin ihnen nicht gefolgt. Ich kam nur zufällig im selben Moment aus dem Hotel.«

»Lacy.«

»Danica.«

Sie kannte sie erst seit ein paar Tagen, doch sie kam ihr wie eine echte Schwester vor. »Hör mal, Kaylie hat keine Ahnung, was passiert ist. Meinst du wirklich, dass du es ihr sagen musst? Willst du ihr wirklich wehtun?«

»Kaylie? Was hat das mit ihr zu tun?«

»Wenn du so etwas einmal ans Tageslicht gezerrt hast, ist jeder davon betroffen, der mit ihnen zu tun hat.«

»Nicht zwangsläufig. Es geht doch nur sie etwas an.« Lacy beugte sich vor und nahm die Brille ab. »Siehst du die Frau da drüben?« Sie zeigte auf Madeline. »Sie ist meine Mutter. Wie soll ich ihr ins Gesicht sehen, wenn ich weiß, dass er – unser Vater – ihre Gefühle einfach beiseitegeschoben hat? Könnest du deiner Mutter tagein, tagaus in die Augen sehen, wenn du weißt, dass sie es irgendwann herausfindet? Und dass es ihr dann noch viel mehr wehtut, wenn sie erfährt, dass du die ganze Zeit davon gewusst hast? Und es ihr hättest erzählen können, aber vorgezogen hast, es nicht zu tun?«

»Okay, das verstehe ich. Gut, dann reden wir also mit ihnen, aber können wir das bitte ohne Kaylie und den Rest der Familie machen?«

»Das muss nichts mit dir zu tun haben. Ich will nur, dass meine Mom Bescheid weiß.«

Plötzlich erkannte Danica, dass das Strahlen in Lacys Augen wie ausgelöscht war. War es Wut? Oder Schuldgefühhle? »Lacy, wir sind Schwestern. Wenn du Hilfe brauchst, bin ich für dich da.«

»Ehrlich?«

»Ehrlich.«

Lacy setzte ihre Brille wieder auf. Sie umarmte Danica und flüsterte ihr ein Danke! ins Ohr.

»Ich sage Blake Bescheid und dann frage ich Mom, ob wir einen Spaziergang machen wollen. Vielleicht fragst du deine Mutter und wir treffen uns am Strand?«

Lacy nickte und fuhr sich mit dem Finger unter den Brillenrand. Danica hatte das Gefühl, dass sie sich eine Träne aus dem Auge wischte.

Siebenunddreißig

Der Sand war warm unter ihren nackten Füßen, als Danica und ihre Mutter am Strand entlanggingen. Eine leichte Brise zauste ihr die Haare und sie blickte in den wolkenfreien Himmel.

»Ich kann einfach nicht glauben, dass das Wetter gestern derart umgeschlagen ist. Schau dir den Himmel an, Mom. Ein einziger Sturm während unserer Zeit hier und der zieht ausgerechnet an unserem Hochzeitstag auf.«

»Tja, das ist Murphys Gesetz.« Ihre Mutter hatte eine dunkelblaue Caprihose und ein weißes T-Shirt an. Darüber trug sie eine offene, blaue Bluse, die leise im Wind flatterte.

»Du siehst heute richtig seemännisch aus.« Es war schön, ein wenig Zeit mit ihr zu verbringen. Danica streckte die Zehen ins Wasser und drehte sich um, um das Hotel zu betrachten. Sie wollte sich an jedes einzelne Detail erinnern, an den Strand, sogar an ihre Mutter, genau in diesem Augenblick. Die Minuten verstrichen und fast konnte sie vergessen, was ihre Eltern getan hatten. Und sie konnte fast vergessen, dass sie sich hinter Kaylies Rücken davonschlich. Und wenn Lacy nicht direkt auf sie zugekommen wäre, so hätte sie vielleicht so tun können, als sei sie nicht im Begriff, in ein Wespennest zu stechen.

»Madeline, Lacy, was für eine schöne Überraschung«, sagte ihre Mutter.

Auf der Stelle bekam Danica ein noch schlechteres Gewissen, doch schließlich war nicht sie es gewesen, die dazu beigetragen hatte, dass jemand sein Ehegelübde brach.

»Eigentlich ist es kein Zufall, dass wir uns hier treffen«, sagte Lacy.

Okay, nur nicht um den heißen Brei herumreden. Plötzlich hatte Danica das dringende Bedürfnis, ihre Mutter zu beschützen. Sie trat einen Schritt näher zu ihr und beobachtete Lacy mit Argusaugen.

»Warum gehen wir nicht ein Stück«, schlug sie vor. Alles war einfacher, wenn man in Bewegung war.

Sie wanderten den Strand hinunter, Madeline und Helen gingen zwischen Lacy und Danica. In ihrer Brust zog sich alles zusammen.

Ihre Mutter bückte sich, um etwas aufzuheben. Sie drehte es in die Hand und hielt es Madeline hin. »Das ist das Seeglas, das du sammelst, nicht wahr?«

»Sieh dir das an, Lacy«, sagte Madeline zu Lacy.

Lacy nahm die Sonnenbrille ab. Ihr Blick ging nervös zwischen ihrer Mutter und Danica hin und her.

»Mom, da ist etwas, was du wissen solltest.« Lacy holte tief Luft. »Helen, es tut mir wirklich leid, aber ich muss das tun, und ich weiß, dass es dir wehtun wird.« Bevor Danica ein Wort sagen konnte, platzte Lacy heraus: »Helen hat Dad geküsst. Er hat sie geküsst. Ich habe es gesehen.«

Du hättest ruhig ein bisschen taktvoller sein können. Danica trat näher zu ihrer Mutter.

»Wa–« Madeline sah von Lacy zu Helen.

Ein spitzbübisches Grinsen breitete sich auf Helens Gesicht aus. Sie sah Madeline mit großen Augen an. Als ihr Blick auf Danica fiel, verfinsterte sich ihre Miene.

Danica fühlte sich zunehmend unbehaglich.

Lacys Augen verengten sich zu Schlitzen.

»Ja, du hast recht«, gab Helen zu. »Wir … haben einen Moment lang einfach nicht nachgedacht. Und, Lacy, es war nie unsere Absicht, dich derart zu verletzen.«

»Um mich geht es hier nicht. Was ist mit meiner Mutter? Du schuldest ihr eine Entschuldigung.«

»Oh ja, du hast recht. Und ich habe sie ihr bereits gegeben. Unter vier Augen. Eine gut durchdachte, ehrliche Entschuldigung.« Sie ignorierte die Tatsache, dass Lacy und Danica mit offenem Mund dastanden, und wandte sich Madeline zu. »Ich habe ihr jede einzelne Sekunde geschildert, die zu diesem unglückseligen Kuss geführt hat, und ihr genau beschrieben, was seither war.«

Madeline ergriff Helens Hand.

»Mom? Was ist hier los? Sie hat Daddy geküsst!« Lacy kreuzte die Arme über der Brust.

»Ja, das hat sie«, sagte Madeline.

Madeline und Helen lächelten sich an.

Die Zeit blieb stehen. Danica konnte das, was ihre Mutter gerade gesagt hatte, nicht mit dem zufriedenen Gesichtsausdruck der beiden Frauen in Einklang bringen.

»Lacy, ich weiß, dass dieses Wochenende alles andere als normal war«, begann Madeline, »und ich weiß auch, dass deine erste Begegnung mit deinen Schwestern – und die Tatsache, dass es mit diesem gut aussehenden Tauchlehrer nichts geworden ist – für dich wirklich schwierig gewesen sein muss.«

Lacy hörte ihr mit zusammengepressten Lippen zu.

»Aber, Lacy, Schatz, ich vertraue deinem Vater. Und ob du es glaubst oder nicht: Ich vertraue Helen. Wenn sie darauf aus gewesen wäre, sich euren Vater zurückzustehlen, dann hätten wir hier vermutlich eine ganz andere Situation gehabt. Leider ist dein Vater nicht die Art von Mann, für den Frauen ihr Leben für mehr als einmal riskieren.«

»Mutter!« Lacy schäumte vor Wut.

»Lacy, er ist ein guter Mann. Ein liebevoller Mann. Aber sieh dir an, was Helen durchgemacht hat. Er hat sie schon einmal verlassen und sie blieb in einem fürchterlichen Chaos zurück. Wir, du und ich, hatten ihn für uns alleine. Er hat das für uns getan, und während ich einerseits froh darüber war, war mir andererseits immer klar, dass er es auf Kosten von Helen und ihren Mädchen gemacht hat – deinen Schwestern.«

Danica hätte schwören können, dass Lacy von Sekunde zu Sekunde kleiner wurde.

»Ich erwarte nicht, dass du das verstehst. Jetzt nicht, und vielleicht nie, aber mit dem, was Helen getan hat, wollte sie deinen Vater nicht zurückerobern. Sie hat ihre Seele besänftigt und eine alte, klaffende Wunde geheilt.«

»Ich habe keine Ahnung, was du meinst.« Lacy wandte ihrer Mutter den Rücken zu, die traurig mitansehen musste, wie ihre Tochter die Arme verschränkte und eine unsichtbare Mauer zwischen ihnen errichtete.

Helen schüttelte den Kopf und Danica begann allmählich zu begreifen. »Es war kein Fehler«, sagte sie. Ihre Mutter hatte sie angelogen. Um sie zu schützen? Warum? Darüber musste sie später noch nachdenken. Im Augenblick musste sie Lacy helfen.

Danica trat zu Lacy und nahm ihre Hand. »Ich glaube, ich verstehe es.«

Lacys Augen sahen sie flehend an. Sag mir, dass ich nicht verrückt bin, lautete die Bitte hinter dem Zorn.

»Lacy, ich glaube, meine Mutter wollte sich in gewisser Weise rächen.«

»Sich rächen? An meiner Mutter?«

Danica hätte es nie für möglich gehalten, dass ein schmales Geschöpf wie Lacy derart drohend aussehen konnte. Lacy erinnerte sie so sehr an Kaylie, dass sie ein Lächeln unterdrücken musste. »Nein, Schätzchen, nicht an deiner Mutter. Jedenfalls nicht absichtlich. Ich bezweifle, dass es ein bewusster Schlag gegen sie war, sondern eher ein bewusster Schlag gegen unseren Vater.« Sie legte ihren Arm um Lacy und ging mit ihr ein Stück von ihren Müttern weg. »Ich glaube, sie wollte unserem Vater beweisen, dass sie es noch drauf hat. Um ihm zu zeigen, dass er etwas Gutes verloren hat, als er sich von ihr abwandte – eine attraktive, lebenstüchtige Frau, die es lohnt, festzuhalten.«

Lacy schüttelte den Kopf. »Das ist so kindisch.«

Danica sah an Lacy vorbei zu ihrer Mutter, und zum ersten Mal konnte sie wieder die Mutter in ihr sehen, nach der sie sich sehnte. »Sie war so kaputt, als Dad wegging. Ich war mir nicht sicher, ob sie sich jemals wieder aus dem Loch herausarbeiten würde, in dem er sie zurückgelassen hatte. Und dann Kaylies Wut auf sie –«

»Kaylie war wütend auf eure Mutter? Warum? Sie hat doch nichts falsch gemacht. Zumindest damals nicht.«

»Kaylie war wütend, weil sie bei Dad geblieben ist, auch nachdem sie von seiner Affäre mit deiner Mutter wusste.«

»Oh.« Lacy drehte sich um und sah Helen mit Mitleid in den Augen an.

»Im Grunde war es ein F… dich an die Adresse unseres Vaters. Verstehst du? Ich bin sicher, dass du das auch schon mal gemacht hast. Dass du einem Typen, der dich hat fallen lassen, gezeigt hast, was er verpasst?«

Lacy lächelte.

»Und sie hat es deiner Mutter gebeichtet, und zwar nicht, weil du gedroht hast, ihr von dem Kuss zu erzählen. Nicht, dass ich gutheiße, was meine Mutter getan hat – obwohl ich zugeben muss, dass ich es ziemlich beeindruckend finde, nach dem, was sie durchgemacht hat. Aber es lohnt sich nicht, dafür unsere Familien zu zerstören. Wir haben uns doch gerade erst gefunden.«

Lacy nickte. »Glaubst du, Dad weiß, dass wir alle Bescheid wissen?«

Sie zuckte die Achseln. »Am besten fragen wir ihn.«

Auf dem Weg zurück ins Hotel klingelte Lacys Telefon. Als sie die Nummer auf dem Display sah, sagte sie zu Danica, dass sie gleich nachkommen werde.

»Wieso hast du mich angelogen?«, sagte Danica zu ihrer Mutter gewandt.

»Ich dachte, es wäre einfacher als die Wahrheit.«

Okay, das konnte Danica akzeptieren. Suchte sich nicht jeder den einfachsten Weg? »Also, Mom, hast du es Madeline wirklich erzählt? Einfach so?«

Ihre Mutter lächelte. »Einfach so. Ich habe dir gesagt, dass ich die Verantwortung für mein Handeln übernehme. Und was hatte ich schon zu verlieren, wenn ich es ihr erzähle? Entweder würde sie mich hassen, was sie vielleicht sowieso schon getan hat –«

»Helen!« Madeline schlug ihr spielerisch auf den Arm.

»Nun, es hätte mich jedenfalls nicht gewundert. Du musst zugeben, dass es schon seltsam ist, wie gut wir nach all den Jahren miteinander auskommen.«

»Ich möchte wissen, was Dad gesagt hat, als du ihm gesagt hast, dass du es Madeline gesagt hast.« Danica sah das schelmische Lächeln, das die beiden Frauen tauschten.

»Ich habe es ihm nicht gesagt.« Ruhig hielt ihre Mutter Danicas Blick stand.

»Aber du hast Lacy gesagt, dass du es getan hast.« Plötzlich verstand Danica und die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag. »Oh mein Gott. Du bist gemein. Richtig, richtig böse. Ich muss es Kaylie erzählen.«

Ihre Mutter packte sie am Arm. »Oh, nein, das musst du nicht.«

»Mom, sie wird es herausfinden. Das weißt du.«

»Natürlich. Du hast recht. Aber man muss es ihr nicht ausgerechnet am Tag nach ihrer Hochzeit auf dem Silbertablett präsentieren. Sie redet immer noch nicht mit deinem Vater. Glaubst du wirklich, dass Kaylies Wut das ist, was er jetzt braucht?«

Danica zog ihren Arm weg. »Du machst dir keine Sorgen um Dad. Du willst nur deine eigene Haut retten. Du hast Angst, dass ihre Wut auf dich wieder aufflammt.«

»Nein, Danica, diese Angst habe ich nicht.« Ihre Mutter schürzte die Lippen und runzelte die Stirn. Dann straffte sie die Schultern und verschränkte die Arme.

»Oh doch, du hast Angst, und wie! Und jetzt, wo ich die Wahrheit hinter diesem Kuss kenne, kann ich dir eins mit Sicherheit sagen: Was du getan hast, ist genau das, was Kaylie in deiner Situation getan hätte. Sie wird nicht wütend auf dich sein. Sie wird dir eher Beifall klatschen.« Danica ging zu der Tür, die zum Pool führte, und die Stimme ihrer Mutter folgte ihr.

»Danica, nicht!«

Lacy stieß fast mit Danica zusammen, als sie aus dem Hotel trat.

»Oh, tut mir leid. Tut mir wirklich leid.« Lacy spielte nervös mit ihrem Handy.

»Warum bist du so durcheinander?«

»Nur so.« Lacy versteckte ihr Telefon hinter dem Rücken.

»Wer hat angerufen?«

»Niemand.«

Danica schüttelte den Kopf. »Regel Nummer eins: Erzähle deinen Schwestern alle schmutzigen Einzelheiten deines Liebeslebens.«

Lacy legte den Kopf schief. »Okay. Aber erst, wenn du mir alles über deine Hochzeitsnacht erzählst.«

»Du Hexe.«

»Ich bin die gute Hexe, das darfst du nicht vergessen.« Lacy zog die Tür auf und drehte sich dann um. »Wohin gehst du denn? Ich dachte, wir würden uns alle zum Mittagessen treffen.«

»Machen wir auch. Aber jetzt wollte ich mit Kaylie reden.«

»Du wirst doch nicht …«

Danica drehte sich auf dem Fuße um und ging den Weg zum Pool hinunter. Das klatsch, klatsch, klatsch von Lacys Flip-Flops folgte ihr.

Sie stand am Eingang zum Pool und beobachtete ihre Schwester mit ihren Kindern und ihrem Mann. Kaylies Lachen klang durch die Nachmittagsluft. Sie schloss Trevor in die Arme und schaukelte ihn hin und her. Chaz hatte die schläfrige Lexi auf dem Arm. Hinter ihnen lag Blake in einem Liegestuhl, er schien zu schlafen.

Sie brachte es nicht übers Herz. Die Szene war zu fröhlich, um sie mit Geschimpfe über ihre Eltern zu kaputtzumachen – auch wenn Kaylie es vermutlich gar nicht schlecht fand, was ihre Mutter getan hatte. Sie drehte sich um und stieß wieder mit Lacy zusammen.

»Grundgütiger«, stieß Danica hervor. Sie hatte ganz vergessen, dass Lacy ihr gefolgt war.

»Du sagst ihr also nicht?«

Danica schüttelte den Kopf. Nicht jetzt. Schau sie an. Wie könnte ich? Sie ist so glücklich. Warum sollte ich dieses Glück wegen einer derart dummen Angelegenheit zerstören?

»Hey, Dan! Lacy!«

»Ertappt«, sagte Lacy und winkte Kaylie.

Kaylie kam zu ihnen gelaufen. »Wir wollten gerade die Kinder füttern und sie hinlegen, damit sie ausgeruht sind, wenn sie mit Mom aufbrechen. Wohin geht ihr?«

»Nirgendwohin. Ich wollte nur sehen, wo du bist«, log Danica.

»Was hast du nur letzte Nacht mit deinem Mann angestellt? Er ist völlig erledigt«, sagte Kaylie mit einem Augenzwinkern. »Er ist eingeschlafen, kaum dass du gegangen warst. Wo ist Mom?«

»Sie ist drinnen. Hast du Dad gesehen?« Sie wusste nicht einmal, warum sie das fragte. Danica dachte nicht an ihre Mutter oder ihren Vater. Sie dachte an Kaylies Worte: Was hast du nur letzte Nacht mit deinem Mann angestellt? Die Erinnerung ließ ihr Herz rasen.

»Hallo? Erde an Danica.« Kaylie wedelte mit der Hand vor Danicas benommenen Augen.

»Ja, was?«

»Du hast gefragt, wo Dad ist. Er ist im Restaurant. Wie alle anderen auch. Wir treffen uns in zehn Minuten und dann müssen sie sich auch bald auf den Weg zum Flughafen machen. Ich packe eben die Badesachen der Kinder ein und komme dann nach.«

Kaylie wandte sich zum Gehen und Danica sagte: »Ich hole Blake. Wir sehen uns im Restaurant, Lacy.«

Danica wartete absichtlich, bis Kaylie und Chaz mit den Kindern verschwunden waren, bevor sie ihn weckte. Sie wollte ihn ganz für sich haben, wenn er aufwachte.

Sie beugte sich zu ihm hinunter und fuhr ihm sanft mit der Zunge über die Unterlippe. Als er nicht reagierte, ließ sie ihre Zunge ganz leicht zwischen seine leicht geöffneten Lippen gleiten.

Er regte sich nicht.

Sie schob ihre Hand unter sein Hemd und fuhr mit den Fingern über seine Brust.

»Willst du spielen?«, fragt er. Seine raue Stimme war schwer von Schlaf. Bevor Danica wusste, wie ihr geschah, hatte er sie schon auf seinen Schoß gezogen und kitzelte sie aus. Sie schrie überrascht auf, zappelte mit den Beinen und wand sich in seinen Händen.

»Halt! Hör auf!«, rief sie lachend.

Er zog sie neben sich auf den Liegestuhl. »Ich möchte nicht, dass du irgendwelche verrückten Vorstellungen bekommst, wer hier das Sagen hat«, sagte er und küsste sie so leidenschaftlich, dass ihr schwindelig wurde.

»Willst du spielen?«, fragte er noch einmal.

Danica sah sich um und schüttelte den Kopf. »Nicht hier«, sagte sie dann.

»Was ist los mit dir? Öffentliche Zuneigungsbekundungen sind auf einmal nicht dein Ding?«

»Spiele in aller Öffenlichkeit sind nicht mein Ding«, sagte sie.

»Vielleicht doch, du weißt es nur noch nicht.« Er hob seine Brauen. »Hmm. Wie wär’s mit einem neuen Spiel?«

Achtunddreißig

Im Restaurant roch es nach Sonnenöl, einer eisigen Klimaanlage und Pommes frites. Danica legte ihrem Vater kurz die Hand auf die Schulter, als sie auf den Weg zu ihrem Platz an ihm vorbeikam. Ihr wurde allmählich klar, dass sie wohl nie ganz verstehen würde, was zwischen ihren Eltern und Madeline passiert war. Ihre Geschichte war wie ein dicht verwobenes Netz, doch es war nicht ihre Aufgabe, die Vergangenheit ungeschehen zu machen. Sie konnte ihre Eltern einfach dafür lieben, dass sie ihr fürsorgliche Eltern gewesen waren, die sie großgezogen und sie unterstützt hatten. Ihr Chaos war ihre Sache und vielleicht fühlte es sich für sie gar nicht wie ein Chaos an. Für Danica war die Erinnerung an den Moment viel wichtiger, wie sie sie auf ihrem Weg zum Altar begleitet hatten. Diesen Moment würde sie immer in ihrem Herzen bewahren.

Nun neigte sich ihr bittersüßes Wochenende also dem Ende zu. Sie sah sich ihre Freunde und Familienmitglieder an und erkannte, dass die gemeinsamen Tage alle ein wenig näher zusammengebracht hatten. Elise und Madeline waren in ein Gespräch über den Unterschied zwischen moderner und klassischer Literatur vertieft. Gage unterhielt sich mit Rusty, während Sally die beiden mit einer Mischung aus Frustration und Freude betrachtete.

Kaylie hob ihr Glas im selben Moment wie ihr Vater und einen Augenblick lang war unklar, wer wem den Vortritt lassen würde.

»Tut mir leid«, sagte Kaylie.

»Nein, mach ruhig«, antwortete ihr Vater.

»Nein, Dad, mach du.«

Als ihre Schwester ihren Vater ohne zu zögern Dad nannte, so selbstverständlich wie sie es früher getan hatte, wusste Danica, dass es die richtige Entscheidung gewesen war, Kaylie aus der Sache mit ihren Eltern herauszuhalten.

»Danke.« Ihr Vater stand auf, das Glas in der Hand. »Ich war mir nicht wirklich sicher, ob ich bei der Hochzeit meiner eigenen Töchtern willkommen sein würde.« Er sah erst Kaylie an, die den Blick senkte, dann Danica.

Eine Woge aus Schuldgefühlen drohte sie zu überschwemmen und sie war dankbar, als Blake ihre Hand nahm.

»Ich habe mich sehr gefreut, als die Einladung kam«, fuhr er fort und sah seine Töchter eine nach der anderen an. »Danica, Kaylie, Lacy. Wir alle wissen, dass ich kein Kandidat für den Titel Vater des Jahres bin, aber ich liebe euch alle drei. Chaz und Blake, meine Töchter hätten keine besseren Männer als Partner finden können.« Er legte Madeline sanft die Hand auf die Schulter. »Es hat Madeline viel Mut abverlangt, mich hierher zu begleiten«, sagte er zärtlich. »Danke, Maddy, dass du mir die Kraft gegeben hast, etwas zu tun, wovor ich mich gefürchtet habe, auch wenn es mein innigster Wunsch war.« Er hob sein Glas ein wenig höher. »Danica, meine liebe älteste Tochter. Mit Blake hast du einen perfekten Partner gewählt. Auf dass ihr gemeinsam ein langes und glückliches Leben genießt. Kaylie und Chaz …« Er blinzelte gegen die Tränen in seinen Augen an, wollte weiterreden, zögerte und wandte den Blick ab.

Madeline ergriff seine Hand.

Ihre Blicke trafen sich und er fuhr fort: »Kaylie und Chaz, ich habe euch beide in den letzten Tagen beobachtet. Chaz, Kaylie ist einzigartig. Sie ist schlau, lustig und bisweilen dickköpfiger, als ihr guttut, aber sie wird dir eine liebevolle und intelligente Partnerin sein und dir treu zur Seite stehen. Dass sie auch eine wundervolle Mutter ist, hat sie bereits hinlänglich bewiesen. Aber du wirst immer wieder aufs Neue auf dem Prüfstand stehen.«

Kaylies Augen weiteten sich. »Dad!«

Er hob die Hand. »Ich bin noch nicht fertig. Sie wird dich prüfen, weil sie dich liebt und weil sie sich vergewissern will, dass du immer da sein wirst. Das ist meine Schuld. Ich übernehme die volle Verantwortung. Wie ich in den letzten Tagen sehen konnte, liebst du meine Tochter, und ich bin sicher, dass deine Liebe irgendwann die Ängste besiegen wird, die mein Tun in ihr ausgelöst hat.« Er wollte sich schon setzen, doch dann fiel ihm offenbar noch etwas ein, was er loswerden musste: »Und wenn einer von euch Jungs einer meiner Töchter das Herz bricht, bekommt ihr es mit mir zu tun.«

Danicas und Kaylies Tränen gingen im allgemeinen Gelächter unter.

»Danke, Daddy«, sagte Danica.

Kaylie stand auf und grinste ihren Vater an. »Du bist mir vielleicht eine Drama Queen«, sagte sie lachend.

Danica lächelte. Klar, dass Kaylie es ihrem Vater mit gleicher Münze heimzahlen würde.

»Aber Scherz beiseite, vielen Dank euch allen, dass ihr die weite Reise gemacht und mit uns Hochzeit gefeiert habt, auch wenn sie etwas ausfiel als geplant. Mom, du bist so mutig. Mittlerweile weiß ich es, und es tut mir leid, dass ich mich so lange wie ein verwöhntes Gör aufgeführt habe. Dad, du hast recht. Es ist deine Schuld, dass ich alle meine Beziehungen immer genau geprüft habe.« Ihre Augen verengten sich. »Weißt du, wie lange ich darauf gewartet habe, dir das zu sagen? Himmel, das fühlt sich gut an.«

»Kaylie«, sagte Danica warnend.

»Mach dir keine Sorgen, ich werde mich schon nicht danebenbenehmen. Ja, Dad, ich habe jeden Mann auf den Prüfstand gestellt, den ich jemals kennengelernt habe, und dadurch habe ich den einen Mann gefunden, von dem ich weiß, dass er mich nie enttäuschen wird. Also, eigentlich sollte ich dir wohl dankbar sein.«

Wer bist du und was hast du mit meiner Schwester gemacht?

»Auch wenn du und Mom euch geküsst und mich in einen Strudel aus Stress und Angst hineingezogen habt, den ich noch nicht einmal mit meiner Schwester teilen konnte, weil es unser verdammter Hochzeitstag war.«

Woher zum Teufel weißt du das? Danica starrte ihre Mutter böse an.

Unbehagliches Schweigen breitete sich aus.

Kaylie erhob ihr Glas. »Auf die Liebe!«

In den Gesichtern der Hochzeitsgäste spiegelte sich eine Mischung aus Erschrecken und Verlegenheit. Madeline und Helen schüttelten den Kopf, ihr Vater saß mit offenem Mund da und Lacy funkelte Kaylie wütend an. Nur Kaylie selbst schien völlig blind für die Wirkung ihrer Worte zu sein.

Danica sprang auf. »Tja, es geht doch nichts über einen kleinen Scherz am Schluss eines Toasts. Ähm …« Sie hob ihr Glas und sah ihre Schwester an, die im Flüsterton eine hitzige Debatte mit Chaz führte. »Kaylie, ich liebe dich, Schätzchen. Ich liebe alles an dir, auch dein miserables Timing. Chaz, halt die Ohren steif, mein Lieber. Sie ist ein Kracher, aber die beste Art von Kracher, die man sich vorstellen kann, und ich würde sie gegen nichts auf der Welt eintauschen.« Danica atmete erleichtert auf, als alle lachten, auch Chaz. »Mom.« Am liebsten hätte sie sie angebrüllt: Woher weiß Kaylie das? Allmählich keimte in ihr der Verdacht auf, dass ihre Mutter sie zum Narren gehalten hatte, doch darüber würde sie später unter vier Augen mit ihr reden. »Ich liebe dich«, sagte sie zu ihrer Mutter. Sie wandte sich zu Blake und nahm seine Hand. »Blake, mein lieber, süßer Blake. Ich habe mindestens so viele schreckliche Eigenschaften aufzuweisen wie meine Schwester, aber ich bin überzeugt, dass du einen Weg finden wirst, mich trotzdem zu lieben. Ich liebe dich.«

»Lacy.« Sie wartete, bis Lacy den Blick hob und sie ansah, dann fuhr sie fort: »Du bist so, wie ich mir eine andere Schwester immer vorgestellt habte, und ich bedaure nur, dass wir uns nicht viel früher kennengelernt haben.«

Lacys Lächeln konnte die Wut auf Kaylie, die in ihren Augen glomm, nicht ganz verdecken.

Das Essen wurde serviert und Danica ging so ruhig sie konnte zu ihrer Schwester und packte sie am Arm. »Kommst du mit in den Waschraum?«, flüsterte sie.

»Wenn ich den Kindern zu essen gegeben habe«, sagte Kaylie.

Danica zerrte sie von ihrem Stuhl. »Sofort.« Sie lächelte Chaz an, der ihr vielsagend zunickte. Er wusste offenbar genau, warum sie tat, was sie gerade tat, und war ihr dankbar. Schwestern mussten ihre Worte nicht auf die Goldwaage legen und Danica konnte Kaylie Sachen an den Kopf werfen, die unter Eheleuten einen Scheidungsgrund dargestellt hätte.

»Was ist los mit dir?«, fragte Kaylie, als Danica sie den Korridor hinunterzerrte.

Danica schäumte vor Wut. Sie hörte schnelle Schritte hinter sich und konnte nur raten, wer ihnen da auf den Fersen war. Lacy? Ihre Mutter? Verdammt, es könnte sogar Madeline sein. Außerdem musste sie damit rechnen, dass Camille und die Mädels ihnen auf dem Fuße folgen würden. Aus dem Restaurant zu stürmen war kein besonders würdevoller Abgang. Aber das war ihr egal. Sie hatte diese Spielchen endgültig satt.

Neununddreißig

Mit Kaylie im Schlepptau stürmte Danica in die geräumige Sitzecke des Waschraums. Noch bevor sie ihre Gedanken sortieren konnte, öffnete sich die Tür und ihre Mutter, Madeline, eine sehr wütende Lacy, Camille, Chelsea und Marie drängten sich herein.

»Oh mein Gott. Sitzt überhaupt noch jemand von uns im Restaurant?«, sagte Danica verärgert.

»Jetzt nicht mehr«, sagte Sally, als sie mit Nancy und Max hereinkam. »Wenn du die Teenager, die Männer und Chaz’ Familie nicht mitzählst. Ich nehme an, dass du sie nicht mit hineinziehen willst, also habe ich ihnen gesagt, dass du manchmal unter Schwindelanfällen leidest und wir nach dir sehen wollten.«

»Danke«, sagte Kaylie, »aber was zum Teufel ist denn los?«

Ihre Mutter konnte nicht mehr an sich halten. Sie bebte vor Wut. »Kaylie Elizabeth, was hast du dir dabei gedacht?«

»Worüber regt ihr euch denn alle so auf?«, fragte Kaylie unschuldig.

»Hast du den Verstand verloren?«, fauchte Danica. »Weißt du, was du gerade dort draußen gesagt hast, vor allen, die wir kennen und lieben?«

Kaylie runzelte die Stirn. »Ich habe Dad gedankt. Dass er damals gegangen ist, war letztendlich hilfreich für mich.«

»Kaylie!«, riefen Danica und ihre Mutter wie aus einem Munde.

Lacy zwängte sich zu Kaylie durch und baute sich vor ihr auf. Die beiden sahen fast aus wie Zwillinge. »Woher wusstest du, dass sie sich geküsst haben?«, zischte sie.

»Ach, darum geht es?«, sagte Kaylie so beiläufig, als würde sie von einem neuen Kleid sprechen. »Und ich dachte schon, ich hätte etwas falsch gemacht. Mom hat es mir gesagt.«

»Mom hat es dir gesagt?« Danica sah ihre Mutter ungläubig an.

»Danica, beruhige dich bitte«, sagte ihre Mutter.

Camille verschränkte die Arme. »Moment mal, dann ist es also wahr? Sie haben bei der Hochzeit Ihrer Tochter Ihren Ex-Mann geküsst, während seine Frau in der Nähe ist? Oh, Mrs. S., das wird ja immer besser. Ich meine, erst sehe ich Max mitten in der Nacht mit diesem heißen Typen –«

»Camille!«, unterbrach Max sie.

»Was ist? Du musst zugeben, der Typ war nett anzusehen. Ich komme mir hier vor wie eine verheiratete alte Frau. Lacy kriegt sexy Anrufe von Dane, und Sally und Gage streichen umeinander herum wie zwei läufige Hunde …«

Danicas stand mit offenem Mund da. Wieso habe ich von all dem nichts mitbekommen?

»Okay, okay, hört auf.« Madeline hob die Hand und sofort wurde es still. »Bei Hochzeiten liegt eben die Liebe in der Luft. Und oft genug auch die Rachlust«, fügte sie hinzu.

Danica sah ihre Mutter wütend an. »Darum hast du mir gesagt, dass ich Kaylie nichts erzählen soll? Nicht, um sie zu schonen oder Papa oder Madeline oder Lacy. Sondern, weil du es ihr schon erzählt hattest. Warum sagst du mir das nicht einfach?«

»Ach, Danica.« Ihre Mutter sank in einen der Sessel. »Hm, wunderbar bequem, diese Sessel.«

»Mom!«

»Okay, okay. Danica, du bist eine intelligente Frau. Du kannst argumentieren und diskutieren und bist dabei sehr vernünftig, aber du verhätschelst Kaylie, als sei sie ein kleines Mädchen.«

»Hm-hmm, stimmt«, sagte Camille.

»Meinst du? Nicht eher wie einen Teenager?«, sagte Marie.

»Nein, so macht sie es schon ihr ganzes Leben lang. Sie beschützt sie vor allem«, sagte Chelsea und verdrehte die Augen.

»Stopp, okay. Hört einfach auf.« In Danicas Kopf drehte sich alles. »Ich wollte nicht, dass Kaylies Hochzeit von etwas kaputt gemacht wird, was ihr, du und Dad, getan habt. Es ist gerade mal zwei Jahre her, dass sie ihre Wut auf dich beseitegelegt hat, und es kommt mir vor wie gestern. Und was Dad angeht … Kaylie«, sie sah ihre Schwester an, »willst du im Ernst behaupten, dass du nicht stinksauer auf ihn warst, als sie es dir gesagt hat?«

»Nein, du hast recht. Ich war auf beide stinksauer, aber dann hat Mom mir erklärt, warum sie es getan hat, und«, Kaylie zuckte die Achseln, »ich denke, es hat einfach alles einen Sinn ergeben. Sie hat ihm gezeigt, was er verpasst hat. Ich war irgendwie stolz auf sie. Aber ich wusste nicht, dass ich Danica und den anderen nichts davon sagen sollte«, sagte sie zu ihrer Mutter.

»Das meint man üblicherweise, wenn man sagt, dass etwas unter uns bleiben soll«, erwiderte ihre Mutter trocken.

Danica ließ sich seufzend in einen der Sessel sinken. »Also, du wolltest nicht, dass ich mit Kaylie darüber rede. Und das, was du über den Kuss gesagt hast? War das auch alles gelogen?«

»Nein, so war es nicht. Ich wusste, wenn ich es Kaylie selbst erzähle, würde sie es verstehen. Wenn ich es dir gesagt hätte, hättest du alles in Therapeutenmanier auseinandergenommen und bis ins Kleinste mit mir durchgekaut. Irgendwann hättest du vielleicht begriffen, dass der Grund, den ich dir genannt habe, tatsächlich der wahre Grund war. Es war einfacher, es als Fehler zu bezeichnen.« Ihre Mutter griff nach Danicas Hand. »Danica, Schatz.«

Danica zog ihre Hand zurück. »Einfacher heißt nicht, dass es richtig war. Ich verstehe, dass du dachtest, ich hinterfrage alles. Aber dass du es lieber Kaylie erzählt hast und nicht mir …« Gab es noch mehr Geheimnisse zwischen ihnen? Sehr wahrscheinlich. Wieso war Danica immer davon ausgegangen, dass sie diejenige war, der die Eltern vertrauten? Vermutlich aus dem gleichen Grund, aus dem sie meinte, ihre Schwester beschützen zu müssen.

»Ich kann förmlich sehen, wie dein Gehirn die ganze Sache auseinandernimmt«, sagte ihre Mutter.

»Es ist nur so … ich bin mir nicht sicher, warum, aber ich dachte immer, ich sei die, der ihr vertraut, während Kaylie irgendwie zarter, dünnhäutiger war.«

Kaylie protestierte. »Dünnhäutig? Hast du eine Ahnung, was Mädchen wie ich aushalten müssen? Mir war immer klar, dass alle anderen mich für einen hübschen, dämlichen Barbie-Abklatsch halten. Aber von dir hätte ich das nicht erwartet, Danica. Du hast mich so nie behandelt. Ist es das, was du in Wirklichkeit immer gedacht hast?«

Irgendwie schien alles außer Kontrolle zu geraten. »Was? Kaylie, du bist alles andere als ein dämlicher Barbie-Abklatsch.«

Kaylie verschränkte die Arme. »Vielen Dank.«

»Ich habe dich auch nie für einen Barbie-Abklatsch gehalten«, sagte Chelsea leise.

»Ich auch nicht«, sagte Marie.

Kaylie lächelte sie an und wandte sich dann ihrer Schwester zu. »Was ist dann dein Problem, Danica? Überrascht es dich, dass Mom und ich Geheimnisse haben?«

»Tja, irgendwie schon«, gab sie zu.

»Ich bin ihre Tochter.«

»Ich bin deine Schwester«, sagte Danica.

»Genau«, sagte Kaylie. »Sieh mal, Dan, ich liebe dich wirklich, aber Mom hat recht. Manchmal analysierst du alles in Grund und Boden. Außerdem musst du immer alles gleich reparieren. So bist du nun mal und ich liebe das an dir. Aber manchmal will ich nur, dass mir jemand zuhört und mich versteht, ohne gleich reparieren zu wollen, was auch immer kaputt sein mag.«

»Zuhören und verstehen? Klar kann ich das«, sagte Danica.

Kaylie lachte. »Natürlich kannst du das, Fräulein Ich-repariere-alles.«

Danica warf den Kopf zurück. »Oh Gott, bin ich das wirklich? Jemand, der alles hinbiegen will?«

»Ich bin auch so«, sagte Lacy. »Ich will immer alles hübsch ordentlich in nette kleine Regale einsortieren.«

»Das hast du von deinem Vater«, sagte Madeline.

Danicas Freundinnen betrachtete sie mit einer Mischung aus Mitleid und Faszination und plötzlich musste sie lachen. Es begann als ein stilles, fast heimliches Lachen, das immer lauter wurde.

»Was gibt’s zu lachen?«, fragte Kaylie und begann selbst zu grinsen.

»Ich. Wir. Ihr«, prustete Danica, und nach und nach fingen auch die anderen an zu kichern. »Meine eigene Mutter vertraut mir nicht genug, um mir zu sagen, was sie getan hat? Und dann das!« Sie wies auf ihre Mutter und Madeline. »Mom und Madeline! Was Dad wohl denken mag? Seine beiden Frauen sind jetzt Freundinnen? Das ist doch alles völlig verrückt!«

»Du meinst, deine Mutter verheimlicht dir etwas? Meine Mutter erzählt mir alles«, sagte Lacy lebhaft. »Oh, was für eine Nacht«, quietschte sie mit verstellter Stimme. »Und wenn sie mit Dad aus dem Schlafzimmer getaumelt kommt und denkt, ich sehe sie nicht, und sie die Finger nicht voneinander lassen können. Vergiss, was du da gerade gesehen hast, aber das war der beste Kuss überhaupt!« Sie krümmte sich vor Lachen.

»Wartet, ich hab auch noch was«, meinte Camille eifrig. »Meine Mutter, wenn sie betrunken ist. He, Schätzchen, gieß Mama noch einen Wodka ein. Und bring dem nackten Mann in meinem Schlafzimmer auch einen«, sagte sie mit rauchiger Stimme.

Im Zimmer breitete sich tiefes Schweigen aus.

Camille warf die Hände in die Luft. »Das war ein Witz, Leute!«

In dem allgemeinen Gelächter, das nun ausbrach, fiel Danicas Blick auf ihre Mutter, und sie dachte: Du hast mich beschützt, und ich habe überhaupt nicht gemerkt, dass ich Schutz brauchte.

Vierzig

»Du und Gage? Wie zwei läufige Hunde?«, sagte Danica, als sie Sally zum Abschied umarmte.

»Glaub mir: Wenn sich da etwas tut, bist du die Erste, die es erfährt.« Sally sah zu Gage und Rusty hinüber. »Ich muss allerdings zugeben, dass er prima mit Rusty umgeht.«

»Mir kannst du nichts vormachen. Inzwischen sehen es alle, also ist es vielleicht an der Zeit, die Dinge ein bisschen voranzutreiben.«

Sie brachten ihre Gäste zum Flughafenbus und verabschiedeten sich von ihnen.

Ihr Vater trat zu Kaylie und breitete die Arme aus. »Schätzchen?«

Bitte umarme ihn.

Kaylie fiel ihm in die Arme, und als ihr Vater ihre Schwester an sich drückte, sah Danica, wie die Spannung aus Kaylies Muskeln wich. Sie legte ihm langsam die Arme um die Taille und ließ den Kopf an seine Brust sinken.

»Du riechst wie früher«, sagte Kaylie.

»Ich bin der gleiche Mensch, Prinzessin. Ich bin mir nicht sicher, ob das gut oder schlecht ist, aber ich bin immer noch dein alter Vater, und ich liebe dich.« Er löste sich behutsam aus Kaylies Umarmung, und als er vor Danica stand, legte er ihr einen Finger unters Kinn und drehte ihr Gesicht so, dass sie ihn ansehen musste. So hatte er es früher immer gemacht, wenn sie als bockiger Teenager vor ihm stand. »Jemanden wie dich findet man nicht alle Tage.«

Da begriff sie. Es waren diese kleinen Komplimente, die er nur ihr und nicht Kaylie gemacht hatte. Sie hatten ihr immer das Gefühl gegeben, allen anderen einen Schritt voraus zu sein. Und sie hatten ihr das Gefühl gegeben, auf ihre Schwester aufpassen zu müssen. Genau das hatte sie all die Jahre getan.

»Ich liebe dich, Dad.«

»Ich liebe dich auch.«

Max trat zu ihnen und Danica dankte ihr für alles, was sie für sie getan hatte.

»Ist schon okay, ehrlich. So viel habe ich ja gar nicht gemacht.« Max wurde rot.

»Egal. Komm mal her.« Danica umarmte sie und flüsterte ihr ins Ohr: »Gibt es etwas, das ich über dich und Treat wissen sollte?«

Max trat einen Schritt zurück und sah Danica direkt in die Augen. Ohne zu zögern, sagte sie: »Nie im Leben.«

»Wow. Ich hätte angenommen, dass eine Frau ziemlich verrückt sein muss, wenn sie sich jemanden wie ihn entgehen lässt. Er sieht blendend aus, ist reich und so unglaublich großzügig.«

»Und arrogant«, fügte Max hinzu.

»Das hast du schon mal gesagt, aber warum findest du das? Ich habe nicht einen Hauch von Arroganz bei ihm entdeckt.«

»Ach, es ist nur etwas, was er getan hat.«

»Was denn?« Danica wusste, dass sie die anderen aufhielten, aber es war ihr nicht entgangen, wie Treat Max angesehen hatte, und das war alles andere als arrogant.

Max schüttelte den Kopf. »Du weißt doch, dass ich eine Nacht mit diesem anderen Typen unterwegs war, nicht wahr?«

»Ja, klar.« Warst du in Wirklichkeit mit Treat zusammen?

»Ach, vergiss es. Ich finde einfach, er ist ziemlich von sich eingenommen. Hör zu, das ist nicht wichtig. Du solltest dich von deinen Freunden verabschieden. Wenn du wieder zu Hause bist, haben wir noch genug Zeit zum Reden.«

Max stieg in den Bus und warf einen letzten Blick in die Richtung, in der Treats Büro lag. Danica war sicher, dass sie einen Hauch von Enttäuschung verspürte, weil Treat nicht kam, um Auf Wiedersehen zu sagen.

»Wenn du mich fragst, macht sie sich was vor«, sagte Lacy und wies mit dem Kopf auf Max.

»Ja, ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Kaylie sagt, dass Max nie über Männerbekanntschaften redet, also …« Danica zuckte die Achseln. »Und was ist mit Dane? Alle anderen scheinen ja Bescheid zu wissen, nur ich nicht.«

»Da ist nichts.«

»Wir sind Schwestern, hm? Wir erzählen uns alles. Verdammt, selbst Sally wusste, dass da was im Gange ist zwischen euch.«

Lacy beobachtete, wie Trevor Kaylie am Bein zupfte. »Die beiden sind so süß, nicht wahr?«

»Ja, furchtbar süß, aber glaube bloß nicht, dass ich lockerlasse. Also: Dane und du?«

»So ist das also, wenn man Schwestern hat? Sie nerven so lange, bis man schließlich nachgibt?« Lacy lächelte.

»Ja, das trifft es ungefähr.«

»Nun, es gibt wirklich nichts zu erzählen. Er hat sein Leben, ist in der ganzen Welt unterwegs, und ich habe mein Leben hinter meinem wunderschönen Schreibtisch bei World Geographic. Ich kann mir nicht vorstellen, das alles hinter mir zu lassen, um Walhaien hinterherzujagen, und du hast ihn ja gesehen. Er ist nicht der Typ, der jahrelang an ein und demselben Ort hocken bleibt.« Sie seufzte müde. »Außerdem kenne ich ihn kaum, es ist also alles reine Spekulation.«

»Wenn du meinst. Ich war überzeugt, da ist was zwischen euch.«

»Ja, du hast recht. Da ist etwas zwischen uns. Ganze zwanzig Zentimeter«, sagte Lacy augenzwinkernd.

Danica riss die Augen auf. »Dann stimmt es also?«

Lacy lächelte spitzbübisch.

»Oh, Schätzchen, wir müssen uns diesen Sommer zu einer Mädelswoche treffen, und dann wollen wir alles über eure … also, dann können wir alles nachholen. Du, ich und Kaylie.«

»Das klingt traumhaft. Eine Schwesternwoche. Darauf habe ich mein ganzes Leben gewartet.« Plötzlich weiteten sich Lacys Augen. »Oh, Kaylie, Danica, das hätte ich fast vergessen!« Sie wühlte in ihrer Handtasche. »Die haben wir für euch gekauft, als wir in der Stadt waren.« Sie gab Danica und Kaylie eine silberne Halskette mit einem silbernen Anhänger, auf dem jeweils ein Drittel eines eingravierten Herzens zu sehen war.

»S-C-H?«, sagte Danica.

»W-E-S?«, las Kaylie vor und runzelte die Stirn.

Lacy hielt ihre Kette hoch. »Yep, und auf meinem steht T-E-R.« Sie stellte sich neben Kaylie und sie fügten alle drei Anhänger aneinander. »Schwester«, sagte Lacy stolz.

»Das ist es also, was du mit Dad in diesem Laden mit der Glasvitrine gekauft hast?«, fragte Kaylie.

Lacy strahlte. »Ja, genau. Ich weiß, sie sind ganz schön kitschig und es ist auch ein bisschen anmaßend, aber ich war einfach so überglücklich, dass wir uns endlich kennengelernt haben. Ihr müsst sie ja nicht tragen.« Sie senkte den Blick.

»Machst du Witze?« Kaylie fasste ihre Haare mit beiden Händen und hob sie hoch. »Hängst du sie mir um? Die nehme ich nie wieder ab!«, sagte sie und reichte Lacy ihre Kette.

Sie umarmte Lacy, und alle drei versprachen, in Kontakt zu bleiben.

Danicas Blick fiel auf ihre Mutter, die Lexi auf dem Arm hatte und Trevors Hand hielt. Sie erinnerte sich an die Zeit, als sie klein war und sich an ihre Hand geklammert hatte, damit ihre Mutter Kaylie sicher in den Armen halten konnte. Sie hatte Kaylie immer beschützt, und als sie nun sah, wie sich Kaylie von ihren Kindern verabschiedete, war ihr klar, dass sie sie immer beschützen würde. Selbst, wenn ihre Schwester es nicht nötig hatte. So waren große Schwestern eben.

»Gib Twevor auch einen«, sagte Lexi zu Kaylie und Kaylie zog einen zweiten Lutscher aus ihrer Tasche und gab ihn Trevor.

So sind große Schwestern nun einmal.

Danica winkte, als sich der Flughafenbus in Bewegung setzte. Die Nachmittagssonne hüllte sie in wohlige Wärme, die sie schwer und schläfrig machte. Blake legte von hinten die Arme um sie und knabberte an ihrem Hals.

»Traurig?«, fragte er.

»Vielleicht ein bisschen.« Danica drehte sich zu ihm um.

»Eine ganze Woche. Sieben ganze Tage!« Kaylie vollführte einen übermütigen kleinen Tanz um Chaz. »Keine Babys, keine Windeln, keine schlaflosen Nächte.«

Chaz hob sie hoch und wirbelte sie herum. »Über keine schlaflosen Nächte müssen wir noch mal reden«, sagte er grinsend.

Kaylie warf den Kopf zurück und lachte.

»Ich mag meine schlaflosen Nächte«, flüsterte Danica.

Chaz stellte Kaylie auf den Bürgersteig und sie lief zu Danica. »Wir reisen morgen ab. Seid ihr sicher, dass ihr nicht mitkommen wollt? Überlegt es euch. Flitterwochen in Las Vegas. Garantiert nicht langweilig.«

Der bloße Gedanke an Las Vegas, den Lärm, die Lichter und die Hektik ließ Danica erschaudern. Der Blick in Blakes Augen sagte ihr, dass er auch keine Lust auf eine wilde Woche in Vegas hatte.

»Ach, ich glaube, wir fahren zurück in unser kleines Haus auf unserem ruhigen kleinen Berg und genießen unser Leben als Mr. und Mrs. Blake Carter.«

Lesen Sie hier einen Auszug aus dem nächsten Band!

Im Herzen eins

Die Bradens

Love in Bloom – Herzen im Aufbruch

Eins

Normalerweise charterte Treat Braden kein Flugzeug. Mit seinem Reichtum zu protzen lag ihm fern. Aber heute wollte er unbedingt weg aus seinem Luxusresort in Nassau auf den Bahamas und hatte blöderweise den Linienflug verpasst. Er besaß glamouröse Hotelanlagen auf der ganzen Welt und war schon so häufig für Reisesendungen interviewt worden, dass ihm inzwischen fast übel wurde, wenn er wieder mal die albernen Medienspielchen mitspielen sollte. Seit er Max Armstrong kennengelernt hatte, fand er die ganze Pracht und Herrlichkeit, die ihn umgab, zunehmend irritierend. Vor sechs Monaten hatte er diese Frau zum ersten Mal in der Lobby seines Hotels in Nassau stehen sehen. Sie hatte bei ihm eine bis dahin nie erlebte Art von Herzrasen ausgelöst, und dieses Gefühl machte ihm eine Heidenangst.

Treat hatte sich alle Mühe gegeben, Max nicht zu beachten. Aber das Schicksal hatte offenbar gewollt, dass sie ihm ständig über den Weg lief. Treat war klar, dass er keinerlei Ansprüche stellen konnte. Verdammt, er hatte sich nicht einmal anmerken lassen, wie gut ihm Max gefiel. Doch als er sie mit Justin Barr, einem seiner Angestellten, gesehen hatte, war ihm fast die Galle übergelaufen. Zu allem Überfluss hatte sie am nächsten Morgen in denselben Kleidern wie am Vorabend vor dem Fahrstuhl des Hotels gestanden, und er hatte sich wie ein Idiot benommen.

Seit der ersten Begegnung mit Max irrte seine Seele durch einen düsteren Tunnel voller grüblerischer Gedanken. Er war siebenunddreißig, und es wurde höchste Zeit, dass er sein Herz öffnete und die Ängste ablegte, die er mit sich herumschleppte. Er hatte den viel zu frühen Tod seiner Mutter miterleben müssen. Und die abgrundtiefe Trauer seines Vaters. Wenn ich mich verliebe, wird das Schicksal mir meine Liebe nehmen. Mein Herz wird genau wie Dads Herz brechen.

Noch eine einzige Sekunde in seiner Hotellobby in Nassau und er hätte mit bloßen Händen die Mauern eingerissen. Bei der Landung wusste Treat, dass es gut gewesen war, dem Resort für eine Weile den Rücken zu kehren. Ein Wochenende auf der Ranch seines Vaters in Colorado war genau das, was er jetzt bauchte. Hal Braden hatte schon immer eine beruhigende Wirkung auf ihn gehabt und das Zusammensein mit seiner Familie würde ihn erden. Nach dem Tod ihrer Mutter hatte Hal seine sechs Kinder so gut wie möglich durch die schwere Zeit geleitet. Dabei hatten sie ein tiefes Zusammengehörigkeitsgefühl entwickelt. Treats Vater hatte seinen fünf Jungs zudem Werte wie Fleiß und Durchhaltevermögen vermittelt und ihnen damit den Schlüssel zu ihrem beruflichen Erfolg in die Hand gelegt. Doch die geschäftstüchtigste unter allen Geschwistern war Treats kleine Schwester Savannah. Er lächelte. Savannah sah umwerfend aus und war nicht zimperlich. Er musste sie dringend anrufen, so lange er hier war.

In der kleinen Stadt Weston in Colorado wimmelte es nur so von Cowboyhüten. Im Umland gab es jede Menge Ranches und der Stadtkern erinnerte an eine Wildwestkulisse. Alles war noch so, wie Treat es in Erinnerung hatte. Abgesehen von dem Verkehrschaos, in dem er gerade feststeckte. Erst als er sich mit seinem gemieteten SUV im Schritttempo um die nächste Ecke gequält hatte, sah er die Ballons und Transparente mit dem Logo des Indie-Filmfestivals. Zum zweiundzwanzigsten Mal zog es nun schon die Besuchermassen an. Verdammt. Dass es an diesem Wochenende stattfand, hatte er vergessen.

Während er darauf wartete, dass die Fahrzeuge vor ihm von der Hauptstraße aufs Festivalgelände abbogen, klingelte sein Handy.

»Warum hast du mir nicht gesagt, dass du kommst? Du bist unmöglich!«

Savannah. »Hey, Süße. Ich habe dich auch vermisst.«

»Du altes Scheusal.« Sie lachte. Savannah war eine gewiefte Anwältin und hatte sich auf die Unterhaltungsbranche spezialisiert. Aber für Treat war sie einfach nur seine kleine Schwester. »Ich bin mit einem Mandanten auf dem Festival. Wann kommst du?«

»Ich bin schon da. Ich stehe auf der Hauptstraße im Stau.« Seit fünf Minuten ging gar nichts mehr.

»Ach ja? Komm zum Festival, dann treffen wir uns. Ich rufe Dad an und sage ihm Bescheid. Ich warte am Hintereingang auf dich.«

Das war eine Anordnung, kein Vorschlag und schon gar keine Bitte. Treat lächelte trotzdem. Am liebsten wäre er sofort auf die über zweihundert Hektar große Ranch seines Vaters draußen vor der Stadt gefahren. Aber er wollte Savannah nicht enttäuschen. Seine Geschwister waren ihm wichtig und die Worte seines Vaters hatte er stets im Ohr. Die Familie steht immer an erster Stelle.

»Hast du überhaupt Zeit?« Er wusste, dass Savannah Himmel und Hölle in Bewegung setzen würde, um sich für ihn freizuschaufeln.

»Soll das ein Witz sein? Für dich? Immer, verdammt. Ich warte am Hintereingang.«

»Ich komme, sobald der Verkehr es zulässt. Hey, und vergiss nicht, Dad anzurufen.« Er wollte nicht, dass sein Vater sich Sorgen machte. Nach dem Auflegen quälte er sich durch zwei weitere endlos lange Rotphasen und rief vorsichtshalber selbst bei seinem Vater an.

»Hallo, Sohn.«

Hals tiefe Stimme und sein Colorado-Akzent, gaben Treat einen Stich ins Herz. Gütiger Himmel, sein Vater hatte ihm gefehlt. »Ich bin schon in der Stadt, Dad. Aber wenn es dir nichts ausmacht, schaue ich noch kurz beim Festival vorbei.«

»Schon gut. Savannah hat gerade angerufen. Lass dir Zeit. Sie vermisst dich.«

Hal Braden wollte immer nur das Beste für seine Kinder. Das hatte sich nie geändert. Ein warmes Gefühl durchrieselte Treat. »Bis bald, Dad.«

Ende des Auszugs

Wenn Ihnen die Vorschau gefallen hat, können Sie Im Herzen eins kaufen und gleich weiterlesen!

Danksagung

Mir hat es großen Spaß gemacht, die Serie über die Snow-Schwestern zu schreiben. Bis es weitere Geschichten über sie gibt, können Sie in den anderen Büchern der Reihe Love in Bloom – Herzen im Aufbruch ihre erweiterte Verwandtschaft kennenlernen. In den Bänden über die Bradens aus Weston, Colorado, erfahren Sie auch, wie es mit Danica, Kaylie, Lacy, Max und ihren Freundinnen weitergeht.

Ich bin mit sechs Brüdern aufgewachsen und als einziges Mädchen musste ich mich immer wieder aufs Neue beweisen. So habe ich mich eher mit meinen Brüdern gemessen, als all die mädchenhaften Dinge zu tun, die die meisten Mädchen nun mal tun. Die Geschichten um die Snow-Schwestern zu spinnen, war ein interessanter Prozess, und ich schulde all meinen Freundinnen Dank dafür, dass sie mir so viel von sich erzählt haben. Auf diese Weise erfuhr ich viel über Freundschaften, Schwestern und die Art, wie Männer und Frauen sich dem Leben stellen. Es gibt so viele Freundinnen, die wie Schwestern für mich geworden sind, und da ich sie nicht alle einzeln aufzählen kann, sage ich nur: Ihr wisst, wen ich meine. Wenn ihr diese Worte lest, spürt ihr es im Herzen, oder vielleicht bekommt ihr auch diese Gänsehaut, über die wir immer lachen, oder vielleicht erinnert ihr euch an Telefonate, bei denen wir gelacht und geweint, geschrien oder geflucht haben. Oder an unsere E-Mails, die Botschaften über Facebook, die Tweets oder handgeschriebene Nachrichten. Jawohl, ihr seid gemeint, und ich liebe euch alle. Und natürlich kann ich meine Brüder nicht unerwähnt lassen, denn ohne euch wüsste ich nicht, wie eine starke Frau ist oder wie Männer denken. So ganz habe ich es noch nicht verstanden, aber ihr habt mir sehr geholfen. Danke.

Lob und Dank gebührt auch meine Lektorinnen, die unermüdlich gearbeitet haben, um meine verrückten Zeitpläne einzuhalten und meine Bücher so gut zu machen, wie es eben geht. Kristen Weber, Penina Lopez und Jenna Bagnini, ihr seid die besten Lehrerinnen, die hilfreichsten und professionellsten Lektorinnen und außerdem Frauen, für die ich großen Respekt empfinde. Danke für alles, was ihr für mich und meine Leser tut. Es ist mir eine Ehre, von euch lernen zu dürfen und euch in meinem Team zu haben. Großer Dank geht auch an Juliette Hill und Marlene Engel, die meine Manuskripte genau unter die Lupe nehmen und gnadenlos korrigieren. Ich bin auch Rachelle Ayala und Regina Starace zu Dank verpflichtet, die in ihrem geschäftigen Leben Platz geschaffen haben für meine Arbeit.

Außerdem möchte ich all danken, die meine Arbeit in Blogs und durch Buchbesprechungen unterstützen. Besonderer Dank geht an die Leute vom World Literary Café, die mir immer wieder hilfsbereit zur Seite stehen. Eure Großzügigkeit ist wunderbar!

Ohne die Unterstützung durch meinen Mann könnte ich die Reihe Love in Bloom – Herzen im Aufbruch niemals schreiben. Les, du bist auf ewig meine Liebe, meine Inspiration und mein bester Freund. Mögen wir gemeinsam alt und grau werden, ohne es jemals zuzugeben. Meine Kinder mussten monatelang mit einem flüchtigen Gute-Nacht-Kuss am Computer auskommen und sich beim Abendessen oder bei der Fahrt zur Schule anhören, wie sich diese oder jene Geschichte entwickelt. Und meine Mutter hat sich angewöhnt, erst anzurufen, wenn ich meine »Schreibstunden« erledigt habe. Sie hasst es, aber sie beklagt sich nie. Kinder, Mom, ich liebe euch, ich weiß euch zu schätzen und könnte niemals so schreiben, wenn es euch nicht gäbe.

Zum guten Schluss möchte ich meinen Leserinnen danken. Danke, dass ihr meine Geschichten lest und euren Freundinnen davon erzählt. Danke für eure E-Mails und Nachrichten in den sozialen Netzwerken. Ich hoffe, ihr schickt sie mir auch weiterhin. Ihr inspiriert mich immer wieder aufs Neue.

Abonnieren Sie Melissas Newsletter, um über Neuerscheinungen informiert zu werden:

www.melissafoster.com/Newsletter_German

Die vollständige Reihe

Love in Bloom – Herzen im Aufbruch

Für noch mehr Vergnügen lesen Sie die Bücher der Reihe nach. Sie werden in jedem Band bekannte Figuren wiederfinden!

Bisher erschienen in deutscher Sprache:

Die Bradens (Trusty, Colorado)

Bei Heimkehr Liebe

Bei Ankunft Liebe

Im Zweifel Liebe

Bei Rückkehr Liebe

Trotz allem Liebe

Bei Aufprall Liebe

Die Snow-Schwestern

Schwestern im Aufbruch

Schwestern im Glück

Schwestern in Weiß

Die Bradens (Weston, Colorado)

Im Herzen eins (erscheint 2017 auf Deutsch)

Für die Liebe bestimmt (erscheint 2017 auf Deutsch)

Freundschaft in Flammen (erscheint 2017 auf Deutsch)

Wogen der Liebe (erscheint 2017 auf Deutsch)

Liebe voller Abenteuer (erscheint 2018 auf Deutsch)

Verspielte Herzen (erscheint 2018 auf Deutsch)

Bisher erschienen in englischer Sprache:

The Remingtons

Game of Love

Strokes of Love

Flames of Love

Slope of Love

Read, Write, Love

Touched by Love

Seaside Summers

Seaside Dreams

Seaside Hearts

Seaside Sunsets

Seaside Secrets

Seaside Nights

Seaside Embrace

Seaside Lovers

Seaside Whispers

The Bradens (Peaceful Harbor)

Healed by Love

Surrender my Love

River of Love

Crushing on Love

Whisper of Love

Thrill of Love

Entdecken Sie Melissa Fosters Bücher auch auf:

www.melissafoster.com/herzen-im-aufbruch