Ein ganz besonderer Sommer
Author: Tina Caspari
Date: 2013-09-03T22:00:00+00:00
Keywords: Kinderbuch
Publisher: Schneider Buch

Bibliografische Information Der Deutschen Bibliothek

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© 2003 by Egmont Franz Schneider Verlag GmbH, München

Alle Rechte vorbehalten

Titelbild: Ulrike Heyne

Druck und Bindung: Ebner & Spiegel, Ulm

ISBN 3-505-11999-7

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Volltreffer für Karl-Anton

„Schöner kann’s doch gar nicht sein!“ Mini seufzte glücklich. „Ein strahlend blauer Himmel, ein schneeweißes Schloss, ein leichter Wind, der in den Parkbäumen rauscht, überall blühende Rosen und Jasmin und der überwältigende Duft von . . . von ..

„Pferdemist“, vollendete Niko die romantische Anwandlung des zierlichen Mädchens lachend. „Nun komm, du stehst mit Zottel am Anfang des Spaliers. Lena gegenüber, ihr sollt den Triumphbogen halten. Florian bringt ihn euch.“

„Aufstellen, Leute, es geht gleich los!“ Caroline hatte sichtbar Lampenfieber. „Christine, komm hier rüber, dein Platz ist links neben mir!“

Nach und nach formierte sich das Ehrenspalier aus jungen Reitern vor der breiten Treppe zum Portal des Schlosses Groß-Willmsdorf. Jeder hielt einen lustig flatternden Wimpel an einer langen Stange in der Hand, leuchtend rote, gelbe, grüne und blaue Fähnchen wechselten sich ab. Das Zaumzeug der Pferde war mit Sommerblumen besteckt. Zu Ehren der erfolgreichen Abiturienten hatten die Schüler trotz der Sommerhitze sogar ihre Turnierkleidung angelegt. Die Reithosen strahlten in tadellosem Weiß, und der Glanz der Reitstiefel verriet doppelt gründliches Polieren für diesen Festtag.

Allmählich kehrte Ruhe ein. Niko und Florian, die Regisseure dieses Aufmarschs, stiegen als Letzte in den Sattel. Sie stellten sich mit ihren Pferden einander gegenüber ans Ende der Reihe. Jeden Augenblick musste sich die schwere Tür öffnen und Direktor Hütter, gefolgt von den Lehrern und den Prüflingen, auf der Treppe erscheinen.

„Alles in Ordnung, Lena?“, rief Mini zu ihrer behinderten Freundin hinüber, die ihre schwarz-weiß gefleckte Ponystute Panja ritt und mit beiden Händen das untere Ende des Blumenbogens umklammerte. „Das Ding ist ja nicht gerade leicht. Es schwankt, als hätten sie die Blumen mit dem Sekt für die Abiturienten begossen“, fügte sie kichernd hinzu.

„Schon okay.“ Lena nickte ihr tapfer lächelnd zu. Panja stand genauso vorbildlich still wie gegenüber Zottel, Billes rot-weiß geschecktes Pony. Gerade so, als wüssten die beiden, worum es hier ging.

In weitem Halbkreis um das Ehrenspalier hatten die übrigen Schüler des Reiterinternats Aufstellung genommen, um Bille und ihre Klassenkameraden mit Applaus und Hochrufen zu empfangen. Und wenige Meter entfernt hinter der Taxushecke, die die Auffahrt zum Hof hin abschirmte, bereitete sich Karl-Anton auf seine besondere Überraschung vor.

„Achtung! Sie kommen!“, ging ein Wispern durch die Reihen.

Vor ihnen wurden die schweren Flügel des Portals nach beiden Seiten feierlich aufgeschoben. Als Erster trat Direktor Hütter heraus. Er blieb einen Augenblick von der Sonne geblendet stehen, blickte blinzelnd in die Runde und strahlte, als hätte er selbst gerade das Abitur bestanden. Dann nickte er den versammelten Schülern noch einmal zu und trat zur Seite.

Gleich hinter ihm folgte der Klassenlehrer der Prüflinge. Ignaz der Schreckliche, wie sich der riesenhafte Mann selber gern nannte, vermutlich, um sein eher sanftes Gemüt zu verstecken, füllte mit seinem mächtigen Leibesumfang fast die ganze Tür aus. Er breitete freundlich lächelnd die Arme aus wie ein Herrscher, der sich seinem jubelnden Volk zeigt, grüßte fröhlich nach allen Seiten und machte dann den übrigen Lehrern und den Abiturienten Platz.

Und da kamen sie: Bille, Bettina, Peter, Beppo und die anderen. Ihre Gesichter wirkten im Gegensatz zu dem ihres Lehrers ungewöhnlich ernst, in einer Mischung aus Erleichterung, Erschöpfung, Freude aber auch Abschiedsschmerz und heimlicher Sorge um das, was die Zukunft ihnen bescheren mochte. Die Rede, die Direktor Hütter ihnen vor wenigen Minuten gehalten hatte, wirkte offensichtlich noch nach. Doch angesichts der angetretenen Reiter begannen auch sie zu strahlen und winkten fröhlich mit ihren Abschlusszeugnissen.

„Hurraahhh!“, stimmte Florian den Begrüßungsjubel an. „Huurraaahhh!“, fielen die anderen im Chor ein und applaudierten heftig. Die Pferde zuckten zusammen, beruhigten sich aber schnell und standen in vollendeter Haltung in der Reihe. Man hatte sie in mehreren Proben auf das Gebrüll vorbereitet. Während die Hochrufe und der Applaus nicht enden wollten, nahmen die Abiturienten neben ihren Lehrern und Direktor Hütter auf den Treppenstufen Aufstellung, um den Fotografen Gelegenheit für ihre Aufnahmen zu geben.

Zottel war sanft wie ein Teddybär an seinem Platz geblieben, ohne sich zu rühren. Obwohl seine Zirkusvergangenheit nun schon lange zurücklag, wusste er jubelndes Publikum immer noch zu schätzen. Und Panja tat, was ihr Freund Zottel tat, sie hob nur einmal beunruhigt schnaubend den Kopf.

Doch jetzt geschah etwas, das weder Panja noch die anderen je erlebt hatten und das ihnen augenblicklich die Fassung raubte. Nachdem die Gefeierten auf der Treppe den Applaus dankend entgegengenommen hatten und sich nun, wiederum angeführt von Direktor Hütter, anschickten, durch das Spalier der Reiter zu schreiten, schien Karl-Anton der richtige Augenblick für seinen Ehrensalut gekommen zu sein.

Eine Serie von Böllerschüssen erschütterte die Luft mit solcher Gewalt, dass Panja vor Entsetzen kerzengerade stieg. Lena hing an ihrem Hals und klammerte sich an die Girlande, die damit auch Mini aus dem Sattel riss. Zottel erschrak. Augenblicklich drängte es ihn zu seiner Freundin Panja, um in der Gefahr mit ihr vereint zu sein. Ohne Rücksicht auf ihre Reiter strebten die beiden zueinander hin. Mini sprang ab, um Lena aufzufangen und zog sie aus der Gefahrenzone, ungeachtet des Blumengebindes, das irgendwo im Zaumzeug der Ponys hängen blieb. Das war ein unangenehmes Gefühl und förderte deren Verwirrung noch. In der Hast klemmten Zottel und Panja Direktor Hütter und Ignaz den Schrecklichen zwischen sich ein. Dabei drehten sie sich, einen Ausweg suchend, so wild umeinander, dass die beiden Männer von der Girlande wie von einem Lasso gefesselt zu Boden gingen und - den zwei Hälften eines Big Macs mit Salat nicht unähnlich - aufeinander lagen. Die anderen Pferde mit ihren um ihr Gleichgewicht ringenden Reitern bildeten ein unentwirrbares Durcheinander von wankenden Fähnchen, Halt suchenden Armen und Beinen, roten oder blassen Gesichtern, kreiselnden, hüpfenden Pferdeleibern und stampfenden Hufen.

Fassungslos vor Staunen tauchte zwischen den Büschen das Gesicht von Karl-Anton auf. Er brauchte eine Weile, ehe ihm klar wurde, dass er die Ursache für dieses Schauspiel geliefert hatte. Dann griff er beherzt zu und half Lehrern und Schülern, wieder Ordnung in dieses Chaos zu bringen.

Freiwillig oder unfreiwillig war die Ehrengarde aus dem Sattel gestiegen, wobei von Absitzen bei vielen nur im weitesten Sinne des Wortes gesprochen werden konnte. Um diese Blamage schnell vergessen zu machen, fiel man nun mit Gratulationen und guten Wünschen den Gefeierten um den Hals.

Verletzt hatte sich zum Glück niemand, und als Ignaz der Schreckliche, sich den Sand von den Hosen klopfend, in dröhnendes Lachen ausbrach und rief: „Na, die Show macht euch so leicht keiner nach! Filmreif! Hoffentlich hat das einer fotografiert!“, stimmten alle erleichtert in das Gelächter ein.

Einer hatte in dem Tumult tatsächlich eisern die Nerven behalten: Erik, der seine Videokamera nicht eine Sekunde abgesetzt und die gesamte Szene aufgenommen hatte. Sie würde sicher den Höhepunkt seines Films über die Abiturfeier bilden.

„Nur gut, dass wir zu unserem Auftritt keine auswärtigen Gäste eingeladen haben“, murmelte Florian und schielte zu Niko hinüber.

„Das kannst du laut sagen. Bei denen wäre das Schauspiel sicher nicht gerade die ideale Werbung für das Reiterinternat Groß-Willmsdorf gewesen. So eine Blamage! Dass ihr aber auch gleich so verrückt spielen musstet!“, schalt sie ihren Wallach Sylvester.

Bille, die ihren Arm beruhigend um Zottels Hals gelegt hatte, tröstete die beiden. „Das finde ich überhaupt nicht, ehrlich! Keiner ist durchgegangen, fast alle von euch haben ihre Pferde ganz schnell wieder unter Kontrolle gehabt. Karl-Anton hat es zwar gut gemeint, aber trotzdem war dieser Knall für unsere Rösser eine echte Zumutung. Schuss-Sicherheit wird heute schließlich von keinem Pferd mehr verlangt und eingeübt.“

„Ich habe ja daran gedacht, das vorher auszuprobieren.“ Karl-Anton war zu ihnen getreten, er sah ziemlich mitgenommen aus. „Aber das hätte man doch meilenweit gehört. Es wäre keine Überraschung mehr gewesen.“ Florian lachte. „Na, die Überraschung hat vermutlich deine kühnsten Erwartungen übertroffen! Damit wirst du in die Geschichte des Internats Groß-Willmsdorf eingehen, mein Lieber. Und nun kommt, ich hab Hunger. Und unsere Pferde haben sich nach diesem Schreck ein bisschen entspannten Koppelgang verdient.“

„Genau.“ Niko übergab ihrem Freund die Zügel ihres Wallachs. „Du versorgst die beiden, ich hab jetzt Tischdienst.“ Damit lief sie eilig davon.

„Aber . . . Naja, typisch“, maulte Florian. „Immer ich. Bis ich fertig bin, ist das Buffet dann leer.“

„Armer Flori! Mir kommen die Tränen.“ Bille sah ihn mit tief betrübtem Gesicht an und hängte sich bei ihm ein. „Vielleicht kannst du die Prozedur bei deiner heiß geliebten Florentine ausnahmsweise etwas abkürzen und aufs Waschen und Föhnen verzichten? Jedes Kind freut sich, wenn es mal mit ungekämmten Haaren zum Essen gehen darf“, schlug sie ihm grinsend vor. „Na komm, ich teile dein hartes Schicksal, ich muss mich um Zottel und Panja kümmern. Lena soll sich nach diesem Schock erst mal ausruhen. Und ich versprech dir, ich sorge dafür, dass wir zwei nicht zu kurz kommen beim Essen!“

„Okay.“ Florian lachte gutmütig. Er war es gewohnt, wegen der übertriebenen Fürsorge für seine Fuchsstute verspottet zu werden. Aber so war es nun mal: Er hing an Florentine wie an einem leiblichen Kind. Oder doch mindestens so sehr wie an seiner Freundin Niko. Und er bezweifelte, dass es auf der Welt irgendjemanden gab, der sein Pferd ebenso liebte wie er seine schöne Fuchsstute. „Wo steckt eigentlich Simon?“, lenkte er vom Thema ab. „Wieso ist er nicht hier?“

„Er kann nicht vor heute Abend kommen. Hat ’ne extra Schicht angenommen, die doppelt bezahlt wird.“ Bille nahm Panja am Zügel. Dass Zottel nicht von ihrer Seite wich, war ohnehin klar.

„Stimmt ja, er sagte was von Praxis-Dienst.“

„Eine von den beiden Assistentinnen Dörfflers kam plötzlich ins Krankenhaus, die vertritt er bis auf weiteres. Außerdem hilft er im Außendienst. Das ist ein Full-Time-Job. Gleich am ersten Tag gab’s Überstunden bis in die Nacht.“

„Kann ich mir vorstellen. Unser Doc brauchte längst mehr Unterstützung. Aber für so ein Ereignis wie heute hätte Dörffler ihm doch wirklich freigeben können!“ Florian hatte den Sattelgurt seiner Stute gelöst und ihr eine leichte Fliegendecke übergeworfen. Liebevoll strich er ihr über Hals und Bauch und prüfte, ob sie durch die Aufregung vorhin geschwitzt hatte.

Bille machte sich mit den beiden Ponys auf den Weg zur Koppel. Florian folgte ihr mit Florentine. Am Schulstall machten sie kurz Halt und sattelten ab, die Sättel konnten während der Mittagspause über den Stangen eines leeren Paddocks hängen bleiben und lüften. Dann wurden die Ponys mit einem zärtlichen Klaps auf die Weide entlassen und trabten Schulter an Schulter davon. Florentine marschierte mit hoch erhobenem Kopf in die andere Richtung, sah sich suchend nach der besten Stelle um und begann sofort zu grasen.

„Okay - Mahlzeit, die Herrschaften! Komm, Flori, die fangen sicher gerade erst an, das Buffet aufzubauen, du kannst immer noch als Erster an der Futterkrippe sein.“ Florian nickte zufrieden. „Du sagst es.“

Bille behielt Recht. Im Park waren ein halbes Dutzend Helfer noch damit beschäftigt, auf einer langen Tafel ein rustikales Mittagsmahl für die Abiturienten und ihre Lehrer, Eltern und Freunde herzurichten. Ein Kessel mit dampfender Suppe bildete den Anfang, daneben gab es Wärmebehälter mit gebratenen Würstchen und Schnitzeln, andere mit Kartoffelgurkensalat, Brot, Käse und am Ende eine große Auswahl frischer Obstkuchen.

„Na denn!“ Florian schritt die Tafel prüfend ab wie ein Hauptmann seine angetretenen Soldaten. „Für den Anfang schon mal sehr ordentlich. Und was gibt’s heute Abend?“

„Heute Abend wird’s erst richtig feierlich. Lass dich überraschen“, sagte Bille. „Soll ich uns schon mal einen Platz suchen?“

„Geht nicht.“ Florian zuckte bedauernd mit den Schultern. „Ihr sitzt heute bei den Honoratioren. Und wir am Kindertisch, stimmt’s, Niko?“

„Wir sitzen erst mal gar nicht.“ Niko stellte ächzend einen Korb mit Flaschen auf dem Tisch ab. „Du musst mir bei den Getränken helfen.“

„Aber ich . . .“ Florian warf Bille einen Hilfe suchenden Blick zu.

Doch bevor die etwas sagen konnte, wurde sie von ihm weggezogen.

„Bille! Wo bleibst du denn bloß! Ich hab dich überall gesucht. Kaum sitzt du nicht mehr in der Klasse neben mir, hast du mich schon vergessen.“ Bettina hängte sich übermütig bei der Freundin ein. „Deine Eltern sind gerade gekommen, und Tante Gerda, Daniel und Joy sind auch schon da.“

„Entschuldige. Ich hab mit deinem kleinen Bruder die Ponys auf die Koppel gebracht. Und . . .“

„. . . seine Florentine. Klar, das dauert immer etwas länger.“ Bettina zog die Freundin in Richtung Ehrentisch, an dem Direktor Hütter dabei war, an die bereits anwesenden Gäste Gläser mit Sekt zu verteilen.

„Da kommt Tom, ich bin gleich wieder da!“ Schon stürmte Bettina wieder davon, um ihrem Freund um den Hals zu fallen.

„Völlig überdreht! Und mager ist sie geworden in den letzten Monaten!“ Billes Mutter sah dem Mädchen besorgt nach. Dann wandte sie sich Bille zu. „Du aber auch! Das wird ja nun hoffentlich wieder anders. Herzlichen Glückwunsch, mein Kind!“ In der ihr eigenen, etwas scheuen, zurückhaltenden Art nahm sie Bille in die Arme. „Dass du es nun geschafft hast - und mit so guten Noten! Wir sind mächtig stolz auf dich.“

„Danke, Mutsch!“ Bille drückte ihre Mutter fest an sich. Zum ersten Mal wurde ihr bewusst, dass sie Mutsch inzwischen über den Kopf gewachsen war. Wie ein zarter, zerbrechlicher Vogel kam sie ihr vor. Sie würde in Zukunft darauf achten, dass sie sich nicht mehr so oft überarbeitete oder mit unnötigen Sorgen quälte.

„So, nun bin ich aber auch mal dran!“, polterte Onkel Paul, Billes Stiefvater. „Komm her, meine Lütte! Gut hast du das gemacht! Ganz großartig!“ Er schloss sie so fest in die Arme, dass sie einen Augenblick glaubte, er hätte ihr mindestens ein bis zwei Rippen gebrochen. Doch so war er nun mal: Wenn er gerührt war, musste er es hinter einer dicken Portion Rauheit verbergen.

„Schön, dass ihr da seid!“, sagte Bille und nahm drei gefüllte Gläser vom Tisch, um mit den beiden anzustoßen.

„Die meisten Eltern können erst heute Abend kommen. Auch Daddy Tiedjen, er hat noch einen wichtigen Termin in Neukirchen. Und was Simon betrifft, da hoffe ich nur, dass er nicht wieder die ganze Nacht bei einer kalbenden Kuh im Stall hockt. Kommt, setzt euch, ich hol euch was zu Essen.“

Bille eilte davon und stellte sich in die Schlange, die sich am Buffet gebildet hatte. Plötzlich umarmte sie jemand von hinten und hielt ihr gleich darauf die Augen zu.

„Simon!“

„Pscht! Mach sie nicht eher auf, bis ich es dir erlaube!“ Simon griff ihren rechten Arm und zog ihn leicht nach hinten. Bille fühlte kühles Metall, dann hörte sie ein leises Klicken. „Jetzt darfst du sie öffnen. Herzlichen Glückwunsch zum bestandenen Super-Abitur!“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Danke!“ Bille schmiegte sich glücklich in seine Arme. „Was für ein fantastischer Tag! Und was ist das?“, unterbrach sie sich und sah auf ihren Arm. Oberhalb des Handgelenks umschloss ihn ein goldener Reif. In seiner Mitte leuchtete ein tiefroter Stein. Bille sah Simon fassungslos an.

„Ein Rubin. Als Zeichen dafür, wie sehr ich dich . . .“ Simon schaute sich um. Erst jetzt wurde er sich der vielen neugierigen Gesichter in nächster Nähe bewusst, offensichtlich genoss man die filmreife Szene und wartete auf die Fortsetzung. „Naja, damit du immer an mich erinnert wirst, und . . . den Rest kennst du schon“, sagte er hastig, fast ein wenig verlegen. „Er soll dir Glück bringen.“

„Du bist ja wahnsinnig!“, flüsterte Bille. „Danke! Simon! Ich dank dir! Ein wundervolles Geschenk.“ Damit fiel sie ihm noch einmal um den Hals.

„Und zu essen wollt ihr nichts?“, fragte Caroline, die die Suppe verteilte.

„Oh . . . oh ja, und ob!“, stotterte Bille. „Ich brauche drei Portionen.“

„He! Bist du schwanger oder sind die zwei anderen für Zottel?“

Bille kicherte. „Für meine Eltern. Zottel hat Fasttag.“

„Ach so.“

„Und noch einen für mich.“ Simon nahm Bille den dritten Teller ab, ehe sie alles verschüttete. „Ist noch Platz an eurem Ehrentisch?“, fragte er sie.

„Klar doch. Zur Not kannst du auf meinem Schoß sitzen.“

Ein rauschendes Fest

Für den Abend hatten Hans Tiedjen, der Besitzer des Gutes und Gestüts Groß-Willmsdorf, zusammen mit Direktor Hütter die Abiturienten, ihre Familien und Freunde zu einem feierlichen Festessen mit Musik und anschließendem Tanz ins Schloss geladen. Der Speisesaal war kaum wiederzuerkennen, so üppig war er mit Blumen und einem Meer aus brennenden Kerzen geschmückt. Die Türen zur Terrasse standen an diesem milden Sommerabend weit offen und gaben den Blick auf den Park frei. Nach Einbruch der Dunkelheit sollte er mit Dutzenden von Fackeln beleuchtet werden.

Das Küchenpersonal hatte tagelang Überstunden machen müssen, um für diesen Abend ein exquisites Menü herzurichten, das auch den verwöhntesten Gast beeindrucken konnte. Karl-Antons Vater, dessen Bruder Weinhändler war, hatte ein paar Kisten mit besonders edlen Tropfen spendiert, und auch die anderen Eltern hatten ihren Teil zum Gelingen des Festes beigetragen, indem sie den Spendentopf des Internats kräftig aufgefüllt hatten. Schließlich gab es einige Stipendiaten unter den Schülern, die auf finanzielle Hilfe angewiesen waren.

Bei der Begrüßung der Gäste stand Bille neben Hans Tiedjen, um ihn bei der Vorstellung der ihm Unbekannten zu unterstützen.

„Da kommen die Eltern von Beppo“, flüsterte sie jetzt. „Die haben sich hier persönlich fast nie sehen lassen. Kommen angeblich nicht aus ihrem Geschäft weg . . .“ Sie trat einen Schritt auf die elegant gekleidete kleine Dame zu und streckte ihr die Hand hin. „Herzlich Willkommen, Signora! Daddy, darf ich dich mit Herrn und Frau . . ."

„Ah, ihr Vater!“, unterbrach die Italienerin sie lebhaft. „Es freut mich, sie kennen zu lernen!“ Stürmisch schüttelte sie Hans Tiedjen die Hand.

„Nein, nein, nicht mein Vater!“, sagte Bille schnell, „eher mein Adoptivvater, obwohl auch das nicht wirklich stimmt, er hat mich nur als Reitschülerin und Nachwuchs . . . ach, das ist wirklich etwas kompliziert.“

„Ich bin der Sohn. Der echte“, kam Tom ihr lachend zu Hilfe und schüttelte Beppos Mutter die Hand. „Tiedjen junior.“

„Jedenfalls freuen wir uns ganz besonders, dass Sie kommen konnten“, beteuerte Hans Tiedjen und begrüßte nun auch Beppos Vater. „Holst du unseren Gästen etwas zu trinken, Bille?“

„Sofort.“ Bille war froh, ihrer Aufgabe für einen Augenblick zu entkommen. Von weitem winkte sie Mutsch und Onkel Paul zu, die sich lebhaft mit dem Lehrer-Ehepaar Körber unterhielten. Simon versorgte am anderen Ende der Halle seine Eltern mit einem Drink. Sein älterer Bruder Daniel und Joy, seine Frau, fachsimpelten mit dem Vater von Sandra über Jungpferde-Aufzucht. Überall sah man fröhliche Gesichter, und der Lärmpegel hatte eine Stärke erreicht, dass die jungen Musiker, die in einer Ecke zur Einstimmung ein paar klassische Stücke spielten, kaum zu hören waren.

Als Bille mit zwei gefüllten Sektgläsern zu Beppos Eltern zurückkehrte, prostete Tierarzt Dörffler ihr aus dem Hintergrund zu. „Herzlichen Glückwunsch, Bille! Du siehst fabelhaft aus!“, rief er über die Köpfe hinweg. „Ich glaube, ich habe dich noch nie im Kleid gesehen. Wusste gar nicht, dass du so hübsche Beine hast!“

Bille lachte. Gab es das, dass man sich von einem Tag auf den anderen so viel erwachsener fühlte? Bei aller Verantwortung, die sie seit Jahren trug, hatte sie sich doch immer in erster Linie als Schülerin gesehen.

Hinter ihr erklang dröhnend der Gong. Augenblicklich trat Stille ein.

„Darf ich Sie jetzt alle zum Essen bitten!“, rief Direktor Hütter in den Raum. „Wie Sie sehen, haben wir nebenan im Speisesaal für Sie mehrere runde Tische gedeckt. Unsere Abiturienten werden Ihnen helfen, Ihre Plätze zu finden.“

Wie ein träger Fluss schob sich die Menge der Gäste durch die weit geöffnete Flügeltür und verteilte sich um die Tische. Bille war froh, dass sie mit ihrer Familie und Simon zusammensitzen konnte und nur auf ihrer rechten Seite einen ihr unbekannten Gast hatte, dem sie Rede und Antwort stehen musste. Wie sich herausstellte, war es ein Patenonkel von Peter. Klaus Arnberg hieß er, von Beruf war er Theater- und Musikkritiker bei einer Tageszeitung. Er gestand ihr freimütig, dass er wenig Ahnung von Pferden und der Reiterei hätte, obwohl er Peters Werdegang aus der Ferne mit Interesse verfolgt hatte.

„Bezaubernd sehen Sie aus, Bille! Ich darf Sie doch so nennen? Wenn ich so braun gebrannt wäre wie Sie, würde ich auch nur Weiß tragen. Prost!“ Er leerte sein Weinglas in einem Zug. Es war offensichtlich nicht sein erstes. „Sie wissen, was Ihnen steht!“

Bille nickte lächelnd. Der Meinung war sie auch gewesen, als sie sich zu Hause vor dem Spiegel gedreht hatte. Das schulterfreie Abendkleid aus schimmernd weißem Taft mit einem weiten Rock, der eine Handbreit über den Knien endete, war wirklich super, sie kam sich darin vor wie ein Star. Statt eines Gürtels war eine leuchtend rote Schärpe eingearbeitet, die ihre schmale Taille noch betonte. Und Simons Armreif passte wunderbar dazu. Schön, einmal ein paar Stunden lang die Märchenprinzessin zu spielen, dachte sie. Ab morgen sind sowieso wieder wochenlang nur Arbeitsklamotten angesagt.

„Ja, ein schickes Kleid, nicht wahr?“, mischte sich Simon, der an ihrer linken Seite saß, ins Gespräch. „Das haben wir zusammen ausgesucht.“ Sollte der Kerl ja nicht auf die Idee kommen, mit Bille zu flirten! Bei jemandem, der so gut aussah, auch wenn man ihn schon zu den Oldies zählen konnte, musste man vorsichtig sein.

„Ah, Sie beide gehören zusammen!“ Klaus Amberg schmunzelte. „Das habe ich mir schon gedacht. Zwei solche Spitzenreiter . . . Sie werden lachen, Herr Henrich, ich habe zwar vom Reitsport keine Ahnung, aber Sie habe ich schon im Fernsehen gesehen. Wenn Peter mich in den Ferien besuchte, musste er nämlich immer sofort den Apparat anstellen, um einen Turnierbericht in einer Sportsendung zu verfolgen. Ich fand Sie jedes Mal großartig.“ Simon war beruhigt. Der Mann begann ihm sympathisch zu werden. Zum Glück besaß er eine weitere gute Eigenschaft: Er genoss sein Essen, ohne es mit vielen Fragen zu unterbrechen. Nur in den Pausen zwischen den einzelnen Gängen ließ er sich Einzelheiten über ihr Leben erzählen. Und die lieferten Bille und Simon ihm gern.

„Wie sind Sie denn an dieses Internat gekommen? Das gibt es noch nicht sehr lange, nicht wahr?“

„Ein paar Jahre. Ich bin hier ganz in der Nähe geboren und aufgewachsen“, erzählte Bille. „Mein Vater starb früh, und meine Mutter war zunächst absolut dagegen, dass ich um jeden Preis reiten wollte. Durch einen glücklichen Zufall habe ich dann Hans Tiedjen kennen gelernt. Er brauchte jemanden, der sich um ein herrenloses Zirkuspony kümmerte, das er aufgenommen hatte. Zottel, den ich dann später geschenkt bekam „Und über den sie Ihnen einen ganzen Roman erzählen wird, wenn Sie nicht aufpassen!“, warf Simon ein. „Er ist ihr Freund, ihr Begleiter und Helfer in allen Lebenslagen, ihr Maskottchen, ihr absoluter Liebling, obwohl es kein Pony auf der Welt gibt, das in kürzester Zeit so viel Chaos anrichten kann. Seien Sie froh, dass er nicht neben Ihnen am Tisch sitzt. Bei Zottel ist alles möglich.“

„Keine Sorge, heute Abend ist er wirklich ausbruchsicher eingesperrt“, beteuerte Bille. „Also, jedenfalls wurde mit dem Auftauchen von Zottel auf dem Hof Hans Tiedjen mein Reitlehrer und Trainer. Und schließlich so eine Art Adoptivvater“, fuhr Bille fort.

„Und dabei lernten Sie auch Ihren Freund Simon Henrich kennen?“

Simon grinste breit. „Umgekehrt! Bille schleppte mich und meine beiden Brüder Daniel und Florian zu Hans Tiedjen und überredete ihn, auch uns zu unterrichten. Der hatte bis dahin nie Schüler angenommen, weil er damals ja noch aktiv im Turniersport war. Aber Bille hat ihn um den Finger gewickelt.“

„Na, hör mal!“, widersprach Bille streng. „Wenn du nicht so gut gewesen wärst, hätte er dich nie als Schüler angenommen!“

„Und Sie gingen beide hier zur Schule?“, erkundigte sich Klaus Amberg.

„Nein, das Internat gab es damals noch nicht. Nach Daddy Tiedjens schwerem Reitunfall, der seine Turnierkarriere beendete, dachte er darüber nach, wie er sein Leben verändern könnte. Er wollte nur noch Pferde züchten und ausbilden, aber das kostet enorm viel Geld. Das Schloss allein zu bewohnen war viel zu teuer. Und so entstand die Idee mit dem Reiterinternat.“

„Und das wurde ein riesiger Erfolg“, fügte Simon hinzu. „Ja!“, sagte Bille lebhaft. „Natürlich musste zunächst einiges umgebaut und das Leben auf dem Hof genau geplant werden. Das Gestüt und die Ausbildung von Daddy Tiedjens Pferden durfte vom Schulbetrieb nicht gestört werden. So wurde auf der anderen Seite des Parks der Schulstall und eine Reithalle für die Schüler gebaut. Mit einem eigenen Stallteam, das sich um die Schulpferde kümmert.“

„Bringen denn alle Schüler ein eigenes Pferd mit?“, fragte Klaus Amberg erstaunt.

„Oh nein, die wenigsten. Es gibt nicht so viele Eltern, die sich das leisten können. Manche zwar schon, aber das ist gar nicht immer gut. Karl-Anton zum Beispiel, der kam mit einem super Hengst hier an, den er erst mal gar nicht reiten konnte. Er hatte sich in das Pferd verliebt und es sofort bekommen.“

„Karl-Anton?“

„Das ist der mit dem Knall.“ Bille musste lachen. „Verzeihung, ich wollte sagen, der, der heute mit seinen Böllerschüssen die Reiter reihenweise aus dem Sattel katapultiert hat. Dabei hat er es nur gut gemeint mit seinem Ehrensalut. Übrigens ist er inzwischen ein ausgezeichneter Reiter.“

„Dank Billes gutem Unterricht“, murmelte Simon.

Am anderen Ende des Saals wurde es lauter, dröhnendes Gelächter schallte herüber. Klaus Amberg drehte sich um.

„Da drüben sitzen unsere Stallteams, die müssen heute natürlich auch dabei sein.“ Bille wies zu dem Tisch hinüber. „Der mit dem interessanten Indianerkopf ist Johnny, er war früher mit einer Dressurnummer beim Zirkus. Keiner versteht die Psyche der Pferde so gut wie er. Er hat uns schon manches Mal mit seinem Wissen geholfen, wenn der Tierarzt nicht weiterkam. Daneben sitzt Ahmed, sein türkischer Helfer. Und ihm gegenüber Hubert, der den Tiedjenschen Stall leitet. Die hübsche Blonde neben ihm ist seine Frau Bruni.“

Bille sah, dass die Aufzählung der vielen Namen Klaus Amberg allmählich überforderte. Zum Glück schlug nun Direktor Hütter an sein Glas, um seine Ansprache zu halten. Augenblicklich trat Stille ein.

Bille hatte Mühe, seinen Worten zu folgen, zumal sie den Inhalt seiner Rede kannte. Sie war hauptsächlich für die angereisten Gäste bestimmt, die sich selten in Groß-Willmsdorf sehen ließen und wenig über das Internat wussten. Bille spürte den Wein, den sie allzu hastig getrunken hatte, fühlte eine angenehme Müdigkeit und zugleich eine Leichtigkeit, als schwebe sie auf einer Wolke durch den Saal. Das schimmernde Kerzenlicht, die Blumen, die festlich gekleideten Menschen verschwammen wie in einem wiegenden Tanz. Plötzlich schob sich vor das Bild ein anderes: Statt der bedienenden Mädchen gingen Lakaien mit weißen Perücken zwischen den Tischen umher, sie trugen schwere Silberschüsseln und große silberne Platten mit Speisen. Auch die Kleidung der Gäste verwandelte sich, als hätten sie einen Zeitsprung um mehr als zweihundert Jahre in die Vergangenheit gemacht. Sie sah Herren in farbenprächtigen Uniformen oder seidenen Fräcken. Damen in Krinolinen, mit kunstvoll aufgetürmten Frisuren, die sich mit Spitzen besetzten Fächern Luft zufächelten. Bille glaubte, leise Klänge eines Spinetts und einer Flöte zu hören. Sah es damals so aus in Groß-Willmsdorf? Das Schloss war Anfang des achtzehnten Jahrhunderts erbaut worden, das wusste sie.

Die Erscheinung löste sich auf, als der Applaus für die Rede des Direktors einsetzte. Bille klatschte heftig mit, obwohl sie kaum zugehört hatte. Zum Glück übernahm es Simon, auf Klaus Arnbergs Bewunderung für die Ansprache des Direktors einzugehen. Auf der anderen Seite des Tisches hob Mutsch ihr Glas und trank ihr zu. In dem blassen Gesicht fielen ihre vom Wein und der Wärme glühenden Wangen besonders auf. „Ist es nicht ein Traum?“, rief sie zu Bille hinüber. „So ein wunderschönes Fest, ich bin vollkommen verzaubert!“

„Ich auch, Mutsch! Prost! Ich trinke auf dich - auf euch! Auf alles, was ich euch verdanke!“ Bille hob ihr Glas und sah sie liebevoll an. Dabei entging ihr nicht der besorgte Blick, den Onkel Paul ihrer Mutter zuwarf.

Als der Nachtisch gegessen und der Kaffee serviert war, gab es einen Tusch. Scheinwerfer beleuchteten das kleine Podest am Ende des Saales, an dessen Schmalseite man inzwischen eine Kinoleinwand installiert hatte. Seitlich saß Erik in seinem Rollstuhl. Er hielt ein Mikrofon in der Hand, während einige seiner Klassenkameraden sich an einem Vorführgerät zu schaffen machten.

„Und nun, meine sehr verehrten Damen und Herren, verehrtes Pony . . . ah, ich sehe gerade, Zottel ist anderswo unabkömmlich.“ Gelächter und Applaus hinderten Erik einen Moment daran fortzufahren. „Also, verehrte Herrschaften, wir zeigen Ihnen nun etwas zu Ihrer Erbauung. Ein Film über das Leben im Reiterinternat Groß-Willmsdorf im Allgemeinen und über unsere Abiturienten im Besonderen. Film ab!“

Stühle wurden scharrend in eine bessere Position gerückt, die hinten Sitzenden rutschten nach vorn oder stellten sich an den Wänden auf, um nichts zu verpassen. Im Saal wurde es dunkel, und über die Leinwand huschten die ersten Bilder.

Es war unglaublich, was Erik und seine Freunde an Szenen für den Film zusammengetragen hatten. Er begann mit Aufnahmen von Schloss, Park und Stallungen, den beliebtesten Reitwegen und schließlich dem Ostseestrand, an dem in weiter Ferne ein paar bewegte Punkte erschienen, die sich beim Näherkommen als galoppierende Reiter entpuppten: Bille, Bettina, Florian und Nico. Sie winkten lachend in die Kamera und flogen vorbei. „Die da an der Spitze reitet, den anderen immer um ein paar Pferdelängen voraus, ist unsere Hauptdarstellerin, Sybille Abromeit, genannt Bille. Sie reitet ihr Pony Zottel, obwohl sie einen echten Kracher im Stall hat, Black Arrow, man kennt ihn von vielen Turniersiegen. Aber ohne Zottel geht bei Bille gar nichts, wie wir später noch sehen werden“, erklärte ein Sprecher. „Leider hat die Dame einen so übervollen Terminkalender, dass es uns nicht möglich war, sie zu interviewen. Deshalb haben wir ein paar Leute aus ihrer näheren Umgebung befragt, was sie von ihr halten.“

Es folgten ein paar Interviews mit den Stallpflegern, den Lehrern, Billes Reitschülern, ihrer Schwester Inge und Onkel Paul. Und schließlich noch eines mit Zottel, den sie kauend aufgenommen hatten. Florian sprach dazu mit verstellter Stimme.

Das Gelächter, das die Vorführung begleitete, überdeckte teilweise den Text, und Oliver musste den Ton auf volle Lautstärke drehen.

„. . . Und wie ist nun Ihre allgemeine Beurteilung von Bille, Herr Zottel?“

„Nun, wie gesagt, wir lieben uns. Da akzeptiert man auch die kleinen Fehler und Schwächen des Partners“, ließ sich Zottel vernehmen.

„Aha. Können Sie uns ein Beispiel für so eine kleine Schwäche geben?“

„Naja, nehmen Sie zum Beispiel die Ernährung.“

„Nanu? Ich dachte, Bille legt großen Wert auf gute Ernährung.“

„Schon“, maulte Zottel. „Aber viel zu fantasielos, zu einseitig! Ich bitte Sie, jeden Tag ein bis zwei Äpfel zum Nachtisch. Da gibt es doch noch andere Möglichkeiten!“

„Zum Beispiel?“

„Apfeltorte, Apfelkrapfen, Apfelküchlein, Bratapfel mit Zimt und Zucker, Apfelstreuselkuchen…“

Das Publikum jaulte auf vor Vergnügen. Und wer Zottel noch nicht gekannt hatte, konnte sich spätestens jetzt ein Bild von seinem Charakter machen.

Natürlich kamen auch Billes Mitschüler an die Reihe und wurden in ihren Eigenheiten porträtiert. Beppo zum Beispiel hatte der Kameramann auf einem Turnier beim Schmusen mit seiner Stute Sahida erwischt. Er hielt ihren Kopf, streichelte sie und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Vor dieser Aufnahme war allerdings eine zu sehen, in der ein paar junge Mädchen die Köpfe zusammensteckten und tuschelten. Sie blickten scheinbar zu ihm hinüber und gaben bissige Kommentare über die Konkurrentin ab, die sein Herz gestohlen und ihn um den Finger gewickelt hatte. „Er ist ihr völlig hörig“, war da zu vernehmen. „Eingebildete Zicke! Naja, wahrscheinlich fliegt er auf ihr afrikanisches Temperament. Weiberheld! Dass die ihm aus der Hand frisst, das gefällt ihm natürlich!“ Als dann Beppo mit seiner hübschen Araberstute ins Bild kam, wollte das Gelächter nicht enden.

Erik als Kameramann und Regisseur und sein Team von Assistenten konnten stolz sein auf ihren Erfolg. Der Film hatte kaum geendet, als Dutzende von Bestellungen einer Kopie bei ihm eingingen.

Auf der Terrasse draußen begannen jetzt ein paar Musiker zum Tanz aufzuspielen. Alte und Junge folgten der Aufforderung. Und in den dunklen Fenstern der oberen Etagen konnte man die Köpfe der jüngeren Schüler und Schülerinnen erkennen, die voller Neid auf die Festgesellschaft hinuntersahen.

Nachdem Bille mehrfach zum Tanz aufgefordert worden war, flüchtete sie erhitzt in Simons Arme. „Puh! Ich bin ganz außer Atem. Ich wusste nicht, dass Dauertanzen anstrengender ist als Reiten! Komm, lass uns heimlich abhauen. Ich möchte meinen Kleinen Gute Nacht sagen.“

„Aber die schlafen doch längst!“

„Wenigstens Blacky und Zottel. Wir werden ganz leise sein. Außerdem muss ich mich bei Zottel bedanken.“

„Bedanken? Wofür?“, fragte Simon erstaunt.

„Dafür, dass er ausnahmsweise so rücksichtsvoll war, auf das Ausbrechen zu verzichten. Er hätte bestimmt allzu gern die Festgesellschaft ein bisschen aufgemischt und das Buffet mit den leckeren Desserts erobert.“

Abschiedsschmerz und neue Pläne

Am nächsten Morgen nahte für die meisten die Stunde des Abschieds. Um dafür genügend Zeit zu haben, hatten sie sich zum gemeinsamen Frühstück verabredet. Zu dem hatte Johnny, der Indianer, die Abiturienten eingeladen. Auf der Wiese hinter dem Schulstall neben seiner Wohnung hatte sich Johnny einen kleinen Garten mit einer Terrasse angelegt. In den warmen Monaten war sie oft Treffpunkt für die älteren Schüler gewesen.

Mutsch und Onkel Paul hatten zur Ausrichtung des Frühstücks einiges beigetragen. Unter einer Kastanie war ein großer Tisch mit allem vorbereitet, was man nach einem ausgiebigen Fest zum Wiederaufbau der Kräfte brauchte. „Inklusive Orangensaft, Vitaminpillen, Salzgurken und sauren Heringen!“, verkündete Bille, die Johnny bei den Vorbereitungen geholfen hatte.

Da saßen sie nun in der Runde, gähnend und schläfrig die einen, noch völlig überdreht die anderen, und wollten am liebsten gar nicht daran denken, dass mit diesem Tag ein wichtiges Kapitel ihres Lebens zu Ende ging.

„Ihr habt es gut!“, seufzte Beppo und sah zu Peter und Franca hinüber. „Ihr könnt noch hier bleiben und euch in aller Ruhe an den Gedanken gewöhnen, euer Leben in Zukunft weit weg von Groß-Willmsdorf führen zu müssen. Aber ich?“

„Beppo! Du hast dich doch so darauf gefreut, jetzt deine Pläne verwirklichen zu können“, sagte Bille erstaunt.

„Schon. Da wusste ich aber noch nicht, wie sauer mir der Abschied werden würde. Das tut echt weh, verstehst du das?“, fügte er leise hinzu.

„Hm.“ Die anderen nickten bestätigend. In diesem Augenblick freute sich keiner auf die Zukunft, auf Ferien, Freiheit, den Beginn eines Studiums oder einen Auslandsaufenthalt.

„Aber Groß-Willmsdorf ist doch nicht aus der Welt!“, tröstete Bille ihn. „Du kannst uns jederzeit besuchen kommen!“

„Und das Telefon hat auch schon jemand erfunden“, neckte Peter ihn.

„Trotzdem. Es wird nie wieder sein wie vorher. Ich werde plötzlich nur noch ein Besucher sein.“

„Vielleicht denkst du das nur, weil du dir einen Beruf ausgesucht hast, der dich in eine ganz andere Welt entführen wird“, meinte Bettina. „Als Schauspieler wirst du nur noch wenig Zeit zum Reiten finden.“

„Die Zeit werde ich mir immer nehmen!“, widersprach Beppo heftig. „Oder ich such mir einen anderen Job!“

„Ich bin wirklich gespannt, was aus uns allen eines Tages werden wird“, sagte Peter nachdenklich. „Ich bin verdammt froh, dass ich erst mal hier bleiben und die Dinge auf mich zukommen lassen kann. Und um eine Ausbildung als Lehrer für therapeutisches Reiten zu machen, muss ich nicht unbedingt weit Weggehen.“

„Ja, ich werde mein Praktikum hier auf dem Hof auch genießen. Es ist ein gutes Gefühl, bleiben zu dürfen“, gestand Franca.

„Und was wirst du machen, Helga?“, erkundigte sich Bille.

„Ins Ausland gehen, Sprachen lernen. Erst USA, dann Spanien oder ein anderes Land, in dem spanisch gesprochen wird. Dann werden wir weitersehen.“ Es klang nicht begeistert.

„Ich fange gleich nach der Reise mit dem Studium an“, berichtete Sven. „Jura, der Familientradition folgend. Damit ich später in die Kanzlei meines Vaters eintreten kann.“ Er schnitt eine Grimasse. „Na ja, Jura kann man jedenfalls für vieles gebrauchen.“

„Was für eine Reise denn?“

„Nach Griechenland. Mit meinen Eltern. Ein Geschenk zum Abitur.“

Dieter pfiff durch die Zähne. „Nobel, nobel! Ich mach auch erst mal eine Reise. Aber als Tramper. Frankreich, Spanien, Portugal . . . Naja, als zukünftiger Tierarzt habe ich vielleicht später eine Chance, hier in die Nähe zu kommen.“ Er reckte sich gähnend. „Das heißt, falls Simon den Platz nicht eisern besetzt hält und keinen zweiten neben sich duldet.“

„Vielleicht solltest du dich gleich auf Kanarienvögel und Meerschweinchen spezialisieren“, bemerkte Beppo, aber das erwartete Gelächter blieb aus.

Eine Weile schwiegen alle nachdenklich. Es herrschte Katerstimmung, und das nicht nur, weil man zu lange gefeiert hatte. Keiner hatte bis jetzt darüber nachgedacht, wie es sein würde, von dem geliebten Reiterinternat Abschied nehmen zu müssen.

Johnny, der sich unbemerkt zu ihnen gesetzt hatte, polterte los. „Nun hört aber auf, Kinder, das ist ja wie auf ’ner Beerdigung! Ihr tut so, als würdet ihr zu ’ner Südpol-Expedition mit ungewissem Ausgang starten! Wo leben wir denn? Hier ist jeder von euch willkommen, der mal ein Wochenende Pferdeduft schnuppern und reiten möchte. Es wird sich immer ein Bett für ihn finden, und wir werden uns über seinen - oder ihren - Besuch freuen, besonders wenn er im Stall mit anpackt wie in alten Zeiten.“

„Außerdem Bille sah vergnügt in die Runde, „gibt’s noch eine andere Möglichkeit. Was haltet ihr davon, wenn wir gleich jetzt einen Termin festhalten, an dem wir jedes Jahr ein Klassentreffen in Groß-Willmsdorf veranstalten?“

„Super Idee, Bille!“, stimmte Bettina ihr zu. „Vielleicht, wenn die Schule Herbstferien macht? Oder in den Osterferien? Dann sind im Internat Betten frei.“

„Oder Pfingsten“, schlug Franca vor. „Dann sind die Chancen auf gutes Wetter besser.“

„Genau, Pfingsten ist okay.“

„Einverstanden.“

„Ich bin dabei!“

Plötzlich strahlten alle. Es war nicht einmal mehr ein Jahr bis zum Wiedersehen. Und was sie sich dann zu erzählen haben würden! Jetzt schmeckte es ihnen plötzlich, mit Heißhunger stürzten sie sich auf das reiche Angebot an Köstlichkeiten, das Bille und Johnny vor ihnen aufgebaut hatten. Peter lief zum Kühlschrank und kam mit zwei Flaschen Sekt zurück, die er am Vorabend auf die Seite geschafft und Johnny für das gemeinsame Frühstück mitgegeben hatte. Bille schenkte die Gläser voll.

„Seien wir mal ehrlich“, sagte Beppo, noch auf beiden Backen kauend, und stieß mit ihr an, „es liegt schließlich an uns, ob wir die Verbindung untereinander und zu unserem Schulstall halten, stimmt’s?“

„Genau!“, beteuerte Bille. „Viel Glück, Beppo! Viel Glück euch allen!“

Bille konnte nicht ahnen, wie bald sie Beppo Wiedersehen sollte - und unter welch außergewöhnlichen Umständen!

Zottel, der Strandschreck

Die Hufe des Wallachs setzten so weich auf den Waldboden auf, als wolle er das lange, seidige Gras schonen, das den selten benutzten Weg bedeckte und sich bei jedem Lufthauch schwingend zur Seite bog. Wie Elfenhaar, dachte Bille. Ob es hier unsichtbare kleine Waldgeister gibt, die um uns herum spielen und tanzen?

Sie hatte die Zügel lang gelassen und gönnte sich und Black Arrow nach einer Stunde intensiven Trainings diesen Spaziergang durch den Sommerwald, der die Hitze der prallen Sonnenstrahlen aussperrte.

Wie still es hier war! Selbst die Vögel schwiegen jetzt um die Mittagsstunde. Nur ein Insekt brummte hin und wieder um ihre Köpfe und drehte vor dem fremdartigen Hindernis jedes Mal erschrocken ab. Die Mücken hatten ihren Auftritt erst, wenn die Sonne zu sinken begann, dann kam der Augenblick ihres gnadenlosen Angriffs auf Mensch und Tier. Ein leichter Wind bewegte die Baumkronen und machte die Luft so frisch und leicht, dass es eine Lust war, tief durchzuatmen und die Augen zu schließen, um sein sanftes Streicheln auf dem Gesicht zu spüren.

„Ja“, sagte Bille halblaut. „Ja, genau das ist es, warum ich hier sein will und nirgendwo anders auf der Welt.“

Der Arbeitsalltag war mit einer solchen Fülle von Aufgaben über sie hereingebrochen, dass sic in den letzten Tagen kaum zur Besinnung gekommen war. In Hans Tiedjens Turnierstall mussten die im Sport aktiven Pferde trainiert und junge Pferde eingeritten werden. Auch mit den Schulpferden musste gearbeitet werden, man konnte sie unmöglich für sechs lange Ferienwochen nur auf der Koppel lassen. Und im Reitverein Wedenbruck warteten täglich mehrere Schüler, die den Sommer in der Ferienwohnanlage verbrachten, auf Unterricht. Auch wenn es nun mit Peter und Franca zwei Assistenten mehr auf dem Hof gab, die Arbeit war kaum zu bewältigen.

Der Abend des großen Abschiedsballs schien Bille nur noch wie ein ferner Traum, fast so, als sei das Ganze ein Film gewesen, aus dem sie danach wie aus einem Kino in die Realität zurückgekehrt war.

Allerdings gab es die Gedanken an die Freunde, die sich nun nicht mehr nach den Ferien mit ihr im Klassenraum einfinden würden. Bille dachte oft an sie. Und manchmal mit ein bisschen Wehmut, denn die meisten von ihnen machten Urlaub, befanden sich auf einer von den Eltern zum Abitur geschenkten Reise oder waren allein ausgezogen, um sich den Wind ferner Länder um die Nase wehen zu lassen. So glücklich Bille bei ihrer täglichen Arbeit mit den Pferden war, vor allem, wenn sie Seite an Seite mit Simon arbeiten konnte, so schön auch die Sommerabende mit dem Team bei Johnny hinter dem Stall waren, die fröhlichen Zusammenkünfte der Reiter beim Italiener in Wedenbruck oder die Stunden auf der Terrasse bei Daddy Tiedjen, manchmal sehnte sie sich danach, dies alles für eine Weile hinter sich zu lassen, sich ebenfalls in anderen Ländern umzusehen und sich eine fremde Welt zu erobern.

Doch in diesem Augenblick, in der Mittagsstille des Waldes, rückten solche Gedanken in weite Feme. Wegzufahren, das bedeutete auch, ihre Lieblinge allein zu lassen, nicht mit ihnen arbeiten zu können oder lange Ausritte zu genießen, nicht die Entwicklung der Fohlen und Jungpferde zu beobachten und vor allem - sich von Zottel zu trennen.

Zottel empfand das vermutlich weniger dramatisch. Er hatte ja seine Freundin Panja und deren Herrin Lena, die ihn zärtlich liebte. Nicht zu vergessen Mini, die sich seiner täglich liebevoll annahm, ihn bei Bille zu Hause abholte und zum Reitstall Wedenbruck ritt, um später mit Lena und Panja gemeinsam ins Gelände zu gehen. Auch diesen Sommer durfte Mini bei Lenas Eltern verbringen, da ihre eigenen Eltern mit einem Zirkus in Kanada unterwegs waren. Nicht genug damit, hatten Lenas Eltern sogar vor, mit den beiden Mädchen in der letzten Ferienwoche nach Montreal zu fliegen, um Minis Eltern zu besuchen.

Bille freute sich für Lena und Mini. Die beiden waren inzwischen fast wie Geschwister. Und um Zottel brauchte sie sich keine Sorgen mehr zu machen, wenn ihr die Zeit fehlte, sich um ihn zu kümmern.

„Trotzdem, wir hätten ihn heute mitnehmen sollen auf unseren Spaziergang, Blacky Boy!“, sagte sie. „Na komm, kehren wir um. Für den Rest des Tages darfst du auf der Koppel faulenzen. Bei dem Wind wird es mit den Mücken nicht so schlimm werden.“ Sie wendete den schönen Rappwallach und bog bald darauf auf den breiten Weg ein, der zum Gut Groß-Willmsdorf führte.

Als Bille den Hof erreicht hatte und zum Stall der Tiedjenschen Turnierpferde hinüberritt, in dem auch ihr Black Arrow seine Box hatte, kamen Bettina und Tom vom Reitplatz herüber.

„Troilus hat heute keine Lust zu arbeiten“, rief Tom Bille zu. „Wir haben gerade beschlossen, an den Strand zu reiten, zu baden und später ein Picknick zu machen. Hast du Lust mitzukommen?“

„Und ob, nur . . .“ Bille überschlug in Gedanken, welche Pflichten sie heute noch erwarteten. „Eine Reitstunde muss ich noch in Wedenbruck geben, die andere nimmt mir vielleicht Hannes ab, wenn ich ihn darum bitte. Ich bin in den letzten Tagen schon zweimal für ihn eingesprungen. Das müsste gehen. Okay! Treffen wir uns am Strand?“

„An der gewohnten Stelle“, sagte Bettina. „Wir müssen ohnehin über Peershof, Sternchen von der Koppel holen, mein Badezeug und das Picknick einpacken. Das dauert mindestens so lange wie deine Reitstunde. Was ist mit Simon?“

„Der muss nach seinem Dienst in der Praxis noch in die Tierklinik, etwas abholen. Ich leg ihm einen Zettel hin, vielleicht kommt er später nach.“

„Alles klar. Bis dann.“

Bettina schwang sich auf ihr Fahrrad und schlug den Weg nach Peershof ein, während Tom aus dem Sattel sprang, um Badehose und Handtuch aus der Wohnung im ersten Stock zu holen, die er mit seinem Vater bewohnte.

Bille überlegte. Ich werde mit Zottel an den Strand reiten, beschloss sie. Gesetzt den Fall, die beiden Mädchen sind nicht schon mit ihm unterwegs. Doch um diese Zeit, vor allem wenn es so heiß war, lagen sie meistens im Garten in den Liegestühlen, jede mit der Nase in einem spannenden Buch. Bille sattelte Black Arrow ab und brachte ihn hinaus auf die Koppel, dann stieg sie in ihren Wagen und fuhr zum Reitstall Wedenbruck hinüber.

Auf dem Außenplatz gab eine der beiden Assistentinnen Billes Neffen, dem kleinen Krischan, auf dem Pony Moischele Unterricht. Hannes Horbach, der Ausbilder, arbeitete mit einem der Kundenpferde, einem Neuzugang.

Bille stellte den Wagen ab und ging zu ihm hinüber. Eine Weile sah sie ihm zu, wie er den riesigen Goldfuchs mit dem Hannoveranerzeichen auf der Flanke warm ritt.

„Hallo!“, rief er ihr zu, ohne den Blick von seinem Schützling zu nehmen. „Schwieriges Pferd, da kommt was auf uns zu.“

„Aber bildschön. Man sieht, wie viel Kraft der dich kostet. Wie heißt er?“

„Amaretto.“

„Na, dann Prost. Wenn du mit ihm fertig bist, hab ich ein Attentat auf dich vor.“

„Nämlich? Sag schon!“

Bille erklärte ihm kurz, was sie vorhatte.

„Okay, machen wir einen Deal: Ich muss noch die Stute von Langfelds bewegen. Wollte mit ihr sowieso an den Strand reiten. Wenn du mir die abnimmst, übernehme ich deine Stunde.“

„Super! Danke, Hannes.“ Bille wandte sich zum Stall hinüber, um ihre Longenschülerin abzuholen. Vermutlich musste sie ihr beim Satteln und Auftrensen helfen. Die Kleine kam aus der Stadt und brachte an Wissen nichts weiter mit als eine hemmungslose Begeisterung für alles, was mit Pferden und Reiten zu tun hatte. Angeblich besaß sie bereits mehr als vierzig Pferdebücher.

Mini und Lena kamen ihr von der Ferienhaussiedlung entgegen.

„Sagt bloß, ihr wollt gerade mit Panja und Zottel ins Gelände gehen!“, rief Bille ihnen entgegen.

„Stimmt, wollten wir“, gab Mini zurück, „oder hast du mit Zottel was anderes vor?“

„Eigentlich wollte ich mit ihm an den Strand reiten, doch das hat sich erledigt, ich nehme Hannes die Langfeld-Stute ab. Aber ich mache euch einen Vorschlag: Wenn ihr wartet, bis ich meinen Longenunterricht gegeben habe, können wir gemeinsam einen Ausflug an die Ostsee machen.“

„Mit Baden?“, fragte Lena begierig.

„Klar! Baden und Picknick.“

„Lena darf nämlich nur ins Wasser, wenn jemand dabei ist, der sie halten kann“, erklärte Mini. „Ist sie erst mal im Tiefen, schwimmt sie wie ein Fisch.“

„Da können deine Eltern beruhigt sein, Lena. Tom, Bettina und ich werden schon auf dich aufpassen. Wenn du versprichst, uns nicht davonzuschwimmen.“

Lena lachte fröhlich. „Versprochen. Los, Mini, holen wir inzwischen unsere Badesachen.“ Schwungvoll klemmte sie sich ihre Krücken unter die Arme und flitzte in erstaunlicher Geschwindigkeit davon.

Eine Dreiviertelstunde später machten sie sich auf den Weg. Die Ponys schienen zu ahnen, dass sie sich bald in den kühlenden Wellen tummeln durften, sie drängten energisch vorwärts. Nachdem Bille Zottel mit einer zärtlichen Umarmung und der üblichen Menge Streicheleinheiten begrüßt hatte, schien er sie nun wieder ganz vergessen zu haben. Bille war es nur recht. Sie wusste, welche Probleme sie bekommen würde, wenn ihr Pony unter ihrer häufigen Abwesenheit leiden würde. An der konnte sie nun mal nichts ändern, und sie würde im Laufe der nächsten Zeit höchstens schlimmer werden. Bille ritt auf der schon etwas betagten, gutmütigen Stute hinter den Mädchen her und genoss die offensichtliche Freude der beiden an diesem Ausflug.

Von der Feriensiedlung aus führte ein breiter Fußweg zum Meer, der auch für Fahrräder und Reiter zugelassen war. Der Strand war an dieser Stelle vor allem von Eltern mit Kleinkindern besetzt. Mittagsruhe war angesagt. Die in ehrgeizigem Wettstreit hoch geschaufelten Sandburgen erinnerten an erloschene Vulkane in einer Mondlandschaft. Doch in ihrem Innern ging es mehr oder weniger bewegt zu. Badetücher und zum Trocknen ausgelegte Badeanzüge, Wasserbälle und flatternde Seiten von Illustrierten, Kühltaschen und die Sonnenhüte spielender Kinder malten grell leuchtende Farbtupfer in das Bild. Aufschriften aus kleinen Muscheln an den Außenwänden der Sandburgen wiesen die Strandbesucher auf die Besitzansprüche der Bauherren hin.

Dutzende neugieriger Kindergesichter tauchten über den Wällen auf, als sich die Mädchen auf den Ponys näherten.

„Lasst uns ein Stück galoppieren, sonst haben wir die ganze Zwergenbande gleich im Schlepptau“, schlug Bille vor. „Bis zu unserer gewohnten Stelle, da ist der Strand leer.“

Mini und Lena trieben die Ponys an und flitzten durch die auslaufende Brandung, dass das Wasser hoch aufspritzte. Bille folgte in einigem Abstand, die alte Stute liebte es etwas gemächlicher. Sie waren fast am Ende der belebten Zone angekommen, als sie sich einer einzelnen Sandburg näherten, die sehr nah ans Wasser gebaut war. Panja wich einer größeren Welle aus, und nasser Sand spritzte bis an den Rand der Burg.

Wie der böse Geist aus der Flasche schoss ein dicker, von Sonnenbrand geröteter Mann in die Höhe. Im Mund hatte er eine qualmende Zigarre. Die linke Hand krampfte sich um ein Handtuch, dass er sich um die Hüften geschlungen hatte, in der Rechten hielt er seine nasse Badehose und wedelte damit wütend hinter den Mädchen her.

„Unverschämtheit!“, brüllte er, wobei ihm die Zigarre in den Sand flog. Seine Stimme überschlug sich fast. „So was müsste verboten werden! Das werde ich anzeigen! Mein Handtuch, meine Sachen, alles total verdreckt! Eine Frechheit ist das!“

Bille war inzwischen herangekommen und hielt die Stute an. „Na, na! Nun regen Sie sich doch bitte nicht auf! So schlimm war es gar nicht, ihre Sachen haben kaum etwas abbekommen! Das Mädchen hat es schließlich nicht mit Absicht getan. Ihr Pony hat sich erschreckt und ist ein bisschen ausgewichen, ich habe es genau gesehen! Das ist nun wirklich keine Katastrophe.“

„Sie! Was wissen Sie denn schon! Gar nichts haben Sie gesehen. Aber das wird ein Nachspiel haben, das schwöre ich Ihnen!“ Wütend wandte der Mann sich ab und schüttelte übertrieben ausdauernd seine Badehose aus. Dann legte er sie umständlich zum Trocknen auf den Wall seiner Sandburg. Bille hatte Mühe, sich das Lachen zu verkneifen.

„Okay, tut mir wirklich leid. Schönen Tag noch!“, rief sie, trieb die Stute an und trabte davon.

Als sie an der verabredeten Stelle eintraf, kamen Tom und Bettina gerade aus der anderen Richtung. Bille erzählte lachend, was sie eben erlebt hatte.

„Übergewicht schätzungsweise ein Zentner, rund wie ein Ballon und genauso rot, ich hatte Angst, er platzt gleich vor Wut. Dabei waren es wirklich nur ein paar Spritzer nasser Sand, die er abbekommen hat.“

„So was Blödes!“ Mini schüttelte den Kopf. „Er braucht die Badehose doch nur noch mal kurz ins Wasser zu tauchen, dann ist der Sand weg.“

„Der wird sich schon wieder beruhigen“, meinte Bettina. „Hier, stellt mal die Kühlbox mit unserem Picknick in den Schatten. Gut, dass ich so reichlich eingepackt habe“, fügte sie mit einem Blick auf die Mädchen hinzu.

„Oh, wir haben auch was mitgebracht“, verkündete Lena. „Kuchen und Käsekekse, von meiner Mutter selbst gebacken. Außerdem ein paar Sandwiches. Und Orangensaft.“

„Na, dann ist die Gefahr, dass wir verhungern, ja gebannt. Sehr beruhigend.“ Tom zerrte sich die Reitstiefel von den Füßen. „Gehen wir gleich ins Wasser?“

„Klar!“, riefen Lena und Mini im Duett. Sie trugen ihre Badeanzüge bereits unter den Reitsachen. Wie der Blitz hatten sie sich ihrer Stiefel, Hosen und T-Shirts entledigt.

„Okay, geht ihr drei schon mal vor“, sagte Bille. „Tom kann dich auf den Rücken nehmen, Lena, die Krücken lassen wir lieber hier bei unseren Sachen. Bettina und ich kümmern uns inzwischen um die Vierbeiner.“

Bille und ihre Freundin banden die Pferde und Ponys an Pfosten, die sie für diesen Zweck schon vor längerer Zeit in die Dünen oberhalb des Strandes geschlagen hatten. Da standen sie im Schatten einer Reihe großer Sträucher, und man hatte sie auch beim Baden unter Beobachtung.

Zottel sah sehnsüchtig zum Wasser hinunter.

„Ein bisschen musst du noch warten, mein Dicker, ich hole dich dann. Erst mal will ich ein Stück rausschwimmen.“ Bille fuhr ihm noch einmal liebevoll durch die Mähne, dann zog auch sie sich um und lief zum Wasser hinunter. Tom war mit Mini und Lena schon ein Stück hinausgeschwommen, doch da er sich Zeit nahm und Lena nicht aus den Augen ließ, hatte Bille die Gruppe bald eingeholt.

„Herrlich!“, prustete sie, warf sich auf den Rücken und strampelte mit den Beinen. „Superspitzenmäßigtoll! Juhu!“ Dann drehte sie sich und tauchte in eine heranrollende Welle. Das Meer war ziemlich ruhig heute, deshalb musste sie Lena nicht jeden Augenblick bewachen und konnte das Bad nach Herzenslust genießen.

Hinter ihr kam Bettina heran. Seite an Seite schwammen sie ein Stück hinaus, während Tom und die Mädchen sich parallel zum Ufer hielten, falls es Lena zu viel werden sollte. Doch die entwickelte eine ungeahnte Kraft und Ausdauer.

Zottel war unzufrieden. Warum hatte Bille ihn nicht mitgenommen? Sie wusste doch, wie sehr er ein Bad im Meer liebte! Energisch zerrte er an seinem Führstrick, der mit einem dreifachen Knoten fest an den eisernen Ring des Pfostens gebunden war.

Der Führstrick hielt seinem Zerren stand. Auch der Pfosten rührte sich nicht. Anders der Ring, dessen Halterung tief in das Holz geschraubt war und sich mit der Zeit durch den Wechsel von Hitze, Kälte und Nässe gelockert hatte. Ein leises Knirschen und Splittern, dann löste er sich und baumelte am Knoten des Führstricks.

Einen Augenblick blieb Zottel vor Überraschung ganz still stehen. Doch nicht lange, dann erkannte er seine Chance. Neben ihm dösten Panja und Bettinas Sternchen, sie schienen in schöne Träume versunken und hatten offenbar alles um sich herum vergessen. Umso besser.

Zottel war nicht dumm. Wenn Bille vom Wasser aus sein Fehlen bemerkte, würde sie sofort angelaufen kommen und ihn wieder festbinden. Und dann würde er sich nicht so leicht noch einmal befreien können. Also musste er möglichst unauffällig verschwinden. Im Schatten der Büsche kletterte er die Dünen hinauf und lief oberhalb des Strandes ein Stück zurück bis zu einer Stelle, an der es, wie er wusste, einen Einschnitt mit einem direkten Zugang zum Meer gab.

Dort bog er ein und näherte sich mit vorsichtigen Schritten dem Wasser. Nur kein Aufsehen erregen! Zottel wusste, wenn die Zweibeiner ihn erst einmal entdeckt hatten und mit großem Geschrei hinter ihm herliefen, war es aus mit dem Vergnügen. Vor den Blicken der weiter entfernten Strandburgenbewohner schützte ihn zum Glück ein mächtiger Wall an seiner Seite, der ebenfalls zu so einem seltsamen Riesennest aus Sand gehörte. Aus seinem Inneren drangen laute Schnarchgeräusche. Zottel wusste aus Erfahrung, dass Zweibeiner, die solche Geräusche von sich gaben, einem nur gefährlich wurden, wenn man sie anstieß oder etwas auf sie fallen ließ. Weder das eine noch das andere hatte er die Absicht zu tun. Er wollte baden, und zwar ungestört.

Allerdings trabten jetzt ein paar Strandläufer vorüber, es war besser, er machte sich möglichst unsichtbar, bis sie sich entfernt hatten. Zottel wich bis hinter die Burg zurück, wo ihm ein schräg gestellter Sonnenschirm zusätzlichen Sichtschutz bot. Jetzt fingen die beiden Läufer an, ausgerechnet hier nach Muscheln zu suchen. Ärgerlich, das konnte dauern. Gelangweilt sah Zottel sich um. Er schnupperte. Irgendwo hier duftete es nach Gebäck. Kuchen oder Kekse vermutlich. Mit Schokolade. Außerdem Äpfel. Zottel reckte den Hals und trat neugierig näher. Richtig! Er hatte sich nicht getäuscht. In einem zusammengerollten Kleiderbündel musste Essbares versteckt sein, wohl damit es in der Hitze nicht verdarb. Aber wie sollte er an die verheißungsvolle Beute kommen, ohne den Schnarchenden zu wecken? Es blieb ihm nichts anderes übrig, als das ganze Kleiderbündel, das zwischen Sandwall und Sonnenschirm lag, vorsichtig herauszuheben und sich damit in ein sicheres Versteck zurückzuziehen.

Zottel zögerte nicht lange. Seine volle Konzentration war darauf gerichtet, das Kleiderbündel möglichst geräuschlos an sich zu bringen. Der Rückzug würde dagegen ein Kinderspiel sein. Geschickt packte Zottel das mit einem Gürtel verschnürte Bündel und hob es Zentimeter für Zentimeter hoch. Hinter dem Schirm seufzte der Schlafende tief. Zottel hielt einen Moment inne. Der Schläfer drehte sich auf die andere Seite und schnarchte weiter. Jetzt beschleunigte Zottel die Aktion, hob das Bündel schwungvoll über den Rand der Burg, wobei er ein Stück der Mauer abtrug, und trabte in Richtung der Dünen, um im Sichtschutz der Sträucher seine Beute zu verspeisen.

Doch schon auf halber Strecke musste er eine Vollbremsung einlegen. Oben auf dem Dünenweg rannten Bille und Mini. Sie folgten offensichtlich den Spuren seiner Hufe, denn sie blickten nicht hoch. Zottel drehte auf der Hinterhand um und raste zum Strand zurück. Er musste die anderen Pferde erreichen, ehe sie ihn entdeckt hatten, um Zeit für seine Kuchenmahlzeit zu gewinnen. Im nassen Sand in Ufernähe kam er schnell voran, und die auflaufenden Wellen verwischten seine Spuren. Zottel schlug einen Haken und galoppierte davon.

„Da!“, keuchte Bille. „Da unten! Er läuft zurück. Los, hinterher!“

„Was hat er denn da im Maul?“, schnaufte Mini hinter ihr.

„Wie ich ihn kenne, einen Rucksack voller Proviant.“

Bille blieb einen Augenblick stehen, um Luft zu holen. Dabei fiel ihr Blick auf die Burg des dicken Mannes, der sie vorhin so wütend angemotzt hatte. Bille sah Mini an und legte den Zeigefinger auf die Lippen. Dann zeigte sie auf die Sandburg, die auf der Rückseite eingerissen war. Dahinter waren deutliche Schleifspuren zu erkennen. Mini verstand.

„Das Ekel?“, wisperte sie. „Geschieht ihm ganz recht.“

„Los, wir müssen Zottel erwischen und ihm seine Beute abjagen.“ Mit frischer Kraft rannten sie hinter ihm her.

Zottel merkte, dass es eng wurde. Hinter ihm Bille und Mini, weiter vorn stellte sich Tom ihm in den Weg. Er drehte ab und stand gleich darauf bis zur Brust im Wasser. Das Bündel sog sich voll und wurde schwer und schwerer. Bedauernd ließ Zottel es fallen und sah ratlos abwechselnd aufs Meer hinaus und zum Strand hinüber. Schwimmen oder aufgeben, das war hier die Frage.

„Zottel! Zottelchen! Komm her, mein Kleiner! Komm, Junge!“

Es hörte sich nicht so an, als sei Bille sauer. Eher im Gegenteil, als müsse sie sich ständig das Lachen verkneifen. Jetzt kam sie auf ihn zu. Zottel prustete. Er wartete, bis Bille bei ihm war und ihm die Arme um den Hals schlang. Nein, sie war nicht ärgerlich. Sic streichelte ihn so hingebungsvoll, als wäre er gerade vor dem Ertrinken gerettet worden. Hinter ihr kamen Tom und Bettina heran. Sie begannen, nach der untergegangenen Beute zu suchen. Die interessierte ihn jetzt nicht mehr, sollten sie sie ruhig nehmen. Zottel stapfte in aller Ruhe neben Bille ans Ufer.

Sekunden später waren Bettina und Tom neben ihnen.

„Bille, wir sollten hier ganz schnell abhauen“, sagte Bettina leise. „Unser Picknick werden wir woanders halten. Frag nicht, beeil dich. Tom gibt uns Rückendeckung.“

Das hörte sich dramatisch an. In Windeseile packten sie zusammen und banden die Pferde los. Als Letzter stieg Tom in den Sattel. Bille hatte beobachtet, wie er das dunkle Bündel im flachen Wasser liegen ließ, das er neben Zottel herausgezogen hatte. Zum Glück war weit und breit niemand zu sehen. Eilig trieben sie die Pferde an und trabten auf dem kürzesten Weg nach Groß-Willmsdorf zurück. Dort, auf Johnnys Terrasse, hatte Bettina gemeint, könne man das Picknick genauso genießen.

„Und?“, fragte Bille, als sie die Pferde und Ponys auf die Koppel gebracht hatten. „Verratet ihr mir jetzt, was es mit Zottels Beute auf sich hatte?“

„Das war kein Proviant“, sagte Tom grinsend. „Das waren die Klamotten von dem Dicken. Hose, Hemd, Unterwäsche, Krawatte, Sakko, Gürtel . . . und in den Sakko-Taschen befand sich eine Tüte mit Schokoladenkeksen und ein Apfel. Ich habe nichts davon angerührt, er findet alles so, wie es war. Naja, vielleicht nicht ganz so.“

Onkel Pauls Geschenk

„Hab ich irgendwas Wichtiges vergessen? Einen Geburtstag oder etwas in der Art?“, erkundigte sich Simon und zog Jamaikas Sattel vom Ständer. „Onkel Paul hat mich für heute Abend zu euch zum Essen eingeladen. Aber er wollte mir nicht verraten, warum.“

„Mir auch nicht“, sagte Bille, „er hat mich nur gebeten, pünktlich zu Hause zu sein und mich zum Essen umzuziehen. Tat mächtig geheimnisvoll. Und zu Mutsch hat er gesagt, sie solle sich hübsch machen, er würde uns alle einladen.“

„He! Da bin ich gespannt. Vielleicht kriegt er einen Orden verliehen. Das Bundesverdienstkreuz oder so.“

Bille tippte ihrem Freund lachend an die Stirn. „Du hast schon mal besser gesponnen. Küss mich lieber.“

„Mit vollen Händen?“

„Nee, mit dem Mund.“ Bille hängte San Pietros Kandare an den Haken, nahm Simon den Sattel ab und schlang ihre Arme um seinen Hals. „Ich sehe dich kaum noch, ich habe Entzugserscheinungen, merkst du das nicht?“

„Frag mich mal!“ Simon zog sie an sich und küsste sie. „Geht’s schon besser?“

„Ein bisschen.“

„Ich hatte ja gedacht, wir machen uns heute einen gemütlichen Abend zu Hause, aber ..

„Aber? Wir könnten Mutsch und Onkel Paul absagen, wenn du willst“, schlug Bille vor, obwohl sie dabei schon jetzt ein schlechtes Gewissen bekam.

„Unmöglich!“, protestierte Simon. „Vergiss es, dazu bin ich viel zu neugierig auf das, was Onkel Paul da ausgeheckt hat!“, fügte er grinsend hinzu.

„Stimmt. Ich auch.“

„Na komm, gehen wir in die letzte Runde. Ich werde nur noch Jamaika reiten, die anderen können bei so viel Koppelgang ruhig mal aufs Training verzichten. Morgen hab ich den ganzen Tag frei, da hol ich es nach. Wen musst du dir jetzt vornehmen?“

„Oh, mit meinen geliebten Monstern bin ich fertig für heute. Ich habe nur noch diese Kleinigkeit zu erledigen.“ Leicht angewidert hob sie San Pietros Kandare hoch, die über und über mit einem grünlichen Brei aus Speichel und Gras verklebt war. „Hat mich ausgetrickst, der Bursche. Ich hab nur ein paar Takte mit Peter geredet, und schon hatte er wieder das Maul voller Grünzeug. Die Wälle um den Platz müssen dringend gemäht werden.“ Simon schüttelte grinsend den Kopf. „Dass du dich darüber noch wunderst! Das macht er doch jedes Mal.“

„Und jedes Mal ein bisschen schneller und unauffälliger. Auf dem letzten Turnier hat er mir nicht nur die frisch gewaschene Schabracke, sondern auch die Hose damit ruiniert.“ Ärgerlich begann Bille, das Kandarengebiss unter dem Wasserhahn abzuspülen und die Grashalme aus den Kinnkettenhaken und der Unterlegtrense zu pulen.

„Tja, was so ein leidenschaftlicher Vegetarier ist Simon rettete sich schnell aus Billes Schussweite, ehe sie den Wasserstrahl auf ihn lenken konnte. „Also, bis gleich!“

Zwei Stunden später saßen sie hinter Mutsch und Onkel Paul im Auto und fuhren nach Neukirchen hinein. Es gäbe da ein neues Lokal, das ihm sehr empfohlen worden sei, hatte Billes Stiefvater angekündigt, das würden sie jetzt einer genauen Prüfung unterziehen.

„Ich werde die Karte zur Probe rauf und runter essen“, hatte Bille ihm versprochen, „da kann ich dir hinterher genau sagen, ob der Koch was taugt. Ich habe einen Bärenhunger.“

„Oh ja, ich auch!“, murmelte Simon an ihrer Seite.

Von außen wirkte das Restaurant eher unauffällig. Durch das gelb eingefärbte Glas der Sprossenfenster konnte man nicht in den Gastraum sehen, flackernde helle Punkte ließen jedoch erkennen, dass brennende Kerzen auf den Tischen standen. Die Eingangstür, von zwei gestutzten Buchsbäumchen flankiert, hätte genauso gut zu einem Privathaus gehören können. Doch innen zeigte sich das Lokal in festlicher Pracht. Die runden Tische waren mit rosa Tischdecken und ebensolchen Servietten gedeckt, frische Blumen in dazu passenden Farben standen aufjedem Tisch, daneben Silberleuchter mit weißen Kerzen. Die silbernen Platzteller reflektierten vielfach das warme Licht.

„Wow! Ist das nicht einen Tick zu vornehm für uns?“, flüsterte Bille ihrem Stiefvater zu.

Der lachte vergnügt. „Im Gegenteil. Es ist der passende Rahmen für die beiden Damen, die ich heute bewirten möchte. Simon ist sozusagen als Zeuge dazu geladen.“

Onkel Paul wechselte leise ein paar Worte mit dem Kellner, und der leitete sie an einen der schönen Ecktische, von denen aus man das ganze Lokal überblicken konnte. Er setzte das Schild „Reserviert“ zur Seite und rückte den beiden Damen die Stühle zurecht. Bille blinzelte Simon zu. Daran könnte man sich direkt gewöhnen!, sagte ihr Blick.

„Ich schlage vor, wir trinken zuerst mal ein Glas Champagner“, wandte sich Onkel Paul an den Kellner. „Zur seelischen Stärkung.“

„Das hört sich an, als müsstest du etwas sehr Ernstes mit uns besprechen.“ Bille sah ihren Stiefvater neugierig an.

„Ja, dürfen wir das jetzt endlich erfahren?“ Mutsch lachte, fast ein bisschen nervös. All die Feierlichkeit war ihr unheimlich, obwohl sie wusste, dass es sich bei dem Geheimnis wohl kaum um etwas Unangenehmes handeln konnte.

„Erst wollen wir mal in aller Ruhe die Karte studieren und unser Menü zusammenstellen“, sagte Onkel Paul und suchte in seinen Taschen nach der Lesebrille. „Ganz ausgezeichnet soll hier der Fisch sein. Aber auch die Wildgerichte sind sehr zu empfehlen.“

„Merkt ihr was? Er will euch auf die Folter spannen“, stellte Simon schmunzelnd fest. „Also, ich weiß schon, was ich nehme Es dauerte nicht lange, da hatte sich jeder sein Menü ausgesucht. Der Kellner brachte den Champagner und nahm die Bestellung auf. Bille fürchtete, nun würde Onkel Paul ankündigen, dass man erst einmal in aller Ruhe essen wolle, bis er sein Geheimnis lüften würde. Doch er hatte Mitleid mit seinen beiden Lieblingsfrauen, wie er sie nannte. Er hob sein Glas und prostete erst Mutsch, dann Bille zu.

„Also“, begann er feierlich, nachdem er einen großen Schluck genommen hatte, „mir ist da schon lange etwas durch den Kopf gegangen. Einerseits deinetwegen, Olga, die du seit Monaten viel zu viel gearbeitet hast, obwohl dich der Arzt immer wieder ermahnt, deiner Gesundheit zuliebe kürzer zu treten. Du siehst mir in letzter Zeit viel zu blass aus, und abgenommen hast du auch. Du musst hier dringend mal raus, richtig Urlaub machen, Abstand kriegen von deinem Alltag mit seinen vielen Pflichten.“ Mutsch hob die Hände und wollte protestieren, aber Onkel Paul ließ es nicht zu.

„Ich weiß, ich weiß, aber hör mich bitte erst zu Ende an. Ich kann im Moment aus dem Geschäft nicht weg, das wisst ihr. Aber da ist ja auch noch eine andere Dame, der ich etwas schulde. Bille, du hast - im Gegensatz zu vielen deiner Freunde - von deinen Eltern bisher nichts zum bestandenen Abitur bekommen. Natürlich hast du immer wieder betont, es interessiere dich nicht, zum Beispiel erst mal eine große Reise zu machen. Du wolltest dich weder von Simon noch von deinen Pferden trennen und wünschtest dir bei Gelegenheit lieber einen neuen Turniersattel. Aber das hat mich nicht daran gehindert, darüber nachzudenken, wie ich meinen zwei Lieblingsfrauen vielleicht gemeinsam eine Freude machen könnte, bei der sich beide erholen und neue Eindrücke sammeln können. Neue - und alte.“

„Alte?“, fragte Bille amüsiert. „Was meinst du damit?“ Mutsch schien etwas zu ahnen, jedenfalls wurde sie abwechselnd blass und rot und hing an Onkel Pauls Lippen. Auch Simon dämmerte etwas. Hatte Onkel Paul ihn nicht kürzlich gebeten, ihm seine Pferdefachzeitschriften zu leihen und sich erkundigt, ob auch etwas über Reiterferien darin stünde?

„Ja, alte.“ Onkel Paul ließ sich Zeit, er nahm einen weiteren Schluck und blickte versonnen in sein Glas. „Was du vielleicht nicht weißt, Bille, ist, dass deine Mutter hin und wieder davon gesprochen hat, wie gerne sie ihre alte Heimat einmal Wiedersehen würde, an die sie nur noch schwache Kindheitserinnerungen hat. Nun gibt es inzwischen im polnischen Teil Ostpreußens eine Reihe sehr schöner Hotels in Verbindung mit Reiterhöfen. Da kann man in Ruhe ausspannen und von dort aus Exkursionen in alle Richtungen unternehmen, um das Land kennen zu lernen - und man kann natürlich wunderbare Ausritte machen. Die meisten Hotels haben einen Swimmingpool oder einen Badesee in der Nähe, oder man kann an die Ostsee fahren. Für jeden gibt es also die richtige Mischung aus Erholung und Bildung. Ich habe mir gedacht, ich schicke euch beide auf eine solche Reise. Drei Wochen Ostpreußen. Das ist mein Abiturgeschenk für dich Bille, und meine Erholungsverordnung für dich, Olga.“

„Paul!“ Mutschs Lippen zitterten. Unfähig, etwas zu sagen, griff sie nach seiner Hand und drückte sie heftig.

„Keinen Widerspruch!“, polterte Onkel Paul. „Die Sache ist beschlossen und organisiert. In vier Wochen könnt ihr starten.“

Mutsch kicherte. „Von wegen Widerspruch! Du ahnst gar nicht, wie sehr ich mich darauf freue! Du bist doch wirklich . . .“

„. . . der fabelhafteste Ehemann der Welt, ich weiß“, vollendete Onkel Paul den Satz. „Und du bist und bleibst mein bestes Stück, Olga, das ich noch lange behalten möchte. Also sieh zu, dass du in der guten ostpreußischen Luft wieder zu Kräften kommst!“

„Das verspreche ich dir!“ Mutschs Stimme klang jubelnd wie die eines Teenagers. Sie wandte sich lebhaft zu Bille um. Sanft boxte sie sie in den Arm. „Na, und du? Sagst du denn gar nichts?“

Bille hatte völlig geistesabwesend vor sich hin gestarrt. Vor ihrem inneren Auge lief ein Film ab, den sie sich seit ihrer Kindheit immer wieder ausgemalt hatte. Eigentlich wusste sie wenig über Ostpreußen. Die Fotoalben mit den vergilbten Aufnahmen des Bauernhofs, seiner Bewohner und seiner Umgebung kannte sie auswendig, sie hatte sie oft betrachtet und sich das Leben dort vorgestellt. Die Erzählungen der Mutter darüber, wie es in ihrer Kindheit zugegangen war, hatte sie sich endlos in allen Einzelheiten wiederholen lassen. Vor allem natürlich das, was mit Pferden zu tun gehabt hatte. Doch Mutsch war damals noch ein sehr kleines Mädchen gewesen, und was sie wusste, stammte überwiegend aus den Erzählungen der Großeltern. Die Geschehnisse im Krieg und bei der Flucht hatten dabei immer die größte Rolle gespielt. Wie es heute dort aussah, darüber wusste sie fast nichts. Nur, dass man im ehemaligen Ostpreußen die Trakehnerzucht fortgeführt hatte und dass es gute Pferde in Polen gab. Aber sonst?

„Entschuldigt.“ Bille kehrte nur mit Mühe aus ihren Träumereien zurück. „Ich bin total von den Socken! Das ist einfach fantastisch, Onkel Paul! Ich kann’s noch gar nicht glauben.“ Lachend schüttelte sie den Kopf.

Onkel Paul griff in eine Tüte, die er bisher unter seinem Stuhl verborgen hatte. „Hier, damit du dich ein bisschen darauf vorbereiten kannst, habe ich eine Reihe von Büchern und Prospekten besorgt. Zu Hause kannst du in Ruhe deine Nase hineinstecken. Jetzt wollen wir erst mal feiern. Ich will nicht hoffen, dass meine Überraschung euch den Appetit verdorben hat.“

„Bestimmt nicht, im Gegenteil!“, versicherte Bille lachend.

„Und schlimmstenfalls kann ich auch doppelte Portionen verdrücken.“ Simon warf einen Blick auf den Nachbartisch, an dem gerade das Hauptgericht serviert wurde. „Vor allem, wenn so hervorragend gekocht wird.“

Wie aufs Stichwort erschien der Kellner mit ihren Vorspeisen. Onkel Paul bestellte Wein zum Essen, dann wandten sich alle mit Begeisterung den appetitlich angerichteten Speisen zu. Für eine Weile herrschte Schweigen am Tisch.

„In welcher Sprache verständigt man sich in Polen eigentlich am besten?“, fragte Mutsch nach einer Weile in die Runde.

„Ich glaube, es gibt noch einige Leute, die Deutsch verstehen“, erinnerte sich Simon an ein Gespräch, das er kürzlich mit einem polnischen Ehepaar geführt hatte. Die beiden kamen regelmäßig nach Deutschland, um als Restauratoren Kunstwerke in alten Kirchen und Schlössern in Stand zu setzen. „In der Schule ist Englisch Pflichtfach . . . und Französisch, glaube ich.“

„Na, irgendwie werden wir das schon schaffen, Mutsch“, beruhigte Bille die Mutter. „Im Hotel müssen sie ja auf deutsche Gäste eingestellt sein. Und im Übrigen: Pferdeleute verstehen sich immer.“

Simon legte den Bissen, den er gerade auf die Gabel genommen hatte, zurück auf den Teller und sah Bille streng an. „Und dass du dich ja nicht verliebst, ist das klar?“

„Mein Schatz, ich werde dich keine Sekunde vergessen, wie kannst du nur so was glauben!“, gab Bille zurück.

„Ich spreche nicht von mir. Ich spreche im Namen von Black Arrow und Zottel und deinen anderen Lieblingen.“

„Ähm . . . naja. Ich werde mich zusammenreißen. Mutsch wird mich schon zurückhalten, wenn’s gefährlich wird.“ Onkel Paul schmunzelte verständnisvoll. „Wenigstens bist du ehrlich.“

Es wurde ein langer Abend. Auf das Hauptgericht folgte ein köstlicher Nachtisch, und dann musste Onkel Paul unbedingt noch den Käse probieren, von dem etliche Sorten auf einem rollenden Servierwagen angeboten wurden. Bille und Simon mussten nicht lange überredet werden, ihn auch zu versuchen. Jeder Gang wurde von einer weiteren Flasche Wein begleitet, der besseren Bekömmlichkeit wegen, wie sich Onkel Paul herausredete. Zum Kaffee gab es leckere kleine Kuchen, mit Creme gefüllt und mit Zuckerguss überzogen, und schließlich gestand sogar Simon, dass jeder weitere Bissen ihn der Gefahr einer Explosion nahe bringen würde.

Als sie später auf der Straße standen, hob Bille schnuppernd die Nase. „Was für eine herrliche Sommernacht. Eigentlich sollten wir jetzt zum Baden fahren und dann die halbe Nacht am Strand sitzen und die Sterne anschauen.“

„Baden, mit dem vollen Magen? Das würde ich dir nicht gerade empfehlen.“ Mutsch hängte sich übermütig bei ihr ein. „Aber einen Spaziergang sollten wir noch machen, nach diesem Festmahl. Komm, ich habe schon ewig in kein Schaufenster mehr gesehen.“ Energisch zog sie Bille zu einem Modegeschäft hinüber. „I’m singing in the moon, I’m singing in the moon trällerte sie dabei übermütig vor sich hin.

Hinter ihnen begannen auch Simon und Onkel Paul zu singen und übertrumpften sich gegenseitig mit kühnen Texterfindungen. Sie hatten sich untergehakt und stützten einander. Dann löste sich Onkel Paul von Simon, tanzte zu Mutsch hinüber, verbeugte sich vor ihr und schwenkte sie im Walzerschritt über den Platz. „Wiener Blut, das tut gut, ach mein Hut, der versank in der Flut…“, dichtete Onkel Paul drauflos. „Liebe Ruth, sei so gut, hol den Hut aus der Flut, hab nur Mut . . .“, schallte es weit über den Platz.

„Paul, das geht entschieden zu weit“, gluckste Mutsch, die sich vor Lachen nicht halten konnte.

Über ihnen öffneten sich die ersten Fenster, teils erstaunte, teils verärgerte Gesichter starrten auf das Geschehen hinunter.

Onkel Paul winkte fröhlich hinauf. „Keine Sorge, alles unter Kontrolle! Schlafen Sie ruhig weiter!“, rief er. „Oder tanzen Sie mit, wenn Sie Lust haben!“

„Komm schon! Am Ende rufen sie die Polizei!“ Mutsch zerrte ihn um die nächste Straßenecke.

Bille hängte sich bei Simon ein, sie konnte nicht aufhören zu kichern. In einer solchen Stimmung hatte sie ihre Eltern noch nie erlebt. Nur gut, dass sie kaum Alkohol getrunken hatte, sie würde sich gleich ans Steuer setzen müssen.

„Onkel Paul ist schwer in Ordnung. Schwer in Ordnung.“ Simons Sprache hatte durch die vielen Gläser Wein etwas gelitten. „Man sollte ihm wirklich das Ordensverdienstbund, äh . . . das Dienstordenskreuzbums . . . na, du weißt schon, verleihen.“

„Klar! Und dir den Karnevalsorden in Gold. Wenn dich deine Pferde jetzt sehen könnten, würden sie vor wieherndem Gelächter jedes Hindernis platt machen.“

„Jetzt wirst du unsachlich, meine liebe Brille, äh, Bille, ich meine es ganz ernst mit dem . . . dem . . . “

„Versuch es nicht noch mal mit dem Wort. Du gehörst schleunigst ins Bett. Wenn du ausgeschlafen hast, darfst du mir die Geschichte noch mal erzählen.“

„Gut, mein Schatz, das ist vernünftig. Gehen wir ins Bett!“

Sie waren beim Auto angekommen, und Bille zog Onkel Paul den Zündschlüssel aus der Tasche. Er ließ es kommentarlos geschehen. Wie zwei überreife Früchte plumpsten er und Simon auf die Rücksitze und schliefen auf der Stelle ein. Bille startete den Wagen, und Minuten später rollten sie auf der Landstraße dem heimatlichen Dorf entgegen.

Mutsch hatte sich zurückgelehnt und sah durch das geöffnete Schiebedach mit verträumten Augen in den Sternenhimmel hinauf. „Ein herrlicher Abend!“, murmelte sie. „Ich habe schon lange nicht mehr so gelacht.“ Sie tastete nach Billes Hand und drückte sie fest. „Und ich freu mich so auf unsere Reise, Kind!“

„Ich auch, Mutsch. Ich freu mich riesig!“

Beppo braucht Hilfe

Dreieinhalb Wochen waren es noch bis zu ihrer Abfahrt. Neben den täglichen Pflichten begann Bille nun damit, sich auf die Reise vorzubereiten. Ihre lange Abwesenheit wollte gut organisiert werden. Wer gab für sie welche Reitstunden, wer bewegte ihre Pferde, wer kümmerte sich um ihre anderen Aufgaben im Stall? Zum Glück hatte man überall Verständnis dafür, dass sie nun auch einmal Urlaub machen wollte, und jeder in den drei Ställen erklärte sich bereit, einen Teil ihrer Arbeit zu übernehmen. Hannes und seine Assistentinnen sprangen für den Unterricht im Reitverein Wedenbruck ein, Johnny, Peter und Franca würden die Pferde im Schulstall trainieren, soweit sie das nicht ohnehin schon taten, und Simon und Hans Tiedjen übernahmen das Arbeiten mit den ihr anvertrauten Turnierpferden und Black Arrow. Und um Zottel kümmerte sich Mini sowieso aufopfernd.

In ihrer Freizeit vertiefte Bille sich in die Bücher, die Onkel Paul ihr besorgt hatte. Neben Reiseführern waren es vor allem Biographien, Erinnerungen von Autoren, die ihre Kindheit in Ostpreußen verlebt hatten. Auch Romane, die dort spielten, waren dabei, aber die hob Bille sich als Ferienlektüre auf.

Sie war gerade nach Hause gekommen, hatte geduscht und sich umgezogen, als das Telefon klingelte.

„Gehst du mal? Ich kann jetzt nicht vom Herd weg!“, rief Mutsch aus der Küche.

„Okay.“ Bille flitzte die Treppe hinunter und nahm ab.

„Hallo?“

„Bille, bist du’s? Hier ist Beppo!“ Er klang aufgeregt und erschöpft.

„Was ist los, Beppo? Ist was passiert?“

Mutsch sah durch den Türspalt, und Bille machte ihr ein Zeichen, dass das Gespräch sie betraf.

„Und ob was passiert ist! Wir sind ruiniert, wenn wir nicht sofort ein Pony mit einem guten Reiter finden - für ein paar Tage wenigstens.“

„Wer ist ruiniert? Wovon sprichst du? Wo bist du überhaupt - in der Disco? Was ist das für laute Musik im Hintergrund?“

„Ach, das ist nur ’ne Probe. Okay, ich erklär’s dir.“ Beppo wirkte gehetzt, er holte tief Luft, ehe er weitersprach. „Also, das ist so: Ich mache hier bei einem Musical mit, einem . . .“

„Gratuliere!“, unterbrach Bille ihn. „Deine Karriere hat ja schon super begonnen!“

„Nun hör mir doch erst mal zu!“, sagte Beppo gequält. „Es ist ein Pferde-Musical. Sie haben mich genommen, weil ich reiten kann. Das war ’ne Anfrage bei der Schauspielschule, bei der ich im Frühling die Aufnahmeprüfung gemacht habe. Die wussten außer mir keinen, der wirklich sicher im Sattel sitzt und dabei auch noch spielen kann . . .“

„Spitze! Und wo ist das Problem?“, erkundigte sich Bille.

„Gestern ist ein Kollege mit seinem Pony ausgefallen, sie haben hinter der Bühne einen Sturz gebaut und sind beide verletzt. Die Leute hier, also Evelyn und Jo, die das Ding produziert haben, kriegen so schnell keinen Ersatz, und da dachte ich . . .“

„. . . an Zottel“, vollendete Bille seinen Satz. „Das ist eine logische Schlussfolgerung.“

„Ja, und an dich. Denn dir gehorcht er am besten.“

„Wenn überhaupt“, fügte Bille hinzu.

Beppo seufzte tief. „Bitte, Bille, lass uns nicht im Stich!“

Mutsch kam aus der Küche und machte heftige Zeichen, dass das Essen fertig sei und kalt würde.

„Und wann müssten wir dann kommen? Wohin überhaupt?“, fragte Bille. Ihr schwirrte der Kopf.

„Nach Schloss Buchshausen. Das ist in der Nähe von Schwerin. Gleich morgen. Jede ausgefallene Aufführung ist eine finanzielle Katastrophe. Die Vorstellungen sind auf Wochen im Voraus ausverkauft.“ Beppo schrie fast ins Telefon, so aufgeregt war er. „Es ist nur eine kleine Rolle, Bille, überhaupt nicht schwer, aber sie ist unheimlich wichtig!“

„Beppo, gib mir zwei, drei Stunden Zeit zum Überlegen, du weißt, dass ich hier nicht so ohne weiteres wegkann. Ich glaube nicht, dass ich das einrichten kann.“

„Bille, ich flehe dich an! Bitte!!“

„Okay, gib mir deine Nummer, ich ruf dich zurück.“ Bille notierte sich Beppos Telefonnummer, dann fragte sie: „Und wie lange spielst du da schon mit? Bist du einfach so eingesprungen? Alle Achtung!“

Beppo zögerte mit der Antwort. „N-nein, ich war von Beginn an dabei. Die Proben fanden in der Nähe von Kiel statt, da bin ich öfter mal rübergefahren. Eine Woche nach unserer Abiturfeier hatten wir Premiere.“

Bille glaubte nicht recht zu hören. „Du bist mir vielleicht einer! Warum hast du kein Wort davon erzählt? Wir wären doch alle zur Premiere gekommen!“

„Na ja“, Beppo lachte verlegen, „ich hatte keine Lust, von den anderen verspottet zu werden. Dass ich bei so was mitspiele. Ist doch eher was für Kinder. Schon wenn ich den albernen Titel genannt hätte, hätten alle losgebrüllt.“

„Wieso - wie heißt das Stück denn?“

„Im Reich der Feenkönigin.“ Beppo schluckte. „Und ich spiele die böse Fee.“

„Finde ich nicht albern. Klingt schön romantisch! Ich muss Schluss machen, Beppo, wir sprechen später weiter.“ Bille legte den Hörer auf und lief in die Küche. „Entschuldigt.“

„Wurde auch Zeit. Wer war das denn?“, erkundigte sich Mutsch und stellte die Schüssel mit den Bratkartoffeln auf den Tisch.

Onkel Paul legte die Zeitung aus der Hand und sah Bille neugierig an. „Hörte sich so nach Hilferuf an.“

„Das war auch einer. Ihr glaubt nicht, was ich da eben für ein Angebot bekommen habe!“ Während Bille sich den Teller füllte, erzählte sie von Beppos Anliegen. „Der Kerl ist immer wieder für eine Überraschung gut. Neugierig macht mich die Sache schon. Aber ich kann doch unmöglich hier für ein paar Tage weg, so kurz vor unserer Reise!“

„Warum eigentlich nicht?“, fragte Mutsch.

„Genau. Warum eigentlich nicht!“, stimmte Onkel Paul ihr zu. „Du hast doch für deine Abwesenheit während der Reise schon alles gut organisiert, warum soll das für diese paar Tage nicht auch gehen?“

„Meint ihr?“ Bille sprang auf. „Entschuldigt bitte, ich muss das sofort mit Simon und Daddy klären. Und dann muss ich den anderen Bescheid sagen. Außerdem bin ich jetzt viel zu aufgeregt, um zu essen.“

„Das ist verständlich.“ Mutsch lächelte nachsichtig. „Hol doch mal die Straßenkarte, Paul. Schloss Buchshausen bei Schwerin, ich möchte wissen, wo das ist.“

Bille war schon wieder am Telefon. Sie rief erst Simon, dann Hans Tiedjen und schließlich noch Hannes Horbach an. Und jeder sagte das Gleiche wie ihre Mutter: Warum eigentlich nicht?

Beppo fiel hörbar eine Zentnerlast von der Seele, als Bille ihr Kommen zusagte. Sie vermutete, dass er dem Team versprochen hatte, schnell Ersatz für den ausgefallenen Darsteller und das Pony zu organisieren. Am liebsten wäre es ihm gewesen, wenn sie sich sofort ins Auto gesetzt hätte, doch das lehnte Bille ab. Wenn Zottel ab morgen dem Stress der Proben und Vorstellungen ausgesetzt werden sollte, dann brauchte er jetzt seinen Schlaf - und sie selbst den ihren natürlich auch. Abgesehen davon gab es einiges vorzubereiten, auch wenn Beppo versicherte, sie würde alles, was sie brauchte, dort vorfinden. Boxen und Futter wären hervorragend, zum Team gehörte ein Tierarzt, der die Gesundheit der Pferde ständig überwachte, und das Kostüm ersetzte ohnehin das normale Sattelzeug.

„Okay, ich fahre morgen früh um halb sieben mit meinem Dicken los.“ Bille lachte bei dem Gedanken an ihre Ankunft. „Zottel wird Augen machen, wenn er plötzlich wieder in einem Zirkuszelt landet!“

In dieser Nacht schlief Bille unruhig. Um halb fünf hielt es sie nicht mehr im Bett, sie stand leise auf und packte ihren Rucksack fertig, dann schlich sie hinaus, um den Hänger zu beladen und Zottel sein Frühstück zu servieren. Sie hatte ihr Pony gestern Abend noch aus dem Reitstall Wedenbruck in seinen alten Stall gebracht, um heute Morgen ihre Ruhe zu haben und nicht von den anderen mit Fragen überschüttet zu werden. Sie wusste ja selbst kaum etwas über das, was sie bei dem Musical-Team erwarten würde.

Simon hatte sich für den Tag frei genommen, um sie nach Buchshausen begleiten zu können, und Bille war heilfroh, dass sie die Fahrt nicht allein machen musste. Zwar hatte Onkel Paul ihr angeboten, seinen großen Wagen für diese Zeit gegen ihren kleinen zu tauschen, damit sie den Hänger ziehen konnte, und Bille war auch durchaus im Fahren mit Hänger geübt. Doch wenn man solches Lampenfieber hatte wie sie an diesem Morgen, war es beruhigend, jemand neben sich zu haben, der den Chauffeur spielte.

Da Bille sich außer Stande fühlte, so früh am Morgen einen Bissen hinunterzubringen, hatte Mutsch für einen gut gefüllten Picknickkorb gesorgt. Onkel Paul hatte ihr die Strecke noch einmal genau aufgeschrieben, und auch das Wetter tat ihr den Gefallen, mit idealen Reisebedingungen aufzuwarten: nicht zu heiß und nicht zu kühl, windstill und leicht bewölkt, aber trocken.

„Verflixt nochmal, warum bin ich bloß so höllisch aufgeregt!“, stöhnte Bille, als sie sich von ihren Eltern verabschiedete. „Drückt uns bloß die Daumen, dass alles glatt geht und wir nicht die Vorstellung schmeißen oder uns bis auf die Knochen blamieren!“

„Ach was! Zottel und du, ihr schüttelt so was doch aus dem Ärmel“, versuchte Onkel Paul sie zu beruhigen.

„Ich fürchte, da täuschst du dich, Zottel ist auch schon ganz nervös.“

„Ja, weil er spürt, dass du so aufgeregt bist!“, rief Simon, der hinter dem Pony die Ladeklappe schloss. „Na komm, steig ein. Wenn er sieht, dass du mitfährst, wird er sich beruhigen.“

„Moment!“ Bille schlüpfte schnell noch einmal in den Hänger und umarmte ihren vierbeinigen Liebling. „Reg dich nicht auf, mein Schatz! Zusammen schaffen wir beide das, das ist doch wohl klar, oder? War doch gelacht!“ Schnell steckte sie ihm noch ein Leckerli zu. „Hier, das beruhigt.“

Zottel sah Bille an, dann blickte er vorwurfsvoll auf den leeren Platz neben sich.

Bille lachte. „Ach so, das ist es! Wir sind seit Jahren nicht mehr allein weggefahren, du hast Recht. Aber diesmal bist du der Star, Black Arrow und die anderen müssen zu Hause bleiben. Es geht ganz allein um dich und mich.“ Zottel schien zu verstehen. Jedenfalls brummelte er seiner Freundin zufrieden nach, als sie ihn jetzt verließ, um neben Simon im Wagen Platz zu nehmen.

Schneller als gedacht erreichten sie ihr Ziel. Beppo erwartete sie wie versprochen an der Stelle, an der sie auf eine kleine Nebenstraße abbiegen mussten, um zum Gut Buchshausen zu gelangen. Simon hatte den Wagen kaum zum Stehen gebracht, da riss Beppo die Tür auf und ließ sich hinter Bille auf den Rücksitz fallen.

„Gott sei Dank, dass du da bist! Ich habe echt Angst gehabt, dass was dazwischenkommen könnte!“, keuchte er. „In einer halben Stunde fängt die Probe an. Hier ist das Textbuch, es sind nur ein paar Sätze.“

„Was denn, Text sagen muss ich auch noch?“ Bille sah ihn entsetzt an.

„Ach, das ist nicht der Rede wert. Du wirst sehen, das ergibt sich alles ganz natürlich aus dem Ablauf der Geschichte. Du musst die Sätze ja nicht singen.“

„Singen! Das fehlte gerade noch.“

„Vielleicht will Simon das ja lieber machen?“, schlug Beppo vor.

Bille grinste. „Nö. Jetzt will ich’s wissen. Zottel wird mich schon nicht im Stich lassen.“

Das Schloss Buchshausen sah aus, als spiele es die Hauptrolle in dem Stück. Der imposante viereckige Bau aus rotem Backstein, mit Türmchen und Erkern an allen Ecken und einer großen Toreinfahrt, von der aus man in einen gepflasterten Innenhof kam, ließ den Betrachter an ein Dornröschenschloss denken. Die Frontseite war bis zum ersten Stock mit blassrosa Kletterrosen berankt. Um die Anlage zog sich ein Wallgraben herum, über den eine Brücke zum Portal führte.

„Wow!“, rief Bille aus. „Und da drin spielen wir? In dem Innenhof?“

„Nein, nein“, sagte Beppo schnell. „Ihr müsst links vorbeifahren. Unser Zelt ist hinter dem Park aufgebaut. Im Schloss werden nur Konzerte veranstaltet. An Sommerabenden im Innenhof, sonst im großen Festsaal. Manchmal gibt’s auch Vorträge und Lesungen in der alten Bibliothek. Die Räume sind wunderschön.“

Simon lenkte den Wagen an Schloss und Park vorbei, und gleich darauf erhob sich vor ihnen das riesige Zirkuszelt. Seine Größe wurde durch einen bunt bemalten Vorbau aus Holz noch betont, dem man die Form eines indischen Palasttores gegeben hatte. Auf den seitlichen Wänden waren Szenen der Show abgebildet, galoppierende Pferde, dahinrasende Kutschen mit Vierergespannen, Elfen, die auf Schimmeln durch die Luft flogen. Daneben gab es düster dreinschauende Ritter in schwarzen Rüstungen, ihre blitzenden Schwerter drohend erhoben, sie schienen auf den Betrachter zuzustürmen.

„Toll!“ Bille reckte den Hals. „So groß hab ich mir das gar nicht vorgestellt. Nur eins verstehe ich nicht: Du hast gesagt, die Vorstellungen wären dauernd ausverkauft. Wo kommen hier auf dem Land denn die vielen Zuschauer her?“

Beppo lachte geschmeichelt. „Tja, du wirst es nicht glauben, viele nehmen eine Fahrt von ein, zwei Stunden auf sich, um uns zu sehen. Andere übernachten im Hotel. Es gibt eine riesige Ferienanlage in der Nähe. Alles in allem bringen die es auf zweitausend Gästebetten, in Hotelzimmern, Appartements und Ferienwohnungen. Da kannst du jede Art von Sport ausüben oder dich schön machen lassen mit allen möglichen Kuren, Massagen und so ’nem Kram. Das bedeutet für uns natürlich jede Menge Publikum.“

„Und das andere große Zelt dahinten? Ist das der Stall?“, erkundigte sich Simon.

„Nein, die Ställe sind dort links bei den Koppeln. Das da ist das Abreitezelt.“

„So riesig!“ Bille staunte. „Das ist ja schon fast ’ne halbe Rennbahn.“

„Die brauchen wir auch.“ In Beppos Stimme klang unüberhörbar ein gewisser Stolz mit. „Schließlich müssen die Gespanne mit ihren Kutschen auch trainieren und sich vor der Vorstellung aufwärmen.“

„Natürlich.“ Dass auch Kutschen dabei sein könnten, daran hatte Bille noch gar nicht gedacht. „Erzähl mir was über das Stück, ich kann es mir ehrlich gesagt nicht so richtig vorstellen. Und wenn die Probe in einer halben Stunde beginnt. . .“ Bille schlug das Buch auf und blätterte es flüchtig durch. „Das alles zu lesen schaffe ich nie in der kurzen Zeit!“

„Du hast Recht.“ Beppo zeigte Simon die Richtung zum Parkplatz hinter den Stallzelten, dann wandte er sich wieder Bille zu. „Es ist viel einfacher, als du denkst. Natürlich hat das Stück eine Handlung, aber die ist nichts weiter als so eine Art roter Faden, um den Pferden und Ponys aller Rassen, die hier versammelt sind, die Möglichkeit zu geben, mit ihrem Können zu glänzen und sich so attraktiv wie möglich zu präsentieren. Nicht zu vergessen die Reiter. Dazu gehören dann natürlich Musik, Kostüme, Kulissen, Lichteffekte und eine fantasievolle Choreographie. Es ist einfach eine riesige Show für Pferdenarren jeden Alters.“

„Verstehe.“

Simon lenkte den Wagen zu den Stallzelten hinüber und hielt auf dem Parkplatz. Sie waren kaum ausgestiegen und reckten die von der Fahrt steif gewordenen Glieder, da kam mit eiligen Schritten eine große, schlanke Frau auf sie zu. Von weitem sah sie jünger aus, als sie war, erst in der Nähe bemerkte man die vielen kleinen Fältchen im braun gebrannten Gesicht. Doch die hellblauen Augen erinnerten an die eines fröhlichen, neugierigen Kindes. Die blonden Haare trug sie kurz geschnitten, sie sahen aus, als hätte sie das mit einer Papierschere selbst erledigt. Unterschiedlich lange Strähnchen standen kess in die Höhe.

„Da seid ihr ja!“, rief sie noch im Laufen. „Ich kann gar nicht sagen, wie froh ich bin, dass ihr aushelfen wollt. Super!“ Sie begrüßte Bille mit einer kurzen, heftigen Umarmung. „Grüß dich, ich bin Evelyn.“

„Evelyn ist die Chefbereiterin hier“, vervollständigte Beppo die Vorstellung. „Und unsere Helferin in allen Lebenslagen.“

Bille empfand sofort eine herzliche Zuneigung zu dieser temperamentvollen Frau. „Hallo! Ich bin Bille. Und das ist mein Freund Simon Henrich, er war so lieb, uns hierher zu begleiten.“

Evelyn lachte. „Na, den kennt man doch, auch wenn man sich nicht so sehr fürs Springreiten interessiert! Nett, dir bei dieser Gelegenheit persönlich zu begegnen. Oder muss ich ,Sie‘ sagen?“

„Um Himmels willen, nein!“, beteuerte Simon und ließ sich ebenfalls von ihr an die Brust drücken.

„Wir sind hier eine große, eingeschworene Familie“, erklärte Evelyn ihre Spontaneität. „Anders würden wir das alles gar nicht schaffen. Und wo ist jetzt unser neuer Star?“

Sie wartete nicht ab, dass Bille ihr vorausging. Mit energischen Schritten lief sie zum Hänger und öffnete die Klappe. Zottel wandte den Kopf und betrachtete die Frau neugierig. Schließlich gönnte er ihr ein freundliches Brummeln zur Begrüßung. Bille nahm die Stange aus ihrer Halterung und stieg in den Hänger. „Wir sind da, mein Schatz!“, sagte sie leise. „Jetzt zeig ihnen, was du draufhast.“ Damit band sie Zottel los und gab ihm einen zärtlichen Klaps auf die Brust. „Aussteigen!“

Zottel schritt so gerade rückwärts, als ginge er zwischen zwei straff gespannten Seilen. Als er festen Boden unter sich fühlte, wandte er sich zu der Fremden um und beschnupperte sie von oben bis unten. Zum Abschluss blies er ihr zufrieden ins Gesicht, dann stupste er auffordernd gegen ihre Gürteltasche, die intensiv nach Dingen wie Apfelschnitze, Rübenstücke und Pferdezucker duftete.

„Deine Leidenschaft für Süßes ist unschwer zu erkennen, mein Dicker.“ Evelyn klopfte ihm grinsend den rundlichen Bauch. „Bisschen Übergewicht, wie?“

Bille seufzte. „Das ist unser täglicher Kampf. Er ist der Liebling aller Kinder im Reitverein, und ich kann nicht ständig kontrollieren, was sie ihm zustecken.“

„Außerdem ist Zottel ein wahrer Meister im Austricksen seiner Aufpasser“, erklärte Beppo kichernd. „Seine Heldentaten, was das betrifft, würden ganze Bücher füllen.“ Evelyn gab Zottels Drängen schmunzelnd nach und reichte ihm einen Apfelschnitz. Blitzschnell schob das Pony sein Maul an ihrer Hand vorbei in die geöffnete Tasche und fischte zusätzlich ein Stück Zucker und eine halbe Rübe heraus.

„He!“ Evelyn wich zurück und starrte das Pony kopfschüttelnd an. Dann applaudierte sie. „Die Nummer ist nicht schlecht, mein Junge. Ich sehe, du bist schon voll in Arbeitsstimmung, sehr gut, es geht gleich los!“

Bille war rot geworden. „Zottel, du bist unmöglich!“, jammerte sie.

„Ach was!“ Evelyn legte ihr lächelnd den Arm um die Schultern. „Er ist schwer in Ordnung, dein Freund. Blitzgescheit, sieht gut aus, und zu fett ist er auch nicht. Wir sehen uns in einer Viertelstunde drüben im Zelt. Bis dahin könnt ihr euch ein bisschen erfrischen. Beppo wird euch alles zeigen.“ Und schon lief sie mit federnden Schritten wieder davon.

Ein zauberhaftes Pferde-Märchen

Nach der ersten Probe schwirrte Bille der Kopf, auch wenn sie zugeben musste, dass ihre kurzen Auftritte nicht schwierig waren. Aber was gab es alles zu bedenken! Man musste darauf achten, dass man im Scheinwerferlicht blieb. Man durfte den musikalischen Einsatz nicht verpassen, musste den Text im richtigen Augenblick sagen, aufpassen, dass man nicht das Mikrofon abriss, das einem an der Backe klebte, die Kulissen nicht beschädigte, dem Publikum nicht den Rücken zudrehte - es nahm kein Ende!

Beppo erwies sich als große Hilfe. Er strahlte die Ruhe eines erfahrenen Profis aus, kannte Tricks, wie man die Schwierigkeiten umgehen konnte, wie man sich seinen Text am besten merkte, wie man die Sätze richtig betonte, die Bewegungen der Musik anpasste und sich von ihr tragen ließ, und vieles mehr.

Doch Billes größte Hilfe war Zottel selbst. Schon als sie sich dem Zelt näherten, hatte er aufgeregt die Ohren gespitzt und beim Einsetzen der Musik ungeduldig passagiert, als könne er seinen Auftritt kaum erwarten. Ganz selbstverständlich fand er sich mit dem begrenzten Raum ab, und die laute Geräuschkulisse durch die zahlreichen Mikrofone schien ihm nicht das Geringste auszumachen.

„Halt dich an Zottel, er macht das schon!“, tröstete Beppo Bille, als die erste Probe beendet war und sie sich in der Mittagspause auf den Weg zum Kantinenzelt machten. Zottel durfte sich inzwischen auf einer der Koppeln ausruhen. Vor dem Eingang blieb Beppo stehen. „Habt ihr großen Hunger?“

„Überhaupt nicht!“, beteuerte Bille. „Du kennst doch die Picknickkörbe meiner Mutter! Außerdem bin ich viel zu aufgeregt, um etwas zu essen.“

„Du solltest trotzdem etwas zu dir nehmen, es wird ein anstrengender Tag“, mahnte Beppo väterlich. „Aber erst muss ich euch meinen Liebling zeigen. Das Pferd, das ich bei der Vorstellung reiten werde.“

„Ist das nicht deine Sahida?“, fragte Simon erstaunt. „Hätte ich die Ärmste schwarz färben sollen? Ich bin die böse Fee, ich kann nur einen Rappen reiten. Und was für einen! Kommt.“

Beppo trat in ihre Mitte und hakte sich bei ihnen unter, als müsse er sie am Weglaufen hindern. Energisch zog er die Freunde in das mittlere Stallzelt und leitete sie zur letzten Box. Fast feierlich öffnete er die Boxentür und trat ein. Sein Gesicht leuchtete auf, als stünde er am heiligen Abend vor dem Weihnachtsbaum. „Pablo, mein Kerlchen, komm zu Papa“, flötete er und streckte die Hand aus.

Ehrfürchtig blieben Bille und Simon vor der Boxentür stehen. Das „Kerlchen“ war ein außergewöhnlich großer Lusitano von einem schimmernden Blauschwarz, ohne ein einziges weißes Abzeichen. Eine Schönheit, die sogar Billes Black Arrow in den Schatten stellen konnte. Bille seufzte abgrundtief.

Beppo wandte sich irritiert zu ihr um. „Ist was?“

„Och, nichts“, sagte Bille beiläufig. „Ich musste nur gerade an etwas denken.“

„An Black Arrow?“

„Nein. An das Drama, das sich abspielen wird, wenn das Musical eines Tages beendet ist und du dich von deinem Kerlchen trennen musst.“

Beppo sah sie bestürzt an. „Daran will ich lieber gar nicht denken!“, sagte er schnell.

Bevor sie das Stallzelt verließen, besichtigten sie auch die anderen Pferde, die jetzt ihre Siesta hielten. Unglaublich, welche Rassen da alle vertreten waren! Andalusier und Araber, mächtige Friesen und feingliedrige Orlowtraber, winzige Shetlandponys, Appaloosas und sogar zwei Riesenesel.

„Und alles Hengste!“ Bille sah Beppo erstaunt an. „Gibt es da nicht manchmal gewaltig Zoff?“

„Im Gegenteil, die vertragen sich prächtig. Da entstehen echte Männerfreundschaften. Überleg mal, was für ein abwechslungsreiches Leben sie führen! Sie werden jeden Tag neu gefordert, ihre Intelligenz, ihre Geschicklichkeit, ihre Kraft. Mal gehen sie vor der Kutsche, mal werden sie geritten oder müssen an der Hand zeigen, was sie können, und das alles während ein oder zwei Vorstellungen am Tag“, berichtete Beppo. „Der Ablauf muss immer wieder geändert werden, denn sie kapieren sehr schnell, welche Lektion bei welcher Musik dran ist, und liefern die dann schon im Voraus ab. Es stimmt, sie müssen kräftig ran, aber das macht ihnen Spaß! Ganz anders als zu Hause, wo sie vielleicht einmal am Tag geritten werden und sonst in der Box stehen oder ein bisschen Koppelgang haben - oft ängstlich von den anderen Pferden fern gehalten, damit es keinen Arger gibt.“

„Du hast Recht, dagegen ist das hier ein weit abwechslungsreicheres Leben.“ Simon trat an die Box eines Orlowtrabers heran, der ihn durch die Stäbe neugierig beschnupperte. „Wie viele Pferde habt ihr insgesamt?“

„Alles in allem fast siebzig. Natürlich ist es wichtig, dass jedes seine Bezugsperson hat, die sich intensiv mit ihm beschäftigt, mit ihm schmust, ihn mehrmals täglich pflegt und versorgt. Außerdem leben die Pferde hier wie eine große Herde in dem luftigen, geräumigen Zelt zusammen, das trägt ebenfalls zur guten Stimmung bei. Wir haben zwar einen Tierarzt, der ständig mit der Show reist, aber er bekommt nur selten was zu tun. Glückliche Pferde sind eben auch gesunde Pferde!“

Bille war inzwischen weiter herumgegangen. „Dieses Stallzelt ist wirklich toll. Sogar besser als die Ställe der meisten Reitvereine, die ich kenne. Kein Wunder, dass hier so eine entspannte Atmosphäre herrscht.“

„Ja, selbst vor der Show sind die Pferde nicht nervös. Darüber staune ich immer wieder“, schwärmte Beppo. „Du wirst es ja während der Vorstellung erleben. Trotz all des Rummels, dem wilden Hin und Her in den Stallgassen, aufsatteln, kostümieren, dann warm reiten, Auftritt, zurück und Umrüsten zum nächsten Auftritt, immer herrscht diese gelöste Stimmung - als wäre es ein Spiel, das wir zu unserem und der Pferde Vergnügen spielten.“

„Na, wie ich die Sache sehe, wirst du nicht so bald in deiner Schauspielschule auftauchen“, neckte Bille den Freund. „Allenfalls Sahida könnte dich umstimmen, was?“ Beppos Gesicht wurde ernst. „Das wird sie auch. Für den Betrieb hier ist sie viel zu nervig, die Musik ist ihr zu laut, sie hasst den Tumult, die vielen fremden Menschen. Ich habe sie trotzdem mitgenommen, sie hat eine Box in dem kleineren Stallzelt, in dem auch Zottel übernachten wird. Solange wir uns hier auf dem Land aufhalten, kann ich mit ihr ausreiten und mich zwischendurch immer mal mit ihr beschäftigen. Aber das ist nicht genug. Wie das auf Dauer weitergehen soll, weiß ich nicht. Doch eines ist klar: Wenn ich wählen müsste, würde sie immer die Hauptrolle spielen.“

Simon klopfte Beppo aufmunternd auf die Schulter. „Zur Not kannst du sie ja nach Groß-Willmsdorf in die Ferien schicken. Aber jetzt kommt. Eine Stärkung kann Bille nicht schaden, bevor die nächste Probe losgeht.“

„Stimmt. Ich muss wenigstens was trinken. Meine Kehle ist vor Aufregung total trocken, das kann noch heiter werden“, murmelte Bille.

Beppo nahm sie bei den Schultern und schob sie vor sich her aus dem Zelt. „Wart’s ab. Wenn die Show erst mal läuft, hast du gar keine Zeit mehr darüber nachzudenken. Evelyn ist jedenfalls überzeugt davon, dass ihr erste Wahl seid, Zottel und du. Ein ausgesprochener Glücksfall für uns. Und die hat eine Nase für Begabungen, das kannst du mir glauben.“

Diesmal war es an Simon, ein besorgtes Gesicht zu machen. „Sag doch so was nicht! Am Ende entschließt sie sich noch, bei der Truppe zu bleiben!“

Bille musste grinsen. „Ach“, sagte sie und bemühte sich um ein ernstes Gesicht. „Das ist in der Tat ein ganz neuer Gesichtspunkt. Darüber sollte ich einmal gründlich nachdenken.“

„Untersteh dich!“ Simon wollte sich auf sie stürzen, doch Bille wich ihm lachend aus, indem sie sich hinter Beppo versteckte.

„Na, wenigstens scheint es dir jetzt besser zu gehen“, stellte der zufrieden fest.

Er sollte Recht behalten. Nachdem Bille im Kantinenzelt einen großen Teller Salat und eine doppelte Portion Eis verdrückt und dabei einige der anderen Darsteller kennen gelernt hatte, sah sie ihrem Auftritt in der Show viel gelassener entgegen.

Evelyn hatte nicht übertrieben: Das Team war wie eine große Familie. Eine Familie, die nur ein Thema hatte -ihre geliebten Pferde! Sie überboten sich gegenseitig mit Erzählungen über die vierbeinigen Darsteller und ihre Heldentaten. Es war, als gehörte Bille schon seit langem dazu. Und als sie einige von Zottels Streichen zum Besten gab - immerhin war er nicht nur ein ehemaliges Zirkuspony, sondern hatte auch schon zweimal auf der Bühne gestanden - war ihr das Interesse der Musicaldarsteller gewiss.

Bei der darauf folgenden Probe war Bille konzentriert und mit Freude dabei. Zwar ahnte sie, dass das Lampenfieber direkt vor dem Auftritt noch einmal zurückkehren würde, doch jetzt hatte sie das Gefühl, der Aufgabe gewachsen zu sein.

Diesmal probierten sie die Szene im Kostüm. Bille spielte den faulen Küchenjungen Max, der mit seinem Pony Findegut ausgeschickt wurde, im Wald nach einem besonderen Kraut für die Suppe der Feenkönigin zu suchen. Kaum waren sie unterwegs, schlief er auch schon auf dem Rücken seines Ponys ein, und sie gerieten immer tiefer in den Wald. Unversehens gelangten sie dabei in das Reich der bösen Fee. Hinter einem Strauch verborgen beobachteten sie, wie die Herrscherin der Finsternis das gestohlene Schatzkästchen mit dem Wunder-Elixier der Feenkönigin in ihrem Versteck in einem ausgehöhlten Felsen verbarg. Von den schwarzen Rittern der bösen Fee auf dem Rückweg entdeckt und verfolgt, musste Max mit Findegut zur Feenkönigin galoppieren, um ihr ihre Entdeckung zu melden, sodass die weißen Ritter der Herrscherin des Feenreichs das Kästchen zurückerobern konnten. Dafür wurden auch Max und Findegut am Ende reich belohnt.

Nach dieser zweiten Probe bekam Bille langsam ein Gefühl für den Ablauf des Stückes, und auch ihren Text konnte sie jetzt auswendig.

Am Abend wurde es dann ernst: Jetzt sollte die richtige Aufführung vor Publikum stattfinden. Billes und Zottels Auftritt erfolgte erst nach der Pause, so hatte sie Gelegenheit, sich den Anfang des Musicals von einer Seitengasse aus anzusehen. Vor einer breiten Bühne, die Raum genug für ein Vierergespann mit Kutsche bot, erstreckte sich in einem weiten Halbrund eine Art Zirkusmanege. Durch mehrere Zwischenvorhänge war man in der Lage, in Sekunden die Dekoration zu verändern. Manche Szenen benötigten nur das Halbrund der Manege, andere die volle Tiefe der Bühne dahinter. Und wo die Vorhänge nicht ausreichten, wurde der jeweilige Spielort von den Scheinwerfern so stark angeleuchtet, dass der Raum drum herum vollkommen im Dunkeln lag und unbemerkt für das nächste Bild umgebaut werden konnte. Alles war bis ins Kleinste durchdacht und geplant.

Über dem Feuerwerk aus Bildern, Musik und Lichteffekten, der Fülle von fantasievollen Kostümen und Bühnenbildern, atemberaubender Akrobatik und bewundernswerter Dressurleistungen vergaß Bille fast, dass sie selbst Teil dieser Show war. Was hatte man sich da an Szenen einfallen lassen, um jeder Pferderasse gerecht zu werden! Die Kutsche mit dem Friesengespann preschte im Galopp durch eine raue, nordische Landschaft, an deren Horizont sich eine düster wirkende Burg gegen einen wolkenverhangenen Himmel abhob. Es gab eine Szene, die in der Puszta spielte, und eine in einem russischen Bauerndorf. Die Araber durften sich in einer Wüstenlandschaft präsentieren, die sich gleich darauf in einen bunten Bazar verwandelte, mit Händlern, Wahrsagern und Bauchtänzerinnen. Die Esel traten in einer griechischen Berglandschaft auf. Von Land zu Land reisend, suchten die Elfen und Diener der Feenkönigin nach dem gestohlenen Kästchen. Die Orlowtraber schließlich, in ihrer glitzernden, reich verzierten Aufmachung mit durchsichtigen Schmetterlingsflügeln auf dem Rücken, traten im Schlosspark der Feenkönigin auf, einer Traumlandschaft, die in zartfarbenen Nebel gehüllt war.

Am meisten beeindruckte Bille die Wandlung, die sich mit Beppo vollzog. Es war nicht nur das Kostüm, das ihn zu einem anderen Wesen werden ließ: Ein wallender, schwarzblau schimmernder und reich mit silbernen Pailletten und blauen Steinen besetzter Mantel über einem schwarzen Trikot, dazu eine schwarze Lockenperücke. Auf der trug er eine Krone, die aussah, als wäre sie aus Stahl gegossen. Das starke Make-up in fahlgrauen und blauen Tönen und die mit dicken schwarzen Strichen umrandeten Augen machten sein weiches, immer etwas kindlich verschmitztes Gesicht zum gefährlichen Antlitz einer Göttin des Schreckens. In seiner Aufmachung wirkte er größer, als er war, und sein Auftritt auf dem temperamentvollen Rapphengst hatte etwas Bedrohliches. Das Eindrucksvollste aber war die Art, wie er seinen Text sprach. Mit tiefer, harter Stimme stieß er seine Verwünschungen gegen die Feenkönigin aus, und das Echo kam von allen Seiten zurück. In der Probe hatte Bille ihn noch nicht singen gehört, und als er jetzt seinen ersten Song brachte, lief ihr eine Gänsehaut über den Rücken. Nun verstand sie, warum er nur den Beruf des Schauspielers hatte wählen können. Das dort auf der Bühne war nicht mehr Beppo, das war wirklich ein mächtiges, böses Wesen, dessen einziger Wunsch es war, die Erde zu unterwerfen und zu verderben. Eine großartige Leistung, besonders wenn man bedachte, dass dies Beppos erste richtige Rolle war.

Applaus fur Zottel

Als die Pause näher rückte und es Zeit wurde, sich und Zottel zu kostümieren und ihn im Abreitezelt aufzuwärmen, erwachte Bille aus ihrer Verzauberung. Im gleichen Augenblick kehrte das Lampenfieber schlagartig zurück. Evelyn musste es geahnt haben, denn sie stand persönlich bereit, um ihr zur Hand zu gehen und ihr Mut zuzusprechen.

„Tief durchatmen. Du bist jetzt nicht mehr Bille, du bist Max, und Zottel ist Findegut. Stell dir die Szene mit den Augen und Ohren der Zuschauer vor“, riet sie ihr, während die Maskenbildnerin noch einmal Billes Gesicht kontrollierte und das kräftige Rot auf den Wangen und der künstlich verlängerten Nasenspitze verstärkte. „Außerdem wirst du sehen: Sobald du draußen bist und zu spielen beginnst, ist das Lampenfieber verflogen. Dann musst du dich nämlich so konzentrieren, dass für Aufregung gar kein Platz mehr in deinem Kopf ist.“

„Hoffentlich!“, stöhnte Bille.

„Nimm dir ein Beispiel an deinem Zottel!“ Evelyn schmunzelte. „Dem macht die ganze Geschichte riesigen Spaß, er kann’s kaum erwarten.“

„Du hast Recht, ich werde mich ganz auf ihn verlassen. So ein alter Profi wie er kann mir noch was beibringen.“ Nur gut, dass Simon im Zuschauerraum sitzt und mir die Daumen drückt, da kann eigentlich nichts schief gehen, fügte sie in Gedanken hinzu.

Dass Evelyn nicht übertrieben hatte, merkte Bille bald. Schon als sie im Kostüm des frechen Küchenjungen in den Sattel stieg, begann sie sich wie Max zu fühlen. Ihre Haare waren unter einer ballonartigen blauweiß karierten Kochmütze verborgen, und um die Verfressenheit des Küchenjungen zu betonen, hatte man ihr mit einem Kissenpolster einen kugelrunden Bauch verpasst. Zottels Trense bestand aus zerschlissenen roten Stricken, von denen seitlich Fransen hinunterhingen, der Sattel war durch eine ausgeblichene Flickendecke ersetzt worden. Der Schopf des Ponys war in der Mitte gescheitelt, die beiden Strähnen mit roten Schnüren zusammengehalten und mit reichlich Haarlack versteift, sodass man meinen konnte, Pippi Langstrumpf vor sich zu haben.

Bille drehte ein paar Runden in dem Abreitezelt, ließ Zottel kurz traben und galoppieren und ihn im Trab einige Schlangenlinien durch die Bahn gehen, bis Gerhard, der Inspizient, ihr zuwinkte, sich hinter der Bühne bereit zu halten.

Noch einmal schlug Bille das Herz vor Angst bis in den Hals hinauf, doch das Gefühl legte sich augenblicklich, als sie mit Zottel die Bühne betrat und ihr bereits beim ersten Erscheinen schallendes Gelächter aus dem Publikum entgegenklang.

Da Zottel so verfressen war, hatte sich Evelyn für die beiden einen besonderen Gag ausgedacht. Küchenjunge Max, den Zügel seines Ponys, das neben ihm herlief, lose über dem Arm, hielt beim Auftritt ein riesiges Kuchenstück in der Hand, auf dem ein Berg Schlagsahne thronte. Das Kuchenstück war aus Plastik, und auch von der Schlagsahne war nur die oberste Schicht echt. Es ging lediglich darum, dass Max gierig an der Sahne schleckte und Pony Findegut versuchte, etwas abzubekommen. Dass Zottel seine Rolle ernst nahm, war keine Frage. Energisch drängte er heran, schob die Zunge in Richtung der verführerischen Leckerei und schleckte geschickt die oberste Schicht der Sahne ab. Das Publikum jubelte. Sowohl Billes Gesicht als auch Zottels Maul waren mit reichlich Schlagsahne verziert.

Der Auftritt des zornigen Kochs machte dem Genuss ein schnelles Ende. Mit einem Kochlöffel von der Länge eines Spazierstocks stürmte er auf die Bühne und drohte den Küchenjungen zu verprügeln. „Du pflichtvergessener Taugenichts! Hast du schon wieder von dem Kuchen der Königin stibitzt! Hab ich dir nicht ausdrücklich befohlen, in den Wald zu reiten und das Würzkraut für die Suppe unserer gnädigen Herrscherin zu suchen? Jetzt mach dich auf den Weg, oder es setzt eine Tracht Prügel, die du dein Lebtag nicht vergessen wirst!“

Max hatte erschrocken den Kuchen fallen gelassen. Er schwang sich auf sein Pony und trabte zur anderen Seite der Bühne hinüber. „Bin schon unterwegs! Bin schon gar nicht mehr da!“, schrie er entsetzt und verschwand in einer der Seitengassen.

Uff! Die ersten zwei Sätze hatte sie fehlerlos geschafft und auch das Kuchenstück so geworfen, dass es in der Seitengasse jemand auffangen konnte und nicht im nächsten Bild in der Dekoration lag. Jetzt musste Bille hinter der Bühne zur Anfangsstellung zurückreiten, während der Küchenhof in einen finsteren Wald verwandelt wurde, in dem in einer Tanzeinlage Elfen, Zwerge und winzige Shetlandponys auftraten. Zwei Helfer wischten Bille und Zottel eilig die Sahnespuren ab.

Auf ein Zeichen des ältesten Zwerges hin verschwanden die Tanzenden hinter Büschen und Felsen, während Max auf Findegut im Schritt wieder auf die Bühne kam. Aus den Lautsprechern tönten unheimliche Tierstimmen und dumpfe, bedrohliche Musik.

Max gähnte und rieb sich die Augen. „Bin ich müde! Wo sind wir hier überhaupt? Und nirgends ist etwas von dem Kraut zu sehen, das wir suchen sollen! Aber du wirst es schon entdecken und uns sicher nach Hause bringen, mein lieber Findegut.“ Damit sank er auf den Hals des Ponys und begann laut zu schnarchen.

Auch diese Szene gelang ausgezeichnet, abgesehen davon, dass Zottel mitten auf der Bühne eine kleine Pause einlegte, um das Publikum zu betrachten - so als ob er kontrollieren müsse, dass in der Pause auch keiner gegangen war. Bille trieb ihn so unauffällig wie möglich an, und er trottete mit hängendem Kopf weiter.

Ein drittes Mal mussten sie hinter der Bühne herum, während das Bühnenbild in eine felsige Schlucht verwandelt wurde, das geheime Versteck der bösen Fee.

Diesmal durfte Bille nur zwei Meter auf die Bühne hinausreiten. Zottel blieb gehorsam am Bühnenrand stehen. Brav!, wollte Bille wispern und erinnerte sich gerade noch rechtzeitig an das Mikrophon neben ihrem Mund. Sie war wieder der schlafende Max, der noch einmal laut schnarchte, bevor er hochschreckte. „Wo sind wir? Hast du das Kraut entdeckt, Findegut? Wie dunkel es hier ist! Und so unheimlich! Mir scheint, wir sind ins Reich der bösen Fee geraten!“

„Höhöhö“, machte Zottel alias Findegut, als wolle er endlich auch etwas sagen dürfen.

„Pssst! Ich höre was!“ Max glitt aus dem Sattel. „Verstecken wir uns lieber.“ Am Zügel wurde Findegut hinter einen Busch aus Holz und grünen Plastikstreifen geführt. Als die böse Fee auftrat, nun zu Fuß, drängte es Zottel zwar in ihre Richtung, denn sie roch genau wie Beppo, doch die fremde, dröhnende Stimme hielt ihn auf Abstand. Max konnte in aller Ruhe beobachten, wie die Herrscherin der Finsternis ihrem Triumph über die Feenkönigin in einem Song Ausdruck gab, dabei das Kästchen aus dem Versteck zog, es betrachtete und streichelte und wieder zurück in den Felsspalt legte. Dann ließ sie sich auf einer mit schwarzem Samt verkleideten Ruhebank nieder, wiederholte den letzten Vers des Songs und schlief ein.

„Los, Findegut, zurück ins Schloss! Lauf, so schnell du kannst, um unserer Herrscherin zu berichten, was wir gesehen haben!“

Der Rest dieser Szene war leicht: aufsitzen, wenden und aus dem Bild traben.

Diesmal umrundeten sie die Hinterbühne in der anderen Richtung. Dann ging es im Galopp durch das Halbrund der in flackerndes blaues Licht gehüllten Manege und seitlich der Bühne zurück durch eine der Vorhanggassen. Der Auftritt wurde von schauerlichem Rabenkrächzen und Eulenschreien untermalt, die von drohendem Donnergrollen begleitet wurden.

Kaum hatten sie die Bühne verlassen, tauchten von der anderen Seite drei schwarze Ritter auf. Selbstverständlich ritten sie Rappen. Zaumzeug und Sättel waren von spiegelndem Schwarz, ihre Kostüme - ebenfalls vollkommen schwarz - erinnerten an die von Beduinen, mit weiten bauschigen Hosen und Hemden, auf den Köpfen Turbane, deren Schals um Hals und Gesicht geschlungen waren. Im Gürtel hingen Furcht erregende Krummsäbel.

„Ich habe den Eindringling gesehen! Dorthin ist er geflüchtet!“, rief der Erste der Ritter, umkreiste die beiden anderen und wies in die Richtung, in der Max und sein Pony verschwunden waren.

„Ihm nach!“, brüllte der zweite und schwang drohend seinen Säbel. „Er darf nicht entkommen!“

Dröhnende Musik begleitete ihren Ritt und steigerte sich mit jeder Minute. Im Halbdunkel veränderte sich die Dekoration, Büsche und Bäume wechselten den Platz, auch in der Manege gab es eine Verwandlung. Von oben her senkten sich breite Streifen Gaze herunter, die mit Bäumen oder Büschen bemalt waren. Sie behinderten nicht die Sicht und verstärkten doch die Illusion eines undurchdringlichen Waldes. Auf dem Bühnenhintergrund sah man jetzt über der finsteren Waldlandschaft in der Ferne das Schloss der Feenkönigin. Das Musical näherte sich seinem dramatischen Höhepunkt.

Billes und Zottels Aufgabe beschränkte sich darauf, im Galopp Bühne und Manege auf der Flucht vor den schwarzen Rittern zu durchqueren, mal auf gerader Strecke, mal in Schlangenlinien um die Hindernisse herum, dann wieder mit einem kurzen Stopp, bei dem Max sich hastig nach dem richtigen Weg Umsehen musste. Waren sie hinter der Bühne verschwunden, folgten die Ritter mit Kampfgeschrei und drohend geschwungenen Säbeln ihren Spuren.

Über mehrere Runden zog sich die Verfolgungsjagd hin. Zottel erinnerte sich spätestens bei der zweiten, was sie in der Probe einstudiert hatten und was jetzt von ihm erwartet wurde. Er begann, sich bei dem Spiel nebenher ein wenig im Publikum umzusehen. Dabei entging ihm nicht, dass in der ersten Reihe eine dicke Dame saß, die mit weit aufgerissenen Augen dem Geschehen folgte und dabei immer wieder in eine große Tüte mit Schokoladenkeksen griff, von denen sie sich einen nach dem anderen in den Mund stopfte. Die Kekse dufteten köstlich. Ein kleiner Umweg dicht an der Dicken vorbei würde das Spiel nicht aufhalten.

Wieder trabten sie hinter der Bühne zu ihrem Auftritt, wieder galoppierte Bille an und lenkte ihn in die Manege hinein, wo sie in einer einfachen Schlangenlinie zwischen den hängenden Baumattrappen hindurchreiten mussten.

Und da passierte es. Zottel brach so unerwartet nach rechts aus, dass Bille, die auf der bunten Flickendecke nicht den gewohnten Halt hatte, schwungvoll im Sand der Manege landete, während Zottel nur zwei Sekunden benötigte, um der Dicken die Kekstüte aus der Hand zu winden.

Bille wurde es für einen Augenblick eiskalt vor Entsetzen. Doch dann brach im Publikum erst zögernd, dann immer heftiger begeistertes Gelächter aus. Einige applaudierten. Allerdings überdeckte die Musik, die aus den Lautsprechern dröhnte, auch die heftigsten Heiterkeitsbezeugungen. Bille fing sich schnell. Gleich mussten die schwarzen Ritter auftauchen, sie konnten von ihrem Startpunkt hinter der Bühne aus unmöglich gesehen haben, was passiert war. Ritt sie jetzt weiter, würde sie unweigerlich mit den drei Reitern auf der Bühne Zusammentreffen. Also gab es nur eines: sich verstecken.

Bille sah sich um. Wenn sie Zottel unauffällig zwei, drei Schritte rückwärts bewegte, würden die Ritter sie nicht entdecken können. Blieb noch das Problem mit der Tüte, die Zottel zwischen den Zähnen hielt und freiwillig nicht hergeben würde. Ihm gut zuzureden war unmöglich, über die Lautsprecher hätte man es bis in den letzten Winkel gehört. Riss sie ihm die Tüte weg, würde die kaputtgehen, die Kekse in alle Richtungen fliegen und Zottel würde nicht eher ruhen, bis er jeden Einzelnen entsorgt hätte. Zu ihrer Erleichterung winkte ihr jetzt die Besitzerin der Tüte fröhlich zu und machte ein Zeichen, dass Zottel sie behalten dürfe.

Bille nickte ihr dankbar zu. Und während sie Zottel mit sanfter Gewalt rückwärts schob, kam ihr ein genialer Einfall: Sie musste das Missgeschick in ihr Spiel einbauen!

Als sie die gewünschte Position erreicht hatten, duckte sie sich und schaute einmal rechts, einmal links, ob die Ritter zu sehen waren. Darauf griff sie hoch erfreut nach der Tüte, rieb sich den runden Bauch, hüpfte vor Freude und gab Zottel zu verstehen, welch eine tolle Beute er da gemacht hatte. Dann teilte sie sich den Inhalt mit ihm. Gleich darauf galoppierten auf der Bühne die drei schwarzen Reiter vorbei. Max stieß Findegut an und zeigte in ihre Richtung. „Reingelegt!“, rief er. „Die können uns lange suchen.“ Wie bei einem Tennismatch verfolgten sie gelassen das aufgeregte Hin und Her der Feinde. „Jetzt sind sie weg“, sagte Bille-Max zufrieden. „Und wir können endlich zum Schloss reiten.“ Damit saß sie auf und verließ mit Zottel auf der gegenüberliegenden Seite die Bühne. Zurück blieb ein begeistert klatschendes Publikum, das sich fragte, ob diese Szene nicht vielleicht doch einstudiert gewesen war.

Hinter der Bühne angekommen, sah Bille in Dutzende lachende Gesichter. Sie hatte nicht geahnt, dass so viele der Kollegen und Helfer ihre Auftritte von den Seitengassen aus verfolgten und wohl auch ein bisschen mit ihr zitterten, ob alles gut gehen würde. Evelyn hob den Daumen zum Zeichen des Sieges. Sie strahlte. Doch jetzt war keine Zeit, sich über den Vorfall auszutauschen. Die Show ging weiter, und auf der anderen Bühnenseite traten noch einmal die schwarzen Ritter auf, berieten sich und beschlossen, die Jagd nach dem Eindringling aufzugeben.

Bille beeilte sich, hinter der Bühne zur Maskenbildnerin zu kommen, die ihr und Zottel das Aussehen geben musste, als seien sie erschöpft und verschwitzt von der Flucht. Während die Bühne in den Schlosspark der Feenkönigin verwandelt wurde und auf der anderen Seite die weißen Ritter auf ihren Schimmeln Aufstellung nahmen, ging Bille in Gedanken schnell noch einmal ihren Text durch. Gleich darauf galoppierte sie aus einem Seiteneingang in die Manege und hielt Zottel vor der Feenkönigin an, die auf einer goldenen Schaukel sitzend ein Lied über ihr trauriges Schicksal sang. Der Elfenchor lagerte in einiger Entfernung am Boden und summte mit betrübten Gesichtern die Begleitung mit.

Der Küchenjunge Max sprang vom Pferd und fiel vor der Feenkönigin auf die Knie. „Hochverehrte Herrscherin“, brachte er atemlos heraus. „Trauert nicht mehr, eure Rettung ist nah! Findegut und ich, wir haben das Versteck entdeckt, in dem die böse Frau euren Schatz verbirgt. Mit Hilfe eurer Diener können wir das Kästchen mit dem Wunderelixier zurückholen!“ Das war zwar nicht genau der Text, der im Buch stand, aber dem Sinn nach stimmte er.

„Ist das wahr? Ihr Guten, ihr sollt reichlich belohnt werden für eure Tat!“ Die Fee sprang von der Schaukel und winkte die Elfen heran. „Eilt herbei, ihr Elfen und Zwerge. Macht euch bereit, meine weißen Ritter und Tiere des Waldes, meine Freunde, begleitet uns bei unserem Kampf gegen die Mächte des Bösen!“

Bille verkniff sich ein Grinsen, als Zottel ausgerechnet in dem Moment, in dem ihm eine reiche Belohnung zugesagt wurde, heftig auf einem Schokoladenrest in seinen Zähnen zu kauen begann und sich die Lippen leckte. Die weißen Ritter kamen auf die Bühne, und ein hörbares „Ahh!“ ging beim Anblick der schön geschmückten Schimmel durch die Reihen der Zuschauer. Bille musste wieder aufsitzen und gefolgt von den anderen Reitern den Weg zurücktraben, auf dem sie gekommen war.

Für den Kampf der weißen Ritter hatte man sich etwas Besonderes ausgedacht. Um Verletzungen zu vermeiden, wenn eine so große Zahl von Reitern in der Manege aufeinander traf, beließ man den Ort des Geschehens im Halbdunkel. In unwirkliches blaues Licht getaucht, zwischendurch von weißen Blitzen beleuchtet, kamen mal die einen, mal die anderen über die Bühne galoppiert. Nur einmal wurde ein heftiger Zweikampf mit klirrend gegeneinander geschlagenen Schwertern ausgefochten, dann verschwanden die Reiter wieder. Zugleich wurde auf die Rückwand ein Video projiziert, das das fehlende Schlachtgetümmel im Bild zeigte. Dramatisch tönende Musik begleitete den Kampf, bis endlich einer der weißen Ritter, das kostbare Gefäß weit sichtbar in der erhobenen Hand, im Schritt auf die Bühne ritt und sich feierlich in der Mitte der Manege aufstellte. Nach und nach versammelte sich das gesamte Gefolge der Feenkönigin um die stolzen Sieger, und es wurde hell.

Die Königin selbst ritt im Damensattel auf einem Lipizzaner. Auf ihrer linken Hand trug sie als Zeichen des Friedens eine weiße Taube. Sie dankte ihren Getreuen, versprach noch einmal jedem Einzelnen reiche Belohnung und kündigte an, dass man nun ein prächtiges Freudenfest feiern würde. Der große Showdown begann. Bühne und Manege verwandelten sich in einen geschmückten Festsaal unter einem offenen Sternenhimmel, von dem an unsichtbaren Drähten silberne Leuchter mit zahlreichen Kerzen hingen. Im Hintergrund schwebte eine reich gedeckte Tafel hinab.

Noch einmal durften sich alle Darsteller mit ihren Pferden in einem kurzen Auftritt zeigen und den Beifall des Publikums entgegennehmen. Über Lautsprecher wurden dabei ihre Namen genannt. Zuletzt stellte man Bille und Zottel vor, als diejenigen, die durch ihr rasches Einspringen die Aufführung gerettet hatten. Und was Zottel nur noch selten tat, wenn Mini mit ihm die alten Zirkusaufgaben durchging, heute machte er es: Er verlagerte sein Gewicht nach hinten, während er ein Bein gerade nach vorn streckte, und beugte das andere zu einem perfekten Kompliment. Bille wurde rot vor Freude und vor Stolz auf ihr Pony.

„Ich wünschte wirklich, du würdest für immer bei der Truppe bleiben“, sagte Evelyn, als sie von der Bühne kamen.

„Das würde mir echt riesigen Spaß machen, glaub mir! Aber . . ." Bille sah zu Simon hinüber, der aus dem Zuschauerraum auftauchte und mit der Videokamera eine letzte Aufnahme zu seinem Film „Bille beim Musical“ machte. „Keine Chance, Evelyn. Ich kann mein eigenes Team nicht im Stich lassen, nicht die Vierbeiner und nicht die Zweibeiner.“

Haltet den Dieb!

Fünf Tage sollten Bille und Zottel insgesamt im Musical mitspielen, bis der verletzte Schauspieler wieder auftreten konnte - diesmal mit einem anderen Pony, das sie inzwischen gefunden hatten, da seines eine längere Genesungszeit benötigte. Für Bille waren es Ferientage, denn die Vorstellungen am Abend und zweimal zusätzlich am Nachmittag empfand sie als reines Vergnügen. An den Vormittagen konnte Zottel sich auf der Koppel ausruhen, während Bille im nahe gelegenen See schwimmen ging oder sich mit einem Buch in den Liegestuhl zurückzog.

An ihrem letzten Tag gab es nur eine Abendvorstellung. Das bedeutete noch einmal einen ganzen freien Tag. Beppo hatte vorgeschlagen, gemeinsam einen Ausritt zu einer nicht weit entfernten Sehenswürdigkeit zu unternehmen, einem Schloss mit einem interessanten Museum und einem Aussichtsturm, von dem aus man bei gutem Wetter bis zur Ostsee hinüberschauen konnte. Er war schon einmal dort gewesen und hatte sich während eines längeren Gesprächs mit dem Parkplatzwächter angefreundet. Der hatte das Musical bereits dreimal gesehen und war ein begeisterter Pferdefreund. Ihm könne man während der Besichtigung Sahida und Zottel ohne weiteres anvertrauen, meinte Beppo. Der Parkplatz läge auf einer Wiese bei den Koppeln, und neben dem Wohnwagen, von dem aus der Mann die Autos überwachte, könne man die Pferde gut anpflocken.

Gleich nach dem Frühstück machten sie sich auf den Weg und hatten Schloss Buchshausen und das Zeltdorf bald hinter sich gelassen.

„Hier ist es fast wie zu Hause in Groß-Willmsdorf“, rief Bille, als sie über ein Stoppelfeld galoppierten.

„Stimmt. Die Landschaften gleichen sich. Nur die Felder sind hier größer und die Ortschaften kleiner. Im Osten ist alles noch nicht so dicht besiedelt wie bei uns.“ Als die Pferde sich genügend ausgetobt hatten, parierten die beiden Reiter zum Schritt durch und bogen in einen Feldweg ein. Beppo zeigte auf eine Mauerkrone, die über den Baumwipfeln eines nahen Wäldchens zu sehen war.

„Schau mal, da vorne! Das ist unser Ziel. Der Aussichtsturm ragt über die Bäume hinaus.“

Bille stellte sich im Sattel auf. „Oh ja, ich seh ihn. Toll. Schlösser gibt’s hier wie Sand am Meer, wie?“

„Nicht alles sind Schlösser, es gibt auch wunderschöne alte Gutshäuser. Nur stehen viele nach der Instandsetzung leer. Man kann nicht aus jedem ein Hotel oder ein Museum machen.“

Bald darauf erreichten sie die Auffahrtsallee, die von alten Eichen gesäumt wurde.

„Traumhaft! Ich mag solche herrschaftlichen Alleen. Da fühlt man sich zweihundert Jahre zurückversetzt. Und es ist so still!“ Bille seufzte glücklich.

„Wart’s ab.“ Beppo grinste. „Ich meine, was die Stille betrifft. Dass es hier schön ist, haben auch schon ein paar andere Leute herausgefunden.“

Wie zur Bestätigung rumpelte hinter ihnen ein Reisebus über das Kopfsteinpflaster der Auffahrt und bog links in den Parkplatz ein.

Beppo sah Bille entschuldigend an. „Da kann man nichts machen. In Süddeutschland sind noch Sommerferien. Grässlich, der Rummel.“

„Schon okay.“ Bille lachte. „Sieh es doch mal so: Das sind alles unsere Zuschauer, die heute Abend in die Vorstellung kommen.“

„Auch wieder richtig.“

Der Parkplatz war zu gut zwei Dritteln gefüllt, Kennzeichen aus allen Gegenden Deutschlands waren vertreten, auch aus Dänemark und sogar aus Frankreich waren Besucher gekommen. Beppo machte Bille stolz darauf aufmerksam. Da konnte sie sehen, an welch berühmten Ort er sie geführt hatte!

Walter, der Parkplatzwächter, war ein fröhlicher Mann um die fünfzig, dessen Leibesumfang eine Vorliebe für Bier und große Schnitzel erahnen ließ. Obwohl er mit dem Einweisen des Busses beschäftigt war, winkte er ihnen überschwänglich zu und rief, er würde gleich zu ihnen kommen.

„Alles klar!“ Die beiden Freunde winkten zurück, ritten zu dem abseits stehenden Wohnwagen des Parkwächters hinüber und sprangen aus den Sätteln.

Beppo hatte nicht übertrieben. Auf der Rückseite des Wagens war es ruhig, ein Zaun und ein paar hohe Büsche schirmten den Platz zur Straßenseite hin ab, im rechten Winkel dazu verlief ein Koppelzaun bis zum Park hinüber. Eine hoch gewachsene Esche gab zusätzlich Schatten. Auf dem kleinen geschützten Platz wuchs saftiges Gras, und auch Bille fand, dass dies ein idealer Ort für Sahida und Zottel war. Sie sattelte die Pferde ab, und Beppo trieb die mitgebrachten Pflöcke in den Boden.

„Die sitzen fest. Halten für die Ewigkeit. So was lernt man eben beim Zirkus“, lobte er sein Werk und leinte Sahida an, die sofort gierig zu grasen begann.

„Dein Freund Walter wird ja wohl ein Auge auf die beiden haben“, meinte Bille. „Ich verlass mich darauf.“

„Klar doch. Meinst du, er sieht das nicht, wenn ein rotweiß geschecktes Pony vom Parkplatz latscht, ohne zu bezahlen?“

Parkwächter Walter war inzwischen damit beschäftigt, den Ärger eines Autofahrers zu besänftigen, der sich durch den Bus behindert fühlte. Beppo und Bille gingen vorbei und machten ihm Zeichen, dass sie die Pferde auf dem verabredeten Platz angebunden hätten und seiner Obhut überließen. Walter nickte. „Bis später! Viel Spaß, ihr zwei!“

Vom Parkplatz waren es noch fünf Minuten Fußweg, bis man über eine Brücke die Auffahrt zum Schloss erreichte. Das lang gestreckte weiße Gebäude war von einem großzügigen Park umgeben wie ein Gemälde von einem prunkvollen Rahmen. Rosenrabatten wechselten ab mit Beeten, in denen Sommerblumen um die leuchtendsten Farben zu wetteifern schienen. In der Mitte des Rondells plätscherte ein Springbrunnen aus den Mäulern dreier ineinander verschlungener Delphine. Auf der Freitreppe posierte ein Brautpaar für das Hochzeitsfoto. Wo man hinschaute, richteten Besucher ihre Kameras auf Ehepartner, Kinder oder Großmütter. Vor dem Eingang staute sich die Busgesellschaft an der Kasse.

„Gehen wir zuerst zum Aussichtsturm“, schlug Beppo vor, „bis sich die Busgesellschaft darauf stürzt. Er ist hinten im Park.“

Aber auch dort war es nicht viel besser. Immerhin standen nur wenige Leute an der Kasse. Die meisten warteten geduldig darauf, sich in die Schlange einordnen zu können, die sich die enge Turmtreppe hinaufbewegte. Beppo sah Bille fragend an. „Wollen wir - oder nicht?“

„Klar doch. Deshalb sind wir schließlich hergekommen.“ Bille öffnete ihre Gürteltasche und angelte nach ihrem Portmonee.

„Kommt nicht in Frage!“ Beppo schob ihre Hand energisch zurück. „Heute bist du mein Gast!“

„Schon überredet.“

Während Beppo den Eintritt bezahlte, stellte Bille sich am Ende der Schlange an. Sie wurden gerade eingelassen, als die Busgesellschaft im Eilschritt zum Turm herüberkam. „Glück gehabt!“ Beppo kicherte. „Bis die hier hochkommen, sind wir längst wieder draußen.“

Eingekeilt zwischen Besuchern jeden Alters schoben sie sich im Schneckentempo die enge Turmtreppe hinauf, die durch ein paar kleine Lampen an der Decke nur schwach beleuchtet wurde. Die Luft war heiß und stickig. Vor ihnen heulte ein Kind, dem die Sache unheimlich wurde. Eine Frau lachte hysterisch.

„Tut mir Leid“, murmelte Beppo und drehte sich zu Bille um. „Auf dieses Gedrängel und Geschubse war ich nicht gefasst. Das hätte ich dir lieber erspart.“

„Es gibt Schlimmeres. Wir haben’s ja gleich geschafft.“ Um Bille den unerfreulichen Aufstieg vergessen zu lassen, boxte Beppo ihnen auf der Plattform rücksichtslos die besten Plätze frei. Die Sicht von hier oben war atemberaubend! Um sie herum erstreckte sich unter einem durchsichtig blauen Himmel die sommerliche Landschaft und davor die endlose dunkelblaue Fläche der Ostsee. Winzige helle Dreiecke ließen Segelboote erahnen, die sich langsam über die Wasserfläche bewegten. Ein mächtiges weißes Fährschiff kreuzte ihre Bahn. Es war ein überwältigender Ausblick.

„Siehst du!“, sagte Bille zufrieden. „Es hat sich gelohnt!“

Zottel, der fürs Erste seinen Appetit gestillt hatte, beschäftigte sich inzwischen mit der Überprüfung des Begriffs „Ewigkeit“ in Bezug auf die Festigkeit von Metallpflöcken in der Erde. Er hatte richtig vermutet. In diesem Fall dauerte die Ewigkeit knapp zwanzig Minuten. Nach wiederholtem Zerren begann der Pflock sich zu lösen, und kurze Zeit darauf glitt er leicht aus dem Boden.

Zunächst tat Zottel gar nichts. Außer dass er den Kreis seines Bedarfs an frischem Gras etwas in Richtung Sahida erweiterte, was der nicht besonders behagte. Sie bemühte sich, die saftigsten Büschel schneller in ihrem Maul verschwinden zu lassen.

„Ja, ihr zwei Braven!“ Walter kehrte zu seinem Beobachtungsposten zurück und blickte kurz um die Ecke. „Wartet, ich hab was besonders Leckeres für euch aufgehoben!“ Doch vorerst kam er nicht dazu, dies zu holen. Ein kurzer, trockener Knall, begleitet von heftigem Splittern, rief ihn erneut auf den Parkplatz hinaus. In der Einfahrt hatte ein Autofahrer unerwartet gebremst, ein zweiter war auf ihn aufgefahren. Beide stürzten mit wilden Beschimpfungen aufeinander los. Walter hatte mehr als genug damit zu tun, die Kampfhähne zu beruhigen.

Dafür bekamen Zottel und Sahida anderen Besuch. Ein junger Mann eilte am Zaun entlang und suchte anscheinend ausgerechnet an dieser abgelegenen Stelle einen Ausgang . . .

Bille und Beppo kamen gerade die düstere Turmtreppe hinunter und traten am Fuß des Aussichtsturms ins Freie.

„Uff! Diese Enge! Ich komm mir vor wie ein Sektkorken, der aus der Flasche schießt! Sie sollten die Treppe nach außen verlegen“, meinte Bille und holte tief Luft. „Magst du ein Zitronenbonbon zur Erfrischung?“ Ohne Beppos Antwort abzuwarten, tastete sie nach dem Verschluss ihrer Gürteltasche. Nur - da war kein Gürtel mehr, weder mit noch ohne Tasche!

Bille wurde blass. „Beppo! Das gibt’s doch nicht! Meine Tasche . . . ich bin beklaut worden!“

„Was?? Ach komm, sicher ist sie dir in der Enge da drinnen aus Versehen abgerissen worden und runtergefallen. Wer sollte denn hier klauen! Warte, ich geh den Weg noch mal zurück und suche sie.“

„Okay.“ Bille zitterten die Knie, sie musste sich setzen. Verwirrt und ratlos hockte sie sich neben die Turmmauer ins Gras. Beppo erkämpfte sich indessen den Weg zurück, wobei er jeden Entgegenkommenden nach einer verlorenen Gürteltasche fragte. Vergeblich.

Schließlich ging er noch zur Kasse und brachte dort sein Problem vor. Das war nicht einfach, da die Kassiererin ohne Unterlass Karten ausgeben musste. Endlich warf sie ihm einen flüchtigen Blick zu. „Da sind Sie nicht der Erste. Wir haben hier immer wieder Ärger mit Taschendieben. Wie überall, wo massenhaft Touristen auftauchen. Gehen Sie zur Polizei, wir können da nichts machen.“

„Na gut, danke.“ Beppo seufzte. Das hatte ihm gerade noch gefehlt. Ausgerechnet heute, wo er Bille eine besondere Freude machen wollte! Niedergeschlagen kehrte er zu ihr zurück und berichtete, was er erfahren hatte. „Na komm, fragen wir Walter, wo hier die nächste Polizeidienststelle ist. Der muss das ja wissen.“

„Sicher. Außerdem ist es ganz gut, wenn wir zwischendurch mal nach unseren Vierbeinern sehen“, meinte Bille. „Hoffentlich stopft Walter sie nicht mit Süßigkeiten voll.“

Das hätte Walter zweifellos getan, wenn ihm die beiden Kampfhähne mit ihren beschädigten Autos Zeit dazu gelassen hätten. Wie die Dinge lagen, hatte er aber immer noch alle Hände - nebst Ellbogen und Schultern - voll zu tun, um eine Prügelei zu verhindern.

Zottel hingegen hatte ganz andere Sorgen. Gerade war da dieser fremde junge Mann an ihm vorbeigeschlichen, der eine Einkaufstasche in der Hand trug, einen jener Leinenbeutel mit Aufschrift, wie man sie in Supermärkten bekam. Und aus dem Innern dieses Leinenbeutels hatte es intensiv nach Bille gerochen, genauer gesagt: nach der flachen Tasche, die an ihrem Gürtel befestigt war und die sie ständig mit sich führte.

Zunächst hatte es so ausgesehen, als hätte sich der Mann auf dem Gelände verlaufen. Er schlenderte suchend am Zaun entlang, als müsse es hier irgendwo einen Ausgang geben. Und dann, ganz plötzlich, war er einfach verschwunden!

Zottel hatte noch einmal die Witterung aufgenommen, die von dem Einkaufsbeutel ausging. Es war eindeutig Billes Duft. Aber das dort war nicht Bille. Es war vielmehr ein Teil von ihr, und ausgerechnet einer der besten, der sich da vor seiner Nase davonmachte: Die Tasche, in der sich Pferdezucker und Apfelschnitze befanden. Entschlossen machte Zottel sich auf, dem Mann zu folgen.

Zu seinem Erstaunen war an der Stelle, an der die Büsche am dichtesten wuchsen, der Zaun hinuntergetreten, sodass man ihn leicht überschreiten konnte. Zottel tat es und fand sich auf einem Spazierweg wieder, der zu einem Dorf führte. Er sah sich um. Nur wenige Meter vor ihm schlenderte der junge Mann auf das Dorf zu. Zottel folgte ihm eilig.

Als der Mann das Trappeln der Ponyhufe hinter sich vernahm, trat er zur Seite, um den Reiter vorbeizulassen. Als niemand ihn überholte, drehte er sich um - eher erstaunt als beunruhigt. Noch erstaunter war er, als er ein Pony ohne Begleitung erblickte, das sich ihm an die Fersen geheftet hatte und mit dem Maul nach seinem Leinenbeutel schnappte.

„Wirst du wohl! Weg! Weg da!“ Der Mann beschleunigte seine Schritte. Zottel fiel in einen leichten Zuckeltrab und blieb dicht hinter ihm.

Der Mann begann zu rennen. Auch Zottel legte an Tempo zu. Der Mann wurde schneller, er keuchte und schwitzte heftig. Im Gegensatz zu Zottel, der noch nicht einmal einen Mitteltrab benötigte, um ihm auf den Fersen zu bleiben.

Einem plötzlichen Einfall folgend, schlug der Mann einen Haken und rannte zu einer am Weg stehenden Scheune hinüber. Das Tor stand einen Spalt weit offen. Er zwängte sich hindurch und verschwand im Inneren. Zottel zögerte nicht einen Augenblick. Er umrundete das Gebäude und entdeckte dort das gegenüberliegende, weit geöffnete Tor. Und während der Flüchtende noch durch den Spalt an der vorderen Seite Ausschau nach seinem Verfolger hielt, tippte der ihm mit dem Maul auf die Schulter, um gleich darauf noch einmal nach dem Leinenbeutel zu schnappen.

Wieder drängte der Mann sich durch den Spalt, diesmal in die andere Richtung. Zottel legte einen kurzen Galopp ein, umrundete die Scheune und schnitt ihm den Weg ab.

„Lächerlich!“, ächzte der Mann. „Ein Pony! Was kann einem ein Pony schon anhaben!“ Er beschloss, seinen Verfolger einfach zu ignorieren. Irgendwann würde es dem schon langweilig werden.

Er hatte nicht mit Zottels Ausdauer gerechnet. Sie boten einen amüsanten Anblick. Der Mann, der den Weg zum Dorf entlanghetzte und das rot-weiß gescheckte Pony, das ihm mit der Nase am Arm folgte, als hätte man es an dem Mann festgeklebt. Lachend drehte sich eine Gruppe Radfahrer nach ihnen um, die ihnen entgegenkam.

Sie lachten noch, als sie in den Parkplatz des Schlosses einbogen. Walter, Bille und Beppo waren gerade dabei, den Platz zu verlassen, um die Umgebung nach dem verschwundenen Zottel abzusuchen. Ein paar Touristen, die schon am Aussichtsturm auf das junge Paar aufmerksam geworden waren, das bestohlen worden war und nun auch noch ein Pony vermisste, schlossen sich ihnen neugierig an.

Walter führte die Gruppe an, er war außer sich vor Entsetzen, dass ausgerechnet ihm so etwas passieren musste! „Haben Sie nicht zufällig ein rot-weiß geschecktes Pony gesehen?“, rief er den Radfahrern aufgeregt entgegen.

„Oh ja, es hing an einem Mann. So sah es jedenfalls aus. Die zwei schienen es ziemlich eilig zu haben. Sie liefen auf das Dorf zu“, berichtete einer der Männer.

„Das muss der Dieb sein! Schnell, ihm nach!“, rief Bille.

„Leihst du mir Sahida, Beppo?“

„Die trägt uns auch beide. Komm!“

„Ich nehme mein Fahrrad!“ Walter rannte, so schnell es sein Leibesumfang zuließ, zu seinem Wohnwagen.

„Da kommen wir mit.“ Auch die Radfahrer entschlossen sich, umzukehren und den Fortgang der Geschichte mitzuerleben. Einige der Touristen folgten ihrem Beispiel.

Bille und Beppo hatten Sahida eilig die Trense übergestreift und ritten ohne Sattel zum Dorf hinüber. Ihnen folgte Walter und eine große Gruppe von Neugierigen auf Fahrrädern, Motorrädern und zu Fuß.

Zottel und der Dieb hatten inzwischen das Dorf erreicht. Um die Mittagszeit ließ sich hier niemand auf der Straße blicken. Verzweifelt überlegte der junge Mann, wie er das Pony mit einem Trick abhängen könnte. Da! Die Kirche! Das war die Lösung. Dort hinein würde ihm das Tier auf keinen Fall folgen. Mit einem Sprung zur Seite löste er sich von dem lästigen Verfolger und hastete die Treppenstufen hinauf. Sekunden später war er im Inneren des Gotteshauses verschwunden. Vorn am Altar hantierte eine ältere Frau mit Eimer, Schrubber und Putzlappen. Das war ärgerlich, aber nicht zu ändern. Leise schob sich der Fremde in eine der hinteren Bänke.

Schwingtüren waren für Zottel noch nie ein Hindernis gewesen. Vorsichtig schob er sich hindurch. Seine Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass dieser zu den Orten gehörte, an denen er nicht erwünscht war und vertrieben wurde, sobald man ihn entdeckte. Deshalb trat er leise auf. Langsam schritt er den Gang hinunter, bis er mit lang gestrecktem Hals den Nacken des Diebes erreichen konnte. Er blies ihn sanft an, um ihm seine Gegenwart mitzuteilen.

„Huaah!“ Der Mann erschrak fast zu Tode. Er sprang auf, drehte sich zu dem Pony um und wollte mit der Leinentasche nach ihm schlagen, da wurde er von hinten grob gepackt.

„Na, das ist ja wohl die Höhe!“, schimpfte die Frau empört und schwang ihren Putzlappen drohend in seine Richtung. „Sind Sie besoffen oder nicht ganz richtig im Kopf? Mit einem Pony in die Kirche! Raus hier, aber dalli, ehe ich die Polizei rufe!“

Das war Zottels Chance. Während der Mann sich verzweifelt gegen die tätlichen Angriffe der Frau wehrte, die jetzt beherzt mit dem Schrubber nach ihm schlug, schnappte er sich den Leinenbeutel. Mit seiner Trophäe im Maul stolzierte er in aller Ruhe hinaus - gerade in dem Augenblick, als Bille und Beppo mit Sahida die Dorfstraße heraufkamen.

Zottel wieherte fröhlich. Im Nu war Bille bei ihm und hing an seinem Hals. „Mein Liebling, was machst du denn wieder für Sachen! Wir haben uns so gesorgt! Was hast du denn da?“

Erleichtert überließ Zottel seiner Herrin die Beute. Das ersparte ihm die Mühe, selbst den Inhalt von der Umhüllung zu befreien. Hinter ihnen versuchte der Dieb sich ungesehen vorbeizudrücken, doch das verhinderte die resolute Putzfrau. „Hier geblieben! So kommst du mir nicht davon, Bursche! Bringt sein Pony mit in die Kirche . . . Das wird noch ein Nachspiel haben!“

„Das ist nicht sein Pony“, sagte Bille laut und wandte sich an die Umstehenden. Dann zog sie ihre Gürteltasche aus dem Leinenbeutel. „Und dies hier ist auch nicht sein Eigentum, er hat es mir im Aussichtsturm des Museums gestohlen! Und mein Pony brauchte er vermutlich für die Flucht.“

„Dein Pony ist mir scheißegal!“, schrie der Dieb empört. „Ich habe es nicht angerührt. Es hat mich verfolgt . . . und angegriffen, jawohl! Das Vieh ist gefährlich!“

„Das kannst du alles der Polizei erzählen. Mitkommen!“ Walter ergriff den Mann am Kragen und schob ihn vor sich her. Die neugierige Meute umringte die beiden. Es gab keine Chance für den Dieb, aus diesem Ring zu entkommen.

„Zottel, du bist ein Held!“ Bille fiel ihrem Pony noch einmal um den Hals. „Mein Liebling, ich bin so stolz auf dich! Komm, jetzt kriegst du erst mal deine Belohnung. Und dann werden wir in aller Ruhe zurückreiten.“

„Das wird nicht gehen, du musst Anzeige erstatten und deine Zeugenaussage machen“, widersprach Beppo.

„Muss das jetzt sein?“

„Ja. Da kommst du nicht drum herum.“

„Okay.“ Seufzend folgte Bille der Menschengruppe. Später war sie froh darüber. So erfuhr sie, dass Zottel einen lange gesuchten Taschendieb gefangen hatte, der in seinem Beutel noch weit mehr Diebesgut verbarg, als ihre Gürteltasche: Uhren, ein Portmonee, einen Ring, eine Brosche - und sogar einen Autoschlüssel. Ein Zeitungsreporter war bereits auf dem Weg, um von dem Helden des Tages ein Foto zu machen und über ihn zu berichten.

„Und außerdem“, verkündete Beppo über die Köpfe der staunenden Menge hinweg, „wer unseren Helden noch einmal in Aktion sehen möchte, braucht heute nur in unsere Musicalvorstellung zu kommen. Es gibt noch ein paar Karten an der Abendkasse!“

Reisefieber

„Ihr müsst unbedingt darauf achten, dass ihr Wertsachen und Geld stets gut unter Verschluss haltet!“, mahnte Onkel Paul. „In Polen gibt es immer noch viel Armut, und Touristen zu bestehlen ist leider ein beliebter Sport. ,Heute geklaut, morgen verkauft’ ist die Devise.“

„Oh, was Taschendiebe betrifft, bin ich inzwischen um einiges schlauer geworden“, sagte Bille. „Ich werde mich schon vorsehen - umso mehr, als ich Zottel nicht bei mir haben werde“, fügte sie lachend hinzu.

„Und sieh zu, dass du keines deiner Medikamente vergisst, Olga! Möglicherweise gibt es diese Arzneimittel dort nicht.“

Es war offensichtlich, dass Onkel Paul mehr Reisefieber hatte als Mutsch, wie Bille amüsiert feststellte.

„Vielleicht solltest du doch besser mitfahren“, neckte sie ihren Stiefvater. „Als Aufpasser und Beschützer, damit uns nichts passiert.“

Onkel Paul seufzte abgrundtief und ließ sich in seinen Feierabendsessel fallen. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie gern ich das täte. Aber einer muss sich schließlich ums Geschäft kümmern.“

„Vielleicht können wir die Reise eines Tages gemeinsam wiederholen“, tröstete ihn Mutsch. „Ich werde dich auf jeden Fall einmal am Tag anrufen und dir Bericht erstatten. Nun mach nicht so ein Gesicht, Paul! Wir fahren doch nicht nach Sibirien!“

„Die erste Woche haben wir sogar fachkundige Begleitung“, fügte Bille hinzu. „Deutsche und polnische Reiseleiter. Sicherer geht’s doch gar nicht.“ Liebevoll legte sie ihrem Stiefvater die Arme um die Schultern und drückte ihn kurz.

Onkel Paul grinste beschämt. „Ich bin ein alter Egoist. Du hast Recht, Bille, in Wirklichkeit habe ich nur keine Lust, so lange hier allein zu sein. Sicher werde ich ganz abgemagert sein, wenn ihr zurückkommt - ohne die gute Küche deiner Mutter.“

„Es war deine Idee!“ Bille zwinkerte Mutsch zu. „Außerdem gibt es dagegen hervorragende Mittel. Ich könnte zum Beispiel Daddy Tiedjen bitten, dich öfter zum Abendessen einzuladen. Oder du kannst mit den Mädels aus dem Reitclub Wedenbruck zum Pizzaessen gehen und ihnen deine Jugendstreiche erzählen. Und Simon wird es ein Vergnügen sein, bei einem oder mehreren Gläschen Wein seinen Trennungsschmerz mit dir zu teilen.“ Sie sprang auf. „Ich muss ihm unbedingt noch aufschreiben, an was er bei Black Arrow . . .“

„. . .denken muss, fällt dir bei ,Trennungsschmerz‘ ein“, vollendete Onkel Paul den Satz schmunzelnd.

„Na, ich glaube, Blacky Boy ist total glücklich, wenn er Simon um sich hat. Da mache ich mir keine Sorgen.“

Bille lief in ihr Zimmer hinauf. Dort sah es aus wie in einem Warenlager kurz vor der Räumung. Kleidungsstücke, Kosmetikartikel, Bücher, Schreibzeug, Fotos und alles, was sie auf der Reise sonst noch so brauchte, lag in einzelnen Häufchen auf Schreibtisch, Fensterbrett, Kommode und sämtlichen Stühlen. Wenn sie das alles mitnehmen wollte, würde sie zwei Schrankkoffer benötigen. Immer wieder hatte sie aussortiert und überlegt, mit wie wenig sie auskommen konnte, und trotzdem fielen ihr ständig Dinge ein, auf die sie keineswegs verzichten zu können glaubte.

Sollte sie Reithosen und Reitstiefel nun mitnehmen oder nicht? Natürlich! Schließlich verbrachten sie einige Zeit auf einem Pferdehof. Aber gerade die Reitstiefel nahmen so viel Platz weg! Auch wenn sie sie mit Strümpfen und Badezeug voll stopfte. Die schwere Reisetasche hatte zum Glück Räder, die konnte sie ziehen. Wenn die Hotels allerdings keinen Fahrstuhl besaßen und sie im obersten Stock wohnten, wurde es schwierig. Es half nichts. Bis morgen Vormittag musste alles gepackt sein. Dann fuhr Onkel Paul sie zum Bahnhof, und von dort ging es nach Berlin, wo sie den Bus mit der Reisegesellschaft bestiegen.

Bille war froh, dass Mutsch sich dafür entschieden hatte, die Fahrt nicht mit dem eigenen Wagen zu machen. Unter der Führung einer erfahrenen Reiseleiterin würde es leichter sein, sich in dem Land zurechtzufinden, in dem kaum noch einer Deutsch sprach. So konnten sie gleich die ersten Tage entspannt genießen.

Es war weit nach Mitternacht, als Bille endlich ihre Tasche gepackt und alle Vorbereitungen getroffen hatte. Doch obwohl sie todmüde war, warf sie sich unruhig im Bett hin und her und konnte nicht einschlafen. Um halb sechs stand sie leise auf und fuhr nach Groß-Willmsdorf in den Stall hinüber, um beim Füttern zu helfen und sich von ihren vierbeinigen Lieblingen zu verabschieden. Sie hängte Zettel an die Pinnwand, voll mit Hinweisen und speziellen Aufträgen, was die Behandlung von Black Arrow und den ihr anvertrauten Pferden betraf, und einen weiteren, auf dem in riesigen Buchstaben Adressen und Telefonnummern standen, unter denen sie zu erreichen sein würde.

„Nun mach aber, dass du wegkommst!“, mahnte Hubert kopfschüttelnd. „Als wenn wir das nicht alle längst wüssten! Du bist doch schon öfter verreist.“

„Schon. Aber das war nicht so wie diesmal. Polen, Ostpreußen, eine Reise in die Vergangenheit meiner Mutter - das ist was ganz anderes.“

„Ach was.“

„Doch!“ Bille zuckte mit den Schultern. „Wie soll ich dir das erklären. Es ist viel weiter weg. Ich meine nicht die Kilometer. Es ist eine Reise in eine andere Welt.“

Bille konnte nicht ahnen, wie anders diese Reise tatsächlich werden würde, als sie es sich vorgestellt hatte.

Bis Berlin verlief alles wie geplant. Sie stiegen am Bahnhof Zoo aus und nahmen ein Taxi bis zu dem Treffpunkt, an dem sie in ihren Reisebus nach Polen steigen sollten. Auf dem kleinen Platz warteten bereits weitere Teilnehmer. Wie Bille feststellte, waren es ausnahmslos ältere Leute. Vermutlich waren sie alle einst aus Ostpreußen geflüchtet und wollten jetzt den Ort ihrer Kindheit Wiedersehen.

Der Bus kam aus Westdeutschland, woher auch die übrigen Reisenden stammten. Er hatte eine Stunde Verspätung, doch man nahm es gelassen hin, denn das Wetter war gut und es waren ausreichend Bänke vorhanden, um es sich so lange bequem zu machen. Bille vertiefte sich in eines der mitgebrachten Bücher, und Mutsch kam bald mit den anderen Reisenden ins Gespräch. „Ach, aus Insterburg stammen Sie?“, mischte sie sich in das Gespräch zweier alter Damen. „Dort hatte ich eine Tante, wir besuchten sei zu ihrem siebzigsten Geburtstag. Sie starb bald nach der Flucht, wohl mehr aus Heimweh als wegen ihrer Lungenentzündung.“

„Und wo stammen Sie her?“, erkundigte sich ein alter Herr, anscheinend der Ehemann der einen.

„Aus Groysken, im Kreis Allenstein. Ich weiß gar nicht, wie es jetzt heißt. Ich war erst sechs Jahre alt, als wir flohen . . .“

„Ich war acht, aber ich erinnere mich genau an die Tage der Flucht. . . Der Treck durch die eisige Kälte. Und ständig die Angst vor den Fliegerangriffen. Wenn sie kamen: Runter vom Wagen in die Chausseegräben, Deckung suchen . . . mein Gott, hatten wir eine Angst! Das Zittern, dass es uns und die Pferde nicht erwischt! Unser kleiner Hund lief in Panik fort, wir hatten keine Zeit ihn zu suchen, der Treck musste ja weiter . . . “

Bille zwang sich nicht hinzuhören. Aber so intensiv sie sich auch auf den Buchtext konzentrierte, die Gedanken liefen ihre eigenen Wege. Treck, Kälte, Beschuss aus der Luft - von all diesen Dingen hatte Mutsch nie gesprochen. Natürlich war sie sehr klein gewesen und hatte vieles vergessen. Aber konnte man solche Dinge überhaupt vergessen?

„Damals haben wir alle geglaubt, wir würden bald zurückkehren in die Heimat“, sagte ein sehr alter Mann. „Nach dem Krieg kommen wir wieder nach Hause und bauen alles neu auf, haben wir gesagt. Wer hätte geglaubt, dass es ein ganzes Menschenalter dauert, bis wir die Heimat Wiedersehen. Und das auch nur als Gäste. Heimat ist es jetzt für andere.“

Bille war froh, als der Bus auf den Platz fuhr und alle nach ihrem Gepäck griffen. Schwungvoll nahm der Fahrer die Kurve und hielt abrupt bei der kleinen Gruppe. Sekunden später sprang er von seinem Fahrersitz ins Freie.

„Tut mir Leid, Leute, dat is en bisschen später jeworden mit uns“, rief er in breitestem Rheinisch fröhlich über die Köpfe der Wartenden hinweg, „und der Herr Weber, der Reiseleiter, is auch nich mit dabei. Im letzten Moment anderswo einjesprungen. Jetzt müsst ihr mit mir vorlieb nehmen, ich bin der Harry, euer Fahrer, ihr könnt ,du‘ sagen, okay? Also, dann woll'n wir mal, auf, auf zum fröhlichen Jagen, wie es so schön heißt..

„Holt der auch mal Luft, wenn er spricht?“, murmelte Mutsch kopfschüttelnd. „Rheinische Frohnatur, das kann ja heiter werden.“

„. . . ich kümmer mich um dat Jepäck, ihr könnt schon mal einsteigen“, quasselte Harry weiter, „nur nich drängeln, Herrschaften, et is Platz für alle da.“

Kein Mensch drängelte, offensichtlich war es Harry entgangen, mit welcher Sorte Reisender er es zu tun hatte. Oder er glaubte, er müsse bei der Gruppe, die seit einer Stunde geduldig ausharrte, für gute Laune sorgen und möglichst auch den fehlenden Reiseleiter ersetzen.

Bille wartete höflich, bis die Älteren eingestiegen waren. Mutsch war unter den Ersten gewesen und winkte ihr von einem Fensterplatz aus vergnügt zu. Bille half einem alten Herrn die steilen Stufen hinauf und sah sich um, ob noch jemand fehlte. Bis auf Harry, der mit Schwung den letzten Koffer in den Gepäckraum schob und die Klappe schloss, waren sie offensichtlich komplett.

„Na, wat is, Mädchen, nur keine falsche Schüchternheit!“

Schon war die rheinische Frohnatur neben ihr, nahm sie bei den Armen und hob sie hinauf.

Schüchternheit! Bille verkniff sich eine ironische Bemerkung und löste sich aus Harrys etwas zu dauerhaftem Griff.

„Bist du alleine unterwegs?“, erkundigte sich der flotte Harry. „Wat willst du junget Jemüse denn in dem Seniorenclub? Aber keine Sorge, ich werd mich schon um dich kümmern! Nicht verzagen, Harry fragen! Der wird mit jeder Situation fertig.“

„Nett von Ihnen, Harry, aber ich reise mit meiner Mutter“, sagte Bille zuckersüß. „Wir machen eine Studienfahrt.“

Harry entging, dass sie ihm das vertraute „Du“ verwehrte, er baggerte sie munter weiter an. „Soo, mit der Mama bist du unterwegs. Na ja, wenn die abends früh müde wird, könnten wir ja mal ’n Weinchen miteinander trinken. Bei mir kannst du die besten Studien machen, die du dir vorstellen kannst. Haha . . .“

Idiot!, dachte Bille. Bildet sich ein, er wäre wahnsinnig witzig. Hoffentlich hält er wenigstens während der Fahrt die Klappe und nervt uns nicht pausenlos.

Der Wunsch sollte ihr nicht erfüllt werden. Kaum hatte Harry den Motor angelassen und den Bus auf die Stadtautobahn dirigiert, griff er zum Mikrofon und begann zu reden. Zunächst breitete er sich des Längeren über die unglücklichen Umstände aus, die den Reiseleiter am Kommen gehindert hatten. Dann erklärte er den Bus und dessen Komfort in allen Einzelheiten und begann schließlich mit seiner eigenen Lebensgeschichte, hin und wieder unterbrochen von wilden Beschimpfungen der anderen Autofahrer, bei denen es sich seiner Meinung nach ausnahmslos um Tattergreise, Hornochsen oder Vollidioten handelte, die ihren Führerschein im Lotto gewonnen hatten.

Längst hörte ihm keiner mehr zu. Überall im Bus hatte man die Unterhaltung wieder aufgenommen, oder man blickte aus dem Fenster und dachte beklommen an die Eindrücke, die einen in der alten Heimat erwarteten.

Mutsch, müde von den Aufregungen der Reisevorbereitung und der allzu kurzen Nacht, war neben Bille eingeschlafen. Auch Bille fühlte sich schläfrig. Und während sie in die von der Sonne golden gefärbte Landschaft schaute, gingen ihr die Gespräche der anderen Reiseteilnehmer durch den Kopf.

Sie alle waren Kinder oder Teenager gewesen, als sie ihre Heimat verlassen mussten. Was fühlte man, wenn man von einem zum anderen Tag aus der Umgebung gerissen wurde, in der man aufgewachsen war? Wenn man fluchtartig sein Haus, seinen Hof zurücklassen musste, mit allem, was bisher das Leben ausgemacht, was einen umgeben hatte. Tiere, die man liebte, die nun unversorgt waren, einen Garten, Felder, die unbestellt blieben.

Unwillkürlich sah sie sich mit Zottel und Black Arrow auf der Flucht, die beiden ungleichen Freunde vor einen schweren Wagen gespannt, auf denen gedrängt Menschen saßen, ihre Familie, Freunde, in Decken gehüllt, auf Bündeln und Koffern, in denen das steckte, was sie in der Eile hatten mitnehmen können. Sie sah sich mit klammen Fingern die Zügel halten, spürte das Schneetreiben, das einem die Sicht nahm, das Fell des Gespanns von Schnee bedeckt, sah, wie es sich anstrengen musste, auf der glatten Straße Halt zu finden, spürte die Angst, dass sie ausrutschen und stürzen könnten. Und dann der Schrei, der sich von Wagen zu Wagen fortsetzte: „Die Flieger kommen! Alles in Deckung!“ Hätte sie sich in den Graben gerettet? Hätte sie sich nicht an Zottel und Blacky geklammert und bei ihnen ausgehalten? Bille schluckte.

Mit Mühe vertrieb sie die düsteren Gedanken. Lieber Gott, lass so etwas nie, nie wieder geschehen!, dachte sie. Und wusste im gleichen Augenblick, dass es jederzeit geschah, überall auf der Welt. Und wenn es kein Krieg war, der Menschen auf die Flucht trieb, dann waren es andere schreckliche Ereignisse. Hunger, Wasserknappheit, Armut, Naturkatastrophen. Was konnte man anderes tun, als im eigenen Umfeld, mit seinen bescheidenen Möglichkeiten, zu helfen, wo Hilfe gebraucht wurde?

Das waren keine erheiternden Gedanken am Beginn einer Fahrt, auf die man sich gefreut hatte. Bille hatte sich nicht klar gemacht, dass ihre Reise in die Vergangenheit auch die Erinnerungen an all die schlimmen Erlebnisse von damals heraufbeschwören würde. Dass sie sie nur aus Erzählungen kannte, machte dabei keinen Unterschied. Fast war sie dankbar, dass Harry, da ihm keiner zuhörte, jetzt sein Radio einschaltete und hämmernde Popmusik durch den Bus dröhnte. Der Protest einiger Fahrgäste zwang ihn zwar, die Lautstärke zu drosseln, doch die Unterbrechung hatte ausgereicht, Bille in die Wirklichkeit zurückzuholen.

Am Himmel hatten sich inzwischen dunkle Wolken zusammengezogen. Im Radio sprach man von einem schweren Gewitter und von einem Stau auf der Autobahn nach einem Unfall durch sintflutartige Regenfälle. Ein Dutzend Fahrzeuge seien ineinander gerast, als ein Lastwagen ins Schlingern geraten und umgestürzt war. Harry ließ sich ausgiebig über die Unfähigkeit polnischer Autofahrer und die Schrottreife ihrer Wagen aus, die seiner Meinung nach schuld an der Karambolage sein mussten. Dann verkündete er, er wolle jetzt einen Umweg machen, um die Unfallstelle zu umgehen. Die Fahrt würde so zwar länger dauern, aber nicht so lange, wie sie vermutlich im Stau stehen würden.

Bille war es nur recht. Es war wesentlich abwechslungsreicher, über die Landstraßen zu fahren und die Dörfer mit ihren bunten Bauerngärten, mit Feldern und Koppeln zu sehen, auch wenn die Alleebäume sich inzwischen im Sturm bogen und prasselnder Regen eingesetzt hatte. Doch der ging zum Glück bald in ein sanftes Nieseln über. Der Blick in den stetig fallenden Regen machte schließlich auch Bille müde. Ihr Kopf sank zur Seite, und sie schlief ein.

Sie wusste nicht, wo sie war und wie lange sie geschlafen hatte, als sie durch einen heftigen Ruck und das Geräusch quietschender Bremsen geweckt wurde. Bille fuhr hoch. Neben ihr war auch Mutsch erwacht, rieb sich die Augen und schaute sie fragend an.

„Was ist los? Wo sind wir?“

Ehe Bille antworten konnte, gab ein neuer Zornesausbruch von Harry Auskunft über das Geschehen.

„Ja, wat is denn dat nu wieder! Ich glaub, ich steh im Wald. Bin ich hier in Sibirien oder im Urwald oder wo? Sind die Neandertaler hier noch nich mal in der Lage, ihre Viecher einzusperren oder wie seh ich dat? Dat darf doch alles nich wahr sein! Typisch! Natürlich weit und breit keine Polizei oder sonst jemand, der für Ordnung sorgt! Penner, allesamt!“

Bille war aufgesprungen und schaute über die Köpfe der anderen hinweg auf die Straße. Da tummelten sich ein paar ausgebrochene Jungpferde auf der Chaussee und irrten verängstigt zwischen den vor und hinter ihnen haltenden Autos umher. Einer der Fahrer versuchte, sie mit Hupen und dem Aufheulen seines Motors zu vertreiben, was Harry ihm sofort nachmachte. Ohne Erfolg, es führte nur dazu, dass die Pferde in panischer Angst stiegen und auskeilten. Bille stürmte durch den Gang nach vorn.

„Lassen Sie mich raus!“, rief sie Harry zu.

„Dat geht jetzt nicht, Mädchen. Dat is zu jefährlich!“

„Machen Sie die Tür auf!“, beharrte Bille ungeduldig.

„Wat is los, is dir schlecht?“

„Das wird es mir gleich, wenn Sie nicht aufmachen. Und hören Sie auf zu hupen!“, brüllte Bille.

Verdattert öffnete Harry die Tür. Bille war mit einem Satz draußen. Langsam ging sie auf das am nächsten stehende Pferd zu und streckte die Hand aus. „Komm, mein Guter, hab keine Angst, es passiert dir nichts. Ganz ruhig, komm! Es ist alles gut, alles in Ordnung . . .“ Sie sprach in einem sanften Singsang, und das Pferd, das wie erstarrt vor ihr stand, jeden Augenblick zur Flucht bereit, entspannte sich allmählich. Ganz langsam kam Bille näher. „So ist es brav, komm, mein Schatz, komm her.“

Das Pferd reckte den Kopf und schnupperte vorsichtig an den Fingerspitzen des fremden Mädchens. Unter dem Klang der sanften Stimme kam es zögernd einen Schritt heran. Bille streichelte zart das weiche Pferdemaul. „So ist es fein, mein Schöner, komm her, es passiert dir nichts.“

Langsam glitt ihre Hand den Kopf hinauf bis zum Halfter und umfasste es behutsam. Dann streichelte sie den Hals des Tieres, bis sie spürte, dass es sich beruhigt hatte.

„Na komm, jetzt wollen wir feststellen, wo ihr hingehört. Da drüben auf die Koppel, stimmt’s? Das Gatter hängt lose auf der Seite, da habt ihr ja ganze Arbeit geleistet. Mal sehen, wie wir das wieder hinkriegen.“

Die Autofahrer saßen wie paralysiert hinter ihren Lenkrädern und starrten auf das Mädchen im Regen. Keiner machte Anstalten auszusteigen.

Trottel!, dachte Bille. Vielleicht könnte mal einer auf die Idee kommen, mir zu helfen! Nun, wenigstens hatten sie aufgehört zu hupen und die Motoren abgestellt.

Auch die anderen Pferde hatten sich allmählich beruhigt und standen ratlos auf der Straße. Wenn sie das Pferd, das sie am Halfter hielt, zur Koppel hinüberbrachte, bestand immerhin die Hoffnung, dass die anderen ihm folgen würden. Aber was dann? Sie konnte nicht gleichzeitig die Pferde hineintreiben und das Koppeltor aufheben und befestigen. Von wegen „Nicht verzagen, Harry fragen“! Der ließ sich nicht blicken.

Bille setzte sich mit ihrem Schützling in Bewegung und ging auf den Eingang der Koppel zu. In ihrem Rücken hörte sic die Tritte eines zweiten Pferdes, und etwas entfernter das Klappern weiterer Pferdehufe. Sie atmete auf und sah sich vorsichtig um.

Hinter ihr ging ihre Mutter. Sie hielt eines der Pferde am Halfter. Ein weiteres folgte ihnen freiwillig. Das Schlusslicht bildete ein alter Herr, der ebenfalls ein Pferd führte.

Wenigstens einer der Autofahrer raffte sich jetzt, da die unmittelbare Gefahr vorüber war, auf, um ihnen zu helfen. Er sprang aus seinem kleinen Lieferwagen, und während die drei Busreisenden die Pferde weit hinaus auf die Koppel führten, hob er das Gatter auf und schob es zu. Dann lief er zu seinem Wagen und kam gleich darauf mit einem Werkzeugkasten zurück. Mit einigen kräftigen Hammerschlägen und langen Nägeln befestigte er notdürftig die ausgebrochene Halterung, die lediglich aus einem dicken Lederlappen bestand. Zusätzlich sicherte er das Tor mit festem Draht. Als auf einem klapprigen Fahrrad der Bauer herankam, um das Gatter zu reparieren, war das meiste getan.

Harry schwieg, als Bille, ihre Mutter und der alte Herr durchnässt, aber zufrieden in den Bus zurückkehrten. Er sagte kein Wort mehr, bis er sie in Stettin vor ihrem Hotel aussteigen ließ. Dafür hatte es von den übrigen Reiseteilnehmern für ihre Tat herzlichen Applaus gegeben.

Als Bille zwei Stunden später nach einem leckeren Abendessen und einem duftenden Schaumbad ins Bett sank, seufzte sie glücklich. „Luxus pur, so schön hätte ich mir das hier nie vorgestellt! Und die Mitreisenden sind so nett! Besonders dieser alte Herr von Boskow. Ein echter Pferdemensch. Weißt du, was er zu mir gesagt hat?“

„Na?“

„Er hat beim Essen mit mir angestoßen und gesagt: Gut gemacht, Mädchen. Sie können das ostpreußische Blut auch nicht verleugnen! Mutsch, ich glaube, das wird eine ganz tolle Reise.“

Mutsch lächelte. „Das glaube ich auch. Und weißt du, auf was ich am meisten gespannt bin? Wie unsere Höfe jetzt aussehen, der meiner Familie und der, auf dem dein Vater zu Hause war. Du weißt ja, wir waren Nachbarskinder. Schräg gegenüber lebte die Familie von Onkel Paul. Das ganze Dorf ist damals gemeinsam auf die Flucht gegangen. Und fast alle haben in Holstein wieder zusammengefunden. Ach, was rede ich da, das habe ich dir ja schon so oft erzählt.“

Aber Bille war ohnehin längst eingeschlafen.

Besuch in der Vergangenheit

„Aufstehen, Bille, sonst verpassen wir das Frühstück!“ Mutsch rüttelte sie sanft an der Schulter.

„Wie . . . äh, was? Wo bin ich denn? Ach so!“ Bille räkelte sich zufrieden. „Hab ich gut geschlafen! Wie ein Bär im Winter. Und wieso ist es draußen so dunkel?“ Sie richtete sich auf und sah besorgt zum Fenster. Ein heftiger Wind trieb dicke Regentropfen gegen die Scheibe. „Na, Prost! Das kann ja heiter werden.“

Ihre Mutter ließ sich von dem schlechten Wetter offensichtlich nicht die Laune verderben. „Warten wir’s ab. Vielleicht treibt der Wind die Wolken bald auseinander. Auf jeden Fall bin ich froh, dass wir nicht im eigenen Wagen unterwegs sind, sondern gemütlich im Bus sitzen.“ Bille verkniff sich eine Bemerkung über den geschwätzigen Harry, der die Gemütlichkeit zuweilen erheblich beeinträchtigte. Ob er inzwischen kapiert hatte, dass die Reisegesellschaft keinen Wert auf seine Art von Humor legte? Zunächst einmal freute sie sich auf ein kräftiges Frühstück. Hoffentlich war es bei den Polen nicht wie bei den Franzosen und Italienern, die morgens nur einen Kaffee und ein kleines Stück Gebäck zu sich nahmen.

Doch sie wurde nicht enttäuscht. Das Frühstücksbüfett bot weit mehr, als sie es sich hätte träumen lassen, und Bille fragte sich, ob vielleicht ein hoher Feiertag Anlass zu solch einem Angebot an Köstlichkeiten gab. Sie bedauerte nur, dass sie nicht genug Zeit hatte, von allem zu probieren. Die Busreisenden waren gebeten worden, sich pünktlich um Viertel vor neun zur Abfahrt vor dem Hotel einzufinden.

Bille erschien als Letzte. Sie hatte schnell noch eine Postkarte für Simon erstanden und in aller Eile einen Gruß darauf gekritzelt. Eine Entschuldigung murmelnd kletterte sie in den Bus.

„Dzien dobri!“, begrüßte sie eine helle Stimme.

Bille schaute erstaunt auf. Vor ihr stand eine auffallend hübsche junge Frau, die blonden Haare zu einem Zopf geflochten, die dunkelbraunen Augen blickten sie aufmerksam an. „Dzien dobri . . .“ Bille hatte die schwierigen Worte lange geübt, aber so richtig wollten sie ihr noch nicht über die Lippen. „Guten Morgen! Entschuldigung, ich bin ein bisschen spät dran. Ich bin Bille Abromeit“, begrüßte sie die Frau. Die junge Polin war ihr sofort sympathisch.

„Und ich bin Hanna, Ihre Reiseleiterin. Es freut mich, Sie kennen zu lernen.“ Sie gab Bille die Hand, wartete ab, bis sie ihren Platz eingenommen hatte und begann, die Reiseteilnehmer abzuzählen.

„Alle da, wir können los.“ Hanna sprach fließend Deutsch, nur die Sprachmelodie ließ erkennen, dass sie aus einem östlichen Land stammte. „So, meine Damen und Herren, ich möchte Sie in unserem schönen Land Polen sehr herzlich willkommen heißen. Erst mal will ich mich vorstellen: Ich bin Hanna, Kunststudentin aus Warschau; zwischendurch arbeite ich als Dolmetscherin und Reiseleiterin. Ich werde Sie in dieser Woche begleiten und versuchen, Ihnen so viel wie möglich an Sehenswertem zu zeigen und Wissenswertes zu vermitteln. Und dann möchte ich Ihnen auch unseren Busfahrer vorstellen, Wladek, er stammt aus Danzig, wo wir morgen sein werden. Er wird uns in dieser Woche zu den interessantesten Plätzen im früheren West- und Ostpreußen fahren. Wladek spricht nur wenig Deutsch, aber ich werde gern übersetzen, wenn jemand eine Frage an ihn hat.“

Bille reckte den Hals. In der Eile hatte sie völlig übersehen, dass der flotte Harry inzwischen abgelöst worden war. Jetzt freute sie sich noch mehr auf die Reise. Mit der netten Hanna und einem schweigsamen Fahrer musste das Unternehmen ein Vergnügen werden, auch wenn das Wetter noch keine Anzeichen von Besserung zeigte. Aber erst einmal saßen sie geschützt im Warmen, die großen Fenster boten eine gute Sicht, und auf dem Programm stand eine Stadtrundfahrt zu den wichtigsten Punkten.

Eigentlich sah alles ganz vertraut aus. Die breiten Straßen mit dem lebhaften Autoverkehr hätten in jeder deutschen Großstadt nicht anders ausgesehen. Es gab schöne Alleen mit alten Bäumen, deren Häuser noch aus dem vor-letztenjahrhundert stammten. Die meisten Straßen liefen sternförmig auf runde Plätze zu. Die geräumigen Villen waren von Gärten umgeben, alles sah liebevoll gepflegt aus. Es musste schön sein, in so einem Haus zu wohnen.

„Das ist nicht dieselbe Stadt!“, murmelte Mutsch neben ihr.

„Was hast du gesagt?“

„Das kann unmöglich die Stadt sein, an die ich mich erinnere“, erklärte Mutsch. „Damals war Stettin ein Albtraum für mich. Ich habe nur geweint. Dein Großvater hatte beschlossen, deine Großmutter und mich mit dem Zug in den Westen zu schicken, da er fürchtete, wir würden es mit dem Treck nicht rechtzeitig schaffen. Er fuhr uns zum Bahnhof, durch eine Hölle von zerstörten oder brennenden Häusern. Eine tote Stadt . . . Dann standen wir auf dem Bahnhof, stundenlang in der eisigen Kälte mit den vielen Menschen. Und als der Zug endlich kam, war er schon überfüllt. Irgendwer hat uns geholfen, uns doch noch mit hineinzudrängen, ich bekam keine Luft zwischen all den Erwachsenen, ich dachte, ich müsste ersticken. Wir hatten Hunger und entsetzlichen Durst . . . Ich weiß nicht, wie wir das damals überstanden haben.“

„Aber du hast es überstanden“, Bille schmiegte sich an ihre Mutter, „du hast eine neue Heimat gefunden und später Papa geheiratet, und nach seinem Tod schließlich in Onkel Paul einen wunderbaren Lebenspartner gefunden. Und du hast erst Inge und später mich auf die Welt gebracht“, versuchte Bille die Mutter von ihren trüben Erinnerungen abzulenken.

„Ja.“ Mutsch atmete tief durch. „Und ich bin froh, dass Szcecin, wie sie jetzt heißt, eine so schöne, lebendige Stadt geworden ist, deren Kinder nicht mehr wissen, wie es damals war.“

Der Bus fuhr inzwischen ins Hafengebiet ein, der Regen hatte sich für eine Weile verabschiedet, die Sonne kam heraus, und ein scharfer Wind trieb dicke Wolkengebirge über den Himmel. Sie stiegen aus und kletterten eine breite Treppe hinauf zu einem Aussichtspunkt, den Hakeschen Terrassen, wie Hanna erklärte, von denen aus man über die Oder auf die Werftanlagen am anderen Ufer schauen konnte. Gerade so lange, wie die Fotografen und Videofilmer unter den Reisegästen brauchten, um ihre Aufnahmen zu machen, ließ sich die Sonne sehen. Kaum saßen sie wieder im Bus, prasselte der Regen von neuem los.

Stolp, Köslin, Danzig hießen die Tagesziele. Bille starrte in den Regen hinaus auf das, was einmal Hinterpommern gewesen war, ein fruchtbares Land mit einer intakten Landwirtschaft. Jetzt sah sie über endlose unbestellte Felder, ein vergessenes Stück Wildnis, für das sich niemand zu interessieren schien. Wie war das möglich: die Städte so gepflegt, Häuser, Kirchen, öffentliche Gebäude liebevoll nach den alten Plänen wieder aufgebaut - und hier dieser traurige Anblick?

Hanna erklärte es: Nach der Vertreibung der Deutschen hatte man aus dem Osten, dort, wo man nach dem Krieg Russland ein Stück Land abtreten musste, die Ostpolen zwangsweise hierher umquartiert. Sie waren bis heute nicht heimisch geworden, warteten nun schon in der dritten Generation darauf, in ihre Heimat zurückzukehren. Sie konnten einfach nicht glauben, dass dieses Land ihnen für immer gehören sollte.

Mutsch richtete sich auf und sah Bille fest an. „Da siehst du, wie unglücklich man wird, wenn man nur zurückschaut und sich an der Vergangenheit festklammert! Du lieber Gott, hätten wir so gehandelt . . . Die meisten von uns haben zum Glück das Nächstliegende getan. Zugepackt und ganz von vorn angefangen, ohne großes Gejammer.“

Von der anderen Seite des Gangs nickte ihr der alte Herr von Boskow zu. „Ganz recht, meine Liebe. Und ich denke, wir haben unserer neuen Heimat eine Menge Gutes gebracht.“

„Hier müsste man sich Land kaufen und einen Pferdezuchtbetrieb aufbauen“, meinte Bille verträumt. „Stell dir doch mal vor: grüne Koppeln, so weit du sehen kannst, Getreidefelder, weiß gestrichene Ställe und Wirtschaftsgebäude, und das alles so nah an der Ostsee.“

Der alte Herr lächelte. „Wer weiß, in einem vereinten Europa kannst du diesen Traum vielleicht eines Tages verwirklichen. Mit polnischen Freunden und Reiterkollegen.“

Die nächsten Tage gingen an Bille vorüber wie ein Rausch aus Worten und Bildern. Sie besuchten die zahllosen romanischen und gotischen Kirchen in der hier typischen Bauweise aus rotem Backstein, besichtigten Museen, Patrizierhäuser, ehemalige Klöster und bunte Marktplätze, bewunderten vielfarbige Häuserzeilen, die im Krieg völlig zerstört und genauso wieder aufgebaut worden waren, wie sie seit dem Mittelalter an ihrem Platz gestanden hatten. Sie bewegten sich in einem Schiff auf Rollen über Berge und erfuhren, dass man mit dieser alten Erfindung den tagelangen Handelsweg über Land auf wenige Stunden hatte verkürzen können. Und sie wanderten stundenlang durch Säle, Hallen, Gänge und Höfe der mächtigen Kreuzritterburgen.

Abends vor dem Einschlafen holte Bille ihr Reisetagebuch heraus und versuchte wenigstens in Stichworten die Erlebnisse und Eindrücke des Tages festzuhalten. Und so oft sich die Möglichkeit dazu ergab, schrieb sie Postkarten an Simon, auf denen sie eine lustige Begebenheit, eine Besichtigung, die sie besonders beeindruckt hatte oder Anekdoten aus dem polnischen Leben, wie sie Hanna täglich erzählte, an ihn weitergab, oft mit kleinen Zeichnungen versehen.

Billes Mutter genoss die Reise wie ein Kind die Sommerferien am Meer. Nur noch selten sprach sie von düsteren Erinnerungen, umso mehr war sie bemüht, nicht die kleinste Kleinigkeit zu verpassen. Ihr Koffer wurde mit jedem Tag schwerer von all den Erinnerungsstücken, die sie sammelte oder kaufte, und den Geschenken für die daheim gebliebene Familie. Doch bei alldem bemerkte Bille eine zunehmende Unruhe in Mutsch, je näher sie dem Ort ihrer frühen Kindheit kamen.

Auch Bille verspürte eine gewisse Unruhe, doch anderer Art. Ihr fehlte das Reiten, das tägliche Training, der ständige Umgang mit Pferden. Da half der Anblick von Gespannen auf Straßen oder Feldern wenig. Die Bauern hier spannten oft noch ein Pferd vor den Pflug oder den Wagen, weil sie sich einen Traktor nicht leisten konnten. Bille freute sich mit einer wachsenden Ungeduld und Neugierde auf den zweiten Teil der Reise, den Aufenthalt auf dem Reiterhof.

Doch zunächst führte sie die Fahrt nach Allenstein. Sie hatten mit Hanna darüber gesprochen, dass sie sich einen halben Tag freinehmen wollten, um Mutschs Geburtsort aufzusuchen. Die junge Reiseleiterin war ihnen behilflich gewesen, ein Taxi zu organisieren, dessen Fahrer recht gut deutsch sprach und der sie die wenigen Kilometer bis in das Dorf fahren würde. So verpassten sie zwar die Besichtigung der Burg, in der Kopernikus seine wissenschaftlichen Erkenntnisse mangels Papier auf die weißen Wände geschrieben hatte, aber den Besuch würde man vielleicht später einmal nachholen können. Auch Bille war vor allem neugierig auf den Ort, an dem ihre Vorfahren gelebt hatten.

Marek hieß der junge Fahrer, der sie in Mutschs Heimatdorf brachte. Er berichtete, dass er immer wieder mal nach Deutschland führe, um dort zu arbeiten. Er studierte Germanistik und Literatur und war darauf angewiesen, nebenher mit Gelegenheitsjobs etwas Geld dazuzuverdienen.

Sie hatten einen Wald durchquert und sahen das Dorf nicht weit entfernt vor sich liegen. Eine von alten Eichen gesäumte Allee führte zu einer Ansammlung von Häusern hinüber, die im Schatten einer hohen Mauer lagen.

„Das muss das Schloss sein!“, sagte Mutsch aufgeregt. „Ein uralter Familienbesitz mit einem großen Gutsbetrieb und enormen Ländereien. Das hat man mir zumindest immer erzählt.“

„Es ist jetzt ein Pflegeheim. Das Gut und die Ländereien wurden nach dem Krieg natürlich sofort verstaatlicht“, berichtete Marek. „Nur den Park hat man erhalten. In welcher Straße haben Sie gewohnt?“

„Straße?“, fragte Billes Mutter irritiert. „Damals gab es keine Straßen, nur ein paar Handwerksbetriebe, einen Laden und ein paar Häuser, in denen die Leute wohnten, die auf dem Gut arbeiteten. Mein Vater war Hufschmied, nebenher hatten wir ein bisschen Landwirtschaft. Zwei Kühe, Schweine, Hühner, Gänse, einen großen Gemüsegarten . . . Meine Mutter verkaufte das Gemüse auf dem Markt. Naja, und dann gab es noch einen Kartoffelacker und eine Koppel für die zwei Pferde.“

„Davon werden Sie heute nichts mehr finden. Wer jetzt hier lebt, der arbeitet in Allenstein. Ein paar Hühner, Enten, Gänse, die gibt’s schon noch. Und ein bisschen Gemüse bauen sich die meisten auch an. Aber sonst . . .“ Marek zuckte mit den Schultern. Langsam fuhr er die Hauptstraße hinunter. Rechts und links sah man weiß gestrichene oder grau verputzte Häuser - wie von der Stange. Sie waren vermutlich kaum älter als fünfzehn, zwanzig Jahre. Seitlich zweigten mehrere Nebenstraßen ab, in denen die gleiche Art Häuser standen, ausgerichtet wie eine Kompanie, die zum Appell angetreten war. Es gab eine einfache Tankstelle mit Autowerkstatt, einen Supermarkt und eine Bushaltestelle. Nirgendwo war mehr ein bäuerliches Anwesen zu entdecken.

„Lassen Sie uns hier aussteigen und ein bisschen herumgehen“, sagte Mutsch.

Bille spürte ihre Enttäuschung, sagte aber nichts. Mutsch zog ein paar vergilbte Fotos aus der Handtasche und sah sich um. Auf einem war die Schlossmauer in der Ferne zu sehen, die anderen zeigten ein kleines Gehöft, die Schmiede, eine Scheune und einen Stall, vor dem sich ein Misthaufen türmte. Dann gab es ein Bild von einer Bank neben der Haustür. Ein paar Frauen saßen darauf, die Haare unter Kopftüchern verborgen, an denen noch Strohhalme hingen, als kämen sie gerade vom Feld. Es war unmöglich, auf den verblassten Bildchen irgendetwas zu entdecken, was einem helfen konnte, den früheren Standort des Hauses zu finden.

„Nach dem Krieg stand hier kein Stein mehr auf dem anderen, das weiß ich von meinen Großeltern“, erzählte Marek. „Sie haben hier als Landarbeiter auf dem Gut gearbeitet. Nach dem Einmarsch der Russen sind sie dann nach Allenstein gezogen, da fühlten sie sich sicherer. Sie stammten eigentlich aus der Gegend von Krakau. Da war mein Großvater Lehrer gewesen, bis die Deutschen alle Polen als Fremdarbeiter auf die Güter schickten.“

Mutsch nickte stumm. Ratlos sah sie ihre Tochter an. Bille musste an den Satz denken, den ihre Mutter vor ein paar Tagen gesagt hatte: Das ist nicht die Stadt, die ich kenne. Auch dies war nicht der Ort, den sie kannte. Ihre wenigen Kindheitserinnerungen und die Erzählungen der Erwachsenen hatten ein anderes Bild gezeichnet. Die strengen Winter. Erntezeit. Angst vor den Gewittern im Sommer. Familienfeste. Der Krieg, der Kanonendonner, der immer näher kam, wochenlang in der Ferne zu hören, bis die Front plötzlich ganz dicht heranrückte.

Vor allem aber: die Erinnerung an die beiden Pferde. An die Sommerabende, an denen sie mit dem älteren Bruder die Pferde zum Tränken in den Dorfteich reiten durfte. Oder der scharfe Galopp hinaus auf die Felder, sicher gehalten vom Vater, der sie vor sich auf das Pferd setzen musste, wann immer sich die Gelegenheit ergab. Stunden hatte sie im Stall oder auf der Koppel neben ihren Lieblingen verbracht, Essen und Trinken darüber vergessen.

Nein, dies war nicht mehr ihr Dorf. Nichts erinnerte an früher. Und von den deutschen Einwohnern lebte nicht ein Einziger mehr hier, das hatten sie schon vor längerer Zeit erfahren.

Mutsch blickte sich um und seufzte. Es hatte keinen Sinn, hier herumzulaufen und nach Spuren der Vergangenheit zu suchen. Sie wandte sich um und ging zum Auto zurück. Doch plötzlich blieb sie stehen.

„Gibt es den Friedhof noch?“

„Ich glaube schon“, sagte Marek und überlegte. „Er wird nicht mehr benutzt, aber er ist noch da. Dort drüben bei dem alten Kirchturm. Hinter dem Feuerwehrhaus, sehen Sie? Da müsste er sein.“

Mutsch machte sich schweigend auf den Weg. Je näher sie dem Kirchturm kamen, desto mehr beschleunigte sie ihre Schritte.

Der Turm war alles, was von der einstigen Dorfkirche übrig geblieben war. Dort, wo sich das Kirchenschiff befunden hatte, erhob sich ein Hügel aus Gesteinsbrocken, der von Wildblumen, Brennnesseln und Brombeergesträuch überwachsen war. Von der einstigen Mauer, die den kleinen Friedhof umgeben hatte, waren lediglich Bruchstücke zu sehen. Doch zu ihrem Erstaunen waren die wenigen Gräber, deren Steine noch existierten, liebevoll gepflegt. Die meisten trugen deutsche Namen. Billes Mutter sah Marek fragend an.

„Darum kümmern sich die alten Frauen aus dem Dorf. Es gibt im heutigen Polen keine Feindschaft mehr gegen die Deutschen“, erklärte er lächelnd. „Die Menschen bei uns haben begriffen, dass wir seit vielen Jahrhunderten zusammengehören und friedlich miteinander gelebt haben, solange nicht irgendeine machtgierige Obrigkeit die Herrschaft an sich reißen wollte. Sie haben doch die vielen wiederaufgebauten Kirchen und Burgen gesehen. Die meisten waren einmal deutsches Kulturgut, ursprünglich von deutschen Rittern oder Ordensleuten gebaut. Aber spielt das eine Rolle? Sie sind ein kostbares Kulturerbe, das erhalten werden muss. Ein Zeugnis unserer gemeinsamen Geschichte.“

„Sie haben Recht. Darüber sprach auch Hanna. Es ist schrecklich, wenn Menschen, die stets friedlich miteinander gelebt haben, plötzlich von irgendwelchen Verrückten gegeneinander aufgehetzt werden.“ Mutsch ging langsam von einem Grabstein zum anderen. „Da!“, rief sie plötzlich aufgeregt und zeigte auf eine verwitterte, kaum noch lesbare Schrift. „Siehst du das, Bille? Friedrich Abromeit! Und daneben seine Frau Hedwig. Deine Urgroßeltern! Und da, der Stein, der an der Mauer lehnt. Franz Abromeit! Das war der ältere Bruder deines Großvaters! Er starb als Kind nach dem Ersten Weltkrieg . . . Und dort ist auch einer von Pauls Familie!“ Versonnen, fast glücklich blickte sie auf die verwitterten Zeugnisse der fernen Vergangenheit. Dann wandte sie sich zu Bille um. „Siehst du, so war unsere Fahrt doch nicht vergebens.“

Bille hatte ihre Kamera aus der Tasche genommen und machte ein paar Aufnahmen von dem kleinen Friedhof mit seinen Grabsteinen. Sie hatte bis jetzt darauf verzichtet, Fotos von dem Geburtsort ihrer Mutter zu machen, der mit dem Dorf von damals keinerlei Ähnlichkeit mehr aufwies. Es erschien ihr zu traurig. Doch jetzt sah sie diese Zeugnisse der vergangenen Zeit in anderem Licht. Warum nicht im Bild festhalten, wie sich hier alles verändert hatte? War es in Groß-Willmsdorf denn nicht genauso? Mit dem Reiterinternat und all den neuen Gebäuden, die dafür errichtet worden waren? Oder Wedenbruck - mit der Feriensiedlung? Wie schockiert sie alle gewesen waren, als der Bau begann! Inzwischen hatten sie sich längst an die Siedlung gewöhnt, die Pizzeria, das Café, der Reitclub, die Sportanlagen waren zum Mittelpunkt des Gemeinschaftslebens geworden!

Mutsch hakte sich bei ihr ein. „Na komm, gehen wir. Ich bin richtig froh, dass wir das hier gefunden haben.“

„Ja, ich auch“, bestätigte Bille. „Komisch, jetzt, nachdem ich die Grabsteine gesehen habe, ist das alte Dorf für mich wieder lebendig geworden. Ich sehe es vor mir, so wie es damals ausgesehen haben muss. Ich werde noch ein paar Aufnahmen von der Umgebung, von der Hauptstraße und vom Ortsschild machen. Die können wir dann zu Hause in das Album mit den alten Fotografien von damals kleben.“

„Ja, tu das.“ Mutsch strahlte. „Na, Paul wird Augen machen, wenn wir ihm die zeigen!“

Reiterferien im Land der Seen

Das Reiterhotel lag auf einer kleinen Anhöhe mit einem weiten Blick über das Land, den man als unvergleichlich schön bezeichnen konnte. Von dem Zimmer im ersten Stock aus, in dem Bille und ihre Mutter wohnten, sah man über die Masurischen Seen, einer Landschaft aus Wasser mit zahllosen kleinen und größeren Inseln, von denen die meisten mit Wald bedeckt und unbewohnt waren. Wo eine große Insel den Schiffen im Weg war, hatte man Kanäle hindurchgelegt, damit die Boote der „weißen Flotte“, wie man sie nannte, auf der kürzesten Strecke von einem Ort zum anderen fahren konnten.

„Du hast mir nie erzählt, dass es hier so etwas märchenhaft Schönes gibt, Mutsch!“ Bille rührte sich schon seit einer Viertelstunde nicht vom Fenster weg, als könne sich dieser Anblick wie eine Fata Morgana auflösen und plötzlich verschwunden sein. „Die Masurischen Seen . . . warum hast du nie davon gesprochen?“

Mutsch trat neben sie und legte ihr die Hand auf die Schulter. „Ganz einfach: Weil ich sie selbst nur aus Erzählungen kenne. In meiner Kinderzeit waren wir nie hier. Es ist wirklich eine bezaubernde Landschaft!“

„Werden wir mal eine Bootsfahrt machen?“

„Versprochen! Das können wir uns ja nicht entgehen lassen.“

Hinter ihnen klopfte jemand an die Tür. Bille ging hin und öffnete. Vor ihr stand ein junges Mädchen in ihrem Alter. Es sah Bille verblüffend ähnlich, nur hatte es etwas dunklere Haare und dunkelbraune Augen. Es trug eine Reithose, ein T-Shirt und Turnschuhe, denen man den jahrelangen Gebrauch ansah. Seine dichte Lockenmähne war kurz geschnitten und von ein paar Heuhalmen gekrönt, offensichtlich hatte es gerade im Stall die Raufen gefüllt.

„Entschuldigung, störe ich?“

„Aber nein, überhaupt nicht. Hallo, ich bin Bille. Sybille Abromeit.“ Bille streckte dem Mädchen erfreut die Hand hin.

„Ich bin Agnieszka. Du kannst auch Agnes sagen. Die meisten deutschen Gäste finden Agnieszka schwierig auszusprechen.“

„Anjeschka“, wiederholte Bille. „Ist doch nicht schwer! Mir gefällt das besser. Es klingt so weich und romantisch.“

Das Mädchen lachte. „Es ist die polnische Form von Agnes. Das Schwierige an unseren Namen ist auch nur, dass man sie anders schreibt als ausspricht.“

„Oh ja, das habe ich schon mitgekriegt. Und bei manchen Wörtern kann man sich wirklich die Zunge abbrechen. Übrigens“, Bille zeigte zu Mutsch hinüber, die das Gespräch der Mädchen von der anderen Seite des Raumes lächelnd verfolgte, „das ist meine Mutter, Olga Abromeit. Woher sprichst du so gut Deutsch?“

„Wir lernen es in der Schule. Und üben kann ich mit den deutschen Gästen im Hotel. Es sind eigentlich immer welche da.“

„Ist das Hotel voll besetzt? Ich meine, weil wir das schönste Zimmer bekommen haben. Es ist absolut super!“

„Fein, dass es euch gefällt. Im Moment seid ihr die einzigen deutschen Gäste. Es sind noch Leute aus Warschau und Krakau da. Ich wollte dich fragen, ob ich dir die Pferde zeigen soll?“, lenkte Agnieszka ab.

„Klar, ich freu mich schon seit Tagen darauf, endlich wieder in einen Pferdestall zu kommen. Zu Hause besteht mein Leben nämlich nur aus Pferden und Reiten. Das ist mein Beruf, weißt du. Genauer gesagt: Er wird es jetzt nach dem Abitur werden. Doch ich bilde schon seit längerer Zeit Reitschüler und Pferde aus. Und jetzt war ich eine ganze Woche nicht im Sattel! Das ist mir echt schwer gefallen, obwohl die Reise so interessant war.“

„Das kann ich mir vorstellen.“

Bille wandte sich zu ihrer Mutter um, die wieder ans Fenster getreten war und über die Seenlandschaft blickte. „Wir gehen dann, Mutsch, okay?“

„Natürlich. Wir sehen uns später beim Abendessen.“ Bille folgte ihrer neuen Freundin durchs Haus und über den Hof. Sie hatten schon bei der Ankunft erfahren, dass das Hotel ein Familienbetrieb war, der von Vater, Mutter, Sohn und Tochter sowie einer Tante geführt wurde. Das

Haus war so frisch renoviert, dass es in den Gängen und der Diele noch nach Farbe roch. Aufenthaltsräume und Gästezimmer waren komfortabel eingerichtet, und die Lage des Hotels hätte schöner nicht sein können. Das ganze Anwesen wirkte gepflegt und einladend.

Trotzdem schienen sie nicht viele Gäste zu haben. Bille zählte fünf Autos auf dem Parkplatz, von denen eines, ein alter Landrover, vermutlich zum Haus gehörte. Vielleicht gab es das Hotel erst seit kurzer Zeit, und seine Vorzüge hatten sich bei den Urlaubsreisenden noch nicht herumgesprochen.

Sie gingen am Stall vorbei zu einer Koppel, die so weitläufig war, dass man das gegenüberliegende Ende nicht sehen konnte. Es war Bille schon in den vergangenen Tagen aufgefallen, dass es eines hier reichlich gab: Platz! Felder und Weideflächen hatten Ausmaße, wie man sie im Westen Deutschlands schon lange nicht mehr kannte. Ein Paradies für Pferde! Auf der linken Seite der Koppel befand sich eine Baumgruppe, die an heißen Tagen Schatten spendete und bei schlechtem Wetter Schutz vor Regen bot.

Agnieszka klatschte in die Hände und rief etwas auf Polnisch. Bille fragte sich, ob sie eine Reihe von Namen aufrief. Nur Sekunden vergingen, da kam die Herde herbeigetrabt. Zunächst erschienen nur die Köpfe hinter dem Hügelkamm, es war, als wüchsen sie aus dem Berg langsam zu voller Größe heran. Drei Braune, zwei Füchse, ein Schimmel und ein Rappe, außerdem drei Ponys. Bille kletterte durch den Zaun und ging ihnen entgegen.

„Hallo, ihr Hübschen, schön, euch kennen zu lernen! Wartet, ich habe euch auch was mitgebracht.“ Sie kramte in den Taschen ihrer Jeans nach den Pferdeleckerlis. Vorsorglich hatte sie zwei Tüten davon mit auf die Reise genommen und vorhin im Zimmer schnell ihre Hosentaschen damit gefüllt. Sofort waren ihre Hände von schnobernden Pferdenasen umgeben, die sich gegenseitig wegzuschieben versuchten. Sie hatte Mühe, die Leckerbissen gerecht zu verteilen.

Als der letzte Krümel vertilgt war, betrachtete Bille die kleine Herde kritisch. Die Pferde waren recht mager, sahen aber nicht vernachlässigt aus. Im Gegenteil, ihr Fell war gepflegt, sie machten einen gesunden, lebhaften Eindruck und schienen sich alle gut miteinander zu vertragen. Jedenfalls gab cs keine Rangeleien und Drohgebärden. Agnieszka ging von einem zum anderen, sprach leise zu jedem und streichelte ihn. Es herrschte eine spürbare Harmonie zwischen Zweibeiner und Vierbeinern, und Bille hatte das Gefühl, dass sie hier genau am richtigen Ort gelandet war, bei einem Mädchen, das ihr nicht nur äußerlich ähnelte.

„Und wen darf ich reiten? Hast du schon jemanden für mich ausgesucht?“, erkundigte sie sich bei Agnieszka.

„Du kannst wählen. Wie wär’s mit Sofia? Sie ist die Temperamentvollste, ungeübten Reitern kann man sie nicht anvertrauen. Aber sie ist auch sehr zärtlich und macht keine . . . Zicken, sagt man so?“

„Genau.“ Bille schmunzelte. „Einverstanden, ich nehme Sofia. Und ich glaube, sie nimmt mich auch.“

Sie hatte richtig beobachtet. Die Fuchsstute ließ sie nicht aus den Augen. Sei es, dass sie auf mehr von den köstlichen Leckerlis hoffte, sei es, dass sie spontan Gefallen an dem fremden Mädchen gefunden hatte. Sie trat näher, blies Bille ins Gesicht und prüfte den Neuling schnaubend, dann ließ sie ihren Kopf vertrauensvoll auf Billes Schulter sinken, während die ihr abwechselnd Hals und Brust streichelte und ihr den Mähnenansatz kraulte.

„Wie wär’s, sollen wir zusammen eine kleine Runde ausreiten?“, schlug Bille ihrer neuen Freundin vor. „Hast du Zeit?“

„Das schaffe ich schon irgendwie. Ich muss nur meinem Bruder Bescheid sagen. Komm, er ist im Stall.“

„Sollen wir die Pferde gleich mitnehmen? Wen reitest du?“

„Mazurka. Die kleine Rappstute, die dort drüben grast. Sie ist mein Liebling, ich habe sie großgezogen. Sie wurde nach wenigen Wochen Waise.“ Agnieszka rief die Stute und sie kam sofort heran und folgte ihrer Herrin wie ein Hündchen. Als Agnieszka das Gatter öffnete, blieb sie geduldig stehen und wartete, bis Bille, die Sofia am Halfter führte, hindurchgegangen war. Sie folgte den beiden nach draußen und rührte sich nicht vom Fleck, bis Agnieszka das Gatter wieder geschlossen hatte. Die Nase dicht an der Schulter des Mädchens schritt sie mit ihm zum Stall hinüber.

Vor dem Stalltor kam ihnen ein blonder junger Mann entgegen, der die gleichen braunen Augen wie Agnieszka besaß. Er war hager und hoch aufgeschossen, sodass er ständig ein wenig nach vorn gebeugt ging. Muskulöse Arme hatte er, stellte Bille fest, und seine Haut war von der Sonne so stark gebräunt, dass sie an die Farbe eines kräftig gebackenen Brotes erinnerte.

„Tomek, mein Bruder!“, rief Agnieszka ihr zu, während sie Mazurka am Paddockgeländer anband. „Tomek, das ist Bille, unser neuer Gast. Ihr kannst du nichts vormachen, sie ist ein Profi im Reiten.“

Tomek lachte. Er wischte sich die Hände an seiner nicht sehr sauberen Jeans ab und betrachtete sie zweifelnd. Dann begrüßte er Bille trotzdem mit kräftigem Handschlag. „Gut. Ich freue mich, Sie kennen zu lernen“, sagte er. Sein Deutsch klang ein wenig steif.

„Du kannst ,du‘ sagen! Ich freu mich auch!“, beteuerte Bille. „Kommst du mit? Wir wollen einen kleinen Ausritt machen.“

„Geht nicht, weil ich habe Arbeit jetzt. Morgen, okay?“

„Okay, dann morgen.“

Agnieszka zeigte Bille, wo sie Trense und Sattel für Sofia fand, und bald darauf trabten sie einen Feldweg zum Ufer des Sees hinunter.

„Ach, tut das gut!“ Bille seufzte glücklich. „Das hat mir so gefehlt in den letzten Tagen! Wenn man es gewohnt ist, jeden Tag ein paar Stunden im Sattel zu sitzen . . .“

„Kann ich gut verstehen. Siehst du da vorne die kleine Bucht? Das ist ein guter Platz zum Baden. Deine Mutter kann sich ein Fahrrad bei uns ausleihen, wenn sie nicht zu Fuß hinlaufen möchte. Komm, jetzt reiten wir zum Waldrand hinüber, da drüben von dem Hügel hat man einen wunderbaren Blick über die Masurischen Seen, noch schöner als von unserem Haus aus. Und ich kann dir zeigen, wo die besten Reitwege sind, wenn du allein ausreitest. Ich werde nicht immer Zeit haben, dich zu begleiten.“

„Schade! Habt ihr viele reitende Gäste, die du betreuen musst?“

„Nicht viele im Moment. Aber ich muss auch im Haus helfen. Bei den Zimmern und in der Küche. Schau, da rechts!“, lenkte sie schnell vom Thema ab. „Siehst du den Kirchturm am anderen Ufer? Das ist Nikolayken. Da starten die Ausflugsschiffe der weißen Flotte.“

„Meine Mutter hat mir versprochen, dass wir einmal so eine Fahrt mitmachen.“

„Ja, das müsst ihr unbedingt tun, wenn das Wetter so gut ist wie heute und die Sicht so klar.“

Sie hatten den Waldrand erreicht, und Bille folgte mit Sofia Agnieszka und ihrer Rappstute einen schmalen Pfad zur Höhe hinauf. Das Mädchen zeigte nach links hinüber. „Das dort ist Lötzen, da kommen die Schiffe an. Man kann dort auch einkaufen, es ist eine kleine Stadt, aber sie ist nicht so hübsch wie Nikolayken. Das wird dir besser gefallen.“

Bille sah verträumt über die weite Fläche aus Wasser und bewaldeten Inseln. Rund um die Seen dehnten sich Felder und Weideflächen, dazwischen erkannte man große Gutshöfe. Hier und da gab es hübsche Ferienhäuser an den Ufern. Und über allem lag ein solcher Friede, dass Bille ganz feierlich zu Mute wurde.

„Schön ist es bei euch!“, seufzte sie glücklich. „Es muss wundervoll sein, hier zu leben.“

„Naja . . . das ist es wohl auch.“ In Agnieszkas Gesicht spiegelten sich die widerstreitendsten Gefühle.

„Natürlich gibt’s überall Probleme“, räumte Bille ein. „Wenn man nur zu Besuch kommt, merkt man nichts davon. Aber ich fühl mich hier, als wenn mir plötzlich Flügel gewachsen wären. Vielleicht hat es etwas damit zu tun, dass meine Familie aus Ostpreußen stammt. Ich hab das wohl im Blut“, erklärte sie lächelnd. „Oder es ist das Licht. Alles scheint hell, durchsichtig, sogar die bewaldeten Flächen, man sieht durch die Bäume auf das Wasser, das den Himmel spiegelt. Ein Paradies.“

Agnieszka wurde auf einen Mann aufmerksam, der ihnen vom Ufer aus zuwinkte. „Das ist Onkel Taddeusz. Isst du gerne Fisch? Er scheint etwas gefangen zu haben.“

„Und ob! Ich liebe Fisch.“

„Dann holen wir ihn uns zum Abendessen. Meine Mutter wird froh darüber sein. Komm.“ Agnieszka wendete die Stute, und Bille folgte ihrem Beispiel. Seite an Seite ritten sie zum Ufer hinunter und hielten Minuten später neben dem alten Angler, der einen großen und zwei kleine Fische in seinem Korb hatte. Agnieszka unterhielt sich eine Weile lebhaft mit ihm, es schien um die Bezahlung zu gehen. Er sah das Mädchen, wie es Bille schien, mitleidig, fast ein wenig traurig an und winkte resignierend ab.

„Hast du kein Geld dabei? Ich hab was eingesteckt, ich kann den Fisch bezahlen.“

Agnieszka wurde rot. „Nein, nein, das ist nicht nötig, er gibt ihn mir auch so. Ich kann ihm das Geld morgen bringen.“

„Du kannst es mir ja später wiedergeben, das ist doch viel einfacher!“, beteuerte Bille.

„Okay.“ Agnieszka sprach mit dem alten Mann und er nannte einen Preis, während er den großen Fisch in Zeitungspapier wickelte und in eine alte Plastiktüte legte.

Bille gab Agnieszka einen Geldschein zum Bezahlen. Danach holte das Mädchen einen zusammengerollten Rucksack, den es hinter dem Sattel befestigt hatte, und packte den Fisch hinein.

„Am besten, wir reiten auf dem direkten Weg zurück, damit ich ihn gleich in der Küche abliefern kann“, schlug sie vor.

„Klar! Wäre doch schade um das gute Stück. Ich freu mich jetzt schon darauf.“ Bille sprang schwungvoll in den Sattel. Auf einmal wurde ihr bewusst, wie hungrig sie war. Das Mittagessen hatte nur aus etwas Obst und ein paar Keksen bestanden.

„Da kannst du dich auch drauf freuen. Meine Tante ist eine berühmte Köchin, sie hat früher in Warschau in den besten Restaurants gearbeitet.“

Agnieszka hatte nicht übertrieben. Das Abendessen war vorzüglich. Nach einer Suppe aus heimischen Pilzen wurde der im Ofen mit Speck und Sahne geschmorte Fisch aufgetragen, umgeben von einem Kranz goldgelb gebackener Kartoffeln und mit einem Gurkensalat in Dillsoße, dessen Zutaten alle aus dem heimischen Garten stammten. Und zum Nachtisch gab es selbst gemachtes Eis mit Blaubeeren. Bille schlemmte, wie sie es schon lange nicht mehr getan hatte.

„Und weißt du, was das Tollste ist?“, flüsterte Mutsch. „Es schmeckt genauso wie früher bei uns zu Hause, als ich noch ein Kind war!“

Nach dem Essen kam die Urheberin der servierten Köstlichkeiten, Tante Elzbièta, mit einem teils scheuen, teils erwartungsvollen Gesicht zu ihnen an den Tisch. Noch ehe sie eine Frage stellen konnte, sprudelten Bille und ihre Mutter ihre Begeisterung heraus und lobten die Kochkunst der alten Dame in den höchsten Tönen. Dann baten sie sie, sich zu ihnen zu setzen und luden sie zu einem Glas Wein ein.

Nicht lange, da saßen auch Agnieszka, ihr Bruder Tomek und ihre Eltern bei ihnen am Tisch. Beim Wein wurde man schnell vertraut miteinander, und es entwickelte sich ein lebhaftes Gespräch. Die anderen Gäste, zwei ältere Ehepaare, hatten sich bald zurückgezogen, so hatten sie den Gastraum für sich.

Agnieszkas Vater bestätigte Billes Vermutung: Das Hotel war erst vor wenigen Monaten in Betrieb genommen worden. Er hatte sich damit einen lang gehegten Traum erfüllt und viele Jahre dafür gespart. Sein Großvater war einst Kutscher auf einem der großen Güter gewesen, das hatte wohl die starke Liebe zu Pferden in ihm geweckt. Bille gefiel dieser ruhige, ein wenig bedächtige Mann mit dem schon faltigen, erschöpften Gesicht, in dem nur die hellgrauen Augen vor Heiterkeit, Warmherzigkeit und Optimismus zu sprühen schienen. Den größten Teil des Geldes, das sie für den Ausbau des Hauses als Hotel benötigt hatten, hatte er mit Arbeitsaufträgen in Deutschland verdient. Er war ein erfahrener Fachmann für historische Bauweisen, und es war spannend, ihm zuzuhören, wenn er von seiner Arbeit sprach. Agnieszkas Mutter hatte viele Jahre als Lehrerin im Gymnasium gearbeitet, aber das Gehalt, das man in Polen im Schuldienst bekam, reichte kaum zum Überleben. So hatte sie sich nebenbei etwas Geld als Stadtführerin für deutsche und französische Reisegruppen verdient. Das waren die zwei Sprachen, die sie in der Schule unterrichtete und fließend sprach.

Am Ende des Abends waren sie Freunde geworden und nannten sich beim Vornamen. Agnieszkas Mutter hieß Janina, das ließ sich leicht aussprechen. Auch bei Elzbièta gab es keine Probleme. Schwieriger war es da schon mit dem Namen des Vaters: Kazimiersz, die polnische Form von Kasimir. So durften sie ihn dann auch nennen. Trotzdem übte Bille fleißig polnische Vokabeln; angestachelt durch das gute Deutsch, das Agnieszka und ihre Eltern sprachen. Doch es fiel ihr nicht leicht. Mutsch hatte wohl Recht damit, wenn sie sagte, dass die slawischen Völker eine ganz besondere Begabung für Fremdsprachen besaßen.

Es wurden wunderbare Ferientage für Bille. Frühmorgens schlich sie sich an ihrer schlafenden Mutter vorbei hinaus in den Stall, um Agnieszka und Tomek bei der Stallarbeit zu helfen. Dann radelten sie zusammen hinunter zum See und schwammen hinaus, ehe die Geschwister wieder an die Arbeit gehen mussten. Tomek als Hausdiener und Agnieszka als Bedienung beim Frühstück und später als Zimmermädchen. Das wTar im Moment nicht viel Arbeit, da so wenig Gäste im Haus waren. Nur ein Ehepaar mit zwei kleinen Kindern war inzwischen noch eingetroffen. Da Bille Agnieszka bei allem half, hatte ihre neue Freundin viel Zeit für gemeinsame Unternehmungen. Sie bewegten die Pferde, teils auf dem Reitplatz, teils auf Ausritten, machten mit Billes Mutter eine Kutschfahrt in die Umgebung, und schließlich schlug Bille vor, den beiden kleinen Feriengästen Reitunterricht auf den Ponys zu geben. Agnieszka sollte dabei die Rolle des Dolmetschers übernehmen.

Wenn die Zeit ausreichte, ließ sich Agnieszka selbst Unterricht von Bille geben. Dann ritt sie „Chopin“, einen ehemaligen Dressurstar, der für seine zwanzig Jahre noch erstaunlich lebenslustig war und sich eitel wie ein alternder Schauspieler gebärdete.

Auch Tomek nutzte Billes Gegenwart, um mehr über ihre Reitweise zu erfahren. Ihn interessierte vor allem die Methode von Linda Tellington-Jones, von der er zwar schon mal den Namen gehört hatte, aber sonst kaum etwas darüber wusste.

Abends saßen sie bei Kerzenlicht unter der alten Kastanie im Garten und erzählten sich stundenlang Erlebnisse mit ihren Pferden. Dass dabei Zottels Streiche eine große Rolle spielten, war klar. Bille hatte einen ganzen Stapel Fotos mit auf die Reise genommen und würzte sie mit immer neuen Geschichten. Angefangen bei dem Tag, an dem sie Hans Tiedjen kennen gelernt hatte und den ersten Reitunterricht in Groß-Willmsdorf bekam, bis hin zur Gründung des Reiterinternats und den Schuljahren dort, die nun gerade zu Ende gegangen waren. Sie erzählte vom Reitverein Wedenbruck und von ihren Reitstunden für behinderte Kinder. Von Simon und von ihren Turnieren - und schließlich auch von ihrem Auftritt im Pferde-Musical. Agnieszka und Tomek konnten von ihren Erzählungen gar nicht genug bekommen. Niemals sonst erlebte Bille sie so fröhlich, und ihr Gelächter schallte weit bis auf den See hinaus.

Schlimme Neuigkeiten

„Ich glaube, dies wären die absolut traumhaftesten Ferien, die man sich vorstellen kann“, sagte Bille am Beginn der zweiten Woche vor dem Einschlafen zu ihrer Mutter. „Wenn nur nicht. . .“ Sie brach ab und schwieg bedrückt.

„Wenn nur nicht - was?“

„Ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Irgendwas verheimlichen sie vor uns. Wenn ich Agnieszka darauf anspreche, wechselt sie schnell das Thema oder weicht aus. Und bei allem Spaß, den wir miteinander haben, spüre ich, dass sie traurig ist. Sie hat einen heimlichen Kummer, und es muss etwas sehr Schlimmes sein, sonst würde sie mit mir darüber sprechen. Auch bei den anderen merke ich das. Wirklich fröhlich sind sie nur, wenn sie mit uns zusammen sind. Wenn sie sich unbeobachtet glauben, sprechen sie leise miteinander und machen so unglückliche Gesichter . . . Das quält mich, verstehst du?“

„Ja, mir ist es auch schon aufgefallen. Es muss etwas mit der finanziellen Situation zu tun haben. Aber es würde sie in Verlegenheit bringen, wenn man sie darauf anspräche.

Das möchte ich nicht“, sagte Mutsch nachdenklich. „Dreiviertel der Zimmer stehen leer. Und vom Reiterurlaub macht auch niemand Gebrauch. Die Kleinanzeige in dem Katalog für Reitsportbedarf, durch die Onkel Paul auf das Hotel aufmerksam wurde, haben offensichtlich die meisten Leute übersehen. Bei dem großen Angebot an Reiterferien . . . Und in Polen selbst gibt es wohl noch nicht genug Leute, die sich so etwas leisten können.“

„Sie geben den Pferden kaum Kraftfutter. Solange sie auf der Weide sind, ist das nicht so schlimm. Aber was machen sie im Winter, wenn sie die Futterrechnung nicht bezahlen können?“ Bille seufzte. „Mir geht es genau wie dir. Ich verstehe mich super mit Agnieszka, aber ich habe Angst, sie in Verlegenheit zu bringen, wenn ich sie direkt darauf anspreche.“

„Trotzdem solltest du es versuchen, wenn sich eine Gelegenheit dazu bietet“, sagte Mutsch entschlossen. „Natürlich ganz diplomatisch. Aber schließlich seid ihr Freundinnen, da findet man die richtigen Worte doch leichter.“

„Und dann? Meinst du, dass wir ihnen helfen können? Wie denn? Wir können hier doch nicht wie die reichen Verwandten aus dem Westen auftreten.“

„Natürlich nicht! Aber . . . Weißt du was? Lass es uns überschlafen. Vielleicht fällt uns morgen eine Lösung des Problems ein. Zunächst musst du mal erfahren, worum es hier überhaupt geht.“

Die Gelegenheit kam schneller als erwartet. Bille hatte sich am Nachmittag mit ihrem Buch auf einen der Liegestühle unter der großen Kastanie zurückgezogen, als sie einen Wagen in den Hof fahren hörte. Kurz darauf sah sie Kasimir mit einem Besucher um das Haus und später zum Pferdestall gehen. Der Mann sah nicht aus wie ein Feriengast, er trug Anzug, Krawatte und trotz der schwülen Hitze einen Hut. Unter den Arm geklemmt hielt er eine Aktenmappe, als müsse er sich an ihr festhalten. Die Lippen waren zu einem schmalen Strich zusammengepresst. Er war Bille auf den ersten Blick unsympathisch.

Offenbar besichtigte er Stall und Haus von oben bis unten. Später hörte Bille die beiden im Büro heftig miteinander diskutieren. Der Besuch hatte kaum eine Stunde gedauert, dann fuhr der Fremde davon.

Bille war es unmöglich, sich auf ihr Buch zu konzentrieren, obwohl sie sich schon lange auf die Lektüre gefreut hatte. Sie saß wie gelähmt an ihrem Platz, hatte Mühe zu atmen, und ihre Stimmung entsprach ziemlich genau der, die der Himmel zeigte, an dem sich von Westen her drohende Gewitterwolken heranschoben.

Agnieszka war nirgends zu sehen, auch von Tomek war keine Spur zu entdecken. Aus dem Büro drang dumpfes Gemurmel. Waren sie alle dort drinnen? Jetzt war ein erstickter Aufschrei zu hören. Hatte der Fremde schlimme Nachrichten gebracht?

Bille erhob sich unschlüssig. Stören wollte sie nicht, doch das Gewitter kam schnell näher, und die Pferde waren noch draußen. Am besten, sie holte sie herein, ohne auf die anderen zu warten. Vielleicht tauchte eines der Geschwister ja gleich auf der Koppel auf.

Die kleine Herde stand bereits unruhig wartend am Gatter. Sie schienen die Bedrohung zu spüren. Bille war froh, dass die Pferde in den vergangenen Tagen so viel Vertrauen zu ihr gefasst hatten. Sie öffnete das Gatter, nahm Sofia und Mazurka am Halfter und führte sie zum Stall hinüber. Die anderen folgten ihr wie selbstverständlich und verteilten sich in ihre Boxen.

Bille war gerade in die Laufbox der Ponys getreten, um die Tränke von Heuresten zu reinigen, als sich von draußen eilige Schritte näherten. Eine Boxentür wurde aufgerissen und gleich darauf heftig geschlossen. Dann hörte sie gedämpftes Schluchzen. Bille horchte alarmiert auf. Das konnte nur Agnieszka sein! Etwas Schreckliches musste da drüben im Büro geschehen sein, und es musste mit dem unsympathischen Fremden zu tun haben. Sie verließ die Ponys und ging langsam die Stallgasse hinunter.

Das Schluchzen kam aus Mazurkas Box. Agnieszka hing an ihrem Hals, das Gesicht in die Mähne der Stute vergraben, und weinte verzweifelt.

„Agnieszka!“, rief Bille leise, um das Mädchen nicht zu erschrecken, und trat zu den beiden heran. „Agnieszka, he! Was ist passiert?“ Behutsam legte sie der Freundin den Arm um die Schultern und zog sie an sich. „Was ist los, erzähl es mir, bitte! Ich hab von Anfang an gespürt, dass dich etwas bedrückt. Komm, sag es mir doch, vielleicht kann ich dir helfen!“

Agnieszka hatte dankbar das Gesicht an Billes Schulter verborgen und sich von ihr umarmen lassen. Jetzt schüttelte sie wortlos den Kopf, nur ein klägliches Wimmern kam über ihre Lippen.

„Pscht. . . ganz ruhig . . . Glaub mir, es wird alles gut.“ Bille wiegte die Freundin wie ein kleines Kind in den Armen. „Irgendwo gibt es immer Hilfe, auch in der aussichtslosesten Situation.“

„Uns kann keiner mehr helfen!“, stieß Agnieszka heftig hervor und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen aus dem Gesicht. „Es ist alles aus.“

Bille zog ein Taschentuch aus der Hosentasche und drückte es ihr in die Hand. „Nun warte doch erst mal ab. Lass uns in aller Ruhe nachdenken. Ich bin sicher, es gibt eine Lösung.“

Agnieszka schnaubte sich lautstark die Nase. „Wenn es eine gäbe, dann hätten wir sie längst gefunden. Seit Wochen grübeln wir darüber nach. Aber jetzt . . .“ Wieder flössen die Tränen.

„Hat es etwas mit dem Mann zu tun, der vorhin auf den Hof kam?“, fragte Bille vorsichtig.

Agnieszka nickte. „Das ist der Leiter unserer Bank. Er will uns keinen weiteren Kredit mehr geben. Die Sommersaison ist vorbei, und im Herbst und Winter wird das Hotel kaum Einnahmen haben, wenn der Betrieb schon jetzt so schlecht läuft.“

„Das heißt, dass ihr kein Futter für die Pferde kaufen könnt, wenn die kalte Jahreszeit kommt. . .“

„Wir können nicht einmal die letzten beiden Rechnungen bezahlen! Wir haben überall nur Schulden, und keiner will uns mehr Kredit geben. Das Grundstück und die

Koppeln gehören uns, mein Vater konnte das Land günstig kaufen. Aber was nützt uns das, wenn alles von der Bank beschlagnahmt und versteigert wird, um unsere Schulden auszugleichen. Der Bau hat eine Menge Geld verschlungen. Wenn das Hotel von Anfang an einigermaßen gut gelaufen wäre, hätten wir es schaffen können. Wir sparen ja, wo wir können, machen alle Arbeit selbst, haben keine Angestellten . . .“

„Ja, ihr schuftet wirklich hart, das finde ich auch. Ich hab mir oft versucht vorzustellen, wie es wäre, wenn das Hotel voll belegt ist“, sagte Bille nachdenklich. „Dann hättest du überhaupt keine Freizeit mehr.“

„Das würde mir nichts ausmachen. Solange es den Pferden gut geht. Aber jetzt. . .“ Wieder schluchzte Agnieszka auf. „Vier Wochen haben wir Zeit, die größten Schulden zu begleichen. Sonst geht der Betrieb in Konkurs. Dann muss alles verkauft werden, was auch nur ein bisschen Geld einbringt. Das bedeutet, dass als Erstes die Pferde wegmüssen, die ohnehin Kosten verursachen. Und wenn wir keine Käufer finden, naja, du weißt ja, was dann passiert.“

„Endstation Schlachthof“, murmelte Bille niedergeschlagen. Doch dann richtete sie sich energisch auf. „Das wird nicht passieren, Agnieszka, darauf kannst du dich verlassen! Das werden wir verhindern!“ Sie erschrak ein bisschen vor diesem großartigen Versprechen. Wie sollte sie das anstellen? Mit Geld konnte sie nicht helfen. Aber wie sonst?

Ein heftiger Donnerschlag ließ die beiden Mädchen zusammenfahren. Das Gewitter war ganz nah. Hastig schlossen sie Fenster und Stalltür und bemühten sich, die erschreckten Pferde zu beruhigen. Das lenkte sie fürs Erste von ihren Sorgen ab. Draußen bogen sich Bäume und Sträucher unter dem plötzlich einsetzenden Sturm. In Sekunden folgte Blitz auf Blitz, begleitet von ohrenbetäubendem Donner. Sintflutartig setzte der Regen ein, gemischt mit Hagelkörnern, die hart gegen die Scheiben prasselten.

Mit dem Beginn des Regens entfernten sich Blitz und Donner, die Pferde wurden ruhiger. Bille und Agnieszka hockten sich eng nebeneinander auf die Futterkiste und starrten in das Unwetter hinaus. Wie dichte graue Vorhänge peitschte der Sturm die Regenschwaden vor sich her.

„Das Wetter tut mir gut“, sagte Agnieszka nach einer Weile. „Komisch, nicht wahr? Es passt zu meiner Stimmung.“

„Ja, aber man könnte auch sagen, es ist ein Symbol: Die Trockenheit verschwindet, die Pflanzen bekommen neue Nahrung, und aller Staub und Schmutz der Vergangenheit wird davongespült“, sagte Bille versonnen. „Die stickige Luft wird fortgewirbelt und macht der frischen Platz.“

„He! Das klingt ja wie in der Kirche.“ Agnieszka kicherte. „Aber schön!“

„Na, wenigstens lächelst du wieder“, stellte Bille zufrieden fest. „Und jetzt musst du für eine Weile auf meine Gesellschaft verzichten. Ich habe eine Menge zu tun.“

Agnieszka schaute die Freundin fragend an. Aber die machte ein Gesicht, als müsste sie wichtige Staatsgeheimnisse hüten. Kein Wort würde sie sagen. Jedenfalls nicht, bevor sie nicht handfeste Vorschläge für die Lösung des anstehenden Problems vorweisen konnte.

Billes Mutter hatte sich mit einem Buch in ihr gemeinsames Zimmer zurückgezogen, um dort das Gewitter abzuwarten. Für den Spätnachmittag hatte sie sich mit den beiden Mädchen zum Schwimmen verabredet. Bis dahin würde der Regen vermutlich aufgehört haben und das Wasser im See ein wenig abgekühlt sein. Über der Lektüre war sie irgendwann eingeschlafen.

„Störe ich?“ Bille steckte den Kopf durch den Türspalt und kam leise herein.

„Aber nein!“ Mutsch richtete sich auf und rieb sich die Augen. „Ich hatte gar nicht vor zu schlafen. Die Schwüle vorhin muss mich so müde gemacht haben.“

„Der Schlaf tut dir gut. Du hast dich hier wunderbar erholt, Onkel Paul wird staunen! Soll ich dir einen Kaffee ans Bett bringen?“

„Das hört sich an, als gäbe es etwas Ernsthaftes zu besprechen. Hast du etwas erfahren können?“

„Und ob. Agnieszka hatte einen Zusammenbruch im Stall, nach dem Besuch dieses grässlichen Bankmenschen. Es herrscht tatsächlich höchste Alarmstufe. Sie sind so hoch verschuldet, dass die Bank droht, das Hotel versteigern zu lassen. Als Erstes müssen die Pferde weg.“

„Oh verdammt!“, rutschte es Mutsch heraus. „Erzähl, was genau ist los?“

Bille berichtete in allen Einzelheiten, was sie von Agnieszka erfahren hatte. „Tja - und was machen wir nun?“, fragte sie anschließend mit einem ratlosen Schulterzucken.

Mutsch richtete sich energisch auf. „Na, was schon! Telefonieren natürlich. Du rufst Simon und Tiedjen an. Ich rede mit Paul. Vielleicht hat einer von ihnen eine Idee.“

„Denkst du an etwas Bestimmtes?“

„Das liegt doch auf der Hand! Die Pferde müssen verkauft werden. Vielleicht gibt es bei uns Möglichkeiten, sie zu kaufen. Dann wissen die Orsowskis wenigstens, dass sie in gute Händen kommen und verlieren nicht den Kontakt zu ihnen. Darüber hinaus müssen wir überlegen, wie wir dem Hotel zu mehr Gästen verhelfen können. Über geschickte Werbung, über Konzepte, die den Aufenthalt hier noch interessanter machen. Ach, da gibt es einige Möglichkeiten.“

„Mutsch, du bist genial!“, stellte Bille verblüfft fest. „Irrtum. Ich bin Geschäftsfrau und ein Leben lang in diesem Beruf tätig gewesen. Außerdem . . .“ Mutsch stand auf und ging zum Fenster hinüber. Versonnen ?ah sie hinaus. „Außerdem?“

„Außerdem liebe ich dieses Land. Egal, ob polnisch oder preußisch. Es ist die Heimat meiner Familie, ich spüre, dass ein Teil von mir hier verwurzelt ist. Abgesehen davon bedeutet mir die Freundschaft zu Janina und Kasimir viel. Ich bin sicher nicht zum letzten Mal hier.“

„Ich auch nicht.“ Bille lächelte. „Okay, machen wir uns an die Arbeit.“

An diesem Abend stand das Telefon der Orsowskis nicht mehr still. Zuerst führte Billes Mutter ein langes Gespräch mit ihrem Mann. Dann sprach Bille mit Simon, mit Tom und schließlich mit Hans Tiedjen. Jeder von ihnen versprach, sich des Problems anzunehmen. Natürlich müsse man die Situation erst prüfen, sich umhören und über die Möglichkeiten nachdenken. Bille wurde beauftragt, zunächst einmal genaue Angaben über die zu verkaufenden Pferde und Ponys zusammenzustellen.

Es fiel Bille schwer, Agnieszka nicht mit den Neuigkeiten zu überfallen und ihr damit womöglich falsche Hoffnungen zu machen. Denn würde die Hilfe ausreichen, um das Hotel vor dem Ruin zu retten? Vorerst sagte sie der Freundin deshalb nur, es gäbe seriöse Kaufinteressenten, bei denen es die Pferde gut haben würden. Dazu müssten sie zuerst die genauen Daten über sie weitergeben: Alter, Rasse, Herkunft, Ausbildung, Gesundheitszustand und was sonst noch wichtig wäre. Mit Tomeks Hilfe fertigten sie sofort eine Liste an, und Bille fügte bei jedem Tier ein paar persönliche Bemerkungen über ihren Eindruck an. So stand hinter dem Namen „Mazurka“: Agnieszkas Pferd, ein Waisenkind, das sie großgezogen hat.

Das Ergebnis ihrer Arbeit gab Mutsch über das Faxgerät des Hotels nach Groß-Willmsdorf durch.

Dann begann eine Zeit des qualvollen Wartens. Der nächste Tag verging, ohne dass irgendetwas geschah.

Okay, sagte sich Bille, das Problem zu lösen braucht mehr als ein paar Stunden. Daddy und Simon werden bei Freunden und Bekannten herumtelefonieren, um nachzufragen, wer ein Pferd übernehmen kann. Es muss genau geprüft werden, ob der Reitverein Wedenbruck oder der Schulstall Platz für eines oder zwei der Pferde hat. Bille wusste, dass fast alle Boxen belegt waren, und einige musste man immer für Gast- oder Schülerpferde zur Verfügung halten.

Agnieszka wich den ganzen Tag kaum von Billes Seite, doch sie stellte keine Fragen. Trotzdem spürte Bille, dass sie keine Sekunde an etwas anderes denken konnte, ständig hin und her gerissen zwischen Hoffnung und Resignation. Ihr selbst erging es nicht anders. Beide Mädchen versuchten ihrer Unruhe Herr zu werden, indem sie sich in wilde Geschäftigkeit stürzten. Sie putzten die Pferde gründlich, verzogen die Mähnen, wuschen und kämmten die Schweife, dann nahmen sie sich des Leders der Zaumzeuge und Sättel an, fetteten und polierten sie, bis ihnen die Finger wehtaten. Sie blieben den ganzen Tag im Stall, scheuerten Türen und Boden, reinigten die Gitterstäbe der Boxen und die Lampen, räumten den Schrank auf und fanden immer wieder etwas zu tun. Tomek, der hin und wieder zu ihnen hereinschaute, schüttelte nur verständnislos den Kopf. Welch eine Verschwendung, wo man doch bald keinen Stall mehr benötigen würde! Draußen strömte derweil der Regen ununterbrochen vom Himmel und ließ den Hof zu einer masurischen Seenlandschaft im Miniformat werden.

Am Spätnachmittag hielt Bille es nicht mehr aus und rief Simon an. Er wirkte abgehetzt und hatte es eilig. „Wir sind dran, Bille, wir tun, was wir können!“, war alles, was sie von ihm zu hören bekam. Für den Rest des Tages schwieg das Telefon, so beschwörend Bille es auch anstarrte. Wir sind dran, wir tun, was wir können - war das nun ein hoffnungsvolles Zeichen, oder musste sie den Satz eher negativ deuten? Wir tun, was wir können, aber bis jetzt haben wir keinen Erfolg gehabt, und es ist zweifelhaft, ob sich daran noch etwas ändert. Alles war möglich.

Auch am nächsten Tag rührte sich nichts. Diesmal rief Bille Daddy Tiedjen an. Aber auch er hatte keine Zeit mit ihr zu sprechen, im Hintergrund hörte sie erregte Stimmen. Er sagte hastig, sie möge sich doch bitte ein bisschen gedulden, er melde sich sobald wie möglich. Damit legte er auf.

Bille wurde es mulmig. War den Groß-Willmsdorfern überhaupt klar, worum es hier ging? Wie ernst die Situation war? Natürlich, in so einem großen Betrieb gab es dauernd Probleme, die dringend gelöst werden mussten; ein Pferd brauchte den Tierarzt oder musste in die Klinik, eine Verkaufsverhandlung lief, bei der es um enorme Summen ging. Wer dachte da schon an einen kleinen Stall im fernen Polen, der ums Überleben kämpfte.

Und was sollte sie machen, wenn es nicht klappte? Wenn es keine Lösung gab? Sie hatte Agnieszka fest versprochen, dass ihren Pferden nichts passieren würde. Natürlich war es leichtsinnig gewesen, so etwas zu behaupten, sie hätte das nie tun dürfen. Nun musste sie eine Lösung für die Pferde der Orsowskis finden, ob mit oder ohne Hilfe ihrer Freunde zu Hause.

Am liebsten hätte sich Bille in eine dunkle Ecke zurückgezogen und sich ausgeheult. Aber das war jetzt unmöglich. Sie musste sich um Agnieszka kümmern, die von Stunde zu Stunde niedergeschlagener wirkte. Sie musste sie ablenken, ihr Hoffnung machen . . . nur wie?

Wenn wenigstens Mutsch da gewesen wäre! Aber die war mit Kasimirs Auto in die Stadt gefahren. Sie musste Besorgungen machen, hatte sie gesagt. Janina hatte sie begleitet, um zu dolmetschen. Wie konnte Mutsch jetzt nur an Einkäufe denken!

Die beiden Frauen kamen auch zum Abendessen nicht zurück. Janina hatte angerufen, Frau Abromeit lüde sie in ein Lokal zum Essen ein. Bedrückt hockte Bille bei der übrigen Familie am Tisch. Sie hatte keinen Appetit und brachte kaum einen Bissen herunter. Agnieszka ging es genauso. Nur Kasimir und Tomek schaufelten fast grimmig das Essen in sich hinein, als wäre es das Letzte, was sie in diesem Leben bekommen würden. Die Mahlzeit verlief schweigsam, und kaum hatte Tante Elzbièta den Tisch abgeräumt, zogen Kasimir und Tomek sich an den Fernseher im Wohnraum zurück, um die Nachrichten zu hören.

Agnieszka klagte über stechende Kopfschmerzen und flüchtete sich ins Bett. Bille fühlte sich erbärmlich. Machte die Freundin ihr insgeheim Vorwürfe? Offensichtlich glaubte sie nicht mehr daran, dass es eine Rettung für die Pferde geben könnte.

Um überhaupt irgendetwas zu tun, ging Bille in die Küche und half Tante Elzbièta beim Aufräumen. Die alte Dame lächelte ihr dankbar zu, streichelte ihr einmal über die Wange und sagte in ihrem holprigen Deutsch: „Du nicht traurig sein. Leben ist mal so, mal so. Muss man sich fügen. Kommt auch wieder besser.“

Aber Bille wollte sich nicht fügen. Sie wollte kämpfen, eine Lösung finden! Warum rief nicht wenigstens Simon an? Fühlte er nicht, wie elend ihr zu Mute war? Schließlich schlich sie in den Stall hinüber und schlüpfte zu Sofia in die Box. Traurig umarmte sie die Stute und lehnte den Kopf an ihren Hals. Es hätte gut getan, jetzt weinen zu können, doch sie fühlte sich zu leer, zu ausgebrannt. Wie wunderschön waren diese Ferien gewesen! Warum mussten sie so traurig enden? Eine Weile schmuste Bille noch mit Sofia, dann ging auch sie zu Bett.

Mutsch und Janina waren immer noch nicht zurück. Aber um sie machte Bille sich keine Sorgen. Wahrscheinlich genossen es die beiden neuen Freundinnen, sich einmal in Ruhe über ihr Leben austauschen zu können. Oder Mutsch brauchte einfach Zeit, um Janina zu trösten und ihr Mut zuzusprechen. Das Leben der Orsowskis musste weitergehen, auch ohne Hotel und ohne Pferde, und wenn es noch so wehtat! Und man durfte sie in dieser Zeit nicht im Stich lassen.

Bille hatte wie betäubt geschlafen und wachte erst kurz nach acht auf. Mutschs Bett war leer, doch Bille stellte erleichtert fest, dass es benutzt worden war. Sie beeilte sich mit dem Anziehen in der Hoffnung, wenn sie zum Frühstück hinunterkäme, gäbe es vielleicht gute Nachrichten. Doch das Gegenteil war der Fall.

Mutsch war noch einmal mit Janina und Kasimir weggefahren, wie ihr Tante Elzbièta erklärte. Nur Tomek und Agnieszka waren unten. Sie hatten die Pferde versorgt und saßen sich nun stumm beim Frühstück gegenüber.

„Guten Morgen!“, sagte Bille bedrückt. „Kein Anruf für mich?“

Agnieszka schüttelte nur den Kopf. Sie war blass, und ihre Augen waren gerötet, offensichtlich hatte sie in der Nacht viel geweint. Sie sah Bille nicht an. Auch Tomek starrte geistesabwesend vor sich hin, wer weiß, wo er mit seinen Gedanken war.

Bille setzte sich schweigend und trank einen Schluck Kaffee. Warum ruft niemand an!, dachte sie verzweifelt. Simon, bitte, melde dich doch! Ratlos grübelte sie darüber nach, was geschehen sein konnte, dass niemand etwas von sich hören ließ. War das Telefon gestört? War es vielleicht schon abgestellt? Aber nein, Tante Elzbièta hatte eben noch telefoniert. Bille fühlte sich wie gelähmt. Da saß sie und konnte absolut nichts machen, außer zu warten. Aber worauf?

Wenn sie nicht so unglücklich gewesen wäre, hätte sie über den Anblick lachen können, den die Geschwister und sie boten: Drei Jammergestalten, die in sich gekehrt auf ihren Stühlen hockten wie die Nebelkrähen im Winter auf den kahlen Bäumen.

Plötzlich schreckten sie hoch. Ein Wagen war in den Hof gefahren. Ein fremder Wagen. Sie liefen zum Fenster. Es war eine russische Luxuslimousine, die sich klappernd und mit röhrendem Motor näherte. Ihr dumpfes Schwarz wirkte unheimlich. Noch bedrohlicher aber war der leere Hänger, der sich jetzt in ihr Blickfeld schob und direkt vor dem Fenster hielt. Bille sah die Geschwister fragend an.

Agnieszka war noch um einiges blasser geworden. „Der Pferdehändler vom Schlachthof! Das verstehe ich nicht, was will er jetzt schon hier? Irgendjemand muss ihm etwas verraten haben ..Es folgten ein paar schrille, angstvolle Ausrufe auf Polnisch, die an Tomek gerichtet waren.

Bille sprang auf und rannte hinaus auf den Hof. Der fette Mann, der sich vom Fahrersitz erhob und sich kurzatmig ins Freie kämpfte, war ihr sofort unsympathisch. Sein stark aufgedunsenes Gesicht, in dem die Augen zwischen schwammigen Wülsten fast verschwanden, zeugte von übermäßigem Alkoholgenuss. Den roch man auch, sobald man sich ihm näherte. Im Mundwinkel balancierte er eine halb gerauchte Zigarre, und der Hut, den er sich jetzt in den Nacken schob, hatte klebrige Schweißränder. Der Mann, er musste an die fünfzig Jahre alt sein, musterte Bille abschätzend, wobei er etwas grunzte, was vermutlich eine Begrüßung sein sollte. Dann sah er sich um.

„Was wollen Sie hier?“ Bille baute sich vor ihm auf und sah ihn mit kampflustig blitzenden Augen an. Sie wunderte sich darüber, wie stark und überlegen sie sich auf einmal fühlte. War es, weil das Auftreten des Feindes die lähmende Tatenlosigkeit beendete? Agnieszkas Verzweiflungsausbruch steigerte ihren Zorn auf den Dicken noch.

Der Mann sprach offensichtlich kein Deutsch. Soweit Bille begriff, fragte er nach Kasimir und Janina, dann deutete er zum Stall hinüber.

„Herr und Frau Orsowski sind nicht da. Kommen Sie ein andermal wieder. Es wäre besser, Sie riefen vorher an, damit sie den Weg nicht umsonst machen“, erklärte Bille kühl, obwohl sie wusste, dass er kein Wort verstand. Aber was auch immer sich hier anbahnte, sie musste Zeit gewinnen.

Hinter ihr tauchten jetzt die Geschwister auf. Angesichts von Billes Entschlossenheit hatte Agnieszka sich gefasst und stellte sich neben die Freundin, um für sie zu dolmetschen. Tomek trat an Billes andere Seite, bereit sie zu schützen, wenn es nötig sein würde. So wie sie den unangemeldeten Besucher ansah, musste man befürchten, dass sie sich jeden Augenblick auf ihn stürzen würde.

Unter den Blicken der Deutschen fühlte der Dicke sich offensichtlich unbehaglich, er sprach jetzt auf Agnieszka ein und ignorierte Bille, die direkt vor ihm stand.

„Er sagt, er würde die ersten Pferde schon jetzt abholen, dann könnten sie morgen gleich mit einem Transport nach Spanien mitfahren, auf dem noch Platz ist.“ Agnieszka hatte Mühe, das Zittern in ihrer Stimme zu verbergen.

Bille wandte sich an Tomek. „Sag ihm, hier gäbe es keine Pferde abzuholen. Er hat keinen Vertrag, die Pferde sind noch nicht an ihn verkauft worden, und sie werden auch nicht an ihn verkauft. Erklär ihm, dass ihr in Deutschland Interessenten für sie habt. Vergesst nicht, dass die Bank euch eine Frist von vier Wochen gewährt hat, eure Schulden zu bezahlen. Er hat keinerlei Recht, euch die Pferde wegzunehmen!“

Bei der folgenden heftigen Auseinandersetzung war Bille froh, dass sie kein Polnisch verstand. Vielleicht hätte sie sonst doch noch der Mut verlassen. Wie Agnieszka ihr übersetzte, drohte der Mann ihnen. Er behauptete, der Verkauf sei bereits mit ihrem Vater abgesprochen, und wenn sie die Pferde jetzt nicht herausrückten, würde er später nur den halben Preis für sie bezahlen. Das würden sie dann vor ihren Eltern verantworten müssen. Offensichtlich ließ er auch keinen Zweifel daran, dass er kein Wort von dem glaubte, was Bille gesagt hatte. Es sei alles nur ein Bluff, schimpfte er.

Einen Augenblick dachten die drei, der Mann würde nun gehen, doch er überlegte es sich anders. Ohne sie weiter zu beachten, drehte er sich um und stapfte zum Pferdestall hinüber. Bille brauchte nicht mehr als eine Schrecksekunde, dann rannte sie los, überholte ihn und stellte sich mit ausgebreiteten Armen vor die Stalltür.

„Sie haben hier nichts zu suchen!“, schrie sie. „Gehen Sie endlich! Hauen Sie ab!“

Das Gesicht des Dicken verzog sich zu einer wütenden Grimasse. Er murmelte einen Fluch, spuckte verächtlich aus und versuchte, sie mit Gewalt wegzuschieben. Sofort sprangen Agnieszka und Tomek hinzu und packten ihn bei den Armen, um ihn zurückzureißen. Doch der Mann hatte eine unglaubliche Kraft, und die maßlose Wut, die er auf die jungen Leute empfand, vor allem auf diese Fremde, die die anderen beiden offenbar aufgehetzt hatte, vergrößerte sie noch um ein Vielfaches. Tomek wurde von einem Schlag getroffen, rutschte auf dem regennassen Boden aus und schlug hin. Die beiden Mädchen krallten sich weiter an dem Dicken fest, der sie abzuschütteln versuchte und rücksichtslos nach ihnen trat. Doch sie ließen nicht los.

Was soll das bloß werden?, schoss es Bille durch den Kopf. Lange schaffen wir das nicht, ihn festzuhalten. Wenn doch Kasimir endlich zurückkäme . . .

Wenigstens kam Tomek wieder auf die Beine. Doch er blutete stark aus einer Wunde am Kopf, er taumelte und schien benommen zu sein. Offenbar war er auf die Kante eines der Bretter aufgeschlagen, die neben dem Stall gestapelt waren.

In dem wilden Handgemenge sah Bille flüchtig, wie Tante Elzbièta in der Tür erschien. Sie schrie vor Entsetzen auf und rief etwas, das wohl „Polizei alarmieren“ hieß. Wieder trat der Dicke nach Bille. Sie spürte einen stechenden Schmerz in der Wade und knickte einen Augenblick ein. Lieber Gott, lass mich durchhalten!, dachte sie. Und schick Hilfe, schnell!

Wie ein giftiger Feuerstoß traf sie der heiße, nach Alkohol stinkende Atem des Mannes, der sie ununterbrochen fluchend von sich zu schleudern versuchte. Doch Bille hielt stand und klammerte sich an seinem Kragen fest, was ihm für einen Augenblick die Luft nahm. Mit dem anderen Arm gelang es ihm jetzt, Agnieszka abzuschütteln und zu Fall zu bringen. Sofort holte er aus, um nun mit aller Kraft auf Bille einzuschlagen. Bille duckte sich. Doch mitten im Schlag hielt der Dicke inne und starrte mit weit aufgerissenen Augen auf etwas, das hinter ihrem Rücken auftauchte.

Bille wagte nicht, ihn anzusehen. Vielleicht war das nur ein Trick, und ihr Angreifer wartete darauf, dass sie die Arme von ihrem Gesicht nahm. Von der ständigen Anspannung war ihr schwindelig, und das Blut rauschte in ihren Ohren. So hörte sie den Motor des schweren Lastwagens nicht, der herankam und wenige Meter hinter ihr hielt. Auch das Aufreißen der Türen und die sich nähernden Schritte nahm sie nur wie durch Watte wahr. Erst als ihr Angreifer von hinten gepackt und fortgestoßen wurde, blickte sie auf.

„Simon!“ Bille kippte ihm entgegen. Halb ohnmächtig schmiegte sie sich in seine Arme. Neben ihnen nahm sich Tom den Dicken vor und schickte ihn mit einem gezielten Haken zu Boden. „Simon! Dass ihr gekommen seid . . . Mein Gott, das war knapp. Verdammt knapp . . .“, murmelte sie. Dann konnte sie endlich weinen.

Ein Hoch auf Mutsch!

Sie waren zu dritt gekommen, Simon, Tom und Onkel Paul. Und sie hatten den großen Transporter mitgebracht. Hinter dem Transporter tauchten nacheinander zwei weitere Wagen auf. Im ersten saßen Kasimir mit Mutsch und Janina, im zweiten rollte die Polizei an und kümmerte sich um den gewalttätigen Pferdehändler.

Tomek, mit blutverschmiertem Gesicht, gab zu Protokoll, was der Mann ihnen angetan hatte. Agnieszka, verschmutzt, mit zerrissener Bluse und Schrammen an Armen und Hals, war ein weiterer Beweis. Bille sah nicht viel besser aus. Und Kasimir bestätigte, dass er bis heute nie ein Wort mit dem Dicken vom Schlachthof gesprochen hatte. Der musste wohl von dem Futterhändler einen Wink bekommen haben, oder - schlimmer noch -ein Angestellter der Bank hatte am Stammtisch etwas verlauten lassen. So hatte der Pferdehändler sich eingebildet, leichtes Spiel bei diesen armen Schluckern mit ihrem leer stehenden Hotel zu haben, wenn er ihnen etwas Bargeld in die Hand drückte.

Bille atmete auf, als die Polizisten den Mann abführten und vom Hof fuhren. Einer der Beamten steuerte den Wagen des Dicken.

„So, ihr Helden!“, erklärte Mutsch energisch. „Ihr geht jetzt erst mal unter die Dusche und zieht euch frische Klamotten an. Paul, Tom und Simon, ihr seht vor Müdigkeit auch aus wie Gespenster! Die ganze Nacht ohne Pause durchzufahren, also nein.“ Missbilligend schüttelte sie den Kopf. „Ihr, Kinder, lasst eure Wunden gleich von Janina verarzten. Elzbièta und ich werden inzwischen in die Küche gehen. Du, Kasimir, holst deinen besten Wein aus dem Keller. Und dann werden wir ein richtiges Festmahl halten. Es gibt was zu feiern.“

Mehr wollte sie nicht preisgeben.

Nachdem sie geduscht, die Haare gewaschen und sich umgezogen hatte, fühlte Bille sich fast wie neu. Die Freude über die Ankunft der drei „Helfer in der Not“, wie Onkel Paul sich ausgedrückt hatte, ließ sie die Schrecken der letzten Stunde, die Schmerzen im Bein und die blauen Flecken vollkommen vergessen. Was immer die Neuigkeiten beinhalten würden, Tom hatte den großen Transporter mitgebracht, das hieß, dass sie wenigstens einige der Pferde mitnehmen konnten und sie sicher auch gut bezahlen würden.

Die drei Frauen hatten im Speisesaal inzwischen einen Tisch wie für ein Geburtstagsfest gedeckt. Er war mit Blumen und farbigen Bändern geschmückt, soweit die Platten und Schüsseln überhaupt noch Platz dafür ließen. Mutsch und Janina mussten die halbe Stadt leer gekauft haben, die Tafel bog sich förmlich unter der Vielzahl der köstlichen Speisen. Sie waren schon früh am Morgen telefonisch von der Ankunft der Groß-Willmsdorfer unterrichtet worden und sofort aufgebrochen. Das erklärte auch, warum Tante Elzbièta heute Vormittag nicht aus ihrer Küche gekommen war: Sie hatte alle Hände voll mit den heimlichen Vorbereitungen zu tun gehabt. Onkel Paul hatte weitere Leckerbissen als Gastgeschenk mitgebracht.

Den drei Ankömmlingen gingen beim Anblick des üppigen Mahles und der schön geschmückten Tafel die Augen über. Sie hatten seit Stunden nichts gegessen. Während sich jeder einen Platz suchte, schenkte Kasimir Sekt ein.

Zu Billes Erstaunen schlug Mutsch an ihr Glas und stand noch einmal auf, um eine kurze Rede zu halten.

„Ich will euch nicht länger auf die Folter spannen, denn ich sehe ja, wie euch das Wasser im Munde zusammenläuft. Doch Agnieszka, Tomek und Bille sollen endlich erfahren, was wir Älteren in den letzten achtundvierzig Stunden ausgeheckt haben.

Fangen wir mit den Pferden an. Selbstverständlich, Agnieszka, soll Mazurka bei dir bleiben, und ein oder zwei der anderen Pferde, die euch besonders ans Herz gewachsen sind, auch. Die übrigen werden Winterferien in Groß-Willmsdorf und Wedenbruck machen, bis die Zeit reif für ihre Heimkehr ist. Vielleicht wird der eine oder andere ja auch bei uns eine neue Heimat finden, wo er geliebt und verwöhnt wird. Im Gegenzug werden Pferde aus dem Reitstall Wedenbruck, die besonderer Erholung bedürfen, mal für zwei, drei Monate hier Koppelgang bekommen.

Was aber das Hotel betrifft, so werden Paul und ich in Zukunft Hotelbesitzer sein. Genauer gesagt: Hotelmitbesitzer. Ich habe mich entschlossen, mich mit einem Teil meines angesparten Geldes an dem Betrieb zu beteiligen, und Paul gibt ebenfalls etwas dazu. Wir wollen übrigens nicht nur als stille Teilhaber mit von der Partie sein. Wir werden versuchen, von Wedenbruck aus für Reiterferien, Tagungen und Seminare, spezielle Reitkurse und Ähnliches zu werben und sie zu organisieren, um dieses wunderschöne Haus in der herrlichen Lage an den Masurischen Seen bekannt zu machen. So - lasst uns auf den Erfolg unseres Planes anstoßen! Und dann wollen wir es uns schmecken lassen.“

„Mutsch, das ist ja . . . ich weiß überhaupt nicht, was ich sagen soll!“ Bille war fassungslos vor Staunen. Deshalb war ihre Mutter also zwei Tage lang wie vom Erdboden verschluckt gewesen! Sie und Janina mussten ständig zwischen Bank und Notar hin- und hergependelt sein. Und gestern Abend hatten sie dann ihren gelungenen Plan schon mal insgeheim gefeiert. Bille sprang auf und umarmte ihr Mutter. Nun kamen ihr doch noch einmal die Tränen, aber was machte das schon. Diese Mischung aus Überraschung, Erleichterung und explodierendem Glücksgefühl war anders einfach nicht auszuhalten.

Außerdem heulten Agnieszka und Tomek ebenso. Auch wenn sie es zu verstecken versuchten.

„Trinken wir, trinken wir auf unsere Zukunft! Prost!“, rief Kasimir und versteckte seine sichtliche Rührung hinter dem schützenden Glas, das er an den Mund setzte.

Die anderen taten es ihm nach. Mutsch und Janina stießen miteinander an und zwinkerten sich zu. Die Überraschung war ihnen gelungen.

„Aber eines hast du vergessen zu sagen, Olga!“, rief Onkel Paul in die Runde.

„Vergessen? Was denn?“

„Dass Agnieszka und Tomek eingeladen sind, uns nach Wedenbruck zu begleiten und bei uns und in Groß-Willmsdorf Ferien zu machen. Die haben sie sich schon lange verdient.“

„Uuiii!“ Agnieszka jubelte auf. Sie fiel Bille so stürmisch um den Hals, dass ihr Teller zu Boden ging und zersprang. „Das habe ich mir so sehr gewünscht! Jetzt werde ich Zottel kennen lernen - und all die anderen. Oh, das ist unglaublich . . .“, sie suchte nach dem richtigen Wort, „superfantastisch!“

Sie tafelten bis weit in den Nachmittag. Als sich bei den Nachtfahrern leichte Ermüdungserscheinungen zeigten, holte Kasimir sein Akkordeon und spielte zum Tanz auf. Die Bewegung machte sie wieder munter, und bald fühlten sie sich jenseits aller Müdigkeit und Erdenschwere. Die Hände einander auf die Schultern gelegt, tanzten sie zusammen im Kreis und sangen polnische Lieder, bis Mutsch sie daran erinnerte, dass die Pferde auf ihr Futter warteten.

So gingen sie gemeinsam zum Stall. Bille, Simon, Tomek, Agnieszka und Tom. Die grauen Wolken hatten sich verzogen, morgen würde es ein schöner Tag werden. In der Küche hörten sie Tante Elzbièta und Janina singen. Kasimir öffnete die Fenster und Türen des Hauses weit und ließ den leichten Sommerwind durch die Zimmer wehen, als solle er alle Sorge und Bedrückung mit sich fortnehmen.

Oben am Fenster stand Mutsch neben Onkel Paul und zeigte ihm die Aussicht auf die Masurischen Seen, die jetzt die Abendsonne spiegelten, und auf das weite Land drum herum: ihre alte Heimat.

„So was nennt man ja wohl ,Ende gut, alles gut^1, oder?“ Bille schmiegte sich glücklich an Simon.

„Nein“, widersprach Tomek grinsend. „Muss heißen: Ende gut, neuer Anfang noch besser.“

„Noch viel besser!“, sagte Agnieszka übermütig und öffnete nacheinander alle Boxentüren. „Kommt raus!“, rief sie. „Die Sonne scheint wieder! Spielt, lauft, tobt euch aus, feiert mit uns, freut euch!“

Und die kleine Herde lief in den Hof. Pferde und Ponys schnaubten und schüttelten sich, buckelten übermütig und trabten vergnügt zur Koppel hinunter.

Table of Contents

- Volltreffer für Karl-Anton
- Ein rauschendes Fest
- Abschiedsschmerz und neue Pläne
- Zottel, der Strandschreck
- Onkel Pauls Geschenk
- Beppo braucht Hilfe
- Ein zauberhaftes Pferde-Märchen
- Applaus fur Zottel
- Haltet den Dieb!
- Reisefieber
- Besuch in der Vergangenheit
- Reiterferien im Land der Seen
- Schlimme Neuigkeiten
- Ein Hoch auf Mutsch!