Sniper Elite: Ein One Way Trip
Author: Scott McEwen
Date: 2016-01-15T18:55:25+00:00
Keywords: Fiction; Mystery & Detective; General
Description: Vom Koautor des New-York-Times-Bestsellers American Sniper. ONE TEAM. ONE SHOT. ONE WAY. Gil Shannon ist einer der tödlichsten Scharfschützen der US Navy und ein SEAL mit Leib und Seele. Gerade genießt er mit seiner Frau seinen wohlverdienten Urlaub, als er einen Hilferuf aus Afghanistan erhält. Eine Hubschrauberpilotin des Special-Forces-Teams wurde während eines Hinterhalts schwer verletzt und entführt. Dann taucht ein Video auf, das zeigt, wie die Pilotin während ihrer Gefangenschaft brutal geschlagen und vergewaltigt wird. Die Taliban fordern für Sandra das irrsinnige Lösegeld von 25 Milli
Publisher: Festa

Aus dem Amerikanischen von Laura Gutmann

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe Sniper Elite: One-Way Trip erschien 2013 im Verlag Touchstone.

Copyright © 2013 by Scott McEwen und Thomas Koloniar

1. Auflage März 2016

Copyright © dieser Ausgabe 2016 by Festa Verlag, Leipzig

Veröffentlicht mit Erlaubnis von Touchstone, ein Unternehmen von Simon & Schuster, Inc.

Lektorat: Katrin Hoppe

Titelbild: Arndt Drechsler

Alle Rechte vorbehalten
eISBN 978-3-86552-440-9
www.Festa-Verlag.de

Vorwort

Ich saß mit zwei SEAL-Team-Kumpels in Danny’s Bar in Coronado, als sie mir einen Mann vorstellten, den sie beide als einen der härtesten Kerle beschrieben, denen sie je begegnet waren. Ich dachte: Diese zwei Typen, mit denen ich hier trinke, sind wahrscheinlich die härtesten Kerle, die ich kenne, wenn sie also diesen Menschen für hart halten, dann muss er es wohl wirklich sein.

Er war etwa 35 Jahre alt, 1,70 groß und wog ungefähr 80 Kilo. Ich werde ihn Gil nennen. Unser Gespräch begann entspannt, man stellte mich als den Koautor des Buchs American Sniper vor und so weiter. Wir tranken ein paar Biere und Gil durchleuchtete mich und meine Beweggründe mit seinen einfühlsamen und scharfsinnigen Fragen. Dann fand ich endlich heraus, warum Gil ›hart‹ war.

Er war während eines einzigen Kampfes von mehr als 15 Kugeln getroffen worden, irgendwo außerhalb eines Stützpunktes. Nach einigen weiteren Drinks zeigte Gil mir die Ein- und Austrittsnarben, die seinen Körper großflächig vom Hals bis zu den Beinen bedeckten. Es waren keine Fleischwunden, sondern direkte Einschläge von 7,62 x 39 Millimeter AK-47-Patronen. Was mich jedoch am meisten bei diesem Gespräch beeindruckte, war, dass Gil nicht auf seine Kriegsverletzungen stolz war, sondern darauf, dass er die ganze Zeit weitergekämpft hatte, bis er ins Lazarett evakuiert wurde.

Dieses Buch ist den Kriegern der SEAL-Teams gewidmet, die immer weiterkämpfen, selbst wenn sie schwer verletzt werden oder einer großen Überzahl gegenüberstehen. Ihre fiktiven Geschichten basieren auf wahren Missionen – sogenannten Black Operations.

Scott McEwen

1

Montana

Das Pferd war eine graue Appaloosa-Stute von vier Jahren namens Tico Chiz, aber Navy Master Chief Gil Shannon nannte sie einfach Tico. Gerade war er bei seiner Frau Marie und seiner Schwiegermutter auf ihrer Pferderanch in Bozeman, Montana, aber sein wahres Zuhause war die Navy. Er verbrachte den größten Teil seines Lebens entweder am Naval Training Center Hampton Roads in Virginia Beach, Virginia, oder in weit entfernten Ecken des Globus, wo er das tat, was Marie – für seinen Geschmack ein wenig zu oft – verächtlich seinen Konzernmeistern dienen nannte.

Das Leben einer Soldatenfamilie war niemals leicht, aber für die Frau eines US Navy SEAL konnte es mitunter die Hölle bedeuten, und auch in seiner Frau sah Gil eine Bitterkeit, die mit jedem Jahr mächtiger zu werden drohte. Die harte Wahrheit war, dass sie nur wenige Gemeinsamkeiten hatten. Ihnen bedeutete Montana so viel wie der nächste Atemzug, sie hatten beide Pferdeblut in den Adern und die sexuelle Anziehung zwischen ihnen schien manchmal stärker als das Gravitationsfeld der Erde zu sein.

Er setzte den Fuß in den Steigbügel und schwang sich gerade in den Sattel, als Marie den Stall betrat. Sie trug Jeans, Boots und eine kastanienbraune Carhartt-Jacke. Er betrachtete sie bewundernd, tippte sich an die Hutkrempe und sagte, ein Lächeln in den blauen Augen: »Ma’am.«

Seine Frau lächelte zurück auf dieselbe schüchterne Art, wie sie es immer tat, nachdem sie sich geliebt hatten. Ihre braunen Augen funkelten, ihr langes braunes Haar war lose geflochten. Sie war 36, ein Jahr älter als ihr Ehemann, und ihm geistig mindestens ebenbürtig. Mit verschränkten Armen lehnte sie sich an einen Pfeiler, der voller Zaumzeug hing. »Dir ist klar, dass das Pferd wahrscheinlich nicht mal mehr deinen Namen weiß, seit du das letzte Mal hier warst.«

Gil grinste und lenkte Tico zu der Wand hinüber, von der er eine Browning .300 Winchester Magnum nahm, die mit einem 3x24-Nightforce-Visier ausgestattet war. »Bin mir gar nicht so sicher, dass sie ihn jemals gekannt hat.« Er steckte das Gewehr in die Tasche am Sattel. »Dieses selbstbezogene Biest.«

»Du weißt, dass da draußen nichts ist, was dir etwas antun kann.«

»Na ja, trotzdem, ich hab’s einfach gern dabei«, erwiderte er leise. Er widersprach ihr nur ungern, ihre Zeit zusammen war immer zu knapp.

Sie zog warnend eine Augenbraue hoch. »Gil Shannon, du lässt die Finger von meinen Elchen.«

Ertappt lachte er auf und zog einen Beutel Tabak aus der Hemdtasche, um sich eine Zigarette zu drehen. Die Prozedur hatte etwas Zen-artiges, das ihm half, bei sich zu bleiben, wenn die Wellen der Angst gegen sein Boot schwappten. Die Realität war leider, dass das Leben auf der Ranch für ihn zu langsam war, zu geordnet und sicher, und manchmal fühlte er sich, als müsste er aus seiner eigenen Haut kriechen. Natürlich begriff er, woran es lag. Er war als Nachkomme eines Kriegers aufgezogen worden und so trug er den emotionalen Ballast mit sich herum, den man von dem Sohn eines Green Beret, eines Soldaten der Special Forces, der mehrere Einsätze in Vietnam geleistet hatte, erwarten konnte. Dennoch war er sehr stolz auf seine Herkunft und hatte sich bewusst für den Militärdienst entschieden, der ihn den größten Teil seines Erwachsenenlebens weit weg vom Montana seiner Kindheit führen würde. Montana würde immer da sein, sagte er sich, und wenn er endlich zu alt wäre, um für die Navy rennen, springen und schwimmen zu können, dann würde er sich hierher zurückziehen und sich mit Marie endgültig niederlassen, in dem Wissen, dass er alles in seiner Macht Stehende getan hatte, um sein großartiges Land zu verteidigen.

Er steckte sich die Zigarette zwischen die Lippen und lächelte seiner Frau zu. »Keine Sorge. Der alte Spencer meinte, ich kann jederzeit auf seinem Land jagen.«

Marie wusste, dass ihr Mann Geister in sich trug, die er tief versteckte. Sie sah sie in den Schatten, die in jenen schmerzhaften Momenten über sein Gesicht huschten, wenn er sich unbeobachtet glaubte.

»Verstehe«, gab sie nachdenklich zurück. »Also willst du in die höheren Lagen.«

Er zog an der Zigarette und blies den Rauch durch die Nase. »Ich bleibe unterhalb der Schneegrenze. Keine Sorge.«

»Ich mache mir nie Sorgen, wenn du daheim bist«, erwiderte sie, trat vom Pfeiler weg und legte die Hand auf sein Knie. »Ich hab dir schon gesagt, da draußen ist nichts, was dir etwas tun kann. Hier in Montana tankst du Kraft.«

Er beugte sich hinunter, um sie zu küssen, ehe er sich wieder in seinem Sattel aufrichtete. »Hast du Oso heute schon gesehen?«

»Hinterm Haus. Er passt auf die Fohlen auf – er glaubt, es seien seine.«

Gil zwinkerte ihr zu und drückte der Stute die Hacken in die Flanken, um sie aus der Tür zu bewegen. Als er um die Ecke bog, sah er den Chesapeake Bay Retriever an der Koppel sitzen, auf der zwei gescheckte Fohlen mit ihren Müttern standen.

»Oso!«, rief er und der Hund kam zu ihm getrabt. Sein Name war eigentlich Oso Cazador – Bärenjäger – und er hatte Gils verstorbenem Freund Miguel gehört, der ihn als Grizzly-Jäger aufgezogen hatte und mit ihm im Hochland von Yellowstone auf die Jagd gegangen war. Im letzten Jahr war Miguel an Krebs gestorben und seine Tochter Carmen war mit Oso bei der Beerdigung aufgetaucht und hatte Gil gefragt, ob der Hund bei ihm auf der Ranch leben könnte, weil ihre Wohnung in L. A. einfach zu klein für so ein großes Tier wäre. Marie hatte die Leine genommen, bevor Gil auch nur darüber nachdenken konnte, und hatte Oso in der Familie willkommen geheißen. Es war ein gutes Abkommen – Oso hielt die Kojoten von den Fohlen fern, passte auf Marie und seine Schwiegermutter auf, wenn Gil fort war, und konnte Wild auf große Entfernungen erkennen.

Um ehrlich zu sein, war er eine Art Teufelshund. Sobald Gil nicht daheim war, verhielt sich Oso Marie gegenüber extrem beschützerisch, und wenn er glücklich war, zeigte er seine Zähne – eine Art bedrohliches Hundelächeln, das manchmal schwer zu deuten war. Irgendwie erinnerte er Gil an die jungen SEALs, mit denen er arbeitete: leidenschaftlich loyal, intelligent, sportlich und furchtlos, aber mitunter höllisch stur. Und wie diese jungen Männer versuchte auch Oso gelegentlich, Gil seinen Platz in der Hierarchie streitig zu machen. Es war die reine Willenskraft, mit der Gil sowohl Menschen als auch Tieren seinen Alphastatus aufzwingen konnte. Diesen eisernen Willen hatte er von seinem Vater geerbt und dafür war er dankbarer als für jeden anderen Charakterzug. Er war weder der Stärkste in den DEVGRU-Teams, noch der Größte oder der Schnellste, nicht einmal der beste Schütze, aber bei zahllosen brenzligen Situationen an der Front hatte es ihm allein sein Wille ermöglicht, da Erfolg zu haben, wo Männer von scheinbar größerem körperlichem Können gescheitert waren.

Aus diesem Grund sah man ihn oft als den Mann an, zu dem man mit heiklen Dingen ging.

Er lenkte das Pferd herum und machte sich im Trab in Richtung Hochland auf. Oso hielt sich für gewöhnlich im Schatten des Pferdes, selbst wenn das Wetter kühl war, und auch wenn Gil sich nicht ganz sicher war, so glaubte er doch, dass hinter diesem Verhalten die Einsicht steckte, so nicht von der Sonne geblendet zu werden.

Nach 20 Minuten passierten sie das Gatter am westlichen Ende der Ranch und Gil hielt an, um sich eine weitere Zigarette zu drehen. Während er rauchte, zog er einen Hundekuchen aus der Tasche und warf ihn zu Oso hinab, der sofort ein flaches Loch grub, den kleinen Knochen hineinfallen ließ und mit der Nase die Erde wieder darüberschob. Dann setzte er sich auf und bellte, damit Gil ihm noch einen gab.

Der lächelte, zog tief an seiner Kippe und warf erneut einen Hundekuchen hinunter, den Oso diesmal sofort auffraß.

Zwei Stunden später erreichten sie den Grat eines Bergrückens. Gil stieg vom Pferd, behielt die Zügel in der Hand und ließ den Blick über Spencer Valley unter ihm schweifen. Er wusste, dass dort unten Elche waren, die sich vorsichtig im Unterholz bewegten. Bald würde die Brunftzeit anfangen und sie würden unvorsichtig werden, aber noch hielten sie sich versteckt, und so jagte Gil sie am liebsten. Seiner Meinung nach war es keine besondere Heldentat, ein von Hormonen aufgekratztes Tier zu töten, das laut röhrend herumrannte und einen regelrecht zum Schießen aufforderte.

Ein großer Elchbulle tauchte plötzlich zwischen den Bäumen zu seiner Linken auf, keine 100 Meter hangabwärts. Oso duckte sich, um anzuzeigen, dass er ihre Beute gesehen hatte.

Gil zog die Flinte aus der Gewehrtasche, nahm die Schutzkappen vom Zielfernrohr und hob die Waffe an die Schulter, um das Tier genauer zu betrachten. Der Bulle, ausgewachsen und gut bestückt, ein Zehnender, kaute vollkommen sorglos ein Maulvoll Gras. Gil setzte die Kappen wieder auf die Linsen und steckte das Gewehr zurück. Auf 100 Meter konnte er das Tier beinahe mit einem Stein erwischen. Er vergeudete nie eine Kugel auf Wild, das weniger als 500 Meter entfernt war – die Herausforderung war ihm wichtiger als die Ausbeute.

Er band Ticos Zügel an einen abgestorbenen Baum in der Nähe und nahm ihr den Sattel ab. Dann goss er für Oso Wasser in einen Blechnapf und machte für sich selbst hinter dem Sattel einen Platz auf dem Boden frei. Nachdem er seine Feuerstellung vorbereitet hatte, holte er das Gewehr und ließ sich zum Warten nieder. Er wägte die leichte Brise ab, rechnete unbewusst verschiedene Zielbereiche im Tal durch – selten benutzte er dafür noch konkrete Zahlen, die Berechnungen liefen so automatisch durch seinen Kopf wie zwei plus zwei gleich vier.

Nach 40 Minuten stand Oso auf und starrte direkt ins Tal hinab.

Gil nahm die Waffe und suchte weit unter ihnen das Gebiet ab – er erspähte einen jungen Vierender, der breitseitig an der Baumgrenze 900 Meter hangabwärts stand, bei einer Neigung von 30 Grad. Das Zielfernrohr des Gewehrs war so eingestellt, dass es das Abfallen der Kugel auf ebenem Grund ausglich, also wusste Gil, ohne darüber nachzudenken, dass er ein wenig tiefer zielen musste, als er es sonst tun würde, um die voreingestellte Kompensation auszugleichen. Diese Taktik war eines der Dinge, die viele der jungen SEAL-Team-Rekruten nur schwer begriffen.

Er richtete das Fadenkreuz auf den Kamm der Wirbelsäule des Bullen, knapp hinter dem Schulterblatt, wo die 7,62-Millimeter-Kugel einschlagen sollte. Dann zielte er leicht unterhalb davon, als würde er etwas anvisieren, das nur etwa 700 Meter entfernt war anstatt 900. Diese Art des Schießens konnte man nicht wirklich lehren. Dies war jene Präzision, die man erst nach Tausenden tatsächlich abgegebenen Schüssen entwickelte. Wenn Gil auch nur die leiseste Befürchtung gehabt hätte, dass die Kugel das Tier verstümmeln oder ihm Schmerzen verursachen würde, hätte er einfach auf das viel leichter zu treffende Herz gezielt.

Als er flach einatmete und sich darauf vorbereitete, den Abzug zu drücken, geschah es wieder – die Erinnerung an seinen ersten Abschuss kam in voller Farbe zurück …

Der Zweite Irakkrieg war erst einen Monat alt. Gil und sein Partner Tony waren in eine kleine Stadt außerhalb von Bagdad gerufen worden, um dort den Druck auf zwei Kompanien von Marines zu reduzieren, die von feindlichen Scharfschützen dezimiert wurden. Einer der Marines-Scharfschützen war bereits tot und ihre Moral erlahmte auf jene Weise, wie sie nur feindliches Sniper-Feuer verursachen konnte. Also hatte der kommandierende Offizier taktische Unterstützung angefordert und eine halbe Stunde später warf ein Cayuse-Hubschrauber Gil und Tony im Rücken der Marines ab. Während sie sich nach vorn arbeiteten, über fünf Blocks der Hölle, sammelten die beiden SEALs von den Bodentruppen aktuelle Informationen.

Bis sie die vorderen Stellungen der Marines erreichten, hatte Tony die Positionen aller 13 verwundeten und toten Marines auf seiner Karte markiert. Er packte Gil am Ellbogen und zog ihn in eine Betongarage, die guten Schutz versprach.

»Okay, schau«, begann Tony und ließ sich auf ein Knie sinken, um die Karte auf dem anderen auszubreiten. »Siehst du dieses Tötungsschema? Es ist nicht willkürlich. Das bedeutet, es ist nur ein Typ, Gil. Und er zieht sich in einer Art Zickzack zurück, siehst du?« Er zog den Finger auf dem Raster hin und her, um seine Hypothese zu verdeutlichen. »Er bewegt sich von Ecke zu Ecke, um ein offenes Schussfeld zu behalten – und all unsere Marines mit Kopfschüssen sind in dieser immer kleiner werdenden Kill Zone. Der Scheißkerl lässt sie ausbluten, und bis unsere Jungs die andere Seite der Stadt erreicht haben, werden sie noch weitere zehn verlieren. Und dann wird dieses Hadschi-Arschloch einfach verschwinden – aber das werden wir Scheiße noch mal nicht zulassen!« Schnell faltete er die Karte zusammen und ließ sie in seiner Panzerweste verschwinden. »Also müssen wir jetzt den Kommandeur dieser Jarheads finden und ihn dazu bringen, den beschissenen Vormarsch zu stoppen, bevor die Dämmerung einsetzt – noch besser wär’s, wir kriegen die Jungs dazu, sich gleich ein oder zwei Blocks zurückzuziehen. Das würde diesen Hadschi-Wichser direkt zu uns zurücklocken. Dann trittst du ihm auf den Schwanz und ich schneid ihm seine Eier ab!«

Als sie aus der Garage kamen, bogen ein Navy-Sanitäter und zwei Krankenträger um die Ecke, zwischen sich einen jungen Marine, dessen Gesicht komplett weggeschossen war.

»Setzt ihn ab!«, rief der Sanitäter plötzlich. »Ich muss seine verdammten Atemwege frei machen!«

Gil stand vor dem sterbenden Marine, starrte auf die formlose Masse aus Fleisch, wo einmal das Gesicht des Jungen gewesen war, und konnte nicht fassen, dass ein Mann ohne Gesicht überhaupt noch am Leben war.

Der Sanitäter machte hastig einen Luftröhrenschnitt, dann hoben die Männer die Bahre wieder an und liefen die Straße hinunter auf den sich nähernden Rettungshubschrauber zu.

»Los jetzt!« Tony klatschte Gil auf die Schulter. Die beiden machten sich auf die Suche nach dem Major der Marines, der für die Eroberung des Ortes zuständig war. Ihn zu überzeugen, zwei Blocks von hart erkämpftem Land aufzugeben, war für Tony ein schweres Stück Arbeit.

»Sehen Sie, Major, bei allem Respekt, Sir, Sie haben uns gerufen. Ich sage Ihnen, wie wir diesen Hadschi-Bastard umlegen können. Wenn Sie sich nur zwei Blocks zurückziehen, Sir, werden diese Wichser denken, dass sie diesen verdammten Kampf gewinnen. Und ihr beschissener Scharfschütze wird der Versuchung nicht widerstehen können, diese Eins-a-Stellung zurückzuerobern.« Tony deutete auf die Luftaufnahme an der Wand des Kommandopostens. »Sir, ich bin mir absolut sicher, dass er genau hier war, als er sechs von Ihren Marines in weniger als zehn Minuten ausgeschaltet hat.«

»Wo haben Sie vor, ihm aufzulauern?«, wollte der Major wissen.

Tony zeigte auf ein hohes Gebäude in der Mitte des Blocks, südlich der Stelle, wo sie das Schützennest vermuteten. »Wir werden hier eine hoch gelegene Stellung einnehmen, Sir, mit einem ausgezeichneten Blick auf sein Nest.«

Der Major sah zu seinem Captain hinüber. »Was meinst du, Steve?«

Der Captain fixierte Tony. »Ihnen ist doch klar, dass dieses Gebäude wieder in die Hände des Feindes fallen wird, wenn wir uns zurückziehen. Sie werden abgeschnitten und umzingelt sein.«

Tony lächelte. »Nur kurz.«

Der Captain nickte und wandte sich an den Major. »Wenn ich das Kommando hätte, Sir, würde ich seinen Rat befolgen. Er scheint zu wissen, wovon er redet.«

»Okay«, willigte der Major ein. »Wie lange werden Sie brauchen, um in Stellung zu gehen?«

»Sollte nicht länger als 15 Minuten dauern. Danach können Sie mit Ihrem Rückzug anfangen. Der Scharfschütze müsste sich dann aus einer von diesen zwei Gassen nähern, um die Position wieder einzunehmen. Und wenn er es tut, werden wir ihn einsacken.«

20 Minuten später waren Gil und Tony am Ziel und hatten den perfekten Blick auf das Schützennest in einem Eckladen. Sie beobachteten aus ihrer gut versteckten Deckung auf dem Dach eines dreistöckigen Apartmenthauses heraus, wie die Marines sich zurückzogen. Binnen zehn Minuten würden sie allein und bald von den feindlichen Truppen umzingelt sein, die das Land wieder einnahmen, das sie in der ersten Tageshälfte verloren hatten.

»Wir könnten jetzt einen Haufen von den Typen einfach abknallen«, meinte Gil und beobachtete durch das Zielfernrohr seines M21 – das halbautomatische Scharfschützengewehr, das er damals noch benutzte –, wie der Feind sich auf den leeren Straßen auf sie zubewegte.

»Und genau darauf wartet der Hadschi-Schütze«, widersprach Tony verbittert, den Blick weiterhin konzentriert nach unten gerichtet. »Er wartet ab, ob einer unserer Scharfschützen diese beschissene Entenjagd ausnutzt. Gib ihm Zeit. Halt die verfluchten Augen offen nach einem Hadschi mit einem Dragunow. Das ist der Typ, den du suchst.«

Gils Blick fuhr herum. »Den ich suche?«

Tony grinste. »Kann mir keinen besseren Schwanz denken, an den du deine Jungfräulichkeit verlieren könntest, Gilligan.«

Gils Hände wurden augenblicklich feucht. Er spähte wieder durch sein Zielfernrohr und betrachtete sorgfältig jeden Mann, der in sein Blickfeld wanderte, ihre Waffen, Bärte und Gesichter, vielfarbige Shemaghs, die im Wind wehten, während ihre Träger mutig voranschritten. Viele von ihnen lachten und gestikulierten aufgeregt im Glauben, dass sie die Marines dazu zwangen, die Stadt aufzugeben.

Ein Mann in Grün und mit einer Waffe, die länger als die normale AK-47 war, huschte aus einem Waschsalon und verschwand unter einer Markise.

»Hast du das gesehen?«, fragte Gil. »Sah aus, als ob sich ein Typ mit einem Dragunow gerade unter das Vordach da verdrückt hätte.«

Das Dragunow war ein halbautomatisches 7,62-Millimeter-Gewehr, das die Sowjets seit 1963 benutzt hatten. Obwohl es ursprünglich nicht als Scharfschützengewehr entwickelt wurde, war diese robuste Waffe, die mit einem Zielfernrohr eine Reichweite von bis zu 1300 Metern hatte, doch zur bevorzugten Wahl der Sniper im Nahen Osten geworden.

»Hatte er ein Zielfernrohr?«

»Nein, aber der Schaft war mit Stoff umwickelt.«

»War wahrscheinlich nur ein RPK«, schnaubte Tony. »Unser Mann schießt garantiert nicht mit Kimme und Korn.«

Ein RPK-74 war ein leichtes Maschinengewehr, das wie eine AK-47 in Übergröße aussah.

Ein wenig später huschte die dunkelgrüne Gestalt unter der Markise hervor und dieses Mal steckte ein Zielfernrohr an seinem Gewehr. »Ich hab ihn!«, zischte Gil – aber er konnte ihn nicht gut genug anvisieren, denn der Schütze lief vorsichtig von Laden zu Laden die Straße hinunter.

»Ich hab’s dir verdammt noch mal gesagt! Er will die beschissene Position wieder einnehmen. Hab einfach Geduld und lass ihn direkt in dein Fadenkreuz kommen. Er muss dir den Rücken zudrehen, wenn er die Treppe hochsteigt – dann holst du ihn dir.«

Der feindliche Scharfschütze spähte noch einmal die Straße auf und ab, ehe er jedes Dach mit den Augen abtastete – ohne den Hauch einer Chance, Gil oder Tony in ihrem Versteck zwischen dem Schutt der Gebäude zu entdecken. Echsenschnell flitzte er über die Straße auf die Treppe zu, die außen an dem Gebäude hochführte, das er besetzen wollte.

Er sprintete die Stufen hinauf und präsentierte Gil seinen Rücken in 200 Metern Entfernung.

»Sack ihn ein«, flüsterte Tony ruhig und beobachtete den Schützen durch sein eigenes Fadenkreuz, falls Gil nicht traf.

Gil zielte auf die Wirbelsäule im Nacken und drückte ab. Der Scharfschütze war sofort tot, krachte auf die Knie und fiel rückwärts die Treppe hinunter.

»Ernte den Sturm, Wichser!« Tony klatschte Gil auf die Schulter. »Wenn der Kampf vorbei ist, werden wir das Arschloch finden und dir aus seinem Lauf deinen Keilerzahn holen.« Er meinte die Kugel aus dem Gewehr des Feindes, die für Gil bestimmt war, da sie ihn getötet hätte, wenn er ihn nicht zuerst erwischt hätte.

Jetzt lag Gil in seiner Stellung hinter dem Sattel und beobachtete, wie der Elch sich anmutig durch das Gras bewegte. Das Tier hielt inne, um die Luft zu prüfen. Gil atmete einmal kurz ein und drückte den Abzug. Die Kugel durchtrennte die Wirbelsäule des Elches im Nacken knapp vor der Schulter und er brach, ohne je zu wissen, was geschehen war, tot zusammen.

2

Afghanistan,

Provinz Nangarhar

Warrant Officer Sandra Brux saß rauchend in der offenen Tür ihres UH-60M Black Hawks und plauderte mit ihrem Kopiloten Warrant Officer Billy Mitchell neben sich. Sandra war 29, hatte dunkles Haar und blaue Augen und war eine ausgezeichnete Hubschrauberpilotin, die gerade ihre dritte Tour im Nahen Osten antrat. Sie beobachteten ein Team von sechs US Army Rangers beim Training für ihre nächste Operation, ein ›Snatch ’n’ Grab‹, das als Nachteinsatz für die kommende Woche geplant war. Sandra und Mitchell waren beide Night Stalkers, Piloten für SOAR, das elitäre 160th Special Operations Aviation Regiment, das regelmäßig sowohl mit der Army als auch den Naval Special Forces zusammenarbeitete. Sie galten in der gesamten verschworenen Spec-Ops-Gemeinschaft als die Besten der Besten und waren die Teufelskerle der Lüfte, auf die sich die Teufelskerle am Boden verließen, und Sandra war die erste Pilotin, die zum Mitglied ernannt worden war.

Die Rangers manövrierten durch eine wackelige Sperrholzkulisse, die ein Dorf darstellen sollte, und tüftelten das Timing ihres Angriffs aus. Da es 50 Meilen von der Front entfernt war – soweit man in dieser gottverlassenen Gegend von einer Front reden konnte –, galt das Übungsgelände als sicher. Die Mission hatte die Festsetzung eines muslimischen Geistlichen namens Aasif Kohistani zum Ziel, der in einem kleinen Dorf im Norden der Nangarhar-Provinz lebte. Kohistani war der Anführer einer islamistischen Partei, die sich Hizb-i Islami Khalis oder einfach HIK nannte. Die HIK gewann im afghanischen Parlament immer mehr an Einfluss und die neuesten Geheimdienstberichte deuteten darauf hin, dass Kohistani nun mit den Taliban arbeitete, um angesichts des geplanten amerikanischen Abzugs seine wachsende militärische Präsenz in und um Nangarhar zu sichern.

Logischerweise konnten die amerikanischen Streitkräfte ihren geplanten Abzug nicht vollziehen, wenn die HIK- und Taliban-Kräfte wieder erstarkten, also war es notwendig, Kohistani zu entfernen, bevor er so mächtig wie der bereits lästige Gulbuddin Hekmatyar wurde, der die HIG, die Hizb-i-Islami-Gulbuddin-Fraktion im Shok-Tal am Hindukusch leitete. Sowohl die HIK als auch die HIG hatten im letzten Jahr deutlich an parlamentarischem Einfluss gewonnen und beide standen den afghanisch-amerikanischen Beziehungen aufs Aggressivste ablehnend gegenüber.

Sandra schnippte ihre rauchende Kippe weg, lehnte sich nach hinten, bis sie auf dem Deck ihres Hubschraubers lag, und schloss die Augen. Mit einem Lächeln dachte sie daran, wie sie und der Teamleiter der Rangers, Captain Sean Bordeaux, sich in der vorherigen Nacht auf dem Luftstützpunkt vor Jalalabad einen heimlichen One-Night-Stand geleistet hatten. Es war für sie beide ein notwendiges Stelldichein gewesen, denn ihre beiden Ehepartner waren am anderen Ende der Welt. Sechs Monate ohne Sex mochten für jeden eine lange Zeit sein, aber ihre Jobs waren extrem anstrengend und dieser Stress wurde durch die ungewöhnlich starke Anziehung zwischen ihnen – für die niemand außer Mutter Natur etwas konnte – noch schlimmer. Diese sexuelle Spannung war nun entschärft. Sie konnten beide wieder viel klarer denken und ihre ganze Aufmerksamkeit auf ihre jeweiligen Missionen richten.

»Hey, hast du von Beth gehört?«, fragte Sandra.

Mitchell blinzelte in die Morgensonne und sah zu, wie die Rangers ihre Ausgangspositionen wieder einnahmen und noch einmal in das Dorf ›eindrangen‹. Sandra und er waren die einzigen Sicherheitskräfte für diese Mission. Er zog nachdenklich an seiner Zigarette und dachte an seine Frau, die weniger als eine Woche vor der Niederkunft stand.

»Gestern Nacht«, antwortete er. »Sie meinte, sie könne jeden Moment werfen. Könnte jetzt gerade passieren, wer weiß. Warum habt John und du eigentlich keine Kinder?«

Sie hob den Kopf und starrte ihn an. »Sehe ich so aus, als wäre ich bereit, Kinder zu bekommen?«

Er lachte. »Tja, ich schätze, bei euch ist es ein bisschen anders.«

»Das kann man wohl sagen.« Sie richtete sich auf und stützte sich auf die Ellbogen. »Ich meine, wir sehen uns nur ungefähr vier Monate im Jahr. Manchmal frage ich mich, warum wir überhaupt …«

Eine Maschinengewehrsalve pfiff quer über die Nase des Black Hawk und Kugeln heulten durch die Luft.

»Was zur …«, fluchte Mitchell und griff nach seinem M4. »Feindkontakt!«

»Achtung!«, schrie einer der Rangers vom hinteren Ende des Pseudo-Dorfes.

Die ersten Mörser schlugen in den Boden, ihr unheilvolles Knattern zerriss die Luft. Zwei weitere Geschosse folgten und die wackligen Gebäude-Attrappen flogen auseinander wie Kartenhäuser. Die beiden Rangers, die ihnen am nächsten waren, sprangen auf und sprinteten auf den Hubschrauber zu. Eine Granate schlug genau vor ihnen ein und sie verschwanden.

»Scheiße!« Sandra hechtete in das Cockpit. »Wo zum Teufel sind die hergekommen? Wir sind mitten im verdammten Nirgendwo!«

»Wir müssen dieses Mistding vom Boden bekommen!« Mitchell kletterte hinter sie zum Maschinengewehr. »Hier sind wir beschissen leichte Beute!«

Die übrigen vier Rangers rannten durch das Dorf auf sie zu, aber sie waren immer noch ein paar Hundert Meter entfernt. Sandra legte die Schalter im Cockpit um und die Rotoren begannen sich zu drehen. »In 60 Sekunden sind wir in der Luft!«

»Wir haben keine 60 …!«

Ein Mörser traf das Heck des Hubschraubers mit solcher Wucht, dass das hintere Ende des Vogels in die Luft gerissen wurde und unkontrolliert hin und her schwankte. Mitchell wurde gegen die Trennwand geschleudert, seine Stirn platzte auf. Sandra flog aus ihrem Sitz auf die andere Seite des Cockpits. Das Geräusch von Handwaffenfeuer erfüllte die Luft. Als sie versuchte, über das Funkgerät nach Hilfe zu rufen, pfiffen Kugeln durch den Rumpf des Hubschraubers.

Mitchell packte sie am Arm. »Er ist im Arsch! Wir müssen hier raus!«

Eine Kugel traf ihn mitten in die Brust und er brach tot auf dem Deck zusammen.

Captain Bordeaux sprang ins Cockpit, griff Sandra am Kragen und schleifte sie inmitten eines Kugelhagels hinaus. Sie wurden beide getroffen und fielen aus der offenen Tür. Die anderen drei Rangers gingen, so gut sie konnten, nahe des Hubschraubers in Deckung, aber es sah aus, als ob sie vollkommen umzingelt waren, und die Deckung hinter den Felsen war bestenfalls spärlich.

»Konntest du nach Hilfe rufen?«, fragte Bordeaux, während er auf eine Baumgruppe feuerte, um den Feind zu zwingen, an Ort und Stelle zu bleiben.

»Sie haben als Erstes das Funkgerät ausgeschaltet«, keuchte Sandra und versuchte vergeblich, den Schmerz in ihrem Oberschenkel zu ignorieren, den die Salve einer AK-47 erwischt hatte. »Ich glaube, es ist direkt bis zum Knochen, Sean. Scheiße! Es tut beschissen weh.«

Bordeaux griff sich Mitchells M4 und drückte es ihr in die Hand, bevor er sie halb tragend, halb schleifend zu den Felsen schaffte, hinter denen seine Männer sich abmühten, mit den Kolben ihrer Gewehre ein Loch zu graben. »Wir sitzen tief in der Scheiße, Leute. Keine Deckung und wir können nirgendwohin.«

Einer der Männer machte sich daran, einen Druckverband an Sandras Bein anzulegen. Sie verfiel zusehends in einen Schockzustand und ihr Bewusstsein schwand rapide.

»Wir sollten uns lieber schnell etwas einfallen lassen«, bemerkte einer der Ranger. »Sobald sie ihre Mörser richtig einstellen, sind wir tot.«

»Das hätten sie schon längst tun können«, widersprach Bordeaux. »Die wollen uns lebend einsacken.«

»Oder sie«, meinte ein Sergeant namens Tornero.

»Oder sie, ja.« Bordeaux spuckte angewidert aus. Ihr Funker war direkt in die Hölle gesprengt worden und es würde noch mindestens eine Stunde dauern, vielleicht sogar zwei, bevor irgendjemand versuchen würde, sie zu erreichen, und dann auf die Idee käme, einen weiteren Helikopter zu schicken. Dies hätte eigentlich eine sehr sichere Zone sein sollen, darum hatte man sie überhaupt für dieses Manöver ausgesucht. Irgendetwas war faul. »Ich weiß nicht, Jungs, es fühlt sich an, als hätten sie auf uns gewartet.«

Tornero stopfte gerade Watte in eine Schulterwunde. »Tja, so wie die im Hauptquartier über die Aktion getratscht haben, überrascht mich das verdammt noch mal gar nicht.«

»Es gefällt mir nicht, eine Frau bei dieser Scheiße dabeizuhaben«, murmelte Bordeaux.

»Vielleicht könnt ihr mich eintauschen«, stöhnte Sandra und kämpfte gegen den Brechreiz an.

Ein weiterer wütender Feuersturm brach los und zwang sie alle, sich bäuchlings auf die Erde zu drücken, während der Feind immer näher rückte.

»Es sind mindestens 20!«, schrie einer der Rangers und brachte es endlich fertig, einen von ihnen zu erschießen. »Sie ziehen die Schlinge enger!«

Bordeaux wusste, dass ihr letztes Stündlein geschlagen hatte. Es war Zeit, sich entweder zu ergeben oder zu versuchen, querfeldein auszubrechen, und das konnten sie nicht tun, ohne Sandra zurückzulassen.

»Sergeant, ihr drei rennt zu der Deckung da drüben!«, befahl er. »Es geht nicht anders. Versucht, euch zu den eigenen Linien durchzukämpfen. Ergeben ist hier keine Option!«

Tornero wechselte einen Blick mit den zwei anderen Mitgliedern des Teams und sie schüttelten alle drei den Kopf. Er sah Bordeaux an und grinste. »Ich denke, wir bleiben, Captain.«

»Ich hab gesagt: Rennt los!«

Tornero richtete sich auf, gerade lang genug, um eine Granate zu werfen, und duckte sich wieder. »Sie können uns vors Militärgericht zerren, wenn wir so lange leben, Sir, aber wir bleiben.«

»Sture Ärsche«, murmelte Bordeaux und robbte los, um einen besseren Blick auf die Deckung im Norden zu bekommen. Drei feindliche Kämpfer hatten bereits die Mulde besetzt und sie feuerten los, sobald sie sein Gesicht sahen. Er riss den Sicherungssplint aus einer Granate und schleuderte sie in ihre Richtung, dann sah er zu, dass er zu den anderen zurückkam. Er wurde noch zweimal getroffen, einmal im Arm und einmal in die Ballistikeinlage seiner Schutzweste auf dem Rücken. Die Granate ging mit einem scharfen Knall hoch, Körperteile wurden in die Luft geschleudert. Bordeaux und all seine Männer sprangen auf und feuerten gebückt in alle vier Himmelsrichtungen, während der Feind immer aggressiver auf sie zuhielt.

Einer der Rangers wurde direkt im Gesicht getroffen und fiel hintenüber.

Bordeaux wusste, dass ihnen nur noch Sekunden blieben, also feuerte er, bis das Magazin seines M4 leer war, dann riss er seine M9-Pistole aus dem Holster und richtete sie auf Sandra.

Sie zwinkerte ihm zu und bedeckte mit der Hand ihre Augen.

Einen Sekundenbruchteil zögerte er, als er an die vergangene Nacht denken musste, dann drückte er den Abzug.

Eine 7,62-Millimeter-Kugel blies die Seite seines Kopfes weg und die Kugel aus seiner Pistole schlug im Boden neben Sandras Schulter ein, als er auf die Knie fiel.

Sergeant Tornero wirbelte herum, um auf den Mann zu feuern, der Bordeaux getötet hatte, und pumpte ihn vom Schritt bis zum Hals voller Blei, bevor er selbst mehrmals in Panzerung, Gliedmaßen und Eingeweide getroffen wurde. Er kippte vornüber auf Hände und Knie, die Kugeln schlugen weiter auf ihn ein, er würgte Blut hervor und kroch verzweifelt vorwärts, um Sandras Körper mit seinem eigenen zu schützen.

Sandra versuchte gerade, Torneros Pistole aus dem Holster zu ziehen, als der verschwommene Umriss eines Taliban-Kämpfers seinen Schatten auf sie warf. Er trat auf ihre Hand, griff nach unten und riss die Pistole aus dem Holster, warf sie einem seiner Männer zu und zog dann Torneros Leiche beiseite. Er sprach ruhig auf Paschtu, wies auf die amerikanischen Waffen auf dem Boden und befahl, sie aufzusammeln. Sie nahmen den Rangers rasch alles ab. Schutzwesten, Munition, Stiefel, Geld, Erkennungsmarken – einfach alles.

Sandra war schon ziemlich weggetreten, als sie gerade noch bemerkte, wie man sie auf die Schulter eines untersetzten, muskulösen Mannes hob. Einmal öffnete sie kurz die Augen und sah die Erde unter sich vorbeiziehen, die Fersen ihres Entführers, die in Sandalen steckten und sich hin und her bewegten, während er ging.

Sie liefen den ganzen Tag lang und wechselten sich damit ab, ihre Gefangene auf das Vorgebirge nahe der pakistanischen Grenze zuzutragen. Irgendwann nach Anbruch der Nacht wachte Sandra auf und fand sich auf der rumpelnden Ladefläche eines Pick-ups wieder, der in die Berge des Hindukusch hinauffuhr. Sie murmelte, dass ihr kalt sei, und irgendeiner der Männer, die mit ihr hinten im Truck saßen, musste wohl Englisch sprechen, denn wenig später wurde sie mit einem Mantel zugedeckt.

Das nächste Mal weckte sie ein helles Licht, das in eines ihrer Augen leuchtete. Sie wurde vom Truck hinunter- und auf etwas, das sich wie eine Sperrholzplatte anfühlte, gehoben, ehe man sie in eine spärlich beleuchtete Hütte brachte, wo sie spürte, wie man ihr Spritzen gab. Sie schrie auf, als eine Stahlsonde in ihre Beinwunde gesteckt wurde, und kämpfte gegen den Schmerz an. Jemand mit der Kraft eines Gorillas hielt sie fest, während die Kugel entfernt und die Wunde genäht wurde. Danach zog man ihr einen schmutzigen braunen Sack über den Kopf, setzte sie wieder in den Truck und fuhr weiter.

Später in der Nacht nahm man ihr den Sack wieder ab und zwang sie, sehr viel mehr Wasser zu trinken, als sie wollte, während die ganze Zeit eine helle Taschenlampe auf ihr Gesicht gerichtet war. Sie hustete und würgte, schluckte, so viel sie konnte, und die Feldflasche wurde endlich fortgenommen und der Sack wieder übergezogen. Nach einer gefühlten Ewigkeit hielt der Truck wieder und man trug sie in ein anderes Gebäude, wo sie an einer Art hölzernem Bett festgebunden wurde.

Sie wachte morgens mit heißem und pochendem Bein auf und fand sich noch immer ans Bett gefesselt. Man hatte ihr die Stiefel und den Fliegeranzug abgenommen und stattdessen ein schmutziges, ehemals weißes Kleid aus grobem Stoff angezogen. Ein etwa 40-jähriger Mann saß neben ihrem Bett und las im Koran. Er trug eine Brille mit dunklem Rahmen, die für sein Gesicht viel zu groß wirkte, und die weiße Jubbah eines muslimischen Geistlichen. Sein ordentlich gestutzter schwarzer Bart ergraute stellenweise.

Er blickte auf und sah, dass sie ihn beobachtete. Langsam schloss er den Koran und legte ihn neben sich auf den Tisch. »Du bist wach«, bemerkte er in einwandfreiem Englisch.

»Ich möchte meine Uniform zurück«, war das Erste, was sie sagte.

Er nahm die Brille von der Nase, klappte sie zusammen und steckte sie in die Tasche seiner Robe. »Sie wurde verbrannt«, entgegnete er. »Dein Bein wurde behandelt. Du bist weit weg von deinen Leuten. Sehr weit weg. Sie werden dich hier nicht finden können. Ich bin Aasif Kohistani von der Hizb-i Islami Khalis. Ich bin der politische Anführer, den du und deine Freunde aus meinem Dorf in Nangarhar entführen wollten.«

»Brux«, setzte Sandra an. »Sandra J., Warrant Officer. 280-76-0987.«

Er lächelte humorlos. »Das weiß ich bereits.« Er hob die Handvoll Erkennungsmarken, die man Sandras gefallenen Mitstreitern abgenommen hatte, vom Tisch und suchte ihre heraus. »Außerdem bist du katholisch. Was kannst du mir über die Absichten der CIA gegenüber unserer Partei sagen? Bereiten sie militärische Angriffe vor?«

»Würden Sie mich losbinden?«, fragte Sandra, anstatt zu antworten. Ihr Mund fühlte sich staubtrocken an.

Er legte ihre Hundemarke beiseite. »Es ist unmöglich, dass du mir nicht sagst, was ich wissen will«, erklärte er geduldig. »Es wäre besser für dich, wenn du es jetzt tust. Es wird dir große Schwierigkeiten ersparen.«

»Ich bin nur eine Pilotin«, erwiderte sie. »Die CIA sagt uns nichts über ihre Pläne. Ich weiß noch nicht einmal, warum sie Sie wollten.« Was Sandra am meisten zu schaffen machte, war, dass dies die Wahrheit war. Sie hatte keine Ahnung, wofür die CIA Kohistani haben wollte und ob irgendwelche Angriffe geplant wurden oder nicht.

»Du bist keine einfache Pilotin«, widersprach er und hielt ihre Night-Stalker-Schulterklappe hoch. »Du bist eine von ihnen. Wir kennen diesen Namen sehr gut. Ich werde dir eine letzte Chance geben, mir zu sagen, was du weißt. Danach werde ich Ramesh rufen.«

»Sie müssen mir glauben«, flehte sie. »Ich weiß nichts! Wenn ich es täte, würde ich es Ihnen erzählen. Die CIA ist mir scheißegal.«

»Das ist nicht die Antwort, die ich mir gewünscht hatte.«

»Wollen Sie, dass ich mir etwas ausdenke?«, fragte sie hilflos. Während sie dort lag und verzweifelt versuchte, sich an das Geiselhafttraining zu erinnern, das sie während der Ausbildung absolviert hatte, griff Kohistani seelenruhig nach einem hölzernen Stab, der am Fuß des Bettes lag und den sie zuvor nicht bemerkt hatte, und schlug einmal hart auf die Schusswunde in ihrem Oberschenkel.

Schmerz explodierte in ihrem Bein. Ihr Kreuz hob sich unfreiwillig aus dem Bett, ihr ganzer Körper versteifte sich, sie konnte den Schrei gerade noch unterdrücken, der ihrer Kehle entweichen wollte. Sie schnappte in tiefen Zügen nach Luft und versuchte, sich auf den nächsten Schlag vorzubereiten, aber sie wusste, dass es zwecklos war. Der Schmerz war zu heftig.

Er stand auf und hob den Stock über den Kopf.

»Nicht – ich sag’s Ihnen!«

Er ließ den Stab wieder herabsausen, diesmal mit einer wirklich unglaublichen Härte. Sandra schrie vor Schmerz, in ihrem Kopf drehte sich alles, als der Geistliche das dritte Mal zuschlug. Sie heulte qualvoll, schluchzte schamlos, während sie gänzlich erfundene Informationen hervorbrabbelte, in der verzweifelten Hoffnung, dass er sie nicht ein viertes Mal schlagen würde.

Kohistani hielt inne, bevor der Schlag sie traf, und warf den Stab mit einer Grimasse auf den Boden. »Siehst du, wie sinnlos … wie nutzlos es war, dass du leidest?«

Sie schloss die Augen und versuchte, so leise zu schluchzen, wie sie konnte, um wenigstens das bisschen Würde zu behalten, das sie noch besaß.

»Öffne die Augen«, befahl er, auf sie hinabblickend. »Weißt du, warum dein Land in Afghanistan verlieren wird? Die furchtlosen Kapitalisten werden verlieren, weil sie Frauen schicken, um ihren Krieg zu führen. Jetzt werde ich Ramesh reinschicken, um zu sehen, ob du mir die Wahrheit gesagt hast.«

Er verließ den Raum und ein brutaler, wütend aussehender Mann kam ein paar Sekunden später herein. Er ließ einen braunen Leinensack auf den Tisch fallen – er landete mit einem metallischen Klimpern.

Jämmerliche Furcht packte Sandra. Sie schloss die Augen wieder und betete dafür, einfach zu verschwinden.

3

Montana

Gil und Marie waren gerade dabei, frisches Heu im Stall auszuteilen, als seine Schwiegermutter ihn auf dem Handy anrief, um ihm mitzuteilen, dass er einen Anruf auf dem Festnetztelefon hatte.

»Bin gleich wieder da«, gab er seiner Frau Bescheid und steckte das Handy wieder in die Tasche.

Marie sah noch nicht einmal auf. Sie schnitt das Band von einem weiteren Heuballen und brach ihn mit dem Fuß auseinander.

»Ist wahrscheinlich nichts, Babe.«

Sie hielt inne und blickte ihn an. »Es ist nie nichts mit der Navy. Du bist erst einen Monat da und du solltest zwei bekommen. Willst du behaupten, dass ihre Schiffe nicht schwimmen, wenn Gil Shannon nicht an Bord ist?«

Er grinste, war ihr doch völlig klar, dass er kein einfacher Seemann war. »Na ja, schwimmen tun sie – aber die Besatzung bleibt in Sichtweite des Festlandes, wenn ich nicht an Bord bin.«

Sie schüttelte den Kopf und ging wieder an die Arbeit. Sein sarkastischer Humor war für sie nicht mehr so attraktiv wie früher.

Gil fand das kabellose Telefon auf dem Küchentisch und nahm es mit auf die hintere Veranda. »Shannon am Apparat.«

»Gil, hier ist Hal. Es ist was passiert, ich hätte dich nicht angerufen, wenn’s nicht wichtig wäre. Kannst du mich auf dem Satellitentelefon zurückrufen?«

Master Chief Halligan Steelyard war Gils Teamkollege bei DEVGRU – der United States Naval Special Warfare Development Group, auch bekannt als SEAL Team – und einer von Gils besten Freunden. Steelyard war schon in der Navy gewesen, als Chester Nimitz noch in die Windeln machte, und er war eine Art Institution unter den SEALs.

»Warte kurz.« Gil legte auf und ging ins Schlafzimmer, wo er das abhörsichere Satellitentelefon aufbewahrte, und rief Steelyard zurück. »Also, was gibt’s?«

»Tut mir leid, dass ich dich zu Hause damit störe«, entschuldigte sich Steelyard. »Sean Bordeaux und fünf seiner Männer hat’s gestern in einem Hinterhalt erwischt, hier in der Nangarhar-Provinz, südlich von Jalalabad.«

Gil hatte mehrmals mit Bordeaux zusammengearbeitet und zählte ihn zu seinen Freunden, dennoch war sein Tod nicht die Art von Nachricht, die einen Anruf auf dem Satellitentelefon von einem Typen wie Steelyard am anderen Ende der Welt wert wäre. »Was noch, Chief?«

»Ein Night-Stalker-Pilot ist im gleichen Hinterhalt gefangen genommen worden«, fuhr Steelyard fort. »Die Taliban haben den Vogel am Boden während einer Ranger-Übung erwischt, haben alle erschossen, den Kopiloten gekillt und die Leichen gefleddert. Das ist ein Problem, weil die Pilotin eine Frau ist, hübsches Ding, 29 Jahre alt … die einzige Frau bei den Night Stalkers. Das wird in den Medien nicht gut aussehen, besonders wenn sie blutend auf Al Jazeera auftaucht. Ich dachte, ich warne dich vor, ich schätze, es ist nur eine Frage der Zeit, wann die SOG bei dir anruft.«

SOG war die Special Operations Group der CIA, eine fortgeschrittenere Version der einst berüchtigten und mittlerweile abgeschafften MACV-SOG (Military Assistance Command, Vietnam – Studies and Observations Group), zu der Gils Vater einst gehört hatte. Obwohl die CIA Mitglieder von der SOG noch immer aus allen Zweigen des US-Militärs rekrutierte – genau wie sie es während des Vietnamkriegs getan hatte –, war es der CIA heutzutage nicht mehr gestattet, eigene ›Hausspezialisten‹ zu haben. Also wurden oft Spezialkräfte wie Gil Shannon von den Special Mission Units, den SMUs, denen sie angehörten, abgezogen, um Ein-Mann-Operationen auszuführen, die oft so geheim waren, dass niemand in der Special-Forces-Gemeinschaft jemals davon erfuhr … jedenfalls nicht offiziell.

Momentan war Gil hauptsächlich DEVGRU zugeordnet, genau wie Chief Steelyard. DEVGRU war so geheim, dass die US-Regierung es vorzog, ihre Existenz nicht einzugestehen, und sie war eine von nur vier SMUs im amerikanischen Militär. Die anderen drei waren die Delta Force bei der US Army, das 24th Special Tactics Squadron der Air Force und die Intelligence Support Activity – ebenfalls ein Teil der Army.

Gil tastete nach dem Tabak in seiner Jackentasche. »Reden wir von Warrant Officer Sandra Brux, Chief?«

»Ja. Kennst du sie?«

»Sie ist ein paarmal als Luftunterstützung für uns geflogen«, antwortete Gil. »Sie werden sie zerfetzen. Wie ist das passiert?«

»Das untersucht die CID gerade.« Hinter der schmucklosen Abkürzung verbarg sich nichts anderes als das Army Criminal Investigation Command – die Militärstrafverfolgungsbehörde der United States Army, die ursprünglich Criminal Investigations Division hieß, als General Pershing sie im Ersten Weltkrieg ins Leben gerufen hatte. Der Einfachheit halber nannte man sie immer noch CID. »Aber ich hab mit unserem Mann beim NCIS geredet.« Der Naval Criminal Investigative Service war dagegen die Strafverfolgungsbehörde der US Navy. »Er meinte, die CID habe gerade einen Typen vom pakistanischen Geheimdienst verhaftet, der Infos an die andere Seite verkauft hat. Ich schätze, er könnte dem Feind verraten haben, dass die Army vorhatte, einen Geistlichen der al-Qaida zu verschleppen, der sie nervös machte. Hör zu, ich melde mich in ein paar Tagen noch mal, okay?«

»Okay, Chief. Danke für die Vorwarnung.«

»Na klar.«

Gil ging wieder nach unten, wo er seine Schwiegermutter in der Küche antraf. Sie machte gerade Sandwiches. »Danke, dass du mich gerufen hast, Mom.«

Sie lächelte. »Verlässt du uns wieder?« Ihr Name war Janet, sie war 65, nicht besonders groß und hatte langes graues Haar, das sie wie ihre Tochter in einem Reiterknoten trug.

»Nein«, antwortete er. »Das war nur ein Update, damit ich auf dem Laufenden bin.«

»Meinst du, Marie wird dir das abkaufen?«

Er lachte. »Ihr zwei seid euch sehr ähnlich, was?«

Sie schüttelte den Kopf und reichte ihm einen Teller mit einem Roastbeef-Sandwich und Kartoffelchips. »Willst du ein Bier dazu?«

»Ja, bitte«, gestand er und wünschte inständig, dass er Sandra Brux nicht persönlich kennen würde. Die beiden hatten vor einem halben Jahr einen Abend lang Witze ausgetauscht und sich über die Schwierigkeiten unterhalten, eine Ehe mit dem Militärdasein zu kombinieren.

Später am Abend, nachdem Janet das Geschirr vom Abendessen abgewaschen hatte und ins Bett gegangen war, saß Gil alleine im Schaukelstuhl vor dem Kamin und drehte sich eine Zigarette.

Marie kam und setzte sich mit einem Glas Weißwein in der Hand auf den Boden vor ihm. »So hab ich dich schon einmal gesehen«, bemerkte sie leise. »Du hast heute einen Freund verloren, nicht wahr?«

Er blickte von seiner Zigarette auf. »Es ist sogar schlimmer als das.«

»Warum?«

»Die Taliban haben gestern einen unserer Hubschrauberpiloten gefangen genommen.« Er leckte die Kante des Blättchens an und strich es so glatt, dass die Kippe beinahe wie eine gekaufte aussah. »Ein Night Stalker. Für die Taliban ist das ein echter Hauptgewinn. Fast so gut, wie einen SEAL oder einen Green Beret zu fangen.«

»Und ich schätze, du kennst ihn?«

»Sie«, korrigierte er Marie leise, steckte die Zigarette in den Mund und zündete sie mit einem Streichholz an. »Sie ist 29. Hübsch. Die Medien werden ausflippen, wenn sie davon Wind bekommen.«

Marie nickte und trank einen Schluck Wein. »Noch eine Jessie Lynch«, meinte sie traurig. »Wann gehst du?«

»Deswegen haben sie mich nicht angerufen.«

»Das habe ich dich nicht gefragt.«

Er stützte die Schläfe auf die Hand, in der er die Kippe hielt. »Sie wissen noch nicht einmal, wo sie ist, Baby.«

Marie setzte seufzend das Weinglas ab und rieb sich die Knie. »Gil, es tut mir leid, aber ich habe nicht mehr die Geduld, ewig um den heißen Brei herumzureden. Fährst du oder nicht?«

Er sah sie an, seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Es ist mein Job, Baby. Ich kann es nicht erklären, aber ich habe das Gefühl, das einzig andere, wozu ich je bestimmt war, ist, dich zu lieben. Wie soll ein Mann damit seinen Frieden schließen?«

In ihren Augen standen Tränen, sie wischte sie fort. »Was ist mit meinem Frieden?«

Er konnte ihrem Blick nicht standhalten und sah zu Boden. Sie war der einzige Mensch, den er jemals auf intellektueller Ebene gefürchtet hatte. »Das ist eine berechtigte Frage«, gab er zu. »Wenn du mich bitten willst, dass ich auf den Anruf warte, dann werde ich das tun. Es könnte leicht noch einen Monat dauern. Wahrscheinlich wird es das.«

»Sieh mich an«, befahl sie. »Du bist in der Bestform deines Lebens, nicht wahr?«

Er dachte einen Augenblick darüber nach. »Ja, Ma’am. Ich denke, schon.«

Sie hob das Glas, trank den Wein aus und griff dann nach seiner Zigarette. Nach einem tiefen Zug gab sie sie ihm zurück. »Dieses Mädchen hat sein Leben für unser Land riskiert und jetzt lebt sie einen Albtraum. Ich schätze, dafür verdient sie das Beste, was unser Land bieten kann, um ihr zu helfen.« Sie fixierte ihn. »Aber dieses Mal wirst du mir dieses Versprechen geben. Dieses Mal wirst du mir versprechen, dass du lebend heimkommst. Sonst gebe ich dir meinen Segen nicht.«

Er kniff die Lippen zusammen, um sein Lächeln zu verbergen – sie hatte ihm die Pistole auf die Brust gesetzt. »Ich verspreche es.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Was versprichst du?«

»Ich verspreche, dass ich lebend heimkomme.«

»Und dieses Versprechen wirst du halten«, warnte sie mit erhobenem Zeigefinger. »Sonst werde ich, wenn ich irgendwann in den Himmel komme, nicht mit dir sprechen. Ich werde mindestens 1000 Jahre lang nicht mit dir reden, Gil Shannon. Ist das klar?«

»Großer Gott«, murmelte er. »So lange?«

»Ist das klar?«

»Ja, Ma’am. Ich weiß, dass du es ernst meinst.«

Sie stand vom Boden auf und strich ihr Jeanshemd glatt. »Brav. So, jetzt gehe ich hoch und bade. Wirst du noch wach sein, wenn ich rauskomme?«

Er sah zu ihr auf und lächelte. »Kommt drauf an. Gibst du mir einen Kuss, bevor du gehst? Ein bisschen was, um mich in Stimmung zu bringen?«

Sie beugte sich zu ihm hinunter und küsste ihn leidenschaftlich, dann ging sie.

4

Afghanistan,

Provinz Nuristan, Dorf Waigal

Am nächsten Morgen wachte Sandra davon auf, dass sich zwei Männer heftig im Raum nebenan stritten. Sie verstand nicht, was sie sagten, aber sie war davon überzeugt, dass es etwas mit ihr zu tun haben musste. Zwar war sie nicht mehr ans Bett gefesselt, aber mit ihrer Beinwunde war es sowieso egal, sie war so entzündet, dass sie sich weder verstecken noch entkommen konnte, sie hatte noch nicht einmal Socken an, geschweige denn Schuhe. Das Essen, das man ihr gegeben hatte, schmeckte streng und unbekannt, sie vermutete, dass es wohl eine Art Ziegeneintopf war. Aber was sie am meisten beunruhigte, war der üble Geschmack des Wassers. Sie wusste, dass ihre Chancen gegen null gingen, wenn sie sich hier einen Magen-Darm-Infekt einfing, andererseits würde sie ohne genügend Flüssigkeit nicht mal die nächsten Tage überleben.

Sie fragte sich, ob ihr Mann John bereits über ihr Verschwinden informiert war. Sie bezweifelte es. John war die einzige Familie, die sie hatte, und er war auf den Philippinen stationiert, wo er Lastenflugzeuge für die Air Force flog. Sandra wusste, dass dies einen Unterschied machte. Wäre er ein Zivilist, würde man es als dringlicher erachten, ihn in Kenntnis zu setzen. So aber würden sie es ihm sagen, wann immer sie eben dazu kamen. Sandra war nicht dumm. Ihr war klar, dass sie fotogen war und dass das State Department bereits mit Hochdruck versuchte, die Geschichte nicht zu einer Titelstory ausarten zu lassen, möglicherweise sogar, indem man sie ganz vertuschte. Sie war jetzt ein Bauer im großen Schachspiel und sie rechnete sich wenig Chancen aus, vor allem weil sie keine große Familie hatte, die für sie Druck ausüben konnte. Und sie war sich im Klaren darüber, dass selbst eine muslimische Frau am Hindukusch weniger wert war als ein gutes Packpferd, und sie selbst war zu allem Überfluss auch noch Katholikin, was hier nach einem Juden das Nächstschlechtere war.

Tief im Inneren wusste sie, dass ihre beste Überlebenschance die Männer waren, für die sie flog, die Männer der Special-Forces-Gemeinschaft, Männer, die es nicht dulden würden, dass man einen von ihnen auf unbestimmte Zeit quälte, ohne einen entschlossenen Versuch zu starten, sie zu finden und rauszuholen, bevor es zu spät war.

Die Tür wurde plötzlich aus den Angeln getreten und fiel auf den Boden. Ein bärtiger Mann, den sie noch nie zuvor gesehen hatte, trat ein. Er trug einen Pakol, die traditionelle Kopfbedeckung der Afghanen, und sah entsetzlich wütend aus. Er marschierte auf das Bett zu und griff nach dem Saum ihres Kleides. Zuerst leistete sie ihm keinen Widerstand, weil sie glaubte, er wollte nur nach der Schusswunde an ihrem Oberschenkel sehen, aber er riss den Stoff bis über ihre Taille hoch und ein anderer Mann kam herein und drückte ihre Schultern auf das Bett.

Sie schrie und trat um sich, schlug nach den Augen des bärtigen Mannes und schaffte es, den Daumen tief in seine Augenhöhle zu drücken, bevor der andere Mann ihr einen Hieb auf den Kehlkopf versetzte, der kurzzeitig ihre Luftzufuhr abquetschte. Der Bärtige betastete sein Auge und stolperte vom Bett weg, während mehr Männer schreiend in den Raum kamen. Sie setzten sich auf sie und banden sie fest. Dann fetzten sie ihr das Kleid vom Körper und ließen sie nackt und immer noch nach Luft ringend liegen.

Die Männer lachten, als sie sie begrapschten. Sie schloss die Augen und zwang sich, nicht zu schreien, da sie wusste, dass sie das nur noch mehr anstacheln würde.

Der Mann mit dem Bart lachte nicht. Er stieß die anderen aus dem Weg und stand wutschnaubend über ihr, sein rechter Augapfel war blutig. Auf seinen Ruf hin kam ein Mann mit einer Videokamera aus dem anderen Zimmer und schickte die anderen Männer hinaus. Dann ließ der bärtige Mann seine Hosen herunter, stieg zu ihr aufs Bett und verfluchte sie in einer Sprache, die sie nicht verstand. Von dem Moment an schrie sie.

Zehn Minuten später saß Naeem, der bärtige Mann, auf einem Tisch im Nebenzimmer und versuchte, den Kopf still zu halten, während eine junge Frau, der die halbe Nase fehlte, sein Auge untersuchte.

»Du hast Glück gehabt«, stellte sie leise fest. »Wenn sie näher an die Netzhaut gekommen wäre, hättest du erblinden können.«

Naeem stieß sie beiseite. »Erzähl mir nicht, ich hätte Glück, Badira. Sag mir, was ich für mein Auge tun muss.«

»Es gibt Medikamente, die man ins Auge gibt«, erklärte sie, »aber wir haben sie nicht da. Du kannst nur eine Augenklappe darüber tragen, bis es abgeheilt ist.«

»Na gut. Bedeck dein Gesicht«, befahl er angewidert und stand vom Tisch auf.

Badira entfernte sich und zog gehorsam den unteren Teil ihres Kopftuches über ihre verstümmelte Nase, bis nur noch ihre Augen sichtbar waren. Man zwang sie im Dorf nicht, einen Tschador oder eine Burka zu tragen, weil sie erstens Krankenpflegerin und zudem eine Witwe war. Es war ihr Ehemann gewesen, der ihr die Nase kurz nach der Hochzeit abgeschnitten hatte, weil sie sich geweigert hatte, eine Burka zu tragen. Glücklicherweise war er ein paar Jahre später bei einem Luftangriff nahe der pakistanischen Grenze ums Leben gekommen. Ihre Ehe war arrangiert gewesen, so wie drei Viertel der afghanischen Ehen.

Ein älterer Mann kam von draußen in das Zimmer und die anderen Taliban richteten sich drohend auf, aber Naeem beruhigte sie. »Lass es gut sein, alter Mann. Es ist getan.«

Der alte Mann hieß Sabil Nuristani und war das offizielle Dorfoberhaupt. »Jetzt musst du sie weit weg von hier bringen«, beharrte er. »Sonst werden sie Männer schicken, die uns alle töten werden.«

»Nein!«, blaffte Naeem. »Wir werden ihnen den Film zeigen, dann werden sie zahlen, um sie zurückzubekommen. Sie haben schon früher gezahlt.«

»Du solltest lieber deinen Kopf gebrauchen«, warnte Sabil und kam weiter in den Raum hinein. »Kohistani hat keiner Lösegeldforderung zugestimmt. Er hat gesagt, wir sollen nur …«

»Aasif Kohistani hat hier nicht das Sagen!«, schrie Naeem. »Hizb-i Islami hat hier nicht das Sagen! Sondern ich! Wir Taliban! Wir haben die Frau gefangen, also werden wir mit ihr tun, was wir wollen.«

»Du bist ein Dummkopf, wenn du riskierst, Kohistani in die Quere zu kommen. Er ist ein mächtiger Mann.«

Naeem stapfte angriffslustig auf den Alten zu. »Was tut Hizb-i Islami für dieses Dorf? Nichts! Kohistani hatte noch nicht einmal genug Männer, um sie in diesen Hinterhalt zu schicken! Warum glaubst du, dass er uns geschickt hat und nicht seine eigenen Leute, hä?«

Sabil schüttelte bestürzt den Kopf. »Es ist so traurig, du bist sogar jetzt noch zu dumm, um zu sehen, dass man dich benutzt hat. Ihr Taliban bedeutet den Hizbis nichts.«

»Sei still, alter Mann. Scher dich raus!«

Nuristani ging und Naeem knallte hinter ihm die Tür zu. Dann wandte er sich an seine Männer. »Er hat Glück, dass ich ihn nicht prügeln lasse. Jafar, du machst fünf Kopien von dem Video. Morgen wirst du zwei davon zu unseren Leuten in Kabul schaffen, ich werde Anweisungen für sie aufschreiben. Bald werden die Amerikaner für die Ungläubige bezahlen und wir werden wieder gute Sachen haben. Wir werden Medikamente und mehr Waffen haben. Ihr werdet sehen. An die Arbeit jetzt, ihr alle.«

Das Zimmer leerte sich. Naeem blieb mit Badira allein zurück.

»Wird sie lange genug leben?«, verlangte er zu wissen.

Badira zuckte mit den Achseln. »Nicht wenn ihr Bein entzündet ist.«

»Wird sie eine Woche überleben?«

»Nicht mit entzündetem Bein.«

Naeem fuhr ungeduldig auf. »Ist das Bein entzündet oder nicht?«

»Das muss es wohl sein«, antwortete sie. »Sie hat keine Antibiotika bekommen.«

»Dann werde ich welche ordern. Du bist für sie verantwortlich, verstanden?«

»Ja.«

»Gut.«

Er stapfte aus dem Haus und Badira nahm ihre Arzttasche mit in das Zimmer, in dem Sandra noch immer an das Bett gefesselt war und vor Scham und Ekel weinte.

Sandra hatte all dem Geschrei gelauscht und angenommen, dass sie sich stritten, ob man sie töten sollte oder nicht. Erst als sie spürte, wie Badira sich behutsam auf das Bett setzte und Peroxidlösung über ihre eiternde Schusswunde goss, wagte sie, die Augen zu öffnen.

Sie versuchte zu sprechen, aber die Worte blieben ihr in der Kehle stecken.

»Ich werde dir etwas geben, damit du schlafen kannst«, erklärte Badira mit einem leichten britischen Akzent. »Du brauchst deine Kraft. Dein Bein ist entzündet.«

Sandra konnte nur krächzen: »Bitte binde mich los.«

Badira schüttelte den Kopf. »Das darf ich nicht, aber mach dir keine Sorgen. Du wirst schlafen.«

»Ich will nicht schlafen«, bettelte Sandra. »Ich muss hier raus!«

Badira verlor langsam die Geduld. »Hör mir zu. Deine Regierung wird für dich bezahlen, dann werden sie dich freilassen. Du musst Geduld haben.«

Sandra schüttelte verzweifelt den Kopf. »Du begreifst nicht – meine Regierung bezahlt nicht, schon gar nicht für Soldaten! Sie werden mich hier sterben lassen!«

»Wir werden uns nicht streiten«, bestimmte Badira. »Du wirst ein paar Tabletten nehmen und einschlafen. Ich werde versuchen, dich so viel wie möglich schlafend zu halten. So wird er dich in Frieden lassen. In einer Woche werden deine Leute bezahlen und du wirst fortgehen.«

Als sie die gänzliche Abwesenheit von Mitleid in Badiras Augen sah, wurde Sandra plötzlich wütend – ein viel mächtigeres Gefühl als Angst – und der Wunsch, zu betteln, verschwand. »Was wirst du gegen die Entzündung tun?«

»Naeem hat Antibiotika bestellt.«

Sandra sah zu, wie sie die Wunde mit einem neuen Verband versorgte. »Wo hast du Englisch gelernt?«

»In Pakistan«, antwortete Badira. »Ich war Medizinstudentin in Islamabad, bis die Taliban hier die Macht übernahmen. Danach forderte mein Vater meine Rückkehr.« Sie verschwieg, dass man sie heimgerufen hatte, um den Sohn eines Mannes zu heiraten, dem ihr Vater Geld schuldete, ein regionaler Anführer, der den Aufstieg der Taliban unterstützt hatte. Denjenigen, die Taliban-Anführern Geld schuldeten, erging es meistens schlecht.

»Kann ich etwas anderes zum Anziehen bekommen?«, fragte Sandra.

»Ich werde dich bedecken.«

»Und ich muss …« Sandras Stimme brach. »Ich muss mich waschen.«

Badira begriff. »Ich kann dich zwar nicht losbinden, aber ich werde dich reinigen.«

Sandra schloss die Augen und verbot sich zu weinen. »Danke.«

»Du darfst nicht vergessen, wo du bist«, mahnte Badira, während sie in ihrer Tasche kramte. »Du bist nicht in New York City. Du bist in Afghanistan, und wenn du hier überleben willst, darfst du nicht schwach sein. Du musst stark sein, sonst stirbst du.« Sie hielt inne und sah auf. »Verstehst du, was ich sage?«

Sandra nickte. »Wie heißt du?«

»Badira.«

»Danke, Badira. Ich werde es versuchen.«

Badira wühlte weiter in ihrer Tasche. »Ich fürchte, du wirst dir mehr Mühe geben müssen, Sandra Brux.«

5

Afghanistan,

Luftstützpunkt Jalalabad

Master Chief Halligan Steelyard kaute nachdenklich auf einer importierten Cohiba Robusto Zigarre herum, während er zusah, wie die hydraulische Rampe des C-130E-Militärtransports heruntergelassen wurde. Als Master Chief Gil Shannon mit seinem SR-25 über der Schulter die Rampe herunterkam, spannte sich sein Gesichtsausdruck an. Seine beiden anderen Scharfschützengewehre, ein .338 Lapua McMillan und ein .308 Remington Modular, waren mit dem Rest von Gils Ausrüstung in einer der acht Transportboxen im Laderaum des Fliegers verstaut und warteten darauf, dass die Crew sie ablud. Die SR-25 war ein halbautomatisches 7,62-Millimeter-Scharfschützengewehr für mittlere Reichweiten, das man auch für Patrouillengänge benutzen konnte.

Gil musste zwar jetzt, da er zur SOG gehörte, nicht wirklich patrouillieren, aber wenn die Base angegriffen wurde, während er da war, dann brauchte er die Vielseitigkeit und Mannstoppwirkung, die eine Waffe wie die SR-25 im Vergleich zum M4-Karabiner bot, der für die 5,56-Millimeter-NATO-Patronen ausgelegt war.

Das Problem bei dem M4 war weniger die Waffe selbst als vielmehr die moderne Munition. Die 5,56-Millimeter-NATO war nicht die gleiche wie die 5,56-Millimeter-Patronen, die man gegen Ende des Vietnamkrieges eingesetzt hatte. Die aktuelle NATO-Munition war darauf ausgelegt, die neuesten russischen Panzerwesten zu durchschlagen, ehe sie mit einem verheerenden Effekt im Körper zersplitterte. Kämpfer der Taliban oder von al-Qaida trugen jedoch keine Panzerwesten, weshalb die Patronen beim Aufprall nicht zersplitterten und häufig nicht einmal im Körper von ihrer Flugbahn abgelenkt wurden. Und so flog eine M4-Patrone oft genug einfach durch einen feindlichen Kämpfer hindurch, ohne ihn dabei zu töten. Der Mistkerl konnte zwar später daran verbluten, aber wenn er bis dahin jemanden umbrachte, half einem das auch nicht wirklich weiter.

Gil und Steelyard begrüßten sich mit Handschlag. »Was hab ich verpasst, Chief?«

Sie hatten zwar beide den gleichen militärischen Grad, aber der 65-jährige Steelyard war schon sehr viel länger Soldat und Gil respektierte ihn mehr als irgendjemanden sonst, den er kannte, also nannte er ihn immer Chief.

Der ergrauende, stahläugige Steelyard war keinen Millimeter größer als 1,70 und wog nicht mehr als 70 Kilo. Er war ein Veteran des Ersten Golfkrieges und bestand von Kopf bis Fuß aus steinharten Muskeln. »Gil, ich hoffe, du hattest nur ein leichtes Frühstück.«

»Scheiß auf Frühstück«, fauchte Gil und seine Nackenhaare stellten sich auf. »Wann rücken wir aus?«

»Geduld, Grashüpfer.«

Steelyard ging ihm raschen Schrittes über das Rollfeld voraus. Um sie herum landeten und starteten in einem fort sowohl Flugzeuge als auch Helikopter. Black Hawks gingen runter und hoben ab, auch einige große Chinooks sowie ein paar ramponierte alte russische Mi-17, die von der afghanischen Polizei geflogen wurden. Am anderen Ende des Flugplatzes stand sogar vor einem einsamen Hangar ein mattschwarzer Iroquois Huey. Der Helikopter hatte weder Markierungen noch Kennnummern.

»Da wollen wir hin«, bemerkte Steelyard und deutete mit dem Ende seiner Zigarre vorwärts.

Sie kletterten in einen wartenden Humvee und Steelyard fuhr sie im Zickzack quer über die Rollbahn dorthin, wo der schwarze Iroquois vor dem Hangar parkte. Darin konnten sie zwei gelangweilt aussehende Piloten erkennen, die mit hochgelegten Füßen im hinteren Teil saßen und irgendein Videospiel spielten.

Als sie sich dem Hangar näherten, fiel Gil sofort ein Paar schwarzer MH-6 Killer Eggs – jene stark modifizierten Cayuse-Kampfhubschrauber – ins Auge, die von bewaffneten Männern bewacht auf Transportwagen im Hangar standen. Er hatte dieses Modell erst einmal zuvor aus der Nähe gesehen. Zwei schwarze MH-60L Black Hawks standen neben zwei MH-60Ks am anderen Ende des Hangars, vor den Blicken Unbefugter geschützt. Auch sie wurden bewacht.

»Sieht so aus, als ob ein Großaufgebot von SOAR hier wäre.«

»Ein umfangreicher inoffizieller Einsatz«, grummelte Steelyard. »Du wirst gleich sehen, warum.«

Sie stiegen aus dem Humvee und betraten den Hangar, wo Gil auf ein halbes Dutzend seiner DEVGRU-Mitstreiter traf, die dabei waren, ihre Ausrüstung zu kontrollieren und Waffen zu reinigen. Eine unverwechselbare Spannung lag in der Luft und die groben Witze und beleidigenden Neckereien, die er normalerweise erwartet hätte, fehlten. Stattdessen nickten sie einander düster zu. Er begriff, dass etwas geschehen war, seit er spät am vorherigen Abend in Oman die C-130 bestiegen hatte. Was genau es war, konnte er sich nicht zusammenreimen, denn die Spannung, die er spürte, hatte einen ungewöhnlich feindseligen Unterton.

Steelyard ging ihm voran in einen Kontrollraum auf der anderen Seite des Hangars, wo sie Lt. Commander Perez vorfanden, der sich mit einem Ermittler des NCIS unterhielt. Gil hatte sich noch nie mit Perez verstanden, also ging er in Habachtstellung und salutierte scharf.

»Rühren Sie sich, Gil«, sagte Perez beinahe locker, bevor er sich wieder dem Mann vom NCIS zuwandte.

Damit wusste Gil, dass irgendwas irgendwo richtig beschissen falsch war. In den zwei Jahren, die der schlaksige Perez ihr Geheimdienstoffizier gewesen war, hatte er Gil noch nie mit Vornamen angeredet. Er nannte ihn immer Chief Shannon und er war nie locker. Dafür war der bescheuerte Minderwertigkeitskomplex, den er mit sich rumschleppte, verdammt noch mal zu groß.

Der NCIS-Mann war ein enger Freund Steelyards und mehr als ein Bekannter für Gil. Er war ein Zivilist namens Raymond Chou, ein Chinese zweiter Generation. Er beendete sein Gespräch mit Perez und wandte sich Gil zu, um ihm die Hand zu schütteln.

»Tut mir leid, dass du deinen Urlaub abbrechen musstest, Kumpel.«

»Ich bin freiwillig hier, Ray. Was hab ich verpasst?«

Chou seufzte und sah auf seine Uhr. »Die Jungs können dich auf den neuesten Stand bringen. Ich werde jetzt schon Probleme haben zu erklären, wo zum Kuckuck ich den ganzen Morgen lang gewesen bin.« Er wandte sich wieder Steelyard und Perez zu. »Hört mal, Jungs, tut mir leid, dass ich keine genaueren Infos für euch habe – hat bis jetzt niemand –, aber ich fand, ihr solltet das verdammte Ding wenigstens sehen.«

Steelyard schlug ihm grimmig auf die Schulter. »Dank dir dafür.«

»Nicht dafür. Aber hört mal, ich muss diesen Vogel zurückbringen, bevor die falschen Leute anfangen, sich zu fragen, wo er hin ist. Denkt immer daran, dass ich nie hier gewesen bin, und ihr habt das Scheißding nicht von mir, okay?«

»Ist klar«, versicherte Perez ihm.

Jetzt war Gil gereizt. Es dauerte immer seine Zeit, wenn man aus dem Heimaturlaub zurückkam, bis man wieder auf dem Laufenden war und Teil der Gruppe wurde, aber Perez war kein ›Ist klar‹-Typ und er war ganz bestimmt nicht die Sorte Offizier, die sich mit zivilem Personal oder Unteroffizieren verschwor. Normalerweise war er eher der Schleimer bei den höhergestellten Offizieren.

Was zum Teufel war also los?

Chou verließ das Gebäude und Gil starrte Perez an. »Sir?«

Perez schüttelte den Kopf und sah Steelyard an. »Hal, ich will Sie nicht länger aufhalten.« Er nickte Gil zu und verließ den Raum.

»Chief, was zur Hölle …?«

»Komm mit.«

Steelyard brachte ihn in den Umkleideraum, wo ein Laptop auf einer Bank stand. Er bedeutete Gil, sich zu setzen, und fuhr dann über das Touchpad, um den dunklen Bildschirm zum Leben zu erwecken.

»Ich muss dich warnen, Gil. Wenn es dich aufgewühlt hat, zuzusehen, wie das World Trade Center zusammenbrach … dann wird das hier schwer zu verdauen sein.« Er ging Richtung Ausgang, hielt inne und drehte sich um. »Und ich empfehle dir, den Ton nicht hochzudrehen.«

Er schloss die Tür im Hinausgehen und Gil bereitete sich auf das Schlimmste vor, als er den Play-Knopf auf dem Bildschirm anklickte.

Das Video begann und er sah zu, wie fünf Männer dicht nebeneinander an der Seite eines Bettes standen, mit dem Rücken zum Kameramann, der offenbar durch die Tür eines angrenzenden Raumes filmte. Die Männer lachten und rangelten um die besten Plätze, beinahe als ob sie sich darum rissen, demjenigen, der im Bett lag, die Hand zu schütteln. Dann schrie jemand außerhalb des Bildes sie an und kam von rechts in die Kamera, wobei er die anderen beiseitestieß. Er drehte sich um und zeigte sein bärtiges Gesicht und sein blutiges Auge. Der Kameramann winkte die anderen fünf Männer mit der freien Hand aus dem Weg.

Da sah Gil den blassen, nackten Körper von Sandra Brux, die mit gespreizten Beinen ans Bett gefesselt war, eine üble Schusswunde im Bein, die Augen zugekniffen, die Brustwarzen feuerrot gekniffen und gezwirbelt. Der bärtige Mann ließ die Hose runter und stieg zu ihr aufs Bett.

Gil hörte deutlich das paschtunische Wort für Hure: dammay-zo. Dann verstand er beinahe genauso deutlich kuss di ughame – was, wie er wusste, auf Paschtu ›deinen Arsch ficken‹ bedeutete.

Einen Augenblick später schrie Sandra auf und der Kameramann achtete peinlich genau darauf, dass er den Aufnahmewinkel exakt erwischte, sodass das Eindringen deutlich sichtbar war. Gil sah nicht direkt zu. Er drehte die Lautstärke so weit runter wie möglich, ohne sie ganz abzuschalten. Die Vergewaltigung dauerte beinahe acht entsetzliche Minuten. Sandra schrie die ganze Zeit über. Es war das Grausigste, was Gil jemals mit angesehen hatte, und die Nahaufnahme ihres Gesichts am Ende, ihrer zerschmetterten Menschlichkeit, trieb ihm Tränen in die Augen. Er saß nach dem Ende des Videos lange mit in den Händen verborgenem Gesicht auf der Bank. Solche Wut hatte er nie gekannt.

Nach einer Weile kam Steelyard zurück und lehnte sich mit gekreuzten Armen an einen Schrank.

Gil sah auf. Seine Stimme war ruhig. »Als sie Daniel Pearls Ermordung gefilmt haben, da konnte ich wenigstens nachvollziehen, was sie damit erreichen wollten.« Er streckte die Hand aus und klappte den Laptop zu. »Aber was könnten sich diese verdammten Arschlöcher hiervon versprechen … außer einen gewaltsamen Tod?«

Steelyard trat vom Schrank weg, die Arme immer noch verschränkt, und drehte die Stiefelspitze auf dem Boden hin und her. »Sie versprechen sich davon 25 Millionen Dollar.«

Gil klappte die Kinnlade runter.

»Sie wollen in sieben Tagen 25 Millionen Dollar«, erklärte Steelyard. »Andernfalls drohen sie, ein noch brutaleres Video für Al Jazeera zu machen. All diese Informationen sind geheim, wenn die CID also rausfindet, dass wir das Video gesehen haben, ist Rays Arsch am Arsch. Sein Kollege bei der CID hat ihm den Film unter dem Siegel der Verschwiegenheit gezeigt und er weiß nicht, dass Ray es geschafft hat, eine Kopie zu brennen.«

»Haben wir irgendwelche Hinweise, wo sie ist?«

»Nichts, womit wir etwas anfangen könnten, aber sobald wir etwas Genaueres wissen, schlage ich dich für eine Aufklärungsmission vor – wenn du die Mission willst.«

Gil sprang auf. »Wir legen diese Typen um, oder? Jeden beschissenen Einzelnen von ihnen?«

Steelyard zuckte mit den Achseln. »Von oben ist bisher noch nichts durchgesickert. Ich glaube, sie denken vielleicht darüber nach, das Lösegeld zu bezahlen.«

»Das ist kein Grund, DEVGRU nicht in Gefechtsbereitschaft zu versetzen. Oder wollen sie die Delta nehmen?«

»Soweit ich gehört habe, ist noch niemand bei der SOG offiziell in Gefechtsbereitschaft versetzt.«

»Das ergibt keinen verfluchten Sinn.«

»Na ja, ich habe auf inoffiziellem Weg gehört, dass Karzais Büro angeboten hat, als Mittelsmann für die Lösegeldübergabe zu fungieren.«

»Jemand muss diesen Mistkerl ausschalten«, knurrte Gil. »Er hat die letzten zwölf Monate mit diesen Hizbi-Schwanzlutschern rumgeturtelt. Verdammt, er ist der Grund, warum wir uns aus den meisten nördlichen Provinzen zurückgezogen haben.«

Steelyard nahm die Zigarre aus dem Mund. »Er hat ein Land zu regieren, Gil. Wenn er mit den einheimischen Warlords keine Geschäfte machen würde, dann würden sie ihn zehn Minuten nach unserem Abzug aus diesem Scheißloch absetzen. Das weißt du.«

»Der Mistkerl weiß, wer sie hat, Chief!«

»Das bezweifle ich.«

»Ach ja? Warum zum Teufel bietet er dann jetzt schon an, den Mittelsmann zu spielen?«

Steelyard setzte einen Fuß auf die Bank und stützte den Ellbogen aufs Knie. »Ich verstehe, dass du angepisst bist, Gilligan, aber selbst wenn du recht hast, ändert das die Situation nicht. Wir sind nur Schachfiguren auf dem Brett, wie alle anderen.«

Gil kickte einen leeren Mülleimer durch den Raum. »Hat SOAR das Video gesehen?«

Steelyard sah ihn schief an. »Da draußen im Hangar stehen zwei Killer Eggs und vier MH-60. Was zur Hölle glaubst du?«

»Okay, also muss Chou ihnen einen Besuch abgestattet haben, bevor er hier aufgetaucht ist.«

»Sandra ist ein Night Stalker, die erste und einzige Pilotin, die SOAR jemals rekrutiert hat. Die haben nicht vor, sie da draußen zu lassen. Sie haben schon beschlossen, dass sie sie rausholen, sobald wir brauchbare Infos bekommen – mit oder ohne offiziellen Befehl. Wenn sie ohne hingehen, ist die Frage, wer mit ihnen kommt: DEVGRU oder Delta?«

»Na, ist doch klar. Wir sind schon hier. Die Delta ist unten in Kandahar.«

»Aber ist es dir recht, wenn die Delta einen Vertreter schickt, der mitfährt?«

Ein ironisches Lächeln breitete sich auf Gils Gesicht aus. »Sieht so aus, als ob du dieses Gespräch schon mit deinem Kollegen in Kandahar hattest.«

»Die Unteroffiziere schmeißen den Laden, das weißt du.«

Gil musste nicht lange darüber nachdenken, wen er anfordern würde. »Frag, ob sie dieses Weichei Crosswhite für ein paar Tage entbehren können.«

Steelyard klemmte sich die Zigarre zwischen die Zähne. »Das ist genau der, den wir im Sinn hatten.«

6

Langley

Deputy Director of Operations Cletus Webb, stellvertretender Einsatzleiter der CIA, kam in das Büro seines Chefs und schloss die Tür. »Wir haben ein Problem.«

Director of Operations George Shroyer sah von der Akte auf, die er gerade durchgesehen hatte. Seine Lesebrille saß tief auf seiner knochigen Nase. »Wie schlimm?«

Webb setzte sich in den Ledersessel vor dem Schreibtisch und seufzte besorgt. »Die Sprecherin des Repräsentantenhauses weiß über Warrant Officer Brux Bescheid.«

»Dass sie entführt wurde oder dass man ihre Vergewaltigung gefilmt hat?«

»Beides.«

Shroyer warf die Akte auf den Tisch und nahm die Brille ab. »Wie zum Teufel ist das passiert?«

Webb hob die Hände. »Was soll ich sagen? Die Kuh hat mehr Informanten als ein russischer Spionagedienst. Einer davon hat es ihr geflüstert.«

»Wer?«, verlangte Shroyer zu wissen. »Und ist er hier oder drüben?«

»Woher zum Kuckuck soll ich das wissen, George? Sie war nicht blöd genug, mir das auf die Nase zu binden.«

Shroyer stand auf und ging durch das Büro zu dem großen Globus, dessen Inneres die Hausbar beherbergte. Er klappte ihn auf und goss sich zwei Fingerbreit Scotch ein. »Was will sie?«

»Sie will, dass wir das Lösegeld bezahlen.«

»Nachdem wir nur den ganzen Morgen damit verbracht haben, dem Präsidenten genau das auszureden.«

»Na ja, krieg jetzt nicht die Krise, George, aber sie weiß, dass Karzais Büro zugestimmt hat, als Vermittler zu fungieren.«

»Wie, verdammt, wie?«, brauste Shroyer auf. »Diese Information ist gerade mal ein paar Stunden alt!« Sein Gesicht war tomatenrot. Er hasste die Sprecherin des Repräsentantenhauses und es machte ihn fuchsteufelswild, dass sie beinahe so schnell wie er selbst an Geheiminformationen kam.

»Ich weiß es nicht, aber es ist jedenfalls kein kleiner Fisch, der es ihr gesteckt hat. Davon können wir ausgehen.«

»Verdammt, dafür muss jemand bluten. Sie zuallererst!«

»Sie ist ganz heiß darauf, die Geschichte publik zu machen«, berichtete Webb weiter. »Sie würde einen Haufen politische Punkte gewinnen, wenn sie es so darstellen kann, als ob der Präsident die Situation falsch handhabt.«

Shroyer trank einen großen Schluck Scotch und stellte das Glas ab. »Weiß sie, was für eine Art von Präzedenzfall eine Zahlung in dieser Höhe schaffen würde? Dass wir damit ein Kopfgeld auf jeden US-Soldaten von Afghanistan bis Korea aussetzen?«

»Das hab ich schon versucht, ihr zu erklären, und sie kauft es mir nicht ab. Sie weiß, dass wir schon früher gezahlt haben, und sie droht sogar, auch das öffentlich zu machen. Aber frag mich nicht, wie sie das machen will.«

»Wir haben noch nie so ein Lösegeld gezahlt, wie es diese Arschlöcher verlangen.« Er überdachte das Dilemma. »Okay. Sag ihr … sag ihr, dass wir Special Forces losgeschickt haben, um die Lage einzuschätzen …«

Webb schüttelte den Kopf. »Wird nicht funktionieren. Sie weiß, dass wir keine handfesten Informationen haben.«

Shroyer schluckte den Fluch herunter, der ihm auf den Lippen lag, und zwang sich, sich zu beruhigen, bevor er fragte: »Hat sie das Video gesehen, Cletus?«

Webb wog seine Antwort ab. »Sie hat behauptet, man habe es ihr beschrieben … aber ich bin sicher, dass sie gelogen hat. Sie hat sich viel zu sehr an der Sache festgebissen, ist zu heiß gelaufen, um es nicht gesehen zu haben.«

»Jetzt reicht’s!« Shroyer durchquerte den Raum zurück zu seinem Sessel. »Bitte um ein Treffen mit Mike Ferrell bei der NSA. Nein, fahr besser gleich selbst rüber. Das wird ihm gefallen, wenn wir zu ihm kommen. Bring ihn dazu, rauszufinden, wer diese Infos durchsickern lässt. Dann will ich denjenigen in einem Kerker auf dem Grunde des Kaspischen Meeres eingesperrt haben.«

Webb schlug die Beine übereinander und ließ die Hände über die Armlehnen seines Stuhls hängen. »Ich finde nicht, dass wir wegen dieser Sache wieder mit der NSA ins Bett steigen sollten, wirklich nicht. Es hat zu lange gedauert, deren fetten Fuß wieder aus der Tür zu schieben. Außerdem habe ich gerade mit Bob Pope bei der SAD telefoniert.« Die SAD war die Special Activities Division der CIA, die die SOG beaufsichtigte. »Und er meinte, die Geschichte mit der Vergewaltigung hat sich wie ein Lauffeuer durch die Special-OPs-Reihen verbreitet – von DEVGRU bis Delta. Mit anderen Worten, der Informant könnte jeder sein.«

»Der verrückte Professor Pope eingeschlossen«, murmelte Shroyer. »Okay, vergessen wir die NSA.«

Webb atmete erleichtert auf. »Wer auch immer diese Information hat durchsickern lassen, die Nachricht ist ziemlich eindeutig: Die Special-OPs-Gemeinschaft will Sandra da raus haben – und zwar jetzt.«

Shroyer kniff in seine Nasenwurzel. »Wenn wir bezahlen, dann wird das die Erpressung des Jahrhunderts.«

»Ja, wird es, aber wir haben keine handfesten Informationen und uns läuft die Zeit davon. Du hast ihren Zustand gesehen … wie man sie behandelt.«

Shroyer sah eindeutig besorgt aus. »Was hat die CID bis jetzt? General Couture sagte mir, dass Taliban-Leichen am Ort des Hinterhalts gefunden wurden. Wir sollten eigentlich DNA-Hinweise bekommen, aus welchem Dorf diese Mörder gekommen sind. Der Präsident kann keine militärischen Entscheidungen treffen, bis er weiß, ob es eine Aktion der Taliban war oder der verdammten HIK.«

Webb richtete sich auf. »Wegen des Truppenabzugs haben die CID-Leute in Jalalabad keinen Zugang zu Mikrofluid-Tests mehr, und selbst wenn sie ihn hätten, die einheimischen DNA-Proben, die sie zum Vergleich bräuchten, werden jetzt in Kabul aufbewahrt. Und sogar wenn wir die Testergebnisse bekommen, ist nicht garantiert, dass sie uns zu einem bestimmten Dorf führen, geschweige denn zu dem, in dem Sandra Brux festgehalten wird.«

Shroyer runzelte die Stirn. »Der Präsident wird das gar nicht gerne hören. Ich glaube, er hat zu viele Folgen CSI gesehen.«

»Ich sage das nur sehr ungern«, fuhr Webb fort, »aber es ist wahrscheinlich besser, wenn wir das Lösegeld bezahlen, bevor das verdammte Video bei Al Jazeera landet. Wenn das passiert, wird der Präsident nicht mehr viel Zeit haben, rumzusitzen und fernzusehen.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher«, sinnierte Shroyer, lehnte sich in seinem feinen Ledersessel zurück und klopfte mit einem stumpfen Bleistift auf der Kante des Mahagonitisches herum. »Wäre es nicht möglich, dass so ein Video den Amerikanern den Kampfgeist zurückgibt? Wir sind dabei, in Afghanistan zu verlieren. Das hier könnte der Funke sein, den wir brauchen, um den Willen zum Sieg wieder anzufachen.«

Webb war sich da nicht so sicher. »Vielleicht, aber …«

»Aber der Präsident sieht das nicht so, also ist es egal«, verwarf Shroyer den Gedanken. »Ich fahre nach dem Mittagessen wieder rüber. Ich werde ihm von den hinterhältigen Drohungen der Sprecherin erzählen und sehen, was er dazu zu sagen hat. Angesichts dieser neuesten Entwicklung bin ich sicher, dass er beschließen wird zu zahlen. Meine Güte, er hat jetzt wohl kaum noch die Wahl. Kannst du dir vorstellen, was passiert, wenn diese Vergewaltigung im Internet landet? Die liberalen Medien würden ihn ans Kreuz nageln.«

Das war sicherlich wahr, da musste Webb ihm zustimmen.

»Also, zum nächsten Punkt«, hakte Shroyer das Thema ab. »Der Präsident hat der Operation Tiger Claw heute Morgen grünes Licht gegeben. Sie wird sofort beginnen. Die türkische Regierung stellt das Flugzeug und die Crew zur Verfügung und Agent Lerher und seine Mitarbeiter sind schon im afghanischen Einsatzgebiet.«

»Schön, das zu hören. Es ist gewagt und originell. Die Iraner werden es niemals kommen sehen. Wird die Delta Force sich drum kümmern?«

Shroyer schüttelte den Kopf. »Die Vereinigten Generalstabschefs wollen die Aktion der Navy überlassen. Es wird eine verdeckte Operation sein, inoffiziell und topsecret, mit nur einem Agenten, also fällt es in DEVGRUs Aufgabenbereich.«

»Eine Black OP? Ist das notwendig?«

»Tja, wir können es uns nicht leisten, dass die Iraner uns einer Kriegshandlung bezichtigen, wenn etwas schiefläuft, oder?«

»Nein, natürlich nicht. Einen unserer eigenen Leute zum Freiwild zu erklären, klingt nach einem viel besseren Plan.«

Shroyer schob einen Stapel Papiere vom einen Ende seines Schreibtisches zum anderen. »Sie melden sich für das Privileg schließlich freiwillig.«

Webb gefiel diese Lesart nicht. »Ich bin mir nicht sicher, ob es das ist, wofür sie sich freiwillig melden, George, auch wenn ich verstehen kann, warum es manche hier in Washington vorziehen, das Ganze so zu betrachten.«

Shroyer sah ihn über den Schreibtisch hinweg scharf an. »Cletus, manchmal frage ich mich, ob dir eigentlich klar ist, wofür das Militär da ist.«

7

Afghanistan,

Luftstützpunkt Jalalabad

Der Instrukteur war eindeutig nervös. Gil hatte den etwa 50-jährigen Mann an jenem Morgen in Zivilkleidung und mit einer ledernen Laptoptasche unter dem Arm in einem britischen Hubschrauber ankommen sehen und ihn schlicht für einen Berater der britischen Special Forces gehalten. Dieser Eindruck hatte sich jedoch verflüchtigt, seit Gil vor einer halben Stunde überraschend – und mit größter Dringlichkeit – den Befehl erhalten hatte, in diesem kleinen Gebäude am entlegensten Ende des Flugplatzes zu einer Lagebesprechung für eine kurzfristig angesetzte Mission zu erscheinen. Dort hatte er besagten Mann auf einem metallenen Klappstuhl an einem Tisch an der Wand vorgefunden. Dauernd sah er auf sein iPhone, notierte gelegentlich etwas in einer Akte und achtete sorgfältig darauf, Augenkontakt zu vermeiden. Spätestens da wusste Gil, dass etwas im Busch war.

Natürlich hatte er zuerst angenommen, dass DEVGRU handfeste Informationen über Sandra Brux’ Aufenthaltsort erhalten hatte, aber diese Besprechung lief von Anfang an anders als gewöhnlich ab.

Er setzte sich auf einen Stuhl in der Mitte des Raumes. »Wo sind die anderen?«

Der Brite sah endlich von seinem iPhone auf. »Oh, ich denke, sie werden unverzüglich erscheinen«, antwortete er freundlich.

Also redeten sie da drüben in England wirklich so. »Das hier hat nichts mit Warrant Officer Brux zu tun, oder?«

Der Brite sah verwirrt aus. »Ich fürchte, dieser Name ist mir nicht bekannt.«

Das war alles, was Gil wissen musste. Er lehnte sich zurück, eine erwartungsvolle Aufregung stieg in seinem Magen auf, als seine Adrenalindrüsen den Betrieb aufnahmen und ihn in den inneren Kampfmodus versetzten. Er starrte den Briten an, bis sein Verdacht von einem einfachen verräterischen Zeichen bestätigt wurde: ein Knie, das plötzlich auf und ab wippte. Da begriff Gil, dass er für eine Mission auserkoren war, die rein gar nichts mit Sandra zu tun hatte und diesen Instrukteur – jetzt für ihn eindeutig als ein Agent des MI6 entlarvt – verdammt nervös machte.

Die Tür öffnete sich und drei CIA-Männer traten rasch ein. Alle drei sahen mit ihren maßgeschneiderten Anzügen und den dunklen Krawatten hochoffiziell aus. Gil erkannte ihren Boss sofort, ein Agent namens Lerher, mit dem er schon einmal in Indonesien zusammengearbeitet hatte.

Lerher gehörte zum JSOC, dem Joint Special Operations Command der US-Streitkräfte, das bei Operationen mit mehreren Spezialeinheiten die Leitung übernahm und sie koordinierte. Er war ein eiskalter Profi, der schon lange für die Tatsache, dass er lebende Menschen auf dem Spielfeld herumschob, unempfindlich war.

Gil stand auf, als Lerher den Raum durchquerte, um ihm die Hand zu geben.

»Gil.« Lerhers Verhalten war wie immer forsch und unpersönlich. »Gut, Sie wiederzusehen.« Er stellte seine Aktentasche auf dem Tisch ab und sah schweigend zu, wie die anderen beiden Agenten einen digitalen Fotoprojektor auf einem Schreibtisch an der Rückwand des Raumes aufbauten.

Gil setzte sich erwartungsvoll wieder hin und verbannte Sandra aus seinen Gedanken. Für sie war in seinem Geist kein Platz mehr, bis die Mission vollbracht war.

»Licht«, befahl Lerher knapp.

Das Licht wurde gedimmt und auf der Wand erschien das Foto eines 35-jährigen Mannes aus Nahost. Er hatte einen sorgfältig getrimmten Bart und kantige Gesichtszüge. Eine schlichte weiße Takke bedeckte sein kurz geschorenes schwarzes Haar und über der Schulter trug er eine ramponierte AK-47 mit Klappschaft.

»Okay«, begann Lerher, an den Tisch gelehnt. »Diese Mission trägt den Namen Operation Tiger Claw. Der Mann, den Sie hier sehen, ist Yusef Aswad Al-Nazari – Ihr vorrangiges Ziel. Er ist ein saudischer Staatsangehöriger, 35 Jahre alt und ohne bekannte Familienangehörige. Er ist Sunnit und hat an der Universität von Stuttgart Physik studiert und bis vor einem Monat hat er es geschafft, komplett unterhalb unseres Radars zu fliegen. Jetzt hat der Mossad uns darauf aufmerksam gemacht, dass er persönlich für drei Bombenanschläge in Tel Aviv verantwortlich ist sowie für mindestens ein halbes Dutzend hier in Afghanistan in den vergangenen zwei Jahren. Er hat mindestens 120 Menschen umgebracht.«

Während einer Kunstpause streifte Gils Blick den Briten und er begriff, dass er gar kein Brite war, sondern ein israelischer Mossad-Agent, der wahrscheinlich in London ausgebildet worden war. Seine Ankunft in dem britischen Hubschrauber musste eine Schutzmaßnahme gewesen sein, damit niemand erfuhr, dass sich ein israelischer Agent auf dem Stützpunkt herumtrieb – eine riskante Angelegenheit in einem muslimischen Land.

Lerher fuhr fort: »Die neuesten elektronischen Überwachungsdaten haben ergeben, dass Herr Al-Nazari gerade daran arbeitet, eine Atomwaffe von unbekannter Stärke zu konstruieren, um sie gegen Israel einzusetzen. Nächstes Bild.«

Das Foto einer Frau mit langem schwarzem Haar erschien auf der Wand.

»Dies ist Ihr sekundäres Angriffsziel. Sie heißt Noushin Sherkat. Sie ist eine iranische Staatsbürgerin. Nächstes …«

»Moment mal.« Gil richtete sich in seinem Stuhl auf und betrachtete das Gesicht der Frau. Sie hatte grimmige dunkle Augen und war nicht älter als 30. Er hatte noch nie den Befehl bekommen, eine Frau zu erschießen. »Was ist mit ihr?«

Lerhers Antwort war ausweichend. »Mit ihr ist, dass sie bald Herrn Al-Nazari ins Jenseits begleiten wird.«

Gil sah, wie Lerher einen verstohlenen Blick mit dem Mossad-Agenten wechselte, bevor er das nächste Foto aufrief. Im Verhalten des JSOC-Mannes war eine Art von Unsicherheit, die nicht da gewesen war, als Gil das erste Mal mit ihm gearbeitet hatte, und das sagte Gil, dass das dicke Ende noch bevorstand.

Ein Satellitenfoto erschien, mit einer darübergelegten Karte. Lerher nahm einen Laserpointer aus der Brusttasche. »Sie werden die Mission hier ausführen, etwa zehn Meilen südwestlich der Stadt Zabol in der Nordhälfte der Provinz Sistan und Belutschistan.«

Als er die Karte sah, spürte Gil einen jähen Adrenalinstoß.

Er lehnte sich vor und studierte die eingeblendeten Linien. Das Zielgebiet lag 25 Meilen hinter der afghanisch-iranischen Grenze, kaum 200 Meilen nördlich von dem Ort, an dem im November 1979 Operation Eagle Claw während einer Geiselrettungsaktion in einer beschämenden Niederlage geendet hatte, die acht US Marines und Air-Force-Angestellte das Leben kostete.

Nachdem er diese Information ein wenig hatte sacken lassen, fuhr Lerher fort: »Al-Nazari hat keine Ahnung, dass er kompromittiert wurde, keine Ahnung, dass wir seine Telefongespräche abhören. Er variiert noch nicht einmal seinen Tagesablauf. Es ist nicht so, dass er allgemein unvorsichtig ist, wir denken eher, dass er sich einfach sicher glaubt, weil er im für ihn relativ sicheren Iran lebt.«

Gil musterte die Topografie des Geländes, karg und größtenteils verödet. Er wandte sich im Halbdunkel an Lerher. »Also ist er im Iran aktiv – mit oder ohne Ahmadinedschads Segen?«

Lerher schien einen Moment lang unentschlossen. »Nun, wie Sie wissen, weiß manchmal in der iranischen Regierung die rechte Hand nicht, was die linke tut. Wir haben den Eindruck, dass der iranische Präsident bei dieser Sache nicht eingeweiht ist. Aber wir können mit Sicherheit annehmen, dass jemand mit einigem Einfluss Al-Nazari die nötigen Materialien und logistische Unterstützung zukommen lässt. Es ist extrem wichtig, dass dieser Mann ausgeschaltet wird, bevor er eine Strahlenbombe baut oder seine Fähigkeiten weitergibt. Es hat den Anschein, dass er seine Geheimnisse im Moment noch für sich behält, aber wir können nicht davon ausgehen, dass es so bleibt.« Lerher sah Gil eindringlich an.

»Gil, wir wissen, dass dieser Kerl sich in einem ziemlich begrenzten und isolierten Gebiet aufhält, das nicht weit hinter der iranischen Grenze liegt. Wir haben ihn die letzten drei Wochen lang mit Drohnen observiert. Wir kennen seinen Tagesablauf. Wir wissen, dass er sich mit minimalen Sicherheitsvorkehrungen bewegt. Jetzt oder nie.«

»Ich kann da natürlich nicht einfach alleine reinspazieren. Ich nehme an, Sie haben irgendeine Art von Transport an der afghanischen Grenze organisiert?«

Dieses Mal war der Blick, den Lerher dem Mossad-Agenten zuwarf, eindeutig. »Nein, wir können nicht riskieren, dass man Ihre Bewegung entdeckt. Al-Nazari würde verschwinden, sobald es so aussieht, als wäre jemand hinter ihm her. Sie werden mit dem Fallschirm aus einem türkischen Linienflugzeug abspringen, während eines planmäßigen Fluges von Kabul nach Teheran. Nächstes Foto.«

Eine weitere Karte erschien an der Wand, dieses Mal zeigte sie in Rot den geplanten Flugweg von der Stadt Kabul nach Teheran. Ein grünes X markierte den Ort, an dem Gil das Flugzeug im iranischen Luftraum verlassen würde.

»Wir kooperieren mit der Türkei?«

»Ja«, antwortete Lerher. »Es ist eine gewagte Mission, Gil, keine Frage. Darum wird sie Erfolg haben.«

»Woraus springe ich ab?«

»Eine Boeing 727. Sie steht da draußen auf dem Rollfeld. Unsere Leute arbeiten gerade an ihr und nehmen die nötigen Modifikationen vor. Sie ist in gutem Zustand. Sie werden während eines Neumonds in einer Höhe von 10.600 Metern abspringen und ein GPS benutzen, um sich im Sprung so nahe an die Kill Zone heranzubringen wie nur möglich, bevor Sie landen. Sie werden wahrscheinlich etwa 30 Meilen mit Ihrem Fallschirm gleiten müssen, denn es sähe verdächtig aus, wenn der Pilot vom Kurs abweichen würde. Dies ist eine Black Operation, Sie werden also nicht Ihre übliche Ausrüstung zur Verfügung haben. Für den Schuss benutzen Sie ein Dragunow SWD.«

Gil blickte wieder auf die Karte. Er würde also sehr tief in das iranische Gebiet hineinspringen. »Und wie komme ich wieder raus?«

»Nachdem Sie Ihren Auftrag ausgeführt haben, werden Sie sich bis zur Dunkelheit versteckt halten und gegebenenfalls feindlichen Kräften ausweichen. Sobald es Nacht ist, werden Sie sich nach Süden zu Ihrem Abholpunkt begeben, wo ein Hubschrauber der Night Stalkers Sie weit hinter der iranischen Grenze einsammeln wird. Wir gehen nicht davon aus, dass Sie mit iranischen Soldaten in Kontakt kommen werden. Die Provinz ist eine Einöde, da gibt es nichts zu beschützen. Allerdings ist die Gegend voller Heroinschmuggler, die sich zu allen Tages- und Nachtzeiten über die Grenze und wieder zurück schleichen. Das ist auch der Grund, warum wir so zuversichtlich sind, dass wir Al-Nazari im Iran ausschalten können, ohne dass jemand die USA verdächtigt, die Hand im Spiel gehabt zu haben. Lassen Sie mich das veranschaulichen.«

Er sah nach hinten. »Nächstes Foto.«

Eine Karte von Sistan und Belutschistan erschien auf der Wand. Sie war mit allerlei bunten Punkten markiert.

»Sistan und Belutschistan ist der Knotenpunkt für 85 Prozent des weltweiten Heroinschmuggels. Jeder rote Punkt, den Sie hier auf der Karte sehen, steht für einen Mord. Jeder blaue Punkt steht für einen Bombenanschlag. Und die gelben Punkte stehen für Entführungen. Sie haben alle seit 2008 stattgefunden. Wie Sie sehen, ist die Region mehr oder weniger ein Bürgerkriegsgebiet – eines der bestgehüteten Geheimnisse des Nahen Ostens –, also wird es für die Iraner keinen Grund zu der Annahme geben, jemand von außen könnte sich einmischen.« Lerher hielt kurz inne, ehe er fortfuhr.

»Ich möchte eine Sache absolut klarstellen, Gil. Wir tun alles, was nur möglich ist, um die Iraner davon abzuhalten, herauszufinden, dass Sie jemals da waren. Wenn diese Operation so verläuft, wie wir es uns erhoffen, dann kann sie uns die Tür für eine ganze Reihe zukünftiger geheimer Operationen im Iran öffnen, und ich muss Ihnen nicht sagen, wie wertvoll das sein würde.«

»Wird meine Elektronik auch russisch sein?« Gil gab sich nie besondere Mühe, den Anweisungen seiner Befehlshaber über den Ablauf nach dem Schuss zuzuhören. Wenn er den Todesschuss erst einmal abgegeben hatte, war er auf sich gestellt, und dann würde er alles tun, was nötig war, um seinen Arsch lebend heimzubringen.

Lerher schüttelte den Kopf. »Ihr Funkgerät und Ihr GPS werden aus China stammen. Ihr Vorbereitungsteam von der SOG wird gleich reinkommen, um Ihnen die Details zu erklären.« Er hielt wieder inne und blickte zu dem Mossad-Agenten hinüber, um zu sehen, ob dieser noch etwas hinzuzufügen hatte. Der Mann winkte ab. »Also dann. Ich schätze, damit haben Sie einen Überblick über die Mission. Haben Sie noch Fragen, bevor ich das Team reinrufe?«

»Ja«, meinte Gil. »Wie bald fahre ich los?«

»Sie werden in genau …«, Lerher blickte auf seine Uhr, »elf Stunden und 40 Minuten in einen Air-Force-Flug nach Kabul steigen. Kurz danach werden Sie in die 727 Richtung Iran umsteigen. Viel Erfolg.«

8

Afghanistan,

Provinz Nuristan, Dorf Waigal

Badira aß gerade ihre Mittagsmahlzeit, als Sabil Nuristani, der Dorfälteste, in die Hütte kam und fragte, wo er Naeem finden könne.

»Ich weiß es nicht«, antwortete sie. »Ich habe ihn seit heute Morgen nicht gesehen. Ich glaube, er ist nach Kabul aufgebrochen.«

Sabil sah in das Zimmer, in dem Sandra schlief. Sie trug wieder ein schmutziges Gewand und war am Knöchel ihres verletzten Beines an das Bett gefesselt. »Wie lange wird sie es noch machen?«

Badira war die Frage leid. »Es kommt darauf an.«

»Worauf?«

»Wie viel mehr Gewalt man ihr antut.«

Der alte Mann grübelte tief besorgt. Er war weder ein Taliban noch ein Paschtune. Er gehörte zu den Kalasha, und das Kalasha-Volk war anders als Naeem und seine waghalsige Bande von Wahhabi-Fanatikern, einem ultrakonservativen Ableger des Islams. Sabils Vorfahren, jene aus dem Nuristani-Zweig, hatten seit Jahrhunderten am Hindukusch gelebt. Der Name der Provinz war vom Namen seiner Familie abgeleitet. Die Kalasha hatten ihre eigenen Traditionen, ihre eigenen Bräuche und ihnen gefiel die militärische Anwesenheit der Taliban und ihrer neuen Freunde der HIK überhaupt nicht.

Naeem war ein Emporkömmling, ein Anführer aus dem paschtunischen Süden, der nach Norden geschickt worden war, um die Taliban-Präsenz angesichts der wachsenden Hizbi-Fraktion zu stärken. Er hatte das Dorf Waigal nicht nur ausgewählt, weil es abgelegen hoch oben in den Bergen lag, sondern auch weil hier die meisten Männer mittleren Alters in den jüngsten regionalen Auseinandersetzungen um Land und Rohstoffe ums Leben gekommen waren. Nun war es ein Leichtes, die restlichen Dorfbewohner durch Angst unter Kontrolle zu bringen. Die Teenager-Jungen des Dorfes hatten keine Väter, die ihnen die Stammesbräuche beibringen konnten, niemanden, der ihnen den Weg weisen konnte oder darauf achtete, dass sie nicht auf die schiefe Bahn gerieten. Naeems Heldengeschichten über den Dschihad – von denen Sabil die meisten für Lügen hielt – hatten bei ihnen großen Eindruck gemacht und sie waren betört von Naeems Versprechen über das Jenseits und all die Frauen, die sie haben würden, wenn sie im Kampf gegen die Ungläubigen fielen.

»Ich habe eine Nachricht an Aasif Kohistani geschickt«, gestand Sabil nach einer Weile. »Wenn er herausfindet, dass Naeem versucht, die Amerikanerin gegen Lösegeld …«

»Aber er ist ein Hizbi!«, rief Badira, die die HIK noch mehr fürchtete als die Taliban. »Das hättest du nicht tun sollen. Naeem wird dich umbringen.«

»Es ist getan. Die Frau ist für uns alle eine Bedrohung. Dieses Dorf ist sehr schwer anzugreifen, also werden die Amerikaner nicht zwischen Schuld und Unschuld unterscheiden, wenn sie kommen. Sie werden auf alles Bomben abwerfen und alle erschießen.« Er kaute an den Nägeln, vollkommen überzeugt, dass sie alle in großer Gefahr schwebten.

»Ich wünschte, du hättest gewartet«, klagte Badira. »Die Lösegeldforderung ist schon nach Kabul geschickt worden.«

Sabil winkte ab. »Sie werden nie bezahlen. Die Summe, die Naeem fordert, ist aberwitzig. Seine Wahhabi-Ideen haben ihm den Verstand vernebelt. Ich habe ihn sogar mal am Lagerfeuer damit prahlen hören, dass er einmal den Großen Osama kennengelernt hat. Kannst du dir das vorstellen? Als ob Bin Laden sich mit so einem Narren überhaupt abgegeben hätte.«

»Bin Laden war ein Narr«, tat ihn Badira müde ab. »Sein Dschihad hat uns nichts als Kummer gebracht.« Sie blickte kurz in das Zimmer, in dem Sandra unruhig träumte. »Du weißt, dass Aasif Kohistani dieses Dorf vollkommen egal ist – und du auch. Er wird vielleicht kommen und die Amerikanerin fortholen, aber er wird dich nicht vor Naeem beschützen.«

»Solange er sie nur von hier fortholt«, entgegnete Sabil, »habe ich meine Schuldigkeit für dieses Dorf getan. Naeem wird voraussichtlich nicht mehr lange leben. Das tun Fanatiker wie er nie.«

Kurz darauf ging er. Badira betrat Sandras Zimmer und weckte sie. »Du musst deine Medikamente nehmen und etwas trinken. Du trocknest aus.«

Die Antibiotika hielten die Entzündung in Schach, aber Sandras Schusswunde war trotzdem gereizt und schmerzhaft. »Bist du sicher, dass du nichts Stärkeres als Aspirin hast?«, fragte sie. »Der Schmerz ist furchtbar. Ich kann es nicht mehr aushalten.« Sie war am Rande der Verzweiflung.

Badira betrachtete sie. »Ich kann dir Opium geben. Das ist alles, was ich habe.«

»Heroin?«

»Nein, Opium … Schlafmohn.«

Sandra stimmte wimmernd zu. »Ist gut. Alles.«

Badira ging zur Tür und bat ihren Wächter, ein Junge im Teenageralter, zu einem der Dorfälteren zu gehen und ihr etwas Opium und eine Pfeife zu besorgen.

Der Junge stand auf, eine AK-47 baumelte unbeholfen über seiner Schulter. »Für dich?«

»Für die Amerikanerin. Beeil dich. Sie hat starke Schmerzen.«

Der Junge sah sie skeptisch an. »Die Ältesten werden nicht …«

»Sag ihnen, dass Naeem es befohlen hat. Los!«

Er sah sie einen Moment lang wütend an, dann drehte er sich um und ging.

Etwa 20 Minuten später kehrte er mit einer kleinen, handgearbeiteten Holzkiste zurück, die er in das Zimmer brachte, in dem Badira Sandras Wunde säuberte.

»Gut.« Sie nickte ihm zu. »Stell sie auf den Tisch.«

Der Junge stellte die Kiste auf den Tisch und sah dann Sandra voller Verachtung an. »Ich dachte, die hassen Opium.«

Sandra wandte die Augen ab.

»Sie hat starke Schmerzen«, erklärte Badira. »Jetzt geh bitte wieder hinaus.«

»Ihr Schmerz ist wichtig genug für Opium, aber unserer nicht? Sie ist scheinheilig – genau wie Naeem gesagt hat.« Er griff nach dem Ausschnitt des losen Gewandes, um einen Blick auf Sandras Brüste zu erhaschen, aber Sandra hielt es fest und schlug seine Hand zur Seite.

Er schlug ihr ungeschickt ins Gesicht und schrie: »Fass mich nicht an, ungläubige Hure!«

Badira sprang von ihrem Stuhl auf und schubste ihn zur Tür. »Raus! Ich habe die Verantwortung für sie, wenn Naeem nicht da ist. Raus jetzt!«

»Für wen hält sie sich?«, verlangte der Junge zu wissen, warf die Hände hoch und brüllte: »Ich bin ein Soldat. Sie ist unsere Gefangene. Sie tut, was wir sagen!«

»Und du tust, was ich sage!«, zischte Badira giftig und zog das Tuch von ihrem Gesicht, sodass er ihre schreckliche Verstümmelung sehen konnte. »Raus jetzt!«

Der Junge wich vor ihr zurück, von dem Gesicht erschreckt, das ihm nur Sekunden zuvor sehr hübsch erschienen war, zwei wunderschöne Augen, die ihn über einem kastanienfarbenen Hijab ansahen.

»Das werde ich Naeem sagen!«, drohte er über seine Schulter hinweg, als er aus dem Raum floh.

»Sicher wirst du das!«, rief sie ihm nach. »Du wirst ihm erzählen, dass du vor einer Frau weggelaufen bist! Wenn ich den Tag doch nur erleben könnte!«

Sie zog den Vorhang vor die Tür und öffnete das Kästchen auf dem Tisch.

»Was hat er gesagt?«, fragte Sandra. Die Konfrontation hatte für kurze Zeit ihre Aufmerksamkeit von dem Schmerz abgelenkt.

»Sie sind jung und dumm«, antwortete Badira nur und nahm eine erbsengroße Menge Rauchopium aus der Kiste, zusammen mit einer kurzen Pfeife und einem Kerzenstummel.

Sandra stützte sich mühsam auf einen Ellbogen. »Muss ich es rauchen?«

»Du bist hier nicht im Krankenhaus«, erinnerte Badira sie.

Die winzige Keramikpfeife war aus weißem gebranntem Ton gemacht und kaum größer als Sandras Daumen. Badira legte das Opiumkügelchen in den Pfeifenkopf und reichte sie ihr. Dann zündete sie die Kerze an und bedeutete Sandra, näher an den Tisch zu rücken. »Bring die Pfeife nah an die Flamme«, erklärte sie ihr. »Saug die Flamme in den Pfeifenkopf und atme den Rauch ein.«

Sandra befolgte die Anweisungen und inhalierte tief den Rauch in ihrem verzweifelten Versuch, den Schmerz in ihrem Bein zu lindern. Sie atmete zweimal ein und wurde schnell in eine andere Realität gezogen. Jeder Muskel ihres Körpers entspannte sich und ihr Kopf schien plötzlich zentnerschwer. Badira fing sie auf und half ihr, sich wieder auf das Bett zu legen, deckte sie zu und beobachtete, wie die junge Frau auf einer Opiumwolke davonglitt.

Badira wusste, dass dies der Anfang von Sandras Opiumsucht war, aber wenn Aasif Kohistani hier ankam, bevor Naeem zurückkehrte, um sie den Amerikanern auszuliefern, dann wäre eine Sucht noch ihr kleinstes Problem. Für den Moment war es besser, sie benebelt und schmerzfrei zu halten. So würde sie kaum mitbekommen, wie ihr geschah, wenn Naeem sich entschloss, sie wieder zu vergewaltigen.

9

Afghanistan,

Luftstützpunkt Jalalabad

Gil stand im Heck der Boeing 727 und sah die kurze Treppe hinunter, die vom Flugzeug zur Rollbahn zwei Meter unter ihm führte. Chief Steelyard stand, die Fäuste gegen die Hüfte gestemmt und gedankenverloren an seiner nicht angezündeten Zigarre kauend, am unteren Ende der Treppe und sah zu ihm hinauf.

»Jetzt weiß ich, wie D. B. Cooper sich gefühlt haben muss«, bemerkte Gil. Der legendäre D. B. Cooper hatte im November 1971 eine 727 entführt und 200.000 Dollar Lösegeld für die Passagiere gefordert. Nachdem das Lösegeld zum Flugzeug geliefert worden war, zusammen mit vier Fallschirmen, ließ Cooper den Flieger wieder abheben, augenscheinlich in Richtung Mexiko. Aber das war nur eine List. Cooper war irgendwo zwischen Portland, Oregon und Seattle, Washington, hinten aus der 727 gesprungen, genau wie Gil es bald tun würde, und ward nie mehr gesehen. Das FBI behauptete seitdem, Cooper konnte den Sprung nicht überlebt haben. Soweit Gil wusste, hatte niemand jemals so einen Sprung versucht, weder vorher noch nachher.

Steelyard zog die Zigarre zwischen den Zähnen hervor und deutete damit auf den Flugzeugrumpf über seinem Kopf. »Diese Scheiße ist verflucht nahe dran, über die Pflichterfüllung hinauszugehen. Du hast die Triebwerke von drei Pratt & Whitneys direkt über deinem verdammten Kopf. Sollten diese Piloten die Kiste nicht genau waagerecht fliegen, wenn du springst, wird der Abgasstrahl dich zerfetzen.«

Gil trottete die Treppe hinunter. »Sie werden beim Runterdrosseln versuchen, auf 200 Knoten zu kommen – so weit es eben geht, ohne die Maschine abzuwürgen.«

»Es gefällt mir trotzdem nicht.«

»Sie haben Coopers Leiche nie gefunden, Chief. Ich glaube, er hat es geschafft. Und ich werde es auch schaffen.«

Der ältere SEAL schüttelte den Kopf und rückte seine Mütze zurecht. »Da hat sich die SOG ja was Feines ausgedacht. Was ist mit den Passagieren? Ich glaube, denen würde ein plötzlicher Druckabfall in der Kabine auffallen.«

»Lerhers Techniker haben schon die Zufuhr für die Sauerstoffmasken in der Kabine gekappt«, erklärte Gil. »Der Flug wird nicht ausgebucht sein, nur 19 Passagiere. Drei Minuten bevor ich abspringe, wird der Pilot den Druck in der Kabine auf 3 psi senken und alle k. o. hauen. Meine Stewardess und ich werden dann schon im hinteren Flugzeugteil versteckt sein und Sauerstoffmasken tragen. Die Passagiere werden innerhalb von 60 Sekunden das Bewusstsein verlieren und dann haben wir eine Minute Zeit, um die Treppe für meinen Absprung runterzulassen. In weniger als drei Minuten wird die Kabine wieder verschlossen und der Druck wiederhergestellt sein. Ein paar Minuten später werden alle aufwachen – zu Tode erschrocken, aber ahnungslos.«

Zwei CIA-Techniker rollten in einem Wartungstruck an und parkten direkt unter dem Heck der 727. Sie kletterten auf die Ladefläche, wo ein Schweißgerät an der Fahrerkabine lehnte. Einer von ihnen stellte das Gerät an und der andere klappte eine Trittleiter auf. Dann zog der Schweißer dicke Lederhandschuhe und eine dunkle Schutzbrille an und erklomm die Leiter, um ein paar Schweißpunkte an zwei schwingenden metallenen Tragflächenprofilen anzubringen. Sie waren nur wenig kleiner als Tischtennisschläger und zu beiden Seiten der Treppe am Rumpf angebracht.

»Was zum Teufel sind das für Teile?«, fragte Steelyard.

»Sie heißen Cooper Vanes«, erklärte der Techniker, der die Leiter hielt. »Sie sind gefedert. Wenn das Flugzeug in der Luft ist, drückt der Luftzug auf die Profile und dreht sie so, dass sie die Treppe in der hochgezogenen Position abschließen. Wenn das Flugzeug wieder langsamer wird, gehen sie von alleine wieder auf. Wir schweißen sie so fest, dass sie offen bleiben, damit man die Treppe im Flug herunterlassen kann.«

Steelyard sah Gil an. »Man lernt doch nie aus.« Er reckte das Kinn. »Wer ist das?«

Gil drehte sich um und sah eine kräftige Frau über das Rollfeld stapfen. Sie trug dunkle Hosen, einen kastanienbraunen Rollkragenpullover und ein violettes Kopftuch. Ihr Gesicht war grob und der Blick in ihren achatschwarzen Augen hart. Ein Army-Wachtposten hielt sie kurz an und prüfte ihre Papiere, ehe er sie passieren ließ.

»Sie ist eine Agentin vom MIT«, erläuterte Gil. MIT war der türkische Geheimdienst. »Die Stewardess, von der ich eben geredet habe.«

»Grundgütiger«, murmelte Steelyard. »Tut mir leid, das zu hören, kleiner Gilligan.« Gil zuckte unwillkürlich zusammen, als er seinen Spitznamen hörte. Nie schien ihm der Vergleich mit dem glücklosen Trottel aus Gilligan’s Island, der im Nirgendwo strandete, treffender.

Die Frau näherte sich und starrte Gil an, ohne Steelyard auch nur eines Blickes zu würdigen. »Findet das Flugzeug Ihre Zustimmung, Master Chief Shannon?« Ihre Stimme war tief und ihr Akzent stark, aber ihr Englisch war gut verständlich. Sie war offensichtlich sehr stolz darauf, mit DEVGRU an so einer kühnen Mission beteiligt zu sein.

»Das tut es, danke, Melisa.«

»Wir werden nach Kandahar aufbrechen, sobald das Flugzeug fertig ist«, informierte sie ihn. »Man sagte mir, Sie werden ein paar Stunden später nachkommen.«

»Das stimmt«, bestätigte er. »Ich muss meine Ausrüstung für den Sprung vorbereiten.«

»Also gut.« Sie gab ihm die Hand. »Bis wir uns in Kandahar wiedersehen.«

»Bis in Kandahar.« Er nickte knapp und widerstand dem irrwitzigen Impuls, die Hacken zusammenzuknallen. Sie hätte es bestimmt nicht lustig gefunden.

Sie sahen ihr nach.

Steelyard nahm die Zigarre aus dem Mund und spuckte auf den Boden. »Schade, dass sie nicht mit dir abspringt. Sie könnte wahrscheinlich zehn von den Mistkerlen mit bloßen Händen erledigen.«

Gil gluckste. »Komm, lass uns einen Blick auf die Ausrüstung werfen, die Lerher mir besorgt hat.«

Die Ausrüstung, die Lerher für ihn vorbereitet hatte, lag in dem Hangar, in dem SOAR auch ihre High-Tech-Hubschrauber versteckte. Das Kit selbst steckte in einer Aluminium-Box, die kaum größer als Gils eigene Transportboxen war, die jetzt an der Wand aufgestapelt lagen. Es war sonst niemand in der Nähe, als Gil und Steelyard die dicken Vorhängeschlösser an beiden Seiten aufschlossen.

Das erste Teil, das Gil aus der Kiste hob, war ein Waffenkoffer aus Hartplastik, in dem ein Dragunow-Scharfschützengewehr, kurz: SWD, mit einem russischen PSO-1-Zielfernrohr steckte. Er setzte den Koffer auf einer Werkbank ab und öffnete ihn. Der Schaft des Gewehrs war aus verwittertem Holz, aber er war vor Kurzem mit Leinöl abgerieben worden und insgesamt in gutem Zustand. Problemlos nahm Gil das Gewehr sofort auseinander. Die Waffe war ein russisches Fabrikat von hoher Qualität, keines dieser chinesischen oder iranischen Lizenzprodukte.

»Wenigstens ist es von Ischmasch«, bemerkte er und warf einen kurzen Blick auf Steelyard, als er den Namen des russischen Herstellers nannte.

»Ich schätze, Lerher konnte sich keinen Kunststoffschaft leisten«, knurrte der.

»Na ja«, zögerte Gil, der sehr genau wusste, dass Steelyard Lerher nicht ausstehen konnte, »wenn du mal drüber nachdenkst, es rennen nicht gerade viele Hadschis mit brandneuen SWDs im Iran rum.« Er steckte ein gebogenes Plastiklämpchen in den Lauf und sah, dass er einwandfrei war. »Das Rohr ist brandneu. Sie haben ein paarmal damit gefeuert, um es einzuschießen, aber das war’s.«

»Das will ich verdammt noch mal hoffen.« Steelyard sah sich um, um sich zu vergewissern, dass sie alleine waren, dann zog er ein Streichholz aus der Tasche und steckte seine Zigarre an. »Mach dir keine Sorgen, wenn ich uns in die Luft jage, werden die wissen, wer’s war.«

Gil lächelte.

Zu seiner Freude entdeckte er in der Kiste als Nächstes einen Colt 1911 Government Kaliber 45. Die halbautomatische Pistole konnte man überall auf der Welt finden. Weniger freute ihn, dass die Schlagfeder schwächer war, als sie hätte sein sollen. Er nahm die Waffe bis auf die kleinsten Einzelteile komplett auseinander und entdeckte, dass auch der Schlagbolzen ziemlich abgenutzt war. Der Lauf dagegen erwies sich als brandneu.

»Chief, meine Kimber ist in dem Zweier-Kasten da drüben. Würdest du sie mir holen? Ich werde die Feder und den Schlagbolzen ausbauen. Dann kann ich auch gleich mein gebogenes Schlagfedergehäuse benutzen. Ich schätze, Lerhers Lieferant wird ihm das Teil gratis zu dem SWD dazugegeben haben.«

Steelyard lachte und machte sich auf den Weg zu Gils Kistenstapel.

Plötzlich schallte eine Stimme durch den Hangar. »Aaach-tung! Offizier auf Deck!«

Gil und Steelyard drehten sich langsam um, sie waren beide genervt, bis sie sahen, wer es war. Dann lächelten sie und schüttelten den Kopf.

»Was zum Teufel?«, rief Captain Daniel Crosswhite, United States Army Special Forces, während er durch den Hangar auf sie zustolzierte. »Ich dachte, Tintenfische müssen sofort Haltung annehmen, wenn sie das hören!«

Gil grinste, als er ihn ansah. »Wir sind Frösche, du dummer Sack.«

»Ach, scheißegal.« Crosswhite lachte und schüttelte beiden die Hand. Er gehörte zur Delta Force. »Hab gehört, ihr Navy-Schwänze braucht ein bisschen Hilfe.«

»Hast du Lust, für mich in den Iran zu springen?«, fragte Gil spontan. Er wusste, dass Crosswhite einer der zuverlässigsten Leute war, die er kannte.

Crosswhite starrte ihn an. »Ist nicht wahr.« Er war ein gut aussehender Typ mit schwarzem Haar und dunklen Augen, schmal, aber muskulös gebaut und mit einem ansteckenden, unbekümmerten Lachen.

»Ich springe aus dem Scheißteil da drüben.« Gil deutete mit dem Kinn auf die 727, die gerade in Richtung Startbahn rollte.

Crosswhite pfiff leise durch die Zähne. »Die Pratt & Whitneys können dir den Arsch grillen, Alter.«

Gil sah Steelyard an. »Siehst du, wie schnell diese Green Beanies sich wegen ein bisschen Luftzug ins Hemd machen?«

Crosswhite lachte. »Du wirst noch an mich denken, wenn deine verdammten Arme und Beine wegfliegen. Ich wette, du springst auch noch im Scheißdunkeln.«

»Kann man auch wann anders springen?«

Crosswhite wurde plötzlich sehr ernst. »Hör mir zu, Gilligan: Zieh alles ein! Ich mach keine Witze. Du rollst dich so eng wie nur möglich zusammen, wenn du in diesen Windschatten kommst, kapiert?«

Gil nickte, ebenso ernst. »Glaub mir, das hab ich vor.«

»Das Beschissene ist: Ich bin neidisch. Was ist mit dir, Chief?«

»Wär ich so alt wie du, klar«, gestand Steelyard. »Aber jetzt … bin ich verdammt noch mal zu alt für diese James-Bond-Scheiße.«

Gil wies mit dem Daumen auf Steelyard. »Nächste Woche fängt sein Fingermalkurs an.«

Steelyard zog lange an seiner Cohiba, ehe er den Rauch als dicke Wolke hinausblies. »Ich glaube, du verwechselst da was. Nächste Woche fingere ich deine Schwester.«

Alle drei lachten und machten sich wieder daran, Gils restliche Ausrüstung durchzugehen.

»Scheiß auf Lerher«, murmelte Gil wenig später. »Ich nehme meinen ölgedämpften Kompass mit. Dieses chinesische Schrottding wird da oben einfrieren und kaputtgehen.«

»Was ist mit diesem Haufen Mist?« Crosswhite hielt ein chinesisches Militärfunkgerät hoch. »Meint die SOG das ernst?«

»Unglücklicherweise muss das Ding mit«, grummelte Gil.

»Also, das geht echt gar nicht«, meinte Crosswhite. »Keiner meiner Froschfreunde springt allein und nur mit so einem chinesischen Scheißteil in feindliches Gebiet.«

Er holte sein Handy hervor.

»Joe, hier ist Crosswhite. Hör zu, ich brauche einen Gefallen … Hey, beruhig dich! Ich hab dich noch gar nicht gefragt.« Crosswhite verdrehte die Augen und flüsterte: »Er ist G2. Army-Geheimdienst.« Er sprach wieder ins Handy: »Ich will, dass du einem Froschkumpel eines von den Dingern leihst. Du weißt, welches Ding – das Ding-Ding! Ach ja? Ich würde ja sagen, du schuldest mir noch was für diese abgedrehte Scheiße in Dallas, Mann … oder hast du das vergessen?« Kurz darauf war das Gespräch beendet.

»Okay, ist alles bereit«, teilte er Gil mit. »Wenn dieses beschissene Funkgerät den Geist aufgibt, können wir dich jetzt trotzdem finden.«

»Aber womit denn nun eigentlich?«, wollte Gil wissen und wechselte einen ratlosen Blick mit Steelyard.

»Ein PDA-Prototyp, an dem wir arbeiten«, antwortete Crosswhite. »Joe wird’s dir erklären. Jetzt sag mir, was zum Teufel mit Sandra abgeht. Ich hab da was von einem echt abgefuckten Video gehört.«

10

Afghanistan,

Kabul, CID

Elicia Skelton war ein US Army Warrant Officer und Teil des Army Criminal Investigation Command, dem die Criminal Investigation Division, kurz: CID, unterstand. Sie war 27, Halbchinesin, mit einem jugendlichen Gesicht und dunklem Haar, das sie im vorgeschriebenen Army-Knoten zusammengebunden hatte, und trug eine Army-Kampfuniform mit CID-Aufnähern auf beiden Schultern. Sie marschierte den Flur hinunter bis zur Tür ihres Vorgesetzten, wo sie forsch an den Holzrahmen klopfte.

Brent Silverwood sah geistesabwesend von seinem Computer auf. Er war ein ziviler Ermittler bei der CID, 50 Jahre alt, schlank und gut aussehend mit braunem Haar, das an den Schläfen ergraute. »Ja, Elicia?«

»Mr. Silverwood, wir haben die DNA-Ergebnisse von den Taliban-Leichen der Sandra-Brux-Entführung.«

Silverwood setzte sich in seinem Stuhl auf, streckte den Rücken durch und schenkte ihr seine ganze Aufmerksamkeit. »Kommen Sie rein, Elicia. Sie müssen nicht so in der Tür stehen bleiben.«

Sie trat ein und streckte ihm einen dicken Aktenordner entgegen. Ihr entgingen weder die Sorgenfalten auf seinem Gesicht noch die dunklen Ringe unter seinen Augen. »Die meisten Proben haben ein zu weit verbreitetes Profil, um sie eindeutig zuzuordnen. Aber wir haben wahrscheinlich eine Übereinstimmung bei einer der Leichen, ein Taliban-Teenager, der ungefähr 100 Meter von dem Hinterhalt entfernt gefunden wurde. Er ist dort verblutet.«

Er legte den Ordner ab und lehnte sich in seinem quietschenden Sessel zurück. »Bringen Sie mich auf den neuesten Stand.«

Sie nahm eine halbwegs entspannte Haltung ein, faltete die Hände hinter dem Rücken und erstattete Bericht. »Tja, es sieht aus, als ob wir vielleicht Glück hatten, Sir.«

Er hob leicht die Brauen. »So?«

»Die DNA des jungen Mannes stimmt definitiv mit der DNA des Kalasha-Volkes überein, das am Hindukusch lebt. Einige Marker in ihrer DNA sind ausschließlich bei ihnen zu finden, weil ihr Genpool vergleichsweise klein geblieben ist. Es ist zwar kein definitiver Hinweis auf Warrant Officer Brux’ Aufenthaltsort, aber wir sind sicher, dass der junge Mann zumindest mit den Menschen verwandt ist, die in dem Dorf Waigal leben. Wir können zwar nicht mit Sicherheit sagen, dass er von dort stammt, aber wenn doch, dann könnte Sandra Brux irgendwo im Waigal-Tal sein.«

Silverwood griff nach seinem Telefon. »Gute Arbeit, Elicia.«

»Danke, Sir.« Sie setzte an, um noch etwas hinzuzufügen, zögerte aber, da er bereits wählte.

»Ja?«, hakte er freundlich nach.

»Na ja, Sir … darf ich … darf ich fragen, wie es Ihrer Frau geht, Sir?«

Er lächelte düster und legte den Hörer wieder auf. »Sie kommt noch zurecht, aber der Schmerz wird jetzt fast jeden Tag schlimmer. Ich fürchte, ich werde bald heimkehren, um sie zu pflegen. Sie hat beschlossen, die Chemotherapie aufzugeben.«

Elicia senkte den Blick. »Das tut mir für Sie beide sehr leid, Sir.«

»Mir auch. Aber danke der Nachfrage, Elicia. Die meisten hier tun lieber so, als ob ich ganz der Alte wäre … nicht dass ich es ihnen verübeln könnte. Man weiß schließlich nie, was man zu jemandem in meiner Situation sagen soll.«

»Ja, Sir. Gern geschehen, Sir.« Sie lächelte ihm zaghaft zu und verließ den Raum.

Silverwood nahm den Hörer wieder auf und rief Raymond Chou beim NCIS an. Er blätterte in der Akte, während er wartete, dass Chou ans Telefon ging.

»Agent Chou.«

»Ray, hier ist Brent. Hey, ich glaube, ich habe endlich etwas Handfestes über Sandra Brux für dich.«

»Ausgezeichnet. Was ist es?«

»Bevor wir darüber reden … hast du eine Kopie von dem Video gemacht, als ich aus dem Zimmer war?«

Chou schwieg einen Moment lang, dann gab er zu: »Ich hatte den Eindruck, dass das der Grund war, warum du rausgegangen warst. Tut mir leid, wenn ich das missverstanden habe, Brent.«

»Du hast es nicht missverstanden. Ich wollte nur sichergehen, dass du es getan hast. Okay, wir sollten uns treffen. Ich bin ziemlich sicher, dass ich weiß, wo Sandra Brux festgehalten wird und von wem, aber es ist kompliziert. Ich will nicht am Telefon darüber reden. Wie bald kannst du in Kabul sein?«

»In ein paar Stunden.«

»Dann treffen wir uns am üblichen Ort.«

»Geht klar. Bis dann.«

Silverwood legte auf und ging dann den Flur hinunter, wo er Warrant Officer Skelton hinter dem Schreibtisch ihres winzigen Büros vorfand. »Darf ich reinkommen?«

»Ja, Sir.« Sie stand auf, um ihm den Stuhl vor ihrem Schreibtisch anzubieten.

Silverwood setzte sich und grinste sie an. »Warum sind Sie mir gegenüber immer so steif?«

»Sir?«

Er kicherte, vielleicht zum ersten Mal seit Monaten. »Sie sind den hohen Tieren der Army gegenüber entspannter als bei mir. Warum?«

Sie sah ihn an und dachte genau über ihre Antwort nach. »Nun, Sir … ich weiß es nicht. Vielleicht liegt es daran, dass ich weiß, was ich von hochrangigen Offizieren zu erwarten habe.«

»Verstehe. Nun, ich fliege heute Abend heim, Elicia. Sie haben mir die perfekte Entschuldigung geliefert, Sie alle hier hängen zu lassen, und ich werde sie nutzen.«

»Sir?«

»Ich bin hergekommen, um Ihnen zu sagen, dass ich das Protokoll verletze. Ich werde diese DNA-Ergebnisse nicht direkt zum State Department weiterleiten. Zuerst werde ich sie an meinen NCIS-Kontakt weitergeben. Ich schätze, er wird sie direkt zu DEVGRU in Jalalabad bringen. Haben Sie mitverfolgt, was mit der Hizb-i-Islami-Bewegung vor sich geht, seit wir mit dem Abzug unserer Streitkräfte begonnen haben?«

»Ja, Sir. Die Hizbis wachsen wie Unkraut, sowohl die Gulbuddin- als auch die Khalis-Fraktion. Darum wollte die Army Aasif Kohistani ausschalten. Um ihn davon abzuhalten …« Ihre Augenbrauen schossen in die Höhe. »Moment mal! Kohistani hat Verbindungen zum Waigal-Tal – er ist dort geboren. Aber wie konnte er wissen, dass wir einen Überfall planten?«

»Weil der ISI-Typ, den wir gestern verhaftet haben, ihm Informationen weitergegeben hat. Und das ist geheim, sagen Sie es also nicht weiter.« ISI stand für Inter-Services Intelligence und war der pakistanische Geheimdienst.

»Ach du Schande«, entfuhr es ihr. »Die Hizb-i-Islami-Parteien haben ziemlich viele Sitze im afghanischen Parlament erobert. Wenn sie diejenigen sind, die Sandra gefangen haben, dann könnte das Karzai in echte Verlegenheit bringen. Es könnte ihn dazu zwingen, gegen die USA Partei zu ergreifen.«

»Sehr gut. Sie verstehen. Das erklärt auch, warum sein Büro so schnell angeboten hat, als Vermittler für die Lösegeldforderung zu dienen.«

»Sie glauben, Karzai weiß schon, wer sie hat?«

»Davon bin ich überzeugt. Darum nehme ich in Kauf, dass diese Information an DEVGRU weitergeht. Irgendwas stimmt mit dieser Lösegeldforderung ganz und gar nicht. Sandra ist diesen Leuten viel mehr wert als Geld. Ich glaube nicht, dass Kohistani zu dumm ist, das zu sehen.«

Elicia spürte, wie sie Gänsehaut bekam. »Sie glauben doch nicht, dass DEVGRU ohne Befehl agieren wird, oder?«

Er sah auf die Uhr und stand auf. »Ob sie es tun oder nicht, ich gebe ihnen dazu die Gelegenheit. Gut möglich, dass Washington schon weiß, wer Sandra hat, und wenn das der Fall ist, dann werden Ihre brillanten DNA-Ergebnisse wahrscheinlich vom State Department unter den Teppich gekehrt.«

Elicia stand die Ernüchterung ins Gesicht geschrieben, als sie sich ebenfalls erhob. »Das scheint jetzt allzu wahrscheinlich, nicht wahr?«

»Was auch immer Sie tun, Elicia, lassen Sie sich auf keinen Fall anmerken, dass Sie sich das alles zusammengereimt haben. Wenn man Sie fragt, sagen Sie, dass Sie die Ergebnisse an mich weitergegeben haben, so wie es vorgeschrieben ist.«

»Okay, Sir. Aber … wenn DEVGRU tatsächlich loszieht, wird das State Department dann nicht herausfinden, dass Sie die Hand im Spiel hatten?«

»Vielleicht, aber das ist mein Problem.«

Sie nickte widerstrebend. Bei dem Gedanken, er könnte in Schwierigkeiten geraten, war ihr sichtlich unwohl.

»Es ist in Ordnung.« Er schenkte ihr ein beruhigendes Lächeln. »Wir werden uns wahrscheinlich nicht wiedersehen, aber ich möchte, dass Sie wissen, dass Sie eine ausgezeichnete Ermittlerin sind, und es war eine Freude, mit Ihnen zu arbeiten. Sie haben eine glänzende Zukunft bei der CID vor sich. Setzen Sie das nicht aufs Spiel, indem Sie versuchen, meine Spuren zu verwischen.«

Sie lächelte zurück und schüttelte ihm fest die Hand. »Sie werden uns fehlen, Sir.«

11

Langley

Deputy Director of Operations Cletus Webb aß gerade mit zwei seiner Assistenten in der CIA-Kantine zu Mittag, als er Director Shroyer auf sich zukommen sah. Er nahm direkten Augenkontakt auf, woraufhin Shroyer abrupt anhielt und mit dem Kopf fast unmerklich in die Gegenrichtung wies, um Webb zu bedeuten, dass er ihm folgen sollte. Webb fand ihn am Aufzug, sie traten ein und standen Schulter an Schulter, während sich die Tür schloss.

»Brot brechen mit dem kleinen Mann, was?«, bemerkte Shroyer trocken.

»Sie haben mich eingeladen«, verteidigte sich Webb. »Ich hatte nichts Besonderes vor und es erschien mir unhöflich, abzulehnen.«

Shroyer grunzte und inspizierte seine frisch manikürten Finger. »Der Präsident hat befohlen, das Lösegeld für Sandra Brux zu bezahlen. 25 Millionen. Ich gehe davon aus, dass unsere Leute in Kabul die entsprechenden Vorkehrungen getroffen haben?«

»Angesichts der Beteiligten waren wir darauf vorbereitet, ja.«

»Gut. Stell sicher, dass unsere Leute die Seriennummern notieren, sodass wir die Scheine nachverfolgen können«, ermahnte Shroyer. »Das Letzte, was wir brauchen, ist, dass jemand behauptet, wir spielen mit 25 Millionen Dollar Fast and Furious.«

Webb verdrehte die Augen. »Wir sind dran.«

Shroyer zupfte seine Hose zurecht. »Bob Pope wartet oben in meinem Büro.« Pope war der Direktor der SAD, der Special Activities Division bei der CIA. »Aufgrund der Gerüchte, die wir hören, will ich sichergehen, dass eins klar ist: Sollte der Feind Sandra nach der Zahlung nicht ausliefern, trifft die SOG da drüben keine eigenmächtigen Entscheidungen. Es wird deine Aufgabe sein, die SAD-Leute in den nächsten Tagen an der kurzen Leine zu halten.«

»Und wie genau stellst du dir vor, dass ich das machen soll?«, wollte Webb wissen.

Die Fahrstuhltür ging auf und Shroyer wandte sich ihm mit ausdrucksloser Miene zu. »Indem du dafür sorgst, dass Pope seine Leute so oft wie nötig daran erinnert, für wen genau sie verdammt noch mal arbeiten. Ist das klar?«

»Oh, absolut«, versicherte Webb. »Ich bin mir nur nicht so sicher, dass die Vergesslichkeit der SOG das Problem sein wird, aber du hast dich deutlich genug ausgedrückt.«

Shroyer setzte zu einer Bemerkung an, überlegte es sich dann aber anders. Er stieg aus dem Aufzug und machte sich mit Webb im Schlepptau auf den Weg in sein Büro. Sie schlenderten hintereinander an Shroyers Sekretärin vorbei und in den Raum, in dem der Direktor der SAD auf sie wartete.

»Bob, Sie erinnern sich an Cletus.«

Pope stand auf und schüttelte Webb die Hand. »Natürlich. Wie geht’s, Cletus?« Er war groß gewachsen und schlank, mit vollem grauem Haar. Hinter seiner Brille blitzten gescheite blaue Augen und er hatte ein entwaffnendes jungenhaftes Lächeln. Er war einer von jenen Männern, die immer den Anschein erweckten, als würden sie gerade an etwas völlig anderes denken, egal wer gerade mit ihnen sprach oder wie hochrangig dieser Jemand war.

»Gut, danke.« Webb setzte sich auf den Stuhl neben Popes, während Shroyer sich hinter seinem Schreibtisch niederließ.

»Tut mir leid, dass Sie warten mussten, Bob«, meinte Shroyer und strich sich die Krawatte glatt. »Cletus’ Sekretärin hatte Schwierigkeiten, ihn aufzutreiben, weil er unten in der Kantine saß … und mit den Aushilfen zu Mittag aß.« Im Gebäude wurden alle Handygespräche aus Sicherheitsgründen gestört.

Pope kicherte pflichtschuldig und Webb lächelte so wohlwollend, wie er konnte.

»Also«, fuhr Shroyer fort, »nur dass wir alle auf dem gleichen Stand sind, Bob. Das Lösegeld für Sandra Brux wird in den nächsten zwölf Stunden über einen Vermittler in Karzais Stab bezahlt. Wie Sie wissen, müssen wir Karzai helfen, seine Verbindungen innerhalb seiner Regierung aufrechtzuerhalten, und einige davon sind sehr zerbrechlich. Sicher sind Sie über die parlamentarischen Siege der Hizb-i-Islami-Fraktion in den vergangenen Monaten im Bilde.«

»Natürlich. Tatsächlich habe ich Ihnen vor zehn Monaten einen Bericht geschickt, der die meisten dieser Siege vorausgesagt hat.«

Shroyers Gesichtszüge versteinerten. »Sicher«, erwiderte er knapp. Er hatte den Bericht bis zu diesem Moment vollkommen vergessen. »Jedenfalls scheint Sandra Brux’ Entführung bis jetzt vollkommen an den Medien vorbeigegangen zu sein. Wenn das so bleibt, können wir uns relativ glücklich schätzen. Ihr Ehemann wird gerade nach Afghanistan geflogen, und wenn alles nach Plan verläuft, sollten wir sie in den nächsten 24 bis 36 Stunden wieder bei unseren Leuten haben.«

Pope nickte mit einem beinahe roboterartigen Lächeln und kratzte sich geistesabwesend den Handrücken.

Shroyer beobachtete ihn einen Moment lang, bevor er begriff, dass Pope geistig irgendwo anders war. »Bob?«

Pope zuckte mit dem Kopf. »Ja?«

»Was meinen Sie?«

»Och, ich habe nur nachgedacht.«

»Nachgedacht? Worüber?«

Pope schlug die Beine übereinander, schob seine Brille hoch und lachte nachdenklich. »Nun, George, ich habe mich gefragt, wie viele von uns in diesem Raum tatsächlich glauben, dass das klappen wird.« Er blickte zwischen den beiden Männern hin und her und hob ein wenig die Hand. »Abstimmung?«

Webb blickte zu Boden. Er wusste, dass Pope hochintelligent war, wenn er also irgendwo in der Verkabelung einen Fehler vermutete, dann lag die Wahrscheinlichkeit für einen Kurzschluss bei mindestens 50 Prozent.

Shroyer dagegen hatte nicht viel für Popes Intellekt übrig und sah nur einen Klugscheißer in ihm. Er legte die Fingerspitzen aneinander und kniff die Lippen zusammen. Es sah aus, als zählte er innerlich bis zehn, bevor er knurrte: »Wollen Sie damit sagen, dass Sie etwas wissen, das wir nicht wissen, Robert?«

Wieder dieses trockene Lachen. »Nun, ich denke, ich habe die gleichen Informationen wie Sie, George. Vielleicht habe ich nur mehr Zeit für die Interpretation.«

»Dafür bezahlt man Sie schließlich, nicht wahr?«

»All unsere neuesten Informationen deuten darauf hin, dass wir es mit einer Art flüchtigem Bündnis zwischen den Taliban und den Hizb-i Islami Khalis zu tun haben. Diese beiden Gruppen waren bis vor sechs, sieben Monaten Todfeinde, wie Sie sicher wissen. Und jetzt arbeiten sie zusammen, um eine aberwitzige Menge Geld einzufahren?« Pope schüttelte den Kopf. »Eher unwahrscheinlich.«

»Warum unwahrscheinlich?«, bellte Shroyer. »Meinen Sie, wir sollen das Lösegeld nicht bezahlen?«

»Wir haben noch nicht einmal ein Lebenszeichen, George.«

»Sie haben das verdammte Video gesehen, Bob!«

»Das ist ein Beweis, dass sie vergewaltigt wurde, nicht dafür, dass sie noch am Leben ist. Was, wenn sie sie direkt danach hingerichtet haben?«

»Eine Hinrichtung ist genau das, was wir versuchen zu verhindern.«

»Das verstehe ich«, versicherte Pope, dem Shroyers Ärger vollkommen egal war. »Und ich weiß, dass wir auch schon früher Lösegelder bezahlt haben, ohne dass wir ein echtes Lebenszeichen hatten, aber die Höhe der Summe ist waghalsig. Irgendwas stimmt nicht. Ich weiß nicht, was, aber irgendwas daran stinkt. Auf mich macht das Ganze einen dilettantischen Eindruck. Und sollten wir es wirklich mit Amateuren zu tun haben, na ja …« Er lachte. »Die Möglichkeiten, wie die Sache schiefgehen kann, sind dann fast unbegrenzt.«

Shroyer sah Webb an. »Was meinst du dazu?«

Webb räusperte sich. »Nun, der Präsident hat seine Entscheidung getroffen. Ich glaube nicht, dass er noch ein drittes Mal seine Meinung ändern wird, und ich halte es außerdem für keine gute Idee, ihm das vorzuschlagen. Die Sprecherin des Repräsentantenhauses sitzt dort oben im Regierungsviertel und hat den Finger auf dem Medienknopf. Das Einzige, was wir im Moment tun können, ist, die Sache durchzuziehen und zu hoffen, dass Bobs Intuition diesmal falschliegt. Oder nicht, Bob?«

Pope war schon wieder geistig abgedriftet. »Ach, ich wollte nicht behaupten, dass wir jetzt noch etwas anders machen könnten. Ich möchte nur nicht, dass irgendjemand überrascht ist, wenn sich herausstellt, dass wir 25 Millionen zum Fenster rausgeworfen haben … nicht dass wir das sonst nicht tun … aber … nun, Sie verstehen, was ich meine.«

Shroyer blickte Webb halb verzweifelt an. »Cletus, ich glaube, du wolltest mit Bob noch etwas wegen der SOG besprechen.«

Webb wählte seine Worte sorgfältig. »Falls sich diese Vermutung bestätigt, Bob, und Sandra nicht herausgegeben wird, ist es für die SAD von großer Bedeutung, sicherzustellen, dass die SOG-Einheiten – besonders DEVGRU und SOAR – keine Alleingänge unternehmen werden, um sie zu finden. Wir haben die Gerüchte gehört und wir wissen, dass gerade viele Gefühle hochkochen wegen der Art, wie sie behandelt wird. Also ist es für uns sehr wichtig, dass die Special-OPs-Leute wissen, dass wir alles tun, um ihre Kameradin lebend heimzubringen, und dass wir nicht nur auf ihre Bereitschaft, sondern auch auf ihre Geduld zählen.«

Pope streckte den Arm aus und klopfte Webb kurz auf die Schulter. »Ich verspreche hoch und heilig, dass niemand von der SOG handeln wird, bevor es angemessen ist.«

Webb wollte gerade genauer nachfragen, aber Shroyer unterbrach ihn.

»Also gut.« Der Direktor stand auf. »Wir sind alle der gleichen Meinung. Danke, dass Sie gekommen sind, Bob. War mir wie immer ein Vergnügen.« Er streckte die Hand aus und Pope stand auf, um sie zu schütteln.

Webb, der blieb, wo er war, und Popes Mienenspiel beobachtete, während die beiden Männer sich verabschiedeten, wurde vom plötzlichen Bewusstsein überflutet, dass Popes Versprechen aufrichtig und ernst gemeint war. Und zwar in jedem Sinne. Der Mann hatte ihnen gerade sein Wort gegeben, dass weder DEVGRU noch SOAR aktiv werden würden, bevor es angemessen war, und Webb begriff in diesem Moment die ganze Dimension dieses Versprechens. Was Pope – so sicher wie das Amen in der Kirche – eigentlich sagte, war: Wenn die Taliban und ihre neuen besten Freunde der Hizb-i Islami Khalis ihren Teil der Abmachung nicht einhielten, würden DEVGRU diejenigen sein, die entschieden, wann welche Handlungen angemessen wären.

12

Afghanistan,

Kabul

Silverwood und Chou trafen sich in der gleichen Hotel-Lounge wie immer und suchten sich einen abgeschiedenen Tisch im hinteren Bereich aus, wo sie sich beide Kaffee bestellten.

»Okay«, begann Silverwood ohne Umschweife, während er Unmengen von Zucker in seine Tasse rührte. »Sagt dir der Name Aasif Kohistani etwas?«

»Das war der Typ, dessen Entführung die Army in Nangarhar geübt hat, als Sandra gefangen wurde. Er ist angeblich der Anführer von irgendeiner Hizb-i-Islami-Gruppe. Das ist so ziemlich alles, was ich weiß.«

»Okay, gut«, meinte Silverwood. »Was sagt dir das Dorf Waigal?«

Chou schüttelte den Kopf. »Nicht wirklich was. Ich weiß, dass es östlich des Shok-Tals liegt, wo ODA 3336 vor ein paar Jahren in die Hose gegangen ist.«

ODA 3336 war ein Operational Detachment A-Team. Die Spezialeinheit war ins Shok-Tal geschickt worden, um Gulbuddin Hekmatyar auszuschalten, der Anführer der Partei Hizb-i Islami Gulbuddin. Die Mission war ein Debakel gewesen und mehrere Rangers waren beinahe umgekommen.

»Gut«, antwortete Silverwood. »Das war sogar mehr, als ich erwartet hatte, wo du doch bei der Navy bist.«

»Dann klär mich auf, Obi-Wan Kenobi.«

Silverwood lachte. »Okay. ODA 3336 wurde ins Shok-Tal geschickt, um einen Typen namens Gulbuddin Hekmatyar auszuschalten. Sagt der dir was?«

Chou schüttelte den Kopf.

»Er ist ein 65-jähriger islamischer Fundamentalist, der 1977 die Partei Hizb-i Islami Gulbuddin gegründet hat. Wir nennen sie kurz HIG. Am Anfang war er nicht besonders einflussreich, aber nachdem die Sowjets eingerückt waren, ist er bei denen ein großes Tier geworden. Es gab allerdings ein Problem – er hat fast so viele Afghanen umgebracht wie Russen bei seinem Versuch, Macht zu erlangen. Das hat ihn ziemlich unbeliebt gemacht. Als die Taliban in den 90ern auftauchten, ist er in der Versenkung verschwunden. Dann sind wir eingerückt und haben den Taliban in den Arsch getreten, und das hat ihm ermöglicht, seinen politischen Einfluss wiederzuerlangen.« Er sah Chous Gesichtsausdruck und nickte zustimmend. »Ja, ich weiß. Wir haben so ein Talent, solche Monster mit unseren guten Absichten zu erschaffen. Na, jedenfalls hat er gleich wieder angefangen, alle abzuschlachten, die ihm im Weg standen, und seither ist sein Einfluss stetig gewachsen. Als ODA 3336 daran gescheitert ist, ihn 2008 aus dem Weg zu räumen, hat ihn das nur stärker gemacht.«

»Warte mal«, warf Chou ein. »Ist das nicht der gleiche Spinner, der für das Badachschan-Massaker verantwortlich ist?« Er meinte den Mord an zehn ausländischen Entwicklungshelfern, der im August 2010 stattgefunden hatte.

»Niemand weiß mit Sicherheit, wer diesen Angriff befohlen hat«, erwiderte Silverwood, »aber wenn es nicht die Gulbuddin-Fraktion war, dann war es wahrscheinlich die Khalis-Fraktion – eine Hizb-i-Islami-Gruppe, die sich 1979 von der HIG abgespalten hat – und es sind die verdammten Khalis, die uns heute hierherführen. Nicht nur dass Aasif Kohistani vor Kurzem der Anführer der Hizb-i-Islami-Khalis-Partei geworden ist – wir nennen sie HIK –, sie operieren auch in der Nangarhar-Provinz, wo Sandra entführt wurde.«

Chou lehnte sich zurück. Er nippte an seiner Tasse und setzte sie sofort wieder ab, um noch mehr Zucker hineinzuschaufeln. »Ich weiß, dass da mehr kommt«, bemerkte er lächelnd, »also werde ich einfach geduldig hier sitzen und warten, dass du es mir sagst.«

Silverwood trank einen Schluck Kaffee. »Weißt du, wie viele Sitze im Parlament die HIG- und HIK-Parteien seit diesem Jahr innehaben?«

»Da musst du mir erst die Gesamtzahl der Sitze sagen, sonst wird mich die Zahl kaum beeindrucken.«

Silverwood lachte. »Sie haben 50 der 246 Sitze.«

»Okay, das ist beeindruckend.«

»Also.« Silverwood lehnte sich weit über den Tisch und senkte die Stimme. »Stell dir vor – nur mal theoretisch –, dass der gute Präsident Karzai weiß, dass die HIK Sandra entführt hat. Wie wahrscheinlich ist es, dass er sich gegen sie stellen wird, wenn sie so verdammt viele Sitze im Parlament haben?«

»Das wäre ein großes Risiko«, stimmte Chou zu. »Ich bin sicher, er würde sich lieber zurücklehnen und warten, dass wir uns selbst darum kümmern.«

»Und um sicherzugehen?«

Chou musste ihm recht geben. »Oder er könnte sicherheitshalber anbieten, als Vermittler für die Lösegeldforderung zu dienen – und genau das hat er verdammt noch mal gemacht. Okay, so viel ist klar, aber deine Theorie hat einen Haken.«

Silverwood lehnte sich wieder zurück. »Und zwar?«

»Ich weiß, dass schon eine Leiche am Ort von Sandras Entführung identifiziert wurde. Sie wurde von Taliban-Kräften entführt – so viel ist sicher – und du hast gerade gesagt, dass die Taliban nicht mit der HIK klarkommen.«

»Das sind sie nicht, als sie selbst noch stark waren«, widersprach Silverwood. »Nur ist die HIK jetzt sehr viel mächtiger als die Taliban, also ist es eine gute Idee, sich mit ihnen zusammenzutun, wenn man deren wachsenden politischen Einfluss bedenkt.«

»Dir ist klar, dass das alles nur Indizien sind«, meinte Chou, immer noch nicht von einer Verbindung überzeugt.

»Ja, aber nur bis du erfährst, dass einer von diesen toten Taliban-Kriegern am Entführungsort eine genaue DNA-Übereinstimmung mit dem Kalasha-Volk aufweist, das im Waigal-Tal lebt … genau gesagt dem extrem unzugänglichen Bergdorf Waigal. Übrigens habe ich diese DNA-Ergebnisse noch nicht an das State Department weitergegeben.«

Chou schob seine Kaffeetasse beiseite und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Gibt es da nun eine direkte Verbindung zur HIK oder schießt du hier ins Blaue?«

Silverwoods Gesicht nahm einen triumphierenden Ausdruck an. »Kohistani ist im Waigal-Tal geboren, Ray. Er ist kein Kalasha, aber er spricht ihre Sprache und ist mit ihnen verschwägert. Und falls du immer noch nicht überzeugt bist, wir sind zu 90 Prozent sicher, dass der ISI-Typ, den wir gestern verhaftet haben, Kohistani und der HIK Informationen geliefert hat, seit er vor drei Monaten angefangen hat, mit uns in Jalalabad zusammenzuarbeiten.«

»Sagen wir, du hast mich überzeugt. Was folgern wir daraus?«

Silverwood zuckte mit den Achseln. »Du hast jetzt die gleichen Informationen wie ich. Folge dem Informationsfluss zu seinem logischen Schluss.«

Chou nahm sich etwas Zeit, um über all das nachzudenken, was er eben erfahren hatte. »Oh, Scheiße. Du denkst, die Regierung weiß schon, dass die HIK Sandra hat … und vielleicht sogar, wo?«

»Na ja, hätten die bis jetzt wirklich nicht den geringsten Schimmer …« Silverwood schmunzelte. »Dann wären das einfach nur beschissene Idioten, oder?«

»Aber das ergibt keinen Sinn«, wandte Chou ein. »Die SOG ist noch nicht einmal in Bereitschaft versetzt worden. Von einem Notfallplan ist auch nirgendwo die Rede.«

»Was bedeutet, dass Washington beschlossen haben muss, das Lösegeld zu zahlen. Denn außer dass meine ganze Theorie Blödsinn ist, sehe ich sonst keine Erklärung dafür, dass sich beim Militär bisher nichts gerührt hat.«

»Na prima! Problem gelöst. Die Frau hat schon genug durchgemacht. Bezahlt das verdammte Geld und holt sie da raus. Ich bin dafür. 25 Millionen sind ein Haufen Holz, aber der Staat gibt jeden Tag viel mehr für verdammt viel weniger aus. Sie müssen ja nicht zugeben, wie sie sie zurückbekommen haben.«

»Da stimme ich dir zu«, versicherte Silverwood, »aber macht die Lösegeldforderung dich nicht stutzig? Mich schon.«

Chou sah ihn an. »Warum? Afghanistan ist voller Entführer. Ist schließlich ihre Hauptindustrie.«

»Komm schon, Ray. Wenn Kohistani und die HIK Sandra haben, warum sollten sie sie für etwas so Triviales wie Geld wieder rausrücken, wenn man sie so viel besser dafür gebrauchen könnte, einen Keil zwischen Karzai und die USA zu treiben?«

»Du meinst, indem man ihn zwingt, sich auf eine Seite zu stellen?«

»Genau.«

»Na, das ist ein ziemlich großes Risiko. Müsste Karzai sich dann nicht für die USA entscheiden?«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, meinte Silverwood. »Denk mal drüber nach. Karzai will nicht nur dringend, dass wir sein Land verlassen, er will, dass wir es tun, bevor wir die Bündnisse gefährden, die er im vergangenen Jahr eingegangen ist. Wenn wir abziehen, kann er es sich sicher nicht leisten, 50 Sitze im Parlament gegen sich aufzubringen, alles wegen irgendeiner Amerikanerin. Es wird sich nie etwas ändern und Karzai weiß das so gut wie jeder andere … sogar besser als die meisten.«

»Also glaubst du, das Lösegeld ist ein Trick«, riet Chou. »Ein Versuch, 25 Millionen Dollar zu kassieren, ohne Sandra zurückzugeben. Oder vielleicht ein Versuch, Karzai als den Dummen darzustellen?«

Silverwood schüttelte den Kopf. »Ich hab keine Ahnung. Ich weiß nur, dass ich der Forderung nicht traue. Deswegen will ich, dass du diese Information an deine Freunde bei DEVGRU weitergibst. Wenn du das versprichst, kann ich dieses verdammte Land heute Abend mit einem reinen Gewissen verlassen.«

Chou war überrascht. »Du gehst heute Abend? Hat sich der Zustand deiner Frau verschlechtert?«

»Sie gibt die Chemo auf.« Silverwood starrte in seinen Kaffee. »Sie sagte, die Ärzte geben ihr weniger als einen Monat.«

»Das tut mir furchtbar leid, Brent. Ich wünschte, ich könnte dir etwas Besseres sagen.«

Silverwood sah wieder auf. »Du kannst viel sagen, Ray. Aber das Wichtigste ist, du sagst es DEVGRU, denn ich habe ein wirklich schlechtes Gefühl, was diese Lösegeldsache angeht. Ich mein’s ernst.«

13

Afghanistan,

Flughafen Kandahar

Als Gil in Kandahar landete, war es bereits dunkel. Crosswhites Freund Joe erwartete ihn an der Rampe der Lockheed, nicht weit von der 727, die im Dunkeln darauf wartete, dass Gil mit seiner Ausrüstung einstieg. Joe war ein Zivilangestellter des Army-Geheimdienstes, über 1,80 groß mit sandbraunem Haar und einem markanten Gesicht, das an einen Raubvogel erinnerte. Er wirkte unruhig und sah sich unentwegt in alle Richtungen um, als würde er sich von jemandem in den Schatten der anderen Militärflugzeuge beobachtet fühlen.

»Bist du Joe?«, fragte Gil in betont lockerem Ton, bemüht, den jüngeren Mann zu beruhigen.

»Ja. Hey, du hast nie von mir gehört, klar?«

Gil lächelte. »Ich bin gar nicht hier. Was hältst du davon?«

Joe lächelte zurück und zog etwas aus der Tasche, das wie ein gewöhnliches iPhone aussah. »Okay, das hier ist der Smartphone-Prototyp, an dem wir im Moment arbeiten. Wir machen gerade Praxistests mit der Delta, also gibt es nur ein Dutzend davon. Soweit irgendjemand weiß, ist dieses Teil gerade gestört und aus dem Verkehr gezogen, bis du es zurückbringst – heil.«

Gil grunzte. »Verstanden.«

Joe stellte sich neben ihn, sodass er ihm das Display zeigen konnte, und bediente die Apps mit dem Daumen. »Dieses verfluchte Ding weiß mehr als Gott, Alter. Sobald wir alle Bugs raus haben, werdet all ihr Special-OPs-Typen eins bekommen. Es funktioniert wie die anderen, die ihr benutzt, aber dieses Baby kann alles, Alter – GPS, Biometrik, verschlüsselte SMS, Granatwerfer-Ballistik –, was du willst. Nix mehr mit Taschen voller PDAs für jedes verdammte Gerät. Siehst du?«

Gil nickte hingerissen, als er das Handy entgegennahm und geschickt die Apps durchging. Abgesehen von ein paar Variationen und den ganzen Extrawürsten funktionierte es genau wie alle anderen PDAs, die er benutzt hatte, nur dass dieses Gerät etwas benutzerfreundlicher schien, und das GPS war sogar mit der Militärversion von Google Earth verbunden. Innerhalb von 50 Sekunden hatte er seine Position auf dem Rollfeld auf den Meter genau erfasst und die Karte war mit einem aktuellen Satellitenbild unterlegt, bei dem er hinein- und hinauszoomen konnte.

»Allmächtiger.« Beeindruckt sah Gil zu Joe hoch.

Der grinste breit. »Verdammt krass, oder?«

»Und das hier deckt auch … sagen wir mal, den Iran ab?«

Joes Augenbrauen schossen hoch. »Mal angenommen, jemand ist verrückt genug, die Grenze zu überqueren? Ja, das Ding ist startklar. Und, Alter, das ist noch gar nichts«, fuhr er begeistert fort. »In einem Jahr wirst du dieses Baby benutzen können, um in Echtzeit Bilder der Umgebung zu empfangen – wenn ein Satellit oder eine Drohne über dir ist –, und direkt deinen Gegner ranzoomen können, ohne selbst aus der Deckung zu kommen. Dann müsst ihr nicht mehr mit diesen Spielzeugdrohnen rumkorksen, die ihr Typen in die Luft schmeißt. Das hier ist die verdammte Zukunft der Kampftechnologie, Alter.«

»Und wenn es in die falschen Hände gerät?«, wollte Gil wissen. »Kann man es zu uns zurückverfolgen?«

Joe schüttelte den Kopf. »Alter, die Einzelteile sind alle in China hergestellt.«

»Okay, und wenn sie versuchen, es zu hacken?«

»Keine Panik. Es gibt mehrere Gegenmaßnahmen. Wir können es von unserer Kommandozentrale hier in Kandahar aus killen. Oder du kannst es so einstellen, dass es das automatisch tut.« Joe zog ein kleines schockresistentes schwarzes Nylonetui aus dem Segeltuchrucksack auf seiner Schulter. »Das hier ist das Etui dafür. Du machst es an deinen MOLLE-Gurten fest. Innen drin ist ein Chip, wie bei einem Autoschlüssel. Du kannst einstellen, wie oft das Handy sich mit dem Etui in Verbindung setzen soll – in welchen Abständen du willst, aus einem Abstand von bis zu 30 Metern. Sagen wir, du stellst ein, es soll alle drei Minuten einchecken, und dann fällt das Ding, während du wegrennst, aus dem Etui. Nach drei Minuten wird das Handy versuchen, bei dem Etui einzuchecken, um sicherzugehen, dass du es noch hast. Wenn es das Signal, nach dem es sucht, nicht bekommt, versucht es das drei Minuten später noch einmal. Wenn es immer noch kein Signal bekommt, wartet es noch einmal drei Minuten und dann killt es sich selbst. Die zweite Gegenmaßnahme ist einfach: Wenn der Feind dreimal den falschen Zugangscode eingibt …«

»Killt es sich.«

»Du hast’s gerafft. Der Code für dieses Teil ist drei-zwei-eins-Stern. Im Kampf kannst du keinen komplizierten Code gebrauchen. Nach fünf Minuten Ruhe musst du den Code wieder eingeben. Easy peasy.«

»Kann ich es selbst killen, wenn es sein muss?«

Joe sah ihn an. »Alter, ich hab’s dir gerade gesagt. Gib dreimal den falschen Zugangscode ein.«

Gil lachte. »Okay, Alter. Ich hab’s kapiert. Und bis wann wirst du im Kommandozentrum sein?«

Joe zuckte die Achseln. »Bis Crosswhite mich anruft und mir sagt, dass deine Mission abgeschlossen ist. Ich bin deine Deckung, Alter – inoffiziell.«

Gil steckte das Handy in das Etui und zog den Reißverschluss zu. »Was ist in Dallas passiert?«

Joe trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. »Crosswhite hat dafür gesorgt, dass ich nicht ins Gefängnis komme. Das ist alles, was ich dazu zu sagen habe.«

»Kannst du mich mit dem Teil orten?«

Joe schüttelte den Kopf. »Die App ist noch im Arsch. Ist eines von den Problemen bei der Software-Integration.«

Gil hielt ihm die Hand hin. »Tu mir einen Gefallen und bleib heute Nacht wach, ja?«

»Verstanden.« Joe schlug ein. »Crosswhite hat gesagt, ich soll dich daran erinnern, alles einzuziehen – was auch immer das bedeutet.«

»Mach ich«, antwortete Gil.

Kurze Zeit später bestieg Gil mit all seiner Ausrüstung die 727 und setzte sich in das enge Hinterabteil, um auf Melisa zu warten. Normalerweise hatte eine 727 kein hinteres Abteil, aber die CIA hatte die Kabine so umgebaut, dass sie den Anforderungen der Mission entsprach. Das Ergebnis konnte sich sehen lassen und wirkte nicht im Mindesten wie notdürftig improvisiert. Genau genommen hätte Gil niemals getippt, dass es nicht Teil des ursprünglichen Layouts des Flugzeugs war.

Melisa kam ein paar Minuten später die Treppe herauf. Sie trug die blaue Uniform einer Stewardess der Turkish Airlines. Sie drückte den Knopf, der die hydraulische Treppe heraufzog, und setzte sich auf den Klappsitz ihm gegenüber. Sie schien ein wenig angespannt.

»Sie sehen gar nicht nervös aus«, bemerkte sie.

Gil lächelte. »Angst hat man nur, wenn der Tod möglich ist. Ruhig ist man, wenn der Tod sicher ist.«

Sie konnte ein leichtes Grinsen nicht verbergen. »Mit anderen Worten, Sie sind sehr gut darin, es zu verstecken.«

Er lachte. »Ich springe aus dem Hintern eines Jets … im Dunkeln … über dem Iran. Natürlich verstecke ich es.«

Sie nickte und kehrte zur Tagesordnung zurück. »In fünf Minuten werden wir zum Terminal rollen, um die Passagiere aufzunehmen. Ich werde der anderen Flugbegleiterin helfen, alle einzuweisen, und dann hierher zurückkehren.«

»Gehört die andere Begleiterin auch zum MIT?«

»Die ganze Crew ist beim MIT.«

Gil hatte das schon vermutet, aber in der Hast, sich vorzubereiten, war dieses Detail nicht zutage gekommen. Er hatte schon früher mit ausländischen Geheimdiensten gearbeitet, aber noch nie mit dem türkischen. Ihm waren verschiedene Berichte über ihn zu Ohren gekommen, manche waren gut, manche weniger.

»Wer überprüft die Passagierliste?«

»Wir«, antwortete sie. »Ist das in Ordnung? Mr. Lerher hatte nicht die entsprechenden Mittel zur Hand.«

»Ist vermutlich am besten so«, bemerkte Gil. Er war sich zwar nicht sicher, ob er das glaubte, aber was soll’s, es war jetzt sowieso egal.

»Jeder Verdächtige oder jeder, dessen Name auf unserer Liste ist, wird … sich verspäten und den nächsten Flug nehmen müssen.«

Der Flieger setzte sich wenig später in Bewegung und rollte über den Asphalt zum Passagierterminal. Die hintere Treppe würde nicht benutzt werden, um die Passagiere an Bord zu lassen.

Melisa stand auf. »Ich werde jetzt nach vorne gehen, um Kamile beim Boarding zu helfen.«

»Okay.« Ein kurzer Blick in die Passagierkabine sagte Gil, dass Kamile eine sehr viel schlankere MIT-Mitarbeiterin war als Melisa. Dann erspähte er eine Ausbeulung unter Melisas eng anliegender Uniform, die wahrscheinlich eine Pistole hinten im Rockbund war. Er bezweifelte, dass einer der Passagiere es bemerken würde. Die meisten würden zu sehr damit beschäftigt sein, einen Sitzplatz zu finden und abzuheben.

Zehn Minuten nachdem alle Passagiere ihre Plätze eingenommen hatten, waren sie in der Luft und auf direktem Weg in den iranischen Luftraum.

»Ich schätze, jetzt gibt es kein Zurück mehr«, bemerkte er, als Melisa sich wieder ihm gegenüber niederließ.

»Nein«, stimmte sie leise zu. »Das wird mein erstes Mal im Iran.«

»Besorgt?«

Sie lächelte. »Angst hat man nur, wenn der Tod möglich ist.«

Die 727 näherte sich rasch Gils Absetzpunkt, der etwa 30 Meilen nördlich seines Landepunkts lag. Weiter konnte der Flieger nicht von seinem Kurs abweichen, ohne den Iranern zu suggerieren, dass die Türkei die Finger im Spiel gehabt hatte, falls sie jemals herausfinden sollten, dass Al-Nazaris Tötung von amerikanischen Spezialeinheiten verübt worden war, anstatt eine Folge der zivilen Unruhen zu sein.

Gil war fertig angezogen und fast für den Sprung bereit. Das SWD hatte er mit dem Lauf nach unten über die linke Seite geschlungen, sodass der Kolben hinter seiner linken Schulter herauslugte. Der Rest seiner Ausrüstung befand sich in einer Tasche, die vor ihm hing, und das tragbare Sauerstoffsystem war an seiner rechten Seite festgeschnallt. Haupt- und Reserveschirm waren spezielle Gleitfallschirme. Ihr RAPS, das Ram-Air-Parachute-System, würde es ihm ermöglichen, einen High-Altitude-High-Opening-Sprung durchzuführen, auch HAHO genannt. Er würde also in großer Höhe sowohl abspringen als auch den Schirm öffnen, um dann anschließend fast 40 Meilen bis zum geplanten Landepunkt zu segeln.

Alles, was zu tun blieb, war, seinen Pro-Tec-Helm aufzusetzen und die Sauerstoffmaske anzulegen.

Das Telefon an der Wand klingelte und Melisa ging ran, sprach kurz mit dem Piloten und sah auf die Uhr. Sie legte auf und sah zu Gil. »In zwei Minuten legen wir die Sauerstoffgeräte an. In drei Minuten geht die Treppe runter.«

»Verstanden.« Gil sah auf seine eigene Uhr, dann setzte er seinen Helm auf und zog die Sauerstoffmaske über Mund und Nase. Zwei Minuten später atmeten Melisa und er durch die Masken, während der Kabinendruck abfiel. Kamile war mit den Piloten im Cockpit, auch sie trugen alle Sauerstoffmasken. Glücklicherweise schliefen die meisten Passagiere bereits, und allen anderen wurde erst Sekunden, bevor sie in Ohnmacht fielen, bewusst, dass etwas nicht stimmte.

Melisa ließ die Treppe hinab und die Luft von draußen rauschte in einer derart starken Böe herein, dass sie sich an der Wand abstützen mussten, bis der Druck ein paar Sekunden später ausgeglichen war. Gil signalisierte Melisa mit erhobenem Daumen, dass er bereit war. Er ging die Treppe hinunter und ließ sich von der letzten Stufe fallen, wobei er sich so weit wie möglich zusammenrollte. Sobald die Turbulenz ihn erfasste, musste er an die tobenden Wellen in Waikiki denken, nur dass das hier zehnmal so schlimm war. Er wurde so wild hin und her gewirbelt, dass er sich wie ein Spielzeug vorkam. Die Sauerstoffmaske wurde ihm beinahe vom Gesicht gerissen und einen Moment lang fühlte es sich so an, als ob sogar seine Stiefel abgerissen werden könnten.

Dann war es vorbei, fast so schnell, wie es begonnen hatte. Er befand sich jetzt im freien Fall und wartete darauf, dass die automatische Reißleine auf 10.000 Metern Höhe den Schirm öffnete. Als es geschah, spürte er den altbekannten Zug am Gurt, aber irgendetwas stimmte nicht. Er sah auf, um seinen Schirm zu überprüfen. Der Mond schien nicht, aber er war noch immer über der Wolkendecke und die Sterne waren hell genug, um sofort zu erkennen, dass er in großen Schwierigkeiten steckte. Die starken Turbulenzen mussten entweder das RAPS oder das automatische Auslösesystem beschädigt haben, denn sein Reserveschirm war gemeinsam mit dem Hauptschirm ausgelöst worden und keiner von beiden konnte sich so ganz öffnen. Er fiel gefährlich schnell.

Er fand sein Gurtmesser und machte sich sofort daran, die Fangleinen des Hauptschirms zu durchtrennen. Der Reserveschirm war auf den gleichen Staudruck ausgelegt, sodass er immer noch bis zu seiner Landezone gleiten konnte, aber nur wenn er den Hauptschirm schnell genug abschneiden konnte und ihm noch genügend Flugzeit blieb. Er schnitt die letzte Leine durch und der Hauptschirm entglitt in die Nacht, sodass der Reserveschirm sich ganz öffnen konnte. Jetzt kramte er das chinesische GPS-System hervor und korrigierte seine Flugrichtung. Dass das gewöhnungsbedürftige Gerät Schwierigkeiten hatte, ein Satellitensignal zu finden, überraschte ihn nicht wirklich. Er steckte es wieder weg und holte den Delta-Prototypen hervor, wobei er darauf achtete, dessen Schlaufe fest um das Handgelenk zu legen. Er schaltete es an und es fand sofort das Satellitensignal. Nach 90 Sekunden wusste er genau, wo er war.

Gil griff nach den Steuerleinen, die auf Taillenhöhe angebracht waren, und korrigierte seinen Kurs. Nach einigen Berechnungen im Kopf war er sich sicher, dass er seine geplante Landezone erreichen konnte. Laut GPS bewegte er sich mit mehr als 30 Kilometern pro Stunde. Wenn er die Geschwindigkeit hielt, würde er in etwa einer Stunde und 40 Minuten landen. Im Moment konnte er nichts weiter tun, als es sich beim Flug so gemütlich wie möglich zu machen. Er sah auf die Uhr. 00:20 Uhr. Er hatte jede Menge Zeit. Auf seine Zielperson würde er erst um 11:30 Uhr am nächsten Tag treffen.

14

Afghanistan,

Kabul, SOG-Einsatzzentrum

Agent Lerher und seine Mitarbeiter saßen zusammen mit Captain Glen Metcalf von der US Navy in einem Besprechungsraum. Metcalf war der ranghöchste DEVGRU-Offizier in Afghanistan. Er war es gewesen, der Gil persönlich für die Al-Nazari-Mission ausgewählt hatte, sobald er erfahren hatte, dass dieser im Lande war. Jetzt verfolgten alle im Raum Gils Sinkflug über einen Infrarot-Satellitenfeed, der auf einem an der Wand montierten Breitbild-Plasmafernseher lief.

Captain Metcalf beobachtete mit sorgenvoller Miene, wie Gils Fallschirm unter die Wolkenschicht glitt und aus ihrem Sichtfeld verschwand.

»Na, das war aber verdammt enttäuschend«, verkündete ein gelangweilt aussehender Analyst aus Lerhers Team. Er stand von seinem Stuhl an der Wand auf und nippte an seinem Styropor-Kaffeebecher, während er versuchte, wenigstens etwas erfahrener zu wirken, als er war. Der frischgebackene Harvard-Absolvent, der keinen Tag älter als 25 war – und ohne Zweifel ein Kind der PlayStation-Generation –, brachte für das eben Gesehene gerade mal so viel emotionale Teilnahme auf wie ein Teenager, der SOCOM: US Navy SEALs spielte.

Metcalf dagegen hatte das Herz bis zum Hals geschlagen, während er Gils Bemühungen beobachtete, den Hauptschirm abzuschneiden. Niemand sonst im Raum hatte begriffen, was sich unter den flatternden Totenlaken zutrug, bis er ihnen erklärte, was da gerade geschah. Jetzt nahm er dem Analysten nicht nur dessen Anwesenheit übel, sondern auch seine Einstellung. Es gab keinerlei Grund dafür, diesen Kindern, die vom Gefecht nicht die geringste Ahnung hatten – außer in einem Videospiel –, überhaupt zu erlauben, im Raum zu sein. Sicher, sie hatten gute Arbeit geleistet, als sie die Informationen eingeholt hatten, um die Operation zu planen, aber dafür waren sie schließlich auch bezahlt worden. Daher war für ihn absolut unverständlich, warum ihnen darüber hinaus das Recht eingeräumt wurde, »weiterhin am Kill beteiligt zu sein«, wie Lerher es genannt hatte. Aber das Militär existierte, um der Zivilbevölkerung zu dienen, und Metcalf war ein Teil davon, also konnte er nicht viel mehr tun, als mit den Zähnen zu knirschen. Andererseits war ihm keine Regel bekannt, die es einem Captain der United States Navy untersagte, gelegentlich eine gezielte Frage zu stellen.

»Was hättest du lieber gesehen, Junge? Einen mutigen Mann, der in den Tod stürzt?«

»Ich?«, fragte der Analyst erschüttert, weil er wegen seiner flapsigen Bemerkung gemaßregelt wurde. Er blickte zu Lerher hinüber, der wortlos zurückstarrte. »Nein, Sir. Ich meinte nur, dass … na ja, ich meinte, dass er das wirklich professionell gehandhabt hat.«

»Ich bin sicher, Ihre lobende Einschätzung würde Master Chief Shannon sehr viel bedeuten«, bemerkte Lerher und zuckte in einer Geste der Entlassung mit dem Kopf Richtung Tür.

Der Analyst erblasste und verließ den Raum. Seine Kollegen blieben mit gesenkten Blicken zurück.

Metcalf ließ besänftigt den Blick über die anderen schweifen. »So weit, so gut, meine Damen und Herren. Unser Mann ist heute Abend gerade so noch einmal davongekommen. Lasst uns jetzt hoffen, dass die Wolken sich bald lichten, damit wir sehen können, was zum Teufel da unten los ist. Gibt’s was Neues vom Wetterdienst, Agent Lerher?«

Lerher zuckte mit den Achseln. »Nichts Gutes, fürchte ich. Wir hoffen, dass die Wolken morgen hoch genug sind, dass wir gelegentlich eine Drohne runterschicken können, um einen Blick nach unten zu werfen, aber es wird riskant.« Er wandte sich an seine Mitarbeiter. »Das war’s für heute Nacht, Leute. Versucht, ein wenig Schlaf zu bekommen. Wir haben morgen einen harten Tag vor uns. Donaldson, ich will, dass Sie die ganze Nacht mit den Air-Force-Leuten im Kommandozentrum im Dienst bleiben. Wenn sich irgendetwas verändert, wecken Sie mich. Kapiert?«

»Verstanden«, antwortete die blonde Frau mit dem straff gebundenen Pferdeschwanz.

Der Raum leerte sich und nur Lerher und Captain Metcalf blieben zurück.

»Das mit dem Idioten tut mir leid«, entschuldigte sich Lerher. Ihm persönlich war es egal, wenn seine Analysten dumme Bemerkungen machten. Sie waren für ihn Angestellte, nichts weiter, und ihre persönlichen Empfindungen interessierten ihn nicht. Man erwartete allerdings von ihnen, dass sie wussten, wann sie die Klappe zu halten hatten, eine Erwartung, die der besagte junge Mann offensichtlich nicht begriffen hatte, also würde er mit dem nächsten verfügbaren Flug wieder in die USA versetzt werden.

»Es ist ein kulturelles Symptom«, bemerkte Metcalf und beließ es dabei. »Hat die NSA irgendetwas zu berichten?«

Lerher schüttelte den Kopf. »Nazari hat vor etwa einer Stunde seine Frau angerufen, der übliche Mist … nichts Neues … keine Veränderung an seinem Tagesablauf, soweit wir erkennen können. Er sollte morgen um halb zwölf genau dort sein, wo er hingehört.«

»Gut«, schloss Metcalf. »Mit ein wenig Glück wird dieser Einsatz ab jetzt genau nach Plan verlaufen.«

15

Iran,

Provinz Sistan und Belutschistan,

25 Meilen nördlich der afghanischen Grenze

Gil schwebte auf einen Steinbruch zu, den er von oben ausgewählt hatte – er würde ihm wenigstens ein wenig Schutz bieten, während er seine Sprungausrüstung ablegte. Er zog hart an den Steuerleinen, um die Luft aus seinem Schirm abzulassen, und landete mit beiden Füßen fest zusammen, bevor er sich umdrehte, um schnell seinen Schirm zusammenzuraffen. In weniger als einer Minute löste er mit dem Trenngriff das Gurtzeug, legte es neben seinem SWD auf den Boden und streifte Helm, Maske und seinen isolierten Overall ab. 90 Sekunden später war er bereit zum Aufbruch. Er knüllte seine Sprungausrüstung im Fallschirm zusammen und warf ihn wie einen Sack über die Schulter, bevor er sich auf den Weg durch den Steinbruch zum unteren Ende der Böschung machte. Dort fand er einen Abflusskanal mit einem Zementrohr, das der Neigung folgte. Er stopfte den Fallschirm in das Rohr und benutzte sein Gewehr, um ihn tiefer hineinzuschieben, sodass ihn wahrscheinlich niemand jemals finden würde. Wegen der Klimaveränderung hatte es seit Jahren keinen nennenswerten Regen in der Region gegeben, was viele der Einwohner dazu gezwungen hatte, nach Norden in Richtung der Grenze zu Turkmenistan zu ziehen.

Mithilfe einer russischen Nachtsichtbrille untersuchte er die nähere Umgebung, wobei ihm besonders die beleuchtete Silhouette der kleinen Stadt eine Meile nordwärts auffiel, über die er noch ein paar Minuten zuvor gesegelt war. Das Land war karg und, so weit das Auge reichte, relativ flach, was ihm das beunruhigende Gefühl verlieh, auf dem Mars gestrandet zu sein. Die afghanische Grenze und damit jede immerhin relative Sicherheit lagen nicht weniger als 25 Meilen entfernt im Süden hinter verlassenem, trostlosem Gebiet, wo das Team, das ihn rausholen würde, schon bereitstand, falls er Alarm schlug. Er wusste, dass die tief am Himmel gleitenden Wolken bis auf Weiteres verhinderten, dass ihm irgendjemand mithilfe von Satelliten oder Drohnen Rückendeckung verschaffte, aber das störte ihn nicht weiter. Er konnte so oder so keinen Drohnenanschlag im Iran veranlassen. Er war hier in der Höhle des Löwen und ganz auf sich gestellt.

Er setzte die Nachtsichtbrille ab und hängte sie an den D-Ring an seinem Kampfanzug. Wenn man die Brille zu lang aufbehielt, wurde die natürliche Nachtsicht beeinträchtigt, ebenso wie die Fähigkeit, Entfernungen abzuschätzen. Er schaltete das Funkgerät an. Irgendwo weit über der Wolkendecke würde eine mit den neuesten militärischen Tarneigenschaften ausgestattete Drohne herumschwirren, die seinen Funkspruch auffangen und via Satellitenübertragung an das Kommandozentrum in Kabul weiterleiten würde.

Er drückte den Knopf und sprach leise in das Mikrofon. »Typhoon-Gefechtsstand, hier Typhoon. Funküberprüfung, wie hören Sie mich? Kommen.«

Die Antwort kam sofort: »Typhoon, hier Gefechtsstand. Verstanden. Wir hören Sie Lima Charlie. Kommen.« Lima Charlie stand für loud and clear, sie verstanden ihn also laut und deutlich.

»Verstanden, Gefechtsstand. Ich bin am Boden und mache mich auf den Weg zum Zielgebiet, etwa zwei Klicks südwestlich meiner Position. Meine Authentisierung ist Whiskey Tango. Habt ihr mir etwas mitzuteilen? Kommen.«

»Verstanden, Typhoon. Wir teilen mit, dass wir gerade keinen Sichtkontakt mit Ihnen haben. Kommen.«

»Verstanden, Gefechtsstand.« Gil sah auf die Uhr. Es war beinahe zwei Uhr. »Ich melde mich wieder um 0400. Kommen.«

»Typhoon, hier Gefechtsstand. Verstanden. Kommen.«

»Gefechtsstand, hier Typhoon. Melde mich ab, Ende.«

Gil stellte das Funkgerät aus und nahm die Böschung in Angriff. Da erschien ein Paar Scheinwerfer am südlichen Eingang des Steinbruches und schwenkte in seine Richtung. Schnell glitt er zurück in den Graben, um sich zu verbergen, überzeugt davon, man habe ihn während seines Sinkfluges entdeckt. Er brachte das Gewehr an der Schulter in Anschlag und zielte auf den Wagen, der 100 Meter entfernt rasch auf ihn zukam.

Langsam zog er am schweren Abzug, als das Fahrzeug etwa 15 Meter vor seiner Position stehen blieb. Als er sah, dass es weder ein Militär- noch ein Polizeiwagen war, hielt er inne. Die Türen des weißen Honda Civic öffneten sich und lauter Hip-Hop dröhnte durch die Nacht. Er setzte die Nachtsichtbrille auf, zählte sechs Teenager – drei Jungen, drei Mädchen – und nahm sie wieder ab. Die Jugendlichen redeten laut, während sie aus dem Auto stiegen und sich Zigaretten anzündeten. Zwei von den Mädchen setzten sich zwischen den leuchtenden Scheinwerfern auf die Haube des Autos, drängten sich in der kühlen Nachtluft eng zusammen und kicherten, wie Teenie-Mädchen es nun einmal taten.

Für sich betrachtet waren diese Teenager keine Bedrohung – Gil könnte sie alle sechs mit seinem Kampfmesser töten, bevor sie wussten, wie ihnen geschah – aber sie nahmen ihm die Möglichkeit, unbemerkt die Böschung hochzusteigen und in die Nacht zu verschwinden, also steckte er fürs Erste dort fest. Jede Verzögerung, und sei sie noch so gering, gefährdete jedoch seinen Zeitplan. Bis zum Zielgebiet waren es gut 2000 Meter durch unabwägbares Territorium, und dort angekommen musste er weitere Zeit einplanen, um sein Versteck für den Anschlag vorzubereiten. Noch hatte er Zeit, aber die Nacht war jung und man wusste nie, wie viele Hindernisse sich ihm letzten Endes in den Weg stellen würden. Krieg war eine fließende, sich ständig verändernde Kraft und Gil nahm hinter der feindlichen Linie nie auch nur einen Augenblick als gegeben an.

In den nächsten Minuten stellte sich heraus, dass die Teenager kifften, und davon abgesehen, dass sie Farsi sprachen, waren sie wie jede andere Gruppe Jugendlicher, die im Dunkeln feierte: Sie lachten, machten Witze und die Mädchen kreischten aus unerfindlichen Gründen auf. Heute Nacht waren diese jungen Männer und Frauen leider mitten in den Krieg gefahren – ein Krieg, in dem keine Gefangenen genommen werden konnten.

Gil beschloss, ihnen so viel Zeit wie irgend möglich zu geben, bevor er versuchte, die Böschung emporzuklettern. Wenn sie das Pech hatten, ihn während seines Aufstiegs zu erspähen, musste er umkehren und sich um sie kümmern … schnell und ohne Schüsse.

Nach einer Viertelstunde des Wartens, in der Gil seine Optionen wieder und wieder abwägte, sah er einen der Jungen auf seine Stellung zugehen. Der Junge redete über die Schulter hinweg mit den anderen und zog im Gehen den Reißverschluss seiner Hose runter. Gil zog das Ka-Bar aus dem Holster an seinem Bein, Adrenalin schoss durch seine Adern, als er den Griff des Kampfmessers fest umschloss und ihm klar wurde, dass er sie alle würde töten müssen. Er konnte bereits die Schreie der Mädchen hören, während er sie überwältigte, wie sie um ihr Leben bettelten, bevor er ihnen die Kehlen durchschnitt. Sein Verstand raste auf der Suche nach einer besseren Lösung, aber er fand keine. Es durfte keine Zeugen geben.

Regungslos verharrte er im Dunkeln, flach an den Boden des Grabens gepresst, das Gesicht geschwärzt, der Körper vom siebenfarbigen MultiCam-Muster getarnt. Er atmete nicht, blinzelte nicht einmal. Wie eine Anakonda auf Beutezug würde er vom Boden hochschnellen, die Klinge durch den Kiefer des Jungen nach oben direkt in dessen Hirn rammen, sodass er sofort tot war, um ihn dann leise auf den Boden gleiten zu lassen. Dann würde er warten, bis die anderen kamen, die irgendwann zweifellos nach ihrem verschollenen Freund suchen würden. Ein amerikanischer Soldat, der auf der Lauer lag, war sicher das Letzte, womit einer von ihnen rechnete.

Der Junge blieb am Rand des Grabens stehen und pinkelte augenblicklich direkt auf Gils Helm und Schultern, während er immer noch laut mit verdrehtem Kopf redete, ohne sich im Mindesten bewusst zu sein, dass ein ausgebildeter Killer nur ein paar Zentimeter von seinen Füßen entfernt lag. Er wurde mit seiner Notdurft fertig und drehte sich weg, während er seine Hose schloss.

Gil sah zu, wie der Junge sich entfernte, den starken Geruch des Urins in der Nase. Es war keine gänzlich neue Erfahrung. Er hatte schon öfter die Ausscheidungen von Männern auf der Uniform gehabt, mit ihrem Blut und ihren Eingeweiden vermischt. Einen Mann im Nahkampf zu töten, war sehr persönlich, mit den intimsten Handlungen vergleichbar, sogar damit, mit einer Frau zu schlafen. Während der Feind sich hilflos wand, spürte man seinen Körper gegen den eigenen erbeben. Wie er sich im verzweifelten Kampf ums Überleben gegen einen drängte, seinen heißen Atem im Gesicht, während man mit dem Messer in ihn eindrang. Im Sterben schissen sie sich ein, pissten und bluteten auf dich. Das war Krieg auf seiner einfachsten Ebene, und Gil war froh, dass der Junge sich seiner Umgebung so gefährlich wenig bewusst war. Dieses fehlende Bewusstsein hatte nicht nur sein eigenes Leben gerettet, sondern auch das seiner Freunde.

Nach einer weiteren Dreiviertelstunde des Herumalberns stiegen die Teenies wieder in ihr Auto und rasten, eine Staubwolke hinter sich herziehend, aus dem Steinbruch, sodass Gil endlich aus dem Graben klettern und sich auf den Weg quer durch die ausgedörrte Einöde machen konnte. Er kam an einem ausgetrockneten See vorbei, der einmal Teil der ausgedehnten Hamun-Seenplatte gewesen sein musste. Von der ehemals florierenden Wirtschaftszone mit den vielen wasserbasierten Geschäften und Betätigungsfeldern war nun nicht mehr als eine Wüste übrig, mit verstreuten heruntergekommenen Gebäuden und gestrandeten Booten, die in dieser trockenen Wildnis geradezu außerirdisch wirkten.

Ein paar Hundert Meter vom Steinbruch entfernt bemerkte er, dass ein abgemagerter Hund ihm folgte, offenbar in der Hoffnung, sich Futter zu erbetteln. Er fauchte das unglückliche Tier an und warf mit einem Stein nach ihm, sodass es in die Nacht verschwand. Den kurzen Zwischenhalt nutzte er, um sich mit dem Nachtsichtgerät einen Eindruck von der Umgebung zu verschaffen und seine Richtung mit dem GPS zu kontrollieren. Er entdeckte die Straße, auf der Al-Nazari und seine Begleiter am nächsten Morgen entlangfahren würden, und bewegte sich in einem Abstand von etwa 50 Metern parallel dazu weiter. So schritt er etwa 1800 Meter ab, ehe er erneut anhielt, um mit dem Nachtsichtgerät abermals das Umland zu studieren.

Er suchte nach einer alten, einspurigen Steinbrücke, die über ein ausgetrocknetes Bachbett führte, das die Straße von Osten nach Westen schnitt. 200 Meter südlich dieser Brücke würde er eine noch ältere Steinruine finden, der ideale Ort für ein Scharfschützenversteck. Drei weitere Klicks die Straße entlang, südlich der Ruine, war eine Gruppe von eingezäunten, heruntergekommenen Militärgebäuden, die ursprünglich eine Garnison von iranischen Grenzsoldaten beherbergt hatten. Laut den Geheimdienstberichten wurden sie nun als Basis für Al-Nazaris Bombenbau-Aktivitäten benutzt. Satellitenüberwachungsfotos belegten, dass die Anlage rund um die Uhr von drei bis vier Wachmännern gesichert wurde. Sie fuhren Regierungswagen und trugen iranische Polizeiuniformen.

Diese Wächter interessierten Gil nicht. In der folgenden Nacht würde er lediglich auf dem Weg zu seinem Abholpunkt an der Einrichtung vorbeikommen, während er sich im Schutz der Dunkelheit nach Süden auf die afghanische Grenze und sein 30 Klicks entferntes Abholteam zubewegte. Sie würden tief im Niemandsland warten, wo keiner die Rotoren der Night-Stalker-Hubschrauber hören konnte, die heimlich über die afghanische Grenze flogen.

Er erspähte die Brücke in 100 Metern Entfernung und machte sich auf den Weg. Das Geräusch eines Hubschraubers im Südwesten bereitete ihm ein paar Minuten lang Sorgen, aber dann verhallte es langsam wieder und er ging weiter. Wahrscheinlich flogen sie nördlich von Zahedan eine Drogenabwehrmission. Die Hauptstadt der Provinz Sistan und Belutschistan lag nur etwa 30 Kilometer nördlich der afghanischen Grenze und war der Hauptknotenpunkt für den internationalen Heroinschmuggel. Von Zahedan aus wurde das afghanische Heroin nach Teheran geschafft, von dort aus in die Türkei und von dort in den Rest der Welt. Der Schmuggel beschränkte sich allerdings nicht nur auf Drogen. Alles wurde verschoben, von Waffen bis zu illegalen afghanischen Einwanderern. Der Iran hatte den Krieg gegen den Drogenhandel Anfang des 21. Jahrhunderts weitgehend verloren und die iranische Polizei war inzwischen so korrupt, dass sogar mexikanische Polizisten daneben wie Pfadfinder aussahen.

Gil legte den Weg zur Ruine zügig zurück und überprüfte sie gründlich mit der Nachtsichtbrille, während er sich näherte. In dieser Region waren verschiedene altertümliche Ruinen aus vorislamischer Zeit verstreut, einige von ihnen waren einst Tempel oder Monumente des Gottes Zoroaster gewesen. Er überzeugte sich davon, dass die Ruine verlassen war, und ging dann auf die Straße, um sie von dort aus zu betrachten. Ja, sogar aus dieser Entfernung sahen die verfallenen Steinwände wie das ideale Versteck für einen Scharfschützen aus.

Darum ging er auf die andere Seite der Straße und begann dort, mit seinem russischen Schanzzeug zu graben.

16

Afghanistan,

Luftstützpunkt Jalalabad

Agent Ray Chou stand im Hangar und sprach mit Steelyard und Lt. Commander Perez über die Möglichkeit, dass Sandra Brux im Dorf Waigal festgehalten wurde. Die Night-Stalker-Crews waren auch da, sie waren eine Stunde zuvor angekommen und hatten sofort begonnen, ihre Flieger für eine potenzielle Rettungsaktion bereit zu machen.

Captain Crosswhite kam in einem Humvee angefahren, stieg aus und marschierte auf die drei zu. Er salutierte fast schon lässig vor Perez, für den er normalerweise nicht viel übrighatte. »Also, machen wir’s, oder was?«, wollte er wissen.

Steelyard zuckte mit den Achseln. »Wir wissen es noch nicht. Darüber reden wir gerade.«

Crosswhite sah sich um. »Wo sind deine SEALs?«

»Hinten. Sie packen grade ihre Kisten aus. Wo ist deine Ausrüstung?«

Crosswhite zeigte mit dem Daumen auf den Humvee. »Hab leicht gepackt. Deine Leute können mir alles andere besorgen, was ich brauche, oder?«

Steelyard nickte. »Geh doch zu ihnen rüber.« Crosswhite ging davon und der Chief wandte sich wieder an Perez. »Wie ich schon gesagt habe, Commander. Ich glaube, es ist besser, wenn diese Operation bei DEVGRU bei den Unteroffizieren bleibt. Wenn die hohen Tiere Wind von dem bekommen, was wir vorhaben, ziehen sie uns den Stecker. Ich hab genügend Unteroffiziere zusammengetrommelt, um die Aktion hinzubekommen, gute Männer, die keine Angst vor den Konsequenzen haben.«

Perez war unsicher, was er tun sollte, denn er hatte sehr wohl Angst vor den Konsequenzen. Am Anfang war er Feuer und Flamme dafür gewesen, Sandra Brux ohne Befehl hinterherzujagen, denn ihm hatte die heldenhafte Stimmung des Geredes im Hangar gefallen, aber jetzt, wo es handfeste Informationen gab, mit denen man arbeiten konnte, bekam er kalte Füße.

Steelyard hatte das von Perez erwartet, denn er kannte diese Sorte Nachhut-Wichser genau. Also hatte er sechs erfahrene Unteroffiziere und zwei einfache Soldaten für die Rettungsmission ausgesucht, denen er vollkommen vertraute. Denn er wusste, dass Perez nicht genügend Arsch in der Hose hatte, um sich gegen so viele Dienstabzeichen durchzusetzen. Dan Crosswhite hatte sich schon freiwillig gemeldet, die Operation zu leiten, also hatten sie den einen Offizier, den sie brauchten. Jetzt hoffte Steelyard nur noch, dass Perez zurück ins Hauptquartier fahren und sein Maul halten würde.

Er nahm die Zigarre aus dem Mund. »Sie wissen, wie verlässlich diese Männer sind, Commander. Wenn die Mission schiefläuft, wird niemand erwähnen, dass Sie davon irgendetwas wussten. Es gibt keinen Grund für Sie, zu riskieren, jetzt hier zu sein.«

Chou beobachtete Perez sehr genau. Ihm war klar, dass dieser Mann die Befugnis hatte, die ganze Sache mit einem Anruf abzublasen, und er konnte sehen, dass Perez gerade genau das beschloss. »Hören Sie«, begann er betont beiläufig, ehe Perez etwas sagen konnte. »Es ist ja nicht so, als ob Sie etwas hätten tun können, um zu verhindern, dass SOAR mit all diesen verdammten Hubschraubern hier auftaucht. Oder dass Sie hätten verhindern können, dass die Männer das Vergewaltigungsvideo sehen.«

Perez starrte ihn an. Er verstand Chous Andeutung sehr wohl: Perez hatte es nicht nur zugelassen, dass die Männer das Video sahen, er hatte es mit ihnen zusammen angesehen, obwohl er wusste, dass es eigentlich geheim war. Was Chou damit sagen wollte, war glasklar: Wenn Perez jetzt einen Rückzieher machte und die anderen in Schwierigkeiten gerieten, würde er sich als der sprichwörtliche Wolfsfraß wiederfinden, weil er nicht sofort der Chefetage darüber Meldung erstattet hatte, dass Verschlusssachen zu den gemeinen Soldaten durchgesickert waren.

Chou war ein Zivilist beim NCIS und darum war er Perez in keiner Weise untergeordnet. Es war ihm egal, ob der Kerl ihn mochte oder nicht, und er hatte erkennbar keine Angst vor ihm. Die möglichen Konsequenzen des Risikos, das er selbst auf sich genommen hatte, waren viel schlimmer als die Probleme, die Perez ihm machen konnte.

Steelyard räusperte sich. »Und wir werden einen Eingeweihten in der Zentrale brauchen«, fügte er hinzu, denn er wusste, dass sie Perez bei den Eiern hatten. »Jemand, der uns den Rücken freihält, falls jemand anfängt, Fragen zu stellen.«

Perez wusste, dass sie ihn in der Hand hatten, und er hätte sich dafür am liebsten in den Hintern gebissen, dass er sich mit einfachen Soldaten eingelassen hatte, denn eigentlich wusste er es besser. Jetzt konnte er nichts anderes mehr tun, als zu versuchen, sicherzustellen, dass die Operation erfolgreich verlief, und zu hoffen, dass sie alle zu Legenden wurden.

Er sah Steelyard an und versuchte, enthusiastischer auszusehen, als er sich fühlte. »Wie soll die OP denn heißen, Chief?«

»Operation Bank Heist.« Steelyard grinste und steckte die Cohiba wieder in den Mund, während er die Hand ausstreckte. »Falls es Sie irgendwie tröstet, Commander, wir könnten das hier wahrscheinlich nicht ohne Sie schaffen.«

Perez war klar, dass es da kein wahrscheinlich gab und dass Steelyard und Chou ihn von Anfang an in die Falle gelockt hatten, weil sie wussten, dass sie für eine unerlaubte Mission von dieser Größe einen Mann in der Kommandozentrale brauchten, der ihnen den Rücken freihielt und aufpasste, dass die Chefs nichts von der Operation erfuhren. Darum hatte Chou ihn überhaupt erst eingeladen, das Video mit anzusehen. Perez fühlte sich zu dumm, um etwas zu sagen, also schüttelte er nur Chous Hand und verließ den Hangar.

Steelyard und Chou grinsten sich an.

»Da wird mir ganz warm ums Herz, wenn ich sehe, wie er sich der Herausforderung stellt«, meinte Steelyard.

Chou prustete leise. »Tja, Chief, jetzt können wir nur hoffen, dass ihm nicht plötzlich Eier wachsen.«

17

Iran,

Provinz Sistan und Belutschistan

Gil lag bäuchlings in seinem Schlupfloch, von den Ruinen auf der anderen Straßenseite etwa 50 Meter entfernt. Sein Versteck war ein flacher Schützengraben, nicht viel breiter als sein Körper, senkrecht in die Hinterseite eines leichten Hügels gegraben, der sich in ostwestlicher Richtung durch die zerklüftete, leicht steinige Landschaft erstreckte. Die Öffnung, die er für seinen Schuss hatte, war etwa 15 Zentimeter breit, sodass er bei einer Entfernung von 200 Metern zu seinem Ziel einen Blickwinkel von mehr als 90 Grad hatte. Dieses breite Sichtfeld machte es ihm möglich, die Zielzone in alle Richtungen abzusuchen, falls jemand versuchte, zu Fuß zu fliehen.

Wenn Al-Nazari sich heute so bewegte, wie er es immer tat, dann würde seine Kolonne aus drei SUVs bestehen. Er würde im mittleren Wagen sitzen, zusammen mit der Frau, seinem Fahrer und seinem Leibwächter. In dem vorderen und hinteren Wagen würden jeweils drei bis vier bewaffnete Männer sitzen. Gil würde alle drei Fahrzeuge die Brücke passieren lassen, dann den vordersten Fahrer töten und danach sofort den zweiten und den dritten. Man konnte nicht vorhersehen, in welche Richtungen die Fahrzeuge ausbrechen würden, wenn ihre Fahrer tot waren, aber bei 200 Metern Schussentfernung würde er massenhaft Zeit und Platz haben, sein Feuer anzupassen.

Die ersten drei Schüsse waren entscheidend und sie waren am schwersten zu platzieren, weil er auf ein bewegliches Ziel schoss. Die unebene Straße würde ihre Geschwindigkeit drosseln, aber wenn das Ziel zu sehr auf und ab hüpfte, war es aus der Entfernung schwer zu treffen. Darum hatte Gil während der Nacht einige Zeit damit verbracht, ein paar der größeren Schlaglöcher etwa 60 Meter von der Brücke entfernt aufzufüllen. Sollte einer der Fahrer in seinem Fadenkreuz plötzlich absacken, während er den Abzug drückte, würde er wertvolle Sekunden verspielen.

Was die übrigen Sicherheitsleute tun würden, wenn die Fahrer tot waren, konnte man nur mutmaßen, aber das war nicht so schlimm. Sie wären in einer weit offenen Kill Zone gefangen, in der es keine Verstecke gab und kaum Deckung außer dem trockenen Bachbett. Die panzerbrechenden 7,62-Millimeter-Kugeln des SWD würden durch jeden Teil des Wagens schlagen außer dem Motorblock, und da Gils Versteck ein wenig tiefer als die Kill Zone lag, konnte er gut genug unter die Autos feuern, um jeden zu treffen, der versuchte, hinter der Motorhaube in Deckung zu gehen.

Man hatte ihm gesagt, er hätte nicht mehr als insgesamt zwölf Angriffsziele zu erwarten, aber das hielt er für pure Spekulation. Man konnte im Kampf nicht mit Glück rechnen und Murphys Gesetz galt immer, egal wie das Wetter war. Er musste auch damit rechnen, dass der Gegner mindestens ein Scharfschützengewehr hatte, das ein mindestens genauso gutes Zielfernrohr hatte wie sein russisches PSO-1. Das war der Grund, warum er sich nicht in der Ruine auf der anderen Straßenseite versteckte. Die meisten seiner Zielobjekte würden AKs haben und sobald sie mitbekamen, dass ein Scharfschütze auf sie schoss, würden sie auf die einzige sichtbare Deckung losballern, die sie sahen. Ein Mann mit einem Scharfschützengewehr würde wahrscheinlich wenigstens ein paar Schüsse abgeben können, wenn er genug Zeit bekam, sich auch nur eine miese Deckung zu suchen. Die Gefahr einer Panzerfaust erklärte sich darüber hinaus von selbst.

Gil zog es vor, wann immer möglich wie die Komantschen zu kämpfen, und die Komantschen glaubten fest an die Sicherheit der Erde. Er nippte an seinem CamelBak und beobachtete die Straße. »Typhoon-Gefechtsstand, hier Typhoon. Könnt ihr mich immer noch nicht sehen? Kommen.«

»Negativ, Typhoon. Wolkendecke ist immer noch zu dicht. Kommen.«

»Verstanden, Gefechtsstand.«

In diesem Moment kam der vorderste Wagen in Sicht.

»Gefechtsstand, hier Typhoon. Ziele sind auf dem Weg. Ende.«

Er drückte den Schaft des Dragunow fest gegen die Schulter und visierte den ersten Wagen an, ein staubiger schwarzer Nissan Armada. Er wusste, dass alle drei Fahrzeuge ihre Geschwindigkeit kurz vor der Brücke stark drosseln würden, weil die Straße hinter der Brücke abrupt abfiel, und Gil hatte das natürliche Gefälle so abgetragen, dass ein Absatz von etwa 15 Zentimetern Höhe entstanden war – nicht annähernd genug, um die Aufhängung zu beschädigen oder jemanden zu alarmieren, aber mehr als genug, um die Autos dazu zu zwingen, ihr Tempo zu verringern, während sie in die Kill Zone einfuhren.

Der vorderste Fahrer trug eine Sonnenbrille und eine Art Schirmmütze und Gil konnte erkennen, dass er sich an jenem Morgen nicht rasiert hatte. Wie erwartet beschleunigte der Fahrer nicht, nachdem er die Brücke passiert hatte, sondern fuhr langsam weiter und wartete darauf, dass die anderen Autos passierten, sodass die Kolonne zusammenblieb.

Nachdem das dritte Auto die Brücke hinter sich gelassen hatte, gab Gil ihnen noch ein wenig Zeit, damit sie sich noch etwas weiter von der möglichen Deckung des Bachbettes entfernten. Als die Brücke 15 Meter hinter der Stoßstange des letzten Wagens lag, atmete er tief ein und drückte den Abzug.

Die Kugel traf den vordersten Fahrer in den Hals, sodass er zur Seite in den Schoß des Beifahrers sackte.

Gil zielte schon auf das nächste Auto, er erkannte sofort Al-Nazari, der auf dem Rücksitz auf der Beifahrerseite saß. Er zögerte nicht, abzudrücken. Al-Nazaris Kopf explodierte wie ein Kürbis auf einem Zaunpfahl und der voranpolternde Wagen zeigte Gil das Profil des Fahrers, als der sich umdrehte, um auf den Rücksitz zu blicken. Gil drückte ein drittes Mal ab und blies dem Fahrer das Gesicht weg.

Der Fahrer des dritten Wagens hatte gerade noch Zeit, den Schaltknüppel in den Rückwärtsgang zu rucken, bevor Gil ihm durch das Brustbein schoss.

Es hatte weniger als vier Sekunden gedauert, bis er alle drei Wagen manövrierunfähig gemacht und sein Hauptziel ausgeschaltet hatte. Alles, was er ab jetzt tat, würde nur dazu dienen, sein eigenes Überleben zu sichern. Er musste kurz an das Lebensmotto denken, das er im späten Teenageralter gelernt hatte, als er in den Bergen Montanas für die Louisiana Pacific Lumber Company, eine Holzhandelsfirma, gearbeitet hatte: Für den Job rein – für das Leben raus! Wenn der grauhaarige alte Vorarbeiter auf die Hupe drückte, schossen Gil und die anderen Männer los, um Stahlseile um vier frisch gefällte Bäume zu legen. Wenn sie bis zum zweiten Hupen nicht wieder raus waren, riskierten sie, von einem Baumstamm zerquetscht den Berg hinab mitgeschleift zu werden.

Einmal, während seiner ersten Woche, war er dabei erwischt worden, wie er neben einem schleifenden Baumstamm den Berg hinunterging. Der Vorarbeiter hatte ihn angebrüllt und ihm mit wilden Gesten bedeutet, sofort zu verschwinden. Gerade in dem Moment, in dem Gil zur Seite sprang, wurde ein Baumstamm aus der Bahn geworfen und schlug genau dort auf den Boden, wo Gil eben noch gestanden hatte.

»Lauf niemals neben einem rollenden Baumstamm«, murmelte Gil und drückte zum fünften Mal den Abzug, um zum fünften Mal zu töten. Keines der Fahrzeuge war vom Weg abgekommen, aber der hinterste Wagen fuhr immer noch rückwärts, bis er auf den Pfeiler der Brücke auffuhr und abrupt zum Stehen kam. Gil pumpte die restlichen fünf Patronen aus dem Magazin in das Auto und tötete die verbliebenen drei Mitfahrer, bevor sie sich in den schützenden Graben retten konnten.

Als er gerade ein neues Magazin einlegte, sah er die Frau, die aus der Fahrerseite des zweiten Wagens heraushuschte. Er schoss durch die Beifahrertür auf sie und sie fiel zu Boden. Dann wechselte er sein Ziel und machte sich daran, die restlichen vier Wächter auszuschalten, die sich aus den Beifahrerseiten der ersten zwei Wagen herausdrängten. Sie feuerten wild auf die Ruinen auf der anderen Straßenseite, vollkommen unfähig, Gils tatsächliche Position zu bestimmen.

Kugeln pfiffen um die Steinmauern und wirbelten kleine Staubwolken auf.

Gil feuerte seit weniger als einer halben Minute. In weiteren 30 Sekunden würden alle seine Gegner tot sein. Er schoss durch den Kotflügel des Leitwagens und mähte einen Mann nieder. Ein anderer streckte den Arm aus, um den angeschossenen Mann in Sicherheit zu ziehen. Gil schoss ihm den Arm am Ellbogen ab. Die restlichen zwei Männer flüchteten hastig und tief geduckt an den Fahrzeugen entlang in Richtung Brücke. Gil erschoss einen durch den zweiten Wagen hindurch, durch puren Zufall erwischte er ihn genau am Kopf. Das erschreckte den letzten Mann so sehr, dass er sich auf eine verzweifelte Flucht querfeldein machte.

»Mach dir nicht die Mühe, zu rennen, Partner. Du wirst nur müde sterben.« Gil schoss ihm genau zwischen die Schulterblätter und durchtrennte seine Wirbelsäule, sodass der Mann aufs Gesicht fiel.

Es war nicht nötig, sicherzugehen, dass Al-Nazari tot war – Gil hatte gesehen, wie sein Kopf explodierte –, aber es war möglich, dass sich in den Wagen wertvolle Informationen befanden.

»Typhoon-Gefechtsstand, hier Typhoon. Melde mich zurück. Kommen.«

»Verstanden, Typhoon.«

»Gefechtsstand, melde, alle Ziele bekämpft. Ich wiederhole: alle Ziele bekämpft. Hauptziel ausgeschaltet. Kommen.«

»Verstanden, Typhoon.«

»Gefechtsstand, bleibt auf Empfang. Bewege mich in die Zielzone, um nach Informationen zu suchen. Kommen.«

»Verstanden, Typhoon. Gefechtsstand bleibt auf Empfang.«

Gil stand vorsichtig aus seinem Versteck auf und bewegte sich mit dem Dragunow im Anschlag vorwärts, bereit zu schießen. Er joggte die 200 Meter und verlangsamte dann seine Schritte, um sich vorsichtig um die Vorderseite des ersten Wagens zu bewegen. Der Mann, dem ein Arm fehlte, saß an die Radkappe gelehnt und hielt den Kopf seines sterbenden Gefährten im Schoß. Sie bluteten beide langsam aus, die Augen im friedlichen Gebet geschlossen.

Gil zog seine .45, er hasste den Gedanken, jemanden mitten im Gebet zu erschießen, aber er wusste, dass sie wahrscheinlich weiterbeten würden, bis sie vom Blutverlust ohnmächtig wurden. Er schoss beiden in den Kopf.

Als der zweite Schuss verhallt war, hörte er ein sehr beunruhigendes Geräusch auf der anderen Seite des Wagens: das Piepen eines Handys. Er rannte um die Hinterseite des Trucks herum und entdeckte, dass die Frau hinter der Beifahrertür des zweiten Wagens noch lebte, mit einer Schusswunde in der Schulter. Obwohl Al-Nazaris Blut und Hirnmasse überall an ihr klebten, war sie noch immer eine bemerkenswert schöne Frau. Sie hatte offensichtlich starke Schmerzen und ebenso offensichtlich war sie hochschwanger.

Einen Moment lang wurde es Gil übel. »Im wievielten Monat bist du?«, fragte er, ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, ob sie ihn verstehen würde oder nicht.

»Im achten«, keuchte sie in gutem Englisch. »Wenn mein Baby stirbt, dann wartet ein Platz in der Hölle auf dich.«

»Da hast du wohl recht«, murmelte er und hockte sich hin, um ihr das Handy aus der Hand zu nehmen. »Wen hast du angerufen?«

»Meinen Vater. Er und seine Männer kommen mir zu Hilfe. Du hast nur eine Chance, wenn du mich am Leben lässt – renn um dein Leben und bete, dass ich ihm ausreden kann, dir zu folgen.«

Gil hatte nur Sekunden Zeit, um sich zu überlegen, wie er vorgehen wollte. Seine Befehle waren sehr eindeutig: die Frau erschießen, bis zur Dunkelheit nicht gefangen werden und in den verdammten Hubschrauber steigen. Aber man hatte ihn reingelegt, das begriff er genau. Lerher hatte gewusst, dass die Frau schwanger war, gewusst, dass Gil damit ein Problem haben würde, und darum dieses Detail für sich behalten. Dieser Vertrauensbruch war sehr viel weitreichender als die implizite Obszönität, eine Schwangere zu ermorden. Wenn sie hinter der Tür hervorgekommen wäre, bevor Gil auf sie hätte schießen können, dann hätte er ihren Bauch gesehen und mit dem Schuss gezögert. Er hätte gezögert, weil er in seinem Zielfernrohr etwas sah, das er nicht erwartet hatte, und Zögern konnte für einen Scharfschützen genauso tödlich sein wie Ungeduld oder Übereifer. Lerher wusste das und er trug die Verantwortung dafür, seinen Agenten alle verfügbaren relevanten Informationen zukommen zu lassen – sachdienliche Informationen über ihre Angriffsziele.

Gils Hitzköpfigkeit traf die Entscheidung für ihn. Er war jetzt auf sich gestellt, scheiß auf Lerher. Der konnte ja die Frau erschießen, wenn er dazu den Arsch in der Hose hatte.

Er legte die Arme um sie, um sie hochzuheben. »Du kommst mit mir.«

»Nein!« Sie entwand sich seinem Griff und er hockte sich hin, um sie anzusehen.

»Pass auf. Entweder nehme ich dich mit – oder versuche es zumindest – oder ich töte dich. Denn ich kann keine lebenden Zeugen hinterlassen, die bestätigen können, dass ich hier war. Kapiert?«

Sie starrte ihn an und begriff, dass die iranische Regierung nicht davon ausgehen würde, dass Amerika hiermit etwas zu tun hatte. Sie selbst hatte geglaubt, dass sie von Banditen angegriffen wurden, bis Gil um die Tür gekommen war, und ihr Vater und die Männer, die in diesem Moment auf sie zurasten, glaubten dasselbe.

Gils Funkgerät sprang an. »Typhoon, wir melden, dass unsere elektronische Überwachung zeigt, dass dein weibliches Angriffsziel einen Anruf getätigt hat. Wiederhole. Dein weibliches Angriffsziel lebt und ist mit feindlichen Truppen in Kontakt, die jetzt genau auf dich zukommen. Sie werden in etwa 40 Minuten da sein. Verstehst du mich? Kommen.«

»Verstanden, Gefechtsstand. Ziel ist neutralisiert. Erbitte sofortige Abholung. Kommen.«

»Typhoon, meldest du einen Notfall? Kommen.«

Gil wusste, dass eine Notfallmeldung der einzige Weg war, den Night Stalkers die Genehmigung zu geben, ihn am helllichten Tag hier rauszuholen. Er hatte kein Recht dazu, die Flugcrews in Gefahr zu bringen, nur weil er beschlossen hatte, ein Weitpissen mit Agent Lerher anzuzetteln.

»Typhoon, meldest du einen Notfall? Kommen.«

Gil sah zum grauen Himmel auf, die Wolken hingen immer noch zu tief, als dass ein Satellit oder eine Drohne ihn beobachten konnte. »Negativ, Gefechtsstand. Negativ. Ich melde jetzt keinen Notfall. Führe die Mission wie geplant fort. Kommen.«

»Verstanden, Typhoon.«

Normalerweise wären 40 Minuten Vorsprung mehr als genug Zeit, um einem Feind auszuweichen, der keine Ahnung hatte, nach wem er suchte. Aber mit einer verwundeten, hochschwangeren Frau zu entkommen, war etwas völlig anderes. Für so eine Mission gab es keine Übungsmanöver. Er musste improvisieren.

»Kannst du laufen?«

»Nicht bis zur afghanischen Grenze!«, blaffte sie. »Du hast mich angeschossen, schon vergessen?«

Er konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. »Und ich bin drauf und dran, es noch einmal zu tun.«

18

Afghanistan,

Kabul

Zwei Vertreter des US State Department mit den Codenamen Tom und Jerry waren beauftragt worden, den Gegenwert von 26 Millionen Dollar in Afghanis, der afghanischen Währung, zum Präsidentenpalast zu liefern. Dort würden sie kurz den von Präsident Karzai beauftragten Mittelsmann treffen – der Repräsentant, der den Auftrag hatte, die Lösegeldzahlung an Sandra Brux’ Taliban-Entführer zu übergeben. Der Präsident war an jenem Tag nicht in seinem Palast. Er war in Abbottabad, in Pakistan, angeblich um Pläne für eine transafghanische Pipeline zu besprechen, die Erdgas vom Iran bis nach Indien befördern würde.

Offiziell handelte es sich bei Tom und Jerry um Diplomaten der Amerikanischen Botschaft in Kabul, aber tatsächlich waren sie zwei gut bewaffnete Mitglieder der US Army Delta Force unter dem Befehl der SOG. Sie trugen Khakihosen, schwarze Lederstiefel, Schirmmützen und passende blass olivgrüne North-Face-Jacken. Darunter hatte jeder von ihnen eine HK-MP7, eine 4,6-Millimeter-Maschinenpistole, die 940 Schuss pro Minute abgeben konnte.

Nachdem sie dem Mittelsmann das Geld übergeben hatten, würden sie draußen auf ihn warten und ihm und seinem Zwei-Mann-Team heimlich zum Übergabeort folgen. Ihre Befehle waren eindeutig: Erstens sollten sie sicherstellen, dass das Geld nicht auf dem Weg gestohlen wurde. Zweitens, wenn Warrant Officer Sandra Brux bei der Übergabe anwesend war – wovon nicht ausgegangen wurde –, dann sollten sie warten, bis sie sicher an den Mittelsmann übergeben worden war, und anschließend alle anwesenden Taliban- und HIK-Mitglieder ausschalten, ohne Gefangene zu nehmen, um schließlich die 26 Millionen Dollar in Afghanis zurückzuerobern.

Tom saß am Steuer ihres zerbeulten weißen Nissan und beobachtete den Palast durch eine Oakley-Sonnenbrille. »Ich trau dem widerlichen Schwanzlutscher nicht, du etwa?«

Jerry hielt einen Finger hoch, während er den Informationen lauschte, die er in Echtzeit über Satellit auf den Knopf in seinem Ohr empfing, direkt vom Luftstützpunkt Creech in Indian Springs, Nevada. Creech beherbergte das 432. Geschwader, wo die Piloten der UAVs, der Unmanned Aerial Vehicles oder schlicht ›Drohnen‹, ihre Pilotentätigkeit aus ihren klimatisierten Büros heraus ausübten. Das UAV, das in diesem Moment knapp 1000 Meter über ihnen schwebte, beobachtete den Palast, um sicherzugehen, dass der Mittelsmann sich nicht durch einen anderen Ausgang fortschlich.

»Okay, sie kommen«, meldete Jerry. »Sie müssen jeden Moment das Haupttor passieren.«

Sie hatten ein Stückchen entfernt am Straßenrand geparkt, wo sie genau wie jeder andere weiße Nissan im chaotischen Stadtbild aussahen. Mit dem UAV auf Posten war es nicht nötig, andauernden Sichtkontakt mit dem Vermittler zu haben. CenCom würde ihnen den Weg weisen, wenn sie im Verkehr stecken blieben. Um sie von oben auffälliger zu machen, war ihre Kofferraumklappe schwarz gestrichen worden.

Tom legte den Gang ein. »Los geht’s.« Er ließ den schwarzen SUV erst außer Sichtweite fahren, bevor er selbst losfuhr.

Sie schlängelten sich etwa 20 Minuten lang in Richtung Südwesten durch die Straßen Kabuls, bevor CenCom mitteilte, dass der SUV in ein verlassenes Industriegebiet am Stadtrand eingebogen war. Tom und Jerry hielten an und beobachteten, wie der SUV quer durch den Komplex fuhr, in ein Warenhaus, das so groß wie ein halber Straßenzug war. Zwei lässig gekleidete Männer mit AKs über den Schultern zogen das große Rolltor direkt hinter dem SUV zu.

Tom schaltete in die Parkposition. »Sehen diese zwei Hurensöhne für dich wie Taliban aus?«

Jerry schüttelte den Kopf. »CenCom, melde, dass zwei Männer in Khakis mit AK-47-Gewehren hier auf Schakal gewartet haben.« Schakal war der Codename für den Mittelsmann.

Sie beobachteten das Warenhaus von der anderen Straßenseite aus. Wie vereinbart war der US-Botschaft nicht mitgeteilt worden, wo die Übergabe stattfinden sollte. Entführungen um des Lösegelds willen gehörten in Kabul zum Tagesgeschäft, und dies war die Standardprozedur, die im Allgemeinen befolgt wurde, um die Freilassung von afghanischen Beamten und reichen Bürgern zu erlangen. Von wenigen Ausnahmen abgesehen wurden die Gefangenen innerhalb von 24 Stunden nach der Bezahlung ausgeliefert, und darum hatte die Amerikanische Botschaft dem State Department empfohlen, sich an das bestehende System zu halten, wenn man wollte, dass Sandra Brux so schnell und mit so wenig Aufsehen wie möglich zurückgebracht wurde.

Tom und Jerry waren die einzigen Abweichungen in diesem System, das Ass im Ärmel des State Departments, dem sehr daran gelegen war, deutlich zu machen, dass die Entführung und Vergewaltigung einer US-Soldatin gegen Profit kein Geschäft war, in das ehrgeizige junge Terroristen auf der ganzen Welt einsteigen sollten. Man ging davon aus, dass ein Haufen toter Schutzgeldeintreiber am Ort der Übergabe diese Nachricht laut und deutlich übermitteln würde, aber das konnte nur passieren, wenn Sandra direkt gegen das Lösegeld eingetauscht wurde. Mehrere Leute in der CIA waren sich sehr sicher, dass Sandra wahrscheinlich dort sein würde – denn warum sollte man eine so gefährliche Gefangene länger als notwendig behalten, gerade wenn das Lösegeld bezahlt wurde und alle das altbewährte System der Vermittler befolgten?

»Meinst du, sie ist da drin?«, murmelte Jerry, der sich in seinem Sitz zurückgelehnt und die Stiefel auf das Armaturenbrett gelegt hatte.

Tom schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall. Diese ganze Nummer stinkt zum Himmel. Was zum Teufel glauben diese Ärsche, wo sie mit all diesem Bargeld, das wir nicht nachverfolgen können, hinsollen? Die haben es nicht mit der afghanischen Regierung zu tun, sondern mit der verdammten CIA. Wie zum Kuckuck wollen sie eine Drohne loswerden?«

»Na ja, wir reden hier über dumme Bergbewohner«, erinnerte Jerry ihn.

»Sahen diese Arschlöcher mit den AKs für dich wie dumme Bergbewohner aus? Selbst wenn sie es sind, Schakal weiß alles über das Auge im Himmel. Er hat nicht mal gefragt, ob wir ihn beobachten würden. Er hat bloß gelächelt, als ob er etwas wüsste, das wir nicht wissen. Der Scheißkerl hat was vor, das weiß ich.«

»Meinst du, er hält die Hand auf?«

»Alle Vermittler halten die Hand auf.«

»Aber Karzai hat den Typen handverlesen.«

»Und wo zur Hölle ist er?«, fragte Tom in scharfem Ton. »Bequemerweise außer Landes. Ich sag dir, mir gefällt das alles nicht. Sag CenCom, dass wir näher rangehen, um uns ein genaueres Bild zu machen.«

»Aber wir sind …«

Tom überprüfte seine Waffe. »Mach dich bereit, deinen Hintern zu bewegen.«

Jerry setzte sich auf. »CenCom, wir melden … Tom will näher rangehen. Das hier sieht verdächtig aus.« Er hörte einen Moment lang zu und sah dann Tom an. »Sie bitten Langley um Erlaubnis.«

»Scheiß auf Erlaubnis«, knurrte Tom und stieg aus. »Während Langley noch dabei ist, sich an den Eiern zu kratzen, ist die Sache hier dabei, den Bach runterzugehen. Los jetzt.«

Jerry stieg aus und ging hinter Tom über die Straße. »CenCom, wir gehen näher ran.«

»Die können uns sehen, du Dämlack.«

Jerry lachte. »Du kannst mich mal. Ich mach nur meinen Job.«

Sie hielten auf dem Weg über das Gelände nach Spähern Ausschau, konnten aber keine entdecken.

»Diese Leute fühlen sich total sicher«, stellte Jerry fest.

»Warum auch nicht?«, entgegnete Tom. »Da drin ist Karzais Mann, und wenn er mit der verdammten HIK unter einer Decke steckt, wovor soll er sich da schon fürchten?«

Sie gingen an der Hinterseite des Lagerhauses entlang. Es gab keine Fenster oder Kameras, um die sie sich kümmern mussten, also bewegten sie sich schnell, die Hände in den Jacken und bereit, beim kleinsten Anzeichen von Gefahr ihre Waffen zu ziehen.

»Hey«, flüsterte Jerry. »CenCom hat gerade von Langley die Erlaubnis bekommen.«

»Wie schön für sie.« Tom blieb ein paar Dutzend Meter weiter vor einer Tür stehen und hoffte, dass es weit genug vom Haupteingang entfernt war. »Okay, mach dich bereit. Wir gehen rein.«

Er drückte die Klinke runter, aber es war abgeschlossen. »Scheiße. Mach dich dran.«

Jerry ließ sich auf einem Knie vor der Tür nieder und zog einen Dietrich hervor. Jeder, der sie jetzt sah, würde wissen, dass etwas los war, also zog Tom die MP7 aus der Jacke. Jerry bekam die Tür in weniger als einer Minute auf, dann ging er einen Schritt zurück, sodass Tom vor ihm ins Gebäude treten konnte. Sie schlüpften hinein und entdeckten, dass das Gebäude durch Oberlichter beleuchtet wurde. Das Licht warf an den Seitenwänden entlang, wo sich ein Lagerstockwerk über die gesamte Länge des Gebäudes erstreckte, zahllose Schatten. Beide Stockwerke waren voller Gerümpel, Teile von Autos und Trucks, alte Traktorreifen, Flugzeugteile, verschiedene Holzkisten, leere hölzerne Spulen und Stapel leerer Paletten.

Die beiden Soldaten bewegten sich zwischen dem Gerümpel vorwärts und blieben so nahe wie möglich bei der Wand, während sie sich in Richtung Haupttor schlichen. Vor sich hörten sie eilige Bewegungen. Sie näherten sich bis auf 15 Meter und sahen fünf verschiedene Fahrzeuge vor sich, Autos und Transporter, allesamt unauffällig. Schakal stand neben einer Reihe von Tischen, an denen beinahe 20 Männer bereits die Afghanis in fünf gleichwertige Stapel aufgeteilt hatten, die sie gerade in fünf verschiedene Armee-Seesäcke stopften, die anscheinend in die wartenden Fahrzeuge geladen werden sollten, um dann zu unbekannten Orten gebracht zu werden.

»Sieht das für dich normal aus?«, murmelte Tom.

Jerry zuckte mit den Schultern. »Was weiß ich. Was willst du machen?«

Tom beobachtete genau Schakals Haltung und Gesichtsausdruck. Er war ein mittelgroßer Mann, Ende 40, mit dunklem Haar und buschigen dunklen Augenbrauen. Er verhielt sich nicht wirklich wie ein Mann, der den Vermittler spielte, sondern eher wie ein Aufseher. Außerdem sah er besorgt aus und blickte immer wieder auf die Uhr.

»Wir schnappen uns diese Typen«, beschloss Tom und klappte den Schaft seiner MP aus. »Hier stimmt was nicht.«

Jerry tat es ihm gleich und meldete CenCom, dass sie in Aktion treten würden.

Sie traten mit den Waffen im Anschlag aus ihrem Versteck, ohne auf Antwort zu warten.

»Keine Bewegung!«, schrie Tom, so laut er konnte, und eilte vorwärts. »Hände hoch! Hände verdammt noch mal hoch, Arschlöcher!«

Die meisten Männer waren von seiner wütenden Stimme beinahe zu Tode erschrocken und ihre Hände schossen nach oben.

Jerry ließ schnell die Augen über das obere Stockwerk gleiten und bezog dann schräg links vor Tom Stellung, sodass sie aus der normalen L-Formation auf die Männer schießen konnten, ohne dass jemand entkam und ohne dass sie Gefahr liefen, sich gegenseitig zu treffen.

Nur Schakal und die beiden Männer mit den AKs blieben ruhig und hielten die Hände weiterhin gesenkt.

»Ich hab gesagt, Hände hoch!«, brüllte Tom. »Und sagt nicht, dass ihr nichts versteht!«

Die Männer mit den AKs gehorchten langsam, aber Schakal lächelte nur.

»Was macht ihr hier?«, fragte er ruhig, seine dunklen Augen beständig auf sie gerichtet. »Versucht ihr, eure Pilotin umzubringen? Wir haben keine Zeit hierfür. Ihr solltet nicht hier sein.«

»Was zum Teufel wird hier gespielt?«, verlangte Tom zu wissen.

»Wir teilen das Geld für den Transport durch die Stadt auf«, antwortete Schakal. »Habt ihr erwartet, dass wir alles im gleichen Fahrzeug transportieren? Das wäre dumm.«

»Jerry, teile CenCom mit, was wir haben.«

Jerry begann, ihre Situation über das Funkgerät zu beschreiben.

»Können meine Männer jetzt die Hände runternehmen?«, fragte Schakal. »Ihr habt sie offensichtlich halb zu Tode erschreckt.«

Tom sah den Männern flüchtig ins Gesicht. Sie sahen nicht verängstigt aus, sondern verzweifelt. »Sie können ihre verdammten Hände oben behalten. Jetzt nimm diesen zweien die AKs ab und leg sie langsam auf den Boden!«

Schakal seufzte und gehorchte, während er ruhig auf Paschtu mit den Männern sprach.

»Halt die verdammte Klappe!«, brüllte Tom. »Sprich Englisch oder gar nicht!«

Schakal seufzte wieder. »Ich habe ihnen nur gesagt, dass sie die Hände oben behalten sollen. Wir verschwenden hier wertvolle Zeit.«

Jerry sprach noch immer leise mit CenCom und erklärte den Jungs in Langley die Situation in allen Details.

»Wie viele von diesen Männern gehören zu den Taliban oder HIK?«, bellte Tom.

»Keiner von ihnen«, erklärte Schakal. »Das hier ist ihr Job. Sie arbeiten für mich – für uns. Sie sind professionelle Mittelsmänner. Ihr müsst hier weg. Ihr gefährdet eure Pilotin mit jedem Moment, den ihr hier seid.«

»Jerry?«

Jerry zuckte die Achseln. »CenCom sagt, Langley ist über unseren Lagebericht nicht beunruhigt. Wir können gehen.«

»Bist du jetzt zufrieden?«, fragte Schakal. »Ihr solltet gehen. Lasst uns unseren Job machen.«

»Nein, ich bin verdammt noch mal nicht zufrieden«, erwiderte Tom. »Sag deinen Männern, sie sollen sich in einer Reihe hier am Tisch aufstellen, mit den Händen hinter dem Kopf. Wir werden diese Fahrzeuge durchsuchen. Und wenn ich auch nur denke, dass du irgendeine Scheiße auf Paschtu ausheckst, bist du tot.«

»Bitte rede mit ihm«, wandte sich Schakal an Jerry. »Er ist verrückt. Euretwegen wird eure Pilotin sterben.«

Jerry hielt die Waffe weiter auf die Männer gerichtet. »Tom, Langley will, dass wir verschwinden.«

»Langley ist verdammt noch mal nicht hier, Jerry, und Langley sieht nicht, was ich sehe.«

»Was siehst du?«, fragte Schakal, und zum ersten Mal klang er beunruhigt. »Sag mir, was du zu sehen glaubst!«

»Einen Haufen nervöser Arschlöcher!«, brüllte Tom. »Jetzt lass sie verflucht noch eins in einer Reihe antreten. Lass sie auf die verdammten Knie gehen, mit den Händen hinter ihren beschissenen Köpfen. Jetzt!«

»Natürlich sind sie nervös«, lachte Schakal ungläubig. »Du bist ein Verrückter mit einer Waffe!«

»Tu es! Jetzt!«

»Bitte«, beharrte Schakal und warf Jerry einen beinahe flehenden Blick zu. »Sprich mit deinen Vorgesetzten. Sie müssen diesen Mann unter Kontrolle bekommen. Eure Pilotin ist seinetwegen in großer Gefahr!«

Jerry sah es jetzt auch. »Er will nicht, dass wir die Autos durchsuchen.«

»Darauf kannst du deinen Arsch verwetten.« Tom ging auf Schakal zu und schlug ihn zu Boden. Er zielte mit der Maschinenpistole auf sein Gesicht und brüllte aus voller Kehle: »Ich hab gesagt, diese Männer sollen sich aufstellen!«

»Okay!«, schrie Schakal, die Hände vor sich erhoben. »Okay. Aber du machst einen schrecklichen Fehler. Du bist in großen Schwierigkeiten. Ich bin ein afghanischer Diplomat.«

»Du bist ein verdammter Erpresser! Lass sie antreten!« Er trat Schakal in die Rippen.

Schakal sprach rasch zu den Männern, deutete auf den Boden und sie reihten sich langsam ein.

Jerry schwitzte Blut und Wasser. Wenn sie diese Männer erschossen und es sich als ein reines Missverständnis herausstellte, dann würden er und Tom den Rest ihres Lebens im Leavenworth-Gefängnis verbringen. »Tom, das ist nicht gut, Mann.«

»Das weiß ich«, zischte Tom über die Schulter und ließ den Blick nicht von Schakal weichen. »Aber dieses Arschloch belügt uns.« Er entfernte sich von Schakal und begann, den Männern in die Kniekehlen zu treten, sodass sie einer nach dem anderen in die Knie gingen, bis der Rest von ihnen schaltete und sich mit den Händen hinter dem Kopf in den Dreck sinken ließ. »Sag ihnen, sie sollen ihre Beine überkreuzen.«

Schakal sprach von seinem Platz am Boden aus und die Männer kreuzten die Knöchel.

Nachdem er endlich sicher war, dass die Gefangenen unter Kontrolle waren, ging Tom einen Schritt zurück, um sie von hinten zu überwachen, sodass Jerry die Wagen inspizieren konnte.

Jerry durchsuchte schnell die ersten zwei Pkws und fand nichts. Er ging zum Transporter hinüber und öffnete die Seitentür, wo er sofort eine leblose, in eine blutgetränkte Decke gewickelte Gestalt entdeckte. Unten ragte ein Paar Frauenfüße heraus. »Heilige Scheiße!«, schrie er. »Hier ist eine Leiche – eine Frau!«

»Du verstehst nicht!«, rief Schakal und sprang hastig auf.

Einer der anderen Männer nahm die Hände vom Kopf und griff nach einer Pistole, die er vorne unter dem Hemd versteckt hatte. Tom blies ihn mit einer Salve automatischen Feuers um, wobei er auch die Männer links und rechts von ihm erwischte. Der Rest der Gefangenen warf sich nach vorne auf den Boden und bedeckte die Köpfe, während Schakal auf den SUV zurannte. Tom streckte ihn nieder, bevor er auch nur drei Schritte weit gekommen war.

Jerry stand jetzt gebückt neben dem Transporter, die Waffe auf die Männer gerichtet, die bäuchlings im Sand lagen und sich in die Hosen pissten. »Sind wir clear?«

Tom wechselte das Magazin. »Clear!«

Jerry stand auf und kletterte in den Transporter. Er sah einen verfilzten, blutigen braunen Haarschopf, der unter dem schmutzigen Stoff hervorlugte. Er zog die Decke weg. »Die Schwänze haben sie totgeprügelt.«

Tom marschierte vorwärts und trat auf die Männer ein. »Wer von euch spricht verdammt noch mal Englisch? Niemand, was? Okay, Schwanzlutscher, Zeit, zu sterben!«

Eine Hand schoss hoch. »Ich Englisch schlecht!«

»Du Englisch schlecht? Hoch mit dir, schlechtes Englisch.«

Der dünne junge Mann stand zitternd auf. Die Vorderseite seiner Hose war klatschnass.

»Wer hat sie umgebracht?«

Der Mann zögerte nicht, auf zwei Männer zu deuten, die immer noch auf dem Boden lagen, die Finger hinter dem Kopf verschränkt.

Tom marschierte hinüber und sah, dass ihre Knöchel voller frischer Schürfwunden waren. Er trat ihnen beiden mit aller Kraft in die Rippen. »Das ist erst der verdammte Anfang.«

Jerry legte die Decke wieder über das Gesicht und stieg aus dem Transporter. »CenCom, wir teilen mit, das Paket war bei der Ankunft bereits tot. Ich wiederhole. Das Paket ist tot. Sieht aus, als wäre es etwa zwölf Stunden her. Teile weiterhin mit, dass Schakal gefallen ist. Wir fordern die CID an und genug Leute, um mit 16 männlichen Gefangenen fertigzuwerden.« Er hörte geduldig die Antwort an und lächelte angewidert, bevor er antwortete. »Verstanden, CenCom. Das Geld ist sicher.«

19

Iran,

Provinz Sistan und Belutschistan

Gil musste ein paar schwere Entscheidungen treffen, schwere Entscheidungen, die zu der schweren Entscheidung passten, die ihm aufgezwungen worden war. Navy SEALs waren keine Mörder, sie waren Krieger, und sie zogen nicht in den Kampf, um Frauen und Kinder zu bekriegen, von denen sie nicht bekriegt wurden. Kollateralschäden kamen vor und sie waren immer bedauerlich, aber ein SEAL nahm sich niemals vor, einen Zivilisten zu töten. Die meisten ließen sich nicht davon stören, wenn es geschah – jedenfalls nicht offen. Sie redeten sich ein, dass das der Krieg war, dass sie für ihr Land kämpften und dass Gott es richten würde. Wie sonst könnten sie mit den Dingen leben, die sie sahen?

Gil konnte sich nie ganz mit dieser Perspektive anfreunden, obwohl er manchmal keine andere Wahl hatte, als sich damit zu arrangieren. Jedenfalls war er DEVGRU nicht beigetreten, um schwangere Frauen zu erschießen. Er war kein mechanischer Killer, den Männer wie Lerher in den Wildnissen der Welt loslassen konnten, damit er deren Drecksarbeit machte. Er würde die Frau mit zurücknehmen oder bei dem Versuch sterben. Er hatte eine Ehefrau, der er noch in die Augen sehen wollte, wenn er endlich aus dieser Männer-Navy ausschied, und wenn er das nicht konnte, dann gab es sowieso keinen wirklichen Grund, zurückzukehren. Ehrverlust machte ihm sehr viel mehr Angst als der Tod.

Wären seine DEVGRU-Kollegen in dieser Situation und stünden vor der Wahl, eine schwangere Frau aus kürzester Entfernung auf der Straße zu erschießen, die meisten von ihnen hätten es traurigerweise getan und dann versucht, es als Teil der Mission abzutun – so wie Gil die bewaffneten Männer mitten im Gebet erschossen hatte. Und dann gab es noch andere, wie Crosswhite und Steelyard, die die Frau wahrscheinlich erschossen hätten und dann einen Mordskrach schlagen würden, sobald sie zurückkamen. Gil war sich nicht sicher, warum er nicht mehr wie sie sein konnte. Er wünschte, er wäre es. Vielleicht war er nicht stark genug oder vielleicht war er auch einfach nur ein verdammter Idealist, was manche Dinge anging. Alles, was er wusste, war, dass SEALs Frauen nicht so behandelten, wie diese Taliban-Wichser Sandra Brux behandelten, und er konnte nur mit gutem Beispiel vorangehen. Also war dies auf Biegen und Brechen sein gutes Beispiel, scheiß auf jeden, dem das nicht gefiel.

»Wie gesagt«, murmelte er. »Ich bin jetzt auf mich gestellt.« Er setzte die Frau auf den Rücksitz, wo sie es bequemer haben würde, und machte sich auf die Suche nach einer guten AK-47 und so vielen Reservemagazinen, wie er tragen konnte. Während seiner hastigen Suche fand er eine verschlissene Granate in der Manteltasche eines der Toten, eine alte russische RGD-5 mit 100 Gramm TNT. Sie würde Gil auf diesem offenen Gebiet und mit seinem engen Zeitplan wahrscheinlich nicht viel nützen, aber es gab auch andere Arten, eine Granate zu benutzen, als sie auf den Feind zu werfen. Sie zu hinterlassen, damit sie sie fanden, funktionierte oft genauso gut. Er zog den Stift und versteckte die Granate unter der Jacke des Mannes, sodass sie auf dem Sicherheitshebel lag. Wenn jemand die Leiche bewegte, würde die Granate unter der Jacke umkippen, den Sicherheitshebel lösen und den Zünder aktivieren. Vier Sekunden später … Bäng!

Er fand einen Erste-Hilfe-Kasten in einem der Trucks, legte der Frau einen Verband an und fixierte ihr den Arm an der Brust, sodass ihr gebrochenes Schlüsselbein stabilisiert wurde.

»Du solltest weglaufen«, murmelte sie ihm zu, während ihr der Schweiß in Strömen über das Gesicht lief.

Er sah auf die Uhr. »Wir müssen nicht weit gehen. Und wenn du nicht willst, dass dein Vater erschossen wird, dann solltest du ihn mir lieber beschreiben.«

»Damit du ihn zuerst erschießen kannst!«

Er zuckte mit den Achseln. »Wie du willst.« Er ergriff ihre Hände, um ihr auf die Straße zu helfen. »Jetzt hör zu. Wenn du mich aufhältst oder irgendwelche Scheiße baust – irgendwas –, dann erschieße ich dich. Kapiert?«

Sie starrte ihn wütend an und nickte widerwillig.

Mit einem um den Kopf geschlungenen Palästinensertuch wie ein Beduine und der AK-47 über der Schulter machte er sich, die Frau am Arm führend, querfeldein auf den Weg. Sie entfernten sich etwa 1000 Meter von der Straße, bevor er sie sich setzen ließ. Dann holte er seine Schaufel hervor und begann zu graben.

»Dein Vater ist Opiumschmuggler, richtig?«

Sie raffte den Mantel, den er für sie gefunden hatte, um die Schultern und sah in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren, als könnte sie ihn nicht hören.

»Tja, muss er wohl sein«, bemerkte Gil, während er auf die harte Erde einhackte. »Sonst wären die Wächter von dieser Atombombenfabrik inzwischen hier. Wie viele seiner Männer bringt er mit?«

Sie sah ihn an. »Alle.«

Er lachte. »Du wirst dich nie für mich erwärmen, was?«

Sie sah wieder weg. »Du bist ein Mörder.«

»Ich schätze, von einem gewissen Standpunkt aus stimmt das.« Er grub eine Weile lang, wobei er darauf achtete, die Erde zu verteilen, sodass, falls sein Feind die Landschaft durch ein Fernglas oder Zielfernrohr absuchte, keine Anzeichen für eine kürzliche Grabung sichtbar wären.

»Erinnerst du dich an Neda?«, fragte er ein paar Minuten später, während er den Graben formte, in dem sie in Deckung gehen würde. Neda Agha-Soltan war eine 26-jährige Frau, die 2009 während der iranischen Freiheitsproteste erschossen worden war. Ihr grausamer Tod war innerhalb von Minuten über das Internet auf der ganzen Welt verbreitet worden.

Sie sah ihn wieder an, die Augen voller Misstrauen. »Was weißt du über Neda?«

»Ich weiß, dass sie in den Straßen Teherans von Pasdaran-Schlägern ermordet wurde.« Er nippte an seinem CamelBak. Die Pasdaran waren iranische Spezial-Polizisten, die das islamische Regierungssystem beschützen sollten. »Ich weiß auch, dass sie gerade für iranische Rechte demonstrierte, als es geschah.«

»Niemand weiß, wer Neda getötet hat«, tat sie seine Bemerkung ab.

»Sicher weißt du das.« Er hob die Schaufel wieder auf. »Es gibt in deinem Land gute Leute. Ihr seid nicht alle Drogenschmuggler und Mörder.«

Ihr Kopf schoss herum. »Ich bin keine Schmugglerin – und du bist der Mörder!«, fauchte sie.

Er ließ sich auf die Hacken nieder. »Die Drogen deines Vaters bringen in einem Monat mehr Leute um, als ich es in meiner ganzen Karriere tun werde. Aber das ist okay, nicht wahr? Es sind schließlich nur Ungläubige.«

Sie grinste und drehte sich wieder weg. »Grab dein Grab, Amerikaner. Grab dein Grab und lass mich in Frieden.«

Er gluckste und murmelte: »Dieses Grab ist für dich.« Er grub ein wenig weiter, bevor er fragte: »Er war dein Mann, Al-Nazari?«

»Er war mehr als das«, platzte sie stolz heraus. »Er war ein Held. Jetzt ist er ein Märtyrer.«

»Aber er war ein Sunnit – und du bist Schiitin.«

Sie lachte ihn aus. »Haben sie dir das erzählt? Meine Familie sind keine Schiiten.« Sie bemerkte seinen Ehering. »Was hält deine Frau von dem, was du tust?«

»Sie weiß nicht wirklich, was ich tue. Aber wenn es dir weiterhilft, ich werde sie vermutlich niemals wiedersehen. Auf dich aufzupassen, wird mich wahrscheinlich umbringen.«

Sie drehte sich um, um ihm direkt ins Gesicht zu blicken, und all ihr Stolz fiel plötzlich von ihr ab. »Ich habe große Schmerzen.«

»Du schlägst dich aber wacker«, bemerkte er bewundernd. »Ich fürchte, wenn ich dir Morphium gebe, wirst du nicht gehen können, wenn es so weit ist.« Er hielt inne und stützte sich auf die Schaufel, während er sich den Shemagh vom Gesicht zog. »Andererseits könnten diese starken Schmerzen bei dir die Wehen auslösen, also schätze ich, dass ich nicht wirklich eine Wahl habe.«

Er wühlte in seinem Erste-Hilfe-Kit. Dann spritzte er eine kleine Dosis Morphium in ihre Schulter. Sofort wich die Spannung aus ihrem Gesicht und er sah die Entkrampfung, das leichte Abdriften ihrer Augen. Er ließ sie sich in den Graben legen, der sie nur ein paar Zentimeter überragte.

»Wenn die Schießerei losgeht, behältst du den Kopf unten, es sei denn, du willst ihn loswerden. Jetzt sag mir, wie dein Vater aussieht, und dann werde ich versuchen, ihn nicht zu erschießen.«

Das Morphium hatte sie so weit enthemmt, dass sie ein wenig kooperierte. »Er trägt eine Brille. Einen schwarzen Schnurrbart.«

Gil stellte seinen eigenen Graben fertig und legte sich mit dem Dragunow SWD an der Schulter hinein. Er hatte 20 Magazine mit jeweils zehn Schuss mitgebracht, was für die geplante Mission mehr als genug war, aber in Anbetracht dieser neuen Entwicklungen sahen 200 Schuss ziemlich dürftig aus. Er hatte 25 Magazine mit jeweils 30 Schuss für die AK-47, aber mit der AK unterlag er den gleichen Bedingungen wie seine Gegner. Jeder Schuss aus dem SWD musste also sitzen.

Die Männer ihres Vaters kamen wenig später in zwei Lastern an, insgesamt waren es ungefähr 20. Einige von ihnen stellten sich in einer Verteidigungslinie um die angegriffene Kolonne auf, während ihr Vater und seine Stellvertreter den Ort untersuchten. Gil betrachtete die Bewegungen des Mannes einen Moment lang, dann studierte er die anderen Männer auf der Suche nach einem Scharfschützen.

Er fand ihn neben dem Heck des zweiten Wagens stehend – der Mann beobachtete die Umgebung mit einem großen Fernglas. Er hatte ein Dragunow mit einem Plastikschaft vor der Brust hängen und das Zielfernrohr war sehr viel besser als Gils PSO. Von seiner Haltung her war es offensichtlich, dass er ein selbstbewusster Mistkerl war. Wahrscheinlich hatte er schon eine ganze Weile lang konkurrierende Drogenschmuggler aus der Ferne ausgeschaltet und so dem Vater der Frau geholfen, das große Tier der Gegend zu werden.

Gil konnte es sich nicht leisten, diesen Typen leben zu lassen, also musste er diese Leute jetzt angreifen. Das Ergebnis eines Scharfschützenduells auf offenem Feld war immer völlig offen und Gil hatte überhaupt keine Lust, fair zu kämpfen. Er richtete das Fadenkreuz auf das Herz des Snipers und drückte in genau dem Moment ab, in dem die Granate in der Jacke des toten Mannes explodierte.

Der Sniper fuhr zum Geräusch der Explosion herum, und Gils Schuss streifte seine Rippe.

Scheiße! Jemand hatte die Leiche im schlimmstmöglichen Moment bewegt.

Er feuerte wieder und traf den Mann in die linke Schulter, wodurch er sich wieder umdrehte. Als er ein drittes Mal feuerte, knallte ein anderer Mann auf der Flucht vor der Explosion gegen den Scharfschützen und wurde von der Kugel getroffen, sodass beide von den Füßen gerissen wurden und hinter dem Truck verschwanden.

Gil wusste, dass er jetzt in echten Schwierigkeiten steckte. Der Scharfschütze war nicht tot. Seine Schusswunden würden zwar wie verrückt wehtun, aber er war definitiv noch kampffähig und zweifellos schon dabei, sich in eine Feuerposition zu bewegen und zu versuchen, Gils Position zu erspähen. Er hörte auf zu feuern und ignorierte die herumwuselnden anderen Männer auf der Suche nach dem Schützen.

Der Mann war verschwunden.

In weniger als einer Minute hatten 15 bewaffnete Männer – auch der Vater der Frau – eine Schützenkette gebildet und marschierten auf ihn zu, die AKs feuerbereit erhoben. Wenn Gil jetzt auf sie schoss, würde er wahrscheinlich nicht mehr als zwei oder drei von ihnen töten, bevor der feindliche Schütze den Staub entdeckte, den das Dragunow aufwirbelte, und ihn abknallte.

»Sieht nach einem schlechten Tag aus«, murmelte er, froh, dass die Frau mit Morphium vollgepumpt war, sonst würde sie jetzt sicher trotz der Gefahr für sich selbst ihre Position verraten. Es kam ihm kurz in den Sinn, sie als menschlichen Schutzschild zu benutzen, aber das wäre feige und selbst eine in die Enge getriebene Ratte konnte sich besser benehmen. Er konnte sehen, dass die Feinde ungefähr wussten, wo er war.

»Typhoon-Gefechtsstand, hört ihr mich? Kommen.«

»Verstanden, Typhoon.«

»Typhoon-Gefechtsstand, ich melde …«, er hielt einen Moment inne, um seine nächsten Worte sorgfältig zu wählen. »Typhoon-Gefechtsstand, ich stecke in meiner aktuellen Position fest – mehr als zehn bewaffnete Männer kommen auf mich zu, und sie haben einen Sniper mit unbekannten Fähigkeiten. Melde mich wieder, wenn und sobald ich kann. Kommen.«

Die Antwort klang leicht besorgt. »Typhoon, erklärst du einen Notfall? Kommen.«

»Negativ, Gefechtsstand. Das hier wird so oder so vorbei sein, lange bevor die Kavallerie auftaucht. Typhoon, Ende.« Er schaltete das Funkgerät ab und betrachtete die Gegend durch sein Zielfernrohr. »Also, wo verdammt noch mal würde ich mich verstecken, wenn ich du wäre, Arschloch?«

20

Afghanistan,

Kabul, SOG-Einsatzzentrum

Agent Lerher setzte mit einem nervösen Seufzer seinen Kaffeebecher ab und sah sich irritiert im halb vollen Lagezentrum um. »Warum zum Teufel meldet er sich dauernd wieder ab? Wie sollen wir denn Echtzeit-Informationen sammeln, wenn er uns mit nichts füttert? Er weiß, dass wir ihn nicht sehen können. Kann mir bitte jemand einen Blick auf die verdammte Lage verschaffen?«

Die Kontaktfrau von der Air Force räusperte sich.

Er wandte sich ihr zu.

»Mr. Lerher, wir haben immer noch Creech in der Leitung«, erklärte sie geduldig. »Sie sagen mir, dass zwar eine Wetterfront anrückt, aber im Moment ist die Wolkendecke noch immer unter 1500 Metern Höhe. Die Drohne wird sichtbar sein, wenn sie runtergeht, um einen Blick zu riskieren.«

Lerher kochte. Nicht zusehen zu können, wie die Operation ausgeführt wurde, die er drei Wochen lang vorbereitet hatte, machte ihn verrückt. Er hatte schon nicht sehen können, wie Al-Nazari umgelegt wurde, und jetzt würde er auch noch eine verdammt gute Schießerei verpassen. Er hätte genauso gut in seinem Hotelzimmer bleiben können, bei all dem Input, den er bis jetzt hatte geben können. Er war versucht, die Drohne einen Moment lang aus den Wolken herauszubeordern, um sich einen Überblick über die Situation zu verschaffen, aber wenn sie von irgendeiner iranischen Regierungseinheit gesehen wurde, dann wäre das genug, um bei dem Mord an Al-Nazari den verdammten Finger auf die USA zu richten. Nicht dass es etwas geändert hätte. Zum Teufel, es klang, als ob ihr Agent sowieso gleich den Löffel abgeben würde.

»Captain Metcalf? Haben Sie irgendwelche Vorschläge?«

Metcalf lehnte sich zurück und kraulte sich das Kinn. »Sie könnten meinen Mann seinen Job machen lassen«, entgegnete er lässig. »Wir haben ihn da nicht hingeschickt, um einen Spielkommentar abzugeben. Wir haben ihn hingeschickt, um eine Zielperson auszuschalten. Das hat er gemacht. Jetzt arbeitet er daran, rauszukommen. Wenn er was von Ihnen braucht, dann wird er sich schon melden, da können Sie sicher sein.«

Lerher lächelte freudlos. »Klingt nach einem Plan, Sir.« Eigentlich war Metcalf nur als interessierter Beobachter dabei, aber wenn etwas schieflief oder Lerher eine falsche Entscheidung traf, dann würde der alte Mann sicherstellen, dass er zur Verantwortung gezogen wurde.

Metcalf zwinkerte ihm zu.

Für den Navy-Mann war Lerher nur ein weiterer CIA-Spion, der mit hochgekrempelten Ärmeln dastand, als ob er tatsächlich gleich richtige Arbeit leisten würde. Lerher war wahrscheinlich verlässlicher als die meisten, aber er war auch gewiefter. Er glaubte, dass seine Verlässlichkeit ihm besondere Privilegien verlieh. Das war der Grund, warum Metcalf beschlossen hatte, über die gesamte Dauer der Mission im Einsatzzentrum zu bleiben. Es machte ihm Spaß, dem jüngeren CIA-Mann dabei zuzusehen, wie er Kaffee kippte, als hätte er Angst, Juan Valdez würde aufhören, das Zeug anzubauen. Eine einfache Benzedrin-Pille war alles, was nötig war, um einen Mann während einer Mission scharfsinnig zu halten, und außerdem musste man dann nicht alle zehn Minuten auf den verdammten Lokus.

Er sah zu, wie Lerher aus dem Raum schlüpfte, kicherte und zwinkerte dem schwarzen Air Force Lieutenant zu.

Sie grinste und drehte den Kopf weg, bevor einer der Zivilisten im Raum etwas mitbekam.

21

Iran,

Provinz Sistan und Belutschistan

Gil brauchte eine Gelegenheit. Die 15 Mann starke Schützenkette war auf beinahe 500 Meter herangerückt und über fast 100 Meter seines Sichtbereichs verteilt. Wenn sie bis auf 100 Meter herankamen, bevor er beginnen konnte, sie auszuschalten, war er tot. Selbst eingegraben, wie er war, war die AK-47 für sie mehr als treffsicher genug, um ihn auf so kurze Entfernung auf flachem Gelände zu erwischen. Er konnte den Vater der Frau sehen, wie er in der Mitte der Phalanx marschierte und nach rechts und links Befehle erteilte. Er wollte seine Tochter zurück, selbst wenn er alle seine Leute dafür riskierte, und obwohl Gil tippte, dass der alte Mann auf seinen Scharfschützen zählte, um Gil kaltzumachen, bevor dieser zu viele von seinen Leuten erwischte, so war es doch eindeutig, dass diese Leute verdammt furchtlos waren.

Was Gil in diesem Moment für sein modulares Remington-Scharfschützengewehr mit dem Schalldämpfer und 20 mickrigen Schuss Unterschall-Munition gegeben hätte! Stattdessen steckte er hier mit dieser russischen Schulterkanone fest, die – wenn er erst einmal loslegte – genug Staub aufwirbeln würde, um jedem von Teheran bis Abbottabad seine genaue Position zu verraten. Je näher die Phalanx kam, desto weiter würde er sein Gewehr durch sein Sichtfeld bewegen müssen, um die einzelnen Männer zu treffen, und das würde ihnen noch mehr Zeit geben, seine genaue Position zu erkennen.

Ein heftiger Windstoß fuhr hinter ihm über die Wüste, als wäre er ein Geschenk des Kriegsgottes persönlich. Gil zögerte nicht, ihn zu nutzen, und schwang sein Dragunow herum, sodass es auf den Mann am linken Ende der Kette zeigte, zielte auf seine Körpermitte und drückte ab. Dann schwang er das Gewehr sofort wieder herum und zielte auf den Mann am rechten Ende, schoss wieder auf die Körpermitte und blies dem Unglücklichen die Eingeweide durch den Rücken. Der Staub von beiden Schüssen wurde von dem Windstoß weggetragen, bevor er auch nur eine Wolke bilden konnte.

Gil kassierte kein Gegenfeuer und die restlichen 13 Männer in der Kette verlangsamten ihre Schritte und suchten verzweifelt über ihre AKs hinweg das Gelände ab. Das war genau das Sniperduell, das er hatte vermeiden wollen. Er musste den feindlichen Schützen jetzt finden, während die Kette kurz langsamer wurde.

Er blickte durch das Zielfernrohr und teilte das Gebiet auf der Suche nach der verräterischen Silhouette eines Mannes, der mit einem Gewehr zielte, in kleine Quadranten auf. Noch war die Formation eher für das Sichtfeld des feindlichen Heckenschützen ein Hindernis als für sein eigenes. Das und die Tatsache, dass der Schütze schwer verletzt war und seine Reflexe verlangsamt sein würden, gab Gil die Hoffnung, dass er noch die Oberhand hatte.

Jemand in der Kette feuerte plötzlich auf eine Stelle, die er offensichtlich für Gils Position hielt, etwa 50 Meter zu seiner Linken, bei einer kleinen Kuhle neben ein paar Felsen. Fünf weitere schlossen sich dem Maschinengewehrfeuer an. Gil nutzte die Gelegenheit der lärmenden Kakofonie und schaltete noch zwei Männer vom linken Ende der Kette aus. Er wollte die Männer in der Mitte so lange wie möglich am Leben lassen, sodass sie das Sichtfeld des gegnerischen Schützen verstellten. Mit dem ausgiebigen feindlichen Herumgeschieße würde Gils Staubwolke verflogen sein, bevor sie auch nur bemerkten, dass man auf sie schoss. Sich in so einer Situation in Geduld zu üben und dennoch 100-prozentig fokussiert zu bleiben, war ein heikler Balanceakt, den man in diesem Job beherrschen musste und mit dem jeder Sniper rang. Wenn er Panik bekam oder einen Sekundenbruchteil lang seine Konzentration verlor, war das Spiel aus.

Mit nur noch elf Männern in der Kette, die jetzt 450 Meter entfernt war, atmete er ein wenig auf. 30 Sekunden vergingen und niemand schoss auf ihn, allerdings war er auch bei der Suche nach dem Scharfschützen nicht weitergekommen.

Irgendwo hinter ihm riss plötzlich die Wolkendecke auf und ein Schwall Sonnenschein schwappte über die Landschaft vor ihm. Er war von hinten beleuchtet – zu spät! Mit seinem überlegenen Zielfernrohr würde der Sniper die leichten Farbunterschiede zwischen Gils Tarnanzug und der Landschaft mühelos erkennen. Eine brennend heiße Kugel riss ihm ein Stück Fleisch aus der rechten Schulter, zerfurchte ihm den Rücken, durchschlug ihm die rechte Arschbacke und streifte die Ferse seines Stiefels, bevor sie im Boden einschlug. Die nächste Kugel würde ihn in den Kopf treffen.

Die Sonne ergoss sich über das Zielgebiet. Da … ein silbriges Glänzen von einem ungeschützten Zielfernrohr. Er sah den Scharfschützen auf dem Trittbrett des vordersten Trucks hocken, er schoss zwischen Fahrerkabine und Ladefläche hindurch, ohne Rückenlicht, ohne Schattenriss. Gil feuerte aus purem Instinkt.

Sein Schuss fuhr geradewegs durch das Zielfernrohr des Mannes und aus dessen Hinterkopf wieder heraus.

Schüsse aus den AKs der Männerkette regneten um ihn herum nieder wie winzige Meteoriten, aber Gil war jetzt ganz in seinem Element. Er schwang das Gewehr von rechts nach links und schoss sie einen nach dem anderen ab, wie Enten auf dem Jahrmarkt. Die Kugeln, die um ihn herum einschlugen, kümmerten ihn genauso wenig wie der Moment, als er den Vater der Frau mitten ins Herz traf. Während der letzte Mann noch in den Staub sank, war er schon auf den Beinen, zog die AK-47 hervor und rannte nach vorne. Er spürte seine Wunden nicht. Er spürte nur das rasende Adrenalin in seinem Körper. Ein kurzer Schuss aus der Kalaschnikow gab einem der Männer, der einen Treffer in die Brust überlebt hatte, den Rest.

Bevor er wusste, wie ihm geschah, war Gil auch schon im Zielgebiet. Er fand den feindlichen Schützen auf dem Rücken liegend hinter dem Truck, die linke Gesichtshälfte fehlte. »Also warst du ein Linkshänder, was?« Mit einem Tritt rollte er ihn beiseite, damit er an das Gewehr kam. Dann zog er den Verschluss des schicken Dragunow zurück, um die Patrone auszuwerfen, die ihn getötet hätte – der begehrte Keilerzahn. Er steckte die Patrone ein und sprang in den vordersten SUV, drehte den Zündschlüssel und raste über die zerklüftete Landschaft, um die Frau abzuholen.

»Typhoon-Gefechtsstand, hier Typhoon. Melde, dass ich verwundet bin und auf dem Weg zum Exfiltrationsort. Wiederhole. Bin verwundet und auf dem Weg zum Exfiltrationsort. Ankunft in etwa 15 Minuten. Kommen.«

»Typhoon, hier Gefechtsstand. Verstanden. Bleib auf Empfang.«

Gil hörte zu, während Typhoon-Gefechtsstand die Informationen an das Night-Stalker-Team weitergab, das auf Startfreigabe wartete. »Warlock, hier Typhoon-Gefechtsstand. Melde, ihr habt grünes Licht für die Notevakuierung. Notevakuierung ist erforderlich. Wiederhole: Notevakuierung ist erforderlich.«

»Verstanden, Gefechtsstand. Wir machen uns auf den Weg. Ankunft in zehn Minuten. Kommen.«

»Warlock, hier Typhoon«, rief Gil. »Ich höre euch. Melde, dass ich einen schwarzen Nissan SUV fahre. Wiederhole: Fahre einen schwarzen Nissan SUV. Kommen.«

»Verstanden, Typhoon. Wir sind unterwegs. Kommen.«

»Verstanden, Warlock. Wir sehen uns, wenn ihr …«

Zwei grün-weiße iranische Polizei-Landrover rasten wild über Land, um ihm den Weg abzuschneiden, sie kamen beide aus der Bombenbau-Anlage im Süden. Gil machte eine Vollbremsung und sprang aus dem Auto, schulterte die AK-47 und rannte auf sie zu. Er feuerte ein ganzes Magazin aus 50 Metern Entfernung auf den vorderen Rover, tötete beide Insassen und lud nach.

Der zweite Rover kam schleudernd zum Stehen, die Militärpolizisten sprangen heraus und gingen hinter den Türen in Deckung, während sie panisch mit ihren Pistolen um sich schossen.

Gil warf sich auf den Bauch, feuerte sechs Schüsse auf jede Tür und tötete sie beide. Er sprang auf die Füße und rannte auf die Frau zu, die noch immer schlaff und mit trüben Augen in ihrem Graben lag.

»Mein Vater?«, fragte sie, als er sie heraushob.

»Tut mir leid«, erklärte er und schnaufte, während er aufstand, gegen den Schmerz in seinem Hintern an. »Er hat es nicht geschafft.«

Sie versuchte, ihm ins Gesicht zu schlagen und sich aus seinen Armen zu befreien, aber sie war zu schwach.

»Dafür wirst du in die Hölle kommen«, stöhnte sie.

»Ich halte dir einen Platz frei, Schätzchen.« Er hievte sie auf den Rücksitz des SUV und sprang hinter das Lenkrad, legte den Gang ein und gab Gas, dass der Dreck hinter ihnen nur so hochgeschleudert wurde. Er fuhr den Wagen, so schnell, wie er es wagte, über die schroffe Landschaft und sah immer wieder auf das GPS, das er inzwischen mit einem Klettband am Handgelenk befestigt trug. Nach zehn Minuten sah er drei heranfliegende Hubschrauber der Night Stalkers. Die beiden Deckungshubschrauber waren mit Raketen bewaffnet und so voller Maschinengewehre, dass sie wie Stachelschweine aussahen – er hatte noch nie einen schöneren Anblick gesehen.

Die Night Stalkers trafen ihn auf halbem Weg, er bremste, sprang aus dem Wagen, hob die Frau vom Rücksitz und machte sich durch den wehenden Sandsturm auf den Weg zu dem landenden Hubschrauber.

Der Crew Chief sprang mit einem M16-Gewehr in der Hand heraus und rannte auf ihn zu.

»Wer zum Teufel ist das, Master Chief?«

»Sie ist schwanger!«, schrie Gil über das Heulen der Turbinen hinweg.

Der jüngere Crew Chief schüttelte den Kopf. »Geht nicht! Wir haben keine Erlaubnis für einheimische Passagiere. Du musst sie zurücklassen!«

Gil ging um ihn herum und legte sie auf das Deck des Hubschraubers. »Sie kann jeden Moment die Wehen bekommen!«

»Chief, es geht nicht! Wir müssen los!«

Gil zog seine .45 hervor und hielt sie dem Crew Chief hin. Er musste immer noch die Turbinen überschreien: »Dann musst du sie umbringen, Junge! Das hier ist eine Black OP! Niemand, der bezeugen kann, dass ich hier war, darf am Leben bleiben!«

Der Crew Chief blickte zur Frau hinüber und sah dann wieder Gil an. »Ich erschieße keine Frau!«

»Das ist ein Befehl!«

»Verdammt noch mal, Master Chief! Ich hoffe, Sie sind bereit, hierfür die volle Verantwortung zu übernehmen!«

Gil steckte die Pistole in das Holster und stieg in den Hubschrauber.

Zehn Sekunden später waren sie in der Luft und auf dem Weg in den afghanischen Luftraum.

22

Langley

Deputy Director Cletus Webb saß an seinem Schreibtisch und unterhielt sich mit Robert Pope, als Director Shroyer unangemeldet in sein Büro platzte. Shroyer war zwar offensichtlich ein wenig überrascht, Pope vor Webbs Schreibtisch anzutreffen, aber das konnte ihn nicht bremsen.

»Was zum Teufel ist bei der Lösegeldübergabe passiert, Cletus? Und warum zum Kuckuck muss ich schon wieder zu dir kommen? Der große Mann hat mir gerade am Telefon die Hölle heißgemacht, weil ich keine Erklärung hatte. Ich hab wie ein verdammter Idiot ausgesehen! Wenn Sandra Brux tot ist, muss der Präsident das erfahren!«

Webb blieb ruhig. Männer wie Shroyer und der Präsident interessierten sich nicht für die komplizierte Logistik beim Zusammentragen verlässlicher Informationen über Tausende von Meilen und mehrere Zeitzonen hinweg. Sie wollten die Informationen sofort haben. Er blickte zu Pope hinüber. »Bob?«

Pope schien überrascht, dass man ihm den Ball zuspielte. »Oh, na ja … Sandra ist nicht tot, George. Es war nicht ihre Leiche. Deswegen bin ich hier, um Cletus Bescheid zu geben. Das Mädchen war die verheiratete Tochter des Präsidenten der Zentralbank Afghanistans.« Er drehte sich im Stuhl um, um Shroyer direkt ansehen zu können, strich sein Cordjackett glatt und schob die Brille hoch. »Soweit wir bis jetzt herausfinden konnten, sieht es so aus, als ob Schakal Anführer seines eigenen Kidnapper-Rings war. Es hat sich rausgestellt, dass niemand in der afghanischen Regierung auch nur wusste, dass das Mädchen weg war, weil ihr Vater es geheim gehalten hat. Da er nicht rechtzeitig zahlte, hat Schakal seine Drohung wahr gemacht und sie zu Tode prügeln lassen. Sie sah Sandra relativ ähnlich, Größe, Haarfarbe, und mit total zerschlagenem Gesicht … Tja, es war für Tom und Jerry unter den Umständen eine völlig logische Annahme. Die CID hat die festgenommenen Männer befragt und sie sagen alle, dass sie die Leiche des Mädchens später am Tag in der Kabuler Innenstadt ablegen wollten. Allem Anschein nach hatte Schakal durchaus die Absicht, das Lösegeld gegen Sandra einzutauschen – nachdem er sich seinen Anteil genommen hatte.«

Shroyer blieb nur mit größter Mühe ruhig. »Und das wird jetzt nicht passieren. Also haben Tom und Jerry es verbockt.«

Pope schüttelte den Kopf. »Nein, nein, sie haben alles richtig gemacht.«

»Ich habe das Protokoll von Creech gehört«, erwiderte Shroyer. »Tom und Jerry hatten den Befehl erhalten, das Gebäude zu verlassen.«

Pope zuckte mit den Achseln. »Unwichtig.«

»Unwichtig!?«, brauste Shroyer auf.

Pope kratzte sich am Handrücken und sprach in beinahe gelangweiltem Tonfall weiter: »Die Analysten hier in Langley konnten nicht sehen, was in dem Lagerhaus vor sich ging. Tom und Jerry wurden mit dem Befehl losgeschickt, sich Sandra zu schnappen, ihre Taliban-Entführer auszuschalten und das Geld zu sichern. Genau genommen haben sie ihren Auftrag vorbildlich ausgeführt. Sie haben tatsächlich ein Entführungsopfer gefunden und jeder einzelne Afghani ist wieder da. Sie haben außerdem einen großen Entführerring ausgehoben, der die Stadt terrorisiert hat.« Er sah zwischen den beiden Männern hin und her. »Das hier ist eine dieser Gelegenheiten, wo ein Laborexperiment ein absolut logisches, wenn auch gänzlich unerwartetes Ergebnis liefert.«

Webb räusperte sich in dem Bestreben, Shroyers Wut von Pope abzulenken. »Ich wollte von Bob erst die Einzelheiten hören, bevor ich zu dir komme, um Bericht zu erstatten. Tut mir leid, dass ich nicht früher gekommen bin. Ich hatte keine Ahnung, dass der Präsident sich schon so früh am Morgen damit beschäftigen würde. Ich dachte, wir hätten noch eine Stunde oder so Zeit. Ich übernehme die volle Verantwortung für die Verzögerung.«

Shroyer verstand zwar Webbs Gedankengang, aber Scheiße rollte nun einmal bergab und der Präsident hatte sehr deutlich gemacht, dass er über den Mangel an gelieferten Informationen nicht besonders glücklich war. »Also das war’s dann? Kein Lösegeld, keine Pilotin … kein Garnichts.«

Popes Gesicht blieb ausdruckslos. »Schakal war der einzige bekannte Kontakt. Wir können jetzt nur auf einen weiteren warten.«

Shroyer stopfte die Hände in die Taschen. »Und der wird so sicher wie das Amen in der Kirche aus einem weiteren verdammten Vergewaltigungsvideo bestehen – dieses Mal auf Al Jazeera. Diese verrückten Arschlöcher werden wahrscheinlich ihre Forderung auch noch verdoppeln. Ich werde dem Präsidenten raten, jetzt an die Öffentlichkeit zu gehen. Oder weiß einer von euch beiden einen guten Grund, warum wir das nicht tun sollten?«

Webb sah Pope an.

Pope starrte zurück. Ihm passte es nicht, politische Überlegungen mit einbeziehen zu müssen. »Tja, denken Sie daran … wenn wir an die Öffentlichkeit gehen, dann hat die HIK auch keinen Grund mehr, die Klappe zu halten. So wie die Dinge jetzt stehen, haben sie immer noch die Möglichkeit, eine finanzielle Lösung auszuhandeln, ohne dass der Rest der muslimischen Welt erfährt, dass sie auf Geld aus sind. Aber wenn wir die Geschichte öffentlich machen – es zu einem moralischen Weitpissen stilisieren –, dann lassen wir ihnen keine Wahl, als den Profit für die Propaganda aufzugeben. Meine Empfehlung ist, die Situation sich weiter entwickeln zu lassen. Geben Sie ihnen die Gelegenheit, den nächsten Spielzug zu machen. Sie sind jetzt eindeutig am Zug, und wir riskieren, einen Fehler zu machen, wenn wir versuchen, ihren Zug vorauszusehen. Wir dürfen nicht die Heisenbergsche Unschärferelation vergessen.«

Shroyer sah Webb an, über dessen Gesicht ein leichtes Lächeln huschte.

»Die da wäre?«, fragte Shroyer betont höflich.

»Einfach gesagt«, antwortete Pope, »wir können nie etwas mit Sicherheit wissen. Wenn wir versuchen, die nächste Bewegung der HIK vorauszusagen, könnten wir Sandra in noch größere Gefahr bringen. Die Chancen stehen gut bis sehr gut, dass sie genauso unsicher sind, was sie als Nächstes tun sollen, wie wir. Also sollten wir sie nicht in Zugzwang bringen.«

»Jetzt sagen Sie, es sei die HIK?«, fragte Shroyer. »Gerade waren es noch die Taliban. Mit wem haben wir es hier denn jetzt genau zu tun, Bob?«

Pope lächelte. »Ja, das kann manchmal verwirrend sein. Die ganze Geschichte Afghanistans ist das. Unsere aktuellen Informationen deuten darauf hin, dass die HIK eine Art zögerliche Allianz mit den Taliban eingegangen ist. Ich glaube, dass sie wahrscheinlich – mehr oder weniger – die Taliban benutzen, um ihre Drecksarbeit zu machen.«

Shroyer ließ den Kopf resigniert sinken und setzte sich in den anderen Stuhl vor Webbs Schreibtisch. »Tja, dann zum nächsten Punkt, wo Sie schon hier sind, Bob. Können Sie mir bitte erklären, was zur Hölle mit Operation Tiger Claw passiert ist? Sie wissen, dass der Präsident eine Black OP im Iran abgenickt hat. Er hat aber nicht abgenickt, dass eine iranische Staatsbürgerin entführt wird – das mögliche politische Nachspiel davon muss ich Ihnen bestimmt nicht erklären.«

23

Afghanistan,

Luftstützpunkt Jalalabad

Nachdem die Wunden in seiner Schulter, seinem Rücken und seiner Pobacke genäht waren und er alle entsprechenden Spritzen und Pillen bekommen hatte, wurde Gil endlich vom Stützpunkt-Chirurgen für die Nachbesprechung der Mission entlassen.

Master Chief Steelyard kam grinsend in den Behandlungsraum und warf ihm eine neue Tarnhose zu. »Bist du bereit, die andere Hälfte deines Arsches versohlt zu kriegen?«

Gil stand lachend auf.

»Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht, als du die Frau mit hierhergebracht hast? Verdammt noch mal, hab ich dir nicht was Besseres beigebracht?«

Gil stieg vorsichtig in die Hose und setzte sich nur mit der linken Pobacke auf die Bettkante. »Gibst du mir mal meine Stiefel, Chief?«

Steelyard nahm die Stiefel vom Stuhl und stellte sie Gil neben die Füße.

»Mein Befehl war, sie umzubringen«, stellte Gil klar, während er vorsichtig den rechten Stiefel anzog. »Ich hab zuerst nicht viel von ihr sehen können, also hab ich durch die Tür des Trucks auf sie geschossen. Ich geb zu, ich hab mich ganz schön erschreckt, als ich auf sie zugelaufen bin. Scheiße, sie war so schwanger wie ’ne Auster – lag da mit beiden Armen um ihren Bauch, überall Blut im Gesicht.« Er schüttelte den Kopf. »Ich war nicht darauf vorbereitet – ganz und gar nicht. Hättest du eine schwangere Frau einfach so erschießen können?«

Steelyard runzelte die Stirn. »Wenn sie eine Gefahr für die Vereinigten Staaten darstellt, ja – aber es ist nicht unser Job, diese Entscheidung an der Front zu treffen. Das weißt du. Dafür sind die Geheimdienstleute da. Verdammt noch mal, wenn wir alle in den Kampf ziehen und dann die Infos der Analysten anzweifeln, würde die SOG in einem Jahr auseinanderbrechen. Du bist nichts Besonderes, Gil. Und Agent Lerher will deinen Arsch dafür braten. Er will, dass du dafür degradiert wirst.«

Gil zog den anderen Stiefel an. »Ich mach mir um Lerher keine Sorgen, sondern um Captain Metcalf – er hat mich für die OP ausgewählt. Und ich mach mir auch keine Sorgen darüber, degradiert zu werden – ich mach mir Sorgen, dass man mir ein Startverbot verpasst und mich zurück nach Amerika schickt.«

Steelyard war mitleidlos. »Das wird dir wahrscheinlich beides passieren. Tja, du musst deine Strafe halt hinnehmen, wie auch immer sie aussieht – du bist derjenige, der die Missionsparameter überschritten hat.«

Gil sah von seinen Schnürsenkeln auf. »Man hat mir verschwiegen, dass sie schwanger ist, Chief.«

Steelyard hielt inne. »Willst du mir sagen, dass Lerher es gewusst hat?«

»Nachdem er so damit geprahlt hat, dass sie Al-Nazaris Telefongespräche abgehört haben – was glaubst du, was der Schwanz wusste? Der Typ hat mir relevante Informationen über eine Zielperson vorenthalten, und deshalb bin ich in der Kill Zone überrascht worden. Er hat mich wissentlich benachteiligt dahin geschickt.

»Okay«, gab Steelyard zu. »Vielleicht hat er das, aber das heißt trotzdem nicht, dass du da draußen an der Front unsere Außenpolitik umschreiben kannst, um deine persönliche Meinung durchzusetzen. Herrgott, Gilligan, du hast eine iranische Staatsbürgerin entführt! Du weißt, wie sich das international auswirken kann. Ganz zu schweigen davon, dass du eine Zeugin für eine Ermordung mitgebracht hast.«

»Dann soll Lerher sie doch erschießen, wenn er’s kann«, konterte Gil, der langsam wütend wurde. »Wir begraben sie hier auf dem verdammten Stützpunkt und niemand wird’s erfahren. Verdammt noch mal, ich grab ihm sogar das Loch!«

»So funktioniert das nicht, Gil, und das weißt du.«

Gil stand auf. »Wie funktioniert es dann, Chief? Sag’s mir! Es ist in Ordnung, eine schwangere Frau mitten im Nirgendwo umzulegen, wo niemand hinsieht, aber hier im Tageslicht ist es gegen unsere moralischen Vorstellungen? Scheiße noch mal, such dir eins aus, aber du kannst nicht beides haben.«

»Das ist nun mal das, was wir machen«, erwiderte Steelyard. »Manchmal zwingt uns dieser Job, uns die Hände schmutzig zu machen. Wenn du damit nicht zurechtkommst, solltest du dir einen anderen Arbeitsplatz suchen, Cowboy!«

Gil wusste, dass er einen Fehler gemacht hatte, aber er wusste auch, dass er es nicht anders hätte machen können. Er wäre lieber gestorben, als die Frau unter diesen Umständen zu töten. Es war ein Sandwich, das an beiden Enden voller Scheiße gestopft war, und er war gezwungen gewesen abzubeißen. Nur hatte er dieses Mal aus der Mitte abgebissen, und jetzt waren alle wütend.

»Hab’s kapiert.« Er schlüpfte in seine Jacke und zog den Reißverschluss hoch. »Haben sie schon Fotos vom Zielgebiet?«

Steelyard atmete tief ein und zwang sich, sich zu beruhigen. »Ja. Bis jetzt sind noch keine iranischen Truppen aufgetaucht. Es wäre eine perfekte Mission mit perfekter Ausführung gewesen, wenn dein mangelndes Urteilsvermögen nicht gewesen wäre. Die Bosse sind beeindruckt von der Zahl deiner Abschüsse und der allgemeinen Trefferquote. Die Opfer werden alle in deine offizielle Statistik eingerechnet … ob dir das jetzt weiterhilft oder nicht.«

Gil tat es ab. »Ich bin nicht darauf aus, irgendwelche Wettbewerbe zu gewinnen. Wenn der andere Schütze darauf geachtet hätte, dass sein Zielfernrohr die Sonne nicht spiegelt, wäre ich jetzt tot.«

Steelyard wischte sich die Nase und wandte sich zur Tür. »Mit Glück kann man im Kampf nicht rechnen. Jetzt lass uns dich zur Nachbesprechung schaffen, bevor die die Militärpolizei losschicken, um uns zu suchen.«

Als sie über den Stützpunkt gingen, bemerkte Gil, dass in dem Hangar am anderen Ende des Rollfelds einiges los war. »Was zum Teufel passiert da drüben?«

Steelyard folgte seinem Blick und lief weiter. »Bank Heist startet um null Uhr. Soweit wir gehört haben, war die Lösegeldübergabe für Sandra ein totaler Reinfall. Aber wir haben eine handfeste Info vom NCIS, die besagt, dass sie in Waigal sein könnte, also greifen wir das Dorf im Morgengrauen an. Crosswhite übernimmt das Kommando.«

»Waigal?« Die Haare in Gils Nacken richteten sich auf. »Das ist tief im indischen Gebiet.«

»Kann ja sein«, räumte Steelyard ein, »aber das ist nicht dein Problem. Du setzt diese Runde aus.«

»Sitzen ist das, was wehtut, Chief. Aber ich kann noch immer so gut springen, rennen und schwimmen wie sonst.«

Steelyard blieb stehen, um seine Cohiba anzuzünden. »Dein Arsch hat damit nichts zu tun. Du hast im Moment genug Ärger und diese Mission kann nicht noch mehr Aufmerksamkeit gebrauchen. Außerdem brauche ich jemanden in Reserve, der weiß, was Sache ist, falls wir im Waigal-Tal noch einen Reinfall haben. Verdammt, wir könnten beide degradiert werden, bevor diese Tour vorbei ist.«

Gil betrat den gleichen Raum, in dem die Anfangsbesprechung für die Mission stattgefunden hatte, und entdeckte, dass Agent Lerher und Captain Metcalf bereits am Tisch auf ihn warteten.

Lerher stand offensichtlich unter Hochspannung. »Setzen Sie sich, Master Chief.«

Gil salutierte Captain Metcalf und setzte sich auf den Rand des metallenen Klappstuhls, mit einem Arm über der Stuhllehne und leicht nach links gelehnt, um das Gleichgewicht zu halten.

»Brauchen Sie ein Kissen?«, fragte Lerher, bemüht, geduldig zu klingen.

Gil sah ihn an. »Nö.«

Lerher sah kurz zu Metcalf hinüber, er erkannte an Gils Antwort, dass er nicht im Begriff war, sich dafür zu entschuldigen, dass er die Frau mitgebracht hatte. Sie wurde immer noch operiert, um ihr Schlüsselbein zu reparieren, aber er hatte ein paar Minuten, bevor er das Gebäude betrat, einen zuversichtlichen Bericht über ihren Zustand erhalten und es schien keine akute Gefahr für ihr Kind zu bestehen.

Lerher streckte die Hand aus und stellte die kleine Videokamera an, die auf einem Stativ neben dem Tisch stand.

»Okay«, begann er und fischte ein paar hochauflösende Fotos aus einem Ordner. Sie waren nicht mehr als eine Stunde alt. »Wir fangen am Anfang an. Bitte zeigen Sie auf diesen Fotos genau, wo Sie gelandet sind, wo Sie Ihre Fallschirmausrüstung gelassen haben und so weiter. Wie Sie wissen, Master Chief, ist es wichtig, dass Sie so viele Details wie möglich liefern.«

»Ich dachte, Sie wollen, dass ich am Anfang anfange«, warf Gil ein und blickte auf die Kamera.

Lerher sah von den Fotos auf. »Ist etwas während des Fluges oder während Ihres Absprungs passiert, das wir wissen sollten?«

»Das ist meiner Meinung nach auch nicht der Anfang«, antwortete Gil, seinen Blick fest auf Lerher gerichtet. So wie er sich benahm, hätte niemand vermutet, dass sein befehlshabender Offizier nur einen Meter entfernt saß.

Lerher lehnte sich zurück. »Okay. Was halten Sie für den Anfang?«

»Das letzte Mal, als wir in diesem Raum waren«, antwortete Gil. »Als Sie mir relevante Informationen über eine meiner Zielpersonen vorenthalten haben, eine Person, die ich töten sollte.«

Lerher erstarrte beim Wort töten, das man im Allgemeinen in diesem offiziellen Umfeld nicht benutzte. Ihm wurde klar, dass Gil versuchte, die Kontrolle über die Besprechung zu erlangen, indem er sofort in die Offensive ging. »Master Chief, es wurden keine relevanten Informationen vorenthalten. Man hat Ihnen alles Nötige mitgeteilt, um die Mission auszuführen. Also, zurück zu …«

»Bleiben wir beim Thema«, unterbrach Gil ihn entschieden. »Sie haben mich in den Iran geschickt, um eine schwangere Frau zu töten, ohne mich über ihren Zustand in Kenntnis zu setzen. Es ist Ihre Verantwortung, alles in Ihrer Macht Stehende zu tun, damit nichts in meinem Zielfernrohr auftaucht, was dort nichts zu suchen hat – nichts, was dazu führen könnte, dass ich zögere, bevor ich den Abzug drücke oder die Gründe für meine Anwesenheit im Land hinterfrage.«

Lerher atmete ein und wollte antworten.

»Außerdem!«, fuhr Gil fort. »Das Unvorhersehbare ist meine Verantwortung, aber Sie haben mir willentlich relevante Informationen vorenthalten, aus Gründen, über die ich nur mutmaßen kann. Ganz zu schweigen davon, dass Sie versucht haben, es gerade abzustreiten. Beweise über das, was Sie gewusst oder nicht gewusst haben, werden bei meinem Prozess vorgelegt werden – und ich lasse mich lieber vor das Militärgericht stellen, als dass ich für diese Sache hier irgendeine Art von Degradierung oder Disziplinarmaßnahme akzeptiere. Habe ich mich deutlich ausgedrückt, Agent Lerher? Da Sie mich gebeten haben, so viele Details wie möglich vor laufender Kamera zu liefern, versuche ich, genau das zu tun.«

Lerher richtete sich auf. »Niemand plant im Moment disziplinarische Maßnahmen …«

»Das ist nicht das, was ich gehört habe.« Gils militärische Haltung war steif. »Ich bitte um Vertretung durch die oberste Militärstaatsanwaltschaft JAG.« Er wandte sich an Captain Metcalf. »Sir, nach dem Einheitlichen Gesetzbuch der Militärgerichtsbarkeit habe ich während jeder Befragung, die zu Strafverfolgung führen kann, das Recht auf anwaltliche Vertretung. In Anbetracht der Parameter der Mission und meiner Anweisungen, die ich bis ins Detail ausgeführt habe, ersuche ich hiermit offiziell darum.«

Captain Metcalf bedeutete Lerher, die Kamera abzuschalten, und Lerher verschwendete keine Zeit dabei, der Anweisung zu folgen.

Metcalf legte die Hände übereinander auf der Tischplatte ab. »Wollen Sie wirklich, dass es so läuft, Gil?«

»Ganz ehrlich, Sir?«

»Na, ich will nicht, dass Sie mich anlügen, Junge.«

»Wenn ich untergehe, dann habe ich vor, diesen lügenden Mistkerl mitzunehmen. Vielleicht werde ich in dem Versuch scheitern, Sir, aber wenigstens wird er bei der SOG untendurch sein und das wird später vielleicht das Leben eines anderen SEALs retten … Sir.«

Lerher kochte, aber er hielt sich zurück, denn er wusste, dass Metcalf in dieser Sache die größere Autorität besaß. Was er auf keinen Fall wollte, war ein JAG-Beamter bei dieser Nachbesprechung, und Metcalf war jetzt die einzige Chance, das zu verhindern.

Metcalf lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. »Würden Sie genauso an die Sache herangehen, wenn Sie wüssten, dass ich es war, der befohlen hat, Ihnen die Schwangerschaft der Frau vorzuenthalten?«

Gil war völlig überrumpelt. »Sir?«

»Würden Sie noch immer einen JAG-Beamten anfordern, wenn Sie wüssten, dass ich es war, der befohlen hat, dass Sie im Dunkeln bleiben?«

Lerher hatte Mühe, seine Genugtuung zu verbergen – außerdem war er überrascht, dass Metcalf ihm zu Hilfe geeilt war, indem er selbst die Verantwortung übernommen hatte. Jetzt war der Klugscheißer Shannon so gut wie erledigt.

Gil war einen Moment lang perplex. Er fühlte sich auf ganzer Linie verraten, aber er konnte sich nicht dazu bringen, gegen seinen eigenen Captain in die Offensive zu gehen. »Nein, Sir«, hörte er sich sagen.

»Also dann …« Metcalf lehnte sich wieder vor. »Mr. Lerher, ersetzen Sie diese Speicherkarte und geben Sie sie mir. Wir fangen von vorne an.«

Für die folgenden zwei Stunden verlief die Nachbesprechung reibungslos. Gil beschrieb die Mission bis ins letzte Detail und Lerher war so großzügig, wie er nur konnte, und lobte Gil sogar zweimal. Sie sprachen nicht mehr von der Sherkat-Frau oder was das Überschreiten seiner Missionsparameter anging, aber Gil wusste, dass das Thema für die Nachbesprechung nicht wichtig war. Die Analyse würde später kommen, und die Disziplinarmaßnahme kurz darauf.

Scheiß drauf, sagte er sich. Er würde sich zur Ruhe setzen. Lasst sie doch ab jetzt ihre eigenen Kriege führen. Maries Wunsch würde endlich in Erfüllung gehen.

»Danke, Master Chief«, bemerkte Lerher zum Abschluss. »Das wäre dann alles.«

Gil stand auf, salutierte Captain Metcalf, drehte sich um und verließ den Raum.

»Tja, die Frage ist jetzt«, fuhr Lerher nachdenklich fort, während er seine Unterlagen zusammenpackte, »was aus der Sherkat-Frau wird.«

»Ich würde mir um sie keine Sorgen machen«, meinte Metcalf. »Sobald sie ihre Insider-Informationen über den Drogenschmuggel dort drüben mit uns geteilt hat, bin ich sicher, dass sie sich als wertvolle Quelle erweisen wird. Vielleicht können wir sie sogar für unsere Seite einsetzen.«

Darüber hatte Lerher schon längst nachgedacht, aber er war nicht bereit, das als Entschuldigung dafür zuzulassen, dass Gil seine Grenzen überschritten hatte. Er konnte nicht erlauben, dass sich herumsprach, dass seine Agenten seine Autorität untergruben. »Das ist möglich. Was schlagen Sie vor, wie wir bezüglich der Disziplinarmaßnahme für Master Chief Shannon verfahren? Möchten Sie meine Empfehlung lesen, bevor ich sie weiterleite?«

Metcalf sah nachdenklich aus und schüttelte dann den Kopf. »Nein, es wäre nicht produktiv, wenn Sie etwas Negatives schreiben würden … vor allem, da ich vorhabe, ihn für einen Bronze Star vorzuschlagen.«

Lerhers Gesicht verfinsterte sich. »Ich fürchte, ich verstehe nicht, Captain.«

»Das liegt daran, dass Sie ein Spion sind«, erwiderte Metcalf, stand auf und strich seine Wüstentarnjacke glatt. »Spione verstehen das Militär nicht. Ihr Leute habt zu viel damit zu tun, es für eure persönlichen Zwecke auszunutzen. Master Chief Shannon hat seine Missionsparameter überschritten, weil Sie einen sehr grundlegenden Fehler gemacht haben. Ich rede hier nicht von der Sache mit den relevanten Informationen – das Argument kann ziehen oder auch nicht, je nachdem, wer im Untersuchungsausschuss sitzt. Ich rede von einem ganz anderen Argument, und das wird ziehen, besonders wenn ich vor dem Militärgericht aussage. Sehen Sie, es gibt eine alte Regel im amerikanischen Militär, die Sie offensichtlich nicht kennen.«

Lerher starrte zu ihm hoch, die Augen zu Schlitzen verengt.

»Ein kommandierender Offizier darf keinen Befehl erteilen, von dem er weiß, dass er nicht befolgt werden wird. Wenn er so einen Befehl erteilt und der Befehl nicht befolgt wird, dann ist der kommandierende Offizier genauso verantwortlich. Also ist meine Frage an Sie, Agent Lerher, folgende: Sind Sie bereit, die gleiche Verantwortung dafür zu übernehmen wie Master Chief Shannon, weil er versagt hat, als er eine schwangere Frau töten sollte? Wenn nicht, dann schlage ich vor, dass Sie ihr verdammtes Maul halten … sonst werde ich es zu meiner persönlichen Mission erklären, Sie aus der SOG rauszuwerfen. Also, ich bin gern bereit, Ihnen vorher ein Empfehlungsschreiben zu verfassen. Aber ich möchte, dass Sie innerhalb der nächsten zwölf Stunden mein Einsatzgebiet verlassen haben.«

24

Afghanistan,

Luftstützpunkt Jalalabad

Es wurde gerade dunkel, als Gil am Hangar ankam, und er war wütender, als er seit Jahren gewesen war. Nicht nur dass er aus Operation Bank Heist raus war, nein, vor Ende der Woche würde er wahrscheinlich wieder in Hampton Roads sein, wo er sich die Beine in den Bauch stehen würde, bis seine Dienstzeit abgelaufen war, und alles nur, weil irgendein Spion im Anzug der Meinung war, er sei Michael Corleone. Er fand Crosswhite im Gespräch mit einem anderen SEAL, beide schon halb ausgerüstet mit M4s über den Schultern.

»Gib mir ’ne verdammte Kippe«, bat er und streckte die Hand aus.

Crosswhite zog eine zerknautschte Packung Camels aus seiner Tarnjacke und schüttelte eine raus. »Wie ist es gelaufen?«

»Verdammt scheiße.« Er borgte sich Crosswhites Feuerzeug und steckte die Zigarette an. »Sie werden mir ein Flugverbot verpassen.«

»Bist du sicher?«

»Verwette meinen zerschossenen Arsch drauf.« Er zog tief an seiner Zigarette und brodelte. »Scheißkerl!«

Der andere SEAL schnorrte auch eine Zigarette. Er hieß Leskavonski, aber seine Teammitglieder nannten ihn Alpha – wie Alphabet. Er war jung, gerade erst 24, blond und blauäugig. »Ist es wegen der Sherkat-Frau, Chief?«

Gil nickte.

»Warum hast du sie mitgebracht? Hat sie die Wehen gekriegt, oder was?«

»Sie hatte mein Gesicht gesehen.«

Alphas Augenbrauen schossen hoch. »Die sind sauer, weil du sie mitgebracht hast, anstatt sie umzulegen?«

»Wenn du einen bewaffneten Hadschi erschießt, der in die falsche Richtung läuft, dann kommst du für 20 Jahre nach Leavenworth«, maulte Gil. »Aber wenn man sich weigert, eine Schwangere umzubringen, kann man seiner Karriere Auf Wiedersehen sagen. Ich bin mit der Scheiße durch.«

Alpha und Crosswhite sahen sich an. »Scheiße, ich schätze, wir wissen jetzt, was uns blüht, wenn Bank Heist nicht klappt.«

Crosswhite zog eine Grimasse. »War es dieses Arschloch Lerher?«

»Wer sonst?« Gil nahm noch einen tiefen Zug.

»Hab dem Wichser noch nie getraut.«

»Tja, Metcalf hat sich hinter ihn gestellt.« Er spuckte angewidert aus. »Ich versteh das nicht. Ich hab ihn nie für einen Jasager gehalten.«

»Vielleicht will er sich zur Ruhe setzen«, mutmaßte Crosswhite. »Sich einen Job im privaten Sektor suchen, wo es richtig Kohle gibt. Hab gehört, Lerher hat da echte Beziehungen.«

Das brachte Gils Blut noch mehr zum Kochen. »Vielleicht besuche ich ihn ja mal, wenn wir beide wieder Zivilisten sind.« Natürlich war das nur Gerede. Er konnte nichts gegen die verdrehte Maschinerie der Regierung tun, oder gegen die endlose Schlange von Arschlöchern, die sie ausnutzen wollten. Gil hatte in der Vergangenheit dazu selbst mehrmals die Gelegenheit gehabt, aber er hatte sie nie wahrgenommen. Vielleicht war es ja allein seine Schuld, aber er wollte nichts haben, was er sich nicht selbst verdient hatte. Und er war ganz sicher nicht die Sorte von Mann, die die Leiche einer Frau mit einem Kind im Bauch als Trittleiter benutzte.

Also sollte Lerher ruhig herumstolzieren, als wäre er etwas Besonderes – und Metcalf auch, wenn er schon dabei war. Wenigstens hatte der verdammte Spion diesmal nicht bekommen, was er wollte. Dieses Mal hatte er sich selbst verantworten müssen, wenn auch nur ein wenig, und sobald Crosswhite und Alpha überall rumerzählt hatten, was passiert war, würde der verdammte Mistkerl Glück haben, wenn er überhaupt jemanden bei SOG fand, der noch mit ihm zusammenarbeiten wollte.

Er schnippte seine Zigarette weg. »Also, seid ihr so weit? Bereit, diesen Arschlöchern im Waigal-Tal die Hölle heißzumachen?«

Crosswhite ließ seine eigene Kippe fallen und trat sie aus. »Wir werden sechs Stunden brauchen, allein um zu diesem beschissenen Dorf zu kommen. Hast du die Satellitenfotos gesehen? Das Scheißdorf ist auf einem Bergkamm. Sieht aus wie eine Szene aus dem verdammten Herr der Ringe.«

Gil hatte die gesamte Operation mit Steelyard durchgesprochen. Das Rettungsteam würde am unteren Ende des Tals aus den Hubschraubern steigen, wo der Feind die Rotoren nicht hören konnte – und selbst wenn sie jemand hörte, die Hubschrauber würden zu weit im Süden sein, um verdächtig zu wirken, denn Armeehubschrauber kamen häufig durch die Gegend. Wenn alles nach Plan verlief, würde das Zehn-Mann-Team kurz vor dem Morgengrauen im Dorf ankommen, sodass sie genug Zeit hatten, die Umgebung zu erkunden und eventuell ihre Taktik anzupassen.

Der Plan selbst war ziemlich simpel: leise alle Wächter ausschalten, ins Dorf vordringen, alle Taliban-Kämpfer umbringen, die dumm genug waren, sich zu zeigen, Sandra Brux finden und die Hubschrauber ranpfeifen. Sie erwarteten maximal zwei Dutzend Kämpfer, weil das Dorf weder groß noch besonders gut zu erreichen war, aber man konnte nie wissen. Vielleicht kamen sie in ein völlig harmloses Dorf und es stellte sich heraus, dass Sandra niemals dort gewesen war. Aber vielleicht waren sie auch gerade im Begriff, die Festung Waigal anzugreifen.

Natürlich bestand das größte Risiko darin, dass Sandra exekutiert wurde, bevor sie sie erreichten. Wenn das geschah, würden sich wahrscheinlich alle Beteiligten vor dem Militärgericht wiederfinden, weil sie ohne Befehl gehandelt hatten. Crosswhite und Steelyard hatten angeboten, die volle Verantwortung zu übernehmen, falls das geschah, aber keiner der SEALs oder Night Stalkers würde das zulassen. Sie würden zusammen erfolgreich sein oder sich zusammen vor Gericht verantworten.

Gil wusste, dass es gut möglich war, dass sie sogar dann vor Gericht kamen, wenn die Mission ein voller Erfolg war. Wären die DNA-Ergebnisse des toten Taliban durch die richtigen Kanäle weitergeleitet worden, würde diese Mission frühestens in ein paar Tagen genehmigt werden – wenn überhaupt. Die Streber beim State Department hatten irgendeine mathematische Zauberformel, mit der sie die Erfolgsaussichten gegen die Möglichkeit des Versagens abwägten, und sie wurden sauer, wenn sie sie nicht benutzen konnten.

Wenn Sandra eine Politikerin oder eine Ziviljournalistin gewesen wäre, hätten weder DEVGRU noch SOAR auch nur darüber nachgedacht, eine unerlaubte Rettungsmission zu starten, aber Sandra war eine von ihnen, und sie war eine Frau … Jessica Lynchs Geschichte war Beweis genug, dass Gefangenschaft für eine Frau weit über das hinausging, was ein Soldat für sein Land ertragen können musste. Jeder Mann, der an dieser Mission beteiligt war, war bereit, seine Freiheit und sein Leben aufzugeben, wenn auch nur die geringste Chance bestand, sie dort rauszuholen.

Eines war sicher: Egal wie das Ergebnis von Operation Bank Heist ausfiel, jeder von der Kommandozentrale aufwärts würde begreifen, dass die Special-Operations-Gemeinschaft nicht zögern würde, sich um einen der ihren zu kümmern, und schon der Versuch würde diese Nachricht laut und deutlich genug rüberbringen, um noch bei den zukünftigen Generationen von State-Department-Strebern und Politikern einen bleibenden Eindruck zu hinterlassen.

Ein Humvee kam vor dem Hangar zum Stehen. Chief Steelyard stieg vom Fahrersitz. Er marschierte auf sie zu, als habe er ein sehr eindeutiges Ziel, seine Zigarre glühte blutrot. »Alpha, versammle die Männer im Besprechungsraum.«

»Aye, aye.« Alpha machte auf den Hacken kehrt.

Steelyard wandte sich an Gil. »Schaff diesen Humvee für mich zurück. Dann such dir für die nächsten vier Stunden eine Beschäftigung, bis wir diese Mission in der Luft haben.«

Gil zog eine Augenbraue hoch, er war sofort wieder wütend. Er war kein Kammerdiener, noch nicht einmal für Chief Steelyard und schon gar nicht in dem Ton.

Steelyard nahm die Zigarre aus dem Mund und streckte die Brust raus. »Zwing mich nicht, meinen Rang spielen zu lassen, Master Chief.« Sie hatten zwar beide den gleichen Grad inne, aber Steelyard hatte diesen Grad schon sehr viel länger, also war er im Prinzip ranghöher.

Crosswhite machte einen unauffälligen Schritt zurück, weil er dachte, die beiden könnten vielleicht handgreiflich werden.

Gil sah Steelyard einen langen Moment in die Augen, entschied sich gegen eine Konfrontation und verließ den Hangar mit genügend Wut im Bauch, um augenblicklich jemanden umzubringen. Anscheinend hatte es sich schon rumgesprochen, dass er zurück in die Staaten versetzt werden würde, und in der Navy dauerte es nie sehr lange, bis jemand zur Persona non grata wurde.

Er betrat das Rollfeld und riss die Tür des Humvee auf – auf dem Beifahrersitz saß Captain Metcalf. Einen Moment lang wusste Gil nicht, was er tun sollte.

»Nun stehen Sie da nicht so rum, Master Chief.«

»Sir!« Gil stieg ein, setzte sich vorsichtig auf seinen schmerzenden Hintern und zog die Tür zu, während Metcalf ein Streichholz anriss, um sich eine von Steelyards guten kubanischen Zigarren anzuzünden.

»Sie verstehen«, bemerkte Metcalf in beiläufigem Ton, »dass ich nicht hier bin. Korrekt?«

»Ja, Sir.«

Metcalf bedeutete Gil loszufahren.

»Sie werden wohl nicht traurig sein zu hören, dass Mr. Lerher sich dazu entschieden hat, das Land zu verlassen«, fuhr Metcalf fort. »Ihre Mission im Iran wird als abgeschlossen gelistet und Ihre Abschüsse werden in Ihre offizielle Statistik eingerechnet. Darüber hinaus wird nicht mehr über das gesprochen, was nie stattgefunden hat. Ich werde Sie für den Bronze Star vorschlagen, damit es gut aussieht, aber ich erwarte nicht, dass er genehmigt wird, und das sollten Sie auch nicht.«

»Danke, Sir, aber ich verstehe nicht, was …«

»Ich weiß, dass Sie Fragen haben, Gil, aber Sie werden ohne die Antworten auskommen müssen. Ich bewege mich manchmal auf einem sehr schmalen Grat, und wie ich mich auf diesem Grat bewege, geht niemanden außer mich etwas an. Verstanden?«

»Ja, Sir.«

»Gut. Unterm Strich gesehen heißt das, dass nur ein hochkarätiges Arschloch den Befehl erteilt, eine schwangere Frau umzubringen, und so einen Mann will ich nicht in meinem Einsatzgebiet haben. So, jetzt können Sie mich bei Operations absetzen und dann in Ihre Stube zurückkehren, um ein wenig zu schlafen – das ist ein Befehl. Dieser Jeep gehört mir, also behalten Sie ihn bis morgen. Sie werden die nächsten Tage lang mein Adjutant sein, bis Ihr Arsch verheilt ist. Können Sie damit leben?«

»Aye, Sir.«

»Gut.« Metcalf paffte an der Cohiba. »Mein Adjutant ist auf dem Weg nach Kabul für eine Zahn-OP und ich hab keine große Lust, mir die Stiefel zu putzen, während er sich erholt. Er lässt sich vier Weisheitszähne auf einmal ziehen. Können Sie sich das vorstellen?«

Gil lachte. »Meine Frau hat es auch so machen lassen, Sir. Ist eine Scheißaktion, kann man nicht anders sagen.«

25

Afghanistan,

Luftstützpunkt Jalalabad

Gil parkte den Humvee vor seinem Quartier und ging hinein. Die Schusswunde in seinem Hintern pochte wie verrückt und er war immer noch über die unsinnige Nachbesprechung mit Lerher sauer, aber jetzt, wo Metcalf das Problem gelöst hatte, war das nur noch eine Frage des Stolzes. Der Zwischenfall mit Steelyard war schon vergessen. SEALs gingen manchmal rau miteinander um – wie Wölfe im Rudel, die sich gegenseitig über die Beute hinweg anknurrten. Aber es wurde selten jemand gebissen und man trug sich nichts nach. Steelyard hatte seine Gründe für die Art, wie er mit manchen Situationen umging, genau wie Gil. Sie waren Kämpfer, keine Kindergärtner.

Er fand sein Satellitentelefon und setzte sich auf den Rand eines Stuhls. Er überlegte, ob er Marie anrufen sollte – nicht weil er mit ihr reden wollte, er musste es tun. Dieses Bedürfnis hatte er während eines Einsatzes nur selten. Es zeugte von einer emotionalen Schwäche und ein Mann konnte sich in dieser Umgebung keine emotionalen Schwächen leisten. Trotzdem, Bedürfnisse mussten befriedigt werden, sonst konnten sie sich zu größeren Problemen entwickeln. Also rief er an. Er wusste, dass es in Montana etwa neun Uhr morgens sein würde.

»Hallo?«

»Hey, Baby, ich bin’s.«

Sie erkannte sofort die Schwere in seiner Stimme. »Wie geht’s dir?«, fragte sie.

»War ein harter Tag.«

Sie wusste, dass sie ihm keine konkreten Fragen stellen durfte, aber das war ihr egal. »Hast du jemanden verloren?«

»Nein, nichts in der Art.« Seine Stimme klang sogar in seinen Ohren dünn.

»Also, ich bin froh, dass du anrufst«, ermunterte sie ihn, offenbar bemüht, ihm Zeit zu geben. »Oso ist gerade in die Küche gekommen. Ich glaube, er kann an meinem Tonfall erkennen, dass ich mit dir telefoniere.«

»Ich hab mich geweigert, einen unmoralischen Befehl auszuführen.«

»Sehr gut. Ich bin stolz auf dich.«

»Ich hätte nie gedacht, dass ich …« Er biss die Zähne zusammen und versuchte, seine Gefühle zu verbergen.

»Das ist nichts, wofür man sich schämen muss, Baby.«

Er hielt sich die Schläfen. »Hör zu, Schatz … vielleicht hörst du morgen was im Radio … oder siehst was in der Zeitung … ich weiß nicht … aber mach dir keine Sorgen. Ich bin im Moment in nichts verwickelt … wenigstens nicht für die nächsten 48 Stunden.«

»Ich hör niemals die Nachrichten, wenn du weg bist. Das weißt du doch.«

»Na ja, falls irgendein Idiot anruft oder jemand im Laden was sagt. Spiel einfach ein bisschen mit, okay?«

»Aye, aye, Sir.« Sie lachte leise.

Das Geräusch beruhigte ihn ein wenig. »Ich will nur nicht, dass du dir Sorgen machst.«

»Tja, das lässt sich leicht regeln«, kam es wie aus der Pistole geschossen. »Such dir einen Posten in Hampton Roads, bis deine Dienstzeit vorbei ist.«

Er senkte den Kopf, er wusste, dass er ihr eine Steilvorlage geliefert hatte. »Es sind noch drei Jahre, bis ich meine 20 voll hab, Baby. Ich würde in Hampton Roads verrückt werden.«

»Na gut«, lenkte sie ruhig ein, »dann hör aber auch auf zu sagen, ich soll mir keine Sorgen machen. Eine Galgenfrist von 48 Stunden ist nichts für mich, Gil. Die beruhigt mich nicht. Wenn in zehn Minuten ein Notfall ist, bist du der Erste im verdammten Hubschrauber, und das weißt du.«

»Verdammt, Weib, ich hab dich angerufen, weil ich mich mies fühle.«

Wieder das leise Lachen. »Und wie fühlst du dich jetzt?«

»Jetzt will ich dir den Hintern versohlen.«

»Na, dann ist es ja gut, dass du mich vom Mond aus anrufst«, bemerkte sie leichthin.

Er lachte. »So weit weg bin ich auch wieder nicht.«

»Tja, du bist jedenfalls weit genug weg. Wie spät ist es überhaupt da, wo du gerade bist?«

»Netter Versuch.«

Sie lachte wieder, es machte ihr Spaß, ihn aufzuziehen. »Ich kann halt nicht anders, das weißt du doch. Mama sagt Hi.«

»Grüß sie von mir.« Er sah auf und erblickte durch das Fenster Steelyard mit brennender Zigarre auf das Gebäude zukommend. »Hey, Baby, ich muss Schluss machen. Ich liebe dich.«

»Hast du wieder festen Boden unter den Füßen?«

»Ja, Ma’am.«

»Na dann. Ich liebe dich auch.«

Ein paar Sekunden später hatte er aufgelegt und öffnete Steelyard die Tür. »Sind die da drüben startklar?«

Steelyard knurrte, als er eintrat. »Nichts mehr zu tun, außer die Vögel auf die Rollbahn zu schaffen. Du hast nicht zufällig irgendwelchen Schnaps hier versteckt, oder?«

»Hab ich nicht schon genug Ärger?«

»Scheiße, Gilligan, du bist doch mit blütenweißer Weste aus der Sache rausgekommen.«

Gil steckte die Hände in die Hosentaschen. »Hättest du sie erschossen, Chief?«

Steelyard nahm die Zigarre aus dem Mund und sah ihm in die Augen. »Ich hätte sie verdammt noch mal weggepustet.«

Gil nickte und schaute zu Boden.

»Und dann wäre ich den Rest meines beschissenen Lebens mit ihrem Gesicht aufgewacht«, fuhr der Alte fort. »Was sagt dir das? Jedenfalls hast du sichergestellt, dass dir das nicht passieren wird. Hör mal, ich unterstütze alles, was meine SEALs am Leben und anständig hält. Das hab ich Metcalf gesagt und dir sage ich es auch. Also lass es dabei bewenden, es ist vorbei. Ich hab Crosswhite erzählt, was los ist, und er versteht, warum ich dich so angemacht habe. Ich wollte nicht, dass er denkt, du würdest weich.«

»Ach was?« Gil grinste. »Er weiß, dass ich niemals einen alten Mann verprügeln würde.«

»Übrigens hat die Iranerin ungefähr eine halbe Stunde nach der OP die Wehen bekommen«, berichtete Steelyard. »Also gratuliere. Es ist ein Junge. Er wird dich wahrscheinlich in 20 Jahren jagen kommen. Entweder das oder er fährt eine Atombombe in den Times Square.«

Gil lächelte. »Hast du schon mal das Gleichnis vom alten Mann und dem Pferd gehört?«

»Ja, hab ich.« Er steckte die Zigarre wieder zwischen die Zähne. »Spiel nicht Großvater mit mir, Junge. Was du über das Leben weißt, das passt unter meine Vorhaut.«

26

Afghanistan,

Provinz Nuristan, Waigal-Tal

Nachdem sie sich aus zwei Night-Stalker-Hubschraubern in das Tal sechs Meilen südlich des Dorfes Waigal abgeseilt hatten, machten sich Captain Crosswhite und acht SEALs vom SEAL-Team über karges, bewaldetes Gelände auf den Weg. Außerdem dabei war ihr afghanischer Übersetzer, Forogh. Er war ein Mitglied des Teams wie alle anderen, genauso bewaffnet und im gleichen Tarnanzug.

Ihre Kolonne erstreckte sich über etwa 80 Meter den gewundenen Bergpfad hinauf, sie alle trugen IBH-Helme mit integrierten Funk-Headsets und Nachtsichtbrillen. Ihre Hauptwaffen waren schallgedämpfte M4s. Die meisten von ihnen trugen auch noch eine ganze Reihe anderer Waffen sowie verschiedene Sorten Sprengstoff bei sich.

Alpha ging an der Spitze, als das Meckern einer Ziege ihn innehalten ließ. Er stieß seine Faust in die Höhe und ließ sich am Rande des Weges in die Hocke sinken, dann rief er Crosswhite über Funk nach vorn. Der Rest des Teams ging zwischen den Felsen und Bäumen in Deckung.

Crosswhite kam an und hockte sich neben Alpha. »Was ist los?«

»Ziegen«, erklärte Alpha mit gesenkter Stimme – Flüstern hallte in der Dunkelheit zu sehr. »Jede verdammte Ziege in Afghanistan, glaube ich.«

Crosswhite betrachtete die Lichtung vor ihnen, wo Jahrhunderte vorher ein Felsrutsch alle Bäume begraben hatte. Er sah gefühlte 100 Ziegen zwischen den Felsen verteilt, die meisten von ihnen lagen friedlich mit gefalteten Vorderbeinen herum. Ein paar Zicklein wanderten umher. »Was zum Teufel machen die hier?«

Alpha deutete auf zwei Ziegenhirten, die unter einem einzeln stehenden Baum lagen, in der Nähe eines kleinen Bergbaches. Dann sah er noch zwei Hirten 50 Meter weiter, die ihr Lager an der Baumgrenze aufgeschlagen hatten, wo der Wald wieder begann. »Können wir zwischen diesen Tieren durchgehen, ohne dass wir die Männer wecken?«

Forogh gesellte sich zu ihnen und legte Crosswhite eine Hand auf die Schulter. »Nein. Die Herde wird Angst bekommen und eine Menge Krach machen, wenn wir hindurchgehen. Das sind schreckhafte Tiere.« Sein Akzent war stark, aber man verstand ihn problemlos. »Ich fürchte, das ist ein Problem. Sehen Sie die Ziegen, die auf beiden Hängen der Schlucht schlafen? Um sie herumzugehen, wird viel Zeit beanspruchen. Wir müssten sehr weit den Berg hinauf, um sie nicht aufzuschrecken.«

»Dann scheiß drauf«, meinte Alpha. »Lasst uns die Hirten von hier aus ausschalten und weitergehen.«

Crosswhite schüttelte den Kopf. »Das hier ist eine unautorisierte Mission. Wir können nicht einfach jeden umbringen. Wir müssen uns was anderes überlegen. Was, wenn wir langsam zwischen ihnen hindurchkriechen, Forogh?«

Forogh schüttelte den Kopf. »Das ist ein großes Risiko. Moment mal …« Er richtete sich auf, um die Lichtung besser überblicken zu können. »Hier stimmt etwas nicht.«

Abgesehen vom penetranten Ziegenmistgestank wirkte die Szene für Crosswhite ziemlich harmlos. »Was ist?«

Forogh duckte sich wieder. »Sie sehen nicht alle wie Ziegenhirten aus.«

Crosswhite sah genau hin und versuchte, in seinem grünlich schwarzen Blickfeld zu erkennen, was Forogh wahrnahm, ihm aber bisher verborgen geblieben war. Alle vier Männer trugen Hirtenkleider. An einem der Bäume in der Mitte der Lichtung lehnte eine AK-47, aber damit war zu rechnen, das Land befand sich im Krieg. Er sah auf die Uhr und überprüfte auf dem GPS ihre Position. Bis jetzt waren sie im Zeitplan, aber nun waren sie drauf und dran, wichtige Minuten zu verlieren, und der steilste Teil ihres Aufstiegs lag noch vor ihnen. »Woher wissen Sie, dass sie keine Hirten sind?«

»Weil ich selbst Ziegenhirte war«, erklärte Forogh. »Diese Männer sind keine Hirten … jedenfalls nicht alle.«

»Wozu dann all die verdammten Ziegen?«

»Wartet hier.« Forogh schlich vorwärts.

Crosswhite kannte Forogh vom Stützpunkt, aber er hatte nie an der Front mit ihm zusammengearbeitet. »Weiß dieser Hadschi, was er da treibt?«, fragte er Alpha.

»Wenn er sagt, dass etwas faul ist, dann glaube ich ihm«, antwortete Alpha. »Lassen Sie ihn sein Ding machen.«

Crosswhite streckte sich nach vorn, bis er auf dem Bauch lag, und richtete sein M4 auf den Mann, der neben der AK-47 schlief. Egal ob sie unschuldige Ziegenhirten waren oder nicht, wenn einer von ihnen aufwachte und nach der Waffe griff, würde er dran glauben müssen.

Forogh näherte sich lautlos einer Ziege und hockte sich neben sie. Dann streichelte er ihr mehr als eine Minute lang den Hals, bevor er sie sanft dazu brachte aufzustehen. Er griff nach ihrem Horn und führte sie durch die Herde – indem er die Ziege als Begleitung benutzte, schaffte er es, sich zwischen den Tieren zu bewegen, ohne sie zu erschrecken. Er schlich sich bis auf drei Meter an den Baum heran, unter dem die Hirten schliefen, duckte sich hinter einen Felsen, ließ die Ziege los und nahm sein M4 in die Hand.

Einen Moment später hörte Crosswhite seine leise Stimme im Funkgerät. »Wir können diese Männer ausschalten. Sie sind Heroinschmuggler – sie benutzen die Herde als Tarnung. Weiter den Weg hinauf werden noch mehr von ihnen sein, um die Ladung zu beschützen. Sie sind wahrscheinlich auf dem Weg nach Waigal, genau wie wir.«

»Woher wissen Sie das?«, wollte Crosswhite wissen.

»Ich kann es jetzt nicht erklären. Sie werden mir vertrauen müssen.«

Crosswhite ging wieder in Deckung, um sich mit Alpha zu besprechen. »Was zum Teufel sagen Sie dazu?«

»Wenn er sagt, dass sie Schmuggler sind, dann glaube ich es ihm.«

»Na, das allein gibt uns noch kein Recht, sie umzubringen.«

»Sie haben das Kommando«, bemerkte Alpha achselzuckend.

Inzwischen waren die restlichen Männer aufgerückt, sie waren jetzt über weniger als 15 Meter verteilt und hielten in alle Richtungen Ausschau.

Crosswhite sprach wieder in sein Funkgerät. »Forogh, ich muss wissen, warum Sie glauben, dass sie Schmuggler sind, bevor ich erlauben kann, dass wir sie ausschalten.«

Nach einem kurzen Zögern sagte Forogh: »Sie sehen wie Schmuggler aus.«

Crosswhite sah Alpha an, er spürte, wie ihm langsam die Geduld ausging. »Was zum Teufel soll mir das jetzt sagen?«

Alpha musste darüber nicht nachdenken. »Ich vertraue ihm, Captain.«

»Vertrauen Sie ihm genug, um eine Gefängnisstrafe zu riskieren?«

»Ich hab mehr als einmal auf seinen Rat hin mein Leben aufs Spiel gesetzt und ich renne immer noch auf der Welt rum.«

Crosswhite atmete tief ein und traf eine Entscheidung. »Forogh, was schlagen Sie vor, wie wir mit diesen verdammten Ziegen umgehen?«

»Können Sie auf die gleiche Art zu mir kommen, wie ich es gerade gemacht habe?«, fragte Forogh.

»Keine Ahnung. Bleiben Sie dran.« Er sah Alpha an. »Wird schon schiefgehen. Passen Sie auf die Hadschis am Waldrand auf.«

Crosswhite glitt zu einer Ziege hinüber, hockte sich neben sie, wie Forogh es getan hatte, und begann, ihr das Maul und den Hals zu streicheln. Als er das Gefühl hatte, das Vertrauen des Tieres erlangt zu haben, lockte er sie auf die Beine und versuchte, sie beim Horn zu packen. Sie riss sofort ihren Kopf weg und stieß ihm gegen das Bein, ihr Horn knallte gegen die schallgedämpfte HK-Mark-23-Pistole, die er an den Oberschenkel geschnallt trug. Er griff wieder nach dem Horn, dieses Mal sehr viel fester, und stand still, um zu sehen, was das Tier tun würde. Sie meckerte protestierend, aber es schien die anderen in der Nähe nicht zu stören, also machte er sich auf den Weg zu Forogh, die widerspenstige Ziege im Schlepptau. Auf dem Weg lieferten sie sich noch einmal eine kurze Ringrunde, aber er schaffte es zu dem Felsen und ließ das Tier laufen, während er selbst sich zu Forogh gesellte.

»Das haben Sie sehr gut gemacht«, bemerkte Forogh.

»Hab mich wie ein verdammter Idiot gefühlt«, murmelte Crosswhite. »Also was jetzt? Wir können nicht das ganze Team so hier durchschaffen.«

»Töten Sie diese beiden Männer.« Forogh deutete um den Felsen herum.

Crosswhite sah ihn an. »Woher wissen Sie, dass sie keine Ziegenhirten sind?«

»Töten Sie sie, und ich zeige es Ihnen.«

Crosswhite starrte ihn für einen langen Moment an, dann studierte er die umliegenden Bergkämme. Um die Herde herumzugehen, um wieder zwischen die Bäume zu gelangen, würde sehr lange dauern, und es war nicht gesagt, dass sie die Herde nicht trotzdem aufschrecken würden. Außerdem, wenn Forogh recht hatte und weiter bergauf eine Schmugglerbande war, dann konnte es leicht passieren, dass sie sich ein Feuergefecht liefern mussten. Wenn das hier eine autorisierte Mission mit Drohnenüberwachung wäre, gäbe es kein Problem. Mit Infrarot konnten sie in zwei Sekunden feststellen, ob der Feind weiter oben auf dem Weg auf sie wartete. Aber so wie die Dinge standen, mussten sie es auf die altmodische Art machen – mit Verstand und Instinkt.

»Geben Sie mir Ihre Pistole«, raunte er.

Forogh zog die MK23 aus dem Holster und reichte sie ihm.

Nachdem er allen sein Vorhaben mitgeteilt hatte, lehnte Crosswhite sein M4 an den Felsen und stand auf. Er zog seine eigene Pistole und sah kurz zu den zwei anderen Männern hinüber, die immer noch 40 Meter entfernt an der Baumgrenze schliefen. Er ging vorsichtig um den Felsen herum und schlich auf den Baum zu, in jeder Hand eine Pistole. In jeder MK23 steckten Kugeln vom Kaliber 45 und beide hatten hocheffiziente Marine-Schalldämpfer. Im Gegensatz zur .223 Überschall-Munition des Karabiners flog die Munition der Pistole mit Unterschallgeschwindigkeit, also würde es gar kein Geräusch geben, wenn er feuerte, außer vom Mechanismus der Pistolen selbst. Da er mit beiden Händen schießen konnte, war es Crosswhite möglich, die Männer mit jeweils einem Schuss zu töten, sodass das Risiko, die anderen Männer oder die Ziegen aufzuschrecken, noch geringer wurde.

Er schlich sich bis auf anderthalb Meter an die Männer heran, zielte auf ihre Gesichter und drückte die Abzüge. Ihre Köpfe explodierten wie ein Paar überreifer Melonen und er wirbelte sofort herum und hockte sich hin, um auf die anderen beiden Männer zu zielen. Nichts und niemand bewegte sich. Es war, als sei nichts geschehen.

Ein paar Sekunden später war Forogh neben ihm und tauschte Crosswhites M4 gegen seine eigene Pistole zurück.

»Jetzt zeigen Sie mir, woher Sie wissen, dass sie Schmuggler sind.«

Forogh kniete sich neben die nähere Leiche und riss das Gewand des Mannes auf. Darunter kam die Kleidung des afghanischen Bergkämpfers zum Vorschein, komplett mit Handgranaten und einem Patronengurt voller AK-47-Magazine. »Sehen Sie? Sie benutzen die Herde als Tarnung. Ich habe das schon öfter gesehen.«

Crosswhite atmete erleichtert auf und wandte sich um, um die Entfernung zu den anderen zwei Männern abzuschätzen. »Was ist mit ihnen?«

»Wir sollten sie lebend einfangen«, riet Forogh. »Sie sind die echten Hirten. Sie werden uns gerne sagen, wie viele Männer hangaufwärts warten.«

Sie erreichten die schlafenden Männer wenig später. Einer von ihnen war recht alt, der andere Anfang 20. Crosswhite trat hart auf die Kehle des jüngeren Mannes und drückte den Schalldämpfer gegen sein Auge. Forogh legte die Hand über den Mund des älteren Mannes und hielt ihm die Pistole an die Schläfe, bevor er sie beide barsch, aber leise auf Paschtu ansprach.

Beide Hirten nickten heftig, offensichtlich zu Tode erschrocken. Sie rollten sie auf den Bauch und banden ihnen die Hände mit Nylon-Kabelbindern zusammen.

Forogh brauchte keine Anweisungen von Crosswhite, sondern begann sofort, den älteren Mann zu befragen. »Wir können das Team herrufen«, meldete er endlich. »50 Meter den Pfad aufwärts sind elf Schmuggler mit fünf Eseln. Der alte Mann sagt, dass ›wahrscheinlich‹ niemand Wache steht, aber er ist sich nicht ganz sicher. Bei Sonnenaufgang werden sie den Pfad hinauf zum Dorf Waigal weiterziehen. Anscheinend erwartet man sie im Dorf irgendwann morgen.«

Crosswhite hockte Forogh gegenüber und sah sich wachsam um. »Fragen Sie ihn, wo zum Teufel sie herkommen. Warum ist keine Ziegenscheiße auf dem Weg, den wir raufgekommen sind?«

Forogh befragte den alten Mann noch einmal gründlich. »Er sagt, sie wandern auf einem alten Ziegenpfad, der über die östliche Seite des Bergkamms dort drüben führt.« Er wies mit dem Daumen in Richtung Norden. »Er sagt, sein Volk benutzt diese Lichtung seit Jahrhunderten, um sich auszuruhen und ihre Herden zu tränken. Er sagt, die Taliban haben vor etwa sechs Monaten angefangen, Opium durch diese Gegend zu schaffen, für einen neuen Markt in Tadschikistan. Ich denke, er sagt die Wahrheit.«

»Okay«, meinte Crosswhite. »Was werden sie tun, wenn wir sie am Leben lassen?«

»Fragen Sie mich oder sie?«

»Sie, Forogh.«

»Ich glaube, sie werden die Herde wieder da lang führen, wo sie hergekommen sind, über den Bergkamm nach Osten und auf der anderen Seite wieder runter ins nächste Tal.«

Crosswhite rief den Rest des Teams zu sich und die SEALs gingen um sie herum in Deckung. Inzwischen hatten die Ziegen mitbekommen, dass sie da waren, und es schien sie nicht weiter zu stören. Er holte eine Karte hervor und befahl, dem alten Mann die Hände loszubinden. Er leuchtete mit einer roten Lampe auf die Karte und Forogh versicherte sich, dass der alte Mann wusste, wo sie waren.

»Fragen Sie ihn, in welche Richtung sie gehen werden«, befahl Crosswhite.

Der alte Mann deutete auf ihren Weg.

»Okay, Forogh, sagen Sie ihm das: Sie sollen bis morgen Mittag hier warten, bevor sie gehen. Sagen Sie ihnen, wenn sie früher gehen, werden sie erschossen. Vergewissern Sie sich, dass er das versteht.«

Forogh warnte den alten Mann und der alte Mann nickte und plapperte los. »Er sagt, er versteht. Sie werden tun, was wir befehlen. Er sagt, sie wollen keinen Ärger. Sie lieben Amerika.«

Crosswhite nickte. »Ja, ja, jeder liebt Amerika. Sorgen Sie nur dafür, dass sie wissen, dass sie gut daran tun, bis morgen Mittag hier auf dieser verdammten Lichtung zu bleiben.«

»Er verspricht, das zu tun«, bestätigte Forogh. »Außerdem sagt er, dass Sie nach Zigarettenrauch riechen, und er fragt, ob Sie ihm einige von Ihren amerikanischen Zigaretten abgeben werden.«

Crosswhite lachte leise auf. Er zog eine Packung Camels aus der Tasche an seinem Ärmel, schüttelte etwa die Hälfte der Packung heraus und bot sie dem alten Mann an. »Sagen Sie ihm, er soll sich keine vor dem Morgengrauen anstecken.«

»Anstecken?«

»Er soll vor dem Morgen keine Zigarette anzünden.«

Forogh übersetzte und der alte Mann wedelte mit dem Finger und plapperte weiter. »Er sagt, Sie sollen sich keine Sorgen machen. Er hat mit den Mudschahedin gegen Russland gekämpft und weiß, wie man sicher in der Nacht raucht. Außerdem möchte er gerne wissen, ob sie die Waffen dieser beiden toten Männer haben dürfen.«

Crosswhite nickte. »Sagen Sie ihm, sie sind ein Geschenk für ihn, aber er soll sie nicht vor dem Morgen anrühren.«

Forogh achtete darauf, dass der Alte verstand. »Er hat noch eine Frage. Er fragt, ob wir das Tal hinaufgehen, um die Amerikanerin zurückzuholen.«

Auf Crosswhites Körper richtete sich jedes einzelne Haar auf. »Fragen Sie ihn, was er weiß.«

»Er sagt, wir müssen uns beeilen. Die HIK ist ins Dorf gekommen.«

27

Afghanistan,

Provinz Nuristan, Dorf Waigal

Sandra war vollkommen vom Opium benebelt, als Naeem und Aasif Kohistani das Zimmer betraten und sich vor ihr Bett stellten. Naeem hielt eine Petroleumlampe hoch, sodass sie einen guten Blick auf sie hatten, wie sie schwitzend vom hohen Fieber und mit schlimm entzündetem Bein dalag. Sie öffnete ihre trüben Augen gerade lang genug, um ein »Fickt euch!« zu murmeln, bevor sie sie wieder schloss und wegdriftete.

»Es ist gut, dass Bruder Nuristani nach mir geschickt hat«, bemerkte Kohistani. »Das Bein wird bald faulen und die Vergiftung sich ausbreiten. Ohne entsprechende Behandlung wird sie bald tot sein …«

Naeem war noch immer wütend darüber, dass die Amerikaner nicht das versprochene Lösegeld gezahlt hatten. Er wusste nicht, dass Schakal tot war oder dass es Verhaftungen gegeben hatte, nur dass der Vermittler das Geld nicht wie geplant an seinen Kontakt in Kabul weitergegeben hatte. Natürlich war es möglich, dass der Mittelsmann das Geld einfach behalten hatte, aber das bezweifelte er. Der Mann in Karzais Büro galt als sehr verlässlich und es wäre genug Geld für alle da gewesen, auch ohne jemanden aufs Kreuz zu legen.

Die Ankunft Kohistanis vor ein paar Stunden hatte Naeem zunächst noch mehr verärgert und ihn schwören lassen, Sabil Nuristani an den Füßen übers Feuer zu hängen, aber als Badira erklärte, dass die Frau lange vor einem weiteren Lösegeld-Versuch sterben würde, hatte er innerlich Allah für sein Glück gedankt. Vielleicht konnte er mit dem Hizbi-Mann ja irgendeinen Deal aushandeln, damit nicht alles umsonst war.

»Unsere Pflegerin ist nicht sehr gut«, murmelte er, von Badiras mangelhaften Fähigkeiten angewidert.

»Es liegt nicht an der Pflegerin, Bruder«, entgegnete Kohistani sanft. »Es liegt an den fehlenden Medikamenten. Und das Opium, das sie raucht, schwächt ihr Immunsystem zusätzlich.«

Naeem verstand kaum, wie ein Immunsystem überhaupt funktionierte. »Wie viel ist sie dir in diesem Zustand wert?«, fragte er barsch.

Kohistani legte ihm freundlich eine Hand auf die Schulter und lächelte. »Du hättest niemals versuchen dürfen, Lösegeld für meine Gefangene zu verlangen.«

»Du hast sie bei mir gelassen«, rechtfertigte sich Naeem. »Ich dachte, du wärst nach der Befragung mit ihr fertig. Ich hätte den Profit mit dir geteilt.«

»Ich interessiere mich nicht für Profit«, erklärte Kohistani und blickte zu seinem Leibwächter Ramesh hinüber, um sich zu vergewissern, dass dieser bereit war, Naeem zu töten, falls es notwendig wurde. »Ich habe mit dieser Frau viel Größeres vor als etwas so Belangloses wie Geld.«

»Geld ist nicht belanglos«, widersprach Naeem und sein Blick verhärtete sich. »Vielleicht, wenn die Hizbi mit ihren Plänen nicht so geheimniskrämerisch wäre …«

»Wir sind aus gutem Grund so verschwiegen«, entgegnete Kohistani leichthin. »Ich werde dir einige Gewehre und Medikamente für deine Männer schicken.«

»Nein«, wehrte Naeem ab und ging einen Schritt zurück. »Das reicht nicht. Sie ist dir sehr viel mehr wert als das. Du hast Kontakte bei Al Jazeera. Du wirst sie ins Fernsehen bringen und dir selbst viel Ruhm verschaffen. Ich verdiene eine bessere Belohnung dafür, dass ich sie für dich gefangen habe. Bis jetzt hast du mir nichts gegeben.«

Kohistani trat näher und legte seinen Arm um die Schulter des jüngeren Mannes. Er bugsierte ihn in das Nebenzimmer, wo sie sich im Schein der Lampe an einen Tisch setzten. »Wir wollen keinen Ruhm, du und ich. Wir sind Allahs Diener. Wir führen einen Dschihad … und alles, was wir an dieser Frau verdienen, sollte nur zu Allahs Ruhm sein.« Er beobachtete Naeem und wartete auf dessen Reaktion. »Willst du wissen, warum das Lösegeld nicht bezahlt wurde? Ich werde es dir sagen: Es war Allahs Wille, dass es nicht bezahlt wurde. Auch er hat Größeres mit der Frau vor.« Er hielt wieder inne, um eine Tasse Tee anzunehmen, die ihm einer seiner Männer in die Hütte gebracht hatte. »Also, mein Bruder … Ich will, dass du sie mir gibst, im Tausch gegen die Gewehre und Medikamente, die ich dir biete – sie und das Video.«

Naeems einzige Chance auf Ruhm schien ihm mit einem Mal durch seine Finger zu rinnen und sein ungebildeter Geist raste auf der Suche nach einer Lösung für dieses Problem. Kohistani direkt herauszufordern, konnte langfristige Probleme nach sich ziehen, aber er musste irgendetwas aus diesem Lösegeld-Debakel retten.

»Na gut«, erklärte er entschieden. »Die Frau gehört dir, gegen die Gewehre und die Medikamente – aber das Video gehört mir. Es wird zwar eine Weile dauern, aber ich werde es selbst an Al Jazeera verkaufen und das Geld benutzen, um dem Dorf zu helfen.«

Kohistani lächelte freundlich. Es wäre ihm viel lieber, Naeem zu töten, aber noch waren die Taliban für die HIK nützlich, also war es das wert, sie mit Geduld zu behandeln. Er wusste, dass Naeem ein sehr ambitionierter junger Mann war, ein Wahhabi-Fundamentalist voller Größenwahn. Wenn man ihn sich selbst überließ, konnte er mühelos zum Warlord dieser Gegend werden, und das Letzte, was Kohistani gebrauchen konnte, war ein mächtiger Dummkopf, der in seinem Einflussbereich agierte. Diese ungebildeten Fanatiker waren unberechenbar und sowohl für sich selbst als auch für andere eine Gefahr. Obendrein war Naeem in seiner Überheblichkeit und Gier fast schon psychotisch. Kohistani verstand sehr gut, warum dieser unbändige Kerl von seinen Taliban-Mentoren nach Norden geschickt worden war: Sie wollten ihn loswerden und zum Problem der HIK machen.

»Also gut, Bruder«, entschied er. »Ich werde dir eines der großen kanadischen Scharfschützengewehre geben und 50 Schuss Munition, im Tausch gegen das Video … zusammen mit den anderen Gewehren und den Medikamenten.« Kohistani redete von einem erbeuteten McMillan Tac-50.

Naeems Augen leuchteten auf. Die Chance, so eine Waffe zu besitzen, würde er nie wieder bekommen. »Ich will 100 Schuss Munition.«

Kohistani zuckte mit den Achseln. »Wir haben nur 50, Bruder, aber an die Munition kommt man sehr viel leichter als an das Gewehr. Du solltest das Angebot annehmen.«

»Also gut«, brummte Naeem, der die Waffe bereits in der Hand zu spüren glaubte. Mit so einem Gewehr wäre er den Amerikanern ebenbürtig. Er könnte ihre Körper explodieren lassen, so wie sein Vetter Muhammad explodiert war, als man ihn vor zwei Jahren erschossen und anschließend auf einem Laster zum Haus seines Onkels gebracht hatte. Er war von einem einzigen Schuss förmlich in zwei Hälften gerissen worden. Naeem befahl einem seiner Männer, das Video zu holen. »Was wirst du damit tun?«

»Ich werde es Männern geben, die wissen, wie man so einen Gewinn für Allahs Ruhm einsetzt«, erklärte Kohistani, erleichtert, dass der junge Idiot ihm gegenüber so leicht mit einem Spielzeug gekauft werden konnte. Jetzt hatte er, was er brauchte, um die Amerikaner in seine Falle zu locken. Bald würden die amerikanischen Bürger noch viel lauter nach der Heimkehr ihrer Soldaten rufen – dorthin, wo sie hingehörten. »Bruder, ich muss mich auf den Weg machen. Wir werden die Amerikanerin mitnehmen. Ich hoffe, es macht dir nichts aus, wenn auch ihre Pflegerin mit uns kommt, damit sie sich um sie kümmert?«

Naeem schüttelte den Kopf. »Sie gehören beide dir. Die Pflegerin ist Witwe. Sie gehört niemandem. Wirst du die Amerikanerin Richtung Osten nach Bazarak bringen?«

Kohistani zögerte nur einen Sekundenbruchteil, bevor er antwortete. »Nein, Richtung Norden nach Parun.«

»Ich verstehe«, erwiderte Naeem. Also nach Bazarak im Osten, wie ich es mir gedacht hatte. Er wusste, dass die HIK bereits mit einem Großaufgebot in das Pandschschir-Tal einmarschiert war.

Sie redeten über den Dschihad, während Kohistani geduldig seinen Tee austrank und den jungen Emporkömmling mit sehr viel mehr Achtung behandelte, als dieser verdiente. Eine Stunde später war Sandra in Decken gewickelt auf eine zerbeulte russische Krankenbahre geschnallt, die noch vom letzten Krieg übrig war. Badira wurde in ihrer Hütte aus dem Tiefschlaf gerüttelt, um ihr mitzuteilen, dass sie mit den HIK-Leuten aufbrechen würde, die die amerikanische Pilotin nach Parun im Norden bringen sollten. Sie hatte gerade genug Zeit, sich anzukleiden, ehe sie aus der Tür eilte.

Sie ging den schmalen Pfad zum Dorfeingang hinunter und sah vier Männer im Dunkeln stehen, die Sandras Krankentrage hielten.

Naeem trat vor Kohistani aus der Hütte daneben und hielt eine Laterne hoch. »Badira, du wirst mit ihnen gehen, um die Frau am Leben zu halten.«

»Ich kann nichts für sie tun«, entgegnete sie verächtlich. »Ich habe keine Medikamente, die ich ihr geben kann. Nur das Opium, und das kann ihr jeder verabreichen.«

»Dann wirst du ihr das geben, wenn sie es braucht«, fauchte Naeem. »Die Männer von Bruder Kohistani müssen sich nicht mit Frauenarbeit abgeben. Sie sind Krieger! Und jetzt halt den Mund.«

In diesem Moment erblickte Badira mit großer Erleichterung Sabil Nuristani, der mit einer Laterne auf sie zuhastete. »Warte, Naeem! Du kannst nicht unsere einzige Pflegerin mitten in der Nacht aus dem Dorf schicken!«

Kohistani trat vor und sprach Nuristani auf Kalasha an. »Ich werde sie sehr bald zurückschicken. Hab keine Angst. Du hast uns einen großen Dienst damit erwiesen, sie am Leben zu halten. Wenn Badira zurückkehrt, werde ich ihr Medikamente für das Dorf mitgeben.«

»Medikamente, die er stehlen wird.« Sabil deutete mit dem Finger auf Naeem.

»Ich werde genug für alle schicken«, versicherte Kohistani ihm, bereit, alles zu versprechen, was eine Konfrontation zwischen den beiden Kontrahenten so lange hinauszögern würde, bis er und seine Männer das Dorf verlassen hatten.

»Nein«, widersprach Sabil. »Wir haben hier Kranke! Ich bin der Dorfälteste und ich sage, unsere Pflegerin geht nicht!«

In einer einzigen flüssigen Bewegung griff sich Naeem einen Knüppel von einem seiner Männer, trat einen Schritt vor und versetzte Sabil einen heftigen Schlag gegen den Kopf. Sabil ging wie ein Stein zu Boden. Die Laterne zerschellte direkt neben ihm.

»Das hätte ich schon vor Tagen tun sollen.«

Badira stürzte auf Sabil zu und kniete sich neben ihn. »Er ist tot!«, schrie sie. »Du bist ein Mörder!«

Naeem trat sie von der Leiche weg und schlug ihr mit dem Knüppel auf den Rücken. »Gehorche, Frau! Und komm nicht wieder. Du gehörst nicht mehr hierher!«

28

Afghanistan,

Provinz Nuristan, Waigal-Tal

Crosswhite vergewisserte sich, dass sein Team bereit war, dann machte er sich mit Forogh auf den Weg den Pfad hinauf, um die Stellung der Schmuggler auszukundschaften. Sie erwarteten, nach etwa 50 bis 60 Metern auf sie zu stoßen, aber tatsächlich waren es keine 15 Meter, als sie von jemandem, der sich hinter einem großen Baum verborgen hatte, auf Paschtu angesprochen wurden. Beide Männer erstarrten und hoben ihre Waffen, feuerten aber noch nicht, sondern betrachteten mit ihren Nachtsichtbrillen den Wald und machten dort mehrere Männer aus, die sich vorsichtig im Dunkel zwischen den Bäumen auf sie zubewegten.

Forogh trat vor und antwortete mit entspannter Stimme.

Crosswhite trat einen Schritt zurück, um ihm Platz zu geben – die Männer, die durch die Bäume kamen, konnten sie nicht sehen, aber sie waren offensichtlich dabei, sich um ihre Stimmen herumzubewegen, um sie von hinten überfallen zu können. Am harten Tonfall konnte er erkennen, dass der Mann hinter dem Baum Forogh ausfragte, um zu erfahren, wer sie waren und was unten auf der Lichtung vor sich ging. Dabei sprach er laut genug, damit seine Männer sich an der Stimme orientieren konnten.

Tief geduckt drückte Crosswhite dreimal auf den Knopf seines Funkgerätes, ohne etwas zu sagen, wartete drei Sekunden, und drückte dann noch dreimal auf den Knopf. Das war für Alpha das Signal, das Team kampfbereit vorwärtszubringen. An Foroghs Körperhaltung konnte er erkennen, dass dieser bereit war, den Mann hinter dem Baum anzugreifen, aber die Stimme des Übersetzers blieb entspannt. Auch er hatte das Funksignal hören können und wusste, dass es seine Aufgabe war, Zeit zu schinden, damit die SEALs in Position gehen konnten.

Natürlich tat der Mann hinter dem Baum für seine Leute das Gleiche und zögerte die Konfrontation so lange wie möglich hinaus. Crosswhite bezweifelte, dass dem Kerl klar war, dass Amerikaner in der Gegend waren. Wahrscheinlich hielt er sie für Räuber von einem anderen Stamm, die es auf seine Ware abgesehen hatten. Der Baum war zu dick, als dass Crosswhite einen Angriffswinkel auf den Mann finden konnte, also musste er Forogh vertrauen, dass dieser sich selbst um den Kerl kümmern konnte. Er taxierte schnell die zehn Männer, die sich blindlings zwischen den Felsen und Bäumen bewegten, fünf auf jeder Seite des Pfades, und er schätzte, dass Forogh und er in weniger als einer Minute umzingelt sein würden.

Alpha und seine SEALs kamen in Sichtweite und Crosswhite hörte zu, wie Alpha ihnen von rechts nach links Ziele zuwies.

Plötzlich war das Gespräch zwischen Forogh und dem Paschtunen zum Erliegen gekommen und über den Wald legte sich eine drückende Stille – den Männern waren die Floskeln ausgegangen.

Alpha gab leise das Kommando: »Feuer.«

Die schallgedämpften M4s der SEALs zischten durch die Dunkelheit und Crosswhite sah, wie acht paschtunische Kämpfer in seinem Blickfeld tot zusammenbrachen. Da knatterten zwei AK-47-Salven genau rechts von ihm hangabwärts los, aber nur einen Moment später waren die Schützen neutralisiert.

Crosswhite hörte, wie auf der anderen Seite des Baumes eine Granate entsichert wurde und kurz darauf zwischen den Felsen hinter ihm klapperte, während der Mann weglief. Forogh hechtete hinter einen Felsen und Crosswhite warf sich flach auf den Boden, instinktiv darüber im Klaren, dass er mitten im Zerstörungsradius der Granate war. Die Explosion hob ihn vom Boden und schleuderte ihn gegen einen Felsbrocken, sodass ihm alle Luft aus der Lunge entwich. Er hörte nichts mehr außer einem schrillen Fiepen und versuchte sich zu bewegen, ehe er in Ohnmacht fiel.

Als er wieder zu sich kam, blendete ihn ein weißes Licht.

»Captain, können Sie mich hören?«

Seine Gedanken sortierten sich nur langsam. Als er sich wieder bewegen konnte, griff er zuerst zwischen seine Beine.

»Ist alles noch dran, Captain. Ihnen geht’s gut. Sind nur ordentlich durchgerüttelt worden, das ist alles.«

»Helfen Sie mir aufzustehen.« Er tastete unbeholfen im Dunkeln umher.

Der Sanitäter legte ihm eine Hand auf die Brust und zwang ihn liegen zu bleiben. »Nein, Ihr Hirn ist noch benebelt. Bleiben Sie ruhig.«

»Was ist mit dem Kerl hinter dem Baum?«

»Der ist bekämpft«, ließ Alpha ihn wissen.

»Forogh?«

»Dem geht’s gut. Wir sind alle wohlauf und die Lage ist gesichert. Bleiben Sie einfach liegen, bis Sie sie wieder alle beisammen haben.«

Alpha stand auf und nahm Forogh beiseite. »Hat der Typ gesagt, ob noch jemand in der Nähe ist? Jemand, der die Granate gehört haben könnte?«

»Ich hatte eher den Eindruck, dass sie überrascht waren, überhaupt jemanden hier in der Gegend anzutreffen«, antwortete Forogh. »Eigentlich sollten wir in Sicherheit sein, aber man kann nie wissen – immerhin sind wir hier am Hindukusch.«

Einer der beiden SEALs, die vorgeschickt worden waren, um die Packtiere zu finden, meldete sich über Funk: »Alpha, hier ist Trigg. Wir haben fünf Esel, etwa 75 Meter den Pfad aufwärts. Es ist sonst niemand hier, aber da ist was, das ihr sehen solltet.«

Crosswhite stand ein paar Minuten später wieder senkrecht, aber er war immer noch ein wenig benommen, also behielt Alpha weiter das Kommando. Sie mussten davon ausgehen, dass sie jetzt aufgeflogen waren, also nahm die Mission eine gewisse Dringlichkeit an, als sie sich auf den Weg zu Trigg und dem anderen SEAL machten. Als sie sie fanden, stand Trigg neben einer Gruppe angepflockter Esel. Die Opiumfracht war verschnürt und am Wegesrand aufgestapelt.

»Was gibt’s?«, fragte Alpha.

Trigg bedeutete Alpha, ihm zu folgen. »Ich bin fast direkt reingelaufen«, berichtete er leise. Er ließ Alpha etwa zehn Meter den Pfad hinaufgehen bis zu einer Stelle, wo er sich verengte, und dann benutzte er eine taktische Lampe, um eine Reihe haarfeiner Angelschnüre zu beleuchten, die im Zickzack auf Kniehöhe über den Pfad gespannt waren. In ihren Nachtsichtbrillen schimmerten sie weißlich. »Hast du so was schon mal gesehen?«

Alpha schüttelte im Dunkeln den Kopf. »Nein. Haben sie so ihren Weg gesichert? Wohin führen die?«

Trigg drehte sich wieder in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Zu den zwei Claymores da drüben in den Bäumen.«

Alpha drehte sich um und erblickte zwei M18A1 Claymore-Antipersonenminen, die auf Kopfhöhe in den Bäumen zu beiden Seiten des Weges montiert waren. Jeder, der mitten in der Nacht diesen Pfad hinabmarschierte, würde sich selbst und jeden im Umkreis von 15 Metern in die Luft sprengen.

»Drogen sind ein schmutziges Geschäft«, murmelte Alpha. »Wir müssen jetzt besonders vorsichtig sein … und wir hinken hinter dem Zeitplan her.«

Sie entschärften die Falle und packten die Claymores zur Sicherheit ein. Die Esel ließen sie frei, und das Team machte sich mit Trigg an der Spitze auf den Weg. Er benutzte die taktische Lampe, sobald er dem Weg nicht traute.

Während der folgenden Stunde erholte Crosswhite sich und übernahm wieder das Kommando. Sie lieferten sich jetzt einen Wettlauf mit der Sonne, also ließ er das Team im Laufschritt marschieren und sah währenddessen auf das GPS, um ihren Weg den Berg hinauf zu kontrollieren. Es war ein zermürbender Aufstieg, bei dem sie sämtliche CamelBaks leer tranken. Jeder, der aus der Reihe trat, um zu pinkeln, musste anschließend einen Sprint hinlegen, um den Rest wieder einzuholen. Es blieb kaum noch Zeit, um das Dorf vor dem ersten Tageslicht zu erkunden.

Nachdem sie etwa drei Stunden unterwegs gewesen waren, kam die Vorhut um eine Kurve im Pfad und rannte einer siebenköpfigen Paschtunen-Patrouille in die Arme, die bergabwärts lief, um sich mit den Schmugglern zu treffen.

Die paschtunischen Männer hatten AKs über die Schultern geschlungen und unterhielten sich entspannt, als die fünf amerikanischen Soldaten um die Ecke joggten. Trigg und Crosswhite liefen direkt in die beiden vordersten Männer der paschtunischen Patrouille und alle vier gingen zu Boden, Füße und Waffen wirr verknäult.

Die erschrockenen Paschtunen jaulten auf und schrien, während sie versuchten zu begreifen, wie ihnen geschah. Auch Forogh stimmte mit einer Tirade seinerseits ein, um weiter Verwirrung zwischen den Afghanen zu stiften, aber irgendjemand schaltete eine Taschenlampe an und die Situation wurde plötzlich kritisch. Der Rest der Amerikaner kam um die Biegung und die Paschtunen zerrten die Gewehre von den Schultern. Innerhalb eines Sekundenbruchteils war die Hölle los. Prügelnde Männer, fliegende Gewehrkolben und Messer, es wurde getreten und gerempelt, alle versuchten, sich mehr Platz zu erkämpfen.

Crosswhite biss fest in die Hand des Mannes, mit dem er zusammengestoßen war, er schmeckte Blut, während er versuchte, sich rittlings auf den Mann zu setzen, der wild um sich schlug und mit der freien Hand auf sein Gesicht eindrosch. Endlich schaffte Crosswhite es, den Daumen tief in die Augenhöhle des Paschtunen zu treiben und aufzuspringen, aber er wurde sofort wieder umgeworfen, als Forogh von einem SEAL umgerissen wurde, der sich gerade erst in den Kampf stürzte. Der SEAL flog an ihnen vorbei und versetzte einem Paschtunen, der blind mit seiner AK-47 in einem horizontalen Bogen feuerte, einen harten Schlag mit dem Gewehrkolben. Wie durch ein Wunder schaffte der SEAL es, dem Paschtunen das Gesicht einzuschlagen, bevor er den Bogen zu Ende führen konnte, und rettete so mindestens sich selbst und zwei weiteren Amerikanern das Leben. Wären Trigg und Crosswhite während der ersten Hälfte der Salve auf den Beinen gewesen, dann wären sie beide niedergemäht worden.

Die letzten vier SEALs, die um die Biegung kamen, konnten sich ein sehr klares Bild des Kampfes machen. Sie sahen, dass die letzten drei Männer in der paschtunischen Reihe verängstigt ihre AKs festhielten. Ohne Nachtsicht konnten sie nicht erkennen, was passierte, und darum hatten sie auch keine Ahnung, welche von den schattenhaften Figuren, die sich auf dem Weg vor ihnen prügelten, zum Feind gehörten. Sie lösten sich aus der Gruppe, im Begriff, zu flüchten … und waren tot, bevor sie auch nur einen Meter weit gekommen waren.

Ein paar Sekunden später war der Nahkampf vorbei und Crosswhite griff nach seinem M4 und rief alle auf, kurz Meldung zu erstatten. Sie waren alle am Leben, aber zwei SEALs waren im Gemenge die Nachtsichtbrillen zerbrochen und ein weiterer Mann namens Fischer hatte eine Schusswunde im linken Schulterblatt.

»Ich schaff das schon«, insistierte Fischer ein paar Minuten später, während der Sanitäter ihm den Oberarm an der Seite festband. »Lass nur meinen Unterarm frei, damit ich nachladen kann.«

Crosswhite spuckte noch immer paschtunisches Blut. Er hatte massenhaft Schnitte im Gesicht und sein Nasenrücken war aufgerissen und blutete. »Bist du Linkshänder, Mann?«

Fischer schüttelte den Kopf. »Nein, Captain.«

»Kleine Gaben«, murmelte Crosswhite. Er suchte aufs Geratewohl drei SEALs aus und befahl ihnen, Fischer im Tausch gegen seine M4-Munition bis auf eines all ihre Pistolenmagazine zu geben. »Okay, passt auf«, begann er leise, aber bestimmt. »Diese Mission geht hier gerade rapide den Bach runter und wir haben keine Ahnung, wie viele Arschlöcher den Weg rauf jetzt wissen, dass wir kommen. Also werden wir jetzt abstimmen, ob wir weitermachen oder nicht. Wir sind zu zehnt, aber wenn einer von uns Nein sagen will, dann blasen wir die Sache jetzt ab, ohne dass sich jemand aufregt. Ich übernehme die volle Verantwortung für die Mission und lüge denen, wenn wir zurückkommen, die Hucke voll, wer wirklich was gewusst hat.«

»Wehe, jemand sagt meinetwegen, dass wir umkehren sollen!«, platzte Fischer heraus. »Ich schaff das schon.«

Niemand sonst meldete sich.

Endlich räusperte Alpha sich und Crosswhite wandte sich ihm zu und sah ihn durch seine Nachtsichtbrille an. »Was haben Sie zu sagen?«

»Macht ihr das bei der Delta so, Captain? Haut ihr beim ersten Anzeichen von Ärger ab?«

Crosswhite grinste. »Bewegung, Männer! Wir sind spät dran.«

29

Afghanistan,

Provinz Nuristan, Waigal-Tal

Sie hielten in ihrem Abstieg durch die Finsternis der Berge inne. Sandra und ihre Hizbi-Kidnapper lauschten den AKs der Paschtunen, die am anderen Ende des Tals knatterten. Als die Schießerei nach ein paar Minuten aufhörte, wurden zwei Späher ausgeschickt, um die Lage auszukundschaften. Die Gruppe machte es sich bequem, um zu warten. Kohistani rief seine Kämpfer zu sich und wies sie an, sich auf einen amerikanischen Angriff aus jedweder Richtung gefasst zu machen. Er glaubte nicht an Zufälle und er wusste über die Möglichkeiten der amerikanischen Drohnen Bescheid. Sollten die Yankee-Mörder wissen oder auch nur vermuten, dass die Frau im Waigal-Tal festgehalten wurde, dann konnte eine ihrer Drohnen genau in diesem Augenblick mit ihren Infrarot-Kameras das Tal abtasten.

Sandras Geist war klar genug, um die veränderte Stimmung ihrer Entführer zu bemerken. Vor dem AK-Feuer hatten sie sich rasch und beinah achtlos den Berg hinabbewegt. Jetzt standen sie still und hatten einen dichten Kreis um ihre Trage herum gebildet, flüsterten miteinander wie eine aufgebrachte Schlangengrube, bereit, in jede Richtung anzugreifen. Da nur Badira auf sie achtete, machte sich Sandra daran, die Knoten der Seile zu bearbeiten, die sie an die Trage fesselten, um sich für ein plötzlich auftauchendes amerikanisches Rettungsteam bereit zu machen. Sie schwor sich, dass sie die Kraft irgendwie aufbringen würde, aufzustehen und loszurennen, wenn der Moment kam, trotz des Opiums, das ihre Reflexe verlangsamte, und der Schmerzen, die ihr Bein zerfraßen.

Aber die Zeit verging, und während die Minuten sich zu einer Stunde auftürmten, schwand ihr schwacher Adrenalinstoß und ihre Entschlossenheit verblich. Ihr Geist drohte erneut zu entschwinden und der Schmerz rückte wieder in den Vordergrund. Nach anderthalb Stunden drückte sie im Dunkeln Badiras Arm, um ihr zu bedeuten, dass sie einen weiteren Zug von der Opiumpfeife brauchte.

Badira ignorierte ihre Bitte, sie wusste, dass Kohistani ihr unter diesen Umständen nicht erlauben würde, ein Streichholz zu entzünden.

Die Schmerzen wurden immer heftiger, rissen Sandras Bewusstsein schließlich aus dem Nebel und ihre Gedanken wurden klar. Sie beschwor all ihre Kräfte herauf und atmete tief ein. »Ich bin hier!«, schrie sie verzweifelt. »Ich bin hier! Kommt und …!«

Eine Faust traf hart gegen ihre Schläfe und ließ ihre Sinne schwinden. Ein weiterer Kämpfer sprang auf. Er kniete sich auf ihren Bauch und verhinderte so, dass sie tief genug einatmen konnte, um erneut zu schreien, falls sie wieder zu sich kam.

Die Späher kamen zehn Minuten später zurück und berichteten Kohistani, dass sie sieben tote Paschtunen auf dem Weg durch das Tal gefunden hatten. Einer der Späher ließ eine Handvoll 5,56-Millimeter-Patronenhülsen in Kohistanis Hand fallen.

»Die Amerikaner haben sie alle getötet und sind weiter den Berg raufgegangen, zum Dorf«, meldete der Späher. »Sie werden nicht vor dem Morgengrauen ankommen. Bis sie entdecken, dass sie nicht mehr da ist, werden wir beim Laster sein.«

Kohistani lächelte in der Dunkelheit. »Allah sei gelobt«, murmelte er zufrieden, denn bis zu jenem Augenblick hatte er geglaubt, die Schreie der Frau hätten sie alle dem Tode geweiht. »Es ist kein Zufall, dass wir zu dieser Zeit an diesem Ort sind. Allah erlaubt keine Zufälle.«

Er ging zu der Trage hinüber und richtete seine Taschenlampe prüfend auf ihre Gefangene. Ihr linkes Auge war von dem Schlag, der sie zum Schweigen gebracht hatte, bereits halb zugeschwollen. Er leuchtete Badira ins Gesicht. »Du hättest ihr eine Hand über den Mund legen sollen.«

»Vielleicht hättest du daran denken sollen, mir das zu sagen«, erwiderte sie.

Er schlug ihr mit dem Ende der Taschenlampe ins Gesicht, sodass ihre Lippe aufplatzte. »Verwechsle mich nicht mit einem einfachen Dorfältesten«, warnte er sie und klang dabei beinahe freundlich. »Jetzt kneble die Amerikanerin und stell sicher, dass sie geknebelt bleibt, bis wir beim Wagen sind. Wenn sie noch einmal schreit, wirst du dafür zur Verantwortung gezogen werden.«

30

Afghanistan,

Provinz Nuristan, Dorf Waigal

Crosswhite und die SEALs vom Team 6 kamen kurz vor Tagesanbruch am südlichen Rand des Dorfes Waigal an. Sie waren erschöpft und ihre Wasservorräte waren aufgebraucht, aber sie lagen nur 20 Minuten hinter dem Zeitplan. Crosswhite befahl dem Sanitäter, an jeden Mann zwei lange wirkende Kapseln Benzedrin auszuteilen, dann wies er Trigg und Alpha an, die östlichen und westlichen Dorfgrenzen auszukundschaften. Der nördliche Dorfrand war direkt an den Berg gebaut, der sich noch weitere 300 Meter über den letzten Häusern auftürmte.

Von ihrem Aussichtspunkt unter dem Dorf aus sah Waigal wie ein riesiges Kartenhaus aus, als sei jede Hütte auf der vorherigen errichtet – aber tatsächlich stand jede Behausung auf dem steilen, felsigen Berghang. Der Ort befand sich über der Baumgrenze, also gab es sehr wenig Deckung. Die SEALs würden so bald wie möglich das Dorf betreten müssen, wenn sie noch den Vorteil ihrer Nachtsicht ausnutzen wollten.

Crosswhite kauerte hinter einem Felsbrocken und sah durch seine Nachtsichtbrille zum Dorf hinauf. »Das ist ein beeindruckender Anblick.«

»Das ist er«, stimmte Forogh zu. »Die meisten hier sprechen Kalasha. Ich spreche kein Kalasha.«

Crosswhite drehte sich zu ihm um. »Das hätten Sie uns auch verraten können, bevor wir losgezogen sind!«

Forogh zuckte mit den Achseln. »Es hätte keinen Unterschied gemacht. Niemand außer diesen Leuten spricht Kalasha.« Er klopfte Crosswhite auf die Schulter. »Keine Sorge. Viele von ihnen sprechen auch Paschtu. Ich bezweifle stark, dass die Taliban, die eure Pilotin festhalten, zum Volk der Kalasha gehören. Das ist nicht ihre Art. Das sollten Sie Ihren Männern sagen.«

Crosswhite knurrte. »Wir werden niemanden töten, den wir nicht töten müssen.«

Er stellte sein Funkgerät an. »Bank Heist Two, hier Bank Heist One. Hört ihr mich? Kommen.«

Die Night Stalkers antworteten unverzüglich. »Wir hören euch Lima Charlie, Bank Heist. Kommen.«

»Bank Heist, melde, dass wir in Position sind und uns bereit machen, auf das Ziel loszugehen.«

»Bank Heist Two hält sich bereit …«

Crosswhite sah zu Fischer hinüber, der hinter einem anderen Stein hockte, eine schallgedämpfte MK23-Pistole in der freien Hand. »Bereit?«

Fischer nickte.

Alpha meldete sich zuerst: »Captain, ich kann von hier aus das Dorf nicht einsehen. Der Berg ist zu steil. Ich kann nur die Vorderseiten der Hütten sehen. Ich erkenne keinerlei Bewegungen.«

»Na gut«, beschloss Crosswhite. »Machen Sie sich auf den Weg zu uns zurück. Trigg, wie steht’s bei Ihnen?«

»Bin noch auf dem Weg«, berichtete Trigg. »Aber bis jetzt ist nichts los.«

»Okay, kommen Sie zurück.«

Als das Team wieder vollzählig war, gab Crosswhite ihnen seine Einschätzung. »Dieses Scheißdorf ist zu groß, um jede Hütte zu durchsuchen. Wir werden eine von diesen abgeschiedenen Hütten am unteren Dorfrand einnehmen müssen und jemanden drinnen zum Reden bringen. Hat jemand einen besseren Vorschlag? Die Uhr tickt.«

Trigg deutete den Berghang hinauf. »Ich schlage vor, wir nehmen die einzelne Hütte da drüben, direkt unterhalb vom Dorf, auf dem Hang. Sie ist weit genug von den anderen entfernt, sodass es möglich sein sollte, die Familie zu befragen, ohne die anderen Hütten zu stören.«

Die Hütte war gerade mal halb so groß wie eine Einzelgarage.

Crosswhite sah sich ein letztes Mal um und gab dann den Befehl, loszugehen. Er selbst ging auf dem Weg zu der Hütte, die etwa 90 Meter entfernt lag, voran. Den kalten Nachtwind im Gesicht und vorsichtig über das raue, felsige Gebiet steigend, benötigten sie dennoch weniger als fünf Minuten, um an ihr Ziel zu gelangen. Crosswhite gab mit Handzeichen zu verstehen, dass er zuerst eintreten würde, dann Alpha und dann Forogh. Die anderen sieben SEALs würden das Umfeld mit ihren schallgedämpften M4s absichern.

Die verwitterte Holztür war nicht abgeschlossen. Crosswhite hob den hölzernen Riegel an und glitt still wie ein Geist hinein, Alpha und Forogh ihm auf den Fersen. In seinem grünlich schwarzen Blickfeld erkannte er sofort, dass die Hütte nur aus einem Raum bestand. Ein einziger Bewohner lag reglos auf einer Schlafstätte an der hinteren Wand, in mehrere Decken gewickelt. Im Raum roch es vage nach etwas, das Crosswhite nur als Ausdünstungen alter Leute beschreiben konnte … und nach etwas, das an Verfaultes erinnerte.

»Scheiße, ich glaub, der hier ist tot«, murmelte er.

»Ich glaube, nicht«, widersprach Forogh behutsam.

Alpha stupste die Gestalt an und Forogh forderte in strengem Tonfall auf Paschtu: »Wach auf!« Die Person bewegte sich und hustete unter den Decken.

»Wach auf!«, wiederholte Forogh.

Die Gestalt bewegte sich wieder und hustete feucht und schleimig, während sie sich aufsetzte.

Crosswhite langte mit seiner behandschuhten Hand nach der Decke, um sie von dem Gesicht wegzuziehen, und zum Vorschein kam das stark verzerrte Gesicht einer alten Frau, ein Gesicht, das in sich selbst zusammengefallen schien. Als sie die Augen öffnete, waren sie weiß, ohne sichtbare Iris oder Pupille. Sie murmelte etwas in verschlafener Verwirrung, ihre Worte waren sogar für Forogh unverständlich, und wischte sich mit einer grotesk deformierten Hand das Gesicht – nichts als Stummel, wo einst ihr Daumen und ihre Finger gewesen waren.

Crosswhite sah zu Forogh hinüber und bedeckte sein Gesicht mit seinem Shemagh. »Ist das, was ich glaube, dass es ist?«

»Allmächtiger«, stieß Alpha in plötzlicher Panik hervor, während er zurücksprang und rücklings über einen Stuhl fiel. »Heilige Scheiße – das ist ’ne verfluchte Leprakranke!«

Crosswhite fuhr herum. »Beruhigen Sie sich, verdammt!«

»Wir müssen hier raus!« Alpha trat gegen den Stuhl und krabbelte auf Händen und Füßen rückwärts.

»Entspann dich!«, beschwichtigte ihn Forogh, der sich ebenfalls seinen Shemagh vor das Gesicht hielt. »94 Prozent der Menschen sind von Natur aus immun.«

»Sagst du!« Alpha sprang auf die Füße und rannte zur Tür. Er blieb draußen stehen und sah über die Schulter wieder hinein. »Scheiße, wir haben schon die gleiche Luft eingeatmet – Scheiße noch mal! Seht euch ihr verdammtes Gesicht an!«

Crosswhite ging zur Tür und zischte leise: »Du solltest lieber die Klappe halten, Junge.«

»Sie ist ’ne verdammte Aussätzige und wir haben ihre verseuchte Luft eingeatmet!«

Trigg ergriff Alpha von hinten, nahm ihn in einen Würgegriff, der ihm sogleich die Blutzufuhr zum Gehirn abschnitt, und zerrte ihn um die Hütte herum in den Schatten eines großen Felsens. Alpha verlor nach wenigen Sekunden das Bewusstsein und Trigg legte ihn auf den Boden und befahl einem SEAL namens Speed, ein Auge auf ihn zu haben.

In der Hütte begann Forogh, die blinde Frau auf Paschtu zu befragen. Er sagte ihr, wer sie waren und dass sie keine Angst haben sollte. Die Frau antwortete in einer Mischung aus Paschtu und Kalasha, ihre Worte waren undeutlich und schwer verständlich.

»Ich bekomm einfach nicht raus, was genau sie meint«, wandte sich Forogh endlich an Crosswhite. »Ihre Zeiten sind verwirrend. Sie sagt entweder, dass die Amerikanerin in der obersten Hütte über dem Dorf festgehalten wird, oder dass sie hier festgehalten wurde.«

»Bringen Sie sie dazu, sich deutlicher auszudrücken«, befahl Crosswhite, der noch immer von Alphas Ausraster erschüttert war.

Forogh schüttelte frustriert den Kopf. »Das hab ich schon fünf- oder sechsmal versucht, aber sie kennt das richtige paschtunische Wort nicht, also sagt sie es immer wieder auf Kalasha.«

»Scheiße, sind die Sprachen wirklich so unterschiedlich?«, wollte Crosswhite wissen. »Klingt für mich alles gleich.«

Forogh zuckte mit den Achseln. »Wir können die oberste Hütte stürmen oder wir können noch eine Hütte hier unten einnehmen.«

»Scheiße«, fluchte Crosswhite. »Wird sie Ärger machen, wenn wir gehen?«

»Ich bezweifle es«, antwortete Forogh. »Sie sagt immer wieder, wie müde sie ist. Ich glaube, sie will einfach nur weiterschlafen. Wahrscheinlich glaubt sie, dass sie träumt.«

Crosswhite sah aus der Tür und erkannte, dass der Himmel sich im Osten bereits aufhellte. Die Dorfbewohner würden bald aufwachen. »Wir haben keine Zeit. Wir machen uns zu der Hütte über dem Dorf auf. Sind Sie sicher, dass sie das gesagt hat?«

»Ja, sie scheint sich sehr sicher zu sein, welches Gebäude sie meint.«

»Na, das ist wenigstens etwas«, bemerkte Crosswhite. »Lasst uns loslegen.«

Als sie die Hütte verließen, war Alpha wieder auf den Beinen und sah zu Boden. Er war offensichtlich aufgewühlt und verlegen über das, was eben geschehen war. Er stand zwischen Trigg und Speed, die ihm beide die Hand auf die Schulter gelegt hatten.

Crosswhite stellte sich direkt vor Alpha, ihre Nasen berührten sich beinahe, und knurrte leise: »Glauben Sie, dass Sie den Rest der Mission ausführen können, Matrose?«

»Aye, Sir.«

»Wenn Sie diese Männer oder diese Mission noch einmal in Gefahr bringen, mach ich Sie auf der Stelle kalt. Kapiert?«

Alpha erwiderte seinen Blick. »Aye, Sir.«

Crosswhite wandte sich Speed zu. »Dieser Mann ist Ihr Gepäck.«

Speed nickte. »Er wird sich benehmen, Captain. Das garantiere ich.«

»Besser wär’s!«

Dann erklärte Forogh ihnen ihr Ziel. Die höchste Hütte thronte weitere 150 Meter den Berg aufwärts über allen anderen Häusern, und sie würden mitten durch das Dorf gehen müssen, um sie zu erreichen, eine Steigung von neun Prozent hinauf, während sie sich den größten Teil des Weges zwischen den Gebäuden hin und her zu schlängeln hätten.

»Aufteilen oder irgendwelche Flankenmanöver können wir vergessen«, erklärte Crosswhite. »Wir haben weder die Zeit noch die nötigen Infos für so was. Wir gehen in voller Stärke durch die Vordertür, finden den Safe und kämpfen uns raus, egal wie – genau wie bei einem verdammten Banküberfall. Wenn ihr irgendjemanden mit einer Waffe seht, dann erschießt ihn. Jetzt los, Leute. Sandra ist da oben und wartet auf uns.«

Sie schlichen sich an den ersten Hütten vorbei, ohne jemanden zu sehen, und bewegten sich eine schmale Gasse hinauf zur zweiten Häuserreihe. Die Dämmerung hatte eingesetzt, sodass sie ihre Nachtsichtbrillen nicht mehr brauchten, um den Weg zu erkennen. Eine Tür öffnete sich und ein Mann erstarrte im Durchgang, die Augen voller Angst. Forogh befahl ihm, wieder hineinzugehen, und der Mann gehorchte, ohne zu zögern, schloss die Tür und schob den Riegel vor.

Die Hütten schienen in etwa fünf Reihen gebaut zu sein, aber der Berghang war uneben und es war schwer zu erkennen, wo genau im Dorf sie sich befanden. Alles, was sie tun konnten, war, weiterzuklettern und sich in Richtung Nordwesten zu orientieren. Sie kamen in die dritte Reihe und entdeckten zwei Teenager mit AKs über den Schultern vor einer Hütte. Crosswhite streckte beide mit seinem gedämpften M4 nieder. Sie wurden rückwärts von den Füßen gerissen und knallten mit den Köpfen gegen die Hütte.

Die zehn SEALs schlichen sich an den Leichen vorbei, der verwundete Fischer bildete das Schlusslicht.

Ein Mann öffnete die Tür der Hütte, um zu sehen, was es mit dem Lärm auf sich hatte. Fischer zog ihm die MK23 über den Kopf und der Mann verlor das Bewusstsein. Fischer ging schnell in die Hütte, um zu prüfen, wer noch darin war, und fand eine Frau, die neben einem kleinen Tisch stand, und zwei Kinder, die sich an ihren Rock klammerten. Sie sah aus, als wollte sie losschreien, sodass Fischer die Pistole auf ihren Kopf richtete und einen Finger an die Lippen hielt. Nachdem er sicher war, dass sie still bleiben würde, schleifte er ihren Mann am Arm in die Hütte und eilte wieder nach draußen zu den anderen SEALs.

Als sie in einer Sackgasse landeten, ergriffen sie einen Mann, der zum Wasserholen nach draußen gegangen war, und Forogh erklärte ihm, wo sie hinwollten. Der Mann berichtete ihnen umgehend, dass Sandra bereits weg war, dass man sie in der Nacht fortgeholt hatte. Diese Nachricht fand erwartungsgemäß bei Crosswhite keinen großen Anklang. Er rammte dem Mann den Schalldämpfer seiner Pistole in den Rachen und verlangte die Wahrheit.

Weinend beteuerte der Mann, die Wahrheit zu sagen.

»Zwingen Sie ihn, uns zu der Hütte zu bringen!«, wies Crosswhite Forogh an.

Forogh beruhigte den Mann und erklärte ihm: »Die Amerikaner müssen es mit eigenen Augen sehen. Bring uns zu der Hütte, damit sie ihre Aufgabe erledigen und wir gehen können.«

Der Mann führte sie durch eine leere Hütte und zu deren Hintertür, die sich zu einer Art Terrasse hin öffnete. Auf der anderen Seite der Terrasse war eine einzelne Hütte mit zwei schlafenden Teenagern auf der Schwelle, die Köpfe an die Tür gelehnt, AKs zwischen den Knien.

»Schalten Sie sie aus«, befahl Crosswhite Alpha. Er wollte wissen, ob der SEAL wieder voll da war.

Alpha stand in der Tür und hob sein M4, bereit zu feuern.

Ihr Führer fing an zu widersprechen.

Crosswhite fuhr herum und schlug ihm ins Gesicht. »Verdammter Lügner! Wer stellt Wächter vor ein leeres Haus?«

Alpha jagte jedem Jungen eine Kugel in die Stirn. Sie rutschten von der Schwelle, während ihre Hirne sich über die Tür verteilten.

Das Team verließ die Hütte, überquerte die Terrasse und verteilte sich so, dass sie jeden möglichen Weg absicherten. Crosswhite und Trigg näherten sich der Kate und lauschten an der Tür. Das einzige Geräusch von drinnen war das laute Schnarchen eines Mannes. Trigg hob den Riegel, öffnete die Tür nach innen und trat ein, dicht gefolgt von Crosswhite.

Im Hauptraum befanden sich lediglich ein Tisch mit Stühlen und ein Vorhang, der im Durchgang zum nächsten Raum hing. Die SEALs zogen ihre Pistolen und gingen auf den Vorhang zu. Sie zogen ihn zur Seite und sahen einen bärtigen Mann, der auf einem Bett schlief.

Crosswhite war sich sicher, dass er den Raum schon einmal gesehen hatte. Er marschierte hindurch und zielte mit seiner MK23 genau in das Gesicht des Schlafenden. »Wach auf, Schwanzlutscher!«

Naeems Augen öffneten sich und waren sofort vor Schreck geweitet.

»Holen Sie das Bild«, wies Crosswhite Trigg an, bereit, Naeem eine Kugel zwischen die Augen zu jagen, wenn er auch nur zuckte.

Trigg holte ein vergrößertes Foto hervor, das aus dem Vergewaltigungsvideo stammte. Die Narbe neben dem linken Auge war unverwechselbar. »Tja, was sagt man dazu!« Crosswhite drehte seine Pistole um, sodass er sie am Lauf hielt, und schlug Naeem den Griff in die Hoden.

Naeem stöhnte tief und krümmte sich im Bett.

»Holen Sie Forogh rein«, befahl Crosswhite.

Trigg verließ die Hütte und kurz darauf trat Forogh ein.

»Fragen Sie ihn, wo sie Sandra hingebracht haben.«

Forogh sah Naeem an und erkannte in ihm ebenfalls sofort den Mann aus dem Vergewaltigungsvideo. »Wo haben sie die Amerikanerin hingebracht?«, verlangte er auf Paschtu zu wissen.

»Fickt euch!«, knurrte Naeem in passablem Englisch.

Crosswhite schlug ihm mit dem Griff seines M4-Karabiners die Vorderzähne aus und Naeem griff sich heulend vor Schmerz ins Gesicht. »Fragen Sie ihn noch einmal!«

»Wo ist die Amerikanerin?«

Naeem schrie etwas, das wie »Pfickt euf!« klang.

Trigg kam wieder herein. »Captain, wir müssen eine Entscheidung treffen. Sieht so aus, als ob etwa 30 bewaffnete Männer auf dem Weg durch das Dorf hier rauf sind. Wir haben sie aus den Augen verloren, als sie die zweite Ebene betreten haben, aber sie bewegen sich schnell. Sollen wir die Hubschrauber rufen?«

»Legt diesem Schwanzlutscher Handfesseln an«, bellte Crosswhite. »Er kommt mit uns.«

Er rief sofort über Funk die Night Stalkers. »Bank Heist Two, hier Bank Heist One. Hört ihr mich? Kommen.«

»Verstanden, Bank Heist. Wir hören euch. Kommen.«

»Bank Heist, melde, wir sind im Safe, aber das Geld ist weg. Wiederhole: Das Geld ist nicht mehr da! Melde aber, dass wir Romeo dingfest gemacht haben. Wiederhole: Romeo ist in Gewahrsam! Kommen.«

»Verstanden, Bank Heist. Die Rotoren drehen sich. In 60 Sekunden heben wir ab und machen uns zu euch auf den Weg. Ankunft in 15 Minuten. Kommen.«

»Bleibt am äußeren Rand des Operationsgebiets, Bank Heist. Wir müssen uns hier rausschießen und ihr solltet lieber keine Granaten abbekommen. Melde mich, wenn ihr sicher den Luftraum über Waigal ansteuern könnt. Kommen.«

»Verstanden. Wird gemacht – wir warten am äußeren Rand, bis ihr euch meldet.«

31

Afghanistan,

Provinz Nuristan, Dorf Waigal

Crosswhite griff sich ihren erschütterten Führer und wandte sich an Forogh: »Sagen Sie diesem Hurensohn, dass er uns aus diesem verdammten Irrgarten rausführen soll!«

Forogh übersetzte und der Mann antwortete hektisch und voller Angst. Als er fertig war, fiel er auf die Knie und betete.

Forogh sah Crosswhite an und schüttelte den Kopf. »Er wird es nicht tun. Wenn er uns hilft zu entkommen, werden die Taliban ihn und seine ganze Familie töten. Wenn er sich weigert, werden Sie ihn vielleicht töten, aber seine Frau und seine Kinder werden überleben.«

»Scheiße, ich werd ihn nicht umbringen«, versicherte Crosswhite. »Sagen Sie ihm, er soll aufstehen. Er soll uns den Weg aus diesem Loch erklären, damit wir hier wegkönnen.«

Der Mann stand dankbar auf, offensichtlich erleichtert, und redete auf Forogh ein, während er mit den Händen eine Reihe scharfer Kurven beschrieb, die offenbar im Zickzack durch das Dorf führten.

»Herrgott noch mal«, murmelte Crosswhite. »Haben diese Leute noch nie was von geraden Linien gehört? Sagen Sie ihm, er soll mal nach New York fahren – da sieht er mal, wie ’ne verdammte Stadt ordentlich geplant wird!«

Forogh ignorierte ihn und versuchte, sich auf die Beschreibung des Führers zu konzentrieren. Als er der Meinung war, ihn bestmöglich verstanden zu haben, dankte er dem Mann und entschuldigte sich dafür, dass Crosswhite ihm ins Gesicht geschlagen hatte. »Okay.« Er drehte sich zum Team um. »Lasst uns loslegen, bevor ich den Weg vergesse.«

Crosswhite wandte sich Naeem zu, der grinsend mit hinter dem Rücken gefesselten Händen in der Nähe stand. Er zog sein Ka-Bar und hielt die Klinge unter das Kinn des Talibans. »Forogh, sagen Sie diesem Schwanzlutscher, wenn er irgendwas Krummes dreht – irgendwas –, dann schneide ich ihm die Augen raus und lass ihn hier.«

Forogh übersetzte und Naeem hörte sofort auf zu grinsen. Der Gedanke, dass er sterben könnte, störte ihn nicht, aber den Rest seines Lebens als blinder Krüppel verbringen zu müssen, ängstigte ihn offenbar zutiefst, besonders weil eine derartige Entstellung ihm durchaus in das Jenseits folgen konnte, wenn Allah sie bei seinem Tod als verdient einschätzte.

»Nicht mehr so verdammt lustig, was?«, spottete Crosswhite und sah ihm drohend in die Augen. »Speed, Sie sind für diesen Arsch verantwortlich. Alpha, wieder an die Spitze. Forogh, Sie gehen hinter mir. Auf geht’s!«

Das Team ging die Gasse hinter einer Reihe Hütten hinab, in die Richtung, die der Mann ihnen gewiesen hatte. Inzwischen hatte sich ihre Anwesenheit schon längst im Dorf herumgesprochen, also war niemand sichtbar, aber in vielen Behausungen, an denen sie vorbeikamen, wurde aufgeregt geredet.

»Einige der Dörfler sind in Panik«, erklärte Forogh. »Sie haben Angst vor einem Luftangriff.«

Crosswhite hielt an und drehte sich zu ihm um. »Gut, nutzen Sie das aus. Sagen Sie ihnen, dass wir einen Luftangriff befohlen haben. Bringen Sie sie dazu, das verdammte Dorf zu evakuieren! Wir nutzen das Durcheinander für unseren Abzug.«

Forogh sah ihn an, er zögerte mit seiner Antwort.

»Was ist los? Spucken Sie’s aus.«

»Hier sind zu viele alte und kranke Leute, Captain. Die Kalasha wollen mit niemandem Ärger. Zwingen Sie mich nicht, ihnen das anzutun.«

Crosswhite verkniff sich einen Fluch, aber er wusste, dass Forogh recht hatte. Er bedeutete Alpha weiterzugehen.

Alpha erreichte das Ende der Gasse und spähte kurz um die Ecke. Eine Gruppe Taliban-Kämpfer stürmte auf sie zu. Er sprang zurück, zog eine Granate aus seinem Gurtzeug und schleuderte sie um die Ecke. Keinem der SEALs musste gesagt werden, dass sie sich auf den Boden werfen sollten. Die Explosion blies die Ecke der Hütte weg und Körperteile wirbelten durch die Luft. Männer und Frauen schrien in dem zerstörten Gebäude, ein Kleinkind kreischte.

»Los!«, rief Crosswhite, sprang auf die Füße und stürmte um die Ecke. Ein halbes Dutzend zerfetzter Leichen übersäte die Gasse zwischen einer Steinmauer und einer Reihe Hütten. Blutende Zivilisten suchten in den geborstenen Behausungen nach Deckung, während die SEALs vorbeisausten. Sie konnten jetzt nichts für sie tun, sie würden sich so gut wie möglich um sich selbst kümmern müssen. Dies war die hässlichste Seite des Krieges.

Am Ende der Gasse kamen sie zu einer sehr schmalen, sehr steilen Steintreppe, die etwa 15 Meter lang war. Crosswhite gefiel die Route ganz und gar nicht, aber es gab keinen anderen Fluchtweg. Auf halber Höhe eröffnete ein hinter einem Holzstapel versteckter Taliban mit einem halbautomatischen SKS das Feuer. Zwei SEALs wurden getroffen. Crosswhite und Alpha pumpten das Versteck des Schützen voller Kugeln und töteten ihn, aber hinter ihnen tauchten am oberen Ende der Treppe zwei weitere Taliban-Kämpfer auf und schossen drauflos. Fischer wurde noch einmal in der gleichen Schulter getroffen und verlor das Gleichgewicht. Er fiel rückwärts die Treppe hinunter und feuerte einhändig seine Pistole ab. Einen der Taliban traf er in den Hals und den zweiten zwang er lange genug zurück, sodass Speed sich vom Schock erholen konnte, getroffen worden zu sein. Speed, der aus einer Schusswunde im unteren Rückenbereich blutete, stürmte zurück die Treppe hinauf und feuerte dem Taliban, sobald der sein Gesicht wieder zeigte, direkt in die Stirn. Dann ließ er sich am oberen Ende der Stufen auf ein Knie sinken und schrie dem Team zu, sie sollten bis zum unteren Treppenende weitergehen.

»Ich bin direkt hinter euch!«, rief er, nahm kurz Augenkontakt zu Crosswhite auf und drehte sich dann wieder zurück, um in die Richtung zu schießen, aus der sie gekommen waren. Drei Taliban, die gerade um die Ecke der explodierten Hütte kamen, mussten sich zurückziehen. Er wischte über die Wunde in seinem Rücken und erblickte eine Handvoll Blut.

»Fuck«, murmelte er. »Das ist nicht gut.« Er fand die zweite Benzedrin-Kapsel in seiner Tasche und schluckte sie trocken hinunter. Sie blieb ihm auf halber Höhe im Hals stecken. Er wischte erneut über seine Wunde und schaffte es, genug Blut aus seinem Handschuh zu saugen, um die Kapsel hinunterzuwürgen.

»Wie schlimm ist es?«, fragte Fischer hinter ihm.

Speed riss den Kopf herum. »Was zum Teufel machst du hier?«

»Ich lass dich nicht zurück.«

Sie warteten, bis die restlichen Männer das Ende der Treppe erreicht hatten, dann zog Speed eine Granate aus Fischers Gurtzeug und warf sie die Gasse hinauf. Als sie vier Sekunden später explodierte, hatten sie bereits ein Viertel des Weges nach unten zurückgelegt. Am Fuß der Treppe fanden sie den Rest des Teams in einem defensiven Halbkreis, wo sie darauf warteten, dass der Sanitäter einen schwer verletzten SEAL namens Blane versorgte.

Naeem lag bäuchlings im Dreck unter dem Knie eines SEALs, den alle nur den Conman, Hochstapler, nannten. Conman war der kleinste Mann im Team, gerade so über 1,60 und 65 Kilo schwer, aber ein echter Revolverheld, ein Zocker mit Killerinstinkt. Er hatte den Lauf seiner MK23 fest in Naeems Ohr gedrückt, während er in der anderen Hand gleichzeitig sein M4 feuerbereit im Anschlag hielt. Er warf Speed einen Blick zu und zuckte mit den Achseln, als wollte er sagen: »Einfach ein ganz normaler Tag im Büro.«

Forogh orientierte sich und zeigte auf eine Hütte mit einem rostigen blauen Regenfass vor der Tür. Sich an die Beschreibung des Dorfbewohners erinnernd, rief er: »Da ist die Regentonne.« Er drehte sich zu Crosswhite um. »Wenn Doc so weit ist, müssen wir uns nach Osten auf die Hütte da drüben zubewegen.«

»Scheiße, egal in welche Richtung wir gehen, das wird der Hinterhalt des Jahrhunderts.« Crosswhite sah zu, wie der Latino-Sanitäter den verwundeten Blane behandelte. Er blutete heftig aus dem Oberschenkel, die Schlagader war durchtrennt.

»Wie geht es ihm, Doc?«

Doc schüttelte den Kopf und riss eilig die Plastikverpackung von einem Skalpell. »Ich muss zu der Arterie runterschneiden und sie abklemmen, bevor er verblutet.« Er befahl einem SEAL namens Jackson, sich auf Blanes Brust zu setzen. »Das wird scheiße wehtun, Blane, aber wir sind hier nicht in Mogadischu – du wirst verdammt noch mal nicht eingehen!«

Während Doc in Blanes Oberschenkelmuskel schnitt, brach Gewehrfeuer aus den Hütten auf der anderen Seite der Lichtung aus. Die SEALs pumpten die Hütten voller Blei und das Feuer hörte auf.

Blane knurrte und knirschte wie ein tollwütiges Tier mit den Zähnen, quetschte Jacksons Hände unter seinem Griff und biss in den gefalteten Lederhandschuh, den der Sanitäter ihm zwischen die Zähne geschoben hatte. Er biss so fest zu, dass er glaubte, seine Zähne würden bersten.

»Scheiße!« Jackson spürte, wie Blanes Griff langsam seinen eigenen überwältigte. »Musst du das so machen, Doc? Gib diesem Scheißer Morphium.«

Doc wischte sich verzweifelt mit dem Ärmel den Schweiß aus dem Gesicht. »Wie zum Teufel soll er kämpfen, wenn er voller Morphium ist? Halt dein Bein still, Blane!«

Vom anderen Ende der Gasse, westlich von ihnen, wurde wieder geschossen. Crosswhite schickte eine Explosivgranate aus seinem M203 in die Hütte und jagte sie in die Luft. Er warf die leere Hülse aus und traf kurz Triggs Blick.

Trigg blutete aus einer Halswunde, aber es war nicht allzu ernst. »Wir können nicht mehr viel aushalten, Captain. Sind Sie bereit, Bank Heist Two zu rufen?«

Crosswhite, die Augen weiter auf die Hütte geheftet, die er gerade in Stücke geschossen hatte, schüttelte den Kopf. »Sie können hier nirgends landen. Die Hubschrauber müssten über uns schweben und die Seile runterlassen. Jeder Idiot mit einer Panzerfaust könnte sie runterholen, also müssen wir’s zur Landezone schaffen – wir haben keine Wahl.«

»Doch, die haben wir, die Hubschrauber könnten …«

»Ich mach dieses Dorf nicht platt. Wenn wir Sandra gefunden hätten, wär’s was anderes, aber das haben wir nicht, also müssen wir die Zähne zusammenbeißen.«

»Gefunden!«, rief Doc. »Eins a!« Er nahm die Arterienklemme von seinem Revers und klemmte die Ader tief in Blanes Bein ab. Dann zog er eine Kompresse hervor, drückte sie kräftig auf die Wunde und umwickelte sie fest mit grünem Isolierband, sodass Blane laufen und hoffentlich kämpfen konnte, ohne die Klemme lose zu schütteln.

Jackson stieg von Blanes Brust und der setzte sich schwitzend, mit blassem Gesicht und glasigen Augen auf. Doc holte einen Edelstahl-Flachmann aus seinem Erste-Hilfe-Kit und hielt ihn Blane an die Lippen.

»Runter damit!«, befahl er und hob das Ende des Flachmanns an, um den Inhalt in Blanes Kehle zu gießen. »Wir müssen dafür sorgen, dass du keinen Schock bekommst, sonst bist du zu sehr neben der Spur, um zu kämpfen.«

Blane würgte die brennende Flüssigkeit herunter und zuckte hustend und prustend weg. »Was zum Teufel ist das – Tequila?«

»Das verlangsamt den Schock«, erklärte Doc und packte schnell seine Ausrüstung zurück in die Tasche. »Du bleibst den ganzen Weg über dicht bei mir, Kumpel. Bist nicht grad in Bestform.« Er sah Crosswhite an. »Bin so weit, Capt…« Erst jetzt bemerkte er, wie ein SEAL namens McAllister einen Verband an Speeds Rücken anbrachte. »Wie schlimm ist es?«

Speed zuckte mit den Achseln. »Schlimm genug, dass du nichts tun kannst. Wenn wir es nicht schleunigst zum Abholpunkt schaffen, bin ich am Arsch.«

Crosswhite überdachte kurz ihre Lage. Wenn man die Schusswunde in seinem eigenen Bein mitzählte, waren fünf von ihnen verwundet, zwei davon kritisch. Sogar Fischer war noch einmal getroffen worden, in die gleiche verdammte Schulter, auch wenn er sich nicht beschwerte.

Doc und Jackson halfen Blane auf die Beine. Der zuckte zusammen, als er das Bein belastete, aber er versicherte ihnen, dass er die Mission fortsetzen konnte.

Alpha übernahm wieder die Führung und sie machten sich auf den Weg zur Hütte mit dem blauen Regenfass.

Sobald sie in ihrem Inneren waren, holte Crosswhite eine von den Claymores aus Triggs Rucksack. »Alpha, bringen Sie das Team weiter durchs Dorf. Ich komme nach. Die Wichser da oben an der Treppe werden versuchen, uns den ganzen Weg bis zur Landezone zu folgen.«

Der Rest des Teams scheuchte die zusammengekauerte Kalasha-Familie aus ihrem Versteck und nahm sie mit durch die Hintertür, wo sie den schmalen Weg entdeckten, den der Mann Forogh beschrieben hatte.

Crosswhite klappte die Metallfüße an der Unterseite der Mine auf und steckte sie am hinteren Ende der Hütte so in den Erdboden, dass sie auf die Tür zeigte. Dann stand er auf und feuerte eine Salve auf die kleine Gruppe Taliban-Kämpfer, die gerade aus ihrer Deckung am oberen Ende der Steintreppe kamen. Er traf niemanden, aber er schaffte es, sie kurz wieder in Deckung zu treiben. Während er die Mine scharf machte, zwang ihn ein Kugelhagel von AK-47s auf den Boden. Er spannte schnell den Stolperdraht von der Mine zur Tür und wickelte ihn um einen rostigen Nagel, der knapp über dem Boden aus dem Holz ragte. Eine Kugel schrammte über seinen Helm hinweg und bohrte sich zwischen den Schulterblättern nahe der Wirbelsäule in seinen Rücken. In diesem Moment bereute er mehr denn je, ihre Körperpanzerungen zurückgelasssen zu haben – ein völlig überflüssiger Gedanke, denn damit hätten sie den Gewaltmarsch bis hier rauf gar nicht erst durchgestanden.

Als die Taliban-Schützen innehielten, um nachzuladen, sprang er auf die Füße, sprintete zur Hintertür und rannte weiter wegabwärts, um wieder zum Team zu stoßen. Eine Tür ging auf und er rannte genau in zwei Taliban-Kämpfer, die gerade dabei waren, die Hütte mit dem blauen Regenfass zu umrunden.

Alle drei Männer gingen zu Boden und ein wüstes Handgemenge brach aus, als sie versuchten, wieder auf die Beine zu kommen. Crosswhite verschwendete keine Zeit darauf, sein M4 zu ergreifen oder sich mit der Pistole abzugeben. Er zog sofort sein Ka-Bar und machte sich ans Werk, rammte dem größeren Taliban die Klinge unter die Rippen und drehte sich, sodass der sterbende Mann zwischen ihm und dem anderen Mann in der engen Gasse war. Der jüngere Mann, der ihn so nicht direkt angreifen konnte, stand einfach nur da, während sein aufgespießter Gefährte vor Schmerz heulte und verzweifelt versuchte, Crosswhite die Augen auszukratzen.

Crosswhite schubste den Mann vorwärts und sprang selbst nach hinten, um sich Platz zu verschaffen. Das Messer ließ er stecken. Stattdessen zog er nun seine Pistole und streckte beide Männer nieder.

In diesem Moment erreichte die Taliban-Truppe von der Treppe die Hütte mit dem blauen Regenfass. Ihr Anführer riss die Tür auf und brachte die M18A1-Mine zum Explodieren. 700 Stahlkugeln, jede gerade drei Millimeter groß, wurden mit einer Geschwindigkeit von mehr als einem Kilometer pro Sekunde über einen Winkel von 60 Grad geschleudert. Die Vorderfront der Hütte wurde zerfetzt und alle neun Taliban-Kämpfer mehr oder weniger mit ihr.

Crosswhite holte seine Waffen hervor, hielt kurz inne, um sicherzustellen, dass ihre Verfolger tot waren, und rannte dann die Gasse hinunter. Er rief über Funk: »Alpha, die Claymore hat funktioniert. Ich bin auf dem Weg zu euch.«

»Verstanden«, antwortete Alpha. »Am Ende der Gasse links, dann wieder rechts. Wir sind ungefähr 50 Meter von Ihnen entfernt, hinter einer Steinmauer. Wir werden beschossen.«

Da hörte Crosswhite die Rotoren der Black-Hawk-Hubschrauber über sich, sie waren weit innerhalb des Operationsgebiets. Er funkte sie sofort an.

»Bank Heist Two, melde, wir sind hier unten aktiv im Gefecht! Ihr könnt uns hier im Moment nicht sicher rausholen. Weicht aus zum äußeren Rand des Operationsgebiets. Kommen.«

»Bank Heist One, hier Bank Heist Two, melde, wir bleiben über 1100 Meter hoch. Wenn ihr eure Infrarot-Blinksignale einschaltet, werden wir euch die Bösewichte ein wenig vom Hals halten.«

Crosswhite blieb in Bewegung, er wusste, warum die Hubschrauber nicht tiefer kamen. Es war nicht auszuschließen, dass es hier im Dorf eine RPG-7 gab. Der Granatwerfer zur Panzerabwehr, dessen Geschosse nach 1000 Metern von selbst explodierten, ließ sich auch prima gegen Helikopter einsetzen. Er bezweifelte allerdings, dass eine Panzerfaust überhaupt so hoch feuern könnte, wenn man sie senkrecht nach oben abschoss. »Negativ, negativ, Bank Heist! Die Bösewichte sind hier total mit den Zivilisten vermischt.«

Er hörte, wie anderswo im Dorf die ersten Waffen ratterten, und begriff, dass die Hubschrauber schon beschossen wurden. Er schaltete das Blinklicht an seinem Kampfanzug an und befahl dem Team, es ihm nachzumachen, sodass die Maschinengewehrschützen in den Hubschraubern sie von ihren Angreifern unterscheiden konnten. Eine laute Explosion hoch über dem Dorf. Crosswhite wusste sofort, dass irgendein Idiot soeben tatsächlich versucht hatte, einen der Hubschrauber mit einer Panzerfaust abzuschießen.

»Bank Heist Two, seid ihr von der Panzerfaust beschädigt? Kommen.«

»Negativ, Bank Heist.« Die Stimme des Piloten klang beinahe gelangweilt. »Hört mal, wir können jetzt sowohl euch als auch den Feind ziemlich gut sehen. Anscheinend haben sie eure Route nach unten erraten. Sie haben sich versammelt und warten zwischen den Felsen unterhalb des Dorfs auf euch. Warum gebt ihr uns nicht die Erlaubnis, auf sie zu feuern und eure Exfiltration zu beschleunigen?«

Crosswhite war klar, dass inzwischen die NSA oder die CIA – oder beide – diesen kompletten Funkverkehr abhören und dass ihre unautorisierte Mission ziemlich bald allgemein bekannt sein würde. »Bank Heist, ihr meldet, dass sie aus dem Dorf raus sind? Kommen.«

»Verstanden, Bank Heist. Aber wir sollten bald loslegen, sie machen sich wieder auf den Weg zum Dorf. Kommen.«

»Schnappt sie euch, Bank Heist.«

»Verstanden. Köpfe runter, Gentlemen.«

Crosswhite stieß in dem Moment zum Team, als die Schützen der Night Stalkers die Taliban vor dem Dorf mit zwei M134-Gatlings beschossen, die bis zu 6000 Schuss pro Minute feuerten. Aus ihrer Position hinter der Mauer sahen sie zu, wie die Taliban aus ihrer Deckung hinter den Felsen hervorbrachen und in alle Richtungen um ihr Leben rannten. Die 20-Millimeter-Leuchtspurkugeln sausten ihnen wie rote Laserstrahlen hinterher und rissen ihre Körper mit 100-Schuss-Salven auseinander, sodass der Berg voller riesiger Feuerbögen war. In wenigen Sekunden waren 25 Taliban-Kämpfer vernichtet.

Crosswhite holte das Team hinter der Mauer hervor. Sie machten sich auf den Weg 500 Meter den Hang hinunter zu einem relativ flachen Stück Land, das sie zuvor zu ihrem Abholpunkt bestimmt hatten, und warteten darauf, dass der erste Black Hawk landete. Der zweite blieb hoch oben auf Position und gab ihnen aus der Luft Deckung.

Der Crew Chief sprang heraus und salutierte Crosswhite. »Die Katze ist aus dem Sack, Captain. Wir haben soeben Befehl erhalten, sofort zum Stützpunkt zurückzukehren. Wir haben die Übermittlung nicht bestätigt, aber die wissen, dass wir zuhören. Hier schwirren bestimmt jeden Moment F-15-Jäger rum.«

Crosswhite ließ Naeem nach vorn bringen. »Sergeant Major … das hier ist Romeo.«

Der Crew Chief hob das Visier seines Flughelms und grinste den Taliban-Anführer an. »Gratuliere, Mr. Taliban. Sie haben gerade das zweifelhafte Vergnügen, der glückloseste Mann auf dem ganzen Planeten zu sein.«

32

Langley

Robert Pope stand vor einer Wand voller hochauflösender Video-Monitore in einem abgedunkelten Raum. Auf den Schirmen lief die Live-Übertragung eines Spionagesatelliten der CIA, der mehr als 320 Kilometer über der Erde auf einer geostationären Umlaufbahn kreiste. Er versank in Gedanken, während er zusah, wie sich der Black-Hawk-Helikopter in die Luft erhob. Die Schlacht um das Dorf Waigal war anscheinend vorbei, aber es sah nicht so aus, als ob das Rettungsteam Sandra Brux gefunden hatte, und die Identität ihres männlichen Gefangenen war noch unklar, denn der Codename Romeo sagte ihm nichts. Er klopfte den beiden Technikerinnen auf die Schulter und wandte sich zur Tür.

»Gute Arbeit, Ladies. Stellen Sie sicher, dass die Videokarte im richtigen schwarzen Loch verschwindet, ja?«

»Ja, Sir.«

Er zwinkerte ihnen zu und glitt auf den Flur hinaus. Pope sorgte sich nicht im Mindesten, dass irgendwer je herausfinden würde, dass er die unautorisierte Mission von Anfang bis Ende beobachtet hatte, ohne es dem Direktor der CIA zu melden. Er war am obersten Ende der Spionage-Hackordnung. Niemand wusste mehr über die Systeme als er und niemand beaufsichtigte seine Arbeit. In dieser kleinen Ecke der Welt hatte er das letzte Wort. Viele der Computerprogramme, die er heutzutage benutzte, hatte er für seinen persönlichen Gebrauch geschrieben – geheime Programme, die parallel zu den autorisierten Programmen liefen, die er eigentlich für seine Informationsbeschaffung im Auftrag der amerikanischen Regierung benutzen sollte. Wenn also irgendjemand versuchen sollte, seine Aktivitäten nachzuverfolgen, dann würde er nichts außer einer Reihe sehr langweiliger, sehr legitimer und routinemäßig banaler Spionageaufgaben finden – allesamt akkurat datiert, belegt und ausgewertet.

Popes Philosophie war sehr einfach: Warum sollte man sich mit einer brillanten, extrem loyalen jungen Frau als Protegé zufriedengeben, wenn man auch zwei haben konnte? So konnten sie nicht nur die doppelte Arbeit für ihn bewältigen, er konnte auch doppelt so viel Zeit damit verbringen, das zu ignorieren, was er eigentlich gerade tun sollte, und stattdessen die Dinge erforschen, die ihn wirklich interessierten. Was zum Beispiel trieb die russische Marine im Ochotskischen Meer – und warum hatte man ihm befohlen, es zu ignorieren? Warum schnüffelten amerikanische Ölsucher in Regionen des afrikanischen Kontinents herum, in denen es angeblich kein Öl gab? Und warum war der israelische Mossad plötzlich so daran interessiert, die mexikanische Regierung auszuspionieren?

Die Antworten auf diese Art von Fragen mochten sich als sehr harmlos herausstellen, wenn er sie denn endlich herausgekitzelt hatte, aber Pope fand die Fragen an sich viel zu interessant, um sie links liegen zu lassen. Und als er mitbekommen hatte, dass Teile der amerikanischen Special Forces dabei waren, heimlich abzuhauen und zu versuchen, Sandra Brux zu retten, anstatt untätig herumzusitzen, während Washington alle möglichen politischen Blickwinkel betrachtete, war er von ihrem Wagemut viel zu fasziniert gewesen, als dass er auch nur auf die Idee gekommen wäre, sie zu verpetzen. Dennoch hatte er den Direktor vor dieser möglichen Aktion gewarnt, wenn auch nur unterschwellig.

Er setzte sich an seinen Schreibtisch und sinnierte vor sich hin, während er auf die unvermeidliche SMS vom DDO wartete. Denn die NSA hatte mit Sicherheit die Funkübertragungen der verbotenen Mission abgefangen, und inzwischen wäre eine Notfallnachricht von oberster Priorität direkt an den Chef der CIA-Niederlassung in Kabul gesandt worden, der sich dann sofort mit dem Leiter des Nahost-Büros in Verbindung gesetzt haben würde, der dann wiederum unverzüglich ebenjenen Deputy Director of Operations der CIA anrufen würde – Cletus Webb.

Beinahe auf die Minute genau zu dem von Pope geschätzten Zeitpunkt vibrierte das iPhone auf seinem Schreibtisch und zeigte die erwartete Nachricht: Kontaktiere mich sofort daheim!

Er hob den Hörer seines Bürotelefons ab und wählte die Kurzwahl zu Webbs Haus. Er war oft bis in die frühen Morgenstunden in seinem Büro, also gab es keinen Grund zur Sorge, dass dies jemanden stutzig machen würde. Und er wusste genau, dass die meisten ihn so oder so für etwas exzentrisch hielten – ein Eindruck, den er nie zögerte auszunutzen.

Webb hob beim ersten Klingeln ab. »Bob?«

»Ja. Was ist los, Cletus? Stimmt etwas nicht?«

»Ich hatte gehofft, dass du mir das sagen könntest«, erwiderte Webb. »Du hast heute Nacht nichts aus Afghanistan gehört?«

»Ich habe keine Nachricht erwartet.« Pope gab ein herzhaftes Gähnen von sich. »Elektronische Lauschangriffe sind nicht gerade Teil meiner Jobbeschreibung.«

»Tja, das hat dich bis jetzt doch auch noch nie abgehalten«, murmelte Webb. »Hör zu, Bob, es sieht aus, als ob Mitglieder sowohl von DEVGRU als auch von SOAR gerade irgendeine Art gemeinsamer Rettungsmission im Waigal-Tal durchgeführt haben. Ich hab dich angerufen, weil ich rausfinden wollte, was du weißt, bevor ich Shroyer zu Hause anrufe. Ich muss ihm Bericht erstatten, damit er den Präsidenten anrufen kann, bevor dieser es von jemand anderem hört.«

»Jemand wie die NSA?«

»Irgendjemand, Bob. Was kannst du mir sagen?«

»Tja, Waigal liegt in der Provinz Nuristan«, holte Pope aus. »Nördlich von Jalalabad. Die Leute dort sprechen größtenteils Kalasha. Ich meine mich auch zu erinnern, dass …«

»Bob, willst du mir erzählen, dass du nichts über diese Operation weißt – dass deine Leute fähig sind, eine unautorisierte Mission auszuführen, ohne dass jemand etwas davon erfährt, bevor sie vorbei ist?«

In diesem Moment fiel Pope auf, dass er Ende des letzten Monats vergessen hatte, das Kalenderblatt von seiner Schreibunterlage abzureißen. Er machte sich also daran, den Schreibtisch leer zu räumen, sodass er die Seite abreißen konnte, ohne etwas umzustoßen.

»Bob!«

»Ja? Oh – na sicher, das ist möglich, Cletus. Diese Leute agieren Tausende von Meilen entfernt. Wir können nicht jede ihrer Bewegungen beaufsichtigen. Sie sind schließlich sehr gut ausgebildete Erwachsene. Irgendwann müssen wir ihnen zutrauen, dass sie sich um sich selbst kümmern können … und ich habe euch vor der Unschärferelation gewarnt. Wer hat sich übrigens bei dir gemeldet, der Nahost-Chef?«

»Nein, Bob, es war der Vorsitzende der Vereinigten Generalstabschefs«, antwortete Webb. »General Couture hat ihn direkt aus dem afghanischen Einsatzgebiet angerufen.« General Couture war der Oberbefehlshaber aller amerikanischen Truppen in Afghanistan. »Anscheinend war er gerade beim Frühstück, als man ihn informierte, dass mitten in der Nacht eine unerlaubte Operation in seinem Einsatzgebiet stattgefunden hatte, ohne dass jemand den Anstand besaß, ihm Bescheid zu sagen. Er ist fuchsteufelswild.«

Pope lachte. »Tja, so wie ich Couture kenne, kann ich mir das gut vorstellen. Ich gehe der Sache nach, Cletus, und melde mich dann, in Ordnung?«

Webb seufzte unzufrieden. »In Ordnung, Bob. Ruf mich an, sobald du etwas hast, das du uns mitzuteilen gedenkst.«

»Na klar.« Pope legte auf.

Inzwischen hatte er die Schreibunterlage schon wieder vergessen, also streckte er sich, gähnte und lehnte sich in seinem Ledersessel zurück. Ihm kam in den Sinn, wie er als junger, noch völlig unbedarfter Agent mit Air America herumgeflogen war, die geheime Lufttransport-Operationen ausführte, die die SAD von 1950 bis 1976 für die CIA veranlasst hatte. In den letzten Tagen des Vietnamkrieges war Pope über seinen ersten großen Chip im Pokerspiel der amerikanischen Geheimdienste gestolpert.

Er und sein CIA-Kopilot flogen gerade eine verbeulte C-130 voller streng geheimer Dokumente von dem amerikanischen Luftstützpunkt in Bien Hoa in Richtung Philippinen. Sie waren über dem Dschungel, als das Flugzeug einen totalen Motorschaden erlitt. Bis heute vermutete Pope Sabotage, aber das würde man niemals mit Sicherheit herausfinden können. Sie stürzten über dem Dschungel ab und das Flugzeug wurde in Stücke gerissen. Der Kopilot starb und Pope brach sich das Bein. Der Flieger fing Feuer und Pope schaffte es gerade noch, in Sicherheit zu kriechen, bevor der Vogel explodierte.

Für ein Notsignal war keine Zeit gewesen und der Flieger hatte keinen Transponder, also machte Pope sich darauf gefasst, entweder im Dschungel zu verhungern oder vom Vietcong in der Gegend gefunden und ermordet zu werden. Als die Sonne am nächsten Tag aufging, bastelte er sich aus einem toten Ast eine Krücke und humpelte im halbherzigen Versuch, etwas zu finden, das für sein Überleben nützlich sein würde, um das ausgebrannte Wrack herum.

Alles, was er fand, war eine einzelne Postmappe voller Geheimdokumente, die aus dem Frachtraum geflogen war, als der Flugzeugrumpf auseinanderbrach. Da er nichts Besseres zu tun hatte, setzte er sich unter einen Baum und begutachtete den Inhalt. In den Dokumenten waren die Namen Dutzender amerikanischer CIA-Agenten und -Beamten zu finden, sowohl in Vietnam als auch in den Staaten, die den Vietnamkrieg damit verbracht hatten, sich an Air Americas illegalen Drogenschmuggel-Aktionen zu bereichern.

Ein A-Team der amerikanischen Green Berets fand ihn am nächsten Tag, aber sie wurden auf dem Weg zur Bergungszone von den Vietcongs überfallen. Als das Feuergefecht vorbei war, waren nur noch Pope und ein einziger Unteroffizier der Green Berets am Leben. Sein Name war Master Sergeant Guy Shannon. Er trug Pope den letzten Klick bis zu ihrem Abholpunkt auf dem Rücken, wo sie endlich ein Huey-Hubschrauber inmitten einer Wolke aus violettem Rauch vom Boden hob.

In den nächsten Jahren hatte Pope die Informationen in jenen geheimen Akten genutzt, um ranghohe Mitglieder der CIA zu ermutigen, seine ergebenen Gönner zu werden, und mit der Zeit halfen ihm diese Gönner, die Namen angreifbarer Menschen in Regierungskreisen außerhalb der CIA zusammenzutragen. Und zu der Zeit, als sein Haar allmählich ergraute, hatte niemand in Washington mehr den Mut, ihm einen Gefallen abzuschlagen, da man grundsätzlich davon ausging, dass er, wenn er jemanden um etwas bat, Informationen über diesen Menschen haben musste.

Pope verstand besser als jeder andere, dass Informationen – nicht Geld oder Waffen – die wahre Quelle der Macht in der Welt von morgen waren und dass Informationen um jeden Preis gehütet werden mussten und niemals geteilt werden durften … außer mit einer Handvoll ebenbürtiger Vertrauter.

33

Afghanistan,

Luftstützpunkt Jalalabad

Steelyard marschierte in den Raum am hinteren Ende des Hangars, wo Gil, Trigg, Forogh und Lt. Commander Perez in einem Halbkreis um Naeem herumstanden, der mit einem schwarzen Sack über dem Kopf an einen Stahlstuhl gefesselt saß. Der Chief ließ seine glühende Zigarre auf den Betonboden fallen und trat mit dem Stiefelabsatz drauf.

»Wir müssen das hier schnell über die Bühne bringen«, ließ er die Anwesenden wissen. »Sobald die Offiziere mitbekommen, wer dieser Sack ist, werden sie die Militärpolizei losschicken, damit sie ihn uns wegnehmen. Trigg, hol mir eine Schachtel Müllsäcke und eine Handvoll Nylon-Kabelbinder. Commander, Sie sollten hier wahrscheinlich lieber nicht dabei sein.«

Perez sah verlegen zu Gil hinüber, bevor er sich gerader hinstellte und die Brust vorstreckte. »Ist schon gut, Chief. Ich bleibe.«

»Sind Sie sicher, Sir? Was ich gleich tun werde, verstößt gegen das Genfer Abkommen. Wenn man Sie dabei erwischt, wie Sie an diesem Verhör teilnehmen, könnte das das Ende Ihrer Karriere bedeuten.«

Ein beinah unsichtbares Lächeln geisterte über Perez’ Gesicht. »Ich weiß, das würde Ihnen allen das Herz brechen, Chief … aber ich bleibe.«

»Na dann.« Steelyard nickte Gil zu, damit der den schwarzen Sack von Naeems Kopf zog.

Naeem blickte zu ihnen auf, ein trotziges Lächeln auf dem lädierten Gesicht. »Fickt euch!«, lispelte er durch seine neue Zahnlücke hindurch.

Steelyard sah Forogh an. »Frag ihn, wo sie Sandra hingebracht haben.«

Forogh fragte Naeem auf Paschtu, wo die amerikanische Pilotin hingebracht worden war.

Der grinste. »Fickt euch.«

Seine spezielle Art der Verachtung hatte Forogh schon längst durchschaut, also fragte er: »Du bist Wahhabi, richtig?«

Naeem starrte zurück, die Augen glasig vor Abscheu.

Forogh sah zu den anderen hinüber und schüttelte den Kopf. »Er wird es uns nicht sagen. Er ist ein Wahhabi-Fundamentalist. Das hier ist seine Chance, sich Allah gegenüber als würdig zu erweisen.«

»Spricht er Englisch?«, wollte Perez wissen.

Forogh schüttelte wieder den Kopf. »Nur genug, um ›fickt euch‹ zu sagen.«

»Das war alles, was ich wissen wollte.« Steelyard griff sich einen der schwarzen Müllsäcke von Trigg. Er zog den Sack über Naeems Kopf und strich das Plastik über seinem Gesicht glatt, bis keine Luft mehr darunter war, schlang dann einen Kabelbinder um den Hals seines Gefangenen und zog ihn fest. »Sag ihm, er sollte lieber schnell anfangen zu reden.«

Forogh sagte Naeem, wenn er nicht preisgab, wo man Sandra hingebracht hatte, würden die Amerikaner ihn ersticken lassen.

»Fickt euch!«, keuchte Naeem, dem bereits langsam die Luft ausging. Jedes Mal, wenn er versuchte einzuatmen, sog das Plastik sich in seinen Mund, woraufhin er es mit einem panischen Schnaufen wieder hinausblies. Er schüttelte den Kopf hin und her im verzweifelten Versuch, eine Luftkammer im Sack zu finden, aber vergebens. Innerhalb weniger Sekunden verfiel er in Panik, schrie und zog wild an seinen Fesseln. Natürlich gelang es ihm nicht, sich zu befreien.

Gil hielt die Stuhllehne fest, damit Naeem sich nicht auf den Boden werfen konnte, um so zu versuchen, den Sack am Beton aufzuscheuern.

»Sag ihm, wo die Frau ist«, drängte Forogh. »Sag es ihnen jetzt oder du wirst sterben!«

Ein paar Sekunden später übermannte Naeem endgültig die Angst, er schlug trotz seiner gefesselten Arme und Beine wild um sich und atmete immer wieder gegen das Plastik in seinem Mund an, ein und aus, immer verzweifelter. Er fing an, mit den Zähnen an der Tüte zu nagen, ein fieberhafter letzter Versuch, ein Loch hineinzubeißen, aber Steelyard schlug ihm seine steinharten Handflächen auf beide Ohren, sodass Naeem ganz benommen wurde. Er schwankte im Delirium auf dem Stuhl. Schließlich neigte sich sein Kopf zur Seite, sein Körper verkrampfte sich ein paar grausame Sekunden lang und wurde dann ganz still.

Steelyard riss ein Loch in die Tüte und zerrte sie von Naeems Kopf, damit der bewusstlose, blaugesichtige Mann wieder anfangen konnte zu atmen.

Perez’ Gesichtsfarbe hatte sich dagegen eher ins Grünliche verändert. »Wie lange dauert so was normalerweise?«

Steelyard sah Gil in die Augen. »Dieser harte Mistkerl könnte vielleicht länger widerstehen, als wir Zeit haben.«

Forogh beobachtete sie unbehaglich. Dies war das erste Verhör dieser Art, dem er beiwohnte, und ihm kamen langsam Bedenken.

»Können wir ihn nicht woandershin bringen?«, überlegte Gil laut.

»Nein«, antwortete Perez. »Es gibt keinen anderen sicheren Ort.«

Naeem kam langsam wieder zu sich.

Gil wandte sich an Trigg. »Geh Doc suchen. Lass dir von ihm eine Flasche Albumin und eine 100-cc-Spritze geben.«

Trigg drückte Perez die Schachtel mit den Müllsäcken in die Hand und verließ den Raum.

»Besteht die Chance, dass wir vernünftig mit der Militärpolizei reden können, wenn sie kommen?«, erkundigte sich Gil.

Steelyard nahm noch einen Müllsack aus der Schachtel in Perez’ Hand. »Nö. Diese Typen sind Hardcore-MPs. Die brechen für Special-Forces-Leute nicht die Regeln … sind viel zu sehr mit ihrer Abneigung gegen uns beschäftigt.«

Gil zog eine Ampulle mit Riechsalz aus seiner Tasche und brach sie unter Naeems Nase auf. »Wach auf, Wichser.«

Der Taliban kam beinah sofort zu sich und riss den Kopf vom scharfen Geruch des Riechsalzes weg.

»Wo ist die Amerikanerin?«, verlangte Forogh jetzt in barscherem Ton zu wissen.

»Fickt euch!«, fluchte Naeem und spuckte Forogh aufs Hemd.

Gil schlug Naeem heftig von hinten beide Hände auf die Ohren, sodass dieser vor Schmerz aufschrie, und Steelyard zog den nächsten Müllsack über Naeems Kopf, nur dass er dieses Mal den Kabelbinder noch enger um seinen Hals schnürte, was die Blutzufuhr zum Gehirn abschnitt, eine sehr unangenehme Prozedur.

Naeem zappelte hysterisch auf seinem Stuhl herum und röchelte, als er allmählich zu ersticken drohte. Er verlor doppelt so schnell wie beim letzten Mal das Bewusstsein, Steelyard schnitt ihm mit einem Seitenschneider den Kabelbinder vom Hals, sodass die Blutzufuhr zu seinem Gehirn wiederhergestellt wurde, und riss den Sack herunter.

Naeems Gesicht war zu einem aufgedunsenen violetten Abbild seiner selbst verzerrt.

»Hol ihn schnell wieder zurück«, drängte Steelyard. »Wir versuchen es noch mal.«

Naeem wachte erneut vom Riechsalz auf und kämpfte augenblicklich gegen seine Fesseln an, bevor der Sack auch nur über seinen Kopf gezogen war.

»Sag ihnen, wo die Frau ist«, bat Forogh. »Sag es ihnen jetzt und es wird aufhören!«

Naeem knirschte mit den Zähnen, bedachte sie mit den übelsten Schimpfnamen, die er kannte, und jammerte, dass sie alle in die Hölle kommen würden. »Allah wird euch alle bestrafen!«, kreischte er, vor Wut und Scham beinahe rasend. »Er wird euch alle hierfür bestrafen!«

Forogh sah unruhig zu Steelyard hinüber. »Er fängt an zusammenzubrechen.«

Ein Humvee kam mit quietschenden Reifen vor dem Hangar zum Stehen und einen Moment später kam Trigg durch die Tür. »Es sind die verdammten MPs!«

Gil griff nach der Spritze und der Flasche Albumin und sah Perez an. »Commander, Sie müssen sie aufhalten. Nur zwei Minuten.«

Perez wollte protestieren.

»Verdammt noch mal, Sir, würden Sie sich einmal in Ihrem beschissenen Leben wie ein SEAL benehmen!«

Perez schoss ihm einen wütenden Blick zu und ging hinaus.

»Das war nicht cool«, murmelte Trigg, der befürchtete, Perez könnte den MPs befehlen, sie alle zu verhaften.

Gil wandte sich an Forogh, während er die Flasche Plasmaexpander hochhielt und die Nadel hineinstach, um die Flüssigkeit in die große Spritze zu ziehen. »Sag ihm, dass das hier Schweineserum ist … aus Schweineblut. Sanitäter benutzen es, um das Blutvolumen aufzufüllen, damit verwundete Männer nicht verbluten.«

Forogh zögerte und fing an zu stottern.

»Übersetz, was ich gesagt habe, verdammt!«

Forogh tat, wie ihm geheißen, und in Naeems Augen trat zum ersten Mal echte Angst.

Steelyard zog ihm wieder den Sack über den Kopf und Gil ergriff seinen Arm und jagte die Nadel in eine geschwollene Ader.

Naeem riss wild den Kopf hin und her und schrie Forogh verzweifelt zu, dass er ihm helfen sollte.

»Sag ihm, er fährt direkt zur Hölle«, befahl Gil. »Kein Moslem könnte jemals mit Schweineblut in den Adern in den Himmel kommen.«

Forogh war selbst Moslem und der Gedanke an das, was Gil gerade im Begriff war, zu tun, erschütterte ihn zutiefst. »Gil, du kannst nicht … es ist nicht …«

»Sag’s ihm, verdammt!«, schrie Gil. »Sag’s ihm jetzt!«

»Bruder«, begann Forogh panisch. »Bitte! Sag diesem verrückten Ungläubigen, wo die Frau ist. Er wird dich in den Augen Allahs beschmutzen … du wirst die Ewigkeit in der Hölle verbringen!«

»Halt ihn auf!«, kreischte Naeem. »Im Namen Allahs, ich werde es ihm sagen!« Er bebte vor Grauen, überzeugt, das stinkende Schweineserum bereits in seinen Adern brennen zu spüren. »Ich werde es ihm sagen … ich werde es ihm sagen! Mach nur, dass er aufhört!«

»Wo ist sie?«, bellte Gil. »Ich spritze es ihm jetzt.«

»Bruder, er drückt den Kolben herunter!«

»Bazarak! Sie ist in Bazarak im Pandschschir-Tal! Du musst ihn aufhalten!«

Forogh übersetzte, er spuckte die Worte aus, so schnell er konnte.

»Sagt er die Wahrheit?«, verlangte Steelyard zu wissen. »Glaubst du ihm?«

Forogh nickte bestimmt. »Ja! Ja, ich glaube ihm. Er ist in Panik – er ist nur Sekunden davon entfernt, dem Teufel persönlich gegenüberzutreten!«

Steelyard zwinkerte Gil zu, gerade als die Tür aufflog und sechs riesige Army MPs hereinstürmten.

»Wir haben Befehl von General Couture, diesen Gefangenen in Gewahrsam zu nehmen«, verkündete der gigantische First Sergeant, der aussah, als sei er aus schwarzer Eiche geschnitzt.

Gil drückte den Kolben herunter und Naeem stieß ein Jaulen des Grauens aus. »Er gehört ganz Ihnen, First Sergeant.«

Die MPs schoben sich an ihnen vorbei und schnallten Naeem vom Stuhl ab. Als sie ihn hochhoben, hing er schlaff zwischen ihren Armen, heulend und sich weigernd, aufrecht zu stehen, verzweifelte Gebete um Vergebung vor sich hin brabbelnd.

Der First Sergeant sah Steelyard an und schüttelte enttäuscht den Kopf. »Ich wünschte wirklich, Sie hätten mich nicht in diese Lage gebracht, Master Chief. Ich muss das melden.«

Steelyard nahm eine Cohiba aus der Tasche und steckte sie sich zwischen die Zähne. »Dieses Stück Scheiße hat unsere Night-Stalker-Pilotin vergewaltigt und wir haben versucht rauszufinden, wo sie sie versteckt haben – aber tun Sie, was immer Sie müssen, First Sergeant.«

Eine tiefe Falte erschien auf der Stirn des Soldaten. »Wollen Sie mir sagen, dass die irgendwo da draußen eine unserer Kameradinnen festhalten?«

Steelyard nahm sich Zeit, ein Streichholz anzureißen. »Das unterliegt im Moment noch der Geheimhaltung.« Er hielt lange genug inne, um seine Zigarre anzuzünden. »Aber ja, First Sergeant, das ist, was ich Ihnen sagen will.«

Der First Sergeant befahl seinen Männern, Naeem in den Humvee zu bringen. Er sah zu, wie sie ihn durch die Tür trugen, und stand dann nachdenklich vor ihnen. »Ich lasse den Stuhl und die Nadel in meinem Bericht aus«, beschloss er. »Aber bringen Sie mich nie wieder in diese Lage.« Dann drehte er sich um und ging.

Perez kam direkt danach wieder herein.

Gil und Steelyard starrten ihn wütend an.

»Seht mich nicht so an«, wehrte der empört ab. »Ich hatte sie schon überzeugt, dass sie am falschen Hangar waren, bis ihr Arschlöcher angefangen habt, hier drin rumzubrüllen.«

Forogh stieß Trigg beiseite und machte sich auf den Weg zur Tür.

Gil griff ihn am Kragen. »Was hast du für ein verdammtes Problem?«

Forogh schoss zu ihm herum, in seinen Augen brannte die Wut. »Du bist ein Lügner! Du hast gesagt, du würdest ihm nichts spritzen, wenn er dir sagt, wo sie ist. Du hast mich belogen – und jetzt wird seine Seele ohne Not zur Hölle fahren. Du bist ein verdammter Lügner und ich werde nicht mehr mit dir arbeiten.«

Gil ließ seine Jacke los und lächelte Steelyard zu. »Willst du es ihm sagen, Chief, oder soll ich?«

Forogh sah zwischen den beiden hin und her. »Mir was sagen?«

Steelyard nahm die Zigarre aus dem Mund. »Junge, das Einzige, was in der Flasche war, war Kochsalzlösung. Es gibt kein Albumin aus Schweineblut. Aber du musstest glauben, dass es das war, damit dieser vergewaltigende Hurensohn es auch glauben würde. Sonst hätte es vielleicht nicht funktioniert. Verzweifelte Situationen erfordern manchmal verzweifelte Maßnahmen.«

Forogh klappte die Kinnlade herunter. »Es war ein Trick?«

Gil grinste. »Sei mir nicht böse. Ich hab vorgeschlagen, dass wir dem Scheißkerl ein Schweinerippchen in den Arsch stecken, aber der Chief hier dachte wohl, das hätte nicht den erwünschten Effekt.«

34

Afghanistan,

Luftstützpunkt Jalalabad

Crosswhite und die vier verwundeten SEALs hatte man umgehend, nachdem die Black Hawks auf dem Rollfeld gelandet waren, in den OP geschafft. Niemand von den hohen Tieren ließ sich blicken, um sie auszufragen, und soweit alle anderen auf dem Stützpunkt informiert waren, hatte es sich bei Bank Heist um eine autorisierte Mission gehandelt.

Inzwischen war es Nacht und es war immer noch niemand von der SOG aufgetaucht, um Crosswhite zu verhaften oder auch nur um mit ihm zu sprechen. Er saß aufgestützt auf seinem Krankenhausbett, noch immer von den Schmerz- und Betäubungsmitteln benommen, die man ihm verabreicht hatte. Die Schusswunde in seinem Bein war nicht besonders schlimm, aber man hatte einen Spezialisten der Air Force hinzugerufen, um die Kugel an seiner Wirbelsäule zu entfernen. Nach der einstündigen Operation hatte der Chirurg ihm in sehr ernstem Tonfall erklärt, dass er nur fünf Millimeter davon entfernt gewesen war, querschnittsgelähmt zu sein.

Er blickte zu Gil und Steelyard hinüber, die bei ihm saßen, nachdem sie nach ihren verwundeten Kameraden gesehen hatten. »Wisst ihr was?«, meinte er. »Ich werde Doc für das DSC vorschlagen. Wer hat dieses verdammte Verdienstkreuz mehr verdient als er! Er hat Blanes Leben gerettet. Wenn unsere Sanis in Somalia gewusst hätten, wie man so einen Einschnitt an der Front durchführt, dann hätte Jamie Smith wahrscheinlich das verdammte Gefecht überlebt.« Corporal Jamie Smith war der US Army Ranger, der am 3. Oktober 1993 während der berüchtigten Mission Black Hawk Down verblutet war. Der Befehl lautete damals, Mohammed Aidid in Mogadischu gefangen zu nehmen. Smith war in den Oberschenkel getroffen worden, für eine Venenpresse oder direkten Druck, der die schwere Blutung aus seiner Schlagader hätte stoppen können, zu weit oben.

Gil rollte mit den Augen. »Das wird sich so gut machen wie ein Furz in der Kirche.«

»Scheiß drauf.«

Steelyard wartete, bis die Krankenschwester Crosswhites Werte abgelesen hatte. Als sie fort war, maulte er: »Wir können von Glück reden, wenn wir nach dieser versauten Mission nicht im Knast landen, du Idiot. Und du willst anfangen, Vorschläge für das verdammte Distinguished Service Cross zu machen?«

Crosswhite zwinkerte Gil zu. »Würdest du deinen Mentor daran erinnern, dass er gerade mit einem höherrangigen Offizier redet?«

»Ich bin ziemlich sicher, dass er das weiß«, konterte Gil grimmig. Die Schusswunde in seinem Hintern tat immer noch höllisch weh.

»Was hat Captain Metcalf über diesen Scheißvergewaltiger zu sagen gehabt, den wir mitgebracht haben?«, wollte Crosswhite plötzlich wissen. »Er ist noch nicht einmal vorbeigekommen, um zu sehen, wie es mir geht.«

Steelyard verzog das Gesicht und bedeutete Gil, die Tür zu schließen. »Captain Metcalf wusste nichts von der Mission – so war es abgesprochen. Es war unsere Aufgabe, es hinzubekommen – und wir haben’s versaut.«

Crosswhite richtete sich beinahe senkrecht auf, sodass die vielen Schläuche in seinem Arm an dem Stahlständer zogen, an dem die Infusionsbeutel hingen, und ihn beinahe umwarfen. »Hey, Chief … wir haben verdammt noch mal gar nichts versaut. Sie war Scheiße noch mal nicht da!«

Gil lehnte sich vor, um Crosswhite eine Hand aufs Bein zu legen. »Dan, so hat er das nicht gemeint. Entspann dich.«

»Da meldet sich das Morphium«, murmelte Steelyard und verschränkte die Arme. »Hör zu, Dan, du hast recht. Ich hab das falsch ausgedrückt. Wir haben geschossen und die Arschlöcher haben das Ziel wegbewegt. So ist es halt dieses Mal gelaufen. Der Silberstreif ist, dass du diesen Hurensohn mitgebracht hast – und dass niemand von unseren Leuten dabei umgekommen ist. So haben wir vielleicht wenigstens den Hauch einer Chance, nicht im Gefängnis zu landen.«

Plötzlich ging die Tür auf und General William J. Couture marschierte in einem Tarnanzug mit vier schwarzen Sternen auf der Brust herein, flankiert von seinem Adjutanten, einem großen, nüchtern aussehenden Mann mit einem Ranger-Kragenspiegel und einer 45er Glock unter jedem Arm, und Captain Metcalf von der United States Navy.

Gil und Steelyard standen schnell auf und nahmen Haltung an. Gil hatte ein oder zwei Märchen über General Couture gehört, worin er mit General Patton verglichen wurde, dem legendären Kommandanten der Normandie-Invasion 1944, aber der Anblick der eindeutig nicht von der Regierung ausgegebenen Pistolen seines Adjutanten legte die Vermutung nahe, dass die Bezeichnung Märchen vielleicht gar nicht so falsch war.

Couture scherte sich nicht um den verwundeten Crosswhite, sondern richtete seine Aufmerksamkeit ohne Umschweife auf Gil und Steelyard. Er war über 1,80, mit kurz geschorenem ergrauendem Haar. Seine Augen waren durchdringend und mitleidlos und auf der linken Gesichtshälfte prangte eine üble Narbe. Jeder in Afghanistan wusste, dass diese Narbe von einem Panzerfaustangriff auf seinen Humvee stammte, am Anfang des Zweiten Irakkrieges, als er noch ein einfacher Major General mit zwei Sternen gewesen war.

»Shannon«, überlegte er mit tiefer, nachdenklicher Stimme. »Ich meine, mich zu erinnern, diesen Namen vor Kurzem gehört zu haben. Sind Sie in letzter Zeit im Iran gewesen?«

Gil blieb stramm stehen. »Verzeihen Sie, Sir, aber es ist mir nicht erlaubt, so etwas zu bestätigen oder abzustreiten.«

Couture grunzte. Dann wandte er sich an Steelyard. »Master Chief, wie viel von diesem Schlamassel geht auf Ihre Kappe?«

»Alles, Sir. Ich übernehme die volle Verantwortung.«

Crosswhite richtete sich wieder im Bett auf. »General, bei allem Respekt, Sir, der Master Chief lügt. Die ganze Mission war meine Idee. Ich habe ihm und seinen Männern befohlen, mir bei einer Mission zu assistieren, die …«

Steelyard räusperte sich und fiel ihm ins Wort. »Sir, ich fürchte, Captain Crosswhite weiß nicht, was er gerade sagt. Das Morphium meldet sich, Sir.«

»Und ob ich das weiß!«, rief Crosswhite.

In den Augen des Generals flammte ein blasses Licht auf. »Soll ich das also so verstehen, dass, wenn es so weit ist, ihr beiden Holzköpfe willens seid, auf eure eigenen Schwerter zu fallen, um alle anderen zu schützen, die an diesem dämlichen Banküberfall teilgenommen haben?«

»Ja, Sir«, antworteten beide im Chor.

»Ausgezeichnet«, bemerkte Couture trocken. »Das macht meinen Job sehr viel leichter, als ich erwartet hatte.« Er wandte sich an Captain Metcalf. »Captain, es sieht so aus, als ob wir je einen Kopf von der Army und von der Navy haben, den wir dem Präsidenten präsentieren können. Das dürfte genügen, oder was meinen Sie?«

Metcalf sah Steelyard einen Sekundenbruchteil lang an. Die beiden hatten viel zusammen erlebt. »Ja, Sir. Ich denke, das sollte genügen.«

»Also dann. Weitermachen, Gentlemen.« Er hielt noch einmal inne, bevor er ging, und sah Gil in die Augen. »Gute Arbeit da drüben, Master Chief.«

»Danke, Sir«, murmelte Gil und sah zu Boden.

Der Adjutant des Generals zog hinter ihnen die Tür zu und die drei Kämpfer saßen für eine Weile schweigend da, bis Crosswhite sich endlich seufzend zurücklehnte. »Scheiß drauf«, platzte er raus und strich seine Decke glatt. »Jetzt werd ich Doc auf jeden Fall für das DSC vorschlagen.«

Gil lehnte den Kopf an die Wand. »Ich hab ’ne bessere Idee. Warum tust du Doc nicht einen Gefallen und lässt ihn aus dem Spiel?«

35

Washington, D. C.,

Das Weiße Haus

Der Präsident der Vereinigten Staaten sah nicht einmal ansatzweise amüsiert aus, als er Director Shroyer über seinen Schreibtisch im Oval Office hinweg ansah. »Letztendlich sind doch sowohl die SAD als auch die SOG in Ihrer Verantwortung, nicht wahr, George?«

Shroyer fühlte, wie sich sein Hintern zusammenzog. »Ja, Mr. President.«

Der Präsident nickte und blickte gedankenverloren auf ein Porträt George Washingtons am anderen Ende des Büros. Er war ein ergrauender Mann Mitte 50, sehr präsidentenhaft mit ausdrucksstarken blauen Augen und Florida-Bräunung. Da er während seines zivilen Lebens ein Geschäftsmann gewesen war, wusste er nur wenig über das Militär und war deswegen sehr auf seine Berater angewiesen, wenn es darum ging, sich mit den Streitmächten auseinanderzusetzen. »Also gut«, ließ er endlich verlauten. »Dann erzählen Sie mir mal, was Sie herausfinden konnten – wenn überhaupt.«

Shroyer spürte, wie ihm das Blut ins Gesicht schoss. Er war in seinem Leben noch nie dermaßen in Verlegenheit gebracht worden. »Nun, Mr. President, es scheint, dass zwei Einheiten der Special Operations Group – um genau zu sein, SEAL Team 6 und das 160th Special Operations Aviation Regiment …«

»Moment mal, was ist mit DEVGRU?«

Shroyer lächelte ein wenig gequält. »Entschuldigen Sie, Sir. DEVGRU und SEAL Team sind das Gleiche. Es tut mir leid, Sie zu verwirren.«

Der Präsident sah genervt zu seinem höchsten Militärberater, Tim Hagen, ein knochiger, kleiner Mann mit Nickelbrille, der ein wenig entfernt stand. »Warum höre ich davon erst jetzt?«

Innerlich rollte Hagen mit den Augen, aber äußerlich lächelte er sein mitfühlendstes Lächeln. »Mr. President, das haben wir gestern schon besprochen, aber wie ich bereits erwähnte, dauert es eine Weile, bis man mit diesen Militär-Abkürzungen zurechtkommt.«

»Er hat recht«, warf Shroyer beflissen ein. »Niemand erwartet von Ihnen, dass Sie sich alle merken. Das ist unsere Aufgabe.«

Der Präsident machte es sich in seinem Stuhl bequem und erlaubte es, sich besänftigen zu lassen. »Reden Sie weiter.«

»Wie es scheint«, fuhr Shroyer fort, »hatten die für die Mission rekrutierten Männer keine Ahnung, dass die Operation nicht abgesegnet war. Soweit ich es herausfinden konnte, wurde der Plan von einem Army Captain und einem Navy Master Chief geschmiedet, die beide auf DNA-Ergebnisse reagierten, die ihnen – wie wir glauben – von einem hochrangigen Ermittler bei der CID in Kabul weitergegeben wurden.«

»Sie glauben«, echote der Präsident.

»Ja, Sir. Das sage ich, weil der Army Warrant Officer, der die DNA getestet hat, gemeldet hat, dass sie die Ergebnisse, kurz bevor Operation Bank Heist stattfand, an ihren Vorgesetzten weitergegeben hat. Ihr Vorgesetzter hat Afghanistan noch am selben Tag verlassen, um nach Iowa heimzukehren, wo seine krebskranke Frau im Sterben liegt. Er geht nicht ans Telefon und wir haben noch keine Gelegenheit gehabt, jemanden zu ihm nach Hause zu schicken.«

»Was war an diesen DNA-Ergebnissen so wichtig?«

»Die DNA eines Taliban-Kämpfers, der bei Sandra Brux’ Entführung getötet wurde, führte direkt zum Dorf Waigal am Hindukusch. Unsere geheimsten Informationen legen nahe, dass Sandra dort tatsächlich festgehalten wurde, aber unsere SEALs kamen erst ein paar Stunden, nachdem man sie fortgebracht hatte, dort an. Wir glauben, dass sie jetzt in dem Ort Bazarak festgehalten wird, der im Moment eine HIK-Hochburg ist. Wir richten gerade Satelliten …«

Der Präsident hielt die Hand hoch, um ihm Einhalt zu gebieten. »Auf Bazarak kommen wir gleich zurück. Also wollen Sie mir damit sagen, dass Operation Bank Heist nahe daran vorbeigeschrammt ist, es so aussehen zu lassen, als ob wir keine Ahnung haben, was wir machen? Stimmt das ungefähr?«

Shroyer rutschte verlegen auf seinem Stuhl hin und her. »Ich schätze, man könnte es so ausdrücken, Mr. President, aber …«

»Und gehe ich richtig in der Annahme, dass diese Information über Bazarak von dem Taliban-Gefangenen stammt, den sie in Waigal festgenommen haben?«

»Ja, Sir. Sein Name lautet Naeem Wardak. Wir wissen noch nicht viel über seinen Hintergrund, aber er scheint ein Vollstrecker mittleren Ranges bei den Taliban zu sein.« Shroyer hielt kurz inne und machte sich bereit, das hoffentlich für seine Seite spielentscheidende Tor zu schießen. »Die maßgebliche Information zu diesem Mann ist allerdings, dass er derjenige ist, der in dem Lösegeldvideo Sandra vergewaltigt.«

Der Präsident lehnte sich in seinem Stuhl zurück und wechselte einen überraschten Blick mit Hagen. Dass der Gefangene Sandras Vergewaltiger war, hörten die beiden zum ersten Mal. Plötzlich brach da ein Sonnenstrahl mitten ins Gewitter. Den Vergewaltiger bereits in Gewahrsam zu haben, würde sehr, sehr viel dazu beitragen, sie alle verdammt tüchtig aussehen zu lassen, sollte das vermaledeite Video demnächst im Internet auftauchen.

Obwohl der Präsident diese Gedanken für sich behielt, konnte Shroyer die Erleichterung in seinen Augen ablesen. Gott sei Dank für diesen schusseligen Pope! Er hatte den Anruf von Pope erst eine halbe Stunde zuvor erhalten, auf dem Weg zum Weißen Haus, gerade rechtzeitig für seine Besprechung mit dem Präsidenten.

Dieser legte nun die Ellbogen auf den Schreibtisch und verschränkte die Finger. »Was wird wegen dem Army Captain und dem Navy Chief unternommen, die die Operation geplant haben?«

»Soweit ich weiß«, begann Shroyer vorsichtig, »hat General Couture mit ihnen gesprochen, und sie haben die volle Verantwortung übernommen. Der Captain wurde während der Mission ernsthaft verwundet, genau wie einige der SEALs, aber der SAD-Direktor, Robert Pope, hat mich informiert, dass sie wohl alle vollständig genesen werden.«

»Was halten Sie von dem Mann?«, fragte der Präsident misstrauisch.

»Von Pope, Sir?« Shroyer begriff, dass dies die ideale Gelegenheit war, sich Popes Kopf auf einem Tablett servieren zu lassen. »Nun, um ehrlich zu sein, Mr. President, der Mann frustriert mich ohne Ende … aber ich glaube, das liegt hauptsächlich daran, dass ich ihn nicht verstehe.«

»Ich frage«, erklärte der Präsident, »weil die Vereinigten Generalstabschefs nicht gut auf ihn zu sprechen sind. Sie wollen ihn loswerden. Sie finden, er sei zu unabhängig.«

Shroyer hatte nur Sekunden, um eine Entscheidung zu treffen: Pope retten oder ihn seinem Schicksal überlassen? Er wünschte, Webb wäre dort, um ihn zu beraten, aber er entschied schnell, dass Webb wahrscheinlich dagegen wäre, Pope jetzt abzusägen, und er wusste, dass Webb intelligenter war als er selbst, also …

»An und für sich«, antwortete er mit Bedacht, »ist es nicht wirklich das Schlechteste, dass die Generalstabschefs ihn nicht mögen. Wenn irgendjemand in der CIA weiter über den Tellerrand hinausschaut, als sie es tun, dann werden sie immer ein wenig frustriert. Ich denke, Pope trägt dazu bei, ein gewisses Gleichgewicht beizubehalten.«

»Ich verstehe, was Sie meinen«, erwiderte der Präsident nachdenklich. »Also, um auf den Captain und den Chief zurückzukommen … unter wessen Autorität sind sie denn nun: Special Activities Division oder Vereinigte Generalstabschefs?«

Shroyer lächelte, als er den Schachzug des Präsidenten erkannte. »Genau genommen, Sir, gehören sie immer noch zum Militär, aber Sie sind der Oberbefehlshaber. Sie fallen unter die Zuständigkeit, die Sie ihnen zuweisen.«

»Sehr gut.« Der Präsident war sichtlich zufrieden, eine Zwischenlösung für sein aktuelles Problem gefunden zu haben. Er sah zu Tim Hagen hinüber. »Rufen Sie Bob Pope bei der SAD an. Sagen Sie ihm, angesichts der neuen Informationen über den Taliban-Gefangenen sind wir willens, die Disziplinarmaßnahmen für die beiden Abtrünnigen ihm zu überlassen … jedenfalls für den Moment. Stellen Sie aber sicher, dass wir uns die Möglichkeit vorbehalten, uns zu jedem Zeitpunkt wieder einzumischen … falls es notwendig werden sollte.«

»Ja, Sir.« Hagen glitt aus dem Raum.

Shroyer atmete ein wenig auf, froh, dass er eine Galgenfrist für Pope herausgeschlagen hatte, eine Art Bewährung, die über seinem Kopf und dem seiner beiden Abtrünnigen schweben würde, bis das Sandra-Brux-Dilemma für den Präsidenten auf die eine oder die andere Art befriedigend gelöst war.

36

Afghanistan,

Luftstützpunkt Jalalabad

Steelyard schlief noch in seiner Stube, als es an seiner Tür klopfte. Er setzte sich im Bett auf und sah auf die Uhr – es war erst sechs Uhr morgens. Da er davon ausging, dass es die Militärpolizei war, die ihn verhaften wollte, ließ er sich Zeit, aufzustehen und sich anzuziehen, bevor er die Tür öffnete. Wenn sie sie eintreten wollten, war das ihr Bier. Ein paar Minuten später öffnete er und erblickte Captain Metcalf, der mit einem etwas verunsicherten Gesichtsausdruck auf der Stahltreppe stand.

»Ich weiß nicht, wann mich jemand das letzte Mal so lange hat warten lassen, bevor er die Tür aufgemacht hat.«

Steelyard trat einen Schritt zurück, um ihn reinzulassen. »Das liegt daran, dass dir alle die letzten zehn Jahre in den Hintern gekrochen sind.« Er schloss die Tür hinter seinem alten Freund und wandte sich um, um ihm die Hand zu schütteln. »Ist ja nett von denen, dass sie dich schicken und nicht die MPs. Wie bald werde ich wieder in den Staaten sein?«

Metcalf setzte sich auf einen staatseigenen Klappstuhl am Fenster. »Du gehst nirgendwohin«, verkündete er und bedeutete Steelyard, sich auch zu setzen. »Jedenfalls noch nicht. Die spielen in Washington politisches Schach. Ob du’s glaubst oder nicht, Bob Pope ist für deine Disziplinarmaßnahme zuständig.«

Steelyard knirschte mit den Zähnen. »Pope ist ein beschissener Zivilist. Außerdem ist er verdammt noch mal verrückt!«

Metcalf sah ihn nur an. »Du hast den Idioten doch noch nie getroffen.«

»Muss ich auch nicht.«

Metcalf winkte ab. »Dein Rumgemaule wird nichts ändern. So stellt der Präsident dich und Crosswhite kalt, bis Sandra wieder da ist, in welchem Zustand auch immer. Wenn alles gut läuft, dann kannst du davon ausgehen, dass das Weiße Haus die Lorbeeren für Operation Bank Heist einheimsen wird.«

»Natürlich werden sie das tun«, bemerkte Steelyard. »Verdammt, sie werden wahrscheinlich das ganze Team zu David Letterman in die Sendung schicken und die Mission genauso ins Scheinwerferlicht zerren wie damals nach der Tötung Bin Ladens. Uns alle zu verdammten Berühmtheiten machen.«

Metcalf zog eine Augenbraue hoch. »So schlimm war es nicht, Hal. Wahrscheinlicher ist, dass, wenn das passiert, Crosswhite und du unter den Teppich gekehrt werden – und du solltest lieber hoffen, dass das passiert, denn wenn Sandra tot auftaucht, dann werdet ihr beide gekreuzigt.«

»Ist das schon beschlossene Sache?«

Metcalf lehnte sich zurück und seufzte. »Richtig. Du hast geschlafen. Du hast es noch nicht gehört.«

Jetzt war es an Steelyard, die Brauen zu heben. »Was gehört?«

»Sandras Vergewaltigung ist überall im Internet. Sie wird gerade mit abartiger Geschwindigkeit für den Präsidenten zu einem politischen Albtraum.«

Steelyard schüttelte den Kopf. »Tja, wir wussten, dass es so kommen würde.«

»Und um alles noch schlimmer zu machen«, fuhr Metcalf fort, »ist sie nicht mehr in den Händen der Taliban. Jetzt hat sie die HIK und die stellen keine dummen Lösegeldforderungen. Sie kennen ihren Wert als Propagandamittel und es sieht so aus, als hätten sie vor, sie so einzusetzen. Amerika kann seine Frauen nicht beschützen. Schaut, wie schwach sie sind. All dieses Zeug.«

Steelyard stand auf und ging zum Kühlschrank. »Es stimmt doch aber, nicht wahr? Wir können sie nicht beschützen.« Er nahm eine Milchflasche aus der Tür und setzte sich wieder. »Ist sie immer noch in Bazarak?«

»Davon gehen wir aus, aber es ist eine Hochburg der HIK. Wir können den Ort nicht angreifen, ohne dass sie sie umbringen.«

»Haben sie das schon angedroht?«

»Das müssen sie nicht. Das sagt einem der gesunde Menschenverstand. Das hier ist die Geiselkrise im Iran in Miniaturausgabe. Die HIK wird Bazarak in den kommenden Monaten berühmt machen. Seit wir vor sechs Monaten aufgehört haben zu patrouillieren, haben sie Männer in das Pandschschir-Tal geschickt. Niemand hat etwas dagegen unternommen, weil Präsident Karzai keinen Ärger mit den Hizb-i-Islami-Fraktionen will. Sie sind im Parlament zu stark.«

Steelyard trank aus der Milchflasche und bot sie dann Metcalf an, der sich vorlehnte, um sie zu nehmen. »Diese mordlustigen Bastarde werden die Frau niemals lebend zurückgeben«, schimpfte er. »Sie werden sie benutzen, um uns, solange sie können, zu demütigen, und wenn es dann endlich so aussieht, als ob wir angreifen würden, dann werden sie ihre kopflose Leiche irgendwo auf eine Straße in Kabul werfen.«

Metcalf wischte sich mit dem Handrücken den Mund. »Trotzdem wird das hier auf diplomatischer Ebene gehandhabt werden. Das ist beschlossene Sache.«

»Begreift der Präsident, dass diese Hurensöhne rein gar nichts von Diplomatie verstehen? Dass die sich nicht für einen verdammten Handel interessieren? Alles, was sie wollen, ist Chaos.«

»Was der Präsident begreift, ist, dass er nur elf Monate von den beschissenen Wahlen entfernt ist«, schnauzte Metcalf weiter. »Außerdem versteht er, dass sich so eine Krise leicht ebenso lange hinziehen kann, wenn sie nicht korrekt gehandhabt wird.«

»Tja, er sollte lieber damit rechnen, dass sie sich mindestens so lang hinziehen kann, wenn wir da nicht reingehen und das Mädel rausholen. Sie werden sie benutzen, um ihn wie einen Idioten dastehen zu lassen – genau wie die Iraner es mit Carter gemacht haben. Und dann, eine Woche vor den Wahlen, werden sie ihre Leiche auf die Straße werfen.«

»Hal, das wissen wir nicht.«

»Nein, noch nicht«, räumte Steelyard ein. »Aber du kannst dein letztes Hemd darauf verwetten, dass die HIK bis November sehr genau darüber nachdenken wird, wen sie als Präsidenten wollen.«

»Tja, was auch immer wir zu wissen glauben, ist nebensächlich«, gab Metcalf zu bedenken. »Ich bin nur hergekommen, um dir zu sagen, was Pope von dir erwartet.«

»Und zwar?«

Metcalf konnte sich das Grinsen nicht verkneifen. »Er bat mich, dir und Crosswhite auszurichten, ihr sollt versuchen, nicht in Schwierigkeiten zu geraten.«

»Das war’s?«, fragte Steelyard misstrauisch. »Nicht in Schwierigkeiten geraten?«

»Es heißt, dass die Generalstabschefs ihn aus der SOG raushaben wollen«, erklärte Metcalf. »Mein Gespräch mit General Couture war zu kurz, als dass ich Details erfahren konnte – und es gab keine Möglichkeit, nachzuhaken, ohne Verdacht zu erregen –, aber ich glaube, sie vermuten, dass Pope von Bank Heist wusste und es für sich behalten hat.«

»Und, hat er?«

Metcalf lächelte schief. »Woher zum Teufel soll ich das wissen? Ich arbeite doch bloß hier.«

37

Afghanistan,

Pandschschir-Tal, Bazarak

Aasif Kohistani betrat Sandras neues Quartier am Rand der Kleinstadt Bazarak und setzte sich in eine Ecke, um zuzusehen, wie der Gemeindearzt ihre Beinwunde behandelte, die inzwischen schwer entzündet war. Sie hatte Wundbrand und war in echter Gefahr, das Bein ganz zu verlieren. Badira saß auf einem Stuhl neben dem Arzt und hielt eine Tonschale voller Maden, die der Doktor eine nach der anderen mit einer langen Pinzette auf die Wunde legte.

»Wozu die Maden?«, fragte Kohistani, angewidert vom Anblick der sich windenden Insektenlarven im faulenden Fleisch.

Der Arzt hieß Khan. Er war nicht viel älter als Badira und die Anwesenheit der HIK passte ihm nicht, auch wenn er wusste, dass er nichts dagegen unternehmen konnte. »Das ist der einzige Weg, das verfaulte Gewebe zu entfernen«, erklärte er. »Sie werden das tote Fleisch fressen und den lebenden Muskel übrig lassen. Sie hat Glück, dass ihr jetzt angekommen seid.«

»Also wird sie überleben?«

»Ich glaube, sie hat eine Chance«, antwortete Khan. »Aber du solltest nach stärkeren Antibiotika schicken. Wir haben hier nur einfaches Penizillin und das wird vielleicht nicht reichen. Die Entzündung ist übel. Sie hat Fieber und es besteht die Gefahr, dass sie eine Lungenentzündung bekommt. Wenn das passiert, wird sie wahrscheinlich sterben, weil sie zu schwach sein wird, diese Art von Entzündung zu bekämpfen.«

»Ich werde versuchen, bessere Medikamente zu bestellen«, versicherte Kohistani, »aber du solltest dich darauf einstellen, mit dem auszukommen, was du hast. Diese Gegend hier wird bald sehr viel amerikanische Aufmerksamkeit bekommen, und das wird es schwer machen, an Vorräte zu gelangen.«

Der Arzt wurde unruhiger und konnte seine Verachtung kaum noch verbergen. »Willst du damit sagen, dass sie schon wissen, dass sie hier ist?«

Kohistani war von dem Mut des Arztes, seine Missbilligung so offen zu zeigen, amüsiert. Seit jeher hatten Ärzte es geschafft, zu Zeiten, wenn normalen Bürgern dies schlicht unmöglich war, der Autorität gegenüber mit Respektlosigkeiten durchzukommen. »Sie werden es bald tun, sollten sie es noch nicht wissen«, bemerkte er leichthin. »Mach dir keine Sorgen. Wir Hizbis sind hier sehr stark und die Amerikaner werden wissen, dass sie keine Rettungsmission anzetteln können, ohne uns zu zwingen, sie zu töten. Wir haben sie dieses Mal bei den Eiern und wir werden ihre Nasen noch viele Wochen lang im Mist reiben.«

»Sie werden alle Lieferungen hierher abschneiden«, warnte der Arzt und wandte sich wieder seiner Arbeit zu.

»Und dann schneiden wir ihr die Finger ab«, informierte ihn Kohistani nüchtern. »Und dann ihre Zehen … ihre Hände und Füße. Du siehst also … sie haben keine andere Wahl, als uns alle hier in Frieden zu lassen … so lange, wie du sie am Leben halten kannst.«

Khan tauchte einen Streifen Mullbinde in eine grünliche Flüssigkeit, drückte ihn aus und legte ihn dann auf die Wunde, um die Maden an Ort und Stelle zu halten. »Dürfte ich dann vorschlagen«, fragte er, »dass du etwas von dieser Macht benutzt, um stärkere Antibiotika zu besorgen … nicht nur für sie?«

»Mach eine Liste.« Kohistani lächelte. »Ich werde sehen, was ich tun kann.« Er stand auf und verließ den Raum.

Khan sah Badira an. Die Form des Schleiers über ihrem Gesicht sagte ihm, dass ihr der größte Teil der Nase fehlte. Aber ihre Augen waren wunderschön und er musste sie einfach anlächeln, wenn es auch ein trauriges Lächeln war. »Wessen Idee war es, sie opiumsüchtig zu machen?«

»Meine. Wir hatten nichts anderes, was wir ihr geben konnten.«

Khan lächelte wissend. »Sie wird wahrscheinlich sterben, das weißt du.«

Sie nickte.

»Aber wir werden für sie tun, was wir können.«

Sie bemerkten, dass Sandra inzwischen wach war und sie beobachtete. Ihre Augen waren glasig und versanken in ihrem geschundenen und schweißbedeckten Gesicht.

»Frag sie, ob sie Schmerzen hat.«

»Hast du Schmerzen?«, fragte Badira.

Sandra nickte und schloss die Augen. Badira hatte ihr von dem amerikanischen Überfall auf das Dorf Waigal erzählt, denn sie hatte gehofft, es würde sie aufmuntern, zu wissen, dass ihre Leute sie nicht vergessen hatten, aber die Nachricht dieser Beinahe-Rettung hatte den gegenteiligen Effekt gehabt, und Badira bereute nun, es ihr gesagt zu haben, denn es war eindeutig, dass die Amerikanerin kurz davor stand, die Hoffnung aufzugeben.

»Ich werde die Frauen bitten, ihr einen besonderen Tee zu brauen«, bemerkte Khan. »Sorg dafür, dass sie ihn trinkt. Sieh zu, dass sie genügend Flüssigkeit bekommt, und füttere sie dreimal täglich. Ich werde den Frauen sagen, was für Speisen sie zubereiten sollen.« Er wollte aufstehen, hielt dann aber inne. »Und belüg sie, Badira. Sag ihr, dass Verhandlungen über ihre Freilassung stattfinden. Sonst wird sie vielleicht nicht um ihr Leben kämpfen.«

»Vielleicht wäre es besser, sie stirbt«, überlegte Badira. »Sie hat schrecklich gelitten und es wird wahrscheinlich immer so weitergehen. Die Amerikaner werden kommen, egal was Kohistani glaubt … letztendlich werden sie kommen. Das tun sie immer, und wenn sie es tun, werden viele Bewohner hier sterben.«

»Ja«, gab Khan ihr recht und stand auf. »Sie werden kommen, aber nicht bevor sie nicht jede andere Möglichkeit ausprobiert haben, und bis dahin wird Kohistani sein Ziel erreicht haben. Sein Plan ist für seine Ziele sehr intelligent. Er wird die Amerikaner zwingen, sein Spiel zu spielen – sie glauben lassen, dass sie eine Chance haben, sie ohne Gewalt zurückzubekommen. Sie werden erst nach vielen Wochen begreifen, dass er nicht vorhat, sie jemals lebend zurückzugeben. Er hat nur ein Ziel: die Amerikaner schwach wirken zu lassen. Das wird das Bild der Hizbis in ganz Afghanistan stärken und mehr Kämpfer für seine Sache anlocken.«

»Hat er dir das gesagt?«

Khan schüttelte den Kopf. »Kohistani teilt seine Gedanken mit niemandem. Das ist, was ich vermute.«

Badira war es nicht gewohnt, in der Gesellschaft von Männern zu sein, die mit ihr sprachen, als sei sie ihnen ebenbürtig. »Wo bist du zur Universität gegangen?«

»In Pakistan«, antwortete er. »Ich bin hier in Bazarak geboren. Ich kam heim, um mich um meine altersschwachen Eltern zu kümmern. Sie waren damals beide sehr krank. Als sie starben, dachte ich daran, nach Pakistan zurückzukehren, aber schließlich entschloss ich mich zu bleiben. Das hier war ein friedlicher Ort, bevor die Hizbi ihn übernahmen. Vielleicht kann er das wieder sein … wenn es Allahs Wille ist.«

»Vielleicht«, stimmte sie zu und befahl sich, das seltsam warme Gefühl zwischen ihren Beinen zu ignorieren, das sie nie zuvor gekannt hatte.

»Und du?«, fragte er. »Wo hast du studiert?«

»Auch in Pakistan.«

Khan setzte sich wieder. »Darf ich fragen …« Seine Stimme war sanft. »Deine Nase. Hast du deinen Mann verärgert?«

Sie nickte und kämpfte gegen die Tränen an, die plötzlich in ihre Augen traten.

»Er ist tot?«

»Ja«, murmelte sie mit feuchten Augen.

»Gelobt sei Allah«, meinte er lächelnd.

38

Washington, D. C.,

Starbucks-Coffeeshop

Zwei Wochen nachdem Sandra Brux’ brutale Vergewaltigung um die Welt gegangen war, trat Cletus Webb in ein Café, in dem er mit Tim Hagen, dem militärischen Berater des Präsidenten, verabredet war. Hagen trank gerade einen doppelten Latte und las die Washington Post. Er legte die Zeitung beiseite und stand auf, um Webb die Hand zu schütteln. Dann suchten die beiden sich eine leere Ecke hinten im Café und setzten sich an einen Tisch.

»Da unsere beiden Chefs bis zum Hals in diesem Schlamassel stecken«, meinte Hagen, »dachte ich, es wäre eine gute Idee, wenn wir beide uns einmal unter vier Augen sprechen.«

Webb hatte den 30-jährigen Hagen noch nie persönlich getroffen, aber er kannte den Ruf des dünnen kleinen Mannes. Er besaß ein fotografisches Gedächtnis und hatte bereits mit 24 sowohl einen Master of Business Administration als auch einen Doktortitel, beide vom MIT. Der MBA war vom Leaders of Global Operations Programm. Den Doktortitel hatte er in der Luft- und Raumfahrttechnik gemacht. Warum er sich entschieden hatte, für den Präsidenten zu arbeiten, wusste niemand, aber die meisten gingen davon aus, dass ihn die Macht des Jobs anzog.

Webb war sich unsicher, ob ihr Treffen zu irgendetwas gut sein würde. »Was meinen Sie?«

»Wie Sie wissen«, antwortete Hagen, »hat der Präsident letzte Woche befohlen, das gesamte Pandschschir-Tal abzuriegeln, sodass keine Versorgungsgüter oder Rebellen mehr nach Bazarak kommen können.«

»Ja, das hat er entgegen unserer Empfehlung getan«, unterstrich Webb und fragte sich, ob Hagen dabei die Hand im Spiel gehabt hatte oder die Vereinigten Generalstabschefs. »Er versucht, mit ihnen die harte Tour zu fahren, und das wird nicht funktionieren.«

»Tja, es scheint, als ob Sie recht hatten«, meinte Hagen. Er holte einen kleinen Laptop aus der Tasche und öffnete ihn, stöpselte ein Paar winziger Kopfhörer ein und hielt sie Webb hin. »Die NSA hat vor sechs Stunden dieses Video über das Internet abgefangen. Sie lesen seit fast einem Jahr sämtliche E-Mails von Al Jazeera – diese Information ist natürlich geheim – und wir gehen davon aus, dass Al Jazeera das hier bald veröffentlichen wird.«

Webb war nicht wirklich überrascht, das über die NSA zu hören. Sie hatten sich in fast jeden elektronischen Winkel des Planeten eingeschlichen, mit Ausnahme von China, weil dort die Kontrolle über das Internet äußerst streng gehandhabt wurde. Er steckte die Kopfhörer in die Ohren und rückte um den Tisch herum, sodass er auf der gleichen Seite wie Hagen saß und niemand sonst im Café den Bildschirm sehen konnte.

»Ich muss Sie warnen, es ist verdammt anschaulich.« Hagen drückte Play.

Das Erste, was auf dem Bildschirm auftauchte, war das angstverzerrte Gesicht von Warrant Officer Sandra Brux. Die Kamera zoomte heraus und zeigte, dass sie wieder nackt an ein Bett gefesselt war.

»Bitte tut das nicht«, flehte sie jemanden hinter der Kamera an.

Das Bild schwenkte herum und zeigte nun Aasif Kohistani, der lächelnd auf einem Stuhl saß. »Guten Tag«, begann er auf Englisch, »und möge der Segen Allahs mit euch sein. Das amerikanische Militär hat das Pandschschir-Tal umstellt und uns von der Außenwelt abgeschnitten, im Versuch, unsere Frauen und Kinder auszuhungern. Das werden wir nicht tolerieren.« Er bedeutete dem Kameramann, wieder auf Sandra zu schwenken.

Kohistani sprach sie von außerhalb des Bildes an. »Sandra, sag deinem Präsidenten, was du von ihm verlangst.«

Sandra schluchzte vor Angst und Scham und konnte nicht in die Linse blicken, als sie sprach. »Ich will, dass er unsere Soldaten abzieht.«

»Warum?«

»Denn wenn er es nicht tut, dann wirst du …« Sie schluchzte los.

»Sag es ihm!«, befahl Kohistani.

»Dann wirst du mir die Finger und die Zehen abschneiden.«

»Und danach?«

»Und danach die Hände und Füße.« Sie schluchzte noch lauter.

Kohistani sagte etwas auf Paschtu und Ramesh kam mit etwas ins Bild, das wie eine Geflügelschere aussah. Er ergriff Sandras linkes Handgelenk.

»Nein«, schrie Sandra und kämpfte vergeblich gegen die Lederriemen an, mit denen man sie ans Holzgestell des Bettes gefesselt hatte. Sie ballte die Hand fest zur Faust, aber Ramesh bog ihr ohne Probleme den Ringfinger hoch und schnitt ihn mit dem Blechschneider ab. Sie kreischte vor Schmerz und Entsetzen, als das Blut aus dem Stummel des Gelenkes schoss.

Ramesh schnitt den Lederriemen, der sie fesselte, durch und hielt ihre Hand in die Kamera, sodass eindeutig zu sehen war, dass die Amputation nicht vorgetäuscht worden war. Mit der anderen Hand hielt er den abgetrennten Finger hoch.

Sandra riss die Hand aus seinem Griff und steckte den Knöchel in den Mund, um die Blutung einzudämmen. Einen Moment später lehnte sie sich über die Bettkante und übergab sich. Die Kamera richtete sich wieder auf Kohistani. Er lächelte nicht mehr.

»Das haben Sie getan, Mr. President, Sie und niemand sonst! Ziehen Sie Ihre Truppen zurück oder die Frau wird für jeden Tag, den dieser Ort umstellt ist, einen Finger verlieren. Versuchen Sie nicht, sie zu retten, oder wir werden sie sofort töten. Sie werden geduldig auf unsere Forderungen warten – oder sie wird sterben!«

Dann schwenkte das Bild wieder herum und zeigte Sandra, die schluchzend auf dem Bett lag, die Faust fest an die Brust gepresst, der Oberkörper bis hinunter zum Bauch blutüberströmt. Das Bild fror ein und das Video war zu Ende.

Hagen schloss den Laptop.

Webb zog die Stöpsel aus den Ohren und setzte sich wieder auf die andere Seite des Tisches. Er war sichtbar mitgenommen. »Hat der Präsident das hier gesehen?«

»Ja«, antwortete Hagen. »Er hat für heute Nachmittag eine Besprechung mit den Vereinigten Generalstabschefs und Ihrem Chef angesetzt.«

»Will er Rat?«

Hagen schüttelte den Kopf. »Er hat bereits befohlen, dass unsere Soldaten sich komplett aus dem Pandschschir-Tal zurückziehen sollen. Die Besprechung soll sicherstellen, dass dieses Mal niemand von der SOG ohne Befehle handelt. Er will nicht, dass irgendetwas oder irgendwer Warrant Officer Sandra Brux in noch größere Gefahr bringt als die, in der sie sich bereits befindet.«

»Okay.« Webb atmete geräuschvoll aus. »Was wollen Sie dann von mir? Shroyer wird keine Probleme damit haben, diesem Kurs zu folgen.«

»Das weiß ich«, stellte Hagen klar. »Ich hatte gehofft, wir beide könnten vielleicht weiter über den Tellerrand hinausschauen.«

Ein Schatten glitt über Webbs Gesicht. »Welchen Tellerrand?«

»Nun, es ist offensichtlich, was die HIK erreichen will«, begann Hagen. »Sie benutzen Sandra, um die USA schwach aussehen zu lassen – und es wird funktionieren.«

»Natürlich tun sie das«, pflichtete ihm Webb bei, zog kurz die Schultern hoch und ließ sie wieder sinken. »Haben Sie das dem Präsidenten gesagt?«

»Natürlich habe ich das«, antwortete Hagen. »Aber … nun … das muss zwischen uns bleiben.«

»Okay.«

»Der Präsident reagiert sehr menschlich auf diese Krise. Man könnte sogar sagen, dass er traumatisiert ist … Er hat Angst, dass ihn das die Präsidentschaft kosten wird.«

Webb lehnte sich in seinem Sitz zurück. »Das nennen Sie eine menschliche Reaktion?«

Hagen schien ihn nicht gehört zu haben. »Die letzten paar Wochen hat er sich gut geschlagen. Der Aufschrei über das Vergewaltigungsvideo war ziemlich schwer für ihn, aber nachdem er im Fernsehen verkündet hatte, dass wir den Taliban-Entführer dingfest gemacht haben, beruhigte sich die Lage wieder. Dieses Video wird aber noch tiefgreifendere Auswirkungen haben als das erste, und wir haben praktisch keine Möglichkeit, sie einzudämmen. Der Präsident hat befohlen, das Tal zu umstellen, und als direkte Reaktion auf diesen Befehl ist Sandra verstümmelt worden … zumindest werden es die Leute so betrachten.«

»Entschuldigen Sie«, unterbrach ihn Webb, der inzwischen glaubte, Hagen musste irgendeine Art kaltblütiges Reptil sein, »aber ich verstehe nicht, wie das alles Sie und mich persönlich betrifft. Diese Krise wird auf höherer Ebene als meine und Ihre gehandhabt werden.«

»Da stimme ich zu.« Hagen nippte an seinem Latte. »Aber der Präsident muss seine Denkweise verändern, und ich kann ihn nur bis zu einem gewissen Grad beeinflussen. Wenn Sie Shroyer dazu bringen könnten, ihm den gleichen Rat zu geben, den ich ihm geben werde, dann könnte er vielleicht seine Meinung ändern. Ich mache mir keine Illusionen über unsere Chancen, aber es ist einen Versuch wert.«

Webb konnte nur mit Mühe seinen Ärger verbergen. »Welchen Rat?«

»Ein Großangriff auf das Pandschschir-Tal. Das ist die perfekte Gelegenheit für uns, Hunderte von HIK-Kämpfern zu vernichten. Sie haben einen schlimmen taktischen Fehler begangen, indem sie versucht haben, dort einen strategischen Vorteil zu erreichen.«

»Tja, nun, Sandras Anwesenheit übertrumpft diesen Fehler so ziemlich.«

»Nur wenn wir es zulassen«, drängte Hagen. »Sie müssen eher mathematisch darüber nachdenken, Cletus. Sandra ist sowieso tot. Sie wissen es, ich weiß es … verdammt, sie weiß es sogar selbst! Warum sollten wir es einen Totalverlust sein lassen? Wenn sie sterben muss, warum dann nicht während eines Rettungsversuchs? Und warum sollten wir den Rettungsversuch nicht als Vorwand nutzen, so viele Feinde wie möglich auszulöschen? Das sind die Verrückten, die wahrscheinlich Afghanistan übernehmen werden, wenn wir gehen. Wir dürfen nicht zulassen, dass unsere Menschlichkeit uns den Blick über den Tellerrand verstellt.«

»Was zum Teufel meinen Sie mit diesem Tellerrand, von dem Sie dauernd reden?«

»Es ist sehr einfach«, antwortete Hagen. »Wenn wir das Tal plattmachen – zusammen mit allem und jedem, der darin ist –, dann werden wir uns das letzte Mal Sorgen darüber gemacht haben, dass diese Irren eine unserer Frauen benutzen, um die Vereinigten Staaten zu demütigen.«

39

Afghanistan,

Luftstützpunkt Jalalabad

Die Stimmung auf dem Stützpunkt war ziemlich gedrückt. Die Nachricht von Sandras Fingeramputation und der darauf folgende Truppenrückzug aus dem Pandschschir-Tal waren ein doppelter Rückschlag für beinahe jedermanns Moral gewesen. Als Bazarak umstellt gewesen war, hatte man wenigstens das Gefühl gehabt, dass etwas für Sandra getan wurde. Aber jetzt war der allgemeine Eindruck, dass sie im Stich gelassen worden war, und das passte keinem der amerikanischen Soldaten im afghanischen Einsatzgebiet, schon gar nicht ihren Kollegen bei den Night Stalkers, den Army Rangers und den Navy SEALs – von denen einige mit der unerlaubten Rettungsmission lange Gefängnisstrafen riskiert hatten.

Die Gerüchte um eine weitere unautorisierte Mission waren nicht im Geringsten ernst zu nehmen. Das wenige Gerede, das es gab, war kaum mehr als Dampf-Ablassen, und vor dem Offizierskorps fanden überhaupt keine derartigen Gespräche statt. Der Präsident selbst hatte durch General Couture sehr deutlich zu verstehen gegeben, dass eine unautorisierte Mission jedweder Art in vollem Umfang nach dem Einheitlichen Gesetzbuch der Militärgerichtsbarkeit bestraft werden würde, und niemand wollte riskieren, der Planung einer solchen Mission bezichtigt zu werden.

Die Meinung über die Entscheidung des Präsidenten, sich aus dem Tal zurückzuziehen, war geteilt. Die Hälfte der Soldaten in Afghanistan hatte zumindest Verständnis für den Wunsch, Sandra noch weitere Folter zu ersparen. Die andere Hälfte versetzte sich in Sandras Lage und verkündete lauthals, dass es besser wäre, wie ein aufrechter Amerikaner zu sterben, als durch den Willen eines verrückten muslimischen Geistlichen. Sie wollten jetzt mit jedem verfügbaren Krieger angreifen und Bazarak von der Landkarte streichen.

Captain Crosswhite war gerade aus dem Krankenhaus entlassen worden und humpelte nun in den Bereitschaftsraum im Hangar, in dem Gil, Steelyard und eine Handvoll anderer SEALs – darunter jene, die an Bank Heist teilgenommen hatten – herumsaßen, rauchten und sich redlich bemühten, zwei verbotene Whiskeyflaschen zu leeren.

Gil schnippte seine Zigarettenkippe in einen zerbeulten Stahleimer und grinste. »Ich dachte, du sitzt inzwischen in einem Flugzeug zurück nach Kandahar.«

»Scheiße.« Crosswhite griff sich die Zigarette eines sehr jungen SEAL, der an der Wand saß. »Die wollen mich da unten nicht wiederhaben.« Er zog tief an der Kippe und gab sie dann zurück. »Ich bin eine Persona non grata. Bald werde ich unehrenhaft entlassen – oder Schlimmeres.« Er zwinkerte Steelyard zu. »Wie mein Kumpel hier drüben.«

Steelyard lachte. »Wenn ich zehn Jahre jünger wäre, würde ich jetzt gerade im Pandschschir-Tal rumspringen. So wie ich jetzt bin, würde ich damit niemandem helfen. Ist scheiße, alt zu werden, Jungs – denkt daran, dass ich euch das gesagt habe.«

Ein paar Männer lachten beflissen.

Crosswhite setzte sich und griff nach der Flasche.

»Ist das für dich gerade ’ne gute Idee?«, wollte Gil wissen.

»Scheiße, nein.« Crosswhite trank. »Danke, das hab ich gebraucht. Ich bin gerade vor dem Krankenhaus John Brux in die Arme gelaufen. Er sagte, er sei hergeflogen, um mir zu danken, weil ich versucht habe, seine Frau zu retten. Ich hab ihm gesagt, er muss mir für nichts danken, und ihn gefragt, ob er mit mir rüberkommen wollte, um mit dem Rest von euch Bank-Heist-Jungs zu reden, aber er hat mich gebeten, das für ihn zu tun. Er ist im Moment ziemlich niedergeschlagen. Ich glaube, bis vor wenigen Stunden hat niemand ihm von Sandras Finger erzählt. Er meinte, niemand wollte derjenige sein, der es ihm sagen muss.«

»Mensch, kann man’s ihnen verübeln?«, warf Alpha ein.

Crosswhite bemerkte Alpha erst jetzt, und sein Gesicht leuchtete auf. »Hey, Aussätziger! Ist dein Schwanz schon abgefallen?«

Der Raum schallte vor Gelächter, und Alpha sprang auf, drehte sich im Kreis und zeigte allen mit beiden Händen den Stinkefinger. »Genau hier, ihr Scheißer!« Er griff sich in den Schritt. »Keiner von euch verdammten Muschis hätte anders reagiert.«

Sogar Gil hatte Schwierigkeiten, ein Lächeln zu unterdrücken. Dann erhaschte er einen Blick auf Forogh, der ihm von der Tür des Bereitschaftsraumes aus ein Handzeichen gab, und schlüpfte leise in den Hangar, während hinter ihm die Witze über Alphas Ausraster während Bank Heist losgingen.

»Was ist los?«, fragte Gil zurückhaltend, weil er mit weiteren Vorwürfen über das Verhör rechnete.

»Ich muss mit dir reden«, erklärte der Übersetzer. »Alleine.«

»Sieh mal, Forogh, wenn es um das Verhör geht …«

»Nein, darum geht es nicht«, wehrte Forogh halb flüsternd ab.

»Na gut. Komm mit.« Gil führte ihn hinter den Hangar, wo sie beide auf die Ladefläche eines Zweieinhalb-Tonnen-Lasters stiegen.

»Okay, was ist los?«

Forogh fixierte ihn, als würde er noch ein letztes Mal seine Entscheidung überdenken. »Ich habe Familie in Bazarak.«

Gil spürte, wie er Gänsehaut bekam. »Wie viel Familie – viel?«

Forogh zuckte mit den Achseln. »Viele Onkel, Vettern. Sie haben mit Massoud gegen die Russen gekämpft.«

»Glaubst du, du kannst da reinkommen, während der Ort in der Gewalt der HIK ist?«

Forogh nickte. »Meine Onkel werden für mich bürgen. Niemand in meiner Familie weiß, dass ich für die amerikanischen Special Forces arbeite.«

Geistig war Gil schon halb in Bazarak. »Glaubst du, du könntest dort reinkommen und herausfinden, wo Sandra festgehalten wird? Würdest du es versuchen?«

»Ja«, antwortete Forogh sofort. »Aber ich mache mir Sorgen. Ich traue der CIA nicht.«

»Mach dir keine Sorgen«, meinte Gil. »Wir werden der SOG nichts davon verraten. Wir halten das schön auf kleiner Flamme. Aber erst muss ich mir die Erlaubnis holen.«

Forogh war verwirrt. »Erlaubnis? Du hast doch gerade gesagt, wir lassen die SOG außen vor.«

»Die SOG hat hier gerade nicht das Sagen.« Gil klopfte ihm auf die Schulter. »Ich rede von Erlaubnis von weiter oben. Gib mir zwei Stunden Zeit, dann treffen wir uns wieder im Hangar.«

Gil ging in seine Stube und fischte das iPhone hervor, das er in der Nacht von Operation Tiger Claw von Joe bekommen hatte. Er hatte Joe kurz danach kontaktiert und ihn dazu überredet, ihm das Hightech-Wunderwerk auf unbestimmte Zeit auszuleihen.

Er tippte eine ausführliche Nachricht ein und schickte sie nach Langley, Virginia. Dann legte er sich in seine Koje und hielt ein Nickerchen. Eine Stunde später erhielt er eine lange Antwort und sprang auf, um Major John Brux suchen zu gehen.

40

Afghanistan,

Luftstützpunkt Jalalabad

Major John Brux saß alleine in der Kantine und stocherte an einem Hamburger herum, als ein Mann, den er noch nie zuvor gesehen hatte, ihm gegenüber Platz nahm.

»John Brux, richtig?«, fragte der Fremde.

Brux sah ihn an, es passte ihm nicht wirklich, angesprochen zu werden. »Wer will das wissen?«

»Ich heiße Gil Shannon. Ich bin ein guter Freund von Dan Crosswhite. Außerdem kenne ich auch Ihre Frau.«

Brux war ein großer Mann mit breiten Schultern, aber im Moment hingen sie ungewöhnlich tief unter der Last, die er gerade trug. Der Blick seiner dunklen Augen blieb kurz am Dreizack des SEAL-Trident-Abzeichens auf Gils Uniform hängen. »Waren Sie mit Crosswhite auf der Bank-Heist-Mission?«

»Leider nein.« Gil seufzte. »Ich saß mit einer Schusswunde im Hintern hier fest. Ich würde mit Ihnen gern etwas Vertrauliches besprechen.«

Brux sah sich um. Die Leute, die am nächsten saßen, waren zwei zivile Geheimdienst-Analysten fünf Tische weiter. »Ich höre.«

Gil senkte die Stimme und beugte sich vor, während sein Gesicht weiterhin völlig entspannt wirkte. »Wenn ich einen einheimischen Agenten nach Bazarak schaffen könnte, um herauszufinden, in welchem Gebäude Sandra festgehalten wird, würden Sie mir dann erlauben, hineinzugehen und zu versuchen, sie rauszuholen?«

Brux’ überraschter Blick huschte noch einmal zu den Analysten hinüber, die einen neugierigen Moment lang zurückstarrten, bevor sie weiteraßen. »Wovon reden Sie?«

»Ja oder nein?«

»Nein«, antwortete Brux. »Zehn Männer wären bereits beinahe gestorben. Zwei von ihnen werden wahrscheinlich vor das Militärgericht kommen. Sie würde nicht wollen, dass noch irgendjemand so ein Risiko auf sich nimmt. Und außerdem, was kann ein einzelner Mann schon ausrichten?«

Gil zuckte mit den Achseln. »Das kommt auf den Mann an und wie viel er sich zutraut. Und darüber hinaus kommt es darauf an, ob ein Gunship von oben auf ihn aufpasst oder nicht.«

Brux schüttelte den Kopf. Gil musste wohl so ein Heldentyp sein. »Nein. Ich weiß Ihre Bereitschaft zu schätzen, aber nein. Sandras beste Chance liegt jetzt darin, dass das State Department ihre Freilassung aushandelt.«

»John, nichts für ungut, aber das ist Kuhscheiße, und Sie wissen es. Die HIK hat sie, und diese Leute sind darauf aus, das Land zu übernehmen, wenn wir abziehen. Schwäche und Gnade sind nicht die Wege zur Macht.«

Brux starrte ihn an, sein Gesicht von einer Mischung aus Angst und Wut überschattet. »Glauben Sie, so was muss ich jetzt gerade hören?«

Gil fuhr fort, die Stimme immer noch gesenkt. »Ich habe einen Plan, um Ihre Frau da rauszuholen. Sind Sie dabei oder nicht?«

Brux wartete, bis die Analysten aufgestanden und gegangen waren, dann senkte auch er die Stimme. »Was zum Teufel ist an Ihnen so besonders, hä? Warum sollte ich Sandras Leben irgendeinem rebellischen Adrenalinjunkie mit einem Todeswunsch anvertrauen?«

Gils Augen glitzerten. »Weil für mich diese Mission … nur ein weiterer … One … Way … Trip … sein wird.«

Brux lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Auf der ganzen Welt wusste nur eine Handvoll Leute über Operation One Way Trip Bescheid, jene Mission, bei der er eine MC-130H Combat Talon II geflogen hatte. Die Transportmaschine für Spezialeinsätze erlaubte es, das Surface-To-Air-Recovery-Verfahren, kurz: STAR, einzusetzen, das von der CIA während des Vietnamkriegs erstmals verwendet wurde, um einen Agenten aus feindlichem Gebiet zu holen. Beim sogenannten Skyhook-System ließ der Soldat einen Heliumballon aufsteigen, der durch ein etwa 150 Meter langes Kabel an dessen Spezialoverall befestigt war. Der Flieger steuerte dieses Kabel an, fädelte es in eine dafür vorgesehene Vorrichtung und hob den Mann in die Luft, ehe es ihn schließlich ins Flugzeug zog. Niemand anders als Master Chief Gil Shannon war damals dieser Soldat gewesen, den Brux von der chinesischen Küste abgeholt hatte. Brux hatte Gils Namen niemals erfahren und aus Sicherheitsgründen niemals sein Gesicht sehen dürfen. »Das waren also Sie«, schloss er leise.

»Wenn eine halbe Milliarde schreiender Chinesen mich nicht umbringen konnte, wie zum Teufel sollen ein paar Hundert Hadschis das anstellen?«

»Die HIK hat fast 1000 Kämpfer in den Bergen um das Pandschschir-Tal.«

Gil zuckte mit den Achseln. »Ja, im Gebiet um den Ort herum. Es werden aber nicht mehr als ein paar Hundert in Bazarak selbst sein.«

»Woher wussten Sie, dass ich das im Cockpit war?«, wollte Brux wissen. »Wir sollten doch niemals erfahren, wer der andere ist.«

»Sandra und ich haben uns mal abends unterhalten«, erklärte Gil. »Wir sind nach einem Snatch ’n’ Grab kurz hinter der pakistanischen Grenze alle wieder hier gelandet. Sie und ich haben ein bisschen rumgealbert. Sie erwähnte, dass ihr Mann gelegentlich mit Gummihundescheiße beladene Frachtmaschinen aus Manila fliegt … eine Frage führte zur nächsten … und Sie wissen ja, wie es läuft.«

Brux konnte sich das Grinsen nicht verkneifen. »Das Mädchen konnte noch nie die Klappe halten. Wussten Sie von ihr und Captain Wie-hieß-er-noch?«

»Sean Bordeaux?«

Brux senkte den Blick und nickte.

»Bis gerade eben nicht.«

Brux sah wieder auf. »Was soll das heißen?«

»Tja, sie haben sich gemocht, das hab ich gesehen. Aber ich hab nie gedacht, dass etwas zwischen ihnen lief. Wollen Sie mir sagen, dass Sie in Manila keine Freundin haben? Niemanden, der Sie ein bisschen entspannt?«

Brux zuckte mit den Achseln. »Glauben Sie wirklich, dass Sie sie dort rausholen können?«

»Ich glaube, wir können sie rausholen.«

»Mal angenommen, ich stimme zu. Was brauchen Sie von mir?«

»Haben Sie Freunde im 24th STS? Ich meine Freunde mit Arsch in der Hose?« Er sprach vom 24th Special Tactics Squadron, eine Sondereinheit der United States Air Force, die unter anderem auch auf Rettungsmissionen unter Gefechtsbedingungen spezialisiert war.

Brux grinste. »Ist das Arschloch von ’nem Frosch wasserdicht?«

Gil griff sich an den Hintern. »Letztes Mal, als ich nachgesehen hab, war’s das.«

»Wie viele Männer brauchen wir?«

»Genug, um Ihnen zu helfen, die Spectre zu fliegen … die Waffen zu feuern … und das STAR-System zu bedienen.«

»STAR-System?« Brux war überrascht. »An einer Spectre? Es gibt keine C-130 mit dieser Ausrüstung. Hat’s noch nie gegeben, soweit ich weiß. Verdammt, der Skyhook, den ich geflogen habe, um Sie rauszuholen, war eine Spezialanfertigung für die Mission und wurde noch am gleichen Abend wieder auseinandergenommen.«

»Was, wenn ich Ihnen sage, dass eine CIA-Spectre unten in Diego Garcia steht, mit einer maßgeschneiderten STAR-Ausrüstung?«

Brux lief ein Schauer über den Rücken. »Dann würde ich Sie fragen, wie zum Teufel Sie so etwas wissen können.«

»Bis vor zehn Minuten wusste ich davon nichts«, erklärte sich Gil. »Ich habe eine Nachricht an einen Freund geschickt und ihn um Ideen gebeten, und er hat die Spectre vorgeschlagen. Ich werde Ihnen etwas anvertrauen, John, das nur zwei Leute wissen, und nur weil Sandras Leben davon abhängt. Ich habe eine Verbindung in Langley, eine sehr starke, zu einem Typen, den ich noch nie persönlich getroffen habe. Wenn wir das hier durchziehen, dann kann es ihn alles kosten, aber er ist bereit, es drauf ankommen zu lassen … wenn Sie bereit sind, alles für Ihre Frau zu riskieren und das verdammte Flugzeug zu fliegen.«

»Von Diego Garcia aus?«

Gil schüttelte den Kopf. »Wenn Sie mir sagen, dass Sie uns innerhalb von 24 Stunden eine Crew besorgen können, dann wird das verdammte Flugzeug wie von Zauberhand morgen in aller Herrgottsfrühe hier auf dem Rollfeld auftauchen.«

Auf Brux’ Gesicht breitete sich ein Lächeln aus. »Jetzt weiß ich, warum man Sie nach China geschickt hat. Sie sind eigentlich ein Geheimagent.«

»Nein«, widersprach Gil. »Aber mein Vater hat mal einem Geheimagenten in Vietnam das Leben gerettet.«

»Okay«, entschied Brux und setzte alles auf eine Karte. »Ich werde in zwölf Stunden eine Crew hier haben, aber hören Sie, Sie harter Kerl … jeder von ihnen wird unerlaubt abwesend sein, also werden wir ein gutes Versteck für sie brauchen.«

»Verdammt, John, das hier ist der Sandkasten. Auf diesem verfluchten Gelände sind überall Löcher.«

Eine Stunde später setzte Gil sich auf sein Bett und rief mit einem geliehenen Satellitentelefon seine Frau an. »Hey, Hübsche, ich bin’s. Tut mir leid, dass ich dich geweckt hab.«

»Ich hab nicht geschlafen«, meinte Marie. »Ich hab hier gelegen und gewartet, dass du mich anrufst.«

»Wovon redest du? Ich hab erst vor einer halben Stunde beschlossen, dich anzurufen.«

»Tja.« Sie gähnte. »Vor einer halben Stunde bin ich aufgewacht und hatte das Gefühl, du würdest anrufen. Also hab ich gewartet.«

Gil war sich nicht sicher, ob ihm das gefiel. Er glaubte nicht an Vorahnungen, weder gute noch schlechte, aber es war definitiv ein seltsamer Zufall. »Sind alle okay? Mom, Oso, die Pferde?«

»Jupp. Allen geht’s gut. Was ist los?«

»Ich geh im Alleingang los, Baby. Wahrscheinlich komm ich dafür auch in echte Schwierigkeiten.«

»Also gehst du Sandra rausholen. Was heißt ›im Alleingang‹? Dass du keine Erlaubnis hast?«

Er spürte plötzlich einen Kloß im Hals, er konnte nicht anders, als sich in John Brux’ Lage zu versetzen. »Ich habe die Erlaubnis ihres Mannes.«

»Dann ist das doch genug. Ich persönlich finde, du brauchst sonst keine.«

»Tu ich aber«, krächzte er. »Ich brauch deine.«

»Die hast du«, versicherte sie ihm leise. »Natürlich hast du die. Dieses Mal gehst du mit schlechten Chancen hin, nicht wahr?«

»Sehr schlechte.«

»Dann ist der wirkliche Grund, warum du anrufst, dass du mir die Gelegenheit geben willst, mich zu verabschieden. Nicht wahr?«

Er senkte den Kopf. »Vielleicht«, flüsterte er, seine Stimme war mit einem Mal ganz belegt.

»Ich danke dir dafür. Ich weiß, wie schwer es ist … und es ist das Liebste, was du je getan hast.«

Ein überwältigendes Gefühl der Schuld schnitt ihm jedes weitere Wort ab. »Gil, hör mir zu«, forderte sie ihn auf. »Ich hab nie jemanden auf dieser Welt so geliebt wie dich … aber ich hab immer gewusst, dass dieser Tag kommen würde. Ich hab es gewusst, weil ich dich kenne. Ich hab mich darauf vorbereitet. Und der Gedanke, dass ich dir nicht Lebewohl sagen könnte, hat mir immer die meiste Angst gemacht. Du musst wissen, dass du der beste Mann bist, den es gibt«, erklärte sie mit fester Stimme. »Der beste, den dieses Land dieser Frau bieten kann … und ich sag dir noch etwas, mein geliebter Mann. Ich bin stolz, dass du hingehst, um sie rauszuholen, ohne dass die verdammte Navy es dir befohlen hat.«

41

Afghanistan,

Luftstützpunkt Jalalabad

Später am gleichen Abend öffnete Gil die Tür zu seiner Stube, schaltete das Licht an und entdeckte Master Chief Steelyard, der dort auf ihn wartete. »Was zum Teufel machst du hier drin?«

Steelyard riss ein Streichholz an, um seine Zigarre anzuzünden. »Ich will rausfinden, was zum Teufel du vorhast.«

»Das geht dich nichts an. Raus aus meiner Bude. Ich bin müde.«

Jemand klopfte leise an die Tür und Crosswhite schlüpfte herein. »Was auch immer du vorhast, Gilligan, ich will dabei sein.«

»Scheiße, Mann! Hat Forogh sich etwa verquatscht?«

»Schön wär’s. Ich hab alles getan, außer ihm mit Waterboarding zu drohen, aber er redet nicht.«

»Gut. Es gibt nämlich nichts zu bereden.«

»Wir sind nicht blind«, stellte Steelyard klar. »Ihr zwei seid den ganzen Tag lang wie Kakerlaken über den Stützpunkt geschlichen. Also, lässt du uns mitmachen oder soll ich dich bei den Chefs verpetzen?«

Gil grinste. »Warum willst du hier mitmachen, Chief? Habt ihr beiden Schwänze nicht schon genug Ärger?«

Crosswhite tippte Steelyard auf die Schulter. »Hey, Chief, wie wär’s, wenn du mir eine von deinen Zigarren abgibst, Kumpel?«

Steelyard drehte langsam den Kopf, um zu ihm aufzusehen, und zog eine Augenbraue hoch. »Wie wär’s, wenn du mir die Eier wäschst … Kumpel?« Er stand von seinem Stuhl auf und kam auf Gil zu. »Du schuldest mir noch was für Indonesien, Gilligan. Also was zum Teufel wird hier gespielt?«

»Oh? Bist du sicher, dass du das einfordern willst, Chief? Das ist ein ziemlich großer Chip, um ihn am Roulette-Tisch einzusetzen.«

»Bin eben ’ne Spielernatur.«

Gil setzte sich auf die Bettkante. »Forogh hat in Bazarak Familie. Ich hab das vorher nicht gewusst, aber seine Familie ist ein Kriegerclan – oder war es zumindest. Na, jedenfalls werde ich mich oben in den Bergen außerhalb des Ortes verstecken, während er reingeht und das Gebäude markiert, in dem Sandra festgehalten wird. Dann gehe ich rein und hole Sandra raus.«

»Du und der Hadschi«, staunte Crosswhite. »Alleine.«

»Na ja, nicht ganz«, räumte Gil ein. »Jedenfalls muss ich morgen Nacht da rein … vor Operation Fell Swoop … also ziehen wir morgens los. Ich kenne einen SAS-Hubschrauberpiloten, der uns südlich des Tals absetzen wird.«

Steelyard wechselte grimmige Blicke mit Crosswhite. »Was zum Teufel ist Fell Swoop und wie zur Hölle wird Forogh das Gebäude markieren?«

Gil steckte eine Hand in die Cargotasche seines Tarnanzuges und holte ein MS-2000 Firefly hervor, eine Stroboskop-Blitzleuchte, die über Meilen sichtbar sein würde, wenn auch nur durch die Linse eines Infrarot-Nachtsichtgerätes. »Er wird das hier auf das Dach werfen, und der Feind wird nicht einmal wissen, dass es da ist. So einfach ist das.«

Steelyard kam herüber und stellte seinen Stiefel auf das Fußende des Bettes. Er stützte den Ellbogen auf das Knie und deutete mit dem feuchten Ende seiner Zigarre auf Gil.

»So einfach ist es nicht, und das weißt du. Die HIK hat das Tal seit Monaten besetzt. Du wirst einen taktischen Transporter brauchen, um da lebend rauszukommen, Amigo.«

»Hab mich schon drum gekümmert.«

»Willst du mir erzählen, du hast noch jemanden gefunden, der blöd genug ist, mit dir alles aufs Spiel zu setzen?«

»Guck mal raus.«

Steelyard ging mit Crosswhite zum Fenster. Am anderen Ende der Rollbahn stand etwas, das wie eine AC-130J Spectre aussah, mit einer 25-Millimeter-Equalizer-Maschinenkanone, einer 40-Millimeter-Bofors-Schnellfeuerkanone und einer 105-Millimeter-Haubitze beladen … aber irgendetwas am Aufbau des Fliegers war nicht ganz richtig. Steelyard drehte sich um. »Willst du behaupten, das Ding ist für dich hier?«

»Offiziell?« Gil schüttelte den Kopf. »Offiziell ist es vor einer Stunde mit Elektronikproblemen hier gelandet. Soweit ich weiß, könnte es ein paar Tage dauern, bis die richtigen Ersatzteile ankommen, um die Reparaturen zu machen.«

»Bullshit«, schnaubte Steelyard. »Wie hast du das geschafft?«

Gil stand auf. »Willst du’s aus der Nähe sehen?«

»Ich will wissen, wie du das aus dem Arsch gezogen hast.«

Gil streckte die Brust vor und stellte sich direkt vor Steelyard. »Ich hab Freunde im Vatikan. Willst du das verdammte Ding sehen oder nicht?«

Fünf Minuten später standen sie auf dem Rollfeld neben der Spectre. Die drei Waffen, die aus der linken Seite des Rumpfes ragten, waren mit Segeltuch abgedeckt, um sie vor der Witterung zu schützen. An der Nase des Fliegers waren zwei Stahlausleger angebracht, die dort nicht wirklich hinpassten, jeweils etwa sechs Meter lang und von der Nase weggeklappt, sodass sie auf beiden Seiten des Rumpfes einrasteten.

»Ich hab noch nie eine Spectre so gesehen«, meinte Crosswhite. »Wofür sind die Arme da?«

Steelyard nahm die Zigarre aus dem Mund und spuckte. »Es ist irgendeine Art modifizierter Skyhook.« Er sah Gil an. »Das ist ein CIA-Vogel. Ist wahrscheinlich noch nicht mal registriert.«

Gil deutete auf das ›USAF‹-Emblem auf dem Rumpf. »Nein, es ist ein Air-Force-Vogel, Chief. Steht hier direkt auf dem …«

»Du kannst ein Hakenkreuz auf das verdammte Ding pinseln«, knurrte Steelyard, »davon wird es kein beschissener Nazi-Flieger. Die Air Force hat das STAR-System ’98 eingestellt, also sollte dieser Flieger noch nicht einmal existieren. Also frage ich dich noch einmal – wen in der CIA hast du dazu gebracht, ihn dir zu leihen?«

»Sorry, Chief. Ich hab dir alle Hinweise gegeben, die du kriegen wirst.«

Steelyard starrte ihn einen langen Moment an, der Groschen fiel noch nicht. Dann erinnerte er sich an Gils Spruch über den Vatikan. »Pope!«

Gil grinste breit.

»Allmächtiger. Wie lange bist du schon mit diesem verrückten Kerl im Bett?«

»Ich hab vor ungefähr fünf Jahren eine handschriftliche Notiz von ihm bekommen – kurz nachdem der letzte Präsident ihn zum Chef der SAD berufen hat. Er schrieb, dass er meine Karriere beobachtet hat, meinte, er verdankt meinem Vater sein Leben, und wenn er jemals etwas für mich tun könnte, sollte ich Bescheid sagen. Also hab ich ihm heute eine Mail geschickt und ihm erklärt, was ich vorhabe. Ich fragte, ob er Vorschläge habe.« Gil deutete auf das Flugzeug. »Das hier war sein Vorschlag.«

Crosswhite pfiff durch die Zähne. »Man sagt, er wird vom Teufel persönlich beschützt.«

»Er ist der Teufel persönlich«, knurrte Steelyard verbittert. »Also, wo ist die Crew?«

»Die sind mit dem nächsten Flieger zurück nach Diego Garcia geflogen.«

»Wer fliegt dann den verdammten … Brux! Du hast Brux da reingezogen?«

»Na also. Ich wusste doch, dass ihr Frösche aus dem Ersten Golfkrieg schlau seid.«

»Brux ist ein Wrack«, entfuhr es Crosswhite ungläubig.

Gil massierte sich das Kinn. »Um ehrlich zu sein, Dan, ich habe nicht geglaubt, dass eine Rettungsmission möglich war, bis du mir gesagt hast, dass er hier auf dem Stützpunkt ist. Es war nicht leicht, seine Erlaubnis zu bekommen, es zu versuchen, aber sobald ich die hatte, hatte ich alles, was ich brauchte. Er ist der einzige Pilot, den ich kenne, der jemals einen Skyhook geflogen hat.«

Steelyards Kopf schoss herum und er zeigte mit einem dicken Finger auf ihn. »Du verdammter Lügner. So bist du also aus China rausgekommen. Ich hab doch gewusst, dass die Geschichte mit dem U-Boot Schwachsinn war.«

»Tja, wie du gesagt hast, Chief … Skyhook ist offiziell ’98 eingestellt worden.« Er wackelte beim Sprechen mit dem Kinn und versuchte, Steelyards hängebackige Art nachzuahmen, aber es sah mehr wie eine schlechte Nixon-Imitation aus. Crosswhite lachte laut.

»Fick dich«, schnauzte Steelyard Crosswhite an und wandte sich dann wieder Gil zu. »Du hättest mir die Wahrheit sagen können, du Hurensohn. Ich teile alles mit dir.«

»Alles, Chief?« Gil trat vor, griff in Steelyards Jacke und holte zwei Zigarren aus der Innentasche. Eine reichte er an Crosswhite weiter. »Wer war das Mädchen in Manila, Halligan – das Betthäschen, von dem du das Bild im Portemonnaie hast?«

»Leck mich, Shannon! Sie ist kein Betthase.« Steelyard trat zurück und zog verlegen die Hosen hoch. »Und du bist der einzige Arsch, der das Bild je gesehen hat.«

»Hey«, unterbrach Crosswhite. »Du hast uns noch nicht von Fell Swoop erzählt. Was zum Teufel ist es und wie hast du es herausgefunden?«

»Die zweite Antwort ist offensichtlich«, schloss Steelyard. »Pope hat ihm davon erzählt, als er zugestimmt hat, den Flieger zu stellen. Also, was ist es, Gilligan? Hat General Couture endlich die Genehmigung, Pandschschir anzugreifen?«

Gil schnorrte sich ein Streichholz, um seine Zigarre anzustecken. »Hat dein Kumpel Metcalf nichts gesagt?«

»Ich hab’s dir schon gesagt«, wehrte Steelyard ab. »Metcalf wagt sich nicht so weit aus der Deckung. Er ist nicht Captain geworden, weil er dumme Risiken eingegangen ist. Das ist übrigens was, woran du denken solltest … wenn du vorhast, jemals Command Master Chief zu werden.«

Die drei sahen sich kurz an und brachen dann in Gelächter aus. Die Bemerkung war einfach zu absurd.

»Gehen wir zurück zu mir«, schlug Gil vor. »Brux’ Crew wird bald hier sein. Sie sind alle unerlaubt abwesend, also müssen wir uns einen sicheren Ort ausdenken, wo wir sie bis zum Kick-off verstecken.«

42

Afghanistan,

Kabul, Central Command

General Couture stand vor einer großen Karte des Pandschschir-Tals, die an der Wand hing. Sie war übersät mit roten Pfeilen, die die geplanten Bewegungen der amerikanischen Truppen ins Tal anzeigten. Captain Metcalf und einige andere Offiziere saßen in den Stuhlreihen und warteten, während Couture sich bereit machte, die Einzelheiten von Operation Fell Swoop zu erörtern.

»Denjenigen, denen dieses berüchtigte Stück Land nicht bekannt ist, will ich erst ein wenig Hintergrundwissen vermitteln«, fing er an. »Es ist etwa 100 Kilometer lang und der Pandschschir-Fluss fließt mitten hindurch. Aus militärischer Sicht hat es eine große strategische Bedeutung und aus diesem Grund ist es während des gesamten Russland-Krieges eine Hochburg der Mudschahedin gewesen – damals, als unser alter Verbündeter Ahmad Schah Massoud noch ihr Anführer war. Die Sowjets haben sechsmal versucht, Pandschschir anzugreifen, und sind sechsmal zurückgedrängt worden. Bis heute ist das Tal voller kaputter Sowjet-Panzer. Der Grund für die strategische Wichtigkeit ist die Fernstraße, die durch das Tal führt. Man gelangt auf ihr sowohl zum Khawak- als auch zum Anjoman-Bergpass. Diese Bergpässe sind für jede Armee, die viele Männer und große Mengen an Ausrüstung über den Hindukusch schaffen will, absolut unabdingbar. Sogar Alexander der Große ist durch Pandschschir gekommen.« Couture hielt kurz inne und ließ einen ernsten Blick über seine Zuhörer schweifen.

»Wie Sie wissen, hat al-Qaida Massoud 2001 mit einer Kamerabombe ermordet, aber das Tal ist seit unserer Ankunft nicht wirklich umkämpft gewesen – bis jetzt. Wegen des geplanten Abzugs unserer Armee in Afghanistan ist das Pandschschir-Tal im vergangenen halben Jahr weder besetzt gewesen, noch wurde dort von US-Soldaten patrouilliert. Im Moment hat das Tal für uns keinen besonderen strategischen Wert, aber wir sind auch nicht besonders erfreut darüber, dass es in den Händen der HIK ist. Wie Ihnen bekannt sein dürfte, haben die Hizbis das Tal jetzt seit vier Monaten besetzt, und all meine Gesuche um Erlaubnis, sie zu vertreiben, sind abgelehnt worden. Karzai will nicht riskieren, dass sie ihn in einer gemeinsamen Aktion aus dem Amt jagen, also hat er bestimmte Zugeständnisse gemacht. Ihnen das Pandschschir-Tal nicht streitig zu machen, war eines dieser Zugeständnisse und unser Präsident hat uns befohlen, uns da rauszuhalten. Bis jetzt.« Erneut machte er eine kurze Pause, ehe er fortfuhr.

»Für diejenigen unter euch, die es noch nicht gehört haben: Die HIK hält im Moment Warrant Officer Sandra Brux im kleinen Städtchen Bazarak fest. Sie benutzen sie sozusagen als menschlichen Schutzschild, um weitere Versuche unsererseits, das Tal wieder zu besetzen, abzuwenden. Unsere Drohnenüberwachung hat gezeigt, dass sie sich tief in die Berge um das Tal herum eingegraben haben. Sie haben jede Stellung mit Panzerfäusten und schweren Maschinengewehren bestückt. Sie besitzen zwar nur wenig Artillerie, bedienen sich aber aus der alten Mudschahedin-Trickkiste von Massoud und benutzen die gleichen Taktiken, mit denen dieser schon die Sowjets fertiggemacht hat. In den vergangenen Wochen ist es mir immer deutlicher geworden, dass das allumfassende, langfristige Ziel der HIK ist, unsere Soldaten in das Tal zu locken und Hunderte von ihnen zu töten, unsere Panzer auszuschalten und uns zu zwingen, unseren Abzug in Afghanistan mit einer letzten beschämenden Niederlage abzuschließen, genau wie bei den Sowjets damals.« Der General räusperte sich.

»Natürlich werden wir nicht in diese Falle tappen, aber wir müssen den Fakten ins Auge blicken: Wenn wir noch länger warten, bis wir da reingehen und Warrant Officer Brux von diesen Leuten wegholen, dann wird es uns viele Männer und viel Material kosten. Die Wahrheit ist: Keiner von unseren Agenten glaubt, dass eine realistische Chance besteht, dass dieser Hizbi-Geistliche – Aasif Kohistani – Sandra jemals lebend herausgeben wird, also wurde beschlossen, dass wir reingehen, um sie zu holen.«

In diesem Moment begriff Metcalf, dass Sandra als Vorwand benutzt werden sollte, um gegen Karzais Willen das Pandschschir-Tal ein für alle Mal von der HIK zu befreien.

»Der Name der Operation ist Fell Swoop und genau so wird’s gemacht: auf einen Schlag!«, fuhr Couture fort. »Sie ist den Rangers der First Air Cavalry Division auf den Leib geschneidert und die Vereinigten Generalstabschefs glauben, dass sie der beste Weg ist, sowohl Warrant Officer Brux zu retten als auch große Zahlen der HIK auszuschalten. Die Mission wird mit der Schock-Methode starten. Die Air Force wird auf ihre Bergstellungen um das Tal herum einhämmern, sodass die Bedrohung durch Raketen für unsere Kampfhubschrauber, die Black Hawks und Apaches, reduziert wird. Direkt danach – bevor der Rauch sich gelegt hat – werden die Hubschrauber der First Air Cavalry reinfliegen und zwei volle Kompanien der Rangers an beiden Enden von Bazarak absetzen.

Die Rangers im Süden werden blockierende Stellungen aufbauen, damit der Feind nicht entkommen kann. Die Rangers im Norden werden durch den Ort ziehen und jedes Gebäude auf dem Weg nach Warrant Officer Brux absuchen. All unsere Leute werden natürlich Infrarot-Blinklichter tragen, sodass die Apaches, die sie von oben decken, Freund von Feind unterscheiden können. In der Zwischenzeit wird die Air Force weiter die Bergstellungen beschießen, sodass keine Kämpfer aus den Bergen in das Tal gelangen können. Unsere Soldaten am Boden werden in der Unterzahl sein, aber unsere überlegene Luftmacht wird den zahlenmäßigen Vorteil des Feindes neutralisieren.«

Couture sah sich im Raum um. »Keine Sorge«, meinte er lächelnd. »Angesichts unserer Nachtsicht, unserer überlegenen Waffen und unserer Ausbildung sollte sich der feindliche Widerstand ziemlich schnell auf kleine Gruppen von panischen Schützen reduzieren, die nur die Nacht überleben wollen. Wir haben jeden Quadratzentimeter des Ortes ins GPS eingespeist, also werden unsere Leute am Boden gezielte Angriffe von den Apaches anfordern können, wenn sie mit irgendwelchem Widerstand nicht alleine fertigwerden. Die Devise lautet Schnelligkeit. Sobald Sandra gerettet ist, werden unsere Soldaten aus dem Tal geholt und die Air Force wird die Sache abschließen. Wir haben nicht vor, das Tal wieder zu besetzen, sondern nur, so viele Kämpfer der HIK wie möglich zu eliminieren.«

Couture hielt wieder inne und sah sich im Raum um. »Gibt es Fragen?«

Captain Metcalf räusperte sich. »Ich habe eine Frage, General.«

»Ich bitte darum.«

»Nun, Sir, ich frage mich, ob wir genügend Wert auf die Rettung von Warrant Officer Brux legen. Die SOG ist weiterhin bereit und willens, an dieser Operation teilzunehmen.«

Couture nickte ernst. »Ich teile Ihre Besorgnis, Captain, und ich weiß, dass unsere Leute bei den Special Forces bereit sind. Aber es ist beschlossen worden, dass die konventionelle Schock-Methode unsere beste Chance ist, Warrant Officer Brux da lebend rauszuholen, vor allem angesichts der Tatsache, dass wir nicht wissen, in welchem Gebäude sie festgehalten wird. Größe und Form des Ortes selbst sind sehr problematisch. Bazarak ist zu groß und momentan zu stark besetzt, als dass eine Spezialeinheit dort hineingehen und lebend wieder herauskommen könnte, für eine gemeinsame Aktion ist es wiederum zu klein. Wir können nicht die Rangers und die SEALs gleichzeitig da drin rumlaufen haben. Sie arbeiten ganz einfach zu unterschiedlich und die Chefs in Washington haben beschlossen, das hier als ein normales Gefecht zu starten.«

Metcalf wusste zwar die ausführliche Erklärung zu schätzen, begriff allerdings sofort, dass es totaler Schwachsinn war. Für ihn war offensichtlich, dass die Special Forces für Operation Bank Heist bestraft wurden. Selbst in dieser modernen Zeit gab es noch Teile der United States Army, die die Special Forces hassten – selbst ihre eigenen Green Berets – und keine Gelegenheit ausließen, sie überflüssig oder überbewertet aussehen zu lassen, um sie beiseitezuschieben und aus dem Kampf herauszuhalten. Es gab viele Egos, die gefüttert werden wollten, und zu wenige Operationen, um diesen unersättlichen Hunger nach Ruhm, Anerkennung und Fördergeldern zu stillen.

Warrant Officer Elicia Skelton von der CID, die in der letzten Reihe saß, hob die Hand.

Couture fragte sich kurz, was sie hier zu suchen hatte, aber dann fiel ihm wieder ein, dass die CID sofort die Ermittlungen einleiten musste, falls Sandra in Bazarak tot aufgefunden wurde. Er erinnerte sich, dass Elicias direkter Vorgesetzter Brent Silverwood war – der Mann, den man verdächtigte, die DNA-Beweise durchsickern gelassen zu haben, die zur Ausführung von Bank Heist geführt hatten. »Was gibt’s, Skelton?«

Falls Elicia verlegen war, weil alle Offiziere sich umwandten, um sie anzusehen, dann ließ sie es sich nicht anmerken. »Sir, ich würde gerne wissen, wie viel Augenmerk darauf gerichtet wurde, dass der Großteil der Menschen, die im Pandschschir-Tal leben, keine Paschtunen sind. Die meisten von ihnen sind Tadschiken und daher dem Westen überwiegend freundlich gesonnen. Ich glaube, wir laufen Gefahr, eine ganze Menge unserer Verbündeten zu töten, Sir.«

Coutures Augenbrauen schossen in die Höhe, aber er fing sich sofort wieder. »Im Moment ist dies ein feindliches Gebiet, Skelton. Auch wenn es normalerweise hauptsächlich tadschikisch sein mag, können Sie sicher sein, das jetzt gerade Hunderte von Paschtunen dort leben.« Er wandte den Blick von ihr ab und ließ ihn über die anderen schweifen. »Vergesst nicht, Leute, dies ist vor allem eine Rettungsmission. Unser vorrangiges Ziel ist es, Warrant Officer Brux zu befreien, aber dies ist auch eine ausgezeichnete Gelegenheit für uns, eine große Anzahl von HIK-Kämpfern auszuschalten … auf einen Schlag.«

43

Afghanistan,
in den Bergen über dem Pandschschir-Tal

Gil und Forogh wurden kurz vor Tagesanbruch von einem Hubschrauber des Special Air Service, der britischen Spezialeinheit, südlich des Pandschschir-Tals abgesetzt. Sie waren beide wie tadschikische Ziegenhirten gekleidet. Der große Unterschied zwischen ihnen beiden bestand jedoch darin, dass Gil unter seiner Verkleidung ein Kampfgeschirr trug, das mit Munition, Granaten und nützlichen Kleinigkeiten beladen war. Außerdem hatte er ein .308 Remington-Modular-Scharfschützengewehr mit Klappschaft dabei, dessen Zielfernrohr von Schmidt & Bender hinter einem PS22-Nachtsichtgerät mit Infrarot-Strahler angebracht war. Darüber hinaus trug er einen M4-Karabiner bei sich, das 1911er-Modell einer Desert-Warrior-Pistole von Kimber und das Ka-Bar-Kampfmesser seines Vaters. Für jede Waffe hatte er zehn Magazine mit Munition dabei: 100 Schuss für das Gewehr, 300 für den Karabiner und 80 für die Pistole. Sowohl am Remington als auch an der Kimber waren Schalldämpfer montiert. Bis auf einen Integrated Ballistic Helmet (IBH), einen hochmodernen Helm mit Befestigungen für ein Nachtsichtmonokel und sein Infrarot-Blinklicht, trug er keine Rüstung. All dies war unter dem schweren braunen Gewand versteckt.

Beide hatten sich AKs über die Schulter gehängt, um glaubhaft auszusehen, und während Forogh den traditionellen Pakol auf dem Kopf trug, hatte Gil sich einen Shemagh umgeschlungen, um zu verbergen, dass er weiß war. Jeder, der sie aus der Ferne beobachtete, würde annehmen, dass sie Tadschiken oder Paschtunen waren. Und wer ihnen nahe genug kam, um Gil als Weißen zu erkennen, würde einen Schuss aus der schallgedämpften Pistole abbekommen.

Sie wanderten den ganzen Morgen lang, bis sie den Fuß der Bergkette erreichten, die das Pandschschir-Tal im Süden begrenzte.

»In diesem Aufzug fühle ich mich wie ein Tusken-Räuber«, bemerkte Gil, ehe er aus seinem CamelBak trank.

»Was ist das?«, fragte Forogh.

Gil lachte. »Die Sandleute aus Star Wars. Hast du den Film je gesehen?«

»Ja«, antwortete Forogh mürrisch. »Auf DVD in Pakistan, vor langer Zeit.«

»In einer weit, weit entfernten Galaxie?«

Forogh verstand den Witz nicht einmal ansatzweise. Er hielt an und stützte sich auf den Stock, den er während ihrer Wanderung zu den Bergen gefunden hatte. »Seht ihr uns so? Als hässliche, wilde Wesen, die in Höhlen leben?«

»Nein«, erwiderte Gil schnell, der plötzlich begriff, warum Forogh der Vergleich mit den Sandleuten nicht gefiel. »Ich habe von mir selbst geredet. Du darfst nicht vergessen, Mann, wir Amerikaner führen ein behütetes Leben. Wir meinen es nicht böse, wenn wir so blöde Sachen sagen.«

»Es sind nicht die blöden Sachen, die mich stören«, erklärte Forogh und machte sich auf den Weg den Berg hinauf. »Es ist die Gedankenlosigkeit, mit der ihr sie sagt.«

Gil kicherte leise, während er ihm folgte. »Ich schätze, da kann ich dir nicht widersprechen.«

Sie brauchten eine Stunde, um die Rückseite des Berges zu erklimmen. Kurz unter dem Gipfel hielten sie an und Gil holte seine Karte hervor. Er orientierte sich mithilfe eines Kompasses und benutzte das GPS auf dem Hightech-iPhone, das Joe ihm gegeben hatte, um ihre exakten Koordinaten zu bestimmen. Pope hatte ihm über eine sichere Internetverbindung und mit verschlüsselter Software die genaue Position jeder feindlichen Waffenstellung auf dem Berg übermittelt, und Gil hatte sie auf der Karte markiert.

»Okay, wir sind genau an der östlichen Talöffnung.« Er faltete die Karte wieder zusammen. »Die nächste feindliche Stellung ist ganze 500 Meter westlich von uns. Sobald wir über diesen Kamm kommen, sollten wir einen uneingeschränkten Blick über das Tal haben und müssen uns keine Sorgen machen, dass jemand uns sieht.«

Foroghs schmale Lippen verzogen sich zu einem verkniffenen Lächeln. »Du hättest mich auch einfach fragen können, wo wir sind.«

Gil klopfte ihm auf die Schulter. »Und du bist sicher, dass du in dieses Tal gelangen kannst, ohne dass dir diese HIK-Wichser Ärger machen?«

Forogh wies auf den Sack voller AK-47-Magazine, der ihm um die Schulter hing. »Dieses Geschenk sollte reichen, um sie davon zu überzeugen, dass ich keine Amerikaner mag. Außerdem werden meine Onkel für mich bürgen.«

»Und du bist auch sicher, dass sie bei der Aktion helfen werden?«

»Sie haben in diesem Tal Seite an Seite mit Massoud gegen die Russen gekämpft.« Forogh strahlte vor Stolz. Er zeigte nach Osten. »Mein Onkel Orzu wurde dort drüben in dem Pass verwundet. Damals waren sie Mudschahedin, aber sie haben in der nördlichen Allianz gegen die Taliban gekämpft, zusammen mit eurer CIA. Dann hat die al-Qaida Massoud ermordet. Und mein Onkel Orzu war mit Massoud befreundet. Ich habe es dir schon vorher gesagt, es besteht keine Gefahr, dass sie uns nicht unterstützen werden. Aber sie werden dir nicht im Ort selbst helfen können. Sie sind nicht mehr viele. Sie werden das Gebiet um die Landezone absichern und uns helfen, in die Berge zu entkommen, sobald die Frau sicher ist.«

»Wo ist der Pfad, den sie benutzen werden, um die Stadt zu verlassen?«

»Ich zeige ihn dir.«

Sie krochen zum Gipfel und sahen bäuchlings auf das Tal hinab.

»Er führt am Berg hoch, dort über den letzten Häusern, im Norden.« Forogh zeichnete ihn mit der Handkante nach. »Meine Onkel sind inzwischen Holzhändler. Die HIK mischt sich nicht in das Leben der Bewohner ein. Sie können kommen und gehen, wie sie wollen.« Dann wies er nach unten ins Tal, wo die Einheimischen hoch zu Pferde Buzkashi spielten. »Siehst du? Die Taliban haben Buzkashi verboten, aber die HIK spielen gerne mit uns.« Buzkashi war ein Spiel, das Polo ähnelte, aber es wurde mit dem kopflosen Kadaver einer Ziege gespielt und hatte praktisch keine Regeln. »Die HIK mögen die Taliban nicht. Sie nutzen sie nur aus.«

Gil beobachtete die Buzkashi-Reiter durch sein Fernrohr, über dessen Linse er mit einem Gummiband ein Stück Nylonstrumpfhose gespannt hatte, damit es in der Sonne nicht glänzte. Er betrachtete die Pferde genau. Die meisten waren sehr kräftig – genau richtig für das, was er mit ihnen vorhatte. Ihm fielen die seltsamen gepolsterten Helme auf, die viele der Spieler trugen, und er wandte sich zu Forogh um. »Sind das russische Panzerhelme?«

»Genau.«

»Wo haben sie sie her?«

Forogh zeigte auf den verrosteten Rumpf eines T-34/85, ein russischer Panzer, der unten am Berg lag. Viele solcher Karkassen waren auf dem Talboden verstreut, wenn auch nicht alle so altmodisch waren wie der T-34. »Von den Russen.«

Gil sah wieder durch das Fernrohr. »Blöde Frage.«

Forogh legte Gil die Hand auf die Schulter. »Ich sollte dich jetzt verlassen. Wir sind zu nahe am Ort, um zu riskieren, dass man uns zusammen sieht.«

Sie krochen rückwärts vom Grat weg, außer Sicht der Häuser.

»Hast du den Marker?«, fragte Gil.

Forogh klopfte auf den ausgehöhlten Schaft seiner sehr abgenutzten AK-47, wo er das Infrarot-Blinklicht versteckt hatte, für den Fall, dass man ihn auf dem Weg in den Ort nach einem Satellitentelefon durchsuchte. Der Frontgriff des Gewehrs war gespalten und wurde von einer vielfach herumgewickelten, sehr klebrigen harzgetränkten Schnur zusammengehalten. Er hatte das ramponierte Ding mit Absicht ausgewählt, um sicherzugehen, dass niemand von der HIK versuchen würde, mit ihm die Waffe zu tauschen.

Sie schüttelten sich die Hände. »Viel Glück da unten.«

»Dir auch viel Glück«, gab Forogh zurück. »Du wirst es mehr brauchen als ich.« Er stand auf, klopfte sich das Gewand ab und ging über den Berggipfel.

Gil wartete eine Weile, dann kroch er wieder zum Kamm und beobachtete liegend, wie Forogh sich langsam den steinigen Hang hinunterarbeitete. Ein weißer Pick-up stand unten auf der Straße, mit vier bewaffneten HIK-Wachtposten. Zwei von ihnen saßen hinten im Truck und schliefen. Die anderen beiden lehnten an der Stoßstange und unterhielten sich. Sie beobachteten die Straße ins Tal und bis jetzt hatten sie Forogh auf dem Berg über ihnen noch nicht gesehen.

Als sie ihn endlich bemerkten, zeigten sie sich nicht sonderlich aufgeregt. Sie weckten die beiden Männer auf der Ladefläche und alle vier warteten geduldig darauf, dass Forogh den Abstieg zur Straße vollendete.

»Friede sei mit euch«, grüßte Forogh auf Paschtu und winkte ihnen lässig zu.

»Und mit dir«, antwortete einer der Wächter freundlich. »Wo kommst du her?«

»Aus Charikar.« Forogh nahm den Sack voller Magazine und hielt ihn einem der jüngeren Wächter hin. »Die sind ein Geschenk. Ich bin hier, um meine Onkel vom Karimov-Clan zu besuchen.«

Der junge Mann durchwühlte kurz den Sack und legte ihn dann hinten auf den Pick-up, bevor er die Hand nach Foroghs AK-47 ausstreckte.

Forogh griff den Schulterriemen fester. »Die behalte ich.«

Der jüngere Wächter sah zum Mann, der das Kommando hatte.

»Wir müssen dich durchsuchen«, informierte ihn der Anführer. »Um sicherzugehen, dass du nichts schmuggelst.«

Forogh gab die Waffe ab und ließ sich durchsuchen. »Was sollte ich schon schmuggeln?«

»Die Amerikaner wissen, dass wir eine von ihnen hier festhalten«, erklärte einer der Männer. »Sie könnten versuchen, einen Spion mit einem Funkgerät zu schicken. Warum bist du nicht der Straße aus Charikar gefolgt? Warum bist du über den Berg gekommen?«

Forogh lächelte. »Weil die Amerikaner die Straße in dieses Tal blockiert haben, wie du sicher weißt.«

Der Wächter akzeptierte die Antwort. »Was ist der Grund für deinen Besuch bei den Karimovs?«

»Das hab ich euch doch gesagt … es sind Verwandte von mir.«

»Bist du hier, um mit ihnen Ziegen zu hüten?«

Foroghs Lächeln wurde breiter. »Sie hüten keine Ziegen. Sie fällen Bäume in den Bergen nördlich von hier.«

Der Wächter grinste schief. »Gebt ihm sein Gewehr.«

Zwei Männer blieben am Pass, während der Anführer und sein Partner Forogh das letzte Stück bis zum Ort fuhren. Sie hielten vor dem Haus Orzu Karimovs an, Foroghs ältestem Onkel und Patriarchen der Familie. Forogh sprang von der Ladefläche und rief in das Haus hinein.

Orzu und zwei seiner Söhne kamen heraus.

Überraschung flammte in den Augen seines Onkels auf, aber zu kurz, als dass der Wächter sie bemerken konnte.

»Dieser Mann sagt, er sei dein Neffe«, rief der Mann vom Beifahrersitz aus.

Orzu Karimov war 65. Sein Gesicht war faltig und verwittert, aber seine Augen waren scharf und seine Zähne stark. »Er ist der Sohn meiner ältesten Schwester. Willkommen, Neffe. Es ist ein Jahr her, dass ich dich gesehen habe. Bist du endlich bereit zu arbeiten?«

Forogh zuckte die Achseln. »Gibt es denn Arbeit?«

Sein Onkel lachte und sah den Wächter an. »Er ist sein ganzes Leben lang faul gewesen. Er läuft lieber Ziegen nach, als sich seinen Lebensunterhalt zu verdienen!«

Der Wächter lachte zurück und klatschte dem Fahrer mit dem Handrücken auf die Schulter, um ihm zu bedeuten loszufahren.

Orzu schickte Forogh zuerst ins Haus und trug dann seinen Söhnen einen belanglosen Botengang auf. Als er drinnen war, schloss er die Tür ab und wandte sich um. »Ich habe gehört, dass du für die Amerikaner arbeitest.« Es klang vorwurfsvoll. »Ist das wahr?«

»Wer weiß noch davon?«, fragte Forogh überrascht. »Wer hat dir das gesagt?«

Orzu sah ihm direkt in die Augen. »Ich habe überall Freunde. Das solltest du inzwischen wissen. Du bist wegen der Amerikanerin hier.«

Forogh holte ein Messer aus einer Innentasche an seinem Gewand und schraubte mit der Spitze die Kolbenkappe von der AK-47 ab. Das Infrarot-Blinklicht fiel auf den Tisch. »Das hier gibt ein Licht ab, das nur die Amerikaner werden sehen können. Ich werde es benutzen, um das Gebäude zu markieren, in dem sie festgehalten wird.«

Orzus Blick war hart und durchdringend. »Bezahlen sie dich gut, die Amerikaner?«

»Gut genug, aber darum geht …«

»Gut genug, um deinen Clan in Gefahr zu bringen?«, fragte sein Onkel barsch. Er zeigte auf die Leuchte. »Das hier allein könnte reichen, damit wir alle erschossen werden.«

Forogh war vom Ärger seines Onkels überrascht. »Ich habe ihnen versprochen, dass du helfen würdest, Onkel.«

»Das war ein naives Versprechen.« Orzu sackte in einen Stuhl. »Warum sollte ich so einem Vorhaben jemals zustimmen? Die Amerikaner verlassen dieses Land und die Hizbi werden jeden Tag stärker. Sich jetzt mit den Amerikanern anzufreunden, wäre Selbstmord.«

Forogh setzte sich ihm gegenüber. »Ich habe ihnen gesagt, dass du helfen würdest, weil Massoud dein Freund war, und Massoud hätte es niemals zugelassen, dass die Hizbi Pandschschir übernehmen.«

Orzu blieb stur. »Massoud ist tot und die Hizbi sind ein Teufel, mit dem wir leben müssen. Wenn die Amerikaner fort sind, werden sie Pandschschir verlassen, weil hier sonst nichts für sie ist.«

»Nehmen sie dir also nicht einen Teil des Gewinns vom Holz weg?«

»Und wenn schon, das ist kein Grund, mit 20 Männern gegen 600 anzutreten. Sie lassen uns unser Leben leben und ich will, dass das auch so bleibt.«

Forogh verstand die Denkweise seines Onkels. »Um ehrlich zu sein, ich wusste, dass ich log, als ich ihnen erklärte, warum du helfen würdest.«

Ein Schatten huschte über das Gesicht seines Onkels. »Log?«

»Der wahre Grund, warum du helfen wirst, Onkel, ist, um Bazarak vor der totalen Zerstörung zu bewahren.«

Orzu lehnte sich vor und ballte die Faust auf der Tischplatte. »Die Amerikaner sind nicht so dumm – wenn sie angreifen, stirbt die Frau sofort.«

Forogh legte die Leuchte in ihr Versteck zurück. »In den Bergen über dem Ort versteckt sich ein Mann. Du wirst mir helfen, das Gebäude der Frau mit diesem Licht zu markieren.« Er fing an, die Schrauben mit seinem Messer wieder hineinzudrehen. »Sobald das Gebäude markiert ist, werden wir mit deinen Leuten davonreiten … in die Berge, als ob wir Holz fällen wollten. Dann werden wir zur Kreuzung am Khawak-Pass reiten, um eine defensive Stellung zu errichten, wo die Amerikaner ihren Abholpunkt haben werden. Während wir das tun, wird der Amerikaner sich nach Bazarak hineinschleichen und die Frau holen. Dann wird er mit ihr nach Norden reiten und uns treffen. Sobald die Frau vom Boden ist, werden wir alle in die Berge verschwinden, um Bäume zu fällen.« Forogh lachte. »Nun, du und meine Vettern werdet Bäume fällen. Der Amerikaner und ich werden uns zu Pferde zurück in befreundetes Gebiet aufmachen … und die Hizbi werden niemals erfahren, dass du uns geholfen hast. Selbst wenn wir auf sie feuern müssen, um den Abholpunkt zu verteidigen, werden sie nicht wissen, wer auf sie schießt, und sie werden uns niemals ohne Pferde über die Berge jagen können.«

Orzu starrte ihn an. »Die Hizbi sind nicht dumm! Und selbst wenn sie es wären, dein Amerikaner wird scheitern.«

»Wenn er scheitert«, bemerkte Forogh mit einem Achselzucken, »dann werde ich mit dir in den Bergen festsitzen, bis du beschließt, nach Hause zurückzukehren.«

Orzu stand auf. »Nein, Neffe, ich werde dir nicht helfen, das Gebäude zu markieren, und ich werde meine Männer nicht in Gefahr bringen, um den Amerikanern zu helfen.«

»Doch, das wirst du, Onkel. Denn wenn du es nicht tust, dann wird morgen Nacht Bazarak mit Soldaten und Hubschraubern und Bomben angegriffen. Die Hizbi werden bis zum letzten Mann kämpfen und viele Tadschiken werden im Kreuzfeuer sterben … und ihre Pferde … und deine Pferde.«

»Ich könnte sie warnen«, drohte Orzu. »Ihnen sagen, sie sollen die Frau wegschaffen, bevor der Angriff beginnt.«

»Das würde nichts ändern«, entgegnete Forogh. »Sie würden die Frau hierbehalten und die Amerikaner würden immer noch angreifen. Aber das ist unwichtig, weil du niemals die Hizbi warnen würdest.«

»Warum bist du so sicher, Neffe?«

»Wegen Massoud, Onkel. Massoud hätte so etwas nie getan, und ich weiß, dass er noch immer der einzige Mann ist, den du je bewundert hast.«

44

Afghanistan,

Pandschschir-Tal, Bazarak

Khan lauschte dem Rasseln in Sandras Lunge, zog die Stöpsel seines Stethoskops aus den Ohren und wandte sich Kohistani zu. »Ich habe dich gewarnt, dass das passieren würde. Sie liegt seit zehn Tagen in diesem Bett und kämpft gegen eine Infektion an, und jetzt hat sie eine Lungenentzündung. Sie wird in einer Woche tot sein.«

Kohistani betrachtete die dahinschwindende Amerikanerin, die schlafend im Bett lag. Ihre Augen traten langsam in die Höhlen zurück. »Bist du sicher?«

»Dass sie eine Lungenentzündung hat oder dass sie sterben wird?«

»Beides.«

»Ja«, antwortete Khan. »Penizillin reicht nicht. Ich habe es dir gesagt.«

Die anhaltende Respektlosigkeit des Arztes ärgerte Kohistani. »Du solltest besser lernen, mir gegenüber deine Zunge zu hüten, Doktor, oder ich werde dich in aller Öffentlichkeit verprügeln lassen, als abschreckendes Beispiel.«

Khans Mund blieb verkniffen, sein Blick nicht mehr ganz so herausfordernd. »Wirst du die Amerikaner um Medikamente für sie bitten? Sie könnten sie aus einem Flugzeug abwerfen.«

Kohistani schüttelte den Kopf. »Wenn sie ahnen, dass sie im Sterben liegt, würden sie versuchen, sie zu retten – sie hätten dann nichts mehr zu verlieren. Heilt die Beinwunde?«

»Ja, endlich, aber das ist im Moment ihre geringste Sorge.«

»Ich verstehe.« Kohistani strich sich über den Bart. Er wollte nicht, dass die Amerikanerin starb – noch nicht. Aber ihr Tod war unabwendbar und sie hatte schon den größeren Teil ihres Zwecks erfüllt. Die letzten zwei Wochen der Vorbereitung waren für die Verteidigung des Tals unabdingbar gewesen. Wenn es der Wille Allahs war, dass sie leben sollte, dann würde sie leben, ob sie andere Medikamente bekam oder nicht. Ärzte vertrauten zu sehr auf Medikamente und zu wenig auf Allah.

Er wandte sich an den Teenager, der als Wache in der Ecke saß und gerade sein Messer schliff. Der Junge war der einzige Sohn seines toten Bruders. »Sie könnten jetzt jede Nacht kommen, um sie zu holen, Neffe«, sprach er ihn auf Arabisch an, sodass weder Khan noch Badira ihn verstehen konnten. »Wenn Bazarak angegriffen wird, so wie es kommen muss, dann wirst du erst der Amerikanerin die Kehle durchschneiden … und dann diesem Schweinedoktor.«

»Das werde ich, Onkel.«

»Sehr gut.« Kohistani verließ das Gebäude.

Sobald er fort war, öffnete Sandra ihre blutunterlaufenen Augen und sah Badira an. »Also, was ist los?«

Badira wandte den Blick ab. »Kohistani hat die Medikamente bestellt.«

Sandra hustete und ein sarkastisches Lachen entschlüpfte ihr. »Na klar hat er das. Er wird mich sterben lassen. Er hat Angst, dass meine Leute etwas Verzweifeltes tun werden, wenn sie herausfinden, dass ich krank bin … nicht wahr?«

Badira sah Khan an, wollte etwas erwidern, hielt dann aber inne und nickte. »Hat er recht? Werden sie angreifen, wenn sie glauben, dass du im Sterben liegst?«

Sandra zog die Decke bis zum Kinn hoch und zitterte vor Fieber. »Ich weiß nicht mehr, was zum Teufel sie machen werden. Kannst du mir etwas Opium geben … bitte?«

»Nein. Khan sagt, es schwächt deine Lungen.«

»Um Himmels willen, Badira, ich sterbe bald. Was macht es also aus? Gib mir das verdammte Zeug.«

Khan hörte den Ärger in ihrem Tonfall. »Warum ist sie wütend?«

»Sie will Opium.«

Er griff nach seiner Tasche auf dem Tisch. »Ich kann ihr für die Schmerzen Tabletten geben.«

»Sie will es nicht nur für ihr Bein. Sie will vergessen.«

Khan schüttelte den Kopf und stand auf. »Dann nicht. Opium wird den Verfall ihrer Lungen noch beschleunigen. Wenn sie früher als erwartet stirbt, wird Kohistani mich verantwortlich machen.«

»Vielleicht könntest du es ihr spritzen«, schlug Badira vor. »Wir haben Heroin.«

Khan weigerte sich erneut. »Gib ihr Tabletten für die Schmerzen und halte sie warm. Außerdem Wasser und heißen Tee … viel Wasser und heißen Tee. Und bring sie, wenn sie wach ist, mindestens einmal die Stunde auf die Füße und sorg dafür, dass sie so viel wie möglich aufrecht sitzt.«

Badira seufzte. »Wir könnten sie genauso gut auf ein Pferd setzen und sie rausschicken, um mit dem Karimov-Clan Buzkashi zu spielen.«

Khan lächelte sanft und dachte an ihr zärtliches Liebesspiel in der vorherigen Nacht, als Badira zugestimmt hatte, ihren Schleier abzulegen, nachdem die Kerze gelöscht war. »Ich weiß, dass ihr Freunde geworden seid. Aber wenn du willst, dass sie überlebt, musst du streng mit ihr sein.«

»Was sagt er?«, wollte Sandra wissen, von all dem unverständlichen Gerede um sie herum aufgebracht. »Er sagt, ich kann kein Opium haben, nicht wahr?«

»Ja«, bestätigte Badira. »Außerdem sagt er, du musst mehr aufstehen und laufen.«

»Klar«, prustete Sandra, noch aufgeregter. »Warum schickt ihr mich nicht gleich raus für ’ne Runde Football, wenn ihr schon dabei seid?«

Badiras Augen zwinkerten über dem Schleier. »Das habe ich ihm auch gesagt … aber du wirst es versuchen. Außerdem musst du mehr von dem Tee trinken.«

»Der schmeckt wie Ziegenmist. Khan kann den verdammten Tee selbst trinken.«

Khan beobachtete Sandra neugierig, er war es nicht gewohnt, eine Frau so freimütig sprechen zu sehen. »Was sagt sie jetzt?«

»Sie mag den Tee nicht.«

Er lachte los. »Du hast ihr nicht gesagt, was drin ist, oder?«

»Hältst du mich für dumm? Sie errät es schon fast von selbst.«

»Also was ist in dem Tee?«, wollte der Teenager in der Ecke wissen.

»Ein fermentierter Pilz«, antwortete Khan leichthin. Er wusste, dass der Junge den Auftrag hatte, Sandra beim ersten Anzeichen eines amerikanischen Angriffs zu töten, und er verachtete ihn dafür.

Sandra rückte näher an die Wand und zog die Decke wieder bis zum Kinn. »Also, habt ihr zwei es schon getan?«, fragte sie unvermittelt. »Verratet es mir, bevor ich tot bin. Habt ihr zwei Turteltauben es getrieben oder nicht?«

Badiras Augen über dem Schleier weiteten sich.

Khan sah es. »Was hat sie gesagt?«

Sandra erkannte seinen fragenden Tonfall und kicherte, während sie in der universellen Geste für Geschlechtsverkehr ihren Zeigefinger in den Hohlraum der zur Faust geschlossenen anderen Hand steckte. »Sex, Khan. Habt ihr beiden schon Sex gehabt?«

Khan verstand sowohl die Geste als auch das Wort Sex. Er sah Badira an und lachte, während er leicht errötete. »Amerikaner«, er schüttelte den Kopf. »Respektlos bis zum Ende.«

45

Afghanistan,

Pandschschir-Tal, über Bazarak

Gil beobachtete, wie der junge Wächter Forogh am Fuß des Berges durchsuchte, und war erleichtert, dass sie sich dagegen entschieden hatten, irgendeine Art von Funkgerät einzuschmuggeln. Die Durchsuchung war gründlich, nicht einmal ein kleines Handy wäre ihm entgangen. Gil verlor den Pick-up beinahe sofort aus den Augen, als sie ins Tal fuhren, aber er betrachtete es als gutes Zeichen, dass der Truck unverzüglich zu der Straßensperre zurückkehrte und die Wächter ihre halbherzige Wache wieder aufnahmen.

Die nächsten sechs Stunden verbrachte er damit, Körper und Geist auszuruhen. Dies tat er, ohne zu schlafen oder auch nur seine Augen zu schließen, sondern er benutzte eine spezielle Technik, die er sich im Laufe der Jahre angeeignet hatte: Er ließ seinen Körper bewusst ruhen, ohne die Aufmerksamkeit für seine Umgebung zu verlieren. Tief ins Zwerchfell zu atmen, sodass seine Lunge sich ganz füllte, erlaubte ihm, die Muskeln in Brust und Schultern zu dehnen, wo sonst die Anspannung sein Gewebe versteifen und seine Treffsicherheit beeinflussen konnte. Diese Art von Übung half auch dabei, den Puls zu regulieren, sodass die Muskeln gut mit Sauerstoff versorgt wurden und bewegungsbereit blieben. Was einen Kampfeinsatz so kräftezehrend machte, wurde nicht immer von Kugeln oder Blut ausgelöst. Scharfschützen verbrachten oft lange Zeit regungslos und aufmerksam – das konnte ebenso anstrengend werden. Während dieser gefährlichen Zeitspannen musste der Sniper seinen Geist beschäftigen und gleichzeitig darauf achten, dass diese Beschäftigung ihn nicht einlullte. Sowohl der Geist als auch der Körper mussten aufmerksam und geschmeidig bleiben, bereit, jeden Moment aufzuspringen, falls die Scheiße unerwartet zu dampfen anfing.

Als die Dämmerung einsetzte, schüttelte er die Entspannung ab und bereitete sich geistig auf die anstehende Mission vor. Forogh war nun seit etwas über sechs Stunden in Bazarak, und obwohl es noch kein Anzeichen des Infrarot-Blinklichts gab, sagte Gil sich, dass es zu früh war, um sich Sorgen zu machen. Er beobachtete weiter die verschiedenen Wächter im Ort, auf der Suche nach einem Hinweis, wo Sandra sein mochte. Manche von ihnen blieben immer auf einem Fleck, andere bewegten sich frei umher. Glücklicherweise taten sie das nicht vollkommen willkürlich. Ihre Routen waren zwar nicht immer die gleichen, aber es war offensichtlich, dass jede Gruppe einen bestimmten Abschnitt zu überwachen hatte. Außerdem waren drei Schützen mit Dragunows auf einigen höheren Dächern postiert.

Das Tal südlich des Ortes war in mehr als 40 Felder von verschiedener Form und Größe aufgeteilt, keines war mehr als einen Viertelmorgen groß und sie waren alle von hüfthohen Steinmauern umschlossen. Zwischen den Feldern und den Gebäuden standen einige Bäume und Gil schätzte, dass ein Scharfschütze vom Boden aus wahrscheinlich keinen besonders freien Blick auf sein Näherkommen hatte. So würde er sich bis auf weniger als 200 Meter an sie heranschleichen können – die wirksame Höchstschussweite der Unterschall-Gewehrmunition, mit der er sie still vom Spielbrett entfernen würde.

Hier gab es außerdem einige Ställe und Scheunen und Gil hatte sich bereits den Weg überlegt, den er einschlagen würde, um die Pferde zu erreichen. Erfreulicherweise liefen die Schafe und Ziegen nicht frei herum und er hatte den ganzen Tag lang keinen Hund gehört oder gesehen. Mit etwas Glück bedeutete das, dass sie hier selten waren. Ein Hund konnte zehnmal besser im Dunkeln sehen als ein Mensch, und eine geduckte, schattenhafte Figur im Tarnanzug brachte beinahe jeden Hund dazu, sich die Kehle aus dem Hals zu bellen. Gil dachte an Oso und lächelte. Er war heute Abend nicht in der Stimmung, einen Hund zu erschießen.

Während das Licht weiter verblasste, erregte plötzlich ein Gebäude seine Aufmerksamkeit, das etwas erhöht auf einem kleinen Hügel in der Mitte der Häuseransammlungen stand. Er hob das Remington und beobachtete durch das Nachtsichtgerät, wie sich sechs bewaffnete Männer auf dem Dach versammelten. Mindestens vier weitere bezogen unterhalb von ihnen auf dem Boden Position, während im Innern des Hauses und davor elektrisches Licht die Dunkelheit durchbrach. Zwei Pick-ups erschienen und aus jedem stieg ein halbes Dutzend Männer.

»Scheiße«, murmelte Gil, als das Gebäude schnell das Aussehen eines gut verteidigten Kommandopostens annahm. »Er ist erwischt worden!«

Er beobachtete das Geschehen weiter und ein paar Minuten später tauchten etwa 20 Männer auf, die eine Gasse zu einem Pferdestall hinabliefen. Jeder Mann führte ein Pferd heraus und sie begannen, auf einer kleinen quadratischen Koppel die Pferde zu satteln.

Gil fluchte wie ein Seemann und machte sich für einen schnellen Rückzug bereit. Selbst bei dieser Entfernung und Erhöhung hatte er gegen die HIK mit nur 300 Schuss für das Remington und den Karabiner zusammen keine Chance. Sie mussten ihm lediglich mit ihren Trucks und ihrer Kavallerie den Weg abschneiden und dann, wenn er ordentlich umzingelt war, seine Position mit einer Mörsergranate anvisieren, um ihn abzufackeln. Er konnte unmöglich wissen, ob Forogh schon zum Reden gebracht worden war, aber es gab keinen Grund, länger zu warten. Früher oder später redete jeder, und Gil schätzte, Forogh würde nicht allzu viele Finger aufgeben, bevor er ihnen erzählte, was sie wissen wollten.

Forogh zurrte den Sattelgurt seines Pferdes fest und zog sich hoch.

Sein Onkel Orzu saß neben ihm auf. »Kannst du noch reiten, Neffe?«

»So lange ist es auch nicht her, Onkel.« Forogh schaltete das Infrarot-Blinklicht ein, das er an einem Band um den Hals trug. Selbst im Dunkeln konnte er das Licht, das es abgab, nicht sehen.

»Gut!« Sein Onkel klang überaus munter und lenkte das Pferd herum. »Bevor diese Nacht um ist, wirst du vielleicht um dein Leben reiten müssen!«

Foroghs Onkel und Vettern lachten.

»Du bist sicher, dass niemand außer den Amerikanern dieses Ding sehen kann?«, fragte einer der anderen Onkel.

Forogh hielt die Leuchte hoch. »Sie ist jetzt an. Kann jemand von euch etwas sehen?«

Zufrieden, dass das Gerät vertrauenswürdig war, stieß Orzu leicht die Hacken in die Flanken seines Pferdes, das sich sofort in Bewegung setzte. »Denk daran, wirf es nicht, bevor das Geschrei losgeht.«

»Werd ich nicht, Onkel.«

Sie ritten nacheinander aus der Koppel, jeder Mann hatte eine AK-47 über der Schulter und Reservemagazine unter seinen Winterkleidern versteckt. Sie ritten immer zu zweit nebeneinander die leichte Steigung zum Fluss hinauf, dann bogen sie nach Norden auf eine unbefestigte Straße ein, links an einer Reihe Betonhäuser vorbei und auf eine T-förmige Kreuzung zu. Der Querstrich des Ts verlief von Norden nach Süden, der lange Strich von Ost nach West, durch die Ortsmitte und an dem gut beleuchteten Kommandopunkt vorbei.

Wenige Meter hinter der Kreuzung führte Orzu sie zu einem verlassen wirkenden, maroden Gebäude, an dem die Ost-West-Straße endete.

Vier bewaffnete Männer stürmten augenblicklich schreiend aus einer offenen Tür. Sie traten den Pferden gegen die Beine, während sie mit ihren Kalaschnikows auf die Reiter zielten. Foroghs Onkel und Neffen schrien in derselben Lautstärke zurück, um absichtlich Verwirrung zu stiften, und Chaos brach aus.

Orzu blieb herausfordernd im Sattel sitzen und brüllte die HIK-Männer an, sie sollten aufhören, auf die Pferde einzutreten, und drohte, sie würden sie niedertrampeln, wenn sie nicht aus dem Weg gingen.

»Bazarak gehört euch nicht!«, schrie er zu ihnen hinunter. »Wir bewegen uns hier, wie wir wollen!«

Weitere HIK-Männer kamen vom Kommandopunkt 100 Meter weiter angelaufen.

Eine Tür öffnete sich an der am weitesten entfernten Ecke der Straße und Aasif Kohistani eilte heraus, dicht gefolgt von Ramesh, dem Mann, der Sandra den Finger abgeschnitten hatte.

In all dem Aufruhr tat Forogh, als verlöre er die Kontrolle über sein Pferd, und drängte es rückwärts auf das Gebäude zu, sodass er die Leuchte auf das Flachdach werfen konnte.

»Was geht hier draußen vor sich?«, verlangte Kohistani zu wissen. »Warum seid ihr alle bewaffnet und zu Pferde? Wo wollt ihr hin?«

Da er gesehen hatte, dass Forogh die Markierung platziert hatte, hob Orzu die Hand, um seinen Männern zu bedeuten, ihre Pferde zu beruhigen und den Tumult zu beenden. »Wir reiten nach Norden, in die Wälder. Wir haben zu tun.«

»Jetzt?«, fragte Kohistani überrascht. »Es ist dunkel!«

»Natürlich ist es dunkel!« Orzu lachte herzhaft. »Glaubst du, wir holzen bei Tageslicht verbotene Wälder ab?« Seine Neffen und Brüder prusteten vor Lachen.

Orzu wusste, dass Kohistani im Grunde nichts vom Holzschmuggel verstand, der in Windeseile die afghanische Landschaft entforstete, und darum würde er vermutlich fast alles glauben, was man ihm sagte, solange es einigermaßen plausibel klang.

»Aber … was ist mit eurem Werkzeug?«

»Meinst du, wir tragen all unser Werkzeug hin und her, Kohistani? Warum kommst du nicht mit uns? Es täte dir gut, mal für deinen Lebensunterhalt zu arbeiten!« Seine Begleiter lachten wieder hämisch.

Kohistani war sofort wütend, weil man ihn vor seinen Männern bloßstellte. »Ich versteh schon, Orzu Karimov!«, schrie er über das Gelächter hinweg. »Ich verstehe! Da ihr also illegal Holz schlagt, müsst ihr ganz offensichtlich auch mehr Steuern zahlen! Sonst könnte sich bis nach Kabul herumsprechen, was ihr da treibt!«

Orzu tat empört. »Seit wann treibt die Hizbi Steuern für Karzais Regierung ein, Aasif Kohistani?«

»Natürlich tut sie das nicht«, antwortete Kohistani mit einem Lächeln, im Glauben, das letzte Wort zu haben. »Ich meine nur, dass eine höhere örtliche Steuer fällig sein wird, um sicherzugehen, dass Karzai nichts von eurer Ausbeutung erfährt … Und jetzt geht, wenn ihr müsst! Schaff deine Männer und diese dummen Tiere von hier weg. Du weißt genau, dass dieser Bereich hier verboten ist.«

Orzu war versucht, mehr zu sagen oder den verhassten Geistlichen gar zu Tode zu trampeln, aber weitere Verzögerungen halfen ihnen nicht weiter. Das Gebäude war markiert und es hatte keinen Sinn, eine offene Konfrontation zu riskieren, die zu Blutvergießen führen konnte. Er drehte sich im Sattel und rief seinen Brüdern und Neffen zu, ihm zu folgen.

Kohistani stand auf der Straße und sah ihnen nach.

»Wir sollten die Frau jetzt wegschaffen, Aasif«, riet Ramesh. »Wenn die Amerikaner uns von oben beobachten, dann haben sie vielleicht genug gesehen, um zu wissen, dass der Kommandoposten eine Finte ist.«

»Du hast recht«, stimmte Kohistani zu, immer noch wütend über Orzus Beleidigung. »Aber wir können sie heute Nacht nicht wegschaffen, ohne dass sie sehen, wo wir sie hinbringen. Wir brauchen erst einen Plan.« Dann fügte er hinzu: »Such einen Mann aus, einen, der sich mit Pferden gut genug auskennt, um nachts zu reiten. Ich will, dass er diesem ungehobelten Karimov folgt und überprüft, was sie vorhaben. Unsere Leute im Norden können dafür sorgen, dass er und sein Clan nicht zurückkehren. Teile außerdem dem Rest der Einheimischen morgen früh mit, dass sie den Ort nicht verlassen dürfen. Wir können es nicht gebrauchen, dass sie fliehen, bevor der amerikanische Angriff kommt. Je mehr tote Tadschiken, wenn der Kampf vorbei ist, desto besser. Sie verdienen es sowieso.«

»Es wird geschehen, wie du es verlangst, Aasif.«

Gil wollte sich auf keinen Fall in diesem Gelände auf einen Kampf einlassen, bei dem er zu Fuß gegen berittene Kavallerie antrat. Es gab hier einfach zu viele Kämme, hinter denen ein Feind auftauchen und schießen konnte. Seine einzige Chance bestand darin, den Fuß des Berges zu erreichen und so viel Entfernung wie möglich zwischen sich und das Pandschschir-Tal zu bringen, bevor er sich eingrub. Ehe er sich auf den Weg den Berg hinab machte, betrachtete er das Tal auf der Suche nach dem Marker noch ein letztes Mal durch das Infrarot-Monokel. Er fand nichts und wollte sich schon abwenden.

Aber Moment mal.

Er sah noch einmal hin und erkannte, dass einer der Reiter blinkte.

»Scheiße, Mann«, murmelte er und ließ sich auf ein Knie sinken. »Bist du das, Forogh?« Er klappte das Monokel weg und hob das Scharfschützengewehr, um einen besseren Blick auf den Reiter zu bekommen. Sicher, es war Forogh. Gil glitt wieder in seinen Schlupfwinkel zwischen den Felsen. »Du solltest das Gebäude markieren, nicht dich selbst, Mann. Was zum Teufel hast du vor?«

Er beobachtete, wie die Gruppe vom Stall losritt und in die Straße nach Norden bog. Als er sah, wie die vier bewaffneten Männer aus dem verlassen scheinenden Gebäude stürmten, sträubten sich seine Nackenhaare. Er verfolgte die Auseinandersetzung genau, immer auf Forogh fokussiert. Wenn er auch nur geblinzelt hätte, wäre ihm entgangen, wie Forogh die Leuchte auf das Dach warf.

»Ich werd verrückt. Der Kommandoposten ist eine Attrappe. Sieht euch Wichsern gar nicht ähnlich, so kreativ zu sein.«

Er sah Kohistani und Ramesh aus dem Gebäude rechts von der Kreuzung kommen, auf der Nordseite der Straße. »Also bist du der Kopf dahinter, hm? Na, okay, Mr. Kohistani, ich schätze, ich muss deinen Arsch auch auf meine Liste setzen … zusammen mit dem hässlichen Schwanzlutscher hinter dir, der mir einen verdammten Finger schuldet.«

46

Afghanistan,

Pandschschir-Tal, Bazarak

Von seinem Bergversteck aus hatte Gil einen guten Überblick über das Zielgebiet 800 Meter weiter unten. Es war kurz nach Mitternacht, als er durch sein Nachtsichtgerät hinuntersah. An ihren Bewegungen konnte er erkennen, dass die Wachtposten noch immer voll auf ihre Umgebung konzentriert waren, aber er wusste, dass ihre Aufmerksamkeit kurz vor der Dämmerung rapide nachlassen würde. Er konnte Sandras Gebäude von seinem Standpunkt aus deutlich sehen, das Infrarot-Licht auf dem Dach blinkte immer noch. Das Haus befand sich inmitten einer kleinen Ansammlung maroder Gebäude, 100 Meter vom Fluss entfernt, nichtssagend und unauffällig. Durch die Nachtsicht des Zielfernrohrs erkannte er genau die Wächter, die sich in den dunklen Türöffnungen neben ihrer Tür herumtrieben, und er fragte sich im Stillen, ob ihnen bewusst war, dass die Dunkelheit ihnen im 21. Jahrhundert keine wirkliche Deckung bot.

Er sah auch das Lockvogel-Haus, das jedwede Rettungsmission der USA vereiteln würde. Es stand mitten im Zentrum und war mit Strom aus einem Dieselgenerator gut beleuchtet. Sechs Männer standen auf dem Dach Wache, weitere verteilten sich am Boden in der Nähe des Haupteingangs. Das Gebäude machte ganz den Eindruck, dass seine Insassen zum Kampf bereit waren, und in ein paar anderen hell beleuchteten Häusern in der Nähe waren noch mehr Männer in Position.

Ein Gebäude zur Ablenkung war ein schlauer Schachzug. Ohne Foroghs Mitwirkung wäre es ihm nie in den Sinn gekommen, dass Sandra in jener heruntergekommenen Häuserzeile, relativ isoliert vom Rest des Dorfes, am Hang über dem Fluss festgehalten wurde. Sie in der Nähe der Ortsmitte zu haben, von Wachen in einem gut beleuchteten Betongebäude umzingelt, wäre eine vernünftige Verteidigung gegen einen modernen Feind, der meistens mitten in der Nacht von oben angriff, wenn man es am wenigsten erwartete, und der in großer Zahl durch Fenster und Türen stürmte.

Das Erste, was Gil tun musste, um die Mission abzuschließen, war, sich einen Weg zum westlichen Ende Bazaraks zu sichern. Das würde er in vollkommener Stille tun müssen. Es gab absolut keinen Spielraum für Fehler. Wenn ein umherwandernder Wächter – oder auch nur einer der Einheimischen – ihn oder eines seiner Opfer bemerkte, konnte ihm das Ganze leicht um die Ohren fliegen.

Er verbrachte die nächsten dreieinhalb Stunden damit, die Bewegungen der Wachtposten zu studieren, wobei er sich hauptsächlich auf jene im Westen, nahe dem Fluss, konzentrierte. Er zählte 29 Männer und beinahe die Hälfte davon wanderte kontinuierlich umher. Die drei Scharfschützen auf den Dächern waren ein weiteres Problem, das er aus größerer Entfernung lösen musste. Es war offensichtlich, dass die Wachtposten, wenn überhaupt, nur wenige Funkgeräte hatten, aber er war sicher, dass zumindest Sandras Leibwache eines haben würde. Ebenso war er sicher, dass die Männer im Ablenkungshaus 100 Meter die Straße hinauf auf jedes noch so kleine Anzeichen von Ärger lauschen würden, bereit, jeden Moment einzuspringen. Die Hauptstraße im Ort führte direkt an der Attrappe vorbei, eine Neigung hinunter und auf die Sackgasse zu, in der Sandra festgehalten wurde.

Dieser Aufbau war unverkennbar so geplant, dass Verstärkung sofort kommen konnte, falls Sandras Bewacher Hilfe brauchten.

Um 03:30 Uhr schickte Gil Sandras Ehemann eine SMS: Kickoff. Es war das Signal, das Brux mitteilte, dass die Rettungsmission gleich beginnen würde und dass es Zeit war, den Flieger in die Luft zu bringen. Das Gunship hatte genügend Treibstoff, um sich für eine ganze Weile über dem Zielgebiet herumzutreiben. Dennoch würde Gil gegen die Zeit kämpfen, sobald es einmal in der Luft war, und gegen eine unbestimmte Anzahl von Variablen, die das Timing für die taktische Unterstützung aus der Luft zunichtemachen und damit schließlich ihre Evakuierung aus einer beinahe garantiert extrem heißen Bergungszone in Gefahr bringen konnten.

Das Remington MSR in der Hand, Rucksack und M4 auf dem Rücken, glitt er aus dem Versteck. Es war Zeit, die Herde auszudünnen.

Er stieg den Berg hinab bis zum Fluss und überquerte ihn auf einem Pfad aus großen Steinen, den er die Einwohner am Tag hatte benutzen sehen. Die Felder lagen wegen des kommenden Winters brach. Bis auf die Steinwälle würden sie ihm also keine Deckung bieten, darum blieb er nahe beim Fluss, damit das Geräusch des fließenden Wassers seine rennenden Schritte übertönte. Ein schmaler Sichelmond hing tief über dem Horizont, sodass er für seine Nachtsicht gutes Licht hatte, während man ihn selbst mit bloßem Auge erst aus einer Entfernung von 50 Metern würde sehen können.

Er schlich sich den Fluss entlang und bis auf 100 Meter an die ersten zwei Wächter heran, die er eliminieren musste, bevor er die südliche Grenze Bazaraks überqueren konnte. Hinter einen Steinwall geduckt, klappte er den Schaft des MSR aus und legte es an seine Schulter. Die beiden Männer standen dicht beieinander am anderen Ende des Feldes und rauchten unter einer kleinen Baumgruppe. Mit seiner Nachtsicht waren sie problemlos zu erkennen.

Wenn er seinen Winkel um nur ein paar Grad veränderte, würde er sie beide mit einem einzigen Schuss ausschalten können, also eilte er zu einer neuen Position ein Stück weiter den Wall entlang, richtete das Fadenkreuz auf den unteren Rücken des näheren Mannes und drückte ab. Die Unterschall-Kugel verließ den Lauf mit kaum mehr als einem Flüstern und die beiden Männer fielen aufeinander, die Eingeweide vom hydrostatischen Schock herausgeschleudert. Er schoss noch einmal auf jeden von ihnen, um sicherzugehen, dass sie tot waren. Sie zu verstecken, war unnötig, da sie sich einen wunderbar verborgenen Platz zum Rauchen ausgesucht hatten.

Jetzt war es Zeit, die Scharfschützen auf dem Dach zu beseitigen. Der Erste und Nächste von den dreien war am leichtesten zu treffen. Er saß auf einem niedrigeren Gebäude als die anderen beiden und außerhalb ihrer direkten Sichtlinie. Danach würde es schwieriger werden, denn Nummer zwei und drei konnten sich gegenseitig sehen und waren zudem nur etwa 100 Meter voneinander entfernt. Gil schätzte, dass er den ersten von seiner jetzigen Position aus treffen konnte, aber Sniper-Arbeit war manchmal wie ein Billardspiel. Man wollte jede Kugel so versenken, dass die weiße danach für den nächsten Stoß günstig lag. Er müsste sich schleunigst umpostieren, nachdem er den ersten Sniper erwischt hatte, und dann würde eine Verzögerung entstehen, bevor er auf die anderen beiden anlegen konnte, was er sowohl der Effektivität als auch der Sicherheit wegen vermeiden wollte.

Er sprang über den Steinwall und rannte östlich um das Feld herum, weg vom Fluss und zu dem verrosteten Rumpf eines Russenpanzers, 150 Meter südlich der entfernteren Scharfschützen, die sich nun rechts und links von ihm befanden. Der andere war nur halb so weit weg, am spitzen Winkel eines gleichschenkligen Dreiecks. Das Fadenkreuz auf das Brustbein des Snipers gerichtet, drückte er den Abzug und das Gewehr flüsterte erneut unter seinem Rückstoß.

Sein Ziel flog wie vom Pferd getreten rückwärts und landete flach auf dem Rücken. Gil sah, wie sein Dragunow über die Dachkante und außer Sicht schlitterte, und er wartete kniend hinter dem Panzer auf das verräterische Geschrei, das ihm mitteilen würde, dass er es verbockt hatte. Nach einer Minute der Stille erhob er sich, um nach den anderen beiden Wachen zu sehen. Keiner von ihnen schien etwas bemerkt zu haben, also nahm er sich ein wenig Zeit, um den Schwung des Gewehrs zwischen ihren beiden Stellungen zu proben. Es war ein ziemlich großer Winkel, beinahe 45 Grad.

Der Plan war, einen von ihnen zu treffen, während der andere nicht hinsah, dann den Bogen zum anderen zu schwingen, bevor dieser bemerkte, dass es seinen Kameraden soeben aus 100 Metern Entfernung aus den Socken geweht hatte. Der Schütze rechts schien weniger wachsam zu sein, also wäre es prinzipiell am besten, mit dem linken anzufangen, bei einem Winkel von mehr als 20 Grad schwang Gil allerdings lieber von rechts nach links als umgekehrt. Die Bewegung war für den Körper natürlicher und er würde ein wenig schneller am Abzug sein.

Er wartete, bis der linke Mann vom anderen wegsah, schwang nach rechts und schoss seinem Ziel genau über dem Herzen in den Rücken. Dann schwang er das Gewehr wieder nach links, betätigte den Verschluss, ohne das Auge vom Zielfernrohr zu nehmen, und entdeckte, dass der dritte Schütze ebenso schnell vom Dach verschwunden war. Gil hielt seine Position und rief sich die genaue Körperhaltung des dritten Schützen ins Gedächtnis, als er das Gewehr nach rechts geschwungen hatte. War der Schütze vielleicht gerade im Begriff gewesen, sich zu drehen, und bereits auf der Treppe gewesen, bevor Gil den Abzug drückte, um auf seinen Kumpel zu schießen? Es war möglich und in dem Fall würde wohl nicht gleich Alarm ausgelöst werden. Der Mann konnte schließlich einfach runtergegangen sein, um sich eine Tasse Kaffee zu holen oder um aufs Klo zu gehen.

Fünf lange Minuten vergingen in vollständiger Stille, bevor der Schütze mit einem Teller Essen wieder auftauchte, das Dragunow über der Schulter. Dass sein Partner mit dem Gesicht nach unten auf dem Dach gegenüber lag, fiel ihm nicht einmal auf.

»Anscheinend ist hier in Bazarak heute Amateurnacht«, murmelte Gil, halb als Kritik an sich selbst. Er schoss dem dritten Mann seitlich in den Kopf und machte sich auf den Weg. Es war unmöglich, vorauszusehen, wie bald die Leichen entdeckt werden würden, und es gab keine Zeit zu verlieren.

Er huschte zurück nach Westen in Richtung Fluss, die Steigung zum Ort hinauf und durch eine kleine Baumgruppe, wo er in 40 Metern Entfernung zwei Wachen entdeckte, die auf ihn zukamen. Sofort sank er auf ein Knie und legte das Gewehr an. Die Männer trotteten den Weg entlang und unterhielten sich leise, ihre AKs über die Schulter geschlungen. Gil wartete darauf, dass einer von ihnen ein oder zwei Schritte hinter den anderen zurückfiel, aber sie gingen weiter nebeneinander auf seine Position zu. Wenn er jetzt einen von ihnen erschoss, konnte der andere möglicherweise schnell genug begreifen, was geschehen war, und einen Warnruf ausstoßen, bevor Gil den Abzug betätigen und den zweiten Schuss abgeben konnte.

Er legte das Gewehr nieder, zog seine Pistole hervor und wartete, bis sie auf etwa fünf Meter herangekommen waren. Er konzentrierte sich auf das beleuchtete Visier und schoss die erste Kugel ab. Seinem Ziel flog das Gehirn zum Hinterkopf hinaus, während seinem Partner gerade genug Zeit blieb, um erschrocken aufzukeuchen, ehe Gil 230 Stahlkörner in sein rechtes Ohr jagte.

Noch bevor der zweite Mann zuckend im Dreck lag, war Gil schon aufgesprungen. Im Rennen schlang er sich das Gewehr über die Schulter, ehe er auch schon den Mann am Fußgelenk vom Weg in die Dunkelheit schleifte. Sekunden später hatte er beide Leichen vom Pfad geschafft, hockte neben einer dicken Kiefer und untersuchte die Umgebung mit dem Nachtsichtmonokular an seinem Helm. Auf Missionen wie dieser benutzte er immer die monokulare Variante, sodass sein linkes Auge an die Dunkelheit angepasst blieb.

Er hastete den Pfad hinauf zu einer Lichtung, wo er sich abermals hinter einem Steinwall kurz auf ein Knie sinken ließ, und wollte gerade die offene Fläche zu einem Futtertrog überqueren, wo eine kleine Schafherde stand, als er aus purem Instinkt einen Moment lang innehielt. Jemand hustete in der Nacht, er drehte den Kopf und entdeckte einen einsamen Wächter, der am Schornstein gelehnt auf einem Steinhaus saß. Ein Dragunow SWD stand aufrecht zwischen seinen Knien und er war selbst mit Nachtsicht beinahe unsichtbar, weil der zerknautschte Umriss seiner Winterkleider perfekt mit den großen Steinen des Schornsteins verschmolz.

Gil schoss ihm aus 100 Metern Entfernung mitten ins Gesicht. Das einzige Geräusch war die Leiche, die samt Dragunow auf den Boden fiel, aber es war genug, um jemanden aus dem Haus zu locken, der nachsehen wollte, was los war. Gil nahm den Mann ins Visier und legte den Finger an den Abzug – er wusste, dass der Bewohner sehr sicher ein Tadschike war und somit aller Wahrscheinlichkeit nach ein Verbündeter des Westens. Er spürte, wie kalter Schweiß auf seiner Brust ausbrach, als er sich bereit machte, den ersten unschuldigen Menschen seiner Karriere zu töten. In diesen letzten Sekunden, bevor er seine Entscheidung treffen musste, erinnerte Gil sich an die Geschichten, die sein Vater, der Green Beret, ihm vom Vietnamkrieg erzählt hatte, von den Dutzenden von unschuldigen Dorfbewohnern – Männer, Frauen und Kinder –, die er während seiner zahllosen Fernaufklärungsmissionen weit nördlich der entmilitarisierten Zone töten musste. Am Ende hatte sein Vater mit dieser Schuld nicht leben können und sich zu Tode gesoffen.

Geh einfach wieder rein, bat Gil stumm.

Der Mann hockte sich hin, um die Leiche zu untersuchen, zuckte zurück, als er begriff, dass der Wächter kein Gesicht mehr hatte, drückte sich an die Wand und schlüpfte schnell zurück ins Haus. Gil wartete drei volle Minuten, um zu sehen, ob er wieder herauskam und Alarm schlug. Es gab nur einen Weg, sicherzustellen, dass der Einheimische den Mund hielt, also ging er zum Ende des Steinwalls und dann zum Gebäude, wo er leise an die Tür klopfte – sich des unglaublichen Risikos, das er damit einging, vollends bewusst.

Die Tür öffnete sich einen Spalt. Er zog sie ganz auf, griff den Mann am Kragen und zerrte ihn nach draußen, wo er ihm mit Gesten befahl, die Leiche ins Haus zu schleifen. Der Tadschike gehorchte sofort und Gil ergriff das feindliche Gewehr und folgte ihm hinein, wo eine kleine Öllampe trübe auf einem Tisch mitten im Raum brannte. Gil betrachtete den Mann und versuchte, seinen Mut abzuschätzen. Seine Augen waren ruhig und harmlos und er stank nicht nach Angst, wie viele hinterlistige Menschen es oft taten. Das war keine Garantie, aber Gil reichte es. Er legte einen Finger an die Lippen und der Tadschike nickte verstehend.

An einem Nagel neben der Tür hing ein Bergumhang. Gil zeigte auf ihn und dann auf sich selbst und fragte mit den Augen, ob er ihn haben konnte. Der Mann nickte und bedeutete ihm, ihn sich zu nehmen. Gil ließ das MSR am Gurt hängen und schlang sich den schweren Mantel um. Der Mann zeigte ihm, wie er die Kapuze so legen konnte, dass sie seinen Helm bedeckte und nur noch das Nachtsichtgerät hervorschaute, dann griff er nach dem Dragunow, das Gil an die Wand gelehnt hatte, und hielt es ihm mit beiden Händen hin.

Gil verbarg das Remington unter dem Mantel und schwang das Dragunow über die Schulter. Es gefiel ihm nicht, das sperrige Ding mitzuschleifen, aber der Tadschike hatte recht, es würde seine Tarnung vervollständigen.

Der Mann trat einen Schritt zurück, um ihn zu begutachten, zog ein Gesicht, das Gil als »gut genug« deutete, und lächelte ein wenig.

Da Gil wusste, dass die Afghanen es für unhöflich hielten, sich mit Handschuhen die Hände zu schütteln, streifte er den Kampfhandschuh von seiner Rechten und hielt sie ihm hin. Der Tadschike schüttelte sie fest und zuversichtlich. Gil nickte zum Dank und schlich vorsichtig aus dem Haus.

47

Afghanistan,

Kabul, Central Command

General Couture erhob sich vom Tisch im abgedunkelten Kommandozentrum und gab Captain Metcalf, der gerade hereinkam und noch recht verschlafen aussah, die Hand. »Danke, dass Sie gekommen sind, Glen. Tut mir leid, dass ich Sie geweckt habe.«

Metcalf schüttelte den Kopf. »Seien Sie nicht albern, General. Was gibt’s?«

Couture deutete auf den großen Plasmabildschirm an der Wand. Er und seine Mitarbeiter beobachteten die Liveübertragung einer Drohne über Bazarak. »Was halten Sie von diesem Infrarot-Blinklicht auf dem Dach da?«

Metcalf trat vor und starrte auf das schwarz-weiße Infrarot-Video des Pandschschir-Tals. Das beständige Blinken der Stroboskop-Blitzleuchte, die Forogh auf das Dach von Sandras Gefängnis geworfen hatte, war deutlich in der Mitte des Bildschirms zu sehen. »Können Sie näher ranzoomen?«

Couture wandte sich an einen Lieutenant der Air Force. »Cynthia, sagen Sie bitte Creech Bescheid, dass Sie die Kontrolle über den Flieger übernehmen, ja?«

»Ja, Sir.« Ein paar Sekunden später sahen sie das Blinklicht so genau, dass sie das Modell erkennen konnten: ein MS-2000 Firefly, wie es das amerikanische Militär benutzte.

Metcalf drehte sich um. »Jemand hat da eindeutig was vor, nicht wahr? Gibt es irgendwelche Anzeichen, dass der Feind weiß, dass es da ist?«

Couture schüttelte den Kopf und wies mit dem Kinn auf das schallgeschützte Büro hinten im Raum. »Kommen Sie bitte einen Moment mit?«

»Natürlich, Sir.«

Metcalf folgte Couture in das Büro und zog die Tür hinter sich zu. Sie sahen weiterhin alles, was sich auf dem Bildschirm abspielte, aber hier hinter der Glasscheibe konnten sie frei reden.

Couture setzte sich auf die Schreibtischkante. »Ich frag Sie das nur ungern, Glen, aber haben Sie eine Ahnung, was zum Teufel hier los ist? Die letzten zehn Tage haben wir damit verbracht, ein paar Millionen Dollar an Steuergeldern in die Vorbereitung von Fell Swoop zu investieren, und jetzt sieht es so aus, als könnten wir die ganze verdammte Mission abblasen.«

Obwohl der General die militärische Haltung wahrte, konnte Metcalf sehen, dass er innerlich kochte. Es war kein Geheimnis, dass Operation Fell Swoop seine erste große Offensive sein würde, seit er vor einem Jahr im afghanischen Einsatzgebiet das Kommando übernommen hatte. Angesichts des geplanten Truppenabzugs war es unwahrscheinlich, dass er noch eine andere Gelegenheit zu so einer Großaktion bekommen würde. »Nein, Sir. Ich habe keine Ahnung, was los ist.«

»Aber Sie haben von Bank Heist gewusst, nicht wahr? Lügen Sie mich nicht an, Glen. Ich bin nicht auf der Suche nach …«

»Ich hatte eine Ahnung, General, ja. Aber ich habe absolut keine Ahnung, was sich heute Nacht auf dem Boden im Pandschschir-Tal abspielt. Ich weiß sogar noch weniger als Sie, weil ich gerade erst angekommen bin.«

»Okay, ich glaube Ihnen.« Couture stützte die Hände auf die Hüfte und kaute an der Innenseite seiner narbigen Wange. »Aber verdammt, das riecht mächtig nach der SOG. Wenn das hier noch ein unautorisierter Rettungsversuch ist, dann wird der Präsident jeden zwischen hier und Diego Garcia feuern. Das wird Stalins Säuberungsaktion wie einen netten Abend bei den Oscars aussehen lassen.«

Metcalf begriff, dass Couture um seine Karriere fürchtete. Der Präsident musste nach Bank Heist unter vier Augen einige sehr ernst zu nehmende Drohungen ausgesprochen haben. Es gab nur eine Art von Trost, die Metcalf einfiel. »Nun, Sir, wenn das hier noch ein verbotener Rettungseinsatz ist – und ich betone, dass ich keine Ahnung davon habe –, dann könnte es in unser aller Interesse sein, alles dafür zu tun, dass er Erfolg hat.«

»Und wenn er das hat? Was dann?«

Metcalf lächelte. »Nun, General, dann müssen Sie natürlich den Ruhm dafür einheimsen – und der Präsident auch, sobald er davon erfährt.«

Couture atmete heftig aus. »Und wenn er scheitert?«

Metcalf zuckte traurig mit den Achseln. »Ich kann nur für mich selbst sprechen, General, aber ich werde zu sehr damit beschäftigt sein, Sandras Tod zu betrauern, um mir selbst leidzutun. Ich habe eine gute Karriere gehabt.«

»Verdammt«, murmelte Couture. »Ich würde diese Bastarde am liebsten an den Schnürsenkeln übers Feuer hängen – wer auch immer sie sind.«

Es klopfte an der Tür. Der Adjutant des Generals deutete auf den Bildschirm, wo das Infrarot-Bild gerade den weißen Umriss eines Soldaten zeigte, der parallel zum Pandschschir-Fluss lief.

Beide Männer glitten aus dem Büro und suchten sich Stühle, gerade als Gil sich bereit machte, die beiden Männer am anderen Ende des Feldes auszuschalten. Die Bäume verdeckten größtenteils, was sie taten, aber es war leicht zu erkennen, dass Gil sie beide mit einem Schuss erwischte.

»Verdammt, das ist einer von unseren Leuten!« Couture sprang auf. »Cynthia, zoomen Sie ran, so nahe, wie’s geht.«

Der Lieutenant zoomte an Gil heran, als er über den Steinwall sprang und zu den Bäumen westlich des Feldes sprintete.

Die Drohne war nicht direkt über dem Ziel und der Winkel zu spitz, um sein Gesicht genau zu erkennen. Trotzdem war das Bild gut genug, um Captain Metcalf zu versichern, dass er gerade einen seiner SEALs in Aktion sah. Er schaute zu dem Adjutanten des Generals mit den beiden Glocks. »Major, würden Sie bitte die MPs auf dem Luftstützpunkt Jalalabad anrufen und ihnen sagen, sie sollen bitte die Master Chiefs Shannon und Steelyard suchen?«

Der Major blickte um Erlaubnis suchend zu General Couture hinüber.

»Tun Sie es«, befahl der General. »Und sagen Sie ihnen, sie sollen auch Captain Crosswhite suchen.«

Der Major ging aus dem Raum. »Die MPs werden keinen von ihnen finden, nicht wahr?«, mutmaßte Couture.

Metcalf schüttelte den Kopf. »Ich weiß es wirklich nicht, Sir … aber es ist so eine Vermutung.«

»Sirs!« Ein Agent der CIA deutete auf den Bildschirm. Gil hatte gerade den ersten Scharfschützen aus 75 Metern Entfernung ausgeschaltet.

Sie drehten sich um und beobachteten, wie er die anderen beiden tötete. Als Gil dem dritten Sniper seitlich in den Kopf schoss, flog dessen Teller durch die Luft.

Ein wenig später sahen sie zu, wie er zwei umherwandernde Wächter aus fünf Metern Entfernung aus der Hocke heraus mit einer 1911 Kaliber 45 erschoss.

Metcalf atmete mehrmals tief ein und aus. »Das ist Master Chief Shannon. Es tut mir leid, General. Das ist einer von meinen.«

Couture sah Metcalf an, dann zum Bildschirm und wieder zu Metcalf. »Der SEAL, der in den Iran gesprungen ist? Woher wissen Sie das?«

»Weil er zu stur ist, um seine Pistole für eine mit höherer Kapazität aufzugeben.«

Couture grinste und deutete auf den Bildschirm. »So wie der schießt, sieht es nicht so aus, als ob er eine bräuchte.«

»Das hat er zu mir auch gesagt«, murmelte Metcalf.

Sie verfolgten, wie Gil den Schützen auf dem Dach erwischte, und alle im Raum hielten gleichzeitig den Atem an, als die Tür aufging und eine Gestalt heraustrat, um nach dem Grund für das Geräusch zu suchen … alle außer General Couture. »Jetzt hast du’s vermasselt, Shannon!«, murrte er.

Aber der Mann ging wieder hinein.

»Er wird abwarten«, war sich Metcalf sicher. »Dann wird er ihm folgen.«

Es geschah, wie Metcalf es vorhergesagt hatte, und sie warteten wieder mit angehaltenem Atem, während Gil mit dem Tadschiken in der Hütte war. Endlich kam er in dem schweren Bergmantel heraus.

»Wer zum Teufel ist das?«, wollte der General wissen. »Ist Shannon tot?«

Der Lieutenant der Air Force zoomte heran, sodass sie Gils Nachtsichtgerät unter der Kapuze hervorlugen sahen.

Couture sah Metcalf an und zeigte auf den Schirm. »Wegen dem Mistkerl bekomme ich noch einen Herzinfarkt.«

Metcalf konnte sich das ironische Grinsen nicht verkneifen. »Vielleicht sollten Sie nicht zusehen, General.«

»D… Na klar.« Der General grinste zurück. »Alle herhören! Während diese Aktion läuft, werdet ihr alles – und ich meine alles –, was ihr hier seht und hört, als noch geheimer als streng geheim betrachten. Ist das klar?«

Im ganzen Raum hallte es: »Ja, Sir!«

»Wir werden das hier behandeln, als sei es eine genehmigte Rettungsmission«, fuhr er fort. »Das heißt, ich will zwei bewaffnete Predators in der Luft. Cynthia, holen Sie Creech an die Strippe und sehen Sie zu, dass es passiert.«

»Ja, Sir.«

»Major Miller!«

»Ja, General.«

»Holen Sie den Präsidenten ans Telefon. Wenn das hier unser Schwanengesang wird, dann machen wir es richtig.«

Innerhalb von drei Minuten war der Präsident der Vereinigten Staaten in der Leitung.

»Mr. President, hier ist General Couture. Es tut mir leid, Sie zu stören, Sir.«

»Was ist los?«, fragte der Präsident besorgt.

»Mr. President, wir sehen gerade den Livefeed einer Drohne über dem Pandschschir-Tal. Obwohl es noch nicht bestätigt ist, beobachten wir etwas, das wie ein unautorisierter Rettungsversuch für Warrant Officer Brux aussieht.«

»Wollen Sie mich verarschen?«, schnauzte der Präsident.

Coutures Antwort war knapp: »Nein, Sir.«

»Was zum Teufel sehen Sie genau?«, verlangte der Präsident zu wissen.

Couture beschrieb, was sie bis dahin beobachtet hatten und dass der unidentifizierte Schütze aus seinem Versteck unter einem Eselskarren gerade einen weiteren Wachtposten erschossen hatte.

»Wer zum Teufel ist es?«, wollte der Präsident wissen.

General Couture sah zu, wie Gil die Leiche von der Straße auf die Schulter hob, in die Karre legte und mit einer Plane zudeckte. »Obwohl seine Identität noch nicht bestätigt ist, Mr. President, glauben wir, dass es der gleiche Soldat ist, der Operation Tiger Claw durchgeführt hat.«

Der Präsident blieb eine ganze Weile lang still, also fuhr Couture fort. »Sir, ich habe zwei bewaffnete Predator-Drohnen geordert, für den Fall, dass wir ihm helfen müssen, Warrant Off…«

»Sie haben gerade gesagt, dass Sie noch nicht einmal wissen, wer es ist!«, fauchte der Präsident.

In diesem Moment begriff Couture, dass der Präsident die Situation nicht aus einem rationalen Blickwinkel betrachtete. »Mr. President, lassen Sie mich deutlich sprechen, Sir … wir sind sehr sicher, dass dieser Soldat ein Mitglied von DEVGRU ist.«

»General, Sie werden jetzt Folgendes tun …« Der Präsident war ganz offensichtlich gereizt. »Zunächst werden Sie diese Drohnen am Boden lassen, wo sie hingehören. Zweitens werden Sie die Situation weiter beobachten und mich auf dem Laufenden halten. Sie werden nicht direkt eingreifen, verstanden?«

»Ja, Mr. President.«

»Wenn dieser Held es schafft, die Frau lebend da rauszuholen, dann werden wir keine Schwierigkeiten haben, den Erfolg der Mission zu unseren Gunsten zu nutzen. Wenn er scheitert, wird er abgeleugnet, ganz einfach. Das war auch der Deal im Iran, nicht wahr? Diese SEALs scheinen mit diesem Arrangement zurechtzukommen, also lasst das Schicksal dieses Helden den anderen eine Lehre sein. Verstanden?«

Couture beobachtete auf dem Bildschirm, wie Gil sich in ein langes Gebäude schlich, neben dem ein Dutzend Pferde in einem Steingehege stand. »Mr. President, bei allem Respekt … dieser Soldat ist sehr gut. Vielleicht der beste, den wir haben. Mit unserer Hilfe hat er tatsächlich eine echte Erfolgschance.«

»Wissen Sie überhaupt, was sein Plan ist, General?«

»Nein, Sir, nicht genau.«

»Tja, was passiert, wenn wir uns einmischen und die arme Frau trotzdem stirbt?«

Couture antwortete nicht sofort.

»Ich habe Sie etwas gefragt, General.«

Couture sah zu Metcalf hinüber und schüttelte resigniert den Kopf. »Ich verstehe, was Sie meinen, Mr. President.«

»Das dachte ich mir«, erwiderte der Präsident. »Das hier ist nicht Ihre Schuld, General, und verdammt noch mal auch nicht meine. Ich sehe keinen Grund, warum einer von uns dafür ans Kreuz genagelt werden sollte. Ich frage Sie also: Haben Sie die Möglichkeit, ihn aufzuhalten, ohne dabei die ganze Stadt dem Erdboden gleichzumachen?«

»Im Moment nicht, Sir, nein.«

»Dann sind wir für seine Taten nicht verantwortlich, oder?«

»Im Grunde nicht, Sir.«

»Sehr gut.« Der Präsident klang zufrieden. »Halten Sie mich auf dem üblichen Weg auf dem Laufenden.«

Die Leitung war still. Couture legte auf. »Scheiße.«

»Was ist das Fazit?«, fragte Metcalf leise.

Couture wischte sich über den Mund und sah auf den Bildschirm, auf dem Gil noch immer nicht aus dem Stall gekommen war. »Master Chief Shannon – wenn er derjenige ist, den wir hier sehen – ist zum Freiwild erklärt worden.«

48

Afghanistan,

Pandschschir-Tal, Bazarak

Im Stall roch Gil die beruhigenden Gerüche von Gäulen und Mist. Er fand das fuchsfarbene Pferd, nach dem er suchte, im hinteren Teil. Das Tier war um einiges größer als die anderen Pferde und hatte stärkere Flanken. Er brauchte das stärkste Pferd, das er bekommen konnte, um seinen Plan in die Tat umzusetzen. Nachdem er beobachtet hatte, wie dieses hier seinen Reiter tags zuvor durch ein ganzes mörderisches Buzkashi-Spiel getragen hatte, war er sich sicher, dass es mehr als genug Ausdauer hatte. Das Problem war, das Tier unbemerkt bis zu Sandra zu bringen. Er konnte sich Sandra jedenfalls nicht über die Schulter werfen und sie zum Pferd tragen, während er sich gleichzeitig im Rennen mit den Feinden einen Feuerkampf lieferte.

Er legte dem Hengst eine raue Wolldecke auf den Rücken und zog einen der Buzkashi-Sättel von einem Haufen in der Ecke. Dieser Sattel hatte metallene Steigbügel, und sowohl Vorder- als auch Hinterzwiesel waren höher als bei einem Westernsattel, sodass ein tieferer Sitz entstand, der einem Buzkashi-Reiter dabei half, oben zu bleiben.

»Es ist zwar kein Hamley Form Fitter«, murmelte er bei sich und zurrte den einzelnen Sattelgurt fest, »aber er wird reichen müssen.«

Die Tür am anderen Ende des Stalls öffnete sich, und Gil glitt sofort in die Ecke und zog das Ka-Bar aus der Scheide, die er am Oberschenkel trug. Er beobachtete den Mann durch Infrarot und bemerkte den Lauf der AK-47, die er über der linken Schulter trug. Die Pferde begannen in ihren Boxen unruhig zu werden, sie stampften und prusteten. Gil begriff, dass sie seinen plötzlichen Adrenalinstoß rochen.

»Achmed?«, fragte der Eindringling. »Achmed!«

Gil vermutete, dass Achmed der Tote draußen im Eselskarren sein musste, also grunzte er eine Antwort und hustete heftig, als würde ihm etwas tief im Rachen feststecken.

Der Eindringling kam im Dunkeln direkt auf ihn zu, er konnte Gil bis auf den vagen Umriss des Bergmantels nicht erkennen. »Achmed«, begann er, und dann folgte ein Schwall von harschem Kauderwelsch, den Gil nicht verstand.

Als der Unglückliche auf Armlänge herangekommen war, packte Gil ihn bei der Schulter und rammte ihm das Ka-Bar durch die Unterseite des Kiefers so tief ins Gehirn, dass die Messerspitze an der Schädeldecke kratzte. Der Paschtune war sofort tot, wenn auch sein Körper das noch nicht ganz begriffen hatte und krampfhaft zuckte, während Gil ihn auf den mistbedeckten Boden legte. Er wischte das Messer an der Jacke seines Opfers ab und steckte es wieder in die Scheide.

Dann stand er auf und stellte sich auf die Leiche, um durch die Lücke zwischen dem Dach und der Erdwand zu sehen. Er sah die Leuchte in seinem Infrarot-Sichtfeld weiter bergauf blinken, hinter einer weiteren Häuseransammlung, und schätzte, dass etwa 90 Meter zwischen ihm und Sandras Gefängnis lagen. Das war zu weit, um das Pferd ohne bessere Ortskenntnis zu führen. Außerdem wollte er Sandras Gebäude erst einmal gründlich auskundschaften, bevor er sich daranmachte, es zu überfallen. Er musste zumindest die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass Forogh gefangen und gezwungen worden war, dem Feind zu helfen, eine Falle zu stellen.

Der Gott des Krieges ist ein launisches Arschloch, hatte sein Vater immer gerne gesagt. Trau ihm nie über den Weg.

Gil stopfte die Leiche in eine Ecke und stapelte einige Sättel darauf, bevor er wieder aus dem Stall glitt. Er ging ein kurzes Stück den Weg zurück, den er gekommen war, erst nach Süden, dann nach Westen in Richtung Fluss. Da er die Sektoren der Wächter während seiner langen Wache von oben auswendig gelernt hatte, war er ziemlich sicher, dass er die südwestliche Ecke des Ortes jetzt leer geräumt hatte. Es gab zwar natürlich keine Garantien, aber sein Instinkt sagte ihm, dass er zumindest im Moment sicher war. Nachdem er etwa 50 Meter weit nordwärts am Fluss entlanggegangen war, wandte er sich wieder nach Osten und lief auf die Rückseite des Gebäudes zu, wo er den Wachtposten in den Eselskarren gezerrt hatte. Da die Infrarot-Leuchte weiterhin mit ihrem Blinken den Nachthimmel erhellte, fand Gil es ein wenig unheimlich, das Nachtsichtgerät hochzuklappen und nur Dunkelheit über dem Dach zu sehen, wo er doch wusste, dass dort ein Licht war. Er sah nach oben, zu den Sternen, und fragte sich, ob die Leuchte schon von einer Air-Force-Drohne entdeckt worden war, und schätzte, dass irgendjemand irgendwo wahrscheinlich gerade einen Herzanfall bekam. Außerdem fragte er sich vage, ob die MPs zu seiner Stube geschickt worden waren, um nach ihm zu suchen.

Er stieg auf ein Regenfass und kroch auf das Dach des Gebäudes. Die Pistole legte er neben sich. Wenn irgendwelche unschuldigen Tadschiken um Sandras Gefängnis herumschnüffelten, dann würde er sie ohne Weiteres erschießen müssen. Aus dieser Höhe konnte er über die Dächer hinweg gerade so die Fenster und Türen von Sandras Gebäudeansammlung sehen. Er hob das Scharfschützengewehr und sah mit dem Zielfernrohr durch die offene Tür neben der von Sandra. Vier Männer mit Decken über den Schultern saßen an einem Tisch und spielten bei Kerzenlicht Teka, ein afghanisches Kartenspiel. Entweder hatten sie erst vor Kurzem die Kerze angezündet oder das Licht der Flamme war zu dunkel gewesen, als dass er sie von weiter oben hatte sehen können.

Die Tür zu Sandras Haus schwang plötzlich auf und Ramesh kam heraus. Gil erkannte ihn sofort als den brutalen Kerl, der Sandra den Finger abgeschnitten hatte. In den Sekunden, bevor die Tür sich wieder schloss, sah er sie und ein Gefühl der Dringlichkeit rauschte durch seine Adern. Sie lag auf einem Bett, unter schweren Decken zusammengerollt, und neben ihr saßen ein Mann und eine Frau, die sich anscheinend um sie kümmerten, im warmen Licht einer Öllampe.

Gil beobachtete Ramesh, wie er nach Osten in Richtung des Lockvogelhauses ging. Nach 40 Metern bergauf hielt er an und klopfte an eine Tür an der Nordseite der Straße. Die Tür öffnete sich und Aasif Kohistani kam heraus, zog seinen Wintermantel enger und ging mit Ramesh schnell zurück auf Sandras Gefängnis zu.

Kohistani und Ramesh gingen ins Gebäude. Sie waren vielleicht fünf Minuten lang drin, bevor sie wieder herauskamen. Ramesh wandte sich nach Westen und ging in das Haus, in dem die Wächter Karten spielten. Kohistani ging nach Osten, zurück zu seiner Hütte. Während Gil vorsichtig vom Dachrand wegrobbte, fragte er sich, ob der Hizbi-Geistliche den Schatten des Todes spüren konnte, der mit ihm die Straße entlangging.

Der Gott des Krieges ist ein launisches Arschloch, Mr. Kohistani.

49

Afghanistan,

Kabul, Central Command

General Couture starrte mit verschränkten Armen auf den Bildschirm und beobachtete gespannt, wie Gil langsam vom Dachrand wegkroch. Der unerwartete Anblick von Aasif Kohistani ein paar Minuten zuvor hatte einige Aufregung im Raum ausgelöst und alle davon überzeugt, dass Sandra definitiv in dem Gebäude mit dem Infrarot-Blinklicht auf dem Dach festgehalten wurde.

Couture lehnte sich zu Metcalf. »Wenn Sie jemanden haben, den Sie anrufen können, um Ihrem Mann zu helfen«, murmelte er, »dann wäre jetzt der Moment, um das zu tun.«

Metcalf sah ihn verwirrt an. Der Präsident hatte ihnen immerhin gerade höchstpersönlich befohlen, sich zurückzuhalten.

»Wollen Sie behaupten, dass Sie niemanden haben, den Sie anrufen können?«, fragte der General.

Metcalf kratzte sich am Kopf. »Nun, um ehrlich zu sein, General, wir haben schon nach ihnen geschickt … und die MPs können sie nicht finden.«

Couture nickte knapp und sah auf den Bildschirm. »Was ist mit Langley … bei der SOG?«

»General, was ist mit der Anordnung des Präsi…«

»Sehen Sie, Glen. Ich würde Shannon am liebsten in den Hintern treten, weil er diese bescheuerte Aktion bringt, aber Sandra ist in dem verdammten Gebäude. Wenn Sie also irgendeine Art von SOG-Voodoo haben, das Sie hier zaubern können, dann wird niemand in diesem Raum ein Wort darüber verlieren.«

Der Navy Captain atmete tief ein und hielt kurz inne, bevor er sprach. »General, wenn ich ehrlich sein darf …?«

Couture machte ihm mit knapper Geste klar, besser schleunigst fortzufahren.

»Master Chief Shannon ist nicht dumm. Er hält sich nicht für einen Ninja oder dergleichen, Sir. Er weiß, dass er nicht einfach ohne Hilfe in die Stadt eindringen und Sandra von diesen Leuten wegholen kann. Ich schätze, was auch immer für Voodoo er braucht, er hat es schon selbst gezaubert.«

»Was vermutlich der Grund dafür ist, warum die MPs Steelyard und Crosswhite nicht finden können.«

»Das weiß ich nicht, Sir, aber was auch immer die beiden Irren vorhaben, Sie können darauf wetten, dass sie sich nicht irgendwo unterm Bett versteckt haben und darauf warten, dass die Luft rein ist.«

»Na gut.« Couture straffte die Schultern. »Dann machen wir das auch nicht.« Er schnippte mit den Fingern, um die Aufmerksamkeit seines Kommunikationsoffiziers zu erregen. »Lieutenant, holen Sie Colonel Morrow ans Telefon.«

»Ja, Sir.«

Metcalf und Couture starrten auf den Bildschirm, während Gil nördlich am Fluss entlangging.

»Wo zum Teufel will er jetzt hin?«, wunderte Couture sich laut.

Metcalf kaute an der Oberlippe. »Ich glaube, er könnte sich in den Kopf gesetzt haben, Kohistani zu töten.«

»Greif dir einfach das Mädchen und hau ab«, drängte Couture leise. »Sie ist direkt vor deiner Nase, verdammt!«

»Wir können nicht alles sehen, was er sieht, Sir. Vielleicht ist da etwas, das wir nicht erkennen.«

Couture sah ihn an. »Sie sind schlimmer als meine Frau. Lassen Sie mich einfach das verdammte Spiel angucken, ja?«

Metcalf lachte. »Ja, Sir.«

»Cynthia, erweitern Sie den Blickwinkel ein wenig, bitte.«

Gil schrumpfte, als die Kamera wegzoomte, sodass sie ein Stück des Ortes etwa von der Größe eines Fußballfeldes sahen.

»Scheiße, wer zum Teufel sind die Typen?« Couture deutete auf den oberen Bildschirmrand. »Cynthia, gehen Sie näher ran.«

Das Bild zoomte genau auf ein halbes Dutzend bewaffneter Männer, die am Fluss entlang vom Norden her auf die Häuser zumarschierten. Sie waren alle schwer beladen mit Panzerfäusten und leichten russischen PK-Maschinengewehren mit Gurtzuführungen. Nur einer von ihnen bewegte sich mit der Waffe im Anschlag, aber sie und Gil befanden sich auf direktem Kollisionskurs.

»Das sind Bergkämpfer«, begriff Metcalf und rieb sich den Nacken, wo er sich langsam verspannte. »Sie kommen vom Hindukusch runter, um sich Kohistanis Dschihad-Aufruf anzuschließen. Wahrscheinlich sind sie die ganze Nacht gelaufen, um dahin zu kommen.«

Gil erstarrte, als die Bergkämpfer bis auf 75 Meter herangekommen waren, und legte sich sofort mit auf sie gerichtetem Remington auf den Boden.

»Schieß!«, murmelte Couture. »Schieß!«

Atme, sagte Metcalf sich. Atme.

Ein paar Sekunden später zuckte der Kämpfer, der mit angelegter PK marschiert war, wie von einer Wespe gestochen zusammen. Weniger als eine Sekunde später sackte der Mann neben ihm tot zu Boden.

Mit der plötzlichen Erkenntnis, dass man auf sie schoss, beeilten sich die restlichen vier Männer, ihre Maschinengewehre von der Schulter zu holen. Der nächste Mann in der Reihe fiel und dann noch einer. Drei Männer waren noch am Leben. Der erste getroffene Kämpfer war auf den Knien und hämmerte mit dem Handballen auf das Verschlussgehäuse seines Maschinengewehrs ein.

»Shannon hat seine Waffe direkt am Verschlussgehäuse getroffen«, meinte Metcalf.

Bis Metcalf zu Ende gesprochen hatte, war der Mann mit der kaputten Waffe der Einzige, der noch am Leben war. Er warf das Gewehr beiseite und sprang auf, um wegzulaufen, aber er kam nicht einmal einen ganzen Schritt weit, bis sein Kopf explodierte und er zu Boden ging.

»Meine Güte!«, rief jemand. »Wie lang hat das gedauert?«

»Ich schätze, knapp über zehn Sekunden«, antwortete Couture und wandte sich an Metcalf. »Also das haben Sie verpasst, als Sie die Mission im Iran nicht beobachten konnten.«

Metcalf nickte mit geschürzten Lippen, zutiefst um seinen Mann am Boden besorgt. Couture war ein guter General, sehr gebildet, ein solider Taktiker. Als Major General war er sogar von einer Panzerfaust im Gesicht getroffen worden und hatte eine schreckliche Wunde überlebt, um sich noch ein paar Sterne dazuzuverdienen … aber er hatte noch nie jemanden getötet. Als kampferprobter Veteran mit sieben Tötungen während des Kalten Krieges wusste Metcalf es sehr wohl zu schätzen, was er da auf dem Bildschirm beobachtete, aber er hielt es trotzdem nicht für etwas, wobei man zusehen sollte. Er blickte heimlich auf die Stoppuhr seiner Armbanduhr. Gil Shannon hatte in neun Sekunden sechs schwer bewaffnete Männer mit einem Geradezugverschluss-Gewehr getötet, und da die HIK im Ort nicht aktiv wurde, hatte er es offensichtlich geschafft, ohne dass sein Feind auch nur einen Schuss abgegeben hatte.

»General, ich habe Colonel Morrow am Apparat.« Colonel Mack Morrow war beim Air Force 24th Special Tactics Squadron, einer weiteren Spezialeinheit, die unter dem Kommando der Special Operations Group der CIA und des Joint Special Operations Command der US-Streitkräfte stand.

Couture ging nach hinten und übernahm das Telefon. »Mack, tut mir leid, dass ich Sie wecke. Hören Sie, ich will zwei Black Hawks so schnell wie möglich startklar und für eine Notevakuierung bereit auf dem Rollfeld haben. Vielleicht werde ich sie brauchen, vielleicht auch nicht, aber wenn ja, dann wird es bald sein. Am besten stellen Sie auch zwei Cobras bereit.«

Er kam zurück zum vorderen Ende des Raums, wo Captain Metcalf ihn beobachtete.

»Alles bereit, General?«

»Ja«, antwortete Couture. »Ich habe alles dafür vorbereitet, dass Sie und ich vor Ende der Woche am Arbeitsamt Schlange stehen können.«

»Sie müssen zugeben, General, Fell Swoop war für Sandra ein Todesurteil.«

Couture grunzte. »Tja, ob Sie das weiterbringt oder nicht, ich habe versucht, den Präsidenten zu überreden, DEVGRU loszuschicken … nicht sehr eindringlich, aber ich hab’s versucht.«

50

Afghanistan,

Pandschschir-Tal, Bazarak

Gil war auf den Beinen, noch bevor der letzte Mann den Boden berührte, und sprintete die 75 Meter zu ihnen. Einer von ihnen atmete noch und würgte Blut hervor, obwohl in seinem Rücken eine Austrittswunde von der Größe einer Kokosnuss klaffte. Gil tötete ihn mit seinem Messer. Er ließ das Dragunow endgültig zurück, sammelte alle sechs Panzerfäuste ein, die die Männer dabeigehabt hatten, und machte sich auf den Weg zurück in den Ort. Er brauchte zwar gerade keine sechs Raketen, aber er wollte auch nicht, dass sie offen herumlagen und vielleicht vom Feind auf ihn gerichtet wurden, wenn er gerade versuchte, sich aus dem Staub zu machen. Sein geplanter Abholpunkt war ganze drei Kilometer entfernt und er konnte keine zusätzlichen Hindernisse auf dem Weg gebrauchen.

Er versteckte die Panzerfäuste hinter der rostigen Ladefläche eines Pick-ups, die jemand an die Rückwand eines einsamen Schuppens gelehnt hatte, dann machte er sich auf den Weg zur Rückseite von Kohistanis Haus. Ein umherstreifender Wächter kam gerade den Hügel herab und ging durch einen Lichtstrahl, der aus einem Fenster weiter oben schien. Der Mann hob die Hand, um zu winken. Gil winkte zurück und hielt an, um auf ihn zu warten. Er fühlte sich, als könnte er sich jetzt ungehindert unter diesen Leuten bewegen. Der Mann kam bis auf drei Meter heran und Gil schoss ihm mit der 45er durchs Auge. Er schleifte die Leiche in einen Spalt zwischen Kohistanis Haus und dem nächsten, dann schlüpfte er unter eine Markise, um durch Kohistanis Fenster zu spähen. Eine Kerze brannte auf einem Tisch neben dem Bett, in dem der Geistliche mit einem offenen Koran auf der Brust schlief.

Gil schlich durch die Hintertür und glitt um die Ecke in Kohistanis Zimmer, wo er sich auf einen Stuhl neben dem Bett setzte. Er drückte die Kerze mit dem Finger aus und betrachtete Sandras Peiniger durch sein Infrarot. Er nahm den Koran beiseite und legte dem Mann sanft eine Hand auf die Schulter.

Kohistani war sofort wach und setzte sich im Dunkeln auf.

»Was ist los?«, fragte er auf Paschtu. Ohne Nachtsicht sah Gil wie der Sensenmann aus, der in seinem schweren Mantel neben ihm saß. Er griff nach den Streichhölzern, um die Kerze wieder anzuzünden. »Ihr sollt klopfen, bevor ihr reinkommt.«

Gil verstand kein Wort. Er wusste, dass der Geistliche gut Englisch sprach, aber er konnte nicht riskieren, dass er um Hilfe rief, und ohnehin gab es nicht viel zu sagen. Er holte eine Garrotte aus einer Tasche an seinem Gurtzeug und hielt den Draht an den Holzgriffen fest in den Fäusten. Eine Garrotte war nicht wirklich eine Kriegswaffe, aber sie war eine Waffe der Heimlichkeit. Eine Waffe des Attentats. Und Gil fand, dass Kohistani sich das Recht verdient hatte, bei einem Attentat zu sterben.

Kohistani riss das Streichholz an, und mit katzenhafter Schnelligkeit schlang Gil ihm die Stahldrahtschlinge um den Hals und zog so kräftig an, dass Kohistani sowohl die Luft als auch die Blutzufuhr zum Gehirn abgeschnitten wurde. Kohistani griff nach dem Draht und das Streichholz ging aus. Er kratzte verzweifelt, aber es war zwecklos. Der Draht schnitt durch sein Fleisch wie ein Messer durch Weichkäse. Gil kniete mit einem Bein auf der Bettkante und zog gleichmäßig, hielt aber inne, bevor er ihn tötete.

Während der Geistliche langsam in grausigem, abgewürgtem Schweigen starb, flüsterte Gil ihm ins Ohr: »Sandras Mann hat mich hergeschickt, um dich zu töten. Ich will, dass du das weißt, bevor du stirbst.«

In seinem verzweifelten Todeskampf warf Kohistani sich wild umher, seine Beine traten wütend unter den Wolldecken umher. Gil zog die Holzgriffe heftig in entgegengesetzte Richtungen und der Stahldraht durchschnitt die Wirbelsäule. Der Darm des Geistlichen löste sich und der Raum wurde vom beißenden Geruch frischer Exkremente erfüllt.

Gil ließ los und Kohistani fiel halb aus dem Bett, Blut floss aus seinem durchtrennten Hals. Dies war der intimste Tod seiner Karriere, und als er wie ein Geist aus dem Haus in die Nacht glitt, merkte er, dass sich etwas in ihm verändert hatte. Sein Herz füllte sich mit brutalem Hass, den er so vorher noch nie gekannt hatte, und plötzlich wollte er den ganzen Ort und alle darin zerstören. Er dachte an die Panzerfäuste und ging sie holen.

Er zog die Ladefläche von der Wand weg und machte sich daran, die einzelnen Raketen aus den Werfern zu holen und jede darauf zu prüfen, ob sie einsatzbereit war. Er würde nur einen Werfer brauchen. Die Raketen würde er in einem Sack über der Schulter tragen, den er aus dem Mantel machte. Er wollte diesen Ort als rauchende Ruine dessen, was er einst gewesen war, hinterlassen. Niemand konnte ihn aufhalten, wenn er angriff – das wusste er jetzt, spürte es im Blut. Diese langsamen Hinterwäldler waren keine Soldaten. Sie waren ungeschickte Amateure, die durch einen modernen Krieg stolperten, dessen ganzes Ausmaß sie nicht einmal erahnen konnten. Wie sollten sie ihn auch nur berühren, nachdem er entschieden hatte, dass sie starben? Er war der Tod von innen, mitten unter ihnen, gekommen, um sie für ihre Sünden gegen die Menschheit hinzurichten.

War es das, was der Krieg wirklich war? War dieser plötzliche und stürmische Drang, willkürlich zu töten, der gleiche, den sein Vater vor all den Jahren in Vietnam nördlich der entmilitarisierten Zone verspürt hatte, als das Leben zu einem langen blutigen Albtraum von Tod und Zerstörung geronnen war? Töte sie alle und lass Gott sie aussortieren! War dies der Gemütszustand, der es einem normalerweise freundlichen und sanftmütigen Mann erlaubt hatte, ein blindwütiger Mörder von Frauen und Kindern zu werden?

Wenn ja, dann verstand Gil es jetzt, verstand es auf eine instinktivere Art, als er jemals für möglich gehalten hatte, und es war das stärkste Gefühl, das er je verspürt hatte – Blutrausch! Er legte den Mantel ab und wollte gerade mit dem Ka-Bar die Rückseite aufschneiden, als er an seine Frau denken musste. Plötzlich lag Marie vor ihm, schlafend in ihrem Bett, das leise Lächeln, nachdem sie sich geliebt hatten, noch im Gesicht. Seine Augen füllten sich mit Tränen und sein Geist begann sich aufzuklaren. Der Hass verschwand und hinterließ einen leichten Nachgeschmack von Scham, während die Mission wieder in den Vordergrund rückte.

»Grundgütiger«, murmelte er leise, stopfte die Raketen wieder hinter die Ladefläche und stand auf. Es gab noch genügend Menschen zu töten, bevor die Mission vorbei war.

51

Afghanistan,

Kabul, Central Command

Jeder in der Kommandozentrale atmete auf, als Gil aus der Hintertür von Kohistanis Haus kam und sich auf den Weg zum Fluss machte.

»Ich schätze, wir können davon ausgehen, dass Mr. Kohistani heute Nacht nicht mit von der Partie sein wird«, bemerkte General Couture beinahe lässig. »Alle Achtung, der Mann ist mutig. So wie er sich bewegt, könnte man meinen, ihm gehört die ganze Stadt.«

»Im Moment tut sie das«, murmelte Metcalf und setzte sich. Er hatte sich Jahre zuvor bei einem Fallschirmsprung eine Wirbelsäulenverletzung zugezogen und seine Lendenwirbel brachten ihn fast um. »Entschuldigen Sie, dass ich mich setze, General. Es sind die alten Knochen …«

»Kriegerknochen«, berichtigte Couture. »Legen Sie die Füße auf den Tisch, wenn Sie müssen.«

Metcalf schüttelte den Kopf. »Das wird reichen, Sir. Danke.«

Sie beobachteten, wie Gil zu dem Schuppen zurückkehrte.

»Was zum Teufel macht er jetzt mit den verdammten Panzerfäusten?«, wollte Couture wissen. »Großer Gott, der Mann bringt mich noch ins Grab. Greif dir die Frau und geh, Sohn!«

Metcalf starrte auf den Bildschirm, ein Schatten flog über sein Gesicht. »Sieht aus, als hätte er etwas vor, Sir.« Das war das erste Mal, dass Gil etwas Besorgniserregendes tat. Er verschwendete jetzt seine Zeit. Es gab nichts, was er mit diesen Raketen anstellen konnte, ohne dass jeder Paschtune aus den Bergen anschließend herbeistürmen würde. Konnte das sein Plan sein? Es ergab keinen Sinn.

Sie beobachteten, wie er innehielt und anscheinend seine Entscheidung überdachte. Schließlich stopfte er die Raketen in ihr Versteck zurück und zog den dicken Mantel wieder über seinen Tarnanzug.

»Er hat’s sich anders überlegt«, murmelte Couture. »Was auch immer es war … Gott sei Dank.«

Gil trabte wieder zum Fluss im Süden, bog am Ende der Häuserreihe nach Osten ab und schlich sich erneut in das Gebäude bei dem Steingehege. Ein paar Minuten später kam er mit einem gesattelten Pferd am Zügel heraus.

Metcalf lehnte seinen Stuhl nach hinten und starrte auf den Bildschirm.

»Oh, das ist nicht sein Ernst«, kommentierte Couture und wandte sich zu Metcalf um. »Will der mich verscheißern? Will er das?«

»Eindeutig nicht«, antwortete Metcalf und kratzte sich am Kopf. »Ich schätze, jetzt wissen wir, wie er da rauskommen will.«

»Scheiße«, entfuhr es Couture, die Hände auf der Hüfte. »Ich wünschte, er hätte die Raketen genommen. Dann hätte er wenigstens ein paar von den Mistkerlen mitgenommen.«

Gil führte das Pferd nach Norden, den Pfad zu Sandras Haus hinauf, dieses Mal vor den Häusern entlang anstatt dahinter.

»Ich wünschte, wir wüssten, was zum Teufel er sehen kann und wir nicht«, maulte Couture. »Hat hier jemand eine Zigarette?«

Niemand hatte eine.

»Verdammt.«

Als Gil am letzten Haus in der Straße vorbeiging, kam dessen Bewohner heraus und ging auf ihn zu, um ihn aufzuhalten, die Hände in einer Geste der Verwirrung vor sich ausgebreitet.

»Muss wohl der Besitzer sein«, tippte jemand.

Gil setzte ihm den Schalldämpfer seiner .45 direkt auf die Stirn und schob ihn rückwärts in sein Haus zurück. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bevor er wieder auftauchte.

»Jetzt reicht’s!«, fauchte Couture. »Sergeant Becker! Besorgen Sie mir eine Schachtel Zigaretten. Ist mir egal, welche Marke oder wen Sie dafür überfallen müssen, aber holen Sie sie mir!«

»Ja, Sir!« Der Air-Force-Sergeant sprang auf und hastete aus dem Raum, offensichtlich wollte er zurück sein, bevor er etwas verpasste.

Gil führte das Pferd jetzt auf direktem Weg zu Sandras Haus, rotzfrech mitten die Straße hinauf.

»Schaut euch die Eier von diesem Typen an.« Couture blickte kurz durch den Raum, wo der schwarze Air Force Lieutenant hinter der Konsole saß und die Drohne steuerte. »Das haben Sie nicht gehört, Cynthia.«

»Was gehört, Sir?«, antwortete sie, ohne von ihrem Monitor aufzusehen.

Der Sergeant kam mit einer Packung Pall Mall zurück.

»Werfen Sie sie rüber, Sergeant.«

»Sir.« Der Sergeant schleuderte die Zigaretten über die Konsole und der General fing sie mit beiden Händen auf. In der Zellophanhülle steckte eine grüne Packung Notstreichhölzer.

»Sie sind ein guter Mann, Sergeant. Ich nehme alle schlimmen und gemeinen Dinge zurück, die ich je über Sie gesagt habe.«

»Sir!«

Sekunden später verschwand Couture in einer Rauchwolke. »Verdammt, ich hatte vergessen, wie toll die verdammten Dinger sind, wenn man unter Stress steht. Dank diesem Mistkerl«, er deutete auf den Monitor, »werde ich jetzt wahrscheinlich für den Rest meines Lebens rauchen.«

Metcalf kicherte vor sich hin. Er konnte nicht anders. Die Luft im Raum knisterte förmlich vor Spannung.

52

Afghanistan,

Pandschschir-Tal, Bazarak

Glücklicherweise hatte der Besitzer des Pferdes ein fast schon passables Englisch gesprochen, sonst hätte Gil ihn töten müssen. Stattdessen hatte er ihn belogen und ihm das Leben gerettet, indem er »CIA! Gefahr draußen! Bleib hier. Ich bringe Pferd zurück« gesagt hatte.

Der Mann war zwar wegen des Pferdes wütend, aber er glaubte Gil, als der sagte, die CIA sei in Bazarak und werde ihn töten, wenn er Ärger machte. Es war nicht so schwer gewesen, ihn zu überzeugen. Die CIA war normalerweise sehr zuverlässig, wenn es darum ging, ihre Todesdrohungen wahr zu machen, besonders wenn der Agent verrückt genug war, einen Ort zu infiltrieren, der so dicht von feindlichen Truppen besetzt war.

Er führte das Pferd zum Ende der Gasse, auf die offene Straße, zu der Gebäudeansammlung, in der Sandra war. Durch die offene Tür konnte er die Wächter in ihrer Hütte sehen, die immer noch bei Kerzenlicht Karten spielten. Ramesh erschien in der Tür und beobachtete ihn, den Unterarm an den Türrahmen gelehnt. Gil gefiel nicht, wie der massige Typ die Tür blockierte, also hielt er an, zeigte in die Richtung, aus der er gekommen war, und bedeutete dem Mann, ihm zu folgen und nachzusehen. Ramesh sagte über die Schulter hinweg etwas zu den anderen und kam dann heraus, um Gil zu folgen.

Die anderen Wächter waren zu sehr mit ihrem Kartenspiel beschäftigt, um sich für ihn zu interessieren, also drehte Gil um und führte das Pferd wieder den Weg zurück, den er gerade heraufgekommen war, um Ramesh außer Sichtweite zu locken. Er ging um die Ecke und steuerte einen Baum an, wo er das Pferd schnell an einen Pfosten band, den Mantel abstreifte und ihn mit der Kapuze an einen Ast hängte, bevor er sich hinter dem Baum versteckte.

Der Kerl kam um die Ecke, seine AK-47 in beiden Händen. Er war aufmerksam, aber nicht besonders vorsichtig, als er zu dem Pferd trottete und den Mantel auf Paschtu ansprach. In dem Moment, in dem er begriff, dass er mit einem leeren Umhang sprach, kam Gil hinter dem Baum hervor, stieß ihm das Ka-Bar seitlich in den Hals und durchtrennte ihm sofort die Luftröhre, damit er kein Geräusch machte. In derselben Bewegung griff er sein Opfer mit der linken Hand beim Haarschopf, trat ihm gegen das tragende Knie, sodass er zu Boden ging, und riss das Messer vorne aus der Kehle, womit er beide Halsschlagadern auf einmal durchtrennte. Blut spritzte wie eine Fontäne. Gil trat ihm ins Gesicht.

»Den Finger kannst du behalten, Hurensohn.« Er zog den Mantel wieder an und drehte sich um. »Tja …«, murmelte er und zog die Kapuze hoch. »Wenn der Berg nicht zum Propheten kommt … dann muss der Prophet zum Berg kommen.«

Er nahm den Hengst am Zaumzeug und führte ihn erneut zu der Ecke, wo er direkt auf die Wachhütte zuhielt. Die Männer stritten sich jetzt über ihr Spiel. Es sah aus, als sei einer von ihnen wütend, weil er verloren hatte. Aber wer zum Teufel konnte das mit Sicherheit sagen, so wie sie sich benahmen? Er ging die restlichen zehn Meter zur Hütte, ohne dass sie ihn wirklich beachteten, bis er in die Tür trat und die Pistole hob.

Sie griffen alle rufend nach ihren Waffen, aber es war viel zu spät. Gil schoss innerhalb von zwei Sekunden jedem von ihnen einmal mitten in die Brust. Dann schoss er jedem in den Kopf. Nicht einmal vier Sekunden waren vergangen, bis der Verschluss der 1911 zurückglitt und die letzte leere Patronenhülse über den Tisch klimperte. Er drückte mit dem Daumen den Magazinhebel und das leere Magazin klapperte auf den Steinboden. Er schob ein volles in die Pistole und schob den Schlittenfanghebel zurück, sodass eine Kugel in die Kammer geladen wurde. Dann brachte er das Pferd in die Wachhütte, um es außer Sichtweite zu haben.

Ein kurzer Blick den Weg hinauf zu dem beleuchteten Kommandoposten verriet ihm, dass niemand den kurzen Tumult gehört hatte. Tatsächlich hatte der Streit über das Spiel nur unwesentlich anders geklungen als panische Schreie. Der Hengst zuckte zunächst vor dem starken Geruch von Blut und Scheiße zurück, der jetzt die Hütte erfüllte, aber Gil streichelte ihm den Hals und beruhigte ihn. Er legte das Hirtengewand ab, trat hinaus, zog die Tür zu und ging nach nebenan.

Er öffnete die Tür, ohne anzuklopfen, trat ein und richtete die Pistole auf Khan und Badira, die neben dem Bett saßen. In dem Moment, in dem er den Lappen sah, der in Sandras Mund steckte, und ihre fiebrigen, angstvollen Augen, wusste er, dass er es verbockt hatte – er hatte vergessen, die Ecke abzusichern. Weniger vergessen als es für unnötig gehalten … was ein Fehler war.

Er spürte das kalte Brennen der Klinge, die von hinten zwischen seine Rippen glitt, wirbelte herum, ergriff das Handgelenk seines Teenager-Angreifers, drehte den Arm kräftig um, wodurch der junge Mann auf den Boden gezwungen wurde, und trat ihm kurz mit der Stiefelspitze in die Kehle. Der Junge verlor das Bewusstsein und Gil trat ihm so hart auf den Hals, dass sein Hirnstamm durchtrennt wurde.

Khan stand eilig von seinem Stuhl auf – mehr um Gil aus dem Weg zu gehen, aber Gil sah nur die schnelle Bewegung und drehte sich, um dem Arzt einen festen Muay-Thai-Tritt in die Leber zu verpassen. Khan ging zu Boden und krachte gegen die Wand, während er seinen Kopf zu schützen versuchte.

»Töte ihn nicht!«, schrie Badira. »Er wollte dir nichts tun. Er ist Arzt!«

Gil steckte die Pistole weg und schob sie beiseite, zog den Lappen aus Sandras Mund, riss die Decke weg und entdeckte, dass ihre Handgelenke hastig mit einem Schnürsenkel gefesselt worden waren.

»Oh, Gott sei Dank!«, keuchte Sandra. »Ich kann nicht glauben, dass du wirklich hier bist!«

»Ich bin Master Chief Gil Shannon. Ich weiß nicht, ob du dich an mich erinnerst.«

Tränen flossen aus ihren eingesunkenen Augen. »Du bist aus Montana. Deine Frau züchtet Pferde.«

Er strich ihr das Haar aus den Augen, nahm das Funkgerät aus seiner Tasche und deutete auf den Himmel. »John ist da oben, in einem Gunship. Er wartet darauf, von dir zu hören. Erinnerst du dich an deinen Authentisierungscode?«

Sie nickte und schluckte mit Mühe ihre Tränen hinunter. Sie war noch immer Soldatin und es war Zeit, sich am Riemen zu reißen.

»Diese Mission ist unautorisiert«, erklärte Gil und reichte ihr das Gerät. »Wahrscheinlich bin ich inzwischen schon aufgeflogen und in Ungnade gefallen, also werden sie vielleicht nicht auf einen Notruf von mir antworten. Du musst das machen, als wäre ich nicht da – als wärst du eine abgestürzte Pilotin in feindlichem Gebiet. Verstanden?«

Sie nickte. »Hilf mir, mich aufzusetzen.«

Er half ihr, sich gegen die Wand zu lehnen, und ging dann zur Tür, um auf die Straße zu sehen.

Sie atmete tief ein und drückte den Knopf des Funkgeräts. »Mayday! Mayday! Hier spricht Track Star auf dem Notfallkanal. Wiederhole! Hier spricht Track Star auf dem Notfallkanal. Authentisierung: Alpha-One-Bravo-Lima-Charlie-Five. Wiederhole! Alpha-One-Bravo-Lima-Charlie-Five. Hört mich jemand? Kommen!«

Die Antwort kam sofort. »Verstanden, Track Star. Hier spricht Big Ten, wir hören dich laut und deutlich auf dem Notfallkanal. Wo bist du? Kommen.«

Sie sah Gil fragend an, als er wieder von der Straße hereinkam.

»Das wissen sie schon«, meinte er. »Aber es muss überzeugend klingen. Sag ihnen, dass du in dem Ort Bazarak bist … direkt unter dem Infrarot-Blinklicht.«

Sandra wiederholte leicht skeptisch, was er sagte. »Wird das genug sein, damit sie …?«

»Es ist alles abgesprochen. Keine Sorge, die kennen ihren Part schon.«

Big Ten antwortete. »Track Star, melde, wir sind in deiner Gegend und können dir helfen. Wie ist dein Zustand? Kommen.«

»Sag ihnen, dass Einheimische dir helfen. Sie bringen dich zu einem geeigneten Abholpunkt. Sag ihnen, sie sollen dranbleiben.«

Sie drückte den Knopf. »Big Ten, melde … einheimische Truppen bringen mich zu einer passenden Bergungszone. Werde weiter Meldung erstatten. Bitte bleibt dran!«

Diesmal war die Pause länger und eine andere Stimme meldete sich: »Track Star, melde … Big Ten wird so lange wie nötig in Position bleiben.«

Sandra erkannte den Tonfall und das Timbre der Stimme ihres Mannes sofort. Sie bedeckte ihren Mund, ihr Gesicht voller wilder Gefühle.

Gil trat gegen das Bett. »Reiß dich zusammen und antworte ihm.«

Sie versuchte, die Fassung zurückzugewinnen, aber es gelang ihr nicht. Sie schüttelte den Kopf und versuchte, ihm das Funkgerät zu geben.

Er trat wieder gegen das Bett, dieses Mal fester. »Ich hab gesagt, reiß dich zusammen, Brux.«

Sie schluckte hart und drückte den Knopf, um mit stockender Stimme zu antworten: »Verstanden, Big Ten … werde mich melden.«

»Gut gemacht.« Gil verschwand aus dem Raum und kam mit dem schweren Mantel zurück, den er Badira zuwarf. »Du sprichst Englisch, nicht wahr? Zieh sie warm an und mach sie bereit, ein verdammtes Pferd zu reiten.«

»Gil, ich kann nicht …«

»Entspann dich«, beruhigte er sie. »Ich reite. Du musst dich nur festhalten.« Er zog eine Flasche mit einer durchsichtigen Flüssigkeit und eine Spritze hervor. »Zuerst werden wir so viel Novocain in deine Wunde spritzen, dass du das Bein benutzen kannst, wenn du musst.«

Eine Minute später saß sie auf der Bettkante und zuckte zusammen, als er die erste Spritze setzte.

Khan kam auf sie zugekrochen und sagte etwas zu Badira.

Gil sah Badira an. »Was zum Teufel will er?«

Badiras Augen waren furchtlos. »Er sagt, du solltest ihn das tun lassen. Er weiß, wo die Nerven sind. So wird es besser funktionieren.«

Gil sah Sandra an. »Traust du diesem Hadschi-Arzt?«

Sie lächelte Khan müde an. »Er ist der einzige Grund, warum ich noch lebe.«

Gil gab Khan das Novocain und die Spritze, dann ging er, um wieder auf die Straße zu sehen. »In einer Stunde wird es hell werden. Wir müssen los.«

Sandra sah erst jetzt, dass er verwundet war. »Oh Gott. Du hast ein Messer im Rücken!«

»Ist mir auch schon aufgefallen.« Er beobachtete grimmig weiter durch einen Spalt in der Tür die Straße. »Da muss es für den Moment bleiben. Wenn ich es rausziehe, wird sich meine Lunge mit Blut füllen und ich werde ersticken.«

»Tut es nicht weh?«

Er sah sie an. »Scheiße, natürlich tut es das!«

Sie prustete vor Lachen und bedeckte den Mund mit den verbliebenen Fingern ihrer linken Hand. »Tut mir leid«, flüsterte sie durch die Lücke, wo ihr Ringfinger hätte sein sollen. Dann lachte sie wieder, sie fühlte sich so leicht, beinahe schwindlig vor Erleichterung, weil ihr Bein überhaupt nicht mehr schmerzte.

Badira redete emsig mit Khan.

»Was zum Teufel quatschen die?«, grummelte Gil. »Herrgott, sag ihnen, sie sollen die Klappe halten.«

Badira sah von ihrem Platz auf der Bettkante neben Sandra zu ihm herüber. »Khan sagt, dass er das Messer entfernen kann … dass er ein Atem… Atemventil machen kann, wenn du eins brauchst. Ist das das richtige Wort … Ventil?«

»Ja.« Gil dachte einen Moment über den Vorschlag nach. Es war ein Risiko, aber er beschloss, dass es so immerhin besser war, als mit einem Messer in der Lunge in eine Schießerei zu reiten. »Okay, ja. Tun wir’s.«

Khan wurde mit den Spritzen fertig und Badira fing an, Sandra in den Mantel zu wickeln.

»Bist du wirklich alleine hier?«, fragte Sandra, die immer noch nicht ganz glaubte, dass er wirklich da war.

»Nicht ganz.« Er setzte sich rittlings auf einen Stuhl, und Khan riss seine Jacke auf, um sich die Wunde anzusehen. »Ich habe ein Pferd im Nebenzimmer.«

Sandra fühlte sich schwindlig, ihr Blick verschwamm. »Du bist verrückt, dass du gekommen bist. Deine Frau wird …« Sie brach erneut in Tränen aus und schüttelte den Kopf. »Du hättest für eine … für eine verdammte Ehebrecherin nicht so ein Risiko eingehen sollen.«

Er sorgte sich um sie, er konnte sehen, dass sie in schlimmer Verfassung war und wahrscheinlich gerade an Lungenentzündung starb. Sie konnte noch nicht einmal mit betäubtem Bein laufen. Er konnte selbst gerade so den Schmerz verbergen, es war pure Willenskraft, die den Schock fernhielt.

»Ich erzähl dir ein Geheimnis«, begann er.

Sie starrte ihn an, während Badira ihr half, die Arme in den Mantel zu stecken, ihre Augen wurden glasig. »Was?«

»Er hat es nicht gesagt, aber falls dir das irgendwie weiterhilft, ich bin ziemlich sicher, dass John in Manila eine Freundin hatte …«

»Falls mir das irgendwie weiterhilft?«, fragte sie heiser, plötzlich hellwach. »Ich kann nicht glauben, dass du mir so was in meinem Zustand sagst!« Sie zwängte ihre Arme in die Ärmel und fiel beinahe auf dem Bett um, weil ihr Kraft und Gleichgewicht fehlten. »Warte, bis ich den Mistkerl sehe!«

Gil war froh, dass seine Aussage den gewünschten Effekt hatte. »Wenn alles nach Plan verläuft, dann wirst du ihn verflucht noch eins viel schneller sehen, als du denkst.«

Khan ergriff fest das Messer und sagte dem Amerikaner durch Badira, er solle tief einatmen und die Luft anhalten.

Gil tat, wie ihm geheißen, und Khan zog das Messer langsam heraus. Er bedeckte die Wunde sofort mit der Handfläche, damit keine Luft in die Brust gesogen wurde.

Khan sprach wieder mit Badira.

»Er sagt, du hast Glück. Er glaubt nicht, dass Luft in den Hohlraum gelangt ist.«

»Gut«, gab Gil zurück. »Jetzt pack ein Pflaster auf das Mistding und lass uns loslegen.«

Plötzlich gab es ein großes Geschrei aus der Richtung von Kohistanis Haus.

Badira und Khan sahen sich an, ihre Augen vor Angst geweitet.

»Was zum Teufel ist da draußen los?«, wollte Gil wissen, der nicht aufstehen konnte, weil Khans Hand das Einzige war, was seine Brusthöhle davon abhielt, Luft einzusaugen, wenn er atmete. Wenn zu viel Luft hineingeriet, würde die Lunge in sich zusammenfallen, die Luftröhre verdrehen und einen Spannungspneumothorax erzeugen, sodass er ersticken würde.

Badiras Augen waren voller Angst. »Hast du … hast du Kohistani getötet?«

»Scheiße, haben sie ihn schon gefunden?«

Sandra setzte sich auf, in ihren Augen tanzten wilde Flammen. »Du hast das verdammte Arschloch umgebracht?«

»Warum hast du das gemacht?«, verlangte Badira zu wissen. »Er ist für diese Fanatiker wie ein Gott!«

Gil sah sie an und zuckte mit den Achseln. »Er musste sterben … und vorhin hat es sich irgendwie wie eine gute Idee angefühlt.«

53

Afghanistan,

Kabul, Central Command

Soweit es General Couture betraf, änderte sich alles in dem Moment, in dem Sandra Brux’ Notruf über den Notfallkanal reinkam. Um eine Rettungsmission für einen Piloten anzuzetteln, egal welchen Geschlechts, brauchte er nicht die Erlaubnis des Präsidenten.

»Chief Shannon ist ein cleverer Mistkerl, Captain. Er hat uns keine Wahl gelassen, wir müssen ihm helfen.« Er drehte dem Bildschirm den Rücken zu. »Okay, alles herhören! Ich will zwei F-16 aus Bagram auf den Weg, jetzt gleich – egal was sie gerade transportieren –, und findet raus, wo genau in der Luft unsere B-52-Bomber sind. Ich will diese Mistkerle in den Bergen im Zaum halten, bis wir da einen Napalm-Angriff fliegen können! Schickt die Hubschrauber der Air Force los, um sie rauszuholen, und sagt ihnen, dass sie in eine heiße Bergungszone fliegen. Und jemand muss rauskriegen, wer zum Teufel Big Ten ist und was für eine Art Unterstützung er zu bieten hat!«

»Sir, ich habe Big Ten hier schon auf dem Flugplan!«

»Klären Sie mich auf, Sergeant.«

Der Sergeant streckte den Kopf hinter seinem Bildschirm hervor. »Es sieht so aus, als ob es eine Spectre … ein Gunship der CIA sein könnte, Sir, aber … nun, es ist verwirrend. Ich habe die Kennung verglichen und dieser Flieger soll eigentlich 1998 aus dem Verkehr gezogen worden sein. Aber das ergibt keinen Sinn, denn auf der nächsten Seite steht, dass er im Moment in Diego Garcia stationiert ist. Also weiß ich nicht, was zum Teufel ich davon halten soll, Sir. Ich glaube, wir können davon ausgehen, dass er gestern früh in Jalalabad gelandet ist, für nicht näher benannte elektronische Reparaturen … aber ich kann es nicht garantieren, Sir.«

»Wo soll das Gunship jetzt sein, Sergeant?«

»Hier steht, Sir, dass es vor 45 Minuten in Jalalabad losgeflogen ist, Richtung Kabul.«

Couture wandte sich, die Hände an der Hüfte, an Metcalf. »Nicht näher benannte elektronische Reparaturen«, wiederholte er. »Und da niemand in Jalalabad auch nur daran denken würde, in CIA-Geschäften herumzuschnüffeln …«

Metcalf hob die Augenbrauen und sah zur Konsole hinüber. »Sergeant, wie ist der Flieger ausgestattet? Ist es eine ganz normale Spectre?«

Der Sergeant ließ die Finger über die Tastatur gleiten. »Sieht nicht so aus, Captain. Dieser Flieger wird immer wieder anders gemeldet. Er ist schon als fast alles deklariert worden … ein Combat Talon I, Combat Talon II, Dragon Spear, Spectre … Combat Shadow, Commando II … die Liste geht endlos so weiter, Sir. Ich habe keine Ahnung, wie er jetzt ausgestattet ist. Tut mir leid, es könnte fast alles sein.«

Metcalf sah dem General in die Augen und fragte über die Schulter: »War er jemals mit STAR ausgestattet, Sergeant?«

Der Sergeant scrollte weiter. »Ja, Sir. Laut der Unterlagen ist er zweimal mit dem STAR-System ausgerüstet worden, aber im Moment ist er das nicht.«

Metcalf grinste General Couture an. »Sind Sie heute Abend in Wettlaune, General?«

Couture schüttelte den Kopf. »Ich rieche plötzlich Bob Pope in Langley … und ich würde niemals wetten, wenn dieser gerissene Mistkerl im Spiel ist.«

»Ich würde sagen, das ist vermutlich weise, Sir.«

Der General schüttelte eine der filterlosen Zigaretten halb aus der Schachtel und hielt die Pall Malls Metcalf hin, der den Kopf schüttelte. Er zog die Kippe mit den Zähnen aus der Packung und riss ein Streichholz an. »Das Witzige ist«, nuschelte er, während er das Streichholz ausschüttelte und auf den Tisch schnippte, »der Präsident selbst hat Steelyard und Crosswhite in die Obhut dieses Verrückten befohlen. In Washington erzählt man sich, dass er über jeden Akten hat … oder jedenfalls scheint jeder Angst zu haben, dass er welche hat.«

Metcalf beobachtete den Bildschirm und fragte sich, warum zur Hölle Gil so lange brauchte, Sandra aus dem Gebäude zu holen. »Das dauert länger, als es sollte, General. Ich glaube, etwas ist schiefgelaufen.«

Sie starrten auf den Schirm, als ein Mann Kohistanis Haus betrat. Ein paar Sekunden später kam er herausgespurtet und rannte die Straße hoch. Wieder ein paar Sekunden später strömten bewaffnete Männer aus dem Kommandopunkt auf Sandras Haus zu.

Couture sog nachdenklich an seiner Zigarette, die Augen auf den Bildschirm fixiert. »Sieht aus, als sei die sprichwörtliche Kacke jetzt am Dampfen.« Er sah nach hinten. »Wie lange brauchen die F-16?«

»Sie rollen gerade in Startposition, Sir. In zehn Minuten sind sie da.«

»Wo sind die B-52?«

»20 Minuten südlich, Sir. Sie werden tanken müssen, bevor sie angreifen können.«

Couture spuckte einen Tabakkrümel aus. »Könnten ebenso gut 20 Tage sein.«

54

Afghanistan,

Pandschschir-Tal, Bazarak

Khan schmierte eine großzügige Menge Vaseline auf die Kompresse, die Gil aus seinem Gurtzeug zog, und versiegelte damit die Wunde in Gils Rücken. Zum Nähen war keine Zeit.

Gil sprang auf und ergriff sein M4. »Sandra, erbitte einen Eins-Null-Fünf-Angriff.« Er ging zur Tür und sah die Straße hinauf, wo in 50 Metern Entfernung eine Horde Männer auf das Haus zurannte. »Sag ihnen, Gefahr ist nah!«

Sandra, die wieder auf der Bettkante saß, griff nach dem Funkgerät. »Big Ten! Big Ten! Hier Track Star. Melde, ich bin immer noch unter der Leuchte. Brauche Eins-Null-Fünf auf meiner Position! Gefahr ist nah!«

»Verstanden, Track Star. Wir sehen sie. Geht in Deckung.«

»Runter!«, schrie Gil Badira und Khan zu, während er Sandra vom Bett riss und in eine Ecke rollte, um sie mit seinem Körper zu schützen.

Sekunden später knallte das erste 105-Millimeter-Artilleriegeschoss aus der M102-Haubitze der AC-130J Spectre so nahe auf die Erde, dass ein Loch in die Wand gerissen wurde. Die Öllampe zerbrach und die vordersten Männer der angreifenden Menge starben genau in dem Moment, als sie an dem Gebäude ankamen. Sechs Sekunden später schlug ein weiteres Geschoss 15 Meter entfernt ein und sieben weitere Männer verschwanden auf Nimmerwiedersehen. Der Rest der rennenden Horde hielt an, sie konnten nicht hören, wie die Spectre in 3000 Metern Höhe einen engen Kreis flog und die Haubitze in Maximalgeschwindigkeit feuerte. Alle sechs Sekunden explodierte eine Ladung auf der Erde, während das digitale Kontrollsystem an Bord unablässig einen Weg die Straße hinauf freischoss und effektiv alle Angreifer vernichtete, ehe es den Kommandoposten pulverisierte.

Gil aktivierte das Infrarot-Blinklicht oben auf seinem Helm und rannte mit Sandra auf der Schulter aus dem Haus. »Big Ten! Hier Track Star Two«, rief er auf dem Notfallkanal. »Melde, wir sind mobil. Wir reiten nach Norden zum Abholpunkt. Folgt meinem Blinklicht!«

»Verstanden, Track Star, wir sehen euch. Melde, dass sie aus ihren Löchern kommen. Wir haben mehrere Wärmesignaturen. Ihr seid bis auf eine Lücke im Norden total umzingelt. Wir werden tun, was wir können, um sie für euch offen zu halten. Kommen.«

»Verstanden.«

Khan und Badira rannten aus dem Haus und hasteten in die Dunkelheit.

»Vayan con Dios«, murmelte Gil ihnen nach, trat die Tür zur Wachhütte auf und hievte Sandra rückwärts in den Sattel. Er stieg auf, sodass sie vor ihm saß, und wies sie an, die Arme um ihn zu legen. »Drück mit einer Hand auf meinen Verband. Jetzt zieh den Kopf ein. Wir gehen durch die Tür.«

Der Hengst war natürlich von dem Artillerieangriff verängstigt und bäumte sich auf, sobald sie die Sicherheit des Gebäudes verlassen hatten, aber Gil stieß ihm die Fersen in die Seiten und riss ihn hart herum. »Hüah!«, schrie er. »Beweg deinen Arsch!« Das Pferd preschte nach Norden, auf die 3000 Meter entfernte Lücke zwischen den Bergen zu.

Gil sah die orangen Lichter der Leuchtspurmunition, die weiter im Norden durch das Tal pfiff, wo die 25-Millimeter-Maschinenkanone der Spectre ihnen den Weg frei machte, während HIK-Kämpfer auf sie zuströmten, um den Pass zu blockieren. Der menschliche Körper explodierte wie eine Wasserbombe, wenn er auch nur von einer kurzen Salve der unglaublich präzisen Waffe getroffen wurde, die so hoch über dem Schlachtfeld schwebte, dass man sie noch nicht einmal feuern hören konnte. So eine überwältigende Demonstration von Feuerkraft zu sehen, ließ einen leicht glauben, man sei aus dem Gröbsten raus, aber Gil wusste, dass die nach vorne gerichtete Infrarot-Kamera der Spectre nicht in die vielen Höhlen um das Tal herum sehen konnte. Seine einzige Hoffnung war, dass die Spectre die HIK-Kämpfer so lange in ihren Löchern halten würde, dass Sandra und er durch den Bergpass im Norden schlüpfen konnten, wo Forogh und seine Onkel auf sie warteten und sie verteidigen würden.

Um das komplizierte Rettungsmanöver durchzuführen, würde die Spectre ihren Angriff abbrechen und einen sehr präzisen Süd-Nord-Kurs fliegen müssen. Das Manöver würde mehrere Minuten dauern und die Fähigkeit des Fliegers, ihnen Feuerdeckung zu geben, stark einschränken.

Der Hengst war stark und flink. Er trug ihr Gewicht problemlos, während Gil ihn antrieb, schneller und schneller, mit einem Auge auf dem Nachtsichtgerät auf der Hut vor Löchern oder Felsen, die das Pferd ins Straucheln bringen konnten. Er dachte an sein eigenes Pferd, Tico, in ihrem Stall in Montana. Er würde Tico niemals zwingen, so im Dunkeln voranzupreschen. Bei diesem Gedanken machte sich ein seltsames Gefühl in ihm breit, wie ein Geist, der ihn endlich von hinten einholte. Plötzlich spürte er, dass er es dieses Mal nicht zurückschaffen würde, dass er es zu weit getrieben hatte und dass der Gott des Krieges sich gleich von ihm abwenden würde.

»Macht nichts«, wisperte er grimmig in die Nacht hinein. »Ich hab dir eh nie wirklich getraut.«

»Mir?«, fragte Sandra in sein Ohr, fest an ihn geklammert und beide Hände auf den Verband gepresst, der seine Rückenwunde verschloss, ihr Gesicht in seiner Halsbeuge verborgen.

»Nein, ich habe mit mir selbst geredet.«

»In der Sekunde, bevor du das gesagt hast, hatte ich ein wirklich schlechtes Gefühl.«

Er lachte. »Tja, das ist nicht gut, das hatte ich nämlich auch.«

»Lass sie mich nur nicht zurückholen, Gil.«

»Keine Sorge.« Er schlang ihr fest einen Arm um die Taille, um sie im Sattel zu halten. »John hat versprochen, dass er uns eher diese Eins-Null-Fünfer in den Kopf jagt, als das zuzulassen.«

55

Washington, D. C.,

Das Weiße Haus

Es war kurz nach dem Abendessen und der Präsident unterhielt sich im Flur mit dem Wirtschaftsminister, als Tim Hagen zu ihnen stieß, sich kurz räusperte und dem Präsidenten mit den Augen bedeutete, dass es ein Problem gab.

»Entschuldigen Sie mich einen Moment, ja, Mike?«

»Natürlich, Sir«, antwortete der Minister.

Der Präsident führte Hagen in das Oval Office und schloss die Tür. »Sie wissen, dass ich es nicht leiden kann, wenn Sie das machen«, mahnte er. »Sie könnten wie alle anderen auch einfach ›Entschuldigen Sie, Mr. President‹ sagen.«

»Tut mir leid, Sir«, entschuldigte sich Hagen. »Aber Sandra Brux sendet auf dem Notfallkanal aus dem Pandschschir-Tal. General Couture mobilisiert gerade Elemente des 24th Special Tactics Squadron, des 160th Special Operations Aviation Regiment, ein paar B-52-Bomber vom 40th Expeditionary Bomb Squadron und das gesamte 391. Expeditionary Fighter Squadron. Das ist ein umfassender Versuch, ihre Exfiltration durchzuführen, Mr. President. Sie behauptet, dass sie Hilfe von Einwohnern am Boden erhält, und soweit ich informiert bin, Sir, ist ein CIA-Gunship bereits dabei, ihnen Feuerunterstützung zu geben.«

Das Gesicht des Präsidenten verdunkelte sich. »Das ist ja merkwürdig. Vor einer halben Stunde habe ich befohlen, dass niemand etwas tun soll. Jetzt ist da draußen der Dritte Weltkrieg ausgebrochen!«

»Ja, Sir, aber … nun, Sir, Couture könnte keinesfalls einen Notruf von einem abgeschossenen Piloten irgendwo in Afghanistan ignorieren. Er würde vor das Kriegsgericht kommen, Mr. President.«

»Na gut! Also, ist es dieser abtrünnige SEAL oder nicht?«

»Das weiß noch niemand mit Sicherheit, Sir. Es gibt nicht viele Details, weil die Situation sich so schnell verändert … aber ich weiß nicht, wie Sandra Brux sonst an ein Prick eins-zwölf gekommen sein könnte.«

Der Präsident verzog das Gesicht. »Ein was?«

»Entschuldigung, Sir. Das PRC-112 – ein Handfunkgerät, das abgeschossene Piloten benutzen. So nennen sie es, Sir.«

Der Präsident sah ihn fest an, ging durch den Raum und setzte sich an seinen Schreibtisch, wo er aus der mittleren Schublade seine Pfeife holte. Er steckte sie zwischen die Zähne und kaute, ohne sie anzuzünden, darauf herum. »Okay, korrigieren Sie mich, wenn ich mich irre.« Er nahm die Pfeife aus dem Mund. »Aber ich schätze, das ist der Moment, wo wir anfangen müssen zu beten, dass dieser Held da drüben Erfolg hat.«

»Ich fürchte, es ist noch schlimmer, Mr. President. Das hier ist das Zeitalter von Wikileaks. Sie müssen sich selbst hinter die Operation stellen. Ansonsten könnte durchsickern, dass Sie ursprünglich dagegen waren.«

Dem Präsidenten platzte der Kragen. »Es ist eine unautorisierte Mission, Tim! Ich muss dagegen sein!«

Hagen hielt an seinem Standpunkt fest: »Bei allem Respekt, Mr. President, das ist jetzt egal … jedenfalls in den Augen der Öffentlichkeit. Diese Situation hat sich in eine Großoffensive verwandelt, um eine Pilotin zu retten – eine fotogene Pilotin! –, die vom Feind vergewaltigt und gefoltert wurde, und zwar auf Video! Wenn diese Mission Erfolg hat und es sich herausstellt, dass Sie nicht dahintergestanden haben – oder schlimmer –, wenn sie scheitert und es sich herausstellt, dass Sie nicht dahinter…«

»Okay, ich habe verstanden!« Der Präsident klopfte den vertrockneten Tabak aus der Pfeife in den Kristallaschenbecher auf dem Schreibtisch. »Mächtigster Mann der Welt, so ’n Quatsch«, murmelte er wütend. »Hier stehe ich und bin einem einzelnen Verrückten ausgeliefert, der gegen meine direkte Anordnung da draußen rumrennt, und wenn er es schafft, dann muss ich ihn wie einen verdammten Helden behandeln! Aber wenn er scheitert, dann bin ich derjenige, der wie der Arsch aussieht.«

»Darum sagt man: ›Der Schwarze Peter ist Ihr Dauergast‹, Mr. President.«

»Ich hab das nie gesagt«, schnappte der Präsident. »Dieser dämliche Spruch gehört Truman!« Er warf die Pfeife zurück in die Schublade und knallte sie zu. Dann griff er zum Telefon. »Rufen Sie mir den Stabschef des Weißen Hauses«, befahl er. »Sagen Sie ihm, ich will ihn sehen – jetzt! Und sagen Sie ihm, ich will auch die Vereinigten Generalstabschefs sehen.«

Er legte auf und lehnte sich auf Hagen deutend in seinem Sessel zurück. »Also, was Sie tun werden, mein junger Freund, ist, einen Weg zu finden, wie ich diesen verdammten SEAL absägen kann – egal was passiert. Ist das klar?«

Hagen zögerte.

»Was, Tim?«

»Nun, Sir, wenn die Mission scheitert, dann wird das wohl kein Thema mehr sein. Er wird wahrscheinlich tot sein … vielleicht ist er es schon. Aber wenn sie Erfolg hat, Sir … nun, Sir, ein Foto von Ihnen, wie Sie dem Helden, der Amerikas neuen Liebling gerettet hat, die Medal of Honor um den Hals legen, wird in allen Zeitungen fantastisch aussehen.«

Der Blick des Präsidenten verschärfte sich. »Das klingt nicht besonders nach Absägen.«

»Entschuldigen Sie, Sir, aber genau das ist es. Die gesamte entwickelte Welt wird sein Gesicht kennen und in einer Woche wird sie alles andere wissen, was es über ihn zu wissen gibt. Für einen aktiven US Navy SEAL, Mr. President, besonders für einen so draufgängerischen und zurückgezogenen, gibt es nichts Schlimmeres.«

Langsam breitete sich ein Grinsen auf dem Gesicht des Präsidenten aus. »Das ist perfekt. Verdammt, es ist absolut perfekt. Erinnern Sie mich daran, dass ich niemals vergesse, Ihnen eine Weihnachtskarte zu schicken, Tim. Sie sind ein skrupelloser Bastard. Aber was ist mit Pope? Sollte er diese SOG-Leute nicht unter Kontrolle halten?«

Hagen zupfte nachdenklich an seiner Unterlippe und nahm sich viel Zeit, seine Antwort genau zu überdenken. »Nun, Sir, um ehrlich zu sein, Pope ist ein ganz anderer Fall. Er ist … nun, man will Pope nicht in die Quere kommen. Niemand weiß wirklich, wozu er fähig ist. Ich empfehle, dass Sie es einfach so betrachten: In vier Jahren – wenn wir die Wahl gewinnen – wird er das Problem von jemand anderem sein.«

»Was ist mit meinem Dauergast, dem Schwarzen Peter?«

»Nun, wie Sie schon gesagt haben, Sir … es ist ein dämlicher Spruch.«

56

Afghanistan,

Pandschschir-Tal, nahe Bazarak

Gil zerrte an den Zügeln, damit der Hengst abbremste. Der Untergrund war nun für einen ausgewachsenen Galopp zu uneben und außerdem gab es zu viele Bäume, hinter denen sich jemand mit einem Gewehr verstecken konnte. Er wusste, dass die Spectre von oben zusah, aber es gab für Bodentruppen durchaus Möglichkeiten, sich zumindest zeitweise vor Infrarotkameras zu verbergen, und das wussten auch afghanische Bergkämpfer. Er lenkte das Pferd in eine kleine ausgetrocknete Schlucht und hielt auf eine Lücke zwischen den Bäumen zu.

»Du wirst dich selbst im Sattel halten müssen«, ließ er Sandra wissen, löste seinen Griff um sie und nahm die Zügel in die linke Hand, um mit der rechten die Pistole zu ziehen. Er spürte, wie sie die Arme fester um ihn schlang, als er das Pferd antrieb, weil der Boden auf einer Basaltzunge ebener wurde. Er schraubte den Schalldämpfer von der Pistole und steckte ihn in die Tasche. Seine Nackenhaare hatten sich alarmiert aufgestellt und er konnte die zusätzlichen 300 Gramm Stahl nicht an seiner Waffe gebrauchen, wenn es ernst wurde.

In den Bergen im Osten, Westen und Süden waren massenhaft HIK-Kämpfer, viele von ihnen auf dem Weg zu ihnen, aber die Maschinengewehrschützen oben im Gunship hoben ihre Munition für Ziele auf, die eine unmittelbare Gefahr bedeuteten.

»Drück den Funkknopf für mich«, bat er.

Sandra hob das PRC-112, das er an einem Band um den Hals trug, und schaltete das Mikrofon an.

»Big Ten, hier Track Star, könnt ihr unsere Freunde im Norden sehen? Kommen.«

»Verstanden, Track Star. 1200 Meter genau nördlich eurer Position. Wir zählen mehr als 20 Individuen in einer Phalanx südlich eures geplanten Abholpunktes. Wir zählen außerdem mehr als 20 Pferde zwischen den Bäumen. Kommen.«

»Verstanden, Big Ten.«

Gil ritt den Hengst aus der Schlucht in einen Mandelgarten. Der Boden war trocken und festgetrampelt von den Ziegen und Schafen, die jeden Tag darauf herumliefen. Die niedrigen Äste erschwerten das Reiten, aber es war schneller, als um die Plantage herumzureiten. Als sie durch die Bäume ritten, schien der Luftdruck plötzlich anzusteigen. Über ihnen erklangen zwei Überschallknalle und der Himmel war erfüllt vom ohrenbetäubenden Röhren zweier Bläsertriebwerke von Pratt & Whitney. Das Pferd bäumte sich auf und Gil fiel beinahe aus dem Sattel, während er mit dem Tier um die Kontrolle rang.

»Scheiße!«, zischte er. »Das ist wohl die verdammte Kavallerie.«

»Verrückte Flieger«, murmelte Sandra an seinem Hals.

Sie hörten die entfernten Explosionen eines Bombenangriffs auf die Berge im Westen, aber die Bäume versperrten ihnen die Sicht.

»Das müsste sie ein oder zwei Minuten lang wieder in ihre Löcher treiben«, meinte Gil.

Sie kamen aus dem Garten, als die beiden F-16-Vipers ihren Bombenabwurf beendeten und sich wieder nach Süden zum Luftstützpunkt Bagram aufmachten. Sie waren nur noch knappe 1000 Meter von ihrem Treffpunkt mit Foroghs Leuten entfernt, da öffneten sich zwei Schlupflöcher in der Erde direkt vor ihnen und zwei junge Hizbi-Kämpfer kamen zum Vorschein, die offensichtlich die Kampfflieger sehen wollten, bevor sie wegflogen. Zuerst schienen sie genauso überrascht wie Gil. Er lenkte das Pferd nach links, um besser mit rechts zielen zu können, und erschoss sie beide.

Sofort sprangen vier weitere Erdlöcher auf und dieses Mal kamen die Männer schießend daraus hervor. Gil feuerte auf zwei und tötete sie sofort, dann gab er seinem Pferd die Sporen und galoppierte auf die Berglücke zu. Die beiden übrigen Schützen ballerten wild hinter ihnen her. Das Pferd wurde mehrmals getroffen und wirbelte herum, es schnaufte vor Schmerz und Panik. Gil versuchte, es wieder unter Kontrolle zu bekommen, während die Schützen nachluden. Sandra hielt sich verzweifelt an ihm fest, aber die Fliehkraft des wirbelnden Pferdes ließ sie den Halt verlieren und sie segelte aus dem Sattel.

Das war’s, dachte Gil und versuchte, das Pferd davon abzuhalten, sie zu Tode zu trampeln. So gehe ich also aus der Welt – Scheiße.

Ein 105-Millimeter-Haubitzengeschoss schlug zwischen den beiden Schützen ein und zerlegte sie in ihre Einzelteile. Ein Stück Schrapnell traf das Pferd in den Kopf, drang ins Gehirn ein und tötete es auf der Stelle. Es stürzte genau dorthin, wo Sandra auf dem Boden lag. Anstatt abzuspringen, blieb Gil im Sattel und versuchte, das Tier wegzusteuern, da er nicht bemerkt hatte, dass es bereits tot war. Es krachte auf die rechte Seite und klemmte ihm das Bein ein.

Er zog mit aller Kraft und versuchte, sein Bein zu befreien, aber es bewegte sich nicht. »Sandra!« Er griff nach ihrem Handgelenk.

Sie hob den Kopf und kroch zu ihm herüber. »Ich bin okay.«

Er zog das M4 von seinem Rücken und legte es in ihre Hände. »Bleib hier hinter dem Pferd in Deckung.« Er schnallte das Remington von seinem Gurtzeug und stellte das Gewehr-Zweibein auf den Brustkasten des Pferdes. Mit dem Zielfernrohr untersuchte er die Umgebung – der Feind kam nun von Osten und Westen auf sie zu.

»Hier kommen sie«, verkündete er. »Es ist Zeit, dass du hier verschwindest.«

»Was ist mit dir?«

Er drückte den Funkknopf. »Big Ten! Big Ten! Hier Typhoon! Ihr werdet auf meine aktuelle Position abseilen müssen! Ich stecke unter dem Pferd fest und schaffe es nicht zur Bergungszone! Keine Zeit für Feuerdeckung! Ihr müsst euch jetzt auf das Seilmanöver vorbereiten! Ich werde den Feind abhalten! Kommen!«

»Verstanden, Typhoon. Machen uns bereit. Gib uns drei Minuten. Kommen.«

»Ich verstehe nicht.« Sandra klang verunsichert. »Was für ein Seilmanöver?«

»Surface-To-Air-Rettung«, erklärte er, während er die Unterschallmunition des Remington gegen ein Magazin mit zehn Schuss .308 Lapua-Naturalis-Jagdmunition austauschte. Die Naturaliskugeln hatten ein spezielles Ventil in der Nase, das garantierte, dass die Kugel sich im Körper ausdehnte, aber nur so weit, dass sie nicht auseinanderbrach, nicht einmal dann, wenn sie auf Knochen traf. Er fand im Fadenkreuz den nächsten Bösewicht in 500 Metern Entfernung und drückte ab. Der Typ griff sich an den Hals und fiel rückwärts, als wäre er soeben in eine Wäscheleine gerannt.

Gil wandte sich zu Sandra um und berührte ihr Gesicht. »Du gehst hier mit einem Skyhook raus, Schätzchen.«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf und brach plötzlich in Tränen aus. »Ich kann dich nicht hier unten lassen. Wir lassen unsere Leute nicht zurück!«

»Die Nordallianz wird mich holen kommen«, tröstete er sie. »Tja, nicht mehr wirklich die Nordallianz, aber das waren sie mal, also mach dir keine Sorgen.«

»Wo sind sie?«, fragte sie und reckte den Kopf. »Warum sind sie nicht hier? Sie wissen nicht einmal, dass das Pferd tot ist!«

»Es sind nicht genügend, um so nah an der Stadt zu kämpfen, aber sie werden sehen, wie du abgeholt wirst. Sie werden es sehen und kommen. Mach dir keine Sorgen. Deine Mission ist … Hey, was zum Teufel ist das?« Er griff nach ihrem Bauch, wo das Gewand unter ihrem Mantel blutig war. »Verdammt, du blutest, Sandy!«

»Ich wollte nicht, dass du dir Sorgen machst«, erklärte sie lahm. »Ich bin getroffen worden, kurz bevor das Pferd zu Boden ging.«

Er ergriff das Funkgerät. »Big Ten! Big Ten! Beschleunigt! Beschleunigt! Track Star ist getroffen! Wiederhole: Track Star ist getroffen! Bauchwunde! Wiederhole: Bauchwunde!«

57

AC-130J Spectre,
im Himmel über dem Pandschschir-Tal

John Brux schnallte sich ab und kletterte aus dem Pilotensitz. »Scheiße, Dave, die haben sie im Bauch getroffen!«

»Wo zum Teufel willst du hin?«, rief der Kopilot über seine Schulter. »Ich hab das noch nie gemacht, John!«

»Ich bin gleich wieder da! Bring uns nur in Position!«

Brux fand Master Chief Steelyard und Captain Daniel Crosswhite im Frachtraum, wo sie an der offenen Rampe standen und dem Lademeister halfen, die Ausrüstung für das STAR-System bereit zu machen. Der Wind heulte und er musste schreien, um über die vier T56 Turboprop-Stahltriebwerke hinweg gehört zu werden. »Sie ist getroffen!«

»Sandra?«, schrie Steelyard zurück. »Wie schlimm?«

»In den Bauch. Shannon steckt unter dem verdammten Pferd fest. Ich glaube, er hat vor, sie allein hochzuschicken, aber wenn Sandy blutet …«

»Wenn sie blutet, dann können wir nicht lange genug hier oben rumhängen, um Gil Deckung zu geben, bis die Kavallerie da ist!«

»Stimmt!«, schrie Brux. »CenCom schickt alles, was sie haben, aber sie sind 20 Minuten entfernt. Diese Typen von der Nordallianz können Gil nicht sehen und er hat da unten nur ein Gewehr!«

Steelyard griff sich einen Notfallschirm aus dem Schott und warf ihn Crosswhite zu. »Zieh den an, Arschloch, wir gehen runter.«

Crosswhite grinste und stieg in das Geschirr. Steelyard griff sich selbst einen Fallschirm.

»Was zum Teufel meinen Sie damit, Sie gehen runter?«, schrie Brux ungläubig. »Herrgott, Chief! Wir lassen das Ding aus 100 Metern ab!«

»Es heißt E-LALO!«, lachte Steelyard. »Extremely low altitude, low opening!«

Brux schüttelte entschlossen den Kopf. »Das können Sie nicht machen! Das ist nur ein alter C-9! Die Schirme sind nicht mal für einen normalen LALO-Sprung gemacht, sie brauchen zu lang, um sich zu öffnen! Sie werden zu hart aufschlagen!«

Crosswhites Gedanken rasten auf der Suche nach einer Lösung. Er dachte kurz darüber nach, die Fallschirme im Frachtraum zu öffnen. Dann konnte der Wind sie von der Rampe ziehen, aber die Idee war einfach zu gefährlich und sie landeten möglicherweise zu weit weg von der Ausrüstung. »Ich hab’s!« Er wandte sich an den Lademeister. »Besorg uns etwas Fallschirmleine, am besten Paracord – wir basteln uns Reißleinen!«

Steelyard nahm Brux am Arm und brüllte ihm ins Ohr. »Gehen Sie wieder nach vorne, John. Wenn Gil unter dem Pferd feststeckt, kann er das STAR-System sowieso nicht bedienen. Wir müssen runter!«

Bis der Flieger für das Seilmanöver bereit war, waren Crosswhite und Steelyard bewaffnet und startklar, mit dem Kit abzuspringen. Sie hatten jeder ein zehn Meter langes, doppelt gefasstes Paracord-Seil an ihren C-9-Fallschirmen angebracht und das andere Ende auf dem Deck zu beiden Seiten der Rampe fixiert. Diese Reißleinen würden die Hauptkappe abreißen, sobald sie von der Rampe sprangen, und beinahe sofort ihre Fallschirme öffnen.

Crosswhite stand neben Steelyard auf der Rampe und wartete auf das Signal, vorzutreten. »Bist du schon einmal so niedrig mit einem von diesen Scheißteilen abgesprungen?«

Steelyard grinste ihn an. »Was glaubst du denn? Ich war mal 1,80 groß!«

Sie lachten und der Lademeister hielt den Daumen hoch. »30 Sekunden bis zum Absprung!«

Sie stellten sich auf beiden Seiten des Kits auf und Steelyard steckte sich eine Zigarre zwischen die Zähne. »Ich hoffe, die haben da unten ein paar Rollstühle. Die werden wir nämlich brauchen!«

58

Afghanistan,

Pandschschir-Tal, nahe Bazarak

Gil hatte große Schwierigkeiten, mit eingeklemmtem Bein auf seine Ziele anzulegen. Das einzig Gute daran war, dass sich das Tier zwischen ihm und dem Feind befand, wodurch die feindlichen AK- und SKS-Schüsse das Pferd trafen und nicht ihn. Mit etwas Anstrengung konnte er sich gut genug aufrichten, um zu treffen, aber er konnte keinen Sichtkontakt halten, während er den Verschluss betätigte. Nach jedem Schuss musste er sich auf den Rücken fallen lassen, um die leere Hülse auszuwerfen und eine neue Patrone in die Kammer klicken zu lassen, bevor er sich wieder aufrichten und weiterschießen konnte. Es kostete ihn wertvolle Zeit und erlaubte seinen Feinden, sehr viel näher an seine Position heranzurücken, als sie es normalerweise gekonnt hätten. Er schoss jetzt auf Ziele in 100 Metern Entfernung und eigentlich hätten sie nicht einmal so nahe herankommen dürfen.

»Verdammt noch mal!« Er erwischte einen Mann, der nur 50 Meter entfernt auf dem Bauch durch die Büsche kroch, und blies ihm die obere Kopfhälfte weg. »Als ich das Arschloch das letzte Mal gesehen hab, war er weit da drüben!«

»Lass mich dir helfen!«, bettelte Sandra, die neben ihm zusammengerollt lag, zum dritten Mal.

»Du beobachtest weiter die Umgebung. Der Flieger wird jeden Moment über uns sein.« Er nahm seinen Helm ab und gab ihn ihr. »Benutz das Infrarot-Gerät, um die Lampe zu sehen, wenn sie das Kit runterwerfen. Du musst losrennen und es hierherschleifen, damit ich dir helfen kann, es aufzubauen.«

»Gil, ich bin nicht einmal sicher, dass ich laufen kann.«

»Tja, nun, du wirst rennen, wenn es nötig ist.« Im Stillen fragte er sich, wie zum Teufel er das Skyhook-Kit aufbauen und gleichzeitig den Feind fernhalten würde. Er hoffte, dass die Spectre die Bastarde ein letztes Mal zurückdrängen konnte, bevor sie wieder herumschwenkte, um das eigentliche Abholmanöver durchzuführen, aber selbst 60 Sekunden waren zu weit in der Zukunft, als dass er darüber nachdenken konnte. Er setzte sich mit dem Remington auf und sah sofort drei Gestalten, die in vollem Tempo auf sie zurannten.

»Wo zum Teufel sind die hergekommen?«, fluchte er, griff mit der linken Hand den Sattel, um sich aufrecht zu halten, und nahm Sandra den M4-Karabiner ab. Er wartete, bis sie auf 50 Meter herangekommen waren, sodass er sie auch ohne Nachtsichtgerät gut sehen konnte. Er feuerte einmal, zweimal, dreimal von rechts nach links durch sein Sichtfeld, traf jeden von ihnen in den Bauch … und jeder Einzelne von ihnen rannte einfach weiter.

»Ihr Hurensöhne!«, zischte er und riss die 1911 aus seinem Gurtzeug. »Na dann kommt, verdammt noch mal!« Er hielt die Pistole in beiden Händen und belastete seine bereits erschöpften Rückenmuskeln, um aufrecht zu bleiben.

Er konzentrierte sich auf den Sucher und drückte noch drei weitere Male ab … eins … zwei … drei. Der letzte Mann fiel weniger als sechs Meter von ihnen entfernt und warf auf dem Weg nach unten noch eine Granate in ihre Richtung. Sie traf den Bauch des Pferdes und prallte ab.

»Granate!«, brüllte er und zog Sandra an sich.

Die Granate explodierte nur wenige Meter entfernt, zerfetzte den größten Teil des Pferdes und ließ Blut, Eingeweide, Pisse und Mist auf sie herabregnen.

»Bist du getroffen?«, fragte er und wischte sich den Schleim aus dem Gesicht.

»Ich glaube, nicht, nein.«

Er zog sein Bein unter dem Rest des Pferdes heraus und bemerkte, dass sein Knöchel entweder schlimm verstaucht oder gar gebrochen war. »Na, das war ja verdammt noch mal nicht anders zu erwarten.« Er sah sich nach seinen Gewehren um. Das M4 war verschwunden, aber das Remington lag drei Meter entfernt, wenn auch der Sucher von der Explosion zerstört war. Er riss den Bolzen heraus und steckte ihn zu dem Schalldämpfer der Pistole in die Tasche, dann humpelte er hinüber und nahm dem Banditen, der die Granate geworfen hatte, die AK-47 ab. Der Kerl lebte noch und stöhnte vor Schmerz.

»Das Leben ist beschissen ungerecht, nicht?« Gil trat auf seinen Hals, als er das Gewehr unter ihm herauszog. Er sammelte die Magazine von den anderen beiden auf und humpelte zu Sandra zurück, die sich immer noch hinter der Pferdeleiche versteckte.

»Ich glaube, ich verlier gleich das Bewusstsein«, meinte sie. »Danke, dass du mich holen gekommen bist.«

Er nahm ihr den Helm vom Kopf und betrachtete die Umgebung durch das Nachtsichtgerät, er sah mehrere Männer, die auf sie zukamen.

»Der einzig leichte Tag war gestern«, betete er zum vielleicht 500. Mal in seiner Karriere das SEAL-Motto herunter. Er hockte sich hin und berührte Sandras verkrustetes Haar. »Du hast mir noch nicht zu danken. Du bleibst schön hier. Der Flieger kommt jetzt.«

Er ließ sich auf ein Knie sinken und feuerte auf die Feinde los, als die sich erhoben, um auf den Bauch der Spectre zu schießen, sobald sie in nur 100 Metern Höhe über den Talboden heranröhrte. Sowohl die 25-Millimeter-Equalizer als auch die 40-Millimeter-Bofors-Maschinenkanonen ratterten über die feindlichen Positionen auf Backbord hinweg, während sie über das Tal fegte.

Gil feuerte auf eine Gruppe Männer, die auf die wehrlose Steuerbordseite des Gunships schossen. Sie konnten über das Röhren des Triebwerks hinweg nichts hören und bis sie begriffen, dass auf sie geschossen wurde, hatte Gil schon elf von ihnen aus 200 Metern Entfernung im Stehen erschossen.

Die Spectre brüllte über ihnen und drei Fallschirme erschienen über ihren Köpfen, alle drei wirbelten herum, als sie auf den Boden zurasten. Der Flieger stieg sofort wieder auf, um eine neue Schleife über das Tal zu fliegen.

Gil verschoss den Rest des Magazins auf den Feind, bevor er sich umsah, um den Sinkflug des Kits zu beobachten, und fragte sich, warum da anstelle von einem drei Fallschirme waren. Die Frage beantwortete sich kurz darauf von selbst, als das Kit auf den Boden schlug, dicht gefolgt von zwei Fallschirmspringern, die mit knochenbrecherischer Härte auf dem Boden landeten.

Er erkannte sie sofort und rannte auf sie zu. »Was zum Teufel macht ihr Arschlöcher hier?«

Steelyard setzte sich auf und befreite seine Schultern aus dem Gurtzeug. »Wir retten dir den Arsch, Gilligan. Jetzt hilf mir verdammt noch mal auf! Ich hab mir das beschissene Wadenbein gebrochen.«

Gil gab ihm die Hand und sah Crosswhite auf sie zuhumpeln und sich die Hüfte halten. »Woher weißt du, dass es gebrochen ist, Chief?«

»Weil es aus meiner verdammten Wade rausguckt, Chief!« Steelyard sah Crosswhite an. »Und du, Delta-Möse? Haste dir was gebrochen?«

Crosswhite nickte. »Meinen Arsch, glaube ich. Ihr zwei Schwuchteln macht das Kit bereit. Ich muss jetzt verdammt noch mal was umbringen.« Er trabte schwerfällig auf Sandra zu, die immer noch hinter dem Pferd lag. Dort kniete er sich hin und drückte ihr kurz die Schulter, ehe er sich umgehend daranmachte, auf den Feind zu schießen.

Gil und Steelyard öffneten die Aluminium-Kiste, die die Bodenelemente des Surface-To-Air-Rettungssystems enthielt. Es bestand aus einem Geschirr, einer Stahlflasche voller Helium, einem gefalteten Fesselballon in Tarnfarben und 150 Metern hochfester, geflochtener Nylonschnur. Gil schraubte die Kopplung auf das Ballonventil, Steelyard drehte den Tank auf und der Ballon blies sich augenblicklich auf. Zwei Infrarot-Blinklichter waren daran befestigt, damit die Piloten ihn sehen konnten, ohne dass der Feind darauf aufmerksam wurde.

Crosswhite feuerte vollautomatisch auf eine Gruppe von zehn Männern, die er vom Osten her durch die Felsen kommen sah. Er ließ das Magazin fallen und wechselte es schnell aus. »Drüben im Ort steigen sie auf Laster«, informierte er Sandra. »Finde raus, ob Big Ten einen Angriffswinkel auf diese Wichser im Osten hat, Schätzchen.«

»Big Ten«, rief Sandra in das Funkgerät, während sie gegen die Ohnmacht ankämpfte. »Könnt ihr die Laster im Osten sehen? Kommen.«

»Verstanden, Track Star. Wir haben aber keinen Winkel. Wir machen uns für den letzten Überflug bereit. Bleib dran.«

Als der Ballon in den Himmel schoss, hinkte Gil zu Sandra, um sie hochzuheben. Sie fiel in Ohnmacht, und das Funkgerät ging zu Boden. »Du übernimmst das Funkgerät, Dan, wir müssen sie anschnallen.«

»Verstanden.« Crosswhite feuerte weiter auf die Feinde. »Die verdammten Trucks kommen, Gil!«

Gil sah über die Schulter und erblickte drei Pick-ups voller Männer, die 1500 Meter südlich aus Bazarak heranrollten. Er setzte Sandra ab und mit Steelyards Hilfe bekamen sie sie schnell im Geschirr festgeschnallt.

»Gott sei Dank ist es nicht windig«, meinte Steelyard und sah zu dem Ballon auf, der 150 Meter über ihnen schwebte. »Brux muss sie beim ersten Überflug erwischen, sonst schafft sie’s nicht.«

»Bleib bei ihr, Chief.« Gil griff sich die AK-47. »Ich geh Dan helfen.«

»Sobald sie in der Luft ist, komme ich zu euch, Gilligan.«

Gil sah, wie die Spectre am anderen Ende des Tals herabsank und auf sie zuraste. Er verschluckte beinahe seine Zunge, als er zwei Panzerfäuste in den Himmel sausen sah. Eine von den Raketen traf das Außenbordtriebwerk auf der Steuerbordseite. Es fing sofort Feuer.

Die AC-130J kam nach rechts vom Kurs ab und verlor an Höhe.

»Heilige Scheiße«, murmelte Crosswhite. »Wir sind am Arsch.«

59

AC-130J Spectre,
im Himmel über dem Pandschschir-Tal

Brux und der Kopilot zogen mit aller Kraft am Steuerhorn, um das Flugzeug in 60 Metern Höhe wieder in die Waagerechte zu bekommen. Brux kappte die Treibstoffzufuhr zum Triebwerk, schaltete den Propeller auf Segelstellung und drückte den Knopf für die Feuerlöschanlage.

»Wir müssen noch mal rum!«, rief der Kopilot und kämpfte mit dem Steuerhorn, um das Flugzeug wieder auf Kurs zu bringen.

»Nein! Das können wir nicht riskieren!«

»Wir sind nicht hoch genug, John! Wir sind zu tief rangekommen!«

»Bring uns verdammt noch mal einfach wieder auf Kurs! Wir haben immer noch genügend Zeit, um in das verdammte Seil einzudrehen!«

»Herrgott!«, schrie Dave, als er den Ballon vor ihnen auftauchen sah, während sie auf das Seil zurasten. »Das Seil wird unter uns nicht lang genug sein. Sie wird an die Unterseite des verdammten Fliegers klatschen, John!«

Brux drosselte den Schub und zusammen rissen sie das Steuerhorn nach hinten, um weitere 15 Meter Höhe zu gewinnen.

»Wir werden es verpassen!«, schrie Dave.

»Nein, werden wir nicht!« Brux schlug gegen das Ruder, sodass das Heck des Flugzeugs gerade genug herumschwang und das äußerste linke Ende der V-förmigen Auffanggabel, die vorne aus der Spectre ragte, das Seil weniger als einen halben Meter vom linken Spannschloss entfernt erwischte. Das Seil glitt an der Auffanggabel entlang in die Öse und hakte in den Skyhook am unteren Ende vom V ein, klatschte gegen die Frontscheibe, über die Oberseite des Rumpfes und riss sich wie geplant vom Ballon los.

Sandra, immer noch bewusstlos, wurde kaum heftiger als durch einen sich öffnenden Fallschirm in den Himmel gerissen und verschwand in der Nacht. Als die AC-130J wieder in die Waagerechte kam, wurde das Seil an ihrem Geschirr in eine Parallele zum Flugzeugbauch gezogen. Sie hing gut 20 Meter hinter dem Flugzeug in der Luft und drehte sich langsam im Wind, während der Lademeister vom Ende der Rampe aus mit einem Krallengreifer an einem langen Stab nach dem Seil griff. Nachdem sie das Seil erwischt hatten, führten er und einer der Maschinengewehrschützen es durch einen Flaschenzug an der Rampe und zu einer Seilwinde, die Sandra ins Flugzeug zog.

Drei Minuten nachdem sie vom Boden gehoben worden war, lag sie auf dem Deck und ein Sanitäter der Air Force gab ihr eine Blutinfusion 0 negativ.

John Brux erschien eine Minute später und kniete neben ihr, um ihre Hand zu nehmen. Er sah und roch, dass seine Frau voller Dreck war. Als er ihr ins Gesicht sah, glaubte er, sie wäre tot. Ihr Anblick erschütterte ihn zutiefst. »Wird sie es schaffen?«

Der Sanitäter nickte. »Ihre Vitalzeichen sind zwar schwach, aber nicht zu schwach. Sie wird es schaffen, wenn wir uns sofort nach Hause verziehen. Wir können es uns auf keinen Fall leisten, jetzt hierzubleiben, um zu helfen.«

Brux nickte, bis ins Mark vom Mitgefühl über Sandras fehlenden Ringfinger getroffen. »Verstanden. Ich muss wieder nach vorne.« Er spürte, wie Sandras Griff sich zusammenzog, und sah hinab. Sie sah im roten Licht des Laderaums zu ihm herauf.

»Baby, es tut mir alles so leid!«

Sein Gesicht verzerrte sich gequält. Er beugte sich hinab, um ihr verschmiertes Gesicht zu küssen, gegen die Flut der Gefühle ankämpfend, die ihn zu überwältigen drohten. »Ich liebe dich! Ich muss jetzt den Flieger steuern gehen.«

»Okay«, hauchte sie. »Ich liebe dich.«

Er ging nach vorn und schnallte sich wieder an, ergriff das Steuerhorn und wischte sich mit dem Oberarm über die Augen.

»Ist sie okay?«

»Bis jetzt schon«, würgte Brux hervor und sah nach dem Steuerbordtriebwerk, um sicherzugehen, dass es weiterhin nicht brannte. »Verdammt, Dave, sie ist total im Eimer. Ich erkenne sie kaum.«

Dave streckte die Hand aus und griff nach seiner Schulter. »Hey, du hast es geschafft, Mann. Du hast sie da rausgeholt. Von jetzt an ist alles nur noch Bonus.«

»Ja? Und was ist mit denen da unten?« Er deutete mit dem Daumen abwärts über die Schulter. »Wir müssen sie zurücklassen und Hilfe ist immer noch zehn Minuten entfernt.«

Dave schüttelte den Kopf. »Wir können uns jetzt um sie keine Gedanken machen. Sie haben sich freiwillig dafür gemeldet, so wie du und ich … so wie alle in diesem Flieger. Sie sind für Sandra da unten. Jetzt schalt das verdammte Funkgerät an.«

Brux drückte den Knopf. »Big Ten an Typhoon, Big Ten an Typhoon. Hört ihr uns? Kommen.«

»Verstanden, Big Ten. Ist sie jetzt mit euch da oben? Kommen.«

»Verstanden, Typhoon. Melde … melde, dass wir euch da zurücklassen müssen. Sie hat zu viel Blut verloren. Kommen.«

»Verstanden, Big Ten. Das wussten wir schon. Viel Erfolg!«

Brux konnte nicht weiterreden und Dave übernahm das Funkgerät.

»Typhoon, melde, dass Big Ten für all eure Hilfe sehr dankbar ist. Kommen.«

»Wir sind dankbar für eure, Big Ten! Wir müssen jetzt weiterkämpfen. Typhoon, Ende.«

60

Afghanistan,

Kabul, Central Command

Inzwischen beobachteten General Couture und die anderen in der Kommandozentrale den Kampf nicht mehr nur über das Drohnenvideo, sondern auch über Satellit, sodass sie einen besseren Überblick über das Tal hatten. Menschen kamen und gingen aus dem Raum wie Bienen in einem Bienenstock und brachten Mitteilungen aus Washington, Langley und verschiedenen Orten im afghanischen Einsatzgebiet.

Couture starrte auf den Bildschirm, wo Gil und seine Mitstreiter hinter einem Truck in Deckung gingen, den Crosswhite mit einer Granate ausgeschaltet hatte. Von der Art her, wie alle drei Männer sich bewegten, war eindeutig zu erkennen, dass sie verwundet waren, und nun wurden sie Stück für Stück fertiggemacht. Die Situation war, gelinde gesagt, lebensgefährlich und sie wurde mit jeder Minute heikler. Eine Truppe von beinahe 80 HIK-Männern hatte sich westlich ihrer Position auf der anderen Seite des Flusses zusammengefunden und es war leicht zu erkennen, dass Gil und die anderen keine Ahnung hatten, dass sie drauf und dran waren, in ein tödliches Kreuzfeuer zu geraten. Sie waren zu sehr mit den etwa 100 Männern beschäftigt, die sich in 90 Metern Entfernung im Südosten vor ihnen verteilt hatten. Was den Feind davon abhielt, ihre Position aus beiden Richtungen zu überrennen, konnte Couture nicht erkennen, aber er schätzte, der Grund war, dass sie keine Ahnung hatten, mit wie vielen Gegnern sie es eigentlich zu tun hatten.

»Ist ein verdammtes Glück, dass diese Leute keine nennenswerte Befehlsstruktur haben«, murmelte er in den Raum hinein. »Wie lange, bis die B-52-Bomber über dem Zielgebiet sind?«

»Fünf Minuten, General.«

Eine Panzerfaust schlug in den Truck ein und der ganze Bildschirm wurde kurzzeitig weiß.

Couture blickte zum Bildschirm mit dem Drohnen-Feed hinüber, aber der war auch blockiert.

»Cynthia, zoomen Sie da raus.«

Der weibliche Air Force Lieutenant reagierte umgehend und sie sahen, dass der Truck brannte. Gil, Steelyard und Crosswhite waren auf dem Rückzug in nördlicher Richtung, sie sprangen zwischen den Bäumen und Felsen auf das tote Pferd zu, wo sie jedoch keinerlei Deckung haben würden. Zwei weitere Pick-ups voller Kämpfer rasten heran, viele von den Männern auf der Ladefläche feuerten wild über die Fahrerkabine hinweg, während die Trucks über das Gelände polterten.

Couture sah zu Captain Metcalf hinüber. »Sieht aus, als wär’s das gewesen, Glen. Es tut mir leid.«

»Ja, Sir.« Metcalf wischte sich mit einem olivgrünen Taschentuch das Gesicht.

Der Raum war, kurz bevor die Panzerfaust Big Ten getroffen hatte, still wie ein Grab geworden. Niemand hatte es auch nur gewagt, zu atmen, als das riesige Flugzeug zeitweise außer Kontrolle geriet, nur um Sekunden später wieder mit der Nase aufwärts zu gehen und dann wie ein Jagdflieger einzudrehen, um das Seil vom Ballon einzufangen und Sandra aus dem Tal der Schatten zu reißen. Dann kam Minuten später die Nachricht, dass sie sicher an Bord des Gunships war, und alle im Raum hatten vor Triumph und Unglauben aufgeschrien, sich gegenseitig abgeklatscht und auf den Rücken geklopft.

Zugegeben, das war der aufregendste Moment in Metcalfs Leben gewesen.

Und jetzt – gerade mal drei Minuten später – fand er sich am Tiefpunkt seiner Karriere wieder. Er war im Begriff, zuzusehen, wie drei sehr mutige Männer auf offenem Feld niedergemetzelt wurden, ohne auch nur einen Graben als Deckung. Tragischerweise war das in der Special-Forces-Gemeinschaft keine gänzlich unbekannte Situation. Tapfere Männer, wie Sean Bordeaux und seine Rangers, waren in Afghanistan einige Male erwischt und erschossen worden – öfter, als in der amerikanischen Öffentlichkeit bekannt war. Aber dieses Mal würde Metcalf einen engen Freund verlieren.

Er und Steelyard hatten sich im Laufe des Kalten Krieges mehr als einmal knietief in der Scheiße wiedergefunden. Tatsächlich verdankte er Steelyard sein Leben, denn während des Ersten Golfkriegs war er in beide Beine geschossen worden und Steelyard hatte ihn mehr als eine Meile weit auf der Schulter durch die Wüste getragen, um ihren Treffpunkt mit einer anderen SEAL-Truppe zu erreichen. Es widerte Metcalf an und er schämte sich, dass er im Gegenzug nicht mehr für seinen Freund tun konnte, als ihm in einem klimatisierten Büro in der Innenstadt Kabuls im Fernsehen beim Sterben zuzusehen, als wäre es ein Tom-Clancy-Film.

»Wenigstens können sie in dem Wissen sterben, dass sie sicher ist«, flüsterte er, eher zu sich selbst als zu General Couture.

Die Pick-ups näherten sich Steelyard und den anderen jetzt schnell und die feindlichen Truppen im Westen hatten den Fluss überquert und stürmten durch den Mandelgarten. Der Bildschirm war voller Mündungsfeuer. In ein paar Sekunden würde alles vorbei sein.

Couture wandte sich ab. »Ich glaube, ich will das nicht mit ansehen, um ehrlich zu sein.«

Metcalfs Blick blieb starr auf den Bildschirm gerichtet. »Bei allem Respekt, General, Sie müssen. Das schulden wir ihnen.«

61

Afghanistan,

Pandschschir-Tal, nahe Bazarak

Knapp 1000 Meter die Straße hinauf hörten Forogh und seine Onkel die Schießerei. Als sie den Ballon aufsteigen sahen, rannte Forogh zu seinem Pferd und rief die anderen auf, ihm zu folgen. Sie wurden gebraucht, um für die Exfiltration Deckung zu geben.

Aber Orzu weigerte sich, seinen Männern zu erlauben, näher an das Gefecht heranzureiten.

»Wir können nicht riskieren, so nahe heranzukommen«, erklärte er. »Dort unten gibt es keine Deckung. Wenn die HIK erfährt, dass wir den Amerikanern geholfen haben, werden wir gejagt. Wir können dann niemals wieder nach Hause. Du sagtest, er wollte uns hier treffen, am Waldrand. Warum hat er es geändert?«

Forogh zuckte mit den Achseln und schüttelte den Kopf. »Du bist schon im Krieg gewesen, Onkel. Du weißt, dass Dinge manchmal schieflaufen. Hör dir die Schießerei an. Er braucht unsere Hilfe!«

Aber Orzu weigerte sich weiter, seine Männer in Gefahr zu bringen. Er befahl ihnen allen, aufzusitzen und sich zum Aufbruch bereit zu machen. Dann saßen sie auf ihren Pferden und hörten dem Kampf in 1000 Metern Entfernung zu. Plötzlich flog das Flugzeug zum zweiten Mal über sie hinweg und sie konnten erkennen, dass es die Frau an einem Seil hinter sich herzog.

»Da!«, schrie Orzu über das Röhren der Turbinen hinweg. »Sie ist weg! Er hat unsere Hilfe nicht gebraucht. Wir können gehen.«

Die Schießerei wurde wilder und sie hörten die Explosionen von Panzerfäusten unten im Pass.

Forogh riss sein Pferd herum. »Hör dir das an!«

Orzu griff Foroghs Pferd am Zaum. »Bleib hier, Neffe. Wenn du dorthin gehst, wirst du sterben.«

»Es ist mein Leben! Lass mein Pferd los.«

»Warum?« Orzu ließ den Zügel los. »Warum willst du für einen Mann dein Leben riskieren, dem du nichts schuldest?«

Forogh ritt gleichauf mit seinem Onkel und sah ihm in die Augen. Das erste Licht der Dämmerung schimmerte im Osten. »Weil er es für mich tun würde! Also … was würde Massoud tun, wenn er hier wäre?«

62

Afghanistan,

Pandschschir-Tal, nahe Bazarak

Gil packte Steelyard unterm Arm. Crosswhite ergriff ihn auf der anderen Seite, und gemeinsam schleiften sie ihn, so schnell sie konnten, durch die Bäume zu dem Pass, wo die Pferdeleiche lag.

Steelyard hatte eine hässliche Bauchwunde, ein Teil seiner Eingeweide hing unten aus seinem Rücken heraus. »Lass mich!«, schrie er schmerzgebeutelt. »Ich bin durch.«

Sie ignorierten ihn und beschleunigten ihre Schritte. Gil lief das Blut aus einer Beinwunde und er spürte, dass seine Lunge drauf und dran war, zu kollabieren. Er sah, dass Crosswhite ebenfalls große Schmerzen hatte, und begriff, dass er bei der Landung schlimmer verletzt worden war, als er zugegeben hatte.

»Ist die Hüfte gebrochen?« Er keuchte gegen die kollabierende Lunge an.

»Darauf kannst du deinen Arsch verwetten«, grunzte Crosswhite. »Weiß nicht, wie zum Teufel ich noch stehen kann. Werd mir aber nicht mehr viel länger Sorgen darum machen müssen. Was meinste – weit genug?«

Gil blickte kurz über die Schulter. »Genauso gut wie jeder andere Platz. Diese verdammten Trucks werden jeden Moment auf uns drauf sein.«

Sie hielten an und lehnten Steelyard gegen den letzten Baum zwischen ihnen und der sich weit öffnenden Ebene.

»Haut ab, verdammt noch mal!«, schnauzte der Ältere. »Ich halt sie auf.«

»Schon gut, John Wayne.« Crosswhite legte Steelyard seine HK .45 in die Hand. »Hey, Gil, meinst du, so hat sich Custer gefühlt?«

Gil lachte, legte sich neben dem Baum auf den Bauch und schoss mit der AK-47 auf den Feind. Sein Nachtsichtgerät war im Eimer, er wusste nicht, warum. Wahrscheinlich war es von einer Kugel getroffen worden, aber er hatte keine Zeit, nachzusehen. Er wusste nicht, ob die Leuchte an seinem Helm noch funktionierte, aber es war inzwischen beinahe egal. Sie würden lange tot sein, bevor man sie holen kam … wenn sie überhaupt kamen.

Crosswhite ging auf der anderen Seite des Baumes in die Knie und feuerte mit seinem M4.

Eine Gruppe von acht Männern brach aus dem Mandelgarten hervor und feuerte im Rennen. Gil warf eine Granate auf sie und blies sie von den Füßen. Zwei von ihnen standen wieder auf, aber Steelyard war auf einem Knie und feuerte mit der Pistole. Er tötete einen und Crosswhite den anderen. Ein wildes Feuergefecht brach zwischen ihnen aus, der Feind hatte den Garten übernommen. Steelyard wurde in die Schulter getroffen und fiel nach hinten um. Gil und Crosswhite konnten nichts für ihn tun, außer sich so niedrig wie möglich zu halten und weiterzuschießen.

»Truck!«, schrie Gil und änderte seine Zielrichtung, als der Fahrer in 50 Metern Entfernung auf die Bremse trat. Männer sprangen von der Ladefläche. Einer trug eine Panzerfaust, hockte sich hin und feuerte. Die Rakete schlug hinter ihnen in den Boden ein und beide Männer spürten, wie Schrapnell in sie eindrang. Steelyards Leiche wurde gegen den Baum geschleudert und fiel auf Gils Beine. Zwei weitere Männer mit Panzerfäusten huschten hinter dem Truck hervor und zielten.

»Nachladen!«, schrie Crosswhite.

»Scheiße – ich auch!«

Crosswhite lachte manisch, während er versuchte, schneller als die Grenadiere zu laden. Sein Lachen fegte durch Gil hindurch wie eine steife Morgenbrise. »Der einzig leichte Tag war ges…«

Ihre Welt wurde vom gottlosen, alles verschlingenden Röhren mehrerer Turbinen überrollt, F-15 Eagles flogen über das Tal und ließen ihre Ladungen von Napalm und Tausendpfündern dermaßen gefährlich nahe am Trio fallen, dass die Angreifer bis an die vorderste Linie ausgelöscht wurden.

Gil und Crosswhite wurden vom Boden gehoben, das Vakuum des explodierenden Napalms sog ihnen die Luft aus den Lungen, die Blutgefäße in ihren Augen explodierten durch die Schockwellen, die auf die Erde einhämmerten, und sie wurden bewusstlos.

Im feurigen Licht, das durch das Blut in seinen Augen schien, kroch Gil auf Händen und Knien von der Hitze weg, er spürte das Brennen seiner Schrapnellwunden, das Feuer, das ihm den Hintern versengte … und wie sich seine Luftröhre durch den Spannungspneumothorax verdrehte. Crosswhite sprang auf, fing Feuer, fiel wieder zu Boden und versuchte schreiend, durch Herumrollen die Flammen zu löschen. Gil warf sich auf Crosswhites Kopf, um dessen Gesicht zu schützen, und schlug mit den flachen Händen auf seine Uniform ein. Keiner von ihnen dachte nach, ihr Instinkt trieb sie an, der Hitze zu entkommen, halb krochen sie, halb schleiften sie sich gegenseitig, aber es war aussichtslos. Sie konnten nicht sehen, wohin sie gingen, und sie konnten wegen der Benzindämpfe in ihren Lungen nicht atmen.

63

Afghanistan,

Kabul, Central Command

»Sind sie das?«, fragte General Couture. »Sind sie das?« Wegen der Hitze des brennenden Napalms konnte man auf dem Video der Drohne nichts erkennen, also hatte der Lieutenant das Video vom Satelliten auf eine ungefilterte Linse umgeschaltet, die normalerweise zur Observierung bei Tageslicht benutzt wurde. Im Licht des Feuers konnten sie zwei Männer sehen, die an den Flammen vorbeikrochen, wo Napalm auf den Boden gespritzt war und ihnen teilweise den Rückzug zum Pass abschnitt.

Eine der Gestalten sprang auf, um zu rennen, fing Feuer und warf sich wieder auf den Boden im Versuch, die Flammen zu löschen. Die andere Gestalt sprang auf seinen Kopf und fing an, auf die Flammen einzuschlagen, um sie zu ersticken.

»Das sind sie, General«, bestätigte Metcalf leise und kämpfte gegen die Übelkeit in seinem Magen an. Er wusste, dass Steelyard tot war. Die Munition der Panzerfaust war direkt hinter ihm in die Erde eingeschlagen. Seine Leiche hatte dabei wahrscheinlich den größten Teil der Explosion abbekommen, sodass Gil und Crosswhite lang genug überleben konnten, um jetzt von ihren eigenen Leuten bombardiert zu werden.

»Los! Los!«, murmelte Couture, während die beiden Gestalten sich vorwärtskämpften. »Steht auf und rennt! Rennt! Gebt nicht auf!«

Etwas auf dem Infrarot-Bild der Drohne erregte die Aufmerksamkeit des Air Force Lieutenant. Sie schob das Bild auf den größeren der beiden Bildschirme, ohne den General zu fragen. Etwa 20 Reiter ritten vom Khawak-Pass nach Süden auf die Feuerwand zu, die die Amerikaner von Bazarak abschnitt.

»Jetzt kommen sie!« Couture warf die Hände hoch. »Da hätten sie auch gleich wegbleiben können. Worauf zum Teufel habt ihr Leute gewartet?«

Der Major stand im hinteren Teil des Raums auf und rief: »General! Der Präsident ist am Telefon, Sir.«

Couture ging hin und nahm den Hörer entgegen. »Ja, Mr. President?«

Der Präsident verschwendete keine Zeit. »Was ist passiert, General? Haben wir sie oder nicht?«

»Ja, Sir. Sie ist gerade an Bord einer AC-130J auf dem Weg zum Luftstützpunkt Bagram. Sie ist angeschossen worden, aber unsere besten Chirurgen warten am Rollfeld. Der Sanitäter an Bord des Fliegers meldet, ihre Vitalzeichen seien schwach, aber stabil. Es sieht so aus, als ob sie es schaffen wird, Mr. President. Das ist alles, was ich im Moment mit Sicherheit sagen kann.«

Es gab eine lange Pause. »Okay«, seufzte der Präsident resigniert. »Wenn sie es schafft, General, dann werden wir es so handhaben … im Interesse von uns allen. Sie werden innerhalb von 24 Stunden einen Aktionsplan für die Operation erstellen. Sie wird Operation Earnest Endeavor heißen. Ist das klar?«

»Ja, Mr. President«, antwortete Couture, den Blick weiter auf dem Bildschirm. Die Reiter waren auf halbem Wege zu Gil und Crosswhite, die bewegungslos auf der Straße lagen, umringt von Feuer. Aber etwas stimmte nicht. Was waren all die Wärmesignaturen im Wald nördlich des Tals, die durch den Khawak-Pass strömten?

Der Präsident fuhr fort. »Sie werden den Plan meinem Militärberater Tim Hagen weiterleiten, der ihn mir zur Genehmigung vorlegen wird. Ich werde den Plan mit Datum vor 24 Stunden genehmigen, und das wird die offizielle Version sein, wie diese Mission ausgeführt wurde. Verstanden, General?«

»Cynthia!«, brüllte Couture plötzlich. »Oben rechts im Bild, die in Trucks nach Süden rasen! Wer zum Teufel sind diese Leute?«

»General Couture«, rief der Präsident am Telefon. »Haben Sie verstanden, was ich …«

»Ich muss Sie bitten, einen Moment dranzubleiben, Mr. President. Hier entwickelt sich gerade etwas.« Er legte das Telefon ab und ging wieder in den Kommandoraum, wo das Satellitenbild gerade nach Norden schwang und eine Kolonne von mehr als 20 Fahrzeugen voller Männer zeigte, die vom Hindukusch her auf das Pandschschir-Tal zuraste. »Allmächtiger.«

64

Afghanistan,

Pandschschir-Tal, nahe Bazarak

Gil spürte, wie er vom Boden gezogen wurde, Hände hoben ihn in die Luft. Er hörte das drängende Rufen von Männern in großer Entfernung. Nein, nicht entfernt. Nah … aber es war, als wäre er unter Wasser. Das Blut rann aus seinen Ohren und plötzlich konnte er die Stimmen deutlich hören, sie redeten unaufhörlich in einer Sprache, die er nicht verstand. Der Feind hatte ihn, und jetzt trugen sie ihn über ihren Köpfen als Kriegstrophäe und schrien vor Freude über ihren Sieg.

Er versuchte, nach seiner Pistole zu greifen, aber jemand hielt sein Handgelenk fest. Das orange Glühen des Feuers nahm ab, genau wie die Hitze, und er wurde von Dunkelheit verschlungen. Kalte Luft drang dort an seine Haut, wo Teile seiner Uniform weggebrannt waren, dann lag er wieder auf dem harten Boden. Eiskaltes Wasser floss über sein Gesicht, wusch das Blut ab, und er konnte wieder sehen.

»Gil!«, schrie jemand in sein Gesicht. »Gil, kannst du mich hören?«

Da bemerkte er erst, dass seine Ohren wie Kirchenglocken dröhnten, aber ja, er konnte die Stimme hören. Das verschwommene Gesicht wurde deutlicher. Forogh kniete über ihm und schüttelte ihn an der Schulter, während er Gil das Funkgerät vor die Nase hielt.

»Gil! Ich brauche deinen Authentisierungscode! Wir haben nicht viel Zeit! Deine Leute werden uns erschießen!«

Gil öffnete den Mund, aber es kam kaum mehr als ein Flüstern heraus, seine Luftröhre war verdreht. »Roll mich auf meine schlimme Seite«, krächzte er.

Forogh legte sein Ohr an Gils Lippen. »Sag das noch mal, Gil.«

»Roll mich auf meine verwundete Seite. Kann nicht atmen!«

Forogh untersuchte ihn kurz und entdeckte die blutende Wunde rechts an Gils Rücken. Er rollte ihn auf ebendiese Seite, damit das Blut nicht in den unverletzten Teil der Lunge floss.

Die Erleichterung kam sofort und Gil konnte ein wenig besser sprechen. »Typhoon«, ließ er Forogh wissen. »Authentisierung … Whiskey-Whiskey-X-ray-Five-Zero-Five.«

»Hab ich«, bestätigte Forogh und wollte auf den Knopf drücken.

»Sucht Steelyard!«, krächzte Gil. »Steelyard!«

»Wir haben ihn, Gil. Es tut mir leid, er ist tot.«

Forogh drückte auf den Funkknopf. »Hallo! Ich spreche für Typhoon … Whiskey-Whiskey-X-ray-Five-Zero-Five! … Ich bin sein Übersetzer! Typhoon ist schwer verwundet und braucht medizinische Hilfe! Kommen!«

Die F-15 flogen eine weitere Angriffswelle südlich von ihnen über dem Tal. Die Berge verwandelten sich in orange-schwarze pyroklastische Feuerwolken und die Explosionen von 500-Kilo-Bomben hallten wie Donner.

Forogh sprach noch einmal in das Funkgerät, aber niemand antwortete.

Sein Onkel Orzu erschien an seiner Seite, die Zügel seines Pferdes fest in der Hand, während der Rest der Männer ihre defensive Position hielt. »Wir müssen hier weg«, warnte er. »Wir sind hier nicht sicher. Die Amerikaner werden uns für Feinde halten.«

»Wir müssen es ihnen sagen!«, insistierte Forogh. Er entdeckte die Kiste mit der Ausrüstung für das STAR-System, ließ das Funkgerät fallen und rannte auf die Flammen zu. In der Kiste fand er eine Leuchtpistole und eine Stroboskop-Blitzleuchte. Er lief zu seinem Onkel zurück. »Das wird reichen.«

Sein Onkel befahl seinen Männern, die drei Amerikaner mitzunehmen.

Forogh saß auf und deutete auf Gil. »Setzt den da zu mir.«

Crosswhite kam zu sich und heulte vor Schmerz auf, als sie versuchten, ihn auf ein Pferd zu setzen, seine gebrochene Hüfte hielt den Druck nicht aus. Also legten sie ihn über die Schulter des Tieres, genau wie Steelyard, und galoppierten nach Norden zum ursprünglichen Abholpunkt.

Als sie ankamen, legten sie die Amerikaner auf den Boden und Forogh schaltete das Infrarot-Blinklicht an.

»Unsere Aufgabe ist vollbracht«, erklärte sein Onkel. »Ich kann das Leben meiner Männer nicht noch länger riskieren.«

»Danke, Onkel.« Forogh hielt ihm die Hand hin.

»Du vertraust ihnen?« Orzu nickte mit dem Kinn zum Tal hin, wo die letzten amerikanischen Flieger gen Süden davonflogen.

Forogh zuckte die Achseln. »Ich bin in den Händen Allahs, Onkel. Ich vertraue auf ihn.«

Sein Onkel nickte, schüttelte ihm die Hand und wandte sich ab, um ihren Aufbruch nach Norden in die Berge zu befehlen. In diesem Moment sahen sie beide zum ersten Mal die Wagenkolonne, die aus dem Norden den Pass entlangraste, Gewehre und Panzerfäuste ragten wie Stacheln nach allen Seiten heraus. Die Trucks waren mit ausgeschalteten Scheinwerfern im Dämmerlicht unbemerkt bis auf 200 Meter an sie herangekommen. Forogh und seine Onkel waren zwischen den Feinden im Norden und Süden gefangen, ohne Fluchtweg – außer einer kurzen Schlucht im Westen, die in einer Sackgasse mündete.

»Allah sei uns gnädig«, murmelte Forogh.

»Jetzt ist nicht die Zeit für Gnade, Junge.« Orzu drehte sich im Sattel um und rief seinem Clan zu: »Reitet! Stellt euch mit dem Rücken an die Wand! Wir werden sehen, ob die Amerikaner noch immer Freunde der Tadschiken sind!«

Über 20 Pferde donnerten über den seichten Fluss hinweg in die Schlucht. Die Trucks sausten auf sie zu, Kugeln pfiffen durch die Luft und prallten an den Felsen ab. Eine Rakete explodierte an einem Felsbrocken und einer von Foroghs Vettern wurde tödlich getroffen von seinem Pferd geschleudert.

Gil, der hinter Forogh im Sattel hing und um jeden Atemzug kämpfte, zog seine Waffe und zwang sich, die Augen zu öffnen, um auf den Feind zu feuern.

Die Männer ritten in die Schlucht hinein und saßen zwischen den Felsen ab. Das Feuer ebbte kurz ab, als die Trucks auf der anderen Seite des Pandschschir-Flusses zum Stehen kamen und die HIK-Männer ausstiegen und in Position gingen, um die Schlucht einzunehmen.

Orzu rief seinen Männern Befehle zu und schickte sie dorthin, wo er sie brauchte. Als klar wurde, dass es nicht für alle genügend Felsen oder andere Deckung gab, ließ Orzu die Pferde in zwei Reihen von jeweils einem Dutzend aufstellen. Dann befahl er, sie an Ort und Stelle zu erschießen.

Gil schrie und schlug mit der Faust auf die Erde ein, er erstickte langsam an dem Spannungspneumothorax in seiner Brust, sein blutbespritztes Gesicht wurde blau, seine Lippen schwollen langsam an.

Crosswhite und Forogh schleiften ihn weiter in die Schlucht hinein und lehnten ihn kniend gegen den Bauch einer toten Stute.

»Du stirbst!«, bemerkte Crosswhite und zog den Trinkschlauch aus Gils CamelBak. »Ich muss die Lunge drainieren. Forogh, halt ihn fest!«

Ein wildes Feuergefecht brach 30 Meter entfernt in der Mündung der Schlucht aus, Raketen explodierten zwischen den Felsen.

»Weißt du, wie man das macht?«, wollte Forogh wissen, der vor Anstrengung zitternd über Gils Schultern lag.

»Ich hab’s mal in einem Cartoon gesehen.« Crosswhite grunzte gegen den Schmerz seines gebrochenen Beckens an. »Halt ihn nur ja ordentlich fest.«

Er zog Gils Ka-Bar aus der Scheide und schnitt ihm die Jacke über dem Rücken auf, sodass seine schweißgebadete Haut zum Vorschein kam. »Halt ihn jetzt!« Er setzte die Messerspitze am unteren Teil von Gils Rücken an und drückte sie langsam in spitzem Winkel hinein, in die Richtung, in der er die Lungenhöhle erhoffte.

Gil zappelte wie ein Fisch an einem Speer, ohne atmen oder schreien zu können, und hustete Blut. Der Kampf in der Schluchtmündung ging weiter, die HIK versuchte verzweifelt, sie alle zu töten, bevor der nächste unvermeidliche Luftschlag begann. Eine Granate flog mitten in die Schlucht und explodierte harmlos vor der ersten Reihe toter Pferde. Crosswhite zog das Messer heraus, steckte den Finger tief in die Wunde und schob den Hartplastik-Schlauch hinterher. Er spürte, wie das Röhrchen in einen Hohlraum glitt, von dem er hoffte, dass es die Lungenhöhle war, und ein paar Sekunden später lief eine rote Flüssigkeit aus Gils Körper.

»Geschafft!«, rief er und klatschte Forogh auf die Schulter. »Kannst du das verdammt noch mal fassen?«

Weitere 40 oder 50 Sekunden später konnte Gil wieder atmen. »Holt mir ein Gewehr«, krächzte er augenblicklich mit immer noch blutverschmiertem und schmerzverzerrtem Gesicht.

Forogh gab ihm seine AK-47 und Crosswhite nahm Gils Pistole und die Munition, die noch übrig war. Forogh rannte zu seinem Clan zwischen den Felsen, in der finsteren Annahme, dass dort bald ein weiteres Gewehr frei werden würde.

Crosswhite nahm sich einen Moment Zeit, um Gil einigermaßen bequem in die Schulterbiegung des Pferdes zu lehnen, wobei er darauf achtete, dass die verwundete Seite tiefer lag als die andere. »Wie willst du’s machen?«

Gil nahm die letzte Granate aus seinem Gurtzeug und gab sie ihm. »Heb die für uns auf.«

»Okay.« Crosswhite lächelte und steckte das grüne Ei in seine Jacke. »Wir könnten eh nicht wegrennen, selbst wenn wir einen Fluchtweg hätten.«

65

Afghanistan,

Kabul, Central Command

Couture ging zurück in das Büro und hob den Hörer ans Ohr. »Sind Sie noch da, Mr. President?«

»Was zum Teufel ist da drüben los?«, wollte der Präsident wissen, wütend, in die Warteschleife gesteckt worden zu sein.

»Mr. President, einer von unseren Männern am Boden ist bereits tot. Im Moment sind die zwei Überlebenden und ungefähr 20 unserer tadschikischen Verbündeten in einer Schlucht kurz außerhalb des Pandschschir-Tals gefangen, südlich des Khawak-Passes im Hindukusch. Sie sind von mehr als 100 schwer bewaffneten Taliban- und HIK-Kämpfern umzingelt, und Hunderte mehr sind auf dem Weg. Ich habe zwei B-52-Bomber, die gleich einen JDAM-Angriff fliegen werden, aber das Bombardement wird diesen Leuten nur zehn bis 15 Minuten lang Erleichterung verschaffen. Ich habe ein paar Hubschrauber bereitstehen, um unsere Männer rauszuholen – sie sind beide schwer verwundet. Was ich nicht habe, Mr. President, ist die Möglichkeit, die tadschikischen Kämpfer rauszuholen, die gerade ihr Leben bei dieser Operation aufs Spiel setzen, um unsere Leute zu retten.«

Der Präsident fluchte leise. »Also was genau wollen Sie von mir, General?«

»Mr. President, ich ersuche um Erlaubnis, Winchester zu veranlassen, Sir.«

Der Präsident zögerte, es war ihm peinlich, dass er nicht auf Anhieb wusste, was Winchester war.

»Mr. President, ›Winchester veranlassen‹ bedeutet, dass ich jedes einzelne Flugzeug, das wir haben, aufrufe, in fortlaufenden Wellen das Tal anzugreifen, bis alle HIK- und Taliban-Truppen im Pandschschir-Tal vernichtet sind und nur noch der Ort Bazarak steht. Das würde nicht nur die akute Bedrohung für unsere Leute und unsere Verbündeten am Boden ausschalten, sondern auch die sich ausweitende militärische Präsenz der HIK im Pandschschir-Tal beseitigen.«

Couture sah zum Major hinüber und legte die Hand auf die Sprechmuschel, um den Beginn des B-52-Angriffs zu befehlen.

»Ist Ihnen bewusst, General«, fragte der Präsident, »welche parlamentarischen Probleme so ein Angriff auf die HIK im aktuellen politischen Klima für Präsident Karzai bedeuten würde?«

»Bei allem Respekt, Mr. President … Mr. Karzais politische Sorgen sind nicht mein Problem. Mein Problem ist gerade das Leben unserer Leute und unserer Verbündeten, die geholfen haben, Warrant Officer Brux zu retten. Wie lautet Ihr Befehl, Sir?«

Couture wartete, während der Präsident seine Antwort überdachte, und beobachtete nachdenklich den Bildschirm, als die JDAMs mit tödlicher Präzision um die Mündung der Schlucht herum einschlugen. Männer und Truckteile wurden von den gewaltigen Explosionen der selbst steuernden Raketen und Bomben, die gähnende schwarze Krater hinterließen, über den Talboden geschleudert.

»General Couture«, meldete sich der Präsident endlich. »Ich werde Ihnen erlauben, jeden Flieger in dieser Hemisphäre zu benutzen, von Diego Garcia bis London. Tatsächlich werde ich den Vorsitzenden der Vereinigten Generalstabschefs anrufen und ihm sagen, dass Sie die taktische Befehlsgewalt haben, alles anzuberaumen, was Sie brauchen – Luft, Land oder See. Aber seien Sie sich über eins im Klaren, General: Wenn Sie beschließen, diesen Kampf auf diese Ebene eskalieren zu lassen, dann sollten Sie verdammt sicherstellen, dass diese Leute da lebend rauskommen. Wenn Sie scheitern, will ich keine Ausreden hören. Ist das klar? Denn ich habe Ihnen gerade alles gegeben, was Sie wollten.«

»Danke, Mr. President. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen, Sir, ich habe ein Gefecht zu leiten.«

»Gut, General. Viel Glück.«

»Sir!« Couture legte den Hörer auf und wandte sich an seine Mitarbeiter. »Winchester ist jetzt aktiv, Leute! Ich will diese Thunderbolts jetzt in der Luft, und schickt die alarmierten B-1-Bomber in Diego Garcia los – sie sollen den ganzen Weg bis zum Ziel mit Überschall fliegen!« Er deutete mit dem Finger auf den Bildschirm. »Unsere Priorität ist es, jeden einzelnen Kämpfer, der da in der Schlucht feststeckt, lebend rauszuholen! Ist das klar? Jeden einzelnen! Also ran an die Telefone – informiert eure Hubschraubercrews, eure Schwarmführer und Crew Chiefs! Alle! Ich will hier keine Missverständnisse! Wir holen diese Einheimischen aus dem Pandschschir-Tal raus!«

Praktisch jeder hatte bereits sein Telefon gezückt.

Couture setzte sich auf die Tischkante neben Metcalf. »Ich hätte fast geheult, als sie all diese Pferde erschossen haben, Glen. Erinnert mich daran, was mein Opa 1942 auf Corregidor durchgemacht hat.«

Metcalf rieb sich nachdenklich das Kinn. »Ihr Großvater war Kavallerist?«

Couture nickte. »Er war gezwungen, sein eigenes Pferd zu essen … und er ist bis zu seinem Tod nicht darüber hinweggekommen.«

66

Afghanistan,

Pandschschir-Tal, in einer Schlucht nahe Bazarak

Gil zielte mittels offener Visierung seiner AK-47 und gab gerade eine Salve ab, als die JDAMs in der Mündung der Schlucht einschlugen. Schockwellen schlugen gegen die Felswände und er ging mit Crosswhite hinter den Pferdeleichen in Deckung, um sich vor einer Lawine von ananasgroßen Steinbrocken zu schützen, die herabregneten. Die Piloten hatten ihre Last klugerweise nicht allzu nahe bei ihnen abgeworfen, sodass sie keine Verbündeten töteten, aber den größten Teil der HIK- und Taliban-Kämpfer aus dem Norden auslöschten. Trotzdem blieben noch genug von ihnen am Leben, um die tadschikischen Kämpfer weiterhin in ein gefährliches Feuergefecht zu verstricken. Wenigstens befanden sie sich jetzt nicht mehr in der akuten Gefahr, überrannt zu werden.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich laufen kann!«, rief Crosswhite über den Lärm hinweg. »Ich glaube, meine Hüfte ist ausgerenkt.«

Gil erinnerte sich gerade an Hell Week während der ersten Phase des SEAL-Trainings. Fünfeinhalb Tage Elend und Schmerz, Kälte und Nässe – eine Woche, die speziell dazu gedacht war, herauszufinden, wer dafür geschaffen war, Tage wie diesen zu ertragen, und wer nicht. Er konnte in Crosswhites Augen sehen, dass er drauf und dran war, mental zusammenzubrechen, und wusste, dass die Zeit knapp wurde. Jeder Mann hatte eine Grenze. Gil hatte seine eigene. Obwohl Crosswhites Wunden insgesamt nicht so schlimm waren wie seine, erkannte Gil, dass Crosswhite sehr viel näher daran war, seine Grenze zu erreichen. Das war keine Schande. Wenn Crosswhite nicht gewesen wäre, dann wäre Gil bereits tot. Es war keine Frage, wer der bessere Mann war. Es war einfach die Frage, wer die größte Willenskraft hatte. Gil musste jetzt Crosswhite diesen Willen aufzwingen, damit er nicht so kurz vor der Ziellinie aufgab.

Er atmete einmal tief und schmerzhaft ein, um den teilweise immer noch kollabierten Lungenflügel zu füllen, und zwang sich auf die Füße. Crosswhite sah mit großen Augen zu ihm auf, als er zu ihm kam und ihm die Hand bot. Sie bluteten beide aus mehreren Schusswunden und waren so voller Dreck und Blut, dass nicht einmal ihre eigenen Mütter sie erkannt hätten.

»Ich lass dich heute nicht die Glocke läuten«, ließ Gil ihn wissen und meinte jene berüchtigte Glocke, die jeder SEAL kannte: Mit ihr signalisierte man während der Hell Week, dass man das Handtuch warf. »Gib mir deine Hand, Bruder. Wir gehen nach vorn, um diesen Kampf durchzustehen.«

Crosswhite spürte, wie Gils Kraft in ihn strömte, als er dessen Unterarm ergriff und sich auf die Füße zog. Ein scharfer Schmerz fuhr durch seine Leistengegend und er schrie auf. Das Gelenk war definitiv ausgekugelt, also stützte Gil seine linke Seite, während sie an der zweiten Reihe toter Pferde vorbei auf die Mündung der Schlucht zuhumpelten, wo Forogh und sein Onkel noch immer auf den Feind schossen und beschossen wurden.

»Verdammte Verschwendung von Pferdefleisch«, murmelte Gil angewidert.

Crosswhite schrie wieder und versuchte, sich aus Gils Griff zu befreien, um auf den Boden zu gleiten, aber Gil weigerte sich, ihn loszulassen.

»Scheiß drauf! Lass mich runter!«

»Sie können hier keinen Heli landen. Lauf!«

»Was für einen verdammten Heli?«, heulte Crosswhite.

Gil ignorierte ihn und schleifte ihn auf dem unverletzten Bein vorwärts.

Zwei Cobra-Gunships donnerten über die Schlucht und feuerten mit Raketen und Maschinenkanonen auf die verbliebenen HIK- und Taliban-Truppen zwischen den Felsen an der Öffnung. Funken flogen und Felsstücke pfiffen durch die Luft, während Körper explodierten und Männer vor Qual schrien. Die Tadschiken warfen sich auf den Boden, voller Furcht, dass sie selbst gleich vernichtet würden, aber die Helikopter drehten abrupt ab und flogen zurück ins Tal, ihre Gewehre feuerten noch immer auf Gott weiß wen.

Eine Formation von Thunderbolts blitzte plötzlich kurz über ihnen auf, ihre Maschinenkanonen röhrten wie eine Kettensäge, die mit kurzen, reißenden Stößen durch die Luft schnitt.

»Winchester«, rief Gil baff und arbeitete sich wie eine durchlöcherte Dampflok vorwärts. »Die haben die Korken für uns knallen lassen. Wir werden es schaffen.«

»Lass mich runter«, keuchte Crosswhite, der inzwischen vor Schmerz wimmerte. »Die können mir eine Trage bringen.«

Sie erreichten die vorderste Linie des Kampfes. Feindliches Feuer knatterte aus den Bäumen auf der anderen Seite des Flusses in 100 Metern Entfernung, wo die Hubschrauber sie nicht hatten sehen können. Gil setzte Crosswhite hinter einem Felsen ab und wünschte sich inständig, dass sie noch ein funktionierendes Funkgerät hätten.

»Gott sei Dank!« Crosswhite spürte die Erleichterung im ganzen Körper.

Gil sah, wie Orzu zu ihm herüberblickte. »Es tut mir leid wegen deiner Pferde«, rief Gil auf Englisch, deutete auf die toten Tiere und hielt ihm die Hände in einer bittenden Geste hin.

Orzu kam auf ihn zu und drehte ihn um, sodass er den Plastikhalm begutachten konnte, der aus Gils Kreuz ragte. Seine Augenbrauen schossen hoch. Er klopfte Gil auf die Schulter und erwiderte etwas auf Tadschikisch, das Gil natürlich nicht verstehen konnte, aber die Augen des älteren Mannes sagten ihm, er sollte sich keine Sorgen machen, das sei nun einmal das Leben und manchmal war es eben grausam.

Forogh gesellte sich zu ihnen. »Mein Onkel fragt, was wir tun sollen. Wir könnten jetzt versuchen auszubrechen, aber wir können zu Fuß nirgendwohin.«

»Wir warten auf die Hubschrauber«, entschied Gil.

Forogh sprach mit Orzu und schüttelte achselzuckend den Kopf. »›Aber was ist mit uns?‹, fragt er. Das Tal ist immer noch voller HIK.«

Sie hörten den Jets zu, die von der anderen Seite des Berges ins Tal donnerten.

»Nicht mehr lange, glaube ich«, meinte Gil.

»Sie werden sie nicht alle erwischen. Die Höhlen sind sehr tief. Die HIK wird warten, bis …«

Gil ergriff Foroghs Arm. »Mach dir keine Sorgen! Sag deinem Onkel, dass ihr alle mit uns kommt, oder ich bleibe hier bei euch.« Er sah den alten Mann an und lächelte. »In Ordnung, Onkel?«

Forogh übersetzte und der alte Mann lächelte zurück.

»Er sagt: ›In Ordnung, Neffe‹.«

Sie hoben ihre Gewehre auf und machten sich durch die Felsen auf den Weg nach vorne, um selbst auf die Bäume zu feuern.

Fünf Minuten später erschienen zwei Black Hawks der Night Stalker über ihnen und beinahe sofort schossen drei Panzerfaustgeschosse aus den Bäumen auf sie zu. Nur die geübten Ausweichmanöver der Piloten verhinderten die totale Katastrophe. Sie drehten scharf ab und flogen höher, während die Schützen in den Türen auf die Bäume schossen.

Gil klatschte Forogh auf die Schulter. »Sag deinem Onkel lieber, er soll seine Männer zurückziehen. Die Air Force wird die verdammten Bäume da drüben gleich grillen.«

Aber noch während er sprach, kamen 50 oder mehr Paschtunen aus dem Wald auf der anderen Seite des Flusses gerannt. Es war ein verzweifelter Versuch, die tadschikischen Verräter zu besiegen. Jeder von ihnen war entschlossen, für Allah zu töten und zu sterben – in diesem großen Kampf um das, was sie für die Seele Afghanistans hielten. Raketen explodierten zwischen den Felsen und auf dem Boden, während die Tadschiken sich ohne andere Wahl in die Schlucht zurückzogen.

Forogh und Orzu schleiften den schreienden Crosswhite zwischen sich mit und hasteten über das zerklüftete Gelände auf die Sackgasse der Schlucht zu, wo sie hinter der doppelten Pferdelinie in Deckung gingen und ab und zu mit ihren Halbautomatiken auf den Feind schossen. Viele von ihnen waren bei ihrem letzten Magazin angelangt. Wenn die Maschinengewehre in den Night-Stalker-Hubschraubern über ihnen nicht gewesen wären, dann wären sie überrannt oder von Panzerfäusten in die Luft gesprengt worden.

Gil spürte die Vibration im Boden, noch bevor er das Röhren der General-Electric-Bläsertriebwerke hörte. »Runter!«, brüllte er und gestikulierte mit den Händen. »Runter!«

Zwei B-1B Lancers zischten so tief durch das Tal und an der Schlucht vorbei, dass Gil hatte schwören können, die Nieten auf ihren Rümpfen gesehen zu haben, bevor er sein Gesicht in der Nähe des Bauches eines toten Pferdes in den Sand drückte. Die überschallschnellen Langstreckenbomber waren kaum vorbei, da bebte der Boden auch schon unter den Explosionen, als bräche die Erde selbst auseinander. Felsen stürzten in die Schlucht und die Tadschiken schrien um ihr Leben, bevor das Vakuum ihnen die Luft aus den Lungen sog. Gil und Crosswhite erging es ein wenig besser, sie hatten gewusst, dass man ausatmen musste, bevor die Bomben explodierten.

Als die Explosionen aufhörten und das Röhren der Lancer sich entfernte, erhob Gil sich und erblickte an der Schluchtöffnung eine ganz andere Landschaft, als noch ein paar Sekunden zuvor da gewesen war. Die Felsen und der Fluss waren praktisch verschwunden, da waren nur eine Mondlandschaft von Kratern und Rinnsale aus matschigem Wasser. Einige Tadschiken hatte die Schockwelle schwer mitgenommen und manche lagen halb unter Geröll begraben, aber wundersamerweise waren nur fünf von ihnen umgekommen.

Gil stand auf und stolperte vorwärts, um zu helfen, während die beiden Night-Stalker-Hubschrauber an der Öffnung der Schlucht landeten. Die Cobras tauchten Sekunden später wieder auf, um Deckung zu geben, während zwei weitere Black Hawks der Air Force in Position gingen und warteten, bis sie an der Reihe waren.

Das erste Besatzungsmitglied der Night Stalkers, das Gil erreichte, war ein Master Sergeant, den er gut kannte. Er hieß Waters, ein muskulöser schwarzer Mann mit einem blendenden Lächeln und perfekten Zähnen.

»Master Chief, ich habe Anweisung, Sie und Captain Crosswhite in den ersten abfliegenden Hubschrauber zu setzen.«

Gil schüttelte den Kopf. »Holt Captain Crosswhite hier raus. Ich gehe nicht, bevor auch der letzte tadschikische Kämpfer eingestiegen ist.«

Waters griff Gil am Arm. Es war eine stützende Geste, keine drängende. »Sie kommen auch mit, Chief. Die Air-Force-Hubschrauber sind für sie verantwortlich. Wo ist Master Chief Steelyard?«

Gil hatte Steelyards Leiche zuletzt zwischen den Felsen außerhalb der Schlucht gesehen. Er deutete auf den Krater an der Mündung der Schlucht. »Er ist fort, Sergeant … einfach fort.«

Vier Sanitäter arbeiteten sich durch die Schlucht und kümmerten sich um jene tadschikischen Kämpfer, die am dringendsten Hilfe brauchten. Zwei weitere Sanis hievten Crosswhite auf eine Trage und hoben ihn an. Sie hörten noch immer Bomben im Tal hinter den Bergen fallen.

»Sind wir jetzt sicher?« Gil schwankte im Stehen.

»Ja«, antwortete Waters geduldig und stützte ihn weiter, damit er nicht umfiel. »Hier kommt jetzt keiner mehr her. Sie sollten mit mir kommen, Chief. Sie hat’s schlimm erwischt. Ich will nicht, dass Sie doch noch draufgehen.«

Gil sah ihn an. »Holen Sie erst diese Air-Force-Hubschrauber hier runter, Sergeant. Das hier sind meine Leute und ich lasse sie nicht zurück.« Er wusste, dass er keine Chance gegen Waters hatte, falls der ihn einfach hochhob und über der Schulter aus der Schlucht tragen würde, aber er war entschlossen, seine letzte Kraft darauf zu verwenden, seinen Willen durchzusetzen.

Waters holte sein Funkgerät hervor und befahl den Air-Force-Hubschraubern, sofort zu landen.

Forogh saß heftig blutend an einen Felsen gelehnt, er hatte einen langen Schnitt im Gesicht, der mindestens 15 Stiche benötigte. Sein Onkel Orzu lehnte an seiner Seite und hielt sich mit beiden Händen die Brust, seine Lunge war von der Schockwelle verletzt worden. Gil versuchte, sie anzulächeln, aber er schaffte es nicht. Sie lächelten trotzdem zurück.

»Mein Onkel dankt dir«, übermittelte Forogh.

Gil spürte, wie Tränen in seine Augen traten. »Wofür?«, krächzte er.

»Er sagt, von diesem Kampf wird jahrhundertelang in Pandschschir erzählt werden. Er sagt, dass du unseren Clan zur Legende gemacht hast … und dass er stolz ist, dich als Krieger zu kennen. Er sagt, ich soll dir sagen, dass du immer sein amerikanischer Neffe sein wirst.«

Gils Beine gaben nach und Waters fing ihn auf, ehe er ihn sanft zu Boden gleiten ließ.

»Ich brauch hier drüben noch eine Trage!«

67

Washington, D. C.,

Das Weiße Haus

Gil verbrachte die ersten fünf Wochen nach Sandra Brux’ Rettung in der Reha wegen seines gebrochenen Knöchels, der Schusswunden in seinem Bein und der Stichverletzung an seiner Lunge. Seine Frau Marie flog nach Maryland, um im Bethesda Naval Hospital bei ihm zu sein, wo er wie jeder andere verwundete Kriegsveteran behandelt wurde. Niemand über dem Rang eines Lieutenant kam je zu ihm, noch besuchte ihn jemand von der Obersten Militärstaatsanwaltschaft. Als man ihn aus dem Krankenhaus entließ, erhielt er den schriftlichen Befehl, sich im Training Support Center Hampton Roads in Virginia Beach zu melden.

Bei seiner Ankunft in Hampton Roads übertrug man ihm banale Trainingsaufgaben. Sein neuer kommandierender Offizier sagte ihm, dass er unter keinen Umständen mit irgendwem über die unerlaubte Rettungsmission sprechen durfte und dass er keinesfalls versuchen sollte, Captain Daniel Crosswhite zu kontaktieren. Die folgenden drei Monate verbrachte er damit, sich im Trainingscenter die Beine in den Bauch zu stehen und sich zu Tode zu langweilen.

Die Nachricht von Sandras gewagter Rettung hatte sich wie ein Lauffeuer in den Vereinigten Staaten verbreitet, wenn auch nur sehr wenige Details der Operation der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurden. In Hampton Roads gab es Gerüchte, dass Gil beteiligt gewesen war, aber niemand war je dumm genug, ihn daraufhin anzusprechen.

Eines Nachmittags dann, er war gerade seit zwei Monaten in Hampton Roads, platzte endlich die Bombe. Man rief ihn zu seinem CO und es wurde ihm mitgeteilt, dass er und Daniel Crosswhite die Medal of Honor verliehen bekommen würden, zusammen mit Halligan Steelyard, der die Ehrung posthum erhalten würde. Ende des Monats würde im Weißen Haus eine Zeremonie stattfinden, während derer der Präsident ihnen die Auszeichnung persönlich verleihen würde. Gil spürte, wie die Wut in ihm aufstieg, aber er behielt seine militärische Haltung bei, salutierte und erklärte respektvoll, dass er die Ehrung ablehnen wollte.

»Oh, Sie können Sie sicher ablehnen«, entgegnete der Navy Commander. »Aber Sie sollten darüber nachdenken, dass dieser Präsident jetzt kurz vor der Wiederwahl steht. Meinen Sie wirklich, dass es eine gute Idee ist, ihm noch einmal ins Gesicht zu spucken? Ihre Vorladung vors Kriegsgericht ist nur deswegen nicht erfolgt, weil er es persönlich befohlen hat.«

Damit war die Sache entschieden. Gil hatte keine andere Wahl, als die Medal of Honor anzunehmen und dem Präsidenten zu erlauben, ihn als Requisite für seine politische Freakshow zu benutzen.

Master Chief Gil Shannon stand in seiner weißen Galauniform im Weißen Haus und posierte mit Captain Daniel Crosswhite vor einer Reihe von Fotografen. Marie saß neben Sandra Brux, die erst vor Kurzem ihren ersten öffentlichen Auftritt absolviert hatte. Auf der anderen Seite saß Sandras Mann John. Beide waren in Uniform und beide lächelten. Keiner von ihnen hatte eine Ahnung, worum es bei dem Affentheater wirklich ging. Sie wussten nur, dass zwei mutige Männer gleich die höchste militärische Auszeichnung des Landes erhalten würden.

Sandra zwinkerte ihm zu und er nickte zurück und fühlte sich wie ein Vollidiot, weil er eine Medaille dafür annahm, dass einer seiner besten Freunde und sieben mutige Tadschiken für ihn gestorben waren.

Crosswhite wiederum genoss es. Er wusste, dass das Ganze eine Farce war, aber es war ihm egal. Er war überzeugt, dass sie beide sich die Medaille verdient hatten, und Steelyard auch. »Warum lässt du dich davon runterziehen?«, hatte er Gil gefragt, als man sie früher am Tag einmal kurz allein gelassen hatte. »Das Einzige, was mich anpisst, ist, dass Sandra nichts für das bekommt, was sie durchgemacht hat.«

Gil versuchte, sich auf die positive Seite zu konzentrieren. Soweit er wusste, war er noch immer ein Mitglied von DEVGRU, und er war an einem Ort gewesen, wo noch kein SEAL gewesen war … im Iran. Wer wusste schon, wie wertvoll so eine Erfahrung zukünftig für die SOG sein würde? Und dann war da noch die Medaille selbst. Gut oder schlecht, richtig oder falsch, Empfänger der Medal of Honor hatten einen gewissen Status in der amerikanischen Armee, und Gil war sich sicher, dass er Wege finden würde, diesen Status für sich zu nutzen.

Trotzdem würde er mit Eifersüchteleien innerhalb der SOG zu kämpfen haben – andere Soldaten, die versuchen würden, ihn auszubooten. Wie seine Mitstreiter ihn in den kommenden Monaten tatsächlich empfingen, konnte nur die Zeit zeigen. Ebenso ob die Bosse bereit waren, einen Empfänger der Medal of Honor wieder in Gefahr zu bringen.

Der Präsident der Vereinigten Staaten betrat den Raum und stellte sich ans Podium. »Guten Tag.« Er lächelte in die Runde. »Heute sind wir versammelt, um …« Und so begann die kurze Rede. Nachdem der Präsident dem Publikum erklärt hatte, was für edle Kämpfer Gil und Crosswhite waren, kam er hinter dem Podium hervor und nahm die erste der zwei Medaillen vom Verteidigungsminister entgegen.

Er wollte Gil gerade das himmelblaue Band über den Kopf streifen, als er innehielt. »Wissen Sie was?« Er wandte sich an die Ehrengäste. »Ich habe eine bessere Idee. Sandra, würden Sie uns die Ehre erweisen?«

So etwas war noch nie vorgekommen, aber weder Gil noch Crosswhite glaubten auch nur eine verdammte Sekunde lang, dass diese Entscheidung so spontan war, wie der Präsident sie darzustellen versuchte.

Sandra lächelte, als sie aufstand. »Es wäre mir ein Vergnügen, Mr. President.«

Sie nahm die Medaille an und ging auf Gil zu. Dies war das erste Mal, dass sie sich sahen, seit sie unter der AC-130J in die Nacht entsegelt war, und als sich ihre Blicke trafen, spürte Gil es bis in den Magen hinab. Sie zwinkerte ihm zu und lächelte, dann ließ sie das Band über seinen Kopf gleiten und murmelte nur für seine Ohren bestimmt: »Scheiß drauf.« Sie küsste ihn auf die Wange und jede Kamera im Raum blitzte, jeder Gast applaudierte.

Gil sah Marie an und rollte die Augen. Er spürte, wie er rot wurde. Marie lächelte stolz und klatschte.

Sandra nahm die zweite Medaille vom Präsidenten an und ließ das Band um Crosswhites Hals gleiten, küsste ihn wie Gil auf die Wange und trat dann zurück, um mit zu applaudieren. In jenen kurzen Sekunden, in denen der Präsident nur ein weiterer Mensch im Raum und keine Kamera auf sein Gesicht gerichtet war, erhaschte Gil einen Blick auf den Gesichtsausdruck ihres Oberbefehlshabers, ein Ausdruck, der – wie kurz auch immer – eindeutig ein zufriedenes Grinsen gewesen war.

Epilog

Montana

Nach der Ehrenzeremonie erhielt Gil den Befehl, drei Monate lang Urlaub zu nehmen, während die Auswirkungen von Operation Earnest Endeavor sich verflüchtigten. Präsident Karzai hatte immer noch Ärger mit den Hizb-i-Islami-Fraktionen im afghanischen Parlament, aber es sah nicht so aus, als ob dies wirklich eine Bedrohung für seine Präsidentschaft sein würde. Die US Air Force war ziemlich gründlich gewesen, als sie die Hizbi-Truppen im Pandschschir-Tal angegriffen hatte, und es war zu bezweifeln, dass sie ihre Reihen je wieder auffüllen oder ihren Einfluss in und um den Hindukusch herum zurückerlangen konnten. Sie hatten einfach zu sehr an Status verloren, als sie zugelassen hatten, dass Sandra Brux gerettet und mehr oder weniger zu einer westlichen Heldin gemacht wurde. Schlimmer noch, aufgrund des Absturzes der HIK hatten die Taliban einen neuen Aufschwung erlebt.

Welche dieser pseudopolitischen Gruppen in der Region den meisten Einfluss hatte, war Gil allerdings vollkommen egal. Für ihn waren sie alle gleich brutal und für das afghanische Volk gleich gefährlich. Er hoffte, dass das Land anfangen würde, sich zu stabilisieren, dass gute Bündnisse mit den Warlords in den Bergen geschlossen werden konnten, damit sie sich nicht wieder mit den Taliban verbündeten, aber er zählte nicht wirklich darauf.

Heute war der Tag nach Neujahr und er ritt Tico durch den tiefen Schnee in die Anhöhen über dem Ferguson-Tal. Er saß im Sattel und erinnerte sich an jene Nacht im Pandschschir-Tal, an das Pferd, das unter seinem Sattel getötet worden war. Während er an den Tod seines Freundes Halligan Steelyard und das Dutzend Beinahe-Treffer dachte, die ihn hatten töten sollen, schallte ein entferntes Röhren über die verschneite Landschaft. Einen Moment lang dachte er an den Waffenruf der Kavallerie, aber ein Blick über die Schulter zeigte ihm den Elch 180 Meter hangabwärts. Er griff nach dem Browning in der Gewehrtasche und drehte Tico herum, hob die Waffe an die Schulter und blickte durch das Zielfernrohr auf einen wunderschönen Vierzehnender, eines der schönsten Tiere, die er je im Fadenkreuz gehabt hatte. Er hatte eine Transportschlaufe mitgebracht, falls er ein Tier für die heimische Gefriertruhe entdeckte, aber dieser Elch war mehr als nur das Versprechen auf Fleisch. Dieser Bulle war der Traum eines Tierpräparators und Gil hatte ihn in voller Länge im Blick.

Als er den Finger an den Abzug legte, musste er wieder an das Pferd denken, das unter ihm gestorben war, und an die zwei Dutzend anderer Pferde, die in der Schlucht von ihren eigenen Besitzern erschossen worden waren. Er erinnerte sich an Kohistani, wie er um sein Leben gekämpft hatte, als der Stahldraht seine Luftröhre durchschnitt. Wie sollte er Marie jemals von so etwas erzählen? Konnte sie überhaupt mit einem Mann verheiratet bleiben, der einem anderen Menschen so etwas angetan hatte? Und was würde sie sagen, wenn sie wüsste, wie sehr er es genossen hatte?

Er ließ das Gewehr sinken und zog den Verschluss zurück, sodass die Kugel, die den Elch getötet hätte, ausgeworfen wurde, und steckte sie in die Brusttasche seines Hemdes. Er würde nicht mehr aus Spaß töten.

Das Handy in seiner Hosentasche vibrierte und er sah über das Tal auf den neuen Funkmast, der letztes Jahr auf Fergusons Land errichtet worden war und dem Alten mit der Miete einen ordentlichen Gewinn verschaffte. Gil erkannte die Nummer auf dem Bildschirm nicht, aber er ging trotzdem dran.

»Hallo?«

»Was ist los?«, fragte eine freundliche männliche Stimme. »Konntest du es nicht tun? Oder ist es einfach nicht mehr das Gleiche?«

Gil spürte, wie Gänsehaut über seine Schultern kroch. »Konnte was nicht tun?«

»Den Elch erschießen.«

Er drehte den Kopf und sah in alle vier Himmelsrichtungen, während er den Verschluss nach vorn schob, um eine weitere Kugel in die Kammer zu laden. »Wer zum Teufel ist da?«

»Sieh hoch«, meinte die Stimme.

Gil sah direkt in den strahlend blauen Himmel über sich und sah absolut nichts. »Pope?«

»Ich habe nicht viel Zeit«, fuhr die Stimme fort, »aber ich wollte dich warnen.«

»Mich warnen?«

»Ob du es bereits ahnst oder nicht, du hast diese Medaille als Strafe erhalten. Ich habe getan, was ich konnte, um es zu verhindern, aber der Präsident selbst wollte, dass du sie kriegst.«

Gil erinnerte sich an das Grinsen. »Ich schätze, das hätte ich mir auch selbst denken können.«

»Er wollte dich für politische Pluspunkte gebrauchen«, erklärte die Stimme, »und gleichzeitig deine Anonymität zerstören, weil er weiß, wie viel einem SEAL und seiner Familie die Privatsphäre bedeutet. Aber ich glaube nicht, dass ihm klar war, dass er dir eine Zielscheibe auf die Stirn gemalt hat – jedenfalls hoffe ich, dass es ihm nicht klar war. Einige Leute in der muslimischen Welt wissen, dass Kohistani mit einer Garrotte getötet wurde. Sie sind darüber fuchsteufelswild und sie glauben, dass du es getan hast. Das Gerede, das ich höre, macht mir Sorgen.«

»Sie wollen Rache.«

»Und zwar völlig sektenunabhängig … Taliban, al-Qaida, HIK … sie sind alle Muslime … und die brutale Tötung eines muslimischen Geistlichen wird als direkte Beleidigung des Islams verstanden.«

Gil steckte das Gewehr in die Tasche und nahm mit der freien Hand die Zügel auf, um Tico auf den Heimweg zu bringen. »Also glaubst du, dass sie zu mir kommen werden.«

»Ich glaube, davon müssen wir ausgehen – auf deinen Kopf ist auf jeden Fall ein Preis ausgesetzt –, aber erwarte nicht, dass jemand vom Pentagon oder vom Weißen Haus dich vorwarnt.«

»Mit anderen Worten, der Präsident hat mich den Wölfen zum Fraß vorgeworfen.«

»Nein, er nicht«, widersprach die Stimme. »Der Präsident ist ein Banker. Er weiß nur sehr wenig über das Militär und die muslimische Welt. Unglücklicherweise verlässt er sich bei solchen Fragen auf seinen kriecherischen Militärberater. Also war es nicht der Präsident. Es war Tim Hagen. Hagen ist der Typ, der dich ans Messer geliefert hat. Bis jetzt hab ich nichts über ihn – aber mach dir keine Sorgen. Jeder hat ein schmutziges Geheimnis. Und ich finde seins.«

Scott McEwen

scottmcewen.com

Scott McEwen ist Anwalt in San Diego, Kalifornien, und lehrte an der Thomas Jefferson School of Law. Er ist in den Bergen von Oregon aufgewachsen, wo er Pfadfinder war und bei jeder Gelegenheit wanderte, angelte oder jagte. Er erhielt seinen Bachelor von der Oregon State University und studierte und arbeitete danach lange Zeit in London. Scott unterstützt und arbeitet für mehrere militärische Hilfsorganisationen, unter anderem die Navy SEAL Foundation.

Thomas Koloniar

Thomas Koloniar ist der Autor des postapokalyptischen Romans Cannibal Reign. Er hat einen Bachelor of Arts in Englischer Literatur von der University of Akron. Früher war er Polizist in Akron, Ohio, inzwischen lebt er in Mexiko.

National Security - Eindringlinge

Drei Terroristen aus dem Nahen Osten haben amerikanischen Boden betreten. Ihnen wurde eine biologische Waffe injiziert. Sie sind bereit zu sterben, um Millionen Ungläubige zu vernichten.

Falls Amerika hofft, diesen Feind im eigenen Land bekämpfen zu können, dann brauchen die USA ebenfalls eine ganz neue Art von Waffe. Und das ist Special Agent Jericho Quinn, Air-Force-Veteran, Box-Champion und ausgebildeter Killer in einem neuen globalen Einsatzteam, das offiziell nicht existiert.

Seine Methoden sind so einfach und so brutal wie sein Codename: The Hammer.

Steve Berry: »Faszinierende Figuren und jede Menge Action … Erstklassig.«

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The Gray Man - Unter Killern

Court Gentry ist ein guter Mensch. Und er ist ein perfekter Killer …

Er bewegt sich lautlos von Auftrag zu Auftrag und vollbringt Unmögliches. Er trifft immer sein Ziel – und dann, wie ein Schatten, ist er verschwunden: Gray Man.

Im Auftrag der US-Regierung hat Court die blutigen Jobs in Syrien und dem Irak erledigt. Doch zu seinem Entsetzen erfährt er, dass das Team, das ihn retten sollte, ihn nun beseitigen will.

Es gibt Mächte, die tödlicher sind als Court Gentry. Und in ihren Augen ist er jetzt nicht mehr nützlich.

Lee Child: »Hart, rasant und unerbittlich – genau so muss ein Thriller sein.«

Infos & Leseprobe: www.Festa-Verlag.de
eBook: www.Festa-eBooks.de

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Impressum

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